A. E.

Van Vogt
SLAN

CAPITOLUL 1
Mna mamei era rece, strngnd-o pe a lui. n timp ce mergeau
grbii pe strad, teama femeii era o pulsaie tcut, slab, care trecea
din mintea ei ntr-a lui. O sut de alte gnduri loveau mintea biatului,
gnduri dinspre mulimile ce roiau pe ambele trotuare i din interiorul
cldirilor pe lng care treceau. Dintre toate ns, numai cele ale mamei
erau clare i coerente. i nspimntate.
Ne urmresc, Jommy, transmitea creierul ei. nc nu sunt siguri,
dar ne suspecteaz. Am riscat prea mult venind n capital, dei am
sperat c de data asta i voi putea arta vechea cale de acces a slanilor
n catacombe, acolo unde este ascuns secretul tatlui tu. Dac se
ntmpl ceva ru, tii ce ai de fcut. Ai repetat de destule ori. S nu-i
fie team, Jommy, s nu-i pierzi calmul. Ai numai nou ani, dar eti la
fel de inteligent ca orice om de cincisprezece ani.
S nu-i fie team! Uor de zis, i spuse Jommy i-i ascunse
frmntarea care-l chinuia. Ei nu i-ar fi plcut s afle de tinuirea lui, de
zidul ridicat ntre mam i fiu. Existau ns i gnduri ce se cereau
ascunse. Ea nu trebuia s tie c i biatului i era fric.
Totul prea nou i excitant n acelai timp. Se simea emoionat de
fiecare dat cnd venea n inima Centropolisului, plecnd din linitita
suburbie n care locuiau. Marile parcuri, lungile bulevarde de zgrienori, tumultul mulimilor, totul arta mai minunat dect i imaginase,
dei era ct se poate de firesc pentru capitala lumii. Aici se gsea sediul
guvernului. Aici, pe undeva, tria Kier Gray, dictatorul absolut al ntregii
planete. Cu sute de ani n urm, slanii deinuser controlul
Centropolisului, n scurta lor perioad de glorie.
Le simi ostilitatea, Jommy? Poi nelege lucrurile din deprtare?

El se ncord. Valul de murmure confuze care se degaja din

mulimea nconjurtoare spori i se transform ntr-un vrtej de zgomote
mentale. De undeva veni oapta rtcit a unui gnd:
Se spune c n ora exist nc slani, n ciuda msurilor luate.
Ordinul este de a fi mpucai pe loc.
Nu-i periculos? Veni un al doilea gnd. Fusese evident o ntrebare
pus cu voce tare, dei Jommy prinsese numai imaginea mental. Vreau
s spun c, din greeal, ar putea fi ucise persoane nevinovate.
Acesta este i motivul pentru care foarte rar sunt mpucai pe loc.
Poliia ncearc s-i captureze i s-i examineze. Organele lor interne
sunt diferite de ale noastre, iar pe capetele lor exist
i simi, Jommy? Au ajuns n spatele nostru. Sunt ntr-o main
mare! Ateapt ntriri, ca s ne ncercuiasc. Lucreaz repede. Le poi
capta gndurile, Jommy?
Nu putea. Orict i-ar fi solicitat mintea, orict s-ar fi ncordat i
orict ar fi transpirat ncercnd. Aici, puterile ei mature depeau
precocitatea lui. Mama putea acoperi distanele i transpune vibraiile
ndeprtate n imagini coerente.
Biatul ar fi vrut s se ntoarc i s priveasc. Nu ndrznea. Cu
picioarele lui slbue, dei lungi, trebuia s alerge ca s poat ine ritmul
cu pasul grbit al mamei. Era groaznic s fii mic i neajutorat, lipsit de
puteri i fr experien atunci cnd viaa cerea tria maturitii,
vitalitatea unui slan adult.
Gndurile mamei i ntrerupser pe neateptate refleciile:
Unii sunt n faa noastr, iar alii traverseaz strada. E timpul s
ne desprim, dragul meu. Nu uita ceea ce i-am spus: viaa ta trebuie s
aib un singur scop s faci tot ce-i st n putin pentru ca slanii s-i
redobndeasc existena normal. Cred c va trebui s-l ucizi pe marele
nostru duman, Kier Gray, chiar dac pentru asta va fi nevoie s intri n
palat. ine minte, vor urma strigte i derut, dar s nu-i pierzi calmul.
Succes, Jommy!
O scurt strngere i mama i eliber mna. Abia atunci realiz
biatul c n uvoiul gndurilor ei se schimbase ceva. Teama dispruse.
O linite blnd i se revrsa din minte, calmnd nervii ncordai,
potolindu-i btile celor dou inimi.
Disprnd din cmpul vizual al urmritorilor, Jommy se strecur
ntre un brbat i o femeie care mergeau pe lng el. Cu coada ochiului,
vzu nite oameni ndreptndu-se spre silueta nalt a mamei sale.
nfiarea femeii era obinuit, chiar banal, mbrcat cu pantaloni, o

bluz roz i avnd prul prins ntr-o earf strns nnodat. Civilii ce
traversau strada preau nite ciocli pe ale cror fee ntunecate se citea
sentimentul lucrului neplcut pe care trebuia s-l fac. Gndul acelei
neplceri i ura care o nsoea aruncaser o umbr peste minile lor.
Acest lucru l nedumerea pe biat chiar i acum, cnd se concentra
asupra fugii. De ce ar fi trebuit s moar? El i mama lui cea minunat,
sensibil i inteligent? Nu era ctui de puin corect.
De trotuar se apropie o main, scnteind n soare ca o nestemat
prelung. Vocea aspr a unui brbat tun n spatele lui Jommy:
Stai! Uite putiul! Nu-l lsai s scape! Punei mna pe el!
Oamenii se opreau i priveau. Biatul le simi blndeea surprins
a gndurilor, apoi ddu colul, alergnd pe Bulevardul Capitalei. Vzu o
main deprtndu-se de trotuar. Picioarele l purtar cu o vitez
nebun. Degetele lui neobinuit de puternice se agar de bara din
spate. Sri pe ea, inndu-se strns, n timp ce automobilul ptrunse n
labirintul traficului, mrind viteza. De undeva din neant veni un gnd:
Succes, Jommy!
Ea l pregtise timp de nou ani pentru acest moment, totui inima
i se strnse atunci cnd rspunse: Succes, mam!
Maina rula repede. Distanele erau nghiite iute. Prea muli
oameni se opreau pe strad i se uitau la bieelul agat att de
periculos n spatele automobilului. Jommy le simi intensitatea privirilor,
gndurile ce le zvcneau n mini, aducndu-le pe buze strigte ascuite,
sacadate. Strigte ctre un ofer care nu auzea.
l urmar ceuri de gnduri, aparinnd unor persoane care se
precipitau ctre telefoanele publice pentru a ntiina poliia despre un
biat agat de o main aflat n plin vitez. Jommy se crisp,
ateptnd ca un echipaj de poliie s apar i s opreasc oferul.
Alarmat, i concentr pentru prima dat mintea asupra celor din
limuzin.
Dou vibraii cerebrale se revrsar asupra lui. De ndat ce le
capt, Jommy se cutremur i se ls pe jumtate spre asfalt, gata s
cad. Privi n jos, apoi se trase napoi ameit. oseaua era o suprafa
neclar, distorsionat de vitez, o privelite care-i fcea ru.
ovitoare, mintea lui bjbi ncercnd s intre din nou n contact
cu creierele brbailor aflai n automobil. Gndurile celui de la volan
erau concentrate asupra traseului. Omul se gndi subit, fulgertor, la
pistolul aflat n tocul de la subsuoar. Se numea Sam Enders i era

oferul i garda personal a celui de pe bancheta din spate John Petty,

eful poliiei secrete a atotputernicului Gray.
Identitatea celui de-al doilea ocupant fu pentru Jommy ca un oc
electric. Vntorul notoriu al slanilor sttea relaxat, indiferent la viteza
mainii, cu mintea afundat ntr-o meditaie molcom.
Extraordinar minte! n afar de cteva pulsaii superficiale,
neclare, nu se putea citi nimic n ea. Uimit, putiul se gndi c era
aproape imposibil ca Petty s-i pzeasc gndurile n mod contient;
exista pesemne un ecran impenetrabil care le ascundea pe cele
adevrate, la fel ca protecia mental a slanilor. Totui prea diferit.
Rzbteau nuane ce trdau un caracter lipsit de remucri i un creier
genial, bine antrenat. Brusc, percepu sfritul unui gnd, adus la
suprafa de cine tie ce acces de nervozitate care zdruncinase calmul
brbatului. Trebuie s-o ucid pe fata aia slan, Kathleen Layton. Este
singurul mod de a-l submina pe Gray
Jommy ncerc cu disperare s urmeze gndul, dar acesta
dispruse fr urm. Aflase ns ceva. O fat slan numit Kathleen
Layton trebuia ucis pentru ca autoritatea lui Gray s fie zdruncinat.
efule, veni gndul lui Enders, vrei s apei butonul la? Lumina
roie nseamn alert general.
Mintea lui Petty rmase indiferent.
Las-i s se alerteze, mri el. Asta-i pentru plevuc.
Am putea vedea totui despre ce-i vorba, insist Enders.
Maina ncetini aproape imperceptibil i Jommy, care se ghemuise
pe bara din spate, atept disperat o ocazie s sar. Privind nainte peste
aripa limuzinei, nu vedea dect linia lung i dreapt de asfalt, lipsit de
spaii verzi, dur i neierttoare.
S-i dea drumul ar fi nsemnat s se zdrobeasc de beton. Pe
cnd se frmnta dezndjduit, recept furtuna de gnduri ale lui
Enders, pe msur ce creierul acestuia primea mesajul de alert
general.
Toate mainile de pe Bulevardul Capitalei i din vecintate s
urmreasc un biat suspectat a fi un slan, pe nume Jommy Cross, fiul
Patriciei Cross. Patricia Cross a fost ucis cu zece minute n urm la
intersecia cu Bulevardul Principal. Martorii afirm c biatul s-a agat
de o main care s-a deprtat rapid.
Ia auzi aici, efule, rosti Enders. Suntem pe Bulevardul Capitalei.
Ar trebui s oprim i s-i ajutm s caute. S-a pus o recompens de zece
mii de dolari pentru un slan.

Frnele scrnir. Maina ncetini att de brusc, nct Jommy se

lovi puternic de bar. Dup ce se desprinse, se ls s alunece pe asfalt
nainte ca limuzina s opreasc. O lu la fug. Trecu n goan pe lng o
btrn cu ochii sticlind la gndul recompensei, care ncerc s-l nhae.
Ajunse pe un teren viran, n spatele cruia, aidoma unor turnuri, se
ridica un lung ir de cldiri din beton i crmid nnegrit nceputul
zonei industriale.
Un gnd plin de rutate l ajunse din urm: Enders, nu-i dai
seama c am trecut prin intersecia dintre Bulevardul Principal i cel al
Capitalei cu exact zece minute n urm? Biatul la Uite-l! mpuc-l,
tmpitule!
Sentimentul c brbatul numit Enders scoate pistolul deveni att
de clar, nct Jommy simi parc n creier frecarea metalului de pielea
tocului. Imaginea mental care parcursese cei cincizeci de metri ce-i
despreau se contur precis, astfel c biatul avu senzaia c-l vede pe
brbat intind.
Se aplec brusc ntr-o parte, n aceeai secund n care arma
pocni nfundat. Simi n mod vag un oc, apoi urc n fug cele cteva
trepte pn la ua deschis a unui uria depozit slab iluminat. Gnduri
slabe rzbteau de jos.
Nici o problem, efule, punem noi mna pe ticlos. Va obosi
repede.
Nici un om nu poate obosi un slan, tmpitule! ncepu apoi s latre
ordine ntr-un microfon: nconjurai cartierul n dreptul Strzii 57!
Aducei toate echipajele de poliie disponibile i trimitei i soldaii
Ce tulbure devenise totul! Jommy se mpleticea printr-o lume
ntunecat, contient doar de faptul c, n ciuda muchilor si neobosii,
un om putea alerga de cel puin dou ori mai repede dect el. Depozitul
era un loc greu de definit, cu forme paralelipipedice amenintoare i cu
podele ntinse, ce se pierdeau n semiobscuritate. n dou rnduri,
mintea lui prinse gndurile linitite ale unor brbai care mutau nite
lzi undeva n stnga. n minile acestora nu exista ns nici un semn c
ar fi tiut de prezena intrusului sau de agitaia din exterior. Departe,
spre dreapta, vzu o deschiztur luminoas, o u. Se ndrept ntracolo, uimit de oboseala care-l cuprinsese. Partea lateral a corpului i
era umed i lipicioas, iar muchii nepenii. i simea mintea tulbure
i n-o putea controla. Se opri i privi afar.
Zri o strad cu totul diferit de Bulevardul Capitalei murdar i
cu asfaltul crpat. De partea cealalt, erau aliniate case de plastic,

construite cu cel puin o sut de ani n urm. Cldite din materiale

practic incasabile, cu culorile aproape la fel de vii ca n prima zi, ele
dovedeau totui patina timpului. Praful i funinginea se prinseser ca
nite lipitori de pereii lucioi. Peluzele nu fuseser ntreinute, iar
mormanele de gunoi se ridicau la tot pasul.
Strada prea pustie. Din cldirile soioase rzbtu un gnd vag, ca
o oapt, dar biatul era prea obosit ca s fie sigur c acesta provenea
doar dinspre cldiri.
Jommy se ls s atrne peste marginea peronului de ncrcare al
depozitului i-i ddu drumul pe betonul tare de jos. Durerea l sget n
lateral i corpul i pru rigid, lipsit de acea elasticitate care, n mod
normal, ar fi fcut ca sritura s par un fleac. Mersul i producea ocuri
dureroase, resimite n fiecare os.
Lumea pru s se ntunece, n timp ce alerga. Scutur din cap ca
s alunge senzaia neplcut, dar n van. Nu reui dect s-i trasc
picioarele de plumb printre o cas cu dou niveluri, lucioas ns
mnjit de funingine, i un bloc-turn albastru. Nu vzu i nici nu simi
femeia din balconul de deasupra dect n momentul n care aceasta
ncerc s-l loveasc nverunat cu o coad de mtur. i zri umbra la
timp pentru a se putea feri.
Zece mii de dolari! ip ea. Au anunat zece mii. i-i al meu,
auzii? S nu-l ating nimeni! E al meu! Eu l-am vzut prima!
Jommy pricepu ca prin cea c necunoscuta striga la celelalte
femei care ieeau din cldire. Slav Domnului c brbaii erau plecai la
lucru!
Tumultul minilor rapace l nvlui n timp ce sprint, cu puteri pe
care numai frica le putea conferi, pe trotuarul ngust din faa cldirilor.
Se feri de colciala gndurilor hidoase i se nfior la auzul celui mai
oribil sunet din cte puteau exista vuietul isteric al vocilor unor sraci
disperai, viermuind cu zecile, gonind dup himera unei comori care le
depea i cele mai lacome vise.
l cuprinse teama c ar putea fi lovit cu mturi, sape i greble, care
s-i zdrobeasc easta, s-i sfrme oasele, s-i striveasc trupul.
mpleticindu-se, ddu colul cldirii. Urmritorii se aflau tot napoia sa.
Le simea nelinitea n gndurile exaltate ce nvleau dup el. Auziser
poveti despre slani, iar acestea aproape copleeau dorina de a pune
mna pe cei zece mii de dolari. Gloata ddea ns curaj celor care o
alctuiau. Gloata i mpingea nainte.

Ptrunse ntr-o fundtur mic, mrginit ntr-o parte de stive de

lzi goale. Chiar i n lumina orbitoare a soarelui, stivele se ridicau
deasupra lui ca o mas ntunecat, neclar. n mintea-i nceoat se
nfirip o idee i, peste o secund, ncepu s se care pe lzi.
Simi durerea efortului precum nite coli nfipi n carne. Fugi
nesigur, apoi cobor, mai mult cznd, n spaiul dintre dou lzi vechi.
Interstiiul respectiv prea c ajunge pn la sol. n ntunericul aproape
total, Jommy distinse ceva i mai ntunecat o gaur n peretele de
plastic al cldirii. ntinse braele i pipi dincolo de marginile orificiului.
Se strecur nuntru ntr-o clipit i rmase ntins pe pmntul
umed din interior. Buci de piatr l mpungeau din toate prile, dar
deocamdat era prea obosit ca s fac altceva dect s stea locului, abia
respirnd, n timp ce gloata urla afar ntr-o cutare frenetic.
ntunericul era linititor, asemenea gndurilor mamei cu o clip
nainte de a-i spune s fug. Cineva urc nite trepte chiar deasupra lui
i astfel nelese unde se afla ntr-un spaiu ngust de sub scara din
spate. O clip se mir, ntrebndu-se cum apruse sprtura n plasticul
dur?
Stnd acolo temtor, se gndi la mama moart acum, aa
anunase radioul. Moart! Desigur, mamei nu i-ar fi fost fric. Biatul
tia prea bine ct ateptase ea ziua n care va putea s-i regseasc
pacea, trecnd n cealalt lume, alturi de soul ucis. Trebuia ns s te
ocrotesc, Jommy. Ar fi fost aa de uor, att de plcut s renun la
via Dar trebuia s am grij de tine, s te cresc i s te apr pn la
sfritul copilriei. Eu i tatl tu ne-am dedicat vieile pentru
desvrirea mreei lui invenii i totul ar fi n zadar dac tu nu vei
putea continua.
ndeprt gndul, simind c inima i se strnsese de tristee.
Mintea parc i se mai limpezise. Probabil c scurta odihn i priise, dar
asta l fcea s suporte i mai greu colurile pietrelor ascuite pe care
zcea. ncerc s-i schimbe poziia, ns spaiul era prea ngust.
Automat, o mn pipi sfrmturile i fcu o descoperire: erau
buci de plastic, nu de piatr sau de crmid. Plastic czut nuntru
atunci cnd peretele fusese spart pentru a se face orificiul prin care se
trse el. Era ciudat s se gndeasc la sprtur i deodat s-i dea
seama c i altcineva cineva de afar se gndea la acelai lucru.
ocul descoperirii l cutremur pe Jommy.
ngrozit, se strdui s izoleze gndul i creierul care-l emisese, dar
n jurul acestuia existau prea multe alte gnduri, prea mult agitaie.

Soldai i poliiti roiau pe strad, scotocind fiecare cas, fiecare bloc,

fiecare cldire. La un moment dat, peste tot vlmagul de parazii
mentali, prinse gndul tios i limpede al lui Petty.
Spui c aici a fost vzut ultima dat?
A dat colul i dus a fost! rspunse o femeie. Cu degete
tremurtoare, Jommy ncepu s adune bucile de plastic de pe sol.
ncerc s-i stpneasc spaima i munci grbit s umple sprtura,
folosind pmntul umed pentru a cimenta fragmentele. tia ns, cu o
siguran terifiant, c peretele ridicat de el nu va rezista unei cercetri
amnunite.
n tot acest timp, recepta gndul persoanei de afar, un gnd
viclean, amestecat n tumultul de vibraii ce-i asaltau creierul. Nimeni
altul nu se gndise la gaura pe care biatul se strduia s-o astupe.
Jommy nu-i putea da seama dac era vorba despre un brbat sau
despre o femeie. ns gndul persista acolo, vibraia rea a unei mini
deformate.
Gndul rmase, tulbure i amenintor, chiar i atunci cnd
oamenii ncepur s mute lzile, uitndu-se printre ele, iar apoi, treptat,
se ndeprtar; strigtele lor se auzir tot mai slab, iar comarul de
gnduri se estomp. Vntorii i cutau prada n alt parte. Jommy i
mai auzi mult vreme, pn cnd, n sfrit, vacarmul se calm i-i
ddu seama c se nnopta.
Agitaia din timpul zilei rmsese cumva n atmosfer. oaptele
gndurilor se strecurau din case i din blocuri; oamenii se gndeau i
discutau despre cele ntmplate.
n cele din urm, Jommy nu mai ndrzni s atepte. Undeva,
afar, se afla mintea care tiuse c el se afla n sprtur, dar care nu
spusese nimic. Era o minte diabolic, iar el se simea cuprins de
presimiri sumbre i de dorina de a se ndeprta ct mai repede de acel
loc. Cu degete ovitoare, totui iui, nltur bucile de plastic. Apoi,
nepenit de lunga ateptare, se strecur precaut afar. O micare mai
brusc l fcu s simt o durere ca un junghi, n timp ce mintea i se
tulbur slbit. Nu ndrzni s se opreasc. Se cr cu grij spre vrful
stivei de lzi. Picioarele i coborau spre pmnt cnd auzi pai grbii i
simi pentru prima dat prezena persoanei care-l pndise.
O mn subire l nfc de glezn i se auzi vocea triumftoare a
unei femei btrne:
Aa, aa, coboar la Bunicua! Bunicua o s aib grij de tine,
da, da Bunicua e deteapt. Ea a tiut tot timpul c nu puteai s fii

dect acolo, n gaur, dar protii ia nu s-au gndit. Da, da, Bunicua e
deteapt. A plecat, apoi s-a ntors i, pentru c slanii pot citi gndurile,
i-a stpnit mintea i nu s-a gndit dect la buctrie. Cu asta te-a
pclit, nu? tia c aa va fi. Bunicua o s aib grij de tine. i ea i
urte pe poliiti.
Cu un icnet uluit, Jommy recunoscu mintea btrnei lacome care
ncercase s-l prind atunci cnd srise de pe maina lui Petty. Dei
fugar, ntlnirea i ntiprise n memorie hoaca rea. Acum n jurul ei se
rspndea atta oroare, iar inteniile i erau att de hidoase, nct
Jommy scnci i lovi cu piciorul.
Bastonul greu din mna femeii l izbi n cretet, exact n clipa cnd
i ddu seama de existena armei. Avu senzaia c-i plesnete capul.
Muchii i se contractar spasmodic, apoi czu la pmnt.
Simi cum minile i erau legate, apoi fu trt i suit ntr-o cru
mizer, acoperit cu nite crpe ce miroseau a sudoare de cal, unsoare i
gunoi.
Crua se puse n micare pe pavajul stricat i, peste zgomotul
roilor, Jommy auzi chicotitul satisfcut al btrnei:
Ce proast ar fi fost Bunicua s-i lase s te prind! Zece mii de
dolari recompens Ha! N-a fi vzut nici mcar un cent! Bunicua
cunoate oamenii. Cndva a fost o actri celebr Acum e o epav. Ei
n-ar fi dat nici mcar o sut de dolari unei zdrene btrne care
scormonete prin gunoaie. La dracu' cu toi! Bunicua o s le arate lor ce
se poate face cu un slan tnr. Bunicua va face o avere de pe urma
drcuorului sta
CAPITOLUL 2
Din nou putiul cel obraznic!
Kathleen Layton se ncord automat, apoi se relax. Nu avea nici o
ans s scape de el acolo, pe crenelul palatului, la aproape o sut
aptezeci de metri deasupra solului. De fapt, dup atia ani petrecui
ntre oameni singurul slan ntre attea fiine ostile ar fi trebuit s fac
fa cu uurin la orice, chiar dac acest orice se numea Davy
Dinsmore i avea vrsta de unsprezece ani.
Nu se ntoarse. Nu voia s-i arate c-l simise venind pe
promenada lat, acoperit cu sticl. i ndeprt mintea de a biatului,
meninnd doar minimul contact necesar pentru ca el s n-o ia prin
surprindere. Privea drept nainte, spre ora, ca i cum Davy n-ar fi fost
acolo.

Capitala se aternea n faa ei: o ntindere imens de cldiri, ale

cror nenumrate culori erau acum straniu adumbrite, parc moarte n
amurgul care pogora. n deprtare, cmpia verde se distingea ntunecat,
iar apa nspumat, albastr a rului care erpuia prin ora prea mai
nchis la culoare, mat n lumea aceea aproape complet lipsit de
lumin. Pn i munii profilai pe orizont aveau un aspect sumbru,
morocnos, perfect armonizat strii ei sufleteti.
Iii-haa! Uit-te bine de tot! l vezi pentru ultima dat!
Vocea piigiat i zgrie nervii, ca un zgomot puternic i inutil.
Pentru un timp nici nu fu contient de nelesul cuvintelor, att de
puternic fusese senzaia de sunete neinteligibile. Apoi, fr s vrea, se
ntoarse spre biat:
Ultima dat? Ce vrei s spui?
Imediat i regret gestul. Davy era la mai puin de doi metri de ea.
Avea pantaloni de mtase verde i o cma galben deschis la gt. Faa
lui de copil, cu o expresie de dur i cu buzele rsfrnte ntr-un rnjet, i
aminti c simplul fapt c-i dduse atenie reprezenta pentru el o victorie.
i totui, ce putuse s-l fac s spun aa ceva? Greu de crezut c se
gndise el nsui la acele cuvinte. ncerc tentaia de a-i scotoci mai
adnc n minte, dar se nfior i renun la idee. S intre n creierul
acela, n starea lui actual, ar fi nsemnat s-i strice dispoziia pentru o
lun ntreag.
De o bun perioad de timp, Kathleen ntrerupsese orice contact
mental cu creierele umane, cu speranele i cu antipatiile lor, care fceau
un adevrat iad din viaa la palat. Mai bine s-l ignore pe Davy, aa cum
procedase i n trecut. i ntoarse spatele i, prin ngustul canal de
comunicaie pe care l pstr cu mintea biatului, simi furia cauzat de
gestul ei. i din nou i auzi vocea strident:
Iii-haa! Ultima dat! M-am gndit bine cnd am spus. Mine-i
aniversarea zilei tale de natere. mplineti unsprezece ani, nu?
Fata nu rspunse, prefcndu-se c nu-l auzise, dar avu
sentimentul unui dezastru. Simea prea mult satisfacie n vocea lui,
prea mult siguran. Era oare posibil ca n perioada n care ea se izolase
de gndurile oamenilor s se fi ntmplat lucruri groaznice, s se fi urzit
planuri oribile? Fcuse oare o greeal retrgndu-se ntr-o lume numai
a ei? Lumea real i va distruge pavza protectoare?
Te crezi deteapt, nu? rnji Davy. Ei bine, n-o s mai fii aa de
deteapt mine, cnd te vor ucide. Poate nu tii, dar mie mi-a spus
mama. Prin palat se zvonete c atunci cnd te-au adus aici, Gray a

promis guvernului c vei muri n ziua celei de-a unsprezecea aniversri.

S nu crezi c n-o vor face. Chiar ieri au ucis o femeie slan n plin
strad. Vezi? Ce zici de asta, isteao?
Eti nebun!
Cuvintele i niser de pe buze fr voia ei. i ddu seama cu
greu c le rostise, pentru c nici nu se gndise la ele. De fapt, nu se
ndoia c biatul spusese adevrul. Se potrivea cu ura lor generalizat.
Totul era att de logic, nct i se pru pe neateptate c tiuse
dintotdeauna acest lucru.
O obseda faptul c tocmai mama lui Dave i spusese toate aceste
lucruri biatului. Kathleen se ntoarse cu gndul cu trei ani n urm, la
ziua cnd putiul o atacase sub privirile materne ngduitoare, ncercnd
s-o sperie. Ce surpriz, ce ipete i ce lovituri disperate din picioare
urmaser atunci cnd fata l inuse cu o singur mn la deprtare,
pn n clipa cnd mama furioas se ndreptase spre ei, mrind
ameninri despre ceea ce avea s-i fac unei mizerabile i ticloase de
slan.
Apoi, deodat apruse Gray, sever, nalt i puternic, cu doamna
Dinsmore tremurnd n faa lui.
Doamn, n locul dumneavoastr nu m-a atinge de acest copil.
Kathleen Layton este proprietatea Statului i, la momentul cuvenit,
Statul se va ocupa de soarta ei. n privina fiului dumneavoastr, s-a
ntmplat s observ toat altercaia. A cptat exact ceea ce merit orice
biat prost crescut i sper c va ine minte lecia.
Ce ncntat fusese c-i luase aprarea! Dup aceea l trecuse pe
Gray ntr-o categorie mental diferit de cea ocupat de ali oameni, n
ciuda faptului c era necrutor i n ciuda povetilor groaznice care
circulau pe seama lui. Acum, ns, aflase adevrul, aflase c el voise s
spun exact ceea ce spusese: Statul se va ocupa de soarta ei.
Se smulse cu un efort din trista-i meditaie i vzu o schimbare n
oraul de dedesubt. Capitala i scosese la iveal splendorile nocturne,
miliarde de lumini ce sclipeau ntr-o vast panoram. Arta acum ca un
ora din poveti, ca o nestemat scnteietoare, o incredibil feerie de
cldiri ce se ridicau maiestuoase spre cer, alctuind o imagine de vis, de
o splendoare de-a dreptul fascinant, i dorise dintotdeauna s vin n
aceast citadel misterioas i s vad cu ochii ei toate minunile pe care
le plsmuise imaginaia. Acum, desigur, n-o s le mai vad niciodat. O
ntreag lume de frumusei va rmne nevzut, negustat, netrit.

 Iii-haa! se auzi din nou vocea piigiat a lui Davy. Uit-te bine!
E pentru ultima dat!
Kathleen se cutremur. Nu mai putea s suporte nici mcar o
secund prezena acestui acestui mic ticlos. Fr s scoat o vorb,
se ntoarse i intr n palat, cutnd singurtatea dormitorului.
Dei era trziu nu putea s adoarm. Fata tia c se fcuse trziu
pentru c uvoiul de gnduri din exterior i diminuase intensitatea:
oamenii plecaser de mult la culcare, cu excepia grzilor i a
petrecreilor.
Era ciudat c nu putea s adoarm, dei acum, cnd tia
adevrul, se simea uurat. Viaa ei de zi cu zi fusese un adevrat
comar, iar ura servitorilor, ca i a majoritii celorlali oameni, o inuse
ntr-o tensiune aproape insuportabil. Probabil c pn la urm aipi,
pentru c gndul ru, venit brusc de afar, i ddu senzaia c triete
un comar.
Kathleen se zvrcoli n pat. Crlionii slan (uviele fine care, n
semiobscuritatea camerei, luceau ca aurul, contrastnd cu prul negru
care-i ncadra chipul frumos), se ridicar i unduir lin, parc mngiai
de o briz. Lin, dar insistent.
Gndul amenintor detectat de aceste antene sensibile n
ntunericul care nvluia palatul lui Gray ptrunse cu brutalitate pn la
ea. Kathleen se trezi, tremurnd.
Vibraiile mentale i atinser n treact creierul, alungndu-i
somnul ca un du rece. Erau clare, crude i proveneau dinspre cineva
obinuit s ucid cu snge rece. Disprur apoi la fel de brusc cum
veniser, de parc nici nu existaser vreodat. Rmase numai un
caleidoscop de imagini mentale ce soseau nencetat din nenumratele
odi ale palatului.
Kathleen rmase nemicat i din adncurile propriului ei creier
sosi explicaia gndului venit din afar: cineva nu voia s atepte pn
mine. Cineva se ndoia c execuia ei va avea loc i dorea s pun
consiliul n faa faptului mplinit. O singur persoan se putea gndi la
aa ceva fr s-i pese de consecine: John Petty, eful poliiei secrete,
fanaticul vntor de slani care nutrea pentru ea o ur de-a dreptul
nfricotoare n comparaie cu antipatia celorlali oameni. Asasinul
trebuia s fie unul din slujitorii si.
Cu un efort, fata i liniti nervii i-i ncord mintea pn la limita
puterilor. Timpul trecea i ea continua s stea locului, ezitnd, cutnd
creierul celui care voia s o ucid. Murmurul gndurilor de afar deveni

un tumult care-i zgudui mintea. Trecuser multe luni de cnd nu mai

explorase trmul vibraiilor mentale necontrolate. tiuse c amintirea
ororilor acestuia nu plise, totui realitatea era mult mai crud dect
amintirile. ncrncenat, cu o voin aproape la fel de viguroas ca i cea
a unui adult, fata ptrunse n furtuna de vibraii mentale, luptndu-se
s izoleze fiecare individ n parte. Pentru nceput recepion o fraz:
Dumnezeule, sper c n-o s-l descopere c nal! Azi a furat
legume!
Asta trebuia s fie nevasta buctarului-ef, o amrt cu frica lui
Dumnezeu, care tria ntr-o continu spaim de moarte, ateptnd ziua
cnd hoiile soului ei vor fi date n vileag.
Pentru o clip, fetei i fu mil de nefericita torturat de spaim care
sttea treaz lng brbatul ei, n dormitorul cufundat n ntuneric. Mila
fu ns de scurt durat pentru c-i aduse aminte de ziua cnd,
trecnd pe lng ea, femeia se oprise brusc i, fr s stea prea mult pe
gnduri, o lovise cu putere peste fa.
Timpul o presa, aa c fata se concentr din nou. Imaginile
mentale apreau i dispreau, formnd un adevrat caleidoscop,
ndeprtate aproape imediat ce se iveau, ca nedorite, lipsite de legtur
cu ameninarea care o deteptase. Creierul ei detecta vise n care se
reflecta ntreaga via de la palat, cu intrigile ei, cu micile drame
personale, cu ambiiile nemsurate. Unele aveau implicaii psihologice,
visele unor oameni ce se zvrcoleau n somn. Apreau i imagini de
indivizi care puneau la cale tot soiul de ticloii.
Brusc, detect vibraia mental a unei hotrri crude, hotrrea
de a o ucide! Dispru din nou, la fel de instantaneu, precum un fluture
hoinar i n acelai timp cu totul diferit de acesta. i simise rutatea ca
pe nite pinteni ce o mpinser spre disperare. A doua fulgerare a
gndului fusese prea puternic pentru a nsemna altceva dect c era
aproape, teribil i periculos de aproape.
Uluitor ct de greu era s-l regseasc. Kathleen simea c-i
plesnete capul; corpul i era cnd rece ca gheaa, cnd de o fierbineal
insuportabil. Gndul apru a treia oar i, n sfrit, fata nelese. Era
limpede acum de ce nu putuse stabili un contact de lung durat cu
ucigaul. Acesta se strduia ca gndurile s-i fie difuze, concentrndu-se
pe rnd, pentru scurt timp, asupra a nenumrate mruniuri, i prnd
astfel simple nuane n concertul de gnduri din jur.
Probabil c asasinul exersase mult timp pn s ajung la un
asemenea nivel de stpnire al creierului, dar, chiar i aa, nu era de

talia lui Gray sau Petty. Oricare dintre acetia i putea ascunde
adevratele gnduri sub masca unei logici rigide, fr sincope. Cu toat
isteimea lui, potenialul agresor se trdase. De ndat ce va intra n
camer, ea va
Gndul i se frnse brusc sub apsarea teribilului adevr pe care
tocmai l descoperise: omul se afla nuntru i chiar n acel moment se
tra neauzit spre patul ei!
Timpul pru c se oprete. Kathleen l simea pe uciga
apropiindu-se prin ntuneric i sttea nemicat, acoperit pn sub
brbie, tiind c la cea mai mic micare cearafurile ar fi fcut zgomot
iar agresorul ar fi putut s-o imobilizeze nainte ca ea s poat scpa.
Nu putea s se mite. Nu putea s vad. Putea doar simi
surescitarea ce pulsa, crescnd n mintea ucigaului. Gndurile i
deveniser mai rapide i uitase s le difuzeze. Flacra scopului su
criminal i ardea acum cu atta putere n minte, nct fata trebui s-i
fereasc de ea o parte a minii, deoarece o simea aproape ca pe o durere
fizic.
Din acel gnd revelator, Kathleen desprinse toat istoria. Brbatul
era paznicul ce fusese postat la ua ei. Nu era ns garda obinuit.
Ciudat c ea nu observase schimbarea Probabil c-o fcuser n timp ce
dormea. Sau poate fusese prea tulburat de propriile ei gnduri.
n timp ce asasinul se ridic de pe podea i se aplec deasupra
patului, Kathleen i nelese planul. Pentru o clip, ochii ei zrir
strlucirea palid a cuitului care se nl pentru a lovi.
Un singur lucru era de fcut. Un singur lucru putea face! Cu o
micare brusc, arunc ptura n sus, peste capul i umerii omului
uluit, apoi se ls s alunece din pat o umbr ntre umbrele odii.
n urma ei se auzi exclamaia nbuit a ucigaului, ncurcat ca
ntr-un nvod n ptura azvrlit de minile mici, dar extraordinar de
puternice ale fetei. n acea exclamaie se citea uimirea i prima spaim
despre ce ar fi nsemnat descoperirea faptei sale.
Kathleen i surprinse gndurile i-i auzi micrile, cnd el sri
peste pat i porni s bjbie cu minile prin ntuneric. Straniu, dar fetei i
se pru c ar fi fost mai bine s fi rmas n pat. Dac oricum avea s
moar mine, la ce bun s amne? Rspunsul i-l ddu dorina de via
pe care o simea pulsnd nvalnic n fiecare fibr. i mai era ceva:
gndul c acel vizitator nocturn constituia dovada faptului c cei care-i
doreau moartea se temeau c execuia planificat nu va mai avea loc.

Respir adnc. Propria ei emoie se potolea, urmrind eforturile

ridicole ale asasinului.
Prostule! spuse fata, dispreul vibrnd n vocea copilreasc i
totui matur prin logica impecabil. Chiar crezi c poi prinde un slan
pe ntuneric?
Felul n care omul se repezi n direcia din care veneau cuvintele o
fcu s zmbeasc. Era demn de mil i n acelai timp oribil, fiindc
gndurile lui apreau acum urite de groaz. Spaima aceea deinea ceva
impur, care o fcu pe Kathleen s se cutremure, stnd n picioare la
captul opus al camerei.
Vorbi din nou cu voce ascuit, de copil:
Ar fi bine s pleci nainte ca s fii auzit cotrobind prin odaia
mea. Dac pleci chiar acum, n-o s-i spun nimic domnului Gray.
Era clar c brbatul nu credea o iot din cuvintele acelea. Avea n
el prea mult spaim, prea mult nencredere i prea mult viclenie!
Murmurnd o njurtur, renun s-o mai caute i se repezi spre u,
unde se afla comutatorul pentru lumin. Kathleen l simi scondu-i
pistolul n timp ce ntindea mna spre buton. Era limpede c asasinul
prefera s rite o ntlnire cu grzile, care ar fi venit prompt la auzul unei
mpucturi, dect s-i mrturiseasc eecul n faa superiorului.
Tmpitule! spuse fata.
tia ce avea de fcut, dei n-o mai fcuse niciodat. Se strecur ca
o umbr pe lng perete, pipind cu degetele. Deschise o u camuflat,
intr, o ncuie napoia ei i alerg printr-un coridor ntunecos, la captul
cruia se afla alt u care se deschise la o simpl atingere, lsnd s se
vad interiorul unui birou mare i luxos.
Uluit de propria ei ndrzneal, rmase intuit n prag, uitnduse la brbatul puternic care scria la lumina unei veioze. Gray nu ridic
ochii imediat. Dup o clip, fata i ddu seama c era contient de
prezena ei, dar tcerea lui i ddu curaj s-l studieze n linite.
Dictatorul era att de impuntor, nct i strnea admiraia chiar i
acum, cnd teama o apsa ca o greutate. Trsturile ferme i confereau
brbatului aplecat asupra scrisorii o expresie de nobil mreie.
n timp ce continua s scrie, fata i putea citi gndurile
superficiale, dar nimic altceva. Kathleen se convinsese de mult vreme c
Gray i Petty, cel mai detestat dintre oameni, aveau capacitatea de a
putea gndi n prezena ei o gndire uniform, fr scpri, care fcea
imposibil orice tentativ de contactare. Acum, i ddu limpede seama,
nu putea detecta dect gndurile de suprafa, coninnd cuvintele

scrisorii la care lucra. Iar surescitarea i nerbdarea ei depeau orice

interes fa de scrisoare.
n camera mea e un brbat! izbucni fata. A vrut s m omoare!
Gray ridic ochii. Vzut n totalitate, faa lui avea o expresie dur.
Trsturile nobile ale profilului se pierdeau n flcile masive, puternice.
Kier Gray, stpnul oamenilor, o privi cu rceal. Atunci cnd vorbi,
gndurile i se schimbar cu atta precizie, iar vocea i mintea i erau att
de bine coordonate, nct Kathleen nu-i putu da seama dac-i auzise
sau numai i simise cuvintele.
Un asasin, zici? Continu.
Buzele fetei ddur drumul unui uvoi de cuvinte cum nu se mai
ntmplase din ziua cnd Davy Dinsmore o ridiculizase.
Deci crezi c Petty este n spatele acestei tentative? ntreb Gray.
E singurul care ar fi putut s-o fac. Poliia secret se ocup de
paza mea.
El ncuviin uor din cap, iar fata l simi puin ncordat. Cu toate
acestea, gndurile i erau adnci, calme, lente.
ncepe aadar! murmur brbatul cu glas moale. Tentativa lui
Petty de a pune mna pe puterea absolut. Aproape c-mi pare ru
pentru el, pentru c nu-i vede propriile-i defecte. Nici un ef al poliiei
secrete n-a reuit vreodat s ctige ncrederea poporului. Eu sunt
temut, dar i venerat. El este numai temut i asta i se pare cel mai
important lucru.
Ochii lui cprui privir cu gravitate n ai fetei.
Voia s te omoare nainte de data fixat de Consiliu pentru c
tia c, odat comis fapta, eu nu mai puteam face nimic, iar neputina
mea de a-l pedepsi mi-ar fi tirbit autoritatea n faa consilierilor. Vocea i
devenise aproape optit, de parc ar fi gndit cu voce tare, ignornd
prezena fetei: i avea dreptate. Dac a fi ncercat s-i forez s emit un
decret privitor la moartea unui slan, membrii Consiliului ar fi devenit
bnuitori, dar n-ar fi reacionat n nici un fel. Asta ar fi nsemnat
nceputul sfritului: mprirea n tabere, care ar fi devenit cu timpul tot
mai ostile una fa de cealalt. Iar aa-ziii realiti, nelegnd situaia,
s-ar fi alturat potenialului nvingtor, sau ar fi nceput s joace acel
minunat joc de raliere a extremelor mpotriva centrului.
Rmase tcut cteva clipe, apoi continu:
Dup cum vezi, Kathleen, suntem ntr-o situaie critic.
ncercnd s m discrediteze n faa Consiliului, Petty a rspndit cu
grij zvonul c vreau s te in n via cu orice pre. (Pentru prima dat

un zmbet i destinse trsturile rigide.) Aadar, prestigiul i poziia mea

depind acum de capacitatea de a te ine n via mpotriva tuturor
ncercrilor lui Petty. Asta-i ceea ce te intereseaz pe tine cel mai mult.
Zmbi din nou.
Ei bine, ce crezi despre situaia noastr politic?
Nrile fetei se dilatar. Vorbi cu dispre:
E un prost dac se pune cu dumneavoastr, asta-i ceea ce cred.
i am s v ajut pe ct pot. i pot s v ajut, citind gndurile.
Gray zmbi iar, un zmbet larg care-i lumin figura aprig i-i
relax trsturile ncordate.
tii, Kathleen, m gndeam c voi, slanii, ne considerai
cteodat pe noi, oamenii, nite creaturi foarte ciudate. De exemplu, felul
n care te tratm. Cunoti motivul, nu?
Kathleen cltin din cap.
Nu, domnule Gray. Am ncercat s citesc despre asta n minile
oamenilor, dar nimeni nu pare s tie de ce suntem detestai. Pare a fi
ceva despre un rzboi ntre slani i oameni, un rzboi ncheiat cu mult
timp n urm, dar rzboaie au mai existat i nainte, iar oamenii nu s-au
urt att de tare dup aceea. Mai sunt apoi povetile acelea teribile, prea
absurde ca s fie altceva dect nite minciuni sfruntate.
Ai auzit ce fac slanii copiilor notri?
Asta-i una dintre acele minciuni grosolane, pufni Kathleen
dispreuitor. Toate sunt nite minciuni sfruntate.
neleg c ai auzit, chicoti Gray. S-ar putea s te ocheze, dar
astfel de lucruri chiar se ntmpl. Ce tii tu despre gndirea unui slan
matur, a crui inteligen este de dou-trei ori mai mare dect cea a unui
om obinuit? tii doar c tu n-ai face aa ceva, ns nu eti dect un
copil. Oricum, nu-i bate capul cu asta. Acum ne luptm pentru vieile
noastre. La ora asta, probabil c asasinul a prsit camera ta, dar
trebuie s ncerci s-l localizezi, s-l identifici. Acum e rndul nostru. Am
s-i chem aici pe Petty i pe ceilali consilieri. N-o s le plac faptul c-i
trezim din somnul lor cel dulce, dar s-i ia dracu'! Rmi aici. Vreau s
le citeti gndurile i s-mi spui la sfrit ce le trecea prin cap n timpul
discuiilor.
Aps un buton de pe birou i rosti sec:
Anun-l pe cpitanul grzii mele personale s vin n birou.
CAPITOLUL 3
Era destul de greu s stea n lumina orbitoare a lmpilor ce
fuseser aprinse. Brbaii i ntorceau mereu privirile ctre ea, iar

gndurile lor amestecau nerbdarea, cruzimea i absena oricrei

comptimiri. Ura lor i apsa spiritul, punndu-i amprenta pe ntreaga
ei vitalitate, slbindu-i energia care-i alerga prin fiecare nerv. O detestau.
O voiau moart. Palid, Kathleen nchise ochii i se gndi la alte lucruri.
Se foi, ncercnd s se piteasc n scaun. Dac ar fi putut, i-ar fi fcut
corpul invizibil.
Dar miza era prea mare; nu ndrznea s-i scape vreo micare sau
gnd. Ochii i mintea i se trezir brusc i iat, erau tot acolo: camera,
brbaii, ntreaga situaie amenintoare.
Petty se ridic i declar:
M opun prezenei acestei slan la ntlnirea noastr. nfiarea
ei copilreasc, inocent, i-ar putea influena pe unii dintre noi, fcndui s devin ngduitori.
Kathleen l privi ntrebtoare. eful poliiei secrete era un brbat
solid, de nlime medie. Faa lui cu profil inconfundabil, amintind mai
degrab de un corb, puin cam crnoas, nu exterioriza nici urm de
buntate. Chiar crede ce spune? se ntreb fata. Specimenele astea s fie
miloase! i pentru ce motiv!
ncerc s descifreze ce se afla n spatele cuvintelor sale, dar
mintea brbatului fusese nceoat n mod deliberat. Chipul lui
puternic, ntunecat, era lipsit de orice expresie. Fata surprinse totui o
urm de ironie i-i ddu seama c Petty nelesese perfect situaia.
Inteniona s solicite preluarea puterii i toate fibrele corpului i se aflau
n stare de alert, contient de enormitatea aciunii.
Grey rse, sec, i, deodat, Kathleen surprinse ntregul magnetism
al personalitii sale. Liderul oamenilor deinea ceva care amintea de un
tigru, ceva fascinant, o aur ca o vpaie care-l fcea mai viu dect
oricare altul din ncpere.
Nu cred c trebuie s ne facem griji, spuse el. Nu cred c exist
pericolul ca impulsurile noastre comptimitoare s ne ntunece simul
practic.
Corect! declar repede Mardue, ministrul transporturilor. Un
judector trebuie s stea n prezena acuzatului.
Se opri, ns mintea lui duse gndul pn la capt: Mai ales atunci
cnd judectorul tie dinainte c rezultatul este condamnarea la moarte.
Chicoti uor, cu ochii reci, strlucitori, aproape cruzi.
Atunci, mri Petty, insist s fie evacuat pentru c-i slan i, pe
toi dracii! n-o s admit ca un slan s stea n aceeai camer cu mine!

