L.

Boussenard
CPITANUL CASSE-COU
Le Capitaine Casse-Cou (1901)

PARTEA NTI.
PUTIMEA.
Capitolul I.
Condamnarea la moarte Un bur Tnrul francez, prietenul lui Se
refuz o cauiune de un milion Fr drept de apel sau amnare
Condamnatul i sap singur groapa Execuia Scen tragic Rzbunare Cpitanul Casse-Cou Urmrirea.
Sergentul-major care ndeplinea funcia de grefier se ridic, innd n
mn hrtia pe care pn n clipa aceea scrisese ceva n grab, sprijinind-o pe
genunchi. Cu o voce aspr, tioas, scandnd aproape tragicele vorbe, el ddu
citire sentinei:
Consiliul regimentului, nvestit cu puteri de Curte Marial, a hotrt
n unanimitate condamnarea la moarte a numitului David Potter, dovedit
vinovat pentru faptul de a fi otrvit douzeci i cinci de cai ai bateriei a 4-a de
artilerie. Sentina este executorie, fr drept de apel sau amnare.
Cu cti albe pe cap, aezai pe scaune pliante, cu revolverele n
bandulier i sbiile ntre genunchi, cei cinci membri ai consiliului pstrau o
atitudine ngmfat, dispreuitoare, de gentlemeni nevoii s ia parte la o treab
plicticoas i care nu era de demnitatea lor.
Chiar n clipa aceea, un tnr cpitan bombni printre dini:
Good bye1! Cte fasoane ca s expediezi pe lumea cealalt un
nemernic de ran, un slbatic de alb rebel, prdtor i asasin!
Preedintele, un brbat frumos, purtnd uniforma de locotenent-colonel
al scoienilor din Gordon, l opri cu un gest discret al minii i se adres
condamnatului:
David Potter, ce ai de spus n aprarea dumitale?

n picioare ntre doi tunari cu sbiile scoase, mai nalt dect ei cu un cap,
burul nl dispreuitor din umeri, apoi privirea lui limpede se ntoarse de la
ofierii englezi, strbtu cele trei iruri de soldai aezai n front, cu baionetele
la arme, n jurul consiliului, i se opri ndelung asupra fermei, n faa creia
stteau dezndjduii toi ai si: o femeie nc tnr, care plngea n hohote i
i frngea minile cu disperare, copiii, care scoteau nite ipete de-i frngeau
inima, bieii btrni, care i ameninau cu pumni neputincioi pe invadatori
i, contrastnd n chip sfietor cu aceast disperare, pe cer strlucea un
soare vesel, cernut prin graioasa verdea a acaciilor i a mimozelor uriae,
scnteind pe cmpia plin de ierburi ce unduiau n valuri ct vedeai cu ochii.
Aici i-a trit el viaa, aici a iubit, a suferit i a luptat fr cruare!
O lacrim de nduioare, pe loc zbicit de furie, i ntunec pentru o clip
ochii. Se ndrept, i strnse pumnii i rspunse cu o voce rguit colonelului
de highlanderi2:
M condamnai pentru c mi-am aprat libertatea, independena
patriei mele Fie! Voi suntei cei tari asasinai-m!
Suntem judectori, i nu asasini i rspunse indignat preedintele.
Voi ducei mpotriva noastr un rzboi necinstit, nedemn de nite oameni
civilizai Rzboiul i are legile lui i, conform acestor legi, te-am judecat i team condamnat.
A v uni zece, cincisprezece, douzeci contra unuia singur, aa cum
facei voi, nseamn oare a duce un rzboi cinstit?
Noi luptm la lumina zilei, pe fa, cu armele, i i considerm
lupttori pe aceia care procedeaz la fel A otrvi este un procedeu la Azi
ne-ai otrvit caii, mine, cu siguran, oamenii Trebuie s dm un exemplu
Burul, nenelegnd astfel de subtiliti, rspunse furios:
Am acionat ca un patriot care-i distruge inamicului tot ce poate fi
distrus: oameni sau materiale, i n-o s reuii vreodat s-mi bgai n cap c,
dac este onorabil s omori oameni cu focuri de puc, eti la dac le
nimiceti caii otrvindu-i
N-o poi scoate la capt cu o astfel de brut! bombni din nou
cpitanul, ncurcat n fond de aceast logic a primitivului.
Cauza este lmurit! l ntrerupse scurt preedintele. Pregtete-te s
mori.
O, nu v cer iertare i fii siguri c a lua-o de la capt, dac m-ai
lsa n via. Dar voi fi rzbunat! Da, crunt rzbunat! N-avei dect s facei
s curg sngele meu! S curg n valuri! Sngele martirilor independenei
este roua care fecundeaz libertatea

Aceste cuvinte, rostite cu un glas tuntor, fcur s se cutremure

grupurile de dezndjduii ce stteau mprtiate prin faa fermei, n timp ce
grefierul, ca ncremenit, ddu citire n continuare hrtiei:
Condamnatul i va spa singur groapa i va fi executat de un pluton
de doisprezece oameni Numai ase puti vor fi ncrcate cu gloane, de ctre
un subofier, iar celelalte ase vor avea gloane oarbe.
Auzind aceast clauz stranie, condamnatul nu-i putu stpni un hohot
de rs, neateptat i teribil ntr-un asemenea moment.
Ha! Ha! Ha! neleg Mi se spusese mie povestea asta, dar numi venea s cred! Cnd mpucai patrioi, v temei ca rzbunarea s nu-i
ajung pe oamenii din plutonul de execuie i socotii c, procednd astfel,
nimeni nu va putea s-i afle pe aceia care au ucis, din moment ce nici ei nii
nu tiu dac arma lor este ncrcat sau nu cu gloane. Imbecililor! Fii linitii!
Soldaii nu au de ce s se team i rzbunarea mea i dispreuiete pe aceti
complici involuntari ai crimei voastre. Ea v va ajunge pe voi da, pe voi, aaziii judectori, singurii i adevraii vinovai! Suntei aici n numr de cinci,
plini de via i de sntate n spatele vostru se afl armata englez,
puternic, numrnd dou sute de mii de oameni Ei bine! Rzbunarea mea
v va lovi pe toi cinci i vei muri de o moarte cumplit, cci eu, muribundul,
v condamn la moarte!
Preedintele se scul i i rspunse cu rceal:
Noi te-am judecat aa cum ne-au dictat sufletul i contiina noastr i
ameninrile tale ne las total indifereni. Dup lege, ar trebui s mori fr s
mai ai dreptul de a vorbi cuiva, dar, din spirit de umanitate, ordon s i se
ngduie s-i mbriezi familia. Colonelul fcu apoi un semn i ntreitul ir de
soldai se ntredeschise. Prin spaiul astfel creat, se apropie n fug ntreaga
familie, dezndjduit c eful ei urmeaz s piar. Sunt de fa vreo treizeci de
rubedenii, n frunte cu soia lui, care se arunc disperat n braele viteazului
i adoratului ei tovar de via. Ea l strnge n brae ntr-o dezlnuire
nebun, fr s poat articula vreun cuvnt, nspimntat de groaznica
ameninare, care vai! o tie prea bine este de nenlturat.
Lng ea se afl un adolescent frumos, mbrcat cu un costum de
vntoare de o croial desvrit i a crui elegan ce contrasteaz izbitor
cu inuta cel puin neglijent a burilor a curiozitatea englezilor.
Adresndu-se condamnatului, care-i zmbete cu tristee, tnrul
murmur cu o voce zdrobit:
David! Bunul meu David Oare n felul acesta mi-a fost dat s te
revd?

 Dumneata! Dragul meu copil! Chiar dumneata eti! Oh! Sunt

fericit Iat! M-au prins Acesta e sfritul i nu voi putea fi de fa la
triumful independenei noastre.
A! Cine tie Las-m s le vorbesc.
i tnrul naint spre membrii consiliului de rzboi, care se ridicaser i
tocmai se pregteau s se retrag. Apoi, descoperindu-se n faa preedintelui, i
vorbi cu demnitate:
Milord, v implor, dai ordin s se amne execuia Fie-v mil de
aceast biat femeie de aceti copii de acest om, care nu e dect un patriot.
Suntei mari, suntei puternici, fii ndurtori, iertai-l!
Regret, domnule, dar nu pot face nimic rspunse colonelul
scoienilor, ducndu-i degetul nmnuat la vizier.
Numai cteva zile de via druii-i! Doar cteva zile o
sptmn i v asigur c voi obine graierea lui
Imposibil, domnule! Condamnarea a fost pronunat conform legii i
suntem cu toii sclavii acestei legi, ncepnd cu Majestatea sa Regina i pn la
ultimul dintre soldaii notri!
V ofer o cauiune pentru el.
Nu!
Zece mii de franci pe zi, timp de zece zile.
Nu!
O sut de mii de franci! Un milion pentru zece zile!
Un milion? Dar cine suntei dumneavoastr?
Un om n stare de a-i onora semntura rspunse, cu acel soi de
curaj plin de demnitate, adolescentul. David Potter mi-a salvat viaa i a da
pentru el, dac e nevoie, pn la ultimul meu ban, pn la ultima mea pictur
de snge.
Sentimentul acesta v onoreaz l ntrerupse cu gravitate colonelul
dar n rzboi nu-i au loc sentimentalismele. i acum, ascultai-m atent i
privii-m drept n fa. Am un fiu aproape de vrsta dumneavoastr. Este ofier
n regimentul meu. Mi-am revrsat asupra lui toat iubirea mea de tat, n el
mi-am pus toat ambiia mea de osta Ei bine, presupunei c el ar fi
prizonier n tabra burilor i gata de a fi mpucat, aa cum va fi omul acesta
peste cteva minute. i presupunei c mi se ofer mie, tatl su, viaa lui n
schimbul aceleia a lui David Potter
Da rspunse tnrul, cu sufletul la gur.
N-a putea accepta acest schimb i unicul meu fiu ar pieri!
Tnrul ls mhnit capul n jos, dndu-i seama c nimic nu-l mai
poate salva pe condamnat i c insistenele lui sunt zadarnice.

i, pentru prima oar, nelese el toat oroarea acelui lucru nfricotor, a

acelei calamiti care provoac masacrele i maldrele de cadavre, a acelei
monstruoziti care dezonoreaz omenirea: rzboiul. ntorcndu-se atunci spre
condamnatul nconjurat de ai si, care continuau s plng n hohote, i prinse
minile i rosti cu o negrit afeciune i regret:
Bunul meu David Credeam c-i voi ndupleca dar n zadar Orice
speran e pierdut.
Eu totui i mulumesc din inim, bunul i curajosul meu prieten, c
ai intervenit pentru mine. Doamne! mi crete inima cnd vd ce lupttori s-au
alturat cauzei noastre!
Nu mai pot face oare nimic pentru dumneata?
Ba da! S lupi mereu ca Dar destul! nelegi desigur totul i pe-aci
sunt prea multe urechi nedorite! S m rzbuni i s rmi lng mine,
mpreun cu soia i copiii mei, pn n ultima clip.
i-o promit, David! apoi adug n oapt, vorbind pentru sine: l
credeam pe acest colonel al scoienilor, pe acest duce de Richmond, mai
nelegtor, mai milos i speram s-l nduplec.
Acum, ofierii se retrgeau spre corturile lor, dar nu fr a arunca mai
nti o privire plin de curiozitate acestui adolescent, care jongla cu milioanele
i vorbea ca un brbat.
Nu mai rmseser acolo dect sergentul-major, cei doi tunari i
infanteritii aezai roat n jurul grupului.
Cu vocea sa tioas, ofierul nsrcinat cu execuia ddu ordin unui
soldat s-i mprumute condamnatului sapa.
Soldatul desfcu sapa Wallace, cu care era nzestrat toat infanteria
englez i care se purta atrnat sub rani, i i-o ntinse burului, n timp ce
sergentul-major adug, artnd pmntul cu degetul:
Dig3 sap!
Burul nl din umeri i vorbi cu rceal:
Lsai jos aceast unealt englezeasc, care mi-ar pta i minile, i
pmntul n care m voi odihni pe veci. Dai-mi trncopul i cazmaua mea,
uneltele mele de munc, acelea cu care am spat livada, astzi prdat de
invadatori, distrus de copitele cailor.
i fur aduse uneltele cerute. El prinse trncopul de coada lustruit de
ndelungatul contact al minilor sale aspre i bttorite i fcu s sune fierul
lui lucitor. Apoi, din doi pai foarte mari, ca i cnd ar fi vrut s-i msoare pe
pmntul roiatic statura-i uria, sp la cele dou capete cte o urm
adnc.
Buni judectori n materie de curaj, soldaii englezi l priveau cu
admiraie.

Cufundat n ntregime n aceast ultim, dar funebr munc, burul

scuip n palme, strnse coada trncopului i opti:
Haide, David, sap pentru ultima oar pmntul care te-a hrnit.
Cu spinarea arcuit, cu gtul ncordat, cu muchii braelor jucndu-i sub
piele ca nite corzi, el lovea cu izbituri dese pmntul roiatic, care-i nea
printre picioare, nspre spate. Apoi sp cu cazmaua tot spaiul cuprins ntre
urmele ce schiau conturul gropii.
ngenuncheai sub soarele puternic de amiaz, soia i copiii lui plngeau
n tcere.
Soldailor li se ngduise s stea jos. Acum mncau, vorbind cu glas
sczut.
Orele se scurg i groapa se adncete. Uriaul se scufund n ea
ncetul cu ncetul, ntrerupnd uneori teribila sa ocupaie, ca s-i tearg cu
dosul mnecii sudoarea ce-i iroiete pe fa. Din timp n timp, arunc pe furi
o privire spre nenorocita lui tovar de via, spre srmanii si copii i, dei e
foarte obosit, d zor cu spatul, att pentru a termina mai repede, ct mai ales
spre a-i smulge mai curnd pe ai si de lng aceast privelite groaznic.
Un soldat cuprins de mil i ntinde bidonul plin cu whisky i-i zice cu
blndee:
Bea, camarade, ca s prinzi curaj.
O raz de duioie trece prin ochii burului, care ns i rspunde:
Whisky nu, i mulumesc, camarade. Nu vreau s se cread c a
avea nevoie s-mi fac curaj i c mi-e fric de moarte. Dar, de la dumneata a
primi din toat inima puin ap!
nconjurai de soldai, prietenii i familia condamnatului nu mai pot
comunica deloc cu cei din afar.
Soldatul d fuga pn n cas i aduce un fel de plosc de lemn, plin cu
ap proaspt. David i moaie mai nti buzele n ap, apoi bea cu sete, n
timp ce soldatul se duce s-i reia locul, spunnd:
Ap! auzi butur de cretin, mai ales cnd eti pe punctul de a nu
mai simi niciodat gustul whisky-ului! Pe ct e de adevrat c numele meu e
Tommy Alkins, tot pe-att e c a dori s golesc toate bidoanele escadronului,
dac a fi ca el, gata s trec arma pe stnga.
Timpul zboar, minutele se scurg necrutor, soarele coboar pe cer
Loviturile de trncop rsun din ce n ce mai surd n groapa uria
cscat, care-i ajunge acum burului pn la umeri.
Femeia, dobort la pmnt, privete cu groaz cele dou mormane care
mrginesc groapa i nelege c momentul fatal se apropie.
Se aud cteva trosnituri de ncrctoare mobile. Un sergent ncarc
putile, dup ce a luat la ntmplare cartuele din ranie i a scos ase gloane

de pe evile a ase puti. Apoi le adun pe toate i le culc grmad la pmnt.

Apropiindu-se de ranul bur, care sap ntruna, i spune:
David Potter, pregtete-te s mori.
Acesta ridic brusc capul, se ntrerupe i rspunde cu rceal:
Bine sunt gata.
Pune coada cazmalei de-a curmeziul gropii, se aga de ea cu amndou
minile i sare afar dintr-o sritur. Pete peste una dintre cele dou
grmezi de pmnt i, n btaia razelor oblice ale soarelui, David Potter, mnjit
de sudoare i de pmnt rou, apare deodat uria i tragic.
Soia lui i copiii vor s i se repead n brae; dar, la un semn al
sergentului, soldaii i mping ndrt, iar cei doisprezece oameni dinainte alei
se apropie fr arme. Fiecare dintre ei apuc la ntmplare cte o puc i cu
toii se aliniaz n grab. Sergentul se apropie de condamnat, vrnd s-i lege
ochii i s-l fac s stea n genunchi. Burul refuz ns energic i rostete:
Singura rugminte pe care o pot face unor englezi este aceea de a m
lsa s mor n picioare, s pot privi soarele bunului Dumnezeu i s comand eu
foc!
Ei bine, da, fac asta pentru dumneata, deoarece eti un viteaz zice
subofierul, salutnd militrete.
i mulumesc!
Plutonul de execuie se afl cam la vreo cincisprezece pai.
Burul se aaz drept n faa plutonului, cu spatele la groap.
O linite teribil a cuprins ntreaga tabr. Au ncetat chiar i suspinele,
i gemetele. O spaim ascuit strnge inimile tuturor. Se aude o comand
scurt, urmat de zgomotul manevrrii rapide a putilor. Soldaii ochesc i cele
dousprezece evi stau ntinse orizontal, ca o linie de foc.
Cu capul gol, cu pieptul dezgolit, condamnatul trage aer adnc n piept i
strig:
Adio, soie copii libertate! Adio, tot ce-am iubit i mi-a fost att de
drag! Triasc independena! Iar voi, soldai foc!
ase detunturi rsun, nsoite de un zgomot sec.
Burul se clatin i se prbuete pe spate dintr-o dat, ct e de masiv, pe
una dintre grmezile de pmnt scos din groap.
Un strigt de durere nete de pe buzele soiei i ale copiilor.
Plutonul d onorul, apoi se rsucete pe clcie i se ndreapt spre
cantonament. Detaamentul care nconjurase locul pleac i las liber, n
sfrit, accesul spre groap.
Burul a murit pe loc. Din pieptul lui sfrmat de cele ase gloane, care
toate l-au lovit n plin, curg, susurnd, valuri de snge.

Nenorocita lui femeie cade cu greutate n genunchi i-i nchide mortului,

cu pioenie, ochii, care au pstrat i n moarte o fixitate teribil. Apoi i
nmoaie degetele n sngele ce se prelinge din rni, i face cruce i spune
copiilor:
Copii! Facei ca mine S nu uitai niciodat c tatl vostru a fost un
martir asasinat de englezi i c sngele lui strig rzbunare!
Copiii o imit, iar cel mai mare dintre ei, un biat nalt, de paisprezece
ani, cam stngaci, dar plin de hotrre, avnd i el pe frunte acea pat roie
din sngele tatlui su, se apropie de tnrul francez, care plnge alturi de ei.
M iei cu tine, nu-i aa? i zice el, apucndu-l de mn.
Da rspunde francezul am pentru tine un cal i o puc Mauser.
Du-te, copilul meu i strig mama, care a auzit totul. Du-te i luptte ca un brbat, pentru rzbunare i libertate!
Apoi este adus din cas o nvelitoare mare i frnghii, nvelitoarea va
servi la nfurat cadavrul, iar frnghiile, pentru a-l cobor n groap.
n acest moment, sosete gfind, foarte emoionat, un biat vnjos, vioi
ca o veveri. Cum l zrete pe tnrul francez, se repede spre el, spunndu-i
n oapt:
Am fost trdai! Vino, fugi! Englezii au aflat c eti la avanposturi.
Repede! Repede! Caii sunt aici.
i mulumesc, Fanfan! Plec i tu, Paul, mbrieaz-i mama i
urmeaz-m
Tnrul cu numele de Fanfan dispare imediat. Fiul condamnatului i
tnrul necunoscut o iau la goan n urma lui. Fanfan se ndreapt spre un
plc de mimoze spinoase, numite acolo, pentru motive ndreptite, Ateaptpuin.
Doi ponei robuti, cu harnaament de rzboi, cu puti i geni bine
aprovizionate cu muniii, muc frunzele de pe ramuri, zgriind pmntul cu
copitele.
Dintr-o sritur, francezul fu pe unul dintre ei i-i strig lui Paul:
Urc n spatele lui Fanfan! i la galop! Cred c vom avea de furc
n clipa aceea, cteva mpucturi rsun dinspre avanposturi i
gloanele trec uiernd pe la urechile celor trei fugari, n timp ce caii pornesc
ntr-un galop iute ca fulgerul. Un tumult nenchipuit strbate toat partea
aceea a taberei engleze. Un ofier de legtur sosete pe un cal n spume:
nconjurai casa! Nu lsai pe nimeni s ias! Unde este
comandantul plutonului de execuie?
Prezent, domnule locotenent rspunde sergentul-major.
Ai vzut cumva pe aici un tnr, un copil mai degrab, mbrcat ntrun costum de vntoare foarte elegant?

 Da, domnule locotenent.

i unde se afl acum?
Cred c la ferm.
Trebuie s-l arestezi imediat i s-l aduci viu sau mort la cartierul
general.
Viu sau mort?! Dar nu-i dect un copil, care n-are cine tie ce for!

Mare idiot mai eti! Copilul sta e un diavol n carne i oase i face
singur ct un regiment ntreg! El este blestematul cpitan Casse-Cou, eful
cercetailor. Repede! Repede! i ia toi clreii pe care-i ai la-ndemn!
n cteva minute, vreo treizeci de cai sunt neuai, li se pun friele i o
furioas urmrire se dezlnuie.
Capitolul al II-lea.
Vntoare clare Vnatul se apr Primele isprvi ale lui Casse-Cou Copii viteji Instinctul cailor Micare de ncercuire Vnatul nu e n locul cutat
Fanfan rnit Fug nentrerupt Cal omort Pericol de moarte ntre dou focuri.
La englezi, orice pretext e bun pentru a-i face s porneasc ntr-o
cavalcad turbat, cci sunt, ntr-adevr, pasionai amatori de sporturi.
Cnd nu au o vulpe cu care s poat momi cinii, se mulumesc s
foloseasc bucele de hrtie, pe care le seamn n calea lor, la ntmplare, cu
fantezie, un gentleman ce clrete n frunte i care reprezint fiara.
O vntoare chiar i n glum sau doar o imitaie de vntoare, orice i
este suficient sportivului, numai s galopeze peste obstacolele cele mai
neateptate i s simt acea beie care ameete i d fiori de plcere oricrui
clre de soi. Fii cuteztor! Cuteztor! Acesta este, la englezi, ordinul cel mai
grabnic executat.
Unii ofieri, uznd de autoritatea pe care le-o confer gradul, nu preget
s-i dea jos de pe cai pe simplii soldai, lundu-le locul. Astfel c plutonul s-a
format ntr-o clipit. E alctuit din dragoni, husari, lncieri i voluntari din
yeomanry4, mai turbai dect camarazii lor din armata permanent.
nainte! nainte!
Datoria de osta i pasiunea sportiv imprim o dubl atracie acestei
urmriri clare, care este dominat de furie din prima clip.
nainte! nainte!
Plutonul se destram i se niruie pe msura avntului oamenilor i a
iuelii cailor.
n frunte galopeaz un tnr locotenent de lncieri, care clrete unul
dintre acei admirabili cai care alearg cu o vitez de-a dreptul uimitoare. Cu

fiecare pas, l vezi detandu-se mai mult de grup i ctignd teren n

urmrirea fugarilor, care abia reuiser s le-o ia nainte cu vreo ase sute de
metri.
Srmanii copii! Galopeaz din toate puterile pe poneii lor, care nu sunt
prea artoi, dar i fac totui cu srguin datoria, ca nite animale viteze i
inteligente ce sunt.
Cele dou grupuri au intrat acum n mijlocul ierburilor nalte. Aici, poneii
ctig din nou un oarecare avantaj, pentru c, avnd acel dar neobinuit de a
putea merge la trap cu picioarele dinainte i la galop cu cele dinapoi, ei reuesc
ca, fr s ncetineasc prea mult viteza, s nu se ncurce n firele lungi ale
ierburilor. Dac s-ar fi aflat n cmp deschis, ar fi fost ajuni de urmritori n
cel mult zece minute. Dar, n mijlocul preriei, reuesc s menin distana
dintre ei i pluton. Numai locotenentul de lncieri i ali trei clrei ctig
teren puin cte puin.
Calul pe care clrete tnrul francez numit mai nainte de englezi
cpitanul Casse-Cou este tot att de odihnit ca i la plecare. Dar cel care-i duce
n spate pe Fanfan i pe micul Paul face spume la gur i pare obosit.
Fanfan strig scurt Casse-Cou clreti de parc-ai fi pe clueii de
lemn de la blci. Nu mai strnge frul att de tare i las calul s mearg n
voie.
Bine, efule rspunde biatul. Iar tu, domnule Coco i se adreseaz
el calului vezi s ai minte pentru amndoi, ceea ce n-o s-i fie greu deloc
n acest timp, Casse-Cou ntoarce capul i, ngrijorat de faptul c englezii
iau avans, desface puca de la oblncul eii i strig cu jumtate voce:
Atenie!
Apoi scoate un uierat, la auzul cruia cei doi cai se opresc brusc i
rmn nemicai, ca mpietrii.
Dintr-o sritur, el fu jos, n iarb, i sprijini de a eava armei i-l ochi
timp de dou-trei secunde pe ofierul de lncieri. Aps ncetior pe trgaci i,
cnd detuntura izbucni, lung i seac, rmase cteva clipe cu ochii int, ca
i cnd ar fi urmrit traseul glonului su.
Lovit n plin curs, ofierul scp hurile, desfcu braele i se rsturn
pe crupa calului, care fcu o sritur brusc n lturi. Mort sau grav rnit,
omul czu i animalul, nnebunit, se smuci, fugind la ntmplare, cu scrile
legnndu-se n aer.
Unul dintre cei care mi-au asasinat tatl! strig micul bur. i
mulumesc, Casse-Cou.
Rsun o nou mpuctur. Fanfan, vzndu-i eful c descalec i
trage, fcuse i el la fel, dar fr nici un succes.
Na! O lovitur pierdut bombni putiul nciudat. Asta e!

Cei trei clrei care se aflau n apropierea locotenentului se oprir

pentru a-i da ajutor i formar astfel un grup compact.
Pac! Piiiuuu! fcu glontele, piuind, cnd strbtu straturile de aer.
Trsese din nou Casse-Cou.
Acolo, n grupul englezilor, unul dintre cai se ridic n dou picioare,
asemenea unui cal heraldic5, fcu civa pai i se prbui cu toat greutatea
peste clreul su.
Cu sta fac doi! rcni micul bur, cu un ton de nenchipuit ur.
Pac!
Acum Fanfan fusese cel care trsese din nou i pentru a doua oar nu
nimerise inta, cu toat bunvoina lui.
Casse-Cou se ntoarse furios i-i strig:
Fanfan, tragi ca o cizm! D-i lui Paul puca!
O, da! strig fiul condamnatului. D-mi-o i-ai s vezi numai
Cu precizia unui soldat hrsit, copilul acion mecanismul, introduse un
cartu n eav, ochi cu un calm deosebit i trase n ceilali doi supravieuitori
ai micii avangarde chiar n momentul cnd acetia i rencepuser urmrirea.
Tii! Stranic l-ai dobort! exclam Fanfan fericit, vzndu-l pe unul
dintre ei cum cade.
Paul, i-acum amndoi pe-al patrulea zise Casse-Cou. Tu dobori
omul i eu, calul.
Cele dou detunturi se confundar ntr-una singur.
Trsnii n plin curs de cei doi trgtori ce nu dduser gre, omul i
animalul se prbuir i disprur n mijlocul ierburilor.
O, srmanul meu tat exclam copilul, devenit palid vei fi
rzbunat! Cu siguran o s fii rzbunat!
Toat aceast teribil execuie, care a luat atta vreme de povestit, n-a
durat de fapt nici treizeci de secunde!
Acum trebuia continuat fuga. Plutonul se regrupase; oamenii care l
formau ajunseser la locul unde czuser camarazii lor.
n clipa cnd s ncalece, Casse-Cou vzu c toi cei narmai duseser
putile la ochi, gata s trag. Abia avu timp s scoat din nou uieratul acela
ascuit i s strige:
Culcai-v!
Admirabil dresai, caii, la acest semnal bine cunoscut, se lsar s cad
pe burt o dat cu stpnii lor.
O ploaie de gloane trecu uiernd pe deasupra locului unde se
ascunseser fugarii. n clipa aceea, un ipt ascuit ni din gura lui Fanfan.
Ei, fr prostii! zise Casse-Cou ngrijorat.
M-au atins rspunse biatul ce s-i faci, m-au atins.

 Mii de tunete! Bietul meu Fanfan Ia s vd!

La popicul stng m-au lovit.
Stai! N-ai nimic rupt E numai o gaur O simpl gaur n pulp
Sngereaz ea, dar nu m doare prea tare Am s m leg strns cu
batista i-am s fiu tot att de pe cinste ca i mai nainte.
Te pansez eu.
Nu, las mai trziu cnd vom avea timp. Ocup-te de lucruri mai
serioase i fii cu ochii n patru, c uite colo cum se-ncinge treaba.
i, ntr-adevr, aa era. Furioi c ntmpinaser rezisten i uluii s
gsiser nite adversari att de puternici n aceti copii, pe care crezuser c-i
vor prinde distrndu-se, englezii schimbaser tactica. Dintre cei douzeci i opt
de clrei, apte o pornir n galop spre dreapta i ali apte, spre stnga,
descriind un semicerc, n aa fel nct s le taie fugarilor retragerea. Cei rmai
pe loc se distanar i continuar focul asupra punctului unde stteau trntii
tinerii partizani.
S-a sfrit cu gluma zise Casse-Cou, care, o clip, se ridicase s
priveasc pe deasupra ierburilor. Vor s ne nhae prin ncercuire Vom vedea
noi! Retragerea! Dar tu ai s poi, Fanfan, ce zici?
Poi tot ce vrei, efule. Fii pe pace! tii c nu-s un ncurc-lume
Ne amenin o mare primejdie.
n aceast primejdie e n joc chiar viaa noastr Dar nu poi face
omlet fr s spargi oule Dac mi-ar fi fost fric pentru propria piele, a fi
rmas n strada Greneta, n patria mea zise Fanfan.
n timpul acestei scurte discuii, Casse-Cou, care veghea la toate, nu
sttuse degeaba. Orientndu-se dup direcia vntului i dup soare,
consultndu-i busola, descoperise o pdure mare, care se ntindea n dreapta,
cam la o jumtate de leghe; apoi ncruciase scrile peste ei i toate acestea,
fr s fie zrit de englezi, care, din locul unde se aflau, trgeau ntruna, cu
ndejde. Apoi i trecu muscheta n bandulier, spunndu-i lui Paul s fac
acelai lucru, i ncepu s se trasc cu o iueal nemaipomenit prin ierburile
nalte.
Paul i Fanfan, crora aceast manevr de piei roii le era bine
cunoscut, l urmar i, curnd, disprur i ei printre gramineele uriae,
lsnd pe loc caii, pitulai la pmnt i complet nevzui n iarb.
Englezii, devenii mai circumspeci, naintau acum cu precauie, n trap
mic i uneori chiar la pas.
Fr s se preocupe de ei, Casse-Cou o lu la dreapta, n direcia pdurii.
Cum englezii continuau s trag la ntmplare, Casse-Cou, trndu-se mereu
ca un arpe, observ cu jumtate glas:

 Numai de nu ne-ar schilodi caii. Oh! Dac-a fi avut cu mine mcar o

duzin din Putimea mea! Niciunul dintre aceti englezi n-ar mai ajunge napoi
n tabr. Fanfan, cum i mai merge, btrne?
Binior! Binior! Nu zic c-a putea sri coarda Dar ca s merg n
patru labe Una mai mult, una mai puin, cnd e vorba de labe, n-are cine tie
ce importan.
Din fericire, ierburile, n acest loc, aveau mai mult de un metru nlime
i numai acest fapt i-a aprat pe ndrzneii biei, care altminteri cu siguran
c ar fi fost prini i omori.
ntr-adevr, nchipuii-v un cmp cu gru, mare ct Champ-de-Mars6,
n care se joac de-a v-ai ascunselea, dar n mod serios i sub ameninarea
morii, trei oameni mpotriva a douzeci i opt! Ct putere de rezisten, ct
dibcie, dar i ct noroc le va trebui celor trei, ca s scape de urmrirea
celorlali!
n acest timp, plutonul, desfurndu-i spre dreapta i spre stnga cele
dou grupe, realizase un semicerc. i acum, cele dou grupe laterale se
pregteau s nainteze n acelai timp cu cel de-al treilea grup, rmas n centru,
socotind c-i vor prinde cu siguran la mijloc pe fugari.
Dar acetia, strecurndu-se printre ierburi, parcurseser o bucat bun
de teren, aflndu-se cam la patru sute de metri distan de locul unde se
gsiser la nceput. i de unde ei fugiser spre nord, iat-i acum n est. Era, de
altfel, un adevrat miracol c englezii nu observaser crarea pe care ei o
apucaser, iar acel desi de pdure unde-i puteau gsi salvarea se afla nc la
o deprtare de cel puin o mie ase sute de metri! La nevoie i cu un oarecare
rgaz de timp, ar fi fost posibil poate s ajung pn la pdure, trndu-se
ntruna. Dar aceast manevr grozav de dureroas l epuiz curnd pe bietul
Fanfan, care, cu tot curajul lui, nu se mai putu mica. Slbit de pierderea
sngelui, care i curgea nencetat din pulp, simind c lein, abia trndu-se,
el i implor tovarii s-l prseasc acolo unde se afla.
Niciodat! Sau pierim cu toii aci, sau te vom duce cu noi acolo!
Gndete-te c te-ateapt eful cel mare cu informaii c este n joc
salvarea comandamentului nostru
Casse-Cou nl din umeri fr s rspund, se ghemui i, ridicnd
capul doar att ct s poat zri pe deasupra ierburilor, scrut atent, dintr-o
privire rapid, cmpia.
Unul dintre plutoane, realiznd acea micare de nvluire, trecuse doar
pe la o sut de metri de dnii! Acum se deprtase ns mult i tnrul socoti
c ei s-ar afla cam la cinci sute de metri distan de urmritorii lor. Ah! Dac ar
fi putut s continue a merge astfel prin mijlocul ierburilor! Dar Fanfan! Bietul
Fanfan, pe care trebuiau s-l salveze cu orice pre

Neavnd de ales, Casse-Cou juc ultima carte. Apropiindu-i degetele de

buze, scoase trei uierturi lungi, ascuite, sfietoare, care fcur vzduhul s
vibreze i-al cror ecou fu purtat pn-n deprtare. i deodat, fapt cu
adevrat uimitor, cei doi cai ascuni n ierburi, nevzui pn atunci, se
ridicar brusc pe picioare, ca acei diavoli care nesc dintr-o cutie cu surprize.
Simurile lor, ce nu ddeau gre, de animale pe jumtate slbatice nu-i nelau.
Urechile lor percepur direcia din care venea cunoscutul semnal, iar mirosul,
mai ascuit dect acela al cinilor de vntoare, le indic drumul pe care
trebuiau s mearg. i amndoi nir ntr-un galop furios, srind peste
ierburi ca antilopele, adulmecnd, cu nrile dilatate, mirosul fugarilor.
Uluii de aceast apariie, englezii traser n grab cteva mpucturi n
direcia vitezelor animale. Dar cum ele nu purtau n spate nici un clre,
ncetar curnd a mai fi inta mpucturilor acestora. Ct despre uierturi,
ele fuseser auzite i de urmritori. Dar oamenii celor trei grupe ale plutonului,
din cauza marii deprtri la care se gseau unii de alii, nu i-au putut da
seama cine le-a scos. Ba, ceva mai mult, i le atribuir unii altora drept semnal
c-ar trebui s se grbeasc. i se grbir, ntr-adevr, s se adune spre punctul
central, unde ns nu se mai afla nimeni!
Trebuie s recunoatem c, pentru cei trei copii, dintre care unul rnit,
manevra fusese grozav. Din nenorocire ns, nu erau nc salvai.
Caii se apropiau ca o vijelie i curnd ajunser lng ei. Casse-Cou se
ridic pe jumtate i-i opri cu un plescit din limb. Apoi, n dou secunde,
dezleg scrile ncruciate peste a i strig:
Paul, pe cal! Nu te ocupa de mine, fugi spre pdure.
n timp ce micul bur se urc n a, Casse-Cou l sui pe Fanfan, l lipi de
gtul calului su, dup care se azvrli i el pe spinarea lui.
Englezii i ddur seama atunci c-au fost trai pe sfoar i-i mprocar
cu un val de blesteme. n acelai timp, deschiser un foc de iad asupra micului
grup care fugea acum, zbura ca vntul.
Gloanele uier, iuie, sfrie, reteaz ierburile i produc nite sunete
foarte neplcute. i, n timp ce aceia care au puti trag ntruna, ceilali rencep
cu furie urmrirea.
n cinci sau ase minute, fugarii ar putea ajunge n pdure, unde i-ar
gsi n sfrit scparea. Da, dar n cinci minute!
Calul lui Paul sare n lturi, se clatin i e gata s se prbueasc.
Casse-Cou vede n oldul drept al animalului o dr lung, roie, din care
sngele curge iroi.
ine-te bine, Paul, i-e calul rnit!
Burul l i simte ncovoindu-se sub el. n zadar l ncurajeaz cu glasul il mboldete cu clciele. Temndu-se ns c-l va vedea cznd i vrnd s

scoat din el, pentru salvarea tuturor, tot ce se poate scoate, l neap uor cu
cuitul. Viteazul animal mai face nc trei sute de metri, apoi cteva clcturi
convulsive, sacadate se clatin i se prbuete, cu gura i cu nrile pline de
snge.
Srmanul meu Coco plnge cu suspine Fanfan, care i adora calul.
Micul bur, clre perfect, sare n picioare i e teafr.
Casse-Cou i strig, oprindu-i calul:
Sri la spatele meu i aga-te cum poi. Pe cuvntul meu! Parc
suntem fiii lui Aymon7.
Dar, suprancrcat, extenuat, calul nu mai poate nainta la fel de repede.
Pdurea este numai la trei sute de metri distan acum, iar englezii ctig
teren cu fiecare secund.
O nou salv de focuri.
Paul scoate un strigt i se prvlete n ierburi. Se ridic ns pe loc i
strig alergnd:
N-am pit nimic, dar mi-au sfrmat puca, sunt dezarmat.
Un glonte l-a lovit ntre umeri. Dar, printr-un noroc nemaipomenit, acesta
s-a izbit de eava putii din spatele lui Paul, fcnd-o ndri.
nc o sut cincizeci de metri!
Englezii se apropie scond urale frenetice. Este obinuitul strigt de
triumf.
Micul bur sare peste ierburile, care aici sunt scurte i mai rare, i alearg
n urma calului lui Casse-Cou. Dar calul, pind pe un furnicar, cade n
genunchi i-i arunc la vreo ase pai nainte pe Casse-Cou i pe Fanfan.
Casse-Cou, pe jumtate ameit, se ridic dintr-o sritur, dar tovarul su
rmne ntins, fr cunotin.
Englezii strig:
Predai-v! Predai-v!
Niciodat! url Casse-Cou, ducndu-i arma la umr i intind.
Cu un snge rece nemaipomenit, trage trei focuri unul dup altul i-i
doboar la pmnt pe primii trei englezi care sosesc.
Apoi i ntinde arma lui Paul, zicndu-i:
Mai sunt nc patru cartue n magazie. Acoper retragerea. Eu l iau
pe Fanfan.
Spunnd acestea, l ridic de jos pe tovarul su, rmas n aceeai
stare, i, cu el n spate, o ia la fug. i era gata s ajung n pdure, cnd,
deodat, la civa pai de el, o voce ca un tunet strig:
Foc!

i, dintr-o dat, se vede nconjurat de flcri i fum: mpucturi

izbucnesc din toate prile, venind i dinspre pdure i producnd un vacarm
nfricotor.
Capitolul al III-lea.
Amintire din Infernul de ghea Ideile unui tnr milionar Pentru cauza burilor ntlnire cu Fanfan La drum! Recrutri de voluntari n golful Delagoa Vama portughez Pretoria
Preedintele Krger Putimea.
Sub titlul Infernul de ghea, Jurnalul Vosgilor a publicat o relatare a
ntmplrilor din Klondike, bogata ar a aurului. S reamintim, n cteva
cuvinte, zguduitoarea dram:
Victime ale unor bandii aparinnd societii de trist celebritate Steaua
Polar, mai muli tineri francezi plecaser s-i ncerce norocul n acest
misterios Eldorado8 al Cercului Polar. Dup crncene suferine i momente
grele n mijlocul a tot felul de primejdii ngrozitoare, ei reuiser s
dobndeasc o avere ntr-adevr fabuloas.
Bandiii, ainndu-se pe urmele lor, ca nite adevrai copoi, i
urmriser pe ascuns pn n Klondike. i, aflnd c tinerii gsiser aanumita Mum a aurului, adic bogatul zcmnt aurifer rvnit cu atta
ndrjire de toi cuttorii de aur, hotrser s-i omoare i s pun mna pe
acea fabuloas avere, care, chiar din primul moment, depea cifra ameitoare
de sute de milioane.
Eroii acestei sngeroase drame a aurului erau n numr de apte: Lon
Fortin, un tnr savant; graioasa sa logodnic, Marthe Grandier; reporterul
Paul Redon; btrnul Lestang, un canadian ntlnit acolo; Duchteau, viteaza
lui fiic, Jeanne, i, n sfrit, Jean Grandier, fratele Marthei.
Jean Grandier, elev la liceul Sainte-Barbe, avea pe atunci cincisprezece
ani. De o inteligen remarcabil, de o vigoare i o putere de a ndura orice
suferin extraordinare la un adolescent, fiind i neasemuit de curajos, acest
elev de liceu a svrit vitejii nemaipomenite, care in de legend. Chiar i fr
s mai vorbim de rezistena lui fizic cu totul deosebit la un frig mai mare de
cincizeci de grade sub zero, fr s mai amintim de minunata sa dibcie n
luptele cu fiarele slbatice i mai ales cu uriaii lupi arctici, att de primejdioi
e de ajuns s spunem c, dei rnit grav, ngheat, dup ce pierduse mult
snge, i-a ucis cu mna lui pe cei cinci bandii ai Stelei Polare, eliberndu-i
astfel sora i pe Jeanne Duchteau, prizoniere ale acestor mizerabili. Rentors
n Frana, extrem de bogat, rmsese ns stpnit de acea dorin ptima de
aventuri care i cucerete i i pasioneaz pe toi cei care au gustat o dat din
viaa aceasta plin de emoii. Numai dup cteva luni de odihn, el fu cuprins
de o nesfrit plictiseal, care-l fcu s caute noi situaii pentru aceast

pasiune covritoare, pe care o simea clocotind n el ca o sev generoas. Era

tocmai pe punctul de a organiza o expediie, de a porni s strbat ri
necunoscute, n cutarea soluionrii unor probleme geografice, ntr-un cuvnt,
s svreasc o oper folositoare, care ar fi cerut elan i vitejie, cnd izbucni
conflictul anglo-transvaalian. Din prima clip, inima sa nflcrat i generoas
se altur luptei pentru independen a celor dou mici republici sud-africane.
Admir plin de entuziasm calmul, demnitatea, mreia btrnului preedinte al
Transvaal-ului, nobilul Krger, care era ntruchiparea acelor minunai oameni
cu virtui antice. Se ndrgosti de buri, ostai-pstori care urau rzboiul i nu
luptau dect pentru cauza sfnt a independenei lor. n schimb, l indignau
agresorii, aceti prdalnici, aceti masacratori de oameni, invadatori de
popoare, care au dezlnuit conflictul, asmuind bogata i uriaa naiune
englez mpotriva celor dou state minuscule.
Chiar de la nceput, aceast mare disproporie i se pru o laitate, o
adevrat crim mpotriva umanitii. De o parte, un puternic imperiu de patru
sute de milioane de locuitori, cel mai bogat imperiu din lume, posednd
armat, marin, colonii, industrie, finane, un colos care stpnea peste o
treime din glob; de cealalt parte, dou mici popoare neavnd nici patru sute
de mii de locuitori, i acetia, rani panici, trind din produsul cmpiilor lor,
cu moravuri austere i care nu cereau altceva dect s fie lsai n pace,
departe de oricare dintre frmntrile care zguduiau restul omenirii.
El tremura pentru ei, se mira de apatia popoarelor civilizate, dintre care
niciunul, a doua zi dup Conferina Internaional pentru Pace, nu ndrznise
sau nu putuse interveni i i zise: Deoarece marile state sunt egoiste i lae,
deoarece politica lor autorizeaz egoismul i laitatea, nu le mai rmne dect
particularilor, oamenilor cu inim s acioneze i s se sacrifice pentru aceast
cauz dreapt.
Sunt tnr, nflcrat, bogat, mi place aventura, iubesc din instinct tot
ce este nltor i generos, m voi drui deci n ntregime, cu trup i suflet,
acestei nobile cauze a independenei celor slabi. Voi fi osta voluntar al armatei
transvaaliene.
i mprti proiectul surorii sale, Marthe, i cumnatului su, Lon
Fortin, care l aprobar din toat inima. Apoi, fiind n ntregime liber s dispun
de persoana i de averea sa, plec, dup ce-i luase rmas bun, plin de emoie,
de la prietenul su, Paul Redon, care se cstorise cu Jeanne Duchteau.
Marthe i Lon l conduser la gara P. L. M., de unde urma s ia rapidul
de 8 i 40 seara pentru Marsilia, iar de acolo, s se mbarce cu destinaia
Delagoa-Bay.
n momentul cnd strlucitorul echipaj care l aducea se opri n faa slii
de ateptare, un biat de vreo cincisprezece ani se repezi s le deschid

portiera. Dar valetul, care i srise jos de pe scaun, l mbrnci cu atta

brutalitate, nct bietul biat czu ct era de lung, izbindu-se cu faa de
caldarm.
Prosperitatea nu i nsprise ns pe cei trei eroi din Klondike, ci,
dimpotriv, i fcuse mai generoi. Aa c trei strigte de mil izbucnir n
acelai timp i Jean, cobornd n grab din trsur, apuc biatul de subsuori
i-l ridic cu putere, ntrebndu-l cu mult simpatie:
i-ai fcut vreun cucui? Ceva rupt? Nu cumva te-ai lovit ru?
Iart-m, prietene, i primete, te rog, o despgubire.
Cellalt sngera abundent pe nas, dar, dei simea dureri, se for s
zmbeasc i blbi:
Suntei un om de treab, domnule, dar n-am pit mare lucru.
Nici cea mai mic imputare, nici cea mai vag intenie de a face scandal
i de a trage profit din acest incident.
Jean constat c biatul avea o figur deschis, c hainele i erau curate
i c n-avea nimic comun cu obinuiii deschiztori de portiere. Mai curnd
avea aerul unui gavroche9 cinstit, n nici un caz al unui punga. Toate acestea,
bineneles, se petrecur ct ai clipi. Jean se scotoci prin buzunarele hainei,
scoase un pumn de aur i i-l puse n mn, zicndu-i:
Primete asta fr suprare i nu pstra o amintire prea rea despre
aceast ntlnire a noastr.
Cellalt roi, apoi pli i rmase cu gura cscat la vederea monedelor de
aur, dup care exclam:
Toate astea pentru mine! Din pricin c am alunecat pe caldarm!
Ce baft pe capul meu! S trii, boierule! O s pot cltori i-o s trec,
pentru prima oar, chiar dincolo de fortificaii.
i plac, aadar, cltoriile?
La nebunie! Numai la ele visez i, mulumit dumneavoastr, am
s-mi pot plti chiar acum una pn la Marsilia!
Ia te uit! Ce nostim! i pentru ce vrei s mergi la Marsilia?
O dat ajuns acolo, reuesc eu n cele din urm s m mbarc pentru
ara burilor!
Ce? Voluntar?
Da, mi-a intrat mie n cap s le dau o lovitur zdravn ingliilor,
fiin'c le fac mizerie burilor.
Lon Fortin i soia sa urmreau cu interes aceast convorbire dezlnat.
Cum te cheam? ntreb Jean fr alt introducere.
Fanfan!
Unde locuieti?

 Mai nainte, n strada Greneta 12, n prezent, n aceea care n-are

nume adic n strad.
i prinii ti?
Tata se mbat n toate cele trei sute aizeci i cinci de zile ale anului i
m cotonogete n btaie cel puin de dou ori n douzeci i patru de ore. Iar
alaltieri m-a izgonit de-acas.
Dar mama ta?
Moart de cinci ani rspunse biatul, n ochii cruia se ivir lacrimi.
i eti hotrt s te nrolezi pentru Transvaal?
Mai mult dect oricnd, domnule.
Ei bine, Fanfan, te iau cu mine!
Fir-ar s fie! Dar suntei un adevrat brbat! Primesc, i nc din toat
inima i chiar din clipa asta sunt cu totul al dumneavoastr i asta pentru
toat viaa! i vei vedea ct de devotat am s fiu!
Aa l recrut cpitanul Casse-Cou pe primul voluntar din compania sa
de cercetai.
La Marsilia, mai nrol i un ajutor de buctar, care, ntr-o vreme, fusese
angajat la Mesagerii, dar n prezent era fr serviciu. Bineneles c se numea
Marius, ca toi provensalii, i rspundea cu plcere la porecla de Moko.
La Alexandria, Jean recrut doi marinari, unul neam, cellalt italian,
care ieiser din spital i ateptau repatrierea. Neamul se numea Fritz, iar
italianul, Pietro.
Jean ncepu s rd i-i spuse lui Fanfan:
Un adevrat escadron Patru oameni, cu mine n chip de caporal.
i pe tot parcursul drumului continu aceast recrutare pitoreasc i
internaional.
La Aden gsi doi tineri arabi din Algeria, venii cu guvernatorul francez
din Obock10 i care, dup ce dezertaser, i cutau o situaie. Sporoviau
destul de aproximativ n limba francez i consimir cu drag inim s-l
urmeze pe tnrul acesta cu aspect distins, care le oferea o sold mprteasc.
n sfrit, chiar pe vapor, Jean Grandier cunoscu o familie srman de
emigrani francezi, care plecau s-i ncerce norocul n Madagascar. Erau cu
toii vreo cincisprezece dac numrai att nepoii, ct i rudele mai
ndeprtate dar vai! Toi att de zdrenroi, c te fceau s gndeti c
rposatul Iov, a crui srcie legendar a rmas proverbial, era bogat pe lng
ei.
Tinereea i entuziasmul lui fcur o profund impresie asupra acestei
familii numeroase, determinndu-i pe trei dintre tineri s-l nsoeasc n
Transvaal. Apoi, sub pretextul c-l despgubete pe eful familiei pentru aceste
trei perechi de brae pe care i le lua momentan, l fcu pe acesta s accepte o

sum de zece mii de franci, cu promisiunea de a le da nc o dat pe att, la

sfritul campaniei.
A vrea totui s completez o duzin gndi Jean Grandier, care, din
caporal, devenea acum ef de grup. i complet duzina, ba chiar o depi
cnd ajunse la Loureno Marques11.
Fiind un om ce nu se ndoiete de nimic, adusese cu el din Frana: arme,
mbrcminte, muniie, nclminte, echipament, harnaamente n valoare de
peste o sut de mii de franci, tiind prea bine c toate acestea i vor gsi
ntrebuinarea acolo. Era deci destul de ngrijorat n privina debarcrii i a
introducerii pe teritoriul portughez a acestei ncrcturi mai mult dect
suspecte.
Dar, cu toat vrsta lui fraged, prietenul nostru era un biat foarte
priceput i cu destul experien, cci viaa aspr, plin de aventuri este cea
mai bun dintre toate colile vieii.
De ndat ce vaporul a avut liber intrare, Jean ls linitit la bord
extraordinara sa ncrctur i ceru s fie condus la domiciliul particular al
efului vmii portugheze.
Se tie c guvernul lusitan12 i pltea foarte puin pe funcionarii si. n
schimb, i pltea rar i adesea, chiar deloc. N-aveau dect s se descurce
singuri i fenomen care ne va da o idee clar despre capacitile lor
administrative ei triau foarte bine, ba chiar fcnd i avere, i nc foarte
repede!
Jean Grandier, care cunotea aceste particulariti, avu o convorbire de
cteva minute cu excelena sa timpul fiind astzi aur i obinu pe loc viza
pentru debarcarea imediat a ntregii sale ncrcturi. Excelena sa i ceru
numai s declare c sus-numitele colete, foarte numeroase i foarte grele,
conineau material de exploatare. Jean afirm aceasta cu gravitate i plti fr
s crcneasc taxele vamale.
Aceste taxe, pe care oricare altul le-ar fi gsit exagerat de mari, se urcau
la frumoasa sum de treizeci i cinci de mii de franci. Din aceast sum,
bineneles c numai cinci mii erau ale guvernului i treizeci de mii, ai
excelenei sale. Dar excelena sa mai avea de despgubit i civa ageni englezi
sau, mai degrab, trebuia s-i fac s devin momentan orbi i asta valora,
bineneles, destui franci.
Jean gsi totui c fcuse o afacere excelent i, fr o clip de ntrziere,
debarc materialul, care fu ncrcat pe loc n trenul pentru Pretoria13.
Generozitatea lui, buna lui dispoziie, ambele fr limite, fceau o
impresie vie asupra tuturor celor cu care avea de-a face.
Felul su, nu de a comanda, ci de a ti s se fac ascultat cu un cuvnt,
cu un semn, gesturile lui reinute, manierele sale pline de noblee i distincie,

prezena de spirit i ncrederea cu care vorbea, totul l dezvluia pe adevratul

conductor, pe ef!
Primii lui tovari deveniser fanatici n devotamentul fa de el i i
aduceau ntruna noi recrui. Astfel, i prezentar doi tineri creoli din insula
Reunion, care veniser s-i ncerce norocul la minele din Transvaal i se
ntorceau acum acas fr o para chioar; n plus, doi tineri miliieni
portughezi, care, fapt grav, dezertaser, i un elev de la marina comercial,
care, nebun dup aventuri, i prsise vasul.
Erau acum cincisprezece i nu visau dect rni i cucuie, reprezentnd
tot attea eantioane de diverse naionaliti, nelegndu-se de altfel foarte
bine ntre ei.
La douzeci i patru de ore de la debarcare, se aflau n trenul ce mergea
la Pretoria, unde ajunseser fr nici o ncurctur. Fr s piard timpul,
Jean Grandier, nsoit de oamenii si, ceru audien la preedintele Krger,
care i primi n aceeai zi. Aici nu existau nici opreliti, nici anticamer, nici
majordomi. Accesul era liber pentru toi cei ce voiau s vin la acest venerabil
brbat de stat, a crui energie supraomeneasc prea s fi ptruns adnc i n
viteazul su popor, hotrt s rmn liber.
Grupul voluntarilor notri, mpreun cu eful lor, fu introdus ntr-o sal
uria, unde, la un birou ncrcat cu hrtii, se afla preedintele, ale crui
trsturi erau cunoscute din fotografii. Lng el, un secretar frunzrea n grab
i adnota scrisorile, n timp ce preedintele, cu nelipsita lui pip n colul
buzelor, scotea cu regularitate valuri mici de fum.
Era un uria cldit din linii ferme, cu trsturi vnjoase, cu chipul
ncadrat de o barb ca un colier, o brbie masiv, buzele strnse i ochii uor
oblici, dar cu o privire ascuit, scnteietoare, de o fixitate i o energie
stnjenitoare. O! Nu! El nu era acel Krger din caricaturile engleze; vzndu-l,
cu gesturile lui ncete, aproape obosite, cu nfiarea lui aspr, cu trunchiul ca
dltuit n stnc, cu membrele sale de atlet, aveai impresia unei fore imense
care doarme, a unei voine formidabile, pe care nimic nu poate s o frng, nici
mcar s-o ndoaie.
Da, acesta era un om mare, impuntor, aproape maiestuos, cu toat
mbrcmintea lui comun, cam prost croit, i plria sa demodat, ridicol,
caracteristic, unic, la fel ca i pipa, i pe care o purta ntotdeauna i peste
tot. Plria aceasta, de altfel, i avea efectul ei. Cu ea pe cap, preedintele
Krger era recunoscut imediat, cci plria aceasta era semnul lui distinctiv,
trstura sa ce srea n ochi, innd de fizionomia lui, asemenea moului de
pr al domnului Thiers, asemenea bonetei reginei Victoria, monoclului
domnului Joseph Chamberlain i tricornului de campanie al lui Napoleon. Pn

ntr-atta era de inimitabil, nct Fanfan, uimit n faa acestei capodopere

unice a plrierilor, nu-i putu reine o reflecie cel puin deplasat:
Drace! Cta mai ciuperca!
Preedintele, din fericire, nu cunotea aceste subtiliti ale limbajului
trengarilor din Paris. El nu vorbea sau cel puin pretindea c nu vorbete i nu
nelege dect limba olandez. Ar fi poate ns mai prudent s nu-l prea
credem. ntorcndu-se deci ncet ctre Jean Grandier, rspunse la salutul lui
printr-o uoar nclinare a capului i-l ntreb, cu ajutorul secretaruluiinterpret:
Cine suntei dumneavoastr? i ce dorii?
Tnrul i rspunse scurt:
Sunt un francez care doresc s m bat cu dumanii rii
dumneavoastr.
Cine sunt bieii acetia?
Voluntari angajai de mine. Eu i narmez, i echipez, i mbrac i le
procur caii
Suntei deci bogat?
Da, chiar foarte bogat. Intenia mea este s recrutez o sut de tineri i
s alctuiesc un corp de cercetai, pe care s-l pun la dispoziia
dumneavoastr.
Cine i va comanda?
Eu! Sub ordinele unuia dintre comandanii dumneavoastr de frunte.
Bine, dar nu sunt dect nite tineri fr experien, putime!
Da! Putime! Rein acest nume i ni-l nsuim. i vei auzi vorbindu-se
despre isprvile noastre, ale Putimii, v-o jur!
Dar ce vrst ai dumneata?
aisprezece ani!
Hmmm! Cam prea tnr
La aisprezece ani, dumneavoastr ai ucis primul leu.
Asta cam aa este.
i-apoi nu este oare tinereea tocmai vrsta aventurilor nebuneti, a
devotamentelor nechibzuite, a sacrificiilor totale, a dispreuirii primejdiei i
morii?!
Drept ai grit, fiul meu! Bine, fii comandantul Putimii dumitale,
ocup-te s mai recrutezi atia ci doreti i s faci din ei soldai buni. Pe
Dumnezeu! Am ncredere n dumneata i-mi placi
V mulumesc, domnule preedinte Vei vedea ce treab stranic
vom face.
La aceste cuvinte, btrnul se ridic cu greutate, pentru a da de neles
c audiena luase sfrit. El i ntinse mna cpitanului Putimii i i-o strnse

att de tare, nct o fcu s trosneasc, dar constat c biatul avea un pumn
de fier i surse zicnd:
Cred c franuzul sta tinerel va svri fapte mree.
i btrnul preedinte, Unchiul Paul, cum i se zicea acolo cu o
prieteneasc familiaritate, avea s fie un bun profet.
A doua zi de diminea, cei cincisprezece puti, narmai i echipai, se
plimbau pe strzile Pretoriei cu putile Mauser pe umeri, cu cartuierele n
bandulier i plriile de fetru pe-o sprncean i fceau unele exerciii
pregtitoare. Dup cincisprezece ore de la aceast prim ieire, erau n posesia
cailor lor i clreau ca nite adevrai cavaleriti.
O, dar tnrul ef nu glumea cnd era vorba de disciplin! i ce precoce
cunoatere a oamenilor dovedise! Ct de just judecase el, cnd bnuise c
vederea micului pluton de cavalerie va fi cea mai bun propagand pentru a
atrage noi voluntari! Cci, ntr-adevr, venir voluntari din toate prile i, n
mai puin de-o sptmn, Jean Grandier avea o sut de puti, dintre care cel
mai tnr era de paisprezece ani, iar cel mai n vrst, numai de aptesprezece.
Deoarece toi acetia vorbeau o babilonie de nedescris de limbi, Jean cut un
tlmaci care s cunoasc engleza, franceza, olandeza i cteva boabe de
portughez. l descoperi n persoana unui bur de vreo treizeci de ani, cu o
barb imens, i pe care toi aceti biei l numir Pap. Iar n cea de-a aptea
zi, escadronul Putimii veni s defileze n faa locuinei preedintelui, care, cu
pipa ntre dini i cu plria lui caraghioas pe cap, i trecu n revist.
Surdea blnd Unchiul Paul. i sursul lui, de care de atta amar de
vreme buzele sale se dezvaser, prea o strmbtur nduioat, o mngiere
mut pentru aceti viteji copii, care veneau s-i ofere viaa lor pentru nobila
cauz a independenei.
Capitolul al IV-lea.
Rzboiul nu nseamn neaprat btlie Deziluzie nsoitori de convoaie i lucrtori la terasamente Primul atac arja Victorie!
Cntecul lui Fanfan la Tulipe devine marul regimentului Casse-Cou
i generalul su Sfritul aventurii Putimea apare unde nu este ateptat
Mesaj judectorilor englezi.
Asediat de buri, oraul Ladysmith era mpresurat foarte de aproape.
Escadronul internaional fu adus cu trenul i pus la dispoziia
generalului Viljon.
Poate c nu vei crede, dar debutul micului contingent de cavalerie i al
comandantului su a fost mai degrab penibil i i-a fcut s li se spulbere
multe iluzii. Mai nti, se tie c orice voluntar nu viseaz dect rni i c, dac
s-a nrolat, apoi a fcut-o pentru a lua parte la btlii adevrate. Or, prima i

cea mai crunt deziluzie a fost constatarea c n rzboi btlia este, ca s

spunem aa, o excepie. Rzboi nseamn, n primul rnd, maruri,
contramaruri i manevre ce nu se mai sfresc; nseamn, de asemenea, grzi
interminabile, ronduri de noapte, de veghe ca santinel, ploi toreniale, nopi
albe, guturaiuri, cazane cu mncare rsturnate, oboseal i privaiuni; i mai
nseamn, n sfrit, ordine, contraordine i dezordine, pe scurt, o mulime de
lucruri care nici nu aduc cu lupta pe via i pe moarte i care l enerveaz
teribil pe soldatul voluntar.
Rzboiul, vedei dumneavoastr, este contrariul mreiei, a tot ce te face
s vibrezi i te entuziasmeaz.
Pe de alt parte, se tie, de asemenea, c burii, n vremuri normale, erau
oamenii cei mai primitori din lume i c ofereau cltorilor o ospitalitate
cordial i generoas pn la risip. Dar, fapt demn de remarcat, n timpul
acestui rzboi cu Anglia, ei i primeau rece, distant, aproape bnuitor pe
strinii care le soseau din toate colurile lumii pentru a lupta n rndurile lor.
Deoarece nu ceruser nimic nimnui, preau a se mira c oamenii le sar n
ajutor, c nite entuziati vin s le aduc n dar viaa, sngele lor, adic, pe
scurt, erau descumpnii de acest altruism, de aceast prietenie dezinteresat
ce li se arta, ajungnd pn acolo, nct puteau fi acuzai de ingratitudine.
Iat care erau faptele ce determinaser aceast ciudat stare sufleteasc
a burilor i chiar cei mai renumii dintre strinii care le veniser n ajutor, cum
era viteazul Villebois-Mareuil, nu au reuit dect cu mare greutate s le ctige
ncrederea.
Or, dup ce ntmpinase mai mult dect rece escadronul Putimii, la
sosire, generalul bur nu se gndi la altceva, pentru nceput, dect s-i pun,
nici mai mult, nici mai puin, s escorteze i s conduc convoaiele!
nchipuii-vi-i pe aceti turbai, care strbtuser mri i parcurseser mii i
mii de kilometri pentru a se avnta n btlii adevrate, redui la rolul, util,
fr ndoial, dar ct se poate de prozaic, de nsoitori de convoaie!
Jean Grandier era permanent furios i Putimea din escadronul su
bombnea ca acei celebri bombnitori ai Vechii Grzi napoleoniene. Chiar i
Pap, tlmaciul, bur de origine, linitit de obicei i cu nervii sntoi, njura i
blestema n patru limbi!
i aceast situaie dur zile i zile de-a rndul, cu singura variant, i
mai rea, c se vzur folosii i la facerea terasamentelor!
ntre timp, escadronul devenise mai omogen. Acum oamenii se cunoteau
ntre ei, se simeau apropiai sufletete i ncepuser s se neleag unii cu
alii, dei nc destul de vag. n afar de aceasta, tinerii buri, cei mai numeroi
dintre toi, dresaser cea mai mare parte dintre cai i pe legea mea!
reuiser s fac din ei aproape nite animale savante.

n sfrit, exact n momentul cnd totul mergea pe dos, iar bieii biei
trecuser de la furie la dezndejde, a fost semnalat o recunoatere a cavaleriei
engleze.
Inamicul! Inamicul! ia n kaki! Colo! Unde? n dreapta!
Ne vor ncercui!
Toat lumea striga n acelai timp i n toate limbile, caii tropiau, dnd
semne de nervozitate. Putimea atepta ordinele, care nu mai soseau, i
Fanfan, ca un adevrat trengar ce se afla, o porni la trap, ca s vad. Dup
el se lu nc unul, tot ca s vad, apoi ali patru, apoi zece, cincizeci i iat tot
escadronul pe cai. Ei, haidei! sta da rzboi, cel de azi! Btlie adevrat! Oh!
i cum or s se mai rzbune pentru toate cele ndurate!
i iat-i pe toi zvpiaii notri pornii ntr-un iure, strignd,
gesticulnd, cu o singur idee n cap: s-i ajung pe cei mbrcai n kaki i s
le dea una dup ceaf.
Jean Grandier, vzndu-se depit, nici nu ncerc mcar s opreasc
sau s organizeze acest iure. Dnd pinteni calului su cu furie, ajunse n
fruntea Putimii i, cu o voce care domina aceste zgomote, comand:
nainte!
i a fost, ntr-adevr, extraordinar acest atac improvizat, dezlnuit fr
nici o ordine, nceput dintr-un elan dezndjduit i dintr-o vitejie ndrjit.
De obicei, clreii lupt cu sbiile sau cu lncile. Dar cum Putimea navea nici lnci, nici sbii, porni la asalt doar cu putile. Atacul bieilor era
caraghios, nebunesc, absurd i totui le reui!
Cavaleritii englezi nu erau nici ei fricoi sau ciungi. Scoaser sbiile i
se npustir asupra escadronului n debandad. O ciocnire teribil urma s se
produc, deoarece tinerilor descreierai nici nu le ddea prin gnd mcar s-i
nfrunte n lupt organizat, aa cum se cuvine s fac o infanterie clare.
Dar Jean, pstrnd un licr de snge rece, juc ultima carte n aceste
clipe tragice dinaintea ciocnirii. Ls frul, ochi i trase n plin, strignd din
toate puterile:
Foc! Tragei fr ncetare!
Pap url comanda n olandez i, pe loc, o grindin de mpucturi
turbate se abtu asupra englezilor. Putile Mauser erau pline de gloane, ca i
magaziile lor. Putimea mai avu rgazul s trag fiecare cte trei cartue. Toate
aceste gloane lovir caii englezilor, care se rostogolir unii peste alii, de-a
valma, cu clreii lor cu tot. O dezordine nemaipomenit se produse ndat n
rndurile acestei trupe att de frumos organizate i arja lor a fost brusc
distrus.
Dar asta nu era tot. Caii Putimii, aflai n plin avnt, strbtur
rndurile escadronului englez i ajunser ht, departe. Bineneles c unii

dintre ei se nvlmir, n trecere, i se prbuir grmad, o dat cu

inamicul. i aceasta ddu natere unui talme-balme dureros, de oameni i
cai, de mori i rnii, care scoteau blesteme, se zvrcoleau, lsnd s se aud
chiar horcituri de agonie. Dar cine s se ocupe de ei?!
Englezii, vreo aizeci la numr, vznd c mai mult de o treime din
efectivul lor e la pmnt i creznd c aceia care i-au atacat erau susinui,
fcur stnga-mprejur i o luar la fug n mare grab. La jumtatea drumului
ns, ntlnir iar Putimea, care revenea la atac, i avur de ndurat un nou
foc, care i secer pe muli. Supravieuitorii, ncercuii, ngrmdii, ameninai
din scurt de bieandrii cei turbai, au fost silii s se predea.
Rezultatul acestei grozave aventuri: de partea englez, peste treizeci de
mori i rnii i, n plus, douzeci de prizonieri, pe care Putimea i aducea
triumftoare la generalul lor. De partea Putimii: trei mori, vreo ase rnii,
zece cai schilodii.
Ei da, sta era rzboi adevrat i Putimii i se prea minunat!
Pe cnd se ntorceau, Fanfan, care se btuse nebunete i care, pe lng
talentele lui de rzboinic, mai avea i o voce frumoas, cnta ct l inea gura
un cntec pe care colegii lui de limb francez l repetau n cor, iar ceilali l
fredonau. Un cntec hazliu i ndrcit, care ncepea aa:
Fiin'c pe-omul mamei noi Trebuie s-l numim pap, S v spun, s tii
i voi, ntr-o zi, cum m-nha i, mnndu-m n josul marii noastre
mahalale, Cteva cuvinte-mi zise, ce m-ntoarser pe dos:
Pentru tine nu-i nimica de halit Na cinci parale, terge-o iute, ia-o-n
jos!
nainte!
Fanfan la Tulipe!
Mii de draci i-o pip!
nainte!
E grozav! exclam Jean Grandier, entuziasmat. Dar sta e cntecul
tu, Fanfan! De-acum ncolo va fi Cntecul Putimii
Bine, efule, va fi marul regimentului.
Da, mii de draci i-o pip, nainte!
Cu el s ne duci ntotdeauna la victorie. Oh! V-am tutuit iertai-m
Am uitat c suntei eful i binefctorul meu
Ei! Destul! M plictiseti tot numindu-m ef i binefctor Aici nu
exist dect tovari de arme soldai care au primit mpreun botezul focului
i decretez obligatorie tutuiala ntre noi! Hai, cnt mai departe cntecul lui
Fanfan la Tulipe!
Cnd escadronul, conducndu-i prizonierii, ajunse n faa generalului,
acesta i felicit din inim pe curajoii biei. Abia dac i vzuse pn atunci i

aproape c nu-i venea s-i cread ochilor, comparndu-i cu namilele de

clrei englezi, pe caii lor solizi, pe lng care ei, pe poneii lor, preau nite
maimue crate pe nite cini.
Dar nu sunt dect nite copii, nite melkmmil!
Pap traduse cuvntul (puti cu ca la gur) i bieii strigar:
Da, suntem doar nite puti, e adevrat! Dar vom face treab de
brbai.
Ct despre dumneata relu generalul, adresndu-se lui Jean ai
procedat ca un adevrat Temmer van wilde paarden. Asta v-a reuit o dat, dar
s nu v mai ncredei n aceast metod.
Pap traducea cuvnt cu cuvnt i, ajuns la acea perifraz masiv ca o
stnc: Temmer van wilde paarden, care nseamn, cuvnt cu cuvnt,
mblnzitor de cai slbatici, el o rezum, n chip foarte fericit, cu expresia att
de tipic franuzeasc: Casse-Cou14!
A! Da! Casse-Cou! Asta mi se potrivete ca o mnu. De altfel, aami ziceau i cnd eram la Klondike.
Atunci ura! Triasc viteazul cpitan Casse-Cou! strig Fanfan.
Aa a luat sfrit acest iure nfierbntat.
Acum, cnd dovediser c pot face i alt treab dect aceea de nsoitori
de convoaie alimentare, Putimea a fost ataat, pe post de cercetai, pe lng
comandamentul generalului Viljon. O treab grea, de care ei se achitau cu o
dibcie, o hrnicie i o putere de a ndura admirabile.
ntr-o zi, Casse-Cou, care i impusese a dovedi c merit aceast porecl
plin de promisiuni, era n recunoatere pe malul stng al Tugelei. Era singur,
nevrnd s-i expun voluntarii la riscurile unei aciuni n care, la fiecare pas,
te pndeau tot felul de primejdii de moarte.
Deodat, un grup de clrei englezi, ascuni dup o ridictur a
terenului, l zrir i se npustir asupra lui, mpingndu-l pn pe malul
rului.
Necuteznd s-l urmreasc, englezii ncepur s trag asupra lui i,
neputndu-l atinge din primele focuri, l ineau sub gloane, fr ncetare
Acestea cdeau n jurul lui ca grindina i biciuiau apa, scond acel plici!
destul de sinistru. Era un adevrat miracol c nu-l atingeau!
n curnd, calul alunec, se zbtu, se rostogoli i se mpotmoli n nmolul
de la fund, trgndu-l i pe el n adncuri. Casse-Cou prsi eaua, se ls s
alunece ntre dou valuri, iei la suprafa ca s respire, dar fu primit cu noi
focuri de arm, aa c plonja din nou i iari apru la suprafa, i tot aa
mereu, pn ce obosi peste msur. Respiraia i devenise greoaie i membrele
i amoriser. Avea s se nece! Cteva minute nc i viteazul biat lein.

