ROBERT JORDAN

Roata Timpului
Volumul 1 OCHIUL LUMII

PROLOG.
Piscul Dragonului.
Palatul nc se mai cutremura din cnd n cnd, pe msur ce pmntul
huruia din adncuri, amintindu-i de ceea ce se petrecuse, i gemea de parca
nu-i venea s cread. Razele de soare care ptrundeau prin fisurile din perei
fceau s sclipeasc fuioarele de praf care tot mai pluteau n aer. Peste tot, pe
perei, pe podele, pe tavane, se vedeau urmele prjolului. Dungi negre i late
strbteau vopseaua scorojit i luciul frescelor ale cror culori fuseser
cndva vii i vesele; funinginea acoperea drmturile frizelor de oameni i
animale, care preau c ncercaser s plece pn ce avea s se liniteasc
haosul. Morii zceau peste tot, brbai, femei i copii, culcai la pmnt, n
timp ce ncercau s fug, de fulgerele care luminaser fiecare coridor, sau
cuprini de flcrile care izbucniser de pe urma acestora, sau rmai
prizonieri n piatra care se revrsase peste tot, ca i cum ar fi fost vie, nainte s
se lase iari linitea. Printr-un ciudat contrast, tapiseriile colorate i
tablourile, toate nite capodopere, atrnau nc la locul lor, neatinse, cu
excepia poriunilor n care pereii umflai le strmbaser poziia. Mobilele
meteugit lucrate, ncrustate cu filde i aur, rmseser pe loc; se
drmaser doar cele care fuseser atinse de podeaua care se vlurise. Mintea
care provocase distrugerea lovise drept la int, fr s bage n seam lucrurile
neimportante.
Lews Therin Telamon rtcea prin palat, inndu-i cu iscusin
echilibrul atunci cnd pmntul se cltina.
Ilyena! Iubito, unde eti?
Poala mantiei sale, de culoare cenuiu deschis, se umezi de snge, atunci
cnd pi peste cadavrul unei femei care zcea cu ochii nc deschii,

ncremenii a nencredere; frumuseea ei blaie fusese distrus de groaza

ultimelor clipe.
Iubita mea soie, unde eti? Unde se ascund cu toii?
Privirile i czur asupra propriei imagini, reflectate ntr-o oglind care
atrna strmb pe un perete de marmur, umflat din loc n loc. Cndva,
vetmintele sale fuseser de o elegan regal, colorate n cenuiu, stacojiu i
aur; acum, stofa frumos esut, adus de negutori de dincolo de Marea cea
Mare, era rupt i murdar, plin de praf, acelai praf care-i nclia prul i
pielea. Pipi o clip simbolul cusut pe mantie, un cerc pe jumtate alb i pe
jumtate negru, culorile fiind separate de o linie erpuit. Simbolul acela
nsemna ceva. Dar cercul brodat nu-i putea ine atenia treaz pentru prea
mult vreme. La fel de mirat, se privi n oglind. Vzu un brbat nalt, de-abia
ajuns la vrsta mijlocie, chipe cndva, dar acum cu prul mai mult alb dect
castaniu i cu chipul ridat din cauza ncordrii i a grijilor, cu ochi ntunecai,
care fuseser martori la prea multe grozavii. Lews Therin chicoti, apoi i ddu
capul pe spate. Rsul su rsun prin slile lipsite de via.
Ilyena, iubito! Vino ncoace, drag soie. Trebuie s vezi i tu asta.
n spatele su vzduhul se vluri, sclipi, apoi se ncheg, dnd la iveal
silueta unui brbat care privi n jur i se strmb o clip, dezgustat. Nu era la
fel de nalt ca Lews Therin i era mbrcat numai n negru, cu excepia dantelei
albe ca zpada de la guler i a modelelor argintii care mpodobeau vrfurile
rsucite ale cizmelor sale nalte pn la glezne. Pi atent, inndu-i cu grij
mantia ca s nu ating morii. Podeaua nc tremura de pe urma cataclismului,
dar atenia brbatului era ndreptat asupra celui care se privea n oglind i
rdea.
Prin al Dimineii, rosti el. Am venit s te iau.
Rsul ncet brusc, iar Lews Therin se ntoarse, fr s par surprins.
Aha, un oaspete. Ai Glas, strine? n curnd va fi vremea pentru
Cntare, iar pe aici sunt cu toii bine venii s ia parte. Ilyena, iubito, avem un
oaspete. Ilyena, unde eti?
Brbatul n negru fcu ochii mari de uimire, se repezi spre cadavrul
femeii cu prul auriu, apoi se napoie la Lews Therin.
Lua te-ar Shaitan, oare mna te-a atins deja att de adnc?
Numele sta, Shai, murmur Lews Therin, tremurnd i ridicnd o
mn ca i cum ncerca s in ceva la distan. Nu trebuie s-l rosteti. E
primejdios.
Deci mcar atta i aminteti. Primejdios pentru tine, prostule, nu
pentru mine. Ce-i mai aminteti? Trezete-te, idiot orbit de Lumin! N-am s te
las s sfreti aa, nepstor, cu mintea rtcit! Amintete-i!

O clip, Lews Therin rmase cu ochii holbai la mna sa ridicat, fascinat

de drele de negreal. Apoi se terse pe haina nc i mai murdar i i
ndrept atenia ctre cellalt.
Cine eti i ce vrei?
Brbatul n negru i ndrept umerii, arogant.
Cndva, mi se zicea Elan Morin Tedronai, dar acum
Distrugtorul Speranei, se auzi oapta lui Lews Therin; o amintire i
zvcni n minte, dar el ntoarse capul, ferindu-se.
Deci tot i mai aminteti cte ceva. Da, Distrugtorul Speranei. Aa
mi-au spus oamenii, dup cum i ie i-au spus Dragonul, dar, spre deosebire
de tine, eu mi port numele cu bucurie. Mi l-au dat ca s m fac de ruine, dar
mai am nc vreme s-i fac s ngenuncheze i s-l adore. Tu ce ai s faci cu
numele tu? Dup ziua de azi i se va spune Ucigaul de Neam. Ce-ai de gnd
s faci?
Lews Therin se ncrunt, privind n lungul slii distruse.
Ar trebui ca Ilyena s fie aici, s ntmpine oaspetele, murmur el
absent, apoi ridica glasul. Ilyena, unde eti?
Pmntul se cutremur; corpul femeii cu prul auriu treslt, ca i cum
i-ar fi rspuns, dar ochii lui nu l zrir.
Elan Morin fcu o grimas.
Uit-te la tine, zise el cu dispre. Cndva, erai primul dintre Slujitori.
Cndva purtai Inelul de Tamyrlin i edeai pe Tronul nalt. Cndva stpneai
cele Noua Sceptre de Putere. i acum, uit-te la tine! O zdrean de om, jalnic,
distrus. Dar nu-i de ajuns. M-ai umilit n Sala Slujitorilor. M-ai nfrnt la
Porile din Paaran Disen. Dar acum eu sunt cel mai mare. N-am s te las s
mori pn ce nu-i dai seama de asta. Iar cnd vei muri, ultimul tu gnd va fi
ntruchiparea deplin a nfrngerii tale, i vei vedea c este desvrit. Sau,
poate, nici nu te las s mori
Nu neleg de ce nu apare Ilyena. Ce-o s m mai certe dac i se va
prea c i-am ascuns un oaspete. Sper c i place conversaia, ea e nnebunit
dup asta. Ai grij. Ilyena i va pune attea ntrebri, c s-ar putea s ajungi
s-i spui tot ce tii.
Dndu-i mantia cea neagr pe spate, Elan Morin i arcui palmele.
Pcat de tine, murmur el, c nu e aici vreuna dintre Surorile tale. Eu
niciodat nu m-am priceput la Vindecare, iar acum urmez calea unei alte
puteri. Dar chiar i una dintre ele i-ar fi putut oferi cteva clipe de trezie, dac
nu apucai s-o distrugi mai nti. Eu pot s fac ceva la fel de potrivit pentru ceea
ce vreau s obin.
Zmbetul care-i apru brusc pe fa exprima cruzime.

 Numai c mi-e team c vindecarea lui Shaitan e diferit de cea pe

care o cunoti tu. Vino-i n fire, Lews Therin!
ntinse minile, iar lumina se micor, de parc o umbr acoperise
soarele.
Lews Therin fu cuprins de durere i ip, un ipt care venea din
adncurile fiinei lui, un ipt cruia nu-i putea pune capt. Pe ira spinrii i se
ntinser flcri; prin vene i se scurse acid. Se prvli pe spate, cznd pe
podeaua de marmur; capul su se lovi de piatra i zvcni. Inima ncepu s-i
bat de-i sprgea pieptul; fiecare btaie i trimitea prin trup o nou flacr.
Neajutorat, el ncepu s se zvrcoleasc. n loc de craniu avea un glob care se
zvrcolea, pe punctul s crape. Strigtele sale rguite rsunar prin tot
palatul.
ncet, foarte ncet, durerea se domoli. Trecur parc mii de ani nainte s
se opreasc de tot, iar el nc mai tresrea slab, trgnd cu greu aer n piept
prin gtlejul rnit. Mii de ani se scurser, parc, nainte s izbuteasc s se
ntoarc pe o parte, cu muchii moi i flecii, apoi s se ridice pe mini i pe
genunchi. Privirea i se opri pe trupul femeii cu pr auriu, iar ipatul care
izbucni din el le ntrecu pe toate cele scoase mai devreme. mpleticindu-se, deabia inndu-se pe picioare, el se tr cu greu pe podea pn la ea. Adunndui toate puterile pe care le mai avea, o lu n brae. Minile i tremurau n timp
ce-i ddea prul pe spate, descoperindu-i chipul cu ochii larg deschii.
Ilyena! Lumina s m-ajute, Ilyena!
Trupul i se ls protector peste al ei; suspinele lui erau ipetele adnci ale
unui brbat care nu mai avea pentru ce s triasc.
Nu, Ilyena, nu!
O poi avea la loc, Ucigaule de Neam. Marele Stpn al ntunericului o
poate readuce la via, dac primeti s-l slujeti. S m slujeti pe mine.
Lews Therin i ridic ochii, iar brbatul n negru, fr s vrea, fcu un
pas napoi, ferindu-se de privirea lui.
De zece ani, Distrugtorule, spuse ncet Lews Therin, ca oapta unei
lame de oel scoase din teaca ei, de zece ani stpnul tu ticlos a distrus
lumea. i acum asta. i fgduiesc c
Zece ani! Neghiob jalnic! Rzboiul sta nu ine de zece ani, ci de la
nceputul vremii. Noi doi ne-am luptat de o mie de ori pe msur ce Roata se
nvrtea, de o mie de mii de ori, i o s ne mai luptam pn ce timpul moare i
Umbra iese nvingtoare!
Brbatul n negru i sfri vorba cu un strigt, cu pumnul ridicat, i veni
rndul lui Lews Therin s se trag napoi, cu rsuflarea tiat, din faa
strlucirii din ochii Distrugtorului.

Cu mare grij, el o ls pe Ilyena jos, trecndu-i cu blndee degetele prin

pr. Se ridic. Avea ochii necai n lacrimi, dar glasul i era de oel:
Nu exist iertare pentru toate celelalte fapte pe care le-ai fcut,
Distrugtorule, dar pentru moartea Ilyenei i fgduiesc c te voi lovi n aa fel
nct stpnul tu nu te va mai putea face la loc. Pregtete-te s
Amintete-i, neghiobule! Amintete-i de asaltul tu zadarnic asupra
Marelui Stpn al ntunericului! Amintete-i de riposta lui! Amintete-i! Chiar
n clipa asta, cei O Suta de Tovari frm lumea n buci i, cu fiecare zi, ali
o sut li se altur. Ce bra a ucis o pe Ilyena cea cu pr de aur, Ucigaule de
Neam? Nu al meu. Nu al meu. Ce bra i-a culcat la pmnt pe toi cei crora le
curgea prin vene un strop din sngele tu, pe toi cei pe care-i iubeai, care te
iubeau? Nu al meu, Ucigaule de Neam. Nu al meu. Amintete-i i afl care e
preul de pltit dac i te mpotriveti lui Shaitan!
Lews Therin ncepu brusc s transpire. Sudoarea i ls dre umede prin
praful i murdria de pe chip. i aminti, ca prin ceaa, ca visul unui vis, dar
tia c totul era adevrat.
Geamtul su se izbi de ziduri, geamtul unui om care tocmai
descoperise c-i atrsese blestemul asupra sufletului su cu propria mn; el
i brzd faa cu unghiile, ca pentru a smulge de acolo imaginea a ceea ce
fcuse. Pe unde se uita, ochii si ddeau de mori. Erau rupi n buci, sau
frmai, sau ari, sau disprui pe jumtate n piatr. Peste tot zceau chipuri
fr via pe care le cunotea i le iubea. Btrni slujitori i prieteni din
copilrie, tovari credincioi de a lungul anilor lungi de lupt. i copiii si. Fiii
i fiicele sale, culcai la pmnt ca nite ppui sfrmate, ale cror jocuri se
curmaser pentru totdeauna. Cu toii, ucii de mna sa. Chipurile copiilor l
acuzau, ochii goi l ntrebau de ce o fcuse, iar lacrimile lui nu ajungeau s le
rspund. Rsul Distrugtorului l biciuia i-i neca gemetele. Nu mai putea
suporta chipurile, durerea. Nu mai putea ndura s mai rmn nici o clip n
acel loc. Cu disperare, se ntinse spre Adevratul Izvor, spre Saidin cel Ptat, i
Pluti.
Pmntul din jurul su era plat i gol. Prin apropiere curgea un ru,
drept i lat, dar Lews Therin simea c, de jur mprejur, cale de o sut de leghe,
nu era nici un om. Era singur, att de singur pe ct putea fi un brbat aflat
nc n via, dar nu putea scpa de amintire. Ochii l urmreau prin
nesfritele caverne ale minii sale. Nu se putea ascunde din calea lor. Ochii
copiilor. Ochii Ilyenei. i ntoarse chipul ctre cer, cu lacrimile sclipindu-i pe
obraji.
Iart-m, Lumin!

Dar nu credea c iertarea putea veni vreodat. Pentru ceea ce fcuse, nu

exista iertare. i totui strig spre cer i ceri ceea ce nu credea c ar fi putut
primi.
Iart-m, Lumin!
Era nc n contact cu Saidin, jumtatea brbteasc a Puterii care
conducea universul, care fcea s se nvrteasc Roata Timpului, i simea
mna uleioas care-i ntina suprafaa, rmas de pe urma ripostei Umbrei,
murdria care osndise lumea. Din pricina lui. Din pricin c, n trufia sa,
crezuse c oamenii puteau fi pe potriva Creatorului i puteau face la loc ceea ce
Creatorul furise, iar ei stricaser. Asta crezuse, n trufia sa.
Sorbi adnc din Adevratul Izvor, i apoi i mai adnc, ca un om care
murea de sete. n scurt vreme, adunase mai mult din Puterea Suprem dect
putea conduce fr ajutorul altcuiva; se simea de parc pielea i luase foc.
ncordndu-se, se for s mai adune, ncerc s o soarb pe toat.
Iart-m, Lumin! Ilyena!
Aerul se transform n foc, iar focul, n lumin lichid. Fulgerul care czu
din ceruri ar fi strpuns i ar fi orbit orice ochi care l-ar fi zrit, fie i pentru o
clip. Se prbui din vzduh, l strbtu nflcrat pe Lews Therin Telamon i
se scurse n mruntaiele pmntului. Piatra se fcu abur la contactul cu el.
Pmntul se zvrcoli i tremur ca o fptur vie aflat n ghearele morii.
Dunga sclipitoare dinui numai pentru o clip, legnd cerul de pmnt, dar i
dup ce dispru pmntul tot tremura, ca marea pe timp de furtun. Piatra
topit erupse cinci sute de picioare n aer, iar solul care gemea se nl,
aruncnd uvoiul arztor din ce n ce mai sus. De la miaznoapte i de la
miazzi, de la rsrit i de la apus, vntul ncepu s sufle, rupnd copacii ca pe
nite beioare, strignd ascuit i npustindu-se ca pentru a ajuta muntele s
creasc din ce n ce mai sus spre cer. Mereu spre cer.
n sfrit, vntul se potoli; pmntul nc mai tremura uor, de parc ar
fi murmurat ceva. Din Lews Therin Telamon nu mai rmsese nici un semn. Pe
locul n care se aflase era acum un munte, care se nla mai multe mile ctre
cer, cu lava topit care nc se scurgea din vrful su neregulat. Rul cel lat i
drept fusese mpins mai departe de munte i silit s fac un cot, iar apoi s se
despart pentru a forma la mijloc o insul lung. Umbra muntelui aproape c
atingea insula; se ntindea ntunecat peste pmnt, ca braul ru prevestitor al
profeiei. O vreme, nu se mai auzir dect murmurele nfundate, ca de protest,
ale pmntului.
Pe insul, vzduhul sclipi i se ncheg. Apru brbatul n negru, care
rmase cu ochii aintii la muntele de foc ce se nla din cmpie. Chipul i se
schimonosi de furie i dispre.

 Nu poi scpa aa uor, Dragonule. ntre noi doi, povestea nu s-a

terminat. Nu se va termina pn la sfritul veacurilor.
Apoi el dispru, iar muntele i insula rmaser pustii. Ateptnd.
Iar Umbra a czut pe Pmnt, i Lumea s-a frmat piatr cu piatr.
Oceanele s-au retras, iar munii au fost nghiii, i popoarele s-au mprtiat
prin cele opt coluri ale Lumii. Luna era ca sngele, iar soarele era precum
cenua. Mrile fierbeau, iar cei vii i invidiau pe cei mori. Totul era sfrmat i
totul se pierduse, n afara amintirii. i mai presus de orice rmsese o
amintire, a celui care adusese Umbra i Frngerea Lumii. i i s-a spus
Dragonul.
(din Aleth nin Taerin alta Camora, Frngerea Lumii.
Autor necunoscut, Vrsta a Patra)
Iar n acele zile s-a-ntmplat, aa cum se mai ntmplase i nainte i se
va mai ntmpla, ca ntunericul s se lase greu asupra pmntului, mpovrnd
sufletele oamenilor, iar cele verzi s se usuce i sperana s moar. i oamenii
i-au strigat Creatorului, spunndu-i: O, Lumin a Cerurilor, Lumin a Lumii,
fie ca n final Cel Fgduit s se nasc din munte, aa cum spun profeiile, cum
a fost n vremurile trecute i cum va fi din nou n cele ce vor veni. Fie ca
Seniorul Zorilor s cnte pmntului, pentru ca toate cele verzi s creasc i
mieii s zburde prin vi. Fie ca braul Seniorului Zorilor s ne adposteasc de
ntuneric, iar marea sabie a dreptii s ne apere. Fie ca Dragonul s pluteasc
din nou pe aripile timpului.
(din Charal Drianaan te Calamon, Ciclul Dragonului.
Autor necunoscut, Vrsta a Patra)
CAPITOLUL 1
Un drum pustiu.
Roata Timpului se nvrte mereu, iar Vremurile vin i trec, lsnd n
urm amintiri care devin legend. Legendele plesc i se transform n mituri,
i pn i miturile sunt de mult uitate atunci cnd Vrsta care le-a dat via se
ntoarce. ntr-o Vrst, creia unii i spuneau cea de a Treia, una ce nc
urmeaz s vin, dar e de mult apus, o pal de vnt izbucni n Munii de
Negur. Vntul nu era nceputul nceputurilor, cci micrile Roii Timpului nu
cunosc nceputuri i sfrituri. Era doar un nceput printre attea altele.
Iscat de sub piscurile mereu nconjurate de nori de pe urma crora
munii i primiser numele, vntul sufl spre rsrit, peste Dealurile Nisipoase
care cndva, nainte de Frngerea Lumii, fuseser malul unui mare ocean.
Apoi se prvli spre inutul celor Dou Ruri, strbtnd pdurea nclcit
numita Pdurea de la Apus, i se abtu asupra a doi brbai care mergeau, cu
o cru i un cal, de a lungul drumului pietruit numit Calea Carierei. Cu toate

c primvara ar fi trebuit s nceap de mai mult de o lun, vntul purta cu el

un suflu de ghea, ca i cum ar fi preferat s aduc nori de zpad.
Rafalele i lipeau lui Rand alThor mantia de spate; i ncurcau bucata de
ln de culoarea pmntului printre picioare, apoi o fceau s fluture n spatele
lui. Biatul i dorea s fi avut un surtuc mai gros sau s-i fi pus nc o
cma. Aproape de fiecare dat cnd ncerca s-i trag mantia pe lng corp,
aceasta se prindea n tolba care-i atrna la old. Oricum, nu prea l ajuta dac
ncerca s-i in mantia cu o singur mn n cealalt avea arcul, cu o
sgeat deja pregtit, gata s trag.
Dup ce o rafal foarte puternic i smulse mantia din mn, el arunc o
privire spre tatl su, pe deasupra spinrii iepei loase, maronii. Se simi cam
ca un prostnac pentru faptul c voise s se asigure c Tam era nc acolo
dar era una din acele zile n care totul prea cu putin. Vntul vuia atunci
cnd se nteea, dar, n afar de asta, tot inutul era cufundat ntr-o tcere grea.
Prin comparaie, scritul uor al osiei prea foarte zgomotos. n pdure nu
cnta nici o pasre, de pe nici o creang nu se auzeau chiiturile veverielor.
Nu c s-ar fi ateptat s le aud nu ntr-o aa primvar.
Numai copacii care nu-i pierdeau frunzele sau acele n timpul iernii mai
erau nc verzi. Mnunchiuri de crengue czute din tufiurile rmase din anul
care trecuse se ntindeau, ca nite pnze maronii de pianjen, peste ancurile
de stnc de sub copaci. i buruienile erau puine cele mai numeroase
printre ele erau urzicile, iar restul erau tot felul de soiuri cu ghimpi sau cu ace
sau buruienile puturoase care-i lsau un miros de mucegai pe nclri dac le
clcai cumva, din greeal. Pe jos, acolo unde copacii adunai laolalt ineau o
umbr deas, nc se mai vedeau petice de zpad. Nici acolo unde reuea s
ajung, lumina soarelui nu avea nici putere, nici cldur. Soarele palid se
nlase deasupra copacilor, la rsrit, dar lumina lui era oarecum ntunecat,
ca i cum s-ar fi amestecat cu umbra. Era o diminea tulbure, numai bun
pentru gnduri neplcute.
Din instinct, biatul atinse coada sgeii; era pregtit s o ridice i s i-o
lipeasc de obraz ntr-o clip, aa cum l nvase Tam. Iarna fusese destul de
rea i pe la ferme, mai rea dect oricare dintre cele de care-i aminteau fie i cei
mai btrni din sat, dar pesemne c n muni fusese i mai cumplit, dac era
s se ia dup numrul de lupi care fuseser silii s nvleasc n inutul celor
Dou Ruri. Lupii atacau periodic arcurile de oi i strpungeau cu colii pereii
grajdurilor, ca s ajung la vite i la cai. Ba oile mai fuseser atacate i de uri,
dei nimeni nu-i mai vzuse prin acele locuri de ani ntregi. Dac ieeai din
cas dup lsarea ntunericului, nu mai erai n siguran. Oamenii cdeau
prad fiarelor la fel de des ca oile, i asta nu ntotdeauna dup asfinit.

Tam mergea cu pai mari de cealalt parte a Belei, sprijinindu-se n

suli ca ntr-un toiag, nebgnd n seam vntul care-i fcea mantia maronie
s fluture ca o flamur. Din cnd n cnd, atingea uor oldul iepei, ca s-i
aminteasc s-i continue drumul. Cu pieptul sau puternic i cu faa lat,
oferea concretee atmosferei acelei diminei, ca o stnc nemicat, n mijlocul
unui vis vag. Dei obrajii si ari de soare erau ridai, iar prul nu mai avea
dect cteva uvie negre printre cele crunte, era n el un smbure de duritate,
de parc nici mcar un potop nu l-ar fi putut culca la pmnt. Acum pea
netulburat pe drum. Fie, prea s spun mersul sau, deci fiecare cresctor de
oi trebuie s se pzeasc de uri i de lupi, dar fiarele ar face bine s nu ncerce
s-l opreasc pe Tam alThor din drumul spre Emonds Field.
Tresrind cuprins de un sentiment de vinovie, Rand se ntoarse cu
ochii la partea sa de drum; calmul lui Tam i adusese aminte de sarcina pe care
o avea. Era cu un cap mai nalt dect tatl su, mai nalt dect oricare alt
brbat din inut, i nu prea semna cu Tam, dect poate la limea umerilor.
Ochii si cenuii i nuana roiatic a prului erau o motenire de la mama sa,
din cte i spusese Tam. Ea nu fusese dinspre partea locului, iar Rand nu prea
i mai amintea dect de zmbetul de pe chipul ei; totui, n fiecare an i punea
flori pe mormnt i primvara, la srbtoarea Bel Tine, i vara, la Ziua
Soarelui.
n crua care nainta legnat se aflau dou butoiae cu rachiu de mere,
fcut de Tam, i opt butoaie ceva mai mari cu cidru, care, dup o iarna ntreag
de ngrijiri, de-abia prinsese puin trie. n fiecare an, Tam venea cu aceste
produse la hanul Izvorul de Vin, druindu-le pentru srbtoarea de Bel Tine;
aa c, dup cum o declarase, nu avea de gnd nici n aceast primvar s se
lase intimidat de lupi sau de vntul rece. Chiar i aa, nu mai fuseser n sat
de sptmni ntregi. Nici mcar lui Tam nu prea-i venea s cltoreasc mult
zilele astea. Totui, el i dduse cuvntul c va aduce rachiul i cidrul, dei
ntrziase chiar pn n ajunul srbtorii. Pentru Tam era important s-i in
cuvntul. Rand era pur i simplu fericit s plece de la ferm, aproape la fel de
fericit ca i pentru faptul c venise ziua de Bel Tine.
n timp ce Rand supraveghea partea sa de drum, ncepu s-l ncerce o
senzaie, din ce n ce mai intens, c l urmarea cineva. O vreme, ncerc s n-o
bage n seam. Printre copaci nu se mica nimic, i nu se auzea dect zgomotul
vntului. Dar senzaia nu numai c persista, ci devenea i mai puternica. Prul
de pe brae i se ridicase; pielea l mnca, de parc l durea ceva pe dinuntru.
Nervos, el i schimba poziia arcului, ca s se poat scrpina, i i
spuse c ar fi cazul s nu-i mai fac idei. Nu era nimic n pdure pe partea lui
de drum, iar dac ar fi fost ceva pe cealalt parte, i-ar fi spus Tam. Arunc o
privire peste umr i clipi surprins. Pe drum, la nu mai mult de douzeci de

lungimi n spate, o siluet clare, nvluit n mantie, i urmrea. i calul, i

clreul erau la fel de ntunecai, de un negru mat i fr strlucire.
Obinuina, i nimic altceva, l mpiedica s se opreasc n loc n timp ce
privea.
Mantia clreului l nvluia din cap pn n picioare; gluga i venea mult
peste fa, aa c nu se vedea nimic din el. Rand se gndi n treact c era ceva
ciudat n nfiarea clreului; ns ceea ce-l fascina cu adevrat era
deschiztura umbrita a glugii. Nu reuea s zreasc dect foarte vag contururile feei, dar avea senzaia c privea drept n ochii necunoscutului. i nu-i
putea lua privirea de la el. Stomacul i se strnse de nelinite. De sub glug nu
se zrea dect o umbr, dar simi un val de dumnie care-l lovi att de
puternic, de parc ar fi vzut limpede un chip schimonosit de ur fa de toate
fpturile vii, i mai ales fa de el. Faa de el, mai presus de orice.
Dintr-odat lovi o piatr cu clciul i se mpiedic, lundu-i ochii de la
Clreul cel ntunecat. Arcul i czu pe drum i numai faptul c ntinsese
mna i se prinsese de frul Belei l opri s nu se prvleasc i el pe spate.
Sforind surprins, iapa se opri, ntorcndu-i capul s vad cine o prinsese.
Tam se ncrunt la el peste spinarea Belei:
Ei, biete, ai pit ceva?
E un clre, zise Rand gfind, n timp ce se ndrepta din ale. Un
strin, care ne urmrete.
Unde? ntreb brbatul mai vrstnic, ridicndu-i sulia cu vrful lat
i privind n urm cu mare grija.
Acolo, pe
Dar Rand tcu brusc, odat ntors spre locul n care se uitase ceva mai
devreme. Drumul din spatele lor era gol. Nencreztor, el privi n pdure, pe
ambele pri ale drumului. Copacii cu crengi goale nu ofereau nici un loc bun
pentru o ascunztoare, i totui nici urm de cal sau clre. Biatul prinse
privirea nedumerit a tatlui su.
Era acolo. Un brbat ntr-o mantie neagr, pe un cal negru.
N-a vrea s-i pun cuvntul la ndoial, biete, dar atunci unde a
disprut?
Nu tiu. Dar era acolo.
Dintr-o micare, Rand i ridic arcul i sgeata care-i czuser. ntr-o
clip, cerceta penele din coada sgeii, apoi o puse la loc n arc i-l ncord pe
jumtate. Apoi ns se opri. Nu avea n ce s inteasc.
Zu c era.
Tam i cltin capul crunt.
Ei, dac zici tu, biete. Atunci hai s vedem. Un cal las urme de
copite, chiar i pe pmntul sta bttorit.

O apuc spre spatele cruei, cu mantia fluturndu-i n vnt.

dac le gsim, atunci tim sigur c a fost. Dac nu m rog, n zile ca
asta orice om poate avea vedenii.
Brusc, Rand i ddu seama ce fusese n neregula cu clreul (pe lng
faptul c apruse ntr-un chip att de ciudat). Vntul care-i biciuia i pe el, i
pe Tam nu-i micase acestuia nici mcar una dintre cutele mantiei. Dintrodat, biatului i se usc gura. Pesemne c-i se pruse. Tatl su avea
dreptate. O diminea ca asta putea s fac pe oricine s aib vedenii. Numai
c nu-i venea s cread. Dar cum s fac s-i spun tatlui sau c brbatul
care prea s fi disprut pur i simplu n vzduh purta o mantie pe care vntul
n-o putea atinge?
Cu o expresie ngrijorat, i miji ochii, cercetnd pdurile care-i
nconjurau. Artau altfel dect de obicei. Era obinuit s se plimbe liber prin
pdure, aproape de cnd nvase s mearg, nvase s noate n lacurile i
praiele din Pdurea de la Apus, dincolo de ultimele ferme aflate la apus de
Emonds Field. Cercetase i Dealurile Nisipoase ceea ce mult lume spunea c
aducea ghinion iar odat, mpreun cu prietenii si cei mai apropiai, Mat
Cauthon i Perrin Aybara, ajunsese chiar pn la poalele Munilor de Negur
cu mult mai departe dect ajunseser n viaa lor cei mai muli oameni din
Emonds Field. Pentru ei, o cltorie n satul vecin, n sus, pe Dealul Strjii,
sau n jos, pn la Deven Ride, era o mare ocazie. Pe nicieri, n toate aceste
drumuri, Rand nu dduse peste vreun loc care s-l nspimnte. Cu toate
acestea, azi, Pdurea de la Apus nu mai era locul pe care i-l amintea. Un
brbat care putea disprea att de brusc putea s-i reapar la fel, pe
neateptate, poate chiar lng ei.
Nu, tat, nu-i nevoie.
Tam se opri surprins, iar Rand ncerc s-i ascund fstceala jucnduse cu gluga mantiei.
Cred c ai dreptate. N-are sens s cutm ceva ce nu exist, mai ales
c avem lucruri mai bune de fcut s ajungem n sat i s scpm de vntul
sta.
Mi-ar prinde bine o pip, zise Tam ncet, i o can cu bere undeva la
cldur. Apoi, zmbind larg, adug dintr-odat: i pare-mi-se c eti
nerbdtor s-o vezi pe Egwene.
Rand reui s zmbeasc slab. Avea o sumedenie de lucruri pe suflet, n
momentul respectiv, iar fata Starostelui era undeva, n josul listei. Nu-i mai
trebuia nici o alt tulburare. De un an ncoace, de cte ori se ntlneau, ea l
fcea s se simt din ce n ce mai nelalocul lui. i, mai ru, parc nici nu-i
ddea seama. Nu, era limpede nu voia s se mai gndeasc i la Egwene.

Tocmai cnd spera ca tatl su s nu-i dea seama c era speriat, Tam
spuse:
Biete, amintete-i: flacra i hul.
Ciudat lucru ce-l nvase Tam: s se concentreze asupra unei flcri,
una singur, n care s-i verse toate emoiile fric, ur, mnie pn ce
mintea i se golea. Numai s devin una cu hul rmas, apoi putea face orice
voia aa i spusese Tam. Nimeni din Emonds Field nu mai vorbea aa. i
totui, tocmai Tam ctiga n fiecare an ntrecerea de tras cu arcul de la Bel
Tine, cu ajutorul flcrii i al hului. Rand credea c, anul acesta, avea i el o
ans s ocupe un loc bun dar numai s izbuteasc s rmn n hu. De
vreme ce Tam adusese vorba despre asta, era limpede c-i observase
tulburarea; dar nu mai pomeni nimic altceva.
Tam o mboldi pe Bela s porneasc din nou la drum i i reluar
mersul; brbatul mai n vrst umbla cu pai mari, de parc nu se ntmplase
nimic ieit din comun i nici nu s-ar fi putut ntmpla vreodat. Rand i dorea
s-i fi putut urma exemplul. ncerc s-i goleasc mintea, dar hul i tot scpa
printre degete, nlocuit de imaginea clreului cu mantie neagr.
Voia s cread c Tam avea dreptate, c nu existase nici un clre dect
n mintea lui, numai c amintirea senzaiei de ur era mult prea vie. Era
limpede c fusese cineva acolo. Iar acel cineva i dorea rul. Biatul se tot uit
n urm, pn ce n jurul lor aprur acoperiurile ascuite, de stuf, ale caselor
din Emonds Field.
Satul se afla la marginea Pdurii de la Apus, care se tot rrea, pn ce
ultimii copaci rzlei se amestecau printre casele solid construite. Spre rsrit,
pmntul cobora ntr-o pant uoar. Dei prin jur erau rspndite i petice de
pdure, mprejurimile satului, pn la Codrul cu Bli, cu ngrmdeala lui de
ruri i lacuri, erau pline de ferme i de cmpuri i puni mrginite cu garduri
vii. Spre apus, pmntul era la fel de fertil, iar punile de acolo erau aproape
n fiecare an verzi; dar n Pdurea de la Apus se gseau foarte puine ferme. Iar
pe msur ce te apropiai de Dealurile Nisipoase, acestea dispreau cu totul ca
s nu mai vorbim de inutul din jurul Munilor de Negur, care se nlau peste
cretetele copacilor din Pdurea de la Apus, ceva mai departe de Emonds Field,
dar foarte vizibili. Unii spuneau c pe acolo pmntul era prea stncos dar tot
inutul celor Dou Ruri era plin de pietre.
Alii spuneau c locul aducea ghinion. Civa mormiau cum c n-avea
rost s te apropii de muni mai mult dect era nevoie. Oricum ar fi stat
lucrurile, numai oamenii cei mai ndrznei i aveau fermele n Pdurea de la
Apus.
Dup ce crua trecu de primul rnd de case, n jurul ei ncepur s
roiasc cete ntregi de copilai i de cini. Bela pea rbdtoare, fr s bage

de seam plozii zgomotoi care se mpiedicau pe sub nasul ei, jucndu-se de a

prinselea sau cu cercul. n ultimele luni, jocurile i rsul copiilor fuseser
destul de rare; chiar dup ce vremea se mai mblnzise, copiii rmneau n
case de frica lupilor. Pesemne c numai apropierea Srbtorii i convinsese s
ias iari la joac.
Dar Srbtoarea i influena i pe cei mari. Obloanele late fuseser trase
i, aproape n fiecare cas, gospodinele ieiser la geam, ncinse cu oruri i cu
prul prins n basmale, scuturnd cearafurile sau scond saltele i punndule pe pervaz la aer. Dei frunzele copacilor nu ncoliser, nici o femeie nu era
dispusa s o prind Bel Tine nainte s-i fi terminat curenia de primvar.
n fiecare curte se vedeau preuri atrnate pe sfori, iar copiii care nu reuiser
s scape afara, pe ulie, i vrsau furia lovindu-le cu bttoarele. Pe multe
dintre acoperiuri se vedeau stpnii caselor care se plimbau de colo-colo,
verificnd stuful, ca s observe dac nu cumva stricciunile iernii le cereau s-l
cheme n ajutor pe meterul Cenn Buie.
Tam se opri de cteva ori, pentru scurt vreme, intrnd n vorb cu unul
sau altul. De vreme ce nici el, nici Rand nu plecaser de la ferm de mai multe
sptmni, fiecare voia s se pun la curent cu mersul lucrurilor de prin zona
lor. Oamenii din Pdurea de la Apus nu apruser prea des n ora. Tam le
vorbi tuturor despre stricciunile provocate de furtunile din timpul iernii,
devenite din ce n ce mai rele, de mieii nscui mori, de cmpurile maronii pe
care, n mod normal, ar fi trebuit s ncoleasc grnele i s nverzeasc
punile, de stolurile de corbi care soseau n locul psrilor cnttoare. Erau
poveti destul de triste n timp ce, de jur mprejurul lor, lumea se pregtea de
Bel Tine, oamenii care-l ascultau pe Tam cltinau din cap cu ngrijorare. Era la
fel peste tot.
Cei mai muli dintre asculttori ridicau din umeri i spuneau:
Ei, cu voia Luminii, o s trecem i prin asta.
Iar ali rnjeau i adugau:
i chiar i fr voia ei, tot o s scpm.
Aa era felul celor mai muli oameni din inutul celor Doua Ruri. Nite
oameni care erau silii s priveasc grindina care le strica recoltele sau lupii
care le furau mieii, i apoi s-o ia de la capt, iar i iar, indiferent de cte ori li se
ntmpla, nu renunau att de uor. Cei mai muli dintre cei care renunau
plecaser de mult.
Tam nu s-ar fi oprit s stea de vorb cu Wit Congar, dac brbatul nu ar
fi ieit n uli, forndu-i s se opreasc, altminteri Bela ar fi drept peste el. Cei
din neamurile Congar i Coplin membrii lor se cstoriser de attea ori ntre
ei nct nimeni nu mai tia unde se termina un neam i ncepea celalalt erau,

cu toii, bine cunoscui, de la Dealul Strjii pn la Deven Ride, i poate chiar

pn la Taren Ferry, drept crcotai i scandalagii.
Trebuie s ajung cu astea la Bran alVere, Wit, zise Tam, artnd spre
butoaiele din cru, dar brbatul ciolnos rmase pe loc, cu o figur acr.
Pn la venirea lor sttuse ntins pe treptele din faa casei sale, nu urcat pe
acoperi, dei stuful prea s aib mare nevoie de ngrijirile lui Jupn Buie. Wit
Congar nu prea niciodat dispus s se apuce de treab sau s duc la bun
sfrit ceea ce ncepuse. Aa erau cei mai muli din neamurile Coplin i Congar,
dac nu i mai ru.
Ce ne facem cu Nynaeve, alThor? ntreb Congar. N-avem ce face cu
aa o Metereas n Emonds Field.
Tam oft adnc.
Nu-i treaba noastr, Wit. De Metereas se ocupe femeile.
Pi, alThor, ar fi mai bine s lum msuri. Ne-a zis c o s avem o
iarn blnd. i o recolt bun. Acum, numai s-o ntrebi ce-i optete vntul,
c se i ncrunt la tine i-i ntoarce spatele.
Dac ai ntrebat-o aa cum faci tu de obicei, Wit, zise Tam rbdtor, ai
noroc c nu i-a tras i una cu bul pe spinare. Acuma, nu te supra,
butura
Nynaeve alMeara e pur i simplu prea tnr pentru o Metereas,
alThor. dac Soborul Femeilor nu face nimic, trebuie s-o fac Sfatul.
Ce te privete pe tine Metereasa, Wit Congar? tun un glas de femeie.
Wit clipi stingherit cnd nevast sa iei furioas din cas. Daise Congar
era de dou ori ct brbatu-su, o femeie cu chipul ncruntat i fr nici o
uncie de grsime pe trup. l privi urt, cu minile n olduri.
ncearc tu s te amesteci n treburile Soborului, i ai s vezi dac-i
place s n-ai ce mnca dac nu-i gteti singur. Ceea ce n-ai s faci n
buctria mea. i hainele o s-i le speli singur i o s-i faci i patul. Dar nu
sub acoperiul meu.
Dar, Daise, scnci Wit, nu fceam dect s
Pe mine s m iertai Daise, Wit, zise Tam. Lumina s v scalde pe
amndoi.
O mboldi iari pe Bela s porneasc, ocolindu-l pe brbatul cel
slbnog. Pe moment, atenia lui Daise era ndreptat asupra brbatului su,
dar nu-i putea lua mult s-i dea seama cu cine vorbise acesta.
Din acest motiv, tatl i fiul nu primiser niciuna dintre invitaiile de a se
opri s mbuce sau s bea ceva. De cum l vedeau pe Tam, gospodinele din
Emonds Field treceau la atac, ca ogarii care au zrit un iepure. Absolut toate
tiau pe cte cineva care ar fi putut fi o nevast numai bun pentru un vduv,
stpn peste o ferm bogat, chiar i unul care locuia n Pdure.

Rand mergea la fel de repede ca Tam, i poate chiar mai repede.

Cteodat, cnd Tam nu era prin preajm, era i el ncolit i nu avea cum
scpa fr grosolnie. Aezat pe un scunel lng focul din buctrie, i se
ofereau pateuri, prjituri cu miere sau plcinte cu carne. i n tot timpul sta,
ochii gospodinei l cntreau i-l msurau la fel de precis ca balana i metrul
unui negutor, n timp ce i povestea c mncarea nu era nici pe departe la fel
de bun ca aceea pe care o fcea sora ei, rmas vduv, sau verioara ei
mijlocie. C doar Tam nu ntinerete, obinuiau ele s zic. Era foarte bine ci iubise atta soia asta suna bine pentru urmtoarea femeie din viaa lui ,
dar era n doliu de mult prea mult timp. Tam avea nevoie de o femeie bun. E
limpede ca bun ziua, spuneau ele (sau ceva asemntor, n orice caz), c un
brbat pur i simplu nu poate tri fr o femeie care s-i poarte de grij i s-l
scoat din necazuri. i mai rele erau cele care, ajunse n acel moment al
discuiei, se opreau gnditoare i-l ntrebau, cu o neglijen bine cutat: de
fapt el, Rand, ci ani mplinise?
Precum cei mai muli oameni din inutul celor Dou Ruri, Rand avea o
fire foarte ncpnat. Strinii spuneau cteodat c aceasta era trstura
dinti a localnicilor, c le puteau da lecii i catrilor i chiar i pietrelor. De
cele mai multe ori, gospodinele erau femei bune i blnde, dar lui Rand nu-i
plcea s fie mpins de la spate; iar ele l fceau s se simt mnat cu un b.
Aa c i continu drumul cu pai repezi, dorindu-i ca Tam s-o mai grbeasc
i pe Bela.
n scurt vreme, ulia se termin, drept n mijlocul Pajitii un spaiu
larg aflat chiar n mijlocul satului. De obicei, aceasta era acoperit cu iarb
deas, dar n aceast primvara nu se vedeau dect cteva petice proaspete,
printre cele maro-glbui, cu iarb uscat, i cele negre, acolo unde pmntul
rmsese gol. Un crd mare de gte umbla de colo-colo, uitndu-se cu lcomie
pe jos, dar fr s gseasc nimic de ciugulit; cineva i priponise i o vac
gestant, lsnd-o s pasc cele cteva fire care crescuser.
Spre captul de apus al Pajitii era chiar Izvorul de Vin, care nea
dintr-o stnc joas. uvoiul nu seca niciodat, avea suficient putere s culce
un om la pmnt i era att de dulce la gust, nct numele i se potrivea de
minune. De acolo pornea i rul cu acelai nume, care curgea cu repeziciune
spre rsrit; malurile sale erau nesate de slcii pn la moara lui jupn Thane
i chiar i dincolo de ea, pn ce se desfcea n mai multe priae care se
afundau n adncurile mltinoase ale Pdurii. n dreptul Pajitii, rul era
traversat de dou puni joase, cu balustrade din lemn, i de un pod ceva mai lat
i ndeajuns de solid pentru a putea suporta greutatea cruelor. Podul de
crue nsemna locul n care Calea Nordului, care cobora dinspre Taren Ferry i
Dealul Strjii, devenea Drumul Vechi, care ducea spre Deven Ride. Unora dintre

strini li se prea caraghios c drumul avea un nume la miaznoapte i altul la

miazzi, dar aa fusese dintotdeauna, din cte tiau cei din Emonds Field, aa
c asta era situaia. Pentru cei din inutul celor Doua Ruri, era un motiv
suficient.
De cealalt parte a podurilor se nlau deja rugurile pentru focurile de
Bel Tine, trei grmezi bine cldite de buteni, aproape ct o cas. Trebuia s fie
ridicate pe pmnt gol, firete, nu pe Pajite, orict ar fi fost ea de uscat. Pe
Pajite se desfurau, n schimb, acele momente ale Srbtorii care nu aveau
loc n jurul focurilor.
n apropierea Izvorului de Vin, vreo douzeci de femei mai n vrst
cntau ncetior, n timp ce ridicau Stlpul Primverii. Trunchiul drept i zvelt
al unui brad, curat de crengi se nla la zece picioare n aer, chiar i din
groapa n care era nfipt. O ceat de fete, prea tinere ca s-i poarte prul
mpletit, stteau picior peste picior i priveau cu jind; din cnd n cnd,
ngnau i ele frnturi din cntecul femeilor.
Tam o mboldi pe Bela, ca pentru a o face s se grbeasc, dar ea nu-l
lu n seam, iar Rand i feri cu grij ochii de la ce fceau femeile. n
dimineaa urmtoare, urma ca brbaii s se prefac surprini de apariia
Stlpului; apoi, la prnz, femeile nemritate aveau s danseze n jurul acestuia,
mpodobindu-l cu panglici lungi, colorate, n timp ce brbaii nensurai cntau.
Nimeni nu tia de unde venea obiceiul sau ce raiuni avea nc un lucru care
fusese aa dintotdeauna; era ns o scuz pentru cntece i dansuri, care-i
atrgeau foarte tare pe oamenii din inutul celor Dou Ruri.
Toat ziua de Bel Tine urma s fie ocupat cu cntece, dansuri i ospee,
cu cte o pauz pentru ntreceri i concursuri de tot felul. Se ddeau premii nu
numai pentru cel mai bun arca, ci i pentru trasul cu pratia sau lupta cu
ghioaga. Erau concursuri de ghicitori i arade, ntreceri la trasul de frnghie,
la ridicarea sau aruncarea greutii, premii pentru cel mai bun cntre, cel
mai bun dansator i cel mai bun scripcar, pentru cel mai rapid la tunsul oilor i
chiar pentru cel mai priceput la jocul cu bile sau la aruncarea la int.
Bel Tine trebuia s soseasc dup ce primvara ncepuse cu adevrat, se
nscuser primii miei i ncoliser primele recolte. Totui, cu tot frigul care nu
se ddea plecat, nimeni nu avea de gnd s renune la Srbtoare. Cu toii
aveau nevoie de puin distracie. i, lucrul cel mai grozav dintre toate, se
zvonea c se plnuia un mare foc de artificii pe Pajite dac primul negutor
din an aprea la vreme, firete. Despre asta se vorbise foarte mult; trecuser
zece ani de la ultimul foc de artificii, iar lumea nc l pomenea.
Hanul Izvorul de Vin se nla la captul dinspre rsrit al Pajitii, chiar
lng Podul de Crue. Primul cat era din piatr de ru, dei fundaia era dintro piatr mai veche, despre care unii spuneau c fusese adusa din muni. Catul

al doilea, vruit n alb unde, de douzeci de ani ncoace, locuia Brandelwyn

alVere, hangiul i starostele din Emonds Field, mpreun cu soia i fiicele sale
era, de jur mprejur, puin mai larg dect primul. Acoperiul din igl roie,
singurul de acest fel din sat, sclipea n lumina slab a soarelui, iar pe trei
dintre cele dousprezece couri nalte ale hanului ieea fum.
La miazzi, de partea cealalt a rului, se ntindeau rmiele unei alte
fundaii din piatr, mult mai mare, care dup cte se spunea fcuse odat
parte din han. Acum, n mijlocul ei cretea un stejar uria, cu un trunchi gros
de treizeci de pai i cu crengi groase ct un trup de brbat. Pe timp de vara,
Bran alVere ntindea mese i bnci sub coroana stejarului, la umbr, unde
oamenii se puteau aeza pentru a bea un phrel, bucurndu-se de adierea
vntului, i pentru a sta de vorb sau a ntinde o tabla pentru jocul de pietre.
Ei, biete, am ajuns.
Tam se ntinse s apuce frul Belei, dar ea se opri n faa hanului nainte
ca mna lui s ating cureaua de piele.
tie drumul mai bine ca mine, chicoti brbatul.
De ndat ce scritul osiei se opri, Bran alVere iei din han, prnd, ca
ntotdeauna, s se mite foarte sprinten pentru un om de mrimea lui era
aproape de dou ori mai voluminos dect oricine altcineva din sat. Chipul su
rotund, acoperit de pr crunt i puin cam rar, se destinse ntr-un zmbet. n
ciuda frigului, hangiul era numai n cma, ncins cu un or alb ca zpada.
Pe piept i atrna un medalion de argint, care reprezenta o balan.
Medalionul, mpreun cu balana cea adevrat, folosit pentru a cntri
monedele aduse de negutorii care veneau din Baerlon s cumpere ln i
tutun, era nsemnul Starostelui. Bran nu-l purta dect cnd avea de a face cu
negutorii sau la srbtori, ospee i nuni. Acum i-l pusese la gt cu o zi mai
devreme, dar, firete, noaptea care urma era Noaptea Iernii, ajunul srbtorii de
Bel Tine, cnd toat lumea fcea vizite aproape toat noaptea, oferind i
primind mici daruri, mbucnd cte ceva i bnd cte un phrel la aproape
fiecare cas. Dup iarna asta, se gndi Rand, pesemne c Noaptea Iernii i se
pare o scuz suficient s nu mai atepte pn mine.
Tam, strig Starostele, grbindu-se spre ei. S m scalde Lumina, ce
bine c te vd, n sfrit. i pe tine, Rand. Ce mai faci, biete?
Bine, jupn alVere, zise Rand. Dar dumneavoastr?
Dar Bran i ndreptase deja atenia din nou spre Tam.
ncepusem s cred c n-ai s mai vii anul sta cu buturile. N-ai
zbovit niciodat atta.
Nu prea-mi vine s prsesc ferma, Bran, rspunse Tam. Mai ales cu
toi lupii tia. i cu aa o vreme
Bran pufni.

 Ce mi-a dori ca lumea s mai vorbeasc i despre altceva dect

despre vreme. Cu toii se plng, iar unii, care ar trebui s aib capul pe umeri,
se ateapt s fac eu ceva ca s se ndrepte. Tocmai mi-am petrecut douzeci de
minute cu jupneasa alDonel, explicndu-i c n-am ce s fac n privina
berzelor. Ce-o fi crezut c pot face eu?
Cltin din cap.
Semn ru, anun un glas rguit, c nu sunt cuiburi de berze pe
acoperiuri, cnd vine Bel Tine.
Cenn Buie, un brbat noduros i oache ca o rdcin btrn, veni spre
Tam i Bran i se opri lng ei, sprijinit ntr-un baston, aproape la fel de nalt
ca el i la fel de noduros. ncerc s-i priveasc pe amndoi brbaii deodat,
cu ochii si mici i aprini.
O s fie i mai ru, ascultai-m pe mine.
Ce, te-ai fcut ghicitor, de te apuci s tlmceti semnele? ntreb Tam
sec. Sau asculi i tu ce optete vntul, ca Meteresele? De fapt, vnt e din
plin. i unele rafale se isc nu departe de aici.
Bate-i tu joc, mormi Cenn, dar dac n scurt vreme nu se
nclzete, ca s ncoleasc grnele, o s se goleasc multe pivnie pn s
avem ce recolta. Pn la iarna viitoare, se prea poate s nu mai rmn n via
dect corbii i lupii, n tot inutul celor Dou Ruri. Asta dac se poate numi
iarna viitoare. Poate va fi tot iarna asta.
Ei, ce vrei s spui cu asta? ntreb Bran, cu asprime.
Cenn i privi acru.
tii bine c n-am multe lucruri bune de spus despre Nynaeve
alMaera. Pe de o parte, e prea tnr pentru o ei, dar n-are a face. Soborul
Femeilor protesteaz, paremie-se, dac Sfatul ndrznete fie i s vorbeasc
despre treburile lor, dei ele i vr nasul ntr-ale noastre de cte ori le vine
cheful, adic aproape tot timpul, sau aa se pare
Cenn, l ntrerupse Tam, unde vrei s ajungi?
Uite unde, alThor: dac o ntrebi pe Metereas cnd se sfrete
iarna, i ntoarce spatele. Poate c nu vrea s ne spun ce-i optete vntul.
Poate c-i optete c iarna nu se va mai sfri niciodat. Poate c de acum o
s fie numai iarn, pn ce Roata se ntoarce i Vrsta asta se termin. Aici
voiam s ajung.
Poate o s zboare i porcii, replica Tam, iar Bran i ridic braele,
exasperat.
Lumina s m pzeasc de proti. Tocmai tu, Cenn, care faci parte din
Sfat, s rspndeti vorbele astea demne de un Coplin. Ia ascult: avem i aa
destule probleme, fr

Atenia lui Rand fu abtut de la discuia brbailor de cineva care-l

scutur tare de mnec i-i opti la ureche:
Haide, Rand, ct stau ei la ceart. Pn nu te pun la treab.
Rand privi n jos i rnji fr voia lui. Mat Cauthon se ghemuise n
spatele cruei, pentru ca Tam, Bran i Cenn s nu-l vad, ndoindu-i trupul
deirat ca o barz care ncearc s se fac mic. Ochii cprui ai lui Mat
sclipeau rutcios, ca de obicei.
Eu i Dav am prins un castor btrn, foarte suprat c l-am scos din
vizuina. O s-i dm drumul pe Pajite, s vedem ce o s-o mai ia fetele la fug.
Zmbetul lui Rand se fcu mai larg: lui nu-i se mai prea att de
amuzant ca n urm cu un an sau doi, dar Mat prea s nu mai creasc
niciodat. Arunc o privire spre tatl su brbaii stteau tot cu capetele
apropiate, vorbind toi trei deodat , apoi spuse, coborndu-i i el vocea:
Am promis s descarc cidrul din cru. Dar ne putem ntlni mai
trziu.
Mat i ddu ochii peste cap.
S tragi de butoaie! Ardem-ar, mai bine a juca pietre cu sor mea cea
mic. Dar am i lucruri mai importante dect castorul. Sunt nite strini n
inutul celor Dou Ruri. Seara trecut
O clip, Rand uit s mai respire.
Un clre? ntreb el cu sufletul la gur. Un brbat ntr-o mantie
neagr, pe un cal negru? A crui mantie nu se mic n btaia vntului?
Lui Mat i se terse zmbetul de pe chip i rspunse ntr-o oapt i mai
nceat:
L-ai vzut i tu? Credeam c numai eu. S nu rzi, Rand, dar m-a
speriat.
Nu rd. i pe mine m-a speriat. Puteam s jur c m urte i c vrea
s m omoare.
Pe Rand l strbtu un fior. Pn atunci nu avusese niciodat senzaia c
cineva ar fi vrut s-l omoare, cu adevrat. Lucruri de astea pur i simplu nu se
ntmplau n inutul celor Dou Ruri. O btaie cu pumnii, hai, mai treac
mearg sau o trnt, dar nu omoruri.
Nu tiu ce s zic despre partea cu ura, Rand, dar tot era foarte
nfricotor. Nu fcea dect s stea pe cal, cu ochii la mine, chiar la intrarea n
sat dar nu mi-a fost niciodat aa de fric. i pe urm mi-am ntors privirea,
numai o clipa i s tii c nu mi-a fost uor , i, cnd m-am uitat iari,
dispruse. Snge i cenu! Au trecut trei zile i numai la asta m gndesc. mi
tot vine s m uit peste umr.
Mat ncerc s rd, dar i iei un fel de croncnit.

 Ciudat, ce face frica din tine. i vin tot felul de idei. tii c m-am
gndit numai pentru o clip ns c ar putea fi Cel ntunecat?
ncerc iar s rd, dar de data asta nu se mai auzi nimic. Rand trase
adnc aer n piept. i ca s-i aminteasc, dar i din alte motive, ncepu s
turuie:
Cel ntunecat i cu toi Rtciii sunt ferecai n Shayol Ghul, dincolo
de Mana Pustiitoare, nchii de Creator nc din momentul Creaiei, ntemniai
pn la sfritul zilelor. Mna Creatorului apr lumea, iar Lumina strlucete
peste noi toi.
Se opri o clip, trase iar aer n piept i continu:
n plus, chiar dac ar fi liber, ce s caute Pastorul Nopii n inutul
celor Doua Ruri, uitndu-se dup bieii de la ferme?
Nu tiu. Dar tiu c acel clre era pur i simplu malefic. S nu
rzi. Pot s jur. Poate era Dragonul.
Da vd c eti plin de gnduri vesele, mormi Rand. Eti mai ru
dect Cenn.
Maic mea mi-a zis mereu c o s vin Rtciii dup mine, dac nu
m port frumos. Iar asta aducea nemaipomenit cu Ishamael sau cu Aginor.
Toate mamele i sperie copiii, vorbindu-le de Rtcii, zise Rand sec,
dar celor mai muli le trece, cu vrsta. Dac tot veni vorba, poate era Baubaul.
Mat l privi strmb.
Nu mi-a fost aa frica de cnd Nu, nu mi-a fost niciodat aa fric i
nu-mi vine greu s recunosc.
Nici mie. Tata a crezut c m-am speriat de umbrele de sub copaci.
Mat ncuviin mohort i se sprijini de roata cruei.
Aa i taic-meu. I-am spus lui Dav i lui Elam Dowtry, i amndoi au
stat de veghe ca nite ulii, de cnd au auzit, dar n-au vzut nimic. Acum, Elam
crede c am vrut s-l trag pe sfoar. Iar Dav zice c pesemne strinul e din
Taren Ferry i umbl s fure oi sau gini. Auzi, un ho de gini!
Insultat de idee, biatul tcu.
Probabil c totul e o prostie, zise Rand n cele din urm. Poate chiar
umbl dup furat oi.
ncerc s-i nchipuie asta, dar era ca i cum i-ai fi imaginat un lup
stnd de paz n faa gurii de oarece, n locul pisicii.
Ei, mie nu mi-a plcut cum s-a uitat la mine. i nici ie, dac e s
judec dup felul n care ai srit la mine. Ar trebui s spunem cuiva.
Am i fcut-o, Mat, amndoi, i nu am fost crezui. i dai seama cum
ar fi s ncercm s-l convingem pe jupn alVere de povestea asta, fr ca el sl fi vzut pe individ? Ne-ar trimite la Nynaeve, s vad dac suntem bolnavi.
Acum suntem doi. N-o s cread nimeni c ni s-a prut.

Rand se scrpin uor n cretet, gndindu-se ce s spun. Mat era de

pomin n tot satul. Puin lume scpase de farsele lui. Numele su era
pomenit de cte ori srma de rufe se rupea i ajungea n noroi sau cnd
vreunui fermier i se desfcea cureaua de la a i cdea drept n mijlocul
drumului. Nici nu era nevoie ca Mat s fie prin preajm. Aa un sprijin nu-i era
de nici un folos.
Dup o clip, spuse:
Taic-tu ar crede c tu m-ai pus s spun ca tine, iar al meu
Arunc o privire pe deasupra cruei, ctre locul n care discutaser Tam,
Bran i Cenn, i se trezi privind drept n ochii tatlui su. Starostele nc-l mai
dojenea pe Cenn, care l asculta ntr-o tcere posomort.
Bun dimineaa, Matrim, zise Tam voios, ridicnd una din lzi pe
marginea cruei. Vd c-ai venit s-l ajui pe Rand s descarce cidrul. Bravo ie.
Mat sri n picioare de la primul cuvnt i ncepu s dea napoi:
Bun dimineaa, jupn alThor. i dumneavoastr, jupn alVere.
Jupn Buie. S v scalde Lumina. Tata m-a trimis s
Firete, zise Tam. i, firete, dat fiind c un flcu ca tine i face
treaba pe dat, ai i terminat ce aveai de fcut. Ei, biei, cu ct ducei mai
repede cidrul n pivnia jupnului alVere, cu att mai repede putei merge s-l
vedei pe Menestrel.
Menestrel! exclam Mat, oprindu-se brusc locului, n aceeai clip n
care Rand ntreb:
i cnd ajunge?
n toat viaa lui, Rand vzuse numai doi Menestreli n inutul celor
Dou Ruri. Cnd venise primul dintre ei era nc att de mic, nct sttea i-l
privea de pe umerii lui Tam. Un Menestrel n sat, n timpul srbtorii, cu harpa
i flautul, i povetile, i toate cele, era n Emonds Field urma s se
vorbeasc de Srbtoarea asta nc zece ani, cu sau fr artificii.
Ce prostie, mormi Cenn, dar tcu dup ce Bran i arunc o privire
care avea n ea toat autoritatea Starostelui.
Tam se sprijini de cru pe partea sa, cu braul pe ldi.
Da, un Menestrel, i a ajuns deja. Jupn alVere mi-a spus c este
chiar acum ntr-o camer, la han.
Da, da, i a sosit n miez de noapte, zise hangiul cltinnd
dezaprobator din cap. A bocnit la ua din fa pn ce mi-a trezit toat familia.
Dac nu era Srbtoarea, i-a fi spus s-i duc singur calul n grajd i s
doarm acolo cu el, ct ar fi de Menestrel. Ce prere avei, s vin aa, pe
ntuneric?!
Rand fcu ochii mari de mirare. Nimeni nu ieea noaptea din sat, nu n
vremuri ca acestea i, oricum, nu singur. Meterul de acoperiuri ncepu iar s

mormie ca pentru sine, de data aceasta cu glasul prea sczut pentru ca Rand
s neleag mai mult de un cuvnt sau dou: nebun i mpotriva firii.
Nu poart o mantie neagr, nu-i aa? ntreb dintr-odat Mat.
Burta lui Bran se cutremur de rs.
Neagr! Mantia lui e ca mantiile tuturor Menestrelilor pe care i-am
vzut. Mai mult petice dect mantie, i plin de culori.
Rand se surprinse chiar i pe sine nsui cnd izbucni n hohote de rs,
izvorte din senzaia de uurare. Ideea c amenintorul clre n negru ar fi
putut fi Menestrelul era caraghioas, i totui Biatul i puse o mn peste
gur, stnjenit.
Vezi, Tam, zise Bran. Nu prea s-a mai rs n sat de cnd a venit iarna.
Acum, pn i mantia Menestrelului e motiv de rs. Numai pentru asta i
merit s-l aducem din Baerlon.
Orice ai zice tu, spuse deodat Cenn, eu tot cred c e o risip
prosteasc de bani. Ca i artificiile pe care ai struit s le cumperi.
Deci sunt i artificii, zise Mat, dar Cenn continu, fr s-l bage n
seam.
Ar fi trebuit s ajung de o lun, cu primul negutor din an, numai c
n-a venit nici un negutor, aa-i? i dac nu vine pn mine, ce facem cu ele?
Mai inem o Srbtoare, numai de dragul lor? Asta dac le aduce, firete.
Cenn, oft Tam, eti la fel de nencreztor ca oamenii din Taren Ferry.
Pi, unde-i negutorul? Ia zi, alThor.
De ce nu ne-ai spus? ntreb Mat cu durere n glas. Tot satul s-ar fi
distrat, ateptnd, la fel de bine ca i cu Menestrelul. Sau aproape. Vedei bine
n ce stare sunt toi, numai ce s-a zvonit c vor fi artificii.
Da, vd, zise Bran, aruncnd o privire spre meterul de acoperiuri. i
dac a ti sigur de unde a pornit zvonul dac a crede, de pild, c s-a plns
cineva de preuri, ntr-un loc n care putea fi auzit, n condiiile n care anumite
lucruri ar trebui s rmn secrete
Cenn i drese vocea.
Oasele mele sunt prea btrne pentru vntul sta. Dac-mi dai voie,
m duc s vd dac jupneasa alVere are s-mi dea i mie nite vin fiert i
dres, ca s m nclzesc. Jupne Staroste, alThor
nainte s-i fi terminat vorba, se i ndrept spre han; cnd ua se
nchise n spatele lui, Bran oft:
Uneori mi se pare c Nynaeve are dreptate n legtur cu Ei, acuma
nu mai conteaz. Iar voi, tinerilor, ia gndii-v o clip. E drept c toat lumea e
ncntat de artificii, chiar dac-i doar un zvon. Dar ce ar fi dac negutorul
nu ar ajunge la timp, dup atta ateptare? Iar cu vremea asta, cine tie cnd
vine. Lumea o s fie de cincizeci de ori mai ncntat de Menestrel.

 i s-ar fi simit de cincizeci de ori mai trist dac el n-ar fi venit, rosti
Rand ncet. Dac s-ar fi ntmplat aa, nici mcar Bel Tine nu ar fi putut s-i
mai nveseleasc pe oameni.
Ai capul pe umeri, numai s vrei s-l foloseti, glsui Bran. ntr-o
bun zi, o s-i ia locul n Sfat, Tam. Ascult ce-i spun. i o s se descurce cel
puin la fel de bine ca anumite persoane la care m gndesc eu acum.
Vorbria asta nu ajut la descrcat crua, zise Tam scurt, dndu-i
Starostelui prima ldi cu rachiu. Vreau s m nclzesc la foc, o pip i o
can din berea ta cea bun.
Lund cea de a doua ldi pe umeri, adug:
Rand o s-i fie recunosctor pentru ajutor, Matrim. ine minte, de
cum ai dus cidrul n pivni
Dup ce Tam i Bran disprur n han, Rand i privi prietenul.
Nu-i musai s m-ajui. Dav n-o s mai in castorul prea mult.
Ei, ce mai? spuse Mat, resemnat. Cum a zis taic tu, cu ct l ducem
mai repede n pivni
Lund un butoia cu cidru n ambele mini, se grbi spre han, cu pai
mari.
Poate e i Egwene pe aici. Cnd te vad cum te holbezi la ea ca vielul,
m distrez mai bine dect cu orice castor.
Rand, care tocmai i aeza arcul i tolba n cru, se opri. Reuise s
nu se mai gndeasc deloc la Egwene, ceea ce era destul de ciudat. Dar era
foarte probabil ca ea s fie pe undeva prin han. Nu prea avea cum s-o evite.
Firete, trecuser cteva sptmni de cnd n-o mai vzuse.
Ei? i strig Mat din faa hanului. N-am zis c-o s-o fac singur. Vezi c
n-ai ajuns nc n Sfat.
Tresrind, Rand lu un butoia i-l urm. Poate c, pn la urm, ea nu
era acolo. Ciudat, dar asta nu-l fcea s se simt mai bine.
CAPITOLUL 2
Strinii.
Cnd Rand i Mat trecur prin sala mare, ducnd cu ei primele butoiae,
jupn alVere umplea deja dou cni cu cea mai bun bere neagr pe care o
avea, fcut chiar de el, scond-o dintr-unul dintre butoaiele nghesuite lng
un perete. Scrpinici, motanul cel galben al hanului, edea ntins pe butoi, cu
ochii nchii i coada ncolcit peste lbue. Tam sttea n faa cminului
mare, din piatra de ru, umplndu-i pipa cu mutiucul lung, cu tutun dintrun vas bine lefuit pe care hangiul l inea mereu pe policioara simpl din
piatr. Cminul era lung ct jumtate din ncperea mare i ptrat. n
nlime, ajungea aproape ct umrul unui brbat, iar focul care trosnea n
vatr reuea s alunge frigul de afar.

Fiind ajunul Srbtorii, o zi att de plin, Rand se atepta s nu-i

gseasc nuntru dect pe Bran, pe tatl su i motanul, i totui erau de fa
nc patru membri ai Sfatului, cu Cenn cu tot, care edeau n faa focului, n
jiluri cu sptarul nalt, cu cte o can n mn i cu capul nconjurat de norii
de fum care li se nlau din pipe. n mod ciudat, niciuna dintre tablele pentru
jocul de pietre nu fusese ntins, i toate crile lui Bran zceau nefolosite pe
raftul din faa vetrei. Brbaii nici mcar nu vorbeau, ci stteau tcui, cu ochii
pironii n fundul cnilor cu bere, sau se loveau nerbdtori cu mutiucul pipei
peste dinii din fa, ateptndu-i pe Tam i pe Bran s vin lng ei.
n astfel de vremuri, ngrijorarea era la ordinea zilei pentru toi membrii
Sfatului Satului i n Emonds Field, i, probabil, n Dealul Strjii sau Deven
Ride. i poate chiar n Taren Ferry, dei nimeni nu tia precis ce gndeau
locuitorii de pe acolo.
Numai doi dintre brbaii din faa focului, Haral Luhhan, fierarul, i Jon
Thane, morarul, catadicsir s le arunce cte o privire celor doi biei care
intraser n ncpere. De fapt, jupn Luhhan nu se mulumi cu o privire.
Braele fierarului erau groase ca picioarele unui om obinuit i foarte
musculoase. El purta nc orul lung, de piele, de parc se grbise s ajung
la ntrunire drept de la fierrie. Se ncrunt la amndoi bieii, apoi se ntoarse
nepat n jil, continund s-i nfunde tutunul n pip cu degetul su mare, i
el foarte gros.
Curios, Rand i ncetini mersul, dar reui cu greu s-i nbue un ipt
de durere cnd Mat l lovi cu piciorul n glezn. Prietenul su i fcu insistent
semn cu capul n direcia uii din fundul slii celei mari i se grbi ntr-acolo
fr s-l mai atepte. chioptnd uor, Rand l urm, ceva mai ncet.
Ce a mai fost i asta? ntreb el, de ndat ce ajunser n coridorul
care ducea la buctrie. Mai c nu mi-ai frnt
Mo Luhhan, gri Mat, iindu-se peste umrul lui Rand, ca s vad ce
se petrecea n sala mare. Cred c bnuiete c eu am fost cel care
Se ntrerupse brusc atunci cnd jupneasa alVere iei n grab din
buctrie, nvluit n mireasma pinii de-abia scoase din cuptor. Avea n mn
o tav pe care erau cteva pini cu coaja groas, pentru care-i se dusese faima
n tot satul, i farfurii cu murturi i brnz. La vederea mncrii, Rand i
aminti dintr-odat c nu luase n gur dect o bucat de pine nainte s plece
de la ferm, n zori. Stomacul i chiori stnjenitor.
Jupneasa alVere, o femeie zvelt, cu prul mpletit ntr-o cosi care-i
atrna pe un umr, i privi pe amndoi cu un zmbet matern.
dac v e foame, gsii din astea n buctrie. De fapt, bieilor de
vrsta voastr le e mereu foame. i, la urma urmei, nici nu ine de vrst. Dac
preferai s ateptai, n dimineaa asta mai coc i nite prjituri cu miere.

Ea era una dintre puinele femei cstorite din zon care nu ncerca s o
fac pe peitoarea cu Tam. Ct despre Rand, atitudinea ei matern fa de el se
rezuma la a-i zmbi cu cldur i la a-i pregti cte o gustare de cte ori venea
la han, numai c la fel fcea cu toi tinerii din mprejurimi. E drept c uneori l
privea de parc ar fi vrut s fac mai multe pentru el, dar se mulumea cu
privirile, iar biatul i era profund recunosctor.
Fr s mai atepte vreun rspuns, intr n sala mare. De ndat, se auzi
zgomotul scaunelor trite pe podea, cci brbaii srir n picioare i
ncepur s laude mirosul pinii. Jupneasa alVere era, de departe, cea mai
bun buctreas din Emonds Field, i toi brbaii din mprejurimi de-abia
ateptau s aib ocazia de a edea la masa ei.
Prjituri cu miere, zise Mat plescind din buze.
Mai ateapt, i rspunse Rand ferm, sau nu mai terminm niciodat.
Deasupra treptelor care coborau n pivni, chiar lng ua buctriei,
atrna o lampa, iar jos, n ncperea cu perei de piatr, lipit de han, se mai
afla una, care sclda pivnia ntr-o lumin puternic, lsnd n penumbr doar
colurile cele mai ndeprtate. Rafturile de lemn, nirate de a lungul pereilor,
adposteau butoiae de rachiu i de cidru i butoaie mai mari, pline cu bere
sau vin. Unora li se dduse deja cep. Multe dintre butoaiele cu vin erau
nsemnate cu creta, de mna lui Bran alVere, care notase anul n care-i
fuseser aduse, negutorul ambulant de la care le cumprase i oraele de
provenien. n schimb, toat cantitatea de bere i de rachiu era produs de
fermierii din inutul celor Dou Ruri sau de Bran nsui. Uneori, negutorii
ambulani, sau chiar i marii negutori, aduceau rachiu sau bere de prin alte
pri dar acestea nu erau la fel de bune precum cele din inut i mai i costau
foarte mult, aa c nimeni nu cumpra dect poate o dat, ca s le ncerce.
Ei, zise Rand, n timp ce aezau butoiaele pe rafturi, ce ai fcut, de te
fereti de jupn Luhhan?
Mat ridic din umeri.
Mai nimic. I-am spus lui Adan alCaar i unora dintre mucoii cu care
e prieten Ewin Finngar i Dag Coplin c nite fermieri au zrit duli-strigoi
scond foc pe nri i alergnd prin pdure. Au nghiit o pe loc.
i de asta s-a suprat jupn Luhhan pe tine? ntreb Rand,
nencreztor.
Nu chiar, rspunse Mat, apoi fcu o pauz i cltin din cap. Vezi tu,
am mnjit doi dintre cinii lui cu fin, pn ce i-am fcut albi de tot. Pe urm
le-am dat drumul pe lng casa lui Dag. De unde s tiu c o s fug pe dat
napoi acas? Chiar c nu e vina mea. Dac jupneasa Luhhan n-ar fi lsat ua
deschis, cinii n-ar fi avut cum intra n cas. C doar nu am vrut eu s-i

umplu casa de fin. Rse scurt i continu: Am auzit c i-a dat afar din cas
cu mtura, i pe cini, i pe mo Luhhan.
Rand clipi speriat, dar ncepu i s rd.
n locul tu, mi-ar fi mai fric de Alsbet Luhhan dect de fierar. E
aproape ct el de puternic, i mult mai iute la minte. Da nu conteaz. Dac
zoreti pasul, poate nu te observ.
Judecnd dup chipul lui Mat, s-ar fi zis c biatul nu gusta gluma.
Totui, atunci cnd trecur din nou prin sala mare, Mat nu mai avu nici
un motiv s se grbeasc. Cei ase brbai i trseser jilurile n faa
cminului, foarte aproape unul de cellalt. Tam, cu spatele la foc, vorbea cu
glasul sczut, iar ceilali se aplecaser spre el ca s-l aud mai bine, att de
concentrai nct n-ar fi observat nici dac n ncpere ar fi dat buzna o turm
de oi. Rand ar fi vrut s se apropie ca s aud despre ce vorbeau, dar Mat l
trase de mnec i-i arunc o privire chinuit. Oftnd, i urm prietenul i se
ntoarse la cru.
Cnd ajunser iar n coridor, gsir la capul scrilor o tav cu prjituri
cu miere, fierbini, care umpleau ncperea cu mirosul lor dulce. Erau acolo i
dou cni i o caraf plin cu cidru aburind, dres cu mirodenii. n ciuda
propriilor avertismente de mai nainte, Rand se trezi c trebuia s fac ultimele
dou drumuri ncercnd s in i un butoia i o prjitur fierbinte ca focul.
Dup ce aez ultimul butoia n raft, i terse firimiturile de la gur, n
timp ce Mat i ls i el povara jos, i spuse:
Acuma, ia povestete-mi despre Mene
Pe scri se auzi zgomot de pai, i n pivni nvli Ewin Finngar, gata s
cad din picioare de grbit ce era, cu chipul su rotund strlucind de
nerbdarea de a le mprti vetile.
Sunt nite strini n sat, ncepu el, ncercnd s-i trag rsuflarea i
aruncndu-i o privire piezi lui Mat. Duli strigoi n-am vzut, dar am auzit c
a dat cineva cu fin cinii lui jupn Luhhan. i am mai auzit c jupneasa
Luhhan tie cam cine ar fi de vin.
Ewin avea doar paisprezece ani, i, din pricina diferenei de vrst dintre
ei, Rand i Mat nu prea luau, de obicei, n seam nimic din ce le spunea. De
data aceasta ns, schimbar o privire uluit, apoi ncepur s vorbeasc n
acelai timp.
n sat? ntreb Rand. Nu n pdure?
n aceeai clip, Mat adaug:
Avea o mantie neagr? I-ai zrit chipul?
Ewin privea uimit de la unul la altul, apoi, cnd Mat fcu un pas
amenintor spre el, ncepu grbit s vorbeasc.

 Firete c i-am zrit chipul. Iar mantia e verde. Sau cenuie, poate. Se
schimb, de parc i-ar lua aceeai culoare cu ce e mprejur. Cteodat nici nul vezi, chiar dac te uii drept la el, dac nu se mic. Iar a ei e albastr precum
cerul i de zece ori mai elegant dect toate hainele de srbtoare pe care le-am
vzut n viaa mea. i ea e de zece ori mai drgu. E o doamn de vi nobil,
ca n poveti. Precis c-i aa.
Ea? zise Rand. Despre cine vorbeti?
Se holb la Mat, care-i pusese ambele mini n cap i inea ochii strns
nchii.
De ei voiam s-i spun, mormi Mat, nainte s m iei cu
Se ntrerupse, deschise ochii i-i arunc o scurt privire lui Ewin.
Au ajuns asear, continu Mat dup o clip, i i-au luat camere aici,
la han. I-am vzut cnd au sosit clare. Ce cai, Rand. N-am vzut niciodat cai
aa de nali sau aa de bine ngrijii. Ai zice c pot s galopeze la nesfrit.
Cred c el lucreaz pentru ea.
E n slujba ei, se amesteca Ewin. Aa se zice n poveti: n slujba ei.
Mat continu, de parc nici nu l-ar fi auzit:
Oricum, el ascult de ea i face tot ce i se spune. Numai c nu arat a
servitor. Poate c-i soldat. Dup cum i poart sabia, zici c-i parte din trupul
lui, ca mna sau piciorul. Pe lng el, grzile negutorilor arat ca nite cini
de pripas. Iar ea, Rand Nu mi-am nchipuit niciodat c poate exista vreuna
ca ea. Parca e desprins din povetile unui Menestrel. Arat precum
precum el, apoi se opri, l privi urt pe Ewin i ncheie cu un oftat: Precum o
doamn de vi nobil.
Dar cine sunt? ntreb Rand.
Cu excepia marilor negutori, care soseau o dat pe an s cumpere
tutun i ln, i a celor ambulani, n inutul celor Dou Ruri nu veneau
niciodat, sau aproape niciodat, oameni din afar. Poate c mai ajungeau ei
pn pe la Taren Ferry, dar Emonds Field era prea departe, spre miazzi. n
plus, cei mai muli dintre negutori veneau pe acolo de ani de zile, aa c nu
erau, propriu zis, strini. Erau doar oameni din afar. Un strin adevrat nu
mai apruse n Emonds Field de aproape cinci ani iar acela ncercase s se
ascund, pentru c-l pndeau ceva necazuri n Baerlon, pe care nimeni din sat
nu le nelegea. i nici nu rmsese prea mult.
Ce vor? adug Rand.
Ce vor? exclam Mat. Nu-mi pas ce vor. Strini, Rand, nite strini
cum n-ai visat niciodat. Gndete-te!
Rand deschise gura, apoi o nchise la loc, fr s zic nimic. Din pricina
clreului cu mantie neagr, era nelinitit ca o pisic nimerit n mijlocul unei
haite de cini. Problema era c prea o mare coinciden ca trei strini s apar

n sat n acelai timp. Trei admind c mantia individului de care auzise nui schimba niciodat culoarea n negru.
O cheam Moiraine, zise Ewin, rupnd tcerea care se lsase. L-am
auzit spunndu-i aa. Moiraine, aa-i spunea. Doamna Moiraine. Pe el l
cheam Lan. i chiar dac Meteresei nu-i plac, mie-mi plac.
Ce te face s crezi c lui Nynaeve nu-i plac? ntreb Rand.
Azi diminea, doamna i-a cerut Meteresei s-i arate drumul,
rspunse Ewin, i i-a zis copil.
Rand i Mat scoaser un fluierat ncetior, iar Ewin se grbi s le explice,
ncurcndu-se n cuvinte.
Doamna Moiraine nu tia c vorbete cu Metereasa. Cnd a aflat, i-a
cerut scuze. Zu. i a ntrebat cte ceva despre ierburi i despre lumea din
Emonds Field, cu mult respect, ca orice femeie din sat ba chiar cu mai mult
respect dect unele. Ea pune tot timpul ntrebri, despre vrsta unora, de ct
vreme triesc aici i ei, nu mai tiu, tot felul. Oricum, Nynaeve i-a rspuns de
parc mncase agurid. Iar cnd doamna Moiraine s-a ndeprtat, Nynaeve se
holba la ea ca m rog, nu era foarte prietenoas, credei-m pe cuvnt.
Doar att? se mir Rand. tii cum e Nynaeve. Anul trecut, cnd Cenn
Buie i-a zis c-i o copili, l-a lovit n cap cu bul i doar el e n Sfat, i mai e
i n vrst, de-i poate fi bunic. Tot timpul se aprinde, dar de cum s-a ntors pe
clcie, i trece.
Pentru mine, i atta e prea mult, murmur Ewin.
Mie nu-mi pas pe cine bumbcete Nynaeve, chicoti Mat, ct vreme
nu-s eu la. Dar anul sta o s fie cea mai frumoas Srbtoare din toate
timpurile. Un Menestrel, o doamn nobil ce s vrei mai mult? Cui i mai
trebuie artificii?
Un Menestrel? ntreb Ewin, cu glasul din ce n ce mai ascuit.
Haide, Rand, continua Mat, fr s-l bage n seam. Aici am terminat.
Trebuie s-l vezi pe individul sta.
O porni n fug pe scri, iar Ewin ni pe urmele lui, strigndu-i:
Chiar e un Menestrel, Mat? Nu-i ca atunci cu dulii-strigoi, nu? Sau
cu broatele?
Rand rmase o clip n urm, ca s micoreze lumina lmpii, apoi se
grbi dup ei.
n sala mare, Rowan Hum i Samel Crawe se alturaser celorlali, aa c
acum se afla acolo ntregul Sfat. Venise rndul lui Bran alVere s vorbeasc, iar
glasul lui, de obicei rsuntor, era att de cobort, nct, dincolo de cercul de
jiluri nghesuite laolalt, nu rzbtea dect un murmur, ca un tunet
ndeprtat. Starostele i ntrea vorbele lovindu-i palma cu arttorul
celeilalte mini i i privea pe rnd pe toi ceilali. Cu toii ncuviinau din cap,

auzindu-i spusele, dei Cenn o fcea cu mai puin tragere de inim dect
restul.
Modul n care se aezaser brbaii, aproape stnd unii peste alii,
spunea foarte multe. Vorbeau despre lucruri care erau numai pentru urechile
Sfatului, cel puin deocamdat. Nu le-ar fi plcut s-l prind pe Rand trgnd
cu urechea. Cu regret, acesta se ndeprt. i rmnea Menestrelul. i strinii.
Ajuns afar, vzu c Bela i crua dispruser; pesemne c Hu sau Tad,
bieii de la grajduri, le duseser nuntru. Mat i Ewin stteau n faa hanului,
la civa pai de u, cu mantiile btute de vnt, uitndu-se urt unul la altul.
O dat pentru totdeauna, ltr Mat, nu-mi bat joc de tine! Chiar e un
Menestrel! Acuma, car-te. Rand, spune-i tu ntngului stuia c nu-l mint, ca
s m lase-n pace.
Strngndu-i mantia pe lng corp, Rand nainta spre ei ca s-l ajute pe
Mat, dar cuvintele i pierir de pe buze, atunci cnd simi prul ridicndu-i-se
pe ceaf. Din nou, cineva l urmrea. Nu se compara cu senzaia pe care i-o
lsase clreul cu gluga, dar nici nu era plcut, mai ales c nu trecuse prea
mult timp de la acea ntlnire.
Arunc o privire spre Pajite, fr s vad altceva dect ce vzuse i
nainte: copii la joac, oamenii pregtindu-se de Srbtoare. de-abia de-i
arunca n treact cineva cte o privire. Stlpul Primverii rmsese singur, n
ateptare. Uliele lturalnice rsunau de agitaie i de strigtele copiilor. Totul
era cum trebuia s fie. Numai c pe el l urmrea cineva.
Apoi ceva l fcu s se ntoarc i s-i ridice ochii. Pe marginea
acoperiului de igl al hanului se aezase un corb mare, care se cltina uor
din pricina rafalelor de vnt coborte din muni. i nclinase capul pe o parte,
iar unul din ochii si mici, strlucitori i negri se fixase chiar asupra lui, se
gndi Rand. nghii n sec i se simi dintr-odat cuprins de o mnie puternic.
Mnctor mpuit de hoituri ce eti, murmur el.
M-am saturat s se holbeze cineva la mine, mri Mat, iar Rand i
ddu seama c prietenul su venise lng el i se ncrunta, i el, la corb.
Schimbar o privire, apoi, n acelai timp, minile lor se npustir s apuce
cte o piatr. Pietrele zburar drept la int, iar corbul pi n lturi; pietrele
trecur uiernd prin locul din care tocmai se mutase. Fluturndu-i o dat
aripile, pasrea i culc din nou capul pe o parte, fixndu-i cu un ochi negru
i mort, fr fric, fr vreun semn c se-ntmplase ceva.
Rand rmase uluit, holbndu-se la pasre.
Ai vzut vreodat un corb fcnd asta? ntreb el, ncet.
Mat cltin din cap, fr s-i ia ochii de la corb.
Niciodat. Nici vreo alt pasre.

 E o pasre murdar, se auzi un glas de femeie din spatele lor,

melodios, n ciuda undei de repulsie din tonul su; nici n vremurile cele mai
bune s nu avei ncredere n ea.
Scond un strigt ascuit, corbul i lu zborul cu atta putere, nct
dou pene negre i se desprinser i plutir n jos, de pe marginea acoperiului.
Uimii, Rand i Mat se ntoarser, urmrind pasrea care zbura repede, peste
Pajite i nspre Munii de Negur, care se nlau n spatele Pdurii, pn ce
rmase din ea numai un punctule, undeva spre apus, care apoi dispru cu
totul.
Privirea lui Rand czu asupra femeii care vorbise. i ea urmrise zborul
corbului, dar acum se ntoarse, i ochii li se ntlnir. Biatul rmase cu gura
cscat. Pesemne c aceasta era Doamna Moiraine, i era exact aa cum
spuseser Mat i Ewin, sau poate i mai i.
Cnd auzise c i spusese lui Nynaeve copil, i o imaginase btrn.
Dar nu era. Sau, cel puin, nu se putea hotr ce vrst s-i dea. La nceput,
crezu c era de o seam cu Nynaeve, dar, cu ct o privea mai mult, cu att i
ddea seama c trebuia s fi fost mai n vrst. Ochii ei mari, ntunecai, aveau
n ei ceva de om matur, semnul unei cunoateri pe care nimeni n-o putea
dobndi de tnr. O clip, Rand se gndi c ochii aceia erau dou huri adnci,
pe cale s-l nghit. Era limpede i de ce Mat i Ewin o numiser o doamn din
povetile Menestrelilor. Se mica att de graios, i cu un aer poruncitor, care-l
fcea s se simt stnjenit i mpiedicat. de-abia de-i ajungea pn la piept, dar
era att de semea, nct tocmai nlimea ei prea cea cuvenit, iar el, nalt
cum era, se simea nelalocul su.
Una peste alta, nu semna cu nici o persoan din cele pe care le vzuse
n viaa lui. Gluga larg a mantiei i ncadra chipul i prul negru, care cdea n
bucle moi. Nu mai vzuse niciodat o femeie adult care s-i poarte prul
despletit; toate fetele din inutul celor Dou Ruri de-abia ateptau ca Soborul
Femeilor din satul lor s decid c erau suficient de n vrst pentru a-i
prinde prul. i vemintele strinei erau la fel de ciudate. Mantia ei era din
catifea albastr precum cerul, cu broderii groase din fir de argint frunze, corzi
de vi, flori, care mpodobeau tivul stofei. Cnd se mica, rochia ei sclipea uor
era tot albastr, dar mai nchis dect mantia, cu dungi crem. La gt i atrna
un colier fcut din zale groase de aur; un alt lnior, tot de aur, mai subire,
era prins n pr, i pe el se vedea o piatr albastr, scnteietoare, care-i atrna
chiar pe frunte. Mijlocul i era ncins cu o curea lat, esut din fir de aur, iar
pe arttorul minii stngi avea un inel de aur n form de arpe ncolcit,
care-i nghiea coada. Rand nu vzuse niciodat un asemenea inel, dei
recunoscu Marele arpe, simbol al veniciei, mai vechi chiar dect Roata
Timpului.

Vetminte mai elegante dect cele de srbtoare, spusese Ewin i

avusese dreptate. n inutul celor Dou Ruri, nimeni nu se mbrca aa.
Niciodat.
Bun dimineaa, jupneas Doamn Moiraine, bigui Rand,
nroindu-se la fa din pricina ncurcturii pe care o fcuse.
Bun dimineaa, Doamn Moiraine, i inu isonul Mat, puin, dar
numai puin, mai n largul lui.
Ea zmbi, iar Rand se trezi ntrebndu-se dac putea face ceva pentru
ea, ceva care s-i ofere pretextul s mai rmn prin preajma ei. tia c le
zmbete tuturor, dar i se prea c-i se adreseaz numai lui. Era ntocmai ca n
povestea vreunui Menestrel, o poveste care prindea via. Mat rnjea prostete.
mi tii numele, prinse ea a vorbi, prnd ncntat, fr s tie c
prezena ei acolo, orict de scurt, urma s fie subiect de discuie n sat pentru
nc vreun an. Dar s-mi spunei Moiraine, nu Doamn. i pe voi cum v
cheam?
Ewin ni n fa, nainte ca vreunul din ceilali doi s apuce s
vorbeasc.
Pe mine m cheam Ewin Finngar, Doamn. Eu le-am spus cum v
cheam; aa au aflat. L-am auzit pe Lan rostindu-v numele, dar nu trgeam
cu urechea. n Emonds Field n-a mai fost nimeni, niciodat, aa ca
dumneavoastr. i mai e n sat i un Menestrel, venit pentru Bel Tine. Iar la
noapte e Noaptea Iernii. Nu vrei s trecei i pe la noi pe acas? Mama face
plcinte cu mere.
O s vedem, rspunse ea, punnd o mn pe umrul lui Ewin; ochii i
sclipeau amuzai. Nu tiu dac pot eu s m compar cu un Menestrel, Ewin.
Dar v-am spus s-mi zicei cu toii Moiraine.
Apoi se uit ntrebtor spre Rand i Mat.
Eu sunt Matrim Cauthon, Doa Moiraine, se blbi Mat, fcnd
o plecciune eapn i nendemnatic i ridicndu-se, rou la fa de ruine.
Rand tocmai se ntreba dac s fac i el aa ceva, ca brbaii din
poveti, dar, vzndu-l pe Mat, se mulumi s-i spun numele. Mcar de data
asta nu-i se mai ncurc limba.
Moiraine privi de la el la Mat i napoi. Rand se gndi c, n clipa aceea,
zmbetul de pe buzele ei, o simpl ridicare a colurilor gurii, semna cu cel pe
care-l purta Egwene cnd avea vreo tain de ascuns.
Ct stau n Emonds Field, s-ar putea s am, din cnd n cnd, nite
trebuoare de fcut, zise ea. N-ai vrea s m ajutai?
Auzindu-i cum se ntreceau s-i ofere serviciile, rse.
Poftim, rosti apoi, iar Rand rmase surprins cnd o vzu punndu-i n
palm o moned i strngndu-i degetele peste ea, cu ambele sale mini.

 Nu-i nevoie, ncepu el, dar ea i fcu semn s nu mai protesteze i-i
ddu i lui Ewin o moned, apoi i strnse mna lui Mat, aa cum fcuse i cu
Rand mai nainte.
Ba sigur c e, rspunse ea. Doar n-o s muncii pe degeaba. Luai asta
ca pe un gaj i inei-o cu voi, ca s v amintii c ai fost de acord s venii la
mine cnd v cer. De acum, avem o nvoial.
N-am s uit, ciripi Ewin.
Mai trziu o s stm de vorb, aduga ea, i trebuie s-mi povestii
totul despre voi.
Doamn adic, Moiraine? ntreb Rand ovielnic, dup ce ea se
ntoarse s plece.
Ea se opri, i privi peste umr, iar biatul trebui s nghit n sec, ca s
poat continua.
De ce ai venit n Emonds Field?
Chipul ei rmase neschimbat, dar dintr-odat el i dori s nu fi pus
ntrebarea, dei nu-i ddea seama de ce. Oricum, se grbi s-i explice:
mi pare ru dac am fost grosolan. Doar c nimeni nu vine n inutul
celor Dou Ruri, n afar de negutorii cei mari i de cei ambulani, atunci
cnd zpada nu-i prea adnc i pot s ajung aici din Baerlon. Aproape
nimeni. Oricum, nimeni aa ca dumneata. Cteodat, grzile negutorilor
spun c aici e fundul pmntului, i pesemne c aa trebuie s li se par
tuturor celor din afar. Aa c m ntrebam
Atunci, zmbetul ei se terse ncet, ca i cum i s-ar fi adus aminte de
ceva. O clip, nu fcu altceva dect s-l priveasc.
Cercetez istoria, glsui ea ntr-un trziu, i adun vechi istorisiri. Locul
acesta, cruia voi i spunei inutul celor Dou Ruri, m-a interesat
dintotdeauna. Cteodat studiez povetile despre ce s-a-ntmplat aici, cu mult
vreme n urm; aici, i n alte locuri.
Poveti? ntreb Rand. Dar ce s-o fi putut ntmpla n inutul celor
Dou Ruri ca s intereseze pe cineva ca adic, ce s-o fi putut ntmpla pe
aici?
i cum s-i spunem altfel, dect inutul celor Dou Ruri? adug
Mat. Aa i s-a spus dintotdeauna.
Pe msur ce Roata Timpului se nvrte, zise Moiraine, ca pentru sine,
parc privind n gol, locurile poarta multe nume. i oamenii poart multe
nume, multe chipuri. Chipuri diferite, dar mereu acelai om. i totui nimeni
nu cunoate pe dea-ntregul Marea Pnz pe care o ese Roata i nici mcar
Pnza unei Vrste. Putem doar s privim, s cercetm i s sperm.

Rand se holba la ea, neputnd s mai spun vreun cuvnt, nici mcar ca
s-o ntrebe ce voia s zic. Nici nu era sigur c vorbele erau pentru urechile lor.
i ceilali doi amuiser, observ el. Ewin rmsese cu gura larg cscat.
Moiraine i ndrept din nou atenia spre ei, i toi trei tresrir, ca i
cum s-ar fi trezit din somn.
Mai trziu o s stm de vorb, le fgdui ea, dar nimeni nu-i rspunse.
Mai trziu.
Se ndrept spre Podul de Crue, prnd mai degrab s pluteasc
deasupra pmntului, dect s calce pe el, cu mantia care-i se revrsa pe lng
trup, ca o pereche de aripi.
Dup ce ea plec, un brbat nalt, pe care Rand nu-l mai observase pn
atunci, se desprinse din faa hanului i o urm, cu o mn pe mnerul lung al
sabiei. Vemintele lui erau de un verde cenuiu cam nchis, care se topea n
frunzi sau n umbr, iar mantia i se vlurea n btaia vntului, schimbndu-i
culoarea, de la cenuiu la verde i la brun. Uneori, mantia aceea prea s
dispar cu totul, pierzndu-se n peisajul de dincolo de ea. Prul brbatului era
lung, ncrunit la tmple, strns cu o legtur ngust de piele, legat n jurul
frunii. Chipul era coluros i ascuit, atins de vreme, dar fr riduri, n ciuda
firelor crunte. Vzndu-l cum se mica, Rand nu se putea gndi dect la un
lup.
Trecnd pe lng cei trei biei, i cercet din priviri, cu ochii si albatri
i reci ca zorile din miez de iarn. S-ar fi zis c-i cntrete n minte, dar pe
chip nu-i se oglindea nici un semn despre ce-i spunea balana. Grbi pasul,
pn ce o ajunse pe Moiraine, apoi ncetini ca s poat merge pe lng ea,
aplecndu-se s-i vorbeasc. Rand i ddu seama c, fr s vrea, i inuse
rsuflarea.
Acesta-i Lan, rosti Ewin cu vocea rguit, de parc i el i inuse
rsuflarea din pricina acelei priviri stranii. Pun pariu c-i Strjer.
Nu fi prost, rse Mat, dei cam tremurat. Strjerii sunt numai n
poveti i, oricum, ei au sbii i armuri acoperite cu aur i de pietre preioase i
i petrec tot timpul la miaznoapte, n Mana Pustiitoare, luptndu-se cu rul,
i cu trolocii, i cu altele de soiul sta.
Ar putea fi Strjer, strui Ewin.
Ai vzut aur pe el sau pietre preioase? l repezi Mat. Avem noi troloci
n inutul celor Dou Ruri? Oi asta avem. M ntreb ce s-o fi ntmplat pe
aici, de intereseaz pe cineva ca Moiraine.
Orice e cu putin, rspunse Rand, vorbind rar. Se zice c hanul e aici
de o mie de ani, poate i mai mult.
O mie de ani de oi, i-o ntoarse Mat.

 Un bnu de argint! izbucni Ewin. Mi-a dat un bnu de argint, ntreg!

Ia gndii-v ce de lucruri pot s-mi cumpr cnd vine negutorul ambulant.
Rand deschise pumnul ca s se uite la moneda pe care o primise, i, de
uimire, aproape c-o scp pe jos. Moneda era mare i groas, de argint, avnd
pe ea imaginea unei femei care inea n echilibru o flacr pe dosul minii.
Biatul nu tia de unde provenea, dar l vzuse pe Bran alVere cntrind banii
pe care-i aduceau negutorii din mai multe inuturi, aa c-i putea da seama
cam ct valora. Cu atta argint, puteai cumpra un cal de oriunde din inutul
celor Dou Ruri, ba-i mai i rmnea ceva.
Se uit la Mat i vzu pe chipul acestuia aceeai expresie uluit care,
pesemne, se oglindea i pe al lui. Rsucindu-i mna, pentru ca Mat s poat
vedea moneda, dar nu i Ewin, ridic ntrebtor dintr-o sprncean. Mat
ncuviin i, pentru cteva clipe, se uitar unul la altul, uimii i fermecai.
Ce fel de treburi o fi avnd? ntreb, n cele din urm, Rand.
Nu tiu, zise Mat cu hotrre, i nu-mi pas. i nici n-o s cheltuiesc
banii. Nici cnd vine negutorul ambulant.
Cu asta, i ndes moneda n buzunarul de la hain.
ncuviinnd din cap, Rand fcu la fel, cu gesturi ncete. Nu era sigur din
ce cauz, dar vorbele lui Mat preau cumva potrivite. Moneda nu trebuia
cheltuit. Era un dar din partea ei. Nu-i ddea seama la ce-i mai putea fi de
folos argintul, dar
Credei c ar trebui s o pstrez i eu pe-a mea? ntreb Ewin. Chinul
nehotrrii i se vedea pe fa.
Numai dac vrei, zise Mat.
Cred c i-a dat-o s-o cheltuieti, adug Rand.
Ewin i privi moneda, apoi cltin din cap i vr bnuul de argint n
buzunar.
O s-o pstrez, se hotr el pe un ton jalnic.
Las, i-a rmas Menestrelul, zise Rand, iar biatul mai tnr se
nvior.
Dac se trezete odat, adug Mat.
Rand, ntreb Ewin, chiar exist un Menestrel?
Ai s vezi, rspunse Rand, rznd; era limpede c Ewin nu se lsa
convins pn nu ddea cu ochii de Menestrel. Cndva, tot trebuie s coboare el.
Dinspre Podul de Crue se auzir strigte, iar cnd Rand se uit s vad
ce se-ntmpl, ncepu s rd cu poft. O mulime, din ce n ce mai mare, de
steni de la btrni cu prul alb pn la prunci care de-abia nvau s
mearg nsoea o cru mare, cu coviltir, care se ndrepta spre pod, tras de
opt cai; pe exteriorul pnzei atrnau tot felul de boccele, ca nite ciorchini.
Sosise, n sfrit, negutorul ambulant. Strini, un Menestrel, artificii i

negutorul ambulant. Era cea mai frumoasa Srbtoare de Bel Tine din toate
timpurile.
CAPITOLUL 3
Negutorul ambulant.
Mnunchiurile de cratie legate laolalt se ciocneau cu zgomot, n timp ce
crua negutorului ambulant trecea huruind peste scndurile groase care
alctuiau Podul de Crue. Brbatul trase de huri i opri caii n faa hanului;
o grmad de steni i fermieri, sosii cu ocazia Srbtorii, erau nc adunai n
jurul su. Din toate direciile soseau din ce n ce mai muli oameni, care
sporeau numrul celor nghesuii n jurul uriaei crue cu coviltir, ale crei
roi erau mai nalte dect statura unui om; cu toii se uitau int la negutorul
ambulant, aflat deasupra lor, pe capr.
Brbatul din cru era Padan Fain, un individ cu faa palid i ciolnos,
cu brae descrnate i nasul mare, coroiat. Din cte i amintea Rand, Fain
venise n Emonds Field n fiecare primvar, cu crua i atelajul su, zmbind
i rznd n permanen, de parc ar fi tiut o glum pe care n-o mai tia
nimeni altcineva.
Imediat ce caii se oprir, n clinchetul clopoeilor de pe hamuri, ua
hanului se deschise larg i apru Sfatul, n frunte cu jupn alVere i cu Tam.
Ei i croir drum cu pai hotri, chiar i Cenn Buie, printre ceilali oameni
care i cereau nfrigurai negutorului ace, dantel, cri sau cine tie ce alte
lucruri.
Fr tragere de inim, mulimea se ddu la o parte ca s-i lase s treac,
dar, pe urmele lor, cu toii ncepur iar s se nghesuie, cutnd fr ncetare
s se fac auzii de negutor. Mai presus de orice, i cereau veti.
Pentru steni, acele, ceaiul i celelalte lucruri de acest fel nu erau musai
cele mai importante din crua unui negutor ambulant. La fel de importante
erau vetile din afar, noutile petrecute n lume, dincolo de inutul celor
Dou Ruri. Unii negutori povesteau pur i simplu ce tiau, fr vreun
meteug, ca i cum totul nu era dect o grmad de gunoi cu care nu voiau s
aib de-a face. Altora trebuia s le scoi vorbele din gur cu cletele; de-abia
vorbeau i nu le plcea deloc s-o fac. Fain, dimpotriv, sporovia de bunvoie,
dei de multe ori i tachina asculttorii i lungea povestea, dnd un spectacol
la fel de reuit ca un Menestrel. i plcea s fie n centrul ateniei i se plimba
ano prin mulime, ca un coco sfrijit, cu toi ochii aintii asupra lui. Lui
Rand i trecu prin minte c era foarte posibil ca lui Fain sa nu-i convin s
gseasc n Emonds Field un Menestrel adevrat.
Negutorul ambulant se tot agita cu friele cailor, de parc voia musai s
le lege ntr-un anume fel, bgndu-i i pe brbaii din Sfat n seam la fel de
mult ca i pe steni, adic aproape deloc. nclina din cap nepstor, fr s

salute ns pe cineva. Zmbea fr s vorbeasc i le fcea distant cu mna

celor cu care se mprietenise n mod special cu toate c prietenia fusese
pentru el mereu ceva destul de rece: se btea pe spate n semn de salut cu cei
cu care se-ntlnea, dar altminteri nu se apropia deloc de ei.
Stenii i tot cereau s vorbeasc, ridicnd glasurile din ce n ce mai
mult, dar Fain, fcndu-i de lucru cu diverse mruniuri de pe capr, atepta
ca mulimea i nerbdarea s ating pragul pe care i-l dorea. Numai membrii
Sfatului rmseser tcui. Ei i pstrau demnitatea cuvenit poziiei pe care o
ocupau, i totui norii de fum de pip, din ce n ce mai groi, care se nlau
deasupra capetelor lor, trdau chinul la care erau supui.
Rand i Mat i fcur loc prin mulime, apropiindu-se ct puteau de
mult de cru. Rand s-ar fi oprit la jumtatea drumului, dar Mat se strecur
prin nghesuial, trgndu-l dup el, pn ce ajunser chiar n spatele
brbailor din Sfat.
Credeam c rmi la ferm pn dup Srbtoare, i strig lui Rand
Perrin Aybara, peste toat hrmlaia.
Ucenicul fierarului era cu aproape un cap mai scund dect Rand, avea
prul cre i era att de ndesat, nct prea ct un brbat i jumtate, cu
umeri puternici i brae aproape la fel de groase ca ale lui jupn Luhhan. El ar
fi putut s-i fac loc prin mulime cu mare uurin, dar nu-i sttea n fire.
Dimpotriv, se deplasa cu foarte multa grij i-i cerea iertare de la oamenii
care ns nu bgau de seam aproape nimic n afara negutorului ambulant.
Cu toate acestea, Perrin continu s-i cear iertare i ncerc s nu
mbrnceasc pe nimeni, n timp ce i croia drum spre Rand i Mat.
nchipuii-v, zise el, cnd ajunse n sfrit n apropiere, Bel Tine i
negutorul ambulant, amndou deodat. Pun rmag c sunt ntr-adevr
artificii.
i nu tii nici pe jumtate ce se ntmpl, rse Mat.
Perrin l privi bnuitor, apoi se uit ntrebtor la Rand.
Aa e, strig Rand, apoi fcu un gest spre mulimea din ce n ce mai
deas de oameni care vociferau cu toii. Mai trziu, i explic mai trziu. Mai
trziu, am zis!
n acea clip, Padan Fain se ridic pe capr i, pe dat, mulimea se
potoli. Ultimele cuvinte ale lui Rand rsunar n mijlocul unei liniti depline,
surprinzndu-l pe negutor cu un bra ridicat deasupra capului i cu gura
deschis. Cu toii se ntoarser s se holbeze la Rand. Omuleul sfrijit de pe
capr, care se atepta ca toat lumea s-i soarb primele cuvinte de pe buze, l
privi lung i sfredelitor. Rand se nroi tot i-i dori s fi avut statura lui Ewin,
ca s nu ias att de tare n eviden. i prietenii si se mutar, stnjenii, de
pe un picior pe altul. Nu trecuse mai mult de un an de cnd Fain i bgase

pentru prima oar n seam, recunoscndu-i drept brbai. n general, Fain nu

avea timp pentru niciunul dintre cei prea mici pentru a cumpra lucruri din
crua lui. Rand spera c nu fusese din nou redus la rang de copil n ochii
negutorului.
Dregndu-i puternic glasul, Fain i smuci mantia groas.
Nu, nu mai trziu, declam negutorul ambulant, ridicnd din nou
un bra, cu un gest solemn. Chiar acum am s v spun.
n timp ce vorbea, fcea gesturi largi, revrsndu-i spusele asupra
mulimii.
Voi credei c ai avut necazuri aici, n inutul celor Dou Ruri, nu-i
aa? Ei bine, toat lumea are necazuri, din Mana Pustiitoare pn la miazzi,
n Marea Furtunilor, de la Oceanul Aryth din apus i pn la Pustiul Aielilor,
din rsrit. i chiar i mai departe. Zicei c iarna a fost mai aprig dect
oricare alta, friguroas de v nghea sngele n vine i v trosneau oasele? Ah,
dar iarna a fost geroas i aprig peste tot. n inuturile de la Hotare, iernii
voastre i s-ar spune primvar. Dar primvara nu mai vine, zicei? Lupii v-au
omort oile? Poate c au atacat i oamenii? Asta e? Pi, s vedem. Primvara
ntrzie peste tot. Peste tot sunt lupi, flmnzi, dornici de fiecare bucic de
carne n care-i pot vr colii, fie oaie, fie vac, fie om. Dar sunt lucruri i mai
rele dect lupii sau iarna. Exist unii care ar fi mulumii s aib parte numai
de micile voastre necazuri.
Fcu o pauz, ateptnd rspuns.
Ce ar putea fi mai ru dect lupii care omoar oile i oamenii? ntreb
Cenn Buie, iar alii murmurar a ncuviinare.
Oamenii care se omoar ntre ei, rspunse negutorul ambulant, pe
un ton tragic, iscnd oapte de uluire, care se nteir pe msur ce el povestea
mai departe. E rzboi, asta spun. E rzboi n Ghealdan, rzboi i haos. Zpezile
din Pdurea Dhallin sunt roii de snge. Vzduhul e plin de corbi i de
croncnitul lor. Armatele mrluiesc spre Ghealdan. Naiuni ntregi, clanuri i
oameni de vaz i trimit soldaii la lupt.
Rzboi?
Cuvntul neobinuit se rostogoli ovielnic de pe buzele lui jupn alVere.
Nimeni din inutul celor Dou Ruri nu avusese vreodat de-a face cu rzboiul.
De ce se rzboiesc?
Fain rnji, iar Rand avu impresia c i btea joc de izolarea stenilor fa
de lume, i de netiina lor. Negutorul ambulant se aplec nainte, de parc
voia s-i mprteasc Starostelui o tain, dar oapta sa era de fapt menit s
rzbat prin mulime, i aa se i petrecu.
Stindardul Dragonului a fost nlat, iar oamenii se adun s-i se
opun. i s-l sprijine.

Din toate gtlejurile deodat se nal un oftat, iar Rand se simi, n

ciuda voinei sale, cuprins de un fior.
Dragonul, gemu cineva. Cel ntunecat umbl liber prin Ghealdan!
Nu Cel ntunecat, mri Haral Luhhan. Dragonul nu e Cel ntunecat.
i, oricum, sta-i un fals Dragon.
S auzim ce are de spus jupn Fain, vorbi starostele, dar nimeni nu se
lsa aa de uor; oamenii strigau din toate prile, glasurile de brbai i femei
nlndu-se unele peste altele.
E la fel de ru ca i Cel ntunecat!
Dragonul a frnt lumea, nu?
El a iscat totul! El a fcut s vin Vremea Rtcirii!
Cunoatei profeiile! Cnd renate Dragonul, o s fie mai ru dect n
cele mai urte nchipuiri!
Nu-i dect unul din falii Dragoni. Nu se poate s fie altfel!
i ce nsemntate are asta? Amintii v de ultimul dintre falii Dragoni.
i el a strnit un rzboi. Mii de oameni au murit, nu-i aa, Fain? A asediat
Illian.
Sunt timpuri rele! De douzeci de ani, nimeni nu s-a mai dat drept
Dragonul Renscut, iar acum au fost trei n ultimii cinci ani. Timpuri rele!
Uitai-v ce se-ntmpl cu vremea!
Rand schimb cte o privire cu Mat i cu Perrin. Ochii lui Mat scnteiau
de ncntare, n schimb Perrin se strmba ngrijorat. Rand i amintea perfect
de toate povetile pe care le auzise despre brbaii care-i spuneau Dragonul
Renscut, i, chiar dac pn la urm se dovediser nite impostori pentru c
muriser sau dispruser fr s ndeplineasc vreo profeie tot fcuser
lucruri ndeajuns de rele. Naiuni ntregi nimicite de rzboi, ceti i orae
incendiate. Morii cdeau ca frunzele de toamn, i fugarii se nghesuiau pe
drumuri, ca oile ntr-un arc. Aa spuneau negutorii ambulani i marii
negutori, i toi oamenii din inutul celor Dou Ruri care aveau puin bun
sim i credeau pe cuvnt. Lumea urma s se sfreasc, dup cum spuneau
unii, cnd adevratul Dragon avea s se trezeasc din nou la via.
ncetai! strig starostele. Tcere! Nu v mai dai de ceasul morii din
pricina propriilor nchipuiri. Lsai-l pe jupn Fain s ne povesteasc despre
acest fals Dragon.
Oamenii ncepur s se liniteasc, dar Cenn Buie refuz s se lase redus
la tcere.
Dar este oare un fals Dragon? ntreb meterul de acoperiuri, cu o
voce sumbr.
Jupn alVere clipi ca i cum ar fi fost luat prin surprindere, apoi se rsti
la el:

 Nu fi neghiob btrn, Cenn!

Dar era prea trziu: Cenn izbutise s ae din nou mulimea.
Nu se poate s fie Dragonul Renscut! Lumina s ne ajute, nu se
poate!

Prost btrn ce eti, Buie! ii neaprat s-i atragi nenorocul, aa-i?

Mai lipsete s rosteti numele Celui ntunecat! i-a luat Dragonul
minite, Cenn Buie! ncerci s ne faci ru tuturor!
Cenn privi sfidtor n jur, ncercnd s-i intimideze din priviri pe cei carel dojeneau, i ridic glasul:
Nu l-am auzit pe Fain s vorbeasc despre un fals Dragon. Voi l-ai
auzit? Cscai ochii! Unde sunt recoltele, care ar trebui s fie deja pn la
genunchi, sau mai bine? De ce e nc iarn, cnd primvara trebuia s fi venit
de o lun?
Civa i strigar mnioi s-i in gur.
Nu tac! Nici mie nu-mi plac astfel de vorbe, dar refuz s-mi vr capul
n pmnt i s atept s vin unul din Taren Ferry s-mi taie gtul. i de data
asta nu-l mai atept nici pe Fain s-i fac mendrele. Ia, negutorule, vorbete
desluit. Ce-ai auzit? Ei? Brbatul sta e un Dragon fals?
Fain nu ddu nici un semn c vetile pe care le adusese l-ar fi tulburat.
Nu fcu dect s ridice din umeri i s-i duc un deget ciolnos la nas.
Pi, la asta cine poate rspunde limpede, pn ce nu se termin totul?
Se opri i rnji n felul lui secretos, rotindu-i ochii peste mulime ca i
cum i-ar fi imaginat reacia oamenilor i i s-ar fi prut amuzant.
Un lucru tiu, zise el, foarte nonalant, anume c brbatul poate folosi
Puterea Suprem. Ceilali nu puteau. El ns poate conduce. Pmntul se crap
la picioarele dumanilor si i zidurile puternice se nruie la porunc. Fulgerul
cade cnd l cheam el i lovete acolo unde-i arat. Asta am auzit, de la nite
oameni de ncredere.
Se ls o tcere uluit. Rand i privi prietenii. Perrin arta de parc
vedea n faa ochilor nite lucruri care nu-i plceau, dar Mat tot mai prea
ncntat.
Tam, o idee mai tulburat dect i sttea n fire, l trase pe Staroste la o
parte, dar nainte s-i fi putut spune ceva, Ewin Finngar izbucni:
O s nnebuneasc i o s moar! n poveti, brbaii care pot conduce
Puterea nnebunesc de fiecare dat, se prpdesc i mor. Numai femeile o pot
atinge. Nu tie i el asta?
O scatoalc de a lui jupn Buie l fcu s se ndoaie de durere.
Gata cu flecreala, biete, se rsti Cenn, fluturndu-i pumnul
noduros n faa lui Ewin. Poart-te cu respectul cuvenit i las asta pe seama
celor mai n vrst. Hai, car-te de aici!

 Linitete te, Cenn, mri Tam. Biatul e curios i atta tot. Numai de
prostiile tale nu aveam nevoie.
Parc n-ai avea atia ani n spate, adug Bran. Amintete-i, o dat
pentru totdeauna, c faci parte din Sfat.
Chipul brzdat de riduri al lui Cenn se ntunec din ce n ce mai tare, pe
msur ce Tam i Starostele l dojeneau, pn ce deveni aproape purpuriu.
Doar tii despre ce soi de femei vorbete. Nu te mai ncrunta la mine,
Luhhan, nici tu, Crawe. sta-i un sat plin de oameni cumsecade, i e ndeajuns
de ru s-l avem n mijlocul nostru pe Fain sta care ne vorbete despre fali
Dragoni care folosesc Puterea, i fr s-l mai punem la socoteal pe biatul
sta prostnac, vrjit de Dragon, care s aduc vorba despre Aes Sedai. Despre
unele lucruri e pur i simplu mai bine s nu pomeneti, chiar dac voi avei de
gnd s-i dai prostului de Menestrel voie s v spun toate povetile pe care le
dorii. Nu-i bine i nu-i firesc.
N-am vzut, n-am auzit i n-am mirosit niciodat un lucru despre care
s nu poi pomeni, vorbi Tam, dar Fain nc nu isprvise.
Femeile Aes Sedai au luat deja masuri, glsui tare negutorul
ambulant. Mai multe dintre ele au plecat din Tar Valon clare, spre miazzi. De
vreme ce brbatul sta poate mnui Puterea, numai ele l pot nfrnge, orict sar lupta ceilali, i numai ele se pot ocupa, dup aceea, de soarta lui dac
reuesc s-l nfrng.
Cineva din mulime gemu cu glas tare i chiar i Tam i Bran schimbar
cte o privire ngrijorat. Stenii se adunau laolalt, n grupuri mici, iar unii i
strngeau mantiile pe lng corp, dei, la drept vorbind, vntul se mai domolise
un pic.
Sigur c o s-l nfrng, strig cineva.
Falii Dragoni o pesc mereu, pn la urm.
Trebuie s-l nfrng, nu-i aa?
i dac nu, ce se ntmpl?
n cele din urma, Tam reuise s-i opteasc ceva la ureche Starostelui,
iar Bran, ncuviinnd din cnd n cnd, i fr s bage n seam hrmlaia din
jurul lor, l atept s termine, apoi i nl, la rndul lui, glasul:
Ascultai-m cu toii! Tcei i ascultai-m!
Strigtele se potolir din nou, pn ce devenir doar nite murmure.
Astea nu-s nite simple veti din afar. Trebuie s fie cercetate de Sfat.
Jupn Fain, vino, rogu-te, cu noi n han. Avem s-i punem cteva ntrebri.
Pai, chiar mi-ar prinde bine o can cu vin fiert i dres, rspunse
negutorul ambulant, chicotind; sri din cru, i terse palmele pe hain ii ndrept vesel mantia. Vrei, v rog, s vedei de caii mei?

 Vreau s tiu i eu ce are de spus! se auzir mai multe glasuri

protestnd.
Doar n-o s-l ducei cine tie pe unde! Nevast-mea m-a trimis s
cumpr ace!
Acest din urm glas era al lui Wit Congar. El i ls umerii n jos, sub
povara privirilor piezie pe care-i le aruncar unii, dar rmase pe poziii.
Avem i noi dreptul s punem ntrebri, strig cineva din spatele
mulimii. Eu
Linite! tun Starostele, reuind s-i reduc pe toi la o tcere uluit.
Dup ce Sfatul va fi aflat tot ce trebuie, jupn Fain se va ntoarce s v spun
toate noutile. i s v vnd oale i ace. Hu! Tad! Ducei caii lui jupn Fain n
grajd.
Tam i Bran se aezar de o parte i de alta a negutorului, restul
membrilor Sfatului adunndu-se n spatele lor, i astfel tot grupul se strecur
n hanul Izvorul de Vin, nchiznd sec ua n nasul celor care ncercau s-i
fac i ei loc. Acetia bubuir n u, dar, drept rspuns, se auzi un singur
strigt al Starostelui:
Ducei-v acas!
Oamenii se adunar n faa hanului, comentnd cu voce joas ce le
spusese negutorul ambulant, i ce nsemna asta, i ce fel de ntrebri punea
Sfatul, i motivele pentru care ar trebui s li se dea i lor voie s asculte i s
pun ntrebri. Unii trgeau cu ochiul pe ferestrele din fa ale hanului, iar
civa ncepur chiar s-i ia la ntrebri pe Hu i pe Tad, dei nu era ctui de
puin limpede ce ar fi trebuit s tie acetia din urm. Cei doi grjdari, oameni
zdraveni i linitii, nu rspunser dect prin cte un mormit i-i vzur de
treab, deshmnd caii de la cru, unul cte unul; dup ce terminar, nu se
mai ntoarser.
Rand nu bg n seama mulimea. El se aez pe un col al vechii
fundaii din piatr, i strnse mantia pe lng trup i rmase cu ochii aintii
spre ua hanului. Ghealdan. Tar Valon. Pn i numele erau ciudate i
fascinante. Erau locuri pe care le tia numai din povetile negutorilor
ambulani i ale grzilor marilor negutori. Aes Sedai, rzboaie i Dragoni
farnici: despre toate acestea vorbeau povetile spuse noaptea trziu, la gura
vetrei, n timp ce o lumnare arunca umbre stranii pe perete, iar vntul uiera,
lovindu-se de obloane. Una peste alta, i se prea mai bine s aib parte de
furtuni de zpad i de lupi. Totui, pesemne c viaa din afara inutului celor
Dou Ruri era diferit era ca i cum ai fi trit n mijlocul unei poveti spuse
de un Menestrel. O aventur. O aventur de lung durat. O via ntreag de
aventuri.

ncet, ncet, stenii se rspndir, fr s nceteze s murmure i s

clatine din cap. Wit Congar se opri o clip s se holbeze n interiorul cruei
prsite, de parc s-ar fi ateptat s gseasc un alt negutor ambulant
ascuns nuntru. n cele din urma, rmaser numai civa tineri. Mat i Perrin
venir i ei lng Rand.
Cred c toat povestea asta e mai tare i dect Menestrelul, zise Mat,
ncntat. M ntreb dac o s ajungem i noi s-l vedem pe falsul Dragon.
Perrin i cltin capul, acoperit cu un pr des.
Eu nu vreau s-l vd. Altundeva, poate, dar nu n inutul celor Dou
Ruri. Nu i dac asta nseamn rzboi.
Nici dac asta nseamn s ne trezim aici cu Aes Sedai, adug Rand.
Sau ai uitat cumva cine a iscat Frngerea? E adevrat c Dragonul a pornit-o,
dar cei care au frnt cu adevrat lumea au fost Aes Sedai.
Am auzit odat o poveste, ncepu Mat, vorbind rar, de la una din
grzile unui negutor de ln. El zicea c Dragonul va renate n momentul cel
mai greu pentru omenire i c ne va salva pe toi.
Dac asta credea, era un prostnac, rosti ferm Perrin. i tu la fel, c ai
stat s-l asculi.
Biatul nu prea mnios; nu era iute din fire. Numai c, uneori, fantezia
lui Mat, iute ca argintul viu, l scotea din srite, i atunci glasul i trda
oarecum starea.
mi nchipui c i-a mai zis i c, dup aceea, o s trim cu toii ntr-o
nou Vrst a Legendelor.
N-am zis c l-am i crezut, protesta Mat. Doar l-am ascultat. A auzit i
Nynaeve, i am crezut c o s ne jupoaie de vii pe amndoi. El adic Strjerul
mi-a zis c foarte muli oameni cred n asta, numai c le e fric s
mrturiseasc, le e fric de Aes Sedai i de Copiii Luminii. Dup ce s-a npustit
Nynaeve la noi, n-a mai vrut s-mi spun nimic. Iar ea ne-a prt
negutorului, care a zis c nu o s-l mai ia niciodat cu el.
Bravo lui, zise Perrin. Dragonul s ne salveze? Asta-mi pare o vorb
demn de Coplin.
n ce strmtoare am putea ajunge, ca s vrem s ne salveze Dragonul?
se ntreb Rand. E ca i cum i-am cere ajutor Celui ntunecat.
Asta nu mi-a zis, rspunse ovielnic Mat. i n-a pomenit nici de vreo
nou Vrst a Legendelor. A spus c lumea va fi rupt n buci la venirea
Dragonului.
Asta chiar c ne-ar salva, rosti Perrin sec. O alta Frngere.
Ardem-ar focul! mri Mat. ncerc numai s v povestesc ce am auzit
i eu.
Perrin clatin din cap.

 Vreau doar ca femeile alea Aes Sedai i cu Dragonul, fals sau adevrat,
s stea departe. Poate aa, inutul celor Dou Ruri va fi cruat.
Chiar crezi c sunt Iscoade ale Celui ntunecat? se ncrunt Mat
gnditor.
Cine? ntreba Rand.
Aes Sedai.
Rand i arunc o privire lui Perrin, care ridic din umeri.
Povetile, ncepu el rar, dar Mat l ntrerupse.
Nu toate povetile spun c ele l-ar sluji pe Cel ntunecat, Rand.
Pe Lumin, Mat, zise Rand, ele au iscat Frngerea. Ce mai vrei?
Ei, aa o fi, ofta Mat; n clipa urmtoare ns, zmbea din nou. Mo
Bili Congar zice c nu exist. Nici Aes Sedai. Nici Iscoadele Celui ntunecat.
Zice c-s doar poveti. Zice c el nu crede nici n Cel ntunecat.
Perrin pufni.
Vorbe de Coplin, de la un Congar. Nu-i firesc?
Mo Bili a rostit i numele Celui ntunecat. Pun pariu c asta n-o
tiai!
Pe Lumin! exclam Rand.
Rnjetul lui Mat se fcu mai larg.
S-a ntmplat primvara trecut, chiar nainte ca gndacii s-i atace
cmpurile numai pe ale lui, nu i pe ale altora. Chiar nainte ca toi cei din
casa lui s se mbolnveasc de friguri galbene. L-am auzit cu urechile mele. i
acuma zice c nu crede, dar cnd i cer s mai spun o dat numele Celui
ntunecat, arunc dup mine cu cte ceva.
Eti ntr-att de prost nct s faci una ca asta, Matrim Cauthon?
Nynaeve alMeara apru n mijlocul lor, cu cosia de culoare nchis
petrecut peste un umr i aproape zbrlit de mnie. Rand se ridic grbit.
Metereasa, o fat zvelt i care de-abia i venea lui Mat pn la umr, prea n
clipa aceea mai nalt dect toi ceilali, i nici nu mai conta c era tnr i
drgu.
Cnd s-a-ntmplat asta, am bnuit eu ceva despre Bili Congar, dar mam gndit c mcar tu ai mai mult minte dect s-l provoci la aa ceva. Oi fi
ndeajuns de mare ca s te-nsori, Matrim Cauthon, dar de fapt i de drept
maic-ta n-ar fi trebuit s-i dea drumul din sforile cu care te inea legat de
orul ei. Mai e puin i rosteti i tu numele Celui ntunecat.
Nu, Metereas, protesta Mat; expresia de pe chipul lui arata c i ar fi
dorit s fie oriunde, numai acolo nu. Mo Bili adic jupn Congar a fcut-o,
nu eu! Snge i cenu, pi eu
Ia vezi cum vorbeti, Matrim!

Rand i ndrept spatele, dei privirea ei fioroas nu era pentru el. Perrin
prea la fel de abtut. Ceva mai trziu, unul dintre ei avea cu siguran s se
plng de faptul c fuseser certai de o femeie care nu era cu mult mai n
vrst dect ei aa se ntmpla ntotdeauna dup dojenile lui Nynaeve, dei
niciodat de fa cu ea; numai c, n prezena ei, diferena de vrst prea
ndeajuns de mare. Mai ales dac era suprat. Bul pe care-l inea n mn
avea un capt gros i unul subire ca o nuia iar ea nu se sfia deloc s-l
foloseasc mpotriva celor pe care-i bnuia c se comport prostete. Orice
vrst i orice poziie aveau, puteau s-o-ncaseze peste cap, peste mini sau
peste picioare.
Rand era att de atent la Metereas, nct, n prima clip, nici nu-i
ddu seama c aceasta nu era singur. Dup ce-i observ greeala, ncepu s
se gndeasc s-o tearg orice i-ar fi spus Nynaeve dup aceea, i orice i-ar fi
fcut.
n spatele Meteresei, la civa pai, sttea Egwene, care-i privea atent.
Era de aceeai nlime cu Nynaeve i avea acelai ten nchis la culoare, aa c,
n acel moment, putea s par o imagine n oglind a dispoziiei n care se afla
aceasta din urm. Sttea cu braele ncruciate pe piept i cu buzele strnse
dezaprobator. Gluga mantiei sale moi i cenuii i umbrea faa, iar n ochii ei
mari, cprui, nu mai era nici urm de zmbet.
Cinstit ar fi fost, se gndea Rand, ca el s aib cteva avantaje n faa ei,
fiind cu doi ani mai n vrst; dar nu era aa. Nici n cele mai bune momente
ale sale nu era prea ndemnatic cu vorbele, atunci cnd li se adresa fetelor din
sat nu ca Perrin, n orice caz; iar atunci cnd Egwene l privea aa atent, cu
ochii mari de tot, ca i cum nici o frm din atenia ei nu se ndrepta n alt
parte, pur i simplu nu reuea s-i mai stpneasc vorbele. Poate totui
izbutea s plece de ndat ce Nynaeve termina cu ei. Totui, tia c n-o s-o fac,
dei nu-i ddea seama de ce.
Rand alThor, vrei s nu te mai holbezi ca un miel bezmetic, rosti
Nynaeve, i s-mi spui de ce vorbeai despre lucruri de care ar trebui s avei
bunul sim s v ferii, viei ce suntei?
Rand tresri i-i lu ochii de la Egwene; n momentul n care Metereasa
ncepuse s vorbeasc, pe chipul ei nflorise un zmbet care-l nedumerea.
Glasul lui Nynaeve era tios, dar i ea avea pe chip un nceput de zmbet
tiutor; pn la urm, Mat izbucni n hohote de rs. Zmbetul Meteresei
dispru, iar ea i arunc lui Mat o privire care-l fcu s-i rmn rsul n gt.
Ei bine, Rand? ntreb Nynaeve.
Cu colul ochiului, el o vzu pe Egwene, care tot mai zmbea. Ce i s-o fi
prnd aa de caraghios?

 Era destul de firesc s vorbim despre asta, Metereas, se grbi el s

zic. Negutorul ambulant, Padan Fain i toi Jupn Fain a adus veti
despre un fals Dragon undeva prin Ghealdan i despre rzboi i Aes Sedai.
Sfatul a fost de prere c sunt lucruri ndeajuns de importante ca s stea cu el
de vorb. Iar noi, despre ce altceva s vorbim?
Nynaeve scutur din cap.
Deci de asta crua negutorului a rmas aici, prsit. Am auzit
oamenii care se grbeau s-i ias n cale, dar nu puteam s plec de lng
jupneasa Ayellin pn nu-i scdea febra. Zici c Sfatul i pune ntrebri
negutorului despre ce se ntmpl n Ghealdan? Aa cum i cunosc eu, i pun
numai ntrebri greite. Numai Soborul Femeilor poate afla ceva cu adevrat
folositor.
Potrivindu-i bine mantia pe umeri, ea intra n han. Egwene n-o urm.
Cnd ua se nchise n spatele lui Nynaeve, fata se post n faa lui Rand. Nu se
mai ncrunta, dar privirea ei fix l nelinitea. Se uit spre cei doi prieteni, dar
ei se duser mai ncolo, prsindu-l cu nite rnjete largi pe buze.
N-ar trebui s-i permii lui Mat s te amestece n toate prostiile astea,
Rand, ncepu Egwene, solemn ca nsi Metereasa; apoi, brusc, se puse pe
chicotit. Nu te-am mai vzut artnd aa de cnd Cenn Buie v-a prins, pe tine
i pe Mat, urcai n merii lui; pe atunci aveai zece ani.
El se mut de pe un picior pe altul i i privi prietenii care stteau n
apropiere; Mat vorbea i gesticula nsufleit.
Dansezi cu mine mine?
De fapt, nu asta voia s spun. Voia ntr-adevr s danseze cu ea, dar, n
acelai timp, ar fi dat orice s scape de stnjeneala care l cuprindea fr gre
atunci cnd era lng ea. Aa se simea i acum.
Colurile gurii ei se ridicar ntr-un zmbet slab.
Dup amiaz, rspunse ea. Diminea sunt ocupat.
Dinspre ceilali se auzi exclamaia lui Perrin:
Un Menestrel?!
Egwene se ntoarse spre ei, dar Rand i puse o mn pe bra:
Ocupat? Cum aa?
n ciuda frigului, ea i ddu gluga pe spate i, cu un gest aparent
nepstor, i trase prul peste umr. Cnd o vzuse ultima data, prul i cdea
pe umeri n bucle ntunecate, legat numai cu o panglic roie; acum ns,
fusese mpletit ntr-o cosi lung.
Biatul se holb la cosi ca la o viper, apoi arunc o scurt privire spre
Stlpul Primverii, care acum rmsese prsit pe Pajite, gata pentru ziua
urmtoare. Diminea urma ca femeile nemritate, dar ajunse la vrsta

mritiului, s danseze n jurul su. Rand nghii n sec. Nici nu-i trecuse prin
cap c Egwene avea s ajung la vrsta potrivit n acelai timp cu el.
Dac ajunge cineva la vrsta mritiului, ngim el, nu nseamn ca
trebuie s-o i fac. Nu imediat.
Firete ca nu. Poate niciodat.
Rand clipi uimit.
Niciodat?
De obicei Meteresele nu se mrit. Am luat lecii de la Nynaeve, tii?
Ea zice c am har, c pot nva s ascult vntul. Mi-a zis c nu toate
Meteresele pot s-o fac, dei aa pretind.
Metereas! strig el amuzat, fr s observe sclipirea periculoas din
ochii fetei. Pi, Nynaeve va fi Metereas aici cel puin nc vreo cincizeci de ani.
Probabil c i mai mult. O s-i petreci viaa fcndu-i ucenicia cu ea?
Mai sunt i alte sate, rspunse ea nsufleit. Nynaeve zice c satele de
la miaznoapte de Taren i aleg aproape ntotdeauna o Metereas din alt
parte. Li se pare c, n felul sta, ea n-o s aib preferai printre oamenii din
sat.
Buna dispoziie a biatului se topi la fel de repede cum apruse.
Sa pleci din inutul celor Dou Ruri? Pi, aa n-am s te mai vd
niciodat.
i vrei s zici c nu i-ar plcea? Nu mi-ai dat nici un semn c i-ar
psa, n ultima vreme.
Nimeni nu pleac din inutul celor Dou Ruri, continu el. Poate
doar cte cineva din Taren Ferry, dar ia sunt oricum oameni ciudai. Nici nu
seamn cu noi, ceilali.
Egwene scoase un oftat de exasperare.
Poate sunt i eu ciudat. Poate mai vreau s vd i alte locuri, despre
care am auzit din poveti. La asta nu te-ai gndit?
Ba firete c da. i eu cad pe gnduri uneori, dar tiu s fac diferena
ntre vise i realitate.
i vrei s spui c eu nu? rosti ea, furioas, i-i ntoarse de ndat
spatele.
Nu asta voiam s spun. Vorbeam despre mine. Egwene?
Ea i trase mantia pe lng trup, ca un zid care s-o despart de el, i,
nepat, se duse civa pai mai departe. Biatul i frec suprat fruntea.
Cum s-i explice? Nu era prima dat cnd ea i rstlmcea vorbele, scond
din ele altceva dect avusese intenia s pun acolo. n dispoziia n care era
acum, un singur pas greit n-ar fi fcut dect s nruteasc lucrurile, iar
Rand era destul de sigur c aproape orice ar fi gsit de spus ar fi fost greit.

Atunci, Mat i Perrin se ntoarser. Egwene nu-i bg n seam. Ei o

privir ovielnic, apoi se adunar n jurul lui Rand.
i Perrin a primit o moned de la Moiraine, zise Mat. La fel ca ale
noastre.
El se opri o clipa, apoi adug:
i l-a vzut i pe clre.
Unde? ntreba Rand. Cnd? L-a mai vzut cineva? Ai spus cuiva?
Perrin i ridic braele groase, fcndu-i semn s o ia mai ncet.
Pe rnd, pe rnd. L-am vzut la marginea satului, privind fierria,
chiar ieri, la apus. Mi-a dat fiori, zu aa. I-am spus lui jupn Luhhan, dar
cnd s-a uitat el, nu mai era nimeni. Mi-a zis c am nceput s am vedenii. Dar
atunci cnd am stins focul i am strns uneltele, i-a luat cu el ciocanul cel mai
gros. N-a mai fcut asta niciodat.
Deci te-a crezut, socoti Rand, dar Perrin ddu din umeri.
Nu tiu. L-am ntrebat de ce i-a luat ciocanul, dac nu erau dect
nite vedenii, i mi-a zis ceva despre lupii care au devenit ntr-att de ndrznei
nct intr i n sat. Poate a crezut c asta am vzut, dar ar trebui s tie c pot
s desluesc un lup de un brbat clare, chiar i n amurg. tiu ce am vzut, i
nimeni nu m poate face s cred altceva.
Eu te cred, rosti Rand. Adu-i aminte c l-am vzut i eu.
Perrin mormi satisfcut, ca i cum pn atunci nu fusese sigur de asta.
Ce tot vorbii acolo? ntreb deodat Egwene.
Pe dat, Rand i dori s fi vorbit mai ncet. Ar fi fcut-o, dac i-ar fi dat
seama c fata i asculta. Mat i Perrin, rnjind ca nite ntngi, se ddur
peste cap s-i povesteasc despre ntlnirile lor cu clreul cu mantie neagr,
dar Rand rmase tcut. Era sigur c tia ce urma s le spun Egwene, dup ce
terminau.
A avut dreptate Nynaeve, vorbi solemn Egwene, dup ce cei doi biei
tcur. Niciunul din voi nu trebuia dezlegat din sfori. Mai exist i oameni care
clresc, aflai de la mine. Asta nu-i face s fie montri cobori din povetile
Menestrelilor.
n sinea lui, Rand se felicit avusese perfect dreptate. Ea ns se
ndrept acum spre el.
i tu te apuci s rspndeti asemenea poveti! Uneori n-ai pic de
minte, Rand alThor. Iarna a fost i aa destul de nfricotoare; nu mai speriai
copiii!
Rand fcu o strmbtur amar.
N-am rspndit nimic, Egwene. Dar am vzut ce-am vzut, i nu era
un fermier care-i cuta vaca rtcit.

Egwene trase adnc aer n piept i deschise gura, dar nu mai apuc s
mai zic nimic, cci ua hanului se deschise i un brbat cu o claie de pr alb
iei n grab, de parc-l urmrea cineva.
CAPITOLUL 4
Menestrelul.
Ua hanului se trnti n spatele brbatului cu pr alb, iar el se ntoarse
pe clcie, uitndu-se urt la ea. Era zvelt i ar fi fost nalt dac nu ar fi umblat
cu umerii adui, dar se mica sprinten, n ciuda faptului c arta n vrst.
Mantia lui prea o aduntur de petice, cu forme ciudate i de mrimi diferite;
erau sute de petice, divers colorate, care fluturau la fiecare adiere. De fapt,
Rand observ c era destul de groas, n ciuda a ceea ce spusese jupn alVere,
iar peticele erau doar cusute pe deasupra, n chip de podoabe.
Menestrelul! opti ncntat Egwene.
Brbatul cu pr alb se rsuci, cu mantia fluturndu-i n vnt. Haina sa
cea lung avea mneci ciudate, care atrnau, i buzunare mari. Mustile
groase, la fel de albe ca prul de pe cap, i tremurau n jurul gurii, iar chipul
su era zbrcit ca un copac care ndurase multe vitregii. Fcu un gest
poruncitor ctre Rand i ceilali, cu pipa sa cu mutiucul lung, bogat
mpodobit, din care se nla un fir de fum. Ochii si albatri se ieau
sfredelitori de sub sprncenele albe i stufoase.
Rand se holb la ochii brbatului aproape la fel de mult pe ct se holbase
la restul nfirii sale. Toi oamenii din inutul celor Dou Ruri aveau ochii
nchii la culoare, la fel ca majoritatea negutorilor, i a grzilor lor, i a
tuturor celorlali oameni pe care-i vzuse pn atunci. Cei din neamurile
Congar i Coplin l batjocoriser pentru ochii si cenuii, pn n ziua n care
se hotrse s-i trag lui Ewal Coplin un pumn n nas; i ce-l mai betelise
Metereasa pentru asta. Se ntreb dac exista vreun loc n care nimeni s nu
aib ochii nchii la culoare. Poate de acolo vine i Lan.
Ce loc mai e i sta? ntreb Menestrelul, cu o voce joas care prea,
cumva, mai puternic dect a celorlali oameni; chiar sub cerul liber prea c
rsun ntre pereii unei vaste ncperi. rnoii din satul de pe deal mi-au
spus c pot ajunge aici nainte de lsarea ntunericului, dar n-au precizat i c
ar fi trebuit s plec cu mult nainte de prnz. Cnd, n sfrit, ajung, nfrigurat
pn n mduva oaselor i dornic de un pat clduros, hangiul vostru ncepe s
bombne c-i prea trziu, ca i cum a fi fost un porcar vagabond i nu cel pe
care Sfatul Satului l implorase s-i expun talentul la srbtoarea asta
minunat. i nici mcar nu mi-a spus c tot el e i starostele.
i ncetini vorba, ca s poat rsufla, i i nvlui pe toi ntr-o uittur
sclipitoare, apoi se porni de ndat:

 Cnd am cobort s-mi fumez pipa n faa focului i s beau o can cu

bere, toi oamenii din sala mare se holbau la mine ca i cum eram cel mai
neisprvit dintre cumetrii lor i nu cutam dect s mprumut ceva bani. Un
moulic ncepe s-mi fac moral despre ce soi de poveti ar trebui s spun
sau s nu spun, apoi o copili ip la mine s ies afar i m amenin cu o
ditamai bta dac nu m mic ndeajuns de repede. Cine a mai auzit ca un
Menestrel s fie tratat n felul sta?
Chipul lui Egwene era un spectacol n sine; se holba cu ochii mari la
Menestrel, primul pe care-l vzuse n carne i oase, dar n acelai timp ardea de
dorina s-i ia aprarea lui Nynaeve.
Iertai-ne, jupn Menestrel, lua cuvntul Rand, contient c i el
rnjea prostete. Era Metereasa noastr, i
Cine, feioara aia drgu? exclam Menestrelul. Metereasa satului?
Pi, la vrst ei, ar face mai bine s cocheteze cu bieii dect s prevad
vremea i s se-ngrijeasc de bolnavi.
Rand se foi stnjenit de pe un picior pe altul, ndjduind ca Nynaeve s
nu aud vreodat aceasta prere. Cel puin nu nainte ca Menestrelul s-i fi
terminat numrul. Perrin clipi speriat auzindu-i cuvintele, iar Mat fluier
neauzit, de parc amndurora le-ar fi trecut prin cap acelai lucru.
Brbaii fceau parte din Sfatul Satului, continu Rand. Sunt sigur c
nu aveau intenia s par lipsii de politee. Problema e c de-abia am aflat de
rzboiul din Ghealdan i de brbatul care pretinde a fi Dragonul Renscut.
Falsul Dragon. Un grup de Aes Sedai se ndreapt ncoace dinspre Tar Valon.
Sfatul ncearc s hotrasc dac suntem cumva n pericol i prin locurile
astea.
Se tia demult asta, pn i n Baerlon, rosti dispreuitor Menestrelul,
ultimul loc din lume n care sosete vreo tire. Fcu o pauza, i roti privirile de
jur mprejurul satului i adug sec: Sau aproape ultimul.
Apoi i czur ochii pe crua cu coviltir din faa hanului, rmas n
prsire, cu oitea prbuit pe pmnt.
Aa, mi s-a prut mie c era i Padan Fain acolo, nuntru, adug el,
cu aceeai voce grav, a crei rezonan fusese ns nlocuit cu o not de
dispre. Fain sta s-a priceput dintotdeauna s rspndeasc vetile rele cu
repeziciune. Cu ct sunt mai rele, cu att se grbete mai tare. E mai mult corb
dect om.
Jupn Fain vine deseori n Emonds Field, jupn Menestrel, ncepu
Egwene, cu o umbr de suprare care rzbtea prin ncntarea pe care o
resimea. E un om foarte vesel i aduce veti mai mult bune dect rele.
Menestrelul o privi o clipa, apoi zmbi larg.

 Ia uite ce fat frumoasa! i-ar trebui nite trandafiri s i-i prinzi n

pr. Din pcate, eu nu pot scoate trandafiri din piatr seac, cel puin nu anul
sta dar ce-ai zice s-mi dai o mn de ajutor cnd mi fac numrul? S-mi
dai flautul cnd am nevoie de el sau alte instrumente. De obicei, mi iau ca
ajutor fata cea mai frumoas pe care o gsesc.
Perrin chicoti, iar Mat, care chicotise i el pe nfundate, izbucni n hohote
de rs. Rand clipi surprins; Egwene l privea suprat, iar el nu scosese nici
mcar un sunet. Fata i ndrept spatele i spuse, cu un glas mult prea linitit:
i mulumesc, jupne Menestrel. Te ajut cu plcere.
Thom Merrilin, rosti Menestrelul, iar ei se holbar surprini. Thom
Merrilin m cheam, nu jupn Menestrel.
i ndrept pe umeri mantia pestri i, dintr-odat, glasul pru s-i
rsune iari ca ntre pereii unei mari ncperi.
Cndva am fost Bard de Curte, iar acum, ntr-adevr, am ajuns la
mreul rang de Maestru Menestrel, dar m cheam, pur i simplu, Thom
Merrilin; Menestrel este numai un titlu cu care m mndresc.
Apoi fcu o plecciune att de complicat, fluturndu-i mantia, nct
Mat ncepu s aplaude, iar Egwene scoase un murmur apreciativ.
Jupn jupn Merrilin, rosti Mat, care, dup vorbele
Menestrelului, nu tia prea bine ce form de adresare s aleag, ce se ntmpl
n Ghealdan? tii ceva despre falsul Dragon? Sau despre Aes Sedai?
i se pare c-a fi un negutor ambulant, biete? mormi Menestrelul,
lovindu-i podul palmei cu pipa, pe care apoi o fcu disprut undeva ntr-un
buzunar al mantiei sau al surtucului pe care l purta; Rand nu reui s-i dea
seama unde sau cum dispruse obiectul. Sunt Menestrel, nu gur spart. Iar
despre Aes Sedai, am luat hotrrea s nu tiu niciodat nimic. E mult mai
sigur aa.
Dar rzboiul, continu Mat cu nsufleire, numai c jupn Merrilin l
ntrerupse imediat.
n rzboaie, biete, nite proti ucid ali proti pentru tot felul de
motive prosteti. Asta-i tot. Eu m aflu aici n numele artei.
Brusc, el ntinse un deget spre Rand.
Tu, biete. nalt mai eti. Mai ai de crescut, dar nu prea cred s mai fie
prin inut vreun brbat aa nalt ca tine. i pun rmag c nu-s nici muli cu
ochi ca ai ti. Una peste alta, ai ditamai umerii i eti nalt ca un Aiel. Cum te
cheam?
ovind i fr s-i dea prea bine seama dac nu cumva brbatul i
btea joc de el, Rand i spuse numele; dar Menestrelul i ndreptase deja
atenia ctre Perrin.
Iar tu eti aproape ct un Ogier. Cam pe acolo. Cum te numeti?

 Poate dac a fi de dou ori pe att, rse Perrin. Team mi-e c eu i

Rand suntem doar nite oameni obinuii, jupn Merrilin, nu fpturi plsmuite
din povetile dumitale. Sunt Perrin Aybara.
Merrilin se trase de musta.
I-auzi. Fpturi plsmuite din povetile mele. Aa zici tu? Pesemne ca
voi, biei, suntei tare umblai prin lume.
Rand ramase tcut, convins, de acum, c erau inta unei batjocuri, dar
Perrin vorbi rspicat.
Cu toii am ajuns pn n Dealul Strjii i la Deven Ride. Nu sunt
muli pe aici care s se fi dus aa departe.
Nu se luda degeaba nu-i sttea n fire s-o fac. Spunea pur i simplu
adevrul.
i am mai vzut i Smrcul, adug Mat; asta chiar c aducea cu o
laud. Adic mlatina din fundul Codrului cu Bli. Acolo nu se duce chiar
nimeni n afar de noi e plin de nisipuri mictoare i de puuri cu noroi. i
nici n Munii de Negur nu se duce nimeni, dar noi am fost o dat. Cel puin
pn la poale.
Aa departe? murmur Menestrelul, continund s se trag de
musti.
Lui Rand i se pru c ncerca s-i ascund un zmbet i-l vzu i pe
Perrin ncruntndu-se.
Poart ghinion s urci pe muni, zise Mat, ca i cum s-ar fi scuzat c
nu mersese mai departe. Toat lumea tie.
Astea-s prostii, Matrim Cauthon, l ntrerupse Egwene, suprat.
Nynaeve spune c
Se opri i roi uor, aruncndu-i lui Thom Merrilin o privire care nu mai
era att de prietenoas ca nainte.
Nu-i frumos s-i bai Nu e
Se nroi i mai tare i tcu. Mat clipi de parc ncepea s bnuiasc i el
ce se-ntmpl.
Ai dreptate, copil, rosti spit Menestrelul. mi cer cu umilin iertare.
M aflu aici ca s v distrez. Of, of, gura asta bogat mereu mi-a adus necazuri.
N-om fi cltorit noi aa de mult ca dumneata, zise sec Perrin, dar ce
are a face nlimea lui Rand?
Uite care-i treaba, biete. Ceva mai trziu o s v cer s ncercai s
m ridicai de la pmnt, dar n-o s o putei face. Nici tu, nici prietenul tu cel
nalt Rand ai zis, nu? nici nimeni altcineva. De asta ce mai zici?
Perrin chicoti dispreuitor.
Cred c pot s ncerc chiar acum.

Dar cnd biatul fcu un pas spre el, Thom Merrilin i fcu semn s se
retrag.
Mai trziu, biete, mai trziu. Cnd se va fi adunat mai mult lume s
ne vad. Un artist are nevoie de public.
De cnd ieise Menestrelul din han, pe Pajite se adunaser vreo
douzeci de persoane, biei i fete, inclusiv nite copii care trgeau cu ochiul,
fermecai i tcui, din spatele celor mai n vrst. Cu toii preau c ateapt
de la Menestrel nite minunii. Brbatul cu prul alb le arunc o privire
pru s-i numere , apoi cltin uor din cap i oft.
Ei, cred c-a putea s v dau un mic exemplu. Asta ca s le putei
spune i celorlali, da? Doar o idee despre ce-o s vedei mine la Srbtoarea
voastr.
Fcu un pas napoi i deodat sri n vzduh, rsucindu-se i dndu-se
peste cap, apoi ateriznd drept n vrful fundaiei de piatr, cu faa la ei. Mai
mult dect att, chiar n momentul n care atinse pmntul cu picioarele, n
mini i aprur trei mingi una roie, una alb i una neagr pe care ncepu
de ndat s le nvrteasc prin aer.
Privitorii lsar s le scape o oapt pe jumtate de mirare, pe jumtate
de plcere. Pn i Rand uit de suprare. Rnji scurt spre Egwene i primi
drept rspuns un zmbet ncntat, apoi se ntoarser amndoi s se holbeze la
Menestrel.
Vrei s-auzii poveti? strig Thom Merrilin cu glas puternic. tiu
multe poveti i am s vi le spun. Am s le fac s prind via n faa ochilor
votri.
De undeva apru i o minge albastr, care se altur celorlalte, apoi una
verde i una galben.
Poveti despre rzboaie aprige i despre mari eroi, pentru brbai i
biei. Pentru femei i fete, ntregul Ciclu Aptarigine. Poveti despre Artur
Paendrag Tanreall, Artur Arip de oim, Artur Marele Rege, care a domnit
odinioar peste toate inuturile, de la Pustiul Aiel pn la Oceanul Aryth i
chiar i dincolo de acesta. Poveti minunate despre oameni i locuri ciudate,
despre Omul Verde, despre Strjeri i troloci, despre Ogieri i Aieli. Cele o mie
de poveti ale lui Anna, neleptul Sftuitor. Jaem Prpdul uriailor. Cum l-a
fermecat Susa pe Jain Neopritul. Mara i cei trei regi neghiobi.
Povestete-ne despre Lenn, strig Egwene. Cum a zburat el spre Lun
n burta unui vultur de foc. Vorbete-ne despre fiica sa, Salya, care umbla
printre stele.
Rand o privi cu coada ochiului, dar ea prea absorbit de Menestrel.
Niciodat nu-i plcuser povetile despre aventuri i lungi cltorii. Preferatele
ei erau ntotdeauna cele amuzante, sau povetile despre femei care pcleau

ali oameni, presupui a fi mai detepi dect toi ceilali. Era convins c ea
ceruse s aud poveti despre Lenn i Salya ca s-i fac n ciud. Era cu
neputin s nu-i dea seama c lumea din afar nu era un loc potrivit pentru
oamenii din inutul celor Doua Ruri. S asculi poveti aventuroase, sau chiar
s visezi la ele, era una; s le vezi desfurndu-se n jurul tu era cu totul
altceva.
Astea-s poveti de demult, zise Thom Merrilin i, dintr-odat, ncepu
s jongleze cte trei mingi cu fiecare mn. Poveti din Vrsta de dinaintea
Vrstei Legendelor, spun unii. Poate i mai vechi. Dar inei minte bine, eu
cunosc toate povetile Vrstelor care au trecut i vor veni din nou. Vrste n
care oamenii domneau peste ceruri i stele i Vrste n care omul rtcea prin
lume ca tovar al fiarelor. Vrste minunate i Vrste nfricotoare. Vrste care
au luat sfrit cnd din ceruri a nceput s curg foc i Vrste osndite de
zpezi i de gheuri care au acoperit pmnturile i mrile. Cunosc toate
povetile i pe toate le voi spune. Poveti despre Mosk Uriaul, cu Lancea lui de
Foc care ajungea oriunde n lume, i despre rzboaiele lui cu Alsbet, Regina
Tuturor. Poveti despre Vindectoarea Materese, Mama Minunatului Ind.
De acum, mingile ncepuser s se roteasc n minile lui Thom n dou
cercuri care se intersectau. Glasul su prea o incantaie, iar n timp ce vorbea,
se rotea uor, ca i cum i supraveghea spectatorii pentru a le urmri reaciile.
Am sa v povestesc despre sfritul Vrstei Legendelor, despre Dragon
i ncercarea lui de a-l slobozi pe Cel ntunecat n lumea oamenilor. Am s v
spun despre Vremea Nebuniei, cnd lumea a fost frnt de ctre Aes Sedai;
despre Rzboaiele Troloce, cnd oamenii s-au luptat cu trolocii pentru a
stpnii pmntul; despre Rzboiul de O Sut de Ani, cnd oamenii s-au luptat
unii cu alii i cnd au fost furite neamurile care exist i azi. Am s v
povestesc aventurile brbailor i ale femeilor, ale celor bogai i ale celor sraci,
mari i mici, semei i umili. Asediul Coloanelor Cerului. Cum l-a vindecat
Karil, gospodina, pe soul ei care sforia. Regele Darith i cderea Casei
Brusc, potopul de cuvinte se opri, n acelai timp cu rotirea mingilor pe
care Thom le adun pur i simplu din aer, rmnnd tcut. fr ca Rand s-o
observe, Moiraine se alturase asculttorilor. Lan era lng ea, dar trebuia s te
uii cu mare atenie ca s-l vezi. O clip, Thom se uit chior la Moiraine,
rmnnd cu chipul i trupul nepenite, n afara micrilor prin care fcu
mingile s dispar n mnecile largi de la surtuc. Apoi i fcu o plecciune,
desfcndu-i larg mantia.
Cu iertciune, dumneavoastr precis nu suntei de prin mprejurimi
Doamna! uier uimit Ewin. Doamna Moiraine.
Thom clipi, apoi fcu o nou plecciune, i mai adnc.

 mi cer din nou iertare hmm, Doamn. N-am vrut s m art lipsit
de respect.
Moiraine fcu un gest uor de nepsare.
Nici n-am crezut asta, jupn Bard. Iar numele meu este, pur i simplu,
Moiraine. E adevrat c nu sunt de pe aici, sunt o cltoare ca i dumneata,
departe de cas i singur. Pentru un strin, lumea poate fi plin de primejdii.
Doamna Moiraine aduna istorisiri, complet Ewin. Istorisiri despre
lucruri care s-au ntmplat n inutul celor Dou Ruri; dei eu, unul, habar
n-am ce s-ar fi putut ntmpla prin locurile astea despre care s merite s faci
o poveste.
Atunci cred c o s-i fie pe plac i povetile mele Moiraine, zise
Thom, privind-o ntr-un mod evident bnuitor; se vedea c nu-i prea plcea s-o
ntlneasc acolo. Dintr-odat, Rand se ntreb ce soi de distracii i se puteau
oferi unei doamne ca aceea ntr-un ora ca Baerlon sau Caemlyn cu siguran
c nu putea fi ceva mai grozav dect un Menestrel.
Asta ine de gusturi, jupn Bard, rspunse Moiraine. Unele poveti mi
plac, altele nu.
Thom fcu nc o plecciune, i mai adnc dect primele, nclinndu-i
trupul deirat pn aproape de pmnt.
Te asigur c niciuna dintre povetile mele nu va displcea. Toate vor fi
plcute i distractive. i mi faci o onoare prea mare. Sunt doar un Menestrel;
att, i nimic mai mult.
Drept rspuns la plecciunea lui, Moiraine nclin capul cu un gest
graios. Vreme de o clip aduse nc i mai mult cu o doamn nobil, aa cum
o numise Ewin, care primea omagiile supuilor si. Apoi se ntoarse pe clcie,
iar Lan o urm, ca un lup care nsoete o lebd plutind pe oglinda apei.
Thom rmase cu ochii dup ei, ncruntndu-i sprncenele stufoase i
netezindu-i cu dosul palmei mustaa lung, pn ce-i vzu ajuni la jumtatea
Pajitii. Nu-i convine deloc, se gndi Rand.
Nu mai jonglezi puin, te rugm? ntreb Ewin.
nghite foc, strig Mat. Vreau s te vd nghiind foc.
Harpa! striga un glas din mulime. Cnt la harp.
Altcineva pomeni de flaut. Dar tocmai atunci, ua hanului se deschise,
iar brbaii din Sfat ieir cu pai apsai, cu Nynaeve printre ei. Padan Fain
nu se afla acolo, dup cum vzu Rand; pesemne c negustorul ambulant se
hotrse s rmn la cldur, n sala mare, cu vinul su dres cu mirodenii.
Mormind ceva despre o duc tare de rachiu, Thom Merrilin sri
repede jos de pe vechea fundaie. fr s-i pese de strigtele celor care-l
urmriser pn atunci, se strecur pe lng membrii Sfatului nainte ca
acetia s fi ieit bine pe u.

 Ce-i sta, Menestrel sau Rege? ntreb iritat Cenn Buie. Bani buni
cheltuii aiurea, eu aa cred.
Bran alVere ddu s se ntoarc dup Menestrel, apoi cltin din cap.
S-ar prea putea ca omul la s fac mai mult stricciuni dect lucruri
bune.
Nynaeve, preocupat s-i strng mantia pe lng corp, pufni zgomotos.
Dac aa i-e voia, Bran alVere, f-i griji din pricina Menestrelului.
Mcar el se afl chiar n Emonds Field, ceea ce nu se poate spune despre falsul
Dragon. Dar dac tot i faci griji, afl c mai sunt i alii pe aici care chiar ar
trebui s te preocupe.
Cu voia dumitale, Metereas, zise scoros Bran, las n seama mea s
hotrsc din pricina cui s-mi fac griji. Jupneasa Moiraine i jupn Lan sunt
oaspei la hanul meu, nite oameni cuviincioi i respectabili; eu aa zic. Nu ei
au fost cei care m-au fcut neghiob n faa ntregului Sfat. Nu ei au fost cei
care au spus brbailor din Sfat c toi la un loc n-au minte nici ct unul
singur.
Oricum, mi se pare c am fost prea blnd, replic Nynaeve,
ndeprtndu-se fr mcar s arunce vreo privire napoi i lsndu-l pe Bran
pe gnduri, cutnd s-i dea un rspuns pe msur.
Egwene l privi pe Rand de parc ar fi dorit s-i spun ceva, dar n loc de
asta se lu repede pe urmele Meteresei. Rand tia c trebuia s existe vreo cale
prin care s-o opreasc s plece din inutul celor Dou Ruri, dar nu-i trecea
prin minte dect una singur, pe care nu era gata s-o apuce, chiar dac ea ar fi
fost de acord. n plus, Egwene aproape c-i spusese limpede c nu era de acord,
ceea ce-l fcea s se simt i mai ru.
Tinerica asta are nevoie de un brbat, mormi Cenn Buie, nlnduse pe clcie; era deja rou la fa i chipul i se ntunec din ce n ce mai mult.
Nu tie ce-i la respectul cuvenit. Noi suntem membrii Sfatului, nu nite
bietani care-i intr ei n curte i
Starostele pufni zgomotos pe nas, apoi, dintr-odat, se ntoarse spre
btrnul meter de acoperiuri.
Taci din gur, Cenn! Nu te mai purta ca un Aiel cu vlul negru tras
peste ochi!
Brbatul cel slbnog rmase mpietrit locului de uimire. Starostele nu-i
pierdea niciodat cumptul. Bran l fulger cu privirea.
Fir-ar s fie, dar avem lucruri mai bune de fcut aici dect s ne
prostim. Sau ai de gnd s ari c Nynaeve are dreptate?
i cu asta, se ntoarse n han, cu pai apsai, i trnti ua n urma lui.
Membrii Sfatului i aruncar cte o privire lui Cenn, apoi plec fiecare n
drumul lui, n afar de Haral Luhhan, care rmase s-l nsoeasc pe meterul

cu chipul mpietrit, vorbindu-i ncet. Fierarul era singurul care-l putea face pe
Cenn s-i vina n fire. Rand i iei n ntmpinare tatlui su, cu prietenii dup
el.
Nu l-am vzut niciodat pe jupn alVere aa de suprat, zise nti de
toate Rand, ceea ce-i atrase din partea lui Mat o privire dezgustat.
Starostele i Metereasa nu prea se neleg, l lmuri Tam, iar astzi sau neles mai puin dect de obicei. Asta-i tot. n fiecare sat e la fel.
i ce-i cu falsul Dragon? ntreba Mat, iar Perrin murmur i el ceva,
nerbdtor. Ce se aude cu Aes Sedai?
Tam clatin ncet din cap.
Jupn Fain nu tia mult mai mult dect apucase deja s spun. Cel
puin nu lucruri care s ne intereseze pe noi. Ne-a vorbit despre lupte ctigate
i pierdute, despre orae cucerite i recucerite, dar toate, slav Luminii, n
Ghealdan. Necazurile nu s-au ntins, din cte tia jupn Fain.
Pe mine m intereseaz luptele, zise Mat, iar Perrin adug:
Ce v-a spus despre asta?
Pe mine, Matrim, luptele nu m intereseaz, vorbi Tam. Dar sunt
convins c, puin mai trziu, o s-i fac plcere s v povesteasc toate cele
chiar el. Ceea ce m intereseaz este c n-ar trebui s ne facem griji pentru ce
se ntmpl aici, din cte a decis Sfatul. N-am putut gsi nici un motiv pentru
care femeile Aes Sedai s vin ncoace, n drumul lor spre miazzi. Ct despre
cltoria de ntoarcere, nu pare probabil ca ele s vrea s strbat Codrul
Umbrelor i s treac not Rul Alb.
Auzind asta, Rand i ceilali chicotir. Erau trei motive pentru care
nimeni nu intra n inutul celor Dou Ruri dect prin miaznoapte, pe la
Taren Ferry. Primul motiv, firete, erau Munii de Negur aflai la apus, iar
Smrcul nchidea la fel de bine regiunea, pe la rsrit. La miazzi se afla Rul
Alb, care-i lua numele de la felul n care stncile i bolovanii fceau ca apele
sale repezi s fiarb i s spumege. Iar dincolo de el se afla Codrul Umbrelor.
Puini oameni din inutul celor Dou Ruri trecuser vreodat dincolo de Rul
Alb, i nc i mai puini se ntorseser, odat ajuni acolo. Totui, lumea era n
general de acord c acest Codru al Umbrelor se ntindea cel puin o sut de
mile spre miazzi, fr nici o potec i nici un sat, dar plin de lupi i de uri.
i cu asta, basta, n ceea ce ne privete, zise Mat, care prea cel puin
dezamgit.
Nu-i chiar aa, replic Tam. Poimine o s trimitem oameni n Deven
Ride i Dealul Strjii i chiar n Taren Ferry, ca s aranjeze s stm cu toii de
straj. Clrei care s vegheze malurile Rului Alb i ale Tarenului, i alii care
s patruleze prin interiorul inutului. Ar trebui s facem asta chiar mine, dar
numai starostele a fost de acord cu mine. Ceilali au gsit de cuviin c n-ar

trebui s cear nimnui s-i petreac Srbtoarea clrind prin inutul celor
Dou Ruri.
Dar parc spuneai c n-avem de ce sa ne facem griji, observ Perrin,
iar Tam cltin din cap.
Am spus c n-ar trebui s ne ngrijorm, biete, nu c n-am avea
motive. Am vzut oameni care au murit pentru c s-au lsat convini c nu are
cum s li se ntmple ceva ce n-ar fi trebuit s li se-ntmple. Mai mult, luptele o
s scoat la iveal fel de fel de oameni. Cei mai muli o s ncerce numai s
ajung undeva n siguran, dar alii o s caute o cale s profite de pe urma
tulburrilor. Celor dinti o s le dm o mn de ajutor, dar odat cu ei trebuie
s ne ateptm s apar i ceilali.
Pe nersuflate, Mat ntreb:
Pot s particip i eu? Ct mi-a dori! tii c m pricep la fel de bine la
clrit ca oricine din sat.
Vrei s ai parte de cteva sptmni de frig, de plictiseal i de dormit
pe pmntul tare? chicoti Tam. Probabil c altceva n-o s fie. Eu aa
ndjduiesc. Suntem destul de ferii, chiar i din calea fugarilor. Dar dac eti
hotrt, vorbete cu jupn alVere. Rand, e vremea s ne-ntoarcem la ferm.
Rand clipi surprins.
Credeam c rmnem aici pentru Noaptea Iernii.
Am treburi de rezolvat la ferm i am nevoie i de tine.
Chiar i aa, mai avem ore bune de stat. A vrea s m ofer i eu
voluntar pentru strji.
Plecm chiar acum, rspunse tatl su pe un ton care nu accepta nici
o replic, apoi adaug ceva mai blnd: O s ne-ntoarcem mine i o s ai timp
destul s vorbeti cu Starostele. i timp destul i pentru Srbtoare. Te mai las
cinci minute, apoi vino n grajd.
Vii i tu cu noi s faci de straj? l ntreb Mat pe Perrin, dup ce plec
Tam. Pun rmag c n inutul celor Dou Ruri nu s-a-ntmplat niciodat
ceva de soiul sta. Pai, dac ajungem la Taren, poate vedem soldai sau cine
tie ce. Poate chiar nite Spoitori.
Cred c vin i eu, zise ncet Perrin, dac jupn Luhhan n-are nevoie de
mine.
Rzboiul e n Ghealdan, se rsti Rand, apoi, cu un efort, i cobor
vocea: Rzboiul e n Ghealdan, iar Aes Sedai sunt Lumina tie pe unde, dar
nu pe aici, oricum. n schimb, brbatul cu mantie neagr este aici, n caz c ai
uitat.
Ceilali se uitar ncurcai unul la altul.
Scuze, Rand, mormi Mat. Dar nu mi se ofer prea des prilejul de a
face altceva dect s mulg vacile lui taic meu.

Sub privirile uimite ale celorlali, el i ndrept umerii.

Pi, chiar le mulg, i n fiecare zi, aa s tii.
Clreul negru, i aminti Rand. Dac face vreun ru cuiva?
Poate c-i vreun fugar din rzboi, zise Perrin, fr convingere.
Orice ar fi, rosti Mat, o s-l gseasc strjile.
Poate, vorbi Rand, dar s-ar zice c poate s dispar cnd vrea. Poate ar
fi mai bine s tie c trebuie s-l caute.
O s-i spunem lui jupn alVere, cnd vorbim cu el despre straj,
propuse Mat, iar el le va spune celor din Sfat, i ei vor spune mai departe.
Sfatul! exclam nencreztor Perrin. O s avem noroc dac Starostele
nu ne rde n nas. Jupn Luhhan i tatl lui Rand au deja impresia c noi doi
avem vedenii.
Rand oft:
Dac e s-o facem, mai bine o facem acum. Ce conteaz c ne rde n
nas azi sau mine?
Poate c, propuse Perrin, privindu-l pe furi pe Mat, ar trebui s
ncercm s-i mai gsim i pe alii care l-au vzut. La noapte o s ne-ntlnim
aproape cu toat lumea, prin sat.
Mat se ncrunt i mai tare, dar tot nu zise nimic. Cu toii neleser c
Perrin voia s spun c le-ar fi trebuit nite martori mai de ncredere dect
Mat.
C-i azi, c-i mine, tot aia e, adug Perrin, vzndu-l pe Rand c
ovie. i nu cred c-ar strica s mai avem pe cineva cu noi, cnd mergem s-i
vorbim. Eu unul a zice c jumtate dintre oamenii din sat de partea noastr
ne-ar prinde foarte bine.
Rand ncuviin cu gesturi lente. Parc-i i rsuna n urechi rsul lui
jupn alVere. Ar fi fost, desigur, mult mai bine s mai aib nite martori. Iar
dac ei trei l vzuser pe individ, trebuiau s mai fie i alii. Era limpede.
Atunci rmne pe mine. La noapte, voi doi gsii pe cine mai putei,
iar mine mergem la Staroste. Apoi
Ceilali doi l privir tcui, fr ca vreunul s ntrebe ce urmau s fac
dac nu mai gseau pe nimeni altcineva care s-l fi vzut pe brbatul cu
mantie neagr. Totui, ntrebarea li se citea limpede n ochi, iar el nu avea ce s
le rspund. Oft din greu.
Acuma trebuie s plec. Tata o s se-ntrebe dac n-am czut cumva
ntr-o groap.
i luar rmas bun, iar Rand se duse repede spre curtea grajdurilor,
unde crua cu roi mari sttea proptit n oite. Grajdul era o cldire lung i
ngust, cu un acoperi nalt, de stuf. Despriturile cu podeaua acoperit cu
paie se ntindeau pe ambele laturi ale ncperii ntunecoase, n care lumina

ptrundea numai prin deschiderea uilor duble de la unul din capete. Opt
dintre ele erau ocupate de caii negutorului ambulant, care tocmai i roniau
ovzul, iar alte ase, de caii masivi de Dhurran, echipajul pe care jupn alVere
l nchiria fermierilor, atunci cnd acetia aveau de crat cantiti care le
depeau puterile. n afar de acestea, numai trei desprituri mai erau
ocupate. Uitndu-se la cai, Rand i spuse c-i poate recunoate fr probleme
pe stpnii acestora. Armsarul nalt, cu pieptul lat, care-i ddea mndru
capul pe spate, trebuia s fie al lui Lan. Iapa alb i zvelt, cu gtul lung, care,
chiar i n box, pea repede i graios ca o fat care dnuiete, nu-i putea
aparine dect lui Moiraine. Iar cel de-al treilea cal necunoscut, un jugan
zdravn, mare i slab, de un maroniu stins, i se potrivea perfect lui Thom
Merrilin.
Tam sttea n captul grajdului, innd-o pe Bela de o funie legat de gt
i vorbind ncet cu Hu i Tad. nainte ca Rand s fi apucat s fac doi pai,
tatl su le fcu semn cu capul bieilor de la grajduri i o scoase pe Bela,
lundu-l i pe Rand dup el, fr vreo vorb.
Cei doi nhmar n tcere iapa flocoas. Tam prea att de adncit n
gnduri, nct Rand nu scoase nici o vorb. Nu-i prea convenea ideea de a
ncerca s-i conving tatl n legtur cu clreul cu mantie neagr iar pe
Staroste, nici att. A doua zi aveau timp destul, dup ce Mat i ceilali vor fi
gsit i pe alii care-l vzuser. Dac-i mai gseau i pe alii.
Cnd crua se urni din loc, Rand i lu arcul i tolba din spate,
legndu-i tolba la cingtoare cu micri stngace n timp ce mergea repejor pe
lng cru. Cnd ajunser la ultimul ir de case din sat, puse o sgeat n
arcul pe care-l ducea pe jumtate ridicat i aproape ncordat. Nu era nimic de
vzut n afara unor copaci, cei mai muli dintre ei desfrunzii, dar biatul i
ndrept umerii. Clreul negru le putea cdea n spate nainte ca vreunul
dintre ei s-i dea seama. Dac nu-i inea arcul la ndemn, era posibil s
nici n-aib timp s-l ncordeze.
tia ns c nu poate menine coarda ntins pentru mult vreme. El
nsui i fabricase arcul, iar Tam era unul dintre puinii oameni, n afar de el,
care-l puteau ncorda cu totul. Rand i arunc privirea mprejur, cutnd ceva
care s-i abat gndurile de la clreul negru. Nu era un lucru prea uor,
avnd n vedere c se aflau n mijlocul pdurii, cu mantiile btute de vnt.
Tat, zise el n cele din urm, fcnd un efort s-i ia ochii de la
pdurea dimprejur i s priveasc spre Tam, peste spatele Belei, nu neleg de
ce Sfatul a inut s-i pun ntrebri lui Padan Fain. Mi se pare c hotrrea la
care ai ajuns putea fi luat pe loc. Starostele i-a speriat de moarte pe toi,
vorbindu-le despre Aes Sedai i despre falsul Dragon aici, n inutul celor Dou
Ruri.

 Oamenii sunt ciudai, Rand. Chiar i cei mai buni. Uit-te la Haral
Luhhan. Jupn Luhhan e puternic i curajos, dar nu suport s vad animale
mcelrite. Se albete la fa ca varul.
i asta ce are a face? Toat lumea tie c jupn Luhhan nu suport
vederea sngelui, dar nimnui nu-i pas, n afara de Coplini i de Congari.
Uite ce are, biete. Oamenii nu gndesc i nu se comport ntotdeauna
aa cum ai crede tu c au s-o fac. Cei de acolo, din sat au rbdat grindina
care le-a culcat recolta la pmnt, vntul care a rsturnat toate acoperiurile
din inut, lupii care le-au omort jumtate din turme; au rbdat, i-au suflecat
mnecile i au luat-o de la nceput, aa cum vor face i acum. O s mormie,
dar n-o s piard vremea. ns d-le tu o veste, ct de mic, despre Aes Sedai i
despre falsul Dragon din Ghealdan, i ai s vezi c, n scurt timp, o s le treac
prin cap c Ghealdan nu-i chiar aa de departe, dincolo de Codrul Umbrelor,
iar calea cea dreapta din Tar Valon nspre Ghealdan trece foarte aproape de noi,
pe la rsrit. Ca i cum grupul de Aes Sedai n-o s prefere s o apuce pe drum,
prin Caemlyn i Lugard, n loc s strbat inuturi slbatice. Pn mine
diminea, jumtate din sat ar fi ajuns la convingerea c ntregul rzboi este
gata s cad pe capetele noastre. Ne-ar lua sptmni ntregi s le scoatem din
cap ideea asta. i de ce mai Bel Tine am avea parte Aa c Bran le-a dat
ideea, nainte s-o descopere singuri. Au vzut c Sfatul discut problema, iar de
acum trebuie s fi auzit i ce am hotrt. Ne-au ales s facem parte din Sfat
pentru c au ncredere n noi c putem rndui lucrurile n felul cel mai bun
pentru toi. Au ncredere n prerile noastre. Chiar i n a lui Cenn, ceea ce mi
nchipui c nu-i prea mgulitor pentru noi ceilali. Oricum, oamenii vor auzi c
n-au de ce s-i fac griji, i o vor crede. Nu c n-ar fi putut ajunge la aceeai
concluzie pn la urm ar fi fcut-o i singuri, dar aa nu ne vom strica
Srbtoarea, i nimeni nu va trebui s-i petreac sptmni ntregi fcndu-i
griji pentru ceva ce, probabil, nu se va-ntmpla. Iar dac, n ciuda tuturor
lucrurilor, se ntmpl ei bine, strjile ne vor anuna i vom avea vreme s
facem ce putem. Totui, eu chiar nu cred c se va ajunge la asta.
Rand i umfl obrajii. Pesemne c a face parte din Sfat era un lucru mai
complicat dect crezuse el. Crua nainta hurducindu-se pe Calea Carierei.
L-a mai vzut cineva pe clreul sta ciudat, n afar de Perrin?
ntreba Tam.
Da, Mat, dar
Rand clipi surprins, apoi se holb la tatl su, peste spinarea Belei.
M crezi? Trebuie s m-ntorc. Trebuie s le spun.
Strigtul lui Tam l opri chiar cnd se ntorcea pe clcie, pregtindu-se
s-o ia la fug napoi spre sat.

 Stai, biete, stai! Crezi c am ateptat atta ca s-i spun asta fr nici
un motiv?
Fr tragere de inim, Rand i relu drumul pe lng crua care
continua s scrie linitit, tras de rbdtoarea Bela.
De ce te-ai rzgndit? i de ce nu le pot spune i celorlali?
O s afle ndeajuns de curnd. Cel puin Perrin. De Mat nu-s chiar
sigur. La ferme, vestea va ajunge atunci cnd se va putea, dar n Emonds Field,
cel puin, ntr-un ceas nu va mai rmne nimeni dintre cei peste aisprezece
ani, sau cel puin dintre cei pe care te poi baza, care s nu tie c ne d
trcoale un strin, i nc unul pe care, dup toate aparenele, nu ai vrea s-l
ai alturi la Srbtoare. Iarna a fost i aa destul de grea, chiar i fr aceast
veste care s-i sperie pe tineri.
La Srbtoare? sri Rand. Dac l-ai fi vzut, nu l-ai fi vrut nici la zece
mile mprejur. Nici la o sut.
Aa o fi, zise Tam linitit. S-ar putea s fie numai un fugar din calea
necazurilor din Ghealdan sau, i mai probabil, un ho care crede c o s-i vin
mai uor s terpeleasc de pe aici dect din Baerlon sau Taren Ferry. Chiar i
aa, nimeni de prin partea locului nu-i permite s se trezeasc fr vreun
lucru. Iar dac omul sta ncearc s se fereasc de rzboi la urma urmei,
nici asta nu-i o scuz pentru a-i speria pe ceilali. Odat straja rnduit, ar
trebui fie s-l gseasc, fie s-l sperie i s-l fac s plece.
Sper s-l alunge. Dar cum se face c azi diminea nu m credeai, iar
acum, da?
Biete, atunci a trebuit s-mi cred propriilor ochi i n-am vzut
nimic, rspunse Tam, cltinndu-i capul vrstat cu fire albe. Pare-se c numai
tinerii l pot vedea pe individul sta. Totui, povestea a ieit la iveal cnd Haral
Luhhan a pomenit c Perrin s-a speriat de propriile nchipuiri. i fiul cel mare
al lui Jon Thane l-a vzut, i la fel i Bandry, biatul lui Samel Crawe. Ei, cnd
patru dintre voi spunei c ai vzut ceva i suntei cu toii nite biei cu
capul pe umeri , am nceput i noi s ne gndim c poate individul chiar
exist, fie c-l putem vedea, fie c nu. Aa am zis cu toii, n afar, firete, de
Cenn. Oricum, de asta i mergem acas. Fiind amndoi plecai, strinul sta
poate pune la cale cine tie ce pe acolo. Dac n-ar fi vorba despre Srbtoare,
nici mine nu m-a ntoarce. Dar n-o s rmnem acuma nchii n case,
numai pentru c ne d unul trcoale.
Nu tiam de Ban i de Lem, rosti Rand. Noi, ceilali, aveam de gnd s
ne ducem mine la Staroste, dar ne fceam griji c nici el nu ne va crede.
Prul crunt nu nseamn c ne-am i prostit, replic sec Tam. Aa c
fii cu ochii n patru. Poate-l vd i eu, dac se mai arat.

Rand se hotr s fac exact ce i se spusese. Cu surprindere, i ddu

seama c parc i mersul i era mai uor. Nodurile dureroase din umeri i
dispruser. Era nc speriat, dar nu att de ru ca mai nainte. El i Tam erau
la fel de singuri pe Calea Carierei ca diminea, dar, cumva, i se prea c tot
satul se afl alturi de ei. Ceea ce conta era c tiau i alii i c-l credeau.
mpreun, oamenii din Emonds Field se puteau descurca, indiferent ce fcea
clreul cu mantie neagr.
CAPITOLUL 5
Noaptea Iernii.
Cnd crua ajunse la ferm, soarele coborse deja pe jumtate spre
asfinit. Nu era o cas mare, nici pe departe tot att de ncptoare precum
unele dintre fermele care se ntindeau spre rsrit, locuine care se mriser de
a lungul anilor ca s poat adposti familii ntregi. n inutul celor Dou Ruri,
aceasta nsemna trei sau patru generaii sub acelai acoperi, cu tot cu mtui,
unchi, veri i nepoi. Tam i Rand erau considerai altfel dect restul lumii, att
pentru c locuiau singuri, ct i pentru c lucrau pmntul n Pdurea de la
Apus.
Aici majoritatea camerelor se aflau la acelai nivel, un dreptunghi perfect,
fr aripi sau alte dependine. Sub acoperiul foarte nclinat, din stuf, ncpeau
dou camere de dormit i un pod. Chiar dac varul de pe pereii groi de lemn
se cam dusese, casa era nc bine ngrijit, cu acoperiul reparat temeinic, cu
uile i obloanele bine fixate i nchise.
Casa, ura i arcul de oi formau vrfurile unui triunghi n jurul ogrzii,
unde civa pui se aventuraser s scurme n pmntul ngheat. Lng arcul
de oi era un opron deschis pentru tunsul oilor i o troac din piatr pentru
nmuiat. Lng cmpurile dintre ograd i copaci se vedea nedesluit vrful
nalt i ascuit al unei magazii pentru pstrarea tutunului, cu ziduri groase.
Puini fermieri din inutul celor Doua Ruri puteau sa se descurce fr s
vnd ln i tutun cnd veneau negutorii.
Cnd Rand arunc o privire n arcul de oi, berbecul turmei, cu coarne
puternice, se uit la el, dar cea mai mare parte a oilor negre rmaser
netulburate, cu capul n mncare. Lna oilor era groas i crea, dar era nc
prea frig pentru a le tunde.
Nu cred c omul cu mantie neagr a venit aici, strig Rand ctre tatl
su, care se plimba agale n jurul casei, cu sulia la ndemn, uitndu-se cu
atenie pe jos. Oile n-ar fi att de linitite dac ar fi trecut cineva pe aici.
Tam ncuviin, dar nu se opri. Dup ce fcu turul complet al casei,
nconjur ura i arcul de oi, cercetnd n continuare pmntul. Verific pn
i afumtoarea i magazia pentru pstrarea tutunului. Scoase o gleat de apa

din fntn, i umplu cuul palmei, o mirosi i apoi o atinse precaut cu vrful
limbii. Izbucni ntr-un rs rguit, apoi ddu apa pe gt dintr-o nghiitur.
Cred c n-a venit, i spuse lui Rand, tergndu-se pe mn de pieptul
surtucului. Toat povestea asta despre oameni i cai pe care nu-i vd i nu-i
aud m face s m uit bnuitor la orice. Vrs apa de fntn n alt gleat i
porni spre cas, cu gleata ntr-o mn i cu sulia n cealalt. O s pun de o
tocan pentru cin. i, dac tot suntem aici, ne-am putea apuca i de nite
treburi.
Rand se strmb, regretnd Noaptea Iernii din Emonds Field. Dar Tam
avea dreptate. La ferm treaba nu se termina niciodat; de ndat ce isprveai
de fcut un lucru, se mai iveau alte dou. ovi, dar i pstr arcul i tolba la
ndemn. n caz c aprea clreul negru, nu avea deloc intenia s-l nfrunte
narmat doar cu o splig.
Mai nti trebuia s o duc n grajd pe Bela. Dup ce o deshm i o ls
ntr-o despritur n ur, lng vac, i scoase mantia i buum iapa cu
omoioage de paie uscate, apoi o esl cu dou perii. Se cr pe scara
ngust pn n pod i ddu jos nite fn ca s-i dea de mncare. i aduse i un
cu de ovz, dei nu mai era dect puin, i dac vremea nu se nclzea
curnd, mult timp de aici ncolo nici nu aveau s aib mai mult. Vaca fusese
muls n dimineaa aceea nainte de zori, i dduse un sfert din ct ddea de
obicei; prea c, pe msur ce iarna continua, avea din ce n ce mai puin lapte.
Rmsese destul mncare ca s le ajung oilor pentru dou zile ar fi
trebuit ca acum s fie deja la pune, dar nu exista nici un loc demn de acest
nume , dar le mai puse ap. Trebuiau adunate i oule. Nu erau dect trei.
Ginile preau c devin din ce n ce mai iscusite n a le ascunde.
Tocmai se ndrept cu o splig n mn spre gradina de legume din
spatele casei, cnd Tam iei i se aez pe o bncu n faa urei ca s repare
un ham, rezemnd sulia n spatele lui. Aceasta l fcu pe Rand s se simt mai
puin stnjenit de arcul pus pe mantie, la un pas de el.
Nu ieise mare lucru din pmnt, i mai mult buruieni dect orice
altceva. Varza era sfrijit, doar cte un vrej de fasole sau de mazre se vedea pe
ici, pe colo, i nu era nici o urm de sfecl. Nu plantaser tot, bineneles; doar
o parte, n sperana c frigul va nceta la timp i se va face o oarecare recolt
nainte ca pivnia s se goleasc. Spatul nu i lu mult timp, ceea ce n anii
dinainte i-ar fi convenit, dar acum se ntreba ce va fi dac nu se va face nimic
anul acesta. Un gnd nu foarte plcut. i mai trebuiau sparte i lemnele de foc.
Lui Rand i se prea ca trecuser ani de zile de cnd tot trebuia s sparg
lemne de foc. Dar nemulumirea nu avea s nclzeasc n cas, aa c lu
toporul, i rezem arcul i tolba n spatele butucului i se apuc de treab. Pin
pentru un foc iute i fierbinte, stejar pentru ardere ndelungat. Peste puin

timp se nclzise destul ct s-i scoat surtucul. Cnd grmada de lemne

tiate se fcu suficient de mare, le stivui lng o latur a casei, lng alte stive
care erau deja acolo. Unele ajungeau pn la streain. De obicei, n aceast
perioad a anului, stivele de lemne erau mici i puine la numr, dar nu i anul
acesta. Tot tind i stivuind, tind i stivuind, Rand se pierdu n ritmul
toporului i al deplasrii lemnului care se aduna. Mna lui Tam pe umrul lui
l aduse napoi la realitate, i n primul moment clipi surprins.
Amurgise ct lucrase el i deja se fcea noapte. Luna plin se ridica
deasupra vrfurilor copacilor, lucind palid i umflat de parc urma s le cad
n cap. i vntul se rcise fr ca el s-i fi dat seama, iar nori zdrenuii
goneau pe cerul ntunecat.
Hai s ne splm, biete, i s mncm ceva. Am dus deja ap s
facem o baie fierbinte nainte de culcare.
Sun bine ceva fierbinte, zise Rand, apucndu-i repede mantia i
punndu-i-o n jurul umerilor. Cmaa i era ud leoarc de sudoare i vntul,
de care uitase n toiul micrilor toporului, prea c ncearc s o nghee,
acum c terminase lucrul. i nbui un cscat, tremurnd de frig n timp ce
i aduna restul lucrurilor.
i de-abia atept i s m culc. Cred c a putea dormi pn se
termin Srbtoarea.
Vrei s punem rmag? ntreba Tam cu un zmbet, iar Rand rnji.
Nu ar fi pierdut Bel Tine nici dac n-ar fi dormit o sptmn ntreag.
Nimeni n-ar fi fcut asta.
Tam fcuse risip de lumnri, iar focul trosnea n cminul mare de
piatr, aa nct camera principal prea cald i vesel. n afar de cmin, n
camer mai era o mas mare de stejar, destul de lung ct s ncap la ea
doisprezece oameni sau chiar mai muli, dei rar fusese atta lume n jurul ei
de cnd murise mama lui Rand. De-a lungul pereilor erau cteva scrinuri i
cufere, cele mai multe meteugit fcute chiar de Tam, iar n jurul mesei
stteau scaune cu sptarul nalt. Scaunul cu perni pe care Tam l numea
scaunul lui de citit era pus piezi n faa focului. Rand prefera s citeasc lungit
pe scoara din faa cminului. Raftul de cri de lng u nu era nici pe
departe aa de mare precum cel de la hanul Izvorul de Vin, dar crile se
gseau greu. Puini negutori ambulani aduceau mai mult de o mn de
cri, iar cele care erau trebuiau s ajung la toat lumea.
Chiar dac ncperea nu arta proaspt frecat cu peria, aa cum i
ineau casele cele mai multe neveste de fermier suportul de pip al lui Tam i
Cltoriile lui Jain Neopritul erau pe mas, n timp ce alt carte cu legtur de
lemn se gsea pe pernia de pe scaunul lui de citit; o bucat de ham care
trebuia reparat zcea pe bncua de lng cmin, iar nite cmi de crpit

stteau grmad pe un scaun chiar dac nu era aa de imaculat, era totui

curat i n bun rnduial, avnd acel aer de locuit, la fel de cald i de
mngietor ca focul. Aici puteai s uii de frigul de afar. Aici nu era nici un fals
Dragon. Nici rzboaie, nici femei Aes Sedai. Nici brbai n mantii negre.
Mirosul de la ceaunul cu tocan agat deasupra focului umplea camera i i
strni lui Rand o foame de lup.
Tatl sau opri legnatul ceaunului cu tocan cu o lingur de lemn cu
coad lung, apoi gust.
nc puin.
Rand se grbi s se spele pe fa i pe mini; erau un urcior i un lighean
pe polia de lng u. i dorea s fac o baie fierbinte, s ndeprteze
sudoarea i frigul, dar asta nu se va putea dect dup ce apa din cazanul cel
mare din camera din dos va fi avut timp s se nclzeasc.
Tam scotoci ntr-un scrin i scoase o cheie lung ct mna. O rsuci n
ncuietoarea mare, de fier, de la u. La privirea ntrebtoare a lui Rand, l
lmuri:
E mai bine s fii cu bgare de seam. Poate e doar o nchipuire sau
poate c vremea m face s vd lucrurile mai n negru, dar Oft i juc cheia
n palm. M duc s m ocup de ua din dos, spuse, i dispru n spatele
casei.
Rand nu-i amintea ca vreuna din ui s fi fost vreodat ncuiat. Nimeni
din inutul celor Dou Ruri nu ncuia uile. Nu era nevoie. Cel puin, nu pn
acum.
De deasupra, din camera lui Tam, se auzi un hrit, ca i cum ceva era
trt pe podea. Rand se ncrunt. Afar de cazul n care Tam se hotrse brusc
s mute mobilele din camer, nsemna c scotea cufrul vechi pe care l inea
sub pat. Alt lucru care nu se mai ntmplase niciodat, din cte i amintea
Rand.
Umplu un ceainic mic cu ap pentru ceai i l aga ntr-un crlig
deasupra focului, apoi puse masa. Lucrase el nsui strchinile i lingurile.
Obloanele din fa nu fuseser nc nchise, i din cnd n cnd privea
cercettor afar, dar era ntuneric bezn i nu se vedeau dect umbrele fcute
de lun. Clreul negru ar fi putut cu uurina s fie prin preajm, dar Rand
ncerc s nu se gndeasc la asta.
Cnd Tam se ntoarse, Rand l privi surprins. Avea o cingtoare groas n
jurul mijlocului, i de cingtoare atrna o sabie, cu un btlan de bronz pe teaca
neagr i un altul pe plselele lungi. Singurii brbai pe care i vzuse vreodat
Rand purtnd sbii erau grzile negutorilor. i Lan, firete. Nu-i trecuse
niciodat prin cap c i tatl lui ar putea avea o sabie. Cu excepia btlanilor,
semna foarte mult cu sabia lui Lan.

 De unde o ai? ntreb el. Ai cumprat-o de la un negutor ambulant?

Ct ai dat pe ea?
Tam scoase ncet arma; lumina focului juc pe tiul scnteietor. Nu
semna deloc cu lamele simple, grosolane pe care le vzuse Rand n minile
grzilor negutorilor. Nu era mpodobit cu pietre preioase sau cu aur; totui,
n ochii lui prea impuntoare. Pe lama foarte uor curbat i ascuit numai
pe o parte era un alt btlan gravat n oel. La marginea plselelor, garda era
astfel lucrat nct s semene cu un firet. Prea aproape fragil pe lng sbiile
grzilor negutorilor; acelea aveau de cele mai multe ori dou tiuri i erau
suficient de groase nct s dobori cu ele un copac.
Am cumprat-o cu mult timp n urm, rspunse Tam, departe de aici.
i a fost mult prea scump; doi gologani e prea mult pentru o sabie ca asta.
Maic-ta nu a fost de acord, dar ea era ntotdeauna mai chibzuit dect mine.
Eram tnr pe atunci, i la vremea aceea mi s-a prut c face toi banii. Maicta a vrut ntotdeauna s scap de ea, i de cteva ori m-am gndit c avea
dreptate, c ar trebui pur i simplu s-o dau de poman.
Rsfrngerea focului fcea ca lama s par n flcri. Rand tresri. i
imaginase adesea cum ar fi s aib o sabie.
S-o dai de poman? Cum ai putea s dai o sabie ca asta de poman?
Tam zise cu dispre:
Nu prea e de folos cnd duci oile la pscut, nu-i aa? i nici nu poi s
ari sau s culegi cu ea.
Se uit o vreme int la sabie, ca i cum s-ar fi ntrebat ce fcea cu aa
ceva. n cele din urm oft din greu.
Dar dac nu e doar nchipuirea mea, dac ni se schimb norocul,
poate c n urmtoarele zile o s-mi par bine c am pstrat-o totui n cufrul
la vechi.
Vr ncetior sabia la loc n teac i i terse mna de cma cu o
strmbtur.
Cred c tocana s-a fcut. O s-o pun n strchini ct faci tu ceaiul.
Rand ncuviin i lu cutia de ceai, dar voia s afle totul. Ce l fcuse pe
Tam s cumpere o sabie? Nu-i putea da seama. i unde o gsise? Ct de
departe? Nimeni nu pleca vreodat din inutul celor Dou Ruri; sau foarte
puini, n orice caz. Avusese ntotdeauna o vag bnuial c tatl su ieise din
inut mama lui nu fusese din partea locului , dar o sabie? Avea o mulime de
ntrebri de pus dup ce se vor fi aezat la mas.
Apa pentru ceai clocotea i trebui s apuce toarta ceainicului cu o crp
ca s-l dea jos din crlig. Fierbineala i ajunse imediat la mn. n timp ce se
ndeprt de foc, ndreptndu-i spatele, o btaie puternic n u fcu s

zngne ncuietoarea. Nu se mai gndi nici la sabie, nici la ceainicul fierbinte pe

care l inea n mn.
Vreun vecin, opti ovitor. Jupnul Dautry care vine s cear
Dar pn la ferma lui Dautry, cel mai apropiat vecin, era cale de un ceas
chiar i la lumina zilei, iar Oren Dautry, chiar dac venea mereu cu neruinare
s ia cu mprumut, nu ar fi plecat noaptea din cas.
Tam aez ncet strchinile cu tocan. Se ndeprt ncet de mas. Sttea
cu ambele mini pe plselele sabiei.
Nu cred, ncepu el, i ua se deschise brusc, iar buci din
ncuietoarea de fier se rostogolir pe podea.
O siluet umplea cadrul uii, mai mare dect orice om pe care l vzuse
vreodat Rand, o siluet n zale negre care i atrnau pn la genunchi, cu epi
la ncheieturi, coate i umeri. O mn inea strns o sabie grea, n form de
coas; cealalt mn i o pusese peste ochi, ca i cum ar fi vrut s se apere de
lumin.
Rand simi cum l cuprinde o uurare ciudat. Oricine ar fi fost, nu era
clreul cu mantie neagr. Apoi vzu coarnele rsucite de berbec pe capul care
atingea pragul de sus al uii, iar unde ar fi trebuit s se afle gura i nasul era
un bot pros. i ddu seama de toate acestea n rstimpul unei rsuflri
adnci, ce se transform ntr-un rcnet nfricoat i, fr s se gndeasc,
azvrli ceainicul fierbinte spre capul pe jumtate omenesc.
Cnd apa clocotit i mproc faa, creatura url, pe jumtate strigt de
durere, pe jumtate mrit de animal. Chiar n clipa n care ceainicul i atinse
inta, sabia lui Tam luci. Urletul deveni brusc un glgit i silueta uria se
rsturn pe spate. nainte s fi atins pmntul, o alta ncerc s-i fac loc cu
ghearele pe lng ea. Pn ca Tam s loveasc din nou, Rand ntrezri un cap
diform, cu coarne ca nite epi, i dou trupuri uriae blocau acum ua. i
ddu seama c tatl su striga la el.
Fugi, biete! Ascunde-te n pdure!
Trupurile din cadrul uii se smucir cnd altele de afar ncercar s le
scoat de acolo. Tam i vr umrul sub masa masiv; o slt cu greu, gfind,
peste grmad.
Sunt prea muli ca s le inem piept! Iei prin spate! Du-te, du-te, vin
i eu!
n clipa n care se ndeprt, Rand se simi cuprins de ruine pentru c i
dduse ascultare att de repede tatlui su. Ar fi vrut s stea i s-l ajute, dei
nu tia cum ar fi putut face asta, dar frica pusese stpnire pe el, iar picioarele
i se micau singure. Se npusti afar din camer, ndreptndu-se spre partea
din spate a casei, alergnd mai repede ca niciodat. n urma lui, dinspre ua
din fa, se auzeau trosnete i strigte.

Ajunsese cu mna pe bara pus de-a curmeziul uii din dos, cnd
privirea i czu pe ncuietoarea de fier care nu era niciodat ferecat. Doar c
ast sear Tam fcuse exact acest lucru. Lsnd bara la locul ei, se repezi la o
fereastr din lateral, o ridic i deschise obloanele. Era ntuneric bezn. Luna
plin i norii mnai de vnt fceau ca umbre pestrie s se fugreasc prin
curte.
Umbre, i spuse. Doar umbre. Ua din dos scri cnd cineva de
afar, sau ceva, ncerca s o deschid. I se usc gura. Un trosnet zgli ua i
l fcu s se grbeasc; se strecur pe fereastr ca un iepure care intr n
vizuin i se ghemui lng cas. n camer, lemnul zbura n achii cu un
zgomot de tunet.
Se for s se ridice puin, s priveasc nuntru, doar cu un ochi, doar
pe la colul ferestrei. Nu putea distinge prea multe n ntuneric, dar i aa era
mai mult dect ar fi vrut s vad. Ua sttea ntredeschis, iar siluete
ntunecate intrau cu luare aminte n camer, vorbind cu glasuri sczute i
guturale.
Rand nu nelegea nimic din ce spuneau; vorbele sunau aspru,
nepotrivite cu limba omeneasc. Topoare, i sulie, i obiecte cu vrfuri de
metal reflectau slab razele rzlee ale lunii. Se auzea trit de cizme pe podea,
dar i un cnit ritmic, de copite.
ncerc s-i umezeasc gura. Trase puternic aer n piept i strig ct de
tare putu:
Vin i prin spate!
Bolborosise mai degrab aceste cuvinte, dar mcar reuise s le spun.
Nu fusese sigur c o s izbuteasc.
Sunt afar! Fugi, tat!
i o rupse la fug, ndeprtndu-se de ferm.
Din camera din dos rsunau urlete rguite n acea limba ciudat. Sticla
se fcea ndri, cu un sunet puternic i sfredelitor, i ceva czu cu un zgomot
surd n spatele lui. Bnui c unul dintre ei sprsese fereastra ca s ias n loc
s ncerce s-i croiasc drum prin deschiztur, dar nu se uit napoi ca s
vad dac avea dreptate. Ca o vulpe care fuge de ogari, se npusti spre umbrele
cele mai apropiate fcute de lun, ca i cum s-ar fi ndreptat spre pdure, apoi
se ls pe burt i se tr spre ur i spre umbrele ei mai mari i mai
ntunecate. Ceva i czu pe umeri i se zvrcoli, netiind prea bine dac ncerca
s se bat sau s se elibereze, pn cnd i ddu seama ca se lupta cu noua
coad de splig la care lucrase Tam.
Prostule! Rmase o clip ntins acolo, ncercnd s-i recapete suflul.
Coplin prost! n cele din urm, ncepu iar s se trasc de a lungul prii din
spate a urei, trgnd dup el coada de splig. Nu era mare lucru, dar tot era

mai bine dect nimic. Se uit cu bgare de seam de dup colul urei la curte
i la cas.
Nu se vedea nici urm de creatura care srise afar dup el. Putea fi
oriunde. Vnndu-l, nendoielnic. Poate c se furia nspre el chiar n clipa
aceasta.
arcul de oi din stnga lui vuia de behituri speriate; turma se mica n
cerc, ca i cum ar fi ncercat s gseasc o ieire. Forme ntunecate licreau n
ferestrele luminate din partea din fa a casei, i zngnitul oelului pe oel
rsuna n ntuneric. Deodat, Tam sri cu tot cu una dintre ferestre, ntr-o
ploaie de sticl i lemn, innd nc sabia n mn. Czu n picioare, dar, n loc
s se ndeprteze de cas, se npusti spre partea din spate, nelund n seama
creaturile monstruoase care se buluceau dup el prin fereastra spart i pe
u.
Lui Rand nu i venea s cread. De ce nu ncerca s scape? Apoi nelese.
Tam i auzise ultima dat vocea venind dinspre spatele casei.
Tat! strig. Sunt aici!
Tam se rsuci n plin mers, dar nu fugi spre Rand, ci piezi fa de el.
Fugi, biete, strig el, gesticulnd cu sabia ca i cum ar fi fost cineva
n faa lui. Ascunde-te!
Vreo dousprezece forme gigantice se repezir dup el, iar vzduhul vuia
de strigte nverunate i de urlete ascuite.
Rand se trase napoi n umbrele din spatele urei. Dac sttea acolo nu
putea fi vzut din cas, n caz c vreuna dintre creaturi mai era nuntru. Cel
puin pentru moment era n siguran. Dar nu i Tam. Tam, care ncerca s le
ndeprteze pe creaturi de el. Minile i se ncletar pe coada de splig, i
trebui s strng din dini ca s-i nbue un hohot de rs. O coad de
splig. S-i msori puterile cu una dintre acele creaturi cu o coad de
splig nu semna nici pe departe cu jocul cu ghioaga mpreun cu Perrin.
Dar nu-l putea lsa pe Tam s le nfrunte singur.
Dac m mic ca i cum a vna un iepure, i opti, n-o s m aud
i nici n-o s m vad.
ipete lugubre rsunau n ntuneric, i Rand ncerc s scape de nodul
care-i se pusese n gt.
Seamn mai degrab cu o hait de lupi nfometai.
Se ndeprt pe furi de ur, lund o spre pdure, innd att de strns
coada de splig nct l dureau minile. La nceput, ct era nconjurat de
copaci, se simise linitit. l ajutau s se ascund de creaturile care atacaser
ferma, orice ar fi fost ele. Totui, n timp ce se strecura prin pdure, umbrele
fcute de lun se deplasau, dnd impresia c ntunericul pdurii se schimba i
se mica i el. Copacii se desenau amenintor; crengile se ncrligau spre el.

Dar erau doar copaci i crengi? Aproape c auzea mritul chicotelilor pe care
i le nbueau n gtlej n vreme ce-l ateptau. Urletele urmritorilor lui Tam
nu mai rsunau n noapte; dar, n linitea care le luase locul, se cutremura de
fiecare dat cnd vntul fcea s-i se ating membrele unul de cellalt. Se
ghemuia din ce n ce mai mult, se mica din ce n ce mai ncet. de-abia
ndrznea s mai respire, de team s nu fie auzit.
Deodat o mn i acoperi gura pe la spate i o strnsoare de fier i prinse
ncheietura. nnebunit, ncerc s-l apuce pe atacator cu mna liber, peste
umr, zgriindu-l cu unghiile.
Nu-mi rupe gtul, biete, se auzi oapta rguit a lui Tam.
l copleise o senzaie de uurare, care i nmuie muchii. Cnd tatl lui i
ddu drumul, czu n genunchi, gfind de parc ar fi alergat ntruna. Tam se
ls jos lng el, sprijinindu-se ntr-un cot.
Nu a fi ncercat s fac asta dac a fi tiut ct de mult ai crescut n
ultimii ani, spuse Tam ncetior. Ochii i se micau necontenit n timp ce vorbea,
pndind atent n ntuneric. Dar trebuia s m asigur c nu o s vorbeti tare.
Unii troloci aud precum cinii. Poate chiar mai bine.
Dar trolocii nu sunt dect
Rand ls cuvintele s se sting. Nu numai o poveste, nu dup seara
aceasta. Dup cte tia el, puteau fi troloci, sau chiar Cel ntunecat.
Eti sigur? opti el. Vreau s zic chiar troloci?
Sunt sigur. Dei ceea ce i-a fcut s vin n inutul celor Dou Ruri
N-am vzut niciunul nainte de seara asta, dar am vorbit cu oameni care au
vzut, aa c mai tiu cte ceva. Poate c destul ct s scpm cu via.
Ascult cu atenie. Trolocii vd mai bine dect oamenii n ntuneric, dar lumina
puternic i orbete, cel puin pentru o vreme. Poate c sta e singurul motiv
pentru care am scpat de atia. Unii te pot urmri dup miros sau dup
zgomot, dar se spune c sunt lenei. Dac reuim s ne inem departe de ei
destul de mult timp, ar trebui s renune.
Toate acestea nu-l linitir dect foarte puin pe Rand.
n poveti, trolocii i ursc pe oameni i l slujesc pe Cel ntunecat.
Biete, dac aparine ceva turmelor Pstorului Nopii, aceia sunt
trolocii. Ucid din plcerea de a ucide, aa mi s-a spus. Dar asta e tot ce tiu,
afar de faptul c nu te poi ncrede n ei dect dac se tem de tine, i nici
atunci prea mult.
Rand se nfior. Nu credea ca ar vrea s ntlneasc pe cineva de care iar fi team unui troloc.
Crezi ca nc sunt pe urmele noastre?
Poate c da, poate c nu. Nu par foarte inteligeni. Odat ce am intrat
n pdure, i-am trimis spre muni pe cei care m urmreau, fr mare greutate.

Tam i pipi partea dreapt, apoi i duse mna la fa. E mai bine totui s ne
purtm ca i cum ne-ar pndi nc.
Eti rnit.
Nu vorbi tare. E doar o zgrietur, i oricum nu putem face nimic
acum. Cel puin se pare c vremea se nclzete. Se ls pe spate suspinnd
adnc. Poate c n-o s fie prea ru dac ne petrecem noaptea afar.
n sinea lui, Rand jinduia la surtuc i la mantie. Copacii domoleau mult
puterea vntului, dar rafalele care rzbeau erau tioase ca un cuit ngheat.
Atinse ovielnic faa lui Tam i se crisp.
Arzi. Trebuie s te duc la Nynaeve.
Mai ateapt niel, biete.
Nu avem timp de pierdut. E drum lung pe ntuneric.
i nfipse bine picioarele n pmnt i ncerc s-l ridice pe tatl su. Un
geamt de-abia nbuit de dinii ncletai ai lui Tam l fcu s-l pun repede
din nou jos.
Las-m s m odihnesc puin, biete. Sunt obosit.
Rand se izbi puternic cu pumnul n coaps. Dac s-ar fi aflat n cas, la
adpost, unde ar fi avut foc i pturi, mult ap i scoar de copac, poate c
ar fi fost de acord s atepte zorile nainte s o nhame pe Bela i s porneasc
cu Tam spre sat. Aici nu avea nici foc, nici pturi, nici cru i nici cal. Dar
toate acestea se aflau nc la ferm. dac nu l putea duce pe Tam pn acolo,
ar fi putut ncerca s aduc cel puin cte ceva la Tam. Dac trolocii plecaser.
Trebuiau s plece, mai devreme sau mai trziu.
Se uit la coada de splig, apoi o azvrli. Scoase n schimb sabia lui
Tam. Lama lucea stins n lumina palid a lunii. Avea o senzaie ciudat innd
plselele lungi n mn; greutatea i mrimea erau neobinuite. Spintec de
cteva ori aerul cu sabia, dup care se opri, oftnd. Era uor s spinteci aerul.
Dar dac era s nfrunte un troloc, cu siguran s-ar fi putut ntmpla s o ia
la fug sau s ncremeneasc pe loc i s nu se mai poat deloc mica pn
cnd trolocul ar flutura una din sbiile acelea ciudate i nceteaz! Nu ajut
la nimic!
Pe cnd se scula n picioare, Tam l prinse de bra.
Unde te duci?
Avem nevoie de cru, rosti blnd. i de pturi.
Fu surprins de uurina cu care desprinse mna lui Tam de pe mneca
lui.
Odihnete-te, o s m ntorc.
Ai grij, murmur Tam.
Nu vedea faa lui Tam la lumina lunii, dar simea c are privirea aintita
asupra lui.