Formularea fusese foarte bun. Manifestarea colectiv izbucni

spontan, fcnd-o pe Kathleen s simt o durere aproape fizic. Vocile se
ridicar tuntoare:
Ai dreptate, fir-ar s fie!
Afar cu ea!
Gray, ai avut tupeu, nu glum, s ne trezeti aa, n toiul nopii!
Consiliul a lmurit problema asta cu unsprezece ani n urm i
doar de puin timp am aflat de chestia asta!
Sentina a fost condamnarea la moarte, nu?
Corul vocilor aduse un zmbet ntunecat pe buzele lui Petty. Se
uit fix la Gray. Privirile celor doi se ncruciar ca ale unor sbii
naintea unei confruntri pe via i pe moarte. Pentru Kathleen era
evident c Petty ncerca s devin stpn pe situaie. Faa impasibil a
liderului nu trda ns faptul c ar fi simit cum pierde teren, iar n
mintea lui nu se simea nici cea mai slab urm de nelinite.
Domnilor, este o nenelegere. Kathleen Layton nu se afl aici
pentru a fi judecat, ci pentru a depune mrturie mpotriva lui John
Petty, de aceea neleg foarte bine dorina lui ca ea s fie evacuat.
Uimirea efului poliiei secrete era cam exagerat, analiz
Kathleen. Mintea lui rmnea prea calm, prea atent, n timp ce vocea i
cretea ca un tunet:
Ei bine, al dracului tupeu! Ne-ai trezit din somn, ca s m supui
la ora dou noaptea unui proces surpriz, i asta pe baza mrturiei unei
slan! ndrzneala ta ntrece orice limite, Gray. Cred c ar trebui s
stabilim chiar acum, odat pentru totdeauna, aceast problem juridic:
dac afirmaiile unui slan pot fi luate n considerare ca mrturie. De
orice fel!
Fcea din nou apel la ura adnc nrdcinat n oameni. Kathleen
se cutremur, mai nainte chiar s aud tumultul aprobator al vocilor.
Pentru ea, aici nu exista nici o mil, nici o speran, nimic altceva dect
moarte sigur.
Vocea lui Gray deveni aproape metalic:
Petty, ar trebui s-i dai seama c nu te adresezi unei turme de
rani ndobitocii de propagand. Cei de fa sunt realiti i, n ciuda
eforturilor tale de a devia de la subiect, i dau perfect de bine seama c
existena lor politic i poate chiar fizic se afl acum pe muchie de cuit,
datorit acestei crize pe care ai provocat-o tu, nu eu!
Chipul su pru c mpietrete, transformndu-se ntr-o linie
palid de muchi ncordai. Vocea i cpt accente de duritate:

 Orict v-ar stpni somnul, emoia sau nerbdarea, sper ca toi

cei de fa s v trezii i s nelegei urmtorul lucru: Petty cere pur i
simplu ca eu s fiu ndeprtat din funcie, iar el s m nlocuiasc.
Indiferent care dintre noi va nvinge, unii dintre voi vei fi mori pn
diminea.
Acum nu se mai uitau la fat. n sala brusc ncremenit, Kathleen
avu senzaia c ea continua s fie prezent, fr a fi ns vizibil. Parc
de pe mintea ei se luase o imens greutate i putea, pentru prima dat,
s vad, s simt i s gndeasc limpede.
n ncperea cu lambriuri de stejar se stinseser att vocile, ct i
gndurile. Minile oamenilor erau tulburi, nceoate. ntre creierele lor i
al fetei se ridicase o barier; toi cei prezeni se retrseser adnc n
sinea lor i gndeau, evaluau ansele, analizau situaia, ngrozii de
pericolul de moarte aprut pe neateptate.
Kathleen deveni subit contient de apariia unei fisuri n clocotul
de gnduri, un ordin mental clar, adresat ei:
Du-te pe scaunul din col, acolo unde ei nu te pot vedea fr s-i
ntoarc spre tine capetele. Repede!
Fata arunc o privire scurt spre Gray. i vzu ochii, care preau
c arunc flcri, att de violent le era vlvtaia. Fcu ceea ce i se
spusese: se ls s alunece din scaun, fr un sunet.
Consilierii nu-i simir lipsa, nu-i observar micarea. Kathleen fu
contient c se mbujorase, pricepnd maniera lui Gray, gata s
foloseasc orice truc. Acesta vorbi:
Desigur, execuiile nu sunt absolut necesare, cu condiia ca
Petty s-i scoat din cap, o dat pentru totdeauna, ideea nebuneasc de
a-mi lua locul!
Brbaii l priveau nencreztori, iar gndurile le deveniser
impenetrabile. Pentru cteva clipe fuseser surprini, dar dup puin
timp minile lor deveniser aproape la fel de controlate ca ale lui Gray i
Petty, pentru c se concentrau asupra a ceea ce ar fi trebuit s spun i
ceea ce ar fi trebuit s fac.
Liderul continu, fr urm de pasiune n voce:
Spun nebuneasc pentru c, dei ar putea s par o simpl
lupt pentru putere ntre doi brbai, este mai mult dect att. Cel care
deine puterea suprem reprezint stabilitatea i ordinea. Cel care
dorete puterea trebuie ca, n momentul dobndirii ei, s-i ia nite
msuri de precauie. Asta nseamn confiscri, exilri, arestri, torturi,
execuii, toate ndreptate, desigur, mpotriva celor care i s-au opus i

mpotriva celor n care n-are ncredere. Fostul lider nu poate s coboare

pur i simplu pe o poziie de subordonat. Prestigiul lui nu dispare practic
niciodat dovad Napoleon i Stalin el rmnnd astfel un permanent
pericol. Pretendentul la putere, ns, poate fi disciplinat foarte uor i
trimis napoi la postul su. Asta am de gnd s fac, chiar cu Petty.
Kathleen observ c Gray apela la prudena consilierilor i la
teama lor de implicaiile schimbrii. i ntrerupse meditaia atunci cnd
Petty sri brusc n picioare. eful poliiei secrete renunase pentru
moment la orice precauie, dar furia i era att de mare, nct nu putea
s-i citeasc gndurile, de parc i-ar fi controlat total mintea.
Cred, izbucni el nervos, c n-am auzit niciodat o asemenea
afirmaie din partea unui om care are pretenia c-i n toate minile! M
acuz c ncerc s deviez de la subiect. Domnilor, v dai seama c nc
nu ne-a spus care-i subiectul? C n-a adus nici o dovad? Nu avem
dect afirmaiile lui i acest proces dramatic pe care ni l-a impus n toiul
nopii, cnd tia c cei mai muli vom fi ameii de somn. Trebuie s
mrturisesc c nici eu nu m-am trezit nc pe deplin, dar cred c
gndesc suficient de limpede ca s-mi dau seama c Gray a czut victim
acelei boli cumplite, caracteristice dictatorilor, indiferent de vrsta lor
mania persecuiei! N-am nici cea mai mic ndoial c, de la o vreme,
vede n fiecare din faptele i vorbele noastre o ameninare la adresa
poziiei sale. mi vine greu s gsesc cuvinte pentru a-mi exprima
dezamgirea fa de ceea ce nseamn toate astea. Cum poate gndi c
vreunul dintre noi ar vrea s atenteze la unitatea noastr, acum, cnd
problema slanilor este att de disperat? V spun un lucru, domnilor: n
momentul de fa nu ne putem permite nici mcar s ne gndim la
dezbinare. Poporul a ajuns la limita rbdrii din cauza monstruoaselor
aciuni ale slanilor ndreptate mpotriva copiilor notri. ncercarea de a
slaniza rasa uman i oribilele eecuri rezultate de aici reprezint cea
mai grea problem cu care s-a confruntat vreodat un guvern.
Se ntoarse spre Gray i Kathleen se nfior vznd ct de bine
juca rolul omului sincer:
Kier, a vrea s pot uita tot ce ai spus i tot ce ai fcut: mai nti
acest proces, apoi ameninarea c unii dintre noi nu vor mai apuca
dimineaa. n aceste condiii ns, nu pot dect s-i cer s demisionezi.
Nu mai eti demn de ncredere, cel puin de ncrederea mea.
Vedei, domnilor, surse Gray, am ajuns i la miezul problemei.
Nu vrea dect demisia mea!
Un brbat nalt, slab, destul de tnr, cu profil acvilin, vorbi aspru:

 Sunt de acord cu Petty. Aciunile tale, Gray, demonstreaz c nu

mai eti o persoan responsabil. Demisioneaz!
Demisioneaz, strig o alt voce, i deodat sala rsun de corul
nebunesc al strigtelor: Demisioneaz! Demisioneaz! Demisioneaz!
Pentru Kathleen, care urmrise concentrat cuvintele lui Petty,
strigtele consilierilor i gndurile rele ce le nsoeau nsemnau sfritul.
Trebui s treac ceva timp pn s-i dea seama c numai patru dintre
cei zece brbai se raliaser efului poliiei secrete.
Inima i se strnse dureros. Deci asta era! Strignd demisioneaz
n mod repetat, acetia sperau s atrag de partea lor pe nehotri i pe
temtori, dar deocamdat euaser. Ochii fetei se ndreptar spre Gray a
crui simpl prezen i mpiedicase pe ceilali s intre n panic. Le
dduse curaj numai uitndu-se la ei. Sttea pe scaun, ceva mai rigid,
dar prnd mai nalt, mai puternic, avnd ntiprit pe buze un zmbet
ncreztor.
Nu-i ciudat, ntreb el ironic, cum au srit imediat cei patru
tineri s-l apere pe i mai tnrul domn Petty? Sper c-i clar pentru
vrstnicii aflai aici de fa c avem de-a face cu un complot i c nainte
de ivirea zorilor vom fi n faa plutonului de execuie n mod evident,
aceste mini nfierbntate sunt dornice s scape de nite ramolii ca noi!
M privesc i pe mine ca pe un ramolit, dei fac parte din categoria lor de
vrst. Sunt dornici s scape de restriciile pe care noi le-am impus, dar
sunt desigur convini c, mpucndu-i pe btrni, nu vor face altceva
dect s grbeasc cu civa ani ceea ce natura va face oricum n
decursul timpului.
mpuc-i, mri Mardue, cel mai btrn dintre cei prezeni.
Blestemaii tia de tineri! uier Harlihan, ministrul aerului.
Btrnii ncepuser s mormie. Kathleen s-ar fi bucurat de ceea
ce auzea dac n-ar fi fost contient pn la durere de celelalte impulsuri
desprinse din confuza vibraie a cuvintelor: ur, team, ndoial,
arogan, hotrre, toate se amestecau ntr-un talme-balme de cea mai
joas spe.
Puin mai palid acum, Petty i fixa cu privirea pe consilierii
vrstnici. Gray sri n picioare cu ochii n flcri i cu pumnii strni:
Stai jos! Eti un prost, un incorigibil! Cum ndrzneti s
adnceti criza n care suntem, acum cnd s-ar putea s fim obligai s
ne schimbm ntreaga politic n privina slanilor? Pierdem, nelegi? Navem nici un savant de calibrul superspecialitilor slani. Ce n-a da s
am mcar pe unul dintre ei de partea noastr! S am, de exemplu, un

slan ca Peter Cross, ucis att de stupid cu trei ani n urm de o poliie
care a cptat mentalitatea turmei. Da, am spus turm! Asta a ajuns
poporul n zilele noastre. O turm brutal pe care noi am format-o aa,
noi, cu propaganda noastr. Oamenii se tem pentru copiii lor, iar noi nu
avem nici mcar un savant care s poat studia problema n mod
obiectiv. De fapt, nici nu avem un savant demn de acest titlu. Ct de
stimulativ poate fi pentru un om s-i dedice ntreaga via unor
cercetri, n timp ce mintea i este stpnit de ideea chinuitoare c orice
descoperire pe care ar putea-o face a fost deja perfecionat de slani? De
ideea c aceste descoperiri stau acolo, undeva, ascunse n peteri secrete
sau scrise pe hrtie, ateptnd ziua n care slanii vor ncerca din nou s
pun stpnire pe lume! tiina noastr este o glum, educaia este
bazat pe minciuni. n fiecare an, alte epave ale aspiraiilor umane se
adaug celor deja existente. Cu fiecare an care trece, tulburrile, srcia,
mizeria sunt tot mai mari. Nu ne-a mai rmas dect ura, dar ea nu-i de
ajuns. Nu avem dect dou soluii: ori i exterminm pe slani, ori facem
pace cu ei ca s sfrim cu aceast nebunie.
Gray vorbise cu mult patim, iar faa i se ntunecase. Cu toate
acestea, Kathleen observase c mintea i rmsese limpede, calm,
atent, prudent. Vorbi din nou, iar vocea acestui maestru al
demagogiei, conductorul oamenilor, pru lipsit de inflexiuni n
comparaie cu nflcrarea dinainte:
John Petty m-a acuzat c vreau s in acest copil n via. Vreau
ca voi, cei prezeni, s v ntoarcei cu gndurile la cele petrecute acum
cteva luni. V-a spus vreodat el, chiar i n glum, c vreau s-o in n
via cu orice pre? tiu c da, pentru c vestea mi-a ajuns la urechi.
Vedei acum ce urmrea de fapt: s rspndeasc otrava. Dac v gndii
din punct de vedere politic, v vei da seama c m-a forat s ajung n
aceast situaie. Dac o omor acum, se va crede c am cedat n faa lui i
astfel voi pierde din autoritate. De aceea, intenionez s emit un decret n
baza cruia Kathleen Layton nu va fi executat. innd cont de lipsa
noastr de cunotine despre slani, am hotrt ca ea s rmn n via,
ca obiect de studiu. Eu personal sunt decis s profit de prezena ei
permanent, ca s observ evoluia unui slan pn la maturitate. Am deja
un mare numr de nsemnri pe aceast tem.
Petty nu se aezase nc.
Nu ncerca s ne duci de nas, mri el. Asta-i prea de tot! Eti n
stare ca urmtorul lucru pe care-l vei propune s fie alocarea unui ntreg
continent pentru slani, ca s aib unde-i dezvolta aa-zisele

superinvenii despre care am tot auzit, dar pe care nu le-a vzut nimeni
niciodat! Ct despre Kathleen Layton, ea va rmne n via doar peste
cadavrul meu. Femeile slan sunt cele mai periculoase. Ele perpetueaz
specia i sunt foarte prolifice, lua-le-ar dracu'!
Fata l asculta mpietrit, dar cuvintele prur c-i pierd din
claritate n momentul n care creierul ei recepion ntrebarea insistent
a lui Gray: Ci dintre cei prezeni sunt de partea mea necondiionat?
Arat-mi pe degete!
i arunc o privire pierdut, apoi ptrunse n vltoarea de senzaii
i gnduri ce se revrsau dinspre oameni. Era foarte greu s le
urmreasc, pentru c toate apreau sub form de frnturi ce se
ntretiau fulgertor; o dificultate chinuitoare, pentru c mintea ei i
pierdea din puteri, pe msur ce-i ddea seama de adevr. Crezuse
iniial c brbaii trecuser cu toii de partea liderului. Dar se nelase.
n minile lor ngrozite se ntrea tot mai mult convingerea c zilele lui
Gray erau numrate i c ar fi fost mai bine dac s-ar fi dat de partea
grupului mai tnr, mai puternic.
n sfrit, ridic dezamgit trei degete. Trei din cei zece consilieri
erau pentru, patru mpotriv, iar trei ezitau.
Ultimele dou numere nu-l mai interesau pe Gray. Atenia lui era
concentrat asupra celor trei degete, iar ochii i se mriser imperceptibil,
dovedind o privire alarmat. Pentru scurt timp, fetei i se pru c
nelinitea ddea trcoale gndurilor lui. Abia apoi nelese c mintea i se
relaxa i chipul i devenea impasibil. Sttea nemicat pe scaunul su, ca
o statuie, rece, eapn, nendurtor.
Fata nu-i putea desprinde privirea fixat pe dictator. O domina
convingerea c era un om ncolit, chinuindu-i disperat creierul,
punndu-i n valoare toat experiena pentru a gsi o modalitate de a
transforma nfrngerea iminent n victorie. Se lupt din rsputeri ca s
ptrund pn n miezul acelui creier, dar scutul impenetrabil care-l
proteja, ct i undele mentale lucide i ferme reprezentau o barier de
netrecut.
Existau totui nite gnduri de suprafa, n care Kathleen i putu
citi ndoiala i nesigurana. Ele nu erau nc stpnite de team, ci doar
de o ezitare: ce ar fi trebuit s fac, ce ar fi putut s fac n continuare?
Toate puteau nsemna c liderul nu prevzuse n toat gravitatea ei
aceast criz, ura nenduplecat ndreptat mpotriva lui, opoziia
organizat care pndea momentul prielnic ca s-l distrug.
irul gndurilor fetei fu ntrerupt de Petty, care atac direct:

 Cred c ar trebui s supunem imediat problema la vot.

Gray ncepu s rd, un rs lung, profund, cinic, care se ncheie
ntr-o surprinztoare not de bun dispoziie:
Deci vrei s supunem la vot o problem care dup prerea ta
nici nu exista acum cteva minute! Din acest moment, refuz s mai fac
apel la raiunea celor prezeni. Nu mai are nici un rost, ct vreme
urechile voastre au devenit pe neateptate surde. Totui, s-ar putea
consemna c propunerea de a se vota n acest moment reprezint, frndoial, recunoaterea vinoviei tale, iar arogana fi este evident
rezultatul faptului c eti sigur c cel puin cinci membri ai Consiliului
poate chiar mai muli sunt cu totul alturi de tine. S v spun un mic
secret: tiam mai de mult de aceast rebeliune, aa c sunt pregtit.
Pe dracu'! reacion Petty. Blufezi. i-am urmrit fiecare
micare. Cnd am nfiinat pentru prima dat Consiliul, ne-am temut de
posibilitatea ca un singur om s poat anula voturile celorlali, iar
msurile de precauie luate atunci sunt valabile i azi. Fiecare din noi
are o armat proprie. Garda mea personal este afar, patrulnd pe
coridor, la fel i ale celorlali consilieri, gata s intervin atunci cnd voi
da ordin. Suntem pregtii s ne riscm vieile n btlia care va urma.
Aha, spuse Gray moale, am dat crile pe fa!
Picioarele consilierilor se foir nervos. Se fcu simit un uvoi
ngheat de gnduri. Spre consternarea fetei, Mardue, unul din cei trei pe
care i crezuse de partea liderului, i drese vocea, i surprinse gndul
chiar nainte ca ministrul s vorbeasc.
Zu aa, Kier, greeti comportndu-te ca un dictator. Ai fost
ales de un Consiliu, care are dreptul legitim s numeasc pe altcineva n
locul tu. Pe cineva care va reui poate mai bine s organizeze
exterminarea slanilor.
l prseau toi. Asta le era rzbunarea. obolanii abandonau nava
care se scufunda, ncercnd cu disperare s conving puterea n devenire
c sprijinul lor era real.
i n mintea lui Harlihan curentul gndurilor i schimbase
direcia:
Da, da. S vorbeti despre un trg cu slanii nseamn trdare,
pur i simplu trdare. Din punctul de vedere al poporului, acesta este un
subiect care nu se poate discuta n momentul de fa. Trebuie s facem
ceva ca s-i lichidm pe slani i poate c o politic mai agresiv, dus
de un om mai agresiv

Gray zmbi strmb. Creierul lui era stpnit de aceeai

nesiguran: ce-i de fcut? Ce-i de fcut? Kathleen mai surprinse ceva
vag, ca o prere: o ncordare, o hotrre ntunecat de a risca, dar nimic
palpabil, nimic clar.
Deci, spuse el cu voce nc joas, ai vrea s ncredinai
conducerea Consiliului unui om care, cu numai cteva zile n urm, i-a
permis lui Jommy Cross, n vrst de numai nou ani, probabil cel mai
periculos dintre slanii nc n via, s scape agat de maina n care se
afla chiar el.
Cel puin, spuse Petty, exist un slan care n-o s scape. O privi
cu rutate pe Kathleen, apoi se ntoarse triumftor spre ceilali: Iat ce
putem face s-o executm mine. De fapt, o putem face chiar acum, apoi
vom emite un decret prin care Gray s fie demis din funcie, pentru c a
ncheiat un tratat secret cu slanii, dovada fiind faptul c refuz s o
ucid pe Kathleen Layton.
I se prea foarte ciudat s stea acolo, s-i asculte propria
condamnare la moarte i s nu simt nici o emoie, de parc nici n-ar fi
fost vorba de ea. Mintea i era undeva departe, detaat; chiar i
murmurul aprobator al vocilor prea estompat.
Zmbetul de pe faa lui Gray dispru.
Kathleen, i se adres el hotrt, gata cu joaca! Ci sunt
mpotriva mea?
Fata i arunc o privire tulbure i se auzi rostind cu voce aproape
stins:
Toi sunt mpotriva dumneavoastr. V-au urt ntotdeauna,
pentru c suntei mult mai inteligent dect ei i deoarece sunt convini
c i-ai marginalizat, c le-ai tirbit din autoritate.
Deci o foloseti ca s ne spionezi? mri Petty, dar n furia lui se
simea i o not de triumf. Bine mcar c ne-am pus de acord asupra
unui lucru: Gray, eti un om terminat!
Ctui de puin, spuse acesta cu voce blnd. Prerea mea este
att de diferit de a voastr, nct toi unsprezece vei ajunge n faa
plutonului de execuie n mai puin de zece minute. Nu eram hotrt
dac s iau sau nu msuri att de drastice, dar acum n-am alternativ,
nu mai pot da napoi pentru c am fcut un gest irevocabil. Am apsat
un buton prin care i-am anunat pe cei unsprezece comandani ai
grzilor voastre personale cei mai de ncredere consilieri ai votri i
nlocuitorii votri c a sosit timpul.
Brbaii l priveau stupefiai, n timp ce liderul continu:

 Vedei, domnilor, n-ai reuit s inei seama de un viciu

fundamental al naturii umane. Setea de putere a subalternilor votri este
la fel de mare ca i a voastr. Soluia pentru o situaie precum cea de azi
mi-a fost sugerat cu ceva timp n urm de adjunctul domnului Petty,
care mi-a spus c-i gata oricnd s-l nlocuiasc pe eful poliiei secrete.
Mi-am fcut un scop din a aprofunda aceast problem i trebuie s v
spun c am obinut rezultate foarte satisfctoare i am avut grij ca
aceti oameni s fie n preajm la cea de-a unsprezecea aniversare a lui
Kathleen Ah, dar iat-i pe noii consilieri!
Ua se deschise brusc i n sal intrar unsprezece tineri
ncruntai, cu revolverele n mini. Se auzi strigtul lui Petty:
Armele voastre!
Vocea pierdut a unuia dintre oameni fu singurul rspuns:
N-o am la mine!
Zgomotele mpucturilor umplur camera, amplificate de ecouri.
Brbaii se prbuir, necndu-se n propriul lor snge. Kathleen
vzu ca prin cea c unul dintre cei unsprezece foti consilieri era nc
n picioare, cu arma fumegnd n mn. l recunoscu pe Petty, care
trsese primul, iar cel ce dorise s-i ia locul zcea pe podea o siluet
nemicat. eful poliiei secrete ndrept pistolul spre Gray i spuse:
Te voi ucide nainte ca eu s fiu dobort, afar de cazul c vei fi
de acord cu trgul pe care i-l propun. Am de gnd, evident, s cooperez,
acum c ai schimbat att de radical situaia.
eful nou-veniilor privi ntrebtor spre lider:
i terminm, domnule?
Era un brbat zvelt, ntunecat, cu profil acvilin i cu voce
baritonal puternic. Kathleen l mai vzuse n cteva rnduri prin palat.
Se numea Jem Lorry. Pn atunci fata nu ncercase s-i citeasc
gndurile, dar acum observa c i el avea puterea de a-i ine creierul
sub control, fcnd imposibil orice ncercare de ptrundere n tainele
lui. Oricum, caracterul i ieea la suprafa suficient de mult ca tnra
s-i dea seama ce fel de om era dur, calculat, ambiios.
Nu, spuse Gray gnditor. Petty ne va fi util. Vom fi de acord c
ceilali au fost executai n urma rezultatului anchetei ntreprinse de
poliia secret, care a descoperit unele acorduri secrete cu slanii. Asta va
fi explicaia, ea prinde ntotdeauna cnd se adreseaz gloatei srace i
ndobitocite. Datorm ideea domnului Petty nsui, dar cred c am fi fost
n stare s-o gsim i singuri. De fapt, urm el cinic, cred c ar trebui s-l
considerm pe Petty autorul execuiilor. Asta e: descoperind perfidia

trdtorilor, a fost att de ngrozit, nct a acionat din proprie iniiativ,

venind apoi s-mi mrturiseasc totul. Bineneles, l-am iertat imediat,
date fiind dovezile aduse. Cum sun?
Bun treab, domnule! A vrea acum s clarificm un lucru i
vorbesc n numele tuturor noilor consilieri. Avem nevoie de
dumneavoastr, de autoritatea i de inteligena dumneavoastr, i
suntem de acord s v ajutm s devenii Dumnezeul acestui popor, cu
alte cuvinte s v ajutm s v consolidai poziia pn la a o face de
neclintit. Dar s nu v treac prin minte s facei aranjamente cu
adjuncii notri, ca la rndul lor s ne ucid pe noi. N-o s v mai
mearg!
Nu-i cazul s-mi spui ceva att de evident, spuse cu rceal
Gray. Curai mizeria asta, apoi avem de fcut nite planuri. Iar tu,
Kathleen, du-te la culcare! Acum eti n siguran.
n timp ce ieea grbit, revenindu-i cu greu dup prima reacie,
fata se ntreb: n siguran? A vrut s spun doar c Sau a vrut s
spun Dup crimele la care asistase, nu mai putea fi sigur de el, nu
mai putea fi sigur de nimic. Nu reui s adoarm dect dup o bun
bucat de vreme.
CAPITOLUL 4
Pentru Jommy Cross totul fusese cufundat n ntuneric, ntr-o
linite mental total. Acum putea s vad o lumin palid, iar mulimea
de gnduri pe care le recepiona l aducea ncet-ncet la realitate.
Deschisese ochii, dar se simea nc foarte slbit.
Sttea ntins ntr-o cmru i se uita la tavanul murdar i
scorojit, de pe care czuser buci de tencuial, i la pereii gri
neuniform, splcit de vreme. Ochiul de geam al singurei ferestre era
crpat i decolorat, iar n lumina care strbtea cu greu prin el, putea s
vad c zcea ntr-un pat metalic, ubred. Se simea epuizat, ca dup un
efort prelungit.
Lumina palid i art zdrenele cu care era nvelit, rmiele a
ceea ce fusese cndva o ptur cenuie. La unul din capete, salteaua era
rupt, lsnd s se vad paiele cu care fusese umplut, iar obiectul n
sine degaja miasme grele. Dei se simea slbit, Jommy ddu la o parte
zdrenele ce-l acopereau i ncerc s coboare. Se auzi zornitul
amenintor al unui lan, iar ncheietura minii l fulger cu o durere
ascuit. Se ls pe spate, stupefiat de descoperire: era legat de patul
acela mizerabil!

La auzul unui zgomot de pai grei, i reveni din starea de

prostraie n care czuse. Deschise ochii i vzu o btrn nalt,
mbrcat ntr-o rochie cenuie i inform, care-l fixa cu ochi negri ca
dou mrgele strlucitoare.
Aha, spuse ea, noul chiria al Bunicuei i-a revenit dup febra
pe care a avut-o i acum vom face cunotin. Asta-i bine, e foarte bine!
i frec palmele, care hrir uscat.
O s ne nelegem de minune, nu? Dar va trebui s nvei s-i
ctigi pinea. Leneii n-au ce cuta pe lng Bunicua. Nu, bieel?
Despre asta o s avem o discuie ca de la inim la inim. Da, da. i
plesni palmele una de alta i rnji: O discuie ca de la inim la inim!
Jommy se holba la femeie cu fascinaie, dar i cu dezgust. Scond
un sunet care amintea de un grohit, creatura se ls s cad pe pat.
Biatul i trase genunchii la piept, retrgndu-se din faa ei att ct i
permitea lanul. Nu mai vzuse niciodat o figur care s reflecte att de
fidel caracterul malefic al unei persoane, aa cum o fcea faa buhit a
btrnei. Cu un dezgust nedisimulat, i compar capul ngust, zbrcit, n
form de ou, cu mintea ascuns n el totul se potrivea perfect. Fiecare
zbrcitur din multele ce-i brzdau faa se regsea ntr-o trstur
negativ a caracterului. n mintea aceea ireat slluiau o mulime de
pofte nesioase.
Probabil c gndurile i se citeau pe fa, pentru c btrna i se
adres brusc, pe un ton violent:
Da, da, dac te uii la Bunicua, n-ai crede c-a fost cndva o
frumusee vestit. Nici mcar nu i-ar trece prin cap c odat, demult,
brbaii i-au venerat puritatea. Dar nu uita c babornia asta i-a salvat
viaa. S nu uii asta niciodat, pentru c altfel s-ar putea ca Bunicua
s te dea pe mna poliiei. Ce s-ar mai bucura poliaii! Dar Bunicua
crede c-i bine doar ce-i bine pentru ea i va face doar ce va crede ea de
cuviin.
Bunicua! Exista oare alt termen afectuos care s fie att de
denaturat ca acela, atunci cnd hoaca asta i spunea Bunicua?
ncerc s-i sondeze adncurile minii, cutnd s-i afle adevratul
nume, dar nu gsi dect imagini mentale tulburi, ce artau o fat
prostu ndrgostit de teatru, risipindu-i farmecele, ruinat, aruncat
n strad, nrit i distrus de vicisitudini de tot felul. Identitatea ei se
ngropase n cloaca de fapte reprobabile pe care le gndise i le fcuse.
Exista un interminabil ir de hoii. Existau i imagini mai ntunecate, ale
unor fapte i mai abominabile. Femeia ucisese

nfiorndu-se, teribil de sectuit acum, cnd primul stimul al

prezenei ei se destrma, Jommy se retrase din locul oribil care era
mintea Bunicuei. Femeia se apropie ncet de el, sfredelindu-l cu privirea.
E adevrat c slanii pot citi n minile oamenilor? ntreb ea.
Da, admise Jommy. mi dau seama ce gndeti, dar nu-mi
folosete la nimic.
Ea chicoti cu rutate:
nseamn c nu citeti chiar tot ce-i n mintea Bunicuei.
Bunicua nu-i proast. Bunicua e deteapt, tie prea bine c nu ponte
fora un slan s munceasc pentru ea. Pentru ca s fac ceea ce vrea ea,
slanul trebuie s fie liber. El trebuie s-i dea seama c, fiind un slan,
acesta va fi cel mai sigur loc unde poate sta pn se va face mare. Aa-i
c Bunicua e deteapt?
Jommy suspin somnoros:
mi dau seama ce-i n mintea ta, dar nu pot vorbi acum. Cnd
noi, slanii, ne mbolnvim i asta nu se ntmpl prea des dormim
ncontinuu, ca s ne refacem. Faptul c m-am trezit nseamn c
subcontientul meu a sesizat un pericol i m-a forat s m scol. Noi,
slanii, avem multe asemenea sisteme de protecie. Acum ns trebuie s
adorm din nou, ca s m fac bine.
Ochii negri ca tciunele ai femeii se mrir. Mintea ei pofticioas
se retrase, acceptnd nfrngerea, dei scopul fusese de a obine foloase
imediate de pe urma capturii fcute. Lcomia se transform brusc ntr-o
curiozitate violent pe care trebuia s i-o satisfac acum, dei nu
inteniona s nu-l lase pe biat s doarm.
Este adevrat c slanii i transform pe oameni n montri?
Jommy simi furia ca pe un fier nroit nfipt n creier. Oboseala
dispru ca prin farmec. Se ridic furibund:
E o minciun! E una din acele minciuni oribile pe care oamenii
le spun despre noi ca s ne fac s prem slbatici, pentru ca s ne
urasc toat lumea, s-i fac pe toi s ne doreasc moartea. Este
Se ls pe spate epuizat. Furia i trecuse.
Mama i tatl meu au fost cele mai de treab fiine din cte au
existat pe pmntul sta, spuse el moale, i au fost teribil de nefericii.
S-au ntlnit ntr-o zi pe strad i i-au dat seama, citindu-i gndurile,
c erau amndoi slani. Pn atunci fuseser linguri i nu fcuser ru
nimnui. Oamenii sunt criminalii. Tata nu s-a luptat aa cum ar fi
trebuit s-o fac, atunci cnd a fost ncolit n plin strad i ucis
mielete pe la spate. Putea s lupte. Ar fi trebuit s-o fac! Pentru c avea

cea mai teribil arm pe care a vzut-o vreodat omenirea att de

teribil, nct n-o purta niciodat la el, de team c ar fi fost tentat s-o
foloseasc. Cnd voi mplini cincisprezece ani, voi
Se opri, plind, dndu-i seama de greeala comis. Pentru cteva
clipe se simi att de ru, att de obosit, nct mintea lui nu putu
suporta greutatea gndului. tia c divulgase cel mai mare secret din
istoria slanilor i dac vipera cea btrn l va da pe mna poliiei n
halul de slbiciune n care se afla, atunci totul era pierdut.
Treptat, ncepu s-i regseasc suflul. i ddu seama c mintea
femeii nu percepuse enormele implicaii ale mrturisirii sale. Fusese att
de concentrat n a-i urmri scopul, nct nici nu-l auzise pomenind de
arm. Acum ns se repezi ca o fiar asupra unei przi pe care o tia
slbit.
Bunicua e ncntat s afle c Jommy e un biat att de bun.
Srmana, btrna Bunicu e gata s moar de foame i are nevoie de
un slan tnr care s fac rost de bani pentru amndoi. Btrna
Bunicu e att de obosit N-o s te superi s lucrezi pentru ea, nu?
Vocea ei cpt inflexiuni dure: tii bine c nu prea ai de ales!
Convingerea c secretul lui era n continuare n siguran fu cel
mai bun medicament. Pleoapele i se lsar grele.
Nu mai pot vorbi acum cu tine, crede-m! Trebuie s dorm.
i ddu seama c btrna nu avea de gnd s-l scape din mn;
tia deja cum l putea ine treaz. ntreb cu voce ascuit, nu att pentru
c era curioas, ci mai mult pentru a nu-l lsa s doarm:
Ce-i un slan? Prin ce suntei voi diferii de noi? i, n primul
rnd, de unde vin slanii? Au fost fabricai, nu? Ca mainile
Era ciudat c, dei tia scopul femeii, ntrebrile ddeau totui
natere unor reacii necontrolate de furie. nelese neclar c slbiciunea
lui fizic fcea ca mintea s nu mai fie uor de stpnit. Spuse cu o ur
surd:
Asta-i alt minciun. M-am nscut ca oricare altul, la fel ca i
prinii mei. Mai nainte de asta, nu tiu
Dar prinii ti trebuie s fi tiut, l ntrt ea.
Jommy cltin din cap. Ochii i se nchiser.
Nu, mama spunea c tata era ntotdeauna prea ocupat ca s
mai aib timp i s cerceteze misterul slanilor. Acum las-m n pace.
tiu ce ncerci i tiu ce vrei, dar n-am s-o fac pentru c nu-i cinstit.
E o tmpenie, fichiui vocea mnioas a btrnei, abordnd, n
sfrit, subiectul urmrit de la nceput. E necinstit s furi de la oameni

care triesc din furt i nelciune? Vrei ca noi doi s mncm coji
uscate de pine, n timp ce lumea-i att de bogat nct fiecare trezorerie
geme de prea mult aur, hambarele sunt pline cu gru, iar mierea curge
pe strzi?! La dracu' cu cinstea ta! Alta spune Bunicua! Cum poate vorbi
de cinste un slan hituit ca un obolan?
Jommy tcu, nu att din cauza nevoii de somn, ct datorit
faptului c i lui i trecuser astfel de gnduri prin cap. Btrna insist:
Unde o s te duci? Ce o s faci? O s stai n strad? Te-ai gndit
c vine iarna? Lumea asta-i mare, totui unde se poate ascunde un slan
micu? Vocea i sczu, ncercnd s devin prietenoas: Iubita ta mam,
biata de ea, probabil c-ar fi fost de acord ca tu s faci ceea ce-i cere
Bunicua. Ea nu ndrgea oamenii. Bunicua a pstrat hrtia ca s-i
arate cum au ucis-o ca pe un cine, atunci cnd ncerca s scape. Vrei so vezi?
Nu, spuse Jommy, dar simi c i se nvrte capul.
Vocea aspr l pisa n continuare:
Nu vrei s faci tot ce-i st n putin mpotriva acestei lumi att
de crude? Nu vrei s-i faci s plteasc? Nu vrei s-i obligi s regrete
ceea ce au ucis? Doar nu i-e fric?
Biatul rmase tcut. Glasul femeii se transform ntr-un scncet
enervant:
Viaa e grea, prea grea pentru btrna Bunicu. Dac tu nu
vrei s-o ajui, va trebui s gseasc altceva. Ai vzut n mintea ei despre
ce-i vorba. Dar ea i promite c nu va mai ncerca niciodat aa ceva
dac-o ajui. Gndete-te la asta. Bunicua nu mai face acele lucruri urte
pe care a trebuit s le duc la bun sfrit pentru a supravieui n lumea
asta rece i crud.
Jommy se simi nfrnt.
Eti o nemernic, rosti el ncet, o ticloas mizerabil i ntr-o
bun zi am s te omor!
Asta nseamn c o s rmi pn-n acea bun zi, spuse
btrna triumftoare.
i frec minile, iar degetele ei zbrcite preau nite erpi ce se
ncolceau unul peste altul. Se gndi pre de cteva clipe, apoi adug:
i o s faci tot ce-i va spune Bunicua, cci altfel te va da pe
mna poliiei. Bine-ai venit n csua noastr, Jommy, bine-ai venit!
Bunicua sper c atunci cnd te vei trezi din nou, te vei simi mai bine.
Da, spuse biatul ncet. Mai bine
Adormi.

Trei zile mai trziu, Jommy o urm pe btrn pn la ua din

spate, trecnd prin buctrie, o camer mic i nemobilat, prefcnduse c nu vede mizeria care domnea peste tot. Se gndi: Btrna are
dreptate. Viaa se arat a fi att de groaznic, nct vguna asta necat
n mizerie i promiscuitate reprezint locul ideal pentru un slan care are
de ateptat cel puin ase ani pn va putea s mearg la ascunztoarea
tatlui su. Un slan care trebuie s creasc, pentru a putea spera s
nfptuiasc lucrurile importante ce i-au fost hrzite.
Gndul i zbur n momentul n care ua se deschise i vzu ce se
afla dincolo de ea. Se opri nmrmurit de privelitea care i se ntindea n
faa ochilor. Nu i-ar fi trecut niciodat prin cap c vreodat ar fi putut s
vad aa ceva!
Mai nti curtea, plin cu fiare vechi i gunoaie de tot felul. O curte
fr iarb sau copaci, lipsit de frumusee, un domeniu izbitor de trist al
sterpului, nconjurat de un gard strmb din lemn putrezit i srm
ruginit. La captul curii se afla un grajd drpnat i ubred, din
interiorul cruia venea imaginea mental a unui cal. Calul nsui se
distingea vag prin ua deschis.
Ochii lui Jommy cutar dincolo de curte. Privirea sa cercettoare
sesiz detaliile neplcute. Asta era tot. Mintea lui, puterea de percepie
trecur dincolo de gard, dincolo de grajdul mizerabil. Acolo existau
plcuri de copaci i iarb o pajite verde, plcut, care se desfura
spre un ru lat, ce sclipea domol acum cnd soarele nu-l mai atingea cu
razele de foc. Dar nici pajitea probabil un teren de golf, not el absent
nu-i reinu atenia mai mult de cteva secunde. Pe malul cellalt al
rului ncepea un trm de vis, ca ntr-o ar din poveti, un adevrat
paradis. Din cauza unor copaci ce-i mpiedicau vederea, nu putea s
observe dect o fie ngust din acel teritoriu, cu fntnile sale
sclipitoare, cu kilometri ptrai de grdini i de terase. O frumusee
aproape ireal. Dar fia pe care o putea vedea mai coninea ceva: o alee
alb.
O alee! Inima lui Jommy tresri. Simi c i se usuc gtul de o
emoie nestpnit. Aleea era o linie perfect dreapt ce se pierdea n
pclele zrii ca o panglic sclipitoare. i acolo, mult mai departe de
orizont, se ridica palatul!
Datorit distanei foarte mari, putea vedea numai o parte din baza
acelei cldiri imense, incredibile. Se nla la peste trei sute cincizeci de
metri, apoi se continua cu un turn de aproape dou sute de metri. Un
turn uluitor! Dou sute de metri de dantelrie n piatr o bijuterie care

prea aproape fragil, cu toate culorile curcubeului sclipind n structura

ei; ceva fantastic, strlucitor, multicolor, construit n stilul nobil al
vremurilor de demult. Nu puteai preciza dac era impuntoare prin
construcie sau prin splendoare; era impuntoare n sine.
Gloria aceea, acel triumf al arhitecturii, acea capodoper fusese
construit de slani, dar czuse n minile nvingtorilor din rzboiul
dezastrelor.
Era prea frumos. i rnea ochii, i rnea mintea prin gndurile pe
care le provoca. El, Jommy, trise nou ani aproape de ora i nu vzuse
niciodat aceast uluitoare realizare a rasei sale! Motivul pentru care
mama nici nu i-l artase nainte i se prea greit acum, cnd avea
realitatea n faa ochilor.
O s te mhneti, Jommy, cnd o s-i dai seama c palatul
slanilor aparine acum lui Gray i leahtei lui sngeroase. n plus, s-au
luat msuri de precauie mpotriva noastr la ieirea din ora. l vei
vedea ct de curnd.
Dar nu se adeverise nici un ct de curnd. Sentimentul c
pierduse ceva l ardea ca o flacr. Cunoaterea acestui monument
ridicat de semenii si i-ar fi dat curaj i l-ar fi mbrbtat n clipele cele
mai grele ale existenei sale.
Mama i spusese cndva: Oamenii nu vor cunoate niciodat toate
secretele acestei cldiri. Acolo exist multe mistere, camere uitate i
tuneluri ascunse despre care nu tiu nici mcar slanii. Btrnii nu-i
mai amintesc dect ntr-un mod foarte vag. Gray nu-i d seama de acest
lucru, dar toate armele i mainile pe care oamenii le caut cu atta
disperare sunt ngropate chiar n aceast cldire!
O voce aspr i zgrie urechile. Jommy i aminti de Bunicua,
ntorcndu-i cu regret privirile de la splendorile de dincolo de ru. Vzu
c btrna nhmase calul la crua ei jalnic.
Nu mai visa cu ochii deschii, i ordon. i nu-i bga n cap
vreo idee nstrunic. Palatul i terenurile din jurul lui nu-s pentru
slani. Acum mic! Urc, bag-te sub pturile astea i nu-i lsa mintea
s umble razna. n captul strzii este un poliist suspicios care ar fi bine
s nu tie despre tine deocamdat! Trebuie s ne grbim!
Tnjind, privirile biatului se mai ntoarser o dat spre palat.
Deci nu era pentru slani! Se simi strbtut de un fior. ntr-o zi va merge
acolo pentru a-l cuta pe Gray. i cnd va veni ziua aceea Se opri din
meditaie. Tremura de furie i de ur mpotriva celor care-i uciseser
tatl i mama.

CAPITOLUL 5
Crua rablagit ajunsese n ora. Se hurduca att de tare pe
pavajul denivelat al strduelor dosnice, nct Jommy, stnd cnd ntins,
cnd ghemuit, simea c mai avea puin i ieea din haine de attea
zdruncinturi. ncercase n dou rnduri s se scoale n picioare, dar de
fiecare dat primise un b pe spinare.
Stai jos! Bunicua nu vrea ca cineva s-i vad hainele astea
frumoase. Stai acolo, acoperit cu crpa aia!
Zdreana fusese luat de pe Bill, calul, i duhnea att de tare,
nct biatul se ngreo. Dup un timp, care i se pru o venicie,
atelajul se opri.
Coboar! spuse tios Bunicua. Intr n magazinul la. i-am
cusut nite buzunare n interiorul hainei. Umple-le aa nct s nu stea
prea umflate.
Ameit, Jommy se ddu jos. Atept cteva clipe nesigur, spernd
ca vitalitatea lui obinuit s-l elibereze de slbiciunea care-l cuprinsese
pe drum, apoi bombni:
M ntorc peste aproximativ o jumtate de or
Faa lacom a femeii se aplec spre el, iar ochii i sclipir.
Ai grij s nu fii prins! i vezi ce iei. Folosete-i simul practic.
Nu trebuie s-i faci griji, replic biatul sigur pe el. nainte de a
lua ceva, am s cercetez minile celor din jur ca s vd dac se uit
cineva la mine. E ct se poate de simplu.
Bine. Un rnjet lumin faa smead a btrnei. S nu te
alarmezi dac Bunicua nu va fi aici cnd te vei ntoarce. Ea se duce la
un magazin de buturi, ca s-i cumpere un medicament special. i
poate permite, acum cnd are un slan tnr, i are nevoie, oho! att de
mult are nevoie s-i nclzeasc oasele btrne i reci! Da, Bunicua are
nevoie de un medicament special.
n timp ce-i croia drum prin uvoiul de oameni ce intrau i ieeau
din magazinul zgrie-nori, creierul lui Jommy recepiona o team
intens, exagerat, anormal. i ascui toate simurile i rmase cteva
clipe n ateptare. Mintea i fu prins i antrenat ntr-o vltoare de
sentimente contradictorii, uluire, nesiguran i un val imens i
ntunecat de spaim. i limpezi gndurile, scuturndu-se ca de friguri.
n timpul receptrilor cerebrale, descoperise ce sttea la baza
spaimei colective: execuiile de la palat! John Petty, eful poliiei secrete,
prinsese zece consilieri care ncercaser s duc tratative cu slanii i-i
ucisese. Mulimea nu se lsase convins cu una, cu dou, fiind sub

influena terorii exercitate de Petty. Cum s aib ncredere n el? Slav

Domnului c se afla acolo Kier Gray, tare ca o stnc, aprndu-i pe
oameni de slani. i de sinistrul ef al poliiei secrete.
nuntrul magazinului era i mai ru, pentru c oamenii colciau
peste tot. Gndurile lor i loveau creierul, n timp ce se strecura pe
culoarele dintre raioanele cu podele strlucitoare, sub lumina orbitoare a
plafonierelor. Era nconjurat de o lume minunat, o lume de bunti. S
ia tot ce-i dorea se dovedi mai uor dect crezuse.
Trecnd pe lng raionul de bijuterii, ochii i czur pe un colier
care costa cincizeci i cinci de dolari. Primul impuls l ndemn s intre,
dar surprinse la timp gndul vnztoarei, un amestec de stnjeneal i
ostilitate la ideea c putiul ar putea intra acolo. Copiii nu aveau ce
cuta n lumea pietrelor preioase i a metalelor rare.
Jommy se ntoarse, lovindu-se de un brbat nalt i artos care
trecu mai departe fr s-i arunce mcar o privire. Biatul mai strbtu
civa pai i se opri. Avu un oc violent cum nu i se mai ntmplase
niciodat n via, att de puternic nct prea un cuit nfipt n creier. i
totul se difuz apoi ntr-o senzaie neateptat. Era uluit, bucuros, mirat,
un amestec de emoii vii. Se ntoarse i privi insistent dup brbatul care
se ndeprta.
Strinul chipe i bine fcut era un slan, un slan adult!
Descoperirea era att de important, nct, dup ce-i reveni din starea
de emoie, creierul i vibr de fericire. Simea c plutete. Cu toate
acestea, calmul nativ al minii sale echilibrate nu fusese zdruncinat, nu
apruser semne de emotivitate exagerat aa cum se ntmplase atunci
cnd czuse bolnav. n schimb, i ddu seama c se lsa stpnit de o
nerbdare nemaintlnit n experiena lui anterioar.
O lu grbit pe urmele brbatului. Trimise un gnd spre el,
ncercnd s intre n contact, dar nu primi nici un rspuns. Jommy
ncremeni. Fusese sigur c individul era un slan, totui nu-i putea
penetra dincolo de suprafaa minii. Iar suprafaa respectiv nu reflecta
deloc faptul c strinul ar fi fost contient de prezena biatului. Mai
mult chiar, nu reflecta nici mcar faptul c ar fi fost contient de
existena gndurilor exterioare!
Ciudat! Cu cteva zile nainte, i fusese imposibil s treac de
suprafaa minii lui Petty, dar nu pusese nici o clip la ndoial faptul c
acesta ar fi fost altceva dect un om normal. Nu-i putea explica
diferena. Chiar i atunci cnd mama i pzea gndurile, o putea
ateniona printr-o vibraie mental dirijat spre creierul ei.

Concluzia era stupefiant! nsemna c avea n fa un slan care nu

putea citi gndurile, dar care le pzea pe ale sale mpotriva contactrii!
De cine se apra? De ali slani? Atunci ce fel de slan era, dac nu putea
citi gndurile? Ajunseser n strad i i-ar fi fost foarte uor acolo, sub
luminile orbitoare ale becurilor, s-o ia la fug i s-l ajung pe
necunoscut n doar cteva runde. n toat acea mulime grbit i
egoist, cine ar fi dat atenie unui bieel care alerga?
ns, n loc s micoreze distana care-l separa de slan, o ls s
se mreasc. Rdcinile logice ale existenei sale erau ameninate de
felul cum arta acel slan. Educaia pe care tatl lui i-o imprimase prin
hipnoz l mpiedic pe Jommy s acioneze precipitat.
La dou intersecii distan de magazin, slanul porni pe o strad
lateral. Intrigat, biatul l urm, pstrnd o distan suficient de mare
pentru a nu fi observat. Era nedumerit. Nu se aflau ntr-un cartier
rezidenial. Mai traversar trei intersecii pn ce Jommy nelese ncotro
se ducea strinul.
Acesta se ndrepta spre Centrul Aerian care, cu toate cldirile,
fabricile i pistele de aterizare, se ntindea pe aproape trei kilometri
ptrai. Lui Jommy nu-i venea s-i cread ochilor. Cum era posibil aa
ceva, cnd nimeni nu putea urca ntr-un avion dect cu capul descoperit,
ca s arate c nu avea crlionii caracteristici slanilor?
Fr s ezite, brbatul ajunse la o cldire cu firm impuntoare,
strlucitoare, pe care scria Centrul Aerian i intr cu siguran prin ua
turnant de sub aceasta.
Jommy se opri n faa uii. Centrul Aerian, care domina ntreaga
industrie aeronautic de pe faa Pmntului! Era posibil oare ca slanii s
lucreze aici? Era posibil ca n plin centrul lumii dominate de oameni
care-i urau cu o ferocitate aproape inimaginabil slanii s controleze
cel mai mare sistem de transport mondial?
Intr i se trezi la captul unui coridor imens, placat cu marmur,
pe laturile cruia existau nenumrate ui. Pentru moment, nu vzu nici
ipenie de om, dar din toate prile veneau gnduri, parc anume ca s-i
ae uimirea i ncntarea.
Locul viermuia de slani. Erau probabil sute!
Chiar n faa lui se deschise o u prin care ieir doi tineri cu
capetele descoperite, venind spre el. Discutau cu voce sczut i pe
moment nu-l vzur. Jommy avu timp s le recepteze gndurile de
suprafa i s le descopere extraordinara ncredere de sine, sau lipsa
total a fricii. Doi slani n plin maturitate i cu capetele descoperite!

Cu capetele descoperite! Lucrul acesta i atrase atenia cel mai

mult. Erau cu capetele descoperite i nu aveau crlioni!
n primul moment i se pru c ochii i jucau feste. Cut insistent
cu privirea uviele aurii. Slani fr crlioni! Deci asta era! De asta nu le
putuse citi gndurile. Cei doi ajunseser la numai zece pai de el cnd l
observar. Se oprir n dreptul lui.
Biete, spuse unul dintre ei, trebuie s pleci. Copiii n-au voie
aici. Hai, fuga!
Jommy inspir adnc. Admonestarea nu fusese dur, ceea ce era
ncurajator, mai ales acum cnd le descoperise secretul. Era minunat c,
prin simpla nlturare a crlionilor demascatori, ei puteau tri i munci
n siguran chiar n mijlocul celor care le doreau moartea! Cu un gest
larg, aproape melodramatic, i scoase apca.
E-n regul! ncepu el. Sunt
Cuvintele i murir pe buze. i privi pe cei doi cu ochii mrii de
spaim cci, dup un scurt moment de surpriz necontrolat, scuturile
lor mentale se nchiser ermetic. Zmbetele le erau prietenoase. Unul
rosti:
Ei, dar ce surpriz!
Al doilea l ngn ca un ecou:
O surpriz al naibii de plcut! Bine-ai venit, putiule!
Dar Jommy nu-i asculta. Mintea lui i revenea cu greu dup ocul
cauzat de explozia gndurilor celor doi n scurta perioad ct i vzuser
crlionii aurii strlucindu-i n pr.
Dumnezeule, gndise primul, un arpe!
Dinspre cellalt venise un gnd rece, nemilos:
Ucide-l pe blestemat!
CAPITOLUL 6
Din momentul n care surprinsese gndurile celor doi slani,
Jommy nu-i mai puse problema ce s fac, ci dac mai avea timp s
fac ceva. Mintea i lucra la fel de alert, dei surpriza cauzat de
descoperirea dumniei ucigae era de-a dreptul covritoare.
Cu toate c nici nu se gndise la asta, pricepu instantaneu c fuga
napoi pe culoarul placat cu marmur, n ncercarea de a parcurge cei
peste o sut de metri care-l despreau de ua principal, ar fi echivalat
cu o sinucidere. Picioarele lui de biat de nou ani nu i-ar fi putut
ntrece pe cei doi slani atletici. Nu-i mai rmnea dect o soluie, aa c
o puse n practic. Se rsuci ntr-o parte cu o agilitate juvenil. Acolo
exista o u, una dintre sutele asemntoare de pe coridor.

Din fericire, nu era ncuiat, ci se deschise cu o uurin

surprinztoare. Micrile biatului se derulaser att de fulgertor, nct
trecerea lui dincolo de prag semnase cu o adevrat vrjitorie. ntrezri
un al doilea coridor, luminat i pustiu, apoi nchise ua, cutnd
ncuietoarea cu degetele lui sensibile i n acelai timp puternice.
Sistemul de blocare scoase un sunet ascuit care-l fcu s tresar.
n secunda urmtoare se auzi o bufnitur nfundat cei doi slani
ncercau s foreze ua. Aceasta nici nu se clinti.
Jommy i ddu seama c ua fusese construit dintr-un metal
special, fcut pentru a rezista oricror lovituri i n acelai timp att de
perfect echilibrat nct pruse lipsit de greutate sub degetele lui.
Pentru moment se gsea n siguran!
Mintea i se eliber de imensa concentrare n care se gsise. ncerc
s intre n contact cu urmritorii. La nceput i se pru c scuturile lor
mintale erau prea ermetice pentru a le putea depi. Dup un timp ns,
creierul lui citi tonurile unei furii extreme i o ngrijorare att de teribil,
nct prea un bisturiu sfrtecndu-le suprafeele gndurilor.
Dumnezeule mare! opti unul dintre ei. D alarma! Dac erpii afl
c noi controlm Centrul Aerian
Lui Jommy nu-i trebui mai mult. Nu mai pierdu nici o secund.
Dei curiozitatea l mpingea s rmn i s descopere cauza urii
teribile a slanilor fr crlioni, simurile l fcur s renune. Fugi ct
putu de repede, tiind ce avea de fcut.
Logica i spunea c acel coridor nu putea fi n nici un caz sigur. n
orice moment se putea deschide o u. Frnturi de gnduri l avertizar
c de dup un col se apropiau oameni. Lund o decizie brusc, i
ncetini goana i ncerc la ntmplare cteva ui. Cea de-a patra clan
ced apsrii i Jommy trecu pragul cu un sentiment de triumf. La
captul camerei se afla o fereastr nalt.
O deschise i urc pe pervazul lat. Ghemuindu-se, se aplec peste
margine. De la celelalte ferestre ale cldirii venea o lumin difuz i astfel
vzu o cale de acces ngust printre dou ziduri de crmid.
Ezit un moment, apoi, ca o musc uman, ncepu s se caere pe
perete. Urcuul i se pru destul de uor. Degetele lui extraordinar de
puternice cutau muchiile crmizilor i se agau cu siguran de ele.
Cu ct urca mai sus, ntunericul devenea mai dens, mpiedicndu-i
vederea, dar ncrederea i sporea cu fiecare micare. Aici existau
kilometri ptrai de acoperiuri i, dac-i amintea corect, cldirile
aeroportului se legau ntre ele pe toate laturile. Ce ans aveau nite

slani care nu-i puteau recepta gndurile pentru a le folosi mpotriva lui,
crora le descifra fiecare intenie, evitnd astfel orice curs?
Etajul treizeci i ultimul! Cu un suspin de uurare, Jommy se
ridic i porni pe acoperiul orizontal. Era aproape ntuneric, dar putea
zri un tronson zvelt, care se profila foarte aproape de blocul pe care se
gsea. Un salt de cel mult doi metri floare la ureche! Se auzi un dang
sonor: ceasul din turnul din apropiere ncepuse s bat ora. Unu doi
cinci zece! n momentul n care vibraiile ultimei bti ncepuser s se
sting, timpanele lui Jommy fur asaltate de un scrnet puternic, cu
frecven joas, i, deodat, n centrul umbrit al acoperiului de vizavi se
csc o deschiztur rotund i neagr. Uluit, biatul se trnti pe burt,
inndu-i respiraia.
Dinuntru, ceva neclar, n form de torpil, porni spre cerul
nstelat. Urc, mrindu-i mereu viteza i, cnd ajunse aproape la limita
vederii, din partea sa inferioar ni o lumini intens, care licri
cteva clipe apoi dispru ca o stea cztoare.
Jommy rmase nemicat, urmrind din priviri traiectoria
ciudatului obiect zburtor. O nav cosmic! Pe toi dracii, o nav
cosmic! Reuiser oare slanii fr crlioni s transforme n realitate
visul de veacuri al omenirii zborul ctre alte planete? i dac da, cum
putuser pstra secretul? i ce fceau adevraii slani?
Scrnetul se auzi din nou. Biatul se apropie de marginea
acoperiului i privi atent. Putea s vad cum deschiztura prin care
ieise bolidul se micora, pe msur ce plcile, asemntoare celor din
jur, se apropiau una de alta. Cnd totul se termin, arta de parc nimic
nu s-ar fi ntmplat.
Jommy mai atept cteva secunde, apoi sri n picioare ca mpins
de un resort. Acum avea n cap un singur gnd: s ajung ct mai repede
la Bunicua, pe un drum ct mai ocolit. Asta pentru c uurina cu care
scpase devenise brusc suspect. Sau poate c slanii fr crlioni nu
aveau curaj s-i ia alte msuri de precauie, fiindu-le team ca nu
cumva oamenii s le descopere secretul?
Oricare ar fi fost motivul, era limpede ca lumina zilei c avea o
nevoie aproape disperat de adpostul oferit de cocioaba Bunicuei. Nu
voia s abordeze o problem att de complicat i aductoare de moarte
cum devenise triunghiul slani oameni slani-fr-crlioni. Nu, mai
nti trebuia s se maturizeze, mintea lui trebuia s se poat ridica la
nivelul celor care duceau aceast interminabil lupt pe via i pe
moarte.

Da, trebuia s revin la Bunicua, dar mai nti era obligat s

treac din nou prin magazin i s ia nite lucruri cu care s-o mbuneze
pe btrna scorpie, care probabil c fierbea din cauza ntrzierii lui.
Trebuia s se grbeasc, pentru c magazinul se nchidea la ora douzeci
i trei.
Ajungnd acolo, Jommy nu se mai aventur prin faa raionului de
bijuterii. Vnztoarea creia nu-i plceau copiii se afla n acelai loc. Mai
existau i alte raioane bogat aprovizionate, aa c le vizit pe cteva,
alegnd ce era mai bun din mrfurile puin voluminoase. Strbtnd
magazinul, ajunse la concluzia c, dac va mai veni vreodat acolo, va
trebui s-o fac nainte de ora aptesprezece, cnd intra schimbul de
sear, altfel vnztoarea aceea ar fi putut deveni o pacoste.
ncrcat cu mrfurile furate, se ndrept cu grij spre cea mai
apropiat ieire. Se opri ns, vznd un brbat de vrst mijlocie,
burtos, care se plimba gnditor. Era contabilul-ef al magazinului i
medita asupra celor patru sute de mii de dolari ce rmneau peste
noapte n seif. n memoria lui se gsea desigur i cifrul cu care se
deschideau complicatele ncuietori.
Jommy se grbi. Era ns dezamgit de faptul c nu-i venise ideea
mai devreme. Ce prostie s fure nimicuri, expunndu-se la riscuri
incomparabil mai mari dect dac ar fi furat pur i simplu banii de care
aveau nevoie!
Bunicua se afla tot acolo, iar creierii ei pluteau n aburii alcoolului
n aa hal, nct Jommy trebui s atepte o vreme pn cnd btrna
reui s-i vorbeasc ceva mai clar:
Repede, spuse ea cu limba mpleticindu-se, bag-te sub ptur!
Tocmai a trecut pe aici un poliist care i-a spus Bunicuei s se care!
Dup aproape doi kilometri, btrna ridic zdrenele ce-l
acopereau pe biat i mri:
Unde-ai fost, ticlos nerecunosctor?
Jommy nu-i pierdu vremea cu explicaii. Dispreul lui era prea
mare ca s vorbeasc cu btrna mai mult dect strictul necesar. Se
cutremur, vznd lcomia cu care ea nh comoara pe care i-o azvrli
n poal. Scorpia evalu rapid fiecare obiect, apoi se grbi s piteasc
comoara n fundul dublu al cruei.
Cel puin dou sute de dolari pentru btrna Bunicu!
bombni ncntat. Mo Finn o s-i dea Bunicuei banii tia. Ah, ce
istea a fost Bunicua cnd a pus mna pe un slan tnr! i va aduce

zece mii nu, douzeci de mii de dolari pe an. i cnd te gndeti c

recompensa era de numai zece mii Ar fi trebuit s fie un milion!
Pot chiar mai mult dect att! supralicit Jommy.
I se prea un moment la fel de bun ca oricare altul s-i spun
despre seiful magazinului i c nu va mai trebui s fure mrfuri.
n seiful magazinului sunt aproape patru mii de dolari. Dac
vrei, m duc acolo la noapte. O s m car prin spatele cldirii, unde e
ntuneric. Totul e s ajung la una dintre ferestre. Ai un diamant de tiat
geamuri?
Bunicua poate face rost de unul.
Btrna era n extaz. Se legna uor nainte i napoi n culmea
bucuriei.
Oh, da, Bunicua e cu adevrat fericit! A neles acum de ce
oamenii i ucid pe slani. Pentru c sunt prea periculoi. Pe toi dracii, ei
ar fi n stare s fure lumea cu totul! Au i ncercat la nceput, o tii doar!
Nu cunosc prea multe despre asta, spuse Jommy ncet.
i dorea cu disperare ca btrna s tie totul n legtur cu acel
subiect, dar i ddu seama c nici ea nu aflase mare lucru. n mintea ei
existau numai cteva informaii vagi despre perioada nelmurit cnd
slanii ncercaser s cucereasc lumea; sau cel puin aa i acuzau
oamenii. Nu tia mai multe dect el, dect toat gloata ignorant,
anonim i periculoas.
Care era adevrul? Se purtase vreodat un rzboi ntre slani i
oameni? Sau nu era dect o propagand murdar, aceeai care susinea
exagerrile despre atrocitile comise de slani mpotriva copiilor? Jommy
observ c gndurile Bunicuei reveniser la banii din seif.
Doar patru mii de dolari! rosti ea brusc. tia trebuie c scot
sute de mii pe zi, milioane chiar!
Nu-i pstreaz pe toi n magazin, mini biatul i, spre
uurarea sa, observ c btrna crezuse.
n vreme ce moia, prefcndu-se c doarme, Jommy medita la
minciuna pe care tocmai o spusese. O fcuse aproape instinctiv, dar
acum i ddea seama c era o msur de autoaprare dictat de
subcontient. Dac femeia s-ar fi mbogit prea repede de pe urma lui,
ar fi fost tentat s-l trdeze.
Era absolut necesar ca n urmtorii ase ani s rmn n
siguran n cocioaba Bunicuei. Se ntea astfel o ntrebare: Ct de mult
ar fi fost nelept s fure pentru ea? Trebuia neaprat s gseasc un
echilibru ntre lcomia ei de nepotolit i propriile lui nevoi.