De pe cellalt mal, un om asistase la aceast lupt crncen. nfruntnd

gloanele care cdeau fr ntrerupere, el se aruncase n ap, notase din
rsputeri nspre putiul ameninat i-l apucase de un bra chiar n momentul
cnd acesta i pierduse cunotina.
Un glonte l rni ns la umr pe viteazul salvator. Fr s se ngrijeasc
de ran, din care sngele iroia nroind apa din jur, el lupt cu i mai mare
ndrjire i, dei simea cum i pe el l prsesc puterile, l scoase la mal pe
tnrul ef al cercetailor. Acel necunoscut care l salvase, cu riscul vieii sale,
era fermierul David Potter. Om de isprav, el l dusese apoi la locuina lui,
situat n mprejurimi, cam la doi kilometri de acolo, i l ngrijise cu o
afeciune cu adevrat printeasc.
Nu mai este nevoie s spunem ce recunotin nesfrit i purta tnrul
francez binefctorului su i, de fiecare dat cnd serviciul i-o permitea, venea
s-i strng mna aspr i s petreac cteva ore n blnda i reconfortanta
intimitate a familiei lui.
S-a vzut n ce mprejurri teribile a fost destrmat aceast afeciune.
Vei nelege de asemenea ct de mare trebuie s fi fost furia lui Casse-Cou
cnd i vzuse prietenul, salvatorul asasinat, cu ajutorul justiiei, de ctre
englezi. Jurase s-l rzbune i acest jurmnt, rostit de un astfel de om, avea
s fie inut cu ndrjire!
Restul se cunoate. i, din nenorocire, cel puin pentru moment,
cpitanul cercetailor nu era deloc n situaia de a-i face pe membrii Curii
Mariale s ispeasc pentru asasinarea prietenului su.
Dup fuga lor grabnic prin cmpia cu ierburi, dup acele viclenii de
piei-roii, menite a-i scpa de urmrirea englezilor, care erau gata-gata s-i
prind, tnrul Paul i Casse-Cou, ducndu-l n spinare pe Fanfan, ajunser n
faa unui tufri des, de neptruns, de mimoze ghimpoase, ctre care se
grbeau s se ascund i s-i gseasc salvarea, cnd o ploaie de gloane
trase din pdure, de la doi pai, se abtu asupra lor. n mod logic, ar fi trebuit
s fie fcui praf de aceste gloane. Dar, ciudat ntmplare, nici un glonte nu-i
atinse, dei misterioii trgtori, ascuni cu dibcie sub ramuri i n dosul
trunchiurilor de copac, ar fi avut destul timp ca s-i inteasc n voie. n
schimb, o jumtate de duzin de englezi, mpucai de la treizeci de pai, se
rostogolir peste cap, ca iepurii.
Nu poate fi o eroare, efule! zise Fanfan, care, dei fr puteri, i
recptase cunotina. Nu poate fi o eroare: tia ne sunt prieteni!
Acelai gnd i trecuse prin cap i lui Casse-Cou.
Aa e, zise el celor doi tovari ai si. nainte, mereu nainte!
l mpinse pe Fanfan n faa lui, n timp ce Paul se furi n mijlocul
desiului nclcit de spini. Apoi se strecur i el, ultimul, pe urmele lor, prin

ierburi, ca un obolan. n felul acesta, ajunser sub un ir de evi de puti n

linie de atac, din care neau acei norulei de fum ce preced detuntura
vibrant a Mauserelor. n sfrit, din frunziul unde stteau ascuni, muli
pn atunci, vreo douzeci de oameni srir i-i primir cu ipete de bucurie.
Salvai! Suntei salvai!
Casse-Cou i recunoscu pe cei mai destoinici dintre Putii lui, a cror
prezen ntr-un asemenea loc era de-a dreptul miraculoas. Marius, zis Moko,
Fritz i Pietro, Manache i Sabir, cei doi arabi, Fignolet, elevul marinar, i JeanLouis, i Jean-Pierre, i Jean-pur-i-simplu, cei trei emigrani, i cei doi
portughezi, Fernando i Gaetano, i cei ase tineri buri: Karel, Elias, Joris,
Manus, Hugo, Joachem, i alii, a cror fa n-o putea distinge, aa cum
stteau, cu obrazul lipit de Mauserele din care trgeau fr oprire. Da, erau pe
puin douzeci i fceau o treab stranic!
Foarte bine ascuni n desi, toi trgtori de mna nti, au dobort ntro clipit caii englezilor, care ofereau dibciei lor o int ntr-adevr prea uoar.
Ei, bravo! i de data aceasta, Putimea a ieit biruitoare asupra
faimoaselor trupe ale Maiestii Sale Regina.
Toi caii erau la pmnt, n afar de vreo jumtate de duzin, ai cror
clrei au avut buna idee de-a face cale-ntoars, spre a reveni la avanposturile
engleze. Un ura! rsuntor nsoi fuga celor n derut. Tinerii cercetai ieir
din ascunztorile lor i-l nconjurar, gata-gata s-l nbue, pe eful lor, pe
care abia-l salvaser cu puin nainte. mbririle fur scurte i explicaiile
amnate pe mai trziu. Pe jos erau oameni rnii sau lovii, crora trebuiau s
le dea ajutor. i-apoi, n afar de un sentiment de umanitate, care-l fcea s
dea ngrijiri dumanilor, Casse-Cou avea i un gnd ascuns. Aa c naint
spre aceia care, mai adineauri, erau att de siguri c-l vor rpune i scoteau
strigtele de triumf ale vntorului cnd vede c prada este dobort, pe
moarte.
Un tnr cu o nfiare distins avea piciorul prins sub cal, care era
mort. Casse-Cou l recunoscu n acest sportiv dezamgit pe ofierul care servise
drept grefier judectorilor Curii Mariale. Fu scos de sub cal i Casse-Cou
observ cu plcere c nu era rnit. Cel mult, cteva contuzii fr gravitate.
Vrei l ntreb brusc cpitanul Putimii s-i dm drumul, s fii
liber?
Da rspunse cu demnitate englezul dar numai cu condiia
categoric de a nu mi se cere nimic care s contravin onoarei mele de osta.
Am prea mult respect fa de mine nsumi i fa de cauza pe care o
apr, pentru a ti s respect un inamic dezarmat. Iat ce atept de la
bunvoina dumitale, n schimbul libertii pe care i-o ofer: i cer s nmnezi

personal cte o scrisoare fiecrui membru al consiliului de rzboi care l-a

condamnat la moarte pe David Potter.
O voi face rspunse englezul, care nu se ateptase s scape cu att
de puin.
Te rog s-mi spui mai nti numele lor.
Cu plcere: preedinte a fost milord Lennox, duce de Richmond,
locotenent-colonel al highlanderilor din Gordon; judectori: maiorul Colville,
din regimentul 3 de lncieri, cpitanii Adams, de la bateria a 4-a de artilerie,
Russell, din compania a 2-a de infanterie clare a regimentului 7, i Herden,
din compania 1 de carabinieri englezi.
V mulumesc.
Ca omul ce n-are timp de pierdut, Casse-Cou i scoase din buzunar
portofelul, n care se gsea o oarecare cantitate de cartoane albe. Alese cinci din
despritura n care se aflau i, n grab, scrise pe fiecare, n rnduri dese,
urmtoarele cuvinte:
David Potter, nevinovatul pe care l-ai asasinat, v-a condamnat la moarte.
Eu sunt executorul rzbunrii sale. Oriunde v vei afla, ea va ti s v ajung.
V-ai purtat fr mil i fr omenie. i eu voi fi la fel i vei pieri cu toii.
Casse-Cou
Pe dos, scrise numele fiecruia dintre membrii Curii Mariale, apoi
nmn sergentului-major cele cinci cartoane, zicndu-i:
mi promii pe cuvnt de onoare c le vei nmna destinatarilor?
V-o jur pe onoarea mea. Mesajele dumneavoastr vor fi nmnate chiar
de mine, personal, adresanilor.
Foarte bine i acum eti liber.
Capitolul al V-lea.
Btlie Scoieni i Putime Foc!
Masacru ngrozitor de ofieri Ducele de Richmond i fiul su Lupt crncen Ultimul cartu Dumanii la pmnt Generozitate Cntreul din cimpoi Scrisoarea Biat mam Victorie.
A face parte din Putime nu nsemna, aadar, o sinecur15. Aceti biei
formau o adevrat trup de elit, ale crei merite erau apreciate din zi n zi
mai mult de comandament. Erau tratai acum ca nite brbai n toat firea i
trimii unde era primejdia mai mare. eful lor, Casse-Cou pe drept numit
astfel i ducea adeseori tocmai la naiba i-i aducea napoi cum putea. Li se
ntmpla uneori s sufere pierderi serioase, dar asta nu fcea dect s le
sporeasc i mai mult elanul.
Am vzut mai devreme n ce mprejurri tragice au ndeplinit misiunea de
recunoatere ce avea drept obiectiv urmrirea micrilor generalului englez, sir

Georges White, care, dup toate aparenele, pregtea un atac. Acest atac fr
rost sau, n orice caz, prematur se contura la nord-est de Ladysmith, cam la
douzeci i trei de kilometri n direcia Elandslaagt.
Jean Grandier i-a fcut generalului Viljon un raport detaliat referitor la
forele engleze, iar acesta din urm, mpreun cu camaradul su, Jan Kock, a
luat toate msurile necesare pentru a respinge atacul. Poziiile burilor erau
foarte puternice i alese cu o dibcie care denota o cunoatere temeinic a artei
rzboiului. Ele se compuneau dintr-o serie de movile cam accidentate, aprate
de tranee i de stnci formnd adposturi naturale, cu o reea invizibil de
srm ghimpat ntins prin iarb, destinat s curme avntul coloanei de atac
a englezilor. Ici-colo se cscau gropi izolate, n fundul crora stteau ascuni, la
pnd, trgtorii. n spatele traneelor i bine mascate de stnci, se aflau
tunurile, mute pn atunci i nconjurate de servanii lor.
Ceea ce te izbea n primul rnd n aspectul liniilor de lupt transvaaliene
erau linitea i invizibilitatea aprtorilor lor. Ct ai clipi din ochi i ntr-o
ordine uluitoare, oamenii i caii se ascunser, fr s se ciocneasc ntre ei sau
s fac zgomot, i preau a fi disprut deodat. Abia dac se zrea fulgerarea
rapid a evii de bronz a unei puti Mauser sau crupa vreunui cal pitit n dosul
unei stnci.
Asta prea c ine de fantasmagorie.
De partea englezilor, se ntindea o cmpie neted ca-n palm, n mijlocul
creia erau nirate, conform tacticii modeme, cele trei arme: artileria, cavaleria
i infanteria. Trupe una i una, care rezist la orice ncercri i sunt ncadrate
cu subofieri de o valoare cu adevrat superioar.
Desigur, o mare naiune putea fi, pe bun dreptate mndr de astfel de
soldai i nu era vina acestor oameni de isprav c se luptau pentru o cauz
nedreapt, c aveau s-i verse sngele, curajoi, pentru a rpi altor oameni de
isprav bunul lor cel mai de pre: libertatea!
De altfel, comandantul lor suprem prea grbit s acioneze. Nu att
pentru a-i da aere sau pentru a mri ncercuirea, ct pentru a obine cu orice
pre o victorie. Avea nevoie de aceast victorie chiar n aceeai zi, oricte viei lar costa ea. Cci noul generalisim, sir Redvers Buller, debarcase chiar atunci la
Capetown. i sir Georges White voia s arate Angliei c ar fi att de simplu s i
se lase lui conducerea general a operaiunilor
Iat explicaia acestui atac nebunesc, pe care nimic nu-l justifica i n
declanarea cruia generalii buri aproape c nu voiau s cread.
Tunurile engleze au i nceput s trag. Bubuituri surde au rsunat la
cellalt capt al cmpiei. Obuzele ncrcate cu lidit16 se apropie, sfiind
aerul cu un uierat strident. Apoi cad n mijlocul movilelor de pmnt i
explodeaz, formnd norulei dei de fum verde i mprtiind n jur un

adevrat potop de schije de oel. Patru baterii bubuie fr ntrerupere i se

apropie puin cte puin de movile, n timp ce coloanele de atac se formeaz.
Tunurile burilor abia dac rspund acestei agitaii infernale, mai mult
zgomotoas dect primejdioas, iar artileria, dup ce i-a fixat tirul la scurt
distan, ateapt cu rbdare momentul cnd va putea s nceap tragerea cu
toate tunurile deodat.
Dou regimente de infanterie i dou batalioane de highlanderi din
Gordon nainteaz n coloane, pe companii, i, hotri, ncearc s dea asaltul.
Viljon, care se afl n apropierea Putimii, urmrete cu privirea ncordat
aceast micare.
E nebunesc ceea ce fac! zise careva de lng el.
Dar este extraordinar! rspunse pe loc generalul bur, bun judector n
materie de vitejie.
Trgtorii, pitii n traneele de pucai, deschid focul. Civa oameni
cad.
Tunurile trag cu turbare, plou cu obuze, fumul verde se rspndete n
nori dei, trompetele sun atacul, iar cimpoaiele scoiene dau glas celor mai
entuziaste dintre cntecele lor.
Slab aprat, prima tranee este cucerit aproape fr lupt. Soldaii
companiei scoiene, care merg n frunte, scot urale furtunoase i, mbtai de
acest succes mult prea uor, o pornesc n pas vioi. Dar nimeresc drept n
mijlocul mrciniului de srm ghimpat, cad i se rostogolesc n nite poziii
care, n orice alt moment, ar strni rsul.
Atunci, cu vocea sa impasibil, Viljon comand:
Foc!
i, din loc n loc, comanda sa este purtat tot mai departe:
Foc!
Izbucnesc salve ngrozitoare de mpucturi.
Casse-Cou se ridic pe jumtate, arunc o privire rapid asupra Putimii
i adaug:
Atenie! Economisii cartuele i intii fiecare n cte un om.
n acelai timp, tunurile bure, de care inamicii se afl acum numai la
nou sute de metri distan, bubuie pe ntreaga linie. Un uragan de proiectile
se abat asupra infanteriei engleze, ncurcate n mrciniul srmei ghimpate.
Oamenii cad lovii de gloane, iruri ntregi sunt doborte de obuze.
Strngei! Strngei rndurile! Rcnesc ofierii cu snge rece, n
mijlocul acestui groaznic masacru.
Sergenii, narmai cu nite foarfece enorme, taie firele de srm,
trompetele sun i mai tare, cimpoaiele bzie, iar puhoiul omenesc,
sngernd, mutilat, nvlete mai ndrjit ca oricnd la atac.

Drumul este plin de mori i de muribunzi; sunetul fanfarelor se

mpletete cu vaietele funebre, cu zbieretele animalelor mutilate.
Atacului acesta furios burii i opun o drzenie calm, nezdruncinat, pe
care nimic nu o poate tulbura i nici tirbi. Cu precizie, ordine i un snge rece
uluitor, ei prsesc pe rnd cele trei movile care se nlnuie i, fr s lase
vreun mort sau vreun rnit, se retrag n adposturi organizate cu grij,
minuios, pregtite pentru trageri, din care i-au fcut o adevrat fortrea.
Englezii nu-i dau seama c aceast retragere este voit i c li se ntinde
o capcan spre a-i atrage ntr-un loc unde vitejia i tenacitatea lor aveau s fie
nfrnte. Ei nainteaz mereu, creznd c au i obinut victoria, att de scump
i att de crud pltit.
Putimea ocup o nou poziie. Ei domin un defileu lat, n care se vor
nfunda scoienii, care continu s conduc atacul. Lng Casse-Cou se afl
camaradul su, Paul Potter. Vznd nvala furioas a highlanderilor, amndoi
au acelai gnd: Locotenent-colonelul duce de Richmond! Amndoi l caut n
aceast groaznic nvlmeal i, creznd c-l recunosc, se ndrjesc s-l
ucid. Dar, n mijlocul acestei gloate frenetice, lucrul acesta este o
imposibilitate. Atunci sfresc prin a trage n plin n grmad, ncercnd s
inteasc de preferin n ofieri.
Ucidei! Ucidei ntruna! le spunea episcopul Turpin soldailor lui Carol
cel Mare, Dumnezeu va ti s-i gseasc pe ai si.
S doborm toi ofierii din Gordon strig eful Putimii n felul
acesta va fi cu siguran i el printre mori.
Iar tatl meu va fi rzbunat! url, cu o slbatic exaltare, fiul burului
mpucat.
nvlmeala e acum general. Nu mai este o btlie comandat de efi.
Unitatea de lupt nu mai este nici mcar compania, ci plutonul, cel mult. Cel
mai adesea, nnebunii, oamenii lupt individual. Se mpuc unii pe alii de la
doi pai, se arunc n lupta corp la corp; chiar i rniii ambelor tabere se
sugrum unii pe alii, se sufoc, se muc.
n aceste clipe, la mai puin de un sfert de or interval, sunt ucii
amndoi generalii buri. Lovit de dou gloane n piept i n old, Jan Kock,
mare maestru al artileriei transvaaliene, moare strignd:
Triasc libertatea!
Viljon, rnit i el drept n inim, cade spunnd:
Copiii mei! Luptai pn la ultima pictur de snge!
Cele dou pierderi, att de grele pentru cauza celor dou republici17,
ridicar tunete de blesteme mpotriva englezilor. Acestea sunt, de altfel, scump
pltite de corpul ofieresc inamic, care este decimat ntr-un mod ngrozitor. Au
i fost dobori la pmnt, ucii sau rnii, trei colonei, cinci maiori, unsprezece

cpitani, douzeci i ase de locoteneni i sublocoteneni. Din paisprezece

ofieri, batalionul al 2-lea al scoienilor nu mai are dect unul singur n
picioare! Dar acesta pare invulnerabil n mijlocul unei asemenea lupte
slbatice. Uor de recunoscut datorit staturii sale uriae i uniformei
strlucitoare, el e mereu n prima linie, atacnd, conducnd asaltul,
regrupndu-i pe cei din Gordon, dnd cu vitejie exemplul mobilizator, eroic.
Acesta este locotenent-colonelul duce de Richmond. Trei cai i-au fost ucii, pe
rnd, sub el i, dei este inta a cinci sute de pucai, se afl, fr cea mai mic
zgrietur, n mijlocul acestui uragan de proiectile. Acum lupt n picioare,
nemaiavnd nici un cal pe care s-l ncalece.
Alturi de el, se afl un tnr cu o nfiare distins i mndr, un copil
mai degrab, purtnd uniforma de sublocotenent al highlanderilor din Gordon.
Aceeai vitejie puin semea, unit cu acelai dispre fa de moarte i, pe
lng acestea, o asemnare fizic izbitoare cu colonelul.
Tatl i fiul, fr nici o ndoial!
n timp ce-i ndeplinete datoria de osta, tatl arunc din cnd n cnd
priviri furie nspre fiul su, priviri intense, rapide, pline de team i de
mndrie.
Pentru a zecea oar poate, fiul se apropie de tatl su, se arunc n faa
lui, pentru a face scut cu corpul i a-l apra pe acela care i este, n acelai
timp, tat i ef.
Colonelul l d la o parte cu gestul i cu glasul, strigndu-i:
Du-te la oamenii ti, Patrick! Acolo e datoria ta.
Sublocotenentul, de asemenea, n-a fost nici el rnit i asta e, ntr-adevr,
o minune, cci uniforma lui e sfrtecat de gloane n multe locuri. n mna
stng ine revolverul i cu dreapta nvrtete spada grea, scoian, cu garda de
oel.
ncierarea i pune, la un moment dat, fa n fa pe el i pe Casse-Cou.
Englezul i francezul se msoar o clip din ochi, apoi, instinctiv, se arunc
unul asupra celuilalt.
Neavnd alt arm dect puca Mauser, fr baionet, Casse-Cou
ochete de la patru pai i apas pe trgaci. Dar, n ndrjirea btliei, el a
consumat toate cartuele din magazie, fr ca mcar s se gndeasc s
pstreze unul singur drept suprem salvare. Cocoul putii face un zgomot sec.
Englezul ridic revolverul i trage un foc. E ultimul lui cartu. Puin a
lipsit s nu-l nimereasc pe eful Putimii. Acesta apuc iute carabina de eav
i o ridic s-l loveasc, folosind patul putii ca pe o mciuc. Lovitura teribil
care nimeri drept n capul locotenentului este parat de acesta cu sabia. Dar
lama sabiei zboar n buci. Scoianul a evitat numai pe jumtate lovitura,

cci patul putii a alunecat nspre umrul su, izbindu-l, ca, dup aceea,
lovind pmntul, s se sfrme n dreptul ncrctorului.
Cei doi tineri, dezarmai, scot strigte de furie, arunc resturile de arme,
se iau la trnt, se apuc, se mbrncesc, se nlnuie unul pe altul, cad, se
rostogolesc, se strng cu putere, ncercnd s se sugrume reciproc. Vigoarea i
ndrjirea le sunt egale.
Pe jumtate sufocat, Casse-Cou zrete pe pmnt o bucat din sabia pe
care o sfrmase cu puin nainte. Apucnd-o strns n mn, cu riscul de a se
tia, o ridic n sus ca pe un pumnal i strig:
Pred-te sau te ucid!
Nu! rcnete tnrul ofier, zbtndu-se cu furie.
Casse-Cou l izbete cu toat puterea, strignd din nou:
Pred-te! Dar pred-te o dat, mii de tunete!
Nu! ip scoianul, dei sngele i curge iroaie. Nu! Niciodat!
Vzndu-i fiul dobort, colonelul se repede, cu sabia ridicat, n ajutorul
lui. E gata-gata s-i despice capul lui Casse-Cou, care i lovete fiul cu furie.
Dar micul Paul Potter vegheaz asupra prietenului su. Mai prudent, foarte
calm mai ales, copilul, al crui snge rece e uluitor, i-a pstrat Mauserul
complet ncrcat. Recunoscndu-l pe colonel, scoate un strigt, ochete i trage.
ns, n clipa cnd a apsat pe trgaci, soldatul care nu ncetase a cnta din
cimpoi marul scoienilor din Gordon se arunc fulgertor n faa efului su,
s-l salveze de la moarte. Era un biat frumos, de aptesprezece ani, cu faa
roz un copil i el, ca mai toi eroii acestei drame nspimnttoare. Glontele
l lovete chiar deasupra inimii, i strbate corpul, iese prin spate i-l rnete pe
colonel n plin piept. Bietul muzicant scap din mini cimpoiul, i duce mna
la ran i geme cu un glas de muribund:
Oh, micu! Biata mea micu! Am tiut eu c azi am s mor
n acelai tip, colonelul de Richmond desface braele, face doi pai napoi,
scoate un strigt surd i se prbuete pe spate, spunnd:
Patrick! Copilul meu mult iubit adio!
Orbit de sngele ce-i iroia pe fa, pe jumtate sufocat, tnrul i
zrete, ca printr-un nor rou, tatl cznd. Cu o forare disperat, se smulge
din minile lui Casse-Cou, se ridic ntr-un genunchi i-l vede pe micul Paul ce
inea n mini puca nc fumegnd.
Mi-ai ucis tatl Fii blestemat!
i el mi l-a ucis pe-al meu! i rspunde cu exaltare slbatic tnrul
bur.
Dar Patrick nu mai aude. Valul de snge se ngroa, l nbue i
tnrul se rostogolete leinat la picioarele lui Casse-Cou.

Furia efului Putimii se risipete pe loc. n acest duman nvins nu mai

vede acum dect un nenorocit grav rnit, pe care l comptimete. Strig
brancardierii, care sosesc n fug la chemarea lui.
n timp ce ei l aaz ncetior pe targ i-i dau primele ajutoare,
nefericitul cntre din cimpoi geme plngnd i curnd intr n agonie. Cu o
voce din ce n ce mai slab, i cheam mama i, cu degetele aproape rcite,
scoate din buzunar o scrisoare nc deschis, i-o ntinde lui Paul i ngn:
Pentru srmana mea mam S facei aa ca s primeasc
scrisoarea v rog
i-o jur zise tnrul bur, ai crui ochi se umplur de lacrimi.
Mulumesc! murmur muribundul.
Din pieptul lui strpuns dintr-o parte n alta nesc dou dre de snge;
o spum purpurie i pteaz buzele, iar ochii i devin sticloi; n timp ce un
spasm l scutur din cap pn n picioare, bolborosete nc o dat:
Scrisoarea mama!
Apoi trupu-i nepenete, i strnge pumnii i moare.
Lupta se termin cu zdrobirea regimentului de highlanderi din Gordon,
ale crui rmie bteau n retragere. Burii, cu acea atitudine umanitar care
le st n fire, se i ocupau de rnii.
Casse-Cou turn cteva picturi de rachiu ntre buzele lui Patrick. Acesta
se mic puin, deschise ochii i-i recunoscu adversarul, care acum l privea
cu o mil nesfrit. Tnrul scoian i lu mna i-i opti cu o voce nceat ca
o adiere:
Tatl meu
Da M duc s vd Avei ncredere n mine.
Plec n fug i l gsi pe colonel n mijlocul unui morman de cadavre. l
scoase de acolo, constatnd c nc mai respir. Chem ndat ali brancardieri
i se ntoarse s-i anune tnrului sublocotenent c tatl su triete i c nu
este pierdut orice speran.
Un plns cu suspine l fcu s ntoarc ns brusc capul. ngenuncheat
lng cadavrul cimpoierului, Paul citea scrisoarea scris de acesta mamei sale.
Ia-o! S vezi numai zise el, ntinzndu-i aceast scrisoare Oh!
Este ngrozitor!
Casse-Cou citi, la rndul su, cu jumtate de glas, cu un nod n gt, cu
ochii umezi:
n faa oraului Ladysmith, 23 noiembrie 1899
Acum nu era rndul matale s-i scriu, micua mea micu, ci lui tata
trebuia s-i scriu. Dar cum s-i spun, a fost ceva mai presus de voina mea,
am simit nevoia s-i trimit o ultim scrisoare. Nu tiu nici eu ce am: sunt
bine, sntos, m simt perfect. Numai c ast-noapte am avut un vis Am o

presimire c mine voi cdea ucis i asta mi apas pieptul ca o povar i-mi
strnge inima, de m nbu! Adineaori am ieit afar la aer: e o noapte att
de frumoas! Am privit cerul, care e foarte albastru i foarte senin, cu o stea
mare, strlucitoare, n mijloc. M gndeam, scumpa mea micu, c ea te vede
i pe mata, i ce mult doresc i eu s te revd!
i-apoi, dac ai ti Ieri, ntr-o tranee, un om din compania mea a
czut chiar lng mine. Nu murise; o schij de obuz l lovise n burt. Vai! Dar
ce poate fi mai groaznic! I se risipiser intestinele pe jos!
Plngea cu hohote i-l implora pe medic s-l ucid, cci suferea prea
mult, iar doctorul nu s-a putut stpni s nu spun c rzboiul e un lucru
blestemat.
De aceea, vezi mata, micu scump, n-a vrea s fiu ucis n felul
acesta, fiindc tiu c asta te-ar mhni prea mult, dac ai afla-o. A dori s mor
repede i s nu sufr prea mult.
Dar, poi fi linitit, orice s-ar ntmpla, mi voi face datoria cu curaj, fr
s dau niciodat ndrt. i, dac sunt ndurerat c te prsesc, sunt mulumit
oricum la gndul c-mi dau viaa pentru Regin i pentru gloria Angliei.
Adio, scump i mic micu, te mbriez din toat inima, Jemmy
Aadar, eu l-am ucis! plngea cu suspine tnrul bur. Oh! E ngrozitor!
Asta mi frnge inima i totui, o voce n mine mi spune c nu mi-am
fcut dect datoria.
Da, Paul, i-ai fcut pe deplin datoria! i rspunse Jean Grandier,
privind n deprtare trupele engleze, care se retrgeau n grab.
Armata Reginei era nvins. Ea pierduse dou mii de oameni i
dousprezece tunuri. Politicienii fr ruine, oamenii aceia nesioi care
mpinseser ara la rzboi trebuie s fi fost mulumii.
Tumultului btliei i urm acum o linite de moarte.
nvini i de data aceasta, englezii se rentorceau n dezordine n oraul
Ladysmith, care se fcuse nevzut acolo, spre nord-est, n mijlocul ceii.
Burii se adpostir n dosul ntriturilor, ntr-adevr formidabile, ridicate
de ei, cu o art desvrit, n jurul oraului asediat. Era acolo un fel de tabr
fortificat, n faa creia, departe, vegheau santinelele din avanposturi, n timp
ce grupuri de oameni se micau n toate prile. Se reparau n grab
stricciunile din timpul acelei zile, caii erau potcovii, armele lustruite, erau
crpite hainele sfiate, se pansau sumar rnile i se atepta, cu un calm plin
de curaj, o nou ncierare.
n spatele unei ridicturi de teren, care le apra mai mult sau mai puin
de obuze, stteau aliniate patru corturi mari, n vrful crora flutura cte un
steag alb cu cruce roie. Era ambulana bur. Fiecare dintre ele cuprindea cam
o sut de rnii transvaalieni sau englezi acetia din urm, de dou ori mai

numeroi. ntini pe pmnt, culcai pe brancarde sau n mici paturi de

campanie, se priveau ntre ei fr ur i preau acum apropiai datorit
suferinei comune. Stteau amestecai unii cu alii, ca fraii: buri brboi pn
la ochi i carabinieri atletici ai Reginei, bieai cu tenul roz sau munteni aspri
din Scoia, care refuzaser s mbrace uniforma kaki toi palizi, crispai,
sngernzi, nbuindu-i curajoi un vaiet sau un geamt, stpnindu-i
durerea dintr-un fel de amor propriu naional.
Capitolul al VI-lea.
Ambulana bur Rni moderne Doctorul Tromp Glonte umanitar Un original Mereu aceiai oameni se arunc n calea
morii Vindecri uluitoare Urmri ale proiectilelor Eroi necunoscui mpuctur n noapte.
n mijlocul acestor suferine, cteva femei umbl discrete, iui, pline de
zel i mil, aducnd cni cu sup ntritoare, comprese, vase cu ap fenicat.
Sunt soii, mame sau surori de-ale lupttorilor, care i-au prsit fermele spre
a-i urma brbaii n rzboi i al cror devotament demn de admirat le face s-i
ngrijeasc chiar i pe aceia care le ameninau existena i libertatea.
Este ateptat doctorul.
n clipa aceea, nvlete ca o furtun Jean Grandier sau, dac preferai,
cpitanul Casse-Cou, urmat de nedespritul su Fanfan. Foarte mndru,
foarte fericit mai ales c a putut prsi ambulana, micul parizian umbl de
colo-colo chioptnd, ontc-ontc, devenit infirmier voluntar pn n clipa
cnd i se va da voie s-i reia activitatea aspr de cerceta.
Privirea lui Casse-Cou se ndreapt spre dou paturi, aezate unul lng
altul, n mijlocul cortului n care intrase n acel moment. Pe unul dintre paturi
st culcat tnrul sublocotenent al scoienilor din Gordon; pe cellalt zace,
parc n agonie, tatl su, colonelul. Alb ca cearaful, cu respiraia grea i
uiertoare, ducele de Richmond ine n mna sa pe aceea a fiului, care-l
privete disperat.
Casse-Cou se apropie n grab, se descoper i spune tnrului:
Am ntrziat puin iertai-m Chiar acum am ieit din gard i am
venit ntr-un suflet. Cum v simii?
Nu prea ru Mai degrab bine mulumesc. Dar bietul meu tat
privii
I se va extrage glontele ndat Doctorul mi-a promis c se va ocupa
de el nentrziat
V-ai gndit la noi Suntei un adversar demn i leal. V mulumesc
nc o dat, din toat inima
Eh! S lsm asta! i dumneavoastr ai fi fcut la fel n locul meu

 Dar ghicesc, dup accentul dumneavoastr, c suntei francez

Da.
Sunt de dou ori fericit de aceast simpatie pe care mi-o artai. Nici
nu v putei nchipui ct dragoste le purtm noi francezilor n nite
mprejurri groaznice, disperate, nite francezi ne-au salvat de la moarte, pe
tatl meu, pe sora mea i pe mine
Doctorul! l ntrerupse brusc Casse-Cou, foarte micat de aceast
destinuire a adversarului su din ajun.
n vrst de vreo patruzeci de ani, nalt de statur, vioi, viguros, cu o
frunte mare, cu privirea calm i hotrt, cu gura strns, umbrit de o
musta subire, blond, cu carabina i cartuiera n bandulier, noul venit
seamn mult mai puin a tmduitor dect a ef de partizani. Nici galoane,
nici brasard, nici un fel de semn distinctiv. Olandez din Dordrecht, atottiutor
ca o enciclopedie, chirurg excepional, doctorul Tromp a alergat ca voluntar din
metropol pn aci, chiar de la primele mpucturi. Acum este n primul rnd
un soldat care, ndeplinindu-i vitejete datoria de patriot, folosete din toat
inima, cnd se ivete ocazia, cunotinele lui medicale vaste, cu adevrat fr
pereche. Bun, uman, devotat, el n-are dect un singur defect, acela de a fi un
vorbre incorijibil. De altfel, s fie chiar un defect? Dei vorbete foarte mult, n
orice ocazie, fr ntrerupere, spune lucruri att de interesante, nct este
ascultat ntotdeauna cu drag inim de cei din jur.
i las deoparte echipamentul de rzboi, apoi scoate instrumentele
profesionale dintr-o geant de pnz, pe care o poart ntotdeauna sub
cartuier, i le aaz repede pe o mas portativ.
Saluturi afectuoase l ntmpin din toate prile; infirmierele se grbesc
s-l ajute. Una i aduce un castron n care este muiat un burete, alta aprinde o
lamp mare, cu spirt. Bunul doctor surde, mulumete, rspunde la bineile
ce i se adreseaz i i spal minile zicnd:
Soluie de sublimat excelent antiseptic Acum sunt al dumitale,
Casse-Cou Bun! S-mi terg faa cu buretele.
Apoi i flambeaz instrumentele la flacra alcoolului i nainteaz n
direcia unde se afl colonelul scoienilor. Rniii de lng u protesteaz.
Puin rbdare, dragii mei prieteni Lsai-m s-l operez mai nti pe
acest domn, care este, dup cte se pare, n agonie
Excelentul doctor are i un fel al lui de a nfia lucrurile. Ajutat de
Casse-Cou i de Fanfan, l aaz pe rnit pe pat, taie tunica elegant a
colonelului pn la piele, i exclam:
Tii! Ce superb ran! Ah, milord! Sunt tot att de bucuros s
pansez aceast ran, ca i cnd eu nsumi a fi fcut-o! Este admirabil! Cea
de a treia coast din dreapta este gurit cu atta precizie, ca la tirul unde se

ctig obiecte Nici o plesnitur, nici o andr srit nimic, dect o

guric de diametrul glontelui. Traiectoria n linie dreapt strbate plmnul
Desigur c a ieit prin partea cealalt Nu? Atunci ce s-a-ntmplat cu
glontele? Ah! Ce curios! S-a instalat chiar n mijlocul omoplatului, n care
s-a nfipt mai mult de dou treimi Am s-l scot de acolo V rog s rbdai,
milord E mai puin dureros dect extragerea unei msele Un! Doi! Iatl
Un horcit surd i scap rnitului, care strnge mna fiului su gata s-o
frng. Brusc, o uvi de snge nete din plag i, n acelai timp, se aude
un uor zgomot ca de respiraie.
Perfect, relu chirurgul. Plmnul este acum liber Respirai,
domnule colonel Hai, respirai adnc, ct putei de adnc.
Ofierul scoate un oftat lung i, subit, ochii nu-i mai sunt aa sticloi, iar
pomeii capt o uoar roea.
V simii mai bine, nu-i aa?
Da, mai bine cu mult mai bine!
Eram sigur Ei, Casse-Cou, ce zici de asta? Puintic rbdare, copiii
mei
Vorbea pe rnd, cnd n englez, cnd n francez, cnd n olandez,
fcnd totui mai mult treab dect zgomot, i adug:
n trei sptmni, vei fi pe picioare, milord Vedei dumneavoastr,
acest glonte Mauser e o drglenie de proiectil i curat ca gospodinele din
ara mea Marea lui vitez ase sute patruzeci de metri pe secund l face
aseptic El strbate esuturile organice asemenea unui ac, fr s le sfie, nu
ca o grosolan schij de obuz, care smulge i sfrm totul Hotrt lucru,
glontele Mauser e un glonte foarte cumsecade a gentlemanly bullet18
Fr s-i ntrerup o secund mcar potopul acesta de cuvinte,
neobositul vorbre aplic pe orificiul pe care intrase glontele i pe cel prin care
ieise un tampon gros de vat hidrofil, mbibat cu o soluie de sublimat,
acoperi cu o compres, leg totul cu cteva fii, pe care le nfur de jur
mprejur, i sfri zicnd:
Iat, am terminat. Ca regim alimentar: sup de zarzavat, lapte, ou
crude, whisky ndoit cu ap Peste opt zile, grtar dup dorin i v
garantez c, dup ct de solid suntei cldit, domnule colonel, nu vei avea nici
mcar o or de febr
i, fr se atepte vreun cuvnt de mulumire, bizarul personaj pleac,
strignd:
Altul la rnd Ei! Casse-Cou, Fanfan, venii la mine!
n timp ce sublocotenentul, zpcit de aceast avalan de cuvinte i
fericit de nlnuirea cu adevrat minunat a evenimentelor, i strnge n brae

tatl cu dragoste, doctorul i ajutoarele lui improvizate i urmeaz vizita. La

fiecare pas, noi i noi rni, una mai extraordinar dect alta, n aparen
dintre cele mai grave. O ntreag fantezie a balisticii i a chirurgiei moderne.
Un soldat dintr-un regiment irlandez, socotit mort cu patru zile n urm
ntr-o ncierare de avanposturi, primise un glonte care-i intrase prin partea de
sus a craniului. Glontele traversase creierul de sus n jos, apoi cerul gurii,
limba i ieise puin deasupra maxilarului inferior. n aceeai ncierare, un alt
irlandez primise n partea stng a capului un glonte, care-i traversase creierul
dintr-o parte n alta. Doctorul, artnd cu mndrie cele dou rni19, coment:
Ei, flcilor, ce spunei de asta? Odinioar, cu vechile arme, capetele
acestor doi bravi biei ar fi explodat ca un bostan. Dar distinsul, deliciosul,
adorabilul, umanitarul i filantropicul glonior Mauser a tiut s se strecoare
cu subtilitate prin oase i prin pulpa cerebral, fr alt inconvenient dect o
incapacitate momentan de munc la rniii mei.
Uimitor! exclam Fanfan, care nu-i putea crede ochilor i rmase cu
gura cscat.
Uluitor! ntri i Casse-Cou.
n cincisprezece zile vor fi tot att de zdraveni ca dumneavoastr i ca
mine.
Fr vreo urmare neplcut?
Chiar i fr migrene! M tem numai ca unul dintre ei s nu rmn
cu un uor strabism.
Cum s-ar zice, saiu.
Saiu, da un pic, atta tot!
Atunci, nici nu mai merit s faci rzboi dac morii nvie i cei ucii
se bat cu o for i mai mare.
Dimpotriv! Deoarece n civilizaia noastr stupid rzboiul este un
flagel de care bruta din oameni nu s-a putut elibera, trebuie s facem tot ce e
posibil ca el s devin ct mai puin ucigtor. n definitiv, care trebuie s fie
elul unui rzboi? Acela dup umila mea prere de a scoate din lupt, dar
nu de a ucide, un ct mai mare numr posibil de beligerani. Deci este inutil
s-i masacrezi, ca altdat, pe toi, pentru ca s fii victorios. Este de ajuns s-l
mpiedici, pentru o perioad de timp, pe inamic de a se bate, s-l opreti
micorndu-i numrul soldailor
Da, astfel nct butada20 proverbial a unuia dintre generalii notri nu
va mai prea o fantezie de om ursuz: Mereu aceiai oameni se arunc-n calea
morii.
Ah, iat ceva i mai grozav! exclam chirurgul, examinnd un soldat
scoian.
Ce anume, domnule doctor?

Omul trgea din pip cu gravitate i nu prea c se simte prea ru. Avea
la gt o ran fcut de glontele umanitar. Proiectilul i intrase pe sub clavicula
stng n clipa cnd gordonezul se culcase la pmnt, n ateptarea atacului.
Doctorul cut orificiul de ieire i, pn la urm, l descoperi puin mai sus de
oldul drept, la doi centimetri de osul iliac.
Privii exclam el entuziasmat glontele a perforat plmnii,
abdomenul, intestinul, bazinul i, n cele din urm, osul iliac n aa fel, nct
acest brav muntean a fost strbtut de sus n jos, dintr-o parte n cealalt. Nu
am nimic de fcut aici!
Atunci este pierdut? ntreab cu tristee Casse-Cou.
Dimpotriv, se va nsntoi cu siguran, i asta fr cea mai mic
intervenie chirurgical, care, n cazul de fa, i-ar fi absolut duntoare.
Repaus la pat, sup de legume, ou crude, whisky ndoit cu ap i o pip bun,
cnd i va face plcere Continu, biete! Altul la rnd.
Acest altul avea ficatul strpuns dintr-o parte n cealalt. Nici aici nu
trebuia fcut ceva. Adic nici un fel de intervenie. Repaus, igien, hran
uoar la nceput.
Plag la rinichi: acelai tratament. Plag la stomac: mereu acelai
tratament.
i doctorul adug, invariabil:
Totul merge bine Vindecare rapid i sigur.
Ajuns lng un grup de buri culcai pe saltele, murmur cu tristee:
Ah! Drace! iat c aici chiar c nu se mai poate face nimic.
Erau cinci, sfiai, nsngerai, mutilai, ndurnd fr vaiet suferine
nfiortoare. Un obuz englezesc de calibru mare czuse n mijlocul lor i,
explodnd, omorse i rnise zece oameni. Cei de aici erau singurii
supravieuitori, dar n ce hal, Dumnezeule mare! Muchii zdrobii, oasele
sfrmate, vasele de snge smulse, un fel de ciulama oribil de carne, de
ndri de oase, de haine i de snge nchegat, nct Casse-Cou i Fanfan
simir c li se face ru.
Era pentru prima oar cnd doctorul nu mai gsea nici un cuvnt de
spus i, cu toat stpnirea lui profesional, ls s se vad o puternic
emoie. i singur, fr alte ajutoare dect aceti doi tineri plini de bunvoin,
dar gata s leine i ei de oroare i de mil, ncepu s lucreze. i ce munc
teribil! Trebuia s amputeze, s resecioneze, s prind ligamentele, s
scotoceasc cu degetele prin carnea vie pentru a cuta prticelele de metal sau
arterele cscate Aici nu mai avea de-a face cu plgile mici, fr pericol,
curele, produse de gloanele Mauser, ci cu traumatisme pe mari ntinderi, a
cror vindecare este cu att mai lent i mai dificil, cu ct complicaiile survin
aproape n chip fatal. i apoi, n aceste cazuri se produc dou ocuri succesive

asupra organismului: cel al rnii i ocul operatoriu, care ubrezesc pacientul

i-i slbesc rezistena, cel mai puternic aliat al chirurgiei. n sfrit, mai sunt i
aceste puternice hemoragii, care l golesc de snge pe nenorocitul rnit i care
sunt un alt factor agravant al strii lui.
Ct de lungi i de dureroase au fost aceste operaii, pe care energicii buri
le suportar fr s crcneasc, cu eroismul lor obinuit, dei erau fcute fr
cloroform!
Apoi doctorul Tromp reveni lng tnrul sublocotenent englez, care-i
atepta rndul cu rbdare. Avea clavicula stng pe jumtate sfrmat de
lovitura cu patul putii dat n ajun de Casse-Cou. Nu se mai putea folosi de
bra. n plus, n partea de sus a pieptului, avea o tietur adnc, fcut de
vrful sabiei rupte n timpul luptei, pe care eful cercetailor o folosise ca pe o
arm de temut.
Doctorul dezinfect cu minuiozitate plgile, acoperi rnile cu un
pansament, pentru a le feri de microbii patogeni, i, dup ce termin aceast
munc obositoare, se duse s-i ia din nou cartuiera i carabina. Iat-l acum
gata s fac iar, cu micul glonte umanitar, rni filantropice, n faa crora s se
extazieze n momentul cnd le va vindeca.
Chiar de la prima lor ntlnire, dei aceasta fusese ct se poate de
brutal, Casse-Cou i sublocotenentul de highlanderi simiser o vie simpatie
unul pentru cellalt. Tineri amndoi, aproape copii, viteji i cinstii, att ct e
posibil s fii n timpul unei lupte, fuseser adversari deopotriv de nzestrai;
iar sufletul lor cavaleresc nu vroia s tie de amoruri proprii rnite, de
rzbunri josnice sau de rivaliti de neam. Din curajul lor att de asemntor,
s-a nscut o stim reciproc nemrturisit, astfel nct ei nu s-au mai
considerat unul englez i cellalt franco-bur, n-a mai existat nici nvingtor, nici
nvins, ci doar doi tineri de treab, devenii prieteni buni.
Trecuse aproape o sptmn. n fiecare zi, atta timp ct i ngduiau
exigenele serviciului su, Casse-Cou venea i se aeza la cptiul rnitului,
care-l ntmpina ntotdeauna cu un surs i cu o sincer strngere de mn.
Tnrului englez i mergea din ce n ce mai bine; ca i tatlui su, de
altfel, dei la el vindecarea era mai lent dect o afirmase prea optimistul
doctor.
Casse-Cou le aducea veti, le fcea rost de mici bunti i petrecea
alturi de ei cteva ore plcute, de afectuoas intimitate.
Patrick i povestea despre aventurile sale, iar Jean i istorisea isprvile
prin care trecuse n Infernul de ghea, aventuri deloc banale i de o parte, i
de cealalt. Toate acestea, spre marea indignare a tnrului Paul Potter, al
crui suflet simplu i aspru nu putea accepta aceast afeciune. Pentru micul
bur, ura mpotriva cotropitorilor era tot att de vie ca n prima zi, devenind i

mai mare atunci cnd acetia erau vinovai i de moartea tatlui su. Nimic
nu-l emoiona, nici nu-l nduioa. El pea pe o cale dreapt, clocindu-i
rzbunarea, i nu regreta dect un singur lucru: c glontele care-l ucisese pe
cimpoier nu-l omorse, n acelai timp, i pe colonel. Iat de ce, acum, el i
arta efului su, prietenului su, o oarecare rceal i prea s pun la cale
mpotriva ducelui de Richmond un plan de crunt rzbunare, ca pieile-roii.
n schimb, cei doi ofieri scoieni, tatl i fiul, nu puteau s priceap cu
nici un pre cum de fusese posibil ca Jean Grandier, instruit, de familie bun,
extrem de bogat, s se pasioneze pn ntr-att pentru cauza independenei
republicilor sud-africane.
Patrick avu chiar o explicaie cu el n acest sens, ntr-o zi, i, cu
francheea lui obinuit, i zise lui Jean Grandier, fr nici o alt introducere:
Dumneavoastr uri, deci, Anglia?
Nu! Este o mare naiune, pe care o admir, dar care n prezent comite
un abuz de putere i numai pentru acest motiv lupt mpotriva ei.
S nu ne jucm cu vorbele. Republicile sud-africane, care se afl chiar
n mijlocul sferei de influen englez, sunt considerate de noi ca fcnd parte
n mod virtual din domeniile Coroanei.
Ei, drace! Aici nu mai suntem de acord.
i la fel i cu Bechuanaland-ul, Rhoesia, Regiunea Lacurilor, Sudanul
egiptean i alte teritorii care sunt anexate imperiului nostru colonial sau pe
cale de a fi anexate Burii nu sunt dect tot nite slbatici analfabei n cea
mai mare parte, ignornd marea micare contemporan. Nu sunt dect nite
rani abrutizai, nesplai la propriu i la figurat i care nu concep nimic
altceva n afar de industria lor pstoreasc, care zdrnicete oricare alta
Da, da, i-o repet, nite simpli slbatici sau, mai degrab, albi rentori la starea
de slbticie primitiv i care pentru noi, englezii, nu sunt mai presus de pieileroii, arabii nomazi sau popoarele de pstori ale Asiei Centrale.
Casse-Cou roi, se nglbeni, fiind gata s izbucneasc i s-i verse
ciuda o dat pentru totdeauna. Totui se stpni, lund lucrurile oarecum n
glum, i-i rspunse pe un ton de bun dispoziie:
Ei, dragul meu, nite slbatici albi care se folosesc de electricitate, au
tipografii, i construiesc ci ferate, care fabric material de rzboi, iat ceva ce
nu e deloc banal. Pariez c n-ar face o figur prea urt nici n Europa i nici
chiar n Irlanda dumneavoastr Ct despre eful acestor aa-zii slbatici,
preedintele Krger, prinul de Bismark, care se pricepea la oameni, l socotea
superior lui Sitting-Bull, sachemul21 actualilor Siouxi22 din America.
Krger! Un ciot, un tip grotesc, mai urt i mai ridicol dect ar putea
s-l reprezinte oricare dintre caricaturitii notri

 Burii sunt de prere c este cel mai frumos om din cele dou republici,
aa cum i dumneavoastr glumii, fr ndoial, c regina Victoria este cea mai
frumoas femeie din tot Regatul-Unit. n ceea ce m privete, mprtesc ntru
totul i prerea englezilor, i pe aceea a burilor: acest brbat btrn i aceast
doamn n vrst sunt frumoi ca nite semizei att doar c frumuseea lor
este diferit.
Aceast ripost inteligent le fu servit cu atta finee, nct tatl i fiul,
uimii, nu putur s-i dea nici un rspuns.
Dup o tcere stnjenitoare, colonelul relu grav:
Vorbe, numai vorbe, tinere prieten, nimic altceva dect vorbe. Rzboiul
este un lucru teribil i trebuie s-l faci cu duritate, fr mil, n chip
necrutor. Fiul meu are dreptate: burii sunt nite rebeli i nite slbatici;
trebuie, prin urmare, s-i tratm ca pe nite rebeli i ca pe nite slbatici,
exterminndu-i. Noi n-am venit aici s facem apel la sentimentalisme. Luptm
pentru nsi existena Imperiului britanic i noi vom avea ultimul cuvnt,
chiar de ar trebui, pentru a ne asigura victoria, s sacrificm dou sute de mii
de oameni i dou sute de milioane de livre23.
Pentru a doua oar, Casse-Cou i stpni indignarea i durerea. nelese
c o prpastie l desparte de acest gentleman, care i dduse pe fa orgoliosu-i
suflet avid, egoist i crud. El blbi, cu o voce ntretiat i cu lacrimi n ochi:
Oh, milord, nu vorbii aa, v implor! Aceti patrioi, pe care
dumneavoastr socotii c trebuie s-i exterminai, sunt buni i umani cu
prizonierii. Ei v ngrijesc cu devotament chiar i pe dumneavoastr personal,
care l-ai pedepsit ntr-un chip att de nemilos pe fermierul David Potter
Ceea ce am fcut ca preedinte al Curii Mariale a face-o mine din
nou, dac a fi liber i sntos.
Cum? Ai ordona, fr prea multe formaliti, execuia unui patriot, a
unui so, a unui tat care-i apr viaa i libertatea?
Da! Fr pic de ezitare, pentru a m supune ordinelor categorice ale
Maiestii Sale Regina, care dorete cucerirea i anexarea definitiv a acestor
dou republici.
La aceste cuvinte, Casse-Cou se ridic, gata s izbucneasc. Un strigt
ascuit, urmat de un blestem, i tie vorba.
Cine! Nu vei mai asasina pe nimeni de acum ncolo!
Vocea care rostise aceast ameninare tremura de furie. Era o voce
tnr, pe care eful cercetailor crezu c o recunoate i care venea de afar.
Cineva ascultase acolo, foarte aproape, n spatele peretelui subire de pnz,
scuturat de o uoar adiere.

Casse-Cou iei fr a mai spune un cuvnt, nu numai din curiozitatea de

a vedea cine e afar, ci mai ales pentru a pune capt acestei conversaii
odioase.
Cel puin s nu ne pori pic, drag prietene! i strig Patrick. Toate
acestea nu se refer la dumneata, n nici un caz, i fii ncredinat c te bucuri
de toat stima noastr. Ct despre ameninare, noi nu ne temem de ea, cci
executarea ei v-ar aduce represalii ngrozitoare.
Dar Casse-Cou, cu urechile vjind i cu ochii injectai, abia de-l auzi.
Ocoli mainal vastul ptrat alctuit de pnza cortului ce adpostea ambulana,
dar nu vzu pe nimeni. Misteriosul personaj care ascultase dispruse fr
urm. Totui Casse-Cou, obinuit s cerceteze totul cu atenie, observ pe
albeaa pnzei de cort o pat neagr, ca o mzglitur de crbune. Pata, pe
care n-o observase pn atunci, era poate mai veche, dar ceea ce constat n
clipa aceasta era prezena ei n dreptul patului ducelui de Richmond i al fiului
su. Nu ddu nici o importan acestui amnunt, esenial pentru securitatea
locotenent-colonelului scoienilor din Gordon, pe care n-avea s-l mai vad
vreodat.
O dat cu sosirea nopii, Casse-Cou ncepu garda, care avea s in pn
a doua zi n zori. Printre cei zece puti care urmau s-l nsoeasc trebuia s
fie i Paul Potter. Dar, pentru ntia oar, tnrul bur, att de scrupulos n
respectarea disciplinei, lipsea de la postul su.
S tot fi fost orele zece seara. Domnea o linite deplin i de o parte, i de
cealalt. Luna, pe jumtate ascuns n nori, arunca doar o lumin slab. O
umbr tcut prsi denivelrile de teren ce aprau ambulana bur i se
strecur nspre cortul n care se odihneau colonelul i fiul su. Umbra
aparinea unui om cu micri repezi i precise, care mergea descul, pentru a
evita, fr ndoial, cel mai mic zgomot. Acesta purta o puc n bandulier.
Ajuns n apropierea cortului, el privi n jur, s vad dac nu se apropie cineva,
apoi se opri n faa petei negre zrite de Casse-Cou cu cteva ore mai devreme.
Scoase din buzunar un cuit i, cu infinite precauii, fr grab, tie, fir cu fir,
estura groas a cortului. Dup ce fcu o deschiztur suficient pentru a-i
strecura mna prin ea, se aplec, privi i, la lumina lmpilor care ardeau
permanent aici, cercet interiorul. Exact n faa lui se afla un pat. Pe el, un
tartan24 scoian, din acelea purtate de toi highlanderii i care face parte din
inuta lor, servind de ptur.
Un tremur rapid l scutur pe vizitatorul nocturn cnd recunoscu figura
brbteasc a colonelului, care dormea profund. Capul lui gol, pe care nimic
nu-l apra, se afla la numai treizeci de centimetri de pnza cortului. Fr cea
mai mic ezitare, fr cel mai mic tremur, necunoscutul i trecu eava putii

prin deschiztur, o lipi de craniul colonelului i, hotrt, aps pe trgaci. O

detuntur violent rsun, nsoit de o flacr puternic i de un fum gros.
Un tumult nemaipomenit se produse n ntreaga ambulan: rniii se
agitau, scoteau ipete, iar infirmierele, venite n grab, l gsir pe
sublocotenentul scoian prad unei teribile crize de nervi, alturi de cadavrul
tatlui su, care zcea n patul lui, cu capul sfrmat.
Capitolul al VII-lea.
Exces de vigilen Casse-Cou cerceteaz prea de-aproape Prizonieri
La englezi Notorietate suprtoare Scrisul rmne Doi judectori de la
Curtea Marial Ce neleg englezii prin expresia a nepa porcul Tratament
barbar Generalul Duman generos Rupei rndurile!
n timp ce colonelul duce de Richmond se sfrea att de tragic, CasseCou se afla de gard tocmai la cealalt extremitate, n punctele unde se gseau
cele mai avansate posturi de paz.
Foarte viteji, dar ciudat de apatici, burii nu tiau s se pzeasc de
dumani. De altfel, n aceast armat, n care totul se fcea ca la tata acas, nu
exista nici un fel de disciplin; comenzile abia dac se executau, iar santinelele
erau departe de a avea, ca la noi, sentimentul uriaei lor responsabiliti.
Poate nu vei crede, dar cei tineri sau chiar copiii erau aceia care
ndeplineau cel mai contiincios aceste corvezi att de importante. Niciodat
vigilena lor nu scdea, nct efii nu erau linitii dect atunci cnd Putimea
fcea de gard noaptea. Or, n aceast sear, Casse-Cou, care sta venic la
pnd, de parc ar fi fost un adevrat mohican, crezu c zrete, n acea zon
neutr care desparte cele dou cordoane de santinele inamice, nite siluete
cenuii care naintau ncet. Luna tocmai se ascunsese n nori n acel moment.
Abia de se zrea la doi pai, dar tnrul cpitan al Putimii voia s tie ce se
ntmpl. Cel mai bun mijloc era s se duc acolo, s vad despre ce e vorba.
Mijloc fr gre, desigur, dar periculos, cci riti s te pomeneti rnit de vreun
glonte, att din partea burilor, ct i din cea a englezilor.
i alese, ca s-l nsoeasc, pe Fignolet-marinarul, pe Joris burul, pe
Pietro italianul, pe Gaetano portughezul i pe Manache arabul. Toi ase
abandonar putile, care i-ar fi ncurcat, i pstrar n rani doar revolverul.
Iat-i plecai, trndu-se, reinndu-i respiraia, evitnd cele mai mici
obstacole cu o ndemnare de feline. Strbtur n felul acesta vreo trei sute
cincizeci pn la patru sute de metri, cnd Casse-Cou, care nainta primul,
observ cu precizie, la douzeci de pai n faa lui, una dintre acele forme
cenuii ce prea c se ndreapt spre el. Nu mai era nici o ndoial: mogldeaa
se apropia trndu-se pe pmnt, producnd un zgomot uor, dar perceptibil.

Tnrul ef al Putimii trebuia, dac ar fi fost un om prudent, s se

ntoarc n linia santinelelor sale i s dea alarma. Un cerceta nu trebuie s se
bat niciodat. Dar ncearc s-i vorbeti de pruden unui bieandru care, n
fiecare zi, ba chiar de dou ori pe zi, pare s scorneasc orice pentru ca s-i
justifice btioasa i glorioasa lui porecl! Primul lui gnd a fost acesta: Este
un cerceta englez Am s-l prind n doi timpi i trei micri i am s-l aduc
prizonier la ai notri. Apoi se ridic i, din cteva salturi uriae, se arunc
asupra formei cenuii i o strnse n brae cu for. Dar ce stupoare! Degetele
sale crispate nu ntlnir dect aerul sau mai degrab nite crpe moi, o
estur grosolan de ln, probabil o ptur. Apoi simi imediat o oarecare
rezisten. Ptura, legat la un capt cu o sfoar, era tras de mini nevzute
Ea i scp, rmnnd nemicat. nelegnd atunci imprudena comis,
Casse-Cou murmur:
M-au tras pe sfoar!
Dar, vai! Nu numai lui i se jucase acest renghi, ci i tovarilor lui, care-l
urmaser i care, ca i dnsul, n loc de dumani ce se trau spre liniile bure,
capturaser zdrene.
De ce oare acest iretlic bizar? Pur i simplu, ca s-i atrag n curs, s-i
fac prizonieri i-apoi s atace santinelele bure, adormite cu pipa ntre dini.
Totul s-a petrecut n cteva secunde. Dou plutoane de englezi, mbrcate
n kaki i destul de vizibile, i nconjurar de ndat pe cpitanul Putimii i pe
tovarii lui. Tinerii fur prini i imobilizai mai nainte chiar de a putea scoate
un strigt.
O voce batjocoritoare spuse n englez:
Mucoii tia blegi au mucat din nad.
Casse-Cou, pe jumtate sugrumat, scoase un strigt de furie.
i nici un cuvnt adug vocea sau suntei mori! nainte! i fr
zgomot, camarazi!
Casse-Cou nelese primejdia ce-i pndea pe buri. Trebuia s-i previn cu
orice pre, s dea alarma, chiar cu riscul propriei viei. i, precum odinioar
cavalerul d'Assas25, el nu ezit nici o clip. Cu o sforare puternic, se smulse
din mna omului care-l strngea de gt i strig cu o voce rsuntoare:
Alarm! Alarm! Englezii!
Omul ridic sabia asupra lui, ca s-i despice easta.
Casse-Cou evit ocul lamei, i scoase revolverul i trase n soldatul
inamic, care se prbui ca trsnit. Apoi, socotindu-se pierdut, adug
batjocoritor totui:
V-am ratat surpriza! V-am dejucat planul, englezilor! Asta va fi
ultima isprav a lui Casse-Cou!

i vru s-i descarce din nou revolverul, ca s-i vnd scump viaa, s
moar fcnd noi victime. Dar fu apucat strns din toate prile, n timp ce
loviturile cdeau puternice i dese ca grindina att asupra lui, ct i asupra
celorlali camarazi.
Avea s fie linat. Dar numele de Casse-Cou, pe care-l rostise cu atta
mndrie, fusese auzit. Cineva strig din rsputeri:
Nu-l omori! sta e Breack-Neck26 Ctig dou sute de livre cine
l va aduce viu!
Mai fericit dect eroul din Clostercamp, el scp cu via, constatnd c
i gestul de a se sacrifica dnd alarma nu fusese zadarnic. Acolo, n partea
burilor, strigtele lui fuseser auzite, ca i mpuctura. A fost dat alarma,
astfel c traneele se umplur ntr-o clip, mpucturile pornir s prie din
toate prile, tunurile cele mari urlar bubuind i atacul de noapte fu respins.
Casse-Cou ns, vai! Era prizonier, mpreun cu putii lui, dintre care
doi lipseau la apel: bietul arab Manache i tnrul italian Pietro. Numai BreackNeck rmsese fr rni, ceilali fiind transportai ca nite cadavre.
Au fost dui n traneele engleze i, din felul n care numele lui era
repetat pn la refuz, dup bucuria manifestat de inamic, cpitanul Putimii
i ddu seama c-i ctigase aici o notorietate pe ct de onorabil, pe att de
periculoas. Ajuni la o cazemat blindat cu ine de cale ferat, au fost
aruncai claie peste grmad i nchii fr mcar s li se dea un codru de
pine sau o can cu ap.
Prad setei arztoare, srmanii biei rnii, horcind, pierznd snge,
ndurar o noapte ngrozitoare. Casse-Cou i mngia cum putea i, n
ntunericul n care se zbteau, ncerca, n zadar de altfel, s-i panseze.
n sfrit, se fcu ziu. Situaia lor avea, desigur, s se schimbe.
Casse-Cou fu scos primul din cazemat i condus n faa unui ofier. Era
un cpitan din infanteria clare, dup cum o indica aspectul dolmanului27 su
de stof kaki, ai crui epolei aveau brodate dou stele de aur. Ofierul l
msur ironic pe Casse-Cou cnd acesta i-a fost adus ncadrat de patru soldai
cu baionete n vrful putii, epeni ca nite drept-credincioi i anoi ca nite
adevrai englezi. Dup ce l cercet astfel un timp, cpitanul i zise fr alt
introducere:
Este adevrat c dumneata eti acel francez cunoscut sub numele de
Casse-Cou i comanzi un corp internaional de tineri voluntari?
Da! Eu sunt acela! rspunse cu mndrie Jean Grandier, privindu-l
drept n fa pe interlocutor.
Ofierul surse i mai ironic nc, i descheie dolmanul, scoase din
buzunarul dinuntru un mic portofel i lu din el o hrtie ndoit n patru. Cu

o ncetineal batjocoritoare, el despturi hrtia, o puse sub ochii lui Casse-Cou

i i zise:
n acest caz, tot dumneata eti i autorul acestei farse.
Casse-Cou recunoscu una dintre scrisorile pe care le trimisese mai
demult celor cinci membri ai Curii Mariale, dup moartea lui David Potter. n
aceast scrisoare, el le reamintea c burul i condamnase la moarte pe
judectorii si i, deoarece tnrul i luase angajamentul de a fi executorul
testamentar al prietenului su, jura c-i va face s piar pe toi cinci. CasseCou roi la auzul cuvntului fars, pe care-l simi ca o palm, i ripost:
Farsa va fi jucat atunci cnd dumneata vei fi mort.
Ofierul adug:
Sunt cpitanul Russell, comandantul companiei a 2-a de infanterie
clare din regimentul 7. Vezi, deci, c, pentru un condamnat la moarte, art
destul de zdravn.
Vom tri i vom vedea! replic fr s se tulbure Putiul.
Eti cam ludros, bietul meu francez! Haida-de, nu-i este ngduit
s-i bai joc de oameni n felul acesta Pe cuvntul meu, mai degrab a avea
poft s pun s fii biciuit dect s m supr pe dumneata.
Nu putei biciui un om pe al crui cap ai pus un premiu de dou sute
de livre cu toate c el valoreaz infinit mai mult De altfel, sunt osta i am
dreptul de a fi tratat ca un osta V-am omort destui oameni pentru asta.
Ofierul pli uor, i muc mustaa i, pe un ton grav de data aceasta,
ntreb cu o voce uiertoare ca o crava:
Am nevoie de informaii i ai s mi le dai. Gndete-te c te pot fora s
vorbeti.
ntrebai!
Ci buri se afl n faa noastr?
Destui ca s v fi btut acum opt zile, cu toate c ai fost zece contra
unu.
Cpitanul pli i mai tare i ntreb din nou:
Cte puti Mauser avei?
Mauser? Nu tiu! Ct despre Lee-Metforduri28, am luat peste o
mie de la soldaii dumneavoastr.
n sfrit, ce s-a ntmplat cu ducele de Richmond i cu fiul su?
Am dat dispoziie personal ca aceti doi gentlemeni grav rnii s fie
transportai la ambulana bur Acum ei sunt n afar de orice pericol
Atta mi-e de ajuns. N-ai vrut s rspunzi la primele dou ntrebri
ale mele, aa c te voi ncredina maiorului Colville de la compania a 3-a de
lncieri.

Acest nume l fcu s tresar pe tnr. Colville! Da, nc unul dintre

ucigaii lui David Potter. l privi fix, plin de ur pe acest englez uscat, lung,
irascibil, cu aerul lui trufa i crud, promindu-i s nu-i uite niciodat
trsturile, dac ar mai reui vreodat s scape din acest viespar.
Scumpul meu Colville zise, ridicndu-se, cpitanul Russell i-l
prezint pe mister Breack-Neck, tii cine, viitorul nostru clu.
Ah! exclam dispreuitor maiorul. Bieaul acesta e cel care a
ndrznit s scrie ofierilor Maiestii Sale scrisoarea aia prosteasc i
insulttoare? Ei bine, ne vom distra!
Good bye! opti pentru sine cpitanul Russell. Dac nsui Colville
vorbete de distracie, nu mi-a dori s fiu n pielea acestui tnr fanfaron.
Maiorul i duse la buze cravaa, al crui mner se termina cu un fluier.
Un sunet strident ni i fcu s vin alergnd un sergent de lncieri29.
Maiorul i spuse flegmatic:
Maxwell, ia-l pe biatul sta i, mpreun cu tovarii ti, distreaz-te
nepnd porcul.
Pigsticking-ul era un joc fioros, bine cunoscut lncierilor englezi, care
obinuiau s-l joace pe pielea prizonierilor lor de alt ras, drept represalii.
ns, de cnd e lumea, niciodat un alb nu servise ca victim pentru acest
divertisment inuman. Srmanul Casse-Cou avea s inaugureze seria n care vor
fi inclui ulterior numeroi buri.
La strigtul de Venii la Pigsticking!, repetat din om n om, vreo douzeci
de lncieri apucar lncile i se aruncar pe cai. Pe Casse-Cou l aezar cu
faa nspre cmpie, n timp ce sergentul Maxwell se deprta mpreun cu
plutonul. Pentru ca jocul s dureze mai mult, maiorul Colville se adres unui
infanterist, artndu-l pe Casse-Cou:
Dai-i un sac.
Soldatul, mai puin crud dect eful su, i spuse tnrului, dndu-i o
rani:
Servete-te de ea ca de un scut S nu-i fie team i caut s parezi
loviturile!
Grupuri-grupuri de militari din toate armele ateptau curioi
desfurarea acestui spectacol, a crui cruzime sfida orice comparaie. Numele
de Casse-Cou circula printre ei, fr ur de altfel, ba mai curnd cu un soi de
comptimire amestecat cu stim.
Breack-Neck! sta e Breack-Neck! Bietul biat!
Privii! Nu-i este fric! E viteaz.
Pariezi, Russell? ntreb maiorul Colville. Pun la btaie zece livre c
acest caraghios va fugi ca o vulpe i c prima lovitur l va nepa ceva mai jos
de spate

 Pariez! zise rznd ofierul de infanterie clare.

Plutonul se afla la dou sute de metri.
Pregtii lncile! strig cu o voce rsuntoare sergentul. Atacai!
Plutonul se repezi ntr-un galop dezlnuit.
Casse-Cou vedea nvlind asupra lui o tromb de oameni i de cai, cu
epii zbrlii ai sulielor i fulgerri de oel. Apuc rania, o puse n faa
pieptului, se nepeni pe picioarele uor arcuite i atept izbitura.
i izbitura a fost, ntr-adevr, cumplit. Bietul Casse-Cou se simi
literalmente sltat de la pmnt, apoi rsturnat i azvrlit de dou sau de trei
ori peste cap. Umrul stng i era rupt, mna dreapt i sngera abundent.
Totui rania parase, amortizase loviturile ndreptate mpotriva pieptului su.
Lncierii strigau Uraaa!, n timp ce caii trecur ca fulgerul, fr mcar
s-l ating.
Ai pierdut, Colville! exclam cpitanul Russell. Caraghiosul sta are
inut!
Vedem noi! rspunse cu o rceal plin de ur maiorul.
Casse-Cou, distrus, abia mai respirnd, se ridic n picioare cu mare
greutate i lu de jos rania pe jumtate sfiat. Voia s lupte pn la capt i
timpul era scurt.
Plutonul se i regrupase dup o rapid ntoarcere pe loc. Acum sergentul
repet comanda:
Pregtii lncile! Atacai!
Comptimirii manifestate la nceput i urm acum o curiozitate bolnav.
Sngele curgnd iroaie i ntrta pe cei care aveau porniri mai animalice.
Casse-Cou se nepeni convulsiv pe picioare i rcni:
Lailor! Lailor! Lailor!
Pentru a doua oar, el se rostogoli zvrlit la pmnt de izbitura
ngrozitoare, creia nu-i putuse rezista, mpotriva oricrei presupuneri, rania l
mai aprase, totui, i de data aceasta. Lncierii, de altfel, i fceau un punct
de glorie n a izbi numai n scutul improvizat. Orice lovitur dat n afara
scutului nu conta sau mai degrab conta numai pentru victim.
Bietul copil prea acum aproape zdrobit. Era tot numai rni. Hainele i
atrnau sfiate i abia mai fu n stare s se ridice. Picioarele, moi, i se cltinau
i nu mai izbuteau s-l mai in. Ochii, injectai, nu mai vedeau. Urechile i
vjiau i el n-a mai fost capabil s aud uralele ironice care neau din
gurile englezilor. Minile-i nu mai aveau putere s in rania care-l aprase
pn atunci. Simea c totul s-a sfrit, c va pieri masacrat de aceste brute
nemiloase i c nimic nu-l mai putea salva. Atunci se nepeni convulsiv pe
picioare, ncruci braele pe piept i, cu capul sus, inu piept vitejete
plutonului de lncieri. Cu un suprem adio spus vieii, care se artase att de

frumoas pentru el, trimise un ultim gnd surorii sale i patriei mult iubite, pe
care nu avea s le mai revad i atept moartea. La comanda: Atacai!,
lansat pentru a treia oar de sergent, el rspunse printr-un strigt puternic:
Triasc Frana! Triasc libertatea!
Lncierii aplecai pe gtul cailor strbtuser jumtatea distanei. Cteva
secunde nc i ngrozitoarea crim avea s devin un fapt mplinit. Cnd,
deodat, un clre sri ntr-o parte n aa fel, nct se plas ntre pluton i
victim. Unul dintre acei minunai clrei care par a ntruchipa legenda
centaurului30. Ridic cravaa i strig cu o voce rsuntoare aceste dou
cuvinte, care dominar zgomotul arjei i tumultul gloatei:
Hold! Stop!
Recunoscnd un general, lncierii i oprir brusc caii, care se cabraser
gata s-i rstoarne. Generalul opri i el tot att de brusc galopul calului su la
patru pai de prizonier. n picioare n scri, cu faa roie de indignare, domina
cu un cap plutonul descumpnit. Apoi adug, scandnd silabele, care izbeau
ca nite palme:
Suntei nite mizerabili! Nite lai, care dezonorai uniforma englez.
Numele ofierului care a autorizat aceast infamie! Rspunde, sergent!
Maiorul Colville rspunse cu greutate Maxwell.
Anun-l c vreau s-i vorbesc aici imediat!
Casse-Cou i ls braele n jos. Apoi l salut militrete, cu mna
sngernd, pe general. Acesta i duse degetele nmnuate la viziera ctii i,
vznd c are n faa sa un copil, l ntreb cu o voce care se mblnzi instinctiv:
Cine eti dumneata?
Un francez n serviciul armatei bure rspunse cu demnitate i
respect prizonierul.
Numele dumitale.
Jean Grandier, supranumit Casse-Cou, cpitanul cercetailor.
Ah! Dumneata eti faimosul Breack-Neck? Te felicit, eti un viteaz!
Domnule general un astfel de elogiu de la dumneavoastr Sunt
tulburat i foarte mndru de preuirea dumneavoastr.
i att de tnr ntr-adevr! Te-a pune n libertate din toat inima
dac ai fi oricare altul, nimic de zis. Dar dumneata eti un lupttor prea vajnic
i ne-ai fcut destul de mult ru. Te pstrez ca prizonier de rzboi i vei fi tratat
cu respectul ce se cuvine curajului dumitale.
Casse-Cou, sfrit, aproape sufocat, nemaiputndu-se ine pe picioare,
blbi cu mare greutate o mulumire plin de recunotin i emoie. Apoi se
fcu alb i se prbui la pmnt, fr cunotin.
Transportai-l imediat la spital pe acest tnr spuse generalul. Ordon
s fie ngrijit cu cea mai mare atenie Voi controla personal Ai neles? Aha!