 O s am.
O s fiu cu bgare de seam, ca un oarece care cerceteaz cuibul unui
oim, i spuse.
Se furi n ntuneric, tcut ca o umbr. Se gndea la toate dile cnd
jucase leapa n pdure cu prietenii lui, pe vremea cnd erau copii, pndinduse unul pe altul i silindu-se s nu fie auzii pn cnd nu puneau mna pe
umrul cuiva. Nu tia de ce, dar acum nu reuea s fac s par totul un joc.
naintnd tiptil din copac n copac, ncerc s-i fac un plan, iar pn
ajunse la marginea pdurii, fcuse zece i renunase la toate. Totul se nvrtea
n jurul ntrebrii dac trolocii mai erau nc acolo. Dac plecaser, putea pur
i simplu s mearg pn la ferm i s ia lucrurile de care avea nevoie. Dac
ns mai erau nc acolo n acest caz nu i mai rmnea dect s se ntoarc
la Tam. Nu i plcea acest gnd, dar, dac era ucis, nu i-ar mai fi fost de nici un
folos lui Tam.
Se uit iscoditor spre ferm. ura i arcul de oi erau doar nite
contururi ntunecate n lumina lunii. Totui, lumina se revrsa prin ferestrele
din fa ale casei i prin ua deschis. Sunt doar lumnrile pe care le-a
aprins tata sau trolocii care ateapt?
Tresari spasmodic la auzul ipatului ascuit al unei cucuvele, apoi se
prbui lng un copac, tremurnd. Aa nu avea s ajung nicieri. Lsnduse pe burt, ncepu s se trasc, innd anevoie sabia n faa lui. Merse cu
brbia n rn pn n spatele arcului de oi. Chircit lng zidul de piatr,
ascult. Nici un sunet nu tulbura noaptea. Se ridic cu grij, ct s se uite
peste zid. Nu mica nimic n curte. Nu se zrea nici o umbr prin ferestrele
luminate ale casei sau n cadrul uii. Bela i crua mai nti, sau pturile i
celelalte lucruri? Lumina l fcu s se hotrasc. ura era cufundat n
ntuneric. nuntru putea fi orice i nu avea cum s afle nainte de a fi prea
trziu. Cel puin avea s vad ce era prin cas.
Pe cnd se ghemuia din nou, se opri brusc. Nu se auzea nici un sunet.
Poate c multe dintre oi se linitiser deja i se culcaser din nou, dei nu
prea foarte verosimil, dar ntotdeauna erau cteva treze chiar i n miez de
noapte, foindu-se de colo pn colo, behind cnd i cnd. de-abia putea
distinge moviliele ntunecate ale trupurile oilor de pe pmnt. Una se afla
aproape sub el.
ncercnd s nu fac nici un zgomot, se ridic pe zid pn reui s
ntind mna spre forma nedesluit. Ddu cu degetele de ln crea, apoi de
ceva umed; oaia nu se mic. Se ddu napoi, fr suflare, aproape lsnd s i
scape sabia cnd czu pe pmnt, lng arc. Ucid din plcere. Cu, o mn
tremurtoare, se terse de snge n rn.

i spuse cu asprime c nimic nu se schimbase. Trolocii fcuser mcel,

apoi plecaser. Continu s-i repete asta ct timp travers curtea tr,
inndu-se ct mai aproape de pmnt, dar ncercnd i s se uite n toate
prile. Nu crezuse vreodat c va ajunge s invidieze rmele.
n faa casei se lipi de zid, sub fereastra spart, i ascult. Nu se auzea
dect sngele care i zvcnea surd n urechi. Se ridic ncetior i privi
nuntru.
Ceaunul de tocan zcea rsturnat n cenua din vatr. Camera era plin
de achii i de buci mari de lemn, rspndite peste tot; nici o mobil nu mai
era ntreag. Pn i masa sttea strmb, din doua picioare nu mai rmseser
dect nite cioturi grosolane. Fiecare sertar fusese scos i fcut buci; toate
dulapurile i scrinurile erau deschise i multe ui se mai ineau doar ntr-o
balama. Lucrurile erau mprtiate peste drmturi i totul era presrat cu
alb. Fin i sare, dac era s judece dup sacii spintecai, prbuii de pe
cmin. Patru trupuri contorsionate zceau grmad printre drmturi.
Troloci.
Rand l recunoscu pe unul dintre ei dup coarnele de berbec. Ceilali
artau la fel, un amestec respingtor de chipuri umane distorsionate de boturi,
coarne, pene i blan. Minile lor, aproape omeneti, i fceau i mai
monstruoi. Doi dintre ei purtau cizme; ceilali aveau copite. Se uit fr s
clipeasc pn cnd ncepur s-i ard ochii. Niciunul dintre troloci nu se
mic. Pesemne erau mori. Iar Tam atept.
Intra n fug prin ua din fa i se opri, nemaiputnd respira din cauza
putorii. Duhnea mai ru ca ntr-un grajd nernit de luni de zile. Pereii erau
mnjii cu dre scrboase. ncercnd s respire pe gur, se repezi s
scormoneasc prin talme-balmeul de pe podea. n unul dintre dulapuri
fusese un burduf de ap.
Un hrit n spatele lui l fcu s se cutremure i se ntoarse, ct pe ce
s cad peste ce mai rmsese din mas. i recpt echilibrul i scoase un
geamt, ncletndu-i dinii, ca s nu-i clnne, pn cnd l durur
maxilarele.
Unul dintre troloci se ridic n picioare. Un bot de lup ieea n afar de
sub ochii nfundai n orbite. Ochi fr expresie, insensibili, dar cu toate
acestea att de omeneti. Urechile i proase i ascuite se micau necontenit.
Pi cu copitele lui ascuite de capr peste unul dintre tovarii si mori.
Aceleai zale negre pe care le purtau i ceilali se frecau de pantalonii lui de
piele i avea o sabie uria, n form de coas, atrnat la bru.
Mormi ceva, gutural i ascuit, apoi spuse:
Ceilali plecat. Narg stat. Narg detept.

Cuvintele erau stlcite i greu de neles, articulate de o gur care nu

fusese fcut pentru rostirea omeneasc. Tonul se voia linititor, dar Rand nui putea dezlipi privirea de la dinii lui ptai, lungi i ascuii, care strluceau
de fiecare dat cnd creatura vorbea.
Narg tie unii cteodat ntorc. Narg ateptat. Nu nevoie de sabie. Pune
sabie jos.
Pn n clipa n care trolocul vorbi, Rand nu i dduse seama c inea
tremurnd sabia lui Tam n faa lui, cu ambele mini, cu vrful ndreptat spre
creatura uria. Se nl deasupra lui, depindu-l cu mult n nlime, iar
pieptul i braele l-ar fi fcut pn i pe jupnul Luhhan s par un pitic pe
lng el.
Narg nu vrea ru.
Mai fcu un pas spre el, gesticulnd.
Pune sabie jos.
Prul negru de pe dosul minilor trolocului era des, ca o blan.
Nu te apropia! strig Rand. Ar fi vrut ca vocea s i fie mai ferm. De ce
ai fcut asta? De ce?
Vlja daeg roghda! Mritul se transform repede ntr-un rnjet. Pune
sabie jos. Narg nu vrea ru. Myrddraal vrea vorbete tine. O licrire de emoie
strbtu chipul diform. Team. Alii vin, tu vorbeti Myrddraal. Mai fcu un pas
i puse una din minile lui mari pe plselele sabiei. Pune sabie jos.
Rand i umezi buzele. Myrddraal! Cea mai nfricotoare parte a povetii
devenise ast sear realitate. Dac urma s se ntlneasc cu Pieritul, trolocii
pleau prin comparaie. Trebuia s scape. Dar dac trolocul ar fi scos lama
masiv din teac, nu ar fi avut nici o ans. Se for s zmbeasc, tremurtor.
Bine.
Cum trolocul strngea i mai puternic sabia, i ls minile s cad pe
lng corp.
O s vorbesc.
Rnjetul de lup deveni mrit, i trolocul se arunc asupra lui. Rand nui imaginase c o creatur att de masiv se putea mica cu atta agilitate.
Disperat, ridic sabia. Trupul monstruos se izbi de el, lipindu-l de perete. ntr-o
clip, plmnii i se golir de aer. Cut s-i recapete suflul n timp ce se
prbueau amndoi pe podea, trolocul deasupra lui. nnebunit, se zbtu sub
greutatea zdrobitoare, ncercnd s se fereasc de minile groase care bjbiau
dup el i de flcile care ncercau s-l apuce.
Deodat trolocul se zvrcoli, apoi rmase nemicat. O vreme, strivit i
nvineit, pe jumtate sufocat de trupul de deasupra lui, Rand nu fcu dect s
rmn ntins, fr s i vin s cread. i reveni ns repede, cel puin ct s
se smulg de sub trupul eapn. eapn pentru vecie. Lama nsngerat a

sabiei lui Tam ieea din spatele trolocului. Pn la urm se pare c o ridicase la
timp. i Rand avea minile acoperite de snge i o pat mare, nchis la
culoare, pe pieptul cmii. Avea o senzaie intens de grea i nghii n sec,
ncercnd s nu verse. Tremura la fel de tare ca atunci cnd i fusese cel mai
team, dar de data asta de uurare c era nc n via.
O s se ntoarc i alii, spusese trolocul. Ceilali troloci se vor ntoarce
la ferm. i un Myrddraal, Pieritul. Povetile spuneau c Pieriii aveau douzeci
de picioare nlime, ochi de foc i clreau pe umbre n loc de cai. Cnd
Pieritul se ntorcea ntr-o parte, disprea i nici un zid nu l mai putea opri.
Trebuia s fac lucrurile pentru care venise i s plece repede.
Ddu trupul trolocului la o parte ca s ajung la sabie, gfind din
pricina efortului, i aproape c o lu la fug cnd vzu ochii deschii privindu-l
fix. i trebuir cteva clipe ca s-i dea seama c aveau acea privire sticloas pe
care o d moartea.
i terse minile de o zdrean flenduroas de diminea fusese o
cma de a lui Tam i scoase lama din trupul trolocului.
ncepu s curee sabia, dar apoi ddu drumul zdrenei pe podea, cu
prere de ru. Nu e momentul pentru curenie, i spuse cu un rset pe care
reui s-l nbue doar ncletndu-i dinii. Nu vedea cum ar mai putea
vreodat s curee destul de bine casa nct s poat locui din nou n ea.
Pesemne c duhoarea nprasnic intrase pn i n lemnrie. Dar nu avea
vreme s se gndeasc la asta. Nu avea timp pentru curenie. Poate c nu mai
avea timp pentru nimic.
Era sigur c nu-i amintea toate lucrurile de care vor avea nevoie, dar
Tam atepta, iar trolocii urmau s se ntoarc. Adun ce i aduse aminte pe
fug. Pturi din camerele de la etaj i crpe curate ca s i bandajeze rana lui
Tam. Mantiile i surtucele. Un burduf de ap pe care l lu cu el cnd mergea
cu oile la pune. O cma curat. Nu tia cnd o s aib timp s se schimbe,
dar voia s scape de cmaa ptat de snge cu prima ocazie. Punguele cu
scoar de salcie i alte leacuri erau ntr-un morman ntunecat, cu aspect
noroios, pe care nu se putea convinge s-l ating.
Una dintre gleile cu apa pe care le adusese Tam nc mai era lng
cmin, rmas n mod miraculos ntreag i neatins, i umplu burduful, i
spl n grab minile i se mai uit o dat n jur s vad dac nu uitase ceva.
i gsi arcul printre drmturi, frnt n dou exact acolo unde era mai gros.
Ls bucile s cad, nspimntat. Hotr c va trebui s se mulumeasc cu
ce adunase deja. Stivui grbit totul afar.
nainte s plece din cas dezgrop un felinar din harababura de pe
podea. nc mai era gaz n el. l aprinse de la una dintre lumnri, nchise
obloanele ca s nu intre vntul, dar mai ales ca s nu atrag atenia i se

repezi afar, cu felinarul ntr-o mn i cu sabia n cealalt. Nu tia ce o s

gseasc n ur. Dup ce vzuse ce se ntmplase n arcul de oi, nu mai era
prea ncreztor. Dar avea nevoie de cru ca s-l duc pe Tam la Emonds Field
i avea nevoie de Bela pentru cru. Nevoia l fcu s spere puin.
Uile urei erau deschise, una scrind din balamale n btaia vntului.
La prima vedere nuntru totul prea neschimbat. Dar apoi vzu despriturile
goale, cu uile scoase din balamale. Bela i vaca dispruser. Se ndrept iute
spre spatele urei. Crua era rsturnat pe o parte, iar jumtate din spie erau
rupte. Dintr-o osie nu mai rmsese dect o cioat lung de un cot.
Disperarea creia i inuse piept pn acum puse stpnire pe el. Nu era
sigur c l va putea duce pe Tam pn n sat, chiar dac tatl su ar suporta s
fie crat. Suferina pricinuit de drum l-ar putea ucide pe Tam mai grabnic
dect fierbineala. Cu toate acestea, era singura ans. Aici fcuse tot ce se
putea. Cnd ddu s plece, privirea i czu pe osia rupt care zcea pe
pmntul acoperit cu paie. Deodat zmbi.
Puse n grab felinarul i sabia pe jos i n clipa urmtoare se lupta cu
crua, aplecnd-o n spate ca s o fac apoi s cad drept, cu un trosnet de
spie rupte, dup care i vr umrul sub ea ca s o rstoarne pe partea
cealalt. Osia nevtmat se vedea desluit. nfcnd sabia, ncepu s sparg
resturile de lemn uscat. Spre plcuta lui surpriz, loviturile fceau s sar
achii din lemn i termin de tiat la fel de repede ca i cu o secure bun.
Dup ce scoase osia, se uit uimit la lama sabiei. Chiar i cea mai
ascuit secure s-ar fi tocit dac ar fi tiat cu ea lemnul acela vechi i tare, dar
sabia arta la fel de bine ascuit ca mai nainte. Atinse tiul cu degetul mare
i l vr ndat n gur. Lama era nc tioas ca briciul.
Dar nu avea timp s se mire. Stinse felinarul nu era nevoie s mai dea
i foc la ur , apuc osiile i fugi napoi spre cas s ia ce lsase acolo.
Una peste alta, era o povar incomod. Nu grea, dar dificil de inut i de
mnuit, osiile de cru micndu-i-se i rsucindu-i-se n brae n timp ce
nainta poticnindu-se peste cmpul arat. Dup ce intr n pdure, l stnjenir
i mai mult, agndu-se de copaci i cteodat aproape doborndu-l la
pmnt. I-ar fi fost mai uor s le trasc dup el, dar ar fi nsemnat s lase o
dr adnc n urma lui. Inteniona s atepte ct mai mult pn s fac asta.
Tam era exact acolo unde l lsase, din cte se prea adormit. Rand spera
c dormea. Devenit dintr-odat temtor, ls jos povara i puse mna pe faa
tatlui su. Tam nc mai respira, dar febra crescuse.
Atingerea l detept pe Tam, dar l aduse ntr-o stare de trezie tulbure.
Tu eti, biete? opti el. mi fceam griji pentru tine. Vise despre
vremurile apuse. Comaruri.
Adormi din nou, murmurnd ncetior.

 Nu-i face griji, spuse Rand. l acoperi cu surtucul i cu mantia ca s-l

apere de vnt. O s te duc la Nynaeve ct de repede pot.
n timp ce continua s vorbeasc, i scoase cmaa ptat de snge, ca
s se liniteasc i pe el, dar i spre binele lui Tam, aproape fr s bage de
seam frigul n graba lui de a scpa de ea, i o puse de ndat pe cea curat.
Aruncnd cmaa cea veche, se simi ca i cum tocmai ar fi fcut baie.
O s ajungem numaidect n sat, iar Metereasa o s le ornduiasc
pe toate. O s vezi. O s fie totul bine.
Acest gnd l cluzi n timp ce i puse surtucul i se aplec s se
ngrijeasc de rana lui Tam. Vor fi n siguran de ndat ce vor ajunge n sat,
iar Nynaeve l va vindeca pe Tam. Trebuia doar s l duc pn acolo.
CAPITOLUL 6
Pdurea de la Apus.
La lumina lunii, Rand nu vedea prea bine ce fcea, dar rana lui Tam
prea mai degrab o tietur puin adnc de-a lungul coastelor, nu mai mare
de-o palm. Ddu din cap, nevenindu-i s cread. l vzuse pe tatl su cu rni
mai adnci alt dat, fr ca asta s-l fi oprit din treab mai mult dect i
trebuia ca s-i curee rana. fr s zboveasc, l cercet pe Tam din cap
pn-n picioare, cutnd o alt ran, mai primejdioasa, care s fi pricinuit
fierbineala, dar nu gsi nimic altceva. Aa nensemnat cum prea, acea
tietur stingher era totui destul de serioas; carnea din jurul ei era fierbinte
la atingere. Era chiar mai fierbinte dect restul corpului lui Tam, care era att
de ncins, nct l fcea pe Rand s i ncleteze maxilarele. O fierbineal att
de nprasnic putea ucide sau putea face s nu mai rmn dintr-un om dect
umbra a ceea ce fusese. Ud o crp cu ap din burduf i o puse pe fruntea lui
Tam.
ncerc s spele i s bandajeze rana tatlui su cu blndee, dar, cu
toate acestea, gemete nbuite curmau murmuratul slab al lui Tam. Crengi
nenfrunzite se desenau nedesluit n jurul lor, parc ameninndu-i atunci
cnd se micau ca btute de vnt. Cu siguran c trolocii i vor vedea de
drum n momentul n care nu vor izbuti s i gseasc pe Tam i pe el, atunci
cnd se vor fi ntors la ferm i vor fi gsit casa tot goal. ncerc s se conving
s cread asta, dar felul nemilos i iraional n care distruseser casa nu prea i
ngduia s fie att de ncreztor. S crezi c vor renuna nainte de a fi ucis tot
ce ar fi ntlnit n cale era periculos, un risc nesbuit la care nu i permitea s
se supun.
Troloci! Mi-ajute Lumina, troloci! Creaturi ieite din povetile
Menestrelului, aprnd din noapte ca s bat la u. i Pieritul. M scalde
Lumina, Pieritul!

Deodat i ddu seama c inea nemicate capetele nelegate ale

bandajului. Am ncremenit ca un iepure care a vzut umbra unui oim, i
spuse cu dispre. Cltinnd furios din cap, termin de strns bandajul n jurul
pieptului lui Tam.
Chiar dac tia ce are de fcut, chiar dac fcea ce trebuia tot i era fric.
Cnd trolocii se vor ntoarce, vor ncepe negreit s cerceteze pdurea din jurul
fermei ca s gseasc vreo urm a celor care le scpaser. Trupul celui pe care
l ucisese le va spune c acei oameni nu se afl prea departe. Cine tia ce ar
face Pieritul sau ce ar putea face? n plus, ceea ce i spusese tatl lui despre
auzul trolocilor i rsuna tot att de clar n urechi ca i cum Tam tocmai ar fi
rostit acele cuvinte. Se trezi mpotrivindu-se impulsului de a acoperi gura lui
Tam cu mna, ca s i potoleasc gemetele i murmurele. Unii te urmresc
dup miros. i ce pot eu s fac? Nimic. Nu i permitea s iroseasc timp
ngrijorndu-se din pricina a ceva care nu sttea n puterile lui.
Nu trebuie s faci nici un zgomot, i opti tatlui su la ureche. Trolocii
o s se ntoarc.
Tam vorbi cu o voce linitit, rguit:
Eti nc frumoas, Kari. Frumoas ca atunci cnd erai fat.
Rand se strmb. Mama lui murise cu cincisprezece ani n urm. Dac
Tam credea c nc mai tria, atunci nseamn c fierbineala era mai cumplit
dect crezuse el. Cum putea fi mpiedicat s vorbeasc, acum c tcerea putea
nsemna via?
Mama vrea s nu faci zgomot, murmur Rand. Se opri ca s scape de
nodul care-i se pusese brusc n gt. Avusese mini pline de gingie; mcar
att i mai aducea aminte. Kari vrea s nu faci zgomot. ine. Bea.
Tam se apuca s bea lacom din burduf, dar, dup cteva nghiituri,
ntoarse capul i ncepu s murmure din nou cu glas sczut, prea ncet ca
Rand s neleag ce spune. Spera c era prea ncet i pentru trolocii care erau
pe urmele lor.
Se reapuc de ndat de treab. nfur trei dintre pturi n jurul i
ntre osiile luate de la cru, ncropind o targ. Nu va putea s o apuce dect
de la un capt, iar cellalt capt se va tr pe pmnt, dar va trebui s se
mulumeasc cu att. Tie cu cuitul de la cingtoare o fie lung din ultima
ptur i leg cte un capt al fiei de fiecare dintre osii.
l puse pe Tam pe targ ct mai uurel cu putin, crispndu-se la fiecare
geamt de-al lui. Tatl su pruse ntotdeauna de nenvins. Nimic nu-l putea
vtma; nimic nu-l putea opri sau mcar ncetini. Faptul c acum se afla ntr-o
asemenea stare aproape c l fcea pe Rand s i piard tot curajul pe care
reuise s i-l adune. Dar trebuia s mearg mai departe. Asta era tot ceea ce l
fcea s continue. Trebuia.

Cnd Tam fu ntins n cele din urma pe targ, Rand ovi, apoi desprinse
sabia de la brul tatlui su. Cnd i-o leg n jurul mijlocului, avu o senzaie
ciudat; l fcea s se simt ciudat. Cingtoarea, teaca i sabia cntreau
mpreun doar cteva livre, dar, cnd vr sabia n teac, i se pru c atrn
greu.
Se mustr, mniat. Nu era nici momentul, nici locul pentru plsmuiri
prosteti. Nu era dect un cuit mai mare. De cte ori nu i imaginase cum ar
fi s poarte sabie i s aib aventuri? Dac fusese n stare s ucid un troloc cu
ea, atunci cu siguran ar putea s i in la distan i pe alii. Doar c tia
mult prea bine c reuita de la ferm nu fusese dect noroc chior. Iar cnd
visase cu ochii deschii la aventurile pe care ar fi putut s le triasc, nu-i
imaginase nici c o s i clnne dinii de fric, nici ca o s fug prin noapte ca
s scape cu via, nici c tatl su o s fie pe moarte.
l nveli fr zbav pe Tam cu ultima ptur rmas i puse burduful i
restul de crpe pe targ, lng tatl su. Trgnd adnc aer n piept, se ls n
genunchi lng osii i i petrecu fia de ptur peste cap. i venea peste umeri
i sub brae. Apuc osiile i se ridic n picioare. Umerii lui suportau aproape
ntreaga greutate. Nu prea prea greu. ncercnd s mearg cu pas domol,
porni spre Emonds Field, cu targa rcind pmntul n urma lui.
Hotrse deja s i croiasc drum pn la Calea Carierei i s mearg
apoi pe ea pn n sat. Aproape nendoielnic, pericolul era mai mare mergnd
pe drum, dar lui Tam nu i-ar fi fost de nici un folos dac Rand s-ar fi rtcit
orbecind prin pdure i prin bezn.
Mergnd pe ntuneric, iei lng Calea Carierei aproape fr s-i dea
seama. Cnd nelese unde se afl, i se puse un nod n gt. ntoarse grbit targa
i o tr napoi n pdure, apoi se opri ca s i recapete rsuflarea i s i
potoleasc btile inimii. nc gfind, se ntoarse spre rsrit, spre Emonds
Field.
Era mai anevoios s mearg printre copaci dect s l duc pe Tam pe
drum, iar ntunericul i ngreuna naintarea, dar s o ia pe drum ar fi fost
nebunie curat. Scopul era s ajung n sat fr s ntlneasc nici un troloc;
fr ca mcar s zreasc vreunul, dac ar fi fost dup el. Trebuia s
presupun c trolocii erau nc pe urmele lor i c, mai devreme sau mai
trziu, i vor da seama c au pornit spre sat. Era cel mai probabil loc spre care
se puteau ndrepta, iar Calea Carierei cel mai probabil drum pe care o puteau
apuca. De fapt, se gsea mai aproape de drum dect i-ar fi dorit. Noaptea i
umbrele de sub copaci preau a nu-i adposti dect prea puin de privirea
cuiva care ar fi mers pe drum.
Strlucirea lunii care se strecura printre crengile nenfrunzite mprtia
doar atta lumin ct s i amgeasc ochii i s cread c vede pe unde calc.

Rdcinile ameninau s i pun piedic la fiecare pas, rugi btrni l

mpiedicau s nainteze, iar povrniurile ori ridicturile neateptate aproape
c l fceau s se prbueasc, atunci cnd piciorul lui nu mai ddea dect de
aer acolo unde credea c era pmnt solid, sau l fceau s se mpiedice cnd
vrful cizmei ddea de rn n timp ce nainta. Murmuratul lui Tam se
transforma n geamt ascuit ori de cte ori osiile treceau zdruncinndu-se
peste vreo rdcin sau peste vreun bolovan.
Nesigurana l fcea s se uite iscoditor n ntuneric pn cnd i ardeau
ochii, s asculte cu mai mult atenie ca niciodat. Orice fonet de crengi, orice
fit al acelor de pin l fceau s se opreasc, cu urechile ciulite, de-abia mai
ndrznind s respire de teama c ar putea s nu aud vreun zgomot care s l
pun n gard i de team c ar putea auzi un astfel de zgomot. Nu mergea mai
departe dect n momentul n care era sigur c nu era dect vntul.
Pe nesimite, oboseala i se strecur n brae i n picioare, sporit de
vntul nopii care i nesocotea parc n btaie de joc mantia i surtucul.
Greutatea trgii, care i pruse att de mic la nceput, ncerca acum s l
doboare la pmnt. Acum nu se mai poticnea doar cnd se mpiedica.
Strdania aproape necontenit de a nu cdea l ostenea la fel de mult ca trasul
trgii. Se trezise nainte de revrsatul zorilor ca s se apuce de treburi i, cu tot
cu drumul pn la Emonds Field, avusese parte de o zi de munc plin. ntr-o
sear obinuit s-ar fi odihnit n faa cminului, citind o carte din micua
colecie a lui Tam nainte de culcare. Frigul ptrunztor i intra n oase i
stomacul i aducea aminte c nu mncase dect prjiturile cu miere ale
jupnesei alVere.
Mormi n barb, nciudat c nu luase nimic de mncare de la ferm.
Cteva minute n plus nu ar fi nsemnat mare lucru. Cteva minute, ct s
gseasc nite pine i nite brnz. Trolocii nu s-ar fi ntors dac ar mai fi stat
cteva minute. Sau mcar s fi luat nite pine. Firete, jupneasa alVere va
strui s i dea ceva cald de mncare de ndat ce vor ajunge la han. O farfurie
aburind plin cu tocan groas de miel. i nite pine coapt de ea. i mult
ceai fierbinte.
Au trecut peste Zidul Dragonului ca un puhoi, spuse Tam brusc, cu o
voce puternic, mnioas, i au splat pmntul cu snge. Ci au murit
pentru pcatul lui Laman?
Rand rmase mut de uimire. Obosit, ls targa jos i i scoase legtura.
Urma lsat de fia de ptur n carnea de pe umeri l ardea. Micndu-i
umerii ca s i-i dezmoreasc, se ls n genunchi lng Tam. Bjbind dup
burduful de ap, privi cercettor printre copaci, ncercnd n zadar, la lumina
palid a lunii, s vad ce se petrecea i n susul, i n josul drumului, nu

numai la douzeci de pai distan. Nimic nu mica acolo; doar umbre. Nimic
altceva dect umbre.
Nu e nici un puhoi de troloci, tat. Nu acum, n orice caz. Curnd vom
fi n siguran n Emonds Field. Bea puin ap.
Tam ddu la o parte burduful de ap cu o mn care prea a-i fi
redobndit aproape ntreaga for. l apuc pe Rand de guler, apropiindu-i faa
de a lui pn cnd Rand simi pe obraz fierbineala corpului tatlui su.
i numeau slbatici, rosti Tam struitor. Neghiobii, spuneau c pot fi
dai la o parte ca nite gunoaie. Cte btlii pierdute, cte orae arse pn n
temelii nainte s neleag adevrul? nainte ca neamurile s lupte mpreuna
mpotriva lor? l slbi pe Rand din strnsoare i vocea i se umplu de tristee.
Cmpul de la Marath acoperit de mori; nu se auzea dect croncnitul corbilor
i bzitul mutelor. Turnurile teite din Cairhien arznd n noapte ca nite
tore. Tot drumul pn la Zidurile Strlucitoare au prjolit i au mcelrit
nainte s fie ntori napoi. Tot drumul pn la
Rand i acoperi gura cu mna. Se auzi din nou, un zgomot nfundat i
ritmic, venind de undeva de printre copaci, stingndu-se i apoi crescnd, dup
cum sufla vntul. ncruntndu-se, Rand ntoarse ncetior capul, ncercnd s
i dea seama de unde venea. ntrezri cu coada ochiului o micare, iar n clipa
urmtoare era ghemuit deasupra lui Tam. Tresri, dndu-i seama c ine
plselele sabiei strns n mn, dar toat atenia lui se concentra asupra Cii
Carierei, ca i cum drumul ar fi fost singurul lucru real de pe lume.
Umbrele tremurtoare de la rsrit luar treptat forma unui cal i a unui
clre, n urma crora veneau siluete nalte i masive, care umblau mrunt i
repede ca s in pasul cu calul. Lumina palid a lunii fcea s luceasc
vrfurile sulielor i tiurile topoarelor. Lui Rand nu i trecu nici o clip prin
minte c ar putea fi oameni din sat, venii s i ajute. tia cine erau. O simea,
ca i cum i-ar fi scrnit oasele chiar nainte s se fi apropiat destul de mult
nct lumina lunii s scoat la iveal mantia cu glug ce acoperea clreul, o
mantie care nu era umflat de vnt. Toate siluetele preau negre n ntuneric,
iar copitele calului fceau acelai zgomot ca oricare altele, dar Rand putea
deosebi acest cal dintr-o mie.
n spatele clreului n negru veneau siluete de comar, care aveau
cornuri, boturi i ciocuri, troloci mrluind pe dou coloane, cizme i copite
lovind pmntul n acelai ritm, ca i cum ar fi ascultat de acelai glas. Rand
numr douzeci n timp ce treceau pe lng el. Se ntreb ce fel de om ar
ndrzni s nesocoteasc atia troloci, sau mcar pe unul singur.
Coloana mrluitoare dispru spre apus, zgomotul nbuit al pailor
stingndu-se n ntuneric, dar Rand rmase pe loc, complet nemicat, aproape
fr s respire. Ceva i spunea c nainte de a se mica trebuie s fie sigur,

absolut sigur, c s-au ndeprtat. ntr-un final trase adnc aer n piept i
ncepu s se ridice.
De data aceasta calul nu fcu nici un zgomot. n linitea lugubr care se
lsase, clreul se ntoarse; calul su ntunecat se oprea la fiecare civa pai
n timp ce o lua napoi pe drum, mergnd domol. Vntul ncepu s sufle n
rafale mai puternice, uiernd prin copaci; mantia clreului rmnea
neclintit precum somnul morii. Ori de cte ori calul se oprea, capul acoperit
cu glug se mica dintr-o parte n alta, privind scruttor n pdure, cutnd.
Calul se opri din nou chiar peste drum de Rand, chipul adumbrit de sub glug
ntorcndu-se spre locul unde sttea el, ghemuit deasupra lui Tam.
Mna lui Rand strnse spasmodic, cu i mai multa putere, plselele
sabiei. Simi privirea sfredelitoare, aa cum se ntmplase i de diminea, i,
chiar dac nu o vedea, se cutremur din pricina urii pe care o bnuia
ascunzndu-se n spatele ei. Brbatul ce prea nfurat ntr-un giulgiu ura
totul, orice fiina vie. n pofida vntului tios, faa lui Rand era acoperit de
broboane de sudoare.
Dup aceea calul i continu drumul, pind fr zgomot, apoi oprinduse, pn cnd Rand nu mai vzu dect un contur, undeva departe pe drum, ce
de-abia se mai desluea n ntuneric. Ar fi putut fi orice, dar Rand nu i lu
nici o clip ochii de la el. Se temea c, dac l va pierde din privire, data viitoare
cnd l va vedea pe clreul cu mantie neagr, calul cel tcut se va afla chiar
deasupra lui.
Deodat, umbra se npusti napoi, trecnd pe lng el ntr-un galop mut.
Clreul se uita doar n fa n timp ce gonea n noapte spre apus, spre Munii
de Negur. Spre ferm.
Rand se prbui la pmnt, trgnd cu nesa aer n piept i tergndu-i
sudoarea rece de pe fa cu mneca. Nu i mai psa de pricina pentru care
veniser trolocii. Ar fi preferat s nu afle niciodat, atta vreme ct totul ar fi
luat sfrit. Se scutur, i adun puterile i l cercet de ndat pe tatl su.
Tam nc murmura, dar cu un glas att de sczut, nct Rand nu desluea
cuvintele. ncerc s i dea s bea, dar apa i se prelinse pe brbie. Tam tui i
se nec din cauza unui firicel de ap care i ptrunsese n gur, apoi ncepu
din nou s murmure, ca i cum nu s-ar fi oprit niciodat.
Rand mai ud puin crpa de pe fruntea lui Tam, mpinse burduful de
ap la loc pe targ i se strecur din nou ntre osii.
Porni ca i cum ar fi avut parte de un somn bun, dar puterile nu l inur
mult. La nceput oboseala i era mascat de fric, dar, dei frica struia,
oboseala iei la iveal. Curnd nainta din nou poticnindu-se, ncercnd s uite
de foame i de muchii care l dureau. Se concentr s pun un picior n faa
celuilalt fr s se mpiedice.

i imagina Emonds Field, casele luminate pentru Noaptea Iernii, cu

obloanele deschise, oamenii aruncndu-i n treact urri cnd mergeau
ncoace i ncolo, ducndu-se n vizite, scripcile umplnd strzile cu
Nesbuina lui Jaem i Btlanul ce zboar. Haral Luhhan va bea prea multe
rachiuri i va ncepe s cnte Vntul n orz cu o voce de broasc ntotdeauna
fcea aa pn cnd nevast sa va reui s l potoleasc, iar Cenn Buie va vrea
s arate c danseaz la fel de bine ca ntotdeauna; Mat va plnui ceva ce nu se
va petrece exact aa cum intenionase el i toat lumea va ti c el este
rspunztor, chiar dac nimeni nu o va putea dovedi. Aproape c i venea s
zmbeasc gndindu-se la cum va fi.
Dup un timp Tam vorbi din nou:
Avendesora. Se spune c nu face semine, dar au adus un copcel n
Cairhien, un puiet. Un dar mprtesc de mare pre pentru rege.
Cu toate c prea furios, de-abia vorbea ndeajuns de tare pentru ca
Rand s l neleag. Cine ar fi fost n stare s l aud ar fi auzit i targa
trndu-se pe pmnt. Rand continu s mearg, ascultnd doar pe jumtate.
Nu fac niciodat pace. Dar au adus un puiet n semn de pace. A
crescut vreme de o sut de ani. O sut de ani de trit n nelegere cu cei care
nu fac pace cu strinii. De ce l-a tiat? De ce? S-a pltit cu snge pentru
Avendoraldera. S-a pltit cu snge pentru mndria lui Laman.
Vorbele i se stinser nc o dat ntr-un murmur. Istovit, Rand se ntreb
ce ar putea visa acum Tam. Avendesora. Se spunea despre Copacul Vieii c are
tot felul de nsuiri miraculoase, dar nici o poveste nu amintea de vreun puiet
sau de ei. Nu era dect unul, i acela aparinea Omului Verde.
De diminea s-ar fi simit caraghios dac ar fi stat s se gndeasc
ndelung la Omul Verde i la Copacul Vieii. Nu erau dect poveti. Oare chiar
aa era? De diminea i trolocii erau doar o poveste. Poate ca toate povetile
erau la fel de adevrate ca vetile pe care le aduceau negutorii, toate
istorisirile Menestrelului, toate povetile spuse sear la gura sobei. Poate c
urma s-l ntlneasc de adevratelea pe Omul Verde, sau un uria Ogier, sau
un Aiel slbatic, cu vl negru pe fa.
i ddu seama c Tam ncepuse din nou s vorbeasc, cteodat doar
murmurnd, alteori destul de tare ct s poat fi neles. Din cnd n cnd se
oprea s i recapete suflul, apoi continu, ca i cum ar fi vorbit n tot acest
rstimp.
Btliile sunt ntotdeauna ncinse, chiar pe zpad. Cldura sudorii.
Cldura sngelui. Doar moartea este rece. Povrniul munilor singurul loc
care nu duhnea a moarte. Trebuia s m ndeprtez de acea miasm de acea
privelite am auzit un copil plngnd. Cteodat femeile lor luptau cot la cot
cu brbaii, dar de ce o lsaser s vin, nu nscu singur acolo, nainte s

moar din pricina rnilor acoperi copilul cu mantia, dar vntul a luat
mantia copilul, nvineit de frig. Ar fi putut s moara i el plngea acolo.
Plngea n zpad. Nu puteam lsa copilul acolo nu aveam copii am tiut
dintotdeauna c vrei copii. tiam c o s-l ndrgeti, Kari. Da, fato. Rand e un
nume frumos. Un nume frumos.
Deodat lui Rand i se nmuiar picioarele. Poticnindu-se, czu n
genunchi. Tam gemu din cauza zdruncinturii, iar fia de ptur i ptrunse
lui Rand adnc n carne, dar el nu lu n seam niciunul dintre aceste lucruri.
Dac s-ar fi trezit fa n fa cu un troloc n acest moment, nu ar fi schiat nici
un gest, s-ar fi uitat doar int la el. Privi peste umr la Tam, care se cufundase
din nou ntr-un murmur fr cuvinte. Aiureaz din pricina fierbinelii, i
spuse abtut. Fierbineala provoac ntotdeauna vise urte, iar aceasta era o
noapte prielnic pentru comaruri, chiar n absena febrei.
Eti tatl meu, spuse cu glas tare, ntinznd o mn ca s l ating pe
Tam, iar eu sunt
Febra crescuse. Foarte mult.
ncruntat, se sfor s se ridice n picioare. Tam murmur ceva, dar Rand
refuz s mai asculte. Sprijinindu-se cu toat greutatea n hamul improvizat,
ncerc s nu se concentreze dect s pun picioarele grele ca plumbul unul n
faa celuilalt i s ajung la Emonds Field, unde vor fi n siguran. Dar nu
putea face s nceteze ecoul vorbelor care rsunau nc n strfundurile minii
lui. Este tatl meu. Aiura din pricina febrei. Este tatl meu. Aiura din pricina
febrei. Lumin, cine sunt eu?
CAPITOLUL 7
Afar din pdure.
Pe cnd Rand nc mai nainta cu greu prin pdure, se ivi lumina tulbure
a zorilor. La nceput nici nu o vzu. Cnd, n cele din urm, i ddu seama c
era diminea, se uit surprins la ntunericul care se risipea. Indiferent de ceea
ce era evident c vede, cu greu i venea s cread c petrecuse toat noaptea
ncercnd s strbat distana dintre ferm i Emonds Field. Firete, s mergi
pe Calea Carierei la lumina zilei, cu bolovanii ia, era mai uor dect noaptea
prin pdure. Pe de alt parte, i se prea c trecuser zile ntregi de cnd l
vzuse pe clreul cu mantie neagr i sptmni de cnd el i Tam
ncepuser s ia masa de sear acas. Nu mai simea fia de ptur spndu-i
adnc n umeri; de fapt, nu i mai simea deloc umerii de amoreal i nici
picioarele, de altfel. Cu totul alt poveste era cu celelalte pri ale corpului.
Respiraia greoaie i ardea de mult vreme gtul i plmnii, iar foamea l
chinuia, dndu-i o senzaie de grea.
Tam tcuse cu ceva timp nainte. Rand nu era sigur ct vreme trecuse
de cnd murmurele conteniser, dar nu ndrznea s se opreasc acum ca s

vad ce se ntmpla cu el. Dac s-ar fi oprit acum, nu ar mai fi fost n stare s
se urneasc din loc. Oricum, indiferent care ar fi fost starea lui Tam, nu ar fi
putut face altceva dect ceea ce fcea deja. Singura speran era s ajung n
sat. Istovit, ncerc totui s iueasc pasul, dar picioarele lui nepenite, ca de
lemn, i continuar mersul anevoios. Abia dac bga de seam frigul i vntul.
Simi dintr-odat un iz de fum. Dac simea mirosul fumului care ieea
din couri, asta nsemna cel puin c aproape ajunsese n sat. Totui, zmbetul
obosit care tocmai ncepuse s i nfloreasc pe buze i se preschimb ntr-o
privire ncruntat. Aerul era greu de fum, mult prea greu. La ce vreme era,
chiar dac ar fi fost aprins focul n fiecare vatr din sat, fumul tot era prea gros.
i revzu cu ochii minii pe troloci venind dinspre rsrit, din direcia lui
Emonds Field. Se uit scruttor n fa, cutnd s deslueasc primele case,
gata s strige dup ajutor de ndat ce ar fi vzut pe cineva, chiar dac ar fi fost
Cenn Buie sau unul dintre Coplini. O voce slab din strfundurile lui nc i
spunea s spere c mai era cineva acolo care s i ajute.
Deodat vzu desluit o cas printre ultimii copacii cu crengi desfrunzite
i nu putu dect s mearg mai departe. Intr mpleticindu-se n sat, sperana
cednd treptat locul disperrii.
Din jumtate din casele din Emonds Field nu mai rmseser dect nite
mormane carbonizate de moloz. Couri de crmid acoperite de funingine
ieeau din grmezile de lemnrie nnegrit ca nite degete murdare. Din
drmturi nc se mai ridicau fuioare subiri de fum. Steni cu fee
ntunecate, unii dintre ei nc mbrcai n cmi de noapte, scormoneau n
cenu, ba scond la iveal un vas de gtit, ba doar rscolind pur i simplu cu
un b prin drmturi, fr speran. Uliele erau presrate cu lucrurile care
fuseser salvate din flcri: oglinzi nalte, scrinuri lcuite i cufere mari stteau
n rn printre scaunele i mesele ngropate sub aternuturi de pat, vase de
gtit i mici maldre de haine i alte catrafuse.
Casele din sat preau c fuseser distruse pe srite i la ntmplare.
Cinci case la rnd rmseser neatinse, n timp ce n alt loc una singur mai
era n picioare n mijlocul unei pustieti.
n captul ndeprtat al Izvorului de Vin trosneau cele trei ruguri imense
pregtite pentru Bel Tine, vegheate de un grup de brbai. Coloane groase de
fum negru, mpestriate cu scntei jucue, se ncovoiau spre miaznoapte n
btaia vntului. Unul dintre armsarii Dhurran ai lui jupn alVere tra ceva pe
pmnt spre Podul de Crue i spre flcri, dar Rand nu i ddu seama ce
anume era.
nainte de a se fi ndeprtat prea mult de pdure, n ntmpinarea lui se
repezi Haral Luhhan, cu faa acoperit cu funingine i innd strns n mna
lui cu degete groase o secure. Cmaa de noapte a mthlosului fierar, acum

mnjit de cenu, i atrna pn la cizme, iar printr-o ruptur zdrenuit se

vedea arsura umflat i roie, ca lsat de bici, care i strbtea pieptul. Se ls
ntr-un genunchi lng targ. Tam avea ochii nchii i respira slab i anevoie.
Trolocii, biete? ntreb jupn Luhhan cu vocea rguit din pricina
fumului. i aici. i aici. Ei bine, se poate s fi fost mai norocoi dect are cineva
dreptul s fie. Dac i vine s crezi asta. Are nevoie de Metereas. Acum pe
unde, n numele Luminii, o mai fi? Egwene!
Egwene, care trecea alergnd pe lng ei, cu braele pline de cearafuri
transformate n bandaje, le arunc o privire fr s-i domoleasc paii,
uitndu-se fix la ceva din deprtare. Cearcnele pe care le avea n jurul ochilor
i fceau s par i mai mari dect erau de fapt. Apoi l vzu pe Rand i se opri,
se opri cutremurat, respirnd greu.
O, Rand, nu, nu se poate, i tatl tu? Nu cumva a? Vino, te duc la
Nynaeve.
Rand era prea obosit i prea buimcit ca s vorbeasc. Toat noaptea se
gndise la Emonds Field ca la un liman, unde el i Tam vor fi n siguran.
Acum nu prea s fie n stare s fac altceva dect s se uite descurajat la
rochia ei murdar de negreal. Remarc tot felul de nimicuri nensemnate ca i
cum ar fi fost foarte importante. Nasturii din spate ai rochiei fuseser ncheiai
strmb. i minile i erau curate. Se ntreb cum de avea minile curate cnd
era murdar de funingine pe obraji.
Haral Luhhan prea c nelege ceea ce i se ntmplase. Punndu-i
toporul peste osii, fierarul ridic partea din spate a trgii i o mpinse uor,
mboldindu-l astfel s o urmeze pe Egwene. Rand se mpletici n spatele ei, ca i
cum ar fi mers n somn. Se ntreb n treact cum de tiuse fierarul c acele
creaturi fuseser troloci, dar nu fu dect un gnd fugar. Dac Tam i-a
recunoscut, nu era nici un motiv ca Haral Luhhan s nu i fi putut recunoate.
Toate povetile sunt adevrate, murmur el.
Aa se pare, biete, spuse fierarul. Aa se pare.
Rand auzi doar n treact. Se concentr s urmeze silueta zvelt a lui
Egwene. i adunase puterile dorindu-i ca Egwene s se grbeasc, dei, de
fapt, ea mergea cu pai pe potriva lor, aa cum puteau ei nainta cu povara. i
conduse jumtate de drum pe Pajite, pn la casa familiei Calder. Vrfurile
stufului erau carbonizate, iar pereii dai cu var erau mnjii de funingine. Din
casele de alturi nu mai rmseser dect pietrele de la temelie i dou
mormane de cenu i de lemnrie ars. Una fusese casa lui Berin Thane, unul
dintre fraii morarului. Cealalt fusese a lui Abell Cauthon. Tatl lui Mat. Chiar
i courile se nruiser.
Stai aici, spuse Egwene, uitndu-se la ei ca i cum ar fi ateptat un
rspuns. Cnd vzu c rmneau pe loc, murmur ceva, apoi se grbi s intre.

 Mat? ntreba Rand. Nu cumva a?

Triete, rspunse fierarul.
Puse jos captul trgii i i ndrept uurel spinarea.
L-am vzut puin mai nainte. E de mirare c suntem nc n via.
Dup cum au nvlit n cas i n fierrie, ai fi zis c ineam aur i giuvaiere
acolo. Alsbet i-a crpat unuia easta cu o tigaie. De diminea a aruncat o
privire casei noastre transformate n cenu i a pornit la vntoare prin sat,
narmat cu cel mai mare topor pe care l-a mai gsit n ceea ce a mai rmas din
fierrie n caz c vreunul dintre ei s-a ascuns n loc s fi fugit. Dac o s pun
mna pe vreunul, aproape c mi se face mila de el.
Art cu capul nspre casa familiei Calder.
Jupneasa Calder i ali civa au luat la ei nite rnii, cei ale cror
case nu mai sunt n picioare. Dup ce Metereasa o s-l ngrijeasc pe Tam, o
s-i gsim i lui un pat. Poate la han. Starostele a zis deja c oamenii pot fi
primii la han, dar Nynaeve spune c rniii se vindec mai repede dac nu
sunt aa de muli la un loc.
Rand se prbui n genunchi. Micndu-i umerii ca s se elibereze de
ham, se ndeletnici, cu gesturi obosite, cu cercetarea nvelitorilor lui Tam. Tam
nu se mic i nu scoase nici un sunet, nici mcar atunci cnd minile
nepenite ale lui Rand l mbrncir uor. Dar cel puin nc mai respira. Tatl
meu. Cellalt n-a fost dect glasul fierbinelii.
i dac se ntorc? ntreb posomort.
Roata ese dup cum i este voia, rspunse jupn Luhhan, tulburat.
Dac se ntorc Ei, acum au plecat. Aa c adunm resturile i refacem ceea
ce s-a distrus.
Oft. i frec alele cu degetele i faa i se destinse. Rand i ddu pentru
prima dat seama c brbatul cel voinic era la fel de obosit ca el, dac nu chiar
mai obosit. Fierarul se uit la sat, dnd din cap.
Nu cred c azi o s avem parte de Bel Tine. Dar o s ne descurcm.
ntotdeauna ne-am descurcat. Apuc dintr-odat toporul i trsturile i se
nsprir. M ateapt o mulime de treab. Nu-i fie team, biete. Metereasa
o s aib grij de el, iar Lumina o s aib grij de noi toi. Iar dac Lumina o s
uite de noi, ei bine, o s ne purtam singuri de grij. Doar suntem din inutul
celor Dou Ruri!
n timp ce fierarul se ndeprt, Rand, nc n genunchi, se uit la sat, i
abia acum l vzu cu adevrat. Jupn Luhhan avea dreptate, i spuse, i fu
surprins s constate c nu era deloc mirat de ceea ce vedea. Oamenii nc mai
scormoneau printre drmturi, dar chiar n scurtul rstimp de cnd era acolo
din ce n ce mai muli ncepuser s umble ca i cum ar fi avut o int. Aproape
c simea cum devin din ce n ce mai nestrmutai. Dar i punea ntrebri. i

vzuser pe troloci; l vzuser oare i pe clreul cu mantie neagr? i

simiser ura?
Nynaeve i Egwene ieir din casa familiei Calder, iar Rand sri n
picioare. Sau, mai bine zis, ncerc s sar n picioare; se cltin, de fapt,
poticnindu-se, aproape cznd cu faa n rn.
Metereasa se ls n genunchi lng targ fr ca mcar s i arunce o
privire. Avea faa i rochia chiar mai murdare dect Egwene i aceleai cearcne
i scoteau ochii n eviden; avea i ea minile curate. Pipi faa lui Tam i i
deschise pleoapele cu degetele. ncruntndu-se, ddu la o parte nvelitorile i
nltur bandajul ca s se uite la ran. nainte ca Rand s apuce s vad ce se
ascundea sub bandaj, Nynaeve acoperise din nou rana. Oftnd, l nveli din nou
pe Tam cu ptura i cu mantia pn sub brbie, cu mult blndee, ca i cum
ar fi nvelit un copil nainte de culcare.
Nu pot face nimic, spuse. Trebui s i pun minile pe genunchi ca s
se ridice n picioare. mi pare ru, Rand.
Porni napoi spre cas, iar Rand rmase o vreme nemicat, fr s
neleag; apoi se ndrept anevoie spre ea i o ntoarse cu faa la el.
E pe moarte, strig.
tiu, rspunse ea simplu, iar Rand i pierdu cumptul la auzul
rspunsului ei sec.
Trebuie s faci ceva. Trebuie. Doar eti Metereas.
Durerea i schimonosi chipul, dar numai o clip dup aceea, cu ochii
nfundai n orbite, cu vocea hotrt i lipsit de emoie, redeveni
ntruchiparea fermitii:
Da, aa este. tiu ce pot face cu leacurile pe care le am, dar mai tiu i
cnd este prea trziu. Crezi c nu a face ceva, dac a putea? Dar nu pot. Nu
pot, Rand. i mai sunt i alii care au nevoie de mine. Oameni pe care i pot
ajuta.
L-am adus la tine ct de repede am putut, ngim el.
Chiar dac vzuse c satul fusese distrus, i pusese ndejdea n
Metereas. Acum c-i se spulberase i aceast sperana, se simea sleit.
tiu, spuse ea blnd.
i atinse obrazul cu mna.
Nu este vina ta. Ai fcut tot ce se putea. mi pare ru, Rand, dar mai
sunt i alii de care trebuie s m ngrijesc. M tem c necazurile de-abia ncep.
O urmri cu o privire absent pn cnd ua casei se nchise n urma ei.
Nu se putea gndi la nimic altceva dect c Metereasa nu i va ajuta.
Deodat, fu aruncat un pas napoi de Egwene, care se repezi nspre el,
cuprinzndu-l cu braele. Dac l-ar fi mbriat att de puternic altdat, i-ar

fi smuls negreit un geamt; acum ns Rand se uita tcut la ua n spatele

creia i se spulberaser speranele.
mi pare att de ru, Rand, opti Egwene la pieptul lui. Lumin, a
vrea s pot face ceva.
O mbri.
tiu. Eu trebuie s fac ns ceva, Egwene. Nu tiu ce, dar nu pot s-l
las s
Glasul i se sparse, iar ea l mbri i mai strns.
Egwene!
Egwene tresri auzind-o pe Nynaeve strignd-o din cas.
Egwene, am nevoie de tine! i spal-te din nou pe mini!
Se desprinse din braele lui Rand.
Are nevoie de mine, Rand.
Egwene!
I se pru c aude un suspin cnd fata se ndeprt de el. Odat plecat,
Rand rmase singur lng targ. Se uit o vreme la Tam, nesimind dect o
neputina nemrginit. Deodat chipul i se nspri.
Starostele va ti ce e de fcut, i spuse, ridicnd nc o dat osiile.
Starostele va ti.
Bran alVere tia ntotdeauna ce era de fcut. Uitnd de oboseal, porni
cu ncpnare spre hanul Izvorul de Vin.
Un alt armsar Dhurran trecu pe lng el; curelele hamului erau legate
n jurul gleznelor unei siluete masive, nvelite ntr-o ptur murdar. Acolo
unde se termina ptura se vedeau braele acoperite cu pr epos care se trau
n rn, iar un col ridicat scotea la iveal un corn de capr. inutul celor
Dou Ruri nu era locul potrivit pentru ca povetile s devin att de
nfricotor de adevrate. Trolocii aparineau lumii de afar, cci doar Lumina
i locurile unde erau femei Aes Sedai i Dragoni fali puteau ti ce altceva din
povetile Menestrelilor urma s prind via. Dar toate astea nu se puteau
ntmpla n inutul celor Dou Ruri. Nu n Emonds Field.
n timp ce cobora pe Pajite, oamenii l strigau, uneori dintre
drmturile caselor, ntrebndu-l dac i pot fi de ajutor. Dar el nu auzea dect
nite murmure n jurul lui, chiar i atunci cnd oamenii mergeau o vreme pe
lng el n timp ce i vorbeau. Aproape fr s i dea seama, reui s rosteasc
vorbe care spuneau c nu avea nevoie de ajutor, c se ngrijea el de tot. Nu le
ddea atenie nici atunci cnd se ndeprtau de el, cu priviri ngrijorate,
cteodat adugnd c ar trebui s o trimit pe Nynaeve la el. Nu i permitea
s se concentreze dect asupra scopului pe care i-l fixase. Bran alVere putea
face totui ceva ca s-l ajute pe Tam. ncerc s nu struiasc asupra ntrebrii
ce anume. Dar Starostele o s poat face ceva, o s aib el o idee.

Hanul scpase aproape nevtmat din grozvia care distrusese jumtate

de sat. Cteva urme de arsur ntinau pereii, dar iglele roii de pe acoperi
strluceau n lumina soarelui la fel de puternic ca nainte. Din crua
negutorului ambulant nu mai rmseser ns dect cercurile de metal de la
roi, nnegrite, proptite de lada carbonizat a cruei, care acum zcea pe jos.
Cercurile mari i rotunde care inuser coviltirul erau acum cumplit de
strmbate, fiecare n legea lui.
Thom Merrilin sttea turcete pe pietrele vechi de la temelia casei, tind
atent marginile prlite de la peticele de pe mantie cu o foarfec mic. Cnd
Rand se apropie, puse jos mantia i foarfeca. fr s l mai ntrebe dac avea
nevoie sau voia s fie ajutat, sri jos i apuc partea din spate a trgii.
nuntru? Firete, firete. Nu te teme, biete. Metereasa noastr o s
aib grij de el. De asear m uit la ea cum face; are mna iscusit i este
foarte ndemnatic. Ar putea fi i mai ru. Asear unii au murit. Poate c nu
muli, dar i unul este prea mult pentru mine. Btrnul Fain a disprut pur i
simplu, i asta e cel mai ru. Trolocii mnnc orice. Ar trebui s mulumeti
Luminii c tatl tu este nc aici, n via; iar Metereasa o s-l vindece.
Rand nu voia s l mai asculte Este tatl meu! iar vocea lui Thom se
transform pentru el ntr-un zgomot fr noim, nedemn de luat n seama mai
mult dect bzitul unei mute. Nu mai suporta ca oamenii s l
comptimeasc i s ncerce s i ridice moralul. Nu acum. Nu nainte ca Bran
alVere s i spun cum s i fie de ajutor lui Tam.
Deodat vzu ceva mzglit pe poarta hanului: o linie curb, scrijelit cu
un b ars, avnd captul n form de lacrim. Se ntmplaser attea, nct
aproape c nu l mai surprinse s gseasc Colul Dragonului nsemnat pe
poarta de la hanul Izvorul de Vin. Nu reuea s neleag de ce ar fi vrut cineva
s l acuze pe hangiu sau pe familia lui c ar fi de partea rului sau s aduc
hanului nenoroc, dar noaptea care trecuse l convinsese de un lucru: orice era
posibil. Absolut orice.
La ndemnul Menestrelului, ridic zvorul i intr.
n sala mare de jos nu era nimeni n afar de Bran alVere, i era frig, cci
nimeni nu avusese timp s fac focul. Starostele sttea la una dintre mese,
nmuindu-i tocul n climar, cu fruntea ncreit de concentrare i capul
ncrunit aplecat deasupra unei foi de pergament. Cmaa de noapte, vrt n
grab n pantaloni, atrna ca un sac n jurul mijlocului lui imens; i scrpina
absent un picior gol cu degetele de la celalalt picior. Avea tlpile murdare, ca i
cum ar fi ieit afar de mai multe ori, fr ca, n ciuda frigului, s se oboseasc
s i pun cizmele.
Care e necazul? ntreba, fr s ridice privirea. Grbete-te! Am o mie
de lucruri de fcut n clipa asta i nc i mai multe pe care ar fi trebuit s le

fac de acum un ceas. Aa c n-am nici timp, nici rbdare. Ei bine? D-i
drumul!
Jupn alVere? spuse Rand. E vorba de tatl meu.
Starostele ridic brusc capul.
Rand? Tam! Arunc tocul i sri n picioare, rsturnnd scaunul.
Poate c Lumina nu ne-a uitat de tot. Mi-era team c ai murit amndoi. Bela
a intrat n galop n sat la o or dup ce plecaser trolocii; rsufla din greu i
spumega, ca i cum ar fi alergat tot drumul de la ferm pn aici, i am
crezut Dar nu avem timp de asta acum. O s-l ducem sus.
Apuc partea din spate a trgii, dndu-l pe Menestrel la o parte cu
umrul.
Du-te s o aduci pe Metereas, jupn Merrilin. i spune-i din partea
mea s se grbeasc, tiu eu de ce! Stai linitit, Tam. Curnd o s te bgm
ntr-un pat moale i bun. Du-te, Menestrelule, du-te!
Thom Merrilin dispru pe u nainte ca Rand s apuce s vorbeasc.
Nynaeve nu o s fac nimic. A spus c nu poate s-l ajute. tiam
asta Credeam c o sa te gndeti dumneata la ceva.
Jupn alVere se uit i mai ptrunztor la Rand, apoi ddu din cap.
O s vedem, biete. O s vedem. Dar vocea lui i pierduse sigurana.
Hai s-l ducem n pat. Cel puin o s se poat odihni n linite.
Rand se ls mpins n sus pe scrile din spatele slii hanului. Se strdui
s rmn ncreztor c, ntr-un fel sau altul, Tam se va face bine, dar i ddu
seama c nc de la nceput speranele fuseser foarte slabe, iar ndoiala care
se strecurase brusc n vocea Starostelui l zgudui.
n partea din fa de la catul al doilea al hanului se gseau ase camere
confortabile, cu toate cele trebuincioase, cu ferestre ce ddeau spre Pajite.
Erau folosite mai ales de negutorii ambulani sau de oamenii care coborau de
pe Dealul Strjii sau urcau de la Deven Ride, dar i marii negutori care
veneau n fiecare an erau adesea surprini s gseasc nite odi att de
primitoare. Trei dintre ele erau ocupate acum, i Starostele l zori pe Rand spre
una dintre cele nefolosite.
Plapuma de fulgi i pturile de pe patul cel lat fur grabnic date la o
parte i Tam fu ntins pe salteaua groas de pene, cu capul sprijinit pe perne
umplute cu fulgi de gsc. Nu scoase nici un sunet cnd fu micat, nici mcar
un geamt, doar respira anevoie, dar Starostele risipi ngrijorarea lui Rand,
spunndu-i s fac focul ca s alunge frigul din camer, n timp ce Rand
scormonea n lada de lng cmin dup buci de lemn i surcele de aprins
focul. Bran ddu la o parte perdelele de la geam, lsnd s ptrund lumina
dimineii, apoi ncepu s spele cu blndee faa lui Tam. Cnd se ntoarse
Menestrelul, focul din vatr nclzea odaia.

 Nu vine, anun Thom Merrilin, intrnd cu pas apsat n camer. Se

uit mnios la Rand, ncruntnd din sprncenele lui stufoase i albe. Nu mi-ai
spus c l dusesei deja la ea. Mai c nu mi-a luat capul.
Credeam nu tiu c poate Starostele o s tie ce s fac, o s-o
conving s Cu pumnii ncletai de iritare, Rand se ntoarse spre Bran.
Jupn alVere, ce pot face?
Brbatul cel corpolent ddu din cap a neputin. Puse o crp proaspt
muiat n ap pe fruntea lui Tam i evit privirea lui Rand.
Nu pot s m uit la el cum moare, jupn alVere. Trebuie s fac ceva.
Menestrelul schi un gest, ca i cum ar fi vrut s vorbeasc. Rand se
ntoarse spre el cu nfrigurare.
Ai vreo idee? Sunt dispus s ncerc orice.
M ntrebam doar, spuse Thom, ndesnd cu degetul tutunul n pipa
lui cu mutiucul lung, dac Starostele tie cumva cine a scrijelit Colul
Dragonului pe poart.
Se uit cercettor n gvanul pipei, apoi la Tam i puse din nou pipa
neaprins n gur, cu un oftat.
Cuiva se pare c nu i mai place de el. Sau poate c nu i place de
oaspeii lui.
Rand se uit dezgustat la el, apoi ntoarse capul, privind int la foc.
Gndurile i jucau precum flcrile i, ca i flcrile, se concentrau asupra
unui singur lucru. Nu va renuna. Nu putea s stea cu minile n sn i s l
lase pe Tam s moar. Tatl meu, i spuse cu nverunare. Tatl meu. De
ndat ce fierbineala va fi trecut, se va putea ocupa i de aceast poveste. ns
mai nti trebuia s fac s i scad febra. Dar cum?
Bran alVere strnse din buze uitndu-se la spatele ntors al lui Rand, iar
furia cu care l privi pe Menestrel ar fi intuit pe loc pn i un urs. Thom ns
atepta rbdtor, ca i cum nici nu ar fi remarcat-o.
Pesemne c e fctura vreunuia dintre Congari, sau a vreunui Coplin,
spuse Starostele n cele din urm, dei numai Lumina tie care dintre ei este
rspunztor. Sunt un neam mare, i dac e ceva ru de spus despre cineva,
sau chiar dac nu e, poi fi sigur c nu vor ovi o clipa s o fac. Pe lng ei
pn i Cenn Buie pare numai lapte i miere.
Crua aceea cu coviltir care a venit chiar nainte de revrsatul zorilor?
ntreba Menestrelul. Nu simiser nici mcar miros de troloc i nu voiau dect
s tie cnd va ncepe Srbtoarea, ca i cum nu ar fi vzut c din jumtate de
sat nu mai rmsese dect cenua.
Jupn alVere ncuviin, ncruntat:
O ramur a familiei. Dar toi sunt la fel. Neghiobul ala de Darl Coplin
i-a petrecut jumtate de noapte cerndu-mi s i scot pe jupneasa Moiraine i

pe jupn Lan din han, i chiar din sat, ca i cum satul ar mai exista dac ei ar
fi plecat.
Rand nu asculta discuia dect pe jumtate, dar aceasta ultim fraz l
mboldi s vorbeasc:
i ce anume au fcut?
Pi, ea a fcut s fulgere din senin, rspunse jupn alVere. A ndreptat
fulgerul drept spre troloci. Ai vzut copacii distrui. Nici trolocii nu au dus-o
mai bine.
Moiraine? ntreb Rand nencreztor, iar Starostele ncuviin.
Jupneasa Moiraine. Iar jupn Lan parc era un vrtej cu sabia aia a
lui. Ce sabie? El nsui era arma i l gseai n zece locuri odat, sau cel puin
aa prea. Arde-m-ar focul, dar tot nu mi-ar veni s cred dac nu a putea iei
i vedea cu ochii mei i trecu o mn peste capul chel. Tocmai ncepeau
vizitele de Noaptea Iernii. Aveam toi braele pline de daruri i de prjituri cu
miere i minile tulburate de vin, cnd cinii au prins a mri i deodat cei doi
s-au npustit afar din han i au luat-o la fug prin sat, strignd ceva despre
troloci. Am crezut c buser prea mult vin. La urma urmei troloci? Apoi,
nainte ca vreunul dintre noi s neleag ce se ntmpl, acele acele creaturi
erau lng noi pe ulie, spintecnd oamenii cu sbiile, dnd foc la case, urlnd
de i nghea sngele n vine.
Scoase un zgomot ce i arta dezgustul.
N-am fcut dect s fugim, ca ginile cnd intr vulpea n cote, pn
n momentul n care jupn Lan ne-a mai dat curaj.
Nu e nevoie s fii att de aspru, glsui Thom. Ai fcut tot ce se putea.
Nu toi trolocii care zac acum acolo au fost rpui de unul din ei doi.
Hmm, da, e adevrat.
Jupn alVere se cutremur.
Cu toate astea e aproape de necrezut. O femeie Aes Sedai n Emonds
Field. i jupn Lan care e Strjer.
O Aes Sedai? murmur Rand. Nu se poate. Am vorbit cu ea. Nu este
Nu
Credeai c sunt nsemnate? replic Starostele cu o strmbtur.
Credeai c au scris Aes Sedai pe spate sau Primejdie, nu v apropiai? Se
izbi deodat cu mna peste frunte. O Aes Sedai. Sunt un prost btrn, nu
gndesc limpede. Exist o ans, Rand, dac vrei s ncerci. Nu pot s-i spun
s faci asta i nici mcar nu tiu dac, n locul tu, a avea curajul s o fac.
O ans? ntreb Rand. Orice, atta vreme ct poate s-i fie de
ajutor
Femeile Aes Sedai pot s vindece, Rand. Arde-m-ar focul, biete, doar
ai auzit povetile. Tmduiesc i atunci cnd leacurile dau gre. Menestrelule,

ar fi trebuit s i dai seama mai repede dect mine. Povetile Menestrelilor sunt
pline de femei Aes Sedai. De ce nu ai vorbit fr nconjur, n loc s m lai s
bjbi?
Nu sunt de prin prile astea, rspunse Thom, uitndu-se cu jind la
pipa neaprins, iar cumtrul Coplin nu este singurul care nu vrea s aib de a
face cu femeile Aes Sedai. Era mai bine ca ideea s vin de la dumneata.
O Aes Sedai, murmur Rand, ncercnd s fac chipul femeii care i
zmbise s se potriveasc oarecum cu povetile.
S fii ajutat de o Aes Sedai era uneori mai ru dect s nu primeti nici
un fel de ajutor, cel puin aa spuneau povetile; era ca otrava n plcint, iar
darurile lor ascundeau ntotdeauna o capcan, ca momeal pentru pete.
Deodat banul din buzunar, banul pe care i-l dduse Moiraine, prea un
crbune ncins. Se stpnii cu greu s nu i-l smulg din buzunar i s l
arunce pe fereastr.
Nimeni nu vrea s aib de a face cu femeile Aes Sedai, biete, vorbi
Starostele ncetior. Nu vd ce altceva putem face, dar totui nu e o hotrre
uoar. Nu pot s hotrsc eu n locul tu, ns am vzut-o pe jupneasa
Moiraine fcnd numai bine Probabil c ar trebui s i spun Moiraine Sedai.
Cteodat se uit cu subneles la Tam trebuie s-i ncerci norocul, chiar
dac nu ai prea muli sori de izbnd.
Unele poveti sunt exagerate, ntr-un fel, adug Thom, ca i cum
cineva i-ar fi smuls cuvintele din gur cu cletele. Unele dintre ele. n plus,
biete, ce altceva poi face?
Nimic, oft Rand.
Tam nu se micase deloc; avea ochii afundai n orbite, ca i cum ar fi
zcut de o sptmn.
O o s merg la ea.
De partea cealalt a podurilor, l lmuri Menestrelul, acolo unde se
descotorosesc de trolocii mori. Dar ai grija, biete. Femeile Aes Sedai fac ceea
ce fac din pricini numai de ele tiute, care nu sunt neaprat cele pe care le
crede lumea.
Ultimele cuvinte le strig n urma lui Rand, care se i npustise afar pe
u. Trebuia s in plselele sabiei pentru ca teaca s nu-i se ncurce printre
picioare n timp ce fugea, dar nu avea timp s i-o scoat. Tropi n jos pe scri,
apoi se repezi afar din han, uitnd pentru moment de oboseal. Dac exista
vreo ans, orict de mic, s-l salveze pe Tam, era destul ca s-l fac s-i
biruie istovirea de dup o noapte de nesomn, cel puin pentru o vreme. Nu voia
s se gndeasc nici la faptul c ansa era legat de o femeie Aes Sedai i nici
la preul pe care va trebui s l plteasc. Ct despre a se gsi de adevratelea

fa n fa cu o Aes Sedai Trase adnc aer n piept i ncerc s se mite mai

iute.
Rugurile se aflau mult dincolo de ultimele case dinspre miaznoapte, pe
partea dinspre Pdurea de la Apus a drumului care ducea la Dealul Strjii.
Vntul purta coloanele negre i unsuroase de fum departe de sat, dar, chiar i
aa, un miros ngreotor de dulce, ca mirosul de la o bucat de carne lsat
ceasuri la rnd pe frigare, umplea aerul. Rand i astup nrile din cauza
miasmei, iar cnd i ddu seama de unde venea i se puse un nod n gt. Iat la
ce erau bune rugurile de Bel Tine. Oamenii care aveau grij de foc i
acoperiser nasul i gura cu buci de pnz, dar, dup cum se strmbau, era
limpede c nu era ndeajuns c umeziser crpele cu oet. Chiar dac oetul
alunga duhoarea, tiau c duhoarea este nc acolo, i tiau ce anume fac.
Doi brbai dezlegau curelele hamului unui impuntor cal Dhurran din
jurul gleznelor unui troloc. Lan, care sttea ghemuit lng hoit, dduse ptura
la o parte ct s ias la iveal umerii trolocului i capul cu bot de capr. n
timp ce Rand se apropia cu pai mruni i repezi, Strjerul desfcu un nsemn
de metal de pe umrul cu epi al cmii de zale negre care acoperea trupul
trolocului un trident smluit de culoarea sngelui.
Kobal, anun el.
Arunc tridentul n aer i l prinse cu un mormit.
Am numrat apte trupe pn acum.
Moiraine, aezat turcete pe pmnt nu departe de el, ddu din cap,
istovit. inea pe genunchi un toiag acoperit de la un capt la cellalt cu frunze
de vi-de-vie i flori cioplite n lemn, iar rochia i era mototolit, ca i cum ar fi
purtat o prea mult.
apte trupe. apte! Att de multe nu au mai luptat mpreun de la
Rzboaiele Troloce. Vetile proaste vin una dup alta. Mi-e team, Lan.
Credeam c am ctigat o btlie, dar de fapt s-ar putea s ne aflm ntr-o
situaie mai grea ca niciodat.
Rand se uit int la ea, neputnd s vorbeasc. O Aes Sedai. ncercase
s se conving c nu va arta diferit acum c tia la cine la ce se uita, i fu
surprins s vad c ntr-adevr nu era deosebit. Nu mai arta chiar att de
proaspt, cci avea prul zburlit n toate direciile i o umbr de funingine pe
nas, dar nu era nici foarte diferit. Trebuia s existe ceva la o Aes Sedai care s
arate clar ca era una dintre ele. Pe de alt parte, dac nfiarea exterioar
oglindea interiorul, i dac povetile erau adevrate, atunci Moiraine ar fi
trebuit s semene mai degrab cu un troloc i nu s arate ca o femeie falnic a
crei demnitate nu era ntru nimic tirbit de faptul c sttea pe jos n rn.
i l putea ajuta pe Tam. Oricare ar fi preul pe care ar trebui s l plteasc,
nainte de orice trebuia s se gndeasc la Tam. Trase adnc aer n piept.

 Jupneas Moiraine vreau s spun Moiraine Sedai.

Se ntoarser amndoi ca s se uite la el, iar privirea ei l nghe. Nu mai
era privirea cald i binevoitoare pe care i-o amintea de pe Pajite. Faa i era
obosit, dar ochii aveau o uittur de oim. Aes Sedai. Cei care au frnt lumea.
Ppuarii care trgeau sforile i fceau mpriile i neamurile s joace dup
nite planuri pe care numai cei din Tar Valon le cunoteau.
nc puin lumin n ntuneric, murmur Aes Sedai. Ridic vocea:
Cum visezi, Rand alThor?
Rand se uit la ea, nenelegnd.
S visez?
O noapte ca asta te poate face s visezi urt, Rand. Dac ai comaruri,
trebuie s mi spui. Cteodat pot alunga visele urte.
Nu se ntmpl nimic neobinuit cu E vorba despre tatl meu. E
rnit. Nu e dect o zgrietur, dar fierbineala l mistuie. Metereasa nu vrea
s-l ajute. Spune c nu poate. Dar povetile
Moiraine ridic din sprncene, iar Rand se opri i i nghii cuvintele. n
numele Luminii, exista oare vreo poveste cu o femeie Aes Sedai n care ea s nu
fie de partea rului? Se uit la Lan, dar Strjerul prea mai preocupat de
trolocii mori dect de ceea ce ar fi putut spune Rand. Bjbind dup cuvinte
sub privirea ei neclintit, acesta din urm continu:
Eu ah se spune c femeile Aes Sedai tmduiesc. Dac l poi
ajuta dac poi face ceva pentru el oricare ar fi preul Vreau s zic Trase
adnc aer n piept i termin dintr-o suflare: Voi plti orice pre mi st n
puteri dac l ajui. Orice.
Orice pre, repet gnditoare Moiraine, pe jumtate pentru sine. Vom
vorbi mai trziu despre pre, Rand. Dac o s fie cazul. Nu-i pot promite ns
nimic. Metereasa ta e priceput. Voi face tot ce pot, dar este peste puterile
mele s fac Roata s nu se mai nvrteasc.
Moartea trece pe la fiecare, mai devreme sau mai trziu, rosti
Strjerul, ncruntat. Afar doar dac eti n slujba Celui ntunecat, i doar
neghiobii sunt gata s plteasc acest pre.
Moiraine scoase un sunet dezaprobator.
Nu fi att de sumbru, Lan. Avem un motiv s srbtorim. Un motiv
mrunt, e drept, dar mcar avem un motiv.
Se folosi de toiag ca s se ridice n picioare.
Du-m la tatl tu, Rand. O s fac tot ce pot ca s-l ajut. Prea multa
lume de aici a refuzat s m lase s ncerc s fiu de vreun folos. Auziser i ei
povetile, adug sec.
E la han, spuse Rand. Pe aici. i i mulumesc, i mulumesc!

Cei doi l urmar, dar pe Rand paii l purtau repede nainte. ncetini,
nerbdtor, ca s-l poat prinde din urm, apoi se repezi iar nainte i trebui
din nou s i atepte.
Te rog, grbete-te, o ndemn el.
Era att de absorbit de faptul c venea cu cineva care s l ajute pe Tam,
nct nici nu chibzui la cutezana de a mboldi o Aes Sedai.
l mistuie fierbineala.
Lan se uit furios la el.
Nu vezi c e obosit? Chiar i cu un angreal, ce-a fcut ea asear e ca
i cum ar fi alergat prin tot satul cu un sac de bolovani n spate. Nu tiu dac
merii osteneala, pstorule, indiferent ce ar spune ea.
Rand clipi i nu spuse nimic.
Uurel, prietene, uurel! spuse Moiraine.
Fr s i domoleasc paii, ntinse mna ca s l mngie pe Strjer pe
umr. Lan se aplec protector deasupra ei, ca i cum i-ar fi putut da putere
prin simplul fapt c era aproape de ea.
Tu te gndeti numai la cum s ai grij de mine. De ce nu ar face i el
la fel cnd e vorba despre tatl lui?
Lan se ncrunt, dar tcu.
Vin ct de repede pot, Rand. Ai cuvntul meu.
Rand nu tia cui s dea crezare: asprimii din ochii ei sau calmului din
vocea ei nu era tocmai blndee, ci mai degrab fermitate n poruncile ei. Sau
poate c se completau una pe cealalt. O Aes Sedai. Acum nu mai putea da
napoi. i potrivi pasul dup al lor i ncerc s nu se gndeasc la preul
despre care vor vorbi mai trziu.
CAPITOLUL 8
La adpost.
Intrnd pe u, privirea lui Rand se ndrept spre tatl lui tatl lui,
orice ar ce spune ceilali. Tam nu se micase deloc, ochii i erau n continuare
nchii i respira anevoie, slab i hrit. Menestrelul cu pr alb se ntrerupse
din discuia cu Starostele care era aplecat deasupra patului, ngrijindu-l pe
Tam i i arunc lui Moiraine o privire stnjenit. Dar Moiraine nici nu l bg
n seam. De fapt, i ignora pe toi, cu excepia lui Tam, la care se uita ncordat
i ncruntat.
Thom i nfipse pipa neaprins ntre dini, apoi o scoase din nou i se
uit urt la ea.
Nici mcar nu poi fuma linitit, mormi el. Mai bine m-a duce s vd
dac nu cumva mi fur vreun fermier mantia ca s-i acopere vaca. Afar, cel
puin pot s-mi fumez pipa.

Iei grbit din camer. Lan l urmri cu privirea; faa lui ascuit era
complet lipsit de expresie.
Nu pot s-l sufr. E ceva care m face s nu am ncredere la el. Nu lam vzut deloc asear.
A fost acolo, spuse Bran, uitndu-se ovitor la Moiraine. Trebuie c a
fost, doar nu i-a prlit mantia la focul din vatr.
Lui Rand nu i-ar fi psat nici dac Menestrelul i-ar fi petrecut toat
noaptea ascunzndu-se n grajd.
Tata? o ntreb pe Moiraine rugtor.
Bran deschise gura s vorbeasc, dar, nainte s apuce s spun ceva,
Moiraine zise:
Las-m singur cu el, jupne alVere. Dac rmi aici, nu o s faci
dect s m ncurci.
Bran ovi o clip, nehotrt: nu i plcea s-i se porunceasc n propriul
han, dar nici nu voia s nu dea ascultare unei femei Aes Sedai. n cele din
urm i ndrept spatele i l lu pe Rand de umr.
Vino, biete. Hai s-o lsm pe Moiraine Sedai s s s Sunt o
mulime de lucruri de fcut jos la care poi s m ajui. Tam o s cear
numaidect o pip i o halb de bere.
Pot s rmn? o ntreb Rand pe Moiraine, dei ea nu prea s
remarce dect prezena lui Tam.
Bran l strnse mai puternic de umr, dar Rand nu l lu n seam.
Te rog! N-o s te stnjenesc. Nici n-o s tii c sunt aici. Este tatl
meu, adaug el, cu o nverunare care l surprinse i care l fcu pe Staroste s
cate ochii de uimire.
Spera c i vor pune nverunarea pe seama oboselii sau a ncordrii
pricinuite de faptul c avea de a face cu o Aes Sedai.
Da, da, rosti Moiraine, nerbdtoare.
i azvrlise neglijent mantia i toiagul pe singurul scaun din camer, i
acum i sufleca mnecile rochiei, dezgolindu-i braele pn la cot. Toat
atenia i era concentrat asupra lui Tam, chiar i atunci cnd vorbea.
Stai acolo. i tu, Lan.
Fcu un gest vag nspre o banc lung de lng perete. i plimb
ncetior privirea de a lungul corpului lui Tam, de la picioare pn la cap, dar
Rand avea senzaia intens c ntr-un fel se uita dincolo de el.
Putei vorbi, dac vrei, dar ncet, continu ea absent. Acum du-te,
jupn alVere. Suntem n camera unui bolnav, nu la sfat. Vezi s nu fiu
deranjat.

Starostele mormi ceva n barb, firete nu ntr-att de tare nct s i

atrag atenia, l strnse din nou pe Rand de umr, apoi, supus, chiar dac fr
tragere de inim, nchise ua n spatele lui.
Murmurnd ceva pentru sine, Moiraine se ls n genunchi lng pat i
i puse ncetior minile pe pieptul lui Tam. nchise ochii i, vreme
ndelungat, nu se mic i nu scoase nici un sunet.
n poveti, minunile nfptuite de femeile Aes Sedai erau ntotdeauna
nsoite de fulgere i de bubuituri de tunet sau de alte semne care s arate c
se petreceau fapte nemaiauzite i s vdeasc prezena unor puteri
nenchipuite. Puterea. Puterea Suprem nind din Adevratul Izvor, care
fcea s se nvrteasc Roata Timpului. Dar Rand refuza s se gndeasc la
asta, la faptul c Tam avea de a face cu Puterea, c el nsui se afla n ncperea
unde ar putea fi folosit Puterea. Era deja ndeajuns de ru c se afla n acelai
sat. Totui, dup cte i ddea el seama, se prea putea ca Moiraine s fi
adormit. Dar i se prea c Tam respir mai uor. Trebuie c Moiraine fcea
totui ceva. Era att de cufundat n gnduri, nct tresari cnd Lan i vorbi
ncetior:
Ai o sabie splendid. Are cumva i un btlan pe ti?
Rand se uit o clip la Strjer, nepricepnd despre ce vorbea. n vltoarea
tocmelii cu o Aes Sedai uitase cu totul de sabia lui Tam. Nu mai prea att de
grea.
Da, are. Ce face Moiraine Sedai?
Nu m ateptam s gsesc o sabie cu btlan pe ti ntr-un astfel de
loc, spuse Lan.
E a tatlui meu.
Arunc o privire spre sabia lui Lan, ale crei plsele de-abia se vedeau
ieind de sub mantie; cele dou sbii erau foarte asemntoare, doar c pe cea
a Strjerului nu se vedea nici un btlan. i ndrept din nou privirea spre pat.
Tam respira ntr-adevr mai uor i nu mai hria. Era sigur de asta.
A cumprat-o cu mult vreme n urm.
E ciudat ca un pstor s cumpere aa ceva.
Rand se uit piezi la Lan. dac un strin i-ar fi pus ntrebri despre
sabie, ar fi nsemnat c i vr nasul n treburile lui. Dac ns un Strjer
fcea acelai lucru Cu toate aceasta, simi nevoia s spun ceva.
Din cte tiu nu s-a servit niciodat de ea. Spunea c nu e de nici un
folos. Cel puin pn asear. Nici nu tiusem c o are.
Zicea c nu e de nici un folos? Nu cred c a gndit ntotdeauna aa.
Lan atinse n treact cu un deget teaca sabiei de la brul lui Rand. Sunt locuri
unde btlanul este nsemnul celui mai iscusit dintre lupttorii cu sabia. Sabia

asta trebuie c a strbtut un drum neobinuit ca s ajung n minile unui

pstor din inutul celor Dou Ruri.
Rand ignor ntrebarea nerostit. Moiraine tot nu se micase. Oare fcea
ceva? Se nfior i i frec braele, ca de frig. Nu era sigur c voia s tie ce
anume fcea o Aes Sedai.
Apoi i trecu i lui prin cap o ntrebare, una pe care nu voia s o
rosteasc, dar la care atepta un rspuns.
Starostele
i drese glasul i respir adnc.
Starostele a spus c, dac a mai rmas ceva din sat, asta e datorit
dumitale i lui Moiraine. Se sfor s se uite la Strjer. dac-i s-ar fi vorbit
despre un om din pdure Un brbat care nspimnta oamenii doar uitnduse la ei i-ar fi fost de vreun folos? Un brbat al crui cal nu face nici un
zgomot i cruia vntul nu i umfl mantia. i-ai fi dat seama ce urmeaz s se
ntmple? dac-i s-ar fi vorbit despre el, ai fi putut, dumneata i Moiraine
Sedai, mpiedica aceast nenorocire?
Nu fr ajutorul a ase dintre suratele mele, rspunse Moiraine, i
Rand tresri.
Era nc ngenuncheat lng pat, dar nu mai inea minile pe Tam; se
ntoarse ca s se uite la cei doi de pe banc. Nu ridic glasul, dar privirea ei l
intui pe Rand la perete.
Dac atunci cnd am plecat din Tar Valon a fi tiut c voi gsi aici
troloci i Myrddraali, a fi adus cu mine ase dintre ele, ba chiar dousprezece;
chiar dac ar fi trebuit s le trsc pn aici. Singur fiind, s fi tiut cu o lun
nainte, i tot nu ar fi nsemnat mare lucru. Pesemne c nu mi-ar fi fost de nici
un folos. De unul singur nu poi face prea multe, chiar dac ceri ajutorul
Puterii Supreme, iar asear erau probabil mai bine de o sut de troloci
rspndii prin prile acestea. O ceat ntreag.
Dar tot ar fi fost bine de tiut, rosti Lan, tios, iar tiul vorbelor era
ndreptat spre Rand. Cnd anume l-ai vzut, i unde?
Acum nu mai are importan, spuse Moiraine. Nu vreau ca biatul s
se simt vinovat de ceva pentru care nu este rspunztor. Eu sunt la fel de
vinovat. Blestematul de corb de ieri, felul n care se purta, ar fi trebuit s mi
dea de gndit. i ie, de altfel, vechiul meu prieten. Plesci din buze, furioas.
Am avut atta ncredere n mine, nct am devenit ngmfat; eram sigur c
nu se poate ca pecetea Celui ntunecat s fi ajuns pn aici. Nu ntr-att, nu
nc. Eram att de sigur
Rand clipi.
Corbul? Nu neleg.
Mnctorii de hoituri.

Gura lui Lan se strmb n semn de dezgust.

Iscoadele Celui ntunecat i gsesc adesea ajutoare printre creaturile
care se hrnesc cu moarte. Mai ales corbi i ciori. Cteodat, n orae, i
obolani.
Rand fu strbtut de un fior. Corbi i ciori ca ajutoare ale Celui
ntunecat? Acum erau corbi i ciori peste tot. Pecetea Celui ntunecat,
spusese Moiraine. Cel ntunecat era tot timpul prezent iar Rand tia asta ,
dar dac ncercai s peti n Lumin, s duci o via dreapt i nu i rosteai
numele, nu i putea face nici un ru. Asta era ceea ce credea toat lumea, ceea
ce nvai odat cu laptele pe care l sugeai de la mam. Dar Moiraine prea s
spun c
Privirea i se opri asupra lui Tam i orice alt gnd i iei din cap. Faa
tatlui su era evident mult mai puin congestionat dect nainte, iar
respiraia prea aproape normal. Rand ar fi srit n picioare dac Lan nu l-ar
fi apucat de bra.
Ai izbutit!
Moiraine ddu din cap i oft.
Nu nc. Sper c e doar o chestiune de timp. Armele trolocilor sunt
furite n fierriile din valea numit Thakan dar, chiar pe povrniurile
muntelui Shayol Ghul. Unele dintre ele se infesteaz n acel loc. Metalul poart
n el stigmatul rului. Sbiile infestate fac rni care nu se vindec singure sau
care provoac febre ucigtoare, boli ciudate, fr de leac. Am alinat durerea
tatlui tu, dar pecetea, infecia e nc n el. Lsat de capul ei, infecia va
rbufni din nou i l va nimici.
Dar nu o vei lsa de capul ei.
Cuvintele lui Rand erau pe jumtate rugtoare, pe jumtate
poruncitoare. Fusese ct se poate de surprins de faptul c i vorbise astfel unei
Aes Sedai, dar Moiraine prea c nu bgase de seam tonul lui.
Nu voi face asta, ncuviin ea simplu. Sunt foarte obosit, Rand. De
asear nu am avut rgaz s m odihnesc. Nu ar avea nici o importan, dar
pentru felul sta de cazn sta scoase o legturic de mtase din pung
este un angreal. Vzu expresia feei lui Rand. Deci ai auzit despre angreal. Bine.
Rand se ddu instinctiv napoi, ndeprtndu-se de ea i de obiectul pe
care ea l inea n mn. Unele poveti aminteau de angreali, acele relicve ale
Vrstei Legendelor pe care femeile Aes Sedai le foloseau pentru a nfptui cele
mai mari minuni. Fu uimit vznd c Moiraine scoate la iveal o figurin de
filde neted, ajuns cafeniu nchis odat cu trecerea timpului. Nu mai mare de
o palm, nfia o femeie n vetminte cu falduri i cu prul lung revrsndu-ise peste umeri.

 Am pierdut priceperea de a-i face, glsui Moiraine. Att de mult s-a

pierdut, i m tem c pentru totdeauna. Au rmas att de puini, nct
Suprema nscunat Amyrlin aproape c nu mi-a ngduit s-l iau pe acesta.
Este bine pentru Emonds Field i pentru tatl tu c n cele din urm s-a
nvoit. Dar nu trebuie s speri prea mult. Acum, avndu-l la ndemn, nu pot
face mai mult dect a fi putut face ieri fr el, iar infecia este puternic. A
avut timp s coac.
l poi ajuta, spuse Rand cu ardoare. tiu c poi.
Moiraine schi un zmbet slab, o simpl arcuire a buzelor.
O s vedem.
Apoi se ntoarse din nou spre Tam. Puse o mn pe fruntea lui. n mna
cealalt, fcut cu, inea figurina de filde. nchise ochii, iar chipul ei cpt
o expresie de concentrare. Prea c de-abia mai respir.
Clreul despre care vorbeai, opti Lan, cel care te-a nspimntat,
era cu siguran un Myrddraal.
Un Myrddraal! exclam Rand. Dar Pieriii au douzeci de picioare
nlime i
Cuvintele i se stinser cnd vzu zmbetul posac al lui Lan.
Cteodat, pstorule, povetile fac lucrurile s par mai mari dect
sunt de fapt. Crede-m pe cuvnt, lumea e destul de mrea cnd vine vorba
de un Jumate-Om. Jumate-Om, Pndarul, Pieritul, Umbrru; numele depinde
de inutul n care te afli, dar toate nseamn acelai lucru: Myrddraal. Pieriii
sunt din seminia trolocilor, o ntoarcere aproape pn la materia omeneasca pe
care au folosit-o Stpnii Spaimei ca s-i zmisleasc pe troloci. Aproape. Cci,
dac pornirile omeneti sunt mai puternice, mai puternic este i stigmatul
rului care i sluete pe troloci. Un Jumate-Om are un anumit fel de puteri,
cele care izvorsc de la Cel ntunecat. Doar cea mai slab dintre femeile Aes
Sedai nu ar izbuti s se msoare cu un Pierit, dac ar lupta unul mpotriva
celuilalt, dar muli oameni curajoi i de ndejde au fost rpui de Pierii. De la
rzboaiele care au pus capt Vrstei Legendelor, de cnd Rtciii au fost
nchii, ei sunt creierul care le spune cetelor de troloci unde s loveasc. n
vremea rzboaielor troloce, Jumate oamenii au fost cei care i-au condus pe
troloci n lupt, la porunca Stpnilor Spaimei.
M-a nfricoat, opti Rand cu glas stins. Doar s-a uitat la mine i
Se nfior.
Nu trebuie s i fie ruine, pstorule. i pe mine m nspimnt. Am
vzut brbai care fuseser toat viaa soldai ncremenind cnd vedeau un
Jumate-Om, precum o pasre care se trezete fa n fa cu un arpe. La
miaznoapte, n inuturile de la Hotar, de a lungul Manei Pustiitoare, este o
vorb: privirea unui Fr-de-Ochi nseamn groaz.

 Fr-de-Ochi? ntreb Rand, iar Lan ncuviin.

Myrddraalii vd ca vulturii, n ntuneric sau la lumina zilei, dar nu au
ochi. Puine lucruri sunt mai primejdioase dect s te gseti fa n fa cu un
Myrddraal. Eu i Moiraine Sedai am ncercat s l ucidem pe cel care a fost aici
asear, dar de fiecare dat am dat gre. Jumate-Oamenii mprtesc norocul
Celui ntunecat.
Rand nghii ca s i stpneasc emoia.
Unul dintre troloci mi-a spus c Myrddraalul voia s-mi vorbeasc. Nu
tiam ce nseamn asta.
Lan ridic brusc capul; cuttura ochilor lui albatri era ca de ghea.
Ai vorbit cu un troloc?
Nu tocmai, ngim Rand.
Lan l intuia cu privirea.
El a vorbit cu mine. Mi-a spus c n-o s-mi fac nici un ru i c
Myrddraalul vrea s-mi vorbeasc. Apoi a ncercat s m omoare.
i umezi buzele i i trecu mna peste pielea noduroasa a plselelor
sabiei. l lamuri, n propoziii scurte i chinuite, cum se ntorsese la ferm.
Dar l-am omort eu pe el, ncheie Rand. De fapt, din ntmplare. S-a
npustit spre mine, i eu aveam sabia n mn.
Chipul lui Lan se nmuie, dac se poate spune c stnca se nmoaie.
Chiar i aa, e un lucru demn de a fi povestit, pstorule. Pn asear,
puini erau oamenii de la miazzi de inuturile de la Hotar care ar fi putut
spune c au vzut vreodat un troloc; cu att mai puin c ar fi ucis vreunul.
i nc i mai puini cei care au rpus un troloc singuri i fr nici un
fel de ajutor, adug Moiraine, cu un glas istovit. Am terminat, Rand. Lan,
ajut-m s m ridic.
Strjerul se grbi s ajung lng ea, dar nu fu mai iute dect Rand, care
se npusti spre pat. Pielea lui Tam nu mai ardea la atingere, dar faa i era
palid, glbejit, ca i cum ar fi petrecut prea mult vreme departe de cldura
soarelui. Avea n continuare ochii nchii, dar rsufla adnc, normal, ca o
persoan care doarme.
O s fie bine acum? ntreb Rand nelinitit.
Dac se odihnete, da, spuse Moiraine. Cteva sptmni n pat i va
fi din nou ca mai nainte.
Pea ovitor, n ciuda faptului c l inea pe Lan pe bra. Strjerul ddu
la o parte mantia i toiagul de pe perna scaunului ca s i fac loc s stea, iar
Moiraine se aez cu un oftat. ncet, cu grij, nveli din nou angrealul i l puse
la loc n pung.

Lui Rand i tremura tot corpul; i muc buzele ca s se abin s nu

rd. n acelai timp se vzu nevoit s-i duc mna la ochi ca s i tearg
lacrimile.
Mulumesc.
n timpul Vrstei Legendelor, continu Moiraine, unele femei Aes Sedai
puteau s fac din nou viaa i sntatea s revin, dac mai rmsese o
scnteie, ct de mic. ns vremurile acelea au trecut pesemne pentru
totdeauna. S-au pierdut att de multe, nu numai priceperea de a face angreali.
Se puteau face attea lucruri la care acum nici nu ndrznim s vism, asta n
caz c ne mai amintim de ele. Acum suntem mult mai puine. Unele haruri sau pierdut de tot, iar multe dintre cele care au rmas par mai lipsite de trie. E
drept c trupul are nevoie att de via, ct i de vigoare. Altminteri nici cea
mai nzestrat dintre noi nu poate face nimic ntru Tmduire. Din fericire,
tatl tu este un brbat puternic, att la trup, ct i la minte. Deocamdat i-a
folosit mare parte din fore luptnd s supravieuiasc, iar acum nu i mai
rmne dect s-i le recapete. Asta o s ia ceva timp, dar infecia a trecut.
Nu te voi putea rsplti niciodat, i spuse Rand, fr s i ia ochii de
la Tam, dar voi face orice pentru dumneata. Absolut orice.
i aduse aminte cum vorbiser despre pre i despre promisiunea pe care
o fcuse. ngenunchind lng Tam, vorbea chiar mai serios dect nainte, dar
tot nu i era uor s se uite la ea.
Orice. Atta timp ct nu face ru satului sau prietenilor mei.
Moiraine ridic mna, fcndu-i semn s se opreasc.
Dac eti de prere c este nevoie Oricum, a vrea s vorbesc cu
tine. Vei pleca fr ndoial n acelai timp cu noi, aa c vom putea vorbi pe
ndelete.
S plec! exclam Rand, strduindu-se s se ridice n picioare. E ntradevr att de ru? Mi se prea c toat lumea este gata s se apuce de
recldit. Noi, cei din inutul celor Dou Ruri, suntem oameni aezai. Nimeni
nu pleac vreodat de aici.
Rand
i unde s mergem? Padan Fain spunea c vremea e la fel de rea peste
tot. El e era negutorul ambulant. Trolocii Rand nghii ca s-i nbue
emoia. Ar fi vrut ca Thom Merrilin s nu-i fi spus ce mnnc trolocii.
Cred c lucrul cel mai bun pe care l putem face este s rmnem aici
unde ne este locul, n inutul celor Dou Ruri, i s refacem totul. Am
nsmnat pmntul i curnd o s fie ndeajuns de cald ca s tundem oile.
Nu tiu cine a pomenit prima dat de plecat pun rmag c a fost unul
dintre Coplini , dar, oricine ar fi fost
Pstorule, l ntrerupse Lan, vorbeti cnd ar trebui s asculi.

Se uit clipind la amndoi. i ddu seama c mai mult bolborosise i c

vorbise vrute i nevrute n timp ce Moiraine ncerca s spun ceva. n timp ce o
Aes Sedai ncerca s vorbeasc Se ntreb ce s i zic, cum s se scuze, dar
Moiraine zmbi n timp ce el nc mai chibzuia.
neleg ce simi, Rand, i vorbi, iar el avu sentimentul stnjenitor c
ntr-adevr aa era. Nu te mai gndi la asta. Gura i se crisp i ddu din cap.
Ei, acum vd c nu m-am fcut neleas. Cred c mai nti ar fi trebuit s m
odihnesc. Tu vei pleca, Rand. Tu eti cel care trebuie s plece, pentru binele
satului.
Eu? Rand i drese glasul i vorbi din nou. Eu? De data aceasta suna
ceva mai bine. De ce s trebuiasc s plec? Nu neleg nimic. Nu vreau s plec
nicieri.
Moiraine se uit la Lan, iar Lan i desfcu braele. l privi pe Rand de
sub legtura de piele care i ncingea fruntea, iar biatul avu din nou impresia
c este cntrit cu o balan nevzut.
tiai, vorbi deodat Lan, c unele case nu au fost atacate?
Dar din jumtate de sat nu a rmas dect cenu, protest Rand, ns
Strjerul nu l lu n seam.
Unele case au fost arse doar ca s creeze confuzie. Dup aceea, trolocii
le-au ignorat, i pe ele, i pe oamenii care au fugit de acolo, afar doar de cazul
n care au nimerit n mijlocul unui adevrat atac. Muli dintre cei care au venit
de la fermele ndeprtate nu au vzut nici picior de troloc, nici mcar de la
distan. Cei mai muli nici nu au tiut c s-a ntmplat ceva pn nu au ajuns
n sat.
Am auzit despre Darl Coplin, spuse Rand ncetior. mi nchipui c
vorbele lui pur i simplu nu au fost pe deplin nelese.
Dou ferme au fost atacate, continua Lan. A voastr i nc una.
Pentru c era Bel Tine, toat lumea care locuia la cea de a doua ferm era deja
n sat. Muli oameni au scpat pentru c Myrddraalul nu cunotea obiceiurile
locului. Srbtoarea i Noaptea Iernii i-au fcut sarcina aproape cu neputin
de ndeplinit, dar el nu tiuse asta.
Rand se uit la Moiraine, care se lsase pe spate n scaun, dar ea nu
spuse nimic i se mulumi doar s l priveasc cu degetul la buze.
Ferma noastr i a mai cui? ntreb el n cele din urm.
Ferma Aybara, rspunse Lan. Aici, n Emonds Field, au atacat nti
fierria i casa fierarului, apoi casa jupnului Cauthon.
Lui Rand i se usc brusc gura.
N-are nici o noim, izbuti el s spun, apoi tresri cnd Moiraine i
ndrept spatele.

 Nu-i aa, Rand, vorbi ea. Au avut un scop precis. Trolocii nu au venit
n Emonds Field din ntmplare i nu au fcut ce au fcut din plcerea de a
ucide i de a prjoli, orict de mult i-ar ncnta aceste lucruri. tiau foarte bine
ce, sau mai degrab pe cine, urmreau. Trolocii au venit s omoare sau s
prind tineri de o anumit vrst care stau lng Emonds Field.
De vrsta mea? Lui Rand i tremura vocea, dar nu i psa. O, Lumina!
Mat. i Perrin?
E teafr i nevtmat, l asigur Moiraine, doar niel murdar de
funingine.
Dar Ban Crawe i Lem Thane?
Nu au fost niciodat n primejdie, replica Lan. n orice caz, nu mai
mult dect restul lumii.
Dar i ei l-au vzut pe clre, pe Pieritul. i suntem de un leat.
Casa lui jupn Crawe n-a suferit nici o stricciune, continu Moiraine,
iar morarul i ai lui au dormit linitii n prima parte a atacului. S-au trezit
doar din pricina zgomotului. Ban e cu zece luni mai mare dect tine, iar Lem,
cu opt luni mai mic. Zmbi rece, remarcndu-i surprinderea.
i-am zis c am pus ntrebri. i am vorbit de tineri de o anumit
vrst. Tu i cei doi prieteni ai ti suntei nscui la cteva sptmni deprtare
unul de altul. Pe voi trei v cuta Myrddraalul i pe nimeni altcineva.
Rand se mut de pe un picior pe altul, stingherit. Ar fi vrut s nu se mai
uite aa la el, ca i cum privirea ei i-ar fi putut ptrunde n toate cotloanele
minii, citindu-i pn i cel mai ascuns gnd.
Ce-ar putea vrea de la noi? Nu suntem dect nite fermieri, nite
pstori.
Aceasta este o ntrebare fr rspuns n inutul celor Dou Ruri,
rosti Moiraine ncetior, dar rspunsul este important. Trolocii nu s-au mai
artat prin prile astea de aproape dou mii de ani.
Multe poveti amintesc de atacurile trolocilor, spuse Rand cu
ncpnare. Doar c pe aici nu a trecut niciunul pn acum. Strjerii sunt cei
care se lupt tot timpul cu trolocii.
Biete, m-atept s m lupt cu trolocii de a lungul Manei Pustiitoare,
vorbi Lan dispreuitor, dar nu aici, la aproape ase sute de leghe mai spre
miazzi. Atacul de asear a fost la fel de puternic ca acelea pe care m atept s
le vd n Shienar sau n oricare dintre inuturile de la hotar.
n unul dintre voi, glsui Moiraine, sau n toi trei, exist ceva care l
face pe Cel ntunecat s se team.
Nu nu e cu putin. Rand se ndrept poticnindu-se ctre fereastr i
se uit la sat, la oamenii care trebluiau printre drmturi.
Nu-mi pas ce s-a ntmplat; asta nu e cu putin.

Ceva de pe Pajite i atrase atenia. Se uit int, apoi i ddu seama c

era ciotul nnegrit care mai rmsese din Stlpul Primverii. Un Bel Tine pe
cinste, cu negutor ambulant, Menestrel i oameni venii din alte pri. l
strbtu un fior i cltin violent din cap.
Nu. Nu, eu nu sunt dect un pstor. Celui ntunecat n-are de ce s-i
pese de mine.
S aduci atia troloci de att de departe fr s strneti nici un fel
de zarv de la inuturile de la Hotar pn dincolo de Caemlyn a fost o strdanie
nemaipomenit, rosti Lan ncruntat. A vrea sa tiu cum de au izbutit. Chiar
crezi ca i-au dat atta osteneala doar ca s ard cteva case?
Vor veni napoi, adaug Moiraine.
Rand deschise gura ca s-l contrazic pe Lan, dar spusele lui Moiraine l
fcur s se opreasc. Se ntoarse cu faa spre ea.
napoi? Nu-i poi mpiedica? Ai reuit asear, chiar dac fusesei luat
prin surprindere. Acum tii c sunt aici.
Poate, rspunse Moiraine. Mi-a putea chema cteva surate din Tar
Valon; s-ar putea s aib timp s ajung aici nainte s avem nevoie de ele. i
Myrddraalul tie c sunt aici, aa c probabil nu va porni la atac cel puin nu
n mod deschis fr s primeasc ntriri: mai muli Myrddraali i mai muli
troloci. Dac sunt destule femei Aes Sedai i destui Strjeri, trolocii pot fi
nvini, dar nu tiu de cte btlii va fi nevoie.
O imagine i juca lui Rand n faa ochilor: Emonds Field preschimbat n
cenu. Toate fermele arse. i Dealul Strjii, i Deven Ride, i Taren Ferry.
Numai snge i cenu peste tot.
Nu, exclam, i se simi de parc s-ar fi rupt ceva nuntrul lui. De
asta trebuie s plec, nu-i aa? Trolocii nu vor veni napoi dac eu nu sunt aici.
O ultima rmi de ncpnare l fcu s adauge: Dac ntr-adevr pe mine
m caut.
Moiraine ridic din sprncene, ca i cum ar fi fost surprins c Rand
nc nu era convins, dar Lan strui:
Eti gata s faci rmag pe sat, pstorule? Pe ntregul tu inut?
ncpnarea lui Rand se mistui.
Nu, spuse din nou i din nou simi un gol nuntrul su. Perrin i Mat
trebuie s plece i ei, nu-i aa?
S prseasc inutul celor Dou Ruri. S-i prseasc tatl i casa.
Cel puin tatl lui se va face bine. Cel puin va putea s-l aud spunnd c tot
ce se ntmplase pe Calea Carierei fusese o nerozie.
Cred c am putea merge la Baerlon, sau chiar la Caemlyn. Am auzit c
n Caemlyn sunt mai muli oameni dect n ntregul inut al celor Dou Ruri.
Acolo am fi la adpost.

ncerc s rd, dar rsul i sun cavernos.

Mai demult visam s vd Caemlyn. Nu m-am gndit ns niciodat c
se va ntmpla s merg acolo.
Tcur o vreme, dup care Lan l sftui:
Nu m-a bizui pe Caemlyn ca adpost. Dac Myrddraalii vor ntradevr s te prind, vor gsi cum. Zidurile nu sunt o piedic pentru un
Jumate-Om. i ai fi neghiob s nu crezi c vor s te prind.
Rand crezuse c mai disperat de att nu poate fi, dar la aceste cuvinte se
prbui i mai adnc.
Exist un loc unde poi fi la adpost, ncepu Moiraine ncetior, iar
Rand ciuli urechile. n Tar Valon ai fi printre Aes Sedai i Strjeri. Chiar i n
timpul rzboaielor troloce forelor Celui ntunecat le-a fost team s atace
Zidurile Strlucitoare. Singura dat cnd au ncercat a fost cea mai mare
nfrngere a lor. i n Tar Valon se gsete toat cunoaterea dobndit de noi,
femeile Aes Sedai, de la Vremea Nebuniei ncoace. Unele frnturi exist nc din
Vrsta Legendelor. Tar Valon este singurul loc unde poi afla de ce eti cutat de
ctre Myrddraali. De ce eti cutat de Printele Minciunii. Mcar att i pot
promite.
Cltoria pn la Tar Valon aproape c depea nchipuirea lui Rand. O
cltorie spre un loc unde va fi nconjurat de femeile Aes Sedai. Firete,
Moiraine l tmduise pe Tam, sau cel puin aa prea, dar mai erau i toate
povetile pe care le auzise. Destul c se gsea n aceeai ncpere cu o femeie
Aes Sedai; dar s triasc n Tar Valon, nconjurat de ele Iar Moiraine nc
nu-i ceruse rsplata. Era ntotdeauna un pre care trebuia pltit, aa spuneau
povetile.
Ct o s doarm tata? ntreb el n cele din urm. Eu trebuie s-i
spun Nu se poate s se trezeasc i s vad c am plecat.
I se pru c l auzi pe Lan scond un oftat de uurare. Se uit atent la
Strjer, dar chipul lui Lan era la fel de lipsit de expresie ca ntotdeauna.
Nu cred s se trezeasc nainte s plecm, zise Moiraine. Vreau s
pornim de ndat ce se va fi lsat ntunericul. Chiar i o singur zi de ntrziere
poate fi fatal. Ar fi mai bine dac i-ai scrie cteva cuvinte.
La noapte? ntreb Rand nencreztor, iar Lan ncuviin.
Jumate-Om Myrddraalul o s-i dea seama curnd c am plecat. Nu e
nevoie s-i nlesnim sarcina mai mult dect trebuie.
Rand i fcu de lucru cu pturile care l acopereau pe Tam. Era drum
lung pn n Tar Valon.
Atunci Atunci, a face mai bine s m duc s-i caut pe Mat i pe
Perrin.
O s am eu grija de asta.

Moiraine se ridic sprinten n picioare i i lu mantia cu o energie

brusc recptat. i puse mna pe umr, iar Rand se strdui din toate puterile
s nu fac un pas napoi. Nu-l aps tare, dar era o strnsoare de fier care l
inea prizonier, ca un arpe intuit ntre dinii unei furci.
Ar fi mai bine dac n-am vorbi despre toate astea cu alii. nelegi? Cei
care au scrijelit Colul Dragonului pe poarta hanului ne-ar putea pricinui
necazuri dac ar ti.
neleg.
Rand rsufl uurat cnd Moiraine i lu mna de pe umrul lui.
O s o rog pe jupneasa alVere s-i aduc ceva de mncare, continua
ea, ca i cum nu ar fi observat reacia pe care o avusese Rand. Apoi trebuie s
dormi. E un drum anevoios chiar dac eti odihnit.
Ua se nchise n urma lor, iar Rand rmase n picioare, uitndu-se
nspre Tam; privindu-l, dar nevznd nimic. Pn n acea clip nici nu
contientizase faptul c satul era parte din el, tot aa cum el era parte din sat.
i ddea acum seama, pentru c tia ce anume se rupsese nuntrul lui. Acum
era desprit de sat. Pstorul Nopii l cuta. Prea cu neputin nu era dect
un fermier , dar trolocii veniser cu adevrat, iar Lan avea dreptate n privina
unui lucru: nu putea pune n primejdie satul doar pentru c spera c Moiraine
se nela. Nici mcar nu putea vorbi cu cineva. Din partea Coplinilor nu te
puteai atepta dect la necazuri dac ar fi aflat una ca asta. Trebuia s se
ncread ntr-o femeie Aes Sedai.
Ai face bine s nu-l trezeti, spuse jupneasa alVere, dup ce
Starostele nchise ua n spatele lui i al nevestei sale.
Din tava acoperita cu un tergar pe care o ducea ieeau aburi,
rspndind un miros mbietor. O puse pe scrinul de lng perete, apoi, cu
hotrre, l ndeprt pe Rand de pat.
Jupneasa Moiraine mi-a spus de ce are Tam nevoie, i vorbi ea blnd,
dar nu mi-a zis i c ar trebui s cazi peste el de oboseal. i-am adus ceva de
mncare. Vezi s nu se rceasc.
A vrea s nu-i mai spui aa, se rsti Starostele argos. Se cuvine s
i spui Moiraine Sedai; altfel ar putea s se nfurie.
Jupneasa alVere l mngie pe obraz.
Las asta n grija mea. Am discutat ndelung cu ea. i nu vorbi tare.
Dac l trezeti pe Tam, va trebui s ne dai socoteal, mie i lui Moiraine Sedai.
Scoase n eviden rangul lui Moiraine ntr-un fel care fcea insistena lui Bran
s par prosteasc. Dai-v amndoi la o parte din calea mea.
Zmbind drgstos soului su, se ntoarse spre pat i spre Tam.
Jupn alVere se uit nemulumit la Rand.

 Este o Aes Sedai. Jumtate din femeile din sat se poart ca i cum ar
face parte din Soborul Femeilor, iar cealalt jumtate, ca i cum ar fi un troloc.
Nici uneia dintre ele nu pare a-i trece prin cap c trebuie s fii cu bgare de
seam n preajma unei Aes Sedai. E drept c brbaii se uita n continuare
chior la ea, dar cel puin ei nu fac nimic care s-i poat strni mnia.
Cu bgare de seama, i spuse Rand. Nu era timpul pierdut ca s
nceap s fie cu bgare de seam.
Jupn alVere, ncepu el ncetior, tii cumva cte ferme au fost
atacate?
N-am auzit dect de dou, printre care i a voastr. Starostele fcu o
pauz, ncruntat, apoi ridic din umeri. Cnd vezi tot ce s-a ntmplat aici,
parc e prea puin. Ar trebui s m bucur c e aa, dar Ei bine, s-ar putea s
mai auzim i de altele pn disear.
Rand oft. Nu era nevoie s ntrebe despre ce ferme era vorba.
Aici, n sat, au Vreau s zic, se tie ce cutau?
Ce cutau, biete? Nu tiu dac urmreau ceva anume, poate doar s
ne omoare pe toi. A fost aa cum i spuneam. Cinii ltrau, iar Moiraine Sedai
i Lan alergau pe ulie, apoi cineva a strigat c fierria i casa lui jupn Luhhan
sunt n flcri. Casa lui Abell Cauthon a fost cuprins de vlvti iar asta a
fost un lucru ciudat, cci casa asta se afl aproape n mijlocul satului. n orice
caz, dup aceea i-am vzut pe troloci printre noi. Nu, nu cred s fi cutat ceva
anume.
Scoase pe neateptate un hohot de rs rguit, dar se opri, aruncnd o
privire precaut spre nevast; ea ns nu-i dezlipi ochii de la Tam.
La drept vorbind, continu el cu glas mai sczut, preau aproape la fel
de nedumerii ca noi. M ndoiesc sincer c se ateptau s gseasc o Aes Sedai
i un Strjer pe aici.
Nici eu nu cred, ntri Rand cu o strmbtur.
Dac Moiraine spusese adevrul cu privire la asta, atunci probabil c
spusese adevrul i cu privire la toate celelalte. O clip se gndi s cear sfatul
Starostelui, dar era clar c jupn alVere nu tia mai multe despre femeile Aes
Sedai dect oricine altcineva din sat. Mai mult, se codea s i spun pn i
Starostelui ceea ce se petrecea ceea ce spunea Moiraine c se petrece. Nu era
sigur de ce se temea mai mult: ca Starostele s-i bat joc de el sau s-l cread.
i frec degetul mare de plselele sabiei lui Tam. Tatl su umblase prin lume;
pesemne c tia mai multe despre femeile Aes Sedai dect Starostele. Dar dac
Tam ieise ntr-adevr din inutul celor Dou Ruri, atunci poate c tot ce
spusese n Pdurea de la Apus i trecu minile prin pr, ncercnd s-i
alunge astfel de gnduri.
Ai nevoie de somn, biete, spuse Starostele.

 Da, aa e, adug jupneasa alVere. Mai c nu cazi din picioare de

oboseal.
Rand se uit la ea, clipind nedumerit. Nici mcar nu-i dduse seama c
jupneasa plecase de lng tatl su. Avea ntr-adevr nevoie s doarm.
Numai gndul la somn l fcea s cate.
Poi dormi n patul din odaia de alturi, spuse Starostele. Am fcut
deja focul.
Rand se uit la tatl su. Tam dormea nc adnc, iar asta l fcu s
cate din nou.
A prefera s rmn aici, dac n-avei nimic mpotriv. Ca s fiu lng
el cnd se trezete.
Chestiunile legate de camera bolnavului ineau de teritoriul jupnesei
alVere, iar Starostele o ls pe ea s hotrasc. Jupneasa ovi o clip, apoi
ncuviin.
Dar s-l lai s se trezeasc singur. Dac-i tulburi somnul
Rand ncerca s spun ca va face ntocmai, dar vorbele i se nclcir ntrun alt cscat. Jupneasa ddu din cap, zmbind.
O s adormi i tu ct ai bate din palme. Dac vrei s rmi aici,
ghemuiete-te lng foc. i bea puin din fiertura asta de vac nainte s
adormi.
Aa o s fac, rspunse Rand. S-ar fi nvoit s fac orice, atta vreme
ct putea rmne n odaie. i n-o s-l trezesc.
S nu care cumva s faci una ca asta, l preveni jupneasa alVere, pe
un ton nenduplecat, dar nu lipsit de blndee. O s-i aduc o pern i nite
pturi.
Cnd, n cele din urm, ua se nchise n spatele lor, Rand trase singurul
scaun din camer lng patul lui Tam i se aez, astfel nct s se poat uita
la tatl su. Firete c jupneasa alVere vorbea de somn i trosnir flcile
cnd casca dar nu se putea culca nc. Tam se putea trezi n orice clip i poate
c nu va rmne treaz dect puin vreme. Trebuia s fie acolo cnd se trezea.
Fcu o strmbtur i se rsuci n scaun. Ddu la o parte, cu un gest
absent, plselele sabiei care i ptrundeau n coaste, nc mai ovia dac s
povesteasc sau nu cuiva ceea ce i spusese Moiraine, dar, la urma urmei, era
vorba despre Tam. Era fr s i dea seama, i nclet puternic maxilarele.
Tatl meu. i pot spune tatlui meu orice.
Se mai rsuci puin n scaun i i sprijini capul de sptar. Tam era tatl
lui i nimeni nu i poruncea ceea ce trebuie i ceea ce nu trebuie s i spun
tatlui lui. Trebuia doar s rmn treaz pn se detepta Tam. Trebuia
CAPITOLUL 9
Istorisirile Roii.

Inima lui Rand btea sprgndu-i pieptul n timp ce fugea; se uit abtut
la dealurile golae din jur. Nu era doar un loc unde primvara ntrzia s vin;
aici primvara nu venise niciodat i nici nu avea s mai vina vreodat. Nu
cretea nimic n pmntul rece care i trosnea sub picioare, nici mcar o bucat
de muchi. nainta anevoie printre stncile de dou ori mai nalte dect el;
pietrele erau acoperite de praf, ca i cum nu le-ar fi atins niciodat nici un
strop de ploaie. Soarele era ca o minge umflat, de culoare sngerie, mai
dogoritor dect n cele mai toride zile de var i att de strlucitor, nct i ardea
ochii; sttea nemicat n cldarea plumburie a cerului, tulburata, ct
cuprindeai cu privirea, de spumegarea norilor argintii i negru intens. ns, cu
tot vrtejul de nori, nici o adiere de vnt nu atingea pmntul i, n pofida
soarelui dezolant, aerul ncins era tios, de parc ar fi fost mijlocul iernii.
Rand se uit de mai multe ori peste umr n timp ce fugea, dar nu i
vzu urmritorii. Numai dealuri sterpe i crestele ntunecate ale munilor,
multe avnd n vrf fuioare de fum negru, care se ridicau spre cer, contopinduse cu norii zdrenuii. Cu toate c nu-i vedea urmritorii, i auzea, le auzea
urletele, voci guturale ipnd de bucuria vntorii, urlnd de fericire la gndul
sngelui care avea s curg. Troloci. Se apropiau, iar el era la captul puterilor.
Cu repeziciunea nscuta din disperare, se car pn n vrful unei
creste ca o lam de cuit, apoi se ls n genunchi cu un geamt. Sub picioarele
lui era un perete de stnc, o coast abrupt, de o mie de picioare, care ajungea
jos ntr-un mare canion. Pmntul era acoperit de o pnz de pcl fumegnd,
iar suprafaa ei cenuie i compact se rostogolea n valuri ntunecate, se
rostogolea i se izbea de peretele de stnc de sub picioarele lui, dar mai ncet
dect se mic vreodat valurile unui ocean. Petice de cea luceau rou o
clip, ca i cum dedesubt ar fi izbucnit deodat focuri vii, apoi s-ar fi stins.
Tunetul bubuia n strfundurile vii i fulgere brzdau pcla cenuie,
ridicndu-se cteodat spre cer.
Dar nu valea era cea care i sectuia puterile i l fcea neputincios. Din
mijlocul aburilor agitai nea un munte, un munte mai nalt dect cei pe care
i vzuse el pn atunci n Munii de Negur, un munte la fel de sumbru ca
pierderea oricrei sperane. Vrful acela pleuv de stnc, un pumnal care
strpungea naltul cerului, era izvorul dezndejdii lui. Nu-l mai vzuse, dar l
tia. Amintirea dispru cu iueala argintului viu cnd ncerca s ajung la ea,
dar era nc acolo. tia c era acolo.
Degete nevzute l atingeau, l trgeau de mini i de picioare, ncercnd
s-l ademeneasc spre munte. Corpul i se chirci, gata s se supun. Minile i
picioarele i nepenir, ca i cum ar fi avut de gnd s-i nfig degetele n
stnc. Sfori fantomatice i se ncolceau n jurul inimii, trgndu-l, chemndu-l
spre vrful de munte. Lacrimi ncepur s i curg pe obraji i se prbui la

pmnt. Simea cum l prsete voina, ca apa care se scurge dintr-o gleat
sparta. nc puin i va merge acolo unde era chemat. Se va supune, va face
ceea ce i se va porunci. Deodat descoperi n el un alt sentiment: furia. S-l
mping, s-l trag, doar nu era o oaie care trebuia mboldit s intre n arc.
Furia i se strnse ntr-un nod gros i Rand se ag de el aa cum s-ar fi agat
de o plut dac ar fi fost luat de ape.
Slujete-m, opti o voce n linitea minii lui. O voce familiar. Era
sigur c ar recunoate-o dac ar asculta cu atenie. Slujete-m. Scutur din
cap, ncercnd s scape de vocea din capul lui. Slujete-m! Ridic un pumn
amenintor spre munte:
S te mistuie Lumina, Shaitan!
Deodat, n jurul lui se ls un miros greu de moarte. O siluet
nspimnttoare se desena deasupra lui, mbrcat ntr-o mantie de culoarea
sngelui uscat, o siluet cu un chip Nu voia s vad chipul care se uita
nspre el. Nu voia s se gndeasc la acel chip. i fcea ru s se gndeasc la
el, gndurile i se preschimbau n tciuni aprini. O mn se ntinse spre el.
fr s i pese dac o s cad peste margine, se arunc n gol.
Trebuia s fuga. Departe. Cdea, btnd aerul cu minile, ncercnd s
ipe, dar nu mai avea glas; rmsese fr suflare.
Dintr-odat nu mai era n inutul acela arid, nu mai cdea. Calea pe
iarba vetejit ca pe flori. Aproape c i veni s rd vznd copacii i tufiurile
risipite ici i colo, aa desfrunzite cum erau, pe cmpia uor vlurit care l
nconjura acum. n deprtare se nla un singur munte, cu vrful ciobit i
despicat, dar acest munte nu i strnea nici team, nici dezndejde. Nu era
dect un munte, dei cumva nelalocul lui acolo, fr nici un alt munte n
preajm.
Un ru lat curgea pe lng munte i pe o insul n mijlocul rului era un
ora aa cum puteai ntlni n povetile Menestrelului, un ora nconjurat de
ziduri nalte care sclipeau alb argintiu n lumina soarelui. Porni spre zidurile
oraului, deopotriv uurat i bucuros, pentru c tia cumva c n spatele lor
va gsi adpost i tihn.
Cnd se apropie, deslui turnurile care se avntau spre cer, iar ntre ele
pasaje minunate care se ridicau arcuindu-se deasupra vzduhului. Poduri
nalte i boltite legau ambele maluri ale rului de oraul de pe insul. Chiar i
de la distana se desluea zidria dantelat a acestor boli, la prima vedere prea
delicat ca s in piept apelor repezi care treceau nvalnic pe sub ele. Dincolo
de aceste poduri era adpostul. Sanctuarul.
Pe neateptate, simi fiori pe ira spinrii; o umezeala lipicioas, rece ca
gheaa, i acoperi pielea, iar aerul din jur deveni reavn i fetid. O lu la fug
fr s se uite n spate, fugi de urmritorul ale crui degete ngheate i

atingeau spinarea i l trgeau de mantie, fugi de silueta care devora lumina i

al crei chip Nu-i aducea aminte cum arta acel chip, inea minte doar
impresia de groaz. Nu voia s-i aminteasc vreodat chipul. Gonea, dar
pmntul i fugea de sub picioare, fcnd s se rostogoleasc dealurile i
cmpia neted ca-n palm i i venea s urle ca un cine turbat. Oraul se
retrgea din faa lui. Cu ct alerga mai repede, cu att zidurile albe i
strlucitoare, limanul, se ndeprtau mai mult. Se fcur din ce n ce mai mici,
pn ce nu mai rmase dect un punct palid la orizont. Mna rece a
urmritorului su l nha de guler. tia c va nnebuni dac va fi atins de
acele degete. Sau va fi chiar mai ru. Mult mai ru. Chiar n clipa n care avu
aceasta certitudine, se mpiedica i czu
Nu! ip
i gemu cnd se izbi de pietrele de caldarm, rmnnd fr suflare.
Uimit, se ridic n picioare. Se afla aproape de unul dintre minunatele poduri
pe care le vzuse ridicndu-se peste ru. Oameni zmbitori treceau pe lng el,
mbrcai n attea culori, nct avea impresia c se gsete ntr-un cmp de
flori slbatice. Unii dintre ei i vorbeau, dar el nu i nelegea, dei, dup cum
sunau cuvintele, ar fi trebuit s priceap. Dar chipurile erau prietenoase i
oamenii i fceau semn s o ia nainte, s treac podul cu zidria lui
complicata, s mearg tot nainte spre zidurile strlucitoare cu striaii argintii i
spre turnurile de dincolo de ele. Spre adpostul care tia c l ateapt acolo.
Se altur mulimii care se scurgea peste pod i intr n ora prin porile
masive tiate n zidurile nalte, maiestuoase, nuntru era un trm minunat,
unde i cea mai nensemnat construcie prea un palat. Parc li se spusese
constructorilor s ia piatr, i crmid, i igl i s fureasc frumusei care
s taie respiraia oamenilor. Nu era nici o cldire, nici un monument care s nu
l fac s se zgiasc. Muzica se revrsa pe strzi, o sut de cntece diferite, dar
toate contopindu-se cu larma mulimii ntr-o grandioas i vesel armonie.
Dulceaa parfumurilor, mirosul neptor al mirodeniilor i cel mbietor al
mncrurilor, mireasma a nenumrate flori, toate pluteau n aer, ca i cum
toate aromele din lume s-ar fi adunat n acel loc.
Strada pe care intrase n ora, lat i pavat cu piatr neted, de culoare
cenuie, se ntindea drept nainte spre centrul urbei. La captul ei se zrea
nedesluit un turn, mai mare i mai nalt dect oricare alt turn din ora, un
turn de albeaa zpezii proaspete. Turnul era locul unde avea s fie la adpost
i unde avea s afle lucrurile pe care voia s le tie. Nici mcar nu visase
vreodat s vad un asemenea ora. Probabil c nu ar avea prea mare
importan dac nu s-ar duce chiar imediat la turn. Coti spre o strad mai
ngust, unde scamatorii umblau printre negutorii de fructe ciudate.

n josul strzii, chiar n faa lui, era un turn alb ca zpada. Acelai turn.
nc puin, i zise, i o lu pe alt strad. Dar i n captul ndeprtat al
acesteia se vedea turnul cel alb. ncpnndu-se, o lu pe alt strad, apoi pe
nc una, dar de fiecare dat ddea cu ochii de turnul de alabastru. Se
ntoarse, ncercnd s fug de el i se opri brusc. n faa lui se nla turnul
cel alb. i era fric s se uite peste umr, se temea c l va vedea i n spate.
Chipurile din jurul lui erau nc prietenoase, ns pline de speran
spulberat, speran pe care el o nruise. Totui, oamenii i fceau semn s
mearg nainte, iar gesturile le erau rugtoare. Spre turn. Vedea o nevoie
disperat n ochii lor, pe care doar el o putea satisface; doar el i putea salva.
Foarte bine, i spuse. La urma urmelor, nu voia s mearg altundeva
dect la turn.
Chiar n clipa n care fcu primul pas nainte, dezndejdea de pe
chipurile celor din jur dispru; feele le erau acum luminate de zmbete.
Mergeau i ei odat cu el, i copilaii i presrau calea cu petale de flori. Se uit
peste umr, nedumerit, ntrebndu-se cui i erau menite acele flori, dar n
spatele lui nu vzu dect ali oameni zmbitori care i fceau semn s mearg
tot nainte. Trebuie c florile sunt pentru mine, i zise el i se ntreb de ce,
deodat, asta nu-i se mai prea ciudat. Dar mirarea nu inu dect o clipit,
apoi pieri; totul era aa cum se cuvenea.
Oamenii ncepur s cnte: mai nti unul, apoi alii, pn cnd toate
glasurile se ridicar ntr-un imn de slav. Tot nu nelegea cuvintele, dar din
cele dousprezece armonii ntreesute nea veselia i izbvirea. Muzicanii
dnuiau printre oamenii care mergeau tot nainte; flaute, harfe i tobe se
alturar imnului i toate cntecele pe care le auzise nainte se contopir ntrunul singur. Fete dansau n jurul lui, punndu-i ghirlande de flori frumos
mirositoare pe umeri, nfurndu-i-le n jurul gtului. i surdeau, iar
desftarea lor cretea cu fiecare pas pe care l fcea. Nu se putea opri s nu le
rspund prin zmbete. Simea o dorina arztoare s danseze i el, i, chiar n
clipa n care acest gnd i trecu prin minte, ncepu s danseze ca i cum ar fi
tiut paii de mic copil. i ddu capul pe spate i rse; picioarele i erau mai
uoare dect fuseser vreodat pe vremea cnd dansa cu Nu i aducea
aminte numele, dar prea lipsit de nsemntate.
Aceasta i este ursita, murmur o voce n mintea lui, iar oapta nu era
dect o frm din imn.
Purtndu-l ca o rmuric pe creasta unui val, mulimea se revrs ntr-o
pia uria din mijlocul oraului; i ddu seama pentru prima oara ca turnul
se ridica dintr-un imens palat de marmur palid, mai degrab sculptat dect
cldit. Zidurile arcuite, domurile umflate i turnurile nalte i graioase aproape
c atingeau cerul. Rmase cu gura cscat de uimire. Trepte late de piatr

neatinsa de vreme urcau din pia, i mulimea se opri la piciorul scrilor, iar
cntecul se nl i mai puternic. Vocile care deveneau din ce n ce mai
viguroase l mbrbtar. Aceasta i este ursita, murmur din nou vocea,
insistent i nerbdtoare.
Nu mai dansa, dar nu se opri locului. Urc treptele fr ovial. Aici i
era locul.
Porile masive din vrful scrilor erau acoperite de volute, de sculpturi
att de complicate i de delicate, nct nu-i putea nchipui ct de fin trebuia
s fi fost lama cuitului care le furise. Porile se deschiser brusc i pi
nuntru. Se nchiser n urma lui cu un bubuit ca de tunet.
Te ateptam, uier Myrddraalul.
Rand se ridic eapn n scaun, ncercnd s-i recapete suflul; tremura
i se uita fix. Tam nc mai dormea n pat. Treptat ncepu s respire mai uor.
Lemnele pe jumtate mistuite ardeau cu flacr vie n cmin i lng vtraie se
nla un morman de crbuni; cineva venise s aib grija de foc n timp ce el
dormea. Ptura care czuse de pe el cnd se trezise i zcea la picioare. Targa
improvizat dispruse, iar mantia lui i a lui Tam erau agate lng u.
i terse sudoarea rece de pe frunte cu o mn nesigur i se ntreb
dac, rostind numele Celui ntunecat ntr-un vis, i atrgea atenia ca i cnd lar fi rostit cu glas tare.
Amurgise; luna era sus pe cer, rotund i umflata, iar stelele scnteiau
deasupra Munilor de Negur. Dormise toat ziua. i frec un loc dureros
dintr-o parte. Se pare c dormise cu plselele sabiei intrndu-i n coaste. n
plus, nu mncase nimic, i dup noaptea de dinainte nu era de mirare ca
avusese comaruri.
Era lihnit; se ridic nepenit i se ndrept spre masa unde jupneasa
alVere lsase tava. Ddu la o parte tergarul alb. n ciuda faptului c dormise
aa de mult, fiertura de vac era calda nc; la fel i pinea rumenit. Era
limpede c jupneasa alVere adusese alt tav n loc. Odat ce jupneasa
hotra c ai nevoie de o mas cald, nu se lsa pn ce n-o mncai.
nfulec nite fiertura i nu fcu dect s pun nite carne i nite
brnz ntre dou buci de pine nainte s le bage n gur. Lund nghiituri
mari, se ntoarse din nou spre pat.
Jupneasa alVere se ngrijise i de Tam. Tam fusese dezbrcat, iar
hainele i fuseser curate i stteau acum frumos mpturite pe msua de la
capul patului; era nvelit cu o ptur care l acoperea pn la brbie. Cnd
Rand i puse mna pe frunte, Tam deschise ochii.
Iat-te, biete. Marin mi-a spus ca eti aici, dar nici mcar nu m
puteam ridica n capul oaselor ca s te vd. Spunea c eti prea obosit ca s te

trezeasc doar ca s m uit eu la tine. Nici Bran nu poate s o nduplece cnd

i pune ceva n cap.
Vocea lui Tam era stins, dar privirea i era limpede i hotrt. Moiraine
Sedai avea dreptate, i spuse Rand. Dac se odihnete, o s fie ca mai nainte.
Vrei ceva de mncare? Jupneasa alVere a lsat o tav aici.
Mi-a dat deja de mncare m rog, dac-i poi spune aa. Nu m-a
lsat dect s beau nite fiertur. Cum poate cineva s nu viseze urt cnd nu
are dect fiertur n
Tam scoase stngaci o mn de sub ptur i pipi sabia de la brul lui
Rand.
Deci n-am visat. Cnd Marin mi-a zis c sunt bolnav, am crezut c
Dar tu eti bine, asta-i tot ce conteaz. Ce s-a ntmplat cu ferma?
Rand trase adnc aer n piept.
Trolocii au omort oile. Cred c au luat i vaca, iar casa trebuie s fie
curat cum se cuvine. Reui s zmbeasc slab. Am fost mai norocoi dect
alii. Jumtate din sat a ars.
i povesti lui Tam tot ce se ntmplase, sau cel puin cea mai mare parte.
Tam ascult atent i puse ntrebri iscoditoare, aa c Rand se vzu silit s i
povesteasc i cum se ntorsese la ferm din pdure, i aa veni vorba i despre
trolocul pe care l ucisese. Trebui s i spun c Nynaeve fusese de prere c e
pe moarte, ca s i poat explica de ce l ngrijise Moiraine Sedai i nu
Metereasa. Tam fcu ochii mari de uimire, cnd auzi c era o femeie Aes Sedai
n Emonds Field. Dar Rand nu gsi de cuviin s i povesteasc despre
cltoria de la ferm pn n sat, sau despre temerile lui, sau despre
Myrddraalul de pe drum. Cu siguran nu voia s sufle vreun cuvnt despre
comarurile pe care le avusese ct dormise lng pat. Mai ales nu vedea de ce iar repeta vorbele fr ir pe care Tam le spusese cnd avusese fierbineal. Nu
era nc timpul. ns nu fu chip s ocoleasc povestea lui Moiraine.
Asta e o poveste cu care s-ar mndri i un Menestrel, murmur Tam
dup ce Rand isprvi de istorisit. Ce ar putea vrea trolocii de la voi? Sau Cel
ntunecat, n numele Luminii?
Crezi c minea? Jupn alVere zicea c Moiraine Sedai a avut dreptate
cnd a spus c numai dou ferme au fost atacate. i cnd a vorbit despre casa
lui jupn Luhhan i despre cea a jupnului Cauthon.
Tam tcu o clip nainte s rspund.
Spune-mi ce a zis Moiraine. Dar vezi s pstrezi ntocmai vorbele ei.
Rand se strdui. Cine i putea aminti ntocmai ceea ce auzea? i muc
mrunt buzele, se scrpin n cap i, ncetul cu ncetul, i repet lui Tam ce
spusese Moiraine, ct de bine i mai aducea aminte.

 Cred c asta-i tot, ncheie el. Sunt unele lucruri pe care cred c le-a
spus puin altfel, dar oricum
E destul de bine. Aa i trebuie, nu-i aa? Vezi tu, biete, femeile Aes
Sedai sunt neltoare. Nu mint, cel puin nu de la nceput, dar adevrul spus
de ele nu e ntotdeauna adevrul pe care l crezi tu. Fii cu bgare de seam n
preajma ei.
Am auzit i eu povetile, ripost Rand. Nu sunt copil.
ntr-adevr, nu mai eti copil. Tam oft adnc, apoi ridic din umeri,
nemulumit. Dar tot ar trebui s merg i eu cu tine. Lumea de dincolo de
inutul celor Dou Ruri nu se asemuiete cu Emonds Field.
Era o ocazie s l ntrebe pe Tam despre cum ieise din inut i tot restul,
dar Rand nu profit de ea. Rmase ns cu gura deschis de mirare.
Pur i simplu? Credeam c o s ncerci s m convingi s nu plec.
Credeam c o s ai o sut de motive s nu plec.
i ddu seama c sperase ca Tam s aib o sut de motive, i nc unele
ntemeiate.
Poate c nu o sut, rspunse Tam, pufnind, dar mcar cteva tot miau venit n cap. Doar c n-au prea mare importan. Dac trolocii sunt pe
urmele tale, vei fi mai n siguran n Tar Valon dect ai putea fi vreodat aici.
Doar s nu uii s fii prevztor. Femeile Aes Sedai fac tot felul de lucruri din
pricini numai de ele tiute, care nu sunt ntotdeauna cele pe care le crezi tu.
i Menestrelul a spus ceva de soiul sta, zise Rand ncetior.
Atunci nseamn c tie despre ce vorbete. Ascult cu atenie,
chibzuiete bine i ai grij ce spui. Astea sunt sfaturi bune indiferent ce ai face
dincolo de inutul celor Dou Ruri, dar mai ales n preajma femeilor Aes
Sedai. i a Strjerilor. Dac i-ai spus ceva lui Lan, e ca i cum i-ai fi spus lui
Moiraine. Dac este Strjer, atunci e nendoielnic legat de ea i nu o s-i
tinuiasc multe lucruri, probabil nimic.
Rand nu tia prea multe despre legtura dintre femeile Aes Sedai i
Strjeri, dei juca un rol nsemnat n toate povetile despre Strjeri pe care le
auzise vreodat. Era ceva ce avea de a face cu Puterea, un har dat Strjerilor,
sau poate un fel de schimb. Potrivit povetilor, Strjerii trgeau tot felul de
foloase de pe urma acestei legturi. Se vindecau mai repede dect restul
oamenilor i puteau rezista mai mult timp fr s mnnce, s bea sau s
doarm. Se prea c pot simi prezena trolocilor, dac se aflau destul de
aproape, i a altor creaturi ale Celui ntunecat, ceea ce explica de ce Lan i
Moiraine ncercaser s i previn pe oamenii din sat naintea atacului.
Povetile nu spuneau nimic despre ce foloase trgeau femeile Aes Sedai de pe
urma acestei legturi, ns nu i venea s cread c ele nu ctigau nimic.

 O s fiu cu bgare de seam, fgdui Rand. A vrea doar s tiu de ce

se ntmpl toate astea. De ce eu? De ce noi?
i eu a vrea s tiu, biete. Snge i cenu, ct a vrea s aflu. Tam
oft adnc. Ei, n-are rost s ne mai gndim la ce a fost. Cnd trebuie s pleci?
O s fiu din nou pe picioare ntr-o zi sau dou i o s m ngrijesc s avem o
alt turm de oi. Oren Dautry are nite oi bune de care poate se va nvoi s se
despart, acum c nu mai sunt puni, iar Jon Thane, la fel.
Moiraine Moiraine Sedai spunea c trebuie s stai n pat. Zicea ceva
de cteva sptmni.
Tam deschise gura s vorbeasc, dar Rand continu:
i a vorbit i cu jupneasa alVere.
Oh. Poate c o s izbutesc s o nduplec pe Marin. Dar Tam nu prea
prea ncreztor. Se uit cu atenie la Rand. Dup felul n care ai ocolit
rspunsul s-ar zice c trebuie s pleci curnd. Cnd? Mine? Sau ast sear?
Ast sear, rspunse Rand ncetior, iar Tam ddu din cap cu tristee.
Da. Ei, dac tot trebuie s faci asta, e mai bine s nu mai zboveti.
Dar o s mai vedem noi cum stau lucrurile cu acele sptmni despre care
vorbea Moiraine. Trase de ptur, mai mult cu enervare dect cu putere. Poate
c o s vin i eu dup voi peste cteva zile. O s v prind din urm. O s vedem
noi dac Marin poate s m in n pat cnd eu vreau s m scol.
Se auzi o btaie uoar n u, i Lan i vr capul n camer.
Ia-i rmas bun repede, pastorale, i vino. S-ar putea s avem
necazuri.
Necazuri? repet Rand, dar Strjerul se rsti la el, nerbdtor:
F bine i grbete-te!
Rand i nfac iute mantia. ncepu s-i desfac sabia de la cingtoare.
Pstreaz-o, spuse Tam. Probabil c o s ai mai mult nevoie de ea
dect mine, dei, dac ne ajut Lumina, nu i va fi de trebuina nici unuia din
noi. Ai grij, biete, auzi?
Nelund n seam mormiturile lui Lan, Rand se aplec s-l mbrieze
pe Tam.
O s m ntorc. i fgduiesc c o s m-ntorc.
Firete c o s te-ntorci. Tam rse. l mbria i el fr vlag, apoi l
mngie pe spate. tiu. i o s avem de dou ori mai multe oi de care s
ngrijeti cnd vii napoi. Acum du-te, nainte ca la de acolo s se nfurie de
tot.
Rand ncerc s mai trag de timp, ncerc s gseasc vorbele potrivite
pentru ntrebarea pe care nu voia s-o rosteasc, dar Lan intr n camer, l
apuc de bra i l scoase afar. Strjerul purta o tunic nchis la culoare, de
un verde cenuiu, fcut din solzi de metal.

 Trebuie s ne grbim, se rsti el, scrnind din dini de furie. Nu

pricepi ce sunt alea necazuri?
n faa camerei atepta Mat, cu surtucul i mantia pe el i innd un arc
n mn. La bru i atrna o tolb cu sgei. Se muta de pe un picior pe altul de
neastmpr i tot arunca priviri spre scara, nerbdtor i temtor deopotriv.
Nu prea seamn cu povetile, nu-i aa, Rand? ntreb el cu glas
rguit.
Ce fel de necazuri? insista Rand, dar, n loc s rspund, Strjerul o
lu la fug n faa lui, cobornd treptele dou cte Dou. Mat se repezi dup el,
fcndu-i semne agitate lui Rand s vin i el.
Se acoperi cu mantia i i prinse din urm jos. Sala cea mare era
luminat slab; jumtate din lumnri se stinseser i mare parte dintre
celelalte se topeau. Nu era nimeni altcineva acolo n afar de ei trei. Mat sttea
lng una dintre ferestrele din faa, privind pe furi afar, ca i cum ar fi vrut
s nu fie vzut. Lan inea ua puin ntredeschis i se uita iscoditor n curtea
hanului.
ntrebndu-se la ce se uitau cei doi, Rand merse s li se alture.
Strjerul i murmur s fie cu grij, dar ntredeschise ua puin mai mult ca s
poat i Rand vedea ce se petrece.
La nceput nu desluea ce anume vedea. O mulime de steni, vreo
treizeci patruzeci, se adunaser lng rmiele carbonizate ale cruei
negutorului ambulant, iar torele purtate de unii dintre ei risipeau
ntunericul. Moiraine sttea cu faa la ei i cu spatele la han, sprijinindu-se n
toiag, aparent nepstoare. n faa mulimii stteau Hari Coplin, fratele su,
Darl, i Bili Congar. Cenn Buie era i el acolo, prnd stingherit. Rand fu uimit
s-l vad pe Hari agitnd pumnul ctre Moiraine.
Pleac din Emonds Field! striga fermierul, ursuz. Fu susinut de alte
cteva voci din mulime, i acelea ovitoare, i nimeni nu fcu vreun pas
nainte. Erau gata s nfrunte o Aes Sedai, dar numai la adpostul mulimii;
nimeni nu voia s ias n eviden. Nu cnd venea vorba despre o femeie Aes
Sedai care avea toate motivele s se simt jignit.
Tu ai adus montrii! urla Darl. Agita o tor deasupra capului, i vrul
su Bili ddu tonul unor ipete precum:
Tu i-ai adus!
E vina ta!
Hari l nghionti cu cotul pe Cenn Buie, i btrnul meter i uguie
buzele i i arunc o privire chior.
Creaturile alea trolocii n-au aprut dect dup ce ai venit dumneata,
murmura Cenn, ntr-att de slab nct de-abia putea fi auzit. Se uit n stnga
i n dreapta, posomort, ca i cum ar fi vrut s fie n alt parte i ncerca s

gseasc o cale s ajung acolo. Eti o Aes Sedai. Nu avem nevoie de aa ceva
n inutul celor Dou Ruri. Femeile Aes Sedai nu aduc dect necazuri. Dac
rmi, o sa fie i mai ru.
Cuvntarea lui nu strni nici o reacie printre steni; Hari se ncrunt,
nemulumit. Deodat nfc tora lui Darl i o agit nspre Moiraine.
Pleac de aici! strig el. Sau o s te ardem de vie!
Se ls o tcere de mormnt; nu se auzea dect tritul picioarelor celor
care se trgeau napoi. Oamenii din inutul celor Dou Ruri se aprau dac
erau atacai, dar violena era ceva foarte neobinuit pentru ei; nu ameninau
oamenii, cel mult le artau cteodat pumnul. Cenn Buie, Bili Congar i
Coplinii rmaser singuri n faa. Bili prea c vrea s dea i el napoi.
Hari tresri nelinitit vzndu-se lipsit de sprijin, dar i reveni repede.
Pleac de aici! strig el din nou, susinut de Darl i, cu mai puin
tragere de inim, de Bili.
Hari se uit furios la ceilali, dar cei mai muli i ocolir privirea.
Deodat Bran alVere i Haral Luhhan ieir din ntuneric i se oprir
ntre Moiraine Sedai i mulime. Starostele inea nepstor ntr-o mn
ciocanul mare de lemn de care se servea ca s ndese cepurile n butoaie.
A zis cineva c vrea s dea foc la han? ntreb el pe un ton linitit.
Cei doi Coplini fcur un pas napoi, iar Cenn Buie se ndeprt pe furi
de ei. Bili Congar se pierdu n mulime.
Nu, nu, se grbi s rspund Darl. N-am zis niciodat aa ceva,
Bran vreau s zic, Staroste.
Bran ddu din cap.
Atunci poate c v-am auzit ameninnd s facei ru unuia dintre
oaspeii mei de la han?
Este o Aes Sedai, ncepu Hari mnios, dar se ntrerupse cnd Haral
Luhhan se mic.
Fierarul nu fcu dect s i ntind braele groase deasupra capului,
ncletndu-i pumnii zdraveni pn i trosnir degetele, dar Hari se uit la
brbatul cel mthlos ca i cum i ar fi agitat un pumn sub nasul lui. Haral
i ncruci minile pe piept.
Iertare, Hari. Nu voiam s-i curm vorba. Spuneai c?
Dar Hari, cu umerii lsai, de parc ar fi vrut s se fac mic i s dispar,
prea c nu mai avea nimic de adugat.
Sunt uluit, tun Bran. Paet alCaar, biatul tu i-a rupt piciorul
asear, dar azi nu mai avea nimic datorita ei. Eward Candwin, tu ai zcut pe
burt cu spatele spintecat, ca un pete care urmeaz s fie curat, pn i-a
pus ea minile pe tine. Acum pare c toate astea s-au petrecut n urm cu o
lun i, dac nu m nel, nici n-o s se vad cicatricea. i tu, Cenn.

Meterul ncerc s se piard n mulime, dar se opri, intuit de privirea

lui Bran.
Sunt uimit s gsesc pe cineva din Sfatul Satului aici, Cenn, cu att
mai puin pe tine. Braul i-ar atrna nc fr vlag pe lng trup, numai
arsuri i vnti, dac n-ar fi fost ea. Nu i eti recunosctor, dar nici ruine nai?
Cenn i ridic pe jumtate braul drept, apoi i lu ochii de la el,
mnios.
Nu pot tgdui ce a fcut, murmur el, i ntr-adevr prea c i este
ruine. M-a ajutat i pe mine, i-a ajutat i pe alii, continu el struitor, dar
este o Aes Sedai, Bran. De ce au venit trolocii, dac nu din pricina ei? Nu vrem
s avem parte de femei Aes Sedai n inutul celor Dou Ruri. S se in
departe de noi.
Civa, aflai la adpostul mulimii, ncepur s strige:
Nu vrem necazuri de la Aes Sedai!
Trimite-o de-aici!
Scoate-o de-aici!
De ce au venit, dac nu din pricina ei?
Chipul lui Bran cpt o expresie ncruntata, dar, nainte s apuce s
spun ceva, Moiraine i roti toiagul deasupra capului, nvrtindu-l cu ambele
mini. Rand rmase cu gura cscata de uimire, ca i stenii, cci de la fiecare
capt al toiagului izbucni cu un uierat o flacr alb, dreapt ca un vrf de
lance n pofida rsucirii toiagului. Chiar i Bran i Haral se ndeprtar de ea.
i ls minile n jos, inndu-le drept n faa ei; toiagul era paralel cu
pmntul, dar nc mai nea din el o flacr palid, ns mai puternic dect
lumina torelor. Oamenii srir n lturi i i puser minile la ochi ca s se
fereasc de durerea pricinuita de strlucirea flcrii.
Asta a mai rmas din sngele lui Aemon? Moiraine Sedai nu vorbea
tare, dar glasul ei acoperea orice alt sunet. Nite omulei nensemnai care se
dondnesc pentru a avea dreptul s se ascund precum iepurii? Ai uitat cine
ai fost, ai uitat ce ai fost, dar ndjduiam c a mai rmas ceva, vreo amintire
n sngele i oasele voastre. Vreo frm care s va dea puteri pentru lunga
noapte care va s vie.
Nimeni nu scoase nici o vorb. Coplinii artau de parc nu ar mai fi vrut
s deschid gura niciodat.
Am uitat ce-am fost? ntreb Bran. Suntem ce am fost dintotdeauna.
Fermieri cinstii, pastori, meteugari. Oameni din inutul celor Dou Ruri.
La miazzi, continua Moiraine, e rul pe care voi l numii Rul Alb,
dar la rsrit, departe de aici, oamenii i spun nc pe numele lui adevrat:
Manetherendrelle. n Limba Veche, Apele din Slaul nalt. Ape nspumate, care

altdat curgeau printr-un inut al nenfricrii i al frumuseii. Cu dou mii de

ani n urm, Manetherendrelle curgea pe lng zidurile unui ora att de falnic
la nfiare, nct pietrarii Ogier veneau s l priveasc, cuprini de uimire.
Ferme i sate erau rsfirate n ntregul inut, n ceea ce voi numii Pdurea
Umbrelor i dincolo de ea. Dar toi spuneau despre ei c sunt oamenii din
Slaul nalt, oamenii din Manetheren. Rege le era Aemon al Caar al Thorin,
Aemon, fiul lui Caar, fiul lui Thorin. Regina lui era Eldrene ay Ellan ay Carlan.
Aemon, un brbat att de nenfricat nct cea mai mare laud pe care o puteai
aduce cuiva, chiar i din rndul dumanilor lui, pentru curajul su, era s i
spui c are vitejia lui Aemon. Eldrene, att de frumoas nct se spunea c
florile nfloresc numai ca s o fac pe ea s zmbeasc. Brbie, frumusee,
nelepciune i o dragoste pe care moartea nu o putea nimici. Plngei, dac mai
avei suflet, pieirea lor, pieirea ultimului crmpei de amintire despre ei. Plngei
pieirea sngelui lor.
Tcu apoi, dar nimeni nu spuse nimic. Rand, ca i ceilali, era cu totul
sub puterea vrjii ei. Cnd Moiraine vorbi din nou, Rand i sorbi cuvintele cu
nesa, i la fel fcur i ceilali.
Timp de aproape dou veacuri Rzboaiele Troloce au pustiit lumea n
lung i-n lat i, n toiul btliilor, flamura inutului Manetheren, Vulturul Rou,
era n primele rnduri. Brbaii din Manetheren erau ca un ghimpe n coasta
Celui ntunecat, un mrcine care i ngreuia micrile. Slvii-i pe cei din
Manetheren, care nu au ngenuncheat niciodat n faa Umbrei. Slvii-i pe cei
din Manetheren, sabia care nu a fost niciodat nfrnt.
Oamenii din Manetheren erau departe, pe cmpul de la Dekkar, numit i
Cmpul de Snge, cnd sosi vestea c o armat de troloci se ndrept spre
inutul lor. Erau prea departe ca s poat face altceva dect s atepte s aud
de pustiirea pmntului lor, cci forele Celui ntunecat plnuiau s i
nimiceasc, s distrug stejarul cel puternic tindu-i rdcinile. Erau prea
departe ca s poat face altceva dect s jeleasc. Dar ei erau brbaii din
Slaul nalt.
Fr s ovie, fr s se gndeasc la drumul pe care l aveau de
strbtut, prsir cmpul victoriei i pornir spre cas, nc plini de praf, de
sudoare i de snge. Merser zi i noapte, fr oprire, cci vzuser grozvia
lsat n urm de armatele troloce i nimeni nu putea dormi cnd o astfel de
primejdie amenina inutul Manetheren. Mergeau ca i cum picioarele lor ar fi
avut aripi, naintau mai repede dect s-ar fi temut dumanii lor sau dect ar fi
sperat tovarii lor. Altdat drumul acesta ar fi inspirat cntece. Cnd otirile
Celui ntunecat s-au npustit asupra inutului Manetheren, brbaii din
Slaul nalt i nfruntar, cu spatele la Tarendrelle.

Un stean scoase un mic strigt de bucurie, dar Moiraine continua ca i

cum nu l-ar fi auzit.
Vederea otirii care sttea n faa brbailor din Manetheren era de
ajuns ca s-i nspimnte i pe cei mai nenfricai. Cerul era negru de corbi;
pmntul era negru de troloci. De troloci i de oamenii lor. Sute de mii de
troloci i de iscoade ale Celui ntunecat, sub cpetenia Stpnilor Spaimei.
Noaptea, focurile aprinse de ei ntreceau stelele n numr, iar cnd s-a crpat
de ziu, s-a vzut c purtau flamura lui Baalzamon. Baalzamon, Inima
ntunericului. Un nume vechi pentru Printele Minciunii. Cel ntunecat nu
putea sa fi scpat din temnia de la Shayol Ghul, cci, dac ar fi fost aa,
omenirea ntreag nu l-ar fi putut nfrunta, dar era multa otire acolo. Stpnii
Spaimei i o for a rului care fcea ca flamura care alunga lumina s par c
se gsete la locul potrivit i care i umplea de team pe cei care o nfruntau.
Cu toate acestea, tiau ce au de fcut. inutul lor se gsea de partea
cealalt a rului. Trebuiau s in otirea i, odat cu ea, i toat puterea
aceea, departe de Slaul nalt. Aemon trimise soli. I se promise ajutor, dar
trebuiau s reziste trei zile lng Tarendrelle. S reziste trei zile mpotriva unei
armate care ar fi putut s-i nfrng n mai puin de un ceas. Totui, cumva,
prin asalturi sngeroase i aprndu-se cu disperare, au rezistat un ceas, i
apoi nc unul, i nc unul. Trei zile s-au luptat i, n ciuda mcelului din jur,
nu le-au ngduit dumanilor s treac rul. Dar nici n a treia sear nu sosi
nici un ajutor i nici un sol; continuar s lupte singuri. ase zile. Nou. Iar n
a zecea zi Aemon cunoscu gustul amar al trdrii. Nu avea s primeasc nici
un ajutor i nu se mai puteau mpotrivi trecerii rului.
Ce au fcut? ntreb Hari. Flacra torelor tremura n adierea vntului
rece al nopii, dar nimeni nu se nfur mai bine n mantie.
Aemon trecu rul, vorbi Moiraine mai departe, distrugnd podurile n
urma lui. i trimise vorb prin tot inutul, pentru ca oamenii s poat fugi, cci
tia c otirea care lupta alturi de hoarda de troloci va gsi un mijloc de a
trece peste ru. Chiar cnd vestea ncepea s se rspndeasc, trolocii prinser
s traverseze rul, iar otenii din Manetheren reluar lupta, ca s ctige cu
vieile lor cteva ceasuri, astfel nct neamul lor s poat scpa. Din oraul din
Manetheren, Eldrene rndui fuga oamenilor ei n adncul pdurilor i n
strfundul munilor.
Dar unii nu au fugit. Mai nti civa, apoi ruri, puhoaie de oameni
merser nu nspre adpost, ci ca s se alture otirii care lupta pentru
pmntul lor. Pstori cu arcuri, fermieri cu furci, sprgtori de lemne cu
topoare. i femeile i nsoir, ducnd fiecare pe umr ce arm gsise i
mrluind cot la cot cu brbaii lor. Toi care pornir pe acel drum tiau c nu
se vor mai ntoarce. Dar era vorba despre pmntul lor. Fusese pmntul

prinilor lor i avea s fie al copiilor lor. Mergeau s plteasc preul cuvenit
pentru acest pmnt. Nici o palm de pmnt nu a fost cedat fr s fie
necat n snge, ns, n cele din urm, otirea din Manetheren a fost fcut s
se retrag pn aici, n locul cruia i spunei acum Emonds Field. i aici au
fost nconjurai de armatele de troloci.
Avea lacrimi n glas. Erau mormane de troloci mori i de trupuri ale
celor renegai, dar alii i alii ntregeau acele grmezi de carne, valuri de mori
fr de sfrit. Lucrurile nu se puteau ncheia dect ntr-un singur fel. La
cderea nopii, nici un brbat, nici o femeie care sttuse sub flamura
Vulturului Rou la rsritul soarelui nu mai tria. Sabia care nu putea fi frnt
fusese zdrobit.
n Munii de Negur, singura n oraul pustiu din Manetheren, Eldrene
simea cum Aemon se stinge i inima ei muri odat cu el. i n locul inimii ei
nu mai ramase dect setea de rzbunare a dragostei ei pierdute, rzbunare
pentru oamenii ei, pentru pmntul ei. Mnat de durere, se folosi de
Adevratul Izvor i ndrept Puterea Suprema asupra trolocilor. Iar Stpnii
Spaimei murir pe loc, n timp ce ineau sfaturi secrete sau i ndemnau
otenii la lupta. ntr-o clipit, Stpnii Spaimei i generalii otirii Celui
ntunecat fur acoperii de flcri. Focul le mistui trupurile, iar groaza nimici
armata care tocmai ieise victorioasa.
Acum fugeau ca nite animale din faa focului care se ntindea n pdure,
gndindu-se numai cum s scape. Au fugit spre miaznoapte, au fugit spre
miazzi. Mii s-au necat ncercnd s treac rul Tarendrelle fr ajutorul
Stpnilor Spaimei, i la Manetherendrelle au drmat podurile de teama a
ceea ce putea veni n urma lor. Unde au dat peste oameni, au ucis i au
prjolit, dar fuga era singurul lor el. Pn cnd, n cele din urm, nu a mai
rmas niciunul n Manetheren. S-au risipit ca praful n btaia vntului.
Rzbunarea final a venit mai greu, dar a venit ntr-un sfrit, cnd au fost
urmrii de alte neamuri, de alte otiri din alte inuturi i au fost omori.
Niciunul dintre cei care uciseser la Aemons Field nu a mai rmas n via.
Dar Manetheren a trebuit s plteasc scump. Eldrene se servise de
Puterea Suprema mult peste puterile unei fiine omeneti. Cnd generalii otirii
dumane murir, muri i ea, iar flcrile care o mistuir pe ea mistuir i
oraul pustiu din Manetheren, pn la temelii, pn nu mai rmaser dect
stncile muntelui. Dar oamenii fuseser salvai.
Nu mai rmsese nimic din ferme, din sate, din ora. Unii ar spune c nu
le mai rmnea nimic de fcut, afar doar s plece spre alte inuturi, unde s o
ia de la nceput. Dar ei au spus altceva. Pltiser un pre nemaiauzit pentru
pmntul lor, pltiser cu snge i speran, iar acum erau legai de acel inut
cu legturi mai tari dect oelul. Alte rzboaie le-au pustiit inutul n anii ce au

urmat, pn cnd, n cele din urm, acel col de lume a fost uitat i au uitat i
ei de rzboaie i de cum se poart rzboaiele. Oraul din Manetheren nu s-a
mai nlat niciodat. Turnurile lui avntndu-se spre naltul cerului i
fntnile care mprocau cu ap s-au preschimbat ntr-un vis care a disprut
ncetul cu ncetul din minile oamenilor. Dar i ei, i copiii lor, i copiii copiilor
lor au rmas pe pmntul care era al lor. Au rmas, ns lungile veacuri care
au trecut i-au fcut s nu mai tie de ce. Au rmas aici pn azi; acum voi
suntei aici. Plngei pentru Manetheren. Plngei ceea ce s-a pierdut pentru
totdeauna.
Flcrile de la capetele toiagului lui Moiraine se stinser, i ea l ls
anevoie n jos, ca i cum ar fi cntrit o sut de livre. Mult vreme nu se auzi
dect uieratul vntului. Apoi Paet alCaar i fcu loc pe lng cei doi Coplini.
Nu tiu ce s spun despre povestea dumitale, zise fermierul cu fa
prelung. Nu sunt un ghimpe n coasta Celui ntunecat i nici n-o s fiu
vreodat. Dar Wil al meu merge datorit dumitale, i din pricina asta mi-e
ruine c sunt aici. Nu tiu dac o s m poi ierta, dar, chiar dac n-o s-o faci,
eu tot o s plec. i din partea mea poi s rmi ct vrei n Emonds Field.
nclinnd scurt din cap, aproape fcnd o plecciune, i croi drum prin
mulime. i alii ncepur s murmure, pocindu-se ruinai nainte de a se
face nevzui, unul cte unul. Coplinii, ursuzi i ncruntndu-se nc o dat, se
uitar la chipurile din jurul lor i disprur n noapte fr nici un cuvnt. Bili
Congar plecase naintea verilor lui.
Lan l trase napoi pe Rand i nchise ua.
S mergem, biete. Strjerul porni spre spatele hanului. Venii,
amndoi. Hai, repede!
Rand ovi, schimbnd o privire ntrebtoare cu Mat. Ct vreme
Moiraine spusese povestea, nici mcar armsarii Dhurran ai lui jupn alVere
nu l-ar fi putut smulge de acolo, dar acum altceva l inea pe loc. Acum urma
s plece cu adevrat: urma s prseasc hanul i s mearg dup Strjer n
noapte. Se scutur i ncerca s i ntreasc hotrrea. Nu avea de ales,
trebuia s plece, dar avea s se ntoarc la Emonds Field, orict de lung ar fi
cltoria, orict de departe va ajunge.
Ce mai ateptai? ntreba Lan din ua care ducea spre spatele slii
hanului. Tresrind, Mat se grbi spre el.
ncercnd s se conving c pornete ntr-o mare aventur, Rand i urm,
trecnd prin buctria cufundat n ntuneric i ieind n curtea grajdului.
CAPITOLUL 10
Plecarea.
Un singur felinar, cu ferestruicile pe jumtate nchise, atrna ntr-un cui
pe un stlp, aruncnd o lumin palid. Cea mai mare parte a grajdului fusese

nghiit de umbre. n clipa n care Rand intr pe ua care ddea n curte,

urmndu-i ndeaproape pe Mat i pe Strjer, Perrin, care sttuse cu spatele
lipit de ua unei desprituri, sri de la locul lui, fcnd s fie fnul. Era
nvemntat ntr-o mantie grea.
Lan abia ce se opri ca s l ntrebe:
Te-ai uitat aa cum i-am spus, fierarule?
M-am uitat, rspunse Perrin. Nu mai e nimeni aici n afar de noi. De
ce s-ar ascunde cineva?
Paza bun trece primejdia rea, fierarule.
Strjerul arunc o privire rapid prin grajdul cufundat n ntuneric i
spre podul nvluit n umbra deas, apoi cltin din cap.
Nu mai e timp, murmur el, aproape pentru sine. Ea spune s ne
grbim.
Ca i cum ar fi vrut ca faptele s se potriveasc cu vorbele, se ndrept cu
pai mari spre locul din spatele ochiului de lumin unde erau priponii cei cinci
cai, gata nhmai i neuai. Doi dintre ei erau armsarul cel negru i iapa
cea alb, pe care Rand i vzuse nainte. Ceilali trei, chiar dac nu la fel de
nali i de zveli, preau cu siguran a fi printre cei mai buni pe care i puteai
gsi n inutul celor Dou Ruri. fr s zboveasc, Lan ncepu s cerceteze
cu grij chingile i cingtorile de la a i legturile de piele care ineau desagile,
burdufurile de ap i pturile fcute sul din spatele eilor. Rand se uit la
prietenii si cu un zmbet tremurat, ncercnd din toate puterile s par ntradevr nerbdtor de plecare.
Mat remarc pentru prima oar sabia de la brul lui Rand i arat nspre
ea cu degetul.
Eti pe cale s devii Strjer?
Scoase un hohot de rs, dar se opri brusc, aruncnd o privire spre Lan.
Aparent, Strjerul nu bgase de seam.
Sau cel puin gard de negutor, continu Mat, cu un rnjet care
prea puin forat.
i ridic arcul, cntrindu-l n mn.
Pentru el nu-i de ajuns o arm de om cinstit.
Rand se gndi o clip s i fluture sabia, dar faptul c Lan era acolo l
fcu s se rzgndeasc. Strjerul nici mcar nu se uita nspre el, dar Rand era
sigur c brbatul era atent la tot ce se petrecea n jur. Aa c spuse pe un ton
exagerat de firesc:
S-ar putea s mi fie de folos. Ca i cum nu era nimic neobinuit n a
avea o sabie.

Perrin fcu o micare, ncercnd s ascund ceva sub mantie. Rand zri
o cingtoare lat de piele n jurul brului ucenicului fierar, iar de un ochete
atrna o secure.
Ce ai acolo? ntreb el.
Gard de negutor, de bun seam, rse dispreuitor Mat.
Tnrul pletos se uit ncruntat la Mat, ntr-un fel care sugera c se
ntrecuse cu gluma, apoi oft din greu i i ddu mantia la o parte, scond la
iveal securea. Nu era o unealt obinuit de pdurar. Tiul lat n form de
semilun de o parte a cozii i vrful curbat de cealalt parte o fceau s par
tot att de ciudat pentru Cele Dou Ruri ca sabia lui Rand. Cu toate acestea,
Perrin i sprijini mna pe ea, ca i cum ar fi fost cel mai firesc lucru din lume.
L-a fcut jupn Luhhan, cu vreo doi ani n urm, pentru garda unui
cumprtor de ln. Dar cnd a fost gata, individul nu a mai vrut s plteasc
suma pentru care se neleseser, iar jupn Luhhan nu a vrut s ia mai puin.
Mi-a dat-o mie cnd i drese glasul, apoi i arunc lui Rand aceeai privire
ncruntat i amenintoare cu care se uitase mai devreme la Mat , cnd m-a
gsit servindu-m de ea. A spus c ar fi mai bine s l iau eu, cci tot nu i era
de nici un folos.
Servindu-te de ea, chicoti Mat, dar, n momentul n care Perrin ridic
privirea, se grbi s i fac semn s se liniteasc.
ntocmai. E bine ca mcar unul dintre noi s tie s se foloseasc de o
arm adevrat.
Arcul la e o arm adevrat, spuse Lan pe neateptate, i ls mna
s cad pe aua calului su mare i negru i i privi cu gravitate. i tot aa i
pratiile pe care le-am vzut la voi. Nu are nici o importan c pn acum nu
le-ai folosit dect ca s vnai iepuri sau ca s alungai lupii din preajma oilor.
Orice obiect poate fi o arm n mna brbatului sau a femeii care are curajul i
voina de a-l l folosi ca atare. Acest lucru trebuie s v fie foarte limpede
nainte s plecm din inutul celor Dou Ruri, nainte s prsim Emonds
Field, dac vrei s ajungei teferi n Tar Valon chiar i fr ameninarea
trolocilor.
Vocea i chipul lui, reci ca gheaa i de duritatea pietrei de mormnt, le
nbui zmbetele i vorbele. Perrin fcu o strmbtur i i trase la loc mantia
peste secure. Mat se uita int la picioare i amesteca paiele de pe jos cu vrful
nclrilor. Strjerul mormi ceva i se ntoarse la cai, iar tcerea se prelungi.
Nu prea seamn cu ce era n poveti, vorbi n cele din urm Mat.
tiu i eu, rspunse Perrin, ursuz. Troloci, un Strjer, o femeie Aes
Sedai. Ce altceva mai vrei?
O Aes Sedai, murmur Mat, ca i cum i s-ar fi fcut dintr-odat frig.

 O crezi, Rand? ntreb Perrin. Vreau s spun, ce ar putea vrea trolocii

de la noi?
Se uitar cu toii, n acelai timp, pe furi, spre Strjer. Lan prea
absorbit de chinga de la aua iepei albe, dar toi trei se ndreptar spre ua
grajdului, ct mai departe de el. Chiar i aa, se nghesuir unul ntr-altul i
vorbir cu glas sczut. Rand ddu din cap.
Nu tiu, dar a avut dreptate cnd a spus c numai fermele noastre au
fost atacate. i aici, n sat, prima dat au atacat casa jupnului Luhhan i
fierria. L-am ntrebat pe Staroste. E foarte uor s crezi c pe noi ne
urmresc.
Deodat i ddu seama c amndoi l intuiau cu privirea.
L-ai ntrebat pe Staroste? spuse Mat nencreztor. Dar Moiraine ne
zisese s nu vorbim cu nimeni despre asta.
Nu i-am spus de ce ntreb, protest Rand. Vrei s spui c voi nu ai
vorbit cu nimeni? Nu ai spus nimnui c plecai?
Perrin ddu din umeri, parc aprndu-se.
Moiraine Sedai a spus s nu pomenim nimnui nimic.
Am lsat rvae, zise Mat. Pentru familie. O s le gseasc diminea.
Rand, maic-mea crede c Tar Valon este cel mai primejdios loc dup Shayol
Ghul.
Chicoti, ncercnd s arate c nu era de aceeai prere cu ea, dar nu
sun prea convingtor.
Ar ncerca s m nchid n beci dac ar crede c mi trece mcar prin
cap s m duc acolo.
Jupn Luhhan e de neclintit, adug Perrin, iar jupneasa Luhhan e
i mai ndrtnic. Dac ai fi vzut o umblnd prin drmturi, spunnd c
ndjduiete ca trolocii s vina napoi ca s poat pune mna pe ei
Arde-m-ar focul, Rand, exclam Mat, tiu c e o Aes Sedai, dar trolocii
au fost ntr-adevr aici. Ne-a zis s nu spunem nimnui. Dac nici mcar o
femeie Aes Sedai nu tie ce s fac ntr-o astfel de mprejurare, cine ar putea
ti?
Nu tiu.
Rand i frec fruntea cu mna. l durea capul. Nu putea s i scoat
visul acela din minte.
Tatl meu o crede. Cel puin a fost de acord c trebuie s plecm.
Moiraine apru pe neateptate n u.
Ai vorbit cu tatl tu despre aceast cltorie?
Era mbrcat n gri nchis din cap pn-n picioare, cu fusta despicat ca
s poat calri brbtete, iar inelul cu arpe era singurul obiect din aur pe

care l purta acum. Rand se uit la toiagul ei; n ciuda flcrilor pe care le
vzuse, pe toiag nu era nici o urm de arsur, nici mcar de funingine.
Nu puteam pleca fr s i spun.
Moiraine l privi cteva clipe, cu buzele strnse, apoi se ntoarse spre
ceilali.
i voi ai fost de prere c un rva nu este de ajuns?
Mat i Perrin se grbir s rspund, asigurnd-o c nu fcuser dect
s lase rva, aa cum le spusese. ncuviinnd din cap, Moiraine le fcu semn
s tac, i se uit ptrunztor la Rand.
Ce s-a ntmplat este deja esut n Pnz. Lan?
Caii sunt gata, anun Strjerul, i avem destule provizii ca s
ajungem pn la Baerlon, ba chiar s ne mai rmn. Putem pleca oricnd. Cel
mai bine ar fi chiar acum.
Nu fr mine.
Egwene se strecur n grajd, cu alul nfurat ca o boccelu n brae.
Rand aproape czu din picioare.
Sabia lui Lan era pe jumtate scoas din teac; cnd vzu cine este, o
vr la loc, iar privirea i deveni inexpresiv. Perrin i Mat ncepur s biguie
ceva, ncercnd s o conving pe Moiraine c nu i spuseser lui Egwene despre
plecare. Femeia Aes Sedai nu i bg n seam; se uita pur i simplu la Egwene,
lovindu-se uor cu degetul peste buze.
Egwene i acoperise capul cu gluga mantiei de culoare cafeniu nchis,
dar nu ndeajuns ct s i ascund ndrzneala cu care o privi pe Moiraine.
Am tot ce mi trebuie. i mncare. i refuz s rmn aici. Probabil c
nu o s mai am niciodat ocazia s vd lumea care se ntinde dincolo de
inutul celor Dou Ruri.
Asta nu e o cltorie de plcere n Codrul cu Bli, Egwene, bombni
Mat, dar fcu un pas napoi cnd o vzu uitndu-se la el pe sub sprncene.
Mulumesc, Mat. tiam i singur. Crezi c doar voi trei vrei s vedei
ce e dincolo? Visez i eu la asta de tot atta timp ct i voi, i nici prin cap numi trece s scap ocazia.
Cum ai aflat c plecm? se interesa Rand. Oricum, nu poi merge cu
noi. Nu plecam pentru c vrem. Ne urmresc trolocii.
Se uit ngduitoare la el, iar Rand se nroi i ncremeni de indignare.
n primul rnd, i spuse ea cu blndee, l-am vzut pe Mat furinduse, ncercnd din rsputeri s nu fie vzut. L-am vzut pe Perrin ncercnd s
ascund ciudenia aia de secure uria sub mantie. tiam c Lan cumprase
un cal, i mi-am pus deodat ntrebarea de ce avea nevoie de nc unul. i dac
a cumprat unul nsemna c putea s mai cumpere i alii. Asta i faptul c
Mat i Perrin se furiau ca nite viei care voiau s treac drept vulpi ei bine,

nu vedeam dect o explicaie. Nu tiu dac m mir sau nu s te gsesc aici,

Rand, dup toate istorisirile tale despre vise. Dar atta vreme ct Mat i Perrin
erau prtai, ar fi trebuit s m gndesc c o s fii i tu aici.
Trebuie s plec, Egwene, opti Rand. Toi trebuie s plecm, altfel
trolocii o s se ntoarc.
Trolocii! rse Egwene nencreztoare. Rand, dac ai hotrt s vezi
lumea, foarte bine, dar scutete-m de povetile tale prosteti.
E adevrat, ntri Perrin, iar Mat ncepu:
Trolocii
Destul, zise Moiraine ncetior, dar vorbele ei le ntrerupser discuia
cu precizia unui bisturiu. A mai observat cineva toate astea?
Vocea i era blnd, dar Egwene nghii n sec i i ndrept spatele
nainte s rspund.
Dup noaptea trecuta oamenii nu se gndesc dect cum s
recldeasc i ce s fac dac se va ntmpla din nou. Nu sunt n stare s vad
nimic altceva dac nu le este bgat sub nas. i nu am spus nimnui ce
bnuiam. Nimnui.
Foarte bine, rosti Moiraine dup cteva clipe. Poi veni cu noi.
O expresie uimit travers chipul lui Lan. Dispru ntr-o clipit, faa sa
i redobndi calmul, dar izbucni furios:
Nu, Moiraine!
Acum e parte din Pnz, Lan.
E absurd! ripost el. Nu exist nici un motiv s vin cu noi;
dimpotriv, exist toate motivele s rmn aici.
Exist un motiv, vorbi Moiraine calm. Este parte din Pnz, Lan.
Faa ncremenit a Strjerului rmase inexpresiv, dar acesta ddu uor
din cap a ncuviinare.
Dar o s ne urmreasc trolocii, Egwene, interveni Rand. Nu o s fim
n siguran pn nu ajungem n Tar Valon.
Nu ncerca s m sperii ca s rmn, rspunse ea. Merg i eu.
Rand cunotea acest ton. Nu-l mai auzise de cnd Egwene hotrse c i
copiii se puteau cra n cei mai nali copaci, dar i-l aducea foarte bine
aminte.
Dac eti de prere c o s-i plac s fii urmrit de troloci, ncepu el,
dar Moiraine l ntrerupse.
Nu avem vreme pentru asta. Pn n zori trebuie s ajungem ct mai
departe. Rand, dac o lsm aici, poate s ridice tot satul n picioare nainte s
apucm s facem o mil, iar asta sigur l-ar pune n gard pe Myrddraal.
N-a face asta, protest Egwene.

 Poate s ia calul Menestrelului, glsui Strjerul. O s-i las destui bani

ca s i cumpere altul.
Asta nu se va putea, se auzi vocea puternic a lui Thom Merrilin din
podul cu fn. De data aceasta sabia lui Lan iei de tot din teac i nu o puse la
loc n timp ce se uita n sus nspre Menestrel. Thom arunc jos o ptur fcut
sul, apoi i arunc n spate cutia cu flautul i harpa i i puse pe umeri dou
desgi umflate.
Satul sta nu mai are nevoie de mine acum i, pe de alt parte, nu am
fost niciodat n Tar Valon. i dei cltoresc de obicei singur, dup noaptea
trecut nu m voi mpotrivi la ideea de a cltori cu cineva.
Strjerul i arunc lui Perrin o privire piezi, iar Perrin se foi stnjenit.
Nu m-am gndit s m uit n pod, murmur el.
n timp ce Menestrelul cu picioare lungi cobora din pod pe scar, Lan
vorbi, pe un ton scoros.
i aceasta este parte din Pnz, Moiraine Sedai?
Totul este parte din Pnz, vechiul meu prieten, rspunse Moiraine cu
blndee. Nu putem alege. Dar o s vedem.
Thom puse piciorul jos i se ntoarse cu spatele la scar, scuturndu-i
fnul de pe mantia acoperit de petice.
De fapt, spuse el pe un ton mai firesc, s-ar putea spune c in s
cltoresc cu cineva. Mi-am petrecut multe ceasuri la o can de bere ncercnd
s m gndesc cum am s-mi sfresc zilele. Negreit, nu vreau s ajung n
ghearele unui troloc.
Se uit chior la sabia Strjerului.
Nu-i nevoie. Nu sunt o bucat de brnz care trebuie tiata.
Jupn Merrilin, spuse Moiraine, trebuie s plecam repede, i aproape
sigur ne ndreptm spre mari primejdii. Trolocii sunt nc aproape, iar noi vom
merge noaptea. Eti convins c vrei s ne nsoeti?
Thom i privi pe toi cu un zmbet batjocoritor.
Dac nu este prea primejdios pentru fat, nu poate fi prea primejdios
nici pentru mine. Pe lng asta, ce Menestrel nu ar fi gata s nfrunte niscai
primejdii ca s ajung n Tar Valon?
Moiraine ncuviin, iar Lan vr sabia n teac. Rand se ntreb brusc ce
s-ar fi ntmplat dac Thom s-ar fi rzgndit sau dac Moiraine nu ar fi
ncuviinat. Menestrelul ncepu s i neueze calul ca i cum nu s-ar fi gndit
niciodat la altceva, dar Rand observ c se uit de mai multe ori la sabia lui
Lan.
Bine, rosti Moiraine. Ce cal i dm lui Egwene?
Caii negutorului ambulant sunt la fel de ri ca i caii Dhurran,
rspunse Strjerul acru. Sunt puternici, dar merg ncet.

 Bela, propuse Rand, iar privirea pe care i-o arunc Lan l fcu s i
doreasc s nu fi vorbit.
tia c nu o poate face pe Egwene s se rzgndeasc, aa c nu i mai
rmnea dect s dea o mn de ajutor.
Poate c Bela nu e la fel de iute ca restul cailor, dar e puternic. Am
mers i eu cu ea cteodat. Poate s in pasul.
Lan se uit n despritura unde se afla Bela, murmurnd ceva n barb.
S-ar putea s fie ceva mai buna dect ceilali, spuse el n cele din
urm. mi nchipui c n-avem de ales.
Atunci va trebui s ne mulumim cu ea, ncheie Moiraine. Rand,
gsete o a pentru Bela. Hai, repede! Am zbovit deja prea mult.
Rand alese n grab o a i o ptur din opron, apoi o aduse pe Bela din
grajd. Cnd i puse aua, iapa se uit la el cu o privire somnoroas i
surprins. Nu era obinuit, cci Rand clrea fr a. i liniti iapa n timp ce
i strngea chingile, iar Bela accept ciudenia situaiei, mulumindu-se s
scuture doar din coam. Rand lua boccelua lui Egwene i o leg n spatele eii,
iar ea urc pe cal i i potrivi fustele. Nu erau despicate ca s clreasc
brbtete, aa ca i se vedeau ciorapii de ln pn la genunchi. Purta aceleai
nclri din piele moale ca toate fetele din sat. Nu erau potrivite nici pentru a
merge la Dealul Strjii, darmite pn la Tar Valon.
Tot mai cred c nu ar trebui s vii, opti el. Nu am nscocit povestea
cu trolocii. Dar i promit c voi avea grija de tine.
Poate c eu voi avea grija de tine, rspunse ea pe un ton glume.
Vzndu-i privirea exasperat, zmbi i se aplec s i netezeasc prul.
tiu c o s ai grij de mine, Rand. O s avem fiecare grij de cellalt.
Dar acum ar fi mai bine s te ngrijeti s te urci pe cal.
i ddu seama c toi ceilali nclecaser i l ateptau pe el. Singurul
cal rmas fr clre era Noru, un cal nalt i sur cu coama i coada negre,
care i aparinea sau i aparinuse lui Jon Thane. Se urc n a, nu fr
greutate, cci Noru i scutura capul i se cabra cnd Rand ncerc s i pun
piciorul n scar, iar teaca sabiei i se ncurca ntre picioare. Nu fusese o
ntmplare c prietenii si nu l aleseser pe Noru. Jupn Thane l punea pe
surul cel aprig s se ntreac adesea cu ali cai ai negutorilor, iar Rand nu
auzise s fi pierdut vreodat, dar nici nu auzise c Noru ar fi fost vreodat
uor de clrit. Probabil c Lan pltise o avere ca s l conving pe morar s l
vnd. Cnd se aez n a, micrile lui Noru se nteir, ca i cum surul ar fi
fost nerbdtor s plece. Rand apuc puternic friele i ncerc s i spun c
nu-i se va ntmpla nimic. Poate ca dac reuea s se conving pe sine, reuea
s i conving i calul.

O bufni ip n noapte, iar stenii tresrir nainte de a-i da seama ce

era. Scoaser un rset nervos i se privir ruinai.
Data viitoare oarecii de cmp o s ne fac s ne urcm n copac, vorbi
Egwene, cu un chicotit ovielnic.
Lan ddu din cap.
Mai bine ar fi fost lupi.
Lupi?! exclam Perrin, iar Strjerul i fcu cinstea de a-i arunca o
privire inexpresiv.
Lupilor nu le plac trolocii, fierarule, i nici trolocilor nu le plac lupii, i
de altfel nici cinii. Dac a auzi lupii urlnd, a fi sigur c nu sunt troloci n
preajm care s ne pndeasc.
Porni n noapte, la lumina lunii, clrind ncet pe calul su mare i
negru.
Moiraine l urm fr s ovie o clip, iar Egwene se inea aproape de
ea. Rand i Menestrelul ncheiau plutonul, venind n urma lui Mat i Perrin.
Spatele hanului era cufundat n ntuneric i tcere, iar curtea era plin de
umbrele pestrie aruncate de lun. Zgomotul nbuit al copitelor se stinse
repede, pierzndu-se n noapte. n ntuneric, mantia l fcea pe Strjer s par
i el o umbr. Doar nevoia de a-l lsa s deschid drumul i fcea pe ceilali s
nu se nghesuie n jurul lui. Nu avea s fie deloc uor s ias din sat fr s fie
vzui, hotr Rand pe cnd se apropiau de poart. Cel puin fr s fie vzui
de steni. La multe ferestre din sat se vedeau lumini palide, glbui i, dei
aceste licriri preau foarte mici n noapte, n dreptul lor se vedeau adesea
siluete siluetele stenilor care stteau de veghe ca s vad ce le aduce
noaptea. Nimeni nu voia s mai fie luat prin surprindere.
Ajuns n partea cea mai ntunecata de lng han, tocmai cnd se
pregtea s ias din curtea grajdului, Lan se opri brusc, cerndu-le tios s
fac linite. Rsuna zgomot de cizme pe Podul de Crue, i ici i colo pe pod
lumina lunii fcea s sclipeasc buci de metal. Cizmele tropiau pe pod,
fcnd s scrneasc pietrele, i se apropiau cu iueal de han. Nu se auzea
nici un sunet dinspre cei aflai n umbr. Rand bnuia c prietenilor lui le era
prea team ca s mai fac vreun zgomot. i el era nspimntat.
Paii se oprir n faa hanului, n spaiul ntunecat de dincolo de lumina
slab aruncat de ferestrele din sala cea mare. Rand i ddu seama cine erau
doar n momentul n care Jon Thane fcu un pas nainte, cu o suli sprijinit
pe umrul su voinic i cu pieptul strns ntr-un pieptar vechi acoperit cu
discuri de oel: vreo doisprezece brbai din sat i de la fermele din apropiere,
unii purtnd coifuri sau buci de armur care zcuser timp de generaii n
poduri, acoperite de praf, toi narmai cu sulie, topoare sau halebarde
ruginite.

Morarul arunc o privire iscoditoare prin ferestrele de la sala cea mare,

apoi se ntoarse i spuse tios:
Nu pare s fie nimic aici.
Ceilali formar dou iruri neregulate n spatele lui i pornir
mrluind n noapte, ca i cum ar fi ascultat de ritmul a trei tobe diferite.
Doi troloci Dhavol i s-a zis cu ei, murmur Lan dup ce zgomotul
cizmelor lor se stinse; dar la urma urmei au ochi i urechi.
i ntoarse armsarul.
Haidei!
ncet, fr zgomot, Strjerul i conduse napoi prin curtea grajdului, apoi
de-a lungul malului printre slcii, pn la Izvorul de Vin. ntr-att de aproape
de ru, nct apa rece i repede care scnteia n jurul picioarelor cailor era
ndeajuns de mare nct s ating tlpile clreilor.
Urcnd pe cellalt mal, irul de cai i continu drumul erpuit sub
conducerea ndemnatic a Strjerului, inndu-se departe de casele din sat.
Din cnd n cnd Lan se oprea, fcndu-le semn s nu scoat nici un sunet, cu
toate c nimeni nu auzea i nu vedea nimic. De fiecare dat totui, la puin
timp dup ce fcea asta, trecea o patrul de steni i fermieri. ncetul cu
ncetul, se ndreptau spre marginea de la miaznoapte a satului.
Rand se uit iscoditor la casele cu acoperiuri nalte cufundate n
ntuneric, ncercnd s-i le ntipreasc n minte. Halal aventurier sunt, i
spuse el. Nici nu ieise nc din sat i deja i era dor de cas. Dar se uit mai
departe n jur.
Trecur i de ultimele ferme de la marginea satului i i continuar
drumul prin cmp, paralel cu Calea Nordului care ducea la Taren Ferry. Rand
i spuse c nici un alt cer nu se putea asemui cu cel din inutul celor Dou
Ruri. ntinderea ntunecat a vzduhului prea nesfrit i miliarde de stele
sclipeau ca nite luminie ntr-o mare de cristal. Luna, de o rotunjime aproape
desvrit, era att de aproape, nct, dac ntindea mna, ar fi putut-o
atinge, iar
O siluet neagr trecu n zbor prin faa globului de argint al lunii. Rand
tresri fr s vrea, oprind calul din mers. E doar un liliac, ncerc el s i
spun, dei tia c nu este adevrat. Liliecii nu erau deloc o privelite
neobinuit prin aceste inuturi i vedeai adesea seara, repezindu-se dup
mute i alte insecte. Aripile acestei fiine aveau aceeai form, dar se micau
cu btile molcome i puternice ale unei psri de prad. Vna felul n care se
nvrtea, descriind arcuri largi, nu lsa nici o urm de ndoial. Dar mai
ngrijortoare era mrimea acestei creaturi. Un liliac adevrat ar fi trebuit s se
afle la civa pai ca s par att de mare fa de lun. ncerc s i dea seama
ct de departe era cu adevrat i ct de mare. Trebuia s aib corpul ca de om,

iar aripile Trecu iari prin faa lunii, apoi se npusti n jos, lsndu-se
nghiit de noapte.
Strjerul l prinse de mn, iar Rand i ddu seama c Lan se ntorsese
dup el.
La ce tot stai i te uii, biete? Trebuie s ne continum drumul.
Ceilali ateptau n spatele lui Lan.
Cu toate c se atepta s-i se spun c se lsase biruit de teama de
troloci, Rand i povesti ce vzuse. Spera c Lan i va spune c fusese ntr-adevr
un liliac sau o nlucire.
Strjerul mormi un singur cuvnt, ca i cum i-ar fi provocat grea.
Draghkar.
Egwene i ceilali se uitar nelinitii la cer, n toate prile, iar
Menestrelul scoase un oftat nfundat.
Da, ncuviin Moiraine. Nu putem spera c ne nelm. Iar dac
Myrddraalul are un Draghkar n slujba sa, o s afle curnd unde suntem asta
dac nu cumva tie deja. Trebuie s mergem ct mai repede. S-ar putea s
izbutim s ajungem la Taren Ferry naintea Myrddraalului, iar trolocii lui nu vor
nainta cu aceeai iueal ca noi.
Dar ce sunt Dragkharii? ntreba Egwene.
De data aceasta Thom Merrilin fu cel care i rspunse, pe un ton aspru.
n rzboiul de la sfritul Vrstei Legendelor au aprut creaturi mai
nfricotoare dect trolocii i Jumate-Oamenii.
Moiraine i ntoarse dintr-odat capul spre el. Nici mcar ntunericul nu
i putea ascunde asprimea din privire. nainte ns ca vreunul dintre ei s
apuce s mai ntrebe ceva, Lan ncepu s dea ordine:
Acum o s ne ndreptm spre Calea Nordului. Dac inei la via,
urmai-m ndeaproape i nu v ndeprtai unii de alii.
i struni calul, iar ceilali galopar n urma lui, fr s scoat o vorb.
CAPITOLUL 11
Drumul spre Taren Ferry.
Caii goneau pe Calea Nordului, ndreptndu-se cu iueal spre
miaznoapte, cu coamele i cozile fluturnd n lumina lunii, lovind ritmic cu
copitele pmntul bttorit. Lan era n frunte calul negru i clreul nvluit
n umbr abia se deslueau n noaptea rece. Iapa alb a lui Moiraine, care
mergea n pas cu armsarul, prea o sgeat palid nind n ntuneric.
Ceilali formau un ir n spatele lor, ca i cum ar fi fost toi legai de o funie
nevzut al crei capt se afla n mna Strjerului.
Rand era ultimul din ir, exact n spatele lui Thom Merrilin; ceilali erau
undeva mai n fa. Menestrelul nu ntorcea deloc capul, mulumindu-se s
vad ncotro alearg i nu de ce anume fuge. Dac din spate ar fi aprut cumva

trolocii, sau Pieritul pe calul su tcut, sau fiina aceea zburtoare,

Draghkarul, Rand era cel care ar fi trebuit s dea alarma.
La fiecare cteva minute apuca friele i coama lui Noru cu strnicie i
i ntindea gtul ca s vad mai bine ce se petrece n urma lui. Draghkarul
Mai primejdios dect trolocii i Pieritul, spusese Thom. Dar cerul era pustiu,
iar pmntul era cufundat n bezn i umbre. Umbre care ar fi putut ascunde o
armat ntreag.
Acum c putea alerga dup pofta inimii, surul se npusti n noapte ca un
strigoi, innd cu uurin pasul cu armsarul lui Lan. Dar Noru voia s
mearg i mai repede. Voia s l prind din urm pe calul cel negru, se sfora s
l ajung. Rand trebuia s strng cu putere friele ca s l mai domoleasc.
Noru se mpotrivea din toate forele, ca i cum ar fi fost vorba despre o
ntrecere i ncerca, la fiecare pas, s devin el stpnul. Rand se ag de a i
de huri, ncordndu-i toi muchii. Spera din tot sufletul c Noru nu o s
simt ct de nelinitit este. Dac ar fi simit, de bun seam l-ar fi aruncat din
a.
Cu trupul lipit de spatele lui Noru, Rand se uita ngrijorat la Bela i la
clreaa sa. Cnd spusese c iapa cea flocoas putea ine pasul cu ceilali cai,
nu se gndise c vor galopa fr oprire. Acum Bela alerga cum nu o crezuse
niciodat n stare. Lan nu fusese de acord ca Egwene s i nsoeasc. Ar
ncetini oare de dragul ei dac pe Bela ar lsa-o puterile? Sau ar ncerca s o
lase s se descurce singur? Moiraine i Strjerul erau de prere c Rand i
prietenii si erau oarecum importani, dar, cu toate c Moiraine vorbise despre
Pnz, Rand nu credea c o considerau i pe Egwene important.
Dac Bela rmnea n urm, nu avea de gnd s o abandoneze, indiferent
ce ar fi spus Moiraine i Lan. Dar din urm veneau trolocii i Pieritul. Din urm
venea Draghkarul. Cu toat puterea disperrii, i strig n tcere Belei s alerge
ca vntul, ncerc n tcere s i dea curaj. Fugi! I se fcu pielea de gin, iar
oasele parc i ngheaser, gata s se crape. Lumina s te-ajute, fugi! Iar Bela
alerg.
Goneau tot nainte, spre miaznoapte, iar timpul nu mai exista. Din cnd
n cnd zreau luminile de la vreo ferm, dar numai pentru o clipit.
Ltraturile cinilor se pierdeau n ntuneric sau conteneau brusc cnd
animalele credeau c i-au izgonit. Alergau prin bezna strpuns doar de lumina
palid i apoas a lunii; fr de veste, copacii de pe marginea drumului se
nlau amenintori deasupra lor, apoi piereau fr urm. Erau nvluii n
negur, iar zgomotul ritmic al copitelor nu era tulburat dect de iptul
stingher i trist al vreunei psri de noapte.
Lan ncetini pe neateptate, apoi opri ntregul ir de cai. Rand nu tia
prea sigur de ct timp clreau, dar simea o durere surd n picioare de la a.

n faa lor scnteiau luminie, ca i cum un ntreg roi de licurici i-ar fi fcut
sla printre copaci.
Rand se uit nedumerit la mulimea de luminie, apoi rmase cu gura
cscat de mirare. Licuricii erau de fapt ferestre, ferestrele caselor risipite pe
coastele i vrful unui deal. Era Dealul Strjii. Nu i venea s cread c
ajunseser att de departe. Pesemne c nimeni nu mai strbtuse drumul
acesta cu atta iueal. Urmnd exemplul lui Lan, Rand i Thom Merrilin
desclecar. Noru sttea cu capul n jos, rsuflnd greu. Pe gt i pe umeri i se
zreau urme de spum, aproape confundndu-se cu pielea lui cenuie. Rand
i spuse c Noru nu ar mai putea purta pe nimeni n a n noaptea aceea.
Orict a vrea s las toate satele astea n urm, gri Thom, cteva ore
de odihn ne-ar prinde foarte bine. Cred c avem destul avans ca s ne putem
permite s zbovim puin, nu?
Rand se ntinse, frecndu-i alele.
Dac tot ne oprim n Dealul Strjii pn n zori, mai bine am urca
pn n vrf.
O pala rzlea de vnt aduse cu sine o frntur de cntec din sat i un
miros mbietor de mncare care i ls gura ap. n Dealul Strjii oamenii nc
mai srbtoreau. Trolocii nu le stricaser srbtoarea de Bel Tine. Se uit dup
Egwene. Se prbuise de oboseal i sttea sprijinit de Bela. i ceilali
desclecau, oftnd i ntinzndu-se, s-i mai aline durerea din trup. Doar
Strjerul i femeia Aes Sedai nu preau a fi istovii.
N-a zice nu la nite cntece, intr Mat n vorb, cu un glas ostenit. i
poate i o bucat de plcint de oaie la Mistreul Alb. Fcu o pauz, apoi
adug: N-am fost niciodat dincolo de Dealul Strjii. Mistreul Alb nu e nici pe
departe la fel de bun ca hanul Izvorul de vin.
Nu-i chiar aa de ru la Mistreul Alb, spuse Perrin. A vrea i eu o
plcint de oaie. i nite ceai fierbinte, s mi scoat frigul din oase.
Nu ne putem opri pn nu traversm Tarenul, anun Lan tios.
Putem poposi cel mult cteva minute.
Dar caii, protest Rand. O s-i omorm dac mergem mai departe n
noaptea asta. Moiraine Sedai, de bun seam
O zrise mergnd printre cai, dar nu bgase de seam ce fcea. Acum l
ddu la o parte i i puse minile pe gtul lui Noru. Rand tcu. Dintr-odat,
calul i ridic puin capul, necheznd uor, aproape smulgnd hurile din
mna lui Rand. Surul fcu un pas n lturi. Era la fel de odihnit ca i cum ar fi
petrecut o sptmn ntreag n grajd. fr s scoat o vorb, Moiraine se
ndrept spre Bela.
Nu tiam c poate face aa ceva, i opti Rand lui Lan, cu obrajii n
flcri.

 Ar fi trebuit s bnuieti, rspunse Strjerul. Ai vzut cum l-a ngrijit

pe tatl tu. O s fac s dispar toat oboseala. Mai nti a cailor, apoi a
voastr.
A noastr. i voi?
Eu nu am nevoie, pstorule. Nu nc. i nici ea. Ce face pentru ceilali
nu poate face i pentru ea. Numai unul dintre noi va face drumul sta obosit.
Mai bine ai spera c nu va obosi prea tare nainte s ajungem n Tar Valon.
i ce se va ntmpla dac obosete? l ntreb Rand pe Strjer.
Ai avut dreptate n privina Belei, Rand, i spuse Moiraine de acolo de
lng iap. E puternic i la fel de ncpnat ca voi toi cei din inutul celor
Dou Ruri. Orict de ciudat ar prea, este cea mai puin obosit.
Un ipt sfie ntunericul, parc scos de un om strpuns de o mie de
cuite, i o pereche de aripi se abtu deasupra capetelor lor. Umbra care i
nvluia deveni i mai ntunecoas. Caii se ddur napoi, nfricoai.
Draghkarul btu din aripi, iar lui Rand i se pru c aerul devine vscos
i lipicios, ca i cum s-ar fi trezit n mijlocul unui comar. Nici nu apuc s-i se
fac team, c Noru i sri n aer, scond la rndul lui ipete puternice,
rsucindu-se n toate prile, ca i cum ar fi vrut s dea jos de pe el ceva care-i
se agase de piele. Rand, care inea hurile, fu izbit de pmnt i trt pe jos.
Noru necheza ca i cum ar fi fost atacat de o hait de lupi.
Reui cumva s nu dea drumul la huri; se ajut de cealalt mn i de
picioare ca s se ridice la loc. Srea i se cltina, tot ncercnd s nu se mai
lase dobort la pmnt. Respira ntretiat. Nu l putea lsa pe Noru s scape.
Disperat, ntinse mna, de-abia atingnd cpstrul. Noru se ddu napoi,
ridicndu-l n aer; Rand nu putu dect s ncerce s se in, spernd c totui
calul se va liniti.
Rand czu, zdruncinndu-se din toate ncheieturile; surul se potoli dintrodat, i acum tremura, cu nrile fremtnd, ochii privind n gol i picioarele
nepenite. i Rand tremura, agat de cpstru. O fi fost i dobitocul sta
zguduit, i spuse el. Respir adnc, dar cu greutate, de cteva ori. Abia dup
aceea avu curaj s se uite n jur s vad ce se ntmplase cu ceilali.
Peste tot domnea haosul. Tovarii si de drum strngeau cu strnicie
hurile cailor zbuciumai, ncercnd, fr prea mare succes, s domoleasc
animalele care se tot ddeau napoi, clcndu-se n picioare. Doar doi clrei
preau a nu avea nici o grija. Moiraine sttea dreapt n a, iar iapa cea alb se
ndeprta cu pai delicai de harababura de nedescris, ca i cum nu s-ar fi
ntmplat nimic neobinuit. Lan era n picioare, privind scruttor cerul, cu
sabia ntr-o mn i hurile n cealalt; armsarul negru i zvelt sttea linitit
lng el.

n Dealul Strjii veselia contenise. Pesemne c i cei din sat auziser

iptul. Rand tia c vor rmne o vreme tcui, i poate vor ncerca s afle ce
s-a ntmplat, apoi se vor ntoarce la treburile lor. Nu va trece mult i totul se
va terge; vor rmne doar cntecele, mncarea, dansurile i voia bun. Poate
c atunci cnd vor auzi ce s-a petrecut n Emonds Field, unii i vor mai aduce
aminte i i vor pune ntrebri. Se auzi o scripc, iar dup o clip i un flaut.
n sat srbtoarea continua.
nclecai! le porunci Lan tios.
i vr sabia n teac i urc pe armsar.
Draghkarul nu s-ar fi artat dac nu i-ar fi spus deja Myrddraalului
unde suntem.
Un alt ipt ascuit se auzi de undeva de sus, mai slab, dar tot att de
strident. n Dealul Strjii muzica se opri brusc nc o dat.
Acum e pe urmele noastre i o s i arate lui Jumate-Om drumul. Cred
c e pe aproape.
Caii, acum odihnii, dar nspimntai, se ridicau n dou picioare i se
fereau din calea celor care voiau s ncalece. Suduind, Thom Merrilin fu primul
care reui s urce n a, i nu mai dur mult pn izbutir i ceilali. Toi n
afar de unul.
Grbete-te, Rand, strig Egwene.
Draghkarul scoase din nou un ipat ascuit, iar Bela apuc s fac vreo
civa pai nainte ca fata s reueasc s o struneasc.
Grbete-te!
Rand tresri i i ddu seama c, n loc s ncerce s urce pe Noru,
rmsese pe loc, uitndu-se la cer i strduindu-se n zadar s vad de unde
veneau ipetele acelea nfiortoare. Mai mult, fr s bage de seam, scosese
sabia lui Tam din teac, de parc ar fi vrut s se lupte cu creatura naripat.
Se nroi, dar din fericire ntunericul i ascundea chipul. innd cu o
mn friele, vr cu stngcie sabia la loc n teac, uitndu-se pe furi la
ceilali. Moiraine, Lan i Egwene l priveau, dar nu tia sigur ct vedeau cu
adevrat la lumina lunii. Restul preau prea preocupai s i in caii n fru
ca s se mai sinchiseasc i de el. Puse o mn pe oblnc i sri n a, ca i
cum ar fi fcut asta dintotdeauna. Avea cu siguran s afle mai trziu dac
vreunul dintre prietenii si vzuse sabia nu era momentul s se ngrijoreze
din pricina asta.
De ndat ce urc n a, pornir din nou n galop, tot nainte, pe lng
dealul n form de dom. Cinii din sat ltrau; nu treceau cu totul neobservai.
Sau poate c, de fapt, cinii simt mirosul trolocilor, i spuse Rand. Curnd,
ltratul cinilor i luminile satului pierir n urma lor.

Galopau unul lng cellalt, iar caii aproape c se loveau n timp ce

fugeau. Lan le spuse s se mprtie din nou, dar nimeni nu voia s rmn
nici mcar o clip singur n noapte. Din deprtare, de deasupra capetelor lor, se
auzi un ipt. Strjerul renun i i ls s alerge la un loc.
Rand era chiar n spatele lui Moiraine i al lui Lan, iar surul se cznea s
i fac loc ntre calul negru al Strjerului i iapa zvelt a femeii Aes Sedai.
Egwene i Menestrelul galopau pe lng el, iar prietenii lui se nghesuiau n
spate. Noru, mboldit de ipetele Draghkarului, alerga att de repede, nct
Rand nu l-ar fi putut potoli nici dac ar fi ncercat, dar tot nu reuea s i
prind din urma pe cei doi cai din fa.
iptul Draghkarului era mai nspimnttor dect ntunericul. Bela cea
voinic alerga n pas cu ceilali cai, cu gtul ntins, iar coada i coama i
fluturau n vnt. Moiraine nu a scpat-o doar de oboseal a mai fcut ceva.
O vedea pe Egwene la lumina lunii, zmbind de ncntare. Prul i flutura
n vnt precum coamele cailor, iar strlucirea din privirea ei nu era doar
rsfrngerea luminii lunii, Rand era sigur de asta. Rmase cu gura cscat de
uimire pn cnd nghii ceva i ncepu s tueasc.
Pesemne c Lan ntrebase ceva, cci Moiraine strig deodat, cu o voce
puternic, acoperind zgomotul vntului i al copitelor:
Nu pot! Cu att mai puin de pe un cal n galop. Nu pot fi ucii cu
uurina, nici mcar atunci cnd i vezi. Trebuie s fugim i s ndjduim.
Galopar printr-un petic de cea subire, care nu ajungea dect pn la
genunchii cailor. Noru trecu dincolo din dou salturi, iar Rand clipi,
ntrebndu-se dac nu cumva i se pruse. Era prea frig ca s fie cea. Alt petic
de cea trecu pe lng ei, mai mare dect primul. Cretea, ca i cum pcla ar fi
izvort din pmnt. Deasupra lor, se auzeau ipetele furioase ale Draghkarului.
Ceaa i nvltuci o clip pe clrei, apoi se mistui, apru din nou i se fcu
dup aceea nevzut n spatele lor.
Pcla ca de ghea lsa o umezeal rece pe faa i pe minile lui Rand.
Apoi un zid de un cenuiu deschis se ivi amenintor n faa lor i deodat se
trezir nvluii. Ceaa groas nbuea zgomotul copitelor, iar ipetele de
deasupra lor preau ndeprtate, ca i cum ar fi trecut printr-un zid. Acum
Rand de-abia mai putea deslui silueta lui Egwene i a lui Thom Merrilin, care
clreau lng el.
Lan nu ncetini.
Nu e dect un singur loc unde putem merge, strig el, iar vocea i era
spart i prea ca nu se adreseaz nimnui.
Myrddraalii sunt vicleni, rspunse Moiraine. O s folosesc acelai
vicleug mpotriva lui.
Continuar s galopeze n tcere.

Ceaa plumburie ntuneca pmntul i cerul, iar clreii, transformai la

rndul lor n umbre, preau c plutesc printre nori. Parc dispruser pn i
picioarele cailor.
Rand se foi n a, ncercnd s se apere de ceaa ca de ghea. Una era s
tie c Moiraine putea face tot felul de lucruri, i cu totul altceva s aib
pielea umed i rece din pricina acestor lucruri. i ddu seama c i inea
rsuflarea i se blestem n gnd. Nu putea ajunge pn la Taren Ferry fr s
respire. Moiraine folosise Puterea Suprem asupra lui Tam, iar Tam prea c se
simte bine. Totui, trebuia s nceap s respire. Aerul era nbuitor, dar nu
era deloc diferit de orice alt noapte cu cea poate doar ceva mai rece.
ncerc s i spun toate astea, dar nu era sigur c reuea s le i cread.
Acum Lan i ncuraja s nu se ndeprteze, fiecare s rmn acolo unde
s poat vedea siluetele celorlali n cenuiul umed i ngheat. Cu toate
acestea, Strjerul nu ncetini fuga nebuneasc a armsarului su. Lan i
Moiraine, unul lng cellalt, i conduceau prin cea, ca i cum ar fi vzut clar
ce este n fa. Cei din spate trebuiau s aib ncredere i s i urmeze. i s
spere.
ipetele ascuite care i urmriser se auzeau din ce n ce mai stins pe
msur ce galopau, apoi disprur cu totul, dar asta nu i liniti prea mult.
Pdurea i fermele, luna i drumul erau nvluite n cea, ascunse. Cinii nc
mai ltrau cnd treceau pe lng ferme, dar acum ltratul se auzea spart i
ndeprtat prin pcla cenuie; singurul zgomot era tropitul nbuit al
copitelor cailor. Nimic nu se schimba n ceaa aceea fumurie, fr form. Doar
durerea crescnd din picioare i spate trda trecerea timpului.
Rand era sigur c trecuser cteva ceasuri bune. Apucase att de strns
friele, nct nu tia dac o s le mai poat da drumul, i se ntreb dac va
mai putea vreodat s mearg cum trebuie. O singur dat arunc o privire n
urm. Vzu umbre alergnd prin cea n spatele lui, dar nici mcar nu i
putea da seama ci erau. Sau cel puin dac erau ntr-adevr prietenii lui.
Frigul i umezeala i ptrundeau prin mantie, surtuc i cma, i ptrundeau
n oase aa i se prea. Doar rafalele de vnt i felul n care calul de sub el i
arcuia trupul i spuneau c se mic. Negreit trecuser cteva ceasuri.
ncetinii, strig deodat Lan. Strngei hurile.
Rand fu att de surprins, nct, pn s apuce s-l opreasc, Noru i
fcu loc printre Lan i Moiraine, nind civa pai nainte. De jur mprejur se
zreau case, nite case ciudat de nalte, dup prerea lui Rand. Nu mai vzuse
niciodat acest loc, dar auzise poveti despre el. nlimea neobinuit se
datora temeliilor nalte din piatr roie moale, care se dovedeau de folos atunci
cnd izvorul ascuns din Munii de Negur fcea ca rul Taren s se reverse.
Ajunseser n Taren Ferry.

Lan trecu pe lng el pe calul su negru.

Nu fi att de nerbdtor, pstorule.
ncurcat, Rand reveni la locul su fr s i dea nici o lmurire; ceilali
intrau i mai adnc n sat. Faa i ardea, i pentru moment ceaa era bine
venit. Un cine singuratic, care nu se vedea din pricina ceii reci, i ltr
furios, apoi fugi. Din cnd n cnd, pe msur ce oamenii ncepeau s se
trezeasc, se mai lumina cte o fereastr. n afar de cine i de tropitul
nbuit al copitelor cailor, nici un alt zgomot nu tulbura linitea ultimului ceas
din noapte.
Rand cunoscuse civa oameni din Taren Ferry. ncerc s i aduc
aminte puinele lucruri pe care le tia despre ei. Se aventurau arareori n ceea
ce numeau satele de jos, inndu-i nasul n vnt, ca i cum ar fi simit un
miros neplcut. Puinii oameni pe care i ntlnise aveau nume ciudate, precum
Vrfdedeal sau Barcdepiatr. Toi cei din Taren Ferry erau cunoscui pentru
viclenia i mecheria lor. Se spunea c, dac dai mna cu cineva din Taren
Ferry, dup aceea trebuie s i numeri degetele.
Lan i Moiraine se oprir n dreptul unei case nalte i ntunecate care
arta ca toate celelalte case din sat. Ceaa se ncolci n jurul Strjerului ca un
fum cnd acesta sri din a i urc scrile care duceau la ua din fa, aflat la
nivelul capetelor lor. Ajuns sus, Lan btu puternic cu pumnul n u.
Parc voia s nu facem zgomot, murmur Mat.
Lan continu s bat cu putere. Fereastra casei de alturi se lumin i
cineva ncepu s strige furios, dar Strjerul nu se opri din bocnit.
Deodat ua fu deschisa larg de un brbat ntr-o cma de noapte care
i flutura n jurul gleznelor goale. La lumina lmpii de gaz pe care o inea n
mn se vedea o fa ngust cu trsturi coluroase. Deschise gura mnios,
dar rmase cu ea deschis; capul i se nvrti, ncercnd s cuprind cu privirea
ceaa, iar ochii i ieir din orbite.
Ce e asta? ntreb. Ce e asta?
Crcei gri i reci se strecurau prin u, iar el se trase grbit napoi,
ncercnd s se fereasc de ei.
Jupn Turnnalt, rosti Lan. Tocmai omul de care am nevoie. Vrem s
trecem de partea cealalt cu bacul dumitale.
Pur pariu c n-a vzut n viaa lui un turn nalt, chicoti Mat.
Rand i fcu semn s tac. Brbatul cu fa coluroas ridic lampa puin
mai sus i se uit bnuitor la ei. Dup cteva clipe, jupn Turnnalt spuse
argos:
Bacul trece dincolo doar ziua. Nu noaptea. Niciodat noaptea. i cu
att mai puin pe ceaa asta. Venii dup ce rsare soarele i dispare ceaa.