Gndindu-se la toate astea, biatul nelese c pericolul care-l

pndea era mult mai mare dect crezuse iniial. n femeia aceea exista o
doz incredibil de egoism, dublat de o laitate care ar fi putut degenera
n panic, ceea ce l-ar fi pierdut nainte ca el s poat simi primejdia.
Nu mai ncpea nici o ndoial! Dintre toate necunoscutele ce
planau asupra urmtorilor ase ani din viaa lui, acei ani att de preioi
ce-l despreau de minunatele descoperiri ale tatlui su, era clar c
ticloasa aceea decrepit reprezenta factorul cel mai nesigur.
CAPITOLUL 7
Dobndirea facil a banilor o transformase radical pe Bunicua.
Disprea cteodat cu zilele, iar din frnturile de conversaie pe care le
aveau la ntoarcerea ei, Jommy i putea da seama c btrna ncepuse
s frecventeze locurile de plceri la care jinduise toat viaa. Cnd sttea
acas, sticla cu alcool devenise un partener aproape nedesprit. Pentru
c avea atta nevoie de btrn, biatul i gtea deseori, innd-o n via
n ciuda exceselor. Atunci cnd rmneau fr bani, era silit s fac
unele incursiuni mpreun cu ea, dar n general se ferea s-i ias n cale.
Jommy ncerca s-i foloseasc timpul liber pentru a-i completa
educaia, lucru destul de dificil de altfel. Toi locuitorii cartierului triau
ntr-o srcie la limita subzistenei. Educaia lor era sub orice critic,
unii erau chiar analfabei, dar exista totui o mn de oameni cu mini
active. Cutndu-i i ntrebnd despre ei, biatul aflase cine erau, cu ce
se ocupau i cte tiau. Pn la urm reuise s-i conving c era
nepotul Bunicuei. Odat acceptat acest fapt, se rezolvaser multe
dificulti.
Existau desigur indivizi care se temeau de ruda unei ceretoare,
considernd c nu se puteau ncrede n el. Alii, care simiser ascuiul
limbii Bunicuei, rmneau destul de ostili, totui n general preferau sl ignore. n sfrit, alii erau prea ocupai ca s-i bat capul, fie cu el, fie
cu Bunicua.
Unora cut s le atrag atenia asupra persoanei sale, insistent i
discret n acelai timp, dar fr s devin pislog. Un student n inginerie
l numise beleaua dracului, ceea ce nu-l mpiedicase s-l nvee
principiile meseriei pentru care se pregtea. Jommy citise n mintea
tnrului. De fapt, studentul i clarifica pentru sine anumite subiecte i,
din cnd n cnd, se lsa stpnit de convingerea c tie ingineria la
perfecie din moment ce era n stare s-l fac s priceap pn i pe un
puti de zece ani.
Habar n-avea ct de precoce era putiul acela!

Cam pe la jumtatea strzii, locuia o femeie care cltorise foarte

mult la viaa ei, dar care acum ducea o existen strmtorat. l trata cu
prjiturele i-i povestea cu nsufleire despre lume i despre oameni aa
cum i vzuse ea.
Era obligatoriu ca el s accepte acea form de mituire, cci dac ar
fi refuzat prjiturile, doamna Hardy i-ar fi interpretat greit gestul. ns
nici un povestitor din lume nu avusese parte vreodat de un asculttor
mai atent dect Jommy. Femeia aceea sever, cu faa prelung, al crui
so i tocase la cri toat averea, se plimbase de-a lungul i de-a latul
Europei i Asiei, iar mintea ei ager nregistrase o mulime de detalii.
Cunotea destul de vag chiar i trecutul rilor vizitate.
Cndva aa auzise ea China avusese o populaie extrem de
numeroas. Urmaser multe rzboaie sngeroase care decimaser zonele
cele mai populate. Se prea c toate acele aprige btlii nu-i aveau la
origine pe slani. Abia n ultima sut de ani, slanii i ndreptaser atenia
spre copiii chinezi i de alte origini orientale, fcndu-i-i dumani pe cei
care pn atunci le toleraser existena.
Aa cum o explica doamna Hardy, prea nc una dintre aciunile
ilogice ale slanilor. Jommy asculta i nregistra toate informaiile, convins
c adevrul diferea de cel aflat, ntrebndu-se mereu care era de fapt
acesta, hotrt fiind ca ntr-o bun zi s demate minciunile oribile.
Studentul la inginerie, doamna Hardy, un depanator de aparate
radio i televizoare, un bcan care fusese pilot de rachete i btrnul
Darrett aceia au fost oamenii care, fr s tie, l educaser pe Jommy
n primii doi ani petrecui la Bunicua. Dintre toi, cucerirea cea mai
important o reprezenta Darrett. Un brbat mthlos, singuratic i
cinic, trecut de aptezeci de ani, el fusese cndva profesor de istorie.
Istoria era ns numai unul dintre domeniile n care se dovedise o surs
inepuizabil de informaii.
Era evident c, mai devreme sau mai trziu, btrnul avea s
aduc n discuie rzboaiele slanilor. Att de evident, nct biatul i
permisese luxul ca la primele abordri ale subiectului s se arate
nepstor, ca i cum nu l-ar fi interesat. i, aa cum se ateptase,
problema fu reluat ntr-o dup-amiaz de iarn.
De data aceea, Jommy atacase:
mi tot povestii despre rzboaie! Nu se poate s fi fost rzboaie!
Fiinele acelea sunt nite bandii, nu? Nu porneti rzboaie mpotriva
bandiilor, i extermini pur i simplu.
Darrett se ncruntase.

 Bandii! repetase el gnditor. Tinere, acelea au fost nite vremuri

glorioase. Afl c doar o sut de mii de slani au preluat practic
stpnirea ntregii lumi. Au pus la cale un plan extraordinar, dus la
ndeplinire cu cea mai mare ndrzneal. Trebuie s nelegi c oamenii,
luai ca mas, fac ntotdeauna jocul altcuiva, nu al lor. Ei cad n capcane
din care nu mai pot iei. Aparin unor grupuri, sunt membri ai unor
organizaii, sunt loiali unor idei, unor indivizi sau chiar unor zone
geografice. Dac poi controla instituiile pe care ei le sprijin, i
controlezi i pe ei.
Asta au fcut slanii?
Jommy pusese ntrebarea cu o curiozitate att de mare, nct
fusese el nsui uluit, deoarece se potrivea prea bine cu propriile lui
gnduri. Adugase repede pe un ton ceva mai cobort:
Parc ar fi o poveste. Asta-i doar propagand, ca s ne sperie,
aa cum ai mai spus i despre altele!
Propagand?! explodase Darrett.
Rmsese apoi tcut. Ochii lui negri, mari i expresivi, erau pe
jumtate adumbrii de genele lungi i nchise la culoare. ntr-un trziu
vorbise ncet:
Jommy, vreau s te fac s nelegi urmtorul lucru: lumea era
derutat, era nnebunit. Peste tot, copiii oamenilor erau supui
campaniei susinute a slanilor de a crea noi slani. Civilizaia ncepuse s
decad. Tot mai muli erau atini de demen. Sinucideri, crime toate
alctuiau un haos care atingea cote inimaginabile. i, ntr-o zi, fr s-i
dea prea bine seama cum de se putuse ntmpla un asemenea lucru,
rasa uman s-a trezit c dumanul preluase peste noapte controlul.
Lucrnd din umbr, slanii reuiser s pun mna pe nenumrate
instituii cheie. Cnd vei reui s nelegi rigiditatea structurilor din
societatea noastr, o s-i dai seama ct de neajutorai au fost oamenii la
nceput. Prerea mea personal este c slanii puteau rmne stpni
mult i bine, dac nu comiteau o greeal.
Biatul amuise. Avea o presimire trist despre ce urma s-i
spun btrnul. Acesta i urmase ideea:
Au continuat cu cruzime s ncerce s-i transforme pe copiii
oamenilor n slani. Privit retrospectiv, ideea este ct se poate de stupid.
Darrett i ceilali fuseser doar nceputul. Jommy i urmrea pe
strad pe oamenii nvai, sondndu-le suprafeele minilor. i petrecea
mult timp n campusurile universitare, participnd pe cale telepatic la
prelegeri i la seminarii. Cri avea din belug, dar ele nu erau de-ajuns,

deoarece se cereau interpretate, explicate, aprofundate. Avea manuale de

matematic, fizic, chimie, astronomie toate tiinele. Setea lui de
cunoatere nu avea limite.
n rstimpul celor ase ani scuri de la a noua aniversare a zilei lui
de natere, Jommy ajunsese s stpneasc ceea ce mama sa
recomandase ca noiuni de baz pentru un adult.
n toi aceti ani i privise pe slanii fr crlioni doar din
deprtare, precaut. n fiecare noapte, precis la ora douzeci i dou,
navele lor cosmice continuau s neasc spre cer. La fel de regulat, la
ora dou i jumtate noaptea, un monstru n form de rechin se prvlea
din spaiu, tcut i ntunecat, intrnd ca o stafie n partea superioar a
cldirii.
n aceast perioad, plecrile navelor fuseser oprite doar de dou
ori, de fiecare dat timp de o lun, de fiecare dat atunci cnd Marte,
urmndu-i orbita excentric, ajungea de partea diametral opus a
Soarelui.
Tommy se inea departe de Centrul Aerian, pentru c respectul su
fa de slanii fr crlioni cretea zilnic. Devenea tot mai limpede c
numai ntmplarea l salvase atunci, la ntlnirea neprevzut cu cei doi
slani. ntmplarea i faptul c fuseser luai prin surprindere.
Despre misterele cele mari care-i nvluiau pe slani nu aflase ns
nimic. Pentru ca timpul s treac mai uor, biatul se concentrase
asupra unor activiti fizice intense. Ajunsese la concluzia c avea
neaprat nevoie de o cale secret de scpare n caz de primejdie. Nimeni
nu trebuia s tie de ea. n al doilea rnd, i dduse seama c nu putea
tri n cocioaba aceea n halul n care era. i trebuir cteva luni bune ca
s sape un tunel lung de cteva sute de metri i-i sacrific alte luni
pentru a reface interiorul casei, cu perei elegant lambrisai, tavane
strlucitoare i podele de plastic.
Bunicua aducea mobila noaptea, trecnd-o prin curtea plin de
lucruri vechi, n interiorul casei neschimbate i drpnate la exterior,
dar asta i lu mai mult de un an. Din cauza buturii!
A cincisprezecea aniversare a zilei lui de natere l surprinse ntr-o
activitate normal. La ora dou dup-amiaz, Jommy ls deoparte
cartea pe care o citea, i scoase papucii i se ncl cu pantofi. Venise
momentul aciunii decisive. tia c astzi trebuia s ptrund n
catacombe i s intre n posesia secretului tatlui su, acel secret teribil
care-l atepta de atta amar de vreme. Biatul nu cunotea intrarea
secret a slanilor, aa c trebuia s rite ptrunznd pe una din intrrile

publice. Nu se gndi mai mult de cteva secunde la pericolul care-l

pndea. Ziua venise ziua aceea care-i fusese fixat hipnotic n minte de
ctre tatl lui, cu muli ani n urm. I se prea totui important s se
strecoare afar fr ca btrna s-l aud.
Fr s ezite, i contact creierul i, reprimndu-i dezgustul
ncepu s sondeze n vrtejul ameitor al gndurilor ce o frmntau. Se
trezise din somn, nc mahmur, i se zvrcolea n pat, iar n minte i se
nvlmeau o mulime de idei, care de care mai ticloase.
Deodat Jommy ncremeni. Din mocirla aducerilor aminte ale
btrnei pentru c atunci cnd era beat, tria aproape permanent n
uimitorul ei trecut rsrise un gnd viclean, un gnd de o clip:
Trebuie s scap de slanul la! Acum c Bunicua are bani destui, a
devenit un pericol Nu trebuie ca el s bnuiasc Trebuie s-mi scot
din cap lucrul sta
Relaxndu-se, Jommy zmbi superior. Nu era prima dat cnd o
surprindea c-i trece prin cap gndul trdrii. Brusc, i veni o idee.
Termin de legat ireturile, se ridic i intr n camera btrnei.
Bunicua zcea ntins sub cearafurile ptate de butur. Ochii ei
negri erau tulburi, afundai n orbite, cu o privire tmp. Jommy simi
c-l cuprinde mila. Dei btrna avea un caracter mizerabil, lipsit de
scrupule i vicios, biatul o prefera aa cum fusese nainte, nu ca acum,
cnd era doar o zdrean decrepit, semnnd cu o vrjitoare din Evul
Mediu adus prin cine tie ce miracol i aezat ntr-un pat albastru
argintiu din viitor.
Ochii ei l privir de parc atunci l vedea ntia oar. De pe buzele
umede i porni un uvoi mpleticit de blesteme, apoi mri dispreuitoare:
Ce vrei? Bunicua vrea s fie singur.
Sentimentul de mil l prsi. O fix cu o privire rece:
Vreau s-i dau un avertisment. n curnd o s plec, aa c n-o
s mai ai de ce s-i bai capul cum s m trdezi. Nu exist o cale
sigur pentru aa ceva. Dac eu sunt prins, comoara pe care ai ascuns-o
nu mai valoreaz doi bani.
Ochii negri se ridicar spre el, privindu-l cu viclenie:
Te crezi detept, da? mormi ea. (Cuvntul detept pru s dea
natere unui nou torent de gnduri pe care el nu reui s le urmreasc
mental.) Detept, repet rnjind. Adic cel mai detept lucru fcut de
Bunicua a fost s prind un slan tnr. Dei periculos trebuie s scap
de el.

 Proast btrn! spuse Jommy fr urm de patim n glas. Nu

uita c persoana care ascunde un slan este automat pasibil de
pedeapsa cu moartea! Ai avut grij ca gtul la de broasc estoas s fie
n permanen bine uns pe dinuntru, aa c probabil n-o s crie
cnd te vor spnzura! Dar ce-o s mai dai din picioarele alea
slbnoage
Dup ce-i arunc n fa cuvintele dure, se rsuci pe clcie i iei
din camer, apoi din cas. Mergnd cu autobuzul, continu s mediteze
nelinitit: Trebuie s-o supraveghez i, cu prima ocazie, s-o prsesc.
Oricine ar face un calcul al probabilitilor i-ar da seama c n ea nu
poi avea nici cea mai mic ncredere.
Strzile erau pustii chiar i n centrul oraului. Jommy cobor din
autobuz, contient de linitea care nvluia locurile unde de obicei exista
un adevrat balamuc. Oraul pierise n tcere; nici cea mai mic
micare, nici o urm de via! Rmase nehotrt pe trotuar, ncercnd s
se elibereze de toate gndurile legate de Bunicua. i deschise larg
mintea i-i ascui toate simurile. La nceput nu recepion nimic, n
afara unor vibraii vagi dinspre creierul pe jumtate inert al oferului din
autobuzul care se deprta, disprnd dup o curb. Asfaltul strlucea n
lumina soarelui. Civa oameni aprui ca din neant trecur grbii pe
lng el, dar energiile lor cerebrale erau pur i simplu blocate de teroare,
ecranate n aa msur, nct nu mai insist s mai apeleze la alte
sondaje.
Linitea devenea tot mai profund, ceea ce-l alarm pe Jommy.
Explor cldirile dimprejur fr rezultat nici o vibraie mental nu
sosea dinapoia lor, absolut nimic! Brusc, de pe o strad lturalnic
izbucni un zgomot puternic de motor. La scurt timp i fcu apariia un
camion militar cu enile, remorcnd un tun imens, cu eava ndreptat
amenintor spre cer. enileta se ndrept spre mijlocul strzii, unde se
opri, ls tunul i dispru pe acelai drum pe unde venise. n jurul
teribilei arme roiau acum servani, care o puser n poziie de tragere,
apoi trecur la posturi, privind cerul ntr-o ateptare ncordat.
Jommy ar fi vrut s se apropie i s le citeasc n mini, dar nu
ndrzni. Sentimentul c sttea ntr-un loc expus i periculos deveni att
de acut, nct simea fizic primejdia. n orice moment putea trece o
main a armatei sau a poliiei, ai crei ocupani s-l ntrebe ce fcea n
mijlocul strzii. Ar fi putut chiar s-l aresteze sau l-ar fi somat s-i
scoat apca, s-i arate prul Atunci i-ar fi vzut crlionii aurii.

Era clar c se ntmpla ceva grav. n astfel de condiii, cel mai sigur
loc pentru el nu se gsea dect n catacombe. Acolo se putea ascunde
fr s-l vad nimeni, dei i n subterane l pndeau pericole, dar de
alt natur. Porni grbit spre intrarea n catacombe, scopul lui nc de la
plecarea de acas. Tocmai ptrunsese pe o strad lateral, cnd undeva
un difuzor public prinse via. Vocea unui brbat tun aspru:
Ultimul avertisment: prsii strzile! Ascundei-v! Nava
slanilor se apropie de ora cu o vitez nc necunoscut. Se crede c se
ndreapt spre palat. Au fost activate bruiajele pe toate frecvenele radio
pentru a-i mpiedica pe slani s-i difuzeze minciunile. Plecai de pe
strzi! Iat nava!
Jommy nghe. Pe cer se vzuse ceva ca un fulger argintiu pentru
a aprea apoi sub forma unei torpile cu aripi, al crei blindaj exterior
scnteia n lumin. Auzi bufniturile sacadate ale tunului din strad,
urmate de ecourile altor canonade ale armelor grele antiaeriene.
Descoperi apoi c nava devenise un mic punct sclipitor care se ndrepta
spre palat.
Curios! Acum lumina soarelui i rnea ochii. Era derutat. O nav
cu aripi! n ultimii ase ani, urmrise n nenumrate nopi navele ce
neau n vzduh din Centrul Aerian, cldirea controlat de slanii fr
crlioni. Erau propulsate de motoare cu reacie silenioase i nu aveau
aripi, dar nu numai att. Uriaele mainrii de metal erau mai uoare
dect aerul. Partea reactiv se folosea numai pentru propulsie. Aparenta
lips a greutii, felul n care neau de parc ar fi fost mpinse de o
for nevzut trebuia s fie antigravitaie! Acum vzuse o nav cu aripi,
cu tot ce implica ea: motoare cu jet reactiv, supunere fa de legile rigide
ce guvernau fizica atmosferei Pmntului, pe scurt un vehicul foarte
obinuit. Dac acela era cel mai bun lucru pe care-l puteau face slanii,
atunci
Dezamgit, se ntoarse i cobor lungul ir de trepte ce duceau spre
toaleta public. Locul era pustiu i tcut, ca i strzile de deasupra
Pentru el, care trecuse de attea ui zvorte, fu o joac de copil s
descuie poarta grea, cu zbrele de metal, care mpiedica accesul n
catacombe.
n timp ce privea prin grilaj, constat cu luciditate c mintea
ncepea s-i fie stpnit de ncordare. n fa se vedea un tunel din
beton, la captul cruia aprea ceva neclar i ntunecat, probabil alte
trepte. Muchii gtului i se contractar, iar respiraia i deveni lent i
profund. i aplec nainte corpul zvelt, ca un alergtor gata de sprint.

Deschise poarta, se strecur nuntru i cobor n fug pe treptele

ntunecate.
Undeva n fa ncepu s zbrnie monoton o sonerie activat de
celulele fotoelectrice a cror barier o nclcase atunci cnd intrase un
sistem de alarm, montat probabil cu ani n urm mpotriva slanilor i a
altor intrui.
Soneria rsuna acum destul de aproape. nc nu detectase nici o
vibraie mental n coridorul care se csca n faa lui. Oare niciunul
dintre oamenii care lucrau acolo sau care pzeau catacombele nu se
aflau prin preajm, ca s aud zgomotul? Biatul vzu dispozitivul de
alert montat sus pe perete o cutie din metal strlucitor, care scotea un
sunet asurzitor! Peretele era neted ca sticla. Zbrnitul se-auzea mereu,
totui nc nu simise apropierea cuiva, nici mcar vreo urm a celui mai
palid gnd.
Ceea ce nu nseamn c nu va veni nimeni, medit Jommy
concentrat. Pereii de beton absorb foarte rapid vibraiile mentale.
i lu elan, strbtu mica distan pn la perete i sri din
rsputeri spre aparatul zgomotos. Braul i se ncord, dar degetele
zgriar marmura cu aproape treizeci de centimetri mai jos. Czu
nemulumit, contient de faptul c trebuia s se dea btut. Soneria
continua s funcioneze cnd reui s se strecoare dup un col. Pe
msur ce se ndeprta, o auzea tot mai slab, dar chiar dup ce ultimele
ecouri se stinseser, vibraia nc mai struia n mintea biatului, ca un
avertisment continuu.
Un alt fenomen ciudat i atrase atenia. O alt sonerie de alarm se
auzea tot mai puternic, pe msur ce avansa pas cu pas, pn cnd,
deodat, i se pru c aparatul este aproape, undeva n faa lui. ntr-un
sfrit, pricepu c auzise de fapt o alt instalaie de avertizare. Nelinitit,
se gndi c asta nsemna o primejdie imediat: existena unei adevrate
reele de sonerii pe care undeva, n acel labirint de tuneluri, nite oameni
le ascultau cu ochii mijii de ncordare.
Jommy se grbi. Nu tia drumul pe care trebuia s mearg sau cel
puin nu era contient c-l tia. i amintea doar c tatl su, folosind ca
i n alte di hipnoza, i imprimase acest traseu n minte, iar el trebuia
doar s urmeze impulsurile venite din subcontient. Chiar n acel
moment primi o comand mental ferm: La dreapta!
Urmnd ndemnul, coti pe un culoar ngust i ajunse, n sfrit, la
ascunztoare. Nimic complicat: una dintre plcile de marmur ce
acopereau peretele fusese slbit i ced presiunii degetelor sale, glisnd

n jos. Jommy cut cu nfrigurare n spaiul ntunecos dinapoia ei.

Minile lui nerbdtoare atinser o cutie de metal. O trase spre el.
Tremura ca varga din cretet pn-n tlpi, ncerc pentru cteva clipe s
rmn nemicat, s-i redobndeasc autocontrolul. Se strdui s i-l
imagineze pe aprigul su tat, stnd chiar n acel loc, n faa plcii de
marmur care-i ascundea secretul, gndindu-se c dac s-ar ntmpla
ceva ru care s-i ncurce planurile, nia avea s se deschid din nou n
faa fiului su.
Lui Jommy i se prea c triete un moment crucial din istoria
slanilor, clipa cnd realizarea unui tat disprut trecea n minile
urmaului legitim n vrst de cincisprezece ani, care ateptase atta
amar de vreme ca s se bucure de sublima clip.
Nostalgia l prsi brusc n rstimpul n care un fuior de gnduri
exterioare i opti n minte.
La dracu' cu soneria asta! gndea careva. Probabil c cineva a
intrat s se apere de bombele pe care le putea arunca blestemata aia de
nav a slanilor.
Mda, dar s nu ne bazm pe asta. tii ct de stricte sunt regulile
privind catacombele. Cel care a declanat alarma e nc nuntru. Cred
c ar trebui s anunm poliia.
Poate c tipul s-a rtcit, veni a treia vibraie.
Las-l pe el s ne explice asta, spuse primul. S lum la rnd
avertizoarele sonore i s avem armele pregtite. Nu se tie niciodat
peste ce putem da. Din cte tim, slanii pot ajunge pn aici, mai ales n
zilele astea cnd tot zboar cu mainriile lor.
Grbit, Jommy examin cutia metalic, ncercnd s gseasc
sistemul secret de deschidere. Ordinul implementat hipnotic era ca el s
ia coninutul i s pun cutia goal la loc. Din acest motiv, biatului nu-i
trecuse nici un moment prin cap s-o nface i s-o ia la sntoasa!
Cutia prea c nu are nici sistem de deschidere, nici ncuietoare,
nimic. Totui trebuia s existe o modalitate de a ajunge la ceea ce se afla
nuntru. Repede, mai repede! n cteva minute, brbaii care se
apropiau aveau s treac exact prin locul unde se afla Jommy acum.
n timp ce privea obiectul din mn, n capul biatului se
ntretiau tot soiul de gnduri legate de ntunecimea din imensele
coridoare de beton i marmur, de mirosul sttut, de cablurile groase ce
se ntindeau deasupra capului su ntr-o reea care purta milioanele de
voli n toate colurile oraului, de labirintul de tuneluri al catacombelor,
ba chiar i de unele amintiri. Mai apru un gnd legat de Bunicua beat

i unul despre misterele ce nvluiau rasa slanilor, toate amestecate cu

zgomotele pailor oamenilor care se apropiau. Acum i putea auzi foarte
bine: trei brbai veneau grbii spre el.
Fr cel mai mic zgomot, Jommy i ncord ct putu muchii i
trase de capac. Acesta se ridic att de brusc, nct biatul fu ct pe-aci
s scape cutia din mini.
Rmase locului privind un baston gros de metal aezat peste un
vraf de hrtii. Nu fu deloc surprins vzndu-l acolo, dimpotriv, se
simea uurat deoarece gsise intact lucrul pe care tiuse c-l va gsi.
Era n mod evident rezultatul hipnotismului efectuat de tatl su.
Bastonul fusiform avea la mijloc o grosime de aproximativ cinci
centimetri i se ngusta spre capete. Unul dintre capete era rugos, pentru
a asigura o ct mai bun priz a minii. La baza poriunii late exista un
buton, pe care-l putea apsa cu degetul mare. Instrumentul iradia o
lumin slab care, adugat celei difuze de pe culoar, era suficient
pentru ca Jommy s poat citi mesajul de pe hrtia de dedesubt:
Aceasta este arma. Folosete-o numai n caz de for major.
Biatul era att de concentrat, nct nu-i ddu seama c oamenii
ajunseser la el. Fu prins brusc ntr-un con de lumin orbitoare.
Ce, tun unul dintre ei. Hei, tu, minile sus!
Era primul pericol de moarte real, iminent, dup ase ani de zile
i, din cauza ineditului, senzaia i se pru ireal. Fr s tie nici el prea
bine de ce anume, fu convins c oamenii din faa lui nu aveau reflexe
prea rapide. Lu arma n mn i, aparent fr s se grbeasc, aps
butonul.
Nu-i putu da seama dac vreun brbat reuise s trag. Dac da,
totul se pierduse n vuietul care nsoise flacra de o incomparabil
violen ce nise prin captul tubului. Cu o secund nainte, toi
fuseser acolo: vii, solizi, amenintori; n secunda urmtoare, nu mai
rmsese nimic, fuseser pur i simplu dezintegrai de puterea jetului
incendiar.
Jommy i privi mna. Tremura. Se simea copleit de modul
brutal n care curmase trei viei. Simea cum n faa ochilor i se pune
ceva ca o perdea i privirea i deveni tot mai tulbure pe msur ce-i
reveni din orbirea produs de intensitatea flamei. Ridicnd privirea, vzu
coridorul gol. Nu mai exista nimic nici un os, nici o bucat de carne,
nici un petic de mbrcminte nimic care s arate c acolo fuseser
nite oameni. n locul de impact al jetului incendiar, se zrea o

concavitate n podea, dar mai mult ca sigur c avea s treac

neobservat.
Se sili s-i stpneasc tremurul degetelor. Treptat, slbiciunea l
prsi. Nu avea rost s-i fac procese de contiin. Comisese o crim i
asta l apsa, dar brbaii aceia l-ar fi ucis fr s stea prea mult pe
gnduri, aa cum obinuiau s-o fac oamenii, aa cum i omorser
tatl, mama i pe nenumrai ali slani, victime nefericite ale minciunilor
nenorocite pe care creaturile ce-i spuneau oameni le povesteau i le
acceptau fr s-i pun vreo ntrebare. S-i ia dracu' pe toi!
Pentru un timp fu stpnit de o emoie violent. Era oare posibil ca
toi slanii s devin tot mai nendurtori pe msur ce avansau n vrst,
ajungnd s-i poat ucide pe oameni cu snge rece, aa cum i acetia i
ucideau pe ei fr nici o remucare?
Privirile i czur pe hrtia scris de mna tatlui su.
Arma. Folosete-o numai n caz de for major.
l npdir amintirile, mii de alte situaii cnd caracterul nobil al
prinilor lui i artase una din laturi: nelegerea. i mai amintea nc
de noaptea n care tatl su l povuise: ine minte un lucru orict de
puternici ar deveni slanii, soarta oamenilor va rmne un obstacol n
drumul spre supremaia absolut. Ct vreme mai exist sperana gsirii
unei soluii panice, folosirea forei este o crim de neiertat!
Jommy se simea mai bine. Da, iat dovada: tatl su nu purtase
niciodat aceast arm sau alta asemntoare, care probabil c l-ar fi
salvat de dumanii si. Murise fr s-o foloseasc.
l trecu un fior rece pe ira spinrii. Un caracter nobil constituia
un lucru demn de toat lauda, ns probabil c el trise prea mult
printre oameni ca s mai poat deveni un slan adevrat. i poate de
aceea nici nu reuise s-i scoat din cap ideea c era preferabil s lupi
dect s mori.
Gndurile i se risipir, nlocuite de sentimentul unui nou pericol.
Nu mai era timp de pierdut. Trebuia s ias de acolo ct mai rapid!
Strecur arma n buzunar, fcu acelai lucru cu hrtiile din cutia acum
nefolositoare pe care o puse la loc n ni i mpinse placa de marmur.
Porni n fug pe coridor, pe acelai drum pe care venise, urc treptele
dou cte dou i se opri ca trsnit n faa grilajului de la toaleta
public. Cu puin timp nainte, aceasta fusese goal i tcut, iar acum
era ticsit de oameni! Atept cteva clipe nemicat, ezitnd, spernd ca
numrul lor s scad.

Oamenii ns continuau s intre i s ias i nu se ntrevedea

vreun semn c mulimea se va rri. Vltoarea de voci i de gnduri fcea
ca locul s par un adevrat balamuc. Emoia, teama i grija se simeau
peste tot; chiar i minile cele mai reduse nelegeau c se ntmpla ceva
neobinuit. Biatul sttea ascuns n ntunecimea coridorului i le cerceta
atent vibraiile. n deprtare continua s se aud soneria de alarm, iar
zgomotul ei l determin n cele din urm s acioneze. Cu mna n
buzunar, strngnd arma, pi nainte cu hotrre, deschise ua, apoi o
nchise n urma lui, cu toate simurile la pnd, ateptnd s se petreac
ceva.
Masa compact de oameni nu-i acord ns nici o atenie. Jommy
se strecur printre ei i iei afar. i aici oamenii miunau n toate
prile. Mulimile zoreau att pe trotuare, ct i pe strad. De peste tot se
auzeau fluierele poliitilor, difuzoarele urlau, dar nimic nu putea potoli
anarhia care domina gloata. Toate mijloacele de transport fuseser
blocate. Transpirai i njurnd, oferii i lsaser balt mainile n
mijlocul strzii i se alturaser grupurilor care ascultau mesajul
difuzoarelor publice:
Nimic nu este nc sigur. Nu se tie cu certitudine dac nava
slanilor a aterizat la palat sau dac a lsat doar un mesaj i apoi a
disprut. Este posibil ca s fi fost dobort. Este ns la fel de posibil ca
exact n acest moment slanii s se afle la masa tratativelor cu Kier Gray.
Zvonul se rspndete cu repeziciune, n ciuda faptului c nsui liderul
a fcut n urm cu cteva minute o declaraie care infirm aceast veste.
O voi repeta pentru cei care n-au auzit-o. Doamnelor i domnilor, iat ce
a spus conductorul: Nu v alarmai i nu intrai n panic!
Surprinztoarea apariie a navei slanilor n-a schimbat cu nimic poziia
noastr fa de ei. Situaia este sub control. Nicieri slanii nu pot face
mai mult dect au fcut pn acum i asta numai n limita unor
restricii severe. Raportul numeric ntre oameni i slani este probabil de
milioane la unu, iar n aceste condiii ei nu vor ndrzni niciodat s rite
o confruntare deschis cu noi. Aa c, linitii-v! Doamnelor i
domnilor, aceasta a fost declaraia lui Kier Gray privitoare la evenimentul
memorabil de azi. Consiliul a intrat n edin imediat dup difuzarea
comunicatului, iar discuiile nu s-au ncheiat nc. Repet, asta este tot ce
se tie cu certitudine. Nu se cunoate dac nava a aterizat sau nu.
Nimeni n-a vzut-o disprnd. Singurele n msur s tie adevrul sunt
autoritile i tocmai v-am prezentat unica declaraie oficial n acest
sens, fcut de Kier Gray nsui. Dac nava a fost dobort sau

Trncneala continua la nesfrit. Afirmaiile lui Gray erau

repetate iar i iar, ca i zvonurile ce se rspndeau cu repeziciune.
Pentru Jommy totul se transform n cele din urm ntr-un fond sonor
oarecare, un zgomot monoton, repetndu-se suprtor de la un difuzor la
altul. Nu se ndura totui s plece, pentru c atepta i alte veti, dorind
cu ardoare s afle i alte lucruri despre slani, dup cincisprezece ani
lungi de izolare.
n cele din urm, exaltarea lui se stinse. Nu se mai anunase nimic
nou, aa c urc ntr-un autobuz i se ndrept spre cas. Ziua
clduroas de primvar era pe sfrite. Ceasul dintr-un turn arta ora
nousprezece i aptesprezece minute.
Se apropie cu prudena-i obinuit de curtea plin de gunoaie i
rmie. Ptrunse mai nti cu mintea n casa cu aspect drpnat,
intrnd apoi n contact cu creierul Bunicuei. Oft. Era tot beat! Cum
naiba de rezistase caricatura aia de organism?! Cu atta butur, ar fi
trebuit ca pn acum s i se atrofieze sistemul nervos! mpinse ua,
intr, o nchise n urma lui i ncremeni!
Creierul su, aflat nc n contact superficial cu al btrnei,
recepionase un gnd. Femeia auzise ua, i pentru cteva clipe se trezise
din beie, obsedat de o idee.
Nu trebuie s tie c-am telefonat la poliie. S-mi scot din cap
chestia asta nu mai am curajul s un slan pe-aproape e periculos
s ascunzi un slan poliia va bloca toate strzile
CAPITOLUL 8
Kathleen i strnse pumnii mici i armii. Corpul tnr i subire
se cutremur de repulsie, deoarece receptase gndurile ce veneau de pe
unul din coridoare. Davy Dinsmore, adolescentul de aptesprezece ani, o
cuta. Venea chiar spre parapetul unde fata sttea i privea oraul care
se nvelise n pclele diafane ale dup-amiezei umede i fierbini de
primvar.
Ceurile i schimbau nencetat forma. Acum preau nite nori
zdrenuii ce acopereau pe jumtate cldirile, pentru ca dup cteva
clipe s devin o mas compact, ascunznd privirii pn i cerul
albastru.
Ciudat! Privelitea i rnea ochii, fr ca imaginea s fie neplcut
n sine. Rcoarea din palat ptrundea pn la ea prin toate uile
deschise, domolind vlurile uoare, calde i umede ce-i mngiau obrajii.
Frnturile de gnduri ale lui Davy erau tot mai clare, tot mai
apropiate. Deslui n mintea sa c avea de gnd s-i propun din nou s

devin prieteni. Cu o tresrire involuntar, Kathleen renun s mai afle

i altceva. Atept ca tnrul s apar. Fusese politicoas cu el i
constatase apoi c greise, dei astfel fusese scutit de o mulime de
necazuri n copilrie, Davy lundu-i aprarea n faa altor biei. Acum,
ns, i-ar fi preferat dumnia n locul gndurilor drgstoase ce-i
treceau biatului prin minte.
Aha! spuse Davy, intrnd pe u. Aici erai?
Fata l privi lung, fr s zmbeasc. La cei aptesprezece ani ai
si, Davy era un tnr deirat. Semna la chip cu maic-sa cea flcoas,
care prea ntotdeauna c rnjete, chiar i atunci cnd nu zmbea. Se
apropie de Kathleen cu agresivitate, trdndu-i duplicitatea
sentimentelor fa de fat; pe de-o parte ambiia unei cuceriri fizice, iar
pe de alta dorina real de a-i face ru n orice fel.
Da, spuse ea, aici eram i speram s pot rmne singur o
vreme.
Ceva din constituia lui Davy l fcea imun la astfel de remarci, iar
fata tia asta. Gndurile emanate de creierul lui ajungeau pn n
universul ei cerebral, avertiznd-o: Tipesa iar face pe nebuna, ca toate
cele de teapa ei, dar o dau eu pe brazd imediat!
n spatele acestei convingeri ferme se afla o uluitoare experien n
materie de femei. Fata i mai extinse puin scutul mental, pentru a fi
scutit de detaliile obscene din amintirile ce apreau din adncul
mulumirii de sine a tnrului.
Nu vreau s te mai nvri prin jurul meu, l nfrunt ea cu o
hotrre rece. Mintea ta e o adevrat cloac. mi pare ru c i-am dat
atenie atunci cnd ai venit pentru prima dat la mine, sorbindu-m din
priviri. Ar fi trebuit s-mi dau seama ce va urma. Sper c vei nelege de
ce-i vorbesc aa deschis. Nu vreau s crezi c glumesc. Ei bine, vorbesc
serios! Tot ce-am spus e serios. Mai ales partea cu cloaca. i-acum,
pleac!
Davy plise. Furia lui era att de puternic, nct strpunse scutul
mental al fetei. n aceeai clip, Kathleen i zvor mintea i mai mult,
pentru a opri blestemele ce nvleau dinspre el. i ddu scama c nu
putea s scape de lepdtur dect umilind-o definitiv.
Vocea ei fichiui ca un bici:
Car-te, libidinos infect!
Iii-haa! strig tnrul i se npusti asupra ei.
Uimirea o intui pre de cteva secunde; nu-i venea s cread c
Davy ndrznise s se ating de ea, tiind prea bine c avea fora

necesar de a-l nfrunta. Revenindu-i, Kathleen strnse buzele, l

nfc, ndeprtndu-i braele cu uurin, i-l ridic de la pmnt.
Pricepu prea trziu c Davy exact asta ateptase. Degetele lui i se
nfipser cu brutalitate n pr, innd-o strns de crlionii aurii,
strlucitori i mtsoi.
Perfect! exult el. Te-am prins! Nu m lsa jos! tiu ce ai de
gnd s faci: s m lai jos, s m apuci de ncheieturi i s m scuturi
pn i voi da drumul. Dar dac m cobori fie i cu un centimetru, am
s smucesc mna att de tare, nct unii din aceti preioi crlioni se
vor rupe cu siguran. tiu c poi s m ii orict fr s oboseti, aa
c ine-m!
Kathleen ncremenise. Aceti preioi crlioni, spusese el. Erau
ntr-adevr att de preioi, nct, pentru prima dat n via, fata scp
un ipt. Erau att de preioi, nct nici nu-i trecuse prin cap vreodat
c cineva ar fi avut curajul s pun mna pe ei. n mintea ei se fcuse
ntuneric ca ntr-o noapte furtunoas.
Ce vrei? gemu ea.
Ei, acu' parc ne mai nelegem! replic n btaie de joc Davy.
Fata nu avea ns nevoie de cuvintele sale; mintea lui se revrsa
acum ntr-a ei.
Bine, ncuviin cu voce slab. O s-o fac.
Ai grij s m cobori ncet, o avertiz tnrul, iar cnd buzele
mele le vor atinge pe ale tale, ai grij ca srutul s dureze cel puin un
minut. O s te nv eu minte s m mai tratezi ca pe un nimic!
Buzele biatului se apropiau de ale ei pe fundalul nceoat al
chipului su rnjind i al ochilor pofticioi cnd, pe neateptate, din
spatele lor se auzi o voce poruncitoare n care se simea surpriza i furia:
Ce-nseamn asta?!
H! se crisp Davy.
Kathleen simi cum degetele lui i eliberau prul, aa c ddu cu el
de pmnt, icnind din rsputeri. Tnrul se cltin, apoi i recpt
echilibrul i ncepu s se blbie:
Eu v v cer iertare, domnule Lorry. Eu eu
Car-te, javr mizerabil! i porunci Kathleen.
Dispari! spuse Jem Lorry scurt.
Fata l privi pe Davy cum se ndeprta, mpleticindu-se. Gndurile
lui artau c era ngrozit de ideea c ofensase un nalt demnitar al
guvernului. Kathleen nu se ntoarse spre nou-venit nici mcar dup ce
tnrul dispruse cine tie pe unde. Se uita n alt parte i-i simea

muchii la fel de ncordai. Dei lng ea se afla cel mai puternic consilier
al lui Gray, fata nu voia s-l priveasc.
Ce se ntmpla aici? se auzi vocea nu tocmai neplcut a
brbatului. S-ar zice c ai avut noroc. Eram prin preajm.
Nu sunt aa de sigur, replic fata cu rceal. Se gsea ntr-o
dispoziie care-i stimula sinceritatea. Avansurile tale mi repugn n
aceeai msur ca i cele ale lui Davy.
Hm!
Jem veni n spatele ei, iar Kathleen i vzu cu coada ochiului linia
puternic a maxilarelor n timp ce se rezema de parapet.
Nu-i nici o diferen, niciuna, insist fata. Amndoi vrei acelai
lucru.
Brbatul rmase tcut cteva clipe, dar gndurile sale erau la fel
de alunecoase ca i ale lui Gray. Lorry devenise cu timpul un maestru n
arta contracarrii acelor capaciti cu care fata reuea s recepteze
gndurile oamenilor. Atunci cnd vorbi din nou, avea glasul schimbat,
dur:
Sunt convins c vei privi altfel lucrurile dup ce-mi vei deveni
amant.
Asta nu se va ntmpla niciodat, spuse Kathleen pe un ton
tranant. Nu-mi plac oamenii. Nici tu nu-mi placi.
Obieciile tale sunt inutile, murmur el rece. Singura mea
problem este cum s te posed fr s fiu acuzat de alian cu slanii.
Pn voi gsi soluia acestei dileme, poi sta linitit.
Sigurana cu care vorbise o cutremur pe fat.
Greeti fundamental, reacion ea pe un ton ferm. Toate
ncercrile tale vor da gre i asta dintr-un motiv foarte simplu: sunt
protejata lui Kier Gray i nici chiar tu nu vei ndrzni s-l nfruni.
Lorry cntri afirmaia pre de cteva secunde apoi rspunse
linitit:
Protejata lui mda. Ghinionul tu ns este c Gray st cam
prost cu morala atunci cnd e vorba de virtutea unei femei, mai ales a
unei slan. Nu cred c va fi mpotriv ca tu s-mi devii amant, dar
probabil c va insista s gsesc un motiv n concordan cu propaganda
noastr. De civa ani, e foarte pornit mpotriva slanilor. l crezusem de
partea voastr, dar acum este un fanatic care nici nu vrea s aud de
voi. n privina asta, el i Petty sunt mai apropiai ca oricnd. Ciudat!
Medit cteva clipe, apoi continu: Dar nu-i face griji, o s gsesc eu o
soluie, o s

Fraza i fu ntrerupt de avalana asurzitoare a cuvintelor ce se

revrsau dintr-un difuzor nevzut:
Alarm general! O aeronav neidentificat a fost reperat acum
cteva minute n timp ce trecea pe deasupra Munilor Stncoi,
ndreptndu-se spre est. Avioanele de urmrire n-au avut viteza necesar
pentru interceptare. Aeronava urmeaz un traseu care se pare c are
drept punct terminus Centropolisul. Se cere tuturor cetenilor s intre
n adposturi, pentru c nava, suspectat a fi condus de slani, va fi aici
peste o or. Strzile trebuie degajate pentru a permite desfurarea n
dispozitiv a trupelor. Mergei acas!
Difuzorul tcu. Lorry se ntoarse spre Kathleen cu faa lui
frumoas, luminat acum de un zmbet fermector:
Nu-i face visuri c ai putea s evadezi. O singur aeronav nu
poate transporta cine tie ce armament, pentru c asta nseamn munca
a multe fabrici. Bomba atomic, de exemplu, tipul sta demodat de
arm, nu poate fi fabricat ntr-o peter i, ca s fim cinstii, trebuie s
recunoatem c slanii nici n-au folosit-o n rzboaiele contra oamenilor,
dei puteau s-o fac. E adevrat c ei sunt la originea tuturor dezastrelor
din acel secol, dar nu n felul sta. Rmase o vreme tcut, dup care
relu: Cnd s-au construit primele bombe atomice, toat lumea a crezut
c problema energiei nucleare a fost rezolvat.
Se opri din nou cteva clipe, apoi continu:
Am impresia c incursiunea asta are ca scop nspimntarea
celor mai slabi de nger, dar este de fapt o vizit preliminar n vederea
nceperii unor negocieri.
O or mai trziu, Kathleen sttea lng Lorry, urmrind aeronava
care se ndrepta spre palat cu o vitez impresionant. Mintea fetei se
concentr asupra vehiculului aerian, ncercnd s intre n contact cu
ocupanii si.
Aparatul se apropiase foarte mult i ncepuse s coboare. Din
interiorul navei nu sosea nici un flux cerebral. Deodat, din ea se
desprinse o capsul metalic care lovi gazonul din curtea palatului cam
la opt sute de metri de locul unde stteau cei doi i rmase nemicat,
scnteind ca o bijuterie n lumina soarelui dup-amiezei.
Fata ridic ochii, dar aeronava dispruse. Ba nu, nc se mai putea
vedea o strfulgerare argintie deasupra palatului. Strluci un moment
ca o stea, apoi pieri de-a binelea. Kathleen simi c o dureau ochii de
efortul fcut. Revenind cu mintea pe pmnt, ddu din nou de Lorry,
care exulta:

 Oricare ar fi fost scopul vizitei, ea mi-a oferit ocazia ateptat.

Voi avea prilejul s prezint un argument suficient de solid ca s-mi
permit s te aduc n apartamentul meu chiar la noapte. Bnuiesc c va
avea loc o edin de Consiliu, ct de curnd.
Kathleen inspir adnc. tia exact ce avea el de gnd s-i spun,
aa c se hotr pe loc: venise vremea s intre n lupt cu toate armele pe
care le avea la ndemn. Ddu puin capul pe spate i rosti cu voce
ferm, n timp ce ochii i strluceau:
Voi solicita permisiunea s fiu i eu prezent la aceast edin
de Consiliu. Motivul e simplu! Am intrat n contact mental chiar cu
comandantul aeronavei. Era un slan. i termin minciuna cu mult calm:
Pot clarifica unele dintre ideile coninute n mesajul care va fi gsit n
capsul.
Se gndea disperat c, ntr-un fel sau altul, va afla din emisiunile
cerebrale ale consilierilor despre coninutul respectiv i atunci va putea
inventa o poveste ct de ct credibil despre ceea ce-i spusese
comandantul aeronavei slan. Dac o prindeau cu minciuna, oamenii
care-i urau att de mult pe slani ar fi putut avea nite reacii foarte
periculoase. Dar, orict de riscant ar fi fost, trebuia cumva s-i mpiedice
s-o druiasc lui Lorry.
De ndat ce intr n sala de consiliu, Kathleen avu sentimentul
nfrngerii. n camer se gseau doar apte brbai, inclusiv Gray. i fix
pe fiecare n parte, ncercnd s le sondeze gndurile. Nu gsi nimic
folositor.
Cei patru mai tineri erau prietenii lui Lorry. Cel de-al aselea,
Petty, i arunc o privire scurt, ncrcat cu o ostilitate rece, apoi se
ntoarse indiferent.
n cele din urm ochii i se oprir asupra lui Gray. Fiina ntreag i
se crisp de surpriz i ngrijorare. Brbatul o privea lung, cu
sprncenele ridicate i cu un nceput de rnjet n colul gurii. El i
observ privirea pierdut i ntrerupse tcerea:
Zici c ai fost n contact mental cu comandantul slan, da? Rse
aspru. S lsm asta deocamdat.
n vocea i expresia chipului su exista atta nencredere, atta
ostilitate n ntreaga lui atitudine, nct Kathleen se simi uurat cnd
Gray i ntoarse privirea ngheat n alt parte. El continu, adresnduse celorlali:
Din nefericire, cinci consilieri sunt plecai n diferite pri ale
lumii. Eu nu agreez deplasrile prea ndeprtate de cartierul nostru

general i consider c acestea trebuie fcute de subalterni. Nu putem

ns amna discuia, deoarece problema este urgent. Dac noi, cei apte
aici de fa, cdem de acord asupra unei soluii, atunci prezena
celorlali nu mai e necesar. Dac ns ajungem n impas, va trebui
neaprat s lum legtura i cu ei. Iat esena mesajului coninut n
capsula metalic aruncat din aeronav: Se pretinde c exist un milion
de slani organizai, rspndii n toat lumea
Lorry l ntrerupse sarcastic:
Mi se pare c eful poliiei noastre secrete a cam dat chix, dei
ne tot vntur pe sub nas povestea cu ura lui mpotriva slanilor.
Petty se ridic i-l fulger cu o privire rece:
Poate doreti s facem schimb de funcii, s zicem pentru un
an, i atunci s te vedem cum o s te descurci. N-a regreta s am i eu
o slujb confortabil ca ministru secretar de stat!
Interpelarea efului poliiei secrete fcu s coboare n sal o tcere
ngheat, n care vocea lui Gray se auzi foarte clar:
Lsai-m s termin. Se mai afirm c, n afara celor un milion
de slani organizai, exist i un mare numr de reprezentani ai acestei
rase care sunt neorganizai, cifra estimativ fiind de zece milioane. Ce
zici de asta, Petty?
Exist fr ndoial slani neorganizai, admise prudent eful
poliiei secrete. Capturm cam o sut pe lun i nu sunt semne c ei ar
face parte din vreo organizaie. n zonele subdezvoltate ale lumii,
ntmpinm greuti n privina metodelor prin care i ntrtm pe
oameni mpotriva slanilor. Ei sunt tolerai i chiar acceptai ca oameni.
Exist cu siguran colonii numeroase de slani n teritoriile ndeprtate,
mai ales n Asia, Africa, America de Sud i Australia. Asemenea
aglomerri au fost depistate cu muli ani n urm i avem motive s
credem c unele nc se mai perpetueaz, deoarece, de-a lungul
timpului, i-au perfecionat continuu metodele de autoprotecie. nclin
totui s cred c aceste surse nu prezint pericol. Civilizaia i tiina
sunt dou noiuni ntreptrunse, care se determin reciproc i se
bazeaz pe realizrile fizice i mentale a sute de milioane de indivizi. n
momentul n care un grup de slani se retrage ntr-o zon ndeprtat este
ca i nfrnt, deoarece i ntrerupe accesul la informaii i la contactul
cu minile civilizate, singura baz posibil pentru o dezvoltare ulterioar.
Aadar pericolul nu vine de la ei, ci de la cei care triesc n marile orae,
unde pot intra n legtur cu cele mai luminate mini i unde au acces la
informaii, n ciuda msurilor de precauie luate. Mi se pare evident c

aeronava de azi a fost construit de slanii din aceast ultim categorie,

cei care triesc n marile centre ale civilizaiei.
Gray ddu aprobator din cap:
Majoritatea presupunerilor tale sunt probabil adevrate.
Revenind ns la scrisoare, se precizeaz n continuare c cele cteva
milioane de slani doresc sincer s pun capt ndelungatei perioade de
ncordare dintre ei i rasa uman. Ei dezaprob dorina unora de a
conduce lumea, dorin care i-a animat pe primii slani, i consider
aceast ambiie ca fiind rezultatul unei credine n propria lor
superioritate. Ei recunosc c aceast convingere este greit, deoarece na fost dovedit de experienele ulterioare, care au artat c slanii nu sunt
superiori oamenilor, ci doar diferii de acetia. De asemenea, l acuz pe
Samuel Lann biologul care i-a creat pe primii slani, de unde li se trage
numele: Samuel Lann/S. Lann/Slan c le-a bgat n cap copiilor si
c ei trebuie s conduc lumea. n mesaj se mai afirm c acesta este de
fapt adevratul motiv al tuturor aciunilor reprobabile ale slanilor.
Insistnd asupra acestui aspect, ei arat c primele invenii ale slanilor
n-au fost dect mbuntiri minore aduse unor idei deja puse n
practic. Ei pretind c n realitate ceea ce au fcut slanii n domeniul
fizicii nu se poate numi munc de creaie. Mai afirm filosofii lor au
ajuns la concluzia c slanii nu sunt de fapt dotai pentru tiin n
adevratul sens al cuvntului. Diferena ntre ei i oamenii din zilele
noastre este aceeai cu diferena dintre cei din urm i vechii greci sau
romani, care, dup cum tim, n-au contribuit n fapt la dezvoltarea
tiinei.
Gray vorbea n continuare, dar Kathleen nu mai era atent la
spusele lui. Putea oare s fie adevrat? Slanii s nu fie dotai pentru
tiin? Imposibil! Ce era tiina, dac nu pur i simplu o acumulare de
fapte, pe baza crora se deduceau concluzii? i cine oare ar fi putut mai
bine s ordoneze acest talme-balme dac nu un slan adult cu mintea
lui sclipitoare? Vzu c liderul luase n mn o foaie de hrtie, aa c-i
concentr din nou atenia asupra lui.
V voi citi ultima pagin, spuse Gray cu o voce inexpresiv.
Importana acestui fapt este covritoare. nseamn c slanii nu vor
putea rivaliza niciodat cu fora militar a oamenilor. Oricte
mbuntiri am aduce armelor i mainilor noastre, ele nu vor putea
schimba rezultatul unui rzboi, n cazul nefericit cnd un asemenea
dezastru va mai avea loc vreodat. n concepia noastr nu exist nimic
mai duntor dect impasul n care ne gsim n acest moment, impas

care nu rezolv nimic, ci menine omenirea ntr-o situaie incert,

ducnd treptat la adncirea haosului economic care ne afecteaz pe toi
n aceeai msur. De aceea v oferim o pace onorabil, singura condiie
pentru nceperea unor negocieri fiind ca slanii s aib de acum nainte
dreptul legal la via, la libertate i la fericire.
Gray puse hrtia pe birou, i trecu n revist cu o privire rece pe
consilieri i spuse cu voce seac, aspr:
Sunt cu totul mpotriva oricrui compromis. Crezusem c se
mai poate face ceva, dar aa nu mai merge. Slanii trebuie exterminai
pn la unul, oriunde s-ar afla!
Sala iluminat discret i cu perei lambrisai i se pru fetei i mai
ntunecat, ca i cum un vl i s-ar fi pus n faa ochilor. Totul se
estompase, chiar i gndurile oamenilor se transformaser n nite
vibraii molcome, aidoma susurului valurilor pe un rm ndeprtat.
Schimbarea radical descoperit la Gray o rupsese cu brutalitate de
lumea nconjurtoare.
Putea fi vorba oare cu adevrat de o schimbare? Poate c individul
era la fel de crud, la fel de lipsit de scrupule ca i Petty. Poate c scopul
pentru care o inea n via era chiar cel anunat: studiul. Existase,
desigur, o perioad cnd Gray crezuse corect sau nu c viitorul lui
politic depindea de meninerea cu orice pre a fetei n preajma sa. Att i
nimic mai mult. O considerase un obiect preios ntr-o strategie pe
termen lung, fr s-i acorde nici cea mai mrunt manifestare de
compasiune. Nefiind capabil s aib sentimente, respinsese din orgoliu
orice form de nelegere, prietenie sau dragoste. Optase pentru partea
material a vieii! Cum ajunsese conductorul oamenilor? Acesta era
omul pe care-l admirase, pe care aproape l venerase atia ani. l mai
putea considera protectorul ei?!
Fr doar i poate c slanii mineau. Dar ce altceva puteau s fac
n faa unor creaturi care nu cunoteau dect ura i minciuna? Ei mcar
oferiser pace, nu rzboi. i iat, acest om respingea cu violen o
propunere care ar fi putut pune capt celor peste patru sute de ani de
persecuii ndreptate mpotriva rasei din care fcea parte.
Tresrind, Kathleen i ddu seama c Gray o fixa cu privirea.
Buzele lui se desfcur ntr-un zmbet sarcastic i vorbi:
i-acum, hai s auzim ce ne spui despre aa-zisul mesaj pe care
susii c l-ai primit n timp ce te aflai n -- contact mental cu
comandantul aeronavei-slan, dac nu m-nel.