Iat-te, maior Colville! Vei face carcer sever timp de cincisprezece zile pentru
maltratarea unui prizonier de rzboi. Iar subofierul care a comandat
Pigsticking-ul va fi degradat simplu lncier. Oamenii plutonului vor fi pui, timp
de cincisprezece zile, numai la grzile din tabr. Rupei rndurile! Mar!
Capitolul al VIII-lea.
n vagon Pe un crucitor n rada oraului Simon's Town Evadare
Urmrit de rechini Scara ce duce la fortificaii Un halat, un or alb i un co cu provizii
Fug original Vila i englezoaica Fat la toate.
Rnile lui Casse-Cou erau numeroase, dar uoare. Dup cincisprezece
zile de spitalizare erau aproape vindecate. n timpul acestor dou sptmni, el
a fost obiectul unor ngrijiri deosebite, care i-au favorizat grabnica nsntoire.
Ordinele date de generalul care-l salvase au fost executate ntocmai i
Casse-Cou, vindecat acum, i pstra o vie recunotin acestui om inimos.
Astzi, cpitanul Putimii era prizonier de rzboi. El mprea soarta celor trei
sute de buri luai prizonieri de la nceputul asediului i a cror prezen la
Ladysmith l ncurca destul de mult pe comandant.
ntr-adevr, n ciuda extremei vigilene cu care erau supravegheai, burii
evadau cu orice risc. i, dac pentru cei mai muli dintre ei fuga se termina cu
o moarte tragic, aceia care scpau erau de temut, cci puteau furniza din
belug asediatorilor buri informaii de importan capital. n afar de aceasta,
hrnirea lor micora raia lupttorilor cu aceeai cantitate i, dac, aa cum era
de prevzut, asediul avea s se prelungeasc, acest fapt putea diminua ntr-o
anumit msur puterea de rezisten a englezilor. Pentru aceste motive,
comandantul suprem hotr ca toi prizonierii valizi s fie evacuai mai nti la
Natal31, iar, de acolo, la Colonia Capului.
Atunci, ncercuirea nu era att de riguroas, nct trenurile s nu poat
strbate totui, din timp n timp, pn la Durban32. Colenso, singurul punct
cu adevrat periculos, dei bombardat de tunurile burilor, se mai afla n
stpnirea englezilor, iar podul de peste Tugela rmsese nc n stare s
suporte trecerea convoaielor uoare. De la Ladysmith la Durban erau vreo dou
sute de kilometri.
Bieii prizonieri fur mbarcai n vreo zece vagoane de vite, li se ddu un
numr suficient de soldai, ca s-i escorteze, i-apoi la drum!
Socotiser o zi pentru aceast cltorie. Au fost necesare ns dou zile
ntregi, din cauza strii jalnice a cii ferate. Dou zile fr pine, fr ap,
nghesuii ca sardelele i fr s poat cobor un moment mcar! nelegei
dumneavoastr, dragi cititori, ce nseamn asta! V va fi, deci, uor s v
nchipuii n ce hal se aflau aceti nenorocii, mori de oboseal, urlnd de

foame i de sete i blcindu-se ca nite animale n propriile murdrii. Iar

englezii, comod instalai n vagoanele lor blindate, rdeau, beau, mncau i
cntau.
n felul acesta arta viaa, n acel moment, pentru dou categorii de
oameni, izolate de monstrul care este rzboiul.
La Durban, autoritile procedar la o curire n mare a prizonierilor i a
materialelor. Adic ndreptar asupra vagoanelor furtunurile din docuri i toi
beneficiar de o mare cantitate de ap.
Uzi pn la piele, orbii de puternicele jeturi de ap, care cdeau asupra
lor n trombe, burii se zbteau, se agitau, se blceau n atitudini dureroase, de
cini necai. Dar igiena nainte de toate!
i acum, uscai-v cum vei putea. Iat i de mncare: cratie imense, n
care se vedea o mas compact de orez, numai pe jumtate fiert i complet
alterat. Un amestec ngrozitor, pe care prizonierii erau nevoii s-l devoreze cu
minile, din lips de linguri, i cu o lcomie care dezvluia pe deplin suferinele
lor.
Prost nceput mormi Casse-Cou. Profesiunea de prizonier nu mi se
potrivete deloc i cu siguran c nu voi zbovi prea mult timp pe aici.
Fuga, pentru moment, era mai imposibil ca oricnd. Prizonierii, abia
sosii, fuseser legai cu frnghii doi cte doi, n ir indian, i aceleai frnghii
legau n plus perechea nr. 1 de perechea nr. 2 i aa pn la ultimul, astfel
nct ntregul convoi s fie nctuat. Englezii erau oameni practici!
Gsir de cuviin apoi s le spun acestor biei nenorocii c aveau s fie
suii pe un vapor de rzboi ancorat n mijlocul radei. i pe loc fur condui la
whaff33, unde i ateptau nite lepuri care transportau de obicei mrfuri.
Populaia civil venise n fug ca s-i vad trecnd i se niruise de-a
lungul drumului. Oh! Ce penibil era aceast defilare a nvinilor prin faa
mulimii ostile, ironice, a crei cruzime anonim nu crua nimic i care arunca
n mod la insulte unor viteji, ale cror nenorociri ar fi trebuit s le fie sfinte!
Apoi ncepu iar nghesuiala pe lep, sub soarele arztor, care le ncingea
creierii i care fcea s ias aburi din mbrcmintea lor ud, de preau nite
cazane n clocot. Tristul convoi sosi n cele din urm la vaporul Caledonia, aflat
sub presiune. n sfrit! De acum ncolo vor putea s se odihneasc puin, s
se ntind pe undeva, s fie i ei altceva dect un colet omenesc prad
insomniei, mbulzelii, foamei, setei, durerii, insultelor Eroare! O numerotare,
un apel i o nou nghesuire n bateria vaporului, fr aer, fr lumin, dar cu
tunuri ce abia se desluesc ndreptate asupra grmezii de oameni. Apoi cteva
urlete de siren, zngnit de lanuri, zbrnit de elice i, curnd, acea dubl
micare de tangaj i ruliu, premergtoare rului de mare.

Caledonia a pornit n larg. Acum alunec aproape cu o vitez de rechin pe

valurile agitate ale Oceanului Indian, n timp ce, pe vas, srmanii buri, aceti
oameni legai de pmnt din tat-n fiu, care n-au vzut niciodat marea, plng
n hohote ca nite copii. Pentru aceste fiine simple, plecarea nsemna
smulgerea de pe pmntul natal, un adio spus patriei, exilul n ri de unde
nu se mai ntoarce nimeni.
Caledonia nainteaz mereu, fr ncetare, plutind nconjurat de fum,
tind valurile, strbtnd milele
inta cltoriei este Simon's Town, un port fortificat la opt leghe spre sud
de Capetown. De la Durban la Simon's Town sunt o sut patruzeci de kilometri.
O cltorie de patruzeci i opt de ore, i mai cumplit dect cea fcut cu
trenul.
Ajuni n rad, prizonierii sunt repartizai pe patru pontoane ancorate la
trei mile de coast. i att de mult urta Caledonie o porni din nou n direcia
Durbanului.
Casse-Cou i ali aizeci de prizonieri sunt nchii pe Terror. Un adevrat
iad, acest vas-nchisoare, cu un nume att de potrivit, de altfel. nchipuii-v o
nchisoare ca un spital, dar un spital fr infirmieri, fr medicamente, fr
doctor! O cuc infect, pe care sunt nghesuii, claie peste grmad, dou
sute cincizeci de nenorocii plini de rni sngernde, roi de viermi, nnebunii
din cauza ngrozitoarei clduri i redui la raia de ntreinere o expresie
foarte potrivit, gsit de englezi, pentru a desemna raia de alimente a
prizonierului redus exact la att ct s nu moar de foame. Nu de alta, dar era
economic. i, n afar de asta, oamenii, slbii dinadins prin nfometare, nu mai
aveau putere s evadeze. Iar, dac mureau ca mutele, cu att mai ru pentru
ei. Funeraliile nu erau lungi. Se deschidea o trap i cadavrul era aruncat n
golful care forfotea de rechini. Cu att mai bine pentru rechini, ziceau englezii!
Nu trecuser dect douzeci i patru de ore i Casse-Cou nu mai putea
ndura. Flmnd, brutalizat, plin tot de pduchi, vzndu-i pe amrii si
tovari slbii, semnnd mai curnd a fantome, se hotr s termine cu toate
acestea. Chiar de va pieri necat, mpucat, mncat de rechini, orice mai
degrab dect aceast moarte lent, care le-a fost rezervat nenorociilor
prizonieri.
Aici, printre ei, i regsi civa camarazi, muribunzi de altfel, i le
mprti proiectul su. Era att de primejdios, nct acetia nu ndrznir s-l
aprobe.
Terror era ancorat n mijlocul radei, care avea cam ase mile lime.
Coasta se afla deci la trei mile cel puin. Un bun nottor putea ajunge la mal,
n ciuda rechinilor, a santinelelor, a ambarcaiilor mereu pregtite s-i vneze
pe fugari, dar Simon's Town port militar, arsenal, antier de construcii era

aproape inabordabil dinspre mare, cci i cele mai ascunse colioare erau
supravegheate zi i noapte. Dar ce-are a face! Casse-Cou era de neclintit n
hotrrea sa. n noaptea urmtoare avea s-i ncerce norocul.
I se procur o frnghie, furat n vederea evadrii de ctre aceti
nenorocii, crora le lipsise hotrrea atunci, la nceput, cnd mai avuseser
nc destul vigoare.
Noaptea sosi. Pe vapor, n bateria transformat n dormitor, e ntuneric
bezn, cu toate c sunt aprinse dou felinare de lupt, a cror flacr st gata
s se sting n aerul greu.
Casse-Cou i scoate hainele i le leag pe spate, fcute pachet, cu o
curea: pantalonii, vesta, cmaa de ln, plria. nclminte nu are.
Cablul, legat de unul dintre tunurile din fa, atrn pn la nivelul
mrii. ntunericul este de neptruns. Linitii dinspre partea prizonierilor, pe
care i tiau fr vlag, situaie la care se adaug i prezena rechinilor, teribilii
lor temniceri moiau.
Casse-Cou i ia rmas bun de la cei care-l nconjoar i care-l invidiaz
pentru fora i curajul su. Apoi trece cu ndrzneal prin sabord34, apuc
strns cablul i e gata s alunece n jos.
Who goes there35? strig deasupra capului su paznicul de pe
puntea din fa, cruia i s-a prut c aude zgomot.
Cea mai elementar pruden i-ar fi dictat lui Casse-Cou s se rentoarc
n dormitor i s atepte cteva minute. Ei, a! i d drumul s alunece cu
atta repeziciune, nct i se jupoaie ru pielea de pe mini. Totui, nu scoate
nici un ipt, nici un geamt, nici un suspin.
Clipocitul produs de cufundarea lui n ap i se pare santinelei un joc
ntre rechini i i reia paza somnolent. Apa este cldu, dar foarte srat i-i
arde fugarului minile care sunt o carne vie de parc-ar fi vitriol. Asta va
dezinfecta rnile se gndete el, afundndu-se cu acel snge rece
nemaipomenit, care niciodat i n nici o mprejurare nu-l prsea. not ntre
dou valuri, ddu de vreo douzeci de ori din mini, se ridic la suprafa,
respir, apoi iar se scufund.
Brrr! Lungi dre fosforescente au i nceput s-i taie calea, s se
ncrucieze deasupra lui, dedesubtul lui, peste tot. Rechinii! Nu prea mari, nici
prea iui, dar numeroi i de o lcomie feroce!
I s-a spus s se agite, s dea repede din picioare, s se afunde n clipa
cnd vreun rechin se va ntoarce cu burta n sus, ca s-l nhae. i bietul de el
se agit, d din picioare ct poate, dar e o bezn att de adnc, nct nu poate
recunoate prezena hienelor mrii dect dup fosforescena lor. Din timp n
timp, atingerea vreunei aripioare sau un trosnet de falc l face s se

cutremure. Hait, nc o primejdie nvins! O fals alarm uf, a scpat i de

data asta!
Trei mile not, sta nu-i lucru de glum pentru un biat de aptesprezece
ani i jumtate, abia vindecat de rni, obosit frnt de dou cltorii de cte
patruzeci i opt de ore, nghesuit n vagonul de vite n primul drum i apoi
sufocat aproape n bateria unui crucitor! Cu att mai greu, cu ct n-a
mncat aproape nimic i are pe urmele lui o ntreag hait de rechini. n afar
de asta, apa mrii, udndu-i mereu carnea vie din palme, i produce nite
dureri ngrozitoare.
i totui, bravul nostru Casse-Cou nainteaz mereu, vitejete. Sufl
greu, e mort de oboseal, iar valurile l dau uneori peste cap din cauza
pachetului de haine pe care-l duce n spate, precum melcul cochilia.
Haide, Casse-Cou, fii tare! Mai ai de luptat numai o singur or Fii
tare, pe toi dracii! Luminile oraului se apropie. Ce-a fost mai greu a trecut. Ei!
Cpitanul Putimii e un mare mpieliat! Curajul i energia lui sporesc pe
msura greutilor i a pericolelor. Din nenorocire ns, trebuie s fac
permanent acele micri dezordonate, pentru a ndeprta rechinii care se
ndrjesc s-l urmreasc. i aceste micri convulsive, salvatoare i sleiesc
forele. Eh! Nu aa, Casse-Cou! Iat, s-a dat peste cap i a nghiit o cantitate
cam mare de ap srat. Asta nu e sntos! Dar, fr s-i piard cumptul, i
coordoneaz micrile, i regleaz ritmul i avanseaz iari.
Hait! Iar a venit peste cap! i din nou a nghiit o cantitate mare de ap
srat! Asta l face s tueasc. Apa i astup cile respiratorii Picioarele i
se ngreuiaz
M voi neca oare? murmur viteazul biat. Pcat! Dar mai bine asta
dect temnia de pe ponton!
Bum! Un bubuit de tun rsun pe deasupra valurilor, n acelai timp,
luminile vapoarelor din rad, ca i cele din port se aprind. Imense fascicole
luminoase sunt aruncate i plimbate ntruna pe ap Toate lunetele sunt
aintite asupra valurilor E lumin pe ap ca-n plin zi. S fie oare sfritul?
S fi fost oare zadarnic tot acest eroism? Nu, nu e sfritul!
n momentul n care se crede pierdut, Casse-Cou simte ceva solid sub
picioare. Ochii lui, acoperii ca de o cea, disting vag o mas ntunecoas
dedesubtul fascicolului de lumin, care mtur mijlocul radei. Sunt nite stnci
ieite la suprafaa apei. Uf! i el urc pe stnc mort de oboseal, se trntete
i se ascunde sub un strat gros de alge i de muchi. Un somn de plumb pune
stpnire pe el i Casse-Cou adoarme n bubuitul tunului i sub razele
luminoase care i ncununeaz triumful.
Se trezi cnd se fcuse ziu de-a binelea, mai puin obosit dect ar fi
ndrznit s spere, bine ascuns sub nveliul de plante marine, dar sfiat de o

foame cumplit. n jurul lui, o linite i un calm care-l uimesc, ndeprteaz

ncet ptura vegetal moale, privete n jur i i d seama c a poposit chiar
sub fundaiile fortului din Simon's Town. Se afl exact lng zid i att de
aproape, nct este imposibil s fie vzut de la fereastr sau de pe creneluri.
Dar cum s-i potoleasc foamea asta de lup, care i muc din stomac i face
s-i bolboroseasc intestinele?
Din fericire, aici scoicile sunt mai mult dect abundente. Neputnd s le
desfac, le sparge lovindu-le cu o piatr n vuietul violent al valurilor ce se
izbesc de zid i care acoper orice alt zgomot. Mnnc pe sturate, cu o
lcomie nepotolit. Acest prnz att de original dureaz pn pe la orele zece,
adic aproape o jumtate de zi, ceea ce nu este de mirare pentru pofta
consumatorului i pentru ct de gustos este coninutul scoicilor, de altfel dificil
de sfrmat pentru a le putea consuma.
Stul de-a binelea, tnrul se culc din nou sub adpostul protector al
vegetaiei acvatice. O, numai trei ore! O mic siest sntoas. Apoi, dat fiind
singurtatea absolut care-l nconjoar, prinde curaj ncet-ncet, i mbrac
hainele muiate, ca s fie gata pentru orice, cerceteaz mprejurimile i-i
ntiprete bine n minte topografia locului, ca s poat s-o tearg de ndat ce
se va nnopta.
Cufundat pn la umeri ntr-o gaur care se csca sub fundaiile
fortreei, tnrul descoperi o scri tiat drept n stnc i care urca pn la
o porti aflat n zidul fortificaiei.
n momentul cnd ncepu s se ntunece, i zise: Ce-ar fi dac a
urca acolo, sus?
Proiectul prea nebunesc, dar adeseori tocmai lucrurile cele mai absurde
reuesc. Biatul urc ncetior, cu hotrre, ajunse la porti i constat cu
uimire i bucurie c aceasta nu era ncuiat. Aflat pe mica platform din faa
portiei, care avea o deschiztur ngust ca o ferstruie, auzi un zgomot de
farfurii. Era probabil buctria unei popote sau a unei cantine.
Privind prin ferstruie, vede c n camer nu era nimeni i c aceasta
comunica, printr-o u ntredeschis, cu o alt camer, din care venea
clinchetul de pahare i de farfurii. Pe pervazul ferestrei, se afla un co nalt,
cilindric, cu desprituri suprapuse, asemenea acelora de care se servesc
ostaii ca s duc hrana camarazilor lor aflai n gard. Alturi de coul plin cu
mncruri, un halat cenuiu i un or alb mbrcmintea vreunei femei de
serviciu, pus acolo de proprietara ei pn la nceperea lucrului.
O idee lipsit de logic, dar genial aproape, trecu prin capul lui CasseCou. n mai puin timp dect mi-a trebuit ca s-o scriu, Casse-Cou apuc repede
halatul, l mbrc peste hainele lui brbteti, se ncinse cu orul, legndu-l
la spate, lu coul cu provizii i, plin de curaj, mpinse ua. Se pomeni ntr-un

culoar ngust, neacoperit, i o porni de-a lungul lui, pn ajunse pe o teras

pzit de o santinel care fcea de gard, ns trecu repede, lsnd nasul n
jos, n timp ce soldatul i spuse cu glas sczut:
Ce repede fugi ast-sear, domnioar Maud!
Cu tenul lui fraged, cu obrajii buclai i trsturile mai mult feminine,
Jean a putut, n semintuneric, s-l nele pe soldat.
Acum merge drept nainte, evitnd cldirile; strbtu o curte mare, zri o
poart, ajunse pe podul de lanuri ce se putea ridica i trecu prin faa altei
santinele, care-i strig:
Good night, miss Maud36!
Iat-l n drum, cu inima btndu-i tare i nevenindu-i s cread c e
liber, devenit acea domnioar Maud, bine cunoscut de toat garnizoana.
Dac n-ar fi minile, ale cror palme erau carne vie i care l fceau s sufere
ngrozitor, ar fi putut spune c totul i-a mers dup pofta inimii. Era deghizat
excelent i, drept provizii de drum, avea mncarea de sear a unui escadron
englez.
i continu drumul la ntmplare, netiind ncotro merge, grbit s
prseasc zona i cldirile militare. Iat-l strbtnd strad larg, mrginit
de case din ce n ce mai deprtate una de alta. Fr ndoial, un cartier
mrgina. Se auzi un huruit de vagoane i fluierturi de locomotive. Probabil c
pe aproape era o gar. Casse-Cou mergea ntruna, plin de ncredere datorit
coului su, din care ieeau arome de mncare ce-i gdilau plcut nrile.
Ce-ar fi s iau masa de sear? se gndi el. E mult de cnd am mncat
scoicile i mi-e o foame de lup.
Se afla n apropierea unei csue rustice, izolate, mprejmuite de un
grdule scund, din srm, de-a lungul cruia creteau ierburi nalte i frumos
mirositoare.
Se lsase noaptea. Pe cer rsrise luna. Aerul era cldu. Ct de plcut e
s trieti, mai ales pentru un evadat care a scpat n chip att de fericit din
ngrozitoarea temni de pe pontoane!
Casse-Cou se aez pe iarb, deschise coul, scoase din el o pine
ispititoare, unt, tot att de mbietor, o friptur de vac fraged i mustoas, o
jumtate de pui, brnz, dou sticle de bere i altele, mai precis deserturi
variate, dovedind gustul rafinat al soldailor Maiestii Sale Regina.
nghii cu mbucturi mari tot ce era solid, apoi bu, gsind prima sticl
delicioas, iar pe a doua, divin. Mnc i bu pe sturate, apoi, cu stomacul
bine pus la punct, adormi ca omul cu contiina mpcat.
n zorii zilei urmtoare, nite ltrturi furioase l deteptar din somn. l
nveseli grozav mbrcmintea lui femeiasc, muiat de rou. Csc, se ntinse

i vzu un cine mare, danez, care, de cealalt parte a grilajului, i arta nite
coli vrjmai, ngrijortori.
O u se deschise la parter i n cadrul ei apru o doamn n vrst.
nalt, slab, cu pr crunt i nas lung, nclecat de ochelari, cu dini ptrai,
mini i picioare de dimensiuni remarcabile o adevrat englezoaic!
Casse-Cou se ridic imediat, vznd-o pe btrna doamn venind spre el,
i-i zise: S ne inem bine!
Cine eti dumneata i ce faci aici, copila mea? ntreb englezoaica,
dup ce liniti cinele cu un cuvnt i o mngiere.
Casse-Cou fcu o scurt plecciune stnjenit, ls ochii n jos, lu un
aer modest, care-l prindea de minune, i rspunse cu o voce blnd i
subiric:
Sunt o biat femeie de serviciu izgonit de stpnii si.
i din ce cauz te-au izgonit?
Am avut nenorocirea, pe cnd umpleam o lamp, s vrs gazul
Petrolul a luat foc de era ct pe ce s ia foc casa Vedei mi-am ars
ngrozitor minile stingnd focul. Privii, doamn, la bietele mele mini
Este ngrozitor, ntr-adevr
Dei rnit la mini, am fost dat afar fr un ban, fr lenjerie,
aproape fr mbrcminte.
Este foarte suprtor, ntr-adevr Dar adug ea cu nencredere
ce prost vorbeti englezete
Doamn, asta s nu v mire Sunt canadian de origine francez
Noi nu vorbim englezete n familiile noastre M numesc Jeanne Duchteau
i m-am nscut la Saint-Boniface, lng Winniperg n Canada
Ei bine, copila mea, vrei s intri n serviciu la mine?
O, doamn, cu cea mai vie recunotin!
i iat cum ilustrul Breack-Neck, viteazul cpitan Casse-Cou a devenit
fat la toate n casa unei btrne doamne din Simon's Town. Ceea ce dovedete,
nc o dat, c multe i se pot ntmpla n via unui om.
Capitolul al IX-lea.
O femeie de serviciu model Nerbdare O telegram Trebuie s plece Trenul-ambulan n drum spre Kimberley Ce se poate vedea din tren Cltorie dificil
Mort!
Biata mam Evadare ntre dou focuri Boneta alb a lui Casse-Cou Marul
Putimii.
Neavnd de ales, forat de vremuri i de mprejurri, Casse-Cou accept
deci aceast situaie, att de modest, pe care i-o oferea btrna doamn. Era

chiar puintel uimit de uurina cu care fusese luat drept fat i, undeva, n
sufletul lui, chiar jignit de acest fapt. Gndii-v numai: un cpitan de
cercetai! Eroul asediului de la Ladysmith! Prizonier de rzboi evadat!
Dar evenimentele se desfurau cu atta repeziciune, nct el nici nu mai avea
rgazul s se gndeasc prea mult la ele.
Bgndu-l n cas, btrna doamn adug:
Am s-i dau o livr pe lun ne-am neles?
Ctigam o livr i jumtate la fostul meu stpn rspunse cu
ndrzneal falsa Jeanne Duchteau. Dar doamna e att de bun cu mine,
nct m voi mulumi numai cu o livr.
Foarte bine. mbrcmintea dumitale este curat, merge pentru
nceput Am s-i dau ceva rufrie, nclminte i o bonet; s tii c in la
bonet! O, dar ce pr scurt ai!
Am suferit de insolaie i a trebuit s mi-l tai, ca s mi se poat pune
comprese cu ghea pe cap. Aveam un pr lung i fin, de un blond att de
frumos! Am fost tare mhnit cnd l-am tiat.
Ajunge! Nu cumva eti cochet? Asta nu mi-ar plcea.
Cochet? Eu? O, nu, doamn! Nu port nici mcar corset.
Cu att mai bine. O fat de condiia ta trebuie s fie simpl,
muncitoare, econoam, devotat stpnilor si
Sper s dovedesc doamnei c am toate aceste caliti.
Bine! Iat buctria, pregtete-mi ceaiul.
Aceast operaie era un joc pentru Casse-Cou, care acolo, la Klondike,
tiuse s deprind talente culinare apreciate de cei din jur.
Un prim succes pe lng btrna doamn: ceaiul a fost excelent, pinea
prjit exact ct trebuia, jambonul tiat n felii foarte subiri, ca o dantel, iar
laptele praf preparat exact cu cantitatea de ap trebuitoare.
Aezarea bonetei peste prul niel lungu pentru un brbat i uor
ncreit fu un nou succes. Singur n faa unei oglinzi, Casse-Cou studie o min
ct mai modest, nv s plece ochii i s nu-i strmbe prin gesturi prea
brute umila lui bonet de femeie.
Nimic de zis, deghizarea era foarte reuit i tnrul lupttor pentru
independena transvaalian nu putea fi recunoscut sub nfiarea aceasta de
fat nalt, trupe, cu micri stngace, vorbind foarte puin, timid i fcnd
cu drag inim orice munc. O perl ntre fetele de acest fel.
O, voi, eroi ai dramaticelor aventuri din Infernul de ghea, Lon Fortin,
Paul Redon, Lestang, Duchteau, Marthe Grandier, Jeanne Duchteau cea
adevrat Toby numrul 2, Ursul-Cenuiu, de ce nu v este dat oare s-l
vedei pe Jean, cel care ucidea urii grizzly, pe nvingtorul bandiilor Stelei
Polare, n exercitarea plin de haz a ndatoririlor sale de servitoare!

i tu, viteaz Putime, ori bravi buri care-l plngei pe Casse-Cou al

vostru, cel mai viteaz i cel mai cuteztor dintre toi, cum de nu-l putei vedea
cu boneica lui alb nnodat sub brbie, cu orul nfurat pe olduri, cu
fusta pn la clcie, fcnd scrim n faa cuptorului, alergnd cnd sun
soneria i rspunznd cu o voce subiric: Da, missis37! Nu, missis!
Ei, drace! Este uor de nchipuit rsul nebunesc ce v-ar cuprinde pe toi
n faa acestei mascarade, care urm, cu lipsa de logic n care se desfoar
evenimentele, dramaticei sale existene militare.
mprejurarea totui n-avea nimic vesel pentru falsa Jeanne Duchteau.
Zilele se scurgeau n prozaismul acestei situaii absurde, periculoase n orice
moment i pe care cel mai mic incident o putea face disperat.
ntr-adevr, ar fi fost de ajuns o manevr greit, un gest, un timbru
masculin de voce, pentru a fi dezvluit adevrul, pe care ali ochi mai puin
miopi dect cei ai doamnei Adams de mult l-ar fi descoperit. i ce groaznic ar fi
fost atunci totul pentru Casse-Cou!
Din fericire, btrna doamn, mereu tcut, preocupat, adesea trist,
tria ntr-o singurtate absolut. Proviziile i erau aduse la domiciliu de ctre
furnizori i unica ocupaie a acestei pustnice era aceea de a citi cu
minuiozitate, n jurnalele locale, descrierea operaiunilor militare.
n acest timp, Casse-Cou ncepea s-i piard rbdarea i s suporte tot
mai greu, pe zi ce trecea, inconvenientele acestei situaii idioate, care i se prea
fr ieire. Ar fi vrut s prseasc Simon's Town-ul, s se ntoarc acolo, pe
cmpul de lupt, de unde i soseau frnturi de veti despre victoriile repurtate
de prietenii si, burii. Dar cum s fug fr bani, fr mbrcminte, fr
mijloace, cum s strbat toat Colonia Capului, cum s scape de toate
bnuielile care-l nsoeau pe orice strin, cum s rite n fiecare moment s fie
nhat de poliie?!
Ei, i atunci, ce, s rmn femeie de serviciu la doamna Adams? Mai
bine moartea! Da, de o sut de ori mai bine moartea!
n cea de a aisprezecea zi, ajunsese ntr-o astfel de stare, nct era gata
s fac cine tie ce gest nebunesc, cnd salvarea i veni sub nfiarea unui
telegrafist. O telegram pentru stpna lui, care o deschise cu nfrigurare, o citi
i czu pe jumtate leinat pe un ezlong, blbind:
Fiul meu! Srmanul meu fiu! O, Doamne, apr-ne!
Falsa servitoare o susinu, i ddu ngrijiri i o ntreb nduioat:
Doamn! Oh, doamn, ce avei?
Fiul meu cpitan de artilerie rnit grav n faa oraului
Kimberley, asediat de blestemaii aceia de buri.
Adams! Cpitan de artilerie! Numele, gradul, arma i-l aminteau lui
Casse-Cou pe unul dintre cei cinci judectori care fuseser clii lui David

Potter. Chiar el s fie? Dar nu avu rgazul s se gndeasc mai mult. Btrna
englezoaic, plin de curaj, se ridic i exclam:
Trebuie s plec acolo! S-i dau mngierile mele, ngrijirile mele de
mam da, trebuie s plec nentrziat, Jeanne! Te simi oare n stare s
m nsoeti?
Casse-Cou a fost ca orbit de fericire la gndul c se va putea rentoarce
fr riscuri, fr cheltuial, n cea mai mare grab posibil, acolo unde era
teatrul rzboiului. Rspunse, deci, fr ezitare:
Da, doamn!
i mulumesc! Eti o copil viteaz. Nu lum bagaje Fiecare doar
cte o mic valiz S plecm Oh! S plecm degrab!
Btrna ngrmdi la iueal cteva obiecte de prim necesitate n dou
geni de voiaj, i umplu buzunarele cu aur i bilete de banc, i ncuie casa,
ddu cheia unor vecini, rugndu-i s aib grij de cine, i alerg spre gar.
De la Simon's Town sau, mai degrab, de la Capetown la Kimberley erau,
n linie dreapt, vreo nou sute de kilometri. Cu trenul, distana era cam de
vreo mie i o sut de kilometri, adic egal cu aceea de la Paris la Nissa. n ceea
ce privete mijloacele de transport i rapiditatea deplasrii, acestea nu se mai
asemnau. Dac expresele nu fceau dect optsprezece ore de la Paris la Nissa,
trenurile cele mai rapide nu ajungeau, n vremuri normale, de la oraul
Capetown la Kimberley n mai puin de treizeci de ore. Iar, n timp de rzboi,
nici nu se mai putea ti cte ore fceau. i nc trebuia s te socoteti foarte
fericit dac puteai pleca, n cazul n care nu erai nici ofier, nici soldat, nici
chirurg, nici reporter. Aa s-a ntmplat i cu doamna Adams i femeia ei de
serviciu.
Convoiuri ntregi de trenuri nesate cu soldai, suprancrcate cu
material, trosnind sub greutatea tunurilor i a lzilor cu obuze, prseau n
fiecare moment gara i o porneau ncetior nspre nord, cu gfieli de
locomotive, fluierturi asurzitoare, cu trosnituri de tabl ndoit i un zgomot
infernal de metal lovit.
n zadar srmana btrn alerga n urma funcionarilor, ntreba, implora,
mprea aur cu amndou minile. Transporturile pentru front nghieau
totul. Nu mai rmnea loc nici pentru un oarece n aceast ngrmdire de
maini de ucis i de carne de tun. Doamna Adams era disperat i plngea cu
hohote la gndul c nu putea alerga acolo unde totul le lipsea tristelor victime
ale rzboiului, cnd iat, zri un cpitan-chirurg, care se opri i o salut cu
respect. Ea l recunoscu i exclam:
Doctore Douglas! Oh! Dac ai ti
Doamn Adams! Dumneavoastr aici! Ai prsit Anglia!

 Da, ca s-mi nsoesc fiul pe scumpul meu Dick prietenul

dumneavoastr, doctore Douglas. Ei bine, afl c a fost grav rnit n apropierea
oraului Kimberley i mi se interzice mie, mama lui, s merg la el Sunt
refuzat peste tot! Nu se gsete un loc pentru o mam care vrea s fie lng
singurul ei fiu muribund. Oh! Rzboiul e ceva ngrozitor
Dar v iau eu, doamn Adams! Sunt eful trenului-ambulan
numrul 2, care pleac peste zece minute spre Maggersfontein, i pot s ordon
s se fac un loc pentru mama celui mai bun prieten al meu.
Fii binecuvntat, doctore!
Timpul e scurt, zorul mare, lumea se mpinge peste tot, un tumult
nnebunitor umple gara i l scutete pe chirurgul englez de a rspunde. El
ofer btrnei doamne braul; falsa Jeanne, ncrcat cu cele dou geni, merge
n urma lor i acest trio, strbtnd mulimea, se ndreapt spre o linie
secundar, unde duduie sub presiune ambulana.
Trenul este format dintr-o buctrie, o farmacie i dousprezece vagoane
spaioase, cu soldai stnd claie peste grmad; pe ui, cte o cruce roie.
Doi chirurgi i ateapt eful; mai sunt patru surori infirmiere i
douzeci i patru de infirmieri. Acesta e tot materialul i tot personalul.
Doctorul Douglas, doamna Adams i servitoarea ei iau loc ntr-unul
dintre vagoane, apoi locomotiva fluier, trenul o ia din loc i pornete, cu o
micare lin, pe singura cale rmas liber.
n afar de cazul vreunui accident, ambulana nu se va mai opri dect
pentru a lua ap i a schimba locomotiva. Are, cum e i firesc, dreptul de a
trece naintea tuturor trenurilor, care i las ntotdeauna cale liber. Iat-o
plecat cu o vitez mbucurtoare, strbtnd muni, cmpii i vi i depind
convoaie, care merg unele dup altele, fr ntrerupere. i Casse-Cou, n care
se redeteapt ostaul, nu mai poate ine minte numrul garniturilor, care sunt
att de multe, nct l uluiesc i, n primul rnd, l ngrijoreaz. Ce via
intens, ce micare continu pe aceast panglic dubl de fier, pe care alearg,
fr ncetare, fr oprire, escadroane, baterii, state-majore, garnituri ntregi de
armament, regimente, magazii, furaje, o armat, dou armate, care invadeaz
n mare grab republicile sud-africane.
Era uluitor i nspimnttor n acelai timp! ntreaga Anglie prea s fie
aici! Era Imperiul britanic, care-i arunca contingentele sale coloniale n asaltul
asupra Orange-ului i a Transvaal-ului.
Canadieni, africani, australieni, birmani, hindui, amestecai cu
nenumrai soldai ai metropolei, cntau aa cum se face atunci cnd pleci s
te bai, pentru a te amei, i tceau de ndat ce vedeau trenul cu cruce roie,
care i fcea s ntrevad i un col al realitii.

Srmanii buri! gndea cu tristee Casse-Cou, vznd acest entuziasm,

aceast for numeric i voina ferm de a triumfa, sacrificnd pn la ultima
livr, lsnd s fie omori pn la ultimul lor om! i asta nc nu era tot!
Pentru a asigura securitatea acestor soldai n mar, o alt armat pzea
interminabila cale ferat. Peste tot posturi ealonate, peste tot tranee i redute
ce aprau viaductele i podurile, tunelurile i staiile, formnd o fortificaie de
necucerit.
Sunt prea muli! murmur ndurerat eful Putimii, ieind brusc din
visarea lui la auzul vocii doamnei Adams.
Jeanne, du-te la buctrie s-i iei ceaiul i s mi-l aduci i mie!
Jeanne! Adevrat era nc mica fat angajat la o btrn
englezoaic.
nuntrul ambulanei, viaa se organizase ca pe un vapor. Personalul bea,
mnca, dormea fr s coboare i Casse-Cou trebuia s ndeplineasc, pentru
stpna sa, toate serviciile cerute de aceasta. ndatoririle lui erau uoare de
altfel. Doamna Adams nu era prea exigent i aici aveai totul la ndemn.
Cufundat n durerea ei, mistuit de team i de nerbdare, ea pstra ore
ntregi o tcere desvrit, gsind c trenul-ambulan nu merge destul de
repede i ntrebndu-se n fiecare minut: Voi sosi oare la vreme?
n acest timp, trenul alerga cu o vitez uimitoare. Douzeci i cinci de
mile pe or: mai mult de patruzeci i cinci de kilometri! Nu era oare o vitez
formidabil n asemenea mprejurri? Strbtuse astfel mai mult de opt sute de
kilometri i sosise la De Aar-Junction fr s fi pierdut o or mcar. De aici
ns nu a mai mers dup orar. nainta cum putea, la noroc, cci se apropia de
teatrul luptelor. Liniile engleze, adic armata de rezerv, se aflau la
Maggersfontein, pe fluviul Modder, la dou sute cincizeci de kilometri. i totui,
nc de pe acum ntlnir una dintre acele aglomeraii nebuneti care par a se
opune oricrei treceri.
Ambulana d napoi, fluier, nainteaz, pufie puternic, schimb linia,
nainteaz zece kilometri, d napoi doi, pornete din nou, ctig iar cinci
kilometri i, datorit rbdrii i-a ndemnrii mecanicilor, sfrete prin a
ajunge la fluviul Orange. Aici reuete s strbat podul cu precauiuni
nemaipomenite, apoi i continu drumul. Dar aceste naintri i retrageri
devin din ce n ce mai enervante. S-ar zice c este o broasc estoas gigantic
forndu-se s bat un record de ncetineal.
La Belmont, oprire de trei ore. Cile ferate secundare construite de geniti
sunt nesate de vagoane blocate. S-a fcut un gol ntre dou convoaie.
Ambulana se i strecoar pe acolo i, cu ncetineala unei roabe mpinse de un
invalid, se trte pn la Graspan. O nou oprire, de data aceasta de patru
ore!

Fluierturi, scrnet de frne, jeturi de aburi, opriri brute, mers de

crti, zgomote din ce n ce mai puternice de fierrie, gri arse i distruse de
obuze, zvcniri ale trenului pe inele reparate n grab, s nnebuneti, nu alta!
Totui, trenul nainteaz mereu.
Iat i fluviul Modder, al crui nume a devenit celebru. i poart, ntre
dou maluri abrupte, mlul roiatic: snge amestecat cu huma de aceeai
culoare a cmpurilor. Podul, distrus de buri, a fost reparat. Un pod fcut n
grab, la ntmplare. Ambulana, hodoronca-tronca, trece peste traverse.
Tabra de la Maggersfontein se afl la optsprezece kilometri spre nordest.
Doctorul Douglas i ntreb pe toi, se duce mereu dup veti. Btrna
mam, abtut, cu inima strns, nu mai poate articula nici un sunet. CasseCou, atent la toate, caut un mijloc practic ca s-o tearg englezete.
Ai auzit vorbindu-se despre cpitanul Adams? le strig doctorul unor
ofieri care se ntorceau chioptnd.
Nu!
Cpitan de artilerie bateria a 4-a.
Bateria a 4-a a suferit mari pierderi i nu tim ce s-a-ntmplat cu
comandantul ei.
Puin mai departe, din nou ntrebri ce rmn fr rspuns. Doamna
Adams plnge cu hohote, n gura mare, disperat. Biata femeie vede acum
cealalt fa a gloriei militare, acel chip ngrozitor, plmdit din sngele fiilor i
din lacrimile mamelor!
Civa soldai escorteaz un ealon de prizonieri buri, nghesuii n
vagoane. Soldaii englezi cnt cuplete ironice la adresa domnului
Chamberlain38 i a milordului Salisbury39. Au fcut un mic refren, foarte liber,
n care alterneaz nostim rima: Ceamb'len Ceamb'len Geoe i Solzbery
Solzbery marches!
Alii zbiar n gura mare celebra Rule Britania40, care alterneaz cu God
save the Queen41. Ei mnnc din cuvinte, scuip silabele i trimit ca pe nite
gloane epitetele de glorios i victorios n obrazul prizonierilor, care nal din
umeri.
Aceste cntece i fac ru doamnei Adams, al crei entuziasm rzboinic,
altdat att de fervent, a disprut cu totul pe parcursul acestui drum dureros.
La Maggersfontein, iat tabra n care se revars, pe drumuri organizate
n form de evantai, marea arter ce vine de la Capetown.
Adams! Unde se afl cpitanul Adams? Bateria a 4-a? ntreab
mereu doctorul Douglas.
Un sergent rspunde, n sfrit:

 tiu eu! Cpitanul Adams are pieptul strpuns de un glonte Se afl

la ambulana divizionar de la Oliphant's Fontein.
Mulumesc! n ce stare?
Disperat netransportabil Poate c a i murit pn acum.
Sst! mai ncet E mama lui!
Dar nenorocita femeie a auzit. Scoate un ipt sfietor, n timp ce-i
frnge minile cu disperare.
Nu! Fiul meu nu este mort Richard al meu mult iubit! Nu! Nu mi
l-au ucis Nu se poate! Doctore te implor condu-m repede la el
Dumneata l vei vindeca tiina dumitale va face un miracol Ai s mi-l
redai, s-l redai dragostei mele de mam!
Sunt la dispoziia dumneavoastr, doamn, rspunde trist Douglas.
Numai s fac rost de o trsur i plecm.
Vehiculul a fost gsit ndat. Este o trsur de ambulan, condus de un
nsoitor de convoaie, pe care un confrate serviabil i-o pune la dispoziie lui
Douglas.
Oliphant's Fontein se afl la trei leghe. Au de mers o or ntreag pe
drum. Doctorul, doamna Adams i femeia ei de serviciu ajung acolo fr vreo
dificultate. Iat ambulana divizionar, avnd deasupra un catarg n vrful
creia flutur drapelul alb cu crucea roie.
Aici e! murmur doamna Adams, gata s leine.
Sprijinindu-se de braul doctorului, ptrunde n cort, n timp ce CasseCou, innd nc genile, rmne la intrare.
Avanposturile bure sunt colo, nspre nord-est, la doi kilometri, poate i
mai aproape. Ce ispit! Lng ambulan, un superb cal ofieresc tropie, cu
hurile lui de piele prinse de un par. Aceast poriune de teren, rezervat
rniilor, este aproape pustie. Tentaia devine din ce n ce mai puternic.
Un ipt sfietor rsun n ambulan. Doamna Adams s-a oprit n faa
unui pat chiar n momentul cnd infirmierul de gard acoperea cu cearaful
faa unui rnit care murise n clipa aceea. Cadavrul, tot att de alb ca i pnza
care-l acoperea, fu recunoscut de nefericita mam. Era acela al fiului ei, pe care
rzboiul dezlnuit de speculanii englezi i-l rpise. Cu o voce care nu mai avea
nimic omenesc, ea l strig pe nume i se prbui ca trsnit:
Richard!
Biata mam, murmur doctorul.
Un confrate intr chiar n acel moment n cort. Douglas i povestete pe
scurt cele ntmplate, n timp ce infirmierul o culc pe o brancard pe doamna
Adams, leinat.
Cpitanul Adams era prietenul meu cel mai bun Cum a murit?

 Un glonte enorm, care nu este un proiectil de rzboi, l-a strpuns

dintr-o parte n alta. S-ar zice c e un glonte de la vreuna dintre acele vechi
puti olandeze numite Ror rana nu se mai putea vindeca.
ipete i zgomotul unui galop furios ntrerup conversaia
Profitnd de neatenia general, Casse-Cou se apropiase de cal,
desfcuse hurile i, dintr-o sritur, cu toate c fusta l ncurca, srise n a.
Calul pursnge, aat de o palm puternic i sub imboldul clcielor care i se
ddeau pe ascuns de sub rochie, o porni ntr-un galop ca fulgerul.
Primii care o vd pe aceast femeie pe un cal ce prea a-i fi luat vnt nu
prea neleg despre ce e vorba, mai ales c ea url cu o voce n falset:
Oprii-l! Oprii-l! Sunt servitoarea servitoarea doamnei Adams.
Oprii-l! V implor, oprii-l!
Dar nimnui nu-i trece prin gnd s ncerce aa ceva i toi rd mai ales
de spaima i strmbturile ciudatei i caraghioasei amazoane. Agat de
coama calului, care sare la fiecare micare, ameninat n orice moment de
primejdia de a fi zvrlit la pmnt, falsa servitoare url i mai tare, dar, ntre
timp, conduce cu o ndemnare miastr calul, care, aat, fuge ct poate,
ctignd teren.
Spectatorii ateapt, dar n zadar, rsturnarea amazoanei, care pare de
neevitat i de care se bucur, n avans, ugubeii. Calul, de altfel, trece ca o
tromb i e gata s depeasc ultimele linii, cci fuge att de repede, nct
ntr-un minut a i strbtut opt sute de metri!
Casse-Cou rguete strignd mereu:
Oprii-l Sunt servitoarea servitoarea dar oprii-l odat
i aa trece prin apropierea unui grup de clrei. Unul dintre ei o
examineaz cu snge rece i zice:
Aceast femeie clrete ca un clovn de circ Suntem trai pe sfoar
E un spion nainte s-l prindem! nainte!
Toi dau pinteni cailor i se reped n urmrirea lui Casse-Cou. Rsun
cteva focuri de revolver trase n timpul acestui furios galop, dar prost intite.
Gloanele uier pe la urechile fugarului, care se culc pe cal i bombne:
Drace! Se-ncurc treaba.
Curnd ajunge n faa traneelor din avanposturi, n care sunt
ngrmdii soldai scoieni. Doi dintre ei ncrucieaz baionetele n faa calului.
Cu o for i o ndemnare nemaipomenite, Casse-Cou ndeamn calul i, dintro sritur, l face s treac peste tranee, peste baionete, peste oameni, peste
toate.
Foc! strig ofierului care comand n acea tranee.
O sut de focuri de puc rspund comenzii. Dar, ca ntotdeauna n
asemenea cazuri, trgtorii s-au grbit i niciunul n-a intit cum trebuie.

Burii, din partea lor, rspund i ei acestor mpucturi i iat-l pe bietul

nostru Casse-Cou ntre dou focuri. Se teme mai mult de prietenii si buri
dect de dumanii englezi. Cum s le fac semn c este de-al lor i cum s
opreasc aceste mpucturi, pe care ndemnarea burilor le pot face s devin
mortale? N-are batista alb. Dar, o idee boneta lui de servitoare. O smulge de
pe cap, o apuc de unul dintre ireturi i o flutur ct poate cu braul, n semn
de pace.
Emblema pcii face s nceteze focul. Era i timpul. Casse-Cou se afl
numai la trei sute de metri de primele tranee transvaaliene, iar calul, lovit
drept n mijlocul pieptului, abia mai poate nainta, se clatin i e gata s se
prbueasc. Fugarul sare la pmnt, i smulge rochia i rmne mbrcat cu
o cma de ln i cu pantalonii suflecai pn la genunchi; pstreaz doar
boneta, singura urm a rposatului su costum femeiesc, pe care o rsucete
ca pe o pratie. i, n fuga mare, ajunge la traneea n care mini prietene, dar
foarte ferme l nfac de ndat.
Cine eti tu? i strig un uria cu o barb pn sub ochi, scuturndu-l
ct poate de tare.
Sunt Casse-Cou, eful cercetailor.
Mini! Cunoti parola?
Deteptule! Crezi c mi-o puteau da englezii?! Dar, dac nu tiu parola,
tiu n schimb marul Putimii.
i, cu o voce puternic, inton cntecul vesel, care rsun pn departe
i i fcu s zmbeasc pe gravii buri:
Fiin'c pe-omul mamei noi Trebui s-l numim pap, S v spun, s tii i
voi, ntr-o zi, cum m-nha i, mnndu-m n josul marii noastre mahalale,
Cteva cuvinte-mi zise, ce m-ntoarser pe dos:
n acelai timp, o voce tnr, batjocoritoare i strident, se nl de
dup o ridictur de teren i-i rspunse de departe:
Pentru tine nu-i nimica de halit Na cinci parale, terge-o iute, ia-o-n
jos!
nainte, Fanfan la Tulipe!
Mii de draci i-o pip!
nainte!
n clipa aceea, cinci sau ase oameni prsesc traneele i se apropie n
goan, ct i in picioarele, ca o furtun. Cel care alearg n frunte privete la
fugar i strig:
Casse-Cou! eful nostru nviat! Ce noroc! apoi i se arunc n
brae i ncep amndoi s plng cu hohote.
Fanfan! Scumpul meu Fanfan! Chiar tu eti! i rspunde eful
Putimii, uluit.

 Da, chiar eu! Tu eti! Suntem iar mpreun! S nu m iei n seam,

efule, c plng ca un bou, regsindu-te asta m nbue
bucuria de a te ti n via!
Dar, scumpul meu Fanfan, cum de te afli aci, lng Kimberley, cnd eu
te-am lsat la asediul oraului Ladysmith?
Am s-i povestesc asta mai trziu nu-i timp acum. Dar iat-i i pe
ceilali ai notri, care alearg, ca i mine, la auzul cntecului Putimii JeanPierre, Jean-Louis, Jean-pur-i-simplu, cu burii Karel, Elias, Joris, Manus,
Hugo, Joachem
Dar pe mine, ce, m uitai?! exclam un altul, care se arunc la
pieptul tnrului cpitan, ca i Fanfan.
Paul Potter! Scumpul meu Paul i rspunse Casse-Cou, foarte
micat.
i de-ai ti ce isprvi am fcut n lipsa ta! Adaug copilul burului
mpucat, fcnd s sune de pmnt patul unei carabine cu trgaci hexagonal,
de calibru mare o arm venerabil, de mare precizie i avnd o btaie
extraordinar. Era anticul i nspimnttorul Ror al btrnilor vntori buri.
Ei bine relu Casse-Cou, adresndu-se burilor mirai sunt sau nu
prietenul vostru? E adevrat sau nu c sunt eful Putimii?
Da, eti cu adevrat da, e adevrat!
Ei, atunci s mi se dea n grab o puc i o cartuier. Trebuie s
luptm mai mult dect oricnd pentru independena celor dou republici i s
tii c avem de ndeplinit o misiune ngrozitor de grea!
PARTEA A DOUA.
LUPT DE URIAI.
Capitolul I.
O nou btlie Toi n kaki Ce este kakiul? Din nou scoienii Rorul lui Paul Potter Earfele albe Cea de a dousprezecea earf Fr fric sau mustrare
Moartea unui viteaz Fug n dezordine Rugmini zadarnice Un imn de slav Profeie.
Cele dou armate se afl acum fa n fa lng oraul Kimberley.
Englezii i burii se vor nciera din nou. Lordul Methuen vrea s elibereze
oraul asediat att de aproape de ctre Cronj, iar acesta se pregtete s-i
apere cu toate forele poziiile. Militarii de profesie, ca i soldaii improvizai
primesc ultimele dispoziii. n aer plutete acea linite adnc din ajunul
marilor mceluri
Bine ascuni n dosul unor stnci, folosind orice denivelare a terenului,
movilele, traneele de adpost, burii, fiind din principiu mpotriva ofensivei,
stteau n aprare i ateptau cu rceal, urmrind din ochi micrile

asediailor. Pentru ntia oar, voluntarii erau oarecum descumpnii. Li se

prea c le-a fost schimbat inamicul obinuit. Nu se mai zreau nici ctile
albe, nici penajul, nici uniformele strlucitoare sau din piei de bivol, nici
almurile sau metalul sclipitor, nici tinichelele militare, nici alb, nici negru,
nimic. Valuri de culoare nedefinit se micau n linii terne, terse, aproape
invizibile. Ce s nsemne asta oare?
Fanfan, lungit lng Casse-Cou, rezum pitoresc aceast bizar
schimbare survenit n armata englez:
S-ar zice c a plouat cu melas peste inglii. Nu gseti, efule? ia
spune
Casse-Cou ncepu s rd i-i rspunse parizianului:
Englezii au primit inuta kaki.
Ce nseamn inuta kaki? Hai, spune-mi i mie, te rog, dac tii,
pn nu ncepem s le tragem o scrmneal bun.
Este foarte simplu: ca s scape ct mai mult posibil de ochii att de
bine deschii ai prietenilor notri buri, englezii au adoptat, pentru noul lor
echipament, o nuan care seamn, n acelai timp, i cu rugina, i cu tutunul
din Spania. Aceast culoare tears, un maron-deschis, se confund foarte bine
cu pmntul, astfel c armatele pot fi aproape invizibile de la distane mari i
mijlocii. i aceasta, cu att mai mult cu ct plriile, caschetele, vestele,
pantalonii, curelele, raniele, tecile sbiilor sau ale baionetelor, pturile, cutiile
lunetelor, bidoanele, ghetrele42 i cartuierele, totul, absolut totul are, n mod
uniform, culoarea kaki. Nu mai avem n faa noastr dect mase de aceeai
nuan i nimic strlucitor care s opreasc privirea.
Bun descoperire! Dar dac s-a ajuns la asta, de ce nu s-au mnjit i
minile, i cpnile acestor domni inglii? Ce mascarad, mprate
Ce, Fanfan, tu crezi c e de glum? Pn s ajung aici, am auzit
vorbindu-se n trenul ambulanei c i vopsesc n kaki pn i caii albi, i pe
cei suri
De ce nu i cinii regimentelor? Aadar, numitul kaki a devenit
culoarea naional Bine c se termin n ki cuvntul i totui, va trebui s
nu greeti vocala
ntr-adevr, de cteva zile, kakiul bntuia ntreaga Anglie. Bineneles,
moda i-a nsuit prima acest kaki. Femeile se mbrcau n kaki; panglicile,
perdelele, lenjeria, portmoneele, punguele de tutun, batistele, totul a devenit
kaki. i unele jurnale au fost tiprite pe hrtie kaki, ajungnd pn la zece
ediii! Unii oameni le purtau ca pe nite drapele i aau astfel entuziasmul
mulimilor. Ceretorii mbrcai n zdrene kaki au fcut afaceri de aur
Apoi a nceput s apar o literatur aparte: tot kaki era i aceast
literatur, care exalta pn la demen ovinismul britanic, mpingea pn la

ridicol aceast mare naiune englez, susinnd c cei dou sute cincizeci de
mii de soldai ai ei btui, batjocorii de ctre douzeci i cinci de mii de
rani buri erau primii soldai din lume!
Kakiul devenise, de asemenea, i culoarea guvernului. i avea s fie i
aceea a guvernului urmtor, cci i alegerile tot kaki vor fi!
Casa de York a avut drept emblem un trandafir alb, Casa de Lancaster,
un trandafir rou. Domnul Chamberlain avea kakiul Fcea fiecare ce putea
pentru Marea Anglie!
Totui, debutul noii culori naionale la asediul oraului Kimberley nu a
fost tocmai glorios.
Atacul general avea s nceap curnd i pregtirile erau deosebit de
impresionante. Acolo, la marginea orizontului, tunurile engleze vopsite i ele
n kaki, att tunul, ct i eava aruncau obuze cu lidit. Din partea burilor,
nici o ripost. Tunurile Creusot, Maxim sau Tom-Lunganul, toate tceau. Nici
mcar un foc de puc!
Deodat, cteva voci grave intonar un imn trgnat, dar maiestuos.
ncetul cu ncetul, vocile se nmulir, cntecul se rspndi i cuprinse mase tot
mai largi, nct ecoul lui ajungea departe, pn nspre liniile engleze. Era un
vechi imn hughenot43, o arztoare invocare ctre Dumnezeul armatelor.
Burii se ridicar n picioare. Cu capul gol, inndu-i plria n mna
dreapt, cu stnga strngnd puca, fiecare dintre ei cnta, mpreun cu
ceilali, imnul strbunilor i, neinnd seama de grindina de obuze, scandau
plini de curaj arztoarele cuvinte de dragoste i de ndejde.
Dinspre englezi rsun un cntec grav, lent i aproape religios. Era imnul
regal, imnul nchinat Reginei, care, de cnd ncepuse criza kaki, fcuse s
rgueasc toate corzile vocale i s sngereze toate laringele Regatului Unit.
Astfel nlat, n semn de rspuns dat burilor de ctre cei cincisprezece mii de
oameni ai lordului Methuen, God save the Queen avu un efect puternic i, ntro oarecare msur, impresionant. Silabele banale devenir amenintoare n
gurile soldailor kaki, ntr-att erau de sacadate, de scrnite i de urlate.
n linite, burii i puser din nou plriile pe cap i se cuibrir n
locurile lor de lupt. Momentul solemn sosise, ciocnirea avea s se produc.
Cu dispreul su trufa de mare senior i de militar aa cum scrie la
carte, lordul Methuen atac poziia frontal. Btrnele lui trupe solide i
obinuite cu btliile vor scoate repede din poziiile lor toat aceast aduntur
de rani grosolani, aceast gloat narmat, dar fr disciplin, fr instrucie
militar, fr comandament i zicea el.
Forward! March on! 44
Cu un gest tragic, ofierii i ridic sbiile i repet ordinul de mrluire
nainte. Trompetele sun atacul, cimpoierii duc la gur cimpoaiele i cnt

marurile scoiene. Cci i astzi, mai mult ca oricnd, n prima linie se afla tot
infanteria scoian. Dar acetia s fie oare highlanderii cei att de anoi i de
mndri de uniforma lor att de pitoreasc? Ce s-a ntmplat cu mica lor tunic
roie? Dar cu kiltul, acea frumoas fusti n ptrate multicolore? Unde sunt
ciorapii ntori, ghetrele albe, pantofii cu cataram? Toate acestea s-au
transformat astzi n kaki. Mndrul muntean nu mai este acum dect un
infanterist oarecare, cu vest, pantaloni i ghetre de culoare maron-deschis.
Pledul lui strlucitor nu mai este dect o ptur de culoarea blegarului i
singura urm a acestei inute, de care el se arta att de mndru, este punga
mare de piele, garnisit cu blan, pe care o poart pe burt, ca o desag de
cerit pentru orbi. Dar, cum nu haina l face pe om, tot astfel nici tunica roie i
kiltul nu sunt cele care-l fac soldat pe cel din Gordon. Cci, i n uniforma sa
kaki, soldatul scoian a rmas acelai cuteztor highlander.
Precedat de iruri de trgtori, brigada nainteaz la pas, ca la parad.
Artileria a ocupat poziii pe cele dou aripi i trimite asupra burilor n
ateptare o grindin de obuze i o ploaie de rapnele45. Acetia din urm
rspund i ei, nu fr succes, i tunurile, cu servani foarte buni, fac ravagii
serioase n rndurile englezilor. Tom-Lunganul i arunc din timp n timp
obuzul lui ngrozitor i asurzete cu detuntura-i formidabil pe toi cei care se
afl n vecintate.
Casse-Cou, innd luneta lipit de ochi, urmrete, ca s spunem aa,
traiectoria proiectilului i, vesel cnd vede c acesta d peste cap un tun inamic
cu servani, cu cai cu tot, exclam:
Lovit n plin! Bravo, domnule Lon, bravo!
Domnul Lon era un francez aflat n serviciul republicilor sud-africane.
Unul dintre aceia care, mpreun cu Galopaud, Grunsbourg, contele de
Villebois-Mareuil i atia alii, au alergat acolo s-i ofere viaa pentru cauza
sfnt a libertii. Inginer foarte priceput, domnul Lon se transformase n
artilerist. El era acela care conducea i manevra uneltele morii, le aeza n
locurile potrivite, le apra, verifica fixarea precis a evilor de tun pentru tir i,
aa cum att de bine spusese Casse-Cou, lovea din plin. Devenise foarte repede
un artilerist extraordinar i englezii, crora le produsese pagube enorme, l
blestemau din toat inima.
Brigada scoian nainteaz mereu. Trgtorii dintr-o parte i din cealalt
se pun pe treab.
Putimea formeaz un mic grup nemicat, dar vorbre cel puin cei de
origine strin, cci tinerii buri sunt taciturni i stau nchii n acel mutism
caracteristic naiunii lor.
Paul Potter i ncarc puca. Este o ntreag munc: trebuie s torni mai
nti praful de puc n eav, apoi s vri nuntru glontele, mpingndu-l cu

un beiga care are un ghemotoc rotund de crp uns la capt, dup aceea s
pui n vrful evii o capsul de aram Aceast operaie i ia cam o jumtate de
minut n total, n care timp Mauserele pot trage vreo dousprezece focuri. Dar,
cu antica lui puc cu piston, tnrul bur urmrete mai mult calitatea dect
cantitatea mpucturilor sale.
Aa! Acum e gata zice el cu rceal. Iat cu ce vom servi nc o
earf alb.
Ca semn distinctiv al funciei lor, toi ofierii englezi, de la generalisim i
pn la sublocotenent, purtau o earf de mtase alb. Ministerul de rzboi
hotrse s o suprime, fiind prea bttoare la ochi. Dar corpul ofieresc
protestase n mas i obinuse autorizaia de a pstra acest nsemn, cu tot
pericolul la care se expunea cel care l purta sau poate c tocmai de aceea.
nelegei deci semnificaia groaznic a acestor cuvinte n gura tnrului
bur: A servi o earf alb!
Nu i-ai dobor tot att de sigur cu bunul tu Mauser? l ntreb CasseCou.
Nu-mi mai vorbi de armele voastre moderne i rspunse cu un fel de
mnie plin de ur Paul Potter. Astea nu ucid! Amintete-i de ambulana de
la Ladysmith glontele umanitar Glontele btrnului meu Ror olandez nu
este umanitar Orice om pe care l-a atins este un om mort. Uite! Mai bine
privete l vezi pe ofierul acela din stnga? Acela care i ridic sabia?
Sunt pn acolo vreo cinci sute de metri i totui vederea tnrului are o
asemenea ascuime, nct poate distinge toate detaliile. El ridic ncetior eava
putii sale antice, ochete timp de trei secunde i trage.
Casse-Cou privete prin lunet.
Detuntura rsun violent, nsoit de un fum gros. Casse-Cou vede cum
ofierul, cu un gest convulsiv, i duce mna la piept, se oprete, apoi cade ct e
de lung cu faa n jos.
Este nfiortor! exclam eful Putimii.
Paul scoate un cuit din buzunar, face o cresttur pe patul Rorului su,
apoi ridic cocoul, sufl pe eav i din nou, metodic, fr grab, ca un
vntor ce masacreaz un stol ntreg de potrnichi, ncepe manevra ncrcrii
armei sale. Pulberea turnat cu un corn de bou, glonul scos din rania de
piele, bucica de crp uns, capsula ct de ncet se succed toate acestea n
ochii lui Casse-Cou, care trage ntruna, cu nverunare!
Acesta este al doisprezecelea de cnd mama mi-a adus puca asta
btrn a srmanului meu tat.
Al doisprezecea ce?
Ofier Numrul unsprezece era cpitanul de artilerie
Adams! Bateria a 4-a Tu? Tu l-ai ucis?

 Da! Ne tot sfida Cei mai buni ochitori nu reuiser s-l inteasc
L-am dobort de pe cal
Aadar, tu nici nu tii Era unul dintre cei cinci care au fost clii
tatlui tu.
Biatul scoate un fel de urlet de bucurie.
Aha! El era banditul! i mulumesc, Casse-Cou! Niciodat n-ai
s tii ct bine mi-ai fcut i tu, tat, fii rzbunat Oh! Da, rzbunat n chip
necrutor!
Atacai de un foc de iad, fr ncetare, decimai cu cruzime de burii
invizibili, vitejii soldai scoieni ezit. Rndurile lor rrite au micarea unor
valuri.
Strngei! Strngei rndurile! strig ntruna ofierii
Ei strng rndurile, dar nu mai nainteaz. Valul de oameni este spart de
uraganul de proiectile. Cteva minute nc i se vor retrage chiar, n derut.
Generalul care comand atacul vede pericolul. Este un vechi osta viteaz
i bun, iubit de toat brigada scoian, pe care el o cunoate om cu om. Se
numete Wauchope i i-a desfurat ntreaga sa carier militar la
highlanderii din Gordon. El e singurul care i-a pstrat uniforma strlucitoare,
refuznd categoric uniforma kaki.
Cnd lordul Methuen i-a ordonat n ajun s atace frontal i n coloane
strnse poziiile burilor, el i-a atras atenia, cu mult respect, c o asemenea
nsrcinare era mai presus de forele omeneti. Dar, ca i Buller la Ladysmith,
Methuen se ncpnase. i subaprecia pe buri i tenacitatea lor de stnc.
Credea n victorie i o voia cu orice pre, oricte sacrificii i-ar fi cerut ea.
Wauchope nu mai avea deci altceva de fcut dect s ndeplineasc
ordinul sau s predea sabia. S predea sabia?! Asta nu! Niciodat! S
ndeplineasc ordinul? Dar asta nsemna moartea! Ei bine, fie! Va muri! Cu
stoicismul unui cetean roman, el lu ultimele hotrri, i scrise soiei o
mictoare scrisoare de adio i, fr fric sau ezitare, porni n fruntea brigzii
la asalt. Dar tristele lui prevederi se realizau. Poziia era de necucerit printr-un
atac frontal. Haidei! nc o sforare! Ultima, pentru a fi salvat onoarea mcar!
El nvrte sabia i strig cu o voce rsuntoare:
nainte, soldai! nainte! Pentru Regin!
Entuziasmai, scoienii se reped la asalt. mpucturile devin cu adevrat
nspimnttoare. Tot att de calm, de parc-ar fi la parad, btrnul general
strig mereu cu vocea lui ca o trmbi:
nainte, vitejii mei! nainte! Pentru Regin!
Este complet descoperit, servind drept int celor mai buni trgtori, dar
se pare c vreun talisman l apr de gloane. Casca i este gurit, uniforma
sfiat, oamenii cad n jurul lui ca spicele cosite Acum se afl n btaia

putilor Putimii, care trag n el fr ncetare, golindu-i rezerva de cartue din

magaziile Mauserelor, i totui nu-l pot atinge!
Paul Potter l intete cu minuiozitate, cu faimosul lui snge rece, i
trage. Detuntura btrnei puti acoper pocniturile seci ale armelor cu
repetiie. Cu acel gest tragic al oamenilor lovii n piept, generalul Wauchope i
duce convulsiv mna la inim, se clatin, se rstoarn pe spate, alunec pe
crupa calului i cade lovit de moarte.
Ah! nc unul! vocifereaz tnrul bur cu urletul lui de piele-roie. Cu
sta fac treisprezece.
i, cu acel groaznic calm al eroului lui Cooper, face cu cuitul o nou
cresttur pe patul putii sale.
Vzndu-i generalul lovit de moarte, scoienii ezit. Ei nu dau napoi
nc, dar nici nu mai nainteaz. Pentru a doua oar se produce acea ezitare
care provoac un fel de micare n valuri a frontului. Apoi mpucturile
continu mai necrutoare i mai ucigtoare dect oricnd. Rndurile se rresc
din nou, secerate de gloane. Unii ucii, alii rnii Zace pe jos o treime dintre
oamenii care formau efectivul!
Cineva comand:
n retragere!
E sfritul!
Englezii, btui nc o dat, se retrag n dezordine, talme-balme, cu o
grab care seamn a panic.
Ah, ct de uor ar fi de transformat n dezastru aceast nfrngere i a-i
transforma n prizonieri pe cei zece mii de oameni dezorientai. Pentru asta ar
trebui s se porneasc ofensiva, dar burii nu vor s-i prseasc ntriturile.
Ofierii strini l implor pe Cronj s atace, la rndul lui. El refuz ns
categoric. Acetia i arat armata englez n debandad, fr punct de raliere,
demoralizat. Ar fi de ajuns s comande pentru ca dou mii dintre oamenii lui
clare s opereze n galop o micare de ncercuire, ca s taie retragerea trupelor
Reginei, dar Cronj nal din umeri cu dispre i nu rspunde.
Minutele prielnice se scurg, se va nnopta n curnd nu se va mai putea
face nimic. Strinii insist, furioi de aceast ncpnare stupid, care
zdrnicete o astfel de victorie.
Dar nu vedei oare i strig un maior austriac c, dac acum
capturai corpul de armat a lui Methuen, vei putea intra n Kimberley fr s
mai fie nevoie s tragei un singur foc mcar?
Pentru a doua oar, Cronj ridic din umeri i, fr mcar s se
oboseasc s explice pentru care motiv, bun sau ru, refuz s acioneze,
ntoarce pur i simplu spatele acestor oameni viteji, care i-au prsit familia,

serviciul, pentru a veni s lupte alturi de el! Apoi, adresndu-se burilor care-l
nconjoar, le spune:
S ne rugm lui Dumnezeu i s-i mulumim c ne-a druit victoria.
i ncepe s intoneze un imn de slav.
Nu e nimic de fcut cu un astfel de om! murmur cu tristee colonelul
de Villebois-Mareuil. El nu cunoate tactica modern a rzboiului i, cu
reputaia lui recunoscut, cu ncrederea oarb pe care o inspir, va fi geniul
ru al rii sale.
Cuvinte cu adevrat profetice i care, mai curnd de dou luni, din
nefericire, aveau s se adevereasc.
Capitolul al II-lea.
Legiune sacrificat Atac de noapte Tom-Lunganul deteriorat Trenul
blindat Cronj comand, Casse-Cou se supune nainte, Putime!
Dinamita Cale ferat minat Consemnul lui Fanfan Casse-Cou pe pod Irlandezul n prpastie.
ntr-adevr, burii, pn atunci prea puin cunoscui n Europa, aveau
caliti deosebite. Sobrietate, putere de a ndura orice greuti, dezinteresare,
vitejie, patriotism toate aceste virtui, pe care le posedau n cel mai nalt grad,
au provocat admiraia lumii ntregi, fiind stimai chiar i de inamicii lor. Se
putea afirma, deci, fr s fim acuzai c exagerm, c acest popor fcea onoare
omenirii!
Exista totui un sentiment pe care, dup ct se pare, ei nu-l ncercau
dect ntr-un fel foarte moderat, i anume acela al ncrederii. Chiar de la
nceput, ei i-au primit cu nencredere pe strinii care veneau s le aduc, o
dat cu sngele i viaa lor, o experien necontestat a treburilor rzboiului.
Acetia nu erau nite aventurieri, ci emineni ofieri francezi, austrieci,
germani, rui, care n rile de unde veneau erau foarte apreciai pentru
strlucitele lor capaciti.
Ei bine, cu toate acestea, ei au fost mult timp inui departe, n posturi
nensemnate, i, dac s-au impus totui, aceasta s-a datorat numeroaselor
servicii aduse. Dar n-au fost de la nceput apreciai la justa lor valoare, nu li sau pretins serviciile pe care le-ar fi putut onora, prerea lor nu era luat
ntotdeauna n seam.
Toi cei care au luptat n Transvaal i au scpat cu via au fost n
unanimitate de aceeai prere asupra acestui punct i refleciile lor referitoare
la acest subiect dovedeau o amar decepie.
Tocmai din cauza acestei nencrederi de care aminteam, burii i-au cam
folosit pe aceti strini la treburi mrunte. Toate corvezile lor le erau date, de
muncile grele tot ei rspundeau, ceea ce, totui, nu le displcea acestor oameni

cuteztori, pentru c trebuiau s se bat ca turbaii i s ndeplineasc sarcini

dintre acelea care, n aparen, preau imposibil de realizat i care azi in de
legend.
Totui, nu ni s-a prut de prisos s menionm aici starea sufleteasc a
burilor, ai cror prieteni sinceri suntem, ale cror virtui le apreciem, fr ns
a le ascunde defectele. Acest detaliu, care are totui o oarecare importan
istoric, este cu att mai la locul lui cu ct Casse-Cou, viteazul nostru CasseCou, va avea curnd un nou prilej de a se remarca.
n timpul nopii care a urmat acestei sngeroase nfrngeri a armatei
engleze, burii, zdrobii de oboseal, dormeau pe acele iruri de kopjes movile
pe care le apraser cu atta vitejie. Santinelele abia de puteau s-i scuture
somnolena care le cuprindea, iar trgtorii postai n deprtare, dincolo de
avanposturi, n fundul acelor rifles-pits46, stteau amorii, cu ochii pe
jumtate nchii, cu pipa ntre dini.
Deodat, acolo, nspre sud, cteva fulgere lungi brzdeaz ntunericul i
nite sforituri stridente rup straturile de aer; izbucnesc detunturi, obuze cad
chiar n mijlocul burilor, mprtiind schije n toate prile. Stupoare,
zpceal, chemare la arme, formarea nceat i dificil a unitilor de lupt, pe
scurt, toat seria de incidente ce rezult dintr-un atac de noapte, care nu se
lsase prin nimic prevzut.
Tunurile bure bubuie i rspund pe toat linia, trgnd calculat asupra
locurilor de unde neau luminile. Dar mai mult zgomot dect treab, firete.
Cel puin dinspre partea transvaalian. n partea englez, ns, se pare c tirul
a fost reglat cu foarte mare atenie, cci are cu tot ntunericul bezn o
precizie nspimnttoare. n foarte scurt timp, dou tunuri de pe poziie sunt
scoase din uz de obuzele cu lidit ale englezilor, nemaiputnd fi folosite. Dar
lucrul cel mai grav i care pentru moment provoac disperare n rndurile
burilor este pierderea tunului lor cel mare, Creusot. Se aud strigte de mnie i
de spaim:
Tom-Lunganul a fost distrus! Tom-Lunganul a fost distrus! Dragul
nostru Tom!
Canaliile! Criminalii! Hoii de englezi!
Cel mai bun tun al burilor, acela care prin calibrul i btaia lui depea
cu mult tunurile artileriei inamice, a primit o grea lovitur, ce i-a produs o
sprtur.
Proiectilul englezilor, pornit nu se tie de unde, a czut cu o precizie
diabolic drept pe buza evii, adic pe poriunea care termin piesa n partea ei
anterioar i, bineneles, a explodat. Doar puin a lipsit s nu-l loveasc chiar
n plin!