Ddu s se ntoarc i s plece, dar Lan l apuc de ncheietur.

Luntraul deschise gura, furios. Strjerul ncepu s i numere monede n
palm, una cte una, iar aurul scnteia n lumina lmpii. Turnnalt i lingea
buzele auzind zornitul monedelor i, ncetul cu ncetul, i apleca tot mai mult
capul spre mn, ca i cum nu i venea s cread ce vedea.
i o s primeti tot pe att cnd ajungem teferi pe malul cellalt, i
fgdui Lan. Dar plecm nentrziat.
Acum? Cuget puin, se muta de pe un picior pe altul i privi iscoditor
la noaptea ceoas, apoi ddu repezit din cap. Acum pornim. Dar d-mi drumul
la mn. Trebuie s-mi scol oamenii. Doar nu crezi c pot s trec singur bacul
pe malul cellalt.
O s atept la bac, rspunse Lan sec. Dar nu mult timp.
Ddu drumul ncheieturii luntraului.
Jupn Turnnalt strnse la piept pumnul de monede i, dnd din cap a
ncuviinare, nchise ua n spatele lui, mpingnd-o cu oldul.
CAPITOLUL 12
Peste Taren.
Lan cobor treptele i le spuse celorlali s descalece i s vin dup el
prin cea cu caii. Din nou trebuiau s se ncread n Strjer i n faptul c tie
unde i duce. Ceaa se nvltucea n jurul genunchilor lui Rand, ascunzndu-i
picioarele, nelsndu-l s vad nimic n fa la o distan mai mare de un
metru. Ceaa nu mai era aa de groas ca nainte s intre n sat, dar Rand deabia ce reuea s i deslueasc tovarii de drum.
n afar de ei, nici o alt prezen omeneasc nu clintea linitea nopii. Se
vedea lumin la mai multe ferestre, dar pcla groas le fcea s par doar nite
pete neclare i cel mai adesea tot ce se vedea era o lucire slab, suspendat n
cenuiul din jur. Alte case, din care se zrea puin mai mult, preau c plutesc
pe o mare de nori sau c nesc brusc din pcl n timp ce vecinele lor rmn
ascunse, ca i cum ar fi fost singure pe o ntindere de mile ntregi.
Rand era nepenit din pricina drumului lung i se ntreb dac nu putea
gsi o cale s mearg pe jos pn la Tar Valon. Nu c i-ar fi fost mult mai uor
s umble pe jos dect s clreasc, dar picioarele erau aproape singura parte
a trupului care nu-l durea. Cel puin era obinuit s mearg pe jos.
O singur dat vorbi cineva ndeajuns de tare ct s aud i Rand cu
claritate:
Trebuie s te ocupi de asta, gri Moiraine, rspunznd unor vorbe de
ale lui Lan pe care nu le auzise. i aa o s-i aminteasc prea multe, i nu
putem face nimic. Dac m ine minte
Rand i ndrept morocnos pe umeri surtucul acum umed i se inu
aproape de ceilali. Mat i Perrin bombneau ceva, mormind n barb i

nbuindu-i cte o njurtur cnd se loveau la degetele de la picioare din

pricina unui lucru nevzut. i Thom Merrilin bombnea Rand auzea cuvinte
ca mncare fierbinte, foc sau vin fiert , dar nici Strjerul, nici Moiraine nu
i bgau n seam. Egwene mergea n pas cu ei fr s scoat o vorb, cu
spatele drept i capul sus. Mersul i era, firete, puin ovitor din cauza
durerii, cci, la fel ca toi ceilali, nici ea nu era obinuit s clreasc.
Are parte de aventura pe care i-o dorea, i spuse el ursuz, i ct
vreme avea s fie la fel se ndoia c Egwene va observa, lucruri att de lipsite de
importan precum ceaa, sau umezeala, sau frigul. I se prea c exist o
diferen n felul n care vezi lucrurile dac pleci de bunvoie n cutarea
aventurii su dac eti obligat s o faci. Dac era s te iei dup poveti, prea
palpitant s galopezi prin ceaa rece, cu un Draghkar i cine tie ce alt
creatur pe urmele tale. Poate c Egwene era nfiorat de emoie; el simea doar
frigul i umezeala i se bucura s se gseasc din nou ntr-un sat, fie el i
Taren Ferry.
Pe neateptate, se mpiedic de ceva mare i cald n ntuneric: armsarul
lui Lan. Strjerul i Moiraine se opriser, iar ceilali fcur la fel, mngindu-i
caii, n ncercarea de a liniti att animalele, ct i pe ei nii. Ceaa era ceva
mai subire aici, aa c se vedeau unul pe cellalt mult mal bine dect n
ultimul timp, dar nu ntr-att de subire nct s deslueasc mare lucru n jur.
Picioarele le erau nc ascunse de talazuri plumburii de pcl. Prea c toate
casele fuseser nghiite de negur.
Cu bgare de seam, Rand l duse pe Noru puin mai n fa i fu
surprins auzind cum cizmele lui hrie pe scnduri. Pontonul. Se ddu napoi
cu grij, fcndu-l i pe sur s se dea ndrt. Auzise c pontonul de la Taren
Ferry era ca un pod care nu ducea nicieri altundeva dect la bac. Se spunea
c Taren este mare i adnc, iar curenii si neltori i biruiesc chiar i pe cei
mai buni nottori. Pesemne c era mult mai lat dect apa Izvorului de Vin. i
mai era i ceaa. Fu o uurare s simt din nou pmnt sub picioare.
Se auzi un Ssst amenintor din gura lui Lan, tios ca briciul. Strjerul
le fcu semn i se repezi lng Perrin, dnd la o parte surtucul tnrului
ndesat i scond la iveal securea cea mare pe care acesta o purta la
cingtoare. Asculttor, dar fr s neleag, Rand i desfcu i el surtucul,
artndu-i sabia. n timp ce Lan se ndrepta iute napoi spre cal, n cea
aprur lumini sltree i se auzir pai nbuii.
ase brbai cu fee ncremenite i mbrcai grosolan l urmau pe jupn
Turnnalt. Torele pe care le duceau alungau un petic de cea din jurul lor.
Cnd se oprir, toi cei din Emonds Field apreau limpede n faa lor,
nconjurai de un zid cenuiu care prea mai gros din pricin c reflecta lumina

torelor. Luntraul i cercet cu luare aminte, cltinnd din capul lui ngust, cu
nasul ncreit, ca o nevstuic adulmecnd aerul n cutarea przii.
Lan se sprijini aparent nepstor de a, dar cu o mn lsat ostentativ
pe plselele lungi ale sabiei. Aducea cu un arc de metal, comprimat, ateptnd
s neasc.
Rand se grbi s l imite pe Strjer cel puin punndu-i i el mna pe
sabie. Nu credea c ar putea reui s copieze i postura aceea lene, dar care
purta n sine o ameninare teribil. Probabil c ar rde dac a ncerca. Perrin
slbi puin cheotoarea securii i i nfipse cu strnicie picioarele n pmnt.
Mat puse o mn pe tolb, dei Rand nu prea i ddea seama n ce stare mai
era arcul lui dup ce l inuse atta n umezeal. Thom Merrilin fcu seme un
pas nainte i ntinse mna goal, ntorcnd o uor. nvrti brusc mna i un
pumnal i apru printre degete. Plselele i se puser n palm scond un
plesnet i, devenind dintr-odat degajat, Thom se apuc s i curee unghiile.
Dinspre Moiraine se auzi un hohot uor de rs ncntat. Egwene btu din
palme, ca i cum ar fi privit o reprezentaie la Srbtoare, apoi se opri i pru
stingherit, dei buzele continuau s i tremure, ca i cum ar fi ncercat s
zmbeasc.
Turnnalt nu prea ns deloc amuzat. Se uit int la Thom, apoi i
drese zgomotos glasul.
Cineva a vorbit de mai mult aur pentru a v trece dincolo. Se uit din
nou n jur la ei, cu o privire posac i viclean. Ce mi-ai dat nainte e acum la
loc sigur, ai auzit? N-avei cum s punei mna pe el.
O s primeti restul, rspunse Land, cnd ajungem pe malul cellalt.
Scutur puin punga de piele care i atrna la cingtoare i se auzi un zngnit.
Ochii luntraului scprar o clip de mnie, dar n cele din urm
ncuviin.
Atunci s pornim, murmur el i pi mndru pe ponton, urmat de
cele ase ajutoare.
Ceaa se mistuia arznd n jurul lor pe msur ce naintau; crcei
cenuii se ncolceau n spatele lor, astupnd cu repeziciune locul unde se
aflaser mai nainte. Rand se grbi s in pasul cu ei.
Bacul n sine era o barc de lemn cu laturi nalte, n care te urcai pe o
ramp care putea fi ridicat ca s blocheze captul parmei. De o parte i de
alta erau frnghii groase de un bra, frnghii legate de piloni puternici la
marginea pontonului i care se pierdeau n ntunericul de deasupra rului.
Ajutoarele luntraului i nfipser torele n inelele de fier de pe marginea
bacului, ateptar pn cnd toi i aduser caii pe punte, apoi traser rampa.
Puntea scria sub copitele cailor i tritul picioarelor, iar bacul se balansa
ntr-o parte i ntr-alta din pricina greutii.

Turnnalt mormi n barb i le spuse mrind s i liniteasc

animalele i s stea n mijlocul bacului, ca s nu-i stnjeneasc pe oamenii lui.
Strig la ajutoarele sale, care pregteau bacul pentru traversare, ndemnndu-i
s se grbeasc, dar brbaii continuau s se mite cu aceeai lentoare,
indiferent ce le-ar fi spus; de altfel, nici el nu prea avea tragere de inim i
adesea nu i ducea cuvintele pn la capt, oprindu-se ca s ridice tora i s
priveasc iscoditor n cea. n cele din urm conteni s mai strige la ei i se
duse la pror, unde rmase privind int la pcla ce acoperea rul. Rmase
nemicat pn cnd unul dintre ajutoarele sale l atinse pe bra; atunci tresri
i se uit furios la el.
Ce? Ah. Tu, nu-i aa? Gata? Era i timpul. Ce mai atepi? i agit
minile fr s in seam de tora i de felul n care caii nechezau i ncercau
s se dea napoi. D-te la o parte! F loc! Mic-te!
Brbatul se supuse i se ndeprt greoi, iar Turnnalt privi nc o dat
la ceaa de deasupra, frecndu-i nelinitit mna goal de partea din fa a
surtucului.
Bacul se nclin cnd fur desfcute odgoanele i fu prins de curent, apoi
se nclin din nou cnd se ls n voia frnghiilor de susinere. Oamenii
luntraului, trei de fiecare parte, nfcar frnghiile din partea din fa a
bacului i ncepur s se ndrepte anevoie spre partea din spate, murmurnd
nelinitii pe msur ce naintau pe rul nvemntat n cenuiu.
Pontonul dispru i fur nvluii de pcla care se furia n fii subiri
pe puntea bacului, printre torele plpitoare. Barca se legna uor n voia
curentului. Doar micarea ritmic a oamenilor, n fa ca s apuce frnghiile,
apoi n spate, trgnd de ele, ddea de neles c nainteaz. Nimeni nu vorbea.
Stenii ncercau s se in ct mai aproape de mijlocul bacului. Auziser c
Tarenul este mult mai lat dect praiele cu care erau ei obinuii; ceaa fcea s
li se par infinit mai ntins.
Dup o vreme, Rand se apropie de Lan. Un ru pe care nu-l puteai trece
cu piciorul sau not i al crui mal nu l puteai vedea era o privelite sumbr
pentru cineva care nu vzuse niciodat o ap mai lat sau mai adnc dect
iazul din Codrul cu Bli.
Chiar ar fi ncercat s ne jefuiasc? ntreb el cu glas sczut. Se purta
ca i cum i-ar fi fost lui fric s nu fie jefuit.
Strjerul i cercet cu privirea pe luntra i pe ajutoarele sale niciunul
nu prea c ascult nainte s rspund, la fel de ncet:
La adpostul ceii ei bine, uneori, cnd oamenii fac ceva pe ascuns,
se poart cu strinii aa cum nu ar ndrzni s-o fac dac ar mai fi i ali ochi
care s-i vad. i cei care fac cel mai repede ru unui strin sunt cei crora le
trece cel mai repede prin minte c strinul va fi cel care le va face ru. Omul

sta Cred c i-ar vinde propria mam trolocilor ca s primeasc n schimb

carne pentru tocan, dac i-ar conveni preul. M mir c m ntrebi una ca
asta. Am auzit i eu cum vorbesc oamenii din Emonds Field despre cei din
Taren Ferry.
Da, dar Da, toat lumea spune c Dar n-am crezut niciodat c
aa ar fi. De fapt Rand i spuse c ar face mai bine s nu se mai gndeasc
deloc la ceea ce tia despre felul de a fi al oamenilor de dincolo de satul lui. Ar
putea s-i spun Pieritului c am traversat rul cu bacul lui, rosti el n cele din
urm. Poate c o s-i pun pe troloci pe urmele noastre.
Lan rse nfundat i sec.
Una e s jefuieti un strin i cu totul altceva s ai de-a face cu un
Jumate-Om. Chiar i nchipui c ar trece troloci cu bacul de partea cealalt a
rului, mai ales pe ceaa asta, orict de mult aur i s-ar oferi? Sau c ar vorbi cu
un Myrddraal, dac ar avea ncotro? Numai gndul c ar putea s-i se ntmple
una ca asta l-ar pune pe fug. Nu cred c trebuie s-i faci prea multe griji n
privina Iscoadelor Celui ntunecat n Taren Ferry. Nu n locul sta. Cel puin o
vreme suntem n siguran, n orice caz, nu avem a ne teme de cei de aici. Ai
grij de tine.
Turnnalt nu mai privea scruttor n ceaa din fa. ntinzndu-i nainte
chipul lui ascuit i innd sus tora, se uita la Lan i la Rand ca i cum era
prima dat cnd i vedea cu adevrat. Scndurile de pe punte scriau sub
paii ajutoarelor lui i sub rarele lovituri de copit ale cailor. Deodat, dndu-i
seama c se uit la el cum i privete, luntraul se trase napoi. Dintr-un salt se
ntoarse s caute din nou cu privirea cellalt mal sau orice altceva voia el s
gseasc n cea.
Nu mai spune nimic, opti Lan, att de ncet nct Rand aproape c nu
nelese. Nu e momentul s vorbim acum despre troloci, sau despre Iscoadele
Celui ntunecat, sau despre Printele Minciunii putem fi auzii de urechi
strine. Asemenea vorbe pot pricinui lucruri mult mai rele dect Colul
Dragonului scrijelit pe ua ta.
Rand nu avea nici o tragere de inima s mai pun vreo ntrebare.
Mhnirea pusese i mai mult stpnire pe el. Iscoadele Celui ntunecat! Ca i
cum nu ar fi fost de ajuns s-i faci griji din cauza Pieriilor, a trolocilor i a
Draghkarului. Cel puin dac vedeai un troloc, l recunoteai imediat.
Pe neateptate, n pcla din faa lor se ivir nedesluit nite stive de lemn.
Bacul se lovi cu o bufnitur de mal i apoi ajutoarele luntraului se grbir s
prind cu odgoane barca i s coboare cu zgomot rampa, n timp ce Mat i
Perrin spuser n gura mare c Tarenul nu era nici pe departe att de lat ct
auziser ei. Lan cobor rampa ducndu-i armsarul de cpstru, urmat de

Moiraine i de ceilali. n timp ce Rand, ultimul, cobora cu Noru n spatele

Belei, jupn Turnnalt strig mnios:
Hei, stai puin! Oprii-v! Unde mi-e aurul?
l vei primi, se auzi glasul lui Moiraine de undeva din cea.
Cizmele lui Rand bocnir pe ramp i apoi pe scndurile pontonului.
i cte un ban de argint pentru oamenii ti, adug Aes Sedai, ca
rsplat pentru c am traversat repede rul.
Luntraul ovi, ntinzndu-i gtul ca i cum ar fi mirosit primejdia, dar,
cnd auzir de argini, oamenii si se smulser din toropeal. nainte ca
Turnnalt s apuce s mai spun ceva, coborr tropind rampa, unii dintre ei
oprindu-se s mai ia o tor. Luntraul i urm, posac.
Rand i croi drum cu bgare de seam de a lungul pontonului, copitele
lui Noru rsunnd slab n cea. Pcla plumburie era la fel de groas ca
deasupra rului. La captul pontonului, Strjerul ntindea bani oamenilor,
nconjurat de torele lui Turnnalt i ale ajutoarelor sale. Toi ceilali, n afar
de Moiraine, ateptau ceva mai departe, strni unii n alii, nelinitii. Femeia
Aes Sedai se uita la ru, dar Rand nu i putea da seama ce vede. nfrigurat, se
nfur mai bine n surtuc, aa ud cum era. Acum ieise cu adevrat din
inutul celor Doua Ruri i i se prea c ntre el i satul lui era mai mult dect
un ru.
Uite, gri Land, ntinzndu-i lui Turnnalt ultima moned. Dup cum
ne-am neles. Nu puse punga la loc, iar luntraul cu chip de nevstuic o
privea lacom.
Pontonul se zgli, scond un scrit puternic. Turnnalt sri ca ars i
ntoarse capul spre bacul nvluit n cea. Torele care mai rmseser pe
punte erau doar nite puncte palide i neclare de lumina. Pontonul pri,
lemnul se frnse cu un huiet ca de tunet, cele dou lumini se cltinar, apoi
ncepur s se nvrteasc. Egwene scoase un ipt, iar Thom sudui.
S-a desfcut! striga Turnnalt. i nfc oamenii i i mpinse spre
captul pontonului. Bacul s-a desfcut, neghiobilor! Ducei-v dup el! Duceiv dup el!
mbrncii de Turnnalt, brbaii fcur civa pai, poticnindu-se, apoi
se oprir. Luminile slabe de pe bac se roteau din ce n ce mai repede, i mai
repede. Ceaa de deasupra se rsucea, tras nuntrul apei. Pontonul se
cutremur. Bacul ncepea s se ndeprteze, iar zgomotul lemnului care se
crpa i din care sreau achii era asurzitor.
Un vrtej, spuse unul dintre ajutoare, cu glasul temtor.
Pe Taren nu sunt vrtejuri. Vocea lui Turnnalt era stins. N-a fost
niciodat nici un vrtej
O ntmplare nefericit.

Glasul lui Moiraine, care i ntoarse faa de la ru, prea cavernos n

ceaa care o fcea s semene cu o umbr.
O nenorocire, ncuviina Lan, sec. Se pare c o vreme nu o s mai treci
pe nimeni de partea cealalt a rului. Pcat c i-ai pierdut barca. Scotoci din
nou n punga pe care o inea n mn. Asta ar trebui s te despgubeasc.
Turnnalt rmase o clip uitndu-se la aurul care strlucea n mna lui
Lan la lumina torelor, apoi umerii i se lsar, iar privirea i se ndrept spre
ceilali pe care i trecuse rul. Abia desluindu-se din pricina ceii, cei din
Emonds Field stteau linitii. Luntraul scoase un ipt nspimntat i abia
ngimat, smulse monedele din mna lui Lan, se rsuci pe clcie i o zbughi n
cea. Ajutoarele sale erau la jumtate de pas n urma lui; se mistuir i ei n
susul rului, iar lumina torelor fu iute nghiit de pcl.
Nu ne mai ine nimic aici, hotr Aes Sedai, ca i cum nu s-ar fi
petrecut nimic neobinuit. Ducndu-i iapa cea alb de cpstru, iei de pe
ponton i o lu n sus pe mal.
Rand rmase locului, uitndu-se la rul ascuns n cea. Poate c a fost
doar o ntmplare. Nu sunt vrtejuri, a spus, dar Deodat i ddu seama c
toat lumea plecase. Se grbi s se caere pe malul uor povrnit.
Dup trei pai, ceaa groas se destrm cu totul. ncremeni pe loc i se
uit int napoi. O dung de-a lungul malului desprea pcla deas i
plumburie de cerul senin al nopii, nc ntunecat, dei strlucirea lunii ddea
de neles c zorile nu erau departe. Strjerul i Moiraine stteau de vorb
lng cai, la civa pai dincolo de hotarul ceii. Ceilali se strnseser puin
mai la o parte; chiar i n ntunericul strpuns de lumina lunii nelinitea lor era
limpede. Toate privirile erau aintite asupra lui Lan i a lui Moiraine i toi, n
afara de Egwene, se trseser puin napoi, ca i cum nu ar fi vrut nici s i
piard pe cei doi din vedere, dar nici s se aproprie prea tare. Rand, cu Noru
de cpstru, se duse lng Egwene, iar ea i zmbi. i spuse c strlucirea din
ochii ei nu se datora numai luminii lunii.
Urmeaz linia rului ca i cum ar fi fost desenat cu penelul, spunea
Moiraine pe un ton mulumit. Nu sunt zece femei n Tar Valon care s poat
face aa ceva singure. Darmite n galopul calului.
Nu m plngeam, Moiraine Sedai, rspunse Thom, pe un ton sfios,
care nu-i sttea n fire, dar n-ar fi fost oare mai bine s ne mai ascund puin?
S zicem pn la Baerlon? Dac Draghkarul o s se uite pe partea asta a
rului, o s pierdem tot ce am ctigat.
Draghkarii nu sunt foarte istei, jupn Merrilin, rosti sec Aes Sedai.
Sunt nite creaturi de temut, foarte primejdioase, cu privire ascuit, dar cu
minte puin. O s-i spun Myrddraalului c de partea asta a rului este senin,
dar c rul este acoperit de cea mile ntregi n ambele direcii. Myrddraalul i

va da seama ct m-a costat s fac asta. Va trebui s se gndeasc i la

posibilitatea c vrem s o luam n josul rului, iar asta l va ncetini. Va trebui
s i mpart cutrile. Ceaa ar trebui s in ndeajuns de mult ct s nu fie
sigur c nu am fcut mcar o parte din drum cu barca. A fi putut s ntind
ceaa pn puin mai ncolo, spre Baerlon, ns atunci Draghkarul ar fi izbutit
s cerceteze tot rul n cteva ceasuri, iar Myrddraalul ar fi tiut ntocmai
ncotro ne ndreptm.
Thom scoase un pufit i ddu din cap.
Te rog s m ieri, Aes Sedai. Sper c nu te-am jignit.
Ah, Moi ah, Aes Sedai. Mat se opri i nghii cu zgomot. Bacul ah
ai vreau s zic nu neleg de ce Vocea i deveni din ce n ce mai slab, apoi
se stinse i se ls o tcere att de profund, nct sunetul cel mai puternic pe
care l auzea Rand era propria respiraie.
n cele din urm, Moiraine vorbi, iar vocea ei rzbtu n tcerea deplin.
Toi vrei lmuriri, dar, dac v-a explica tot ce fac, n-a mai avea timp
pentru nimic altceva. n lumina lunii, Aes Sedai prea cumva mai nalt,
ridicndu-se aproape amenintor deasupra lor. Aflai un lucru. Vreau s v
vd la adpost n Tar Valon. sta e singurul lucru pe care trebuie s-l tii.
Dac mai stm aici, adug Lan, Draghkarul nu va mai trebui s
cerceteze rul. Dac-mi aduc bine aminte i duse calul nspre partea de sus
a rului.
Ca i cum micarea Strjerului i-ar fi luat o greutate de pe piept, Rand
respir adnc. i auzi i pe ceilali fcnd la fel, chiar i pe Thom, i i aduse
aminte de o veche zictoare. S scuipi un lup n ochi mai bine stai, dect s fii
vzut de o Aes Sedai. Totui, ncordarea sczuse. Moiraine nu se mai ridica
amenintor deasupra nimnui; abia dac i ajungea pn la piept.
Ce-ar fi s ne odihnim niel, spuse Perrin plin de speran, terminnd
cu un cscat. Egwene, sprijinindu-se de Bela, oft istovit.
Era primul sunet ce aducea a nemulumire pe care Rand l auzea din
partea ei. Poate c acum i d seama c, la urma urmei, nu este o aventur
mrea. Apoi i aminti, cu un sentiment de vinovie, c, spre deosebire de
el, Egwene nu dormise toat ziua.
Trebuie s ne odihnim, Moiraine Sedai, gri el. Doar am clrit toat
noaptea.
Atunci ar fi mai bine s vedem ce ne-a pregtit Lan, rspunse
Moiraine. Haidei, venii.
i duse n susul malului, n pdurea de dincolo de ru. Crengile
desfrunzite fceau ca umbrele s par i mai adnci. La cteva zeci de picioare
deprtare de Taren vzur o movil ntunecata lng o poian. n acel loc, mai
demult, un potop spase pe dedesubt i prvlise la pmnt un ntreg plc de

arbuti, transformndu-i ntr-un ghem mare i nclcit, o mpletitur aparent

solid de crengi, rdcini i trunchiuri. Moiraine se opri, i, deodat, o lumin
apru jos, pe pmnt, venind de sub grmada de copaci.
Azvrlind un ciot de tor n faa lui, Lan iei trndu-se de sub movil,
dup care i ndrept spatele.
Nu sunt musafiri nepoftii, i spuse lui Moiraine. Iar lemnul pe care lam lsat aici e nc uscat, aa c am fcut focul. O s ne odihnim la cldur.
tiai c o s ne oprim aici? ntreb Egwene surprins.
Prea un loc potrivit, rspunse Lan. mi place s fiu pregtit, pentru
orice eventualitate.
Moiraine lu tora din minile lui.
Ai tu grij de cai? Dup ce termini, o s vd ce pot face ca s-i scap pe
ceilali de oboseal. ns acum vreau s vorbesc cu Egwene.
Rand le vzu pe cele dou femei ghemuindu-se i disprnd sub grmada
mare de trunchiuri de copaci. Era o deschiztur mic, prin care abia dac te
puteai strecura. Lumina torei se fcu nevzut.
Lan luase i nite traiste i o cantitate mic de ovz, dar nu i ls pe
ceilali s dea jos eile cailor. Scoase ns piedicile pentru cai pe care le adusese
cu el.
S-ar odihni mai bine fr ei, dar, dac trebuie s plecam repede, s-ar
putea s nu mai avem timp s le punem la loc.
Nu mi se pare c au nevoie de odihn, spuse Perrin n timp ce ncerca
s treac o traist peste botul calului sau. Calul i smuci capul nainte s l
lase s pun baierele la locul lor. i Rand se czni cu Noru i de-abia dup a
treia ncercare izbuti s treac traista peste capul surului.
Ba au, le o ntoarse Lan. i ndrept spatele dup ce puse piedica la
armsarul lui. Da, nc mai pot alerga. Vor fugi ct de repede pot, dac i
lsm, dar pn n clipa n care se vor prbui mori din pricina oboselii pe
care nu au simit-o. A fi vrut ca Moiraine Sedai s nu trebuiasc s fac ce-a
fcut, dar nu se putea altfel. Mngie gtul armsarului, iar calul i slt
capul, ca i cum ar fi vrut s arate c recunoate atingerea Strjerului. Trebuie
s mergem ncet cteva zile, pn cnd i revin. Mai ncet dect a vrea. Dar,
cu puin noroc, o s fie bine i aa.
Asta? Mat nghii cu zgomot. Asta voia Moiraine s spun? Cnd
vorbea despre oboseala noastr?
Rand mngie gtul lui Noru i se uit n gol. n ciuda faptului c l
ajutase pe Tam, nu voia defel ca Aes Sedai s foloseasc Puterea Suprem i
asupra lui. Lumin, aproape c a recunoscut c a scufundat bacul.
Cam aa ceva. Lan rse nfundat, fcnd o strmbtur. Dar nu
trebuie s v facei griji c o s murii fugind. Poate doar dac lucrurile se

nrutesc foarte mult. Acum gndii-v numai c v ateapt o noapte de

somn n plus.
Deodat, de undeva de deasupra rului nvluit n cea, se auzi iptul
ascuit al Draghkarului. Pn i caii ncremenir. Se auzi din nou, de data
aceasta mai aproape, sfredelind capul lui Rand ca nite ace. Apoi ipetele se
stinser i, n cele din urm, disprur cu totul.
Am avut noroc, opti Lan. Ne caut pe ru. Ridic din umeri i tonul i
deveni dintr-odat foarte sec. Haidei s intrm. Mi-ar prinde bine nite ceai
fierbinte i ceva cu care s-mi umplu burta.
Rand fu primul care se strecur, n patru labe, prin deschiztura din
ncrengturi de copaci i apoi printr-un scurt tunel. La captul acestuia se opri,
nc ghemuit. n fa era un loc de o form neregulat, o peter din lemn n
care puteau toi ncpea cu uurin. Acoperiul din trunchiuri i crengi de
copaci era foarte jos, aa c doar femeile puteau sta n picioare. Fumul de la
focul care ardea pe un strat de pietre de ru se ridica i se furia afar;
curentul era ndeajuns de puternic ct s nlture tot fumul, dar mpletitura
era prea strns ca s lase s se vad pn i cea mai mic licrire a focului.
Moiraine i Egwene, care i scoseser mantiile, stteau turcete, fa n faa,
lng foc.
Puterea Suprem, spunea Moiraine, vine din Adevratul Izvor, fora
care pune n micare Creaia, fora pe care Creatorul a plsmuit-o ca s
nvrteasc Roata Timpului. i lipi minile n fa, apoi le mpinse una n
cealalt. Saidin, jumtatea brbteasc a Adevratului Izvor, i Saidar,
jumtatea femeiasc, se lupt una cu cealalt i n acelai timp se ajut ca s
ofere aceast fora. Saidin ridic o mn, apoi o lsa s cad este pngrit
de atingerea Celui ntunecat, ca o apa pe care plutete un strat subire de
untdelemn rnced. Apa este nc pur, dar nu o poi atinge fr s nu atingi
murdria. Doar Saidar poate fi folosit fr primejdie.
Egwene sttea cu spatele la Rand. Acesta nu i putea zri chipul, dar
vedea cum ascult cu nesa.
Mat l nghionti pe Rand pe la spate i mormi ceva, aa c intr n
petera din lemn. Moiraine i Egwene nu l bgar n seam. Ceilali se
ngrmdir n spatele lui, scondu-i mantiile umede, aezndu-se n jurul
focului i ntinznd minile spre foc ca s-i le nclzeasc. Lan, care intr
ultimul, scoase dintr-un ungher burdufuri de ap i saci de piele, lu un
ceainic i ncepu s pregteasc ncetior ceaiul. Nu asculta ce spuneau
femeile, dar prietenii lui Rand ncepur s nu-i mai ntoarc minile pe o parte
i pe alta deasupra focului i s se holbeze pur i simplu. Thom se prefcea
preocupat doar s-i umple pipa bogat ornamentat, dar felul n care se apleca

nspre femei l ddea de gol. Moiraine i Egwene se purtau ca i cum ar fi fost

singure.
Nu, spuse Moiraine ca rspuns la o ntrebare pe care Rand nu o
prinsese, Adevratul Izvor nu poate seca, tot aa cum un ru care nvrtete
roata unei mori nu poate seca. Izvorul este rul; femeia Aes Sedai roata de
ap.
i chiar crezi c o s pot nva? ntreba Egwene. Chipul i strlucea de
ardoare. Rand nu o vzuse niciodat att de frumoas i att de departe de el.
Pot ntr-adevr s devin i eu Aes Sedai?
Rand sri n picioare, lovindu-se cu capul de tavanul scund de buteni.
Thom Merrilin l apuc de bra, mpingndu-l din nou jos.
Nu fi neghiob, murmur Menestrelul. Cercet femeile cu privirea
niciuna nu prea s fi observat ceva, i se uit comptimitor la Rand. De acum
nu mai poi face nimic, biete.
Copila mea, spuse Moiraine blnd, foarte puine sunt cele care pot
nva cum s ating Adevratul Izvor i s se serveasc de Puterea Suprema.
Unele reuesc s nvee mai bine, altele mai puin. Tu eti una dintre rarele care
nu trebuie s nvee nimic. Cel puin, fie c vrei, fie c nu, vei atinge Adevratul
Izvor. Dar fr nvtura pe care o poi primi n Tar Valon, nu vei ti cum s
stpneti pe deplin aceasta for i s-ar putea s nu supravieuieti. Brbaii
care au din natere capacitatea de a atinge Saidin mor, dac Ajah Roie nu i
gsete i nu i domolete
Thom mormi ceva pe nfundate, iar Rand se foi, negsindu-i locul.
Brbaii de felul celor despre care vorbea Aes Sedai erau foarte rari nu auzise
dect de trei n toat viaa lui, i, slav Luminii, niciodat n inutul celor Dou
Ruri dar rul pe care l fceau nainte s fie gsii de femeile Aes Sedai era
ndeajuns de mare nct oamenii s nceap s povesteasc, era asemenea
rzboaielor sau cutremurelor care distrugeau oraele. Nu nelesese niciodat
prea bine ce anume fceau femeile Ajah. Potrivit povetilor, erau grupuri de
femei Aes Sedai care mai mult complotau i se cioroviau ntre ele, dar toate
povetile erau de acord asupra unui lucru. Principala ndatorire a femeilor Ajah
Roie era s mpiedice o alt Frngere a Lumii i, astfel, i urmreau pe toi
brbaii care visaser vreodat s stpneasc Puterea Suprem. Mat i Perrin
artau de parc i-ar fi dorit dintr-odat s fie din nou acas, n paturile lor.
Dar i unele femei mor. Este greu s nvei fr cineva care s te
cluzeasc. Femeile pe care nu le gsim, cele care triesc, devin adesea n
partea asta de lume s-ar putea s devin Meterese n satele lor. Moiraine se
opri, gnditoare. Sngele vechi este nc puternic n Emonds Field, iar sngele
vechi cnt. Mi-am dat seama cine eti de fapt n clipa n care te-am vzut. Nici
o Aes Sedai nu poate s se gseasc n prezena unei femei care poate stpnii

Adevratul Izvor sau care este pe cale s se transforme i s nu simt acest

lucru. Scotoci n punga de la bru i scoase o piatr mic i albastr pus pe
un lnior de aur pe care l purtase mai nainte n pr. Tu eti foarte aproape
de transformare, de prima atingere a Adevratului Izvor. Ar fi mai bine s te
cluzesc. Aa vei putea ocoli urmrile neplcute pe care le ndur cele care
trebuie s i gseasc singure calea.
Egwene fcu ochii mari, se uit la piatr i i umezi de mai multe ori
buzele.
Este are Puterea?
Firete c nu, se rsti Moiraine. Nu lucrurile au Puterea, copila mea.
Chiar i angrealul nu e dect o unealt. Asta e doar o piatr albastr i
frumoas. ns poate lumina. Uite.
Minile lui Egwene tremurar cnd Moiraine i puse piatra pe vrful
degetelor. ncerc s se trag napoi, dar Aes Sedai i inu minile ntr-o mn,
iar cu cealalt i mngie cu blndee capul.
Uit-te la piatr, rosti Moiraine blnd. E mai bine aa dect s orbeci
singur. Scoate-i totul din minte n afar de piatr. Golete-i mintea i las-te
n voia lucrurilor. Nu exist dect piatra i hul. O s ncep eu. Las-te n voia
lucrurilor i las-m pe mine s te cluzesc. Nici un fel de gnduri. Las-te n
voia lucrurilor.
Rand i nfipse degetele n genunchi i strnse din dini pn cnd l
durur maxilarele. Nu trebuie s reueasc. Nu trebuie.
Lumina ni din piatr, o strfulgerare de albastru care dispru imediat;
nu era mai strlucitoare ca un licurici, dar Rand se cutremura ca i cum ar fi
fost orbitoare. Egwene i Moiraine se uitau int la piatr, cu chipurile golite de
orice expresie. Se mai vzu o strfulgerare, apoi alta, pn cnd lumina de
culoarea azurului ncepu s pulseze ca o inim. E Aes Sedai, ncerc el s-i
spun, fr ndejde. Moiraine face asta. Nu Egwene.
O ultim licrire slab i piatra deveni din nou un simplu obiect. Rand i
inu rsuflarea. Egwene continu s se uite o vreme la piatr, apoi i ridic
privirea spre Moiraine.
Am am avut impresia c simt ceva, dar Poate c te-ai nelat n
privina mea. mi pare ru c i-ai pierdut timpul cu mine.
N-am pierdut nimic, copila mea. Un uor zmbet de satisfacie pluti pe
buzele lui Moiraine. Tu singur ai fcut s apar ultima lumin.
Eu? se mir Egwene, apoi se cufund din nou n tristee. Dar n-a
durat dect o clip.
Te pori ca o rncu fr minte. Cele mai multe femei care ajung n
Tar Valon trebuie s nvee luni de zile nainte s reueasc s fac exact ce ai

fcut tu. Poi ajunge departe. Poate chiar Suprema nscunat, ntr-o zi, dac
nvei mult i munceti din greu.
Vrei s spui? Egwene scoase un ipt de ncntare i se repezi s o
mbrieze pe Moiraine. Mulumesc mult. Rand, ai auzit? O s fiu Aes Sedai!
CAPITOLUL 13
Hotrri nsemnate.
nainte s se culce, Moiraine ngenunche lng fiecare, pe rnd, i i
puse minile pe capul lor. Lan mormi c nu are nevoie i c nu ar trebui s i
iroseasc puterile, dar nu ncerc s o opreasc. Egwene era nerbdtoare, Mat
i Perrin erau fr ndoial speriai, dar le era i team s spun nu. Thom se
smuci din minile lui Moiraine, dar aceasta i prinse capul crunt, aruncndu-i
o privire care nu lsa loc de tocmeal. Menestrelul rmase ncruntat ct timp
dura totul. Ea i zmbi dispreuitoare cnd i lu minile de pe capul lui. Thom
se posomor i mai mult, dar arta nviorat. i ceilali la fel.
Rand se retrsese ntr-o firid din peretele neuniform unde spera s fie
trecut cu vederea. Ochii aproape c-i se nchiser cnd i sprijini spatele de
nclcitura de crengi, dar se sfor s priveasc n jur. i duse pumnul la gur,
nbuind un cscat. Puin somn, doar o or sau dou, i o s se simt din nou
bine. Dar Moiraine nu l uitase.
Se nfiora la atingerea rece a degetelor ei pe faa lui i spuse:
Nu Fcu ochii mari de uimire. Istovirea i se scurgea din trup ca apa
care curge din vrful unui deal; durerile i suferinele se atenuar, devenir
nite amintiri ndeprtate, apoi disprur. Se holb la ea cu gura deschis.
Moiraine se mulumi s zmbeasc i i lu minile de pe el.
Gata, spuse i, vznd-o stnd acolo, oftnd de oboseal, Rand i
aduse aminte c nu putea face acelai lucru pentru ea nsi. ntr-adevr, bu
doar nite ceai i refuz pinea i brnza pe care-i le oferea Lan, dup care se
cuibri lng foc. Pru s adoarm n clipa n care se nfur n mantie.
Toi ceilali, n afar de Lan, se culcau pe unde apucau oriunde
izbuteau s gseasc ndeajuns loc ct s-i ntind picioarele, dar Rand nu-i
ddea seama de ce. Se simea ca i cum ar fi dormit deja o noapte ntreag ntrun pat bun. Totui, imediat ce se sprijini de peretele de buteni, fu biruit de
somn. Cnd, o or mai trziu, Lan l nghionti ca s l trezeasc, i se pru c se
odihnise trei zile ncheiate.
Strjerul i trezi pe toi, cu excepia lui Moiraine, i impuse tuturor tcere,
ca s nu o tulbure. Chiar i aa, nu le permise s stea dect foarte puin n
tihna adpostului de lemn. nainte ca soarele s se nale pe cer, toate urmele
ederii lor acolo fuseser terse i erau cu toii n a, ndreptndu-se spre nord,
spre Baerlon, clrind la pas domol ca s nu-i osteneasc prea mult caii. Ochii
lui Moiraine erau nnegurai, dar sttea dreapt n a, sigur pe ea.

Un strat gros de cea nc mai acoperea rul din spatele lor, un zid
plumburiu care zdrnicea strdaniile soarelui slab de a-l mistui i care nu
lsa s se vad inutul celor Dou Ruri. Rand privi peste umr n timp ce
clrea, spernd s ntrezreasc totui ceva, chiar i inutul Taren Ferry, pn
cnd malul nvluit n pcl pieri cu totul.
N-am crezut niciodat c o s ajung aa de departe de cas, vorbi el
cnd, n cele din urm, copacii ascunser i ceaa, i rul. V mai aducei
aminte cnd Dealul Strjii ni se prea departe? Nu era dect acum dou zile.
Parc a trecut o venicie de atunci.
O s ne ntoarcem ntr-o lun sau dou, opti Perrin, ncordat.
Gndete-te numai cte o s avem de povestit.
Nici chiar trolocii nu ne pot urmri la nesfrit, adug Mat. Arde-mar focul, nu pot. i ndrept spinarea, oftnd din rrunchi, i se ls greu n
a, ca i cum nu ar fi crezut o iot din ceea ce se spusese pn atunci.
Brbai! pufni Egwene. Avei parte de aventura la care visai i deja v
gndii s v ntoarcei acas. i inea capul drept, dar Rand sesiz un tremur
n vocea ei, acum c inutul celor Dou Ruri nu se mai zrea deloc.
Nici Moiraine, nici Lan nu ncercar s-i liniteasc i nu le spuser c
firete c se vor ntoarce. ncerc s nu se gndeasc la ce ar putea nsemna
asta. Chiar i odihnit, era plin de ndoieli nu avea nevoie de mai multe. Se
coco n a i ncepu s viseze cu ochii deschii la cum o s aib grij de oi
mpreun cu Tam, pe o pune cu iarb deas i verde, cu ciocrlii cntnd n
dimineile de primvar. i drumul pn la Emonds Field, i Bel Tine aa cum
se cuvenea, dnuind pe Pajite fr alt grij dect aceea de a nu grei paii.
Reui s se piard vreme ndelungat n aceast reverie.
Drumul pn la Baerlon le lu aproape o sptmn. Lan mormia c
merg prea ncet, dar el era cel care stabilea ritmul i i obliga pe ceilali s-l
pstreze. Cu el i armsarul lui, Mandarb zicea c n Limba Veche nsemna
Ti , nu erau defel cruai. Strjerul alerga de dou ori mai repede dect ei,
galopnd n faa lor, cu mantia sa n culori schimbtoare fluturnd n vnt, ca
s cerceteze ce se afl nainte sau rmnnd n urm, ca s priveasc drele
din spate. ns toi cei care ncercau s mearg ceva mai repede erau rspltii
cu vorbe tioase despre cum ar trebui s aib grij de animale, cuvinte
muctoare despre ct de bine le va fi s umble pe jos dac vor aprea trolocii.
Nici Moiraine nu era cruat de limba lui ascuit dac i lsa iapa s iueasc
pasul. Aldieb era numele iepei; n Limba Veche, Vntuldeapus, vntul care
aducea ploile primvara.
Cercetrile Strjerului nu scoaser la iveal nici o dovad c ar fi
urmrii sau c ar sta cineva la pnda. Nu vorbea dect cu Moiraine despre
ceea ce vedea i doar cu glas sczut, ca s nu fie auzit de ceilali, iar femeia Aes

Sedai le spunea ce anume credea de cuviin c trebuie s tie. La nceput,

Rand se uita peste umr la fel de mult ca i drept nainte. Nu era singurul.
Perrin i ducea adesea mna la secure, iar Mat clrea la nceput cu o sgeat
pregtit n arc. Dar n spatele lor nu se vedeau nici troloci, nici siluete
nvemntate n mantii negre, iar pe cer nu se zrea nici un Draghkar. ncetul
cu ncetul, Rand ncepu s i spun c poate scpaser cu adevrat de
primejdie.
Nu erau bine ascuni, nici mcar acolo unde pdurea era deas. Iarna
era la fel de aprig la nord de Taren ca i n inutul celor Dou Ruri. Plcuri
de pini, de brazi i de arbuti, ici i colo dafini i cteva tufe, iar n rest doar
crengi despuiate, de culoare cenuie. Nici mcar socul nu avea frunze. Doar
nite mldie verzi, proaspt rsrite, erau risipite din loc n loc pe pajitile
cafenii, greu ncercate de zpezile din iarna aceea. i aici creteau mai ales
urzici usturtoare, ciulini neptori i casii. Pe pmntul gola mai era nc
puin zpad, cteva petice ntunecate i cteva troiene sub crengile joase ale
copacilor. Toi erau bine nfurai n mantii, cci lumina slab a soarelui nu
ddea pic de cldur, iar frigul nopii era ptrunztor. Nici aici nu zburau mai
multe psri dect n inutul celor Dou Ruri, nici mcar corbi.
ncetineala cu care naintau nu era deloc tihnit. Calea Nordului Rand
continua s i spun aa, dei bnuia c avea un alt nume aici, la nord de
Taren nc ducea drept spre miaznoapte, dar, la struinele lui Lan, drumul
pe care o apucau ei erpuia adesea prin pdure i nu urma doar crarea
bttorit. Un sat, o ferm sau orice alt semn al civilizaiei i fcea s ocoleasc
mile ntregi ca s le evite, dei acestea erau foarte puin numeroase. n prima zi,
n afar de existena drumului, Rand nu vzu nici o dovad c oamenii
clcaser vreodat n acea pdure. Se gndi c, i de ar fi mers pn la poalele
Munilor de Negur, nu ar fi fost aa de departe de o aezare omeneasca ca n
ziua aceea.
Prima ferm pe care o vzu o cas mare i un hambar nchis la culoare,
cu acoperiuri ascuite de stuf, un fuior de fum ieind pe hornul de piatr l
ului.
Nu e deloc diferit de cele de acas, remarc Perrin, uitndu-se cu
sprncenele ncruntate la ferma din deprtare, care abia se desluea printre
copaci. Oamenii trebluiau prin curte, netiind nc de prezena cltorilor.
Firete c e diferit, l contrazise Mat. Doar c nu suntem ndeajuns de
aproape ct s ne dm seama.
i spun c nu e deloc diferit, strui Perrin.
Trebuie s fie. La urma urmei, suntem la nord de Taren.
Facei linite, amndoi, mormi Lan. Nu vrem s fim vzui, mai inei
minte? Pe aici. Se ndrept spre apus, ca s ocoleasc ferma printre copaci.

Uitndu-se n urm, Rand i ddu dreptate lui Perrin. Ferma semna

foarte bine cu cele pe care le puteai vedea n Emonds Field. Un bieel aducea
ap de la fntn, iar nite copii mai mari aveau grij de oi n spatele unui gard
de fier. Era pn i o magazie pentru pstrarea tutunului. Dar i Mat avea
dreptate. Suntem la nord de Taren. Trebuie s fie altfel.
ntotdeauna se opreau cnd lumina nc mai struia pe cer, ca s aleag
un loc nclinat pentru scurgere i la adpost de vntul care rareori sttea de
tot, cel mai adesea doar i schimba direcia. Focul pe care l fceau era mereu
mic i ascuns vederii chiar i de la civa pai i, odat ceaiul fiert, turnau ap
peste flcri i ngropau crbunii.
La primul popas, nainte de apusul soarelui, Lan ncepu s i nvee pe
biei ce s fac cu armele pe care le purtau, ncepu cu arcul. Dup ce l vzu
pe Mat nfignd trei sgei ntr-un ghem de mrimea unui cap de om de pe
trunchiul crpat al unui arbust mort, de la o distan de o sut de pai, le
spuse celorlali c e rndul lor. Perrin repet isprava lui Mat, iar Rand,
invocnd flacra i hul, calmul pustiu care lsa arcul s devin parte din el,
sau pe el s devin parte din arc, nfipse cele trei sgei ale sale una lng alta,
cu vrfurile aproape atingndu-se. Mat l btu pe umr, n semn de laud.
Acum, dac ai avea cu toii arcuri, gri Strjerul sec, apoi ncepu s
rnjeasc i dac trolocii s-ar nvoi s nu se apropie ntr-att nct s nu le
putei folosi Rnjetul i pieri brusc. S vedem ce v pot nva n caz c vin
att de aproape.
i art puin lui Perrin cum s se serveasc de securea cu lam lat; s
ridici securea la cineva, sau la ceva, care avea la rndul su o arm era cu totul
altceva dect s tai lemne sau s o roteti n joac. l puse pe ucenicul fierar s
fac mai multe exerciii, blocheaz, pareaz, atac, apoi fcu acelai lucru cu
Rand i cu sabia lui. fr salturile nebuneti ntr-o parte i alta i fr loviturile
violente pe care i le imaginase Rand de fiecare dat cnd se gndise s o
foloseasc, ci micri line, curgnd dintr-una ntr-alta, aproape ca un dans.
Nu e ndeajuns s miti sabia, l povui Lan, dei unii cred ca e de
ajuns. Mintea ine de ea, n mare parte. Golete-i mintea, pstorule. Golete-o
de ur sau de team, de orice. Mistuie-le. Ascultai i voi, ceilali. Putei face
acelai lucru cu securea sau cu arcul, cu lancea sau cu ghioaga sau chiar cu
minile goale.
Rand se uit int la el.
Flacra i hul, opti el ntrebtor. Asta vrei s spui, nu-i aa? Tatl
meu mi-a vorbit despre asta.
Strjerul i rspunse cu o privire n care nu putea citi nimic.

 ine sabia cum i-am artat, pstorule. ntr-un ceas nu pot face dintrun ran cu picioarele pline de noroi un maestru sbier, dar poate c mcar te
pot mpiedica s-i tai singur piciorul.
Rand oft i inu sabia sus, n faa lui, cu ambele mini. Moiraine i privi;
chipul ei nu exprima nimic, dar n seara urmtoare i spuse lui Lan s continue
leciile.
Seara mncau ntotdeauna acelai lucru ca la prnz i diminea, pine
nedospit, brnz i carne uscat, doar c seara aveau ceai fierbinte n loc de
ap, ca s le alunece mai lesne pe gt. Thom i nveselea. Lan nu l lsa pe
Menestrel s cnte la harp sau la fluier nu era nevoie s atrag atenia
oamenilor locului, spunea Lan , dar cel puin Thom fcea scamatorii i spunea
poveti. Mara i cei trei regi neghiobi sau una din sutele de poveti despre Anla,
Sfetnicul cel nelept, sau ceva plin de izbnzi i aventuri, precum Marele Alai
pornit pe urmele cornului, dar ntotdeauna povestea avea un final fericit, iar
eroii se ntorceau cu bine acas.
Totui, chiar dac inutul din jur era linitit, chiar dac dintre copaci nu
se ivea nici un troloc, iar dintre nori nu nea nici un Draghkar, lui Rand i se
prea c, de fiecare cnd ncordarea aproape c disprea, reueau ei nii s o
fac din nou simit.
Aa fu i n dimineaa n care Egwene se trezi i ncepu s i
despleteasc prul. Rand o privea cu coada ochiului n timp ce i strngea
ptura. n fiecare sear, dup ce focul era stins, toi se cuibreau sub pturi, n
afar de Egwene i de Aes Sedai. Cele dou femei se trgeau ntotdeauna la o
parte i vorbeau un ceas sau dou, ntorcndu-se dup ce ceilali adormiser.
Egwene i pieptn prul de o sut de ori. Numr micrile n timp ce l
neua pe Noru, lega desagile i ptura n spatele eii. Apoi puse pieptenul
deoparte, i trecu prul despletit peste umr i i trase gluga peste cap.
Uimit, Rand o ntreb:
Ce faci?
Egwene i arunc o cuttur piezi, dar nu rspunse. Era prima dat
n dou zile cnd i vorbea, i ddu el seama, din seara pe care o petrecuser n
adpostul de pe malul Tarenului, dar nu se opri.
Toat viaa ai ateptat s i pori prul mpletit n coad i acum
renuni? De ce? Pentru c ea nu-i mpletete prul?
Femeile Aes Sedai nu-i mpletesc prul, rspunse ea simplu. Cel
puin nu atta timp ct nu vor.
Dar tu nu eti o Aes Sedai. Tu eti Egwene alVere din Emonds Field,
iar Soborul Femeilor s-ar nfuria cumplit dac te-ar vedea aa.
Nu e treaba ta ce ar face Soborul Femeilor, Rand alThor. i voi fi Aes
Sedai. De ndat ce o s ajung n Tar Valon.

Rand pufni dispreuitor.

De ndat ce o s ajungi n Tar Valon. De ce? Lumin, spune-mi de ce.
Doar nu te numeri printre Iscoadele Celui ntunecat.
Crezi c Moiraine Sedai este una dintre ele? Aa crezi? Se ntoarse cu
faa spre el, cu pumnii ncletai, iar lui Rand i se pru c are de gnd s l
loveasc. Dup ce a salvat satul? Dup ce l-a salvat pe tatl tu?
Nu tiu cine este este, dar, oricine ar fi, asta nu spune nimic despre
restul femeilor Aes Sedai. Povetile
Nu mai fi copil, Rand! Uit povetile i ncrede-te n ce-i spun ochii.
Am vzut cu ochii mei cum a scufundat bacul! Poi tgdui asta?
Odat ce-i intr o idee n cap, nimeni nu i-o mai poate scoate, chiar dac i
arat c de fapt te lupi cu morile de vnt. Dac n-ai fi aa o toant, i-ai da
seama!
Toant, da? S-i spun eu vreo dou vorbe, Rand alThor! Eti cel mai
ndrtnic, cel mai ntru!
ncercai s trezii pe toat lumea la zece mile n jur? ntreb Strjerul.
Stnd acolo cu gura deschis, ncercnd s strecoare i el o vorb, Rand
i ddu brusc seama c ipase. Amndoi ipaser.
Egwene se fcu stacojie pn n albul ochilor, se ntoarse i plec
bodognind un Brbaii tia! care i prea adresat i Strjerului, nu numai
lui.
Rand privi cu bgare de seam n jurul taberei. Toat lumea se uita la el,
nu doar Strjerul. Mat i Perrin, cu chipurile palide. Thom, ncordat de parc
urma s o rup la fug sau s se lupte cu cineva. Moiraine. Pe chipul femeii Aes
Sedai nu se citea nimic, dar ochii ei preau s i sfredeleasc easta. ncerc
disperat s i aduc aminte exact ce spusese despre femeile Aes Sedai i
despre Iscoadele Celui ntunecat.
E timpul s plecm, hotr Moiraine.
Se ntoarse spre Aldieb, iar Rand se nfior, ca i cum ar fi scpat dintr-o
capcan. Se ntreb dac scpase cu adevrat.
Dou seri mai trziu, cnd focul ardea mocnit, Mat i linse ultimele
frme de brnz de pe degete i rosti:
tii, cred c nu mai sunt pe urmele noastre.
Lan era undeva n noapte, aruncnd o ultim privire n jur, Moiraine i
Egwene se trseser deoparte ca s vorbeasc. Thom moia trgnd din pip,
iar cei tineri se bucurau singuri de foc.
Perrin, care rscolea lene crbunii, rspunse.
Dac nu mai sunt pe urmele noastre, atunci de ce Lan cerceteaz n
continuare?
Aproape adormit, Rand se ntoarse pe partea cealalt, cu spatele la foc.

 I-am pierdut de la Taren Ferry.

Mat se ntinse pe spate, cu minile mpreunate la ceaf, uitndu-se la
cerul luminat de lun.
Dac au fost vreodat cu adevrat pe urmele noastre.
Crezi c Draghkarul ne urmrea pentru c i plcea de noi? ntreba
Perrin.
Eu zic c mai bine nu ne-am mai face griji din pricina trolocilor i a
celorlali, continu Mat ca i cum Perrin nu ar fi spus nimic, i am ncepe s ne
gndim c vedem lumea. Am ajuns n locul de unde vin povetile. Cum credei
c arat un ora adevrat?
Mergem la Baerlon, mormi Rand somnoros, dar Mat pufni
dispreuitor.
E bine i la Baerlon, dar am vzut harta cea veche pe care o are jupn
alVere. Dac am coti spre miazzi, am ajunge la Caemlyn, iar drumul duce
direct la Illian, ba chiar mai departe.
i ce are Illian aa de nemaipomenit? ntreb Perrin, cscnd.
n primul rnd, rspunse Mat, nu e plin de Aes Se
Se ls tcerea, iar Rand se trezi brusc. Moiraine se ntorsese mai
devreme. Era i Egwene cu ea, dar privirile lor erau aintite asupra femeii Aes
Sedai, care sttea n picioare la marginea cercului de lumin pe care l arunca
focul. Mat rmase culcat, cu gura nc deschis, uitndu-se int la ea. Ochii
lui Moiraine reflectau lumina ca nite pietre netede i ntunecate. Rand se
pomeni ntrebndu-se de ct timp sttea acolo.
Flcii doar ncepu Thom, dar Moiraine l ntrerupse.
Cteva zile de rgaz i suntei gata s renunai. Vocea ei calm,
domoal contrasta puternic cu ochii si. O zi sau dou de linite i ai uitat
deja de Noaptea Iernii.
Nu am uitat, rspunse Perrin. Doar c
Tot fr s ridice glasul, Moiraine l lu ca i pe Menestrel.
Aa gndii toi? Suntei toi gata s fugii la Illian i s uitai de
troloci, de Jumate-Oameni i de Draghkar? i plimb privirea de la unul la
altul strlucirea aceea ca de piatr care contrasta cu tonul firesc al vocii l
nelinitea pe Rand dar nu ddu nimnui nici o ans s vorbeasc. Cel
ntunecat este pe urmele voastre, ale unuia dintre voi sau ale tustreilor i, dac
v las s v ducei unde vrei, va pune mna pe voi. M mpotrivesc la tot ce
vrea Cel ntunecat, aa c ascultai i nu v ndoii de adevrul a ceea ce spun.
O s v distrug cu mna mea nainte s l las pe Cel ntunecat s v prind.
Vocea ei, att de monoton, fu cea care l convinse pe Rand. Femeia Aes
Sedai va face ntocmai ce spusese, dac va crede c e necesar. Adormi greu n
noaptea aceea, i nu fu singurul. Nici Menestrelul nu ncepu s sforie dect

trziu, mult dup ce se stinseser i ultimii crbuni. De data asta, Moiraine nu

i ajut.
Discuiile din fiecare noapte dintre Egwene i Aes Sedai erau o suferin
pentru Rand. De fiecare dat cnd se pierdeau n ntuneric, departe de ceilali,
ca s nu fie auzite, se ntreba ce i spun, ce fac. Ce i fcea femeia Aes Sedai lui
Egwene?
ntr-o noapte, atept pn cnd toi oamenii se culcar, iar sforitul lui
Thom se auzea ca un fierstru mucnd din trunchiul unui stejar. Apoi se
strecur afar din tabr, nfurndu-se n ptur. Folosindu-se de toat
ndemnarea dobndit pe vremea cnd vna iepuri, se mic odat cu
umbrele aruncate de lun pn cnd reui s se ghemuiasc la rdcina unui
arbust nalt, cu frunze late i vnjoase, ndeajuns de aproape ca s le aud pe
Moiraine i pe Egwene, care stteau pe un butean la lumina unui mic felinar.
ntreab, spunea Moiraine, i, dac i pot spune acum, o s-i
rspund. nelege c sunt multe lucruri pentru care nu eti nc pregtit,
lucruri pe care nu le poi nva nainte s fi nvat altele, care la rndul lor cer
s nvei multe altele nainte. Dar ntreab ce doreti s tii.
Cele Cinci Puteri, rosti Egwene ncetior. Pmntul, Vntul, Focul, Apa
i Spiritul. Mi se pare c nu e drept ca brbaii s fi fost cei mai puternici
stpnitori ai Pmntului i ai Focului. De ce trebuia ca ei s aib cele mai de
temut Puteri?
Moiraine rse.
Asta crezi, copila mea? E vreo stnc att de tare nct vntul i apa
s nu o distrug, e vreun foc att de puternic nct apa s nu-l nbue sau
vntul s nu-l sting?
Egwene tcu o vreme, scormonind cu degetele de la picioare n pmnt.
Ei ei au fost cei care care au ncercat s i elibereze pe Cel
ntunecat i pe Rtcii, nu-i aa? Brbaii Aes Sedai. Rsufl adnc i
continu, mai repede. Femeile nu au luat parte la asta. Brbaii sunt cei care
au fost atini de nebunie i au frnt lumea.
i-e team, rspunse Moiraine ncruntat. Dac ai fi rmas n
Emonds Field, ai fi devenit Metereas mai trziu. Asta era planul lui Nynaeve,
nu-i aa? Sau ai fi fcut parte din Soborul Femeilor i te-ai fi ocupat de
treburile din Emonds Field n timp ce brbaii din Sfatul Satului ar fi crezut c
fac ei acest lucru. Dar tu ai fcut ceea ce era de nenchipuit. Ai plecat din
Emonds Field, din inutul celor Dou Ruri, n cutare de aventur. Ai vrut s
faci asta, dar n acelai timp i-e team. i refuzi cu ncpnare s te lai
biruit de fric. Altfel nu m-ai fi ntrebat cum poate deveni cineva Aes Sedai.
Altminteri nu te-ai fi lepdat de toate obiceiurile i rnduielile.
Nu, protest Egwene. Nu mi-e team. Vreau s devin i eu Aes Sedai.

 Ar fi fost mai bine s-i fie fric, dar sper c n-o s-i schimbi prerea.
Puine femei mai sunt astzi nzestrate pentru o astfel de iniiere i nc i mai
puine vor s o fac. Moiraine vorbea ca i cum ar fi nceput s gndeasc
acum cu voce tare. Cu siguran n-au fost niciodat dou n acelai sat.
Sngele vechi este ntr-adevr nc puternic n inutul celor Dou Ruri.
Rand se foi n umbr. O rmuric i trosni sub picioare, nghe, ncepu
s transpire i i inu rsuflarea, dar niciuna dintre femei nu se uit n jur.
Dou? exclam Egwene. Cine mai e? Kari? Kari Thane? Lara Ayellan?
Moiraine plesci din buze, exasperat, apoi spuse cu asprime:
Uit c am zis aa ceva. M tem c ea o va lua pe alt drum. ngrijetete de tine. Calea pe care ai ales-o nu e deloc uoar.
Nu o s fac cale ntoars, zise Egwene.
Cum vrei. Dar tot vrei s fii linitit, iar eu nu te pot ajuta, nu aa cum
ai vrea.
Nu neleg.
Tu vrei s tii c femeile Aes Sedai sunt bune i pure, c brbaii cei
cumplii din legende au provocat Frngerea Lumii, nu femeile. Da, brbaii au
fost vinovai, dar nu erau mai necrutori dect alii. Erau atini de nebunie,
nu ticloi. Femeile Aes Sedai pe care le vei ntlni n Tar Valon sunt fiine
omeneti, la fel ca orice alte femei, doar puterea cu care suntem nzestrate ne
face diferite. Sunt curajoase i fricoase, voinice i slabe, blnde i crude,
apropiate i reci. Dac devii Aes Sedai, firea ta nu se schimb.
Egwene rsufl adnc.
Cred c de asta mi-era team, c o s fiu schimbat de Putere. Mi-era
team i de troloci. i de Pierit. i Moiraine Sedai, n numele Luminii, de ce
au venit trolocii n Emonds Field?
Moiraine i roti capul i privi int la locul unde se ascundea Rand. Nu
mai ndrzni s rsufle; privirea ei era la fel de nendurtoare ca atunci cnd i
ameninase i i se prea c putea ptrunde prin ramurile groase ale copacului.
Lumin, ce o s fac dac m prinde ascultnd?
ncerc s se dea napoi, s se piard n umbrele mai ntunecate. i inea
privirea aintit asupra femeilor i se mpiedic de o rdcin; de-abia izbuti s
i recapete echilibrul i s nu se rostogoleasc n tufiurile uscate, unde
trosnetul ca de artificii al crengilor l-ar fi dat de gol. Gfind, se ndeprt
anevoie, n patru labe, reuind s nu scoat nici un zgomot, mai mult din
ntmplare dect pentru c ar fi fcut ceva. Inima i btea att de puternic,
nct credea c o s-i trdeze prezena. Neghiobule! S tragi cu urechea la ce
spune o Aes Sedai!
Ajungnd napoi la locul unde dormeau ceilali, izbuti s se strecoare n
tcere printre ei. Lan se mic atunci cnd se ntinse pe jos i i trase ptur

pe el, dar se culc din nou, oftnd. Se ntorsese doar pe partea cealalt n
somn. Rand rsufl uurat.
Cteva clipe mai trziu, Moiraine se ivi din noapte i se opri ntr-un loc de
unde putea cerceta siluetele adormite. Lumina lunii urzea o aureol n jurul ei.
Rand nchise ochii i respir regulat, rmnnd n acelai timp cu urechile
ciulite n caz c paii s-ar fi apropiat. Dar nu se ntmpl nimic. Cnd deschise
din nou ochii, Moiraine plecase.
Cnd, n cele din urm, adormi, somnul i fu agitat i plin de vise n care
toi brbaii din Emonds Field pretindeau c sunt Dragonul Renscut, iar toate
femeile aveau n pr pietre albastre, precum cea pe care o purta Moiraine; se
trezi asudat. Nu mai ncerc niciodat s trag cu urechea la ce vorbeau
Moiraine i Egwene.
n cea de a asea zi, renunar la pasul domol i iuir ritmul. Soarele
fr cldur se strecura ncetior spre vrfurile copacilor, n timp ce o mn de
nori subiri pluteau spre miaznoapte. Vntul izbucni cteva clipe n rafale, iar
Rand i strnse mantia n jurul umerilor, mormind ceva n barb. Se ntreb
dac vor mai ajunge vreodat la Baerlon. Dac judeca dup distana pe care o
strbtuser, era mai mult dect suficient ca s ajung de la Taren Ferry la
Rul Alb, dar, de fiecare dat cnd era ntrebat, Lan spunea c e doar o
cltorie scurt, care de-abia dac merita acest nume. Rand nu mai nelegea
nimic.
Lan se ivi n faa lor ntorcndu-se din pdure, de la una din cercetrile
sale. Smuci de huri i i se altur lui Moiraine, cu capul aplecat spre ea.
Rand fcu o strmbtur, dar nu puse nici o ntrebare. Lan refuza pur i
simplu s bage n seam astfel de ntrebri.
Dintre ceilali, doar Egwene pru c remarc ntoarcerea lui Lan, aa de
obinuii erau acum cu toate astea, dar i ea se inu deoparte. Era adevrat c
Moiraine Sedai ncepuse s se poarte ca i cum Egwene ar fi fost rspunztoare
de cei din Emonds Field, dar asta nu nsemna c avea dreptul s i cear
Strjerului s spun ce vzuse. Perrin ducea arcul lui Mat, nvluit n acea
tcere ngndurat care prea a pune din ce n ce mai mult stpnire pe ei pe
msur ce se ndeprtau de inutul celor Dou Ruri. Mersul lin al cailor i
ngduia lui Mat s ncerce s jongleze cu trei pietricele sub privirea vigilent a
lui Thom Merrilin. Menestrelul le dduse lecii n fiecare sear, ca i Lan.
Lan isprvi ce avea de spus lui Moiraine, i ea se ntoarse n a ca s se
uite la cei din spate. Rand ncerc s nu se crispeze cnd l cercet cu privirea.
Ochii ei zboviser oare asupra lui puin mai mult dect asupra celorlali? Avea
sentimentul nelinititor c Moiraine tia cine ascultase n ntuneric n noaptea
aceea.

 Hei, Rand, strig Mat, pot s jonglez cu patru! Rand i fcu semn cu
mna, dar fr s se ntoarc. i-am spus c o s ajung la patru naintea ta.
Uite!
Ajunseser n vrful unui mic deal i la picioarele lor, la nici o mil,
printre copacii goi i umbrele lungi ale serii, se ntindea Baerlon. Rand deschise
gura, ncercnd s zmbeasc i s se uite cu gura cscat n acelai timp.
Un zid din buteni, de aproape douzeci de picioare nlime, nconjura
oraul i, din loc n loc, pe toat lungimea lui, erau turnuri de paz, tot din
lemn. n interiorul zidurilor, acoperiuri de ardezie i de igl scnteiau n
lumina soarelui care apunea, iar rotocoale de fum se ridicau din couri. Sute de
hornuri. Nu se vedea nici un acoperi de stuf. Doua drumuri late porneau din
ora, unul spre rsrit, cellalt spre apus, i pe fiecare dintre ele erau cel puin
zece crue cu coviltir i de dou ori mai multe care trase de boi ce se ndreptau
greoi spre porile oraului. Fermele erau mprtiate n tot oraul, mai
numeroase la miaznoapte, n timp ce numai cteva se ieau pe ici, pe colo n
pdurea de la miazzi, dar, dac ar fi fost dup Rand, ar fi putut s nu existe
deloc. E mai mare dect Emonds Field, i Dealul Strjii, i Deven Ride la un
loc! i poate i dect Taren Ferry.
Deci aa arat un ora, murmur Mat, aplecndu-se peste gtul
calului ca s vad mai bine.
Perrin nu fcu dect s scuture din cap.
Cum se poate s triasc atia oameni ntr-un singur loc?
Egwene se mulumi s priveasc. Thom Merrilin se uit la Mat, apoi
ddu ochii peste cap i pufni nemulumit.
Ora! zise el dispreuitor.
i tu, Rand? ntreba Moiraine. Ce crezi, acum c vezi Baerlonul pentru
prima oar?
Cred c e foarte departe de cas, gri el ncetior, iar Mat scoase un
hohot de rs ascuit.
Trebuie s mergem i mai departe, continua Moiraine. Mult mai
departe. Dar nu avei de ales, dac nu vrei s fugii, s v ascundei i s fugii
din nou tot restul vieii. i scurte v-ar fi vieile. Trebuie s v aducei aminte de
asta cnd drumul vi se pare greu. Nu avei de ales.
Rand schimb o privire cu Mat i cu Perrin. Judecnd dup chipurile lor,
se gndeau la acelai lucru ca el. Cum putea s le mai vorbeasc despre alegere
dup tot ce le spusese nainte? Aes Sedai a ales n locul nostru.
Moiraine vorbi mai departe ca i cum nu i-ar fi dat seama ce gndesc.
Aici ncep din nou primejdiile. Fii ateni la ce spunei ntre aceste
ziduri. i mai ales nu aducei vorba de troloci, Jumate-Oameni sau altele
asemenea. Nu trebuie nici mcar s v gndii la Cel ntunecat. Sunt muli n

Baerlon crora femeile Aes Sedai le plac chiar mai puin dect celor din
Emonds Field i s-ar putea s fie i Iscoade ale Celui ntunecat pe aici.
Egwene csc gura de uimire, iar Perrin mormi ceva. Mat se albi la fa,
dar Moiraine continu nepstoare:
Trebuie s trecem ct mai neobservai.
Lan i schimb mantia n nuane de cenuiu i verde cu una de un
cafeniu nchis, mai puin bttoare la ochi, dei dintr-o stof fin i bine croit.
i vr mantia n culori schimbtoare ntr-o desag.
Aici avem alte nume, i anun Moiraine. Eu sunt cunoscut sub
numele de Alys, iar Lan, drept Andra. S nu uitai asta. Bine. Haidei s intrm
n ora nainte de cderea nopii. Porile Baerlonului sunt nchise de la apusul
soarelui pn n zori.
Lan i conduse pn la poalele dealului i apoi prin pdure, spre zidul de
lemn. Drumul trecea pe lng cteva ferme niciuna nu era prea aproape i
niciunul dintre oamenii care i terminau treburile pe lng cas nu pru s i
observe pe cltorii care ajunser la porile grele de lemn nchise cu drugi de
fier negru. Erau ferecate, cu toate c soarele nu apusese nc.
Lan se apropie de zid i trase de o funie tocit care atrna lng pori. De
partea cealalt a zidului se auzi un dangt de clopot. Deodat, de sub o tichie
ponosit de pnz se ivi un chip zbrcit, care se uit iscoditor n jos de pe
partea cealalt a zidului, privindu-i mnios printre vrfurile retezate a doi
buteni, de undeva de deasupra capetelor lor.
Hei, ce-i asta? E prea trziu ca s deschid poarta. Prea trziu, am
spus. Ducei-v la poarta Whitebridge dac vrei s
Iapa lui Moiraine fcu vreo civa pai ntr-o parte, aa c brbatul de pe
zid o vedea acum desluit. Dintr-odat, zbrciturile de pe fa luar forma unui
zmbet tirb i omul pru s ovie nu tia dac s vorbeasc sau s i fac
datoria.
Nu tiam c dumneata eti, jupneas. Ateptai. Cobor imediat.
Ateptai numai puin. Vin. Vin.
Capul nu se mai zri, dar Rand i auzea nc strigtele nbuite prin
care le spunea s stea pe loc, c vine. Scrind din toate balamalele, ca i cum
nu mai fusese folosita de mult vreme, poarta din dreapta se deschise ncetior
nspre afar.
Nu de tot ns, ci doar ct s poat trece un cal; paznicul i vr capul
prin crptur, le arunc iar un zmbet tirb i se ddu din drum. Moiraine
intr dup Lan, cu Egwene n spatele ei.
Rand l mn pe Noru n urma Belei i se trezi pe o strad ngust cu
garduri mari de lemn i acareturi nalte, fr ferestre, cu porile zvorte.
Moiraine i Lan desclecaser deja i vorbeau cu paznicul cu faa smochinit,

aa c Rand cobor i el de pe cal. Omuleul, mbrcat ntr-o mantie i un

surtuc pline de crpituri, i mototolea tichia n mn i ddea din cap cnd
vorbea. i privi cercettor pe cei care desclecau n spatele lui Lan i al lui
Moiraine i cltin din cap.
Oameni din inutul de Jos. Rnji. Ce faci, jupneasa Alys, ai nceput
s aduni oameni din inutul de Jos cu fn n pr? l msur apoi cu privirea i
pe Thom Merrilin. Tu nu eti pstor. Mi-aduc aminte c i-am dat drumul
nuntru acum cteva zile. Da, da, aa e. Ei, Menestrelule, nu prea le-au plcut
scamatoriile tale pe acolo, nu-i aa?
Sper c ai inut minte s uii c ne-ai lsat s trecem pe aici, jupn
Avin, gri Lan, vrnd o moned n mna liber a paznicului. i c ne-ai lsat
s intrm din nou.
Nu e nevoie, jupn Andra. Nu e nevoie. Mi-ai dat destul cnd ai
plecat. Destul. Cu toate acestea, Avin fcu banul s dispar, cu tot atta
iscusin ca un Menestrel. N-am spus nimnui, i nici n-o s spun. Mai ales nu
Mantiilor Albe, termin el, ncruntat.
i uguie buzele ca s scuipe, apoi i arunc o privire lui Moiraine i se
mulumi s nghit n sec. Rand clipi, dar nu spuse nimic. i ceilali fcur la
fel, dei pentru Mat nu fu prea uor. Copiii Luminii, i spuse Rand gnditor.
n povetile pe care le spuneau negutorii ambulani, marii negutori i
grzile lor, Copiii Luminii erau privii fie cu admiraie, fie cu ur, dar un lucru
era sigur: acetia le urau pe Aes Sedai la fel de mult ca pe Iscoadele Celui
ntunecat. Se ntreb dac asta nu nsemna necazuri i mai mari.
Copiii Luminii sunt n Baerlon? l trase Lan de limb.
De bun seama. Paznicul i blbni capul. Dac-mi aduc bine
aminte, au sosit chiar n ziua n care ai plecat. Pe aici nimeni nu-i sufer. Dar,
firete, cei mai muli nu ndrznesc s spun asta.
Au zis de ce au venit? ntreba Moiraine ncordat.
De ce au venit, jupneas? Avin era att de uimit, nct uit s
scuture din cap. Sigur c au zis de ce Ah, am uitat. Ai fost n inutul de Jos.
Firete c n-ai auzit dect behitul oilor. Zic c au venit din pricina celor ce se
ntmpl n Ghealdan. Dragonul m rog, la care i spune Dragonul. Spun c
face numai rele i se prea poate ca aa s fie i c au venit s l pun cu
botul pe labe. Numai c el e n Ghealdan, nu aici. Eu cred c spun asta doar ca
s par c au de ce s-i bage nasul n treburile oamenilor. Deja am vzut
Colul Dragonului pe nite pori.
De data asta chiar scuip.
Ai avut multe necazuri din pricina lor? ntreb Lan, iar Avin cltin cu
trie din cap.

 Cred c-ar fi vrut, dar Guvernatorul nu are deloc ncredere n ei. Se

mpotrivete s-i lase s intre mai muli de zece odat; i ce-i nfurie chestia
asta! Am auzit c restul au o tabr puin mai la miaznoapte. Pun prinsoare
c fermierii le tot dau trcoale. Cei care intr n ora se fie de colo pn colo
n mantiile alea lungi ale lor i se uit ngmfai la oamenii cinstii. Pii n
Lumina, le zic, i e ordin. De cteva ori aproape c s-au luat la btaie cu
minerii, cruaii, topitorii i ilali, chiar i cu Straja, dar Guvernatorul vrea s
fie linite, i pn acum aa a fost. Dac vor s nimiceasc rul, m ntreb de
ce nu se duc n Saldaea. Am auzit c au necazuri pe acolo. Ori de ce nu n
Ghealdan? Oamenii spun c a fost o lupt mare acolo. Mare de tot.
Moiraine trase uor aer n piept.
Am auzit c spre Ghealdan se ndreptau nite femei Aes Sedai.
Da, aa e, jupneas. Capul lui Avin ncepu din nou s se blbne. Sau dus n Ghealdan i din pricina asta a nceput lupta, sau cel puin aa am
auzit. Oamenii zic c unele dintre Aes Sedai au murit. Poate c au murit toate.
tiu c unii nu in cu femeile Aes Sedai, dar eu m ntreb, cine altcineva poate
opri Dragonul fals? Ei? i neghiobii tia afurisii care cred c pot s fie ei
brbai Aes Sedai sau ceva de felul sta. Ce ne facem cu ei? Sunt i unii care
spun nu Mantiile Albe, de bun seam, i nici eu, alii c poate sta e ntradevr Dragonul Renscut. Aud c poate face tot soiul de lucruri. Se servete
de Puterea Suprem. Sunt mii care l urmeaz.
Nu fi nerod, se rsti Lan la el, iar chipul lui Avin cpt o min jignit.
Spun ce am auzit i eu, bine? Doar ce am auzit, jupne Andra. Unii
spun c i trimite otirile spre rsrit i miazzi, spre Tear. Vocea i deveni
grav. Cic le ar spune Seminia Dragonului.
Numele nu nseamn mare lucru, rspunse Moiraine calm. Dac o
nelinitise ceva din ceea ce auzise, nu lsa s se vad nimic. Nimic nu te
mpiedic s-i numeti propriul catr Seminia Dragonului, dac ai chef.
Nu prea cred, jupneas. Avin rse nfundat. Nu i dac Mantiile Albe
sunt prin preajm. i socotesc c nici altora nu le-ar prea plcea un nume ca
sta. neleg eu ce vrei s spui, jupneas, dar nu Nu catrul meu.
O hotrre neleapt, nendoielnic, rosti Moiraine. Acum e vremea s
plecm.
i s nu-i faci griji, jupneas, striga Avin, cltinnd din cap, n-am
vzut pe nimeni.
Se repezi spre poart i ncepu s o smuceasc nspre el ca s o nchid
la loc.
N-am vzut pe nimeni, n-am vzut nimic.
Poarta se nchise cu o bufnitur, i Avin cobor drugul de fier cu o funie.
De fapt, jupneas, poarta asta n-a mai fost deschis de cteva zile.

 S te scalde Lumina, Avin, grai Moiraine.

Apoi trecu n frunte; ceilali o urmar i se ndeprtar ncet de poart.
Rand se uit o dat n spate i l vzu pe Avin stnd nc n faa porii. Prea c
lustruiete un ban cu poalele mantiei i rde nfundat.
Drumul i purt pe ulie de pmnt bttorit pe care de-abia dac ar fi
ncput doua crue, fr oameni, pe marginea crora se ridicau acareturi i,
din cnd n cnd, garduri nalte de lemn. Rand merse o vreme lng Menestrel.
Thom, ce era toat povestea aia despre Tear i Seminia Dragonului?
Tear este un ora ndeprtat, lng Marea Furtunilor, nu-i aa?
Ciclul Karaethonului, rspunse Thom tios.
Rand clipi. Profeiile Dragonului.
Nimeni nu spune povetile astea n inutul celor Dou Ruri. n
orice caz, nu n Emonds Field. Metereasa i-ar jupui de vii pe cei care ar
ndrzni s fac una ca asta.
Nu m-ar mira din partea ei, glsui Thom sec.
i arunc o privire lui Moiraine, care era n fa, lng Lan, vzu c nu-l
poate auzi i continu.
Tear este cel mai mare port de la Marea Furtunilor, iar Stnca din Tear
este fortreaa care pzete intrarea n port. Se spune c Stnca a fost prima
fortrea nlat dup Frngerea Lumii i c nu a fost niciodat cucerit, dei
nenumrate armate au ncercat s o ia n stpnire. Una dintre Profeii spune
c Stnca din Tear nu va cdea dect atunci cnd Seminia Dragonului va
ajunge acolo. Alta spune c Stnca nu va putea fi cucerit dect atunci cnd
Sabia-Care-Nu-Poate-Fi-Atins se va afla n mna Dragonului. Thom zmbi
silit. Dac Stnca este dobort, va fi semn c, ntr-adevr, Dragonul a
renscut. Fie ca Stnca s rmn n picioare pn cnd eu voi ajunge rn.
Sabia-Care-Nu-Poate-Fi-Atins?
Aa se spune. Nu tiu dac e vorba chiar despre o sabie. Dar, orice ar
fi, se afl n Inima Stncii, citadela din mijlocul fortreei. n afar de nalii
Seniori din Tear, nimeni altcineva nu poate ptrunde acolo, iar ei nu vorbesc
niciodat despre ceea ce se afl nuntru. Cel puin nu cu menestrelii.
Rand se ncrunt.
Stnca nu poate fi dobort pn cnd Dragonul nu are sabia, dar
cum se poate s o aib fr ca Stnca s fi czut deja? Se crede cumva c
Dragonul trebuie s fie unul dintre nalii Seniori din Tear?
Nu prea cred, rspunse Menestrelul sec. Cei din Tear ursc tot ce are
de-a face cu Puterea, mai mult chiar dect cei din Amador, iar Amador este
cetatea Copiilor Luminii.
Atunci cum se poate mplini Profeia? ntreba Rand. A vrea eu ca
Dragonul s nu renasc niciodat, dar o profeie care nu se poate mplini nu

are nici o noim. Pare o poveste menita s-i fac pe oameni s cread c
Dragonul nu va renate niciodat. Aa e?
Pui prea multe ntrebri, biete, mormi Thom. O profeie care s-ar
mplini cu uurin n-ar valora nici ea mare lucru, nu-i aa? Pe neateptate
vocea i se nvior. Ei, am ajuns. Nu tiu unde, dar am ajuns.
Lan se oprise lng un gard de lemn ct un stat de om, care semna cu
toate celelalte pe lng care trecuser. ncerca s i strecoare lama pumnalului
printre dou scnduri. Deodat scoase un mormit satisfcut, trase i o bucat
din gard iei n afar ca o poart. De fapt, era o poart adevrat, i ddu
Rand seama, doar c era fcut s se deschid numai din partea cealalt. Se
vedea dup zvorul de metal pe care Lan l ridicase cu pumnalul.
Moiraine intr numaidect, trgnd-o pe Aldieb dup ea. Lan i zori pe
ceilali s o urmeze i intr i el ultimul, nchiznd poarta dup el.
De partea cealalt a gardului, Rand se trezi n curtea din spate a unui
han. Dinspre buctrie se auzea zarv i zngnit de strchini, dar ceea ce l
uimi fu mrimea hanului: era de dou ori mai mare dect hanul Izvorul de Vin
i, n plus, avea patru caturi. Mai mult de jumtate dintre ferestre erau
luminate acum, cnd se lsa ntunericul. l uimea acest ora care adpostea
atia strini.
De abia intraser n curte, cnd trei brbai cu oruri din pnz groas
i murdar aprur n poarta mare i boltit a grajdului imens. Unul dintre ei,
un individ vnos, singurul care nu avea un hrle n mn, se ndrept spre ei,
dnd din mini.
Ei, voi! Nu putei intra pe aici! Trebuie s mergei prin fa!
Lan duse din nou mna spre pung, dar, chiar n acea clip, un alt
brbat, la fel de trupe ca jupn alVere, iei n grab din han. Deasupra
urechilor avea cteva smocuri de pr alb, iar orul lui de un alb strlucitor
arta c trebuie s fie hangiul.
E n ordine, Mutch, strig brbatul care tocmai sosise. E n ordine.
Oamenii tia sunt oaspeii notri. i ateptam. Hai, ai grij de caii lor. Mare
grij.
Mutch ls capul n jos, posac, apoi i chema pe cei doi tovari ai lui s
vin s-l ajute. Rand i ceilali i ddur iute jos de pe cai desagile i pturile
fcute sul, iar hangiul se ntoarse spre Moiraine. Se nclin adnc n faa ei i i
vorbi, zmbindu-i sincer.
Fii bine venit, jupneas Alys. Fii bine venit. Sunt bucuros s v
vd, pe dumneata i pe jupn Andra. Foarte bucuros. Ne-au lipsit vorbele
voastre pline de nelepciune. Da, aa e. Trebuie s recunosc c mi-am fcut
griji tiind c mergei n inutul de Jos. Vreau s zic, n astfel de mprejurri,

cu vremea care a luat-o razna i lupii care url noaptea chiar sub zidurile
oraului.
Deodat i lovi palmele de pntecele rotund i cltin din cap.
Eu stau aici i trncnesc n loc s v duc nuntru. Haidei, haidei.
Mncare fierbinte i paturi calde, asta cred c vrei. i aici e cel mai bun loc din
Baerlon pentru aa ceva. Cu adevrat cel mai bun.
i o baie cald, nu-i aa, jupn Fitch? spuse Moiraine, iar Egwene i
inu isonul cu nflcrare.
Oh, da.
Baie? repet hangiul. Firete, cea mai buna i mai fierbinte din
Baerlon. Haidei. Fii bine venii la hanul Cerbul i Leul. Fii bine venii n
Baerlon.
CAPITOLUL 14
La Cerbul i Leul.
nuntru, hanul era la fel de plin pe ct o artaser zgomotele auzite de
afar, i poate chiar mai mult de att. Clreii din Emonds Field l urmar pe
jupn Fitch pe ua din spate, iar n scurt vreme cu toii se vzur nevoii s se
strecoare pe lng i printre iruri nentrerupte de brbai i femei cu oruri
lungi, care purtau deasupra capului platouri cu mncare i tvi cu buturi.
Servitorii murmurau scuze repezite atunci cnd tiau drumul cuiva, dar nu
ncetineau nici mcar cu un pas. Un brbat asculta poruncile grbite ale
jupnului Fitch i dispru n fug.
Mi-e team c hanul e aproape plin, i spuse hangiul lui Moiraine. Nu
mai am aproape nici un loc. n fiecare han din ora e la fel. Cu iarna asta care a
fost ce s zic, de ndat ce s-a dezgheat ndeajuns pentru ca lumea s poat
cobor din muni, am fost potopii , da, sta-i cuvntul potopii de oameni
venii din mine i topitorii, cu tot felul de poveti ngrozitoare. Lupi i chiar
mai ru. Soiul de poveti pe care le spun oamenii care toat iarna au stat
ferecai. Cred c sus acolo n-a mai rmas nimeni, au venit cu toii ncoace. Dar
nu v fie team. Suntem cam nghesuii, dar pentru dumneavoastr i jupn
Andra voi face tot ce pot. i pentru prietenii dumitale, firete.
n timp ce vorbea, arunca priviri furie spre Rand i spre ceilali; n afara
de Thom, mbrcmintea i arata drept oameni de la ar, i chiar i mantia de
Menestrel a lui Thom l fcea s fie un tovar neobinuit de cltorie pentru
jupneasa Alys i jupn Andra.
Stai linitii, o s fac tot ce pot.
Rand se holb la agitaia din jurul su i ncerc s fac n aa fel nct
s nu fie clcat pe picioare; spre deosebire de el, servitorii de la han nu preau
s fie n vreun pericol. Biatul i tot amintea cum jupn alVere i nevasta lui

reueau s se ocupe singuri de han cu puin ajutor, cnd i cnd, din partea
fetelor lor.
Mat i Perrin i tot ntorceau privirile, plini de interes, spre sala mare,
din care, de cte ori se deschidea ua nalt din captul ncperii, se revars un
potop de rsete, cntece i strigturi vesele. Mormind ceva cum c trebuie s
afle noutile, Strjerul dispru, fr multe vorbe, prin ua batant, nghiit pe
dat de valul de voioie.
Rand ar fi vrut s-l urmeze, dar nc i mai mult avea nevoie de o baie.
Dinspre partea lui, s-ar fi bucurat chiar atunci de prezena altor oameni i de
hazul lor, dar sala cea mare l-ar fi apreciat mai mult dup ce se spla. Pesemne
c Mat i Perrin simeau acelai lucru Mat se tot scrpina, pe furi.
Jupn Fitch, ncepu Moiraine, neleg c sunt Copii ai Luminii n
Baerlon. Crezi c e cu putin s avem necazuri?
A, jupneas Alys, nu v ngrijorai din cauza asta. Se ocup cu
mecheriile lor dintotdeauna. Pretind c exist o Aes Sedai n ora.
Moiraine ridic dintr-o sprncean, iar hangiul i desfcu braele
ndesate.
Nu v ngrijorai ctui de puin. Au mai ncercat-o i altdat. Nu
exist Aes Sedai n Baerlon, iar Guvernatorul tie foarte bine. Mantiile Albe
astea cred c dac aduc o Aes Sedai, adic o femeie despre care pretind c ar fi
Aes Sedai, oamenii o s-i lase s intre cu toii n ora. M rog, cred c unii ar
face-o. Unii. Dar cei mai muli tiu ce pun la cale Mantiile Albe, i-l sprijin pe
Guvernator. Nimeni nu vrea s vad o biat btrn chinuit numai pentru ca
ei s aib un motiv s fac scandal.
M bucur s-aud asta, rosti sec Moiraine, punnd o mn pe braul
hangiului. Min mai e aici? A vrea s-i vorbesc, dac mai e.
Rand nu mai reui s aud ce rspunsese hangiul, cci tocmai apruser
slujitorii care veneau s-i conduc la baie. Moiraine i Egwene disprur n
urma unei femei rotofeie i zmbree, care ducea un morman de prosoape.
Menestrelul, Rand i prietenii si se luar dup un individ slbu, brunet, pe
nume Ara.
Rand ncerc s-l ntrebe pe Ara cte ceva despre Baerlon, dar omul mai
c nu deschidea gura, dect ca s comenteze c biatul avea un accent ciudat;
apoi ns, vederea camerei de baie l fcu pe Rand s-i treac orice chef de
vorb. nuntru se aflau o duzin de czi nalte, de aram, aezate n cerc pe
podeaua acoperit cu plci de ceramic; aceasta se nclina uor ctre o
scurgere aflat n centrul ncperii vaste, cu perei de piatr. Lng fiecare
cad, pe cte un taburet, era un prosop gros, frumos mpturit, i o bucat
mare de spun galben, iar de-a lungul unui perete se nirau cazane mari i
negre de fier, pline cu ap, care se ncingeau deasupra focurilor. Pe peretele din

partea opus se afla o vatr plin de buteni care nclzea nc i mai mult
aerul din ncpere.
E aproape la fel de bine ca la Izvorul de Vin de la noi de acas, zise
Perrin, pe un ton sincer, dei nu cu foarte mult respect pentru adevr.
Thom rse scurt, iar Mat chicoti:
Ia uite, ai zice c am adus cu noi un Coplin fr s ne dm seama.
Rand i ddu mantia jos de pe umeri, apoi se dezbrc, n timp ce Ara
umplea patru dintre czi. Cu toii i aleser cte una, la fel de grbii ca Rand.
Dup ce vzu c hainele lor fuseser mpturite i aezate grmad pe
taburete, Ara i aduse fiecruia cte o gleat mare plin cu ap fierbinte i cte
un cu, apoi se aez i el pe un taburet lng u, cu spatele lipit de perete i
cu braele ncruciate, prnd cufundat n gnduri. Ct timp cei patru se
spunir i i ndeprtar de pe trup, cu ajutorul apei clocotite din glei,
murdria strns ntr-o sptmn, nu se prea ivi prilejul pentru sporovial.
Apoi veni momentul cufundrii n czi, n care rmaser cu toii mult vreme,
bucurndu-se de cldura apei care le sclda trupul. Ara o ncinsese ntr-att,
nct cufundarea le lu foarte mult i le provoc suspine adnci de plcere.
Aerul din ncpere deveni, din cald, fierbinte i ceos. Un lung rstimp nu se
mai auzi nimic; doar, cnd i cnd, unul dintre ei respira adnc i linitit, pe
msur ce muchii ncordai li se relaxau, iar frigul, pe care ajunseser s-l
cread venic, le disprea din oase.
Mai avei nevoie de ceva? ntreb deodat Ara; degeaba comenta el
accentul altora i el, i jupn Fitch vorbeau de parc aveau prune n gur.
Mai vrei prosoape? Ap fierbinte?
Nu, nimic, rspunse Thom, cu vocea lui rsuntoare; inndu-i ochii
nchii. Menestrelul flutur nepstor din mn. Du-te i simte-te bine. La
momentul potrivit, o s am eu grij s primeti o rsplat mai mult dect
potrivit pentru serviciile tale.
Cu aceste vorbe, el se ls nc i mai jos n cad, pn ce apa l acoperi
cu totul, n afar de ochi i de nas. Privirea lui Ara alunec spre taburetele de
lng czi, acolo unde se aflau ngrmdite hainele i bagajele lor. Se uit pe
furi la arc, dar cel mai mult i se oprir ochii asupra sabiei lui Rand i asupra
securii lui Perrin.
Avei necazuri i pe acolo, pe la ar? ntreb el dintr-odat. n inutul
Rurilor, sau cum i mai spunei?
inutul celor Dou Ruri, zise Mat, pronunnd rar i limpede fiecare
cuvnt. Aa i se zice. Ct despre necazuri, de ce
Cum adic i pe acolo? ntreb Rand. i pe aici sunt necazuri?
Bucurndu-se de apa care-i sclda trupul, Perrin murmur:
Bine zis, bine zis.

Iar Thom i nl puin trupul i deschise ochii.

Aici? pufni Ara. Necazuri? Minerii care se iau la btaie pe strzi cnd
se crap de ziu nu ne dau nici o btaie de cap. Nici, ncepu el, apoi se opri i-i
privi o clip atent, iar n cele din urm zise: Vorbeam despre necazuri precum
cele din Ghealdan. Dar nu, mi nchipui c nu. Pe acolo pe la ar sunt numai
oi, aa-i? Nu v suprai. Voiam s spun doar c pe acolo e linite. Totui, iarna
a fost ciudat. Tot felul de ciudenii prin muni. Deunzi am auzit c prin
Saldaea au aprut trolocii. Dar aa-i pe la Hotare, nu?
Terminndu-i discursul, el rmase cu gura deschis, apoi o nchise
brusc, prnd surprins c vorbise att de mult. La auzul cuvntului troloci,
Rand se ncordase, ns ncercase s i ascund starea, trgndu-i un prosop
peste cap. Pe msur ce individul continua s vorbeasc, se linitise, numai c
nu toi i ineau gura.
Troloci? hohoti Mat; Rand l stropi cu ap, dar Mat i o terse rnjind
de pe fa. Ia numai s-i spun eu cum e cu trolocii.
Thom vorbi i el:
Ce-ar fi s nu? M-am cam sturat s te aud cum mi repei povetile.
E Menestrel, zise Perrin, iar Ara i arunc o privire dispreuitoare.
Da, i-am vzut mantia. i ai de gnd s dai o reprezentaie?
Ia stai puin, protest Mat. Cum adic eu repet povetile lui Thom?
Ai?
Orict te-ai strdui, nu le spui aa bine ca Thom, l ntrerupse grabnic
Rand, iar Perrin intr i el n vorb:
Da, tot pui de la tine i tot ncerci s le faci mai bune, dar nu-i iese.
i le mai i ncurci, adug Rand. Mai bine las-l pe Thom.
Vorbeau att de repede, nct Ara rmase cu gura cscat, holbndu-se
la ei. Mat se holba i el, de parc toi ceilali, n afar de el, nnebuniser dintrodat. Rand se ntreba cum s-l fac s tac, fr s-i sar n spate. n acel
moment, ua se deschise cu zgomot i apru Lan, cu mantia sa cenuie
spnzurat pe un umr, nsoit de o pala de aer rece care fcu aburul din
ncpere s se subieze un pic.
Ia te uit, exclam Strjerul, frecndu-i palmele, tocmai asta
ateptam.
Ara se repezi s ia o gleat, dar Lan i fcu semn s se ndeprteze.
Las, m descurc singur.
Lsndu-i mantia pe un taburet, el l lu pe servitor de un bra i-l
scoase din sal, n ciuda protestelor acestuia, apoi nchise bine ua n urma lui.
Atept o clip lng ea, aplecndu-i capul ca s aud mai bine, apoi se
ntoarse ctre ceilali i spuse, cu glasul mpietrit i sfredelindu-l pe Mat cu
privirea.

 Noroc c-am venit la timp, rnuule. Tu nu asculi ce-i se spune?

Da n-am fcut nimic, protest Mat. Voiam doar s-i spun de troloci,
nu de
Apoi se opri i se feri de privirile Strjerului, lipindu-se de peretele czii.
Nici o vorb despre troloci, rosti sumbru Lan. Nici s nu te mai
gndeti la troloci.
Pufnind mnios, el se apuc s-i umple una din czi cu ap fierbinte.
Snge i cenu, ai face bine s inei minte: Cel ntunecat are ochi i
urechi pe unde nici nu v ateptai. Iar dac aud Copiii Luminii c sunt troloci
pe urmele voastre, o s ard de nerbdare s pun mna pe voi. Nu le trebuie
mai mult ca s v acuze c-ai fi Iscoade ale Celui ntunecat. N-ai fi voi
obinuii, dar, de acum nainte, pn nu ajungem la captul drumului, nu v
ncredei n nimeni dect dac v spunem noi, eu i jupneasa Alys.
Auzindu-l cu ct struin rostea numele pe care-l folosea Moiraine, Mat
clipi ruinat.
Omul la ne ascundea ceva, remarc Rand. Ceva care-i sttea pe
suflet, dar n-a vrut s ne spun ce era.
Pesemne Copiii Luminii, rosti Lan, turnndu-i nc o gleat de ap
n cad. Cei mai muli i consider aductori de necazuri. Totui, nu chiar toi,
iar el nu v cunotea ndeajuns i n-a vrut s rite. N-avea de unde s tie c no s dai fuga la Mantiile Albe s le povestii.
Rand cltin din cap; locul acesta prea deja mult mai ru dect ar fi
putut ajunge vreodat Taren Ferry.
A zis c au aprut troloci i prin Saldaea, nu? zise Perrin.
Lan arunc gleata goal pe pardoseal, cu un zgomot puternic.
Tot nu va lsai pgubai, nu? n inuturile de la Hotare sunt mereu
troloci, fierarule. Bgai-v bine n cap c nu vrem s atragem atenia nici ct
nite oareci pe o cmpie. S nu uitai asta nici o clipa. Moiraine vrea s v
duc vii n Tar Valon, iar eu am s-o fac, dac se poate face, dar dac-i facei ei
vreun ru
Niciunul dintre ei nu mai scoase vreo vorb ct timp i terminar baia i
se mbrcar. Dup ce ieir din sala de baie, o gsir pe Moiraine n picioare,
la captul coridorului, mpreun cu o fat nu mult mai nalt dect ea. Cel
puin, aa i se pru lui Rand c era o fat, dei prul ei nchis la culoare era
tuns scurt, i purta o cma i pantaloni brbteti. Moiraine spuse ceva, iar
fata le arunc brbailor o privire ptrunztoare, apoi i fcu lui Moiraine un
semn de ncuviinare i dispru cu repeziciune.
Ei, vorbi Moiraine, pe cnd ei se apropiau, sunt sigur c baia v-a
fcut poft de mncare. Jupn Fitch ne-a pstrat o ncpere retras n care s
ne lum cina.

Continu s flecreasc n timp ce le arta drumul; le vorbi despre

camerele pe care aveau s le primeasc, despre nghesuiala din ora i despre
faptul c hangiul ndjduia ca Thom s blagosloveasc sala mare cu ceva
muzic i cu una sau dou poveti. Dar nu pomeni nimic despre fat dac
era, ntr-adevr, fat.
n ncperea cea retras era o mas de stejar lustruit, n jurul creia se
aflau o duzin de scaune; podeaua era acoperit cu un pre gros. Cnd intrar,
Egwene, cu prul proaspt pieptnat i strlucitor revrsat pe umeri, se
ntoarse de lng cminul unde se aezase pentru a-i nclzi palmele la
flcrile care trosneau. n timpul lungii tceri din sala de baie, Rand avusese
vreme pentru a se gndi. Avertismentele nencetate ale lui Lan, cum c nu
trebuia s aib ncredere n nimeni, i mai ales teama lui Ara, care nu
ndrznea s se ncread n ei, l fcuser s-i dea seama c erau cum nu se
putea mai singuri. Pesemne c nu se puteau ncrede dect n ei nii, iar el nu
era foarte convins nici mcar c putea avea ncredere n Moiraine sau n Lan.
Erau numai ei. Iar Egwene rmsese Egwene. Moiraine spusese c-i s-ar fi
ntmplat oricum, mai devreme sau mai trziu, s ating Adevratul Izvor. Nu
putea stpnii mersul lucrurilor, iar asta nsemna ca nu era vina ei. i nu se
schimbase era tot Egwene.
Deschise gura ca s-i cear iertare, dar Egwene se ndrept de umeri i-i
ntoarse spatele, nainte s fi putut rosti vreun cuvnt. Privindu-i morocnos
spatele, el nghii n sec i-i nbui toate vorbele pe care avea de gnd s-i le
spun.
Fie. Dac aa vrea ea s se poarte, n-am ce s fac.
n acel moment, n ncpere intr jupn Fitch, urmat de patru femei cu
oruri la fel de lungi ca al su, care duceau un platou cu trei pui fripi i altele
pe care se aflau tacmuri de argint i strchini de lut, precum i alte strchini
acoperite. Pe dat, femeile ncepur s atearn masa, n timp ce hangiul i
fcea o plecciune lui Moiraine.
mi cer iertare, jupneas Alys, c v-am fcut s ateptai atta, dar
sunt aa muli oameni n han, c m i mir c ajungem s-i mai i servim. Mi-e
team c nici mncarea nu-i att de bun pe ct ar trebui. Doar puii tia,
nite napi i ceva mazre, i un pic de brnz pentru sfrit. Nu, nu-i deloc
cum ar trebui. mi cer cu adevrat iertare.
E un osp, zmbi Moiraine. Pentru asemenea vremuri tulburi, e chiar
un osp, jupn Fitch.
Hangiul mai fcu o plecciune. Prul su ciufulit care sttea n toate
direciile, de parc-i tot trecea mna prin el, fcea ca plecciunea s par
caraghioas, dar zmbetul lui era att de deschis, nct nu puteai s rzi de el,
ci numai mpreun cu el.

 Mulumiri, jupneas Alys. Mulumirile mele.

ndreptndu-se de ale, el se ncrunt i, cu un col al orului, frec
masa pe care de altminteri nu se vedea nici un fir de praf.
Nu-i nici pe departe ce v-a fi servit acum un an, firete. Nici pe
departe. Iarna-i de vin. Da. Iarna. Pivnia mi se golete, iar la trg nu gseti
mai nimic. i cine-i poate scoate vinovai pe fermieri? Cine? Nici ei nu tiu cnd
o s-ajung s mai culeag ceva. Nimeni nu tie. Iar carnea de oaie i de vit,
care ar trebui s ajung pe mesele oamenilor, pe aia o iau lupii i
Dintr-odat, el pru s-i dea seama c asemenea discuii nu-i puteau
ncuraja pe oaspeii si s se aeze linitii la mas.
Ce mai trncnesc i eu. Aa merge gura fr mine, mereu. Merge fr
mine. Mari, Cinda, hai s lsm oamenii s mnnce linitii, adug el,
izgonindu-le prin gesturi pe servitoare; n timp ce ele se grbeau s ias din
ncpere, hangiul se ntoarse i-i fcu nc o plecciune lui Moiraine. Sper s v
prind bine masa, jupneas Alys. Dac mai avei nevoie de ceva, numai s-mi
spunei i v-aduc. Numai spunei. E o mare plcere s v servesc pe dumneata
i pe jupn Andra. O plcere.
Fcu o ultim plecciune adnc i dispru, nchiznd fr zgomot ua
n urma lui. n timpul acestei scene, Lan se sprijinise de perete ca i cum era pe
cale s adoarm. Acum ns el ni din loc i ajunse la u n doar doi pai.
Lipindu-i o ureche de tblia uii, ascult cu atenie o vreme, ct s numeri pe
ndelete pn la treizeci, apoi o deschise iute i-i scoase capul pe coridor.
Au plecat, zise el n cele din urm. Putem vorbi n siguran.
tiu c ne-ai tot spus s nu ne-ncredem n nimeni, gri Egwene, dar
dac-l bnuii i pe hangiu, de ce mai rmnem aici?
Nu-l bnuiesc mai mult dect pe oricine altcineva, rspunse Lan.
Numai c, pn ajungem n Tar Valon, i bnuiesc pe toi. Acolo, o s bnuiesc
numai pe unul din doi.
Rand schi un zmbet, creznd c Strjerul fcea o glum, apoi i ddu
seama c pe chipul lui Lan nu se oglindea nici o urm de veselie. Chiar i
bnuia i pe oamenii din Tar Valon. Oare nu exista nici un loc sigur?
ntrece msura, i mpc Moiraine cu glas linititor. Jupn Fitch este
un om bun, cinstit i de ncredere. Numai c-i place s vorbeasc, i, chiar cu
cele mai bune intenii din lume, tot ar putea lsa s-i scape ceva n faa cui nu
trebuie. Mai mult, la toate hanurile la care am tras eu pn acum, jumtate
dintre fetele care serveau trgeau cu urechea pe la ui i-i petreceau mai mult
timp cu brfa dect cu fcutul paturilor. Haidei s ne aezm pn nu se
rcete mncarea.
Fiecare i ocup locul n jurul mesei; Moiraine sttea ntr-unul din
capete, iar Lan, n cellalt i, o vreme, cu toii fur prea ocupai s-i umple

farfuriile pentru a mai putea vorbi. N-o fi fost chiar un osp, dar, dup aproape
o sptmn de pine veche i carne uscat, lor aa li se prea. Dup o vreme,
Moiraine ntreb:
Ce ai aflat din sala mare?
Cu toii rmaser nepenii, cu furculiele i cuitele n aer i cu ochii
aintii spre Strjer.
Mai nimic bun, rspunse Lan. Avin avea dreptate, cel puin din cte se
spune. n Ghealdan a avut loc o lupt, iar Logain a ctigat. Circul o
sumedenie de poveti diferite, dar n privina asta toate spun acelai lucru.
Logain? Pesemne c era falsul Dragon. Era prima dat cnd Rand auzea
pomenit i numele brbatului. S-ar fi zis c Lan l i cunotea.
i despre Aes Sedai? ntreba ncet Moiraine, dar Lan scutur din cap.
Nu tiu nimic. Unii spun c au fost ucise cu toatele, alii spun c
niciuna. Pufni i continu: Ba unii spun chiar c au trecut de partea lui Logain.
N-ai n ce s crezi, iar eu n-am vrut s m art prea interesat.
Da, rosti Moiraine, mai nimic bun n ce mi-ai spus. Trgnd adnc aer
n piept, i ndrept din nou atenia spre mncare: Dar despre situaia noastr
ce se aude?
Aici stm mai bine. Nu s-a-ntmplat nimic ieit din comun, nici un
strin prin mprejurimi care ar putea fi Myrddraal, iar troloci cu siguran nu-s.
Ct despre Mantiile Albe, sunt ocupai s-i fac necazuri Guvernatorului Adan,
pentru c nu vrea s se-neleag cu ei. Nici n-o s ne bage-n seam, dac nu
ieim n eviden.
Bun, zise Moiraine. Aa mi-a spus i fata de la baie. Are i brfa
importana ei. Ei, acum, continu ea, adresndu-se tuturor, ne-a mai rmas
cale lung, e adevrat, dar nici ultima sptmn n-a fost uoar, aa c v
propun s rmnem aici n noaptea asta i mine, i s plecm poimine,
foarte devreme.
Toi tinerii rnjir satisfcui; era pentru prima dat cnd se aflau ntr-un
ora. Moiraine zmbi, dar nu se abinu s ntrebe:
Ce zice jupn Andra?
Lan privi feele zmbitoare din jurul su, fr vreo expresie.
Fie, dar numai dac binevoiesc s-i aminteasc exact ce le-am spus.
Thom pufni n musta.
Oameni de la ar, scpai liberi ntr-un ntr-un ora.
Apoi pufni din nou i scutur din cap.
La ct era hanul de plin, nu se gsir dect trei camere una pentru
Moiraine i Egwene i alte dou pentru brbai. Rand se trezi c trebuia s stea
mpreun cu Thom i cu Lan, undeva la al patrulea cat, n partea din spate a
hanului, foarte aproape de streaina lat, ntr-o ncpere cu o singur fereastr

mic, dnd n curtea unde se aflau grajdurile. Se lsase noaptea, iar lumina
hanului sclda mprejurimile. ncperea era mic oricum, iar patul adus n
plus, pentru Thom, o fcea i mai nghesuit dei toate paturile erau nguste.
Ba mai erau i tari, descoperi Rand cnd se arunc ntr-al su. Nu, nu era nici
pe departe o camer bun.
Thom nu zbovi dect pentru a-i scoate flautul i harpa din cutii, apoi
plec, exersndu-i deja gesturile impozante. Lan se duse cu el.
Ce ciudat, se gndea Rand, n timp ce se frmnta n pat, neputndu-i
gsi o poziie comod. Cu o sptmn n urm, s-ar fi npustit i el jos, numai
la gndul c avea prilejul s vad spectacolul unui Menestrel, numai s fi auzit
vorbindu-se despre aa ceva. Dar acum trecuse deja o sptmn de cnd
auzea n fiecare sear povetile lui Thom, iar acesta avea s fie acolo i a doua
zi, i n ziua urmtoare, iar baia cald fcuse s-i dispar nodurile din muchi,
pe care le crezuse venice, i prima mas cald pe care o luase ntr-o
sptmn l amorise. Somnoros, se ntreb dac Lan chiar l cunotea pe
falsul Dragon, Logain. De jos rsunar strigte nfundate pesemne c oamenii
din sala mare l ntmpinau pe Thom, dar Rand adormise deja.
Coridorul de piatr era ntunecos i plin de umbre, iar n afar de Rand
nu se mai afla nimeni acolo. Nu-i ddea seama de unde venea lumina, aa
puin cum era; pe pereii cenuii nu se vedea nici o lumnare i nici vreo
lamp, nici un obiect care s fi putut produce strlucirea slab care prea, pur
i simplu, s existe acolo. Aerul era nemicat i umed, iar undeva, n deprtare,
se auzea plescitul monoton i sec al unui fir de ap care curgea. Nu tia unde
se afl, dar sigur nu mai era la han. ncruntndu-se, i frec fruntea. La han?
l durea capul i nu-i putea stpnii gndurile. Fusese ceva legat de un han?
Dar totul dispruse, oriunde ar fi fost.
i umezi buzele i-i dori s fi avut ceva de but. i era ngrozitor de sete,
i se uscase gtul. Plescitul l fcu s se hotrasc. Neavnd n ce se ncrede, n
afar de setea care-l chinuia, o porni nspre locul din care se tot auzea pic-picpic.
Coridorul se ntindea fr vreun altul cu care s se-ntlneasc i fr si schimbe n vreun fel nfiarea. Nu se vedeau dect uile masive care
apreau din loc n loc, la intervale regulate, mereu cte dou una de fiecare
parte a coridorului cu lemnul despicat i uscat, n ciuda umezelii din aer.
Umbrele se retrgeau din faa lui, rmnnd la fel de adnci, fr ca locul n
care picura ap s se apropie vreun pic. Dup multa vreme, se hotr s
ncerce una din ui. Se deschise cu uurin, iar el ptrunse ntr-o ncpere
sumbr, cu perei de piatr.
ntr-unul din perei fuseser spate arcade care duceau nspre un balcon
din piatr cenuie, dincolo de care se afla cerul, aa cum nu-l mai vzuse

niciodat. Nori vrstai, cu dungi negre i cenuii, portocalii i roii, pluteau

ncoace i ncolo, ca purtai de vnturi puternice, ncolcindu-se i
ncrucindu-se fr ncetare. Nu, nimeni, niciodat, nu putea s fi vzut un
cer ca sta; nu avea cum s existe.
Reui s-i desprind privirile de la balcon, dar nici restul ncperii nu
era mai plcut. Peste tot erau curbe ciudate i unghiuri neobinuite, de parc
ncperea ar fi fost tiat aproape la ntmplare n piatr, i coloane care
preau s creasc direct din podeaua cenuie. n cmin vuiau flcri n
pllaie, ca nteite de foalele dintr-o fierrie, dar nu ddeau cldur. Cminul
era alctuit din pietre ciudate, ovale; cnd le privea drept, preau pietre ude i
lucioase, n ciuda focului , dar cnd se uit cu coada ochiului, i se prur
chipuri, chipuri de brbai i femei schimonosite de durere, ipnd fr zgomot.
Jilurile cu sptar nalt i masa lustruit din mijlocul ncperii erau cu totul
obinuite, dar tocmai asta scotea n evidena restul. n schimb, pe un perete
atrna o oglind singuratic i nicidecum obinuit. Privind n ea, vzu o
negur acolo unde ar fi trebuit s-i vad chipul reflectat. Tot restul ncperii se
vedea exact aa cum trebuia, numai el nu.
n faa vetrei sttea un brbat pe care nu-l observase la venire. Dac n-ar
fi tiut c aa ceva nu era posibil, ar fi zis c nici nu se aflase nimeni acolo,
pn ce nu-i ntorsese privirile. Brbatul, mbrcat n haine negre, frumos
croite, prea n floarea vrstei; Rand gsi c femeilor li s-ar fi prut artos.
Iar ne ntlnim faa n fa, zise brbatul i, doar pentru o clip, gura
i ochii si devenir pori care duceau n caverne nesfrite de flcri.
ipnd scurt, Rand iei cu spatele din ncpere, att de brusc nct se
mpiedic pe coridor i se prbui peste cealalt u, trntind-o de perete. Se
ntoarse i se aga de clan, ca s nu cad pe podea, i se trezi holbndu-se
ntr-o ncpere cu perei de piatr, cu un cer nefiresc care se vedea prin
arcadele deschise spre un balcon i cu un cmin
Nu poi scpa aa uor de mine, gri brbatul.
Rand se ntoarse, trndu-se afar din ncpere, ncercnd s-i recapete
echilibrul fr s ncetineasc. De data aceasta nu mai era nici un coridor.
nepeni, pe jumtate ghemuit, nu departe de masa lustruit, i-l privi pe
brbatul de lng cmin. Era mai bine dect s priveasc pietrele din care era
fcut cminul, sau cerul.
E un vis, opti el, ndreptndu-se. n spatele lui, auzi pocnetul uii
care se nchidea. E un fel de comar.
nchise ochii, cutnd s se trezeasc. Pe cnd era copil, Metereasa i
spusese c, dac reueai asta, cnd te aflai n mijlocul unui comar, comarul
disprea. Cine? Metereasa? Mcar dac nu i-ar mai fi fugit gndurile.
Mcar dac nu l-ar mai fi durut capul, atunci ar fi reuit s gndeasc limpede.

Deschise iar ochii. ncperea era la fel de tcut ca nainte; balconul,

cerul. Brbatul de lng cmin.
S fie un vis? ntreb acesta. Dar are vreo importan?
Din nou, o clip numai, ochii i gura sa devenir pori care se deschideau
spre un cuptor care prea s se ntind la nesfrit. Glasul nu-i se schimba; nu
prea s-i dea seama c s-ar fi ntmplat ceva.
De data aceasta, Rand tresri un pic, dar reui s se abin i s nu ipe.
E un vis. Trebuie s fie un vis. Cu toate acestea, se duse cu spatele pn la
u, fr s-i ia ochii de la individul de lng foc, i ncerc clana. Nu se
mic; ua era ncuiat.
Pari nsetat, rosti brbatul de lng foc. Bea.
Pe mas era un pocal, din aur sclipitor, mpodobit cu rubine i ametiste.
Nu fusese acolo mai nainte. i dori s nu mai tresar de spaim. Era numai
un vis. Gura i prea ars.
Sunt, un pic, zise el, ridicnd pocalul.
Brbatul se aplec atent nainte, cu o mn pe sptarul unui jil,
privindu-l. Mirosul vinului dres cu mirodenii i aminti lui Rand ct i era de
sete, ca i cum nu ar mai fi but nimic de zile ntregi. Oare aa s fie?
Ridicnd pocalul pn la jumtate, se opri. Din sptarul jilului, atins de
degetele brbatului, se ridicau fuioare de fum. Iar ochii aceia l urmreau cu
atta atenie, cu focul care ba se aprindea, ba se stingea n ei.
Rand i umezi buzele i puse vinul la loc pe mas, fr s-l guste.
Nu mi-e att de sete cum credeam.
Brusc, brbatul se ndrept de spate, cu chipul lipsit de expresie. Nici
dac ar fi blestemat, dezamgirea lui nu s-ar fi putut vedea mai limpede. Rand
se ntreb ce pusese n vin. Numai c asta era, firete, o ntrebare prosteasc.
Totul era un vis. Atunci de ce nu se termin?
Ce vrei? ntreb el. Cine eti?
Din ochii i din gura brbatului se nlar flcri; lui Rand i se pru c
le aude i trosnind.
Unii mi spun Baalzamon.
Rand se trezi cu faa la u, smucind disperat de clan. i pierise orice
idee despre vise. Cel ntunecat. Clana nu se mica, dar el continua s trag.
Tu eti oare acela? ntreb deodat Baalzamon. N-o poi ascunde pe
vecie de mine. Nici mcar pe tine nu te poi ascunde, nici n vrful celui mai
nalt munte, nici n petera cea mai adnc. Te cunosc pn n vrful unghiilor.
Rand se ntoarse cu faa la el la Baalzamon. nghii adnc n sec. Un
comar. ntinse mna n spate, mai trase o data de clan, apoi i ndrept
umerii.

 Ce ndjduieti? Faima? vorbi Baalzamon. Putere? Poate i-au spus c

Ochiul Lumii te poate ajuta? De ct faim, de ct putere are parte o
marionet? Sforile care te mic s-au esut de Veacuri. Taic-tu a fost ales de
Turnul Alb, ca un armsar priponit cu o funie, i dus s-i fac treaba. Maicta era doar o iap de prsile. Totul a fost plnuit. Iar planurile duc la moartea
ta.
Rand i strnse pumnii.
Tatl meu e un om bun, iar mama a fost o femeie bun. S nu
pomeneti de ei!
Flcrile rser.
Deci ai ceva snge n tine. Poate chiar eti acela. i la ce bun?
Suprema nscunat se va folosi de tine pn ce nu va rmne nimic, cum au
pit i Davian, i Yurian Arc de Piatr, i Guaire Amalasan, i Raolin
Dumanul ntunecimii. Aa cum se folosete i de Logain. Te va folosi pn nu
va mai rmne nimic din tine.
Nu tiu, murmura Rand, cltinndu-i capul. Clipa n care gndurile i
se limpeziser, datorita furiei, trecuse. Dei bjbia dup ea, nu-i putea aminti
cum de reuise mai nainte s-o prind. Gndurile i se nvolburau. Reui s
apuce unul, ca i cum, prins ntr-un vrtej, s-ar fi agat de o pluta. Se chinui
s vorbeasc, i glasul i deveni din ce n ce mai puternic:
Eti ferecat n Shayol Ghul. Tu i cu toi Rtciii ferecai de
Creator n vecii vecilor.
n vecii vecilor? zise batjocoritor Baalzamon. i duci viaa ca un
gndac de sub o stnc i crezi c mzga n care-i faci veacul este nsui
universul. Moartea timpului mi va aduce atta putere ct nici nu visezi tu,
vierme.
Eti ferecat!
Ntngule, n-am fost niciodat ferecat!
Flcrile de pe chipul su izbucnir cu atta for, nct Rand fcu un
pas napoi, ascunzndu-i faa cu minile.
Am stat lng Lews Therin Ucigaul de Neam cnd a fptuit crima care
i-a adus numele. Eu i-am spus s-i omoare soia, i copiii, i tot neamul, i pe
toi cei care-l iubeau i pe care-i iubise. Eu i-am druit clipa de limpezime n
care s-i dea seama de ce a fcut. Ai auzit vreodat cum strig un om care-i
d sufletul, vierme? Atunci m-ar fi putut lovi. Era cu neputin s izbndeasc,
dar ar fi putut ncerca. n loc de asta, a abtut asupra sa Puterea Suprem,
att de mult, nct pmntul s-a despicat i pe locul mormntului su s-a
nlat Piscul Dragonului. O mie de ani mai trziu, am mboldit trolocii s
nvleasc spre miazzi, i, timp de trei secole, au devastat lumea.
Nechibzuitele i netiutoarele din Tar Valon au spus c pn la urm am

pierdut lupta, numai c al Doilea Legmnt, Legmntul celor Zece Neamuri, a

fost distrus i n-a mai putut fi refcut i atunci a mai rmas cineva s-mi se
opun? I-am optit la ureche lui Artur Arip de oim, i toat ntinderea
stpnirii Aes Sedai s-a prbuit. I-am mai optit o dat, iar Marele Rege i a
trimis otile s traverseze Oceanul Aryth, s treac Marea cea Mare, i astfel a
pecetluit dou destine. Sfritul visului su de a avea un singur inut i un
singur neam, i nc o osnd care va s vin. Eram acolo cnd trgea s
moar i sfetnicii lui i-au spus c doar o Aes Sedai i poate salva viaa. Am spus
o vorb, iar el a poruncit ca sfetnicii s fie trimii la moarte. Am spus o vorb,
iar ultimul strigt al Marelui Rege a fost c Tar Valon trebuie distrus. Cnd
astfel de brbai nu au izbutit s-mi se mpotriveasc, ce ndejde ai tu,
amrtule? Ai s m slujeti, sau ai s joci dup cum vor femeile Aes Sedai
pn ce mori. i apoi ai s fii cu adevrat al meu. Morii sunt ai mei!
Nu, opti Rand, e un vis. E un vis!
i crezi c n vise eti la adpost de mine? Privete!
Baalzamon fcu un gest poruncitor, iar Rand ddu s ntoarc,
asculttor, capul, dar n-o fcu; nu voia s se ntoarc.
Pocalul dispruse de pe mas. n locul acela se afla acum un obolan
mare, ghemuit, care clipea orbit de lumin i adulmeca nesigur aerul.
Baalzamon i ndoi degetul, iar obolanul, cu un chiit, i arcui spinarea,
ridicndu-i labele din fa i inndu-i cu greutate echilibrul pe cele din
spate. Degetul se ndoi i mai mult, iar obolanul se prbui pe o parte, dnd
nnebunit din labe, scormonind fr s poat apuca ns ceva, chiind ascuit,
cu spinarea arcuit, tot mai arcuit. Se auzi un trosnet puternic, ca o creang
uscat care se rupea, i obolanul fu scuturat de un fior adnc, apoi rmase
nemicat, zcnd, cu spinarea ndoita.
Rand nghii n sec.
ntr-un vis se poate ntmpla orice, ngim el.
Fr s priveasc, lovi din nou cu pumnul n u. Mna l durea, dar tot
nu reui s se trezeasc.
Du-te atunci la Aes Sedai. Du-te n Turnul Alb i spune-le. Povestete-i
Supremei nscunate Amyrlin acest vis.
Brbatul rse. Rand simi cldura flcrilor prjolindu-i chipul.
Asta-i o cale s scapi din mna lor. Atunci, nu te vor mai folosi. Nu, nu
te vor folosi, dac afl c tiu i eu de tine. Dar oare te vor lsa n via, s poi
povesti ce pun ele la cale? Eti att de prost nct s crezi asta? Pe coastele
Piscului Dragonului s-a rspndit cenua multora de felul tu.
E un vis, spuse Rand, gfind. E un vis, i am s m trezesc curnd.
Chiar aa?

Cu coada ochiului, Rand vzu degetul brbatului micndu-se i

ndreptndu-se spre el.
Chiar aa s fie?
Degetul se ncovoie, iar Rand ip, simind cum se arcuiete de spate;
fiecare muchi din trup l silea s o fac.
Oare te vei mai trezi vreodat?
Fr s se poat stpnii, Rand tresri n ntuneric, cu minile ncletate
pe o bucat de stof. O cuvertur. Lumina palid a lunii scnteia prin singura
fereastr din ncpere. Se vedeau i umbrele celorlalte Dou paturi. Dintr-unul
dintre ele se nla un sforit, ca zgomotul de pnz sfiat: Thom Merrilin.
Prin cenua din vatra scnteiau civa crbuni.
Aadar, fusese un vis, precum comarul pe care-l avusese la hanul
Izvorul de Vin, n ziua de Bel Tine; tot ce auzise i fcuse se amestecase laolalt
cu poveti strvechi i cu tot felul de prostii fr rost. i trase ptura pn la
umeri tremura, dar nu din cauza frigului. l durea i capul. Moiraine putea
face oare ceva ca s opreasc visele astea? A zis c ne poate ajuta, dac avem
comaruri.
Pufnind dispreuitor, se ls pe spate. Erau visele astea chiar att de rele
nct s ceara ajutor de la Aes Sedai? Pe de alt parte, oare nu se adncise n
toat povestea ndeajuns de mult? Prsise inutul celor Dou Ruri, plecase
cu o Aes Sedai.
Numai c, firete, nu avusese de ales. i atunci, nu era de acum musai
s aib ncredere n ea? ntr-o Aes Sedai? Gndul la toate acestea era la fel de
suprtor ca visul. Se ghemui sub ptur, ncercnd s ajung la linitea
hului, aa cum l nvase Tam, dar somnul nu se grbi s-l cuprind.
CAPITOLUL 15
Prieteni i strini.
Razele soarelui revrsate peste patul ngust l trezir, n cele din urm, pe
Rand dintr-un somn adnc, dar agitat. i trase perna peste cap, numai c
lumina tot se vedea, iar el nu voia cu adevrat s adoarm din nou. Dup
primul comar veniser i altele. De amintit, i-l amintea numai pe primul, dar
tia sigur c nu mai voia s aib parte i de altele.
Oftnd, arunc perna la o parte, se ridic i se ntinse, chircindu-se de
durere. Toi crceii de care crezuse c scpase datorita bii din seara de
dinainte erau la locul lor. i nc l mai durea i capul, dar asta nu-l surprinse.
Asemenea vise puteau s provoace oricui o durere de cap. Celelalte dureri
dispruser deja, dar asta nu.
Paturile erau goale. Lumina se revrsa prin fereastr ntr-un unghi
ascuit; soarele se nlase destul de mult deasupra orizontului. La ferm, pn
la ora asta ar fi mbucat deja cte ceva i s-ar fi apucat de treburi. Se ddu

repede jos din pat, bombnind suprat. Aveau un ora de vzut, i nici mcar
nu-l treziser i pe el. Mcar avusese cineva grij ca n vasul de splat s fie
ap, clie nc.
Se spl i se mbrc repede, ovind o clipa la vederea sabiei lui Tam.
Lan i Thom i lsaser desagile de la a i pturile n camer, firete, dar
sabia Strjerului nu se vedea pe nicieri. Lan purtase sabia cu sine, n
Emonds Field, nc dinainte s nceap necazurile, aa c se hotr s-i
urmeze exemplul. Spunndu-i iar i iar c nu o fcea pentru c visase de
attea ori, cu ochii deschii, s se plimbe pe strzile unui ora adevrat cu
sabia la old, se ncinse cu ea i i arunc mantia pe umr ca un sac.
Cobornd scrile dou cte dou, se grbi spre buctrie. Pesemne c
asta era calea cea mai uoar pentru a face rost de ceva de-ale gurii, iar n
aceast zi, singura pe care i era ngduit s o petreac n Baerlon, nu avea de
gnd s mai piard vremea. Snge i cenu, c doar puteau s m
trezeasc
Jupn Fitch era n buctrie, faa n fa cu o femeie ndesat, cu braele
acoperite de fin, care era, desigur, buctreasa. Dintre cei doi, femeia prea
mai agresiv; i tot scutura degetul pe sub nasul hangiului, n timp ce fetele
care serveau la mese, spltoresele, bieii de la grajduri i cei care nvrteau
frigrile fugeau de colo colo, vzndu-i de treburi i ncercnd s se fac a nu
bga de seam ce se ntmpla chiar sub nasul lor.
Cirri al meu e un motan bun, spunea buctreasa pe un ton ascuit,
i s n-aud altceva, pricepi? Dup capul meu, jupne, nu faci altceva dect s
te plngi c-i face treaba prea bine.
Mi s-a plns i mie lumea, izbuti s rosteasc jupn Fitch. Mi s-a
plns, jupneas. Jumate din oaspei
Nici s n-aud. Nici nu vreau s aud. Dac se plng de motanul meu,
s gteasc ei. Eu i bietul motnel, care nu-i face dect treaba, o s plecm
undeva unde suntem bine venii. S dea naiba dac nu, ncheie ea,
desfcndu-i orul i dnd s i-l trag peste cap.
Nu! strig jupn Fitch i sri s-o opreasc. ncepur s dnuiasc n
cerc, buctreasa ncercnd s-i scoat orul, iar hangiul, s i-l trag la loc
peste cap.
Nu, Sara, gfi el. Nu face asta. Zu, n-o face! Ce m fac eu fr
dumneata? Cirri e un motan de toat isprava. Minunat, zu aa. E cel mai bun
motan din Baerlon. Dac se mai plnge cineva, o s le spun s fie mulumii ci face treaba. S fie recunosctori. S nu pleci, Sara! Sara?
Buctreasa se opri din loc i reui s-i smulg orul din mini.
Ei bine, bine, zise ea, cu minile ncletate pe or, fr s i-l pun
nc la loc. Dar dac vrei s pregtesc ceva pn la prnz, ia mai du-te de aici i

las-m s m apuc de treab. O fi hanul dumitale, dar buctria e a mea. Sau

poate vrei s gteti chiar dumneata? l ntreb, fcndu-se c-i ofer orul.
Jupn Fitch se trase napoi, cu braele desfcute larg. Deschise gura,
apoi se opri i privi n jur, pentru prim dat. Ajutoarele de buctrie se fceau
n continuare c nu-i bag n seam pe cei doi, iar Rand ncepu s se
scotoceasc prin buzunarele surtucului, cu toate c, n afar de moneda
druit de Moiraine, nu avea acolo dect civa bnui de aram i nite
flecutee. Briceagul i gresia cu care-l ascuea. Dou corzi de rezerv pentru
arc i o bucat de sfoar, care se gndise c-i putea fi vreodat de folos.
Sara, sunt convins, grai jupn Fitch alegndu-i cu grij cuvintele, c
totul va fi nemaipomenit, aa ca de obicei.
i, cu asta, se mai uit nc o dat, bnuitor, la ajutoarele de buctrie,
apoi plec, ct putea de demn. Sara atept s-l vad plecat, apoi i leg orul
la loc, cu micri brute, i-l pironi cu privirea pe Rand.
Oi vrea ceva de mncare, nu? Ei, hai, poftete, i spuse ea, cu un
rnjet scurt. Nu te muc, s tii, n ciuda a ceea ce-ai vzut, i n-ar fi trebuit s
vezi. Ciel, ia d-i flcului nite pine, brnz i lapte. Numai asta mai avem
acum. ezi, biete. Prietenii matale au plecat cu toii, n afar de un flcu care
am neles c nu se simea bine, i zic eu c i mata o s vrei s-o ntinzi.
Una dintre fetele care serveau aduse o tav, iar Rand se aez pe un
scunel. ncepu s mnnce, iar buctreasa se ntoarse la aluatul pe care-l
frmnta, fr s se opreasc din vorbit.
Acu, s tii, nu tre sa te sperii de ce ai vzut. Jupn Fitch e un om
destul de bun, cu toate c brbaii, orict ar fi de buni, nu sunt cine tie ce
chilipir. Lumea asta care se plnge l-a speriat. i la ce s-or plnge atta? Ce,
prefer s vad obolani vii, sau mori? Cu toate c, la drept vorbind, Cirri nu
prea i las din gur dup ce-i prinde. i peste o duzin? Cirri nu las niciodat
aa de muli s intre n han, zu c nu. Pe aici e curat, i nimeni nu poate
spune altceva. i toi cu spinarea rupt, ncheie ea, cltinnd din cap, mirat
de ciudata ntmplare.
Pinea i brnza se fcur cenu n gura lui Rand.
Cu spinarea rupt?
Nici nu merit s te mai gndeti la aa ceva, rspunse buctreasa,
fluturnd dintr-o mn plin de fin. Gndete-te la lucruri plcute. Avem un
Menestrel, tiai? E n sala mare, chiar n clipa asta. Dar, stai, c mata ai venit
mpreun cu el, aa-i? Eti unul dintre cei care au venit cu jupneasa Alys ast
noapte, nu? Mda, tiam eu. Da nu prea cred s am eu vreun prilej s-l vd pe
Menestrelul sta, cnd hanul e aa de plin, i cu attea haimanale coborte din
muni, continu ea, frmntnd aluatul de parc s-ar fi rzbunat pe el. De
obicei, nu primim aa oameni, numai c tot orau-i plin de ei. Cu toate c, ce

s zic, sunt i unii mai de isprav. Pi, n-am mai vzut un Menestrel nc din
toamna trecut, i
Rand mesteca mecanic, fr s simt vreun gust i fr s asculte ce
vorbea buctreasa. obolani mori, cu spinarea rupt. i termin n grab
masa, ngim cteva vorbe de mulumire i se grbi s plece. Trebuia s
vorbeasc numaidect cu cineva.
ntre sala mare de la Cerbul i Leul i cea de la Izvorul de Vin, singura
asemnare era numele. Cea n care se afla acum era de dou ori mai lat i de
trei ori mai lung, iar pe perei, sus, erau pictate peisaje viu colorate, cu cldiri
frumos mpodobite i grdini cu copaci nali i flori strlucitoare. n loc s aib
o singur vatr uria, pe fiecare perete se gsea cte una, iar nuntru se
aflau zeci de mese. Aproape toate scaunele, bncile i taburetele erau ocupate.
Toi oamenii, cu pipa ntre dini i cte o can n mn, edeau aplecai nainte,
cu atenia ndreptat asupra lui: Thom, care sttea n picioare pe o mas, n
mijlocul ncperii; mantia sa multicolor zcea aruncat pe un scaun, n
apropiere. Pn i jupn Fitch rmsese nemicat, avnd n mn o caraf de
argint i o crp de curat.
La trap, cu copite de argint, i grumaze mndre i arcuite, declama
Thom, prnd cumva c se afl i el n a, n mijlocul unui lung alai de clrei.
Scutur din cap, fluturndu-i coamele mtsoase. O mie de flamuri flutur pe
cerul nesfrit, n toate culorile curcubeului. O sut de trmbie cu gtlejul de
aram fac vzduhul s tremure, iar tobele rsuna ca un tunet. Val dup val,
uralele se nal cu miile dinspre privitori, se prvlesc peste acoperiurile i
turnurile din Illian, cad i se sparg neauzite n jurul miilor de urechi ale
clreilor, ale cror inimi i priviri scnteiar datorit sfintei lor meniri. Marele
Alai pornete la drum, clare, pentru a cuta Cornul lui Vaiere, care-i va chema
ndrt pe eroii tuturor Vrstelor, s ias din morminte, din nou, pentru a lupta
de partea Luminii
Menestrelul numea aceast tehnic Declamarea simpl, aa cum le
spusese n nopile din timpul cltoriei spre miaznoapte, lng foc. Povetile,
spunea el, puteau fi recitate n trei moduri Declamarea grandioas,
Declamarea simpl i Vorbirea obinuit (care era modul n care vorbeai cu cine
tie ce vecin despre recolt o folosea i Thom, dar nu se obosea niciodat s-i
ascund dispreul din voce).
Rand nchise ua fr s intre i se sprijini de perete. De la Thom n-avea
ce sfat s dobndeasc. Moiraine ea ce ar face dac ar ti?
i ddu seama c oamenii care treceau se holbau la el, pentru c vorbea
de unul singur cu voce sczut. Netezindu-i surtucul, se ndrept de spate.
Trebuia s vorbeasc neaprat cu cineva. Buctreasa spusese c nu plecaser
toi. Se abinu din greu s nu o ia la fuga.

Btnd la ua camerei n care dormiser ceilali biei, i vrndu-i

capul nuntru, l vzu doar pe Perrin, care zcea n pat; nici mcar nu se
mbrcase. Ridic puin capul de pe pern pentru a se uita la Rand, apoi
nchise ochii din nou. Tolba i arcul lui Mat se aflau ntr-un col, sprijinite de
perete.
Am auzit c nu i-e bine, spuse Rand, intrnd i aezndu-se pe
celalalt pat. Nu voiam dect s stau de vorb cu cineva. Eu ncepu el, apoi i
ddu seama c nu tia cum s aduc vorba. Dac i-e ru, continua el,
ridicndu-se pe jumtate n picioare, poate mai bine te las s dormi.
Nu tiu dac am s mai pot dormi vreodat, ofta Perrin. Am avut un
comar, dac vrei s tii, i nu am mai putut adormi la loc. O s-i zic Mat,
nici o grija. Azi diminea a rs de mine, cnd le-am spus de ce eram mult prea
obosit ca s plec cu ei, dar s tii c i el a visat. Aproape toat noaptea l-am
auzit zvrcolindu-se i mormind n somn. N-o s-mi zici c asta nseamn c a
dormit bine, continu el, acoperindu-i ochii cu braul su gros. Pe Lumin,
tare obosit mai sunt. Poate, dac mai stau aici vreun ceas, o s-mi vin cheful
s m ridic. Dac nu vad oraul din cauza unui comar, Mat o s-i bat joc de
mine pn n vecii vecilor.
Cu micri lente, Rand se aez din nou pe pat. i umezi buzele, apoi
spuse repede:
A omort un obolan?
Perrin cobor braul i se holb la el.
i tu? ntreb el n cele din urm; cnd Rand ncuviin din cap,
cellalt continu: Ce n-a da s fiu iar acas. Mi-a spus a zis Ce ne facem?
I-ai spus lui Moiraine?
Nu. nc nu. Poate nici n-o s-o fac, nu tiu. Tu?
A zis Snge i cenu, Rand, nu tiu, rspunse Perrin, ridicndu-se
brusc ntr-un cot. Crezi c i Mat a visat acelai lucru? A rs el, dar nu era
rsul lui, iar cnd i-am spus c n-am putut s dorm din pricina unui comar, a
fcut o fa ciudat.
Poate o fi visat i el, zise Rand, vinovat din pricina uurrii pe care o
simea, aflnd c nu era singurul. Aveam de gnd s-i cer un sfat lui Thom. El
a vzut o bun parte a lumii. Tu tu ce crezi, trebuie s-i spunem lui
Moiraine?
Perrin se ls din nou pe pern.
Doar ai auzit povetile despre Aes Sedai. Crezi c n Thom putem avea
ncredere? Crezi c exist cineva pe lumea asta n care putem avea ncredere?
Ascult, Rand, dac ieim vii din treaba asta i dac ne ntoarcem acas i m
mai auzi spunnd ceva despre plecarea din Emonds Field, fie i pn la Dealul
Strjii, s-mi tragi un ut, ai auzit?

 Ei, i tu, rosti Rand, ncercnd s zmbeasc, pe ct putea. Sigur ca o

s ne ntoarcem acas. Hai, scoal-te. Suntem ntr-un ora i avem o zi ntreag
la dispoziie s-l vizitm. Unde-i sunt hainele?
Du-te tu. Eu mai stau niel ntins, rspunse Perrin, punndu-i iar
braul peste ochi. Du-te, du-te. Te prind din urm ntr-un ceas, sau cam aa.
Treaba ta, tu pierzi, zise Rand, ridicndu-se. Gndete-te niel, i ai
s-i dai seama. Baerlon, continu el, oprindu-se lng u. De cte ori am
vorbit despre ziua n care o s ajungem s-l vedem?
Perrin rmase ntins, cu ochii acoperii, i nu rspunse nimic. Dup
cteva clipe, Rand iei i nchise ua n urma lui. Pe coridor, se sprijini de
perete, n timp ce zmbetul i se tergea de pe buze. Tot l mai durea capul; era
chiar mai ru, nu mai bine. Nici gndul de a vizita oraul nu-l mai entuziasma.
De fapt, nu-i trecea prin minte nimic care s-l fi putut face s se simt
ncntat.
Apru o slujnic, cu braele pline de cearafuri, care-l privi ngrijorat.
nainte ca ea s-i fi putut adresa vreo vorba, Rand plec pe coridor,
mbrcndu-i mantia. Thom nu putea s fi terminat mai avea nc vreo
cteva ceasuri de stat n sala mare. n lips de altceva, mai bine se ducea s
vad i el cte ceva. Poate-l gsea pe Mat, s afle dac Baalzamon trecuse i
prin visele lui. Cobor mai ncet, de data asta, frecndu-i tmplele.
Scrile se isprveau lng buctrie, aa c o apuc pe acolo, fcndu-i
Sarei un semn din cap, dar grbindu-se mai departe, atunci cnd ea se
apropie, prnd c dorete s continue discuia. n curtea grajdurilor nu era
dect Mutch, care sttea n u, i nc un grjdar care tocmai intra, crnd un
sac n spate.
Rand l salut i pe Mutch, dar acesta i arunc o privire posomort i
intr n han. Rand ndjdui ca locuitorii din ora s semene mai degrab cu
Sara, dect cu Mutch. Simindu-se pregtit s vad cum arata un ora, grbi
pasul.
Ajuns la ieirea din curte, se opri i czu pe gnduri. Strada era plin de
oameni care se nghesuiau ca oile n arc, nfofolii de sus pn jos n mantii i
cojoace, cu bonetele trase pe ochi din pricina frigului, strecurndu-se de colo
colo cu pai grbii, de parca vntul care sufla peste acoperiuri i mpingea din
spate, fcndu-i loc cu coatele unii printre alii fr vreo vorb sau vreo
privire. Numai strini, se gndi el. Nimeni nu se cunoate cu nimeni.
i mirosurile erau ciudate, ptrunztoare, acre, dulci, toate amestecate la
un loc; nasul ncepu s-l mnnce. Nici mcar cnd Srbtoarea ajungea la
culme nu vzuse atia oameni la un loc, nghesuii. Nici pe jumtate, de fapt.
i era o singur strada. Jupn Fitch i buctreasa spuseser c tot oraul era
plin. Tot oraul aa?

Se trase ncet napoi, ndeprtndu-se de poart i de strada plin de

lume. La urma urmei, nu era drept s plece i s-l lase pe Perrin bolnav n pat.
i dac Thom i termina spectacolul n timp ce el, Rand, era n ora? Poate c
Menestrelul pleca i el, iar Rand trebuia neaprat s discute cu cineva. Mai
bine s mai atepte niel. Oftnd uurat, se ntoarse cu spatele la strada care
gemea de lume.
Numai c ideea de a se ntoarce n han nu-i fcea cu ochiul, din pricina
durerii de cap. Se aez pe un butoi rsturnat, n spatele hanului, ndjduind
ca aerul rece s-i fac bine. Mutch aprea din cnd n cnd n ua grajdului i
se holba la el; pn i de la distan reuea s disting expresia ncruntat i
dezaprobatoare de pe chipul acestuia. Poate c nu-i plceau oamenii de la ar?
Sau era stnjenit de faptul c jupn Fitch i ntmpinase cu cldur, dup ce el
ncercase s-i alunge pentru c veniser prin spate? O fi vreo Iscoad a Celui
ntunecat, se gndi Rand, ateptndu-se s-i se par amuzant, numai c nu-i
se pru. Pipi cu degetele mnerul sabiei lui Tam. Nu-i rmseser prea multe
lucruri cu adevrat amuzante.
Un pstor cu o sabie cu pecetea btlanului, spuse un glas de femeie.
Dup ce am vzut-o i pe asta, mi vine s cred c totul e cu putina. n ce
necazuri ai intrat, rnuule?
Speriat, Rand sri n picioare. Era femeia cu prul tuns scurt pe care o
vzuse mpreun cu Moiraine atunci cnd ieise din sala de baie, mbrcat tot
n pantaloni i cu un surtuc brbtesc. Din cte i se prea, era puin mai n
vrst ca el, cu ochii negri, chiar mai mari dect ai lui Egwene, i cu o privire
ciudat i ptrunztoare.
Rand te cheam, nu? continua ea. Eu sunt Min.
N-am intrat n nici un necaz, rspunse el; nu tia ce-i spusese
Moiraine fetei, dar i amintea de avertismentul lui Lan s nu atrag nicidecum
atenia asupra lor. Ce te face s crezi c a avea necazuri? inutul celor Dou
Ruri este un loc linitit, i la fel suntem i noi, toi cei de acolo. Singurele
necazuri care se abat peste noi sunt cele legate de recolte sau de oi.
Linitit? se mir Min cu un surs vag. Am auzit i eu vorbindu-se
despre voi, oamenii tia din inutul celor Dou Ruri. Am auzit tot soiul de
glume despre pstorii tari de cap i am ntlnit nite oameni care chiar au
trecut pe acolo.
Tari de cap? se ncrunt Rand. Ce glume?
Cei care v cunosc, continu ea ca i cum nu l-ar fi auzit, spun c
suntei mereu politicoi i zmbrei, moi ca untul. Cel puin pe dinafar. Pe
dinuntru, zice-se, suntei tari ca nite rdcini strvechi de stejar. Dac sapi
prea adnc, dai de piatr, aa zice lumea. Dar la tine i la prietenii ti, piatra

nu-i prea adnc ngropat. Ai crede c a venit o furtun care a spulberat tot ce
era deasupra. Moiraine nu mi-a spus chiar totul, dar am i eu ochi s vd.
Rdcini de stejar? Piatr? Nu prea aducea cu vorbele negutorilor sau
cu ale oamenilor lor de credin. Iar ultimele cuvinte l speriar de-a dreptul. Se
uit repede n jur; curtea era goal, iar ferestrele cele mai apropiate erau
nchise.
Nu tiu pe nimeni cu numele de cum ai spus?
Ei, jupneasa Alys, dac preferi, zise Min, cu o privire amuzat care-l
fcu s roeasc. Nu-i nimeni pe aproape s ne aud.
Ce te face s crezi c jupneasa Alys mai are i alt nume?
Pi chiar ea mi-a spus, rspunse fata, cu atta rbdare n glas nct el
roi din nou. Nu c ar fi avut de ales, de fapt. Am vzut-o c e altfel de la
bun nceput. Cnd a trecut prima oar pe aici, n drum spre voi. tia de mine.
Am mai discutat la viaa mea i cu altele de soiul ei.
Ai vzut-o? ntreba Rand.
M rog, cred c pot s am ncredere c n-o s dai fuga la Copiii
Luminii, innd cont de tovarii cu care cltoreti. Nu le-ar plcea s aud ce
fac, la fel cum nu le-ar plcea s aud ce face ea.
Nu neleg.
Ea mi-a spus c vd buci din Pnz, rspunse Min, rznd ncet i
scuturnd din cap. Dup mine, a zice c sun mult prea mre. Pur i simplu
vad anumite lucruri, cnd m uit la oameni, i uneori tiu i ce nseamn. M
uit la un brbat i o femeie care nu i-au vorbit niciodat i tiu c o s se ia. i
aa se i ntmpl. Cam asta ar fi. Iar ea mi-a cerut s m uit la voi toi la un
loc.
Rand se nfior.
i ce-ai vzut?
Cnd suntei la un loc? Un vrtej de scntei n jurul vostru, mii de
scntei, i o umbr mare, mai ntunecat dect miezul de noapte. E att de
grea, nct aproape c m mir c n-o pot vedea cu toii. Scnteile ncearc s
potopeasc umbra, iar ea ncearc s le nghit, continu fata, ridicnd din
umeri. Suntei vri cu toii n ceva primejdios, dar nu-mi dau seama de mai
mult.
Toi? ngn Rand. i Egwene? Dar ei nu o urmreau adic
Min pru s nu bage de seam scparea lui.
Fata? E i ea vrt n toat povestea. i Menestrelul. Voi toi. Eti
ndrgostit de ea.
Rand o privi fix, fr s rspund.
De asta mi dau seama i fr s vd nimic. i ea te iubete, dar nu ie menita, i nici tu ei. Nu aa cum vrei voi acum.

 Adic?
Cnd m uit la ea, vd acelai lucru ca la jupneasa Alys. Vd i alte
lucruri, lucruri pe care nu le neleg, dar asta tiu sigur. Iar ea n-o s se
mpotriveasc.
Ce prostie, exclam Rand, simindu-se stnjenit.
Durerea de cap i se mai domolise, transformndu-se ntr-o apsare
surd; i se prea c are capul plin de smocuri de ln. Voia s plece de lng
fat i s scape de lucrurile pe care le vedea ea. i totui
Ce vezi cnd te uii la noi ceilali?
Tot soiul de lucruri, rspunse Min cu un rnjet, de parc tia ce voia
de fapt s-o ntrebe. Strje adic jupn Andra are deasupra capului apte
turnuri prbuite, un prunc n leagn cu o sabie n mn i Se opri o clip i
cltin din cap. Brbaii ca el nelegi tu sunt mereu nconjurai de attea
imagini. Ct despre Menestrel, imaginile cele mai limpezi care-l nconjoar sunt
un brbat nu el care jongleaz cu foc, i Turnul Alb, iar asta nu are nici o
noim pentru un brbat. La cel mare i cu prul cre vd un lup, o coroan
spart i copaci care nfloresc peste tot n jurul lui. Iar la celalalt un vultur
rou, un ochi pe un taler de balan, un pumnal cu rubin, un corn i un chip
care rde. Mai sunt i alte lucruri, dar, nelegi tu, de data asta nu pot s-mi
mai dau seama deloc ce nseamn.
Cu asta, ea ramase tcut, ateptnd i zmbind silit n continuare, pn
cnd, n cele din urma, el i drese glasul i ntreb:
Dar la mine?
Zmbetul ei prea ct pe ce s se transforme ntr-un hohot de rs.
Cam aceleai lucruri ca la ceilali. O sabie care nu-i sabie, o coroan
cu frunze de laur, din aur masiv, toiagul unui ceretor, pe tine turnnd ap pe
nisip, o mn nsngerat i un fier ncins, trei femei veghind o targ pe care
eti ntins tu, o stnc neagr ud de snge
Gata, gata, o ntrerupse el nelinitit. Nu-i nevoie s-mi spui toate
astea.
Dar cel mai mult i mai mult vd fulgere. Peste tot n jurai tu, unele
te lovesc, altele nesc din tine. i nu tiu ce nseamn, n afar de un singur
lucru. Noi doi o s ne mai ntlnim.
i i arunc o privire ciudat, de parc nici asta nu nelegea ce
nseamn.
i de ce nu? rspunse Rand. Tot pe aici o s m ntorc pe drumul spre
cas.
Mda, aa o fi, zise ea i, dintr-odat, rnjetul reapru, strmb i
misterios, iar ea l mngie pe obraz. Dar dac i-a spune tot ce vd, prul i sar crliona mai ceva dect la prietenul tu cel lat n spate.

El se trase napoi de parca mna ei ar fi fost un fier ncins.

Cum adic? Vezi ceva despre obolani? Sau despre vise?
obolani? Nu, obolani nu. Ct despre vise, poate asta numeti tu vis,
dar eu una nu-i spun aa.
Vznd-o cum rnjete, el se ntreb dac nu era cumva nebun.
Trebuie s plec, i spuse, strecurndu-se pe lng ea. Trebuie trebuie
s m duc s-mi ntlnesc prietenii.
Atunci, du-te. Dar n-ai s scapi.
Chiar dac nu o lu chiar la fug, Rand constat c fiecare pas pe care-l
fcea era mai iute dect cel dinainte.
Fugi, fugi, strig Min n urma lui. De mine tot nu scapi.
Rsul ei l fcu s se grbeasc s strbat curtea i s ias n strad, n
hrmlaia de oameni. Ultimele cuvinte pe care le auzise erau prea
asemntoare cu cele rostite de ctre Baalzamon. Grbindu-se prin mulime,
se lovi de civa oameni, alegndu-se cu nite priviri chiore i cu vorbe grele,
dar nu ncetini pasul pn ce nu se ndeprt de han.
Dup o vreme, ncepu s fie atent din nou la locul n care se afla. i
simea capul ca un balon, dar tot se uita n jur i se bucur de ce vedea. i
trecu prin minte c Baerlon era un ora mre, chiar dac nu semn cu cele
din povetile lui Thom. Rtci pe strzi largi, cele mai multe pavate, i cobor pe
alei nguste i erpuite, apucnd-o pe unde l duceau picioarele i mulimea de
oameni. n timpul nopii plouase, iar strzile nepavate se umpluser deja de
noroi din pricina mulimii; dar, pentru el, noroiul nu era o noutate. n Emonds
Field nu erau ulie pavate.
Palate nu se vedeau, i doar cteva case erau cu mult mai mari dect cele
de acas, dar fiecare avea acoperi de igla sau de indril la fel de frumos
precum cel al hanului Izvorul de Vin. i trecu prin cap c avea s vad i palate,
cnd avea s ajung n Caemlyn. Ct despre hanuri, numr nou, toate cel
puin la fel de mari ca Izvorul de Vin i cele mai multe de seama celui n care
trseser. i i mai rmseser multe strzi de vzut.
Pe fiecare strad era plin de prvlii, cu umbrare de pnz care se
ntindeau peste tarabele pline cu mrfuri, de la pnzeturi la cri, oale i
nclri. Ai fi zis c o sut de crue ale negutorilor ambulani se
rsturnaser, vrsndu-i marfa pe jos. Se holb att de mult, nct nu doar o
dat trebui s o ia iute din loc, din pricina privirii bnuitoare a vreunui
vnztor. Prima data nu nelese, dar cnd, n cele din urm, i ddu seama,
ncepu s se nfurie, pn s-i aduc aminte c, aici, el era strinul. Oricum,
nu putea cumpra cine tie ce. Rmase cu gura cscat vznd ce sume se
plteau pentru cte o duzin de mere vechi sau o mn de napi zbrcii, de

felul celor cu care n inutul celor Doua Ruri erau hrnii caii; dar oamenii
preau dispui s dea banii.
Dup socoteala lui, oamenii erau cu adevrat muli. O vreme, numai
vederea lor se dovedi ndeajuns pentru a-l coplei. Unii purtau haine mai
frumoase dect toi cei din inutul celor Dou Ruri aproape la fel de fine ca
acelea purtate de Moiraine i destul de muli aveau mantale lungi, mblnite,
care le ajungeau pn la glezne. Ct despre minerii despre care vorbea toat
lumea de la han, acetia aveau aspectul ponosit al celor care trudesc sub
pmnt. Dar cei mai muli nu artau altfel dect oamenii cu care crescuse, nici
la chip i nici la mbrcminte. Cumva, se ateptase s-i se par diferii. De
fapt, unii dintre ei aduceau att de bine cu cei din inutul celor Dou Ruri,
nct i putea imagina c fceau parte dintr-una sau alta dintre familiile pe
care le cunoscuse n Emonds Field. Un individ fr dini i crunt, cu urechile
ca dou toarte, care edea pe o bncu la ua unui han i se holba posomort
n fundul unei cni putea cu uurin s fie vrul lui Bili Congar. Croitorul
flcos care cosea n faa prvliei putea fi fratele lui Jon Thane amndoi aveau
chiar i un petic de chelie, la ceaf. Un om care prea imaginea n oglinda a lui
Samel Crawe trecu pe lng el cnd ddu un col i
Fr s-i vin s cread, se holb la un omule cu brae lungi i nasul
mare, care se strecura grbit prin mulime, n nite haine care preau o boccea
de zdrene. Ochii i erau cufundai n orbite, iar faa sa murdar era slab i
tras, ca i cum nu mai mncase i nu mai dormise de mai multe zile, dar
Rand ar fi jurat Deodat, omuleul zdrenros l vzu i ncremeni n loc, fr
s dea atenie celor din jur, care mai c nu se mpiedicar de el. Din mintea lui
Rand dispru orice umbr de ndoial.
Jupn Fain! strig el. i noi care credeam c ai
ntr-o clip, negutorul ambulant ni din loc, dar Rand se lu dup el,
ngimnd scuze peste umr oamenilor pe care-i nghiontea. Izbuti s-l
zreasc pe Fain prin mulime, pe cnd acesta tocmai o apuca pe o alee, i se
repezi ntr-acolo.
Negutorul ambulant se oprise n loc, aproape de intrarea aleii pe care
un gard nalt o transforma ntr-o fundtur. Cnd Rand se opri din alergat,
Fain se ntoarse cu faa la el, cocondu-se de parc i-ar fi fost team i
trgndu-se n spate. Flutur din braele sale murdare, fcndu-i semn s nu
se apropie. Surtucul su era gurit n multe locuri, iar mantia i era ponosit i
sfiat, de parc ar fi avut parte de vremuri mult prea grele.
Jupn Fain? gri Rand ovielnic. Ce s-a ntmplat? Sunt eu, Rand
alThor, din Emonds Field. Credeam c te-au luat trolocii.
Fain fcu un gest scurt i fugi civa pai, fr s-i ndrepte spatele,
ctre gura aleii. Nu ncerc s treac pe lng Rand i nici mcar s se apropie.

 Nu! strig el rguit; capul i se mica fr ncetare, de parc ncerca s

vad tot ce se petrecea pe ulia, n spatele lui Rand. Nu pomeni de continu
el, cu glas sczut, ntr-o oapt gjit, apoi ntoarse capul, uitndu-se la Rand
lung i chior. Nu pomeni de ei. Sunt Mantii Albe prin ora.
Dar n-au nici o pricin s se lege de noi, rosti Rand. Hai cu mine la
Cerbul i Leul. Stau acolo, mpreun cu nite prieteni. Pe cei mai muli i
cunoti i dumneata. O s se bucure s te vad. Credeam cu toii c-ai murit.
S mor? se rsti indignat negutorul ambulant. Padan Fain nu
moare. Padan Fain tie unde s sar i unde s cad, zise el, ndreptndu-i
zdrenele de parc erau haine de srbtoare. Aa a fost i aa va fi mereu. O s
am parte de via lung. Mai lung dect
Dintr-odat, chipul i se strnse, iar minile i se ncletar pe pieptul
surtucului.
Mi-au ars crua i toate mrfurile. N-aveau nici o pricina s-o fac,
aa-i? N-am putut s ajung la caii mei. Caii mei, pe care hangiul cel gras mi i-a
ncuiat n grajd. Trebuia s-o iau iute din loc, ca s nu m aleg cu gtul tiat, i
unde am ajuns? Numai hainele de pe mine mi-au mai rmas. Pi, e drept? Ia zi,
e drept?
Caii dumitale sunt n sigurana n grajdurile lui jupn alVere. Poi s-i
iei oricnd. Dac vii cu mine la han, sunt sigur c Moiraine o s te ajute s
ajungi napoi n inutul celor Dou Ruri.
Aaaa! Asta-i asta-i femeia Aes Sedai, nu? ntreb Fain, cu o expresie
ngrijorat pe chip. Da, poate ncepu el, apoi se opri, umezindu-i nervos
buzele. Ct o s mai rmnei la cum i-ai zis? Cum se numete? Cerbul i
Leul?
Mine plecm, zise Rand. Dar ce are asta de a face cu
Pi, tu habar n-ai, se jelui Fain, c doar ai burta plin i ai dormit
bine ntr-un pat moale. Eu n-am dormit mai deloc din noaptea aia. Ghetele mi
s-au tocit de atta alergtur, iar de mncat
Chipul i se schimonosi.
Nu vreau s m apropii de nici o Aes Sedai, continu el, scuipnd
cuvintele, vreau s stau departe, departe de ele dar s-ar putea s fie nevoie.
N-am de ales, nu? Cnd m gndesc s-i vd privirea pironit pe mine, cnd
m gndesc c tie unde sunt
ntinse o mn spre Rand de parc ar fi vrut s-l apuce de surtuc, dar se
opri tremurnd i pn la urm se trase napoi.
Fgduiete-mi s nu-i spui. Femeia aia m sperie. Nu ai de ce s-i
spui, nici o Aes Sedai nu trebuie s tie nici mcar c exist. Trebuie s-mi
fgduieti. Trebuie!

 Fgduiesc, grai Rand cu voce blnd. Dar n-are de ce s-i fie fric de
ea. Hai cu mine. Mcar o s ai parte de-o mas cald.
Poate. Poate, rspunse Fain, frecndu-i gnditor brbia. Mine zici?
Pi, pn atunci N-ai s uii fgduiala? N-ai s-i spui?
N-am s-o las s-i fac vreun ru, zise Rand, ntrebndu-se cum ar fi
putut s opreasc o Aes Sedai, mpiedicnd-o s fac ntocmai ce dorea.
Ru n-o s-mi fac, gri Fain. Nu, nu, nu. N-am de gnd s-o las.
i, ca un fulger, se npusti pe lng Rand i se pierdu n mulime.
Jupn Fain! strig Rand. Ateapt!
Iei n fug de pe uli, la timp ca s vad mantia zdrenuit disprnd
dup un col. Continund s-l strige, fugi dup el, ncercnd s dea colul. Nu
avu rgaz dect s vad spatele unui brbat i se izbi pe dat de acesta. Czur
amndoi grmad n noroi.
Nu poi s te uii pe unde mergi? se auzi un mormit de sub el, iar
Rand se ridic surprins.
Mat?
Mat se ridic n ezut cu o privire uciga i ncepu s-i scuture noroiul
de pe mantie cu palmele.
Zu c te transformi n orean. Dormi toat dimineaa i dai peste
oameni.
Ridicndu-se n picioare, rmase cu ochii holbai la palmele sale pline de
noroi, apoi bombni ceva i se terse de mantie.
Ia asculta, nici n-ai s ghiceti pe cine am vzut adineauri.
Padan Fain, zise Rand.
Padan Fa Da de unde ai tiut?
Am vorbit i eu cu el, apoi a fugit.
Deci nu l-au luat tro ncepu Mat, apoi se opri i arunc o privire
bnuitoare n jur, dar se liniti vznd c mulimea trecea pe lng ei fr s le
dea vreo atenie; Rand se bucur n sinea lui c nvase s aib grij.
Deci nu l-au luat ia. M ntreb de ce a plecat din Emonds Field,
aa, fr nici un cuvnt. Pesemne c a luat-o la fug de atunci i nu s-a mai
oprit pn ce-a ajuns aici. Dar acuma de ce fugea?
Rand cltin din cap, i-i dori s n-o fi fcut. Capul prea gata s-i cad
de pe umeri.
Habar n-am de ce altceva, dect c-i e fric de M de jupneasa Alys.
Greu mai era s fie mereu atent la vorbele care-i ieeau din gur.
Nu vrea ca ea s tie c-i aici. M-a pus s fgduiesc s nu-i spun.
Ei, din partea mea, n-are a se teme, zise Mat. A vrea ca ea s nu tie
nici de mine unde sunt.
Mat?

Oamenii treceau n continuare pe lng ei fr s-i bage n seam, dar

Rand i cobor oricum glasul i se apropie.
Mat, ai avut azi noapte vreun comar? Despre un brbat care a ucis
un obolan?
Mat l privi fr s clipeasc.
i tu? spuse el n cele din urma. i Perrin, pare-mi-se. Aproape c lam ntrebat azi diminea, dar Trebuie s-o fi pit i el. Snge i cenu!
Acuma cineva s-a apucat s ne fac s vism tot felul de lucruri. Rand, aa de
mult mi-a dori ca nimeni s nu tie pe unde sunt.
Azi diminea, la han era plin de obolani mori, grai Rand, fr s se
mai team s rosteasc vorbele, aa cum s-ar fi temut mai devreme; parc nu
prea mai simea nici un fel de emoie. Aveau spinarea rupt.
I se prea c propriul glas i rsun n urechi. Dac se mbolnvea, ar fi
putut ajunge n situaia de a trebui s mearg la Moiraine. Constat cu uimire
c nici mcar gndul c Puterea Suprem ar fi putut fi folosit pe pielea lui nu-l
mai deranja.
Mat inspir adnc, i adun mantia i privi mprejur de parc s-ar fi
ntrebat ncotro s-o porneasc.
Ce ni se ntmpla, Rand? Ce?
Nu tiu. Am de gnd s-i cer sfatul lui Thom, dac s mai vorbesc
despre asta i altcuiva.
Nu! Ei nu. Poate lui, da, dar nu i ei.
Bruscheea rspunsului l lua prin surprindere pe Rand.
Deci l-ai crezut?
Nici nu mai trebui s explice la care el se referea; strmbtura de pe
faa lui Mat i arta c nelesese.
Nu, rspunse Mat ncet. Dar m gndesc la mai multe variante. Dac-i
povestim ei, iar el a minit, poate s nu se ntmple nimic. Poate. Dar poate
numai faptul c el a ptruns n visele noastre e ndeajuns pentru Ei, nu tiu,
adug el, i se opri s nghit n sec. Dac nu-i spunem ei, poate c o s
vism din nou. obolani sau nu, oricum visele sunt mai bune dect i-aduci
aminte de bac? Eu zic s nu deschidem gura.
Bine.
Rand i aducea aminte i de bac, i de ameninarea lui Moiraine, dar
cumva toate astea i preau nite lucruri foarte ndeprtate n timp.
Bine.
Nici Perrin n-o s zic nimic, aa-i? continu Mat, legnndu-se pe
clcie. Trebuie s ajungem la el. Dac-i spune, o s-i dea seama de toat
povestea. Sunt convins de asta. Hai.

i porni iute prin mulime. Rand rmase cu ochii aintii n urma lui,
pn ce Mat se ntoarse i-l apuc de bra. Simindu-l, Rand clipi, apoi se lu
dup el.
Ce ai pit? ntreb Mat. Iar adormi?
Cred c am rcit, mormi Rand; capul i rsuna ca o tob.
Cnd ajungem ndrt, poi s mnnci nite sup de pui, propuse
Mat. Gura nu-i mai tcu nici o clip, n timp ce se strecurau pe strzile
aglomerate. Rand ncerc s asculte i chiar s mai spun cte ceva din cnd
n cnd, dar era prea greu. Nu era obosit i nu voia s doarm, numai c-i se
prea c plutea. Dup un timp, se trezi c-i povestea lui Mat despre Min.
Un pumnal cu un rubin? ntreba Mat. Asta-mi place. Nu tiu ns ce
s zic de povestea cu ochiul. Eti sigur c nu inventa? A zice c trebuia s tie
i ce nseamn toate astea, dac e ghicitoare.
N-a spus c-ar fi ghicitoare, i-o ntoarse Rand. Cred c ntr-adevr are
viziuni din astea. Amintete-i c Moiraine vorbea cu ea cnd am ieit din baie.
Iar ea tie cine-i Moiraine.
Mat se ncrunt la el.
Parc nu trebuia s rostim numele sta.
Aa-i, ngim Rand i-i frec tmplele cu ambele mini; i venea
foarte greu s se concentreze, orict de puin.
Cred c ntr-adevr eti bolnav, replic Mat, ncruntndu-se n
continuare; brusc, l opri pe Rand, apucndu-l de mnec. Ia uite!
Trei brbai cu platoe i coifuri ascuite de oel, lustruite de sclipeau
precum argintul, i croiau drum n josul strzii ctre Rand i Mat. Pn i
zalele de pe brae le strluceau. Mantiile lungi, de un alb imaculat, brodate cu
un soare auriu pe partea din stnga, atrnau aproape pn n noroiul i
bltoacele de pe strad. Minile li se odihneau pe mnerul sabiei i priveau n
jur ca i cum ar fi vzut nite scrboenii care tocmai ieiser de sub un
butean putrezit. Nimeni ns nu le ntorcea privirile. Nimeni nu prea s-i
bage n seam. Oricum, cei trei nu aveau nevoie s-i fac loc. Mulimea se
ddea n lturi din faa mantiilor albe ca din ntmplare, lsndu-i s peasc
ntr-un spaiu liber care se deplasa odat cu ei.
Crezi c-or fi Copiii Luminii? ntreb cu voce tare Mat; un trector l
privi urt, apoi grbi pasul.
Rand ncuviin. Copiii Luminii. Mantiile Albe. Brbaii care le urau pe
Aes Sedai. Brbaii care le spuneau celorlali cum s triasc i care le fceau
necazuri celor care nu le ddeau ascultare. Dac necazuri nsemna fermele
arse i alte lucruri i mai rele Ar trebui s-mi fie fric, se gndi el. Sau s fiu
curios. Oricum, ceva dar nu s-i priveasc netulburat.
Nu-mi par cine tie ce, opti Mat. Dar sunt plini de ei, nu zici?

 N-are a face, rspunse Rand. La han. Trebuie s vorbim cu Perrin.

Ca Eward Congar. i el e mereu cu nasul pe sus, continu Mat i rnji
dintr-odat, cu o sclipire n ochi. i-aduci aminte cnd a czut de pe Podul de
Crue i a trebuit s se care acas ud leoarc? Asta l-a dezumflat vreo lun de
zile.
i ce are asta de a face cu Perrin?
Vezi aia? ntreb Mat, artndu-i cu degetul o cru care sttea
sprijinit n oite, ntr-o alee, chiar n faa celor trei brbai. nuntru se aflau
vreo duzin de butoaie, inute n loc de o singur proptea.
Ia privete!
Rznd, biatul se npusti ntr-o prvlie aflat la stnga lor. Rand
rmase cu ochii dup el, tiind c ar fi trebuit s fac totui ceva. Sclipirea din
ochii lui Mat nsemna c punea ceva la cale. Curios ns, se trezi c de-abia
atepta s vad ce avea cellalt de gnd. Ceva i spunea c era un lucru greit
i periculos, dar asta nu-l mpiedica s zmbeasc, la gndul a ceea ce avea s
urmeze.
ntr-o clip, Mat apru deasupra lui, crndu-se pe o fereastr a
podului i srind pe acoperiul de igl al prvliei. Avea pratia n mn,
nvrtind o deja. Privirea lui Rand se ntoarse ctre cru. Aproape imediat se
auzi un trosnet puternic, iar propteaua care inea butoaiele se rupse, chiar
cnd Mantiile Albe ajunseser n dreptul aleii. Oamenii se ddur la o parte
cnd butoaiele se rostogolir peste oitea cruei, cu un zgomot rsuntor, i
ncepur s salte pe strada, mprtiind noroi i ap murdar n toate direciile.
Cei trei brbai srir n lturi la fel de iute ca toi ceilali, trufia din privirile lor
fiind nlocuit de surprindere. Un trector czu la pmnt, mprocnd la
rndul lui, dar cei trei se micar agil i evitar cu uurin butoaiele. ns de
noroiul care zbura n jur i le mproca mantiile nu avur cum scpa.
Un brbos cu un or lung iei n fug de pe alee, fluturndu-i braele i
strignd mnios, dar o singur privire aruncat celor trei care ncercau n
zadar s-i scuture noroiul de pe mantii se dovedi ndeajuns pentru a-l face s
dispar la loc, nc i mai repede dect la venire. Rand arunc o privire spre
acoperiul prvliei. Mat dispruse. Lovitura nu era mare lucru pentru un
biat din inutul celor Dou Ruri, dar efectul urmrit fusese cu siguran
atins. Rand nu-i putea ine rsul; i acesta prea cumva nvelit ntr-un smoc
de ln, dar tot rs era. Cnd se ntoarse ndrt cu ochii la strad, cei trei
brbai n mantii albe se uitau fix la el.
i se pare ceva amuzant, da? ntreb unul, care sttea puin n faa
celorlali; avea o privire arogant i nu clipea mai deloc, cu o scnteie n ochi de
parc tia ceva de mare pre, ce nu mai tia nimeni altcineva.

Rsul lui Rand ncet brusc. Era singur printre noroi i butoaie cu
Copiii. Oamenii care-i nconjuraser pn atunci descoperiser, fiecare, c
aveau ceva mai bun de fcut n susul sau n josul strzii.
De frica Luminii nu-i mai poi mica limba? ntreb Mantia Alb, a
crui fa ngust prea i mai tras din pricina mniei; se uit dispreuitor la
mnerul sabiei care se vedea de sub mantia lui Rand. Poate c tu eti
rspunztor pentru asta, da?
Spre deosebire de ceilali doi, avea i un nod auriu cusut dedesubtul
nsemnului cu soarele de pe mantie.
Rand ddu s-i acopere sabia, dar, n loc de asta, i trase mantia napoi
pe umeri. Undeva, n strfundurile minii sale, se minuna singur de ceea ce
fcea, dar era un gnd foarte ndeprtat.
Se mai ntmpl i accidente, i nfrunt el. Chiar i Copiilor Luminii.
Omul cu fa ngust ridic dintr-o sprncean.
Aa periculos mi eti, tinerelule? ntreb el; nu era cu mult mai n
vrst dect Rand nsui.
Pecetea btlanului, Lord Bomhald, l preveni altul dintre cei trei.
Omul cu faa ngust arunc din nou o privire ctre mnerul sabiei lui
Rand btlanul de bronz se vedea foarte bine i, pentru o clip, fcu ochii
mari. Apoi privirea i se ndrept spre chipul lui Rand i pufni dispreuitor.
E prea tnr. Nu eti de pe-aici, da? l ntreb cu rceal n glas. i
vii de unde?
Tocmai am ajuns n Baerlon, rspunse Rand; un fior i strbtu braele
i picioarele; i simea pielea ncins, aproape fierbinte. Nu se ntmpl s tii
un han bun?
Nu-mi rspunzi la ntrebri, se rsti Bomhald. Ce ticloie se ascunde
n sufletul tu de nu vrei s-mi rspunzi?
Ceilali doi l flancar, cu chipul mpietrit i lipsit de expresie. n ciuda
petelor de noroi de pe mantii, acum nu mai era nimic amuzant la ei.
Rand simi un fior n tot corpul; senzaia de cldur se transform n
fierbineal. Voia s rd, l fcea s se simt aa de bine. Un glas care-i rsuna
n minte i strig c era ceva n neregul, dar nu se putea gndi dect la ct era
de plin de energie, mai mai s plesneasc. Zmbind, se legn pe clcie i
atept urmarea, ntrebndu-se, vag, ce avea s se ntmple.
Chipul cpeteniei se ntunec. Unul dintre ceilali scoase puin sabia din
teac, ndeajuns pentru a da la iveal civa centimetri de oel, i spuse cu
glasul tremurnd de mnie:
Cnd Copiii Luminii pun ntrebri, rnoi cu ochi cenuii ce-mi eti,
afl c ateapt i rspunsuri, ori

Dar se opri cnd brbatul cu chipul ngust i puse un bra pe piept i-i
fcu un semn cu capul n susul strzii. Sosise Garda Oraului, o duzin de
brbai cu tichii rotunde de oel i surtuce de piele btute cu inte, care duceau
cu ei bastoane de lupt, cu aerul c tiau foarte bine cum s le foloseasc. Se
oprir la vreo zece pai de ei i-i privir n tcere.
Oraul sta i-a pierdut Lumina, mri brbatul care pusese mna pe
sabie, ridicndu-i apoi glasul pentru a striga ctre Gard: Peste Baerlon s-a
abtut umbra Celui ntunecat!
La un gest al lui Bomhald, i vr cu putere sabia la loc n teac, cu
mult for. Bomhald se ntoarse din nou spre Rand. n ochii lui ardea o
lumin ptrunztoare.
S tii, tinerelule, c Iscoadele Celui ntunecat nu ne scap niciodat,
nici chiar ntr-un ora peste care s-a abtut Umbra. O s ne mai ntlnim noi.
Poi s fii sigur!
Se ntoarse pe clcie i se ndeprt cu pai mari; cei doi tovari l
urmar la mic distan, ca i cum Rand ar fi ncetat s mai existe. Cel puin,
pentru moment. Cnd ajunser n partea aglomerat a strzii, drumul li se
deschise, la fel ca mai nainte, ca din ntmplare. Brbaii din Gard ovir, cu
ochii la Rand, apoi i luar bastoanele pe umeri i o apucar pe urmele celor
trei, numai c se vzur nevoii s-i croiasc drum prin mulime, strignd:
Facei loc! Trece Garda!
Numai civa oameni se ddur la o parte fr s crcneasc.
Rand rmsese n ateptare, legnndu-se pe clcie. Fiorul care-l
strbtea era att de puternic, nct aproape c-l fcea s se cutremure i
simea c-i arde pielea. Mat iei din prvlie, privindu-l int.
Nu eti bolnav, grai el n cele din urm. Eti nebun!
Rand inspir adnc i, dintr-odat, totul dispru, ca un balon spart,
fcndu-l s se clatine pe picioare cnd i ddu seama ce fcuse. Umezindu-i
buzele, se uit n ochii lui Mat.
Cred c ar fi mai bine s ne ntoarcem la han, de-acum, murmur el
ovielnic.
Da, rspunse Mat. Cred c da.
Strada ncepuse din nou s se umple; muli dintre cei care treceau pe
lng ei le aruncau priviri chiore, vorbind ntre ei cu glas sczut. Rand era
convins c povestea urma s se rspndeasc. Un nebun se luase la har cu
trei Copii ai Luminii. Asta da, poveste. Poate c visele m-au fcut s-mi pierd
minile.
Cei doi se rtcir de mai multe ori pe strzile ntortocheate, dar, dup o
vreme, se ntlnir cu Thom Merrilin, care se plimba solemn, de unul singur,
prin mulime. Menestrelul le spuse c ieise s-i dezmoreasc oasele i s ia o

gur de aer proaspt, numai c, ori de cte ori cineva arunca o privire spre
mantia sa multicolor, anuna cu voce rsuntoare:
M gsii la Cerbul i Leul, numai ast-sear.
Gsindu-i cu greu cuvintele, Mat ncepu s-i povesteasc lui Thom
despre vis i despre ncurctur n care se aflau, dac s-i spun sau nu lui
Moiraine, dar Rand i se altur i el, pentru c erau mici diferene ntre felurile
n care i-l reaminteau. Sau poate c fiecare vis a fost puin altfel, se gndi el.
n linii mari ns, totul se potrivea.
Dup numai cteva vorbe, Thom i ndrept toat atenia spre ceea ce
auzea. Cnd Rand pomeni de Baalzamon, Menestrelul i apuc de umeri pe
amndoi i le spuse rstit s-i in gura, se nl n vrful picioarelor pentru
a privi peste capetele mulimii, apoi i conduse afar din nghesuial ctre o
fundtur n care nu se aflau dect cteva lzi i un cine galben i costeliv,
care se ghemuise ntr-un col ca s scape de frig.
Thom privi o vreme ctre mulime, ca s vad dac se oprea cineva s-i
asculte, apoi se ntoarse din nou ctre cei doi. Ochii si albatri i sfredelir,
ntre dou priviri pe care le arunca nspre intrarea n uli.
S nu mai rostii numele sta n auzul strinilor, le porunci el, cu glas
sczut, dar foarte serios. Nici mcar n locurile n care ar putea s se afle
strini care s-l aud. E foarte primejdios, chiar i cnd nu sunt Copii ai
Luminii pe ulie.
A putea eu s-i zic cte ceva despre Copiii Luminii, pufni Mat,
aruncndu-i lui Rand o privire piezi.
Thom nu-l bg n seam.
Dac numai unul dintre voi ar fi visat asta, continu el, trgndu-se
furios de musta. Povestii-mi tot ce v amintii. Fiecare amnunt.
n timp ce-i asculta, continua s arunce cte o privire n dreapta i
stnga.
i mi-a spus numele celor care au fost folosii, zise Rand n cele din
urm, dup ce povestise tot ce-i amintea. Guaire Amalasan, Raolin Dumanul
ntunecimii.
Davian, adug Mat. i Yurian Arc de piatr.
i Logain, sfri Rand.
Primejdioase nume, mormi Thom, ai crui ochi preau s-i
sfredeleasc i mai adnc dect nainte. Aproape la fel de primejdioase ca i cel
de mai nainte, ntr-un fel sau altul. Cu toii sunt mori acum, n afar de
Logain. Unii au murit de mult. Raolin Dumanul ntunecimii a trit acum vreo
dou mii de ani. ns primejdia rmne. Mai bine nu le rostii numele cu voce
tare, nici chiar cnd suntei singuri. Cei mai muli nu le-ar recunoate, dar
dac v aude cine nu trebuie

 Dar cine au fost? ntreb Rand.

Nite brbai, opti Thom. Nite brbai care au cltinat stlpii cerului
i au fcut lumea s se cutremure din temelii. N-are a face, continua el
cltinnd din cap. Uitai de ei. De-acum sunt praf i pulbere.
i au fost folosii, aa cum ne-a spus el? ntreb Mat. i au murit?
S-ar putea spune c Turnul Alb i-a ucis. S-ar putea spune, repet
Thom; i strnse o clip buzele, apoi cltin din nou din cap. Dar s-i fi folosit?
Nu. Asta n-o neleg. Numai Lumina tie cte rotie mic Suprema
nscunat Amyrlin, dar asta n-o neleg.
Mat se nfior.
A spus attea. Numai vorbe nebuneti. Toat povestea cu Lews Therin
Ucigaul de Neam i Artur Arip de oim. i Ochiul Lumii. Asta ce o mai fi?
O legend, rspunse ncet Menestrelul. Poate. O legend la fel de
nsemnat cum e cornul lui Vaiere, cel puin n inuturile de la Hotare. Acolo,
brbaii pleac n cutarea Ochiului Lumii, la fel cum tinerii din Illian pornesc
s caute Cornul. Poate c-i o legend.
i acum ce facem, Thom? ntreb Rand. i spunem? Nu mai vreau vise
din astea. Poate tie ea ce-i de fcut.
Poate n-o s ne plac ce face ea, mri Mat.
Thom i privi lung, cugetnd i mngindu-i mustaa cu dosul palmei.
A zice s v inei gura, rspunse el n cele din urm. Nu povestii
nimnui, cel puin deocamdat. Putei s v rzgndii oricnd, dac n-avei de
ales, dar, odat ce povestii, s-a terminat i v-ai legat nc i mai mult de de
ea.
Brusc, el i ndrepta umerii, fr s se mai cocoeze aproape deloc.
Biatul cellalt! Ai zis c i el a visat acelai lucru? Oare are minte
destul ca s-i in gura?
Cred c da, rspunse Rand, n acelai moment n care Mat l lmurea:
Tocmai ne duceam la han s-l prevenim.
Fac Lumina s nu ajungem prea trziu!
Cu mantia fluturndu-i n jurul gleznelor, cu peticele tremurnd n btaia
vntului, Thom o porni la drum cu pai mari, privind peste umr fr s se
opreasc.
Ei? Suntei btui n cuie, sau ce?
Rand i Mat se grbir pe urmele lui, dar el nu-i mai atept. De data
asta, nu se mai opri la vederea oamenilor care-i admirau mantia, nici mcar
cnd l salutau i-l aclamau. Se repezi pe strzi de parc erau pustii. Rand i
Mat aproape c fugeau ca s se in dup el. Mult mai repede dect se atepta
Rand, ajunser la Cerbul i Leul.

Cnd tocmai ddeau s intre, Perrin iei n fug, ncercnd s-i pun
mantia pe umeri fr s se opreasc, i fu ct pe ce s cad din picioare,
ncercnd s nu intre n ei.
Tocmai veneam s v caut, gfi el dup ce-i recpt echilibrul.
Rand l apuc de bra.
Ai povestit cuiva ceva despre vis?
Zi c nu, i ceru Mat.
E foarte important, spuse i Thom.
Perrin i privi uimit.
Nu, n-am povestit. Nici nu m-am ridicat din pat dect de vreun ceas,
continu el, iar umerii i se lsar. M-am strduit din rsputeri s nu m
gndesc la asta; cum s mai i povestesc cuiva. Dar lui de ce i-ai spus? mai
ntreb, artnd cu capul spre Menestrel.
Trebuia s povestim cuiva, sau nnebuneam, murmur Rand.
i explic eu mai trziu, aduga Thom, aruncnd o privire plina de
subnelesuri ctre oamenii care intrau i ieeau din han.
Bine, rspunse ovitor Perrin, prnd nc nedumerit; dintr-odat, i
trase o palm peste frunte. M-ai fcut aproape s uit de ce v cutam. Nu c
n-a prefera s uit. E Nynaeve nuntru!
Snge i cenu! strig Mat cu un glas ascuit. Cum a ajuns aici?
Moiraine bacul
Perrin pufni.
Crezi c o poate opri aa un fleac precum un bac scufundat? L-a scos
la lumin pe Turnnalt care izbutise, nu tiu cum, s treac rul ndrt.
Nynaeve mi-a povestit c l-a gsit ascuns n camer i c la nceput nu voia nici
s se apropie de ru, dar l-a fcut ea ntr-un fel s gseasc o barc ndeajuns
de mare pentru ea i calul ei i s-o treac dincolo. A vslit chiar el. Am neles
c nu i-a dat rgaz dect s gseasc un om care s-l ajute.
Pe Lumin! oft Mat.
i ce caut aici? se interesa Rand, dar Mat i Perrin i aruncar
amndoi o privire plin de dispre.
A venit dup noi, rspunse Perrin. Tocmai vorbete cu cu jupneasa
Alys, i e aa mult cldur ntre ele, de zici c st s ning.
N-am putea s mergem o vreme n alt parte? ntreb Mat. Taic-meu
zice c numai un prost i bag mna de bunvoie ntr-un cuib de viespi.
Rand l ntrerupse:
Nu poate s ne sileasc s ne ntoarcem. Dup Noaptea Iernii, ar fi
trebuit i ea s-i dea seama. Dac nu, va trebui s-o facem noi s neleag.
Cu fiecare cuvnt, sprncenele lui Mat se ridicau din ce n ce mai sus, iar
dup ce Rand isprvi, fluier nfundat.

 Ai ncercat vreodat s-o convingi pe Nynaeve de ceva ce nu vrea s

neleag? Eu da. Aa c zic s stm afar pn la cderea nopii, i apoi s ne
strecurm nuntru.
Din cte am vzut eu la tnra asta, mormi Thom, nu cred c se va
opri pn ce nu spune ce are de spus. Dac nu-i se d ocazia ct mai repede, sar putea s-o in tot aa, pn ce o s fac o vlv n jurul nostru pe care nu
ne-o dorim.
Cu asta, i puse pe toi trei la punct. Schimbnd cte o privire, ei traser
adnc aer n piept i intrar mrluind nuntru, ca i cnd ar fi plecat la
lupta cu trolocii.
CAPITOLUL 16
Metereasa.
Intrar n han, cu Perrin n frunte. Rand era att de concentrat asupra a
ceea ce avea de gnd s-i spun lui Nynaeve, nct nici n-o vzu pe Min nainte
ca ea s-l prind de bra i s-l trag la o parte. Ceilali mai fcur civa pai
pe coridor, nainte s-i dea seama c el se oprise, apoi se oprir la rndul lor,
ca s-l atepte, pe jumtate nerbdtori s plece, pe jumtate ndjduind s
dureze ct mai mult.
N-avem timp de de-astea, biete, gri morocnos Thom.
Min l privi ptrunztor pe Menestrelul cel crunt.
Du-te i mai jongleaz puin, se rsti ea, trgndu-l pe Rand mai
departe de ceilali.
Chiar c nu am timp, i opti Rand. Oricum, nu mai vreau s te aud
spunndu-mi c n-am cum scpa de tine i alte cele.
ncerc s-i elibereze braul, dar, de cte ori izbutea, ea l prindea la loc.
Nici eu n-am vreme de prostiile tale. Stai odat locului! i porunci ea,
aruncndu-le celorlali o privire scurt i venind mai aproape de el, pentru a-i
vorbi cu glas sczut. Cu ctva timp n urm a sosit o femeie mai scund ca
mine, tnr, cu ochi negri i prul negru mpletit ntr-o coad care-i ajungea
pn la mijloc. i ea face parte din toat povestea, la fel ca voi ceilali.
O clip, Rand se holb la ea fr s spun nici o vorb. Nynaeve? Cum
s fie i ea prta? Pe Lumin, dar despre mine ce s mai zic?
Nu e cu putin.
O cunoti? opti Min.
Da i ea adic, tu
Rand, scnteile. Cnd a sosit, s-a ntlnit cu jupneasa Alys i au
aprut scntei, dei erau numai ele dou. Ieri nu am vzut scnteile dect cnd
erai mcar trei sau patru la un loc, dar astzi totul e mai aprins, mai ptima.
Se uit la prietenii lui Rand, care ateptau nerbdtori, i se nfior o
clip, apoi se ntoarse din nou ctre el.

 M mir c nu ia foc hanul. Astzi suntei cu toii ntr-o primejdie mai

mare ca ieri. De cnd a sosit ea.
Rand arunc o privire spre prietenii si. Thom, cu sprncenele sale
stufoase ridicate ntr-un unghi ascuit, se tot apleca nainte, ncercnd s
gseasc o modalitate de a-l grbi.
N-o s ne fac nici un ru, i rspunse el lui Min. Acum chiar trebuie
s plec.
De data asta, reui s-i elibereze braul. Ea scoase o exclamaie de
iritare, dar el n-o lu n seam, ci se duse napoi la ceilali, i o pornir cu toii
din nou pe coridor. Rand mai privi o dat napoi. Min i art pumnul i btu
din picior.
Ce mai avea de spus? ntreb Mat.
Nynaeve e i ea prta, i rspunse Rand fr s se gndeasc, apoi i
arunc o privire crunt, care-l surprinse pe cellalt cu gura deschisa.
Dup o clip, pe chipul lui Mat se oglindi o expresie care ddea de neles
c pricepuse avertismentul.
Prta la ce? ntreb ncet Thom. Fata aia tie ceva despre voi?
n timp ce Rand ncerca s-i adune minile, pentru a gsi ceva de spus,
Mat rspunse morocnos:
Sigur c-i prta. Prta la toate grozviile pe care le-am avut
ncepnd din Noaptea Iernii. Poate c pentru tine nu-i mare brnz c a venit
Metereasa, dar eu, unul, a zice c ne-ar fi mai bine cu Mantiile Albe.
Fata a vzut-o pe Nynaeve la sosire, i lamuri Rand. A vzut-o vorbind
cu jupneasa Alys i s-a gndit c, poate, are i ea ceva de-a face cu noi.
Thom l privi piezi i-i mngie mustaa, pufnind ca pentru sine, dar
ceilali preau c-i accept explicaia. Nu-i convenea s aib secrete fa de
prietenii si, dar secretul lui Min putea fi la fel de primejdios pentru ea, pe ct
erau pentru ei toate tainele pe care le mprteau.
Dintr-odat, Perrin se opri n faa unei ui i, n ciuda mrimii sale, pru
ciudat de nesigur pe el. Trase adnc aer n piept, i privi tovarii, inspir din
nou, apoi deschise ua cu micri lente i intr. Ceilali l urmar, unul cte
unul. Rand era ultimul i trebui s nchid ua dup el, fr nici un pic de
tragere de inima.
ncperea era cea n care mncaser cu o sear n urm. n vatr ardea
un foc, iar n mijlocul mesei se afla o tav de argint, bine lefuit, pe care se
aflau o caraf de argint sclipitor i cteva pocale. Moiraine i Nynaeve edeau,
fiecare la cte un capt al mesei, fr s-i ia ochii una de la alta. Toate
celelalte scaune erau goale. Minile lui Moiraine se odihneau pe mas, la fel de
nemicate cum i era i chipul. Nynaeve i petrecuse cosia peste un umr,
strngndu-i captul n pumn i tot trgnd de el, aa cum obinuia s fac

atunci cnd se purta cu i mai mare ncpnare dect de obicei, fa de cei

din Sfatul Satului. Avea dreptate Perrin. n ciuda focului, prea s fie foarte
frig; dinspre cele dou femei preau s vin valuri de aer ngheat.
Lan sttea sprijinit de polia vetrei, privind int la flcri i frecndu-i
minile ca s se nclzeasc. Egwene, lipit de perete, i mbrcase mantia i-i
trsese gluga. Thom, Mat i Perrin se opriser n faa uii, nesiguri pe ei.
Ridicnd stnjenit din umeri, Rand se apropie de mas. Uneori trebuie
sa iei lupul de urechi, i aminti. Dar, mpreun cu asta, i veni n minte i o
alt zical. Cnd ai prins lupul de urechi, e la fel de greu i s-i dai drumul, i
s te ii de el. Simi privirea lui Moiraine aintit asupra sa, la fel ca i cea a lui
Nynaeve, i se nroi la fa, dar tot se aez, la jumtatea distanei dintre cele
dou.
O clipa, ncperea ramase n nemicare precum o sculptura, apoi
Egwene, Perrin i, n cele din urma, Mat se apropiar ovind de mas i se
aezar undeva mai ctre mijloc, mpreuna cu Rand. Egwene i trase gluga i
mai jos, ascunzndu-i jumtate din fa. Niciunul dintre ei nu privea n jur.
Ei, pufni Thom, din locul su de lng u. Mcar att s-a fcut.
De vreme ce e toat lumea aici, ncepu Lan, ndeprtndu-se de vatr
i umplnd un pocal de argint cu vin, poate ai s primeti, n cele din urm,
asta.
i oferi pocalul lui Nynaeve, iar ea l privi bnuitoare.
Nu are de ce s-i fie fric, o liniti el cu rbdare. L-ai vzut pe hangiu
aducnd vinul, i niciunul dintre noi doi nu a avut ocazia s pun ceva n el.
Nu-i nici o primejdie.
La auzul cuvntului fric, buzele Meteresei se strnser cu mnie, dar
lu pocalul i murmur o vorb de mulumire.
M-ar interesa s tiu cum ne-ai gsit, continua el.
i pe mine, aduga Moiraine, aplecndu-se. Poate c acum, dup ce-i
i-am adus pe Egwene i pe biei, ai s fii mai dispus s vorbeti.
Nynaeve lu o gur de vin, apoi i rspunse:
N-aveai unde s mergei, n afara de Baerlon. Dar, ca s fiu sigura, vam luat urma. Nu zic c nu v-ai plimbat multa vreme nainte i napoi.
Pesemne c nu v plcea s dai peste nite oameni de treaba.
Dumneata ne-ai luat urma? ntreb Lan; era pentru prima oar, de
cnd l cunoscuse Rand, c prea surprins, nseamn c ncep s-mi pierd
meteugul.
Nu ai lsat prea multe urme, dar eu sunt la fel de priceputa ca orice
brbat din inutul celor Dou Ruri, poate n afar de Tam alThor. Pn s
moar tatl meu, continua ea dup un scurt moment de tcere, m lua la

vntoare cu el i m-a nvat tot ce i-ar fi nvat i pe fiii de care n-a avut
parte.
l privi sfidtor pe Lan, dar el nu fcu dect s ncuviineze din cap.
Dac ai putut lua o urm pe care eu am ncercat s-o ascund nseamn
c te-a nvat bine. Puini pot face asta, chiar i la Hotare.
Fr s rspunde, Nynaeve i plec faa ctre pocalul pe care-l inea n
mn. Rand o privi cu ochii mari. Roise. Nynaeve nu se arta niciodat ctui
de puin descumpnit. Mnioas, da; iritat, foarte des; dar niciodat luat pe
picior greit. Acum ns, obrajii i erau roii ca focul, i ncerca s-o ascund cu
ajutorul vinului.
Poate c acum vei binevoi s-mi rspunzi la cteva ntrebri, glsui
linitit Moiraine. Eu i-am rspuns la ale dumitale cu destul sinceritate.
Da, mi-ai ndrugat numai poveti de ale Menestrelilor, replic Nynaeve.
Singurul fapt sigur, dup mine, este c patru tineri au fost luai cu fora, i
numai Lumina tie de ce, de ctre o Aes Sedai.
i s-a spus deja c lucrul sta nu este cunoscut aici, replic dur Lan.
nva s ai grij ce vorbeti.
i de ce, m rog? ntreb Nynaeve. De ce s v ajut s v ascundei, ca
lumea s nu afle ce suntei de fapt? Am venit s-i iau pe Egwene i pe biei
ndrt n Emonds Field, nu s v ajut s-i ducei pe sus cine tie unde.
Thom intr i el n vorb cu glasul su dispreuitor:
Dac vrei ca ei s-i mai vad satul sau dumneata, c veni vorba ar fi
mai bine s ai grij. Se gsesc oameni care ar vrea s-o vad moart, continua
el, artnd cu capul spre Moiraine, pentru c este ceea ce este. i pe el la fel.
Dup ce art i spre Lan, naint brusc i se sprijini cu minile pe
mas, lng Nynaeve. Era mult mai nalt ca ea, iar mustile sale lungi i
sprncenele groase preau, dintr-odat, amenintoare. Ea fcu ochii mari i
ddu s se lase pe spate, ndeprtndu-se de el, apoi se ndrept sfidtor de
spate. Thom nu pru s bage de seam, ci continu, cu o voce joas, care nu
prevestea nimic bun:
Un singur zvon, o singura oapt, i ai s-i vezi nvlind n hanul sta
ca furnicile. Att de puternic este ura i dorina lor de a ucide sau a-i prinde
pe oamenii de soiul lor. Dar fata? Dar bieii? Dar dumneata? Cu toii suntei
tovarii lor, cel puin n ochii Mantiilor Albe. Nu i-ar plcea s-i vezi cum pun
ntrebri, mai ales cnd vine vorba de Turnul Alb. Inchizitorii lor presupun c
eti vinovat nc dinainte s nceap, iar pentru asemenea vin nu au dect o
singur pedeaps. Nu le pas care-i adevrul, pentru c i nchipuie c deja l
cunosc. Mrturisirea: numai asta caut ei, cu fiarele nroite n foc i cletii pe
care-i mnuiesc. Mai bine amintete-i c exist secrete prea periculoase pentru

a fi rostite cu voce tare, chiar dac-i se pare c tii cine le aude. Pare-se c n
ultima vreme trebuie s le tot spun asta multora, ncheie el, ndreptndu-se.
Bine zis, Menestrelule, l lud Lan, cu aceeai privire cercettoare de
mai nainte. M uimete s vd ct de mult i pas.
Thom ridic din umeri.
i despre mine se tie c am sosit odat cu voi. Nu-mi face nici o
plcere s-mi imaginez un Inchizitor, cu un fier nroit n mn, care s-mi
spun s m ciesc de pcate i s pesc n Lumin.
sta, rosti apsat Nynaeve, nu este dect un motiv n plus pentru care
ei trebuie s vin acas cu mine, mine diminea. Sau chiar n dup amiaza
asta, de fapt. Cu ct scpm mai repede de voi i o pornim spre Emonds Field,
cu att mai bine.
Nu se poate, se mpotrivi Rand, auzind cu bucurie c i prietenii si
vorbiser n aceeai clip.
Aa, privirea piezi a lui Nynaeve nu se putu fixa ntr-un singur loc; dar
ea tot nu crua pe nimeni. Numai c el vorbise cu o clip mai repede, aa c toi
tcur, privindu-l. Pn i Moiraine se ls pe sptarul scaunului, cu minile
ncletate i cu ochii aintii asupra lui. Nu-i venea deloc uor s nfrunte
fulgerele din ochii Meteresei.
Dac plecam napoi n Emonds Field, se vor ntoarce i trolocii. Ne
vneaz. Nu tiu de ce, dar asta e. Poate c n Tar Valon putem afla motivul.
Poate c putem afla cum s-i oprim. E singura cale.
Nynaeve i desfcu braele.
Parc-ai fi Tam. A cerut s fie dus pe sus la ntrunirea stenilor i a
ncercat s-i conving pe toi. Cu Sfatul i ncercase deja norocul. Cine tie
cum, jupneasa Alys, asta a voastr, continu ea, scuipnd numele cu un val
de dispre, a reuit s-l pcleasc. De obicei, are o urm de bun sim n el,
mai mult dect ali brbai. Oricum, Sfatul nu-i dect o aduntur de proti, de
cele mai multe ori, dar nici chiar aa. Nimeni nu-i chiar aa de prostnac. Au
czut de acord c trebuie s v gsim. Apoi, Tam a cerut s vin el dup voi,
dei nici nu poate s se in pe picioare. Cred c de la el i-ai motenit
grgunii.
Mat i drese vocea, apoi mormi:
Dar taic-meu ce a zis?
Se teme c o s te ii de otii cu strinii, i o s se gseasc cineva si sparg easta. Prea s-i fie mai fric de asta dect de jupneasa Alys, aici
de fa. Dar, m rog, el n-a fost niciodat mai iste ca tine.
Mat prea s nu-i dea seama cum s-i neleag vorbele sau cum s
rspund; nici mcar nu tia dac s mai deschid gura sau nu.

 Precis c ncepu i Perrin, ovitor, adic mi nchipui c jupn

Luhhan nu a fost nici el prea mulumit de plecarea mea.
i la ce te ateptai? replic dezgustat Nynaeve, nainte s se ntoarc
spre Egwene. Poate c nu trebuia s fiu aa de mirat c voi trei ai fost n stare
de o asemenea neghiobie, dar despre alii credeam c au mai mult bun sim.
Egwene se ls pe spate, ascunzndu-se dup Perrin.
Am lsat un rva, opti ea ncet, trgndu-i marginea glugii, de
parc i-ar fi fost fric s nu-i se vad prul despletit. Le-am explicat totul.
Chipul lui Nynaeve se ntunec. Rand oft. Metereasa era pe punctul s
izbucneasc ntr-una din tiradele sale obinuite, i pesemne c i atepta o
spuneala zdravn. Dac lua o hotrre la mnie, de pild dac apuca s
spun c avea de gnd s-i duc n Emonds Field orice ar fi fost, era de
neclintit. Deschise gura s zic i el ceva
Un rva! ncepu Nynaeve, exact cnd Moiraine spunea:
Metereas, noi dou trebuie s mai discutm.
Dac s-ar fi putut opri, Rand ar fi fcut-o cu drag inim, dar vorbele
ncepur s curg, nestvilite.
Da, foarte bine, dar asta nu schimb nimic. Nu putem s ne
ntoarcem. Trebuie s mergem mai departe.
Spre sfrit, vorbele i se stinser, aa c ncheie ntr-o oapt, n timp ce
i Metereasa i femeia Aes Sedai se uitau la el, cu acea privire pe care i-o
aruncau de obicei femeile cnd se nimerea n preajma lor la vreo discuie
despre treburile Soborului, o privire care-i spunea c se bgase unde nu-i
fierbea oala. Se ls pe spate, dorindu-i s fie oriunde altundeva, numai acolo
nu.
Metereas, crede-m, strni Moiraine, sunt mai n siguran cu mine
dect ar fi n inutul celor Dou Ruri.
Mai n siguran! strig Nynaeve, dndu-i dispreuitoare capul pe
spate. Dumneata i-ai adus aici, la Mantiile Albe, adic n ghearele celor care,
dac Menestrelul spune adevrul, ar fi gata s le fac ru, i tot din cauza
dumitale. Ia spune, Aes Sedai, ct de ferii sunt?
Exist multe primejdii de care nu-i pot apra, ncuviin Moiraine, aa
cum nici dumneata nu-i poi mpiedica s fie lovii de trsnet pe drumul spre
cas. Dar nu de trsnete trebuie s le fie frica, i nici mcar de Mantiile Albe, ci
de Cel ntunecat i de slujitorii lui. De asta, eu i pot apra. Atingerea
Adevratului Izvor, a lui Saidar, mi ofer protecie, la fel ca oricrei Aes Sedai.
Buzele lui Nynaeve se strnser nencreztoare. i Moiraine se strmb,
mnioas, dar continu, cu ncordare n glas, de parc s-ar fi aflat la limita
rbdrii.

 Pn i bieii brbai care se trezesc c pot mnui Puterea pentru o

scurt vreme ctig aceast protecie, chiar dac Saidin i apr uneori, iar
alteori influena lui nefast i face i mai vulnerabili. Dar eu, la fel ca oricare
Aes Sedai, pot s-mi ntind protecia asupra celor din jur. Nici un Pierit nu le
poate face ru, ct vreme sunt n apropierea mea, cum sunt acum. Nici un
troloc nu se poate strecura nici la o sut de pai de noi, fiindc Lan i simte
imediat prezena malefic. Poi s le oferi mcar jumtate din toate astea, dac
se ntorc cu dumneata n Emonds Field?
Nu ncerci dect s m sperii, o nfrunt Nynaeve. n inutul celor
Dou Ruri, avem o vorb: Cnd lupul se bate cu ursul, oricine ar iei
nvingtor, iepurele tot pierde. Ducei-v n alt parte, cu rzboaiele voastre, i
lsai-i n pace pe oamenii din Emonds Field.
Egwene, vorbi Moiraine dup o vreme, ia-i pe ceilali i las-m puin
singur cu Metereasa.
Chipul ei era impasibil. Nynaeve se ndrept de spate, ca i cum s-ar fi
pregtit s sar la btaie. Egwene se ridic repede; dorina de a se purta cu
demnitate se lupta n sufletul ei cu dorina de a evita o confruntare cu
Metereasa, cu privire la prul pe care-l purta despletit. Se nelese cu ceilali
din priviri. Mat i Perrin se ridicar n grab de pe scaune, ngimnd cuvinte
politicoase i ncercnd din rsputeri s nu par c o luau chiar la fug. Pn
i Lan o porni spre u, la un semn fcut de Moiraine, lundu-l pe Thom cu el.
Rand l urm, iar Strjerul nchise ua n urma lor, apoi se puse de paz
pe coridor. Sub ochii lui, ceilali se ndeprtar la civa pai de u; era
limpede c nu li se permitea s trag cu urechea. Dup ce-i vzu ndeajuns de
departe, Lan se sprijini de perete. Chiar i fr mantia care-i schimba culorile,
era att de tcut, nct puteai cu uurin s nu-l vezi, pn ce nu ajungeai
chiar lng el.
Menestrelul mormi ceva despre faptul c nu merita s-i piard timpul
i plec, nu nainte de a le spune bieilor cu voce grav, peste umr:
Amintii-v ce v-am zis.
Niciunul dintre ceilali nu mai prea dispus s plece.
Ce a vrut s spun? ntreb Egwene, cu gndurile aiurea i cu ochii la
ua dincolo de care se aflau Moiraine i Nynaeve. Se tot juca nervoas cu
degetele prin pr, de parc nu tia dac s mai ascund faptul c i-l despletise
sau s-i dea gluga pe spate.
Ne-a dat nite sfaturi, rspunse Mat.
Perrin l privi ptrunztor.
Ne-a zis s nu deschidem gura dect dac tim sigur ce vrem s
spunem.

 Pare un sfat bun, glsui Egwene, dar era limpede c nu o prea interesa
discuia.
Rand era cufundat n propriile gnduri. Cum s fie Nynaeve prta n
toate astea? Cum ajunseser ei s se ncurce cu troloci, cu Pierii i cu
Baalzamon care le aprea n vise? Era o nebunie. Se ntreb dac Min i
povestise lui Moiraine despre Nynaeve. Ce i-or spune acolo nuntru?
Pierduse deja noiunea timpului, cnd, n cele din urm, ua se deschise.
Nynaeve iei i tresri, vzndu-l pe Lan. Strjerul murmur ceva ce o fcu si dea mnioas capul pe spate, apoi se strecur pe lng ea i intr n
ncpere.
Nynaeve se ntoarse spre Rand, iar el i ddu seama, de-abia atunci, c
restul dispruser pe tcute. Nu voia s aib de-a face cu Metereasa de unul
singur, dar nu mai putea scpa, acum c ea i prinsese privirea. i ce privire
ptrunztoare, se gndi uimit. Ce i-or fi spus? Vznd-o c se apropie, el i
ndrept trupul.
Pare c-i se potrivete, de-acum, ncepu ea, artnd spre sabia lui
Tam, dei a fi preferat s nu fie aa. Ai crescut, Rand.
ntr-o sptmn? rse el, dar cam forat, iar ea scutur din cap, ca i
cum i-ar fi spus c nu nelege nimic. Te-a convins? mai ntreb el. S tii
chiar nu exist alt cale.
Se opri o clip, cu gndul la scnteile lui Min, apoi continu:
Mergi cu noi?
Nynaeve fcu ochii mari.
S merg cu voi? i de ce, m rog? Mavra Mallen a venit tocmai din
Deven Ride s aib grij de toate pn la ntoarcerea mea, dar precis c vrea s
plece ct mai repede, nc mai sper s v bgai minile n cap i s venii cu
mine acas.
Nu putem.
Cu toate c erau singuri pe coridor, i se pru c vede ceva micndu-se
n dreptul uii deschise.
Mi-ai mai spus, i mi-a spus i ea asta, se ncrunt Nynaeve. Dac nar fi fost ea la mijloc n Aes Sedai nu trebuie s ai ncredere, Rand.
Dup cum vorbeti, s-ar zice c ne crezi, spuse el ncet. Ce s-a
ntmplat la ntrunirea stenilor?
nainte s-i rspund, Nynaeve se uit i ea ndrt, spre u; acum nu
se mai mica nimic.
A fost o hrmlaie, dar nu e nevoie ca ea s afle c nu ne putem vedea
de treburile noastre aa cum trebuie. Ct despre mine, un singur lucru cred:
suntei toi n primejdie, ct vreme v aflai n preajma ei.