Fata l privi cu disperare. Era clar c Gray nu credea nici o iot din
afirmaiile ei. Vzndu-i scepticismul necrutor, i ddu seama c n
faa logicii nemiloase a acestui om nu se putea prezenta dect cu o
declaraie foarte bine gndit. Avea nevoie de timp.
Eu ncepu ea, era
Brusc i ddu seama c Lorry se sculase, ncruntat.
Kier, spuse el, ai aplicat o tactic foarte inteligent, afirmndu-i
opoziia ferm n aceast problem, fr a da Consiliului posibilitatea de
a discuta. n aceste mprejurri, nu-mi mai rmne dect s declar c
sunt i eu de acord cu propunerea ta, n anumite condiii, evident.
Principala restricie pe care o cer este urmtoarea: slanii trebuie s
accepte s fie asimilai de rasa uman. Cu alte cuvinte, slanii s nu se
poat cstori ntre ei, ci numai cu oameni.
Gray l privi lung, fr ostilitate.
Ce te face s crezi c dintr-o ncruciare om-slan poate iei
ceva?
Asta urmeaz s aflu, spuse Lorry cu tonul lui obinuit, astfel
nct numai Kathleen sesiz nuana.
Ea se aplec nainte, inndu-i respiraia, iar brbatul continu:
Am hotrt ca Layton Kathleen, aici de fa, s-mi fie amant iapoi om tri i-om vedea. Sper c nimeni n-are vreo obiecie.
Consilierii mai tineri ridicar din umeri. Fata nu trebuia s le
recepteze gndurile pentru a nelege c nu se mpotriveau. Observ c
Petty nici nu era atent la discuie, iar Gray rmsese cufundat n
meditaie.
nghiind n sec, nesigur, deschise gura ca s vorbeasc. O
nchise fulgertor pentru c tocmai atunci i venise o idee. Dac acea
cstorie era singura soluie n problema semenilor ei? S presupunem
c cei din Consiliu se declarau de-acord cu Lorry! tia c brbatul fusese
mnat numai i numai de pasiune; chiar i-aa, putea ea s i se
mpotriveasc n condiiile n care, acceptndu-l, ar fi mrit
probabilitatea ca oferta slanilor s fie luat n serios, punnd astfel capt
sutelor de ani de mizerie i crim?
Se ls din nou n scaun, contient de ironia situaiei n care se
afla. Venise n aceast sal ca s-i pledeze cauza, iar acum trebuia s fie
de-acord chiar cu cel mpotriva cruia dorise iniial s lupte. Gray vorbi
din nou:
Soluia oferit de Jem nu-i o noutate. Samuel Lann nsui a fost
curios s vad ce-ar putea iei dintr-o astfel de legtur, aa c i-a

convins una dintre nepoate s se mrite cu un om. Perechea n-a avut

copii.
Asta trebuie s mi-o dovedesc mie nsumi, spuse Lorry cu
ncpnare. Problema e prea important ca s ne putem permite s
tragem concluzii dintr-o singur ncruciare.
N-a fost numai una, replic liderul moale.
Un alt consilier interveni nerbdtor:
Cel mai important lucru este c asimilarea poate fi o soluie
bun i nu ncape ndoial c va avea ca rezultat dominaia oamenilor.
Noi suntem peste trei miliarde i jumtate, iar ei sunt, s zicem, cinci
milioane, o estimare care mi se pare mai aproape de realitate dect a lor.
Chiar dac nu rezult nici un copil, scopul nostru tot va fi atins.
Presupunnd c durata lor medie de viaa este de o sut cincizeci de ani,
ajungem la concluzia c peste dou sute de ani nu va mai exista nici un
slan.
Kathleen fu ocat de faptul c Lorry ctigase. n mintea lui putea
citi vag c nu avea de gnd s redeschid subiectul. Chiar n noaptea
aceea i va trimite soldaii dup ea i nimeni nu va putea spune mai
trziu c n-a avut asentimentul Consiliului. Tcerea lor nsemna
aprobare.
Timp de cteva minute, fata rmase ntr-o apatie total. Auzea un
zgomot nelmurit de voci i recepiona la fel de nelmurit frnturi de
gnduri. ntr-un sfrit, o fraz reui s o scoat din toropeal. Fcu un
efort i se concentr din nou asupra brbailor. Ultimele cuvinte, n
acest fel i putem extermina, o aduser dureros la realitate. i ddu
seama ct de mult se deprtaser de planul iniial n cele cteva minute
ct fusese absent.
Haidei s clarificm situaia! spuse Gray imperativ. Ideea
ncheierii unor false tratate cu slanii, cu scopul real de a-i extermina, se
pare c ne-a atins din nou o coard sensibil, dei aparent eliminasem
sentimentalismele din planurile noastre anterioare, care se refereau la o
nelegere cinstit cu ei, bazat de exemplu pe formula asimilrii. Pe
scurt, iat ce posibiliti avem: unu s le permitem s se amestece cu
oamenii, dar asta numai pn vom reui s-i identificm pe toi, urmnd
ca apoi s capturm ct mai muli deodat, iar pe restul n cel mai scurt
timp. Numrul doi, s-i form pe toi s se mute pe o insul, s zicem
Hawaii, i odat stabilii acolo s-i atacm de pe ap i din aer i s-i
anihilam. n sfrit, a treia posibilitate este s-i tratm de la nceput cu
asprime. Vom insista s li se ia amprentele, s fie fotografiai, s se

prezinte periodic la poliie, toate acestea n spiritul stricteii i al

corectitudinii. Acest ultim plan s-ar putea s le convin slanilor, pentru
c, dac este aplicat o perioad mai ndelungat, le va da sentimentul c
sunt protejai cu toii, mai puin un mic numr dintre ei, pe care i vom
chema n mod repetat la interogatoriu. Aceast strictee va avea un efect
benefic pe termen lung: ei vor crede c suntem severi i grijulii, ceea ce
n mod paradoxal i va face s se simt n siguran.
Vocea rece i continu expunerea, dar scena avea ceva ireal. Era
incredibil c toi puteau sta acolo calmi, discutnd despre trdare i
crime n mas apte oameni care hotrau n numele ntregii rase
umane ntr-o problem care depea viaa i moartea.
Ce proti suntei! spuse Kathleen sarcastic. Chiar v imaginai
c slanii se vor lsa pclii de planurile voastre ridicole? Ei pot descifra
gndurile oamenilor i, n afar de asta, totul este att de transparent i
de slab conceput, fiecare plan i are obiectivul att de evident, nct m
ntreb cum de am putut s cred pn acum c vreunul dintre voi este
inteligent!
Brbaii se ntoarser i o privir cu rceal. Pe buzele lui Gray
flutur umbra unui zmbet amuzat.
Mi-e team c tu greeti, nu noi. Plecm de la premisa c ei
sunt inteligeni i suspicioi i tocmai de aceea nu vom veni cu o idee
complicat. Asta-i de altfel piatra de temelie a unei propagande reuite.
n ceea ce privete descifrarea gndurilor, niciunul dintre cei prezeni nu
se va ntlni vreodat cu liderii slanilor. Opinia noastr majoritar va fi
adus la cunotina celorlali cinci consilieri, care vor participa la
negocieri ferm convini de buna noastr credin. Toi subalternii vor ti
c problema trebuie tratat cu maxim corectitudine. Aa c
Un moment! spuse Petty. n vocea lui exista atta satisfacie,
atta exaltare, nct Kathleen se ntoarse spre el ca mucat de arpe.
Pericolul cel mai mare nu vine de la noi, ci de la faptul c aceast slan
ne-a auzit planurile. Ea a afirmat c a contactat mental conductorul
aeronavei care s-a apropiat de palat, ceea ce nseamn c ei tiu acum de
prezena fetei aici. S presupunem c vom mai fi vizitai o dat. Atunci
Kathleen va putea s le comunice ce am discutat noi acum. Mi se pare
firesc s-o ucidem imediat.
Fata resimi ocul din plin. Logica argumentelor era inatacabil,
iar rezultatul se vedea deja n minile celor prezeni. ncercnd cu
disperare s scape de avansurile lui Lorry, intrase ntr-o capcan din
care nu se putea iei dect ntr-o singur direcie: spre moarte!

l privi pe Petty, radiind de o bucurie pe care nici mcar nu ncerca

s-o ascund. Era evident c nici el nu se ateptase la un asemenea
succes. Surpriza o fcu s se cutremure i mai tare.
Se concentr din nou asupra celorlali, dar fr tragere de inim.
Frnturile de gnduri pe care le captase deja soseau acum dinspre toi,
mai coerente, ns la fel de nendurtoare. Decizia nu fcea nici o plcere
consilierilor tineri, pe care persoana ei nu-i interesa; totui hotrrea le
era de nezdruncinat. Moartea!
Verdictul prea scris i pe faa lui Lorry. Felul n care se ntoarse
spre ea i trda dezamgirea.
Tmpito! spuse el i se ls pe scaun, mucndu-i buza
inferioar i privind morocnos n podea.
Kathleen era nnebunit. l fix cu privirea pe Gray, fr s-l vad.
Cnd, n sfrit, se adun i se uit atent la el, fu ngrozit de
ncrunttura ce-i cuta fruntea, de expresia necamuflat, tioas din
ochii lui. Asta i mai ddu puin curaj. Se vedea c nu-i dorete moartea,
altfel n-ar fi fost aa de alarmat.
Curajul i sperana disprur ns ca o stea n spatele unor nori
negri. Surpriza de pe faa liderului arta c nici mcar el nu avea o
soluie pentru a scpa de nenorocirea care czuse ca un trsnet. ncetul
cu ncetul, expresia de pe chipul lui se transform n impasibilitate. Fata
i vzu spulberate toate speranele, pn n momentul n care el declar:
Moartea ar fi fost ntr-adevr soluia necesar, dac ntr-adevr
Kathleen ar fi contactat mental slanii din aeronav. Din fericire pentru
ea, totul n-a fost dect o minciun. La bordul vehiculului n-a existat nici
un slan, doar pilotul automat.
Un consilier interveni prompt:
tiam c navele conduse de pilot automat pot fi capturate prin
bruiaj, interfernd unde radio.
Adevrat, admise Gray. Poate v mai amintii c, nainte s
dispar, aeronava a nit mai nti pe vertical. Cei care-au fcut acest
lucru au fost controlorii de zbor slani, aflai cine tie unde, la pupitrele
de telecomand. Ei au fcut-o n momentul n care i-au dat seama c le
dibuisem mecanismele de telecomand i c devenisem stpni pe
situaie. Zmbi aspru. Aeronava a fost dobort ntr-o zon mltinoas,
la o sut aizeci de kilometri sud de aici. Conform primelor rapoarte, era
destul de avariat i n-au reuit nc s-o scoat la suprafa. Acest lucru
se va face ns n cel mai scurt timp. Va fi dus la uzinele Cugden, unde
va fi cu siguran studiat n detaliu. Motivul pentru care interceptarea a

durat aa de mult este c pilotul automat funciona pe un principiu

diferit de celelalte, ceea ce a necesitat gsirea unei noi combinaii de
unde radio pentru a-l anihila.
Toate astea sunt lipsite de importan acum, spuse nerbdtor
eful poliiei secrete. n prezent conteaz doar faptul c aceast slan ne-a
auzit planurile de exterminare a semenilor ei. De aceea o declar
periculoas. Va face tot ce-i va sta n putin pentru a-i informa pe
ceilali slani despre ce-i ateapt. Trebuie ucis!
Gray se ridic ncet i ntoarse spre Petty o fa ncruntat. Vocea
lui era metalic:
i-am mai spus, stimate domn, c fac un studiu sociologic
asupra acestei fiine i-i voi fi recunosctor dac pe viitor te vei abine s
mai propui lichidarea ei. Ai declarat c prinzi cteva sute de slani pe
lun, iar slanii susin c nc mai exist unsprezece milioane de-ai lor.
Sper aici vocea liderului cpt accente sarcastice c mi se va acorda
privilegiul de a avea un slan viu pentru a-l folosi n scopuri tiinifice, un
slan pe care se pare c-l urti mai mult dect pe toi ceilali la un loc.
eful poliiei secrete replic tios:
E-n regul, Kier. A vrea, ns, s tiu de ce-a minit Kathleen,
de ce ne-a spus c i-a contactat mental pe slani.
Fata inspir adnc. Timp de cteva minute se aflase la un pas de
moarte, iar groaza acelor clipe se risipea ncet, lsnd n urm o emoie
copleitoare. Vorbi cu voce tremurat:
Pentru c tiam c Jem Lorry dorea s m fac amanta lui i
voiam s v informez c nu sunt de-acord.
Simi vibraiile gndurilor ce veneau de la cei prezeni, apoi le vzu
expresiile feelor. Artau nelegere, apoi nemulumire.
Pentru Dumnezeu, Jem, spuse unul dintre ei, nu-i poi rezolva
problemele sentimentale n afara edinelor Consiliului?
Un altul se ridic n picioare:
Cu tot respectul datorat lui Kier Gray, trebuie s afirm c-i
inacceptabil ca un slan s se opun planurilor unui om, oricare ar fi
acesta. Eu sunt curios s vd ce ar iei dintr-o asemenea mperechere.
Obieciile dumneavoastr se resping. Jem, cheam-i garda s-o ia i s-o
duc n apartamentul tu. Sper c acum am terminat cu povestea asta!
Pentru prima dat n cei aptesprezece ani de via, Kathleen
realiz c exista totui o limit a tensiunii nervoase pe care putea s-o
suporte un slan. Simea n ea o ncordare aproape dureroas, ca i cum
ceva vital ar fi fost gata s se rup. Mintea i se goli de orice gnd. Sttea

prbuit n fotoliu, zgriindu-i absent braele de plastic. Brusc, n

creierul ei inert nvli un gnd aspru i acuzator dinspre Gray:
Proast mic! Cum ai reuit s te bagi n ncurctura asta?
Ea l privi distrus i vzu c se lsase pe spate n scaun, cu ochii
nchii i cu buzele strnse ntr-o linie din care pierise orice culoare.
ntr-un trziu, liderul spuse:
N-a avea nimic mpotriv, dac astfel de ncruciri ar merita
ncercate. Dar nu-i cazul. n seciunea Cstorii anormale a arhivei se
gsesc dosarele a peste o sut de asemenea perechi care au ncercat s
procreeze, ns fr rezultat. Motivele sterilitii sunt greu de stabilit
pentru c aparent nu exist nici o deosebire fundamental ntre oameni
i slani. Fora, vigoarea ieit din comun a celor din urm nu se
datoreaz unui nou tip de muchi, ci numrului mult mai mare de
impulsuri nervoase, acele explozii bioelectrice care-i pun n micare. n
plus, slanii au un numr mult mai mare de terminaii nervoase, de
senzori, n fiecare parte a corpului, ceea ce-i face mult mai sensibili. Cele
dou inimi sunt n realitate o structur cu dou compartimente, fiecare
dintre acestea putnd funciona independent. Laolalt, ambele nu sunt
cu mult linii mari dect inima noastr, fiind practic nite pompe mai fine.
De asemenea, crlionii ce transmit i recepioneaz gndurile sunt
prelungiri ale acelor formaiuni att de puin cunoscute, din partea
superioar a creierului, care stau cu siguran la baza manifestrilor
sporadice ale telepatiei observate n trecut dar i n prezent la oameni.
Iat, aadar, c ceea ce i-a fcut Samuel Lann soiei sale cu ajutorul
instalaiei pentru mutaii genetice cu peste ase sute de ani n urm
n-a adus nimic n plus organismului uman, ci doar a schimbat ceva deja
existent. V reamintesc c din acea cstorie au rezultat dou fete i un
biat primii trei copii slan.
Kathleen avea impresia c el vorbea ca s ctige timp. n acel
scurt semnal mental pe care-l receptase, fata descifrase unele nuane din
care pricepuse imediat c liderul analizase perfect situaia. Gray tia
prea bine c argumentele, orict de raionale ar fi fost, nu puteau stinge
viciile unui om ca Lorry. Fata l auzi din nou:
V-am spus toate astea, deoarece se pare c niciunul din cei
prezeni nu s-a ostenit s compare adevrata situaie cu ceea ce spun
credinele populare. S lum, de exemplu, aa-zisa inteligen superioar
a slanilor, de care se amintete n mesajul primit azi. Privitor la acest
subiect exist o relatare veche, uitat n decursul anilor. Samuel Lann,
acest om extraordinar, a fcut urmtorul experiment: a luat un pui de

maimu, un copil slan i un copil uman, i i-a crescut n condiii strict

controlate tiinific. Maimua a fost cea mai precoce, nvnd n cteva
luni lucruri pe care ceilali doi le-au asimilat mult mai greu. Apoi omul i
slanul au nvat s vorbeasc, ceea ce a scos definitiv animalul din
curs. Cei rmai au evoluat ntr-un ritm sensibil egal pn la vrsta de
patru ani, cnd capacitatea slanului de a utiliza telepatia a nceput s
dea rezultate. Din acel moment, slanul a luat un avans aparent
irecuperabil. Totui, Lann a observat c intensificnd educaia copilului
uman se putea ca acesta s-l ajung din urm pe cellalt i chiar s
concureze de la egal la egal cu el, mai ales n privina agerimii minii.
Marele avantaj al slanului a fost posibilitatea de a sonda n minile celor
din jur, ceea ce a reprezentat un atu imens pe plan psihologic. El a avut
astfel ansa unui acces mult mai rapid la unele probleme educative dect
omul, care nu avea la dispoziie dect ochii i urechile
Petty l ntrerupse cu o voce groas i aspr:
tiam de mult tot ce ne-ai spus pn acum i sta-i motivul
principal pentru care nu putem concepe demararea unor negocieri de
pace cu aceste blestemate fiine artificiale! Ca s egaleze un slan, un
om trebuie s se chinuiasc ani de zile. Ani de zile, ca s dobndeasc
nite cunotine pe care slanul le capt cu cea mai mare uurin! Cu
alte cuvinte, dac am compara un slan cu un om, am ajunge la concluzia
c toate caracteristicile celui din urm l arat a fi o fiin inferioar.
Toate, n afar de frma lui de umanitate. Domnilor, nici nu ne putem
gndi la o pace. Ne putem gndi mai degrab la o mbuntire a
metodelor de exterminare! Nu putem risca s punem n aplicare niciunul
dintre planurile discutate anterior, pentru c riscul unui eec e prea
mare.
Are dreptate, interveni un consilier.
Se auzi ecoul ctorva voci ce susineau punctul de vedere al efului
poliiei secrete i, deodat, apru foarte clar care urma s fie verdictul.
Kathleen l vzu pe Gray privind concentrat pe fiecare n parte i-l auzi:
Dac asta va fi decizia noastr, eu o consider o mare greeal,
indiferent care dintre noi va dori s-o ia de amant pe aceast slan. Ar
putea face impresie proast.
Linitea care urm fu aprobatoare. Fata i arunc ochii spre
Lorry, care o fixa cu o privire rece. Se ridic nesigur n picioare i porni
spre u. n momentul n care trecu pe lng Lorry, brbatul se ridic i
o nsoi.
i deschise ua i-i vorbi pe un ton sczut:

 Asta nu va dura mult, doamna mea, aa c nu te bucura prea

devreme!
n glasul lui se simea o ameninare, dar nu la asta i sttea capul
fetei n acele momente. n timp ce mergea ncet, se gndea la expresia
distrus de pe faa lui Gray atunci cnd Petty ceruse moartea ei.
Nu se potrivea! Nu se potrivea deloc cu tonul suav de mai nainte,
atunci cnd le spusese celorlali c aeronava trimis de slani era
condus de un pilot automat i c fusese dobort n mlatini. De ce
atunci se artase att de surprins? Dac nu fusese adevrat, nsemna c
Gray riscase enorm minind ca s-o salveze, fapt care-l ngrijora serios
acum.
CAPITOLUL 9
Jommy Cross privi grbit, totui gnditor, la epava uman n care
se transformase Bunicua. Nu era furios pentru c-l trdase. Rezultatul,
ns, putea fi dezastruos viitorul su devenise incert.
Prima problem: ce era de fcut cu btrna?
Aceasta sttea inert pe un scaun, mbrcat ntr-o cma de
noapte dintr-un material n culori iptoare i mpopoonat extravagant,
cu o earf de mtase verde nfurat neglijent n jurul siluetei informe.
Femeia chicoti:
Bunicua tie ceva da, Bunicua tie Brusc, cuvintele i
pierdur irul logic. Bani oh, da, Dumnezeule mare! Bunicua are o
grmad de bani, suficieni pentru vrsta ei naintat. Vezi?
Cu acea ncredere inocent specific celor abrutizai de alcool,
scoase din cmaa de noapte un portofel negru burduit pe care, ntr-un
scurt moment de luciditate, l puse repede la loc.
Biatul privea ocat. Era prima oar cnd i arta comoara, dei n
decursul timpului i tiuse toate ascunztorile. Acum, cnd razia se
apropia tot mai mult, femeia nu gsise altceva mai bun de fcut dect si priveasc banii!
Intenionase s-o pedepseasc, dar acum sttea nehotrt i din ce
n ce mai ncordat, pe msur ce vibraiile mentale, ale oamenilor care se
apropiau deveneau mai apstoare. Patrula era foarte numeroas. Zeci
de brbai naintau umr la umr, cu evile armelor automate ndreptate
amenintor nainte. Biatul se ncrunt, ntunecndu-se la fa. Ar fi
trebuit s-o lase pe trdtoare acolo, s nfrunte mnia vntorilor
pclii, s suporte rigorile legii, lege care spunea c orice om care
adpostea un slan trebuia condamnat la moarte prin spnzurare.

n mintea lui prinse contur imaginea de comar a Bunicuei dus

la eafod, Bunicua implornd mil, Bunicua mpotrivindu-se ca laul
s-i fie pus n jurul gtului, lovind, zgriind, luptndu-se cu clii.
Jommy se aplec i o apuc de umerii de pe care alunecase
cmaa de noapte. ncepu s-o scuture cu o violen feroce i continu
pn ce dinii btrnei clnnir; printre buzele ei strnse se strecur
un geamt animalic i, n sfrit, n ochi i apru o licrire de luciditate.
Dac rmi aici, vei muri! spuse biatul pe un ton aspru. Nu
cunoti legea?
H!
Bunicua sri n picioare, rmase aa cteva clipe, cltinndu-se,
apoi reczu printre fantasmele ce-i bntuiau creierul.
Repede, repede! gndi Jommy. i for mintea s orbecie prin
vlmagul de gnduri incoerente ce se ntretiau n capul femeii,
ncercnd s vad dac vorbele lui avuseser vreun efect. Nimic. Era pe
punctul de a renuna, cnd ntr-un col al minii Bunicuei gsi o
scprare de contien, aproape ngropat n masa instabil de gnduri
confuze.
n regul! mormi ea. Bunicua are o grmad de bani. Oamenii
bogai nu-s spnzurai. Banii sunt salvarea.
Jommy se ddu napoi nehotrt. Vibraiile mentale tot mai
apstoare l avertizau c oamenii se apropiau ntr-un cerc din ce n ce
mai strns. Numrul lor era att de mare, nct Jommy pli. Nici mcar
puternica arm din buzunar nu i-ar fi fost de vreun folos, dac prin
pereii cocioabei ar fi ptruns o rafal de gloane. i nici nu trebuia s fie
multe. Un singur glon bine intit ar fi distrus visul tatlui su.
Ce Dumnezeu! rosti el cu voce tare. Sunt un prost! Chiar dac
reuim s scpm, ce-o s m fac cu tine? Toate drumurile care ies din
ora vor fi blocate. Exist o singur posibilitate, dar va fi greu de realizat
i fr s te car dup mine. Nu m ncnt deloc ideea s escaladez o
cldire cu treizeci de etaje, cu tine n crc!
Logic ar fi fost s-o abandoneze. Se ntoarse pe jumtate, dar n
secunda aceea i apru din nou, n toat grozvia ei, imaginea Bunicuei
duse la spnzurtoare. Oricare i-ar fi fost greelile, simplul fapt c exista
i-l ajutase s rmn n via n toi aceti ani era suficient. Avea de
pltit o datorie. Cu o micare brusc, smulse sculeul cu bani din
ascunztoarea pitit n cmaa de noapte a femeii. Ea mormi ameit,
apoi ncepu s revin ncet la realitate. Biatul i inea punga cu bani n
dreptul ochilor, and-o.

 Uite, o ademeni el, tia sunt toi banii ti, tot viitorul tu. O s
crpi de foame. Te vor pune s freci podelele n azilul de btrni. Te vor
biciui!
n mai puin de cincisprezece secunde, aburii alcoolului se risipir.
Btrna era perfect lucid.
O vor spnzura pe Bunicua! sughi ea.
n sfrit, o vorb neleapt! spuse Jommy satisfcut. Na, ia-i
banii!
Zmbi amar cnd vzu cu ct vioiciune se repezise btrna s-i
recupereze comoara, apoi opti:
Avem de strbtut un tunel. ncepe n camera mea i duce la un
garaj particular la colul strzii 470. Am i cheile de la o main. Vom
merge pn la Centrul Aerian, de unde vom fura o
Se opri, contient de ridicolul ultimei pri a planului su. Era
greu de crezut c slanii fr crlioni ar fi fost att de prost organizai
nct s li se poat subtiliza chiar de sub nas una dintre acele minunate
aeronave pe care le lansau noapte de noapte. Era adevrat c reuise o
dat s le scape, dar
Icnind, Jommy o aez pe Bunicua pe acoperiul plat al cldirii de
pe care urmrise de attea ori decolarea rachetelor. Se prbui gemnd
lng ea. Pentru prima dat n via i simea muchii epuizai,
contractndu-se spasmodic.
Dumnezeule mare! icni el. Cine-ar fi crezut c o btrn poate
s atrne aa de greu!
Femeia era nc ngrozit de amintirea ascensiunii nebuneti.
Creierul biatului recepiona primul avertisment al refulrii acesteia, o
rafal de blesteme ce-i urca spre buze. Instantaneu, uit de oboseal i
ni, astupnd cu o mn gura btrnei.
Taci! mri el amenintor, sau te arunc de aici ca pe un sac de
cartofi! Din cauza ta am ajuns n situaia asta, aa c trebuie s supori
consecinele
Cuvintele lui avur efectul unui du rece. O privi admirativ, uluit
de rapiditatea cu care i revenise din teroarea care o stpnise. Hotrt
lucru, femeia avea nite resurse nebnuite. Cu o micare brusc, ea i
eliber gura i spuse fnoas:
i-acum?
Trebuie s gsim ct mai repede o cale de a ptrunde n cldire
i

Se opri, arunc o privire spre ceasul de la mn i sri alarmat n

picioare. Mai erau numai dousprezece minute pn la ora douzeci i
dou. Dousprezece minute pn la decolare. n dousprezece minute
trebuia s pun mna pe o rachet!
O ridic pe Bunicua i o aez cu grij pe umeri. Se ndrept
grbit spre centrul acoperiului. N-avea rost s mai piard vremea
cutnd ui. Chiar dac ar fi existat, erau cu siguran protejate, iar el
nu mai avea timp s studieze i s anihileze sistemele de alarm. Exista
o singur cale. Undeva pe acolo se afla rampa pe care erau suite navele
cnd i ncepeau cltoria lor necunoscut.
i ddu seama c gsise ceea ce cuta, atunci cnd simi sub
picioare o zon ceva mai nalt. Se opri din fug, puin dezechilibrat. Se
retrase civa pai, pn gsi marginea poriunii supranlate. Cu
micri hotrte, scoase arma din buzunar, o ndrept spre zona
denivelat i aps pe buton. Fasciculul distrugtor ni cu violen.
Privi prin gaura larg de aproape un metru i jumtate produs de
fora flamei i zri un tunel nclinat sub un unghi de aizeci de grade. O
sut, dou sute, trei sute de metri de perei metalici strlucitori. Dup ce
ochii i se obinuir cu semiobscuritatea, vzu i aeronava. Avea forma
unei torpile, aspectul ei zvelt fiind modificat numai n zona posterioar,
acolo unde se vedeau ajutajele ce-i ntrerupeau silueta aerodinamic.
Acum era tcut, imobil i amenintoare, ca un obiect aductor de
moarte.
Avea senzaia c privete n eava unui tun pe punctul de a trage.
Grozvia comparaiei l fcu s se cutremure. Simi cum l cuprinde
ndoiala. Era oare bine s-i dea drumul n acest tunel acum, cnd nava
putea decola n orice moment, pulverizndu-i ntr-o secund?
Se sili s-i ridice privirea din adncul paralizant al tunelului i
rmase cu ochii, la nceput neateni, apoi fascinai asupra splendorii
ndeprtate a palatului. Gndurile i ncetar brusc, trupul i se destinse
treptat. Rmase mult vreme locului, mbtndu-se cu mreia acelei
uriae i rafinate bijuterii palatul n toiul nopii.
De la nlimea la care se afla, cldirea se distingea perfect printre
i dincolo de doi zgrie-nori uriai. Strlucea, dar lumina nu era
orbitoare, ameitoare, ci blnd, vie, minunat, o flacr ce plpia i
licrea schimbndu-i n fiecare clip culorile n mii de combinaii, iar
fiecare combinaie era n mod subtil, surprinztor diferit. Nu se repetau
niciodat.

Sclipea continuu. Tria! La un moment dat, turnul, acel miracol

translucid cu nlimea de dou sute de metri, cpt o superb
strlucire turcoaz, n timp ce partea inferioar a palatului avea un rouaprins. Dup cteva secunde, combinaia se sfrm n alte culori:
albastru, rou, verde, galben, amestecndu-se mereu n splendide
nuane, ca ntr-o ireal explozie cromatic.
Timp de o mie de nopi, Jommy i hrnise sufletul cu aceast
minunie. i mai simea nc efectul benefic, ntritor. Curajul i reveni.
Simea c nimic nu putea sta n calea forei pe care o avea n el. Dinii i
se ncletar. Privirea i cobor din nou, hotrt, n tunelul metalic,
pereii perfect netezi ai acestuia fcndu-l parc s simt viteza cu care
putea ajunge pn jos, la rachet.
Avu senzaia c pericolul n care se afla acum era simbolul
viitorului su un viitor incert, mai imprevizibil n aceste clipe dect
oricnd i foarte probabil c slanii fr crlioni aflaser de prezena lor
pe acoperi. Cu siguran c tiau!
Ce te tot holbezi la gaura aia? scnci Bunicua. Unde-i ua pe
care o cutm? Timpul
Timpul, opti Jommy.
Ceasul i arta c mai erau patru minute pn la ora douzeci i
dou. Pierduse opt minute! Mai avea la dispoziie doar patru minute
pentru a cuceri o fortrea! Surprinse gndul Bunicuei, apoi nelese c
ea tia ce avea s urmeze. O plesni peste gur, iptul ei fiind nbuit de
palma necrutoare. n secunda urmtoare cdeau, alunecnd pe un
drum fr ntoarcere.
Contactul cu pereii tunelului nu fusese deloc dur, iar acum aveau
impresia c se micau cu ncetinitorul. Senzaia de deplasare era
aproape imperceptibila, dar ochii i mintea nu puteau fi nelate. Botul
turtit al aeronavei se apropia cu o vitez nebun. Senzaia c nava se
npustea spre ei cu motoarele turate la maxim era att de veridic, nct
fur nevoii s se mpotriveasc din rsputeri impulsului unei spaime
aproape animalice.
Repede! uier spre Bunicua. Folosete-i podul palmelor.
ncetinete!
Btrna nu avea ns nevoie de ordinele lui. Dintre toate instinctele
nc vii n acel trup decrepit, cel de conservare rmsese de departe cel
mai puternic. Frica i era att de mare, nct nu mai putea nici s ipe.
De pe buze i iei doar un bolborosit, n timp ce lupta s-i salveze viaa.
Ochii ei ca nite mrgele reflectau groaza care o stpnea. Era terorizat,

dar continua s lupte. ncerc s se agae de peretele metalic. Minile ei

osoase cutau un sprijin, iar picioarele i se agitau dezordonat, ncercnd
s micoreze viteza cderii vertiginoase n eforturi ce preau ridicole,
ns care avur efect.
Brusc, botul rachetei se nl deasupra lui Jommy, mai sus dect
s-ar fi ateptat. Cu fora disperrii, se ag de primul inel gros al
fuzelajului. Degetele lui atinser metalul canelat, brzdat de zgrieturi,
apoi alunecar i biatul fu silit s-i dea drumul.
Czu pe spate i abia atunci i ddu seama c se ridicase complet
n picioare. Se lovise puternic, aproape c ameise, dar i reveni imediat
cu puterea musculaturii slan i ncerc din nou. Degetele i se prinser
att de puternic de unul dintre ajutajele mari al celui de-al doilea inel al
camerei de ardere, nct, n sfrit, reui s-i ncordeze braele i s se
ridice pn sus. Epuizat de efortul fcut, se ghemui i rmase un
moment nemicat, ca s-i alunge ameeala care-l stpnea. Revenindui n cteva clipe, observ c sub nav apruse pe neateptate o fie de
lumin.
Curbura fuzelajului se apropia acum att de mult de podeaua
tunelului, nct trebui s se ndoaie din mijloc, naintnd spre ea.
Gndurile i se derulau fulgertor: O trap deschis, aici, cu numai
cteva zeci de secunde nainte de decolare! Era o deschiztur rotund,
decupat perfect n blindajul gros de treizeci de centimetri al navei. Nu
depea aizeci de centimetri n diametru. Chepengul, la fel de masiv,
fusese deschis spre interior. Se mpinse fr ovial prin deschidere, cu
arma lui teribil pregtit pentru cea mai mic micare. Nimic nu se
clintea.
Dintr-o singur privire i ddu seama c se afl n cabina de
comand. Vzu cteva fotolii, un ir de instrumente complicate pe tabloul
de bord i nite panouri lucioase, de mari dimensiuni, concave, aezate
de o parte i de alta a acestuia. Apoi alt u, deschis i ea, fcnd
legtura cu un al doilea compartiment. Nu avu nevoie dect de o secund
s intre complet i s-o trag dup el pe btrna intrat n panic. Apoi,
fr zgomot, sri spre ua de legtur.
n prag se opri prudent i privi nuntru. Aici se gseau mai multe
fotolii, la fel de confortabile ca i cele din cabina de comand, dar peste
jumtate din spaiu era ocupat de containere metalice, fixate n podea.
Se zreau alte dou ui. Prima dintre ele ducea n mod evident la al
treilea compartiment, plin tot cu containere. La captul lui se ntrezrea

o u pe unde se ajungea n al patrulea compartiment. Cu toate acestea,

a doua u l fcu pe Jommy s rmn nemicat.
Se afla pe peretele dinapoia fotoliilor i ddea spre exterior. O
lumin puternic ptrundea n nav din ncperea mare de acolo; se
distingeau i nite brbai. Jommy i deschise larg mintea. n clipa
urmtoare, capt un uvoi de gnduri, frnturi de semnale evadate pe
lng scuturile mentale imperfecte. Avu senzaia c afar se aflau zeci de
slani fr crlioni care ateptau cu nfrigurare s se petreac ceva.
ntrerupse contactul telepatic i se repezi ctre tabloul de bord ce
domina un perete al cabinei de comand. Tabloul n sine era metalic,
lung de doi metri i lat de un metru, alctuit dintr-o mulime de
mecanisme sclipitoare i luminie plpitoare. Existau mai mult de zece
manete de diferite tipuri, toate uor accesibile din fotoliul ergonomic
amplasat n faa pupitrului.
De ambele pri ale tabloului de comand se gseau panourile
semimetalice concave i lucioase pe care le remarcase deja. Suprafaa
fiecruia lucea cu o lumin interioar proprie. n cele cteva clipe pe care
le avea la dispoziie, ar fi fost imposibil s priceap sistemul de comand.
Jommy strnse din dini i se repezi n fotoliul dinaintea pupitrului. Cu
micri rapide, decise, acion pe rnd, fr ezitare, toate comutatoarele
i manetele.
O u se trnti cu zgomot metalic. Urm o senzaie brusc, dar
minunat de pierdere a greutii; ocul rapid al unei micri de naintare
accelerat, urmat de un vuiet vag, nfundat i pulsator. n clipa aceea,
Jommy i ddu seama de rolul panourilor concave. Pe cel din dreapta
apruse imaginea cerului din fa. Ht departe se puteau distinge lumini
i solul, dar nava suia dup un gradient prea abrupt pentru ca Pmntul
s fie altceva dect o imagine distorsionat n partea de jos a ecranului.
Pe ecranul din stnga se vedea imaginea minunat, superb a
unui ora luminat feeric, att de vast nct ameea imaginaia,
deprtndu-se cu iueal. Pe una dintre laturile ecranului, biatul
ntrezri palatul, n toat splendoarea sa nocturn.
Apoi oraul dispru napoia lor. Atent la orice modificare, Jommy
acion pe rnd toate comutatoarele i manetele n sens invers. n dou
minute se familiarizase cu panoul de comand, iar aeronava era sub
control. Rostul a patru manete nu i se lmurise deocamdat, dar avea
timp i pentru asta.
Adopt o traiectorie orizontal, pentru c nu inteniona s ias n
spaiul extraterestru. Aa ceva ar fi necesitat cunoaterea navei pn la

ultimul urub, iar primul lui scop era s aib condiii pentru o
aprofundare mai serioas. Apoi cnd vehiculul l va duce oriunde va
dori
i venea s chiuie, s cnte, stpnit pe neateptate de un
sentiment de putere. Mai rmneau de fcut o mulime de treburi, dar
pentru moment scpase din cuca sa i era suficient de matur i de
puternic, fizic i psihic, pentru a duce o existen modest i precaut.
Mai avea nc muli ani pn la vrsta nelepciunii. tiina tatlui su
trebuia mai nti nvat, apoi folosit. Mai presus de toate, ns,
trebuia s-i gseasc pe adevraii slani, dar asta necesita un plan bine
pus la punct. Trebuia s nceap cercetrile.
irul gndurilor i fu ntrerupt brusc, atunci cnd i aminti de
Bunicua. Fusese tot timpul contient de vibraiile ei mentale. i
amintea c o ajutase s ajung pn n cabina cealalt i, ntr-un sector
al minii, biatul avusese permanent imaginile celor vzute de btrn.
Acum ns, imaginea se ntunecase dintr-odat, de parc femeia ar fi
nchis ochii, cznd ntr-un somn adnc, sau
Jommy nfc arma i, n aceeai secund, se rsuci i se arunc
n lateral. n u sclipi flacra nit din eava unui pistol, care prjoli
locul unde, cu numai cteva clipe nainte, fusese capul biatului. Flacra
atinse tabloul de bord, apoi se stinse. Femeia aflat n prag era din rasa
slanilor fr crlioni, nalt i matur. ntinse braul spre Jommy,
strngnd ntre degete patul unei arme mici i argintii. Tresri involuntar
cnd vzu arma lui, care o aintea. Trecur astfel cteva clipe ngheate.
Cei doi nc se mai priveau, ameninndu-se reciproc. Ochii femeii
scprar:
arpe ticlos!
n ciuda furiei, sau poate tocmai de aceea, glasul ei avea inflexiuni
calde, catifelate i grave i, deodat, Jommy se simi nfrnt. Aspectul
femeii i vocea plcut i aminteau dureros de cea mai drag fiin, motiv
pentru care se simi dezarmat. N-ar fi fost n stare s-o ucid, tot aa cum
n-ar fi fost n stare s-i ucid propria mam! n ciuda redutabilei arme
pe care o inea n mn, Jommy se simea sub influena acelei apariii
insolite, dei modul n care-l atacase pe la spate demonstra fr echivoc
hotrrea crud care o stpnea. Crima! Ura nebun a slanilor fr
crlioni ndreptat mpotriva celor adevrai.
Dei nc surprins, Jommy o studie cu fascinaie crescnd.
Zvelt, puternic, agil, ea sttea nemicat, cu toate simurile n alert,
cu un picior puin adus nainte i cu respiraia ntretiat, ca un

alergtor nainte de sprintul decisiv. Mna dreapt, care inea arma, era
subire, fin, cu piele supl i bronzat. Mna stng o dusese la spate,
ca i cum ar fi mers grbit i ar fi ncremenit la jumtatea pasului.
Purta o tunic simpl, strns pe talie. Prul castaniu-nchis i
ncadra cu bucle mtsoase faa, ntruchipare a frumuseii i a gingiei.
Buzele conturate perfect, nu foarte pline, nasul drept i obrajii modelai
ddeau ntregii fpturi lumin i for, lsnd s se ghiceasc o
inteligen ascuit. Pielea era fin i catifelat. Avea cel mai pur i mai
imaculat ten, iar ochii cenuii i scnteiau.
Nu, nu putea s trag. N-ar fi fost n stare s rup firul vieii
acestei femei extrem de frumoase. i totui totui trebuia s-o fac s-l
cread n stare de un asemenea gest! Sttu nemicat, cercetndu-i
suprafaa minii, pndind frnturile de gnduri ce o strbteau. i scutul
ei mental avea aceeai caracteristic pe care o ntlnise deja la ceilali
slani fr crlioni: protecia incomplet, datorat probabil faptului c,
neputnd s citeasc gndurile, nu tiau ce nsemna n realitate o
nchidere complet a scutului.
Pentru moment ns, nu-i putea permite s se concentreze asupra
vibraiilor ce pulsau dinspre ea. Important acum era c sttea fa n fa
cu o femeie extrem de periculoas, fiecare avnd ndreptat spre cellalt
o arm mortal, fiecare fiind ncordat pn la ultimul muchi i nerv.
Ea vorbi prima:
E o prostie ce facem aici. Ar trebui s ne aezm, s punem
armele deoparte i s discutm. Asta ne-ar scuti de aceast ncordare
insuportabil, n condiiile n care poziiile noastre ar rmne practic
neschimbate.
Jommy fu uimit. Propunerea arta slbiciune, ncercarea de a evita
pericolul, lucruri pe care necunoscuta nu le trda deloc. Faptul c oferta
venise din partea ei i ntrea nesperat de mult poziia pe plan psihologic.
Era ns nencreztor, avea convingerea c ideea ascundea nite capcane.
Replic fr grab:
n condiiile astea, avantajul ar fi de partea ta. Eti matur i
poi s-i coordonezi mai bine aciunile. Ai ajunge la arm cu mult
naintea mea.
Ea aprob din cap cu indiferen:
Este adevrat, dar tu ai avantajul c-mi poi citi gndurile. O
parte, cel puin.

 Dimpotriv, mini el cu uurin, atunci cnd scutul mental i

funcioneaz la parametri maximi, n-a putea s-mi dau seama de
inteniile tale dect dup ce ar fi prea trziu.
n timp ce vorbea, i ddu seama cte fisuri avea aprarea femeii.
Dei el se concentrase numai asupra pericolului i nu ncercase s-i
descifreze vibraiile mentale, receptase suficiente informaii ca s-i
poat face o imagine, incomplet, totui revelatoare despre adversara sa.
Se numea Joanna Hillory. Era pilot pe cursele regulate de pe Calea
Marian, dar acesta urma s fie ultimul ei drum naintea multor luni de
repaus, deoarece se mritase recent cu un inginer de la baza de pe Marte
i acum atepta un copil. Din acest motiv primise misiuni care s-i
solicite organismul mai puin dect presiunile, acceleraiile i
deceleraiile la care era supus n timpul cltoriilor interplanetare.
Jommy se simi mai uurat. Era greu de presupus c o tnr
cstorit, care pe deasupra mai atepta un copil, va risca s fac
gesturi disperate.
Foarte bine, ncuviin el. S punem armele jos simultan i s
ne aezm.
De ndat ce armele fur aezate pe podea, iar cei doi combatani
se instalar n fotolii, Jommy i privi uimit umbra de zmbet care-i
flutura pe buze. Zmbetul deveni mai larg, cu un evident accent ironic.
i-acum c te-ai dezarmat de bunvoie, pregtete-te s mori!
Biatul privi consternat pistoletul care strlucea amenintor n
mna ei stng. Probabil c-l avusese permanent ascuns la spate,
ateptnd cu nfrigurare clipa cnd l va putea folosi. i auzi vocea
muzical n care se simea o und de triumf:
Care va s zic ai nghiit gogoaa cu micua mireas cu un
copil pe drum i un so ngrijorat pe Marte! Un arpe matur nu s-ar fi
lsat pclit aa uor. Dup cum stau lucrurile, ns, se pare c tnrul
arpe pe care tocmai l privesc va plti cu viaa incredibila lui naivitate!
CAPITOLUL 10
Jommy ncremenise cu ochii la arma inut de o mn ferm, o
mn care nu tremura. Cu toate c era stpnit de furie, nu se putu
mpiedica s observe stabilitatea aeronavei n condiiile zborului cosmic.
Nu simea nici o accelerare, nici o decelerare, doar acel ritm constant
care nghiea kilometru dup kilometru, ntr-un zbor fr int. Nu exista
nici un indiciu din care s-i poat da seama dac se mai aflau n
atmosfera Pmntului, sau dac ieiser n spaiul cosmic.

Era consternat. Se simea eliberat de teroare, dar i golit de orice

idee. Toate planurile de aciune i zburaser din minte n momentul n
care i dduse seama de groaznicul adevr: fusese tras pe sfoar ca un
nc! Femeia l nvinsese tocmai cu slbiciunile ei!
Se vede treaba c fusese contient c scutul ei mental nu asigura
o protecie complet, i atunci, cu o viclenie uluitoare, lsase s-i scape
acea istorioar siropoas menit s-i adoarm vigilena i s-l fac s
cread c n-ar fi avut curajul, ah nu! n-ar fi avut deloc curajul s lupte
cu el pn la capt. Uor de observat c bravura ei era o calitate pe care
el nu putea spera s-o egaleze nc muli ani. Dac-i mai apuca
Se mic asculttor n direcia indicat de eava amenintoare.
Femeia se aplec i ridic cele dou arme lsate pe podea, fr s-l scape
din ochi i fr ca mna narmat s-i tremure.
Puse deoparte micul pistol cu care-l pclise, l lu pe cel mare n
mna dreapt i, fr s-i arunce nici mcar o privire, ncuie arma
biatului ntr-un sertar aflat n spatele panoului de comand.
Agerimea micrilor ei nu-i lsau lui Jommy nici cea mai mic
speran c ar fi putut s-o pcleasc, s-i distrag atenia astfel nct
eava armei s nu mai fie ndreptat spre el. Faptul c nu fusese ucis
imediat nsemna probabil c avea s fie supus mai nti unui
interogatoriu. Dar nu se putea baza numai pe asta. Spuse cu o voce
timid:
Pot s-i pun cteva ntrebri nainte de a muri?
ntreab-m, replic ea cu rceal. Nu vd de ce nu i-a
satisface curiozitatea. Ci ani ai?
Cincisprezece.
Femeia ncuviin din cap:
nseamn c te afli n acea etap a dezvoltrii mentale i
emoionale cnd vei aprecia cteva minute suplimentare de via. Te
informez c atta vreme ct rspunzi ntrebrilor mele, nu voi apsa pe
trgaci. tiind acest lucru te vei simi probabil mai uurat, dar sfritul
va fi acelai: moartea.
Jommy nu-i pierdu vremea cu analiza cuvintelor, ci spuse repede:
Cum o s fii sigur c spun adevrul?
Joanna Hillory zmbi sigur de sine:
Chiar i cele mai inteligente minciuni conin un smbure de
adevr. Noi, slanii fr crlioni, lipsii de posibilitatea de a citi gndurile,
am fost silii s dezvoltm psihologia, aducnd-o la limita perfeciunii.
Dar s lsm asta! Ai fost trimis s furi aceast rachet?