Efectul a fost teribil. Buza evii s-a ndoit n punctul de contact, metalul
fiind strivit ca de o lovitur de ciocan pneumatic! Iar cldura degajat de
aceast izbitur formidabil a fost att de mare, nct vrful evii lui TomLunganul devenise de un rou nchis! Gura evii nu mai avea acum forma ei
circular i nici calibrul obinuit. Tunul lui Creusot, dat peste cap de altfel cu
afet cu tot, era de aici ncolo scos din uz!
Blesteme izbucneau mai mult dect oricnd. Nici nu mai erau luate n
seam gemetele rniilor, horciturile muribunzilor.
Tom-Lunganul! Dragul, bietul nostru Tom-Lunganul!
Se prea c, o dat cu el, englezii rniser chiar sufletul aprrii burilor.
Veniser toi n jurul lui, de parc ar fi fost un generalisim rnit de moarte, iar
Lon, viteazul inginer francez, l pipia i-l asculta, cu urechea lipit de el i cu
un aer dezndjduit.
O! Am s-l vindec! Da, am s-l vindec zise el artnd pumnul
englezilor, care trgeau ntruna dinspre fluviul Modder.
Cronj era singur n cortul su. Aplecat asupra unei hri mari, studia la
lumina lumnrilor cele mai mici denivelri de teren.
A fost informat despre dezastru.
Dar zise el cu acel calm prodigios care nu-l prsea niciodat
dumneavoastr nu bnuii de unde vin aceste lovituri?
Nu, domnule general nu era nici o baterie englezeasc n partea
aceea.
Ei bine, au instalat una n cinci minute!
Nu neleg rspunse aghiotantul.
Da, bateria pe care o poart trenul lor blindat.
Avei dreptate Blestematul acela de tren blindat.
l aduc ncetior, l opresc ntr-un punct stabilit mai dinainte,
matematic Tunurile de la marin, care ne bombardeaz n acest moment,
sunt instalate pe platformele lui i cu unghiul de tragere gata pregtit i
vedei rezultatul.
Ce e de fcut, domnule general?
Ar trebui capturat o dat pentru totdeauna aceast fortrea pe
roate i pentru asta, trebuie s aruncm n aer calea ferat n urma ei
Ceva mai mult chiar: s aruncm n aer din nou i podul de peste Modder.
Imediat, deci?
Da, dar abia mi-ajung oamenii ca s pstrez poziia, n caz de o nou
ofensiv ofensiv aproape sigur, cci trenul ne atac numai ca s fac
diversiune Inamicul ne crede cu mult mai numeroi Ah! Dac a avea zece
mii de lupttori!
Dar e de ajuns o lovitur ndrznea civa oameni hotri.

 i de unde s-i iei?

Putimea eful lor, Casse-Cou
Nite copii!
Viteji ca leii i istei ca maimuele.
Generalul bur se gndi un moment, apoi adug:
Bine! Adu-mi-l aici pe Casse-Cou.
Aghiotantul iei i reveni dup cinci minute, urmat de francez. Cu un aer
sigur, cu o inut respectuoas i demn, Casse-Cou lu poziia militar n faa
celebrului ef al burilor. Cronj i ainti asupra lui ochii limpezi, cu reflexe de
metal, i-i spuse scurt:
De ci oameni dispunei?
De patruzeci, domnule general.
Siguri?
Ca i mine nsumi.
tii s ntrebuinai dinamita?
Gndindu-se la isprvile sale de la Klondike, unde dinamita se folosea
zilnic, Casse-Cou rspunse plin de ncredere:
Da, domnule general, i nc de mult.
Ei bine, am s v nsrcinez s ducei la ndeplinire ceva foarte greu
aproape imposibil.
Greu? E ca i fcut! Imposibil? Ori l vom ndeplini, ori vom muri.
Principalul este s nu v lsai omori i s reuii.
Aa vom face, domnule general.
Nu v pot promite nici grade, nici demniti, nici recompense.
Domnule general, noi nu ne vindem serviciile. Suntem ostai ai
independenei transvaaliene. V rugm s ne tratai ca pe nite brbai ca pe
nite ostai care i fac datoria
Chiar asta i fac! Plecai ct mai repede s tiai calea ferat n spatele
trenului blindat i s aruncai n aer podul. Hai, du-te, biatul meu, i justific
din nou glorioasa ta porecl.
Casse-Cou salut, iei, o lu la goan prin ploaia de mpucturi, i
adun oamenii, apoi ordon s fie neuai caii, mpri fiecrui puti cte
cinci cartue de dinamit, cu iret Bickford i cu fitiluri, dnd comanda:
nainte!
Totul a durat doar zece minute.
Micul corp expediionar numr exact patruzeci i unu de oameni.
Neavnd alt lumin dect aceea a stelelor i a fulgerelor produse de tunurile
ce trag, strbtnd drumuri groaznice, printre stnci i prin mlatini, ei
galopeaz grbii, cu riscul de a-i rupe gturile. Dar vitejii ponei buri au
picioare att de sigure i de puternice, slujite i de un instinct nemaipomenit,

nct nu se nregistreaz nici o cdere, nici mcar un pas greit, ntr-un sfert de
or au strbtut patru kilometri. Iat-i, nu departe de calea ferat. La cinci sau
ase sute de metri se afl malul fluviului Modder. Configuraia terenului le este
att de cunoscut doar au strbtut att de des, ca cercetai, toate aceste
puncte nct recunosc, cu tot ntunericul, cele mai ascunse coluri. Descalec
cu toii. Nu schimb nici un cuvnt ntre ei. Se simte c pe aici miun englezii.
Zece puti rmn pe loc, s pzeasc toi caii. Ceilali i iau cartuele
de dinamit i o pornesc pe jos, condui de Casse-Cou. Merg cu precauii
infinite, se trsc, se strecoar n patru labe, se opresc, se nghesuie dup vreo
stnc, n vreun tufi sau ntr-o tuf mare de ierburi, apoi o pornesc din nou,
ca nite adevrate piei-roii. Iat i calea ferat, cu cele dou linii paralele ce
strlucesc la lumina stelelor.
De la o mie cinci sute de metri, colo, n fa, trenul blindat trage mereu,
asurzindu-i cu zgomotul tunurilor lui. Umbre circul printre linii, santinele
aezate la distan de o sut cincizeci, dou sute de metri vegheaz, doi cte
doi.
Cu o repeziciune uimitoare i cu un snge rece nemaipomenit, vitejii
biei scormonesc, fac guri n pmnt cu degetele pe sub traverse, pe sub ine.
Casse-Cou ia cartuele, le pune fitilul i cordonul i le aaz, ajutat de Fanfan,
n aceste guri, apoi le acoper cu un pumn de pmnt. Cu aceast neleapt
diviziune a muncii, operaiunea nu dureaz mai mult de ct timp ne-a trebuit
ca s-o descriem. Dar orice micare imprudent, cea mai mic izbitur n oelul
inelor i totul ar sri n aer. S te cutremuri de groaz, nu alta! Pe de alt
parte, este un adevrat miracol c santinelele nu i-au descoperit nc. Este
drept c bieii lucreaz lungii pe burt, perpendicular pe in, lipii de
traversele de care nu pot fi deosebii prin bezna din jur.
Slav Domnului! Toate cartuele au fost puse la locul lor. Sunt vreo sut,
cntrind fiecare cte o sut de grame.
Zece kilograme de dinamit! Asta va produce o explozie de toat
frumuseea.
n retragere! comand Casse-Cou cu o voce abia optit, ca o adiere.
Putimea face civa pai napoi i se lipete de pmnt.
Rmi aci, Fanfan continu Casse-Cou. tii cu precizie unde se afl
capetele fitilurilor de aprins?
Da rspunde micul parizian.
Eu alerg la pod mi trebuie un sfert de or ca s ajung i s pun
explozibilul. Cnd vei auzi explozia, aprinde aici i fugi
Da, efule!

 Dac dup un sfert de or n-auzi nimic, aprinde totui aici

nseamn c am murit Atunci i vei spune tu lui Cronj c am fcut tot ce-am
putut.
neles! Vezi, f-i datoria dar s nu te prpdeti cumva! Asta mi-ar
zgudui prea tare inima i optete Fanfan.
Tcere i ascult-mi ordinul. Adunarea acolo unde sunt caii, dup ce
totul va fi aruncat n aer.
Le face cunoscut consemnul i celorlali puti, apoi iute, de parc ar fi
umblat cu buci de lemn, ngrmdete n dou traiste cele o sut de cartue
ce i-au mai rmas. O traist n dreapta, alta n stnga, cte cinci kilograme de
fiecare parte, apoi prsete calea ferat, schimb brusc direcia i merge direct
la pod. Ajunge acolo n ase minute i l gsete pzit. nconjoar n linite
lucrrile de aprare, executate n grab de englezi, i ajunge la surprile
produse de precedenta explozie. Fusese i el printre cei care aruncaser n aer
podul ntia oar i i amintea foarte bine configuraia locurilor.
Curajosul biat se cr de-a lungul unei arcade destinate s susin
pmntul i ajunge sus, pe pod. Podul este descoperit. E format din dou
rnduri de brne, peste care sunt puse traversele. Pe traverse, inele. n stnga
este un mic trotuar, pe care abia de pot merge doi oameni unul lng altul.
Casse-Cou o pornete vitejete pe acest trotuar, sigur de sine, ncreztor
n ingeniozitatea i n norocul lui i se ndreapt spre primul stlp, pe care vrea
s-l nimiceasc. Dar nici nu face cincisprezece pai, c o voce aspr i arunc
acel Cine e acolo? englezesc.
Who goes there?
Recunoate accentul irlandez i, cu ndrzneal, joac totul pe o carte.
ncepe s rd i zice cu jumtate de voce:
Tu eti, Paddy? Fr prostii, camarade.
Paddy este numele general al irlandezilor, aa cum John Bull este al
englezilor sau Jonathan, al yankeilor.
Tu eti, Tommy? Rspunde cu nencredere santinela. Haide,
nainteaz, i minile sus!
Nu striga aa tare! Am trecut pe aici Sunt ncrcat cu provizii i cu
sticle cu whisky, na, gust!
Irlandezii sunt tot att de beivi pe ct de viteji. i asta nu e puin spus
La cuvntul whisky, Paddy scoate baioneta, sprijin puca de parapet i
nainteaz spre biatul acela grozav, care-i gdil att de plcut cel mai mic
dintre toate pcatele lui. Abia de se pot zri unul pe cellalt, dar Casse-Cou a
destupat bidonul su plin de whisky i Paddy miroase, cu nri lacome, licoarea
divin. Bidonul trece din mna falsului Tommy n aceea a irlandezului, care-l
lipete de buze i nghite cu gura plin, dndu-l pe gt fr s respire mcar

n timp ce el se delecteaz astfel i srbtorete din belug acest dar

nesperat, Casse-Cou se strecoar ntre parapet i butor, i pune piedic
acestuia din urm i, n acelai timp, l mpinge cu toat puterea ntre dou
traverse. nainte ca acela s fi putut scoate un strigt mcar, fr s fi avut
timpul s ia bidonul de la gur, nenorocitul dispare ca o umbr i cade drept n
fluviu, scufundndu-se cu un pluf! sinistru.
Biet nenorocit! murmur Casse-Cou. n sfrit, nu se moare numai
dintr-o cdere n ap
Dar refleciile se opresc aici. Timpul e scurt. Minutele valoreaz ct orele.
Stlpul este lng el. Casse-Cou se strecoar curajos sub traverse, cu riscul de
a cdea dup irlandez n mijlocul apelor, care lovesc pilonul cu un zgomot surd.
Punctele de sprijin i lipsesc. Se aga cum poate, cu picioarele i cu o
mn, pstrnd cu mare greutate mna dreapt liber; reuete s scoat, pe
rnd, cele dou traiste pline cu cartue i s le aeze sub scndurile podului.
Ca s se poat folosi de amndou minile, i ncrucieaz picioarele n jurul
unei traverse i rmne suspendat, cu capul n jos.
Deodat aude pai grei n deprtare, care fac s se clatine trotuarul de
lemn al podului. Nite oameni alearg n pai sacadai, fcnd zgomot cu
pintenii de fier ai cizmelor. Jos, irlandezul, care nu s-a necat, rcnete de parc
l-ar jupui cineva de viu i d alarma.
Sunt pierdut! se gndete Casse-Cou.
Nu mai are timp s pun fitilul la cartue. Dar unul singur e de ajuns ca
s le fac s explodeze pe toate. Reuete totui s apuce un cartu i s-i lege
fitilul de captul de iret Bickford. Acum trebuie s-i dea foc. iretul va arde
mocnit, desigur, timp de dou minute.
Mereu agat cu capul n jos, cu creierul congestionat, de parc ar vrea
s-i plesneasc, cu urechile vjindu-i, cu ochii arzndu-i n cap, abia mai are
puterea s ia un chibrit i s-l aprind. Oamenii care vin n fug vd aceast
flcruie n mijlocul beznei, ct i silueta care o ine n mn. Sunt vreo ase la
numr.
Foc!
ase focuri de arm izbucnesc cu un zgomot asurzitor.
Casse-Cou apropie chibritul aprins de cordonul Bickford i, pentru a-i
activa arderea, sufl asupra lui. Mea plpie plpie Gloanele uier pe la
urechile lui Casse-Cou, sfrm traversele, sar peste ine Jos fluviul, sub
picioarele lui douzeci de livre47 de dinamit, deasupra lui focurile de
puc ale plutonului! Dar el nu ezit nici mcar o clip. Desfcndu-i
picioarele care strngeau traversa, se las s cad cu capul n jos n mijlocul
fluviului Modder. Pluf! ca i irlandezul mai nainte. n aceeai clip, rsun o
explozie nspimnttoare.

Capitolul al III-lea.
Bateria pe roate Dou explozii Fanfan, om de rzboi Isprvile vitejeti ale lui Casse-Cou Irlandez necat Voluntar n frigare Cucerirea unei plrii marcate C. I. V.
Din nou marul Putimii Englezi luai prizonieri Trdarea comis de un cpitan Moartea tragic a unui alt membru al
Curii Mariale.
Ca instrument de rzboi, trenurile blindate nu sunt o invenie recent.
Aprtorii Parisului i amintesc de aceste maini grele care circulau prin 18701871 pe liniile de est i pe acelea ale Orleans-ului, pn la zona neutr
cuprins ntre avanposturile inamice. Mergeau ncoace i ncolo, aruncau
obuze, fceau mult zgomot i erau subiect de comentarii pentru opinia public.
De fapt, ele erau primejdioase la mnuit i aduceau prea puine servicii. i asta
se nelege de la sine, deoarece, neavnd dect o micare de du-te-vino, mereu
aceeai, trecnd invariabil prin acelai loc, nu aveau dect o raz de aciune
foarte limitat, fr s posede mobilitatea unei baterii sau invulnerabilitatea
unor fortificaii cu cazemate!
S-a ncercat utilizarea lor, dar fr mai mult succes, la asediul Plevnei i
n timpul rzboiului cubanez.
Englezii s-au artat partizanii acestor trenuri n mai multe mprejurri, i
anume atunci cnd le foloseau mpotriva africanilor, crora acestea le inspirau
o teroare superstiioas. Acum se serveau din nou de trenuri, acolo, n Africa
austral, cu tot riscul i pericolele la care erau expuse. Risc permanent i
pericole variate, cci este de ajuns cel mai mic incident, ca s imobilizeze pe
ine, ca pe un munte de fier, bateria pe roate.
Prima i cea mai important condiie este aceea c trebuie pzit cu
atenie calea ferat, ca s-i fie asigurat bateriei retragerea. n afar de asta,
pentru cazurile cnd ar surveni ceva neprevzut, trebuie ealonate, n
apropierea liniei, trupe foarte mobile, care s poat veni cu eficacitate n
ajutorul trenului, cci altminteri, redus la propriile resurse, este incapabil de a
se apra mult timp.
Cnd a nceput asediul oraului Kimberley, englezii nu au uitau s ia
toate aceste nelepte precauii. Dar ieirile trenului nmulindu-se i burii
neatacndu-l, comandamentul deveni ncetul cu ncetul neglijent i nu mai
primi dect un numr de soldai cu totul insuficient. Iar bombardamentele
dirijate de aici devenir din ce n ce mai ndrznee, att de siguri erau c nu
vor fi atacai.
Trenul acesta, care se plimba acum prin faa frontului de lng malul
Modder-ului, se compunea din trei trucks48-uri, purtnd trei ncperi din plci
de oel solid nurubate i legate ntre ele prin grinzi tot de oel. Acestea formau

un fel de bloc de metal de neptruns pentru gloane sau rapnele. Aici stteau
lupttorii vreo aizeci de oameni. Fiecare asemenea ncpere avea dou
rnduri de deschizturi suprapuse. Cele de jos, pentru trgtorii care stau jos,
iar cele de sus, pentru trgtorii care stau n picioare.
Tunul era postat la coada trenului i putea trage n evantai cu toat
uurina. Locomotiva, foarte puternic, era complet mbrcat n oel n aa fel,
nct nu lsa s treac n afar dect extremitatea hornului. Restul, inclusiv
locul mecanismului, era absolut invulnerabil.
ntreaga aparatur, chiar i tunul, era vopsit n kaki, bineneles.
Dar de ce oare dezlnuiser ei acest atac de noapte, pe care nimic nu
prea a-l justifica, mai ales dup nfrngerea suferit n cursul serii de ctre
trupele Reginei? Pentru c att de mare era dezordinea acelor nenorocii care
fugeau nnebunii, n debandad, ca o turm fugrit, nct lordul Methuen
temndu-se tocmai de acea urmrire cerut cu insisten de ofierii europeni
lui Cronj i refuzat de generalul bur ordon s fie trimis trenul, ca n felul
acesta s se produc o diversiune. Urmrirea de care vorbeam era att de logic
n cadrul tacticii de rzboi, nct generalul englez folosea orice mijloc, orict de
absurd, pentru a o mpiedica sau a o ntrzia. Ah! S fi tiut el c burii dorm n
tabra lor dup ce cntaser imnul acela de slav lui Dumnezeu!
n acest timp, Fanfan, crispat de team, atepta, lungit ntre ine,
explozia podului. Casse-Cou spusese: Un sfert de or. Noaptea, n asemenea
momente, minutele sunt tare lungi. Micul parizian, enervat, cu inima btndu-i
mai s-i sparg pieptul, i zicea c sfertul de or a trecut. I se prea, de
asemenea, c acolo, n direcia trenului, tirul slbete. Dac bateria pe roate i
va opri focul i va da napoi?!
Putiul aude un zgomot surd, ca un fel de huruit foarte lent, care se
repercuteaz n ine i n traverse. Haide! E timpul s aprind fitilul.
Crac! Un chibrit. Fitilul Bickford, p! arde sfrind.
Cu o sritur de broasc, Fanfan nete dintre linii, i regsete
camarazii acolo unde i-a lsat i le arunc o comand care n-are nimic
militresc n ea:
S-o tulim de aci!
Bieii se dau napoi cu vreo dou sute de metri. Huruitul trenului se
apropie tot mai tare. Fanfan se teme c a ateptat prea mult i nu se simte bine
deloc.
Bu-um! acolo, n direcia fluviului
O detuntur nfricotoare, nsoit de o lumin imens.
Bravo, Casse-Cou bravo!
Bu-um! aci, aproape de tot, pe linie, unde pare c se deschide un
crater.

Pmntul se cutremur, rmiele nesc din toate prile, o flacr

orbitoare se nal. Cele dou explozii s-au succedat la un interval de
cincisprezece secunde. Podul e sigur c a srit n aer. Aici calea ferat e
distrus. inele, rupte, stau rsucite, traversele pulverizate, pmntul prbuit
un dezastru de proporii!
Trenul blindat se oprete brusc la trei sute de metri. S-a fcut! Retragerea
i-a fost tiat.
Civa oameni sar pe linie i alearg nspre locul unde a explodat mina.
Santinelele se apropie, clreii sosesc n galop. Se formeaz un grup. Se aud
strigte, njurturi, blesteme, n timp ce Putimea, stnd pe loc nemicat, nu
mai poate de bucurie, fiecare simind parc o dubl porie de fericire.
n grupul englez, compus din vreo treizeci de oameni, strlucete o
lumin. Probabil aceea a unui felinar, pe care l-au aprins n acest moment.
Fanfan, n oapt, d un ordin celor mai buni intai i comand cu
jumtate de voce:
Foc! n grmad!
Ordinele lui Fanfan sunt din ce n ce mai puin cazone, dar Putimea le
execut militrete i asta este de ajuns. Putile Mauser scot pocniturile lor
seci. O grindin de gloane acoper, strpunge i disloc adunarea. Unii cad,
alii o rup la fug nspimntai; se aud ipete de durere i de groaz.
Merge bine murmur Fanfan. Tragei n ei! Cu curaj! Cu curaj!
Dac mcar bietul meu Casse-Cou ar fi aci! Dumnezeule mare, ce i s-o fi
ntmplat? Fr s vreau, m gndesc cu team, totui, la el!
i chiar avea de ce! Situaia cpitanului Putimii era ntr-adevr
ngrozitoare. Tocmai i dduse drumul, prsind punctul su de sprijin o
travers a podului de cale ferat lsndu-se s cad cu capul nainte n
fluviul Modder. i, vorba unui tinichigiu care czuse de sus, de pe acoperi:
Cderea nu este chiar att de neplcut pe ct s-ar crede, dar sosirea nu prea
are haz ntotdeauna! Fluviul era adnc. Casse-Cou strbtu ca o ghiulea
stratul lichid. Adncimea apei amortiz ns cderea.
n aceeai clip rsun explozia, care a fost nsoit de un uragan de
sfrmturi. Dac mai ntrzia o clip, Casse-Cou ar fi fost sfrtecat de
explozie. Iar, dac n-ar fi fost n ap, l-ar fi ucis loviturile bucilor rupte ale
podului care neau n toate prile ca nite proiectile. Steaua lui cea bun
voise ns ca, n acest moment, s fie aprat ca de o saltea de apa ce msura
patru metri adncime.
notnd prin rul vijelios, aproape sufocat, iei la suprafa ca s respire,
btnd apa la ntmplare, de parc s-ar fi blcit. Din acea clip, steaua lui cea
bun avu o eclips. Ajuns lng grinda nfipt oblic n albia fluviului i vrnd

s se agae de ea, ca s respire puin, simi o mn puternic care-l apuc i

njurturi celtice i umplur urechile.
Arrah! Arrah! L-am prins Pgnul Falsul frate Asasinul
Incendiatorul Bedarah! Chiar el e, fiul iadului
Casse-Cou l recunoscu pe irlandezul pe care el, cu atta politee, l
expediase n fluviu de sus, de pe pod.
Arrah! L-am prins auzii? Venii ajutai unui bun cretin s-l
captureze pe acest
Dar ultima parte a frazei se topi n aceste trei silabe:
Glu! Glu! Glu!
Casse-Cou i nnod cele zece degete de la mini n jurul gtului acestui
vorbre incomod, care ar fi trebuit s fie mulumit c scpase cu via prima
dat. Amndoi se duser drept la fund i fur rostogolii de curent. Dar minile
lui Casse-Cou erau ca un clu aprig. Dup o plonjare de o durat care prea
interminabil, numai un singur corp apru la suprafa: acela al lui CasseCou. Irlandezul, sugrumat de tnrul atlet, dispruse pentru totdeauna!
Viteazul biat trase n piept cu ce frenezie! o gur serioas de aer i
cut s-i dea seama despre cele ce se ntmplaser sus. Podul era distrus, cu
pilonii prbuii. Despre asta nu mai era nici o ndoial. Sus, oamenii alergau
de colo-colo cu lumini i se opreau toi n acelai loc, invariabil. Nimeni nu mai
putea trece de acel punct, nici mcar cu piciorul.
Casse-Cou auzea njurturile englezilor, blestemele violente, ordinele pe
care fiecare le da i nimeni nu le executa. Apoi aceast fraz, care-l ncnt,
ajunse pn la el cu claritate:
Ce dezastru! Aici avem de lucru opt zile n ir.
n sfrit i zice Casse-Cou totul e n ordine, mi-am ndeplinit
misiunea. Cronj va fi mulumit i francezii, de asemenea. Acum trebuie s
ajung la Fanfan. Dar mai nti, s ies din fluviu.
ncepu s noate ncetior de-a lungul malurilor abrupte, cutnd un
punct pe unde s poat iei. Gsind un fel de tietur n mijlocul stncilor
prbuite, se cr ajutndu-se cu putere de mini i, asemenea unui zeu
marin, iroind tot de ap, se ghemui fr zgomot pe o piatr. Prudent, ca un
adevrat mohican, ascult cu atenie: era numai ochi i urechi i prea a mirosi
o primejdie pe aproape.
De acolo, de sus, de pe calea ferat, zgomotul mpucturilor ajunse clar
pn la el. Recunoscu pocnetele Mauserelor i-i zise vesel: sta e Fanfan!
Desigur c mina a fcut explozie n timp ce m descotoroseam, pe fundul
fluviului, de dobitocul la de irlandez. Hai acum napoi la Putime.
Cu precauii infinite, cu gesturi mldioase de felin i o ndemnare de
acrobat, se ridic pn n vrful crpturii din stnc i se opri n clipa cnd,

ajuns acolo, trebuia s urce deasupra. Cutnd cu ochii la nivelul solului,

examin atent mprejurimile. Calmul acela din jur, relativ de altfel, nu-l linitea
dect pe jumtate. Un tremur scurt l scutur din cap pn n picioare. La cinci
pai de el, sprijinit de puc, un soldat englez sta n picioare chiar cu faa spre
despictura din stnc. Silueta omului se desena clar pe cerul senin i CasseCou putu distinge chiar i ce avea pe cap: o plrie de psl, ntoars gen
muchetar, aa cum purtau voluntarii din infanterie.
S coboare din nou pe stncile care se cltinau, s ajung iari n albia
fluviului i s noate n el, cutnd un alt punct pentru a iei la mal aa ceva
era imposibil de realizat. Trebuia s nainteze cu orice pre, n ciuda omului
acesta, a baionetei lui, n ciuda alarmei pe care cu siguran c o va da, trebuia
s treac, chiar de-ar fi fcut imposibilul. Rezumnd situaia i fr s se
emoioneze prea tare, Casse-Cou i zise n sinea lui: O s am de furc! i nc
de furc zdravn de tot, cu siguran. Lupt scurt, dar grea.
Puin chibzuial nainte de toate pentru a aciona cu acea pruden care
la Casse-Cou se mpletea cu o vitejie neobinuit. i aminti c-i vzuse n
Colonia Capului, pe cnd era femeie de serviciu, pe aceti infanteriti proaspt
debarcai din Anglia. mbrcai n kaki din cap pn n picioare, mbibai de
imperialismul cel mai glgios, deveniser soldai ca s se distreze, poznd n
eroi gtii cu plria lor mare de psl, pe a crei arip stng ridicat erau
aceste trei litere: C. I. V. (City Imperial Volunteers49). i Casse-Cou i zise din
nou: Voi trece!
Se ghemui, oelindu-i muchii, i nepeni bine picioarele pe stnc i se
pregti s sar.
Un, doi! S-a fcut!
Voluntarul, vznd un om care nete din pmnt ca un diavol dintr-o
cutie cu surprize, face un pas napoi, pune baioneta n gard i strig:
Hold! Stop!
Se tie, desigur, ct de prost i in echilibrul soldaii recrui atunci cnd
instructorul le strig:
Cu baioneta la atac!
in mna dreapt prea sus, piciorul stng prea lungit, cel drept nu
ndeajuns de ndoit, astfel nct bobocul, n loc s fie solid ca un bloc, st ntrun echilibru instabil. E de ajuns cel mai mic brnci, ca s-l rstorni la pmnt.
Ceea ce i fac cu plcere instructorii mai glumei. Acetia apuc baioneta de
lam, apoi mping puin i, cu mult uurin, l doboar pe recrut.
Casse-Cou, recunoscnd n soldat un voluntar, a fost pe loc strbtut de
acest gnd: Tu, vere, probabil c stai n echilibru ca pe picioroange sau ca pe
o pereche de vtraie. i ntmplarea i confirm aceast bnuial, cu adevrat
uimitoare pentru un biat att de tnr.

Dar, drace! Putiul nostru nu-i pierde timpul. Fr s-i pese nici ct deun cui de aceast baionet, care urma s-l strpung ca pe un pui la frigare,
fcu un al doilea salt, i mai agil nc dect primul, dac se poate spune astfel,
apoi apuc eava putii i mpinse cu vigoare, dar tii, colea, din toate puterile
sale. Nici mcar nu era nevoie de atta putere.
Voluntarul, plin de dorina de a aciona, foarte viteaz de altminteri, inea
arma ca un pompier din sat. Izbitura l rsturn cu picioarele n aer i puca
rmase n minile lui Casse-Cou. Dar soldatul ncepu s zbiere n aa hal, de
parc ar fi fost ars de viu, nct avea s atrag, desigur atenia santinelei
apropiate.
Pe legea mea, la primejdii mari, metode capitale! Cu o lovitur de
baionet n plin piept, Casse-Cou l pironi pe voluntar la pmnt. Apoi, lundui plria, i-o puse pe cap i o lu la fug ct l ineau picioarele. Era i timpul,
de altfel. Chemarea defunctului voluntar fusese auzit. Micul post de gard sosi
n fug, astfel c oamenii care-l alctuiau gsir cadavrul i izbucnir ntr-un
val de blesteme. Aa e n rzboi, se njur mult!
Casse-Cou o rupse la fug nspre punctul de unde se auzeau
detunturile de Mausere i de Lee-Metforduri. Aprtorii trenului blindat i
Putimea se mpucau unii pe alii cu ndejde, dar fr prea mari pierderi, de
altminteri. Micul post, la rndul su, trgea i el, dar la ntmplare,
mpucturile devenir generale, fr prea mare efect.
Dar o nou primejdie l amenin acum pe Casse-Cou: cizmele lui cu
pinteni fac glgie pe pietri. Putimea aude zgomotul pe care l face fugind i
crede c e vreunul dintre inamici. Civa dintre ei, plini de zel, nceteaz de a
mai ciurui plcile de blindaj i trag n direcia din care vine larma acestei curse
furioase. Gloanele uier pe la urechile lui Casse-Cou, care bombne:
Dobitocii tia sunt capabili s-mi gureasc pielea. Dac Paul, cu
Rorul lui, se apuc s m ia la ochi!
Din pruden, se culc la pmnt, cutnd un mijloc sigur i lipsit de
primejdie prin care s-i anune prezena. Ce prost sunt! i zise el rznd.
Marul Putimii! Drace! Numai cu asta voi reui! i, fr s mai ntrzie,
ncepu s fluiere ca o mierl cntecul lui Fanfan la Tulipe:
Fiindc pe-omul mamei noi Trebuie s-l numim pap
Ritmata melodie nete n bezn i izbete urechile bieilor. Cel dinti
o aude Fanfan, care exclam foarte vesel:
Nu poate fi nici o eroare, sta e Casse-Cou al nostru. i comand pe
loc: Ei! Voi, ceilali, jos flintoacele!
Casse-Cou l-a auzit. Dar, mereu prudent, continu s fluiere fr s se
mite. Vocea lui Fanfan reia vorba:
Tu eti, efule n-ai fric Te-am auzit Hai ncoa', s le facem felul.

Fanfan vrea s spun s se adune cu toii, dar el nu este prea organizat

i nici prea atent la vorbele sale, tiind c e i aa neles.
Casse-Cou se ridic i nainteaz cu pai elastici. La zece metri n faa
plutonului l gsete pe Fanfan, care-i ntinde mna i-i spune fericit:
Iat-te, n sfrit, efule! Ai aranjat totul cum ai vrut?
Da, bravul meu Fanfan, iat-m-s Totul s-a executat conform
planului. Am aruncat n aer podul, am necat un irlandez, am strpuns un
voluntar, mi-am pierdut plria, dar am gsit alta n loc i, n plus, sunt ud
leoarc.
Eti formidabil! Iar eu, aci, conform ordinului tu, am distrus calea
ferat i am izolat trenul. Am fcut o isprav grozav, dar asta nu e dect un
nceput i treaba ar trebui terminat.
Pentru aa ceva avem nevoie de oameni de ntriri serioase.
Exploziile au fost cu siguran auzite i ar fi trebuit s ni se trimit
ajutoare.
Va trebui s te repezi tu, Fanfan, pn acolo, s-l ntiinezi pe Cronj
i s-i ceri cteva sute de oameni.
M duc rspunse Fanfan.
Face civa pai i se oprete la auzul zgomotului fcut de o trup n
mar. Se aud voci prietenoase. Burii! Ei sunt, burii, care, sosii din tabr n
galop, i-au lsat caii n siguran, ca i Putimea, nu departe de acolo. Sunt
cam vreo trei sute i aduc un tun uor de oel, cu obuze cu melinit. Cronj i
trimisese pentru orice eventualitate i, iat, soseau tocmai la momentul
potrivit.
n timp ce Putimea trage focuri de hruial, pentru a-i da de lucru
inamicului, burii ncep s sape pmntul, narmai cu trncoape i cazmale
cu coad scurt, spar o tranee-adpost, apoi o a doua, mai spaioas,
pentru tun. Tot restul nopii a fost folosit n acest scop, lucrarea executndu-se
cu o repeziciune de nenchipuit.
n zori, burii i englezii i examinar poziiile. Ele nu erau deloc
strlucite pentru englezi, care au vzut cu uimire, n faa trenului lor blindat, o
fortificaie plin de puti. i, n timp ce ei priveau aceast tranee, tunul, a
crui eava era ascuns cu dibcie sub ramuri, a fost ndreptat perfid asupra
piesei celei mari a trenului blindat. Apoi, fr s strige pzea!, tunul bur i
trimise colegului su englez, n loc de bun ziua, un frumos proiectil de nou
milimetri i jumtate. Peretele lateral a fost gurit ca la tir i obuzul, plin cu
aceast substan diabolic, numit melinit, explod drept pe turela stng a
tunului englez. Izbitura, formidabil, disloc puternicul afet de oel, stric
mecanismul de ochire, ngrmdi piesa ntr-un col, o rsuci, scond-o cu totul
din uz, i mutil ngrozitor cinci oameni.

Bietul Tom-Lunganul era rzbunat.

Un strigt de furie i de uimire le scp englezilor, care ripostar cu o
salv inutil de altfel din Lee-Metforturile lor. Tunul rspunse printr-un nou
obuz, care sparse blindajul, i zdrobi pe combatani i-i ngrozi pe
supravieuitori. Dar, viteji i ndrznei pn la nebunie, englezii mai trimiser o
slav. Pentru a treia oar, tunul burilor bubui.
Se vor stura naintea noastr! mormi eful tunului, un vechi
artilerist german adus de maiorul Albrecht.
i aa se i ntmpl. n mijlocul norului care acoperea vagonul din
mijloc, o batist alb flutur n vrful unei baionete. Englezii cereau s
parlamenteze. Se opri focul i eful burilor trimii de Cronj, un fermier numit
Wouters, ridic i el deasupra traneei o batist alb.
Un tnr ofier sri cu agilitate din tren i naint pn la jumtatea
drumului spre tranee. Wouters i prsi adpostul i se apropie de solul
inamic.
Vrem s capitulm zise englezul, dup un salut trufa. Care v sunt
condiiile?
Condiiile noastre? rspunse linitit burul. Noi nu avem condiii de
pus Vei fi prizonieri de rzboi nici mai mult, nici mai puin Vei prsi
trenul blindat, lsnd n el toate armele, i vei veni pn la douzeci de pai de
prima noastr tranee, pentru ca de acolo s fii condui n tabra noastr.
Oamenii notri i pot pstra efectele pe ei?
V temei oare rspunse glumind Wouters c noi am vrea s-i
facem s mearg complet goi?
M refer la ranie rectific ofierul, cu un ton ursuz.
Fie, dar dup percheziionarea lor.
Suntem trei ofieri i vrem s ne pstrm sbiile.
Asta o vei aranja cu Cronj. Eu sunt nsrcinat numai s v preiau. i
acum, avei cinci minute Dac, n aceste cinci minute, nu v aflai colea,
niruii, fr arme, noi rencepem focul!
Englezii neleg c orice rezisten, precum i obinerea unei amnri
sunt imposibile. Trebuie s se predea. Prsesc fortreaa mobil i vin, sub
conducerea ofierilor, n faa traneei.
Burii ies narmai i-i privesc curioi, dar cu respect, pe prizonieri.
Acetia au o inut corect i cei mai muli dintre ei par fericii de acest
deznodmnt, care-i pune la adpost de primejdiile rzboiului.
Wouters, mereu prudent, le strig:
Hands up! Sus minile!
Toi se supun acestui ordin, n afar de ofierul cel mai mare n grad, un
cpitan.

Wouters, nsoit de Casse-Cou i de vreo treizeci de oameni, buri i

Putime amestecai, nainteaz pentru a se asigura c raniele nu conin arme
ascunse. n momentul cnd Wouters trece prin faa cpitanului, acesta scoate
revolverul din tocul de la spate i trage drept n nenorocitul bur, strignd:
Canalii! Pe toi a vrea s v ucid, pe toi!
Wouters, cu craniul sfrmat, cade ca o mas inert.
Burii scot ipete de furie n faa acestei mrave trdri.
Iute ca gndul, Casse-Cou i ridic puca i zboar creierii ucigaului.
Cadavrul lui cade peste acela al victimei sale.
O clip, cele dou trupe inamice sunt stpnite de o uluire de nedescris.
Dar execuia imediat a mizerabilului cpitan nu le este de ajuns burilor, a
cror furie nu mai cunoate margini. Toi, adolesceni i aduli, vor s-i fac pe
ceilali s plteasc aceast crim infam a unuia singur dintre ei.
La moarte cu englezii! La moarte! La moarte!
Prizonierii vor fi masacrai fr ezitare. Casse-Cou, cruia i revenea
acum comanda, se cutremur la gndul unuia dintre acele masacre pe care
istoria le nregistreaz i care rmn ca o pat pentru cei care le-au comis sau
nu le-au mpiedicat. Putile se vor descrca singure!
Cu riscul chiar de a fi el nsui prima victim a prietenilor si, pe care
indignarea i-a nnebunit, se arunc n faa Mauserelor ntinse asupra englezilor
i strig:
Jos armele! V ordon, prieteni, jos armele!
Burii protesteaz, ip, gesticuleaz, dar nu trag nici un foc de arm.
Victoria este pe jumtate ctigat Casse-Cou le vorbete din nou, cu vocea
lui rsuntoare i att de convingtoare:
Suntei nite oameni drepi, luptai pentru o cauz sfnt, libertatea!
n numele acestei drepti n numele acestei liberti pe care vei ti cu
siguran s-o cucerii, nu-i facei rspunztori pe aceti prizonieri de o crim pe
care nu ei au comis-o!
Este adevrat! Are dreptate! murmurar cteva voci.
Cei mai greu de convins tac, nemaindrznind s strige totui: La
moarte, i, n linite, dar cu regret, pun arma la picior. Prizonierii sunt salvai.
Atunci, locotenentul englez nainteaz spre Casse-Cou, l salut militrete i-i
zice:
Domnule, suntei un inamic generos i un adevrat gentleman. n
numele meu personal i al acestor bravi soldai, care, ca i mine, condamn
actul mrav al cpitanului Herden, v mulumesc.
Herden? Cel care comanda compania nti de carabinieri scoieni?
l cunoatei?
Chiar el este?

 Da.
La rndul meu, domnule, v mulumesc.
n timpul acestei scurte discuii, burii percheziionaser raniele
prizonierilor, asigurndu-se c ele nu conineau arme ascunse. Acum
prizonierii vor fi dui n tabr. Onoarea de a-i escorta i revine Putimii. i
englezii pornesc ncadrai de aceti adolesceni, dintre care cel mai n vrst nare optsprezece ani i cel mai mic, cincisprezece. Atunci Casse-Cou, aplecnduse la urechea micului su prieten, Paul Potter, i spuse n oapt:
Ofierul acesta englez cruia i-am zburat creierii ei bine! auzi tu? E
cpitanul Herden, unul dintre cei cinci membri al Curii Mariale unul dintre
asasinii tatlui tu.
Capitolul al IV-lea.
Tabra burilor Casse-Cou la general n misiune Bicicletele Unchiului Paul Casse-Cou i Fanfan, ostai cicliti Trecerea
Modder-ului Lncieri englezi Urmrirea Triumfala sritur peste cap a unor cicliti.
ntoarcerea Putimii n tabra lui Cronj a fost triumfal. Indiferena
proverbial a burilor se topi de data aceasta i ei le fcur destoinicilor viteji o
primire entuziast. n afar de aceasta, i luar n primire pe prizonieri cu
buntatea lor obinuit, se ocupar de nevoile lor cu o atenie care i-a micat
profund pe acetia din urm. Cum oare?! Pe oamenii acetia att de generoi i
de ospitalieri i nfiau gazetele engleze ca pe nite mrlani greoi la minte, ca
pe nite albi slbatici, cu puin superiori slbaticilor cu pielea neagr din Africa
austral? ntr-adevr, prizonierii englezi, saturai de propagand, erau grozav
de uimii.
Fericit de o asemenea victorie, care transformase n fiare vechi
nfricotorul tren blindat, Cronj a vrut s-l vad pe acela cruia i se datora
izbnda i-i trimise ordin lui Casse-Cou s vin imediat la el.
Cpitanul Putimii, ducndu-se n cortul generalului, gsi acolo o
numeroas asisten. efi cu renume, rude, prieteni, simpli voluntari vorbeau
i fumau, de la egal la egal. Nici o ierarhie, nici o etichet, nici o morg. Toi
frai, ostai, toi buri, a cror inut militar se compunea dintr-o cartuier i
o puc. La vederea lui Casse-Cou, Cronj se ridic, i ntinse mna i i se
adres:
Tnrul meu prieten, eti un viteaz i, n numele armatei bure, i
mulumesc!
Iar Casse-Cou, cu ochii umezi, cu inima btndu-i gata s-i sparg
pieptul, blbi:

 Domnule general spuneai c nu avei de dat nici grade nici

decoraii Onoarea ce mi-o facei astzi cuvintele acestea valoreaz de o sut
de ori mai mult dect un galon pe mnec dect o panglic pe hain!
i burii prezeni i aplaudar din toat inima pe btrnul general i pe
tnrul Puti.
Dup aceast ntmplare, vreo dousprezece zile se scurser ntr-o linite
relativ, fr alte fapte importante dect incidentele zilnice, care sunt att de
obinuite ntr-un asediu.
n acest rstimp, evenimentele luau amploare n alte regiuni ale Orangeului i Transvaal-ului. Burii erau victorioi peste tot, dar succesele lor repetate
rmneau sterile. Ladysmith se apra cu energie, Mafeking nu se preda, iar
Cronj nu reuea, cu mica lui armat, s sfrme rezistena de la Kimberley.
Cei mai importani dintre efii buri plnuiau s dea o mare lovitur, s
combine o aciune general i s ncerce o victorie decisiv nainte de sosirea
lordului Roberts, eroul de la Kandahar, numit generalisim al forelor engleze n
Africa austral. ntr-un cuvnt, se simea c se vor petrece evenimente grave.
ntr-o diminea, Casse-Cou, sculat din zorii zilei, se uita pentru a
douzecea oar poate la privelitea pitoreasc ce i-o oferea tabra burilor. Acest
tablou plin de culoare i de neprevzut a fost magistral nfiat de un francez
ilustru, care a fost un osta viteaz i o inim nobil, colonelul de VilleboisMareuil, czut acolo sub gloanele englezilor.
ngduii-mi, scumpe cititor, s-l dezvlui ochilor dumneavoastr i s v
fac s gustai neasemuita savoare a acestor rnduri, pe care nu o poate da
dect faptul trit.
Cu corturile lui n form de ceainic sau asemntoare bonetelor de
poliiti, cu buctriile lui n plin cmp, cu tocanele lui de vit cu legume,
laager-ul bur ar da iluzia unei tabere algeriene, de n-ar avea enormele vagoane
nirate n linie sau n careu i mulimea de animale ce se ntorc de la pscut,
nrcuite chiar pe linia frontului, i acea linite, acel calm al brbailor buri
care contrasteaz cu vioiciunea zgomotoas a ostaului francez. La ei nu exist
trompete care s dea semnalele, serviciul se preia de ctre mici grupe
succesive, de la apusul soarelui pn la sfritul nopii. Cortul generalului sau
al comandantului servesc drept club pentru oricine vrea s-l foloseasc. Nu
exist aici nici pedepse, nici recompense, nici scandaluri, nici constrngeri de
nici un fel: totul se face liber consimit la orele hotrte, ca o datorie de
contiin.
Aceste tabere ale burilor au serviciu telegrafic i potal ca i armatele
noastre moderne, proiectoare electrice, ambulane perfecionate Dar ele
rmn interesante mai ales prin starea de spirit care domnete nuntrul lor.
Aici plutete un nalt suflu religios, care reduce totul la Dumnezeu, att soarta

Transvaal-ului, ct i aprarea libertii i a drepturilor unui popor asuprit.

Cnd felicii un general pentru victoria obinut, el i rspunde convins:
Dumnezeu ne-a ngduit!
Oricine i-a vzut cum, sear de sear, n grupe, unii clare, alii pe jos,
se duc s-i ia postul de noapte n primire, punctuali, oricum ar fi vremea, se
nclin cu respect n faa acestei fore superioare care transform existenele lor
att de libere i le supune exigenelor unei discipline de rzboi. Se duc adesea
sub o ploaie biciuitoare, arcuindu-i spinarea n hainele lor prea strmte. Ploaia
e uneori torenial, noaptea se las, dar ei merg cu stoicism la datorie. i n
fiecare noapte, pn n zori, ghemuii de-a lungul unei pante sau notnd n
noroi, sau stnd n iarba plin de ap, vegheaz sau se odihnesc sub cerul
austral, ntr-o nencetat druire pentru patria transvaalian.
Oricine i-a vzut luptnd, prudeni i cu ochii la pnd, mnuind cu
repeziciune puca uciga, dibaci n a se deplasa grabnic, att de vioi, c par a
se nmuli, neclintii i totui plini de buntate, ncetnd focul de ndat ce
acesta i-a fcut efectul, refuznd s-i urmreasc pe inamici de cum au
obinut retragerea lor acela nelege, vzndu-i att de gravi i de stpni pe
forele lor, c sunt cu adevrat nite fiine deosebite aceti buri extraordinari,
siguri de ochii lor, ca i de nervii lor, de hotrrea i de puterea de-a ndura
greuti de tot felul, c sunt nite soldai, desigur, dar dintr-o spi de mult
disprut
Casse-Cou vedea i el toate aceste lucruri, se ducea, venea, privea,
admira i critica, de asemenea, i apoi, fericit c tria n aceast atmosfer de
lupt, se felicita nc o dat c s-a aruncat n aceast tragic ncletare, n care
se hotra existena unui popor.
ntmplarea sau poate o presimire l conduse pe tnr n dimineaa
aceea spre cortul generalului. Intr cu uurin imediat i-l gsi pe Cronj
singur, scriind. Generalul i ntrerupse lucrul, i surse amical i-i zise:
Bun dimineaa, Casse-Cou.
Bun dimineaa, domnule general.
Tocmai voiam s trimit s te cheme, cci am nevoie de dumneata.
Cu att mai bine, domnule general, cci, iat, sunt aproape
cincisprezece zile de cnd duc o via de adevrat trntor.
Te plictiseti?
Da, cci de la aciunea legat de podul de peste Modder n-am mai avut
prilejul s m reped n englezi.
i dau eu acum un prilej.
Cu att mai bine! Ah! Dac a avea mcar compania mea de puti,
azi mprtiat, redus doar la treizeci de oameni
O vei putea reconstitui la ntoarcere.

 Deci voi pleca?

Da, te trimit n misiune Foarte departe tocmai n faa oraului
Ladysmith s-i duci lui Joubert documente confideniale de cea mai mare
importan Telegraful nu e sigur Spionii englezi se strecoar peste tot Am
fi trdai. Pota este prea nceat. Trebuie s mergi mai repede dect pota, s
mergi fr s te opreti, s strbai n vitez drumurile, calea ferat, staiile, s
alergi fr ntrerupere ziua i noaptea, nebunete, s zbori, nu alta, s scapi de
capcane sau de atacuri, s i depistezi pe spioni, s renuni la somn, s nfruni
oboseala i s ajungi n cel mai scurt timp posibil s ajungi la el negreit, s
ajungi cu orice pre! M-am gndit la dumneata, pentru c m-am convins c ai
toate calitile necesare: curaj, rezisten, iniiativ, ct i dibcie. tii s
foloseti n favoarea ta orice mprejurare i mai ales eti descurcre, cum se
spune att de adevrat n Frana.
Sunt la ordinele dumneavoastr, domnule general. Cnd trebuie s
plec?
ntr-o jumtate de or.
Singur?
Poate c ar fi mai bine s pleci singur. Dar, pentru c s-ar putea s fii
omort pe drum, vei alege pe cineva, de care eti foarte sigur, ca s te
nsoeasc i s ndeplineasc el misiunea dumitale, dac dumneata ai cdea
rpus, sau s distrug documentele, dac ai fi prins sau rnit.
Atunci l voi lua cu mine pe Fanfan, locotenentul meu.
Fie i Fanfan. i acum, s hotrm: n afar de incidente grave pe
drum, itinerarul pe care trebuie s-l urmezi va fi de aci pn la Ladysmith, n
linie dreapt, trei sute de mile.
Cam vreo cinci sute aizeci de kilometri i zise Casse-Cou.
S zicem trei sute cincizeci de mile cu ocolurile pe care va trebui s le
faci. De aci pn la Bloemfontein, mergi pe osea: optzeci de mile. La
Bloemfontein, iei trenul pn la Winburg, tot optzeci de mile. De la Winburg, vei
merge pe oseaua ce duce la Bethlem: optzeci i cinci de mile. De la Bethlem,
iei din nou trenul pn la avanposturile bure din faa oraului Ladysmith: cam
vreo nouzeci de mile. Dac Winburg-ul este nconjurat de englezi i vei ti
aceasta la Smaldeel-Junction te vei urca n tren pn la Kronstadt i vei
ajunge la Bethlem trecnd prin Lindley. Vezi c evit pe ct pot s te trimit cu
trenul. Cel mai simplu ar fi, ntr-adevr, ca, o dat ajuns la Bloemfontein, s te
deplasezi la Pretoria i de acolo s cobori la Ladysmith. Dar asta ar nsemna s
ntrzii pe drum cel puin opt zile, poate chiar i mai mult. Cile noastre ferate
sunt aglomerate cu materiale i trenurile merg mult mai ncet dect nite cai
buni. Tocmai ca s-i dau posibilitatea s nu pierzi prea mult timp, i trasez
sarcina s mergi pe osea.

 Dar, domnule general, unde i cum vom gsi cai la coborrea din tren?
Dar nu vei merge clare! i, fiindc veni vorba, dragul meu CasseCou, tii s mergi pe biciclet?
Da, domnule general rspunse Casse-Cou, foarte bucuros la gndul
acestui raid original.
Foarte bine!
Bicicleta este sportul meu favorit i, fr s m laud, sunt o adevrat
for n ciclism.
mi nchipuiam eu. Lund atunci de pe mas un plic gros, pecetluit,
legat cu sfoar i lcuit pe ambele fee, Cronj adug: Iat hrtiile pentru
Joubert Plicul este impermeabil Coase-l n cptueala tunicii dumitale l
vei nmna generalului n persoan. Iat, de asemenea, un bilet de liber
trecere, care v va da dreptul de a cere ajutor i aprare pe teritoriul celor dou
republici. V vei duce amndoi la magazin; vei gsi acolo un tip de biciclete pe
care, cu spiritul su de prevedere, Unchiul Paul ni le-a trimis aici o dat cu
materialul de rzboi. i acum, copilul meu, plecai amndoi ct mai repede.
Drum bun! Fie ca Dumnezeu s v apere i s v aduc ndrt!
Casse-Cou, omul care nu se mira niciodat de nimic, alerg imediat la
cortul lui, unde l gsi pe Fanfan, i ntreb fr alt introducere:
Ia spune, dom'le Fanfan, eti un ciclist grozav?
Cu accentul lui delicios din strada Greneta, Fanfan rspunse cu un aer
superior i convins:
Te cred! mai e vorb? Am fost antrenor, i nc un antrenor a-ntia,
m-nelegi?
Atunci hai s-i alegi o biciclet i s mergem la hoinrit.
La rzboi i pe biciclet?! Ei, drace! Cu arme i bagaje, nu?
Nici un bagaj! Dou pturi, dou puti, doisprezece biscuii i o sut
de cartue.
Casse-Cou l lu cu el pe Fanfan la magazin. Acolo se aflau cam vreo sut
de biciclete noi-noue.
Ca bun patriot ce era, Casse-Cou cut mrcile franuzeti i gsi tocmai
ce-i trebuia: dou biciclete model militar, solide i uoare, stabile, cu rulmeni
perfeci. O pictur de ulei la osii i la pedale, verificarea uruburilor i a
frnei, ntoarcerea la cort. Pturile fcute sul sunt trecute pe dup gt, de la
dreapta la stnga. Putile, de la stnga la dreapta, inute de curele. Cartuele
cu cartuiera lor i biscuiii sunt pui sub patul putii. n zece minute, iat-i
gata echipai!
Fanfan ar vrea grozav s plece chiar din tabr pe biciclet. Dar
drumurile pe aici sunt ca i inexistente i pantele au o nclinaie de douzeci i

cinci de grade. Sunt nevoii deci s mearg pe jos, innd bicicletele de ghidon.
Au trecut de avanposturi. Iat cmpia pustie, plin de capcane i primejdii.
Ia spune, efule, ce-ar fi s facem cteva tururi de pedal, att ct s
ne dezmorim picioarele i s vedem cum merg astea?
Aprobat! i iat-i pe cei doi prieteni sus, pe biciclete. Merg direct spre est.
Nu sunt drumuri, dar pmntul gol al veldtului, drept i solid, este excelent.
Bicicletele par s mearg singure! Fanfan gsete totui c nu o fac destul de
iute.
efule, zu aa, doipe pe or e pentru pompieri sau pentru zidari. A
ambala-o la douzeci sau douzeci i cinci pe or.
Ca s cazi n vreo gaur, s sari peste vreo piatr sau s fii azvrlit
peste cap din cauza vreunei rdcini de pom? Domnule Fanfan, vei merge cu
doisprezece i chiar cu mai puin, ordin! Eti un soldat ciclist, i nu un ciclist
oarecare!
neles, efule, dar, rogu-te, ncotro mergem noi aa?
Trebuie s ieim n oseaua ce duce spre Jacobsdal, care merge de la
nord la sud Cale de douzeci de minute.
Cei doi prieteni pedaleaz timp de un sfert de or bun i ajung la o osea
lat, bttorit de irurile nesfrite de care cu boi. anurile laterale, cu noroi,
sunt foarte adnci, dar drumul boilor este excelent. Pe el, bicicletele alearg de
minune.
Fanfan, foarte vesel, turuie ca o stncu i se declar cel mai fericit
ciclist de pe cele dou emisfere. Casse-Cou ridic din cnd n cnd capul i
cerceteaz, nu fr ngrijorare, orizontul. Pn n prezent, nimic suspect. Cursa
continu n vitez de-a lungul a apte-opt kilometri; apoi, brusc, drumul
coboar i se pierde ntr-o ap.
sta e Modder-ul rostete Casse-Cou, fr s se emoioneze. ntlnire
prevzut Aici este un vad, s-l trecem.
Curajoi, cei doi cicliti intr n ap, dup ce i-au luat n spate
bicicletele. Curentul este repede chiar de la mal. Trebuie s te ii tare, altfel poi
fi smuls i zvrlit n voia valurilor. Apa li se urc pn la mijloc, pn la
subsuori, pn la gt!
Ne-ar fi trebuit nite picioroange fu de prere Fanfan, care ntindea
cu disperare braele ct mai sus, s fereasc bicicleta.
Cartuele, pturile, putile, totul s-a udat. n afar de biscuii, legai cu
pruden de cele dou ghidoane. Cartuele rezist la ap, restul se va usca.
Fluviul, din fericire, are apele sczute. Dac ar fi avut nivelul obinuit, cei
doi camarazi ar fi avut de luptat cu greuti de nenvins, poate.
n sfrit, au trecut apa. Casse-Cou i Fanfan se scutur, urc pe jos
panta scurt ce taie malul i ncalec din nou bicicletele.

nc nu e opt dimineaa. Dar acolo e var. Un soare cald strlucete pe

cer chiar cam prea puternic. Fanfan scoate din geanta lui un biscuit i-l ronie
cu poft.
Cam slab gustare mormie el cu gura plin. A fi nghiit grozav o
legum, orice, fr alegere
Vom lua masa de prnz la Jacobsdal rspunde scurt Casse-Cou.
efule, nici nu mnnci i nici nu spui nimic. De obicei, nu prea i-s
dinii ncletai i nici att de linitit limba n gur.
M tem de vreo ntlnire neplcut.
i-o fi departe, oare, Jacobsdal-ul sta?
Trei leghe.
Numai o or Drumul e perfect S pedalm puin, vrei?
S pedalm!
Gonir astfel timp de o jumtate de or. Deodat, Jean Grandier, care
mergea n fa, zri la dreapta un grup de clrei, cinci sau ase la numr,
cam la vreo doi kilometri. Acetia o luar la trap, cu intenia destul de clar de
a tia calea celor doi cicliti.
Fanfan, d-i btaie cu douzeci sau chiar cu douzeci i cinci pe or.
Uite clrei! Trebuie c sunt lncieri.
La stnga, nu-i aa? i vd!
Nu, la dreapta.
Atunci nseamn c sunt dou plutoane da, de lncieri.
Nici o team i s pedalm n vitez! D-i btaie! D-i btaie!
Cei doi prieteni se apleac pe ghidoanele lor i, n curnd, mergeau cu o
vitez de tren expres. Lncierii, de asemenea, galopeaz furtunos i cu armele
ntinse, strduindu-se s taie perpendicular oseaua, nainte de sosirea celor
doi cicliti.
Lupta este scurt i acerb. Aici nu mai este vorba de una dintre acele
ntreceri inofensive de pe drumuri sau de pe pist, care pun n joc numai
punga i mai degrab amorul propriu al concurenilor. Aici drumul e mai mult
dect prost, stricat i, n unele locuri, chiar impracticabil. Ici i colo rsar
denivelri n teren, ascunse n chip neltor sub un strat gros de praf rou,
sau pietre, pe care nu le vezi dect atunci cnd treci peste ele zglit, i cursa
aceasta disperat are drept miz, o dat cu viaa celor doi tineri, poate chiar
soarta unei armate ntregi!
Oh! Vom ajunge tun Casse-Cou, cu muchii ntini mai s-i
plesneasc, cu ochii aintii asupra drumului, ocolind obstacolele, pe care
minile sale crispate pe ghidon le evit din instinct.

Lncierii se apropie. Acum ncep s se aud strigtele lor. Lui Casse-Cou

i se pare chiar c distinge un cuvnt care face s-i clocoteasc sngele:
Pigsticking! Pigsticking! S nepm porcul! S nepm porcul!
Of! i s nu poi mpuca brutele astea feroce!
Fanfan, care urmrete cu privirile plutonul din stnga, exclam:
Nu-i de ag! S-au desprit Trecem!
Dar plutonul din dreapta sosete ca fulgerul. Drumul este puin mai bun,
ns ciclitii ncep s gfie.
Piiiuuu! Piiiuuu! Cinci sau ase gloane uier pe la urechile lor.
Plutonul de stnga, depit, trage focuri de arm. Nu att pentru a-i mpuca,
ct mai mult ca s-i sperie, s-i fac s-i piard sngele rece, determinndu-i
astfel s cad. Dar vitejia ndelung ncercat a lui Casse-Cou i a lui Fanfan nu
are astfel de slbiciuni. Ba i bat chiar joc nielu de muzica gloanelor!
Iat un grup de cldiri n deprtare. Plcuri de pomi mari apar n jur. Nu
mai e pn acolo dect cam jumtate de leghe. Trebuie s fie Jacobsdal-ul. O
jumtate de leghe! Cinci minute nc de vitez ndrcit i oraul ar putea fi
salvarea lor.
Plutonul din stnga se apropie din spate, cel din dreapta se afl doar la o
sut cincizeci de metri.
Curaj, Fanfan! Curaj! strig Casse-Cou.
D-i btaie! D-i btaie! l ndeamn trengarul.
Un urlet de furie le scap englezilor. Destoinicii biei le-au trecut chiar
pe sub nas.
Caii, gonii nebunete, nvlesc pe osea, dar nu pot fi oprii dect
cincizeci de metri mai departe. Fr s mai ntrzie, clreii i rsucesc caii n
loc i se ntorc pe osea, mai ndrjii n urmrirea fugarilor.
Grupul de case ce formeaz Jacobsdal-ul se apropie vznd cu ochii. Din
nenorocire, drumul din jurul orelului este gloduros, plin de gropi, frmntat
de turme. Casse-Cou i Fanfan pierd din nou avansul ctigat. Brusc, bicicleta
primului nimerete ntr-o groap plin cu praf i derapeaz. Casse-Cou, aflat n
plin curs, este aruncat peste cap i cade ct este de lung la ase pai de
acolo, drept n mijlocul anului. Fanfan d peste bicicleta czut n mijlocul
drumului, se ncurc n ea, este zvrlit pe deasupra propriului ghidon i vine
frete, cu o sritur spectaculoas, s se lungeasc alturi de Casse-Cou,
mormind:
Mii de bombe! Tii, ce mai buitur, mprate!
Capitolul al V-lea.
Lupt disperat Masacru de oameni i de cai Regele intailor Unde Casse-Cou repurteaz victoria, iar Fanfan pierde
o bucic din vrful urechii -

Ultimul supravieuitor O amintire maiorului Colville La Jacobsdal Povestea cu un hangiu care a furat i a fost pedepsit La
drum!
n an, e acum un talme-balme pitoresc de brae, puti, picioare,
sculee, iar mai departe, dou plrii care au zburat ht, ncolo, i o nclceal
de biciclete.
Fanfan se ridic primul, cu o agilitate de maimu, i bombne:
Nici un cucui! De altfel, eu sunt ca de cauciuc.
Casse-Cou se ridic cu greu ntr-un genunchi, trage mult aer n piept i
i trece mna peste frunte:
Capul meu a ncasat-o Am vzut treizeci i ase de milioane de stele
verzi, albastre i de toate culorile, ce mai!
N-ai nimic deurubat, efule? ntreab cu o afectuoas ngrijorare
biatul.
Basta! La vrsta noastr oare o piruet ca asta poate fi primejdioas?!
Lncierii se apropie n vitez. Sunt cam o duzin i cred c vor lmuri
repede lucrurile cu aceti doi puti, care par scoi din lupt.
Casse-Cou face un apel energic la vigoarea i la tot sngele su rece. Cu
toate c nu vrea s-o arate, este pe jumtate nucit de lovitur, totui vrea s se
apere, s lupte, s-i ndeplineasc misiunea i aceast voin de fier triumf
asupra oricrei slbiciuni. Apuc n grab puca i ochete lncierii care
sosesc, culcai pe gturile cailor, cu suliele nainte.
S nu tragi i zice el lui Fanfan.
Trebuie s amintim cititorilor c Jean Grandier, pe cnd se afla la
Klondike, devenise un extraordinar inta graie leciilor canadianului
Duchteau.
Lncierii atac deodat cte patru.
Patru focuri de arm rsun una dup alta att de repede, nct produc
aproape efectul unei stofe sfiate: prrra! Cei patru oameni din rndul nti,
lovii n cap, cad greoi, cu easta zdrobit. Instinctiv, caii celor din rndul al
doilea sar n lturi, pentru a nu-i clca n picioare, dar caii din rndul nti i
continu galopul chiar i dup cderea clreilor lor. Unul dintre ei merge
drept prin mijlocul drumului. Se apropie ca un bolid i va sfrma att
bicicletele, ct i pe cei doi puti.
Un al cincilea foc de arm rsun. Calul e cafeniu-rocat i are n frunte
o stea alb. Glonul ajunge, cu o precizie nmrmuritoare, exact n mijlocul
stelei i face s zboare n ndri cutia cranian a animalului, care cade ca o
mas inert la douzeci de pai de biciclete.
Drace! C bine i-ai mai trimis-o! murmur Fanfan, de altminteri la fel
de calm ca i eful su.

Toate acestea n-au durat nici zece secunde.

Englezii scot urlete i njurturi sau profereaz ameninri care-i las
att de indifereni pe puti, de parc n-ar fi fost dect croncnit de ciori.
Lncierii, prsind drumul, nu mai atac din fa, dar revin pe cele dou laturi,
formnd un unghi ascuit, al crui vrf intete n cei doi biei.
Cu o perfect stpnire de sine, Casse-Cou l vizeaz pe primul clre
din dreapta, apoi pe primul din stnga i trage ca un vntor care ncearc o
lovitur dubl asupra prepelielor.
Lovii la cap, cei doi oameni cad trsnii, fr un ipt, fr un gest.
ase oameni i un cal din apte focuri de puc este ceva nspimnttor!
Dar Casse-Cou a reuit performane i mai deosebite dect aceasta la Klondike,
pe cnd omora, n timpul nopii polare, lupii mari arctici i nu avea drept int
vizibil dect fosforescena ochilor lor! Admirabilul inta i ntinde lui Fanfan
arma lui golit de cartue i-i zice:
Puca ta!
Micul parizian i d iute puca lui, gata ncrcat, cu rezerva plin, i
Casse-Cou are un suspin de uurare cnd simte n mini arma credincioas,
gata de tras.
Englezii au un moment de nehotrre destul de justificat. Ei atacau doi
cicliti suspeci i-i promiteau o partid distractiv de-a nepatul porcului.
i iat c s-au lovit de doi ndrznei, care, ntr-o clipit, le-au dobort ase
oameni i le devasteaz plutonul. Atacul lor a dat gre. n zadar cei doi mai
apropiai ncearc s-i strpung n trecere, cu dou lovituri de lance date pe la
spate, pe Casse-Cou i pe Fanfan. Lncile lor prea scurte nu-i ating inta i
aceti clrei, dui de galopul cailor lor, trec ca un uragan.
Fanfan, fericit, le d cu tifla i le strig:
i mai ducei-v naibii cu mnecile voastre ca mtura! Sunt bune de
strns nuci sau pentru cules mere!
Nu te crede victorios prea devreme l previne Casse-Cou.
Doar nu i-o mpinge mpieliatul s se-ntoarc?
De asta s nu te ndoieti! i ursc din toat inima, dar nu pot s nu le
recunosc vitejia.
i atunci tu crezi c-n prezent nu le este de ajuns ct i-ai scrmnat?
Nu! i dovada La pmnt, Fanfan!
Jean Grandier l trntete la pmnt cu o mn pe camaradul su, l
lungete n anul plin de noroi i se azvrle lng el. Era i timpul! ase focuri
de carabin izbucnesc deodat i gloanele fac s zboare praful i pietricelele n
jurul bieilor.
Eh! pufni Fanfan. tia trag ca nite cizme Aproape tot att de prost
ca mine.

Vznd c atacul nu le reuise, lncierii, ajuni la trei sute de metri, iau oprit caii, au desclecat i, adpostindu-se dup ei, riposteaz cu focuri de
carabin.
O astfel de manevr poate fi ns foarte imprudent cnd este vorba
despre un inta de talia lui Casse-Cou. Imensul an cu noroi spat de carele
burilor formeaz un adpost tot att de sigur ca i o tranee. Fr s in
seama de grindina de gloane pe care englezii o trimit asupra lor, Casse-Cou
intete cu atenie un cal n spatele urechii, apoi trage. La izbitura glonului,
animalul se ridic pe picioarele dindrt i, nainte de a cdea mort, l
descoper pe omul care se aruncase n spatele lui. Al doilea glonte urmeaz la o
secund dup primul. Lncierul, atins n frunte, cade ca o mas inert.
Nu mai sunt dect cinci! vocifereaz Fanfan. Apoi imediat: Aie! s
atins!
Fanfan s-a ridicat puin i un glonte englez i-a retezat partea de jos a
urechii drepte.
Nu te sinchisi, efule, e o nimica toat
Ei haide, cu att mai bine i-apoi s terminm o dat cu tia!
mpucturile trase de lncieri nceteaz. Au risipit cu nesocotin
cartuele. n timp ce-i ncarc din nou armele, alandala, ct pot de iute,
scotocind prin ranie, Casse-Cou, cu o vitez fulgertoare, trage n cai. Niciunul
nu cade imediat, dar se zbat, se cabreaz, fug i i descoper complet pe
clrei.
Unul dintre cei cinci lncieri ndoaie genunchiul i ochete. Dar, mai
nainte ca s fi putut trage cu puca, un glonte primit n piept l trntete pe
spate.
Nu mai sunt dect patru! zice Fanfan, ncntat, inndu-se de urechea
care sngereaz abundent.
Un fel de teroare superstiioas pune stpnire, ncetul cu ncetul, pe
ultimii supravieuitori ai acestei drame, care n-a durat n totul mai mult de zece
minute. Ah! Dac ar avea caii, cum s-ar mai grbi s bat n retragere! Dar
nefericitele animale sunt ori moarte, ori n agonie. Masacrul cailor a fost i mai
grozav dect al oamenilor.
Englezii se culc i ei la pmnt. Dar acolo nu exist nici cea mai mic
denivelare, nici mcar o stnc, doar cteva ierburi. Pe cnd cei doi puti,
dei sunt n inferioritate numeric, au cel puin de partea lor o poziie care-i
face absolut invizibili.
Haide! zice pentru a doua oar Casse-Cou. S-o sfrim o dat cu ei! Navem timp de pierdut i suntem abia la nceput. Mii de trsnete! Blestemaii
tia de lncieri A ucide un regiment ntreg!