 Ceva tot s-a ntmplat, insist el. De ce vrei s ne ntoarcem, dac

exist fie i o singur ans ca totul s fie adevrat? i de ce tocmai dumneata,
Metereas, s pleci dup noi? Dac-i pe-aa, de ce n-a venit chiar Starostele?
Chiar c ai crescut, zmbi ea, iar, pentru o clip, asta l fcu s se
mute stingherit de pe un picior pe altul. mi aduc aminte o vreme n care nu mai fi ntrebat unde vreau s m duc sau ce vreau s fac, orict de ciudat i s-ar
fi prut. Cam cu vreo sptmn n urm.
El i drese vocea i continu, cu ncpnare:
N-are nici un sens. De fapt, de ce ai venit?
Nynaeve arunc iari o privire furi ctre ua la care tot nu se afla
nimeni, apoi l lu de bra.
Hai s facem civa pai n timp ce vorbim.
Se ls din nou condus, iar dup ce se ndeprtaser ndeajuns de u
pentru a nu mai putea fi auzii, Nynaeve ncepu din nou:
i-am spus, ntrunirea a fost o hrmlaie. Cu toii au czut de acord
c trebuia s trimit pe cineva dup voi, dar satul s-a mprit n dou. Unii
voiau s v salveze, cu toate c au nceput s se certe, pentru c nu tiau cum,
ct vreme erai mpreun cu o cu una ca ea.
Mulumit c i amintise s fie atent la ce spune, el ntreba:
Iar ceilali erau de partea lui Tam?
Nu chiar, dar nici nu credeau c e bine s v lsm printre strini, mai
ales cu una ca ea. Oricum, aproape toi voiau s fac parte din grupul trimis
dup voi. i Tam, i Bran alVere, cu lanul de Staroste n jurul gtului, i Haral
Luhhan, pn cnd Alsbet l-a fcut s stea locului, pn i Cenn Buie. Lumina
s m apere de brbaii care gndesc cu prul de pe piept. Cu toate c nu tiu
s existe unii de vreun alt soi, continua ea, pufnind din toi rrunchii i
privindu-l acuzator. Oricum, eu mi-am dat seama c trebuia s mai treac o zi,
poate i mai mult, pn s se ajung la vreo hotrre i tiam cumva c nu
puteam atepta att de mult. Aa c am adunat Soborul Femeilor i le-am spus
ce trebuia fcut. Nu pot s spun c le-a convenit, dar au neles c aveam
dreptate. i de asta am venit. Pentru c brbaii de prin Emonds Field sunt
nite ncpnai cu capul plin de smocuri de ln. Pesemne c ei nc se mai
ceart pe cine s trimit, dei am lsat vorb c m ocup eu.
Povestea lui Nynaeve explica prezena ei acolo, dar nu-l fcu deloc s se
simt mai sigur pe el. Era nc hotrt s-i aduc napoi.
i acolo, nuntru, ce ai vorbit? ntreb el; pesemne c Moiraine i
dduse toate lmuririle, dar dac i-ar fi scpat vreuna, putea s contribuie i
el.

 Tot despre lucruri din astea, rspunse Nynaeve. Voia s tie mai multe
despre voi. S vad dac poate s priceap de ce ai atras atta atenie asupra
voastr m rog, asta dac-i adevrat.
Oprindu-se din vorb, l privi cu coada ochiului.
i a ncercat ea s-o ascund, dar am vzut c mai mult dect orice
voia s tie dac vreunul dintre voi s-a nscut altundeva dect n inutul celor
Dou Ruri.
Chipul lui Rand se ncord dintr-odat, dar reui s chicoteasc rguit.
Ce lucruri ciudate i mai trec prin minte! Sper c i-ai spus c suntem
cu toii din Emonds Field.
Firete, rspunse ea; trecuse numai o clip nainte s deschid gura,
att de puin nct nici nu i-ar fi dat seama, dac nu ar fi urmrit-o cu
atenie.
ncerc s se gndeasc la ceva de spus, dar limba prea s-i se fi
transformat ntr-o bucat de piele tare. tie. La urma urmei, ea era
Metereasa, i Metereasa trebuia s tie totul despre toi. Dac tie, nseamn
c n-a fost nici un delir. Of, tat, Lumina s m-ajute!
Nu i-e bine? ntreb Nynaeve.
Mi-a spus a spus c eu nu sunt copilul lui. Cnd delira, din pricina
fierbinelii. A spus c m-a gsit undeva. Credeam c e doar
Gtlejul ncepu s-l ard, i tcu.
Of, Rand, of
Nynaeve se opri n loc i-i cuprinse faa n mini. Trebui s ridice braele,
ca s-l poat ajunge.
Cnd au febr, oamenii spun tot felul de ciudenii. Tot felul de
nchipuiri. Lucruri care nu sunt adevrate. Ascult-m. Tam alThor a plecat s
caute aventura pe cnd era cam de vrst ta. Chiar i eu mi aduc aminte cnd
s-a ntors n Emonds Field, un brbat n puterea cuvntului, cu o soie strin,
cu prul rou, i cu un prunc nvelit n scutece. O in minte pe Kari alThor
cum strngea copilul n brae cu atta dragoste i cu atta ncntare, ca toate
mamele pe care le-am vzut n viaa mea. Era copilul ei, Rand. Erai tu. Acuma,
capul sus i termin cu toate prostiile astea.
Firete, opti el. Nu m-am nscut n inutul celor Dou Ruri.
Firete.
Poate c Tam avusese ntr-adevr nchipuiri, sau poate c gsise cndva
un prunc prsit, dup o btlie.
De ce nu i-ai spus i ei?
Asta nu-i treaba strinilor.
Mai sunt i alii nscui n alt parte?
Dar, de ndat ce puse ntrebarea, el cltin din cap.

 Nu, nu-mi rspunde. Nu-i nici treaba mea.

Totui, ar fi fost bine s tie dac Moiraine era interesat de el n mod
special, mai mult dect de ceilali doi. Oare ar fi fost bine?
Nu, nu-i treaba ta, ncuviin Nynaeve. S-ar putea ca asta s nu
nsemne nimic. S-ar prea putea ca ea s caute pur i simplu un motiv, orice
motiv, pentru care bestiile alea s fie pe urmele voastre. Pe urmele tuturor.
Rand reui s schieze un zmbet silit.
Deci chiar crezi c se in dup noi.
Nynaeve scutur prevztoare din cap.
Da tiu c ai nvat s te joci cu vorbele de cnd eti cu ea.
i ce ai de gnd s faci? ntreb el.
Metereasa l privi lung, iar el o nfrunta fr s ovie.
Ast-sear, am de gnd s fac o baie. Mai departe, om tri i om vedea,
nu-i aa?
CAPITOLUL 17
Paznici i vntori.
Dup ce Metereasa plec, Rand se duse n sala mare. Avea nevoie s
aud oameni rznd, s uite de ce-i spusese Nynaeve i de necazurile pe care
ea le putea crea.
ncperea era plin de oameni, dar nimeni nu rdea, dei toate scaunele
i bncile erau ocupate. Thom recita din nou, stnd pe o mas undeva, spre
peretele din spate i nsoindu-i vorbele cu nite gesturi grandioase. Se oprise
tot la Marele Alai pornit pe urmele Cornului, dar, firete, nimeni nu protest.
Erau att de multe poveti de spus despre fiecare dintre Vntori, i att de
muli Vntori despre care s povesteti, nct aveai nespus de multe istorisiri
dintre care s alegi. n ntregul ei, povestea ar fi inut vreo sptmn i mai
bine. Singurul zgomot care se ntrecea cu glasul i cu harpa Menestrelului era
trosnetul flcrilor din cmine.
Ctre cele opt coluri ale lumii alearg Vntorii, ctre cei opt stlpi ai
cerului, unde sufl vnturile timpului sufl, iar soarta i prinde i pe cei slabi,
i pe cei puternici, apucndu-i de pr. Acum, cel mai mre dintre Vntori este
Rogosh din Talmour, Rogosh Ochi de Vultur, cunoscut la Curtea Marelui Rege,
temut pe nlimile din Shayol Ghul
Vntorii erau ntotdeauna mari eroi, cu toii.
Rand i zri prietenii i se strecur n locul pe care i-l fcuse Perrin, la
captul unei bnci. Mirosurile din buctrie care umpleau ncperea i
aminteau c era flmnd, dar nici mcar oamenii crora li se adusese deja
mncarea nu o bgau n seam. Fetele care ar fi trebuit s serveasc stteau
mpietrite i fascinate, cu minile ncletate pe oruri, privindu-l pe Menestrel,

i nimeni nu prea suprat din cauza asta. Spectacolul era de preferat

mncrii, orict de bun ar fi fost.
nc din ziua naterii sale, Cel ntunecat o nsemnase pe Blaes cu
pecetea sa, dar firea ei nu este stricat Blaes din Matuchin nu este o Iscoad
a Celui ntunecat! Ea este tare ca un trunchi de fag, zvelt ca o creang de
salcie i frumoas ca un trandafir. Blaes cea cu prul de aur. Gata s moar
nainte s se supun. Dar, ce s fie? Rsunnd din turnurile cetii, trmbiele
de aram, ndrznee i trufae. Heralzii i anun sosirea unui erou la curtea
sa. Tobele duduie i talgerele cnt! Sosete Rogosh Ochi de Vultur s-i aduc
degrab cinstire
Tocmeala lui Rogosh Ochi de Vultur se sfri, dup multe peripeii, dar
Thom se opri numai pentru a-i umezi gtlejul cu o nghiitur de bere, nainte
s se apuce de Luptele lui Lian. Urmar Prbuirea lui Aleth-Loriel i Sabia lui
Gaidal Cain, apoi Ultimul drum al lui Buad din Albhain. Pauzele devenir mai
lungi, pe msur ce timpul trecea, iar cnd Thom ls harpa i i lu flautul,
cu toii i ddur seama c n noaptea aceea se terminase cu povetile. nc
doi brbai se alturar Menestrelului, unul cu o toba, iar celalalt cu un
ambal, dar rmaser lng mas i nu se urcar alturi de el.
Cei trei tineri din Emonds Field ncepur s bat din palme de ndat ce
rsun prima not din Vntul printre slcii. i nu numai ei. Cntecul era unul
dintre preferatele celor din inutul celor Dou Ruri i, din cte se prea, i ale
celor din Baerlon. Pe ici, pe colo, unii ncepuser s-i cnte, i nu chiar att de
fals pentru ca oamenii din jurul lor s-i oblige s tac:
Iubirea mea departe-i dus.
De vntul uiernd prin slcii, i tot pmntu-i spulberat.
De vntul uiernd prin slcii.
Dar eu am s-o pstrez aproape.
n gnd i-n inim, curat, i aa, cu sufletu-ntrit, Cu focul dragostei n
piept, Tot am s cnt ca odinioar, Cnd slcile fonesc n sear.
Al doilea cntec era unul ceva mai vesel. De fapt, Doar o gleat cu ap
s-mi dai pru i mai vesel dect de obicei, spre deosebire de primul, tocmai
ceea ce i dorise i Menestrelul. Oamenii se repezir s dea mesele la o parte
pentru a face loc de dnuit i ncepur s bat din clcie, pn ce pereii se
cltinar de paii lor apsai i de piruetele pe care le fceau. La sfritul
primului dans, perechile se retraser rznd, lsnd locul altora. Thom cnt
primele note din Stolul de gte slbatice, apoi se opri pentru ca dansatorii si ocupe locurile.
Cred c o s ncerc i eu civa pai, spuse Rand, ridicndu-se. Pe
dat, Perrin se ridic i el. Mat se mic ultimul, aa c se trezi c trebuia s
rmn la mas pentru a pzi mantiile, sabia lui Rand i securea lui Perrin.

 Vedei c vreau i eu, strig Mat n urma lor.

Dansatorii se rnduir pe dou iruri lungi, faa n fa, brbaii pe o
parte i femeile pe alta. Toba ncepu s rsune, apoi ambalul prelu i el
ritmul, i cu toii ncepur s-i ndoaie genunchii. Fata din faa lui Rand, cu
prul negru strns ntr-o cosi care-i amintea de cas, i arunc un zmbet
timid, dar apoi i fcu cu ochiul, cu un gest foarte ndrzne. Thom ncepu s
sufle n flaut, iar Rand naint spre fata cu prul negru; ea i ddu capul pe
spate i rse, cnd el o lu pe sus i o nvrti, apoi o trecu urmtorului brbat
din ir.
Cu toii rd, se gndi el n timp ce dansa n jurul noii sale partenere,
una dintre fetele care serveau, al crei or flutura puternic n toate prile.
Singurul chip posomort pe care-l zri era cel al unui brbat ghemuit lng
una dintre vetre, cu o cicatrice care-i brzda faa, de la tmpl i pn la falca
din partea opus, care-i strmba nasul i-i trgea colul gurii n jos. Brbatul i
prinse privirea i se strmb, iar Rand ntoarse capul, jenat. Poate ca omul nu
putea zmbi din cauza cicatricei.
i prinse urmtoarea partener dup ce ea se rsuci, i o nvrti n cerc,
apoi o trecu mai departe. Pe msur ce ritmul se nteea, dans cu nc trei
femei, apoi se rentlni cu fata de la nceput, cu prul ei negru, tocmai cnd
ncepu o figur care schimb cu totul ordinea n care se aezaser iniial. Fata
rdea n continuare i-i mai fcu o dat cu ochiul.
Brbatul cu cicatrice se ncrunt la el. Rand se nroi la fa i pierdu
ritmul. Nu avea nimic cu omul acela i nu dorise s-i bat joc de el. Chiar nu
avea impresia c se uitase prea fix la el. Dar, cnd se ntoarse s-i vad noua
partener, uit complet de el, pentru c tnra care dnuia n braele sale era
Nynaeve.
De data asta se mpiedic de-a dreptul, mai-mai s cad sau s-o calce pe
picioare. Ea ns se mic ndeajuns de graios pentru a-i compensa stngcia,
zmbind mereu.
Credeam c eti un dansator mai bun de att, rse ea, nainte ca
partenerii s se schimbe din nou.
Rand avu o singur clip la dispoziie pentru a-i veni n fire nainte s se
produc o nou schimbare i s se trezeasc dansnd cu Moiraine. Jena i
senzaia de stngcie de care se simise cuprins cnd dansase cu Metereasa
nici nu se comparau cu ceea ce simea acum, cu femeia Aes Sedai. Ea plutea
graios pe podea, cu rochia nvrtejindu-i-se n jurul trupului. Rand era ct pe
ce s cada de dou ori, iar ea i adres un zmbet de ncurajare, care ns nici
vorb s-l ajute, ci-i fcu i mai mult ru. Trecerea la urmtoarea partener,
chiar dac aceasta se dovedi a fi Egwene, fu o uurare.

Vznd-o, i recpt oarecum sigurana de sine. La urma urmei, dansa

cu ea de ani de zile. Prul ei era nc despletit, dar i-l strnsese la spate cu o
panglic roie. Pesemne c nu s-a putut hotr pe cine s mulumeasc pe
Moiraine sau pe Nynaeve, se gndi el posomort. i inea buzele ntredeschise
i prea c ar vrea s spun ceva, dar rmase totui tcut; ct despre Rand, el
n-avea de gnd s vorbeasc primul, dup modul n care fusese repezit ceva
mai devreme, n sala de mese. Se privir cu seriozitate i se desprir din nou
fr vreo vorb.
Rand se simi mulumit s se ntoarc pe banc, dup ce se isprvi
dansul. de-abia se aezase, cnd ncepu melodia urmtoare o gig. Mat se
grbi s ajung la locul de dans, iar Perrin se ls pe cealalt bncu, tocmai
cnd el pleca.
Ai vzut-o? ncepu Perrin, nainte mcar s se aeze. Ai vzut-o?
Pe care dintre ele? ntreb Rand. Metereasa sau jupneasa Alys? Am
dansat cu amndou.
i cu Ae cu jupneasa Alys? se mir Perrin. Eu am dansat cu
Nynaeve. Habar n-aveam c tie. Acas nu lua niciodat parte la vreun dans.
M ntreb, zise Rand gnditor, ce-ar zice Soborul Femeilor, vznd-o pe
Metereas dansnd. Poate c asta-i explicaia.
Muzica, zgomotul aplauzelor i glasurile care fredonau melodia devenir
prea puternice pentru a mai putea continua discuia. Rand i Perrin ncepur
i ei s bat din palme, n timp ce dansatorii se nvrteau. De mai multe ori,
Rand l observ din nou pe brbatul cu cicatrice cum se holba la el.
O fi avut tot dreptul s fie nervos, din pricina cicatricei, numai c Rand
nu-i ddea seama ce-ar fi putut face pentru a mbunti lucrurile. Se
concentr asupra muzicii i evit s-l mai priveasc.
Cntecele i dansurile se prelungir mult n noapte. n cele din urm,
servitoarele i reamintir de ndatoririle lor; cu mare bucurie, Rand nfulec
tocana fierbinte i pinea care-i fusese adus. Fiecare mnca acolo unde se
afla, aezat sau n picioare. Rand mai dans de nc trei ori, i se descurc
mult mai bine, dei se trezi din nou dansnd cu Nynaeve i chiar cu Moiraine.
De data aceasta, amndou l ludar pentru pricepere, ceea ce-l fcu s se
blbie. Se ntlni din nou i cu Egwene; fata l privi fix, cu ochii ntunecai i
prnd mereu c vrea s-i spun ceva, dar fr s deschid gura. El rmase la
fel de tcut, dar nu se ncrunt la ea, aa cum i reproase dup aceea Mat,
atunci cnd se ntorsese la mas.
Ctre miezul nopii, Moiraine plec. Egwene arunc o privire nelinitit
de la Aes Sedai spre Nynaeve, apoi se grbi dup ea. Metereasa le privi cu o
expresie neclintit, apoi, demonstrativ, se ridic s mai danseze un dans i

plec i ea, cu o privire triumftoare, de parc ar fi obinut o victorie n faa

celeilalte.
n scurt vreme, Thom i puse flautul n cutie i ncepu s se scuze n
faa celor care-i cereau s mai rmn. Lan apru i el, ca s-i adune pe Rand
i pe ceilali.
Trebuie s plecm devreme, spuse Strjerul, aplecndu-se pentru a se
putea face auzit pe deasupra zgomotelor, i avem nevoie de ct mai mult
odihn.
E un om aici care s-a tot holbat la mine, opti Mat. Un brbat cu o
cicatrice pe fa. Crezi c ar putea fi una din Iscoadele acelea despre care neai prevenit?
Cum era, aa? ntreb Rand, trgndu-i cu degetul o linie peste nas,
pn la colul gurii. i la mine s-a holbat.
Cercet cu privirea i restul ncperii. Oamenii se mpuinau, iar cei mai
muli dintre cei rmai erau adunai n jurul lui Thom.
Acum nu mai e aici.
L-am vzut, rosti Lan. Jupn Fitch spune c e un spion de-al Mantiilor
Albe. N-are de ce s ne ngrijoreze.
Aa o fi fost, dar Rand tot i ddea seama c Strjerul era preocupat de
ceva. l privi pe Mat, care avea o expresie mpietrit pe chip, semn sigur c
ascundea ceva. Spion de al Mantiilor Albe. Oare Bomhald vrea chiar aa de ru
s se rzbune pe noi?
Plecm devreme? ntreb el. Foarte devreme?
Poate aa se puteau ndeprta nainte s se ntmple cine tie ce.
Odat cu ivirea zorilor, rspunse Strjerul.
Plecar cu toii din sala mare Mat fredona n surdin frnturi de
cntece, iar Perrin se oprea cnd i cnd s ncerce un pas de dans pe care-l
nvase. Li se altur i Thom, foarte bine dispus. Chipul lui Lan era lipsit de
orice fel de expresie. Se ndreptar cu toii spre scri.
Unde doarme Nynaeve? ntreba Mat. Jupn Fitch zicea c ultimele
camere ni le-a dat nou.
I s-a adus un pat, rspunse sec Thom, n camera cu jupneasa Alys i
cu fata.
Perrin fluier printre dini, iar Mat mormi:
Snge i cenu. N-a vrea sa fiu n locul lui Egwene nici pentru tot
aurul din Caemlyn!
Nu pentru prima data, Rand i dori ca Mat s se poat gndi cu
seriozitate la ceva, vreme de mai mult de dou minute. Nici situaia lor nu era
foarte grozav, la urma urmei.

 M duc sa iau nite lapte, zise el, ndjduind s-l ajute s doarm.
Poate la noapte nu mai visez.
Lan l privi intens.
Ceva nu e n ordine n seara asta. Nu te duce departe i amintete-i c
plecm fie c eti ndeajuns de treaz ca s poi calri, fie c trebuie s te legm
n a.
Strjerul o apuc n sus pe scri, iar ceilali l urmar, ceva mai puin
veseli. Rand rmase singur pe coridor. Dup ce fuseser atia oameni prin
preajm, acum locul prea cu adevrat pustiu.
Se grbi spre buctrie, unde ddu peste o fat care spla vasele, aflat
nc la treaba. Ea i turn o can cu lapte dintr-o caraf uria de piatr.
Pe cnd ieea din buctrie, bndu-i laptele, o umbr n haine negre i
terse porni spre el de-a lungul coridorului, ridicndu-i braele palide pentru
a-i da pe spate gluga ntunecat care-i ascundea chipul. Mantia i atrna
nemicat, dei venea spre el, iar chipul Era chipul unui brbat, dar palid i
parc transparent, ca un melc, i fr ochi. Craniul, cu prul su negru i
uleios i obrajii buclai, era neted i fr expresie, ca o coaj de ou. Rand se
nec, vrsnd lapte n jurul su.
Eti unul dintre ei, biete, rosti Pieritul, ntr-o oapt rguit, ca
zgomotul unei pile petrecute uor peste un os.
Scpnd cana, Rand se ddu napoi. Voia s fug, dar de-abia izbutea s
fac un pas ovielnic. Nu-i putea lua privirea de la chipul fr ochi; se holba
la el, simind cum i se ntorcea stomacul pe dos. ncerc s strige dup ajutor,
s urle, dar avea gtul ca de piatr. Pn i respiraia devenise dureroas.
Pieritul veni mai aproape, parc plutind, fr s se grbeasc. Paii lui
erpuitori erau graioi i nfiortori; semna cu o viper, i datorit armurii
care-i acoperea pieptul, ca nite solzi. Buzele subiri i lipsite de culoare se
rsucir ntr-un zmbet crud, prnd i mai batjocoritor din pricina pielii
netede i palide care se ntindea n locurile n care ar fi trebuit s fie ochii. Pe
lng glasul lui, cel al lui Bomhald prea cald i dulce.
Unde-s ceilali? tiu c-s aici. Vorbete, biete, i te las s trieti.
Rand se lipi cu spatele de lemn era un perete sau o u, dar nu se
putea ntoarce pentru a vedea unde se afl. Acum c se oprise din mers, simea
c nu mai poate face nici o micare. Se cutremur, privindu-l pe Myrddraal
venind mai aproape. Cu fiecare pas lent, spasmele lui deveneau i mai
puternice.
Vorbete, am spus, sau
De deasupra se auzi un zgomot de pai grbii, venind din susul scrilor,
iar Myrddraalul se ntrerupse i se rsuci. Mantia i atrna nemicat. O clip,
Pieritul i inu capul nclinat, de parc privirea sa cea tainic putea strpunge

peretele de lemn. n mna alb, ca de mort, apru o sabie la fel de neagr ca

mantia. Lumina de pe coridor pru s se ntunece din pricina acesteia.
Zgomotul de pai se auzi mai tare, iar Pieritul se ntoarse din nou ctre Rand,
att de uor, de parc n-ar fi avut oase n trup. Lama cea neagr se nl;
buzele subiri se traser napoi, ntr-un rnjet ca de fiar.
Tremurnd, Rand i ddu seama c avea s moar. Oelul ntunecat ca
noaptea zbur spre fruntea sa i se opri.
Eti al Marelui Stpn al ntunericului, se auzi vocea, ca zgomotul
unghiilor pe o tbli de ardezie. i aparii.
Rsucindu-se ca ntr-o cea ntunecat, Pieritul se ndeprt de Rand,
pornind pe coridor. Umbrele de la captul acestuia se nlar s-l primeasc,
i dispru.
Apru Lan care cobor dintr-o sritur ultimele trepte i se opri cu
zgomot, cu sabia n mn. Rand se chinui s-i recapete glasul.
Un Pierit, bigui el cu voce stins. Era
Brusc, i aduse aminte c avea o sabie. Ct fusese Myrddraalul acolo,
nici nu-i trecuse prin cap. Acum i scoase, cu gesturi grbite, arma nsemnat
cu pecetea btlanului, fr s-i pese c era prea trziu.
A fugit ntr-acolo!
Lan ddu absent din cap, de parc se concentra, ncercnd s asculte
ceva.
Da. Pleac. Piere. Nu avem timp s-l urmrim acum. Plecm i noi,
pstorule.
Ali pai se auzir pe scri Mat, Perrin i Thom, ncrcai cu pturi i
cu desagile de la a. Mat nc i strngea aternuturile, chinuindu-se s-i in
arcul sub bra.
Plecm? ntreb Rand, vrndu-i sabia n teac i lundu-i lucrurile
din braele lui Thom. Acum? Noaptea?
Vrei s atepi s se ntoarc Jumate-Omul, pstorule? se rsti
nerbdtor Strjerul. Cu nc vreo ase dup el? De acum tie c ne aflm aici.
Rmn i eu cu voi, i spuse Thom Strjerului, dac nu ai nimic
mpotriv. Prea mult lume i aduce aminte c am sosit odat cu voi. Mi-e
team c mine sta n-o s mai fie un loc bun pentru prietenii votri.
Poi s vii cu noi, sau poi s te duci unde pofteti, chiar i n Shayol
Ghul, Menestrelule!
Teaca lui Lan rsun din pricina forei cu care i puse sabia la locul ei.
Un biat de la grajduri trecu n fug pe lng ei, venind pe ua din spate, apoi
apru Moiraine, nsoit de jupn Fitch, iar n spatele lor, Egwene, care-i inea
n brae alul, rsucit ca o boccea. O urm Nynaeve. Egwene prea speriat
pn la lacrimi, dar chipul Meteresei era o masc de mnie rece.

 Lucrurile astea trebuie luate, i explic Moiraine hangiului. Mine

diminea vei avea cu siguran parte de necazuri. Poate Iscoade ale Celui
ntunecat, sau poate i mai ru. Cnd vine momentul, lmurete-i ct poi de
iute c noi am plecat. Nu te opune. Spune-le tuturor celor care te-ntreab c
am plecat n timpul nopii, i ar trebui s nu mai aib nimic de mprit cu
dumneata. Pe noi ne urmresc.
Nu-i face dumneata griji, rspunse jovial jupn Fitch. Nici nu te mai
gndi. Dac apare cineva prin hanul meu care ncearc s le fac necazuri
oaspeilor pi, o s le zicem noi vreo dou, eu cu bieii mei. Le zicem vreo
dou. i n-o s afle nimic despre cnd ai plecat, sau unde, i nici mcar dac
ai fost aici sau nu. N-am eu treab cu unii ca tia. Nimeni n-o s spun nici o
vorb despre Domniile Voastre, aici. Nici o vorb!
Dar
Jupneasa Alys, zu c trebuie s m duc s vd de cai, dac este s
putei pleca, ncheie hangiul, smulgndu-i mneca de care-l inea i pornind
nspre grajduri.
Moiraine oft iritat.
Ce om ncpnat! Nu vrea s asculte i pace.
Crezi c trolocii ar putea veni ncoace s ne caute? ntreb Mat.
Troloci! se rsti Moiraine. Firete c nu! Dar nu-i sta singurul lucru
de care trebuie s ne temem. De pild, m ntreb cum de ne-au gsit.
Fr s ia n seam reacia lui Mat, ea continu.
Pieritul n-are cum s nu-i dea seama c vom pleca, acum c tim c
ne-a gsit, dar jupn Fitch e prea sigur pe el cnd vine vorba de Iscoadele Celui
ntunecat. Crede c sunt nite prpdii care se ascund printre umbre De
fapt, poi da de ei prin prvlii i pe strzile fiecrui ora, ca i n cele mai nalte
adunri. S-ar putea ca Myrddraalul s-i trimit s ncerce s ne afle planurile.
i, cu asta, se rsuci pe clcie i plec; Lan se lu pe dat pe urmele ei.
Pornind spre curte, Rand se trezi lng Nynaeve, care avea cu ea desagile
i pturile.
Deci, pn la urm, vii i dumneata cu noi, spuse el. Min avusese
dreptate.
Chiar era ceva acolo jos? ntreb ea cu glas sczut. Din cte spunea
ea era
Apoi se ntrerupse brusc i se uit la el.
Un Pierit, veni rspunsul lui Rand, uimit c o poate spune att de
linitit. Era cu mine pe coridor, nainte s vin Lan.
Nynaeve i trase mantia pe lng corp pentru a se apra de vnt, pe
cnd ieeau din han.

 O fi ceva pe urmele voastre, nu zic nu. Dar eu am venit ca s v aduc

pe toi n siguran n Emonds Field, i n-am de gnd s v prsesc nainte de
asta. Nu v las eu singuri cu una ca ea.
Grajdul era plin de lumini, cci slujitorii hanului se ocupau cu neuatul
cailor.
Mutch! striga hangiul, care sttea n ua mpreuna cu Moiraine.
Mic-te ncoace!
Apoi se ntoarse din nou ctre ea, prnd s ncerce s-o mpace, fr ns
s-o asculte cu adevrat, cu toate c i arata foarte mare respect, fcndu-i tot
felul de plecciuni ntre dou porunci date servitorilor.
Caii fur scoi din grajd, n timp ce bieii care-i conduceau bombneau
ncet, plngndu-se de graba i de ora trzie. Rand i inu bocceaua lui Egwene,
dndu-i-o napoi dup ce ea se urc n spinarea Belei. Fata l privea cu ochii
mari i plini de team. Mcar nu mai crede c e vorba de o aventur.
De ndat ce gndi asta, Rand se simi ruinat. Ea era n primejdie din
pricina lui i a celorlali. Chiar i s se ntoarc singur n Emonds Field ar fi
fost mai sigur dect s mearg mai departe.
Egwene, tii
Dar cuvintele i murir pe buze. Egwene era prea ncpnat pentru a
se ntoarce pur i simplu, mai ales dup ce spusese c vrea s ajung tocmai
pn n Tar Valon. i cum rmne cu viziunea lui Min? Face i ea parte din
toate astea. Dar, pe Lumin, din ce?
Egwene, opti el, mi pare ru. Parca nici nu mai gndesc cum trebuie.
Ea se aplec n a i-l strnse tare de mn. n lumina care venea din
grajd, chipul ei se vedea limpede. Nu mai prea aa de nfricoat ca nainte.
Dup ce i vzu pe toi n a, jupn Fitch strui s-i conduc la poart, n
timp ce bieii de la grajd le luminau calea cu lmpile. Pe drum, hangiul cel
gras le fcu plecciuni, asigurndu-i c tainele lor vor rmne neatinse i
poftindu-i s mai vin pe la hanul su. Mutch i privi plecnd, la fel de
posomort ca atunci cnd sosiser.
Uite unul, se gndi Rand, care probabil c n-ar ovi deloc, dar absolut
deloc. Mutch prea gata s-i spun primei persoane care-l ntreba la ce or
plecaser i toate celelalte lucruri care-i mai treceau prin cap n legtur cu ei.
Dup ce fcu vreo civa pai pe strad, se uit napoi. Rmsese o singur
siluet, n picioare, cu lampa ridicat mult deasupra capului, care privea dup
ei. Nici nu mai era nevoie s-i vad chipul ca s tie c era Mutch.
La acea or din noapte, strzile din Baerlon erau pustii; numai cteva
sclipiri reueau, pe ici, pe colo, s strbat obloanele ferecate, iar lumina lunii,
aflat n ultimul ptrar, ovia din pricina norilor mpini de colo colo de vnt.
Din cnd n cnd, treceau pe lng gura unei alei, fcnd cte un cine s latre

dup ei, dar nici un alt zgomot nu rupea tcerea nopii, n afar de copitele
cailor i de vntul care uiera peste acoperiuri. Clreii erau nc i mai
cufundai n tcere, nfofolii n mantii i n propriile gnduri.
Strjerul mergea nainte, ca de obicei, cu Moiraine i Egwene la mic
distan n spatele lui. Nynaeve se inea, i ea, aproape de fat, iar ceilali
ncheiau alaiul, nghesuii laolalt. Condui de Lan, caii mergeau ntr-un ritm
destul de rapid.
Rand privea ngrijorat strzile din jurul lor i observ c i prietenii si
fceau la fel. Umbrele tremurnde aruncate de lun i le aminteau pe cele de la
captul coridorului, care preau s se ntind spre Pierit. Atunci cnd din
deprtare se mai auzea cte un zgomot, precum un butoi care cdea la pmnt,
sau un alt cine care ltra, cu toii tresreau i-i ridicau frunile. ncet-ncet,
pe msur ce strbteau oraul, toi i aduser caii mai aproape de armsarul
negru al lui Lan i de iapa cea alb a lui Moiraine.
La poarta dinspre Caemlyn, Lan desclec i btu cu pumnul n ua unei
cldiri mici, de piatr, lipite de zid. Apru un paznic somnoros, care se freca la
ochi cu pumnii. Auzind cuvintele lui Lan, se trezi imediat, i se holb la ceilali,
pe lng Strjer.
Vrei s plecai? strig el. Acum? Noaptea? Suntei nebuni!
Cred c nu se gsete nici o porunc de a Guvernatorului care s ne
mpiedice, glsui Moiraine, care desclecase i ea, dar se inea mai departe de
u i de lumina care se revrsa n ulia ntunecat.
Pi, de gsit nu se gsete, jupneas, rspunse paznicul, uitndu-se
ctre ea cu ochii mijii, ncercnd s-i vad chipul. Dar porile stau nchise de
la apus pn la rsrit. Nimeni nu intr dect pe lumin. Asta-i porunca.
Oricum, pe afar sunt lupi. Sptmna trecut au omort o duzin de vite. Pot
s omoare i un om la fel de uor.
Nimeni nu intr, dar despre plecri nu se spune nimic, vorbi Moiraine,
pe un ton hotrt, care s pun capt discuiei. Vezi? Nu-i cerem s ncalci
poruncile.
Lan ndes ceva n pumnul paznicului.
Pentru osteneal, opti el.
Aa o fi, zise ncet paznicul, privind obiectul pe care-l avea n mn;
nainte s-l ndese n buzunar, se zri sclipirea aurului. De fapt, despre plecri
nu se spune nimic. Stai o clip, continu el, i-i vr capul ndrt n csua
lui. Arin! Dar! Ieii i ajutai-m s deschid poarta. Sunt nite oameni aici care
vor s plece. Hai, fr vorb! Facei ce v spun.
Dinuntru aprur ali doi paznici, care se oprir, somnoroi i uimii,
s-i priveasc pe cei opt cltori att de grbii s plece. mboldii de primul, se
grbir s se nhame la roata uria care fcea zvorul imens s se ridice de pe

poart, apoi trecur la scripetele care deschidea porile. Acesta se auzi

clincnind uor, iar porile bine unse se deschiser fr zgomot n afar. Totui,
nainte s apuce s ias, un glas neprietenos se auzi din ntuneric.
Ce-i asta? Nu s-a poruncit ca porile s rmn nchise pn la
rsrit?
Cinci brbai n mantii albe pir n raza de lumin care se revrsa pe
ua cldirii paznicilor. Umblau cu glugile ridicate, pentru a-i ascunde
chipurile, dar fiecare dintre ei i inea mna pe plselele sabiei, iar soarele
brodat pe partea stng a pieptarului mantiilor era o dovad limpede a
identitii lor. Mat murmur ceva neauzit. Paznicii se oprir din treab i
schimbar ntre ei priviri ngrijorate.
Asta nu e treaba Domniilor Voastre, spuse pe un ton rzboinic primul
paznic i continu, cu un glas ceva mai puin hotrt, dup ce toi cei cinci i
ntoarser spre el capetele acoperite cu glugi: Copiii Luminii nu au autoritate
aici. Guvernatorul
Copiii Luminii, spuse ncet brbatul care vorbise primul, sunt stpnii
n toate regiunile n care oamenii pesc n Lumin. Numai acolo unde
domnete Cel ntunecat oamenii li se mpotrivesc, da?
i plimb privirea de la paznic ctre Lan i, dintr-odat, i arunc
Strjerului o a doua ochead, ceva mai intens. Acesta din urma nu se micase
din loc; de fapt, prea cu totul n largul su. Dar nu muli oameni se puteau
uita cu atta calm la Copiii Luminii. Chipul lui Lan era ca de piatr, de parc sar fi uitat la un om oarecare. Cnd Mantia Alba vorbi din nou, glasul su prea
bnuitor:
Ce soi de oameni vor s ias dintre zidurile unui ora la ceas de
noapte, n vremuri ca acestea, cnd lupii rtcesc prin ntuneric, iar pe
deasupra au fost zrii zburnd slujitorii Celui ntunecat? Un om de la
miaznoapte, da? continu el, trgnd cu ochiul la fia de piele mpletit care-i
ncingea fruntea lui Lan i-i inea pe spate pletele lungi.
Rand se ls mai jos n a. Un Draghkar. Asta trebuia s fie ceea ce
brbatul numise slujitorul Celui ntunecat, dac nu cumva vorbise despre ceva
ce el nu cunotea. Dup apariia Pieritului la Cerbul i Leul trebuia s se fi
ateptat la un Draghkar, dar pe moment avea gnduri mai arztoare n minte.
I se pruse c recunoate glasul brbatului cu mantie alb.
Cltori, rspunse Lan, linitit. Nensemnai pentru dumneata sau
oamenii dumitale.
Copiilor Luminii le pas de toi.
Lan clatin uor din cap.
Chiar vrei s avei alte necazuri cu Guvernatorul? V-a poruncit deja
s nu mai aprei n ora n numr prea mare, ba a pus chiar s fii urmrii.

Ce-o s mai fac dup ce afl c v legai de nite ceteni de treab, tocmai la
porile lui? De ce v-ai oprit? ntreb el, ntorcndu-se spre paznici. Acetia
ovir o clip, i puser din nou minile pe scripete, apoi se oprir iar, auzind
glasul brbatului cu mantie.
Guvernatorul habar n-are ce se ntmpl chiar sub nasul lui. Peste tot
se ntinde ticloia pe care el nici n-o vede, nici n-o simte. Dar Copiii Luminii
vd totul.
Paznicii se privir; pumnii li se nchideau i li se deschideau, de parc
duceau dorul sulielor pe care le lsaser nuntru.
Copiii Luminii simt mirosul ticloiei, continua Mantia Alb, rotindu-i
privirile spre cei de pe cai. l simim, i tiem ticloia din rdcin, oriunde am
afla-o.
Rand ncerc s se fac i mai mic, dar micarea i atrase atenia
celuilalt.
i aici cine e? Cineva care nu vrea s fie vzut? Ce? Ah!
Brbatul i ddu pe spate gluga cea alb, iar Rand se trezi privind un
chip la care se atepta. Bomhald ddu din cap cu o satisfacie uor de observat.
Paznicule, te-am salvat fr ndoial de la un mare necaz. Erai pe
punctul s ajui nite Iscoade de ale Celui ntunecat s fug de Lumin. Ar
trebui s fii prt Guvernatorului, pentru a-i primi pedeapsa, sau poate s fii
dat pe mna Inchizitorilor, care s descopere ce aveai de fapt de gnd n
noaptea asta.
Se opri, ncercnd s vad dac-l nfricoase pe paznic, dar acesta nu
prea afectat.
Nu i-ai dori asta, nu? Atunci i iau eu pe ticloii tia, n tabra
noastr, ca s poat fi cercetai n numele Luminii n locul tu, da?
Asta vrei, Mantie Alb? S m duci n tabra ta? rsun dintr-odat
glasul lui Moiraine, prnd c vine din toate prile; la apropierea celor cinci, ea
se retrsese n ntuneric, pierzndu-se printre umbre. S m cercetezi?
continu ea, fcnd un pas nainte, nvluit n bezn; prea s fi crescut n
nlime. S m opreti din drum?
nc un pas, iar Rand ramase cu gura cscat. Era cu adevrat mai
mare; capul ei era la aceeai nlime cu al lui, dei se afla n a. Umbrele i
nconjurau chipul ca nite nori de furtun.
Aes Sedai! strig Bomhald i, pe dat, cinci sbii ieir sclipind din
tecile lor. Mori!
Ceilali patru ovir, dar el ddu s-o strpung cu sabia, de ndat ce o
trase din teac. Rand ip vznd toiagul lui Moiraine care se nal s blocheze
lovitura. Lemnul cel delicat cioplit nu avea cum s opreasc oelul bine clit.
Sabia ntlni toiagul i n jur, ca dintr-o fntn, nir scntei; se auzi un

zgomot, ca un uierat rsuntor, care-l trimise pe Bomhald ndrt prin aer,

fcndu-l s se izbeasc de tovarii si. Toi cinci czur grmad la pmnt.
Din sabia lui Bomhald, care czuse lng el, ndoit n unghi drept i cu lama
aproape topit, se nlar trmbe de fum.
ndrzneti sa m ataci! tun ca o vijelie glasul lui Moiraine.
Umbrele se nvltucir deasupra ei i o mbrcar ca ntr-o mantie cu
gluga. De acum, se nla la fel de mult ca zidul oraului. Ochii ei sclipeau de la
nlime, ca un uria care privea insectele de la picioarele sale.
La drum! strig Lan i, dintr-o micare, nfc friele iepei lui
Moiraine, srind, la rndul su, n a. Acum! porunci el.
Umerii lui atinser porile, cnd armsarul su se strecur prin
deschiztura ngust, ca o piatr slobozita dintr-o pratie.
O clip, Rand rmase mpietrit n loc, cu ochii holbai. Capul i umerii lui
Moiraine continuau s se nale; de acum, trecuser de nlimea zidurilor. i
paznicii, i Copiii Luminii se trgeau ndrt din calea ei, nghesuindu-se cu
spatele lipit de csua de piatr. Chipul femeii Aes Sedai se pierduse n
ntuneric, dar ochii ei, mari ct discul lunii, sclipeau nerbdtori, dar i
mnioi, atunci cnd se oprir asupra lui. nghiind n sec, el l mboldi pe
Noru cu clciele n coaste i o porni n galop dup ceilali. Dup vreo cincizeci
de pai, Lan le fcu semn s se opreasc, iar Rand privi n urm. Silueta lui
Moiraine se nla mult deasupra gardului din buteni; capul i umerii ei erau
mai ntunecai dect cerul nopii; o aur argintie, izvort din discul ascuns al
lunii, o nconjura. n timp ce el se holba cu gura cscat, femeia Aes Sedai pi
peste zid. Porile ncepur s se nchid grabnic. De ndat ce ajunse afar,
reveni dintr-odat la mrimea sa obinuit.
Nu nchidei poarta! strig un glas nesigur dincolo de zid; Rand avu
impresia c era Bomhald. Trebuie s-i urmrim i s-i prindem!
Dar paznicii i vzur de treab fr s-l bage n seam. Porile se
nchiser, iar cteva clipe mai trziu zvorul se aez la locul lui, ferecndu-le.
Poate c nu toate Mantiile Albe sunt la fel de dornice ca Bomhald s nfrunte o
Aes Sedai.
Moiraine se grbi spre Aldieb, mngind botul iepei o singur dat
nainte s-i ascund toiagul sub curelele de la a. De data asta, Rand nici nu
mai trebui s verifice ca s-i dea seama c toiagul nu avea nici o zgrietur.
Erai uria, opti Egwene cu respiraia ntretiat, foindu-se pe
spinarea Belei. Nimeni nu mai spuse nimic, dei Mat i Perrin i traser caii
mai departe de Aes Sedai.
Zu? rosti absent Moiraine, n timp ce se urca n a.
Te-am vzut, protest Egwene.
Noaptea, mintea i joac feste, i ochiul vede ceea ce nu exist.

 Nu-i vreme de jocuri, ncepu mnioas Nynaeve, dar Moiraine o

ntrerupse.
Chiar aa nu-i vreme. S-ar putea s fi pierdut aici tot ce am ctigat
la Cerbul i Leul. Mcar dac-a putea fi sigur c Draghkarul nu e n vzduh,
continu ea, privind nspre poarta i cltinnd din cap, cu un suspin. Sau dac
Myrddraalul ar fi cu adevrat orb. dac tot mi pun dorine, mcar s-mi doresc
ceva cu adevrat cu neputin. Dar s lsm. Ei tiu ncotro ne ndreptm, dar,
cu puin noroc, n-o s ne ajung. Lan!
Strjerul o apuc spre rsrit, pe drumul spre Caemlyn, iar ceilali l
urmar la mic distan; copitele cailor tropiau ritmic pe pmntul bttorit.
Mergeau uor, la trap, ntr-un ritm pe care caii l puteau ine mai multe
ceasuri, fr ajutor din partea femeii Aes Sedai. Totui, nainte s fi trecut mai
mult de un ceas de cnd porniser, Mat scoase un strigt, artndu-le ceva n
spate, de unde plecaser.
Ia uitai-v!
Cu toii traser friele i ntoarser capetele. Peste Baerlon se zrea
ntinzndu-se un foc, ca i cum cineva ar fi aprins un rug uria, ct o cas,
care colora marginile norilor n rou. Scnteile luate de vnt se nlau n
vzduh.
L-am prevenit, strig Moiraine, dar nu voia s-o ia n serios.
Aldieb se mic n lateral, ca un ecou al mniei sale neputincioase.
Pur i simplu n-a vrut s-o ia n serios.
Hanul? ntreba Perrin. Cerbul i Leul? Cum de eti aa de sigur?
Ct de departe vrei s mergi cu potriveli? ntreb Thom. Ar putea fi
casa Guvernatorului, dar nu e. i nu e nici vreun hambar, sau soba din cine
tie ce buctrie, sau cpia de fn a bunic-tii.
Poate c Lumina e de partea noastr ast noapte, rosti Lan, iar
Egwene se ntoarse mnioas ctre el.
Cum poi s spui aa ceva? Hanul bietului jupn Fitch arde! Ar putea
s fie i rnii!
Dac au atacat hanul, replica Moiraine, s-ar putea ca plecarea noastr
din ora i demonstraia mea de la poart s fi trecut neobservate.
Sau poate Myrddraalul vrea s ne fac s credem asta, adug Lan.
Moiraine ncuviin din cap n ntuneric.
Poate. Oricum, trebuie s ne vedem de drum. n noaptea asta, nimeni
nu o s aib parte de prea mult odihn.
Ce linitit eti, Moiraine, exclam Nynaeve. Dar oamenii de la han?
Sigur sunt rnii, iar hangiul i-a pierdut toat avuia, din pricina ta! n ciuda
tuturor vorbelor tale despre Calea Luminii, eti gata s mergi mai departe fr
s te gndeti nici o clip la el. Necazurile lui sunt din pricina ta!

 Din pricina celor trei, izbucni mnios Lan. Focul, rniii, tot ce se
petrece e din pricina lor. Faptul c preul trebuie pltit e o dovad c merit.
Cel ntunecat i vrea pe bieii tia ai ti, i trebuie mpiedicat s dobndeasc
ceea ce vrea cu atta ndrjire. Sau poate preferi s-i lsm pe mna Pieritului?
Linitete-te, Lan, vorbi Moiraine. Linitete-te. Metereas, crezi c eu
i pot ajuta pe jupn Fitch i pe oamenii de la han? Pai, ai i dreptate.
Nynaeve ddu s spun ceva, dar Moiraine i fcu semn cu mna i
continu:
Pot s m ntorc de una singur i s dau o mn de ajutor. Nu prea
mult, firete. Asta ar atrage atenia asupra celor pe care i-am ajutat, lucru
pentru care nu mi-ar mulumi nimeni, mai ales ct vreme Copiii Luminii se
afl n ora. i aa ar rmne numai Lan cu voi, s v apere. E foarte priceput,
dar e nevoie de mai mult dect de fora lui dac v gsesc Myrddraalul i o
ceat de troloci. Desigur, ne-am putea ntoarce cu toii, dei m ndoiesc c v-a
putea aduce pe toi napoi n Baerlon, neobservai. Iar asta v-ar lsa prad celui
care a pus focul, ca s nu mai vorbim de Mantiile Albe. Dac ai fi n locul meu,
Metereas, ce cale ai alege?
A gsi eu ceva de fcut, mormi Nynaeve, fr voia ei.
i pesemne ca l-ai ajuta pe Cel ntunecat s ctige, rspunse
Moiraine. Amintete-i ce i pe cine vrea el. Suntem n rzboi, la fel ca toi
oamenii din Ghealdan, dei acolo se lupt cu miile, iar aici suntem doar opt. O
s-i trimit nite bani lui jupn Fitch, ca s poat recldi hanul, bani care s
nu-l duc cu gndul la Tar Valon. i nite ajutoare pentru rnii. Orice altceva
n-ar face dect s-i pun n primejdie. Vezi, lucrurile nu sunt nici pe departe
simple. Lan.
Strjerul i ntoarse calul i o apuc iari pe drum.
Din cnd n cnd, Rand privea napoi. Pn la urm nu mai reui s
vad altceva dect strlucirea norilor, i apoi pn i aceasta se pierdu n
ntuneric. Ndjdui c Min era bine.
n jur era nc bezn cnd Strjerul i conduse, n cele din urm, afar de
pe drum, i desclec. Dup socoteala lui Rand, nu rmseser mai mult de
dou ceasuri pn n zori. Priponir caii, fr s le scoat eile, i fcur
tabra, fr s aprind focul.
Un ceas, i preveni Lan, pe cnd toi, n afar de el, se nveleau cu
pturile; el se pregtea s le vegheze somnul. Un ceas, apoi trebuie s ne vedem
de drum.
Peste ei se ls linitea. Dup cteva minute, Mat vorbi, ntr-o oapt care
de-abia ajunse pn la Rand.
M ntreb ce a fcut Dav cu castorul la.
Rand cltin din cap n tcere, iar Mat ovi, apoi spuse:

 Credeam c suntem n sigurana, Rand, tii. De cnd am trecut rul,

nici un semn, apoi am ajuns n ora, cu toate zidurile alea n jurul nostru.
Credeam c suntem la adpost. Apoi visul. i Pieritul. O s mai fim vreodat la
adpost?
Numai dup ce ajungem n Tar Valon, rspunse Rand. Aa ne-a zis ea.
Dar atunci ce-o s fie? ntreb Perrin cu glas sczut, i toi trei privir
silueta ntunecat a femeii Aes Sedai. Lan se topise n ntuneric; putea fi
oriunde. Dintr-odat, Rand csc. Ceilali tresrir nervoi, auzind sunetul.
Cred c ar fi mai bine s dormim un pic, spuse el. Oricum, i dac
rmnem treji, nu rezolvm nimic.
Ar fi trebuit s fac totui ceva, vorbi ncet Perrin, dar nimeni nu-i
rspunse.
Rand se rsuci pe o parte, ca s scape de o rdcin care-i intra n
coaste, apoi se ntoarse pe burt, din pricina unei pietre i a altei rdcini.
Locul n care se opriser nu era bun de tabr, nu ca altele alese de Strjer pe
drumul din Taren. Adormi, ntrebndu-se dac avea s viseze ceva din pricina
rdcinilor, i se trezi cnd Lan l atinse pe umr, simind dureri la coaste i
mulumit c, dac visase ceva, nu-i putea aminti.
Era nc ntuneric, aa cum se ntmpl chiar naintea zorilor, dar, dup
ce i strnser pturile i le prinser la spatele eilor, Lan i conduse din nou
ctre rsrit. Cnd apru soarele, mbucar cu ochii mijii puin pine, brnz
i ap, fr s coboare din a, zgribulindu-se n mantii din pricina vntului. Cu
toii, n afar de Lan, care mnc i el, dar fr s-i mijeasc ochii sau s se
zgribuleasc. Se schimbase la loc n mantia sa multicolor care i flutura pe
lng corp, trecnd de la gri la verde, fr ca el s-o bage n seam dect atunci
cnd i incomoda braul drept. Chipul su rmase fr expresie, dar ochii si
cercetau fr ncetare mprejurimile, ca i cum se atepta din clip n clip la o
ambuscad.
CAPITOLUL 18
Drumul spre Caemlyn.
Drumul spre Caemlyn nu era foarte diferit de Calea Nordului, care
strbtea inutul celor Dou Ruri. Era, firete, mult mai larg i existau semne
c era i mai mult folosit, dar era tot o fie de pmnt bttorit, de-a lungul
creia se nirau copaci care ar fi fost la locul lor n inutul celor Dou Ruri,
mai ales c toi erau golai, n afara celor cu frunziul venic.
Totui, pmntul n sine era diferit, cci, la amiaz, drumul ptrunse
printre nite dealuri joase. Uneori, o apuca de-a dreptul peste ele, dac erau
ndeajuns de mari pentru ca drumul s fi trebuit s ocoleasc prea mult, i
ndeajuns de mici pentru ca truda oamenilor s nu fi fost din cale afar de
istovitoare. Zi de zi, pe msur ce unghiul soarelui se schimba, ncepu s se

observe c drumul, dei prea drept, se curba foarte uor ctre miazzi, n timp
ce nainta spre rsrit. Rand i petrecuse mult vreme visnd cu ochii deschii
n faa vechii hri a lui jupn alVere la fel ca jumtate dintre bieii din
Emonds Field i, dup ct i amintea el, drumul ocolea o zon numit
Dealurile din Absher, rotindu-se n jurul ei pn ce ajungea n Whitebridge.
Din cnd n cnd, Lan i punea s descalece n vrful vreunui deal, de
unde putea vedea bine drumul, att n urm, ct i nainte, precum i locurile
dimprejurul lor. Strjerul cerceta privelitea n timp ce toi ceilali i
dezmoreau picioarele sau mncau, aezai sub un copac.
nainte mi plcea brnza, rosti Egwene, n a treia zi dup plecarea din
Baerlon; edea sprijinit de trunchiul unui copac, strmbndu-se la ideea unei
cine care, din nou, era la fel ca masa de diminea i la fel cu toate cele la care
se putea atepta n urmtoarele zile. Nici vorb de ceai. Nite ceai bun i
fierbinte, ncheie ea, strngndu-i mantia pe lng trup i aezndu-se mai
bine pe lng copac, ntr-o ncercare zadarnic de a scpa din calea vntului
aprig.
Ceaiul de plavie i rdcin de inturic i spunea Nynaeve lui
Moiraine, sunt cele mai bune pentru oboseal. Limpezesc minile i nltur
durerile.
Sunt convins, murmura femeia Aes Sedai, privind-o lung.
Nynaeve strnse din dini, dar continu pe acelai ton:
Iar dac trebuie s te lipseti de somn
N-avem ceai! i spuse Lan lui Egwene, pe un ton rstit. Nu facem focul!
nc nu-i putem zri, dar sunt acolo, pe undeva, un Pierit sau doi i trolocii lor,
i tiu c am apucat-o pe drumul asta. Nu-i nevoie s le spunem ntocmai unde
ne aflm.
Nu ceream, murmur Egwene, cu chipul ascuns n mantie. Numai cmi prea ru.
De vreme ce dumanii tiu c am apucat-o pe drum, vorbi Perrin, de
ce nu o lum de-a dreptul spre Whitebridge?
Nici mcar Lan nu poate cltori de a curmeziul inuturilor la fel de
repede ca pe drum, l lamuri Moiraine, ntrerupnd-o pe Nynaeve, mai ales prin
dealurile din Absher.
Metereasa oft enervat. Rand se ntreb ce punea la cale; dup ce, n
prima zi, nu o bgase deloc n seam pe femeia Aes Sedai, Nynaeve i
petrecuse ultimele dou zile ncercnd s-i vorbeasc despre ierburi. Moiraine
se ndeprt de Metereas i continu:
De ce credei c drumul le ocolete? i, pn la urm, tot ar fi trebuit
s ne ntoarcem la el. S-ar prea putea s-i fi gsit pe dumani n faa noastr, i
nu n urm.

Rand prea nencreztor, iar Mat murmur ceva despre ci ocolite.

Ai vzut vreo ferm n dimineaa asta? ntreb Lan. Sau mcar fumul
ridicndu-se pe vreun co? Nu ai vzut, pentru c ntre Baerlon i Whitebridge
e numai pustietate, iar la Whitebridge trebuie s trecem rul Arinelle. Acolo se
afl singurul pod la miazzi de Maradon, n Saldaea.
Thom pufni, nfoindu-i mustile.
i ce i-ar putea mpiedica s fi pus deja pe cineva, s ne atepte la
Whitebridge?
Dinspre vest se auzi bocetul unui corn. Capul lui Lan se rsuci imediat,
pentru a cerceta direcia din care veniser. Rand simi un fior. O parte din el
rmase ns ndeajuns de linitit pentru a gndi: Zece mile, nu mai mult.
Nimic, Menestrelule, rspunse Strjerul. Ne ncredem n Lumin i-n
noroc. Dar acum tim cu siguran c sunt troloci pe urmele noastre.
Moiraine i scutur minile de praf.
E timpul s plecm, hotr ea, urcndu-se pe iapa cea alb.
Auzindu-i vorbele, ncepur cu toii s-i caute caii, mboldii de un al
doilea sunet de corn. De aceast dat, i rspunser i altele, ale cror note
nalte se revrsar dinspre apus, ca un bocet. Rand se pregti s-l fac pe
Noru s o ia de ndat la galop, i toi ceilali i pregtir hurile cu aceeai
grab, n afar de Lan i Moiraine. Strjerul i femeia Aes Sedai schimbar o
privire lung.
Nu-i lsa s se opreasc, Moiraine Sedai, vorbi n cele din urm Lan. O
s m ntorc de ndat ce pot. Dac dau gre, vei ti.
Punndu-i o mn pe aua lui Moiraine, sri n spinarea armsarului
negru i o lu la galop n josul dealului. nspre apus. Cornul rsun din nou.
Lumina mearg cu tine, ultim stpn al celor apte Turnuri, opti
Moiraine, aproape prea ncet pentru ca Rand s-o poat auzi; trgnd adnc aer
n piept, o ntoarse pe Aldieb spre rsrit. Trebuie s plecm, le spuse, i porni
ntr-un trap uor, dar constant. Ceilali o urmar ndeaproape.
Rand se rsuci o dat n a pentru a se uita dup Lan, dar Strjerul se
pierduse deja din vedere printre dealurile joase i copacii dezgolii. Ultimul
stpn al celor apte Turnuri, aa l numise. Se ntreb ce-o fi nsemnat.
Credea c nu mai auzise nimeni n afar de el, dar apoi l vzu pe Thom care-i
rodea vrfurile mustilor, curios i ngndurat. Menestrelul prea s tie o
grmad de lucruri.
Cornul rsun nc o dat, n spatele lor. Rand se foi n a. De data
aceasta erau mai aproape; era convins de asta. Opt mile, poate apte. Mat i
Egwene privir peste umr, iar Perrin se ghemui n a, de parc atepta s-l
loveasc cineva n spate. Nynaeve se duse mai n fa, pentru a-i vorbi lui
Moiraine.

 Nu putem merge mai repede? ntreb ea. Cornii ia se apropie.

Femeia Aes Sedai cltin din cap.
i de ce crezi c ne dau de tire c sunt aici? Poate tocmai ca s ne
grbim, fr s ne gndim la ce ne-ar putea atepta n fa.
Continuar n acelai ritm constant. Din cnd n cnd, sunetele de corn
se auzeau n urma lor i, de fiecare dat, zgomotul era mai apropiat. Rand
ncerc s nu se mai gndeasc la distana care se micora, dar gndul nedorit
i aprea n minte la auzul fiecrui bocet din gtlejurile de aram. Cinci mile,
se gndea el ngrijorat, cnd Lan apru deodat de dup dealul din spatele lor,
n galop. Ajunse lng Moiraine i trase friele armsarului.
Cel puin trei plcuri de troloci, fiecare condus de un Jumate-Om.
Poate chiar cinci.
De vreme ce ai fost ndeajuns de aproape ca s-i vezi, rosti ngrijorat
Egwene, te puteau zri i ei. Ar putea s fie chiar pe urmele tale.
Nu a fost vzut, rspunse Nynaeve, care se ndrept de spate cnd toi
se ntoarser ctre ea. Amintii-v, eu i-am luat urma.
Tcere, porunci Moiraine. Lan ne spune c ar putea fi cam cinci sute
de troloci pe urmele noastre.
Se ls o tcere uluit, apoi Lan vorbi din nou.
i se mai i grbesc. O s ne ajung cam ntr-un ceas.
Femeia Aes Sedai vorbi, ca pentru sine:
dac i nainte erau att de muli, de ce nu au fost cu toii folosii n
Emonds Field? Iar dac nu erau, cum au ajuns ntre timp ncoace?
Sunt rspndii peste tot, ca s ne mne, rspunse Lan, i au iscoade
care cerceteaz drumul, mergnd n faa fiecrui plc.
S ne mne ncotro? se ntreb Moiraine. Ca i cum i-ar fi rspuns,
undeva spre apus rsun un corn, un geamt prelung cruia, de aceast dat,
i rspunser i altele, cu toatele naintea lor. Moiraine i opri calul, iar ceilali
o urmar; Thom i cei din Emonds Field priveau n jur ngrijorai. Cornii
rsunar i naintea, i n urma lor. Lui Rand i se pru a fi un sunet de triumf.
Acum ce facem? ntreba mnioas Nynaeve. Unde mergem?
Spre miaznoapte sau spre miazzi, doar att ne-a rmas, rspunse
Moiraine, mai degrab gndind cu voce tare dect rspunzndu-i Meteresei.
Spre miazzi sunt dealurile din Absher, pustii i moarte, precum i rul Taren,
pe care nu-l putem trece i nu putem ntlni nici o barc. Spre miaznoapte,
putem ajunge la Arinelle nainte de cderea nopii, i am putea s dm peste
barca vreunui negutor. Dac gheurile de la Maradon s-au spart.
Exist un loc n care trolocii nu vor intra, gri Lan, dar Moiraine se
ntoarse spre el cu o micare brusc.
Nu!

Ea i fcu semn Strjerului, care-i apropie capul de al ei, pentru a putea

vorbi fr s fie auzii. Sunetele de corn se auzir din nou, iar calul lui Rand se
foi nervos pe loc.
ncearc s ne sperie, mri Thom, strduindu-se s-i liniteasc
animalul, care prea pe jumtate nervos i pe jumtate nfricoat, de parc
trolocii i ar fi atins inta. ncearc s ne sperie pn cnd o s intrm n
panic i o s-o lum la fug. Atunci o s fim n minile lor.
Egwene ntorcea capul la fiecare zgomot; ea privea cnd nainte, cnd n
urm, ca i cum cuta s-i vad aprnd pe primii troloci. Rand ar fi vrut s
fac la fel, dar ncerca s-o ascund. mboldindu-l pe Noru, veni mai aproape de
ea.
Mergem spre miaznoapte, anun Moiraine.
Pe cnd prseau drumul i o porneau printre dealurile nconjurtoare,
cornii rsunar din nou, cu un sunet ascuit.
Dealurile nu erau prea nalte, dar drumul era numai urcuuri i
coboruri, fr poriuni plate, pe sub copaci cu crengile golite de frunze i prin
vegetaia moart de pe jos. Caii urcau cu greu o pant, numai pentru a cobor,
ceva mai repede, pe partea opus. Lan impusese un ritm greu de urmat, mai
rapid dect pe drum.
Crengile biciuiau chipul i pieptul lui Rand. Braele i se prindeau n
corzile plantelor agtoare, iar, uneori, acestea i smulgeau piciorul drept din
a. Cornii rsuntori se apropiau din ce n ce mai mult i se auzeau din ce n
ce mai des.
Orict de repede i-ar fi condus Lan, nu fceau foarte mari progrese.
Pentru fiecare metru strbtut trebuia s mearg unul sau doi n sus sau n
jos, i fiecare pas reprezenta un efort. Iar cornul rsuna tot mai aproape. Dou
mile, se gndi Rand. Poate mai puin. Dup o vreme, Lan ncepu s se uite
cnd ntr-o parte, cnd n cealalt; era prima oara de cnd l cunoscuse Rand
cnd pe chipul su grav se oglindea o expresie de ngrijorare. La un moment
dat, Strjerul se ridic n scri pentru a privi ndrt, de unde veniser. Rand
nu vedea dect copaci. Lan se aez din nou n a i, fr s-i dea seama, i
ddu mantia pe spate, pentru a-i elibera sabia, ncepnd din nou s cerceteze
pdurea.
Rand prinse privirea lui Mat cu ochi ntrebtori, dar cellalt nu fcu
dect s se strmbe la spinarea Strjerului i s ridice din umeri neajutorat.
Atunci vorbi Lan, peste umr.
Prin apropiere sunt troloci.
Trecur de creasta unui deal i o apucar n jos pe partea cealalt.

 Sunt doar civa, trimii naintea celorlali s cerceteze inutul.

Pesemne. dac dm peste ei, stai lng mine orice ar fi i facei ce fac i eu.
Trebuie s rmnem pe drumul pe care am apucat-o.
Snge i cenu! mormi Thom, iar Nynaeve i fcu semn lui Egwene
s rmn aproape de ea.
Plcurile rare de arbori venic verzi erau singurele locuri n care cineva
putea rmne cu adevrat ascuns, dar Rand ncerca s trag cu ochiul n
fiecare direcie n acelai timp; imaginaia sa fcea ca trunchiurile cenuii pe
care le zrea cu coada ochiului s se transforme n troloci. i cornii erau mai
aproape. i drept n spatele lor. Era convins. n spate, i se apropiau.
Trecur de creasta altui deal. Dedesubtul lor, tocmai ncepnd s urce,
mrluiau nite troloci care duceau cu ei bee lungi de lemn, n vrful crora
se gseau lauri sau crlige mari. Erau muli. irul lor se ntindea pn departe
n fiecare direcie, fr s-i se vad capetele, dar n mijloc, chiar n faa lui Lan,
se afla un Pierit calare.
Cnd oamenii aprur n vrful dealului, Myrddraalul pru s ovie, dar
n clipa urmtoare scoase la iveal o sabie cu lama neagr, pe care Rand parc
i-o amintea vag i tulbure, i o flutur deasupra capului. irul de troloci
ncepu s nainteze cznit.
Chiar nainte ca Myrddraalul s se fi micat, Lan i scosese sabia.
Rmnei cu mine! strig el, iar Mandarb o lu la galop n josul
dealului, ctre troloci. Pentru cele apte Turnuri! mai strig Strjerul.
Rand nghii n sec i i mboldi calul cu clciele; ntregul grup se lu
pe urmele Strjerului. Constat cu surprindere c avea n mn sabia lui Tam.
Ptruns de strigtul de lupt al lui Lan, gsi i el unul:
Manetheren! Manetheren!
Perrin striga i el acelai lucru:
Manetheren! Manetheren!
n schimb, Mat alese un alt strigt:
Carai an Caldazar! Carai an Ellisande! Al Ellisande!
Capul Pieritului se ntoarse dinspre troloci ctre clreii care veneau n
galop spre el. Sabia cea neagr i mpietri deasupra capului, iar gluga se mic
dintr-o parte ntr-alta, de parc faa lui fr ochi cerceta grupul de clrei. n
clipa urmtoare, Lan ajunse lng el, n timp ce oamenii se npusteau asupra
irului de troloci. Sabia Strjerului ntlni oelul negru topit n cuptoarele din
Thakan, dar cu un zngnit puternic, precum btaia unui clopot mare; toat
vioaga se umplu de ecouri, iar n aer se zri o strfulgerare de lumin
albstruie, ca un trsnet prvlit din cer.
Bestiile aproape omeneti, dar cu boturi de fiar se nghesuir n jurul
fiecruia, agitndu-i armele cu care ncercau s-i dea jos din a. Numai pe

Lan i pe Myrddraal i ocolir. Cei doi se luptau ntr-un cerc pustiu; armsarii
lor negri se micau n acelai timp, la fel ca sbiile care-i rspundeau, lovitur
dup lovitur. Aerul era plin de fulgere i de vpi.
Noru i ddu ochii peste cap i nechez puternic, ridicndu-se n gou
picioare i lovind cu copitele n chipurile rnjite i cu coli ascuii din jurul
su. Trupurile ndesate se nghesuiau de jur mprejur, umr la umr.
nfigndu-i fr mil clciele n coastele calului, Rand l sili s nainteze chiar
i aa, fluturndu-i sabia fr s in cont prea mult de meteugul pe care
ncercase Lan s i-l transmit i lovind de parc tia lemne. Egwene!
Disperat, se uit dup ea n timp ce-i mboldea calul nainte, croindu-i drum
printre trupurile proase ca i cum ar fi secerat blriile de pe jos, care-i
ncurcau paii.
Iapa cea alb a lui Moiraine se npustea ncoace i ncolo, reacionnd la
cele mai mici atingeri de fru. Chipul ei era la fel de mpietrit ca al lui Lan;
deodat, i ntinse toiagul. Trolocii fur cuprini de flcri i plesnir cu un
muget care lsa pmntul plin de siluete diforme, nemicate. Nynaeve i
Egwene clreau alturi de Aes Sedai, cu micri grbite i frenetice, cu dinii
rnjii aproape la fel de slbatic ca ai unui troloc i avnd n mini cuitele pe
care le purtau la cingtoare. Lamele scurte nu le puteau fi de nici un ajutor
dac vreun troloc se apropia de ele. Rand ncerc s-l aduc pe Noru mai
aproape, dar calul i luase cpstrul n dini. Necheznd i lovind cu copita,
Noru nainta, orict de tare ar fi tras Rand de frie.
n jurul celor trei femei se fcu puin loc, cci trolocii ncercau s fug de
toiagul lui Moiraine, dar, dac ei cutau s-o ocoleasc, veni ea dup ei.
Flcrile mugeau, iar trolocii urlau de mnie i turbare. Pe deasupra tuturor
zgomotelor se auzea sabia Strjerului, izbindu-se de cea a Myrddraalului. n
jurul lor se zri un fulger albastru, apoi altul, i altul.
Un la de la captul unui b flutura nspre capul lui Rand. Cu o micare
ovielnic, el tie unealta n dou, apoi l hcui i pe trolocul cu bot de capr.
Un crlig venit din spate i prinse umrul i i se ncurc n mantie, trgndu-l
napoi. Disperat, aproape pierzndu-i sabia, se prinse de oblncul eii pentru
a nu cdea. Noru se rsuci, necheznd ascuit. Rand se ag cu spaim de a
i de frie; simea cum alunec, ncet, ncet, tras de crlig. Noru se rsuci cu
totul; o clip, Rand l vzu pe Perrin, aproape prbuit din a, zbtndu-se si elibereze securea de cei trei troloci care-l atacau. l prinseser de un bra i
de ambele picioare. Noru se npusti nainte, i Rand nu mai vzu n faa
ochilor dect troloci.
Unul dintre ei se repezi i-l prinse pe Rand de un picior, silindu-l s-l
scoat din a. Gfind, Rand ddu drumul eii pentru a-l strpunge cu sabia.
Pe dat, crligul l trase n spate; se trezi dincolo de a, deasupra picioarelor din

spate ale lui Noru. Numai friele pe care le inea strns n mn l mpiedicau
s cad. Noru se ridica n dou picioare i nechez i, chiar n acea clip, fora
care-l trgea pe biat n jos dispru. Trolocul care-i inea piciorul ridic braele
i url. De fapt, toi trolocii ncepur s urle; se auzi un vaiet, de parc toi
cinii din lume ar fi turbat i ar fi nceput s urle n acelai timp.
Trolocii czur la pmnt n jurul oamenilor, zvrcolindu-se, smulgndui prul i brzdndu-i chipurile cu ghearele. Toi trolocii. Mucau pmntul,
se zvrcoleau de parc voiau s-i nfig colii n vzduh i urlau, urlau, urlau.
Apoi, Rand l vzu pe Myrddraal. Era nc n a, pe spinarea armsarului
care se smucea scpat de sub control, fluturndu-i nc sabia cea neagr, dar
nu mai avea cap.
N-o s moar pn la cderea nopii! se auzi vocea lui Thom, care
trebui s strige ca s se fac auzit, pe deasupra gfielilor i a urletelor
nedomolite. Nu de tot. Cel puin, aa am auzit.
La drum! strig mnios Lan, care le adunase deja mprejurul su pe
Moiraine i pe celelalte dou femei i le condusese pn la jumtatea pantei
urmtoare. Mai sunt i alii!
ntr-adevr, chemrile din corn rsunar din nou, nbuind gemetele
trolocilor prvlii la pmnt, la rsrit, la apus i la miazzi.
Spre marea lor mirare, un singur om czuse din a Mat. Rand veni spre
el, dar Mat se eliber de laul care-l cuprinsese, dintr-o micare brusc, i
adun arcul i se urc din nou n a fr s aib nevoie de ajutor, dei i inea
o mn la gt.
Sunetele de corn se auzir iar, ca ltraturile unor ogari care au prins
mirosul cprioarei. i care se apropiau. Ritmul impus de Lan fusese i nainte
rapid, dar acum era i mai i. Caii ajunser s urce pantele mai repede dect
coborser de pe dealul dinainte, iar apoi s se arunce pur i simplu n jos, pe
cealalt parte. i totui hituitorii se apropiau mereu, pn ce, de cte ori
zgomotul de corn ncet, se puteau auzi sunetele guturale scoase de urmritori.
n cele din urm, oamenii ajunser pe creasta unui deal tocmai cnd trolocii
aprur pe dealul din spatele lor. Culmea se umplu de troloci, cu boturile
cscate, urlnd. Printre ei se aflau trei Myrddraali, care-i umpleau pe toi de
groaz. ntre cele dou grupuri erau numai vreo sut de lungimi de cal.
Inima lui Rand se usca, precum o stafid. Trei!
Sbiile negre ale Myrddraalilor se ridicar la unison. Trolocii se npustir
n josul pantei, scond strigte rguite de triumf i agitndu-i beele cu
lauri la capete.
Moiraine se ddu jos de pe spinarea lui Aldieb. Cu micri linitite,
scoase ceva din punga de la bru i apoi desfcu obiectul din pnza care-l
nvelea. Rand zri filde negru. Angrealul. Cu el ntr-o mn i cu toiagul n

cealalt, femeia Aes Sedai se nfipse bine pe picioare, cu faa la valul de troloci
care se apropia i la sbiile negre ale Pieriilor, apoi ridic toiagul sus i-l
nfipse n pmnt dintr-o micare.
Pmntul rsun ca un ceainic de fier lovit de un ciocan. Ecoul se
mprtie, i n cele din urm se stinse. Apoi, pentru o clip, se ls tcerea.
Totul se cufunda n tcere. Vntul muri. Strigtele trolocilor se potolir; pn i
nvala lor ncetini i apoi se opri. Totul rmase n ateptare, vreme de o btaie
de inim. Apoi, ncet, clinchetul nfundat se auzi din nou, preschimbndu-se
ntr-un huruit surd care crescu i crescu pn ce pmntul ncepu s geam.
Sub copitele lui Noru, pmntul se cutremur. Era o isprav tipic
pentru Aes Sedai, precum cele despre care se povestea; Rand i dori s se afle
undeva, foarte departe de acel loc. Cutremurul deveni mai puternic, pn ce
copacii din jurul lor ncepur s tremure. Calul cenuiu se mpiedic i aproape
czu. Pn i Mandarb i Aldieb, rmas fr clrea, se mpleticir ca nite
oameni bei, iar cei aflai nc n a trebuir s se prind de frie i de coamele
cailor, de orice, pentru a nu cdea.
Femeia Aes Sedai rmase nemicat, la fel ca la nceput, innd angrealul
i toiagul nfipt n creasta dealului; nici ea i nici toiagul nu se micar deloc,
dei pmntul se cutremura i treslta de jur mprejurul ei. Apoi pmntul
ncepu s se vlureasc, pornind din locul n care era nfipt toiagul; valurile se
ndreptau spre troloci precum cercurile de pe oglinda unui iaz, crescnd pe
msur ce naintau, scond din rdcini tufiurile btrne, ridicnd n vzduh
nori de frunze moarte, crescnd mereu, ca nite talazuri de pmnt care-i
nconjurau pe troloci. Copacii din vioag tremurau ca nite vergi prinse n
pumnii unor bieei. Pe panta care cobora, trolocii czur grmad unul peste
altul, rsturnai de pmntul tremurtor.
i totui, ca i cum nu s-ar fi cutremurat totul n jurul lor, cei trei
Myrddraali ncepur s nainteze n ir. Caii lor negri ca moartea nu oviau
nici un pas, ci naintau la unison. Trolocii se tvleau pe pmnt, de jur
mprejurul negrilor armsari, urlnd i nfigndu-i minile n coasta dealului
care-i slta n vzduh, dar cei trei Myrddraali se apropiau ncet, ncet.
Moiraine ridic toiagul i pmntul se opri, dar nu terminase. Art spre
vioaga dintre cele dou dealuri i din pmnt ncepur s se reverse flcri,
un izvor nalt de douzeci de picioare. Femeia i desfcu larg braele, iar focul
se ntinse la stnga i la dreapta ct vedeai cu ochii, ca un zid care-i desprea
pe oameni de troloci. Cldura l fcu pe Rand s-i acopere chipul cu braele,
chiar i acolo, n vrful dealului. Armsarii negri ai Myrddraalilor, oricte puteri
ciudate ar fi avut, nechezar din pricina focului, se ridicar pe picioarele din
spate i se mpotrivir clreilor care-i mboldeau, ncercnd s-i sileasc s
treac prin flcri.

 Snge i cenu, opti Mat cu glasul slab.

Rand ncuviin, zpcit i rmas fr grai. Dintr-odat, Moiraine se
cltin pe picioare i ar fi czut dac Lan nu s-ar fi dat pe dat jos de pe cal ca
s-o prind.
La drum, le strig el celorlali, cu un glas dur care contrasta cu
gesturile blnde cu care o ridic n a pe femeia Aes Sedai. Focul la o s se
sting la un moment dat. Grbii-v! Fiecare clip conteaz.
Zidul de foc trosnea de parc ntr-adevr urma s ard pe vecie, dar Rand
nu se opuse. O luar la galop spre miaznoapte, pe ct de repede i puteau
mboldi caii. Cornii din deprtare i trmbiau dezamgirea, de parc ar fi tiut
deja ce se ntmplase, apoi, la un moment dat, se potolir.
n scurt vreme, Lan i Moiraine ajunser lng ceilali, dei Lan o mna
pe Aldieb de cpstru, iar femeia Aes Sedai se cltina n a i se inea cu
ambele mini de oblnc.
O s-mi revin repede, spuse ea, vzndu-le privirile ngrijorate; prea
obosit, dar ncreztoare, iar ochii i erau la fel de vii ca ntotdeauna. Lucrul cu
Pmntul i Focul nu e chiar punctul meu cel mai tare. Dar s lsm asta.
Cei doi trecur din nou n fruntea grupului, grbii, dar numai la pas.
Din cte i se prea lui Rand, Moiraine nu s-ar fi putut ine n a dac ritmul ar
fi fost mai rapid. Nynaeve veni lng Aes Sedai, sprijinind-o cu o mn. O
vreme, n timp ce grupul strbtea dealurile, cele dou femei vorbir n oapt,
apoi Metereasa vr mna n mantie i-i ddu lui Moiraine un pacheel pe care
aceasta l deschise i nghii coninutul. Nynaeve i mai spuse ceva, apoi se
retrase lng ceilali, fr s ia n seam privirile lor curioase. n ciuda
mprejurrilor, lui Rand i se pru c avea pe chip o umbr de satisfacie. Dar
nu prea i psa ce avea de gnd Metereasa. i inea mna mereu pe plselele
sabiei, pipindu-l, iar cnd i ddu seama ce fcea, rmase uimit, cu ochii la
ea. Deci aa arat o lupt. Nu prea i putea aminti mare lucru, nici un
detaliu. Totul i se amesteca n minte, devenind o mas tulbure de chipuri
proase i fric. Fric i dogoare. La momentul respectiv, i se pruse la fel de
cald ca ntr-o zi de var la amiaz. Nu nelegea cum. Vntul rece ncerca s-i
nghee picturile de sudoare pe chip i pe trup.
i privi prietenii. Mat i tergea sudoarea de pe fa cu poalele mantiei.
Perrin, holbndu-se la ceva din deprtare, i neplcndu-i ceea ce vedea, prea
s nu-i dea seama c avea fruntea scldat n transpiraie.
Dealurile se micorar, iar pmntul ncepu s devin mai plat, dar, n
loc s-i grbeasc, Lan se opri. Nynaeve fcu o micare, de parc ar fi vrut s
vin iari lng Moiraine, dar privirea Strjerului o fcu s rmn pe loc. El
i femeia Aes Sedai naintar puin i-i apropiar capetele, iar din gesturile lui
Moiraine se vzu c se certau. Nynaeve i Thom rmaser cu ochii aintii la ei,

Metereasa, ncruntndu-se ngrijorat, iar Menestrelul, mormind ceva cu glas

sczut, apoi oprindu-se s priveasc ndrt de unde veniser. Toi ceilali i
ntoarser capetele. Cine tia ce putea s ias dintr-o ceart ntre o Aes Sedai i
Strjerul ei?
Dup cteva clipe, Egwene i spuse ncet lui Rand, aruncnd o privire
ngrijorat ctre cei doi care nc se certau:
Ce ai strigat atunci, cu trolocii
Apoi se opri, de parc nu era sigur de ce voia s spun.
Da, ce e? ntreb Rand, simindu-se cam ciudat; strigtele de lupt
erau ceva obinuit pentru Strjeri, dar oamenii din inutul celor Dou Ruri
nu fceau astfel de lucruri, orice le-ar fi spus Moiraine Dar dac Egwene avea
de gnd s-i bat joc de el
Cred c Mat ne-a spus povestea de vreo zece ori.
i nc prost, interveni Thom, iar Mat scoase un mormit de protest.
M rog, oricum ar fi fost, vorbi Rand, am auzit-o cu toii de mai multe
ori. n plus, trebuia s strigm ceva. Adic, asta se face ntr-un asemenea
moment. Doar l-ai auzit pe Lan.
i avem i dreptul, adug Perrin, gnditor. Moiraine spune c ne
tragem cu toii din oamenii ia din Manetheren. i ei s-au luptat cu Cel
ntunecat, la fel ca noi. Aa c avem dreptul.
Egwene pufni, ca i cum ar fi artat ce crede despre cele auzite.
Dar nu despre asta vorbeam. Tu Mat ce strigai?
Mat ddu stnjenit din umeri.
Nu-mi amintesc, rspunse el, privindu-i sfidtor. Zu c nu. Totul e n
cea. Nu tiu ce-am spus, nici de unde mi-a venit ideea i nici ce nseamn.
Cred c, de fapt, nu nseamn nimic, ncheie biatul, cu un hohot de rs, de
parc se lua peste picior pe sine nsui.
Ba ba eu cred c da, spuse ncet Egwene. Cnd ai strigat, o clip
numai o clip, am avut impresia c te neleg. Dar acum a trecut, oft ea i
cltin din cap. Poate c ai dreptate. E ciudat ce de lucruri i pot trece prin
minte ntr-un asemenea moment, nu?
Carai an Caldazar, gri Moiraine, i toi se ntoarser ctre ea. Carai
an Ellisande. Al Ellisande. Slav Vulturului Rou. Slav Trandafirului din
Soare. Trandafirul din Soare. Acesta e vechiul strigt de lupt din Manetheren,
strigtul ultimului rege. Eldrene era poreclit Trandafirul din Soare.
Le zmbi lui Egwene i lui Mat, cu toate c s-ar fi zis c privirea ei se
oprise o clip mai mult asupra biatului.
Sngele din stirpea lui Arad e nc puternic n inutul celor Dou
Ruri. Strvechiul snge cnt.

Mat i Egwene se privir, iar toi ceilali i ndreptar ochii spre ei,
Egwene rmsese cu ochii larg deschii i cu gura care se ncpna s se
strmbe ntr-un zmbet pe care ea l nbuea de fiecare dat, ca i cum nu era
sigur de reacia pe care ar fi trebuit s-o aib, auzind discuia despre sngele
strvechi. Mat, n schimb, nu ovia dac era s te iei dup chipul su
dispreuitor. Rand se gndi c tia ce-i trecea prin minte prietenului su. Tot la
asta se gndea i el. Dac Mat se trgea din strvechii regi din Manetheren,
poate c, de fapt, trolocii erau pe urmele lui i nu i urmreau pe toi trei.
Gndul l fcu sa se ruineze. Obrajii i se mpurpurar, iar atunci cnd zri pe
chipul lui Perrin o strmbtur vinovat, i ddu seama ca i celalalt gndise
la fel.
N-a putea spune c am auzit vreodat ceva de soiul sta, vorbi Thom
dup o clipa de tcere, apoi se cutremur i deveni foarte repezit. Dac
lucrurile ar fi stat altfel, a fi putut face i o poveste din toat treaba, dar
acum Aes Sedai, vrei s rmnem aici toat ziua?
Nu, rspunse Moiraine, strngnd friele.
Ca i cum i-ar fi ntrit vorbele, dinspre miazzi se auzi un sunet de corn,
cruia i rspunser i altele, dinspre rsrit i apus. Caii nechezar ncet i se
foir nervoi.
Au trecut de foc, glsui linitit Lan, i se ntoarse spre Moiraine. Nu
eti nc ndeajuns de puternic pentru ceea ce ai de gnd. Nu poi s izbuteti,
dac nu te odihneti un pic. Iar n locul acela nici Myrddraalii, nici trolocii nu
vor intra.
Moiraine ridica un bra, de parc ar fi vrut s-l ntrerup, apoi l ls s
cad pe lng corp.
Bine, se rsti ea mnioas. Pn la urm, cred c ai dreptate, dar tot
a fi preferat s mai avem de ales.
i scoase toiagul, care sttuse prins de una din curelele eii.
Adunai-v cu toii n jurul meu. Ct putei de aproape. i mai
aproape.
Rand l mboldi pe Noru s se apropie de iapa ei. La struinele lui
Moiraine, venir ntr-un cerc din ce n ce mai strns, pn ce fiecare cal sttea
cu gtul ntins peste crupa sau alele altuia. Numai atunci femeia Aes Sedai se
art mulumit. fr vreo alt vorba, se ridic n scri i rsuci toiagul peste
capetele lor, ntinzndu-se pentru a fi sigur c-i cuprindea pe toi.
Rand clipi de fiecare dat cnd toiagul i trecea pe deasupra capului. La
fiecare micare, l strbtea un fior. Ar fi putut urmri toiagul i fr s-l vad,
ghidndu-se numai dup tremurul celor peste care trecea. Nu era nici o
surpriz faptul c Lan era singurul neafectat.

Brusc, Moiraine ntinse toiagul spre apus. Frunzele moarte se ridicar n

aer, iar crengile fonir de parc un vrtej de praf se deplasa n direcia n care
arta ea. Cnd tornada invizibil dispru, ea se aez la loc n a, cu un oftat.
Trolocilor, le art ea, li se va prea c mirosul i urmele noastre se
ndreapt ntr-acolo. Myrddraalii i vor da seama pn la urm, dar pn
atunci
Pn atunci, spuse Lan, ne vor fi pierdut urma.
Toiagul tu e foarte puternic, se mir Egwene, spre iritarea lui
Nynaeve.
Moiraine plesni din buze.
Copil, i-am mai spus, obiectele nu au putere. Puterea Suprem
provine din Adevratul Izvor, i numai gndul cel viu o poate mnui. Acesta nui nici mcar un angreal, ci numai ceva care m ajut s m concentrez. Lan?
termin ea, strecurndu-i toiagul ndrt, cu un gest obosit.
Urmai-m, le ceru Strjerul, i nu facei zgomot. Stricm totul dac
ne aud trolocii.
i conduse din nou spre miaznoapte, dar nu la fel de repede ca nainte,
ci ntr-un pas vioi, aa cum cltoriser pe drumul spre Caemlyn. Locurile
dimprejurul lor devenir din ce n ce mai ntinse, dei pdurea nu se rri.
Drumul pe care mergeau nu mai era drept, ca nainte, cci Lan alesese o
cale care erpuia peste pmntul bttorit i tancurile de stnci, i nu-i mai
lsa s-i taie drum printre tufiurile nclcite, ci le ngduia rgazul de a le
ocoli. Din cnd n cnd, rmnea n urm, cercetnd ngndurat urma pe care
o lsau. Dac ndrznea cineva s scoat un zgomot ct de mic, de pilda s
tueasc, i atrgea din partea lui un mormit nemulumit.
Nynaeve clrea alturi de Aes Sedai; pe chipul ei, ngrijorarea se
mpletea cu neplcerea. i se mai ghicea ceva acolo, se gndi Rand, ca i cum
Metereasa se vedea aproape de a-i ndeplini un el. Moiraine clrea cu
umerii plecai i inea friele i aua cu ambele mini, cltinndu-se la fiecare
pas fcut de Aldieb. Era limpede c ncercarea de a lsa o urm fals, orict ar
fi prut de nensemnat pe lng cutremurul i zidul de foc de mai nainte, o
storsese de puteri i era aproape vlguit.
Rand aproape c-i dorea ca sunetul de corn s se aud din nou. Mcar
aa ar fi avut prilejul de a-i da seama ct de departe erau trolocii. i Pieriii.
Se tot uita n spate, astfel c nu zri imediat ce se afla naintea lor. Iar
cnd o fcu, rmase uimit, cu ochii holbai. n ambele pri se ntindea o
umbr mare, cu contururi neregulate, care se pierdea din vedere; n multe
locuri era la fel de nalt ca i copacii care creteau chiar pn la marginea ei,
iar pe ici, pe colo, vrfurile sale se ridicau nc i mai sus. Corzi desfrunzite de
vi-de-vie i plante crtoare o acopereau cu mai multe straturi groase. O

coast de munte! Corzile o s ne ajute s ne crm, dar caii nu-i putem lua
cu noi.
Dintr-odat, dup ce se apropiar, vzu un turn. Negreit, era un turn,
nu un anc de stnc, i avea n vrf un dom ciudat, uguiat.
Un ora! spuse el.
Era acolo i zidul de mprejmuire, iar turnurile care se zreau erau
turnurile de paz de pe zid. Rmase nmrmurit. Pesemne c era ceva cam de
zece ori mai mare ca Baerlon. Poate de cincizeci de ori.
Un ora, ncuviin i Mat. Dar ce caut aici, n mijlocul pdurii?
i fr nici un om, spuse Perrin, iar cnd ceilali se uitar spre el, le
art zidul. Credei c oamenii ar lsa corzile de vi s creasc aa, peste tot?
tii c plantele astea pot face orice perete s se sfrme. Ia uitai-v cum s-a
prbuit.
Rand se uit ntr-acolo, i imaginea i rmase n minte, alturi de
impresiile de pn atunci. Perrin avea dreptate. Sub aproape toate locurile n
care zidul era mai scund se gsea cte o movil acoperit de buruieni, alctuit
din pietrele czute din zidul prbuit. Nu existau dou turnuri de paz care s
aib aceeai nlime.
Oare ce ora o fi fost sta? se ntreb Egwene. i ce i s-o fi ntmplat?
Nu-mi aduc aminte nimic din harta lui tata.
Se numea Aridhol, le explic Moiraine. n zilele rzboaielor troloce, a
fost nfrit cu Manetheren.
Ea se uita int la zidurile masive i prea s nici nu fie contient de
prezena celorlali, nici mcar a lui Nynaeve, care o sprijinea n a, inndu-i o
mn pe bra.
Apoi, Aridhol a murit, iar locul acesta a primit alt nume.
Ce nume? ntreb Mat.
Pe aici, spuse Lan, care-l opri pe Mandarb n faa a ceea ce fusese
cndva o poart ndeajuns de larg pentru cincizeci de clrei, care s
mrluiasc unul lng altul. Acum rmseser numai turnurile strjilor,
sfrmate i acoperite cu ieder; din poart nu se mai vedea nimic. Pe aici este
intrarea.
n deprtare se auzir sunetele ascuite de corni. Lan se uita n direcia
din care venea, apoi privi spre soare, care coborse deja la jumtatea drumului,
nspre vrfurile copacilor de la apus.
Au descoperit c urma e fals. Haidei, trebuie s ne gsim adpost
nainte de amurg.
Ce nume? ntreb iari Mat.
Moiraine i rspunse n timp ce intrau clare n ora.
Shadar Logoth, spuse ea. Se numete Shadar Logoth.

CAPITOLUL 19
Umbra care pndete.
Pietrele sparte din pavaj trosneau sub copitele cailor, n timp ce Lan i
conducea n ora. Totul era sfrmat, din cte vedea Rand, i prsit, aa cum
spusese Perrin. Nu se mica nici mcar vreo pasre, iar din crpturile
zidurilor i din pavaj rsriser buruieni, mai ales din cele btrne. Casele cu
acoperiul prbuit erau mai multe dect cele ntregi. Zidurile prvlite
revrsau pe strzi grmezi de crmizi i pietre. Turnurile erau nclinate,
abrupte i neregulate, ca nite bee rupte la mijloc. Moviliele de diferite forme,
pe ale cror laturi creteau civa copaci strmbi, puteau fi rmiele unor
palate.
i totui, ceea ce rmsese era suficient pentru a face ca lui Rand s-i se
taie rsuflarea. Pn i cea mai mare cldire din Baerlon s-ar fi pierdut n
umbra celor de aici. Palate de marmura alb, avnd n vrf domuri uriae, i
ieeau naintea ochilor oriunde privea. Fiecare cldire prea s aib cel puin
un dom; unele aveau patru sau cinci, i toate de alt form. Alei lungi,
mrginite de coloane, se ntindeau pe sute de pai, pn la turnurile care
preau s ajung la cer. La fiecare rscruce se vedea o fntn de bronz, sau
spirala de alabastru a vreunui monument, sau o statuie pe piedestal. Chiar
dac fntnile secaser, cele mai multe monumente se prbuiser i multe
statui erau sparte, ceea ce rmsese era att de mre, nct nu putea dect s
se minuneze.
i eu care credeam c Baerlon e un ora mare! Arde-m-ar focul, ce
trebuie s se mai fi distrat Thom. i Moiraine, i Lan.
Era aa de captivat de ceea ce vedea, nct rmase surprins atunci cnd
Lan se opri, dintr-odat, n faa unei cldiri de piatr alb, care fusese cndva
de dou ori ct Cerbul i Leul. Nu exista nici un semn care s indice ce fusese
acolo, pe cnd oraul era viu i strlucitor putea s fi fost chiar i un han. Din
caturile de mai sus nu rmsese dect o cochilie goal prin ramele goale ale
ferestrelor se vedea cerul de dup amiaz; lemnul i sticla dispruser de mult
vreme, dar catul de jos prea nc solid.
Moiraine, inndu-se n continuare de a, cercet amnunit cldirea
nainte s ncuviineze.
Aici e bine.
Lan sri din a i o ridic pe femeia Aes Sedai n brae.
Ducei caii nuntru, porunci el. Gsii o ncpere mai n spate pe care
s-o folosim ca grajd. Hai, micai-v! Nu suntem pe pajitea din satul vostru.
i dispru nuntru, cu femeia n brae. Nynaeve cobor cu micri
brute din a i se grbi pe urmele lui, inndu-i strns n mn punga cu
ierburi i leacuri. Egwene o urm. Amndou i lsaser caii n prsire.

 Aducei caii nuntru, mormi Thom, morocnos, i pufni n musti,

apoi se ddu jos din a, cu micri ncete i epene, i puse minile n olduri
i oft prelung, apucnd cpstrul lui Aldieb. Ei? mai zise el, ridicnd dintr-o
sprncean nspre Rand i prietenii si.
Cu toii se grbir s descalece i adunar i ceilali cai. Arcada, din care
nu mai rmsese nimic care s arate c acolo fusese cndva o u, era
ndeajuns de larg pentru ca animalele s poat trece, chiar i dou deodat.
nuntru era o ncpere uria, care se ntindea pe toat limea cldirii,
cu o podea murdar de piatr i cteva tapiserii zdrenuite ntinse pe perei.
Culoarea lor plise, ajungnd un soi de maroniu ntunecat; preau gata s se
sfrme la cea mai mica atingere. n rest, nu mai era nimic. Lan i fcuse un
culcu lui Moiraine, n colul cel mai apropiat, folosind mantia lui i a ei.
Plngndu-se de praf, Nynaeve ngenunche lng Aes Sedai, scotocind n punga
cu leacuri pe care i-o inea Egwene.
Nu mi-o fi plcnd ea prea mult, e adevrat, i mrturisea Nynaeve
Strjerului, cnd Rand ptrunse nuntru, pe urmele lui Thom, ducndu-i pe
Bela i pe Noru, dar eu sar n ajutorul tuturor celor care au nevoie, fie c-mi
plac, fie c nu.
Nu te-am nvinovit de nimic, Metereas, i-am spus numai s ai
grij cu ierburile.
Ea l privi cu coada ochiului.
Adevrul e c ea are nevoie de ierburile mele, i dumneata la fel.
Glasul ei fusese de la bun nceput rstit, iar acum se ascuea cu fiecare
vorb.
Adevrul e c nici ea nu poate face chiar totul, nici mcar cu ajutorul
Puterii Supreme, i c a fcut aproape tot ce a putut. Dac mai ncerca ceva, se
prbuea. i adevrul e c sabia dumitale n-o mai poate ajuta acum, Stpn al
celor apte Turnuri, dar ierburile mele da.
Moiraine i puse o mn pe braul lui Lan.
Stai linitit, Lan. Nu vrea s-mi fac ru. Numai c nu tie.
Strjerul pufni dispreuitor.
Nynaeve se opri din scotocit i l privi ncruntat, dar i se adres lui
Moiraine.
Multe lucruri nu tiu. Despre ce vorbeti?
De pild, rspunse Moiraine, afl c lucrul de care am cu adevrat
nevoie este un pic de odihn. i mai e ceva te cred pe cuvnt. Priceperea i
cunotinele dumitale vor fi mai folositoare dect am crezut. Acum, dac ai avea
ceva care s m ajute s dorm vreun ceas, i s nu m trezesc ameit
Un ceai slab de

Rand nu mai auzi i restul, cci se lu dup Thom, care ptrunse ntr-o
ncpere din spatele primei, la fel de mare i chiar i mai pustie. Aici era doar
praf, care se aternuse nestingherit, pn s ptrund ei. Pe podea nu se
zreau nici mcar urme de animale sau de psri.
Rand ncepu s desfac eile de pe Bela i Noru, Thom se ocup de
Aldieb i de murgul su, iar Perrin, de calul pe care venise i de Mandarb.
Numai Mat nu fcea nimic; i ls friele s cad n mijlocul ncperii. Mai
erau acolo dou arcade, n afar de cea prin care intraser.
O alee, anuna Mat, dup ce se uitase ntr-acolo. Dar cu toii puteau
s-i dea seama, chiar i din locul n care se aflau. Cea de-a doua arcad era
numai un dreptunghi ntunecat, pe peretele din spate. Mat trecu ncet pe
dedesubtul ei i se ntoarse mult mai repede, scuturndu-i aprig pnzele vechi
de pianjen care-i se prinseser n pr.
Acolo nu-i nimic, spuse el, aruncnd nc o privire nspre alee.
Vrei s-i vezi de cal sau nu? ntreba Perrin.
El, unul, terminase deja cu al su, iar acum ridica aua de pe Mandarb.
n mod ciudat, armsarul cu ochi fioroi nu era neastmprat, dei l privea
intens.
S tii c nimeni n-are de gnd s fac i treaba ta.
Mat arunc o ultim privire de a lungul aleii, apoi se ntoarse, oftnd, la
calul su. Cnd Rand ls jos aua Belei, observ c pe chipul celuilalt se
aternuse o expresie posomort. Privirea lui prea pierdut undeva, n
deprtare, i se mica foarte ncet.
Mat, ai pit ceva? ntreba Rand.
Mat ridica aua de pe cal i rmase n picioare, cu ea n mn.
Mat? Mat!
Mat tresri, mai-mai s scape aua pe jos.
Ce-i? Of czusem pe gnduri.
Pe gnduri? replic Perrin, care tocmai i scotea cpstrul lui
Mandarb, pentru a-l priponi. Parc adormisei.
Mat se ncrunt.
M gndeam la la ce s-a ntmplat mai devreme. La vorbele alea.
Eu
Cu toii, nu doar Rand, se ntoarser s-l priveasc, iar el se foi stnjenit.
Ei, ai auzit ce spunea Moiraine. Ca i cum un mort vorbea prin gura
mea. Nu-mi place.
Chipul su se nspri, auzindu-l pe Perrin chicotind.
Strigtul de lupt al lui Aemon, asta a spus nu? Poate c eti Aemon
renviat. Dac e s m iau dup ce ne tot spuneai, cum c Emonds Field i se
pare un loc foarte plicticos, cred c i-ar plcea s fii rege, i un erou renscut.

 Nu spune asta! interveni Thom, care rsufl adnc; de acum, cu toii

se uitau la el. Asemenea cuvinte sunt primejdioase i prosteti. Morii pot nvia
sau pot pune stpnire pe un trup viu, iar asta nu e ceva de care s poi vorbi
cu uurin. Rsuflnd din nou, ca s se liniteasc, continu: Sngele
strvechi, asta a spus. Sngele, nu vreun mort. Am auzit c asta se poate
ntmpla, din cnd n cnd. Am auzit, dei nu m-am gndit vreodat c Erau
rdcinile tale, biete. Ceea ce te unete cu tatl i bunicul tu, stirpea care
merge ndrt pn la Manetheren, i poate i dincolo de asta. Ei, acum tii c
te tragi dintr-o familie strveche. Ar trebui s-o lai balt i s fii mulumit. Cei
mai muli oameni nu tiu mai multe dect c au avut i ei un tat.
Unii dintre noi nu pot fi siguri nici mcar cu att, se gndi Rand, amar.
Poate c Metereasa avea dreptate. Pe Lumin, sper s fi avut.
Mat ncuviin, auzind cuvintele Menestrelului.
Da, mi nchipui c-i aa. Numai c, m ntreb crezi c are de-a face
cu ce ni s-a ntmplat nou? Cu trolocii i toate cele? Adic ei, nu tiu ce
vreau s zic.
Cred c ar trebui s uii de asta i s te gndeti c trebuie s scapi de
aici nevtmat, rspunse Thom, scondu-i din mantie pipa cu mutiucul
lung. i mai cred c eu, unul, o s m duc s trag un fum.
Fluturnd din pip n direcia lor, dispru n ncperea din fa.
Suntem cu toii la mijloc, nu doar unul, i spuse Rand lui Mat.
Mat se nfior i scoase un hohot scurt de rs.
Aa-i. Ei, dac tot vorbeti de asta acum, c am terminat cu caii, ce-ai
zice s mergem s mai vedem cte ceva din oraul sta? Un ora adevrat, fr
mulimi de oameni care s-i dea coate i s te nghionteasc n coaste. i fr
nimeni care s ne priveasc de sus. Mai avem un ceas, poate dou, pn la
asfinit.
Nu cumva ai uitat de troloci? ntreba Perrin.
Mat scutur dispreuitor din cap.
Lan a spus c nu vor intra aici, dup noi, i-aduci aminte? Ar trebui s
asculi cu mai mare atenie ce se vorbete.
mi amintesc, rosti Perrin. i chiar ascult. Oraul sta Aridhol, nu?
a fost nfrit cu Manetheren. Vezi? Ascult.
Aridhol trebuie s fi fost cel mai mare ora de pe timpul rzboaielor
troloce, vorbi Rand, pentru ca lor s le fie nc team de el. Nu le-a fost team
s intre n inutul celor Dou Ruri, iar Moiraine ne-a zis c Manetheren a fost
oare cum a spus? un ghimpe nfipt n coasta Celui ntunecat.
Perrin ridic braele.
Nu mai vorbi despre Pstorul Nopii, te rog.
Ce zicei? rse Mat. Hai s mergem!

 Ar trebui s-o ntrebm pe Moiraine, propuse Perrin, iar Mat ridic

braele.
S-o ntrebam pe Moiraine? Crezi c ne-ar lsa s ne ndeprtm? i de
Nynaeve ce prere ai? Snge i cenu, Perrin, de ce n-o ntrebi i pe jupneasa
Luhhan, dac tot e pe-aa?
Perrin ncuviin, cam fr voia lui, iar Mat se ntoarse, rnjind, ctre
Rand.
Tu ce zici? Un ora adevrat Cu palate, rse el viclean. i fr
Mantiile Albe care s se holbeze la noi.
Rand l privi urt, dar nu ovi dect o clip. Palatele erau ca desprinse
din povestea vreunui Menestrel.
Bine.
Mergnd ncet, ca s nu fie auzii de dincolo, plecar pe alee, urmnd-o
din faa cldirii pn la o strad de pe partea opus. Mergeau repede, iar dup
ce se ndeprtaser ndeajuns de mult de cldirea din piatr alb, Mat ncepu
dintr-odat s danseze.
Liberi! strig el. Suntem liberi!
ncetini pn ce ajunse s se nvrt n cerc, holbndu-se la tot ce era
mprejur, i rznd n continuare. Umbrele dup-amiezii se ntindeau lungi i
zdrenuite, iar soarele care cobora colora n auriu oraul n ruin.
Ai visat vreodat c ar putea exista un loc ca sta? Ei?
Perrin rse i el, dar Rand ridic stnjenit din umeri. Nu era ca oraul
din primul su vis, i totui
Dac e s vedem ceva, spuse el, mai bine mergem mai departe. n
curnd va fi ntuneric.
Mat prea s vrea s vad totul, i-i trase pe ceilali dup el cu mult
entuziasm. Se crar pe fntni prfuite, ale cror bazine erau ndeajuns de
mari pentru a-i cuprinde pe toi oamenii din Emonds Field, i se preumblar
prin cldiri alese la ntmplare, dar numai prin cele mai mari pe care le puteau
gsi. Pe unele le neleser, pe altele nu. Un palat era, limpede, un palat, dar ce
era uriaa cldire rotund, cu o cupol mare ca un deal pe dinafar i cu o
singura ncpere monstruoas pe dinuntru? Dar locul nconjurat de ziduri,
deschis spre cer i ndeajuns de mare pentru a adposti tot satul lor, nconjurat
de iruri ntregi de bnci de piatr?
Mat deveni nerbdtor cnd vzu c nu gsesc dect praf, pietre sau
tapiserii decolorate care se rupeau la cea mai mic atingere. La un moment dat,
ddur peste nite scaune de lemn, adunate lng un zid, dar toate se fcur
praf cnd Perrin ncerc s ridice unul.
Palatele, cu ncperile lor uriae i goale, dintre care unele ar fi putut
cuprinde tot hanul Izvorul de Vin ba s mai rmn i ceva loc, n toate

direciile , l duser pe Rand cu gndul numai la oamenii care locuiser acolo.

i trecu prin minte c toi cei din inutul celor Dou Ruri ar fi putut sta acolo,
sub cupola cea rotund, ct despre locul cu bncile de piatr Aproape c-i
putea nchipui c-i vede pe oamenii ascuni n umbr, care i priveau
dezaprobator pe cei trei intrui care le tulburau linitea.
Pn la urma obosi i Mat, orict ar fi fost de mree cldirile, i-i aminti
c n noaptea de dinainte nu dormise dect un ceas. Cu toii ncepur s-i
aminteasc de asta. Cscnd, se aezar pe treptele unei cldiri nalte, n faa
creia se aflau mai multe iruri de coloane mari, de piatr, i ncepur s se
certe ce s fac mai departe.
S ne ntoarcem, propuse Rand, i s dormim un pic. i duse mna la
gur, iar dup ce reui s continue, adug: S dorm, asta vreau.
De dormit, poi dormi oricnd, spuse Mat hotrt. Uit-te unde
suntem. Un ora n ruin. Comori.
Comori? mormi i Perrin, trosnind din flci. Pe aici nu e nici o
comoar. Nu e dect praf.
Rand i duse palma la frunte i privi soarele, ca o minge roie care sttea
spnzurat pe lng acoperiuri.
Se face trziu, Mat. n curnd va fi ntuneric.
Ar putea s fie comori, o inu una i bun Mat. Oricum, vreau s m
sui ntr-unul din turnuri. Uitai-v la cel de acolo. E ntreg. Pun pariu c de
acolo de sus se vede mprejur, cale de mai multe mile. Ce zicei?
Turnurile sunt primejdioase, se auzi o voce de brbat din spatele lor.
Rand sri n picioare i se rsuci, cu mna ncletat pe plselele sabiei, iar
ceilali reacionar la fel de repede. Vzur un brbat care sttea printre
umbrele dintre coloanele de la captul treptelor. El fcu un pas mic n fa,
ridic braul pentru a-i proteja ochii i apoi se trase la loc.
Iertai-m, vorbi el linitit. Am stat prea mult vreme nuntru, n
ntuneric. Ochii mei nc nu s-au obinuit cu lumina.
Cine suntei?
Lui Rand i se pru c brbatul avea un accent ciudat, chiar i dup
experiena din Baerlon. Pronuna unele cuvinte att de straniu, nct Rand deabia l putea nelege.
Ce facei aici? Credeam c oraul este pustiu.
M cheam Mordeth, rspunse brbatul i se opri, de parc se atepta
ca numele s-i fie recunoscut; dup ce niciunul dintre biei nu ddu nici un
semn de recunoatere, mormi ceva cu glas sczut i continu: V-a putea
ntreba i eu acelai lucru. n Aridhol n-a mai fost nimeni de mult vreme. De
foarte, foarte multa vreme. N-a fi crezut s dau peste trei tineri hoinrind pe
strzile de aici.

 Mergem nspre Caemlyn, spuse Rand, i ne-am oprit s ne adpostim

n noaptea asta.
Caemlyn, spuse ncet Mordeth, rotunjind cuvntul, apoi cltin din
cap. S v adpostii, da? Atunci, poate venii mpreun cu mine.
Tot nu ne-ai spus ce facei aici, spuse Perrin.
Pi, sunt cuttor de comori, firete.
Ai gsit ceva? ntreba Mat, cu sufletul la gur.
Lui Rand i se pru c Mordeth zmbea, dar din pricina umbrelor nu
putea fi sigur.
Da, rspunse brbatul. Mai mult dect m-am ateptat. Mult mai mult.
Mai mult dect pot duce. Nu m-am ateptat niciodat s gsesc trei tineri
puternici i sntoi. Dac m ajutai s duc ce pot n locul n care mi-am lsat
caii, v putei mpri ceea ce rmne. Ct putei duce. Oricum, tot ce rmne o
s dispar, din pricina vntorilor de comori, pn s m pot ntoarce aici s
iau i restul.
V-am spus c trebuie s fie comori ntr-un loc ca sta, exclam Mat,
apoi o zbughi n sus pe scri. O s v ajutm, desigur. Numai s ne artai
drumul.
El i Mordeth se cufundar mai adnc n umbrele dintre coloane. Rand l
privi pe Perrin.
Nu-l putem lsa singur.
Perrin se uit la soarele care apunea i ncuviin. Urcar treptele cu
grij, n timp ce Perrin i pregtea securea de la cingtoare, iar Rand avea
mna ncletat pe mnerul sabiei. Dar Mat i Mordeth i ateptau printre
coloane, Mordeth cu braele ncruciate pe piept, iar Mat privind nerbdtor
nuntru.
Haidei, i chem Mordeth. O s v art comoara.
Se strecur nuntru, iar Mat l urm. Ceilali nu avur de ales i se
luar dup el. ncperea dinuntru era ntunecat, dar, aproape imediat,
Mordeth o lu n lateral i cobor pe o scar ngust i rsucit, din ce n ce mai
ntunecoas, pn ce ajunser s-i caute drumul ntr-o bezn deplin. Rand
pipia cu o mna zidul, fr s tie sigur dac mai urma sau nu o treapt,
pn ce nu ddea cu piciorul de ea. Pn i Mat ncepu s se ngrijoreze, dup
cum i suna vocea atunci cnd zise:
Aici, jos, e tare de ntuneric.
Da, da, mormi Mordeth, care nu prea deranjat din pricina asta. Jos
sunt lumini. Haidei.
ntr-adevr, scara rsucit ajunse brusc ntr-un coridor slab luminat cu
ajutorul ctorva tore fumegnde, nfipte ici i colo, n suporturile de fier de pe
perei. Flcrile tremurtoare i umbrele i ngduir lui Rand s-l priveasc pe

Mordeth pentru prima dat; acesta se grbi pe coridor, fr s se opreasc nici

o clip i fcndu-le semn s-l urmeze.
Era ceva ciudat cu el, se gndea Rand, dar nu-i putea da seama ce
anume. Mordeth era un brbat ngrijit i cam gras, cu pleoapele czute, de
parc se ascundea dup ceva i trgea cu ochiul. Era scund i complet chel,
dar pea de parc era mai nalt dect oricare dintre ei. i era mbrcat cu nite
haine care, i acestea, erau complet noi i strine n ochii lui Rand. Avea
pantaloni negri i strmi, i nclri roii, moi, cu carmbi rsfrni n jurul
gleznelor, un surtuc lung i rou, mpodobit cu broderii groase de aur, i o
cma alb ca laptele, cu mneci largi, care i ajungeau aproape pn la
genunchi. Nu erau nici pe departe nite vetminte cu care s te mbraci pentru
a umbla printr-un ora n ruin, n cutare de comori. Dar nu asta l fcea s
arate ciudat.
Apoi, coridorul se termin ntr-o ncpere cu perei de piatr, iar Rand
uit de toate ciudeniile pe care le-ar fi putut avea Mordeth. Scoase un sunet
nbuit, iar ceilali i inur isonul. i aici, lumina venea numai de la cteva
tore care afumau tavanul i fceau ca fiecare obiect s lase umbre n mai
multe direcii, dar ea se reflecta de o mie de ori n pietrele preioase i n aurul
ngrmdit pe podea, grmezi ntregi de monede i de bijuterii, pocale, platouri
i tvi, sbii i pumnale poleite i ncrustate cu diamante, toate ngrmdite
neglijent n mormane care le ajungeau pn la bru.
Scond un strigt, Mat fcu civa pai nainte i czu n genunchi n
faa unei grmezi.
Saci, opti el cu rsuflarea tiat, pipind aurul. O s avem nevoie de
saci ca s crm toate astea.
Nu putem lua totul, remarc Rand, i privi neajutorat n jurul su; tot
aurul adus de negutori n Emonds Field ntr-un an de zile nu ar fi fcut nici
a mia parte dintr-una din acele grmezi. Cel puin, nu acum. E aproape
ntuneric.
Perrin scoase de undeva o secure, aruncnd nepstor pe jos lanurile de
aur care se ncurcaser n jurul ei. Pe mnerul negru i strlucitor sclipeau
pietre preioase, iar cele dou lame erau acoperite cu incrustaii delicate de aur.
Atunci, o s-o facem mine, hotr el, cntrind securea n palm i
rnjind. Moiraine i Lan o s neleag, dac le artm asta.
Nu suntei singuri? ntreb Mordeth; i lsase s i-o ia nainte, n
camera comorii, dar acum i urm. Cine mai e cu voi?
Cu minile vrte pn la coate n monede, Mat i rspunse, fr s se
gndeasc:
Moiraine i Lan. i mai sunt i Nynaeve, Egwene i Thom
Menestrelul. Mergem n Tar Valon.

Rand nghe. Apoi, vznd c Mordeth nu mai spune nimic, se uit la el.
Chipul brbatului era schimonosit de mnie i de team. Buzele i se
subiaser, lsnd s-i se vad dinii.
Tar Valon! strig el, scuturndu-i pumnii ncletai. Tar Valon!
Adineauri spuneai c mergei n cum i spune n Caemlyn! M-ai minit!
Dac mai suntei dornic, ncerc Perrin s-l liniteasc, venim mine
s v ajutm.
Cu mare grij, puse securea la loc, n grmada de pocale ncrustate cu
diamante i alte bijuterii.
Numai dac vrei.
Nu. Adic rspunse Mordeth, gfind de parc nu se putea hotr.
Luai ce vrei. n afar de de
Dintr-odat, Rand i ddu seama de lucrul care-l nedumerise, cu privire
la strin. Torele rspndite pe ici i colo n coridor i nconjuraser pe fiecare
dintre ei cu un cerc de umbre, la fel i cele din sala comorii. Numai c Era
aa de uluit, nct o spuse cu glas tare:
Nu lsai umbr.
Mat scp din mn un pocal, care czu cu zgomot pe pmnt. Mordeth
ncuviin i, pentru prima dat, pleoapele sale crnoase se ridicar complet.
Chipul su buhit pru brusc descrnat i lacom.
Aadar, gri el, ndreptndu-se i prnd parc mai nalt, s-a hotrt.
i atunci, totul deveni limpede. Mordeth se umfl ca un balon, trupul i se
schimonosi, capul i ajunse n tavan, umerii se frecar de perei; umplea tot
captul ncperii, tindu-le orice cale de scpare. Cu obrajii supi, cu dinii
rnjii ca o fiar, se ntinse spre ei, cu minile ndeajuns de mari pentru a
smulge capul unui om.
Rand ip i fcu un salt n spate. Picioarele i se ncurcar ntr-un lan de
aur i czu grmad la podea, rmnnd fr suflare. Chinuindu-se s trag
aer n piept, i cuta sabia, luptndu-se cu mantia care se rsucise mprejurul
plselelor. ncperea rsuna de ipetele prietenilor si i de zgomotul scos de
platourile i pocalele de aur care cdeau pe jos. Dintr-odat, Rand auzi un
strigt tremurtor, care-l fcu s nghee de groaz.
Aproape suspinnd, reui n cele din urm s trag aer n piept, tocmai
cnd i scoase i sabia din teac. Se ridic cu bgare de seam n picioare,
ntrebndu-se care dintre ceilali scosese strigtul de mai nainte. Perrin se uit
la el, cu ochii mari, din cellalt capt al ncperii, stnd ghemuit i inndu-i
securea, de parc se pregtea s taie un copac. l zri i pe Mat, care trgea cu
ochiul pe dup un morman de comori, cu mna ncletat pe mnerul unui
pumnal pe care-l nfcase de acolo.

n colul cel mai ntunecat i plin de umbre se mic dintr-odat ceva,

care-i fcu pe toi trei s tresar. Era Mordeth, cu genunchii sprijinii de piept,
ghemuit ct mai departe de ei, aproape una cu peretele.
Ne-a pclit, gfi Mat. Avea de gnd s ne nele.
Mordeth i ddu capul pe spate i scoase un vaiet care fcu pereii s se
cutremure, umplnd podeaua de praf.
Suntei mori cu toii! strig el. Mori, cu toii!
Apoi ni n picioare i o lu la fug de-a curmeziul ncperii.
Rnd rmase mut uimire, i aproape c-i scp i sabia din mn. Pe
msur ce Mordeth nainta, se fcea tot mai subire i mai mic, ca o trmb de
fum. Cnd ajunse ct un deget, ddu de o crptur din peretele de piatr i
dispru n ea. Ecoul ultimului su strigt se mai auzi o clip, dup ce el
dispru, apoi se stinse cu totul.
Suntei mori cu toii!
Haidei s ieim de aici, murmur Perrin cu voce slab, ncletndu-i
mna pe mnerul securii i parc ncercnd s se uite n toate direciile n
acelai timp; aurul i bijuteriile se mprtiar la picioarele sale, nebgate n
seam.
Dar comoara, protest Mat. Doar n-o s-o lsm aici.
Nu vreau nimic din averile lui, se rsti Perrin, continund s se
rsuceasc ncoace i ncolo, apoi ridic glasul i strig la perei: Comoara i
aparine, auzi? Nu lum nimic cu noi!
Rand l privi mnios pe Mat.
Vrei s vin pe urmele noastre? Sau ai de gnd s rmi aici ca s-i
umpli buzunarele, pn ce se ntoarce cu nc zece ca el?
Mat fcu un gest ctre tot aurul i bijuteriile, dar, pn s apuce s
spun ceva, Rand l apuc de un bra i Perrin de cellalt. l scoaser din
ncpere pe sus, n timp ce Mat se zbtea i striga dup comoar.
nainte s apuce s fac mai mult de zece pai pe coridor, lumina, deja
slab, din urma lor ncepu s scad i mai mult. Torele din sala comorii se
stingeau. Mat ncet s mai ipe i toi trei iuir paii. Prima tor din afara
ncperii plpi i se stinse, apoi urmtoarea. Pn s ajung la scara cea
rsucit, nici nu mai era nevoie s-l trasc pe Mat. Fugeau cu toii, cu
ntunericul pe urmele lor. Nici mcar bezna scrii nu-i fcu s ovie dect o
clip, apoi se npustir n sus pe trepte, strignd ct i ineau puterile,
ncercnd s-i sperie pe cei care ar fi putut fi acolo, ateptndu-i, i ca s nu
uite cumva c erau nc vii.
Ajunser n sala de deasupra, alunecnd i cznd pe marmura prfuit,
trecur n grab printre coloane i se prbuir pe treptele de afar,
rostogolindu-se grmad n strada, plini de vnti.

Rand se ridic i lu sabia lui Tam de pe jos, privind nesigur n jur.

Deasupra acoperiurilor se mai vedea nc mai puin de jumtate din discul
soarelui. Umbrele se ntindeau ca nite brae ntunecate, pe care lumina slab
care mai rmsese le fcea s par nc i mai negre, umplnd aproape toat
strada. Se nfior. Umbrele aduceau cu Mordeth, care se ntindea spre ei.
Mcar am ieit, gfi Mat, ridicndu-se de pe jos i scuturndu-se de
praf, ncercnd zadarnic s par linitit. i mcar
Oare chiar am scpat? se ntreb Perrin.
De data aceasta, Rand i ddu sigur seama c nu mai era vorba de
imaginaia lui. Simi nepturi la ceaf. Ceva i privea din ntunericul dintre
coloane. Se rsuci pe clcie, privind fix cldirea de dincolo de strad. i de
acolo simea priviri aintite asupra lui. i nclet mna pe plselele sabiei,
dei se ntreba la ce i-ar folosi. Ochii urmritorilor preau s fie peste tot.
Ceilali aruncau priviri ngrijorate n jur; i ddu seama c i ei aveau aceeai
senzaie.
Rmnem pe mijlocul strzii, le spuse el cu voce rguit.
Privirile li se ntlnir; ceilali doi preau la fel de speriai pe ct se
simea i el. nghii n sec, cu greutate.
Rmnem pe mijlocul strzii, ne inem ct mai departe de umbre i
mergem repede.
Foarte repede, ncuviin pe dat Mat.
Fiinele care-i priveau se inur dup ei. Sau poate c erau o mulime de
asemenea fpturi, o mulime de ochi care i priveau int, din interiorul tuturor
cldirilor. Orict s-ar fi strduit, Rand nu zrea nici o micare, dar simea
privirile pofticioase i flmnde. Nici nu tia cum ar fi fost mai ru s fie mii
de ochi, sau doar civa, care se ineau dup ei.
n colurile n care nc mai ajungea lumina soarelui ncetinir pasul,
doar puin, privind cu ochii mijii n ntunericul care prea s se ntind mereu
n faa lor. Niciunul dintre ei nu era prea dornic s ptrund din nou printre
umbre. Nu erau convini c nu se afla cumva cineva acolo, ateptndu-i.
Nerbdarea urmritorilor se fcea simit peste tot pe unde umbrele se
ntindeau peste strad, tindu-le calea. Strbtur acele locuri n fug,
strignd. Lui Rand i se pru c aude hohote rguite de rs.
n cele din urm, tocmai cnd soarele ncepuse s apun, ajunser n
apropierea cldirii din piatr alb de unde plecaser mai nainte; li se prea c
trecuse o venicie de atunci. Dintr-odat, privirile care-i urmreau disprur,
ct ai clipi din ochi. Un singur pas, i se trezir singuri. fr vreo vorb, Rand
iui pasul, urmat de prietenii si, apoi o luar de a dreptul la fug i nu se
oprir dect dup ce ajunseser nuntru; se prbuir pe podea, gfind.

n mijlocul podelei de piatr ardea un foc mic; fumul disprea printr-o

gaur din tavan, ntr-un chip care-i amintea lui Rand de Mordeth, fcndu-l s
se simt nelalocul lui. Erau cu toii acolo n afar de Lan, adunai n jurul
focului. Fiecare reaciona altfel. Egwene, care tocmai i nclzea minile la foc,
tresri vzndu-i pe cei trei care nvlir nuntru i-i duse minile la piept.
Vznd cine era, scoase un oftat de uurare, n ciuda faptului c ncerc s le
arunce o privire foarte sever. Thom nu fcu altceva dect s mormie cteva
cuvinte, cu pipa n gur, din care Rand nu auzi dect ntngi; apoi,
Menestrelul se apuc din nou s ae focul, cu un b.
Capete de cli ce suntei! se rsti Metereasa, zbrlindu-se la ei din
cap pn n picioare, cu ochii sclipitori i obrajii roii ca focul. n numele
Luminii, de ce ai plecat aa? Ai pit ceva? N-avei pic de minte? Lan tocmai
v caut, i dac nu va arde vreo dou cnd se ntoarce, s tii c ai scpat
uor.
Pe chipul femeii Aes Sedai nu se vedea nici o umbra de nelinite; singurul
semn era c-i inuse rochia ncletat n pumnii pe care nu-i desfcuse dect
la vederea lor. Pesemne c leacurile lui Nynaeve i fuseser de ajutor, cci era n
picioare.
N-ar fi trebuit s facei asta, spuse ea cu un glas limpede i linitit, ca
apa unui lac. O s vorbim noi mai trziu. Acolo s-a ntmplat ceva, altfel nu ai
fi czut aa, unul peste altul. Povestii-mi.
Spuneai c nu-i nici o primejdie, se plnse Mat, ridicndu-se cu
greutate n picioare. Spuneai c Aridhol a fost nfrit cu Manetheren i c
trolocii nu pot intra n ora i
Moiraine fcu un pas nainte att de brusc, nct Mat rmase cu gura
deschis, iar Rand i Perrin nici nu mai apucar s se ridice, ci nghear aa
cum erau, n genunchi.
Troloci? Ai vzut troloci pe undeva prin ora?
Rand nghii n sec.
Nu troloci, opti el, apoi toi trei ncepur s vorbeasc plini de
nsufleire, n acelai timp.
Fiecare ncepu de altundeva. Mat pomeni mai nti de comoar, de parc
ar fi gsit-o de unul singur, Perrin ncepu s explice de ce plecaser fr s
anune, iar Rand sri direct la ce i se prea important, ntlnirea cu strinul
dintre coloane. Dar erau att de furioi, nct niciunul nu povestea ntmplrile
n ordinea adevrat; cum le venea ceva n minte, l pomeneau fr s se
gndeasc la ce fusese mai nainte sau ce venise dup aceea. Nu le psa cine ce
povestete. i urmritorii. Cu toii pomenir de urmritori, ncurcndu-se n
cuvinte.

Dei din vorbele lor nu se nelegea mai nimic, erau vdit nspimntai.
Egwene ncepu s arunce priviri ngrijorate ctre ferestrele goale care ddeau
spre strad. Afar se fcuse aproape noapte; focul prea foarte mic i firav.
Thom i scoase pipa din gur i ascult cu capul aplecat, ncruntndu-se.
Privirea lui Moiraine trda o uoar ngrijorare. Pn ce
Dintr-odat, femeia scoase un uierat i l apuc pe Rand de bra,
strngndu-l cu putere.
Mordeth! Suntei siguri c aa se numea? Gndii-v bine, cu toii.
Mordeth?
Da, murmurar cu toii ntr-un glas, luai pe nepregtite de tulburarea
din glasul ei.
V-a atins? i ntreb ea. V-a dat ceva sau ai fcut ceva pentru el?
Trebuie s tiu!
Nu, spuse Rand. Niciunul dintre noi. Nimic din ce ai spus.
Perrin ncuviin i el i adug:
Numai c a ncercat s ne omoare. Nu-i destul? S-a umflat pn ce a
umplut jumtate din ncpere, a strigat la noi c suntem mori cu toii i a
disprut. Ca o pal de fum, ncheie el, ridicndu-i braul ca s le arate.
Egwene scoase un ipt nbuit.
Mat se foi i spuse mbufnat:
Ne-ai zis c suntem n siguran. C trolocii nu intr aici. Ce era s
credem?
S-ar zice c nici nu v-ai gndit deloc la ce fceai, rspunse Moiraine,
prnd din nou calm. Unui om cu mintea ntreag i-ar fi trecut prin cap s se
fereasc de un loc n care trolocilor le e fric s ptrund.
Mat a fcut-o, vorbi Nynaeve cu mult siguran n glas. Mereu i trece
prin cap cte o otie, iar ceilali i pierd i ultima urm de minte cnd sunt
prin preajma lui.
Moiraine fcu un gest scurt, de ncuviinare, fr s-i ia ochii de la Rand
i de la prietenii lui.
Cndva, pe la sfritul Rzboaielor Troloce, o armat i-a fcut tabra
aici, ntre aceste ruine troloci, Iscoade ale Celui ntunecat, Myrddraali,
Stpnii Spaimei, mii i mii. Vznd c nu mai ies la iveal, au fost trimii
cercetai pe urmele lor.
Acetia au gsit arme, buci de armuri i snge peste tot. i nite mesaje
scrijelite pe perei, n limba troloc, prin care ei i cereau Celui ntunecat s-i
ajute n ceasul de pe urm. Dar oamenii care au venit dup aceea nu au mai
gsit nici o urm de snge sau de cuvinte. Fuseser toate curate. JumateOamenii i trolocii nc i mai aduc aminte, i de asta nu intr aici.

 i tocmai aici ne-ai adus s ne ascundem? ntreb Rand, nevenindu-i

s cread. Am fi mai n siguran afar, ncercnd s scpm cu fuga.
Dac n-ai fi plecat aa, rosti rbdtoare Moiraine, ai ti c am luat
msuri pentru ca aceast cldire s fie aprat. Un Myrddraal nici nu le-ar
observa, cci sunt menite s opreasc un alt soi de ru, dar fpturile care se
afla n Shadar Logoth nu pot ptrunde aici i nici mcar nu se pot apropia.
Diminea vom putea pleca n siguran; aceste fpturi nu suport lumina
soarelui. Se vor ascunde n adncurile pmntului.
Shadar Logoth? murmur ovielnic Egwene. Parc spuneai c oraul
se numete Aridhol.
Cndva, se numea Aridhol, rspunse Moiraine, i era unul dintre cele
zece Neamuri care au ntemeiat Cel de al Doilea Legmnt, neamuri care s-au
ridicat mpotriva Celui ntunecat, nc din primele zile dup Frngerea Lumii.
n vremea n care Thorin al Toren al Ban era rege n Manetheren, regele din
Aridhol era Balwen Mayel, Balwen Bra de fier. Pe cnd totul amenina s se
cufunde n bezna disperrii, n timpul Rzboaielor Troloce, i victoria Printelui
Minciunii prea asigurat, la curtea lui Balwen a sosit un brbat pe nume
Mordeth.
E chiar el? exclam Rand, iar Mat spuse:
Nu se poate!
Privirea pe care le-o arunc Moiraine i reduse la tcere, n ncpere se
ls din nou linitea; nu se mai auzea dect glasul femeii Aes Sedai.
Nu trecuse mult de la sosirea lui Mordeth, i el dobndise deja
ncrederea lui Balwen. n scurt vreme, era cel mai puternic, dup rege.
Mordeth i-a otrvit minile lui Balwen, iar Aridhol a nceput s se preschimbe.
S-a nchis n sine, iar oamenii si au devenit mai cruzi. Se spune c unii
preferau s-i vad sosind pe troloci, dect pe brbaii din Aridhol. Numai
victoria Luminii conteaz. Acesta a fost strigtul de lupt pe care Mordeth l-a
ales pentru ei, iar brbaii din Aridhol strigau aceste vorbe, dei prin faptele lor
peau departe de calea Luminii. Povestea e prea lung pentru a v-o spune pe
toat, prea trist i nici mcar n Tar Valon nu este cunoscut n totalitate.
Cum fiul lui Thorin, Caar, a sosit aici ca s ctige din nou oraul de partea
naiunilor nfrite prin Legmntul celor zece Neamuri, iar Balwen l-a primit
aezat pe tron, o fptur mpuinat i cu ochii sclipind din pricina nebuniei, i
a rs, n timp ce Mordeth zmbea alturi de el, i a poruncit ca solii, n frunte
cu Caar, s fie omori ca fiind Iscoade ale Celui ntunecat. Cum Prinul Caar a
ajuns s fie numit Caar Ciungul. Cum a scpat el din temniele din Aridhol i a
fugit, de unul singur, la Hotare, urmrit de asasinii blestemai trimii de
Mordeth. Cum s-a ntlnit acolo cu Rhea, care nu l-a cunoscut, i cum a luat-o
de soie, i astfel n Pnz a aprut un fir care a dus la momentul n care el a

murit de mna ei, iar ea i-a luat viaa n faa mormntului, i Aleth-loriel a
czut. Cum armatele din Manetheren au venit s-l rzbune pe Caar i au gsit
porile din Aridhol prbuite la pmnt, iar nuntru nici o fptur vie, ci ceva
mai ru ca moartea. n Aridhol nu ptrunsese nici un duman, n afar de el
nsui. Bnuielile i ura aduseser la lumin o fptur care se hrnea cu ceea
ce-i dduse natere, ceva ascuns chiar la temelia pe care se nla oraul.
Mashadar e nc aici, i ateapt, flmnd. Oamenii nici nu mai pomenesc de
Aridhol, ci l numesc Shadar Logoth, Locul-n-Care-Umbra-Ateapt sau, cu
mai puine cuvinte, Umbra-Care-Ateapt. Numai Mordeth a scpat de
Mashadar, dar a fost prins de acesta i a rmas, la rndul su, prizonier ntre
aceste ziduri, de-a lungul veacurilor. i alii l-au vzut. Pe unii i-a subjugat prin
daruri care le-au sucit minile i le-au murdrit sufletul cu o pat care s-a
micorat i apoi s-a ntins, pn ce a pus stpnire pe ei sau i-a omort. Dac
reuete vreodat s conving pe cineva s-l nsoeasc pn la ziduri, pn la
hotarele puterii lui Mashadar, i va fura sufletul i se va hrni cu el. Atunci,
Mordeth va pleca, nchis n trupul celui atins de o soart mai rea dect
moartea, pentru a-i rspndi iari relele n toat lumea.
Comoara, murmur Perrin dup ce ea se opri. Voia s-l ajutm s o
duc n locul n care-i lsase caii. Pun rmag c locul era, chipurile, undeva
n afara oraului, sfri el, tras la fa; Rand se nfior.
Dar acum suntem n siguran, nu? ntreba Mat. Nu ne-a dat nimic i
nu ne-a atins, suntem n sigurana, nu, cu msurile pe care le-ai luat?
Suntem n siguran, ncuviin Moiraine. Nu poate ptrunde aici, nici
el, nici vreo alt fptur care slluiete n ora. i trebuie s se ascund din
calea luminii, aa c putem pleca nestingherii dup ce se face ziu. Acum
ncercai s dormii. O s fim bine aprai pn ce se ntoarce Lan.
Lipsete cam mult, vorbi Nynaeve, privind ngrijorat afar, n
ntuneric; noaptea se lsase cu totul i era neagr ca smoala.
N-o s peasc nimic, rspunse Moiraine linitit, i-i ntinse
pturile alturi de foc n timp ce vorbea. Soarta lui este s se lupte cu Cel
ntunecat, i i-a fost hotrt nc din leagn, cnd i s-a dat s in o sabie cu
minile sale de prunc. Pe lng asta, a simi clipa i felul n care ar muri,
precum i el simte mereu ce fac. Odihnete-te, Nynaeve. Totul o s fie bine.
Dar, tocmai cnd se cuibrea n paturi, Moiraine se opri puin i privi n
strad, de parc i-ar fi dorit, la rndul ei, s afle de ce ntrzia Strjerul.
Rand i simea braele i picioarele ca de plumb, iar ochii parc voiau si se nchid de la sine, i totui nu adormi prea curnd, iar cnd o fcu, ncepu
s viseze, s mormie i s dea din picioare, mototolindu-i paturile. Se trezi
brusc i privi n jur cteva clipe nainte s-i aminteasc unde se afla.

Rsrise luna. Era una din zilele ultimului ptrar, cnd din discul ei
rmsese numai o achie care se pregtea s se nnoiasc. Lumina nu reuea
s nving bezna. Toi ceilali dormeau nc, dei nu prea adnc. Egwene i cei
doi prieteni ai si se rsuceau i murmurau ceva ce nu se putea auzi. Sforitul
lui Thom, care, pentru prima oar, nu mai era aa de puternic, era ntrerupt
din cnd n cnd de cuvinte pe jumtate rostite. i nc nici urm de Lan.
Brusc, Rand avu senzaia c msurile de aprare luate de Moiraine nu
nsemnau nimic. Acolo, afar, n ntuneric, putea fi orice. Spunndu-i c se
purta prostete, mai puse ceva lemne pe foc, nteind jarul. Focul era prea mic
pentru a da prea mult cldur, dar mcar, aa, lumina ceva mai tare.
Habar n-avea ce-l fcuse s se trezeasc din visul neplcut. Se fcea c
era din nou un bieel, ducnd n mn sabia lui Tam i cu un leagn n spate,
legat n curele, fugind pe strzile pustii, urmrit de Mordeth, care i striga c nu
voia dect s-i ia o mn. i mai era acolo i un btrn care-i privea fr
clipire, scond un hohot de rs dement.
i adun pturile i se ntinse, privind fix n tavan. Dorea din tot sufletul
s doarm, chiar dac ar fi visat ceva asemntor, dar nu se putea hotr s
nchid ochii.
Pe neateptate, Strjerul intr neauzit n ncpere. Moiraine se trezi i se
ridic n capul oaselor, de parc ar fi sunat ceva. Lan deschise pumnul i trei
obiecte mici czur pe podeaua de piatr, n faa ochilor ei, cu un zgomot ca de
fier. Erau trei nsemne roii ca sngele, de forma unor cranii cu coarne.
Sunt troloci nuntru, i anun Lan. O s ajung aici n mai puin de
un ceas. Iar Dhavol sunt cei mai ri dintre ei.
i ncepu s-i trezeasc i pe ceilali. Cu micri calme, Moiraine se
apuc s-i adune pturile.
Ci sunt? tiu c ne aflm aici? ntreb ea, de parc nu era nici o
grab.
Nu cred, rspunse Lan. Erau mai mult de o sut, ndeajuns de speriai
pentru a omor tot ce mic, chiar i unul pe altul. Jumate-Oamenii trebuie s-i
conduc ei nii, i sunt patru pentru un singur plc; chiar i ei par c nu-i
doresc nimic mai mult dect s strbat oraul i s ias ct mai repede de
aici. Nu-i dau prea mult osteneala s cerceteze mprejurimile i sunt aa de
tulburai, nct, dac nu s-ar ndrepta drept spre noi, a zice c nu avem de ce
s ne facem griji.
Se opri ovind.
Mai e ceva?
Doar att, rspunse ncet Lan. Myrddraalii i-au silit pe troloci s intre
n ora. Dar pe Myrddraali cine i-a silit?

Cu toii ascultaser n linite. Acum ns, Thom blestem cu glas sczut,

iar Egwene ntreb, aproape neauzit:
Cel ntunecat?
Nu fi proast, fetio, se rsti Nynaeve. Cel ntunecat e ferecat n Shayol
Ghul de ctre Creator.
Cel puin deocamdat, ncuviin i Moiraine. Nu, nu-i Printele
Minciunii acolo, afar, dar tot trebuie s plecm.
Nynaeve o privi piezi.
S plecm de aici, unde spui c suntem n siguran, i s strbatem
Shadar Logoth pe timp ce noapte.
Sau s rmnem aici i s-i nfruntam pe troloci, replic Moiraine. Miar trebui Puterea, ca sa le fac fa, dar asta ar distruge toate msurile mele de
aprare i ar atrage ncoace tocmai fpturile pe care voiam s le ocolim. n plus,
ar fi ca i cum am aprinde o pllaie n vrful unuia dintre turnurile de straj,
pe care s-o vad toi Jumate-Oamenii la douzeci de mile n jurul nostru. Nu a
vrea s plec, dar aici noi suntem iepurii, i ogarii sunt cei care conduc
vntoarea.
i dac mai sunt i alii dincolo de ziduri? ntreb Mat. Atunci ce
facem?
Ce voiam de la bun nceput, spuse Moiraine.
Lan i arunc o privire, dar ea ridic un bra i continu:
Atunci eram prea obosit i nu eram n stare. Acum, ns, m-am
odihnit, mulumit Meteresei. Ne vom ndrepta spre ru. Acolo, avnd spatele
aprat de ap, pot s fac n aa fel nct trolocii i Jumate-Oamenii s nu ne
ajung, lsndu-ne rgazul s mpletim plute pentru a traversa. Sau, i mai
bine, s-ar putea s avem norocul s dm peste barca vreunui negutor care
coboar din Saldaea.
Lan observ c toi cei din Emonds Field erau palizi la fa.
Trolocii i Myrddraalii ursc apa adnc. Trolocilor le e groaz de ea.
Nu pot nota. Un Jumate-Om nu ptrunde n ap dect cel mult pn la bru,
mai ales dac-i o ap curgtoare. Iar trolocii nu fac nici mcar asta, dac pot
gsi o cale s scape.
Deci dup ce trecem rul suntem n sigurana, conchise Rand, iar
Strjerul ncuviin.
Pentru Myrddraali va fi aproape la fel de greu s-i fac pe troloci s
construiasc plute ca i s-i sileasc s ptrund n Shadar Logoth, iar dac
totui ncearc s-i fac s treac aa peste Arinelle, jumtate o s-o ia la fug,
iar restul pesemne c se vor neca.
Luai-v caii, le porunci Moiraine. nc n-am trecut dincolo.
CAPITOLUL 20

Praf n btaia vntului.

Cnd plecar din cldirea de piatr alb, pe caii lor care se foiau nervoi,
vntul ngheat ncepu s bat n rafale, gemnd i nvrtejindu-se n jurul
acoperiurilor, fcndu-le mantiile s fluture ca nite flamuri i mpingnd norii
subiri peste discul aproape ascuns al lunii. Dup ce le poruncise n oapt s
nu se ndeprteze, Lan o apuc n josul strzii, deschiznd drumul. Caii se
foiau i smuceau friele, dornici s scape din locul acela.
Rand privi ngrijorat cldirile pe lng care treceau, care se desenau
amenintor pe cerul nopii, cu ferestrele lor goale ca orbitele unui cadavru.
Printre ele, preau s se mite umbre. Din cnd n cnd se auzeau zgomote
era vntul care fcea pietrele s se prbueasc. Mcar au disprut ochii. Dar
uurarea lui nu inu mult. i de ce au disprut?
Thom i cei din Emonds Field erau foarte aproape de el i foarte grijulii
s nu se ndeprteze nici cu un pas. Egwene avea umerii plecai, de parc
ncerca s fac n aa fel nct copitele Belei s nu mai rsune pe pavaj. Rand
nu voia nici mcar s respire. Orice zgomot putea atrage atenia.
Brusc, descoperi c ntre ei i cei din fa, Strjerul i femeia Aes Sedai,
rmsese un spaiu liber. Cei doi erau la vreo treizeci de pai mai nainte, i deabia li se mai vedeau siluetele.
Rmnem n urm! murmur el, i-l mboldi pe Noru s grbeasc
pasul.
O pal subire de cea, colorat n argintiu i cenuiu, plutea jos, pe
strad, n faa lui.
Oprii! se auzi strigatul nbuit al lui Moiraine, ascuit i poruncitor,
rostit astfel nct s nu rzbat prea departe.
Nesigur pe el, Rand se opri imediat. De acum, vlul de cea se ntinsese
de-a curmeziul strzii, ngrondu-se ncet, ca i cum s-ar fi revrsat din ce n
ce mai mult din cldirile aflate de-o parte i de alta. Ajunsese la fel de groas
ca braul unui brbat. Noru nechez i ncerc s se trag napoi, tocmai cnd
Egwene, Thom i ceilali l ajunser din urm. i caii lor i ddur capetele pe
spate, ferindu-se s se apropie prea mult de peticul de cea.
Lan i Moiraine venir ncet spre ceaa care se ngroase cam ct un
picior, i se oprir de cealalt parte, nu foarte aproape. Femeia Aes Sedai
cercet vlul de cea care-i desprea. Rand ridic din umeri, simind un fior
de spaim care-i se nfipsese dintr-odat ntre omoplai. Ceaa era scldat ntro lumin slab, care devenea ns mai strlucitoare pe msur ce braul
tulbure se ngroa. Totui, nu ajunsese nc nici mcar ct lumina lunii. Caii se
foiau stingherii, chiar i Aldieb i Mandarb.
Ce-i asta? ntreb Nynaeve.

 E fora malefic din Shadar Logoth, rspunse Moiraine. Mashadar. Nu

vede, nu gndete i se mic prin ora fr int, ca o rm care se trte pe
pmnt. Dac te atinge, mori.
Rand i ceilali i lsar caii s se trag iute napoi, dar nu prea departe.
Orict i-ar fi dorit Rand s scape de Aes Sedai, lng ea era la fel de n
siguran ca acas, dac se gndea la ce se afla mprejur.
i atunci, cum ajungem la voi? ntreb Egwene. Poi s omori
fptura s ne croieti drum?
Moiraine scoase un hohot de rs, scurt i amar.
Fetio, Mashadar e uria, la fel de mare ca nsui Shadar Logoth. Nici
ntregul Turn Alb nu-l poate ucide. Ca s-l vatm ndeajuns nct s putei
trece mi-ar trebui att de mult Putere nct i-a atrage aici pe toi JumateOamenii ca i cum a suna dintr-o goarn. Iar Mashadar s-ar repezi s vindece
rul pe care-i l-a face i, poate, s ne prind n plasa lui.
Rand schimb o privire cu Egwene, apoi repet ntrebarea. Moiraine oft
i rspunse:
Nu-mi place, dar nu avem de ales. Fptura asta nu poate fi peste tot,
sub cerul liber. Pesemne c mai exist i alte ci. Vedei steaua aceea?
i se rsuci n a, pentru a le arta o stea roie, undeva jos pe cer, ctre
rsrit.
Mergei mereu ctre ea, i v va duce la ru. Orice s-ar ntmpla, nu
v oprii. Mergei ct de repede putei, dar, mai presus de toate, nu facei
zgomot. Nu uitai de troloci. i de cei patru Jumate-Oameni.
Dar cum o s v gsim? protest Egwene.
O s v gsesc eu, spuse Moiraine. Fii sigur c pot. Acum plecai.
Fptura asta nu are nici un pic de minte, dar poate s simt cnd se afl prin
preajm ceva cu care se poate hrni.
ntr-adevr, din braul principal se desprinseser firioare de cea
argintii i cenuii, care pluteau, tremurtoare, prin aer, precum sutele de
tentacule ale fpturilor de pe fundul lacurilor din Codrul cu Bli.
Cnd Rand, care urmrise trunchiul gros de cea opac, ridic privirea,
Strjerul i femeia Aes Sedai dispruser. El i umezi buzele cu limba i prinse
privirea celorlali. Erau la fel de ngrijorai ca el. i mai ru, chiar. Preau s
atepte cu toii ca altcineva s fac prima micare. Erau nconjurai de bezn i
de ruine. Pieriii erau pe undeva, pe acolo, i trolocii, poate chiar dup primul
col. Firele de cea se apropiar; erau cam la jumtatea distanei i nu mai
tremurau. i aleseser prada. Dintr-odat, i simi foarte puternic lipsa lui
Moiraine.
Toi ceilali rmseser nc pe loc, cu ochii mari, ntrebndu-se ncotro
s-o apuce. Rand l fcu pe Noru s se ntoarc, iar calul o porni la trap,

smucind cpstrul ca s poat fugi mai repede. Ca i cum aceast prim

micare l-ar fi fcut conductorul grupului, toi ceilali l urmar.
Fr Moiraine, nu mai avea cine s-i apere dac aprea Mordeth. i
trolocii. i Rand ncerc s nu se mai gndeasc. O s se in dup steaua
cea roie. Mcar asta putea ine minte.
De trei ori se vzur silii s se ntoarc, deoarece strzile erau blocate
dintr-o parte n cealalt de movile de pietre i crmizi peste care caii nu s-ar fi
putut cra. Rand i auzea pe ceilali respirnd uierat, scurt i zgomotos,
aproape cuprini de panic. Strnse din dini, pentru a-i opri i el gfitul.
Mcar f-i s cread c nu i-e fric. Te descurci bine, cap ptrat! O s-i aduci
pe toi n siguran.
Ocolir un col i ddur de un val de cea care sclda pavajul spart, cu
o lumin la fel de strlucitoare ca luna plin. Brae groase ct trupul cailor se
ndreptar spre ei. Nimeni nu mai zbovi. Rsucindu-se, o luar la galop, foarte
aproape unii de alii, fr s le mai pese de zgomotul scos de copite.
n faa lor, pe strad, aprur doi troloci, la nici zece lungimi de cal.
O clip, oamenii i trolocii nu fcur altceva dect s se holbeze unii la
alii, cuprini de uimire. Apru o alt pereche de troloci, apoi alta i alta,
ciocnindu-se de cei din frunte i rmnnd mpietrii n loc la vederea
oamenilor. Dar numai pentru o clip. Dinspre cldiri rsunar urlete guturale,
iar trolocii nir spre ei. Oamenii se risipir ca iepurii.
Calul lui Rand ajunse la galop din trei pai.
Pe aici! strig el, dar auzi acelai ndemn scos de alte cinci glasuri
diferite. Aruncnd o privire iute peste umr, i vzu tovarii disprnd n mai
multe direcii, fiecare urmrit de troloci.
Erau i pe urmele sale trei, care-i fluturau prin aer beele cu lauri la
capete. I se fcu pielea de gin cnd i ddu seama c ineau pasul cu Noru.
Se ls n jos pe grumazul calului i-l mboldi, urmrit de strigtele rguite.
n faa lui, strada se ngust. De o parte i de alta erau cldiri prbuite,
care se aplecau ca nite beivi. ncet-ncet, ferestrele goale se umpleau cu o
strlucire argintie, o cea groas care se revrsa afar. Mashadar.
Rand ndrzni s priveasc peste umr. Trolocii nc alergau, la mai puin
de cincizeci de pai n urma lui. Lumina care emana din valul de cea era
ndeajuns de puternic pentru a-i zri limpede. De acum, n spatele lor apruse
i un Pierit, iar trolocii preau c fug de el, n aceeai msur n care-l
urmreau pe Rand. n faa biatului, vreo ase brae cenuii de cea, sau
poate i mai multe, tremurau la ferestre, pipind vzduhul. Noru i ddu
capul pe spate i nechez puternic, dar Rand i nfipse fr mil clciele n
coastele lui i calul se npusti slbatic nainte.

Braele de cea rmaser nemicate cnd Rand trecu n galop printre

ele, dar el se ls foarte jos pe spinarea lui Noru i refuz s le priveasc.
Dincolo, drumul era liber. Dac m atinge vreunul Pe Lumin! l mboldi i
mai tare pe Noru, iar calul ni nainte, nspre bine venitele-umbre. fr s se
opreasc din fug, Rand privi napoi, de ndat ce strlucirea lui Mashadar
ncepu s scad.
Braele tremurtoare ale acestuia blocau jumtate din drum, iar trolocii
oviau, dar Pieritul scoase un bici din coburi i ncepu s fichiuie din el pe
deasupra capetelor fiarelor, scond un zgomot ca de trsnet i umplnd
vzduhul de scntei. Gheboai, trolocii o apucar dup Rand. Jumate-Om
ovi, cercetnd braele ntinse ale lui Mashadar cu chipul ascuns sub gluga
neagr, apoi se grbi i el s nainteze.
Braele de cea, din ce n ce mai groase, tremurar o clip, nesigure,
apoi lovir ca nite erpi. Cel puin dou se ndreptar ctre fiecare troloc,
scldndu-i n lumina lor cenuie; boturile se ddur pe spate pentru a zbiera,
dar ceaa se strecur n gurile deschise, nbuind orice zgomot. Patru brae,
groase, se rsucir n jurul Pieritului, iar acesta mpreun cu calul su
tresrir ca ntr-un dans, pn ce gluga czu, dezvluindu-i chipul palid, fr
ochi. Pieritul ip ascuit.
De fapt, nu se auzi nici un zgomot, aa cum se ntmplase i cu trolocii,
i totui ceva reui s strbat valul de cea, un bocet ptrunztor, asurzitor,
ca i cum toate viespile din lume, adunate la un loc, i-ar fi sfredelit timpanele
lui Rand cu toat groaza care putea s existe. Noru tremur, de parc auzise i
el, i fugi mai iute ca nainte. Rand se ag de el, gfind, cu gtul uscat ca
nisipul.
Dup o vreme, i ddu seama c nu mai auzea strigtul tcut al
Pieritului muribund, i, dintr-odat, tropotul copitelor calului su i se pru la
fel de zgomotos ca un strigt. Smuci tare de frie i-l opri pe Noru lng un zid
prbuit, chiar la ntlnirea a dou strzi. Un monument fr nume se nla n
ntuneric, n faa lui.
Prbuit n a, ascult, dar nu se auzea altceva dect sngele care-i
pulsa n urechi. Chipul i era scldat ntr-o sudoare rece, i se nfior cnd
vntul i fcu mantia s fluture.
n cele din urm, se ndrept n a. Cerul era mpnzit de stele, n
locurile care rmseser neacoperite de nori, dar steaua roie aflat jos, la
rsrit, era uor de observat. O mai fi cineva n via s-o vad? Or fi fost liberi
sau czui n minile trolocilor? Arde-m-ar Lumina, Egwene, de ce nu te-ai
inut dup mine? Dac erau vii i n libertate, trebuia s urmeze steaua. Dac
nu Ruinele se ntindeau la nesfrit; putea s-i caute zile n ir, fr s-i

gseasc, dac izbutea s se fereasc de troloci. i de Pierii, i de Mordeth, i

de Mashadar. fr tragere de inim, se hotr s porneasc mai departe.
Strnse friele. Pe una din strzile care se ncruciau se auzi o piatr,
izbindu-se de alta cu un zgomot puternic. Rmase mpietrit n loc, inndu-i
rsuflarea. Era ascuns n umbr, la un pas de rspntie. Cuprins de panic, se
gndi s se trag mai n spate. Dar ce era acolo? Nu cumva avea s fac vreun
zgomot i s se dea de gol? Nu-i mai putea aminti, i-i era team s-i ia ochii
de la colul cldirii.
Acolo se adunase un vl de bezna, din care se desprindea o umbr mai
lung. Un la, prins n vrful unui b! n aceeai clip, Rand i nfipse
clciele n coastele lui Noru i-i scoase sabia din teac, dintr-o micare; se
npusti nainte, cu un strigat nearticulat, i flutur sabia cu toat puterea.
Numai un efort disperat i opri tiul s cad. Cu un ipt scurt, Mat se
prbui pe spate, aproape cznd de pe cal i mai-mai s-i scape arcul din
mn.
Rand rsufl adnc i-i cobor sabia; braul i tremura.
Ai mai vzut pe cineva? reui el s ntrebe.
Mat nghii mult n sec, nainte s se ndrepte n a, cu micri stngace.
Pi pi numai troloci, rspunse el, ducndu-i o mn la gt i
umezindu-i buzele. Numai troloci. Tu?
Rand cltin din cap.
Pesemne c ncearc s ajung la ru. Mai bine am porni i noi.
Mat ncuviina n tcere, tot pipindu-i gtul, i o pornir mpreun
ctre steaua cea roie. nainte s fi parcurs mai mult de o sut de pai, n urma
lor, n adncurile oraului, rsun strigatul ascuit al unui corn de al trolocilor.
i rspunse un altul, de dincolo de ziduri. Rand se nfior, dar continu s
nainteze lent, cercetnd locurile ntunecate i ocolindu-le de cte ori se putea.
Dup ce trase o dat de frie, de parc avea de gnd s porneasc n galop, Mat
fcu la fel. Nu se mai auzi nici un sunet de corn, i astfel ajunser n tcere la o
deschiztur n zidul acoperit de ieder, unde fusese cndva o poart.
Rmseser numai turnurile, care se nlau, sfrmate, pe cerul ntunecat.
Odat ajuns n dreptul porii, Mat ovi, dar Rand i spuse n oapt:
Crezi c suntem mai n sigurana nuntru dect afar?
Nu ncetini nici mcar cu un pas, iar Mat l urm dup cteva clipe,
ncercnd s priveasc n toate direciile n acelai timp. Rand rsufl adnc;
avea gura uscat. O s scpm. Lumin, o s scpm!
Zidurile disprur n urma lor, nghiite de noapte i de pdure.
ncordndu-i auzul ca s prind cel mai mic zgomot, Rand inu drumul drept
ctre steaua cea roie.

Brusc, Thom se ivi din spatele lor, la galop, ncetinind numai ct s le

strige:
Mai repede, ntngilor!
O clip mai trziu, zgomotele i trosnetele care rsunar n urma lui le
ddur de neles c apreau trolocii. Rand i nfipse clciele n coastele
calului, iar Noru ni pe urmele murgului. i ce se ntmpl cnd vom
ajunge la ru fr Moiraine? Pe Lumin, Egwene!
Perrin edea n a, printre umbre, cercetnd poarta de care l mai
desprea nc o mic distan, i, fr s-i dea seama, pipia cu degetul lama
securii. Prea s fie o cale liber prin care s ias din oraul ruinat, i totui
rmsese acolo vreo cinci minute, cercetnd-o. Vntul i zburlea prul
crlionat i ncerca s-i rup mantia, dar el se nfofoli cu ea, fr s-i dea
prea bine seama ce fcea.
tia c Mat i aproape toi cei din Emonds Field credeau c are mintea
cam nceat. n parte, din cauz c era att de mare i, n general, se mica
foarte grijuliu dintotdeauna i fusese team s nu loveasc din greeal pe
cineva sau s nu fac vreun ru, de vreme ce era cu mult mai mare dect
bieii cu care crescuse numai c, n realitate, prefera s gndeasc lucrurile
pn la capt, dac putea. Iuimea unei mini neprevztoare l dusese pe Mat
n ncurctur de mai multe ori, i tot Mat, cu agerimea sa, reuea s-i trag
dup el fie pe Rand, fie pe el, fie pe amndoi.
i simea gtul uscat. Pe Lumin, s nu m mai gndesc la ncurcturi.
ncerc s-i pun din nou ordine n gnduri. Gndurile prudente erau singura
cale de scpare.
Cndva, n faa porii fusese un soi de piaet, avnd n mijloc o fntn
uria. O parte a acesteia era nc acolo, un grup de statui sfrmate care se
nlau dintr-un bazin mare i rotund. i spaiul liber dimprejur exista nc.
Pentru a ajunge la poart, trebuia s parcurg vreo sut de pai i numai
ntunericul l adpostea de ochii care-l cutau. Nici asta nu era o idee prea
plcut. i amintea nc prea bine de urmritorii nevzui.
Se gndi la sunetul de corn pe care-l auzise n ora, cu puina vreme n
urm. Aproape c se ntorsese, gndindu-se c unii dintre ceilali ar fi putut
cdea prini, nainte s-i dea seama c, i dac era aa, nu putea face nimic
de unul singur. Nu mpotriva a oare ct spusese Lan? o sut de troloci i
patru Pierii. Moiraine Sedai a spus s ajungem la ru.
ncepu s se gndeasc la poart. Nici mcar prudena nu-l ajutase
foarte mult, dar se hotrse. naint, lsnd n urm umbrele adnci, nspre
locurile ceva mai puin ntunecate.

Tocmai atunci, la captul ndeprtat al piaetei apru un alt clre, care

se opri n loc. Se opri i el i-i cut securea; nu-i oferea cine tie ce senzaie
de siguran. Dac era un Pierit
Rand? se auzi un strigat uor i tremurat.
Perrin rsufl uurat.
Perrin sunt, Egwene, strig i el, la fel de ncet; dar ntunericul fcea
ca pn i-o oapt s par prea puternic.
Caii se ntlnir lng fntn.
Ai mai vzut pe cineva? ntrebar n acelai timp, i amndoi
rspunser scuturnd din cap.
O s fie bine, murmur Egwene, mngind gtul Belei. Nu crezi?
Moiraine Sedai i Lan o sa aib grij de ei, rspunse Perrin. O s aib
grij de noi toi, dup ce ajungem la ru.
Chiar ndjduia s fie aa.
Dup ce trecur de poart, simi o mare uurare, chiar dac mai erau
troloci n pdure. Sau Pierii. ncerc s risipeasc acele gnduri. Crengile goale
ale copacilor nu-l mpiedicau s se conduc dup steaua cea roie, i de acum
Mordeth nu-i mai putea ajunge. Acesta din urm l speriase mai mult dect
orice troloci.
Curnd aveau s ajung la ru i s se ntlneasc acolo cu Moiraine, iar
ea avea s fac n aa fel nct nici trolocii s nu-i mai poat ajunge. Credea
asta, pentru c avea nevoie s cread. Vntul fcea crengile s se ating una de
alta, iar frunzele i acele copacilor venic verzi s foneasc. Strigtul
singuratic al unui oim de noapte rsuna n ntuneric, iar el, i Egwene venir
mai aproape unul de altul, ca i cum voiau s se nclzeasc. Erau foarte
singuri.
Undeva, n spatele lor, rsun cornul unor troloci, care scoase cteva
note scurte i tremurtoare, ndemnndu-i pe vntori s se grbeasc, s
iueasc pasul. Apoi, pe urma lor se nlar urlete rguite, neomeneti, iscate
de corn. Urlete care se ascuir din ce n ce mai tare, pe msur ce bestiile
simeau mirosul de om.
Perrin i ndemn calul la galop, strignd:
Hai!
Egwene l urm, i amndoi i mboldir caii cu clciele, fr s le pese
de zgomot i de crengile care-i fichiuiau.
Galopar printre copaci, condui n egal msur de instinct i de lumina
slab a lunii, pn ce Bela rmase n urm. Perrin se uit n spate. Egwene lovi
iapa i trase de frie, dar degeaba. Judecnd dup zgomote, trolocii se
apropiau, ncetini i el, ca s n-o lase prea mult n urm.
Grbete-te! i strig.

De acum i vedea i pe troloci, nite siluete uriae care sreau printre

copaci, mugind i rnjindu-i colii pentru a le nghea sngele n vine. Apuc
mnerul securii, care-i atrna la old, att de strns nct ncepur s-l doar
degetele.
Grbete-te, Egwene, grbete-te!
Brusc, calul su nechez, iar el czu, prbuindu-se din a, cnd calul
dispru de sub el. i flutur braele pentru a-i regsi echilibrul i czu cu
capul nainte ntr-o ap ngheat. fr s-i dea seama, czuse de pe marginea
unei stnci abrupte drept n Arinelle.
ocul provocat de apa rece ca gheaa l fcu s icneasc i s nghit
destul de mult ap, nainte s izbuteasc s ias la suprafa. Simi, mai mult
dect s aud, cum i altcineva se prbuea pe urmele lui i se gndi c
pesemne Egwene o apucase pe acelai drum. Gfind i scuipnd, ncepu s
calce apa; nu era uor s rmn la suprafa surtucul i mantia sa erau
deja ude, iar nclrile i se ngreunaser. Se uit n jur dup Egwene, dar nu
vzu dect sclipirea razelor de lun pe suprafaa ntunecat a apei, ncreit de
vnt.
Egwene? Egwene?
Chiar n faa ochilor si, o suli lovi oglinda apei i-l mproc n fa.
Altele czur n ru n jurul su. Pe mal se auzir glasuri rguite care se
certau, i trolocii ncetar s mai arunce cu ncpnare, dar, pentru moment,
renun i el s mai strige.
Curentul l ducea n josul apei, dar strigatele groase i mriturile l
urmreau pe mal, innd ritmul. Desfcndu-i mantia, o ls s pluteasc.
Era ceva mai puin greutate care s-l trag la fund. Cu toate puterile, ncepu
s noate ctre malul cellalt. Acolo nu erau troloci. Cel puin, aa spera.
nota cum fceau cu toii acas, n lacurile din Codrul cu Bli, micnd
din mini i din picioare n acelai timp i innd capul deasupra apei. Cel
puin, ncerca s-i in capul deasupra apei, dar nu era uor. Chiar fr
mantie, surtucul i nclrile preau s fie la fel de grele pe ct i era trupul.
Iar securea i atrna la bru ameninnd s-l trag pe o parte, dac nu la
fundul apei. Se gndi o clip s i dea drumul; de fapt, gndul i trecu prin
minte de mai multe ori. Ar fi fost uor, mult mai uor dect s se chinuie s
scape de nclri, de pild. Dar, de fiecare dat cnd se gndea, se imagina pe
sine crndu-se pe malul cellalt, ateptat de troloci. Nu c securea l-ar fi
ajutat prea mult mpotriva a jumtate de duzin de troloci, sau chiar mpotriva
unuia singur, dar era mai bine dect s lupte cu minile goale.
Dup o vreme, ncepu s se ntrebe dac mai putea ridica securea n
mini, chiar dac ddea peste troloci. Braele i picioarele i erau ca de plumb;
fiecare micare era un chin, iar capul nu-i se mai nla din ap la fel de mult

ca nainte, ncepu s tueasc, din pricina apei care-i intra n nas. Nici o zi la
fierrie nu e uoar, se gndi el ostenit, i chiar atunci lovi cu piciorul n ceva.
Trebui s mai dea o dat ca s-i dea seama ce era. Fundul. Ajunsese n apa
mic. Trecuse rul.
Trgnd aer pe gur, se ridic n picioare, mprocnd cu ap n jur i
gata-gata s se prbueasc. Cu chiu, cu vai, i scoase securea de la
cingtoare n timp ce se tra spre mal, tremurnd din pricina vntului. Nu vzu
nici un troloc. Nici pe Egwene. Doar civa copaci, rspndii pe mal, i o raz
de lun aternut pe ap, ca o panglic.
Dup ce-i trase sufletul, ncepu iar i iar s strige dup ceilali. i
rspunser nite strigte slabe de pe malul cellalt; chiar i de la distan, i
ddu seama c erau glasurile aspre ale trolocilor. Prietenii si ns nu
rspunser.
Vntul se ntei; gemetele sale nbuir glasurile trolocilor, iar Perrin se
nfior. Nu era ndeajuns de frig pentru ca hainele sale ude s nghee, dar s-ar
fi zis c o lam ngheat i sfia trupul. Se prinse cu braele, dar tot nu reui
s se opreasc din tremurat. Singur, se cr cu greu pe mal, pentru a gsi un
loc n care s se adposteasc de vnt.
Rand mngie gtul lui Noru, optindu-i vorbe linititoare. Calul i
scutur capul i se mica iute de pe un picior pe altul. Trolocii rmseser n
urm sau aa prea , dar Noru simea nc mirosul lor puternic. Mat
clrea cu o sgeat n arc, veghind s nu aib parte de vreo surpriz venit
din ntuneric, n timp ce Rand i Thom priveau printre crengi, cutnd steaua
roie dup care s se cluzeasc. Fusese destul de uor s n-o scape din ochi,
chiar i cu toate crengile de deasupra, ct vreme merseser drept spre ea. Dar
apoi apruser ali i ali troloci n faa lor, ceea ce-i silise s galopeze ntr-o
parte, cu ambele cete pe urma lor, urlnd. Trolocii puteau ine pasul cu un cal,
dar nu pe o distan foarte lung, aa c pn la urm scpaser de ei, cu
urletele lor cu tot. Dar, cu toate ocolurile fcute, pierduser steaua cluzitoare.
Eu tot v spun c-i pe-acolo, zise Mat, artnd spre dreapta sa. Ultima
dat mergeam spre miaznoapte, iar asta nseamn c rsritul e acolo.
Uite-o, strig brusc Thom, artnd spre stnga lor printre crengile
dese, drept ctre stea.
Mat mormi ceva neauzit.
Cu coada ochiului, Rand prinse o micare, cnd un troloc ni dintre
copaci fr nici un sunet, legnndu-i bul cu laul la vrf. Rand lovi calul cu
clciele, iar acesta se npusti nainte, tocmai cnd aprur ali doi, care se
desprinser dintre umbre, pe urmele primului. Un la atinse ceafa lui Rand,
provocndu-i un fior pe ira spinrii.

O sgeat strpunse ochiul uneia dintre bestii, apoi Mat apru lng el,
n timp ce caii i purtau printre copaci. Fugeau ctre ru, i ddu Rand seama,
dar fr s fie convins c-i ajuta cu ceva. Trolocii se ineau pe urmele lor, mai
mai s prind cozile nvolburate ale cailor, dac ntindeau braele. Dac mai
ctigau o jumtate de pas, laurile i puteau trage pe amndoi jos din a.
Rand se aplec pe grumazul calului pentru a se ine ct mai departe de
lauri. Chipul lui Mat era aproape ngropat n coama calului su. Dar Rand se
ntreb unde era Thom. Oare Menestrelul hotrse c-i era mai bine de unul
singur, de vreme ce toi cei trei troloci se luaser dup biei?
Dintr-odat, murgul lui Thom apru din ntuneric, la galop, n spatele
trolocilor. Acetia nu avur dect rgazul s arunce o privire peste umr,
surprini, nainte ca braele Menestrelului s fluture napoi i, imediat, nainte.
Razele de lun se reflectar ntr-o lam de oel. Unul dintre troloci se mpiedica
i czu, rsucindu-se de mai multe ori nainte s rmn grmad la pmnt,
n timp ce un altul czu n genunchi cu un ipat, ducndu-i ambele mini la
spate. Cel de al treilea mri, dezgolindu-i botul cu dini ascuii, dar, cnd
tovarii si se prbuir, el se rsuci i dispru n ntuneric. Braul lui Thom
fcu din nou aceeai micare, de parc ar fi lovit dintr-un bici, iar trolocul
zbier, dar nu se opri din alergat, i strigtele sale se topir n deprtare.
Rand i Mat se oprir, cu ochii holbai la Menestrel.
Cele mai bune cuite pe care le aveam, mormi Thom, dar nu fcu nici
o micare s coboare din a pentru a-i le lua napoi. la o s-i aduc pe alii
dup el. Sper c rul nu-i prea departe. i sper
ns se mulumi s clatine din cap i plec imediat. Rand i Mat se luar
dup el.
n scurt vreme, ajunser la un mal jos, unde copacii creteau chiar
pn la marginea apei ntunecate, a crei oglind vrstat de razele de lun se
ncreea n btaia vntului. Rand nici nu vedea malul cellalt. Nu-i plcea ideea
s treac pe ntuneric, cu pluta, dar era cu att mai puin dornic s rmn n
locul n care se afla. Dac trebuie, o iau not.
Undeva, departe de ru, rsun un corn de troloc; un sunet scurt, iute i
ascuit, din ntuneric. Era prima dat cnd se auzea cornul, dup ce se
ndeprtaser de ruine. Rand se ntreb dac asta nsemna c unii dintre
tovarii lor fuseser prini.
N-are rost s stm aici toat noaptea, hotr Thom. Alegei. n susul ori
n josul rului?
Dar Moiraine i ceilali ar putea fi oriunde, protest Mat. Dac nu
alegem bine, n-am face dect s ne ndeprtm de ei.
Chiar aa, rspunse Thom, pocnind din buze i ndemnndu-i calul
n josul rului, pe lng mal. Chiar aa.

Rand se uit la Mat, care ridic din umeri, i, o vreme, nu se mai

ntmpl nimic. Pe alocuri, malul era ceva mai nalt, n alte pri mai jos,
copacii se ndeseau sau se rreau, alctuind mici luminiuri, dar noaptea, rul
i vntul erau la fel peste tot, negre i reci. Pe lng asta, nu mai erau troloci.
ns Rand nu le ducea dorul ctui de puin.
Apoi, n faa lui se zri o lumini, foarte foarte mic. Pe msur ce se
apropiar, i ddu seama c era cu mult deasupra rului, de parca ar fi
atrnat n vrful unui copac. Thom grbi pasul i ncepu s fredoneze n
surdin.
n cele din urm, vzur i de unde venea lumina era o lamp, atrnat
de unul din catargele unei brci mari de nego, care fusese ancorat pentru
noapte la marginea unui lumini. Barca avea cam optzeci de picioare n lungime
i se cltina uor din cauza curentului, smucind frnghiile de ancorare legate
de copaci. Pnzele zbrniau i trosneau din pricina vntului. Lampa lumina
puntea, la un loc cu razele de luna, dar nu se vedea nimeni.
Ei, asta, spuse Thom, cobornd din a, e mai bine dect mecheriile
unei Aes Sedai, nu?
i puse minile n olduri i, chiar i pe ntuneric, se vzu limpede ct
era de mulumit.
Vasul nu pare fcut s care i cai, dar, innd seama de primejdia n
care se afl, i de care noi o s-l prevenim, cpitanul s-ar prea putea s fie
nelegtor. Numai s m lsai pe mine s vorbesc. i luai-v pturile i
desagile, ca s fiu pregtit dac se ivete ceva.
Rand se ddu jos i ncepu s-i desfac lucrurile legate de a.
Doar nu vrei s plecam fr ceilali?
Thom nu mai avu prilejul s spun ce voia s fac. n lumini ddur
naval doi troloci, care urlau i-i fluturau laurile; nc patru erau n spate, la
mic distan. Caii se ridicar pe picioarele din spate i nechezar. Strigtele
care rsunau n deprtare le artau c mai erau troloci care tocmai soseau.
n barc! strig Thom. Repede! Lsai totul! Fugii!
Spunnd asta, o lu la fug spre barc; mantia peticit i flutura, iar
cutiile cu instrumente din spatele su se ciocneau una de alta.
Voi, cei de pe barc! strig el. Trezii-v, idioilor! Troloci!
Rand smuci pturile i desagile, reuind s le desfac din curele, i se
inu strns pe urmele Menestrelului. Aruncndu-i bocceaua peste parapet,
sri i el pe punte. De-abia avu rgazul s vad un om ncovrigat acolo, care
tocmai se ridica, de parc fusese trezit din somn, i czu drept peste el.
Brbatul gemu tare. Rand se mpiedic, iar un crlig nfipt n captul unui b
se lovi de parapet, chiar n locul n care srise el.

Peste tot, prin barc, se auzir strigte i zgomote de pai de a lungul

punii.
Dou mini proase apucar parapetul, chiar lng crlig, i un cap cu
coarne de ap se nl deasupra lui. Dezechilibrat, mpleticindu-se pe picioare,
Rand reui totui s-i trag sabia i s-o fluture prin aer. Trolocul se prbui,
cu un strigt.
Peste tot se ivir brbai care alergau, strigau i tiau frnghiile de
ancorare cu securile. Barca se cltina i tremura, de parc era nerbdtoare s
porneasc la drum. Sus, la prova, trei brbai se chinuiau s lupte cu un
troloc. Cineva lovi peste bord cu o suli, dei Rand nu vzu n ce anume. Se
auzi zbrnitul unei corzi de arc, o dat i nc o dat. Brbatul pe care clcase
Rand se tr mai departe de el, n patru labe, apoi ridic braele, vzndu-l pe
Rand care-l privea.
Cru-m! strig el. Ia tot ce vrei, ia barca, ia tot, dar cru-m!
Dintr-odat, ceva se izbi de spinarea lui Rand, culcndu-l pe punte.
Sabia i czu din mna ntins. Cu gura cscat, ncercnd n zadar s trag
aer n piept, el se ntinse ctre sabie. Muchii reacionar cu o ncetineal
chinuitoare; se tra ca un melc. Individul care cerea s fie cruat arunc o
privire temtoare i avid ctre sabie, apoi dispru n ntuneric.
Cu mare greutate, Rand reui s priveasc peste umr, i-i ddu seama
c norocul l prsise. Un troloc cu bot de lup sttea n echilibru pe parapet,
privindu-l i innd n mn captul sfrmat al unui b, cu care tocmai l
lovise. Rand se strdui s ajung la sabie, s se mite, s se ndeprteze, dar
braele i picioarele de-abia i se trau, fiind numai pe jumtate sub controlul
su. Tremurau i se mprtiau n toate direciile. Avea senzaia c pieptul i era
strns n chingi de fier; n faa ochilor i jucau pete argintii. Cuprins de panic,
i cut o cale de scpare. Timpul pru s se opreasc n loc, cnd trolocul
ridic bul rupt, de parc voia s-l strpung cu el. Lui Rand i se prea c
bestia se mica acum ca ntr-un vis. Privi braul gros care se trgea n spate, i
parc simea deja captul rupt care-i sfrma ira spinrii, simea durerea
provocat de lovitur. Se gndi c plmnii i erau pe punctul s plesneasc. O
s mor. Ajut-m, Lumin, o s Braul trolocului porni spre el, cu b cu tot,
iar Rand izbuti s ipe, o singur dat:
Nu!
Brusc, barca se cltin, iar din ntuneric apru un lan gros care-l lovi pe
troloc de-a curmeziul pieptului, cu un zgomot ca de oase sfrmate,
aruncndu-l peste bord.
O clip, Rand rmase ntins pe punte, gfind i privind fix lanul care se
cltina nainte i napoi pe deasupra lui. Cu asta, pesemne c mi-am isprvit
norocul, se gndi el. Nu cred c mi-a mai rmas ceva.

Se ridic n picioare, cltinndu-se, i i lu sabia, innd-o, mcar o

dat, aa cum trebuia, cu ambele mini, cum l nvase Lan, dar nu mai avea
mpotriva cui s-o foloseasc. Distana dintre barc i mal se mrea vznd cu
ochii; strigtele trolocilor se pierdeau n noapte.
Pe cnd i punea sabia la loc n teac i se sprijinea, istovit, de parapet,
un brbat ndesat, ntr-un surtuc care-i ajungea la genunchi, veni cu pai mari
pe punte s se uite la el. Prul lung care-i cdea pe umerii lai i barba care-i
lsa descoperit doar buza de sus ncadrau un chip rotund. Rotund, dar nu
moale. Lanul se legn din nou, iar brbatul l prinse, privindu-l la fel de urt
cum l privise i pe Rand mai nainte; lanul i se opri n palm cu un zgomot
sec.
Gelb! tun brbatul. Of, Soart! Unde s-mi fii, Gelb?
Vorbea foarte iute, legnd cuvintele unul de altul, astfel c Rand de-abia
putea s-l neleag.
Nu poi s te ascunzi de mine pe propria barc! Aducei-mi-l pe Floran
Gelb.
Apru un marinar, cu o lamp n mn, iar nc doi aduser pe sus un
brbat pe care-l aruncar drept n mijlocul cercului de lumin. Rand l
recunoscu pe individul care-i oferise barca. Ochii brbatului se micau n toate
prile, ocolind privirea celui ndesat, care, din cte credea Rand, era cpitanul.
Pe fruntea lui Gelb se ntindea o vntaie, n locul n care Rand l lovise
cu piciorul.
Nu trebuia tu s prinzi lanul sta la locul lui, Gelb? ntreb cpitanul
cu un calm surprinztor, dei la fel de repezit ca mai nainte.
Gelb pru de-a dreptul uimit.
Dar aa am fcut. L-am legat strns. Recunosc c nu sunt foarte
priceput i c din cnd n cnd m mic cam ncet, cpitane Domon, dar tot mi
fac treaba.
Zici c eti ncet, da? Nu eti aa ncet cu somnul. Dormi, cnd ar
trebui s stai de veghe. Din cauza ta, puteam fi cu toii ucii.
Nu, cpitane, nu. El a fost de vin, rspunse Gelb, artnd spre Rand.
Stteam de veghe, aa cum trebuia, cnd el a venit pe furi i m-a lovit cu
mciuca.
i atinse vntaia de pe frunte, strnse pleoapele de durere, apoi l privi
urt pe Rand.
M-am luptat cu el, dar apoi au venit trolocii. E n crdie cu ei,
cpitane. E Iscoada Celui ntunecat. E n crdie cu trolocii.
E n crdie cu maica mare! tun cpitanul Domon. Nu te-am
prevenit i ultima dat, Gelb? La Whitebridge, jos cu tine! Dispari din ochii mei,
pn nu te arunc peste bord chiar acum.

Gelb dispru pe dat, iar Domon ramase o vreme cu privirile aintite n

gol, ncletnd i desfcnd pumnii.
Trolocii tia se tot in dup mine. De ce nu m las n pace? De ce?
Rand privi peste parapet i constat cu surprindere c malul nu se mai
zrea. Erau doi brbai care ineau de crma care ieea de la pupa i ali ase
pe o parte, care mpingeau barca n largul rului, ca pe un uria gndac de
ap.
Cpitane, vorbi Rand, undeva acolo sunt prietenii notri. Dac te
ntorci dup ei, sunt convins ca te vor rsplti.
Chipul rotund al cpitanului se ntoarse spre el, iar cnd aprur Thom
i Mat, i cuprinse i pe ei cu privirea aceea lipsita de expresie.
Cpitane, ncepu Thom cu o plecciune, d-mi voie s
Ia venii voi jos, spuse cpitanul Domon, ca s vd ce soi de fpturi s-a
ntmplat s ajung pe puntea mea. Hai. Fugi-mi-ar norocul, s lege cineva
lanul sta blestemat la locul lui!
Dup ce marinarii se grbir s pun mna pe lan, el porni cu pai
apsai spre pupa, urmat de Rand i de cei doi tovari.
La pupa, cpitanul Domon avea o cabin ngrijit, la care se ajungea
cobornd cteva trepte; totul prea s fie la locul lui, pn i surtucele i
mantiile care atrnau pe nite crlige de lemn, n spatele uii. Cabina era lat
ct toat barca, avnd ntr-o parte un pat mare, iar n cealalt, o mas masiva
de lemn. Exista un singur scaun, cu sptar nalt i brae groase, iar cpitanul
se aez acolo, fcndu-le semn celorlali s-i gseasc loc pe diversele cufere
i bncue care mai erau prin jur. Mat ddu s se aeze pe pat, dar un mormit
puternic l opri.
Acuma, ncepu cpitanul, dup ce se aezar cu toii. Eu spun a m
numi Bayle Domon, cpitan i proprietar al Picturii, care spun a fi barca asta.
Voi cine oi fi i unde oi merge pe aicea, prin pustietate, i ce pricin oi avea eu
s nu v arunc peste bord, pentru necazurile pe care-mi le-ai adus?
Lui Rand i venea la fel de greu ca mai nainte s urmreasc vorbirea
iute a lui Domon. Cnd nelese n sfrit ultimele cuvinte ale cpitanului, clipi
surprins. S ne arunce peste bord?
N-am vrut s v facem nici un necaz, zise repede Mat. Mergem n
Caemlyn i de acolo
De acolo unde vedem cu ochii, l ntrerupse Thom, la momentul
potrivit. Aa cltoresc Menestrelii, ca praful risipit de vnt. Eu sunt Menestrel,
nelegei, i mi spune Thom Merrilin, aduga el, aranjndu-i mantia i fcnd
peticele multicolore s fluture, ca i cum cellalt nu le-ar fi observat. Mucoii
tia de la ar vor s-mi fie ucenici, dei nc nu-s convins c-i vreau cu mine.
Rand l privi pe Mat, care rnji.

 Asta zic a fi n regul, omule, spuse linitit cpitanul Domon, dar nu

m lmurete deloc. Ba chiar dimpotriv. Lua-m-ar Norocul, pi locul sta zic a
nu fi pe drumul spre Caemlyn, de oriunde ai veni, din cte am auzit eu.
Ei, e o poveste ntreaga, spuse Thom, i ncepu pe dat s-o depene.
Din ce povestea, reiei c el, Thom, fusese prins de zpezi ntr-un ora de
mineri, n Munii de Negur, dincolo de Baerlon. Aflndu-se acolo, auzise
legende despre o comoar care provenea din vremea Rzboaielor Troloce, dintrun ora prsit i czut n ruina numit Aridhol. i se ntmplase ca el s tie
dinainte locul n care se afla Aridhol, de pe o hart care-i fusese druit cu
muli ani n urm de un prieten din Ilian, care murise, un prieten cruia i
salvase odinioar viaa. Cu limb de moarte, omul i spusese c harta i va
aduce mari bogii, ceea ce Thom nu crezuse pn ce nu auzise legendele. Iar
cnd zpezile se topiser ndeajuns, pornise cu civa tovari, printre care cei
doi care doreau s-i fie ucenici, i, dup o cltorie plin de greuti reuiser
s gseasc oraul prsit. Dar se dovedise pn la urm c stpnul comorii
fusese de a dreptul un Stpn al Spaimei, i ntr-acolo fuseser trimii troloci
care s-o aduc ndrt n Shayol Ghul. Aproape toate pericolele care-i
ameninaser cu adevrat troloci, Myrddraali, Draghkari, Mordeth, Mashadar
i ncoliser i n povestea lui Thom, mai devreme sau mai trziu, dei, dac
stteai s-l asculi pe Menestrel, prea c totul fusese ndreptat mpotriva lui
nsui, iar el se comportase cu foarte mult pricepere i curaj. Dup multe
aventuri, cele mai multe avndu-l drept erou pe Thom, scpaser de acolo,
urmrii de troloci, dar se pierduser unii de alii n ntuneric, pn cnd, n
cele din urm, Thom i cei doi tovari i cutaser adpost n ultimul loc care
le mai rmsese, pe barca cea primitoare a cpitanului Domon.
Cnd Menestrelul termin, Rand i ddu seama c rmsese cu gura
cscat de o bucat de vreme, i o nchise repede. Privindu-l pe Mat, vzu c
prietenul su se holba la Menestrel cu ochii mari.
Cpitanul Domon lovi cu degetele n braul scaunului.
Asta zic a fi o poveste pe care muli n-ar crede-o. Dar, firete, eu am
vzut trolocii, nu-i aa?
Fiecare cuvnt e adevrat, rosti sec Thom. i-o spune unul care a
trit-o.
S-o ntmpla s avei cu voi ceva din comoara asta?
Thom i desfcu braele, ntr-un gest de regret.
Vai, puinul pe care am izbutit s-l lum cu noi era pe caii care au
rupt-o la fug cnd au aprut ultimii troloci. Nu mi-a mai rmas dect flautul
i harpa, ceva mruni i hainele de pe mine. Dar, crede-m, cpitane, nu i-ai
dori nimic din comoara aceea. E pngrit de Cel ntunecat. Mai bine s-o lsam
prad ruinelor i trolocilor.

 Deci n-avei bani s v pltii cltoria. Eu nu mi-a lsa nici fratele s

urce pe punte dac nu i-ar putea plti drumul, mai ales dac mi-ar aduce i
troloci n urma lui care s-mi hcuiasc parapetul i s-mi taie pnzele. i ce
pricin oi avea s nu v trimit not de unde ai venit, ca s scap de voi?
Doar n-o s ne trimitei pe mal? se sperie Mat. Cu toii trolocii acolo?
Am zis eu ceva de mal? rspunse sec Domon; i cercet o clip, apoi i
ls palmele deschise pe mas. Bayle Domon zic a fi un om nelegtor. Nu v-a
arunca peste bord, dac putem cdea la nvoial. Acuma, vd c unul dintre
ucenici are o sabie. Eu a avea nevoie de o sabie i, aa om bun cum oi fi, am
s v las s mergei pn la Whitebridge n schimbul ei.
Thom deschise gura, dar Rand spuse repede:
Nu!
Tam nu i-o dduse ca s-o vnd. Pipi mnerul, simind pecetea
btlanului. Ct vreme avea sabia cu el, era ca i cum l-ar fi avut pe Tam.
Domon clatin din cap.
Ei, dac o fi nu, atunci e nu. Dar Bayle Domon nu d de poman, nici
mcar maic-sii.
Fr tragere de inim, Rand i goli buzunarele. Nu era mare lucru, doar
ceva mruni i moneda de argint pe care i-o dduse Moiraine. I-o ntinse
cpitanului. Dup o clip, Mat oft i fcu la fel. Thom se uit urt, dar foarte
repede ncepu s zmbeasc, astfel c Rand nu mai tia sigur ce s cread.
Cu un gest iute, cpitanul Domon lu cele dou monede mari din minile
bieilor i scoase o balan mic i o pung destul de plina dintr-un dulap
ferecat n bronz din spatele scaunului. Dup ce cntri cu grij, puse monedele
n pung i le ddu napoi fiecruia cteva monede mai mici de argint i bronz.
Mai ales bronz.
Pn la Whitebridge, spuse el, isclind ceva, cu un scris foarte
ordonat, ntr-un caieel cu coperte de piele.
Cam scump drumul sta pn la Whitebridge, mormi Thom.
Plus stricciunile vasului meu, rspunse linitit cpitanul, punnd
balana i punga napoi n dulap i nchizndu-l mulumit. Plus nc puin
pentru c mi-ai adus trolocii pe cap, fcndu-m s plec la drum noaptea,
cnd n locurile astea sunt multe stnci de care m-a putea izbi.
Dar ceilali? ntreba Rand. Nu-i luai i pe ei? De acum trebuie s fi
ajuns la ru, sau vor ajunge n curnd, i o s vad lampa din vrful
catargului.
Cpitanul Domon ridic surprins din sprncene.
S-o ntmpla a crede c stm pe loc, omule? Lua-m-ar Norocul, cred a
fi noi cam la trei sau patru mile deprtare de locul n care ai urcat. Trolocii iau fcut pe oamenii mei s trag din greu la vsle i tiu pe troloci mai bine

dect i-ar dori i ne ajut i curentul. Dar nici n-are a face. Nu m-a opri iar
n noaptea asta, nici dac pe mal ar fi maica-mare, i s-ar prea putea s nu m
mai opresc pn la Whitebridge. Trolocii se in demult dup mine, i mi-a
ajuns. Nu mai vreau s-i vd, dac pot scpa de ei.
Thom se aplec spre el cu mult interes.
V-ai mai ntlnit cu trolocii i nainte? Acum, n ultima vreme?
Domon ovi, privindu-l intens, dar cnd vorbi, pru pur i simplu
scrbit:
Am iernat n Saldaea, omule. Nu c mi-a fi dorit, dar rul a ngheat
devreme i gheaa s-a topit trziu. Se zice c, din vrful celor mai nalte turnuri
din Maradon, se vede Mana Pustiitoare, dar mie nu-mi pas. Am mai fost acolo,
i aud mereu a fi poveti despre trolocii care atac fermele, sau alte asemenea.
Numai c, n iarna asta care a trecut, am vzut a fi ferme cuprinse de flcri n
fiecare noapte. Da, i sate ntregi, cteodat. Au ajuns pn la zidurile oraului.
i ca i cum asta n-ar fi de ajuns, Cel ntunecat, toat lumea zice, c s-ar ivi i
a veni zilele de pe urma, continu el, nfiorndu-se i scrpinndu-se n cap, de
parc gndul l-ar fi fcut s-l mnnce pielea capului. de-abia atept s ajung
ndrt acolo unde oamenii cred trolocii a fi doar poveti, iar povetile mele
minciuni gogonate de ale celor care se vntur din loc n loc.
Rand nu-l mai asculta; rmase cu ochii aintii asupra peretelui din fa
i cu gndul la Egwene i la ceilali. Nu prea drept ca el s fie n siguran la
bordul Picturii, n timp ce ei rmseser undeva, pierdui n ntuneric. Cabina
cpitanului nu mai prea aa confortabil ca mai nainte.
Rmase uimit cnd Thom l trase n picioare. Menestrelul i mpinse pe
amndoi, i pe Mat, i pe el, ctre scar, cerndu-i scuze peste umr
cpitanului Domon pentru purtarea mucoilor de la ar. Rand urc pe punte
n tcere.
Odat ajuni acolo, Thom arunc o privire grbit n jur, ca s se asigure
c nu-i ascult nimeni, apoi mri:
A fi putut s pltesc drumul cu cteva cntece i poveti, dac voi doi
nu v-ai fi grbit s-i artai argintul.
N-a prea crede, se rsti Mat. Mie mi se prea c se gndea serios s
ne arunce peste bord.
Rand se duse cu pai mici ctre parapet i se sprijini de el, cu privirile
aintite nspre rul ntunecat. Nu vedea nimic, nici mcar malul. Dup o vreme,
Thom i puse o mn pe umr, dar el nu se mic.
N-ai ce s faci, biete. Mai mult, de acum ei sunt probabil n siguran
cu cu Moiraine i Lan. Crezi c exist cineva mai bun pentru a-i scoate din
necazuri?
Am ncercat s-o conving s nu vin cu noi, suspin Rand.

 Ai fcut tot ce-ai putut, biete. Nimeni nu i-ar fi putut cere altceva.
I-am spus c voi avea grij de ea. Trebuia s m fi strduit mai mult.
Scritul lemnelor i fonetul pnzelor btute de vnt ngnau o melodie
trista.

Trebuia s m fi strduit mai mult, opti el.

CAPITOLUL 21
Ascult vntul.
Lumina soarelui, care se strecura peste rul Arinelle, i croi drum n
vioaga, nu prea deprtat de mal, unde edea Nynaeve, cu spatele lipit de
trunchiul unui stejar tnr, rsuflnd adnc n somn.
i calul ei dormea, cu capul jos i picioarele desfcute, aa cum dorm
caii. Friele erau nfurate n jurul ncheieturii ei. Cnd razele soarelui czur
pe pleoapele animalului, acesta deschise ochii i i nl capul, trgnd de
frie. Nynaeve se trezi, tresrind.
O clipa, rmase cu ochii aintii n gol, ntrebndu-se unde era, apoi,
cnd i aminti, ncepu s arunce n jur priviri i mai rtcite. Dar acolo nu
erau dect copacii, calul i un covor de frunze vechi i uscate, aternut pe
fundul vioagei. n colurile cele mai ntunecate, cteva ciuperci, rmase din
anul care trecuse, desenau un cerc pe un bolovan prbuit.
ine-te-ar Lumina, femeie, murmur ea, lsndu-i umerii n jos, nici
mcar o noapte nu poi sta treaz.
Se ridic i i desfcu friele din jurul ncheieturii, masnd-o vajnic.
Puteai s te trezeti n oala trolocilor, mai opti, pentru sine.
Frunzele moarte fonir, cnd ea se cr pe buza vii i se uit n zare.
ntre locul unde sttea i ru se aflau numai civa frasini. Scoara lor crpat
i crengile desfrunzite i fceau s par mori. Dincolo de ei, curgea rul lat,
verde albstrui. Pustiu. Nu se vedea nimic altceva. Pe malul cellalt se aflau
plcuri rare de copaci venic verzi, slcii i pini, dar preau s fie mult mai
puini dect pe malul ei. Dac Moiraine sau vreunul dintre tineri trecuse
dincolo, se ascundea bine. Firete, nu avea nici un motiv s cread c
trecuser, sau c ncercaser s treac, tocmai pe acolo pe unde se afla i ea.
Puteau fi oriunde chiar i la zece mile n susul sau n josul rului. Asta dac
mai sunt n via, dup noaptea trecut.
Furioas pe sine nsi pentru c-i trecuse prin minte o atare
posibilitate, se strecur napoi n vioag. Nici mcar Noaptea Iernii, sau lupta
dinainte de Shadar Logoth, nu o pregtiser pentru noaptea trecut sau pentru
fptura aceea, Mashadar. Galopul frenetic, felul n care se frmntase,
gndindu-se dac mai rmsese i altcineva n via i ntrebndu-se cnd avea
s ajung fa n fa cu vreun Pierit sau cu trolocii. i auzise mrind i
strignd undeva n deprtare, iar cntecul tremurtor al cornului o nghease

mai mult dect o putea face vntul, dar, n afar de prima ntlnire din ruine,
nu-i mai vzuse dect o dat, iar atunci era afar. Zece sau mai muli troloci
rsriser ca din pmnt la vreo treizeci de pai n faa ei, nind pe dat spre
ea, urlnd i strignd, fluturndu-i beele cu crlige la capete. Totui, cnd ea
i ntorsese calul, cu toii tcuser, ridicndu-i boturile pentru a adulmeca
aerul. Rmsese cu ochii aintii la ei, prea uimit ca s poat fugi, iar ei i
ntorseser spatele i dispruser n noapte. i asta fusese lucrul cel mai
nfricotor din toate.
Cunosc mirosul przii pe care o vneaz, i spuse ea calului, care se
ridicase n picioare, i nu sunt eu aceea. Se pare c femeia aia, nghii-o-ar
Pstorul Nopii, are dreptate.
Porni hotrt n josul rului, ducndu-i calul de cpstru. Se mica
ncet, fiind foarte atent la pdurea dimprejur; faptul c trolocii nu se luaser
dup ea n noaptea precedent nu nsemna c aveau s-o mai lase s scape,
dac ddea din greeala peste ei. Dar, orict ar fi fost de atent la pdure, era
nc i mai atent la pmntul din faa ei. Dac restul grupului trecuse rul
mai n jos de ea, cndva n cursul nopii, ar fi trebuit s vad anumite urme,
care-i puteau scpa neobservate, dac se urca n a. Era posibil chiar i s dea
de ei toi, aflai nc pe malul pe care era i ea. Dar dac nu gsea nimic, rul
avea s-o duc, n cele din urm, la Whitebridge, iar de acolo exista un drum
care ducea la Caemlyn i pn n Tar Valon, dac era nevoie.
Gndul aproape c o fcu s intre n panic. nainte s plece n aceast
cltorie, nu se ndeprtase niciodat de Emonds Field mai mult dect bieii.
Taren Ferry i se pruse un loc ciudat, Baerlon ar fi umplut-o de uimire dac nu
ar fi fost aa pornit s i gseasc pe Egwene i pe ceilali. Dar nu i ngdui
ca toate acestea s-i slbeasc hotrrea. Mai devreme sau mai trziu avea s-o
gseasc pe Egwene i pe biei sau o cale prin care s-o fac pe femeia Aes
Sedai s plteasc pentru ceea ce li se-ntmplase. Ori una, ori alta, i
fgdui n sinea ei.
Din loc n loc, gsi anumite urme, dar de cele mai multe ori, orict s-ar fi
strduit, nu-i putea da seama dac aceia care le lsaser erau urmriii sau
urmritorii. Unele urme erau de nclri, care puteau s fi fost la fel de bine
ale oamenilor sau ale trolocilor. Altele erau de copite, precum cele de capre sau
de boi; acestea erau sigur de troloc. Dar nu exista nici un semn despre care s
fie sigur c era al celor pe care-i cuta.
Fcuse cam patru mile, cnd vntul i aduse miros de foc. Venea de
undeva din josul rului, dar nu de prea departe, dup cum i se prea. ovi
doar o clip, nainte s-i lege calul de un pin aflat puin mai departe de ru,
ntr-un desi de arbori venic verzi, unde ar fi trebuit s rmn bine ascuns.

Fumul putea nsemna troloci, dar singura cale de a afla era s mearg s vad.
ncerc s nu se gndeasc la ce puteau face trolocii cu focul.
Ghemuindu-se, se strecur de la un copac la altul, blestemndu-i n
minte fustele pe care trebuia s le suflece ca s nu o mpiedice la mers. Fustele
nu erau fcute pentru furiat. Auzind zgomotul unui cal, ncetini pasul, iar
cnd, n cele din urm, trase cu ochiul cu mare grij de dup trunchiul unui
frasin, l vzu pe Strjer care cobora de pe armsarul cel negru, ntr-un lumini
ngust de pe mal. Femeia Aes Sedai edea pe un butean lng un foc mic, pe
care se afla un ceainic cu ap care tocmai ddea n fiert. Iapa sa cea alb era
alturi, ronind nite buruieni firave. Nynaeve rmase pe loc.
Au plecat cu toii, spuse mohort Lan. Patru Jumate-Oameni au plecat
spre miazzi cam cu dou ceasuri nainte de revrsatul zorilor, din cte-mi pot
da seama tii c ei nu las prea multe urme , dar trolocii au disprut. Pn
i leurile, dei trolocii nu prea obinuiesc s-i ia morii cu ei, dect dac le e
foame.
Moiraine arunc ceva n apa clocotit i lu ceainicul de pe foc.
Am putea ndjdui c s-au ntors n Shadar Logoth i c au pierit cu
toii, dar parc ar fi puin prea mult.
Mirosul mbietor al ceaiului pluti nspre Nynaeve. Lumin, f s nu-mi
chiorie maele.
Nu tiu ce s-a ntmplat cu ceilali. Urmele sunt prea amestecate ca s
mai nsemne ceva.
n ascunztoarea ei, Nynaeve zmbi; eecul Strjerului era ntr-o mica
msur, o rzbunare pentru propriul eec.
Dar mai e un lucru important, Moiraine, continu Lan, ncruntnduse; refuz ceaiul pe care i-l oferi femeia Aes Sedai i ncepu s se plimbe n sus
i n jos n faa focului, cu o mn pe mnerul sabiei i cu mantia care-i
schimba culorile la fiecare pas. Faptul c au aprut troloci, chiar i o sut, n
inutul celor Dou Ruri l pot accepta. Dar asta? Cei care ne urmreau ieri
trebuie s fi fost cam o mie.
Am avut noroc c nu au rmas cu toii s caute n Shadar Logoth.
Pesemne c Myrddraalii se ndoiau c ne vor gsi acolo, dar le era i teama s
se ntoarc n Shayol Ghul fr s fi cutat peste tot. Cel ntunecat nu a fost
niciodat un stpn ngduitor.
Nu ncerca s te faci c nu nelegi. tii ce vreau s spun. Dac acei o
mie de troloci erau aici pentru a fi trimii n inutul celor Dou Ruri, atunci
de ce n-a fost aa? Exist un singur rspuns. Au fost trimii numai dup ce noi
am trecut rul Taren, cnd a devenit limpede c un singur Myrddraal i o sut
de troloci nu mai erau de ajuns. Dar cum? Cum au fost trimii? Dac o mie de
troloci pot fi adui att de departe spre miazzi de Mana Pustiitoare, att de

repede i pe neobservate ca s nu mai spunem c au i plecat apoi pe acelai

drum oare nu e cu putin i ca zece mii dintre ei s fie trimii n inima
Saldaeei, n Arafel sau n Shienar? Hotarele pot fi cucerite n mai puin de un
an.
Iar lumea ntreag poate fi cucerit n cinci ani, dac nu-i gsim pe
biei, rspunse simplu Moiraine. i pe mine m preocup ntrebarea asta, dar
nu am rspunsuri. Cile de tain sunt nchise; ct despre meteugul Tierii
vzduhului, nu a mai existat nc din Vrsta Nebuniei vreo Aes Sedai ndeajuns
de puternic pentru asta. Iar dac nu a scpat vreunul dintre Rtcii i fac
Lumina s nu fie aa, nici acum, i niciodat , nu exist nc nimeni pe lume
care s-o poat face. Oricum, cred c nici toi Rtciii laolalt nu pot mica din
loc o mie de troloci. Mai bine s ne ocupm de problemele cele mai urgente;
restul trebuie s mai atepte.
Bieii.
Era o afirmaie, nu o ntrebare.
Ct ai fost tu plecat, nici eu nu am stat degeaba. Unul este n via,
dincolo de ru. Ct despre ceilali, exista o urm slab care ducea n josul apei,
dar s-a pierdut dup ce am gsit-o. Legtura dintre noi se rupsese de mai
multe ceasuri, nainte s-mi ncep cutarea.
Ghemuit dup copac, Nynaeve se ncrunt mirat. Lan se opri n loc i
ntreb:
Crezi c i-au prins Jumate-Oamenii care se ndreapt acum spre
miazzi?
Poate, rspunse Moiraine, apoi i turn o can cu ceai i continu:
Dar nu vreau s cred c ar putea fi mori. Nu pot. Nu ndrznesc. tii ct de
multe lucruri sunt n joc. Trebuie s-i am pe tinerii tia. M atept s fie
vnai de cei din Shayol Ghul. Accept faptul c s-ar putea s mi se
mpotriveasc i unele din Turnul Alb, poate chiar Suprema nscunat. Exist
mereu Aes Sedai care nu accept dect o singur soluie. Dar
Brusc, ea ls cana jos i se ridic, ncruntndu-se uor.
Dac stai prea mult cu ochii la lup, mormi ea, te muc oarecele de
glezn.
Apoi privi drept spre copacul n spatele cruia se ascundea Nynaeve.
Jupneas alMeara, de-acum poi s iei, dac vrei.
Nynaeve se ridic iute n picioare, grbindu-se s-i scuture frunzele
uscate de pe rochie. Lan se rsucise cu faa spre copac de ndat ce privirea lui
Moiraine se micase ntr-acolo i i scosese sabia din teac nainte ca ea s
termine de rostit numele lui Nynaeve. Acum o vr la loc, cu mai mult putere
dect era, de fapt, nevoie. Chipul su era aproape la fel de lipsit de expresie ca
ntotdeauna, dar Nynaeve se gndi c n colul gurii avea, parc, o urm de

tristee. Se simi mulumit mcar c Strjerul nu-i dduse seama c se afla i

ea acolo.
Dar mulumirea inu doar o clipa. i ndrept privirea asupra lui
Moiraine i porni spre ea cu pai mari. i dorea s rmn calm i detaat,
dar glasul i tremura de mnie.
n ce i-ai amestecat pe Egwene i pe biei? n ce urzeli murdare de
Aes Sedai vrei s-i foloseti?
Cealalt i lu cana i sorbi uor din ceai, netulburat. Totui, cnd
Nynaeve se apropie, Lan ridic un bra pentru a-i tia calea. Ea ncerc s dea
piedica la o parte i rmase surprins cnd braul Strjerului nu se mic mai
mult dect ar fi fcut-o o creang de stejar. Nici ea nu era lipsit de putere, dar
muchii lui erau ca fierul.
Ceai? i oferi Moiraine.
Nu. Nu vreau ceai. Nu a bea ceaiul dumitale nici dac a muri de
sete. Nu-i dau voie s-i foloseti pe oamenii din Emonds Field n urzelile tale
ticloase de Aes Sedai.
Nu prea ai dreptul s vorbeti, Metereas, rspunse Moiraine, prnd
mai interesat de ceaiul fierbinte dect de ceea ce spunea. i dumneata poi
folosi Puterea, ntr-o oarecare msur.
Nynaeve smuci din nou de braul lui Lan, dar acesta tot nu se mic, aa
c se hotr s nu-l bage n seam.
Aa? Cum de nu spui c-a fi i eu vreun troloc?
Zmbetul aternut pe chipul lui Moiraine era att de mulumit, nct
Nynaeve simi c-i venea s-o loveasc.
Crezi c e cu putin ca eu s m aflu fa n fa cu o femeie care
poate atinge Adevratul Izvor i poate conduce Puterea, chiar dac numai
uneori, fr s tiu ce e? Aa cum i tu ai simit puterile lui Egwene. Cum crezi
c mi-am dat seama c te aflai n spatele copacului? Dac n-a fi fost cu
gndurile aiurea, a fi simit de cum te apropiai. Troloc cu siguran nu eti,
cci atunci a fi simit miasma Celui ntunecat. i atunci, spune-mi, ce am
simit, Nynaeve alMeara, Metereas din Emonds Field, care poate mnui
puterea fr s-o tie?
Lan se uita la Nynaeve ntr-un fel neplcut; prea uimit i gnditor, dei
numai expresia ochilor i se schimbase, iar chipul i rmsese de piatr. Egwene
era deosebit, o tiuse dintotdeauna. Din Egwene urma s ias o Metereas de
prima mn. Sunt nelese, i spuse ea, i ncearc s m ia pe nepregtite.
Nu mai vreau s-aud nimic. Dumneata
Trebuie s asculi, rosti ferm Moiraine. Bnuisem ceva nc din
Emonds Field, chiar dinainte s te cunosc. Oamenii mi-au povestit ct era de
suprat Metereasa pentru c nu prezisese iarna grea i ntrzierea

primverii. Mi-au spus ct era de priceput la prevestirea vremii i a recoltelor,

ct de minunate erau leacurile ei i cum, cteodat, vindeca rni care ar fi
putut lsa bolnavul schilod, i o fcea att de bine, nct nu se mai vedea
aproape nici o cicatrice, nu rmnea nici o urm. Singurele critici pe care le-am
auzit la adresa ta veneau din partea ctorva care se gndeau c eti prea
tnr pentru o asemenea rspundere, iar asta n-a fcut dect s-mi
ntreasc bnuielile. Att de tnr i att de nzestrat.
Jupneasa Barran m-a instruit bine, rspunse Nynaeve, ncercnd s
se uite spre Lan, numai c ochii lui o fceau s se simt tot nelinitit, aa c
se hotr pn la urm s se uite spre ru, peste capul femeii. Cum de-au
ndrznit cei din sat s brfeasc n faa unei strine? i cine i-a zis c a fi
prea tnr? ntreb ea.
Moiraine zmbi, dar nu se ls abtut de la ceea ce avea de spus.
Spre deosebire de majoritatea femeilor care pretind c ascult vntul,
tu chiar poi s-o faci, cteodat. Firete, nu are nimic de a face cu vntul. E
ceva ce ine de Aer i Ap. i nu era nevoie s fii nvat s-o faci; te-ai nscut
cu asta, la fel ca Egwene. Dar tu ai nvat s te descurci, ceea ce ea nc n-a
fcut. La cteva clipe dup ce ne-am ntlnit, am tiut. i aduci aminte c team ntrebat deodat dac tu eti Metereasa? Oare de ce crezi c-am fcut-o? Nu
era nici o deosebire ntre tine i celelalte fete drgue care se pregteau de
Srbtoare. Chiar dac m ateptam la o Metereas tnr, mi imaginam pe
cineva mai n vrsta dect tine.
Nynaeve i amintea mult prea limpede ntlnirea; femeia, mai sigur pe
ea dect oricare din Soborul Femeilor, mbrcat cu cea mai frumoas rochie
din cte vzuse vreodat, care i se adresa ca unei copile. Apoi, brusc, Moiraine
clipise surprins i, niciuna, nici dou, ntrebase
i umezi cu limba buzele care i se uscaser dintr-odat. Cei doi se uitau
la ea, Strjerul cu chipul su ca de piatr, neclintit, iar femeia Aes Sedai
blnd, dar foarte concentrat. Nynaeve cltin din cap.
Nu! Nu! Nu-i cu putin. A fi tiut. Nu faci dect s ncerci s m
neli, dar n-o s-i mearg.
Firete c nu tii, spuse Moiraine mpciuitoare. Ce te putea face
mcar s bnuieti? Toat viaa nu ai auzit dect despre ascultatul vntului.
i, oricum, cred c ai prefera s le spui tuturor celor din Emonds Field c eti o
Iscoad a Celui ntunecat, dect s recunoti, fie i numai n gndurile
dumitale cele mai tainice, c ai de-a face cu Puterea sau cu temutele Aes Sedai.
Pe chipul lui Moiraine trecu o urm de veselie.
Dar pot s-i spun cum a nceput.
Nu mai vreau s-i mai aud minciunile, protest Nynaeve, dar cealalt
n-o bg n seam i continu.