 Nu.
Atunci cine eti?
Jommy i fcu o scurt descriere a vieii sale. Observ c pe
msur ce vorbea, ochii femeii se ngustau tot mai mult, iar pe frunte i
apruser cute ce trdau o mare surpriz.
Vrei s spui, l ntrerupse brutal, c tu eti putiul care a
ptruns n urm cu ase ani n cldirea de la Centrul Aerian?
El aprob din cap.
Am fost ocat cnd am descoperit ct ur exista! Erau gata s
ucid chiar i un copil de nou ani. Este
Se opri, vznd ochii n flcri ce aruncau priviri tioase.
n sfrit, s-a ntmplat, spuse ea ncet. Timp de ase ani am tot
discutat i analizat dac am fcut bine atunci cnd te-am lsat s scapi.
M-ai lsat s scap? icni Jommy.
Femeia i ignor reacia, continund de parc nici nu l-ar fi auzit:
De ase ani ateptm urmtoarea micare a erpilor. Eram
aproape siguri c nu ne vor trda, pentru c eram convini c n-ar fi
vrut ca aceast descoperire epocal nava interplanetar s cad n
minile oamenilor. Principala noastr ntrebare era ce se afla n spatele
primei tentative de spionaj. Acum, prinzndu-te cnd ncercai s furi
racheta, am cptat i rspunsul.
Tcut, Jommy i asculta concluziile greite. Se simea tot mai
dezamgit, dezamgire care nu avea nici o legtur cu pericolul ce-l
pndea, ci se datora nebuniei rzboiului slanilor contra slanilor.
Absurditatea situaiei depea orice imaginaie.
Joanna i continu ipoteza cu o voce n care se simeau accente
de triumf:
Iat c putem fi siguri de ceea ce pn acum doar am bnuit
dovada este incontestabil. Am explorat Luna, Marte i Venus i am
reuit s ajungem pn la sateliii lui Saturn, dar n-am vzut niciodat o
nav strin, nici o urm a prezenei erpilor. Concluzia este una
singur: n-au reuit s pun la punct tehnologia de fabricaie a ecranelor
antigravitaionale ce fac posibil funcionarea acestei rachete. Exist
probabil mai multe motive, cel mai important fiind, fr-ndoial,
crlionii care-i pot da de gol i din cauza crora sunt mereu pe fug.
Motivul conteaz ns mai puin. Important este c logica ne conduce la
o concluzie: pentru ei, cltoriile n spaiul cosmic sunt ca i inexistente.
Tu i logica ta devenii tot mai plicticoi, replic biatul. Mi se
pare incredibil c un slan poate judeca aa greit. Fii rezonabil i

gndete-te puin la urmtorul lucru: s presupunem, doar s

presupunem c povestea mea e adevrat.
Un zmbet fugar trecu peste buzele femeii.
Din capul locului au existat dou posibiliti. Prima tocmai iam spus-o. Cea de-a doua c s-ar putea ca tu s nu fi avut legtur cu
ceilali slani ne-a preocupat n aceeai msur ani de zile. Dac te-ar fi
trimis ntr-adevr slanii, nsemna c ei tiau deja c noi controlm cile
aeriene. Dar dac erai un slan izolat, secretul deinut de tine te-ar fi
fcut periculos mai devreme sau mai trziu atunci cnd te vei fi
ntlnit cu semenii ti. Pe scurt, dac povestea ta e adevrat, nseamn
c trebuie s fii ucis pentru ca s nu te poi folosi de cunotinele tale.
Asta pentru c n ceea ce-i privete pe erpi, preferm s nu lsm nimic
la voia ntmplrii. Dup cum observi, indiferent de situaie eti ca i
mort.
Cuvintele erau dure, iar vocea ngheat. Jommy nelese ns c
mult mai amenintoare dect tonul putea fi o alt constatare: pentru
aceast femeie nu conta dac un lucru era corect sau nu, adevrat sau
fals. ntregul eafodaj al lumii lui interioare se cltina n faa ideii c,
dac aceast gndire ngust sttea la baza justiiei slanilor, nsemna c
ei nu puteau oferi nimic care s se compare cu simpatia, blndeea i
buntatea sincer pe care le gsise de multe ori n mintea i sufletul
unora dintre cei mai umili oameni. Dac toi slanii aduli erau aa,
nsemna c orice speran ar fi fost zadarnic.
Mintea lui rtci deasupra prpastiei groaznice, de netrecut, care
alimenta aceast dumnie fr sens ntre oameni, slanii adevrai i cei
fr crlioni i fu cuprins de un gnd mai negru dect noaptea. Era oare
posibil ca marile vise ale tatlui su, marile lui nfptuiri, s fie reduse la
zero, distruse, trecute n nefiin de nebunia acestor fratricizi? Avea nc
n buzunar hrtiile ce conineau secretul tiinei printelui su, pe care
le luase din catacombe cu att de puin timp n urm. Dac femeia
aceasta i-ar fi dus pn la capt gndul criminal, atunci ele ar fi
ncput pe mna unor fiine crude, nemiloase, care le-ar fi folosit n
scopuri sngeroase. n ciuda oricrei logici, n ciuda faptului c era
improbabil ca un biat de cincisprezece ani s poat lua prin
surprindere un slan adult, el trebuia s fac tot posibilul ca s rmn
n via, pentru a mpiedica acele idei funeste s devin o crud realitate.
Privirea lui se fix pe chipul femeii. Observ c fruntea i era
strbtut de cute ce trdau o gndire intens, dar, n acelai timp sesiz
c starea aceea nu influena cu nimic atenia cu care-l pndea.

ton:

Dup un timp, figura Joannei se mai mblnzi i femeia rosti cu alt

Am reconsiderat cazul tu, care este cu totul special. Am,

desigur, puterea s te ucid fr s consult pe nimeni n prealabil. M
ntreb dac eti destul de important ca s merii atenia consiliului. Sau
poate c va fi suficient un scurt raport? Oricum, nu-i face visuri, n
niciunul dintre cazuri nu se poate pune problema milei i a iertrii.
i totui sperana renscuse! Pn s-l duc n faa consiliului,
avea s mai treac ceva timp, iar timpul nsemna via! Vorbi repede,
contient n acelai timp de faptul c trebuia s-i pstreze calmul:
Trebuie s recunosc c raiunea mi-e pur i simplu paralizat de
gndul acestei dumnii ntre rasele noastre. Voi nu v dai seama ct de
mult s-ar ntri poziia noastr, a tuturor, dac ai coopera cu erpii,
cum ne numii voi? erpi! nsui cuvntul e dovada unei decderi
intelectuale, sugestiv doar ntr-o campanie de propagand n care
abund sloganurile i frazele sforitoare.
Focul cenuiu se aprinse din nou n ochii femeii, iar n vocea ei se
simi o ironie muctoare:
Poate c o mic poveste te va lumina puin cu privire la
cooperarea dintre slani. Noi, cei fr crlioni, existm de aproape patru
sute de ani. Ca i adevraii slani, suntem o ras distinct, deoarece neam nscut fr aceast podoab capilar, de altfel singura diferen fa
de erpi. Din motive de securitate colectiv, ne-am grupat n comuniti
n zonele mai ndeprtate ale planetei. Eram dispui s fim prieteni cu
adevraii slani i s ne unim forele cu ale lor n lupta mpotriva
dumanului comun: oamenii. Dar a fost s fie altfel. E uor de imaginat
groaza alor notri cnd s-au vzut atacai i ucii, cnd i-au vzut
civilizaia, cldit cu atta trud, distrus prin fora armelor. i de ctre
cine? De ctre adevraii slani! Am fcut eforturi disperate ca s intrm
n legtur cu ei i s stabilim relaii amicale, dar n van. n cele din
urm, am ajuns la concluzia c singurele locuri unde puteam fi ct de
ct n siguran erau marile aglomerri urbane aflate sub controlul
oamenilor. Dei acestea erau aproape la fel de periculoase. Acolo, ns,
adevraii slani nu ndrzneau s se aventureze pentru c uviele
blonde i-ar fi dat de gol imediat. erpi!
Ironia i dispruse din voce, lsnd locul unei imense amrciuni.
Ce alt cuvnt ar fi mai potrivit? Noi nu-i urm pe semenii ti,
dar suntem stpnii de un sentiment acut de frustrare i de

nencredere. Politica noastr de a-i ucide a fost la nceput o simpl form

de autoaprare, dar s-a transformat cu timpul ntr-un modus vivendi.
Cu siguran, ns, c liderii votri ar putea purta o discuie cu
ei, nu?
S discui? Cu cine? n ultimii trei sute de ani n-am reuit s
descoperim nici mcar una din ascunztorile lor. Am capturat pe civa
care ne atacaser. Pe alii i-am ucis n nenumratele btlii purtate. Nam reuit ns s aflm nimic despre ei. tim c exist. Dar unde, cum i
ce urmresc habar n-avem. Este cel mai mare mister din cte exist.
Jommy o ntrerupse ncordat:
Dac-i adevrat ce spui, dac nu mini, coboar-i, te rog,
scutul mental cteva clipe! Vreau s m conving c-i aa cum susii. i
eu m tot gndesc la ura asta nebun, din clipa n care am aflat c exist
dou tipuri de slani i c ei se dumnesc. Dac a putea fi sigur c
greeala aparine doar uneia dintre pri a
Joanna l ntrerupse brutal, iar el simi violena cuvintelor ca pe o
palm.
Ce-o s faci? S ne ajui? Ai impresia c suntem chiar aa de
proti nct s te credem pe cuvnt i s-i dm drumul? Cu ct vorbeti
mai mult, cu att devii mai periculos n ochii mei. Am pornit totdeauna
de la premisa c un adevrat slan ne e superior, prin capacitatea de a
citi gndurile, aa c, odat capturat unul, nu trebuie s i se lase timp
s-i pun la cale evadarea. Tinereea ta i-a prelungit viaa cu zece
minute, dar acum, c i-am auzit povestea, nu mai vd nici un motiv si amn uciderea. Mai mult, chiar, nu vd de ce s supun cazul tu
ateniei consiliului. O ultim ntrebare i ai s mori!
Biatul o privi furios. N-o mai plcea. Nu mai vedea nici o
asemnare ntre mama sa i aceast femeie. Dac tot ce aflase era
adevrat, nsemna c ar fi trebuit s fraternizeze cu slanii fr crlioni,
nu cu cei adevrai misterioi, fugari, care se purtau cu atta cruzime.
Pe de alt parte ns, din fiecare cuvnt al Joannei reieea limpede ct ar
fi fost de periculos ca arma lui de temut s nimereasc n cercul vicios al
acestei confruntri nebuneti. Trebuia s o nfrng pe femeie. Trebuia!
nainte de a-mi pune ultima ntrebare, spuse el repede,
gndete-te ct se poate de bine la aceast ocazie unic, aprut pe
neateptate. E oare cu putin s-i lai raiunea dominat de ur?
Singur ai spus c pentru prima dat ai prins un slan adevrat care
susine ideea cooperrii, nu a rzboiului.

 Nu fi prost, replic ca. Toi cei pe care i-am capturat erau n

stare s promit marea cu sarea, numai s poat scpa.
Fiecare cuvnt reprezenta o nou lovitur. Biatul se cutremur n
faa lor. Se simea nvins, argumentele lui se dovediser neputincioase. n
adncul inimii, i-i nchipuise ntotdeauna pe slanii aduli ca pe nite
creaturi nobile, demne, dispreuindu-i pe cei cu aere de stpni,
contieni de minunata lor superioritate. i acum afla c erau n stare
s promit orice. Se grbi, ncercnd cu disperare s recucereasc
teritoriul pierdut:
Asta nu schimb cu nimic situaia noastr aparte. Poi, practic,
s verifici totul. i-am povestit despre mine, i-am spus c amndoi
prinii mi-au fost ucii de oameni, c a trebuit s m ascund n casa
unei btrne ceretoare, care se afl n camera de alturi, incontient n
urma loviturii primite de la tine. i-am mai spus c am stat cu ea nc de
cnd eram copil. Totul se leag, dovedind c sunt ceea ce pretind c sunt
un slan adevrat, care n-a avut niciodat legturi cu vreuna din
organizaiile secrete. Poi ignora cu atta uurin o asemenea ocazie
fericit? n primul rnd, tu i ai ti ar trebui s m ajutai s-i gsesc pe
adevraii slani. Dup care eu mi-a putea asuma rolul de mediator i,
pentru prima dat n istorie, a intra n contact cu ei. Spune-mi, tii de
ce v ursc cei din rasa mea?
Nu, rspunse ea ovind. Exist cteva declaraii ridicole din
partea unor prizonieri, din care reiese c pur i simplu voi nu tolerai
existena niciunui alt tip de slani. Prizonierii susineau c singurul care
trebuie s supravieuiasc este produsul perfect al mainii lui Samuel
Lann.
Maina lui Samuel Lann?
Jommy avu senzaia c se rupe ceva n el. Firul logic al gndurilor
i fusese smuls din rdcin.
Vrei vrei s spui c, ntr-adevr, la origine slanii sunt creaia
unei maini?!
Femeia l privi deodat altfel, prelung, ncruntat, cu sprncenele
unite ntr-o singur linie. Spuse ncet:
Aproape c-ncep s te cred. Eram convins c nu exist slan
care s nu tie c Samuel Lann a conceput o instalaie pentru efectuarea
mutaiilor genetice, pe care a experimentat-o pentru prima oar pe
propria lui soie. Mult mai trziu, adic n perioada de dup rzboi,
maina genetic a fost utilizat pentru producerea unei noi specii: slanii
fr crlioni. Prinii ti nu tiau nimic despre toate astea?

 Fusese de datoria mea s aflu, zise Jommy cu amrciune. Eu

trebuia s cercetez, s contactez, n timp ce tata i mama pregteau
Se opri, furios c fusese gata s se dea de gol. Nu era momentul s
se confeseze c tatl lui i dedicase ntreaga via tiinei i c nu
ncercase nici mcar o dat s se lanseze ntr-o cutare pe care o
considera lung i dificil. Simpla menionare a cuvntului tiin ar fi
nscut n mintea ager a Joannei ideea de a-i cerceta arma. Deocamdat
femeia era convins c bastonul metalic era o alt arm funcionnd pe
baza energiei electrice, similar celei pe care o avea ea. Jommy continu:
Dac maina nc mai exist, nseamn c acuzaiile aduse
slanilor c-i transform pe copiii oamenilor n montri sunt adevrate!
Am vzut i eu unii din acei montri, admise calm Joanna.
Eecuri, desigur. Exist multe eecuri
Lui Jommy i se prea c reuise s ias din starea de oc.
Lucrurile n care crezuse din toat inima atta vreme i de care fusese
mndru se prbueau acum ca tot attea castele din cri de joc.
Oribilele minciuni nu erau deloc minciuni. Oamenii luptau mpotriva
unui adevrat flagel, un flagel machiavelic, al crui caracter inuman
depea pn i cea mai bolnav imaginaie.
Fu readus la realitate de cuvintele femeii:
Dei sunt convins c i consiliul va opta pentru anihilarea ta,
trebuie s recunosc c argumentele aduse de tine constituie un caz
special. Am hotrt s te aduc n faa judecii consilierilor.
Trecur cteva clipe lungi nainte ca nelesul cuvintelor s
ptrund n mintea biatului. Cnd pricepu, n sfrit, despre ce era
vorba, Jommy se simi brusc uurat. Nervii suprasolicitai i se
descrcar slbatic. Se simea eliberat de o greutate imens i urca,
urca I se prea c plutete. I se oferise, n sfrit, lucrul cel mai preios
de care avea nevoie: timpul. Rgazul att de necesar! n noile condiii,
ansa adevrat, una foarte redus l-ar fi putut ajuta s scape.
O privi pe Joanna apropiindu-se prudent de tabloul de bord. Un
buton rspunse cu un clic apsrii unui deget. Femeia ncepu s
vorbeasc; cuvintele ei urcar pn la nlimea la care se ridicaser
speranele biatului i le coborr cu brutalitate la zero.
Ctre toi consilierii. Urgent! Rog trecei pe frecvena 7431,
pentru un proces imediat ntr-un caz slan special.
Proces imediat! Jommy era furios pe sine nsui. i fcuse
sperane dearte. Ar fi trebuit s-i dea seama c nu era nevoie s fie
adus realmente n faa consiliului, n condiiile n care cunotinele lor n

domeniul radiocomunicaiilor anulau pericolele poteniale ale unei astfel

de deplasri. Se putea socoti un ins sfrit, singura lui ans fiind ca
logica judectorilor s difere de cea a Joannei Hillory.
Linitea care nsoea ateptarea era numai aparent. Exista un
fundal sonor alctuit din zgomotul motoarelor cu reacie i de fitul
aerului la contactul cu nveliul exterior al navei, ceea ce nsemna c
nc mai zburau prin atmosfera terestr. i mai era ceva o vibraie
mental dinspre Bunicua.
Senzaiile prinser contururi distincte. Bunicua! Curentul mental
activ, contient al Bunicuei. ntmpinnd rezisten din partea
prizonierului i mai apoi pierznd timp cu interogatoriul, n loc s-l ucid
imediat, Joanna i dduse btrnei posibilitatea s-i revin din leinul
provocat de lovitura n cap. Era evident acum c voise s-o scoat numai
vremelnic din circulaie pe nsoitoarea biatului. Dac ar fi fost o
lovitur mortal, senzorii sensibili ai lui Jommy ar fi recepionat altfel
informaia. Pe de alt parte ns, un oc mai mic n-ar fi avut un efect
att de ndelungat. Rezulta astfel c btrna se trezise de mai mult timp.
Biatul i deschise mintea larg pentru a recepiona uvoiul ei de
gnduri.
Jommy, o s ne ucid pe amndoi! Dar Bunicua are un plan. Dmi un semn dac m-ai auzit. Bate din picior. Jommy, Bunicua are un
plan ca s-i mpiedicm s ne omoare!
Mesajul mental se repeta ntruna, dar niciodat la fel. Era
permanent nsoit de alte gnduri i digresiuni necontrolate. Creierul
neantrenat al femeii nu putea stpni irul gndurilor Esena lor
rmnea ns aceeai. Bunicua tria. Bunicua era contient de
pericolul ce plana asupra lor i era gata s colaboreze la orice tentativ,
orict de disperat, de salvare.
Biatul ncepu s bat din picior la intervale neregulate. Tare, tot
mai tare, pn cnd
Bunicua te aude.
Btaia piciorului ncet. Gndurile aate al btrnei i urmar
cursul:
Bunicua are de fapt dou planuri. Primul este ca s fac un
zgomot puternic. Asta o va descumpni pe femeie, iar tu vei aven timp s
te repezi la ea. Atunci Bunicua i va sri n ajutor. Al doilea plan este ca
Bunicua s se ridice de pe podeaua unde zace acum, s se furieze
pn la u i s-i sar n spate dumancei atunci cnd va trece pe
acolo. Va fi luat prin surprindere, iar tu vei ni instantaneu. Bunicua

va spune unu, apoi doi. Bate din picior dup numrul planului pe
care-l consideri mai bun. Reflecteaz puin la ideile mele.
Nu era nevoie de nici o meditaie. Jommy respinse din start primul
plan. Nici un zgomot, orict de puternic, nu putea zdruncina calmul
unui slan. Singura speran era ceva concret un atac fizic.
Unu! spuse btrna n gnd. Jommy, contemplnd ironic accentele
de ngrijorare ce strbteau mintea femeii, nu rspunse. Bunicua
sperase din tot sufletul ca el s adopte prima idee, astfel nct preioasa
ei piele s fie ct mai puin n pericol. Dar, vulpe btrn, era destul de
realist ca s-i dea singur seama c planul numrul unu chiopta. n
cele din urm, mintea ei enun cu hotrre: doi!
Jommy btu din picior. n acelai timp i ddu seama c Joanna
vorbea ntr-un microfon, relatndu-i povestea i menionnd propunerea
de cooperare. n final, i expuse propria ei prere: moartea!
Biatului i trecu prin gnd c, n urm cu numai cteva minute,
ar fi ateptat cu sufletul la gur acel discurs i mai ales replicile ce
ncepuser s curg una dup alta dintr-un difuzor camuflat. Voci grave
de brbai, dar i glasuri muzicale, sonore, de femei! Acum, ns, nu
ddea prea mare atenie argumentelor. Observ totui existena unui
oarecare dezacord. Una dintre femei voia s tie cum l cheam. Timp de
cteva secunde, nu-i ddu seama c ntrebarea i era adresat direct.
Cum te cheam? ntreb vocea din difuzor.
Joanna se deprt de aparat, venind spre u. Spuse aspru:
Eti surd? Vrea s tie cum te cheam.
Numele meu, ncepu Jommy, i un col al creierului su se
art surprins de ntrebare.
n acel moment crucial, ns, nimic nu putea s-i distrag atenia.
Acum, ori niciodat. Btu din picior, alungndu-i din minte orice alt
gnd. Se concentr exclusiv asupra Bunicuei, care sttea pitit dup
u i asupra vibraiilor mentale ce veneau dinspre ea. i simi
ncordarea trupului, hotrrea de a aciona i, n final, groaza. Atept
neputincios, n timp ce ea sttea locului, paralizat de fric.
Deodat, btrnei i reveni curajul. Experiena miilor de ticloii pe
care le svrise de-a lungul ntunecatei sale cariere i ddu puteri
nebnuite. Nvli n camer. Cu ochii strlucitori, cu dinii strni, i sri
n spate Joannei Hillory. Braele subiri o nlnuir pe tnra surprins,
imobilizndu-i minile i umerii.
Flacra furiei se aprinse din nou, slbatic, n ochii Joannei i, n
acelai moment, arma i se descrc inutil n podea. Apoi, ca un animal

ncolit, femeia se zbtu cu o for incredibil. n rstimpul unui moment

disperat, Bunicua se ag de umerii ei cu ultimele puteri. O singur
clip, dar exact att i trebuise lui Jommy. Sri ca mpins de un resort.
Tot atunci, ns, se auzi geamtul btrnei. Braele i fuseser
rsucite cu brutalitate i silite s dea drumul przii. Trupul sfrijit i
alunec pe podea.
n acele secunde hotrtoare, biatul se simea mai puternic dect
tnra slan, totui nu avea nici un rost s piard vremea ncercnd s-i
dozeze forele astfel nct s le fac oarecum egale cu ale acesteia. n timp
ce ea se npustea asupra lui ca o tigroaic, o lovi scurt, dur, cu muchia
palmei peste gt. Era o lovitur periculoas, care necesita o coordonare
perfect a muchilor, deoarece, aplicat cu o for prea mare, putea rupe
cu uurin vertebrele cervicale. Lui Jommy, ns, i reuise perfect.
Joanna i pierdu cunotina. O prinse n cdere, o ntinse pe jos i
ncepu s-i scotoceasc febril prin minte, trecnd cu uurin de scutul
mental distrus n urma leinului. Din pcate, pulsaiile cerebrale erau
prea slabe, iar caleidoscopul de imagini imposibil de descifrat.
ncepu s-o scuture cu blndee, urmrindu-i schimbarea
configuraiei gndurilor, pe msur ce ocul fizic determina subtile
modificri chimice n corp, iar acestea, la rndul lor, induceau
transformri la nivelul cortexului. N-avea timp de pierdut cu detaliile.
Constatnd c imaginile mentale deveneau tot mai amenintoare, o
prsi i se repezi la emitorul radio. ncercnd s-i stpneasc
vocea, rosti:
nc mai doresc s purtm o discuie n termeni amicali. Le-a
putea fi de mare folos slanilor fr crlioni.
Nici un rspuns. Grbit, repet mesajul, adugnd:
Sunt nerbdtor s intru n legtur cu o organizaie puternic,
aa cum este a voastr. Sunt chiar dispus s v napoiez nava, dac-mi
dovedii logic c pot scpa fr s cad iar n vreo capcan.
Tcere. Deconect aparatul i, ntorcndu-se, privi ncruntat la
Bunicua care zcea pe jumtate ntins pe podea.
Nici o ans! i zise. Toate chestiile astea racheta, femeia
reprezint numai o parte dintr-un plan n care nimic n-a fost lsat la voia
ntmplrii. apte aeronave militare, de cte o sut de mii de tone fiecare
i dotate cu armament greu, sunt deja pe urmele noastre. Detectoarele
lor ne urmresc panourile antigravitaionale, aa c nici pe ntuneric nu
suntem n siguran. Ne-am ars!

Orele nopii se scurgeau una dup alta i, cu fiecare minut, nevoia

gsirii unei soluii salvatoare devenea tot mai acut. Dintre cele trei fiine
vii care rtceau prin cerul negru-albastru, numai Bunicua, prbuit
ntr-un scaun pneumatic, se chinuia ntr-un somn incomod. Cei doi slani
i neobosita rachet, ce-i continua cu vitez maxim zborul fr int,
rmseser de veghe.
Fantastic noapte! Ameninarea distrugtoarei puteri care-i
urmrea i care putea lovi n orice clip era o prezen permanent, dar
pe de alt parte Jommy privea fascinat pe ecrane privelitea magnific
ce se ntindea dedesubt. O lume a luminilor, licrind n toate direciile,
pn la limita vizibilitii. Lumini i iar lumini. Punctulee, puncte, pete,
iazuri, lacuri, mri, oceane de lumin ctune izolate, sate, orae de
diferite mrimi i, din cnd n cnd, kilometri ntregi din colosul
megalopolitan. n cele din urm, biatul i ntoarse privirile spre locul
unde Joanna sttea cu minile i picioarele legate. Ochii ei l priveau
ntrebtor. nainte ca el s poat scoate vreun cuvnt, femeia ntreb:
Ai hotrt?
Ce s hotrsc?
Cnd o s m ucizi, bineneles.
Jommy scutur din cap cu gravitate.
Lucrul cel mai de neneles pentru mine, rspunse ncet, este
convingerea c toi trebuie ori s omoare, ori s se lase omori. N-am s
te ucid. i voi da drumul.
Ea rmase cteva clipe tcut, apoi vorbi din nou:
Nu vd nimic de neneles n atitudinea mea. Timp de un secol,
adevraii slani i-au ucis pe ai mei, fr s stea pe gnduri. De mai multe
sute de ani, am nceput i noi s ripostm. Ce vezi anormal n asta?
Biatul nl din umeri, iritat. Era mult prea nesigur n privina
semenilor si ca s poat discuta acest subiect acum, cnd trebuia s se
concentreze exclusiv asupra gsirii unei modaliti de salvare.
n momentul de fa, vorbi el, nu m intereseaz conflictul pe
ct de ucigtor pe att de oribil i inutil, adic rzboiul purtat ntre
oameni i cele dou rase de slani. Acum m gndesc doar la cele apte
nave militare care ne vneaz ndeaproape.
Pcat c ai aflat despre ele, spuse ncet Joanna. Acum ai s-i
pierzi vremea ngrijorndu-te i imaginnd planuri inutile, cnd ar fi fost
mult mai simplu dac te considerai n siguran i nu le descopereai
dect n ultimul moment, nainte de a muri.

 N-am murit nc! mri Jommy, brusc nerbdtor. Sunt de

acord c-i hazardat ca un slan nc imatur, ca mine, s afirme c trebuie
s existe o cale de a scpa din aceast capcan. Am tot respectul fa de
inteligena slanilor aduli, dar nu uit c ai ti au fost deja nvini de
cteva ori. De pild, de ce stau navele acelea n expectativ, dac
distrugerea mea e un lucru att de simplu? Ce mai ateapt?
Joanna zmbea, iar faa fin, dar puternic, i era relaxat.
Doar nu-i nchipui c am s-i rspund?!
Ba da! Biatul zmbi i el, fr urm de amuzament. tii, n
ultimele ore m-am maturizat puin. Pn noaptea trecut am fost un
naiv, un idealist. Ca s-i faci o idee, afl c n primele minute, pe cnd
stteam cu armele ndreptate unul spre cellalt, m-ai fi putut ucide fr
s ntmpini cea mai mic rezisten. Erai din neamul slanilor, iar n
concepia mea toi slanii trebuie s fie unii. N-a fi apsat pe trgaci,
nici mcar ca s-mi salvez propria mea via. neleg, ai ntrziat fiindc
ai vrut s m interoghezi, dar ai pierdut o ocazie pe care acum n-o mai
ai.
Buzele perfecte ale femeii se strnser brusc iar sprncenele i se
ncruntar la gndul care tocmai i venise.
Cred c ncep s-mi dau seama unde vrei s ajungi.
E simplu ca bun-ziua, spuse Jommy sever. Ori mi rspunzi de
bunvoie la ntrebri, ori te ameesc i-mi culeg singur informaiile din
creierul tu incontient.
i cum o s-i dai seama c spun adev Se opri la jumtatea
cuvntului i fcu ochii mari, uluit: Doar nu vrei
Ba da! O privi ironic n ochii strlucitori i ostili. i vei cobor
scutul mental. Nu ridic, desigur, pretenia unui acces total la creierul
tu. Nu voi avea nimic mpotriv s-i controlezi gndurile ntr-o limit
restrns, dar scutul mental trebuie s coboare. Acum!
Joanna rmase nemicat, rigid, privindu-l cu dispre. Jommy o
studie curios.
Sunt uimit, spuse el. Ce complexe ciudate iau natere n minile
ce nu pot intra n contact direct cu alte mini! Este oare posibil ca slanii
fr crlioni s-i fi construit nite lumi interioare secrete, sacre? i mai
e cu putin ca ei s se poarte ca nite oameni plini de sensibilitate, s se
simt ruinai cnd cineva ncearc s ptrund n acele lumi unde
accesul intruilor este strict interzis? Ar fi un domeniu ideal pentru
cercetrile psihologice i cred c aici s-ar putea gsi secretul dumniei
dintre slani. Dar s lsm asta! Te rog s ai n vedere c am mai fost n

contact cu mintea ta i te mai rog s nu uii c, n conformitate cu

propria ta logic, n cteva ore voi fi trecut n nefiin.
Da, rspunse ea repede, asta-i adevrat. Vei muri, desigur. Fie,
i rspund la ntrebri.
Mintea Joannei era ca o carte a crei grosime nu putea fi
msurat, cu nenumrate pagini ce puteau fi citite. O structur deosebit
de bogat, complex, nesat cu miliarde i miliarde de impresii reinute
de-a lungul anilor de ctre o inteligen sclipitoare i un sim al
observaiei foarte ptrunztor. Jommy surprinse frnturi incitante ale
experienelor ei mai recente. Avu pentru un scurt timp imaginea unei
planete dezolante, nisipoase, ngheate, cu forme de relief joase. Marte!
Vzu un ora fascinant, nchis sub o cupol de sticl; maini uriae sub
lumina strident a unor reflectoare. Undeva ningea, cu o violen nc
nentlnit pe Pmnt, iar prin ochiul de sticl al unui hublou se putu
vedea, pentru scurt timp, o nav cosmic neagr, scnteind ca o bijuterie
n razele Soarelui.
Confuzia gndurilor se risipi n momentul cnd femeia ncepu s
vorbeasc. O fcea rar, fr grab, dei biatul tia c fiecare secund
era preioas, i c, n orice moment, el i nava lipsit de aprare puteau
fi pur i simplu pulverizai. Fiecare cuvnt, fiecare gnd al Joannei aveau
valoarea unor pietre preioase. Erau fascinante.
Slanii fr crlioni tiuser de apariia unui intrus chiar din
momentul n care el ncepuse s escaladeze peretele. Curioi s-i afle
inteniile, nu ncercaser s-l opreasc, dei o puteau face fr greutate.
Mai mult chiar, lsaser deschise mai multe ci de acces spre nav, iar
Jommy se folosise de una dintre ele. Se ivise totui o problem, exista un
semn de ntrebare: de ce nu funcionaser sistemele de alarm montate
pe drumul ales de el?
Motivul pentru care navele militare ntrziau s atace era acela c
slanii ezitau s-i foloseasc armele deasupra unui continent att de
dens populat. Dac biatul ar fi urcat pn la o nlime convenabil sau
dac ar fi zburat deasupra oceanului, atunci atacul s-ar fi declanat
imediat. Dac ns ar fi ales soluia zborului n cercuri deasupra
platformei continentale, ar mai fi ctigat cam dousprezece ore, adic
att ct mai rmsese din autonomia de zbor a rachetei. Apoi ar fi fost
silit s aterizeze i, dup cderea serii, armamentul ar fi fost folosit
pentru o singur lovitur scurt, mortal.

 S presupunem ns, spuse Jommy, c voi ateriza la periferia

unui ora mare. mi va fi foarte uor s scap printre cldiri i strzi,
printre atia oameni.
Joanna cltin din cap, tindu-i elanul.
Dac viteza de zbor scade sub trei sute douzeci de kilometri pe
or, aeronava va fi distrus indiferent de riscuri, indiferent de faptul c ei
nc mai sper s-mi salveze viaa i s recupereze nava intact. Dup
cum vezi, i vorbesc foarte deschis.
Biatul rmase tcut. Femeia reuise s-l lmureasc n privina
dimensiunilor reale ale pericolului i acum se simea copleit. Planul
slanilor nu avea nimic subtil. Era pur i simplu o hotrre crud,
ireversibil, bazat pe numrul i puterea armelor.
Toate astea, se minun el, pentru un amrt de slan, pentru o
nav! mi dau seama ce speriai trebuie s fii ca s facei attea eforturi,
dac suntei dispui la asemenea sacrificii pentru un ctig aa mic.
Noi i-am scos pe erpi n afara legii, veni rspunsul rece.
n ochii cenuii ai Joannei lucea un foc domol. Mintea ei se
concentrase exclusiv asupra cuvintelor:
Tribunalele oamenilor nu-i elibereaz pe hoi, chiar dac
cheltuielile necesitate de condamnare depesc valoarea furtului. Fcnd
o paralel, putem spune c, ntruct ceea ce ai furat tu este att de
preios, ar fi o nebunie s te lsm s scapi. Ar fi cel mai mare dezastru
din istoria noastr.
Jommy se simi brusc nerbdtor.
Nu crezi c te grbeti cu presupunerile, cnd afirmi c
adevraii slani n-au descoperit secretul antigravitaiei? Scopul meu n
urmtorii ani este s-mi studiez semenii chiar acolo, n ascunztorile lor
i pot s-i spun c nu voi folosi ca prob nimic din ceea ce am aflat
acum de la tine. Dup cum mi se pare, simplul fapt c sunt att de bine
ascuni nct n-au fost descoperii pn acum reprezint dovada
concludent a posibilitilor lor.
Logica noastr e foarte simpl, spuse Joanna. Nu le-am vzut
niciodat rachetele, deci nu au aa ceva. Chiar ieri, n zborul acela
ridicol pn la palat, aparatul lor era acionat de motoare cu reacie cu
jet multiplu, un model care la noi a ieit din uz de peste o sut de ani.
Deducia e logic, se bazeaz pe fapte, pe observaii, aa c
Jommy se ncrunt nemulumit. Tot ce tiuse despre slani se
dovedea greit. Erau proti i criminali. Porniser mpotriva slanilor fr
crlioni un rzboi fratricid tainic i nemilos. Se furiau n lungul i n

latul planetei, supunnd femeile oamenilor la experiene diabolice cu

ajutorul acelei invenii infernale care era maina genetic,
monstruozitile rezultate fiind anihilate de autoritile medicale. O
distrugere dement i fr nici un scop. Ceva, pur i simplu, nu se
potrivea!
Nu se potrivea cu firea nobil a prinilor lui. Nu se potrivea eu
geniul tatlui su, nici cu faptul c el nsui, dei trise timp de ase ani
sub influena caracterului infect al Bunicuei, nu ajunsese un scelerat.
i, n sfrit, nu se potrivea nici cu faptul c el, un slan nc
nematurizat, care se aruncase cu ochii nchii ntr-o capcan nebnuit,
scpase pn acum de rzbunare, datorit unei necunoscute a ecuaiei,
datorit unei fisuri a planului lor.
Arma lui atomic! Amnuntul de care ei n-aveau habar. Ar fi fost,
desigur, nefolositoare n lupta inegal mpotriva uriaelor nave militare
pornite pe urmele sale. Ar fi avut nevoie de peste un an ca s
construiasc un proiector cu un fascicul suficient de puternic nct s
distrug armele dumane. Exista ns ceva ce putea face. Tot ce era atins
de raza neierttoare a armei se dezintegra plin la nivel de particule.
Dumnezeule mare! Gsise soluia pentru a iei din impas! Mai avea
nevoie doar de timp. i de puin noroc.
Ecranele fur scldate pe neateptate de lumina orbitoare a unui
fascicul energetic, iar nava fcu un salt, ca o jucrie lovit violent.
Metalul scri, pereii se cutremurar, luminile plpir. Ecoul ocului
nc se mai auzea ca nite oapte amenintoare, cnd Jommy sri decis
din scaun, se repezi la pupitrul de comand i activ motoarele.
Nava ni nainte, accelernd nebunete. n lupt cu propria sa
inerie cauzat de fora demarajului, biatul fcu doi pai i conect
transmitorul radio.
Actul final ncepuse; singura lui ans de a-i pune n aplicare
planul temerar era s-i conving adversarii s nceteze urmrirea.
Recepion gndul Joannei n aceeai clip n care-i auzi i vocea
plcut, vibrant:
Ce intenii ai? S discui cu ei despre ce pun la cale? Nu fi prost!
Dac, n sfrit, s-au hotrt s m sacrifice, nu cumva s crezi c o s
le pese vreun pic de tine!
CAPITOLUL 11
Afar, ntunericul era de neptruns. Nenumrate stele licreau
rece, spuzind cerul nopii fr lun. Nici un semn de la urmritori, nici o

umbr, nici o micare, nimic, numai acel spaiu nesfrit de un albastrunchis, aproape negru.
Linitea plin de ncordare din nav fu sfiat de un strigt
aspru, pe jumtate nbuit, venind din cabina de alturi i urmat de un
uvoi violent de obsceniti. Bunicua se trezise din somn.
Ce-i? Ce s-a ntmplat?
Dup un scurt moment de tcere, furia i se domoli brusc, lsnd
loc unei spaime isterice. Gnduri ngrozite i nvlir n minte, ntr-un
torent nentrerupt. Spaiul se umplu de blesteme nscute din acea fric
de moarte. Bunicua voia s triasc! S piar toi slanii din lume, dar
Bunicua nu! Bunicua avea suficieni bani ca s
Era beat. Somnul ngduise alcoolului s pun din nou stpnire
pe ea. Jommy fcu abstracie de nebunia ei. Vorbi grbit n microfonul
transmitorului radio:
Ctre comandantul flotei militare. Chem comandantul! Joanna
Hillory triete! Sunt de acord s-o eliberez n zori!
Cteva clipe de tcere, apoi se auzi vocea calm a unei femei:
Joanna, eti acolo?
Da, Marian.
Bine, continu vocea din difuzor. Suntem i noi de acord cu
propunerea, dar cu urmtoarele condiii: cu o or nainte de aterizare, ne
vei comunica locul exact unde intenionezi s cobori. Punctul ales
trebuie s se afle la minimum cincizeci de kilometri de cel mai apropiat
ora, adic s avem la dispoziie cinci minute necesare pentru accelerare
i decelerare. Dup cum presupunem, crezi c poi scpa. Prea bine! i
lsm un rgaz de nc dou ore, iar noi o vom recupera pe Joanna. Un
schimb echitabil.
Accept, spuse Jommy.
Ateapt, strig femeia, dar biatul fusese mai rapid. Decuplase
aparatul radio cu o clip nainte ca ea s vorbeasc, apoi se rsuci ca o
furtun: Nu trebuia s-i ridici scutul mental. A fost exact avertismentul
de care aveam nevoie. Oricum ns mi-a fi dat seama, fiindc a fi fost
pus n gard de gndul tu.
O msur cu o privire suspicioas.
Ce nseamn dorina asta nebuneasc de a te sacrifica, numai
ca eu s n-am la dispoziie cele dou ore?
Joanna rmase tcut. Ochii ei cenuii aveau cea mai ngndurat
privire din cte vzuse biatul. Acesta spuse ironic:

 Nu cumva fiindc poi cu adevrat s-mi oferi posibilitatea de a

scpa?
M-am ntrebat, zise ea, de ce sistemele din cldirea navelor
spaiale nu ne-au indicat drumul exact pe care ai venit. Am impresia c
exist un amnunt scpat de noi din vedere. Dac vei reui s fugi cu
nava asta
Voi reui, spuse Jommy linitit. i voi tri. n ciuda oamenilor, a
lui Gray, Petty i a lehtei de criminali de la palat. Voi tri, n ciuda
imensei organizaii a slanilor fr crlioni i a planurilor lor ucigae. Voi
tri i ntr-o zi i voi gsi pe adevraii slani. Nu acum, pentru c nici un
tnr nu poate spera s reueasc acolo unde au dat gre mii de slani
fr crlioni. Odat i-odat ns mi voi regsi semenii, i-atunci
Se opri, apoi continu cu gravitate:
Domnioar Hillory, vreau s te asigur c nici o nav, asta sau
alta, nu va fi ntoars mpotriva poporului tu.
Vorbeti foarte convins, replic ea cu amrciune. Cum poi da
nite asigurri n numele acelor creaturi fr scrupule care conduc
consiliul erpilor?
Jommy o fix cu privirea. Era mult adevr n aceste ultime cuvinte.
Stnd acolo, pe fotoliul din cabina de comand, n faa pupitrului clipitor
i a ecranelor strlucind, biatul avea deja ceva din mreia care urma
s-i fie trstura dominant. Era fiul tatlui su, motenitorul geniului
acestuia. Cu timpul, avea s devin stpnul unei fore creia nimeni i
nimic nu i se va putea opune!
Vocea lui rsfrngea o parte din nflcrarea acelor gnduri:
Domnioar, pot spune, cu toat modestia, c n clipa de fa
nu exist nicieri n lume un slan mai important dect fiul lui Peter
Cross. Oriunde am s merg, cuvintele i voina mea vor fi ascultate. n
ziua n care i voi gsi pe adevraii slani, rzboiul mpotriva semenilor
ti va lua sfrit pentru totdeauna. Ai spus c salvarea mea ar fi un
dezastru pentru slanii fr crlioni. Eu spun c, dimpotriv, va fi cea
mai mare victorie. ntr-o bun zi, tu i ei vei nelege acest lucru.
Pn una alta, surse ironic Joanna, mai ai la dispoziie doar
dou ore ca s scapi de cele apte nave ale adevrailor stpni ai
Pmntului. Ceea ce se pare c nu pricepi este c noi nu ne temem de
nimeni, c avem o organizaie mai vast dect i poi nchipui. Fiecare
sat, fiecare ora, mic sau mare, conine un numr de slani fr crlioni.
tim exact ct suntem de puternici i, ntr-o bun zi, vom da totul pe
fa, vom prelua controlul i

 Asta ar putea nsemna rzboi! izbucni Jommy.

Rspunsul veni necrutor:
Vom distruge totul n mai puin de dou luni!
i dup aceea? Ce-o s facei cu oamenii? V gndii cumva c
vei dispune de patru miliarde de sclavi?
Le suntem cu mult superiori. Trebuie oare s trim mereu
ascuni, s ndurm privaiuni pe cele mai reci planete, s tnjim dup
acest Pmnt verde i dup libertate, s ne luptm mereu cu natura ca
i cu aceti oameni pe care tu i aperi cu atta nflcrare? Nu le
datorm nimic! Numai suferina. mprejurrile ne silesc s le-o pltim i
o vom face cu vrf i ndesat!
Prevd un dezastru care ne va afecta pe toi.
Femeia nl din umeri i continu:
Ce te-a salvat pe tine atunci cnd ai venit prima oar la Centrul
Aerian a fost hotrrea noastr de a nu aciona deocamdat, de a atepta
cursul evenimentelor. Dar acum s-a terminat! Nimic nu te mai poate
ajuta, pentru c suntem hotri s te distrugem, folosind cele mai
puternice arme. Un singur minut de foc continuu va transforma nava
ntr-o cenu care va cdea spre Pmnt ca un praf fin i sclipitor.
Un minut! exclam Jommy.
Se opri brusc. Nu-i imaginase c rmsese att de puin timp i
c va fi nevoit s ia n calcul plpnda speran c viteza navei are s
adoarm bnuielile urmritorilor. Dar asta inea mai mult de psihologie.
Vorbi aspru:
Termin cu vorbria! Trebuie s te duc n cealalt cabin.
Intenionez s improvizez o menghin n botul navei i nu vreau s vezi
ce am s montez acolo.
Cu cteva clipe nainte de aterizare, Jommy vzu spre vest luminile
oraului, dup care marea de sclipiri i fu ascuns privirii de versanii
unei vi. Uor, aproape pe nesimite, nava atinse pmntul, apoi se opri,
plutind parc ireal datorit panourilor antigravitaionale. Deschise ua i
o dezleg pe Joanna.
inndu-i n mn arma electric (propria lui arm era fixat n
menghina improvizat), o privi pe femeie stnd ncordat n u. Peste
dealurile estice rsreau zorii unei noi zile, iar n lumina nc neclar
silueta zvelt a Joannei se desluea confuz. Fr nici un cuvnt, ea sri
din nav. Acum cretetul i era la nivelul prii de jos a uii, reflectnd
lumina venit dinuntru.
Ea se ntoarse, artndu-i faa gnditoare i ntreb:

 Cum te simi?
Biatul ddu din umeri.
Cam zdruncinat. Dar acum moartea mi se pare ndeprtat, nu
m mai poate atinge.
La mijloc nu este doar att, veni replica ei sincer. Sistemul
nervos al slanilor e ca o fortrea inexpugnabil. Ei nu pot cdea prad
nervozitii, fricii sau nebuniei. Atunci cnd ucidem, o facem pentru c
logica noastr a indicat acea soluie ca fiind singura viabil. Atunci cnd,
la rndul nostru, suntem n pericol de moarte, luptm pn la ultima
suflare, cu sperana c un element neateptat va aprea i ne va salva.
Iar dac nu se ntmpl nimic favorabil, ne dm sufletul contieni c nam trit degeaba.
El o privi curios, ncercnd s-i sondeze mintea. i simi pulsaia
blnd a gndurilor i unda ciudat, aproape prietenoas, ce rzbtea
att din vocea ct i din creierul ei. Ochii biatului se ngustar. Ce
urmrea, ce idee lua oare natere n acel creier activ, sensibil dar lipsit
de orice sentiment?
Joanna continu:
Jommy, vei fi probabil surprins aflnd c, n cele din urm, am
ajuns s-i cred povestea i c sunt convins c eti chiar mai mult dect
ceea ce pretinzi: reprezini idealurile pe care le susii. Eti primul slan
adevrat pe care l-am ntlnit i, pentru prima oar n via, am o
senzaie de scdere a ncordrii mele interioare, de parc ntunericul din
minte mi s-ar risipi. Dac vei scpa de armele noastre, te rog, te implor,
pstreaz-i aceste idealuri i dup ce te vei maturiza. i nu ne trda. Nu
deveni o unealt a acelor creaturi care de atta amar de vreme nu tiu s
se foloseasc dect de crim i de distrugere. Ai vzut ce se afl n
mintea mea i acum tii c nu te-am minit n privina lor. Oricare le-ar fi
logica, e greit fiindc este inuman. Trebuie s fie greit, de vreme ce
rezultatul ei a fost doar o nesfrit nenorocire.
Dac va scpa! Deci asta era! Ei ar fi fost atunci la mna lui, ar fi
depins de bunvoina lui. De aceea ncerca ea s-l ating la coarda
sensibil!
Dar ine minte un lucru, continu Joanna. S nu te atepi la
nici un ajutor din partea noastr. n numele ideii de securitate personal
i colectiv pe care ne-am format-o, te considerm dumanul nostru.
Prea multe lucruri depind de tine, soarta prea multor fiine este n joc,
aa c pe viitor nu te baza pe mila noastr. M-ai eliberat, iar eu i-am
mrturisit unele lucruri dar, repet, nu te bizui pe aa ceva! Nu mai veni

printre noi va nsemna moartea ta imediat. i considerm pe adevraii

slani ca avnd o inteligen superioar, sau mai bine zis o inteligen
aflat pe o treapt superioar a dezvoltrii, din pricina capacitii lor de
a citi gndurile. i credem capabili de orice viclenie, de orice mrvie.
Sunt n stare s fac planuri pentru urmtorii treizeci, ba chiar i pentru
urmtorii o sut de ani. De aceea, chiar dac acum te cred din toat
inima, te voi ucide ndat ce voi avea posibilitatea, pentru c nu tiu cum
vei evolua pe msur ce te vei maturiza. Nu ne pune niciodat la
ncercare bunvoina. Suntem condui de suspiciune, nu de toleran. i
acum i spun la revedere i, orict i s-ar prea de curios, succes!
Jommy o privi cum se ndeprta, uoar i agil o siluet
nghiit treptat de ntunericul care nc domnea n vestul vii. Era
drumul care ducea spre ora, calea pe care el nsui trebuia s o urmeze.
Grbit, urc n nav, nchise ua i scoase din magazie dou costume
spaiale. Cu unul dintre ele o mbrc pe Bunicu, n ciuda protestelor
i a mormielilor ei neinteligibile, apoi i-l puse pe al lui i se repezi n
cabina de comand.
nchise ua, ca s nu mai vad rnjetul de beiv care schimonosea
faa btrnei napoia plasticului transparent al ctii, iar n secunda
urmtoare sttea ncordat privind prin ecranul ce se deschidea spre
cer. Degetele lui se ntinser spre comenzile panourilor
antigravitaionale. n clipa urmtoare, se simi cuprins de nesiguran,
acea nesiguran care crescuse n el cu fiecare clip ce-l apropia de
momentul decisiv. Era oare posibil ca un asemenea plan att de simplu
s reueasc?
Putea s vad navele ce-l pndeau mici puncte ntunecate pe
bolta de deasupra, puse n eviden i de faptul c acolo, sus, soarele
strlucea deja. Norii i ceaa ce umpleau valea se risipeau cu o vitez
incredibil i dac mai avea vreun rost s se gndeasc la condiiile
meteo, atunci putea spune c pn i acestea erau mpotriva lui. Acum
se afla nc ascuns de semiobscuritatea vii, dar n cteva minute ar fi
devenit perfect vizibil, ceea ce i-ar fi micorat considerabil ansele de
salvare i aa destul de sczute.
Era att de preocupat, nct n primele secunde avu senzaia c
vibraiile mentale neclare pe care le recepiona erau propriile sale
gnduri:
Nu trebuie s-mi fac griji. Btrna Bunicu va scpa de slan.
Trebuie doar s se machieze, ca s arate mai bine. La ce bun a mai fost
actri, dac nu i-ar putea schimba nfiarea? Bunicua i va face un

trup frumos i alb, cum l avea pe vremuri. Trebuie s-i dichiseasc faa
asta btrn. Br-r-r!
Prea c propriul su aspect o umpluse de sil. Jommy i scoase
din minte imaginea ei, dar cuvintele rmaser. i prinii lui foloseau
peruci, totui, n pofida acestui fapt, mutilarea necesar a prului
natural i tunderea lui permanent se dovediser inutile. Adevraii slani
erau ns silii s fac mereu acest lucru, iar n direcia respectiv
ajutorul i experiena Bunicuei puteau fi de un real folos.
Ciudat ct de repede dispruse ezitarea lui Jommy, acum, cnd
avea un plan de viitor. Uoar ca un fir de praf, nava se ridic, apoi
motoarele reactive prinser via, propulsnd-o cu o vitez fantastic.
Cinci minute pentru accelerare i decelerare, spusese comandantul flotei
militare. Jommy zmbi ntunecat. N-avea de gnd s ncetineasc.
Pstrnd aceeai vitez uria, se prvli n picaj spre rul care arta ca
o panglic lat i ntunecoas la marginea oraului. Alesese aezarea
uman ca loc de aterizare, tocmai datorit prezenei apei. Pe ultimii
metri, frn cu toat fora.
n acele clipe, cnd era deja prea trziu, ncrederea comandanilor
slani trebuie s se fi zdruncinat din temelii. Uitnd c nu era prudent s
se arate n plin zi deasupra unui ora att de populat, ba mai mult
chiar, s-i foloseasc armele grele, se repezir ca nite psri de prad,
trgnd cu toate gurile de foc ale celor apte nave. Jommy smuci uor
srma legat de trgaciul armei sale, pe care o montase n menghina din
botul navei.
Din exterior, un impuls violent i spori viteza, dar el abia l sesiz
acela fusese singurul rezultat al barajului de foc al urmritorilor. Atenia
i se concentrase asupra propriei sale arme. n momentul n care trsese
la rndul lui, la prova izbucnise o lumin alb, iar n aceeai clip n
metalul gros din botul navei apruse o gaur cu diametrul de peste o
jumtate de metru. Mai departe, raza nimicitoare ni liber spre sol,
evapornd instantaneu apa rului. Aeronava se strecur prin tunelul
astfel creat, ncetinind n continuare cu toat fora motoarelor cu reacie.
Lumina care ptrundea prin ecrane pli din cauza apei, apoi
dispru cu desvrire n clipa cnd, ajungnd la fundul rului,
ncepur s se afunde din ce n ce mai adnc n sol, prin gaura forat de
fasciculul necrutor al armei atomice.
Era ca i cum ar fi zburat prin vzduh. Nu simea nici o rezisten
la naintare, exceptnd presiunea jeturilor reactive. Rocile erau
dezintegrate pn la nivelul atomic al elementelor componente,

pierzndu-i instantaneu soliditatea i transformndu-se ntr-un bulgre

de materie comparabil cu cea de la nceputul lumii. O coeziune aparent
indestructibil, care dura de peste zece milioane de ani, disprea ntr-o
fraciune de secund sub aciunea energiei nucleare.
Jommy fix secundarul ceasului. Zece secunde, douzeci,
treizeci un minut. Manevrnd manetele de comand, ncerc s ridice
botul navei, dar enorma presiune a deceleraiei fcea imposibil orice
abatere de la traiectorie. Abia dup treizeci de secunde izbuti s reduc
jeturile.
Dup dou minute i douzeci de secunde de deplasare subteran,
nava se opri. Se aflau probabil undeva sub centrul oraului i aveau n
spate treisprezece kilometri de tunel prin care apa rului torturat
nvlea n clocote. Aceasta avea, desigur, s astupe gaura, iar slanii fr
crlioni rmseser cu buzele umflate. Cu siguran c n cele din urm
pricepuser ce se ntmplase, mai ales c n acele clipe, probabil,
detectoarele lor sensibile erau ndreptate spre locul n care se aflau
fugarii.
Jommy rse satisfcut. i ce dac tiau? Ce puteau s-i mai fac
acum? Adevrat, Bunicua i el nc nu scpaser de toate pericolele.
Acestea aveau s revin n momentul n care se vor fi ridicat la suprafa.
Probabil c acum fusese alertat ntreaga organizaie a slanilor fr
crlioni, dar asta inea de domeniul viitorului. Deocamdat nvinsese,
iar victoria era cu att mai reconfortant cu ct venea dup multe ore
epuizante, disperate. Trebuia s pun n aplicare planul Bunicuei, s se
deghizeze, i s se despart de btrn.
Rsul i pieri de pe buze. Sttu cteva clipe pe gnduri, apoi ddu
buzna n cabina de alturi. Punga neagr cu bani pe care o cuta se
odihnea n poala femeii, sub protecia unei mini ca o ghear. Fr s
ezite, o smulse nainte ca btrna s-i dea seama de inteniile lui. Ea
ip i se repezi s-o recapete, dar fu respins cu rceal.
Stai linitit! M-am hotrt s-i adopt planul. Am s m
deghizez astfel nct s art ca un om, apoi ne vom despri. i voi da de
aici cinci mii de dolari, iar restul i vei primi peste un an. Iat cum vom
face: am nevoie de un loc unde s m ascund, unde s fiu n siguran,
aa c vei merge undeva n muni i vei cumpra o ferm. Dup ce o vei
face, vei insera un anun n ziarul local. Eu am s public un rspuns,
apoi ne vom ntlni. Pstrez grosul banilor pentru ca nu cumva s-i
treac prin cap s m pcleti. Regret, dar tu m-ai prins acum ase ani,
aa c trebuie s m supori n continuare. Acum m voi ntoarce, ca s

blochez tunelul. ntr-o bun zi, voi adapta nava ca s funcioneze pe baza
energiei atomice i n-am chef ca ntre timp s intre cineva aici.
Trebuia, desigur, s prseasc n cea mai mare grab oraul i s
nceap turul continentului. Acolo se mai aflau cu siguran i ali
semeni de-ai lui dar, aa cum i prinii si se cunoscuser ntmpltor,
i el avea nevoie de mult ans pentru a-i gsi pe cei de acelai neam. i
mai trebuia s pun la punct i planul la care pn atunci meditase doar
n linii mari, acel plan mre ce prindea acum contur n mintea lui.
Planul de a-i gndi calea ctre adevraii slani.
CAPITOLUL 12
Cerceta i lucra. Acolo. n vale. n laboratorul din ferma izolat a
Bunicuei, toate ideile i proiectele pe care tatl lui i le ntiprise n minte
deveneau, ncet-ncet, realitate. nvase s controleze n sute de moduri
acea energie fr egal pe care o avea la dispoziie, spre binele oamenilor
i al slanilor deopotriv.
Descoperise c eficacitatea inveniei rezulta din dou idei de baz:
sursa de energie putea fi orict de mic, iar forma ei de manifestare nu
era n mod obligatoriu cldura. Putea fi convertit n micare, vibraii,
radiaii sau direct n electricitate.
ncepu s-i construiasc un arsenal, apoi transform un munte
din apropiere n fortrea, contient totui de faptul c n-ar fi rezistat
unui atac de proporii. Oricum, tot ce fcuse era mai mult dect nimic.
Avnd de partea lui tiina care-l ajuta s se apere din ce n ce mai bine,
cutrile sale devenir tot mai hotrte.
Jommy cltorea mereu. Pe drumuri ce se pierdeau n deprtri,
sau n orae ciudate, fiecare cu viermuiala sa de oameni. Soarele rsrea
i apunea, rsrea i apunea, urmndu-i ciclul nesfrit. Zile cu ploi
mrunte i reci, nopi nenumrate. Dei izolat, singurtatea nu-l apsa,
deoarece sufletul lui deschis tria de fiecare dat din plin uriaa dram
ce se desfura zilnic sub ochii si. Oriunde se ducea ntlnea felurite
forme de manifestare a prezenei organizaiei slanilor fr crlioni, i cu
fiecare zi care trecea era tot mai uluit i mai dezamgit. Unde se aflau
adevraii slani?
Absena semenilor si l nnebunea, prea fr de rspuns. Aceeai
senzaie de incertitudine l stpnea i acum, cnd mergea ncet pe
artera principal a oraului Nici nu mai tia cte localiti cercetase pn
atunci. O sut? Sau poate o mie
Noaptea cobora ncet peste aezare. ntunericul era strpuns de
nenumratele ferestre luminate ale magazinelor. Jommy se ndrept spre