Cpitanul Putimii a nvat de la buri cum s vezi fr a fi vzut, atunci

cnd stai la pnd, cum s schimbi locul fr s se vad c te miti, cum s
induci n eroare un duman care te ateapt ntotdeauna s vii din fa. El i
completeaz rezerva de gloane n puc, i optete cteva cuvinte lui Fanfan i
ncepe s se trasc prin an. Ajuns la cincizeci de pai de camaradul su,
uier uurel printre dini. Fanfan i pune plria n vrful putii i,
deprtnd arma cu braul ntins, innd-o de patul ei, face s apar ncetior
plria deasupra bltoacelor.
Cu naivitate, englezii cad n curs i ncep s trag focuri de arm n
nenorocita de plrie. Casse-Cou zrete atunci clar de tot capetele lor
deasupra ierburilor i att i este de ajuns. Poc! Pac! Dou gloane bine
intite. Poc! Pac! Alte dou gloane trimise dedesubtul liniei cafenii pe care o
formeaz spinrile mbrcate n kaki.
nti e linite. Apoi, dup un moment, ipete de groaz i un brbat, unul
singur, care se ridic nnebunit i flfie o batist alb.
Mori! Toi sunt mori! Da, i-ai omort pe toi M predau
prizonier
Ia te uit! sta de unde a mai ieit? mormie cu rceal Casse-Cou,
ridicndu-se. Se pare c ultimul meu glonte i-a greit inta. Ei, Fanfan, n
picioare! A noastr-i victoria!
Lncierul se apropie ca rtcit, cltinndu-se, cu ochi ca de nebun.
Sus minile, biete! i strig cu asprime Casse-Cou.
El i ridic braele tremurnd i blbie:
Oh! Nu doresc s opun rezisten Nici s trag pe furi Nu! Nu cer
dect s m lsai s triesc.
Bine, bine, te las i rspunde Casse-Cou, dar, mereu prudent, ine
totui puca ndreptat asupra lui. Apoi i vine o idee: Ce numr are regimentul
vostru? l ntreb el pe prizonier, care tremur, clnne din dini.
Lncieri, numrul trei rspunde omul cu mare greutate.
Atunci l cunoti pe maiorul Colville?
Da, l cunosc Comand ca secund regimentul de la Ladysmith
Escadronul meu a fost detaat s fac recunoateri la Kimberley.
Ei bine, i redau libertatea, dar cu o condiie.
Mulumesc! Spunei i voi face tot ce mi vei cere.
M cheam Casse-Cou Break-Neck cpitanul Putimii. Eu singur
am aruncat n aer podul de peste Modder
Oh! V cunosc bine din auzite!
Ai vzut ce am fcut adineaori din plutonul vostru Am ucis
unsprezece oameni din doisprezece i v-am ucis toi caii
Da, este nspimnttor suntei un om nemaipomenit

 Nu i-am spus toate acestea ca s m laud, ci pentru ca s i le repei

maiorului Colville. i vei aduga: Omul pe care dumneata l-ai condamnat s
fie victima jocului stupid i barbar numit Pigsticking a jurat s te ucid i te va
ucide; orice-ai face, nu-i vei scpa! i acum pleac, eti liber!
Din obinuin i din disciplin, omul salut militrete, mulumi nc o
dat i plec ncet, cltinndu-se de parc ar fi fost beat sau prad unui
comar.
i multe salutri pe acolo, pe la voi, dom'le! adug cu gravitate
Fanfan.
Acum hai s vedem ce e cu bicicletele noastre.
Bicicleta are, n aparen, un organism extrem de delicat. n realitate,
este de o soliditate de necrezut. Tuburile acelea emailate, subiri, ndoite, roile
din fire de oel, fine ca picioarele pianjenilor, s-ar crede c, sub o greutate
mijlocie sau la o lovitur uoar, vor fi total dezarticulate. Ca s ncheiem,
precizm c suport i poate duce, fr s se ndoaie, brbai care cntresc o
sut de kilograme i chiar mai mult, i rezist la izbituri cteodat formidabile.
Tot astfel s-a ntmplat i cu cele dou biciclete model militar, alese de cei doi
puti. Bieii le-au examinat cu atenie i, constatnd c nici mcar o spi
nu era ndoit, se pregtir s le ncalece. n clipa aceea, Fanfan se opri cu un
picior pe pedal i, privind grmada aceea ngrozitoare de cadavre de oameni i
de cai, zise cu tristee:
Ct timp tragi cu puca i i aperi pielea, nu bagi de seam sfidezi
cu ndrzneal moartea i btlia parc i toarn foc n snge. Dar, dup ce
s-a sfrit totul, cnd nu mai eti n primejdie i vezi o grmad de cadavre,
care, chiar acum cinci minute, erau biei vioi, plini de via, nu te poi opri s
nu spui: oricum, murdar lucru e rzboiul!
Casse-Cou i rspunse atunci gnditor:
Rzboiul pentru independen e un lucru sfnt! Am fost atacai, neam aprat, dei nu eram dect doi contra doisprezece. Nu am remucri i nici
mcar regrete
Asta aa e! tiu i eu prea bine E preferabil s-l ucizi tu pe diavol,
dect s te ucid el pe tine i-mi place mai mult s fiu aci, n picioare, dect
culcat acolo, i nc pentru totdeauna, ca ei Dar nu m poi face s-mi
schimb prerea: oricum, murdar lucru e rzboiul!
Haidem! S mergem s mncm, pn una alta.
Cei doi camarazi i nclecar bicicletele i, dup zece minute, i fcur
intrarea n Jacobsdal. Acesta era un orel sau un trg mai mare, n care
predominau mulatrii. Populaia era transvaalian numai cu numele i de fapt
destul de puin reprezentativ i ca reputaie, i ca activitate. Aici se adunaser
epavele din Kimberley, unde lumea nu era prea sever n materie de moralitate.

Casse-Cou i Fanfan intrar la un telal50, de magazinul cruia era

anexat un fel de birt. Cerur s li se serveasc masa: ou, doi heringi afumai,
ceap crud, mere din varietatea reinette, o sticl de bere englezeasc i
pine, dei aceasta era mai mult dect proast.
Fanfan, grozav de flmnd, i uit emoiile, uit de ororile rzboiului,
umfl nite nri ca de cpcun ce-a adulmecat carne proaspt, apuc heringii
i zise cu gravitate:
Heringii afumai sunt prietenii omului, ca i oprla.
Zicnd acestea, le tie capetele, i despic n lungime i i ntinse pe
farfurie; n continuare, cur cepele, apoi merele, tie ceapa mrunt i merele
felii, amestec toate acestea, le nmuie cu ulei turnat peste ele din belug,
adugnd oet, i ncepu s nghit cu poft acest amestec. Apoi adug cu
gura plin:
Halete din asta, efule, -ai s vezi, e grozav!
Casse-Cou n-are ns ncredere n acest soi de mncare. El i potoli
foamea cu ou. Prjite ns n unt rnced, acestea erau de-a dreptul greoase.
ntr-un sfert de or, prnzul fu terminat.
Ct face? l ntreb Casse-Cou pe hangiu.
Doisprezece florini.
Douzeci i cinci de franci i patru parale zise grav cpitanul
Putimii. Suntem tratai ca prieteni.
Apoi scoase din buzunar un maldr de bilete de banc, ddu unul
hangiului i-l vzu plind aa cum plesc mulatrii, adic devenind de culoare
cenuie. Observ i privirea nenchipuit de hrprea pe care ochii aceia negri
o aruncar pachetului de bilete de banc, de care parc nu se mai puteau
dezlipi, i trase nite concluzii, pregtindu-se s-i continue cltoria.
Hangiul, ca i cnd i-ar fi dat seama de enormitatea notei sale, le oferi o
ceac de ceai. Casse-Cou refuz. Cellalt insist atta, nct cei doi acceptar
totui. Hangiul iei, ddu ordine i dispru. Dup zece minute, nevasta lui le
aduse o butur aromat. Casse-Cou puse zahr, gust, constat c avea un
gust bizar i-i zise lui Fanfan:
Nu bea! A pus ceva n ceai S-o tergem i s fim cu ochii n patru.
Vom fi atacai.
Iari! Of, dar asta ncepe s m plictiseasc!
Srir pe biciclete, pe care nu le prsiser din ochi n tot acest timp, i o
pornir pe drumul ce ducea la Bloemfontein.
Nu era dect zece i jumtate. Avuseser ceea ce se poate numi o
diminea plin. Distana parcurs: vreo douzeci i cinci de kilometri. Drumul
era bun. Totui ei mergeau ncet.
De ce pedalm ca ia de o sut de kilograme? ntreb Fanfan.

 Pentru c pe aci, nu prea departe, a fost pus la cale o viclenie

mpotriva noastr, ca s ne fure.
La o mie cinci sute de metri, drumul trecea printr-o pdurice spinoas.
Locul clasic pentru o capcan. Pdurea n-avea mai mult de cinci sute de metri
lime. n mijloc, Casse-Cou zri ceva care bara drumul. Probabil vreo crac
groas, care s-i oblige s coboare de pe biciclete.
Aici suntem ateptai i spuse el lui Fanfan.
De cine?
De houl nostru de hangiu, care a dat fuga pn aci clare pe un
ponei, n timp ce nevast-sa ne pregtea ceaiul care trebuia s ne adoarm.
Crezi oare?
Da, ne pndete colo, ca s ne mpute cnd vom trece i s m
despoaie de banii pe care am fost destul de idiot ca s-l las s-i vad.
Cum s facem?
Stai aici, fr s miti! Am s-i joc o fest de-ale mele, ca s-l satur
pentru mult timp de pofta de a mai ncerca.
Casse-Cou i scoase ptura, geanta i nu pstr dect puca. Apoi fcu
un ocol i se ndrept nspre pdure prin partea opus drumului. Intr n ea
fr s ezite i constat cu bucurie c arborii erau destul de deprtai unii de
alii, ca s se poat circula printre ei fr prea mult dificultate.
Ajuns cam pe la mijlocul pdurii, se orient i, fr cel mai mic zgomot,
reveni perpendicular pe linia drumului, spre punctul unde se afla craca cea
groas i mare.
Odinioar, la Klondike, reuise s-i dezvolte capacitatea cu adevrat
extraordinar de a se orienta din instinct, fr ghid, fr busol, numai dup
cercetarea atent a locurilor, numai dup cteva puncte de reper. i de data
aceasta, minunata sa nsuire l ajut din plin. Procednd rapid i, mai ales, n
cea mai desvrit linite, n mai puin de un sfert de or se afl numai la
cincizeci de pai de drum. Privi atent n jurul lui, dar nu vzu dect ramuri i
frunze; se tr pe coate i genunchi, se opri, ascult, porni din nou, cut, ca
un copoi dup vnat. Un suspin de uurare l scp deodat fr voie. Atta
for, atta ndemnare i rbdare vor fi, n sfrit, rspltite. La douzeci de
pai de el zri o form omeneasc lipit de un trunchi gros de acacia. n faa
lui, eava unei puti sprijinite de o crac i ndreptate nspre drum.
Tnrul simi o vie satisfacie vznd c toate presupunerile lui fuseser,
aadar, ntemeiate. Acum ce va face oare? Va trimite un glon n easta
mizerabilului care cu siguran c nu era la prima lui lovitur de acest fel? Dar
iari s ucid? Din nou s ucid? Mereu s ucid? i totui ei trebuiau s
treac Vom trece! i gndul unui renghi bun fcu s nfloreasc un zmbet pe
buzele lui Casse-Cou. Ridic ncetior puca i ochi cu atenie drept n

ncrctorul putii pe care houl o inea mereu ndreptat spre drum. Apoi
aps ncetior pe trgaci. Un urlet de groaz i de durere urm zgomotului
detunturii. Din cteva srituri, Casse-Cou sosi la locul capcanei i o vzu pe
canalia de hangiu cu faa plin de snge, cu ochiul nvineit i minile
nepenite, jupuite, iar la picioarele lui, eava putii desprit de patul ei,
sfrmat. Glonul Mauser lovise puca hoului drept n punctul unde se afla
ncrctura. Izbitura sfrmase totul, fcnd s zboare n buci lemnul i
fierul, reteznd n acelai timp i degetul care era pe trgaci. Un foc de puc
tras cu o extraordinar precizie, de care Casse-Cou a fost, pe drept cuvnt,
mndru.
Mulatrul l recunoscu pe tnrul ciclist cu teancul de bilete de banc i,
creznd c i-a sosit ceasul din urm, se arunc la picioarele lui, l rug, l
implor s nu-l omoare.
Aadar, canalie, voiai s m omori!
Nu, excelen, voiam numai s v sperii.
Ca s m jefuieti!
Of! Vai! Trebuie s trim i vremurile sunt att de grele!
Bine! terge-o dinaintea mea i fr o vorb!
Casse-Cou scoase apoi un fluierat strident, care-l fcu pe Fanfan s vin
n fug, ncrcat cu ambele echipamente i ducnd de ghidon amndou
bicicletele.
Ei bine, aveam sau nu dreptate? l recunoti pe acest candidat la
spnzurtoare?
i care, n plus, vinde heringii cu zece franci bucata!
Iat-i acum pe toi trei n mijlocul drumului.
D la o parte craca asta, pe care tu ai pus-o acolo, ca s ne faci s
coborm i s ne mputi n voie, nu-i aa?
Dar excelen, nici nu-mi mai simt minile nepenite Sunt rnit la
ochi de o andr de lemn am un deget retezat
Casse-Cou i ddu o lovitur stranic de picior n locul unde spatele se
modific, fcnd o curb, i adug:
Grbete-te!
Cellalt nu mai scoase un cuvnt. Cur drumul, i zgrie minile n
epii crcii i, nvins, privi umil la cei doi drzi tovari cum i nclecau
bicicletele. Dup cteva secunde, ei pedalau n vitez pe poteca denumit cu
ngduin drum, care ducea la Bloemfontein.
Capitolul al VI-lea.
Goan nebun n tren Tren dinamitat Sforri disperate Sub ploaia de gloane Casse-Cou n faa lui Joubert
Plmn perforat Doctorul Tromp -

Un negru care nu e negru Lovituri de crava iretenia lui Fanfan.

Drumul ca s numim astfel poriunea de teren pe unde treceau mereu
atelajele drumul era drept, dar prost. Nu se sinchisise nimeni s-l repare. Nici
mcar trasat n linie dreapt, taluzat, pietruit, nici anuri pe de lturi, nici
cantonieri.
Ce grmezi de pietre sparte S arunce pe sub roate.
Nu, nimic din toate acestea. Ca s mergi de la o aezare omeneasc, mic
sau mare, la o alta, trebuia s-o apuci drept nainte cu carul cu boi puternici
urmnd alte care; cu timpul, se formau nite anuri pline de noroi. Acestea
purtau numele de drum.
Cruele circulau n voie, pietonii se mulumeau numai cu att i, la
nevoie, i ciclitii. Dovada era c tnrul Casse-Cou i Fanfan strbtur fr
oprire cei patruzeci i ase de kilometri care separau Jacobsdal-ul de Emmaus.
Demn de menionat este faptul c l-au fcut n mai puin de patru ore. Pe unul
dintre drumurile din Seine-en-Marne, acest record ar fi fost considerat mult
prea modest. Dar pe marele drum al Orange-ului era o adevrat performan.
n afar de acetia, e bine s notm i cei aptesprezece kilometri de la
tabra lui Cronj pn la Jacobsdal, s reamintim trecerea Modder-ului, lupta
cu lncierii, incidentul cu hangiul i vom putea recunoate c cei doi puti nu
erau nite moli.
Coborr de pe biciclete, ca s traverseze Emmaus-ul, un mic trg cu
nume biblic, n care nu se mai aflau dect femei, copii i servitori cafri51. Toi
brbaii erau la rzboi.
Casse-Cou ar fi vrut s plece mai departe, fr s se mai opreasc pn
la Petrusburg, un alt trg situat la douzeci i patru de kilometri de acolo, dar
Fanfan l opri i-i spuse:
Heringul cu mere din soiul reinette i cu ceap crud mi-a aprins un
foc n trup. Mi-e o sete de mi s-a uscat i gtul, i limba. efule, pltete-mi o
brdac de bere, de lapte, de poirc sau de ap, dar, te implor, adap-l pe
bietul tu Fanfan.
Casse-Cou ncepu s rd i intr ntr-o cas. Pe jumtate n englezete,
pe jumtate ntr-o olandez fantezist, el ceru nite lapte. Apoi, amintindu-i de
biletul de liber trecere a lui Cronj, i-l art tinerei femei cu care sttea de
vorb. Imediat, primirea mai degrab bnuitoare de pn atunci se schimb.
Ea le zmbi celor doi puti, le strnse mna, i invit s se odihneasc pe pat,
n timp ce avea s le pregteasc o mas serioas, ntr-un cuvnt, voia s
rstoarne toat casa n onoarea lor.
Lapte! Nimic altceva dect nite lapte.

Li se aduse lapte n oale, n cldri, n hrdaie, ct s adapi o companie

ntreag.
Fanfan bu pn cnd simi c e gata s plesneasc. Casse-Cou, mai
moderat i amndoi, cu toate insistenele gazdei, nclecar din nou pe biciclete
i pornir iar la drum.
De la Emmaus la Petrusburg, nici un incident. Ospitalitate generoas,
freasc, ntr-o familie de buri. Cei doi puti dorm butean, ca dreptcredincioii, dar, ca nite adevrai ostai, se trezesc n zori, mnnc i pleac.
De la Petrusburg la Bloemfontein, optzeci i patru de kilometri. La
jumtatea drumului, trecerea prin vad a unui afluent al Modder-ului, Kaal-ul.
O simpl baie. Aceast etap, mai mult dect serioas, a fost strbtur n opt
ore, cu trei popasuri de cte o jumtate de or. Ajuni la Bloemfontein la orele
patru, se duser drept la gar, fr s dea atenie oraului. Aceast mic i
primitoare capital era, de altfel, un ora oarecare, cu zece mii de locuitori,
dintre care numai jumtate erau albi, cu monumente prea noi, prea
pretenioase i strzi imense, n care casele preau a se pierde. Biletul de liber
trecere a lui Cronj le deschise aci toate uile, prilejuindu-le noi dovezi de
bunvoin din partea tuturor.
Mai nti, aflar c nu exista tren pentru Winburg. Toate mergeau sau
veneau direct de la Pretoria. Deci trebuiau s strbat cu bicicletele drumul
pn la Kronstadt, iar de aici, la Bethlem. De altfel, sta nu era cel mai mare
inconvenient. Drumul de la Winburg la Bethlem era cel mai ru din tot
Orange-ul. De la Bloemfontein la Kronstadt erau o sut douzeci de mile, adic
dou sute douzeci de kilometri. Trenurile nu mergeau cu o vitez mai mare de
douzeci i cinci de kilometri pe or. Adeseori nu depeau nici mcar cifra de
cincisprezece sau aisprezece. Aa c, fcnd un calcul serios, cei doi prieteni
socotir c vor strbate drumul n vreo cincisprezece ore. Erau ncntai.
Gndii-v numai, s cltoreti n timp ce dormi!
Doar nu suntem boi! zise cu gravitate Fanfan.
La orele ase, un tren de marf plec spre Pretoria. Cei doi trimii ai lui
Cronj, ale cror picioare ncepuser s se mpleticeasc de oboseal, primir
dou locuri bune. Mai primir fiecare cte dou grmezi de paie, cu care i
aranjar cte un culcu, de care aproape se dezobinuiser, veghear la
mbarcarea bicicletelor, se instalar n paie i adormir butean, fr s se
ntoarc de pe o parte pe alta. n acest timp, trenul mergea ncetior, se oprea,
iar pornea, fluiera i uite-aa, ore n ir
Noaptea trecu, veni ziua, iar cei doi, care dormeau fr vise, sfrir
totui prin a se trezi. Mncar i bur, i iar adormir, ateptnd ca nite
filosofi scurgerea vremii. Trecu i ziua aceea. Sau aproape. Trenul mergea din ce
n ce mai puin. i n Transvaal, i n Orange era o mbulzeal nemaipomenit.

Kronstadt! n sfrit! Trecuser douzeci i patru de ore de cnd

plecaser. nepenii aproape, fur fericii s o porneasc din nou pe marele
drum al carelor cu boi. Dup coborrea din tren, parcurser treizeci de
kilometri. Apoi noaptea le ntrerupse cltoria. Masa de sear: un biscuit i un
mr. Culcarea pe malul unui afluent al Valseli-ului, el nsui un afluent al Vaalului. Deteptarea n zori. Gustarea de diminea: un mr i un biscuit. La drum
spre Bethlem! O sut de kilometri. i vor face. Mas bun i popas la Lindley.
La orele ase, cei doi puti, frni, plini de ndueal i de praful acela
ocru, sosir la Bethlem. Cronj putea fi mndru de trimiii lui!
Repede, la gar!
ndopai din belug cu alimente solide i lichide, au fost suii n trenul
care pleca peste o or, unde li se aternur saltele din paie. Bine hrnii i cu
setea potolit, adormir n huruitul trenului, ca nite oameni siguri c i-au
fcut datoria.
De la Bethlem pn la punctul terminus, mai jos de Ladysmith, unde se
opreau toate trenurile bure, mai erau vreo optzeci de mile. Cam o sut
patruzeci i opt de kilometri. Trenul mergea ceva mai repede dect cel de pe
linia cealalt. eful grii afirma c la orele trei dimineaa vor depi trectoarea
de la Van Rennen i c se vor afla n apropierea avanposturilor republicane.
Trenul nainta ncreztor cnd o detuntur formidabil rsun n
noapte, urmat imediat de o puternic zguduitur care opri cu brutalitate
trenul n plin mers.
Casse-Cou i Fanfan, zpcii i lovii, se ridicar cltinndu-se. Se crpa
de ziu. Fanfan scoase njurtura lui favorit:
Mii de bombe!
i nc o bomb stranic, ntr-adevr, pus de englezi cu o ndrzneal
i o dibcie de-a dreptul diabolice.
Am fost dinamitai! strig Casse-Cou furios. sta e rspunsul
pstorului ctre pstori, nu-i aa, Fanfan?
Trectorile de la Van Rennen fuseser de mult depite! Convoiul se afla
ntre Besters i Walkers Heck, mult n spatele liniilor de ocupaie, ntr-un punct
absolut pustiu, departe de orice ajutor.
Vagoanele erau mbrcate pe dinafar n plci de oel, prea subiri ns
pentru a face un blindaj solid, prin care s nu treac gloanele. Dar i aa cum
era, acest blindaj putea oferi totui o aprare eficace. Vagoanele aveau drept
escort vreo cincizeci de oameni hotri, gata s-i vnd scump viaa. n
capul trenului, burii avuseser neleapta prevedere de a pune un vagon gol,
apoi tenderul52 plin cu crbuni. Vagonul, sfrmat de explozie, fusese dat
peste cap i aruncat n josul terasamentului nalt de patru metri. Tenderul
czuse pe o parte i blocase drumul. Locomotiva prea intact, dar i era

imposibil s nainteze. Cel de-al treilea vagon rmsese n picioare, dar roile de
pe una dintre pri i sriser dincolo de ine i se afundaser pn la osii n
pmnt. Deci, imposibil, de asemenea, de dat napoi.
Situaia era cu att mai periculoas, cu ct englezii, pitii pe ambele
laturi, ncepur s trag salve n ei cu violen. Burii, ripostar, n timp ce
mecanicul se vr sub locomotiv, s cerceteze avariile inelor. Rezultatul: dou
ine smulse, rsucite. Puteau fi nlocuite. Se gseau destule n vagonul din
coad. Dificultatea cea mare era aceea de a scoate tenderul de pe calea ferat.
n timp ce focuri de arm se schimbau de pe o parte i de alta, o echip
se apuc s desfac din buloane inele rsucite. O alta ncerca s mping de
pe ine cel de-al treilea vagon, spnd pe sub roile lui nfipte n pmnt.
Toate aceste operaii complicate durar mult i, ntre timp, ncepuse s
curg cam mult snge. Doi oameni fuseser grav rnii. Au vrut s-i panseze,
dar ei au refuzat orice ngrijire.
Nu! Nu! Salvai materialul De noi o s v ocupai mai trziu.
i, n acest rstimp, Casse-Cou i Fanfan, mai ales primul, simeau cum
i cuprinde o furie de nedescris.
Dup o jumtate de or de sforri, dei doi oameni fuseser rnii, inele
din faa locomotivei au fost nlocuite. Dac mcar ar putea da ndrt i, cu
vitez, s ncerce o lovitur de berbec asupra tenderului, ca s-l zvrle de pe
linie!
Prin fora mprejurrilor, mpucturile din partea burilor se rriser.
Aproape toat lumea era ocupat cu lucrrile de salvare.
Englezii au prins curaj. Clreii venir, jucndu-i caii, pn la o
mpuctur de revolver de linie.
Din nou lncieri! bodognea Casse-Cou, care, numai la vederea
uniformei lor, se i nfurie peste msur.
Erau cam vreo sut. Dou treimi dintre ei desclecar i deschiser focul
asupra lucrtorilor. Acetia prsir lucrul i reluar putile. O adevrat
btlie se dezlnui n jurul trenului prsit.
Pentru ntia oar n viaa lui, Casse-Cou era prudent i nu-i risca
pielea. Nu avea dreptul s se lase omort, nici mcar rnit nainte de a fi remis
lui Joubert mesajul lui Cronj! Trgea cu puca fr s ias din vagon, fcnd
totui treab bun.
Englezii se ndrjir ns i pierdur oameni. O oarecare dezordine se
isc printre ei. Dar le sosir ntriri. Civa cai galopau nebunete, cu hurile
fluturnd n vnt, cu scrile atrnnde. Unul se ncurc n huri, se rostogoli
peste cap i se ntinse la cincizeci de pai de tren.
O idee i fulger atunci prin minte lui Casse-Cou.
Dar ce? Un' te duci, efule?

i azvrli lui Fanfan din fug:

O s fim capturai Descurc-te cum poi Ct despre mine, eu
trebuie s ncerc imposibilul
O strngere de mn.
Adio!
Dar Casse-Cou nu-l mai aude. Uitnd acum de orice pruden, cu gndul
numai la datorie, el sare din vagon i alearg spre calul czut. Englezii trag
asupra lui din toate prile. Fr s-i pese de grindina de gloane, cu un snge
rece i un curaj care smulg burilor strigte de entuziasm, el scoate piciorul
calului din frul n care era ncurcat. Animalul se ridic brusc. Casse-Cou i
sare n spate, i d cu furie clcie n burt i-l face s porneasc ntr-un galop
nebunesc, gonindu-l spre Ladysmith. Vreo douzeci de mpucturi de carabin
rsun n urma lui. Gloanele uier din toate prile. Casse-Cou face o
sritur cu calul, se apleac, se ridic din nou n a, scoate un ipt de sfidare
sau poate de durere i-i continu drumul pe pantele stncoase printre care
erpuiete rul Klipe nainte de a ajunge la Surprise-Hill.
Casse-Cou! Ura pentru Casse-Cou! strig Fanfan, grozav de mndru
de aceast nou vitejie a efului su.
Ura pentru Casse-Cou! strig, la rndul lor, burii entuziasmai.
Ei, -acum relu Fanfan cred c vom fi prini cu siguran dac nu
ne vin ajutoare, i nc repede. Dac ar mai fi mcar un clu I-a face
onoarea, vezi bine, de a m salva pe spatele lui Dar altul nu mai e Trebuie
s combin un alt plan.
Un strigt de bucurie se aude n rndurile burilor. Vagonul deraiat a fost
dat peste cap. Calea este liber acum n spate, cel puin pe o bucat din
parcurs. Mecanicul d locomotiva ndrt, ca s-o agae de celelalte vagoane.
Apoi o mn cu putere nainte, asupra tenderului, cu riscul de a o strica. Prima
izbitur l urnete din loc, a doua l d mai ntr-o parte, iar a treia l nltur de
tot de pe ine. Atta curaj i ndemnare sunt, n sfrit, rspltite. inele
nlocuite s-au comportat bine, trenul trece peste ele iat-l, s-a dus. E adevrat
c au suferit pierderi grele, dar materialul va fi totui salvat. Mecanicul d
drumul complet la aburi, trenul ia vitez, dar curnd se izbete de o stnc
enorm, pus pe linie. O nou zguduitur, mai violent dect prima, o oprire
brutal i locomotiva, distrus, arunc prin toate prile torente de aburi.
De data asta strig Fanfan ne-au nghesuit i ne-au afumat. Dar
fiin'c nu-mi plac corbiile-nchisori, am s-mi pun n aplicare planul!
i, n timp ce englezii dezlnuie din nou o grindin de gloane asupra
trenului distrus, Fanfan se strecoar cu vioiciune nspre locomotiv.
n tot acest timp, Casse-Cou alerga ntruna pe solidul cal englez spre
avanposturile bure. Calul era zdravn, dar bietul clre prea foarte bolnav.

ntr-adevr, srmanul Casse-Cou respira acum cu mare greutate. O sudoare

rece i acoperea fruntea i obrajii si roz, de adolescent, pleau din ce n ce mai
tare Avea nevoie de toat energia lui de fier ca s nu alunece din a i ca s
ndure zguduiturile care, la fiecare micare a animalului, i provocau dureri
ngrozitoare.
Voi ajunge oare? murmura el cu o voce devenit aproape un horcit,
care prea c-i sfie gtul. Trebuie! Vreau!
i iar da clcie calului, acum alb de spum, i se aga cu mna de
coama lui, ca s nu cad.
M nbu! i ce sete! Oh, a da toat viaa ce mi-a mai rmas de
trit pentru un pahar cu ap.
O clip, ia mna de pe coama calului, apuc batista, strecurnd-o sub
hain, i-i tamponeaz pieptul, apsnd uurel.
nainteaz mereu i i se pare c zrete traneele burilor. O duzin de
mici fulgere galbene rsar de pe creste i gloanele i uier pe la urechi.
Murmur, cu un surs dureros:
Da cu gloane E singurul fel n care se primesc astzi oamenii
ntre ei
Scoate batista de la piept i o flutur n semn de pace. estura alb e
acoperit cu snge. Focul nceteaz. Civa oameni sar afar din tranee i vin
n fug spre clre. Casse-Cou i adun ultimele puteri, pentru a se putea
ine n a drept i mndru, dar este palid ca un muribund. Calul se oprete,
apucat de drlogi din ambele pri.
Cine eti dumneata? De unde vii? Ce veti aduci?
Sunt Casse-Cou! Aduc un mesaj din partea generalului Cronj pentru
generalul Joubert. Acolo sunt n lupt Trenul care m-a adus va fi
capturat
Burii i vd paloarea, slbiciunea, sngele care se ntinde o pat mare,
mustoas i cafenie pe tunic.
Suntei rnit s v ajutm.
Conducei-m la Joubert!
Se afl la Nicholson's Neck foarte aproape.
Asta nsemna la un kilometru.
Un grup de clrei l nconjoar pe Puti i-l escorteaz.
Suntem garda dumneavoastr de onoare, drag camarade i se
adreseaz stegarul cavaleritilor, care l-a recunoscut.
A avea nevoie mai degrab de o infirmier! i rspunde Casse-Cou,
bravnd totui, dei figura lui livid era nspimnttoare.
Curnd ajung n faa unui cort spaios, n vrful cruia flutur un steag.
Laturile ridicate ale cortului las s se vad o asisten numeroas.

 Aici este, am ajuns i se adreseaz stegarul.

Casse-Cou mai gsete un rest de vigoare pentru a cobor de pe cal. Cu
corpul drept, rigid, el nainteaz spre general, scond din tunic mesajul lui
Cronj, al crui plic este rou de snge. l prezint lui Joubert cu mna stng,
face cu dreapta salutul militar i, fr un cuvnt, fr un ipt, ca i cnd acest
suprem efort l-ar fi nimicit, cade greu ct e de lung.
Ducei acest biat viteaz la ambulan vorbi Joubert cu o voce
emoionat i avei grij de el ca de mine nsumi.
Putiul e ntins n grab pe o brancard i, cu o infinit grij, mini
prietenoase l conduc la ambulana nvecinat.
Dup o jumtate de or, Casse-Cou se trezete din lein. Recunoate
ndat barba mare, binoclul, sursul blnd i vocea zumzitoare a prietenului
su, doctorul Tromp.
Ei da, eu sunt, dragul meu Casse-Cou Tromp, tmduitorul de
meserie Tromp53 care nal moartea, cum att de bine spuneai! O s-o mai
nel nc o dat cu dumneata i sunt mndru de asta.
E ceva grav? Am s pot s m bat curnd?
Grav! Ai fost atins serios Un plmn gurit n partea de sus un
glonte Lee-Metford, nu-i aa? A intrat prin spate i a ieit prin piept. Foarte
umanitar, dumneata o tii prea bine, foarte umanitar glontele acesta
englezesc M ntreb ns cum ai fcut ca s ajungi pn aici, n ciuda acestui
umanitarism kaki. Ei! Eti un flcu zdravn eroul zilei Nu se vorbete
dect de dumneata, i pe drept cuvnt!
Aadar, bunul meu doctor, rspunzi de mine.
Da! Dar nu mai vorbi, nu te mai preocupa de nimic Dac e posibil,
ncearc s trieti ca un animal, nici mcar s nu gndeti i vindecarea va
decurge de la sine.
O ultim ntrebare Trenul dinamitat acolo ce veti?
Trenul, pierdut! Oamenii, luai prizonieri sau omori.
Bietul Fanfan! suspin Casse-Cou.
Dup un pansament executat cu ndemnarea-i obinuit, doctorul
Tromp i prescrie rnitului o poiune calmant i acesta cade curnd ntr-un
somn de plumb.
Orele se scurg, apoi vine noaptea, rece i ea. Casse-Cou a dormit bine. l
deteapt zgomot de ceart.
Piei d-aici, negru murdar, harap afurisit!
Nu, nu plec! Vreau s-l vd
A, asta vrei! Ei, na, ine! Cafru pduchios!
i cteva lovituri de crava date cu putere fichiuir umerii acestui
negru, al crui limbaj pare cel puin straniu pentru un indigen.

 Vleu! Vleu! Vleu! Trntor blestemat! Cnd i spun c e

numai o masc i c nu-s negru de-adevratelea i-ai s vezi c el o s m
aud, dac nu e mort!
i negrul cnt, n ciuda loviturilor de crava care parc bteau
msura:
Fiin'c pe omul mamei noi Trebuie s-l numim pap
Fanfan! E Fanfan! exclam Casse-Cou fericit.
Falsul negru, auzind vocea prieten, i pune o neateptat piedic
meter infirmierului, care voia s-l opreasc a intra, nvlete ca o furtun n
ambulan i se arunc nspre patul din care rnitul i ntinde braele.
Casse-Cou zrete un omule nspimnttor, negru din cap pn-n
picioare, rostogolind nite ochi albi, iroind de pcur i mirosind a ulei de
locomotiv. Un hohot de rs l scutur din cap pn n picioare, n timp ce
Fanfan exclam:
Un rnit care rde este pe jumtate vindecat! efule, eu sunt Nu te
mbriez Sunt fericit N-ai murit i eu sunt liber M duc s m cur
bine Dup aia stm de vorb.
Nu! Spune-mi acuma numai cum de ai reuit s scapi!
Ei, s fie! Mi-am spus doar: Descurc-te cum poi Ceea ce am i
fcut. Cnd au venit lncierii s ne nhae, m-am strecurat pn la crbuni i
m-am rostogolit peste ei, frecndu-m bine cu praful lor de la tlpi pn la
rdcina prului. Dup asta, am fabricat acest frumos negru, cu ulei i cu
pcur i iat-m de un brun murdar foarte bun ca nuan dovada o ai
sub ochi! Ingliii m-au luat drept cafru i m-au numit boy54! i cum ei
socotesc dezgusttor s fii cafru i boy mi-au tras cteva vrfuri de cizm,
zicndu-mi: Mar de-aci, scrb! Nu le-am dat timp s repete invitaia, ci
am luat-o la galop i-am sosit n tabr. Dar aici mi-au fcut mizerii, apoi miau spus c ai murit Am vrut s vd am vzut Eti n via s
mulumit Nici o vorb Merg s m frec cu spun i m ntorc s te
ngrijesc ca un frate!
Capitolul al VII-lea.
Vindecare Casse-Cou vrea s reintre n foc Dup cincisprezece zile
Btlia de la Spion-Kopje Louis Botha Ofensiva burilor mpucturi
ngrozitoare Prizonieri Moartea generalului Wood Durerea lui Casse-Cou Ultime
dorine Patrick Lennox Rentoarcerea n faa oraului Kimberley.
Conform simpaticei denumiri date de doctorul Tromp micului glonte
modern, acesta a fost i de aceast dat umanitar. Graie ngrijirilor atente ale
priceputului doctor, devotamentului lui Fanfan, precum i robustei construcii

i puternicei voine de a tri a lui Casse-Cou, tnrul se vindec ntr-un timp

record, cu o rapiditate nemaipomenit.
Exista ns i asepsia55.
Vezi dumneata, dragul meu i repeta doctorul pacientului su nu
exist o chirurgie bun fr asepsie. Ai fost atins serios! Acum vreo douzeci
de ani, ai fi murit n dou-trei zile, cu siguran. n ziua de azi, nu se mai
moare aa A fi vrut s-i demonstrez aceasta chiar dac-ai fi avut perforai
amndoi plmnii, ficatul, ba chiar i stomacul
i mulumesc, doctore, eti foarte bun i rspunse cu seriozitate
Casse-Cou. Am s ncerc s-i fac aceast plcere data viitoare i am s aranjez
astfel, nct s viu la dumneata ciuruit ca o lingur de spum.
Ei, atunci vei vedea! Nu va fi mai lung durata vindecrii, nici mai
dificil i nici mai dureroas.
Am s atept, deci, ocazia urmtoare.
Asta se ntmpla exact dup opt zile. Fanfan, splat cu contiinciozitate,
spunit, albit, nu-i prsea deloc prietenul, dect ca s circule prin tabr,
dup veti.
Se mai ddeau nc lupte n jurul oraului Ladysmith, rniii se ntorceau
cu grmada la posturile lor de lupt, n timp ce Casse-Cou numra orele.
La sfritul celei de a doua sptmni, el mergea perfect, devora totul cu
o foame de cpcun i voia s se rentoarc pe front. Doctorul Tromp i ceru s
mai atepte apte sau opt zile. Dup ce se scurser i cele opt zile, Casse-Cou
avea parc foc n snge i suspina cu gndul la btlii.
i iat c o ncletare serioas avu loc. ngrozitoare! Locul unde s-a dat
lupta: Spion-Kopje. A rmas celebr mai ales prin ofensiva pornit vitejete de
buri.
O kopje este o colin mai mult sau mai puin nalt, creia fortificaiile de
campanie, traneele, bucile de stnci doborte i dau o oarecare importan
strategic. Spion-Kopje domina valea rului Venter, un afluent de pe stnga al
Tugelei, i se compunea, nspre englezi, din trei pinteni sau, mai degrab, din
trei limbi de pmnt care dominau o prpastie. Era o poziie creia englezii i
exagerau, desigur, importana, n timp ce burii nu i-o cunoteau ndeajuns,
poate pentru c era dominat n parte i de alte nlimi, aflate tot n stpnirea
lor. Oricare va fi fost cauza, ei o pzeau prost. Att de prost, nct, ntr-o
noapte, englezii i izgonir pe cei o sut cincizeci de oameni care o ocupau, se
instalar n locul lor i-i trmbiar victoria n lumea ntreag! Socoteau c
acum deineau cheia ce le va deschide porile oraului Ladysmith.
Telegraful a adus imediat n Europa tirea, amplificat, mrit, exagerat
peste orice limite de pres i celebrat n Anglia prin una dintre acele
manifestri uriae de entuziasm care fac de rsul omenirii un mare popor. De

fapt, fusese doar un atac simplu i rapid, o lupt de avanposturi, dar care, aa
cum se ntmpl adesea, dduse natere la o btlie serioas. A doua zi,
englezii trebuir s mai taie coada vulpii.
Joubert nelese greeala fcut, simi efectul ei moral i ddu ordin lui
Louis Botha s recucereasc Spion-Kopje cu orice sacrificii. Acest general tnr,
de treizeci i cinci de ani, se btea de patru zile, cu succes, n jurul lui Colenso.
Era un om de aciune, comandant foarte priceput, concepnd iute un plan,
executndu-l bine un osta de mare valoare.
Trupele engleze din faa lui se aflau sub comanda generalului Warren.
Casse-Cou se gsea din ajun n tabra lui Botha. Ceruse generalului
Joubert, drept unic recompens, favoarea de a intra printre primii n foc.
Btrnul general i ddu o clduroas recomandaie pentru aghiotantul su,
Botha, i, amintindu-i de originea francez a Putiului, Joubert i spuse, pe
cnd i strngea mna:
Cnd te vd att de viteaz i de devotat cauzei noastre, sunt cu att
mai mndru de sngele francez care-mi curge n vine.
Botha l primi cu foarte mult cldur pe viteazul mesager al lui Cronj
i-i ncredin un detaament de avangard, care trebuia s acioneze n
noaptea urmtoare. Detaamentul acesta cuprindea trei sute cincizeci de buri,
alei dintre cei mai viguroi, cei mai iui, selecionai din toate corpurile de
armat prezente. Era elita acestei armate! Numai Casse-Cou i Fanfan
reprezentau Putimea, acum mprtiat n cele patru vnturi.
Era vorba, pur i simplu, s escaladeze n timpul nopii unul dintre cei
trei pinteni de la Spion-Kopje i s cad n zori asupra primei tranee engleze.
O lovitur plin de curaj, care avea s reueasc datorit ndrznelii ei, dar cu
ce pre! De altfel, nu era unul dintre ei care s nu tie c erau cu toii
sacrificai, i totui mergeau cu mult curaj la asaltul colinei.
Putii plecar la miezul nopii, i lsar caii pe prima teras i ncepur
escaladarea. Poziia era ngrozitoare. Sub picioarele lor prpastia. Deasupra
capului lor traneele englezilor, cu focurile lor razante; iar deasupra i nspre
stnga bateriile de artilerie britanice. Crndu-se cu minile i cu
picioarele, evitnd cel mai mic fonet, lipii una cu stnca, inndu-i
rsuflarea, se ridicau ncet, fr gre, cu o ndemnare de feline. Erau susinui
de cinci sute de oameni, masai n josul celui de al doilea pinten, i de ali cinci
sute, rmai la poalele celui de al treilea.
Casse-Cou i Fanfan se gseau n fruntea primului grup. Ei cunoteau
foarte bine poziia, pe care o studiaser cu amnunime nc de pe vremea cnd
Putimea ndeplinea misiuni de recunoatere.
Aceast escaladare primejdioas i ngrozitor de obositoare dur trei ore
i jumtate! n zori, soldaii englezi aflai ca santinele n posturile naintate

ddur alarma. Burii, gfind, frni de oboseal, se ghemuir, ca s respire, la

adpostul unei denivelri de teren, nainte de a se arunca asupra traneei din
faa lor. Cci caracteristica acestei operaiuni era atacul, i nc cel mai greu
dintre toate, atacul de noapte. Fr comenzi, fr ipete, fr gesturi dramatice.
Cu baioneta la arm, cu ncrctorul plin i doar un fluierat. Acesta nsemna:
nainte!
Ah! Ce lupttori viteji! Ce elan de nestvilit! Ce furie la aceti oameni att
de reci de obicei, viteji, fr ndoial, dar al cror temperament nu admitea
manifestrile pur exterioare ale eroismului omenesc. i se mai pretindea c ei
se rezumau la acel curaj rece, care consta n a rezista ca nite blocuri de granit,
n a se lsa masacrai pe poziii, neclintii ca stnca, fr s se retrag! Curaj
mai rar dect cellalt, mai greu, cel puin din punctul nostru de vedere, dect
asaltul nebunesc asupra obstacolului, asupra vrfurilor de baionete i a
putilor care scuip flcri i plumb.
Ei bine, ne-am nelat n aceast privin. Burul poseda toate felurile de
vitejie, alturi de un dispre total fa de moarte. Dac era nevoie s se lase ucis
aprnd o poziie sau atacnd-o, putea fi, dup mprejurri, omul cu snge
rece care descumpnete adversarul sau cel ce atac furios.
ntre ei i prima tranee, n care foiau englezii, se ntindea un spaiu
descoperit. Cu toate c educaia lor militar nu-i familiarizase cu acest mod de
lupt, burii se repezir totui strignd:
Triasc libertatea!
Cuvinte magice, cu silabe rsuntoare, nind din inim pe buzele lor i
care se terminar ntr-un horcit! Fur primii cu o ngrozitoare rafal de LeeMetforduri. Tunurile bubuiau din toate prile, fcnd s cad n trombe
obuzele cu lidit i rapnelele. Jumtate din efectiv czu secerat de proiectile.
Rniii, muribunzii i foloseau ultimele fore, i sacrificau ultimul strop de
via ca s riposteze. Oameni n agonie, pe care moartea avea s-i doboare
definitiv, i mai ridicau o dat puca cu un gest greoi, convulsiv, trgeau i
cdeau din nou, de data aceasta mori, dup ce optiser sacadat:
Tr-ias-c liber-ta-tea!
Aa cum bine spunea ntr-o zi, vorbind despre rui, unul dintre cei mai
ilutri generali ai notri: pentru fiecare dintre ei trebuie, spre a-i scoate din
lupt, cte dou focuri de arm unul ca s-l dobori i altul ca s-l omori!
Totui parc era o oarecare ovire n aceast linie de atac, distrus n
cea mai mare parte.
Casse-Cou i Fanfan se gseau n prima linie, i unul, i cellalt fr nici
o zgrietur. Rzboiul ofer n fiecare minut astfel de exemple de noroc.
nainte! nainte! Astea nu ucid strig Casse-Cou, repezindu-se
nainte.

 nainte! url noul Gavroche, lipit de umrul prietenului su.

Atunci, ultimele dou detaamente bure escaladeaz ceilali doi pinteni ai
colinei, intr n scen i se reped pe platou. n acelai timp, tunurile lui Botha
Krupp, Maxim i Creusot vars asupra traneelor englezilor groaznicele lor
proiectile de oel.
Trgtorii din Dublin, care apr ntritura cea mai naintat, sunt, la
rndul lor, crud decimai. Curnd, nu mai pot pstra aceast poziie. Din cinci
sute de oameni, trei sute sunt mori sau grav rnii. Iat-i ncercuii din toate
prile. Nu mai au ncotro, trebuie s se predea. Un cpitan, care are umrul
stng sfrmat, nfige o batist alb n vrful sabiei sale i o flutur.
Hands up! Sus minile! strig Casse-Cou, Fanfan i primii buri care
sar n tranee.
Englezii arunc armele la pmnt, ridic minile i se predau cu
grmada. n grab, sunt trecui n spate i expediai la rezerve.
Acest prim succes, scump pltit de buri, este indiscutabil. Dar el nu este
dect un nceput. Trebuie cucerit i restul.
Generalul Wood sosete curnd cu dou regimente de infanterie. Trupe
de elit. Ele se arunc n lupta la baionet, condui de viteazul general, care
merge la atac n fruntea coloanei.
Casse-Cou l ochete. Va trage i-l va ucide Dar, cu un gest convulsiv, el
las jos puca i se cutremur. L-a recunoscut pe acel general care, odinioar,
l-a smuls din minile scoienilor, din supliciul grotesc i crud al jocului de
Pigsticking! Un inamic, desigur, dar cel mai leal, cel mai nobil dintre toi! i
tnrul francez i pstrase din acel moment o recunotin plin de duioie. Se
gndi c-l vor ucide. Ar fi vrut s-l salveze, s mpiedice gloanele s-l ating i
sper pentru o clip s-l fac prizonier, ca s-l apere de orice primejdie
prezent sau viitoare, ca s-i dovedeasc recunotina lui i s-l onoreze aa
precum o merita.
Salve de mpucturi groaznice taie brusc atacul englezilor. Burii,
adpostii acum, ascuni n spatele celor mai mici denivelri de teren, intesc
fiecare n cte un inamic. La rndul lor, englezii sunt ca secerai. Cad cu sutele
sub gloanele acestor trgtori ce nu dau gre niciodat. Un geamt prelung,
lugubru, ca un bocet funebru, domin pentru un moment rafalele sacadate ale
focurilor de arme.
Englezii dau ndrt, cu toate rugminile, ameninrile, ba chiar i
loviturile pe care le mpart n jur ofierii lor.
Generalul Wood a czut printre primii. Casse-Cou se repede spre locul
unde acesta zace la pmnt, l gsete n mijlocul morilor i al rniilor care sau ngrmdit ntr-un morman tragic i dureros, l scoate, l vede ct e de palid,
de nsngerat, abia respirnd, i exclam:

 Domnule general! Nu eu v-am rnit! Oh! Nu, nu eu v-am

mpucat v-o jur!
i deschide tunica, d la o parte cmaa i vede de fiecare parte a
pieptului o gaur mic, rotund, vnt, din care se preling picturi de snge.
Fanfan, care i-a urmat prietenul, l ajut s l aeze ncetior pe rnit,
sprijinindu-l cu spatele de doi saci suprapui. Se vede imediat c rnile sunt
mortale. De altfel, generalul nu pare s-i fac iluzii despre starea sa.
Domnule general relu Casse-Cou v vom transporta n spatele
frontului, la ambulan v vom ngriji v vom salva!
Rnitul, care de cteva momente pare s fac o sforare de memorie,
sfrete prin a recunoate aceast figur tnr i leal, pe care se reflect o
expresie de nemrginit durere. Buzele lui decolorate las s scape aceste
cuvinte, murmurate cu o voce nceat ca o adiere:
Breack-Neck!
Da, domnule general, eu sunt, disperat de a v vedea astfel. Dar v
vom salva
i mulumesc dar nu mai e nimic de fcut mor Te rog, un
serviciu Acolo, n buzunarul dinuntru al tunicii mele un portofel
Scrisorile conin ultimele mele dorine dup btlie l vei da unui ofier
englez pentru familia mea S ducei corpul meu alturi de tovarii mei
de arme Mi-o promitei?
V-o jur domnule general
D-mi mna i mulumesc Adio! i, cu o voce puternic, n care
i pune tot sufletul, exclam: Dumnezeu s-o apere pe Regin i s m
primeasc la El cu ndurare!
Privirea i se stinge brusc, un val de snge i de spum i umple gura, din
care iese un suspin adnc, i moare.
Acum rezervele bure sosesc n goan din toate prile i iau parte la
lupt. Englezii, decimai, dau ndrt, pas cu pas, spre confluena rurilor
Venter i Tugela.
n curnd va fi ora dou dup-amiaz. Cnd i cnd se mai aud salve.
Ici-colo, unele grupuri se mai mpuc reciproc. Bubuiturile de tun se rresc
din ce n ce. Ultimele spasme dup o lupt ndrjit. Spion-Kopje este reluat,
burii sunt biruitori. Btlia a luat sfrit. Republicanii intoneaz un imn de
slav i de mulumire, i Joubert, felicitat de cei din jur, se descoper i
rspunde cu simplitate:
Dumnezeu ne-a ngduit-o.
De ambele pri, pierderile sunt grele. Pe cmpul de lupt zac mai mult
de o mie cinci sute de mori sau rnii grav.

Generalul Warren cere un armistiiu i, conform obiceiului, neschimbat

n asemenea cazuri, Joubert l acord cu generozitate. Un altul, n locul su, lar fi refuzat cu siguran, pentru a face i mai decisiv aceast victorie. Aa vor
proceda, vai! n curnd englezii, i nc n condiii cu mult mai grele. Vom vedea
cum ei i vor nimici sub focul ucigtor a o sut de tunuri pe generoii lor
inamici, mcelrindu-i pe lupttorii extenuai, muritori de foame, rnii, i
necrund nici femeile, nici copiii, refuzndu-le un armistiiu!
De altfel, epoca marilor succese ale burilor, de care n-au tiut sau n-au
vrut s profite, se va ncheia definitiv pentru ei, cei care vor avea n curnd de
luptat mpotriva unei strategii noi, slujite de fore zdrobitor de numeroase. i
atunci va fi sfritul. Dar chiar dac ei vor pieri sub ochii indifereni ai Europei
egoiste, totui, aa cum att de adevrat a spus-o Krger, ei vor fi uimit lumea
i i vor fi salvat onoarea!
Dup ce condiiile armistiiului au fost stabilite, Casse-Cou se grbi s
execute ultimele dorine ale generalului Wood. El rechiziion o brancard,
culc pe ea cadavrul acestuia i i ceru lui Botha un pluton narmat drept
escort, pentru a-i da ultimele onoruri. eful lui Casse-Cou i aprob aceast
dorin i tnrul plec nsoit de douzeci de oameni, un trompetist, precum i
de cei ce duceau brancarda.
Trecur prin zona neutr, n care buri i englezi laolalt, linitii acum,
ndeplineau corvezile funebre, fiecare adunndu-i morii i rniii. i unii, i
alii se ridicau la trecerea cortegiului i salutau.
Ajuns la liniile englezeti, Casse-Cou fcu un semn trompetistului, care
anun sosirea escortei. Imediat, un grup iei din tranee i naint spre buri.
Un tnr ofier pea n frunte. Casse-Cou l recunoscu i spuse uluit:
Patrick Lennox! Dumneata aci! Acum eti locotenent ce bucurie
Casse-Cou! Sunt fericit s te revd
i liber!
Da, am evadat dup moartea tatlui meu asasinat lng mine, n
ambulana bur
Cum? Asasinat? El! Cine a putut s comit o asemenea infamie
nedemn de orice om de onoare i pe care, prin mine, o condamn toi burii?
Desigur, dumneata eti un inamic leal i-i strng mna cu o simpatie
pe care nimic i nimeni n-o va putea umbri.
Avei toat prietenia mea, locotenente.
Cei doi tineri schimbar o afectuoas strngere de mn i Casse-Cou
adug:
Am onoarea s v ncredinez rmiele pmnteti ale generalului
Wood, mort pe cmpul de lupt. Iat, de asemenea, hrtiile sale pentru familie.
Acest brav osta, care i-a dat sfritul n braele mele, mi-a ncredinat aceast

dureroas misiune de a-l readuce printre ai si i de a avea grij s ajung

acest portofel la familia sa
Ofierul scoian scoate sabia i comand:
Pre-zen-ta-ai arm'!
Casse-Cou adug imediat i el:
Pre-zen-ta-ai arm'!
Plutonul burilor i cel al englezilor, aezate n dreapta i n stnga
brancardei, execut n acelai timp salutul solemn i Patrick zice cu o voce
emoionat:
n numele corpului ofieresc al Maiestii Sale Regina n numele
familiei generalului, i mulumesc, camarade! i acum, adio! Fie s poi s-i
revezi curnd frumoasa Fran i s-i regseti pe cei care-i sunt dragi
Adio! i urez s scapi de pericolele rzboiului i dumneata, i s-i
revezi n curnd patria!
A doua zi, Joubert trimise dup Casse-Cou i, cum l vzu n faa lui, i
zise:
Ai fost un mesager iste, credincios i viteaz. Te trimit ndrt la
Cronj, cu hrtii tot att de importante ca i acelea pe care mi le-ai adus din
partea lui.
La ordinele dumneavoastr, domnule general.
Vei pleca peste dou ore, cu trenul. Vei trece prin Pretoria, vei merge
pn la Bloemfontein i de acolo i vei procura cai, ca s poi ajunge n cea mai
mare grab n tabra de la Maggersfontein.
Da, domnule general.
La revedere i mult noroc. Sau m nel eu, sau vei avea parte n scurt
timp de o btlie foarte grea.
Capitolul al VIII-lea.
Btrnul Bobs Presimirile lui Joubert Orbirea lui Cronj Micarea
de nvluire ncercuii Tabra de la Wolverskraal Bombardament ngrozitor
Rezisten eroic Capitulare 4000 de prizonieri Cpitanul Junot Doi prieteni Fuga.
Vechea i fatala strategie adoptat de Methuen, White, Buller i Warren
i trise traiul. Guvernul englez i-a neles greelile din trecut i, cu preul
oricror sacrificii n oameni sau n bani, voia s le repare. Marealul Roberts
sosise n Africa austral de o lun, cu locotenentul su, lordul Kitchener. De
atunci lucraser fr ntrerupere la reorganizarea armatei, la refacerea
planurilor de operaiuni.

Acum, neobosita activitate, elocina desvrit, marele prestigiu al

lordului Roberts restabiliser moralul trupelor. Entuziasmai de prezena
btrnului lor Bobs, soldaii englezi credeau n victorie.
Astzi, mai mult dect oricnd, aveau de partea lor superioritatea
numeric. Numrul nfricotor, de care se va zdrobi eroismul burilor. Armata
englez fusese triplat. n fiecare zi soseau transporturi nesate de oameni, cai,
provizii i materiale. Era mai numeroas acum dect toi locuitorii celor dou
republici la un loc, mpreun cu femeile i copiii lor! Anglia numra treizeci de
milioane de locuitori, iar minusculii ei inamici, numai dou sute de mii. Armata
sa era acum de dou sute douzeci de mii de oameni, iar burii n-au avut
niciodat n lupt mai mult de treizeci de mii de oameni! Armata englez se
ngroa pe zi ce trecea cu aceia trimii nencetat de metropol, n timp ce
armata bur, izolat, fr vreo legtur direct cu restul lumii, pierdea mereu
att soldai, ct i material de rzboi. n sfrit, pentru a ncerca s nving
aceast eroic armat de lupttori, puternica Anglie a trebuit s fac apel la
toate resursele ei i s arunce asupra burilor efective cum niciodat nu i-a
putut opune lui Napoleon! Dup toate acestea, dac va obine victoria, nu va
avea de ce s fie mndr de o cucerire smuls cu un asemenea pre!
Lordul Roberts ncepu, deci, operaiunile n condiiile cele mai favorabile,
cu o nou armat, destul de numeroas pentru a invada cele dou republici,
fr s aib nevoie s retrag trupele aflate pe poziiile pe care Methuen i
Buller, blocai, se luptau cum puteau, fiind, n general, btui. Btrnul
mareal hotr s dea lovitura cea mare la Kimberley. Toate forele lui se gseau
acum strnse n faa lui Cronj, care avea de suportat primul oc. i acesta
avea s fie formidabil!
Pe lng marile sale virtui civice, Cronj era dotat cu caliti militare
deosebite. Dar avea i o ncpnare fr seamn i ncpnarea aceasta, de
care totul se sfrma, chiar i evidena, avea s-l duc la dezastru.
Scrisoarea lui Joubert adus de Casse-Cou cuprindea, n afar de
documente importante, i cteva sfaturi referitoare la situaia de fapt.
Ferete-te de btrnul Bobs ca de diavol i scria Joubert. Se spune c
a venit cu o tactic nou. Este un strateg foarte dibaci. i calculeaz orice
micare i evit atacurile de front. M tem s nu porneasc mpotriva noastr o
mare lupt de nvluire, micri de ncercuire pe care le va putea opera graie
numrului nemaipomenit de mare de soldai pe care i are
Dar Cronj, privind cu mndrie fortificaiile cu adevrat formidabile
ridicate de buri lng oraul Kimberley, pe frontul lordului Methuen, i zise cu
jumtate de glas:

 Astfel adpostit, nu m tem de nimic i de nimeni! Nici chiar de

micarea de ncercuire care-l obsedeaz pe Joubert. Roberts este un general,
englez ca i ceilali Nu va cuteza!
Cronj se nela n amndou privinele. Bobs, ajuns soldat printr-o
ntmplare i ridicat pn la cel mai nalt grad numai datorit meritelor sale,
nu era un general englez ca alii. i el a cutezat! i asta a fcut-o ncetior, fr
zgomot, fr ciocniri, fr lovituri.
Sub ordinele colonelului de Villebois-Mareuil, Casse-Cou i reluase
greaua misiune de cerceta i o ndeplinea cu toat inteligena i zelul su
obinuit. Recrutase vreo douzeci de tineri viteji i descurcrei, ca i el, printre
care i pe Paul Potter. Fanfan i servea ca locotenent. Cu ndrzneal, dar i cu
o pruden nemaipomenit, fceau, pe tot frontul lui Cronj, deplasri lungi i
reveneau de fiecare dat cu o bogat recolt de informaii.
La 14 februarie, Casse-Cou sosi n goan s anune colonelului su c
trupele engleze au ocupat Koffyfontein-ul. Vestea era ngrijortoare. VilleboisMareuil hotr s o controleze el nsui. Plec singur i reveni foarte ngrijorat.
Casse-Cou nu se nelase. Colonelul i ddu de tire imediat lui Cronj. Acesta
din urm accept evidena, dar zise c nu e cazul s se neliniteasc din
aceast pricin.
Cu privirea sa ager, ce nu da gre, Villebois-Mareuil, crescut la coala
marilor rzboaie, presimi micarea de ncercuire. Mai ngrijorat dect oricnd,
plec n cercetare din nou a doua zi la Koffyfontein, nsoit de un ofier austriac,
contele Sternberg. Acolo se ddeau lupte. Tunul bubuia. Un englez rnit afirm
c lordul Kitchener nainta cu cincisprezece mii de oameni! Cei doi ofieri
vzur defilnd numeroase regimente. Rentori la Maggersfontein, l informar
urgent pe Cronj. Acesta i primi cu rceal, ridic din umeri i le rspunse:
Nici gnd! V nelai! Nu este nu poate fi o micare de ncercuire!
Nici o for, orict de important, n-ar cuteza s ncerce o operaiune att de
riscant.
Mai trecur nc douzeci i patru de ore. n zori, colonelul de VilleboisMareuil, lund cu el opt oameni, plec n direcia Jacobsdal. La jumtatea
drumului, el descoperi prezena armatei engleze, ale crei regimente se
ntindeau ct vedeai cu ochii. Se rentoarse cu toat viteza i-l gsi pe Cronj
stnd linitit n tranee. Burii, nepstori, dormeau sforind lng vagoanele
lor. Colonelul ddu alarma. Ceilali rser de el.
Dar inamicul e colea! E numeros ca frunza i ca iarba! O s fii
luai prizonieri!
Ceilali rser cu mai mare poft i i reluar somnul adnc i bun. El
ncerc s-i deschid ochii lui Cronj, l interpel i-i art pericolul care se va

abate formidabil asupra micii sale armate, l implor s bat n retragere, apoi
adug cu o emoie care-i contracta figura nobil i fcea s-i tremure vocea:
Cronj, i asumi o responsabilitate extraordinar Salvarea
independenei se afl n minile dumitale Ai s fii ncercuit i luat prizonier
Ascult-m te rog din suflet Nu sunt un nceptor Pericolul este
nfricotor. nc o dat te rog ordon retragerea sacrific trenul
regimentar, care, oricum, tot e definitiv pierdut dar salveaz-i cei patru mii
de oameni pe care-i ai sub comanda dumitale Mai este timp
Cronj l ascult cu rceal, cu acea rbdare resemnat pe care o ari
copiilor rsfai i i rspunse cu aceste cuvinte devenite istorice:
tiu mai bine dect dumneata ce am de fcut! Comandam, ca ef, pe
vremea cnd dumneata nu erai nc nscut!
Dar, n sfrit, vino s vezi cu ochii dumitale armata englez, a crei
micare de nvluire este pe jumtate terminat.
Cronj ridic din umeri i-i ntoarse spatele.
Ziua de 16 februarie trecu n aceast stare de apatie criminal cauzat
de stupiditatea i prea marea ncpnare a unui singur om.
Pe 17, cercetaii colonelului de Villebois-Mareuil plecar din nou n
recunoatere n cursul dup-amiezii. El nsui se afla n fruntea plutonului.
Coloane imense de trupe engleze se desfurau ct vezi cu ochii, numeroase ca
frunza i ca iarba.
Contele de Sternberg s-a dus i el n recunoatere, dar n direcia opus.
Intendentul militar bur Arnoldi l nsoea, dup ce-i zisese bombnind:
Tare a fi bucuros s zresc mcar unul singur dintre acei faimoi
englezi care te obsedeaz n imaginaia dumitale.
Ei bine! i vezi acum? i rspunse ofierul austriac, artndu-i cu un
gest tragic masele de oameni, cai i tunuri care acopereau orizontul.
Arnoldi pli, ddu pinteni calului i se ntoarse distrus n tabra de la
Maggersfontein. Ajunse strignd nnebunit:
La arme! La arme! Vin englezii!
Acum e prea trziu! zise cu tristee contele de Sternberg, care-l
nsoea.
Da, e prea trziu! adug ca un ecou dezolat i colonelul VilleboisMareuil, care sosise i el ntr-un galop furtunos.
Cronj i vzu, n sfrit, greeala i-i ddu seama i de consecinele
groaznice ale orbirii sale.
Trebuie s recunoatem ns i meritul pe care-l avea lupttorul
ntreprinztor din el, care se detepta pe loc n caz de primejdie.
Acum ordon retragerea. Dar se produse o panic de nedescris. Gndiiv c trenul regimentar se compunea din patru mii de boi, dintr-un numr

foarte mare de crue, ca s nu-i mai punem la socoteal i pe cei patru mii de
cai ai lupttorilor!
Boii fur njugai la ntmplare, cruele, ncrcate cu o grab nebun.
Trebuiau scoase tunurile din poziie, instalate pe roi, trebuia cutat o cale de
retragere i trimii cercetai n recunoatere, pentru a se ti precis unde se afla
inamicul! i se pierduser patru zile i patru nopi! Iar Cronj, neputndu-se
hotr s-i prseasc ntreg trenul regimentar, nu voia s fac uz de
uimitoarea mobilitate a oamenilor si, ca s-i salveze!
Era ora dou noaptea. Tabra de la Maggersfontein a fost evacuat. n
noapte, clreii i nsoitorii convoiului, cruele i animalele de clrie, femeile
i copiii merg ngrozii, amestecai, abtui n mijlocul plesniturilor de bice, al
scritului de osii, nsoite de mugete de boi, tropit de cai i de vaiete
omeneti! O retragere? Nu, o derut! Merg ntruna cu toii, toat noaptea i
toat ziua. La cderea nopii, animalele convoiului sunt epuizate. Nu mai pot
nainta.
Cronj e silit s se opreasc acolo unde se afl. Mica sa armat ocup
cotul unei vi numit Wolverskraal, pe fluviul Modder, ntre Kudusrand i
Paardeberg. Acum este ncercuit din toate prile. Incapabil de a trece de acest
cerc de fier care-l nconjoar, nu mai are dect o singur speran de salvare:
aceea de a fi ajutat de ctre celelalte armate bure. Dar, pn la sosirea acelora,
va trebui s reziste. Va putea oare?
i fortific n cea mai mare grab poziia. Femeile au fost puse la adpost
ntr-un col stncos, aflat n fundul adnciturii spate de Modder. Cruele
sunt aezate pe pant, iar animalele, pe care le este imposibil s le apere, sunt
legate pe malul fluviului.
Toat ziua de 19 este folosit pentru sparea unui sistem ct mai practic
de tranee. Ele nu se deschid spre suprafaa solului dect printr-un an ngust
de douzeci i cinci de centimetri, dar se lrgesc nspre fund, unde ating
limea de un metru. Aceste tranee au adesea forma unui T i nu se poate
ptrunde n ele dect prin una dintre extremiti. Aici, n acest loc, armata lui
Cronj, ngropat n pmnt, nghesuit, disprut, va ndura cel mai groaznic
bombardament al btliilor moderne, ateptnd n zadar un ajutor care nu
sosete!
Cronj, neavnd artilerie de campanie i neputnd monta piesele lui mari
de artilerie grea, n-a fost capabil s rspund acestui uragan de fier care s-a
dezlnuit n ziua de 19 asupra taberei sale! Oamenii, neprsind deloc
traneele, n-au avut prea mult de suferit. Dar cele o sut cincizeci de tunuri
englezeti, dintre care jumtate de calibru mare, i aleser drept int a
bombardamentului lor mai nti cruele, apoi animalele. Dup dou ore
numai, cruele distruse, incendiate de obuze, formau un rug uria. Apoi

ncepu ngrozitoarea mcelrire a animalelor, un abator n care n curnd trei

mii de boi, cu burile spintecate, zdrobii, sfrtecai, i artau scheletele
nsngerate, intestinele cioprite. i asta dur i a doua, i a treia zi.
Din cauza cldurii mari, carnea animalelor a nceput s se descompun,
iar n cadavrele lor, s foiasc viermii. O insuportabil duhoare de putreziciune
a umplut tabra, fcnd aerul irespirabil. n afar de aceasta, traneele ocupate
de cei patru mii de oameni au fost transformate n haznale infecte. De nimic nu
au fost cruai aceti bravi oameni, asupra crora s-a abtut fr ntrerupere,
timp de trei zile i trei nopi, uraganul de proiectile. Bolnavi, vomitnd de
scrb, din cauza mirosului rspndit de cadavrele animalelor de deasupra,
blcindu-se fr voie n propriile murdrii, asfixiai de norii verzi de lidit,
mutilai de obuze i rapnele, ei rezistau totui i nu voiau s capituleze.
Apa rului, infectat de carnea putrezit, devenise otrvitoare. Femeile i
copiii mureau pe capete.
n cea de a patra zi, Cronj ceru un armistiiu ca s-i ngroape morii.
Lordul Roberts i-l refuz categoric!
Nu! Nici un armistiiu. Capitularea fr condiii.
Nu voi capitula rspunse cu demnitate Cronj. Facei cu noi ce vrei!
i btrnul Bobs, de neclintit ca un drug de fier, ordon s renceap
focul. Din nou, cele o sut cincizeci de tunuri englezeti bubuie fr
ntrerupere. Alte cadavre se adun, mrind grmada de mai nainte Este un
infern de zgomot, flcri i de putreziciuni.
Srmanii buri!
i aceast situaie a inut trei zile dup refuzul armistiiului! O
sptmn ntreag de asemenea supliciu este o glorie pentru cei ce l-au
ndurat, dar i o mare ruine pentru cei care l-au impus unor soldai, unor
patrioi, unor adversari leali!
Din zi n zi, din or n or, ncercuirea se strnge mai tare. Traneele,
aezate la nceput la opt sute de metri, sunt retrase, pe rnd, la cinci sute, apoi
la optzeci de metri! Acum oamenii se mpuc unii pe alii de aproape.
Highlanderii din Gordon i voluntarii canadieni pot schimba frnturi de
conversaii cu burii.
n toate prile nu se vorbete dect de capitulare. i, ntr-adevr, nu este
posibil de luat o alt hotrre.
La orele apte dimineaa, drapelul alb fu arborat, focul ncet i Cronj,
clare, veni s se predea lordului Roberts.
Btrnul Bobs, la vederea inamicului su nvins, se descoperi i-i spuse,
strngndu-i mna:
Domnule, te-ai aprat cu vitejie.
Un elogiu care era i discursul funebru al primei nfrngeri republicane.

Ultimele mpucturi fuseser trase de Casse-Cou, Fanfan i de Paul

Potter. Hazardul luptei i aezase n faa canadienilor, printre care muli erau de
origine francez. Dup ce ncetar a se mai mpuca unii pe alii, soldaii
ncepur s vorbeasc ntre ei. Apoi imediat s-au luat msuri n vederea
dezarmrii.
Casse-Cou i Fanfan i sfrmar putile Mauser, iar, cnd i veni rndul
s predea btrnul lui Ror, Paul Potter dispruse. Se rentoarse dup un sfert
de or i-i spuse ncet lui Casse-Cou:
L-am ascuns O s-mi mai fie de folos, ca s distrug nc muli
englezi
Compania francez din Canada proced la primirea armelor. Burii defilau
triti, flancai n dreapta i n stnga de uriaii mbrcai n kaki. Ei voiau s
reacioneze mpotriva acestei stri de dezolare, destul de scuzabile dup o
sptmn ntreag de torturi. ncercau s-i stpneasc aceast durere, care
le strngea inimile att de viteze. Dar, predndu-i arma credincioas, pe care
nu o lsaser din mini mai bine de cinci luni, li se prea c se sfrm ntre
minile lor chiar instrumentul care trebuia s le apere independena i, n
acelai timp, nsui simbolul libertii lor. Un hohot de plns, abia stpnit, le
sfia pieptul i urca spre buzele lor, lacrimi fierbini le mpnzeau privirile.
Ah! Ca s putei nelege mai bine starea lor sufleteasc, ar trebui s
ndurai, dup ruinea unei nfrngeri nemeritate, toat oroarea capitulrii, s
simii c nu mai suntei soldai, apoi durerea aceasta atroce de a-i vedea
patria, patria iubit, clcat de bocancii nvingtorului!
Atitudinea general a englezilor era corect, ba chiar respectuoas. Aceea
a canadienilor era plin de comptimire aproape freasc.
Un uria cu ochi albatri i o musta lung, blond-rocat, comanda
compania. Vorbea prost englezete, amestecnd cuvinte franuzeti, ce aduceau
ceva din parfumul patriei.
Nu v chinuii sufletele, my boys, sta e hazardul rzboiului Suntei
nite viteji cum n-am mai cunoscut Eu suntem i mai tari, pentru c suntem
cei mai numeroi Unul contra zece, vedei voi! Poi oare s mai faci ceva?
mprea strngeri puternice de mn n dreapta i n stnga i se silea,
din toat inima lui de om de isprav, s ndulceasc aceast amar nenorocire.
Uriaul l zri pe Casse-Cou, care nainta drept i mndru, nsoit de
inseparabilul su Fanfan i de Paul. Vorbele i se oprir n gt. Apoi scoase un
strigt rguit, se repezi nspre eful Putimii, l ridic n sus ca pe un copil, l
strnse, mai s-l nbue la pieptul lui, i exclam cu o voce gtuit:
Este chiar el! Domnul Jean Grandier Jean al nostru Scumpul
nostru, micuul nostru Jean!