 Cu opt sau, poate, zece ani n urm vrsta variaz, dar se ntmpl
ntotdeauna n copilrie a existat ceva ce-i doreai mai mult dect orice
altceva pe lume, ceva de care aveai nevoie. i ai dobndit ce voiai. Poate c a
czut o creang din copac, cu ajutorul creia ai izbutit s iei la malul lacului
i s nu te neci. Poate vreun prieten, sau vreun animal de cas s-a nsntoit,
cnd toat lumea credea c va muri. Pe moment n-ai simit nimic special, dar
cam la o sptmn, sau dup vreo zece zile, ai avut prima reacie, dup
atingerea Adevratului Izvor. De pild, un pic de febr i nite frisoane care au
aprut pe neateptate i te au silit s rmi n pat, apoi au disprut dup
numai cteva ceasuri. Reaciile difer, dar niciuna nu dureaz mai mult de
att. Dureri de cap, amoreli, tulburare, toate deodat, sau poate momente n
care ai riscat inutil sau te-ai purtat prostete. O ameeal care te-a fcut s cazi
din picioare i s te-mpiedici de cte ori ncercai s te miti i s nu poi rosti o
vorb fr s te blbi. Mai sunt i alte posibiliti. i aminteti?
Nynaeve se ls s cad pe pmnt; n-o mai ineau picioarele. i
amintea, dar tot cltina dezaprobator din cap. Pesemne c era o coinciden.
Sau poate c Moiraine pusese mai multe ntrebri n Emonds Field dect
crezuse ea. Tare multe ntrebri mai pusese femeia Aes Sedai. Asta trebuia s
fie. Lan i ntinse mna, dar ea nici nu-l vzu.
S mergem mai departe, gri Moiraine, vznd-o c tace. Cndva, ai
folosit Puterea pentru a-i vindeca fie pe Perrin, fie pe Egwene. Aa se creeaz o
legtur. Poi s simi prezena celui pe care l-ai vindecat cu ajutorul Puterii. n
Baerlon, ai ajuns drept la Cerbul i Leul, dei nu era hanul cel mai apropiat de
niciuna dintre porile pe care puteai s fi intrat. Cnd ai sosit dumneata, dintre
cei din Emonds Field nu erau la han dect Perrin i Egwene. Care dintre ei a
fost? Sau poate amndoi?
Egwene, bigui Nynaeve.
I se pruse, dintotdeauna, foarte firesc c putea cteodat s spun cine
se apropia de ea, chiar fr s vad; numai acum ns i ddu seama c era
mereu vorba despre cineva la care leacurile ei dduser rezultate aproape
miraculoase. n plus, tiuse de fiecare dat cnd ngrijirile sale aveau s se
dovedeasc peste ateptri, fusese ntotdeauna sigur cnd prezisese c
recoltele aveau s fie foarte mbelugate sau c ploile aveau s vin devreme
sau trziu. Aa crezuse c trebuia s fie. Nu toate Meteresele puteau asculta
vntul, dar cele mai bune o fceau. Aa-i spusese mereu jupneasa Barran, aa
cum spusese i c Nynaeve avea s fie una dintre cele mai bune.
Avea friguri de mlatin, murmur ea, fr s-i ridice capul din
pmnt. Eram nc ucenic la jupneasa Barran, iar ea m pusese s-o veghez
pe Egwene. Eram tnr i nu tiam c Metereasa avea totul sub control. E
groaznic s vezi pe cineva care sufer de boala asta. Copila era scldat n

sudoare, gemea i se zvrcolea, nct m ateptam s-i aud oasele trosnind din
clip n clip. Jupneasa Barran mi spusese c febra urma s scad cam ntr-o
zi, sau cel mult dou, dar am crezut c voia doar s fie drgu cu mine i c
Egwene era pe moarte. Cteodat, pe cnd ea era foarte mic, obinuiam s
stau cu ea s-o supraveghez, dac maic-sa era ocupat, aa c am nceput s
plng gndindu-m c aveam s-o vd murind. Un ceas mai trziu, cnd s-a
ntors jupneasa Barran, febra sczuse. S-a mirat, dar s-a ocupat de mine mai
mult dect de Egwene. Am crezut mereu c ea avusese impresia c-i ddusem
ceva copilei, dar mi-era prea fric s mrturisesc; c ncerca s m liniteasc,
pentru a fi sigur c tiam c nu-i fcusem nici un ru lui Egwene. Dup o
sptmn, am czut pe podeaua din camera ei de zi; ba aveam frisoane, ba
ardeam toat. Jupneasa m-a urcat n pat, dar pn la cin mi trecuse totul.
Sfrind de vorbit, i ls capul n palme. Bun pild i-a mai ales, se
gndi ea, arde-o-ar Lumina! S folosesc puterea ca o Aes Sedai. Ca o ticloas
de Aes Sedai, Iscoad a Celui ntunecat.
Ai avut foarte mult noroc, vorbi Moiraine, iar Nynaeve se ndrept de
spate. Lan fcu un pas napoi, de parc nu era treaba lui ce discutau, i ncepu
s-i fac de lucru cu aua lui Mandarb, fr mcar s le priveasc.
Noroc!
Ai izbutit s obii o frm de control asupra Puterii, chiar dac nu
poi atinge Adevratul Izvor dect din ntmplare. Dac n-ai fi fcut-o, pn la
urm te-ar fi omort. Aa se va ntmpla, dup cte se pare, cu Egwene, dac
reueti s-o opreti s ajung n Tar Valon.
Dac eu am nvat asta ncepu Nynaeve, apoi nghii n sec; era ca
i cum ar fi recunoscut nc o dat c putea face ceea ce-i spusese cealalt.
dac eu am nvat, poate s nvee i ea. Nu-i nevoie s ajung n Tar Valon i
s fie amestecat n intrigile dumitale.
Moiraine cltin ncet din cap.
Noi, Aes Sedai, cutm fetele care pot atinge Adevratul Izvor fr
cluzire cu la fel de mult atenie ca i pe brbaii care o pot face. Nu din
dorina de a ne spori numrul cel puin, nu numai de asta i nici de teama
c acele fete s-ar putea folosi de Putere aa cum nu trebuie. Frma de control
pe care o pot dobndi, dac Lumina se milostivete de ele, rareori poate face
prea mult ru, mai ales c atingerea Adevratului Izvor este cu neputin fr
instruire i nu se petrece dect ntmpltor. i, desigur, ele nu sunt afectate de
nebunia care-i face pe brbai s comit ticloii i fapte fr sens. Vrem ns
s le salvm vieile. Vieile celor care nu reuesc s nvee s controleze Puterea.
Febra i frisoanele acelea nu puteau omor pe nimeni, strui Nynaeve.
N-au inut dect trei, patru ceasuri. Am mai avut eu i alte reacii, i nici acelea

nu au fost mortale. Iar dup cteva luni, s-au oprit cu totul. De asta ce mai
zici?
Au fost numai reacii, o lamuri Moiraine, rbdtoare. De fiecare dat,
reaciile apar mai aproape de momentul atingerii Izvorului, pn cnd cele
dou ajung s se petreac aproape n acelai timp. Dup aceea, nu mai exist
reacii vizibile, dar este ca i cum un ceas ar fi nceput s ticie. Un an. Doi.
Cunosc o femeie care a rezistat cinci. Din patru care sunt din natere nzestrate
precum dumneata i Egwene, trei mor dac nu le gsim i nu le instruim noi.
Moartea lor nu este aa ngrozitoare precum cea a brbailor, dar nici uoar
nu e dac pot spune aa. Convulsii. Strigte. Dureaz mai multe zile, iar dup
ce ncepe, nu se mai poate face nimic, nici mcar de ctre toate femeile Aes
Sedai din Tar Valon laolalt.
Mini. Ai pus multe ntrebri n Emonds Field i ai aflat despre
Egwene i boala ei, despre fierbinelile i frisoanele mele, totul. Povestea asta e
o minciun.
tii c nu-i aa, o contrazise cu blndee Moiraine.
Fr nici o tragere de inim, ovind mai mult dect o fcuse vreodat
pn atunci, Nynaeve ncuviin. Fusese o ultim ncercare ncpnat de a
nega ceea ce era limpede, iar aa ceva nu avea nici un rost, orict de neplcut
ar fi fost lucrul respectiv. Prima ucenic a jupnesei Barran murise aa cum
spusese femeia Aes Sedai, pe cnd Nynaeve nc se juca cu ppuile, i mai
fusese i o tnr din Deven Ride, cu numai civa ani nainte. i ea fusese
ucenica unei Meterese i putea asculta vntul.
Eti foarte nzestrat, din cte cred eu, continu Moiraine. Cu
instruirea cuvenit, poi ajunge chiar mai puternic dect Egwene, care, din
cte mi se pare, poate ajunge una dintre cele mai puternice Aes Sedai din
ultimele veacuri.
Nynaeve se ddu napoi din faa celeilalte de parc s-ar fi ferit de un
arpe.
Nu! Nu vreau s am nimic de-a face cu Cu ce? Cu mine nsmi?
Rmase pe loc i continu, cu glas ovielnic: Am s te rog s nu spui nimnui
nimic despre asta, vrei?
Cuvintele aproape c i se oprir n gt. Ar fi preferat s apar chiar
atunci trolocii, dect s fie nevoit s-i spun acelei femei te rog. Dar Moiraine
nu fcu altceva dect s ncuviineze din cap, iar Nynaeve se mai nsuflei un
pic.
Nimic din toate astea nu explic ce ai de gnd cu Rand, Mat i Perrin.
Cel ntunecat e pe urmele lor, rspunse Moiraine. Dac el vrea ceva,
eu m opun. Poate exista vreun motiv mai simplu sau mai potrivit?
i termin ceaiul, privind-o pe Nynaeve peste buza cnii.

 Lan, trebuie s plecm. Spre miazzi, cred. Mi-e team c Metereasa

nu ne va nsoi.
Nynaeve strnse din buze auzind-o cum spunea Metereas, de parc
ddea de neles c ea renunase la un lucru de pre, n schimbul a ceva fr
nici o valoare. Nu vrea s-i nsoesc. ncearc s m supere, ca s m ntorc
acas i s-i las singuri cu ea.
Oh, ba da, am s vin cu voi. Nu m putei mpiedica.
Nimeni nu va ncerca s te mpiedice, spuse Lan, venind din nou lng
ele, golind ceainicul peste foc i amestecnd cenua cu un b. Face parte din
Pnz? o ntreb pe Moiraine.
Poate c da, rspunse ea gnditoare. Ar fi trebuit s mai vorbesc o
dat cu Min.
Vezi, Nynaeve, aadar eti binevenit, gri Lan, ovind o clip atunci
cnd i rosti numele, de parc ar fi vrut s adauge Sedai.
Ea se nfurie simindu-se luat peste picior, iritat i de felul n care cei
doi vorbeau despre diverse lucruri n faa ei, lucruri despre care ea nu tia
nimic, fr s binevoiasc s-i dea vreo lmurire, dar nu voi s le dea
satisfacia de a-i ntreba. Strjerul continu cu pregtirile de plecare, cu
micri msurate, sigure i iui, astfel c termin repede; eile, pturile i toate
celelalte fuseser legate cu grij n spatele eilor lui Mandarb i Aldieb.
O s-i aduc eu calul, o anun pe Nynaeve, dup ce termin cu ultima
curelu.
Cu asta, o apuc n susul rului, iar ea i ngdui un zmbet uor. Dup
cum, mai nainte, ea i urmrise stnd deoparte, aa voia i el s gseasc locul
n care-i lsase calul, fr vreun ajutor. Dar avea s-i dea seama c ea, una,
nu lsa prea multe urme cnd se furia. Ce plcere s-l vad ntorcndu-se cu
mna goal.
De ce spre miazzi? o ntreba pe Moiraine. Te-am auzit spunnd c
unul dintre biei a trecut rul. De unde tii?
I-am dat fiecruia dintre ei cte o pecete. Asta a creat un soi de
legtur ntre ei i mine. Ct vreme sunt n via i au monedele asupra lor,
voi reui s-i gsesc.
Privirile lui Nynaeve se ndreptar n direcia n care plecase Strjerul,
dar Moiraine cltin din cap.
Nu, nu aa. Nu pot dect s aflu dac sunt n via i s-i gsesc, dac
ne pierdem unii de alii. E un lucru nelept, nu crezi, n mprejurarea de fa?
Nu-mi place s aud c exist legturi ntre dumneata i cineva din
Emonds Field, rspunse ncpnat Nynaeve. Dar dac asta ne va ajuta s-i
gsim

 Ne va ajuta. Dac a putea, m-a duce nti dup cel de peste ru,
continu femeia Aes Sedai, cu o und de mnie neputincioas n glas. E la
numai cteva mile de noi. Dar nu-mi permit s pierd timpul. Acum c trolocii
au plecat, el ar trebui s ajung n sigurana n Whitebridge. Cei doi care au
plecat n josul rului ar putea s aib mai mult nevoie de mine. i-au pierdut
monedele, iar Myrddraalii fie i urmresc, fie ncearc s ne prind pe toi la
Whitebridge. Trebuie s m ocup mai nti de cei care au mai mare nevoie, oft
ea.
S-ar putea ca Myrddraalii s-i fi omort, spuse Nynaeve.
Moiraine clatin uor din cap, de parc voia s spun c ideea nici nu
merita luat n seam. Nynaeve i subie buzele.
i atunci, unde e Egwene? De ea nici mcar n-ai pomenit.
Nu tiu, recunoscu Moiraine, dar ndjduiesc c e n siguran.
Nu tii? Ndjduieti? Ai vorbit atta despre cum vrei s-i salvezi viaa
ducnd-o n Tar Valon, numai c, din cte tii dumneata, ar putea fi deja
moart.
A putea s-o caut, dndu-le Myrddraalilor mai mult rgaz pn s
ajung s-i ajut pe cei doi care au apucat-o spre miazzi. Pe ei i vrea Cel
ntunecat, nu pe ea. Nici nu i-ar bate capul cu Egwene, ct vreme adevrata
lor prada se afl nc n libertate.
Nynaeve i aminti de propria ntlnire neplcut, dar refuz s
recunoasc faptul c Moiraine spunea lucruri de bun sim.
Aadar, nu poi dect s ndjduieti c e n via, dac a avut noroc.
n via, dar poate singur, speriat, rnit chiar, cale de mai multe zile de cel
mai apropiat sat i fr nimeni care s-o poat ajuta, n afar de noi. Iar
dumneata ai de gnd s-o prseti.
La fel de bine s-ar putea s fie n siguran, cu biatul de peste ru.
Sau n drum spre Whitebridge cu ceilali doi. Oricum, nu mai exist troloci care
s-o amenine, iar ea e puternic, inteligent i poate foarte bine s-i gseasc
singur drumul spre Whitebridge, dac e nevoie. Ai prefera s rmi, numai
pentru c s-ar putea ca ea s aib nevoie de ajutor, sau vrei s ncerci s-i ajui
pe cei despre care tii sigur c sunt n primejdie? Ai prefera s ncep s-o caut pe
ea i s-i las pe biei i pe Myrddraalii care sunt, cu siguran, pe urmele lor
s dispar? Orict a fi de ngrijorat pentru Egwene, Nynaeve, eu lupt
mpotriva Celui ntunecat i, deocamdat, asta-mi cluzete paii.
n timp ce pomenea de toate acele nfiortoare posibiliti, Moiraine nu-i
pierdu nici mcar o clip calmul. Lui Nynaeve i venea s urle. Clipind des
pentru a-i ascunde lacrimile, ea i ntoarse faa, pentru ca femeia Aes Sedai
s n-o poat observa. Pe Lumin, o Metereas trebuie s aib grij de toi
oamenii din satul ei. Eu de ce trebuie s aleg astfel?

 Vine Lan, anun Moiraine, ridicndu-se i potrivindu-i mantia pe

umeri.
Vzndu-l pe Strjer care ieea dintre copaci, cu calul ei de cpstru,
Nynaeve nu mai simi dect foarte puin tulburare. Cu toate acestea, strnse
din dini cnd el i nmn friele.
S-ar fi simit puin mai ncreztoare dac pe faa lui s-ar fi oglindit mcar
o urm de mulumire, n locul acelui calm ca de piatr, de nesuportat. El fcu
ochii mari vzndu-i chipul, iar ea se ntoarse pentru a-i terge lacrimile de pe
obraji. Cum ndrznete s-i bat joc de mine, vzndu-m c plng?!
Vii, Metereas? ntreb rece Moiraine.
Ea i mai roti o dat privirile mprejur, ncet, ntrebndu-se dac nu
cumva Egwene era pe acolo, prin pdure, apoi se urc pe cal. Lan i Moiraine
erau deja n a, apucnd-o spre miazzi. i urm i ea, cu spatele foarte drept,
fr s-i ngduie s priveasc napoi; n loc de asta, rmase cu privirile
aintite asupra lui Moiraine. Femeia Aes Sedai avea atta ncredere n puterea i
n planurile ei, se gndi Nynaeve, dar, dac nu-i gseau pe Egwene i pe biei,
pe toi, vii i nevtmai, nici mcar ntreaga ei putere n-avea cum s-o apere.
Nici mcar acea Putere. i eu pot s-o folosesc, femeie. Chiar tu mi-ai spus. Pot
s-o folosesc mpotriva ta!
CAPITOLUL 22
Calea aleas.
Perrin dormi pn mult dup rsritul soarelui ntr-o mic dumbrav,
sub un maldr de crengi de cedru, tiate la ntmplare n ntuneric. n cele din
urm, acele de cedru care l nepau prin hainele nc umede izbutir s-l
trezeasc, n pofida oboselii. Era cufundat ntr-un vis despre Emonds Field, n
care se fcea c lucreaz la fierria jupnului Luhhan; deschise ochii i se uit,
fr s neleag nimic, la ramurile frumos mirositoare care i acopereau faa,
cu soarele strecurndu-se printre ele.
Se ridic uimit, crengile cznd de pe el; unele ns i mai rmaser
agate la nimereal de umeri i chiar de cap, fcndu-l s semene el nsui cu
un copac. Emonds Field se mistui cnd i aduse aminte ce se petrecuse,
amintiri att de vii, nct, pentru o clip, noaptea de dinainte i pru mai real
dect ceea ce vedea acum n jurul lui.
Gfind, nnebunit, scotoci n grmad dup secure. O apuc repede cu
ambele mini i se uit iscoditor n jur, inndu-i rsuflarea. Nici o micare.
Dimineaa era rece i linitit. Dac erau troloci pe malul de rsrit al rului
Arinelle, nu se micau, cel puin nu n apropiere. Rsufl adnc, ca s se
liniteasc, i puse securea pe genunchi i atept puin s i se domoleasc
btile inimii.

Micul plc de brazi din preajm fusese primul adpost pe care l gsise cu
o sear nainte. Era ntr-att de rar, nct, dac s-ar fi ridicat n picioare, nu
prea l-ar fi ferit de ochii care ar fi stat la pnd. i ddu jos crengile de pe cap
i de pe umeri, azvrli deoparte restul pturii lui neptoare i se tr n patru
labe spre marginea dumbrvii. Acolo rmase uitndu-se la malul rului i
scrpinndu-se n locurile unde l mpunseser acele.
Vntul tios care suflase cu o noapte nainte devenise acum o adiere lin
care de-abia dac vlurea suprafaa apei. Rul curgea repede, linitit i gol. i
lat. Cu sigurana prea lat i prea adnc ca s poat fi traversat de Pierii. Pe
cellalt mal, ct reuea s vad n susul i n josul rului, erau doar plcuri
dese de copaci. Nici acolo nu se zrea nici o micare.
Nu tia prea bine cum l fceau s se simt toate acestea. Se putea lipsi
cu uurin de Pierii i de troloci, chiar i pe cellalt mal, dar ar fi scpat de
multe griji dac ar fi aprut Moiraine Sedai, sau Strjerul, sau, i mai bine,
vreunul dintre prietenii lui. Dac dorinele ar fi aripi, oile ar zbura. Asta
spunea ntotdeauna jupn Luhhan.
Nu-i mai vzuse calul de cnd czuse de pe malul abrupt spera c
izbutise s ias cu bine din ru dar, oricum, era mai obinuit s mearg pe
jos i avea cizme solide, cu tlpi trainice. Nimic de mncare, dar mai avea nc
pratia legat la bru i, fie cu ea, fie cu ajutorul laului din buzunar, avea s
prind n scurt vreme un iepure. Odat cu desagile pierduse i toate cele
trebuincioase pentru a face focul, dar, dac se cznea puin, putea face rost de
iasc de pe cedri i s se descurce.
Se zgribuli cnd adierea vntului ajunse n ascunziul lui. Mantia era
undeva pe fundul rului, iar surtucul i toate celelalte haine de pe el erau nc
umede i reci de la ap. Cu o sear nainte fusese prea ostenit ca s-i mai pese
de frig i de umezeal, dar acum simea fiecare fior. Cu toate acestea, hotr s
nu-i ntind hainele la uscat. Chiar dac ziua nu era tocmai rece, era totui
departe de a fi cald.
Problema e timpul, i spuse el oftnd. Haine uscate, peste puin timp.
Un iepure bun de fript i un foc la care s-l frig, peste ceva timp. i chioria
stomacul de foame, dar ncerc s uite cu totul de mncare. Trebuia s-i
chiverniseasc bine timpul. Fiecare lucru la vremea lui, i mai nti cele
importante. Aa se cuvenea s fac.
Urmri cu privirea apele repezi ale rului. El era un nottor mai puternic
dect Egwene. Dac ea ar fi reuit s ajung pe malul cellalt Nu, nu dac.
Locul unde ajunsese traversnd rul not trebuia s fie n aval. Btu darabana
pe pmnt cu degetele, cntrind, gndindu-se cum ar fi mai bine.
Odat hotrrea luat, nu mai pierdu vremea: lu securea i porni n
josul rului.

Pe aceast parte a rului Arinelle nu era pdurea deas de pe malul de

apus. Plcuri de copaci erau risipite din loc n loc pe ceea ce ar fi fost o pajite
dac ar fi venit vreodat primvara. Unele erau ndeajuns de mari ct s poat
fi numite desiuri, cu brazi presrai ici i colo printre frasinii i arinii
desfrunzii. Mai la vale plcurile de copaci erau mai mici i mai puin compacte.
Nu prea era la adpost acolo, dar trebuia s se mulumeasc i cu att.
Se avnt cu repeziciune din plc n plc, pe vine, aruncndu-se la
pmnt cnd ajungea ntre copaci ca s cerceteze malurile rului, i pe cel pe
care se gsea el, i pe celalalt. Strjerul spusese c rul va fi o piedic pentru
Pierii i troloci, dar oare chiar aa era? Poate c, vzndu-l, i vor nvinge
teama de a trece o ap att de adnc. Continu deci s priveasc cu bgare de
seam din spatele copacilor i s fug dintr-un ascunzi n altul, iute i
ghemuit.
Strbtu aa cteva mile, n salturi, pn cnd, pe neateptate, la
jumtatea drumului spre un adpost ademenitor de slcii dese, gemu i rmase
ncremenit, uitndu-se inta n jos. Din loc n loc, iarba de anul trecut, acum de
un cafeniu splcit, era presrat cu petice de pmnt gol i, n mijlocul unui
astfel de petic, chiar sub nasul lui, era o urm de copit, ct se poate de
desluit. Un zmbet i se ntinse ncetior pe fa. Unii dintre troloci aveau ntradevr copite, dar se ndoia c purtau i potcoave, mai ales potcoavele cu
ntrituri duble pe care le fcea jupn Luhhan.
Uitnd de ochii care ar fi putut sta la pnd pe celalalt mal, se repezi s
caute i alte urme. Nu se vedeau prea bine pe covorul de iarb uscat, dar
privirea lui ager izbuti s le gseasc. Tot mergnd aa, se ndeprta de ru i
ajunse la un plc des de arbuti i cedri care formau un zid mpotriva vntului
i a privirilor iscoditoare. La mijloc se nlau ramurile unei cucute rzlee.
nc rnjind, i croi drum prin hiul de crengi, fr s-i pese ct
zgomot face. Brusc, ajunse, sub cucut, ntr-o poieni i se opri. Egwene, cu
chipul ntunecat, sttea chircit lng un foc mic, cu o creang groas n mn,
pe care o inea ca pe o bt i cu spatele la Bela.
Cred c ar fi trebuit s strig, zise el, ridicnd stnjenit din umeri.
Egwene azvrli bta i alerg s-l mbrieze.
Credeam c te-ai necat. Eti nc ud. Hai, stai lng foc i nclzetete. i-ai pierdut calul, nu-i aa?
O ls s-l duc lng foc i i ntinse minile deasupra flcrilor, fericit
c dduse de cldur. Egwene scoase din desagi un pachet nvelit n hrtie
cerat i i ddu nite pine i nite brnz. Pachetul fusese att de strns
legat, nct mncarea era uscat, chiar i dup ce trecuse prin ap. Tu i
fceai griji pentru ea, i ea s-a descurcat mai bine dect tine.

 Bela m-a ajutat s traversez rul, zmbi Egwene, mngind iapa

flocoas. A fugit din calea trolocilor i m-a dus i pe mine cu ea. Fcu o pauz.
N-am mai vzut pe nimeni altcineva, Perrin.
Auzi ntrebarea nerostit. Se uita cu prere de ru la pachetul pe care l
nfur la loc i i linse ultimele frmie de pe degete nainte s vorbeasc.
N-am vzut nici eu pe nimeni de asear, n afar de tine. Dar n-am
vzut nici Pierii, nici troloci; asta e.
Rand trebuie s fie bine, opti Egwene i se grbi s adauge: toi
trebuie c sunt bine. Trebuie. Probabil c acum ne caut. S-ar putea s ne
gseasc n orice clip. La urma urmei, Moiraine este Aes Sedai.
Tot mi se aduce aminte de asta, se or el. Arde-m-ar focul, a vrea s
fiu lsat s uit.
Nu te-am auzit plngndu-te cnd nu i-a lsat pe troloci s ne prind,
rspunse Egwene acru.
A vrea doar s fim n stare s ne descurcam i fr ea. Ridic ncurcat
din umeri vznd-o cum l intuiete cu privirea. Dar bnuiesc c nu putem. Mam tot gndit.
Egwene ridic din sprncene, dar Perrin era obinuit ca lumea s se mire
de cte ori spunea c are vreo idee. Chiar i atunci cnd avea idei la fel de bune
ca ale celorlali, nimeni nu uita cu ct ncetineal ajungea la ele.
Am putea s ateptam ca Lan i Moiraine s ne gseasc.
Firete, l ntrerupse ea. Moiraine Sedai a spus c o s ne gseasc
dac ne desprim.
O ls s termine, apoi continu.
Sau s-ar putea s ne gseasc mai nti trolocii. S-ar putea ca
Moiraine s fi murit i ea. S-ar putea s fi murit cu toii. Nu, Egwene. mi pare
ru, dar aa e. Sper c m nel, c sunt bine. Sper c n scurt vreme o s-i
vedem aici, lng foc. Dar sperana e ca o bucat de frnghie cnd te neci; nu e
de ajuns ca s te scoat din ap.
Egwene nchise gura i se uit la el, cu chipul ncremenit, n cele din
urm, rosti:
Vrei s o lum n jos pn la Whitebridge? Dac Moiraine Sedai nu ne
gsete aici, va merge acolo s ne caute.
Cred, zise el rar, c ar trebui s mergem la Whitebridge. Numai c i
Pieriii tiu asta. E primul loc unde o s ne caute, i de data asta nu mai avem
o Aes Sedai sau un Strjer care s ne apere.
Bnuiesc c vrei s propui s fugim undeva, cum voia Mat? S ne
ascundem undeva unde Pieriii i trolocii nu ne pot gsi? i nici Moiraine
Sedai?

 M-am gndit i la asta, mrturisi el, cu glas sczut. Dar de fiecare

dat cnd ni se pare c am scpat, Pieriii i trolocii ne dau din nou de urm.
Nu tiu dac exist vreun loc unde ne putem ascunde de ei. Nu prea mi place
lucrul sta, dar avem nevoie de Moiraine.
Atunci nu neleg, Perrin. Unde mergem?
Clipi, surprins. Atepta s i rspund. Atepta ca el sa i spun ce s
fac. Nu-i trecuse niciodat prin minte c o s-l lase pe el s preia conducerea.
Lui Egwene nu-i plcea s fac ce plnuise altcineva i nu lsa niciodat pe
nimeni s i spun ce are de fcut. Poate doar pe Metereas, i cteodat i se
mpotrivea i ei. Netezi cu mna pmntul din faa lui i i drese glasul.
Dac noi suntem acum aici, i acolo e Whitebridge mpunse de dou
ori cu degetul n pmnt atunci Caemlyn ar trebui s fie undeva pe aici.
Fcu un al treilea semn, mai ntr-o parte.
Se opri, uitndu-se la cele trei puncte. Tot planul se baza pe ce-i mai
aducea aminte c vzuse pe harta veche a tatlui ei. Jupn alVere zicea c nu
e prea exact i, oricum, nu se uitase la a la fel de mult ca Rand i Mat. Dar
Egwene rmsese tcut. Cnd privi n sus la ea, nc se mai uita la el, cu
minile n poala.
Caemlyn?
Prea buimcit.
Caemlyn. Trase o linie ntre dou dintre puncte. Departe de ru i
drept nainte. Nimeni nu se ateapt la asta. O s-i ateptm la Caemlyn.
i scutur minile de praf i atept. i zicea c e un plan bun, dar cu
siguran c Egwene o s se mpotriveasc. Se atepta s preia ea conducerea
ntotdeauna l fcea s accepte ceea ce voia ea, iar de data asta i-ar fi convenit
de minune s fac la fel. Spre uimirea lui, Egwene ddu din cap a ncuviinare.
Trebuie s fie sate pe acolo. O s ntrebm pe unde s-o lum.
Ce m nelinitete, spuse Perrin, este ce o s facem dac Moiraine
Sedai nu ne gsete acolo. Lumin, cine ar fi crezut vreodat c o s ajung smi fac griji pentru una ca asta? Dar dac nu vine la Caemlyn? Poate crede c
am murit. Poate c o s-i duc pe Rand i pe Mat direct la Tar Valon.
Moiraine Sedai a spus c o s ne gseasc, rspunse Egwene fr
ovire. Dac ne poate gsi aici, ne poate gsi i la Caemlyn, i o s ne
gseasc.
Perrin ddu ncet din cap.
Dac tu spui aa Dar dac nu apare la Caemlyn n cteva zile,
mergem mai departe, pn la Tar Valon, i ne ducem n faa Alesei Amyrlin.
Trase adnc aer n piept. Acum dou sptmni nici nu vzusei
vreodat o Aes Sedai, iar acum vorbeti despre Suprema nscunat. Lumin!
Lan spunea c de la Caemlyn ncolo drumul e bun.

Se uit la pachetul de hrtie cerat de lng Egwene i i drese glasul.

A putea s mai capt puin pine i brnz?
S-ar putea ca asta s fie toat mncarea noastr mult vreme de acum
nainte, rspunse ea. Doar dac n-ai tu mai mult noroc cu laurile dect am
avut eu asear. Cel puin am fcut lesne focul.
Rse uor, ca i cum ar fi spus o glum, i vr pachetul la loc n desag.
Se pare c nu era gata s accepte orice din partea lui. Stomacul i
chioria de foame.
n cazul sta, spuse el, ridicndu-se n picioare, am face mai bine s
pornim la drum.
Dar eti nc ud, protest ea.
O s m usuc mergnd, rspunse el hotrt i ncepu s arunce
pmnt peste foc. Dac el era eful, era vremea s se apuce s dea ordine.
Vntul dinspre ru ncepea s se nteeasc.
CAPITOLUL 23
Fratele Lup.
nc de la nceput Perrin tia c drumul pn la Caemlyn nu avea s fie
deloc uor, ncepnd cu Egwene, care insista s mearg pe rnd cu Bela. Nu
tiau ct de departe era, spunea ea, dar era oricum prea departe pentru ca ea
s fie singura care mergea clare. Se uit la el fr s clipeasc, cu faa
ncremenit.
Sunt prea greu pentru Bela, se mpotrivi el. Sunt obinuit s merg pe
jos i a prefera aa.
i eu nu sunt obinuit s merg pe jos? i-o ntoarse Egwene tios.
Nu asta am vrut s
Numai eu s sufr de pe urma statului n a, asta vrei? i cnd tu o s
cazi din picioare de oboseal de atta mers, te atepi s am grij de tine, nu-i
aa?
Hai s-o lsm balt, murmur el, vznd c Egwene se pregtete s
continue. Oricum, clreti tu prima.
Chipul ei cpt o min i mai ncpnat, dar Perrin nu o ls s
rosteasc nici o vorb.
Dac nu urci singur pe cal, te pun n a cu mna mea.
Egwene se uit mirat la el, i un zmbet uor i flutur pe buze.
Dac-i aa
Prea c vrea s rd, dar se mulumi s urce n a.
Perrin mormi ceva n sinea lui n timp ce se ndeprta de ru.
Cpeteniile din poveti nu trebuiau niciodat s suporte astfel de lucruri.
Egwene insist s mearg i el clare i, ori de cte ori ncerca s refuze,
fcea n aa fel nct l convingea s urce n a. Meseria de fierar nu era pentru

pricjii, iar Bela nu era foarte mare pentru un cal. De fiecare dat cnd punea
piciorul n scar, iapa cea flocoas se uita la el cu o privire n care era sigur c
citete reproul. Lucruri fr importan, poate, dar care l agasau. Curnd
ncepu s bat n retragere cnd Egwene spunea:
E rndul tu, Perrin.
n poveti, cpeteniile nu se ddeau napoi de la nimic i nu fceau dect
ceea ce credeau de cuviin. Dar, cugeta el, nici nu aveau de a face cu Egwene.
Nu aveau dect puine provizii de pine i brnz, care se i terminar
pn la sfritul primei zile. Perrin puse lauri n locurile pe unde se vedea c
trecuser iepuri urmele erau vechi, dar merita osteneala iar Egwene ncepu s
strng vreascuri pentru foc. Dup ce isprvi, hotr s-i ncerce norocul i cu
pratia nainte s se ntunece de tot. Nu vzuser nici o vietate prin preajm,
dar Spre uimirea lui, nimeri aproape imediat un iepure jigrit. Fu att de
surprins cnd l vzu srind dintr-un tufi de la picioarele lui, c aproape l
scp, dar izbuti s pun mna pe el civa pai mai ncolo, tocmai cnd
nea pe lng un copac.
Cnd se ntoarse cu iepurele, vzu c Egwene adusese toate cele
trebuincioase pentru foc, dar sttea n genunchi lng mormanul de vreascuri,
cu ochii nchii.
Ce faci aici? Nu aa o s aprinzi focul.
Egwene tresri la vorbele lui, se ntoarse i se uit la el, ducndu-i
mna la gt.
M-ai m-ai speriat.
Am avut noroc! rse el, artndu-i iepurele. Du-te i adu cremenile i
bucata de fier. Cel puin o s mncm bine ast sear.
Nu am cremene, rspunse ea ncetior. Era n buzunar, dar am
pierdut-o n ru.
Atunci cum?
A fost aa de uor acolo, pe malul rului, Perrin. ntocmai cum mi
artase Moiraine Sedai. Doar ntindeam mna i Fcu un gest ca i cum ar fi
vrut s apuce ceva, apoi i ls mna s cad, oftnd. Acum nu mai pot.
Perrin i umezi buzele, nelinitit.
Pu Puterea?
Egwene ncuviin, iar el se uit int la ea.
Ai nnebunit? Vreau s zic Puterea Suprem! Nu te joci cu aa ceva.
A fost aa de uor, Perrin. Pot face asta. Pot stpnii Puterea.
Perrin trase adnc aer n piept.
O s fac eu focul, Egwene. Promite-mi c n-o s mai ncerci s faci
s faci asta din nou.
Nu vreau.

Chipul i deveni ca de piatr, i Perrin aproape c scoase un oftat.

Tu ai renuna la securea aia a ta, Perrin Aybara? Ai umbla de colo
pn colo cu o mn legat la spate? Nu promit.
O s fac eu focul, spuse el, cu un aer obosit. Cel puin nu mai ncerca
ast sear. Te rog.
Egwene ncuviin n sil i, chiar dup ce iepurele se frigea ntr-un
proap deasupra focului, Perrin avea impresia c fata credea n continuare c ar
fi putut face ea mai bine. Firete c nu renun s mai ncerce, sear de sear,
cu toate c o singur dat izbuti s scoat un firicel de fum, care se mistui
aproape imediat. Se vedea n privirea ei c de-abia ateapt s-i spun ceva,
aa c gsi mai nelept s nu zic nimic.
Dup acea singur mas cald, se hrnir cu rdcini tari i cu civa
muguri. Cum primvara tot nu ddea semne c s-ar apropia, nici din acestea
nu gseau prea multe i nici prea gustoase nu erau. Nu se plngeau, dar la
fiecare popas unul dintre ei ofta cu prere de ru i amndoi tiau c ar fi vrut
s simt gustul brnzei sau mcar mirosul pinii. Cnd, ntr-o dup-amiaz,
gsir nite ciuperci Coroana reginei, cele mai bune , ntr-o parte umbrit a
pdurii, fu o srbtoare. Le nfulecar cu nesa, rznd i istorisind lucruri
ntmplate n Emonds Field, poveti care ncepeau cu i aduci aminte
cnd, dar ciupercile se terminar repede, iar rsetele contenir i ele.
Foamea era lipsit de voioie.
Cel care mergea pe jos avea tot timpul o pratie n mn, gata s trag
dac ar fi zrit vreun iepure sau vreo veveri, dar singura dat cnd unul
dintre ei arunc cu o piatr fu de necaz. Dimineaa nu gseau nimic n laurile
pe care le puneau cu atta grij seara i nu ndrzneau s stea o zi ntreag
ntr-un loc, spernd s prind ceva. Niciunul nu tia ct mai e pn la Caemlyn
i niciunul nu se simea n siguran atta vreme ct nu ajungeau acolo, dac
aveau s mai ajung vreodat. Perrin ncepu s se ntrebe dac stomacul lui
putea s se micoreze aa de mult nct s-i fac o gaur n mijloc.
Dup cte i ddea seama, naintaser simitor, dar, pe msur ce se
ndeprtau din ce n ce mai mult de Arinelle, fr s vad nici un sat sau
mcar o ferm unde s ntrebe pe unde s o ia, ncepu s aib tot mai multe
ndoieli cu privire la planul lui. Egwene prea n continuare la fel de
ncreztoare ca atunci cnd porniser la drum, dar era sigur c, mai devreme
sau mai trziu, avea s-i spun c ar fi fost mai bine s rite s se ntlneasc
cu trolocii dect s rtceasc aa toat viaa. Egwene nu zicea nimic, dar el tot
se atepta s vin i acest moment.
La dou zile deprtare de ru ddur peste dealuri acoperite cu pduri
dese, unde zbovea nc iarna, ca peste tot, i, o zi mai trziu, ajunser din nou
ntr-un inut neted, unde pdurea deas adpostea luminiuri ce se ntindeau

adesea pe mai mult de o mil. n cotloanele mai ascunse era nc zpad, iar
vntul sufla mereu rece. Nu zrir nicieri nici un drum, sau un cmp arat,
sau fum ieind dintr-un horn n deprtare, sau vreun semn de aezare
omeneasc nimic care s par nc locuit.
O dat ddur peste drmturile unor metereze nalte de piatr care
ncercuiser pe vremuri vrful unui deal. n interiorul zidurilor nruite mai
erau nc n picioare buci din casele de piatr fr acoperi. Pdurea nghiise
totul n jur; copacii creteau pretutindeni, iar pnze strvechi de pianjen
acopereau blocurile mari de stnc. Alt dat ajunser la un turn de piatr, cu
vrful distrus i cafeniu din pricina muchiului de pe el, sprijinit pe un stejar
uria ale crui rdcini groase ameninau s l scoat din pmnt. Dar nu
gsir nici un loc n care oamenii s fi trit de curnd. Amintirea lui Shadar
Logoth i inu departe de drmturi i i fcu s grbeasc pasul pn cnd
ajunser din nou n locuri prin care oamenii nu preau s fi clcat vreodat.
n somn, Perrin era chinuit de vise, vise nspimnttoare. Se fcea c
Baalzamon l urmrea prin tot felul de labirinturi, ncercnd s l rpun, dar,
din cte i amintea, nu se ntlnea niciodat fa n fa cu el. i era de ajuns
s se gndeasc la cltorie ca s aib vise urte. Egwene se plngea de
comare n care aprea Shadar Logoth, mai cu seam n cele dou nopi dup
ce gsiser fortreaa prbuit i turnul abandonat. Perrin nu scotea o vorb,
nici mcar atunci cnd se trezea asudat i tremurnd de fric n ntuneric.
Egwene se bizuia pe el ca s ajung cu bine n Caemlyn, nu ca s-i
mprteasc grijile n privina crora oricum nu puteau face nimic.
Mergea n faa Belei, ntrebndu-se dac vor gsi ceva de mncare pentru
sear, cnd simi prima dat mirosul. Nrile iepei fremtar, i n clipa
urmtoare ea nla capul. Perrin apuc friele nainte ca iapa s aib timp s
necheze.
Fum, zise Egwene cu nsufleire. Se aplec n a i trase adnc aer n
piept. Foc. Cineva face de mncare. Iepure.
Poate, murmura Perrin precaut, iar zmbetul ei vesel se stinse. Ls la
o parte pratia i puse mna pe securea cu lam n form de semilun.
Strngea spasmodic coada groas a securii. Era o arm, dar nici exerciiile pe
care le fcuse pe ascuns n spatele fierriei, nici nvtura lui Lan nu-l
pregtiser cu adevrat pentru aa ceva. Chiar i amintirea btliei din Shadar
Logoth era prea tulbure ca s-l poat face ncreztor. i nici nu ar fi reuit s i
goleasc mintea, aa cum spuneau Rand i Strjerul.
Soarele cobor printre copacii din urma lor i pdurea se umplu de
umbre pestrie. Mirosul slab de fum plutea n jurul lor, aducnd cu sine
mireasma crnii puse la fript. S-ar putea s fie iepure i spuse el, iar
stomacul i chiori. Sau poate c era altceva. Se uit la Egwene; fata l urmrea

cu privirea. Nu era aa de simplu s fii cpetenie aveai anumite

responsabiliti.
Ateapt aici, i porunci el ncet. Egwene se ncrunt, dar o ntrerupse
de ndat ce deschise gura. i s nu scoi o vorb. nc nu tim cu cine avem
de-a face.
Fata ncuviin. Fr prea mare tragere de inim, dar ncuviin. Perrin
se ntreba de ce nu fcea la fel i cnd ncerca s o conving s nu se urce el pe
cal. Trase adnc aer n piept i porni spre locul de unde se ridica fumul.
Nu petrecuse la fel de mult timp ca Rand i Mat n pdurile din jurul
satului Emonds Field, dar vnase i el iepuri. Se furi printre copaci fr s
calce pe nici o rmuric. Curnd se uita iscoditor de dup trunchiul unui stejar
nalt, cu crengi lungi i ncovoiate, care ajungeau pn la pmnt, apoi se
nlau din nou. Puin mai ncolo era un foc, i, nu departe de flcri, sprijinit
de una din ramurile copacului, sttea un brbat zvelt, cu pielea armie.
Nu era troloc, dar era cel mai ciudat om pe care l vzuse vreodat Perrin.
n primul rnd, toate hainele lui preau fcute din piele de animal, nc
acoperit de blan pn i cizmele i tichia neobinuit, rotund i turtit, pe
care o purta pe cap. Mantia era croit din petice de blan de veveri i de
iepure, cusute la ntmplare; pantalonii preau fcui din blana mioas i cu
fire lungi a unei capre cafeniu cu alb. Prul, lung i crunt, era strns la ceaf
cu un nur i i atrna pn la mijloc. Barba deas i acoperea jumtate din
piept. La cingtoare purta un cuit lung, care aproape c semna cu o sabie, i
un arc i o tolb erau sprijinite de o crac de lng el.
Brbatul se ls pe spate, prnd c doarme, dar Perrin nu i prsi
ascunziul. Deasupra focului erau puse ase bee, i n fiecare era nfipt cte
un iepure rumenit, din care se prelingea din cnd n cnd puin zeam care
sfria n flcri. i lsa gura ap din pricina mirosului.
Ai salivat destul? Brbatul deschise un ochi i se uit cu subneles
spre locul unde se ascundea Perrin. Tu i prietena ta ai face mai bine s venii
aici s luai o mbuctur. Nu v-am vzut mncnd prea mult n ultimele dou
zile.
Perrin ovi, apoi se ridic ncet n picioare, innd nc strns securea.
M urmreti de dou zile?
Brbatul chicoti nfundat.
Da, te urmresc. Pe tine i pe fata aia frumuic. Face din tine ce vrea,
nu-i aa? Mai mult, v-am auzit. Calul e singurul care nu bocne aa de tare
nct s-l auzi de la cinci mile deprtare. O chemi i pe ea sau ai de gnd s
mnnci singur tot iepurele?
Perrin se burzului; tia c nu face mult zgomot. n Codrul cu Bli nu
reueai s te apropii ndeajuns de un iepure ca s-l nimereti cu pratia dac

fceai zgomot. Dar mirosul iepurelui fript i aduse aminte c i lui Egwene i era
foame i, n plus, atepta s vad dac nu simiser cumva mirosul de la focul
vreunor troloci.
Vr coada securii prin cheutoarea de la cingtoare i ridic glasul.
Egwene! E n ordine! E iepure. ntinse mna i spuse cu o voce mai
fireasc: M cheam Perrin. Perrin Aybara.
Brbatul se uit puin la mna lui nainte s i-o strng, cu o oarecare
stngcie, ca i cum nu ar fi fost obinuit cu aa ceva.
Pe mine m cheam Elyas, zise el, uitndu-se n sus la Perrin. Elyas
Machera.
Perrin rmase cu gura cscat i aproape c ddu drumul minii lui
Elyas. Brbatul avea ochii galbeni, de culoarea aurului neted i strlucitor.
Umbra unei amintiri i ddu o clip trcoale, apoi dispru. Nu se gndea dect
la faptul c toi trolocii pe care i vzuse aveau ochii ntunecai, aproape negri.
Se ivi i Egwene, ducnd-o pe Bela de cpstru cu bgare de seam. Leg
friele iepei de o creang mai mic a stejarului i spuse vorbe politicoase cnd
Perrin i-l prezent pe Elyas, dar privirea i tot alunec spre iepuri. Nu pru s
observe culoarea ochilor brbatului. Cnd Elyas i mboldi s mnnce, nu se
ls rugat. Perrin ovi o clip nainte s fac la fel. Elyas atept tcut ct
timp mncar. Perrin era att de nfometat, nct rupea buci fierbini de
carne pe care trebuia s le treac dintr-o mn n alta, ca s le mai rceasc
puin nainte s le poat baga n gur. Nici Egwene nu mnca la fel de ngrijit
ca de obicei: zeama de la carne i se scurgea pe brbie. Amurgise deja cnd se
apropiau de sfrit, iar totul n jur ncepea s se cufunde pe deplin n ntuneric.
De-abia atunci Elyas vorbi:
Ce facei pe aici? Pe o distan de cincizeci de mile nu e nici o cas,
indiferent ncotro o apuci.
Mergem la Caemlyn, rspunse Egwene. Poate ai putea
Ridic din sprncene vznd cum Elyas i d capul pe spate, hohotind
de rs. Perrin, cu un picior de iepure n mn, se uit int la el.
Caemlyn? ntreb Elyas rguit cnd i recpt glasul. Dac urmai
drumul pe care ai mers n ultimele dou zile, o s ajungei la vreo sut de mile
mai la miaznoapte de Caemlyn.
Aveam de gnd s ntrebm pe unde s-o lum, ncerc Egwene s se
apere. Doar c nc n-am gsit nici un sat, nici o ferm.
i nici n-o s gsii, i anun Elyas, rznd pe nfundate. Dac
mergei tot aa, o s ajungei pn la Osia Lumii fr s dai peste cineva.
Firete, dac ai reui s urcai Osia se poate, n anumite locuri , ai gsi
oameni n Pustiul Aiel, dar nu v-ar plcea acolo. Ziua te topeti de cldur,
noaptea nghei de frig i tot timpul mori de sete. Trebuie s fii Aiel ca s gseti

ap n Pustiul Aiel, i strinii nu prea le sunt pe plac. Nu, nu prea. Izbucni din
nou n hohote de rs, de data aceasta tvlindu-se pe jos. Nu, chiar deloc, reui
el s ngaime.
Perrin se foi nelinitit. Stm la mas cu un nebun?
Egwene se ncrunt, dar atept pn cnd veselia lui Elyas se mai
domoli, apoi spuse:
Poate suntei bun s ne artai pe unde s o lum. tii mult mai
multe despre toate locurile astea dect noi.
Elyas ncet s mai rd. Ridic privirea, i puse la loc tichia rotund de
blan care i czuse n timp ce se tvlea pe jos i se uit la ea pe sub
sprncene.
Nu-mi prea plac oamenii, rosti el sec. Oraele sunt pline de oameni. Nu
m apropii prea des de sate sau de ferme. Prietenii mei nu sunt pe placul
stenilor i al fermierilor. Nici nu v-a fi ajutat dac nu v-a fi vzut cum
mergei poticnindu-v, la fel de neajutorai i de nevinovai ca nite pui abia
nscui.
Dar cel puin ne putei spune ncotro s-o apucm. Dac ajungem n cel
mai apropiat sat, chiar dac e la cincizeci de mile deprtare, o s ne spun cei
de acolo cum s ajungem la Caemlyn.
Nu v micai, i rug Elyas. Se apropie prietenii mei.
Bela nechez speriat i se smuci, ncercnd s se elibereze. Perrin se
ridic pe jumtate cnd vzu siluetele care apreau de jur mprejurul lor n
pdurea ntunecat. Bela se ridic n dou picioare i se zbtu, fornind.
Linitii iapa, le ceru Elyas. N-o s-i fac nici un ru. Nici vou, dac
nu v micai.
Patru lupi se apropiar de ei, patru animale flocoase, care i ajungeau
pn la bru, cu flci puternice, care ar fi putut rupe piciorul unui om. Ca i
cum ceilali nu ar fi fost acolo, se ndreptar spre foc i se ntinser ntre
oameni. ntre copaci, n ntuneric, oriunde te ntorceai, lumina focului fcea s
sclipeasc ochii altor lupi.
Ochi galbeni, i spuse Perrin. Ca ochii lui Elyas. Asta ncercase s-i
aminteasc. Uitndu-se cu atenie la ei, duse mna la secure.
n locul tu n-a face asta, l povui Elyas. Dac o s cread c le vrei
rul, n-o s mai fie prietenoi.
Perrin vzu c fiecare din cei patru lupi l privete int.
I se prea c toi lupii, i cei din pdure, se uit la el. Simea furnicturi
pe piele. Cu mare bgare de seam, i lu mna de pe secure. I se nzri c
simte cum lupii devin mai puin ncordai. Se aez ncet la loc; minile i
tremurau att de tare, nct i cuprinse genunchii ca s se potoleasc. Egwene

era nlemnit de spaim. Unul dintre lupi, aproape negru, cu o pat de un

cenuiu mai deschis pe cap, sttea lng ea, aproape atingnd-o.
Bela ncetase s mai necheze i s se ridice n dou picioare. Acum
tremura i se muta de un picior pe altul, ncercnd s nu piard nici un lup din
ochi, lovind cnd i cnd din copite ca s le arate lupilor de ce e n stare avea
de gnd s-i vnd scump viaa. Lupii ns nu preau s-i bage n seama nici
pe ea, nici pe ceilali. Ateptau linitii, cu limbile atrnndu-le din gur.
Aa, zmbi Elyas. Aa e mai bine.
Sunt dresai? ntreb Egwene cu un glas slab, dar plin de speran.
Sunt mblnzii?
Elyas pufni dispreuitor.
Lupii nu se las mblnzii, fato, nici mcar ct oamenii. Sunt prietenii
mei. Ne inem de urt, vnm mpreun, stm de vorb n felul nostru. Ca orice
prieteni. Nu-i aa, Grialba?
O lupoaic cu blana n zeci de nuane de cenuiu, mai nchise i mai
deschise, ntoarse capul ca s se uite la el.
Vorbii cu ei? se minun Perrin.
Nu s-ar putea spune c vorbesc, rspunse Elyas pe un ton msurat.
Cuvintele nu conteaz, i de altfel nici nu au un sens precis. Numele ei nu este
Grialba. E ceva care te duce cu gndul la felul n care umbrele joac pe un ochi
de ap din pdure ntr-o dimineaa din toiul iernii, iar adierea vntului
vlurete uor suprafaa apei, i la gustul gheii cnd apa i atinge limba i la
mirosul de zpad din aer la cderea nopii. Dar nici asta nu spune tot. Nu poi
pune toate astea n cuvinte. E mai mult o impresie, ceva ce simi. Aa vorbesc
lupii. Pe ceilali i cheam Mucarsu, Sarsar i Vntaduc.
Mucarsu avea o cicatrice veche pe umr care ar fi putut lmuri numele
pe care l purta, dar la ceilali doi lupi nu era nimic care s arate ce nsemnau
numele lor.
n pofida nfirii aspre a lui Elyas, lui Perrin i se prea c brbatul e
bucuros c poate vorbi cu ali oameni. Cel puin prea dornic de stat la poveti.
Perrin zri colii lupilor strlucind la lumina focului i i spuse c poate ar fi
mai bine s l in mai departe de vorb.
Cum cum ai nvat s vorbii cu lupii?
Ei i au dat seama, rspunse Elyas. Nu eu. Nu la nceput. Dup cte
neleg eu, aa se ntmpl ntotdeauna. Lupii sunt cei care te gsesc pe tine,
nu tu pe ei. Unii credeau c fusesem spurcat de Cel ntunecat, pentru c,
oriunde mergeam, lupii se iveau pe lng mine. i eu credeam la fel, cteodat.
Majoritatea oamenilor cinstii au nceput s m ocoleasc, iar cei care mi
cutau tovria nu erau dintre aceia cu care s am vreodat chef s stau de
vorb. Mai apoi mi-am dat seama c lupii preau s tie ce gndesc, preau c

rspund la ce aveam eu n minte. Aa a nceput cu adevrat totul. Erau curioi

s m cunoasc. De obicei lupii simt oamenii, dar nu aa. Erau bucuroi cnd
m gseau. Se spune c a trecut mult vreme de cnd lupii vnau alturi de
oameni, i cnd spun mult vreme, mi se pare c simt un vnt rece care
strbate timpurile din Prima Zi ncoace.
N-am auzit niciodat de oameni care s vneze cu lupii, se mir
Egwene. Vocea nc i mai tremura puin, dar prea s fi cptat curaj vznd
c lupii nu fac altceva dect s stea ntini lng foc.
Elyas nu ddu nici un semn c ar fi auzit-o.
Lupii i amintesc lucrurile altfel dect o facem noi, oamenii, continu
el. n ochii lui ciudai era acum o privire absent, ca i cum s-ar fi lsat el
nsui purtat de uvoiul amintirilor. Fiecare lup i aduce aminte de povestea
tuturor lupilor sau cel puin de forma ei. Cum spuneam, lucrurile astea nu pot
fi uor puse n cuvinte. i aduc aminte cum fugreau prada, cot la cot cu
oamenii, dar asta se ntmpla aa demult, nct acum e mai curnd umbra
unei umbre dect o amintire.
E foarte interesant, se minun Egwene, iar Elyas i arunc o privire
tioas. Da, pe cuvnt. Aa este. i umezi buzele. Ai putea ah ai putea s
ne nvai s vorbim cu ei?
Elyas pufni din nou dispreuitor.
Asta nu se poate nva. Unii pot s-o fac, alii nu. Ei spun c el poate.
Art cu degetul nspre Perrin.
Perrin se uit la degetul lui Elyas ca i cum ar fi fost un cuit. E ntradevr nebun. Lupii l priveau din nou fix. Se foi, negsindu-i locul.
Spunei c mergei la Caemlyn, vorbi din nou Elyas, dar tot nu pricep
ce facei aici, la zile deprtare de orice aezare omeneasc. i puse din nou pe
umeri mantia fcut din petice de blan i se ntinse pe o parte, sprijinindu-se
ntr-un cot, ateptnd rbdtor.
Perrin i arunc o privire lui Egwene. Puin mai nainte scorniser o
poveste pe care s o spun n caz c ar fi ntlnit oameni, ca s i lmureasc
unde merg fr s dea de necazuri. Fr s spun de unde vin i unde se
duceau de fapt. Cine putea ti dac nu cumva o vorb spus la ntmplare
ajungea la urechile Pieritului? Munciser la ea n fiecare zi, punnd-o cap la
cap, scond lucrurile care nu se potriveau. i hotrser ca Egwene era cea
care trebuia s o spun. Era mai priceput la vorbe dect el i pretindea c i
ddea ntotdeauna seama cnd o minte n fa.
Egwene ncepu de ndat, cu o voce domoal. Veneau de la miaznoapte,
din Saldaea, de la fermele de pe lng un sat mic. Pn acum niciunul din ei
nu se ndeprtase la mai mult de douzeci de mile de cas. Dar auziser
povetile Menestrelului i istorisirile negutorilor i voiau s vad lumea.

Caemlyn i Illian. Marea Furtunilor i poate chiar i insulele legendare ale

Oamenilor Mrii.
Perrin ascult mulumit. Nici Thom Merrilin nu ar fi putut scorni o
poveste mai reuit din puinul pe care l tiau despre lumea de dincolo de
inutul celor Dou Ruri sau una mai potrivit n situaia lor.
Din Saldaea, hm? se ncrunt Elyas cnd Egwene termin de vorbit.
Perrin ncuviin.
Da, aa e. Mai nti ne-am gndit s vedem Maradonul. Mi-ar plcea
s-l vd pe Rege. Dar capitala ar fi primul loc n care ne-ar cuta ai notri.
sta era rolul lui, s arate limpede c nu fuseser niciodat la Maradon.
Astfel nimeni nu s-ar fi putut atepta s tie ceva despre ora, n caz c ar fi dat
peste cineva care trecuse ntr-adevr pe acolo. Erau att de departe de Emonds
Field i de cele petrecute n Noaptea Iernii. Cine ar fi auzit povestit nu ar fi avut
nici un motiv s se gndeasc la Tar Valon sau la Aes Sedai.
Asta da poveste. Elyas ddu din cap. Da, bun poveste. Sunt cteva
lucruri care nu se potrivesc i mai ales c Grialba spune c nu e dect o
minciun sfruntat. Fiecare cuvnt.
Minciun! exclam Egwene. De ce am mini?
Cei patru lupi nu se micaser, dar prea c nu mai stau aa de linitii
n jurul focului; acum se ghemuiser i i priveau cu ochii lor galbeni pe cei din
Emonds Field, fr s clipeasc.
Perrin nu spuse nimic, dar mna i se ndrept spre securea de la bru.
ntr-o clip, cei patru lupi se ridicar n picioare i mna i rmase nemicat.
Nu scoaser nici un sunet, dar li se ridicase prul de pe gt. Unul dintre lupii
dintre copaci ncepu s urle n noapte. Alte voci i rspunser, cinci, zece,
douzeci, pn cnd ntunericul rsun de urletele lor. Deodat ncetar. Faa
lui Perrin era acoperit de o sudoare rece.
Dac credei Egwene se opri ca s nghit. n ciuda frigului i chipul
ei era asudat. Dac credei c minim, atunci poate c ai prefera s nnoptm
n alt parte.
n mod normal, aa ar fi bine. Dar acum vreau s mi povestii despre
troloci. i despre Jumate-Oameni.
Perrin se strdui s nu se citeasc nimic pe chipul lui i sper c i
reuete mai bine dect lui Egwene. Elyas continu, pe un ton ct se poate de
firesc:
Grialba spune c a simit miros de Myrddraali i troloci n mintea
voastr pe cnd spunei povestea aia prosteasc. Toi au simit. ntr-un fel sau
altul avei ceva de-a face cu trolocii i cu Fr-de-Ochi. Lupii i ursc pe troloci
i pe Myrddraali mai mult dect focul, mai mult dect orice pe lumea asta. i
eu la fel. Mucarsu vrea s termine cu voi. Semnul la i l-au lsat trolocii, cnd

nu era dect un pui. Zice c nu e prea mult vnat, iar voi suntei mai grai
dect cprioarele pe care le-a vzut n ultimele luni i c ar trebui s v facem
de petrecanie. Dar Mucarsu e ntotdeauna nerbdtor. Mai bine mi-ai povesti
totul, de-a fir a pr. Sper c nu suntei dintre Iscoadele Celui ntunecat. Nu-mi
place s omor oamenii crora le-am dat de mncare. inei minte, o s-i dea
seama dac minii, i pn i Grialba e aproape la fel de furioas ca Mucarsu.
Ochii lui, la fel de galbeni ca ai lupilor, i priveau tot fr s clipeasc.
Sunt ochi de lup, i spuse Perrin.
i ddu seama c Egwene se uit la el, ateptndu-l s hotrasc ce s
fac. Lumin, iat-m din nou cpetenie! nc din prima zi se neleseser c
nu au cum s spun nimnui povestea lor adevrat, dar acum nu vedea nici o
alt porti de scpare, chiar dac ar fi reuit s pun mna pe secure nainte
ca
Grialba scoase un mrit puternic, i la fel fcur i ceilali trei lupi din
jurul focului, apoi lupii din pdure. Vuietul amenintor umplu vzduhul.
Bine, se grbi Perrin s spun! Bine.
Mriturile contenir dintr-odat. Egwene i despreun minile i ddu
din cap n semn de ncuviinare.
A nceput cu cteva zile nainte de Noaptea Iernii, se apuc Perrin s
povesteasc, atunci cnd prietenul nostru, Mat, a vzut un brbat mbrcat
ntr-o mantie neagr
Elyas nu i schimb nici poziia, nici expresia feei, dar ceva n felul n
care cltina din cap ddea de neles c ciulise urechile. Cei patru lupi se
aezar la loc, iar Perrin continu; avea impresia c i ei l ascultau. Povestea
era lung, i o spuse aproape n ntregime. Nu vorbi ns de visul pe care l
avuseser cu toii cnd erau n Baerlon. Se atepta ca lupii s dea semne c
omisese ceva, dar ei se mulumir s-l priveasc. Grialba prea prietenoas,
Mucarsu, nfuriat. Cnd isprvi, aproape nu mai avea glas.
i dac nu ne gsete la Caemlyn, o s mergem mai departe, pn la
Tar Valon. Nu avem de ales, trebuie s primim ajutor de la femeile Aes Sedai.
Troloci i Myrddraali att de departe spre miazzi, cuget Elyas. Asta
d de gndit.
Scotoci n spatele lui i i arunc lui Perrin un burduf de ap din piele,
dar fr s se uite la el. Prea c se gndete. Atept pn cnd Perrin
termin de but, puse burduful la loc i abia dup aceea vorbi.
Eu nu sunt de partea femeilor Aes Sedai. Cele din Ajah Roie crora le
place s-i urmreasc pe brbaii care au de-a face cu Puterea Suprema, au
vrut odat s m domoleasc i pe mine. Le-am spus n fa c nu erau de fapt
dect nite Negre, care l slujeau pe Cel ntunecat; asta nu le-a plcut deloc.
Odat ce am intrat n pdure, nu m-au mai putut prinde, dei au ncercat din

rsputeri. Da, aa a fost. Dac veni vorba despre asta, m ndoiesc c femeile
Aes Sedai m-ar privi cu prea mult bunvoin. A trebuit s omor civa
Strjeri. Urt treab s omori Strjeri. Nu prea mi-a venit la socoteal.
Vorbitul cu lupii, ncepu Perrin stingherit. Are are de-a face cu
Puterea?
Firete c nu, mri Elyas. N-ar fi reuit s m domoleasc, dar m-a
nnebunit faptul c au vrut s ncerce. Asta e o poveste veche, biete. Dinainte
s existe femeile Aes Sedai. Dinainte ca vreun om s fi folosit vreodat Puterea
Suprem. Veche de cnd lumea. Veche de cnd lupii. Femeilor Aes Sedai nu le
place nici asta. Lucrurile vechi care se ntmpl din nou. Nu sunt singurul. Mai
sunt i alte lucruri, ali oameni. Toate astea le nelinitesc pe femeile Aes Sedai,
le fac s vorbeasc n oapt despre vechile stavile care acum se slbesc. Spun
c lucrurile ncep s se destrame. Le e team c n curnd Cel ntunecat ar
putea fi eliberat, asta e. Ai fi crezut c eu sunt de vin pentru asta, dup cum
se uitau toate la mine. Roiile, bineneles, dar nu numai. Suprema
nscunat Ah! M in ct mai departe de ele i de prietenii lor. i voi ar
trebui s facei la fel, dac ai avea destul minte.
Nu mi-a dori altceva dect s n-am de-a face cu femeile Aes Sedai,
rosti Perrin.
Egwene i arunc o cuttur tioas. Perrin sper c nu o s nceap s
spun c vrea s devin i ea Aes Sedai. Dar Egwene nu zise nimic, strnse
doar din buze, aa c Perrin continu.
Dar nu avem de ales. Am fost urmrii de troloci, de Pierii, de
Draghkar. Numai Iscoade ale Celui ntunecat. Nu ne putem ascunde i nici nu
ne putem apra singuri. Aadar, de la cine s cerem ajutor? Cine altcineva e
ndeajuns de puternic, dac nu femeile Aes Sedai?
Elyas rmase tcut o vreme, uitndu-se la lupi, cel mai adesea la Grialba
i la Mucarsu. Perrin se foi agitat, ncercnd s nu se uite. Cnd se uita avea
impresia c aproape aude ce i spuneau Elyas i lupii. Chiar dac nu avea
nimic de-a face cu Puterea, nu voia s fie amestecat n aa ceva. Pesemne c
nu era dect o glum. Eu nu pot vorbi cu lupii. Unul dintre lupi Sarsar,
credea el l privi i pru s rnjeasc. Se ntreb cum de reuise s tie care
dintre ei era.
Ai putea rmne cu mine, vorbi Elyas n cele din urma. Cu noi.
Egwene ridic din sprncene, iar Perrin csc gura de mirare.
Ei, vi se pare mai bine aa? i puse Elyas la ncercare. Trolocii profit
de orice ocazie ca s omoare un lup singur, dar prefer s se abat mile ntregi
din drum ca s ocoleasc o hait. i nu trebuie s v facei griji nici n privina
femeilor Aes Sedai. Nu prea vin prin aceste locuri.

 tiu i eu Perrin evit s se uite la lupii lungii lng el, de o parte i

de alta. Unul era Grialba, i i simea privirea aintit asupra sa. Nu e vorba
numai de troloci.
Elyas scoase un hohot de rs ngheat.
Am vzut i o hait care i-a venit de hac unui Fr-deOchi. Jumtate
din lupi au fost rpui, dar, odat ce simiser mirosul, nu mai puteau da
napoi. Troloci, Myrddraali, e totuna pentru lupi. Pe tine te vor, biete. Au auzit
i de ali oameni care pot vorbi cu lupii, dar tu eti primul pe care l ntlnesc,
n afar de mine. Dar o vor accepta i pe prietena ta i vei fi mai la adpost aici
dect n orice ora. Toate oraele sunt pline de Iscoadele Celui ntunecat.
Uitai ce este, glsui Perrin struitor. A vrea s nu mai vorbii despre
toate astea. Eu nu pot face asta ce facei dumneavoastr, ce spunei.
Cum vrei, biete. N-avei dect s facei pe nebunii. Nu vrei s fii la
adpost?
Nu vreau s m amgesc. Nu am de ce s m amgesc. Tot ce vrem
Mergem la Caemlyn, zise Egwene hotrt. i de acolo la Tar Valon.
Perrin nchise gura i rspunse privirii nfuriate a fetei cu o cuttur la
fel de mnioas. tia c se supunea numai cnd voia ea, dar ar fi putut cel
puin s-l lase s rspund singur.
i tu, Perrin? ntreb el i-i rspunse singur. Eu? Pai, s m
gndesc Da. Da, cred c o s merg i eu mai departe. i arunc un zmbet. Ei
bine, Egwene, asta nseamn c mergem mpreun. Cred c o s te urmez. E
bine s vorbeti despre toate astea nainte s hotrti ce faci, nu-i aa?
Egwene se nroi, dar chipul i rmase la fel de mpietrit. Elyas mormi:
Grialba mi-a zis c aa vei face. Spunea c fata are picioarele bine
nfipte n lumea oamenilor, iar tu fcu semn cu capul nspre Perrin eti la
mijloc. Dac aa stau lucrurile, cred c mai bine am merge cu voi nspre
miazzi. Altfel probabil c ai muri de foame, sau v-ai rtci, sau
Deodat, Mucarsu se ridic n picioare, iar Elyas ntoarse capul ca s se
uite la el. Cteva clipe mai trziu se ridic i Grialba. Veni mai aproape de
Elyas, ncrucindu-i privirea cu cea a lui Mucarsu. Minute n ir ramaser
aa, nemicai, apoi Mucarsu se rsuci i dispru n noapte. Grialba se
scutur i se ntoarse la locul ei, unde se aez, ca i cum nimic nu s-ar fi
ntmplat.
Elyas vzu privirea ntrebtoare a lui Perrin.
Grialba conduce haita, i lamuri el. Sunt lupi care ar nvinge-o dac sar lua la ntrecere, dar ea e mai deteapt dect ceilali, i toi tiu asta. A
salvat de mai multe ori haita. Dar Mucarsu crede c haita i pierde vremea cu
voi trei. E stpnit de ura fa de troloci, i dac sunt troloci aici, spre miazzi,
vrea s plece s-i omoare.

 nelegem, opti Egwene, uurat. O s gsim singuri drumul dac

ne ajutai un pic, firete.
Elyas ddu din mn a nepsare.
V-am zis c Grialba conduce haita, nu-i aa? Diminea o s pornesc
cu voi spre miazzi, i ei la fel.
Egwene nu prea deloc mulumit de ce auzise. Perrin rmase cufundat
n tcere. l simea pe Mucarsu plecnd. i lupul cu cicatrice nu era singur;
vreo zece lupi, toi masculi tineri, alergar dup el. Voia s cread c e doar o
nchipuire, din pricina celor pe care-i le spusese Elyas, dar nu putea. Chiar
nainte ca lupii care se ndeprtau s i ias din minte, simi un gnd care tia
c vine de la Mucarsu, un gnd aa de limpede ca i cum ar fi fost al lui. Ur.
Ur i gust de snge.
CAPITOLUL 24
Pe Arinelle n jos.
Undeva, n deprtare, picura ap, cu picturi care se sprgeau cu
zgomot, rsunnd iari i iari, pierzndu-se pentru vecie de sursa din care
izvorser. Peste tot erau poduri de piatr i rampe fr balustrad, aprnd
din turnurile groase, plate, de piatr, toate lefuite, fr asperiti i vrstate cu
rou i auriu. Nivel peste nivel, labirintul se ntindea n sus i n jos prin
vzduhul ceos, fr s i se vad vreun capt. Fiecare pod ducea la un turn,
fiecare ramp, la altul i la alte poduri. n orice direcie s-ar fi uitat, Rand nu
reuea s disting nimic prin ntuneric dect aceleai imagini, i deasupra, i
dedesubt. Nu era suficient lumin pentru a vedea bine, i aproape c se
simea recunosctor pentru asta. Unele dintre rampe duceau ctre platforme
care erau, pesemne, chiar deasupra celor de mai jos. Nu putea vedea baza nici
uneia dintre ele. Merse mai departe, cutnd o cale de scpare, tiind c totul
era doar o iluzie. Nimic nu era real.
Cunotea aceast iluzie; o trise de prea multe ori ca s n-o tie. Orict
de departe ar fi mers, n sus sau n jos, n orice direcie, nu ddea dect de
piatr strlucitoare. Piatr, da, dar vzduhul era mbibat de umezeala
pmntului jilav, de-abia spat, i de mirosul dulce de putreziciune, care-l
mbolnvea. Era mirosul unui mormnt deschis nainte de vreme. ncerc s nu
respire, dar mirosul i umplea nrile i i se lipea de piele ca uleiul.
Cu coada ochiului, zri o umbr micndu-se i nghe, aproape
ghemuit lng parapetul care nconjura vrful unuia dintre turnuri. Nu era un
loc potrivit pentru o ascunztoare. Dac l urmrea cineva, putea s-l zreasc
dintr-o mie de direcii. Vzduhul era plin de umbre, dar nu era nici un col cu
adevrat ntunecat n care s se poat ascunde. Lumina nu venea de la lmpi,
opaie sau tore; era, pur i simplu, acolo, atta ct era, ca i cum s-ar fi

revrsat din vzduh. Era suficient ca s vezi ce era n jur. i suficient ca s fii
vzut. Dar nemicarea i oferea oarece protecie.
Vzu din nou o micare, de data asta limpede. Un brbat venea cu pai
mari pe o ramp din deprtare, fr s-i pese de lipsa parapetelor, fr s se
team c ar putea cdea n gol. Mantia lui flutura din pricina micrilor grbite
i hotrte, iar capul i se rotea ncoace i ncolo, cutnd fr ncetare ceva.
Era prea departe pentru ca Rand s vad mai mult dect umbre, dar nu era
nevoie s se apropie ca s tie c mantia era roie, ca sngele proaspt vrsat,
i c ochii care-l cutau ardeau ca dou cuptoare.
ncerc s urmreasc labirintul cu ochii, pentru a vedea ct mai avea de
strbtut Baalzamon ca s ajung la el, apoi renun, prndu-i-se zadarnic.
Aici, distanele erau neltoare; i aceast lecie o nvase dinainte. Ceea ce
prea s fie la foarte mare distana putea fi atins dup numai un col, iar ceea
ce prea aproape putea fi de negsit. Singurul lucru nelept pe care l putea
face, aa cum fusese de la bun nceput, era s nu se opreasc. S nu se
opreasc i s nu se gndeasc la nimic. Gndurile erau periculoase, o tia
bine.
i totui, dup ce ntoarse spatele siluetei ndeprtate a lui Baalzamon,
nu se putu abine s nu se ntrebe unde era Mat. Oare era i el pe undeva prin
labirint? Sau exist dou labirinturi i doi Baalzamoni? Alung acest gnd;
era prea ngrozitor pentru a insista asupra lui. O fi ca n Baerlon? Atunci de ce
nu m poate gsi? Era ceva mai bine aa. Era o vag consolare. Consolare?
Snge i cenu, oare cu ce m linitete asta?
De dou sau trei ori fusese ct pe ce s se ntlneasc, dei nu-i putea
aminti clar, dar de mult, mult vreme oare ct de mult? nu se mai oprise
din alergat, iar Baalzamon l urmrise degeaba. Oare era ca n Baerlon, sau era
doar un comar sau un vis precum visele celorlali oameni?
Atunci, pentru o clip doar att ct s trag aer n piept , nelese de
ce era periculos s se mai gndeasc, ce era acel lucru la care nu se putea
gndi n linite. Aa cum se mai ntmplase i nainte, de cte ori i ngduia
s cread c tot ce-l nconjura era un vis, vzduhul tremura, ntunecndu-i
privirile. Se nmuia ca noroiul, fcndu-l s nu mai poat nainta. Doar o clip.
Cldura l fcea s simt mncrimi pe piele, iar gtul i se uscase de
mult timp, n vreme ce alerga prin labirintul nconjurat de ghimpi. Oare ct
timp trecuse? Sudoarea i se evapora, nainte s-l poat rcori vreun pic, iar
ochii i ardeau. Deasupra dar nu foarte departe, dac se gndea bine ,
fierbeau nori mnioi, oelii, vrstai cu negru, dar n labirint aerul nu se
mica deloc. O clip se gndi c se schimbase ceva mprejurul su, dar gndul i
se risipi din pricina cldurii. Era de mult vreme acolo. Gndurile erau
periculoase, o tia bine.

Pietrele lefuite, palide i rotunjite alctuiau o podea de-abia ntrezrit,

aproape ngropat n praful fin care se ridica n valuri la fiecare pas, orict de
uor. i intra n nas, ameninnd s-l fac s strnute i s se trdeze; cnd
ncerc s respire pe gur, praful l fcu s se nece, pn se nbui de tot.
Era un loc periculos; tia i asta. n faa lui se zreau trei deschizturi n
stratul gros de ghimpi, apoi drumul se curba, pierzndu-se din vedere. Era
foarte posibil ca Baalzamon s se apropie de vreuna din acele rspntii, chiar
n acel moment. Se ntlniser deja de dou sau trei ori, dei nu-i putea
aminti prea multe, n afar de faptul c l vzuse i scpase cumva. Era
periculos s gndeasc prea mult.
Gfind din pricina cldurii, se opri s cerceteze zidul labirintului.
Tufiuri de ghimpi, mpletite strns laolalt, maronii i cu un aspect uscat, cu
epi fioroi, ca nite crlige mari. Era prea nalt pentru a putea privi pe
deasupra lui, prea des pentru a putea zri ceva prin el. Atinse uor zidul, i
tresri. n ciuda precauiei, un ghimpe l nep n deget, arzndu-l ca un ac de
foc. Se trase napoi, i picioarele i se mpiedicar de pietre. Scutur din mn,
rspndind n jur picturi mari de snge. Arsura ncepu s se domoleasc, dar
mna i zvcnea toat.
Dintr-odat, uit de durere. Cu clciul rsturnase una dintre pietrele
netede, scond-o din pmntul uscat. O privi fix, iar orbitele goale l privir la
rndul lor. Un craniu. Un craniu de om. Privi ndrt de unde venise, spre toate
pietrele lefuite i deschise la culoare, toate la fel. i mic repede picioarele,
dar nu se putea deplasa fr s calce pe ele i nu avea unde s se
adposteasc. n mintea lui se form un gnd rtcit, cum c lucrurile puteau
fi altfel dect preau, dar l nbui fr mil. Aici era periculos s gndeti.
i regsi oarecum cumptul. Era periculos i s rmn pe loc. Era unul
dintre lucrurile pe care le tia sigur, dei nu le putea explica. Sngele care-i
picura din deget aproape se oprise, iar mna nu i mai zvcnea aa puternic.
Cu degetul n gur, porni ndrt pe drum, ntr-o direcie aleas la ntmplare.
Toate drumurile erau la fel, n acest loc.
Atunci i aminti c auzise cndva c poi iei dintr-un labirint dac te
ntorceai mereu n acelai sens. La prima deschiztur din peretele de ghimpi o
lu la dreapta, apoi din nou la dreapta. i se trezi fa n fa cu Baalzamon.
Pe chipul acestuia se oglindi uimirea, iar mantia sa roie ca sngele se
opri din fluturat, atunci cnd el rmase pe loc. n ochii si se nlar flcrile,
dar Rand aproape c nu le simea, din pricina ariei din labirint.
Ct crezi c-mi poi scpa, biete? Ct crezi c poi fugi de soart? Eti
al meu!
mpleticindu-se, Rand se ntreb de ce se cuta la old, ca i cum ar fi
avut o sabie.

 Ajut-m, Lumin, murmur el. Lumina s m-ajute.

Nici nu-i mai amintea ce voia s spun cu asta.
Lumina n-o s te ajute, biete, i nici Ochiul Lumii nu-i slujete la
nimic. Eti cinele meu, i, dac nu vrei s te npusteti la porunc, am s te
strng de gt cu trupul ncolcit al Marelui arpe.
Baalzamon ntinse braul i, dintr-odat, Rand i ddu seama c exista
o cale de scpare, o amintire tulbure, aproape tears, periculoas, dar nu ntratt de periculoas ca atingerea Celui ntunecat.
Un vis! strig Rand. E un vis!
Ochii lui Baalzamon se mrir de uimire, de mnie, sau poate i una, i
alta, apoi vzduhul se tulbur, trsturile lui se terser i dispru.
Rand se rsuci n loc, cu ochii holbai. Se uita la propria imagine,
reflectat de o mie de ori. De zece mii de ori. Deasupra era bezn, i bezn
dedesubt, dar de jur mprejurul su se aflau oglinzi, aezate n toate unghiurile,
ct de departe vedea cu ochii. Toate i artau propria imagine, gheboat i
rsucindu-se de colo colo, holbndu-se cu ochii mari, nspimntat.
Peste oglinzi trecu o negur roie. Se rsuci, ncercnd s-o prind, dar n
fiecare oglind ea pluti n spatele propriei imagini i dispru. Apoi se ntoarse,
dar nu mai era negur. Baalzamon veni cu pai mari prin oglind, zece mii de
Baalzamoni care-l cutau, trecnd ncoace i ncolo prin oglinzile argintii.
Se trezi c se uita fix la imaginea propriului chip, palid i tremurnd din
pricina frigului aprig. Imaginea lui Baalzamon crescu n spatele lui, privindu-l;
nu-l vedea, dar nici nu-l slbea din ochi. n fiecare oglinda, flcrile de pe
chipul lui Baalzamon ardeau nvalnic, nvluindu-l, distrugndu-l,
contopindu-l cu cellalt. Voia s strige, dar avea gtul ngheat. Rmsese un
singur chip n irul nesfrit de oglinzi. Chipul su. Chipul lui Baalzamon.
Unul singur.
Rand tresri i deschise ochii. Era ntuneric, i nu vedea dect o singur
lumini palid. De-abia respirnd, i mic ochii, dar nimic altceva. O ptur
grosolan de ln l acoperea pn la umeri, i i nconjurase capul cu braele.
Simea sub palme scndurile netede de lemn. Scndurile punii. Pnzele
scriau n noapte. Respir adnc. Era la bordul Picturii. Se terminase cel
puin pn n noaptea urmtoare.
Fr s se gndeasc, i duse degetul la gur. Simind gustul sngelui,
nghe. ncet, i duse mna la fa, pn cnd reui s vad ceva n lumina
slab a lunii, pn ce reui s vad pictura de snge care sttea s-i cad din
deget. Sngele care curgea din locul n care l nepase ghimpele.
Pictura se grbea ncet n josul rului Arinelle. Vntul era puternic, dar
btea din diverse direcii care fceau ca pnzele s nu mai fie de folos. Cu toate
c Domon le cerea tuturor s se grbeasc, barca de-abia se tra. La vreme de

noapte, omul de la prova urmrea drumul la lumina lmpilor, strigndu-i celui

de la crm, n timp ce curenii duceau barca n josul rului i mpotriva
vntului, cu toate pnzele strnse. n apele rului nu erau stnci de care s
trebuiasc s se fereasc, dar locurile cu apa mic erau numeroase, iar acolo
barca se putea mpotmoli cu prova n noroi, i poate i mai mult; dac se
ntmpla aa, nu avea cum s ias fr ajutor. Asta dac aceia care soseau
primii voiau s ajute, i nu s le fac vreun ru. Peste zi, pnzele stteau
ntinse de la rsrit la apus, dar vntul le smucea, de parc voia s mping
barca ndrt n susul rului.
Nu trgeau la mal, nici ziua, nici noaptea. Bayle Domon conducea i
barca, i echipajul cu la fel de mult asprime, rstindu-se la vnturile
neprielnice, blestemnd ncetineala cu care naintau. Pe marinarii nhmai la
vsle i fcea lenei i-i fichiuia cu ascuiul limbii sale de cte ori greeau
ritmul, descriind, cu glasul su sczut i dur, trolocii de zece picioare n
nlime care se puteau afla oricnd pe punte n mijlocul lor, sfiindu-le
beregata. Vreme de dou zile, asta se dovedi ndeajuns pentru a-i face pe toi s
tresar. Apoi ns, amintirea atacului trolocilor ncepu s se tearg, iar
oamenii ncepur s bombne dup un ceas de rgaz, n care s-i
dezmoreasc picioarele pe mal, i despre pericolele coborrii pe ru la vreme
de noapte.
Nu fceau ei prea mult zarv, trgnd cu ochiul ca s se asigure c
Domon nu era prin apropiere ca s-i aud, dar cpitanul prea s tie tot ce se
vorbea pe puntea brcii sale. De cte ori ncepeau protestele, el scotea n tcere
la iveal sabia lung, ca o coas, i securea curbat, fioroas, care fuseser
gsite pe punte dup atac. Obinuia s le atrne de catarg vreme de un ceas,
iar cei care fuseser rnii i pipiau bandajele, i mormielile se potoleau
cel puin o zi, pn ce un alt membru al echipajului ncepea s spun c, de
acum, trolocii nu mai aveau cu siguran cum s-i ajung, i totul se repeta.
Rand observ c Thom Merrilin se inea departe de oamenii din echipaj,
cnd acetia ncepeau s uoteasc mpreun i s se ncrunte, dei n general
era foarte prietenos cu ei, i lovea cu palma pe spate, le spunea glume i vorbe
n doi peri care l fceau pn i pe cel mai istovit dintre ei s zmbeasc. Cnd
ei bombneau n taina, Thom i urmarea cu priviri piezie, dei prea absorbit
de alte treburi, cum ar fi fost s-i aprind pipa cu mutiucul lung, sau s-i
acordeze harpa, sau s fac aproape orice altceva, dect s-i bage n seam.
Rand nu nelegea de ce. Echipajul prea s dea vina nu pe cei trei care
veniser la bord urmrii de troloci, ci pe Floran Gelb.
n primele dou zile, Gelb prea s fie aproape peste tot, povestindu-i
fiecrui marinar pe care-l putea ncoli propria versiune despre ntmplrile din
noaptea n care Rand i ceilali veniser la bord. Comportamentul su varia,

fiind cnd indignat, cnd jalnic, apoi iritat din nou, iar buza i se strmba
mereu, cnd arta spre Thom, Mat sau, mai ales, spre Rand, ncercnd s dea
vina pe ei.
Sunt strini, argumenta Gelb cu glas sczut i cu ochii dup cpitan.
Ce tim despre ei? Au venit mpreun cu trolocii, asta tim. Sunt n crdie.
Lua-te-ar Norocul, Gelb, mai taci, mrise un brbat cu prul strns
ntr-o coad scurt i cu o stea mic i albastr tatuat pe obraz; nici nu-l
privea pe Gelb, ci strngea un colac de funie de pe punte, cu picioarele goale
toi marinarii umblau aa, n ciuda frigului; nclrile puteau aluneca pe
puntea ud. i pe maic-ta ai face o Iscoada a Celui ntunecat, dac aa i-ai
putea scpa pielea. Pleac de lng mine!
i scuipase pe piciorul lui Gelb, ntorcndu-se apoi la treaba sa.
Tot echipajul i amintea c Gelb nu sttuse de veghe atunci cnd
trebuia, iar rspunsul brbatului cu coad se dovedi cel mai politicos din cte
primise. Nici mcar unul nu voia s lucreze cu el. Gelb se trezi nsrcinat cu
treburi pe care nu le voia nimeni, toate foarte neplcute, precum curatul
oalelor pline de grsime de la bord sau strecuratul pe sub punte, pe burt, n
cutarea gurilor aprute n scndurile murdare i pline de mizeria acumulata
de ani de zile. n curnd, el se cufund n tcere. Umbla cu umerii lsai, de
parc ar fi vrut s se apere, iar muenia i nfiarea de om rnit i ofensat i
devenir caracteristice cu ct l privea mai mult lume, cu att prea mai
suprat, dei asta nu-i aducea dect mrieli dumnoase. Totui, atunci cnd
privirea lui se aintea asupra lui Rand, asupra lui Mat sau asupra lui Thom, pe
chipul su cu nasul lung aprea o expresie uciga.
Cnd Rand i spuse lui Mat c, mai devreme sau mai trziu, Gelb avea s
le fac necazuri, celalalt privi de jur mprejur pe punte i gri:
Oare putem s avem ncredere n vreunul? Toi sunt la fel.
Apoi plec n cutarea unui loc n care putea fi singur, att ct se putea
pe puntea care avea mai puin de treizeci de picioare de la prova nlat pn
la crma fixat la pupa. Din noaptea n care fuseser n Shadar Logoth, Mat
petrecuse prea mult vreme singur, posomort i cufundat n gnduri, din cte
vedea Rand.
Nu de la Gelb o s vin necazurile, biete, oft Thom, dac e s vin.
Cel puin, nu nc. Nici un om din echipaj nu e de partea lui, iar el nu are
suficient curaj ca s ncerce ceva de unul singur. Ct despre ceilali, nu tiu
Domon pare s cread c trolocii sunt pe urmele lui, dar ceilali ncep s se
mpace cu gndul c pericolul a trecut. S-ar putea s cad de acord c le-a
ajuns. Sunt aproape convini de asta, oricum.

Cu asta, el i sumei mantia plin de petice, iar Rand avu impresia c i

pipia cuitele ascunse cele mai bune care-i rmseser, dup pierderea
primelor.
Dac se rzvrtesc, biete, s tii c n-o s lase n via nici un
pasager care s poat povesti. S-ar prea putea ca Edictul reginei s nu aib
prea mult putere, att de departe de Caemlyn, ns pn i Starostele unui sat
ar lua msuri, dac ar auzi ceva de soiul sta.
De atunci, Rand ncerc i el s treac neobservat, cnd i privea pe
marinari.
Thom fcea tot ce putea pentru a-i abate pe ceilali de la gndurile de
revolt. Zi i noapte le spunea poveti, toate foarte complicate, iar ntre timp le
cnta orice cntec i-ar fi cerut. Pentru a-i face s cread c, ntr-adevr, Rand
i Mat voiau s-i fie ucenici, i rezerv cte o perioad din fiecare zi pentru
lecii, ceea ce se dovedi la fel de distractiv pentru echipaj. Firete c nu lsa pe
nimeni s se ating de harpa lui, iar ncercrile bieilor de a cnta din flaut nu
duser dect la nite bocete jalnice cel puin la nceput. Echipajul rdea i i
astupa urechile.
Thom i nv cte unele dintre povetile mai uor de reinut, nite
acrobaii simple i, desigur, jongleriile. Mat se plnse de ceea ce le pretindea,
dar Thom pufni n musti i se uita urt la el.
Biete, eu nu m joc de-a dasclul. Ori explic ceva, ori nu. Ia, acuma!
Pn i un ntru de la ar ar trebui s fie n stare s stea puin n mini. S
v vd.
Marinarii care nu aveau treburi se adunau mereu n jurul lor, aeznduse pe vine ca s-i priveasc. Unii chiar ncercau s fac i ei ce le arta Thom,
rznd de propria nendemnare. Gelb sttea undeva, singur, i-i privea
posomort, urndu-i pe toi.
Rand petrecea o bun parte din zi sprijinit de parapet, cu ochii aintii
spre mal. Nu c s-ar fi ateptat cu adevrat s i vad pe Egwene sau pe
vreunul dintre ceilali aprnd pe neateptate la marginea apei, dar barca
nainta att de ncet, nct, uneori, ndjduia s fie aa. Puteau s-i ajung
fr s fie nevoii s clreasc prea repede. Dac scpaser. Dac mai erau
nc n via.
Rul se aternea mereu naintea lor, fr vreun semn de via; nu se mai
zrea nici o barc, n afara Picturii. Dar asta nu nsemna c nu era nimic de
vzut, i nici un prilej de uluire. n dup amiaza primei zile, se gseau ntr-un
loc n care Arinelle curgea printre faleze nalte, care se ntindeau cam cte o
jumtate de mil pe fiecare mal. Pe toat lungimea, stnc fusese sculptat; se
vedeau acolo siluete de brbai i femei, nalte de o sut de picioare, cu coroane
care le artau c fuseser regi i regine. n acel alai regal nu se regseau dou

chipuri la fel, iar ntre primul i ultimul trecuser muli ani de zile. Vntul i
ploaia fcuser aproape s li se tearg trsturile celor de la captul de
miaznoapte, lefuind piatra, dar chipurile i diversele amnunte deveneau din
ce n ce mai pronunate, pe msur ce barca se ndrepta spre miazzi. Apele
rului se sprgeau de picioarele statuilor, din care nu mai rmseser dect
cioturi netede, dac nu dispruser de tot. Oare de ct vreme se afl aici? se
ntreba Rand. Ct timp a trecut, pentru ca rul s road atta piatr? Oamenii
din echipaj nici mcar nu ridicaser privirile; vzuser vechile sculpturi de
multe ori pn atunci.
Alt dat, cnd malul de rsrit devenise din nou o ntindere de iarb,
ntrerupt numai din cnd n cnd de tufiuri, razele soarelui fcur ceva s
sclipeasc n deprtare.
Ce-o fi acolo? se ntreb Rand cu glas tare. Pare metal.
Cpitanul Domon tocmai trecea pe lng el; se opri i privi cu ochii mijii
nspre locul n care se vedea sclipirea.
Chiar metal zic a fi, spuse el. Vorbea la fel de repede, dar Rand
ncepuse s-l neleag, fr s trebuiasc s stea pe gnduri. E un turn de
metal. L-am vzut de aproape i tiu. Negutorii de pe ru l folosesc ca semn.
Zic a fi cam la zece zile de Whitebridge, dup cum mergem.
Un turn de metal? ntreb Rand, iar Mat, care edea cu picioarele
ncruciate, sprijinit de un butoi, se trezi din visare ca s asculte ce spuneau.
Mda, ncuviin cpitanul. Oel poleit, dup cum arat i dup cum
pare la pipit, dar fr vreo urm de rugin. Dou sute de picioare, cam att zic
eu a avea n nlime, i e mare ct o cas, fr vreun semn i fr vreo
deschiztur.
Precis c sunt comori nuntru, rnji Mat; se ridic i i ainti privirile
ctre turnul aflat n deprtare, pe cnd rul purta Pictura prin dreptul lui.
Pesemne c un turn ca asta a fost construit ca s apere ceva de pre.
S-ar putea, biete, mormi cpitanul. Dar zic n lume a fi lucruri i
mai stranii dect sta. Pe Tremalking, una dintre insulele Oamenilor Mrii, ar fi
s fie o mn de piatr de cincizeci de picioare n nlime, care iese dintr-un
deal, innd o sfer de cristal ct barca asta de mare. i cred a fi comori sub
dealul la, dac exist pe undeva vreo comoar, acela-i locul, dar oamenii din
insul nici nu vor s aud de spat, iar Oamenilor Mrii nu le pas de nimic
dect s-i vad de corbii i s-l caute pe Coramoor, Alesul lor.
Eu, unul, a spa, rosti Mat. Ct e de departe insula asta
Tremalking, ai spus?
n fata turnului sclipitor se ivi un desi de copaci, dar biatul se holb
mai departe, de parc tot mai putea s-l vad.
Cpitanul Domon clatin din cap.

 Nu, biete, nu comorile ar fi s fie cele care te ndeamn s vezi lumea.

Dac i gseti un pumn de aur sau bijuteriile vreunui rege mort, toate bune i
frumoase, dar minunile pe care le vezi zic eu a fi motivul care te trage mai
departe, spre locul urmtor. n Tanchico sta este un port la Oceanul Aryth
pri din Palatul Panarhului ar fi fost construite n Vrsta Legendelor, aa zic
unii. i este un zid acolo cu o friz pe care sunt nfiate animale pe care nu
le-a vzut nimeni, n viaa lui.
i un copil poate desena un animal pe care nimeni nu l-a mai vzut
vreodat, replic Rand, iar cpitanul chicoti.
Mda, flcule, poate. Dar poate copilul s fac i oasele animalelor? n
Tanchico le au i pe astea, legate laolalt, aa cum sttuser i n trupul lor. Se
afla ntr-o parte din Palatul Panarhului n care toi pot intra s vad. Frngerea
a lsat n urm multe minunii, iar de atunci se zice a fi existat nc vreo ase
imperii, dac nu i mai multe, unele la fel de mari precum cel al lui Artur Arip
de oim, i fiecare a lsat n urm lucruri care merit gsite i scoase la iveal.
Bee luminoase, dantele de brici i inimi de piatr. O plas de cristal care
acoper o insul i cnt la rsritul lunii. Un munte scobit, ca un castron, iar
n mijlocul lui, un vrf de argint nalt cam de o sut de coi, iar toi care se
apropie prea mult mor. Ruine ruginite, i buci sfrmate, i lucruri gsite pe
fundul mrii, lucruri pe care nici cele mai vechi dintre cri nu le descriu. Am
adunat i eu cteva. Lucruri de care nici n-ai visat, din mai multe locuri dect
putei vedea voi n zece viei, astea zic a fi minuniile care o s v pun mereu
pe drumuri.
Aveam obiceiul s spm dup oase n Dealurile Nisipoase, spuse ncet
Rand. Oase ciudate. Odat, am gsit o bucat dintr-un pete cred c era pete
mare ct barca asta. Unii spuneau c aduce ghinion s sapi pe dealuri.
Cpitanul l privi int.
Deja te gndeti la ce-ai lsat n urm, flcule, dei de-abia ai pus
piciorul n lume? Lumea o s-i nfig un crlig n buz. O s porneti s vnezi
soarele la apus, ateapt tu i ai s vezi i dac te ntorci vreodat, satul tu
n-o s te mai poat cuprinde.
Nu! tresri Rand; oare ct trecuse de cnd nu se mai gndise la casa
printeasc din Emonds Field? Dar la Tam? Pesemne c trecuser mai multe
zile. I se prea c trecuser luni ntregi. Cndva am s m ntorc, cnd pot. Am
s cresc oi ca tatl meu, i n-am s mai plec niciodat n viaa mea. Nu-i aa,
Mat? De ndat ce vom putea, ne ntoarcem acas i uitm de toate astea.
Cu un efort vizibil, Mat se smulse din contemplarea locului n care se
vzuse turnul.
Ce? Ah. Da, desigur. O s mergem napoi acas. Desigur.
Cnd el se ntoarse cu spatele, Rand l auzi murmurnd cu glas sczut.

 Pun rmag c nu vrea s se duc altcineva dup comoar.

Mat prea s nu-i dea seama c-l putea auzi cineva.
Dup patru zile de drum, Rand se urc n vrful catargului i se aez pe
captul plat al acestuia, cu picioarele rsucite pe dup frnghii. Pictura plutea
ncet pe ru, dar, la cincizeci de picioare deasupra apei, micarea lent fcea
vrful catargului s se clatine nainte i napoi, n cercuri largi. Biatul i ddu
capul pe spate i rse n btaia vntului care-i rcorea chipul.
Se scoseser vslele, iar de acolo, de sus, barca aducea cu un pianjen
cu dousprezece picioare care se tra pe apele rului. Mai fusese i alt dat la
nlimi att de mari, n copacii din inutul celor Dou Ruri, dar de data
aceasta nu existau crengi care s-l mpiedice s vad. Toate cele de pe punte
marinari ocupai cu pnzele, brbaii care stteau n genunchi i frecau puntea
cu buci de gresie, alii care se ocupau de parme i de chepenguri, preau
att de stranii, vzute de sus; toi erau att de mici i de ndesai, nct
pierduse un ceas numai uitndu-se la ei i chicotind.
i acum chicotea, de cte ori privirile i se ndreptau n jos, dar ncepuse
s se uite i n jur, la malurile care alunecau pe lng ei. I se prea c ei
stteau nemicai n afar de cltinarea catargului, firete iar malurile
alunecau lent, cu copacii i dealurile care se niruiau pe ambele pri. Era
nemicat, i lumea ntreag se mica pe lng el.
Dintr-o pornire brusc, i desfcu picioarele din frnghiile care ancorau
catargul i-i ntinse braele i picioarele n laturi, inndu-i echilibrul. Reui
s o fac timp de trei rotiri complete ale vrfului de catarg, apoi ns se
dezechilibr. Fluturndu-i membrele prin aer, se prbui n fa i apuc
straiul focului. Cu picioarele atrnnd de ambele pri ale catargului, fr alt
sprijin dect cel, destul de firav, pe care i-l oferea straiul, ncepu s rd.
Trgnd n piept vntul proaspt i rece, rse plin de nsufleire.
Flcule, se auzi glasul rguit al lui Thom. Flcule, dac ncerci s-i
rupi gtul tu de ntru, n-o face cznd peste mine.
Rand privi n jos. Thom sttea agat de frnghii, chiar sub el, privind
posomort distana care-i mai rmsese de parcurs. La fel ca el, Menestrelul i
lsase mantia dedesubt.
Thom, striga el ncntat. Thom, cnd ai aprut?
Cnd am vzut c nu pleci urechea la ce-i striga lumea. Arde-m-ar
focul, biete, toat lumea crede c eti nebun.
Privi n jos i observ, cu uimire, c toate chipurile erau ndreptate spre
el. Singurul care nu-l privea era Mat, care sttea cu picioarele ncruciate la
prova, cu spatele spre catarg. Pn i oamenii de la vsle aveau ochii ridicai,
pierzndu-i ritmul. i nu-i dojenea nimeni pentru asta. Rand i rsuci capul
ca s priveasc pe sub brae ctre crm. Cpitanul Domon sttea n picioare

lng aceasta, cu pumnii si mari n olduri, privind urt nspre vrful

catargului. Se ntoarse spre Thom i rnji.
Deci, ce vrei, s cobor?
Ar fi foarte bine, ncuviin Thom, scuturnd puternic din cap.
Atunci, fie.
Apucndu-se mai bine de strai, Rand se desprinse cu totul de catarg. l
auzi pe Thom nbuindu-i un blestem, cnd l vzu nc acolo, atrnat de
strai cu ambele mini. Menestrelul se ncrunt la el, ntinznd un bra pe
jumtate, ca s-l prind. Rnji din nou.
Cobor acum.
Aruncndu-i picioarele n sus, prinse cu un genunchi parma groas
care ducea de la catarg la prova, apoi o apuc i cu braul ndoit de la cot, i-i
ddu drumul la mini. ncet, apoi cu o vitez din ce n ce mai mare, alunec n
jos. Chiar cnd s ajung, i ddu drumul i czu n picioare pe punte, chiar
n faa lui Mat, fcu un pas pentru a-i recpta echilibrul i se ntoarse cu faa
spre ceilali, cu braele desfcute larg, aa cum fcea Thom dup vreo
acrobaie.
Civa dintre membrii echipajului ncepur s aplaude, dar privirea lui
Rand fusese atras de Mat, care inea ceva n mn, ascunznd obiectul cu
trupul pentru ca nimeni s nu-l zreasc. Rmase cu ochii holbai. Era un
pumnal curbat, ntr-o teac de aur pe care erau gravate simboluri ciudate.
Mnerul era nvelit n fire subiri de aur, iar pe el se afla un rubin imens, ct
unghia de la degetul mare. Plselele erau erpi cu solzi de aur, cu boturile
cscate i colii dezgolii.
O vreme, Mat continu s se joace cu pumnalul, scondu-l din teac i
bgndu-l la loc. Fr s se opreasc, ridic ncet capul; avea o privire
pierdut. Dintr-odat, l vzu pe Rand, tresri i ascunse pumnalul sub surtuc.
Rand se ls pe vine, cu braele ncruciate pe genunchi.
De unde ai luat la?
Mat nu rspunse, ci arunc o privire furi ca s vad dac mai era
cineva prin apropiere. Ca prin minune, erau singuri.
Doar nu din Shadar Logoth?
Mat l privi fix.
E vina ta. A ta i a lui Perrin. M-ai luat de lng comoar, i l aveam
n mn. Nu mi l-a dat Mordeth. L-am luat eu, aa c tot ce ne-a spus Moiraine
despre darurile lui nu are importan. Te rog, Rand, nu spune nimnui. Ar
putea ncerca s mi-l fure.
N-o s spun, promise Rand. Cred c Domon e un om cinstit, dar
despre ceilali, mai ales despre Gelb, nu tiu ce s zic.

 Nimnui, insista Mat. Nici lui Domon, nici lui Thom, nimnui. Numai
noi doi am rmas dintre cei din Emonds Field, Rand. Nu putem avea ncredere
n nimeni.
Sunt n via. Mat. Egwene i Perrin. tiu c sunt n via.
Mat prea ruinat.
Totui, am s-i pstrez taina. O s tim numai noi doi. Mcar acum
nu mai trebuie s ne facem probleme n privina banilor. Putem s-l vindem pe
o sum ndeajuns de mare ca s cltorim pn n Tar Valon ca nite regi.
Desigur, spuse Mat dup o vreme. Dac trebuie. Numai s nu spui
nimnui, pn nu-i dau eu voie.
Doar i-am promis. Ascult, ai mai visat ceva de cnd am venit la
bord? Precum n Baerlon? Pn acum n-am putut s te ntreb, pentru c era
mereu lume n jur.
Mat ntoarse capul, privindu-l dintr-o parte.
Poate.
Cum adic, poate? Ori da, ori ba.
Bine, bine, am visat. Dar nu vreau s vorbesc despre asta. Nici nu
vreau s m gndesc. Nu ajut la nimic.
nainte ca vreunul din ei s mai apuce s zic ceva, Thom veni pe punte
cu pai mari, cu mantia pe bra. Vntul i rvea prul alb, iar mustile sale
lungi preau zbrlite.
Am reuit s-l conving pe cpitan c nu eti nebun, anun el, i c
totul fcea parte din programul de antrenament.
Apuc straiul i trase puin de el.
Minunia aia pe care ai fcut-o, cnd i-ai dat drumul pe frnghie, a
ajutat, dar eti norocos c nu i-ai rupt gtul, ntrule.
Privirea lui Rand se plimb n susul straiului, pn n vrful catargului,
plin de uimire. Chiar o fcuse. Alunecase n jos, pe frnghie. i ezuse n
vrful
Dintr-odat, se vzu pe sine acolo sus, cu braele i picioarele larg
desfcute. Se aez brusc i de-abia se inu s nu cad ntins pe spate. Thom l
privea gnditor.
Nu tiam ca te descurci aa de bine la nlime, flcule. S-ar putea s
avem ocazia s jucm n Illian, n Ebou Dar sau chiar n Tear. Oamenilor din
marile orae din sud le plac acrobaii care merg pe srm i artitii de la trapez.
Noi mergem n
Dar, n ultima clip, Rand i aminti s se uite n jur, dac se afla cineva
prin apropiere s-i aud. Mai muli oameni din echipaj erau cu ochii la ei,
inclusiv Gelb, care i privea urt, ca de obicei, dar nu-l putea auzi nimeni.
n Tar Valon, sfri el; Mat ridic din umeri, de parc i era indiferent.

 Deocamdat, da, flcule, spuse Thom, aezndu-se lng ei, dar

mine, cine tie? Aa-i viaa de Menestrel.
Lu cteva mingi colorate pe care le scoase din mnecile sale largi.
Acum, c te-am dat jos, s lucrm la tripla ncruciare.
Privirea lui Rand alunec spre vrful catargului. Se nfior. Ce mi sentmpl? Pe Lumin, ce-o fi? Trebuia s afle. Trebuia s ajung n Tar Valon,
nainte s nnebuneasc de adevratelea.
CAPITOLUL 25
Seminia Pribegilor.
Bela mergea nepstoare sub soarele palid ca i cum cei trei lupi care
alergau ceva mai ncolo nu ar fi fost dect nite cini din sat, dar felul n care
i ntorcea privirea ca s se uite la ei, pn nu i se mai vedea dect albul
ochilor, ddea de neles c nu e deloc aa. Egwene, pe spatele iepei, nu o ducea
nici ea mai bine. Se uita mereu la lupi cu coada ochiului i cteodat se
ntorcea n a ca s priveasc mprejur. Perrin era sigur c se uita dup restul
haitei, dei ea tgdui cu putere cnd ndrzni s i spun asta, tgdui c i
era team de lupii care mergeau pe lng ei, tgdui c i fcea griji din pricina
haitei sau din cauza a ceea ce puneau la cale. Tgdui i continu s se uite n
jur, mijind ochii i umezindu-i nelinitit buzele.
Restul haitei era departe; ar fi putut s-i spun el asta. La ce bun, chiar
dac m-ar crede? Mai ales dac m-ar crede. Nu voia s deschid coul cu erpi
dac nu era neaprat nevoie. Nu voia s se ntrebe cum de tia. Brbatul
nvemntat n blan mergea sltnd n faa lor, uneori semnnd el nsui cu
un lup, i nici nu privi napoi cnd se ivir Grialba, Sarsar i Vntaduc, dar i
el tia.
n acea prim diminea, cnd se treziser, cei doi din Emonds Field l
gsiser pe Elyas frignd ali iepuri i uitndu-se la ei fr s i se poat citi
mare lucru pe chip. Nu se vedea nici un lup n afar de Grialba, Sarsar i
Vntaduc. n lumina palid a zorilor, umbre ntunecate mai zboveau nc sub
marele stejar, iar copacii desfrunzii din deprtare semnau cu nite degete
descrnate.
Sunt pe aici, rspunse Elyas cnd Egwene l ntreb unde plecase
restul haitei ndeajuns de aproape ct s ne sar n ajutor, dac e nevoie.
ndeajuns de departe ct s se fereasc de necazurile pe care le vom avea cu
oamenii. Cnd sunt doi oameni mpreun e musai s dea de necaz, mai
devreme sau mai trziu. Dar o s vin dac o s avem nevoie de ei.
Perrin, care rupea o bucat de iepure fript, i ddu pe nesimite seama
de ceva. O direcie, pe care o cunotea oarecum. Firete! Deci acolo Carnea
din gura lui i pierdu brusc gustul. Lu o rdcin din cele pe care le pregtise
Elyas pe crbuni aduceau la gust cu napii dar nu-i mai era foame.

Cnd pornir la drum, Egwene insist s mearg pe rnd clare, iar

Perrin nici nu se mai obosi s o contrazic.
Tu prima, i spuse el.
Fata ncuviin.
i apoi dumneata, Elyas, zise ea.
Mie-mi sunt de ajuns picioarele mele, rspunse Elyas. Se uit la Bela,
iar iapa i ddu ochii peste cap, ca i cum ar fi fost vorba despre unul dintre
lupi. n plus, nici nu cred c vrea s m urc pe ea.
Prostii, replic Egwene cu trie. ncpnarea n-are nici un rost.
Cuminte e s clrim fiecare. Dumneata ai spus c mai avem mult de mers.
Am zis nu, fato.
Egwene trase adnc aer n piept, iar Perrin se ntreb dac va izbuti s-l
conving pe Elyas aa cum fcuse cu el; i ddu deodat seama c fata
rmsese cu gura deschis i nu mai scotea o vorb. Elyas se uita la ea, nu
fcea dect s se uite la ea, cu ochii lui galbeni, ca de lup. Egwene se trase
napoi din faa brbatului osos, i umezi buzele, apoi se trase i mai napoi.
nainte ca Elyas s se fi ntors ca s plece, Egwene ajunsese la Bela i se urcase
n spatele iepei. Cnd brbatul se ntoarse ca s-i cluzeasc spre miazzi, lui
Perrin i se pru c i rnjetul de pe faa lui era ca de lup.
Cltorir aa trei zile, mergnd pe jos i clrind toat ziua spre miazzi
i rsrit, poposind numai la cderea nopii. Elyas prea c dispreuiete graba
orenilor, dar nu vedea de ce ar pierde vremea cnd trebuia s ajung undeva.
i vedeau rar pe cei trei lupi. n fiecare noapte veneau pentru scurt
vreme lng foc, iar alteori se artau puin i ziua, aprnd cnd te ateptai
mai puin i disprnd la fel de brusc. Dar Perrin tia c sunt n apropiere, tia
i unde anume. tia cnd cercetau nainte drumul i cnd priveau urmele pe
care le lsaser. tia cnd se ndeprtau de la locul obinuit de vnat i cnd
Grialba i trimitea napoi ca s o atepte. Cteodat cei trei care rmneau i se
tergeau din minte, dar curnd erau ndeajuns de aproape ct s i vad din
nou, tia c se ntorceau. Chiar i cnd copacii se mpuinau i din pdure nu
mai rmneau dect nite dumbrvi rzlee, desprite de limbi de iarb
uscat, cnd erau ca nite stafii care nu voiau s fie vzute, Perrin ar fi putut
oricnd s arate cu degetul spre locul unde se aflau. Nu tia cum i ddea
seama de toate lucrurile astea i ncerca s se conving c nu era dect o
nscocire a minii lui, dar nu ajuta la nimic. tia i el, tot aa cum tia i Elyas.
ncerc s nu se mai gndeasc la lupi, dar oricum i se furiau n minte.
Nu l mai visase pe Baalzamon de cnd se ntlnise cu Elyas i cu lupii. Acum,
din cte i aducea aminte cnd se trezea, visa lucruri obinuite, cum ar fi visat
acas nainte de Baerlon nainte de Noaptea Iernii. Vise obinuite cu o
singura deosebire. n toate visele pe care i le amintea era un moment n care,

fie c lucra n fierria lui jupn Luhhan i i ndrepta spatele ca s i tearg

sudoarea de pe frunte, fie c se ntorcea de la vreun dans cu fetele din sat pe
Pajite sau c i nl privirea din carte n faa focului de acas, indiferent
dac era afar sau sub un acoperi, era un lup n apropiere. Lupul era
ntotdeauna cu spatele la el, i Perrin tia de fiecare dat n vise prea firesc,
chiar la masa lui Alsbet Luhhan c ochii galbeni ai lupului stau la pnd, l
pzesc de ce s-ar putea ntmpla. ns cnd era treaz, visele i preau ciudate.
Merser trei zile; Grialba, Vntaduc i Sarsar le aduceau iepuri i
veverie, Elyas le arta tot felul de plante bune de mncat, din care Perrin nu
recunotea prea multe. Odat un iepure sri de sub copitele Belei; nainte ca
Perrin s apuce s pun o piatra n pratie, Elyas l i strpunse cu lungul lui
cuit de la douzeci de pai distan. Alt dat Elyas dobor un fazan gras,
lovindu-l n arip cu o sgeat. Mncau mult mai bine dect dac ar fi fost
singuri, dar Perrin ar fi preferat s se ntoarc la poriile mici dac asta ar fi
nsemnat i ali tovari de drum. Nu era sigur c Egwene era de aceeai
prere, ns el ar fi fost dornic s nu aib de mncare dac aa ar fi scpat de
lupi. Trei zile, pn ntr-o dup-amiaz.
n faa lor era un plc de copaci, dar mult mai mare dect celelalte pe
care le ntlniser n cale se ntindea pe vreo patru mile. Soarele coborse
nspre asfinit i arunca raze piezie n dreapta lor, iar vntul ncepuse s se
nteeasc. Perrin simi c lupii renunar s mai umble n spatele lor i o luar
nainte, fr s se grbeasc. Nu mirosiser i nu vzuser nimic primejdios.
Egwene mergea clare. Era vremea s caute un loc de popas pentru noapte, iar
desiul din fa ar fi fost cum nu se poate mai potrivit.
Cnd se apropiar de copaci, trei buldogi nir din ascunzi, trei cini
cu boturi late, de nlimea lupilor i chiar mai masivi, artndu-i colii i
mrind amenintor. Se oprir brusc de ndat ce ieir din pdurice, dar
erau la numai treizeci de pai de cei trei oameni, iar n ochii lor lucea o lumin
uciga.
Bela, deja iritat de prezena lupilor, nechez i aproape o arunc pe
Egwene din a, dar, ntr-o clip, Perrin rotea pratia n jurul capului. Securea
nu ar fi servit la nimic, ns o piatr n coaste putea pune pe fug chiar i cel
mai feroce cine.
Elyas le fcu semn cu mna fr s-i ia ochii de la cinii care
rmseser pe loc.
Ssst! Nu acum!
Perrin l privi ncruntat i nedumerit, dar renun s mai nvrteasc
pratia. Egwene reui s o stpneasc pe Bela; i ea, i iapa se uitau acum cu
bgare de seam la cini.

Buldogii aveau prul zbrlit, urechile culcate pe spate, iar mriturile lor
fceau s se cutremure pmntului. Deodat, Elyas ridic un deget n dreptul
umrului i fluier, un fluierat prelung i ascuit, din ce mai n ce mai
puternic, care nu se mai termina. Mriturile contenir treptat. Cinii se
traser napoi, scncind i ntorcnd capul n toate prile, ca i cum ar fi vrut
s plece, dar erau legai. Ochii le erau aintii asupra degetului lui Elyas.
Elyas ls ncetior mna n jos, iar fluieratul deveni mai slab. Cinii i
urmar micrile i se ntinser n cele din urm pe pmnt, cu limbile
atrnndu-le din gur. Ddeau din coad.
Vedei, zmbi Elyas, ndreptndu-se spre cini. Nu e nevoie de arme.
Buldogii i linser mna, iar el i mngie pe cap i i scarpin ntre urechi. Par
mai fioroi dect sunt de fapt. Voiau s ne sperie i nu ne-ar fi mucat dect
dac am fi ncercat s intrm n pdure. Oricum, acum nu trebuie s-i mai
fac griji n privina asta. Putem ajunge la urmtorul desi pn se face noapte
de tot.
Cnd Perrin se uit la Egwene, vzu c fata rmsese cu gura cscat. i
nchise i el gura, clnnind din dini.
Mngind n continuare cinii, Elyas cerceta plcul de copaci.
Probabil c sunt Tuathaan acolo. Seminia Pribegilor. Se uitar la el
fr s neleag, iar Elyas adaug: Spoitorii.
Spoitorii? se mir Perrin. Dintotdeauna am vrut s-i ntlnesc.
Cteodat poposesc lng Taren Ferry, dincolo de ru, dar, din cte tiu eu, nu
vin niciodat n inutul celor Dou Ruri. Nu tiu de ce.
Egwene pufni.
Poate pentru c oamenii din Taren Ferry sunt la fel de hoi ca Spoitorii.
S-ar fura unii pe alii pn n-ar mai rmne nimic. Jupn Elyas, dac ntradevr sunt Spoitori prin apropiere, n-ar fi mai bine s plecm? Nu vrem s
rmnem fr Bela i nu prea avem noi multe, dar toat lumea tie c
Spoitorii fur orice.
Inclusiv copii? ntreb Elyas sec. Rpesc copii i altele asemenea?
Scuip, iar fata roi. Se spuneau cteodat i poveti despre copii, dar cel
mai adesea Cenn Buie sau unul dintre Coplini sau dintre Congari erau cei care
istoriseau aa ceva.
Uneori mi-e sil de ei, dar nu fur mai mult ca alii. Ba chiar mult mai
puin dect alii pe care i tiu eu.
O sa se ntunece curnd, Elyas, spuse Perrin. Trebuie s ne oprim
undeva. De ce nu la ei, dac vor s ne primeasc?
Jupneasa Luhhan avea un ceaun dres de Spoitori despre care zicea c e
mai bun ca atunci cnd era nou. Lui jupn Luhhan nu-i prea venea la

socoteal c nevast sa i laud aa de mult pe Spoitori, dar Perrin voia s vad

cum fac. Cu toate acestea, Elyas ovia, i nu nelegea de ce.
E vreun motiv pentru care nu ar trebui s facem asta?
Elyas cltin din cap, dar se vedea c nu are tragere de inim dup felul
cum i inea umerii i strngea din buze.
Am putea. Dar s nu luai n seam ce spun. Multe neghiobii. De cele
mai multe ori Pribegii fac lucrurile la ntmplare, dar cteodat vor s fie totul
aa cum se cuvine, deci uitai-v la mine i facei la fel. i pstrai-v secretele.
Nu e nevoie s tie toat lumea totul.
Se ndreptar spre plcul de copaci, n frunte cu Elyas, iar cinii i
urmar, dnd din coad. Perrin simi cum lupii ncetinesc pasul i pricepu c
nu aveau s intre i ei n pdurice. Nu le era team de cini i dispreuiau pe
cini, care renunaser la libertatea de a dormi lng foc , dar ocoleau
oamenii.
Elyas mergea sigur pe el, ca i cum ar fi tiut drumul, i, cnd ajunser
n mijlocul plcului, vzur cruele Spoitorilor, risipite printre stejari i frasini.
Asemenea tuturor celor din Emonds Field, Perrin auzise multe despre
Spoitori, chiar dac nu vzuse niciodat vreunul, iar tabra lor era exact aa
cum i-o nchipuise. Cruele lor erau de fapt nite case pe roi, cu un
acopermnt mare de lemn lcuit i vopsit n culori strlucitoare, rou,
albastru, galben i verde i alte nuane ale cror nume nu le cunotea. Pribegii
se ndeletniceau, din pcate, cu treburi de fiecare zi fceau de mncare,
coseau, aveau grij de copii, dregeau cpestrele cailor, dar hainele le erau i
mai colorate dect cruele i, din cte i putea da el seama, alese la
nimereal; cteodat surtucul i ndragii sau rochia i alul erau aa de prost
potrivite, nct l dureau ochii. Parc erau nite fluturi pe un cmp de flori
slbatice.
Patru sau cinci brbai, rspndii pe ici i pe colo n jurul taberei,
cntau la scripc i la flaut, iar ali civa jucau, precum nite colibri cu penele
n toate culorile curcubeului. Copiii i cinii alergau jucndu-se printre focurile
pentru gtit. Cinii erau buldogi, ca aceia care le ieiser lor n ntmpinare,
dar copiii i trgeau de urechi i de coad i li se urcau n spate, iar cinii
masivi acceptau nepstori. Cei trei care l nsoeau pe Elyas, cu limbile
atrnndu-le din gur, se uitau la brbatul brbos ca i cum le-ar fi fost cel
mai bun prieten. Perrin ddu din cap, nencreztor. Erau att de mari, nct ar
fi ajuns la gtul unui om aproape fr s-i desprind picioarele de pe pmnt.
Pe neateptate, muzica ncet i i ddu seama c Pribegii se uitau la el
i la tovarii si de drum. Pn i copiii i cinii se opriser i urmreau cu
bgare de seam ce se ntmpla, ca i cum ar fi fost pe punctul de a o rupe la
fug.

O vreme nu se auzi nici un sunet, apoi un brbat scund, vnos, cu prul

crunt fcu un pas nainte i se plec adnc n faa lui Elyas. Purta un surtuc
rou cu guler nalt i ndragi largi, de un verde strlucitor, vri n cizmele
care i ajungeau pn la genunchi.
Eti bine venit s te nclzeti la focul nostru. tii cntecul?
Elyas fcu i el o plecciune adnc, cu minile duse la piept.
Vorbele tale, Mahdi, mi nclzesc sufletul, aa cum focul mi nclzete
trupul, dar nu tiu cntecul.
Atunci tot cutm, inton brbatul crunt. Cum a fost, aa va fi, dac
ne amintim, cutm i gsim.
Art nspre foc, iar glasul i se umplu de voioie.
Masa e aproape gata. Poftii.
Ca la un semn, muzica izbucni din nou, iar copiii pornir din nou s rd
i s alerge cu cinii. Toi cei din tabra se ntoarser la treburile lor, ca i cum
nou veniii erau prieteni vechi.
Brbatul crunt se codi puin i se uit la Elyas.
Ceilali prieteni ai ti? O s stea deoparte? Ne sperie aa de tare
cinii.
O s stea deoparte, Raen. Elyas cltin din cap cu o umbr de dispre.
Ar trebui s tii deja asta.
Brbatul crunt i desfcu minile, ca i cum ar fi vrut s spun c
nimic nu e sigur. Cnd se ntoarse ca s i conduc n tabr, Egwene desclec
i se apropie de Elyas.
Voi doi suntei prieteni?
Un Spoitor zmbitor se ivi ca s o ia pe Bela; fr prea mare tragere de
inim, Egwene i ddu friele, dup ce Elyas pufni nemulumit.
Ne cunoatem, rspunse tios brbatul nvemntat n blan.
l cheam Mahdi? ntreb Perrin.
Elyas mormi ceva n barb.
Numele lui e Raen. Mahdi e rangul pe care l are. Cuttorul. El este
cpetenia celor de aici. Putei s-i spunei Cuttorul dac vi se pare prea
ciudat cellalt nume. N-o s se supere.
Iar povestea aia cu cntecul? ntreb Egwene.
Este motivul pentru care cltoresc, rspunse Elyas, sau cel puin aa
spun ei. Caut un cntec. Dup asta umbl Cuttorul. Spun c l-au pierdut
la Frngerea Lumii i c, dac l regsesc, ne vom ntoarce la paradisul din
Vrsta Legendelor. i arunc privirea peste tabr i pufni dispreuitor. Nici
mcar nu tiu ce fel de cntec caut; pretind c, dac l gsesc, o s-l
recunoasc. Nu tiu nici cum va aduce napoi paradisul, dar caut acest cntec

de aproape trei mii de ani, de la Frngerea Lumii. Cred c o s-l tot caute pn
cnd Roata nu se va mai nvrti.
Ajunser la focul lui Raen, din mijlocul taberei. Crua Cuttorului era
galben, cu rou pe margini, iar spiele roilor mari, roii, erau vopsite tot n
galben i rou. O femeie dolofan, la fel de crunt ca Raen, dar cu pielea
neted, iei din cru i se opri pe treptele din spate, potrivindu-i alul cu
ciucuri albatri n jurul umerilor. Bluza de pe ea era galben, iar fusta de un
rou aprins. Combinaia l fcu pe Perrin s clipeasc, iar Egwene i nbui
un strigt.
Cnd i vzu pe cei din spatele lui Raen, cobor, zmbind prietenos. Era
Ila, nevasta lui Raen, cu un cap mai nalt dect soul ei, i curnd Perrin uit
de culoarea hainelor. Avea un soi de afeciune matern care i aducea aminte de
jupneasa alVere i care l fcu s se simt bine venit de cnd le surse prima
oar.
Ila l ntmpin pe Elyas ca pe o veche cunotin, dar cu o rceal care
prea s l supere pe Raen. Elyas i zmbi rezervat i ddu din cap a salut.
Perrin i Egwene i rostir numele, iar ea le lu minile n mna ei cu mult
mai mult cldur dect i artase lui Elyas, ba chiar o mbri pe Egwene.
Tare eti frumoas, copila mea, opti ea, apucnd-o pe Egwene de
brbie i zmbind. i cred c ai ngheat de tot. Aaz-te lng foc, Egwene.
Hai, aezai-v cu toii. Masa e aproape gata.
n jurul focului fuseser aezai nite buteni pentru oaspei. Elyas refuz
ns s fac aceast concesie ideii de civilizaie, aa c se lungi pe pmnt.
Dou ceainice mici erau aezate pe nite suporturi de metal deasupra flcrilor,
iar la margine, pe crbuni, era un cuptor. Ila se ocupa de toate.
Tocmai cnd Perrin i ceilali se aezau, un tnr zvelt, mbrcat n
vetminte cu dungi verzi, se apropie alene de foc.
l mbri pe Raen, o srut pe Ila i se uit cu rceal la Elyas i la cei
din Emonds Field. Era cam de o seam cu Perrin i mergea ca i cum se
pregtea s danseze.
Ei, Aram, i zmbi Ila drgstos, te-ai hotrt s mnnci cu bunicii ti
de data asta, aa-i? Privirea ei zmbitoare alunec spre Egwene cnd se aplec
s mite un ceainic agat deasupra focului. M ntreb de ce.
Aram se ghemui cu minile pe genunchi, n faa lui Egwene, de partea
cealalt a focului.
Eu sunt Aram, vorbi el cu glas sczut i sigur pe sine. Prea c nu mai
vede pe nimeni n jur n afar de ea. Am ateptat s rsar primul trandafir al
primverii, i acum l gsesc lng focul bunicului meu.
Perrin se atepta ca Egwene s nceap s rd, dar vzu c fata se uita
int la Aram. l privi din nou pe tnrul Spoitor. Ce-i drept, Aram era mult mai

chipe dect el. Dup cteva clipe, Perrin i ddu seama de cine i aducea
aminte. De Wil alSeen, la care toate fetele se uitau i uoteau de fiecare dat
cnd venea de la Deven Ride la Emonds Field. Wil fcea curte tuturor fetelor
care i ieeau n cale i pe fiecare reuea s o conving c, n ce le privete pe
celelalte, era doar politicos cu ele.
Cinii tia ai votri, spuse Perrin tare, iar Egwene tresri, sunt la fel
de mari ca nite uri. M mir c i lsai pe copii s se joace cu ei.
Lui Aram i dispru zmbetul de pe buze, dar cnd se uit la Perrin,
surse din nou, chiar cu mai mult ncredere n sine dect nainte.
N-o s v fac nici un ru. Se arat fioroi ca s sperie i s ne dea de
tire cnd e vreo primejdie, dar se supun Cii Frunzei.
Calea Frunzei? se mir Egwene. Ce nseamn asta?
Aram art nspre copaci, cu ochii aintii asupra fetei.
Frunza triete ct i este dat i nu se lupt cu vntul care o poart
departe. Frunza nu face nici un ru i n cele din urm cade ca s hrneasc
alte frunze. Aa ar trebui s se ntmple cu toi brbaii. i cu toate femeile.
Egwene se uit i ea inta la el, cu obrajii mbujorai.
i ce vrea s nsemne asta? ntreb Perrin.
Aram i arunc o cuttur mnioas, i Raen fu cel care i rspunse.
nseamn c nimeni nu trebuie s fac ru nimnui, indiferent din ce
pricin. Ochii Cuttorului se ntoarser spre Elyas. Nimic nu justific violena.
Nimic. Niciodat.
Dar dac te atac cineva? insist Perrin. Dac cineva te lovete, sau
ncearc s te jefuiasc, sau vrea s te omoare?
Raen oft, rbdtor, ca i cum Perrin nu nelegea ceva ce pentru el era
foarte limpede.
Dac m-ar lovi cineva, l-a ntreba de ce vrea s fac aa ceva. Dac
tot ar vrea s m loveasc, a fugi, i la fel a face i dac ar ncerca s m
jefuiasc sau s m omoare. A prefera s-l las s-mi ia ce vrea, chiar i viaa,
dect s recurg la violen. i a spera c nu e prea grav rnit.
Dar spuneai c nu i-ai face ru, observ Perrin.
Eu nu, dar violena l rnete i pe cel care o face, i pe cel care o
primete.
Perrin prea nedumerit.
Poi s tai un copac cu toporul, continu Raen. Toporul face ru
copacului i scap neatins. Aa vezi tu lucrurile? Lemnul e moale n comparaie
cu oelul, dar i oelul ascuit se tocete pe msur ce taie, iar seva copacului l
face s rugineasc i s se strice. Toporul cel puternic face ru copacului
neajutorat, dar este vtmat la rndul lui. Aa se ntmpl i cu oamenii, dei
rul e n suflet.

 Dar
Ajunge, mormi Elyas, ntrerupndu-l pe Perrin. Raen, nu i-e deajuns c ncerci s-i convingi pe flcii din sate de prostiile astea dai de necaz
pe oriunde te duci, nu-i aa? Dar eu nu i-am adus pe tia doi aici ca s te
asculte pe tine. Las-i n pace.
i s-i lase n grija ta? zise Ila, zdrobind nite ierburi n mn i
dndu-le drumul ntr-unul dintre ceainice. Glasul i era linitit, dar minile
striveau cu furie ierburile. O s-i nvei s se poarte ca tine, s ucid sau s
moar? Vrei s-i faci s aleag aceeai soart ca tine, care i doreti s mori
singur i doar corbii i i prietenii ti s se bat pentru trupul tu?
Potolete-te, Ila, vorbi Raen cu blndee, ca i cum ar mai fi auzit toate
astea de o mie de ori. L-am poftit s stea la focul nostru, nevast.
Ila se domoli, dar Perrin bg de seam c nu i ceru iertare. Se uit n
schimb la Elyas i ddu trist din cap, apoi i terse minile i ncepu s scoat
linguri i strchini de lut dintr-un cufr rou de lng cru.
Raen se ntoarse din nou spre Elyas.
Vechiul meu prieten, de cte ori trebuie s-i spun c nu ncercm s
convingem pe nimeni. Cnd stenii vor s tie ce obiceiuri avem, rspundem la
ce ne ntreab. E adevrat c cel mai adesea tinerii sunt cei care pun ntrebri
i uneori unii dintre ei ne nsoesc n peregrinri, dar numai pentru c asta
este dorina lor.
ncerci s-i spui asta i nevestei de fermier care tocmai a descoperit c
biatul sau fata ei a fugit cu voi, Spoitorii, replic Elyas cu o strmbtur. Din
pricina asta n oraele mai mari nici nu v las s poposii n apropiere. Iar cei
din sate v rabd pentru c dregei tot felul de lucruri, dar la ora nu au nevoie
de voi i nu vor s le convingei tinerii s fug.
Habar n-am ce ne las cei din orae s facem. Rbdarea lui Raen
prea infinit. n orice caz, nu arta deloc nfuriat. La ora gseti ntotdeauna
oameni violeni. i oricum, nu cred c o s gsim cntecul ntr-un ora.
Nu vreau s te jignesc, Cuttorule, ndrzni Perrin ncetior, dar Eu
nu caut violena. Cred c sunt ani buni de cnd nu m-am mai btut cu nimeni,
afar doar de jocurile de la srbtori. Dar dac m-ar lovi cineva, l-a lovi i eu.
Dac n-a face asta, l-a lsa s cread c m poate lovi cnd vrea. Sunt unii
care cred c pot profita de ceilali i, dac nu le arai c nu e aa, o s fac ce
vor din cei mai slabi ca ei.
Unii, glsui Aram cu glasul ncrcat de tristee, nu izbutesc s-i
depeasc instinctele.
Spunnd asta, se uit la Perrin ntr-un fel din care se vedea limpede c
nu vorbea despre oamenii slabi pe care i pomenise Perrin.

 Cred c eti pus des pe fug, rspunse Perrin, iar chipul tnrului
Spoitor cpt o expresie ncordat, care nu avea nimic de a face cu Calea
Frunzei.
Eu cred c e interesant, intr n vorb Egwene, aruncndu-i o privire
ncruntat lui Perrin, s ntlneti oameni care nu cred c totul se rezolv prin
fora muchilor.
Aram se nveseli din nou i se ridic n picioare, ntinzndu-i minile
spre ea.
Las-m s-i art tabra. Se i danseaz.
Cu plcere, i rspunse fata cu un zmbet.
Ila, care tocmai scosese pinea din cuptor, i ndrepta spatele.
Dar e gata masa, Aram.
O s mnnc cu mama, zmbi el peste umr, n timp ce se ndeprta
de cru, innd-o pe Egwene de mn. O s mncm amndoi cu mama. Se
uit triumftor la Perrin.
Egwene rdea n timp ce fugeau.
Perrin se ridic n picioare, apoi se opri. Nu avea s i se ntmple nimic
ru dac ntr-adevr toi cei de acolo urmau Calea Frunzei, aa cum spusese
Raen. Se uit la Raen i la Ila, care i urmreau mhnii cu privirea nepotul, i
se scuz:
mi pare ru. Sunt oaspetele vostru i n-ar fi trebuit
Nu-i face griji, l liniti Ila. A fost vina lui, nu a ta. Stai jos i
mnnc.
Aram e un flcu nelinitit, adug Raen trist. E biat bun, dar
cteodat cred c e prea greu pentru el s urmeze Calea Frunzei. M tem c
aa se ntmpl cu unii. Vino s ni te alturi. Poftete.
Perrin se aez ncet la loc, simindu-se nc stingherit.
Ce se ntmpl cu cel care nu poate urma Calea? ntreb el. Vreau s
zic, dac un Spoitor
Raen i Ila schimbar o privire ngrijorat, iar Raen murmur:
Ne prsesc. Pierduii pleac s triasc n sate.
Ila privi n direcia n care plecase nepotul lor.
Pierduii nu pot fi fericii.
Ofta, dar cnd le ntinse strchinile i lingurile, chipul i era din nou
senin.
Perrin se uit n pmnt, dorindu-i s nu fi ntrebat nimic, i nimeni nu
mai scoase o vorb, nici n timp ce Ila le umplu strchinile cu o tocan groas
de legume i le ddu felii groase de pine crocant, nici ct timp mncar.
Tocana era delicioas i Perrin nfulec trei strchini. Elyas, observ el cu un
zmbet silit, dduse gata patru.

Dup mas, Raen i umplu pipa, iar Elyas o scoase i el pe a lui i o

ndop cu tutun din punga de pnza a lui Raen. Dup ce i aprinser pipele,
rmaser tcui. Ila scoase ceva de mpletit. Din soare se mai vedea doar o
lumin roiatic spre asfinit, deasupra copacilor. Tabra se pregtea pentru
noapte, dar zarva nu conteni. Muzicienii care cntau cnd ajunseser ei
fuseser nlocuii de alii; mult mai muli oameni dnuiau acum la lumina
focurilor, iar umbrele lor jucau pe crue. De undeva se auzi un cor de voci
brbteti. Perrin se ls s alunece n faa buteanului i curnd moia.
Dup o vreme, Raen prinse a vorbi:
Ai mai vzut vreun Tuathaan, Elyas, de cnd ne-am ntlnit primvara
trecut?
Perrin deschise ochii, apoi i nchise din nou pe jumtate.
Nu, rspunse Elyas, innd pipa n gur. Nu-mi place s fie prea muli
oameni n jurul meu.
Raen chicoti.
Mai ales oameni care triesc cu totul altfel dect tine, nu-i aa? Nu,
nu-i face griji, prietene. Am renunat de mult timp la sperana c o s apuci pe
Calea Frunzei. Dar am auzit o poveste de cnd ne-am vzut ultima dat i,
dac n-ai auzit-o nc, s-ar putea s te intereseze. Pe mine m intereseaz, i
am auzit-o de zeci de ori, de fiecare dat cnd ne-am ntlnit cu ali Pribegi.
Ascult.
ncepe acum doi ani, primvara, cnd o ceat de Pribegi traversa
Pustiul pe Calea Nordului.
Perrin deschise ochii larg.
Pustiul? Pustiul Aiel? Traversau Pustiul Aiel?
Sunt oameni care pot intra n Pustiul Aiel fr nici o grij, spuse Elyas.
Menestreli. Negustori ambulani, dac sunt cinstii. Tuathaan traverseaz
Pustiul tot timpul. nainte de vremea Copacului i de Rzboiul Aielilor i
negutorii din Cairhien fceau asta.
Aielii ne ocolesc, murmur Raen cu tristee, dei muli dintre noi am
ncercat s vorbim cu ei. Ne privesc de la distan, dar nu se apropie de noi i
nici pe noi nu ne las s ne apropiem de ei. Cteodat mi fac griji, pentru c
m gndesc c poate tiu cntecul, dei nu prea cred. Printre Aieli, brbaii nu
cnt. Nu vi se pare ciudat? Din momentul n care un biat Aiel devine brbat,
nu mai cnt dect cnd merg la lupt sau cnd i jelesc morii. I-am auzit
bocindu-i morii sau pe cei pe care i uciseser. i pietrele ar plnge auzindu-i.
Ila, care asculta aplecat peste mpletitur, ddu din cap a ncuviinare.
Perrin i puse repede ordine n gnduri. Crezuse pn atunci ca
Spoitorilor le era tot timpul fric, dat fiind c tot pomeneau de fug, dar unuia
care s-ar fi temut de ceva nu i-ar fi trecut niciodat prin minte s traverseze

Pustiul Aiel. Din cte auzise el, nici un om sntos la cap nu ar fi ncercat s
traverseze Pustiul.
Dac e cumva o poveste despre un cntec, ncepu Elyas, dar Raen
cltin din cap.
Nu, prietene, nu e vorba despre un cntec. De fapt, nici nu sunt sigur
despre ce anume este vorba. i ndrepta atenia spre Perrin. Tinerii Aiel
cltoresc adesea n Mana Pustiitoare. Unii merg singuri, creznd, dintr-un
motiv sau altul, c sunt cei chemai s l ucid pe Cel ntunecat. Cei mai muli
merg n grupuri mici. Ca s vneze troloci. Raen ddu trist din cap i continu
cu o voce grav. Acum doi ani, o ceat de Pribegi care traversa Pustiul cam la o
sut de mile mai la miazzi de Man a dat peste unul dintre grupurile astea.
Femei tinere, adug Ila, pe un ton la fel de ndurerat ca al soului ei.
Aproape nite copile.
Perrin scoase un strigt de mirare, iar Elyas rnji strmb la el.
Biete, acolo fetele nu trebuie s aib grij de cas i s fac de
mncare dac nu vor. n schimb, cele care vor s mearg la rzboi se altur
unei tagme de rzboinice, Far Daris Mai, Fecioarele Lncii, i lupt cot la cot
cu brbaii.
Perrin ddu din cap. Elyas chicoti vznd expresia zugrvit pe chipul
su.
Raen continu povestea, cu un glas n care se amestecau dezgustul i
uimirea.
Toate femeile erau moarte, n afar de una, care trgea i ea s moar.
S-a trt pn la crue. Era limpede c tia ca sunt Tuathaan. Scrba i era
mai puternic dect durerea, dar avea un mesaj de o asemenea nsemntate,
nct trebuia s-l ncredineze cuiva nainte s moar, chiar i unora ca ei.
Brbaii s-au dus s vad dac mai pot face ceva pentru celelalte femeia
lsase o dr de snge n urm , dar niciuna nu mai era n via i de trei ori
mai muli troloci erau i ei mori.
Elyas se ridic n capul oaselor, aproape lsnd s-i cad pipa dintre
dini.
La o sut de mile nuntrul Pustiului? Nu se poate! Djevik KShar, aa
i spun trolocii Pustiului. Trmul Morii. N-ar nainta aa de departe n Pustiu
nici dac i-ar goni toi Myrddraalii din Man.
tii multe lucruri despre troloci, Elyas, observ Perrin.
Povestete mai departe, i ceru Elyas lui Raen cu asprime.
Din prada pe care o duceau cu ele, era limpede c se ntorceau din
Man. Trolocii le urmriser, dar, judecnd dup urme, puini mai rmseser
n via dup ce luptaser cu ele. Ct despre fat, nu lsa pe nimeni s-o ating,
nici mcar ca s-i oblojeasc rnile. Dar l apuc pe Cuttorul acelei cete de

surtuc i iat ce i spuse, cuvnt cu cuvnt. Man-n-Frunze vrea s ntunece

Ochiul Lumii, Pierdutule. Vrea s ucid Marele arpe. D de veste Seminiei,
Pierdutule. Vine Foc-n-Vz. Spune-le s l atepte pe Cel-Care-Vine-odat-CuZorile. Spune le Apoi i ddu sufletul.
Mana-n-Frunze i Foc-n-Vz, adug Raen pentru Perrin, sunt numele
pe care Aielii le dau Celui ntunecat, dar din restul nu neleg o iota. Cu toate
astea, pentru ea era att de important, nct s-a apropiat de cei pe care i
dispreuia, ca s le spun vorbele astea nainte s moar. Dar cui? Noi suntem
Seminia, dar nu prea cred c nou voia s ne dea de veste. Aielilor? Nici dac
am ncerca, nu ne-ar lsa s le spunem ceva. Oft din greu. Ne-a numit
Pierduii. Nu-mi nchipuisem ca ne detest aa de mult.
Ila i puse mpletitura n poal i l atinse cu blndee pe cap.
Ceva ce au aflat n Man, cuget Elyas. Dar n-are noim. S ucid
Marele arpe? S rpun timpul nsui? S ntunece Ochiul Lumii? E ca i
cum ai spune c vrei s dobori un munte. Poate c aiura, Raen. Rnit, pe
moarte, poate c-i pierduse simul realitii. Poate c nici nu tia cine erau
Tuathaanii aia.
tia ce spune i cu cine vorbete. Pentru ea era ceva mai nsemnat
dect viaa, iar noi nici mcar nu reuim s nelegem despre ce e vorba. Cnd
te-am vzut venind, m-am gndit c poate vom gsi rspunsul n cele din urm,
cci tu Elyas fcu un semn rapid cu mna, iar Raen uit vorbele pe care voia
s le spun ne eti prieten, i tii o mulime de lucruri ciudate.
Nu i despre asta, rspunse Elyas pe un ton care puse capt discuiei.
Tcerea din jurul focului era ntrerupt numai de muzica i de rsetele
care se auzeau din celelalte pri ale taberei nvluite n ntuneric. Sprijininduse cu umerii de un butean de pe marginea focului, Perrin ncerc s
deslueasc mesajul femeii Aiel, dar nici pentru el nu avea nici o noim. Ochiul
Lumii. Asta i apruse de mai multe ori n vis, dar nu voia s-i aduc aminte
de acele vise. Acum i Elyas. Era o ntrebare la care ar fi vrut s primeasc
rspuns. Ce voia Raen s spun despre brbatul cel brbos cnd Elyas l
ntrerupsese? Zadarnic. ncerc s-i imagineze cum artau fetele Aiel, care
intrau n Man, unde, dup cte se spunea, numai Strjerii ndrzneau s
mearg i se luptau cu trolocii, cnd o auzi pe Egwene ntorcndu-se, cntnd.
Se ridic anevoie n picioare i se duse s o ntmpine. Fata se opri
brusc, uitndu-se la el cu capul aplecat ntr-o parte. Era ntuneric, i Perrin
nu-i putea vedea expresia de pe chip.
Ai fost plecat mult vreme, opti el. Te-ai simit bine?
Am mncat cu mama lui, rspunse ea. i apoi am dansat i am rs.
Parc trecuse o venicie de cnd nu mai dansasem.

 mi amintete de Wil alSeen. Ai fost ntotdeauna ndeajuns de

neleapt ct s nu-l lai pe Wil s fac tot ce vrea din tine.
Aram e un biat de treab i e plcut s stai cu el, i-o ntoarse ea
sever. M face s rd.
Perrin oft.
mi pare ru. M bucur c te-ai simit bine.
Deodat l lu n brae i lacrimi i se prelinser pe cmaa lui. O mngie
stingher pe pr. Rand ar ti ce s fac, i spuse el. Rand tia cum s se
poarte cu fetele. Nu ca el, care nu tia niciodat ce s fac sau ce s spun.
i-am spus c-mi pare ru. Chiar m bucur c ai dansat i te-ai simit
bine. Zu aa.
Spune-mi c mai sunt n via, ngim Egwene cu capul pe pieptul
lui.
Ce?
Se ddu napoi, i puse minile pe braele lui i se uit la el n ntuneric.
Rand i Mat. Ceilali. Spune-mi c sunt n via.
Perrin trase adnc aer n piept i se uit nedumerit la ea.
Sunt n via, spuse el n cele din urm.
Bine. i terse faa cu degetele. Asta voiam s aud. Noapte bun,
Perrin. Somn uor.
Se ridic n vrful picioarelor i l srut uor pe obraz, apoi trecu repede
pe lng el, nainte ca Perrin s apuce s spun ceva.
Se ntoarse s se uite dup ea. Ila se ridic s o ntmpine, i cele dou
femei urcar n cru vorbind n oapt. Rand poate c ar nelege, i spuse
el, dar eu nu neleg.
Departe, n noapte, lupii ncepur s urle la primul ptrar de lun nou
care se ridica la orizont, i Perrin se nfior. O s fie timp i mine s se
gndeasc din nou la lupi. Se nela. Lupii l ateptau n vis.
CAPITOLUL 26
Whitebridge.
Ultima not tremurtoare dintr-o melodie, pe care cu greu o puteai
recunoate ca fiind Vntul printre slcii, se stinse, spre marea uurare a
tuturor, iar Mat ls jos flautul cu incrustaii aurii i argintii al lui Thom. Rand
i lu minile de la urechi. Un marinar care strngea o parm pe punte
scoase un oftat adnc de uurare. O vreme, singurele zgomote rmaser
fonetul apei, care se lovea de barc, scritul ritmic al vslelor i, din cnd n
cnd, zbrnitul parmelor agitate de vnt. Acesta btea drept din prova
Picturii, iar pnzele nefolositoare fuseser strnse.

 Cred c merii mulumiri, mormi, n cele din urm, Thom Merrilin,

pentru c m-ai nvat ct este de adevrat vechea zicala. Orict l-ai nva,
porcul nu va ti niciodat s cnte din flaut.
Marinarul izbucni n rs, iar Mat ridica flautul, ca i cum ar fi vrut s i-l
arunce n cap. Cu mult agilitate, Thom i-l smulse din mn i-l aez n cutia
sa de piele groas.
Credeam c voi, pastorii, v trecei timpul cu oile cntnd din nai sau
din flaut. Asta o s m nvee s nu mai cred ce nu vd cu ochii mei.
Rand e pstorul, mri Mat. El cnta din nai, nu eu.
Ei, da, el mai are puin talent. Poate ar trebui s ne ocupam de
jonglerii, biete. Mcar pentru asta eti i tu puin mai nzestrat.
Thom, spuse Rand, nu tiu de ce te chinui aa de mult.
Arunca o privire spre marinar, apoi cobor glasul.
De fapt, nu vrem cu adevrat s devenim Menestreli. E numai un
pretext, pn ce-i gsim pe Moiraine i pe ceilali.
Thom se trase de un capt al mustii i pru s cerceteze cu privirea
pielea neted, maro-nchis a cutiei flautului, pe care o inea pe genunchi.
i dac nu-i gsim, biete? Nu avem de unde ti nici mcar dac mai
sunt n via.
Sunt sigur, replic Rand cu trie; se ntoarse spre Mat, cutndu-i un
sprijin, dar sprncenele acestuia erau coborte pn spre nas, buzele strnse i
ochii aintii pe punte.
Ei, zi i tu, i zmbi Rand. Nu poi fi aa de nnebunit dup cntatul
din flaut, de vreme ce nici mcar nu eti n stare. i nici eu nu prea sunt.
nainte n-ai vrut niciodat s-o faci.
Mat ridic ochii, continund s se ncrunte.
i dac sunt mori? ntreba el ncet. Trebuie s lum faptele aa cum
sunt, nu?
n acea clip, straja de la prova striga:
Whitebridge! Se vede Whitebridge!
O lung bucat de vreme, nevenindu-i s cread c Mat putea spune aa
ceva cu atta calm, Rand se uit fix la prietenul su, printre marinarii care se
agitau, pregtindu-se s trag la mal. Mat l privea i el, fulgerndu-l din ochi,
cu capul lsat ntre umeri. Rand ar fi dorit s-i spun o sumedenie de lucruri,
dar nu le putea exprima pe toate. Trebuia s cread c i ceilali erau n via.
Era obligatoriu. i de ce? i spuse un glas scitor, care-i rsuna n strfundul
minii. Ca s ias totul ca ntr-una dintre povetile lui Thom? Eroii gsesc
comoara, l nfrng pe cel ru i triesc fericii pn la adnci btrnei? Dar
unele dintre povetile lui nu sfresc aa. Uneori, pn i eroii mor. Eti i tu
erou, Rand alThor? Eti erou, pstorule?

Brusc, Mat roi i-i ntoarse privirile n alt parte. Izgonind gndurile
suprtoare, Rand sri n picioare i se duse spre parapet, prin mijlocul
agitaiei. Mat veni dup el cu pai mici, fr s fac mcar efortul de a-i evita
pe marinarii care-i ieeau n cale.
Oamenii se repezeau de colo colo pe barc, tropind pe punte cu
picioarele goale, trgnd de frnghii, legnd nite parme i dezlegnd altele.
Unii pregteau baloturi legate n piele uns cu grsime, pline aproape pn la
refuz cu ln, iar alii frnghii groase ct ncheieturile lui Rand. n ciuda
grabei, se micau cu sigurana unora care mai fcuser asemenea treburi de
mii de ori nainte, dar cpitanul Domon se plimba n sus i n jos pe punte,
mprind porunci cu glas tuntor i blestemndu-i pe cei care nu se micau
ndeajuns de repede pentru a-i fi pe plac.
Rand era atent numai la privelitea aflat n faa lor, care se zri limpede
dup ce trecur de un cot mic pe care rul l fcea n acel loc. Legenda o
cunotea, pentru c o auzise din cntece i din povetile negutorilor
ambulani, dar acum urma s-o vad cu ochii lui.
Podul cel Alb se arcuia sus, deasupra apelor largi, de dou ori mai nalt
dect catargul Picturii i poate i mai mult, i sclipea de la un capt la
celalalt, alb ca laptele, n lumina soarelui, absorbind razele pn ce prea c
strlucete el nsui. Stlpi subiri, fcui din aceeai piatr, se cufundau n
apele nvolburate, parc prea firavi pentru a susine greutatea podului lat.
Aveai impresia c era fcut dintr-o bucat, ca i cum fusese sculptat dintr-un
singur bloc de piatr sau furit de mna unui uria, ntins i nalt, curbnduse zvelt i graios peste ru, astfel nct, privindu-l, uitai ct era de mare. Una
peste alta, oraul care se ntindea n jurul piciorului de pe malul de rsrit
prea de a dreptul nensemnat, dei Whitebridge era cu mult mai mare dect
Emonds Field, cu case de piatr i crmid la fel de nalte ca acelea din Taren
Ferry i docuri de lemn care ptrundeau n apele rului ca nite degete subiri.
Brci micue se nghesuiau mprejur, pline de pescari care-i strngeau
nvoadele. Iar deasupra tuturor, Podul cel Alb se nla i strlucea.
Pare de sticl, ngim Rand, fr s se adreseze cuiva n mod special.
Cpitanul Domon se opri n spatele lui i-i nfipse degetele mari de la
ambele mini n cingtoarea lat.
Nu, flcule. Orice ar fi, nu e sticl. Orict de tare ar veni ploile,
alunecos i zic eu a nu fi, i nici cea mai ascuit dalt i nici cel mai puternic
bra nu ar putea cu nici un chip s-l sfrme.
O rmi din Vrsta Legendelor, interveni Thom. Dintotdeauna am
crezut aa.
Cpitanul mormi cu un glas aspru.

 O fi. Dar e i de mare folos, orice s-ar zice. S-ar putea a-l fi furit alii.
Nu-i musai treab de Aes Sedai. Lua-m-ar Norocul. Nu-i musai a fi aa de
vechi. Hai, mai cu vlag, mocofanule! strig el, deodat, i se grbi undeva n
josul punii.
Rand rmase cu ochii holbai, nc i mai curios. Din Vrsta
Legendelor. Furit, aadar, de Aes Sedai. Din pricina asta cpitanul Domon se
simea nelalocul lui, n ciuda a ceea ce spusese despre minuniile i
ciudeniile lumii. Treab de Aes Sedai. Una era s auzi vorbindu-se despre el,
alta, s-l i vezi i s-l atingi. tiai asta, nu? O clip, lui Rand i se pru c
prin suprafaa alb ca laptele trecea o umbr tremurtoare, i lua ochii de la
ea i se uit la docurile care se tot apropiau, dar tot mai zrea podul cu coada
ochiului.
Am ajuns, Thom, spuse el, apoi se sili s rd. i fr vreo mpotrivire.
Menestrelul nu fcu dect s pufneasc dispreuitor, zbrlindu-i
mustile, dar cei doi marinari care pregteau o parm undeva, n apropiere
de ei, l sfredelir o clip cu privirea pe Rand, nainte s se ntoarc la treaba
lor. El se opri din rs i ncerc s nu se mai uite la cei doi, tot drumul spre
Whitebridge.
Pictura se strecur cu agilitate lng primul doc, furit din scnduri
groase ntinse pe nite stlpi masivi, uni cu smoala, i se opri cu o micare a
vslelor care fcu apa rului s se nvolbureze n jurul capetelor acestora. Dup
ce traser vslele nuntru, marinarii aruncar nite parme brbailor care se
aflau pe mal, iar acetia le legar cu noduri complicate, n timp ce ali membri
ai echipajului ddur la o parte baloturile cu ln, pentru a feri coca de stlpii
docului.
nainte chiar ca barca s fie ancorata cum se cuvenea, la captul docului
aprur nite cleti, nalte i date cu lac negru i sclipitor, fiecare cu un nume
zugrvit pe u cu litere mari, aurii sau stacojii. Oamenii care veniser cu ele
se grbir s urce la bord de ndat ce pasarela fusese cobort; erau brbai
cu chipuri ngrijite, mbrcai n surtuce lungi de catifea i cu mantii cu gulere
de mtase, avnd nclri de pnz n picioare, fiecare fiind urmat de un
servitor n vetminte simple, care ducea n brae cutia cu bani, ferecat n fier.
Se apropiar de cpitanul Domon cu zmbete false pe chipuri, care se
terser de ndat ce el se rsti:
Hei, tu!
i ntinse un deget gros pe lng vizitatori, fcndu-l pe Floran Gelb s
rmn mpietrit n loc, undeva la captul brcii. Vntaia de pe frunte pe carei o lsase cizma lui Rand dispruse, dar el tot i mai pipia din cnd n cnd
locul, ca i cum ar fi vrut s-i aduc aminte.

 A fost ultima oar cnd ai dormit n post pe vasul meu! Sau pe orice
alt vas, dac o s ias dup voia mea. Poi s-i alegi pe unde s debarci peste
bord sau pe mal, dar car-te imediat!
Gelb ls umerii n jos, iar ochii si, plini de ur, sclipir n direcia lui
Rand i a prietenilor si, dar mai ales nspre Rand; era o privire veninoas.
Brbatul cel deirat privi de jur mprejurul su pe punte, cutnd sprijin, dar
fr s par prea ncreztor. Unul cte unul, fiecare om din echipaj ridic ochii
de la treaba pe care o fcea i-l privi cu rceal. Gelb pru de-a dreptul
descumpnit, dar apoi n ochi i reapru privirea piezi, de dou ori mai aprig
dect nainte. Mormind un blestem, el se npusti sub punte, nspre cabina
echipajului. Domon trimise doi oameni dup el, ca s fie sigur c nu fcea
vreun ru, mormi ceva i pru c nici nu-i mai pas. Cnd cpitanul se
ntoarse ntr-un sfrit ctre ei, negutorii ncepur din nou s zmbeasc i
s fac plecciuni, de parc nu fuseser ctui de puin ntrerupi.
La ndemnul lui Thom, Mat i Rand ncepur s-i adune lucrurile
laolalt. Nu aveau prea multe, n afar de hainele de pe ei. Rand avea nc
pturile de pe drum i desagile, precum i sabia tatlui su. O clip, rmase cu
ea n mn, iar dorul de cas l cuprinse att de tare, nct simi nepturi n
pleoape. Se ntreb dac avea s-l revad vreodat pe Tam. Sau casa.
Casa printeasc. O s-i petreci restul vieii fugind fr ncetare,
nfricoat de ceea ce visezi. Oftnd nfiorat, i prinse cingtoarea la bru,
peste surtuc.
Gelb se rentoarse pe punte, urmat de cei doi care-l pzeau. Privea drept
nainte, dar Rand simea nc valurile de ur care se revrsau dinspre el. Cu
spatele foarte drept i chipul ntunecat, Gelb cobor pasarela cu micri brute
i se pierdu printre puinii oameni de pe mal, croindu-i drum fr prea mare
grij. ntr-o clip, dispruse din ochii lor, pierzndu-se pe dup caletile
negutorilor.
Nu erau prea muli oameni acolo, iar cei care erau se dovedir o ceat
pestri, n vetminte simple, de lucrtori, pescari care-i reparau nvoadele i
civa trgovei care veniser s priveasc prima barc sosit din Saldaea anul
acela. Niciuna dintre fete nu era Egwene i nimeni nu aducea ctui de puin
cu Moiraine, cu Lan sau cu vreunul dintre cei pe care Rand ndjduia s-i
vad.
Poate n-au cobort la docuri, suger el.
Poate, rspunse scurt Thom, apoi i lu instrumentele n spinare cu
mare grij. Voi doi, fii cu ochii dup Gelb. Dac poate, o s ne fac necazuri.
Vrem s trecem prin Whitebridge aa de uor, nct nimeni s nu-i mai aduc
aminte c am fost aici, la cinci minute dup ce vom fi plecat.

Se ndreptar spre pasarel, cu mantiile fluturnd n vnt. Mat avea cu

sine arcul, pe care-l inea de a curmeziul pieptului. Chiar i dup toate zilele
petrecute la bord, acesta tot mai atrase privirile ctorva oameni din echipaj;
arcurile lor erau mult mai scurte.
Cpitanul Domon i ls balt pe negutori, pentru a-l opri pe Thom n
dreptul pasarelei.
i acu zici a m prsi, Menestrelule? N-a putea s te conving s mai
rmi? M duc tocmai n Illian, unde lumea respect Menestrelii aa cum se
cuvine. Nu-i loc pe lume mai potrivit pentru nzestrrile dumitale. Te-a putea
aduce acolo la timp pentru srbtoarea Sefan. ntrecerile, tii. O sut de
monede de aur pentru cea mai bun recitare a povetii Marele Alai pornit n
cutarea Cornului.
Frumos premiu, cpitane, rspunse Thom, cu o plecciune complicat
i cu o micare a mantiei care fcu s fluture toate peticele, i ntreceri aprige,
care, pe bun dreptate, atrag Menestreli din toate colurile lumii. Dar, adug el
cu glasul lipsit de orice expresie, mi-e team c nu ne permitem s cltorim
cu dumneata, la preurile pe care le practici.
Mda, pi, c veni vorba
Cpitanul scoase la iveal o pung de piele din buzunarul surtucului i io arunc lui Thom. Aceasta zorni, cnd Menestrelul o prinse n mn.
Aici sunt banii pe care mi i-ai dat, i ceva pe deasupra. Stricciunile
nu erau aa rele cum credeam i v-ai ctigat cu vrf i ndesat drumul pn
aici, cu toate povetile i cntecele din harp. A putea, cine tie, s v ofer cam
tot pe att dac rmnei la bord pn ce ajungem n Marea Furtunilor. i v-a
putea lsa la mal n Illian. Un Menestrel bun poate ctiga o ntreag avere pe
acolo, chiar i fr ntreceri.
Thom ovi, cntrind punga n palm, dar Rand rspunse:
Trebuie s ne ntlnim aici cu prietenii notri, cpitane, i s mergem
mpreun n Caemlyn. Va trebui s lsm cltoria n Illian pe alt dat.
Thom strmb din buze, apoi i zbrli mustile lungi i puse punga n
buzunar.
Poate dac oamenii pe care trebuie s-i ntlnim nu sunt aici,
cpitane
Mda, mormi acru Domon. Gndete-te bine. Pcat c nu pot s-l mai
in pe Gelb la bord, ca s aib i ceilali pe cine s se mnie, dar eu, unul, m
in de cuvnt ntotdeauna. Cred c de-acum trebuie s-o las mai moale, chiar
dac o s facem de trei ori mai mult pn n Illian dect ar trebui. Ei, poate c
trolocii ia erau pe urmele voastre, pn la urm.
Rand clipi, dar nu spuse nimic, ns Mat nu se dovedi la fel de prudent.

 i ce te-ar face s crezi altceva? ntreb el. Umblau dup comoara pe

care o voiam i noi.
Poate, ngn cpitanul, prnd s nu fie prea convins; i pieptn
barba cu degetele sale groase, apoi art spre buzunarul n care Thom
ascunsese punga. V dau de dou ori pe att dac venii napoi, ca s le abatei
oamenilor gndul de la munca grea. Gndii-v. Ridic ancora diminea n zori.
El se ntoarse pe clcie i se duse ndrt spre negutori, cu pai mari,
desfcndu-i braele i scuzndu-se pentru c-i fcuse s atepte.
Thom ovia nc, dar Rand l lu i-l mpinse pe pasarel, fr s-i dea
ocazia s protesteze, iar Menestrelul se ls dus. La vederea mantiei sale pline
de petice, mulimea de pe chei scoase un murmur, iar unii i se i adresar,
ntrebndu-l unde avea s-i in reprezentaiile. S-a zis cu ederea noastr
neobservat, se gndi Rand, dezamgit. Pn la apusul soarelui, vestea despre
sosirea Menestrelului se va fi rspndit peste tot n Whitebridge. Cu toate astea,
l grbi pe Thom, iar acesta, cufundat ntr-o tcere morocnoas, nici mcar nu
ncerc s ncetineasc ndeajuns pentru a se bucura de atenia privitorilor.
Vizitiii caletilor, aezai sus, pe capr, privir cu interes ctre Thom, dar
se prea c rangurile i mpiedicau s strige. Fr s aib habar ncotro se
ndrepta, Rand o apuc pe strada care mergea pe lng ru i trecea pe sub
pod.
Trebuie s-i gsim pe Moiraine i pe ceilali, strui el. i repede. Ar fi
trebuit s ne gndim s-i schimbam mantia lui Thom.
Dintr-odat, acesta din urm scutur din cap i se opri n loc.
Un hangiu va putea s ne spun dac sunt aici sau dac au trecut
prin ora. Un hangiu potrivit. Hangiii cunosc toate noutile i brfele. i, dac
nu sunt aici, continu el, uitndu-se nainte i napoi, de la Rand ctre Mat,
trebuie s ne sftuim.
Cu mantia care i se nvltucea n jurul gleznelor, el porni spre ora,
deprtndu-se de ru. Rand i Mat trebuir s iueasc pasul, pentru a se ine
dup el.
Podul cel lat i alb ca laptele care dduse numele oraului l domina i de
aproape, aa cum se vzuse i din deprtare, dar dup ce o apuc pe strzi,
Rand i ddu seama c oraul era cel puin la fel de mare ca Baerlon, dei nu
aa aglomerat. Pe strzi erau cteva crue care se deplasau, trase de cai, boi,
mgari sau chiar oameni, dar nu erau cleti. Acestea din urma aparineau,
probabil, numai negutorilor i erau acum adunate pe chei.
De-a lungul strzilor se nirau prvlii de toate felurile, i muli dintre
negutori lucrau chiar n faa reedinelor lor, dedesubtul firmelor care se
legnau n btaia vntului. Trecur pe lng un om care repara oale, pe lng
un croitor care ridica n lumin diverse buci de pnz pentru un client, pe

lng un pantofar, care edea n u i btea cu ciocanul n clciul unei

nclri. Boccegiii treceau de colo colo strigndu-i marfa, oferindu-se s
ascut cuite i foarfeci sau ncercnd s-i fac pe trectori s se intereseze de
platourile lor srccioase cu fructe sau legume, dar fr prea mare succes.
Prvliile care vindeau mncare aveau aceeai marf jalnic pe care Rand i-o
amintea din Baerlon. Nici mcar vnztorii de pete nu aveau prea mult, n
ciuda tuturor brcilor de pe ru. Vremurile nu erau nc grele cu adevrat, dar
fiecare i ddea seama ce avea s se ntmple dac nu se schimba ceva, i nc
repede, iar chipurile care nu se ncruntau ngrijorate preau s fi rmas cu
ochii aintii spre ceva nevzut i neplcut.
n mijlocul oraului, acolo unde ncepea Podul cel Alb, se afla o pia
mare, pavat cu pietre tocite de mai multe generaii de picioare i de roi de
cru. Piaa era nconjurat de hanuri, prvlii i cldiri nalte, din crmid
roie, cu firme care purtau aceleai nume pe care Rand le vzuse pe uile
caletilor de pe chei. Thom intr ntr-unul din acele hanuri, ales, dup ct se
prea, la ntmplare. Firma de deasupra uii, care se legna n btaia vntului,
avea pe ea, ntr-o parte, imaginea unui brbat care mergea cu pai mari, cu o
boccea n spate, iar n cealalt parte, acelai brbat cu capul pe o pern, iar
numele hanului era Odihna Cltorului.
Sala cea mare era goal, n afara unui hangiu gras care scotea bere din
butoi, i a doi brbai, mbrcai n haine grosolane de lucrtori, care priveau
posomori n fundul halbelor, aezai la o mas din dos. Numai hangiul ridic
privirea cnd intrar ei. Un perete care le venea cam pn la umeri desprea
ncperea n dou, de la un capt la celalalt; pe fiecare parte se aflau mese i
un cmin n care ardea focul. Rand se ntreb n treact dac toi hangiii erau
grai i cu nceput de chelie.
Frecndu-i minile cu micri brute, Thom vorbi cu hangiul despre
frigul care nu se mai domolea i ceru vin fierbinte, cu mirodenii, apoi adug
cu glas sczut:
Exist vreun loc n care eu i prietenii mei s putem vorbi fr s fim
deranjai?
Hangiul fcu un semn ctre peretele despritor.
Cel mai bun loc este de partea cealalt, dac nu vrei s luai i-o
camer. Asta-i pentru marinarii care vin de pe ru. Se pare c jumtate din
echipaje au ceva de mprit cu cealalt jumtate. Nu vreau bti la mine n
han, aa c i in departe unii de alii.
El l cercetase pe Thom cu privirea de la bun nceput, iar acum i ls
capul pe o parte, cu o expresie viclean ntiprit pe chip.
Vrei s stai mai mult? N-am mai avut pe aici nici un Menestrel de
mult vreme. Oamenii o s plteasc bine pentru ceva care s le abat

gndurile de la greuti. Pot s v mai iert de cte ceva, la plata camerei i a

meselor.
Neobservai, se gndi Rand posomort.
Eti prea bun, gri Thom, fcndu-i o plecciune politicoasa. Poate c
aa o s facem. Dar, deocamdat, vrem un loc mai retras.
V aduc vinul. Un Menestrel face bani buni pe aici.
Mesele de dincolo de perete erau goale toate, dar Thom alese una aflat
chiar n mijloc.
Ca s nu poat nimeni s ne asculte fr s-o tim i noi, le explic el.
L-ai auzit ce zicea? Cic s ne mai ierte de cte ceva la plat. I-auzi. Pai, cu
mine aici, ar fi de dou ori mai muli clieni chiar dac n-a face altceva dect
s stau la mas. Orice hangiu cinstit le ofer Menestrelilor o camer, de-ale
gurii, ba chiar i ceva pe deasupra.
Masa cea goal nu era prea curat, iar podeaua nu mai fusese mturat
de mai multe zile, dac nu de sptmni. Rand privi n jur nemulumit. Jupn
alVere n-ar fi ngduit ca hanul su s ajung att de murdar, nici dac ar fi
fost bolnav la pat i ar fi trebuit s se ridice ca s fac el curenie.
Cutm veti. V-aducei aminte?
De ce aici? ntreb Mat. Am trecut pe lng alte hanuri care preau
mai curate.
Chiar dincolo de pod, le art Thom, este drumul spre Caemlyn. Toi
cei care trec prin Whitebridge ajung n piaa asta, dac nu merg pe ru, i tim
c prietenii notri nu au luat-o pe calea aceea. Dac nu se tie nimic de ei aici
nseamn c n-au aprut. Lsai-m pe mine s vorbesc. Trebuie s avem mare
grij.
Tocmai atunci apru hangiul, innd de toart trei cni de cositor, vechi
i ponosite. Grsanul terse puin masa cu un prosop, puse cnile jos i lu
banii de la Thom.
Dac rmnei, nu va trebui s pltii buturile. Am vin bun aicea.
Thom zmbi, dar n ochii lui nu se vedea nici urm de amuzament.
O s m gndesc eu, hangiule. Ce veti mai sunt pe aici? Noi am tot
umblat i n-am mai auzit nimic.
Veti mari, ce s zic. Mari.
Hangiul i arunc prosopul pe umr i-i trase un scaun. Se sprijini, cu
braele ncruciate, de tblia mesei i se aez mai bine, oftnd din greu i
spunndu-le c era o mare uurare s mai stea i el jos. Se numea Bartim; le
povesti pe larg despre picioarele sale, despre btturi i monturi, despre ct de
puin rgaz avea s se odihneasc i despre bile pe care le fcea, pn ce
Thom pomeni din nou despre nouti, iar cellalt schimb subiectul fr s
fac mcar o pauz.

Vetile, aa cum le spusese, erau importante. Falsul Dragon, Logain,

fusese capturat dup o mare btlie purtat pe lng Lugard, pe cnd ncerca
s-i duc armata din Ghealdan n Tear. Din cauza profeiilor, dac domnii
nelegeau despre ce era vorba. Thom fcu semn c nelegea, iar Bartim
continu. Drumurile dinspre miazzi erau pline de oameni, cei mai norocoi
avnd cu ei tot ce puteau cra. Erau cu miile i fugeau n toate direciile.
Firete, chicoti viclean Bartim, c nimeni nu a fost de partea lui
Logain. Nu, nu, n-o s gsii prea muli care s recunoasc aa ceva, acum.
Numai refugiai, chipurile, care ncearc s gseasc un loc mai sigur, cu toate
necazurile din jurul lor.
Femeile Aes Sedai fuseser, firete, implicate n prinderea lui Logain.
Bartim scuip pe podea cnd pomeni de asta, i-o fcu din nou atunci cnd
spuse c ele l duceau pe falsul Dragon la miaznoapte, n Tar Valon. El, Bartim
era un om cinstit, aa le spuse, un om respectabil, i, dinspre partea lui,
femeile Aes Sedai puteau s se ntoarc acolo de unde veniser, drept n
mijlocul Manei Pustiitoare, i s-i ia cu ele i Tar Valon. Nici la o mie de mile
nu voia s se apropie de o Aes Sedai, dac avea de ales. Firete c ele se opreau
n fiecare sat i ora n drumul lor spre miaznoapte, pentru ca oamenii s-l
vad pe Logain, aa se auzise. Pentru a le arata tuturor c falsul Dragon fusese
prins, iar lumea era din nou n siguran. i ar fi dorit s vad aa ceva, chiar
dac asta nsemna s se apropie de Aes Sedai. Mai c-i venea s plece nspre
Caemlyn.
O s-l duc ntr-acolo, ca s i-l arate reginei Morgase, i lamuri
hangiul, atingndu-i respectuos fruntea cu degetele. N-am vzut-o niciodat
pe Regina. Fiecare om ar trebui s-i vad Regina la fa, nu credei?
Logain putea face diverse mecherii, i, judecnd dup modul n care
Bartim i plimba privirile de la unul la altul i-i umezea buzele cu limba, era
limpede la ce se referea. Pe ultimul dintre falii Dragoni l i vzuse, cu doi ani
n urm, cnd fusese dus i artat prin toat ara, dar acela era numai un
oarecare, care crezuse c se putea face rege. De data aceea nu fusese nevoie de
Aes Sedai. Soldaii l legaser cu lanuri de o cru. Un brbat cu chipul
mohort, care se tot jeluia acolo, n cru, acoperindu-i capul cu braele de
cte ori oamenii aruncau n el cu pietre sau l mpungeau cu beele. i se
gsiser muli s-o fac, iar soldaii nu-i opriser, ct vreme nu-l omorau. Era
mai bine ca oamenii s vad c individul nu avea nimic ieit din comun. Nu
putea face mecherii. n schimb, cu Logain sta, ar fi avut ce vedea. Ar fi avut
i Bartim ce s povesteasc nepoilor. Numai c hanul nu-i ngduia s plece.
Rand asculta cu un interes neprefcut. Cnd Padan Fain adusese n
Emonds Field vorba despre falsul Dragon, un brbat care putea, cu adevrat,
s mnuiasc Puterea, fusese vestea cea mai important sosit de doi ani

ncoace n inutul celor Dou Ruri. Tot ce se ntmplase de atunci l fcuse s

uite de asta; totui, povestea rmnea ceva despre care oamenii aveau s
pomeneasc muli ani dup aceea, i s le spun i nepoilor. Pesemne c
Bartim avea s le spun nepoilor si c-l vzuse cu adevrat pe Logain, chiar
dac va fi fost aa sau nu. Nimeni nu avea s considere c tot ce li se
ntmplase unor steni din inutul celor Dou Ruri merita pomenit, dac nu
erau ei nii de acolo.
Din asta, zmbi Thom, s-ar putea face o poveste, care ar dinui o mie
de ani. Ce n-a da s fiu acolo!
Prea s fie purul adevr, iar Rand chiar aa i credea.
A putea oricum s ncerc s-l vd. Dar nu mi-ai spus pe ce cale se
duc. Poate c mai sunt pe aici i ali cltori, care s-mi poat spune i mie?
Bartim flutur dispreuitor din mna sa gras.
Spre miaznoapte, asta-i tot ce tie lumea pe aici. Dac vrei s-l vezi,
du-te n Caemlyn. Atta tiu, i dac este ceva n Whitebridge care merit
cunoscut, eu aflu.
Nu m ndoiesc, rosti politicos Thom. Cred c o mulime de strini care
trec prin ora se opresc aici. Firma dumitale mi-a atras privirile nc de la
piciorul podului.
i s tii c nu doar dinspre apus. Acum dou zile a fost aici un
individ, unul din Illian, cu o solie mpodobit cu tot felul de pecei i panglici. A
citit-o chiar acolo, n pia. A spus c o duce pn n Munii de Negur, poate
chiar pn la Oceanul Aryth, dac trectorile sunt deschise, i c au fost
trimii oameni care s-o duc n toate colurile lumii. Hangiul cltin din cap i
continu: Munii de Negur. Am auzit c pe acolo e cea tot anul i c prin
ceaa asta sunt fpturi care-i smulg carnea de pe oase nainte s apuci s fugi.
Mat chicoti, atrgndu-i o privire sever din partea lui Bartim.
Thom se aplec atent n fa.
Ce spunea solia?
Pi, ce s zic se pregtete alaiul care s porneasc dup Corn,
exclam Bartim. Nu v-am mai zis o dat? Cei din Illian i cheam pe toi care
vor s-i dedice viaa acestei cutri s se adune acolo. V dai seama? S-i
dedici viaa unei legende? Cred c o s gseasc pn la urm nite ntri.
Exista mereu ntri prin preajm. Individul sta pretindea c vine sfritul
lumii. Ultima btlie cu Cel ntunecat, chicoti el, dar nu foarte convins, ca un
om care rde pentru a se convinge singur c lucrul despre care vorbete merit
luat n rs. Pare-mi-se c ei cred c trebuie gsit Cornul lui Vaiere, nainte s se
ntmple toate astea. Ei, de asta ce mai zicei?
Rmase o vreme tcut, ducndu-i dosul minii la gur.

 Firete, nu tiu dac-a avea ce s le mai zic, dup iarna asta. Iarna,
individul sta, Logain, i ceilali doi de dinainte. De ce au fost atia n ultimii
ani care s se tot dea drept Dragonul? i iarna. Trebuie s nsemne ceva. Ce
credei?
Thom nu prea s-l asculte. Menestrelul ncepu s recite ca pentru sine,
cu glas sczut.
n apriga lupt din urm cu noaptea ce viaa o curm, i munii se-nal
de paz, i morii alturi vegheaz, cci mormntul nu-mi stinge chemarea.
Asta-i, rnji Bartim, de parc ar fi vzut deja mulimea de oameni
care-i ntindea banii, venind s-l asculte pe Thom. Asta-i. Marele Alai pornit n
cutarea Cornului. Dac recii asta, o s dea nval cu toii, c doar au auzit
vetile.
Thom prea nc pierdut n deprtri, aa c Rand vorbi n locul lui:
Cutm nite prieteni care veneau ncoace. Dinspre apus. Au fost
muli strini pe aici, n ultima sptmn?
Civa, spuse Bartim, fr s se grbeasc. Mereu sunt civa, i
dinspre rsrit, i dinspre apus.
i cntri din priviri pe fiecare, prnd dintr-odat bnuitor.
i cum arat prietenii tia?
Rand deschise gura s rspund, dar Thom, ntors brusc printre ei, i
arunc o privire fioroas care-l reduse la tcere. Oftnd exasperat, Menestrelul
se ntoarse spre hangiu.
Doi brbai i trei femei, preciza el fr tragere de inim. Puteau sosi
mpreun sau separat.
Le schi portretul fiecruia n numai cteva cuvinte, ndeajuns pentru a
putea fi recunoscui fr s se neleag ce era cu ei.
Bartim i trecu o mn peste cap ciufulindu-i prul rar, apoi se ridic
ncet n picioare.
Nici s nu te mai gndeti s te dai n spectacol aici, Menestrelule. De
fapt, v-a fi recunosctor dac v-ai bea vinul i ai pleca. Plecai i din
Whitebridge, dac suntei detepi.
A mai ntrebat cineva de ei? rspunse Thom, lund o nghiitur de vin
i pe un ton foarte calm, de parc rspunsul era cel mai puin important lucru
din lume, cu o sprncean ridicat n direcia hangiului. Cine s fi fost?
Bartim i trecu iari mna prin pr i se foi pe picioare, dnd s plece,
apoi ncuviin ca pentru sine:
Cam acum o sptmn, din cte-mi aduc aminte, a venit peste pod
un individ foarte jigrit. Toi l-au crezut nebun. Vorbea mereu pentru sine, se
foia ntruna, chiar i atunci cnd sttea ntr-un loc A ntrebat de aceiai
oameni de unii dintre ei. A ntrebat de parc era ceva foarte important, apoi

s-a purtat de parc nu-i psa ce rspuns primete. Ba spunea c trebuie s

rmn aici s-i atepte, ba c trebuia s plece, c se grbea. Acu se smiorcia
i implora, apoi ncepea s porunceasc precum un rege. A fost ct pe ce s-i
ia o mam de btaie o dat sau de dou ori, aa nebun cum era. Paznicii au
fost pe punctul s-l nchid, pentru binele lui. A plecat spre Caemlyn n aceeai
zi, vorbind cu el nsui i plngnd. Nebun, dup cum v-am spus.
Rand privi ntrebtor spre Thom i spre Mat, i amndoi cltinar din
cap. Chiar dac individul cel curios i cuta pe ei, nu aveau habar cine ar fi
putut fi.
Eti convins c-i cuta pe aceiai oameni? ntreb Rand.
Pe unii, da. Lupttorul i femeia cu vetminte de mtase. Dar nu de ei
i psa. ntreba de trei biei de la ar, rspunse hangiul, care arunc o privire
att de iute de la Mat la Rand, nct acesta din urm se ntreb dac nu cumva
i se pruse. Era disperat s-i gseasc. Dar, dup cum v-am spus, era nebun.
Rand se nfior i se ntreb cine putea fi nebunul i de ce-i cuta. Vreo
Iscoad a Celui ntunecat? Oare Baalzamon s-ar folosi de un nebun?
sta era nebun, dar cellalt, continu Bartim, plimbndu-i nervos
privirile i petrecndu-i limba peste buze de parc i se uscase gura i nu o mai
putea umezi. A doua zi a doua zi a fost prima dat cnd a aprut celalalt, zise
hangiul i tcu.
Celalalt? l mboldi Thom, n cele din urm.
Bartim privi n jur, dei nu mai era nimeni n jumtatea lor de sal. Ba
chiar se ridic n vrful picioarelor i privi peste perete. Cnd, n cele din urma,
le rspunse, o fcu ntr-o oapt grbit:
sta-i tot n negru. i ine gluga tras peste fa, ca s nu-l poi vedea,
dar simi cum se uit la tine, o simi ca i cum i-ar nfige un urure de ghea
n spinare. Mi-a mi-a vorbit. Clipi speriat i se opri, prinzndu-i buza de jos
cu dinii, apoi continu: Glasul lui era ca un arpe care se trte printre
frunze moarte. Mai c nu mi-a ngheat sufletul. De cte ori vine napoi, pune
aceleai ntrebri. Aceleai pe care le-a pus i nebunul. Nimeni nu-l vede venind
doar c apare dintr-odat, ziua sau noaptea, i te face s rmi mpietrit n
loc. Oamenii au nceput s se fereasc i de umbra lor. i partea cea mai rea
este c paznicii de la pori pretind c nu a trecut niciodat pe lng ei, nici la
intrare, nici la plecare.
Rand ncerc s rmn calm; i nclet flcile pn ce ncepur s-l
doar dinii. Mat se strmb, iar Thom i cercet vinul din can. Cuvntul pe
care niciunul dintre ei nu voia s-l rosteasc spnzura parc n vzduh.
Myrddraal.
Cred c mi-a aminti dac a fi ntlnit vreodat pe cineva de soiul
sta, rosti Thom dup o pauz ceva mai lung.

Capul lui Bartim se mic energic n sus i n jos.

Arde-m-ar focul, precis i-ai aminti. M jur pe Lumin c aa-i cum v
spun. i sta i sta umbla dup aceiai oameni ca nebunul, numai c spune
c mai este cu ei i o fat. i, adug el, aruncndu-i lui Thom o privire piezi,
i un Menestrel cu prul alb.
Sprncenele lui Thom se ridicar ntr-un unghi ascuit; prea i Rand
era convins c aa i era extrem de surprins.
Un Menestrel cu prul alb? Pai, ce s zic, n-oi fi eu singurul Menestrel
din lume cu ceva aniori n crc. Te asigur c nu-l cunosc pe individul sta i
c n-are nici un motiv s m caute.
Aa o fi, bombni Bartim pe un ton mohort. N-a spus-o limpede, dar
am avut impresia c ar fi foarte suprat s afle c cineva a ncercat s-i ajute pe
oamenii tia sau s-i ascund de el. Oricum, o s v spun ce i-am spus i lui.
Nu i-am vzut pe nici unii dintre ei, nici n-am auzit povestindu-se despre ei, i
sta-i purul adevr. Pe nici unii, sfri el, subliniindu-i cuvintele; fr veste,
trnti pe mas banii luai de la Thom. Terminai-v vinul i plecai. Bine? Bine?
i, cu asta, se rsuci pe clcie ct putea de repede, privindu-i peste
umr.
Pieritul, opti Mat dup ce plec hangiul. Trebuia s-mi dau seama c
o s ne caute aici.
i o s se ntoarc, i preveni Thom, aplecndu-se peste mas i
cobornd glasul. Eu zic s ne strecurm napoi la barc i s primim oferta
cpitanului Domon. Urmrirea se va concentra pe drumul spre Caemlyn, n
timp ce noi ne ndreptm spre Illian, la o mie de mile de locul n care
Myrddraalii ateapt s ne gseasc.
Nu, se opuse ferm Rand. Ori i ateptm pe Moiraine i pe ceilali n
Whitebridge, ori mergem nspre Caemlyn. Ori una, ori alta, Thom. Aa
hotrserm.
E o nebunie, biete. Situaia s-a schimbat. F bine i ascult-m.
Orice ar spune hangiul sta, cnd un Myrddraal o s-i ainteasc privirea
asupra lui, o s-i toarne totul despre noi, pn i ce am but i ct praf aveam
pe nclri.
Rand se nfior, amintindu-i de privirea tainic a Pieritului.
Ct despre Caemlyn Crezi c Jumate-Oamenii nu tiu c vrei s
ajungei n Tar Valon? Acesta-i un moment foarte bun s ne gsim pe o barc,
ndreptndu-ne spre miazzi.
Nu, Thom.
Rand trebui s se sileasc s rosteasc vorbele, gndindu-se numai la
ideea de a fi la o mie de mile de locul n care-l cutau Pieriii, dar trase adnc
aer n piept i reui s se pronune ferm:

 Nu!
Gndete, biete. Illian! Cel mai mre ora de pe faa pmntului. i
Marele Alai pornit n cutarea Cornului! Nu s-a mai vzut aa ceva de aproape
patru sute de ani. Un nou ciclu de poveti care de-abia ateapt s fie compuse.
Gndete-te. Nici n-ai visat vreodat aa ceva. Pn s-i dea Myrddraalii
seama unde ai plecat, vei fi btrni i cruni i att de ostenii de grija
pentru nepoii votri, nct nici nu v va mai psa dac v gsesc.
Pe chipul lui Rand se ntipri o expresie ce-i trda ncpnarea.
De cte ori trebuie s-i mai spun nu? Oriunde ne-am duce, o s ne
gseasc. Pieriii o s ne atepte i n Illian. i cum s facem s scpm de
vise? Vreau s tiu ce mi se-ntmpl, Thom, i de ce. Eu m duc n Tar Valon.
Cu Moiraine, dac pot; fr ea, dac nu se poate altfel. Singur, dac trebuie. E
musai s aflu.
Dar Illian, biete! i o cale sigur de scpare, n josul rului, n timp ce
ei te caut n alt parte. Snge i cenu, visele n-au ce ru s-i fac.
Rand nu rspunse. Visele n-au ce ru s-mi fac? Oare ghimpii din vis
pot s te-nepe cu adevrat? Aproape c-i dori s-i fi povestit lui Thom i
despre acel vis. Dar oare ndrzneti s spui cuiva? Baalzamon apare n visele
tale, dar ntre vis i realitate, oare ce este? Cui ai ndrzni s-i spui c te atinge
Cel ntunecat?
Thom pru s neleag, i-l privi ceva mai blnd.
Chiar i visele de soiul sta, flcule. Pn la urma, tot vise sunt, nu?
Pe Lumin, Mat, vorbete-i i tu. tiu c tu, unul, nu vrei s ajungi n Tar
Valon.
Mat se nroi la fa, stnjenit i mnios n acelai timp. Nu-l privi pe
Rand, ci se uit urt, ncruntndu-se, spre Thom.
De ce facem atta caz? Vrei s te ntorci pe barc? Atunci ntoarce-te.
Noi ne putem purta de grij i singuri.
Umerii slabi ai Menestrelului se scuturar de un hohot de rs tcut, dar,
cnd vorbi, glasul i era ncordat i mnios.
Crezi c tii ndeajuns de multe despre Myrddraali ca s scpai de
unii singuri? Suntei gata s intrai de capul vostru n Tar Valon i s v dai pe
mna Supremei nscunate? Putei mcar s deosebii o Ajah de alta? Arde-mar Lumina, biete, dac tu chiar crezi c putei ajunge singuri pn acolo, mai
spune-mi o dat s plec.
Pleac, mri Mat, strecurndu-i o mn sub mantie.
Rand i ddu seama cu uluire c pusese mna pe pumnalul luat din
Shadar Logoth, poate chiar pregtindu-se s-l foloseasc.
De cealalt parte a peretelui care desprea ncperea izbucnir hohote
rguite de rs, iar un glas dispreuitor spuse tare:

 Troloci? Ce te crezi, omule. Menestrel? Eti beat! Troloci! Invenii de pe

la Hotare!
Cuvintele le fcur mnia s se sting, precum o gleat de ap aruncat
peste un foc. Pn i Mat se ntoarse pe jumtate ctre perete, cu ochii mari.
Rand se ridic o clip, arunca o privire peste perete, apoi se aez repede,
simind cum i se strnge stomacul. De cealalt parte se gsea Floran Gelb,
aezat la masa din spate, mpreun cu cei doi brbai care se aflau acolo cnd
veniser ei. Rdeau de el, dar l ascultau. Bartim tergea o mas murdar, fr
s-i priveasc, dar asculta i el, tergnd mereu cu prosopul acelai loc i
aplecndu-se spre ceilali, mai mai s se prvleasc peste ei.
Gelb, opti Rand, lsndu-se la loc pe scaun, iar ceilali se ncordar.
Pe dat, Thom ncepu s cerceteze partea de ncpere n care se aflau.
Dincolo de perete se auzi i glasul subiratic al celui de al doilea brbat:
Nu, nu, trolocii chiar au existat. Dar i-au omort pe toi n rzboaiele
acelea de demult.
Invenii de pe la Hotare! repet primul.
Dar va spun c-i adevrat, protest vehement Gelb. Am fost la Hotare.
Am vzut troloci, iar tia despre care v povestesc precis c tot asta erau. Cei
trei au pretins c pe ei i urmreau trolocii, dar eu tiu mai bine. De asta n-am
mai vrut s stau pe Pictura. Am avut eu bnuielile mele despre Bayle Domon
de mai mult vreme, dar ia trei sunt sigur Iscoade ale Celui ntunecat. V
spun eu c
Dar rsetele i glumele grosolane l reduser la tcere.
Oare ct timp mai aveau, se ntreb Rand, pn ca hangiul s aud i o
descriere a celor trei? Asta dac nu o auzise deja. i dac mintea nu-i zburase
deja la cei trei strini pe care tocmai i vzuse. Singura u pe care puteau iei
era chiar lng masa lui Gelb.
Cred c ideea cu barca nu-i chiar aa de rea, pn la urm, opti Mat,
dar Thom cltin din cap.
S-a zis cu asta, bodogni Menestrelul, ntr-o oapt repezit; scond
punga de piele pe care i-o dduse cpitanul Domon, el mpri banii n trei. n
mai puin de o or, povestea o s se rspndeasc n tot oraul, fie c e crezut
sau nu, iar Jumate-Omul o va putea auzi oricnd. Domon nu ridic ancora
pn mine n zori. n cel mai bun caz, trolocii l vor urmri pn n Illian. M
rog, el pare s se atepte la asta, din cine tie ce motiv, dar pe noi nu ne ajut
cu nimic. Nu ne mai rmne dect s fugim, i nc repede.
ntr-o clip, Mat ndes n buzunar banii pe care-i dduse Thom. Rand i
lu i el partea, cu gesturi mai ncete. Moneda de la Moiraine nu se afla acolo.
Domon i dduse o cantitate de argint egal, numai c, dintr-un motiv pe care

nu-l putea preciza, el i-ar fi dorit s aib n loc tot moneda de la Aes Sedai.
ndesndu-i i el banii n buzunar, l privi ntrebtor pe Menestrel.
Asta n caz c trebuie s ne desprim, explic Thom. Probabil c n-o
s fie aa, dar dac se ntmpl m rog, voi doi o s v descurcai i fr
mine. Suntei biei de isprav. Numai avei grija s v inei departe de Aes
Sedai, dac punei pre pe viaa voastr.
Credeam c rmi cu noi, spuse Rand.
Rmn, biete, rmn. Dar ceilali sunt de acum foarte aproape de noi
i numai Lumina tie ce se va-ntmpla. Ei, n-are a face. Probabil ca nu se vantmpla nimic. Sper c nu te mai deranjeaz c rmn cu voi, sfri el sec,
privindu-l pe Mat.
Mat ridic din umeri, i privi pe fiecare, apoi nl iar din umeri.
Treaba e c sunt foarte ncordat. ncerc s m linitesc, dar nu pot. De
cte ori ne oprim s ne tragem sufletul, hop i ei pe urmele noastre. Mi se pare
c e cineva care st tot timpul cu ochii aintii n ceafa mea. Ce o s facem
acum?
De cealalt parte a peretelui izbucnir iari hohote de rs, ntrerupte de
Gelb, care tot ncerca, foarte vehement, s-i conving pe ceilali doi c spune
adevrul. Ct rgaz mai avem? se ntreb Rand. Mai devreme sau mai trziu,
Bartim avea s fac legtura ntre cei trei ai lui Gelb i ei.
Thom i trase scaunul i se ridic, dar rmase cu umerii adui, pentru
ca, dac cineva i-ar fi aruncat, din ntmplare, privirile peste perete, s nu-l
poat observa. Le fcu semn s-l urmeze, optindu-le:
Nu facei nici un zgomot.
Ferestrele aflate de o parte i de alta a vetrei de pe partea lor ddeau ntro alee. Thom cercet una din ele cu mare atenie, apoi o deschise puin, numai
ct s se poat strecura afar. Nu fcu aproape nici un zgomot; n orice caz, din
pricina disputei i a rsetelor de dincolo de perete, nimeni n-ar fi putut s-i
aud, dect de la foarte mic distan.
Ajuni afar, Mat ddu s-o apuce pe dat n direcia strzii, dar Thom l
prinse de bra.
Nu te grbi, l opri Menestrelul. Hai nti s hotrm ce avem de fcut.
nchise la loc fereastra, att ct se putea din exterior, i ncepu s
cerceteze aleea. Rand i urm exemplul. Nu se afla nimic acolo, n afar de ase
butoaie pentru apa de ploaie, lipite de han i de cldirea de alturi prvlia
unui croitor; pmntul bttorit era uscat i prfuit.
De ce faci asta? ntreba iari Mat. Ai fi mai n siguran dac te-ai
despari de noi. De ce preferi s rmi cu noi?
Thom l privi ndelung.

 Am avut un nepot, Owyn, ncepu el s povesteasc fr nici o tragere

de inim, scondu-i mantia; n timp ce vorbea, fcu o boccea din pturi, n
care i aez cu mare grij cutiile cu instrumente. Unicul fiu al fratelui meu,
singura mea ruda rmas n via. A dat de necaz din pricina unor Aes Sedai,
dar eu eram prea ocupat cu alte lucruri. Nu tiu ce a fi putut face, dar cnd,
n sfrit, am ncercat, era prea trziu. Owyn a murit dup civa ani. Se poate
spune c femeile Aes Sedai l-au omort.
Se ndrept de spate, fr s-i priveasc. Glasul i era nc linitit, dar,
cnd ntoarse capul, Rand observ c avea lacrimi n ochi.
Dac pot s v scap pe voi doi de Tar Valon, poate c n-o s m mai
gndesc la Owyn. Ateptai aici.
Tot fr s-i priveasc, el se grbi spre intrarea aleii, ncetinind nainte s
ajung. Dup ce arunc o privire grbit mprejur, pi nepstor pe strad i
dispru.
Mat ddu s-l urmeze, apoi se rzgndi.
Nu pleac el fr astea, zmbi, pipind cutiile din piele ale
instrumentelor. Crezi c-i adevrat ce ne-a povestit?
Rand se aez rbdtor pe vine, lng butoaiele pentru apa de ploaie.
Ce-i cu tine, Mat? Tu nu eti aa. Nu te-am mai auzit rznd de zile
ntregi.
Nu-mi place s fiu vnat ca un iepure, se rsti Mat, apoi oft, lsndui capul pe spate, sprijinit de zidul de crmizi al hanului; chiar i aa, tot
ncordat prea; ochii i se plimbau de jur mprejur bnuitori. mi pare ru. E din
cauz c trebuie s fugim mereu, s ne ntlnim cu atia strini i i tot ce
ni se-ntmpl. Nu m pot liniti. M uit la cineva i nu pot s nu m-ntreb
dac nu cumva o s le spun Pieriilor despre noi, sau s ne trag pe sfoar,
sau s ne prade, sau Pe Lumin, Rand, tu nu faci la fel?
Rand scoase un hohot de rs nervos i grbit.
Mi-e mult prea fric pentru a putea fi nelinitit.
Ce crezi c au fcut Aes Sedai cu nepotul lui Thom?
Nu tiu, rosti Rand, ovielnic; dup tiina lui, un brbat nu putea
avea necazuri cu Aes Sedai dect ntr-un singur mod. Oricum, cred c-i alt
poveste dect n cazul nostru.
Da. E altfel.
O vreme rmaser sprijinii de zid, fr s vorbeasc. Rand nu tia sigur
ct timp trecuse de cnd ateptau. Pesemne c nu mai mult de cteva minute,
dar prea c se scursese un ceas ntreg, de cnd tot spera s-l vad pe Thom
ntorcndu-se, i se temea ca nu cumva Bartim i Gelb s deschid fereastra,
acuzndu-i c ar fi Iscoade ale Celui ntunecat. Apoi, deodat, la captul aleii

apru un brbat, un brbat nalt, cu gluga tras pe fa i cu o mantie neagr

ca noaptea, care ascundea lumina revrsat din strad.
Rand se ridic grabnic n picioare, cu o mn ncletat pe mnerul
sabiei lui Tam, att de tare nct l dureau degetele. Gura i se usc, iar
nghiitul n sec nu-i ajuta deloc. Mat se ridic i el, cu umerii lsai n jos i o
mn sub mantie.
Brbatul se apropie, iar gtlejul lui Rand se ncord din ce n ce mai mult
cu fiecare pas. Brusc, cellalt se opri i-i ddu capul pe spate. Rand mai c nu
czu din picioare. Era Thom.
Ei, dac nici voi nu m recunoatei, rnji Menestrelul, cred c aa pot
s trec fr probleme de poart.
Trecu repede pe lng ei i ncepu s-i mute lucrurile din mantia
peticit n cea nou, cu gesturi att de meteugite, nct Rand nu reui s
vad nimic. Observ, n schimb, c mantia era de culoare brun nchis. Trase
adnc aer n piept; gtul nc l mai durea. Brun, nu negru. Mat sttea tot cu
mna sub mantie i privea fix spatele lui Thom, ca i cum s-ar fi gndit s se
foloseasc de pumnalul ascuns.
Thom le arunc o privire iute, apoi una mai atent.
Nu-i momentul s v pierdei cu firea.
Cu mult iscusin, el ncepu s-i strng mantia cea veche,
nfurnd-o n jurul boccelei cu instrumentele, cu faa n jos, pentru a nu i se
vedea peticele.
O s plecm de aici pe rnd, cu mare grij, ca s nu ne pierdem unul
de altul. Aa, nimeni n-ar trebui s ne bage prea mult n seam. Tu nu poi s
mergi mai gheboat? adug el, adresndu-i-se lui Rand. Cu nlimea ta, iei
prea mult n eviden.
i lu bocceaua n spate i se ridic, trgndu-i din nou gluga peste
ochi. Nu mai aducea deloc a Menestrel cu prul crunt. Era numai un cltor
ca oricare altul, un om prea srac pentru a-i permite un cal, ca s nu mai
vorbim de trsur.
Haidei. Am pierdut i aa prea mult timp.
Rand era cu totul de acord cu el, dar chiar i aa ovi nainte s ias de
pe alee, ptrunznd n pia. Nu erau prea muli oameni acolo, i niciunul nu le
arunc mai mult de o privire cei mai muli nici mcar nu-i bgar n seam ,
dar tot i se ncordar umerii, din pricin c se atepta n fiecare clip s aud:
Iscoade ale Celui ntunecat, strigtul care putea s preschimbe oamenii
obinuii ntr-o mulime mnioas, nsetat de snge. Cercet din priviri spaiul
deschis i oamenii care se plimbau de colo colo, vzndu-i de treburile de zi cu
zi, iar cnd se ntoarse din nou, vzu un Myrddraal care se afla de cealalt
parte a pieei.

Habar n-avea de unde apruse Pieritul, dar acesta venea spre ei cu pai
mari, cu micri lente i nfricotoare, ca un animal de prad care se
ndreapt spre victima sa. Oamenii se ddeau napoi din calea siluetei cu
mantie neagr i evitau s-o priveasc. Piaa ncepu s se goleasc, pe msur
ce fiecare ajungea la concluzia c e nevoie de el n alt parte.
Gluga cea neagr l fcu pe Rand s rmn mpietrit n loc. ncerc s-i
creeze n minte imaginea hului, dar era ca i cum ar fi cutat s prind n
pumn o pal de fum. Privirea tinuit a Pieritului i strpungea oasele ca un
pumnal i-i preschimba ira spinrii n ururi de ghea.
Nu-i privii chipul, opti Thom, cu glas tremurtor i rguit, de parca
fcea un mare efort ca s poat vorbi. Arde-v-ar Lumina, s nu-i privii chipul!
Rand ntoarse capul i aproape c-i veni s geam, simindu-se ca i
cum i-ar fi smuls o lipitoare de pe obraz , dar, chiar i aa, privind fix
caldarmul, tot l mai vedea pe Myrddraal apropiindu-se, ca o pisic jucndu-se
cu oarecii, amuzat de ncercrile lor timide de a scpa, nainte s le dea
lovitura hotrtoare. Pieritul ajunsese la jumtatea drumului.
Ce facem, rmnem pur i simplu aa? opti Rand. Trebuie s fugim
s scpm.
Dar nu se putea mica din loc.
n sfrit, Mat scoase la iveal pumnalul cu rubin, inndu-l cu o mn
tremurtoare. Buzele i se subiaser ntr-un rnjet care era n acelai timp
fioros i nfricoat.
Crezi ncepu Thom, apoi se opri ca s nghit n sec i continu:
Crezi c poi fugi mai repede ca el, biete?
ncepu s mormie ca pentru sine, iar Rand nu nelese dect un singur
cuvnt: Owyn. Brusc, Menestrelul mri:
Nu trebuia s m ncurc cu voi, biei. Nu trebuia.
i ddu bocceaua jos din spate i o ndes n braele lui Rand.
Avei grija de asta. Cnd va spun s fugii, fugii i nu v mai oprii
pn n Caemlyn. La Binecuvntarea Reginei. E un han. inei minte, n caz
c inei minte.
Nu neleg, opti Rand; Myrddraalul era, de-acum, la mai puin de
douzeci de pai. i simea picioarele ca dou bare de plumb.
inei minte, atta v spun! se rsti Thom. La Binecuvntarea Reginei.
Acum. FUGII!
Le ddu amndurora un brnci, cu o mn pe umrul fiecruia dintre ei,
ca s-i mite din loc, iar Rand o lu la fug, mpleticit, cu Mat lng el.
FUGII!
Thom ncepu i el s se mite, scond un strigat lung i fr cuvinte.
Dar nu pe urmele lor, ci ctre Myrddraal. Fcea gesturi largi, de parc s-ar fi

aflat n mijlocul unei reprezentaii, iar n mini i apruser pumnalele. Rand

se opri, dar Mat l trase dup el.
Pieritul era la fel de uimit. naintarea sa de felin se opri brusc. Duse
mna la mnerul sabiei negre care-i atrna la old, dar Menestrelul, cu
picioarele sale lungi, ajunse la el ntr-o clip. Thom se izbi de Myrddraal nainte
ca sabia cea neagr s fi fost scoas din teac, i amndoi czur la pmnt,
zvrcolindu-se, unul peste altul. Puinii oameni care se mai aflau n pia o
luar la fuga.
FUGII!
Piaa se umplu de o lumin albastr, orbitoare, iar Thom ncepu s urle,
dar chiar printre urlete reui s mai strige:
FUGII!
Rand se supuse. Urletele Menestrelului l urmreau.
Strngnd la piept bocceaua lui Thom, fugi ct putea de repede. Panica
se rspndea din pia n restul oraului, n timp ce Rand i Mat fugeau
cuprini de o groaz fr margini. n goana lor, vzur cum negutorii i lsau
balt produsele, cobornd obloanele peste uile prvliilor, i cum chipuri
nspimntate apreau o clip la ferestre, apoi dispreau. Oamenii care nu
fuseser ndeajuns de aproape ca s vad ce se ntmpla fugeau pe strzi
cuprini de panic, fr s fie ateni la ce era n jur. Se loveau unul de altul, iar
cei care cdeau erau clcai n picioare, dac nu se ridicau ndeajuns de
repede. Oraul fremta ca un muuroi rsturnat.
Fugind spre poart mpreun cu Mat, Rand i aminti brusc ce-i spusese
Thom despre nlimea sa. Fr s ncetineasc, el se ghebo cum putu mai
bine, fr s par c se prefcea. Dar porile fcute din scnduri ntrite cu
bare de fier erau deschise. Cei doi strjeri, cu tichii de oel i cmi de zale pe
care le purtau peste surtucele roii, ponosite, cu gulere albe, i pipiau
halebardele i priveau nervoi nspre ora. Unul dintre ei le arunc o privire lui
Mat i lui Rand, numai c nu erau ei singurii care fugeau din ora. Pe poart se
revrsa un ir de oameni agitai, brbai care gfiau trgndu-i nevestele
dup ei, femei care plngeau, ducndu-i pruncii n brae i trgnd dup ele
copiii mai mricei, ipnd n gura mare, meteugari trai la fa, cu orurile
pe ei, inndu-i strns n mn uneltele.
Nimeni nu avea cum s-i dea seama n ce direcie o apucaser ei, se
gndi Rand, uluit, n timp ce fugea. Thom. Lumina s m-ajute, Thom.
Alturi de el, Mat se mpletici, i regsi echilibrul i amndoi alergar
pn ce i lsar n urm pe toi, pn ce oraul i Podul cel Alb disprur n
spatele lor.

La un moment dat, Rand czu n genunchi n praf, trgnd aer n piept i

gfind din toi rrunchii. Drumul care se ntindea n spatele lor era pustiu,
pn ce se pierdea printre copacii desfrunzii. Mat l nghionti.
Haide. Haide, i spuse el, gfind; avea chipul murdar de sudoare i de
praf, i prea gata s se prbueasc. Nu ne putem opri.
Thom, se tngui Rand, strngnd la piept bocceaua i simind
nuntru cutiile instrumentelor. Thom.
E mort. Ai vzut. Ai auzit. Pe Lumin, Rand, e mort!
Tu crezi c i Egwene, i Moiraine, i ceilali sunt mori. Dar, dac-i peaa, de ce Myrddraalii nc i mai urmresc? Ia spune!
Mat se ls i el s cad n genunchi, alturi.
Bine. Poate c ei mai sunt n via. Dar Thom Doar ai vzut! Snge i
cenu, Rand, putem pi i noi la fel.
Rand ncuviin, cu micri ncete. Drumul din spatele lor era nc
pustiu. Pe undeva, se ateptase sau ndjduise, cel puin s-l vad pe Thom
aprnd, cu paii lui mari, pufnind n musti i spunndu-le c erau ntr-o
mare ncurctur. La Binecuvntarea Reginei, n Caemlyn. Se ridic n picioare,
cu mare greutate, i lu n spate bocceaua lui Thom, mpreun cu pturile sale.
Mat l privea int, ncruntat i bnuitor.
Haide, strig Rand i o apuc pe drumul spre Caemlyn. l auzi pe Mat
mormind ceva, dar, dup o clip, cellalt veni lng el.
Plecar pe drumul prfuit, cu pai mruni, dar fr s se opreasc;
mergeau cu capetele plecate, n tcere. Vntul ridica vrtejuri de praf, care le
tiau calea. Din cnd n cnd, Rand privea napoi, dar drumul din urma lor
rmnea pustiu.
CAPITOLUL 27
La adpost de furtun.
Perrin rmase ursuz tot timpul petrecut mpreun cu Tuathaan,
cltorind n tihn spre miazzi i spre rsrit. Pribegii nu vedeau nici un rost
n a se grbi; nu se grbeau niciodat. Cruele colorate nu porneau la drum
dimineaa dect cnd soarele era sus pe cer i se opreau chiar i n mijlocul
zilei dac gseau un loc care le era pe plac. Cinii umblau pe lng crue, i
uneori i copiii fceau la fel. Nu le era deloc greu s in pasul. Orice ncercare
de a le spune s mearg mai mult sau mai repede era ntmpinat cu rsete
sau cu o replic precum:
Ah, dar de ce s-i chinuim aa pe bieii cai?
Fu surprins s vad c Elyas nu era de aceeai prere. Elyas nu mergea
cu crua prefera s umble pe jos, uneori naintnd cu pai sltai n fruntea
coloanei , dar nu propuse niciodat s plece sau s iueasc pasul.