un chioc i cumpr toate ziarele locale, apoi reveni la main. n ciuda

nfirii banale, aceasta era un adevrat crucitor pe roi, iar Jommy
o pzea n permanen. Se rezem de automobilul lung i scund i
ncepu s citeasc. Pe msur ce ddea paginile una dup alta,
aruncndu-i n fug ochii pe fiecare articol, o boare rcoroas de vnt
fcu ziarul s-i fluture n mini.
Vntul deveni mai puternic i mai rece, aducnd mirosul dulceamrui al ploii. Un vrtej mai obraznic prinse marginea paginii, o
scutur violent, apoi o sfie cu brutalitate i plec mai departe
uierndu-i victoria i fugrind pe strad peticul de hrtie rupt. Biatul
strnse ziarele i se urc n main. Dup o or, acestea erau mototolite
i aruncate ntr-un co pentru gunoi. Cufundat n gnduri, Jommy sui
din nou la volan.
Aceeai poveste. Dou dintre ziare aparineau slanilor fr
crlioni. Mintea lui antrenat sesiza uor diferenele subtile, coloratura
aparte a articolelor, chiar i modul diferit de aezare a cuvintelor n fraz
diferena dintre publicaiile scrise de oameni i cele concepute de slanii
fr crlioni. Dou din apte era media obinuit, iar cele dou aveau,
ca de obicei, cele mai mari tiraje.
O dat n plus, calea urmat se dovedise o fundtur. Oameni i
slani fr crlioni. Att! Nici aici nu exista un al treilea grup, nici aici nu
apreau acele nuane din care s-ar fi putut deduce prezena adevrailor
slani. Asta dac teoria lui era corect. Nu-i mai rmnea dect s
citeasc revistele sptmnale i s-i petreac seara aa cum i
petrecuse ziua: mergnd cu maina de colo-colo, cercetnd fiecare cas,
sondnd mintea fiecrui trector. n timp ce se ndrepta spre est, vijelia
se npusti ca o fiar flmnd.
n spatele su, oraul disprea nghiit de ntuneric i de furtun.
O alt ncercare, un alt eec.
Apa din jurul navei era neagr i nemicat. Trecuser trei ani
pn cnd Jommy se ntoarse, n sfrit, la tunelul su. Plesci prin
noroi i porni echipamentele ce funcionau pe baza energiei atomice,
ndreptnd fora lor sclipitoare spre metalul torturat.
O plac din oel de zece puncte acoperea gaura considerabil din
fuzelaj, fcut de arma puternic a tatlui su n ziua cnd scpase de
urmritorii slani. La sfritul unei sptmni interminabile, o
monstruozitate metalic mbriase ca o caracati suprafaa exterioar
a vehiculului spaial, ntrind-o cu rezistena ei de nenfrnt. Munca
dur pn cnd pereii de treizeci de centimetri fur dublai n ntregime

cu acelai oel de zece puncte, care acum mbrca ntreaga nav, de la un

capt la cellalt.
Urmtoarele sptmni Jommy le dedic studiului panourilor
antigravitaionale i al pulsaiilor electrice proprii acestora. n sfrit,
descoperi o pies pe care, surznd ironic, o ls n tunel, fiindc pe ea o
urmreau detectoarele slanilor fr crlioni. N-aveau dect s cread c
racheta era tot acolo!
Munci ca un rob timp de trei luni, dar n sfrit, ntr-un octombrie
ploios, la ora cnd noaptea se ngna cu ziua, nava parcurse zece
kilometri de tunel pe o cale de rulare antifriciune, apoi ni pe
vertical, strpungnd burnia rece.
Ploaia se transform n lapovi, apoi n ninsoare. Dup cteva
secunde ns, adolescentul ajunsese deasupra norilor, departe de
intemperiile terestre. n jurul su domnea acum imensitatea spaiului
cosmic, cu puzderia de stele ce clipeau uimite la trecerea inegalabilului
vehicul. Iat Sirius, cea mai strlucitoare bijuterie din diadem, iat-o i
pe Marte cea roie. Dar nu Marte era inta de data aceasta. Jommy
inteniona doar un zbor scurt, un zbor de prob spre Lun, care s-i
ofere experiena att de necesar lungii i periculoasei cltorii ce
devenea inevitabil cu fiecare nou sptmn de cutri sterile. tia c
ntr-o bun zi va fi silit s mearg pe Marte.
n spatele lui, vlul neclar al nopii ce nvluia globul pmntesc se
deprta rapid. ntr-o parte apru o lumini care cretea vznd cu ochii
i, la un moment dat, contemplarea apropiatului rsrit de soare fu
tulburat de semnalul de alarm. Undeva sus, departe, se vedea o
lumin care clipea. ncetinind brusc, Jommy o privi cum i schimb
poziia. Deodat, lumina se stinse i, la limita vederii, apru o alt nav!
Era o nav militar, de gabarit mare, care venea direct spre el.
Crescu din ce n ce mai mult pe msur ce se apropia, perfect vizibil
deoarece primea din plin lumina Soarelui. Trecu la mai puin de o sut
cincizeci de kilometri deprtare, o form ntunecat de metal neted,
lung de vreo trei sute de metri. Dup cteva secunde dispru n
ntuneric, iar dup nc o jumtate de or alarma se opri.
ns nu pentru mult timp. Dup numai zece minute, porni din
nou. A doua nav era mai ndeprtat i zbura pe urmele celei dinainte.
Era tot una militar, dar mai mic, un distrugtor, i urma o traiectorie
ciudat, format dintr-o succesiune de unghiuri drepte.
Cnd sistemul de alarm se opri pentru a doua oar, Jommy porni
iari motoarele. Era nehotrt: se simea cuprins de un sentiment de

respect. Dou nave militare, dintre care una de calibru greu, aa de

aproape una de alta! De ce? Aveau aparena unei patrule spaiale, dar
mpotriva cui? Cu siguran c nu mpotriva oamenilor. Acetia habar naveau de slanii fr crlioni i de vehiculele lor minunate.
ncetini, dup care opri din nou. Nu, nu era pregtit s rite s dea
peste asemenea montri, puternic narmai i, cu siguran, necrutori.
ncepu s descrie o curb larg i la mijlocul ei observ micul obiect
ntunecat asemntor unui meteorit care se npustea spre el.
Vir scurt, evitnd n ultima clip coliziunea, dar obiectul se
ntoarse i veni din nou, amenintor, de parc ar fi fost viu, o creatur
oribil a spaiului. Apru cteva clipe, prin ecranul din spate un glob
metalic, ntunecat, cu diametrul de aproape un metru. Disperat, Jommy
ncerc s-l evite din nou, dar nainte de a putea face vreo manevr fu
scuturat de un oc cumplit, asurzitor.
Explozia l azvrli cu violen pe podea; ocul l intui acolo, nuc,
totui nc n via, contient c rezistena blindajului fcuse fa cu
succes cumplitei deflagraii. Nava se zglia ca ieit din mini. Ameit,
se reculese i urc din nou n fotoliul din faa pupitrului de comand.
Fusese lovit de o min! O min zburtoare! Oare ce alte msuri de
precauie teribile fuseser luate, i mpotriva cui?
Gnditor, i pilot atent nava avariat, aproape scoas din uz,
pn la tunelul de sub rul care strbtea ferma Bunicuei, tunel care n
ultima lui poriune suia pn n inima unui pisc muntos. Nu-i putea da
seama nici mcar cu aproximaie ct timp avea s fie silit s rmn
ascuns acolo. Cel puin temporar, vehiculul devenise inutilizabil, dintr-un
motiv principal: nveliul exterior era puternic radioactiv. nc un lucru
era limpede: deocamdat Jommy nu putea s lupte mpotriva slanilor
fr crlioni, nici s-i pcleasc.
Dou zile mai trziu, sttea n ua casei i-i privea cea mai
apropiat dintre vecine, doamna Lanahan, care, cu buzele strnse, venea
pe poteca dintre cele dou livezi. Era o blond plinu, al crei cap
rotund, ca de bebelu, ascundea o minte bgrea i maliioas. Ochii ei
albatri l fixau cu nencredere pe adolescentul nalt, cu pr castaniu i
ochi cprui nepotul Bunicuei.
Jommy i deschise ua i o urm n cas, privind-o amuzat. Mintea
ei reflecta ignorana cea mai cras, tipic locuitorilor din zonele rurale
izolate, o lume n care din educaie mai rmsese doar o umbr palid,
reflectarea slab, impersonal a cinismului oficial. Nu tia exact ce
anume nsemna slan, dar credea c el, nepotul, era unul dintre acetia,

aa c venise pn acolo ca s se conving. Reprezenta un subiect

excelent pentru un interesant experiment de hipnoz cu cristale
conceput de Jommy. Era fascinant s-o priveti cum fixa micua gem pe
care el o pusese pe mas, i s-o asculi vorbind ncontinuu, fr s-i
dea seama c nceta s mai fie stpn pe propria ei voin, devenind
sclava minii nepotului despre care pn la urm nu aflase nimic.
Plec ntr-un trziu, cnd soarele ncepuse s coboare n spatele
munilor. Era aparent neschimbat, numai c uitase motivul pentru care
venise, i asta fiindc Jommy i indusese o nou atitudine fa de slani:
lipsit de ur o msur de precauie pentru viitor dar n acelai timp
dezaprobatoare, ca s nu dea de bnuit n colectivitatea n care ura
constituia un sentiment general.
A doua zi l ntlni pe cmp pe soul femeii, un negru uria i
brbos. O discuie linitit i un alt cristal altfel acordat l trecur i
pe el sub control.
n lunile ce urmar, Jommy rmase lng Bunicua, sau mai bine
zis lng cea care fusese Bunicua, pentru c devenise blnd ca un
mieluel n urma tratamentului cu cristale hipnotice. ncet-ncet, biatul
instaur un control mental absolut asupra celor cteva sute de fermieri
ce-i duceau viaa n decorul idilic al vii ncadrate de coline mereu verzi.
La primele experiene, avusese nevoie de gemele cu puteri neobinuite
dar, dup ce mai nv cte ceva despre structura mental a oamenilor,
descoperi c se putea dispensa de ele, folosindu-i doar propria sa for
cerebral Era adevrat ns, procedeul decurgea mai lent.
Fcu o socoteal aproximativ. Chiar la un ritm de dou mii de
hipnotizai pe an asta neinnd cont de noile generaii i-ar fi trebuit
dou milioane de ani s mblnzeasc cele patru miliarde de oameni.
Aadar dou milioane de slani ar fi putut face treaba ntr-un an, dac ar
fi deinut secretul cristalelor hipnotice.
Avea nevoie de dou milioane i el nu putuse gsi nici mcar unul!
tia c totui, undeva, trebuia s existe i ali semeni de-ai si, i mai
tia c odat i-odat va fi necesar s-i foloseasc inteligena pentru a
intra n contact cu organizaia lor. ns pentru asta erau necesari nite
ani de trud, i mai ales trebuia s treac de primul obstacol: gsirea
acelei organizaii!
CAPITOLUL 13
Era ncolit. ntr-o secund, Kathleen Layton fu cu toate simurile
la pnd. Trupul tnr i zvelt ncremenise lng biroul lui Gray, n faa
sertarului deschis al crui coninut l studia. Mintea n alert i semnal

c liderul i nc un brbat tocmai ieeau din dormitorul ei, trecnd n

alt camer, vecin cu cea n care se afla acum biroul personal al
dictatorului!
Era furioas. Sptmni ntregi ateptase aceast edin de
Consiliu, care avea s consfineasc statutul ei de nsoitoare a lui Gray,
oferindu-i liberul acces la biblioteca liderului. i acum acest accident
stupid! Pentru prima dat, conductorul oamenilor venise n camera ei,
n loc s o cheme la el aa cum fcea de obicei. Retragerea devenise acum
imposibil, pentru c toate celelalte ieiri erau pzite.
O prinseser! Cu toate acestea, nu regreta fapta comis. Ce altceva
putea face un slan prizonier dect s caute o cale de evadare? Cu fiecare
clip devenea tot mai contient de gravitatea situaiei. Prins n flagrant
delict! ncet s mai pun hrtiile napoi n sertar. Nu mai avea timp. Cei
doi se aflau chiar n faa uii.
Lund o hotrre brusc, nchise sertarul, aranj hrtiile rmase
ntr-un teanc pe care l puse pe marginea biroului i, ca o cprioar
hituit, fugi spre un fotoliu. n aceeai secund, ua se deschise i Petty
intr nuntru, urmat de Gray. Vznd-o, cei doi brbai se oprir. Faa
efului poliiei secrete se ntunec. Ochii lui se ngustar, aruncnd spre
dictator priviri ntrebtoare. Sprncenele acestuia se ridicar a mirare,
iar n zmbetul lui se citi o urm de ironie.
Bun ziua! spuse el. Ce vnt te aduce pe aici?
Kathleen i pregtise deja rspunsul, dar nainte s poat scoate
vreun cuvnt, Petty o ntrerupse. Atunci cnd voia, ticlosul avea o voce
foarte plcut, i exact pe acest ton i se adres lui Gray.
Este evident c te spiona, Kier, rosti el blnd.
n logica lui exista ceva care o fcu pe fat s se crispeze. Tria cu
senzaia c destinul ntunecat al efului poliiei secrete fcuse ca acesta
s fie prezent n toate momentele critice ale vieii ei. Simi c-i piere
curajul atunci cnd i ddu seama c i clipa de fa intra n aceeai
categorie i c Petty ar fi fost n stare de orice ca s-i agraveze situaia, s
o fac fatal pentru prizonier.
Brbatul continu calm:
Zu, Kier, uite c din pcate ne-am ntors la ceea ce tocmai
discutam. Sptmna viitoare, fata va mplini douzeci i unu de ani,
deci va deveni major. Ai de gnd s-o ii aici pn moare de btrnee, la
vreo sut i ceva de ani, ori mai tiu eu ce vrst matusalemic?
Zmbetul de pe faa lui Gray se aspri.
Kathleen, nu tiai c sunt la edina de Consiliu?

 Bineneles c tia, interveni din nou Petty sarcastic, dar

sfritul neateptat de rapid al acesteia i-a fcut o surpriz foarte
neplcut.
Refuz s rspund la orice ntrebri puse n prezena acestui om,
replic rece fata. ncearc s par calm i logic, dar n ciuda modului
straniu n care i ascunde adevratele gnduri, simt o und de ndrjire
dinspre creierul lui. Iar vibraia mental care i-a ieit la suprafaa minii
arat ct e de ncntat c, n sfrit, v va putea convinge c trebuie s
fiu ucis.
Faa liderului devenise gnditoare i, n mod surprinztor, vdea o
oarecare ostilitate. Mintea fetei o atinse uor pe a lui, sesiznd un gnd
n stare incipient, o hotrre n devenire, dar imposibil de descifrat.
ntr-un trziu, Gray spuse:
Din punct de vedere istoric, putem afirma c acuzaia ce i se
aduce este adevrat, John. Faptul c-i doreti moartea este --
dovedit. Reprezint fr ndoial urmarea zelului depus de tine n lupta
mpotriva slanilor, dar denot un fanatism cel puin curios pentru un om
att de capabil.
Petty fcu un gest cu mna de parc ar fi vrut s-i alunge
cuvintele.
Adevrul este c vreau i nu vreau s-o vd moart. Din punctul
meu de vedere, faptul c st aici, n palat, i c are capacitatea de a citi
gndurile reprezint o permanent i serioas ameninare la adresa
securitii statului. Pur i simplu nu mai vreau s-o tiu prin preajm i,
nefiind un sentimental, mai ales n ceea ce-i privete pe slani, gsesc c
moartea e soluia cea mai sigur. M-am hotrt totui s nu mai insist
asupra unui asemenea verdict, datorit neputinei de a fi neprtinitor n
acest caz. Cred ns cu toat convingerea c ideea pe care am enunat-o
azi n edin este bun: ar trebui s-o mutm pe fat n alt parte.
Nici un gnd al lui Gray nu arta c ar fi vrut s spun ceva.
Privirea lui se oprise pe faa fetei, cu o fixitate suprtoare.
n momentul n care voi fi luat din acest palat, spuse tios
Kathleen, voi fi ca moart i, aa cum a spus domnul Gray cu ani n
urm atunci cnd mercenarul tu a ncercat s m ucid cercetrile
efectuate dup moartea unui slan sunt ntotdeauna privite cu
suspiciune.
Vzu c dictatorul clatin din cap n semn de mpotrivire. Iar cnd
vorbi, avu cea mai moale i mai neconvingtoare voce din cte auzise
Kathleen pn atunci:

 Te cam grbeti cu presupunerile cnd afirmi c nu sunt n

stare s-i ofer protecie. Una peste alta, ns, sunt de acord c planul e
bun.
Fata fcu ochii mari, dezamgit. Liderul ncheie virtuala ei
condamnare la moarte pe un ton egal:
i vei strnge hainele i restul lucrurilor care-i aparin i te vei
pregti de plecare n douzeci i patru de ore.
ocul trecu, iar mintea i se liniti. Faptul c Gray i retrsese
protecia era o realitate prea evident ca s mai merite s-i bat capul
cu ea.
O uluia ns faptul c nu exista nici o dovad n baza creia s i se
poat intenta un proces. Nici nu apucase s se uite prin hrtiile pe care
le fcuse teanc. Rezulta deci c decizia fusese luat innd cont pur i
simplu de prezena ei acolo i de acuzaiile lui Petty. Surprinztor era c
o aprase de eful poliiei secrete n situaii mult mai dramatice i c ea
mai intrase n acel birou de cel puin ase ori, fr s fie controlat sau
suspectat de cineva.
nsemna c decizia fusese luat anterior, deci orice argument era
de prisos. Observ c i Petty, uimit, se ncrunt, cuprins de suspiciuni
n faa victoriei facile. Suprafaa minii lui fu strbtut fulgertor de o
und de insatisfacie, apoi apru hotrrea ferm de a ntri decizia
liderului. Petty i arunc atent ochii prin camer, apoi se opri cu
privirea asupra biroului i spuse:
Problema este ce a descoperit ct timp a stat singur aici. Ce
conin aceste hrtii?
Nu se putea spune c-i lipsea tupeul. Se ndrept spre mas chiar
n timp ce punea ntrebarea. Ajuns acolo, cu Gray n spatele su, rsfoi
documentele.
Hm-m-m! Lista vechilor ascunztori ale slanilor, pe care nc le
mai folosim pentru a-i prinde pe cei neorganizai. Din fericire sunt cteva
sute, aa c sunt convins c n-a apucat nici mcar s le memoreze
denumirile, darmite localizarea exact.
Concluzia era absolut fals, dar nu asta o preocupa acum pe
Kathleen aflat la ora revelaiilor. Niciunul dintre brbai nu-i putea
imagina c locurile unde se aflau ascunztorile slanilor se ntipriser
definitiv n mintea fetei. Mai mult chiar, memoria ei fotografic reinuse i
sistemele de alarm montate de poliia secret pentru a avertiza n cazul
ptrunderii unui intrus. Din analiza sumar a documentului reieea

existena unui fel de emitor de gnduri care i ndrepta spre int pe

slanii izolai. Dar asta conta mai puin acum.
Important era Gray. Liderul studia atent teancul de hrtii.
E mai grav dect am crezut, murmur el, iar inima fetei ncet
s mai bat. Mi-a scotocit prin birou.
Kathleen se gndi ncordat c nu era cazul ca dictatorul s
recunoasc aa ceva de fa cu Petty, ceea ce echivala cu a pune o arm
de temut n mna celui mai nverunat duman al ei.
Gray se ntoarse, fixnd-o cu o privire de ghea. Ciudat, dar
suprafaa minii lui rmsese la fel de calm i de stpn pe sine ca
ntotdeauna. Brbatul nu era furios, ci stpnit de o hotrre ferm
aceea de a o rupe cu fata.
Vei merge n camera ta, vei mpacheta i vei atepta dispoziiile
mele.
Kathleen tocmai se deprta, cnd l auzi pe Petty spunnd:
Ai afirmat n diferite ocazii c o ii n via numai n scopuri
tiinifice. Dac o mui de aici, nseamn c scopurile acelea nu mai sunt
valabile. ndrznesc de aceea s sper c va fi pus sub protecia poliiei
secrete.
Tnra trase ua dup ea. i nchise mintea pentru a bloca
accesul vibraiilor mentale venite dinspre cei doi i o porni n fug pe
coridor spre camera ei. Nu avea nici un interes s afle detaliile acelei
crime farnice pe care probabil c Gray i acolitul lui o perfectau chiar
n acele momente. tia foarte clar ce avea de fcut. Deschise ua
dormitorului care ddea spre unul dintre coridoarele principale, i
nclin capul spre santinela care o salut lund poziia de drepi i se
ndrept calm ctre cel mai apropiat lift.
Teoretic, nu avea voie s circule dect pn la nivelul aflat la o sut
aptezeci de metri nlime. Accesul la hangarele avioanelor, aflate cu
nc o sut aptezeci de metri mai sus, era interzis. Din pcate pentru el,
ns, tnrul liftier un militar solid, de altfel nu putu para lovitura
nprasnic pe care fata i-o trase n brbie, fcndu-l s se prbueasc.
Kathleen citi n mintea lui c, la fel ca majoritatea brbailor, nu accepta
ideea c o asemenea fat nltu i firav putea fi periculoas pentru un
mascul n plin putere, cntrind aproape nouzeci de kilograme. Cel de
aici i pierduse cunotina nainte de a-i nelege greeala. Dei era o
cruzime din partea ei, nu ezit s-i lege picioarele cu srm, i tot cu
srm i fix i cluul pe care i-l ndesase n gur.

Ajuns pe acoperi, efectu o scurt explorare mental n jurul

ascensorului, apoi deschise ua i o nchise rapid n urm. Vzu un
avion la mai puin de zece metri distan. Lng el, un altul, la care trei
mecanici trebluiau, ascultnd povetile unui soldat.
Nu-i trebuir mai mult de zece secunde ca s ajung lng
aparatul de zbor i s se caere n carling. Se bucur constatnd c
toate comenzile i sunt familiare; nu se chinuise degeaba atunci cnd
sondase, vreme de mai muli ani, creierele piloilor. Motoarele uierar,
avionul se puse n micare, apoi ni cu vitez maxim.
Hm, iar o ntinde colonelul, o ajunse din urm gndul unui
mecanic.
Probabil c s-a dus dup vreo femeie, zise soldatul.
Mda, aprob al doilea mecanic. Ai zice c tipul
Dup dou ore de zbor nentrerupt pe direcia sud-vest, Kathleen
ajunse la ascunztoarea aleas drept int. Ateriz, cupl pilotul
automat, l program s zboare mai departe spre est i cobor din avion.
n zilele ce urmar, pndi cu nerbdare un vehicul. n cea de-a
cincisprezecea zi, ansa i surse. De dup un plc de copaci apru un
automobil lung i negru, ndreptndu-se direct spre ea. Muchii i se
ncordar. Cumva, n-avea importan cum, va pune mna pe el. Poliia
secret putea s apar n orice moment, aa c trebuia s plece de acolo
i nc repede! Rmase cu ochii pe main, ateptnd.
CAPITOLUL 14
Preria imens, pustie i vntoas rmase n sfrit undeva n
urm. Jommy schimb direcia, ndreptndu-se direct spre est, apoi
ctre sud. Dup un timp ncepu s ntlneasc tot mai multe baraje ale
poliiei, dar nu fu oprit la niciunul din ele. n cele din urm, cercetnd
minile unor oameni, nelese despre ce era vorba. Cutau o fat. O fat
slan!
ocul descoperirii fu violent. Timp de cteva secunde, raiunea lui
Jommy refuz s accepte o asemenea speran neateptat. i totui nu
putea fi vorba de un slan fr crlioni. Oamenii, care i puteau deosebi
pe slani doar dup podoaba capilar, nu puteau cuta dect un slan
adevrat, ceea ce nsemna c visul lui se mplinise.
Se ndrept decis spre zona pe care poliitii aveau ordin s-o
nconjoare. Iei din autostrad i porni pe un drum secundar, erpuit,
care cobora n vi mpdurite i urca napoi pe colinele nalte. Dimineaa
fusese mohort, dar acum soarele strlucea din plin pe cerul fr nori.

Avea senzaia clar c se apropie de centrul zonei primejdioase.

Impresia i se amplific brusc n momentul n care mintea i fu atins de
un gnd exterior. Era o pulsaie domoal i n acelai timp att de
mrea prin semnificaia ei, nct simi un fior.
Atenie, slani! Acesta este un emitor de gnduri Porgrave. V
rugm s-o luai pe drumul secundar care se bifurc la opt sute de metri
de aici. Mai trziu vei primi un alt mesaj.
Jommy ncremeni. Moale i insistent, unda mental l atinse din
nou, blnd ca o ploaie de var:
Atenie, slani! v rugm s-o luai
Merse mai departe, ncordat, dar emoionat. Iat c miracolul se
produsese. Undeva, aproape, se aflau slani, muli slani! Un asemenea
emitor putea eventual s fi fost construit de un singur individ, dar
modul cum fusese conceput mesajul sugera ideea unei comuniti, n
care s-ar fi putut s-i gseasc semenii. Oare?!
Ndejdile se cltinar la gndul c era posibil ca totul s fie o
capcan. Poate c emitorul fusese gsit ntr-o ascunztoare prsit i
lsat aici ca momeal. Personal se putea considera n afara oricrui
pericol, datorit mainii lui indestructibile i a puterii armelor sale, dar
era bine s aib n vedere i posibilitatea unei ambuscade. Dac aparatul
fusese instalat, ntr-adevr, de oameni, atunci poate c acetia strngeau
deja cercul n jurul acelui loc n sperana c ntre timp mai apruser
nite slani atrai de mesajul mental. La urma urmelor, chiar acea
posibilitate l adusese i pe el acolo.
Jommy i continu drumul. n mai puin de un minut, ajunse la
drumul menionat n mesaj i se nscrise pe el fr ezitare. Acesta
erpuia prin zone mpdurite i prin vioage. Cinci kilometri mai ncolo,
al doilea mesaj l fcu s opreasc brusc.
Acesta este un emitor Porgrave. tiu c eti un slan adevrat.
Mergi la mica ferm aflat puin mai departe. Acolo vei gsi intrarea ntrun ora subteran, cu uzine, grdini i locuine. Bine ai venit! Acesta este
un emitor
Maina se hurduc n momentul cnd trecu peste nite denivelri,
apoi ptrunse printr-o lizier deas de slcii, ajungnd n final la un
lumini. Cross privi de-a curmeziul unei curi invadate de blrii, la
captul creia se afla o cas drpnat i pustie. Alturi de ea se mai
gseau nc dou construcii, un grajd i un garaj, ce purtau la fel de
vizibil amprenta nemiloas a timpului.

Btrna andrama cu dou niveluri l privea cu ochii goi ai

ferestrelor fr geamuri. Grajdul sttea s se prbueasc sub povara
anilor; ua nfundat n pmntul rmas n paragin se mai inea ntr-o
singur balama.
Privirea adolescentului se opri fugitiv asupra garajului, trecu mai
departe, apoi reveni, gnditoare. Construcia avea aerul unui lucru
prsit, mort de mult, totui ceva nu se potrivea aici. Subtila diferen
deveni tot mai evident n ochii lui Jommy, reinndu-i atenia. Garajul
prea i el c st s cad, dar asta din cauza construciei, nu a vechimii.
Se puteau ghici acolo piese din metale dure, asamblate prin mbinri fr
moarte.
Uile aparent drmate erau grele i se sprijineau de-a dreptul pe
pmnt, totui se deschiser cu uurin sub apsarea degetelor tinerei
care se apropie. Era nalt, zvelt, mbrcat ntr-o rochie cenuie i-l
privea pe biat cu un zmbet tulburtor.
Ochii i strluceau pe faa delicat. Pentru c Jommy i controla
ntotdeauna mintea, lsnd doar o fant ngust care s permit fluxul
gndurilor, ea crezuse la nceput c avea de-a face cu un om.
Dar el era slan!
Slan ca i ea.
Pentru Jommy, care timp de atia ani btuse lumea n lung i n
lat, cutnd minuios, cu mintea mereu la pnd, ocul i revenirea din
oc fur practic simultane. tia c, odat i odat, va ntlni un alt slan.
Pentru Kathleen, ns, care nu trebuise niciodat s-i ascund
gndurile, surpriza era devastatoare. ncerc disperat s se controleze,
dar i fu imposibil. Scutul mental, att de rar folosit, devenise brusc
inutilizabil.
Mintea fetei era ca o carte deschis, iar n uvoiul de gnduri ce
nvli dinuntru se simea o mndrie nobil. Mndrie, dar i umilin, o
umilin izvornd dintr-o profund sensibilitate i din capacitatea de
nelegere care o egala pe a lui. i lipsea totui antrenamentul n lupta
mpotriva pericolelor. Kathleen radia de o buntate cald, care
cunoscuse ns suprarea i lacrimile i fusese confruntat cu ura fr
margini a oamenilor.
Apoi scutul mental i se nchise strns; sttea i se uita cu ochi
mari la Jommy. ntr-un trziu i debloc mintea i lans un gnd ctre
el:

S nu mai rmnem aici! Eu stau i aa de prea mult vreme. Ai

citit probabil n mintea mea despre poliie, aa c lucrul cel mai bun pe
care-l putem face e s-o lum din loc i ct mai repede!
Tnrul rmsese nemicat i o intuia cu o privire strlucitoare.
Cu fiecare secund care trecea, mintea i se umplea de speran, iar n
trup simea fiorul cald al bucuriei. I se prea c-i dispruse o greutate de
pe suflet. n aceti ani, totul depinsese numai de el. Inegalabila arm,
dat n grij pentru acea lume a viitorului la care visase deseori, atrna
ca o sabie a lui Damocles deasupra destinelor tuturor oameni i slani
laolalt susinut de un singur fir fragil: cel al vieii sale. i iat c
acum i se altura o alt via, un alt fir care s mpiedice cderea sabiei.
Nu era un gnd, ci mai degrab o emoie: trist, dulce,
copleitoare. Un brbat i o femeie, singuri pe lume, se ntlneau, la fel
ca mama i tatl lui cu muli ani n urm. Zmbi amintirilor i-i
deschise larg mintea spre fat. Cltin din cap:
Nu, nu chiar acum. Am prins n mintea ta ceva despre nite utilaje
din oraul subteran i a vrea s arunc o privire mai ndeaproape.
Utilajele grele sunt cele care-mi lipsesc cel mai mult.
Zmbi ncurajator.
i nu-i face prea multe griji n legtur cu pericolul. Am nite
arme fr egal n comparaie cu ale oamenilor, iar maina asta e
vehiculul ideal pentru a ne salva. Poate circula, practic, oriunde. Sper c
are loc n peter.
Ah, da. Mai nti se coboar cu cteva ascensoare, apoi poi merge
oriunde vrei, chiar i cu maina. Dar nu trebuie s pierdem vremea!
Noi
Jommy rse fericit.
Fr nici un dar, spuse el.
Ceva mai trziu, Kathleen i expuse din nou ndoielile:
Zu, cred c n-ar trebui s mai stm. Vd n mintea ta c dispui
de arme minunate i de aceast main fcut dintr-un metal cruia tu
i zici oel de zece puncte. Dar mai vd i tendina de a subestima
oamenii. Nu face o asemenea greeal! n lupta mpotriva slanilor, cei ca
Petty i controleaz creierul pn la un nivel anormal de ridicat a putea
spune. Iar Petty nu se va da n lturi de la nimic ca s m distrug.
Chiar n aceste clipe, sunt convins, laul se strnge n jurul
ascunztorilor unde m-a putea afla.
Tnrul o privi tulburat. n jurul lor domnea linitea oraului
subteran. Pereii altdat albi se ridicau mndri, dar spre un plafon

crpat, iar pilonii ce-l susineau, aezai n rnduri dese, erau curbai i
uzai, mai mult din cauza anilor dect a tonelor de pmnt ce-i apsau.
Spre stnga se puteau vedea primele grdini artificiale i strlucirea
rului subpmntean care alimenta cu ap lumea ascuns. Spre dreapta
se ntrezrea lungul ir de apartamente ale cror ui de plastic nc mai
strluceau palid.
Aici locuiser nite fiine care, demult, fuseser alungate de
dumanii lor necrutori, iar atmosfer amenintoare prea c mai
persist. Privind n jur, Jommy presupuse c aezarea fusese evacuat
cu mai mult de douzeci i cinci de ani n urm. Totul prea apropiat, i
totui mort. Rspunsul su mental adresat fetei reflecta micorarea
senzaiei de ameninare sumbr a pericolului:
Conform oricrei logici, trebuie s pndim numai gndurile din
exterior i, pentru mai mult siguran, nu ne vom ndeprta la mai
mult de cteva sute de metri de main. Faptul c intuiia ta semnaleaz
un pericol m pune pe gnduri. Caut, te rog, printre amintiri i
ncearc s descoperi cauza acestei ameninri. Pot i eu s fac acest
lucru, dar nu la fel de bine ca tine.
Se ls tcerea. Ochii fetei se nchiser, iar scutul mental i se
ridic. Aa cum sttea n main n spatele lui, prea un copil maturizat
prea devreme, care dormea un somn adnc. ntr-un trziu buzele
sensibile i se strnser; deschise ochii i rosti cu voce tare:
Spune-mi, ce este oelul de zece puncte?
Aha, spuse Jommy satisfcut, ncep s neleg importana
anumitor factori psihologici. Comunicarea mental are o mulime de
avantaje, dar capacitatea ei descriptiv n anumite situaii, cum ar fi
discuia despre puterea unei arme, este inferioar unei expuneri n
cuvinte, oferirii unei imagini sau a unor rnduri scrise pe o bucat de
hrtie. Puterea, mrimea, rezistena, sunt noiuni ce nu se percep
limpede atunci cnd se transmit mental.
Continu.
Tot ceea ce am fcut, explic el, se bazeaz pe marea
descoperire a tatlui meu: prima lege a energiei atomice concentrarea,
concept opus celui vechi, de difuzie. Din cte tiu, tata n-a bnuit
niciodat posibilitile de aplicare a legii n domeniul rezistenei metalelor
dar, ca orice discipol al unui geniu, eu m-am oprit asupra unor cazuri
particulare de aplicare a acestei legi. M-am bazat n parte pe ideile lui,
iar n parte pe idei ce apreau de la sine pe msur ce avansam cu
studiile. Coeziunea tuturor metalelor e dat de forele atomice de

interaciune. Apare astfel noiunea de rezisten teoretic a metalelor. n

cazul oelului, am numit-o rezisten de un punct. Ca s-i faci o idee,
atunci cnd a fost inventat, oelul avea o rezisten de aproximativ dou
mii de puncte. Noile procedee de turnare i-au mbuntit rapid valoarea,
aducnd-o n jurul a o mie de puncte, iar apoi, pe durata mai multor
sute de ani, ea a fost ameliorat continuu n zilele noastre, oamenii au
reuit s produc un oel de apte sute cincizeci de puncte. Slanii fr
crlioni au ajuns pn la cinci sute de puncte, un metal deosebit de dur,
dar nici mcar el nu se poate compara cu oelul produs de mine. Eu am
obinut creterea rezistenei pe cale atomic, ceea ce duce la modificarea
structurii atomice nsei, avnd ca rezultat un oel de zece puncte,
aproape perfect. Ca s te lmureti i mai bine, afl c o plac de numai
trei milimetri dintr-un asemenea metal oprete cu uurin oricare arm
cunoscut de oameni sau de slanii fr crlioni.
n continuare, Jommy descrise ncercarea lui de a ajunge pe Lun
i povesti incidentul cu mina zburtoare care-l forase s se ntoarc,
avariat. Conchise:
Este foarte important de reinut c o bomb atomic, suficient
de puternic nct s distrug o nav militar orict de mare, n-a reuit
s penetreze un perete din oel de zece puncte, gros de numai treizeci de
centimetri. E adevrat, ns, c daunele au fost considerabile: nveliul sa ifonat destul de tare, iar sala motoarelor a fost ruinat de oc.
Kathleen l privea cu ochi strlucitori.
Ce proast sunt, oft ea. L-am ntlnit pe cel mai important
slan n via i n-am gsit ceva mai bun de fcut dect s-i mpui capul
cu temerile mele, nscute de douzeci i unu de ani de existen
petrecut printre oameni i n apropierea armelor lor pe care le
credeam puternice, dar care acum mi se par de-a dreptul ridicole.
Nu eu sunt cel mai important slan, cltin din cap Jommy
zmbind, ci tatl meu a fost, dei a fcut i el unele greeli. Cea mai
mare dintre ele a fost c nu s-a preocupat ndeajuns de propria sa
protecie. A fost totui un geniu n adevratul sens al cuvntului.
Zmbetul i se stinse.
Mi-e team c va trebui, totui, s revenim destul de frecvent n
peter, iar fiecare drum va fi la fel de periculos ca i acesta. Nu l-am
ntlnit pe Petty dect n treact, dar ceea ce am aflat acum de la tine se
potrivete i completeaz imaginea unui om tenace i lipsit de scrupule.
tiu c supravegheaz ascunztorile, ns nu putem da napoi din acest
motiv. De data asta vom rmne doar pn la lsarea ntunericului

timp suficient ca s examinez utilajele. n main se afl mncare, pe

care o vom putea gti dup ce voi trage un pui de somn. Voi dormi,
bineneles, n main. Dar mai nti, utilajele!
Acestea erau risipite peste tot, aidoma unor cadavre, tcute i
nemicate. Ce nu exista acolo? Cuptoare de turntorie, matrie uriae,
strunguri, ferstraie mecanice, nenumrate scule electrice; pe o lungime
de aproape opt sute de metri, mainile erau aezate n rnduri dese. Cam
o treime erau bune de casat, o treime deteriorate parial, iar restul ct de
ct utilizabile.
n timp ce mergeau pe podeaua crpat, printre imensele
mainrii, lumina palid i plpitoare fcea ca totul s par o lume a
umbrelor. Jommy pea gnditor.
Am mai mult dect mi-a fi putut imagina. Aici se afl tot ceea ce
mi-ar trebui. Numai din fierul vechi a putea construi o uria nav
militar, i cnd te gndeti c ei foloseau probabil acest loc numai ca o
capcan pentru slani!
Ochii i se ngustar, iar gndul i zbur imediat spre Kathleen:
Spune-mi, eti sigur c oraul are numai dou intrri?
Attea erau nsemnate pe hrtia din biroul lui Gray, iar altele n-am
reuit s descopr.
El tcu cteva clipe, dar nu se putu abine s-i trimit un alt gnd:
Poate c-i o prostie s revin la presimirea ta, totui nu-mi place s
tratez cu superficialitate nici un pericol potenial, ci s iau n calcul toate
implicaiile posibile.
Dac exist ntr-adevr o intrare secret, explic tnra, ne-ar lua
ore ntregi ca s-o gsim i, chiar dac am reui lucrul sta, tot n-am
putea fi siguri c este unica, aa c nu vom fi mai n siguran. Rmn la
prerea c trebuie s plecm imediat.
Jommy o contrazise hotrt:
Nu te-am lsat s-mi citeti n minte ceea ce-i voi transmite acum,
dar motivul principal pentru care nu vreau s plecm deocamdat este
c acest loc reprezint pentru noi ascunztoarea cea mai sigur dintre
toate. Asta pn cnd te vei deghiza i crlionii i vor fi ascuni sub o
peruc. oselele sunt controlate de poliie, iar agenii tiu c se caut o
fat slan i au poza ta. Eu am prsit drumul principal n sperana c te
voi gsi naintea lor.
Maina asta nu zboar? se interes Kathleen.
Mai sunt apte ore pn la lsarea ntunericului, surse trist
adolescentul. La fiecare minut, ne-am ntlni cu un avion. Imagineaz-i

ce ar raporta piloii ctre cea mai apropiat baz militar, cnd ar vedea
un automobil zburnd prin vzduh! Iar dac ne-am ridica i mai sus, s
zicem la o altitudine de optzeci de kilometri, am da cu siguran peste o
aeronav de patrulare a slanilor fr crlioni. Primul comandant care
ne-ar vedea i-ar da seama imediat despre cine este vorba, va comunica
poziia i ne va ataca. Armele mele l-ar distruge instantaneu, dar n-am
putea face fa zecilor de nave ce ar urma. nainte de a-i putea anihila pe
toi, tirul concentrat al armelor lor puternice ne-ar provoca moartea ca
urmare a ocului la care am fi supui. Pe de alt parte, nu m pot pune
de bunvoie ntr-o situaie periculoas, o situaie n care va trebui cu
siguran s ucid. Am omort doar trei oameni n viaa mea i de atunci,
cu fiecare zi care a trecut, n mine s-a ntrit hotrrea de a nu mai
ucide oameni. O decizie att de categoric, nct ntregul meu plan de a-i
gsi pe adevraii slani ine cont de ea.
Gndul fetei l mngie ca o adiere blnd:
Ai un plan pentru a-i gsi pe semenii notri?
El aprob din cap:
Da, i e foarte simplu. Toi slanii adevrai pe care i-am cunoscut
pn acum: tata, mama, eu nsumi i acum tu suntem buni la inim,
nite fiine de treab, n ciuda urii oamenilor fa de noi, n ciuda
eforturilor lor de a ne distruge. Refuz s cred c noi patru am fi nite
excepii. De aceea consider c trebuie s existe o explicaie logic pentru
actele monstruoase puse pe seama alor notri.
Un zmbet fugar i lumin faa.
Este probabil cam hazardat s m lansez n asemenea speculaii
asupra subiectului, la vrsta mea i n stadiul de dezvoltare mental la
care m aflu. Oricum, mi-e team c pn acum am dat gre. n
consecin, am hotrt s nu mai fac nici o micare decisiv nainte de a
lua msuri suplimentare de precauie mpotriva slanilor fr crlioni.
Fata l privi fix i ncuviin din cap, aprobator.
mi dau seama acum de ce trebuie s mai stm aici.
Straniu. Jommy ar fi dorit ca ea s nu mai abordeze acest subiect.
Ca o fulgerare, avu o presimire sumbr, presimirea unui pericol uria
care-i pndea, dar i ascunse gndul fa de fat. Gravitatea ameninrii
era incredibil de mare; att de mare, nct logica o nltur pe dat, dei
nu n totalitate. Reminiscenele nsei erau de natur s-l pun pe
gnduri. i transmise:

Nu te deprta de main i stai cu mintea la pnd. La urma

urmelor, putem localiza orice om pe o raz de patru sute de metri chiar
i n timp ce dormim.
Cuvintele nu sunau ns deloc ncurajator. La nceput, Jommy
doar aipi. Probabil c timp de cteva minute fusese parial treaz pentru
c, dei cu ochii nchii, era contient de prezena minii lui Kathleen i
de faptul c fata citea una dintre crile lui. La un moment dat, chiar,
somnul i era att de superficial, nct n minte i apru o ntrebare:
Luminile din plafon stau permanent aprinse?
Probabil c fata i strecurase cu blndee rspunsul, pentru c
deodat tiu c lmpile luminaser tot timpul de cnd venise ea acolo, i
probabil c o fceau de sute de ani.
i n mintea lui Kathleen exista o ntrebare, aa c-i rspunse, tot
mental:
Nu, am s mnnc dup ce m voi trezi.
Sau poate era doar amintirea a ceva spus mai devreme?
Aproape adormise cnd, din adncul subcontientului apru un
gnd ciudat, un gnd vesel. Minunat c-am ntlnit nc un slan adevrat,
i nc ce slan! O tnr de-a dreptul superb!
i ce tnr atrgtor!
A fost oare gndul meu, sau al ei? se ntreb somnoros.
A fost al meu, Jommy.
Ce bucurie neasemuit s-i pui mintea n contact cu un creier
asemntor, att de intim nct cele dou curente mentale s par unul
singur, iar ntrebrile, rspunsurile, discuiile n general, s capete
instantaneu acele nuane pe care modul de multe ori impersonal de a
dialoga prin intermediul cuvintelor nu le poate reda att de fidel!
Este oare dragoste? Cum se poate ca dou fiine s se n
ndrgosteasc la prima vedere cnd, dup cte tiu, se afl pe lume
milioane de ali slani, iar printre acetia, probabil, nenumrai brbai i
nenumrate femei pe care i-am fi ales dac situaia ar fi fost alta?
Este mai mult dect att, Jommy. Noi am fost toat viaa singuri,
ntr-o lume de strini. S-i ntlneti, n sfrit, un semen e o bucurie
aparte, pe care ntlnirea ulterioar a tuturor slanilor din lume n-o va
putea egala. Noi doi vom mpri speranele i ndoielile, pericolele i
victoriile. i, mai presus de toate, vom avea un copil. Vezi, Jommy, eu miam i adaptat ntreaga fiin la un mod nou de via. Asta nu nseamn,
oare, o dragoste adevrat?

Biatul se gndi c ea avea dreptate i se ls n voia bucuriei care

cnta n el dar, n momentul cnd adormi, fericirea dispru. Acum se
afla ntr-o bezn total, care se transform curnd ntr-un abis unde
cdea, cdea
Se trezi brusc. Ochii lui ageri, ngustai de spaim, alergar spre
locul unde se aflase Kathleen. Scaunul rabatabil era gol. i ascui
mintea nc tulbure din cauza comarului avut.
Kathleen!
Fata apru n ua mainii.
Cutam nite metale, ncercnd s-mi dau seama ce i-ar trebui n
prima faz Se opri zmbind, apoi se corect: Ce ne-ar trebui!
Jommy rmase o clip nemicat, cutnd, explornd, sondnd cu
mintea lui sensibil, nefericit la ideea c ea prsise automobilul, fie
chiar i pentru cteva secunde. i ddea seama c fata venea dintr-un
mediu mai puin ncordat dect cel n care trise el. Dispusese de o
libertate de micare mult mai mare dect avusese el vreodat i, n ciuda
unor ameninri ocazionale, beneficiase de anumite atuuri pe care se
putuse baza. Prin comparaie, singura realitate permanent a vieii lui
chinuite fusese moartea, care se putea ivi n orice clip de neatenie.
Fiecare micare a lui trebuise s includ un procent de risc calculat.
Era un mod de via pe care Kathleen trebuia s-l accepte i cu
care trebuia s se acomodeze. ndrzneala de a duce la bun sfrit o idee
n condiii de pericol era una, dar lipsa msurilor de precauie constituia
cu totul altceva.
O s fac de mncare, spuse fata vesel, n timp ce tu iei lucrurile
de care ai nevoie. Probabil c afar s-a ntunecat.
Jommy i privi ceasul i aprob din cap. Peste dou ore avea s fie
miezul nopii, iar ntunericul le va ascunde zborul. ntreb ncet: Unde-i
cea mai apropiat buctrie?
ntr-acolo, ntinse ea un bra, artnd vag spre un ir lung de ui.
Ct de departe?
Cam treizeci de metri. l privi ncruntat. Ascult, Jommy, mi dau
seama ct eti de ngrijorat, dar dac vrem s formm o echip, atunci
trebuie s ne ocupm de lucruri diferite.
Privi cu neplcere cum se ndeprteaz, ntrebndu-se dac
gsirea acestui partener era un lucru bun pentru nervii lui. Viaa pe care
o dusese l ntrise n faa pericolelor ndreptate mpotriva propriei
persoane, dar acum i ddea seama c i Kathleen va trebui s-i
asume nite riscuri.