Casse-Cou, uluit c se auzea astfel strigat, ridicat deodat ntre cer i

pmnt, l privi pe cpitanul canadian cu o uimire lesne de neles. Imediat, un
ipt de bucurie, o exclamaie emoionant i scp:
Junot! Franois Junot! Dumneata aci, bravul meu camarad,
scumpul meu prieten! Ce ntlnire grozav i plcut, n acelai timp!
ntr-adevr, grozav! Cci ea punea fa n fa doi eroi din Infernul de
ghea, pe Jean Grandier i pe domnul agent al poliiei oficiale din Klondike,
Franois Junot, care, mpreun cu Toby numrul 2, i salvase pe cuttorii de
aur zidii de bandiii Stelei Polare n Petera Ursului Cenuiu.
nc un hazard al rzboiului continu canadianul, ai crui ochi se
umeziser regsindu-i acest prieten scump, care fusese i binefctorul su.
Bunul uria, din simplu soldat al poliiei, devenise cpitan de voluntari,
dar nu era ngmfat deloc din aceast pricin.
Ei, biei zise el ctre subalternii lui acest tnr frumuel este un
francez din ara mam un trengar cu trei rnduri de peri, cu toate c la
brbie i deasupra buzelor n-are niciunul A dobort zeci de lupi mari, grizzly
i briganzi n dou labe, nc i mai feroci
Un francez din Frana i ddu cu prerea, grav, un sergent e ca i
cum s-ar zice un frate.
Da, un frate! Repetar, care mai de care, toi oamenii companiei.
I se aduser ovaii, iar minile lor se ntindeau spre el, strngndu-le pe
ale lui, mai s i le sfrme.
i, dup toate acestea relu cpitanul eti prizonierul meu.
Vai, aa e! mpreun cu prietenul meu, Fanfan, un parizian.
Fanfan, iat-l!
i cu Paul, cellalt prieten al meu.
i Paul, de asemenea. Fiindc sunt amndoi prietenii dumitale, sunt i
ai notri. Ah! V asigur c niciodat nu vor exista prizonieri att de bine tratai.
i-apoi am o idee.
Dup ce se termin dezarmarea nvinilor, cnd linitea care urmeaz
catastrofelor i marilor dureri a fost deplin restabilit, burii, gzduii acum de
englezi, regsir puin calm i o oarecare bunstare material. Au putut s
mnnce i ei, n sfrit, s-i panseze rnile, s se curee i s doarm, mai
ales s doarm, cci erau dobori de osteneal i de nesomn.
Pe de alt parte, armata englez era n mare petrecere, n tabr domnea
o bucurie nebuneasc i aceste patruzeci de mii de oameni se veseleau
glgios, fr pic de jen c putuser face prizonieri patru mii! n Anglia, cu
prea mult uurin se punea eticheta de glorie militar pe orice fel de izbnd.
Casse-Cou, Fanfan i Paul rmseser cu canadienii, care i aveau
tabra chiar pe malul fluviului Modder. eful Putimii, rugat de cpitanul

Junot s-i povesteasc aventurile, le istorisise cu verv i izbutise s-i

entuziasmeze pe canadieni peste msur. Buser bine, mncaser i mai bine
i, mai ales, vorbiser mult de tot. Era aproape ora unu noaptea i sforituri
puternice ncepuser s se aud din toate prile, n corturile canadiene.
Franois Junot rmase treaz mpreun cu cei trei tineri. El se aplec la urechea
lui Casse-Cou i, cu o voce optit ca o adiere, i zise:
Pe malul fluviului se afl trei ponei buri, gata neuai, avnd i
provizii Am s intru n cortul meu Dup ce voi adormi, v strecurai pn
la aceti cai, i mnai ncetior, fcndu-i s coboare n ap i, inndu-i de
drlogi, vei nota pn la cellalt mal. Acolo vei fi liberi. Plngeai dup
libertatea pierdut. Eu v redau aceast libertate, eu, prietenul dumitale.
Dar, bunul meu Franois rspunse Casse-Cou, a crui inim btea
mai s-i sparg pieptul riti s fii mpucat!
Nici o primejdie i-apoi puin mi pas Eu, vezi tu sunt
canadian, adic englez prin cucerire, dar am rmas francez, drace, cu sngele
i cu sufletul! De acord?
Da!
Cu att mai bine! Dac santinelele v vd, vor ntoarce capul; dac li
se va ordona s trag asupra voastr, ei nu v vor nimeri, iar, dac vor fi trimii
s v urmreasc, vor merge ncet, pe jos i acum adio, dragul i bunul meu
prieten!
Franois! Bunul meu Franois! Ce inim nobil ai!
Sst, nici o vorb O strngere de mn clduroas i nainte, voi,
francezilor din Frana!
Dup o mbriare puternic, Junot se strecur n cortul su i cei trei
tineri se ndreptar spre cai.
Conform sfatului lui Junot, ei luar caii, i coborr n fluviu, intrnd i
ei ncetior i, inndu-i de cpstru, merser n josul apei, dui de curentul ei.
Capitolul al IX-lea.
Salvare dificil n valuri Unul mai puin Un cal pentru doi clrei La Petrusburg Englezii Lovituri ratate Cpitanul Russell Lupt zadarnic Casse-Cou va fi spnzurat Cel pe care nu-l mai ateptau Un altul spnzurat n loc n drum spre Bloemfontein.
Zgomotul uor produs de cei trei tineri i de caii lor le semnal prezena.
Aa cum i prevenise cpitanul Junot, se trase asupra lor, dar fr s fie
nimerii. Totui gloanele izbesc apa, producnd acele sunete caracteristice,
destul de puin linititoare, astfel c fugarii au din cnd n cnd motive de
ngrijorare.

Curentul este puternic, fluviul lat, noaptea ntunecoas. Toate condiiile,

ca s fac destul de periculoas trecerea de pe un mal pe cellalt. Drept n
mijlocul fluviului Modder, un vrtej i prinde pe bieii puti n mijlocul lui, i
nvrtete, i scutur i-i rostogolete ca pe nite epave fr via i fr direcie.
Asta dureaz cteva minute. Poate mai puin. n asemenea cazuri, timpul pare
foarte lung. Jean simte c se neac. Se cramponeaz instinctiv de cpstrul
calului su, care este prins i el n aceast micare circular i care, n plus,
bate disperat apa cu copitele din fa.
Fr s tie cum a ieit din acest greu impas, Casse-Cou, pe jumtate
asfixiat, se pomenete n apropierea malului opus, simte ceva solid sub picioare
i i regsete echilibrul. i mai trebuie un minut pn s-i adune gndurile,
s se frece la ochii plini de ap i s ncerce s strpung cu privirea prin
tenebre.
O form neagr plutete, se duce la fund, apoi din nou plutete.
Tu eti, Fanfan? ntreb el ncet.
Glu! Glu! Glu!
Fanfan! Sunt aci curaj!
Aici! Hapciu!
Fanfan! Eu sunt!
Iat-m-s prezent, efule!
Hei! Paul! Tu eti? Paul!
Pn acum, Casse-Cou n-a simit nici o ngrijorare n privina sorii
tnrului bur. Copil al acestui inut, Paul, i mai oelit din aceast aspr
campanie, are toat experiena i toat vigoarea unui brbat mplinit. Dar
acum, absena lui i inspir o vie nelinite. Cu riscul de a fi auzit de pe cellalt
mal, el l strig pe Paul din ce n ce mai tare. Nimic! Nici un rspuns, nici cel
mai mic zgomot.
Fanfan i eful lui urc spre mal, conducnd i poneiul ntr-acolo, apoi
Casse-Cou l ntreab pe Fanfan:
Dar calul tu?
n vrtej!
Ce pcat!
Dar Paul? Srmanul meu Paul!
l strig din nou, ct poate de tare, iar Fanfan ncepe s fluiere marul
Putimii. Aceeai lugubr linite, ntretiat doar de pocnitura unui LeeMetford sau a unui blestem englezesc, dar nici un semn din partea tnrului
bur. Cu riscul de a fi descoperii i prini, Casse-Cou i Fanfan urc i coboar
de mai multe ori de-a lungul malului; mai ntrzie nc o ntreag jumtate de
or i vd cu o dureroas strngere de inim c ateptarea lor este zadarnic.

Nu mai poate fi nici o ndoial: nefericitul lor prieten a pierit n valurile Modderului.
Srmanul Paul! nc o victim a acestui ngrozitor rzboi! nc un
aprtor pierdut pentru cauza sfnt a libertii!
Cei doi supravieuitori nu schimb ntre ei nici un cuvnt. Nici n-ar putea
articula vreunul. Plnsul i nbu. Casse-Cou se orienteaz dup lumina
stelelor i se urc n a. Fanfan sare n spatele lui, pe crup i poneiul, stimulat
de o lovitur de pinten, pleac n galop n direcia sud-est.
Casse-Cou sper s nimereasc drumul ce duce de la Jacobsdal la
Bloemfontein, singurul care mai poate fi liber i la o oarecare deprtare de
trupele englezeti, care nchid cercul din jurul Wolverskraal-ului.
Cluul alearg ct poate de iute de-a lungul cmpiei. Cei doi prieteni, uzi
pn la piele, tremur, de le clnnesc dinii. Casse-Cou constat cu bucurie
prezena unei carabine agate pe oblncul eii. n cazul unei ntlniri
primejdioase, vor putea cel puin s se apere.
A trecut o or. Singurtatea nu este total. n mai multe rnduri, fugarii
aud galop de cai. Cteodat, chiar ipete ndeprtate i focuri de puc. Poate
c sunt englezii, care mrluiesc n deprtare pentru a cerceta locurile, n
vederea unei naintri rapide, poate c sunt evadai din tabra lui Cronj.
De altfel, cu instinctul lui admirabil de animal pe jumtate slbatic,
poneiul bur, cruia Casse-Cou i-a lsat frul liber, tie s evite orice ntlnire.
Iat, n sfrit, i drumul. nc o jumtate de or de galop. Se ivesc zorile.
Un grup de case. Casse-Cou recunoate Emmaus-ul i-i spune lui Fanfan:
i mai aminteti de trecerea noastr pe aci, acum mai puin de dou
luni, pe biciclete?
Nenorocire! i ce mai fugeam, dup masacrarea lncierilor!
Dar de orgia ta cu lapte?
Ce-a mai trage i acum, din toat inima, o nghiitur zdravn!
Hai s-ncercm!
Se opresc n faa unei case. Nici o fiin omeneasc, nici un muget de
animal. Nimeni! Fermele fuseser prdate, unele chiar incendiate. Vitele, luate
de inamic. Oamenii fugiser. Peste tot pustiu, dezastru, locuri devastate
S mergem pn la Petrusburg. E lucru naibii dac englezii au ajuns
pn aici!
n noroiul drumului se vd numeroase urme proaspete de cai. Casse-Cou
observ, n mijlocul urmelor mai mici, lsate de poneii burilor, urmele mai late,
mai accentuate, ale copitelor cailor mari, englezeti.
Inamicul a trecut pe aici, s fim cu ochii n patru! zice el, apucnd
carabina.
Cu toat povara lui dubl, viteazul lor clu i reia galopul susinut.

De la Emmaus la Petrusburg sunt zece mile optsprezece kilometri i

jumtate; poneiul strbate aceast distan ntr-o or i trei sferturi. Pn la
primele case, mai sunt doar trei sute de metri. Cei doi puti se i cred salvai.
Sunt frni de oboseal i mori de foame. Cluul lor ncepe s-i trasc
picioarele de oboseal i s sufle greu.
S ne oprim pentru cteva ore de odihn zice Fanfan.
Cred c e cel mai bun lucru pe care l avem de fcut i d cu prerea
i Casse-Cou.
Blestem! Chiar n momentul cnd voiau s descalece, un pluton de cinci
oameni iese dintr-o ferm, i zrete i se repede asupra lor. Sunt englezii,
drace! Mult prea uor de recunoscut de la prima vedere.
Casse-Cou nu are nici mcar timp s dea pinteni calului epuizat, s-o ia la
galop. Ceilali sosesc ca trsnetul.
Nu sunt dect cinci zice Casse-Cou scrnind din dini am s-i
dobor n plin curs.
Ochete, st drept, nepenit n scri, i trage. n locul detunturii seci a
Mauserului nu se aude dect un ac! Jalnic. Cartuul a ratat lovitura. Al doilea
foc. ac! A ratat a doua oar! La fel i al treilea. Avariate, udate sau umflate,
cartuele nu ies.
O, mii de tunete! Rcnete Casse-Cou. E pentru prima oar Suntem
pierdui.
Apuc de eav arma inutil i d cu ea o lovitur groaznic n capul
primului clre care se repede asupra lui. Un soldat din infanteria clare.
Patul armei l lovete n frunte i zboar n ndri, dar l-a ucis pe nenorocit,
care cade ca o mas inert.
n acelai timp, calul englezului, izbindu-l cu pieptul pe bietul ponei, l d
peste cap. Casse-Cou este azvrlit la zece pai de aceast izbitur. Fanfan, care
s-a lsat s alunece n jos cu agilitatea lui de maimu, e n picioare, fr o
ran, dar fr arme.
Ceilali patru englezi sar de pe cai fr s se ocupe de camaradul lor
czut la pmnt cu capul sfrmat, se reped asupra lui Casse-Cou, l apuc cu
brutalitate i-i rsucesc minile. El se scutur, lovete, muc, zgrie, sfie i
cade. Este legat fedele, ca un criminal, n timp ce Fanfan braveaz pn la
demen i, nevrnd s-i prseasc prietenul, i lovete cu piciorul pe
nvingtori. Este prins i el i i se leag minile, la fel ca i efului su.
Casse-Cou, rou de furie, cu spume la gur, gfind, strig cu voce
ntretiat, care cu greu poate fi auzit:
Suntei mai puternici m-ai prins dar oamenii de onoare nu m vor
condamna pentru c am luptat pn la capt Dac suntei oameni bravi,
tratai-m ca pe un osta prizonier Desfacei aceste frnghii care v

dezonoreaz mai mult dect pe mine Nu voi ncerca s fug v dau

cuvntul meu de onoare
Sunt doi simpli soldai, un subofier i un cpitan.
Numai ofierul le poate porunci. Dar, auzind glasul lui Casse-Cou, el are
o tresrire repede stpnit, buzele se subiaz ntr-un surs plin de rutate, n
timp ce zice cu o voce sarcastic:
Breack-Neck, biatul meu, nu te cutam Te recunosc ns i, pentru
linitea mea, te voi ucide!
Cpitanul Russell optete Casse-Cou, plind, cu toate c era un
viteaz ncercat.
Regimentul 7 de infanterie clare, compania a 2-a rspunde englezul
rnjind. i unul dintre membrii acelei Curi Mariale pe care dumneata o
urmreti rzbuntor.
Dintre care trei au i murit l ntrerupse Casse-Cou bravnd.
Da, tiu. Singurul supravieuitor dintre lncierii pe care i-ai omort la
Jacobsdal i-a transmis maiorului Colville ameninarea pe care i-ai trimis-o i
prietenul meu, Colville, mi-a comunicat mesajul dumitale. Altdat puteam s
rdem de fanfaronadele dumitale dar azi, situaia a devenit serioas i vd c
ai fi capabil s-i ii fgduiala. Prin urmare, ne-am hotrt, maiorul Colville i
cu mine, s te suprimm la prima ocazie. Azi te am la mn nu-mi vei mai
scpa. Dar, deoarece mie nu-mi place s vrs snge omenesc, te vom spnzura.
S m spnzurai! strig Casse-Cou, fcnd o sforare
supraomeneasc de a scpa din strnsoare.
Sus i scurt, cu o frnghie de furaj, de o crac a acestui frumos arbore
de cauciuc zise el, indicnd un arbore care umbrea faada casei uneia dintre
micile ferme ce compuneau Petrusburg-ul.
Bandiilor! Oh! Vd c n-am omort destui
Condamnailor la moarte totul le este permis.
Condamnat la moarte asasinat, vrei s spunei Acesta v este
obiceiul, criminalilor! Asasini cu forme juridice sau asasini pur i simplu
V place s ucidei fr riscuri lailor clilor!
S terminm odat! i rspunse brusc cpitanul, furios la vederea
oamenilor lui care lsar capul n jos n faa acestei acuzaii dure, dar
ndreptite a prizonierului.
Dai-mi frnghia care leag furajul! i se adres englezul unuia dintre
ei.
Omul desfcu frnghia i i-o prezent.
F un nod bun, care s se strng cu uurin.
Soldatul ezit n faa acestei cerine, care nu era demn de un soldat.

 Ascult de ordin, ei! l bruftui ofierul, ridicnd cravaa. Aa, acum

trece-l pe dup gtul condamnatului
Soldatul, ruinat, cu mna tremurtoare, ndeplinea infama ndeletnicire
sub privirea atent a efului su, care sttea gata s-l cravaeze dac n-ar fi
ascultat de ordinul ce i se dduse.
Femeile i copiii care nu fugiser, atrai de zgomot, ieir tremurnd din
case. Pregtirile supliciului i fceau pe toi s se cutremure. Copiii scoteau
ipete ascuite. Femeile plngeau i implorau iertarea.
n acest timp, un clre a aprut ntr-un galop furios din fundul cmpiei.
O speran nebuneasc fcu s bat tot mai tare inima lui Casse-Cou. Poate
c-i venea un ajutor trimis de burii fugari.
Vai! Dar nu era aa! Acest clre, mbrcat de altfel n kaki, prsi
drumul la trei sute de metri de ei, o lu de-a curmeziul, prin dosul fermelor
Petrusburg-ului, i dispru. Era, fr ndoial, vreo tafet a englezilor.
Orice speran a pierit. Casse-Cou nelese c este pierdut i c va trebui
s moar n felul de acesta, infam. Soldaii l duc sub arborele de cauciuc mai
mult pe sus.
Fanfan, distrus, se njosete s-l roage i s-l implore pe banditul galonat
s-i crue prietenul. O lovitur de crava i brzdeaz faa. El continu s-l
roage totui, cu toat durerea ngrozitoare provocat de lovitur, cu toat
ruinea, nemaiinnd seama de nimic.
Ei, ia spnzurai-l i pe el! url cpitanul.
Femeile ncep din nou s-l implore s-i ierte, se aga de el i insist cu
lacrimi care ar nduioa i un tigru.
Graiai-l, domnule ofier Iertai-l! Privii-l numai, nu e dect un
copil! Trebuie s-l cruai! Este un prizonier de rzboi iertai-l Brbaii
notri sunt buni i umani cu prizonierii Fii ca ei Nu-l spnzurai!
Tcere, gtelor! Se rstete ofierul n kaki, repezindu-se asupra lor i
cravandu-le cu toat puterea, la ntmplare.
Casse-Cou n-a mai scos nici un cuvnt, n-a mai fcut nici o micare. Se
foreaz s rmn nepstor, ca unul dintre acei prizonieri torturai de
slbaticii pe care nimic nu-i poate nduioa.
Viaa e frumoas totui! Bogat, frumos, puternic, cutnd primejdiile,
iubind faptele nobile i mari, el se afl la acea vrst cnd poi s priveti n
viitor, s duci la capt acele proiecte grandioase pe care i le inspir dorina de
a te devota celor slabi, dezmoteniilor vieii, acelora care sufer! Ah! Visul a fost
tare scurt! i prea dur, de asemenea, sacrificiul fcut de el pentru
independena burilor! Iat c trebuie s moar! Mai privete pentru ultima oar
soarele, care a rsrit ncet la orizont, ntr-un colorit parc de glorificare;
privete stepa imens, peste care onduleaz, ct vezi cu ochii, valul de ierburi

ale punilor, apoi cerul de un albastru intens i scoate un lung suspin i

revede, ntr-unul dintre aceste momente tragice, cu iueala gndului, ntreaga
via, att de scurt i totui att de plin de fapte frumoase, i, cu o voce
joas, mngietoare, murmur:
Adio, Fanfan!
La ordinul cpitanului Russell, subofierul, mai supus acum, mai
maleabil, consimte s ndeplineasc oficiul de clu. El apuc de captul
frnghiei opus aceluia cu nodul i, pentru ca s o poat trece pe deasupra
crengii celei mari a arborelui de cauciuc, se urc n picioare pe a. ntinde cele
dou brae deasupra capului su, reuete s treac frnghia pe deasupra i
sare repede, innd de captul ei.
Hoist! comand ofierul clu.
Att subofierul, ct i soldatul se ndoaie i vor s trag de frnghie. n
aceeai clip ns, cnd totul prea pierdut, cnd cea mai mare infamie era gata
s fie comis, eava unei puti apare deasupra zidului mprejmuitor care se afla
n faa grupului compus din Casse-Cou, asasinii si i Fanfan. Dou focuri de
arm rsunar aproape n acelai timp. Cei doi oameni care ineau de frnghie
se prbuesc, fr un ipt, cu craniul sfrmat.
Casse-Cou i Fanfan recunosc detuntura, familiar lor, a Mauserului.
Lovitur dubl murmur Fanfan, care se simte ca renscut.
Furios de aceast sngeroas ripost i temndu-se s nu-i scape
victima, cpitanul Russell i scoate revolverul i vrea s-i zboare creierii lui
Casse-Cou. n momentul cnd ridic arma, un al treilea foc de puc rsun.
Mna care inea revolverul cade sfrmat de glon, care a fcut ndri i
patul revolverului. Cpitanul scoate un ipt de furie i de durere i i agit
mna mutilat, gata de altfel s leine de durere. n acelai timp, o form
omeneasc apare pe creasta zidului i sare cu uurin pe pmnt. Este un
tnr, aproape un copil, purtnd costumul de sublocotenent al armatei engleze.
Strnge n mn o puc i, aruncnd o privire de ur nemaipomenit
cpitanului, exclam:
Bandiilor! Am sosit la timp.
Dou exclamaii nesc de pe buzele lui Casse-Cou i ale lui Fanfan,
care, cu toat deghizarea, i recunosc prietenul credincios, pe care-l crezuser
mort:
Paul Potter!
Cel de-al patrulea soldat din infanteria clare, care schia deja salutul
militar, creznd c are n faa lui un superior, nelege greeala. El ridic puca
s-l doboare pe tnrul bur. Dar Paul, cu o vitez fulgertoare, i descarc, din
apropiere, arma drept n piept i-l ntinde la pmnt, mort pe loc.

A rmas n picioare numai cpitanul Russell, care url i scrnete din

dini, dar pe care rana primit l face incapabil de a fugi sau de a le rezista.
Paul! E Paul al nostru! relu Casse-Cou, neputndu-i crede ochilor.
Da! Eu! Vai! Ct sunt de fericit!
inndu-i puca cu o mn i cu cealalt cuitul, atent la cele mai mici
gesturi ale cpitanului, el taie legturile prietenilor si i exclam:
Tu, banditule, tu, asasinule, vei fi spnzurat!
Da, spnzurat! repet Fanfan. Chiar eu i voi trece funia dup gt.
Iar Casse-Cou adug vesel, dar neierttor:
Chiar aa: legea talionului! Din clu, iat-te devenit victim Aa
este hazardul rzboiului, cum zice Franois Junot.
Cu gravitate, Casse-Cou scoate de sub brbia sa nodul fcut, i-l d lui
Fanfan i spune:
Hai, du-te!
Cpitanul, vzndu-se pierdut, ncearc s se opun. Fanfan, cu o
dibcie nemaipomenit, i pune o piedic stranic, i bag capul n nodul
frnghiei, l ine solid la pmnt i-i ntinde cellalt capt lui Paul. Acesta, cu o
agilitate de veveri, se cocoa pe trunchiul arborelui de cauciuc, trece
frnghia pe dup crac, se las s alunece n jos i i zice lui Casse-Cou:
Adu un cal.
Ca nite animale admirabil dresate, caii nu s-au micat din loc la
detunturile putii. Casse-Cou l apropie pe unul dintre ei de arbore, iar Paul
leag extremitatea liber a frnghiei de a i d cu putere o lovitur de picior n
burta calului. Acesta se cabreaz i o ia la galop, ntinznd, gata s-o rup,
frnghia de cnep care strnge gtul clului.
Micarea este att de violent, nct corpul mizerabilului este ridicat n
aer pn la craca de sus. Se aude un zgomot groaznic de oase rupte Calul se
oprete, se cabreaz i pornete din nou, rupnd de data aceasta frnghia, ca i
cum ar fi o sforicic. Cpitanul, cu ira spinrii sfrmat, cu faa hidos
convulsionat, cade ca o crp. Nu mai este dect un cadavru!
Iar tu, tat, fii nc o dat rzbunat! exclam Paul cu o exaltare
slbatic.
Cei trei prieteni, n sfrit singuri, se mbriar puternic.
ntrebrile se ngrmdesc pe buzele lui Casse-Cou i ale lui Fanfan.
Salvai prin intervenia cu adevrat extraordinar a lui Paul, ei sunt foarte
curioi. Puin vorbre din fire, tnrul bur le face, n cteva cuvinte, un scurt
istoric al ntmplrilor.
Rostogolit de valurile Modder-ului, m-am smuls din ap cum am
putut. mi pierdusem calul, dar mi salvasem carabina i v credeam mori pe
amndoi Un englez mi taie drumul Eu i nfig baioneta n piept. Atunci mi-

a venit ideea s mprumut de la el uniforma Zis i fcut, n doi timpi i trei

micri Astfel am i putut circula fr riscuri de-a curmeziul focurilor de
bivuac. Pun mna pe un cal i galopez pe drumul ce duce la Bloemfontein. Se
fcea ziu. Dar uniforma kaki s-a nimerit s fie uniform de ofier i mi-a servit
de bilet de liber trecere. Drace! Bine c nu s-au uitat prea de aproape! Fr s
bnuiesc ceva, galopam n urma voastr Cnd m-am apropiat de Petrusburg,
v-am recunoscut, dar erai n mijlocul englezilor i am vzut c nu era bine de
voi. Prsesc drumul, ocolesc casele i intru ntr-o curte, prin dos. Pentru voi,
treburile mergeau din ce n ce mai ru Ajung la peretele acesta i abia de am
timp s ochesc i s-i dobor pe aceia care voiau s te fac s urci, dragul meu
Casse-Cou. Iat! Asta-i tot! Iar acum, dac m credei, s-o lum la picior spre
Bloemfontein Iat cai odihnii
Fiecare pe cte un cal englezesc observ Fanfan apoi nu va fi
monoton deloc.
Da ncheie Casse-Cou s plecm! Cercetaii englezi nu pot fi prea
departe i trebuie s ne rzbunm crunt.
Da, crunt! strigar cei doi puti.
PARTEA A TREIA.
RZBOIUL CU DINAMIT.
Capitolul I.
nghiirea barolongilor de ctre Republica Orange Cele trei vcrie Capul lui Casse-Cou preuit pentru 25000 de franci i
acela al maiorului Colville, pentru o para Dezastru Dispariia a unsprezece
lncieri Apariia a trei cumetre.
Taba-N'chou, n limba barolongilor, nseamn Muntele Negru. Muntele
dduse numele su unui ora indigen pitoresc, cldit pe creasta sa. Oraul,
locuit de negri amestecai cu un numr oarecare de albi, avea cam vreo apte
mii de locuitori. El era capitala micii republici a barolongilor.
Vecintatea acestui minuscul stat negru, cuprins n teritoriul su, nu
lsa tihn Republicii Orange. i, natural, conductorii marii republici cutar
un pretext ca s o anexeze pe cea mic. Acest pretext a fost gsit n dumnia
mai mult sau mai puin dovedit, mai mult sau mai puin de temut pe care o
artau Orange-ului fiii rposatului Maroka, fostul ef al barolongilor.
ntr-o bun zi a anului 1884, n virtutea unui simplu decret al
preedintelui, republica barolongilor fu alipit la Orange i li se fcu cunoscut
noilor ceteni obligaia de a respecta legile i obiceiurile rii. Barolongii, prea
slabi pentru a lupta, temndu-se de pedepse, au preferat s prseasc
pmntul secular al neamului lor. Ei au emigrat n Basutoland, o posesiune
englez legat de Colonia Capului.

Oare nu se poate stabili o dureroas asemnare ntre aceast brutal

anexare a unui popor mic, fr aprare, nfptuit de Republica Orange, i
faptul c ea nsi era acum ameninat de a fi cucerit de ctre puternica
Anglie, cucerire care, cu toate nencetatele sacrificii, va fi n chip fatal
definitiv?! Orange a nghiit mica republic a barolongilor, Anglia nghiea
acum micile republici Orange i Transvaal. Nu era oare aici o repetare a acelei
legi crude potrivit creia cei mici i slabi cdeau prad lcomiei celor mai mari
i mai puternici?
Dar s lsm filosofia i s trecem la fapte!
Astzi, Taba-N'chou, prsit de vechii ei locuitori, nu mai este dect o
ngrmdire redus ca suprafa de colibe indigene i de ferme locuite de albi.
Au rmas aici ca nite construcii ciclopice doar imensele rezervoare de ap
de ploaie, care alimentau odinioar populaia ntreag, ct i nenumratele ei
cirezi de vite. Aezate n general la intrarea unei vi, pe cmpie sau ntre dou
coline, aceste rezervoare, cldite din piatr cimentat cu argil, foarte solid
construite, nu aveau dect trei laturi, bineneles. Cea de a patra rmnea
liber, pentru a permite strngerea apei ce se scurgea de pe cmpie n
anotimpul ploilor.
nchipuii-v, ntr-un cuvnt, blile din satele din Beauce i Gatinais,
unde apa este greu de gsit i unde se adap cirezile. Cu deosebirea, totui, c
rezervoarele bure erau imense, pentru a se mpiedica ntr-o oarecare msur
evaporarea apei din cauza soarelui puternic. Cele de la Taba-N'chou erau nite
adevrate lacuri, ntotdeauna pline cu o ap excelent, i acest fapt fcuse din
micul ora al Muntelui Negru un fel de punct strategic.
Rezervoarele erau situate ntre Bloemfontein i Ladybrand, cam la vreo
aptezeci de kilometri att de primul ora, ct i de cel de al doilea, i
importana lor era att de mare, nct englezii le-au ocupat nainte de intrarea
lor n capitala Orange-ului.
Se tie c, prin capitularea lui Cronj, s-a realizat imediata eliberare a
oraelor Kimberley i Ladysmith. Astfel nct lordul Roberts, liber acum n
micri, putea s opereze n voie marea sa concentrare de trupe cu care voia s
invadeze Orange-ul att pe la est, ct i pe la vest.
Burii fuseser nevoii s se retrag att de grabnic, nct nu mai
avuseser timp s arunce n aer rezervoarele pe care acum englezii le pzeau cu
o strnicie care mpiedicase pn n prezent cele mai ndrznee ncercri de a
le distruge. Santinelele, aezate astfel nct s se aud una pe alta, patrulau
fr ncetare i i mpiedicau pe indivizii cu o nfiare ct de ct suspect s
se apropie de zidurile groase, n dosul crora sclipea n soare imensa rezerv de
ap.

Aici se aflau dou escadroane de lncieri, dou batalioane de infanterie

clare, o baterie de artilerie; pe scurt, o for cu adevrat impuntoare, fr s
mai punem la socoteal regimentele care unele veneau, altele plecau, fceau
popas, se aprovizionau cu ap i apoi porneau mai departe.
Oamenilor de pe la fermele nvecinate li s-a dat totui voie s-i adape aici
vitele. Nu din buntate, ci cu un scop foarte precis. n aceste ferme se aflau
cam vreo cinci-ase sute de vaci cu lapte. Boii cei mari, de jug, erau pui s
trag trenurile regimentare. Dar vacile ddeau un unt excelent i un lapte fr
seamn de bun, care le plceau tare mult lncierilor, tunarilor, infanteritilor
clare, fr s mai punem la socoteal i trupele aflate n trecere.
De altfel, vacile acestea mai formau i o foarte serioas rezerv de carne,
n caz de foamete. Iat deci pentru ce vacile i femeile care le mnau aveau
acces la rezervoare.
Toi brbaii i tinerii fiind plecai la rzboi, ducerea cirezilor la adpat
era treaba femeilor, treab uoar, de altfel. Animalele erau de o blndee
neobinuit i mergeau cumini, fr s zboveasc sau s se abat din drumul
pe care-l cunoteau, de altfel, foarte bine.
n ziua aceea, veneau cam vreo sut cincizeci de vaci, mnate de trei fete
tinere. Una dintre cele trei rnci, nalt, voinic, blond, avea pe cap o bonet
ce le amintea pe cele din provinciile olandeze. Ea mergea nainte, pe lng o
viic cu un clopoel de bronz, cu clinchet vioi la gt. Tnra fat ducea un co
mare. Mergea cu ochii plecai sfios, fr s priveasc la soldaii care se uitau la
ea lung.
Cea de a doua fat, brunet, vioaie, avnd pe cap o plrie ngrozitoare
de pai, cu trandafiri artificiali, decolorai, inea i ea ochii plecai, dar prea s
fac mari eforturi ca s poat pstra aceast inut sfioas. i ea ducea un co,
ca i cea de a treia, care era nalt, slab, cu un aer stngaci, resemnat,
aproape jalnic.
Un sergent de lncieri naint spre cea dinti, o salut cu subneles,
curtenitor ca un coco, i-i adres un compliment oarecare.
Fata nici nu tresri mcar, nu ridic ochii, ci rmase dreapt, eapn n
faa subofierului, ca i cnd n-ar fi vzut, n-ar fi auzit i n-ar fi neles.
n acelai timp, un caporal i un soldat se luar de cea de-a doua i de
cea de-a treia.
Nimic ns! Nici o privire, nici un cuvnt, nici o micare.
Cei trei ostai ncepur s rd i sergentul exclam:
Ia, nite albe slbatice! Adevrate slbatice! Eh, ce proaste! apoi
adug, redevenit serios: Ia ascult, preafrumoasa mea, azi e prima oar c te
vd pe aci i poate c nu tii c am drept consemn obligaia de a controla
bagajele celor care vin la rezervoare. Ce conine coul sta?

Preafrumoasa nu se mic deloc.

Pe cuvntul meu, asta e de lemn sau din past, ori din carton! i,
rznd, i lu cu delicatee coul, i ridic ncet capacul i adug: Tartine cu
unt, fructe, ceva lenjerie, un tricou Nu vd nimic subversiv n toate astea.
Hai, putei trece!
Caporalul i lncierul i imitar eful, rznd i ei, inventariind, ca i el,
fiecare cte un co i spunnd, la rndul lor:
Putei trece!
i, deoarece ele rmneau nemicate, nepenite locului, de parc ar fi
fost nite borne de kilometraj, cei trei oameni trebuir s le fac semn ca s
nainteze. Abia atunci ele se supuser i merser s se adposteasc dup zid,
n timp ce vitele lor se scldau, se jucau n ap i beau ndelung, cu sete.
Soldaii rdeau de se prpdeau i nu le scuteau de glumele lor
rutcioase.
Pe cuvntul meu exclam unul dintre ei mcar dac logodnica mea,
Fanny Walter, cu care m voi nsura dup rzboi, ar fi tot att de tcut ca
astea! A fi omul cel mai fericit din tot Regatul Unit!
Poate c sunt surde! adug cellalt.
Surde i mute! Idealul gospodinelor
Nu neleg engleza.
A, nite slbatice, v-am spus-o!
n timp ce vitele se adap, cele trei tinere fete i deschid fiecare coul, iau
cte o tartin, muc din ea cu poft, mereu fr s scoat o vorb, apoi beau
ap din pumni i continu s mnnce cu mare poft, pn cnd imensa
ciread o pornete la drum.
n acest moment, unuia dintre soldai i se face poft s bea o ceac de
lapte. El oprete vaca din fruntea cirezii i cheam un camarad care inea o
gamel de aluminiu, vopsit n kaki. Camaradul aaz gamela sub a vacii i
cellalt ncearc s-o mulg. Nu se pricepe oare sau procedeaz cu
nendemnare? Fapt e c vaca se smulge i le d un picior, care i lungete la
pmnt pe cei doi Tommy.
O cascad enorm de rs se revars, n timp ce amatorii de lapte se
ridic de jos, ruinai i furioi.
Atunci fata cea nalt i slab ca o prjin, aceea care nu era prea
plcut la nfiare, se opri, ridic de jos gamela, fcu un semn tovarei sale
brunete i, cu un uierat din buze, liniti animalul, care ncepuse s zvrle din
copite. Cu ndemnare, ea apuc ugerele i, n cteva secunde, umplu vasul cu
lapte acoperit de o frumoas spum alb. Apoi, simplu, frete, dar cu un gest
stngaci, ea l ntinse soldatului care-i mai freca coastele. Acesta zmbi mirat,
primi, bu i spuse:

 Ceea ce ai fcut dumneata acum arat c ai o inim bun. N-am s-i

fac ofensa s-i ofer bani, dar i mulumesc din toat inima.
Imediat venir i alii cu gamelele, cernd lapte. Dar ciudata fat scoase
un uierat uor i, pe dat, vacile din frunte ncepur s mearg repede,
strngndu-se una ntr-alta, adevrat bastion de animale n micare, pe care
este imposibil s-l opreti. i, n timp ce alergau dup vite, fata cea frumoas,
blond, cu boneta ei olandez, zri la colul rezervorului un afi lat, pe care
erau scrise, cu litere mari de-o chioap, aceste patru rnduri, nedemne de un
om civilizat:
O MIE DE LIRE STERLINE ACELUIA CARE L VA PRINDE VIU SAU
MORT PE CASSE-COU.
Semnat: Maior Colville.
Dintr-o privire rapid, ea citi afiul, strnse buzele, prnd a-i stpni
un zmbet viclean, apoi plec indiferent mai departe.
Trecur douzeci i patru de ore. Aceiai oameni sunt de gard i
cireada revine condus tot de cele trei fete. Aceeai atitudine, acelai aer eapn
pn la stupiditate, aceleai couri. Numai c a treia fat, ndemnatica
mulgtoare, duce i o cldare mare de lemn.
Soldaii s-au mai mblnzit din ajun. Sergentul nu mai controleaz
courile care conin modesta gustare a celor trei vcrie.
i, dup ce vacile sunt bine adpate, cnd defilarea animalelor, iroind de
ap, ncepe, tnra fat cu cldarea de lemn le oprete, pune vasul pe pmnt,
se ghemuiete n faa unei vaci, ncepe s-o mulg cu agilitate, umple cldarea i
face semn soldailor c tot coninutul este la dispoziia lor. Un ura vesel
ntmpin acest dar att de plcut i att de puin ateptat. Infanteriti,
lncieri, artileriti, toi se reped, i umplu gamelele i golesc cldarea, pe care
fata cea nalt se grbete s-o umple din nou.
n tot acest timp, domnete tumultul vesel produs de oameni i zgomotul
produs de vite, care mugesc i tropie. Nimeni nu se mai ocup de fata cea
blond sau de cea brunet, ascunse ntre zidul rezervorului i masa de
animale.
Toate acestea dureaz douzeci de minute, n care timp lptreasa se
ocup neobosit de muls. Cele dou tovare ale sale vin, n sfrit, alturi de
ea. Tnra se ridic atunci, ia repede cldarea de lemn i pornete indiferent
la drum. Dar soldaii nu vor s-o lase s plece aa. Stomacul lor le dicteaz s fie
recunosctori. Un lncier i scoate casca, pune n ea o moned i, trecnd de
jur mprejur, pe la toi camarazii si, adun de la fiecare, dup posibilitate sau
dup generozitate, ofranda lor. Apoi, n cldare cad n cascade argintii monezile.
Fr un cuvnt de mulumire, tot cu aerul ei eapn, fata cea nalt
alearg s-i ajung tovarele i dispare n curnd cu cireada. Pn s le

ajung din urm, a zvrlit banii englezeti cu dezgust pe jos de ndat ce n-a
mai putut fi vzut.
Acum, fug toate trei ct le in picioarele, mpreun cu animalele lor, care
o pornesc la goan, de parc ar fi cuprinse de nebunie. i, n acest timp,
englezii, nveselii de acest incident, care a mai spart monotonia vieii de
santinel, se distrau pe seama vcrielor, ca nite preafericii muritori.
Un strigt scos de una dintre santinele curm veselia lor. Un pluton
clare nainta ncet la trap. Erau vreo douzeci de oameni mbrcai n kaki.
Trei dintre ei nu purtau lnci i erau ncini cu earfa alb, nsemnul ofierilor.
Primul era un brbat nalt de statur, cu barba crunt, cu nfiarea
dur, privirea piezi i crud. Gradul lui: maior, dup cum o indica i coroana
de aur brodat pe fiecare dintre cei doi epolei ai dolmanului su kaki.
Regimentul din care fcea parte: al 3-lea de lncieri, indicat de numrul brodat
pe guler.
Ei, drace! E chiar vechea noastr cunotin, clul lui David Potter,
dumanul de moarte al lui Casse-Cou i ultimul supravieuitor din grupul celor
cinci membri ai Curii Mariale: este maiorul Colville n persoan.
Prea, ntr-adevr, foarte preocupat, ngrijorat i prad unui gnd
ntunecat, ce-l rodea ntruna. Desigur, maiorul era curajos. Dar, orict de
curajos ar fi un om, nu-i este totui indiferent s tie c prin mprejurimi se afl
un diavol puternic ct patru, care l-a condamnat la moarte, pndindu-l zi i
noapte, i care i-a ndeplinit cu strnicie jurmntul n patru cazuri din cinci.
Aa cum se zice n popor: asta te ia cu frig! i maiorul, obsedat de ideea morii
care-l pndea n fiece moment, nu mai tria ca oamenii ateptndu-se mereu
s fie ucis. Iat de ce, netiind cum s-i vin de hac acelui duman de negsit,
maiorul ntrebuinase acest mijloc, de altfel nedemn de un soldat, de a pune un
pre pe capul lui! Era ceea ce englezii numeau a drui cavaleria Sfntului
Gheorghe. Locuiune familiar i pitoreasc, nscut din faptul c lirele
sterline aveau pe una dintre fee pe Sfntul Gheorghe rpunnd balaurul. i,
deoarece maiorul era bogat, el oferi, fr s se tocmeasc, rotunjoara sum de
douzeci i cinci de mii de franci.
Afiele fuseser lipite din ajun, la vedere i n multe locuri, n aa fel nct
s ae pofta de bani nu numai a dumanilor lui Casse-Cou, dar chiar i mai
ales pe cea a prietenilor lui.
Maiorul trecu pe lng afiul care era lipit pe zidul rezervorului i-l
parcurse ca i cnd ar fi vrut s se ncredineze personal de eficacitatea unei
asemenea manevre de rzboi. i deodat pli, scoase un strigt surd i se opri,
cu ochii holbai, nspimntai, fixai asupra celor cteva rnduri adugate cu
creionul sub semntura sa:

I EU OFER O PARA PE CAPUL MAIORULUI COLVILLE I ASTA E MAI

MULT DECT VALOREAZ.
Semnat: Casse-Cou.
Cu o voce pe care furia i poate c i groaza o fac s tremure, maiorul
exclam, artnd afiul:
Cine a scris asta? Rspundei! Dar rspundei odat
Sergentul, cu mna la casc, blbie:
Nu tiu Nu era nimic scris pn adineauri Pot s v-o afirm cu
toat tria, nlimea voastr
Cine a fost pe aci? Cine a trecut? Cine s-a oprit?
Nimeni! Doar cele trei vcrie bure, care au adus, ca de obicei, cireada
la adpat.
Vreau s le iau interogatoriul nentrziat
Dar sunt nite prostovane, care nici nu vd, nici nu aud i nici nu
neleg nimic de o sut de ori mai proaste dect negresele
Cu att mai mult! Trebuie s le vd imediat! Auzi, sergent?
Da, nlimea voastr.
Ia zece oameni pleac i adu-mi-le pe aceste vcrie, de bun voie
sau cu fora.
Da, nlimea voastr E o treab de zece minute.
ntr-o clip, zece oameni nclecar i se avntar n galop n direcia
urmat de ciread.
n acest timp, maiorul, ofierii i plutonul din escorta sa desclecar,
ateptnd n tcere ntoarcerea sergentului i a oamenilor lui.
Mai nervos, mai agitat dect oricnd, maiorul btea din picior,
ntorcndu-i privirile, fr s vrea, la afiul care prea c-l hipnotizeaz. Cele
zece minute trecur.
Ei, dar mult mai ntrzie sergentul! bombni maiorul, lovindu-i furios
cu cravaa carmbii cizmelor.
n deprtare, rsunar cteva focuri de arm. Caii ciulesc urechile,
oamenii tresar.
Ce-o mai fi i asta? exclam maiorul, a crui enervare i furie creteau
clip de clip.
Rspunsul pe care-l primi a fost nemaipomenit! Cinci sau ase coloane
de fum alb nir din zidul rezervorului. n acelai timp, se auzir nite
detunturi asurzitoare.
Pe un spaiu de aproximativ o sut douzeci de metri, zidul, care de un
secol rezista la imensa i nfricotoarea presiune a apei, se prbui, distrus.
Trombe de ap albastr-verzuie nir prin sprturi i se repezir cu zgomot n

josul pantei, brzdnd solul, ducnd cu ele pietroaiele, dnd peste cap
corturile, rostogolind proviziile de ovz i de furaje, necnd materialele.
S se salveze cine poate!. Fugii! urlar soldaii, nspimntai la
vederea dezastrului.
Caii, sforind, rupser curelele cu care erau legai i o luar la goan.
Tunurile, chesoanele i afetele, izolate pe la jumtatea coastei, sunt ameninate
s fie acoperite de ape.
Sub apsarea de nenvins a puhoiului, sprturile se lrgir i zidul ced.
Acuma era ca o cascad, lat de o sut cincizeci de metri, o adevrat
cataract, care transformase ntr-un ru nvalnic vesela vlcea.
Nu exista nici o posibilitate de remediere a unei astfel de catastrofe.
Rezervoarele de la Taba-N'chou erau definitiv distruse, resursele de ap,
pierdute pentru totdeauna i, ca punct strategic, de aici nainte, devenite fr
nici o importan. Era un adevrat dezastru pentru armata englez, n general,
i n particular pentru maiorul Colville, cruia i era ncredinat aprarea
acestei regiuni. Da, un dezastru care i rnea amorul propriu i-i compromitea
onoarea. Era obligat s bat n retragere n faa apei, care urca i care-l gonea
de acolo, o dat cu oamenii care fugeau de teama unor noi explozii, nnebunii
de un pericol cu att mai ngrozitor, cu ct ei nu-i cunoteau nc nici cauza,
nici ntinderea.
Civa dintre ei fuseser surprini de cderea zidului i strivii. Alii, luai
de ape, rostogolii ca nite epave i necai. La un grabnic apel, lipseau vreo
cincizeci de oameni.
Dar vei crede oare? Nu aceste absene l preocupau cel mai mult pe
maior. Nu, ceea ce-l ngrijora era ntrzierea inexplicabil a plutonului de
lncieri trimis s le gseasc pe cele trei vcrie bure. Acest maniac se gndea
mai ales la neruinata replic scris pe pancart de o mn necunoscut. i
groaza l stpnea din ce n ce mai mult, amintindu-i de ingeniozitatea,
ndrzneala i dibcia cu adevrat descumpnitoare a acelui duman mereu
nevzut, dar ntotdeauna prezent, care l hruia fr ncetare, care l sfida, l
umilea, l batjocorea, fr s poat fi pedepsit, fcndu-l s turbeze de necaz.
Nu mai tia ce s fac, ce msuri s ia i i pierdu capul. Pe drept sau nu,
credea c vcriele tiau ceva i c ele vor putea da lmuriri, iar ntrzierea lor
prelungit i provoca o asemenea enervare, nct nu se mai putea stpni, ca s
se ascund de subalternii si. n acest timp, focurile de puc ncetaser acolo,
n deprtare. Desigur c fusese o ncierare i maiorul tremura la gndul c
rezultatul s-ar putea s le fi fost fatal oamenilor si.
Cmpia era acum linitit i nu se mai auzea dect zgomotul apelor,
nsoit adesea de o chemare omeneasc implornd ajutor sau de nechezatul
vreunui cal n agonie.

Deodat, la orizont i fcur apariia trei clrei. Caii lor alergau i se

apropiau grabnic. Dar ce ciudai clrei! Lncieri s fie? Nu, cci nu poart
arme. Dar sunt oare soldai? Nici asta, cu toate c se afl clare pe caii trupei.
Iat-i ajuni mai aproape. Dar ce s nsemne oare mascarada aceasta?
De n-ar fi fost gravitatea mprejurrilor, care erau cu adevrat nfiortoare,
sosirea acelui trio dezordonat i caraghios ar fi provocat un rs homeric chiar i
englezului atins de cea mai grav melancolie.
Cu picioarele goale n scri, nfurai n fuste care flfiau i se umflau
n vnt n goana cursei, cu toracele strnse n corsaje de carnaval i avnd pe
cap nite plrii greu de descris, cei trei clrei erau mbrcai femeiete! n
rest, nici urm de cei zece oameni i de sergentul lor, ce alctuiau plutonul de
lncieri.
Capitolul al II-lea.
Gheril ncercare imposibil n retragere Lncierii Cele trei verioare ale lui Paul Prizonieri nc un masacru O fars a lui Casse-Cou Umilirea soldailor Maiestii Sale Regina Complimente maiorului Colville.
De la capitularea lui Cronj, tacticienii buri i schimbaser, bineneles,
i ei metodele. Nu mai procedau la lovituri mari. Forele republicane fiind acum
mprtiate, generalii buri sfrir cu ceea ce ar fi trebuit s nceap: cu
rzboiul de gheril. Asta nsemna hruirea permanent, efectuat de mici
grupuri, extrem de mobile, de negsit, care atacau convoaiele, i ucideau pe cei
rzlei, tiau cile ferate i liniile telegrafice, i rpeau pe cercetaii englezi, se
abteau ca un roi de viespi asupra trupelor de mar, le flmnzeau, le obligau
s stea venic la pnd, extenund oamenii, frngnd de oboseal caii, rrind
armatele, care preau c se topesc vznd cu ochii.
Aa le veniser de hac spaniolii armatelor hrite n rzboaie ale lui
Napoleon, care pn atunci i btuser pe cei mai vestii generali inamici i
cuceriser ntreaga Europ coalizat mpotriva lor!
Casse-Cou i Putimea lui erau ct se poate de dibaci n efectuarea
acestor ndrznee atacuri neateptate. Iat de ce, atunci cnd tnrul ef al
partizanilor se prezent la generalul Botha pentru a-i cere o misiune activ,
acesta se gndi s foloseasc nentrziat admirabilele lui caliti.
Din nenorocire, escadronul Putimii, mprtiat n toate prile, nu mai
numra dect trei lupttori: pe Casse-Cou, cpitan, pe Fanfan, locotenent, i pe
Paul Potter, soldat. Doi ofieri ca s comande o trup este suficient la rigoare.
Dar ca un singur om s compun toat aceast trup era, desigur, mult prea
ciudat.

Botha i promisese lui Casse-Cou s dea tuturor comandamentelor

ordinul referitor la fotii membri ai Putimii, invitndu-i s vin nentrziat
alturi de cpitanul lor. Dat fiind rapiditatea comunicaiilor, se putea spera c
aceast concentrare va putea fi operat n vreo zece zile. Pn atunci, CasseCou, neputnd sta degeaba, ceru de lucru.
N-am nimic s-i dau de lucru rspunse generalul. Gndete-te c
nu suntei dect trei.
ncercai, totui, domnule general. Trebuie s existe vreun lucru
imposibil de realizat i urgent, n acelai timp
Dac ai avea la dispoziie cei o sut de puti ai dumitale, v-a trimite
s distrugei rezervoarele de la Taba-N'chou.
Dar, domnule general, o pot face numai cu Fanfan i cu Paul.
Rezervoarele sunt pzite de o mie de englezi, cavalerie, artilerie i
infanterie!
Cei o sut de puti ai mei mai degrab ne-ar ncurca dect s ne fie
de vreun folos. Dar noi trei vom reui v dau cuvntul meu.
Dar gndete-te, asta e curat nebunie!
tiu foarte bine, aa e! Tocmai de aceea, n mai puin de zece zile,
rezervoarele vor fi distruse sau noi vom fi mori Vom folosi dinamit E
grozav de pasionant! Se poate ndeplini astfel, cu doi-trei oameni, munca unei
trupe ntregi.
Ei bine, dragul meu Casse-Cou, ducei-v toi trei, dar avei grij s v
napoiai teferi.
Iat-i, deci, pe cei trei biei ai notri la drum, cu destinaia Taba-N'chou,
pregtindu-se s ndeplineasc una dintre acele aciuni ndrznee n faa
crora ar da napoi chiar i cei mai viteji.
La Taba-N'chou, Paul Potter avea rude. De altfel acolo toat lumea era
mai mult sau mai puin unchi sau mtu. Unchii i veriorii erau la rzboi,
dar mtuile i verioarele le fcur tinerilor lupttori, la sosirea lor, o primire
dintre cele mai prieteneti.
Bieii se instalar acolo i-i fcur planurile. Casse-Cou puse la cale
unul foarte simplu i, pe ct de original, pe att de practic.
Acolo unde brbaii tineri ar fi fost arestai de la primul pas, femeile
puteau trece cu uurin: cei trei puti vor mprumuta deci mbrcminte din
garderoba verioarelor i se vor mbrca femeiete. i astfel, Casse-Cou deveni
verioara Betje, blonda nalt cu boneta olandez, Fanfan se transform n
verioara Griet, bruneta cu amrta aceea de plrie cu flori, i Paul lu
nfiarea verioarei Naatje, care nu era frumoas, dar avea caliti de
mulgtoare priceput. Rmaser aa, caraghios mbrcai cu rochiile femeieti,
ncercnd s se familiarizeze pe ct puteau, studiind mersul cu fust, lundu-i

aerul cel mai modest posibil, pe care Fanfan l botez, lipsit de respect, un aer
de neghiob.
Seara, repetiie general. Totul merse bine. A doua zi, duser vacile la
adpat i nu uitar courile, care conineau, alturi de gustare, i cteva umile
obiecte de lenjerie uzate, strict femeieti.
Totul a mers foarte bine i vcriele improvizate o scoaser la capt n
situaia aceea neprevzut. Incidentul cu vaca aceea care nu s-a lsat muls de
lncieri i-a sugerat lui Casse-Cou ideea de a lua o cldare, pe care Paul, alias
verioara Naatje, avea s o umple cu lapte, pentru a-i ine ocupai pe soldai.
i a doua zi, vitejii biei, cu riscul de a fi mpucai pe loc, jucar totul
pe o carte. Fanfan i Casse-Cou verioarele Griet i Betje strecurar n
fundul courilor, sub tartine, basmale i tricouri, cte ase cartue de
dinamit, gata pregtite cu fitilul Bickford. i apoi, Dumnezeu cu mila!
Stratagema lui Casse-Cou reuise admirabil. n timp ce Paul i alimenta,
fr s se opreasc, pe cei dornici de lapte, care se ngrmdeau, lacomi, n
jurul lui, falsa Griet i falsa Betje bgaser pe furi n zidul rezervoarelor
cartuele cu dinamit. Cireada ngrmdit n faa lor, rgnd i tropind, i
ajut s nu fie vzui n timpul periculoasei lor activiti. Vitejii biei ddur
foc apoi fitilurilor, plini de calm. Operaiunea distrugerii rezervoarelor avea s
fie finalizat, deci, i nici o for omeneasc nu o mai putea opri!
Cuteztor pn la nebunie, Casse-Cou, care n ajun observase afiul
maiorului Colville, avu ndrzneala s adauge cu creionul meniunea
cunoscut: i eu ofer o para pe capul maiorului Colville i asta e mai mult
dect valoreaz. i, ca s nu rmn cumva vreo ndoial, el semn: CasseCou.
Acum trebuiau s fug n cea mai mare grab. i ei o luar la goan.
Vitele fur zorite, mpinse spre ferm. O retragere care semna cu o derut. Dar
precauie neleapt, de dou ori neleapt! Mai nti c acolo, la rezervoare,
ar fi fost n mare primejdie n foarte scurt timp. Apoi sosea maiorul Colville, un
rzboinic foarte crud, care se va nfuria cumplit de gluma lui Casse-Cou i o s
vrea s se informeze n legtur cu cel care a fcut-o. Ca dovad, el trimise un
pluton de lncieri, comandat de sergent, cu ordinul de a le aduce napoi pe cele
trei biete feticane, de bun voie sau pe sus, cu fora. i lncierii pornir n
galop. Un incident ns i ntrzie: gsir grmada de monede oferite cu
generozitate verioarei Naatje de ctre cei care buser laptele, bani pe care ea
i aruncase cu dispre n drum. i vorba cntecului: Militarul nu e bogat o
tie fiecare! Se ntmplase ca oamenii din pluton s fie nite oameni foarte
sraci. Aa c ei desclecar, adunar monezile de o jumtate de coroan i
ilingii, bgndu-i n buzunare n mare grab. Cinci minute ctigate de fugari
sau de fugare, dup dorina cititorului.

Verioara Betje se ntorcea des s priveasc n urm i zri de departe

plutonul care nclec din nou, ntr-o clip, ca un singur om.
Suntem urmrii sau urmrite
Blestemaii! i sunt lncieri! i afurisi verioara Griet. Trebuie s-i
curm pe toi, s nu mai rmn unul.
Ei! Paul verioar Naatje relu Casse-Cou, adic verioara Betje
vitele se vor ntoarce singure acas.
Da rspunse scurt verioara Naatje.
Ei bine, hai s ne distrm. Cu cinci minute mai devreme am fi fost
distrui, acum avem cu ce ne lupta.
Verioara Naatje scoase un fluierat strident i, la acest semnal bine
cunoscut, vaca din fruntea cirezii o lu la goan i trase dup ea toat cireada,
care alearg nspre ferme cu zgomot de avalan.
Drumul urc destul de piepti. n stnga se afla o ridictur stncoas,
strbtut de o despictur lat de un metru i nalt de doi metri, prnd a fi
intrarea ntr-o grot. Cele trei verioare se oprir imediat aici. Ele ptrunser n
grot o clip, ieir din nou i se aezar toate trei n rnd, una lng cealalt,
n faa intrrii.
Lncierii urcar deluorul n trap mrunt. Caii lor, obosii, abia de mai
puteau merge.
Cele trei verioare ar fi putut fugi, dar nu voiau asta. Priveau curioase la
lncieri, care le zrir i le strigar s vin la ei.
Nici un rspuns, nici o micare.
Sergentul, care mergea n frunte, se opri n faa grotei i, stnd clare,
ncerc s-o apuce de corsaj pe verioara Griet, strigndu-i:
Pred-te, neruinato, i urmeaz-ne!
Cu o uurin de nebnuit, verioara Griet adic Fanfan l apuc de
cizm pe clre, l ridic fr o sforare aparent i, dintr-o singur micare, l
rsturn de cealalt parte. Zgomot de fiare, un talme-balme de membre
omeneti amestecate cu acelea ale calului, njurturi, un ropot de copite i
patrupedul ni, lsndu-l lungit pe sergent, cu lancea, puca, sabia i cu
toate almurile lui.
Subit, cele trei verioare prur a se dezghea i se pornir pe rs ca trei
mici nebune, gsind, fr ndoial, c gluma fusese grozav. Lncierii ns,
dimpotriv, o socotir foarte proast. ase dintre ei desclecar i, ntinzndui lncile lungi nspre cele trei feticane, le strigar:
Ieii afar! Urmai-ne sau v ucidem pe loc!
i iat ase vrfuri ascuite de lnci formnd un semicerc amenintor la
un metru de piepturile lor! Oamenii par ncini de mnie, furioi, deci s-a
sfrit cu rsul, ntr-adevr, s-a terminat!

Sergentul iei, n sfrit, din toat armura lui rzboinic, sosind i el, al
aptelea, la atac. Cum el avea gradul cel mai mare, striga cel mai tare, dnd
drumul unui torent de ameninri murdare i de blesteme.
ntr-o perfect ordine, cele trei verioare fcur un pas napoi, spre
interiorul grotei, apoi, dnd la iveal trei carabine Mauser, le duser la umr i
ochir. Aceast frumoas micare a fost executat n trei secunde. Un! Doi!
Trei! Ca la exerciiu.
La rzboi trebuie s te atepi la orice. Dar sunt, ntr-adevr, unele
surprize att de mari, c ele ntrec orice nchipuire pentru un biet suflet
omenesc. Cam aa ceva simir lncierii aceia vznd cum cele trei tinerele se
transformar ntr-o clip n trei lupttori primejdioi.
Acum, fiecare dintre dumneavoastr s ncerce s se pun n pielea lor:
lance contra puc, aezai n pant, stnd ntr-o poziie nefavorabil, pentru a
putea face vreo micare, i ntr-una i mai proast din punct de vedere moral,
pentru a putea gndi i lua o hotrre rapid. De altfel, nici nu ai timp s
gndeti i s iei vreo msur ntr-un asemenea caz. Chiar i cel mai viteaz om
i ascult instinctul. i, n faa unui astfel de pericol, instinctul i ordon s te
retragi sau cel puin te face s ezii.
i lncierii, pentru o clip, ezitar n faa acestor fete, care se micau att
de uor i mnuiau armele ca nite adevrai soldai. A, iat, acum nu mai
erau deloc epene vcriele noastre!
Totul nu a durat nici dou secunde. Dar n dou secunde poi face al
dracului de mult treab cu putile Mauser!
Poc! Trei limbi de foc, aproape fr fum Apoi imediat Poc! Alte trei
focuri, care, ca i primele, se confundar ntr-unul singur.
ase focuri dou secunde i rezultatul e cumplit!
Lovii de aproape, cu dolmanul prlit de flacr, cu pieptul gurit,
lncierii scap lncile din mn, ntind braele i le duc convulsiv spre locul
prin care a intrat micul glon. Unii dintre ei dau ndrt, rtcii, fac civa pai
i se prbuesc greoi pe spate. Lovit drept n inim, sergentul cade cu faa n
jos, fr s mai mite, mort. Un altul o ia la fug pe drum urlnd, parcurge cam
cincizeci de metri, se clatin i se prbuete mort, podidit pe gur de valuri de
snge.
Iat ase dintre englezi la pmnt! Adic mai mult de jumtate din
efectiv.
Casse-Cou i strnge dinii i-i subiaz buzele, peste care se ntinde un
surs rutcios. Apoi strig cu o voce rsuntoare, care contrasteaz straniu cu
mbrcmintea lui femeiasc:
Jos armele, canalii! Sunt Breack-Neck! Auzii? Jos armele!

Au mai rmas doar cinci lncieri i acestora li se pare de nenchipuit s

se predea celor trei caricaturi, orict ar fi ele de puternice. Acetia cinci sunt
aezai n dou grupe. Prima, compus din doi oameni, merge naintea celei de
a doua cu vreo ase metri. Cei din fa trag de huri i-i cabreaz caii. Dar
aceast manevr, folosit de clrei pentru a-i speria pe nceptori, nu are nici
un efect asupra unor intai de talia lui Paul i a lui Casse-Cou. Alte dou
focuri de arm rsun. Lovii n cap, cu toate micrile lor dezordonate,
nenorociii alunec din a i cad greoi, ca trsnii.
N-au mai rmas dect trei; i acetia, ultimii, foarte nspimntai, vor s
bat n retragere. Dar nu mai au timpul s-o fac. Ca s poat prsi locul, ar
trebui s ntoarc mprejur caii, s poat manevra ct de puin ntre cele dou
anuri ale drumului, ca s-i reia mersul n galop.
n acelai timp, acolo, la rezervoare, se aude nspimnttoarea
detuntur a dinamitei. Pmntul este zglit ca de un cutremur puternic.
Vocea lui Casse-Cou le strig, mai vibrant, mai poruncitoare nc:
Rezervoarele au srit n aer Noi trei le-am distrus. Predai-v, mii de
tunete! E timpul.
Ne predm!
Bine! Aruncai lncile, desclecai i sus minile Fanfan i tu, Paul,
inei armele ntinse asupra acestor canalii i, la cea mai mic micare
suspect, mpucai-i ca pe nite iepuri.
Cei trei oameni ascult cu supunere, foarte ruinai de a se lsa luai
prizonieri n asemenea condiii, i unul dintre ei i spuse lui Casse-Cou, nu fr
demnitate:
Ne predm Dar suntem soldai, i nu canalii Ar fi corect s nu ne
insultai.
Casse-Cou ns, cu ochii n flcri, cu faa crispat, se apropie, teribil, cu
toat mbrcmintea lui, i le arunc cu voce indignat acest rspuns:
ndrznii s vorbii de respectarea prizonierilor voi, prdtorilor,
care devastai fermele, furai agoniseala oamenilor, dai foc grnelor, maltratai
copiii i brutalizai femeile! Voi, care v tratai prizonierii cu jocul att de crud
i de grotesc, numit Pigsticking! Suntei nite cli care v dezonorai
uniforma, bandii care ar trebui urmrii peste tot fr rgaz i mpucai fr
mil! Voi, subalternii lui Colville, demni subalterni ai acestui asasin galonat!
ncremenii de aceast apostrofare, fr ndoial violent, dar perfect
meritat, cei trei lncieri se lsar dezarmai fr s mai ndrzneasc s
protesteze, simindu-se foarte prost n faa celor dou carabine permanent
ndreptate asupra lor.
Casse-Cou i recapt deodat stpnirea de sine. Cu un ton mai calm,
l ntreb pe cel care protestase:

 n definitiv, ce voiai de la noi i cine v-a trimis n urmrirea noastr?

n tabra englez, suntem luai drept veritabile vcrie, i nu voluntari ai
armatei bure.
Maiorul Colville a sosit imediat dup plecarea dumneavoastr de la
rezervoare. El a citit pe afi semntura lui Breack-Neck a intrat la bnuieli i
ne-a trimis s v urmrim, cu ordinul de a v aduce la el de bun voie sau cu
fora.
Aadar, pentru a tr la rezervoare trei biete vcrie a riscat el s-i fie
distrus plutonul, aa cum este acum?
Numai i numai pentru asta.
Ei bine, pentru c are nevoie de trei fete, am s-i trimit trei vcrie pe
cinste.
Un surs de bun dispoziie revine pe buzele lui Casse-Cou, care adaug:
Dezbrcai-v Scoatei-v dolmanele, pantalonii, cizmele.
Dar, domnule Breack-Neck
i, mai ales, nici o vorb, cci, uite, verioara Naatje v privete
strmb i tot gdil trgtorul carabinei sale Grbii-v! E n joc viaa voastr.
Cu o grabnic micare a minilor, omul se dezbrac de uniform, n timp
ce Casse-Cou, fcnd acelai lucru, i scoate cu repeziciune mbrcmintea
care l transformase n verioara Betje.
Acum continu Casse-Cou cu o gravitate batjocoritoare iat hainele
mele n schimbul hainelor dumitale. Repede! Repede! Pune-i boneta i
fusta corsajul i mai ales s nu uii boneta, care completeaz att de bine
costumul.
Disperat, simind strivitoarea greutate a ridicolului cu care l acoperea
nemilosul nvingtor, lncierul se mbrc de nevoie, n timp ce Casse-Cou i
puse uniforma kaki.
Eti foarte bine i, de n-ai avea musta, ai fi o verioar Betje foarte
reuit. Dac-i place, o poi rade cu aceast ocazie. Acum vei ine caii
camarazilor dumitale i, mai ales, fr trdare! Ei! Dumneata, numrul 2, treci
la rnd. Jos uniforma Fanfan, d-i oalele tale acestui gentleman.
Numrul 2 ezit un moment. Casse-Cou, narmat cu carabina lui Fanfan,
l ochete pe recalcitrant i-i zice cu rceal:
Numr pn la trei Dac pn atunci nu eti dezbrcat, i zbor
creierii.
Unu! Doi! Aa, foarte bine, vd c ne nelegem de minune.
ntr-o clipit, omul s-a dezbrcat.
ine, Fanfan, mbrac-te continu Casse-Cou, care se distreaz
copios, ca orice om fericit.

Lncierul este nalt i robust; iar Fanfan nu e mai mare ca o cizm.

Dolmanul i ajunge la jumtatea pulpei, pantalonul i se urc pn la subsuori
i-i este lung pn la tlpi.
Casse-Cou se tvlete de rs i chiar i Paul schieaz un surs palid,
att de plin de haz este aceast situaie.
Fanfan i suflec mnecile, ndoaie marginile pantalonilor i se admir
cu umorul lui franuzesc, n timp ce nenorocitul lncier, ridicol pn la absurd
n mbrcmintea femeiasc prea scurt i prea strmt, seamn cu acele
fantoe56 de crp pe care le dobori cu lovituri de pumni pe la blciuri.
Cel de al treilea soldat nelese c e mai bine s se termine totul ct mai
repede. Schimbarea costumului cu Paul se face repede i n dou minute
mascarada e complet. Atunci Casse-Cou, foarte demn, se adreseaz celor trei
englezi n chip de ncheiere:
Suntei liberi! nclecai ntoarcei-v astfel la rezervoare, prezentai
omagiile mele maiorului Colville i spunei-i c, n locul verioarelor Betje,
Naatje i Griet, eu i trimit numai mbrcmintea lor. Asta e tot ce pot face
pentru el deocamdat.
Furioi, umilii, nemaireacionnd n nici un fel, cei trei lncieri, devenii
nite adevrate maimue, ncalec, ncurcndu-se n fuste, i bag picioarele
goale n scri i pornesc caii n galop.
Casse-Cou, Fanfan i Paul i pun fiecare carabina pe umr, prsind
cmpul de btaie, i se ndreapt n grab spre ferme.
Capitolul al III-lea.
Vechi prieteni Genitii Putimii Napoleon Impruden nconjurai Parlamentari Somai s capituleze Rspuns mndru Cu lovituri de tun Sprtura
Casse-Cou cumpr o ciread Fantezie de 60000 de franci De ce aceast achiziie? Preparative extraordinare Vor iei oare vacile?
Team.
O surpriz plcut i atepta pe biei la sosire. n curte, ase cai neuai
i echipai de rzboi roniau cu lcomie boabe de porumb. Erau ponei buri.
Cei trei prieteni ptrund n sala mare, unde fur primii cu urale vesele.
ase oameni stteau la mas. Se ridicar cu toii i doi dintre ei, purtnd nite
brbi imense, le ntinser minile zicnd:
Casse-Cou, prietene Noi suntem! Primii voluntari ai noului
escadron de Putime!
Doctorul Tromp! Tlmaciul Pap! Ce bucurie s v revedem Dar
cred c glumii! Putime cu brbile astea uriae!
Vor fi geniti! exclam Fanfan.

 Bine, parizianule, bravo!

Da relu doctorul ncepusem s m simt btrn la ambulan! Mie
s-mi dai ceva de fcut
Papa l ntrerupe, cu gura plin:
Ordinul generalului Botha ne-a sosit alaltieri i iat-ne mpreun cu
Fignolet, rentors de la pontoane, cu Jean-Pierre, Karel Elias, Hugo i Joachem,
ateptnd s vin i ceilali.
Casse-Cou, bucuros la culme, strnse minile ce i se ntindeau i
adug:
Iat-ne deci nou! Ce-o s-i mai batem pe englezi!
Da! Da! Moarte englezilor!
i, mai ales, moarte lncierilor! S le declarm, ncepnd de azi, un
rzboi necrutor i fr o clip de rgaz un adevrat rzboi de exterminare.
Simt o ur rzbuntoare de piele-roie mpotriva lor
Totui pori uniforma lor.
Dar o poart i Paul, i Fanfan.
O, eu nu-s deloc flos de ea Ia privii-mi poza Uite ce-nfat s i
ce moac am n astea, mprate nu zu! Ce mai moac! Privii-m!
Cu ce ocazie acest costum?
O istorie hazoas, pe care o s v-o povestim ndat, nu-i aa, efule?
Istorisete-o ct lum masa, nainte de a pleca E cam multior de
cnd ne-am osptat cu tartinele verioarei Betje.
i Fanfan le povesti cu verv lovitura nemaipomenit dat de ei la
rezervoarele din Taba-N'chou, retragerea, mascarada. Cred c ghicii ct de
mare a fost hazul!
Apoi Putimea nghii cteva mbucturi zdravene, udate cu bere cafr. Li
se aduser i dou sticle cu vin vechi din oraul Cap i ciocnir pentru
succesul campaniei, pentru mult iubitul preedinte Krger Unchiul Paul.
Numele acestuia strni urale entuziaste i Fanfan, care se lsa purtat de
propriile cuvinte, strig ct putu de tare:
Triasc Unchiul Paul! Triasc Napoleonul burilor!
Napoleon! Cuvntul era poate exagerat i comparaia, fantezist. De
aceea parizianul simi nevoia s dea explicaii acelora dintre comeseni care erau
francezi sau care vorbeau limba francez.
Da! Napoleon! i nu retrag ce-am spus strig Fanfan. Dovada este c
Napoleon avea o plrie unic n lume, iar Unchiul Paul are o plrie ca nimeni
altul. Trebuie s fii om de geniu ca s cutezi a purta o astfel de plrie Alt
dovad este i aceea c Napoleon i ura de moarte pe inglii, crora le era al
dracului de fric de plria lui, iar Unchiul Paul, care nu-i iubete deloc nici el,

le bag spaima n oase cu plria lui. i va fi cntat plria asta a Unchiului

Paul aa cum a fost i aia a lui Napoleon:
Plria-i tricorn, mic, E firmanul gloriei, Iar sceptrul o rmuric Din
pomul Victoriei!
Ei! Am zis-o bine, Putime? ncheie, dregndu-i glasul, virtuozul.
Poate c lucrurile nu stteau chiar aa Dar versurile fuseser spuse cu
o voce declamatoare, ceea ce produse un efect nemaipomenit!
Verioara Griet cea adevrat intr ca o furtun n sal i, cu un
singur cuvnt, oprete uralele:
Lncierii!
Drace! Adevrat! Uitaser de ei. S fie oare ceva serios? Ei, a! Trebuie
s fie civa cercetai, pe care i vor vna.
Casse-Cou iese n grab, alearg pn la zidul mprejmuitor i privete
cmpia. Drace! Era grav. De data aceasta, Putimea fusese neprevztoare. Din
toate prile soseau lncieri. Erau mai muli de o sut. Aveau s nconjoare
ferma, care era izolat de Taba-N'chou. Prea trziu ca s mai poat fugi.
Putimea era ncercuit!
Casse-Cou reintr n sal i strig cu o voce rsuntoare:
La arme!
Tinerii se ridicar, i luar carabinele i se repezir n curte. nchiser
degrab poarta masiv i ngrmdir n ea civa buteni uriai, pentru a o
consolida.
Fermele acestea erau, de altfel, nite mici fortree, cu zidurile lor masive
i ndeajuns de nalte pentru a rezista la un atac.
Lncierii se apropiau din toate prile ca nite raze. n spatele lor, n
deprtare, se zreau, mici de tot, ca nite soldai de plumb, ali clrei,
probabil infanteria clare.
Nu cumva aceti domni vor s ne fac onoarea de a ne asedia? zise
doctorul Tromp, ncrcndu-i Mauserul.
Ar fi trebuit s pun santinele! rspunse Casse-Cou. Pentru un ef de
cercetai, greeala e de neiertat.
Eh! C te lupi aici sau acolo n cmpie sau n spatele zidurilor, nare importan, principalul e s ne batem!
i apoi, la urma urmei, suntem nou i, dei doar Putime, nu-i vom
lsa s ne taie gtul ca la puii de gin!
ntr-adevr, Casse-Cou nu se ndoia de nimic i ncrederea sa neclintit
era de-a dreptul uimitoare.
Pap, cte cartue avei? l ntreb el pe tlmaci.
Cam vreo dou sute pentru fiecare.

 n regul! mai avem i noi fiecare cte dou sute cincizeci: asta face un
total de o mie nou sute, care nu vor fi trase n vrbii.
Lncierii se apropiau din ce n ce mai mult. Casse-Cou i aez n locuri
strategice pe cei opt lupttori ce compuneau mica sa garnizoan, hotrnd ca
el, al noulea, s fie sprijin n orice punct slab sau ameninat. Dup aceast
agitaie urm o linite desvrit.
n deprtare, se auzi un ascuit sunet de trompet. Un lncier ag o
batist alb n vrful armei sale i naint, nsoit de trompet.
Un parlamentar! zise Casse-Cou, frecndu-i minile. Fr ndoial
c vine pentru a ne soma s capitulm! Va fi primit cum se cuvine!
Dup ce merser cteva minute, cei doi clrei se apropiar spre a putea
fi auzii.
Cu ajutorul unei scri, Casse-Cou i Fanfan se urcar pe zidul
mprejmuitor, acesta din urm arbornd n vrful baionetei sale un ervet alb,
mprumutat de la verioara Betje.
Ce pcat c n-am mcar un fluier zise Fanfan glume le-a cnta
Plria.
Locotenent Fanfan, pstreaz inuta! rspunse cu gravitate ironic i
pompoas Casse-Cou.
Parlamentarul englez se opri la cincisprezece pai i strig ct putu de
tare:
Din ordinul nlimii sale, maiorul Colville, i somez pe locuitorii
acestei ferme s deschid porile i s ni-l predea fr condiii pe numitul
Breack-Neck. n caz de neascultare, pe loc casa va fi cucerit i incendiat, iar
locuitorii ei, supui rigorilor legilor militare.
Rspunsul nu se ls mult ateptat.
Eu, cpitanul Casse-Cou, care am aruncat n aer rezervoarele i am
pus ca pre o para pe capul numitului maior Colville, care am masacrat
plutonul de lncieri trimis n urmrirea mea, v invit s splai putina fr
ntrziere! Altminteri trag asupra voastr. De altfel, un parlamentar trebuie s
fie cuviincios, iar dumneata eti o brut prost crescut. Ct despre numitul
Colville, l-am condamnat la moarte i cuvintele lui nu au nici o valoare.
Vizibil ncurcat, parlamentarul adug pe un ton mai puin arogant:
Trebuie s v previn c vei fi atacai de cinci sute de oameni i c nu
vom lua prizonieri.
Cinci sute de oameni sunt prea puini. i nu vei lua prizonieri v
garantez eu asta, pentru motivul bine ntemeiat c nu vei putea.
Este ultimul dumneavoastr cuvnt?
Yes, sir!