Brbosul cel straniu, cu hainele lui ciudate de piele, era att de diferit de
Pribegii cei blnzi, nct ieea n eviden ori de cte ori trecea printre crue.
Chiar de la deprtare nu-l puteai confunda cu vreunul dintre Tuathaan, i nu
numai din pricina vemintelor. Elyas se mica cu graia lene a lupilor,
subliniat i mai mult de pieile de pe el i de tichia lui de blan, rspndind
team n jur tot att de firesc cum focul rspndete cldura, iar contrastul cu
Pribegii era izbitor. Tineri i btrni, Pribegii erau plini de veselie. Graia lor nu
inspira deloc team, era pur ncntare. Firete, copiii alergau de colo colo plini
de avnt, dar cnd se aflau printre Tuathaan, printre bunicue i btrni cu
brbi albe, peau uor, iar umbletul le semna cu un dans maiestuos,
exuberant totui, n pofida atitudinii demne. Toi Pribegii preau gata s
danseze, chiar i atunci cnd stteau nemicai, chiar i n rarele momente
cnd n tabr nu era muzic. Scripci i flaute, timpanoane, itere i tobe, toate
urzeau melodii n jurul cruelor, mai tot timpul, fie c erau n tabr, fie c
mergeau. Cntece vesele, cntece glumee, cntece htre, cntece triste; dac
era cineva treaz n tabr, era i muzic.
Elyas era ntmpinat cu saluturi prietenoase i zmbete la fiecare cru
pe lng care trecea i cu o vorba glumea la fiecare foc la care se oprea. Aa le
plcea Pribegilor s se arate strinilor deschii i surztori. Dar Perrin aflase
c sub aceast aparen se ascundea prudena unei cprioare pe jumtate
domesticite. Ceva mult mai profund se ascundea sub zmbetele aruncate celor
din Emonds Field, ntrebarea dac erau n siguran, care nu slbi pe msur
ce treceau zilele. Ct despre Elyas, prudena sa era izbitoare, precum aria
zilelor de var care plutete n aer, i nu se destindea niciodat. Cnd se uita n
alt parte, ceilali l priveau fr nconjur, ca i cum nu ar fi fost siguri de
inteniile lui. Cnd mergea prin tabr, picioarele gata s dnuiasc erau gata
s o ia i la fug.
Calea Frunzei era pentru Elyas la fel de suprtoare ca felul lui de viaa
pentru ei. Cnd se afla n preajma Pribegilor, avea mereu o anumit expresie
ntiprit pe fa. Nu era tocmai condescenden, i cu siguran nu era
dispre, dar prea c ar fi preferat s se afle n alt parte, aproape oriunde
altundeva. Cu toate acestea, de fiecare dat cnd Perrin aducea vorba de
plecare, Elyas l potolea i i spunea s mai rmn, doar cteva zile.
Ai avut parte de zile grele nainte s ne ntlnim, zise Elyas, a treia
sau a patra oar cnd aduse vorba despre asta, i o s v fie i mai greu de
acum nainte, cu trolocii i cu Myrddraalii pe urmele voastre i cu femeile Aes
Sedai de partea voastr.
Rnji, mucnd dintr-o bucat de plcint din mere uscate fcut de Ila.
Perrin era nc descumpnit de ochii galbeni ai lui Elyas, chiar i atunci cnd
zmbea. Poate mai ales atunci cnd zmbea; ochii aceia ca de animal de prad

zmbeau arareori. Elyas se lungi lng focul lui Raen, refuznd ca de obicei s
se aeze pe unul dintre butenii adui acolo.
Nu te grbi aa de tare s te dai pe mna femeilor Aes Sedai.
i dac ne gsesc Pieriii? Ce o s-i mpiedice s ne gseasc dac nu
facem dect s stm aa, ateptnd? N-o s poat fi inui la distan de trei
lupi, iar Pribegii nu ne vor fi de mare ajutor. Nici mcar n-o s se apere pe ei.
Trolocii o s-i mcelreasc, i n-o s fie dect din vina noastr. Oricum trebuie
s plecm, mai devreme sau mai trziu. Cu ct mai repede, cu att mai bine.
Ceva mi spune s ateptam. Doar cteva zile.
Ceva!
Linitete-te, flcule. Ia viaa aa cum e. Fugi cnd e nevoie, lupt
cnd trebuie, odihnete-te cnd poi.
Ce e acest ceva despre care vorbeti?
Ia nite plcint. Ilei nu-i place de mine, dar m hrnete bine cnd
m vede. E ntotdeauna mncare bun n taberele Pribegilor.
Ce e acest ceva? insist Perrin. Dac tii ceva ce nu spui i celorlali
Elyas privi ncruntat la bucata de plcint pe care o inea n mn, apoi o
puse jos i i terse minile una de alta.
Ceva, rosti el n cele din urma, ridicnd din umeri, ca i cum nici el nu
tia prea bine despre ce e vorba. Ceva mi spune c e important s ateptm.
Cteva zile. Nu mi se ntmpl prea des s simt astfel de lucruri, dar am nvat
c, atunci cnd se ntmpl, trebuie s m ncred n ele. Mai demult mi-au
salvat viaa. De data asta e oarecum altfel, dar e important. Asta e limpede.
Dac vrei s o tergi, n-ai dect. Eu rmn.
Nu spuse nimic altceva, indiferent de cte ori l ntreba Perrin. Se
nvrtea pe acolo, vorbind cu Raen, mncnd, trgnd cte un pui de somn cu
cciula tras pe ochi i se mpotrivea cnd era vorba de plecare. Ia nite
plcint, biete. Nu te nfuria. Gust din tocana asta. Linitete-te.
Perrin nu izbutea s se liniteasc. Noaptea hoinrea printre cruele
colorate fcndu-i tot felul de griji, i pentru c nimeni altcineva nu vedea
vreun motiv de ngrijorare, i din alte pricini. Pribegii cntau i dansau, gteau
i mncau n jurul focurilor fructe i alune, boabe i legume; nu mncau
carne i fceau o sumedenie de treburi gospodreti fr nici o grij. Copiii
alergau peste tot, se jucau de-a v-ai ascunselea printre crue, se crau n
copacii din jurul taberei, rznd i rostogolindu-se pe pmnt mpreun cu
cinii. Nimeni nu avea nici o grij.
Se uita la ei i de-abia atepta s plece. S mergem, nainte s asmuim
vntorii asupra lor. Ne-au primit printre ei, i noi i rspltim punndu-i n
primejdie. Cel puin ei au de ce s fie cu inima uoar. Pe ei nu i urmrete
nimeni. Dar pe noi, ceilali

Era greu s schimbe vreo vorb cu Egwene. Fata fie vorbea cu Ha, stnd
aa aproape una de cealalt nct se vedea limpede c prezena brbailor nu
era bine venit, fie dansa cu Aram, nvrtindu-se i tot nvrtindu-se n sunetul
flautelor, al scripcilor i al tobelor, al melodiilor pe care Tuathaan le adunaser
din toat lumea sau al cntecelor stridente, tremurate ale Pribegilor nii, care,
fie lente, fie sltree, erau tot stridente. tiau multe cntece, pe unele le
recunotea i el, dei aici purtau alte nume dect n inutul celor Doua Ruri.
Cntecului Trei fete pe pajite, de pild, Spoitorii i spuneau Frumoasele fete
dnuitoare, iar ei spuneau Vntul dinspre miaznoapte la ceea ce n alte
inuturi se numea Ploaia rece care cade ori Retragerea lui Berin. Cnd le ceru,
fr s se gndeasc, s cnte Oalele mele sunt la Spoitor, se prpdir de rs.
tiau cntecul, dar sub numele de Azvrle penele.
nelegea de ce i venea s danseze pe melodiile Pribegilor. n Emonds
Field nimeni nu l credea un dansator foarte nzestrat, dar cntecele de aici l
trgeau de picioare i i se prea c nu dansase niciodat aa de mult, de
nverunat i de bine. Cntecele de aici l hipnotizau i i fceau sngele s
pulseze n ritmul tobelor.
n a doua seara Perrin vzu pentru prima dat nite femei dansnd pe
nite melodii mai lente. Focurile ardeau mocnit, cruele erau nvluite n
ntunericul nopii, iar degetele bteau un ritm lent n tobe. Mai nti o tob,
apoi alta, pn cnd n toate tobele din tabr rsun aceeai btaie joas,
insistent. Nu se auzea nici un alt zgomot. O fat mbrcat ntr-o rochie roie
se legna n lumin, desfcndu-i alul. Avea iraguri de mrgele n pr i i
scosese nclrile. Un flaut ncepu cntecul, tnguindu-se ncetior, iar fata
ncepu s danseze. Minile ntinse netezir alul; oldurile i se unduiau n timp
ce picioarele goale bteau pmntul n ritmul tobelor. Ochii ntunecai ai fetei
rmaser aintii asupra lui Perrin, iar zmbetul i era la fel de molatic cum i
era i dansul. Se roti n cercuri mici, zmbindu-i peste umr.
Perrin nghii n sec. Roeaa de pe chipul lui nu era de la foc. O a doua
fat se altur primei; ciucurii de la alurile lor se micau n ritmul dansului i
al linei unduiri a oldurilor. i zmbir amndou, iar el i drese glasul rguit.
i era team s priveasc mprejur; obrajii i ardeau i probabil c toi cei care
nu se uitau la cele dou dansatoare rdeau de el. Era sigur de asta.
Se ls s alunece de pe butean, ct mai degajat cu putina, ca i cum
ar fi vrut doar s se fac mai comod, dar avu grij s se aeze n aa fel nct s
nu mai stea cu faa la foc i la dansatoare. n Emonds Field nu vedeai aa ceva.
Era cu totul altceva s dansezi cu fetele pe Pajite ntr-o zi de srbtoare. De
data asta i dorea s fie luat de vnt, ca s se rcoreasc.

Fetele pir dansnd n faa ochilor lui, numai c acum erau trei. Una i
fcu ireat cu ochiul. Perrin privi disperat n toate direciile. Lumin, i
spuse el. Ce trebuie s fac acum? Ce ar face Rand? El se pricepe la fete.
Fetele care dansau rser uor; mrgelele zngneau cnd i ddeau
prul pe spate, iar Perrin credea c obrajii o s-i ia foc. Apoi o femeie ceva mai
n vrst se altura fetelor, ca s le arate cum se face. Oftnd greu, Perrin
renun s se mai uite i nchise ochii. Dar chiar i aa simea rsetele lor. Le
vedea chiar i cu ochii nchii. Broboane de sudoare i aprur pe frunte, i i
dorea s bat vntul.
Din cte spunea Raen, fetele nu dansau aa foarte des, iar femeile nc i
mai rar, i, dup cte spunea Elyas, motivul pentru care continuar s fac
asta n fiecare sear era tocmai roeaa obrajilor lui Perrin.
Trebuie s-i mulumesc, i mrturisi Elyas, pe un ton sobru i
solemn. Voi, tinerii, suntei altfel, dar la vrsta mea focul nu e destul ca s-mi
nclzeasc oasele.
Perrin i arunc o cuttur ncruntat. Cnd Elyas plec, era ceva n
felul n care i inea umerii care i spunea c rdea n sinea sa, chiar dac nu
lsa s se vad nimic.
Perrin nv curnd s nu mai ocoleasc cu privirea femeile i fetele care
dansau, dar ocheadele i zmbetele tot l stnjeneau. Poate c, dac ar fi fost
numai una, s-ar fi descurcat dar cinci sau ase, i toat lumea care se uita la
el Nu izbuti niciodat s i nving timiditatea.
Apoi Egwene ncepu s nvee i ea dansul. Dou dintre fetele care
dansaser n prima sear o nvar, btnd ritmul cu palmele n timp ce ea
exersa paii trii, cu un al mprumutat legnndu-se n jurul ei. Perrin
ncerc s spun ceva, dar hotr c era mai nelept s-i in gura. Cnd
fetele pornir s-i arate micrile oldurilor, Egwene ncepu s rd, i cele trei
fete chicotir laolalt, una n braele celeilalte. ns Egwene persevera, cu ochii
strlucindu-i de bucurie i cu obrajii mbujorai.
Aram o privea dansnd cu o cuttur fierbinte i lacom. Tnrul i
chipeul Tuathaan i dduse un irag de mrgele albastre pe care le purta tot
timpul. Priviri ncruntate i ngrijorate luar locul zmbetelor cu care Ila
ntmpinase prima dat interesul nepotului su pentru Egwene. Perrin decise
s stea cu ochii pe jupn Aram.
O dat izbuti s o prind pe Egwene singur, lng o cru vopsit n
verde i galben.
Te distrezi, nu-i aa? spuse el.
De ce nu? Se juca ntruna cu mrgelele din jurul gtului, zmbindu-i.
Nu trebuie s ne strduim toi s fim nefericii, cum faci tu. Nu meritam i noi
s ne distrm puin?

Aram era nu departe de ei ntotdeauna se inea aproape de Egwene ,

cu braele ncruciate pe piept i cu o umbr de zmbet pe chip, jumtate
ngmfat, jumtate sfidtor. Perrin cobor vocea.
Credeam c vrei s ajungi n Tar Valon. Aici n-ai cum s devii Aes
Sedai.
Egwene ddu din cap.
i eu credeam c nu vrei s devin Aes Sedai, i-o ntoarse ea, cu mult
dulcea n glas.
Snge i cenu, crezi c suntem n sigurana aici? Oamenii tia sunt
n siguran cu noi prin preajm? Poate da oricnd peste noi vreun Pierit.
Mna i tremur pe mrgele. O ls n jos i trase adnc aer n piept.
Ce e s se ntmple o s se ntmple oricum, chiar dac plecm azi,
chiar dac plecm sptmna viitoare. Asta cred eu acum. Distreaz-te, Perrin.
S-ar putea s fie ultima ocazie.
i mngie trist obrazul cu degetele. Apoi Aram ntinse mna spre ea, iar
Egwene se repezi nspre el, rznd din nou. Pe cnd fugeau spre locul de unde
se auzeau scripcile, Aram i arunc un rnjet triumftor lui Perrin, peste umr,
ca i cum ar fi vrut s spun: Nu e a ta, dar va fi a mea. Cdeau tot mai mult
sub vraja Pribegilor, i ddu seama Perrin. Elyas avea dreptate. Nu trebuie s
te conving s urmezi Calea Frunzei. Se strecoar singura n tine.
Ila l vzu c se zgribulete din pricina vntului i scoase o mantie groas
de ln din cru; o mantie verde nchis, constat el cu plcere, dup toate
nuanele de rou i de galben. Pe cnd i-o punea n jurul umerilor, gndinduse c era de mirare c mantia era ndeajuns de mare ca s-l cuprind, Ila zise,
oarecum silit:
i-ar putea veni mai bine.
Arunc o privire spre securea pe care o purta la bru, i, cnd se uita din
nou la el, ochii i erau triti, n pofida zmbetului de pe buze.
i-ar putea veni mult mai bine.
Toi Spoitorii fceau aa. Zmbeau mereu, nu oviau s te invite s bei
ceva sau s asculi muzic, dar privirea lor se oprea ntotdeauna asupra
securii, i Perrin tia ce gndesc.
O unealt a violenei. Nu exista nici o justificare pentru violena
ndreptat mpotriva altei fiine omeneti. Calea Frunzei.
Uneori i venea s ipe la ei. Pe lume mai erau i troloci, i Pierii. Mai
erau i cei care ar fi fost n stare s taie toate frunzele. Cel ntunecat sttea la
pnd, i Calea Frunzei s-ar mistui sub privirea lui Baalzamon. Se ncpn
s poarte securea la cingtoare. Se deprinse s mearg cu mantia desfcut,
chiar i atunci cnd sufla vntul, ca s se vad tiul n form de semilun.
Din cnd n cnd Elyas se uita ntrebtor la arma care i atrna greu pe lng

trup i rnjea la el, cu ochii lui galbeni care preau s-i citeasc gndurile.
Atunci aproape c i venea s acopere securea. Aproape.
Tabra Tuathaan era un izvor permanent de iritare pentru el, dar cel
puin aici visa normal. Cteodat se trezea nduit dintr-un vis n care trolocii
i Pieriii nvleau n tabr, cruele n culorile curcubeului luau foc de la
torele aruncate asupra lor, oamenii cdeau n bltoace de snge, brbaii,
femeile i copiii alergau strignd i mureau, dar nici mcar nu ncercau s se
apere de sbiile necrutoare, care secerau totul. Noapte de noapte se ridica
speriat n capul oaselor, gfind i ducnd mna la secure nainte s i dea
seama c totui cruele nu erau n flcri, c nici o siluet cu botul nsngerat
nu i dezvelea colii la vederea trupurilor sfiate i contorsionate care zceau
pe jos. Dar astea erau comaruri obinuite i, n mod ciudat, linititoare n felul
lor. Cel ntunecat ar fi putut foarte bine s apar n visele astea, dar nu se
ntmpla aa. Nici urm de Baalzamon. Nite comaruri obinuite.
Cu toate acestea, cnd era treaz, simea prezena lupilor. Se ineau
departe de tabr i de caravana n micare, dar ntotdeauna tia unde sunt. Le
simea dispreul fa de cinii care i pzeau pe Tuathaan. Lighioane glgioase
care uitaser la ce sunt bune flcile, uitaser gustul sngelui cald; speriau
oamenii, dar s-ar fi fcut nevzui, trndu-se pe burt, dac ar fi dat ochii cu
haita. Pe msur ce treceau zilele, simea toate aceste lucruri din ce n ce mai
puternic, din ce n ce mai limpede.
Grialba era i ea din ce n ce mai nerbdtoare. nelegea c Elyas voia
s-i duc pe cei doi nspre miazzi, dar, dac tot trebuia s fac asta, atunci s-o
fac aa cum se cuvine. S nceteze cu mersul sta agale. Lupii erau fcui ca
s hoinreasc, i nu-i plcea s fie desprit de hait att de mult vreme.
Nerbdarea l chinuia i pe Vntaduc. Vnatul era mai mult dect
nendestultor iar lui nu-i plcea s se hrneasc cu oareci de cmp tia
erau buni pentru puii care de-abia nvau s vneze sau pentru cei btrni,
care nu mai puteau s doboare o cprioar sau s culce la pmnt un bou
slbatic. Uneori Vntaduc prea s arate c Mucarsu avusese dreptate
oamenii trebuie s-i vad singuri de necazurile lor. Dar se ferea s aib astfel
de gnduri cnd era i Grialba prin preajm, cu att mai mult cnd era Sarsar
pe acolo. Sarsar era un lupttor plin de cicatrici, crunt, pe care experiena l
fcuse nepstor, la care iretenia compensa cu vrf i ndesat ceea ce pierduse
odat cu vrsta. Puin i psa de oameni, dar Grialba voia s duc asta la bun
sfrit, iar Sarsar atepta ct vreme atepta i ea, fugea cnd fugea i ea. Lup
sau om, taur sau urs, indiferent ce ar fi atacat-o pe Grialba, flcile lui Sarsar
erau gata s-l trimit s doarm somnul de veci. Asta era toat viaa lui i
tocmai din aceast pricin Vntaduc era cu bgare de seam, iar Grialba prea
s tie ce le trecea prin cap.

n mintea lui Perrin totul era limpede. i dorea cu ardoare s ajung n

Caemlyn, s o ntlneasc pe Moiraine i s mearg n Tar Valon. Chiar dac
nu ar fi gsit nici un rspuns, mcar s-ar fi terminat. Elyas se uita la el, i
Perrin era sigur c brbatul cu ochi galbeni tia. Te rog, f s se termine.
Visul ncepu mai frumos dect cele pe care le avusese n ultima vreme.
Era la masa din buctrie a lui Alsbet Luhhan, ascuindu-i securea cu o
piatr. Jupneasa Luhhan nu ngduia nimnui s lucreze n cas la ceva ce
mirosea numai a fierrie. Jupnul Luhhan trebuia chiar s ia cuitele afar ca
s i le ascut. Dar acum ngrijea de mncare i nu spuse nimic despre secure.
Nu spuse nimic nici cnd un lup veni din fundul casei i se ncolci ntre Perrin
i ua care ddea n curte. Perrin continu s-i ascut securea; curnd va
veni vremea s o foloseasc.
Deodat lupul se ridic n picioare, mrind amenintor, iar prul de pe
gt i se zbrli. Baalzamon intr din curte n buctrie. Jupneasa Luhhan i
vzu mai departe de mncare. Perrin se scul anevoie, ridicnd securea, dar
Baalzamon nu lu n seam arma, ci i ndrepta atenia spre lup. Acolo unde
ar fi trebuit s-i fie ochii jucau nite flcri.
Asta e tot ce ai ca s te aperi? Ei, am mai avut de-a face cu aa ceva.
De multe ori.
i ncovoie un deget, iar lupul url din ochi, din urechi, din gur, din
piele i ni foc. Duhoarea de carne i de pr ars umplu buctria. Alsbet
Luhhan lu capacul de pe un ceaun i amestec n el cu o lingur de lemn.
Perrin ls securea i se repezi nainte, ncercnd s sting flcrile cu
minile. Lupul se preschimba n cenu neagr ntre palmele lui. Se uit la
mormanul de scrum de pe podeaua bine mturat a jupnesei Luhhan i se
ddu napoi. Ar fi vrut s i tearg funinginea unsuroas de pe mini, dar
numai gndul de a-i freca palmele de haine i ntorcea stomacul pe dos.
nfc securea, strngnd cu putere coada, pn i trosnir degetele.
Las-m-n pace! strig el.
Jupneasa Luhhan scutur lingura de marginea ceaunului i puse
capacul la loc, ngnnd un cntec.
Nu poi fugi de mine, rnji Baalzamon. Nu te poi ascunde de mine.
Dac tu eti acela, mi aparii.
Cldura focului de pe chipul su l sili pe Perrin s se tot trag napoi,
pn cnd ajunse cu spatele lipit de zid. Jupneasa Luhhan deschise cuptorul
ca s vad dac e gata pinea.
Ochiul Lumii te va mistui, opti Baalzamon. Te nsemn ca fiind al meu!
ntinse pumnul strns ca i cum ar fi aruncat ceva; cnd desfcu
degetele, un corb se npusti spre faa lui lui. Perrin ip cnd ciocul cel negru i
strpunse ochiul stng.

i se ridic n capul oaselor, acoperindu-i faa cu minile, nconjurat de

cruele n care dormeau Pribegii. i ls ncet minile n jos. Nu-l durea, nu
curgea snge. Dar i amintea foarte bine suferina din vis.
Se nfior, i deodat Elyas apru acolo, ghemuit lng el n ntunericul
care ncepea s se risipeasc, cu mna ntins ca i cum ar fi vrut s-l scuture
i s-l trezeasc. De dincolo de copacii unde poposiser cruele urlau lupii,
trei gtlejuri i un singur ipat ascuit. tia ce simt. Foc. Durere. Foc. Ur.
Urte! Ucide!
Da, rosti Elyas blnd. E timpul. Scoal-te, biete. E vremea s plecm.
Perrin se scul anevoie de sub paturi. Pe cnd i fcea ptura sul, Raen
iei din cru, frecndu-se la ochi. Cuttorul arunc o privire spre cer i
rmase intuit locului, pe trepte, cu minile ridicate n dreptul feei. Doar ochii i
se micau, cercetnd ncordat cerul, dei Perrin nu nelegea la ce se uit. La
rsrit erau civa nori, cu marginile roietice luminate de soarele care sttea
s se ridice, dar nu se vedea nimic altceva. Raen prea c ascult i totodat c
adulmeca aerul, dar nu se auzea nimic n afar de vntul care uiera printre
copaci i nu se simea nici un miros n afar de urmele vagi de fum de la
focurile de cu sear.
Elyas se ntoarse cu puinele lucruri pe care le avea, iar Raen cobor.
Trebuie s o lum n alta direcie, vechiul meu prieten. Cuttorul se
uit din nou la cer, nelinitit. Astzi o lum n alta parte. Mergei cu noi?
Elyas clatin din cap, iar Raen ncuviina, ca i cum ar fi tiut
dintotdeauna.
Pi, fii cu bgare de seam, prietene. Astzi plutete ceva n aer
Se pregti s se uite din nou n sus, dar i ntoarse privirea nainte s
ajung deasupra cruelor.
Cred c vom apuca spre rsrit. Poate pn la Osia Lumii. Poate c o
s gsim un stedding i-o s stm acolo o vreme.
n stedding eti ferit de orice necazuri, fu de acord Elyas. Dar Ogierii
nu-i prea vd cu ochi buni pe strini.
Toat lumea i vede cu ochi buni pe Pribegi, zise Raen, rnjind. n plus,
pn i Ogierii au oale i tot felul de lucruri de dres. Hai, hai s mncm ceva
i vorbim dup aceea.
N-avem timp, i anun Elyas. i noi plecm azi. Ct mai repede. Se
pare c e ziua plecrilor.
Raen ncerc s-l conving s stea cel puin ct s mnnce, i cnd
cobor i Ila din cru, mpreuna cu Egwene, strui i ea, dar nu cu atta trie
ca soul ei. Spuse toate vorbele de cuviin, dar politeea i era rece i era
limpede c voia s-l vad plecat pe Elyas, chiar dac nu i pe Egwene.

Egwene nu bg de seam privirile piezie, pline de regret pe care i le

arunca Ila. ntreb ce se petrece, iar Perrin se pregtea s-o aud spunnd c
vrea s rmn cu Tuathaan; ns cnd Elyas i explica, Egwene ddu din cap,
gnditoare, i se repezi la cru ca s-i adune lucrurile.
n cele din urm, Raen ridic minile a neputin.
Bine atunci. Nu tiu dac s-a ntmplat vreodat ca vreun oaspete deal nostru s plece fr s facem un osp de rmas bun, dar Privirea i se
ridic din nou spre cer, ovitoare. Ei, i noi trebuie s plecm devreme. Poate
c o s mncm pe drum. Dar mcar lsai-ne s v spunem la revedere.
Elyas ncerc s protesteze, dar Raen o i lu la fuga din cru n
cru, bocnind la u acolo unde nu se trezise nimeni. Pn cnd se apropie
unul dintre Spoitori, ducnd-o pe Bela de cpstru, toat tabra era n
picioare, iar oamenii i puseser n cele mai bune i mai strlucitoare haine,
un amestec de culori care fcea crua rou cu galben a lui Raen i a Ilei s
par tears. Cinii uriai umblau printre oameni cu limbile atrnndu-le din
gur, cutnd pe cineva care s-i scarpine ntre urechi, n timp ce Perrin i
ceilali ndurau nesfrite strngeri de mn i mbriri. Fetele care
dansaser n fiecare noapte nu se mulumir cu o strngere de mn, iar
mbririle lor l fcur pe Perrin s i doreasc brusc s nu mai plece dar
i aduse aminte ct lume se uita la el i faa aproape c i deveni de culoarea
cruei Cuttorului.
Aram o lu pe Egwene deoparte. Din pricina glgiei cu care i luau toi
rmas bun, Perrin nu auzea ce i spunea, dar Egwene tot ddea din cap, mai
nti ncet, apoi din ce n ce mai viguros, pe msur ce el ncepu s fac gesturi
rugtoare. De la rugmini trecu la un ton suprat, dar Egwene continu s
dea ncpnat din cap pn cnd Ila o salv, aruncndu-i cteva cuvinte
tioase nepotului ei. ncruntat, Aram i croi drum prin mulime, fr s i ia
rmas bun de la ceilali. Ila l privi plecnd, ovind dac s-l cheme napoi. i
ea e uurat, i spuse Perrin. Uurat c nu vrea s mearg cu noi cu
Egwene.
Dup ce strnsese mcar o dat mna fiecruia din tabr i mbriase
fiecare fat cel puin de dou ori, mulimea se ddu napoi, lsnd un mic
spaiu liber n jurul lui Raen, al Ilei i al celor trei oaspei.
Ai venit n pace, inton Raen, fcnd o plecciune solemn, cu
minile pe piept. Plecai acum n pace. Vei fi ntotdeauna bine venii la focurile
noastre, n pace. Calea Frunzei nseamn pace.
Pacea fie ntotdeauna cu tine, rspunse Elyas, i cu toat Seminia. Se
codi o clip, apoi adug: Voi gsi eu Cntecul sau altcineva va gsi cntecul,
dar cntecul va fi cntat, anul acesta sau n anii care vor s vie. Aa cum a fost
odat, aa va fi din nou, lumea fr de sfrit.

Raen clipi, surprins, iar Ila prea de-a dreptul uluit, dar toi ceilali
Tuathaan murmurar drept rspuns:
Lumea fr de sfrit. Lumea i timpul fr de sfrit.
Raen i soia lui se grbir s repete aceste cuvinte dup ceilali.
Era ntr-adevr vremea s plece. Cteva vorbe de desprire, cteva
sfaturi de plecare, cteva zmbete i ocheade i pornir la drum, prsind
tabra. Raen i nsoi pn la marginea copacilor, mpreun cu nite cini care
opiau pe lng el.
Da, prietene, trebuie s fii cu mare bgare de seam. Acum M tem
c rul este peste tot n lume i, indiferent ce i-ar plcea s crezi, nici tu nu vei
fi ocolit.
Pacea fie cu tine, i ur Elyas.
i cu tine, rspunse Raen trist.
Dup ce Raen plec, Elyas se ncrunt vzndu-i pe cei doi uitndu-se la
el.
Ei, i nu cred n cntecul lor neghiob, mri el. Dar n-aveam de ce s-i
fac s se simt prost i s le stric ceremonia, nu-i aa? V-am spus c uneori
dau mare importan ceremoniilor.
De bun seam, spuse Egwene cu blndee. N-aveai de ce.
Elyas le ntoarse spatele, mormind ceva pentru el. Grialba, Vntaduc i
Sarsar venir n ntmpinarea lui Elyas, nu zburdnd, cum fcuser cinii, ci
cu demnitatea cuvenit unei ntlniri ntre egali. Perrin nelese ce i spun.
Ochi de foc. Durere. Col n inim. Moarte. Col n inim. Perrin tia ce voiau
s spun. Cel ntunecat. i povesteau despre visul lui. Despre visul lor.
Se nfior cnd lupii ncepur s adulmece, cercetnd drumul. Era
rndul lui Egwene s o clreasc pe Bela, iar Perrin mergea pe jos pe lng ea.
Elyas era n fa, ca de obicei, mergnd nghiind pmntul, cu pai mari i
siguri.
Perrin nu voia s se gndeasc la visul pe care l avusese. Crezuse c
lupii l apr. Nu mplinit. Accept. Inim ntreag. Minte ntreaga. nc te
lupi. mplinit doar cnd vei accepta. Se czni s i scoat lupii din minte i
clipi surprins. Nu tia c poate face asta. Se hotr s nu-i mai lase s-i bntuie
gndurile. Chiar i n vise? Nu era sigur dac gndul era al lui sau al lor.
Egwene nc mai purta iragul de mrgele albastre pe care-i l dduse
Aram i n pr o mldi cu frunzulie rou aprins, un alt dar primit de la
tnrul Tuathaan. Perrin era sigur c Aram ncercase s o conving s rmn
cu Pribegii. Era bucuros c Egwene nu cedase, dar ar fi vrut s nu se joace aa
de drgstos cu mrgelele.
n cele din urm o ntreb:

 Despre ce ai vorbit aa de mult cu Ila? Ori dansai cu individul la cu

picioare lungi, ori stteai de vorb cu ea, ca i cum ar fi fost vreo tain la
mijloc.
Ila mi ddea sfaturi despre cum s fiu femeie, rspunse Egwene
absent.
Perrin ncepu s rd.
Sfaturi! Nou nu ne spune nimeni cum s fim brbai. Pur i simplu
suntem brbai.
Probabil c de asta nu te prea pricepi prea bine, i-o ntoarse Egwene.
n faa lor, Elyas rse zgomotos.
CAPITOLUL 28
Urme n vzduh.
Nynaeve privea uimit la ce se afla naintea lor, n josul rului: Podul cel
Alb care scnteia n soare, ntr-o strlucire lptoas. Alt legend, se gndi ea,
trgnd cu ochiul spre Strjer i spre femeia Aes Sedai, care clreau la civa
pai n faa ei. Alt legend, iar ei nici nu par s observe. Se decise s nu
rmn cu gura cscat la ce vedea, dac putea fi zrit de ei. Dac m vd cu
ochii holbai, ca ultimul ntru de la ar, o s se prpdeasc de rs. n
tcere, cei trei clrir mai departe, ctre legendarul Pod Alb.
Din acea diminea de dup Shadar Logoth, cnd i gsise pe Moiraine i
pe Lan pe malul rului, Nynaeve nu mai avusese nici o discuie adevrat cu
femeia Aes Sedai. Schimbaser cteva vorbe, desigur, dar nimic important, cel
puin nu din punctul ei de vedere. De pild, Moiraine ncercase s-o conving s
mearg n Tar Valon. Tar Valon. Avea, ntr-adevr, de gnd s ajung acolo, dac
era nevoie, i s primeasc nvturile lor, dar nu din motivele pe care le
bnuia cealalt. Dac Egwene i bieii piser cumva ceva din cauza lui
Moiraine
Cteodat, mpotriva voinei sale, Nynaeve se trezea ntrebndu-se ce
putea s fac o Metereas cu Puterea, ce ar fi putut ea, personal, s fac.
Totui, de cte ori i ddea seama ce-i trecea prin cap, se mnia i-i alunga
toate gndurile. Puterea era o blestemie. Nu voia s aib nimic de-a face cu
ea. Dect dac nu avea de ales.
Iar blestemata de Aes Sedai nu voia s vorbeasc dect despre aducerea
ei n Tar Valon pentru nvtur. Nu-i spunea nimic altceva! Nu c ar fi inut
foarte mult s afle
Cum vrei s-i gsim? ntreb ea la un moment dat.
i-am explicat, rspunse Moiraine fr s se oboseasc s-o priveasc.
Atunci cnd am s fiu n preajma celor doi care i-au pierdut monedele, am s
tiu.

Nynaeve mai ntrebase acelai lucru i n alte di, dar glasul femeii Aes
Sedai era tot linitit, ca un lac a crui oglind nu voia s se vlureasc, oricte
pietre ar fi aruncat cealalt; de cte ori trebuia s-l aud, Metereasa simea
c-i fierbe sngele n vine. Moiraine continuase s vorbeasc, de parc nu
simea ochii lui Nynaeve, care-i sfredeleau ceafa; dar trebuia s-i simt, la ct
de ptrunztor se uita.
Cu ct trece mai mult vreme, cu att trebuie sa fiu mai aproape, dar
pn la urm am s tiu. Ct despre cel care nc mai are pecetea, atta vreme
ct o poarta cu sine, pot s-l urmresc i pn la captul lumii, dac i nevoie.
Dar apoi? Ce intenionezi sa faci dup ce-i gseti, Aes Sedai?
Era absolut sigur c Moiraine n-ar fi fost att de dornic s-i gseasc,
dac nu ar fi avut vreun plan cu ei.
Tar Valon, Metereas.
Tar Valon, Tar Valon. Numai asta spui, iar eu ncep s
Printre alte lucruri pe care ai s le-nvei cnd ajungi n Tar Valon,
Metereas, va fi i s-i ii firea. Nu poi face nimic cu ajutorul Puterii dac
sufletul i este stpnit de emoii.
Nynaeve deschise gura s vorbeasc, dar cealalt nu-i ddu rgazul.
Lan, trebuie s-i vorbesc o clip.
Cei doi i apropiar capetele, iar Nynaeve rmase pe loc, cu o nfiare
posomort i bosumflat pe care, de cte ori i ddea seama c i se ntiprise
pe chip, o ura. i se ntmpla destul de des, dup ce femeia Aes Sedai, cu
mult iscusin, schimba subiectul, evita capcanele pe care i le ntinsese sau
rmnea surd la strigtele ei, pn cnd o fcea s tac din gur. Bosumflarea
o fcea s se simt ca o feti care fusese prins de Soborul Femeilor fcnd
ceva greit i prostesc. Nynaeve nu era obinuit cu aceast senzaie, iar
zmbetul linitit de pe chipul lui Moiraine o fcea s se simt i mai ru.
Mcar dac-ar fi existat vreo cale s scape de cealalt. Cu Lan s-ar
descurca ceva mai bine asta pentru c un Strjer trebuia s fie n stare s se
ocupe de ceea ce era de fcut, i spuse ea n grab, simind cum roete; nu
din alt motiv dar cei doi nu puteau fi desprii.
i totui, Lan n furia sa o fcea i mai tare Moiraine. Nu nelegea cum
de reuea el s-o scoat din srite cu atta uurin. Rareori se ntmpla s-i
spun ceva uneori nu scotea nici zece vorbe pe zi i nu lua niciodat parte
la conversaiile ei cu Moiraine. Adesea se ndeprta de cele dou femei,
cercetnd terenul, ns chiar i cnd se afla mpreun cu ele se inea uor la o
parte, privindu-le ca i cum ar fi urmrit un duel. Nynaeve i-ar fi dorit s nu-l
mai vad aa. Dac era, ntr-adevr, un duel, atunci ea nu reuise niciodat s
ias nvingtoare, iar Moiraine prea s nici nu-i dea seama c era vorba

despre o confruntare. Nynaeve se putea lipsi foarte bine de ochii lui albatri i
reci i de contemplarea lui tcut.
Cam aa se desfurase cea mai mare parte a drumului. Ea rmsese
tcut, n afar de momentele n care i ieea din fire, iar uneori, cnd ipa,
rsunetul glasului ei prea s se sfrme de pavza tcerii ca sticla spart. i
inutul pe care-l strbteau era tcut, ca i cum lumea se oprise s-i trag
rsuflarea. Vntul gemea printre copaci, dar n rest nu se mica nimic. i pn
i vntul prea ndeprtat, chiar atunci cnd ptrundea prin mantia care-i
acoperea spatele.
La nceput, tcerea i se pruse odihnitoare, dup tot ce se-ntmplase, de
parca, de la Noaptea Iernii, nu mai cunoscuse nici o clip de linite. Totui,
dup prima zi petrecut numai cu femeia Aes Sedai i cu Strjerul, ncepuse s
priveasc peste umr i s se foiasc n a, de parc ar fi scit-o ceva drept n
mijlocul spinrii, ntr-un loc n care nu putea ajunge cu mna.
Tcerea prea un cristal osndit s se sfrme; se simea foarte
ncordat, ateptnd s aud primul trosnet.
Nici Moiraine, nici Lan nu se simeau chiar n largul lor, orict ar fi prut
de nepstori. n scurt vreme, ea i dduse seama c, sub nfiarea lor
linitit, ei deveneau, ceas de ceas, tot mai ncordai, ca nite arcuri rsucite,
gata s se rup. Moiraine prea c ascult sunete care nu existau i c aude
ceva ce o fcea s se ncrunte. Lan privea pdurea i rul de parc arborii
desfrunzii i ntinderea de ap care se scurgea ncet ascundeau semnele unor
capcane i ambuscade care-i ateptau.
Pe de o parte, se bucura c nu era singura care se nfiora de acea
senzaie a lumii care sttea pe punctul s se prvleasc, dar faptul c-i afecta
i pe ei nsemna c era ceva real, iar, pe de alt parte, ea ar fi dat orice s poat
crede c era numai o prere. n mintea ei se strecurase ceva care o scia, ca
atunci cnd asculta vntul, numai c acum tia c era ceva legat de Putere, i
nu se putea hotr s se lase n voia acelor gnduri chinuitoare.
Nu-i nimic, spuse Lan, linitit, rspunzndu-i la o ntrebare; nici
mcar nu o privea cnd vorbea, cci ochii lui nu se opreau din cercetat. Apoi,
contrazicnd ceea ce tocmai spusese, el adug: Cnd ajungem n Whitebridge,
la drumul spre Caemlyn, ar trebui s te ntorci n inutul celor Dou Ruri.
Aici e prea periculos. Dar pe drumul de ntors, n-o s-i stea nimic n cale.
Era cea mai lung replic pe care i-o adresase n acea zi.
Face parte din Pnz, Lan, interveni Moiraine, pe un ton de dojan; i
privirea ei era pierdut undeva, n deprtare. Ceea ce simi, Nynaeve, este Cel
ntunecat. Furtuna s-a ndeprtat de noi cel puin o vreme, continu ea,
ridicnd o mn ca i cum ar fi pipit vzduhul, apoi tergnd-o de fust fr
s-i dea seama, ca i cum ar fi atins ceva murdar. Totui, el nc st la pnd,

oft ea, iar privirea i este din ce n ce mai puternic. Nu pe noi ne urmrete, ci
lumea. Ct o mai fi pn ce va ajunge ndeajuns de puternic pentru a
Nynaeve ls umerii n jos; dintr-odat, i se pru c simte cum cineva o
urmrea din spate. Mcar dac femeia Aes Sedai nu i-ar fi oferit explicaia pe
care tocmai o auzise.
Lan cercet crarea care-i ducea n josul rului, dar, pe cnd nainte el
fusese cel care alegea drumul, acum o ls pe Moiraine, care nu ovia deloc,
ca i cum ar fi urmat o cale nevzut, o urm n vzduh, mirosul unei amintiri.
Lan nu fcea dect s cerceteze drumul ales de ea, ca s vad dac era sigur.
Nynaeve avea senzaia c, i dac el ar fi hotrt c era ceva n neregul,
Moiraine tot ar fi insistat s o ia pe acolo. Iar el s-ar fi dus dup ea, era
convins. n josul rului, drept spre
Tresrind, Nynaeve i alung gndurile. Se aflau la piciorul Podului Alb.
Arcada palid lucea n razele soarelui, ca o pnz lptoas de pianjen, prea
fragil pentru a sta n picioare, arcuindu-se peste Arinelle. Greutatea unui om
ar fi fcut-o s cad; a unui cal, cu att mai mult. Prea gata s se
prbueasc n orice clip, din pricina propriei greuti.
Lan i Moiraine clreau nepstori nainte, pe panta alb i sclipitoare
i apoi pe pod; copitele cailor rsunau, nu ca oelul pe sticl, ci ca oelul pe oel.
Suprafaa podului prea, e drept, neted ca sticla ud, dar caii peau siguri,
fr s alunece.
Nynaeve se sili s-i urmeze, dar, de la primul pas, se simi cuprins de
teama c toat construcia sttea s se prbueasc sub ei. Dac dantela ar fi
fcut din sticl, se gndi ea, aa ar arta.
Numai cnd se apropiar de captul cellalt, ea simi mirosul de smoal
ars care se rspndea n aer. ntr-o clip, vzu i ce se ntmpla.
De jur mprejurul pieei aflate la piciorul podului se aflau grmezi de
scnduri nnegrite, din care nc se mai nlau pale de fum, pe locurile n care
altdat fuseser case cu totul, vreo jumtate de duzin. Pe strzi patrulau
brbai n uniforme roii, care nu li se potriveau, i armuri ponosite. Cu toii
mergeau repede, ca i cum s-ar fi temut s gseasc ceva, i priveau peste
umr n timp ce peau. Orenii puinii care ndrzniser s ias mergeau
aproape alergnd, cu umerii lsai n jos, ca i cum i-ar fi urmrit ceva.
Lan avea o nfiare sumbr iar oamenii se ineau la distan de ei,
chiar i soldaii. Strjerul adulmec aerul i se strmb, mrind ceva cu voce
sczut. Nici nu era de mirare, se gndi Nynaeve, de vreme ce mirosul de ars
era att de puternic.
Roata ese cum i este voia, murmur Moiraine. Nimeni nu poate
nelege Pnza, pn ce nu-i esut.

n clipa urmtoare, ea coborse deja din aua lui Aldieb i ncepuse s

discute cu oamenii. Nu punea ntrebri, ci ncerca s-i consoleze i, spre
mirarea lui Nynaeve, prea sincer. Oamenii care se fereau de Lan, gata s o ia
la fug din faa oricrui strin, se opreau s-i vorbeasc lui Moiraine. Preau i
ei uimii de ce fceau, dar ajungeau s-i deschid, oarecum, sufletul, vznd
privirea limpede a femeii i auzindu-i glasul mngietor. Ochii ei preau s
mprteasc durerea celorlali, s resimt tulburarea lor, iar astfel limbile se
dezlegau.
Cu toate acestea, ei mineau n continuare. Cei mai muli. Unii negau c
ar fi fost vreun necaz. Nu, nu fusese nimic. Moiraine pomeni de cldirile arse de
jur mprejurul pieei. Totul era bine, insistar ei, privind dincolo de ceea ce nu
voiau s vad.
Un individ gras le vorbea cu o nsufleire goal, dar obrazul i zvcnea la
fiecare zgomot. Cu un rnjet care i se tot tergea de pe chip, pretinse c o lamp
rsturnat strnise un foc care se ntinsese din pricina vntului, nainte s se
poat face ceva. Dintr-o privire, Nynaeve vzu c acele cldiri arse nu se aflau
unele lng altele.
Povetile erau aproape la fel de multe ca oamenii care le spuneau. Cteva
femei i coborr vocile de parc ar fi complotat. Adevrul adevrat, spuser
ele, era c undeva, n ora, se afla un brbat care folosea Puterea dup cum l
tia capul. Era momentul s vin femeile Aes Sedai; nu mai era vreme de
pierdut, dup ct credeau ele, orice ar fi spus brbaii despre Tar Valon. S
vin cele din Ajah Roie ca s pun lucrurile la punct.
Un brbat pretindea c fusese vorba despre un atac de-al bandiilor, iar
altul vorbea despre o rscoal de-a Iscoadelor Celui ntunecat.
Cei care merg s-l vad pe falsul Dragon, tiu Domniile Voastre, se
plnse el, cu chipul posomort. Sunt peste tot. Cu toii Iscoade ale Celui
ntunecat.
Iar alii vorbeau de nite necazuri fr s precizeze despre ce era vorba
pricinuite de nite oameni venii n josul rului, cu o barc.
Le-am artat noi, murmur un brbat tras la fa, frecndu-i nervos
minile. Soiul sta de lucruri trebuie s rmn acolo, la Hotare, unde-i e
locul. Am mers la docuri i
Se ntrerupse att de brusc, nct dinii i clnnir. Fr vreo alt
vorb, se ndeprt grbit de ei, uitndu-se peste umr, ca i cum i-ar fi fost
team s nu-l urmreasc.
Barca scpase nevtmat reuir, n cele din urm, s afle mcar
atta lucru de la ceilali pentru c-i tiase frnghiile cu care se ancorase i
plecase pe ru. Se ntmplase chiar cu o zi nainte, pe cnd pe chei se aduna o
mulime furioas. Nynaeve se ntreb dac Egwene i bieii fuseser la bord. O

femeie le spuse c printre marinari se afla i un Menestrel. Dac fusese cumva

Thom Merrilin
ncerc s o conving pe Moiraine c era posibil ca unii dintre cei din
Emonds Field s fi fugit cu barca. Femeia Aes Sedai o ascult rbdtoare,
ncuviinnd din cap, pn ce termin.
Poate, rosti apoi Moiraine, dei prea nencreztoare.
n pia se afla un han, nc n picioare; sala mare era mprit n dou
de un perete care se ridica pn la nlimea umrului. Moiraine se opri dup
ce intr, pipind vzduhul cu mna. Simi ceva ce o fcu s zmbeasc, dar nu
le spuse nimic.
Mncar n linite; nu numai ei tceau, ci toi cei aflai n sal. Puinii
oameni care mncau acolo i ndreptau atenia numai ctre ceea ce se afla n
farfurie, cufundai n propriile gnduri. Hangiul, care tergea mesele cu un col
al orului, mormia pentru sine fr ncetare, dar i fr s ridice vreo clip
glasul. Nynaeve se gndi c nu putea fi prea plcut s rmn peste noapte n
acel loc; teama se simea pn i n aer.
Tocmai cnd i ddur la o parte farfuriile, pe care le curaser cu
buci de pine, unul dintre soldaii n uniforme roii apru n prag. Arta
strlucitor, se gndi Nynaeve, cu coiful su ascuit i platoa lustruit, pn ce
se opri chiar dup u, cu o mn pe mnerul sabiei i lundu-i o nfiare
dur, potrivindu-i apoi gulerul prea strmt, n jurul gtului, cu un deget. i
aminti de Cenn Buie, atunci cnd ncerca s se poarte ca un adevrat membru
al Sfatului Satului.
Lan i arunc o privire i pufni dispreuitor:
Garda oraului. De nici un folos.
Soldatul arunca o privire n ncpere, zbovind cu ochii asupra lor. ovi,
apoi trase aer adnc n piept i veni grabnic spre ei, tropind din picioare, ca
s-i ntrebe cine erau, ce treab aveau n Whitebridge i ct aveau de gnd s
rmn.
Plecm de ndat ce-mi termin berea, rspunse Lan, care mai bu o
nghiitura lung nainte s ridice privirea ctre cellalt. Fie ca Lumina s se
reverse asupra bunei regine Morgase.
Brbatul n uniforma roie deschise gura, apoi se uit mai adnc n ochii
lui Lan i fcu un pas napoi, dar i regsi pe dat cumptul, dup ce i
aruncase o privire lui Moiraine i ei nii. O clip, Nynaeve avu impresia c
avea de gnd s fac vreo prostie, ca nu cumva s par la n faa a dou femei.
Din experiena ei, brbaii fceau adesea prostii dintr-astea. Dar n Whitebridge
se ntmplaser prea multe; din tainiele minilor oamenilor ieise la iveal prea
mult nesiguran. Soldatul se uit din nou la Lan i se rzgndi iari. Chipul

grav al Strjerului era lipsit de expresie, dar mai erau i ochii aceia albatri i
reci. Att de reci.
Pn la urm, soldatul se hotr asupra unui gest scurt de ncuviinare.
Pi, aa s facei. n ultimele zile, pe aici au fost prea muli strini. Nui bine pentru pacea Reginei.
ntorcndu-se pe clcie, el se ndeprt, tropind ca i la venire, iar pe
drum i exersa privirea nenduplecat. Niciunul dintre localnicii aflai n han
nu pru s observe.
Unde mergem? l ntreba Nynaeve pe Strjer; atmosfera dinuntru era
att de apstoare, nct o fcu s coboare glasul, dar avu grij s nu par
nesigur pe sine. Pe urmele brcii?
Lan privi spre Moiraine, care cltin uor din cap i prinse a vorbi.
nti trebuie s-l gsesc pe cel de care sunt sigur, iar pe moment el se
afl undeva la miaznoapte fa de noi. Oricum, cred c nici ceilali doi nu au
plecat cu barca.
Pe buzele ei flutura un zmbet scurt, mulumit.
Au fost aici, n ncperea asta, poate chiar ieri, n orice caz nu mai
devreme de alaltieri. Erau nfricoai, dar au plecat vii. Urma nu ar fi dinuit
fr o asemenea emoie puternic.
Dar care dintre ei? ntreb Nynaeve, aplecndu-se concentrat peste
mas. tii?
Femeia Aes Sedai cltin uor, foarte uor, din cap, iar Nynaeve se aez
la loc.
Dac sunt numai cu o zi sau dou n faa noastr, de ce nu plecm
nti dup ei?
tiu c au fost aici, i ntri Moiraine spusele, cu glasul ei exasperant
de linitit, dar dincolo de asta nu pot s-mi dau seama dac au plecat spre
rsrit, spre miaznoapte sau spre miazzi. Cred c au fost ndeajuns de
detepi nct s-o ia spre rsrit, ctre Caemlyn, dar nu tiu sigur i, de vreme
ce le lipsesc peceile, nici n-o s pot afla dect dac m-apropii cam la jumtate
de mil. n dou zile, ei puteau strbate douzeci sau chiar patruzeci de mile n
orice direcie, dac erau nfricoai de ceva. Iar cnd au plecat de aici, sigur
erau speriai.
Dar
Metereas, orict de speriai erau, oriunde ar fi plecat, pn la urm
i vor aminti de Caemlyn, iar acolo am s-i regsesc. Dar mai nti am s-l ajut
pe cel pe care-l pot gsi pe loc.
Nynaeve deschise din nou gura, dar Lan o ntrerupse linitit.

 Aveau i motive s le fie fric, ncepu el, privind n jur i cobornd

vocea. Pe aici a fost i un Jumate-Om. i simt mirosul peste tot, adug
strmbndu-se, aa cum fcuse n pia.
Moiraine oft.
Am s-mi pstrez sperana pn ce tiu c s-a spulberat. Refuz s cred
c Cel ntunecat poate ctiga att de uor. Am s-i gsesc pe toi trei vii i
nevtmai. Trebuie s-o cred.
i eu vreau s-i gsesc pe biei, mrturisi Nynaeve, dar cum rmne
cu Egwene? Nici mcar nu pomenii de ea, iar cnd ntreb eu, nu m bag
nimeni n seam. Credeam c voiai s-o duci n adug ea, aruncnd o privire
spre celelalte mese i continund cu voce joas n Tar Valon.
Femeia Aes Sedai rmase o clip cu ochii aintii spre tblia mesei, apoi
se uit la Nynaeve; cnd o vzu, aceasta tresri din pricina fulgerului de mnie
care prea c-i face ochii s strluceasc. Apoi ns, se ncord i ea, mniinduse din ce n ce mai tare, dar, nainte s apuce s rosteasc vreun cuvnt, femeia
Aes Sedai spuse, cu rceal:
Sper s-o gsesc i pe Egwene n via i nevtmat. Nu renun aa
uor la tinerele att de nzestrate, dup ce le-am gsit. Dar va fi dup voia Roii.
Nynaeve simi un gol n stomac. Oi fi i eu una dintre tinerele la care nu
renuni? Mai vedem noi, Aes Sedai. Arde-te-ar Lumina, mai vedem noi!
Terminar masa n tcere i tot n tcere plecar pe poart, apucnd-o pe
drumul spre Caemlyn. Ochii lui Moiraine cercetau orizontul ctre miaznoapte
i spre rsrit. n spatele lor, oraul Whitebridge, nvluit n fum, se ghemuia
sub povara groazei.
CAPITOLUL 29
Ochii fr mil.
Elyas mergea grbit prin inutul acoperit cu iarb vetejit, ca i cum ar
fi vrut s recupereze timpul petrecut n compania Pribegilor, gonind aa de tare
spre miazzi, nct pn i Bela era fericit s se opreasc la cderea
ntunericului. Totui, n ciuda iuelii, era cu mai luare aminte dect nainte.
Noaptea fceau focul numai dac gseau lemne uscate pe jos. Nu-i ls s rup
nici o rmuric din vreun copac din apropiere. Focurile pe care le fcea erau
mici i ntotdeauna ascunse ntr-o groap atent spat ntr-un loc de unde
scosese o bucat de pmnt. De ndat ce masa era gata, ngropa crbunii i
punea la loc bucata de pmnt. nainte s porneasc din nou la drum n
lumina tulbure a zorilor, cerceta tabra palm cu palm, ca s fie sigur c nu
lsau nici o urm a trecerii lor pe acolo. Ba chiar ridica pietrele rsturnate i
ndrepta buruienile aplecate. Fcea toate astea foarte repede, niciodat nu i lua
mai mult de cteva minute, dar nu plecau pn nu era mulumit.

Perrin nu credea c toate msurile astea de prevedere erau bune la ceva

mpotriva viselor, dar cnd ncepu s se gndeasc la ce-ar putea fi bune, i
dori s fie vorba doar de vise. Prima dat, Egwene ntreb nelinitit dac se
ntorseser trolocii, dar Elyas se mrgini s scuture din cap i i ndemn s
mearg mai departe. Perrin nu spuse nimic. tia c nu sunt troloci prin
apropiere; lupii miroseau doar iarb, copaci i animale mici. Nu teama de
troloci l mna pe Elyas nainte, ci altceva, de care nici mcar el nu era sigur.
Lupii nu tiau ce este, dar simeau prudena lui Elyas i ncepur s cerceteze
drumul ca i cum primejdia ar fi fost pe urmele lor sau i-ar fi ateptat la
cotitur.
inutul se umplu de creste lungi i vlurite, prea joase ca s poat fi
numite dealuri, care se ridicau n calea lor. Un covor de iarb tare, uscat de
frigul iernii i npdit de buruieni, se ntindea n faa lor, ncreit de vntul
de la rsrit care btea nestingherit. Crngurile se mpuinar. Soarele se
ridica pe cer fr tragere de inim i fr cldur.
Elyas ncerca s urmeze ct mai ndeaproape hotarele inutului,
strecurndu-se printre creste i ferindu-se s urce n vrful lor. Vorbea rar, iar
cnd vorbea
tii ct timp ne va lua asta, s ocolim aa fiecare nenorocit de
deluor? Snge i cenu! O s se fac var pn o s scap de voi. Nu, nu
putem merge drept. De cte ori trebuie s v spun? Avei habar ct de
descoperii suntem pe creste ntr-un inut ca sta? Arde-m-ar, mergem nainte,
apoi dm napoi. Mergem erpuind. A umbla mai repede cu picioarele legate.
Hei, avei s gnd s v holbai la mine sau s v micai?
Perrin schimb o privire cu Egwene. Fata scoase limba n spatele lui
Elyas. Niciunul nu spuse nimic. Singura dat cnd Egwene protestase, zicnd
c Elyas era cel care voia s ocoleasc dealurile i c nu era vina lor, i inuse o
lecie despre cum se aud zgomotele, dar bombnind aa de tare, nct l auzeai
de la o mil. i inu lecia peste umr, fr mcar s ncetineasc.
Fie c vorbea, fie c nu, ochii lui Elyas scrutau n jur, uneori privind
int ntr-un loc, ca i cum ar mai fi fost ceva de vzut n afar de aceeai iarb
groas de sub picioarele lor. Dac totui vedea ceva, nici Perrin, nici lupii nu-i
ddeau seama ce anume. Avea din ce n ce mai multe cute pe frunte, dar nu
voia s explice din ce pricin, nici de ce trebuia s se grbeasc, nici cine
credea c e pe urmele lor.
Cteodat ddeau peste o creast mai lunga, care se ntindea mile ntregi
spre rsrit i spre apus. Chiar i Elyas era de acord c, dac ar fi ocolit-o, s-ar
fi ndeprtat prea mult. Cu toate acestea, nu le ngduia s o traverseze pur i
simplu. i ls la marginea povrniului i se furi pn sus, trndu-se pe
burt, uitndu-se iscoditor de partea cealalt, ca i cum lupii nu ar fi cercetat

locul cu doar cteva minute mai nainte. Stnd acolo, la piciorul crestei,
minutele li se preau ceasuri, iar faptul c nu tiau ce se petrece i chinuia.
Egwene i muca buzele i i trecea absent degetele printre mrgelele pe care
i le dduse Aram. Perrin atepta, rbdtor. Stomacul i se fcea ghem, dar
reuea s nu lase s i se citeasc nimic pe chip, reuea s i in ascuns
tulburarea.
Lupii ne vor da de veste dac e vreo primejdie. Ar fi minunat dac ar
pleca, dac ar disprea pur i simplu, dar n clipa asta n clipa asta, ne-ar da
de veste. Ce caut oare? Ce?
Dup o ndelung cercetare cu privirea de partea cealalt a crestei, Elyas
i mboldea ntotdeauna s-l urmeze. De fiecare dat drumul era liber pn
data urmtoare cnd ddeau peste o creast care nu putea fi ocolit. A treia
oar cnd se ntmpl asta, stomacul lui Perrin se revolt. Un gust neplcut i
ajunse n gur i i ddu seama c, dac trebuia s atepte chiar i numai
cinci minute, avea s verse.
Eu
nghii n sec.
Vin i eu.
Las-te n jos, fu tot ce i porunci Elyas.
De ndat ce rosti aceste vorbe, Egwene sri jos de pe Bela. Brbatul
nvemntat n blan i mpinse tichia pe ochi i se uita la ea pe sub
sprncene.
Vrei s-o convingi i pe iap s se trasc? se rsti cu asprime.
Egwene ncerc s spun ceva, dar nu izbuti. n cele din urm ridic din
umeri, iar Elyas se ndeprt fr nici un cuvnt i ncepu s urce panta
domoal. Perrin se repezi dup el.
Cu mult nainte s ajung n vrf, Elyas se ls n jos, i o clip mai
trziu se lungi pe pmnt i merse mai departe tr. Perrin se ls i el pe
burt.
Cnd ajunse sus, Elyas i scoase tichia i de-abia apoi i nl capul,
ncet de tot. Perrin ct printr-un smoc de buruieni epoase, dar nu vzu n fa
dect aceeai cmpie vlurit care se ntindea i n spatele lor. De partea
cealalt, povrniul era gola, dei un plc de copaci de vreo sut de pai
lime cretea ntr-o adncitur la vreo jumtate de mil mai jos de creast.
Lupii umblaser deja pe acolo i nu adulmecaser nici o urm de troloci sau de
Myrddraali.
Din cte vedea Perrin, nspre rsrit i nspre apus, inutul era la fel,
acoperit cu iarb i presrat ici i colo cu tufiuri. Nu mica nimic. Lupii erau
la mai bine de o mil n fa i nu se vedeau; de la o asemenea deprtare

aproape c nu le simea prezena. Nu vzuser nimic cnd trecuser pe aici.

Ce caut? Nu e nimic aici.
Ne pierdem vremea, hotr el i ddu s se ridice n picioare. Un crd
de corbi ni din plcul de copaci de la picioarele lor, cincizeci, o sut de
psri negre rotindu-se n vzduh. Rmase ghemuit n timp ce ei zburau n cerc
deasupra copacilor. Ochii Celui ntunecat. Oare m-au vzut? Sudoarea i
curgea pe fa.
Ca i cum acelai gnd s-ar fi ivit deodat n o sut de mini, toi corbii se
npustir n aceeai direcie. Spre miazzi. Crdul dispru deasupra crestei
urmtoare, deja cobornd. La rsrit, ali corbi se revrsar dintr-un tufi. Pata
neagr se roti de dou ori i se ndrept spre miazzi.
Tremurnd, Perrin se ls ncet la pmnt. ncerc s spun ceva, dar
gura i era uscat. Dup o vreme, reui s ngaime cteva cuvinte.
De asta i-era team? De ce n-ai spus nimic? De ce nu i-au vzut
lupii?
Lupii nu prea se uit n copaci, mormi Elyas. i nu, nu asta cutam.
i-am mai zis, nu tiu ce Departe, spre apus, un alt nor negru se ridic dintrun alt plc de copaci i porni spre miazzi. Erau prea departe ca s
deslueasc fiecare pasre n parte. Slav Luminii, nu sunt muli. Nu tiu.
Chiar i dup
Se ntoarse ca s priveasc n urm, pe unde veniser. Perrin nghii n
sec. Chiar i dup vis, asta voise Elyas s spun.
Nu sunt muli? se mir el. Acas nu vezi atia corbi ntr-un an.
Elyas ddu din cap.
n inuturile de la Hotar am vzut crduri de cte o mie de corbi. Nu
prea des, ce-i drept pe acolo oamenii care omoar corbi sunt rspltii , dar
s-a ntmplat i asta. nc se mai uita spre miazzi. Ssst!
Perrin simi i el strdania lui Elyas de a transmite un mesaj lupilor din
deprtare. Elyas voia ca Grialba i nsoitorii ei s nu mai mearg nainte, s se
grbeasc s se ntoarc i s cerceteze drumul pe care veniser. Chipul lui
deja scoflcit se ncord i se subie i mai tare din pricina efortului. Lupii erau
aa de departe, nct Perrin nici nu le simea prezena. Grbii-v. Avei grij la
ce e pe cer. Grbii-v.
Perrin auzi slab rspunsul care sosea dinspre miazzi. Venim. O
imagine i apru n minte lupii care alergau, cu boturile n vnt, alergau ca i
cum ar fi fost alungai de foc, alergau i tot alergau i dispru ntr-o clipit.
Elyas se prbui la pmnt i trase adnc aer n piept. ncruntndu-se,
se uit scruttor peste marginea crestei, apoi din nou nspre miaznoapte, i
mormi ceva n barb.
Crezi c sunt corbi n urma noastr? ntreb Perrin.

 S-ar putea, rspunse Elyas pe un ton evaziv. Uneori fac asta. tiu un
loc, dac o s putem ajunge acolo pn se las ntunericul. Oricum, trebuie s
continum s mergem ct timp mai e lumin, chiar dac nu ajungem acolo, dar
nu putem umbla aa repede cum a vrea. Nu ne putem permite s ne apropiem
prea mult de corbii din faa noastr. Dar dac sunt corbi i n urm
De ce pn la lsarea ntunericului? ntreb Perrin. Ce loc? Undeva
unde o s fim la adpost de corbi?
La adpost de corbi, vorbi Elyas, dar prea muli oameni tiu Corbii
se aciueaz n copaci noaptea. Nu trebuie s ne facem griji c ne-ar putea gsi
n ntuneric. Fac Lumina s nu avem dect grija corbilor. Mai arunc o privire
peste creast, apoi se ridic i i fcu semn lui Egwene s urce mpreun cu
Bela. Dar mai e mult pn s fie noapte. Trebuie s plecm.
Porni n josul pantei, alergnd i trindu-i picioarele, dnd s cad la
fiecare pas.
Micai-v, ard-v-ar focul!
Perrin o lu dup el, mai fugind, mai lsndu-se s alunece.
Egwene ajunse n vrf, cu Bela la pas. Cnd i vzu, pe fa i se citi
uurarea.
Cnd ai disprut aa, am crezut Ce s-a ntmplat?
Perrin continu s alerge pn cnd fata l prinse din urm.
i povesti despre corbi i despre adpostul despre care vorbea Elyas, dar
cam dezlnat. Dup ce exclam, cu glasul sugrumat, Corbi!, Egwene l tot
ntrerupse, punndu-i ntrebri la care, de cele mai multe ori, nu putea
rspunde. Ajunser la urmtoarea creast, i el tot nu terminase de povestit.
n mod obinuit dac era ceva obinuit la cltoria asta , ar fi ocolit-o
i nu ar fi trecut peste ea, dar Elyas strui totui s cerceteze ce era n fa.
Vrei s te trezeti n mijlocul lor, biete? remarc el acru.
Egwene se uit la creast, umezindu-i buzele, ca i cum ar fi vrut i s
mearg cu Elyas, i s rmn pe loc. Elyas era singurul care nu ovia.
Perrin se ntreb dac nu cumva corbii se ntorceau pe unde veniser. Ar
fi fost ceva s ajung n vrf n acelai timp cu un crd de corbi.
Ajuns n vrf, i ridic puin capul, ct s vad peste margine, i rsufl
uurat cnd nu zri dect un plc de copaci spre apus. Nu se vedea nici un
corb. Dintr-odat, o vulpe ni dintre copaci, fugind s rup pmntul. Corbii
se repezir n urma ei. Flfitul aripilor aproape c fcu vulpea s se tnguie.
Un vrtej ntunecat cobora i se rotea n jurul ei. Vulpea ncerc s-i mute, dar
ei se repezeau la ea i se ndeprtau nevtmai, cu ciocurile negre lucindu-le
umede. Vulpea se ntoarse nspre copaci, ncercnd s se ascund n vizuin.
Acum fugea anevoie, cu capul n jos, cu blana murdara de snge, iar corbii
ddeau din aripi n jurul ei, i erau din ce n ce mai muli, din ce n ce mai

muli, pn cnd, n cele din urm, vulpea fu acoperit cu totul. Corbii se

ridicar tot aa de brusc pe ct coborser, se rotir deasupra copacilor i
disprur spre miazzi. Din vulpe nu mai rmsese dect o grmjoar de
blan sfiat.
Perrin nghii n sec. Lumin. Ne-ar putea face i nou la fel. O suta de
corbi. Ne-ar putea
Micai-v, mri Elyas, srind n picioare. i fcu semn lui Egwene s
se apropie i, fr s mai atepte, porni grbit spre copaci. Micai-v, ard-v-ar
focul! le strig el peste umr. Micai-v!
Egwene trecu n galop peste creast i i ajunse din urm jos. Nu mai era
vreme de explicaii, dar observ imediat vulpea. Se nglbeni pe loc.
Elyas ajunse la plcul de copaci i se ntoarse acolo, la marginea
crngului, fcndu-le semne furioase s se grbeasc. Perrin ncerc s fug
mai repede i se mpiedic, ntinse minile i de-abia izbuti s nu se loveasc
cu capul de pmnt. Snge i cenu! Nu pot s fug mai repede de att!
Un corb rzle iei din crng. Veni nspre ei, scoase un ipat, apoi se
ndrept spre miazzi. Dei tia c e prea trziu, Perrin bjbi dup pratia de
la bru. Tot mai ncerca s scoat o piatr din buzunar, cnd corbul se opri
brusc n zbor i se prbui la pmnt. Rmase cu gura cscat, dup care vzu
pratia din mna lui Egwene. Fata i zmbi ovitor.
Nu mai stai acolo s v numrai degetele, strig Elyas.
Perrin tresri i se repezi nspre copaci, apoi se feri din drum ca s nu fie
clcat n picioare de Egwene i de Bela.
Departe, spre apus, aproape ascuns vederii, se ridic n aer ceva ce
semna cu o pcl ntunecat. Perrin simi cum lupii mergeau n acea direcie,
ndreptndu-se spre miaznoapte. i simi vznd corbii, n stnga i n
dreapta, fr s ncetineasc. Pcla ntunecat se ntoarse spre miaznoapte ca
i cum ar fi urmrit lupii, apoi se opri pe neateptate i coti spre miazzi.
Crezi c ne-au vzut? ntreb Egwene. Eram deja printre copaci, nu-i
aa? De la distana asta nu ne puteau vedea. Puteau? Nu de aa de departe.
Noi i-am vzut de la distana asta, i-o ntoarse Elyas sec.
Perrin se foi, nelinitit, iar Egwene trase aer n piept, speriat.
Dac ne-ar fi vzut, mormi Elyas n continuare, s-ar fi repezit la noi,
aa cum s-a ntmplat cu vulpea. Folosii-v mintea, dac vrei s rmnei n
via. Frica o s v ucid dac nu nvai s-o inei n fru. Privirea lui
ptrunztoare se opri o clip asupra fiecruia din ei. n cele din urm ddu din
cap, n semn de ncuviinare. Acum au plecat, i ar trebui s plecm i noi.
inei pratiile la ndemn. S-ar putea s mai avem nevoie de ele.
Ieir din plcul de copaci, i Elyas i ndemn s-o ia la apus de drumul
pe care merseser pn atunci. Perrin respira anevoie; prea c o apuc pe

urma ultimilor corbi pe care i vzuser. Elyas mergea neobosit i nu le mai

rmnea dect s se supun. La urma urmelor, Elyas tia un adpost. Undeva.
Aa zicea.
Fugeau pn la dealul urmtor, ateptau pn plecau corbii, apoi fugeau
din nou, ateptau, fugeau iar. i felul n care merseser pn atunci fusese
destul de obositor, dar acum ncepur cu toii, mai puin Elyas, s se simt
istovii de fuga asta n salturi. Perrin simea o greutate pe piept i trgea cu
nesa aer n plmni ori de cte ori avea cteva minute la dispoziie s stea
ntins pe vrful dealului, lsndu-l pe Elyas s se ocupe de cercetarea
drumului. Bela sttea cu capul n jos i cu nrile fremtnd de fiecare dat
cnd se opreau. Frica i fcea s nainteze, dar Perrin nu tia dac o ineau sau
nu n fru. Ar fi vrut doar ca lupii s le spun ce era n spatele lor, dac era
ceva, indiferent ce ar fi fost.
n fa erau mai muli corbi dect i-ar fi dorit Perrin s vad vreodat.
Psri negre se ridicau din dreapta i din stnga i se ndreptau spre miazzi.
De zece ori ajunser n ascunztoarea unui crng sau n adpostul srccios
oferit de vreun povrni doar cu cteva clipe nainte ca psrile s acopere
cerul. Odat, pe cnd soarele ncepea s coboare spre asfinit, rmaser sub
cerul liber, ncremenii ca nite statui, la o jumtate de mila deprtare de cel
mai apropiat sla, n timp ce o sut de Iscoade ale Celui ntunecat se
mprtiau spre rsrit. n ciuda vntului, sudoarea continu s luceasc pe
chipul lui Perrin chiar i cnd din ultima siluet neagr nu mai rmase dect
un punct, care se mistui i el. Pierdu numrul corbilor rtcii pe care i
doborser cu pratia.
Pe drumul pe unde trecuser i corbii, vedea destule motive care s-i
ndrepteasc teama. Se holbase, fascinat i ngreoat deopotriv, la un iepure
care fusese fcut buci. Capul fr ochi sttea drept, n timp ce restul
bucilor picioare, mruntaie zceau mprtiate n jurul lui. Vzuse i
psri din care nu mai rmseser dect nite grmjoare informe de pene. i
nc dou vulpi.
i aminti de ceva ce spusese Lan. Plcerea tuturor creaturilor Celui
ntunecat de a ucide. Puterea Celui ntunecat nseamn moarte. i dac au s-i
gseasc corbii? Ochi nemiloi strlucind ca nite mrgele negre. Ciocuri
ucigae rotindu-se n jurul lor. Ciocuri ascuite ca nite ace care sorb sngele.
O sut. Sau pot chema i pe alii? Poate vin toi pe urmele noastre? O imagine
dezgusttoare i apru n minte. Un morman de corbi, nalt ct un deal,
agitndu-se ca nite viermi, ciorovindu-se pentru cteva fii nsngerate.
Deodat imaginea fu alungat de altele, fiecare aprndu-i limpede n
minte o clip, apoi nvrtejindu-se i preschimbndu-se n alta. Lupii gsiser
corbi nspre miaznoapte. Psri amenintoare coborau i se roteau i coborau

din nou, la fiecare coborre sorbind snge cu ciocurile. Lupii mriau, se fereau
din calea lor i sreau, rsucindu-se n aer, ncercnd s-i apuce cu flcile.
Perrin simea necontenit gustul penelor i cel scrbos al corbilor strivii de vii,
simea durerea de la tieturile care i brzdau trupul, tia, cu o disperare care
nu izbutea niciodat s l fac s renune, c toate strdaniile lui nu sunt
ndeajuns. Pe neateptate, corbii se ndeprtar, rotindu-se o ultim dat pe
deasupra lupilor, scond ipete furioase. Un flfit de aripi negre, i deja nu
mai erau acolo; doar cteva pene negre pluteau deasupra morilor. Vntaduc i
linse piciorul stng din fa, unde fusese nepat. Era ceva n neregul cu unul
din ochii lui Sarsar. Nebgnd n seam propria suferina, Grialba i strnse
laolalt i, n pofida durerii, pornir s alerge n direcia n care o luaser
corbii. Blana le era nclit de snge. Venim. Primejdia vine naintea noastr.
Umblnd cu pai repezi i mpleticii, Perrin schimb o privire cu Elyas. Ochii
galbeni ai brbatului erau lipsii de orice expresie. Dar tia. Nu spuse nimic, se
uit doar la Perrin i atept, fr s ncetineasc pasul.
Ateapt. Ateapt s recunosc c simt lupii.
Corbi, opti Perrin cu vocea ntretiat. n spatele nostru.
Avea dreptate, murmur Egwene. Poi vorbi cu ei.
Perrin i simea picioarele ca dou buci de fier pe doi pari de lemn, dar
ncerc s le fac s se mite mai repede. Dac ar putea s o ia naintea
privirilor lor, naintea corbilor, naintea lupilor, dar mai ales naintea ochilor lui
Egwene, care tia acum cine este el cu adevrat. Ce eti tu? Atins de Cel
ntunecat, orbi-m-ar Lumina! Blestemat!
Gtul i ardea, cum nu i arsese nici pe vremea cnd lucra la fierria lui
jupn Luhhan, n fum i cldur. Se poticni i se inu de scara calului pn
cnd fata se ddu jos i l mpinse n a, n ciuda protestelor sale c putea
merge mai departe. ns, peste puin timp, ea nsi se inea de scar n timp ce
alerga, cu mna cealalt inndu-i fustele i, puin dup aceea, Perrin
desclec, cu genunchii nc tremurnd. Trebui s o ia n brae ca s o aeze n
locul lui n a, dar Egwene era prea ostenit ca s se mai mpotriveasc.
Elyas refuza s domoleasc pasul. i mboldea, i lua peste picior i i
inea aa de aproape de corbii care i cutau spre miazzi, nct lui Perrin i se
prea c ar fi fost ndeajuns ca vreo pasre s se uite n urm.
Mergei mai repede, arde-v-ar focul! Credei c, dac ne prind, o s
avei alt soart dect vulpea aia? Cea cu mruntaiele puse pe cap?
Egwene se aplec n a i vrs.
tiam c o s v aducei aminte. Mergei nc puin. Att. nc puin.
Arde-v-ar focul, credeam c tinerii de la ferme sunt rezisteni. Muncesc toat
ziua i dnuiesc toat noaptea. Mi se pare c mai degrab dorm toat ziua i
toat noaptea. Micai-v nenorocitele alea de picioare!

ncepeau s coboare un deal de ndat ce ultimul corb disprea dincolo

de dealul din fa i coborau n timp ce ultimii din crd nc mai flfiau din
aripi deasupra vrfului. O pasre care s se uite napoi. Corbii cercetau la
rsrit i la apus, n timp ce ei se repezeau s traverseze spaiile deschise dintre
dealuri. E destul s se uite o pasre.
Corbii din spate se apropiau cu repeziciune. Grialba i ceilali lupi i
croiau drum pe lng ei i mergeau tot nainte, fr ca mcar s se opreasc
s-i ling rnile, dar nvaser c trebuie s aib grij la ce se afla pe cer.
Ct de aproape? Ct mai dureaz? Lupii nu aveau noiunea timpului aa cum
o au oamenii, nu vedeau de ce ziua ar trebui mprit n ceasuri. Le erau
suficiente anotimpurile, lumina i ntunericul. Nu era nevoie de mai mult. n
cele din urm, Perrin izbuti s vad unde va fi soarele cnd corbii din spatele
lor i vor ajunge din urm. Se uit peste umr la soarele care apunea i ncerc
s i umezeasc buzele cu limba uscat. Corbii vor fi deasupra lor peste un
ceas, poate chiar mai puin. Un ceas, i mai erau dou ceasuri bune pn la
apusul soarelui, cel puin dou pn va fi complet bezn.
O s murim odat cu soarele care apune, i spuse el, mpiedicndu-se
n timp ce fugea. Mcelrii precum vulpea. Duse mna la secure, apoi la
pratie. Asta i va fi mai de ajutor. ns nu ndeajuns. Nu i mpotriva a o sut
de corbi, o sut de inte npustindu-se spre el, o sut de ciocuri ascuite.
E rndul tu s clreti, ngim Egwene istovit.
Mai ncolo puin, rspunse el gfind. nc mai pot merge mile ntregi.
Egwene ncuviin i rmase n a. E obosit. S i spun? Sau s o las s
cread c mai avem nc anse s scpm cu via? Un ceas de speran, chiar
deart, sau un ceas de disperare?
Elyas se uit din nou la el, fr s scoat un cuvnt. Pesemne c tia,
dar nu spunea nimic. Perrin o privi din nou pe Egwene i clipi ca s-i alunge
lacrimile. Puse mna pe secure i se ntreb dac ar avea curajul. n ultimele
clipe, cnd corbii ar cobor asupra lor, cnd toate speranele se vor fi spulberat,
va avea curajul s o crue de soarta pe care o avusese vulpea? Lumin,
ntrete-m!
Corbii din fa prur a se mistui pe neateptate. Perrin desluea nc
nori ntunecai, pcloi, departe spre rsrit i spre apus, dar n fa nimic.
Unde s-au dus? Lumin, dac le-am luat-o nainte
Deodat fu strbtut de un fior, o scuturtur rece, ca i cum ar fi srit
n apele Izvorului de Vin n miezul iernii. l strbtu din cap pn-n picioare i
pru s i nlture puin oboseala, puin durerea din picioare i senzaia de
arsur din plmni. Ls n urm ceva. Nu tia ce, doar c se simea altfel.
Se opri, mpleticindu-se i se uit n jur, speriat.

Elyas se uit la el, se uit la toi, cu o licrire n ochi. Perrin era sigur c
tia ce se ntmplase, dar se mulumea s i priveasc.
Egwene trase de huri i se uit mprejur, ovitoare, pe jumtate
mirat, pe jumtate temtoare.
E ciudat, opti ea. M simt ca i cum a fi pierdut ceva.
Chiar i iapa i inea capul drept, ateptnd, cu nrile fremtnde, ca i
cum ar fi simit un miros slab de fn proaspt cosit.
Ce ce a fost asta? bigui Perrin.
Elyas izbucni n rs. Se aplec, cu umerii tremurnd, ca s-i pun
minile pe genunchi.
Adpostul, asta e. Am izbutit, neghiobilor. Nici un corb nu va trece
hotarul sta nici un corb care s fie ochiul Celui ntunecat, n orice caz.
Trolocii ar trebui s fie mpini ncoace i ar fi nevoie de ceva cu adevrat
nspimnttor pentru ca Myrddraalul s i mne aici. Nici femeile Aes Sedai nu
vor veni pe aici. Puterea Suprem nu servete la nimic aici. Nu pot ajunge la
Adevratul Izvor. Nici mcar nu l mai simt, e ca i cum ar fi disprut. Asta le
chinuie, le face s tremure ca un beiv care bea de o sptmn ntreag.
Suntem la adpost.
La nceput, lui Perrin i se pru c inutul e neschimbat aceleai dealuri
vlurite, aceleai creste pe care le traversaser toat ziua. Apoi vzu mldie
verzi prin iarb; nu multe, nu foarte viguroase, dar mai multe dect vzuse prin
alte pri. Erau i mai puine buruieni n iarb. Nu-i ddea seama despre ce e
vorba, dar locul sta avea ceva special. i ceva din ceea ce spusese Elyas i
amintea de
Ce e aici? ntreb Egwene. Ce-i cu locul sta? Nu-mi place.
Un stedding, mugi Elyas. N-ai ascultat niciodat povetile? Firete, de
trei mii de ani, de la Frngerea Lumii, n-a mai clcat nici un Ogier pe aici, dar
steddingul l face pe Ogier, i Ogierul pe stedding.
E doar o legend, ngim Perrin. n poveti, steddingurile erau
ntotdeauna nite limane, locuri n care te puteai ascunde, fie de femeile Aes
Sedai, fie de alte creaturi ale Printelui Minciunii.
Elyas se ndrept de spate; chiar dac nu arta tocmai odihnit, nu ddea
semne c ar fi petrecut mai mult de o zi fugind.
Haidei. Mai bine am ptrunde mai adnc n aceast legend. Corbii
nu pot veni dup noi, dar ne pot nc vedea dac stm att de aproape de
margine, i s-ar putea s fie att de muli, nct s pzeasc tot hotarul. Haidei
s-i lsm s stea la pnd de a lungul lui.
Acum c se oprise, Perrin voia s rmn pe loc; picioarele i tremurau i
i venea s se ntind i s nu se mai scoale o sptmn ncheiat. nviorarea
pe care o simise nu durase dect o clip; era din nou istovit i l durea tot

corpul. Se czni s fac un pas, apoi altul. Nu i venea uor, dar nu se ddu
btut. Egwene trase de frie ca s o fac pe Bela s nainteze din nou. Elyas
porni din nou s alerge, domolindu-i salturile doar atunci cnd era limpede c
tinerii nu pot ine pasul cu el. Dar i aa mergea prea repede.
De ce nu rmnem aici? ndrzni Perrin cu vocea ntretiat. Respira
pe gur i se strduia s vorbeasc ntre dou respiraii adnci i hrite. Dac
e ntr-adevr un stedding. Am fi n siguran. Fr troloci. Fr femei Aes Sedai.
De ce nu rmnem aici pn se termin totul? Poate c nici lupii n-o s vin
aici.
i ct o s dureze asta? Elyas l privi peste umr, cu o sprncean
ridicat. Ce o s mncai? Iarb, precum calul? n plus, mai sunt i alii care
tiu de locul sta i nimic nu-i mpiedic pe oameni s vin aici, chiar i pe cei
mai netrebnici dintre ei. i nu e dect un singur loc unde se mai gsete nc
ap.
ncruntat i nelinitit, Elyas se roti n cerc, cercetnd inutul. Cnd
isprvi, ddu din cap i murmur ceva pentru el. Perrin simi cum cheam
lupii. Grbii-v. Grbii-v.
Trebuie s alegem rul cel mai mic, iar corbii sunt pe urmele noastre.
Haidei. nc o mil sau dou.
Perrin ar fi gemut dac i-ar fi ngduit s-i iroseasc suflarea.
Dealurile joase ncepur s fie presrate cu bolovani uriai, buci
neregulate de stnc acoperit de muchi, pe jumtate ngropate n pmnt,
unele mari ct nite case. n jurul lor creteau rugi, iar unele erau aproape
acoperite de tufiuri. Ici i colo, printre rugii i tufiurile uscate, se vedea cte o
mldi rzlea, care le spunea c este cu adevrat un loc deosebit. Ce vtma
inutul de dincolo de hotar fcea ru i aici, doar c rnile nu erau la fel de
adnci.
n cele din urm, izbutir s treac de nc un deal, la poalele cruia era
un ochi de ap. Oricare dintre ei ar fi putut pi cu uurin de cealalt parte,
dar apa era limpede i ndeajuns de curat ct s se poat vedea prin ea, ca
printr-o bucat de sticl, fundul nisipos. Chiar i Elyas se grbi s coboare
panta.
Cnd ajunse lng ap, Perrin se trnti pe pmnt i i vr capul n ea.
l scoase o clip mai trziu, nviorat de rcoarea apei care nea din adncurile
pmntului. i scutur capul, iar prul lui lung mprtie o ploaie de picturi
n jur. Egwene rnji i l mproc i ea cu ap. Privirea lui Perrin deveni
serioas. Fata se ncrunt i deschise gura s spun ceva, dar el i vr din
nou capul n ap. Fr ntrebri. Nu acum. Fr explicaii. Niciodat. ns o
voce slab l tot necjea. Dar ai fi fcut-o, nu-i aa?
ntr-un final, Elyas i chem i se ndeprtar de ap.

 Toat lumea vrea s mnnce, am nevoie de o mn de ajutor.

Egwene munci vesel, rznd i glumind pe cnd pregteau masa
srccioas. Nu le mai rmsese dect nite brnz i nite carne uscat; nu
avuseser cum s vneze. Cel puin mai era nite ceai. Perrin i fcu treaba,
dar n tcere. Simea ochii lui Egwene aintii asupra lui, vedea cum chipul i
devine din ce n ce mai ngrijorat, dar i ocolea ct putea de mult privirea.
Rsetele fetei se stinser, glumea mai rar i parc sforndu-se. Elyas se uita la
ei, fr s spun nimic. Din ce n ce mai mohori, ncepur s mnnce n
tcere. La asfinit, soarele se fcea tot mai rou, iar umbrele lor se alungeau.
A rmas mai puin de un ceas pn la cderea ntunericului. Dac n-ar
fi fost steddingul, ai fi fost mori cu toii. Ai fi salvat-o? Ai fi rpus-o, aa cum
ai dobort attea tufe? Tufele nu sngereaz, nu-i aa? Nici nu ip, nici nu te
privesc n ochi ntrebndu-te de ce?
Perrin trase adnc aer n piept. Simea cum, undeva n strfundurile
minii lui, ceva i btea joc de el. Ceva crud. Nu Cel ntunecat. Aproape c i-ar
fi dorit s fie el. Nu Cel ntunecat; el nsui.
De data asta Elyas nclcase rnduiala focurilor. Nu erau copaci prin
preajm, dar rupsese crengi moarte din tufiuri i fcuse focul lng o stnc
uria care ieea din deal. Judecnd dup straturile de funingine care
acopereau stnca, s-ar fi zis c fusese folosit de generaii ntregi de cltori.
Partea care se vedea din stnc avea o form oarecum rotund, cu o
tietur ntr-o parte, acolo unde muchiul, acum vetejit, acoperea suprafaa
neregulat. Crestturile i scobiturile din partea rotunjit i preau ciudate lui
Perrin, dar el era prea cufundat n gndurile sale negre ca s le dea prea mare
atenie. Egwene ns o studie cu bgare de seam n timp ce mnca.
Seamn cu un ochi, zise ea n cele din urm.
Perrin clipi; sub toat funinginea aia, semna ntr-adevr cu un ochi.
Aa i este, ncuviina Elyas. Sttea cu spatele la foc i la stnc,
cercetnd cmpia din jur i mestecnd o fie de carne uscat, tare ca o bucat
de piele. Ochiul lui Artur-Arip-de-oim. Ochiul Marelui Rege. Asta a mai
rmas din tria i mreia lui. Spuse toate astea pe un ton absent. Mesteca tot
absent; ochii i atenia i erau concentrate asupra dealurilor.
Artur Arip-de-oim! exclam Egwene. Rzi de mine. Nu e deloc un
ochi. De ce ar ciopli cineva ochiul lui Artur Arip-de-oim pe o stnc de aici?
Elyas i arunc o privire peste umr, mormind.
Ce v-or nva pe voi n sat? Pufni dispreuitor i se ntoarse la
dealurile lui, dar continua s vorbeasc. Artur Paendrag Tanreall, Artur Aripde-oim, Marele Rege, a unit toate inuturile, de la Mana Pustiitoare pn la
Marea Furtunilor, de la Oceanul Aryth pn la Pustiul Aiel, i chiar i dincolo
de Pustiu. A trimis armate de cealalt parte a Oceanului Aryth. Povetile spun

c a condus toat lumea, dar ce a condus cu adevrat era destul pentru orice
om obinuit. i a adus pace i dreptate n inutul su.
Toi erau egali n faa legii, adug Egwene, i nimeni nu ridica mna
mpotriva celuilalt.
Deci mcar ai auzit povetile. Elyas rse nfundat, scond un sunet
ciudat. Artur Arip-de-oim a adus pace i dreptate, dar a fcut asta trecnd
totul prin foc i sabie. Un copil putea duce singur o pung de aur de la Oceanul
Aryth pn la Osia Lumii, fr s aib de ce se teme, dar dreptatea Marelui
Rege era necrutoare cu cei care i puneau la ndoiala autoritatea, fie prin
faptul c erau cine erau, fie pentru c i nchipuiau c sunt mai puternici
dect el. Oamenii de rnd au avut parte de pace, de dreptate i de buri pline,
dar el a asediat timp de douzeci de ani Tar Valon i a pus un pre de o mie de
coroane de aur pe capul fiecrei femei Aes Sedai.
Parc nu-i plceau femeile Aes Sedai, observ Egwene.
Elyas fcu o strmbtur.
N-are importan ce-mi place mie, fato. Artur Arip-de-oim a fost un
neghiob mndru. O tmduitoare Aes Sedai ar fi putut s-l salveze atunci cnd
s-a mbolnvit sau a fost otrvit, dup cum spun unii , dar toate femeile Aes
Sedai care mai erau n via erau nchise n spatele Zidurilor Strlucitoare,
folosind toat Puterea pe care o aveau ca s in la distan otirea care lumina
noaptea cu focurile sale de tabr. Oricum, nu ar fi lsat pe niciuna dintre ele
s se apropie. Le ura pe femeile Aes Sedai tot aa cum l ura i pe Cel
ntunecat.
Egwene strnse din buze, iar cnd vorbi, se mulumi s spun doar att:
Ce au toate astea de-a face cu ntrebarea dac acela e ntr-adevr
ochiul lui Artur Arip-de-oim?
Doar att, fato. Era pace peste tot, afar doar de ce se ntmpla dincolo
de ocean, oamenii l ntmpinau cu bucurie oriunde mergea vezi tu, l iubeau
cu adevrat; era un om dur, dar niciodat cu oamenii de rnd , ei bine, n
pofida acestor lucruri, el a hotrt c e vremea s-i cldeasc o capital. Un
ora nou, care s nu fie asociat n mintea oamenilor cu vreo cauz mai veche,
cu vreo rivalitate. Voia s-o construiasc aici, n mijlocul inutului mrginit de
mri, i de Pustiu, i de Man. Aici, unde nici o femeie Aes Sedai nu ar fi venit
de bunvoie i, chiar de ar fi venit, nu s-ar fi putut servi de Putere. O capital
de unde, ntr-o zi, ntreaga lume avea s primeasc pace i dreptate. Cnd au
auzit vestea, oamenii de rnd au strns bani ca s-i construiasc un
monument. Cei mai muli l priveau aproape ca pe Creator. Puin mai jos dect
acesta. Le-a luat cinci ani s ciopleasc i s cldeasc. O statuie a lui Aripde-oim, singur, de o sut de ori mai mare dect n realitate. Au nlat-o chiar
aici, iar oraul care urma s se ridice n jurul ei.

 Aici n-a fost niciodat nici un ora, pufni Egwene batjocoritor. Dac ar
fi fost, ar fi rmas vreo urm. Ceva.
Elyas ddu din cap a ncuviinare, cercetnd n continuare n jur.
ntr-adevr, nu a fost. Artur Arip-de-oim a murit chiar n ziua n
care statuia a fost terminat, iar fiii si i restul rudelor s-au luptat ntre ele
pentru a ocupa tronul. Statuia se ridic singur n mijlocul acestor dealuri. Fiii,
nepoii i verii au murit, iar ultimii din spia lui Arip-de-oim au disprut de
pe faa pmntului n afar doar de unii care au trecut, poate, dincolo de
Oceanul Aryth. Erau oameni care ar fi vrut s tearg pn i amintirea
existenei sale, dac ar fi putut. Se ardeau cri doar pentru c i pomeneau
numele. Pn la urm n-a mai rmas nimic din el, doar povetile, dar i acelea
neadevrate. Asta s-a mai pstrat din mreia lui. Luptele nu au contenit doar
pentru c Arip de oim i neamul lui muriser. Mai era nc un tron care
trebuia ctigat i toi cei care reueau s adune o armat, fie ei brbai sau
femei, rvneau la tronul sta. Aa a nceput Rzboiul de O Sut de Ani. De fapt
a durat o sut douzeci i trei, i cea mai mare parte a istoriei acelor vremuri sa pierdut n fumul oraelor n flcri. Muli au dobndit o parte din pmnt,
dar niciunul nu a luat totul, i la un moment dat statuia a fost dat jos. Poate
c pur i simplu nu mai suportau s se msoare cu ea.
La nceput prea c-l dispreuieti, replic Egwene, iar acum pare c l
admiri. Cltin din cap.
Elyas se ntoarse s se uite la ea o privire goal, fr s clipeasc.
Mai ia ceai acum, dac vrei. Vreau s sting focul nainte s se fac
ntuneric.
n pofida luminii slabe, Perrin vedea acum desluit ochiul. Era mai mare
dect capul unui om, iar umbrele care treceau peste el l fceau s semene cu
un ochi de corb, negru i nemilos. i dorea s mearg s doarm n alta parte.
CAPITOLUL 30
Fiii Umbrei.
Egwene rmase lng foc, uitndu-se la o rmi din statuie, iar Perrin
se duse lng ap ca s fie singur. Ziua era pe sfrite, iar vntul nopii se
nteea deja la rsrit, tulburnd suprafaa apei. i scoase securea de la bru
i o nvrti n mn. Coada din lemn de frasin era lung de un bra, neted i
rcoroas la atingere. O ura. i era ruine de ct de mndru se simise de
securea lui n Emonds Field. nainte s tie mcar ce-ar fi vrut s fac cu ea.
O urti chiar aa de mult? l auzi pe Elyas n spatele lui.
Tresri speriat, sri n picioare i ridic securea pe jumtate nainte s i
dea seama cine e.
Poi? mi poi citi gndurile? Precum lupii?
Elyas i nclin capul ntr-o parte i se uit ntrebtor la el.

 i un orb ar putea s-i citeasc pe fa, biete. Hai, vorbete. O urti

pe fat? O dispreuieti? Asta-i tot. Erai gata s-o omori pentru c o
dispreuieti, dispreuieti felul n care i trte picioarele i te ine n loc cu
obiceiurile ei femeieti.
Egwene nu i-a trt niciodat picioarele, protest el. ntotdeauna i
face treaba. N-o dispreuiesc, o iubesc. i arunc o privire mnioas lui Elyas,
care ncepu sa rd. Nu chiar aa. Vreau s zic ca nu o consider o sor, dar ea
i Rand Snge i cenu! Dac ne-ar fi prins corbii din urm Dac nu
tiu
Ba da, tii. Dac ar trebui s aleag cum s moar, ce crezi c ar
alege? O lovitur iscusit cu securea sau felul n care au murit animalele pe
care le-am vzut azi? Eu tiu ce ar alege.
N-am dreptul s aleg eu pentru ea. N-o s-i spui, nu-i aa? Despre
Minile strnser cu putere coada securii; muchii braelor i se
ncordar, muchi puternici pentru vrsta lui, cldii n lungile ceasuri cnd
nvrtea ciocanul n fierria lui jupn Luhhan. O clip crezu c o s rup coada
groas de lemn.
Ursc unealta asta nenorocit, mormi el. Nu tiu ce fac cu ea,
flindu-m ca un idiot. tii c n-a fi putut s o fac. Dac n-ar fi fost vorba
dect s m prefac, poate, a fi putut s m dau mare i s Oft, i glasul i
deveni mai slab. Acum e altceva. Nu mai vreau s pun vreodat mna pe ea.
O s pui.
Perrin ridic securea ca s o arunce n ap, dar Elyas l apuc de
ncheietur.
O foloseti, biete, i atta vreme ct urti s o foloseti, o s o
foloseti cu mai mult nelepciune dect alii. Ateapt. Dac vreodat o s
ajungi s nu o mai urti, atunci va fi vremea s o arunci ct mai departe cu
putin i s-o iei la fug n direcia opus.
Perrin cntri securea n mn, nc ispitit s o arunce n ap. Lui i e
uor s-mi spun s atept. Dar dac atept i apoi nu mai pot s o arunc?
Deschise gura ca s-l ntrebe pe Elyas, dar nu izbuti s scoat nici un
cuvnt. Un mesaj de la lupi, att de presant nct privirea i se mpienjeni. O
clip uit ce voia s spun, uit c avea de gnd s spun ceva, uit s
vorbeasc, uit s rsufle. i chipul lui Elyas deveni mai ntunecat, iar ochii lui
preau s scruteze departe, i totodat n sufletul lui. Apoi se mistui, la fel de
iute cum apruse. inuse ct o btaie de inim, dar era destul.
Perrin se scutur i i umplu plmnii cu aer. Elyas nu preget; de
ndat ce vlul i se ridic de pe ochi, se grbi nspre foc fr s ovie o clip.
Perrin alerg tcut n urma lui.

 Stinge focul! i striga Elyas cu un glas aspru lui Egwene. Fcu gesturi
nerbdtoare i pru c ncearc s ipe n oapt. Stinge-l!
Egwene se ridic n picioare, uitndu-se nedumerit la el, apoi se apropie
de foc, dar ncet, n mod limpede nenelegnd ce se petrece.
Elyas o mpinse la o parte i nfc dintr-odat ceainicul, suduind cnd
se arse. Trecnd ceainicul fierbinte dintr-o mn n alta, l rsturn peste foc.
La un pas n spatele lui, Perrin sosi la timp ca s nceap s arunce cu pmnt
peste crbunii care mai sforiau nc de la ultimele rmie de ceai care
fuseser aruncate n foc, sforiau i fceau s se ridice fuioare de foc. Nu se
opri dect dup ce i cea mai mic urm de fum fu ngropat.
Elyas arunc ceainicul nspre Perrin, care l las s cad, scond un
strigt nbuit. Perrin i sufl peste mini, uitndu-se ncruntat la Elyas, dar
brbatul nvemntat n blan era prea prins cu treburile ca s-l bage n
seam.
N-avem nici o ans s ascundem faptul c a trecut cineva pe aici,
rbufni Elyas. Va trebui doar s ne grbim i s sperm. Poate c n-o s ne
fac necazuri. Snge i cenu, eram sigur c era vorba de corbi.
Perrin se repezi s pun aua pe Bela, sprijinindu-i securea de coaps
n timp ce se aplec s strng chingile.
Ce e? ntreb Egwene. Glasul i tremura. Troloci? Vreun Pierit?
Mergei spre rsrit sau spre apus, i porunci Elyas lui Perrin. Gsii
un loc unde s v ascundei i o s vin i eu, ct de repede pot. Dac vedei
vreun lup Se ndeprt iute, ghemuit la pmnt, ca i cum ar fi avut de gnd
s mearg n patru labe, i dispru printre umbrele lungi ale serii.
Egwene i adun n prip puinele lucruri pe care le avea, dar tot i ceru
o lmurire lui Perrin. Glasul i era struitor i, pe msur ce el tcea, i devenea
din ce n ce mai speriat. i el era speriat, dar teama i fcu s se mite mai
repede. Atept pn cnd se aternur la drum nspre soarele care apunea.
Mergnd n faa Belei i innd securea la piept cu ambele mini, i arunc
peste umr tot ce tia, pe apucate, n timp ce vna un loc unde s se aeze i
s-l atepte pe Elyas.
Vin o mulime de oameni, pe cai. Au venit n spatele lupilor, dar
oamenii nu i-au vzut. Se ndreapt spre ap. Probabil c n-au nimic de a face
cu noi; e singurul loc cu ap pe o distan de mile ntregi. Dar Grialba spune
c Arunc o privire peste umr. Soarele serii i zugrvea umbre ciudate pe
chip, umbre care i ascundeau expresia feei. La ce se gndete? Se uit la tine
ca i cum nu te mai recunoate? Te mai recunoate? Grialba zice c nu-i place
cum miros. E e ca mirosul de cine turbat.

Apa nu se mai vedea. nc mai desluea bolovanii frnturi din statuia

lui Artur Arip-de-oim n amurgul care se preschimba ncet n noapte, dar
nu att de limpede nct s tie pe care stnc fcuser focul.
O s ne inem departe de ei, o s gsim un loc unde s-l ateptm pe
Elyas?
De ce ne-ar da btaie de cap? ntreb ea. Parc eram la adpost aici.
Parc era un loc sigur. Lumin, trebuie s existe un loc unde s fim n
siguran.
Perrin ncepu s se uite cu i mai mult bgare de seam dup o
ascunztoare. Nu erau prea departe de ap, dar ntunericul era din ce n ce mai
gros. Curnd va fi bezn i nu vor putea merge mai departe. O lumin palid
zbovea nc deasupra crestelor. Din scobiturile dintre creste, unde aproape nu
vedeai nimic n jur, prea strlucitoare. Undeva la stnga o siluet neagr se
nla spre cer, o stnc mare i ltrea care ieea piezi din deal, nvluind
panta de dedesubt n ntuneric.
Pe aici, opti el.
Se ndrept cu pai repezi spre stnc, aruncnd din cnd n cnd cte o
privire peste umr, ca s vad dac nu cumva se apropiau oamenii. Nu se vedea
nimic nc. Fu nevoit s se opreasc de mai multe ori ca s le atepte pe
Egwene i pe Bela, care veneau poticnindu-se n urma lui. Egwene era lipit de
grumazul Belei, iar iapa se uita cu grij unde s pun piciorul. Perrin i spuse
c sunt mai istovite dect credea. Ar fi bine s fie o ascunztoare potrivit. Nu
cred c mai putem gsi alta.
Ajuni la poalele dealului, cercet stnc masiv, ltrea care se
proiecta pe cer, ieind n afar din povrni aproape de creast. Era ceva ciudat
de familiar n felul n care vrful imensului bloc de piatr prea s formeze
nite trepte neregulate, trei n sus i una n jos. Perrin urc i pipi stnc, de
la un capt la altul. n ciuda faptului c era roas de vreme, nc mai desluea
patru coloane alturate. Urc spre vrful n form de treapt al pietrei, care se
nla deasupra capului lui ca un acoperi uria. Degete. O s ne adpostim n
mna lui Artur Arip-de-oim. Poate c a mai rmas ceva aici din dreptatea
lui.
i fcu semn lui Egwene s vin lng el. Fata nu se mic, aa c se ls
s alunece la poalele dealului i i spuse ce gsise.
Egwene se uit scruttor n susul dealului, ntinzndu-i gtul.
Cum de poi vedea ceva? ntreb ea.
Perrin deschise gura, apoi o nchise la loc. Privi n jur, umezindu-i
buzele, dndu-i seama pentru prima dat de ceea ce vedea. Soarele coborse.
Asfinise, iar luna plin era ascuns de nori, dar tot i se prea c vede n jurul
lui crmpeie din lumina roiatic a amurgului.

 Am pipit stnc, vorbi el n cele din urm. Asta trebuie s fie. N-o s
ne vad printre umbrele astea, chiar dac vin pn aici. O lu pe Bela de
cpstru ca s o duc n adpost. Simea privirea lui Egwene n spate.
Pe cnd o ajuta s coboare din a, tcerea nopii fu rupt de ipetele care
se auzir din spate, dinspre ap. Egwene puse o mn pe braul lui Perrin, iar
el auzi ntrebarea pe care nu o rostise.
L-au vzut pe Vntaduc, spuse el, fr tragere de inim. Era greu s
pricepi nelesul gndurilor lupilor. Ceva despre foc. Au tore. O mpinse jos, la
baza degetelor de piatr, i se ghemui lng ea. Se despart ca s caute. Sunt
aa de muli, iar lupii sunt rnii. ncerc s-i fac glasul s sune mai
entuziast. Dar Grialba i ceilali ar trebui s fie n stare s se in departe de ei,
chiar i rnii, iar ei nu se ateapt s fim aici. Oamenii nu vd lucrurile pe
care nu se ateapt s le vad. O s renune curnd i o s-i fac tabr.
Elyas era cu lupii i nu i-ar fi prsit ct vreme i urmreau. Atia clrei.
Att de ncpnai. De ce oare att de ncpnai?
O vzu pe Egwene ncuviinnd din cap, fr s-i dea seama.
O s fie bine, Perrin.
Lumin, i spuse el mirat, ncearc s m liniteasc.
ipetele nu contenir. Mici plcuri de tore se vedeau micndu-se n
deprtare, puncte luminoase care plpiau n ntuneric.
Perrin, l rug Egwene blnd, vrei s dansezi cu mine duminic? Dac
ne ntoarcem acas pn atunci?
i simi umerii tremurndu-i. Nu scoase nici o vorb, i nu tia dac
rdea sau plngea.
Da. Promit.
Mna i se ncord pe secure, mpotriva voinei lui, aducndu-i aminte c
nc o mai avea. Glasul i se preschimb n oapt.
Promit, zise el din nou, plin de speran.
Cete de brbai cu tore cutreierau acum dealurile, cte zece sau
doisprezece n fiecare. Perrin nu-i ddea seama cte cete erau. Cteodat
zrea trei sau patru odat, alergnd ncoace i ncolo. ipau unii la alii i
uneori se auzeau urlete n noapte, urletele cailor, urletele oamenilor.
Perrin i vedea bine din locul n care se aflau. Sttea ghemuit lng
Egwene pe deal, uitndu-se cum se micau torele n ntuneric ca nite licurici,
i mintea lui alerga n noapte mpreun cu Grialba, Vntaduc i Sarsar. Lupii
fuseser prea rnii de corbi ca s mai poat alerga repede sau pn departe,
aa c aveau de gnd s i fac pe oameni s ias din ntuneric, s caute
adpost lng foc. Pn la urm, dac erau lupi prin preajm, oamenii se
adposteau ntotdeauna lng foc. Unii dintre brbaii clare duceau iruri de
cai fr clrei; acetia nechezau i se ridicau n dou picioare cnd siluetele

cenuii neau printre ei, urlau i i smulgeau friele din mna brbailor
care i mnau, mprtiindu-se n toate direciile cu iueala fulgerului. Caii care
aveau clrei n spate nechezau i ei cnd umbrele cenuii nvleau din
ntuneric cu colii dezgolii, i uneori urlau i clreii, cu o clip nainte ca
flcile puternice s le sfie beregata. Elyas era i el acolo, dar prezena lui o
simea mai slab sttea la pnd n noapte cu cuitul su lung, un lup pe dou
picioare cu un col ascuit de fier. Urletele se preschimbau adesea n blesteme,
dar oamenii nu se ddeau btui.
Deodat Perrin i ddu seama c brbaii cu tore urmresc un plan. De
fiecare dat cnd apreau nite cete, cel puin una dintre ele se gsea i mai
aproape de locul unde erau ascuni ei. Elyas le spusese s se ascund, dar
Dar dac am lua-o la fug? Poate ne-am putea ascunde n ntuneric, dac nu
ne oprim. Poate. Pentru asta trebuie s fie ndeajuns de ntuneric.
Se ntoarse spre Egwene i brusc i ddu seama c nu mai aveau cum s
fug. Plcuri de tore, vreo zece, se apropiau de poalele dealului, tremurnd n
mersul cailor. Vrfuri de suli scnteiau n lumina torelor. nghe, inndu-i
rsuflarea, strngnd coada securii.
Clreii trecur pe lng deal, dar unul dintre ei strig ceva, iar torele
se ntoarser. ncerc disperat s gseasc o cale de a pleca. Dar ar fi fost
vzui de la prima micare, dac nu cumva i i vzuser, i, odat ce i-ar fi
zrit, nu mai aveau scpare, chiar la adpostul ntunericului.
Clreii se apropiar de poalele dealului, fiecare innd o tor ntr-o
mn i o lance lung n cealalt, strunindu-i caii cu genunchii. La lumina
torelor Perrin deslui mantiile albe ale Copiilor Luminii. ineau torele sus i
se aplecau n fa, privind iscoditor spre umbrele groase de sub degetele lui
Artur Arip-de-oim.
E ceva acolo, sus, spuse unul din ei. Vorbea prea tare, ca i cum i-ar fi
fost team de ce se afla dincolo de lumina torei. V-am spus eu c se poate s
se ascund cineva aici. la nu e un cal?
Egwene i puse o mn pe braul lui Perrin; chiar i n ntuneric, i se
vedeau ochii mrii de spaim. ntrebarea ei fr cuvinte era limpede, n ciuda
umbrei care i ascundea trsturile feei. Ce era de fcut? Elyas i lupii
cercetau nc n noapte. Caii de la poalele dealului se foiau nelinitii. Dac o
lum la fug acum, o s ne prind. Una din Mantiile Albe naint civa pai i
strig nspre deal.
Dac nelegi vorba omeneasc, cobori i predai-v. Nu vi se va face
nici un ru dac pii n Lumin. Dac nu v predai, vei fi omori cu toii.
Avei un minut s v hotri.
Lncile se lsar n jos, iar vrfurile lunguiee de oel scnteiau n lumina
torelor.

 Perrin, murmura Egwene, nu putem fugi. Dac nu ne supunem, o s

ne omoare. Perrin?
Elyas i lupii erau nc liberi. Un alt ipt ndeprtat, bolborosit art c
o alt Mantie Alb se apropiase prea mult de Grialba. Dac fugim Egwene
se uita la el, atepta ca el s-i spun ce s fac. Dac fugim Clatin din cap,
ostenit, i se ridic n picioare, ca hipnotizat, mpleticindu-se spre poalele
dealului, spre Copiii Luminii. O auzi pe Egwene oftnd i venind n urma lui,
trindu-i picioarele, fr tragere de inim. De ce se ncpneaz aa
Mantiile Albe, de parc ar ur lupii din tot sufletul? Aproape c i se pru c
simte i el mirosul acela ciudat, cnd vntul btea dinspre clrei.
Las securea jos, ltr cpetenia.
Perrin se ndrept cltinndu-se spre el, ncreindu-i nasul ca s scape
de mirosul pe care credea c-l simte.
Las-l jos, nemernicule!
Cpetenia i duse sulia la pieptul lui Perrin.
O vreme se uit la vrful suliei, att de ascuit nct ar fi putut s l
strpung, i deodat strig:
Nu!
Dar nu la clre strig.
Sarsar se ivi din noapte, iar Perrin era una cu lupul. Sarsar, puiul care
privise vulturii ridicndu-se n zbor i voia aa de mult s zboare i el pe cer
cum fceau vulturii. Puiul care opise, i srise, i sltase pn cnd ajunsese
s sar mai sus dect orice alt lup i care nu-i pierduse niciodat dorina de a
se ridica n zbor spre cer. Sarsar se ivi din noapte i se desprinse ntr-un salt de
pmnt, ridicndu-se precum vulturii. Mantiile Albe nici nu apucar s suduie
nainte ca flcile lui Sarsar s apuce beregata brbatului cu lancea ndreptat
spre Perrin. Avntul pe care i-l luase lupul cel uria i fcu pe amndoi s
cad de cealalt parte a calului. Perrin simi cum i zdrobete gtul, simi
gustul sngelui.
Sarsar se ls uor pe pmnt, departe de brbatul pe care l omorse.
Blana i era nclit de snge, sngele lui i al celorlali. O tietur i brzda
faa i orbita goal unde fusese ochiul lui stng. Ochiul lui bun i cei doi ochi ai
lui Perrin se ntlnir pentru o clip. Fugi, frate! Se ntoarse ca s sar din
nou, s se ridice n zbor pentru ultima dat, dar o lance l intui locului. O a
doua l strpunse n coaste, nfigndu-se n pmnt. Zbtndu-se, ncerc s
apuce cu colii suliele care nu-l lsau s se mite. S se ridice n zbor.
Durerea l coplei pe Perrin i url, un urlet fr vorbe care avea ceva din
urletul lupilor. Fr s cugete, sri nainte, nc urlnd. Orice gnd dispruse.
Clreii se strnseser prea mult unii ntr-alii, ca s-i mai poat folosi

lncile, iar securea era ca o pan n minile lui, un uria col de lup din oel.
Ceva i se sfrm n cap, i cnd czu nu tiu cine murise el sau Sarsar.
S se ridice n zbor ca vulturii.
Blmjind ceva, Perrin deschise ochii, ameit. l durea capul, dar nu-i
aducea aminte de ce. Clipi din pricina luminii i se uit mprejur. Egwene era n
genunchi i se uita la el. Erau ntr-un cort ptrat, ct o odaie de mrime
mijlocie de la ferm, cu o pnz aternut pe jos. Lmpile cu gaz aezate pe
nite suporturi nalte, cte una n fiecare col, rspndeau o lumin puternic.
Slava Luminii, Perrin, opti ea. Mi-era team c te-au omort.
n loc s rspund, Perrin se uit int la brbatul crunt care sttea pe
singurul scaun din cort. Un chip ca de bunic, cu ochii nchii la culoare, i
ntoarse privirea, un chip care n mintea lui nu se potrivea cu tunica alb cu
auriu pe care o purta i cu armura lustruit de dedesubt. Prea un chip blnd,
deschis i demn, i era ceva n acel chip care se potrivea cu austeritatea
elegant a lucrurilor din cort. O mas i un pat pliant, o poli cu un lighean
simplu, alb i un urcior, un cufr de lemn cu modele geometrice. Lemnul era
bine lustruit i lucea slab, iar metalul scnteia, dar nu foarte puternic nimic
nu era iptor. Toate lucrurile din cort erau meteugit lucrate, dar numai
cineva care vzuse cum lucreaz adevraii meteri precum jupn Luhhan
sau jupn Aydaer, care fcea dulapuri i putea da seama de asta.
ncruntndu-se, brbatul scotoci n dou grmjoare de lucruri de pe
mas cu degetele lui boante, Perrin vzu c ntr-una din grmjoare erau
lucrurile pe care le avusese prin buzunare i cuitul de la bru. Banul de aur
pe care i-l dduse Moiraine se rostogoli, iar brbatul l mpinse la loc, gnditor.
uguindu-i buzele, ls deoparte grmjoarele i ridic de pe mas securea lui
Perrin, cntrindu-l n mn. i ntoarse din nou privirea spre cei din Emonds
Field.
Perrin ncerc s se ridice. Durerea ascuit care i strpunse braele i
picioarele l fcu ns s se prbueasc la loc. i ddu seama, pentru prima
dat, c e legat de mini i de picioare. Se uit la Egwene. Fata ridic din
umeri, trist, i se ntoarse cu spatele la el. Avea ncheieturile i gleznele legate,
iar frnghiile i spau n carne. O bucat de funie unea legturile de la mini i
de la picioare, aa c, chiar dac ar fi ncercat s se ridice n picioare, ar fi
putut cel mult s stea ghemuit.
Perrin privi mirat. Era destul de surprinztor c erau legai, dar, n plus,
toate frnghiile alea ar fi putut imobiliza un cal. Ce cred c suntem?
Brbatul crunt i privea, curios i gnditor, ca jupn alVere cnd
ntorcea o problem pe toate prile. inea securea n mn ca i cum ar fi uitat
de el.

Bucata de pnz de la intrarea n cort fu dat la o parte i un brbat

nalt pi nuntru. Chipul i era alungit i scoflcit, iar ochii, aa de afundai
n orbite, nct prea c te privete dintr-o peter. Era slab i nu avea pic de
grsime pe el; pielea era ntins pe muchii i pe oasele de dedesubt.
Perrin zri ntunericul de afar, i focurile de tabr, i doi paznici n
mantii albe la intrarea n cort, apoi pnza czu la loc. De ndat ce intr n cort,
brbatul se opri, eapn ca o bar de fier, cu privirea aintit pe peretele din
fa al cortului. Armura lui din metal i zale strlucea ca argintul sub mantia
alb ca zpada.
Senior Cpitan.
Vocea i era la fel de nepat ca gesturile, i strident, dar fr expresie.
Brbatul crunt fcu un gest nepstor cu mna.
F-te comod, fiule Byar. Ai socotit ct ne-a costat aceast ntlnire?
Brbatul cel nalt i desfcu picioarele, dar n afar de asta Perrin nu
vzu nici un alt semn de destindere.
Nou oameni mori, Senior Cpitan, i douzeci i trei de rnii, apte
grav. Dar toi pot nc merge clare. Treizeci de cai au trebuit omori. Fuseser
schilodii. Accentua asta cu vocea lui lipsita de emoie, ca i cum ce se
ntmplase cu caii era mai ru dect moartea sau rnile oamenilor. Muli dintre
caii de schimb s-au rspndit care ncotro. Pe unii s-ar putea s-i mai gsim
cnd se crap de ziu, Senior Cpitan, dar cu lupii ia care i pun pe fug, o s
ne ia zile ntregi s-i adunm pe toi. Oamenii care trebuiau s-i pzeasc au
fost pui s stea de paz noaptea pn cnd ajungem la Caemlyn.
Nu avem zile ntregi la dispoziie, fiule Byar, vorbi blnd brbatul
crunt. Plecm la revrsatul zorilor. Nimic nu poate schimba asta. Trebuie s
ajungem la timp n Caemlyn, nu-i aa?
Cum poruncii, Senior Cpitan.
Brbatul crunt arunc o privire nspre Perrin i Egwene, apoi i
ntoarse ochii de la ei.
i ce le putem arta, n afar de tinerii tia de aici?
Byar trase adnc aer n piept i ovi.
L-am jupuit pe lupul care era cu ei, Senior Cpitan. Blana lui este
numai bun pentru cortul Seniorului Cpitan.
Sarsar! Fr s-i dea seama ce face, Perrin gemu i se lupt cu
legturile. Funiile i intrar adnc n carne ncheieturile i se acoperir de
snge dar nu cedar. Byar se uit pentru prima oar la cei doi prizonieri.
Egwene se ddu napoi. Chipul i era la fel de lipsit de expresie ca vocea, dar o
lumin crud ardea n ochii lui nfundai n orbite, o lumin ce semna cu
flcrile care ardeau n ochii lui Baalzamon. Byar i ura ca i cum ar fi fost

dumanii lui de-o via i nu nite oameni pe care nu-i vzuse niciodat nainte
de seara aceea.
Perrin i ntoarse privirea, provocndu-l. Gura i se arcui ntr-un zmbet la
gndul c i va nfige dinii n beregata brbatului.
Deodat sursul i dispru de pe buze i se cutremur. Dinii mei? Eu
sunt om, nu lup! Lumin, trebuie s se termine odat cu toate astea! Dar se
uit la chipul furios al lui Byar, rspunznd la ur prin ur.
Puin mi pas de blana de lup, fiule Byar. Mustrarea din vocea
Seniorului Cpitan era blnd, dar Byar i lu din nou o poziie eapn i fix
cu privirea pe peretele cortului. Ddeai raportul cu privire la ce am nfptuit
ast-sear, nu-i aa? Dac am nfptuit ceva.
Cred c n haita care ne-a atacat erau cincizeci de fiare sau chiar mai
multe, Senior Cpitan. Din ele, am ucis cel puin douzeci, poate treizeci. Nu
mi s-a prut c merit s riscm s pierdem i ali cai ca s le aducem
trupurile aici ast sear. Diminea o s le adun i o s le dau foc celor care nu
au fost trte departe n ntuneric. Pe lng acetia doi, mai erau cel puin ali
doisprezece oameni. Cred c am omort patru sau cinci dintre ei, dar e puin
probabil s le gsim cadavrele, dat fiind obiceiul Iscoadelor Celui ntunecat de
a-i lua cu ei morii ca s-i ascund pierderile. Pare a fi fost un atac bine
gndit, dar asta ridic problema
Perrin simi un nod n gt pe msur ce brbatul cel scoflcit continua s
povesteasc. Elyas? Cu luare aminte, dar fr tragere de inim, se strdui s l
simt pe Elyas, lupii dar nu gsi nimic. Era ca i cum nu fusese niciodat n
stare s simt ce se petrece n mintea unui lup. Fie au murit, fie v-au prsit.
i veni s rd, un rs amar. n cele din urm dobndise ceea ce i dorise cu
atta ardoare, dar preul era prea mare.
Tocmai atunci brbatul crunt izbucni n rs, un chicotit ciudat care fcu
s nfloreasc dou pete roii pe obrajii lui Byar.
Aa deci, fiule Byar, consideri c am fost atacai ntr-o ambuscad bine
pus la punct, de o hait de cincizeci de lupi i mai bine de o duzin de Iscoade
ale Celui ntunecat? Da? Poate cnd vei fi vzut mai multe lupte
Dar, Senior Cpitan Bomhald
Eu a zice ca au fost ase sau opt lupi, fiule Byar, i probabil ca n-au
mai fost ali oameni n afar de cei doi de aici. Eti foarte zelos, dar nu ai
experien n afara oraelor. E cu totul altceva s aduci Lumina cnd strzile i
casele sunt la mare deprtare. Noaptea lupii par mai numeroi dect sunt de
fapt, iar oamenii, la fel. ase sau opt cel mult, cred eu. Byar se nroea din ce n
ce mai tare. Cred de asemenea c erau aici din acelai motiv ca noi: e singurul
loc cu ap cale de o zi, n orice direcie ai lua-o. E o explicaie mult mai simpla

dect s crezi c printre Fii sunt spioni sau trdtori, i de obicei explicaiile
simple sunt cele adevrate. O s nvei i tu asta, cu timpul.
Faa lui Byar se albi pe msur ce btrnul cu figur de bunic continua
s vorbeasc; cele dou pete de pe obrajii lui scoflcii devenir ns stacojii. i
ndrept o clip privirea spre cei doi prizonieri.
Acum, c a auzit asta, ne urte i mai mult, i spuse Perrin. Dar la
nceput de ce ne-a urt?
Ce zici de asta? ntreb Seniorul Cpitan, ridicnd securea lui Perrin.
Byar privi ntrebtor spre el i atept o ncuviinare nainte s i
abandoneze postura rigid i s apuce arma. Cntri securea n mn i
scoase un mormit surprins, apoi o roti deasupra capului, aproape atingnd
vrful cortului. O mnuia cu mult ndemnare, ca i cum s-ar fi nscut cu o
secure n mn. Pe chip i se citir deopotriv admiraia i ranchiuna, dar cnd
l puse jos, faa i era din nou lipsit de orice expresie.
Excelent echilibrat, Senior Cpitan. Fcut simplu, dar de un lucrtor
foarte bun, poate chiar de un meter. Ochii lui scnteiar ntunecat nspre
prizonieri. Nu e o arm de stean, Senior Cpitan. Nici de fermier.
Nu. Brbatul cel crunt se ntoarse spre Perrin i Egwene cu un
zmbet obosit, uor dojenitor, ca un bunic de treab care tie c nepoii lui au
fcut o pozn. Numele meu este Geofram Bomhald, se prezent el. neleg ca tu
eti Perrin. Dar pe tine, fato, cum te cheam?
Perrin i arunc o privire ursuz, dar Egwene clatin din cap.
Nu face pe prostul, Perrin. Eu sunt Egwene.
Perrin i att, Egwene i att, murmur Bomhald. Dar bnuiesc c,
dac suntei cu adevrat Iscoade ale Celui ntunecat, vrei s ascundei ct mai
mult cine suntei cu adevrat.
Perrin se ridic anevoie n genunchi; nu se putea ridica mai mult din
pricina felului n care era legat.
Nu suntem Iscoade ale Celui ntunecat, protest el, furios.
Nici nu i ieir bine cuvintele din gur, cnd Byar ajunse lng el.
Brbatul se mica precum un arpe. Vzu coada securii sale venind nspre el i
ncerc s se fereasc, dar coada groas l lovi deasupra urechii. Doar faptul c
ncerc s se dea la o parte fcu s nu i zdrobeasc capul. Chiar i aa, vzu
stele verzi. Rmase fr suflare i se prbui la pmnt. Capul i se nvrtea, iar
sngele i se prelingea pe obraji.
Nu ai dreptul, ncepu Egwene i ip cnd coada securii se ndrepta
fichiuitor nspre ea. Se arunc ntr-o parte, securea lovi n gol, iar ea se
rostogoli pe jos.
nva s vorbeti frumos, l avertiz Byar pe Perrin, cnd te adresezi
unui Uns al Luminii sau, dac nu, o s rmi fr limb. Cel mai

nspimnttor era c nu se ghicea nici o emoie n glasul lui. Dac ar fi fost s

le taie limbile, ar fi fcut-o fr plcere, dar i fr prere de ru; era doar ceva
ce trebuia s fac.
Uurel, fiule Byar. Bomhald se uit din nou spre cei doi captivi. Cred
c nu ai auzit prea multe despre Uni sau despre Seniorii Cpitani ai Copiilor
Luminii, nu-i aa? Da, bnuiam eu. Ei, mcar de dragul lui Byar, ncercai s
nu protestai sau s ipai, bine? Tot ce-mi doresc este s pii n Lumin, iar
dac v lsai purtai de mnie, nu o s ne fie nici unuia de ajutor.
Perrin se uit la brbatul scoflcit care sttea n picioare lng ei. De
dragul lui Byar? Bg de seam c Seniorul Cpitan nu i spuse lui Byar s i
lase n pace. Byar i ntlni privirea i zmbi; zmbetul i atinse doar buzele,
pielea de pe fa i se strnse pn cnd semn cu o tigv de mort. Perrin se
nfior.
Am auzit de oameni care merg cu lupii, rosti Bomhald gnditor, dar nam vzut aa ceva pn acum. Oameni care vorbesc cu lupii i cu alte creaturi
ale Celui ntunecat. Murdar treab. M face s m tem c ntr-adevr se
apropie Ultima Btlie.
Lupii nu sunt Perrin se opri, i cizma lui Byar se trase napoi. Trase
adnc aer n piept i continu pe un ton mai blnd. Byar i ls piciorul n jos,
dezamgit, fcnd o strmbtur. Lupii nu sunt creaturile Celui ntunecat. l
ursc pe Cel ntunecat. Cel puin i ursc pe troloci i pe Pierii. Fu surprins
s-l vad pe brbatul scoflcit ncuviinnd, ca pentru sine.
Bomhald ridic o sprncean.
Cine v-a zis asta?
Un Strjer, rspunse Egwene. Se fcu mic vznd furia din ochii lui
Byar. Spunea c lupii i ursc pe troloci, iar trolocii se tem de lupi. Perrin fu
bucuros c nu adusese vorba despre Elyas.
Un Strjer, oft brbatul crunt. O fiin care e n crdie cu
vrjitoarele din Tar Valon. Ce altceva ar fi putut s v spun, cnd el nsui este
o Iscoad a Celui ntunecat, i un slujitor al Iscoadelor Celui ntunecat? Nu tii
c trolocii au bot, i coli, i blan de lup?
Perrin clipi, ncercnd s-i limpezeasc gndurile. Capul i era nc
amorit de durere, dar era ceva necurat aici. Nu reuea s se dumireasc ns
ce anume.
Nu toi, murmur Egwene.
Perrin l privi cu bgare de seam pe Byar, dar brbatul se mulumi s
se uite la ea.
Unii au coarne, precum berbecii sau apii, sau ciocuri de oim, sau
sau tot felul de lucruri.
Bomhald cltin trist din cap.

 V-am oferit toate ansele, dar cu fiecare cuvnt v afundai mai mult.
Ridic un deget. Umblai cu lupii, creaturile Celui ntunecat. Al doilea deget.
Mrturisii c ai cunoscut un Strjer, alt unealta a Celui ntunecat. M
ndoiesc c v-a spus ce v-a spus doar aa, n treact. Al treilea deget. Tu, biete,
pori n buzunar un nsemn al inutului Tar Valon. Cei mai muli ncearc s
scape de astea ct mai repede cu putin. Dac nu cumva sunt n slujba
vrjitoarelor din Tar Valon. Al patrulea. Pori o arm de rzboinic i te mbraci
ca un fermier. Deci ncerci s treci neobservat. Degetul mare. tii despre troloci
i despre Myrddraal. Aici, la miazzi, doar nvaii i cei care au cltorit pn
la inuturile de la Hotar tiu c toate astea nu sunt numai poveti. Poate c ai
ajuns i voi acolo? Dac-i aa, spunei-mi unde anume. Am cltorit i eu mult
pe acolo, cunosc bine inutul. Nu? Bine atunci. Se uit la mna cu degetele
rchirate i lovi puternic cu ea n mas. Expresia ca de bunic spunea c, de
data asta, nepoii fcuser o pozn serioas. De ce nu-mi spunei adevrul,
cum ai ajuns s alergai n noapte cu lupii?
Egwene deschise gura, dar Perrin vzu neclintirea de pe chipul ei i
imediat i ddu seama c avea s spun una dintre povetile pe care le
scorniser. Nu va merge. Nu acum, nu aici. l durea capul i ar fi vrut s aib
timp s se gndeasc la toate astea, dar nu era vreme. Cine putea ti pe unde
umblase acest Bomhald, ce inuturi i ce orae cunotea? Dac i prindea cu
minciuna, nu aveau cum s mai spun adevrul. Bomhald ar fi convins c sunt
Iscoadele Celui ntunecat.
Suntem din inutul celor Dou Ruri, se grbi el s spun.
Egwene l privi cu gura cscat, dar el continu s mrturiseasc
adevrul sau cel puin o parte din el. Cei doi plecaser de acas pentru a
vedea oraul Caemlyn. Pe drum auziser de rmiele unui mare ora, dar,
cnd ajunseser la Shadar Logoth, trolocii erau acolo. Cei doi izbutiser s
treac peste rul Arinelle, dar se rtciser. Apoi dduser peste un brbat
care se oferise s-i ndrume spre Caemlyn. Zisese c nu-i privete cum l
cheam, i, de altfel, nu prea prea prietenos, dar aveau nevoie de o cluz.
Prima dat cnd vreunul dintre ei vzuse lupi fusese dup ce apruser Copiii
Luminii. Nu ncercaser dect s se ascund ca s nu fie mncai de lupi sau
omori de oameni.
Dac am fi tiut c suntei Copiii Luminii, sfri el, am fi venit la voi
dup ajutor.
Byar pufni nencreztor. Lui Perrin nu-i psa prea tare; dac Seniorul
Cpitan era convins, Byar nu le putea face nici un ru. Era limpede c Byar ar
nceta i s rsufle dac aa i-ar porunci Seniorul Cpitan.
Nu apare nici un Strjer n povestea asta, rosti brbatul crunt dup
cteva clipe.

Perrin nu se descurcase prea bine; tia c ar fi trebuit s aib mai mult

timp ca s se gndeasc. Egwene sparse tcerea.
L-am ntlnit la Baerlon. Oraul era plin de oameni care coborser de
la munte la sfritul iernii i am fost pui la aceeai mas la han. Am vorbit cu
el doar ct am mncat.
Perrin rsufl din nou. Mulumesc, Egwene.
D-le lucrurile napoi, fiule Byar. Firete, armele nu. Cnd Byar se uit
surprins la el, Bomhald adug: Sau eti dintre aceia care i prad pe cei
cufundai n bezn, fiule Byar? Urt treaba, nu-i aa? Nimeni nu poate fi ho
i n acelai timp s peasc n Lumin.
Byar pru nencreztor.
Deci ne lsai s plecm?
Egwene prea mirat. Perrin nl capul ca s se uite la Seniorul
Cpitan.
Firete c nu, copila mea. Poate c spunei adevrul cnd zicei c
suntei din inutul celor Dou Ruri, din moment ce tii despre Baerlon i
despre mine. Dar Shadar Logoth? Foarte, foarte puini cunosc acest nume, i
cei mai muli sunt Iscoade ale Celui ntunecat; iar cei care l cunosc tiu c e
mai bine s se in departe de acest loc. V-a propune s v gndii la o poveste
mai bun n drum spre Amador. O s avei tot timpul, cci trebuie s ne oprim
la Caemlyn. De preferin adevrul, copila mea. Adevrul i Lumina aduc cu
sine libertatea.
Byar ls deoparte sfiala cu care l privise pn acum pe brbatul crunt.
Se ntoarse i se rsti la el.
Nu poi! Nu este ngduit!
Bomhald ridic ntrebtor dintr-o sprncean, iar Byar se domoli i
nghii n sec.
Iart-m, Senior Cpitan. M-am pierdut cu firea i i cer umil iertare
i m ciesc, dar, cum spunea Seniorul Cpitan nsui, trebuie s ajungem la
Caemlyn la vreme, i cum am pierdut mai toi caii, o s ne fie destul de greu i
fr s avem grija prizonierilor.
i ce propui? ntreb Bomhald calm.
Pedeapsa pentru Iscoadele Celui ntunecat este moartea. Vocea
monoton i fcea cuvintele s sune i mai strident. Parc ar fi vorbit despre un
gndac care trebuie strivit. Nu se poate face nici un pact cu Umbra. Nu e nici o
ndurare pentru Iscoadele Celui ntunecat.
Este bine s fii zelos, fiule Byar, dar, aa cum i spun adesea odraslei
mele, Dain, excesul de zel poate face mult ru. Adu-i aminte c Pravilele spun
i c Nimeni nu e att de pierdut nct s nu poat fi adus la Lumin. Cei doi
de aici sunt tineri. Nu s-au cufundat prea adnc n Umbr. Pot fi condui

nspre Lumin, dac ne vor ngdui s le ridicm valul de umbr de pe ochi.

Trebuie s le dm aceast ans.
O clip Perrin aproape c simi afeciune pentru acest brbat cu chip de
bunic care sttea ntre ei i Byar. Apoi Bomhald se ntoarse, zmbind, spre
Egwene.
Dac refuzi s peti n Lumin pn cnd ajungem la Amador, voi fi
silit s te dau pe mna Inchizitorilor, iar pe lng ei, zelul lui Byar e ca flacra
lumnrii lng soare. Brbatul crunt prea c regret ceea ce trebuia s fac,
dar nu avea de gnd s fac altceva dect i cerea datoria. Ciete-te, renun la
Cel ntunecat, pete n Lumin, mrturisete-i pcatele, spune ce tii despre
lupi, i vei scpa. Vei merge liber, n Lumin.
Privirea i se ainti asupra lui Perrin, i oft din greu. Perrin simi fiori ca
de ghea pe ira spinrii.
Dar tu? Perrin i Att din inutul celor Dou Ruri. Tu ai omort doi
Fii. Atinse securea care era nc n mna lui Byar. Pe tine m tem c la Amador
te ateapt spnzurtoarea.
CAPITOLUL 31
Cntnd pentru cin.
Rand i miji ochii urmrind vrtejul de praf care se nla undeva
naintea lor, dup trei sau patru coturi ale drumului. Mat se ndrepta deja ctre
vegetaia slbatic de la marginea drumului. Acolo, frunzele venic verzi i
crengile foarte dese i puteau ascunde la fel de bine ca un zid de piatr, dac
gseau o cale s treac dincolo. Pe partea cealalt a drumului se aflau
rmiele maronii ale unor tufiuri prpdite, iar dincolo de ele se ntindea un
spaiu deschis, cam de o jumtate de mil, pn la liziera pdurii. Putea s fi
fcut parte dintr-o ferm, abandonat nu de mult, dar nu le oferea nici un loc
n care s se poat ascunde la repezeal. ncerc s ghiceasc viteza vrtejului
de praf i puterea vntului.
O rafal neateptat ridic praful de pe drum n jurul lui, ntunecnd
totul. Clipi i-i potrivi earfa neagr, simpl, peste nas i gur. De acum nu
mai era att de curat i-l fcea s-l mnnce pielea, dar l i ajuta s nu trag
praful n piept cu fiecare rsuflare. I-o dduse un fermier, un brbat cu chipul
prelung i cu obrajii scobii din cauza grijilor.
Nu neleg de ce fugii, le spusese el, ncruntat i nelinitit, i nici nu
vreau. Pricepei? E vorba despre familia mea.
Apoi, fr veste, scosese din buzunarul de la surtuc dou earfe lungi i
le dduse bieilor.
Nu-i cine tie ce, dar luai-le. Sunt ale bieilor mei. Dar ei mai au i
altele. Nu m cunoatei, nelegei? Vremurile sunt grele.

Rand pstra earfa ca pe o comoar. Fcuse n minte o list cu

persoanele binevoitoare pe care le ntlnise dup plecarea din Whitebridge; era
cam scurt, i nici nu credea s aib ocazia s o lungeasc prea tare.
Mat, cu earfa nfurat n jurul capului, lsndu-i la vedere doar ochii,
alerga iute de-a lungul lizierei nalte, trgnd de crengile frunzoase. Rand i
atinse mnerul cu pecetea btlanului de la old, dar apoi i ls braul s cad
pe lng trup. Se ntmplase deja o dat s ncerce s-i croiasc drum prin
lizier, iar asta aproape c-i dduse de gol. Vrtejul de praf se mica nspre ei,
fr s se risipeasc. Nu era vntul. Mcar nu ploua. Ploaia fcea praful s se
aeze. Orict de tare ar fi plouat, nu reuea niciodat s preschimbe drumul
bttorit n noroi, dar, atunci cnd ploua, nu era praf. Praful era singurul
avertisment pe care se puteau bizui, nainte s se apropie cine tie cine care si poat auzi. Uneori era prea trziu, oricum.
Aici, strig ncetior Mat i pru s peasc de-a dreptul prin lizier.
Rand se grbi ntr-acolo. Cndva, cineva i croise drum de a curmeziul.
Locul era parial acoperit, iar dac nu te aflai foarte aproape, prea s fie la fel
de solid ca restul. De la civa pai ns, vedeai c rmsese doar un strat
subire de crengi. n timp ce se strecura pe acolo, auzi cum se apropiau nite
cai. Nu era vntul.
Se ghemui n spatele deschizturii, de-abia acoperite, strngnd n pumn
mnerul sabiei, n timp ce clreii treceau pe lng el. Cinci ase apte cu
totul. Brbai cu vetminte simple, dar care purtau sbii i sulie, deci nu erau
steni. Unii purtau tunici de piele cu inte de metal, iar doi aveau pe cap tichii
rotunde de oel. Pesemne c erau mercenari, care umblau s se tocmeasc
drept grzi la vreun negutor. Pesemne.
Unul dintre ei i arunc nepstor ochii ctre lizier, atunci cnd trecu
pe lng deschiztur, iar Rand i scoase puin sabia din teac. Mat mri
neauzit, ca un viezure ncolit, privind cu ochii mijii pe deasupra earfei. Avea
mna vrt n surtuc; de fiecare data cnd erau n pericol, el strngea n
mna pumnalul din Shadar Logoth. Rand nu mai era sigur dac o fcea pentru
a se apra pe sine sau pentru a apra pumnalul cu mner de rubin. n ultima
vreme, Mat prea s uite adesea c avea i un arc.
Clreii trecur pe lng ei ntr-un trap uor, mergnd undeva cu o
int, dar fr prea mare grab. Praful se strecur prin lizier.
Rand atept ca ecoul copitelor s se sting n deprtare, apoi i scoase
capul cu mare grij prin deschiztur. Vrtejul de praf se afla la o distan
destul de mare, pe drum, ndreptndu-se n direcia din care veniser ei. Spre
rsrit, cerul era senin. Se urc din nou pe drum, privind praful care se
deplasa spre apus.
Nu erau pe urmele noastre, rosti el, pe jumtate ntrebtor.

Mat se car i el, privind bnuitor n ambele direcii.

Poate, rspunse. Poate.
Rand habar nu avea ce voia, de fapt, s spun, dar ncuviin. Poate. ns
nu aa ncepuse drumul lor spre Caemlyn.
Mult vreme dup plecarea din Whitebridge, Rand se trezise privind
brusc napoi, pe drumul din urma lor. Din cnd n cnd, zrea pe cte cineva
care-l fcea s i se taie respiraia, vreun brbat nalt i ciolnos care venea
grbit pe drum sau vreun individ deirat, cu prul alb, aezat pe capra unei
crue, lng cel care o conducea. Numai c, de fiecare dat, era vorba despre
un negutor ambulant sau despre rani care mergeau la trg, nu despre
Thom Merrilin. Odat cu trecerea zilelor, i pierduse ndejdea.
Pe drum era destul de mult lume, n crue cu coviltir sau fr, calare
sau pe jos. Veneau de unii singuri sau n grupuri mai mari, un ir de
negutori cu cruele lor sau cte o duzin de clrei mpreun. Totui,
drumul nu se aglomera i adesea nu se vedea nimic n afar de copacii rmai
aproape fr nici o frunz, care mrgineau drumul bttorit. Chiar i aa, erau
cu siguran mai muli cltori dect vzuse vreodat Rand n inutul celor
Dou Ruri.
Cei mai muli mergeau n aceeai direcie cu ei, spre rsrit, ctre
Caemlyn. Din cnd n cnd, aveau prilejul s cltoreasc i ei n crua
vreunui ran, pentru scurt vreme, o mil sau cinci, dar cel mai adesea
mergeau pe jos. Pe clrei i evitau; cnd vedeau din deprtare vreunul, chiar
i singur, se ndeprtau pe dat de drum i se ascundeau pn cnd trecea.
Niciunul nu purta mantie neagr, iar Rand credea, n sinea lui, c un Pierit nu
le-ar fi ngduit oricum s-l vad venind, dar nu avea sens s rite. La nceput,
numai de Jumate-Oameni se temeau.
Primul sat de dup Whitebridge semna aa de bine cu Emonds Field,
nct Rand ncetini pasul cnd l vzu. Acoperiuri ascuite de paie, i
gospodine ncinse cu oruri vorbind vrute i nevrute pe deasupra gardurilor
care despreau casele, i copii care se jucau pe pajite. Femeile i purtau
prul despletit, lsat pe umeri, i mai erau i alte mici deosebiri, dar una peste
alta era ca acas. Vacile rumegau pe pajite, iar gtele se plimbau anoe pe
drum. Copiii se rostogoleau rznd n praf, acolo unde iarba dispruse complet.
Nici mcar nu ridicar ochii, atunci cnd Rand i Mat trecuser pe lng ei. i
asta era altfel dect acas. Pe aici, strinii erau ceva obinuit; apariia celor doi
nu le atrsese mai mult de o privire. Cinii satului nu fcur dect s-i ridice
capetele ca s-i adulmece, dar nu se micar din loc.
Trecur prin sat aproape de cderea serii, iar Rand simi un ghimpe n
piept, din pricina dorului de cas, atunci cnd la ferestre ncepur s apar
lumini. Nu conteaz cum arat, i opti un glas slab, undeva n minte, oricum

nu e acas. Chiar dac intri ntr-una dintre casele astea, Tam nu-i acolo. i,
dac ar fi, ai putea s-l priveti n ochi? De acum tii, nu-i aa? tii tot, n afara
de nite mruniuri, ca de pilda de unde vii i cine eti de fapt. Nu a fost delir.
Hohotele batjocoritoare care-i rsunau n minte l fcur s lase umerii n jos.
Ai putea s te i opreti, chicoti vocea. Orice loc e bun, atunci cnd nu te tragi
de nicieri, iar Cel ntunecat i-a pus pecetea pe tine.
Mat l prinse de mnec, dar el se scutur i rmase cu ochii aintii la
case. Nu voia s se opreasc, dar voia cu adevrat s priveasc i s-i
aminteasc. E ca acas, dar tu n-ai s-i mai revezi niciodat satul, nu-i aa?
Mat l zgli din nou. Era tras la fa, cu pielea foarte alb n jurul gurii
i al ochilor.
Haide, mormi el. Haide.
Se opri s priveasc satul de parc bnuia c acolo se ascundea cine tie
ce.
Haide. nc nu ne putem opri.
Rand se rsuci n toate direciile, cercetnd satul n ntregul lui, i oft.
Nu erau foarte departe de Whitebridge. Dac Myrddraalul putea trece de zidul
oraului nebgat n seam, putea la fel de bine s cerceteze i acel sat micu. Se
ls trt mai departe, pn ce casele cu acoperiuri de paie disprur n
deprtare.
Numai dup cderea nopii i gsire un loc de odihn, cu ajutorul razelor
de lun, undeva sub nite tufiuri care nc mai aveau cteva frunze moarte. i
umplur burile cu ap rece dintr-un pria aflat n apropiere i se ghemuir
la pmnt, nfurai n mantii, fr foc. Focul putea fi observat; era mai bine
s le fie frig.
Nelinitit din pricina amintirilor, Rand se trezi des i, de fiecare dat, l
auzi pe Mat, care mormia i se zvrcolea n somn. Nu vis nimic, asta i
amintea limpede, dar nici nu dormi bine. N-ai s-i mai vezi niciodat casa.
Aceasta nu era singura noapte petrecut fr nimic n afara mantiilor
care s-i apere de vnt, i uneori de ploaia rece i deas. Nu era singura mas
ncropit doar din ap rece. Banii pe care-i aveau erau suficieni pentru cteva
mese la un han, dar ar fi costat prea mult s-i ia i un pat pentru noapte.
Totul era mai scump n afara inutului celor Dou Ruri, iar dincolo de rul
Arinelle viaa era i mai scump dect n Baerlon. Trebuia s pstreze banii
rmai pentru vreo situaie neateptat.
ntr-o dup-amiaz, Rand pomeni de pumnalul cu mner de rubin n
timp ce se trau pe drum cu burile prea goale ca s mai chiorie, iar soarele
lumina slab i nu se vedea nici un loc primitor n care s-i poat petrece
noaptea urmtoare. Deasupra capetelor lor se adunau nori negri, i ploaia

urma s nceap negreit, dup cderea nopii. Dac aveau noroc, urma s fie
doar o rafal scurt i rece.
Mai fcu civa pai nainte s-i dea seama c Mat se oprise. Se opri i
el, micndu-i degetele de la picioare n nclri. Mcar nu-i ngheaser. i
potrivi i curelele de pe umeri. Paturile lui i bocceaua fcut din mantia lui
Thom nu erau grele, dar, chiar i aa, dup ce strbtuse atta drum cu
stomacul gol, se simea mpovrat.
Ce-i, Mat? ntreb el.
De ce eti aa dornic s-l vinzi? sri Mat mnios. La urma urmei, eu lam gsit. i-a trecut vreodat prin minte c poate a vrea s-l pstrez? Mcar o
vreme. Dac vrei s vinzi ceva, vinde-i mizeria aia de sabie!
Rand pipi mnerul cu pecetea btlanului.
Sabia asta mi-a dat-o taic-meu. A fost a lui. Nu i-a cere s vinzi
ceva druit de taic-tu. Snge i cenu, Mat, ie chiar i place s mori de
foame? Oricum, chiar dac a gsi pe cineva s-o cumpere, ct crezi c a lua pe
ea? Ce s fac un ran cu o sabie? n schimb, rubinul ne-ar aduce ndeajuns
de muli bani ca s mergem pn n Caemlyn cu trsura. Poate i pn n Tar
Valon. i am lua fiecare mas la cte un han, i am dormi n fiecare noapte
ntr-un pat. Ori poate c-i surde ideea de a strbate jumtate de lume pe jos
i de a dormi sub cerul liber?
Se uit urt la Mat, iar acesta i ntoarse privirea. Rmaser aa n
mijlocul drumului, pn ce, dintr-odat, Mat ridic stnjenit din umeri i-i
ls capul n jos.
i cui s i-l vnd, Rand? ranii ar trebui s-mi dea gini n locul
banilor; cu ginile nu putem cumpra o trsur. Iar dac l-ar vedea oamenii din
sate ca alea prin care am trecut, pesemne c ar crede c l-am furat. i atunci,
numai Lumina tie ce s-ar ntmpla.
Dup o vreme, Rand ncuviin fr tragere de inim.
Aa-i. tiu i eu. mi pare ru. N-am vrut s m rstesc la tine. Numai
c mi-e foame i m dor picioarele.
i pe mine.
Porniser din nou la drum, mergnd nc i mai ncet dect nainte.
Vntul se nteise, suflndu-le praful n fa.
i pe mine, repet Mat i tui.
Fermele ntlnite n cale le aduser totui cteva mese i nopi petrecute
la cldur. O cpi de fn era aproape la fel de clduroas ca o ncpere n
care ardea focul, cel puin fa de nopile petrecute sub tufiuri, iar cpiele de
fin, chiar i neacoperite, i fereau i de ploaie, dac se afundau bine i ploaia nu
era dintre cele mai puternice. Din cnd n cnd, Mat i puse la ncercare
iscusina la furat de ou, iar odat ncerc s mulg o vac rmas nepzit, la

pscut, ntr-un cmp, priponit cu o frnghie lung. Totui, cei mai muli
fermieri aveau cini, iar cinii de paz erau foarte grijulii. Din cte credea
Rand, o urmrire de dou mile, cu dulii care ltrau de mama focului pe
urmele lor, era un pre prea mare pentru dou sau trei ou, mai ales c,
adesea, treceau mai multe ceasuri pn ca dulii s renune i s-i lase s se
dea jos din copacul n care se adpostiser. De ceasurile acelea i prea ru.
Dei nu-i prea plcea, Rand prefera totui s se apropie fi de fermele
pe lng care treceau, la lumina zilei. Din cnd n cnd, se trezir chiar i aa
cu cinii asmuii mpotriva lor, fr vreo vorb, cci zvonurile i vremurile grele
i fcuser pe toi cei care triau izolai bnuitori i reinui cu strinii. Adesea
ns, cte un ceas de tiat lemne pentru foc sau de crat ap le aducea o mas
i un pat, chiar dac patul era o grmad de paie n hambar. Numai c un ceas
sau dou de trud nsemna un ceas sau dou, n miezul zilei, cnd nu se
micau, un ceas sau dou n care Myrddraalul s-i ajung din urm. Uneori,
Rand se ntreba cte mile putea strbate un Pierit ntr-un ceas. Regreta fiecare
clip dei, la drept vorbind, regretele se mai domoleau atunci cnd hpia
supa fierbinte oferit de cte o gospodin. Iar cnd nu aveau de mncare, nici
mcar gndul c petrecuser fiecare clip naintnd spre Caemlyn nu se
dovedea ndeajuns de puternic pentru a uita de burile goale. Rand nu se putea
hotr dac era mai ru s piard vremea sau s flmnzeasc, dar Mat nu-i
mai fcea griji cu privire la mncare sau la cei care-i urmreau.
La urma urmei, ce tim noi despre oamenii tia? ntreb Mat ntr-o
dup-amiaz, cnd curau grajdurile de la o ferm mic.
Pe Lumin, Mat, dar ei despre noi ce tiu?
Rand strnut. Munceau dezbrcai pn la bru, acoperii din belug de
sudoare i de paie, iar mprejurul lor era numai praf.
Tot ce tiu este c o s ne dea nite miel fript i un pat adevrat n care
s dormim.
Mat i nfipse furca n stratul de paie i blegar i-i arunc o privire
piezia fermierului care se ntorcea din spatele hambarului, cu o gleat ntr-o
mn i scunelul de muls n cealalt. Era un btrn adus de spate, cu pielea
ca un pergament i prul rar i crunt. Fermierul se opri, vzndu-l pe Mat
care se holba la el, apoi i ntoarse repede capul i se grbi s plece din
hambar, vrsnd lapte peste buza galeii, din repezeal.
Pune el ceva la cale, i spun eu, l preveni Mat. Ai vzut c n-a vrut s
m priveasc n ochi? De ce sunt aa de prietenoi cu doi cltori pe care nu iau mai vzut n viaa lor? Ia spune.
Nevast-sa a zis c le-am amintit de nepoii lor. Ce-ar fi s nu-i mai
faci attea griji? Lucrul de care trebuie s ne temem este n urma noastr. Sper.
Pune ceva la cale, mormi Mat.

Dup ce terminar, se splar la fntn din faa hambarului. Soarele

care apunea lungea umbrele pe care siluetele lor le aterneau pe pmnt. Pe
drumul spre casa, Rand se terse cu cmaa. Fermierul i atepta n u; se
sprijinea ntr-un toiag zdravn, ntr-o poziie care prea mult prea nepstoare.
n spatele lui, nevast-sa i inea orul ncletat n pumni i privea peste
umrul brbatului, mucndu-i buzele. Rand oft; prea c el i Mat nu le
mai aminteau celor doi de nepoii lor.
La noapte vin s ne vad fiii notri, i anun btrnul. Toi patru. Am
uitat. Vin toi patru s ne vad. Flci zdraveni. Puternici. Trebuie s pice din
clip n clip. Mi-e team c nu va mai putem oferi un pat, cum promisesem.
Nevast-sa le oferi o boccelu, legat cu un ervet.
Poftim. Pine, brnz, murturi i nite miel. O s v ajung cam
pentru dou mese, cred. Poftim.
Chipul ei plin de riduri i implora s ia mncarea i s plece. Rand lu
boccelua.
Mulumesc. V nelegem. Haide, Mat.
Mat l urm, bombnind n timp ce-i trgea cmaa peste cap. Pornind
la drum, Rand se hotrse s nu se opreasc s mnnce dect dup mai
multe mile. Btrnul fermier avea i un cine.
Ar fi putut s fie i mai ru, se gndise el. Cu trei zile nainte, cinii
fuseser asmuii asupra lor cnd nc nu-i terminaser treaba. Cinii,
fermierul i cei doi fii ai si, narmai cu bte, i fugriser pn la drumul spre
Caemlyn i nc jumtate de mil, nainte s-i lase n pace. De-abia avuseser
vreme s-i ia lucrurile i s-o ia la fug. Fermierul fusese narmat i cu un arc,
n care se afla pregtit o sgeat cu vrful lat.
S nu v mai vd pe aici, auzii? strigase n urma lor. Nu tiu ce punei
la cale, dar nu cumva s-mi mai cad ochii pe mutrele voastre viclene!
Mat dduse s se ntoarc, pipindu-i tolba, dar Rand l trsese mai
departe.
Eti nebun?
Mat i arunc o privire mohort, dar mcar nu se opri.
Cteodat, Rand se ntreba dac mai merit s se opreasc la ferme. Cu
ct mergeau mai departe, cu att Mat devenea mai bnuitor cu strinii i i
venea din ce n ce mai greu s-o ascund. i nici nu-i mai psa. Din aceast
pricin, dei fceau la fel de mult treab, primeau mai puin de mncare, iar
cteodat nu li se mai oferea nici mcar hambarul pentru a-i petrece noaptea.
Apoi ns, Rand gsi ceea ce prea a fi o soluie pentru toate problemele. Se
ntmpl la ferma lui Grinwell.
Jupn Grinwell i nevast-sa aveau nou copii, cea mai mare fiind o fat
care nu era dect cu vreun an mai tnr dect Rand i Mat. Era un om

zdravn i, cu atia copii, pesemne c nu mai avea nevoie de nici un ajutor,

dar i privi din cap pn n picioare, observndu-le hainele ponosite de la atta
drum i nclrile pline de praf, i recunoscu c exist mereu cte ceva de
fcut, iar ajutoarele nu-i stricau. Jupneasa Grinwell le spuse c, dac aveau
de gnd s se aeze la masa ei, nu puteau s-o fac n vetmintele acelea
mizerabile. Tocmai se pregtea s spele, iar nite rnduri de haine vechi de ale
soului ei erau ndeajuns de bune pentru ceasurile de munc. n timp ce
vorbea, le zmbea, i, pentru o clip, i amintise lui Rand de jupneasa alVere,
dei era blond; nu vzuse niciodat pe cineva care s aib o asemenea culoare
de pr. Pn i Mat pruse s se mai liniteasc puin cnd ea i zmbise. Ct
despre fata cea mare, aceasta era o alt problem.
Else, o fat brunet, drgu, cu ochii mari, le rnjea fr ruine ori de
cte ori prinii ei nu o puteau vedea. n timp ce ei munceau, mutnd butoaie
i saci cu grne n hambar, ea sttea sprijinita de ua grajdului, fredonnd o
melodie i morfolind n gur captul uneia dintre cozile n care-i purta prul,
privindu-i fix. Mai ales pe Rand. El ncerc s n-o bage n seam, dar dup o
vreme i pusese la loc cmaa pe care-i o dduse jupn Grinwell. i era cam
strmta la umeri i prea scurt, dar era mai bine dect nimic. Vzndu-l cum
i-o ndesa n pantaloni, Else ncepu s chicoteasc, iar lui i trecu prin cap c,
dac aveau s fie alungai i de data asta, nu Mat era cel vinovat.
Perrin ar ti s se descurce, se gndi el. Ar scoate vreo vorb de duh, iar
n scurt vreme ea ar ncepe s rd de glumele lui, i nu s-ar mai holba aa de
cte ori taic-su nu-i aici s-o vad. Numai c lui nu-i trecea prin minte nici o
vorba de duh i nici o glum. De cte ori se uita la ea, fata i zmbea ntr-un
chip care l-ar fi fcut pe taic-su s asmut cinii pe dat, dac ar fi observato. La un moment dat, i spuse c-i plceau brbaii nali. Toi bieii de la
ferme erau scunzi. Mat chicotise rutcios, iar Rand, dorindu-i s-i treac
prin minte vreo glum, se ntoarse la furca sa.
Copiii mai mici, n schimb, se dovedir pentru Rand o adevrat
binecuvntare. Nelinitea lui Mat se domolea ntotdeauna dac erau copii prin
preajm. Dup cin, se aezar cu toii n faa vetrei, jupn Grinwell n scaunul
su preferat, ndesndu-i tutunul n pip cu degetul mare, iar jupneasa
fcndu-i de lucru cu cutia de cusut i cu cmile bieilor, pe care le
splase. Mat scoase la iveal mingile colorate ale lui Thom i ncepu s jongleze
cu ele. Nu fcea asta niciodat, dect n preajma copiilor. Copiii izbucnir n
rs, atunci cnd el se prefcea c le scap i apoi le prindea din nou, n ultima
clip, i aplaudar vznd diversele figuri, printre care una cu ase mingi, pe
care chiar c fu gata s le scape. Dar ceilali se amuzar copios; jupn Grinwell
i nevast-sa aplaudar aproape la fel de tare ca i cei mici. Dup ce Mat

termin, cu nite gesturi largi, demne de nsui Thom, Rand scoase flautul din
cutia lui.
De cte ori lua instrumentul n mini, simea o umbr de tristee. Cnd
atingea incrustaiile de aur i argint, era ca i cum ar fi atins amintirea lui
Thom. La harp nu umbla niciodat, dect pentru a se asigura c nu pise
nimic i nu se udase Thom le spusese mereu c harpa era ceva peste puterile
unor biei de la ar, cu mini mari i nendemnatice , dar de cte ori un
fermier le ngduise s stea peste noapte, i luase obiceiul s cnte o melodie la
flaut, dup cin. Era doar un mod de a-l mai rsplti pe fermier, i, poate, de a
menine vie amintirea lui Thom.
Pentru c jongleriile lui Mat creaser deja o stare de veselie, el cnt Trei
fete n lunc. Jupnul i jupneasa Grinwell l acompaniar btnd din palme,
iar copiii mai mici dansar prin ncpere; chiar i cel mai mic dintre ei, un
bieel care de-abia putea s mearg, tropia n ritmul muzicii. Rand tia foarte
bine c talentul su nu i-ar fi adus nici un premiu la ntrecerile din timpul
srbtorilor, dar, dup leciile lui Thom, nu i-ar fi fost totui ruine s se
nscrie.
Else edea cu picioarele ncruciate n faa focului, iar cnd el ls flautul
jos, dup ce termin, ea se aplecase nainte, oftnd din greu, i-i zmbi.
Ce frumos cni. N-am auzit niciodat ceva att de frumos.
Pe dat, jupneasa Grinwell se opri din cusut i se uit la fiica sa,
ridicnd din sprncene, apoi i arunc i lui Rand o privire lung i
cercettoare.
El lu cutia de jos, pentru a nchide flautul la locul lui, dar, observndu-i
privirea, o scp la loc; i flautul aproape c-i czuse din mn. Dac-l acuza
cumva c-i btea joc de fiica sa Disperat, duse flautul ndrt la buze i
cnt o alt melodie, apoi alta, i alta. Jupneasa Grinwell l privea fix. Cntase
Vntul printre slcii, ndrt din valea lui Tarwin, Cocoul jupnesei Aynora i
Btrnul urs negru. Cntase fiecare melodie care-i trecuse prin minte, dar ea
nu-i luase ochii de la el. Nu spusese nici o vorba, dar l urmrise i-l cntrise
fr ncetare.
Era deja trziu cnd jupn Grinwell se ridic, n sfrit, n picioare,
chicotind i frecndu-i minile.
Ei, tare ne-am mai distrat, dar ora de culcare a trecut de mult. Voi,
flci, cu drumurile voastre, facei cum dorii, dar la o ferm se face foarte
repede diminea. Dar ascultai ce v zic, biei, mi s-a-ntmplat s pltesc
bani buni la vreun han, i nu m-am distrat mai bine dect n seara asta. Ba
chiar mai ru.
Cred c ar trebui s-i rspltim ntr-un fel, brbate, spuse jupneasa
Grinwell, lundu-l n brae pe unul dintre biei care adormise de mult n faa

focului. Hambarul nu-i un loc bun de dormit. Pot s doarm n odaia lui Else,
iar ea o s vin s doarm cu mine.
Else se strmb. Avusese grija s in capul jos, dar Rand o observase i,
din cte credea el, i maic-sa la fel.
Jupn Grinwell ncuviin.
Da, da, e mult mai bine dect n hambar. Adic, dac nu avei nimic
mpotriv s dormii doi n pat.
Rand se nroi la fa; jupneasa Grinwell era tot cu ochii la el.
Tare mi-a dori s mai aud flautul la. i s mai vd i ceva jonglerii.
Ia ascultai, mai am nite trebuoare mine la care m putei ajuta i
Cred c o s vrea s plece devreme, brbate, l ntrerupse nevast-sa.
Pe drumul pe care au apucat-o, se ajunge n Arien, iar dac au de gnd s-i
ncerce norocul la hanul de acolo, trebuie s mearg toat ziua ca s ajung
nainte de lsarea ntunericului.
Da, jupneas, ncuviin Rand, aa o s facem. i v mulumim.
Ea i zmbi cu buzele strnse, de parc tia foarte bine c nu i mulumea
numai pentru sfatul dat sau pentru mas i patul oferit.
n ziua urmtoare, tot drumul, Mat nu fcu dect s-i bat joc de el n
legtur cu Else. Rand tot ncerc s schimbe subiectul, iar primul lucru care-i
veni n minte fusese ceea ce-i sugeraser soii Grinwell, cu privire la hanurile n
care puteau da reprezentaii. Diminea, n timp ce Else l privea bosumflat,
iar jupneasa Grinwell i urmarea cu o privire care le spunea limpede drum
bun, cale btut, de-abia reui s-l fac pe Mat s tac din gur. Iar cnd
ajunser n satul urmtor, se ntmpl la fel.
La cderea serii, ajunser n singurul han din Arien, iar Rand i vorbi
hangiului. Cntase Trece-m de ru pe care hangiul cel ndesat o numea
Drgua mea Sara i o bucat din Calea spre Dun Aren, iar Mat fcu cteva
jonglerii, iar, drept rezultat, n noaptea respectiva dormir ntr-un pat i
mncar cartofi copi i friptur de vit. Firete, ncperea lor era cea mai mic
din han, nghesuit undeva n spate, chiar sub acoperi, iar masa fu doar o
rsplat pentru o noapte lung de cntat i jonglat, dar totui se aflau ntr-un
pat, ntre patru perei. i, lucru nc i mai important n opinia lui Rand,
fiecare ceas al zilei fusese petrecut cltorind. Iar oamenii de la han nu prur
suprai c Mat i privea bnuitor. Ba chiar, unii se priveau ntre ei n acelai
mod. Vremurile fcur ca privirile bnuitoare aruncate strinilor s fie ceva
obinuit, iar la un han erau mereu strini.
Rand dormi mai bine dect oricnd, de la plecarea din Whitebridge, dei
mpri patul cu Mat, care mormia n somn. De diminea, hangiul ncerc si conving s mai stea o zi sau dou, dar, vznd c nu poate, chem un
fermier cu ochii mijii de somn, care buse prea mult cu o sear nainte pentru

a mai putea pleca. Un ceas mai trziu, strbtuser nc cinci mile spre rsrit,
ntini pe spate, n paiele din crua lui Eazil Fomey.
i astfel se obinuir s cltoreasc. Cu puin noroc i, poate, unul sau
doi oameni care s-i mai ia cu crua, izbuteau aproape ntotdeauna s ajung
n satul urmtor nainte de cderea ntunericului. Dac n sat erau mai multe
hanuri, hangiii se bteau pentru ei, dup ce auzeau flautul lui Rand i-l vedeau
pe Mat jonglnd. Cu toate c nu se puteau compara cu un Menestrel adevrat,
nici mcar mpreun, erau oricum mai mult dect tot ce se putea vedea ntr-un
asemenea sat vreme de un an. Dou sau trei hanuri ntr-un sat nsemnau
camere mai bune, cu paturi separate, porii mai mari i mai gustoase de
mncare i, uneori, chiar i ceva bnui n buzunar, la plecare. Dimineaa se
gsea aproape ntotdeauna cineva care s-i ia n cru, fie un fermier care se
culcase trziu i buse prea mult, fie vreun negutor cruia i plcuse de ei
ndeajuns de mult ca s nu-i pese dac se urcau la spatele vreuneia dintre
cruele sale cu mrfuri. Rand ncepuse s cread c necazurile lor aveau s ia
sfrit, pn la ajungerea n Caemlyn. Apoi ns, intrar n satul numit Patru
Regi.
CAPITOLUL 32
Patru Regi din Umbr.
Satul era mai mare dect altele prin care trecuser, dar tot nu putea fi
numit altceva dect un trguor, i nc destul de amrt pentru aa un nume
Patru Regi. Ca de obicei, drumul spre Caemlyn trecea drept prin mijlocul lui,
dar mai era acolo i un alt drum, foarte circulat, care venea de la miazzi. Cele
mai multe sate erau doar iarmaroace i locuri n care se adunau fermierii
dimprejur, dar aici nu erau prea muli fermieri. Patru Regi tria de pe urma
negutorilor care se opreau cu cruele lor n drum spre Caemlyn i spre
oraele de mineri din Munii de Negur, dincolo de Baerlon, ca i spre satele
aflate la mijloc. Drumul de miazzi era folosit pentru negoul dintre Lugard i
minele de la apus. Negutorii din Lugard care se ndreptau spre Caemlyn
aveau un drum ceva mai scurt la dispoziie. n inuturile dimprejur se aflau
puine ferme, care de-abia ajungeau pentru hrana lor i a trguorului; totul se
nvrtea ns n jurul negutorilor i al cruelor acestora, al celor care le
conduceau i al muncitorilor care ncrcau bunurile.
Peste tot, prin trg, se aflau mprtiate petice de pmnt gol, prfuite,
pline cu crue oprite roat lng roat i prsite, pe lng care se mai aflau
numai civa paznici plictisii. De o parte i de alta a strzilor se aflau grajduri
i locuri de priponit caii; toate drumurile erau ndeajuns de largi pentru a
permite cruelor s treac i erau pline de anuri lsate de roile grele. Nu
exista pajite, iar copiii se jucau n anuri, ferindu-se de cruele care treceau
i de blestemele celor de pe capr. Femeile, cu capetele acoperite cu basmale,

i ineau ochii n pmnt i mergeau repede, urmrite uneori de vorbele n doi

peri ale cruailor, care-l fceau pe Rand s roeasc; pn i Mat tresrise, la
auzul unora. Nu era nici o femeie care s se opreasc la vorb peste gard, cu
vecinele. Case de lemn, aproape identice una cu cealalt, se nlau foarte
aproape unele de altele, avnd la mijloc numai alei nguste; vruiala acolo
unde proprietarul se obosise s vruiasc scndurile mncate de vreme prea
s nu fi fost mprosptat de mai muli ani. Obloanele groase nu mai fuseser
deschise de atta timp, nct balamalele ruginiser cu totul. Peste tot era
zgomot fierarii bocneau, cruaii strigau, iar oamenii aflai nuntrul
hanurilor rdeau grosolan.
Cnd ajunser lng un han zugrvit n culori vii, numai verde i galben,
care prindeau privirile din deprtare, distingndu-se printre casele mohorte
dimprejur, Rand se ddu jos din crua cu coviltir de pnz n care
cltoriser. irul de crue continua s se mite. Niciunul dintre cei de pe
capr nu pru a-i da seama c el i Mat coborser. Se lsa seara, i cu toii
se gndeau numai la deshmatul cailor i la hanurile spre care se ndreptau.
Rand se mpiedic dnd cu piciorul ntr-un an, apoi sri repede din drum, ca
s se fereasc de o cru foarte ncrcat, care venea din direcie opus.
Trecnd pe lng el, cruaul i arunc un blestem. O femeie din partea locului
l ocoli i se grbi n drumul ei, fr s-i ntlneasc privirea.
Nu tiu ce s zic de locul sta, se ncrunt el; peste toat harmalaia, i
se pruse c aude muzic, dar nu tia de unde poate de la han, dar nu putea
fi sigur. Nu-mi place. Poate ar fi mai bine ca de data asta s nu ne oprim.
Mat i arunc o privire dispreuitoare, apoi i ridic ochii spre cer. Pe
deasupra lor se adunau nori groi.
i s dormim n anuri? Pe vremea asta? De-abia m-am obinuit iar
cu paturile. i ls capul pe o parte, ca s aud mai bine, apoi mormi: Poate
c unul dintre locurile astea nu are muzicieni. Oricum, pun rmag c
jongleri nu au.
i lu arcul n spinare i porni spre ua vopsit n galben strlucitor,
cercetnd locurile cu ochii mijii. Rand l urm, cam nencreztor.
nuntru ns, erau muzicieni unul cu o iter, altul cu o tob, ale cror
sunete erau aproape necate din cauza rsetelor grosolane i a strigtelor pe
care beivii i le aruncau ntre ei. Rand nici nu se mai obosi s-l caute pe
proprietar. i urmtoarele dou hanuri aveau muzicieni, iar nuntru era
aceeai larm asurzitoare. Brbai n vetminte grosolane se nghesuiau pe la
mese i prin ncpere, fluturndu-i cnile i ncercnd s le pipie pe fetele
care serveau i care se fereau de ei cu nite zmbete crispate i chinuite.
Cldirile se cltinau din cauza zgomotului, iar mirosul era acru, un amestec de
vin vechi i trupuri murdare. Nu se vedea nici o urm de negustori, cu

mtsurile, catifelele i dantelele lor; urechile i nasurile acestora erau aprate

de ncperile retrase de la catul de sus. Mat i Rand vrr numai capul
nuntru, apoi plecar pe dat. Rand ncepuse s cread c nu le rmnea alt
soluie dect s plece mai departe.
Al patrulea han, Cruaul Dansator, era cufundat n tcere.
Era la fel de iptor ca i celelalte, vopsit n galben, cu contururi de un
rou aprins alturi de un verde ca de putreziciune, care-i lua ochii, dar
vopseaua era crpat i czut. Rand i Mat intrar. La mesele din sala cea
mare se aflau numai vreo ase brbai, cocoai peste cnile lor, fiecare singur
cu gndurile sale posomorte. Era limpede c treburile nu mergeau prea bine,
dei, cndva, fusese altfel. Prin camer se foiau fetele care serveau; erau tot
attea ct i clienii. Treburi aveau din belug podeaua era foarte murdar, iar
n colurile tavanului se aflau pnze de pianjen , dar cele mai multe nu
fceau ceva cu adevrat folositor, ci doar se micau de colo colo, ca s nu fie
observate stnd degeaba.
Un brbat ciolnos, cu prul lung i slinos care-i ajungea pn la umr,
se ntoarse ncruntat ctre ei cnd i vzu intrnd. Peste Patru Regi rsunase
primul tunet nfundat.
Ce vrei? ntreb brbatul, frecndu-i minile pe orul plin de
grsime care-i atrna pn la glezne.
Rand se ntreb unde era mai multa murdrie pe or sau pe palmele
lui. Era primul hangiu slab pe care-l vedea n viaa lui.
Ei? S-aud, cumprai de but sau valea! Ce-s io, spectacolu vostru?
Roind, Rand ncepu cu discursul pe care-l rostise la toate hanurile de
pn atunci.
Eu cnt la flaut, prietenul meu jongleaz, i o s mai treac vreme
lung pn s vedei doi mai buni ca noi. Pentru o odaie bun de dormit i o
mas, o s umplem sala asta mare.
i aminti atunci de slile pline pe care le vzuse n seara aceea, mai ales
de brbatul care i vrsase maele chiar n faa lui, n ultimul han vizitat.
Trebuise s se mite foarte iute, ca s nu-i murdreasc nclrile.
O s-i umplem hanul, continua el, dup un scurt moment de ezitare,
cu oameni care o s-i ntoarc de zeci de ori puinul pe care-l cheltuieti cu
noi, cumprndu-i mncarea i butur. De ce s
Am i eu pe unul care cnt la timpanon, mormi acru hangiul.
Ai un beiv, Saml Hake, interveni una dintre fetele care serveau,
trecnd pe lng ei cu o tav i doua cni i oprindu-se s le arunce un zmbet
fugar lui Rand i lui Mat. De cele mai multe ori, nu vede nici mcar unde-i sala
cea mare, le mai mrturisi ea, ntr-o oapt rsuntoare. De doua zile, nici nu
l-am mai vzut la fa.

Fr s-i ia ochii de la Rand i Mat, Hake o plmui nepstor peste fa.

Ea gemu, luat prin surprindere, i czu grmad pe podeaua nesplat; una
din cni se sparse, iar vinul rsturnat ncepu s iroiasc prin praf.
Pentru vin i cana spart, eti bun de plat. Mic-te i adu-le alt
butur. Mai repede. Lumea nu pltete ca s lenevii voi pe aici.
Tonul cu care-i vorbi era la fel de nepstor ca palma. Niciunul dintre
clieni nu ridic ochii, iar celelalte fete ntoarser capetele. Fata cea micu i
frec obrazul i-i arunc lui Hake o privire ucigtoare, dar adun de jos
cioburile, le puse pe toate pe tav i plec fr nici un cuvnt. Hake rmase pe
gnduri, plescind din buze, cu ochii la Rand i la Mat. Privirea lui se opri o
clip asupra sabiei cu pecetea btlanului, nainte s se ndrepte n alt parte.
Uite ce-i, le spuse el n cele din urm. V pot pune dou saltele ntr-o
cmar goal, aici n spate. Odile sunt prea scumpe ca s le dau gratis.
Mncai dup ce pleac toat lumea. Trebuie s mai rmn cte ceva.
Rand i dorea s mai fi existat un han n trg la care s nu fi ncercat.
De la plecarea din Whitebridge ntlnise muli oameni reci, indifereni i de-a
dreptul dumnoi, dar niciunul care s-i dea senzaia aceea de nelinite pe
care i-o inspirau brbatul i locul n care se aflau. i spuse n sinea sa c era
numai din cauza murdriei i a zgomotului, dar nelinitea nu-l prsi. Mat l
privea pe Hake de parc se atepta la vreo capcan, dar nu ddea nici un semn
c ar fi vrut s renune la Cruaul Dansator pentru un culcu n tufiuri.
Tunetele fceau ferestrele s se clatine. Rand oftase.
E bine i cu saltelele, dac sunt curate i dac sunt i pturi curate i
suficient de multe. Dar, de mncat, mncm la dou ceasuri dup cderea
nopii, nu mai trziu, i ne dai tot ce ai mai bun. Poftim. S-i artm ce putem
face.
Ddu s-i ia flautul, dar Hake cltin din cap.
N-are importan. stora o s le pice bine oriice miorlieli, ct vreme
aduce a muzic.
Ochii lui se ndreptar din nou spre sabie; avea pe chip un zmbet slab,
dar privirea nu-i era deloc amuzat.
Mncai cnd dorii, dar, dac nu se strnge lumea, afar cu voi!
Fcu apoi un semn cu capul, peste umr, ctre doi brbai cu fee dure
care edeau lipii de perete. Nu aveau nici un pahar n fa, iar braele le erau
groase ca nite buteni. Vzndu-i semnul, cei doi i mutar privirile goale i
fr expresie spre Rand i Mat.
Rand i ls o mn pe mnerul sabiei, spernd c nelinitea din suflet
nu i se vedea i pe chip.
Ct vreme obinem ce am convenit, spusese el, fr s ridice glasul.
Hake clipi i o clip pru chiar el descumpnit. Apoi ncuviin brusc.

 Rmne cum am zis, da? Pi, la treab atunci! N-o s vin nimeni s
v vad pe voi stnd aici degeaba.
Apoi se ndeprt, ncruntndu-se i zbiernd la fetele care serveau, de
parc nuntru erau vreo cincizeci de clieni nebgai n seam.
La captul ndeprtat al ncperii se afla o scena mic, nlat, n
apropierea uii din spate. Rand lu o banchet n spatele creia aez mantia i
pturile sale, bocceaua lui Thom i sabia deasupra.
Se ntreb dac era un lucru nelept s mai poarte sabia la vedere.
Sbiile nu erau cine tie ce raritate, dar pecetea btlanului atrgea atenia i
privirile curioase ale oamenilor. Nu din partea tuturor, dar fiecare privire l
fcea s se simt nelinitit. n felul sta, putea s lase o urm foarte uor de
gsit de ctre Myrddraali asta dac Pieriii mai aveau nevoie i de urme. Dar
nu prea preau s aib. Oricum, nu-i prea venea s nu mai poarte sabia. I-o
druise Tam. Tatl su. Ct vreme o purta cu el, mai era nc legat de Tam, o
legtur care-i ddea dreptul s-l mai numeasc tat. De-acum e prea trziu,
se gndi el. Nu era prea sigur ce nsemna asta, dar tia c era adevrat. Prea
trziu.
De ndat ce rsun prima nota din Cocoelul de la miaznoapte, cei ase
clieni din sal i ridicar privirile din cni. Pn i cei doi oameni de paz se
foir un pic. Cu toii, inclusiv cei doi, aplaudar la sfrit, i o mai fcur o
dat cnd Mat ncepuse s jongleze cu irul de mingi colorate pe care le
nvrtea n mini. Afar, cerul rsuna din nou. Ploaia nu ncepuse, dar
apsarea ei se fcea deja simit; cu ct atepta mai mult, cu att avea s cad
mai tare.
Vorba se rspndi, iar pn la lsarea ntunericului, hanul era deja plin
de oameni care rdeau i vorbeau att de tare, nct Rand de-abia mai auzea ce
cnta. Numai tunetul rsuna mai puternic dect zgomotul dinuntru. Fulgerele
se oglindeau n ferestre, iar n scurtele momente de tcere se auzea zgomotul
slab al ploii care duruia pe acoperi. Oamenii care intrau lsau urme de ap pe
podea.
De cte ori se oprea, prin larm strbteau glasurile celor care-i cereau
cte o melodie. Multe nume nu le recunoscu, dei, cnd cineva se apuca s-i
fredoneze o bucat, i ddea seama c, de fapt, tia cntecul. Mai fusese aa i
nainte, prin alte locuri. Veselul Jaim era aici cunoscut drept Rhea s-a
namorat, iar ntr-un alt loc era Culoarea razelor de soare. Unele nume erau
aceleai; altele se schimbau la fiecare zece mile, iar el mai nvase i dou
cntece noi. Unul dintre ele era Negutorul beiv, dei, uneori, se numea
Spoitorul n buctrie. Doi regi la vnat se numea Doi cai care galopeaz, dar
mai avea i alte cteva nume. El cnta ce tia, iar oamenii din jur loveau cu
pumnii n mese, cerndu-i i altele.

Alii i cereau lui Mat s mai jongleze. Din cnd n cnd, ntre cei care
doreau muzic i cei care preferau jongleriile izbucneau certuri. La un moment
dat, apru i un cuit, o femeie ip, iar un brbat se prbui pe spate, cu
chipul plin de snge, dar Jak i Strom, cei doi paznici, se apropiar repede i,
ctui de puin prtinitori, i aruncar n strada pe toi cei implicai, cu capetele
pline de cucuie. Aa procedau cu orice fel de necazuri. Discuiile i rsetele
continuar, de parc nimic nu s-ar fi ntmplat. Nimeni nu privea n jur, n
afara celor pe care paznicii i mbrnceau spre u.
Clienii nu-i prea ineau nici minile pe acas, mai ales cnd vreuna
dintre fetele care serveau se dovedea mai puin vigilent dect de obicei. De mai
multe ori, Jak i Strom trebuir s salveze femeile, dei nu se prea grbeau s-o
fac. Judecnd dup purtarea lui Hake, care zbiera la femeia respectiv i o
scutura de umeri, s-ar fi zis c ar fi fost vina ei, iar felul n care ea i cerea
iertare, blbindu-se i cu lacrimi n ochi, arta c era dispus s-o ia de bun.
Femeile tresreau de cte ori hangiul se ncrunta, chiar dac era cu privirile n
alt parte. Rand se ntreb de ce acceptau s fie astfel tratate.
De cte ori se uita spre Rand i Mat, Hake zmbea. Dup o vreme ns,
Rand i ddu seama c nu ei erau inta; zmbetele apreau cnd ochii
hangiului se strecurau dincolo de ei, spre sabia cu pecetea btlanului. Odat,
cnd Rand i puse flautul cu incrustaii de aur i argint undeva jos, lng
scunelul pe care sttea, instrumentul fu, i el, rspltit cu un zmbet.
Dup aceea, cnd i veni din nou rndul s schimbe locul cu Mat, sus, pe
scen, se aplec s-i spun ceva celuilalt la ureche. Chiar dac se afla lng el,
trebuise s vorbeasc foarte tare, dar cu tot zgomotul din ncpere se ndoia c
l-ar fi putut auzi altcineva.
Hake o s ncerce s ne tlhreasc.
Mat ncuviin, de parc tocmai la asta se i atepta.
La noapte trebuie s zvorm ua.
S zvorm ua? Jak i Strom ar putea s-o sparg cu minile goale.
Hai s plecam de aici!
Mcar ateapt pn mncm. Mi-e foame. Aici nu pot face nimic,
adug Mat.
Lumea nghesuit n sal striga nerbdtoare, ndemnndu-i s treac la
treab. Hake i privea urt.
Oricum, chiar vrei s dormim afar n noaptea asta?
Un trsnet mai puternic dect celelalte nbui orice zgomot i, pentru o
clip, lumina care venea prin ferestre fu mai puternic dect lmpile dinuntru.
Nu vreau dect s scap fr s-mi sparg cineva capul, rosti Rand, dar
Mat se ndeprt deja, ndreptndu-se spre scunelul pe care se odihnea. Rand

oft i ncepu Calea spre Dun Aren. Prea s le plac multora; o cntase deja
de patru ori, i tot o mai cereau.
Necazul era c Mat avea dreptate, n anumite privine. i lui i era foame.
i nu vedea cum ar fi putut Hake s le fac necazuri, ct vreme sala era plin
i oamenii nc mai veneau. n locul fiecruia care pleca, sau era dat afar de
Jak i de Strom, apreau ali doi. Cereau cu voce rstit jonglerii sau o melodie
oarecare, dar ceea ce-i interesa cel mai mult era butura, i pipitul fetelor care
serveau. Totui, unul dintre ei era altfel.
Era foarte uor de observat, prin mulimea de la Cruaul Dansator. Din
cte se prea, negutorilor nu le psa c hanul era drpnat. Nu existau
acolo nici mcar ncperi mai retrase, n care s fi putut lua masa, din cte
vzuse Rand. Clienii erau, cu toii, mbrcai grosolan i aveau pielea tbcit
a celor care lucrau afar, n soare i vnt. Individul celalalt ns era puin
corpolent i cu pielea lucioas, cu mini fine, i purta un surtuc de catifea, i
pe umeri, o mantie tot de catifea verde nchis, cu marginile brodate cu mtase
albastr. Toate vetmintele preau scumpe. nclrile sale papucei moi de
catifea nu erau fcute pentru strzile desfundate din Patru Regi; de fapt, nu
erau fcute pentru nici un fel de strzi.
Intrase cu mult dup lsarea serii, scuturndu-i picturile de ploaie de
pe mantie i privind mprejur, cu o expresie de dezgust pe fa. Cercetase o dat
camera, parc dnd deja s plece, apoi, brusc, tresrise vznd ceva ce Rand
nu putea observa i se aezase la o mas pe care Jak i Strom tocmai o
goliser. O fat se oprise la mas pentru a-l servi, apoi i adusese o can cu vin
pe care el o dduse la o parte din faa lui i nu se mai atinsese de ea. De fiecare
dat, fata pruse foarte grbit s se ndeprteze de mas, dei el nu ncercase
s-o ating i nici mcar s-o priveasc. i alii care se apropiaser bgaser de
seam, la fel ca fata, c n fptura lui se ascundea ceva nelinititor. n ciuda
nfirii sale molatice, de cte ori vreun crua cu palmele pline de btturi
se hotra s se aeze la masa lui, nu era nevoie dect de o privire, pentru ca
omul s se ndeprteze. edea la mas de parc nu mai era nimeni n ncpere
n afar de el, de Rand i de Mat. Numai la ei se uita, inndu-i minile
mpreunate pe mas; pe fiecare deget i strlucea cte un inel. i urmarea cu un
zmbet atoatetiutor i mulumit.
Cnd schimbar din nou locurile, Rand i atrase atenia lui Mat printr-o
oapt, iar celalalt ncuviin.
L-am vzut, opti el. Cine e? Mi se pare c-l tiu de undeva.
i Rand se gndea la asta, de parc o amintire i tot ddea ghes, dar n-o
putea scoate la lumin. Cu toate astea, era convins ca nu mai vzuse niciodat
chipul acelui om.

Atunci cnd, dup socoteala lui Rand, trecuser cam dou ceasuri de la
lsarea ntunericului, el i puse flautul la loc n cutie i-i adun lucrurile,
mpreun cu Mat. Tocmai cnd coborau de pe mica scen, Hake le iei n
ntmpinare, cu o expresie mnioas pe chipul su ascuit.
E momentul s mncm, l anun Rand, nelsndu-l s nceap, i
nu vrem s ne fure cineva lucrurile. i spui, te rog, buctresei?
Hake ovise, nc foarte mnios, fr s-i dezlipeasc privirea de la
lucrurile din braele lui Rand. Cu un gest aparent nepstor, acesta i
schimbase poziia, pentru a putea s pun o mn pe mnerul sabiei.
Sau poi s ncerci s ne arunci afar, continu el, vorbind apsat. Mai
avem nc mult vreme de cntat. Dar trebuie s ne recptm puterile, dac
este s-i distrm pe oameni ndeajuns de bine ca s mai cheltuiasc n
continuare. Ct crezi c o s mai rmn aici, dac ne vd cznd din picioare
de foame?
Privirea lui Hake se furiase spre ncperea plin de oameni care-i
umpleau buzunarele cu bani, apoi el se ntoarse i-i vr capul prin ua din
fundul hanului.
De mncare pentru tia! strig el, apoi ntorcndu-se spre biei, se
rsti la ei: Nu v ntindei! Vreau s v vd la lucru pn pleac ultimul client.
Civa brbai strigau nerbdtori, cernd s aud muzic sau s mai
vad nite jonglerii, iar Hake se dusese s-i liniteasc. Brbatul cu mantia de
catifea se numra printre ei. Rand i fcuse semn lui Mat s-l urmeze.
Buctria era desprit de restul hanului printr-o u solid. n afar de
momentele n care aceasta se deschidea, pentru a lsa s intre cte o fat care
servea, ropotul ploii pe acoperi se auzea mai puternic dect strigtele din sala
mare. Era o ncpere larg, clduroas i plin de aburi din pricina plitelor i a
cuptoarelor, cu o mas uria plin cu mncruri pe jumtate pregtite i cu
farfurii gata de servit. Cteva dintre fete edeau adunate pe o bncu lng
ua din spate, masndu-i picioarele i flecrind, toate deodat, cu buctreasa
cea gras, care le vorbea i ea i flutura o lingur mare, pentru a-i ntri
spusele. Cnd intrar cei doi biei, toate ridicar ochii, dar fr s se opreasc
din vorbit sau din masatul picioarelor.
Ar trebui s plecm de aici ct mai avem ocazia, spuse Rand ncet, dar
Mat cltina din cap, cu ochii la cele dou farfurii pe care buctreasa le umplea
cu friptur de vit, cartofi i mazre.
Ea nici nu se uit la ei, ci continua s le vorbeasc celorlalte, n timp ce
fcea loc pe mas cu coatele i le aeza farfuriile n fa, dndu-le i furculie.
E timp berechet dup ce mncm.
Mat se aez pe o banchet i ncepu s mnnce, mnuind furculia ca
pe o lopat. Rand oftase, dar i urm exemplul n scurt vreme. Din noaptea de

dinainte nu mai mncase dect un codru de pine. i simea stomacul gol ca

punga unui ceretor, iar mirosurile de mncare care umpleau buctria nu-i
erau de nici un ajutor. n scurta vreme, avea gura plina, dei Mat o rugase deja
pe buctreas s-i umple farfuria la loc, nainte ca el s fi apucat s ajung la
jumtate.
Nu voia s trag cu urechea la discuia femeilor, dar cteva cuvinte
ajunseser pn la el i-i atrseser atenia.
Mi se pare o nebunie.
Nebunie sau nu, asta am auzit. A trecut pe la jumtate dintre hanurile
din ora, nainte s ajung aici. A intrat, s-a uitat n jur i a plecat fr nici o
vorb, chiar i la Hanul Regal. Ca i cum n-ar fi turnat cu gleata afar.
Poate c s-a gndit c aici e cel mai comod.
Remarca produse un hohot puternic de rs.
Eu am auzit c nici n-a ajuns n Patru Regi dect dup cderea nopii,
iar caii lui artau foarte ostenii, de parc fcuser tot drumul n grab.
Dar de unde o fi venit, de l-a prins ntunericul pe drum? Numai un
prost sau un nebun pleac la drum i-i plnuiete totul att de nechibzuit.
O fi el prost, dar e i bogat. Am auzit c are dou trsuri, dintre care
una pentru servitori i bagaje. Miroase a bani, ascultai ce v spun. I-ai vzut
mantia? Mi-ar plcea i mie una ca asta.
E puin cam grsu pentru gustul meu, dar am zis-o mereu c un
brbat poate s fie orict de gras, dac are ndeajuns de mult aur.
Chicotir toate, foarte amuzate, iar buctreasa i ddu capul pe spate i
scoase un hohot de rs, ca un tunet. Rand i ls furculia s cad pe farfurie;
tocmai i trecuse prin minte ceva la care nu se mai gndise pn atunci.
M ntorc imediat, murmur el. Mat ncuviin, ndesndu-i n gur
un cartof.
Rand se ridic, i lu mantia i cingtoarea pe care atrna sabia i i-o
leg la bru, ndreptndu-se spre ua din spate. Nimeni nu-l bg n seam.
Afar, turna cu gleata. i trase gluga pe ochi i mantia pe umeri,
strngnd-o pe lng trup n timp ce strbtea n fug curtea. Perdeaua de ap
ascundea totul n jur, n afar de momentele n care fulgera, dar reui s
gseasc totui ce cuta. Caii fuseser dui n grajd, dar cele dou cleti din
lemn negru, lcuit, erau nc afar i sclipeau, ude de ploaie. Tunetele rsunau
pe cer, iar un fulger apru deodat chiar deasupra hanului. Cu ajutorul scurtei
izbucniri de lumin, el descifr numele scris cu litere aurii pe uile caletilor.
Howal Gode.
Fr s ia n seam ploaia, el rmase o vreme n picioare, cu ochii la
numele pe care nu-l mai putea vedea. i amintise unde vzuse ultima dat
caletile negre, lcuite, cu numele proprietarului pe u, precum i oameni cu

pielea lucioas, corpoleni, cu vetminte i papuci de catifea. Whitebridge.

Desigur, un negutor din Whitebridge putea avea un motiv foarte ntemeiat
pentru a se gsi pe drumul spre Caemlyn. Ce anume l poate purta prin
jumtate din hanurile din ora, nainte s-l aleag tocmai pe cel n care te afli i
tu? Ce anume s-l fac s te priveasc de parc ar fi gsit ce cuta?
Rand se nfior i, dintr-odat, deveni contient de picturile de ploaie
care i se scurgeau pe spinare. Mantia sa era de ndejde, dar nu fusese fcut
s in piept unui asemenea potop. Se grbi ndrt spre han, clcnd prin
blile care se tot adnceau. Ddu s intre, dar la u se afla Jak, care-i tia
calea.
Mi, mi, mi. Singur, afar, pe ntuneric. ntunericu-i periculos,
biete.
Din cauza ploii, prul i se lipise de frunte. n curte nu se mai afla nimeni,
n afar de ei. Se ntreb dac nu cumva Hake ajunsese la concluzia c-i dorea
sabia i flautul ndeajuns de mult pentru a uita de mulimea care trebuia
fcut s mai rmn n sala cea mare.
tergndu-i apa din ochi cu o mn, o duse pe cealalt la mnerul
sbiei. Chiar i ud, pielea bine prelucrat se lsa foarte bine cuprins n
pumn.
Oare Hake a hotrt c toi oamenii ia o s rmn aici numai de
dragul berii sale, n loc s mearg undeva unde s se poat i distra un pic?
Dac-i pe aa, s zicem c masa asta pe care am luat-o e ndeajuns pentru ceam fcut pn acum, deci putem pleca.
Stnd la adpost n cadrul uii, uscat i ferit de ploaie, brbatul cel
masiv se uit afar i pufni:
Pe vremea asta? Apoi privirea sa alunec nspre mna pe care Rand o
inea pe mnerul sabiei. tii, eu i Strom am fcut un rmag. El zice c ai
furat chestia aia de la bunic-ta. Eu unul cred c bunic-ta te-ar fugri n jurul
coteului de porumbei i te-ar atrna n btaia vntului dac i-ai face una ca
asta.
i rnjise. Avea dinii galbeni i stricai, iar rnjetul l fcea s arate nc
i mai fioros.
Noaptea nu s-a terminat nc, biete.
Rand se strecur pe lng el, iar Jak se ddu la o parte, chicotind
dumnos. Ajuns nuntru, biatul i scoase mantia i se aez pe bncua de
unde plecase cu numai cteva clipe n urm. Mat terminase cea de-a doua
porie i era ocupat cu a treia, mncnd ns mai ncet de-acum, dar i cu mai
mult concentrare, de parc era hotrt s termine tot, chiar dac plesnea. Jak
se aezase lng ua care ddea spre grajduri, sprijinit de perete, cu ochii la ei.
Nici mcar buctreasa nu prea dispus s-i adreseze vreun cuvnt.

 E din Whitebridge, l ntiina Rand pe Mat, cu voce sczut; nu era

nevoie s mai precizeze despre cine era vorba. Capul lui Mat se ndrept ctre
el, cu o bucat de carne de vac rmas uitat n furculia nlat spre gur.
Contient de faptul c Jak i urmrea, Rand se juca intenionat cu mncarea
din farfurie. De-acum nu mai putea mbuca nimic, nici dac ar fi murit de
foame, dar ncerca s se prefac interesat de mazre, n timp ce-i povestea lui
Mat despre trsuri i despre ce spuseser femeile n caz c nu auzise cu
urechile lui.
i era limpede c n-o fcuse. Mat clipi surprins i scoase printre dini un
fluierat, apoi privi urt mncarea din farfurie i mormi ceva, lsnd furculia
jos. Rand i dori ca prietenul su s fi fcut mcar un efort s fie prudent.
Pe urmele noastre, rostise Mat, ncreindu-i fruntea. Iscoad a Celui
ntunecat?
Poate. Nu tiu, rspunse Rand, privind la silueta masiv a lui Jak,
care se ntindea cu agilitate, dezmorindu-i umerii largi, ca de fierar. Crezi c
putem trece de el?
Numai dac facem tmblu, iar atunci Hake i cellalt o s apar i
ei. tiam eu c n-ar fi trebuit s ne oprim aici.
Rand rmase cu gura cscat, dar, nainte s poat spun ceva, Hake
apru prin ua care ddea n sala mare. Strom se zrea i el, aplecat peste
umrul hangiului. Jak se duse s stea n ua care ddea n spate.
Ce facei, avei de gnd s stai toat noaptea la mas? se rsti Hake.
Nu v-am hrnit ca s-mi stai aici degeaba.
Rand i privi prietenul.
Mai trziu, i opti Mat, neauzit, aa c i adunar lucrurile, sub
privirile vigilente ale celor trei. n sala cea mare, strigtele celor care cereau
jonglerii sau diverse titluri de cntece rencepur, de ndat ce ei i fcur
apariia. Brbatul cu mantia de catifea Howal Gode prea n continuare s-i
ignore pe toi cei din jurul su, dar era tot aezat pe marginea scaunului. La
vederea lor, se lsase pe spate, iar pe buze i se aternuse acelai surs
mulumit de mai nainte.
Rand venise primul pe scen, pentru a cnta Cnd scot apa din fntn;
gndul nu-i prea sttea ns la melodie. Niciunul nu pru s bage de seam
cele cteva note pe care le greise, ncerc s se gndeasc la ce trebuia s fac
pentru a scpa, i s nu se uite la Gode. Dac era pe urmele lor, nu avea nici
un sens s-i arate c i dduser seama. Ct despre scpare
Niciodat pn atunci nu observase ce bun capcan era un han. Hake,
Jak i Strom nici mcar nu erau nevoii s-i supravegheze, cci mulimea le-ar
fi dat de tire dac el sau Mat prseau scena. Ct vreme sala cea mare era
plin de lume, Hake nu-i putea trimite pe Jak sau pe Strom dup ei, dar nici ei

nu puteau scap fr ca hangiul s-o tie. i mai era i Gode, care le

supraveghea fiecare micare. Era aa de caraghios, c ar fi izbucnit n rs, dac
nu-i ar fi venit s verse. Trebuia pur i simplu s rmn n gard i s atepte
prilejul nimerit.
Cnd schimb locul cu Mat, Rand gemu n sinea lui. Mat se uita urt la
Hake, la Strom i la Jak, fr s-i pese dac ei l observau. Cnd nu era cu
mna pe mingile colorate, i o strecura sub surtuc. Rand ncerc s-i fac un
semn, dar celalalt nu-l bg n seam. Dac Hake vedea cumva rubinul, era
posibil s nici nu mai atepte s rmn singuri. Iar dac-l vedeau brbaii
adunai n han, se prea putea ca jumtate dintre ei s treac de partea
hangiului.
i, lucrul cel mai ru dintre toate, Mat se uita de dou ori mai urt la
negutorul din Whitebridge Iscoad a Celui ntunecat? , iar Gode l
observase. Nu avea cum s nu fi observat, dar asta nu prea s-l neliniteasc
deloc. Ba chiar zmbetul i se lrgise, iar el i fcuse lui Mat un semn din cap, ca
unei cunotine vechi, apoi se uitase la Rand i ridicase ntrebtor dintr-o
sprncean. Rand nu voia s afle ce ntrebare avea celalalt de pus. ncerc s
evite s-l priveasc, dar tia c era prea trziu. Prea trziu. Din nou prea
trziu.
Un singur lucru prea s tulbure calmul brbatului cu mantie de catifea.
Sabia lui Rand. O lsase la old. Doi sau trei brbai se apropiaser deja de el,
cltinndu-se pe picioare, ca s-l ntrebe dac era ntr-att de nepriceput la
muzic nct credea ca are nevoie de aprare, dar niciunul nu observase nc
pecetea btlanului. Gode ns o observase. Minile sale palide se ncletaser
una de alta, iar el rmsese ncruntat, cu ochii la sabie, o lung vreme, nainte
ca zmbetul s-i reapar pe chip. Cnd zmbise din nou, nu mai era att de
sigur pe sine ca mai nainte.
Mcar att, se gndise Rand. Dac el crede c sunt demn de pecete,
poate ne las n pace. Atunci nu mai trebuie s ne facem griji dect n ce-i
privete pe Hake i pe oamenii lui. Nu era un gnd prea ncurajator, iar Gode
continua s-i urmreasc, n ciuda sabiei pe care Rand o purta la old. i s
zmbeasc.
Lui Rand, noaptea i se pruse lung ct un an ntreg, din pricina tuturor
ochilor ndreptai spre el: Hake, i Jak, i Strom, ca vulturii care urmreau o
oaie rtcit ntr-o mlatin, Gode care atepta, parc prevestind ceva ru.
ncepuse s cread c toat lumea din ncpere l urmarea, din cine tie ce
motiv ascuns. Aburii vinului acru i miasma care se rspndea din trupurile
murdare i transpirate l mpresurau, iar hrmlaia vocilor l ameea,
tulburndu-i vederea, att de tare nct pn i sunetul flautului ncepuse s-i

sparg urechile. I se prea c tunetele rsunau chiar n creierul lui. Oboseala l

apsa ca o greutate de fier.
n cele din urm, oamenii care aveau s se trezeasc odat cu zorii
ncepuser s se retrag, urnindu-se anevoie. Fermierii nu ddeau socoteal n
faa nimnui, dar era lucru cunoscut c negutorilor nu le psa de
mahmurelile cruailor pe care-i plteau. Trziu, n noapte, sala cea mare
ncepu s se goleasc ncet, pe msur ce i cei care aveau camere la catul de
sus se duceau pe rnd la culcare, cu pai mpleticii.
Gode rmsese ultimul client. Cnd Rand se ntinse spre cutia de piele a
flautului, cscnd, Gode se ridic i-i lu mantia pe bra. Fetele care serveau
tocmai ncepuser s strng, bombnind cte ceva despre vinul vrsat i
vasele sparte. Hake ncuia ua din fa cu o cheie mare. Gode l trase ntr-un
col o clip, iar hangiul chem o femeie ca s-l conduc la una din camere.
Brbatul cu mantie de catifea le arunc lui Mat i lui Rand un zmbet superior,
nainte s dispar la catul de sus.
Hake era la rndul su cu ochii la ei. Jak i Strom stteau de-o parte i
de alta.
n grab mare, Rand termin cu strnsul lucrurilor, pe care i le puse n
spate, de-abia inndu-le, cu mna stng, pentru a putea s-i scoat i
sabia. Nu o fcu nc, dar voia s tie c era pregtit. i nbui un cscat; nu
trebuia ca restul s afle ct era de obosit.
Cu gesturi stngace, Mat i strnse i el arcul i celelalte lucruri; apoi
ns, vzndu-l pe Hake apropiindu-se mpreun cu cei doi, i vr mna sub
surtuc.
Hake avea n mn o lamp cu ulei i, spre marea mirare a lui Rand, le
fcu o mic plecciune i le art o u lateral.
Saltelele voastre sunt acolo.
Jocul su ar fi fost perfect, dac nu ar fi strmbat uor din buze. Mat
fcu un semn din brbie ctre Jak i Strom.
Ai nevoie i de tia doi ca s ne ari drumul?
Sunt un om cu avere, mormie Hake, aranjndu-i orul murdar de
grsime, iar oamenii cu avere trebuie s fie grijulii.
Zgomotul unui tunet fcu ferestrele s se clatine, iar el arunc o privire
cu subneles spre tavan, apoi le zmbi larg.
Ei, vrei s v vedei paturile sau nu?
Rand se ntreb ce s-ar fi ntmplat dac spuneau c voiau s plece.
Dac ai ti cu adevrat mai multe despre mnuirea sabiei, dect cele cteva
lucruri pe care i le-a artat Lan
Ia-o nainte, i porunci el, ncercnd s par dur. Nu-mi place s fie
cineva n spatele meu.

Strom chicoti, dar Hake ncuviin calm i se ntoarse ctre ua lateral;

cei doi brbai masivi se luar pe urmele lui, cu mersul lor legnat. Trgnd
adnc aer n piept, Rand arunc o privire nostalgic spre ua buctriei. Dar,
dac Hake ncuiase deja ua din spate, lund-o la fug n-ar fi fcut dect s
grbeasc i mai mult ceea ce dorea s evite, aa ca l urm posomort pe
hangiu.
Ajuns la u, ovi puin, iar Mat se izbi de el, din spate. i ddu seama
la ce servea lampa din mna lui Hake. Ua ddea ntr-o sal cufundat n
bezn. Numai lampa, care fcea s se ntrezreasc siluetele lui Jak i Strom, i
ddea curajul s continue. Mcar aa i putea vedea pe cei doi dac se
ntorceau. i atunci ce-a face? Podeaua scria sub paii lor.
Sala se termina cu o u grosolan, nevopsit. Nu observase dac mai
erau cumva i altele prin apropiere. Hake i acoliii si intrar, iar el i urm
grbit, ca s nu le lase rgazul de a ntinde o capcan, dar Hake nu fcuse
dect s ridice lampa, artndu-le ncperea.
Aici e.
O cmar veche aa le spusese, dar, dup cum arta, ncperea nu mai
fusese folosit de ceva vreme. Era pe jumtate plina cu butoaie vechi i lzi
sparte. Din mai multe locuri din tavan se scurgeau iroaie de ap, iar unul din
ochiurile ferestrei murdare era spart, lsnd ploaia s ptrund nestingherit.
Rafturile erau pline cu tot felul de nimicuri, i aproape totul era acoperit de
praf. Fusese de-a dreptul surprins s vad acolo saltelele promise.
Sabia l nelinitete. N-o s ncerce nimic, pn nu ne vede dormind.
Dar Rand nu avea nici o intenie s doarm sub acoperiul lui Hake. De
cum pleca hangiul, plnuia s ias pe fereastr.
Merge, ncuviin el, cu ochii la Hake, temndu-se ca acesta s nu le
fac semn celor doi, care rnjeau alturi; de-abia se abinu s nu-i umezeasc
buzele cu limba. Las-ne i lampa.
Hake mormi, dar aez lampa pe un raft. Apoi ovi, privindu-i, iar
Rand fu sigur c era pe punctul s le dea ordin lui Jak i lui Strom s sar la
ei, dar privirile i czur pe sabia biatului, iar pe chip i se aternu o expresie
calculat i posomort. Le fcuse un semn din cap celor dou matahale, care
l urmar surprinse afar din ncpere, fr s se mai uite napoi.
Rand atepta ca scritul pailor lor s se piard n deprtare, apoi
numrase pn la cincizeci, nainte s scoat capul pe u. Era ntuneric
bezn, cu excepia unui dreptunghi luminos, care prea la fel de departe ca
luna: ua care ddea n sala mare. Cnd i trase capul la loc nuntru, observ
ceva mare care se mica, n ntunericul de lng ua ndeprtat: Jak sau
Strom, de paz.

O scurt cercetare a uii i spuse tot ce voia s tie, i nu erau veti bune.
Scndurile erau groase i solide, dar nu exista vreun lact sau vreun zvor pe
dinuntru. Totui, mcar se deschidea nspre ei.
Credeam c o s sar pe noi, opti Mat. Oare ce ateapt?
i scoase pumnalul i-l inea ncletat n mn. Lumina lmpii se
reflecta n lam. Arcul i tolba zceau uitate pe podea.
Ateapt s adormim, rspunse Rand, cutnd printre butoaie i lzi.
Ajut-m s gsesc ceva cu care s blochez ua.
De ce? Doar n-ai ntr-adevr de gnd s dormi aici, nu? Hai s ieim
pe fereastr i valea. Prefer s fiu ud dect mort.
E unul la captul slii. Dac facem vreun zgomot, o s vin peste noi
ntr-o clipit. Cred c Hake ar prefera s aib de-a face cu noi treji dect s
rite s ne lase s fugim.
Mormind ceva, Mat i se altur, dar printre rmiele din ncpere nu
se afla nimic folositor. Butoaiele erau goale, lzile sparte i, chiar dac ar fi pus
toate cele n faa uii, tot n-ar fi putut mpiedica pe cineva s-o deschid. Apoi
Rand zrise un obiect familiar pe unul din rafturi. Dou proptele, acoperite de
rugin i de praf. Le luase de la locul lor, rnjind. n mare grab, le vrse sub
u i, ateptnd ca un nou tunet s zguduie hanul din temelii, le ndesase
acolo, cu doua lovituri iui cu clciul. Tunetul amuise, iar el i inuse
rsuflarea, ascultnd. Nu se auzea dect ploaia care batea n acoperi. Nici o
scndur din podea nu scria sub greutatea picioarelor care se apropiau.
Fereastra, art el.
Judecnd dup murdria care se ntrise n jurul ei, aceasta nu mai
fusese deschisa de ani de zile. Se ncordar amndoi, mpingnd cu toat fora.
Genunchii lui Rand ncepur s cedeze, cnd, deodat, o vzur micndu-se;
cu ct se deschidea mai mult, scria mai tare. Dup ce o mpinser ndeajuns
ca s poat trece, ddur s ias, apoi se oprir.
Snge i cenu! mri Mat. Nu-i de mirare c Hake nu-i fcea griji c
am putea scpa pe aici.
n lumina lmpii, barele de fier, nfipte ntr-un cadru, tot de fier, sclipeau
ude de ploaie. ncercndu-le, Rand vzuse c erau tari ca piatra.
Am vzut ceva, murmur Mat, i se apuc s scotoceasc grbit prin
rafturi, ntorcndu-se cu o rang ruginit.
nfipsese unul din capete sub cadrul de fier, iar Rand tresrise speriat.
Mat, s nu facem zgomot.
Cellalt se strmb i mormi ceva cu voce joas, dar nu mai continu.
Rand i puse minile pe captul rngii i ncerc s se propteasc n podeaua
din ce n ce mai ud de ploaie, de sub fereastr. Se auzi un tunet, iar ei
ncepur s mping. Cu un zgomot ascuit i chinuit, scos de cuiele care se

micau din loc, i care-i fcuse lui Rand pielea de gin, cadrul iei puin din
perete dar numai foarte, foarte puin. Ateptnd tunetele i trsnetele,
mpinser iar i iar. Nimic. Din nou cadrul iei doar foarte puin. Nimic. nc
puin, ct un fir de par. Nimic. Nimic.
Brusc, Rand alunec pe podeaua ud, i se prvlir amndoi. Ranga se
lovi de bare cu un zgomot ca de gong. El rmase ntins pe jos, inndu-i
rsuflarea i ascultnd. n afar de ploaie, nu se mai auzea nimic.
Mat i cercet dosul jupuit al palmei, apoi se uit urt la Rand.
n felul sta n-o s mai scpm niciodat.
Cadrul de fier se micase puin, dar numai ct s bagi dou degete
dedesubtul lui. n spaiul ngust se vedeau zeci de cuie groase.
Trebuie s ne mai strduim puin, l mbrbt Rand, ridicndu-se.
Dar tocmai cnd vr ranga sub marginea cadrului, ua scri, de parc
cineva ncerca s-o deschid. Numai c proptelele l mpiedicau. Cei doi biei
schimbar o privire ngrijorat. Mat i scoase din nou pumnalul. Ua scri
din nou.
Trgnd aer n piept i ncercnd s par calm, Rand spuse:
Hai, pleac, Hake. ncercm i noi s adormim.
Mi-e team c m luai drept altcineva, se auzise un glas att de
mieros i de plin de sine, nct era limpede cine vorbea: Howal Gode. Jupn
Hake i bieii lui n-o s ne mai supere. Dorm butean, iar de diminea n-o
s fac altceva dect s se mire unde ai disprut. Dai-mi drumul nuntru,
tinerii mei prieteni. Trebuie s vorbim.
Nu avem ce s vorbim cu dumneata, i-o-ntoarse Mat. Pleac i las-ne
s dormim.
Gode chicoti rutcios.
Dar firete c avem ce vorbi. O tii i voi la fel de bine ca mine. V-am
citit n priviri. tiu ce suntei, poate mai bine dect voi niv. O simt din toat
fiina voastr. Deja suntei, pe jumtate, n puterea stpnului meu. Nu mai
fugii i mpcai-v cu gndul. O s v mearg mult mai uor. Dac v gsesc
scorpiile din Tar Valon, o s v dorii s v fi tiat gtul, nainte ca ele s
termine cu voi, dar n-o s-o putei face. Numai stpnul meu v poate apra de
ele.
Rand nghii n sec.
Nu tim despre ce vorbeti. Las-ne n pace!
Podelele din sala ntunecat scrir. Gode nu era singur.
Dar ci oameni s fi putut aduce cu el, n numai dou trsuri?
Terminai cu prostiile, tinerii mei prieteni. O tii. O tii foarte bine.
Marele Stpn al ntunericului v-a nsemnat cu pecetea lui. E scris c, atunci
cnd se va trezi, noii Stpni ai Spaimei vor fi acolo pentru a-l slvi. Pesemne

c voi suntei doi dintre acetia, altfel nu a fi fost trimis s v gsesc. Gndiiv. Via venic i o putere mai presus de vise.
Din glasul lui se nelegea cu uurin c tnjea, la rndul su, dup
acea putere.
Rand arunc o privire spre fereastr, tocmai cnd un fulger lumina cerul,
i aproape c-i veni s geam. Izbucnirea de lumin i art afar mai muli
brbai, care stteau cu ochii aintii la fereastr, fr s le pese de ploaie.
M obosete ateptarea asta, spuse Gode. O s v supunei stpnului
meu al vostru sau o s fii obligai s-o facei. i nu va fi prea plcut. Marele
Stpn al ntunericului domnete asupra morii i poate s hrzeasc viaa de
dup moarte, sau moartea n timpul vieii, dup cum dorete. Deschidei ua.
Orice ar fi, fuga voastr s-a terminat. Deschidei-o, n-auzii?
Pesemne c mai spuse i altceva, pentru c, dintr-odat, ceva masiv se
izbi de u. Aceasta se cltin, iar proptelele alunecar puin, frecndu-se de
podea i lsnd n urm o pat de rugin. Ua se cltin iar i iar, n timp ce
mai muli brbai se izbeau de ea. Uneori, proptelele rezistau; alteori mai
alunecau puin i, ncet ncet, ua se deschidea fr mil nspre ei.
Supunei-v, le ceruse Gode de dincolo de u, sau o s v petrecei
venicia dorindu-v s-o fi fcut la vreme.
Dac nu avem de ales ncepu Mat, umezindu-i buzele cu limba, sub
privirea uimit a lui Rand; ochii lui fugeau de colo-colo, ca ochii unui viezure
ncolit. Era alb la fa, i vorbea gfind. Am putea s spunem da, apoi s
fugim mai trziu. Snge i cenu, Rand, n-avem cum scpa!
Urechile lui Rand preau nfundate cu smocuri de ln; cuvintele de-abia
ajungeau pn la el. N-aveau cum scpa. Tunetul rsun din nou deasupra lor,
nbuit de izbucnirea unui fulger. Trebuie s gsim o cale. Gode le strig din
nou, poruncitor, rugtor; ua se mai deschise un pic. O cale.
Brusc, ncperea se umplu de lumin; nu se mai vedea nimic. Aerul
rsuna de mugete i ardea. Rand se simi luat pe sus i izbit de zid. Czuse
grmad pe podea, cu urechile iuind i prul mciuc. Ameit, se ridicase cu
greu n picioare. Genunchii i tremurau, aa c se sprijini de perete pentru a-i
recpta echilibrul. Privi uimit mprejur.
Lampa, care se rsturnase pe marginea unuia dintre puinele rafturi
rmase n picioare, ardea i lumina nc. Toate butoaiele i lzile, dintre care
unele se nnegriser i fumegau, zceau acolo unde fuseser aruncate.
Fereastra, cu tot cu barele de fier, dar i cea mai mare parte a peretelui
dispruser, lsnd n loc o gaur cu margini ascuite. Acoperiul se nclinase,
iar din deschiztur ieeau pale de fum, care se luptau cu ploaia de afar. Ua
atrna smuls din balamale, blocnd intrarea, aplecat n afar.