Pentru moment nu simea nici un pericol. Ascunztoarea era

cufundat n tcere. Nu se auzea nici un sunet i, cu excepia gndurilor
fetei, nu se simea nici o vibraie mental. Vntorii, cercetaii i cei care
ridicau bariere, toi oamenii pe care-i vzuse pretutindeni n timpul zilei,
erau probabil la casele lor, gata s mearg la culcare sau deja adormii.
O vzu pe Kathleen intrnd pe o u i estim din ochi distana ca
fiind n jur de cincizeci de metri. Tocmai cobora din main, cnd primi
un mesaj mental dinspre fat o vibraie ciudat, grbit, ngrozit:
Jommy peretele se deschide! Cineva
Brusc, propriul ei gnd se stinse, iar creierul ncepu s transmit
cuvintele intrusului:
Ia te uit! Nu cumva e Kathleen? spunea Petty cu o satisfacie rece.
i-i numai a cincizeci i aptea ascunztoare pe care o vizitez. Am fost
personal i la celelalte, desigur, pentru c puini oameni i pot controla
minile astfel nct s nu te avertizeze de la o pot de venirea lor. De
altfel, dat fiind importana misiunii, nu aveam pe nimeni n care s am
atta ncredere nct s i-o ncredinez. Ce zici de psihologia mea, care
m-a fcut s construiesc intrri secrete chiar n buctrii? Constat c
pn i slanilor, gndurile le trec prin burt!
Sub aciunea degetelor agile ale lui Jommy, maina ni nainte.
Capt rspunsul fetei, calm i lent:
Deci m-ai gsit, domnule Petty. Batjocoritor: Trebuie cumva s v
implor mila?
Replica glacial trecu rapid din mintea fetei n cea a
adolescentului:
Mila nu-i latura mea cea mai tare. i nici nu pierd vremea atunci
cnd mi se ivete o ocazie mult ateptat.
Jommy, repede!
Biatul primi ecoul mpucturii, aa cum venise el din creierul
fetei. Printr-o cumplit ncrncenare, mintea ei inu pentru cteva clipe
la distan moartea adus de glonul uciga care-i perforase craniul.
Oh, Jommy, am fi putut fi att de fericii! Adio, iubitul meu
nmrmurit, disperat, Jommy urmri pulsaia vieii care plea n
Kathleen. Brusc, aripa neagr a morii tie legtura pe care creierul lui o
avea cu ceea ce fusese mintea fetei.
CAPITOLUL 15
Jommy Cross era golit de orice senzaie. Nu simea nici ur, nici
durere, nici speran. Creierul lui primea n continuare impulsuri
exterioare, dar totul rmnea nebulos, abstract. Singura care mai

reaciona normal era mainria perfect a trupului su. Automobilul

frn brusc, iar biatul l vzu pe Petty lng corpul prbuit al fetei.
La dracu', veni o vibraie dinspre uciga, nc unul?
Petty trase aproape n aceeai clip, dar glonul rico lovindu-se
de blindajul inexpugnabil al vehiculului. Uluit de eec, eful poliiei
secrete ddu napoi, iar printre buze i se strecur o exclamaie de furie.
Timp de cteva clipe, ura fa de dumanul slan pru s se personifice n
expresia ntunecat a feei. Corpul, ncordat dureros, prea c ateapt
moartea inevitabil.
O simpl apsare de buton l-ar fi trecut n nefiin, dar Jommy nu
fcu nici o micare, nu scoase nici un cuvnt. Prea c mpietrise. Privi
absent, cu ochi goi, ctre Petty, apoi spre cadavrul fetei. ntr-un trziu, n
minte i se strecur un gnd calm, logic. Ca unic posesor al secretului
energiei atomice, nu-i putea permite o via normal, nu-i putea
permite s se lase cucerit de dragoste. n lumea aceea n care oamenii i
slanii se urau cu atta slbticie, pentru el era imperios necesar s-i
urmeze nemiloasa predestinare.
Prin intrarea secret ncepur s ptrund ali i ali oameni, care
i descrcau inutil armele trgnd n maina indestructibil. Jommy
sesiz printre cei prezeni scuturile mentale ce indicau doi slani fr
crlioni. Dup cteva clipe, ochii lui ageri se oprir la unul dintre ei,
care-l privise n fug, apoi se retrsese ntr-un col, optind repezit un
mesaj n emitorul ascuns n ceasul de la mn. Cuvintele lui trecur de
suprafaa minii, permind lui Jommy s-l aud:
Model 7500, baza cinci metri, tip fizic general apte, cap patru,
brbie patru, gur trei, ochi cprui tip treisprezece, sprncene
treisprezece, nas unu, obraji ase. Terminat!
Ar fi putut s-i distrug pe toi, toat gloata aceea de lingi venali,
dar n mintea rece i calculat a fiului lui Peter Cross nu exista nici un
gnd de rzbunare. Tot ce mai conta n acel univers dement era
securitatea armei lui atomice i certitudinile ce derivau din ea.
Maina se retrase puin, pe urm ni cu o vitez pe care
picioarele agresorilor n-o puteau egala. n fa se vedea tunelul subteran
pe unde curgea prul care uda grdina. Plonj n el i dezintegratoarele
i lrgir albia pe o distan de opt sute de metri. Apoi se afund, astfel
nct apa s ascund intrarea napoia lui, dup care se ridic din nou
pentru ca debitul rului s nu se piard n ntregime.

n cele din urm, reveni la o traiectorie orizontal i goni prin

bezna subteran. nc nu putea iei la suprafa pentru c acolo l
ateptau cu siguran navele slanilor fr crlioni, alertai.
Cnd, n cele din urm, i fcu apariia din coasta unui deal, nori
negri ascundeau peisajul lumii nocturne. Se opri i, cu meticulozitate,
bloc ieirea din tunel, ngropnd-o sub tone de pmnt. Odat treaba
terminat, ni spre naltul cerului. Deschise aparatul de radio luat de
pe nava slanilor fr crlioni i imediat auzi vocea unui brbat:
Kier Gray a sosit i a luat cadavrul. Se pare c, o dat n plus,
organizaia erpilor a lsat ca unul dintre ai lor s fie ucis, fr s dea
nici cel mai mic semn c ar dori s-l salveze. E timpul s tragem
concluziile ce se impun din eecurile lor repetate i s ncetm s
considerm c opoziiile lor pericliteaz n vreun fel planurile noastre.
Exist ns n continuare un factor de risc incalculabil. n mod limpede,
toate operaiile noastre militare ndreptate mpotriva Pmntului trebuie
suspendate pn la anihilarea acestui arpe. Apariia lui neateptat
astzi, n momentul uciderii fetei Kathleen Layton, a fost pentru noi un
mare succes, un succes neateptat. Unul din experii notri, prezent la
faa locului, ne-a transmis o descriere att a mainii, ct i a nfirii
lui Jommy Cross. Orict s-ar deghiza, el nu-i poate modifica structura
osoas a craniului. De asemenea, schimbarea aspectului vehiculului sau
distrugerea lui nu-i vor fi de nici un folos, pentru c nregistrarea lui a
rmas. S-au vndut doar cteva sute de mii de modele 7500. Al lui este
probabil furat, totui i vom da de urm. nsrcinat cu aceasta
problem este Joanna Hillory, care a fcut un studiu detaliat asupra
arpelui n cauz. Sub directa ei ndrumare, trupele de cercetai vor
ptrunde n toate zonele continentelor. Exist, cu siguran, teritorii
unde n-am penetrat deocamdat: vi izolate, prerii, districtele agricole.
Astfel de locaii trebuie nchise, iar n ele vom instala grupuri poliieneti.
Semenii lui nu pot intra n legtur cu el, deoarece controlm toate cile
de comunicaie. Din acest moment, supraveghetorii notri vor opri i vor
examina orice persoan cu un fizic asemntor descrierii. Aceste msuri
au scopul de a-l menine izolat, de a-l mpiedica s-i contacteze semenii
i de a ne oferi timpul necesar gsirii lui. Orict de mult ar dura,
prioritatea zero este prinderea lui Jommy Cross. Nu avem voie i nu
putem da gre. Aici Marele Stat-Major. Sfritul mesajului!
Neobosita main strpungea norii ntunecai, iar aerul uiera la
contactul cu nveliul exterior. Aadar acum rzboiul mpotriva lumii
oamenilor era legat de propria lui soart, iar actul final fusese amnat

pentru o dat nc nedecis. Cu siguran c acei slani persevereni l

vor gsi n cele din urm. Dduser gre prima dat datorit unui factor
neprevzut arma lui dar acum o cunoteau. De altfel, arma nu era un
amnunt de natur s le influeneze cutrile asidue. Timp de cteva
minute, Jommy i imagin cum va arta invazia vii unde i avea
ascunztoarea. n cele din urm continu drumul, avnd n minte
singurul factor care mai lucra n favoarea sa timpul. Da, cu siguran
c l vor gsi. Dar peste ct timp?
CAPITOLUL 16
Peste patru ani. Cu dou luni nainte ca Jommy Cross s
mplineasc douzeci i trei de ani, organizaia slanilor fr crlioni lovi
pe neateptate, cu o violen inimaginabil.
Era o zi canicular. Biatul tocmai coborse treptele verandei i se
oprise la captul potecii care mprea grdina n dou. Se gndea
nostalgic i blnd la Kathleen i la prinii si, toi mori de atta vreme.
n mintea lui nu exista durere, nici mcar tristee, ci doar sensul filosofic
al tragediei vieii.
Nici o introspecie, orict de profund, nu-i putea ns adormi
vigilena simurilor. Chiar i cufundat n amintiri, era contient, cu o
limpezime aproape anormal, de realitatea nconjurtoare. Dintre toate
aptitudinile fizice i psihice pe care i le dezvoltase n aceti ani, cea mai
mare atenie o acordase capacitii de a percepe orice, n orice situaie.
Nimic nu-i scpa. La treizeci de kilometri deprtare, valurile de cldur
dansau la poalele muntelui unde era ascuns vehiculul spaial, dar orict
de mare ar fi fost temperatura, aerul n continu micare nu putea
distorsiona detaliile n asemenea msur nct s nu fie percepute corect
de creierul de-acum bine antrenat al tnrului slan. Totul era sesizat,
analizat i introdus n configuraii mentale bine conturate. Tot ceea ce cu
civa ani n urm ar fi fost nebulos devenise acum clar i coerent.
Un roi de nari trecu pe deasupra Bunicuei, care sttea
ngenuncheat lng o brazd cu flori. Senzorii supersensibili i
tnrului detectar pn i undele aproape imperceptibile ce indicau
viaa micilor gze. n timp ce sttea acolo, urechile lui percepeau sunete
ndeprtate, atenuate de distan, iar oaptele unor gnduri i atingeau
mintea. ncet-ncet, n ciuda complexitii sale, n creierul lui Jommy se
form caleidoscopul vieii din vale, o adevrat simfonie de senzaii ce se
contopeau armonios ntr-un tot coerent.
Brbai i femei muncind, copii jucndu-se, tractoare n micare,
maini o mrunt colectivitate agricol n plin activitate cotidian, ce

se desfura exact la fel ca n vremurile de mult apuse. O privi din nou

pe Bunicua. Brusc, mintea i ptrunse n creierul lipsit de aprare al
btrnei. Puterea de percepie a gndurilor lui era att de mare, nct
acum i se prea c femeia devenise o parte a propriului su corp. Avu
imaginea clar a pmntului la care se uita ea, apoi a unei flori cu lujer
nalt. n timp ce privea, vzu i mna Bunicuei care inea o gnganie.
Triumftoare, btrna strivi insecta, tergndu-i apoi n praf degetele
ptate.
Bunicuo! spuse tnrul. Nu-i poi stpni instinctele
criminale?
Femeia privi n sus spre el, cu un licr belicos n ochii negri ce
jucau pe faa blnd i ridat o reminiscen a nfirii ei de
odinioar.
Prostii! replic ea tios. De nouzeci de ani fac umbr
pmntului i de tot atia i omor pe drcuorii tia, iar naintea mea
mama a fcut acelai lucru. He, he
Chicotitul era senil. Jommy se ncrunt nemulumit. Btrna se
acomodase destul de repede cu clima de pe Coasta de Vest, dar tnrul
nu era mulumit de rezultatele refacerii pe cale hipnotic a minii ei! ntradevr, vrsta i spunea cuvntul, totui folosirea repetat a anumitor
fraze, ca de pild cea cu privire la ce fcuse ea pn atunci i ce fcuse
mama ei mai nainte, devenise mecanic. Jommy i indusese aceast idee
chiar de la nceput, pentru a umple imensul gol lsat de dezrdcinarea
amintirilor btrnei, dar n una din zilele urmtoare trebuia s ncerce
din nou.
Jommy se ntorsese pe jumtate, gata de plecare, cnd, deodat,
creierul su intr n alert. Primise vibraiile puternice ale unor gnduri
ndeprtate.
Avioane! gndeau oamenii. Ce de avioane!
De ani de zile inoculase pe cale hipnotic membrilor comunitii
ideea c tot ceea ce prea neobinuit trebuia discutat, iar subcontientul
lor transmitea semnalul de alarm fr ca ei s-i dea seama de acest
lucru. Rezultatele respectivei msuri de precauie se vzur imediat,
cnd ncepur s soseasc, n valuri, pulsaiile a zeci i zeci de creiere.
Apoi vzu i el avioanele, umbre venind de peste muni n direcia
sa. Ca un fulger, mintea i se repezi spre ele, ncercnd s intre n contact
cu piloii, dar se lovi de scuturile mentale ermetice ale unor slani fr
crlioni. O lu la fug ct l ineau picioarele, o smulse pe Bunicua i
intr n cas. Ua din oel de zece puncte a locuinei se nchise, chiar n

secunda n care un avion cu reacie al forelor aeropurtate ateriz,

scnteietor, ca o pasre gigantic, printre florile din grdina btrnei.
Un avion n fiecare ferm, gndi Jommy ncordat. nseamn c ei
nu tiu exact locul unde m aflu. n curnd ns vor sosi i navele
militare, care vor termina treaba. Sunt meticuloi!
Ei bine, i el fusese la fel de meticulos. Acum, cnd era evident c i
se fora mna, nu avea alt cale dect s-i duc planul pn la capt.
Era ncreztor n forele lui; nu simea nici cea mai mic urm de
ndoial.
Totui ndoiala i se strecur n suflet, i odat cu ea veni i
dezamgirea, numai peste un minut, n timp ce privea din subteran
etalarea de fore. Tot ceea ce-i imaginase c vor arunca n lupt slanii
fr crlioni se gsea acolo. Dar mai exista ceva; o nav. O nav
gigantic! Monstrul, care ocupa o bun bucat din cer, era circular, cu
diametrul de opt sute de metri; zece milioane de tone de metal, plutind
ca un gigantic balon aplatizat. Imens, ru, amenintor prin senzaia de
for nelimitat pe care o degaja.
Brusc, gigantul lovi! Dinapoia pereilor si masivi izbucni o raz de
foc alb, lung de o sut de metri, care izbi vrful muntelui. Sub lovitura
nimicitoare, acesta fu pur i simplu pulverizat. Muntele unde era
ascuns nava lui Jommy fusese distrus cu ajutorul energiei atomice
controlate!
Jommy rmase nemicat n laboratorul de oel. Creierul i era
asaltat de frnturi de gnduri ngrozite ce veneau din toate prile. i
ridic scutul mental, izolndu-se de acea nebuloas de vibraii. n
spatele lui, Bunicua se tnguia, cuprins de groaz, iar n deprtare se
puteau auzi lovituri asemntoare cu cele ale unui baros, ndreptate
mpotriva locuinei lui inexpugnabile. n ciuda zgomotului infernal de
afar, tnrul era cufundat ntr-o lume proprie, o lume a linitii i a
gndurilor repezi i nentrerupte.
Dac dispuneau de energia atomic, de ce nu-l anihilaser pn
atunci, cu dou-trei bombe? O mie de gnduri coordonate nir,
ordonndu-se n direcia unui rspuns simplu i logic: voiau tipul perfect
de energie, pe care l stpnea el. Metoda lor nu se baza pe aa-numita
bomb cu hidrogen, modelul folosit n trecutul ndeprtat, cu ap grea,
uraniu i o reacie n lan. Se ntorseser i mai napoi, la o etap
incipient, o variant rudimentar a principiului ciclotronului. Numai
asta putea explica mrimea ieit din comun i forma monstrului
metalic. Avea n fa un ciclotron de zece milioane de tone, capabil de o

descrcare uria i uciga de energie, iar ei sperau s-i foloseasc

mobilitatea astfel nct s-l sileasc pe duman s le ofere secretul
nepreuit.
Jommy se precipit spre panoul cu instrumente care ocupa
ntregul perete din spate al laboratorului i acion un comutator.
Indicatoarele ncremenir, apoi dansul lor ncepu s povesteasc despre
un vehicul spaial ascuns sub muntele acum decapitat, o nav n care
vibra o via mecanic i care, n acele momente, se ngropa i mai adnc
n sol, ndreptndu-se ctre laborator.
Roti un disc, iar un set de indicatoare tresrir n cutiile lor
transparente, deplasndu-se de la zero la prima gradaie de pe cadrane
i rmaser acolo, oscilnd uor. i ele, la rndul lor, spuneau o poveste:
cea a unor proiectoare atomice care acum se ridicau din solul unde
fuseser ngropate atta amar de vreme. n momentul cnd Jommy
atinse dispozitivul sensibil al sistemului de ochire, douzeci de tunuri
zvcnir ntr-o sincronizare perfect.
Fix punctul central al reticulelor din vizor pe uriaul ciclotron
inamic o int facil apoi se opri. Ce voia de fapt s le fac acestor
dumani necrutori? Nu dorea s distrug monstrul metalic. Nu dorea
s se afle la originea btliei feroce care ar fi nceput ntre slani i
oameni pentru a intra n posesia epavei. Nu ncpea nici o ndoial c
oamenii vor lupta cu ndrjire. Marile lor tunuri mobile erau capabile s
lanseze proiectile care s strpung orice blindaj al slanilor fr crlioni.
i dac vreuna dintre navele acestora, cu armamentul ei sofisticat, ar fi
ncput pe mna supuilor lui Gray, atunci oamenii i-ar fi construit i ei
o flot aerian, ceea ce ar fi dus cu siguran la nceperea unui nou
rzboi pustiitor. Nu, nu voia aa ceva!
Mai exista i un alt motiv pentru care nu dorea s distrug
Ciclotronul zburtor: s nu-i ucid pe cei dinuntru. La urma urmelor,
slanii fr crlioni reprezentau o lege i o ordine pe care el le respecta.
Meritau iertarea, fiind o ras oarecum nrudit cu el.
Dup clarificarea acestor idei, ezitrile lui Jommy disprur. i
orient bateria de proiectoare n direcia centrului giganticului ciclotron
i aps butonul de declanare a focului. Lovit n plin, uriaa nav fcu
un salt napoi, ca o frunz lovit de o pal de vnt. Se zgli cumplit,
asemenea unui vas pe o mare furtunoas. Privind-o cum se leagn ca
un elefant rnit, Jommy observ chiar n centrul ei o gaur imens, prin
care se vedea cerul i tiu c nvinsese!

Reuise s strpung de la un capt la cellalt imensa spiral a

ciclotronului. Nici un atom nu mai putea alerga acum prin structura
mutilat. Dei puterea acesteia era zdrobit, rmneau valabile toate
implicaiile derivnd din existena inveniei. Jommy privi cum nava i
recpta cu greu echilibrul, ncepnd s se retrag, cu panourile
antigravitaionale acionnd din plin. Apoi se ridic, micorndu-i
contururile pe msur ce se deprta de Pmnt.
La optzeci de kilometri, era nc vizibil, mai mare dect restul
navelor ce veneau n picaj spre valea verde, neatins vreodat de vreun
conflict de o asemenea amploare. n acele momente, consecinele gestului
su devenir limpezi, dure, amenintoare. Modul de organizare a
atacului demonstra c slanii i localizaser cu mult timp n urm
ascunztoarea. Acum era evident c ateptaser momentul prielnic
pentru a porni o btlie unic, decisiv, prin care s-l foreze s-i
prseasc vizuina, ieind la loc deschis, acolo unde l puteau urmri zi
i noapte cu ajutorul detectoarelor lor sensibile. Scopul final era de a-l
distruge, lovindu-l cu armele de mare calibru, i de a-i captura
instalaiile.
Jommy se ntoarse spre Bunicu.
Am s te las aici. Instruciunile mele s-i fie liter de lege. Dup
exact cinci minute ncepnd din aceast clip, vei urca pe drumul pe
care am venit, nchiznd n urm toate uile metalice. Vei uita apoi totul
n legtur cu laboratorul. El va fi oricum distrus, aa c n-are rost s-i
ncarci memoria. Dac vei fi luat la ntrebri, s te pori, de cele mai
multe ori, ca o btrn senil. Din cnd n cnd, ns, vei reveni la
normal. Sunt silit s te las singur n faa acestui pericol deoarece, n
ciuda msurilor mele de precauie, nu mai sunt sigur c am s scap cu
via din confruntare.
Simi o emoie rece, aproape impersonal, tiind c venise ziua n
care trebuia s acioneze. Nu excludea posibilitatea ca atacul slanilor
fr crlioni s fi fost doar o parte a unui plan mai vast, incluznd mult
amnata invazie a Pmntului. Oricare ar fi fost situaia, urmtoarele lui
micri erau puse la punct n cel mai mic detaliu. Ziua cea mare venise
prea devreme, poate cu ani ntregi mai repede dect i-ar fi dorit; cu
toate acestea, tia c trebuie s acioneze hotrt, forndu-i toate
posibilitile, pn la limita rezistenei. Pornise pe un drum de pe care
nu se mai putea ntoarce, deoarece n urma lui nu se afla dect moartea
sigur!

Nava lui iei din rule i ni spre cer pe o traiectorie aproape

vertical. Era foarte important s nu devin invizibil mai nainte ca
atacatorii s-i dea seama de plecarea vnatului. Trebuia s porneasc
n urmrirea lui, o urmrire de altfel inutil. nainte de toate, ns, mai
trebuia fcut un lucru.
Fr nici o ezitare, mna tnrului acion un comutator. Ochii
mijii de ncordare i se ndreptar spre ecranul posterior, prin care se
vedea valea deprtndu-se. Dup cteva secunde, pe verdele crud apru
o flacr alb, ciudat, format dintr-o mulime de mici incendii. Acolo
jos, armele, instalaiile, totul intrase n procesul de autodistrugere
comandat. Sub violena energiei desctuate, buncrele ardeau, iar
metalul se topea.
Jommy schimb direcia, ncruntat dar mulumit. Vpaia alb nc
nu se stinsese. N-aveau dect s caute prin oelul acum lichid, n-aveau
dect s-i pun cercettorii la treab, ca s ncerce s reconstituie
dezlegarea secretului dup care umblaser atta timp. n fiecare
ascunztoare distrus din vale n-aveau s gseasc absolut nimic!
Distrugerea acelor obiective att de importante pentru atacatori
durase mai puin de un minut, dar fusese de ajuns pentru ca evadatul
s fie vzut. Patru nave militare, dintre cele mai grele, se repezir dup
el, dar se oprir nehotrte atunci cnd Jommy activ sistemul care i
fcea nava invizibil.
Aveau ns detectoare ce sesizau energia atomic. Acest lucru se
vzu n momentul cnd, dup cteva clipe de ezitare, i reluar decise
urmrirea. Sistemul de alarm semnaliz prezena altor dumani, de
ast dat n fa. ncercau s-l ncercuiasc. Erau att de muli, nct
nici nu se osteni s-i numere, iar cei ce reuiser s se apropie i
ndreptau acum proiectoarele energetice spre punctul indicat de
sistemele de detecie. Loviturile lor nu-i atinser ns inta, deoarece
inegalabilele motoare atomice ale navei lui Jommy l purtar repede n
afara razei de aciune chiar i a celor mai puternice arme, salvndu-i
viaa.
Absolut invizibil, zburnd cu muli kilometri pe secund, tnrul
slan se ndrept spre Marte. Probabil c trecuse prin cmpuri de mine,
dar asta nu mai avea acum nici o importan. Razele dezintegratoare ale
navei sale le distrugeau nainte s poat exploda, blocnd i undele
luminoase care, prin reflexie, l-ar fi putut da de gol.
ntre cele dou tipuri de anihilare exista o deosebire. Minele erau
distruse nainte de a lovi nveliul exterior. Lumina, ns, fiind o und,

nu putea fi contracarat dect n fraciunea de clip n care atingea

nava, nainte de a se putea reflecta. n acel moment precis, viteza ei se
reducea, iar corpusculii ce o alctuiau se lungeau, n conformitate cu
legile derivate din teoria contraciei elaborat de Lorentz i Fitzgerald. n
acel interval de timp infinitezimal, n care totul devenea aproape static,
razele puternice ale Soarelui pleau n faa dezintegratoarelor atomice.
Mai mult dect att, pentru c lumina trebuia mai nti s ating
nava, razele puteau fi absorbite n totalitate, neafectnd astfel n nici un
fel vizibilitatea prin ecrane. Chiar dac era invizibil, Jommy putea vedea
totul, fr opreliti. Nava prea c st suspendat n vidul cosmic,
singura senzaie de micare fiind dat de Marte, a crei imagine se
mrea pe msura apropierii. La un milion i jumtate de kilometri
distan, era ca o minge strlucitoare mare ct Luna vzut de pe
Pmnt. Odat cu trecerea timpului, i modifica dimensiunile, ca un
balon care se umfl, ajungnd n cele din urm ca discul ei s umple
jumtate din cer i s-i piard culoarea roie.
ncet-ncet, prinser form continente, mri, muni, prpstii
incredibile, presrate cu vrfuri stncoase, i ntinderi sterpe de teren
neted. Aspectul btrnei planete devenea tot mai dezolant.
Chiar i vzut printr-un telescop de la distana de cincizeci de mii
de kilometri, Marte arta ca o bab ridat, osoas, urt, rece, uitat
de timp. Era o imagine de-a dreptul respingtoare.
Apru apoi o zon ntunecat Mare Cimmerium, o mare viclean,
teribil. Tcute, aproape nemicate, apele se ntindeau sub cerul de un
albastru mereu nchis, ns nici un vapor nu se ncumeta s circule pe
acolo, deoarece vrfurile stncoase ce se iveau la tot pasul de sub unde
ar fi curmat rapid o astfel de aventur. Nu existau ci navigabile, nu
existau canale, doar marea i stncile coluroase. ntr-un trziu, Jommy
vzu i oraul, scnteietor sub o vast cupol de sticl. Ceva mai trziu
apru i al doilea ora, apoi al treilea.
Trecu de planet i opri motoarele. Acum nava nu mai difuza n
spaiu nici cea mai slab urm de energie atomic. Era o simpl msur
de precauie, deoarece la o asemenea distan nu trebuia s se team de
detectoare. Dup un timp, cmpul gravitaional al planetei ncepu s-i
fac simit efectul. Cednd inexorabilei atracii, nava i nclin puin
cte puin botul spre solul marian, apoi ncepu s cad, mrindu-i
treptat viteza, spre partea ntunecat a corpului ceresc. Era o treab care
cerea timp. Zilele terestre se transformar n sptmni. n cele din
urm, Jommy apel la un ajutor, dar nu la energia atomic, ci la

panourile antigravitaionale, pe care nu le mai folosise de cnd i

montase motoarele nucleare.
Cderea liber provocat de fora de atracie a planetei dur mai
multe zile, timp n care biatul sttu treaz i nemicat n faa
hublourilor. n cinci rnduri fu atacat de mine zburtoare i de fiecare
dat fu silit s activeze dezintegratoarele din perei, ateptnd cu sufletul
la gur apariia unor patrule alertate de degajarea suspect de energie.
De zeci de ori, sistemul de alarm i semnaliz apropierea unor nave, de
tot attea ori vzu luminile acestora dar, de fiecare dat, scp ca prin
urechile acului. Sub el, Marte se mrea din ce n ce, umplnd orizontul
cu imensitatea ei ntunecat. n afara oraelor, nu se zreau multe urme
de via; din loc n loc, ns, apreau sclipiri ce trdau zone locuite sau
unde se desfurau activiti. Finalmente gsi ceea ce cuta: un punct
luminos izolat, plpind ca o lumnare n ntunericul dens.
Se dovedi c era intrarea ntr-o galerie minier, iar lumina venea
din casa unde locuiau cei patru slani fr crlioni care supravegheau
instalaia complet automatizat a exploatrii minereurilor. Jommy studie
puin mprejurimile, apoi se ntoarse satisfcut la nav.
n noaptea urmtoare, planeta era nvelit ntr-o negur deas.
Tnrul se mai apropie o dat de zona aleas, amartiznd ntr-o viroag
care ducea spre gura minei. Nu se vedea nici o umbr, nu se simea nici
o micare, nu se auzea nici un sunet. Lu cu pruden una dintre cutiile
n care pstra cristalele hipnotice, o deschise, aez micul obiect sticlos,
instabil din punct de vedere atomic, ntr-o crptur a stncii, scoase
capacul protector i o lu la fug nainte ca propriul su organism s
afecteze gema sensibil. Se ascunse n viroag i atept.
Douzeci de minute mai trziu, ua csuei se deschise. Lumina
care rzbtea dinuntru contura silueta nalt a unui brbat tnr. Ua
se nchise n urma lui, apoi o tor strluci n mna umbrei care ncepu
s se deplaseze pe poteca ce ducea spre intrarea n min. Atenia
brbatului fu atras la un moment dat de fulgerul reflectat de una din
faetele cristalului. Intrigat, se ndrept spre locul de unde venise
sclipirea, apoi se opri i studie gema. Gndurile lui, alergnd pe
suprafaa momentan neprotejat a minii, erau perfect lizibile.
Ciudat! Chestia asta nu exista aici azi-diminea. Ridic din umeri.
Probabil c a fost sub o piatr care s-a rsturnat.
Ddu s plece, totui reveni, uitndu-se ndelung la cristal,
fascinat de el. n minte i se strecur suspiciunea. Cntri descoperirea
cu o privire rece i n cele din urm se hotr s se ntoarc n cas, dar

fu lovit de raza paralizant care ni din mna lui Jommy. Se prbui

chiar nuntrul grotei, incontient.
Jommy se repezi spre el i, dup numai cteva minute, i aduse
victima n viroaga unde nu puteau fi observai. ncepu s sondeze
creierul fr aprare al brbatului chiar n timp ce-l transporta. Era o
treab de durat, deoarece cutatul ntr-o minte incontient aducea cu
mersul prin ap ntmpina tot timpul o mare rezisten. Deodat ns,
gsi ceea ce cuta: culoarul croit n subcontientul celui leinat de
descoperirea naturii cristalului.
Tnrul urmri acea cale mental, mergnd pn la rdcinile
complexe ale resurselor cerebrale. n faa lui se aflau o mie de ramificaii
mentale ce porneau n toate direciile. Cu o grab disperat, dar totui
cu atenie, le studie pe rnd, ignorndu-le pe cele despre care era sigur
c nu duceau nicieri. Din nou, ca un ho care descoper combinaia
seifului ascultndu-i clic-urile, ajunse ntr-un alt stadiu al gsirii
combinaiei tnrului incontient. O alt cale-cheie se deschidea n faa
lui.
Opt ci-cheie, cincisprezece minute i combinaia cedase, creierul
i aparinea. Sub directul su control, brbatul, al crui nume era Miller,
i reveni icnind. n secunda urmtoare, scutul mental i se nchisese.
Nu fi lipsit de logic. Renun la scut.
Asculttor, Miller se execut, privindu-l uluit. Acelai sentiment i
se putea citi i n minte.
Pe toi dracii, m-ai hipnotizat! se minun el. Cum Dumnezeu ai
reuit?
Dup o metod utilizabil doar de adevraii slani, replic
Jommy cu rceal. Aa c explicaiile ar fi inutile.
Un slan adevrat! spuse cellalt ncet. Deci eti Cross.
Da.
Bnuiesc c tii ce faci, dei nu vd ce avantaje urmreti
controlndu-m mental.
Brusc, Miller realiz ciudenia, neverosimilul acelei conversaii
purtate ntr-o rp, n puterea nopii, sub cerul negru, nnorat. Numai
unul dintre sateliii lui Marte era vizibil o pat alb tulbure, lucind
stins. Vorbi repede:
Cum este posibil s stau aici i s port o discuie raional cu
tine? Credeam c prin hipnoz creierul i pierde propria sa putere de
judecat.

 Hipnotismul, rspunse Jommy explorndu-i nencetat mintea,

este o tiin care implic muli factori. Controlul total permite
subcontientului o libertate aparent fr restricii, cu excepia faptului c
voina e supus unei dominaii exterioare absolute. Dar s lsm asta,
n-avem timp de pierdut.
Vocea i deveni poruncitoare, n timp ce mintea i se retrase din cea
a lui Miller:
Mine e ziua ta liber. Te duci la Biroul de Statistic i iei
numele tuturor celor care seamn din punct de vedere fizic cu mine.
Mai vreau i locul unde-i pot gsi
Se opri, fiindc cellalt rdea ncet.
Ce Dumnezeu, omule! Pi asta pot s i-o spun chiar acum. Au
fost identificai acum civa ani, cnd ne-a parvenit descrierea ta. Sunt
supravegheai n permanen. Toi au soii i
Vocea i se stinse.
Continu!
Exist douzeci i apte de brbai care-i seamn izbitor de
mult.
Continu.
Unul dintre ei, spuse Miller cu tristee, era cstorit cu o femeie
al crei craniu a fost, practic, zdrobit sptmna trecut, ntr-un
accident petrecut n spaiu. Acum se ncearc refacerea ei, dar
Dar va mai dura cteva sptmni, i lu Jommy vorba din gur.
Numele brbatului este Barton Corliss. Lucreaz la uzina de aeronave
din Cimmerium i, ca i tine, merge n Cimmerium o dat la patru zile.
Ar trebui promulgat o lege mpotriva celor care au capacitatea
de a citi gndurile, mormi Miller. Din fericire, receptoarele Porgrave te
vor deconspira, ncheie el mai vesel.
Ce?! sri tnrul.
Observase n creierul celuilalt ceva n legtur cu sondarea
minilor, dar nu i se pruse demn de luat n seam. Avusese alte lucruri
mai importante de urmrit.
Miller replic rece, gndurile confirmndu-i fiecare cuvnt:
Emitorul Porgrave emite gnduri, iar receptorul Porgrave le
capteaz. n Cimmerium exist cte un astfel de aparat la fiecare civa
metri. Sunt plasate n cldiri, n locuine, peste tot. Reprezint sistemul
nostru de protecie mpotriva spionilor erpi. Un singur gnd indiscret i
eti terminat!
Jommy rmase o clip tcut, apoi spuse:

 nc o ntrebare, i vreau s te gndeti bine nainte de a-mi

rspunde. mi trebuie detalii.
Spune!
Ct de iminent este atacul asupra Pmntului?
Rspunsul veni imediat:
Avndu-se n vedere eecul tentativei de a te distruge i de a-i
smulge secretul, s-a hotrt c obinerea controlului Terrei a devenit un
lucru esenial, scopul fiind mpiedicarea apariiei altui viitor pericol. n
urma acestei decizii, au fost mobilizate toate navele disponibile. Flota se
adun n punctele-cheie, ns data invaziei nu s-a anunat nc, dei a
fost probabil stabilit.
Ce au de gnd cu oamenii?
S-i ia dracu' pe oameni! se enerv Miller. N-o s ne facem griji
pentru ei, cnd propria noastr existen e n joc.
ntunericul care-i nvluia prea din ce n ce mai dens. Frigul
nopii reuise s ptrund chiar i prin hainele groase ale tnrului. Cu
fiecare clip, devenea tot mai contient de implicaiile dramatice ale
afirmaiilor celuilalt. Rzboiul! Vorbi cu voce stins:
Invazia poate fi oprit numai cu ajutorul adevrailor slani.
Trebuie s-i gsesc! Am epuizat toate posibilitile, aa c voi merge n
unicul loc rmas unde a putea s le dau de urm.
Se fcuse diminea. Soarele strlucea puternic pe cerul negrualbastru, iar sub lumina necrutoare umbrele se micorau, pentru ca
apoi s se alungeasc din nou, pe msur ce Marte i ferea de astrul
zilei neprietenoasa fa a dup-amiezei.
Din locul n care Jommy i pitise nava, orizontul aprea zimat
datorit culmilor muntoase proiectate pe cerul umbrit. Vizibilitatea era
nc bun de acolo, de la nlimea de apte sute de metri. Lumina plea
tot mai mult cnd, deodat, rbdarea i vigilena tnrului fur
rspltite. n deprtare apru un vehicul mic, semnnd cu o torpil cu
benzi roii vopsite pe flancuri; din partea lui posterioar ieeau flcri.
Razele soarelui care apunea erau reflectate de nveliul neted, metalic.
Jommy l urmri cu privirea pn cnd dispru din vedere, n stnga
locului unde se afla nava sa, ascuns n tunelul din masivul calcaros ca
o fiar n vizuin.
Cam cinci kilometri, apreciase tnrul. Distana nu punea nici o
problem motoarelor ce ateptau gata oricnd s acioneze, silenioase i
puternice.

Cinci sute de kilometri i acele inegalabile motoare vor vibra

linitite, torcnd constant. Atta doar c o astfel de for titanic nu
putea fi folosit la o nlime prea mic, deoarece ar fi distrus o regiune
ntins din solul i aa destul de mutilat.
Cinci kilometri, apte, opt Jommy execut o serie rapid de
reglaje. n acel moment, fora magnetorilor ni, acoperind n scurt timp
o distan impresionant. Simultan, prinse via ideea care-i venise n
timpul cltoriei spre Marte i se materializase sub forma unui mic
dispozitiv. Dintr-o sond automat, pe care o lsase la opt sute de
kilometri altitudine, irupser n spaiu unde radio, att de asemntoare
cu vibraiile motoarelor lui, nct numai un instrument specializat i
deosebit de sensibil ar fi putut sesiza diferena. Timp de cteva clipe,
planeta fu pur i simplu strbtut de valuri de energie.
Probabil c detectoarele slanilor fr crlioni se fixaser deja pe
sursa energetic neidentificat, ceea ce fcea posibil ca nensemnata
cantitate de energie folosit de adevrata nav a lui Jominy s treac
neobservat. Magnetorii i fceau datoria repede i bine. ndeprtata
nav a slanilor fr crlioni ncetini, de parc ar fi ntmpinat rezisten
la naintare, apoi viteza sczu i mai mult i, n cele din urm, vehiculul
i schimb direcia, atras de o for irezistibil spre masivul calcaros.
Folosind undele radio ca paravan pentru a-i ascunde activitatea,
Jommy lrgi fr efort petera n care se afla, cu ajutorul unui singur jet
de energie pulverizatoare. Nava lui se retrase mai n adncul grotei, apoi,
asemenea unui pianjen care prinde o musc, ademeni n vizuin
vehiculul urmritorilor.
Peste cteva secunde, n blindajul acestuia se deschise o u,
lsnd s se vad silueta unui brbat. Acesta sri cu uurin pe
podeaua tunelului i rmase o clip nemicat, privind int spre
proiectoarele orbitoare ale celeilalte nave, ce-l fixau nemilos. Dup un
scurt rgaz de gndire, naint ncreztor. La un moment dat privirea i
fu atras de lumina reflectat de un cristal aezat ntr-o scobitur a
peretelui.
Intrigat de faptul c micuul obiect i putuse distrage atenia, se
apropie s-l studieze mai ndeaproape. n aceeai secund, raza
paralizant a lui Jommy l fcu s se prbueasc incontient.
Imediat, tnrul dezactiv toate sursele energetice i acion un
comutator care fcu ca emitorul-momeal lansat n spaiu s detoneze.
n privina noii lui victime, slanului nu-i trebuia dect o scanare
corporal, o nregistrare a vocii i, bineneles, un control hipnotic. Dup

numai douzeci de minute, Corliss zbura din nou spre Cimmerium,

furios pe ciudata form de sclavie la care fusese forat, dar contient c
nu mai putea face nimic.
Jommy tia c, nainte de a ndrzni s mearg personal n marele
ora, mai avea de ntreprins unele lucruri i c nu avea voie s se
grbeasc. Toate la timpul lor. Aciunea trebuia pus la punct pn n cel
mai mic detaliu. Nu-i era ngduit s piard nimic din vedere. Cteva
sptmni la rnd, Corliss veni la peter la fiecare patru zile ziua lui
liber lsndu-i creierul studiat, pn ce memoria sa nu mai avu
nimic de dezvluit. Atunci slanul tiu c era pregtit pentru marea
ncercare. i puse planul n aplicare n urmtoarea zi liber, a aptea. n
ziua aceea, un Barton Corliss rmase n peter, cufundat ntr-un somn
hipnotic profund, iar un altul urc n micul vehicul cu dungi roii i se
ndrept spre Cimmerium.
Douzeci de minute mai trziu, o aeronav militar cobor din
ceruri i rmase lng el, un gigant metalic, aerodinamic.
Corliss, se auzi dintr-un difuzor vocea tioas a unui brbat,
conform graficului normal de urmrire a tuturor celor care seamn cu
arpele Jommy Cross, te-am ateptat n acest punct i am constatat c ai
sosit cu o ntrziere de cinci minute. Ca urmare, vei fi dus imediat n
Cimmerium sub escort, unde vei fi supus examinrii de ctre o comisie
militar. Asta-i tot!
CAPITOLUL 17
Catastrofa se produsese incredibil de simplu. Un accident nu chiar
imprevizibil, dar dezamgirea nu era mai puin crunt. Anterior, Barton
Corliss ntrziase de ase ori i nimeni nu observase nimic. Acum
trecuser doar cinci minute peste ora fixat i norocul i ntorsese faa
de la Cross.
Tnrul privea posomort ecranele navei n care se gsea. Zona
survolat abunda n stnci aspre, coluroase i pustii. Locul arta de
parc ar fi fost rvit de un monstru furios. Vi largi erpuiau nedecis;
prpstii amenintoare i artau adncurile insondabile, pentru ca mai
apoi pereii verticali s neasc spre cer sub nfiarea unor muni
slbatici. n caz c ar fi reuit s se salveze, acesta era drumul lui de
ntoarcere, cci nici o nav pe care ar fi ncercat s-o captureze, orict de
mare ar fi fost, nu putea trece de barierele pe care slanii fr crlioni lear fi ridicat ntre el i vehiculul su indestructibil.
Mai rmnea, desigur, o speran. Avea un revolver atomic
modificat astfel nct s semene cu cel al lui Corliss, care lansa aceleai

descrcri electrice pn ce se activa mecanismul secret pentru rafala

de energie atomic. i mai avea ceva: verigheta de pe deget aproape
identic cu cea purtat de Barton, cu diferena c a lui Jommy coninea
cel mai mic generator atomic construit vreodat. Mic dar periculos,
deoarece raza pe care o putea emite avea acelai efect dezintegrator.
Dou arme i o duzin de cristale pentru a prentmpina rzboiul
rzboaielor!
Regiunea peste care zburau deveni mai slbatic. Pe fundul
prpastiilor adnci ncepuser s apar uvoaie uleioase sau noroioase
de ap, vestind apropierea acelei mri urte, viclene, neprimitoare Mare
Cimmarium.
Jommy vzu i forme artificiale de via. n dreapta, pe un
promontoriu stncos, se afla un crucitor, semnnd din deprtare cu
un rechin uria, negru, fioros. Pe colii ascuii dimprejur se aflau o
mulime de navete militare, de cte treizeci de metri lungime care, vzute
de la distan, aduceau cu un banc de peti abisali ri ncercnd s
acopere cu trupurile lor faa pustiit a solului. Sub privirea
ptrunztoare a tnrului, munii i dezvluir repede adevrata
identitate. Erau de fapt fortree din oel i stnc. Metalul negru era
ascuns cu dibcie printre crestele de roc veritabil, iar din loc n loc
apreau gurile amenintoare ale unor tunuri ndreptate spre cer, de
parc ar fi ateptat dintr-o clip n alta venirea unui duman numeros i
puternic. Attea msuri defensive, atta armament ofensiv mpotriva
cui? Era oare posibil ca slanii fr crlioni s se team att de mult de
ceilali slani nct s nu se simt n siguran nici cu o armat aa
puternic?
O sut cincizeci de kilometri de fortree, tunuri i nave! O sut
cincizeci de kilometri de prpstii de netrecut, de ap i de stnci
amenintoare. Dup cteva clipe, nava i escorta ei blindat trecur
peste un pisc impuntor, n spatele cruia, foarte aproape, apru
Cimmerium, strlucind sub cupola de sticl. Ora examinrii sosise!
Aezarea fusese construit pe un teren plat, care se termina pe
malul stncos i zimat al unui golf. Sticla strlucea n lumina soarelui, o
flacr alb care din loc n loc se aduna n fulgere ce plecau apoi n toate
direciile. Nu era un ora mare, dar asta din cauza terenului neprimitor,
care nu permisese o ntindere mai vast, silindu-l s se strecoare temerar
pn la marginea abisurilor ce-l nconjurau din toate prile. n
poriunea sa cea mai lat, Cimmerium msura cinci kilometri, iar n

zona cea mai ngust abia trecea de trei. Conform spuselor lui Miller i
Corliss, aici triau dou sute de mii de slani.
Terenul de asolizare era exact acolo unde se ateptase Jommy: o
platform metalic ieit n afar, la una din marginile oraului,
brzdat de ine de cale ferat strlucitoare i suficient de ntins pentru
a permite coborrea unei nave militare. Uor dar sigur, nava n care se
afla el se ndrept spre suportul metalic cu numrul 9977. n aceeai
clip, escorta se ndeprt, pornind spre mare i disprnd instantaneu
napoia piscului impuntor care strjuia oraul.
Dedesubt, mecanismul automat al suportului i ncepuse deja
glisarea, naintnd spre o u metalic nalt, care se deschise automat
i se nchise apoi n urma lor.
Tabloul nfiat acum privirii tnrului nu era surprinztor, totui
realitatea depea cu mult relatrile celor doi brbai pe care-i
hipnotizase. Numai n poriunea de hangar accesibil vederii sale existau
peste o mie de aeronave. nirate de la pardoseal i pn n plafon,
fiecare n suportul ei glisant, artau ca nite sardele ntr-o cutie de
conserve. Oricare dintre ele putea deveni operaional prin simpla
tastare, la panoul de comand, a cifrelor ce-i alctuiau numrul de cod.
Propria lor nav se opri. Jommy cobor degajat i-i salut scurt, cu
o nclinare a capului, pe cei trei brbai care-l ateptau. Cel mai n vrst
fcu doi pai nainte i spuse zmbind acru:
Ei bine, Barton, iar te-ai pricopsit cu o examinare! Fii sigur c
treaba se va face rapid dar temeinic verificrile obinuite, desigur,
luarea amprentelor, investigaii cu raze-X, testele sangvine, reaciile
chimice ale pielii, msurarea electronic a lungimii prului i celelalte.
Anumite nuane ale vibraiilor ce scpau pe lng scuturile
mentale ale celor trei le trdau ateptarea ncordat. Tnrul nu avea
nevoie de gndurile lor. Nu fusese niciodat att de atent, mintea nu-i
fusese niciodat mai limpede, mai apt s disting subtilitatea detaliilor.
Replic moale:
De cnd reacia chimic a pielii face parte din examinarea
obinuit?
Brbaii nu-i cerur scuze pentru capcana pe care i-o ntinseser,
iar creierele lor nu artar vreo dezamgire n urma acestui eec. Jommy
ctigase prima man, dar nu se bucur, pentru c victoria era lipsit
de importan. tia c nu va putea face fa unui control amnunit.
Trebuia s foloseasc din plin ceea ce dobndise n cursul pregtirilor
ntreprinse n cele cteva sptmni ct i studiase pe Miller i Corliss.

Cel mai tnr dintre cei trei vorbi:

Ducei-l n laborator, s ncepem cu testele fizice. Ia-i arma,
Prentice.
Cross pred pistolul fr s scoat nici un cuvnt.
l ateptar. Ingraham, cel mai n vrst, zmbea, n expectativ,
Bradshaw, cel mai tnr, l privea fr s clipeasc, iar Prentice afia o
min indiferent n timp ce vr arma n buzunar. Atenia lui Jommy fu
atras de linitea atotstpnitoare. Nu se auzea nici un sunet, nici o
frntur de conversaie. Vastul hangar era pustiu ca un cimitir, nct
prea de necrezut c acolo se fceau ultimele pregtiri naintea unui
rzboi.
Form numrul de cod al navei sale i privi suportul oscilant care
se deplas mai nti orizontal, apoi vertical, spre plafon. Un sunet
metalic scurt, i linitea se aternu din nou. Tnrul zmbi n sinea lui,
contient de faptul c cei trei l urmreau, pndind orice ezitare sau
neconcordan n executarea manevrei, apoi pi spre ieire. n faa lor
se deschise o u, descoperind privirii un coridor strlucitor, pe ai crui
perei netezi se puteau vedea nenumrate intrri.
n momentul n care se oprir n faa uii laboratorului, Jommy
spuse:
Sper c ai anunat la spital c voi ntrzia.
Ingraham se opri brusc, urmat imediat de ceilali doi. Se holbar
uluii la el.
Dumnezeule, nevast-ta urma s fie resuscitat azi-diminea!
Jommy aprob din cap fr s zmbeasc.
Trebuia ca doctorii s-o aduc la limita contienei cu douzeci
de minute dup asolizarea mea. Din acel moment ar fi avut de lucru cam
o or. Este evident c examinarea voastr i a comisiei militare va trebui
s fie amnate.
Nimeni nu avu nimic de obiectat. Ingraham spuse:
Fr ndoial c soldaii te vor escorta pn acolo.
Bradshaw vorbi, precipitat, n emitorul radio de la mn.
Glsciorul care rspunse ajunse perfect distinct la urechile lui
Jommy.
n condiii normale, patrula militar ar fi trebuit s-l nsoeasc
pn la spital. Acum ns, datele problemei s-au schimbat total, ntruct
avem de-a face cu cel mai periculos individ din ci au existat vreodat.
Cross are numai douzeci i trei de ani, dar nu mai e un secret pentru
nimeni faptul c viaa n condiii de pericol permanent conduce la o

maturizare prematur. Asta-i valabil att pentru oameni, ct i pentru

slani. Acestea fiind datele problemei, putem considera c ne confruntm
cu un slan adult aflat n posesia unor arme i a unor cunotine a cror
eficacitate depete puterea noastr de nelegere. Dac Barton Corliss
se dovedete a fi Cross, atunci coincidena revenirii la via a doamnei
Corliss exact n acest moment important indic faptul c el este pregtit
pentru orice eventualitate, mai ales ca s contracareze suspiciunea care
a planat n jurul asolizrii lui ntrziate. A suferit deja un eec, aflnd c
va fi supus unei testri. Totui, simplul fapt c o asemenea amnare are
loc pentru prima dat de cnd se efectueaz controale asupra celor care
seamn cu arpele Cross implic faptul c lng suspect trebuie s stea
n permanen experi n domeniul examinrilor preliminare. n
consecin, vei continua, pn la noi ordine. La ieirea din liftul I v
ateapt un vehicul de suprafa.
Pe cnd ieeau n strad, Bradshaw spuse:
Dac el nu-i Corliss, atunci prezena lui la spital va fi nu numai
inutil, ci ar putea chiar avea urmri fatale pentru sntatea mental a
doamnei Corliss.
Greeti, l contrazise Ingraham. Adevraii slani pot citi
gndurile. Va fi n stare s sesizeze erorile din sala de operaie, la fel cum
ar fi fcut Corliss cu ajutorul aparatelor Porgrave.
Jommy surprinse zmbetul ngheat al lui Bradshaw n timp ce
acesta din urm replica moale:
i-a cam pierit glasul, Ingraham. Te-ai gndit cumva c prezena
aparatelor Porgrave l va mpiedica pe Cross s renune la folosirea
capacitilor mentale? Cu excepia situaiilor limit, desigur.
nc ceva, spuse Prentice. Motivul pentru care Corliss merge la
spital este acela c, datorit afinitilor existente ntre soi, va fi n stare
s semnaleze la soia lui orice manifestare anormal pe parcursul
operaiei. De aici rezult c i femeia, odat revenit la via, va
recunoate dac suspectul e soul ei sau nu.
Ingraham zmbea ncruntat.
Uite c am ajuns i la concluzia final. n cazul n care Corliss
este de fapt Cross, readucerea la via a pacientei n prezena lui va avea
consecine tragice pentru ea, lucru care va fi de natur s ne conving
definitiv, chiar dac rezultatele celorlalte teste vor fi negative.
Jommy rmsese tcut. Examina pe toate feele problema
reprezentat de prezena receptoarelor Porgrave. ntr-adevr, erau

periculoase, ns rmneau doar nite maini. Nu avea dect s-i

controleze mai strict gndurile, i totul va fi n regul.
Recunoaterea lui de ctre doamna Corliss era ns altceva.
Legturile aprute ntre doi soi sensibili puteau fi deosebit de puternice
i el nu concepea s contribuie la distrugerea minii altui slan. Cumva
trebuia gsit o cale de salvare, dar care s nu pun n pericol sntatea
mental a pacientei.
Maina mergea cu vitez pe un bulevard care strlucea de florile
sdite pe marginea lui. Carosabilul era ntunecat, cu aspect sticlos i
erpuia printre copaci nali ce ascundeau pe jumtate cldirile niruite
n lungul trotuarelor umbrite. Construciile erau joase, iar aspectul lor
ncnttor l surprinse plcut pe tnr. Din informaiile culese din
minile lui Miller i Corliss, cunotea unele detalii, dar acest adevrat
triumf al geniului arhitectonic depea orice imaginaie, pentru c nu te
puteai atepta ca o fortrea s fie i frumoas. Armele sunt construite
de obicei n scopuri practice, nu ca s ncnte privirea.
Aa ns, obiectivul existenei lor fusese atins. Cldirile artau
firesc i lsau impresia general a unui ora ca oricare altul, nu cum teai fi ateptat s fie: o armur solid, care s protejeze viaa adevratei
aezri dinapoia ei. Dimensiunile sistemului de aprare artau o dat n
plus teama de adevraii slani. Lumea oamenilor avea s fie atacat
tocmai datorit fricii slanilor fr crlioni, ceea ce reprezenta, fr
ndoial, culmea ironiei. Era ns o culme tragic.
Dac am dreptate, gndi Jommy, dac adevraii slani triesc ntradevr printre cei fr crlioni, tot aa cum acetia din urm triesc
printre oameni, nseamn c toate pregtirile de aici sunt ndreptate
mpotriva unui inamic care s-a infiltrat deja n chiar sistemul lor
defensiv.
Maina opri ntr-o ni ce ducea spre un lift, care cobor la fel de
lin precum cel din hangar. Ca din ntmplare, Jommy scoase din
buzunar una dintre cutiile cubice de metal ce conineau cristale
hipnotice i o arunc neglijent n coul aflat ntr-un col al cabinei
ascensorului. Observ c slanii i urmreau fiecare, micare, aa c
explic:
Am dousprezece din astea, dar sunt grele i m incomodeaz la
mers.
Ingraham se aplec i lu micul obiect.
Ce este?

 Motivul ntrzierii mele. Voi explica totul mai trziu, n faa

comisiei. Toate dousprezece sunt identice, aa c n-are nici o
importan dac lipsete una din ele.
Ingraham privi gnditor cutia. Era pe punctul s-o deschid, cnd
liftul se opri. O bg n buzunar cu un gest hotrt.
Am s-o pstrez eu. Iei primul, Corliss.
Fr s ezite, Jommy pi ntr-un coridor lat, placat cu marmur.
O femeie n manta alb le iei n ntmpinare.
Vei fi chemat peste cteva minute, Corliss. Ateapt aici.
Ingraham dispru n spatele unei ui, moment n care biatul
surprinse gndurile superficiale ale celui mai vrstnic dintre nsoitori.
Se ntoarse spre el, tocmai cnd acesta ncepea s vorbeasc:
Corliss, problema sntii mentale a soiei tale m ngrijoreaz
att de mult nct, nainte de a-i da voie s intri, a dori s te supun
unui test simplu, pe care nu-l mai folosim de ani de zile deoarece nu este
compatibil cu demnitatea unui slan. i-apoi, exist multe altele mai
elocvente.
Ce test? ntreb Jommy scurt.
Ei bine, dac tu eti Cross, atunci prul tu este fals, pentru c
trebuie s-i maschezi crlionii caracteristici. Dac eti ntr-adevr
Corliss, rezistena natural a prului tu trebuie s fie suficient de mare
nct s-mi permit s te ridic de la podea fr s simi o durere
deosebit. Peruca, fixat artificial, n-ar rezista la traciune, orict de bine
ar fi prins. Aadar, pentru sigurana soiei tale, am s te rog s apleci
capul. Te asigur c nu voi fi brutal voi mri fora gradat.
E-n regul, zmbi Jommy. Te vei convinge c-i pr natural.
i chiar era. Gsise de mult soluia acelei probleme spinoase un
fluid gros se aplica peste rdcina prului original, ntrindu-se treptat
i formnd un strat subire, cauciucat, asemntor la aspect cu pielea
capului. Stratul era suficient ca s acopere crlionii buclucai, dar
Jommy nu se mulumise cu att. Ducnd cercetrile mai departe,
descoperise c, rsucind ntr-un anume mod firele de pr, chiar naintea
ncheierii procesului de ntrire a stratului, acesta devenea relativ poros,
permind oxigenarea rdcinilor.
ndeprtarea periodic a stratului cauciucat, ct i lungile
rstimpuri n care i lsase prul natural fuseser suficiente pentru ca
sntatea podoabei lui capilare s nu aib de suferit. n felul acesta,
pericolul se reducea la zilele cnd se elimina pielea artificial. Era
convins c ceva similar fcuse i restul semenilor si.

Ingraham ncheie, bombnind nciudat:

De fapt, testul sta n-o s dovedeasc nimic. Dac Cross va
ajunge pn aici, cu siguran c nu se va lsa prins cu o chestie att de
simpl. Uite c vine doctorul! S sperm c totul e-n regul.
Rezerva era mare, cenuie, plin cu echipamente ce zumziau
ncetior. Pacienta nu se vedea, dar n camer exista un paralelipiped
metalic prelung, ca un sicriu aerodinamic, cu un capt ndreptat spre
u. Cealalt extremitate era ascuns privirii, dar Jommy tia c acolo se
afla capul femeii.
Pe capacul paralelipipedului se gsea un aparat din care o mulime
de tuburi intrau n sicriu, transportnd un flux bogat i constant de
snge. Lng capul doamnei Corliss se mai aflau nite instrumente pe
care clipeau continuu numeroase leduri, fiecare din ele rspunznd unui
impuls diferit venit de la organismul supus operaiei. Lupta femeii pentru
supravieuire era evident, judecnd dup faptul c uneori luminile
pleau, dar imediat rencepeau s plpie, ncercnd s revin la
intensitatea normal.
Din locul unde i se spusese s se opreasc, Jommy putea vedea
capul doamnei Corliss proiectat pe fundalul instrumentelor ce bziau
slab. De fapt, nu capul se vedea, ci un ghem de bandaje. Firele ce veneau
de la aparatura de control dispreau sub fiile albe.
Scutul mental nc deteriorat al pacientei era deschis. Jommy
sond cu grij zona n care se nfiripau gndurile i o gsi amorit de
prezena cvasipermanent a morii.
tia teoretic ce fcuser chirurgii slani: toate legturile nervoase
ale creierului fuseser ntrerupte printr-un simplu scurtcircuit,
sensibilul organ fiind meninut n via cu ajutorul unor raze
regeneratoare de esuturi. Operaia delicat fusese uurat prin
mprirea creierului n douzeci i apte de seciuni, asupra crora se
aciona succesiv.
Undele mentale ale tnrului trecur peste rnile grave ce fuseser
vindecate. Se fcuser destule greeli, dar toate minore, astfel nct se
putea afirma c operaia n sine fusese realizat de un maestru. Fiecare
seciune a creierului rspundea corect tratamentului aplicat, iar Jommy
era convins c, dup ncheierea manevrelor finale, pacienta va deschide
ochii, recunoscndu-l imediat pe impostor.
n ciuda impulsurilor interioare care-l grbeau, slanul se gndi: Cu
ani n urm, am reuit s-i hipnotizez pe oameni fr ajutorul cristalelor,

dei procedeul lua mult mai mult timp. De ce n-a ncerca i pe slanii
fr crlioni?
Creierul femeii continua s fie incontient, deci scutul ei mental
era cobort. La nceput, ncercrile lui Jommy fur ezitante, datorit
pericolului reprezentat de receptoarele Porgrave. Dup un timp ns,
tnrul i acord creierul pe lungimea de und pe care ar fi avut-o n
condiii normale vibraiile mentale ale soiei lui Corliss. Teama i dispru.
Se avnt cu mult curaj.
Ceea ce l salv fu metoda chirurgical de refacere a scoarei
cerebrale. n cazul unui creier sntos, i-ar fi trebuit cteva ore pentru a
cuta printre milioanele de posibiliti deschise n faa lui. Creierul
femeii fusese ns mprit n douzeci i apte de seciuni, fapt care
uura depistarea grupului de celule nervoase ce reprezentau centrul
voinei. n mai puin de un minut, Jommy ajunsese la int i controla
mintea pacientei.
i puse pe urechi ctile receptorului Porgrave, observnd n
acelai timp c Bradshaw purta deja o pereche de cti similare pentru
el, se gndi ngrijorat. Manevra cu instalaia era menit s-l demate, dar
putea fi linitit. Formulate sub nfiarea cea mai pur fr s dea
natere unor imagini concrete gndurile nu puteau fi detectate de
Porgrave. O dovediser propriile sale experiene i o dovedea i mintea lui
Bradshaw, care nu era strbtut de nici un licr de suspiciune.
Femeia se agit, fizic i psihic, iar gndurile ei incoerente fur
transformate n unde sonore uor de recepionat n cti:
Rzboi ocupaie
Cuvintele aveau un oarecare sens numai pentru cei care tiau c
pacienta ndeplinea funcia de comandant militar, totui nc nu erau
edificatoare. Dup cteva clipe de tcere, se auzi:
Iunie s-a hotrt n iunie trebuie s terminm nainte de
venirea iernii, pentru ca ai notri s nu moar inutil de frig n timpul
manevrelor am hotrt deci: zece iunie
Dac ar fi sugestionat-o pe cale hipnotic, lui Jommy nu i-ar fi
trebuit dect zece minute pentru a-i tmdui creierul care funciona nc
defectuos. Aa ns, trebui s piard o or i un sfert, ajutndu-i fr
ca ei s bnuiasc ceva pe chirurgii care se chinuiau cu aparatul de
inducere a tensiunilor mentale. n tot acest timp, se gndea la cuvintele
femeii.
Invazia Pmntului fusese aadar stabilit pentru data de zece
iunie. Conform calendarului terestru, se gseau n ziua de patru aprilie.