Parlamentarul, vznd c orice insisten era de prisos, ntoarse calul i

plec, flancat de trompet.
Trecu un sfert de or. n deprtare, trupele se micau cu pruden,
strngnd tot mai mult cercul. Englezii, necunoscnd numrul burilor refugiai
n ferm, nu se hazardau s se apropie.
Un pluton numrnd doisprezece clrei sta nemicat la vreo mie cinci
sute de metri. Grav impruden, cci Casse-Cou, vrnd s le arate
asediatorilor de ce sunt capabili att el, ct i oamenii lui, nu a putut rezista
ispitei de a le trimite o mic salv. El i chem lng el pe cei mai dibaci intai,
adic pe toi burii, n afar de Fanfan, de Fignolet i Jean-Pierre, i le spuse,
artndu-le plutonul:
Sprijinii-v putile pe creasta zidului, intii cu atenie i tragei la
comanda mea.
O asemenea ncercare prea absurd, cnd inta era att de ndeprtat
i cu contururi terse, mai ales din cauza culorii kaki, culoare neutr,
invizibil. Dar i Mauserul era o arm stranic, iar burii, cei mai buni intai
din lume. Aceast puc, n greutate de patru kilograme, avea o lungime total,
fr baionet, de un metru i douzeci i trei de centimetri i un calibru de
apte milimetri. Ea trgea, cu dou grame i jumtate de praf de puc, cu fum
puin, un glonte din plumb ntrit cntrind unsprezece grame i dou
decigrame, glonte nvelit ntr-o cma de oel nichelat. Viteza lui iniial,
considerabil, era de apte sute douzeci i opt de metri pe secund, n timp ce
aceea a glontelui putii englezeti Lee-Metford nu era dect de ase sute zece
metri. Mauserul btea la patru mii de metri i glontele su ucidea la orice
distan, n timp ce btaia armei Lee-Metford nu era dect de trei mii dou sute
de metri. n sfrit, traiectoria Mauserului, cu mult mai razant dect aceea a
putii englezeti, permitea tirul de precizie la distane enorme. Deci, cu intai
ca cei ase, care ochesc cu o precizie nemaipomenit, plutonul englezilor nu era
n siguran.
Foc! comand n oapt Casse-Cou.
Cele apte detunturi prie, la scurt distan, n ir, ca o pnz ce se
rupe. Iar acolo, la englezi, dup dou secunde, ce zpceal! Cai care sar, se
prbuesc sau fug, cu scrile btnd aerul! Oameni care cad pe spate cu
gesturi mari, tragice
Cu toat distana, nici un foc n-a fost irosit. Cine tie dac nu cumva un
glonte n-a fcut chiar mai multe victime! Puca Mauser este o arm
excepional i mai ales teribil!
Este adevrat c, la o asemenea distan, drama era mult mai
emoionant. Ca i cnd un copil ar fi aruncat un pumn de bile n mijlocul
micilor soldai de plumb.

Imediat, englezii, devenii mai circumspeci, se rspndir pentru a fi mai

puin inta gloanelor, iar putii, tiindu-se pndii din toate prile, i traser
capetele n jos, ca melcii n cochilie.
Situaia era, deci, perfect clar. Putii erau nou contra cinci sute sau
chiar mai muli i blocai n ferm ca oarecii n gurile lor. n mic, semna cu
situaia armatei lui Cronj la Wolverskraal. Cu deosebirea totui c, neavnd
vreun tren regimentar, mobilitatea lor era foarte mare, iar ncercuirea, mult mai
puin strns. Altfel ns, le era absolut imposibil s ncerce s fug clare,
trecnd printre trupele engleze.
Acum, ce va face inamicul? Cu siguran c nu se va distra s fac un
asediu n toat legea, care l-ar imobiliza aici cteva zile. Va ncerca o lovitur
din plin: s dea jos o bucat de zid i s ia ferma cu asalt. i, pentru a rezista
la acest asalt, numai nou oameni sau, mai degrab, nite copii!
Ora cinci dup-amiaz. Era sigur c englezii, ca s-i crue oamenii,
aveau s dea asaltul n timpul nopii.
Da, Casse-Cou se gndea la toate acestea i, dei situaia prea la prima
vedere disperat, un surs de voie bun i lumin faa frumoas de adolescent.
Ei! nc nu ne au n gheara lor! i se adres el lui Pap, care i fuma, ca
un filosof, pipa.
Deodat se auzi venind dinspre cmpie un uierat rapid i strident, care
cretea n intensitate. Apoi o detuntur surd izbucnete la o sut de metri n
faa fermei.
Prea scurt! zise Fanfan cnd obuzul fcu s zboare pmntul i
pietrele.
Al doilea bubuit. De data acesta, obuzul trecu peste ziduri i explod la
dou sute de metri dincolo de ele.
Prea lung! adug Fanfan cu seriozitate i cu un aer de cunosctor.
Al treilea bubuit. Buum! S-a sfrit cu rsul!
Acum tirul a fost reglat cu o precizie matematic. Proiectilul cade exact
pe creasta zidului i face s se prbueasc un metru cub de construcie. Cu
toate acestea, toat lumea la ferm e linitit. Femeile i fetele tinere,
familiarizate de mult cu surprizele i ororile rzboiului, pstreaz un calm
desvrit. n cteva ore, vechea cldire a strbunilor va fi cucerit, prdat,
ars. Ele nsele vor fi poate ucise sau grav rnite. Nu vor mai avea unde s se
adposteasc i din belugul de altdat nu le va mai rmne dect mizeria!
Totui, nici un vaiet nu se aude. Nici un cuvnt de regret. Nici un gest de
spaim.
Mama i-a strns fiicele n sala comun, alturi de servitoarele cafre. Cu
toatele stau n picioare n jurul mesei celei mari, aa cum stteau la rugciunea
de sear. Mama ia locul tatlui plecat la rzboi; n lipsa oricrui reprezentant

brbtesc al familiei, ea deschide vechea Biblie i, cu gravitate, citete cteva

versete. Din timp n timp, cte o bubuitur surd zguduie cldirile pn n
temelii i acoper pentru un moment vocea btrnei femei, dar nu o face s
tremure.
Obuzele continu s cad, izbind fr ntrerupere locul ales pentru
sprtur. Zidul se rupe, se frmieaz, se prbuete. n curnd, deschiztura
va fi practicabil pentru trupe.
Dar ce fac oare putii n acest timp? Ei privesc, socotesc loviturile i,
din timp n timp, se distreaz s ia drept int vreun infanterist sau clre care
iese din rnduri n mod imprudent. Da: se distreaz! Cuvntul nu e deloc
exagerat, cci niciodat nu s-au mai vzut nite asediai att de nepstor de
calmi, att de liberi de orice preocupare exterioar, ntr-un cuvnt, att de
indifereni, n aparen, de aciunea ngrozitoare care se pregtea mpotriva lor.
Deoarece Casse-Cou arta o ncredere neclintit, calm, aceast atitudine i
cucerise pe toi, att de mare era preuirea pe care o aveau pentru tnrul lor
ef. Cci Casse-Cou le spusese, ntr-adevr:
Lsai totul n seama mea! Ne vom salva fr vreo pierdere, iar numitul
Colville nu va uita prea curnd aceast ntlnire cu noi
Apoi, ajutat de Fanfan, a nceput s metereasc ntr-o cldire
ndeprtat, o treab misterioas, n timp ce oamenii lui trgeau cu putile, ca
s-l ocupe pe asediator i s-l fac s cread c se afl n prezena unor fore
infinit superioare forelor reale ale celor asediai.
Dup ce termin, Casse-Cou l trimise pe Fanfan la lupt, l chem pe
Pap i o cut pe mtua lui Paul. Buna femeie nu pricepea o boab de
francez i prezena tlmaciului era indispensabil. Dup ce o salut
respectuos, eful Putimii i spuse tlmaciului s-i transmit, fr alt
introducere, ca un om grbit:
Avei o sut cincizeci de vaci sau viele, vrei s mi le vindei?
Dar, scumpul meu copil, englezii le vor lua ca s le mnnce i le
druiesc, dac ele i-ar putea fi de vreun folos.
La ct le evaluai bucata?
La cel puin dou sute de florini Dar de ce s mai vorbim despre
bani, din moment ce
Dou sute de florini patru sute de franci nmulii cu o sut
cincizeci e egal cu egal cu aizeci de mii de franci, atta fac V rog s-mi
napoiai carneelul pe care vi l-am ncredinat nainte de a pleca la rezervoare
deghizat n verioara Betje Mulumesc, mtuic
Apoi deschise carnetul, scrise cteva cuvinte, semn, rupse foaia i i-o
prezent fermierei, zicndu-i:

 Avei aici un cec de treizeci de mii de florini, adic aizeci de mii de

franci n moned francez. Am depus un milion de franci la banca din Pretoria
pe numele meu, un alt milion la banca din Loureno Marques; vei fi pltit la
vedere Acesta este preul cirezii dumneavoastr, care acum este a mea.
Dar deoarece i-am druit-o
Bine! Bine! Mulumesc! La revedere, bun mtuic M ntorc
la lupt i pstreaz bine hrtia
Obuzele au izbutit s doboare o ntreag poriune din zid. Sprtura era
acum suficient de larg. Soarele cobora i avea s dispar curnd la apus. ntro or va fi noapte n toat legea.
Englezii nu artau c ar avea de gnd s atace. Casse-Cou nu se
nelase. Pentru ca s-i crue trupele i creznd c Putimea era mcar n
numr de o sut, Colville avea s dea asaltul aprat de ntuneric. Pe de alt
parte, i ca ef experimentat ce era, cu toat extrema sa tineree, Casse-Cou nu
lua niciuna dintre msurile elementare pentru a respinge atacul. Dimpotriv, sar fi putut zice c era fericit s vad nlturat orice obstacol din calea trecerii
prin zid. Dac n-ar cdea mereu obuzele, ar fi gata s dea parc ordinul ca
trecerea s fie curat i pe dinuntru, i pe dinafar!
i Fanfan, care nu nelege nimic din toate acestea, rmne uluit
auzindu-l murmurnd:
Ele vor putea trece pe aci fr s ovie Nu vor fi oprite i vor lua-o
la fug
Care ele? ntreb Fanfan.
Ai s vezi despre ce-i vorba ndat rspunse Casse-Cou, frecndu-i
minile.
Soarele a disprut. Se lsa amurgul.
Avem o or naintea noastr de acum ncolo zise Casse-Cou la
lucru!
El comand oamenilor s taie ramurile arborilor spinoi care umbreau
curtea, acei pomi crora burii le-au dat numele de Ateapt-puin, iar
naturalitii, pe acela de Acacia detinens.
n acest timp, eful Putimii o chem pe mtuica i ceata numeroas de
verioare i le conduse n cldirea aceea mic unde lucrase mai nainte cu
Fanfan. Aici, pe o mas, se afl, aezate simetric, cam vreo dou sute de
cartue de dinamit, gata pregtite cu fitile de lungime inegal. Pap, care-i
nsoea, se mir de unde apruse aa o cantitate din nspimnttorul exploziv.
Generalul Botha a poruncit s fie adus aici, ca s am cu ce distruge
rezervoarele. Dar o duzin mi-a fost de ajuns Acum voi folosi i restul. Te rog,
Pap, explic-le c aici este dinamit.
Toat lumea de aci o cunoate i tie s umble cu ea.

 Bun! Fiecare s ia cte un ghem de fire groase de cnep i s lege cu

ele, solid, de unul dintre coarnele fiecrei vaci, cte unul dintre aceste cartue.
Solid i repede! La rdcina cornului iute auzii? Vacile le cunosc i nu se
vor speria de ele.
Pap nelese i un surs larg i tie faa brboas de la o ureche pn la
cealalt.
Acolo, n partea englez, era linite. mpresurarea avea s se continue
ncet, metodic, folosindu-se muli oameni. Focul artileriei ncetase. Nu se mai
trgea nici mcar un foc de puc. Colville voia s-i prind vii pe puti, fr ca
vreun glonte rtcit s omoare unul mcar.
Femeile, cu un curaj i o iueal nemaipomenite, ndeplinir strania i
greaua sarcin la care bietele vaci se supuser cu o pasivitate incontient.
Trecuse o jumtate de or.
Suntei gata? ntreb Casse-Cou, care acum nu mai putea sta locului
i btea din picior de nerbdare pe ntuneric, gsind c prea e lung timpul
necesar acestei delicate operaii.
Se aduser cteva felinare. Se vedea destul de bine.
Iute! Iute!
Mai trecu un sfert de or; acum se auzea zgomotul marului cadenat
peste cmpie. Inamicul se apropia, ncepur s se aud cteva zgomote de
metal izbit.
Dai foc Dai foc fitilelor! strig Casse-Cou. Toat lumea aici Luai
tciuni aprini de la buctrie.
Brbai i femei se reped n buctrie, iau din foc gteje ce ard cu flacr
i aprind fitilele. Vacile se sperie, dau din picioare, rag. Femeile le linitesc cu
acel plescit bine cunoscut din buze i din limb. Curajoase, vitezele femei
apropie gtejele cu flacr de vrfurile fitilelor Bickford, care ncep s ard
plpind. Dac unul singur ar exploda, ar nsemna moartea tuturor.
La rugmintea lui Pap, btrna fermier deschide portia din brne care
nchide ocolul vitelor. n acest timp, Putimea i verioarele aga la ntmplare
de cozile nefericitelor vite cteva rmurele cu spini din Ateapt-puin. La cea
mai mic micare, spinii, nepnd pielea vacilor, le vor speria, iar ele,
nnebunite, vor fugi ntr-un galop infernal.
Englezii sunt aici, n ntuneric, sftuindu-se cum s nainteze, primii
trndu-se ncetior, nendrznind s se repead la asalt, fiind mai speriai de
aceast linite tulburat doar de mugetul vacilor dect ar fi fost de o salv de
focuri.
Forward! strig n noapte o voce strident, care vibreaz ca un sunet
de trompet.
Au pornit la asalt.

 Pornii vacile s treac prin sprtur comand Casse-Cou.

Dac vacile ies pe cmp, asta nseamn nimicirea coloanei englezeti.
Dar, dac nu vor iei i spaima care le va apuca le va mpinge, la ntmplare, n
curtea fermei, totul va fi fcut praf pe dat, cldiri, animale i oameni!
Patruzeci de livre de dinamit vor face explozie un moment de team
nfricotoare pentru toi
Capitolul al IV-lea.
Cnd se amestec femeile Eroicul sacrificiu al unei mame i al fiicelor ei
Explozii Victorie prea scump pltit Funeraliile eroinelor Incendiere ncierare Mereu lncieri ncercuii Putimea n primejdie S fie oare sfritul?
ntrtate de spini, nspimntate de fitilurile care ardeau plpind la
urechile lor i sclipeau ca licuricii n faa ochilor lor, vacile sunt ngrozite i
refuz s nainteze. Cteva o pornesc n debandad, gata s le trag dup ele i
pe celelalte.
Un fior l strbate pe eful Putimii din cap pn-n picioare, urmat de o
sudoare ngheat, care i acoper rdcinile prului, minile, faa i-i lipete
hainele de piele. Cteva secunde nc i totul va fi distrus, aruncat n aer,
nimicit!
Vai! murmur cu durere Casse-Cou. M-am ncrezut prea mult n
forele mele S-a sfrit cu noi toi!
Nu nc! O voce rspunde comenzilor ofierilor englezi. O voce aspr, care
acoper toate aceste zgomote de arme izbite, de oameni ce se reped la asalt, de
animale care mugesc. O voce de femeie, care strig n ntuneric:
Dup mine, venii ncoace, fiicele mele, venii dup mine!
Vioaie, cu toat vrsta ei, i agitat din cauza primejdiei, btrna
fermier apuc un felinar i se repede spre sprtura din zid. Ea apare brusc,
ntr-un gest tragic, cu prul desfcut, n plin lumin, strignd din nou. Fr
s ezite, dei tiau c se duc la moarte, fiicele ei se apropiar n fug i se
aezar ntr-o clipit alturi de ea.
S salvm brbaii! strig curajoasa femeie. S salvm brbaii care ne
apr patria!
n spatele lor sosesc ca un vrtej englezii, care se reped cu baionetele
nainte. n faa lor, se agit i se nvrtete mugind cireada de vaci,
nspimntat.
Forward! Forward! rcnesc ofierii.
Btrna femeie scoate acel plescit i uierat din buze, att de cunoscut
vacilor ei. Fiicele ei o imit i ele, chemnd vacile pe nume, calmndu-le puin
cte puin. Vacile, ngrozite pn atunci, i recunosc imediat stpnele, ascult
de ndemnuri i se ndreapt spre ele, la auzul glasurilor cunoscute. Cireada se

adun la un loc acum i nvlete spre sprtura din zidul drmat n

momentul cnd englezii se repezeau spre ea la asalt. Eroicele femei sunt prinse
ntre asediatori i ciread. De o parte, baionetele zburlite ca epii de arici, de
cealalt parte, bariera mictoare a coarnelor cu dinamit
Un ipt de spaim i de mil al lui Casse-Cou i al oamenilor si, care
neleg n clipa aceea jertfa eroic i devotamentul acestor minunate femei!
Nu! Nu! Asta nu! izbucnete ntr-un plns cu suspine tnrul
ef.
Din nou rsun vocea strident a fermierei:
S salvm brbaii, triasc libertatea!
Triasc libertatea! repet ca un ecou supus i vibrant fiicele ei, care
tiau c vor muri i ele.
A fost ultimul lor strigt. O ciocnire formidabil se produce ntre englezi
i ciread. Nenorocitele femei, trntite la pmnt, clcate n picioare, sunt
omorte de animalele care trec acum valvrtej prin sprtura zidului, alergnd
spre cmpie. Fiecare vac, nnebunit de spinii legai de coada ei, se repede
nainte, nspre ieirea pe care le-o ofer sprtura imens din zid.
Primele rnduri de soldai ai Reginei sunt date peste cap i strivite de
animalele care se mprtie furioase n toate prile. Celelalte vaci le urmeaz n
grmad, vin, vin mereu, fugind fr putina de a fi oprite. Se julesc de
asperitile zidului, scot mugete de groaz i de furie i se duc galopnd
nebunete peste cmpie. Pe urmele lor se reped putii, care au srit agili n
a.
Eroicul sacrificiu al femeilor bure n-a fost zadarnic. Ele au asigurat n
momentul oportun salvarea lupttorilor, care strbat acum n galop liniile
englezeti, distruse ca de un uragan de mitraliere.
Dar soldaii Reginei sunt tenaci i ndrznei. Trompetele sun adunarea.
Ofierii i strng iari oamenii, ca s-i readuc la asalt. Aceast dram n-a
durut nici cinci minute. Unitile de lupt se formeaz din nou, repede, n
ntuneric.
n clipa aceea, rsun o detuntur violent, nsoit de un fulger. Apoi o
a doua, urmat de o serie asurzitoare, neregulat. Fulgerele apar n locurile
cele mai neateptate, detunturile izbucnesc pn n mijlocul liniei tunurilor,
ale cror chesoane i atelaje sunt pulverizate. Rmie nspimnttoare
zboar din toate prile, proiectile sinistre compuse din oameni cioprii, oase
sfrmate, amestecate cu o ploaie de pmnt i de pietre, ngrozii i zpcii,
nepricepnd nimic din aceast nvlmeal misterioas i formidabil,
nemaiauzind nici ipetele omeneti, nici comenzile, ci numai mugete ntrerupte
de explozii, englezii, cuprini de panic, o iau la fug n debandad.

Stratagema lui Casse-Cou a fcut minuni. Victoria este categoric. Dar ea

a fost prea scump, prea greu pltit.
Exploziile de dinamit se aud din ce n ce mai rar, din ce n ce mai
deprtate, proporional cu lungimea fitilurilor care a aprins cartuul.
Creznd c aici se afl o mic armat, englezii se retrag pn la
rezervoare, unde se maseaz n cea mai mare grab i i petrec restul nopii n
alarm, ateptndu-se n fiecare minut s fie atacai.
Ct despre Putime, ei se refugiaz la est de Taba-N'chou, nevoind s se
deprteze de locul unde se desfurase aceast dram zguduitoare. Le mai
rmsese o sfnt ndatorire: s le nmormnteze pe aceste femei eroine, crora
ei le datorau viaa i libertatea.
Chiar n zori, ei revenir la ferm, apropiindu-se cu mii de precauii,
temndu-se, pe bun dreptate, s nu o gseasc ocupat de inamic.
Conducndu-i cu o mn calul de cpstru i innd cu cealalt carabina,
Casse-Cou ajunge primul n faa sprturii din zid. Peste tot domnete acelai
pustiu, aceeai linite de moarte care urmeaz marilor catastrofe. Nici o fiin
omeneasc, nici un animal, nimic! Servitorii cafri au fugit, iar ortniile din
curte au disprut i ele.
O privelite nfiortoare se nfieaz n faa ochilor tnrului. Mai nti,
vreo douzeci de englezi zdrobii, sfrtecai de copitele vacilor furioase, zac
mutilai dincoace de sprtur. Ici-colo, pete de snge, frme de creier, arme
strmbate, necate ntr-un terci nsngerat. Apoi, puin mai nuntru, CasseCou zrete cadavrele fermierei i ale fiicelor ei zcnd ntr-un talme-balme
tragic i dureros. i ele sunt groaznic mutilate!
Incapabil de a articula un cuvnt, podidindu-i lacrimile, Casse-Cou se
descoper i face semn tovarilor si s se apropie. Acetia nainteaz cu
capetele dezvelite, cu piepturile zguduite de suspine i cad n genunchi n faa
acestor biete corpuri devenite, vai, aproape de nerecunoscut!
Dar nu e timp de pierdut. Trebuie ndeplinit fr ntrziere ndatorirea
funebr att de dureroas. Inamicul nu e departe. El poate reveni cu fore
sporite, ca s le rpeasc putilor o libertate ctigat cu un pre att de
mare!
Casse-Cou i terge ochii, i ntrete vocea i spune blnd oamenilor
si:
Prieteni, destul cu lacrimile S spm groapa Fanfan, tu vegheaz
dincolo de sprtur.
Se ridic toi, gsesc unelte i ncep s sape cu un fel de turbare
pmntul poros, care pare c asud cu snge. Groapa este n curnd gata.
Casse-Cou i Paul ntind n ea un cearaf alb, scos din dulapul masiv n care
erau stivuite lucrurile srmanei mtui. Apoi, cu precauii infinite i cu un

respect duios, cadavrele sunt aduse, unul cte unul, apoi culcate alturi pe
fundul gropii. Un al doilea cearaf este folosit pentru a le acoperi.
Atunci Casse-Cou i scoate de la plria sa cocarda cu culorile
transvaaliene, o depune pe cearaf i murmur cu o voce zdrobit:
Adio, nobile i scumpe victime ale unui rzboi nelegiuit, adio! Odihnii
n pace!
Toat Putimea, dup exemplul efului lor, i rupe cocardele de la plrii
i le ls s cad pe linoliu, care acum e presrat cu rou, alb i verde, culorile
drapelului patriei mutilate, nsngerate, dar mereu vii!
Apoi, fr un cuvnt, foarte palizi, crispai, gfind, ei i iau uneltele i
astup groapa.
Casse-Cou comand retragerea. Cu un gest rapid ns, Paul Potter l
oprete. Apoi i scoate cuitul, despic din trunchiul unei acacia dou buci
lungi, n form de cruce, i i zice efului su: Ateapt. Se repede apoi spre o
cldire plin cu fn uscat, rsucete o oarecare cantitate n form de tor i o
aprinde. Dup care d fuga pn la cas, incendiaz perdelele, paturile,
dulapurile, se repede la staul i-i d foc, apoi revine, n sfrit, la magaziile cu
fn. Arunc nuntrul lor tora, care arde cu furie, apoi, dup ce a terminat
aceast dureroas operaie, el i zice lui Casse-Cou:
S plecm.
n curnd, totul arde, prie, plpie, e n flcri. Torente de fum ies de
sub acoperiuri, pe sub ui i din ferestre. n cteva minute, un formidabil
incendiu nvluie i mistuie imensa ferm.
Putimea i-a luat carabinele. Adunai nc n faa muuroiului de
pmnt de deasupra mormntului, lupttorii sunt izgonii de flcrile care
izbucnesc acum din toate prile.
O scurt comand rsun, rostit de Casse-Cou:
Pentru onor prezentai arm'!
Este ultimul onor pe care tinerii soldai l aduc vitezelor patriote, care au
murit ca nite adevrai ostai, pentru libertate. Apoi, ncet, plutonul defileaz,
sosete la sprtura din zid, trece prin ea i ajunge lng caii care sforiau i
tropiau, agitai din cauza incendiului.
Atunci Paul se ntoarce i, mai palid ca nainte, optete cu vocea sa
rguit i aspr, vibrnd toat de durere i mnie:
Aceste ruine n flcri le vor acoperi mormntul! Picioarele englezilor
nu-l vor mai putea spurca.
Vocea ascuit a lui Fanfan rsun n spatele lor:
Alarm! Inamicul!
Vreo zece lncieri, naintnd n galop, i fcur apariia deasupra
marilor ierburi.

 n a! comand Casse-Cou.
Putimea i nclec n grab poneii i tnrul ef, grbit s mearg s
anune generalului su c ordinele i-au fost executate, adug scurt:
n retragere!
Dar ct l doare c pleac astfel, fr s lupte, mai ales din faa
lncierilor, aceti prdtori feroci, crora el le poart de mult o ur de moarte!
i camarazii lui l aud bombnind:
Cum, s nu doborm fiecare dintre noi cte unul?
Am putea ncerca totui rspunde cu o voce de ncurajare doctorul
Tromp.
Dar ne ateapt generalul.
Eh! Un sfert de or n plus sau n minus i-apoi asta ne va descrca
nervii dup durerea ncercat.
Drace! Cu att mai bine i, dac discut, o fac numai de form.
n timpul acestui rapid schimb de replici, Putimea parcursese vreo trei
sute de metri.
Vzndu-i c bat n retragere, creznd de bun seam c refuz lupta,
lncierii se repezir asupra lor, arjnd.
Putimea se afla n preajma a dou largi gropi adnc spate n pmnt,
ca de o explozie formidabil. Pmntul i pietrele zburaser n toate prile.
Buci de carne fcut terci, ndri de oase mbrcau fundul gropii. Se vedea
c aici avusese loc o explozie cu adevrat cumplit.
Dinamita observ cu jumtate de voce doctorul.
Da, asta e. Dou vaci ce fugeau nspimntate, avnd cte un cartu
de dinamit legat de coarne, au fost trsnite aci.
Excelent tranee pentru carabinieri zise, la rndul su, Pap.
Am o idee! exclam Casse-Cou. Dintr-o sritur a fost jos de pe cal,
adugnd: Desclecai! i culcai caii
Putimea ascult de ef cu iueal, cci el le inspira, de altfel, o ncredere
absolut. Cteva fluierturi i poneii buri, ca nite animale admirabil dresate ce
sunt, se aaz jos n iarb, se ngrmdesc ca iepurii n culcu i rmn
nemicai, semnnd cu nite enorme muuroaie de crti. Fr s se mai
ocupe de ei, tiind c nu se vor mica de acolo, orice s-ar ntmpla, Putimea se
arunc n groap i ateapt neclintii sosirea lncierilor.
Acetia din urm, care porniser n galop de arj, sunt uluii de
dispariia lor. Bnuiesc ns c e o viclenie la mijloc i ncetinesc puin mersul
cailor. n afar de asta, aa cum se ntmpl adesea n asemenea cazuri, ei
pierduser noiunea exact a distanei i a direciei.
Tocmai pe acest fapt se bazase Casse-Cou, care, de la nceputul
ostilitilor, devenise un ef de partizani tare priceput. El tia foarte bine c,

ntr-o cmpie perfect plan, este aproape imposibil s galopezi n linie dreapt
cnd nu ai un punct de reper i cnd inta devenit invizibil pare ntotdeauna
mai ndeprtat dect este n realitate.
i englezii avur parte curnd de o crud experien. Fr voie, ei
apucar oblic spre dreapta i trecur de acele gropi pentru carabinieri n care
erau pitii lupttorii.
Putimea ridic ncet capul, intete i la comanda de: foc! trag toi n
acelai timp.
Foc dup dorin! strig Casse-Cou, srind din groap ca un diavol
dintr-o cutie cu surprize.
O nou salv! Apoi nc una i nc una!
Plutonul, descumpnit de primele gloane, pare c se topete vznd cu
ochii. Oamenii se prbuesc, caii se dau peste cap, rsun urlete de durere i
de spaim. Rniii ncearc s se agae de animalele schilodite, dar cad din nou
ca secerai de necrutorii intai. n mai puin de dou minute, distrugerea lor
e complet.
Nu mai e niciunul? Pcat! exclam Casse-Cou, a crui ur nu fusese
nc potolit, cu toat execuia aceasta ngrozitoare.
Vom mai gsi noi alii coment Paul, rencrcndu-i Mauserul.
Nici nu-i nchipuia ct adevr grise!
Un al doilea pluton apru n dreapta, la opt sute de metri.
Bun afacere! strig Fanfan.
Crezi oare? rspunse Casse-Cou, devenit deodat ngrijorat.
Drace! Desigur s izbim n grmad Ehei, ingliii tia, s-a zis cu
ei cnd i izbeti.
Fruntea tnrului ef se ntunec ns din ce n ce mai mult. Zrise un al
treilea pluton, care venea din dreapta. Mult mai numeros, acesta din urm
numra vreo treizeci de oameni. Ar fi fost o nebunie s-i ataci. Cu mult prere
de ru, Casse-Cou ordon retragerea. O singur parte rmnea liber: aceea
dinspre nord.
Haidem! La drum spre nord zise eful cu jumtate de glas. Generalul
Botha trebuie s se afle n faa Winburg-ului; cred c-l vom ntlni lng calea
ferat.
Dar abia fcur un sfert de ntoarcere, c o a patra trup li se art n
fa. Lncieri! Din nou i mereu lncieri!
Casse-Cou las s-i scape o njurtur:
Mii de tunete! Suntem ncercuii!
Asta e i impresia mea i ddu cu prerea grav, dar cu vocea lui
linitit, Pap, tlmaciul.

Din prima clip, situaia prea foarte grea, aproape disperat. Englezii
erau aproape de zece ori mai numeroi. Ar fi fost o nebunie s ncerci s te
repezi asupra acestui cerc atacnd cu lncile n arici. Biata Putime, cu toat
ndrzneala ei, ar fi strpuns ntr-un minut, aa cum treci prin frigare nite
ciocrlii.
Era, de asemenea, imposibil s fie mpucai de la distan, cci soseau
ntr-o goan nebun. Deci putilor le lipsea timpul material. De altfel, i
muniiile ncepuser s se mpuineze.
napoi, retragerea era complet mpiedicat de ferm i de acareturile ei,
care ardea cu putere.
Plutoanele de lncieri se ndreapt n galop spre punctul n care st
imobilizat, ngrijorat Putimea, privind n tcere spre eful ei. Se i distinge
sclipirea fierului lncilor, se aud strigtele clreilor, care sunt siguri de o
victorie uoar. ntr-adevr, lncierii sunt convini c de data aceasta tinerii
sunt pierdui definitiv. Cteva minute nc i s-a terminat cu ei Casse-Cou i
Putimea vor fi prini sau masacrai, Colville va triumfa i cauza independenei
i va pierde pe cei mai viteji lupttori ai ei!
Capitolul al V-lea.
Rentoarcerea la ferma n flcri n mijlocul focului Din nou dinamita O nou sprtur n plin avnt Salv de adio Salvai!
Cartofii burilor Planul lui Casse-Cou Desprire emoionant
Deghizare.
O singur hotrre mai putea fi luat. Una singur! ngrozitoare,
disperat! Casse-Cou, omul deciziilor rapide, nu ezit. i smulse dolmanul
kaki luat de la un lncier englez, l arunc pe capul calului su, acoperind
perfect nrile i ochii animalului, nnod mnecile n jurul gtului acestuia i le
spuse camarazilor si, mirai:
Facei ca mine!
Toi l imitar ntr-o clipit, fr s neleag, dar i fr s ezite.
Casse-Cou adug un ordin scurt:
Urmai-m!
Apoi ddu pinteni calului i-l goni ntr-un galop furtunos nspre sprtur.
ndrzneii puti l-ar fi urmat i n iad. i, ntr-adevr, e iadul acolo
unde ajung ei acum n galop nebun, intrnd, apoi disprnd n vrtejuri de
flcri i de fum. Din toate prile plou cu resturi arznde. Limbi de foc i
prlesc n trecere, vapori acri i neccioi i sufoc. Caii se sperie, sforie, se
apr. Trecerea prin sprtura dintre hangarele pline cu pnui de porumb e
teribil.

Plutonul a ajuns acum n mijlocul curii. Cldura este de nesuportat, dar,

strngndu-se unii lng alii, putii evit, n parte, s fie lovii de bucile
aprinse. S nu credei ns c aceast situaie ngrozitoare i nspimnt pe
tineri, ctui de puin! Bieii tia sunt nite brbai n toat firea! Fanfan
gsete chiar timp s glumeasc. Da, ntr-un asemenea loc i ntr-un astfel de
moment!
Pap, barba ta arde Doctore, a dumitale se prjete Aducei
pompierii, v rog, s-i sting pe genitii notri n flcri.
Cei doi geniti i sting singuri flcrile care i cuprinseser i asta i face
s rd pe puti.
Din minut n minut, situaia se agraveaz i mai mult, dac mai este
posibil de imaginat aa ceva. Aerul ncins este irespirabil.
Drace bombne Fanfan mestecm flcri. Ei, domnule Coco, fr
scandal! Nu eti la nunt aici i cu att mai puin stpnul tu.
Caii asfixiai se cabreaz i ncep s sar n dou picioare. Afar se aud
urale ironice i insulte. Lncierii, ajuni la cincizeci de pai de sprtura din zid,
s-au oprit. tiind sigur c ferma nu are alt ieire dect poarta, s-au desprit
n dou grupe, pzind cu strictee prima dintre ele sprtura din zid, iar
cealalt poarta. Acum ateptau cu rbdare ca Putimea s ncerce s ias sau
s piar n flcri. i aceast alternativ crud pare s-i distreze grozav.
Dar ce s-a ntmplat oare cu Casse-Cou n acest timp?
Plecat de lng Putime fr s spun un cuvnt, el s-a repezit cu calul
ntr-o perdea groas de fum negru, din care strbat adesea limbile lungi ale
flcrilor.
Suprafaa fermei are cel puin un hectar. Toat aceast ntindere este
nchis de un zid nalt i solid, care face din ea o adevrat fortrea. Ajuns la
piciorul zidului, Casse-Cou scotocete ntr-una dintre pungile atrnate de a i
scoate un cartu de dinamit. Este ultimul, pe care, din prevedere, l-a pstrat
pentru orice eventualitate. Cu riscul de a fi zvrlit n aer de explozia teribilei
substane, purta la el din ajun acest cartu, cu fitilul gata pregtit. Acum,
cobornd de pe cal, l pune cu snge rece la piciorul zidului, apoi sare n a i,
cu prul i genele prlite de flcri, revine gfind lng camarazii si.
Atenie! strig el cu o voce sugrumat.
Mai mult ca oricnd, flcrile i tciunii cad din toate prile. Caii se
nspimnt sub aceast ploaie de foc, care-i frige. Curnd, Putimea nu-i mai
poate stpni. Chiar i bieii, srmanii, sunt ari zdravn pe alocuri. Cmile
de pe ei fumeg, ciuruite de guri sub care le sfrie carnea. Dndu-i des
palme peste piept i pe spate, ei nbu focul i, fr un cuvnt, fr un vaiet,
ateapt rbdtori salvarea sau moartea.

Se mai scurge o jumtate de minut. Treizeci de secunde infernale.

Deodat, brusc, pmntul se cutremur: vreo bucat de zid ars de foc, care se
prbuete cu zgomot. O a doua detuntur rsun, acoperind zgomotul
potopului de foc i strigtele englezilor.
Urmai-m! strig Casse-Cou pentru a doua oar.
Un rcnet nete de pe buzele crpate ale Putimii, un rcnet de
speran i de eliberare.
Casse-Cou i d pinteni calului su i se repede din nou prin flcri.
Avnd ochii acoperii cu vestele i dolmanele care fumeg n jurul capetelor lor,
caii, de altminteri nnebunii de spaim, pornesc printre tciuni, pietre nroite,
cli n flcri. Cursa dureaz cteva secunde.
Pe aici! Pe aici! vocifereaz ndrzneul Casse-Cou ctre oamenii
si, care galopeaz pe urmele lui.
Ura! Ura!
Acolo, tocmai la cellalt capt al fermei, s-a deschis o nou sprtur n
zid. Ultimul cartu de dinamit a aruncat n aer zece metri de zid. Putimea
trece ca o tromb prin aceast deschiztur i se repede ntr-un galop
nprasnic peste cmpuri. Caii lor, foarte agitai, alearg cu iueala antilopelor.
n mare grab, Putimea nltur zdrenele care acoper ochii poneilor, apoi
trimite un lung strigt de sfidare adversarilor lor.
Parcurseser cam patru sute de metri nainte ca englezii s fi putut
observa fuga lor uluitoare. La rndul lor, acetia pornesc n galop n urmrire.
Caii lor mari sar peste ierburi. Stimulai de glasul i de pintenii lncierilor, ei
alearg cu o repeziciune nemaipomenit. Dar poneii buri, ca turbai de arsuri i
mboldii peste msur de pintenii clreilor lor, pstreaz totui distana. De
altfel, obinuii s umble prin mijlocul gramineelor uriae, tiind s se strecoare
ca nite oareci printre tijele nalte ale plantelor care i ncurc pe armsarii
englezilor, sfresc chiar prin a ctiga un avans considerabil. Astfel, n mai
puin de patru minute, strbtur doi kilometri.
Orict de mare le-ar fi ndrzneala, lncierii sunt silii totui s se
opreasc. Sunt acum mult prea departe de grosul forelor engleze i zona
aceasta nu mai este sigur pentru ei. Temndu-se s nu fie atacai, la rndul
lor, i ncercuii de cavaleria inamic, englezii fac cale ntoars i se duc ncet
spre liniile lor.
Aceast cavalcad furioas a calmat poneii Putimii, i Fanfan, care se
ntoarce s priveasc ndrt, exclam:
Nu m nel deloc! Ingliii spal putina! efule! Ce bine-ar fi dac
i-ai permite domnului Coco s rsufle puin.
Dar tot plutonul are dreptul s rsufle rspunse Casse-Cou. Oprii!

Cei nou cai se opresc la comand i se ntorc cu faa spre inamic. n

mod incontient, Putimea i-a fcut s se ntoarc n loc. Apoi, fr s se fi
vorbit ntre ei, bravii biei pun mna pe carabine. Lupta cu inamicul este att
de adnc intrat n obiceiurile lor i ofensiva n temperamentul lor, nct sunt
gata s renceap focul. Pe legea mea! nc puin i ar ataca. Ah! Dac drguul
de Casse-Cou ar avea mcar treizeci de oameni!
Englezii sunt cam la ase sute de metri.
Numai o salv de focuri, ce zici, efule? ntreab Fanfan cu o
familiaritate care n-are nimic militresc n ea.
E-n regul! rspunde tnrul ef.
Putimea ochete plutonul de lncieri, ai cror cai obosii, gfind, merg
la pas.
Foc!
O salv puternic rsun. Apoi mpucturile continu fr ntrerupere
timp de cteva secunde. Acolo, deodat se vd cteva gesturi convulsive brae
ridicate, torsuri rsturnate, micri dezordonate de lnci. Caii se prbuesc,
oamenii cad, rndurile se rresc.
Lncierii, astfel decimai de la distan, pornesc din nou n galop, fugind
din ce n ce mai iute, pn ce dispar.
Iat! zise n chip de concluzie Casse-Cou. Asta e tot ce putem face.
Acum s-o pornim spre nord i s-ncercm s ajungem la Winburg.
Curnd, ajunser la un ru, ale crui ape erau umflate de la un mal la
cellalt. Era Vetul superior, unul dintre afluenii din stnga ai fluviului Orange.
Frni de oboseal, mori de sete, cu membrele i toracele acoperite de
arsuri, bieii se cufundar fericii n apele roiatice ale rului, se blcir, se
scuturar i bur cu lcomie nghiituri mari, compensnd, n sfrit, cruntele
privaiuni pe care le nduraser pn atunci. Dar, n clipa cnd necrutoarea
sete fu potolit, foamea se fcu simit i ea, intens, crud
Provizii nu aveau. Dar, din fericire, nu departe de rpele Vetului, se
gsesc din belug acele rdcini n form de tubercule, numite cartofii burilor.
Haidei, nainte mar, brbai zise Fanfan. S pornim la corvoada
culesului de cartofi.
i oamenii, cu apa iroind pe ei, ncepur s scormoneasc pmntul
pentru a scoate rdcinile vag hrnitoare, bune cel mult ca s nele foamea. n
scurt timp, adunar o recolt bogat. Apoi aprinser un foc mare, puser
rdcinile culese s se coac n grab pe ierburile n flcri i le nghiir pe
jumtate crude.
Pcat c n-avem mcar un antricot de gloab englezeasc n chip de
supliment bombni Fanfan.

 Eti un mare mnccios, metere Fanfan rspunse doctorul. Cartofii

tia ai burilor sunt nite legume destul de gustoase.
N-avei dect s mncai la legume ct poftii! Eu susin ns c i
antricotul este o legum destul de bun. Drace! i asta m face s m
gndesc la vitrina dom'lui Chevet un loc al naibii de atrgtor i de desfttor
n btrnul i mecherul nostru Paris! Numai ct mi aduc aminte, i-mi las
gura ap! Nu-i aa, ai? Ia zi, efule!
Dar Casse-Cou, cu rezerve de umor i veselie nesecate, ca de obicei, st
acum pe gnduri, prad unei vii preocupri. El nu aude evocarea gastronomic
a locotenentului su, ci mestec distrat, cu ochii pierdui n gol.
S-au scurs dou ore. Hainele se usuc pe corpurile lor, foamea a fost
potolit, caii pasc; este prima clip de odihn dup emoiile acelea mari i
luptele pe via i pe moarte. Nici cea mai mic urm de oboseal la aceti
biei cuteztori, care par de oel!
Ce-ar fi s ne jucm srind capra? propuse Fanfan, cruia funcia de
locotenent nu i-a dat gravitate nici de doi bani.
Aceast idee, cel puin nelalocul ei, i aceste vorbe: srind capra, l
deteptar, ca un pocnet de puc, pe eful Putimii. Acesta tresri i exclam:
Fanfan, eti scrntit!
Ei, fir-ar! Cnd n-ai nimic de fcut, trebuie s-i ntrebuinezi timpul
cu ceva.
Bine! Las' c v dau o ocupaie.
E-n regul!
Vei pleca la Winburg Doctore, v nsrcinez pe dumneavoastr n
mod special s conducei plutonul i vei raporta generalului Botha despre
operaie i vei spune c rezervoarele de la Taba-N'chou au fost distruse
Bine, dragul meu Casse-Cou, ordinele dumitale vor fi executate
ntocmai rspunse doctorul. Dar dumneata ce-ai de gnd s faci?
S v prsesc.
Nu se poate!
O, sper c nu pentru mult timp! Dar trebuie negreit s adun
informaii precise despre forele englezeti, ct i despre direcia n care merg
trupele lor.
i cum anume?
M voi duce chiar eu s strng aceste informaii, i anume acolo unde
se gsesc ele, adic n mijlocul armatei inamice.
Dar e cumplit ceea ce vrei s faci! Ai nouzeci la sut anse s fii prins
i mpucat!
S zicem optzeci i s nu mai vorbim despre asta. i apoi asta, de
altminteri, n-are nici cea mai mic importan. Esenialul e s reuesc! i

trebuie s reuesc! Cci de informaiile astea depinde cu siguran salvarea

armatei lui Botha. Englezii au ocupat sau vor ocupa Bloemfontein-ul. Stpni
pe calea ferat, ei vor cuta s invadeze Orange-ul, fr s se deprteze prea
mult de ea. Natural, Botha va apra, tronson cu tronson, aceast cale ferat.
Or, e de presupus c btrnul Bobs va cuta s-l ntreac cu armata, aa cum
a fcut ultima dat cu Cronj, spre a-l ncercui, graie acelei micri de
nvluire care a costat cele dou republici viaa a patru mii de lupttori. Vreau
s tiu dac trupele englezeti vor fi azvrlite n flancul drept sau n cel stng
i, cnd voi ti aceasta, voi veni s-l ntiinez pe Botha. Asta mi va lua numai
trei zile, sper. Iat de ce plec singur, pe jos, fr arme vizibile, numai cu micul
meu revolver de buzunar. i acum, scumpi prieteni, dragi tovari de lupte, adio
sau mai degrab la revedere!
O emoie puternic strnse inimile viteze ale tuturor celor de fa.
Niciunul, de altfel, nu cuta s o ascund. Aceast emoie la tineri att de
viteji, care au nfruntat de o sut de ori moartea, nu era o slbiciune. Era
numai manifestarea sincer, cu totul spontan, a prieteniei de nezdruncinat
care-i lega frete de eful lor. i adorau eful, se temeau c nu-l vor mai
revedea i i artau aceasta prin atitudinea i prin paloarea lor, prin privirile
calde din ochii lor, care se umezir. Minile se ntinser crispate, fremttoare.
Casse-Cou le strnse cu nervozitate, fr s poat aduga un cuvnt.
Fanfan, cu o strmbtur de nduioare, blbi cu o voce tremurnd:
efule, mi se strnge inima nu-i nici o ndoial mi se strnge ru
de tot s tii Dac ai vrea s m iei cu tine Dac a putea s spintec n
locul tu vrun duh ru s-mi dau pielea, pentru a o salva pe a ta
i mulumesc, dragul meu Fanfan i mulumesc din toat inima,
viteazul meu compatriot, scumpul meu prieten. Dar e imposibil! Trebuie s plec
singur!
Fanfan ls capul n jos, i nbui un suspin i nu rspunse.
Paul Potter strnse n minile sale mari pe aceea a efului su i,
rezumnd gndul burilor prezeni, adug:
n numele patriei noastre, pentru care i sacrifici viaa, i mulumesc,
frate scump! Te vor nsoi prietenia noastr ntreag, admiraia, recunotina
noastr i vei reveni printre noi. La revedere, frate, i pe curnd!
Ei da, fii siguri c voi reveni exclam Casse-Cou, a crui voce
redevenise rsuntoare. Nu se moare numai pentru atta lucru i apoi ne
trebuie Colville al nostru, ca s nu mai vorbesc despre presimirea c, foarte
curnd, i voi mai juca eu stuia un renghi.
Cu aceste cuvinte, el dispru n ierburile nalte, lsndu-i calul n grija
lui Fanfan, care-l lu de cpstru i-l duse n rnd cu plutonul.

Casse-Cou, ca un om care avea o idee n cap, se ndrept ncet spre

punctul unde, dup ieirea din ferm, czuse sub gloanele Putimii prima
trup de lncieri. Cu cmaa i cu pantalonii ciuruii de arsuri, n zdrene, care
abia se mai ineau pe el, avea nfiarea unui derbedeu, i trebuia o hain mai
ca lumea i, ceva mai mult, o uniform englezeasc, ca s ptrund n tabra
inamic. i se bizuia pe un gentleman mbrcat n kaki, care trecuse pe lumea
cealalt ca s i-o procure. Iat de ce se ndrepta el spre locul capcanei.
Dup o or de mers domol prin ierburi, un adevrat mers de piele-roie,
tnrul ajunse la inta propus. n mijlocul ierburilor clcate n picioare, gsi
patru cai i cinci oameni ntini, epeni, ciuruii de gloane. Niel mai departe i
din loc n loc, ali oameni i ali cai, lungii, crispai, n atitudini ce indicau o
moarte fulgertoare.
Casse-Cou cut n primul grup un clre care s aib aproape talia i
statura lui. Descoperi un tnr cu puin mai n vrst dect el, care fusese lovit
n ceaf de un glonte Mauser. Mduva irei spinrii fiindu-i distrus de glonte,
lncierul trebuie s fi czut fr un ipt, fr un gest. Teribilul glonte Mauser
nu era ntotdeauna umanitar.
nainte de a dezbrca mortul de haine, Casse-Cou ncerc un fel de
ezitare, de altfel foarte scurt. Drace! Aa e la rzboi, ce s-i faci! i zise
Casse-Cou. De altfel, momentul era prost ales pentru sentimentalisme fa de
aceti invadatori blestemai, prdtori neruinai i brutali, fa de aceti cruzi
soldai ai unei cauze murdare.
i puse pe cap casca, mbrc dolmanul kaki i pantalonii i, gsind
nfurat n jurul corpului lncierului mai muli metri dintr-un tub flexibil,
impermeabil, de grosimea degetului mare, fcu aceast remarc:
E fulmicoton57 explozivul cercetailor englezi Este la fel de
puternic ca i dinamita. Bun afacere Am gsit ceva grozav, pe care s-l pot
folosi la timpul i locul care mi se vor prea potrivite.
i nfur tubul flexibil n jurul pieptului, i ncheie dolmanul i apoi
i relu mersul prin ierburile mari.
Cnd se ls noaptea, se afla nu departe de posturile de avangard ale
englezilor.
Capitolul al VI-lea.
n cercetare Linia de orizont Nepriceperea celor civilizai Precauii
justificate Pentru a pleca Cal nrva Cztur ncierare Cutezan i piedic pus Fug
nebun De-a v-ai ascunselea La maior Somn de beiv Isprvile lui Casse-Cou Credinciosul Billy O nou alarm.

S te simi pierdut ntr-un inut necunoscut, s fii singur n mijlocul unor

inamici necrutori, s te afli n voia celui mai stupid incident de exemplu, o
micare greit, o cdere, un strnut s riti n fiecare minut s fii prins i
mpucat pe loc ca spion, toate acestea sunt lucruri ntr-adevr groaznice. i
totui, aceast ameninare a numeroase i nencetate primejdii, ct i grija de a
le evita nu conteaz pentru un cerceta. Face parte ntr-o oarecare msur din
accesoriile misiunii sale. El trebuie s treac peste tot, s vad fr s fie vzut,
s nmagazineze ct mai mult n mintea lui, n permanent tensiune din cauza
grijii neobosite pe care i-o provoac instinctul de conservare, s rein numrul
de oameni, de cai i de tunuri ale inamicului, s recunoasc poziiile, s-i
imprime n gnd aezarea lor, s aprecieze micrile, s ghiceasc aciunile
inamicului i, pn la un oarecare punct, chiar s le i prevad!
Da, toate acestea reprezint o sum de activiti i de pericole ntr-adevr
nspimnttoare. Ct snge rece, ct prezen de spirit i inteligen ascuit
trebuie, ce putere de deducie, ce acuitate a ochilor i a urechilor, ct vitejie i
ce energie de oel!
Ei bine, Casse-Cou al nostru poseda n cel mai nalt grad toate aceste
caliti, att de rare i de preioase, la care se mai aduga o experien absolut
extraordinar la un adolescent. S se strecoare ca un arpe prin ierburi i s
ajung la linia santinelelor clare nu era dect un joc pentru el.
Iat acum i primele santinele, postate dou cte dou. Soldaii vorbesc
ntre ei n oapt despre patria aflat la mii de kilometri, se plictisesc grozav i
fumeaz din pipele lor scurte, fcute din rdcini groase de buruieni.
Mirosul de tutun, murmurul vocilor, scnteierea rapid a baionetelor i
descoper lui Casse-Cou poziia lor exact i el rde n tcere cu acel rs al lui
Ciorap-de-Piele, modelul cercetailor.
De altfel, nimic de temut sau prea puin din partea santinelelor.
Englezii erau nite oameni civilizai. i civilizaii nu pricep nimic din rzboiul cu
capcane. Iat din ce cauz ei cutau cu grij punctele cele mai ridicate, ca s-i
posteze acolo, n timpul nopii, santinelele i se strduiau prostete s umple cu
oameni aceast linie de orizont, pe care cercetaii care bat drumurile ca s
observe micrile inamicului o evitau cu mult grij.
Ce era aceast linie de orizont, a crei importan prea att de mare
pentru oamenii aceia, care duceau o existen chinuit, de permanent pnd?
Bushmen-ii din Australia, cowboy-ii din America, gauchos-ii din La Plata, burii
din cele dou republici? Pur i simplu, linia conturat pe cer de toate formele
de relief, mici sau mari, ale pmntului. Pe aceast linie ntunecat, care se
deseneaz la infinit n amurg, n zori, ct i n timpul nopilor senine, se
contureaz i apar foarte clare pe cer siluetele, contururile tuturor lucrurilor.

Se nelege foarte bine c linia orizontului este, n asemenea cazuri,

perceptibil de jos n sus i asta, de la ntuneric la lumin, n timp ce de sus n
jos ea apare de la lumin la ntuneric. Ei bine, iat ce nu ajung s priceap
oamenii civilizai sau aa-zii civilizai care n timpul nopii i plaseaz
santinelele ntotdeauna numai pe locurile cele mai ridicate.
n timpul rzboiului din Transvaal, englezii n-au procedat nici ei altfel i
aceast aberaie i-a costat scump. n mod logic, o santinel de noapte trebuia
postat ct mai jos posibil, ba chiar s nu stea n picioare, ci culcat pe burt.
Dup ce le-a ocolit cu uurin pe cele dou santinele, Casse-Cou ddu
peste o serie de mici ridicturi, pe care se deseneaz ca dinii de fierstru
numeroase corturi-adposturi. Numr cu sutele. naint, trndu-se,
nconjur aceste nlimi, se lipi de pmnt, porni din nou, se opri, urc puin
i cobor din nou, pentru a schimba direcia, n care rsar ns noi corturi.
Iari alte sute.
Numrul aproximativ de corturi i permise s ghiceasc i cam ci
oameni adposteau ele i totalul lor era formidabil! Aici se aflau cu siguran
mai mult de zece mii de lupttori, pe locul unde cu dou zile mai nainte se
gseau numai cele patru sute de lncieri ai lui Colville!
Casse-Cou plec din nou trndu-se i zri profilndu-se pe norii albi i
uori ce acopereau cerul un ir nesfrit de cai, legai fr ndoial cu frnghii.
Puin mai departe se gseau tunurile, cu chesoanele lor: patru baterii a cte
patru tunuri fiecare, apoi furgoanele, cu prelatele lor rotunde. O brutrie de
campanie i trimise valuri de miros de pine cald, iar nite lovituri de ciocan
pe o nicoval i indic prezena unei fierrii.
Presupun c aici se afl un ntreg corp de armat i zise Casse-Cou
i previziunile mele cred c sunt juste. Cu siguran c inamicul va ncerca s-l
surprind pe Botha pe la spate i s-l ncercuiasc prin flancul stng. Aadar,
nu m-am nelat! Timpul e scurt Trebuie s-l ntiinez pe general cu orice
pre i asta ct mai nentrziat.
Pentru Casse-Cou, omul hotrrilor rapide, a decide ceva nsemna a-l i
ndeplini. Planul lui era gata fcut. Ca s plece pe jos, ar dura prea mult. i
trebuia un cal.
Cai? Drace! Dar sunt aci destui cai, mii Am s rechiziionez unul
zise el, vorbind singur mereu. Puin ndrzneal, mult snge rece, voina de a
reui i nainte!
Lundu-i atitudinea aceea rigid, msurat, puin eapn a soldailor
englezi, el naint spre caii legai, care mestecau cu zgomot nutre. eile i
cpestrele lor erau aezate n ordine la civa pai.
Vzndu-l n uniform kaki i de altfel fiind la o sut de leghe departe de
a bnui prezena unui cerceta inamic n tabr, santinelele somnoroase l

lsar s se apropie. De bun credin, ele erau convinse c soldatul executa

un ordin ce-i fusese dat.
Casse-Cou, fr s se grbeasc, lu de jos un cpstru, l trecu pe capul
unui cal, dezleg cureaua fixat de frnghie cu un nod din cele care alunec i
atunci comise o greeal grosolan. Niciodat nu te poi gndi la toate!
nainte de a desface nodul, el ar fi trebuit s neueze animalul. Dar,
grbit s plece, creznd, cu totul greit, c santinelele ar putea s aib bnuieli
asupra identitii lui, el sri uor pe cal i se pregti s fug.
n acest moment, santinela i spuse cu bunvoin:
Ai greit-o, camarade, sta e calul lui Dick Morton un animal
nrva Are s-i rup oasele.
Prea trziu! Casse-Cou, socotind c fusese descoperit, ddu pinteni
calului nrva. Dar calul, n loc s plece, ls capul n jos, crupa de
asemenea, i arcui spatele, uni cele patru picioare i, ca lovit de streche,
dezlnui un uragan de copite. Apoi se ridic drept n sus, sprijinindu-se pe
picioarele dinapoi, ca un cal heraldic, zvrli cu furie din copitele de dinainte, i
ridic crupa, zvrli i mai furios din copitele de dinapoi, sri pe loc, se ghemui,
se ridic iari, pe scurt, execut o gimnastic dezordonat, al crui rezultat,
vai! Nu se ls mult ateptat.
Ar fi trebuit un cowboy, i nc unul dintre acei clrei neobinuii din
apusul Americii care s procedeze ca n legenda centaurului, ca s poat
stpni acest animal blestemat. Orict de bun clre ar fi fost Casse-Cou, el
nu avea cum s-l stpneasc, mai ales fr a i fr scri. O scuturtur mai
brusc l fcu s cad. Fcu un salt ameitor i czu ct era de lung pe spate,
n timp ce calul, fericit c era liber, fugi peste cmp, fcnd n continuare
salturi dezordonate.
Casse-Cou, zpcit un moment de violena izbiturii, se ridic ncet, vzu
c-i pierduse casca i fu foarte ngrijorat de ntorstura evenimentelor.
La lumina focurilor din tabr, santinela i zri chipul tnr i exclam:
Dar omul sta nu-i din escadronul nostru! Cine s fie biatul sta,
ncul sta, putiul sta?
Dar cuvntul puti, rostit de santinel fr nici o intenie bnuitoare, i
izbi urechile lui Casse-Cou ca o lovitur de tun. Am fost recunoscut! i zise.
Se ridic i se pregti s se apere.
O alt santinel se apropia n fug, nvrtind sabia i, fr s tie despre
ce e vorba, vru s-l nface pe intrus.
Cu nedezminitul lui snge rece, Casse-Cou i ddu n stomac o puternic
lovitur de cap, trntindu-l pe spate. Cellalt strig:
La arme!
Din toate prile se repet chemarea:

 La arme!
Oamenii, buimcii de somn, vin alergnd i urlnd, fr s tie despre ce
e vorba. Casse-Cou le scap ns i o ia la sntoasa. n fug, trece pe lng
fierrie. Fierarul, care lucra la nicoval, se ntrerupe, las s cad bucata de
fier nroit i se repede, cu ciocanul lui greu, asupra fugarului. Casse-Cou se
arunc ntr-o parte, evit lovitura masivului ciocan, care altfel i-ar fi sfrmat
craniul, i-i pune o piedic dibace fierarului. Acesta cade ct e de lung cu nasul
n jos, njurnd ca un pgn.
Din toate prile, agitaia crete.
Alarm! La arme!
Soldaii ies din corturi ca albinele din stupi. Toat lumea ntreab i toat
lumea rspunde, fr ca cineva s tie, bineneles, despre ce este vorba. Unul,
prad unui comar sau din cauza whisky-ului, exclam:
Burii!
Casse-Cou ncepe s urle ca ei:
Burii! Burii!
ntocmai ca n ntmplarea cu acei hoi dup care alearg n galop
mulimea, iar ei vocifereaz mai tare ca toat lumea: Prindei houl!
Acest truc i reuete pentru moment. Cu att mai mult cu ct unii
soldai, cuprini de panic, nemairecunoscndu-se ntre ei la lumina slab a
focurilor, se mpuc reciproc. Urlete, urmrire, scandal, focuri de arm nu
se mai aude om cu om, nu se mai nelege ce spun, trag la ntmplare, se ucid
unii pe alii.
Dar, deoarece inamicul nu este gsit nicieri, aceast ncurctur nu
poate s dureze mult timp. n curnd, nu mai rmase dect un singur fugar, pe
care toi l urmresc. O vreme, pare un joc tragic i bizar de-a v-ai ascunselea
printre corturile pe unde Casse-Cou se strecoar gfind. Apoi retragerea i este
tiat de un cort mare, nchis ermetic, de forma ceainicelor noastre. Casse-Cou
l nconjoar, descoper intrarea, se strecoar nuntru, la noroc, fr s fie
zrit.
Un felinar i arunca lumina pe o mic mas pliant. Licrirea lui este
suficient ca s lumineze interiorul. Pe mas, sticle de ampanie i de lichioruri
cu miros tare. Alturi, mica prjin de bambus ce susine pnza cortului,
avnd agat pe ea un revolver de ordonan i o sabie de ofier. Lng mas,
un pat de campanie, pe care doarme dus un ofier nfurat ntr-o ptur kaki.
Dup imobilitatea lui, dup sforiturile sonore, se putea ghici c a onorat din
plin sticlele, al cror coninut nu era strin de somnul acesta greu.
Figura celui care dormea se desena pe pnza cortului i Casse-Cou
recunoscu imediat fruntea aceasta energic, nasul precum ciocul de uliu,
brbia ptrat, buzele subiri. Un uor strigt i scp:

 Maiorul Colville!
Numele su, pronunat cu jumtate de glas, l detept din somn pe cel
ce dormise pn atunci, insensibil la tumultul ce domnea n tabr. El csc,
se ntinse, deschise ochii i apoi blbi ca un om prad unui comar:
Casse-Cou! Breack-Neck Am s te ucid, canalie!
i ntinse mna, s-i ia revolverul i s-l mpute pe intrus.
Iute ca gndul, Casse-Cou apuc cu mna dreapt eava revolverului, iar
cu stnga l prinse pe maior de guler i-i rsuci n jurul gtului cmaa
descheiat, care pri.
Maiorul, care, sugrumat, se zbtea, vrnd s strige dup ajutor, scoase
un horcit nbuit.
Taci! i porunci Casse-Cou. Linite! Sau i zbor creierii!
Dar acest englez, hrnit cu friptur, ndopat cu whisky i avnd un
antrenament ndelungat, era un atlet n toat legea. Se zbtea din ce n ce mai
tare, vrnd s scape din strnsoarea adolescentului, s zbiere, s dea alarma.
Casse-Cou ar fi putut s-i sfrme easta cu un foc de revolver, dar
detuntura ar face s vin n fug sute de soldai. Are ns la ndemn un
mijloc mult mai simplu pentru a evita zgomotul. i flcul, innd arma de
eav, aplic o lovitur cu mnerul revolverului n capul recalcitrantului. Cutia
osoas scoate un sunet surd, maiorul suspin lung i nceteaz s mai zbiere i
s mai dea din picioare.
Fr s piard o secund, Casse-Cou i vr n gur, n chip de clu, un
ervet, pe care-l nnoad solid la ceaf. Dup ce fcu asta, i leag i minile la
spate cu o batist, i mpiedic picioarele cu o curea de piele i murmur:
Ce-a fost mai greu s-a fcut.
Dar se aude cineva venind. Pai grei, nsoii de zngnit de pinteni, se
apropie de cort.
Casse-Cou sufl n felinar, l trage brutal la pmnt pe maior, l mpinge
sub pat, apoi i ia locul n aternut, i trage ptura pn sub ochi i ncepe s
sforie.
Un om intr ezitnd.
Eu sunt, excelen, Billy, credinciosul dumneavoastr servitor.
Hell damit you! 58 ocr de sub ptur Casse-Cou, cu o voce groaznic
de beiv.
Excelen, este alarm n tabr!
Casse-Cou ntinse braul, ddu peste o cizm, o apuc de carmb i o
arunc cu toat puterea n obrazul intrusului.
Raporturile ofierilor englezi cu ordonanele lor nu erau ntotdeauna pline
de blndee. Aceti perfeci gentlemeni aveau adesea mna rapid i piciorul
agil.

Atins n plin fa de pintenul cizmei, credinciosul Billy scoase un vaiet

nbuit, apoi iei, cu obrazul rnit de rozeta de la pinten. i Casse-Cou l auzi
gemnd n surdin, ca un nenorocit obinuit s fie btut i cruia i erau
interzise plngerile:
Oho! Sngerez! Excelena sa a but prea mult coniac din Frana,
ca i ampanie Of! Excelena voastr are astzi o beie rea i mna
dumneavoastr e mai grea ca oricnd Tare-a vrea s plec!
i eu, de asemenea, i zise n sinea lui Casse-Cou, care i ddea
seama c situaia aceasta, din ce n ce mai dubioas, se prelungea prea mult.
Acum trebuia s se narmeze cu rbdare i s fac apel la tot sngele lui rece.
Afar, vacarmul, dup ce atinse maximum de intensitate, se liniti
ncetul cu ncetul. n lipsa oricrui motiv concret, ntmplarea a fost pus pe
seama vreunui beiv rmas necunoscut, din fericire pentru el. Totul reintr n
ordine: nu fusese dect o alarm n plus.
n vremea aceasta, Casse-Cou gsi c timpul trece ngrozitor de greu. Se
scursese aproximativ o or de cnd i luase locul maiorului. Trebuia s fie ora
dou noaptea. Ca s nu rite s-i lase oasele n acest viespar, trebuia s plece
negreit nainte de a se face ziu. S plece! Da, fr ndoial dar cum?
Clare era imposibil. Atunci, pe jos! Va fi o mare pierdere de timp, dar era
singurul mijloc ce-i putea oferi mcar umbra unei anse de succes.
Casse-Cou se pregti s prseasc fr zgomot cortul, l auzi pe maior
respirnd slab i-i fcu n sinea lui aceast urare foarte puin caritabil: Oh,
mcar de-ar crpa! n locul su, Paul Potter i-ar fi tiat gtul acestui inamic
necrutor. Dar Casse-Cou se mulumi s-l lase ntr-o situaie, dac nu
primejdioas, n orice caz caraghioas.
Ddu la o parte ptura, prsi patul, se ridic pe jumtate i, pipind n
bezn obiectele ntrezrite mai nainte, ajunse fr alte neajunsuri la intrarea
cortului. Aici pipi iar, se strecur prin deschiztura dintre cele dou fii de
pnz i ajunse afar.
De-abia fcu doi pai ns, cnd ddu peste un obstacol care-l fcu s se
clatine. n acelai timp, un om lungit pe jos, n faa cortului, se ridic dintr-o
sritur i strig:
Ei! Un ho care iese de la excelena sa!
Era Billy, ordonana maiorului, care adormise n faa cortului stpnului
su.
Ei, al naibii! Ia te uit unde s-a ascuns fidelitatea! Soldatul ncerc s-l
apuce de gt pe Casse-Cou, care se apra ns ca un turbat. Atunci Billy
ncepu s urle: Houl! Srii!, chemndu-i pe toi la arme. nc o alarm!
Bietul Casse-Cou!
Capitolul al VII-lea.

Referitor la oamenii btui O nou ncierare Tunuri mutilate Un bufet Casse-Cou cumpr whisky Beiv veritabil
Patrula Prima cinstire cu whisky Santinelele A doua cinstire cu whisky Isprvile unui fals beiv Santinela clare A treia cinstire cu whisky Bnuieli Ultima sticl i ultimul cartu n
galop.
Un moralist pretindea c sunt mai credincioi cinii btui zdravn. S se
ntmple oare la fel i cu unii oameni, pe care loviturile primite din abunden
de la stpnii lor par a-i lega de acetia din urm pe via?
Asta pare s fie situaia i cu lncierul Billy, ordonana maiorului
Colville. Billy era cu siguran cel mai ocrt i mai maltratat dintre toate
ordonanele de ofieri din armata englez i Dumnezeu tie ct i njurau, i
mbrnceau i i loveau gentlemenii pe ordonanele lor, cu orice prilej, fr
motiv. A-i bate servitorul de diminea pn seara era un fel de sport pentru
ei.
Ei bine! Billy, culcat n faa cortului, ca un cine credincios, i apra
stpnul cu ndrjirea unui dulu. El se repezise la Casse-Cou, pe care-l
vzuse ieind din cort i l luase drept ho. Casse-Cou, ct pe ce s cad peste
acest trup solid, lungit la pmnt, avu mult de furc pentru ca s scape i din
aceast primejdie. Billy, credincios i tenace ns, fcea acum un trboi
nspimnttor. Casse-Cou l bui ct putu de tare. Dar Billy, deprins cu btaia
din timpul serviciului la maior, se ncpna i rezista.
Casse-Cou avea s fie prins. O furie violent puse stpnire pe el. Din
nenorocire pentru el, Billy i apropie cu impruden faa de aceea a lui CasseCou, fr ndoial, pentru a ncerca s-l recunoasc pe intrus. Fr a pierde o
clip i gsind c ocazia era bun, Casse-Cou i bg brusc n ochi degetele lui
deprtate n form de V. Lovitur zis a furculiei. Credinciosul i tenacele
Billy simi o durere ngrozitoare. i desprinse imediat minile de pe Casse-Cou,
ducndu-le la ochi, se ls s cad la pmnt i, ca orbit, se rostogoli, gemnd
cu disperare.
Casse-Cou era, n sfrit, liber. Dar soldaii soseau n fug din toate
prile, deci mica petrecere de mai nainte avea s renceap. Din fericire,
urletele lui Billy i reinur pe toi cei sosii. Bietul de el ns i uit durerile
proprii, din grij pentru stpnul su, i zise ctre cei care veniser s-i dea
ajutor:
n cort excelena sa maiorul un ho un asasin
n timp ce Casse-Cou o lua la goan, urmrit de un grup, un altul
ptrunse n cort. Aici l gsir pe maior pe jumtate ameit de lovitura primit
n cap, cu figura plin de snge, dar treaz. Abia desfcut de legturi, el
exclam:

 Casse-Cou! Unde e Casse-Cou?