Cuprins de o senzaie de visare, ridic lampa. I se prea c nu exista

nimic mai important dect s se asigure c aceasta rmnea ntreag.
Deodat, o grmad de lzi se prvli, iar Mat se ridic de dedesubt. Se
cltina pe picioare, clipind des i pipindu-i trupul, de parc se ntreba dac
mai era ntreg. Se uit spre Rand cu ochii mijii.
Rand? Tu eti? Eti viu. Am crezut c amndoi
Apoi se ntrerupse, mucndu-i buzele i tremurnd. Trecuser cteva
clipe pn ca Rand s-i dea seama c rdea, i era pe punctul de a-i pierde
firea cu totul.
Ce s-a-ntmplat, Mat? Mat? Mat! Ce s-a-ntmplat?
Mat se mai cutremurase o dat, din cap pn n picioare, apoi se potolise.
Trsnetul, Rand. M uitam drept spre geam, cnd a lovit barele de fier.
Trsnetul. Nu mai vad aproape nimic
Apoi tcu puin, uitndu-se cu ochii mijii la ua prbuit, iar glasul i se
ascui.
Unde-i Gode?
n coridorul ntunecat de dincolo de u nu se mai mica nimic. Nu se
mai vedea nici un semn i nu se mai auzea nici un sunet dinspre Gode sau
tovarii lui, dei n bezn s-ar fi putut ascunde orice. Rand se trezi c i dorea
s fi murit, dar n-ar fi scos pentru nimic n lume capul pe u, pentru a se
asigura c aa era. Nici afar, dincolo de locul n care fusese peretele, nu se mai
mica nimic. Dar nuntru se mai treziser i alii. De, la catul de sus al
hanului se auzeau strigte de uimire i zgomot de pai.
S plecm ct mai putem.
Separnd, cu micri iui, lucrurile lor de vechiturile dinuntru, apuc
braul lui Mat i l conduse, aproape trgndu-l dup el, prin gaura cscat,
nspre bezna de afar. Mat i strngea braul, mpleticindu-se pe lng el cu
capul nainte, ncercnd s-i limpezeasc privirea.
Tocmai cnd simea primele picturi de ploaie pe chip, deasupra hanului
se zri un fulger, iar Rand se opri brusc n loc. Oamenii lui Gode erau nc
acolo, zcnd la pmnt, cu picioarele nspre deschiztur. Lovii de picturile
de ploaie, ochii lor deschii priveau fr s vad ctre cer.
Ce-i? ntreb Mat. Snge i cenu! De-abia reuesc s-mi vd mna,
fir-ar s fie!
Nimic, rspunsese Rand. Norocul. Pe Lumin Aa o fi?
Tremurnd, l conduse cu mare grij pe Mat, ocolind cadavrele.
Doar fulgerele.
n afar de fulgere nu mai era nici o lumin, iar ei se mpiedicar prin
anurile de pe strzi, chinuindu-se s fug ct mai departe de han. Mat sttea
pur i simplu atrnat de braul lui Rand, aa c de fiecare dat cnd se

mpiedica unul, era ct pe ce s cad amndoi; gfiau, se mpleticeau, dar nu

se opriser din alergat.
O singura dat, Rand ndrzni s se uite n urm. O singur dat, nainte
ca ploaia s se ndeseasc, devenind o perdea asurzitoare care ascundea
Cruaul Dansator. La lumina unui fulger, zri silueta unui brbat n spatele
hanului, un brbat care i amenina cu pumnul pe ei, sau poate cerul. Gode
sau Hake, nu tia, dar oricum amndoi erau la fel de periculoi. Ploaia cdea
potop, nchizndu-i ntr-o temni de ap. Fugeau prin bezn, cu urechea
ciulit pentru a auzi zgomotele urmritorilor, pe deasupra urletelor furtunii.
CAPITOLUL 33
ntunericul ateapt.
Sub cerul ca de plumb, crua cu roi nalte hurducia spre rsrit, pe
drumul spre Caemlyn. Rand se ridic din culcuul de paie pentru a privi n jur.
Era mai uor dect fusese un ceas mai devreme. Braele preau mai degrab s
se ntind moale dect s-l ajute s se ridice, iar o clip i se pruse c i capul
voia s i se desprind de trup i s se piard n vzduh, dar era mai uor. Se
sprijini cu coatele de marginea joasa i privi peisajul care aluneca pe lng ei.
Soarele, nc ascuns de norii ntunecai, se afla tot sus, deasupra capetelor lor,
dar crua tocmai intra, cltinndu-se cu zgomot, ntr-un alt sat cu case de
crmid roie, acoperite de ieder. De la plecarea din Patru Regi, satele
deveniser mai numeroase.
Civa oameni fceau cu mna sau l salutau pe Hyam Kinch, fermierul
n a crui cru se aflau. Jupn Kinch, un brbat cu faa slab i taciturn, le
rspundea de fiecare dat, fr s scoat pipa din gur. Din pricin c-i inea
dinii ncletai, vorbele sale erau, de fapt, cu neputin de neles, dar prea
binevoitor i asta se dovedea de ajuns; oamenii se ntorceau la treburile lor, fr
s le mai arunce nici o privire. Nimeni nu prea s-i bage de seam pe cei doi
cltori.
Deodat, Rand ddu cu ochii de hanul satului. Era vruit n alb, cu un
acoperi cenuiu, de ardezie. Lumea intra i ieea, fcnd semne din cap i din
mini. Unii dintre ei se opreau s vorbeasc. Se cunoteau. Cei mai muli erau
localnici, judecnd dup mbrcminte nclri, pantaloni i surtuce nu
foarte diferite de ceea ce purta i Rand, dei dovedind o preferin pentru
dungile colorate. Femeile purtau bonete nalte, care le ascundeau chipurile, i
oruri albe cu dungi. Poate c erau, cu toii, localnici i fermieri din
mprejurimi. Dar mai are asta vreo importan?
Se ntinse la loc n culcuul de paie, privind printre picioare satul care se
pierdea n deprtare. Pe marginea drumului se nirau ogoare ngrdite i
tufiuri bine ntreinute, precum i ferme mici, cu hornuri de crmid roie,
din care se ridica fumul. n apropierea drumului nu existau pduri, ci numai

nite crnguri, din care lumea se aproviziona din belug cu lemne de foc, la fel
de linitite ca i fermele. Dar crengile se nlau desfrunzite pe cer, ndrtnice
precum cele din pdurile slbatice de la apus.
Pe mijlocul drumului, un ir de crue cu coviltir veni hurducind din
cealalt direcie, nghesuind-o pe-a lor ntr-o margine. Jupn Kinch i mut
pipa n colul gurii i scuip printre dini. Cu un ochi la roata dintr-o parte, ca
s se asigure c nu rmnea blocat n tufiuri, i continu drumul, strngnd
din buze atunci cnd privi alaiul negutorilor.
Niciunul dintre cruaii care pocneau din bice, ndemnndu-i atelajele
de opt cai i niciunul dintre paznicii posomori care edeau n eile lor, pe
lng crue, cu umerii lsai n jos, nu arunc vreo privire nspre crua lor.
Rand i privi ndeprtndu-se, cu o strngere de inim. i vrse mna pe sub
mantie, apucnd mnerul sabiei, i n-o scoase de acolo pn ce nu trecur i
de ultima cru din ir.
Pe cnd aceasta se ndeprta, hurducind, spre satul prin care tocmai
trecuser, Mat se ntoarse spre el din locul n care sttea, alturi de fermier, i
se aplec pn ce-i prinse privirea. Earfa care-l apra de praf, cnd era nevoie,
i proteja acum ochii; o ndoise de mai multe ori i i-o legase pe frunte. Chiar i
aa, trebuia s mijeasc ochii n lumina cenuie dimprejur.
Ai vzut ceva acolo? ntreb el ncet. Ce-i cu cruele?
Rand cltin din cap, iar Mat ncuviin. Nici el nu vzuse nimic.
Jupn Kinch le arunc o privire cu coada ochiului, apoi i mut iar pipa
i trase de frie. Att i nimic mai mult, dar se vedea c bgase de seama
schimbul de priviri dintre ei. Calul iui puin pasul.
Te mai dor ochii? ntreb Rand.
Mat i atinse earfa legat la frunte.
Nu. Nu prea mult. Numai dac m uit drept la soare, de fapt. Dar tu?
Te simi mai bine?
Puin.
i ddu seama c era adevrat, i chiar se simea mai bine. Ce minune
s scapi aa repede de boal. Mai mult de att, era un dar al Luminii. Trebuie
c e Lumina. Trebuie.
Deodat, pe lng cru trecu o ceat de clrei, ndreptndu-se spre
apus, ca i cruele negutorilor. Gulere lungi i albe atmau peste platoele i
armurile lor, iar mantiile i hainele de dedesubt erau roii, la fel ca uniformele
paznicilor de la poarta din Whitebridge, dar ceva mai bine croite i mai pe
msura lor. Coiful conic al fiecruia dintre ei scnteia ca argintul. edeau n ei
cu spatele drept. Sub vrful lncilor, pe care le ineau cu toii n acelai fel,
fluturau panglici roii i subiri.

Pe cnd treceau pe lng ei, n dou iruri, unii dintre ei aruncar cte o
privire n cru. Fiecare chip era ascuns de o vizier cu bare de oel. Rand se
simi bucuros c mantia i ascundea sabia. Civa fcur semne cu capul ctre
jupn Kinch, nu ca i cum l-ar fi cunoscut, ci doar n semn de salut. Jupn
Kinch le rspunse, la fel de nepstor, dar, n ciuda expresiei neschimbate de
pe chip, n micri i se citea o urm de admiraie.
Caii erau la pas, dar, de vreme ce i crua se mica, trecur destul de
repede unii de alii. Fr s-i priveasc struitor, Rand izbuti s numere
clreii. Zece douzeci treizeci treizeci i doi. i nl capul, ca s
urmreasc irurile care se ndeprtau pe drum.
Cine erau? ntreba Mat, pe jumtate curios, pe jumtate bnuitor.
Grzile Reginei, spuse jupn Kinch cu pipa n gur, fr s-i ia ochii
de la drumul din faa lor. De acum nu mai trec de Breens Spring, dect dac-i
cheam cineva. Nu mai e ca pe timpuri. mi pare mie, continu dup ce trase
din pip, c n vremurile noastre exist inuturi din Regat n care oamenii nu
vd Grzile la fa cte un an i mai bine. Nu mai e ca pe vremuri.
i ce treab au ei? ntreb Rand.
Fermierul i arunc o privire lung.
Pstreaz Pacea Reginei i au grij ca Legile Sale s fie respectate.
Fcu un semn din cap, de parc i plcea tare mult cum suna asta, apoi
adaug:
i caut pe rufctori i-i duc n faa unui magistrat, pufi el, scond
o pal lung de fum. Voi doi pesemne c suntei de undeva tare de departe, de
nu-i recunoatei pe cei din Gard. De unde venii?
De foarte departe, spuse Mat, n clipa n care Rand rspundea:
Din inutul celor Dou Ruri.
De ndat ce-o rosti, i dori s-i fi retras vorbele. Tot nu gndea limpede.
ncerca s se ascund, dar i scpase un nume care l-ar fi fcut pe orice Pierit
s ciuleasc urechile.
Jupn Kinch trase cu ochiul la Mat i rmase o vreme tcut, pufind din
pip.
Cam departe, aa-i, mormi el n cele din urm. Aproape de hotarul
Regatului. Dar pesemne c-i mai ru dect am crezut, dac exist locuri n
Regatul sta n care oamenii nici mcar nu mai recunosc Grzile Reginei. Nu,
nu mai e cum era n trecut.
Rand se ntreb ce ar fi spus jupn alVere dac ar fi aflat de la cineva c
inutul celor Dou Ruri fcea parte din Regatul vreunei Regine. Regina din
Andor, presupuse el. Poate c starostele chiar tia tia o sumedenie de lucruri
care-l uimeau pe Rand i poate c tiau i alii, dar el, unul, nu auzise
niciodat. inutul celor Dou Ruri era pur i simplu inutul celor Dou Ruri.

Fiecare sat i vedea de propriile probleme, iar dac era vreun necaz care lovea
n mai multe locuri, primarii i, eventual, membrii sfaturilor steti, se
nelegeau ntre ei.
Jupn Kinch trase de frie, oprind crua.
Io pn aicea merg.
O potec ngust, bun pentru crue, se ndrepta spre miaznoapte; n
direcia aceea, peste cmpuri arate, dar nc necultivate, se vedeau cteva
ferme.
nc dou zile i ajungei n Caemlyn. Asta, dac prietenul matale se
ine pe picioare.
Mat sri jos i-i lu arcul i celelalte lucruri, apoi l ajut i pe Rand s
coboare pe la coada cruei. Boccelele l mpovrau, iar picioarele i tremurau,
dar ddu la o parte mna pe care i-o ntindea prietenul su i ncerc s fac
vreo civa pai de unul singur. Se simea nc nesigur, dar nu czu. Ba parc
picioarele i se ntreau, cu fiecare pas fcut.
Fermierul nu o porni pe dat la drum. i cercet din priviri o vreme,
trgnd din pip.
Dac vrei, putei s v odihnii o zi sau dou la mine. N-avei ce pierde
n timpul sta, cred. i orice boal oi fi avut, tinere, s tii c eu i btrna mea
am avut toate bolile care-i trec prin cap, nc dinainte s te fi nscut mata, ba
i-am ngrijit i pe copiii notri ntre timp. Oricum, cred c de-acuma nu se mai
ia.
Mat i miji ochii, bnuitor, iar Rand se trezi c se ncrunt. Nu pot fi cu
toii legai de povestea asta. Nu se poate.
i mulumim, i zmbi el, dar sunt bine. Zu c da. Ct mai e pn n
satul urmtor?
Carysford? Pi, pe jos, putei s-ajungei pn la asfinit. Jupn Kinch
i scoase pipa din gur i-i subie gnditor buzele, apoi continua: La-nceput,
am crezut c oi fi nite ucenici care au fugit de la stpn, dar acuma zic c
trebuie s fie ceva mai ru de att. Nu tiu ce-i i nici nu-mi pas. Sunt
ndeajuns de priceput ca s-mi dau seama c nu suntei Iscoade ale Celui
ntunecat, i nu prea cred s tlhrii sau s ucidei pe cineva. Nu suntei ca
alii pe care-i ntlneti pe drum n vremurile astea. Cnd eram de vrsta
voastr, am intrat i io n necazuri cnd i cnd. Dac-avei nevoie de un loc n
care s v ascundei cteva zile, ferma mea e la cinci mile ntr-acolo, mai spuse
el, fcnd un semn cu capul ctre poteca de crue, i s tii c nimeni nu
vine nepoftit. Oricine ar fi pe urmele voastre, nu cred s v gseasc acolo.
i-i drese vocea, de parc i era ruine c vorbise att de mult.

 i de unde tii dumneata cum arat Iscoadele Celui ntunecat? ntreb

Mat, care se trase civa pai n spate, cu mna sub surtuc. Ce tii dumneata
despre ei?
Jupn Kinch se ncrunt.
Ei, cum vrei, pufni el, apoi plesni din bice, calul o apuc pe poteca
ngust, iar el nici nu mai ntoarse capul napoi.
Mat l privi pe Rand, iar cuttura fioroas i dispru de pe chip.
Rand, mi pare ru. Ai nevoie de un loc de odihn. Poate dac mergem
dup el ncepu s spun, apoi ridic din umeri. Numai c nu pot scpa de
gndul c toat lumea ne poart smbetele. Pe Lumin, ce n-a da s tiu carei pricina. Ce n-a da s se termine. Ce n-a da
Apoi se ntrerupse, oftnd din greu.
Mai exist i oameni buni, l liniti Rand.
Mat ddu s se ndrepte spre poteca de crue, strngnd din dini, de
parc era ultimul lucru de pe lume pe care voia s-l fac, dar Rand l opri.
Nu ne putem ngdui s ne oprim numai pentru odihn, Mat. n plus,
nu cred c avem cum s ne ascundem.
Mat ncuviin; se vedea c era uurat. ncerc s ia cteva din lucrurile
lui Rand, desagile de la a i harpa lui Thom, nvelit n mantia peticit, dar
Rand se inu tare. Era cu adevrat mai sigur pe picioare. Cine se ine dup
noi, se gndi el, cnd o pornir pe drum. Nu se ine dup noi. Ne ateapt.
Ploua fr ncetare n noaptea n care ei se ndeprtaser cu chiu cu vai
de Cruaul Dansator. Ploaia lovea puternic pmntul, ca i tunetele care se
prvleau din cerul despicat de fulgere. n scurt vreme erau uzi pn la piele;
dup un ceas, lui Rand i se prea c se udase i pe dinuntru. Cu toate astea,
izbutir s se ndeprteze de Patru Regi. Mat i tra instinctiv picioarele,
aproape orb, tresrind de durere de cte ori fulgerele brute luminau pentru o
clip siluetele amenintoare ale copacilor. Rand l ducea de mn, dar Mat tot
pipia cu piciorul la fiecare pas, nesigur pe sine. Rand era foarte ngrijorat.
Dac Mat nu-i recpta vederea, n-aveau cum s mearg mai repede. N-aveau
cum s scape.
S-ar fi zis c Mat i ghicise gndurile. Cu toate c-i trsese gluga pe cap,
prul i se nclise din cauza ploii.
Rand, scnci el, n-ai s m prseti, nu? Dac nu pot ine pasul?
Vocea i tremura.
N-o s te prsesc, l asigur Rand, apucndu-l mai tare de mn. N-o
s te prsesc orice ar fi. Lumina s ne ajute!
Un trsnet rsun chiar deasupra lor, iar Mat se mpiedic, aproape
cznd, mai mai s-l trag i pe Rand jos.

 Trebuie s ne oprim, Mat. Dac mergem mai departe, o s-i rupi

picioarele.
Gode.
Un fulger despic bezna n dou, chiar deasupra lor, n momentul n care
Mat vorbi, iar bubuitul trsnetului nbui orice alt sunet, dar, n izbucnirea de
lumin, Rand reuise s citeasc numele de pe buzele celuilalt.
E mort. Trebuie s fie. Lumin, f s fie aa.
l conduse pe Mat spre nite tufiuri pe care le zrise n lumina
fulgerului. Aveau ndeajuns de multe frunze pentru a-i apra, ct de ct, de
ploaia care cdea nencetat. Ar fi fost mai bine s fi gsit un copac solid, dar nu
voia s mai rite, ateptnd nc un fulger. Data urmtoare, poate nu mai aveau
att noroc.
Ghemuii laolalt sub tufiuri, ncercar s-i aranjeze mantiile astfel
nct s fac un cort micu pe deasupra crengilor. Nu mai aveau cum spera s
rmn uscai, dar tot ar fi fost ceva dac reueau s in oarecum la distan
picturile care-i loveau fr ncetare. Se strnser unul lng altul, pentru a-i
mpri cldura care le mai rmsese n trupuri. Aa uzi cum erau, i cu
picturile care continuau s cad printre cele dou mantii, adormir
tremurnd.
Rand i dduse pe loc seama c era un vis. Se afla ndrt n Patru Regi,
dar nu mai era nimeni acolo, n afara de el. Cruele nc existau, dar nu se
vedea nici un om, nici un cal, nici un cine. Nici o fiina vie. Cu toate acestea,
tia c l atepta cineva.
Pe cnd cobora pe strada desfundat, cldirile preau s se estompeze,
rmnnd n urma lui. Cnd ntorcea capul, erau acolo cu toatele, la fel de
solide, dar imaginea aceea estompat i rmnea undeva n colul ochilor. Era
ca i cum numai ceea ce vedea putea s existe, i numai atta vreme ct se uita
n direcia respectiv. Era convins c, dac reuea s se rsuceasc ndeajuns
de repede, avea s vad nu tia ce, dar pn i gndul acesta l nelinitea.
n faa lui apru Cruaul Dansator. Vopseaua iptoare prea cumva
cenuie i moart. Intr. Gode era acolo, la o mas.
l recunoscu numai dup mbrcminte, dup mtsurile i catifelele sale
nchise la culoare. Pielea brbatului era roie, ars, crpat i plina de puroi.
Chipul i era aproape putred, buzele i se subiaser i i se vedeau dinii i
gingiile. Cnd Gode ntoarse capul, cteva uvie de pr i se desprinser,
transformndu-se n praf de ndat ce-i czur pe umr. Ochii si fr pleoape
priveau fix nspre Rand.
Deci ai murit, gri acesta, mirat c nu-i era fric.
Poate din cauz c de data asta tia c era un vis.

 Da, rspunse glasul lui Baalzamon, dar tot a izbutit s te gseasc,

dup cum i poruncisem. Asta merit o rsplat, nu crezi?
Rand se ntoarse i i ddu seama c tot i mai putea fi team, chiar
dac tia c era un vis. Vetmintele lui Baalzamon erau de culoarea sngelui
uscat, iar pe chip i se mpleteau ura, turbarea i o expresie triumftoare.
Vezi tu, tinere, nu te poi ascunde la nesfrit. ntr-un fel sau altul, te
gsesc. Ceea ce te apr te face i mai vulnerabil. Ba te ascunzi, ba faci n aa
fel nct s vd de la deprtare unde-mi eti. Vino ncoace, tinere, continu el,
ntinzndu-i mna. Dac trebuie s te hituiasc dulii mei, s-ar putea s nu-i
fie prea bine. Sunt invidioi pe ceea ce vei deveni, odat ce vei fi ngenuncheat
la picioarele mele. Asta i-e soarta. Eti al meu.
Limba ars a lui Gode scoase un sunet tremurat, mnios i avid. Rand
ncerc s-i umezeasc buzele cu limba, dar gura i se uscase de tot.
Nu, izbuti el s spun, apoi cuvintele i venir cu mai mult uurin.
Nu sunt al nimnui, ci numai al meu. Nu al tu. Niciodat. Numai al meu.
Dac Iscoadele Celui ntunecat m omoar, n-ai s m stpneti niciodat.
Vpile din ochii lui Baalzamon ncinser ncperea, pn ce aerul
ncepu s tremure.
Viu sau mort, tinere, tot al meu eti. Mormntul este regatul meu. E
mai uor cnd eti mort, dar mai bine cnd eti viu. Mai bine pentru tine,
tinere. De cele mai multe ori, viii sunt mai puternici.
Gode scoase un sunet, la fel ca mai nainte.
Da, dulu credincios. Iat rsplata care i se cuvine.
Rand l privi pe Gode chiar la timp pentru a vedea cum trupul i se
transform n praf. O clip, pe chipul ars se ntipri o expresie de bucurie
sublim, care n ultimul moment se preschimb n groaz, ca i cum ar fi vzut
c se ndrepta spre ceva neateptat. Vetmintele de catifea, goale, se aternur
pe scaun i pe podea, prin cenu.
Cnd se ntoarse din nou spre el, Baalzamon strnse pumnul.
Al meu eti, tinere, viu sau mort. Ochiul Lumii n-o s-i fie de ajutor.
Te nsemn cu pecetea mea.
Deschiznd pumnul, el slobozi o minge de foc, care-l lovi pe Rand n fa,
explodnd i prjolindu-l.
Rand se trezi, tresrind, n ntuneric, cu apa care-i picura prin mantii, pe
faa. Mna i tremura, cnd i pipai obrajii. Pielea l ustura, de parc sttuse
prea mult la soare. Brusc, i ddu seama c Mat se zvrcolea i gemea n
somn. l scutur, iar Mat se trezi scncind.
Ochii mei! Pe Lumin, ochii mei! Mi-a luat ochii!
Rand l strnse la piept, legnndu-l ca pe un prunc.

 N-ai pit nimic, Mat. N-ai pit nimic. Nu ne poate face ru. N-o s-l
lsm.
l simea tremurnd i suspinnd, cu chipul ascuns n surtucul lui.
Nu ne poate face ru, opti din nou, dorindu-i s-o poat crede. Ceea
ce te apr te face i mai vulnerabil. Chiar c nnebunesc.
Chiar nainte de revrsatul zorilor, potopul se mai domolise, oprindu-se
odat cu prima geana de lumin. Norii amenintori rmaser pe cer pn
trziu. Apoi se porni vntul, care alunga norii spre miazzi, dnd la iveal un
soare rece i ptrunznd prin hainele lor ude leoarc. Nu mai adormir, ci, cu
micri nesigure, i luar mantiile i o pornir spre rsrit. Rand l ducea pe
Mat de mn. Dup o vreme, Mat i reveni ndeajuns pentru a ncepe s se
plng c ploaia i stricase coarda arcului. Cu toate acestea, Rand nu-l ls s
se opreasc, pentru a o schimba cu una uscat din buzunar; nu nc.
Puin dup amiaz, ajunser la un alt sat. Vznd casele cochete de
crmid i fumul care se nla din hornuri, Rand ncepu s tremure i mai
tare, dar se inu la distan, conducndu-l pe Mat prin pdurile i ogoarele de
la miazzi. Singurul om pe care-l vzu era un fermier care lucra ntr-un ogor
plin de noroi, cu o lopat, i avu mare grij ca acesta s nu-i vad strecurnduse printre copaci. Fermierul nu era atent dect la munca lui, dar Rand l
supraveghe pn ce se ndeprt. Dac vreunul dintre oamenii lui Gode mai
rmsese n via, era cu putin s cread c el i Mat o apucaser pe drumul
care pleca din Patru Regi spre miazzi, de vreme ce nu gseau pe nimeni care
s-i fi zrit n satul de care tocmai trecuser. Nu se ntoarser pe drum dect
dup o bucat de vreme i merser pn ce hainele de pe ei aproape se uscar,
chiar dac erau nc jilave.
La un ceas dup ce trecuser de sat, gsir un fermier care-i lu n
crua cu fn, pe jumtate goal. Rand se mir, fiind totodat ngrijorat pentru
Mat. Acesta i apra ochii cu mna de razele soarelui, orict ar fi fost de slab
lumina de dup amiaz, i chiar i aa nu putea privi dect cu ochii mijii,
plngndu-se fr ncetare de strlucirea prea puternic. Cnd Rand auzi
zgomotul cruei, era deja prea trziu. Drumul ud nbuea sunetele, iar
crua, tras de doi cai, se afla numai la mic distan n urma lor; omul de pe
capr i observase deja.
Spre mirarea lui Rand, acesta se apropie i i ndemn s urce lng el.
Rand ovi, dar era prea trziu s se fereasc de a fi observai, iar dac nu
primeau, se prea putea ca omul s-i in minte. l ajut pe Mat s se urce pe
capr, lng fermier, apoi se urc i el, n spate.
Alpert Mull era un om solid, cu faa ptrat i cu minile de aceeai
form, toate mncate de vreme i nsemnate din pricina trudei i a grijilor; i-i
dorea s aib pe cineva cu care s poat vorbi. Vacile sale rmseser fr

lapte, ginile nu mai fceau ou i nu mai exista nutre care s-i merite
numele. Pentru prima dat, de cnd i aducea aminte, fusese silit s cumpere
fn, iar mo Bain nu-i dduse dect jumtate de cru. Se ntreba dac era
vreo cale s mai obin fn de pe propriile pmnturi, n anul acela, sau vreo
alt recolt.
Regina, sclda-o-ar Lumina, ar trebui s fac ea ceva, mormi el,
ducndu-i dosul palmei la frunte, cu mult respect, dar pierdut n gnduri.
Nici nu se prea uita la Rand sau la Mat, dar atunci cnd i ddu jos din
cru, n dreptul potecii nguste i desfundate care ducea la ferma sa, ovi i
le spuse, ca i cum ar fi vorbit cu sine nsui:
Nu tiu de ce fugii, i nici nu vreau s tiu. Am nevast i copii.
Pricepei? Ei sunt familia mea. Vremurile sunt prea grele ca s mai dai ajutor i
strinilor.
Mat ncerc s-i vre mna sub surtuc, dar Rand l apuc de
ncheietur i nu-i ddu drumul. Rmase n picioare, n mijlocul drumului,
privindu-l pe fermier fr s vorbeasc.
Dac a fi fost un om bun, i lamuri Mull, a fi oferit unor biei uzi
pn la piele un loc n care s se usuce i s se nclzeasc la foc. Dar
vremurile-s grele, iar strinii Nu tiu de ce fugii, i nici nu vreau s tiu.
nelegei? E vorba despre familia mea.
i, dintr-odat, scoase la iveal din buzunarul surtucului dou earfe
lungi, de ln, groase i nchise la culoare.
Nu-i cine tie ce, dar luai-le. Sunt ale bieilor mei. Dar ei mai au i
altele. Nu m cunoatei, da? Vremurile-s grele.
Nici mcar nu ne-au picat ochii pe dumneata, ncuviin Rand, lund
earfele. Eti un om bun. Cel mai bun pe care-l am ntlnit de cteva zilencoace.
Fermierul pru surprins, dar recunosctor. Strngnd de frie, i
ndemn caii s-o apuce pe poteca ngust. nainte s se fi ntors cu totul, Rand
o i pornise pe drumul spre Caemlyn, conducndu-l pe Mat.
Vntul se nteea, pe msura ce se lsa amurgul. Mat ncepuse s pun
tot felul de ntrebri struitoare, voind s afle cnd avea de gnd s se
opreasc, dar Rand i continua drumul, trgndu-l dup el, cutnd un loc n
care s fie mai bine adpostii dect sub nite tufiuri. Vetmintele lor erau nc
jilave, iar vntul btea tot mai rece cu fiecare clip, astfel nct nu era sigur c
aveau s scape cu via, dup nc o noapte sub cerul liber. ntunericul se ls
nainte s descopere vreun loc care s le fie de folos. Vntul sufla ngheat,
fcndu-i mantia s flfie. Apoi, prin bezna din faa lor, se zrir nite
luminie. Un sat.

Mna sa se strecur n buzunar, pipind monedele pe care le avea acolo.

Erau mai mult dect de ajuns pentru o mas i o camer de dormit, pentru ei
amndoi. O camer n care s fie la adpost de frigul nopii. Dac rmneau
afar, n btaia vntului, cu hainele nc umede, cine ddea peste ei avea toate
ansele s gseasc dou cadavre. Nu trebuia dect s nu atrag prea mult
atenia asupra lor. Gata cu cntatul la flaut, mai ales c Mat, din pricina
ochilor, nici gnd s mai poat jongla. Apuc din nou braul prietenului su i
se ndrept spre luminile care-i fceau cu ochiul din deprtare.
Cnd ne oprim? ntreb iari Mat.
Judecnd dup felul n care se chinuia s vad n deprtare, cu capul
aplecat n fa, Rand nu era convins nici c prietenul su putea s-l zreasc,
darmite s vad luminile satului.
Cnd ajungem undeva la cldur, rspunse el.
Ochiuri de lumin, revrsate pe ferestrele caselor, luminau strzile
satului, iar oamenii umblau ncoace i ncolo, fr s le pese de ceea ce se
putea ascunde n ntuneric. Singurul han era o cldire lbrat, cu un cat,
care prea s fi fost mrit de a lungul anilor, fr vreo ntrebuinare precis.
Ua din fa se deschise, lsnd pe cineva s ias, nsoit de un hohot de rs
care se revrsa dinuntru.
Rand rmase pironit n loc, amintindu-i de rsetele de la Cruaul
Dansator. l urmri pe brbatul care o apucase n josul strzii, cu pai nu
foarte siguri, apoi trase adnc aer n piept i deschise ua, cu mare grija pentru
ca sabia s-i rmn ascuns sub faldurile mantiei. Fu ntmpinat de hohote
de rs.
Lmpile care atrnau din tavanul nalt luminau puternic ncperea, iar el
observ i simi pe dat diferena fa de hanul lui Saml Hake. De pild, aici nu
erau beivi. Sala era plin de oameni care preau fermieri i trgovei i care,
chiar dac nu erau pe de a-ntregul treji, bei cu siguran nu erau. Rsetele
erau sincere, dei puintel forate uneori. Oamenii rdeau ca s uite de
necazuri, dar i cu poft, n acelai timp. Sala nsi era curat i ngrijit,
nclzit de focul care vuia ntr-un cmin mare, aflat la captul ei ndeprtat.
Zmbetele fetelor care serveau erau la fel de clduroase ca flcrile, iar cnd
rdeau, Rand observ c o fceau fiindc aa le plcea.
Hangiul era la fel de curat ca hanul su i ncins cu un or alb,
strlucitor. Rand se bucur s observe c era corpolent; se ndoia c mai putea
avea ncredere ntr-un hangiu slbnog. Se numea Rulan Allwine semn bun,
i zise Rand, pentru c numele semna aa bine cu cele din Emonds Field. i
msur mai nti cu privirile, de sus pn jos, apoi, politicos, dar ferm, ceru
plata n avans.

 Nu c-a vrea s spun c voi ai fi din ia, nelegei, dar e lume pe

drum n vremurile astea care nu prea se sinchisete dimineaa s mai i
plteasc. Mi se pare c sunt o groaz de tineri care se ndreapt spre Caemlyn.
Rand nu se supr, mai ales la ct de ud i de amrt era. Totui, cnd
jupn Allwine i spuse preul, el fcu ochii mari, iar Mat scoase un sunet de
parc s-ar fi necat cu ceva.
Hangiul cltin amrt din cap, fcndu-i obrajii s-i tremure, dar prea
obinuit cu asta.
Vremurile-s grele, oft el, cu resemnare n glas. Nu se mai gsesc prea
multe, iar ce se gsete cost de cinci ori mai mult dect nainte. Iar luna
viitoare va fi i mai ru, pot s jur.
Rand i scoase banii din buzunar i se uit la Mat, care strngea
ncpnat din dini.
Vrei s dormi pe sub tufiuri? l ntreb.
Mat oft i, fr nici o tragere de inim, i goli buzunarele. Dup ce
achitar socoteala, Rand se uit cu tristee la puinul care mai rmsese de
mprit.
Numai c, zece minute mai trziu, mncau fiertura la o mas din col,
lng vatr, ajutndu-se cu buci mari de pine. Poriile nu erau att de mari
pe ct i ar fi putut dori, dar erau fierbini i sioase. Cldura din vatra li se
strecura ncet ncet n oase. Rand se prefcea c-i inea ochii n farfurie, dar
de fapt privea atent la u. Toi cei care intrau preau fermieri, dar asta nu era
ndeajuns pentru a-i alunga temerile.
Mat mnca ncet, savurnd fiecare mbuctur, dei tot mai bombnea
din pricina luminii lmpilor. Dup o vreme, scoase earfa pe care i-o dduse
Alpert Mull i i-o leg la cap, trgnd-o aproape pn peste ochi. Asta le atrase
anumite priviri pe care Rand i dorea s le fi putut evita. El i cur repede
farfuria, ndemnndu-l pe Mat s fac la fel, apoi i ceru lui jupn Allwine s-i
conduc n camera de dormit.
Hangiul pru surprins c vor s mearg aa repede la culcare, dar nu
fcu nici o remarc. Lu o lumnare i le art drumul, strbtnd mai multe
coridoare nclcite, pn la o camer mic, n care erau doua paturi nguste,
undeva ntr-un col ndeprtat al hanului. Dup ce hangiul plec, Rand i ls
bocceaua s cad lng pat, i arunc mantia pe un scaun i se prbui cu
toate hainele pe el pe cuvertur. Hainele i erau nc jilave i nu prea
confortabile, dar voia s fie pregtit, dac trebuia s fug din nou. i ls i
sabia la old, i dormi cu o mn pe mnerul ei.
Dimineaa, l trezi cntecul unui coco. Rmase o vreme ntins, privind
zorii care luminau fereastra, i se ntreb dac ndrznea s mai doarm un

pic. S doarm pe lumin, atunci cnd puteau fi deja pe drum. Csc,

fcndu-i flcile s trosneasc.
Hei, strig Mat, vd!
Se ridic n capul oaselor pe pat, privind de jur mprejur cu ochii tot
mijii.
M rog, nu chiar foarte bine, dar vd. Faa ta e tot tulbure, dar mcar
mi dau seama cine eti. tiam eu c-o s-mi revin. Pn disear, o s vd mai
bine ca tine. Din nou.
Rand se ridic pe dat din pat, scrpinndu-se n timp ce-i aduna
mantia de pe jos. Hainele i erau mototolite, pentru c se uscaser pe el n
timpul somnului, i-i ddeau mncrimi de piele.
Pierdem vremea, i afar s-a fcut ziu, l zori pe tovarul su.
Mat se ridic la fel de repede; i el se scrpina.
Rand se simea chiar bine. Erau la mai mult de o zi deprtare de Patru
Regi i niciunul dintre oamenii lui Gode nu se artase. i cu o zi mai aproape
de Caemlyn, unde-i atepta cu siguran Moiraine. Trebuia s fie aa. Iar dup
ce se ntlneau din nou cu femeia Aes Sedai i cu Strjerul, nu mai aveau a se
teme de Iscoadele Celui ntunecat. Era ciudat c se simea aa nerbdtor s
fie mpreun cu o Aes Sedai. Pe Lumin, cnd o s-o revd pe Moiraine, o s-o
srut! Gndul l amuz. Se simea ndeajuns de bine pentru a cheltui o parte
din banii care se tot mpuinau pe masa de diminea o bucat mare de pine
i o can cu lapte rece, de-abia scos din cmar.
Tocmai mncau, la o mas din fundul slii mari a hanului, cnd
nuntru intr un tnr, care prea de prin partea locului, cu mersul sltat i
seme i cu o tichie de pnz, n care se afla nfipt o pan, pe care o tot
rsucea pe un deget. nuntru nu se mai afla dect un btrn care mtura,
fr s ridice ochii. Privirile tnrului se plimbar de jur mprejurul ncperii,
dar, atunci cnd se oprir asupra celor doi biei, tichia i czu de pe deget.
Rmase cu ochii holbai la ei vreo cteva clipe, apoi i lua tichia de pe jos i i
mai cerceta puin, trecndu-i degetele prin pletele nchise la culoare. n cele
din urm, se apropie de masa lor, trindu-i picioarele.
Era mai n vrst ca Rand, dar se uita la ei bnuitor.
Pot sa stau i eu? ntreb i nghii pe dat n sec, ca i cum ar fi spus
ceva greit.
Rand se gndi c pesemne celalalt spera s primeasc i el ceva de
mncare, dei prea n stare s-i cumpere singur. Cmaa cu dungi albastre
era brodat la guler, iar mantia sa albastru nchis era, de asemenea, brodat
la poale. nclrile de piele pe care le purta nu cunoscuser vremuri prea
grele, din cte putea observa Rand. i fcu semn cu capul, artndu-i un
scaun.

Pe cnd individul i apropia scaunul de mas, Mat l privea fix. Rand nui ddea seama dac l fulgera cu privirile sau, pur i simplu, ncerca s-l vad
mai bine. Oricum, chipul ncruntat al lui Mat l intimida pe tnr. Acesta nu
apuc s se aeze, ci rmase ncremenit i nu se hotr s ia loc dect dup ce
Rand i fcu, din nou, semn cu capul.
Cum te numeti? ntreb Rand.
Cum m numesc? Ah, da, cum m numesc. Pai spunei-mi Paitr,
rspunse strinul, plimbndu-i privirile de acolo-colo, nelinitit. Pi asta nui ideea mea, nelegei, dar trebuie s-o fac. N-am vrut, dar am fost silit. Trebuie
s nelegei asta. Nu
Rand ncepu s se ncordeze, cnd l auzi pe Mat mrind:
Iscoad a Celui ntunecat.
Paitr tresri i aproape c se ridic de pe scaun, aruncnd priviri
speriate n jur, de parc mai erau acolo nc cincizeci de persoane care s aud.
Capul btrnului era nc aplecat deasupra mturii, iar atenia sa, ndreptat
spre podea. Paitr se aez la loc i i plimba privirile de la Rand la Mat i
napoi, prnd nesigur pe sine. Buza de sus i era umed de transpiraie.
Acuzaia era ndeajuns pentru a face pe oricine s transpire, dar el nici nu
ncercase s nege. Rand clatin uor din cap. Dup ntlnirea cu Gode, aflase
c Iscoadele Celui ntunecat nu erau, neaprat, oameni care s poarte pe
frunte Colul Dragonului, dar, cu excepia vetmintelor pe care le purta, acest
Paitr s-ar fi potrivit foarte bine n Emonds Field. Nimic din nfiarea lui nu ar
fi amintit de omoruri i lucruri nc i mai rele. Nimeni nu ar fi ntors capul
dup el pe strad. Mcar Gode fusese altfel.
Las-ne n pace, se rsti Rand. i spune-le i prietenilor ti s ne lase
n pace. Nu vrem nimic de la ei, iar ei n-o s scoat nimic de la noi.
Dac nu, adaug Mat cu asprime, o s art ceea ce eti. S vedem ce-o
s cread prietenii ti din sat despre asta.
Rand ndjduia c prietenul su nu vorbea serios. Asta le-ar fi putut face
i lor tot attea necazuri ct i-ar fi fcut i lui Paitr. Acesta ns pru s ia n
serios ameninarea i pli.
Am am auzit ce s-a-ntmplat n Patru Regi. Cel puin o parte. Vetile
circula repede, iar noi avem metodele noastre pentru a le afla. Dar aici nu e
nimeni care s v ncoleasc. Sunt singur i vreau doar s vorbim.
Despre ce? ntreb Mat, tocmai cnd Rand spunea:
Nu ne intereseaz.
Se privir unul pe altul, iar Mat ridic din umeri.
Nu ne intereseaz, spuse i el.
Rand ddu pe gt ultimele picturi de lapte i-i ndes n buzunar un
col de pine. Rmai aproape fr bani, asta se prea putea s fie pentru ei

masa urmtoare. Dar cum s plece din han? Dac Paitr descoperea c Mat era
aproape orb, le putea spune i altor altor Iscoade ale Celui ntunecat.
Cndva, Rand vzuse un lup care desprise de turm o oaie chioap; mai
fuseser i alii prin jur, iar el nu putea nici s prseasc turma i nici s
prind fiara n btaia arcului. De ndat ce oaia rmsese singur, behind
ngrozit i opind pe trei picioare, n loc de un singur lup, pe urmele ei
apruser ca prin minune zece. Amintirea i ntorcea stomacul pe dos. Dar nu
puteau nici s rmn unde erau. Chiar dac Paitr era singur, dup cum le
spusese, nu i-ar fi luat mult s-i cheme tovarii.
Hai s mergem, Mat, gri el, i-i inu rsuflarea.
Cnd Mat ddu s se ridice, se uit spre Paitr, aplecndu-se i mrind:
Las-ne n pace, Iscoad a Celui ntunecat. N-am de gnd s-i spun
de dou ori. Las-ne n pace.
Paitr nghii n sec i se afund n scaun, cu chipul alb ca varul. i
amintea de un Myrddraal.
Cnd se uit din nou la Mat, acesta era deja n picioare; slbiciunea lui
rmase neobservat. Pe dat, Rand i lu i el desagile i celelalte lucruri,
ncercnd s-i in sabia acoperit cu mantia. Poate c Paitr tia deja de
existena acesteia, poate ca Gode i spusese lui Baalzamon, iar acesta, lui Paitr,
dar nu credea. i trecuse prin minte c Paitr nu avea dect o vag idee despre ce
se ntmplase n Patru Regi i probabil c din pricina asta era i aa de
nspimntat.
Lumina care se revrsa pe sub u l ajutase pe Mat s mearg drept ntracolo; nu se mica prea repede, dar nici ndeajuns de ncet ca s bat la ochi.
Rand l urm ndeaproape, rugndu-se s nu-l vad mpiedicndu-se. Era
mulumit c drumul lui Mat era drept i liber, fr scaune sau mese care s-i
stea n cale.
Dintr-odat, n spatele lor, Paitr sri n picioare.
Ateptai, strig el disperat. Trebuie s ateptai.
Las-ne n pace, se rsti Rand fr s se ntoarc. Aproape c
ajunseser la u, fr ca Mat s fac vreun pas greit.
Nu vreau dect s m ascultai, i rug Paitr, punnd o mn pe
umrul lui Rand ca s-l opreasc din drum.
n mintea acestuia apru un potop de imagini. Trolocul, Narg, care srise
la el n propria cas. Myrddraalul care-l ameninase la Cerbul i Leul, hanul
din Baerlon. Jumate-Oamenii de peste tot, Pieriii care-i urmriser pn n
Shadar Logoth i veniser dup ei n Whitebridge. Iscoade ale Celui ntunecat
n tot locul. Se rsuci, strngnd pumnul.
i-am spus s ne lai n pace!

i pumnul su l izbi pe Paitr drept n nas. Iscoada Celui ntunecat se

prbui i rmase acolo, pe podea, holbndu-se la Rand. Din nas i se scurgea
un firicel de snge.
N-o s scpai, url el mnios. Orict ai fi de puternici, Marele Stpn
al ntunericului este mai puternic dect voi. Umbra o s v-nghit!
Din fundul slii se auzi un oftat i zgomotul unei maturi care cdea pe
podea. Btrnul care fcea curat i auzise, n cele din urm. Rmsese cu ochii
holbai la Paitr. Plise la fa i parc voia s rosteasc ceva, dar nu se auzea
nici un sunet. Paitr i ntoarse privirea pentru cteva clipe, apoi blestem cu
slbticie i sri n picioare, npustindu-se afar din han i alergnd pe strad
de parca era urmrit de o haita de lupi. Btrnul i ndrept atenia ctre
Rand i Mat, prnd la fel de speriat.
Rand l conduse pe Mat afar din han i din sat ct putu de repede,
stnd mereu cu urechea ciulit dup strigte i semnale care nu rsunar
nicieri altundeva dect n mintea lui.
Snge i cenu, mri Mat, tot timpul dm peste ei. Tot timpul sunt la
un pas n urma noastr. N-o s putem scpa.
Nu, nu-i aa, strui Rand. Dac Baalzamon ar fi tiut c suntem aici,
crezi c l-ar fi lsat pe individul ala singur? Ar mai fi trimis un al doilea Gode i
vreo douzeci, treizeci de matahale. Ne vneaz n continuare, dar n-o s tie
sigur unde ne aflm dect dup ce le spune Paitr, i poate c el chiar i singur.
S-ar putea s trebuiasc s se duc tocmai n Patru Regi, cine tie?
Dar a spus
Nu-mi pas.
Nu era sigur la cine se referea Mat, dar nici nu mai conta.
Doar n-o s stm s-i ateptm s vin.
n ziua aceea prinser ase crue, care-i purtar fiecare cte o mic
bucat de drum. Un fermier le povesti c un btrn nebun, de la hanul din
trgul Sheran, pretindea c acolo se ascundeau Iscoade ale Celui ntunecat.
Fermierul de-abia putea vorbi, printre hohotele de rs; i tot tergea lacrimile
de pe obraz. n trgul Sheran! Era cea mai bun poveste pe care o auzise de
cnd Ackley Farren se mbtase i-i petrecuse o noapte pe acoperiul hanului.
Un alt brbat, un fabricant de crue cu faa rotund i cu tot felul de
unelte care atrnau de o parte i de alta a cruei sale, n care mai transporta
i dou roi, le istorisi o altfel de poveste. Douzeci de Iscoade ale Celui
ntunecat se adunaser n trgul Sheran. Brbai cu trupuri strmbe i femei
nc i mai i, toi murdari i n zdrene. Puteau s fac s i se taie picioarele
i s i se ntoarc stomacul pe dos numai dac te priveau, iar cnd rdeau,
hohotele lor ngrozitoare i rsunau n urechi vreme de mai multe ceasuri, iar
capul te durea de parc sttea s-i plesneasc. i vzuse cu ochii lui, dar de la

o distan ndeajuns de mare ca s nu fie n primejdie. Dac Regina n-avea de

gnd s fac nimic, cineva trebuia s le cear ajutor Copiilor Luminii. Trebuia
s fac cineva ceva.
Cnd coborr din crua lui, se simir de-a dreptul uurai.
Pe cnd soarele se pregtea s apun n urma lor, ptrunser ntr-un
stuc care semna bine cu trgul Sheran. Drumul spre Caemlyn l desprea n
dou, dar pe ambele pri se aflau iruri de case mici, din crmid, cu
acoperiuri de stuf. Pereii erau acoperii cu ieder, dei corzile erau aproape
desfrunzite. Satul avea i un han, nu mai mare ca Izvorul de Vin, cu o firm
atrnat afar, care se legna scrind n btaia vntului. Omul Reginei.
Lui Rand i trecu prin cap c era ciudat c se gndise la Izvorul de Vin ca
la o cldire mic. i amintea de vremurile n care i se prea a fi una dintre cele
mai mari cldiri din toat lumea. Una mai mare ar fi fost de-a dreptul un palat.
Dar de acum mai vzuse i el cte ceva i, dintr-odat, i ddu seama c nimic
nu avea s i se par la fel, cnd avea s se ntoarc acas. Dac se mai ntorcea
vreodat.
ovi o clip n faa hanului, dar se gndi c, chiar dac preurile de la
Omul Reginei nu erau la fel de mari precum cele din trgul Sheran, oricum nui puteau permite nici o mas, nici o camer pentru dormit.
Mat i observ privirea, i-i pipai buzunarul n care inea mingile
colorate ale lui Thom.
Vad destul de bine, ct vreme nu ncerc cine tie ce mecherie.
Vederea i se mbuntise destul de mult, dei nc-i mai inea earfa
legat n jurul frunii, iar peste zi, de cte ori ridicase capul spre cer, trebuise
s mijeasc ochii. Cum Rand nu rspunse nimic, Mat continu:
Doar n-o s fie Iscoade ale Celui ntunecat n fiecare han, de aici i
pn n Caemlyn. n plus, nu vreau s dorm sub tufiuri, dac pot dormi n
pat.
Cu toate acestea, nu fcu nici o micare ca s ptrund n han, ci rmase
s-l atepte pe Rand. Dup o clip, acesta ncuviin. Se simea frnt de
oboseal, mai mult dect oricnd. Numai gndul la o noapte petrecut sub
cerul liber l fcea s simt dureri n oase. Totul se adun. Prea mult am fugit
i prea mult m-am tot uitat peste umr.
Nu pot fi peste tot, ngn i el.
nc de cum intr n sala mare, se ntreb dac nu cumva fcuse o
greeal. Locul era curat, dar plin de lume. Toate mesele erau ocupate, iar
civa brbai se sprijineau de zid, pentru c nu mai aveau unde edea.
Judecnd dup micrile repezite cu care fetele care serveau i chiar i
hangiul se strecurau printre mese, cu priviri hituite, era mai mult lume
dect de obicei. Prea mult pentru un asemenea stuc. Oamenii care nu erau

de prin partea locului erau uor de observat. Nu erau mbrcai altfel dect
ceilali, dar nu se uitau dect la mncarea i butura lor. Localnicii ns i
sorbeau pe strini din priviri.
n ncpere rsuna un murmur de voci, ndeajuns de puternic pentru ca
hangiul s trebuiasc s-i duc n buctrie, dup ce Rand i dduse de neles
c voiau s discute cu el. Dar i acolo era aproape la fel de mult zgomot, cci
buctarul i ajutoarele lui umblau de colo colo, zdrngnind oalele.
Hangiul i terse faa cu o batist mare.
Presupun c ai plecat i voi n Caemlyn s-l vedei pe falsul Dragon, la
un loc cu toi protii din Regat. La mine aicea sunt ase n camer i cte doi
sau trei ntr-un pat, iar dac nu v convine, n-am cum s v ajut.
Rand i inu discursul cu un gol n stomac. Printre atia oameni plecai
la drum, oricine putea fi Iscoad a Celui ntunecat, i nu avea cum s-i
deosebeasc de ceilali. Mat i demonstra talentele prin cteva jonglerii dar
numai cu trei mingi i, chiar i aa, cu mare grij , iar Rand scoase la iveala
fluierul lui Thom. Dup numai cteva msuri din Btrnul urs negru, hangiul
ncuviina nerbdtor.
Da, bine, bine. Oricum am nevoie de ceva cu care s le abat idioilor
gndurile de la Logain la. Au fost deja trei ncierri, ntre cei care susineau
c el e cu adevrat Dragonul i cei care ziceau c nu. Lsai-v lucrurile n col,
iar eu m duc s v fac loc. Dac mai am ce loc s v fac. Proti. Lumea-i plin
de proti care nu tiu c nu-i bine s-i bage nasul unde nu le fierbe oala. De
asta se ntmpl toate necazurile. i tot bag nasul.
tergndu-i din nou faa, el plec grabnic din buctrie, mormind
pentru sine. Buctarul i ajutoarele lui nici nu-i bgar n seam pe biei. Mat
i tot potrivea earfa pe cap, trgnd-o mai sus, apoi clipind des din cauza
luminii i cobornd-o iari pe ochi. Rand se ntreb dac putea vedea
ndeajuns de bine pentru a ncerca i ceva mai complicat dect jongleriile cu
trei mingi. Ct despre el
Senzaia de grea din stomac devenise din ce n ce mai puternic. Se
aez pe un scuna mic, inndu-i capul n mini. I se fcuse frig, de parc
nu era n buctrie. ncepu s tremure. mprejur era plin de aburi, iar sobele i
cuptoarele trosneau de cldur, dar el tremura din ce n ce mai tare, clnnind
din dini. i strnse pieptul cu braele, dar asta nu-l ajut cu nimic. Se simea
de parc i-ar fi ngheat oasele.
Ca prin cea, i ddu seama c Mat l ntreba ceva, l scutura de umr,
iar cineva blestema i ieea n fug din ncpere.
Apoi apru i hangiul, mpreun cu buctarul care se ncrunta alturi de
el, iar Mat se certa vehement cu amndoi. Dar nu izbutea s neleag ce-i

spuneau; cuvintele i rsunau n urechi ca un iuit i nu-i putea aduna

gndurile.
Brusc, Mat i lu braul i-l ridic n picioare. Toate lucrurile lor
desagile de la a, pturile, bocceaua lui Thom i cutiile cu instrumente
atrnau de umerii lui Mat, mpreun cu arcul. Hangiul i privea, tergndu-se
pe fa, ngrijorat. Cltinndu-se pe picioare i sprijinindu-se de Mat, Rand l
ls s-l conduc spre ua din spate.
m m-mi p pare r r-ru, M-m mat, izbuti s ngaime; dinii i
clnneau, fr s-i poat opri. C-c cred c c-i din cc cauza ploii. nc o n nnoapte af far n n-are ce r r-ru s nne f f-fac, aa c c-cred.
Amurgul ntunecase cerul, pe care se vedeau o mn de stele, rzleite.
Nici s nu te gndeti, replic Mat, care ncerca s par vesel, dei
Rand i ddea seama ct era de ngrijorat. Hangiul era speriat ca nu cumva
lumea s afle c era cineva bolnav printre ei. I-am spus c, dac ne d afar, te
duc n sala mare. Hanul s-ar goli pe jumtate, n vreo zece minute. Orict e de
pornit mpotriva protilor de drumei, nu vrea aa ceva.
Atunci un nde?
Aici, rspunse Mat, deschiznd ua grajdului cu un scrit puternic
din balamale.
nuntru era mai ntuneric dect afar, iar aerul mirosea a fn, a grne
i a cai, i se simea un iz puternic de blegar. Cnd Mat l ajut s se ntind
pe podeaua acoperit de paie, Rand se ghemui cu genunchii la piept, cu braele
ncletate de trup i tremurnd din cap pn n picioare. I se prea c toat
puterea i se consuma din cauza tremuratului. l auzi pe Mat mpiedicndu-se i
blestemnd, apoi mpiedicndu-se din nou, cu un zngnit de metal. Dintrodat se fcu lumin i-l vzu pe Mat ridicnd o lamp veche i ponosit.
Hanul fiind plin, la fel erau i grajdurile. Fiecare despritur era ocupat
de cte un cal unii dintre acetia i nlau capetele, clipind des din cauza
luminii. Mat cntri din priviri scara care ducea la platforma de sus, unde se
aflau grmezile de fn, apoi l privi pe Rand, ghemuit pe jos, i cltin din cap.
N-am cum s te duc acolo, murmur el. Agnd, lampa ntr-un cui, se
chinui s urce scara i ncepu s arunce jos fnul, cu braele. Cobornd iute, i
fcu un pat n fundul grajdului, iar Rand se tr pn acolo. Mat l nveli cu
amndou mantiile, dar Rand le ddu jos aproape imediat.
Cald, optise el. Pe undeva, i aducea aminte c-i fusese frig cu numai
cteva clipe n urm, dar n clipa aceea se simea ca ntr-un cuptor. Se trase de
guler, dndu-i capul pe spate. Cald.
Simi mna lui Mat, care-l pipia pe frunte.
M ntorc imediat, i opti acesta i dispru!

Rmase acolo, zvrcolindu-se n fn; nu era sigur ct timp trecuse, pn

cnd Mat se ntoarse cu o farfurie plin ochi ntr-o mn, o caraf n cealalt i
dou pocale albe pe care le inea cu degetele, atrnate de toarte.
Aici nu-i Metereas, spuse el, lsndu-se n genunchi lng Rand.
Umplu unul din pocale i i-l duse la buze. Rand ddu apa pe gt ca i
cum nu mai buse nimic de cteva zile ntregi; i tocmai aa se simea.
Nici mcar nu tiu ce-i aia Metereas. Au i ei pe cineva creia-i zice
Maica Brune, dar e plecat pe undeva ca s-ajute la o natere, i nimeni nu tie
cnd se va-ntoarce. Am reuit s gsesc ceva pine, brnz i crnai. Bunul
jupn Inlow e dispus s ne dea orice, ct vreme nu ieim s ne vad oaspeii.
Uite, ia de-aici.
Rand i ntoarse capul, refuznd mncarea. Pn i vederea sau gndul
la ea i ntorcea stomacul pe dos. Dup o vreme, Mat oft i se aez ca s
mnnce mcar el. Rand i inu capul ntors i ncerc s nu asculte.
Frisoanele l cuprinser din nou, apoi febra, apoi iar frisoanele i din nou
febra. Mat l nvelea cnd ncepea s tremure i i ddea de but cnd se
plngea de sete. Se fcea din ce n ce mai ntuneric, iar contururile grajdurilor
tremurau, n lumina slab a lmpii. Umbrele luau diverse forme i se micau
dup bunul lor plac. Apoi l vzu pe Baalzamon care strbtea grajdul cu pai
mari, cu ochii arztori, cu cte un Myrddraal de fiecare parte. Chipurile
acestora erau ascunse n faldurile glugilor negre.
Pipindu-i disperat mnerul sabiei, ncerc s se ridice, ipnd:
Mat! Mat, sunt aici! Pe Lumin, sunt aici!
Mat, sprijinit de zid, cu picioarele ncruciate, tresri speriat din somn.
Ce? Iscoade ale Celui ntunecat? Unde?
Cltinndu-se pe picioare, Rand i fcu semne disperate ntr-o direcie,
apoi rmase cu gura cscat. Umbrele se micar, iar unul dintre cai lovi cu
copita n somn. Altceva, nimic. Czu ndrt pe paie.
Nu-i nimeni, n afar de noi, l liniti Mat. Ia, d-mi mie aia.
Se ntinsese spre sabia lui Rand, dar el o strnse i mai tare n mn.
Nu, nu. Trebuie s-o in eu. E taic-meu, nelegi? E tata!
ncepu din nou s tremure, dar strngea sabia n mini ca i cum ar fi
fost singura care-l ajuta s scape cu via.
T-tata!
Mat renun s mai ncerce s-i ia arma i-l nveli la loc cu mantiile. Pe
timpul nopii, pe cnd Mat dormea, aprur i ali vizitatori, despre care Rand
nu tia precis dac erau ntr-adevr acolo sau nu. Din cnd n cnd se uita la
Mat, care dormea cu capul n piept, ntrebndu-se dac i-ar fi putut observa i
el, dac s-ar fi trezit.

Dintre umbre apru Egwene, cu prul mpletit ntr-o cosi lung i

nchis la culoare, aa cum fusese n Emonds Field, cu chipul ndurerat i
posomort.
De ce ne-ai prsit? ntreba ea. Acum suntem mori pentru c ne-ai
prsit.
ntins n fn, Rand cltina vlguit din cap.
Nu, Egwene. N-am vrut s v prsesc. Te rog.
Am murit cu toii, ofta ea cu tristee, iar moartea este regatul Celui
ntunecat. Acum suntem n stpnirea lui, pentru c ne-ai prsit.
Nu. N-am avut de ales, Egwene. Te rog, Egwene, nu pleca. ntoarce-te,
Egwene!
Dar ea se ntorsese printre umbre i devenise asemenea lor.
Moiraine avea o expresie calm, dar chipul ei era palid ca al unui
cadavru. Mantia ei semna cu un giulgiu, iar vocea l fichiuia ca un bici.
Aa-i, Rand alThor. Nu ai de ales. Trebuie s mergi n Tar Valon, sau
Cel ntunecat te va lua n stpnire. Vei rmne pe vecie nlnuit n umbre.
Numai Aes Sedai te mai pot salva acum. Numai Aes Sedai.
Thom i rnjea drcete. Hainele Menestrelului atrnau pe el, ca nite
zdrene prlite, care-i aminteau de fulgerele izbucnite pe cnd el se lupta cu
Pieritul, ca s le dea timp s fug. Carnea era ars i nnegrit.
Dac ai ncredere n Aes Sedai, biete, o s-i doreti s fi murit.
Amintete-i c preul pentru ajutorul oferit de Aes Sedai este ntotdeauna mai
mic dect poi crede, dar mai mare dect i poi imagina. i care Ajah te va gsi
mai nti, ia spune? Cea Roie? Poate cea Neagr. Mai bine fugi, biete. Fugi.
Privirea lui Lan era tare ca granitul, iar pe chipul su iroia sngele.
Ce ciudat, s vezi o sabie cu pecetea btlanului n minile unui pstor.
Eti demn de ea? Ar trebui s fii. De acum eti singur. Nici n urma ta i nici n
fa nu mai exista nimic de care s te agi, i oricine poate fi Iscoad a Celui
ntunecat.
Rnjea ca un lup, iar din gur ncepuse s-i curg snge.
Oricine.
Apru i Perrin, care-l nvinovea i-i cerea ajutor, i jupneasa alVere,
care plngea dup fata ei, i Bayle Domon, care-l blestema pentru c-i adusese
Pieriii la bord, i jupn Fitch, care-i frngea minile din pricina hanului fcut
cenu, i Min, care ipa, prins n ghearele unui troloc, oamenii pe care-i
cunotea i oameni pe care-i ntlnise numai o dat. Dar cel mai ru dintre toi
fusese Tam. Acesta sttea lng el, ncruntndu-se, cltinnd din cap, fr s
scoat un sunet.
Trebuie s-mi spui, l implor Rand. Cine sunt? Te rog, spune-mi. Cine
sunt? Cine sunt? strig el.

 Uurel, Rand.
O clip i se pruse c Tam era cel care-i rspundea, dar apoi observ c
acesta dispruse. n locul lui se afla Mat, aplecat peste el, ducndu-i la buze un
pocal plin cu ap.
Odihnete-te. Eti Rand alThor, asta eti, i ai mutra cea mai pocit i
easta cea mai tare din inutul celor Dou Ruri. Hei, eti plin de sudoare! i-a
trecut febra!
Rand alThor? opti el.
Mat ncuviin, iar gestul su era att de ncurajator, nct Rand adormi
fr s se ating de ap.
Nu visase nimic sau, cel puin, nu-i mai amintea , dar dormise
ndeajuns de uor pentru a deschide ochii de cte ori Mat venea s vad cum i
mai era. La un moment dat, se ntreba dac Mat apucase s doarm vreun pic,
dar adormi la rndul su nainte s mearg prea departe cu gndul.
Auzind balamalele uii scrind, se trezi cu totul, dar o vreme nu fcu
altceva dect s zac n fn, dorindu-i s adoarm din nou. Dac dormea, nu
mai era contient de trupul su. Muchii l dureau ca nite zdrene sfiate i
nu mai avea deloc vlag n trup. Se chinui s-i nale capul i reuise numai
din a doua ncercare.
Mat edea la locul su obinuit, sprijinit de zid, att de aproape nct l
putea atinge cu braul. Brbia i czuse pe pieptul care se ridica i cobora, n
ritmul uor al somnului adnc. Earfa i alunecase pe ochi.
Rand privi spre u.
Acolo se afla o femeie, care inea ua deschis cu o mn. La nceput, ea i
se nfi numai ca o siluet ntunecat, mbrcat cu o rochie, de-abia
desluit n lumina slab a dimineii, apoi pi nuntru, lsnd ua s se
nchid n urma ei. n lumina lmpii, o vedea ceva mai bine. Era cam de-o
seam cu Nynaeve, se gndi el, dar nu era de prin partea locului. Mtasea
verde deschis a rochiei sale tremura la fiecare pas. Purta o mantie cenuie i
moale i avea prul prins ntr-o plas de dantel, ca spuma laptelui. Uitndu-se
gnditoare la el i la Mat, i pipia colierul greu de aur pe care-l avea la gt.
Mat! strig Rand, apoi i mai tare: Mat!
Mat sforia, i mai c nu se prbui pe podea, trezindu-se. Frecndu-se
la ochi, rmase cu privirea aintit asupra femeii.
Am venit s-mi caut calul, gri ea, cu un gest vag n direcia
despriturilor, dar fr s-i ia ochii de la ei. Eti bolnav?
E bine, rspunse nepat Mat. A rcit puin din cauza ploii, atta tot.
Poate c-ar trebui s vd cum i e. Sunt destul de priceput
Rand se ntreb dac era cumva Aes Sedai. Mai mult chiar dect
vetmintele, comportamentul ei trufa i sigur pe sine i felul n care-i inea

capul sus, de parc se pregtea s dea o porunc, nu se potriveau cu

mprejurimile. Iar dac o fi Aes Sedai, din ce Ajah s fie?
Acum mi-e bine, i rspunse el. Zu c nu-i nevoie.
Dar ea venise deja ctre el, strbtnd grajdurile, inndu-i rochia cu
minile i pind uor, cu condurii ei cenuii. Lsndu-se pe covorul de paie,
ngenunche lng el i-i pipi fruntea.
N-ai febr, hotr ea, cercetndu-l ncruntat. Era drgu, dei avea
trsturile foarte accentuate, dar pe chip nu i se vedea nici o urm de
buntate. Pe de alt parte, nici rece nu prea. Aveai impresia, pur i simplu, c
era lipsit de orice sentiment.
Totui, ai fost bolnav. Da. Da. i eti n continuare slab, ca un pisoia
de-abia nscut. Cred c
i vr mna sub mantie i, dintr-odat, lucrurile ncepur s se
petreac mult prea repede pentru ca Rand s poat face altceva dect s scoat
un strigat nbuit.
Mna femeii se ivi de sub mantie, ntr-o fulgerare de lumin; ceva sclipi,
pe cnd ea se ntindea ctre Mat, aplecndu-se peste trupul lui Rand. Mat se
culc pe o parte, cu micri foarte iui, i se auzi zgomotul scos de metalul care
se nfigea n lemn. Totul inuse numai o clip, apoi se lsase tcerea.
Mat edea aproape culcat pe spate, cu o mn ncletat pe ncheietura
femeii, chiar dincolo de pumnalul pe care ea l nfipsese n perete, n locul n
care se aflase biatul cu cteva clipe mai nainte, avnd n cealalt mn arma
luata din Shadar Logoth, proptit la gtul ei.
Micnd doar din ochi, ea ncerc s priveasc pumnalul pe care-l inea
Mat. Cu ochii mari, trase chinuit aer n piept i ddu s se fereasc, dar el i
inea n continuare tiul lipit de piele. Dup acea prim micare, rmsese
nemicat, ca o stan de piatr.
Umezindu-i buzele cu limba, Rand privea int tabloul care i se-nfia.
Chiar dac n-ar fi fost aa de slbit, nu credea c s-ar fi putut mica din loc.
Apoi, ochii i czur pe pumnal i gura i se usc. Lemnul din jurul su se
nnegrea, iar din locul prjolit ncepur s se nale firicele de fum.
Mat! Mat, pumnalul ei
Mat arunc o privire spre pumnal, apoi ndrt la femeie, dar ea nu fcu
nici o micare, ci rmase pe loc, umezindu-i la rndul ei buzele, cu micri
nervoase. Cu un gest repezit, Mat i desprinse mna de pe mner i o mbrnci;
ea czu pe spate, ndeprtndu-se de ei i sprijinindu-se n mini, la spate, fr
s-i ia ochii de la arma din mna biatului.
Nu te mica, o avertiz el. Dac te miti, am s m folosesc de sta.
Crede-m, nu glumesc.
Ea ncuviin din cap, cu ochii aintii la pumnal.

 Rand, supravegheaz-o!
Rand nu era sigur ce ar fi trebuit s fac dac ea ar fi ncercat ceva
poate s ipe; oricum nu putea fugi dup ea, dac ncerca s scape. Numai c
ea sttea pur i simplu pe loc, fr s se clinteasc, n timp ce Mat scoase
pumnalul ei din perete, cu o micare brusc. Pata cea neagr nu se mai ntinse,
dei tot mai scotea un firicel subire de fum.
Mat cut cu privirea mprejur un loc n care s aeze pumnalul, apoi l
mpinse ctre Rand, care-l lu uor, ca i cum ar fi fost o viper nsufleit.
Prea simplu, dei avea destul de multe podoabe, cu un mner de filde deschis
la culoare i o lam ngust i sclipitoare, lung cam ct palma lui. Un simplu
pumnal. Numai c el vzuse ce putea face. Mnerul nu era nici mcar cldu,
dar mna ncepu s-i transpire. Ndjduia s nu-l scape n fn.
Femeia nu se mic din poziia n care czuse, ci rmase cu ochii la Mat,
care se ntorcea ncet spre ea. l privea de parc se ntreba ce avea de gnd s
fac, dar Rand l observ pe prietenul su mijindu-i brusc ochii i
ncletndu-i mna pe mnerul pumnalului.
Mat, nu!
A ncercat s m omoare, Rand. Te-ar fi omort i pe tine. E Iscoada
Celui ntunecat, rspunsese Mat, scuipnd cuvintele.
Dar noi nu suntem, struise Rand; femeia csc gura, de parc deabia atunci i ddu seama ce avea de gnd Mat. Noi nu suntem, Mat.
O clip, Mat rmase mpietrit n loc; lama pumnalului prindea i reflecta
lumina lmpii. Apoi ncuviin.
Mic-te acolo, i porunci femeii, artndu-i cu pumnalul spre ua
ncperii n care erau inute eile.
Ea se ridic ncet, oprindu-se pentru a-i cura rochia de paie. Pn i
cnd o apuc n direcia artat de Mat, se mica de parc nu avea nici un
motiv s se grbeasc. Dar Rand observ c nu nceta s se uite cu team la
pumnalul cu mner de rubin din mna lui Mat.
Zu c ar trebui s nu v mai zbatei atta, le arunc ea. Pn la
urm, aa o s fie cel mai bine. O s vedei.
Cel mai bine? rosti Mat cu subneles, frecndu-i pieptul, n locul n
care ar fi ptruns pumnalul ei, dac nu s-ar fi micat. Hai, treci acolo!
Ea i ddu ascultare, ridicnd nepstor din umeri.
O greeal. Dup ce s-a ntmplat cu prostul la egoist de Gode, s-a
iscat destul tulburare. Ca s nu mai vorbim despre neghiobul care a strnit
panica din trgul Sheran, cine o mai fi fost i el. Nimeni nu tie precis ce s-a
petrecut acolo sau cum s-a petrecut. Dar aa e i mai primejdios pentru voi, nu
nelegei? Dac venii n faa Marelui Stpn de bunvoie, vei avea parte de

mari onoruri, dar ct vreme fugii, o s fii urmrii, i atunci cine poate
spune ce se va ntmpla?
Rand simi un fior. Dulii mei sunt invidioi. S-ar putea s nu-i fie prea
bine cu ei.
Deci avei necazuri din pricina a doi biei de la ar, replic Mat,
rznd amar. Poate c voi, Iscoadele astea ale Celui ntunecat, nu suntei aa
de primejdioase cum am auzit pn acuma.
Deschizndu-i ua de la ncperea n care se aflau eile, se trase la o
parte, ca s-o lase s treac. Ea se opri chiar n prag, privindu-l peste umr.
Privirea ei era de ghea, iar glasul, nc i mai rece.
O s vezi tu ct suntem de periculoi. Cnd ajunge Myrddraalul
Ar mai fi vrut s spun ceva, dar Mat o ntrerupse, trntind ua i
zvornd-o. ntorcndu-se spre Rand, l privi ngrijorat.
Un Pierit, rosti el ncordat, vrndu-i pumnalul la loc sub surtuc.
Vine ncoace, din cte zicea femeia asta. Cum i sunt picioarele?
De dansat, nu pot, mormi Rand, dar, dac m ajui s m ridic, pot
s merg. Snge i cenu, o s i fug dac trebuie, adug el, privind pumnalul
pe care-l inea n mn i cutremurndu-se.
Adunnd repede desagile, Mat l trase n picioare. Rand se cltin i
trebui s se sprijine pe umrul prietenului su ca s nu cad, dar ncerc s se
grbeasc. inea pumnalul femeii la mare distana de trup. Afar, gsi o
gleat cu ap. Trecnd pe lng ea, arunc pumnalul nuntru. Lama se
cufund n ap cu un fsit, scond aburi. Cu o grimas de durere ncerc s
iueasc pasul.
Cum afar se lumina, erau destul de muli oameni pe strzi, chiar dac
era devreme. Totui, fiecare i vedea de treaba lui, i nimeni nu-i baga n
seam pe cei doi tineri care plecau din sat, mai ales c locul era plin de strini.
Cu toate acestea, Rand se sili din toate puterile s mearg cu spatele drept. Cu
fiecare pas se ntreba dac vreunul dintre cei care se grbeau ncoace i ncolo
era Iscoad a Celui ntunecat. Oare vreunul dintre ei o ateapt pe femeia cu
pumnalul? Sau pe Pierit?
Dup ce se ndeprtaser cam o mila de sat, puterile l prsir. Acum
mergea gfind, sprijinindu-se de Mat, iar n clipa urmtoare era la pmnt.
Mat l ajutase s se trie pe marginea drumului.
Trebuie s mergem mai departe, i spuse el, trecndu-i mna prin pr
i lsndu-i earfa pe ochi. Mai devreme sau mai trziu, cineva o s-o scoat de
acolo i o s-o porneasc din nou pe urmele noastre.
tiu, gfi Rand. tiu. Ajut-m.

Mat i dduse din nou mna s se ridice, dar el rmase n loc,

cltinndu-se, tiind c n-avea rost. Cum ar fi ncercat s fac un pas, ar fi
czut din nou grmad la pmnt.
Sprijinindu-l, Mat atept nerbdtor ca o cru, care se apropia
dinspre sat, s ajung lng ei, apoi mormi surprins, vznd-o ncetinind i
oprindu-se chiar n dreptul lor. Un brbat cu faa tras se uit n jos spre ei, de
pe capr.
S-a-ntmplat ceva cu prietenul tu? ntreba omul cu pipa n gur.
E numai obosit, rspunse Mat.
Rand i ddea bine seama c nu putea pcli pe nimeni, dup cum se
sprijinea de Mat. Se desprinse de el i fcu un pas mai departe. Se clatin pe
picioare, dar se sili s nu cad.
N-am dormit de dou zile, explic el. Am mncat ceva ce nu mi-a picat
bine. Acum mi-am mai revenit, numai c n-am dormit.
Omul scosese o pal de fum pe la colul gurii.
Mergei n Caemlyn, aa-i? La vrst voastr, cred c-a fi pornit i eu
s-l vd pe falsul Dragon.
Da, ncuviin Mat. Aa-i. Mergem s-l vedem pe falsul Dragon.
Ei, hai sus, atunci. Mtlu ns te urci n spate. Dac-i vine iari
ru, mai bine s fii n paie, nu aicea sus, pe capr. Hyam Kinch m cheam.
CAPITOLUL 34
Ultimul sat.
Ajunser n Carysford dup lsarea ntunericului, mai trziu dect
crezuse Rand, dup cum le spusese jupn Kinch cnd coborser din cru.
Se ntreb dac nu cumva nu mai percepea timpul aa cum trebuie. Trecuser
numai trei nopi de la povestea din Patru Regi, cu Howal Gode, numai dou de
cnd Paitr i surprinsese n trgul Sheran i numai una, o singur zi, de cnd
necunoscuta Iscoad a Celui ntunecat ncercase s-i omoare n grajdul de la
Omul Reginei, dar pn i acest din urm episod prea s se fi petrecut cu un
an, ba chiar cu o via n urm.
Orice s-ar fi ntmplat cu timpul, Carysford era un sat destul de obinuit,
cel puin aa prea. Case de crmid, ngrijite, acoperite cu ieder, i ulie
nguste, n afar de drumul spre Caemlyn, linitite i prnd panice. Dar
dedesubt ce-o fi? se ntreb el. i trgul Sheran avusese o nfiare linitit, la
fel ca i satul n care femeia Numele aceluia din urma nu-l aflase, i nici nu
voia s se gndeasc la el.
Lumina se revrsa pe ferestrele caselor n uliele care erau aproape pustii.
Asta i era pe plac lui Rand. Furindu-se dintr-un col n altul, i evit pe cei
civa care erau afar. Mat nu se ndeprta de el, mpietrind n loc atunci cnd

trosnetul pietriului i anuna c se apropia un localnic, apoi strecurndu-se de

la o umbr la alta, pn ce silueta ntunecat trecea de ei.
n acel loc, rul Cary nu avea mai mult de treizeci de pai n lime, iar
apa cea ntunecat se mica lene, dar peste vad fusese, de mult vreme,
construit un pod. Veacuri ntregi de ploi i vnturi erodaser piatra, pn ce
aceasta ajunsese s nu mai par cldit de mna omului. i scndurile groase
purtau pecetea attor ani n care trecuser peste ele crue de toate felurile,
ncrcate cu mrfuri, steni i negutori. Scndurile desprinse de la locurile
lor se cltinau sub picioarele celor doi biei, scond un zgomot puternic, ca de
tob. O lung bucat de vreme, pn ce trecur de sat i se pierdur printre
cmpurile din partea cealalt, Rand se tot ateptase s aud un glas care s-i
ntrebe cine erau. Sau, i mai ru, tiind foarte bine cine erau
Pe msur ce mergeau mai departe, ddeau peste alte semne ale
prezenei oamenilor, din ce n ce mai multe. Peste tot se vedeau luminile de la
ferme. Drumul i ogoarele de dincolo de el erau mrginite de tufiuri cultivate i
de garduri de nuiele. Ogoarele erau peste tot; nu exista loc n care pdurea s
se apropie de drum. Preau s fie mereu lng vreun sat, chiar i cnd se aflau
la mai multe ceasuri de mers de trgul cel mai apropiat. Locuri ngrijite i
panice. Nicieri nu se vedea vreun semn c prin ntuneric s-ar fi putut
ascunde Iscoade ale Celui ntunecat sau fpturi i mai rele dect acestea.
Fr veste, Mat se aez n mijlocul drumului. Acum c singura surs de
lumin rmsese luna, el i ridicase earfa pe cretet.
Doi pai fac o lungime, mormi el. O mie de lungimi fac o mil, patru
mile fac o leghe Nu mai fac nici zece pai, dac nu tiu c la captul
drumului m ateapt un loc de dormit. i n-ar strica nici ceva de mncare. Nu
cumva ai ascuns ceva prin buzunare? Poate vreun mr. Dac-i pe-aa, n-am s
te in de ru. Mcar uit-te.
Rand se uit de-a lungul drumului, n ambele direcii. n afar de ei, prin
ntuneric nu se mai mica nimic. Trase cu ochiul la Mat, care-i scosese una
din nclri i-i masa piciorul. De fapt, nici ei nu se mai micau. i pe el l
dureau picioarele. Se simi strbtut de un fior, ca i cum ar fi fost avertizat c
nu-i recptase puterile pe de-a-ntregul, aa cum crezuse.
Pe un ogor aflat chiar n faa lor se nlau mai multe movile ntunecate.
Cpie de fin, destul de mici, din pricin c animalele trebuiser hrnite pe
timpul iernii.
l nghionti pe Mat cu vrful piciorului.
Dormim acolo.
Iar cpie oft Mat, dar se ncl la loc i se ridic.

Vntul se nteea, iar noaptea devenea din ce n ce mai rece. Se crar

peste scndurile netede din gard i, n scurt vreme, se afundar n fin. Prelata
care apra cpia de ploaie inea i vntul la distan.
Rand se rsuci n scobitura n care se cuibrise pn ce gsi o poziie
confortabil. Fnul tot l mai nepa, prin haine, dar se obinuise cu asta.
ncerc s numere cpiele n care dormise, de la plecarea din Whitebridge.
Eroii din poveti nu dormeau niciodat n fn sau pe sub tufiuri. Dar nu-i mai
venea deloc uor s pretind c ar fi fost un astfel de erou, nici mcar pentru
scurt vreme. Oftnd, i ridic gulerul, spernd ca fnul s nu-i intre pe sub
vetminte.
Rand? ntreba ncetior Mat. Tu crezi c o s izbutim?
S ajungem n Tar Valon? E nc departe, dar
n Caemlyn. Crezi c o s-ajungem n Caemlyn?
Rand nl capul, dar n scobitura lor era ntuneric; singurul lucru carei spunea unde era Mat era glasul acestuia.
Jupn Kinch a zis dou zile. Poimine, rspoimine cel trziu, o s
ajungem.
Asta dac nu ne ateapt pe drum vreo sut de Iscoade ale Celui
ntunecat sau vreun Pierit sau doi, replic Mat; o vreme se ls tcerea, apoi el
continu, prnd speriat: Cred ca numai noi am rmas. Orice s-ar mai
ntmpla, de acum suntem numai noi doi. Numai noi.
Rand cltin din cap; tia c Mat nu-l putea observa, pe ntuneric, dar
oricum o fcea mai mult pentru sine.
Culc-te, Mat, opti el, obosit. Dar i el rmase mult vreme ntins pe
spate, nainte s adoarm. Numai noi.
l trezi cntecul unui coco, iar el se ridic de ndat n lumina slab de
dinainte de revrsatul zorilor, scuturndu-i fnul de pe haine. n ciuda
msurilor pe care i le luase, cteva i se strecuraser pe sub guler i i se
aezaser pe omoplai, fcndu-l s se scarpine. i scoase surtucul i cmaa
din pantaloni, ca s le poat ajunge. Tocmai cnd se afla n aceast poziie, cu o
mna la ceaf i cu alta rsucit la spate, zri mai multe siluete.
Soarele nu se ridicase nc de tot, dar deja pe drum se vedea un ir de
oameni care mergeau spre Caemlyn, singuri sau cte doi, unii avnd n spate
diverse boccele, alii doar cu un toiag cu care s se ajute la mers, sau nici
mcar att. Cei mai muli erau biei tineri, dar ici i colo mai era i cte o fat
sau vreo persoan mai n vrst. Cu toii preau ponosii i istovii, ca unii care
veniser de departe, pe jos. Unii mergeau cu capul plecat i cu umerii czui,
dei era att de devreme; alii ns i aintiser privirea pe ceva care se afla
naintea lor, ascuns vederii lui Rand, n direcia din care se revrsau zorii.

Mat se rostogoli afar din cpi, scrpinndu-se de mama focului. Se

opri numai ct s-i lege earfa pe frunte, nu att de jos precum n zilele de
dinainte.
Crezi c azi am putea face rost de ceva de mncare?
Stomacul lui Rand chiori, drept rspuns.
Ne gndim la asta cnd ajungem pe drum, hotr el. Aranjndu-i n
grab hainele, scoase din fn desagile pe care trebuia s le duc.
Pn s ajung la gard, Mat i observase i el pe ceilali cltori. Se
ncrunt, i rmase nemicat pe ogor, n timp ce Rand tocmai srea gardul. Un
tnr, nu cu mult mai n vrst dect ei, le arunc o privire, n timp ce trecea
pe lng ei. Avea hainele pline de praf, la fel ca ptura pe care o ducea n spate,
fcut sul.
ncotro? strig Mat.
Pi, cum? Spre Caemlyn, s-l vad pe Dragon, strig cellalt, drept
rspuns, fr s se opreasc; ridicnd dintr-o sprncean la vederea pturilor
i desagilor care le atrnau pe umeri, adug: La fel ca voi.
i plec mai departe rznd; privirea sa scormonea deja deprtrile, cu
mult nerbdare.
De mai multe ori n cursul zilei, Mat repet ntrebarea, iar singurii
oameni care-i rspunser altceva se dovedir a fi localnicii. Acetia fie nu
rspundeau deloc, fie scuipau pe jos i se ntorceau dezgustai pe clcie. i tot
i mai urmreau, cu mare grij, privindu-i pe toi cltorii n acelai fel, cu
coada ochiului. Chipurile lor spuneau c strinii erau n stare de orice, dac nu
stteai cu ochii pe ei.
i nu erau doar bnuitori cu strinii, ci preau de-a dreptul deranjai de
ei. Pe drum erau muli oameni, mergnd destul de mprtiai, astfel nct,
dup ce soarele se nlase deasupra orizontului i apruser primele crue de
fermieri, acestea nu reueau s nainteze nici mcar n ritmul lent cu care o
fceau de obicei. Niciunul dintre localnici nu era dispus s ia pasageri.
Singurul rspuns la astfel de cereri era o strmbtur amar, nsoit eventual
de un blestem, din pricina faptului c ntrziau de la diversele munci.
Cruele cu coviltir ale negutorilor treceau pe lng ei fr prea multe
piedici, n timp ce cltorii le ameninau cu pumnii, fie spre Caemlyn, fie n
cealalt direcie. Foarte devreme, apru primul alai care venea ntr-un trap iute,
dinspre rsrit; soarele nici nu se ridicase bine la orizont. Pe dat, Rand iei de
pe drum. Alaiul nu ddea semne c ar fi fost dispus s ncetineasc pentru
nimic n lume, astfel c vzu i ali cltori care-i urmau exemplul. Se trase ct
putu mai aproape de margine, dar nu se opri.
Singurul avertisment pe care-l primi, pe cnd prima cru hurducia pe
lng el, fu o umbr micndu-se n aer. Pe dat, se ntinse la pmnt, n timp

ce biciul cruaului fichiuia aerul, n locul n care, cu cteva clipe mai

nainte, fusese capul biatului. De acolo, de jos, prinse privirea acestuia. Ochi
nenduplecai, buzele strnse ntr-o strmbtur aprig. Nici nu-i psa c l-ar fi
putut rni sau i-ar fi putut scoate un ochi.
Orbi-te-ar Lumina! striga Mat, n urma cruei. Nu poi s
Dar un paznic clare l lovi peste umr cu mnerul suliei, culcndu-l la
pmnt peste Rand.
D-te din drum, nesplatule, Iscoad a Celui ntunecat ce eti! mri
acesta, fr s ncetineasc.
Dup acest episod, se inur la distan de crue. Erau destul de multe.
De-abia ce se pierdea n deprtri scritul roilor uneia, c se i auzea alta
venind. Paznicii i cruaii i priveau, cu toii, pe cltorii care se ndreptau
spre Caemlyn ca pe nite spurcciuni pe dou picioare.
Odat, Rand judec greit lungimea biciului unui crua, numai cu
cteva degete. Ducndu-i mna la rana uoar de deasupra sprncenei, nghii
n sec, ca s nu verse, la gndul c fusese att de aproape s-i scoat ochiul.
Cruaul i rnji. Cu cealalt mn, Rand l prinse pe Mat, oprindu-l s-i
pun sgeata n arc.
Las-l, spuse el, fcndu-i semn cu capul spre paznicii care clreau
alturi de crue; unii dintre ei rdeau, alii se uitau urt la arcul din minile
biatului. Dac avem noroc, scpm numai cu o btaie. Dac avem noroc
Mat gemu nemulumit, dar l ls pe Rand s-l trag din nou pe drum.
De dou ori, escadroane compuse din Grzile Reginei venir la trap n
josul drumului; panglicile din vrful lncilor fluturau n vnt. Unii dintre
fermieri strigau la ei, pretinznd s se ia msuri mpotriva cltorilor, iar
Grzile se opreau de fiecare dat pentru a-i asculta politicos. Aproape de
amiaz, Rand se opri i el, ca s asculte o asemenea discuie.
Chipul cpitanului Grzilor era ascuns de un coif cu vizier; n spatele
acesteia, gura sa se vedea numai ca o dung subire.
Dac vreunul dintre ei fur ceva sau intr fr voie pe pmnturile
dumitale, mri el ctre fermierul ciolnos care sttea ncruntat alturi, am sl duc pe sus n faa unui magistrat. ns cei care cltoresc pe Calea Mare a
Reginei nu ncalc niciuna dintre Legile sale.
Dar sunt peste tot, protest fermierul. Nimeni nu tie cine sunt, ce
sunt. i toate zvonurile astea despre Dragon
Pe Lumin, omule! Aici sunt numai o mn de oameni. Gndete-te c
n Caemlyn sunt peste tot, i n fiecare zi se adun i mai muli.
Cpitanul se ncrunt i mai tare, dnd cu ochii de Rand i de Mat, care
stteau pe drum, n apropierea lor. Le fcu semn s-i continue drumul, cu
mna sa acoperit de o mnu de oel.

 Hai, hai, la drum, sau v popresc pentru c mpiedicai lumea s

treac.
Nu le vorbea mai dur dect i vorbise fermierului, dar tot i fcu s se
mite i-i urmri ctva timp din priviri. Rand i simea ochii, care-i sfredeleau
ceafa. Bnuia c Grzile nu prea aveau rbdare cu stenii i nici o mil pentru
un ho nfometat. Se hotr s-l opreasc pe Mat, dac-i mai propunea cumva
s fure ou.
Cu toate acestea, aglomeraia de crue i oameni de pe drum avea i o
parte bun, mai ales c erau atia tineri care se ndreptau spre Caemlyn. Dac
erau cteva Iscoade ale Celui ntunecat pe urmele lor, le-ar fi venit tot aa de
uor s-i gseasc precum ar fi cutat un ac n carul cu fn. Iar dac
Myrddraalul care venise peste ei n Noaptea Iernii nu tiuse precis pe cine
cuta, poate c nici tovarii lui de acum nu erau mai lmurii.
Stomacul i chioria adesea, amintindu-i c nu mai aveau bani, oricum
nu ndeajuns pentru o mas, la preurile pe care oamenii le pretindeau att de
aproape de Caemlyn. La un moment dat, se trezi cu mna pe cutia flautului,
dar, dezmeticindu-se, i-o potrivi n spate, cu un gest hotrt. Gode tiuse tot
ce era de tiut despre flaut i jonglerii. Era cu neputina s-i dea seama ct de
multe aflase Baalzamon de la acesta, nainte s-i gseasc sfritul dac,
ntr-adevr, ceea ce vzuse Rand fusese sfritul sau ct le mprtise
celorlalte Iscoade.
Trecnd pe lng o ferm, se uit cu jind la ea. Vzu un brbat care
patrula pe lng gard, cu doi cini care mriau i smuceau de lanurile cu
care erau legai. Brbatul prea s nu atepte dect un prilej pentru a le da
drumul. Nu toi fermierii i scoseser cinii la vedere, dar niciunul nu era
dispus s le dea de lucru cltorilor.
Pn la apusul soarelui, Rand i Mat traversar nc dou sate. Localnicii
stteau adunai n grupuri mici, vorbind ntre ei i privindu-i pe cltorii care
treceau prin apropiere, ntr-un ritm constant. Chipurile lor nu erau mai
prietenoase dect cele ale fermierilor, ale cruailor sau ale Grzilor Reginei.
Toi strinii tia care mergeau s-l vad pe falsul Dragon. Nite proti, care se
bgau unde nu le fierbea oala. Poate c erau cu toii slujitorii falsului Dragon.
Poate chiar Iscoade ale Celui ntunecat. i cine tie dac nu cumva era acelai
lucru?
La cderea serii, irul de cltori ncepu s se rreasc, n cel de-al doilea
sat. Puinii care aveau bani disprur n han, dei prea c se iscase o mic
disput, pentru c hangiul nu era prea dornic s le dea drumul nuntru. Alii
ncepur s caute tufiurile aflate mai la-ndemn sau ogoarele fr cini.
nainte de asfinitul soarelui, numai ei doi mai rmseser pe drum. Mat

ncepu s pomeneasc despre posibilitatea de a gsi o nou cpi, dar Rand

insist s nu se opreasc.
S mergem pn ce nu mai vedem drumul, propuse el. Cu ct mergem
mai mult fr s ne oprim, cu att naintm mai mult. Asta dac mai e cineva
pe urmele noastre. i de ce ar mai fi, acum, dup ce-au ateptat att de mult i
ne-au dat atta rgaz?
Argumentul se dovedi ndeajuns de puternic pentru Mat. Aruncnd
priviri repezi peste umr, el mri pasul. Rand trebui s se grbeasc, pentru a
nu rmne n urm.
Se fcu din ce n ce mai ntuneric, i numai lumina lunii mai strpungea
uor bezna. Elanul lui Mat se stinse, iar el ncepu din nou s se plng. Rand
simea nite noduri dureroase la glezne. i spuse c fuseser zile n care
mersese i mai mult, pe cnd trudea la ferm alturi de Tam, dar, orict i ar fi
repetat-o, nu se putea convinge. Scrnind din dini, se sili s uite de durere i
s nu se opreasc.
Din pricin c Mat se plngea mereu, iar el se concentra asupra fiecrui
pas fcut, nu observar luminile din satul aflat n faa lor dect cnd aproape
ajunseser. Rand se opri, simind dintr-odat o arsur care pornea de la tlpi i
i se urca pn la coapse. I se pru c simte i o bttur, pe talpa piciorului
drept. La vederea luminilor, Mat czu n genunchi, scond un geamt.
Acum putem s ne oprim? gfi el. Sau vrei s gsim un han i s
atrnm la intrare un semn pe care s-l vad toate Iscoadele celui ntunecat?
Sau vreun Pierit?
S trecem de sat, rspunse Rand, cu ochii la lumini. De la deprtare,
cufundat n ntuneric, satul semna cu Emonds Field. Aici, oare ce ne
ateapt? Mai e o mil, doar att.
Doar att? Nu mai fac nici un pas.
Pe Rand l ardeau picioarele, dar se sili s mai nainteze puin, nc
puin. Nu era deloc mai uor, dar nu se opri, ci o lu ncet. nainte s fi apucat
s fac zece pai, l auzi pe Mat, care se mpleticea pe urmele lui, mormind
ceva pentru sine. Se simi mulumit ca nu putea auzi ce spunea prietenul lui.
Era ndeajuns de trziu pentru ca strzile s fie pustii, dei cele mai
multe case aveau cel puin o fereastr luminat. Hanul aflat n mijlocul satului
era plin de lumini, nconjurat de o strlucire aurie care alunga ntunericul.
Dinuntru se auzeau muzic i hohote de rs, nbuite de zidurile groase.
Semnul de deasupra uii scria n btaia vntului. La captul apropiat al
hanului, pe drumul spre Caemlyn, se aflau o cru i un cal, mpreun cu un
brbat care cerceta friele. La captul ndeprtat stteau n picioare ali doi
brbai, aflai chiar la marginea poriunii luminate.

Rand se opri n umbr, lng o cas n care nu se vedea nici o lumin.

Era prea obosit pentru a mai cuta prin mprejurimi o cale ocolit. Un minut de
odihn nu avea ce ru s-i fac. Doar un minut. Doar pn plecau brbaii.
Mat se sprijini de zid cu un oftat de mulumire, lsndu-se pe spate, de parc
plnuia s adoarm chiar acolo.
Era ceva n legtur cu cei doi brbai care-l nelinitea pe Rand. Nu
putea fi sigur, la nceput, dar apoi i ddu seama c i cel cu crua era de
aceeai prere. Ajungnd la captul curelei pe care o cerceta, el potrivi
cpstrul pe botul calului, apoi se ntoarse i lu totul de la nceput. n tot
acest timp, nu-i nl capul, ci rmase cu privirile aintite asupra a ceea ce
fcea, fr s se uite la cei doi. Era cu putin ca el s nu-i fi dat seama, pur
i simplu, de prezena celorlali, dei ntre ei nu erau nici cincizeci de picioare,
numai c se mica prea brusc i, din cnd n cnd, se rsucea stngaci pe
clcie, ca nu cumva s se uite spre ei.
Unul dintre brbaii din umbr nu se distingea dect ca o siluet
ntunecat, dar cellalt era ceva mai aproape de lumin, cu spatele spre Rand.
Chiar i aa, era limpede c nu era prea mulumit de discuia pe care o purta.
i frngea minile i sttea cu capul plecat, scuturndu-l din cnd n cnd, ca
i cum ar fi aprobat ceea ce-i spunea cel de al doilea. Rand nu auzea nimic, dar
rmase cu impresia c singurul care vorbea era cel din umbr, iar cel nervos
nu fcea dect s asculte, s ncuviineze i s-i frng minile ngrijorat.
Pn la urm, cel nvluit n bezn se ntoarse, iar cellalt naint pn
n btaia luminii. n ciuda frigului, i tergea faa cu orul lung cu care era
ncins, ca i cum ar fi fost scldat n sudoare.
Simind cum i se fcea prul mciuc, Rand privi silueta care pea prin
ntuneric. Nu tia de ce, dar, nelinitea care l cuprinse prea s aib legtur
cu individul acela. Rand se simea prad unui vag presentiment, de parc
tocmai i dduse seama c cineva se apropia pe furi de el. Scuturnd din cap,
i frec braele, cu micri brute. Doar nu te-ai prostit i tu, ca Mat?
n acea clip, silueta trecu peste un petic luminat de sub o fereastr, iar
Rand se nfior. Firma hanului scria n btaia vntului, dar mantia cea
neagr nici nu se mica.
Un Pierit, opti el, iar Mat sri n picioare de parc ar fi strigat n gura
mare.
Ce?
i astup gura cu mna.
ncet.
Silueta ntunecat se pierdu n umbr. Unde?
Cred c acum a plecat. Ndjduiesc cel puin.

i ddu mna la o parte, iar Mat nu scoase nici un zgomot, ci doar trase
aer n piept, adnc i rsuntor. Brbatul cel nervos ajunsese aproape de ua
hanului. Se opri i-i netezi orul, ncercnd n mod vizibil s se liniteasc,
nainte s intre.
Ciudai prieteni mai ai, Raimun Holdwin, vorbi dintr-odat omul de
lng cru; era glasul unui btrn, puternic ns. Vorbitorul se ndrept de
spate, cltinnd din cap. Ciudai prieteni pentru un hangiu, dup cderea
nopii.
Brbatul cel nervos tresri auzind acestea i privi n jur de parc nu
vzuse pn atunci nici crua i nici pe btrn. Inspir adnc i i regsi
cumptul, apoi ntreb scurt:
i ce vrei s spui cu asta, Almen Bunt?
Numai ce-am spus, Holdwin. Ciudai prieteni. Nu-i de prin partea
locului, aa-i? Muli ciudai au mai aprut n ultimele sptmni. Tare muli.
Ce s zici i tu, rspunse Holdwin, ridicnd dintr-o sprncean n
direcia cruei. Eu cunosc muli oameni, chiar i unii din Caemlyn. Nu ca
dumneata, care stai tot timpul nchis n ferma aia a dumitale. Fcu o pauz,
apoi continu, ca i cum simea c mai are de dat lmuriri. Este din Patru Regi.
Caut doi tlhari. Biei tineri. I-au furat o sabie cu pecetea btlanului.
Lui Rand i se tie rsuflarea, auzind de Patru Regi. Iar cnd hangiul
pomeni de sabie, trase cu ochiul la Mat. Prietenul su se lipise de zid i
rmsese cu ochii mari, aintii n bezn, nct nici nu-i se mai vedeau pupilele.
Rand i-ar fi dorit s fac aidoma Jumate-Omul putea fi oriunde , numai c
privirea i se ntoarse ctre cei doi brbai din faa hanului.
O sabie cu pecetea btlanului! exclam Bunt. Nu m mir c-o vrea
napoi.
Holdwin ncuviin.
Da, i-i vrea i pe ei. Prietenul meu e om bogat, e negutor, iar ei leau fcut tot felul de necazuri celor aflai n slujba lui. Au rspndit tot soiul de
poveti i i-au scos din fire pe toi. Sunt Iscoade ale Celui ntunecat, i ciraci de
ai lui Logain pe deasupra.
i Iscoade ale Celui ntunecat, i tovari de-ai falsului Dragon? i mai
i rspndesc poveti? O groaz de lucruri pentru doi tineri. Parc aa ai spus,
c sunt tineri, nu?
n glasul lui Bunt se simi deodat o und de ironie, dar hangiul pru s
n-o bage de seam.
Da. N-au nici douzeci de ani. E i o rsplat o sut de coroane de
aur pentru amndoi. Dar sunt mecheri, tia doi, continu el dup ce ovi
o clip. Numai Lumina tie ce soi de poveti spun, ncercnd s-i strneasc pe
oameni unii mpotriva altora. i sunt i periculoi, dei nu par. Stricai pn-n

mduva oaselor. Dac i se pare c-i zreti pe undeva, mai bine stai deoparte.
Doi biei, unul cu o sabie, amndoi foarte precaui. Dac sunt chiar ei
prietenul meu o s-i prind, dup ce-i dm de tire pe unde sunt.
S-ar zice c tii i cum arat.
O s tiu cnd o s-i vd, spuse ncreztor Holdwin. Numai s nuncerci s-i prinzi dumneata, de unul singur. Nu trebuie s peasc nimeni
nimic. Numai vino s-mi spui dac-i vezi. Prietenul meu se va ocupa de ei. O
sut de coroane pentru amndoi, dar numai dac sunt mpreun.
O sut de coroane pentru amndoi, cuget Bunt. Dar pentru sabia aia
pe care o vrea att de mult ct d?
Brusc, Holdwin pru s-i dea seama c brbatul i btea joc de el.
Nici nu tiu de ce mai stau de vorb cu dumneata, se rsti el. Vd c
tot n-ai renunat la planul la prostesc.
Nu-i aa prostesc, rspunse linitit Bunt. S-ar putea s nu mai am
prilejul s vd un fals Dragon, nainte s mor fac Lumina s fie aa! , i
sunt prea btrn ca s mai nghit praful de pe urma cine tie crui negutor,
de aici i pn n Caemlyn. Aa, o s fiu singur pe drum, i o s ajung n
Caemlyn mine diminea.
Singur? se mir hangiul, cu glas rutcios. N-ai de unde s tii ce se
ascunde n ntuneric, Almen Bunt. Singur pe drum, n bezn. Chiar dac te
aude cineva zbiernd, i tot n-o s-i deschid ua ca s-i dea o mn de
ajutor. Parc n-ai tii cum sunt vremurile, Bunt. Nici mcar vecinul tu cel mai
apropiat n-ar face-o.
Nimic din toate acestea nu prea s-l tulbure pe btrnul fermier, care
rspunse la fel de linitit ca mai nainte:
Dac Grzile Reginei nu pot menine sigurana pe drum, nici mcar
att de aproape de Caemlyn, atunci niciunul dintre noi nu este n siguran,
nici chiar n dormitor. i zic eu c un lucru ar putea face i Grzile, ca s nu
mai fie primejdii pe drum anume s-l pun n fiare pe amicul acela al
dumitale care se furieaz pe ntuneric, de parc i e fric s nu-l vad cumva
cineva. N-o s-mi spui acuma c nu-i pus pe rele.
Fric! exclam Holdwin. Prost btrn ce eti, dac-ai ti Dar se
ntrerupse brusc, clnnind din dini, i se scutur din tot trupul. Nici nu tiu
de ce-mi pierd vremea cu dumneata. Hai, valea! Nu mai sta acolo, s nu poat
lumea s intre n hanul meu.
i, cu asta, ua hanului se nchise n urma lui, cu un zgomot rsuntor.
Mormind ca pentru sine, Bunt apuc marginea cruei i puse piciorul pe
roat, dnd s se urce. Rand ovi numai o clip. Mat l apuc de bra tocmai
cnd ddea s se apropie.
Ai nnebunit, Rand? O s ne recunoasc precis!

 i preferi s rmi aici? Cu Pieritul prin preajm? Unde crezi c-o s

putem ajunge pe jos, nainte s ne prind?
ncerca s nu se gndeasc la faptul c nici cu crua nu puteau ajunge
prea departe, dac-i gsea. Se smulse din strnsoarea lui Mat i iei n drum.
i inu mantia cu grij, pentru ca sabia s rmn ascuns. Nu era nimic
bttor la ochi vntul sufla puternic i era destul de frig.
Am auzit fr s vreau c mergei n Caemlyn, spuse el.
Bunt tresri, smulgnd un toiag din cru. Faa sa tras era plin de
zbrcituri, rmsese fr jumtate din msele, dar minile sale noduroase
ineau toiagul cu mult siguran. Dup o vreme, l ls jos i se sprijini n el.
Deci voi doi mergei n Caemlyn. S-l vedei pe Dragon, nu?
Rand nu-i dduse seama c Mat l urmase. El se inea cu civa pai
mai n spate totui, n ntuneric, privind hanul i pe btrn cu aceiai ochi
bnuitori cu care cerceta i mprejurimile.
Pe falsul Dragon, l corect apsat Rand.
Bunt ncuviin.
Sigur, sigur.
Arunc o privire piezi spre han, apoi, brusc, ndes la loc toiagul sub
capra cruei.
Ei, dac vrei, atunci urcai. Am pierdut i aa destul vreme.
i se cr pe capr. Rand se urc i el, n spate, cnd fermierul tocmai
trgea de frie. Mat veni n fug, dup ce crua se urni. Rand l prinse de bra
i-l trase sus.
Bunt mergea destul de iute, astfel c satul dispru n scurt vreme n
urma lor. Rand sttea ntins pe scndurile goale, ncercnd s nu i se fac ru
din pricina legnrii roilor. Mat i nbuea cscaturile cu pumnul, privind
bnuitor locurile prin care treceau. Ogoarele i fermele erau cufundate n
ntuneric; cnd i cnd, se vedeau luminile de pe la ferme. Acestea ns preau
ndeprtate, de parc se luptau n zadar cu noaptea. Se auzi bocetul ndurerat
al unei bufnie, iar vntul gemu ca nite suflete pierdute n Umbr.
Ar putea fi oriunde n jurul nostru, se gndi Rand.
Bunt prea s resimt i el apsarea nopii, cci, pe neateptate, ncepu
s vorbeasc.
Ai mai fost vreodat n Caemlyn? ntreb el, chicotind. Cred c n-ai
apucat. Ei, ateptai s-l vedei. Oraul cel mai mare din lume. Oh, am auzit i
eu de Illian, de Ebou Dar de Tear i de altele se gsete mereu cte un prost
care s cread c un lucru e mai mare i mai bun, numai pentru c se afl
undeva, n deprtare dar, dup capul meu, Caemlyn e cel mai mre care exist
pe lume. Mai mre nici nu poate fi. Nu, nu poate. Dect dac Regina Morgase,
sclda-o-ar Lumina, ar scpa de vrjitoarea aia din Tar Valon.

Rand sttea ntins, cu capul aezat pe paturile fcute sul i pe bocceaua

lui Thom, privind ntunericul care plutea pe lng ei, fr s ia seama la
vorbele fermierului. Glasul acestuia inea bezna la distan i fcea s nu se
mai aud bocetul vntului. Deodat ns, se rsuci i se uita la spinarea
ntunecat a celui de pe capr.
Aes Sedai, vrei s spunei?
Pi, ce altceva? St acolo n palat ca un pianjen. Eu unul i sunt
credincios Reginei ntrebai pe cine vrei voi dar tot spun c nu-i bine. Nu
sunt dintre cei care zic c Elaida are prea mult nrurire asupra Reginei. Nu,
nu. Ct despre protii care pretind c Elaida e de fapt regin n toate privinele,
n afara titlului uite ce prere am despre ei, sfri el, scuipnd n ntuneric.
Morgase nu-i o marionet, ca s danseze cum i cnt cine tie ce vrjitoare din
Tar Valon.
Alt Aes Sedai. Dac de fapt, nu dac, ci cnd Moiraine ajungea n
Caemlyn, putea foarte bine s se duc s-o caute pe una din suratele sale. Dac
se ntmpla ceva ru, aceasta Elaida i-ar fi putut ajuta s ajung n Tar Valon.
Se uit la Mat, iar acesta, ca i cum l-ar fi auzit, cltin din cap. Dei nu-i
putea vedea chipul, tia c trebuie s fi avut aceeai expresie de refuz.
Bunt i continu vorba, plesnind din bici de cte ori calul ncetinea, dar
n rest odihnindu-i minile n poal.
Sunt credincios Reginei, dup cum am spus, dar pn i protii spun
vorbe nelepte, din cnd n cnd. Pn i porcul orb mai gsete o ghind
cteodat. Trebuie s se petreac nite schimbri. Vremea asta, recoltele care
nu se mai fac, vacile rmase fr lapte, vieii i mieii care se nasc mori sau cu
dou capete. Ticloii de corbi nici nu mai ateapt s-i vad murind. Oamenii
sunt speriai. Vor s dea vina pe cineva. Colul Dragonului apare pe uile lor.
Fpturi care se furieaz prin ntuneric. Hambarele ard. Mai sunt i unii ca
amicul ala al lui Holdwin, de sperie lumea. Regina trebuie s fac ceva, nainte
s fie prea trziu. nelegei i voi, nu?
Rand scoase un sunet nedesluit, gndindu-se c fuseser nc i mai
norocoi dect crezuse prima dat, gsindu-l pe btrnul acesta cu crua lui.
Dac ateptau zorii, era cu putin s nu fi ajuns mai departe de acel ultim sat.
Fpturi care se furieaz prin noapte. Se ridic s priveasc peste marginea
cruei, n ntuneric. I se pru c vede umbre i siluete care se zvrcoleau, i se
ls la loc, nainte ca nchipuirea sa s-l conving c era cine tie ce pe acolo.
Bunt lu totul drept o ncuviinare.
Aa. Sunt credincios Reginei i am s m mpotrivesc celor care vor si fac ru, dar am dreptate. Ia gndii-v la Domnia Elayne i la Prinul
Gawyn. Acuma, e cu putin s nu li se-ntmple nimic ru, ba chiar s fie bine.
Sigur, tiu c totdeauna s-a fcut aa n Andor. Domnia Motenitoare s fie

trimis n Tar Valon ca s nvee de la Aes Sedai, iar fiul cel mai mare s plece
s nvee de la Strjeri. Cred n tradiii, zu c da, dar ia uitai-v cu ce ne-am
ales ultima dat. Luc a murit n inuturile atinse de Man, nainte s fie mcar
uns drept Dinti Prin al Sabiei, iar Tigraine a disprut a fugit sau a murit
cnd a venit vremea s urce pe tron. Povestea asta nc ne mai tulbur. Sunt
unii care spun c e nc n viaa, tii, i c Morgase nu e Regin de drept. Nite
neghiobi de cea mai joas spe. mi amintesc ce s-a-ntmplat. mi amintesc de
parc-ar fi fost ieri. Nu mai era nici o Domni-motenitoare care s urce pe tron
cnd a murit btrna Regina, i fiecare Cas din Andor complota i se lupta
pentru acel drept. i Taringail Damodred. Nici n-ai fi zis c-i pierduse soia
nu se gndea dect la Casa care va ctiga lupta, ca s se poat nsura din nou
i s ajung totui Prin Consort. Ei, a fcut-o i p-asta, dei nu tiu de ce l-a
ales Morgase pe of, da nici un brbat nu cunoate gndurile femeilor, iar o
regin este de dou ori femeie, mritat i cu brbatu-su, i cu regatul. A
obinut ce-a vrut, pn la urm, chiar dac nu cum a vrut. Aadar, pn ca el
s piar, i Cairhien a fost implicat n toate comploturile, i tii cum s-a sfrit
asta. Copacul a fost tiat, iar Aielii, cu vluri negre pe fa, au trecut Zidul
Dragonului. M rog, dup ce i-a fcut pe Elayne i pe Gawyn, a avut bunul sim
s se lase omort, i aa s-a isprvit cu asta, cred. Dar de ce s-i trimit n Tar
Valon? Ar cam fi timpul ca oamenii s nu se mai gndeasc la Aes Sedai, de
cte ori le vine n minte tronul din Andor. Dac trebuie s plece undeva la
nvtur, ce s zic, i-n Illian sunt biblioteci la fel de bune ca n Tar Valon, iar
cei de acolo ar putea s-o-nvee pe Domnia Elayne la fel de multe lucruri despre
domnie i despre intrigi ca i vrjitoarele. Nimeni nu tie mai multe despre
intrigi dect locuitorii din Illian. Iar dac oamenii din Gard nu-l pot nva pe
Seniorul Gawyn ndeajuns de multe lucruri despre meteugul armelor, ce s
zic, i n Illian sunt soldai. i n Shienar, i n Tear, c veni vorba. Eu i sunt
credincios Reginei, dar a zice s cam terminm odat toat povestea asta cu
Tar Valon. Trei mii de ani nseamn destul. Ba chiar prea mult. Regina Morgase
poate s ne conduc i s pun lucrurile la punct i fr ajutor din Turnul Alb.
V spun, femeia asta te face s fii mndru s ngenunchezi n faa ei i s-i ceri
binecuvntarea. Pi, odat
Rand se lupta cu somnul dup care tnjea tot trupul su, dar scritul
ritmic i legnatul cruei l fcur, n cele din urm, s adoarm, n timp ce
Bunt nc mai vorbea, cu glasul su trgnat. l vis pe Tam. La nceput se
aflau la masa cea mare de stejar de la ferm, bnd ceai n timp ce Tam i
povestea despre Prini Consori, Domnie Motenitoare, despre Zidul
Dragonului i Aielii cu vluri negre. Sabia cu pecetea btlanului zcea pe mas
ntre ei, dar niciunul n-o privea. Brusc, se trezi n Pdurea de la Apus, trgnd
dup el targa improvizat, prin noaptea luminat de lun. Cnd privi peste

umr, vzu c pe targ nu era taic-su, ci Thom, care edea picior peste picior
i jongla cu mingile, luminat de razele lunii.
Regina e mritat cu regatul, spuse Thom, n timp ce mingile colorate
dnuiau n cerc, dar Dragonul Dragonul e una cu lumea, iar lumea e una cu
Dragonul.
Ceva mai n spate, Rand zri un Pierit, cu mantia sa nebtut de vnt, pe
calul care se strecura n tcere, ca un spectru, printre copaci. De aua
Myrddraalului atrnau dou capete retezate, din care picura sngele care se
scurgea n ruri ntunecate pe spinarea armsarului negru ca smoala. Erau
Lan i Moiraine, cu feele schimonosite de durere. n timp ce clrea, Pieritul
trgea dup sine mai multe lauri, fiecare legat de ncheieturile celor care
fugeau n spatele lui, pe urmele copitelor tcute ale calului, cu feele albe de
disperare. Mat i Perrin. i Egwene.
Nu ea! strig Rand. Prjoli-te-ar Lumina, pe mine m vrei, nu pe ea!
Jumate-Omul fcu un gest, iar n jurul lui Egwene izbucnir flcri care-i
preschimbar tot trupul n cenu; oasele i se nnegrir i se fcur praf.
Dragonul e una cu lumea, rosti Thom, jonglnd n continuare,
nepstor, iar lumea este una cu Dragonul.
Rand ip i deschise ochii.
Crua nainta scrind pe drumul spre Caemlyn, nconjurat de
ntuneric i de mirosul dulce al fnului de mult disprut; se simea i un uor
miros de cal. Pe pieptul lui se odihnea o siluet mai ntunecata ca noaptea, iar
n ochii lui se pironiser ali ochi, mai negri ca moartea.
Eti al meu, opti corbul, iar pliscul cel ascuit i se nfipse n ochi.
Rand ip, simind cum pasrea i scotea ochiul din orbit. Cu un urlet ascuit,
el se ridic, ducndu-i ambele mini la fa.
Crua era scldata n lumina zorilor. Uimit, i privi palmele. Nu era nici
o urma de snge. Nu simea durere. Restul visului i pierea deja din minte, dar
ultima parte Cu micri gingae, i pipi faa i se cutremur.
Mcar csc Mat, de-i trosnir flcile, mcar ai apucat s dormi.
n ochii lui tulburi nu se citea prea mult compasiune. Sttea ghemuit
sub mantie, cu capul pe pturile fcute sul.
Toat noaptea a vorbit, fir-ar s fie.
Te-ai trezit de-a binelea? ntreb Bunt de pe capr. Ce m-ai mai
speriat, cnd ai ipat aa. Ei, am ajuns, mai spuse, fluturndu-i braul n faa
lor ntr-un gest grandios. Caemlyn, cel mai mre ora din lume.
CAPITOLUL 35
Caemlyn.

Rand se rsuci, pentru a ajunge n spatele brbatului de pe capr,

ridicndu-se n genunchi. Nu se mai putu abine i izbucni ntr-un hohot de rs
uurat.
Am ajuns, Mat! i-am zis c o s
Dar cuvintele i se oprir n gt, cnd ddu cu ochii de Caemlyn. Dup
trecerea prin Baerlon i, nc i mai mult, dup ruinele din Shadar Logoth,
crezuse c tia cum arta un mare ora, dar acesta i ntrecea toate
ateptrile.
n afara mreelor ziduri, cldirile se nghesuiau laolalt, ca i cum toate
oraele prin care trecuser fuseser mutate de la locurile lor i aduse aici,
strnse unul ntr-altul. Caturile de sus ale hanurilor se nlau deasupra
acoperiurilor de igla ale caselor, iar depozitele pitice, largi i fr ferestre se
ieau de peste tot. Cldiri de crmid roie, de piatr cenuie sau vruite n
alb, amestecate unele printre altele, se rspndeau n deprtri, ct vedeai cu
ochii. Baerlon ar fi putut disprea fr urm pe acolo, iar Whitebridge putea fi
nghiit de douzeci de ori, fr nici o greutate.
Ct despre ziduri nlimile netede, de cincizeci de picioare, din piatr
cenuie, vrstate cu argintiu i alb, se ntindeau ntr-un cerc imens,
rotunjindu-se spre miaznoapte i miazzi, fcndu-l pe Rand s se ntrebe ct
de departe ajungeau. Pe toat lungimea lor se nlau turnuri rotunde, cu mult
mai mari dect zidul n sine. n vrful fiecrui turn flfiau steaguri rou cu
alb. De dincolo de zid se zreau i alte turnuri zvelte, mai nalte chiar dect cele
de pe ziduri, i cupole care sclipeau n soare, albe i aurii. Miile de poveti pe
care le auzise l fcuser s-i imagineze felurite orae, mreele reedine ale
regilor i ale reginelor, ale tronurilor, ale puterilor i ale legendelor, iar Caemlyn
se potrivea perfect cu toate acele imagini.
Crua scria, ndreptndu-se nspre ora, pe drumul cel lat, ctre
porile ncadrate de turnuri. Pe pori tocmai ieea alaiul de crue al unui
negutor, pe sub o arcad rotund, tiat n piatr, pe unde ar fi putut
ptrunde i un uria, sau zece uriai unul lng altul. Piee nengrdite se
nirau de-a lungul drumului, pe ambele pri; acoperiurile de igl ale
tarabelor sclipeau n rou i violet, avnd ntre ele desprituri i felurite
lcauri pentru animale. Vieii mugeau mai subire, vitele, mai gros, gtele
ggiau, ginile cotcodceau, caprele i oile behiau, iar oamenii se tocmeau,
ipnd din toi rrunchii. Prin porile oraului, un val de zgomot se revrsa spre
ei.
Ce v-am spus? zise Bunt, trebuind s ridice glasul ca s poat fi auzit.
Cel mai mre ora din lume. tiai c-a fost construit de Ogieri? Cel puin
Oraul Interior i Palatul. Aa-i de vechi acest Caemlyn al nostru, unde buna

Regina Morgase, sclda-o-ar Lumina, face legea i menine pacea n Andor. Cel
mai mre ora din lume.
Rand era dispus s-o cread. Rmsese cu gura deschis, i ar fi vrut si astupe urechile cu palmele, pentru a se feri de zgomot. Drumul era plin de
oameni, nghesuindu-se precum cei din Emonds Field pe Pajite, la Bel Tine.
i aminti cum se gndise c erau mult prea muli oameni n Baerlon, i
aproape c-i veni s rd. Se uit la Mat i rnji. Prietenul lui chiar i astupase
urechile cu palmele i lsase umerii n jos, de parc ar fi vrut s-i ascund
capul cu totul.
Cum s ne ascundem aici? ntreba el cu glas tare, vznd c Rand l
privea. Cum s ne dm seama n cine putem avea ncredere, cnd sunt att de
muli oameni? Att de muli, lua-i-ar naiba! Pe Lumin, i ce zgomot!
nainte s rspund, Rand l privi pe Bunt. Fermierul era cufundat nc
n contemplarea oraului; cu toat harmalaia din jur, oricum era cu putin s
nu fi auzit nimic. Cu toate acestea, cnd i rspunse lui Mat, i apropie buzele
de urechea lui.
Cum crezi c o sa ne gseasc, printre atia oameni? Nu-i dai seama,
cap ptrat ce eti? Suntem n siguran, dac nvei i tu s-i pui lact la gura
aia blestemat.
Ridic un bra i i art celuilalt mprejurimile, pieele i zidurile
oraului la care nc nu ajunseser.
Ia uit-te, Mat! Aici se poate ntmpla orice! Orice! S-ar putea chiar s-o
gsim pe Moiraine ateptndu-ne, i pe Egwene, i pe toi ceilali.
Dac sunt n via. Eu zic c au murit i ei, ca i Menestrelul.
Rnjetul dispru de pe faa lui Rand, iar el se ntoarse s priveasc
porile apropiindu-se. ntr-un ora cum era Caemlyn se putea ntmpla orice.
Se aga cu ncpnare de acel gnd.
Calul nu se putea mica mai repede, orict ar fi tras Bunt de frie; cu ct
se apropiau mai mult de pori, cu att mulimea devenea mai deas. Oamenii
se nghesuiau umr la umr, mpiedicnd i cruele care ddeau s intre.
Rand observ cu bucurie c muli erau tineri plini de praf, mergnd pe jos i
fr prea multe desagi. Dar, orice vrst ar fi avut, muli dintre cltorii care se
nghesuiau spre pori aveau o nfiare ponosit, crue hodorogite i cai
obosii, vetminte mototolite din pricina attor nopi n care dormiser pe unde
apucau, mersul ostenit i ochii tulburi. Dar, tulburi sau nu, ochii lor erau
aintii asupra porilor, ca i cum, odat ajuni nuntru, ar fi scpat de toat
oboseala.
La poart se aflau ase dintre Grzile Reginei, ale cror tunici curate rou
cu alb i cmi sclipitoare de zale se deosebeau puternic de vetmintele celor
mai muli dintre oamenii care se revrsau pe sub arcada de piatr. Cu trupul

foarte rigid i capul sus, ei i priveau pe cltori cu nencredere i dispre. Era

limpede c ar fi preferat s-i mpiedice s intre pe cei mai muli dintre ei. Cu
toate acestea, nu fceau probleme nimnui, ci ncercau doar s menin
drumul liber pentru cruele care ieeau i se rsteau la cei care mpingeau
prea tare.
Mergei n ir. Nu mpingei! Nu mpingei, orbi-v-ar Lumina! E loc
pentru toi, cu puin noroc. Mergei n ir.
Cnd i veni rndul, crua lui Bunt trecu i ea de pori, ncet, ncet, i
ptrunse n Caemlyn. Oraul era cldit pe nite dealuri joase, ca nite trepte
care urcau spre centru. Locul respectiv era nconjurat de alte ziduri, sclipitor
de albe, care se ntindeau peste dealuri. nuntru se vedeau alte turnuri i
cupole, albe, aurii i violete, care, nlate cum erau pe culmile dealurilor,
preau s domine restul oraului. Rand se gndi c acela trebuia s fie Oraul
Interior, despre care vorbise Bunt.
i drumul se preschimbase, de ndat ce ajunsese n ora, devenind un
bulevard lat, desprit la mijloc de fii ntinse cu iarb i copaci. Iarba era
brun la culoare, iar copacii desfrunzii, dar oamenii se micau n grab pe
lng ele, ca i cum n-ar fi vzut nimic neobinuit, rznd, vorbind, certnduse, comportndu-se ca de obicei. Ca i cum n-ar fi tiut c primvara nu venise
nc i era cu putin s nu vin deloc. Fie nu-i ddeau seama, fie nu voiau,
fie nu puteau s-o fac, i zise Rand. Privirile lor se ndeprtau de crengile
desfrunzite, iar ei peau pe iarba uscat fr s priveasc n jos mcar o dat.
Dac nu vedeau, puteau uita; ceea ce nu vedeau nu se afl, de fapt, acolo.
Rmas cu gura cscat la privelitea din faa lui, Rand tresari surprins
cnd crua o apuc pe o strad lateral, mai ngust dect bulevardul, dar tot
de dou ori mai lat dect orice uli din Emonds Field. Bunt trase de huri,
opri crua i se ntoarse s-i priveasc ovielnic. n locul acela erau mai puin
cltori; lumea ocolea crua fr prea mare greutate.
Lucrul la pe care-l ascunzi sub mantie este chiar ce-a spus Holdwin?
Rand tocmai se pregtea s-i ia desagile n spinare. Nici mcar nu
tresri.
Ce vrei s spunei?
Reui s vorbeasc fr s-i tremure vocea. Stomacul i se strnsese, dar
vocea i era linitit. Mat i nbui un cscat cu mna, dar pe cealalt i-o
strecur pe sub surtuc nfcnd pumnalul din Shadar Logoth, aa cum
Rand tia foarte bine , iar n ochi i apru o expresie dur, ca de fiar ncolit,
pe sub earfa care-i nconjura fruntea. Bunt se feri s-l priveasc, parc tiind
c n mna ascuns se afla o arm.
Ce s vreau? Nimic, pare-mi-se. Ia ascultai, de vreme ce ai auzit c
mergeam la Caemlyn, nseamn c ai stat acolo destul timp ca s-auzii i

restul. Dac voiam rsplata, gseam eu o scuz s intru la Gsca i Coroana i

s vorbesc cu Holdwin. Numai c omul la nu prea mi place, i nici tovarul
lui, ctui de puin. S-ar zice c voia s pun mna pe voi doi mai mult dect
orice altceva.
Nu tiu ce vrea, i rspunse Rand. Nu l-am mai vzut niciodat.
Putea s fie chiar adevrat; el, unul, nu putea deosebi un Pierit de altul.
Mda. Ei, cum v-am spus, eu nu tiu nimic i pare-mi-se c nici nu
vreau s tiu. Necazuri sunt ndeajuns pentru toi, nu face s mai caut i eu
altele cu lumnarea.
Mat i adun lucrurile cu micri ceva mai ncete, aa c Rand era deja
n strad nainte ca prietenul lui s fi apucat s coboare. Rand l atept
nerbdtor. Mat se ndeprt de cru cu micri brute, inndu-i strns la
piept arcul, tolba i pturile i mormind ceva cu glas sczut. Sub ochi avea
cearcne mari i negre.
Stomacul lui Rand chiori, iar el fcu o strmbtur. Foamea i nodul
amar pe care-l simea n burt l fceau s se team c era pe punctul s verse.
Acum, Mat era cel care-l privea nerbdtor. ncotro s mergem? Ce s facem
acum?
Bunt se aplec peste marginea cruei i-i fcu semn. Se apropie,
spernd s primeasc nite sfaturi despre Caemlyn.
Eu, unul, a ascunde lucrul la, ncepu btrnul fermier, apoi se
ntrerupse i privi bnuitor n jur; oamenii ocoleau crua pe ambele pri, dar
n afar de cteva blesteme aruncate din fug, pentru c blocau drumul,
nimeni nu le acorda nici o atenie. Nu-l mai purta cu tine, continu Bunt,
ascunde-l, vinde-l. D-l de poman. Eu asta zic. Un lucru ca sta o s sar n
ochi, i pare-mi-se c nu vrei asta.
Apoi, brusc, el se ridic pe capr, i mboldi calul i o porni ncet n josul
strzii aglomerate, fr alt vorb i fr s priveasc napoi. O cru cu
coviltir, plin cu butoaie, hodorogi spre ei. Rand sri la o parte din cale, se
mpiedic, iar cnd ridic iari ochii, Bunt i crua lui se pierduser deja din
vedere.
i acum ce facem? ntreb Mat, umezindu-i buzele cu limba i privind
cu ochii mari la oamenii care se nghesuiau pe lng ei i la cldirile nalte,
unele chiar cu ase caturi, care dominau strada. n Caemlyn am ajuns, dar
acum ce facem?
Nu-i mai inea palmele la urechi, dar minile i tremurau, de parc ar fi
vrut s le duc la loc. Peste ora plutea un ecou surd, murmurul ncet i
constant al sutelor de prvlii deschise, al miilor de oameni care vorbeau. Lui
Rand i se prea c intrase ntr-un stup uria, n care rsuna fr ncetare
bzitul albinelor.

 Chiar dac sunt i ceilali aici, Rand, cum o s facem s-i gsim?
O s ne gseasc Moiraine pe noi, rosti ncet Rand.
Oraul imens l apsa ca o povar pe umeri; voia s scape, s se ascund
din calea oamenilor i s fug de zgomot. n ciuda nvturilor lui Tam, nu
putea atinge hul; vederea oraului l mpiedica s se concentreze. Renunnd,
i ndrept atenia asupra mprejurimilor, fr s mai ia n seam ce se
ntindea n deprtare. Privind numai strada pe care se aflau, aproape c i se
prea c se afla n Baerlon. Baerlon, ultimul loc n care cu toii se crezuser n
siguran. De-acum, nimeni nu e n siguran. Poate c ntr-adevr au murit
cu toii. i atunci ce faci?
Sunt n via! Egwene e n via! vorbi el, aproape strignd. Mai muli
trectori i aruncar priviri ntrebtoare.
Poate, oft Mat. Poate. Dar dac Moiraine nu ne gsete? Dac nu ne
gsete nimeni dect
Dar se ntrerupse i se cutremur, fiindu-i cu neputin s rosteasc
numele.
La asta o s ne gndim la momentul potrivit, i rspunse Rand, cu un
glas hotrt. Dac-i cazul.
Varianta cea mai rea dintre toate era s-o caute pe Elaida, femeia Aes
Sedai aflat la Palat. Ar fi preferat s ajung nti n Tar Valon. Poate c Mat
nu-i mai amintea ce spusese Thom despre Ajah cea Roie i cea Neagr ,
dar el i amintea totul. Stomacul i se strnse din nou.
Thom a zis s gsim un han pe nume Binecuvntarea Reginei. O s
mergem nti acolo.
Cum? Nu mai avem bani nici mcar pentru o mas.
Mcar putem ncepe de-acolo. Din ce a spus Thom, s-ar prea c
putem gsi pe cineva care s ne ajute.
Nu pot Rand, sunt peste tot.
Mat i ls capul n pmnt i pru s se ghemuiasc, de parc ncerca
s se fereasc de oamenii care se gseau peste tot n jurul lor.
Oriunde mergem, ei sunt chiar n spatele nostru, sau ne ateapt. O
s fie i la hanul sta. Nu pot Nu Nimic nu poate opri un Pierit din drumul
lui.
Rand l apuc de guler, ncercnd din rsputeri s nu-i tremure mna.
Avea nevoie de Mat. Poate c restul nu muriser Lumin, te implor! dar n
clipa aceea erau singuri, el i cu Mat. Gndul de a merge mai departe de unul
singur nghii n sec, simind un gust amar.
Privi iute n jur, dar nimeni nu prea s fi auzit cnd Mat vorbise despre
Pierit; mulimea i vedea de drum, fiecare cufundat n propriile gnduri.
Apropiindu-i chipul de chipul celuilalt, i opti rguit:

 Am ajuns pn aici, nu? nc nu ne-au prins. Putem ajunge pn la

capt, dac nu ne lsm. N-am de gnd s cedez i s stau s-i atept, ca o
oaie dus la tiere. Nu! Ce zici? Ai de gnd s rmi aici pn mori de foame?
Sau pn vin s te ia i s te bage ntr-un sac?
i ddu drumul la guler i se rsuci pe clcie. Avea unghiile nfipte n
palm, dar braele tot i tremurau. Dintr-odat, Mat apru lng el, tot cu
privirile n pmnt, iar Rand trase adnc aer n piept.
mi pare ru, Rand, ngn Mat.
Las-o balt, rspunse el.
Mat sttea cu capul n pmnt i vorbea cu glas mai stins:
Nu-mi iese din minte c s-ar putea s nu-mi mai vd niciodat casa.
Vreau acas. Poi s rzi, nu-mi pas. Ce n-a da s-o aud pe maic-mea
dojenindu-m i bombnindu-m pentru cine tie ce. E ca i cum a avea capul
plin de pietre; pietre ncinse. Peste tot strini, i nici o cale de a ti n cine s ai
ncredere, sau dac exist mcar cineva n care poi avea. Pe lumin, inutul
celor Dou Ruri este att de departe, nct s-ar zice c-i la captul lumii.
Suntem singuri i n-o s mai ajungem niciodat acas. O s murim, Rand.
nc nu, replic Rand. Toat lumea moare, pn la urm. Roata se
nvrte. Dar n-am de gnd s m las i s atept moartea s vin.
Parc-ai fi jupn alVere, mormi Mat, cu un glas ceva mai nsufleit.
Bine, atunci, spuse Rand. Bine. Lumin, f ca restul lumii s fie n
via. Te implor, f s nu fim singuri.
ncepu s ntrebe n jur despre hanul Binecuvntarea Reginei.
Rspunsurile pe care le primi erau foarte diferite; cel mai adesea se alegea cu
un blestem la adresa celor care nu stteau unde le era locul sau cu o ridicare
din umeri i o privire nedumerit. Unii nici mcar nu se opreau s vorbeasc,
ci doar se uitau la ei i treceau mai departe.
Un brbat cu faa lat, aproape la fel de masiv ca Perrin, i ls capul pe
o parte i spuse:
Binecuvntarea Reginei, da? Pe acolo pe la ar, de unde venii, suntei
oamenii Reginei?
El purta la plria cu boruri largi o cocard alb, iar pe braul hainei
lungi cu care era mbrcat, o panglic de aceeai culoare.
Ei, ai ajuns prea trziu.
i plec mai departe, rznd n hohote, lsndu-i cu gura cscat. Rand
ridic din umeri: erau o groaz de oameni ciudai n Caemlyn, aa cum nu mai
vzuse niciodat n viaa lui. Unii dintre ei stteau n grupuri, cu pielea prea
ntunecat sau prea alb, mbrcai n haine cu croieli ciudate sau n culori vii,
cu plrii cu vrful ascuit sau mpodobite cu pene lungi. Erau i femei cu
chipurile acoperite de valuri, altele cu rochii epene, late pe ct erau de lungi, i

femei cu haine care lsau s se vad o bun parte a trupului, mai ndrznee
dect fetele care serveau prin hanuri. Din cnd n cnd, pe strzile aglomerate
i fcea loc cte o trsur, pictat n culori vii sau aurit, tras de un atelaj cu
ase sau patru cai, cu cpestrele mpodobite cu pene. Peste tot erau lectici, ai
cror purttori i croiau drum fr s le pese pe cine mbrnceau.
Rand vzu i o btaie care ncepu cu o grmad de brbai care se
ameninau unii pe alii cu pumnii, n timp ce altul, cu pielea foarte alb,
mbrcat ntr-o hain cu dungi roii, ieea cu greu din lectica rsturnat pe-o
parte. Doi brbai n haine grosolane, care pruser la nceput nite trectori
nevinovai, srir pe el pn s apuce s se ridice. Lumea care se oprise s se
uite ncepu s mormie i s amenine cu pumnul. Rand l trase pe Mat de
mnec i iui pasul. Iar Mat nu avu nevoie de nici un alt imbold. ipetele
mulimii i urmrir ceva timp, n josul strzii. De mai multe ori, se trezir
abordai de alii. Hainele lor pline de praf artau c sunt cltori, i preau s-i
atrag ca un magnet pe anumii indivizi misterioi, care le ofereau s cumpere
relicve de ale lui Logain, aruncnd ns priviri piezie n toate prile i prnd
gata s-o ia la fug. Dup socoteala lui Rand, din toate fiile de mantie i
bucile de sabie de la falsul Dragon care-i fuseser oferite se puteau face dou
sbii i vreo dou duzini de mantii. Chipul lui Mat se luminase de ncntare,
cel puin prima dat, dar Rand le rspundea tuturor cu un nu scurt, iar ei se
retrgeau, cu o mic plecciune i ngnnd: Fie ca Lumina s-o scalde pe
Regin, om bun, apoi dispreau. Cele mai multe prvlii aveau platouri i
pocale pe care erau pictate fel de fel de scene n care aprea falsul Dragon, adus
nlnuit n faa Reginei. i mai erau pe strzi i Mantii Albe. Fiecare dintre
acetia mergea nestingherit, cci oamenii se ddeau la o parte din calea lor, la
fel ca n Baerlon.
Rand se strdui din rsputeri s rmn neobservat. i inea sabia
ascuns sub mantie, dar tia c nu putea s-o duca aa la nesfrit. Mai
devreme sau mai trziu, cineva avea s se ntrebe ce ascundea acolo. Nu avea
de gnd nu putea s urmeze sfatul lui Bunt i s n-o mai poarte. Era
legtura lui cu Tam. Cu tatl su.
Prin mulime se vedeau muli brbai care purtau sbii, dar niciuna nu
avea pecetea btlanului, care s atrag atenia. Cu toate acestea, toi brbaii
din Caemlyn, i chiar unii dintre strini, i purtau sbiile legate cu buci de
pnz, i teaca i mnerul, nvelite fie n buci de pnz roie, legat cu fir alb,
fie n buci albe, dar legate cu rou. Sub pnza aceea se puteau ascunde sute
de pecei, i nimeni nu avea cum s le vad. Mai mult, dac respectau tradiia
locului, puteau s par mai de-ai casei.
Erau pe acolo multe prvlii n faa crora se vedeau mese la care se
vindeau astfel de aprtori, iar Rand se opri n faa uneia dintre ele. Pnza

roie era mai ieftina dect cea alb, dei nu se deosebeau dect prin culoare,
aa c i cumpr i el una, mpreuna cu firul alb cu care s-o lege, n ciuda
protestelor lui Mat, care se plngea c nu le mai rmseser bani aproape
deloc. Vnztorul cu buze subiri i cerceta amnunit din priviri, n timp ce i
lua banii de la Rand, i-i blestem cu sete cnd acesta l ntreb dac le
ngduia s intre pn-i nvelea sabia.
N-am venit s-l vedem pe Logain, i explic rbdtor Rand. Am venit
numai pentru Caemlyn. Cel mai mre ora din lume, adug el, amintindu-i
de Bunt, dar vnztorul nu-i schimb expresia. Fie ca Lumina s-o scalde pe
buna Regin Morgase, mai spuse Rand, plin de speran.
Dac-mi facei vreun necaz, rspunse acru vnztorul, s tii c sunt
prin mprejurimi vreo sut de oameni care pot s vin de ndat ce m-aud
strignd i s aib grija de voi, chiar dac n-o fac cei din Gard.
Se ntrerupse ca s scuipe chiar lng piciorul lui Rand, apoi ncheie:
Hai, vedei-v de treburile voastre ticloase.
Rand ncuviin, de parc omul i luase rmas bun cu mult voioie, i-l
trase pe Mat dup el. Acesta se tot uita peste umr ctre prvlie, bombnind
cu glas sczut, pn ce intrar pe o alee pustie. Cu spatele la strad, pentru ca
nici un trector s nu vad ce fcea, Rand i scoase sabia i ncepu s-o
nveleasc.
Pun rmag c i-a cerut pe mizeria aia de dou ori mai mult dect
fcea, zise Mat. Sau de trei ori.
Nu era chiar aa uor cum prea s legi bucata de pnz cu firul,
suficient de bine ca s nu cad.
Rand, cu toii o s ncerce s ne-nele. Li se pare c am venit s-l
vedem pe falsul Dragon, ca restul lumii. Avem noroc dac nu ne d cineva n
cap peste noapte, cnd dormim. Nu-i de stat aici. Sunt prea muli oameni. Hai
s plecm n Tar Valon chiar acum. Sau spre miazzi, spre Illian. Mi-ar plcea
s vd alaiul adunat pentru Cutarea Cornului. Dac tot nu putem merge
acas, mcar s nu stm aici.
Eu, unul, rmn, hotr Rand. Ceilali, chiar dac nu-s aici, o s
ajung mai devreme sau mai trziu i o s ne caute.
Nu era convins c-i nvelise sabia n acelai chip n care o fcea toat
lumea, dar btlanii de pe teac i mner nu se mai vedeau, ceea ce-l fcu s se
cread n siguran. Ieind din nou n strad, era sigur c avea un motiv mai
puin s-i fac griji pentru necazurile pe care le putea provoca. Mat se inea pe
urmele lui fr nici o tragere de inim, de parc ar fi fost legat cu o funie.
ncet, ncet, Rand obinu indicaiile pe care le cuta. La nceput foarte
vagi, de felul undeva ncolo i apucai-o pe strada aia, dar, cu ct se
apropiau, cu att acestea deveniser mai precise, pn ce, n sfrit, ajunser

n faa unei cldiri mari de piatr, cu o firm deasupra uii care scria n
btaia vntului. Tblia nfia un brbat ngenuncheat naintea unei femei cu
prul rou auriu i o coroan pe cap, care-i pusese o mn pe capul lui plecat.
Binecuvntarea Reginei.
Eti sigur c facem bine? ntreb Mat.
Firete, zise Rand, inspirnd adnc i intrnd.
Sala cea mare era destul de ntins, mpodobit cu lambriuri din lemn
nchis la culoare i nclzit de focurile care dogoreau n cele dou cminuri. O
slujnic mtura podeaua, dei era curat, iar alta edea ntr-un col, lustruind
sfenicele. Ambele le zmbir celor doi biei, apoi se ntoarser la treaba lor.
Erau numai cteva mese ocupate, dar pn i o duzin de oameni era
mult, fiind nc foarte devreme, i chiar dac niciunul dintre clieni nu pru cu
adevrat fericit s-i vad pe Rand i pe Mat, mcar preau cu toii curai i
treji. Din buctrie venea miros de friptur de vac i de pine tocmai pus la
cuptor, care-l fcea pe Rand s-i lase gura ap.
Constat cu mulumire c hangiul era un om gras, cu faa rozalie i cu
un or alb apretat, cu prul crunt i pieptnat spre spate peste un nceput de
chelie pe care nu prea reuea s-l ascund. Privirea ager i cntri pe amndoi
din cap pn n picioare, aa cum erau, cu hainele pline de praf, cu boccelele n
spate i cu nclrile ponosite. Dar hangiul avea i un zmbet plcut i sincer.
Se numea Basel Gill.
Jupne Gill, ncepu Rand, un prieten de-al nostru ne-a ndrumat
ncoace. Thom Merrilin. Ne-a
Zmbetul de pe faa hangiului pieri. Rand l privi pe Mat, dar acesta era
prea ocupat s adulmece mirosurile din buctrie, pentru a mai fi atent la
altceva.
S-a-ntmplat ceva? l cunoatei pe Thom, nu-i aa?
l cunosc, rspunse scurt Gill, prnd acum mai interesat de cutia
flautului, pe care Rand o ducea cu sine, dect de orice altceva. Venii cu mine.
i le fcu un semn din cap spre ncperile din spate. Rand l nghionti pe
Mat ca s-l urneasc din loc, apoi se lu dup hangiu, ntrebndu-se ce avea s
urmeze.
n buctrie, jupn Gill se opri puin pentru a vorbi cu buctreasa, o
femeie corpolent cu prul strns ntr-un coc la ceaf, care era aproape la fel de
gras ca el. n timp ce jupn Gill vorbea, ea mesteca fr ncetare n oale.
Mirosea att de bine dou zile de post puteau face ca totul s i se par
apetisant, dar adevrul era c aici mirosea la fel de bine ca n buctria
jupnesei alVere , nct maele lui Rand chiorir. Mat se aplec spre oale, cu
nasul nainte. Rand l nghionti, iar Mat se terse la repezeal pe brbie, unde
ncepuse s-i curg saliva.

Apoi hangiul i lu pe sus i-i conduse iute pe ua din spate. Ajuns n

curtea grajdurilor, privi n jur ca s se asigure c nu era nimeni prin apropiere,
apoi i lu la rost.
Ce-i n cutie, biete? l ntreb pe Rand.
Flautul lui Thom, rspunse acesta, cu voce nceat. Deschise cutia, ca
i cum l-ar fi ajutat cu ceva s-i arate hangiului c era, ntr-adevr, flautul
incrustat cu aur i argint. Mna lui Mat se strecurase deja sub surtuc.
Jupn Gill nu-i lu ochii de la Rand.
Mda, l recunosc. L-am vzut adesea cntnd, i nu cred s existe
dou instrumente aidoma, n afara curilor regale.
Zmbetul binevoitor dispruse, iar privirile sale agere deveniser dintrodat tioase ca nite cuite.
Cum de-a ajuns la voi? Thom ar prefera s rmn fr un bra dect
s se despart de flautul la.
El mi l-a dat, mrturisi Rand, desfcndu-i bocceaua i aeznd-o pe
jos, apoi desfcnd-o puin pentru a se putea zri peticele colorate i un capt
din cutia harpei. Thom a murit, jupn Gill. Dac i erai prieten, mi pare ru.
i eu i eram.
Zici c-a murit. Cum?
Un un brbat a ncercat s ne omoare. Thom mi-a dat astea i ne-a
spus s fugim.
Peticele fluturau n btaia vntului ca nite fluturi. Rand simi un nod n
gt; strnse cu grij bocceaua la loc.
Fr el, am fi murit i noi. Mergeam mpreun spre Caemlyn. El ne-a
spus s venim aici, la hanul dumneavoastr.
O s cred c e mort, rosti rar hangiul, cnd o s-i vd trupul fr
via.
mpinse uor bocceaua cu vrful piciorului i-i drese glasul cu asprime.
S tii c v cred. Cred c ai vzut ce-ai vzut. Numai c nu cred ca
Thom s fie mort. E mai greu de omort dect s-ar putea crede, btrnul Thom
Merrilin.
Rand i puse o mn pe umrul lui Mat.
Mat, e n ordine. Ne e prieten.
Jupn Gill trase cu ochiul la Mat, apoi oft.
Pi, pare-mi-se c aa-i.
Mat se ndrept ncet de spate, ncrucindu-i braele pe piept. Cu toate
acestea, continua s-l priveasc bnuitor pe hangiu, iar unul din muchii
obrazului i zvcnea.

 Zicei c veneai nspre Caemlyn? continu Gill, cltinnd din cap. E

ultimul loc din lume n care m-a atepta s-l vd pe Thom poate n afar de
Tar Valon.
Un biat de la grajduri apru lng ei, ducnd un cal de cpstru, iar
hangiul l atept s treac i continu, coborndu-i glasul:
Avei necazuri cu Aes Sedai, neleg.
Da, mormi Mat, n acelai timp cu Rand, care spuse:
Ce v face s credei asta?
Jupn Gill chicoti amar:
Eh, mi cunosc eu omul. Thom este exact persoana potrivit ca s-i
bage nasul n necazuri de soiul sta, mai ales ca s ajute doi flci de vrsta
voastr
n ochi i apru o und de nostalgie, dar se stinse repede, iar el i trase
umerii napoi i se uita aspru la cei doi.
Acuma hmmm s nu credei c vreau s v acuz de ceva necurat,
dar hmmm sper c niciunul dintre voi nu poate hmmm vreau s spun
c hmmm de fapt, ce soi de necazuri avei cu Tar Valon, dac nu v e cu
suprare?
Pe Rand ncepu s-l mnnce pielea, cnd i ddu seama la ce fcea
aluzie hangiul. Puterea.
Nu, nu, nimic de soiul sta. V jur. Ba chiar era cu noi i o femeie Aes
Sedai care ne ajuta. Se numea Moiraine
Dndu-i seama c vorbise prea mult, i muc limba, dar expresia de
pe chipul hangiului rmase neschimbat.
Ei, m bucur s-aud. Nu le iubesc eu prea tare pe Aes Sedai, dar mai
bine cu ele dect cu partea cealalt. Acum se vorbete mult prea mult despre
lucruri de soiul sta, de cnd Logain a fost adus ncoace, continu el cltinnd
din cap. Sper c nu mi-o luai n nume de ru dar m rog, trebuia s aflu,
nu?
Nu-i nici o problem, l liniti Rand. Murmurul lui Mat putea nsemna
orice, dar hangiul pru s cread c i cellalt fusese de acord.
Voi doi prei nite biei de treab i aa cum se cuvine, i v cred
c ai fost c suntei prieteni cu Thom, dar vremurile-s tare grele. Pare-mi-se
c n-avei cu ce plti, nu? Ei, m gndeam eu. Nimic nu ajunge, s tii, i ceea
ce se gsete cost de te usuc, aa c am s v dau nite paturi nu cele mai
bune, s tii, dar oricum clduroase i uscate i ceva de mncare, ns nu va
pot fgdui mai mult, orict mi-a dori.
V mulumim, se bucur Rand, aruncndu-i o privire ntrebtoare lui
Mat. E mai mult dect speram. De ce-o fi adugat c nu ne poate fgdui mai
mult? i ce-o fi nsemnnd aa cum se cuvine?

 Pi, ce s zic, Thom mi e bun prieten. i vechi. O fi el aprig la mnie i

gata mereu s spun lucrurile cele mai nepotrivite, tocmai fa de cei care n-ar
trebui s le aud, dar totui mi e prieten foarte bun. Dac nu apare m rog,
o s vedem atunci ce facem. Mai bine nu mai pomenii nimic de ajutorul dat de
Aes Sedai. Eu sunt credincios Reginei, dar exist mult lume acum n Caemlyn
crora e cu putin s nu le pice bine, i nu m refer numai la Mantiile Albe.
Mat pufni dispreuitor:
Din partea mea, toate femeile Aes Sedai pot s se duc nvrtindu-se
tocmai n Shayol Ghul!
Ia ine-i gura, se rsti jupn Gill. Am zis c nu le iubesc prea tare; nam zis c-s aa de ngust la minte nct s cred c numai din cauza lor merg
lucrurile prost. Regina e de partea Elaidei, iar Grzile o slujesc i o apr. Fac
Lumina s nu se-ntmple ceva ru, care s schimbe starea de fapt. M rog, n
ultima vreme s-a mai ntmplat ca nite oameni din Gard s se piard cu firea
ntr-att nct s-i scuture pe cei pe care-i aud vorbindu-le de ru pe femeile
Aes Sedai. Slav Luminii, nu n timp ce-i fceau rondul, dar tot s-a-ntmplat.
Iar mie nu-mi trebuie soldai, de-abia ieii din gard, care s-mi distrug
hanul pentru a v da vou vreo lecie, i nici Mantii Albe care s-mi vopseasc
pe u Colul Dragonului, aa c, dac vrei ajutor de la mine, inei-v
gndurile despre Aes Sedai, bune sau rele, numai pentru voi. Dup ce se gndi
o clip, adug: i mai bine nu pomenii nici de numele lui Thom, dect fa de
mine. Unii oameni din Gard au o bun inere de minte, iar Regina la fel. N-are
rost s riscm.
Thom a avut probleme cu Regina? ntreb Rand, nevenindu-i s
cread, iar hangiul rse.
Ei, deci nu v-a povestit chiar totul. De fapt, poate c nici nu trebuia,
dar eu, unul, nu vd de ce v-a ascunde-o. Nu-i chiar o tain. Credei c fiecare
Menestrel are o prere aa de bun despre sine ca Thom? Ei, dac stau s m
gndesc, poate c da, dar mie mi s-a prut ntotdeauna c el are ceva mai
multe aere dect alii. Sa tii c nu a fost dintotdeauna un Menestrel amrt,
care s umble din sat n sat i s doarm adesea sub cerul liber. Era o vreme
cnd Thom Merrilin era Bard la curte, chiar aici, n Caemlyn, i vestit la toate
curile regilor din Tear pn n Maradon.
Thom? ntreb Mat.
Rand ncuviin gnditor. Nu-i venea greu s i-l imagineze pe Thom, cu
purtarea sa trufaa i gesturile sale mree, la curtea Reginei.
Chiar aa, ntri jupn Gill. Iar necazurile sale cu Aes Sedai au
nceput la scurt vreme dup moartea lui Taringail Damodred. Unii spuneau c
Thom era, cum s zic, mai apropiat de Regin dect se cuvenea. Dar Morgase
era tnr, i de-abia rmas vduv, iar Thom era pe atunci n floarea vrstei,

i eu zic c o Regina poate s fac tot ce poftete. Numai c buna noastr

Morgase a fost dintotdeauna iute din fire, iar el a plecat fr veste cnd a aflat
ce se-ntmplase cu nepotul lui. Reginei nu prea i-a picat bine. Nu i-a convenit
nici ca el s se amestece n treburile femeilor Aes Sedai. i, orice ar fi pit
nepotu-su, nu pot s zic c Thom a procedat bine. Oricum, cnd s-a-ntors, l-a
cam luat gura pe dinainte, i a zis nite lucruri care nu se cuvin spuse n faa
unei Regine. i nici n faa unei femei iui la mnie, aa ca Morgase. Elaida era
pornit mpotriva lui pentru ca ncercase s se amestece n povestea cu nepotusu, aa c, prins ntre mnia Reginei i dumnia Elaidei, Thom a plecat din
Caemlyn tocmai la timp, nainte s fie aruncat n temni, dac nu cumva
trimis de-a dreptul la moarte. Din cte tiu, edictul este nc n picioare.
A trecut mult vreme, observ Rand, poate c nimeni nu-i mai
amintete.
Jupn Gill clatin din cap.
Gareth Bryne este Comandantul Suprem al Grzilor Reginei. El
personal a fost n fruntea celor trimii de Morgase pentru a-l aduce pe Thom
napoi, n lanuri, iar eu, unul, m ndoiesc c va uita vreodat cum s-a ntors
cu mna goal, ca s afle c Thom fusese deja la Palat i plecase iari. Iar
Regina nu uit absolut nimic. Ai vzut voi vreodat o femeie uituc? Pe cinstea
mea, Morgase i ieise din fire cu totul. Pot s jur c toi locuitorii din ora au
mers n vrful picioarelor i au vorbit n oapt vreme de o lun. i mai sunt
muli soldai din Gard ndeajuns de vrstnici ca s-i aminteasc. Una peste
alta, e mai bine s nu pomenii nici de Thom, nici de femeia Aes Sedai aia a
voastr. Haidei s mncai ceva. Prei hmesii.
CAPITOLUL 36
Ochiul din Pnz.
Jupn Gill i duse la o mas din colul slii mari i porunci uneia dintre
slujnice s le aduc de mncare. Rand cltin din cap la vederea farfuriilor, pe
care se aflau cteva feliue subiri de friptur, acoperite cu sos, o lingur de
frunze de mutar i cte doi cartofi. Cu toate acestea, gestul lui nu era de
mnie, ci unul trist, de resemnare. Nu mai erau de nici unele, dup cum le
spusese hangiul. Lundu-i cuitul i furculia, Rand se ntreb ce avea s se
ntmple cnd nu mai rmnea nimic. Atunci, farfuria sa pe jumtate plin ar
fi ajuns s par un adevrat osp. Gndul l fcu s se cutremure.
Jupn Gill le alesese o mas retras, iar el nsui se aezase cu spatele
spre colul ncperii, de unde putea supraveghea totul. Nimeni nu se putea
apropia s trag cu urechea neobservat. Dup ce slujnica plec, el spuse ncet:
Acuma, ia povestii-mi despre necazurile voastre. Dac e s v dau o
mn de ajutor, mai bine s tiu n ce m bag.

Rand se uit la Mat, dar acesta privea urt n farfurie, de parc se

mniase pe cartoful pe care tocmai l tia. Trase adnc aer n piept.
Nici eu nu neleg foarte bine, ncepu el.
i povesti n cuvinte simple, fr s pomeneasc de troloci i de Pierii.
Dac cineva le oferea ajutor, nu merita s-i povesteasc despre apariia
fpturilor din basme. Dar nici nu i se pru drept s dispreuiasc primejdia,
trgnd dup ei pe cineva care n-avea habar n ce urma s se amestece. Aa ci spuse c el i cu Mat, mpreun cu ali tovari, erau urmrii de nite
dumani. Acetia apreau pe neateptate, erau extrem de periculoi i hotri
s le vina de hac tuturor, sau chiar mai ru. Moiraine le dezvluise c unii
dintre ei erau Iscoade ale Celui ntunecat. Thom nu avusese ncredere deplin
n Moiraine, dar, din cte le spusese, rmsese mpreun cu ei din pricina
nepotului su. Fuseser desprii n cursul unui atac, n timp ce ncercau s
ajung la Whitebridge, iar odat ajuni acolo, Thom murise, salvndu-i de un
alt atac. i mai fuseser i alte ncercri. tia c povestea nu suna perfect, dar
nu avusese timp s se pregteasc i era primejdios s spun prea multe.
Aa c am tot mers pn ce-am ajuns n Caemlyn, explic el. Aa se
hotrse de la-nceput. nti n Caemlyn, apoi n Tar Valon.
Se foi nelinitit pe marginea scaunului. Dup ce pstrase taina atta
vreme, i se prea ciudat s-i povesteasc altcuiva, fie i o parte.
Dac rmnem pe drumul sta, ceilali o s ne poat gsi, mai
devreme sau mai trziu.
Dac n-au murit, mormi Mat, cu nasul n farfurie.
Rand nu-i arunc nici mcar o privire, dar ceva l fcu s adauge:
Dac ne ajutai, s-ar putea s avei necazuri.
Jupn Gill i flutur braul ndesat, ntr-un gest de dispre.
N-a putea spune c-mi caut necazurile cu lumnarea, dar am mai
avut i eu parte de ele la viaa mea. N-o s le-ntorc spatele unor prieteni de-ai
lui Thom, din pricina unor ticloase de Iscoade ale Celui ntunecat. Ct despre
tovara asta a voastr de la miaznoapte, dac vine n Caemlyn, am s aflu. Pe
aici pe la noi exista oameni care supravegheaz persoanele de soiul sta, iar
vetile se rspndesc uor.
Rand ovi, apoi ntreb:
Dar Elaida?
Hangiul ovi i el, apoi cltin din cap.
N-a zice. Poate ar fi mers, dac n-ai fi fost legai de Thom. Dar ea o
sa scoat totul de la voi, i atunci cine tie unde o s-ajungei. Poate n vreo
temni. Poate i mai ru. Se zice c ea poate simi diverse lucruri, ce s-antmplat i ce urmeaz s se-ntmple. Se spune c ghicete pe dat ceea ce
alii ncearc s in secret. Eu, unul, nu tiu sigur dac-i aa, dar n-a risca.

Dac nu era vorba de Thom, puteai vorbi cu Grzile. Lor nu le-ar lua prea
mult vreme s se ocupe de Iscoadele astea ale Celui ntunecat. Dar chiar dac
n-ai pomeni de Thom, vetile ar ajunge la Elaida de ndat ce s-ar auzi despre
ce e vorba, i atunci ne-am ntoarce de unde am plecat.
Da, fr Grzi, ncuviin Rand, iar Mat ddu i el din cap cu trie, n
timp ce-i ndesa mncare n gur, ptndu-i brbia cu sos.
Necazul e c v-ai ncurcat n iele politicii, biete, chiar dac nu din
vina voastr, iar politica este o mlatin ceoas, plina de erpi.
Dar cum rmne cu ncepu Rand, dar hangiul se strmb deodat i
se deprt de zid, fcnd scaunul s scrie sub greutatea sa.
n ua care ddea spre buctrie sttea buctreasa, care-i tergea
minile de or. Prinznd privirea hangiului, ea i fcu semn s vin, apoi se
ntoarse de unde ieise.
Parc-am fi cstorii, oft jupn Gill. Descoper ce nu merge nainte ca
eu s-mi dau seama c s-a-ntmplat ceva. Ba se-nfund canalele, ba burlanele,
ba apar obolani. Aici, la mine, e curat, nelegei, dar, cu atia oameni n ora,
obolanii sunt peste tot. Adu muli oameni laolalt i hop i obolanii, iar acum
tot oraul s-a umplut dintr-odat de ei. N-avei idee ct cost, mai nou, o pisica
bun, una cu adevrat priceput la prins oareci. Camera voastr e sus la
mansard. O s le spun fetelor s v conduc i putei ntreba pe cine vrei. i
nu v temei de Iscoadele Celui ntunecat. N-am eu o prere prea bun despre
Mantiile Albe, dar, cu ei i cu Grzile, oamenii de soiul stora nu ndrznesc s
scoat nasul lor murdar n Caemlyn.
Scaunul scri din nou, cnd el l mpinse ndrt i se ridic.
Sper c nu-i iar vorba de canale.
Rand se ntoarse la mncarea sa, dar observ c Mat se oprise.
Credeam ca i-era foame, spuse el.
Mat rmsese cu ochii aintii n farfurie, jucndu-se cu o bucat de
cartof pe care o plimba de colo colo cu furculia.
Trebuie s mnnci, Mat. Trebuie s ne pstrm puterile, dac este s
ajungem n Tar Valon.
Mat scoase un hohot de rs nfundat i amar.
Tar Valon! Pn acum era vorba despre Caemlyn. Moiraine o s ne
atepte n Caemlyn. O s-i gsim n Caemlyn pe Perrin i pe Egwene. Totul o s
fie bine, dac reuim s ajungem n Caemlyn. Ei uite c-am ajuns, i totul e la
fel de ru. Nici urm de Moiraine, de Perrin, de nimeni. Acum aud c totul va fi
bine dac reuim s-ajungem n Tar Valon.
Suntem n via, rosti Rand, mai aspru dect intenionase; inspir
adnc i ncerc s continue pe un ton mai blnd. Suntem n via. Asta,

mcar, e bine. Iar eu unul am de gnd s rmn n via i pe mai departe. Am

de gnd s aflu de ce suntem aa de importani. Nu vreau s cedez.
Atia oameni, i oricare dintre ei poate fi Iscoada a Celui ntunecat.
Ce repede ne-a fgduit jupn Gill ajutorul. Ce soi de om o mai fi i sta, cruia
nu-i e fric de Aes Sedai i de Iscoadele Celui ntunecat? Nu-i firesc. Un om
obinuit ne-ar da afar sau sau ceva de soiul sta.
Mnnc, l rug Rand cu blndee, i-l urmri pn ce Mat ncepu s
mestece o bucat de friptur.
El ns rmase o vreme cu palmele pe mas, de-o parte i de alta a
farfuriei, ca s se opreasc din tremurat. i era frica. Nu de jupn Gill, firete,
dar chiar i fr asta, erau destule pricini. Zidurile nalte ale oraului nu
puteau opri un Pierit. Poate trebuia s-i povesteasc i hangiului despre asta.
ns chiar dac Gill l credea, oare ar mai fi fost dispus s-i ajute, odat ce afla
c la Binecuvntarea Reginei putea aprea oricnd un Pierit? i obolanii, pe
deasupra. Era adevrat c obolanii se nmuleau acolo unde erau muli
oameni, dar i aminti de visul din Baerlon, care nu era vis, i de o fptur
mic, zcnd la pmnt cu spinarea frnt. Cteodat, Cel ntunecat se
folosete de mnctorii de leuri pentru a afla ce dorete, i explicase cndva
Lan. De corbi, de ciori, de obolani
Mnc i el, dar, dup ce termin, nici nu mai reui s-i aduc aminte
gustul mncrii.
Una dintre slujnice, cea care lustruia sfenicele cnd intraser ei, i
conduse la camera de la mansard. n peretele nclinat care ddea afar se
vedea o lucarn, iar de fiecare parte a ei era un pat. Pe u erau crlige de care
s-i agae hainele. Fata cu ochii negri i tot rsucea fustele i chicotea, de cte
ori l privea pe Rand. Era drgu, dar el tia limpede c, dac deschidea gura
s-i vorbeasc, nu avea cum s nu se fac de rs. l fcu s-i doreasc s se fi
putut nelege cu fetele la fel de bine ca Perrin; vznd-o plecnd, se simi
mulumit.
Se atepta s-l aud pe Mat comentnd, dar, imediat dup plecarea ei,
acesta se arunc pe unul din paturi, fr s-i scoat mantia sau nclrile, i
se ntoarse cu faa la perete. Rand i atrn lucrurile de crlige, uitndu-se la
spinarea lui Mat. I se pru c sttea cu mna vrt sub surtuc, jucndu-se
din nou cu pumnalul.
Ai de gnd s zaci aici, fr s te miti? l ntreb n cele din urm.
Sunt obosit, ngn Mat.
Trebuie s mai vorbim cte ceva cu jupn Gill. S-ar putea s ne poat
spune cum s-i gsim pe Egwene i Perrin. E cu putin ca ei s fie deja n
Caemlyn, dac nu i-au pierdut caii.
Sunt mori cu toii, opti Mat, cu faa la perete.

Rand ovi, apoi renun. nchise ncet ua dup el, spernd c Mat
avea, ntr-adevr, de gnd s doarm.
Numai c, odat ajuns jos, descoperi c jupn Gill nu era de gsit, cu
toate c privirea aprig a buctresei ddea de neles c i ea l cuta. O
vreme, Rand rmase n sala mare, dar se trezi c se holba la fiecare client care
intra, fiecare strin care putea fi oricine sau orice , mai ales n acea prim
clip, cnd n u se vedea doar o siluet cu mantie neagr. Dar un Pierit ajuns
acolo, n sal, ar fi fost ca lupul scpat n arcul cu oi.
Din strad intr un om din Gard, mbrcat ntr-o uniform roie, care se
opri chiar lng u, cercetndu-i cu o privire rece pe cei dinuntru, care se
vedea c nu erau localnici. Rand rmase cu ochii aintii la faa de mas, cnd
simi privirile soldatului ntorcndu-se spre el; cnd ridic iari ochii, brbatul
dispruse.
Fata cu ochii negri tocmai trecea pe acolo, cu braele pline de prosoape.
Aa fac cteodat, spuse ea, sigur pe sine. Doar ca s vad c nu-s
probleme. Au grij de oamenii credincioi Reginei, asta fac. N-ai de ce s-i faci
griji.
i chicoti. Rand cltin din cap. N-avea de ce s-i fac griji. Doar omul
din Gard nu venise la el s-l ntrebe dac-l tia pe unul, Thom Merrilin.
Ajunsese la fel de ru ca Mat. Se ridic i-i mpinse scaunul la perete.
O alt slujnic tocmai verifica uleiul din lmpile nirate pe perete.
Mai e vreo ncpere n care pot edea? o ntreb el; nu voia s se
ntoarc sus i s rmn ferecat mpreuna cu Mat, aa posomort i retras
cum l lsase. Poate c e vreo sal de mese mai retras i neocupat
Avem biblioteca, rspunse ea, artndu-i o u. Pe acolo, la dreapta, la
captul coridorului. S-ar putea s fie goal, la vremea asta.
Mulumesc. Dac-l vezi pe jupn Gill, vrei s-i spui c Rand alThor
trebuie s-i vorbeasc, dac are cteva clipe libere?
O s-i spun, promise ea, apoi rnji. Dar i buctreasa vrea s-i
vorbeasc.
Pesemne c hangiul se ascunsese pe undeva, se gndi el, ndeprtnduse.
Cnd ptrunse n ncperea pe care-i o indicase slujnica, se opri i
rmase cu gura cscat. Pe perei erau numai cri, poate vreo trei sau patru
sute la un loc, mai multe dect vzuse n toat viaa lui. Legate n pnz sau n
piele, cu cotoare aurite. Numai cteva aveau coperte de lemn. Ochii lui se
plimbar de colo colo, observnd toate titlurile, oprindu-se la cteva dintre
favoritele sale dintotdeauna. Cltoriile lui Jain Neopritul. Muncile lui Willim
din Maneches. Inima i se opri n piept cnd ddu cu ochii de o copie legat n

piele din Cltorie n inuturile Oamenilor Mrii. Tam i dorise mereu s-o
citeasc.
Imaginndu-i-l pe Tam cum ar fi luat cartea n mn, zmbind, pipindo nainte s se aeze s citeasc n faa focului, cu pipa n gur, mna lui Rand
se nclet pe mnerul sabiei, iar el se simi cuprins de un fior de dor i de
singurtate care umbri plcerea pe care i-o fcuser crile.
n spatele su, auzi pe cineva dregndu-i vocea, i-i ddu brusc seama
c nu era singur. Gata s-i cear scuze pentru grosolnia sa, se ntoarse pe
clcie. Se obinuise cu ideea c era mai nalt dect aproape toi oamenii pe
care-i ntlnea n cale, dar de data aceasta trebui s ridice capul din ce n ce
mai sus, pn ce rmase cu gura cscat. Ajunse, n cele din urm, la capul
celuilalt, care se apropia binior de tavanul nalt de zece picioare. Vzu un nas
lat ct toat faa, aa de lat nct era mai mult bot, dect nas. Sprncene care
atrnau ca nite cozi, ncadrnd ochii de culoare deschis, mari ct o ceac de
ceai. Urechi care se ngustau i se terminau cu smocuri de pr, ieind dintr-o
coam zburlit i neagr. Un troloc! Rand ip scurt i ncerc s se trag
napoi i s-i scoat sabia, dar se mpiedic i czu grmad la pmnt.
Ce n-a da ca voi, oamenii, sa nu mai facei aa, tun o voce grava, ca
o tob; urechile proase tresltar puternic, iar glasul deveni trist. Aa puini
dintre voi ne mai in minte. Dar, m rog, presupun c-i din vina noastr. Numai
civa au mai ieit n lume, de cnd Umbra s-a ntins peste Cile de Taina. Asta
a fost acum hmmm, ase generaii. Chiar dup Rzboaiele Troloce. Capul
zburlit se cltin, i se auzi un oftat, ca sforitul unui taur. A trecut prea mult
vreme, prea mult, i mai sunt aa puini care cltoresc i bag de seam,
nct nu mai nseamn nimic.
Rand ramase o vreme pe podea, cu gura cscat, privind misterioasa
fptur, nclat cu cizme late i nalte pn la genunchi i nvemntat ntrun surtuc albastru nchis, prins cu nasturi de la gt pn la bru, apoi cznd
n falduri pn la genunchi, ca o fustanel, peste pantalonii largi. Fptura avea
n mn o carte, care prea de-a dreptul minuscul, i pe care o inea deschis
cu un deget mare ct trei.
Credeam c suntei ncepu Rand, apoi se gndi mai bine. Ce snte
ddu s zic, dar nici aa nu era prea grozav; n cele din urm se ridic i
ntinse timid o mn. Rand alThor m cheam.
Palma sa dispru n mna mare ct o lopat pe care i-o ntinse cellalt,
fcndu-i o plecciune politicoas.
Poi s-mi spui Loial, fiul lui Arent, fiul lui Halan. Numele dumitale mi
bucur urechile, Rand alThor.
Prea un salut foarte oficial, aa c Rand i ntoarse plecciunea.

 i numele dumitale mi bucur urechile, Loial, fiu al lui Arent, fiu

al lui Halan.
Prea n continuare o iluzie, de vreme ce nc habar n-avea ce fel de
fptur era, de fapt, Loial. Strngerea minii lui era surprinztor de blnd,
dar, cu toate astea, Rand se simi uurat dup ce i ddu drumul, vzndu-se
nevtmat.
Voi, oamenii, suntei iute la mnie, spuse Loial cu glasul lui jos i
tuntor. Auzisem toate povetile, firete, i citisem crile, dar nu mi-am dat
seama. n prima zi dup ce-am ajuns n Caemlyn, nu-mi venea s cred ce
tulburare am iscat. Copiii plngeau, femeile zbierau, iar o ceat de oameni m-a
fugrit prin tot oraul, cu bte, cuite i tore, strignd Trolocii!; mi-e team c
ncepusem s m nfurii puin. Nici nu tiu ce s-ar fi ntmplat, dac n-ar fi
aprut Grzile Reginei.
Ce noroc, ngim Rand cu voce slab.
Mda, numai c i ei preau la fel de nfricoai de mine ca i ceilali.
Au trecut patru zile de atunci, i tot n-am putut s scot nasul din han. Bunul
jupn Gill mi-a cerut chiar s nu m art n sala mare, continu el, scuturnd
din urechi. Nu zic c nu s-a purtat frumos cu mine, nelegi. Dar n prima
noapte a fost o mic problem. Toi oamenii preau c vor s plece n acelai
timp. i ce mai urlete, of, cu toii ncercau s ias pe u unii peste alii. Cred
c au fost i civa rnii.
Rand i privea vrjit urechile care zvcneau.
Cinstit i spun, nu pentru asta am plecat din stedding.
Eti Ogier! exclam Rand. Ia stai puin! ase generaii? Ai pomenit de
Rzboaiele Troloce. Ce vrst ai?
De ndat ce rosti ntrebarea, i ddu seama c era nepoliticoas, dar
Loial pru mai degrab speriat dect jignit.
Nouzeci, rspunse el nepat. Mai trebuie s treac zece, i o s pot s
vorbesc n faa adunrii de pe Buturug. Cred c Fruntaii ar fi trebuit oricum
s m lase s vorbesc, de vreme ce se hotra dac s mi se dea sau nu voie s
plec. Dar e adevrat c ei i fac mereu griji cnd cineva de vrsta mea pleac
Afar. Voi, oamenii, suntei aa de grbii i de neprevzui, ncepu el, apoi clipi
i-i fcu o scurt plecciune lui Rand. Te rog, iart-m. Nu trebuia s spun
asta. Dar e adevrat c v certai tot timpul, chiar i cnd nu-i nevoie.
Nu-i nici o problem, l liniti Rand, care se gndea nc la ceea ce
aflase despre vrsta celuilalt. Era mai btrn dect mo Cenn Buie, i nc nu
era ndeajuns de matur pentru a Se aez pe unul dintre scaunele cu sptar
nalt, iar Loial i alese altul, ndeajuns de mare pentru doi, n care tot nu
ncpea foarte bine. Aezat, era la fel de nalt ca un om care sttea n picioare.
Mcar te-au lsat s pleci.

Loial ls ochii n jos, micnd din nas i frecndu-se cu un deget gros.

Pi, de fapt, nu m-au lsat. Vezi dumneata, adunarea de pe Buturug
nu dezbtuse nc prea mult, nu trecuse nici mcar un an, dar, din ce-am
auzit, mi-am dat seama c, pn ajungeau ei la o hotrre, mplineam eu
vrsta la care puteam s plec fr s le mai cer voie. Tare mi-e team c acum o
s spun c m-am cam obrznicit, dar cert e c am plecat pur i simplu.
Fruntaii mi-au spus dintotdeauna c sunt prea repezit i mi-e team c acum
le-am dat dreptate. M ntreb dac i-au dat pn acum seama c-am plecat.
Oricum, trebuia s-o fac.
Rand i muc buzele ca s nu rd. Dac Loial era repezit, era limpede
cum erau ceilali Ogieri. Nu trecuse nici mcar un an de cnd dezbteau? Dac
ar fi auzit, jupn alVere s-ar fi minunat. Cnd ntlnirile celor din Sfatul
Satului ineau jumtate de zi, cu toii deveneau nerbdtori, chiar i Haral
Luhhan. Dorul de cas l cuprinse aprig, aproape tindu-i respiraia, cnd se
gndea la Tam, la Egwene i la hanul Izvorul de Vin, la srbtorile de Bel Tine
de pe Pajite, din vremurile bune. Dar se sili s uite.
Dac nu te superi, ntreb el, dregndu-i glasul, de ce ai dorit s
pleci , Afar, aa de mult? Eu unul a da orice s nu fi trebuit s-mi
prsesc casa.
Pi, ca s vd, rspunse simplu Loial, de parc era cel mai firesc lucru
din lume. Am citit crile, toate povetile de cltorie, i a nceput s m ard
dorul s vd cu ochii mei, nu doar s citesc.
Ochii si deschii la culoare sclipir, iar urechile se ciulir brusc.
Am studiat tot ce-am putut gsi cu privire la cltorii, la Cile de
Tain, la obiceiurile din inuturile oamenilor i la oraele pe care le-am
construit pentru voi, dup Frngerea Lumii. i cu ct am citit mai mult, cu att
am devenit mai sigur c trebuia s plec Afar, s m duc n toate locurile pe
care neamul meu le vizitase cndva i s vd desiurile cu ochii mei.
Desiuri? ntreb Rand, clipind nedumerit.
Da, desiurile. Copacii. Numai civa dintre Falnicii Copaci, firete,
unii care se nal pn la cer, ca s pstreze venic amintirea steddingului.
Scaunul pe care edea scri cnd el se aplec nainte, gesticulnd, fr
s lase cartea din mini. Ochii i strluceau mai tare ca niciodat, iar urechile
aproape c-i tremurau.
n general, au folosit copacii care creteau de la-nceput n locul
respectiv. Nu poi sili pmntul s fac ceva ce nu-i st n fire. Dup un timp,
se va rzvrti. Trebuie s-i modelezi inteniile dup felul inutului, nu invers.
n fiecare desi au fost plantai copaci din rndul tuturor celor care puteau
crete aa cum se cuvenea n inutul acela, ntr-un echilibru perfect, astfel nct
s se completeze unii pe alii. Asta, firete, pentru a le merge bine, dar i pentru

ca armonia lor s ncnte ochiul i inima. Ah, crile vorbesc despre desiuri
care-i fceau pe Fruntai s rd i s plng n acelai timp i care rmn
pentru totdeauna verzi n amintirea noastr.
Dar oraele? ntreb Rand, iar Loial i arunc o privire nedumerit.
Oraele. Oraele construite de Ogieri. Aici, de pilda. Caemlyn. Ogierii l-au
construit, nu? Aa spun povetile.
Lucrul n piatr, ncepu Loial, ridicnd din umerii si masivi. Pi, sta
a fost doar un meteug pe care l-am deprins n anii de dup Frngere, n Exil,
pe cnd nc mai ncercam s ne ntoarcem la stedding. E folositor mi nchipui,
dar nu se compar Orict ai ncerca i am citit c Ogierii care au construit
oraele alea chiar au ncercat nu poi face piatra s triasc. Mai sunt i
acum civa care lucreaz n piatr, dar numai pentru c voi, oamenii, stricai
aa de uor cldirile din pricina rzboaielor. Erau civa Ogieri n
Cairhien, cred c aa-i zice acum, cnd am trecut eu pe acolo. Dar din fericire
erau din alt stedding, aa c nu tiau nimic de mine, i tot au fost foarte
bnuitori cnd au vzut c m plimbam pe Afar de unul singur, aa de tnr.
Bine c n-am avut motive s mai rmn pe acolo. Oricum, nelegi dumneata,
lucrul n piatr este pur i simplu ceva ce ne-a fost hrzit de eserea Pnzei;
desiurile in de suflet.
Rand cltin din cap. Jumtate dintre povetile cu care crescuse tocmai
se spulberaser.
Nu tiam c Ogierii cred n Pnz, Loial.
Ba firete c da. Roata Timpului ese Pnza Vrstelor, iar vieile
noastre sunt iele. Nimeni nu tie ce loc va avea firul vieii lui n Pnza esut,
i nici firul vieii altora. Roata ne-a hrzit Frngerea Lumii, Exilul, Piatra i
Dorul i pn la urm ne-a redat steddingul, nainte s murim cu toii.
Cteodat mi se pare c motivul pentru care voi, oamenii, suntei aa cum
suntei este pentru c firele voastre sunt scurte. Pesemne c nu pot fi esute
aa cum se cuvine. Of, vai de mine, iar am fcut-o. Fruntaii spun c vou nu
v place s vi se aminteasc vreodat ce puin trii. Sper c nu te-am jignit.
Rand rse i cltin din cap.
Ctui de puin. Presupun c-ar fi amuzant s trieti mult, aa ca
dumneata, dar nu m-am gndit niciodat la asta. Pare-mi-se c ar fi de ajuns
pentru oricine s triasc atta ct mo Cenn Buie.
E un om foarte btrn?
Rand ncuviin pur i simplu. N-avea de gnd s-i explice lui Loial c
Cenn Buie nu ajunsese nc la vrsta pe care o avea el.
Ei, spuse acesta, poate c voi oamenii trii puin, e adevrat, dar
facei foarte multe cu vieile voastre. Tot timpul fugii de acolo-colo i suntei

aa de grbii. i avei toat lumea la dispoziie. Noi, Ogierii, suntem legai de

stedding.
Dar dumneata eti Afar.
O vreme, Rand. Dar pn la urm trebuie s m ntorc. Lumea asta e
a voastr, a dumitale i a neamului dumitale. Steddingul ns este al meu.
Afar e prea mult hrmlaie. i s-a schimbat aa de mult fa de ceea ce am
citit.
Ei, lucrurile se schimb cu timpul. Cel puin unele.
Unele? Jumtate dintre oraele despre care am citit nici nu mai exist,
iar dintre celelalte, cele mai multe i-au schimbat numele. Cairhien, de pild.
Numele adevrat este Alcairrahienallen, Dealul Rsritului Auriu. Locuitorii
nici nu-i mai amintesc, n ciuda soarelui pe care-l brodeaz pe flamuri. Ct
despre desiul de acolo, m ndoiesc c a mai fost ngrijit de pe vremea
Rzboaielor Troloce. Acum e pur i simplu o pdure, unde lumea merge dup
vreascuri. Falnicii Copaci au disprut cu toii, i nimeni nu i-i amintete. Dar
aici? Caemlyn e tot Caemlyn, dar au lsat oraul s creasc drept peste desi.
Aici unde ne aflm, suntem la mai puin de un sfert de mil de centrul lui de
locul n care ar fi trebuit s fie centrul. N-a mai rmas nici un copac. Am fost i
n Tear, i n Illian. Alte nume, i nici o amintire. Pe locul n care a fost desiul
din Tear este o pune pentru cai, iar cel din Illian este parcul regal, n care
regele i vneaz cpriorii, i nimeni nu poate intra fr voia lui. Totul s-a
schimbat, Rand. Tare mi-e team c asta am s vd oriunde m duc. Toate
desiurile disprute, toate amintirile pierdute, toate visurile moarte.
S nu renuni, Loial. S nu renuni niciodat. Dac renuni, ar fi ca i
cum ai fi murit, opti Rand, apoi se afund n scaun ct putea de mult,
nroindu-se la fa.
Se atepta ca Ogierul s-i rd n nas, dar, n loc de asta, l vzu pe Loial
ncuviinnd cu gravitate.
Da, aa face neamul vostru, nu? ntreba el, apoi continu cu glas
schimbat, de parc cita dintr-o carte. Pn ce piere orice fptur i orice
pictur de ap, ne mpotrivim Umbrei din toate puterile, sfidnd-o pn la
ultima suflare, pentru a-l scuipa n fa pe Dumanul Vederii, n Ziua Cea din
Urm.
Loial i ls capul pe o parte, ateptndu-l parc s vorbeasc, dar Rand
n-avea habar ce trebuia s zic. Aa, trecu o vreme, pn ce sprncenele lungi
ale Ogierului ncepur s se lase n jos de uimire. Dar el atepta n continuare,
n timp ce Rand devenea din ce n ce mai stingherit din pricina tcerii
prelungite.
Falnicii Copaci, spuse el n cele din urma, numai de dragul de a rosti
ceva, sunt aa, ca Avendesora?

Loial se ridic brusc; scaunul su scri i trosni aa de puternic, nct

Rand se temu s nu se rup.
tii bine c nu-i aa. Mai ales tu.
Eu? De unde s tiu eu?
Faci glume cu mine? Cteodat, voi, Aielii, facei nite glume foarte
ciudate.
Ce? Eu nu sunt Aiel. Vin din inutul celor Dou Ruri. N-am vzut
niciodat un Aiel!
Loial cltin din cap, iar smocurile din vrful urechilor i se pleotir.
Vezi? Totul s-a schimbat i jumtate din cunotinele mele sunt
zadarnice. Sper ca nu te-am jignit. Sunt convins c inutul sta al dumitale e
un loc foarte frumos, oriunde ar fi el.
Cineva mi-a spus, ncepu Rand, c odinioar s-a numit Manetheren.
Eu, unul, n-auzisem n viaa mea, dar poate dumneata
Urechile Ogierului se ridicaser de bucurie.
Ah! Manetheren, da
Apoi smocurile de pr se lsar la loc.
Acolo era un desi foarte frumos. Durerea dumitale mi rsun n
suflet, Rand alThor. N-am putut ajunge la timp.
Loial i fcu o plecciune, fr s se ridice, iar Rand l imit. Bnuia c,
dac n-o fcea, Loial s-ar fi putut simi jignit sau poate c l-ar fi considerat
necioplit. Se ntreb dac Loial credea cumva c el, Rand, i amintea att de
multe lucruri, cum preau s fac Ogierii. Colurile gurii i ochilor celuilalt se
lsaser n jos, ca i cum mprtea durerea pierderii pe care o simea i
Rand, ca i cum nu trecuser dou mii de ani, sau cam aa ceva, de cnd
fusese distrus Manetheren, lucru de care Rand aflase numai din povestirile lui
Moiraine. Dup o vreme, Loial oft.
Roata se-nvrte, vorbi el, i nimeni nu tie ce va aduce. Dar i
dumneata eti la fel de departe de cas ca i mine. Foarte departe, mai ales n
vremurile astea. Firete, cnd Cile de Tain erau deschise dar a trecut mult
vreme de atunci. Spune-mi, ce te aduce aa departe? Poate vrei i dumneata s
vezi cte ceva?
Rand deschise gura s spun c veniser s-l vad pe falsul Dragon, dar
nu izbuti. Poate pentru c Loial se purta de parc era de aceeai vrst cu el, n
ciuda celor nouzeci de ani. Poate c, pentru un Ogier, nouzeci de ani
nsemna o vrst comparabil cu a lui. Trecuse mult vreme de cnd nu mai
avusese cu cine s discute serios despre ceea ce i se ntmpla. Se temuse
mereu c oamenii cu care vorbea puteau fi Iscoade ale Celui ntunecat sau
puteau crede acelai lucru despre el. Mat era aa de retras, hrnindu-i
temerile cu propriile bnuieli, nct nu avea nici un rost s-i vorbeasc. Aa ca

Rand se trezi povestindu-i lui Loial despre Noaptea Iernii, dar nu ceva vag
despre Iscoadele Celui ntunecat, ci adevrul despre trolocii care dduser
buzna pe u i despre Pieritul de pe Calea Carierei.
Pe de o parte, ceea ce fcea l umplea de groaz, dar se simea de parc ar
fi fost, n acelai timp, doi oameni, unul care ncerca s-i in gura, iar cellalt
care nu simea dect uurare, pentru c, n sfrit, putea povesti, drept care se
poticni, se blbi i istorisi ba una, ba alta. Shadar Logoth i prietenii si care
se pierduser n noapte, iar acum nu mai tia dac scpaser cu via sau nu.
Pieritul din Whitebridge i Thom care murise pentru ca ei s poat scpa.
Pieritul din Baerlon. Iscoadele Celui ntunecat pe care-l ntlnise mai trziu,
Howal Gode, biatul care se temea de ei i femeia care ncercase s-l ucid pe
Mat. Jumate-Omul de lng hanul Gsca i Coroana.
Totui, cnd ncepu s spun ceva despre vise, pn i acea parte din el
care-i dorea s vorbeasc simi cum i se ridica prul pe ceaf. Strnse att de
puternic din dini, nct i muc limba. Rsuflnd ntretiat, l privi bnuitor
pe Ogier, ndjduind c acesta crezuse c i povestise, pur i simplu, despre
nite comaruri. Pe Lumin, totul suna ntr-adevr ca ntr-un comar sau ca o
poveste care putea ngrozi pe oricine. Poate c Loial avea s cread numai c
era pe cale s nnebuneasc. Poate c
Taveren, glsui Loial.
Rand clipi.
Poftim?
Taveren, repeta Ogierul, frecndu-se n spatele uneia din urechile
ascuite cu degetul sau ndesat i ridicnd uor din umeri. Fruntaul Haman
spunea mereu c nu-l ascultam, dar cteodat, s tii, chiar l-am ascultat. tii,
desigur, cum se ese Pnza.
De fapt, nu m-am gndit niciodat la asta, rspunse Rand, ncet. Se
ese pur i simplu.
Ei, mda, ce s zic, nu-i chiar aa. Vezi dumneata, Roata Timpului ese
Pnza Vrstelor, iar vieile noastre sunt iele. Pnza nu este ntotdeauna de
neschimbat. Dac un om ncearc s-i schimbe cursul vieii, iar Pnza poate
s suporte asta, Roata ese nainte i aa rmne. Exist mereu loc pentru
schimbri mrunte, dar, cteodat, Pnza nu vrea, pur i simplu, s accepte o
schimbare mare, orict de mult ai ncerca, nelegi?
Rand ncuviin.
A putea s triesc n continuare la o ferm din Emonds Field, iar
asta ar fi o schimbare mic. Dar, dac a vrea s fiu rege
Izbucni n rs, iar pe chipul lui Loial apru un rnjet care aproape c-i
despic faa n dou. Avea dinii albi i lai ca nite dltie.

 Da, aa-i. Numai c uneori schimbarea te alege pe tine sau Roata te

silete s-o accepi. Iar, uneori, Roata rsucete de aa natur un fir, sau mai
multe, nct toate cele din jur sunt obligate s se rsuceasc i ele, silind, la
rndul lor, altele i altele, i tot aa. Acel prim fir care creeaz Ochiul este
taveren, i este de neschimbat, dac nu se schimba nsi Pnza. Ochiul
tamaralailen se cheam poate dura mai multe sptmni, sau chiar ani. Se
poate ntinde peste un ntreg ora sau chiar peste toat Pnza. Artur Arip-deoim a fost taveren. i cred c i Lews Therin Ucigaul-de-Neam la fel, c veni
vorba, adug el, chicotind zgomotos. Fruntaul Haman ar fi mndru de mine.
El i ddea nainte i nu se mai oprea, iar crile despre cltorii erau cu mult
mai interesante, dar uneori chiar l-am ascultat.
Toate bune i frumoase, spuse Rand, dar nu neleg ce are asta cu
mine. Eu sunt pstor, nu un al doilea Artur Arip-de-oim. i nici Mat, nici
Perrin nu sunt. E ridicol.
N-am spus c ai fi, dar, ascultndu-i povestea, aproape c-am simit
Pnza cum se rsucea, iar eu, n privina asta, n-am nici o nzestrare. Fii sigur
c eti taveren. i tu, i poate i prietenii ti.
Ogierul se opri, pipindu-i gnditor nasul lat. n cele din urm,
ncuviin ca pentru sine, de parc s-ar fi hotrt.
A vrea s cltoresc cu dumneata, Rand.
O vreme, Rand se holb la el, ntrebndu-se dac auzise bine.
Cu mine! exclam el cnd i regsi glasul. N-ai auzit ce am spus
despre?
Brusc, se uit la u. Era bine nchis i ndeajuns de groas pentru ca
nimeni s nu poat trage cu urechea de dincolo de ea, nici chiar dac se lipea
de scnduri. Cu toate acestea, cobor glasul.
Despre cei care m urmresc? i, pe deasupra, credeam c vrei s
mergi s-i vezi copacii.
n Tar Valon este un desi foarte frumos, i mi s-a spus c femeile Aes
Sedai l ngrijesc foarte bine. Pe lng asta, nu doar desiurile vreau s le vd.
Poate c nu eti un al doilea Artur Arip-de-oim, dar, o vreme cel puin, o
parte a lumii se va modela dup tine. Poate c a i nceput. Pn i Fruntaul
Haman i-ar dori s vad aa ceva.
Rand ovi. Ar fi fost bine s mai aib pe cineva alturi. Ori cu Mat, ori
fr Mat, tot singur era. Ogierul i ddea curaj, prin simpla lui prezen. O fi
fost el tnr, dup socoteala neamului su, dar prea de neclintit, ca o stnc,
aa cum era i Tam. Iar Loial fusese peste tot, i tia multe. l privi pe Ogier,
care edea la locul lui, prnd ntruchiparea nsi a rbdrii. edea, i era mai
nalt dect majoritatea oamenilor care stteau n picioare. Cum s ascunzi pe
cineva care are aproape zece picioare? oft el n sinea lui i cltin din cap.

 Nu cred c-i o idee bun, Loial. Chiar dac Moiraine ne gsete aici, o
s fim n pericol pn ajungem n Tar Valon. Iar dac nu Dac nu, nseamn
c a murit, la fel ca toi ceilali. Oh, Egwene.
Se scutur, pentru a se trezi din visare. Egwene era n via, iar Moiraine
avea s-i gseasc. Loial l privi cu mil i-l atinse pe umr.
Sunt convins c prietenii dumitale sunt bine, Rand.
Rand i mulumi printr-un semn din cap. Avea gtul prea uscat ca s mai
poat rosti ceva.
Mcar vrei s vorbeti cu mine, din cnd n cnd? oft Loial, cu glasul
nfundat. i poate s joci cte o partid de pietre? N-am avut cu cine s vorbesc
de cteva zile ncoace, n afar de bunul jupn Gill, iar el este cel mai adesea
ocupat. Mi se pare c buctreasa trage de el fr nici o mil. Poate c, de fapt,
al ei e hanul.
Sigur c vreau, rspunse Rand, rguit, apoi i drese vocea i ncerc
s zmbeasc. Iar dac ne-ntlnim n Tar Valon, poi s-mi ari desiul de
acolo. Trebuie s fi scpat. Lumin, f s fie aa.
CAPITOLUL 37
Urmrirea cea lung.
Nynaeve strnse hurile celor trei cai i privi n ntuneric, ca i cum ar fi
ncercat sa strpung bezna i s-i gseasc pe femeia Aes Sedai i pe Strjer.
Era nconjurat de copaci scheletici, siluete goale i ntunecate care se profilau
n lumina slab a lunii. Copacii i ntunericul i ascundeau foarte bine pe
Moiraine i pe Lan, care se ndeprtaser ndeletnicindu-se, chipurile cu o
treab misterioas, fr mcar s se opreasc s-i spun ce anume era. Lan i
optise s aib grij de cai, s nu scoat vreun zgomot, apoi dispruser,
lsnd-o acolo ca pe un biat de la grajduri. Trase cu ochiul spre cai i oft
exasperat.
Mandarb se pierdea n noapte aproape la fel de mult ca mantia
stpnului su. Singurul motiv pentru care armsarul de lupt o lsa pe
Nynaeve s se apropie era pentru c Lan i dduse el nsui hurile. Acum
prea destul de linitit, dar ea i amintea mult prea bine botul care se dezvelise
n tcere, cnd dduse s ia cpstrul fr s atepte aprobarea lui Lan.
Tcerea fcuse ca armsarul s par i mai periculos. Aruncndu-i o ultim
privire precaut, Nynaeve se ntoarse cu ochii n direcia n care plecaser cei
doi, mngindu-i propriul cal, cu micri ncete. Tresri uimit cnd Aldieb o
nghionti cu botul su palid, dar, dup ce se gndi mai bine, mngie puin i
iapa cea alb.
De ce m-a rzbuna pe tine, opti ea, numai pentru c stpn-ta, cu
aerele alea ei
Se uita iari n mprejur, prin ntuneric. Oare ce fac?

Dup plecarea din Whitebridge, trecuser prin sate care preau nefiresc
de obinuite, trguri care lui Nynaeve i se pruser a nu avea nici o legtur cu
lumea n care se gseau Pieriii, trolocii i Aes Sedai. Urmaser drumul spre
Caemlyn, pn ce, la un moment dat, Moiraine se ridicase n aua lui Aldieb,
cu ochii spre rsrit, de parc putea vedea ntreaga lungime a uriaului drum,
toat distana pn n Caemlyn, precum i ce i atepta acolo.
n cele din urm, femeia Aes Sedai rsuflase adnc i se aezase la loc n
a.
Roata ese cum i e voia, optise ea, dar nu pot s cred c ese sfritul
speranelor. Trebuie s m ocup nti de lucrurile sigure. O s fie dup cum
ese Roata.
Apoi i mboldise calul spre miaznoapte, prsind drumul i intrnd n
pdure. n direcia aceea se afla unul dintre biei, cu tot cu moneda pe care-i o
dduse Moiraine cndva. Lan o urmase.
Nynaeve aruncase o ultim privire pe drumul spre Caemlyn. Nu erau
prea muli oameni pe acolo, ci numai vreo doua crue cu roi mari i una
goal, cu coviltir, n deprtare, precum i o mna de oameni care mergeau pe
jos ducndu-i desagile n spate sau crndu-le cu roaba. Unii dintre ei
recunoscuser c mergeau n Caemlyn s-l vad pe falsul Dragon, dar cei mai
muli tgduiser asta cu vehemen, mai ales cei care trecuser prin
Whitebridge. n Whitebridge, ncepuse s-o cread pe Moiraine. ntr-o oarecare
msur. Oricum, mai mult dect nainte. i nu era nici o consolare n asta.
Strjerul i femeia Aes Sedai aproape c dispruser printre copaci,
cnd, n sfrit, pornise i ea dup ei, trebuind s se grbeasc pentru a nu
rmne n urm. Lan se uita deseori n urm i-i fcea semne s nu se piard,
dar nu se desprea de Moiraine, iar aceasta era mereu cu ochii aintii nainte.
ntr-o sear, dup ce prsiser drumul, urma invizibil se pierduse.
Moiraine, netulburata Moiraine, se ridicase dintr-odat de lng micul foc pe
care clocotea ceainicul, cu ochii mari.
A disprut, optise ea n ntuneric.
Biatul a? ncepuse Nynaeve, dar nu reuise s termine ntrebarea.
Pe Lumin, nici mcar nu tiu despre care dintre ei e vorba!
N-a murit, vorbise ncet femeia Aes Sedai, dar nu mai are moneda cu
el.
Se aezase, luase ceainicul de pe foc cu mini sigure, aruncnd n el o
mn de plante, i continuase, fr nici un tremur n glas.
De diminea, o s ne continum drumul n aceeai direcie. Cnd m
apropii ndeajuns, pot s-l gsesc i fr moned.

n timp ce focul ardea mocnit, Lan se nvelise cu mantia i adormise.

Nynaeve nu putea s doarm, ci o privea pe Moiraine, care edea cu ochii
nchii, dar cu spatele drept. Era limpede c nu dormea.
Mult dup ce tciunii se stinseser cu totul, Moiraine deschisese ochii i
se uitase la ea. Zmbetul de pe faa ei se simea chiar i prin ntuneric.
i-a recptat moneda, Metereas. Totul va fi bine.
i se ntinsese pe pturi cu un oftat, adormind aproape imediat.
Orict ar fi fost de obosit, lui Nynaeve nu-i venise uor s-i urmeze
exemplul, cci gndurile sale se ndreptau spre ce era mai ru, orict s-ar fi
strduit s le opreasc. Totul va fi bine. Dup Whitebridge, nu mai putea s
cread aa uor n asemenea vorbe.
Brusc, Nynaeve se trezi din amintirile n care se cufundase; cineva tocmai
i pusese o mn pe bra. nbuindu-i un strigt, ddu s-i ia cuitul de la
bru, ncletndu-i mna pe mner nainte s-i dea seama c era Lan.
Strjerul avea gluga dat pe spate, dar mantia sa schimbtoare se
pierdea att de bine n ntuneric, nct conturul vag al chipului su prea s
pluteasc suspendat prin noapte. Mna de pe braul ei prea s fi aprut ca
printr-o vraj.
Trase aer n piept, tremurnd. Se atepta ca el sa fac vreo remarc
despre uurina cu care o luase pe nepregtite, dar n loc de asta l vzu
cutnd ceva n desagile de la a.
E nevoie de dumneata, spuse el i ngenunche, pentru a priponi caii.
De ndat ce se asigur c n-aveau cum s mai dispar, se ridic, o
apuc de mn i se pierdu iari n ntuneric. Prul su era aproape la fel de
greu de observat ca mantia, iar cnd mergea, fcea chiar mai puin zgomot
dect ea. Fr nici o plcere, Nynaeve trebui s recunoasc n sinea ei c nu lar fi putut urmri niciodat prin bezn, dac n-ar fi inut-o de mn. Oricum,
nu era convins c ar fi putut scpa din strnsoare, dac el nu ar fi acceptat
s-i dea drumul; avea mini foarte puternice.
Cnd ajunser n vrful unei mici movile, care de-abia se putea numi
deal, el se ls ntr-un genunchi, trgnd-o i pe Nynaeve n jos. i lu o clip s
vad c i Moiraine era acolo. Nemicat cum era, femeia Aes Sedai, cu mantia
ei ntunecat, putea fi luat drept o umbr. Lan fcu un gest ctre poalele
dealului, unde se afla un lumini mare.
Nynaeve se ncrunt, ncercnd s zreasc ceva cu ajutorul razelor slabe
de lun, apoi nelese ce era acolo i zmbi. Contururile palide erau corturi,
dispuse n iruri ordonate; o tabr de soldai, cufundat n bezn.
Mantii Albe, opti Lan, vreo dou sute, poate i mai muli. Acolo e o
surs de apa. i biatul pe care-l cutm.
n tabr? ntreba ea i l simi, ncuviinnd.

 Chiar n mijloc. Moiraine a spus c simte precis locul n care se afl.