Mai rmseser dou luni! O lun dura drumul, deci mai rmnea nc
una. O lun ca s fac ce anume?
Rspunsul veni n momentul cnd doamna Corliss, vindecat,
alunec ntr-un somn fr vise. Nu mai avea nici un rost ca Jommy s
piard vremea cutndu-i semenii. Mai trziu, poate, va ncerca din
nou. Acum ns trebuia s scape din acest
Acum Se ncrunt n gnd. Peste cteva minute, avea s fie
examinat de o comisie format din reprezentanii celei mai dure, mai
tenace i mai eficiente rase din ntregul Sistem Solar. n ciuda faptului c
reuise s-i pcleasc n legtur cu ntrzierea sa, n ciuda faptului c
reuise s fac astfel nct un cristal hipnotic s ajung n posesia unui
membru al escortei, putea spune c norocul i ntorsese spatele.
Ingraham nu prea deloc curios s deschid cutia pe care o avea n
buzunar. Era clar c tnrul trebuia s mai ncerce o dat. La fel de clar
era ns c o alt tentativ ar fi fost pus n practic doar n disperare de
cauz. Oricum ar fi ncercat s abordeze problema, ar fi trezit bnuielile
slanilor.
Gndurile i ncremeniser, totui mintea i rmsese treaz, n
ateptare, deoarece urechile prinseser zumzetul slab al unei voci venind
din aparatul de emisie-recepie al lui Ingraham. Aproape instantaneu,
suprafaa creierului acestuia reflect cuvintele auzite:
l aducei pe Barton Corliss la mine, imediat, indiferent dac a fost
sau nu testat fizic. Dispoziia aceasta contramandeaz orice alte ordine
anterioare.
Am neles, Joanna, opti brbatul i se ntoarse spre Jommy:
Vei fi dus n faa Joannei Hillory, mputernicitul militar n aceast
problem.
Gndul care trecu prin mintea lui Prentice era aproape identic cu
cel al tnrului. Cel mai nalt dintre slani spuse:
Joanna e singura dintre noi care a petrecut cteva ore n
preajma lui Cross. Avnd n vedere experiena i studiile ei ulterioare, a
primit nsrcinri speciale pe aceast linie. Ea a condus vasta operaie
de cutare a ascunztorii lui i tot ea a prezis eecul atacului cu
ciclotronul. n plus, a redactat un raport detaliat n care a descris pn
n cel mai mic amnunt rstimpul petrecut alturi de el. Dac eti cumva
Cross, te va recunoate dintr-o singur privire.
Jommy rmase tcut. Nu putea s aprecieze veridicitatea
afirmaiilor lui Prentice, dar avea bnuiala sumbr c acesta nu minea.

n timp ce ieeau din sala de operaii, tnrul vzu pentru prima

dat adevratul ora Cimmerium cel subteran. Din locul unde se aflau,
se puteau zri dou coridoare. Unul ducea napoi spre liftul cu care
veniser, iar cellalt ddea spre un hol imens, mrginit de ui nalte i
transparente. n spatele lor se ntindea o aezare de vis.
Pe Pmnt se tia c secretul materialelor din care fuseser
construite zidurile marelui palat se pierduse. Ei bine, nu era adevrat.
Secretul acela se afla aici, n oraul ascuns al slanilor fr crlioni, iar
rezultatele sale, vizibile la tot pasul, depeau cu mult realizrile terestre.
Lumea aceasta era o lume a culorilor n continu schimbare, o lume care
respira geniul arhitecilor de altdat. Toate construciile erau perfecte,
vii, aa cum i muzica era vie. Cuvintele se dovedeau srace pentru a
descrie splendoarea acestui ora, aa c singura paralel semnificativ
era cu cea mai nltoare dintre muzici.
Frumuseea i tia respiraia, dar Jommy i-o scoase din minte n
momentul cnd ieir n strad. Acum contau numai locuitorii oraului;
miile de indivizi din cldiri, din maini sau care umblau pe jos. Mii de
mini fur cercetate cu nerbdare de un creier cruia nu-i scpa nimic,
un creier care ncerca disperat s localizeze mcar un slan veritabil. Unul
singur!
Dar nu gsi niciunul! Nici o oapt, nici o urm care s trdeze pe
unul dintre ai si. Nici un creier care s nu tie c aparinea unui slan
fr crlioni. n cele din urm, scuturile mentale prezente la tot pasul l
fcur s se dea btut. Convingerea c reprezentanii rasei lui trebuia s
fie pe undeva pe acolo se cltina din temelii. Oriunde s-ar fi aflat
adevraii slani, protecia le era ndreptat inclusiv mpotriva propriilor
semeni. Aa ceva contrazicea orice logic. Nu mai puin adevrat c, dei
aceeai logic pretindea c toi copiii-montri nu putuser fi creai de
nite fiine normale, realitatea dovedise contrarul. Care realitate ns?
Zvonurile? Dar ce alt explicaie mai putea fi?
Am ajuns, spuse Ingraham, iar Bradshaw complet:
Hai, Corliss! Vei fi cercetat de domnioara Hillory ntre patru
ochi.
n timp ce pea spre ua deschis, podeaua i pru ciudat de tare
sub tlpi. Camera era mare i cochet, avnd mai degrab nfiarea
unei locuine personale dect a unei ncperi oficiale. Pe rafturi se aflau
cri. Pe un perete se zrea un infostocator electric. n camer se mai
gseau o canapea, mai multe scaune multi-pneumatice i o carpet
groas i moale. n cele din urm, ochii tnrului se oprir asupra

biroului mare, strlucitor, n spatele cruia sttea o femeie zmbitoare,

cu un aer seme.
Jommy nu se ateptase ca Joanna Hillory s arate mai btrn.
Poate c urmtorii cincizeci de ani aveau s rideze obrajii aceia netezi i
catifelai, dar acum se putea spune c femeia arta la fel ca atunci cnd
o cunoscuse. El ns se schimbase. Cu ani n urm, un biat slan privise
cu uimire, respect i team la aceast fiin deosebit. Acum ochii lui
cptaser stpnirea de sine a maturitii.
Observ intrigat c privirea ei era fix i concentrat, ceea ce nu se
potrivea cu momentul i cu locul unde se aflau. Simurile lui ascuite
analizar expresia Joannei, descoperind n ea triumful i o bucurie
sincer. Deconcertat, Jommy ncepu s-i tatoneze scutul mental,
sondnd micile imperfeciuni, cercetnd fiecare vibraie scpat
ntmpltor, interpretnd fiecare impuls. Uimirea i cretea ntruna.
Dup un timp, zmbetul femeii se transform ntr-un rs linitit i,
deodat, scutul dispru! Mintea ei se oferea pe de-a-ntregul, fr
opreliti, creierului lui cercettor. n aceeai secund, un gnd se form
n mintea tnrului:
Privete adnc, John Thomas Cross, i afl mai nti c toate
receptoarele Porgrave din aceast camer i din apropiere au fost
deconectate. Mai afl c ai n fa singurul tu prieten de pe lume i c
am ordonat s fii adus aici pentru a evita o testare fizic n urma creia
nu aveai nici o ans s scapi cu via. Te-am urmrit prin aparate i n
cele din urm m-am convins c tu eti. Dar s lsm asta! Repede,
cerceteaz-mi mintea, convinge-te c nu-i vorba de nici o capcan i hai
s acionm ca s te salvm!
Jommy o privea suspicios. Nu avea voie s se arate ncreztor.
Timpul trecea i el nc mai cerceta cile mentale ntortocheate ale acelui
creier complex, ncercnd s afle cauza miracolului la care era martor.
ntr-un trziu, spuse ncet:
Deci ai crezut n idealurile unui biat de cincisprezece ani, ai
fost convins de un adolescent egoist care nu avea de oferit dect
Speran! l complet ea. Mi-ai dat speran exact n momentul
n care viaa urma s m fac dur i nemiloas, ca majoritatea
semenilor mei. Oamenii ai spus atunci, ce-o s facei cu oamenii?
ntmplarea aceea mi-a provocat un oc din care mi-am revenit cu greu.
Am oferit cu bun tiin o fals descriere a ta, lucru care probabil te-a
mirat. Am afirmat c nu posed cunotinele unui expert n psihologie
uman, dei te puteam descrie perfect din memorie, pentru c imaginea

ta mi-a devenit tot mai clar odat cu trecerea timpului, dar n-am fcuto. Tuturor li s-a prut firesc s devin specialist n afacerea Cross i la fel
de normal s fiu numit coordonatoarea tuturor aciunilor legate de
persoana ta. Bnuiesc c tot att de firesc e i faptul c
Se opri, ateptnd, iar Jommy spuse cu gravitate:
mi pare ru de asta!
Ochii ei cenuii se ncruciar cu cei cprui ai tnrului.
Cu cine o s te mai nsori? ntreb ea. O via normal trebuie
s includ i cstoria. Desigur, nu tiu mai nimic despre relaia cu fata
aceea, Kathleen Layton, afar de faptul c erai cu ea atunci cnd a
murit. n istoria slanilor se cunosc ns numeroase cazuri n care un
brbat a fost cstorit cu mai multe femei, uneori chiar n acelai timp.
Vrsta mea reprezint totui o problem.
Recunosc, spuse Jommy, c cincisprezece sau douzeci de ani
diferen nu-i un obstacol pentru slanii longevivi. Problema este c eu
am o misiune de ndeplinit.
Ca soie sau nu, din acest moment ai un aliat care te va ajuta
s-i ndeplineti menirea: cu condiia, bineneles, s scapi cu via n
urma examinrii.
Asta-i floare la ureche, ddu el nepstor din mn. Tot ce-mi
trebuia era puin timp i o metod de a pune anumite cristale n minile
lui Ingraham i ale celorlali. Mi-ai oferit i una i alta. Va mai fi nevoie
de arma mea paralizant care se afl n sertarul biroului tu. Apoi i vei
chema n birou, unul cte unul.
Cu un gest hotrt, ea scoase arma.
Chiar eu am s trag, spuse cu aprindere.
Jommy rdea din toat inima vzndu-i nflcrarea. n acelai
timp ns, nu-i putea reprima mirarea fa de ntorstura pe care o
luaser lucrurile, chiar i acum cnd se convinsese c se afla n
siguran. Probabil c urmele de nencredere i aveau rdcinile n
lungii ani pe care-i trise ntr-o continu ncordare. Brusc, se simi
molipsit de elanul Joannei. Ochii i strlucir.
Nu vei regreta ce ai fcut, dei bnuiesc c nainte de a termina
vei fi pus n situaia s-i demonstrezi loialitatea. Invazia Pmntului nu
trebuie s se petreac. Nu acum, nu nainte de a ti ce avem de fcut cu
amrii ia i trebuie s gsim alt soluie dect stpnirea prin for.
Spune-mi, exist vreo modalitate de a ajunge pe Pmnt? Am citit n
mintea lui Corliss ceva despre un plan de transferare a tuturor celor
care-mi seamn. Mai este valabil?

 Da. Decizia e la latitudinea mea.

Atunci trebuie s acionm, i nc rapid. Trebuie s ajung pe
Terra. Trebuie s merg la palat. Trebuie s-l vd pe Kier Gray.
Gura perfect a femeii schi un zmbet.
Cum o s treci de liniile fortificate? ntreb ea ncetior.
Mama mi-a povestit deseori despre nite intrri secrete, nite
pasaje subterane. Poate gsim ce ne trebuie n calculatorul vostru
principal.
Mda, ncuviin Joanna i rmase cteva clipe pe gnduri. Da,
acolo ar trebui s se gseasc. Calculatorul tie o mulime de lucruri.
Hai s mergem!
Intrar n camera alturat, trecnd printre iruri lungi de discuri
metalice mari, groase i strlucitoare. Jommy tia c aici se afla Biroul
de Statistic, iar discurile erau memorii electrice, bnci de date al cror
coninut putea fi citit prin apsarea unei taste, urmat de pronunarea
unui nume, a unei cifre sau a unei parole. Cercetnd mintea lui Corliss,
aflase c nimeni nu avea habar cte informaii erau stocate n discurile
acelea. Ele fuseser aduse de pe Pmnt, iar unele datau nc de pe
vremea apariiei slanilor. Cuprindeau miliarde i miliarde de date, gata
oricnd s se ofere ochilor curioi. Cu siguran c se afla i descrierea
celor apte ani de cutri ale numitului John Thomas Cross, cutri pe
care Joanna le dirijase din chiar inima acestei cldiri, un adevrat
sanctuar.
Vreau s-i art ceva, spuse ea.
El o privi apsnd discurile inscripionate Samuel Lann, apoi
Mutaii genetice naturale. Degetele ei agile apsar un buton. Pe discul
acum strlucitor se putea citi:
Extrase din jurnalul lui Samuel Lann. 1 iunie 2071: Astzi i-am
examinat din nou pe cei trei nou-nscui i m-am convins c s-a petrecut
o mutaie extraordinar. Am avut ocazia s vd oameni cu coad, am
examinat cretini i idioi i am studiat montrii aprui n numr att de
mare n ultima vreme. Am putut astfel s observ acele modificri
organice nfiortoare ce apar la oameni, dar acum am n fa exact
contrarul. Am n fa perfeciunea.
Dou fete i un biat. Ce accident sublim! Dac n-a fi avut snge
rece i un creier raional, cele ntmplate m-ar fi transformat ntr-un
mistic, un bigot pe altarul metafizicii. Am obinut dou fete care vor
perpetua specia i un biat care s se mperecheze cu ele. Trebuie numai
s-i obinuiesc cu ideea.

2 iunie 2071, ncepu calculatorul, dar Joanna anul grbit

afiarea, aps alt cod i obinu 7 iunie 2073:
Un tmpit de ziarist a scris azi un articol despre copii. Ignorantul a
afirmat c am supus mamele unor experiene cu un aparat inventat de
mine. Eu ns nu le-am cunoscut pe femeile acelea dect dup ce au
nscut. Din pcate, voi fi nevoit s conving perechile de prini s se
mute n zone mai ndeprtate i eventual pustii ale planetei. Nu mai
trebuie s stea printre oameni aceste creaturi att de labile psihic,
superstiioase i emotive.
Joanna fcu un nou salt: 31 mai 2088.
A aptesprezecea aniversare a zilei lor de natere. Fetele accept cu
senintate ideea c se vor mperechea cu propriul lor frate. Moralitatea
este, la urma urmelor, o problem de antrenament. Vreau ca ei s fac
acest lucru, dei anul trecut am mai descoperit alii. Sunt ns prea mici
i nu cred c ar fi nelept s atept pn se vor maturiza. Mai nti cei
trei, iar mai trziu voi face i mperecheri ncruciate.
n sfrit, pe data de 18 august 2090 apru: Fiecare fat a avut
cte trei copii. Dac aceast rat a natalitii se menine constant,
riscul dispariiei lor ca ras se va reduce n curnd la un minim absolut.
n ciuda faptului c ici-colo nc mai apar fiine asemntoare lor,
perseverez n a le bga n cap ideea c descendenii lor vor fi adevraii
stpni ai lumii.
ntori n birou, Joanna l privi drept n ochi i-i spuse:
Dup cum vezi, nu exist i nici n-a existat vreodat o main
de fcut slani. Toi suntem rezultatul unor mutaii genetice naturale.
Schimb brusc subiectul: Intrarea n palat care corespunde cel mai bine
scopului tu se afl n zona statuilor, la trei kilometri dincolo de ziduri.
Sectorul este tot timpul luminat de reflectoare i n btaia armelor din
prima linie de fortificaii. De asemenea, cei trei kilometri sunt controlai
de patrule de tancuri i abund n cuiburi de mitralier.
Ce se va ntmpla cu arma mea? Mi se va permite s-o iau pe
Pmnt?
Nu. Planul de transfer al celor care-i seamn include
dezarmarea lor.
Contient de privirea ntrebtoare a Joannei, tnrul se ncrunt.
Conform datelor pe care le deii, ce fel de individ este Gray?
Pentru un om, este excepional de capabil. Dac asta te
intereseaz, radiografiile noastre secrete indic fr urm de ndoial c
este de tip uman.

 M-am gndit i eu cndva la asta, iar cuvintele tale confirm

experiena lui Kathleen.
Am deviat de la subiect. Ce spui de fortificaii?
La asemenea miz, asemenea riscuri. Voi merge, bineneles,
singur. Jommy o privi ncruntat: ncrederea mea n tine este att de
mare, nct i voi spune unde am lsat aeronava. Va trebui s faci astfel
nct ca ea s ajung pe Pmnt nainte de zece iunie. i va mai trebui
s-l eliberezi pe Corliss. Acum, cheam-l, te rog, pe Ingraham.
CAPITOLUL 18
Rul prea c se lise de cnd Jommy l vzuse ultima dat.
Tnrul arunc o privire nemulumit peste cei patru sute de metri de
valuri tumultuoase. Din loc n loc, se puteau vedea pete ntunecate sau
sclipitoare reflexii ale culorilor n continu schimbare ale palatului.
Dei era primvar, o zpad ntrziat acoperea tufiul unde se
ascunsese. i scoase hainele, simind sub tlpi rceala stratului de nea.
Se zgribuli de frig. Era aproape ngheat, dar gata de aciune.
ncerca s fie calm i detaat, totui nu-i putu reprima gndul
autoironic c un individ gol mpotriva omenirii reprezenta un simbol de-a
dreptul ridicol al energiei atomice pe care o controla. El, care inventase
attea arme, nu se putea folosi de niciuna tocmai acum, cnd ar fi avut
atta nevoie. Dintre produsele anilor de cercetare nu avusese curaj s ia
cu sine dect inelul de pe deget, cu generatorul su atomic minuscul
avnd jalnica raz de aciune de o jumtate de metru.
Copacii de pe malul opus i aruncau umbrele de-a curmeziul
rului. ntunericul devenea tot mai adnc, ascunznd undele nvolburate
care l purtaser pe tnr aproape un kilometru. Cu micri
ndemnatice, prsise firul apei, retrgndu-se spre mal, spre locuri
mai calme.
Rmase nemicat cteva clipe, analiznd gndurile ce veneau
dinspre servanii a dou mitraliere camuflate printre copaci. Precaut, se
furi ntr-un tufi protector, unde se mbrc. Sttea la pnd ca un
tigru btrn i viclean care-i urmrete prada. Avea de strbtut un
lumini, iar distana era prea mare pentru ca hipnotismul s aib efect.
Trebuia s atepte un moment de neatenie a soldailor. De ndat ce avu
ocazia, ni, parcurgnd cei cincizeci de metri n ceva mai mult de trei
secunde.
Unul dintre servani n-avea s afle niciodat cine sau ce l lovise.
Cellalt se ntoarse ca o fiar, scrutnd ncordat ntunericul, dar nu
putu para izbitura cumplit care-l nimeri n maxilar, prvlindu-l

incontient la pmnt. Dup cincisprezece minute, cristalele i fcuser

datoria cei doi erau sub control. Cincisprezece minute! Opt ini pe
or Jommy zmbi ironic. n ritmul sta, n-avea s ajung niciodat s
supun ntreg palatul cu cei zece mii de oameni ai si. i trebuiau
persoanele-cheie.
i readuse cu grij victimele n simiri i le ddu ordinele
necesare. Tcute, ele i luar armele i-l urmar pe noul stpn, n faa
cruia voina lor era nul. Cunoteau fiecare palm de pmnt, tiau
locurile i orele la care treceau patrulele de tancuri. Toi membrii grzii
palatului fuseser recrutai dintre cei mai buni soldai ai armatei
oamenilor. Dup nc dou ore, Jommy dispunea de o duzin de
asemenea lupttori superantrenai, ce se micau ca nite umbre, ntr-o
coordonare perfect, i care nu necesitau dect rareori vreo comand,
rostit pe un ton cobort.
Dup alte trei ore avea un total de aptesprezece soldai, un
colonel, un cpitan i trei locoteneni. n faa lor apruse, n sfrit,
lungul ir de statui minunate i fntni sclipitoare, toate scldate ntr-o
lumin vie. Aici urmrise Jommy s ajung, aici se ncheia prima parte,
cea mai uoar, a ncercrii sale ndrznee.
mpreun cu mica lui armat, sttea ascuns n umbra tufiurilor
i privea spre zona puternic luminat, lung de patru sute de, metri. La
captul ei se putea vedea liziera care masca linia de aprare fortificat.
Din nefericire, opti colonelul, nu putem trece de fortificaii.
Zona de aciune a unitii noastre se termin chiar aici. Nimeni nu poate
traversa cele dousprezece inele care apr palatul, dect cu un permis
de acces, care-i valabil numai n timpul zilei. Pe timp de noapte nu se
poate trece n nici un fel.
Jommy se ncrunt. Msurile de precauie de care se lovea i
depeau previziunile. i ddu seama c erau de dat recent, probabil
determinate de atacul executat mpotriva laboratorului su de ctre
slanii fr crlioni, dei nimeni nu credea n exagerrile fermierilor, n
povetile lor despre nenumratele aeronave gigantice ce semnaser
teroare n vale. Nimeni nu credea, totui paza palatului fusese ntrit.
Se hotr brusc.
Cpitane!
La ordin!
Ofierul nalt veni lng el ca o umbr.
Cpitane, semeni cel mai mult cu mine. mi vei da uniforma ta
i vei mbrca hainele mele, dup care v vei ntoarce cu toii la posturi.

i privi disprnd n ntuneric, apoi se ridic brusc i pi curajos

pe fia luminat. Trei metri, cinci, zece. Putea s vad acum fntna
care ascundea intrarea un havuz sclipitor, aruncnd jerbe de ap ce
reflectau lumina. Atepta o eventual und mental de la vreun aparat
Porgrave, dar aa ceva era foarte greu de urmrit prin vlmagul de
gnduri ce veneau din toate prile, interferndu-se. Singura lui ans
era ca blestemia s mai fie nc acolo, dup attea sute de ani. Dac
nu, Dumnezeu cu mila.
Cincisprezece metri, douzeci i n acel moment mintea lui
ncordat surprinse o vibraie aproape imperceptibil:
Ctre orice slan care ptrunde pn aici: n apropiere exist o
intrare secret n palat. Basorelieful cu cinci flori de pe fntna alb
dinspre nord este un mecanism cu cifru care deschide, prin unde radio,
o u secret. Cifrul este
Calculatorul Joannei tiuse c secretul se gsea n fntn, dar
att. Acum
O voce aspr izbucni dintre copacii ndeprtai:
Cine dracu' mai eti? i ce vrei? ntoarce-te imediat la
comandantul tu, f-i rost de un permis de liber trecere i revino
mine diminea. Executarea!
Jommy era lng fntn, pe jumtate ascuns privirilor bnuitoare
ale vorbitorului. Degetele lui agile mngiau modelul floral sculptat n
piatr. Toat fiina i era concentrat la maximum. La mai puin de o
secund dup ce formase cifrul, recepion alt vibraie mental, dintrun al doilea emitor Porgrave:
Ua este acum deschis. D spre un tunel foarte ngust, cufundat
ntr-un ntuneric absolut. Gura tunelului se afl n mijlocul grupului
statuar ecvestru, la treizeci de metri spre nord. Curaj!
Numai c nu curajul i lipsea, ci timpul! Treizeci de metri spre nord
nsemna spre palat, direct ctre acea linie fortificat amenintoare!
Jommy rse nervos. Hotrt lucru, constructorul de demult al intrrii
secrete dduse dovad de o fantezie debordant n alegerea locului unde
s-i exercite talentul i ingeniozitatea. Mai fcu doi-trei pai, nesocotind
somaia:
Tu de colo! Stai, sau tragem! ntoarce-te imediat la unitate i
consider-te arestat. Acum!
Am de transmis un mesaj foarte important, strig Cross,
ncercnd s imite ct mai bine vocea cpitanului a crui uniform o
purta. E urgent!

nc nu-l socoteau periculos. nc mai putea s nainteze.

Rspunsul veni necrutor:
Nici o urgen nu poate justifica o asemenea nclcare a
regulamentului. ntoarce-te imediat la unitate. Este ultimul avertisment!
Jommy privi spre mica gaur ntunecat; dezamgirea i era
crunt. Pentru prima dat n via, nelegea cu adevrat ce este de fapt
claustrofobia un sentiment negru i groaznic ca i tunelul n care-i
pusese attea sperane. S se arunce n acea gaur de oarece, riscnd
s moar sufocat, sau s fie ngropat de viu n vreo capcan perfid a
oamenilor? Poate c i aceast intrare fusese descoperit, aa cum se
ntmplase cu multe dintre ascunztorile slanilor.
Brusc, intr n alert. Dinspre copacii din fa nvli un torent de
gnduri, pulsaii mentale pe care creierul lui sensibil le simea aproape
fizic. Cineva spunea:
Sergent, prinde-l n linia de ochire.
i cu grupul statuar ce facem, domnule? Ar fi pcat s-l
distrugem.
Trage mai nti la picioare, apoi n cap!
Asta era! Cu dinii strni, cu trupul eapn i minile ridicate
deasupra capului, se azvrli cu picioarele nainte, ca pentru un plonjon
n ap. Saltul fu att de bine executat, nct trecur cteva secunde
bune nainte ca hainele s-i ating pereii verticali ai tunelului.
Acetia erau netezi ca sticla i i pstrar pe o distan mare
direcia iniial. ntr-un trziu, unghiul de cdere al lui Jommy ncepu s
se deprteze de vertical. Frecarea crescu i ea. ncet-ncet, tunelul se
apropia de orizontal iar viteza biatului scdea simitor. Departe n fa
se putea vedea o licrire de lumin. Tnrul iei brusc ntr-un coridor
strmt, scund, cufundat n semiobscuritate. Din inerie, mai fcu treipatru pai, dar se redres rapid. Neobinuita cltorie se terminase de
ctva vreme, totui el rmase nemicat, cu ochii nchii. Simea c i se
nvrte capul.
Deschise ochii cu grij i avu o viziune tulbure o duzin de
lumini, rotindu-se nebunete ntr-un cerc care se strnse ncet,
transformndu-se n cele din urm ntr-un punct: un bec, unul singur,
care proiecta o lumin palid, neputincioas, nghiit de ntuneric
nainte de a atinge podeaua. Jommy se ntoarse i observ o inscripie
suficient de sus pentru a fi vizibil. i ncord privirea i citi:
Te afli la trei kilometri sub pmnt. Tunelul prin care ai venit a fost
blocat cu panouri de beton i oel, activate succesiv la trecerea ta. Ca s

ajungi de aici la palat va trebui s mergi cam o or. Slanii n-au voie s
intre acolo. Cei care ncalc aceast lege sunt pasibili de cele mai aspre
pedepse. Ai grij!
Simi c-l gdil ceva n nri. Lupt din rsputeri mpotriva
strnutului rebel, dar nu-l putu opri; acesta veni, i nu unul, ci o rafal
ntreag care fcu s-i neasc lacrimi nestvilite. Lumina i se prea
mai palid acum. Becurile din tavan, aezate ntr-un ir ce se pierdea n
deprtare, erau mai puin strlucitoare din cauza prafului ridicat.
Jommy se aplec i pipi podeaua, descoperind un strat gros de
pulbere fin. Scrut cu atenie ntunericul, ncercnd s descopere
urmele de pai ce ar fi trdat folosirea recent a tunelului, dar nu gsi
nimic, dect stratul consistent, gros de cel puin doi centimetri. Pe aici
nu se mai umblase de zeci de ani!
Ordinea i legile actuale, cu nuana lor amenintoare, se
mpmnteniser aici de nenumrai ani. Acum pericolul era i mai
mare: oamenii tiau unde s caute o intrare secret. Era obligatoriu ca,
nainte ca ei s-o descopere, Jommy s intre n palat n pofida tuturor
interdiciilor i s ajung la Kier Gray!
Mergea printr-o lume a umbrelor i a tcerii, o lume
subpmntean n care praful omniprezent ncerca s-i ptrund n nas
i n gt. Odat ajuns acolo, ns. ciudat lucru producea o senzaie de
mncrime, nu de sufocare. Trecuse deja de multe ui, coridoare, intrase
n tot felul de camere, cnd
n spatele su se auzi un clinchet metalic slab. ntorcndu-se
brusc, vzu o plac groas de metal, care cobora ncet din tavan, blocnd
tunelul. Retragerea i devenise imposibil. Rmase cteva clipe
ncremenit, aidoma unui aparat sensibil, gata s capteze i s analizeze
orice informaie. Cele vizuale erau foarte srace: coridorul pe care intrase
i care se nfunda puin mai ncolo, luminile palide de deasupra i
podeaua de dedesubt, acoperit cu acelai strat gros de praf. n tcerea
apstoare, un nou zgomot metalic rsun ca pocnetul unei arme.
Privind n jur, Jommy vzu c pereii ncepuser s se mite scrind,
apropiindu-se unul de cellalt, strngndu-l ca ntr-un clete.
Cu toate simurile la pnd, se convinse repede c avea de-a face
cu un mecanism instalat acolo de mult timp. Nu se simea nici cea mai
vag vibraie mental care s trdeze prezena vreunei persoane, aa
nct, calm, ncepu s examineze capcana. n fiecare perete descoperi
cte o scobitur nalt de un metru nouzeci. O adncitur suficient de

mare pentru a cuprinde un corp omenesc. Se putea chiar vedea conturul

trupului modelat n acele scobituri.
Jommy zmbi posomort. n cteva minute, pereii aveau s se
lipeasc unul de altul, forndu-l s intre n adnciturile unde va fi
nchis ca ntr-un sarcofag. O capcan perfect!
Era adevrat, fasciculul de energie atomic al inelului i-ar fi putut
croi drum prin u sau prin perei, dar i venise o idee. Capcana trebuia
s-i ndeplineasc misiunea. Pn la un punct! Examin scobiturile cu
i mai mare atenie. Inelul fulger de dou ori scurt, distrugtor,
pulveriznd ctuele montate n zona unde s-ar fi aflat minile, gata s-l
imobilizeze definitiv pe nefericitul care s-ar fi aventurat pn acolo. n
acelai timp, raza atomic lrgise i scobiturile, oferindu-i o mai mare
posibilitate de micare.
Cu puin timp nainte ca pereii s se uneasc, n podea apru, de
la un capt la cellalt, o fisur lat de zece centimetri n care se scurse
tot praful. Cteva minute mai trziu, zidurile se ntlnir cu un zngnit
metalic.
O scurt perioad de nemicare, apoi se auzi un vjit uor. Se
simea i o uoar urcare. Dup un timp care lui Jommy i se pru o
venicie, ascensiunea ncetini i se opri. n spatele prizonierului ns
ceva continua s uiere; cu siguran, mainria care produsese toate
acele micri neateptate. Trecu nc un minut ct un veac, apoi celula
n care sttea ncepu s se roteasc ncet. n faa ochilor uluii ai
tnrului apru o fant de lumin care se mri, transformndu-se ntrun orificiu ptrat prin care se putea vedea interiorul unei camere.
Motorul se opri i totul ncremeni ntr-o linite profund. Cross
examin cu atenie ncperea. n centrul ei, pe podeaua perfect lustruit,
trona un birou impuntor. Pereii din spate erau lambrisai n lemn de
nuc. Aspectul de cabinet de lucru era completat de cteva scaune,
infostocatoare i, ntr-un col, de o bibliotec nalt pn n tavan.
La un moment dat atenia i fu atras de zgomotul unor pai ce se
apropiau. Brbatul care intr avea o constituie robust, dar figura lui
ncepuse s plteasc tribut vrstei: pielea i era brzdat de cute, iar n
prul de la tmple i luceau fire argintii. Cu toate acestea ns, nu exista
pe lume om sau slan care s nu recunoasc dintr-o singur privire
chipul hotrt, ochii ptrunztori, necruarea degajat de nrile fine i
de linia prelung a maxilarelor. Era o fa prea dur, prea ferm ca s
mai fie plcut, dar care respira, n ntregul ei, un aer de noblee. Jommy
avea dinainte un conductor nnscut: conductorul oamenilor!

Ochii acestuia l priveau att de ptrunztor, nct tnrul avu

senzaia c se afla pe masa de disecie. ntr-un trziu, pe buzele puternic
conturate ale dictatorului apru umbra unui rnjet.
Deci ai fost prins, rosti Gray. N-a putea spune c ai procedat
foarte inteligent.
n secunda aceea, Jommy fu martorul a ceva ce putea fi catalogat
drept o minune: odat cu vorbele celuilalt, se nscur nite gnduri
superficiale, ce formau o protecie deliberat un scut mental, la fel de
ermetic ca i al su, fr scprile care ar fi trdat un slan fr crlioni.
Tnrul ncremeni. Kier Gray, conductorul oamenilor, despre care se
credea c este om era de fapt
Un slan adevrat!
Concluzia explod, pur i simplu, n creierul lui Jommy. n
secunda urmtoare ns, irul gndurilor i se bloc, rezumndu-se la o
singur idee: Kathleen Layton trise atia ani n imediata apropiere a
liderului i nu bnuise nici o clip adevrul. Avea, desigur, scuza lipsei
de experien n materie de scuturi mentale, apoi mai existase i
ucigaul Petty, al crui mod de a-i camufla gndurile nu putea dect
spori confuzia, pentru c eful poliiei secrete era om veritabil. Ct de
bine imitase dictatorul modul uman de protecie mental! Jommy se
scutur i, hotrt s reacioneze, spuse:
Deci suntei un slan!
Pe faa celuilalt apru o grimas.
Nu mi se pare etichetarea cea mai potrivit pentru o fiin fr
crlioni i care nu poate citi gndurile, dar aa-i, sunt un slan. Fcu o
pauz, apoi continu, vorbind deschis: De sute de ani, noi, cei care tim
adevrul, am avut ca singur scop al existenei noastre mpiedicarea
slanilor fr crlioni s pun stpnire pe lumea oamenilor. Ce altceva
puteam face dect s ne insinum printre conductori? Nu suntem oare
cele mai inteligente fiine de pe faa Pmntului?
Jommy aprob n tcere. Avea dreptate, desigur. Propriile sale
deducii l aduseser la acelai rezultat. De vreme ce aflase c adevraii
slani nu se gseau printre membrii organizaiei secrete a celor fr
crlioni, era normal ca ei s se afle la conducerea oamenilor contrar
convingerii lui Kathleen ca i imaginilor luate cu raze-X, care indicau c
Gray avea inim uman i organe interne nespecifice slanilor. Aici totul
rmnea cufundat ntr-un mister de neptruns. Scutur din cap.
Tot nu sunt lmurit pe deplin. M-am ateptat s-i gsesc pe
adevraii slani la conducerea celorlali n secret. Totul se potrivete,

bineneles, dar ntr-un mod deformat. De ce aceast propagand

antislan? Ce-i cu aeronava care a venit la palat cu ani n urm? De ce
sunt adevraii slani vnai i ucii? De ce nu s-a ncheiat un pact cu cei
fr crlioni?
Dictatorul l privi gnditor.
Am ncercat n cteva rnduri s domolim propaganda amintit,
una dintre tentative fiind chiar venirea aeronavei la care te-ai referit. Din
anumite motive, am fost silit s ordon doborrea ei n mlatini, dar n
ciuda acestui eec aparent, ne-am atins scopul, adic i-am convins pe
slanii fr crlioni, care i plnuiau invazia, c suntem totui un
adversar redutabil. Au fost pclii tocmai de slbiciunea aeronavei.
tiau c nu putem fi chiar att de neputincioi, aa c au ezitat din nou,
i asta i-a pierdut. O nenorocire a fost i faptul c a trebuit s ucidem
atia semeni ai notri, n diferite locuri de pe glob. Erau descendeni ai
slanilor care, afectai de rzboiul dezastruos de odinioar, n-au vrut s
intre n organizaia noastr. Apariia slanilor fr crlioni a complicat i
mai mult lucrurile. Din acel moment, am fost, practic, legai de mini i
de picioare, pentru c tehnica lor avansat le permitea s se interfereze
cu orice mijloc de comunicaie aflat n dotarea noastr. Am ncercat,
desigur, s intrm n legtur cu ei, dar singurii pe care i-am putut
ntlni au fost cei trimii s m ucid. Pentru ei am conceput un numr
de intrri n palat, uor accesibile i aparent secrete. Instrumentele mi
indic faptul c tu ai venit printr-una din cele vechi, greu accesibile. i
admir ndrzneala. Un tnr slan cuteztor ar putea fi de un real folos
micii noastre organizaii.
Jommy l privi cu rceal. Era clar c Gray nu bnuia pe cine are
n fa, nici iminena invaziei slanilor fr crlioni. Rmase tcut cteva
clipe ca s sublinieze momentul, apoi spuse:
Sunt uimit c am putut s v iau prin surprindere aa uor.
Zmbetul de pe faa liderului dispru fr urm. Rosti ncordat:
i nchipui c tu m-ai prins pe mine? Din dou una: ori eti un
prost, posibilitate anulat de inteligena ta evident, ori ori
prizonieratul tu nu-i dect aparent, iar n lume exist o singur fiin
care ar fi putut distruge oelul rezistent al ctuelor din celula unde te-ai
aflat!
Faa puternic se destinsese acum, liniile dure dispruser, iar
privirea devenise mai intens. n ochii brusc mrii se citea o fericire fr
seamn. Spuse aproape optit:

 Biete, biete ai reuit! n ciuda imposibilitii mele de a-i da

cel mai mic ajutor n sfrit, iat energia atomic n forma ei cea mai
mrea! Vocea lui sun clar i triumftoare: John Thomas Cross, fii
binevenit, odat cu invenia tatlui tu! Vino i stai jos. Ateapt numai
puin ca s te scot din locul la blestemat. Putem sta de vorb aici, n
cabinetul meu particular, unde nu are voie s ptrund nici un om.
Uimirea cretea cu fiecare clip. Jommy descoperea acum n
adevrata sa dimensiune mreia acelui echilibru de fore pe plan
mondial. Adevraii slani i oamenii care habar n-aveau cine le sunt de
fapt stpnii mpotriva slanilor fr crlioni, care, n ciuda vastei lor
organizaii att de bine puse la punct i a tehnologiei att de avansate,
nu reuiser niciodat s dezlege misterul i nu bnuiau adevrata
situaie.
Evident, spuse Gray, descoperirea ta c slanii sunt rezultatul
unei mutaii genetice naturale i nu produsul unei mainrii oarecare nu
reprezint o noutate pentru noi. Dup oameni, noi suntem urmtoarea
treapt pe scara evoluiei speciilor. Resorturile intime ale acestei mutaii
funcionau cu mult nainte ca Samuel Lann s observe perfeciunea n
repetabilitatea ei. Privind retrospectiv, este uor de sesizat c natura
acumula, c se pregtea pentru un nou i mre salt evolutiv. Numrul
mongoloizilor crescuse alarmant, iar bolile fceau ravagii pe scar larg.
Cele mai surprinztoare au fost viteza i fora cu care au lovit structurile
biologice decisiv i simultan n toate regiunile globului. Ne-am pripit i
am greit atunci cnd am tras concluzia c ntre oameni nu exista nici o
coeziune, c rasa uman nu reprezenta un tot unitar, n care s poi
sesiza acel flux minunat al afinitii care-i unete pe semeni. Desigur, se
pot oferi i alte interpretri faptului c, sub aciunea unui singur stimul
dominant, creaturi aparent diferite pot fi fcute s acioneze asemntor
i chiar s simt asemntor, dar de-a lungul timpului filosofii slani n-au
luat n serios posibilitatea ca o astfel de afinitate s fie produsul unei
extraordinare uniti, att pe plan fizic, ct i mental. Tensiunile au
crescut pe nesimite pe parcursul a sute, poate chiar mii de ani i,
deodat, ntr-un singur i teribil sfert de mileniu, au avut loc peste un
miliard de nateri anormale. A fost un adevrat cataclism, care a
paralizat voina oamenilor. Valul de teroare care a urmat a aruncat vlul
uitrii peste adevrul privind acele nateri, trnd omenirea ntr-un
rzboi distrugtor. O veritabil isterie colectiv a fcut imposibil
repunerea pe tapet a adevrului pierdut i acest lucru se ntmpl i
acum, dup mai bine de o mie de ani. Da, da, am spus o mie de ani!

Numai noi, adevraii slani, tim c perioada ntunecat a durat cinci

secole. Cinci veacuri de iad. i tot noi mai tim c acei copii descoperii
de Samuel Lann se nscuser cu aproape o mie cinci sute de ani n
urm. Din cte cunoatem, foarte puine dintre naterile considerate
anormale se asemnau n totalitate, i doar cteva puteau fi declarate ca
reuite. Multe au fost nite eecuri oribile. Perfeciunea era o raritate.
Chiar i ele s-ar fi pierdut ns, dac Lann nu i-ar fi dat seama de
adevrata semnificaie a acelor inconstante. Natura acioneaz pe baza
legilor mediei statistice. N-a existat nici un plan preconceput. Se pare c
a fost, pur i simplu, o reacie la nenumratele i insuportabilele
tensiuni ce-i scoteau pe oameni din mini, deoarece nici corpul i nici
psihicul lor nu puteau face fa civilizaiei moderne. innd cont de
faptul c tensiunile de care i-am vorbit puteau diferi ntr-o msur mai
mare sau mai mic, nelegem acum de ce acele erori ale naturii erau
asemntoare, fr a fi ns identice.
Gray se concentr cteva clipe i continu:
Un exemplu al enormei fore a valului de schimbri, dar i a
unitii fundamentale a oamenilor este faptul c toate naterile slan din
primele cteva secole au produs triplei, n cel mai ru caz doi gemeni. n
zilele noastre, astfel de cazuri sunt o raritate. Regula de baz este o
familie cu un copil. Valul s-a stins de la sine. Natura i fcuse datoria.
Supravieuirea speciei depindea acum de inteligena noilor produi. De
atunci a nceput greul. n timpul perioadei ntunecate, slanii au fost
vnai i ucii ca nite animale. n epoca actual nu exist o paralel
suficient de edificatoare ca s te fac s nelegi ferocitatea cu care s-au
repezit oamenii mpotriva celor pe care-i considerau rspunztori pentru
dezastru. ncropirea unei organizaii ct de mici era imposibil. Strmoii
notri au ncercat totul: ascunztori subterane, nlturarea pe cale
chirurgical a crlionilor, nlocuirea propriilor lor inimi duble cu unele
umane, acoperirea crlionilor cu un strat artificial asemntor pielii
Degeaba! Suspiciunea anula orice rezisten. n urma denunurilor ntre
vecini, aveau loc examinri medicale inopinate iar poliia fcea razii
severe pe baza oricrui indiciu. Momentul cel mai dificil era naterea
unui copil. Chiar dac deghizarea prinilor era perfect, procrearea
aducea dup sine o perioad critic, n urma creia au murit de multe
ori toi membrii familiei. Cu timpul, i-au dat seama c n acele condiii
rasa nu avea nici o ans de supravieuire. Ultimii slani au ajuns la
concluzia c unica soluie era punerea sub control a mutaiei genetice.
ntr-un trziu, au descoperit calea de modelare a moleculelor mari ce

stau la baza formrii genelor. S-a dovedit c acele molecule controlau n

adevratul sens al cuvntului tipul genelor, care, la rndul lor, dictau
forma fiecrui organ n parte i, n final, a organismului n ansamblu.
Descoperirea trebuia experimentat, ceea ce a durat ali dou sute de
ani, timp n care existena cercettorilor a fost n permanent pericol.
Rasa nu era ameninat cu dispariia, deoarece numai o mn de slani
s-au dedicat experimentelor, riscndu-i sntatea i chiar viaa. Dup
multe strdanii, ei au aflat, n sfrit, modul n care grupurile complexe
de molecule puteau controla forma fiecrui organ n parte, pe durata
uneia sau mai multor generaii. Schimbarea structurii acelor grupuri
ducea la modificarea temporar a organului respectiv. Spun temporar,
pentru c s-a dovedit c, dup un numr de generaii, el revenea la
forma iniial. Pe baza acestor descoperiri, cercettorii au alterat
structura intim caracteristic slanilor, pstrnd ceea ce fusese folositor
i eliminnd ceea ce se dovedise periculos pentru ras. Genele care
controlau crlionii au fost modificate. Capacitatea de a citi gndurile a
fost transferat n interiorul creierului, lundu-se n acelai timp msuri
ca ea s nu dispar definitiv dup cteva generaii.
Jommy l ntrerupse emoionat:
Stai puin! La nceputul cercetrilor mele, logica m-a condus la
concluzia c adevraii slani trebuia s fie infiltrai n organizaia celor
fr crlioni. Vrei s spunei c slanii fr crlioni sunt de fapt
adevraii slanii?
Gray aprob din cap, conchiznd:
n mai puin de cincizeci de ani, ei i vor recpta capacitatea
de a citi gndurile. Pentru nceput, aceasta va fi localizat n creier, dar
exist posibilitatea ca i crlionii s reapar. N-am aflat dac putem da
un caracter permanent lipsei uvielor.
Dar de ce le-ai blocat facultatea de a sonda minile? Mai ales n
acei ani decisivi
Rspunsul veni cinstit:
Vd c nc nu nelegi ce a nsemnat de fapt viaa strmoilor
notri. Am anulat aceast capacitate i chiar contiena existenei ei,
pentru c trebuia s fie observate reaciile psihologice. Le-am impus o
anumit structur psihic, n ideea c i-o vor menine i atunci cnd
vor descoperi c i ei sunt de fapt tot slani adevrai. Ce s-a ntmplat
mai exact? Noi, conductorii slanilor, ncercnd s ne protejm semenii
de furia oamenilor, le-am modificat alor notri organele caracteristice n
asemenea msur, nct ei au nceput s nu mai doreasc s fie altceva

dect nite fiine oarecare, ce triau n zonele deprtate i pustii ale

planetei. Fcndu-le cunoscut adevrul, am fi reuit poate s-i
mobilizm, totui nu n timp util. Am descoperit c slanii se opun, prin
nsi natura lor, rzboiului, crimei, violenei n general. Am fcut uz de
toate argumentele posibile i imposibile, dar singura lor reacie a fost
apariia convingerii c abia peste vreo sut de ani va veni momentul
aciunii. Era limpede c nu puteam permite o asemenea stare de lucruri.
Omenirea sttea pe un butoi de pulbere. Focul aprins de noile legi ale
geneticii a ars mocnit i, cnd a ajuns la butoi, acesta a explodat.
Evenimentul a adus n prim-plan alte pericole, dar pn s ne dm
seama de ele, potenialul lor distructiv dispruse. Acum este clar c
oamenii vor pieri de pe faa Pmntului, ca urmare a sterilitii rasei.
Este un fapt observabil pe tot ntinsul planetei, dei puini pricep
implicaiile sale. Omul modern va intra n istorie, alturi de omulmaimu de Java, de omul de Cro-Magnon i de cel de Neanderthal. Sunt
convins c, descoperind aceast sterilitate, oamenii vor arunca vina pe
slani, i atunci va urma un nou val de teroare i crim. Nu avem alt
soluie dect s ne lrgim organizaia i s-i obinuim pe membrii ei s
triasc ntr-un stres continuu, sub permanenta ameninare a morii.
Aha. Atunci i-ai respins pe slanii fr crlioni, cei care
trebuiau protejai, cu o violen care i-a uluit, ducnd automat la o
reacie similar. i asta facei de atunci: le controlai expansiunea,
studiindu-le fiecare micare. Dar de ce nu le-ai spus adevrul?
Gray zmbi ntunecat:
Am ncercat. Am fcut un test: am ales civa dintre ei i le-am
destinuit totul. Rezultatul? Logica i-a dus direct la ascunztorile
secrete. i dai seama c a trebuit s-i ucidem pe toi. Se pare c vom fi
nevoii s ateptm clipa cnd le va reveni capacitatea de a citi gndurile.
Acum ns, dup ce te-am ascultat, neleg c trebuie s acionm rapid.
Sunt convins c acele cristale hipnotice pe care le-ai inventat reprezint
soluia problemei antagonismului dintre om i slan. Obstacolul va fi
depit ndat ce vor exista suficieni slani care s cunoasc problema.
n ceea ce privete atacul iminent
Se ndrept spre birou, aps butonul unei sonerii i continu:
I-am chemat aici pe civa dintre prietenii mei. Vom ine imediat
o ntrunire.
Slanii pot ine ntruniri n marele palat? ntreb Jommy.
Prietene, zmbi Gray, ne bazm pe gndirea limitat a
oamenilor.

 Nu prea neleg
Totui e foarte simplu. Cu ani n urm, foarte muli oameni
tiau o grmad de lucruri despre intrrile secrete n palat. Prima
msur pe care am luat-o, de ndat ce mi-a stat n putin, a fost s
anihilez aceste cunotine. Ca urmare, i-am transferat n diferite coluri
ale planetei pe toi cei care cunoteau cte ceva. Acolo, izolai n diferite
departamente guvernamentale, au fost asasinai n cel mai mare secret.
Scutur din cap ncruntat.
N-a durat mult. Odat fcut acest lucru, am avut grij ca
secretul s nu mai poat fi descoperit din nou. Aici ne-au fost de un real
folos imensitatea palatului i controlul militar strict al tuturor cilor de
acces. Se ntmpl rar ca prin preajm s fie mai puin de o sut de
slani. Majoritatea sunt dintre cei adevrai, dar exist i civa fr
crlioni, descendeni ca i mine ai curajoilor voluntari care s-au supus
experimentelor de modificare a genelor. Toi cei despre care i-am
pomenit fac parte din organizaia noastr i cunosc tot adevrul. Desigur,
am fi putut face astfel nct adevraii slani s poat iei fr grij n
lume, dar acum am ajuns ntr-o etap n care prezena lor este mult mai
util aici, pentru ca alii s vad cum vor arta i ce vor deveni
descendenii lor peste cteva generaii. La urma urmelor, nu vrem ca ei
s intre brusc n panic, nu?
Ce-a fost cu Kathleen? ntreb ncet Jommy.
nainte de a rspunde, liderul l msur lung cu privirea.
Kathleen a reprezentat un experiment. Am vrut s vd dac
ntre oameni i slani pot aprea afiniti, atunci cnd sunt crescui
mpreun de mici. Cnd mi-am dat seama, n sfrit, c acest lucru nu
era posibil, m-am hotrt s-o transfer aici, n aceste ncperi secrete,
unde ar fi putut beneficia de contactul cu ceilali slani i mi-ar fi fost de
folos n activitile mele. S-a dovedit ndrznea i mai ingenioas dect
am anticipat dar tii i tu despre escapada aceea.
Cuvntul escapad era cel mai nepotrivit termen pe care Jommy
l auzise vreodat n legtur cu o asemenea tragedie cum fusese
moartea fetei. n mod clar, Gray era imun n faa morii.
nainte ca tnrul s poat face vreun comentariu, liderul urm:
Propria mea soie, care era slan adevrat, a czut victim poliiei
secrete, ntr-un mod oarecum diferit, dar la fel de trist. Diferena n cazul
ei a fost c n-am putut fi prezent ca s o ajut
Se opri brusc. Rmase cteva minute cufundat n gnduri, cu ochii
ngustai, apoi spuse repezit:

 Acum, dup ce i-am spus attea lucruri care-i secretul

tatlui tu?
Jommy rspunse simplu:
Am s intru n detalii ceva mai trziu. Pe scurt, tata a respins
noiunea de mas critic pe care se bazau primele bombe. Conform
teoriei iniiale, energia atomic era disponibil ntr-o diversitate de forme
n rafale, n explozii sau ca degajri termice i putea fi folosit n
anumite aplicaii cu specific medical sau industrial. Era totui aproape
imposibil s poat fi controlat, astfel nct s fie utilizat direct.
Cercetrile tatlui meu s-au bazat parial pe faptul c rezultatele vechilor
concepte nu erau utile slanilor i parial pentru c tata avea o teorie
proprie. El a respins principiul ciclotronului masiv, dei chiar acel
principiu i-a sugerat o bun parte din idee. A conceput un miez central
format din electroni ncrcai pozitiv i mpletii ca o srm fin. Ctre
acest miez, dar nu direct spre el, a descrcat electroni cu sarcin
negativ, ce se deplasau cu viteza luminii. O comparaie destul de
plastic poate fi modul n care cometele vin spre Soare pe orbite eliptice.
Putem deci asimila miezul central cu un Soare, iar electronii negativi cu
comete. Soarele atrage cometele, le imprim o micare circular n
jurul su i apoi le proiecteaz n spaiu unde i aici comparaia este
i mai sugestiv se afl un al doilea miez pozitiv, pe care l putem numi
Jupiter, care atrage cometele ce merg deja cu viteza luminii i le
proiecteaz mai departe cu o vitez mai mare dect a luminii, scondule, practic, de pe orbitele lor iniiale. La o asemenea vitez, fiecare
electron devine antimaterie, cu un potenial distructiv proporional cu
mrimea sa. n prezena antimateriei, materia i pierde coerena,
revenind automat la starea primar, cea de la nceputul formrii
Universului. Atunci
Se opri i privi spre ua care tocmai se deschisese, fcnd loc la
trei brbai n al cror pr strluceau uviele aurii. De ndat ce-l
vzur pe Jommy, scuturile lor mentale coborr. Tnrul proced la fel
dup numai cteva secunde. Pe cale mental avu loc un schimb
fulgertor de informaii nume, trecut, aspiraii toate datele necesare
unei bune desfurri a ntrunirii. Pentru Jommy, procedeul era de-a
dreptul uluitor, deoarece experiena lui se limita la contactele cu
neexperimentata Kathleen i la amintirile vagi din copilrie, cnd acest
fel de comunicare era mai des utilizat n relaiile cu prinii si. Att. n
rest, i lsase fantezia s imagineze cum ar fi trebuit s fie de fapt.

Era att de concentrat, nct fu luat prin surprindere atunci cnd

ua se deschise din nou.
n birou intr o tnr nalt. Ochii i strluceau, iar faa ei matur
era fin, cu obraji delicat modelai. Jommy ncremeni privind-o; nervii i
se ncordar, iar corpul i fu nvluit ntr-o rceal de ghea. n ciuda
stupefaciei, raiunea i spuse c ar fi trebuit s-i dea seama de adevr
atunci cnd vzuse cum fusese refcut capul zdrobit al soiei lui Corliss
pe ndeprtata Marte. Ar fi trebuit s-i dea seama cnd descoperise c
Gray era un slan adevrat. Ar fi trebuit s-i dea seama c, n condiiile
invidiilor i urilor din palat, doar moartea urmat de o resuscitare
secret ar fi putut s-o salveze definitiv pe Kathleen de rutatea lui Petty.
n acel moment, vocea lui Gray sfie tcerea; era vocea unui om
care ateptase ani de zile, cu nerbdare, aceast clip:
Jommy Cross, d-mi voie s i-o prezint pe Kathleen Layton
Gray fiica mea.

SFRIT