Nu tia nimeni Nu-i rspunse nimeni, cci l crezur beat sau nebun.
Dar, brute nemaipomenite ce suntei, v spun c n tabr se afl
Casse-Cou!
El i lu sabia, iei pe jumtate zpcit i alerg printre corturi,
vocifernd:
Breack-Neck! Breack-Neck! intii-l bine! Dau o mie de livre celui
care-l va aresta
Numele lui Casse-Cou se bucura la englezi de o popularitate mgulitoare,
desigur, dar foarte periculoas.
Breack-Neck O mie de livre!
Casse-Cou ncepu s strige i el, ca mai nainte, la unison cu ei, ba chiar
mai tare dect toi. Asta l salv i de data aceasta, cel puin pentru moment.
Dar el era n capul gol, cu hainele sfiate, i nimeni nu-l recunotea ca fiind
englez. Aa c treaba se stric!
Ca un om care tie s joace la timp cartea cea mare, riscnd totul, CasseCou provoc o diversiune original, eficace, dar primejdioas.
Hazardul l adusese lng caii artileriei. n interiorul unui cantonament
nconjurat de o linie dubl de santinele clri i de santinele pedestre,
supravegherea era mai puin activ, mai ales dup o zi de mar i o alarm care
rpise din odihna oamenilor, frni de oboseal. Casse-Cou putu deci s se
apropie de cai fr s provoace nencrederea santinelelor, puin numeroase de
altfel i bete de somn. Caii erau legai cu un nod pe care ei nu-l pot desface, dar
pe care omul o poate face repede. Casse-Cou, care cunotea acest sistem de
fixare, profit de ocazie pentru a dezlnui cel mai groaznic haos. ntr-o
jumtate de minut, cu riscul de a fi sfrmat de copitele cailor, tnrul dezleg
vreo treizeci de cai, care sforir i, fericii s se vad liberi, o pornir n toate
direciile. Necheznd i zvrlind din copite, ei ddur nval peste oamenii care
urlau: Breack-Neck!
Tumultul deveni nspimnttor. i asta, cu att mai mult cu ct CasseCou i continua manevrele diabolice, favorizat de noaptea care era pe sfrite.
Caii ddur peste cap corturile, culcar la pmnt oamenii, se speriar i
o luar la goan, ca nnebunii. Artileritii care pzeau tunurile alergar dup
ei. Tunurile rmaser pentru un moment nepzite. O, doar pentru un timp
foarte scurt. Dar Casse-Cou tiu s profite de acest moment cu o dibcie i un
snge rece absolut nemaipomenite.
Aha! Se ofer pentru pielea mea o mie de livre! Dar am mai spus-o: ea
valoreaz mai mult Le joc eu o fest, s m in minte. Se gndi imediat la
fulmicotonul pe care-l purta nfurat sub dolmanul kaki, luat de la lncierul
mort. El cunotea eficacitatea acestui exploziv, i mai groaznic ca dinamita,

dac aa ceva se poate concepe. ntr-un rstimp mult mai scurt dect ne-a
trebuit nou s relatm acestea, el scoase tubul, l tie n trei buci, nconjur
cu fiecare dintre aceste buci mecanismul a trei tunuri, ddu foc i fugi ct l
ineau picioarele. Ce pcat i zise c nu mai am fulmicoton nc o dat pe
att!
Trei detunturi rsunar aproape numaidect. Bum! Bum! Bum! Buci
de metal sfrmat, torente de pietre i urletele oamenilor. Trei tunuri au fost
date peste cap pe afetele lor i aruncate n sus ca nite cai lovii mortal.
Tabra ntreag e n picioare. Oamenii, prad groazei, teroarei, furiei, se
narmeaz, alearg, se ntreb unii pe alii ce s-a ntmplat, mrind i mai mult
dezordinea, care devine de nedescris. Unii se nghesuie mprejurul celor trei
tunuri care zac mutilate, alii alearg dup caii care nu vor s se lase prini. O
parte se ngrmdete n jurul maiorului, care vocifereaz, prad beiei i furiei:
Casse-Cou! V spun c e Casse-Cou! O mie de livre celui care-l va
prinde!
Nu se mai aude om cu om, nu se mai nelege nimic din cauza larmei.
Generalii poruncesc s se ia armele. Comenzile se ncrucieaz, dar nu se
execut.
Pn la urm, Casse-Cou e uitat, iar el, care i-a atins elul, nu-i pierde
timpul. Nemaiavnd casc, ia de pe jos o plrie de fetru pierdut n hrmlaie
de un C. I. V., i-o pune pe cap cu calm, cu aerul cel mai natural din lume,
ncercnd s-o tearg pe nesimite n partea salvatoare, unde e linite.
Atitudinea lui corect, mersul sigur, uniforma, creia nu-i lipsete nimic,
servesc de bilet de liber trecere. Nimeni nu-i d atenie, dei numele lui se afl
pe buzele tuturor, nsoit de cifra sumei oferite pentru capturarea lui.
El vede un bar, a crui u era ntredeschis. Intr cu sigurana omului
ale crui buzunare sunt doldora de bani. Omul de la tejghea, mirosind un
client bun, nainteaz plin de un respect slugarnic. Casse-Cou, cruia i venise
iar o idee nstrunic, i cere ase sticle de whisky din cel mai fin. Barmanul
era un gal care vorbea o englez tot att de fantezist ca i aceea a lui CasseCou. Aa c el nu observ c tnrul se exprima ntr-o psreasc ce-ar fi iscat
bnuieli. Dar l fcu s plteasc dublu, fr ndoial, din cauza orei matinale.
Ca i n restaurantele de noapte, Casse-Cou, care se prefcea cherchelit, plti
fr s se tocmeasc, dar ceru s i se dea o saco ca s duc sticlele unor
camarazi care erau, chipurile, de gard. Barmanul i pretinse i o guinee pentru
saco, care abia de valora cinci ilingi. Casse-Cou iei din bar cu plria pus
de-a curmeziul, cltinndu-se i zicnd:
Camarazilor canadieni le este sete Am s le duc de but. n Canada
mereu i-e sete.
A fost oprit de o patrul. El i oferi o sticl caporalului i-i zise:

 Camarazii de gard mor de sete Nu bei toat sticla.

Caporalul rse, i lipi buzele de sticl, nghii jumtate, trecu restul
oamenilor si i, gsind c motivul invocat de acest necunoscut ce se cltina
era foarte important, l ls s treac. Englezii au pentru beie tezaure de
indulgen. Dar aceast indulgen nu e lipsit de o oarecare doz de invidie
resimit de omul treaz fa de cel beat. Soldaii patrulei bombne, gsind c
jumtatea de sticl acordat lor de caporal este insuficient. Ei mai cer whisky
n termeni amenintori i Casse-Cou, temndu-se de complicaii, trebuie s le
mai dea o a doua sticl.
I-au mai rmas patru. Dar l trece un fior la gndul c ar putea ntlni o
a doua patrul i c va trebui s-o adape i pe aceea. Nu! Totul merge bine.
Nimic suspect. Dar orizontul ncepe s se lumineze nspre rsrit. Mijete de
ziu. Drace cum zice marele meu prieten, Paul Rdon e vremea s-o terg.
Face vreo cincizeci de pai. O voce aspr, nsoit de un zngnit de metal, se
ridic dintr-o tranee.
Cine-i acolo?
Rspunde n oapt:
Whisky!
Acest cuvnt este cel mai elocvent dintre rspunsurile care pot fi date
unei santinele engleze, mai ales cnd e ora patru dimineaa i cnd noaptea a
fost rcoroas i umed.
Vin' aici, la adunare! reia vocea cu un puternic accent irlandez.
Lui Casse-Cou i venea s joace acum de fericire. ntr-adevr, nu era
deloc prea devreme. Hazardul, n sfrit, l servea dup dorin, cci irlandezii,
cei mai viteji soldai din Regatul Unit, erau cu siguran beivii cei mai
pasionai.
Santinelele erau dublate aici i Casse-Cou tia asta. Mai tia, de
asemenea, c va face tot ce va dori din cei doi Paddy cu dou sticle de whisky.
El naint innd n fiecare mn cte o sticl destupat, pe care le ntinse celor
doi oameni ghemuii n tranee. Apoi scoase un sughi groaznic de beiv i
adug:
La adunare? Iac! E tot whisky!
Arrah! Arrah! Begorrah! Vorbeti ca din carte i eti cel mai bun
soldat din toat armata Maiestii Sale. n sntatea ta, frioare!
Casse-Cou lu o a treia sticl. El o ciocni n ntuneric de celelalte dou i
bombni cu o voce grosolan, pe care ncerca s-o fac binevoitoare:
n sntatea voastr, camarazi!
Irlandezii i lipir buzele de sticle, rsturnar capetele pe spate i
bur bur, s plesneasc pe loc, nu alta. Dintr-o singur i formidabil
glgial, sticlele au fost pe jumtate goale.

Whisky-ul este cumplit de tare. Parc e esen de vitriol! O par de foc se

urc n obrajii butorilor. Ei plesnesc din limb, pe jumtate de satisfacie, pe
jumtate de poft de a mai bea. Hai! nc o duc. Aceea care trsnete omul.
Gata sticla! S-a fcut!
Prefcndu-se scos din competiie, Casse-Cou se ls s cad mormind
i ncepu s sforie. Ceilali izbucnir n rs i ziser:
Camaradul e matol!
Unul dintre ei adug:
Poate c sticla lui nu e goal. Ia s vedem.
Omul iei din gaur i-l pipi pe Casse-Cou, care inea lipit de el sticla
abia nceput. Irlandezul i-o lu ncetior, o duse cu el n tranee i sorbi ndat
jumtate.
Supliment de raie! zise el cu un sughi.
D-mi i mie suplimentul ripost cellalt.
Bu i el, la rndul lui, i adug:
A dormi i eu, ca el.
Da, dar peste zece minute vor veni s ne schimbe i ne vor lichida ca
pe iepuri.
Casse-Cou, care nu dormea dect cu un ochi i care deschisese bine
amndou urechile, i auzi i se gndi: Zece minute! Drace! E timpul s-o
terg. Se prefcu c se trezete i c-i caut sticla. Bombni, se cltin, njur
i plec rostogolindu-se.
Goddem! Unde e sticla mea a plecat Ha, o vd! O ia la fug
colo colo Vino ncoace, neruinato! Vino ncoace! Sau vin eu s te
prind. Aaa! Nu vrei s vii! Ateapt tu! Am s alerg Sunt brbat i te voi
prinde negreit
Cltinndu-se la fiecare pas, cznd, gemnd, ridicndu-se, el trecu prin
faa gropii n fundul creia rdeau cu mare poft, tvlindu-se, irlandezii.
Aceast idee, de a alerga dup sticla care fuge, li se prea cea mai caraghioas,
cea mai amuzant din cte pot ncoli ntr-o minte mbibat de alcool. Nici nu
bgar de seam c necunoscutul cruia ei i datorau acest dar neateptat lua
o direcie opus taberei englezilor. Nu vzur nici c el nu mai cdea, c mersul
i era acum sigur i mai rapid pe msur ce se ndeprta.
Orizontul plea din ce n ce i ncepeau s se disting ceva mai bine
lucrurile. Casse-Cou se credea salvat; scoase un lung suspin i fu gata s-o ia la
fug. Un galop rapid se auzi ns n urma lui i o voce aspr strig acel cine e
acolo? englezesc:
Who goes there?

Cu mare greutate, srmanul Casse-Cou i stvili o njurtur de furie.

i relu mersul lui oscilant de beiv. Scotoci cu atenie n saco i scoase
ultima sticl.
Un clre sosi n goana mare. Era o santinel clare. Un lncier. El
repet cu o voce i mai brutal:
Who goes there? apoi adug: Ce faci aici?
Beau i m m plimb. Dac vrei s bei bea i tu iat nu
sunt egoist.
Lncierul, vzndu-l pe acest beiv fr arme, rse, ls lancea lng
cizm, apoi ntinse mna, apuc sticla i o duse la buze. n timp ce bea cu
nghiituri mari, Casse-Cou lu drlogii calului n mna stng i vr dreapta
n buzunarul dolmanului.
Lncierul nu i-a fost, ca irlandezii, recunosctor. Dup ce se bu
ndelung, el pstr sticla i zise:
Te plimbi prea departe de tabr mult prea departe.
Ah rspunse Casse-Cou, cu un aer aiurit e departe tabra Ce
caraghios! O tabr care e att de departe La urma urmei tot aia e Nu
exist distan pentru viteji
Fr attea istorii! ripost lncierul, stpnit de nencredere. Ai s te
ntorci cu mine.
Nu! Pentru c m plimb i nici nu sunt de serviciu
Consemnul este s omor pe oricine iese din tabr sau pe oricine vrea
s intre Supune-te sau te ucid!
El ls sticla s cad i fcu gestul de a-i apuca lancea. Iute ca gndul,
Casse-Cou scoase din dolman micul revolver de buzunar, pe care nu-l prsise.
i, fr s lase din mn hurile, pe care le inea cu stnga, trase un glonte n
lncier. Glontele i ptrunse lncierului drept n creier. El se legn nainte,
apoi se prbui trsnit, fr un ipt, fr un gest. Czu greoi, cu lance cu tot.
Calul, speriat, vru s se cabreze. Casse-Cou ns, cu o micare viguroas a
hurilor, l inu nemicat.
Celelalte santinele clri, care vzuser flacra i auziser detuntura,
alergau n goan ncoace.
Casse-Cou se arunc dintr-o sritur pe calul celui omort i plec ntrun galop nebunesc.
Dup ce-l urmrir cinci sute de metri, ceilali abandonar urmrirea,
dndu-i seama c era inutil. Casse-Cou scpase!
Capitolul al VIII-lea.
Invazia Cum procedau englezii n rzboiul mpotriva burilor
Ferocitatea celor civilizai Jaf i incendiu Drama de la Blesbuck-Fontein Asasinarea unui centenar -

Masacrarea femeilor i a copiilor Rzbuntorii Maiorul Colville i pltete datoria n retragere.

Casse-Cou a ajuns, n sfrit, la generalul Botha. Era i timpul!
Generalul bur n-avea informaii precise i Casse-Cou, riscndu-i viaa, i le
aducea, clare, complete, perfecte. Astfel documentat de ndrzneul cpitan al
Putimii, Botha putu s evite ncercuirea pus la cale de lordul Roberts. n
zadar ncercar infanteria clare, cavaleria i artileria englezilor, mergnd cu o
repeziciune fulgertoare, s depeasc aripa stng a burilor. Botha pornise n
goan trenul su regimentar i prsea fr s ezite poziia pe care o stpnise,
att de bine fortificat, dintre Winburg i calea ferat. Astfel c formidabilul
clete englezesc, compus din oameni, cai i tunuri, s-a nchis n vid.
Catastrofa de la Wolverskraal fusese pentru buri un exemplu trist i
dureros. Timpul atacurilor nebuneti trecuse. Burii o tiau. n loc s se mai
imobilizeze n puncte strategice, chiar dac erau excelente, se repliau,
retrgndu-se. Totui, dei reuiser s evite lupta cu inamicul, nu-l mai
puteau opri. Englezii soseau necontenit, devenind din ce n ce mai numeroi,
ajungnd acum cam zece contra unul. Ei i mpingeau pe republicani, i
rsuceau pe loc i-i fceau s se ngrmdeasc spre nord. Soarta luptei era
hotrt! i totui, mai aveau loc fapte minunate de arme.
Dac burii, forai s prseasc puin cte puin Orange-ul, se retrgeau
fr s lase n minile invadatorilor nici un om mcar, nici un cal sau furgon,
englezii, n schimb, plteau scump succesele, datorate numai strivitoarei lor
superioriti numerice. Nu era zi n care aceti lupttori ce nu puteau fi prini,
burii, s nu-i sileasc la cte un eec parial, tot att de dureros pentru amorul
lor propriu pe ct era de costisitor pentru finanele i efectivele lor. Convoaie
rpite, patrule surprinse, santinele disprute, formaii mici de lupt distruse
nici nu mai contau. Fiecare brazd de pmnt, fiecare stnc, fiecare arbore i
fiecare cas, totul era aprat de lupttori nevzui, informai n orice minut de
micrile invadatorilor cu ajutorul femeilor, al copiilor rmai singuri n
locuine. i acest rzboi pe zone, de gueril, lupta cu un inamic care se afla
pretutindeni, dar pe care nu-l gseai nicieri, a sfrit prin a exaspera armata
englez, de la generalisim pn la ultimul nsoitor de convoaie.
Mai nti, au fost luate msuri de intimidare. Era interzis localnicilor de a
gzdui vreun lupttor, sub pedeapsa unei amenzi. De asemenea, nu era voie si aprovizionezi, s-i adposteti i s-i informezi pe lupttorii buri. i cum
amenzile rmneau, bineneles, nepltite, pedeapsa aplicat era expulzarea.
Bineneles, toate aceste msuri au fost luate zadarnic.
Atunci, comandantul superior nu a ezitat s ia msuri a cror cruzime na fcut cinste acestei mari naiuni i a indignat ntreaga lume civilizat.

Furios din cauza eecurilor pe care i le provocau aceti patrioi, lordul

Roberts i, mpreun cu el, toi oamenii armatei sale ajunser s considere
drept o crim de neiertat dragostea de ar i de libertate a burilor!
n afar de aceasta, domnii capitaliti se plngeau. Ei se plictisiser de
aceast batere pe loc a pasului. Militarii se sturaser de ncierrile lipsite de
glorie i de privaiunile fr de nici un folos. i peste tot, n metropol, se striga:
Trebuie s terminm o dat cu ei! S terminm cu orice pre!
Numai c burii nu puteau admite aa ceva.
Astfel, mpini de opinia public, de ambiiile personale, de amorul
propriu i de un miraj de aa-zis glorie, soldaii nu ntrziar s se transforme
n nite fiine ngrozitoare. Aa cum s-a ntmplat i cu lordul Roberts, care nu
s-a sfiit s-i dezonoreze un trecut fr pat cu ordine de zi odioase! Neizbutind
s sfrme eroica rezisten a burilor, btrnul Bobs pustia ara pe acolo pe
unde trecea cu trupele lui. Locuinele izolate, fermele, trgurile, oraele chiar
erau jefuite metodic, apoi incendiate i ruinele rase de pe faa pmntului. O
distrugere total! Locuitorii femei, copii, btrni erau izgonii fr mil pe
cmpii, unde mureau de oboseal i de foame. Dar erau printre ei i unii care
se ncpnau s rmn n casele lor vechi, n care se scursese viaa lor de
munc, n care iubiser, suferiser i ndjduiser. Aceast atitudine era
considerat ca fiind foarte grav i constituia pentru invadatori o crim pasibil
de a fi pedepsit cu moartea.
Orict de monstruoas pare o asemenea fapt, ea a fost comis cu un fel
de diletantism feroce i necrutor. Tot ceea ce se poate imagina mai
nspimnttor a fost fcut de ctre trupele acelea care se ludau cu
liberalismul, cu mrinimia i civilizaia, sub ochii binevoitori ai efilor lor! Ba,
mai mult, chiar unii efi au ndeplinit cu o bucurie monstruoas oficiul de
cli!
Iat-l, de pild, pe maiorul Colville, acel maniac alcoolic i crud, ai crui
clrei i ctigaser n ntreaga regiune o crunt celebritate, care mai trziu
a devenit tristul apanaj al voluntarilor generalului Brabant. Colville i lncierii
lui mergeau, n calitate de cercetai, naintea grosului armatei engleze. Pentru
un timp, ei erau nielu n aer, adic departe de grosul trupelor, i terorizau
slbatic inutul situat ntre Reitzburg, Vredefort, Pary's Wolve-Roek i linia de
cale ferat care ducea de la Bloemfontein la Pretoria.
Distrugerea se opera metodic. Nu lsau nimic n picioare. Nici mcar
arborii! Iar lupttorii buri, masai la frontiera Orange-ului, avnd n spate Vaalul, n fa vadul Rensburg-ului, nu puteau porni ofensiva i nici nu puteau da
vreun ajutor nenorocitelor victime ale brutalitii lncierilor. Acetia, n numr
de vreo dou sute, ajunseser la Blesbuck-Fontein.

Acest nume l purta o ferm imens, una dintre acele aglomerri de

construcii care aparineau unui singur stpn, dar adposteau i zece sau
dousprezece familii numeroase de muncitori. Totul aici respira acel solid
confort rnesc, acel belug i bunstare primitiv pe care le gseai n astfel de
locuine patriarhale, n care, de mai bine de jumtate de secol, se acumulaser
produsele solului, produse muncite i prelucrate de locuitori. Cci aceste
obiecte familiare erau opera rbdrii i a muncii nencetate a minilor lor
dibace i harnice. Zi de zi, ei creaser totul, lucrnd fr ncetare, ca s
mreasc i s perfecioneze aceast mic lume care ar putea fi embrionul unui
trg sau poate chiar al unei ceti. Aici li se nscuser copiii, crescuser,
ntemeiaser noi familii, care se instalaser n cldiri noi, adugate celor vechi.
i toate acestea se grupau i se ntindeau din ce n ce mai mult, asemenea
ramurilor viguroase ale unui arbore frumos, care-i trag seva din btrna
tulpin primitiv, sdit n pmntul sfnt al patriei.
Ah, anii copilriei fr griji, ai vrstei mature de munc rodnic, ai
btrneii respectate! O, bucuria, beia spaiului nemrginit! Bucuria senin
a muncii care te rspltete! Sfnta fericire a odihnei familiale! Niciodat o
fericire nu fusese att de plin ca a acelor oameni harnici care fiecare fcuse
din ferma lui cte un mic rai. Dar aceast fericire, care prea imposibil de
distrus, se prbuise. Flagelul rzboiului dezlnuit n acel col de paradis le
luase brbaii i adolescenii i i lsase fr aprare pe cei slabi, pe infirmi i
pe femei. Un singur brbat, din douzeci i ase, mai rmsese la BlesbuckFontein. Era strbunicul, aproape centenar, orb, abia putndu-se tr la soare,
la locul su obinuit. n jurul lui, bieai de zece ani i chiar mai mici, o femeie
btrn de nouzeci de ani, viteaza i devotata soie a efului familiei apoi
fiicele lor, nepoatele i strnepoatele, toate mame, surori sau soii de lupttori
i, n sfrit, copiii de . n total, cam vreo aptezeci de persoane rmase fr
de aprare.
O trompet trmbieaz strident, nsoit de galopuri grbite. Bieaii
vin n fug, gfind i strignd: Englezii! Lncierii nvlesc n vrtej, cu
zngnit de fierrie, n curtea uria. Maiorul se afl n frunte, flancat de un
sergent i precedat de doi trompei.
Stpnul! Unde e stpnul? strig sergentul.
Condus de o feti blond, frumoas, de ase ani, btrnul bur naint
pn la u i rspunse cu demnitate:
Eu sunt stpnul! Ce dorii dumneavoastr?
Citete, sergent! porunci maiorul cu vocea lui tioas, fr s-i
rspund btrnului.
Subofierul scoase din tocul de piele de la oblncul eii o hrtie, o
despturi i citi cu rutate urmtoarele:

 n numele Maiestii Sale Regina i din ordinul excelenei sale, milord

Roberts, se ordon persoanelor aici prezente s prseasc fr ntrziere i
fr proteste aceast locuin. Orice rezisten va fi pedepsit cu moartea. i
subofierul adug: Avei cinci minute ca s v retragei.
Btrnul, uluit, fix cu ochii si de orb punctul de unde venea vocea care
pronunase acest ordin crud, barbar. Credea c n-a auzit bine, abia putea
pricepe i fcu cu braele descrnate dou mari semne disperate. Biata lui gur
btrn, fr dini, mestec n gol i nu scoase nici un sunet.
Tat mare suspin copilul omul zice c trebuie s plecm.
S plecm?! blbi ndurerat, cu o voce de dincolo de mormnt,
strbunicul.
Da, s plecai strig maiorul cu o bucurie plin de rutate. Haide!
Afar de aici, cuib de vipere, dac nu vrei s fii prjii de vii n vizuina voastr!
Femeile au neles. Ele prsesc ndat sala cea mare i odile vecine,
unde stteau ghemuite, prad acelei spaime abtute asupra celor slabi
surprini de invadatori. Plnsete sfietoare, implorri disperate nesc din
piepturile lor. nconjurndu-i pe clrei, fac apel la mila lor, le arat copilaii,
care se vor afla fr de adpost i fr pine.
Bandiii rnjesc viclean, i cabreaz caii i i rstoarn pe cei mai
apropiai, care sunt clcai de copitele cailor. Urletele de durere, de spaim sunt
acoperite de huiduielile soldailor. Unuia dintre prunci i-a fost sfrmat faa.
Mama, slbatic, cu prul vlvoi, pe jumtate nebun, cade leinat alturi de
mica victim, scuturat de fiorii agoniei.
Maiorul i scoase ceasul i zice cu rceal:
Mai avei patru minute!
Strbunicul nainteaz, spernd s-l nduioeze. Ghicind dup vocea
acestui om, pe care nu-l poate vedea, c el e eful, btrnul i ndoaie statura
nalt i blbie cu vocea lui tremurtoare:
Dac a fi singur nu v-a cere nimic v-a spune: Luai btrnul
meu corp scheletic i dezlnuii-v asupra lui Dar femeile copiii acetia
nu v-au fcut nimic n numele umanitii n numele Dumnezeului
dumneavoastr, care este i al nostru cruai slbiciunea lor
nc trei minute continu maiorul. Monege, pierzi un timp preios,
cci ordinele Reginei sunt categorice!
Regina dumneavoastr nu poate s doreasc masacre Ea este
femeie este mam Avei mil de tovarele noastre mil i ndurare pentru
micuii notri Nu mi-am plecat fruntea niciodat n faa vreunui om n-am
ngenuncheat dect n faa lui Dumnezeu V implor n genunchi fac apel la
sentimentele dumneavoastr de om la onoarea dumneavoastr de soldat i v
strig din nou: Mil! Mil! ndurare!

i nobilul btrn, care, pentru a-i salva familia ngrozit, ndur

suprema umilin, cade cu greutate n genunchi, ntinznd minile
tremurtoare Din ochii lui fr vedere curg lacrimi ce iroiesc n barba-i alb.
Civa soldai, mai puin mpietrii, ntorc capul. Dar cei mai muli rd
batjocoritor, ca nite brute.
Maiorul nu rspunde. Cu uurin, el i scoate piciorul din scara din
stnga, lng care se afl ngenunchiat btrnul, i, fr un efort deosebit,
repede n obrazul nenorocitului o puternic lovitur de cizm. Se aude un
zgomot de carne zdrobit. Sngele i nete n valuri din nas i de pe buze i
strbunul, mutilat, omort poate, se prbuete fr suflare lng cadavrul
copilaului. Strigte de indignare i de durere nesc de peste tot:
Blestemailor! Blestemailor! Asasinilor! Asasinilor!
Ca i cnd ar fi fcut o excelent glum, Colville ncepe s rd zgomotos
i, privindu-i ceasul pentru ultima dat, nainte de a-l bga n buzunar,
adaug:
Cele patru minute au trecut.
Ce importan mai poate avea un minut n plus sau n minus pentru
aceste nenorocite, care se tiu de acum ncolo condamnate? Palide, tremurnd,
cu prul vlvoi, ele nconjoar clreii, le arat pumnii, le arunc invective i,
cu minile lor slabe, ncearc s-i loveasc.
Un rs puternic, plin de o ironie grosolan, le scap acestor brute, care
rspund cu un val de njurturi i cu trivialiti oribile, soldeti.
Cabrai caii! url Colville.
Hip! Hip! Hip! Urra! strig lncierii, dnd pinteni cailor, care se
reped n mijlocul gloatei zgomotoase i disperate.
O groaz nnebunitoare, de nedescris, le cuprinde pe nenorocitele femei.
Unele se rostogolesc sub copitele cailor i sunt clcate n picioare. Altele fug
disperate, inndu-i de mn copiii, care scot ipete sfietoare.
Cu lncile, arjai! comand Colville, scondu-i sabia. nfigei lncile
n scroafele astea i n purceii lor! Haidei, bieii mei, iat un Pigsticking pe
care o s-l inei minte.
i lncierii, ascultnd de acest ordin nemernic, se reped cu lncile
asupra femeilor, strignd:
Uraa! Uraa! S nepm porcul! S nepm porcul!
Scuipnd snge, cu faa zdrobit, strbunicul i revine din lein, se
ridic greu pe picioarele tremurtoare i blbie cu vocea lui de muribund:
Lailor! Lailor! Fii blestemai!
Btrnul orb se afla n faa lui Colville, care tocmai pornea la atac,
galopnd ncet. Maiorul i ridic sabia i-i repede n cap o lovitur puternic.

Mnuit de braul su de atlet, lama grea a sabiei cade cu un zgomot de satr

asupra capului orbului i-l despic pn n dreptul gurii.
Goddem! Ce mn avei, domnule maior! rostete primul locotenent,
care galopeaz alturi de nedemnul su ef.
Dar i ce lam, dragul meu! i rspunde maiorul, foarte sensibil la
acest elogiu.
Clreii le urmresc pn departe pe bietele femei i le neap cu
lovituri de lance. Strbunica a czut printre primele, cu pieptul sfiat,
despicat de o lance. Mica blond care servea de nsoitoare brbatului orb a fost
strpuns de lancea sergentului. Srmana nevinovat scoate ipete
nspimnttoare i strnge cu minile-i nsngerate arma uciga. Cu o
micare brutal, asasinul trage lancea i l las pe bietul copil gfind de
durere la pmnt, unde se zvrcolete n convulsiile groaznicei agonii.
Femeile cad, sfiate, cioprite de douzeci de rni, care nu omoar
dect ncet i dovedesc ndemnarea clilor. Iat-le moarte sau n agonie!
Corpurile lor formeaz ici i colo pete mari, roii. Au mai rmas de omort
civa copii, nnebunii de groaz.
U-ra! S nepm porcul!
nc un atac al bandiilor. Ultimul. Copiii sunt masacrai i ei.
Distrugerea este complet. Un lncier ine n vrful suliei sale cadavrul unui
nou nscut! Cum, asemenea orori vor rmne nepedepsite? Nu va veni nimeni
s le rzbune?
Colville i bag sabia n teac i le strig trompeilor:
Sunai adunarea!
Clreii vin n goan din toate prile, se maseaz pe plutoane i
ateapt un ordin, pe care-l tiu dinainte.
i acum, biei, distrai-v fcnd un foc al bucuriei din toate aceste
cldiri. Dai foc la toate astea Pornii! Haidei! ncepei!
Dup masacru, incendierea. Pentru aceast leaht de bandii,
incendierea urmeaz n succesiunea logic a evenimentelor. Securitatea lor este
att de categoric, nct nu i-au lsat santinele de paz afar. Tot escadronul,
strns n curte, vrea s ia parte la acest soi de petrecere.
Ura pentru maiorul nostru! vocifereaz sergentul.
Haidei! ncepei, bieii mei! ncepei! Dai foc!
O detuntur violent i tie vorba. El tresare pe cal, se clatin i cade
greoi, cu capul n jos.
Rzbuntorii? Da, rzbuntorii! Prea trziu, vai! O a doua detuntur,
sacadat, prelung, neregulat, urmeaz dup prima. Apoi o a treia. Toate trei,
n trei secunde!

Urechea experimentat a unui soldat recunoate salvele de focuri trase

de o trup de elit. Un fior strbate ntregul escadron, apoi nesc urlete de
durere i de groaz. O dezordine nspimnttoare cuprinde rndurile rrite,
decimate de o grindin de gloane. Caii se ridic pe picioarele dindrt,
nspimntai, nnebunii, i se rostogolesc peste cap. Oamenii, lovii din plin,
nu mai au timp s-o ia la fug. Un ir lung de puti se aliniaz deasupra zidului
mprejmuitor, n faa escadronului din care abia dac-au mai rmas civa.
S nu scape niciunul dintre aceti bandii! strig o voce tnr,
nflcrat, indignat. Foc!
mpucturile rsun iari, dese, necrutoare, mortale. Sunt acolo mai
mult de o sut de buri, intai dintre cei mai buni, ale cror gloane nu se
rtcesc niciodat i pentru care fiecare om intit este un om mort.
Civa lncieri rmai n picioare printr-un adevrat miracol galopeaz n
debandad, strbtnd curtea. Ajuni la poart, se lovesc de un alt ir de puti.
Foc! strig din nou aceeai voce, vibrnd de indignare.
Mauserele tun pentru ultima dat. Cei civa supravieuitori ai
escadronului englez cad trsnii n plin curs. Bandiii lui Colville au fost
distrui!
De afar, vreo douzeci de tineri, nite copii mai degrab, formnd un fel
de avangard, nvlesc n curte. E Putimea. Burii, care compun grosul trupei,
rmn prudeni n afara zidurilor. Avangarda sosete pe locul unde se afla
escadronul care a primit gloanele primei salve. Lng sergent i cei doi
trompei se zbate maiorul, cu pieptul gurit, njurnd, sufocndu-se, scuipnd
snge. Recunoscndu-l pe eful ce comandase foc, horcie, o dat cu numele
lui, o njurtur:
Casse-Cou! Fii blestemat, canalie!
Da, eu, maior Colville, i sunt un om de cuvnt! Am jurat s te fac s
ispeti moartea lui David Potter
Tatl meu, pe care tu l-ai asasinat, cine de englez! Rcnete Paul,
naintnd, foarte palid, spre muribundul care-l privete cu un aer sfidtor.
Casse-Cou continu:
Toi judectorii care l-au condamnat pe David Potter au czut sub
loviturile noastre: colonelul duce de Richmond, cpitanii: Russell, Herden i
Adams i acum tu, care nu mai ai dect un moment de trit
Se mai poate reveni chiar i de departe! mormi Colville, bravnd
totui pn n ultima clip.
Mizerabilul se baza pe buntatea inamicilor, ntotdeauna miloi cu rniii.
O s vedem noi! rspunse cu o voce joas Paul Potter.

i, cu rceal, fr cea mai mic ezitare, tnrul lipete eava putii sale
de tmpla maiorului i trage. Craniul acestuia zboar n ndri, iar creierii i se
mprtie n toate prile.
Sunt muribunzi pe care trebuie s-i ucizi adaug, n chip de
concluzie, Fanfan.
Alarm! Alarm! Inamicul!
Putimea prsete n grab ferma, fr s aib timp s le nmormnteze
pe victimele nevinovate ale englezilor. Ei i ajung tovarii, sar pe cai i bat n
retragere n faa trupelor ce se profileaz n linii sumbre, ntunecate, n
deprtare.
Capitolul al IX-lea.
Presimiri Trecerea Vaal-ului Retragerea Pentru a salva armata lui
Botha Termopilele Paul i Patrick Lupt nfricotoare Putimea distrus Ultimul cartu Cpitanul Vor tri oare?
Sosirea brusc, dar, din nenorocire, trzie a Putimii la Blesbuck-Fontein
nu avea n ea nimic extraordinar. Vitejii copii erau cercetaii din faa frontului
micii armate a generalului Botha, aa cum lncierii erau cercetaii care
precedau mrluirea btrnului mareal. ntlnirea celor dou trupe era, deci,
foarte natural.
Din partea burilor, recunoaterea a fost reuit din punct vedere militar.
Escadronul de lncieri a fost distrus. A fost semnalat naintarea armatei
engleze. Botha, informat fr ntrziere, a luat msurile necesare i a dat
repede ordine, cci nu era timp de pierdut.
Pe de alt parte, eful dumnit al lncierilor, maiorul, murise, iar David
Potter era rzbunat. Ultimul dintre clii lui i ispise crima. i totui, Paul,
fiul victimei, n loc s guste aspra voluptate a unei rzbunri ndeplinite, era
foarte melancolic.
Putimea se ndrept n goan spre Vaal. Paul galopa ntre Casse-Cou i
Fanfan, tcut i cu capul n piept.
Fanfan gsea c totul le reuise de minune i, cu nepsarea lui de
parizian, fluiera marul Putimii.
Casse-Cou ntorcea capul des, privea n toate prile i, vznd ct erau
de ntinse i de groase liniile englezilor, acoperind cmpia ct vedeai cu ochii,
murmur:
Drace! O s fie o ncierare serioas.
Paul pstra aceeai tcere i prea strin de tot ce se ntmpla n jurul
lui. Casse-Cou se mir de muenia acestuia i-i zise:
Ei, Paul! Deschide ochii, prietene! n curnd va trebui s luptm!

Copilul tresri, i privi prietenul cu o ciudat expresie de durere i de

nduioare, apoi i rspunse:
Ah, da Btlia Aceasta va fi ultima
Hei! Ce spui? i-ai pierdut minile?
Da continu tnrul bur, cu o voce abtut ultima cel puin
pentru mine cci voi fi omort!
Ia te uit ce idee!
Numete-o mai bine presimire o am n adncul sufletului meu
Simt n mine c s-a sfrit c nu voi mai vedea pmntul iubit al patriei, pe
care l-am aprat bucat cu bucat Nu voi mai face acele lungi cavalcade cu
tine scumpul i dragul meu francez iubitul meu frate de suflet Nu-i voi
mai revedea pe ai mei Nu voi asista la izbnda soldailor notri
Haide, Paul bunul i micul meu Paul! Te rog nu spune aa ceva
mi frngi inima i apoi, e cu neputin! Cine mai crede oare n presimiri?
Voi fi ucis! continu copilul cu vocea lui trist. Nu m-am gndit
niciodat la asta pn acum adic atta timp ct ultimul dintre asasinii
tatlui meu mai rmsese n via. Acum, i-o repet, s-a sfrit!
Nu! Nu! i-o spun, nu se poate!
Oh! Nu m tem de moarte! M-am nvat cu ea de mult. Dac regret
viaa este pentru motivul c, atunci cnd nu voi mai fi, vei avea o puc mai
puin n lupta pentru independena patriei noastre. i copilul adug cu un
orgoliu naiv: O puc bun, nu-i aa?
i care va mai dobor muli dumani l ntrerupse Fanfan, ncercnd
s abat discuia de la tonul lugubru pe care-l luase. Pe cuvntul meu, nu eti
invalid, ca s vorbeti despre trecerea armei pe stnga
Dar gluma parizianului nu izbuti s lumineze feele, tot aa cum nu ia foc
o grenad umezit. Fr s rspund, Paul i arunc o asemenea privire cu
ochii si frumoi i mari, att de buni i att de triti, nct Fanfan se simi
nfiorat pn n adncul sufletului.
Escadronul nainta n galop continuu spre nord. Se zreau n deprtare
civa clrei singuratici, care se retrgeau nspre rul Vaal. Erau santinele
clare de la avanposturile lui Botha. Ele alergau s-i anune generalului bur,
plin de nerbdare, ntoarcerea cercetailor si.
Situaia devenea din ce n ce mai grav. Nu erau nvini n adevratul
neles al cuvntului. Adic armatele bure nu erau nvinse n lupte, dar bravii
aprtori ai independenei trebuiau s se retrag mereu, mpotriva voinei lor,
n faa unor fore covritoare ca numr. i rezultatul era egal cu o nfrngere,
deoarece ei cedau teren.
Botha simea c i se sfia inima la gndul de a evacua Orange-ul i de a
lsa astfel republica-sor cotropit de inamic. Voia s evite aceast msur

dureroas, pe care i-o dictau evenimentele i a crei ndeplinire fcea s triumfe

zgomotos imperialismul kaki. El se gndea la efectul ce-l va produce aceast
retragere asupra patrioilor republicani i asupra trupelor dumane. Dar
ultimele tiri aduse de Casse-Cou nu-i mai lsau nici cea mai mic speran.
Armata englez sosea ca marea ce urc mereu, pentru a neca totul. Burii
trebuiau s treac fluviul i s ajung la Vaal. i asta, fr nici o ntrziere.
Haidei! napoi! comand cu o voce nbuit generalul bur.
i, cu disperarea n inim, el i ndrept trenul regimentar nspre vadul
apei. Din nenorocire, fluviul Vaal suferise o cretere rapid a nivelului apelor n
numai cteva ore. Prin vad se prea c nu se va putea trece! Nu se ntrziase
oare prea mult?
Primele convoaie nainteaz ncet. Boii mari intr n apa care li se urc
pn la burt, pn la olduri, pn la ira spinrii. Boturile lucitoare, coarnele
lungi se ridic deasupra undelor glbui, ce se nvolbureaz nspumate, n
mijlocul fluviului, transformat n torent, curajoasele animale alunec. Convoiul
ovie. irul cruelor se ndoaie i e gata s se rup Un ipt de spaim
scap din pieptul burilor ncremenii.
Botha i vede i trenul regimentar pierdut. Dar nu! N-a fost dect o
spaim. Boii din fruntea convoiului i recapt echilibrul. Ei se sprijin solid
pe picioare, se ncordeaz, arcuind spatele, i trag cu mai mult putere i
repeziciune dect oricnd. Dezastrul care ameninase cauza independenei pare
ndeprtat. Trecerea Vaal-ului este posibil. Dar aceast operaiune, foarte grea
chiar i n timpuri obinuite, va fi groaznic de lung i dificil din cauza acestei
blestemate creteri a apelor. i inamicul care nainteaz cu o repeziciune
extraordinar! Au ateptat prea mult!
Va trebui totui s se asigure trecerea, s se sacrifice viei preioase, s
fie ucii oameni care vor apra pas cu pas intrarea n vad, trebuind s opreasc
armata englez. Lng general se afl Putimea, gfind nc de pe urma
goanei furioase de pn atunci.
Cpitane Casse-Cou zise Botha scurt, dar cu o emoie greu
stpnit, care i face vocea s tremure am nevoie de oameni hotri pentru
sacrificiul suprem. Da oameni care s lupte pn la ultima pictur de
snge pn la ultima lor suflare.
i dumneavoastr contai pe mine, ca s le fiu comandant, nu-i aa,
domnule general? rspunse curajos Casse-Cou.
Da, prieten drag! Dumitale, care ai fcut att de multe pentru cauza
noastr, dumitale, care ne-ai druit aurul fr s-l numeri i, n plus, tot
devotamentul, sngele dumitale, i-a cere
Viaa mea Ea v aparine v-o druiesc Sunt gata Ordonai,
domnule general

 Eti un viteaz! Nu cunosc altul att de cuteztor i de dezinteresat ca

dumneata. Vezi poziia din faa vadului?
Da, domnule general.
E o poziie admirabil, ce poate fi aprat cu uurin. Am s-i dau
cinci sute de oameni Poi s-o ii dou ore?
Dou sute de oameni mi vor fi de ajuns, cu cinci sute de cartue de
fiecare puc. Vom rezista dou ore, v dau cuvntul meu!
Bine! i mulumesc, cpitane, n numele patriei. Acum mbrieazm!
Tnrul general l lu n brae frete pe eful Putimii i adug:
Adio! Alege-i cei dou sute de camarazi i salveaz armata.
Casse-Cou avea n jurul su vreo patruzeci de puti. El mai ceru, n
afar de micul contingent, lupttori voluntari. Se oferir imediat peste o mie.
Toi l iubeau i aceti oameni de treab, care l cunoteau i l apreciau, l-ar fi
urmat i n iad. Fcu o alegere rapid, cu riscul de a crea nemulumiri, i
adun apoi oamenii, dup ce primi cartuele i ddu ordin s se umple
bidoanele, comandnd:
nainte!
Poziia care predomina n acelai timp i vadul, i cmpia a fost ocupat
n zece minute. Era un fel de defileu stncos, lat de aizeci de metri, accidentat
pe margini i uor accesibil. Ar fi trebuit cteva lucrri de ntrire pentru a-i
apra accesul. Dar timpul i mijloacele de execuie lipsesc. n limita
posibilitilor, Casse-Cou reui totui s-i adposteasc pe acei intai care se
vor afla n faa spaiului descoperit.
Din nou dinamit. Cteva cartue vreo cincizeci sunt aezate n cea
mai mare grab n faa defileului, n timp ce o treime din efectiv se
ngrmdete n dreapta i a doua treime, n stnga.
Avangrzile englezilor au i sosit n galop. Cteva plutoane de lncieri i
de dragoni se afl n fruntea infanteriei clare.
Burii, pitii ntre stnci, i primesc att de frumos, nct le frng brusc
primul elan. Vreo treizeci de oameni i cai sunt trntii la pmnt. Este un
nceput i asta nseamn dou minute ctigate. Oameni prudeni i cu snge
rece, burii i economisesc cartuele. Focurile de puc rare sunt cu att mai
ucigtoare.
Deodat, pmntul se cutremur. Vrtejuri dese de fum alb i de nisip
roii, amestecate cu o ploaie de pietricele, nesc n faa lor. O serie de
detunturi se fac auzite. Defileul e tiat pe loc de explozia grenadelor i a
dinamitei. O tranee adnc, neregulat, se ntinde de la un mal la cellalt o
serie de gropi cioprite, avnd margini mai nalte, suficiente, la nevoie, pentru
bravii copii expui morii. Casse-Cou se repede n aceast tranee, mpreun cu

vreo aizeci de oameni, printre care Fanfan, Paul Potter, doctorul Tromp, Pap,
tlmaciul, Elias, Joachem i ceilali puti, prietenii lui din prima or. Ei se
ghemuiesc n gropi, se ncovoaie i, vri n pmnt, nu las s se zreasc
dect evile de bronz ale Mauserelor.
eful avangrzii engleze, vznd numrul mic al burilor, vrea s
cucereasc din primul moment poziia. Infanteria clare sosete n galop.
Trompetele sun atacul. Soldaii scot urale frenetice.
De la patru sute de metri, Casse-Cou comand cu voce rsuntoare:
Focuri n slave!
ntr-o ordine desvrit, burii ascult: la dreapta, la stnga, n mijloc
izbucnesc mpucturi dese i repezi ca grindina. Apoi linite.
Focuri n salve! strig pentru a doua oar Casse-Cou.
Pe cuvntul meu! auzi zgomotul mpucturilor noastre: s-ar zice c se
rupe o pnz observ Fanfan, care, n acelai timp, privete plin de
curiozitate, cu riscul de a fi rnit la cap.
Acolo, n partea englezilor, efectul produs e grozav. Oameni i cai, omori
n plin curs, vin peste cap, se rostogolesc, se zbat, umplu pmntul.
Forward! Forward! nainte! nainte! strig ofierii englezi, n timp ce
oamenii sunt ndemnai prin noi ipete, iar trompetele sun cu disperare.
Foc! url Casse-Cou cu o voce care domin acest tumult asurzitor.
mpucturile devin ngrozitoare. ntr-un minut, jumtate din regimentul
de infanterie clare este la pmnt. Intrarea defileului este pur i simplu
astupat de cadavrele oamenilor i ale cailor, n mijlocul crora se zbat rniii.
Nici nu se poate imagina ce este n stare s fac o mn de oameni hotri,
curajoi i disciplinai!
Decimat, sngernd, mutilat, regimentul englez ajunge la traneea n
care st, neclintit ca nite stnci, Putimea. O, vitejii copii! Ei se las clcai n
picioare de cai, mpucai de clreii care riposteaz n plin galop, dar nu dau
ndrt nici cu un pas mcar. i descarc putile de la doi pai n englezi,
doboar primele rnduri, n timp ce focurile ncruciate ale camarazilor lor,
plasai lateral, l distrug pe inamic.
Totui un pluton de clrei englezi reuete s ajung n tranee, condus
de un ofier tnr pe un cal minunat: sunt vreo douzeci de oameni, scpai ca
prin minune de grindina de gloane, care sar cu caii lor peste Putime. Dar ei
nu sunt urmai de restul escadronului.
Cu toate c acest ofier nu mai poart pitoreasca uniform a scoienilor
din Gordon, totui Casse-Cou i Paul Potter au avut timp s-l recunoasc
deoarece trsturile lui le-au rmas ntiprite n memorie.
Patrick Lennox! exclam Casse-Cou.
Fiul asasinului! Spune i Paul, a crui ur este acum nenduplecat.

Cteva focuri de puc rsun. Plutonul de infanterie clare este secerat

de gloane. Calul lui Patrick se prbuete mort pe loc. Tnrul ofier se
ntoarce cu faa la inamic. Acum se afl chiar n faa lui Paul, care-l intete de
la zece pai. Iute ca fulgerul, Patrick i ridic revolverul i trage n Paul n
momentul n care acesta apsa pe trgaciul Mauserului su. Cele dou focuri
se confund ntr-o singur detuntur.
Paul las arma s-i cad, tresare, apoi i duce mna la piept i
murmur:
Am zis eu mor
n acelai timp, Patrick scoate un horcit nfricotor i se clatin.
Revolverul i cade. Rnii mortal, i unul, i cellalt, nenorociii tineri i arunc
priviri sfidtoare. Ochii lor nceoai de aripa morii au n ei o ur cumplit.
Muribunzi, n agonie, ei i folosesc ultimele fore pentru a se apropia unul de
cellalt, n timp ce, n spatele lor, burii sunt ateni s trag cu nverunare n
invadatorii dinafar.
n mijlocul fumului, Casse-Cou zrete vag aceast scen dramatic, dar,
druit cu totul luptei aprige, el nu poate s intervin ntre aceti doi inamici,
nempcai chiar i n moarte. Buzele lor pline de o spum roiatic rostesc
blesteme, n timp ce din piepturile lor gurite nete un uvoi de snge. Ei se
cuprind, se sugrum, ncearc s-i smulg unul altuia aceast ultim frm
de via, care i aa i va prsi, se clatin, se prbuesc i se rsucesc,
aruncndu-i reciproc cuvinte grele.
Blestemat! Fii blestemat cine de englez!
Tlharule! Asasinule!
Le-au secat i ultimele fore. Membrele le nepenesc; ntini fa n fa,
nemaiavnd vii n ei dect ochii nflcrai, cei doi i ridic capetele ntr-o
micare convulsiv.
Triasc Regina! Triasc Anglia cea mare! strig Patrick cu o voce
care nu mai are nimic omenesc n ea.
Triasc independena Triasc republicile libere! strig n acelai
timp tnrul bur.
i amndoi cad mori!
Urmeaz cteva momente de acalmie. Focurile s-au mai potolit. De partea
burilor, pierderile nu sunt prea numeroase, totui simitoare fa de puinul
efectiv pe care l au. De partea englezilor, ele sunt enorme. Pe pmntul veldtului59se afl attea maldre de cadavre, nct comandantul renun la atacul
de front. Jumtate din avangard e distrus! Se aduc dou baterii de artilerie,
se trimit escadroane n dreapta i n stnga, pentru a se realiza ncercuirea
poziiei. Pe scurt, inamicul pierde timp i asta este tot ce urmrea i Casse-Cou.

Se i scursese o or. Mai trebuiau s reziste nc aizeci de minute. Vor

putea oare?
Abia atunci Fanfan, culcat ntr-o groap ntre ef i doctor, aude ultimele
strigte scoase de Paul i de Patrick. El ntoarce capul, vede cele dou cadavre
i exclam:
Oh! Dumnezeule! Paul a murit.
i dou lacrimi mari, pe care nu ncearc s le opreasc, i curg pe obraji.
Ar vrea s alerge lng prietenul su, s-l mai vad, s-i vorbeasc, s ncerce
s readuc n el o scnteie de via. Oprindu-i cu efort plnsul care l nbu,
Casse-Cou rspunde cu o bruschee care ascunde prost durerea sa adnc:
Nu te mica Rmi acolo Nu ai dreptul s te expui, ca s fii ucis
zadarnic
Ai dreptate Bietul Paul!
Da Bietul Paul! Mai curnd sau mai trziu ne va veni i nou
rndul, ba chiar foarte curnd
Acalmia e scurt. Lupta rencepe mai violent, mai ndrjit ca oricnd.
Comandantul englez vrea s sfrme aceast rezisten care-l mpiedic s
nvleasc asupra trupelor lui Botha i, pentru a distruge mna de oameni
care i se opun, nu se d napoi de la nici un sacrificiu. Acum, tunurile trag ca
mitralierele asupra stncilor i a gropilor ce servesc de adpost burilor. Salve de
focuri de puti nsoesc bombardamentul artileriei cu o grindin de plumbi care
acoper intervalele dintre proiectile. Un adevrat uragan de gloane se abate
asupra ntregii poziii ce comand defileul.
Din timp n timp, cte un aprtor al acestor Termopile60 africane este
lovit mortal, n ciuda adpostului. i Casse-Cou vede cu o team dureroas
cum se micoreaz ntruna numrul micilor nori albi care indic prezena
intailor lui. Da, oamenii se mpuineaz, ca i cartuele de altfel. Consumul
de proiectile a fost nspimnttor, epuizndu-se i rezervele. Potopul de
mpucturi venind dinspre englezi le mpuineaz pe cele din partea burilor.
Gndii-v numai: dou sute de oameni s in piept unei armate ntregi!
Vreo mie de gloane lovesc n acelai timp colul izolat n care fiecare bur
ascuns n spatele unei stnci i expune cu impruden o frntur din chipul
su, pentru a-i trimite glontele n inamic. i este de ajuns aceast singur
clip pentru ca bravul inta s fie ucis la postul su.
Ci mai sunt acum? S fie oare aizeci? Cincizeci? Patruzeci?
Casse-Cou nu poate ti. Nu se mai pot vedea unii pe alii, nici nu se mai aud;
acum nu se mai gndesc dect cum s se afunde ct mai adnc n pmnt ca
s scape de uraganul de fier i de plumb i s riposteze nc, s loveasc n
aceste iruri strnse de oameni i de cai, care se prvlesc din nou asupra
defileului.

Trimis de Botha, un om sosete ud de sudoare, murdar de snge, rnit

grav. El se trte spre Casse-Cou, prbuindu-se lng el.
Ei bine? Ce e acolo? ntreab scurt eful Putimii.
Dificulti enorme Vaal-ul a crescut ntrzie trecerea Generalul
v roag s mai rezistai nc un sfert de or.
Vom rezista!
mpucturile rencep cu i mai mare intensitate. Putimea i golete
cartuierele, i epuizeaz rezervele, folosind ultimele economii. Englezii
rspund cu o nou salv ndreptat asupra adpostului ultimilor aprtori ai
defileului. Gloanele sap adnc pmntul i i lovesc pe intaii ascuni acolo.
Grupul se topete vznd cu ochii. Casse-Cou nu mai are nici douzeci de
oameni n jurul su. Dar aceti oameni fac vitejii de uriai.
Infanteria clare, care a desclecat, nainteaz mereu, dar ncet i cu
pruden. Minutele se scurg. Pap, tlmaciul, e ucis pe loc chiar lng CasseCou. Doctorul e lovit de un glonte drept n frunte i cade fr s scoat un
strigt mcar. Srmanul doctor! Nu toate gloanele sunt umanitare!
Casse-Cou, Fanfan i un mic grup rnit, sngernd, se ridic. Sunt vreo
doisprezece i nu mai au dect un ultim cartu de tras.
Li se strig din toate prile: Predai-v! Predai-v!
Fanfan ncepe s fluiere marul Putimii. Casse-Cou izbucnete ntr-un
rs teribil, apoi comand pentru ultima dat:
Foc!
Aceast ultim mpuctur izbucnete foarte slab. Apoi se aude un
strigt rsuntor:
Triasc libertatea!
Englezii rspund cu o grindin de mpucturi, care se repercuteaz cu
bubuit de tunet n defileu. Nici un singur lupttor din mica trup n-a mai
rmas n picioare. Secerai de gloanele englezilor, tinerii eroi au czut la
posturile lor! Calea este liber.
Dac escadronul Putimii a fost distrus, cel puin sacrificiul lor nu a fost
zadarnic. Armata lui Botha e salvat!
Englezii nainteaz cu o ncetineal plin de nencredere. Soldaii Reginei
se tem de noi capcane. Oamenii infanteriei clare trec primii, ducndu-i caii
de huri. n spatele lor, se afl un escadron ai crui clrei poart toi plria
mare, de fetru, ridicat ntr-o parte, semn al voluntarilor. Un escadron frumos,
format din uriai. n frunte, merge cpitanul, care privete cu tristee aceast
scen de mcel. Un strigt i scap ns la vederea a dou corpuri imobilizate,
czute peste o grmad de alte corpuri.
Casse-Cou! Jean Grandier! Micul meu Jean! Dumnezeule!

Era cpitanul Franois Junot, bunul canadian, pe care hazardul

rzboiului l scotea pentru a doua oar n calea tnrului su prieten. El se
aplec, l ridic pe eful Putimii, se nspimnt vzndu-i ochii sticloi,
buzele albe, figura livid i murmur:
Nu, nu se poate Micul meu Jean nu e mort. Dar cellalt, camaradul
su?
l examin apoi pe Fanfan, care mai respira slab, i exclam:
Totui trebuie s ncercm s-i salvm.
El l lu n brae pe Casse-Cou i i spuse unuia dintre oamenii si:
Ia-l pe cellalt i urmeaz-m.
Omul l apuc pe Fanfan, l ridic fr vreo sforare i amndoi i duser
pe cei doi tineri la marginea defileului, ca s nu fie strivii sub copitele cailor
sau sub roile tunurilor. Apoi i culc pe stnci, ateptnd trecerea vreunei
ambulane. Aproape imediat i face apariia un clre ce poart brasarda cu
crucea roie.
Doctore Douglas! Oh! Ce fericire!
Cpitane Junot! Cu ce-i pot fi de folos, drag prietene?
Doctore un serviciu un mare serviciu Te rog n numele prieteniei
noastre.
Promit dinainte
i mulumesc! i voi recunosctor! l vezi pe tnrul acesta? Este
Casse-Cou, faimosul Breack-Neck, eful Putimii iar cellalt e locotenentul
lui.
Nite copii! Chiar nite copii
Dar, n acelai timp, ce eroi!
Da, eroi!
Ei bine, doctore, Casse-Cou e francez, l iubesc ca pe copilul meu
Acolo, n Canada, el a fost binefctorul meu i mi se frnge inima cnd m
gndesc c poate e mort
Bietul biat pare a fi ntr-o stare grav, ntr-adevr. n sfrit, vom
vedea.
Mai mult din contiinciozitate profesional i ca s-i fac plcere
cpitanului Junot, doctorul Douglas i lipete urechea de pieptul lui CasseCou.
Ia te uit! zise el mirat. Mi se pare c inima bate nc, dar att de slab!
Triete! Oh, i mulumesc, doctore, ce bucurie mi-ai fcut!
Nu te bucura prea mult i nici prea devreme! Mai e un crmpei de
via n el, dar nu se ine dect ntr-un fir
O! Dar nu tii ce biat zdravn, cum nu se mai afl altul, e Jean al
meu. i-apoi dumneata eti un savant Vei face o minune i-l vei salva!

 Dragul meu cpitan, voi ncerca tot ce va fi posibil pentru a-i salva pe
aceti doi tineri. Pe onoarea mea, i-o promit.
i mulumesc, doctore! i rmn ndatorat pe via, cci astzi mi faci
unul dintre acele servicii care angajeaz pentru totdeauna recunotina unui
om de inim.
EPILOG.
Capetown, 20 octombrie 1900
Scumpa i iubita mea sor, Sunt n via! Cu adevrat n via! Viu cu
adevrat! Dar, Doamne, n ce primejdie am fost! n primejdie de moarte! i
Fanfan, de asemenea. Srmanul meu prieten a reuit i el s-i rennoiasc
contractul cu viaa. i nu fr greutate, te asigur. Ciuruit ca o sit, locotenentul
meu era mai bogat cu un glonte n burt, altul n ficat i cu vreo trei-patru n
picioare. Dar un parizian din strada Greneta are apte viei i se ntoarce de
departe: dovada!
i eu, la fel, cci, cu toate c nu vin din strada Greneta, sunt totui tot
un parizian. Gndete-te numai: primisem un glonte n pulpa stng, un altul
n braul stng, un al treilea n plmn, tot n stnga i foarte aproape de
inim. O! Agonizam cnd bunul nostru prieten, Franois Junot, ne-a gsit pe
amndoi pe jumtate mori i ne-a ncredinat ngrijirilor doctorului Douglas.
Bravul Francis! Ce inim de aur! i datorm viaa, lui i acestui minunat
doctor, care este cu adevrat omul cel mai nobil i mai bun din toat armata
englez. Ne-a primit muribunzi din minile cpitanului Junot i ne-a ngrijit
frete, a risipit pentru noi tezaurele tiinei i ale prieteniei lui, pe scurt, a
realizat miracolul nvierii noastre. Cci este, pur i simplu, miraculos!
Dup ce am stat fr cunotin timp de patruzeci de ore, ne-am
deteptat, Fanfan i cu mine, n cte un pat, unul lng altul. Ne aflam ntr-o
atmosfer saturat de fenol, de iodoform i simeam c naintm cu o micare
lent. M-am gndit: Trenul-ambulan! Aici nu m nelam. Ne aflam n
acelai tren care mi-a servit de vehicul cnd am evadat deghizat n fat la toate
n casa doamnei Adams!
Nu crezi, sor drag, c viaa mea este o estur de ntmplri de
necrezut, nebuneti?
i eram ngrijii, rsfai de doctor, de personal, de toat lumea.
Tovarii notri de drum i de nenorocire, soldai englezi grav rnii, ca i noi,
ne tratau ca pe nite camarazi. Dar, neavnd putere s facem o micare, s
spunem un cuvnt, neputnd aduna la un loc nici dou idei ca lumea, ne aflam
ntr-o stare jalnic.
De altfel, eram considerai ca adevrate fenomene, din cauza numrului
mare de rni i a gravitii lor; eram ceea ce chirurgii numesc nite cazuri
extraordinare.

i, n timp ce trenul nainta, ddea napoi, se oprea, era garat i din nou
pleca, doctorul pansa, dezinfecta rnile, lua temperaturi i ntocmea savante foi
de observaie asupra cazurilor noastre ieite din comun.
Cltoria a fost lung lung i noi nu ne gndeam s ne plngem,
mai nti fiindc abia de aveam puterea s rmnem n via, apoi pentru c ne
simeam foarte bine. Adic vreau s spun c Fanfan i cu mine simeam calmul
acela special care urmeaz ocurilor asupra organismului i senzaia aceea
nemaipomenit a rentoarcerii la via, atunci cnd aceast revenire prea
imposibil.
n sfrit, mai era mndria legitim a datoriei mplinite, cci noi ne
ddeam seama c nu s-ar fi putut face mai mult. i toate acestea, vezi tu, drag
sor, contribuiau, mpreun cu bunele ngrijiri ale doctorului, la refacerea celor
doi mici soldai, lungii pe paturile lor de ambulan.
Cltoria a durat opt zile i opt nopi. Ajunsesem la Colonia Capului i
numai atunci doctorul Douglas mi declar c suntem n afar de orice pericol.
i poi nchipui cu ct cldur i-am mulumit, cnd, dup transportarea
noastr la spital, a venit s-i ia rmas bun i s ne recomande clduros
colegului su, n grija cruia eram lsai de acum ncolo. Doctorul mi spuse,
vorbind de convalescena noastr, c ea va fi foarte lung i c va cere ngrijiri
cu totul deosebite. La aceast veste, am protestat cu energie, iar Fanfan a
njurat ca un grenadier. nelegi, eram disperai c nu ne puteam ntoarce n
Transvaal, s alctuim un nou escadron de Putime i s rencepem rzboiul.
Asta mi-a scpat aa, deodat, i l-a fcut s rd pe prietenul meu, doctorul,
care mi-a spus:
Dar suntei prizonieri!
Ei! Se poate evada.
El m ntrerupse i, lundu-mi mna cu afeciune, adug:
S nu faci una ca asta, dragul meu Casse-Cou. n acest moment nu v
vorbete englezul i patriotul, ci medicul i prietenul. De opt luni duci un rzboi
necrutor. Ai ndurat o oboseal peste puteri i n dou rnduri ai fost foarte
grav rnit.
Dar s-a spus c gloanele sunt umanitare! l ntrerupse Fanfan.
S nu v bazai prea mult pe ele! De altfel, umanitare sau nu, aceste
gloane, mpreun cu oboseala acumulat, v-au adus organismul ntr-un
asemenea hal de slbiciune, nct avei nevoie de cel puin patru sau cinci luni
pn cnd s v recptai puterile. i, pn atunci, sper din toat inima c
acest rzboi blestemat se va termina.
Dup plecarea doctorului, am ateptat linitii s ne nsntoim.
Prezicerea lui s-a adeverit pe jumtate. S-au scurs de atunci patru luni.
Vindecarea noastr este aproape complet, dar rzboiul a renceput cu i mai

mare ndrjire, iar noi suntem tot prizonieri! Asta vrea s nsemne c, pe
msur ce ne vom nsntoi, bunii notri prieteni englezii vor strnge
urubul, cum zice Fanfan. i acum urubul e bine strns, suntem pzii cu
strnicie, numeroase perechi de ochi sunt aintite asupra noastr, nct
evadarea este aproape imposibil. Cu toate acestea, noi tot o s ncercm. Cci,
la urma urmei, la ce alta ar sluji s fii prizonier, dac nu pentru a visa la
evadri, pe care s le pregteti i s le realizezi cu orice pre?
Aceasta este situaia n care ne aflm acum!
Vicleni, englezii ne-au propus s ne elibereze pe cuvnt de onoare. Adic
s devenim propriii temniceri, s ne legm i sufletul, i trupul de diminea
pn seara i de seara pn dimineaa, s ne mcinm forele i inteligena, ca
s ne distrugem, lucru pe care nici nu ne gndim i nici nu putem s-l facem.
Iat de ce am refuzat amndoi categoric o astfel de eliberare. Rezultatul:
spitalul a devenit o nchisoare. i, deoarece cuca nu li se pare destul de solid,
ni se dau sperane c n cincisprezece zile vom fi internai pe un vas. Apoi
vom fi deportai fie la Sfnta Elena, fie n Ceylon. Vom vedea ce va mai fi!
Ah, eti nenchipuit de puternic cnd eti gata la orice, chiar s-i
sacrifici viaa, mai ales viaa, pentru acest cuvnt magic: libertate! Deci, vom
ncerca aceast aventur cu prima ocazie. Iar, dac mor, voi avea cel puin
suprema bucurie a datoriei mplinite, spunndu-mi c viaa mea, att de
scurt, nu a fost zadarnic trit i c mor ca un fiu demn al patriei mele, n
lupta pentru aprarea celor slabi i asuprii.
Dar voi tri! Cci este imposibil, vezi tu, scump i iubit surioar, ca
Jean al tu s nchid att de timpuriu cartea aventurilor sale.
Nu cred c m nel deloc spunndu-i c vei mai auzi n curnd
vorbindu-se de fratele tu, care, mai mult ca oricnd, i merit porecla i
semneaz:

SFRIT
1 La revedere! (n limba englez, n text). Expresia e folosit aici ca o
exclamaie de nemulumire i dispre. (N. Tr.).
2 Highlanderi = unitate de munteni din armata scoian. (N. Tr.).
3 Sap! (n limba englez, n text). (N. Tr.).
4 n Anglia feudal, o ptur social de mici proprietari liberi, nstrii,
care, cu timpul, au ajuns mici nobili de ar sau arendai. (N. Tr.).
5 Cal heraldic = cal aflat pe blazonul unei familii nobile. (N. Red.).

6 O mare pia din Paris, situat pe malul stng al Senei, unde aveau loc
manevrele militare i trecerile n revist ale trupelor. (N. Tr.).
7 Cei patru fii Aymon sau Renaud de Montauban: roman cavaleresc din
secolul al XII-lea, n versuri, ai crui eroi clresc toi patru pe miraculosul cal
numit Bayard. Ei se ridicaser la lupt mpotriva lui Carol cel Mare, regele
Franei, dar au sfrit prin a i se supune. (N. Tr.).
8 ar imaginar, pe care Francesco Orellana, cltor spaniol care, n
1541, a cobort Amazonul pn la Atlantic, a pretins c-ar fi descoperit-o ntre
Amazon i fluviul Orinoco i care, dup prerea lui, era extrem de bogat n
aur. (N. Tr.).
9 Numele viteazului biat din romanul Mizerabilii de V. Hugo a devenit,
cu trecerea anilor, sinonim cu trengar viteaz i cinstit. (N. Tr.).
10 Port n Republica Djibouti. (N. Red.).
11 Port nfiinat, n 1867, n apropierea golfului Delagoa, n capitala
coloniei portugheze Mozambic. (N. Tr.).
12 Lusitania: veche denumire, de pe vremea stpnirii romane, a
teritoriului din sud-vestul Spaniei, care cuprindea n parte i Portugalia de azi.
(N. Tr.).
13 Capitala Transvaal-ului. (N. Tr.).
14 Cel care dreseaz cai nrvai deci om ndrzne, curajos, cruia
nu-i este team de nimic. (N. Tr.).
15 Sinecur slujb, funcie bine pltit, care cere o munc minim sau
nu cere nici o munc. (N. Red.).
16 Lidit = un tip de explozibil. (N. Red.).
17 Republicile Transvaal i Orange, aliate n lupta mpotriva invadatorilor
englezi. (N. Tr.).
18 Un proiectil nobil (n limba englez, n text). (N. Tr.).
19 Aceste dou cazuri, ca i multe altele, nu mai puin uluitoare, sunt
citate de sir Mac Cornak, ilustrul chirurg englez. (N. A.).
20 Butad = vorb de spirit; ironie. (N. Red.).
21 Sachem = conductorul sfatului tribului la populaiile btinae din
America de Nord. (N. Tr.).
22 Sioux = populaie btina din nordul Americii. (N. Tr.).
23 Livr = veche moned francez. (N. Tr.).
24 Tartan = estur special, folosit n Scoia. (N. Tr.).
25 Cpitanul regimentului francez Auvergne, cavalerul d'Assas, a rmas
celebru pentru o fapt de arme svrit n ajunul btliei de la Clostercamp
(1760). n noaptea de 15 octombrie, el intr n pdurea vecin taberei franceze,
pentru a o cerceta. Deodat se vede nconjurat de inamici, care-l ameninar cu
moartea dac va scoate un singur cuvnt. Neinnd seama dect de datoria sa,

cavalerul d'Assas strig, avertizndu-i astfel regimentul, i este omort pe loc.

(N. Tr.).
26 Traducerea n limba englez a poreclei Casse-Cou, date efului
cercetailor. (N. Red.).
27 Dolman = hain ofiereasc scurt, mblnit i mpodobit cu
ireturi. (N. Red.).
28 Era marca putilor englezilor, dup cum Mauser era marca putilor
folosite de buri. (N. Tr.).
29 n toat armata englez, subofierii poart unica denumire de
sergeni-majori, sergeni i caporali, att n infanterie, ct i la cavalerie i
artilerie. (N. A.).
30 Centaurul este, n mitologia greac, o fiin imaginar, cu trup de cal
i bust de om. (N. Red.).
31 Una dintre provinciile Uniunii Sud-Africane de atunci, aflat pe coasta
de sud-est a Africii. (N. Tr.).
32 Port n provincia Natal. (N. Tr.).
33 Chei (n limba englez, n text). (N. Tr.).
34 Sabord = deschiztur ptrat n peretele vasului, pentru gura
tunului sau pentru aerisire. (N. Tr.).
35 Cine-i acolo? (n limba englez, n text). (N. Tr.).
36 Noapte bun, domnioar Maud! (n limba englez, n text). (N. Tr.).
37 Doamn, coni (n limba englez, n text). (N. Red.).
38 Joseph Chamberlain (1836-1914) om de stat englez, unul dintre
iniiatorii micrii de cucerire imperialist a coloniilor. (N. Tr.).
39 Robert Cecil, marchiz de Salisbury (1830-1903) om de stat englez,
prim-ministru al Angliei ntre anii 1886 i 1902, care a dus o susinut politic
colonialist de cucerire a noi teritorii de ctre Imperiul britanic. (N. Tr.).
40 Stpnete lumea, Britanie! (n limba englez, n text) primul vers
dintr-un cntec englezesc din perioada de expansiune colonialist. (N. Tr.).
41 Imnul regal englez. (N. Tr.).
42 Ghetr = nvelitoare de postav, de fetru etc. Care acoperea glezna i
partea de deasupra nclmintei brbteti. (N. Red.).
43 Hughenot = care aparine adepilor curentului protestant calvin din
Frana (secolele XVI-XVIII). (N. Red.).
44 nainte! Mar! (n limba englez, n text). (N. Tr.).
45 rapnel = proiectil de artilerie ncrcat cu gloane, cu focos reglabil,
care explodeaz ntr-un punct voit de pe traiectorie. (N. Red.).
46 Tranee pentru carabinieri (n limba englez, n text). (N. Tr.).
47 Echivalentul a 10 kilograme. (N. Tr.).
48 Vagoane (n limba englez, n text). (N. Tr.).

49 Voluntari din Capitala imperiului (n limba englez, n text). (N. Tr.).

50 Telal = negustor de haine vechi. (N. Red.).
51 Cafri = populaie de ras neagr din sudul Africii. (N. Red.).
52 Tender = vehicul de cale ferat, cuplat direct de o locomotiv cu abur,
servind la depozitarea combustibilului i a apei necesare funcionrii
locomotivei. (N. Red.).
53 Joc de cuvinte: tromper, n limba francez, nseamn a nela. (N.
Tr.).
54 Biat (n limba englez, n text); aici, nume dat n batjocur negrilor.
(N. Red.).
55 Asepsia = metode terapeutice de nlturare a microbilor. (N. Tr.).
56 Fanto = marionet. (N. Red.).
57 Fulmicoton = un fir gros de bumbac, mbibat cu un acid care, aprins,
face explozie. (N. Tr.).
58 Dracul s te ia! (n limba englez, n text). (N. Red.).
59 Step (sud-african) (n limba englez, n text). (N. Red.).
60 Defileu n Grecia, unde a avut loc, n anul 480 . Hr., o vestit btlie:
300 de spartani, condui de regele Leonida, au murit ncercnd s opreasc
ptrunderea n Grecia central a armatelor persane, conduse de regele Xerxe.
(N. Red.).