M-am apropiat ndeajuns pentru a vedea c-i pzit.
Prizonier? spuse Nynaeve. De ce?
Nu tiu. Fiilor n-ar trebui s le pese de un biat de la ar, fr vreo
pricin care s le dea de bnuit. E-adevrat c nu le trebuie mult ca s intre la
bnuieli, dar tot m ngrijoreaz.
i cum o s faci s-l eliberezi?
Numai dup ce-i prinse privirea i ddu seama c putea s ptrund
printre dou sute de oameni i s se ntoarc mpreun cu biatul. M rog, la
urma urmei era Strjer. Trebuie s fi fost ceva adevrat n toate povetile pe
care le auzise. Se ntreb dac nu cumva Lan rdea de naivitatea ei, dar el i
rspunse cu glasul foarte linitit i hotrt:
De scos, pot s-l scot, dar probabil c n-o s se poat furia prea uor.
Dac suntem observai, s-ar putea s ne trezim cu dou sute de Mantii Albe pe
urme, noi trebuind s clrim doi pe un cal. Ca s nu ne mai urmreasc,
trebuie s-i momim cu ceva. Eti dispusa s riti?
Ca s ajut pe cineva din Emonds Field? Desigur. Ce trebuie s fac?
El i indic din nou ceva prin ntuneric, dincolo de corturi, dar de data
asta nu mai reui s vad dect nite umbre.
arcul cailor. Dac frnghiile care-l nconjoar sunt slbite, nu peste
tot, dar suficient ca s se rup cnd Moiraine va crea o diversiune, Mantiile
Albe o s fie mult prea ocupai s fug dup propriii cai, ca s mai vin dup
noi. Pe partea aia sunt doi oameni de paz, dincolo de arc, dar dac eti mcar
pe jumtate att de priceput ct cred eu, n-o s te observe.
Nynaeve nghii n sec. Una era s se furieze dup iepuri, alta erau
paznicii narmai cu sulie i sbii Deci m crede priceput, da?
De acord.
Lan ddu iari din cap, de parc nici nu se atepta s aud altceva de la
ea.
Mai e un lucru. n noaptea asta, prin apropiere sunt lupi. Am vzut
deja doi, i, dac i-am vzut, pesemne c sunt mai muli.
Se opri puin, i cu toate ca tonul i rmase acelai, ea i ddu seama c
era uimit.
S-ar fi zis c ei tocmai asta voiau, s-i vd. Oricum, n-ar trebui s-i
fac nici un necaz. n general, lupii se feresc de oameni.
N-a fi bnuit, rosti ea blnd. Eu, una, am crescut printre pstori.
Lan mormi ceva, iar ea zmbi prin ntuneric.
Atunci s trecem la treab, spuse el.
Zmbetul ei se terse, n momentul n care se uit n jos, la tabra plin
de brbai narmai. Dou sute de brbai, cu sulie, sbii i nainte s apuce

s se rzgndeasc, i potrivi cuitul n teac i ddu s plece. Moiraine i

prinse braul, aproape la fel de strns ca Lan.
Ai grija, o sftui ncet femeia Aes Sedai. Dup ce tai frnghiile,
ntoarce-te ct de repede poi. De acum faci parte din Pnz, i nu a risca s te
pierd, aa cum n-a risca nici vieile celorlali, dac acum n-ar fi toat lumea n
primejdie.
Pe furi, Nynaeve i frec braul, dup ce Moiraine i ddu drumul. Navea de gnd s-i dea de neles c strnsoarea ei o duruse. Dar cealalt i
ntorsese pe dat privirile ctre tabra de dedesubt, rmnnd tcut. Iar
Strjerul dispruse. Dndu-i seama de asta, Nynaeve tresri. Nu-l auzise
plecnd. Lumina s-l orbeasc! Halal Strjer! Cu micri iui, i leg fustele
ca s se poat mica nestingherit i plec repede.
Dup cteva clipe n care crengile uscate trosneau sub picioarele ei,
ncetini, simindu-se mulumit c nu era nimeni acolo care s-o vad roind.
Ideea era s se furieze, c doar nu se luase la ntrecere cu Strjerul. Nu mai
spune, chiar aa?
Alung gndul i i ndrept atenia spre pdurea ntunecat prin care
se strecura. Nu era greu s fac asta, cci lumina slab a lunii intrat n
ultimul ptrar era mai mult dect suficient pentru oricine care nvase de la
tatl ei, iar pmntul cobora ntr-o pant uoar, care nu o speria deloc.
Copacii ns, care se profilau goi pe cerul nopii, i aminteau n permanen c
acum nu mai era vorba despre un joc, ca n copilrie, iar vntul care jelea
aducea prea mult cu sunetul scos de cornul trolocilor. Acum, c era singur
prin ntuneric, i aminti c acei lupi care, n mod obinuit, fugeau de oameni,
se comportaser diferit n inutul celor Dou Ruri, n iarna aceea.
Cnd simi, n cele din urma, miros de cai, o cuprinse o senzaie de
uurare. Aproape inndu-i rsuflarea, se ntinse pe burt i se furi n
direcia vntului, ctre sursa mirosului.
Zri grzile numai cu cteva clipe nainte s ajung n dreptul lor; veneau
prin ntuneric, chiar spre ea, cu mantiile lor albe care fluturau n vnt i
aproape scnteiau n btaia razelor de lun. Ar fi putut la fel de bine s aib i
tore, oricum se vedeau de la mare distan. mpietri n loc, ncercnd s se
fac una cu pmntul. Cei doi se oprir solemni, la nici zece pai de ea, fa n
fa, cu suliele pe umeri. Dincolo de ei se zreau nite umbre care erau,
probabil, caii. Mirosul de grajd, de cal i de blegar se simea puternic.
Totu-i bine, nici o primejdie n noapte, anun una dintre siluetele cu
mantie alb. Fie ca Lumina s ne scalde i s ne apere de Umbr.
Totu-i bine, nici o primejdie n noapte, rspunse i cellalt. Fie ca
Lumina s ne scalde i s ne apere de Umbr.

i, cu asta, se ntoarser pe clcie i pornir din nou pe drumul pe care

veniser.
Nynaeve atept, numrnd n gnd, pn ce grzile se mai ntlnir de
dou ori. Fiecare tur durase exact ct celelalte i, de fiecare dat, dialogul se
repetase aidoma. Nici mcar o privire nu aruncaser n jur, ci mergeau apsat,
cu ochii aintii nainte. Se ntreb dac nu cumva ar fi trecut neobservat,
chiar dac se ridica n picioare.
nainte ca bezna s nghit a treia oar faldurile albe ale mantiilor, ea se
i ridicase i o pornise spre cai, n fug, ns cu umerii adui. Cnd se apropie,
ncetini, ca s nu sperie animalele. Chiar dac Mantiile Albe nu vedeau mai
departe de lungul nasului, era sigur c ar fi venit s cerceteze, dac ar fi auzit
caii ncepnd dintr-odat s necheze.
Acetia erau priponii pe mai multe iruri, dar, aa cum stteau, cu
capetele plecate, se deslueau numai ca nite pete tulburi prin ntuneric. Din
cnd n cnd, cte unul fornia sau btea din copit. Din pricina luminii slabe
a lunii, nu vzu ruul de la captul irului dect cnd ajunse foarte aproape
de el. Se ntinse spre frnghia care nconjura locul, i nghe, cnd calul cel
mai apropiat i nl capul i o privi. Cpstrul su era legat cu un la mare
de funia groas care ajungea pn la ru. Dac necheaz o dat Inima i
btea s-i sparg pieptul; i se prea c rsuna att de puternic, nct pn i
grzile o puteau auzi.
Fr s-i ia ochii de la cal, ncepu s taie funia, pipind cu mna ca si dea seama ct mai avea. Calul scutur din cap, iar Nynaeve aproape c
lein. Doar o dat s necheze
Simind c funia se mai inea numai n cteva fire rsucite, se ndrept
cu mare grij spre irul urmtor, cu privirile aintite asupra calului, pn cnd
nu mai putu s-l vad limpede, apoi trase aer n piept, tremurnd din toate
ncheieturile. Dac pea de fiecare dat la fel, probabil c n-ar fi reuit s
termine treaba.
Numai c niciunul dintre caii priponii n irurile urmtoare nu se mai
trezi, nici mcar cnd ea se taie la degetul mare i i nbui un strigt de
durere. Cu degetul n gur, se uit cu mare grij ndrt, n direcia din care
venise. Pentru c vntul i btea din fa, nu mai putea auzi schimbul de
cuvinte dintre cei doi paznici; ei ns ar fi putut s-o aud, dac se aflau n locul
potrivit. Dac veneau cumva s cerceteze locul, vntul ar fi nbuit sunetul
pailor lor, iar ea nu i-ar fi putut observa dect cnd ar fi fost aproape. E
momentul s plec. Dac patru cai din cinci scap, nimeni n-o s mai aib timp
de altceva.
Dar nu se mic din loc. Parc vedea privirea lui Lan, n momentul n
care ajungea s-i povesteasc ce fcuse. n ochii lui nu s-ar fi citit nici o

acuzaie; gndul care-i trecuse prin minte era drept, iar el n-avea ce s-atepte
mai mult. n fond, era Metereas, i nu un Strjer, fir-ar s fie, de nenvins i
care se putea face aproape nevzut. Cu toate astea, strngnd din dini, se
furi nspre ultimul ir de cai, iar primul animal de care ddu cu ochii se
dovedi a fi Bela.
Silueta scund i loas era de neconfundat. Ar fi fost o coinciden prea
mare ca, tocmai aici i acum, s apar un alt cal aidoma celui pe care-l
cunotea att de bine. Dintr-odat, se simi att de mulumit c nu plecase
nainte s treac i pe la acest ultim ir, nct se nfior. Braele i picioarele
ncepur s-i tremure att de tare, nct se temu s ating funia, dar mintea i
rmase limpede, ca apa Izvorului de Vin. Egwene era i ea aici, mpreun cu
unul dintre cei trei biei. Iar dac trebuia s plece clrind cte doi, unii dintre
Fii i-ar fi ajuns din urm, orict de departe s-ar fi mprtiat caii, i unii dintre
ei ar fi murit. Era sigur de asta, ca i cum ar fi ascultat vntul. Acest gnd o
fcu s simt un fior de spaim: oare de ce era att de sigur? Nu avea nimic
de-a face cu vremea, cu recoltele sau cu boala. De ce a trebuit Moiraine s-mi
spun c pot folosi Puterea? De ce nu m-a lsat n pace?
Ciudat, dar teama o fcu s se opreasc din tremurat. Cu mini sigure,
ca i cum ar fi fost acas, pisnd ierburi n mojar, tie funia, aa cum fcuse i
mai nainte. Punndu-i pumnalul la loc n teac, desfcu rapid cpstrul
Belei. Iapa cea zburlit se trezi, tresrind i scuturnd din cap, dar Nynaeve o
mngie pe bot i-i opti la ureche cuvinte linititoare. Bela pufni nfundat i
pru mulumit.
i ali cai din ir se treziser, i acum o priveau. Amintindu-i de
Mandarb, ea se ntinse ovitor spre urmtorul cpstru. Pn la urm, calul
nu se opuse cnd vzu mna strin care-l dezlega. De fapt, prea s doreasc
i el cteva mngieri, de felul celor pe care le primise Bela. Strngnd n mini
cpstrul iepei, i-l nfur pe cellalt la ncheietur, privind ngrijorat ctre
tabr. Corturile albe nu erau la foarte mare distan, i se zreau pn i
brbaii care se plimbau printre ele. Dac observau caii foindu-se i veneau s
vad ce se ntmplase
Cu disperare, i dori ca Moiraine s nu mai atepte ntoarcerea ei, ci s
fac exact ce i pusese n gnd. Lumin, f-o s nceap, nainte ca
Dintr-odat, o explozie de lumin mprtie bezna, deasupra capului ei,
luminnd pentru o clip totul mprejur. Tunetul i bubui n urechi, att de tare
nct i se pru c avea s cad din picioare, n clipa n care un trsnet cu trei
limbi de foc lovi pmntul, chiar lng locul n care erau priponii caii,
mprocnd cu praf i pietre, ca o fntn. Mugetul pmntului despicat se
lupta cu ecoul trsnetului. Caii turbar i ncepur s necheze, ridicndu-se n
dou picioare. Funiile se rupser cu un trosnet, n locurile n care fuseser

tiate. Se vzu un alt fulger, nainte ca urma lsat de primul s fi disprut

complet.
Nynaeve era prea ocupat ca s se mai bucure. La primul trsnet, Bela se
npusti ntr-o direcie, n timp ce al doilea cal ddu s-o ia la fug n direcia
cealalt. Se simi de parc i-ar fi smuls cineva braele din umeri. O clip
nesfrit rmase aa, spnzurat ntre cei doi cai, ridicat de la pmnt,
neputnd nici mcar s strige, din pricina celei de a doua bubuituri. Trsnetele
lovir iar i iar, ntr-un muget care se prvlea fr ncetare din ceruri.
mpiedicai s-o apuce n direcia n care porniser, caii se npustir napoi,
ngduindu-i s pun picioarele pe pmnt. Ar fi vrut s se ghemuiasc jos i
s-i aline durerea din umeri, dar nu era vreme. Bela i calul cellalt se
npusteau spre ea, cu ochii dai peste cap, nct li se vedea numai albul ochilor,
ameninnd s-o rstoarne i s-o calce n picioare. Cumva, reui s ridice
braele, s se prind de coama Belei i s se urce pe spinarea iepei care gfia.
Cpstrul cellalt era nc nfurat n jurul ncheieturii sale, nfipt adnc n
carne.
Vznd o siluet lung i cenuie care se npusti pe lng ea, se simi
cuprins de team. Fiara ns nu-i bg n seam nici pe ea i nici pe cei doi
cai, ci se arunc spre ceilali, care acum fugeau n toate direciile. O alt siluet
uciga o urm la mic distan. Nynaeve simea c-i venea s ipe din nou, dar
nu scoase nici un sunet. Lupii! Lumina s ne ajute! Ce face Moiraine?
O mboldi pe Bela cu clciele, dar nu mai era nevoie. Iapa o lu la galop,
iar cellalt se dovedi foarte dornic s-o urmeze. Fugeau fr s le pese ncotro,
numai s poat scpa de focul prvlit din cer, care sfia noaptea.
CAPITOLUL 38
Salvarea.
Perrin se aez ct putu de bine, cu ncheieturile legate la spate, i n cele
din urm renun s se mai foiasc, oftnd. Cnd scpa de o piatr, ddea de
alte dou. Cu micri stngace, ncerc s se nveleasc iari cu mantia.
Noaptea era rece, iar pmntul prea s-i absoarb toat cldura din oase, aa
cum se ntmplase n fiecare noapte, de cnd fuseser prini de Mantiile Albe.
Fiii nu erau de prere c prizonierii ar avea nevoie de pturi sau de adpost.
Mai ales nite Iscoade periculoase ale Celui ntunecat, ca ei.
Egwene zcea ghemuit, lipit de spatele lui, pentru a se nclzi,
cufundat n somnul adnc al istovirii. Nici mcar nu se trezi cnd el i
schimba poziia. Soarele asfinise de mult, iar pe Perrin l durea tot trupul,
dup o zi de mers n urma unui cal, cu un la de gt, dar nu putea s adoarm.
Trupa nu se mica prea repede. Pierzndu-i aproape toi caii de rezerv
din pricina lupilor din stedding, Mantiile Albe nu puteau mrlui att de
repede precum i-ar fi dorit; i pentru aceast ntrziere ddeau vina pe cei doi

din Emonds Field. Cu toate acestea, cele dou iruri rsucite de clrei nu
pierdeau vremea Seniorul Bomhald dorea s ajung n Caemlyn la timp
pentru ceea ce-i propusese iar n mintea lui Perrin se strecurase teama c,
dac se prbuea, clreul care-l trgea dup el nu s-ar fi oprit, n ciuda
poruncilor Seniorului Cpitan Bomhald de a-i ine n via pentru a-i da pe
mna Inchizitorilor din Amador. tia bine c, ntr-o asemenea situaie, nu se
putea salva; singurele clipe n care i se dezlegau minile erau atunci cnd
primea mncare sau cnd era dus la privatele improvizate. Laul din jurul
gtului fcea ca fiecare pas s fie chinuitor, i fiecare piatr de sub picioare
un pericol de moarte. l obliga s peasc ncordat, cercetnd pmntul cu
ochi nelinitii. De cte ori arunca o privire spre Egwene, o vedea fcnd acelai
lucru. Cnd ridica ochii, i se zrea chipul ncordat i speriat. Niciunul dintre ei
nu ndrznea ns s nale capul dect pentru cteva clipe.
De obicei, se prbuea ca o zdrean de ndat ce Mantiile Albe i
ngduiau s se opreasc, dar n noaptea aceea avea capul plin de gnduri.
Tria cu spaima n suflet de zile ntregi. Dac nchidea ochii, nu vedea dect
ceea ce le fgduise Byar, dup ajungerea n Amador.
Era convins c Egwene nu credea nc ce le spusese Byar cu glasul acela
nfundat al lui. Dac ar fi crezut, n-ar fi putut dormi, n ciuda oboselii. La
nceput, nici el nu crezuse. i tot nu voia s se mpace cu gndul; oamenii nu le
fceau astfel de lucruri semenilor lor. Dar Byar nu-i ameninase, de fapt; le
vorbise despre fiare nroite n foc i despre cleti, despre cuitele care jupuiau
pielea i acele care se nfigeau n trup cu o voce foarte calm, de parc i ntreba
dac nu le era cumva sete. Nu prea s vrea s-i sperie. n ochii lui nu se vedea
nici o umbr de bucurie. Pur i simplu nu-i psa dac erau sau nu speriai,
dac se chinuiau sau nu, dac mai triau sau nu. Cnd i dduse seama de
asta, Perrin se nfricoase cu adevrat i se convinsese, n cele din urm, c
Byar spunea purul adevr.
Mantiile celor dou grzi sclipeau cenuiu, n razele slabe de lun. Nu le
vedea chipurile, dar tia c erau de paz neobosii. Ca i cum ar mai fi putut
ncerca totui ceva, aa legai fedele cum erau. i amintea c, la un moment
dat, cnd nc mai era puina lumin, vzuse pe feele lor o expresie de dezgust
i de dispre, ca i cum ar fi fost pui s pzeasc nite montri murdari, urt
mirositori i hidoi. Toate Mantiile Albe i priveau n felul sta, de fiecare dat.
Lumin, cum s fac s-i conving c nu suntem Iscoade ale Celui ntunecat? De
ce sunt deja ncredinai c asta suntem? Stomacul i se strnse de scrb.
Pn la urm, tia c putea ajunge s mrturiseasc orice, numai pentru a-i
face pe Inchizitori s se opreasc.

Se apropia cineva, un brbat cu mantie alb, ducnd o lamp n mn.

Se opri s le vorbeasc grzilor, care-i rspunser cu mult respect. Perrin nu
izbuti s aud ce se spunea, dar recunoscu silueta nalt i slab.
Miji ochii, atunci cnd celalalt i apropie lampa de fa. Byar avea cu el
securea lui, pe care i-o oprise pentru sine. Sau, cel puin, aa i se prea lui
Perrin, care nu-l mai vzuse niciodat fr ea.
Trezete-te, i porunci cu un glas monoton, de parc i se prea c
Perrin dormea cu capul sus, nsoindu-i vorbele cu o lovitur zdravn de
picior n coaste.
Perrin gemu printre dinii strni. Avea deja o sumedenie de vnti pe
trup, din pricina nclrilor lui Byar.
Trezete-te, am spus.
Piciorul se pregti s loveasc din nou, iar Perrin opti repede:
Sunt treaz.
Era obligatoriu s rspunzi la ce-i poruncea Byar; altfel, gsea el moduri
de a-i atrage atenia. Aez lampa pe pmnt i se aplec s le verifice
legturile. Trase puternic de ncheieturile lui Perrin, rsucindu-i braele n
umr. Vznd nodurile strnse, aa cum le lsase, trase i de funia de la
glezne, fcndu-l s se zgrie de pmntul stncos. Brbatul prea prea slab
pentru a avea putere, dar i Perrin era istovit, ca un copila firav. Aa se
ntmpla noapte de noapte. Cnd Byar se ridic, Perrin observ c Egwene nc
nu se trezise.
Trezete-te! strig el. Egwene! Trezete-te!
Ce ce e? se auzi glasul speriat al lui Egwene, nc rguit din
pricina somnului. Ea nla capul, clipind des n lumin.
Byar nu ddu nici un semn c ar fi fost dezamgit pentru c nu avusese
ocazia s-o trezeasc lovind-o cu piciorul; nu fcea asta niciodat. n schimb, i
verific legturile, la fel de aspru cum fcuse i cu Perrin, fr s dea atenie
gemetelor ei. Durerea pe care o provoca era nc unul dintre lucrurile care nu
preau s-l afecteze n nici un fel; numai pe Perrin prea s vrea n mod
deosebit s-l chinuie, de parc nu putea s uite c-i ucisese doi dintre Fii, chiar
dac Perrin nsui nu-i putea aminti.
De ce s doarm Iscoadele Celui ntunecat, vorbi Byar pe un ton ters,
cnd oamenii de isprav trebuie s rmn treji ca s-i pzeasc?
Pentru a suta oar, rspunse istovit Egwene, nu suntem Iscoade ale
Celui ntunecat.
Perrin se ncord. Uneori, o asemenea replic le aducea o predic, inuta
cu glas monoton i sczut, despre mrturisire i cin, care ajungea la
descrierea metodelor folosite de Inchizitori pentru a obine aa ceva. Alteori,

predica venea mpreun cu nite lovituri. De data aceasta ns, spre mirarea sa,
Byar nu bg n seam rspunsul.
n schimb, se ls pe vine n faa lui Perrin, cu silueta sa coluroas i
slab, cu securea pe genunchi. Soarele aurit de pe pieptul stng al mantiei, i
cele dou stele de aceeai culoare de dedesubt, sclipeau n lumina lmpii.
Scondu-i coiful, l aez lng lamp. Pe chipul su nu se mai citea numai
dispreul i ura, ci acum mai apruse i altceva, o expresie concentrat i de
nedescifrat. i ls braele pe mnerul securii i-l cercet cu privirea pe Perrin,
n tcere. Acesta ncerc s rmn neclintit sub privirile aruncate din ochii
aceia nfundai n orbite.
Ne ncetinii din mar, tu i lupii ti, Iscoad a Celui ntunecat.
Consiliul Aleilor a auzit zvonuri despre astfel de lucruri, i vrea s afle mai
multe, aa c trebuie s fii dus n Amador i dat pe mna Inchizitorilor, dar ne
ii din drum. Ndjduiam c ne vom putea mica ndeajuns de repede, chiar i
fr cai de schimb, dar m-am nelat.
Spunnd acestea, tcu, i se ncrunt la ei. Perrin atept; era sigur c
Byar avea s continue, cnd se simea pregtit.
Seniorul Cpitan se afl n ncurctur, vorbi n cele din urm Byar.
Din pricina lupilor, trebuie s va duca la Consiliu, dar trebuie s ajung i n
Caemlyn. Nu avem cai n plus pe care s v urcai, dar, dac v lsm s
mergei n continuare pe jos, n-o s mai ajungem n Caemlyn la vreme. Seniorul
Cpitan nu ovie cnd vine vorba de ndatoririle sale, i are de gnd s v
duc n faa Consiliului.
Egwene scoase un sunet. Byar se uita fix la Perrin, iar acesta l privea i
el, fiindu-i parc fric s clipeasc.
Nu neleg, murmur el.
Nu-i nimic de neles, rspunse Byar. Numai pure presupuneri. Dac
ar fi s scpai, nu am avea timp s v urmrim. Nu avem nici un ceas de
pierdut, dac este s ajungem la vreme n Caemlyn. Dac, s spunem, v-ai tia
frnghiile cu colul unei pietre i ai disprea n noapte, problema Seniorului
Cpitan s-ar rezolva.
Fr s-i ia ochii de la Perrin, vr mna sub mantie i arunc discret
ceva pe jos. Din instinct, Perrin urmri obiectul cu privirea, i fcu ochii mari,
vznd ce era. O piatr. O piatr despicat, cu margini ascuite.
Numai presupuneri, glsui Byar. i grzile care v pzesc fac
presupuneri n noaptea asta.
Gura lui Perrin se usc brusc. Gndete-te bine! Lumina s m-ajute,
trebuie s gndesc bine i s nu fac nici o greeal!
Putea fi oare adevrat? Era cu putin ca nevoia Mantiilor Albe de a
ajunge n Caemlyn s fie ndeajuns de mare pentru aa ceva? Pentru a lsa s

scape nite oameni bnuii a fi Iscoade ale Celui ntunecat? O asemenea

ncercare nu-i era de nici un folos; nu tia ndeajuns de multe lucruri. Byar era
singurul care binevoia s le vorbeasc, n afar de Seniorul Cpitan Bomhald,
i niciunul din cei doi nu era prea dispus s le dea informaii. Trebuia s apuce
pe alt cale. Dac Byar voia s-i vad scpnd, de ce nu le tia pur i simplu
legturile? Byar s vrea s-i vad scpnd? Byar, care era convins pn n
mduva oaselor c erau Iscoade ale Celui ntunecat. Byar, care ura Iscoadele
Celui ntunecat mai mult chiar dect pe Cel ntunecat. Byar, care cuta orice
prilej s-i provoace durere, pentru c omorse doi dintre ai lui. Byar s vrea si vad scpnd?
Dac nainte i se pruse c gndurile i se nvrtejeau n minte, acum se
simea de-a dreptul copleit. n ciuda frigului, pe chipul su iroia sudoarea.
Arunc o privire spre grzi.
Erau numai nite siluete cenuii, dar i se prea c stteau la pnd, n
ateptare. Dac el i Egwene erau ucii n timp ce ncercau s scape, dup ce-i
tiaser frnghiile cu o piatr care s-ar fi putut gsi acolo din ntmplare ntradevr, atunci problema Seniorului Cpitan s-ar fi rezolvat de la sine. Iar Byar
ar fi ajuns s-i vad mori, aa cum i dorea.
Brbatul cel descrnat i lu coiful de lng lamp i ddu s se ridice.
Ateptai! l rug Perrin cu un glas rguit, tot frmntndu-se i
ncercnd s gseasc o cale de scpare. Ateptai, vreau s v vorbesc. Eu
Vin ajutoare!
Gndul i nflori n minte ca o raz limpede de lumin n mijlocul
haosului, att de tulburtor, nct, pre de o clip, uit de orice altceva, pn i
unde se gsea. Grialba era n via. Elyas, i transmise el lupului cu ajutorul
gndurilor, ntrebndu-l fr cuvinte dac i celalalt mai era viu. Drept
rspuns, primi o imagine. Elyas, ntins pe un pat din crengi venic verzi, lng
un foc mic, ntr-o peter, ngrijindu-i o ran de la old. Totul dur numai o
clip. Csc gura la Byar, iar chipul su se li ntr-un rnjet prostesc. Elyas
era n via. Grialba era n via. Le veneau ajutoare.
Byar se opri, fr s se fi ridicat de tot n picioare, privindu-l.
i-a trecut ceva prin minte, Perrin din inutul celor Dou Ruri, i
vreau s tiu ce.
O clip, Perrin se gndi c se referea la gndul pe care i-l trimisese
Grialba. Panica i se oglindi pe chip, urmat de uurare. Byar nu avea cum s
tie. Acesta i privi cu atenie chipul i, pentru prima dat, ntoarse ochii spre
piatra pe care o aruncase pe pmnt. Era pe punctul de a se rzgndi, i ddu
Perrin seama. Dac-i schimba inteniile, ar fi riscat oare s mai lase pe cineva
n via care s poat vorbi? Frnghiile puteau fi slbite i dup ce oamenii
legai cu ele erau ucii, chiar dac exista pericolul de a fi descoperit. Privi n

ochii lui Byar cearcnele adnci de pe chipul acestuia l fceau s par c se

uita la el dintr-o peter ntunecat i vzu c i se hotrse moartea.
Byar deschise gura, dar, pe cnd Perrin atepta s i se pronune sentina,
lucrurile ncepur s se ntmple mult prea repede pentru a mai putea gndi
ceva. Brusc, una dintre grzi dispru. Acum erau dou siluete, neclare, iar n
clipa urmtoare una dintre ele fu nghiit de ntuneric. Al doilea brbat se
rsuci pe clcie, dnd s strige, dar, nainte s rosteasc prima silab, se auzi
un zgomot nfundat, iar el se prbui ca un copac retezat.
Byar se ntoarse i el, iute ca un arpe care lovete, nvrtind securea n
mini att de repede, nct aceasta ncepu s zbrnie. Perrin fcu ochii mari,
cnd n cercul de lumin ptrunse noaptea. Deschise gura s ipe, dar frica l
mpiedic s scoat vreun sunet. O clip, uit chiar i c Byar voia s-i ucid.
La urma urmei, Mantia Alb era o fiin uman, iar noaptea prinsese via ca
s-i ia pe toi dup ea.
Apoi, pata ntunecat deveni Lan, a crui mantie flutura, schimbndu-i
culoarea la fiecare micare, de la cenuiu la negru. Securea din minile lui Byar
se npusti ca fulgerul iar Lan pru s se aplece linitit ntr-o parte, lsnd
tiul s treac att de aproape, nct trebuia s-i fi simit atingerea. Byar
csc ochii, cnd fora propriei lovituri l dezechilibr, iar Strjerul l lovi cu
minile i picioarele, cu o serie de micri foarte iui, att de iui, nct Perrin
nu mai tia ce vede. Un singur lucru era limpede: Byar se prbui ca o
marionet. nainte ca trupul su s ating pmntul, Strjerul se i lsase n
genunchi, pentru a stinge lampa.
Brusc, se fcu ntuneric la loc. Perrin rmase cu ochii mrii de uimire,
fr s mai vad nimic. Lan prea s fi disprut din nou.
Eti chiar? se auzi glasul lui Egwene, care-i nbui un suspin. Am
crezut c ai murit. Am crezut c ai murit cu toii.
nc nu, i rspunse Strjerul, printr-o oapta nfundat n care
rsuna o urm de veselie.
Nite mini l atinser pe Perrin, i gsir legturile. Un cuit tie funiile
aproape fr s-l smuceasc, iar el se eliber. Ridicndu-se n picioare, simi
durere n muchii amorii. Frecndu-i ncheieturile, trase cu ochiul la
grmada cenuie care fusese Byar.
L-ai? Adic, e?
Nu, se auzi din ntuneric glasul linitit al lui Lan. Eu nu ucid, dect
dac n-am de ales. Dar n-o s mai supere pe nimeni, o vreme. Nu mai pune
ntrebri, i ia repede dou mantii din alea. Nu avem mult timp.
Perrin se furi pn n locul n care zcea Byar. i trebui ceva curaj ca
s-l poat atinge, iar cnd simi c pieptul brbatului se ridica i cobora, i veni
s-i retrag mna. I se fcu pielea de gin cnd desfcu mantia cea alb i o

lu cu el. n ciuda a ceea ce-i spusese Lan, parc-l vedea pe omul cel tras la
fa ridicndu-se dintr-odat. Cu micri iui, pipai mprejur pn ce-i gsi
securea, apoi se furi spre unul dintre oamenii de gard. La nceput, i se pru
ciudat c nu simea nici o repulsie s-l ating pe brbatul care zcea fr
simire, dar apoi i ddu seama care era motivul. Toate Mantiile Albe l urau,
dar sta era un sentiment pur omenesc. Byar nu simea nimic altceva dect c
trebuia ca el s moar; nu era ur, nu era la mijloc nici un fel de sentiment.
Lund n brae cele dou mantii, se rsuci pe clcie, i atunci l
cuprinse panica. n ntuneric, i pierduse dintr-odat simul orientrii, nu mai
tia cum s se ntoarc la Lan i la ceilali. Rmase locului, fiindu-i team s se
mai mite. Pn i Byar, lipsit de mantia cea alb, pierise n bezn. Nu era
nimic dup care s se poat orienta. Dac nu o apuca n direcia cea bun, era
posibil s ajung n tabr.
Aici.
Se duse mpiedicat n direcia din care venise oapta Strjerului, pn ce
simi nite mini care-l oprir. Egwene aproape c nu se mai vedea, iar chipul
Strjerului era doar o pat tulbure. Restul trupului su prea s fi disprut cu
totul. Le simea privirile aintite asupra lui, i se ntreb dac nu le datora o
explicaie.
Punei-v mantiile, le porunci ncet Lan. Repede. Pe ale voastre faceile ghem. i fr zgomot. nc n-am scpat.
n mare grab, Perrin i ntinse una din mantii lui Egwene, uurat c nu
mai trebuia s le povesteasc despre temerile sale. Propria mantie i-o fcu
ghem pentru a o putea duce, apoi i o trase pe cea alb pe umeri. Simi un fior
cnd o mbrc, o team care i se nfipse ca un cuit ntre omoplai.
Oare mantia rmas la el era a lui Byar? O clip, i imagin c simea
pn i mirosul brbatului aceluia posomort.
Lan le ceru s se apuce de mn, iar Perrin nfc securea, iar cu
cealalt lu mna lui Egwene, dorindu-i ca Strjerul s porneasc odat la
drum, nainte ca nchipuirea sa s-o ia razna. Dar rmaser n continuare pe
loc, nconjurai de corturile Fiilor, dou siluete cu mantii albe i una nevzut,
a crei prezen doar se simea.
Curnd, opti Lan. Foarte curnd.
Deasupra taberei apru un fulger, att de aproape, nct Perrin simi
cum i se ridic prul pe brae i din cap, cnd l zri. Chiar dincolo de corturi,
pmntul explod din pricina loviturii; bubuitura de jos se contopi cu cea din
vzduh. nainte ca lumina s fi apucat s se sting, Lan o porni la drum,
conducndu-i.
De abia fcuser un pas, cnd un alt trsnet sfie noaptea, apoi
fulgerele ncepur s cad ca grindina, plpind, ca i cum ntunericul ar fi

venit n rafale scurte. Tunetele rsunau slbatic, contopindu-se unele cu altele,

dnd natere unui huruit nentrerupt i tremurat. Caii cuprini de team
nechezau, dar nu se auzeau dect n clipele n care tunetele se opreau. Oamenii
ieeau mpiedicndu-se din corturi, unii nvluii n mantiile albe, alii doar pe
jumtate mbrcai, unii alergnd de colo-colo, alii mpietrii n loc, ca i cum
ar fi ameit.
Lan i trgea dup el, pind repede prin mijlocul vacarmului. Perrin era
ultimul din ir. Mantiile Albe i priveau trecnd, fcnd ochii mari. Civa le
strigar ceva, dar nu se auzi nimic din pricina tunetelor. ns nimeni nu ncerc
s-i opreasc, vzndu-i, la rndul lor, mbrcai cu mantiile luate de la cei
dobori. Trecur printre corturi, ieir din tabr i se ndeprtar, i nimeni
nu fcu nici un gest s-i opreasc.
Sub picioarele lui Perrin, pmntul deveni neregulat, iar crengile
ncepur s-l loveasc peste brae, n timp ce se lsa dus. Un fulger sclipi
brusc, apoi dispru. Ecoul unui tunet strbtu vzduhul, apoi se pierdu i el.
Perrin privi peste umr. Printre corturi se aprinseser mai multe focuri.
Pesemne c unele trsnete czuser chiar la int, sau poate c oamenii
cuprini de panic rsturnaser lmpile. nc se auzeau strigte slabe, din
deprtare. Unii ncercau s restabileasc ordinea sau s afle ce se-ntmplase.
Pmntul ncepu s urce, iar corturile, focurile i strigtele rmaser n urm.
Cnd Lan se opri pe neateptate, Perrin fu aproape s o calce pe Egwene
pe picioare. n faa lor, scldai n razele lunii, se aflau trei cai.
O umbr se mic, i se auzi glasul suprat al lui Moiraine.
Nynaeve nu s-a ntors. Mi-e team c fata asta a fcut o prostie.
Lan se rsuci pe clcie, ca i cum ar fi dat s se ntoarc de unde
venise, dar Moiraine l opri cu o singur vorb, rostit pe un ton aprig, ca
plesnetul unui bici.
Nu!
El rmase pe loc, privind-o piezi. Numai chipul i minile i se vedeau, i
nici acelea foarte limpede. Femeia continu pe un ton mai blnd, dar la fel de
ferm.
Unele lucruri sunt mai importante dect altele. tii asta.
Strjerul nu se mic, iar glasul ei se nspri din nou.
Amintete-i ce ai jurat, alLan Mandragoran, Senior al celor apte
Turnuri! Cum rmne cu jurmintele unui Senior ncununat al Rzboiului, din
Malkier?
Perrin clipi surprins. Lan era toate aceste lucruri? Egwene murmur
ceva, dar el nu-i putea lua ochii de la tabloul din faa ochilor si, Lan care
sttea ncordat ca un lup din haita Grialbei, un lup ncolit de mrunta Aes
Sedai, i care cuta n zadar s scape de pieire.

Lumea se puse din nou n micare dup ce se auzi trosnetul unor crengi
din pdure. Din doi pai mari, Lan se aez ntre Moiraine i locul din care
venea sunetul, avnd n mn sabia care reflecta razele de lun. nsoii de
trosnete i fonet de ierburi uscate, doi cai aprur dintre copaci, unul avnd i
un clre n spate.
Bela! strig Egwene n acelai moment n care Nynaeve, urcat n aua
iepei zburlite, spunea:
Am crezut c te-am pierdut, Egwene! Slav Luminii c eti n viaa.
Ea se ddu jos din a, dar, cnd se ndrept spre cei din Emonds Field,
Lan o prinse de bra, iar ea se opri brusc, privindu-l n ochi.
Trebuie s plecm, Lan, gri Moiraine, prnd iari netulburat, iar
Strjerul i slbi strnsoarea.
Nynaeve i frec braul n timp ce ddea fuga s o mbrieze pe
Egwene, dar lui Perrin i se pru c o auzi i rznd pe nfundate, ceea ce-l
uimi, pentru c avea oarecum impresia c nu rdea de bucurie c-i revede.
Unde sunt Rand i Mat? ntreb el.
n alt parte, rspunse Moiraine, iar Nynaeve bombni ceva pe un ton
aspru, fcnd-o pe Egwene s rmn cu gura cscat; Perrin clipi i el:
prinsese sfritul unui blestem, i nc unul foarte vulgar, din cele folosite de
cruai. Fac Lumina s fie bine, continu femeia Aes Sedai, de parc nu
observase.
Niciunul dintre noi n-o va duce bine, i avertiz Lan, dac ne prind
Mantiile Albe. Hai, schimbai-v, i urcai pe cai.
Perrin se cr pe spinarea calului pe care Nynaeve l adusese mpreun
cu Bela. Lipsa eii nu-l stnjenea n nici un fel; acas nu prea clrise, dar
cnd o fcuse, de cele mai multe ori se lipsise de a. Lu cu el i mantia cea
alb, strns i legat la cingtoare. Strjerul le spusese s nu lase nici o urm
care s-i conduc pe Fii, n afar de ceea ce nu puteau evita. nc i se prea c
simte mirosul lui Byar, impregnat n mantie.
Cnd pornir, cu Strjerul n frunte, deschiznd drumul cu armsarul
su mare i negru, Perrin simi din nou n minte atingerea Grialbei. Cndva,
din nou. Era mai degrab o senzaie dect o replic, o senzaie n care se
regsea fgduina unei ntlniri dinainte sortite, ateptarea i resemnarea n
faa a ceea ce avea s urmeze, toate la un loc. ncerc s ntrebe cnd i de ce,
cuprins brusc de team. Atingerea lupilor ncepu s se tearg. ntrebrile sale
nfrigurate i aduser numai acelai rspuns solemn. Cndva, din nou. i
rmase ntiprit n minte, bntuindu-l o lung vreme, dup ce atingerea lupilor
dispru cu totul.
Lan se ndrept spre miazzi, la pas, dar fr s se opreasc. Pustietile
nvluite n noapte, dealuri i vi pline de ierburi pe care nu le vedeai dect

cnd ajungeai lng ele, plcuri de copaci care se profilau pe cer, nu le

ngduiau oricum s mearg prea repede. De dou ori, Strjerul se ndeprt
de ei, clrind napoi spre discul sfrmat al lunii, i el i Mandarb fcndu-se
una cu bezna din urma lor. De dou ori se ntoarse, ns fr s aduc vreo
veste cum c i-ar fi urmrit cineva.
Egwene se inea aproape de Nynaeve. Perrin prinse cteva frnturi din
conversaia lor repezit, purtat cu voce joas. Cele dou erau foarte nsufleite,
ca i cum s-ar fi ntors acas. El, unul, rmsese ultimul din ir. Din cnd n
cnd, Metereasa se rsucea n a pentru a se uita la el i, de fiecare dat, el i
fcea cu mna, ca i cum i-ar fi spus c e bine, dar rmnea acolo unde se afl.
Avea multe pe cap, dei nu-i putea pune gndurile n ordine. Ceea ce
urmeaz s se ntmple. Oare ce urmeaz?
Cnd, n cele din urm, Moiraine le fcu semn s se opreasc, nu mai era
mult pn la revrsatul zorilor, din cte i se prea lui Perrin. Lan gsi albia
unui pria, n care putea aprinde un foc ascuns ntr-o scobitur a malului.
n sfrit, li se ngdui s scape de mantiile albe, pe care le ngropar
undeva, lng foc. Tocmai cnd Perrin se pregtea s scape de mantia pe care o
folosise, privirea i fu atras de soarele auriu brodat pe pieptul stng, cu cele
dou stele dedesubt. Ls mantia s-i cad n groap, ca i cum l-ar fi mucat,
i se ndeprt, tergndu-i mna pe surtuc, aezndu-se mai la o parte, de
unul singur.
Acuma, spuse Egwene, pe cnd Lan umplea groapa la loc, mi spune i
mie cineva unde sunt Rand i Mat?
n Caemlyn, cred, rspunse cu grij Moiraine, sau pe drum ntr-acolo.
Nynaeve scoase un mormit puternic i aspru, dar femeia Aes Sedai
continu, de parc n-ar fi fost ntrerupt.
Dac nu sunt acolo, nc pot s-i regsesc. Fgduiesc.
Mncar n linite, pine, brnz i ceai fierbinte. Pn i entuziasmul lui
Egwene ced n faa oboselii. Metereasa scoase din desagile ei o alifie pentru
vntile lsate de frnghii pe ncheieturile fetei i alta pentru cele de pe trup.
Cnd ajunse i la locul n care sttea Perrin, aproape ascuns n ntuneric, el nu
ridic privirea.
Nynaeve rmase o vreme cu ochii la el, apoi se ls pe vine, cu sculeul
cu leacuri lng ea, spunndu-i sec:
Scoate-i surtucul i cmaa, Perrin. Mi s-a spus c unul dintre
Mantiile Albe avea ceva special cu tine.
El se supuse ncet, cu gndul tot la Grialba, pn ce o auzi oftnd. Uimit,
se uit la ea, apoi cobor privirea spre pieptul su gol. Era o pat de culoare.
Vntile mai noi i mai vinete se ntindeau peste cele vechi, care pliser n
nuane de brun i galben. Numai datorit muchilor bine dezvoltai, rezultat al

ceasurilor de munc la fierria lui jupn Luhhan, nu avea nici o coast rupt.
Cu gndul la lupi, izbutise s uite de durere, dar acum aceasta revenise, mai
puternic. Fr s vrea, inspir adnc i i nbui un geamt.
Ce-o fi avut cu tine de i-a fcut asta? se ntreb uluit Nynaeve.
Am omort doi oameni, se gndi el, dar cu voce tare spuse doar:
Nu tiu.
Ea scotoci n geanta cu leacuri, apoi ncepu s-i ung trupul cu o alifie
care-l fcu s se nfioare.
Ieder pisat, i alte ierburi numai bune, l lmuri.
Era rece i fierbinte n acelai timp, fcndu-l s se nfioare i s asude,
dar nu protest. Cunotea unsorile i leacurile lui Nynaeve. n timp ce degetele
ei i ntindeau cu blndee alifia pe piele, toate senzaiile neplcute disprur,
lund i durerea cu ele. Petele vinete devenir brune, iar cele brune i galbene
se terser, unele disprnd complet. ncerc s-i umple pieptul cu aer; nu
simi dect o uoar neptur.
Pari surprins, observ Nynaeve, artnd i ea uor nedumerit i, n
mod ciudat, speriat. Data viitoare, poi s mergi la ea.
Nu-s surprins, rspunse el blnd, doar mulumit.
Leacurile lui Nynaeve lucrau uneori mai repede, alteori mai ncet, dar
ntotdeauna ddeau rezultate.
Ce ce s-a-ntmplat cu Rand i Mat?
Nynaeve ncepu s-i vre sticluele i borcnaele napoi n scule, cu
micri att de aprige, de parc trebuia s doboare vreun obstacol.
Ea zice c sunt bine. Zice c-o s-i gsim. n Caemlyn, cic. Mai zice
c e ceva mult prea important ca s nu-i gsim, dar ce-o mai fi nsemnnd i
asta Multe lucruri mai zice ea.
Fr s vrea, Perrin zmbi. Orict de multe lucruri s-ar fi schimbat,
Metereasa rmsese aceeai, iar ntre ea i femeia Aes Sedai nu se nfiripase
nici un fel de legtur.
Brusc, Nynaeve se ncord, privindu-i chipul. Lsnd sculeul s-i cad
la pmnt, i pipi obrajii i fruntea cu dosul palmei. El ncerc s se trag
napoi, dar ea i lu capul cu ambele mini i-i trase pleoapele n sus, uitndui-se adnc n ochi i murmurnd ceva pentru sine. n ciuda staturii mici, l
inea strns; nu era niciodat uor s scapi de Nynaeve, dac ea nu voia s-i
dea drumul.
Nu neleg, opti ea n cele din urm, aezndu-se pe clcie. Dac ai
avea friguri, nici n-ai mai putea sta n picioare. Dar nu ai febr, i numai irisul
i s-a nglbenit, nu i albul ochilor.

 Poftim? interveni Moiraine, iar Perrin i Nynaeve tresrir speriai.

Femeia se apropiase ntr-o tcere deplin. Perrin observ c Egwene adormise
lng foc, nvelit cu mantiile. i lui i se lipeau pleoapele de somn.
Nu-i nimic, spuse el, dar Moiraine l lu de brbie i-i ntoarse chipul
ctre ea, ca s i se poat uita n ochi aa cum fcuse i Nynaeve. El se trase
napoi, suprat. Cele Dou femei se purtau cu el ca i cum ar fi fost un copil.
Am spus c nu-i nimic.
Asta n-aveam cum s-o prevd, murmur Moiraine, ca pentru sine,
prnd s priveasc la ceva de dincolo de el. S fie un lucru dinainte urzit sau
o schimbare n Pnz? i dac-i o schimbare, cine a provocat-o? Roata ese
dup cum i este voia. Asta trebuie s fie.
tii ce e? ntreba Nynaeve cam fr tragere de inim, apoi ovi. Poi
face ceva pentru el? Poi s-l vindeci?
Era att de ruinata s cear ajutor, adic s-i recunoasc neputina,
nct vorbele-i ieeau din gur ca scoase cu cletele.
Perrin le privi ncntat.
Dac avei de gnd s vorbii despre mine, vorbii-mi mie direct, c
doar aicea sunt.
Niciuna nu se uita la el.
S-l vindec? zmbi Moiraine. Vindecarea n-are nimic de a face cu asta.
Nu-i o boal i n-o s
Se ntrerupse o clip i se uit la Perrin, aruncndu-i o privire scurt, n
care se citea regretul. Dar privirea nu-i era, de fapt, adresat lui, ceea ce-l fcu
s bombne posomort, cnd ea se ntoarse ndrt spre Nynaeve.
M pregteam s spun c n-o s-i fac nici un ru, dar cine poate
spune care va fi sfritul? Mcar, m ncumet s zic c n-o s-i fac nici un ru
n mod direct.
Nynaeve se ridic, scuturndu-i genunchii de praf, i se uit n ochii
celeilalte.
Nu-i de ajuns. Dac e ceva n neregul cu el
Ce este, este. Ce-a fost deja esut nu mai poate fi schimbat, rspunse
Moiraine i se ntoarse brusc pe clcie. Acum trebuie s dormim ct mai
apucm i s plecm de ndat ce se ivesc zorii. Dac atingerea Celui ntunecat
devine prea puternic Trebuie sa ajungem repede n Caemlyn.
Mnioas, Nynaeve i lu sculeul cu leacuri i plec, nainte ca Perrin
s apuce s scoat vreo vorb. El ddu s ngne un blestem, dar un gnd i
ptrunse n minte ca un pumnal, fcndu-l s rmn tcut, cu gura cscat.
Moiraine tia. Femeia Aes Sedai tia despre lupi. i credea c putea fi atingerea
Celui ntunecat. Se nfior. Cu micri iui, i puse cmaa, i o vr n

pantaloni, apoi i mbrc surtucul i mantia. Vetmintele nu-l ajutar prea

mult; se simea nfrigurat pn n mduva oaselor.
Lan se aez lng el cu picioarele ncruciate, dndu-i mantia pe spate.
Perrin i mulumi n gnd: era neplcut s-l priveasc pe Strjer fr s-l poat
vedea limpede. O lung vreme nu fcur altceva dect s se priveasc. Expresia
de pe chipul sever al Strjerului era de nedescifrat, dar n ochii si, Perrin avu
impresia c zrea ceva. Simpatie? Curiozitate? Amndou?
Ai aflat? ntreba el, iar Lan ncuviin.
Cte ceva, dar nu tot. Spune-mi, i s-a-ntmplat de la sine sau ai
ntlnit vreo cluz, un mijlocitor?
A fost cineva, vorbi ncet Perrin. tie, dar oare crede ceea ce crede i
Moiraine? Mi-a spus c-l cheam Elyas. Elyas Machera.
Lan rsufl adnc, iar Perrin l privi fix.
l cunoti?
Da, cndva l-am cunoscut. M-a nvat multe, despre Mana Pustiitoare
i despre asta, rspunse Lan, atingndu-i mnerul sabiei. A fost Strjer
nainte nainte de ceea ce i s-a ntmplat. Ajah cea Roie
Arunc o privire spre locul n care se afla Moiraine, ntins lng foc.
Era prima dat cnd Perrin l vedea oarecum nesigur pe el. n Shadar
Logoth, Lan fusese hotrt i puternic, la fel ca atunci cnd nfrunta Pieriii i
trolocii. Nici acum nu era nspimntat Perrin era convins de asta , dar se
simea oarecum nelinitit, ca i cum ar fi putut spune prea multe. Ca i cum
ceea ce spunea putea fi periculos.
Am auzit de Ajah cea Roie, i spuse el Strjerului.
i pesemne c multe din cte ai auzit sunt prostii. Trebuie s nelegi
c i n Tar Valon exist faciuni. Fiecare se lupt cu Cel ntunecat n felul ei.
Scopul e acelai, dar deosebirile deosebirile pot s nsemne schimbarea
cursului unei viei, sau chiar sfritul ei. Viaa unui om sau a unei naiuni. i
Elyas, e bine?
Cred c da. Mantiile Albe spuneau c l-au omort, dar Grialba
ncepu Perrin, apoi se uit stnjenit la Strjer. Nu tiu.
Lan nu pru mulumit, dar pn la urm nu-l mai trase de limb, ceea
ce-i ddu curajul s mearg mai departe.
Legtura asta cu lupii Moiraine pare s cread c e ceva ceva pus
la cale de ctre Cel ntunecat. Nu-i aa, nu?
Nu voia s cread c Elyas era Iscoad a Celui ntunecat. Numai c Lan
ovia s-i rspund, iar fruntea lui Perrin se umplu de picturi reci de
sudoare, pe care aerul nopii le fcea i mai neplcute. Cnd Strjerul ncepu
s vorbeasc, i iroiau deja pe fa.

 Nu, nu-i aa. Unii aa cred, dar se nal. Este ceva din vremurile de
demult, care s-a pierdut cu mult nainte s apar Cel ntunecat. Dar
ntmplarea asta, fierarule, spune ceva. Uneori Pnza pare a se ese la voia
ntmplrii cel puin n ochii notri , dar gndete-te, ce anse existau ca tu,
avnd aceast nzestrare, s ntlneti pe cineva care te putea cluzi? n Pnz
se formeaz un Mare Ochi, ceea ce unii numesc Smburele Vrstelor, iar voi trei
suntei chiar n centrul lui. Cred c, de acum nainte, n vieile voastre n-a mai
rmas mare lucru la voia ntmplrii. Iar asta s nsemne oare c ai fost alei?
i dac da, de cine de Lumin sau de Umbr?
Cel ntunecat nu ne poate atinge, dac nu-i spunem numele, vorbi
Perrin, dar asta l fcu s se gndeasc imediat la visele cu Baalzamon, visele
care erau mai mult dect nite vise; i terse fruntea de transpiraie. Nu poate.
Eti ncpnat ca un catr, cuget Strjerul. Poate ndeajuns de
ncpnat ca s iei la liman, pn la urm. Adu-i aminte n ce vremuri
trim, fierarule. Adu-i aminte ce v-a spus Moiraine Sedai. n vremurile noastre,
multe lucruri se pierd i se frng. Strvechile obstacole slbesc, strvechile
ziduri se prbuesc, zidurile care despart ceea ce este de ceea ce a fost i de ce
va fi.
Glasul su deveni sumbru.
Zidurile ntre care este ferecat Cel ntunecat. Ar putea veni sfritul
unei Vrste. S-ar putea s vedem o nou Vrst nscndu-se, nainte s
murim. Sau poate c este sfritul tuturor Vrstelor, sfritul timpului nsui.
Sfritul lumii.
Brusc, el rnji, dar fr vreo urm de veselie; ochii i sclipeau aprig, de
parc se afla la piciorul spnzurtorii, rznd sfidtor.
Dar de ce s ne facem griji, fierarule? O s nfruntm Umbra pn la
ultima suflare, iar dac ne copleete, vom cdea luptnd. Voi, oamenii din
inutul celor Dou Ruri, suntei prea ncpnai pentru a ceda. Nu te mai
ntreba dac n viaa ta i-a fcut loc Cel ntunecat. Acum te-ai ntors printre
prieteni. Nu uita c Roata ese dup cum i este voia, i nici mcar Cel
ntunecat nu poate schimba asta, ct vreme o avei pe Moiraine care s
vegheze asupra voastr. Numai c ar fi bine s-i gsim repede prietenii.
Ce vrei s spui?
Ei nu mai au o Aes Sedai care s-i apere, atingnd Adevratul Izvor.
Fierarule, s-ar prea putea ca zidurile s se fi prbuit ndeajuns de mult pentru
ca acum Cel ntunecat s fie n stare s influeneze el nsui ceea ce se petrece.
Nu ntru totul dup voia lui, altfel am fi pierit deja cu toii, ci numai prin
mijlocirea unor ie mrunte pe care le mic de la locurile lor. S-ar putea ca o
ntmplare, sau ceva care pare ntmplare, s-i fac pe prietenii ti s-o apuce la
stnga sau la dreapta, s dea peste cineva, s rosteasc o vorb care s-i

cufunde n Umbr att de mult, nct nici Moiraine s nu mai fie n stare s-i
aduc napoi.
Trebuie s-i gsim, suspin Perrin, iar Strjerul rse scurt.
Pi i eu ce spuneam? Hai, fierarule, dormi puin.
Lan se ridica, trgndu-i mantia la loc. n lumina slab a focului i a
razelor de lun prea s fie una cu umbrele de dincolo de ei.
Ne ateapt cteva zile grele, pn ce ajungem n Caemlyn. Roag-te
s-i gsim acolo.
Dar Moiraine poate s-i gseasc oriunde, nu? Aa a spus.
Da, dar oare i poate gsi la timp? Dac ntr-adevr Cel ntunecat este
ndeajuns de puternic pentru a se implica nseamn c nu mai avem prea
mult vreme. Roag-te s-i gsim n Caemlyn, fierarule, sau s-ar putea ca totul
s fie pierdut.
CAPITOLUL 39
Se ese Ochiul.
Rand privea mulimile, de sus, de la fereastra nalt din camera sa de la
Binecuvntarea Reginei. Oamenii fugeau pe strzi, ipnd, ndreptndu-se cu
toii n aceeai direcie, fluturnd steaguri i stindarde, toate cu leul cel alb,
ridicat n dou picioare, stnd de paz peste mii de cmpuri roii ca focul.
Localnici i strini alergau laolalt i, ciudat, nimeni nu prea s vrea s-i
sparg capul altuia. Pesemne c n ziua aceea exista numai o singur faciune.
Se ntoarse cu spatele la fereastr, rnjind. n afar de ziua n care avea
s-i vad pe Egwene i pe Perrin intrnd, vii i nevtmai, rznd de ceea ce
vzuser, aceasta era cea pe care o ateptase cu cea mai mare nerbdare.
Vii? ntreb el din nou.
Mat, care zcea ghemuit pe pat, l privi cu ochi scprtori.
Ia-l pe trolocul la cu care eti aa de prieten.
Snge i cenu, Mat, nu-i troloc. Eti ncpnat i te compori ca
un neghiob. De cte ori mai trebuie s vorbim despre asta? Pe Lumin, parc
n-ai mai fi auzit niciodat de Ogieri.
N-am auzit c ar arta ca nite troloci, rspunse Mat, ndesndu-i
faa n pern i ghemuindu-se i mai tare.
Prost ncpnat, mormi Rand. Ct mai ai de gnd s te ascunzi
aici? S tii c eu, unul, n-o s-i mai aduc mult vreme mncarea la pat,
urcnd cu ea pe toate scrile astea. Ca s nu mai spun c-i ar prinde bine i o
baie.
Mat se zvrcoli n pat, de parc ncerca s se ngroape i mai adnc n
aternut. Rand oft, apoi se duse la u.
Ultima ans, dac vrei s mergi cu mine, Mat. Acum plec.

nchise ua ncet, ndjduind c Mat avea s se rzgndeasc, dar

prietenul su nici nu se mic. Pn la urm, se ls pguba.
Ajuns pe coridor, se sprijini de o arcad. Jupn Gill i spusese c, la dou
strzi de ei, locuia o btrn, Maica Grubb, care vindea ierburi i alifii, moea
femeile nsrcinate, avea grij de bolnavi i ghicea viitorul. Prea s se asemene
cu o Metereas. De Nynaeve avea Mat nevoie, sau poate de Moiraine, dar
numai Maica Grubb era de gsit. Cu toate acestea, dac o aducea la
Binecuvntarea Reginei, putea atrage asupra lor priviri curioase. Asta dac ea
accepta s vin, pentru c putea foarte bine s aib necazuri la rndul ei.
Vracii i culegtorii de ierburi din Caemlyn nu prea mai ieeau la iveal,
ntruct se auzeau tot felul de lucruri pe seama celor care practicau orice form
de vindecare sau de ghicit. n fiecare noapte, pe mai multe ui aprea Colul
Dragonului, ba, uneori, acest lucru se ntmpla i n plin zi, iar oamenii
puteau uita uor cine-i vindecase de febr sau de dureri de dini, dac auzeau
pomenindu-se de Iscoadele Celui ntunecat. Cam aa mergeau lucrurile n ora.
Iar Mat nu era, de fapt, bolnav. Mnca tot ce-i aducea Rand din buctrie
dei nu primea nimic de la altcineva i nu se plngea niciodat de dureri
sau de fierbineal. Numai c nu voia s ias din camer. i Rand fusese att
de sigur c, de data asta, avea s-l conving.
i aranj mantia pe umeri i-i potrivi cingtoarea, astfel nct sabia, cu
nvelitoarea sa de pnz roie, s rmn bine ascuns.
La picioarele scrilor ddu peste jupn Gill care tocmai urca.
E cineva prin ora care ntreab de voi, spuse hangiul, cu pipa n gur;
Rand simi o und de speran. ntreab de tine i de prietenii ti, dup nume.
Dar numai de voi trei. S-ar zice c pe voi vrea cel mai mult s v-ntlneasc.
ngrijorarea nlocui ndejdea din sufletul su.
Cine? ntreba Rand. Tot nu se putea abine s nu priveasc temtor n
susul i n josul coridorului. Acolo ns, se aflau numai ei doi; n rest, totul era
pustiu, de la ieirea care ddea n alee pn la ua de la sala cea mare.
Nu-i tiu numele. Doar ce am auzit de el. Pn la urm, toate noutile
din Caemlyn ajung la urechile mele. Un ceretor, mormi hangiul. Pe jumtate
nebun, din cte am auzit. Chiar i aa, ar putea ajunge la Palat ca s
primeasc Mila Reginei, chiar i n nite vremuri aa de grele. n zilele de
srbtoare, Regina mparte banii cu minile ei, i tuturor li se ngduie s fie
acolo. n Caemlyn, nimeni nu are de ce s cereasc. Nici mcar un om urmrit
de lege nu poate fi arestat, n timp ce primete Mila Reginei.
S fie o Iscoad a Celui ntunecat? ntreb Rand fr nici o tragere de
inim. Iscoadele ne tiu numele
Biete, dar numai la asta te gndeti? Sunt i de tia pe aici, desigur,
dar numai pentru c Mantiile Albe au fcut atta zarv nu-i un motiv s crezi

c oraul e plin de ei. tii ce zvon au mai rspndit nemernicii ia? Siluete
ciudate. i vine s crezi? Siluete ciudate care se strecoar din loc n loc, n
afara oraului, pe timpul nopii.
Hangiul chicoti, pn ce burta ncepu s-i tremure, dar lui Rand nu-i
venea s rd. i Hyam Kinch vorbise despre aa ceva, iar acolo fusese limpede
un Pierit.
Ce fel de siluete?
Ce fel? Nu tiu ce fel. Siluete ciudate. Troloci probabil. Omul din
umbr. Pesemne chiar Lews Therin Ucigaul-deNeam, care s-a ntors ntr-un
trup de cincizeci de picioare nlime. Tu, unul, ce crezi c-o s-i nchipuie
oamenii, acum c au apucat s intre la idei? Dar n-ai de ce s te ngrijorezi,
continu jupn Gill, privindu-l mai bine. Ce faci, iei? Ei, ce s zic, eu, unul, nam prea mult chef, nici mcar azi, dar n afar de mine nu cred c-a mai rmas
cineva. Dar amicul tu?
Mat nu se simte prea bine. Poate mai trziu.
M rog, fie. Dar ai grij de tine. Chiar i astzi, oamenii credincioi
Reginei vor fi mai puini la numr dect ceilali. Arde-m-ar Lumina, dac mi-a
trecut vreodat prin cap c va veni o asemenea zi. Mai bine pleac prin spate.
Sunt doi trdtori din ia, blestemat fie sngele care le curge prin vine, care
stau de cealalt parte a strzii i-mi supravegheaz ua. Pe Lumin, cred c ia
m cunosc bine.
Rand scoase capul pe u i privi n ambele direcii, nainte s ias. Un
brbat corpolent, n slujba lui jupn Gill, sttea la captul aleii, sprijinit ntr-o
suli i privindu-i pe oamenii care alergau pe lng el, fr s par prea
interesat, ns Rand tia cum stau lucrurile. Individul Lamgwin, pe nume
vedea totul cu ochii aceia pe jumtate nchii i, n ciuda staturii, se putea
mica repede ca o pisic. n plus, era convins c Regina Morgase era nsi
Lumina ntruchipat, sau ceva asemntor. Erau vreo duzin ca el, rspndii
n jurul hanului.
Cnd Rand ajunse la captul aleii, Lamgwin ciuli urechea, dar nu se
ntoarse spre el. Rand i ddu seama c fusese auzit venind.
Ai grij pe unde o apuci astzi, omule, l preveni Lamgwin, cu un glas
aspru, care semna cu zgomotul pietricelelor aruncate ntr-un vas de metal.
Cnd ncep necazurile, ar fi mai bine pentru noi s te avem aici, nu zcnd cine
tie unde, cu un cuit n spate.
Rand trase cu ochiul la brbatul cel masiv, dar nu spuse nimic. ncercase
mereu s ascund sabia, dar asta nu era prima dat cnd unul dintre oamenii
lui jupn Gill l crezuse priceput la lupt. Lamgwin nu se mai uit la el. Treaba
lui era s pzeasc hanul, i asta i fcea.

Ascunzndu-i ceva mai bine sabia, Rand se altur mulimii. i vzu pe

cei doi despre care pomenise hangiul, urcai pe nite butoaie rsturnate, de
cealalt parte a strzii, ca s poat privi peste capetele oamenilor. Din cte i se
prea, cei doi nu-l observaser ieind de pe alee. Nu fceau nici o tain din
credinele lor. Nu numai c sbiile le erau nfurate n alb, cu panglica roie,
dar mai purtau i banderole albe pe bra i cocarde de aceeai culoare la
plrie.
Nu trecuse mult de cnd venise n Caemlyn pn s afle c sabia nvelit
cu pnz roie i banderolele sau cocardele de aceeai culoare semnificau
devotamentul pentru Regina Morgase. Albul spunea ns ca Regina i legturile
ei cu Aes Sedai i cu Tar Valon erau de vin pentru toate lucrurile care mergeau
prost. Pentru vreme i pentru recolte. Poate chiar i pentru falsul Dragon.
Rand nu-i dorea s aib de-a face cu asta. Doar c era prea trziu. Nu
numai c fcuse deja alegerea din ntmplare, ns situaia din ora nu mai
ngduia nimnui s rmn neprtinitor. Pn i strinii purtau cocarde i
banderole sau i nveleau sbiile, iar cei care purtau albul erau mai numeroi
dect ceilali. Poate c unii dintre ei nu credeau cu adevrat n tot ce se
spunea, dar erau departe de cas, i preferau s gndeasc aa cum fceau cei
mai muli din Caemlyn. Oamenii care o sprijineau pe Regin nu ieeau
niciodat singuri, pentru a nu pi ceva, iar uneori nu ieeau deloc.
Totui, ziua aceea era diferit. Cel puin n aparen. n ziua aceea,
oraul srbtorea victoria Luminii mpotriva Umbrei, cci falsul Dragon urma
s fie adus n ora, pentru a fi artat Reginei nainte de a porni spre
miaznoapte, ctre Tar Valon.
Despre asta nu vorbea nimeni. Firete, numai femeile Aes Sedai puteau
nfrunta un brbat care avea, cu adevrat, Puterea, dar nimeni nu voia s
pomeneasc de asta. Lumina nvinsese Umbra, iar soldaii din Andor fuseser
n fruntea btliei. n ziua respectiv, numai asta conta, iar toate celelalte
lucruri puteau fi uitate.
Sau poate c nu, se gndi Rand. Mulimea alerga, cntnd i
fluturndu-i steagurile, rznd, dar brbaii care purtau rou se ineau
laolalt, n grupuri de zece sau douzeci, i nu aveau cu ei femei sau copii. i
trecu prin cap c erau cel puin zece brbai care purtau alb pentru unul
singur care-i declara devotamentul pentru Regin. i dori, i nu era pentru
prima dat, ca pnza alb s fi fost mai ieftin. Dar, oare, jupn Gill m-ar mai
fi ajutat dac purtam alb?
Mulimea era att de numeroas, nct oamenii nu aveau cum sa nu se
mbrnceasc. Nici mcar Mantiile Albe nu se mai micau liber, ca de obicei.
Lsndu-se n voia mulimilor care-l duceau spre Oraul Interior, Rand i ddu
seama c nu toate dumniile erau inute n fru. Vzu un Copil al Luminii,

care mergea mpreun cu ali doi tovari, mbrncit att de puternic, nct
aproape czu din picioare. El i recapt cu greu echilibrul i ddu s-l
blesteme aprig pe brbatul care-l mbrncise, cnd apru altul, care-l fcu s
se mpleticeasc, lovindu-l cu umrul, drept la int. nainte ca lucrurile s se
nruteasc, ceilali doi Copii l traser pe primul pe o parte a strzii, unde se
puteau adposti ntr-o arcad. S-ar fi zis c nu le venea s cread, dei nc
priveau n jur cu ochii scprtori, ca de obicei. Mulimea trecea pe lng ei de
parc nimeni n-ar fi observat nimic, i poate c aa i era.
Cu dou zile nainte, nimeni n-ar fi ndrznit s fac aa ceva. Mai mult,
Rand i ddu seama c brbaii care strniser incidentul purtau cocarde albe
la plrie. Aproape toat lumea credea c Mantiile Albe erau de partea celor
care se opuneau Reginei i sftuitoarei ei, Aes Sedai, dar asta nu mai conta.
Oamenii fceau lucruri care nici nu le mai trecuser vreodat prin cap. Astzi,
mbrnceau brbaii cu mantii albe. Mine, cine tie? Poate aveau s dea jos o
Regin de pe tron. Brusc, Rand i dori s vad prin preajma mai muli brbai
care purtau rou; aa, mbrncit de cei cu cocarde i banderole albe la bra, se
simi dintr-odat foarte singur.
Mantiile Albe i observar privirea aintit asupra lor i ncepur i ei s-l
priveasc, de parc rspundeau unei provocri. Asta l fcu s se ndeprteze
imediat, lsndu-se purtat de un grup de oameni care cntau. Li se altur.
Sus Leul, sus Leul, Leul cel Alb iese n fa. Rage sfidtor n faa
Umbrei. Sus Leul, sus, Andor e victorios.
Drumul pe care falsul Dragon avea s intre n Caemlyn era bine cunoscut
de toi. Strzile erau pzite de iruri dese de Grzi ale Reginei i de suliai cu
mantii roii, dar oamenii se nghesuiau umr la umr n spatele lor, chiar i la
ferestre i pe acoperiuri. Rand ptrunse n Oraul Interior, ncercnd s se
apropie de Palat. Avea de gnd s ncerce s-l vad pe Logain chiar cnd era
adus n faa Reginei. S vad i un fals Dragon i o Regin era ceva la care
nici nu visase pe cnd era acas.
Oraul Interior era construit pe dealuri i o mare parte din ceea ce
zidiser Ogierii era nc n picioare. n timp ce strzile din Oraul Nou se
ndreptau n toate direciile, fr nici un plan, aici ele urmau liniile dealurilor,
ca i cum fceau parte din peisaj. La fiecare pant sau cot al strzilor te
ntmpinau priveliti noi i uimitoare. Parcuri vzute din diferite unghiuri,
chiar i de deasupra, cu aleile i monumentele lor care alctuiau modele
plcute ochiului, dei fr prea mult verdea. Turnuri care apreau dintrodat, ziduri acoperite cu mozaic care sclipeau n soare, ntr-o sut de culori.
Pante din vrful crora se zrea ntregul ora i chiar i cmpiile i pdurile de
dincolo de el. Una peste alta, ar fi fost ceva minunat, dac mulimea nu l-ar fi

nghiontit, fcndu-l s se grbeasc nainte s poat vedea totul. Iar din

pricina strzilor curbate, era cu neputin s observe ce era n fa.
Brusc, Rand se trezi trt pe dup un col i ddu cu ochii de Palat.
Chiar dac urmau liniile vechi ale inutului, strzile fuseser astfel construite
nct s urce n spiral ctre acel ctre acel loc desprins parc din povetile
Menestrelilor, cu turnurile sale albe, cupolele aurii i decoraiunile complicate
din piatr, cu steagul regatului care flutura peste tot, o capodoper care
ncununa toate celelalte priveliti. Prea mai degrab o sculptur a unui mare
artist, i nu o simpl cldire, ca toate celelalte.
Dintr-o ochire, Rand observ c nu se mai putea apropia. Nimnui nu-i
era ngduit s vin prea aproape de Palat. Oamenii din Gard stteau nirai
pe zece rnduri, de-o parte i de alta a porilor. Pe zidurile albe, n balcoanele
nalte sau n vrful turnurilor stteau alii, foarte drepi, cu arcurile perfect
aranjate la piept, peste armur. i ei preau desprini din basme, preau un
soi de gard de onoare, dar lui Rand i trecu prin cap c nu asta era misiunea
lor acolo. Mulimea zgomotoas care umplea strzile era aproape n ntregime
format din brbai cu sbiile nvelite n alb, cu banderole albe la bra i
cocarde albe la plrie. Numai ici i colo se mai vedeau i pete roii. Grzile cu
uniforme roii preau un obstacol prea firav n faa mrii de alb.
Renunnd s se mai apropie de Palat, cut un loc de unde putea s se
foloseasc de nlimea sa. Nu era nevoie s se afle n primul rnd ca s poat
vedea totul. Mulimea se agita fr ncetare, oamenii se mbrnceau ca s
ajung n fa sau se grbeau ctre locurile care li se preau mai avantajoase.
n urma uneia dintre aceste micri, se trezi c mai avea numai trei oameni n
fa, pn la strada rmas liber, i toi cei de dinainte erau mai scunzi ca el,
inclusiv suliaii. De fapt, era unul dintre cei mai nali de acolo. Lumea l
nghesuia din ambele pri. Cu toii erau plini de sudoare. Cei din spatele lui
ncepur s bombne c nu vedeau nimic i ncercar s se strecoare pe
alturi. Rand ns nu se ddu la o parte, ci se lipi strns de cei aflai de o parte
i de alta. Era mulumit. Cnd aprea falsul Dragon, avea s fie ndeajuns de
aproape pentru a-i vedea i chipul.
De cealalt parte a strzii, mulimea care se ntindea n jos, pn la
porile Oraului Nou, se nfior; dup un col, un grup de oameni se trgea n
spate, ca s permit trecerea. Nu era vorba ns de Mantiile Albe, ci de cu totul
altceva. Oamenii se grbeau s se dea la o parte, cu priviri uimite care se
preschimbau n strmbturi de dezgust. nghesuindu-se, i ntorceau privirile,
dei continuau s trag cu coada ochiului la ceea ce trecea pe lng ei.
i ali ochi n afar de ai lui observaser tulburarea. Ateptnd cu
nerbdare venirea lui Logain, dar neavnd nimic altceva de fcut, oamenii se
grbeau s comenteze orice lucru ieit din comun. Auzi tot felul de preri

venea o femeie Aes Sedai, sau Logain nsui sau rzbtur chiar i nite vorbe
mai grosolane care-i fcur pe brbai s izbucneasc n rs i pe femei s
pufneasc dispreuitor.
Cel care strnise toat tulburarea se strecur prin mulime, apropiinduse de marginea strzii. Cu toii preau foarte grbii s-l lase s se duc unde
voia, chiar dac asta nsemna s piard un loc din care se vedea bine, cnd
mulimea se aduna din nou, dup trecerea lui. n cele din urm, chiar n faa
lui Rand, dar de cealalt parte a strzii, mulimea ddu nval n spaiul liber,
mpingndu-i pe suliaii cu mantii roii care se chinuiau s-i in n loc.
Silueta cocrjat care pi cu greu n strad aducea mai mult cu o grmad de
zdrene mizerabile dect cu un om. Rand auzi oapte dezgustate peste tot
mprejurul lui.
Zdrenrosul se opri pe cealalt parte a strzii. Gluga sa, rupt i plin
de noroi ntrit, se rsuci n toate prile, de parc ar fi cutat sau ar fi ascultat
ceva. Pe neateptate, omul scoase un strigat nearticulat i ntinse o mn
murdar, ca o ghear, artnd drept spre Rand. Pe dat, el ncepu s se trie
n josul strzii ca un gndac.
Ceretorul. Ghinionul fcuse ca omul s-l gseasc tocmai atunci i, fie
c era sau nu Iscoad a Celui ntunecat, Rand se simi dintr-odat sigur c nu
voia s-l ntlneasc. i simea i privirea aintita asupra lui, ca un uvoi de ap
murdar. Mai presus de orice, nu voia ca omul s-l ntlneasc tocmai n locul
acela, nconjurat de atta lume gata de orice act de violen. Glasurile care
hohotiser pn atunci ncepur s-l blesteme, cnd i croi drum napoi,
ndeprtndu-se de strad.
Iui pasul, tiind c masa de oameni prin mijlocul crora trebuia s se
strecoare sau s-i fac loc cu coatele avea s se dea de bunvoie la o parte n
faa ceretorului. Chinuindu-se s-i fac drum, se cltin pe picioare i
aproape czu cnd, n cele din urm, scap din aglomeraie. Dnd din mini ca
s-i pstreze echilibrul, o lu la fug. Oamenii l artau cu degetul. Era
singurul care nu se nghesuia n direcia opus, i mai i fugea. Strigatele
mulimii l urmreau. Mantia i se ddu la o parte, lsnd s i se vad sabia
nvelit cu pnz roie. Cnd i ddu seama de asta, o lu i mai repede la
fug. Un partizan de-al Reginei, singur, fugind de undeva, putea strni o
ntreag ceat cu cocarde albe s se ia dup el, chiar i n acea zi de
srbtoare. Fugi att ct i permiteau picioarele sale lungi. Numai cnd
strigatele rmaser mult n urm i ngdui s se sprijine de un zid, gfind.
Nu tia unde se afl, ci numai c nu ieise nc din Oraul Interior. Nu-i
mai amintea cte strzi curbate strbtuse. Gata s o ia din nou la fug, se uit
ndrt de unde venise. Pe strad era o singur persoan care se mica, o
femeie care mergea linitit, ducndu-i coul de cumprturi. Aproape toi

ceilali oameni din ora se adunaser s-l vad pe falsul Dragon. Nu se poate
s m fi urmrit. Trebuie s-l fi lsat n urm.
Ceretorul nu avea de gnd s renune; era sigur de asta, dei nu tia de
ce. Pesemne c silueta zdrenroas i croia chiar atunci drum prin mulime,
cutnd, iar dac Rand se ducea napoi s-l vad pe Logain, risca s-l
ntlneasc din nou. O clip i trecu prin minte s se ntoarc la
Binecuvntarea Reginei, dar era convins c nu va mai avea ocazia s vad o
Regin, i ndjduia s nu aib nici ocazia de a vedea un fals Dragon. Prea o
laitate s permit unui ceretor cocrjat, fie el i Iscoad a Celui ntunecat,
s-l fac s se ascund.
Privi n jur, gndindu-se la ce avea de fcut. Dup cum era construit
Oraul Interior, cldirile erau joase, cu spaii ntre ele, pentru ca un cltor
care sttea ntr-un loc anume s poat admira privelitea aa cum trebuie.
Negreit existau coluri din care putea privi trecerea alaiului cu falsul Dragon.
Chiar dac n-o putea vedea pe Regin, i rmnea Logain. Hotrndu-se brusc,
plec mai departe.
ntr-un ceas gsi mai multe astfel de locuri, dar fiecare dintre ele era deja
plin ochi cu oameni care se fereau de nghesuiala de pe strzi. Peste tot erau
numai cocarde i banderole albe. Rou, deloc. Gndindu-se ce ar fi strnit ntrun astfel de loc vederea sabiei sale, se furi repede mai departe, cu mult
grij.
Din Oraul Nou se auzir ipete i sunet de trmbie, nsoite de rpitul
solemn al tobelor. Logain i escorta lui erau deja n Caemlyn, ndreptndu-se
spre Palat.
Dezamgit, Rand rtci pe strzile aproape pustii, spernd s mai
gseasc o cale de a-l vedea pe Logain. Privirile i czur pe o pant, unde nu se
construise nimic i care se nal deasupra strzii pe care mergea. ntr-o
primvar obinuit, panta ar fi fost plin de flori i de iarb, dar acum era
maronie pn n vrf, unde se vedea un zid nalt, dincolo de care nu se mai
ieau dect vrfurile copacilor.
Aceast parte a strzii nu fusese destinat vreunei priveliti
impresionante, ns drept n faa lui, pe deasupra acoperiurilor, se vedeau
cteva dintre turnuleele Palatului, n vrful crora stindardul Leului Alb
flutura n vnt. Nu era chiar sigur ncotro ducea strada, dup ce ocolea dealul
i se pierdea din vedere, dar se gndi dintr-odat la zidul de deasupra.
Tobele i trmbiele se apropiau, strigtele devenind mai puternice.
nfrigurat, se car pe pant. Nu era destinat pentru aa ceva, dar Rand i
nfipse clciele n frunzele moarte i se ag de tufiurile desfrunzite. Gfind
i de nerbdare, i din cauza efortului, el ajunse, n cele din urm, la zid.

Acesta se ridica deasupra lui, depindu-l n nlime cam de dou ori.

Vzduhul tremura din pricina tobelor i rsuna de cntecul trmbielor.
Zidul nu fusese prea atent finisat, iar blocurile uriae de piatr se
potriveau att de bine nct marginile erau aproape invizibile, aspre ca o
stnc. Rand rnji. Stncile de dincolo de Dealurile Nisipoase erau mai nalte,
i pn i Perrin se crase pe ele. Minile lui cutar proptele, nclrile lui
gsir scobituri. Tobele duduiau, de parc s-ar fi luat la ntrecere cu el. Refuz
s le lase s nving, fgduindu-i s ajung n vrf nainte ca ele s soseasc
la Palat. n graba lui, piatra i juli minile i genunchii, prin pantaloni, dar, n
cele din urm, ajunse cu braele sus i se trase triumftor n vrf.
Iute ca vntul, se rsuci, pentru a se aeza pe zidul plat i ngust.
Crengile frunzoase ale unui copac uria se ntindeau peste cretetul lui, dar
nici nu-i psa. Avea n fa nite acoperiuri de igl, dar acestea nu-l
mpiedicau s vad cum trebuie. Se aplec numai puin, i zri poarta
Palatului, Grzile adunate acolo i mulimea n ateptare. n ateptare.
Strigtele oamenilor fuseser nbuite de ropotul tobelor i al trmbielor, dar
ei nc ateptau. Rand rnji. Am ctigat.
Tocmai cnd se aez mai bine, primele rnduri ale alaiului trecur de
ultimul cot, ajungnd la Palat. Primii erau trmbiaii, nirai pe dousprezece
rnduri, umplnd vzduhul cu cntrile lor triumftoare, o adevrata fanfar
care srbtorea izbnda. n urma lor veneau toboarii, tot att de muli. Apoi
stindardele din Caemlyn, cu leii albi pe fond rou, purtate de brbai calare,
urmai de soldaii din ora, ir dup ir de clrei, cu armurile bine lustruite i
sclipitoare, cu lncile inute cu mndrie la umr, cu panaele stacojii fluturnd
n vnt. Erau flancai de suliai i arcai nirai pe trei rnduri, care
continuau s nainteze i dup ce clreii ncepur s treac printre Grzile
care-i ateptau, intrnd pe porile Palatului.
Dup ce ultimul pedestra trecu de cot, apru o cru mare, tras de
aisprezece cai, nirai cte patru. n mijlocul ei se afla o cuc mare cu bare
de fier, iar n fiecare col edeau cte dou femei, privind cuca att de atent de
parc alaiul i mulimea nici n-ar fi existat. Rand era convins c erau Aes
Sedai. ntre cru i pedestrai, pe ambele pri, clreau vreo doisprezece
Strjeri, cu mantiile fluturnd de-i luau ochii. Femeile nu priveau nspre
mulime, dar Strjerii o cercetau de parc ei erau singurii care stteau de paz.
Cu toate acestea, privirile lui Rand se ndreptar pe dat spre brbatul
din cru, i rmaser aintite spre el. Nu era ndeajuns de aproape pentru a
vedea chipul lui Logain, aa cum intenionase, dar brusc se gndi c distana la
care se gsea era numai bun. Falsul Dragon era un brbat nalt, cu prul lung
i negru care se ondula, czndu-i pe umerii lai. Se inea foarte drept,
sprijinindu-se de barele de deasupra capului, pentru a nu cdea din pricina

naintrii cltinate a cruei. Vetmintele sale preau obinuite, o mantie, un

surtuc i o pereche de pantaloni care n-ar fi ieit n eviden n nici o aezare
de fermieri. Dar chipul n care le purta, i ntreaga lui atitudine erau demne de
un rege. S-ar fi zis c nici nu era nchis ntr-o cuc. Se inea foarte drept, cu
capul sus, i privea pe deasupra mulimii de parc aceasta se adunase pentru
a-i aduce omagii. Oamenii asupra crora i cdea privirea tceau, uitndu-se la
el cu team i cu veneraie. Cnd ochii lui Logain treceau de ei, ncepeau s
ipe cu i mai mult for, parc pentru a-i rscumpra tcerea de dinainte,
dar asta nu-l afecta cu nimic pe brbatul care nu-i schimba nici o clip
poziia, impunnd tcere oriunde se uita. Cnd crua ptrunse pe porile
Palatului, el se ntoarse pentru a mai arunca o privire spre mulimea adunat.
Se auzi un urlet fr cuvinte, de parc oamenii ar fi fost strbtui de un val de
ur slbatic i de team, iar Logain i ddu capul pe spate i rse, cnd
Palatul l nghii.
n urma cruei veneau i alte trupe, cu stindarde care-i reprezentau pe
cei care-l nfruntaser i-l nvinseser pe falsul Dragon. Albinele aurii din Illian,
cele trei Luni Albe din Tear, Soarele la rsrit din Cairhien i multe, multe
altele, neamuri i orae, brbai de seam cu propriile surle i tobe care s le
strige mreia. Dar nimic nu se compara cu Logain.
Rand se aplec mai tare, pentru a-l mai vedea o dat pe brbatul din
cuc. A fost cu adevrat nvins, nu? Pe Lumin, c doar n-ar fi fost ntr-o
cuc dac nu era nvins.
Pierzndu-i echilibrul, alunec i se apuc de zid, proptindu-se pentru
a-i gsi o poziie ceva mai sigur. Acum c Logain dispruse, i ddu seama
c palmele l ardeau, n locurile n care se julise de piatr. Cu toate acestea, nu
putea scap de amintirea aceea. Cuca i femeile Aes Sedai. Logain, nenfrnt.
n ciuda cutii, brbatul pe care-l vzuse nu era nfrnt. Se nfior i-i frec de
coapse palmele care-l nepau.
Dar de ce-l vegheau femeile Aes Sedai? se ntreb cu voce tare.
Ca s nu poat atinge Adevratul Izvor, prostule.
Rand se rsuci, ca s se uite n sus, n direcia din care venea vocea fetei,
i, dintr-odat, czu din locul nesigur n care edea. Nu mai avu timp dect si dea seama c se prbuea pe spate, cnd se lovi la cap i se cufund n
bezn, urmrit de Logain, care rdea n hohote.
CAPITOLUL 40
Ochiul se strnge.
I se prea c sttea la mas cu Logain i cu Moiraine. Femeia Aes Sedai i
falsul Dragon edeau privindu-l n tcere, ca i cum niciunul din ei nu tia de
existena celuilalt. Brusc, Rand i ddu seama c pereii ncperii se nceoau
i deveneau cenuii. l cuprinse o senzaie de panic. Totul disprea,

tulburndu-se. Cnd privi iari spre mas, Moiraine i Logain nu mai erau
acolo, ns, n locul lor, apruse Baalzamon. Tot trupul lui Rand vibr, gnduri
nfiortoare rsunndu-i n minte. Apoi, rsunetul se transform n bubuitul
sngelui n urechi.
Tresrind, se ridic i, pe dat, scoase un geamt i-i lu capul n
mini, cltinndu-se. l durea tot craniul. Cu mna stng, ddu de o poriune
lipicioas din cauza sngelui. edea pe pmnt, pe iarba verde. Asta-l tulbur
vag, dar era prea ameit, totul n jur se cltina, i el nu se putea gndi dect s
se ntind la loc, pn ce totul se termina.
Zidul. Glasul fetei!
Proptindu-se cu o mn de pmnt, privi ncet mprejur. Trebuia s se
mite cu grij; dac ncerca s-i mite capul prea brusc, totul ncepea iari s
se nvrt cu el. Se afla ntr-o gradina sau ntr-un parc. O alee cu dale erpuia
printre nite tufiuri n floare, chiar n apropierea lui. Alturi de aceasta se afla
o bncu de piatr, adpostit sub un mic pavilion acoperit cu plante
crtoare, pentru a fi ferit de razele soarelui. Czuse dincolo de zid. Dar
fata?
Se ntoarse i gsi i copacul, care se afla chiar n spatele lui, i o vzu i
pe ea, tocmai cobornd dintre crengi. Ajunse jos i se ntoarse cu faa la el, iar
Rand clipi i gemu din nou. Fata avea pe umeri o mantie uoar, din catifea
albastru nchis, cu blan alb pe margini, a crei glug i atrna la spate, pn
la mijloc, avnd n vrf un mnunchi de clopoei de argint care clinciau cnd
mergea. O diadem de argint i inea pletele lungi, roii aurii, n urechi avea
cercei micui de argint, iar la gt, un colier din zale mari, tot de argint, i pietre
verzi despre care Rand credea c erau smaralde. Rochia ei albastru deschis se
murdrise puin de scoara copacului n care se urcase, dar era din mtase,
brodat cu modele foarte complicate, iar pe poale, mpodobit cu dungi crem.
Mijlocul i era prins cu o cingtoare din fire de argint, iar de sub poala rochiei
se vedeau vrfurile condurilor de catifea pe care-i avea n picioare.
Rand nu mai vzuse pn atunci dect dou femei mbrcate astfel,
Moiraine i Iscoada Celui ntunecat care ncercase s-i omoare pe el i pe Mat.
Nici nu-i trecea prin cap cine s-ar fi putut gndi s se urce n copaci cu astfel
de vetminte, dar era convins c trebuia sa fie cineva cu dare de mn. Modul
n care fata l privea i ntri convingerea asta. Nu prea ctui de puin
tulburat c n gradina ei nimerise un strin. Era att de sigur pe ea, nct l
fcea s se gndeasc la Nynaeve sau la Moiraine.
Ct despre el, era att de ngrijorat, ntrebndu-se dac nu cumva
intrase n vreo ncurctur, dac fata ar fi fost n stare s cheme Grzile, chiar
i ntr-o zi n care oamenii aveau cu totul alte lucruri pe cap, nct i lu cteva
momente s vad dincolo de vetmintele bogate i de nfiarea mndr, adic

s-i dea seama i care erau adevratele ei trsturi. Era cam cu doi sau trei
ani mai tnr dect el, destul de nalt pentru o fat i foarte frumoas; chipul
ei era un oval perfect, ncadrat de crlionii rocai, avea buzele pline i roii, iar
ochii, incredibil de albatri. i la chip, i la statur, i la trup era cu totul
diferit de Egwene, dar la fel de frumoas. Simi un fior de vinovie, dar i
spuse c faptul c ncerca s nege ce vedea n-o putea ajuta pe Egwene s
ajung mai repede n Caemlyn.
Din copac se auzi un zgomot de crengi, iar Rand vzu cteva buci de
scoar cznd la pmnt i un biat care cobor cu uurin n spatele fetei.
Era cu un cap mai nalt dect ea, i puin mai mare ca vrst, dar dup chip i
dup culoarea prului se vedea c erau rude apropiate. Surtucul i mantia lui
erau un amestec de rou, alb i auriu, cu broderii i brocarturi, prnd i mai
mpodobite dect ale ei, mai ales pentru nite vetminte brbteti. ngrijorarea
lui Rand spori. Numai ntr-o zi de srbtoare un brbat obinuit s-ar fi
mbrcat cu aa ceva, i niciodat cu atta pomp. Parcul n care ajunsese nu
era public. Dar poate c Grzile erau mult prea ocupate pentru a-i bate capul
cu unii prini pe proprietile altora.
Biatul se uit la Rand peste umrul surorii sale, pipindu-i pumnalul
de la bru. Prea mai degrab un tic nervos, dect gndul c ar fi putut avea
nevoie de arm. Totui, nu era limpede ce-i trecea prin cap. Era la fel de sigur
pe sine ca i fata, i amndoi l priveau de parc era o tain care trebuia
desluit. n mod ciudat, i se prea c fata, cel puin, l cerceta din cap pn-n
picioare, de la nclri pn la mantie.
Elayne, dac aude mama, o s-o pim ru de tot, zise dintr-odat
biatul. Ne-a poruncit s rmnem n camer, dar tu, nimic. Trebuia tu s-l
vezi pe Logain. Acum vezi ce-am pit.
Taci, Gawyn.
Fata era limpede mai tnr, dar vorbea ca i cum nu ar fi avut nici o
ndoial c el avea s-i dea ascultare. Biatul se strmb, de parc ar fi vrut s
mai spun ceva, dar, spre mirarea lui Rand, nu zise nimic.
S-a ntmplat ceva? ntreb ea brusc.
Trecur cteva clipe pn cnd Rand i ddu seama c lui i se adresa. n
cele din urm, se ridic n picioare.
N-am pit nimic. Doar ca
Se blbi i l lsar picioarele. Se ls greu la pmnt. I se nvrtea
capul.
Plec imediat. M car pe zid i murmur el.
Ddu s se ridice din nou, dar ea i puse mna pe umr, silindu-l s
rmn jos. Era aa de ameit, nct uoara apsare se dovedi ndeajuns
pentru a-l face s nu se mite din loc.

 Chiar eti rnit.

Cu micri graioase, fata ngenunche lng el. Degetele ei ddur uor la
o parte parul nclit de snge de pe partea stng a capului lui.
Pesemne c te-ai lovit de o creang, n cdere. Fii bucuros c nu i-ai
rupt ceva i c i-ai spart doar capul. Eti foarte priceput la crat, unul dintre
cei mai pricepui pe care i-am vzut vreodat, dar nu prea eti bun la czturi.
O s te murdreti de snge, spuse el, ferindu-se.
Ea i ddu capul pe spate cu un gest hotrt, ca s-l poat vedea mai
bine.
Nu te mica.
Nu-i vorbea cu asprime, dar, nc o dat, din glas i se ghicea c se
atepta s i se dea ascultare.
Slav Luminii, nu arat foarte ru.
ncepu s scoat dintr-un buzunar al mantiei felurite sticlue i pungue
de hrtie i, n cele din urm, un sul de bandaje.
Rand rmase cu ochii holbai la toate lucrurile acelea. S-ar fi ateptat s
vad asemenea lucruri la o Metereas, nu la cineva mbrcat aa cum era ea.
Observ c i ptase degetele de snge, dar asta nu prea s-o deranjeze.
D-mi burduful tu cu ap, Gawyn, spuse ea. Trebuie s-i spl rana.
Biatul i desfcu o plosc de piele de la cingtoare i i-o ntinse, apoi se
ls pe vine alturi de Rand, cu mare uurin, cu braele sprijinite pe
genunchi. Elayne i vzu de treab, prnd foarte sigur pe ea. Rand nici nu
clipi cnd simi nepturile apei reci cu care ea i cura tietura, dei Elayne i
inu capul cu o mna, ca i cum se atepta s-l vad ferindu-se, i s fie nevoie
s-l dojeneasc. Dup aceea l unse cu o alifie dintr-un borcna, care i alin
durerea, aproape la fel de repede ca leacurile lui Nynaeve.
Gawyn i zmbea n timp ce fata i oblojea rana, un zmbet linititor, ca i
cum i el s-ar fi ateptat ca Rand s se fereasc, i poate chiar s-o ia la fug.
D mereu peste pisici vagaboande i psri cu aripile frnte. Tu eti
primul om pe care a avut prilejul s-l ngrijeasc. Nu te simi jignit, adaug el
dup o scurt pauz. N-am vrut s spun c ai fi i tu vagabond.
Nu era o scuz, ci pur i simplu o constatare.
Nu face nimic, mormi Rand, nepat, dar cei doi se purtau n
continuare cu el ca i cum ar fi fost un cal nrva.
Chiar tie ce face, continu Gawyn. A nvat de la cei mai buni. Nu te
teme, eti pe mini bune.
Elayne i lipi de tmpl o bucat de bandaj i i scoase de la cingtoare o
earf de mtase, cu albastru, alb i auriu. Pentru fetele din Emonds Field, ar
fi fost o adevrat comoar, pstrat pentru zilele de srbtoare. Elayne ncepu
s i-o rsuceasc n jurul capului, cu micri dibace.

 Doar n-o s foloseti asta, protest el.

i-am spus s stai linitit, spuse ea calm, vzndu-i de treab.
Aa face mereu? Se ateapt ca toat lumea s-i dea ascultare? ntreb
Rand, privindu-l pe Gawyn.
Pe chipul tnrului apru o expresie uimit, iar pe buze i flutur un
zmbet.
De cele mai multe ori, da. i de cele mai multe ori aa se i ntmpl.
ine asta, spuse Elayne. ine cu degetul ca s leg.
Vzndu-i minile, se art mirat.
Asta nu-i de la cztur. Mai degrab de la faptul c te-ai urcat unde
nu trebuia.
Sfrind de legat, i lua minile cu palmele n sus, bombnind
nemulumit, pentru c nu mai rmsese prea mult ap. El tresri din pricina
usturimii, dei atingerea ei era surprinztor de delicat.
De data asta nu te mica.
Borcnaul cu alifie apru din nou. Ea i unse palmele cu un strat
subire, cu mare grij, ca s nu-i fac ru. Rand simi o rcoare plcut, ca i
cum zgrieturile i-ar fi disprut pe dat.
De cele mai multe ori, lumea face ntocmai ce spune ea, continu
Gawyn, privind-o cu un zmbet afectuos. Aproape toat lumea. Nu i mama,
firete. Nici Elaida. Nici Lini. Lini i-a fost doic. Nu-i poi porunci cuiva care te-a
btut cu varga cnd erai copil pentru c-ai furat smochine. i chiar i mai
trziu.
Elayne i nl capul pentru a se uita urt la el. El i drese vocea, apoi
se grbi s continue, cu bgare de seam.
Nici Gareth, firete. Nimeni nu-i d porunci lui Gareth.
Nici mcar mama, spuse Elayne, aplecndu-se din nou peste palmele
lui Rand i cltinnd din cap. i propune cte ceva, iar el i d mereu ascultare,
dar n-am auzit s-i porunceasc ceva vreodat.
Nu tiu de ce eti mereu surprins, se mir Gawyn. Nici mcar tu nu
ncerci s-i dai porunci lui Gareth. A slujit trei Regine, iar pentru dou dintre
ele a fost Comandant Suprem i Prim Prin Regent. Pot s zic c unii l
consider pe el, mai degrab dect pe Regina, simbolul Tronului din Andor.
Mama ar trebui s nu se mai codeasc i s-l ia de brbat, gri ea, cu
gndurile aiurea, atent la minile lui Rand. i dorete asta; de mine nu se
poate ascunde. i asta ar rezolva foarte multe probleme.
Gawyn clatin din cap.
Ar trebui mai nti ca unul din ei s cedeze. Mama nu poate, iar
Gareth nu vrea.
Dac i-ar porunci

de el.

S-ar supune, cred. Dar n-o s-i porunceasc. tii i tu asta.

Brusc, se ntoarser amndoi ctre Rand, care avu impresia c uitaser

Cine? ngim, apoi se opri s-i umezeasc buzele cu limba. Cine

este mama voastr?
Elayne fcu ochii mari de uimire, dar Gawyn i rspunse, pe un ton
linitit, ceea ce l tulbur i mai tare:
Morgase, Regina din Andor, prin mila Luminii, Aprtoarea Regatului,
Protectoarea Poporului, Prima nscunat a Casei Trakand.
Regina, murmur Rand, uimit din cale afar. O clip se gndi c
lumea ncepea din nou s se nvrt cu el. Nu atrage atenia asupra ta. Mai
bine cazi n grdina Reginei, i pune-o pe Domnia Motenitoare s-i
ngrijeasc rnile ca o doftoroaie. i venea s rd, dar tia c erau primii fiori
de spaim.
Rsuflnd adnc, se ridic iute n picioare. Se abinu din toate puterile
s nu o ia la fug, dar se simi copleit de nevoia de a scpa de acolo, de a pleca
nainte s-l descopere cineva. Elayne i Gawyn l priveau linitii, iar cnd el
sri n picioare, se ridicar i ei cu mult graie, fr nici un fel de grab. Rand
ddu s-i dezlege earfa de la frunte, dar Elayne l prinse de mn.
Termin. O s ncepi iari s sngerezi.
Glasul i rmsese la fel de calm, la fel de sigur c el avea s-i dea
ascultare.
Trebuie s plec, bigui Rand. Am s m car iar peste zid i
Chiar nu tiai? ntreb ea i pentru prima dat pru la fel de uimit ca
i Rand. Vrei s zici c te-ai urcat pe zidul la ca s-l vezi pe Logain fr mcar
s tii unde erai? De jos de pe strad se vedea mult mai bine.
Nu nu-mi place nghesuiala, mormi el, fcndu-le apoi fiecruia o
plecciune stngace. Dac-mi dai voie , Domni.
n poveti, curile regale erau pline de oameni care-i tot spuneau ntre ei
Domnule, Doamna, Alte Regal i Maiestate, dar Rand nu-i mai amintea
dac auzise vreodat care era forma corect de adresare pentru Domnia
Motenitoare. De fapt, singurul lucru la care se putea gndi era c trebuia s
plece.
Dac-mi dai voie, am s plec chiar acum. v mulumesc
pentru se blbi el atingndu-i earfa din jurul frunii. V mulumesc.
Nici mcar nu ne spui cum te cheam? ntreb Gawyn. Slab rsplat
pentru grija pe care i-a artat-o Elayne. M-ai fcut foarte curios. S-ar zice c
eti din Andor, sigur, nu din Caemlyn, dar arai ca un Ei, acum tii cine
suntem noi. Politeea i-ar cere s ne spui i numele tu.

Privind nostalgic zidul, Rand i spuse numele adevrat, nainte s se

gndeasc la ce fcea, i chiar adaug:
Din Emonds Field, din inutul celor Doua Ruri.
De la apus, murmur Gawyn. Foarte departe nspre apus.
Rand l privi atent. n glasul tnrului i pe chipul lui se strecurase o
und de mirare; imediat ns Gawyn i ddu seama i i schimba expresia cu
un zmbet blnd, fcndu-l pe celalalt s se ntrebe dac nu cumva i se pruse.
Tutun i ln, i explic Gawyn. Mi se cere s tiu ce se produce n
fiecare parte a Regatului. De fapt, n orice col al lumii. Principalele produse i
meteuguri, precum i detalii despre oameni. Obiceiurile lor, punctele tari i
punctele slabe. Se spune c oamenii din inutul celor Dou Ruri sunt
ncpnai. Pot fi condui, dac reueti s-i convingi c eti om de isprav,
dar, cu ct i mboldeti mai tare, cu att te ascult mai puin. Elayne ar trebui
s ia de brbat pe cineva de acolo. Numai unul cu o voin de piatr nu se va
lsa clcat n picioare de ea.
Rand l privi fix, la fel i Elayne. Gawyn prea la fel de stpn pe sine ca
la nceput, i totui vorbea vrute i nevrute. De ce?
Ce-i asta?
Toi trei tresrir, auzind glasul, i se ntoarser n direcia din care
venea.
Tnrul care se apropiase era cel mai chipe brbat pe care-l vzuse
Rand pn atunci, aproape prea frumos pentru un brbat. Era nalt i zvelt,
dar micrile sale lsau s i se ghiceasc fora, precum i hotrrea. Avea prul
i ochii negri i se purta de parca vetmintele de pe el, numai o idee mai simple
dect ale lui Gawyn, colorate n rou i alb, nu aveau nici o importan. inea o
mn pe mnerul sabiei i ochii aintii asupra lui Rand.
D-te la o parte de lng el, Elayne, porunci el. i tu, Gawyn.
Elayne se aez n faa lui Rand, ntre el i nou-venit, cu capul sus i la
fel de sigur pe ea ca oricnd.
Este un supus credincios al mamei mele, un adevrat om al Reginei. i
este sub protecia mea, Galad.
Rand ncerc s-i aminteasc rapid ce auzise de la jupn Kinch i, dup
aceea, de la jupn Gill. Galadedrid Damodred era fratele vitreg al lui Elayne i
al lui Gawyn, dac-i aducea aminte bine. Aveau acelai tat. Jupn Kinch nu
avea o prere foarte bun despre Taringail Damodred la fel ca toi ceilali pe
care-i auzise , dar fiul se bucura de o reputaie bun att printre cei care
purtau alb, ct i printre cei care purtau rou, dac era s se ia dup ce se
spunea prin ora.
tiu c-i plac vagabonzii, Elayne, spuse brbatul cel zvelt pe un ton
blnd, dar individul sta are o sabie i nu pare s fie de isprav. n vremurile

astea, trebuie s avem mare grij. Dac-i credincios Reginei, ce caut aici, unde
nu-i locul lui? E tare simplu s-i schimbi nvelitoarea de la sabie, Elayne.
Este aici ca oaspete al meu, Galad, i garantez eu pentru el. Nu cumva
te-ai hotrt s-mi devii doic i s-mi spui cu cine am voie s vorbesc i cu
cine nu?
Glasul ei era plin de dispre, dar Galad nu prea impresionat.
tii c nici prin cap nu-mi trece s-i spun ce s faci, Elayne, dar
oaspetele sta al tu este necuviincios, i tii asta la fel de bine ca mine.
Gawyn, ajut-m s-o conving. Mama noastr ar
Destul! se rsti Elayne. Ai dreptate s spui c n-ai ce s caui n
treburile mele i nici s m judeci. Acum poi s pleci. Imediat!
Galad l privi piezi pe Gawyn, prnd n acelai timp s-i cear ajutorul,
dar i s-i spun c Elayne era prea ncpnat i c nu era nimic de fcut.
Chipul fetei se ntunec, dar tocmai cnd ea se pregtea s deschid din nou
gura, cellalt fcu o plecciune, foarte solemn, dar cu graia unei feline, fcu
un pas n spate, apoi se ntoarse i plec pe aleea pietruit, cu pai mari,
disprnd iute dincolo de pavilion.
l ursc, gfi Elayne. E un invidios mizerabil.
Mergi prea departe, Elayne, o dojeni Gawyn. Galad habar n-are ce-i aia
invidie. De dou ori mi-a salvat viaa, fr s mai fie altcineva prin preajm.
Dac n-ar fi fcut-o, ar fi fost acum Primul Prin al Sabiei, n locul meu.
Nu, nu, Gawyn, niciodat. A prefera pe oricine n locul lui. Pe oricine.
Pn i pe cel mai amrt biat de la grajduri.
Brusc, ea zmbi i-i privi fratele cu o privire dojenitoare.
Spui c-mi place foarte mult s dau porunci. Ei bine, i poruncesc s
nu i se ntmple nimic. i poruncesc s-mi fii Primul Prin al Sabiei, cnd m
urc pe tron fac Lumina ca asta s nu se-ntmple prea curnd! i s te aezi
n fruntea armatelor din Andor, pe care s le conduci cu onoare, aa cum Galad
nici nu poate visa.
M supun, Domnia, rse Gawyn i fcu o plecciune care o imita pe
cea a lui Galad.
Elayne l privi pe Rand, ncruntndu-se gnditoare.
Acum trebuie s vedem cum s te scoatem repede de aici.
Galad face ntotdeauna ce trebuie, i explic Gawyn, chiar i cnd nu-i
momentul. n cazul sta, gsind un strin n grdin, trebuie s anune grzile
Palatului. Ceea ce cred c face chiar n clipa asta.
Atunci nseamn c ar trebui s m car iar pe zid, spuse Rand. Ce
mai zi n care s trec neobservat. Puteam s-mi pun i un semn de gt!
Se ntoarse spre zid, dar Elayne l prinse de bra.

 Nu aa, dup ce m-am chinuit atta cu palmele tale. O s te juleti din

nou i apoi o s-o lai pe vreo baborni de prin mahalale s-i pun cine tie ce
pe rni. De cealalt parte a grdinii este o poart. E acoperit de frunze i
nimeni nu tie c se afla acolo, n afar de mine.
Brusc, Rand auzi zgomote de pai pe aleea pavat.
Prea trziu, mormi Gawyn. Pesemne c-a luat-o la fug de cum s-a
ndeprtat.
Elayne ngn un blestem, iar Rand rmase cu gura cscat de uimire.
Era ceva ce mai auzise numai la grjdarii de la Binecuvntarea Reginei, i chiar
i atunci fusese tulburat. n clipa urmtoare ns, ea i recapt stpnirea de
sine.
Gawyn i Elayne nu ddeau semne c ar fi vrut s plece, dar el, unul, nu
putea s stea s-i atepte pe oamenii din Gard cu atta calm. Ddu iari s
se ndrepte spre zid, tiind ns c nu avea cum s urce nainte s soseasc
Grzile, dar neputnd nici s rmn pe loc.
nainte s fi fcut mai mult de trei pai, aprur mai muli brbai n
uniforme roii, cu platoele sclipind n soare n timp ce alergau pe alee. Aprur
apoi i alii, prnd s vin din toate direciile, ca nite valuri de pnz stacojie
i oel lustruit. Unii aveau sbiile n mini, iar alii, de ndat ce se oprir, i
ridicar arcurile i-i pregtir sgeile. Toi ochii din spatele vizierelor erau
sumbri i toate sgeile cu vrfuri late erau ndreptate ctre el.
Elayne i Gawyn srir pe dat din loc i se aezar ntre Rand i sgei,
cu braele desfcute pentru a-l apra. El rmase nemicat, inndu-i minile
la vedere, ct mai departe de sabie.
nainte ca ecoul pailor i scritul corzilor de arc s fi apucat s se
sting, unul dintre soldai, avnd pe umr un ecuson auriu, nsemnul de ofier,
strig:
Domni, Seniore, la pmnt, repede.
n ciuda faptului c sttea cu braele ntinse, Elayne se ndrept de spate
ca o adevrat regin i spuse:
Tallanvor, ndrzneti s scoi sabia n prezena mea? Pentru asta,
Gareth Bryne o s te pun s curei grajdurile mpreun cu cei mai josnici
slujitori, dac nu cumva i mai ru.
Soldaii schimbar ntre ei priviri uimite, iar unii dintre arcai,
stingherii, i coborr arcurile. Numai atunci Elayne ls braele n jos, ca i
cum pn atunci le-ar fi inut ridicate pentru c aa-i era voia. Gawyn ovi,
apoi i urm exemplul. Rand se apuc s numere din priviri arcurile care nu
fuseser coborte. Muchii pieptului i se ncordar, ca i cum s-ar fi pregtit s
opreasc sgeile, slobozite de la douzeci de pai.
Brbatul cu nsemnele de ofier prea cel mai derutat dintre toi.

 Domni, s-mi fie cu iertare, dar Seniorul Galadedrid ne-a raportat c

prin grdin bntuie un amrt de ran, narmat, care-i pune n pericol pe
Domnia Elayne i pe Seniorul Gawyn.
Se uit la Rand, iar glasul i se nspri.
Dac binevoii s v dai la o parte, am s-l arestez pe ticlosul sta. n
ultima vreme, prin ora umbl prea muli coate goale de soiul lui.
M ndoiesc c Galad v-a spus aa ceva, rspunse Elayne. El nu
minte.
Cteodat ar fi mai bine s-o fac, opti Gawyn, la urechea lui Rand.
Mcar o dat. Aa ar fi mai uor de trit cu el.
Omul sta e oaspetele meu, continu Elayne, i se afl aici sub
protecia mea. Poi pleca, Tallanvor.
mi pare ru, dar nu e cu putin, Domni. Dup cum tii foarte
bine, Regina, augusta mam a Domniei Voastre, a dat ordine cu privire la toi
cei care ptrund n Palat fr permisiunea Maiestii Sale, iar acum i s-a i
trimis veste despre acest strin.
n glasul lui Tallanvor se strecurase o nuan clar de mulumire. Rand
bnuia c ofierul trebuise s mai accepte pn atunci i alte porunci de la
Elayne care nu i se pruser cuviincioase; de data asta nu mai avea de gnd s
cedeze, mai ales c scuza era perfect. Elayne l fix cu privirea, dar prea i
ea, pentru prima dat, descumpnit.
Rand se uit ntrebtor la Gawyn, iar acesta nelese.
Temni, opti el.
Rand se albi la fa, aa c tnrul adug repede.
Numai pentru cteva zile, i nu i se va face nici un ru. Vei fi interogat
personal de ctre Gareth Bryne, Comandantul Suprem, dar i se va da drumul
dup ce se lmurete toat lumea c n-ai avut intenii rele. Sper c ai spus
adevrul, Rand alThor din inutul celor Dou Ruri, adug el dup o clip de
tcere, privindu-l curios.
Condu-ne pe toi trei n faa mamei mele, porunci brusc Elayne, iar pe
chipul lui Gawyn apru un rnjet.
Tallanvor, cu chipul ascuns de viziera de oel, pru luat pe nepregtite.
Domni, dar
Dac nu, condu-ne pe toi trei ntr-o temni, spuse Elayne. O s
rmnem mpreuna. Sau poate ai de gnd s porunceti ca vreun om de al
dumitale s pun mna pe mine?
Zmbetul ei era triumftor, iar chipul n care Tallanvor se uita mprejur,
ca i cum ar fi ndjduit s-i pice un ajutor din cer, arta c i el i recunotea
victoria.
Dar ce ctigase? i cum?

 Mama l cerceteaz pe Logain, rosti Gawyn ncet, ca i cum i-ar fi citit

gndurile lui Rand, i, chiar dac n-ar fi fost ocupat, Tallanvor n-ar ndrzni
s dea buzna n prezena ei mpreun cu mine i Elayne, ca i cum am fi sub
paz. Mama i pierde firea cam repede, cteodat.
Rand i aminti ce-i povestise jupn Gill despre Regina Morgase. i
pierde firea cam repede?
Un alt soldat n uniform roie veni alergnd pe alee, oprindu-se brusc i
salutnd, cu braul dus la piept. i vorbi ncet lui Tallanvor, iar vestea aduse pe
chipul acestuia o expresie de mulumire.
Regina, augusta mama a Domniilor Voastre, anuna Tallanvor, mi
poruncete s-l aduc pe strin fr ntrziere n faa sa. De asemenea,
poruncete s fie acolo i Domnia Elayne i Seniorul Gawyn. Tot fr
ntrziere.
Gawyn clipi speriat, iar Elayne nghii n sec. Stpnindu-i tulburarea,
nu se grbi, ci ncepu s-i scuture petele de pe rochie. Nu reui dect s-i
curee de pe poale cteva buci de scoar.
Domni, dac binevoii? gri mnios Tallanvor. Seniore?
Soldaii se rnduir n jurul lor, n spate i n ambele pri, i pornir pe
aleea pietruit cu Tallanvor n frunte. Gawyn i Elayne l ncadraser pe Rand,
prnd amndoi cufundai n gnduri mohorte. Soldaii i puseser sbiile n
teci i sgeile n tolbe, dar erau la fel de ateni ca atunci cnd aveau armele n
mini. l priveau pe Rand de parc se ateptau n orice clip ca el s-i scoat
sabia i s ncerce s scape.
S ncerc ceva? N-am ce s ncerc. Auzi, i voiam s trec neobservat!
Privindu-i pe soldaii care nu-i luau ochii de la el, i ddu brusc seama
de aspectul grdinii. Ameeala provocat de cderea de pe zid i trecuse
complet. Lucrurile se ntmplaser unul dup altul, fiecare oc aprnd nainte
ca urmrile celui precedent s fi apucat s treac de tot, iar locurile n care se
afla rmseser ca ntr-un soi de cea. Nu vzuse limpede dect zidul i nu se
putuse gndi dect cum s fac s ajung ndrt pe creasta lui. Acum ns, i
ddu seama de ceva care-i reinuse atenia numai n treact. Iarba era verde.
Verde! n jur, erau sute de nuane de verde. Copacii i tufiurile erau
nfrunzite, pline de flori i de fructe. Pavilioanele care se nlau deasupra aleii
erau pline de plante agtoare. Peste tot erau flori, foarte multe flori, care
mprocau grdina cu pete de culoare. Pe unele le cunotea: raza soarelui, cu
petalele sale aurii, lumnrica, mic i roz, scnteia-de-stea, colorat n
stacojiu, zoreaua-lui-Emond, violet, trandafirii de toate culorile, de la albul
pur la roul cel mai intens ns altele erau ciudate, att de diferite ca forma i
nuan, nct se ntreb dac erau adevrate.
E verde, opti el. Verde.

Soldaii bombneau n sinea lor; Tallanvor le arunc o privire aprig

peste umr, fcndu-i s tac.
Datorit Elaidei, murmura Gawyn, cu gndurile aiurea.
Nu-i corect, aduga i Elayne. M-a ntrebat dac vreau s aleg o ferm,
una singur, pentru care putea face acelai lucru, n timp ce restul rmneau
fr recolte, dar tot nu-i drept ca noi s avem flori, cnd exist oameni care nau nimic de mncare.
Inspir adnc i-i recpta stpnirea de sine.
Nu te pierde cu firea, i spuse cu seriozitate lui Rand. Cnd eti
ntrebat, spune limpede ce ai de spus, n rest taci. i ia-te dup mine. N-o s
peti nimic.
Rand i-ar fi dorit s fie la fel de sigur ca ea. L-ar fi ajutat sa vad c i
Gawyn credea la fel. n timp ce Tallanvor i conducea n Palat, el se uita ndrt
nspre grdin, la toat ntinderea aceea verde, plin de flori, culori esute de
mna unei Aes Sedai pentru o Regin. Era pierdut n larg, iar rmul nu se mai
vedea nicieri.
Coridoarele erau pline de slujitori mbrcai n livrele roii cu manete
albe i cu Leul cel Alb brodat pe pieptul stng al tunicilor, care se grbeau de
acolo-colo, fr s par ns a avea vreo treab special. Cnd ddur cu ochii
de soldaii care-i escortau pe Elayne i pe Gawyn, cu Rand la mijloc, mpietrir
n loc i se holbar la ei cu gurile cscate.
Tocmai atunci, un motan cu dungi cenuii apru nepstor pe un
coridor, strecurndu-se printre servitorii ncremenii. Apariia lui i se pru
foarte stranie lui Rand. Sttuse ndeajuns de mult n Baerlon pentru a ti c
pn i cea mai prpdit prvlie era plin de pisici. De cnd intrase n Palat
ns, aceasta era prima pe care o vedea.
Nu avei obolani? ntreb el, nevenindu-i s cread obolanii erau
peste tot.
Elaidei nu-i plac obolanii, mormi ncet Gawyn, care privea ncruntat
pe coridor, prnd s vad deja n faa ochilor momentul ntlnirii cu Regina.
Aici nu sunt niciodat obolani.
Tcei amndoi, se rsti Elayne, cu glasul aspru, dar la fel de absent
ca fratele ei. ncerc s gndesc.
Rand privi motanul peste umr pn ce grzile l conduser pe dup un
col, iar animalul rmase n urm. Vederea mai multor pisici l-ar fi fcut s se
simt mai bine. Ar fi fost frumos s tie c Palatul era unul obinuit mcar ntro privin, chiar dac asta nsemna muli obolani.
Drumul ales de Tallanvor fcea attea ocoluri, nct Rand i pierdu
simul orientrii. n cele din urm, tnrul ofier se opri n faa a dou ui
nalte, din lemn nchis la culoare, care strluceau mat, nu att de mree ca

altele pe lng care trecuser, dar mpodobite de sus pn jos cu iruri de lei,
foarte meteugit lucrai. De fiecare parte a uilor se afla cte un servitor n
livrea.
Mcar nu ne-a dus n Sala Mare, rse uor Gawyn. N-am auzit ca
mama s fi poruncit vreodat ca vreun om s fie dus la eafod din sala asta.
Nu prea ns prea convins c nu putea s apar ceva neprevzut.
Tallanvor ddu s-i nface sabia lui Rand, dar Elayne se grbi s-l
mpiedice.
E oaspetele meu i, dup tradiii i lege, oaspeii familiei regale i pot
pstra armele chiar i n prezena mamei. Sau ai de gnd s-mi pui cuvntul la
ndoial?
Tallanvor ovi, privind-o drept n ochi, apoi ncuviin.
Prea bine, Domni.
Cnd ofierul fcu un pas napoi, ea i trimise un zmbet lui Rand.
Primul ir vine cu mine, porunci Tallanvor. Anunai-o pe Maiestatea
Sa c au venit Domnia Elayne i Seniorul Gawyn, le mai spuse el servitorilor
de la u. De asemenea, Locotenent de gard Tallanvor, la porunca Maiestii
Sale, cu strinul aflat sub paz.
Elayne se ncrunt la el, dar era prea trziu. Uile deja se deschideau. Se
auzi un glas rsuntor, care-i anuna. Cu micri trufae, Elayne intr,
fcndu-i un mic semn lui Rand, prin care i cerea s rmn n apropierea ei.
Gawyn i ndrepta umerii i intr alturi de ea, inndu-se ns cu un pas mai
n spate. Rand i urm, ovitor, ncercnd s rmn n dreptul lui Gawyn, de
cealalt parte a prinesei. Tallanvor se inu i el dup Rand, aducnd i zece
soldai. Uile se nchiser tcute n urma lor.
Dintr-odat, Elayne fcu o plecciune adnc, ndoindu-i genunchii i
lsndu-i i fruntea n jos, i rmase aa, inndu-i rochia cu mna. Rand
tresri, apoi se uit la Gawyn i la ceilali brbai i le imit micrile, puin
ncurcat. Se ls pe genunchiul drept, cu capul aplecat, aplecndu-se n fa
pentru a-i sprijini dosul minii drepte de dalele de marmur, cu mna stng
pe mnerul sabiei. Gawyn, care nu avea sabie, i inea mna pe pumnalul pe
care-l purta la old.
Tocmai cnd se felicita pentru ct de bine se descurcase, Rand l observ
pe Tallanvor, tot cu capul plecat, care-l privea urt dintr-o parte, fr s-i fi
ridicat viziera. Oare trebuia s fi fcut altceva? Se simi, dintr-odat, furios
pentru c Tallanvor se atepta ca el s tie ce trebuie fcut, cnd nu-i spusese
nimeni. Era furios i pentru c-i fusese fric de grzi. Nu fcuse nimic pentru
care s se team. tia c frica pe care o simea nu era din vina lui Tallanvor,
dar tot era furios pe el.

Cu toii rmaser nemicai, de parc ngheaser de frig. Rand nu tia ce

ateptau, dar profit de ocazie pentru a cerceta locul n care fusese adus. Nu-i
nl capul, ci doar l suci ncoace i ncolo ca s poat vedea. Tallanvor se
ncrunt i mai tare, dar Rand nu-l bag n seam.
ncperea ptrat semna cu sala mare de la Binecuvntarea Reginei. Pe
perei erau nfiate scene de vntoare, n relief, dintr-o piatr din albul cel
mai pur. Tapiseriile atrnate printre basoreliefuri reprezentau tablouri
ncnttoare cu flori n culori vii i psri colibri cu penaj strlucitor, iar n
captul ndeprtat al ncperii se nla Leul cel Alb din Andor, mai mre ca un
om, pe un fond stacojiu. Cele dou tapiserii ncadrau o estrad, iar pe estrad
se afla un tron sculptat i aurit pe care edea Regina.
La dreapta ei se gsea un brbat masiv i sobru, cu capul gol, mbrcat
n roul Grzilor Reginei, cu patru epolei aurii pe umrul mantiei i cu
manete albe cu dungi late, de aur. Era ncrunit la tmple, dar prea puternic
i de neclintit, ca o stnc. Pesemne c acesta era Comandantul Suprem,
Gareth Bryne. n spatele tronului, de cealalt parte a reginei, era o femeie
mbrcat n mtase de un verde intens, aezat pe un scunel fr sptar,
croetnd ceva dintr-o ln nchis la culoare, aproape neagr. La nceput,
Rand crezu c era btrn, dar cnd o privi din nou, i ddu seama c nu-i
putea preciza vrsta. Tnr, btrn, nici el nu tia. Atenia ei prea
ndreptat numai asupra andrelelor, ca i cum nu se afla la nici doi pai de o
Regin. Era frumoas, aparent linitit, dar concentrarea ei avea ceva
nfricotor. n ncpere nu rsuna dect clinchetul andrelelor.
Rand ncerc s cuprind tot cu privirea, dar privirile i se tot ntorceau
spre femeia care purta pe frunte o cunun sclipitoare, nfind mai muli
trandafiri meteugit lucrai, Coroana Rozelor din Andor. O etol lung i roie,
pe care fusese brodat Leul cel Alb, i atrna peste rochia de mtase, cu pliuri
roii i albe. Cnd puse mna stng pe braul Comandantului Suprem, pe
deget i sclipi un inel n forma Marelui arpe, care-i nghiea propria coad.
Dar nu vetmintele sau bijuteriile, i nici mcar coroana, erau cele care-l
atrgeau pe Rand, ci femeia care le purta.
Pe chipul lui Morgase se vedea frumuseea fiicei sale, ajuns la deplin
maturitate. Faa i silueta ei, ba chiar simpla ei prezen, umpleau ncperea ca
o lumin care i punea n umbr pe cei doi nsoitori. Dac ar fi fost o vduv
din Emonds Field, la ua ei s-ar fi nirat o sumedenie de peitori, chiar dac ar
fi fost cea mai proast buctreas i cea mai neglijent gospodin din inutul
celor Dou Ruri. Rand o vzu cercetndu-l cu privirea i ls capul i mai jos,
de team ca nu cumva gndurile s i se citeasc pe chip. Pe Lumin, te
gndeai la Regin ca la o femeie de la ar! Prostule!

 Putei s v ridicai, vorbi Morgase, cu o voce rsuntoare i cald, de

o suta de ori mai sigur de respectul pe care-l impunea dect Elayne.
Rand se ridic i el, odat cu ceilali.
Mam ncepu Elayne, dar Morgase o ntrerupse.
Pare-mi-se c te-ai crat n copaci, fiica mea.
Elayne i adun de pe rochie o bucat rtcit de scoar i, neavnd
unde s-o pun, rmase cu ea n pumn.
De fapt, continua linitita Morgase, pare-mi-se c, n ciuda poruncilor
mele, ai reuit s tragi cu ochiul la acest Logain. Gawyn, aveam o prere mai
buna despre tine. Trebuie s nvei nu doar s i te supui surorii tale, ci n
acelai timp s o fereti de nenorociri.
Regina arunc o privire spre brbatul cel sever de lng ea, apoi ntoarse
iute capul. Bryne rmase nepstor, de parca n-ar fi observat, dar Rand se
gndi c, de fapt, nu-i scpa nimic.
i asta, Gawyn, este de datoria Celui Dinti Prin, ca i conducerea
armatelor din Andor. Poate dac o s ai mai mult de nvat, n-ai s mai gseti
rgazul s fii vrt n ncurcturi de ctre sora ta. Am s-i cer Comandantului
Suprem s aib grij s nu duci lips de ocupaie n cltoria spre
miaznoapte.
Gawyn se foi de parc ar fi vrut s protesteze, apoi ls capul n jos.
Dup cum porunceti, mama.
Elayne se strmb.
Mam, Gawyn nu m poate feri de pericole dac nu-i cu mine. Numai
din pricina asta a ieit din iatacurile lui. Dar, mam, ce ru poate fi s-l
privesc, numai o clip, pe Logain? Aproape toat lumea din ora a fost mai
aproape de el dect noi.
Nu toat lumea din ora este Domnia Motenitoare, rspunse Regina,
cu glasul ceva mai aspru. Eu l-am vzut de aproape pe acest Logain i s tii,
copil, c-i un om periculos. Chiar i nchis n cuc, pzit fr ncetare de Aes
Sedai, este nc la fel de periculos ca un lup. A vrea s nu fi fost adus
niciodat n Caemlyn.
Dup ce va ajunge n Tar Valon, surorile mele se vor ocupa de el,
interveni femeia de pe scunel, fr s-i ridice ochii de la lucrul de mn. Ceea
ce conteaz este ca oamenii s vad c Lumina a nfrnt, din nou, ntunericul.
i s vad c i tu, Morgase, ai luat parte la aceast victorie.
Morgase flutur dispreuitoare din mn.
Tot a prefera s nu fi fost adus n Caemlyn. Elayne, tiu ce gndeti.
Mam, protest Elayne, crede-m c nu vreau s-i ies din cuvnt.
Vreau s te ascult.

 Chiar aa? ntreba Morgase, prefcndu-se surprins, apoi chicoti. Da,

recunosc c te strduieti s fii o fiic devotat. Dar mereu ncerci s vezi ct de
departe poi merge. Ei bine, la fel am fcut i eu cu mama mea. ncpnarea
asta o s-i fie de folos cnd te urci pe tron, dar acum nc nu eti Regin,
copil. Nu m-ai ascultat i ai tras cu ochiul la Logain. Mulumete-te cu asta.
Pe drumul spre miaznoapte n-o s i se permit s te apropii de el nici la o
sut de pai, nici ie, nici lui Gawyn. Dac n-a ti ce lecii grele te ateapt n
Tar Valon, a trimite-o pe Lini cu tine, ca s fiu sigur c te supui. Mcar ea
pare n stare s te conving s faci ceea ce trebuie.
Elayne i plec bosumflat capul.
Femeia din spatele tronului prea preocupata s-i numere ochiurile din
mpletitur.
ntr-o sptmn, interveni ea brusc, ai s-i doreti s fii napoi la
mama ta. ntr-o lun ai s vrei s fugi cu Seminia Pribegilor. Dar surorile mele
te vor feri de necredincioi. Astfel de lucruri nu sunt pentru tine, nc.
Fr veste, ea se rsuci pe scunel pentru a o intui cu privirea pe
Elayne; calmul pe care-l afiase pn atunci dispruse de parc nici n-ar fi
fost.
Eti ndeajuns de nzestrat pentru a fi cea mai mrea Regin care a
existat vreodat n Andor sau n vreun alt inut, vreme de mai bine de o mie de
ani. Cu acest scop te vom educa noi, dac ai s ai puterea s nduri.
Rand se holb la ea. Pesemne c era Elaida, femeia Aes Sedai. Dintrodat se simi mulumit c nu venise la ea s cear ajutor, indiferent din ce
Ajah fcea parte. Prea nc i mai aspr i neclintit dect Moiraine. Uneori,
se gndise c Moiraine era ca o bucat de oel, nvelit n catifea; n cazul
Elaidei ns, catifeaua nu se mai potrivea deloc.
De ajuns, Elaida, ncheie Morgase, ncruntat i uor nelinitit. A
auzit mai mult dect trebuie. Roata ese dup cum i este voia.
Regina rmase o clip pe gnduri, privindu-i fiica.
Acum s vedem cum rmne cu tnrul sta, rencepu ea, fr s-i ia
ochii de la Elayne. Cum i de ce a ajuns aici i de ce ai pretins n faa fratelui
tu c-i este oaspete?
Pot s vorbesc, mam?
Morgase ncuviin, iar Elayne i povesti ce se petrecuse n cuvinte simple,
de la momentul n care-l vzuse pentru prima dat pe Rand crndu-se pe
panta care ducea la zid. El se atepta s-o aud spunnd c nu fcuse nimic
ru, dar, n loc de asta, ea zise:
Mam, mi-ai spus adesea c trebuie s-mi cunosc poporul, de la
oamenii cei mai de seam i pn la cei mai umili, numai c, de cte ori m
ntlnesc cu cineva, de fa mai sunt i nc vreo doisprezece slujitori. Cum pot

s ajung s aflu ceva adevrat, ntr-o asemenea mprejurare? Vorbind cu acest

tnr, am aflat deja mai multe despre oamenii din inutul celor Dou Ruri i
despre felul lor de a fi dect a putea afla din cri. Faptul c el a venit aa de
departe ca s poarte rou spune ceva, ct vreme atia nou-venii poart alb
numai de fric. Mam, te implor s nu-i faci ru unui supus credincios, care
m-a nvat att de multe lucruri despre oamenii pe care-i conduci.
Un supus credincios din inutul celor Dou Ruri, oft Morgase.
Copila mea, ar trebui s fii mai atent la ce-i spun crile. inutul celor Dou
Ruri n-a mai vzut nici picior de perceptor de impozite de ase generaii, i
nici un brbat din Gard n-a mai clcat pe acolo de apte. ndrznesc s spun
c oamenilor de acolo rareori le mai trece prin cap c fac parte din Regat.
Rand ridic stnjenit din umeri, aducndu-i aminte cu ct surprindere
aflase i el c inutul celor Dou Ruri fcea parte din regatul Andor. Regina l
observ i-i zmbi cu mil fiicei sale.
Vezi, copil?
Rand observ c Elaida i lsase lucrul la o parte i-l cerceta cu privirea.
Ea se ridic de pe scunel i cobor ncet de pe estrad pentru a se opri n faa
lui.
Din inutul celor Dou Ruri? ntreba femeia, ntinznd un bra spre
fruntea lui; el se feri, iar ea i ls braul s cad. Cu aa un pr rou i ochi
cenuii? Oamenii de prin prile acelea au ochii i prul negru, i rareori cresc
aa de nali.
Mna ei se repezi s-i suflece mneca surtucului, lsndu-i la vedere
pielea alb, n locurile n care soarele nu-l prlise.
i nici nu au asemenea piele.
Lui Rand i venea s ncleteze pumnii, dar se abinu, cu un mare efort.
M-am nscut n Emonds Field, grai el nepat. Maic-mea se trgea
din alta parte. De la ea am motenit culoarea ochilor. Tatl meu este Tam
alThor, pstor i fermier, la fel ca mine.
Elaida ncuviin cu micri ncete, fr s-i ia ochii de la el. Rand se
uit n ochii ei, aparent netulburat, n ciuda senzaiilor neplcute din stomac.
Citi pe chipul ei c-i remarcase drzenia. Fr s ntoarc privirea, ea ntinse
din nou braul, foarte ncet, iar el se hotr s nu se mai fereasc.
Dar femeia nu-l atinse pe el, ci sabia, pe care o apuc de mner. O pipi
cu degetele i fcu ochii mari de uimire.
Un pstor din inutul celor Dou Ruri, spuse ea ncet, ntr-o oapt
care trebuia s ajung la urechile tuturor, care are o sabie cu pecetea
btlanului.
La auzul ultimelor cuvinte, cu toii se tulburar, de parc ar fi pomenit de
Cel ntunecat. n spatele lui Rand se auzi scrit de piele i scrnet de metal,

de la nclrile care se frecau de podelele de marmur. Cu coada ochiului l

vzu pe Tallanvor care se ndeprt de el mpreun cu un alt soldat, cu minile
pe mnerul sbiilor, gata s le scoat din teac i s moar, dac era nevoie
judecnd dup ceea ce li se citea pe chip. n doi pai, Gareth Bryne ajunse n
faa tronului, ntre Rand i Regin. Pn i Gawyn se aez n faa lui Elayne,
cu o privire ngrijorat i cu mna pe pumnal. Elayne nsi l privea de parc lar fi vzut prima oar. Morgase nu se schimb la fa, dar minile i se
ncletar pe braele aurite ale tronului.
Numai Elaida se art mai puin tulburat dect Regina. Femeia Aes
Sedai nu ddu nici un semn c ar fi spus ceva neobinuit. i lua mna de pe
sabie, fcndu-i pe soldai s se ncordeze i mai mult. Privirea ei rmase
aintit spre chipul lui Rand, linitit i gnditoare.
E cu neputin, observ Morgase cu voce calm, s fi ctigat deja o
sabie cu pecetea btlanului. Nu poate fi mai n vrst ca Gawyn.
Dar este a lui, strui Gareth Bryne.
Regina l privi surprins.
Cum se poate aa ceva?
Nu tiu, Morgase, rspunse ncet Bryne. Este ntr-adevr prea tnr,
dar totui sabia e a lui, el i e stpnul. Privete-i ochii. Privete-l cum st, ct
de bine i se potrivete sabia. E prea tnr, dar sabia-i a lui.
Dup ce Comandantul Suprem tcu, Elaida ntreb:
De unde ai dobndit sabia asta, Rand alThor, din inutul celor Dou
Ruri?
Rosti cuvintele de parc se ndoia i de numele lui, i de locul din care se
trgea.
Mi-a dat-o tata, rspunse Rand. A fost a lui. S-a gndit c voi avea
nevoie de o sabie, odat plecat n lume.
Poftim! nc un pstor din inutul celor Dou Ruri care a avut o
sabie cu pecetea btlanului! exclam Elaida, zmbindu-i att de linitit, nct
el i simi gura uscat. Cnd ai ajuns n Caemlyn?
Rand se cam sturase s-i spun adevrul. l nspimnta la fel de tare
ca o Iscoad a Celui ntunecat. Era momentul s se ascund din nou.
Astzi, gri el. Chiar n dimineaa asta.
Tocmai la vreme, murmur ea. i unde stai? Nu-mi spune c nu i-ai
gsit o camer pe undeva. Ari cam ponosit, dar se vede c nu vii tocmai de la
drum. Unde stai?
La Leul i Coroana, rspunse el, amintindu-i c trecuse pe lng un
han care se chema astfel, n timp ce cuta Binecuvntarea Reginei, un han aflat
de cealalt parte a Oraului Nou, fa de cel al lui jupn Gill. Am luat un pat

acolo. n pod, sfri el, simind c femeia bnuia c o minise, dar ea nu fcu
dect s ncuviineze.
Ce mai coinciden, pufni Elaida. Astzi, necredinciosul a fost adus n
Caemlyn. n dou zile, va pleca spre miaznoapte, ctre Tar Valon, mpreun cu
Domnia Motenitoare, care se duce la nvtur. Tot acum, n grdinile
Palatului apare un tnr, care pretinde c este un supus credincios din inutul
celor Dou Ruri
Dar chiar de acolo vin, o ntrerupse Rand. Cu toii se uitau la el, dar
parc nu-l bgau n seam, n afar de Tallanvor i brbaii din garda, care nici
nu clipeau.
Spunnd o poveste numai buna pentru a o pcli pe Elayne i purtnd
cu el o sabie cu pecetea btlanului. Nu are cocard sau banderol care s-i
dovedeasc loialitatea, ci numai o bucat de pnz care apr btlanul de ochii
curioilor. Ce coinciden, nu, Morgase?
Regina i fcu semn Comandantului Suprem s se dea la o parte, iar
cnd el se supuse, l studie pe Rand cu o privire ngrijorat. Totui, cnd vorbi,
i se adres Elaidei.
Ce vrei s spui? C ar fi Iscoad a Celui ntunecat? Sau vreun
credincios de-al lui Logain?
Cel ntunecat se afl n temnia lui din Shayol Ghul, rspunse femeia
Aes Sedai. Umbra se ntinde peste Pnz, iar viitorul se clatin n vrful unui
ac. Omul acesta-i periculos.
Dintr-odat, Elayne se mic din loc, aruncndu-se n genunchi n faa
tronului.
Mam, te implor s nu-i faci nici un ru! Ar fi vrut s plece imediat,
dac nu-l a fi oprit eu. Chiar asta voia. Eu l-am convins s rmn. Nu pot s
cred c ar fi Iscoad a Celui ntunecat.
Morgase fcu un gest linititor ctre fiica sa, dar fr s-i ia ochii de la
Rand.
Asta ai Prezis, Elaida? Asta ai citit n adncurile Pnzei? Mi-ai spus c
nu poi prevedea cnd i se ntmpl s vezi viitorul i ca totul trece ntr-o clip.
Dac e o Prezicere, i poruncesc s-mi spui limpede adevrul, nu aa cum faci
de obicei, nvluindu-l n attea taine nct nimeni nu tie dac spui da sau nu.
Vorbete. Ce vezi?
Iat ce Prezic, rspunse Elaida, i jur pe Lumin c nu pot vorbi mai
limpede de att. Din aceast zi, Andor o va apuca pe un drum de ur i jale.
Umbra nu s-a ntins nc pe de-a-ntregul, i nu-mi dau seama dac dup ea va
reaprea Lumina. Dup ce lumea vars o lacrim, va vrsa mii. Asta Prezic.
ncperea se cufund ntr-o linite deplin, ntrerupt numai de Morgase,
care respira adnc, de parc-i ddea ultima suflare. Elaida continu s

priveasc n ochii lui Rand. Vorbi iari, de-abia micndu-i buzele, att de
ncet nct i el o auzea cu greu, dei se afla chiar alturi.
i mai Prezic i c toat lumea va fi pustiit i copleit de jale i c
totul se trage de la omul acesta. M supun Reginei, opti ea, i o spun limpede.
Rand simi c se transform n stan de piatr. Rceala i asprimea
pietrei i se strecurar n picioare i l fcur s se nfioare. Nimeni altcineva navea cum s-o fi auzit. Dar ea nc l privea, iar el auzise.
Sunt doar un pstor, vorbi el, adresndu-se tuturor. Din inutul celor
Dou Ruri. Pstor.
Roata ese dup cum i este voia, glsui Elaida, iar Rand nu reui s-i
dea seama dac tonul ei era batjocoritor sau nu.
Senior Gareth, rosti Morgase, am nevoie de sfatul Comandantului
Suprem.
Brbatul cel sever clatin din cap.
Elaida Sedai spune c flcul e primejdios, Regina mea, iar dac ne-ar
putea spune mai multe, n-a ovi i a chema clul. Dar asta putem vedea i
noi cu ochii notri. Orice fermier de la ar i poate spune c lucrurile se vor
nruti, fr s aib nevoie de Preziceri. Eu unul cred c biatul a ajuns aici
din ntmplare, dei una cam neplcut pentru el. Pentru a fi mai siguri,
Regina mea, a zice s-l ferecm ntr-o temni pn ce pleac Domnia Elayne
i Seniorul Gawyn, apoi s-i dm drumul. Numai dac nu cumva mai ai ceva de
Prezis despre el, Aes Sedai?
Am spus tot ce-am citit n Pnz, Comandante Suprem, rspunse
Elaida, zmbindu-i rutcios lui Rand, aproape fr s mite buzele, rznd de
neputina lui de a tgdui. Cteva sptmni n temni n-au cum s-i strice,
iar asta mi-ar putea da mie prilejul s aflu mai multe. Poate asta va duce i la o
alt Prezicere, sfri ea, cu o privire lacom n ochi, care-l nfrico i mai mult
pe Rand.
O vreme, Morgase rmase pe gnduri, cu brbia sprijinit n pumn i cu
cotul pe braul tronului. Rand ar fi vrut s nfrunte privirea ei ncruntat, dac
s-ar fi putut mica, dar ochii Elaidei l nepeniser n loc. n cele din urm,
Regina vorbi.
Bnuielile sufoc oraul, i poate ntregul Regat. Teama i negrele
bnuieli. Femeile i prsc vecinele c ar fi Iscoade ale Celui ntunecat.
Brbaii scrijelesc Colul Dragonului pe uile oamenilor pe care i cunosc de ani
de zile. Nu vreau s ajung i eu la fel.
Morgase ncepu Elaida, dar Regina o ntrerupse.
Nu vreau i gata. Cnd m-am urcat pe tron, am jurat s fac dreptate
tuturor, i aa am s fac, chiar dac rmn ultima femeie din Andor care mai

nelege ce nseamn asta. Rand alThor, juri pe Lumin c sabia asta cu pecete
i-a fost dat de tatl tu, pstor din inutul celor Dou Ruri?
Rand i mic flcile, pentru a putea vorbi, apoi rspunse:
Jur. Amintindu-i brusc cu cine vorbea, adug: Regina mea.
Seniorul Gareth ridic dintr-o sprncean deas, dar Morgase nu pru
suprat.
i te-ai crat pe zidul grdinii numai ca s-l poi zri pe falsul
Dragon?
Da, Regina mea.
Ai vreun gnd ru mpotriva celei de pe tronul din Andor, a fiicei sau a
fiului meu?
Tonul ei spunea limpede c ultimele fou posibiliti erau chiar mai rele
dect prima.
Nu port gnd ru nimnui, Regina mea, dar Maiestii Voastre i
copiilor cu att mai puin.
Atunci am s-i fac dreptate, Rand alThor, spuse ea. Mai nti, pentru
c am auzit glasul celor din inutul celor Dou Ruri pe cnd eram tnr,
ceea ce Elayne i Gawyn n-au fcut. Nu arai la fel ca alii, dar, dac pot s am
ncredere ntr-o amintire de demult, vorbeti la fel ca ei. n al doilea rnd, nici
un om cu pr i ochi ca ai ti nu ar pretinde c se trage de acolo dac n-ar fi
adevrat. Iar povestea cu tatl tu care i-ar fi druit sabia cu pecete este prea
ridicol ca s fie o minciun. Iar n al treilea rnd glasul care-mi optete c
minciuna cea mai bun este adesea una mult prea ridicol pentru a fi crezut
nu e o dovad. Am s respect legile pe care le-am dat. i druiesc libertatea,
Rand alThor, dar i poruncesc ca pe viitor s ai grij pe unde te mai rtceti.
Dac te mai gsesc n Palat, n-o s-i mai mearg aa de uor.
i mulumesc, Regina mea, gri el cu glas rguit.
Simea suprarea Elaidei, ca o fierbineal care-i ardea chipul.
Tallanvor, spuse Morgase, condu-l pe acest pe oaspetele fiicei mele la
ieirea din Palat, cu toat cinstea. S plece i restul lumii. Nu, Elaida,
dumneata mai rmi. i dumneata, Senior Gareth, dac binevoieti. Trebuie s
hotrm ce e de fcut cu Mantiile Albe care au ptruns n ora.
Fr tragere de inima, Tallanvor i grzile sale i puser sbiile n teac,
gata s le scoat din nou la iveal ntr-o clipit. Cu toate astea, Rand se simi
fericit cnd grzile se rnduir din nou n jurul su, iar el porni n urma lui
Tallanvor. Elaida nu era dect pe jumtate atent la ce-i spunea Regina; nc i
mai simea privirile, care-i sfredeleau spinarea. Ce s-ar fi ntmplat dac
Morgase nu i-ar fi cerut s rmn? Gndul l fcea s se roage ca soldaii s
mearg mai repede.

Spre uimirea lui, Elayne i Gawyn i se alturar, dup ce schimbaser

cteva cuvinte la ieirea din sal. Tallanvor era i el surprins. Tnrul ofier
privi uile care tocmai se nchideau.
Mama mea, rosti Elayne, a poruncit s fie dus la ieirea din Palat,
Tallanvor. Cu toat cinstea. Ce mai atepi?
Tallanvor se ncrunt spre uile n spatele crora Regina discuta cu
sfetnicii ei.
Nimic, Domni, mormi el posomort i porunci grzilor s nainteze,
dei nu mai era nevoie.
Minuniile din Palat plutir pe lng Rand, nevzute. Era foarte
buimcit, iar prin minte i treceau tot felul de gnduri, prea iui pentru a le mai
putea prinde. Nu ari ca alii. Totul se trage de la omul acesta.
Escorta se opri. El clipi des, uimit s vad c ajunsese n curtea cea larg
din faa Palatului, lng porile mari, aurite, care sclipeau n soare. Porile nu
aveau cum s se deschid pentru un singur om, mai ales pentru un intrus,
chiar dac Domnia Motenitoare pretindea c i-ar fi fost oaspete. Tcut,
Tallanvor trase zvorul care fereca o ua mai mic, tiat ntr-una din porile
cele mari.
Obiceiul este, spuse Elayne, ca oaspeii s fie condui pn la pori,
dar s nu fie privii cum se ndeprteaz. Ceea ce trebuie s rmn este
plcerea ntlnirii, nu tristeea despririi.
i mulumesc, Domni, rspunse Rand, ducndu-i mna la earfa
legat la frunte. Pentru tot. Obiceiul din inutul celor Dou Ruri este ca
oaspetele s aduc un mic cadou. Mi-e team c n-am nimic. Dei, adug el
sec, se pare c te-am nvat cte ceva despre oamenii de acolo.
Dac i-a fi spus mamei c te gsesc chipe, te-ar fi nchis cu
siguran n temnia, replic Elayne, aruncndu-i un zmbet luminos. Rmi
cu bine, Rand alThor.
Cu gura cscat, el o privi n timp ce se ndeprta, o copie mai tnr a
frumuseii i mreiei lui Morgase.
Nu ncerca s-o faci pe deteptul cu ea, rse Gawyn, pentru c
ntotdeauna ctig.
Rand ncuviin, cu mintea aiurea. Chipe? Pe Lumin, Domnia
Motenitoare a tronului din Andor?! Trebui s se dojeneasc singur, pentru ai aduna gndurile.
Gawyn prea s atepte ceva. Rand l privi.
Seniore, cnd i-am spus c vin din inutul celor Dou Ruri, ai fost
uimit. i nimeni, nici mama Domniei Tale, nici Senior Gareth, nici Elaida
Sedai ncepu el, dar se simi strbtut de un fior i nu mai reui s continue.

Nici nu mai tia de ce deschisese gura. Sunt fiul lui Tam alThor, chiar dac nu
m-am nscut n inutul celor Dou Ruri.
Gawyn ncuviin, de parc tocmai asta atepta. Totui, nc ovia. Rand
deschise gura pentru a-i retrage ntrebarea nerostit, dar Gawyn continu n
locul lui:
Rand, dac-i nfori o shoufa n jurul frunii, ari exact ca un Aiel.
Ciudat, de vreme ce mama pare s cread c, la vorb cel puin, semeni cu
oamenii din inutul celor Dou Ruri. A vrea s ne fi putut cunoate mai bine,
Rand alThor. Rmi sntos.
Un Aiel.
Rand rmase pe loc, privindu-l pe Gawyn cum se ndeprta, pn ce
Tallanvor tui nerbdtor, amintindu-i unde se afla. Se aplec pentru a trece de
poart, i de-abia apuc s ias, nainte ca ofierul s o trnteasc n urma lui.
Zvoarele fur trase cu zgomot.
Piaa oval din faa Palatului era, de-acum, pustie. Toi soldaii
dispruser, toate mulimile, trmbiele i tobele se ascunseser i tcuser.
Nu mai rmsese nimic, n afar de gunoaiele de pe jos, pe care vntul le purta
din loc n loc, i de civa oameni care mergeau grbii la treburile lor, acum c
distracia se terminase. Nu reui s-i dea seama dac purtau rou sau alb.
Un Aiel.
Tresrind, i ddu seama c se afla chiar n faa porilor Palatului, unde
Elaida putea s-l gseasc foarte uor, dup ce termina cu Regina. Strngndui mantia pe lng trup, o porni iute la pas, strbtnd piaa i ptrunznd pe
strzile Oraului Interior. Se uita des n urm, ca s vad dac-l urmrea
cineva, dar nu putea vedea prea departe din pricina strzilor cotite. Cu toate
astea, i amintea nc mult prea bine de ochii Elaidei, i-i imagina c erau
nc aintii asupra lui. Pn s ajung la porile care ddeau n Oraul Nou, o
luase deja la fug.
CAPITOLUL 41
Prieteni vechi, primejdii noi.
ntors la Binecuvntarea Reginei, Rand se sprijini, gfind, de rama uii.
Alergase tot drumul, fr s-i pese dac vedea cineva c purta rou, sau chiar
dac se lua dup el, sub pretextul c trezea bnuieli. Avusese impresia c nici
mcar un Pierit nu l-ar fi putut ajunge din urm.
Lamgwin edea pe o bncu lng u, cu o pisic vrgat n brae, cnd
el ajunse n fug la han. Brbatul se ridic s vad dac se pregtea vreun
necaz din direcia din care venise Rand, scrpinnd linitit urechile pisicii.
Nevznd nimic, se aez la loc, cu mare grij s nu deranjeze animalul.

 Nite neghiobi au ncercat s fure cteva pisici ceva mai nainte,

mormi el, cercetndu-i dosul palmei, apoi ntorcndu-se la scrpinat. Pisicile
aduc bani buni, mai nou.
Cei doi brbai care purtau albul erau tot de cealalt parte a strzii,
observ Rand, unul avnd un ochi nvineit i falca umflat. Individul se
ncrunta mohort i-i pipia mnerul sabiei cu o nsufleire sumbr, privind
hanul.
Unde-i jupn Gill? ntreba Rand.
n bibliotec, rspunse Lamgwin; pisica ncepu s toarc, iar el rnji.
O pisic nu rmne suprat prea mult vreme, nici mcar dac cineva
ncearc s-o vre ntr-un sac.
Rand intr grbit n han, strbtu sala cea mare, n care se adunaser de
acum clienii obinuii, care purtau rou i plvrgeau la o can cu bere
despre falsul Dragon, ntrebndu-se dac Mantiile Albe aveau de gnd s fac
trboi cnd acesta avea sa porneasc spre miaznoapte. Nimnui nu-i psa de
Logain, dar tiau cu toii c trebuia ca Domnia Motenitoare i Seniorul Gawyn
s fac parte din grup, i niciunul dintre brbaii de acolo nu se mpac cu
gndul c li s-ar fi putut ntmpla ceva.
l gsi pe jupn Gill n bibliotec, jucnd pietre cu Loial. O pisic trcat
i gras edea pe mas, cu lbuele adunate sub ea, privind minile care se
micau de a lungul liniilor ncruciate de pe tabl.
Ogierul aez o nou piatr, cu un gest ciudat de delicat pentru degetele
sale groase. Cltinnd din cap, jupn Gill profit de apariia lui Rand pentru a
se ntoarce de la mas. Loial ctiga aproape ntotdeauna la pietre.
ncepeam s-mi fac griji pentru tine, flcule. M-am temut s nu fi
avut probleme cu ticloii tia trdtori care poarta alb sau s nu te fi ntlnit
cu ceretorul sau cine tie ce.
O vreme, Rand rmase cu gura cscat. Uitase cu totul de brbatul n
zdrene.
L-am vzut, vorbi el n cele din urm, dar n-are a face. Am vzut-o i
pe Regin, i pe Elaida. sta-i necazul.
Jupn Gill chicoti:
Pe Regin, da? Ei nu mai spune. i pe aici a trecut Gareth Bryne,
acum vreun ceas. A rmas puin n sala mare, msurndu-i puterile cu
Seniorul Comandant Suprem al Copiilor Luminii, dar Regina hmmm, parc-i
i mai i.
Snge i cenu, mri Rand, azi toat lumea crede c mint.
i arunc mantia pe sptarul unui scaun i se prvli i el n altul. Era
prea ncordat pentru a putea edea comod. Se ghemui pe margine, tergndu-i
faa cu o batist.

 L-am vzut pe ceretor, i el pe mine i mi s-a prut Nu conteaz. Mam crat pe un zid din jurul unei grdini, de unde puteam vedea piaa din
faa Palatului, cnd l-au dus pe Logain nuntru. i am czut pe partea
cealalt.
Mai c-mi vine s cred c nu-i bai joc, spuse ncet hangiul.
Taveren, murmur Loial.
Of, chiar aa a fost, oft Rand. Lumina s m-ajute, chiar s-a-ntmplat.
Nencrederea lui jupn Gill se risipi ncet, pe msur ce auzi povestea,
preschimbndu-se n nelinite. Hangiul asculta aplecndu-se nainte din ce n
ce mai mult, pn ce ajunse s ad numai pe marginea scaunului, la fel ca
Rand, n timp ce Loial asculta netulburat, numai c, din cnd n cnd, i freca
nasul lat, iar smocurile de pr din vrful urechilor i tresltau.
Rand povesti totul de-a fir a pr, n afar de ce-i optise Elaida i de ce-i
spusese Gawyn la poarta Palatului. La cuvintele femeii nici nu voia s se
gndeasc, iar cel de-al doilea lucru n-avea nici o legtur cu povestea. Sunt
fiul lui Tam alThor, chiar dac nu m-am nscut n inutul celor Dou Ruri.
Chiar sunt! Strmoii mei se trag de acolo, iar Tam este tatl meu.
Deodat, i ddu seama c tcuse, cufundat n gnduri, iar ceilali l
priveau. ntr-un moment de tulburare se ntreb dac nu cumva spusese prea
multe.
Ei, rupse tcerea jupn Gill, de-acum nu mai ai cum s-i atepi
prietenii. Trebuie s pleci din ora, i nc repede. n cel mult dou zile. Poi sl pui pe Mat pe picioare pn atunci sau trebuie s trimit dup Maica Grubb?
Rand l privi uimit.
Dou zile?
Elaida este sftuitoarea Reginei Morgase, i rangul ei urmeaz imediat
dup Comandantul Suprem Gareth Bryne, sau chiar naintea lui. Dac
poruncete Grzilor s te caute Senior Gareth n-o s-o mpiedice, dect dac
ncearc s-i abat de la celelalte ndatoriri ale lor , atunci, ce s zic, soldaii
pot s scotoceasc fiecare han din Caemlyn n dou zile. Asta dac nu cumva
ghinionul face s ajung aici din prima zi, sau din primul ceas. Poate c avem
un pic de rgaz, dac ncep de la Leul i Coroana, dar oricum nu mai putem
pierde timpul.
Rand ncuviin, cu micri lente.
Dac nu-l pot ridica pe Mat din pat, trimitei dup maica Grubb. Mai
am nite bani. Poate e ndeajuns.
De Maica Grubb m ocup eu, vorbi aspru hangiul. i cred c pot s
v-mprumut i doi cai. Dac ncercai s mergei pe jos pn n Tar Valon, o s
rmnei fr nclri la jumtatea drumului.

 Suntei foarte generos, spuse Rand. S-ar zice c nu v-am adus dect
necazuri, dar tot suntei dispus s ne ajutai. Foarte generos.
Jupn Gill pru stingherit. Ridica din umeri i-i drese vocea, lsnd
capul n jos. Astfel, ddu iar cu ochii de tabla de joc, ceea ce-l fcu s se
ntoarc brusc. Loial ctiga sigur.
Ei, da, ce s zic, am fost mereu prieten bun cu Thom. Dac el e dispus
s fac orice ca s v-ajute, pot s fac i eu cte ceva.
A vrea s vin cu tine cnd pleci, Rand, gri dintr-odat Loial.
Credeam c-am stabilit, Loial, rspunse celalalt i ovi; jupn Gill tot
nu cunotea ntreaga poveste. tii ce ne ateapt pe Mat i pe mine, cine ne
urmrete.
Iscoade ale Celui ntunecat, rspunse Ogierul cu glasul su nfundat
i tuntor, Aes Sedai i Lumina tie ce altceva. Sau poate Cel ntunecat. Mergei
n Tar Valon, iar acolo este un desi foarte frumos, i am auzit c femeile Aes
Sedai au mare grij de el. n orice caz, sunt i alte lucruri de vzut n lume, n
afar de desiuri. Eti fr discuie taveren, Rand. Pnza se ese n jurul tu, i
de la tine se trag toate.
Toate se trag de la omul acesta. Rand simi un fior.
Nu se trage nimic de la mine, rspunse el pe un ton suprat.
Jupn Gill clipi surprins, i pn i Loial pru mirat de mnia lui.
Hangiul i Ogierul se privir, apoi lsar ochii n jos. Rand se sili s se
liniteasc, inspirnd adnc. n chip ciudat, reui s ating hul care-i scpase
n ultima vreme, i o stare de calm. Cei doi nu fcuser nimic pentru a-i merita
suprarea.
Poi s vii cu mine, Loial, spuse el. Habar n-am de ce-i doreti asta,
dar mi-ar prinde bine s am un nsoitor. tii tii n ce stare e Mat.
tiu, ncuviin Loial. Eu, unul, tot nu pot iei pe strzi fr s a
mulimea s fug dup mine, strigndu-mi Troloc!, dar Mat, cel puin, nu face
dect s vorbeasc. Nu a ncercat niciodat s m omoare.
Firete c nu, zise Rand. Mat n-ar fi n stare de aa ceva. N-ar merge
aa departe. Nu-i n firea lui.
Se auzi o btaie n u, iar una dintre slujnice, Gilda, i vr capul
nuntru. Arta ngrijorat.
Jupn Gill, te rog, vino iute. n sala mare au intrat nite Mantii Albe.
Jupn Gill sri n picioare cu un blestem, speriind pisica. Aceasta fugi de
pe mas i iei din camer foarte suprat, cu coada sus.
Vin. Fugi i spune-le c vin, apoi ine-te departe de ei. Auzi ce spun,
fetio? Ferete-te!
Gilda fcu o mic plecciune i dispru.
Dumneata ar fi mai bine s rmi aici, l povui hangiul pe Loial.

Ogierul pufni dispreuitor, ca o pnz care se rupea n dou.

N-am nici o dorin s m mai ntlnesc cu Copiii Luminii.
Jupn Gill trase cu ochiul la tabla de joc, i pru ceva mai bine dispus.
S-ar zice c trebuie s ncepem un alt joc, mai trziu.
Nu-i nevoie, spuse Loial, ntinznd un bra ca s ia de pe raft o carte
legat n pnz, care n minile sale prea minuscul. Putem relua oricnd. E
rndul dumitale s mui.
Jupn Gill se strmb.
Ba una, ba alta mormi el, ieind grabnic din ncpere.
Rand l urm, fr s se grbeasc. Nici el n-avea chef s mai dea cu
ochii de Copiii Luminii. Totul se trage de la omul acesta. Se opri la ua care
ddea n sala mare, de unde putea vedea ce se-ntmpla, dar nu naint prea
mult, ndjduind s treac neobservat.
ncperea era cufundat n linite. Cinci Mantii Albe stteau drept n
mijloc, n timp ce oamenii din jur se prefceau c nu-i bag n seam. Unul
dintre ei avea brodat pe mantie un fulger argintiu, nsemnul unui ofier de rang
inferior.
Lamgwin sttea sprijinit de zid, lng ua de la intrare, curndu-i cu
mare atenie unghiile, cu o achie de lemn. Ali patru dintre brbaii angajai de
jupn Gill pentru paz se niraser lng el, prefcndu-se c nu le dau nici o
atenie Mantiilor Albe. Ct despre acetia din urm, preau s nu-i fi observat.
Ofierul era singurul care prea mai tulburat, btnd nerbdtor cu mnuile
sale de oel n palma celeilalte mini, ateptndu-l pe hangiu.
Jupn Gill strbtu iute ncperea, ndreptndu-se spre el, cu o privire
calm.
S v scalde Lumina, i ur el, fcnd o plecciune bine gndit, nu
prea adnc, dar nici ndeajuns de neglijent pentru a fi considerat o insult,
ca i pe buna noastr Regin Morgase. Cum pot s v fiu de ajutor
N-am vreme pentru balivernele tale, hangiule, se rsti ofierul. Am
cutat deja prin douzeci de hanuri, unul mai murdar ca altul, i am de gnd
s mai trec prin alte douzeci nainte de apus. Caut nite Iscoade ale Celui
ntunecat, un biat din inutul celor Dou Ruri
Chipul lui jupn Gill se ntunec tot mai tare. i umfl pieptul, de parc
era pe punctul s plesneasc, iar n cele din urm izbucni:
n hanul meu nu exist Iscoade ale Celui ntunecat! Toi cei de aici
sunt supui credincioi ai Reginei!
Mda, i tim cu toii n ce ape se scald Morgase, rspunse ofierul,
pronunnd n batjocur numele Reginei, mpreun cu vrjitoarea ei din Tar
Valon, nu-i aa?

Scaunele scrir pe podea. Brusc, toi brbaii dinuntru se ridicar n

picioare. Stteau nemicai ca nite statui, dar cu toii i priveau posomori pe
Mantiile Albe. Ofierul nu pru s bage de seam, dar cei patru din spatele lui
privir mprejur, nelinitii.
O s-i mearg mai uor, hangiule, spuse ofierul, dac nu te opui. n
vremurile noastre, cei care adpostesc Iscoade ale Celui ntunecat o pesc
urt. Pare-mi-se c un han pe ua cruia apare Colul Dragonului n-o s mai
aib cine tie ce clieni. Cu asemenea semn pe u, s-ar putea s fie probleme
i cu focul.
Ieii imediat, spuse ncet jupn Gill, sau chem Grzile Reginei s v
adune rmiele i s le duc la groapa cu gunoi.
Sabia lui Lamgwin iei cu zgomot din teac, iar sunetul aspru al oelului
frecat de teaca de piele se repet de mai multe ori, pe cnd n fiecare mn
apru cte o sabie sau un pumnal. Slujnicele se repezir s ias. Ofierul privi
mprejur, dispreuitor, de parc nu-i venea s cread.
Colul Dragonului
N-o s v fie de nici un folos, sfri n locul lui jupn Gill, ridicnd
pumnul, apoi artnd un deget. Unu.
Pesemne c eti nebun, hangiule, de-i amenini pe Copiii Luminii.
Mantiile Albe nu au nici o treab n Caemlyn. Doi.
i chiar crezi c o s se sfreasc aici?
Trei.
O s ne-ntoarcem noi, se rsti ofierul, apoi se grbi s le porunceasc
oamenilor si s se retrag, ncercnd s par c o fcea n deplin ordine i
din proprie voina. Soldaii lui ns l ddur de gol, nghesuindu-se la ieire,
fr s o ia la fug, dar lsnd s se vad c erau nerbdtori s scape.
Lamgwin sttea n dreptul uii cu sabia scoas, i nu se trase napoi
dect dup ce jupn Gill i fcu semne poruncitoare. Dup plecarea Mantiilor
Albe, hangiul se prbui pe un scaun. i freca fruntea cu palma, apoi se uita
uimit la ea, de parca s-ar fi ateptat s-o vad scldat n sudoare. Brbaii din
ncpere se aezar la locurile lor, rznd de ceea ce fcuser. Unii se duser
s-l bat pe spate pe jupn Gill, n semn de apreciere.
Dnd cu ochii de Rand, hangiul se ridic i veni spre el.
Cine ar fi crezut c am stof de erou? spuse el gnditor. S m scalde
Lumina.
Brusc, i recpt stpnirea de sine i vorbi cu un glas aproape firesc.
Va trebui s v ascundei pn ce v pot scoate din ora.
Privind bnuitor n sala mare, l mpinse pe Rand napoi n coridor, unde
erau nc i mai ferii.

 ia o s se-ntoarc sau o s trimit n loc nite oameni de-ai lor

purtnd rou. Dup un asemenea spectacol, m ndoiesc s le mai pese dac
suntei sau nu aici, dar o s se comporte ca i cum ai fi.
Ce nebunie, protest Rand, dar la semnul hangiului i cobor vocea.
Mantiile Albe n-au nici un motiv s m caute.
Habar n-am ce motive au, flcule, dar e limpede c umbl dup tine
i dup Mat. Ce-ai putut s facei? i Elaida, i Mantiile Albe pe deasupra
Rand ridic braele s protesteze, apoi le ls s cad la loc. Nu avea nici
o noim, dar l auzise pe ofier cu urechile lui.
Dar dumneata? Mantiile Albe o s v fac necazuri chiar dac nu ne
gsesc.
Nu te-ngrijora din pricina asta, biete. Grzile Reginei nc mai
respect legea, chiar dac-i las n pace pe trdtorii care poarta alb. Ct
despre noaptea asta ei bine, Lamgwin i amicii lui n-o s doarm prea mult,
dar, dac ncearc cineva s-mi picteze ceva pe u, aproape c mi-e mil de el.
Gilda apru lng ei, fcndu-i o plecciune lui jupn Gill.
Jupne, e e o doamn. n buctrie, spuse ea, prnd scandalizat
de o asemenea ndrzneal. ntreab de Domniorul Rand, jupne, i de
Domniorul Mat, i le tie numele.
Rand i hangiul schimbar priviri uimite.
Flcule, vorbi jupn Gill, dac vrei s-mi spui acuma c Domnia
Elayne a venit dup tine de la Palat, tocmai la hanul meu, o s-ajungem cu toii
n faa clului.
Gilda scoase un geamt nbuit, auzind de Domnia Motenitoare, i-l
privi pe Rand cu ochii mari.
Du-te, fetio, i porunci hangiul. Nu spune la nimeni ce-ai auzit. Nu-i
treaba nimnui.
Gilda fcu iar o plecciune i o lua la fug pe coridor, privindu-l pe Rand
peste umr.
N-o s treac nici cinci minute, oft jupn Gill, i o s nceap s le
povesteasc celorlalte c eti un prin deghizat. Pn la cderea nopii, vestea o
s se rspndeasc n tot Oraul Nou.
Jupne Gill, murmura Rand, lui Elayne nu i-am pomenit nimic despre
Mat. Nu poate fi
Brusc, pe chip i apru un zmbet larg, i o lu la fug nspre buctrie.
Stai! striga hangiul dup el. Stai, c nu tii nc sigur. Stai, prostule.
Rand nvli n buctrie, i-i vzu pe toi adunai acolo.
Moiraine l privi calm, fr vreun semn de surprindere. Nynaeve i
Egwene venir n fug s-l mbrieze, rznd, iar Perrin se nghesui i el; toi
trei l bteau pe umr ca i cum voiau s se conving c era ntr-adevr acolo.

n ua care ddea n curte, Lan sttea sprijinit de zid, cu un picior ridicat, atent
i la ce se petrecea n buctrie, dar i afar.
Rand ncerc s le mbrieze pe cele dou femei i s strng mna lui
Perrin, n acelai timp, dar era i mai greu, mai ales c Nynaeve tot ncerca s-i
pipie fruntea, ca s n-aib cumva febr. Cu toii rdeau. Cltorii preau cam
istovii pe fruntea lui Perrin se vedeau nite vnti, iar el sttea cu ochii n
jos, aa cum nu fcuse niciodat dar erau n via i din nou mpreun. Rand
era aa de emoionat, nct de-abia putea vorbi.
M-am temut c n-o s v mai vd niciodat, reui el n cele din urm
s ngne. Mi-era fric s nu fi
tiam c suntei n via, murmura Egwene, lipit de pieptul lui. Am
tiut ntotdeauna. ntotdeauna.
Eu nu, spuse Nynaeve, cu glasul puin aspru, dar se mblnzi imediat
i-i zmbi. Arai bine, Rand. Cam nemncat, dar bine, slav Luminii.
Ei, se auzi jupn Gill din spatele lui, cred c pn la urm chiar i
cunoti pe oamenii tia. Ei sunt prietenii pe care-i cutai?
Rand ncuviin.
Da, ei sunt.
i fcu prezentrile; nc i se mai prea ciudat s foloseasc adevratele
nume ale lui Lan i Moiraine. Amndoi l privir fix, atunci cnd l auzir.
Hangiul i primi pe toi cu un zmbet larg, dar se art cel mai
impresionat de ntlnirea cu Strjerul i, mai ales, cu Moiraine. La ea se holb
fr s se mai ascund una era s tie c bieii fuseser ajutai de o Aes
Sedai, cu totul alta s-o vad aprnd n buctria lui apoi i fcu o plecciune
adnc.
Aes Sedai, fii bine venit la Binecuvntarea Reginei, ca oaspete al meu.
Dei cred c o s mergi s locuieti la Palat cu Elaida Sedai i cu cele care au
venit cu falsul Dragon.
Cu o nou plecciune, i arunc lui Rand o privire fugar, ngrijorat.
Spusese el c nu voia s aud nimic ru despre Aes Sedai, dar asta nu nsemna
c i dorea ca una dintre ele s doarm sub acoperiul su.
Rand i fcu un semn de ncurajare, ncercnd s-l fac s neleag c
nu avea de ce s se team. Moiraine nu era ca Elaida, care ascundea sub
fiecare privire i fiecare cuvnt cte o ameninare. Dar eti oare convins? Chiar
i acum, eti convins?
Cred c am s rmn aici, hotr Moiraine, pentru scurtul rgaz n
care m aflu n Caemlyn. Iar dumneata trebuie s-mi dai voie s pltesc.
O pisic vrgat veni n pas sltat de pe coridor i se opri lng gleznele
hangiului. De-abia ncepuse s se frece de ele, cnd o alta, cenuie i cu blana

mare, apru de sub mas, scuipnd i zbrlindu-se. Prima se culc la pmnt,

mrind amenintor, iar cea de-a doua iei n curte, trecnd pe lng Lan.
Jupn Gill ncepu s-i ceara scuze pentru pisici i, n acelai timp, s
insiste ca Moiraine s-i fac cinstea de a-i fi oaspete, ntrebnd-o dac totui nar prefera s se duc la Palat, ceea ce el, unul, ar nelege perfect, dar
ndjduind c ea i va face cinstea de a accepta cea mai bun ncpere, fr
nici un fel de plat. Se blbia ngrozitor, dar Moiraine nu prea s-i dea nici o
atenie. n loc de asta, ea se aplec s mngie pisica portocalie, care l prsi
pe dat pe jupn Gill, ncepnd s se frece de gleznele ei.
E a cincea pisic pe care o vd aici, observ Moiraine. Avei probleme
cu oarecii? obolanii?
obolanii, Moiraine Sedai, oft hangiul. Mare problem. Nu c n-ar fi
curenie pe aici, nelegei, dar sunt atia oameni. Tot oraul e plin de oameni
i de obolani. Dar pisicile mele se descurca bine. Nici n-o s-i simii, v
promit.
Rand schimb o privire fugara cu Perrin, care-i cobor pe dat ochii. Era
ceva ciudat cu ochii lui Perrin. i era aa de tcut. Perrin nu se grbea
niciodat s vorbeasc, dar acum aproape c nu scotea nici un cuvnt.
S-ar putea s fie din cauza oamenilor, spuse Rand.
Cu voia dumitale, jupn Gill, vorbi Moiraine foarte sigur pe ea, exist
o metod foarte simpl pentru a feri strada asta de obolani i, cu puin noroc,
ei nici n-o s-i dea seama c sunt mpiedicai s ptrund.
Jupn Gill se ncrunt, auzind-o, dar fcu o plecciune, n semn c-i
primete propunerea.
Numai dac eti sigur c nu vrei s nnoptezi la Palat, Aes Sedai.
Unde-i Mat? ntreb deodat Nynaeve. Ea spunea c-ar fi i el aici.
E sus, rspunse Rand. Nu nu se simte prea bine.
Nynaeve ridic ochii.
E bolnav? O las pe ea cu obolanii, iar eu m ocup de el. Du-m chiar
acum acolo, Rand.
Urcai cu toii, le porunci Moiraine. Vin i eu de ndat. I-am ocupat
lui jupn Gill toat buctria, i ar fi cel mai bine s ne retragem undeva n
linite, o vreme.
Glasul ei lsa s se neleag mai multe. Nu v lsai vzui. nc mai
trebuie s ne ascundem.
Haidei, i chema Rand. Urcm prin spate.
Egwene, Perrin i Nynaeve se luar dup el, ndreptndu-se ctre scara
din spate, lsnd-o pe femeia Aes Sedai n buctrie, cu jupn Gill i Strjerul.
Lui Rand nc nu-i venea s cread c erau mpreun. Era ca i cum s-ar fi
ntors acas. Asta-l fcea s zmbeasc ntruna.

i ceilali preau la fel de uurai, aproape fericii. Chicoteau n sinea lor

i se tot ntindeau s-l apuce de bra. Glasul lui Perrin prea timid, iar el tot
nu-i ridica ochii din pmnt, cu toate c ncepuse s vorbeasc ceva mai mult,
n timp ce urcau.
Moiraine ne-a spus c v poate gsi, i uite c a reuit. Cnd am intrat
n ora, noi ne holbam cu toii m rog, n afar de Lan la oameni, la cldiri,
la tot. E att de mare, se mir el, cltinndu-i capul crlionat a nencredere.
i atia oameni. Unii dintre ei se holbau la rndul lor i ne tot strigau Rou
sau alb?, ca i cum ar fi fost ceva foarte important.
Egwene atinse sabia lui Rand, pipind pnza cea roie.
Ce nseamn asta?
Nimic, spuse el. E un fleac. Plecm n Tar Valon, doar n-ai uitat.
Egwene i arunc o privire, dar i lu mna de pe sabie i continu
povestea pe care o ncepuse Perrin.
Nici Lan, nici Moiraine nu se uitau mprejur. Ea ne-a condus ncoace
i ncolo, pe strzi, de attea ori, ca un cine care adulmec, nct eu, una, am
fost sigur c nu mai suntei aici. Apoi, brusc, a apucat-o pe o strad i,
niciuna nici dou, am ajuns aici, ne-am lsat caii n grajd i am intrat n
buctrie. Nici n-a ntrebat dac erai sau nu aici. I-a spus, pur i simplu, unei
femei care gtea s mearg s le spun lui Rand alThor i lui Mat Cauthon c
venise cineva care dorete s-i vad. i apoi ai aprut tu, zmbi fata, ca o minge
pe care Menestrelul o scoate de cine tie unde.
Chiar aa, unde-i Menestrelul? ntreb Perrin. Nu-i cu voi?
Rand simi c i se strnge inima ntunecnd puin bucuria revederii
prietenilor si.
Thom a murit. Cel puin, aa cred. Am ntlnit un Pierit
Dar nu mai reui s continue. Nynaeve cltin din cap, mormind ceva
cu glas sczut. Cu toii tcur, nbuindu-i chicotelile i ntristndu-se
brusc, cnd ajunser sus.
Mat nu e chiar bolnav, le explic atunci Rand. Doar c o s vedei.
Deschise ua ncperii pe care o mprea cu Mat i rosti:
Mat, uite cine a venit.
Mat era tot ghemuit n pat, aa cum l lsase. i nl capul ca s-i
priveasc, apoi zise rguit:
De unde tii c sunt chiar ei?
Era rou la fa, ncordat i asudat.
De unde tiu eu c i tu eti ceea ce pari?
Nu-i bolnav? ntreb cu dojan Nynaeve, privindu-l acuzator pe Rand
i fcndu-i loc pe lng el i cobor deja de pe umr sculeul cu leacuri.

 Cu toii se schimb, gfi Mat. Cum s fac s fiu sigur? Perrin, tu eti?
Te-ai cam schimbat, nu-i aa? Oh, da, ce te-ai schimbat, rse el, dar pru c se
neac.
Spre mirarea lui Rand, Perrin se aez pe marginea celuilalt pat, cu
capul n mini i cu ochii n jos. Rsul slab al lui Mat prea s-l strpung
pn n inim. Nynaeve ngenunche lng patul lui Mat i i pipi faa,
ridicndu-i earfa de pe frunte. El se feri, aruncndu-i o privire plin de ur.
Avea ochii aprini i sclipitori.
Arzi, observ ea, vizibil ngrijorat, dar cu febra asta, n-ar trebui s
transpiri. Rand, du-te cu Perrin i adu-mi nite crpe curate i ap rece, ct
putei de mult. Mat, nti am s te scap de febra, apoi
Drgua de Nynaeve, uier Mat printre dini. O Metereas n-ar
trebui s se considere femeie, nu-i aa? i, n nici un caz, drgu. Dar tu asta
crezi despre tine, nu? Chiar i acum. Nu poi s uii c eti o femeie drgu, iar
asta te sperie. Cu toii se schimb.
Nynaeve se albi la fa, auzindu-l fie de mnie, fie din alte motive de
care Rand nu-i ddea seama. Mat rse viclean, iar ochii si aprini se
ndreptar spre Egwene.
Drgua de Egwene, continu el, rguit. Drgu ca Nynaeve. i mai
ai i alte lucruri n comun cu ea, nu? Alte vise. Acuma la ce mai visezi?
Egwene se ddu un pas napoi.
Deocamdat suntem n siguran, i Cel ntunecat nu ne mai poate
urmri, i anun Moiraine, intrnd n camer mpreun cu Lan. Privirile ei se
ndreptar spre Mat de ndat ce intr pe u, fcnd-o s uiere printre dini,
ca i cum ar fi atins un fier nroit. Dai-v la o parte de lng el!
Nynaeve nu se mic din loc, ci se ntoarse uimit, privind-o pe femeia
Aes Sedai. Din doi pai iui, Moiraine o apuc de umeri i o trase de lng pat
ca pe un sac. Nynaeve se zbtu i protest, dar Moiraine nu-i ddu drumul
pn ce nu o duse ndeajuns de departe. Metereasa se ridic i continu s
bombne, aranjndu-i mnioas vetmintele, dar Moiraine nici n-o lu n
seam. n schimb, femeia Aes Sedai rmase cu ochii aintii spre Mat, uitnd de
orice altceva, privindu-l ca pe un arpe veninos.
Stai departe de el, cu toii, le porunci ea. i tcei.
Mat o privea la fel de intens, strmbndu-i buzele i dezgolindu-i dinii
fr s vorbeasc. Se ghemui i mai strns, dar nu-i lua ochii de la ea. Cu
micri lente, ea i puse o mn pe genunchiul ridicat pn n dreptul
pieptului. Simindu-i atingerea, biatul se cutremur, de parc tot trupul i era
strbtut de un fior de scrb, i, dintr-odat, ntinse o mn, dnd s-o taie pe
fa cu pumnalul cu mner de rubin.

Lan interveni pe dat. Acum sttea n u, iar n clipa urmtoare

ajunsese deja lng pat, de parc-ar ar fi zburat. Mna sa l prinse pe Mat de
ncheietur, strngndu-l ca ntr-o menghin de fier. Mat ns nu se ridic din
poziia ghemuit. Numai mna n care inea pumnalul ncerca s se mite,
luptndu-se cu strnsoarea nenduplecat a Strjerului. Ochii biatului erau
nc aintii asupra lui Moiraine, arznd de ur.
Nici ea nu se mic i nu se feri de lama care aproape c-i atingea chipul,
aa cum n-o fcuse nici cnd l vzuse npustindu-se.
De unde are asta? ntreb ea, cu glas oelit. V-am ntrebat dac
Mordeth v-a druit ceva, v-am ntrebat i v-am prevenit, dar voi mi-ai spus c
nu.
Pi, n-a fost aa, o lmuri Rand. El adic Mat a luat pumnalul din
camera comorii.
Moiraine l privi, cu ochii aproape la fel de sclipitori ca ai lui Mat. Rand se
trase napoi, i ea se ntoarse din nou ctre pat.
N-am tiut de asta dect dup ce ne-am pierdut de voi. N-am tiut.
N-ai tiut, ngn Moiraine, cercetndu-l pe Mat.
Biatul zcea n aceeai poziie, cu genunchii la piept, rnjind ca o fiar,
dar fr s scoat vreun sunet, n timp ce mna lui nc se mai lupta cu braul
lui Lan, ncercnd s loveasc.
E de mirare c ai ajuns aa departe, cu pumnalul sta dup voi,
continua Moiraine. Am simit rul din el de ndat ce l-am vzut. E atingerea
lui Mashadar. Un Pierit o poate simi de la mare deprtare, chiar dac nu-i d
seama exact de unde vine. Oricum, ar ti c este prin apropiere, iar Mashadar
l-ar atrage ncoace, n timp ce oasele lui i-ar aminti c acelai ru a nghiit o
ntreag armat Stpnii Spaimei, Pierii, troloci i alii. Poate c i unele
Iscoade ale Celui ntunecat l-au simit, acelea care i-au pierdut ntr-adevr
sufletele. E ca i cum s-ar fi tulburat chiar aerul pe care-l respir. Odat ce-l
simt, sunt silii s-l caute. Pesemne c Mashadar i atrgea ca un magnet.
Ne-am ntlnit cu nite Iscoade ale Celui ntunecat, recunoscu Rand,
i nu numai o dat, dar am scpat. Am vzut i un Pierit, cu o noapte nainte
s ajungem n Caemlyn, dar el nu ne-a vzut. Se spune, continu el dregndui vocea, c noaptea se ntmpl lucruri ciudate n afara oraului. Ar putea fi
troloci.
Pi, chiar asta i sunt, pstorule, mormi sumbru Lan. Iar unde sunt
troloci, sunt i Pierii.
Braul i se ncordase din pricina efortului de a-l ine pe Mat, dar glasul
su era la fel de linitit ca ntotdeauna.
Au ncercat s treac nevzui, dar eu le-am descoperit urmele de
doua zile. i am auzit i ce spun fermierii i stenii despre fpturile care sosesc

pe timp de noapte. Cumva, Myrddraalii au izbutit s ptrund neobservai n

inutul celor Dou Ruri, dar cu fiecare zi ei se apropie mai mult de cei care
pot trimite soldaii pe urmele lor. Chiar i aa, de-acum n-o s se mai opreasc,
pstorule.
Dar suntem n Caemlyn, protest Egwene. Nu ne pot prinde ct
vreme
Nu? o ntrerupse Strjerul. Pieriii i strng rndurile n afara
oraului. E limpede asta, dac tii s citeti semnele. Deja sunt mai muli
troloci dect ar fi nevoie, dac ar trebui numai s pzeasc drumurile care ies
din ora. Sunt cel puin dousprezece plcuri. Nu poate fi dect o singur
pricin; cnd Pieriii se vor simi ndeajuns de puternici, vor ptrunde n ora,
pe urmele voastre. S-ar prea putea ca o asemenea fapt s-i strneasc pe toi
cei de la miazzi, care s-i trimit armatele la Hotare, dar se pare c sunt gata
s-i asume riscul. Voi trei le-ai scpat printre degete de prea multe ori. S-ar
zice c ai adus n Caemlyn un nou rzboi cu trolocii, pstorule.
Egwene suspin, iar Perrin clatin din cap, ca i cum ar fi vrut s spun
c nu era aa. Rand se simi ngrozit la gndul trolocilor intrai pe strzile din
Caemlyn i al oamenilor care se rzboiau unii cu alii, fr s cunoasc
adevrata ameninare care plana asupra lor. Ce aveau s fac locuitorii cnd
aveau s se trezeasc n mijlocul lor cu troloci i Pierii, care omorau n stnga
i-n dreapta? Vedea deja, cu ochii minii, turnurile arznd, flcrile care
cuprindeau cupolele, trolocii care se npusteau pe strzile ntortocheate. Vedea
privelitile din Oraul Interior. Palatul nsui incendiat. Elayne, Gawyn i
Morgase murind.
Nu nc, vorbi absent Moiraine, tot cu ochii la Mat. Dac putem gsi o
cale s plecm din Caemlyn, Jumate-Oamenii nu vor mai avea ce face aici.
Dac. Numai posibiliti, nici o certitudine.
Mai bine eram mori cu toii, rbufni deodat Perrin, iar Rand tresri,
pentru c i lui i trecuse prin minte acelai lucru.
Perrin sttea n aceeai poziie, cu capul n pmnt, foarte ncruntat, iar
din glasul lui rzbtea amrciunea.
Pe unde ne ducem, lum cu noi jalea i suferina. Ar fi fost mai bine
pentru toi s fim mori.
Nynaeve se repezi la el, pe jumtate mnioas, pe jumtate nfricoat,
dar Moiraine i-o lu nainte:
i ce crezi c-ai dobndi, pentru tine i pentru ceilali, dac mori?
ntreb femeia Aes Sedai, cu glasul linitit, dar puternic. Dac Stpnul
Mormintelor se poate mica ntr-att de liber nct s ating Pnza, aa cum
m tem, poate ajunge cu mai mare uurin la voi dup ce murii, dect acum.
Odat ce mori, nu mai poi ajuta pe nimeni dintre cei care te-au ajutat cndva,

nici prietenii, nici familiile din inutul celor Dou Ruri. Umbra se ntinde
asupra lumii, i nimeni dintre voi n-o poate opri, odat mort.
Perrin nl capul s-o priveasc, iar Rand tresri. Ochii prietenului su
erau mai mult galbeni dect cprui. Cu prul su mare i cu privirea fix, avea
ceva care-i amintea dar nu izbuti s-i dea seama de ce anume.
Cu un glas lipsit de expresie, ceea ce fcea ca vorbele sale s rsune mai
puternic dect dac-ar fi strigat, Perrin spuse:
Dar nici ct suntem n via n-avem ce face, nu-i aa?
N-am acum rgaz s discut cu tine despre asta, i-o ntoarse Moiraine.
Prietenul tu nu mai poate atepta.
Ea fcu un pas n laturi, pentru ca toi s-l poat vedea pe Mat. Acesta
nu se micase, ci o privea n continuare int, cu ochii aprini de turbare.
Chipul i era scldat n sudoare, iar buzele sale palide se strmbau la fel ca mai
nainte. Toat puterea prea s i se istoveasc n ncercarea de a ajunge la
Moiraine cu pumnalul pe care Lan l inea nemicat.
Sau nu cumva ai uitat de el?
Perrin ridic stnjenit din umeri i-i desfcu braele fr s rspund.
Ce-i cu el? ntreba Egwene, iar Nynaeve adug:
Se ia? Oricum, eu pot s-l ngrijesc. S-ar zice c nici o boal nu se
lipete de mine, orice ar fi.
Oh, se ia, ntr-adevr, pufni Moiraine, iar tria dumitale nu i-ar fi de
nici un folos.
Ea art spre pumnalul cu mner de rubin, cu mare grij s nu-l ating.
Lama tremur, cnd Mat ncerc s-i mite mna ctre ea.
Pumnalul acesta e luat din Shadar Logoth. Fiecare pietricica din acel
ora este atins de o man, e periculos s scoi ceva dintre zidurile sale, iar
asta-i mai mult dect o pietricic. n arma asta se ascunde rul care a distrus
oraul. Acum, a ptruns i n Mat. Nencredere i ur, amndou att de
puternice, nct pn i cei mai apropiai par a fi dumani, sentimentele
acestea s-au cuibrit n oasele sale att de adnc, c, pn la urm, singurul
gnd care i-a rmas n minte este s ucid. Scond pumnalul afar din ora,
Mat a eliberat smna rului de lanurile care o ineau acolo, ferecat.
Pesemne c au fost momente mai bune sau mai rele, n timp ce esena fiinei lui
se lupta cu ceea ce Mashadar voia s scoat la iveal, dar acum lupta se
apropie de sfrit, iar Mat este aproape nfrnt. n curnd, dac nu moare, va
ncepe s rspndeasc n jurul lui ticloia, ca pe o molim. O zgrietur
fcut cu acel pumnal e suficient pentru a mbolnvi i a distruge, astfel c, n
scurt vreme, numai cteva clipe petrecute n apropierea lui vor fi la fel de
primejdioase.
Nynaeve se albi la fa.

 Poi s faci ceva pentru el? opti ea.

Sper c da, ofta Moiraine. De dragul ntregii lumi, sper c n-am ajuns
prea trziu.
Vr mna n punga pe care o purta la bru i scoase angrealul nvelit n
catifea.
Plecai. Rmnei mpreun i gsii un loc n care s nu fii vzui,
dar nu aici. Am s fac pentru el tot ce pot.
CAPITOLUL 42
Amintiri despre vise.
Cobornd scrile, cu toii, n frunte cu Rand, erau posomori. Niciunul
nu mai avea chef s-i vorbeasc, i nici Rand nu se simea prea dornic de
vorb.
Soarele coborse ndeajuns de mult pe cer pentru ca scrile dosnice s se
ntunece, dar lmpile nu fuseser nc aprinse. Pe trepte, razele soarelui se
amestecau cu umbrele serii. Chipul lui Perrin era la fel de mpietrit ca al
celorlali, dar, n timp ce frunile tuturor erau ncreite de griji, a lui era neted.
Uitndu-se la el, lui Rand i trecu prin minte c era resemnat. Se ntreb de ce,
i ar fi vrut s rosteasc ntrebarea cu voce tare, dar, de cte ori Perrin
strbtea un petic de umbr, ochii si preau s adune toat lumina care mai
rmsese mprejur i sclipeau slab, ca bucile bine lefuite de ambr.
Rand se nfior i ncerc s-i ndrepte atenia spre ce se afla n jurul
su, spre zidurile cu lambriuri de nuc i spre balustrada de stejar, spre
lucrurile simple, de zi cu zi. i terse minile pe surtuc de mai multe ori, dar
de fiecare dat palmele i asudau la loc. De-acum o s fie bine. Suntem iar
mpreuna i Lumina s te-ajute, Mat.
i conduse pe toi n bibliotec, pe drumul ocolit care trecea pe lng
buctrie, evitnd sala cea mare. Nu erau muli cltori care s foloseasc
biblioteca; cei mai muli dintre cei care tiau s citeasc trseser la hanuri
mai elegante, n Oraul Interior. Jupn Gill pstra ncperea mai mult pentru
propria delectare dect pentru puinii clieni care cutau, cnd i cnd, cte o
carte. Rand nici nu voia s se gndeasc de ce Moiraine le ceruse s nu fie
vzui, dar i tot aducea aminte de ofierul Mantiilor Albe care spunea c avea
s se ntoarc, i de ochii Elaidei, atunci cnd ea l ntrebase unde locuia.
Aceste motive erau mai mult dect suficiente pentru el, indiferent de vorbele lui
Moiraine.
Intr n bibliotec i fcu i civa pai, nainte s-i dea seama c toi
ceilali se opriser n loc, nghesuii n u, cu gurile cscate i cu ochii mari.
n vatr ardea un foc vesel, iar Loial edea lungit pe canapeaua cea mare,
citind, n timp ce o pisic mic i neagra, cu lbue albe, se ncolcise pe burta
lui. Cnd i vzu intrnd, el nchise cartea, innd un deget uria acolo unde

rmsese, aez pisica pe podea i se ridic pentru a le face o plecciune

solemn.
Rand era aa de obinuit cu Ogierul, nct i lu ceva timp s-i dea
seama c privirile celorlali erau aintite tocmai asupra acestuia.
Ei sunt prietenii pe care-i ateptam, Loial, ncepu el. Ea e Nynaeve,
Metereasa din satul meu. Perrin. i ea e Egwene.
Ah, da, tun Loial. Egwene. Rand a vorbit mult despre dumneata. Da.
Eu sunt Loial.
E Ogier, explic Rand, iar ceilali rmaser la fel de uimii, dar din alta
pricin. Chiar i dup ce vzuser Pierii i troloci n carne i oase, era la fel de
straniu s ntlneasc o legend vie. Amintindu-i de prima sa reacie la
vederea lui Loial, zmbi uor. Prietenii si se descurcau mai bine dect el.
Loial i plimb privirea asupra chipurilor tulburate, dar Rand se gndi
c pesemne nici nu bag de seam uimirea lor, fa de ura mulimii care-i
strigase: Troloc!
Dar femeia Aes Sedai, Rand? ntreb Ogierul.
E sus cu Mat.
Ogierul ridic gnditor dintr-o sprncean groas.
nseamn c e bolnav. Propun s ne aezm cu toii. O s vin i ea?
Da. Atunci nu putem dect s ateptm.
Dup ce se aezar, s-ar fi zis c tuturor celor din Emonds Field li se
luase o piatr de pe inim, iar faptul c edeau ntr-un scaun moale, cu foc n
cmin i cu o pisic ncolcit alturi, prea s-i fac s se simt acas. De
ndat ce se aezar comod, cu toii ncepur s-i pun ntrebri Ogierului.
Spre mirarea lui Rand, primul care deschise gura fu Perrin.
Ce e acela un stedding, Loial? Un loc de refugiu, aa cum spun
povetile?
Era foarte ncordat, de parc ntrebarea sa ar fi avut o pricin ascuns.
Loial le povesti cu bucurie despre stedding i despre cum ajunsese la
Binecuvntarea Reginei i ce vzuse n cltoriile sale. Curnd, Rand se ls pe
spate, ascultnd doar cu o ureche. Aflase deja toate aceste amnunte. Lui Loial
i plcea s vorbeasc, i s vorbeasc mult atunci cnd avea prilejul, dei
prea s cread c o poveste trebuia nceput cu dou sau trei sute de ani
nainte, pentru a fi pe deplin neleas. Percepia lui despre timp era foarte
ciudat: o perioad de trei sute de ani i se prea numai bun pentru o poveste
sau o lmurire. De fiecare dat cnd vorbea despre plecarea din stedding, prea
s se fi ntmplat cu numai cteva luni n urm, dar, pn la urm, reiei c
plecase de mai bine de trei ani.
Gndurile lui Rand se ndreptar nspre Mat. Un pumnal. Un nenorocit
de cuit, care s-ar putea s-l omoare numai pentru c l-a luat cu el. Lumin,

nu mai vreau aventuri. Dac ea poate s-l vindece, ar trebui s plecm cu

toii dar nu acas. Acas nu pot merge. Undeva. O s mergem undeva unde
n-a auzit nimeni de Aes Sedai sau de Cel ntunecat. Undeva.
Ua se deschise, iar pre de o clip Rand crezu c avea vedenii. Apru
Mat, clipind des, cu surtucul ncheiat pn sus i cu earfa cea neagr tras pe
ochi. Apoi Rand o vzu i pe Moiraine, cu mna pe umrul biatului, i pe Lan
n spatele lor. Femeia l urmarea cu mare grij pe Mat, ca pe cineva care tocmai
se dduse jos din pat dup boal. Ca ntotdeauna, Lan urmrea totul n jur, cu
toate c prea s nu fie atent la nimic.
Mat prea s nu fi fost nici o zi bolnav. Primul su zmbet, ovitor, se
adres tuturor, dei se preschimb ntr-o expresie de uluire la vederea lui Loial,
de parc era prima dat cnd ddea cu ochii de Ogier. Ridicnd din umeri i
scuturndu-se, se ntoarse ndrt ctre prietenii si.
Eu adic ncepu el, apoi inspir adnc. Se se pare
c m-am purtat cam ciudat. De fapt, nu prea-mi amintesc mare lucru.
Se uit stnjenit la Moiraine, dar ea i zmbi ncreztor, iar el continu: Dup
Whitebridge, totul e n cea. Thom i Se nfior, i trecu repede mai departe.
Cu ct m-am ndeprtat mai mult de Whitebridge, cu att totul s-a
tulburat i mai tare. Nici nu-mi amintesc cnd am ajuns n Caemlyn, mrturisi
el, privindu-l piezi pe Loial. Chiar nu-mi amintesc. Moiraine Sedai spune ca
eu sus adic Apoi rnji i, brusc, redeveni el nsui. Doar n-o s
m scoatei vinovat pentru ce-am fcut ct am fost nebun, nu?
Dintotdeauna ai fost nebun, replica Perrin, i pentru o clip i el pru
s fi redevenit el nsui.
Nu, l liniti Nynaeve, cu lacrimi n ochi, dar zmbind. Nimeni nu te
scoate vinovat.
Atunci Rand i Egwene ncepur s vorbeasc n acelai timp, spunndui lui Mat ct erau de fericii s-l vad pe picioare i ct de bine arta,
tachinndu-l puin i afirmnd c ndjduiau s fi terminat cu farsele, acum
c i se jucase i lui una att de urt. Mat le ddu replica, n timp ce-i lua un
scaun, ugub ca ntotdeauna. ns cnd se aez, cu acelai rnjet pe fa, i
duse mna ca din instinct la surtuc, ca i cum ar fi vrut s se asigure c nc
avea la cingtoare un anumit obiect, iar lui Rand i se tie respiraia.
Da, vorbi ncet Moiraine, tot mai are pumnalul.
Ceilali nc rdeau i vorbeau tare, dar ea observase momentul lui de
tulburare i care fusese pricina. Veni mai aproape de scaunul lui, pentru a nu
trebui s ridice glasul.
Nu pot s i-l iau, dect dac vreau s-l omor. A fost legat de el de prea
multa vreme, astfel c a devenit foarte puternic. Lanul trebuie desprins n Tar
Valon; eu singur n-o pot face, nici mcar cu un angreal.

 Dar nu mai pare bolnav, observ Rand, apoi i aduse aminte de ceva
i ridic ochii spre ea. Ct vreme nc mai are pumnalul, Pieriii o s tie unde
suntem. i unele Iscoade ale Celui ntunecat. Aa ai zis.
Am rezolvat asta, ntr-o oarecare msur. De-acum, dac ajung
ndeajuns de aproape pentru a simi chemarea, nseamn ca oricum vor fi pe
urmele noastre. Am ndeprtat pecetea rului i am fcut tot ce am putut ca
s-i ncetinesc ntoarcerea, dar pn la urm se va ivi din nou, cu timpul, dac
nu primete ajutor din Tar Valon.
Ce bine c tocmai acolo mergem, nu?
n glasul lui se strecurase o umbr de resemnare i ndejdea slab c ar
fi putut fi altfel, i i se pru c tocmai din aceast pricin ea i arunc o privire
dur, nainte s se ndeprteze.
Loial se i ridicase n picioare, fcndu-i o plecciune.
Eu sunt Loial, fiul lui Arent, fiul lui Halan, Aes Sedai. Fie ca toi cei
care slujesc Lumina s-i gseasc pacea n stedding.
i mulumesc, Loial, fiu al lui Arent, rspunse sec Moiraine, dar n
locul dumitale n-a folosi acest salut. Cred c sunt cam douzeci de Aes Sedai
n Caemlyn, n acest moment, i toate, n afar de mine, fac parte din Ajah
Roie.
Loial ncuviin gnditor, de parc nelegea, dar Rand cltina din cap,
tulburat; Orbi-m-ar Lumina, dac pricep ce vrea s zic.
E ciudat s te-ntlnesc aici, continu Moiraine. n ultimii ani, puini
Ogieri i mai prsesc steddingul.
Strvechile poveti m-au atras, Aes Sedai. Crile de demult mi-au
umplut mintea nevrednic de imagini. Vreau s vad desiurile. i oraele pe
care noi le-am construit. Pare-mi-se c nu multe dintre ele mai sunt nc n
picioare, ns chiar dac un aezmnt nu face ct un copac, tot merit vzut.
Fruntaii m consider ciudat pentru c vreau s cltoresc, dar aa a fost de
cnd m tiu. Niciunul dintre ei nu crede s fie ceva demn de vzut n afara
steddingului. Poate cnd m ntorc i le povestesc ce am vzut, o s se
rzgndeasc. Sper. Cu timpul.
Poate c da, spuse linitit Moiraine. Acum, Loial, trebuie s m ieri
pentru c sunt aa de repezit. sta-i defectul oamenilor, o tiu. Eu i tovarii
mei nu putem pierde nici o clip, ci trebuie s ne gndim unde plecm mai
departe. Te rog, las-ne singuri
De data asta, Loial era cel tulburat. Rand i sri n ajutor.
Vine cu noi. I-am fgduit-o.
Moiraine rmase cu ochii la Ogier de parca n-ar fi auzit, dar, n cele din
urm, ncuviin.

 Roata ese dup cum i este voia, murmur ea. Lan, ai grij s nu fim
luai prin surprindere.
Strjerul iei din ncpere n tcere. Nu se auzi dect zgomotul uii care
se nchise n urma lui. Plecarea lui avu efectul unui semnal; toate discuiile
ncetar. Moiraine se duse lng cmin, iar cnd se ntoarse spre ei, toate
privirile erau aintite asupra sa. Ct ar fi fost de scund la trup, prezena ei
domina ncperea.
Nu mai putem rmne n Caemlyn prea mult vreme, i nu suntem n
sigurana aici. Ochii Celui ntunecat sunt deja n ora. nc n-au gsit ce
cutau, altfel totul s-ar fi terminat, deja. Asta-i bine pentru noi. Am luat msuri
pentru a-i ine departe i, pn s-i dea Cel ntunecat seama c a rmas o
parte a oraului n care obolanii nu mai pot ptrunde, noi vom fi plecat deja.
ns dac a ncerca s fac acelai lucru pentru oameni, ar fi ca i cum i-a
pofti ncoace pe Myrddraali, i mai sunt n ora i Copii ai Luminii, care-i caut
pe Egwene i pe Perrin.
Rand scoase un sunet de uimire, iar Moiraine ridic dintr-o sprincean,
ntrebtor.
Credeam c ne caut pe Mat i pe mine, exclam el.
Explicaia o fcu pe femeia Aes Sedai s ridice ambele sprncene.
i ce te-a fcut s crezi asta?
L-am auzit pe unul spunnd c era n cutarea cuiva din inutul celor
Dou Ruri. Iscoade ale Celui ntunecat, dup cte spunea el. Ce era s cred?
Cu tot ce s-a-ntmplat, m simt norocos c nc mai pot judeca limpede.
tiu c-a fost greu, Rand, interveni Loial, dar sunt convins c puteai
nelege mai bine. Copiii Luminii le ursc pe Aes Sedai. Elaida n-ar
Elaida? l ntrerupse brusc Moiraine. Ce are Elaida Sedai de-a face cu
toate astea?
Se uita att de intens la Rand, nct lui i venea s intre n pmnt.
A vrut s m bage n temni, mrturisi el, fr prea mare tragere de
inim. Nu voiam dect s-l vd pe Logain, dar ea nu m-a crezut c ajunsesem
n Grdinile Palatului, cu Gawyn i Elayne, dintr-o pur ntmplare.
Cu toii se holbau la el ca la o ciudenie, n afar de Loial.
Regina Morgase mi-a dat drumul. A zis c nu era nici o dovad c a fi
avut intenii rele i c ea vrea s respecte legea, indiferent de bnuielile Elaidei.
Cltin din cap, cnd amintirea lui Morgase, n toat strlucirea sa, l
fcu pentru o clip s uite de privirile pe care i le aruncau ceilali.
V vine s credei c m-am ntlnit cu o Regin? E frumoas, ca
Reginele din poveti. La fel i Elayne. Iar Gawyn cred c i-ar plcea Gawyn,
Perrin. Perrin? Mat?
Toat lumea l privea cu ochi mari, ca mai nainte.

 Snge i cenu, dar n-am fcut dect s m car pe un zid, ca s-l

vd pe falsul Dragon. N-am fcut nimic ru.
Asta zic i eu, i nimeni nu m crede, replic Mat, fr nici o expresie,
dei ncepuse brusc s rnjeasc.
i cine-i Elayne? ntreb Egwene, cu un glas n aparen foarte calm.
Moiraine murmur ceva, suprat.
O Regin, spuse Perrin, cltinnd din cap. Chiar c-ai avut parte de
aventuri. Noi nu i-am ntlnit dect pe Spoitori i cteva Mantii Albe.
Rand bg de seam c-i ferea privirea de Moiraine. Perrin i atinse
vntile de pe fa i sfri vorba:
Una peste alta, a fost mai plcut s cntm cu Spoitorii, dect s-avem
de-a face cu Mantiile Albe.
Pribegii triesc numai pentru cntecele lor, ncepu Loial s
povesteasc. Pentru toate cntecele, de fapt. Cel puin pentru a le cuta. Acum
civa ani am ntlnit nite Tuathaan care voiau s nvee cntecele cu care
descntm copacii. Numai c, n ultima vreme, copacii nu prea mai vor sasculte, i puini Ogieri mai nva aceste cntece. Eu am o frm de
nzestrare, aa c Fruntaul Arent a struit. I-am nvat i pe Tuathaan ct
am putut de multe, dar copacii nu-i ascult niciodat pe oameni. Pentru
Pribegi erau numai nite cntece ca oricare altele, la fel de bine primite, de
vreme ce niciunul nu era cntecul pe care-l cutau. Aa i i spun ei
conductorului fiecrei cete: Cuttorul. Cteodat vin i n steddingul
Shangtai. Nu-s muli oameni care s treac pe acolo.
Loial, te rog, l ntrerupse Moiraine, dar el i drese brusc vocea i
continu, vorbind foarte repede, cu glasul su nfundat, de parc i-ar fi fost
fric s nu-l ntrerup din nou.
Tocmai mi-am amintit ceva, Aes Sedai, ceva ce am vrut dintotdeauna
s aflu de la una ca dumneata, de vreme ce n Tar Valon se tiu multe lucruri i
sunt biblioteci mree, iar acum c te-am ntlnit mi dai voie?
Da, dar pe scurt, te rog, rspunse ea pe un ton grbit.
Pe scurt, repet Loial, de parc se ntreba ce-o mai fi nsemnnd i
asta. Da. Bine. Pe scurt. Cu ctva timp n urm, n steddingul Shangtai a sosit
un brbat. Asta nu era ceva prea ciudat, la momentul respectiv, pentru c erau
muli refugiai care se ascundeau n Osia Lumii, ferindu-se de ceea ce voi,
oamenii, numii rzboaiele cu Aielii.
Rand zmbi. Cu ctva timp n urma nsemna, pentru Ogier, o perioad
de vreo douzeci de ani.
Era pe moarte, dei nu avea nici o ran i nici un semn. Fruntaii s-au
gndit c ar fi putut fi ceva provocat de ctre Aes Sedai, continu Loial,
scuzndu-se din priviri fa de Moiraine, de vreme ce el s-a nsntoit foarte

repede, dup ce-a ajuns n stedding. n cteva luni. ntr-o noapte, a plecat fr
nici o vorba; s-a strecurat pur i simplu afar, dup ivirea lunii. El trase cu
ochiul la chipul lui Moiraine i-i drese din nou vocea. Da. Pe scurt. nainte s
plece, ne-a spus o poveste stranie, pe care spunea c voia s-o duca pn n Tar
Valon. A spus c Cel ntunecat voia s orbeasc Ochiul Lumii i s ucid
Marele arpe, adic nsui Timpul. Fruntaii ziceau c era la fel de sntos la
minte ca la trup, dar asta ne-a zis. Iar ntrebarea mea era, poate Cel ntunecat
s fac una ca asta? S omoare timpul? Dar Ochiul Lumii? Poate el s orbeasc
ochiul Marelui arpe? Ce nseamn asta?
Rand fu surprins de reacia lui Moiraine. n loc s-i rspund lui Loial,
sau s-i spun c nu avea rgazul, ea rmase cu ochii aintii n gol,
ncruntndu-se gnditoare.
Asta ne-au spus i Spoitorii, interveni Perrin.
Da, ntri i Egwene. Povestea cu Aielii.
Moiraine rmase la fel de nemicat, ntorcnd doar capul, foarte ncet.
Ce poveste? ntreba ea, aruncndu-le o privire lipsit de expresie, dar
care-l fcu pe Perrin s trag aer adnc n piept, cu toate c glasul i ramase la
fel de hotrt.
Nite Spoitori care strbteau Pustiul spuneau c lor li se ngduie so fac fr vreo primejdie au gsit nite Aieli pe moarte, dup o lupt cu
trolocii. nainte s moar i ultima ziceau c toate erau femei , ea le-a spus
Spoitorilor exact ce ne-a povestit i Loial. Cel ntunecat ele l numeau Foc-nVz are de gnd s orbeasc Ochiul Lumii. Iar asta a fost numai cu trei ani n
urm, nu cu douzeci. nseamn ceva?
Poate nsemna totul, vorbi Moiraine, fr s se schimbe la fa, dei
Rand avea impresia c mintea i era plin de gnduri, ndrtul ochilor
ntunecai.
Baalzamon, opti deodat Perrin.
Numele i reduse pe toi la tcere, de parc nimeni nu mai respira. Perrin
privi spre Rand, apoi spre Mat, cu ochii ciudat de linitii i mai galbeni ca
niciodat.
Atunci, m-am ntrebat unde am mai auzit numele sta Ochiul Lumii.
Acum mi amintesc. Voi?
Nu vreau s-mi amintesc nimic, se rsti Mat, cu ncordare n glas.
Trebuie s-i spunem, continu Perrin. Acum e important. Nu mai
putem pstra taina. nelegi, Rand, nu?
Ce s-mi spunei? ntreb Moiraine cu glasul aspru, de parc se
pregtea s primeasc o lovitur. Privirea ei se opri asupra lui Rand.
El nu voia s rspund i nu voia s-i aminteasc, la fel ca Mat numai
c ntr-adevr inea minte i tia c Perrin avea dreptate.

 Am visat ceva ncepu el, apoi i privi prietenii; Mat ncuviin fr

tragere de inim, iar Perrin aprob cu hotrre. Mcar erau amndoi de acord,
i nu trebuia s-o nfrunte pe Moiraine de unul singur. Cu toii am visat.
i pipi buricul degetului n care, odinioar, se nfipsese un spin,
amintindu-i gustul sngelui, dup ce se trezise, precum i arsurile de pe fa,
dintr-un alt vis, ceea ce-l fcu s se simt ngreoat.
Numai c s-ar putea s nu fi fost vise. Era i Baalzamon acolo.
tia de ce Perrin rostise numele. Era mai uor aa, dect s spui ca n
visele tale, n mintea ta, ptrunsese Cel ntunecat.
Mi-a spus mi-a spus tot felul de lucruri, dar la un moment dat a
pomenit de Ochiul Lumii, cum c nu avea s ne fie de nici un ajutor.
O clip, gura i se usc de tot, mpiedicndu-l s mai continue.
i mie mi-a spus la fel, interveni Perrin, iar Mat oft din greu, dar
ncuviin. Nodul din gtul lui Rand dispru.
Nu eti suprat pe noi? ntreb Perrin, prnd surprins, iar Rand i
ddu seama c, ntr-adevr, Moiraine nu arta suprat.
Se uita la ei, dar ochii i erau limpezi i calmi, dei priceau cu intensitate.
Mai degrab pe mine, dect pe voi. Dei v-am cerut s-mi spunei dac
visai ceva ciudat. De la bun nceput v-am cerut-o.
Cu toate c glasul i rmsese calm, n ochii ei sclipi un fulger de mnie,
care dispru ntr-o clip.
Dac-a fi tiut pe dat, poate c-a fi putut n Tar Valon n-a mai
existat nici o Cltoare prin vise de o mie de ani, dar a fi putut ncerca. Acum
e prea trziu. De cte ori Cel ntunecat v atinge, atingerea urmtoare devine i
mai simpl pentru el. Poate c prezena mea v apra puin, dar chiar i aa
V amintii povetile despre Rtcii i despre oamenii pe care i-au nrobit?
Oameni puternici, care luptaser mpotriva Celui ntunecat de la bun nceput.
Povetile acelea sunt adevrate, dei niciunul dintre Rtcii nu are nici mcar
a zecea parte din puterea stpnului lor, nici Aginor, nici Lanfear, nici
Balthamel sau Demandred, nici mcar Ishamael, Distrugtorul Speranelor.
Rand le observa pe Egwene i pe Nynaeve, care-l priveau. Se uitau ba la
el, ba la Mat, ba la Perrin. Pe chipurile palide ale femeilor, teama se mpletea cu
scrba. Oare se tem pentru noi sau de noi?
Ce putem face? ntreb el. Trebuie s fie ceva.
Mai nti, ar fi bine s nu v ndeprtai de mine, rspunse Moiraine.
Asta o s v ajute, oarecum. Amintii-v c eu sunt aprat de ctre atingerea
Adevratului Izvor, iar asta i include i pe cei din imediata mea apropiere. Dar
n-o s putei s fii mereu n preajma mea. Putei s v aprai i singuri, dac
avei tria i voina de a o face, dar pe acestea trebuie s le gsii n sufletul
vostru. Eu nu vi le pot da.

 Cred c eu mi-am gsit deja un mijloc de aprare, rosti Perrin, mai

degrab resemnat dect fericit.
Da, ncuviin Moiraine, cred c da.
l privi pn ce-l fcu s-i lase ochii n jos i rmase pe gnduri. n cele
din urm, se ntoarse spre ceilali.
Puterea pe care Cel ntunecat o are asupra voastr nu este nesfrit.
Dac i cedai, fie i o clip, el v va prinde inima cu un la, pe care s-ar putea
s nu reuii niciodat s-l retezai. Dac v supunei, vei fi ai lui. Dac-i
rezistai, va fi neputincios. Nu-i uor, atunci cnd i atinge visele, dar se poate
face. Poate s trimit pe urmele voastre Jumate-Oameni, troloci, Draghkari i
alte fpturi, dar nu v poate stpnii, dect dac-l lsai.
E destul de ru i cu Pieriii, spuse Perrin.
Nu vreau s-l mai simt n mintea mea, mri Mat. Nu exist nici o cale
de a-l mpiedica?
Moiraine clatin din cap.
Loial nu trebuie s se team de nimic, nici Egwene sau Nynaeve. Din
toat lumea. Cel ntunecat nu poate atinge o anumit persoan dect printr-o
ntmplare, dac l caut singur. Dar, cel puin pentru o vreme, voi trei suntei
n centrul Pnzei. Se ese un Ochi al Sorii, i fiecare fir duce drept la voi. Ce va mai spus Cel ntunecat?
Nu-mi amintesc chiar limpede, rspunse Perrin. Era ceva despre unul
dintre noi, care a fost ales. mi amintesc cum rdea, sfri el sumbru,
gndindu-se la cine ne-a ales. A spus c n-aveam altceva de fcut, c trebuia
s-l slujesc s-l slujim cu toii, sau s murim. i c-l vom sluji chiar i dup
moarte.
A spus c Suprema nscunat va ncerca s ne foloseasc, adug
Mat, dar glasul i se stinse cnd i ddu seama cu cine vorbea; apoi ns nghii
n sec i continu: A spus c aa au pit-o i alii i a pomenit nite nume,
Davian, cred. Nici eu nu-mi amintesc prea limpede.
Raolin Dumanul ntunecimii, gri Perrin.
Da, ntri i Rand, ncruntndu-se.
ncercase s uite totul despre visele acelea, i era foarte neplcut s-i
aminteasc.
Altul era Yurian Arc-de-Piatr, i Guaire Amalasan.
Se opri brusc, spernd ca Moiraine s nu observe.
Nu recunosc niciunul din numele astea.
i totui, pe unul l recunoscuse, acum c le scosese din strfundurile
memoriei. Numele pe care de-abia se abinuse s-l rosteasc. Logain. Falsul
Dragon. Pe Lumin! Thom a spus c erau nume primejdios de rostit. Oare la
asta se referea Baalzamon? Oare Moiraine vrea s-l foloseasc pe unul dintre

noi drept fals Dragon? Dar femeile Aes Sedai i distrug pe falii Dragoni, nu-i
conduc. Aa s fie? Lumina s m-ajute, chiar aa s fie?
Moiraine l privea, dar pe chipul ei nu se citea nimic.
Tu le recunoti? ntreb el. nseamn ceva?
Numele de Printe al Minciunii i se potrivete Celui ntunecat,
rspunse Moiraine. Aa a fcut dintotdeauna, a semnat seminele ndoielii,
oriunde a putut. Ele se rspndesc ca o lepr n mintea unui om. Cnd ajungi
s-l crezi pe Printele Minciunii, ai fcut deja primul pas spre cedare. Amintiiv c, dac-i cedai, o s fii ai lui.
O Aes Sedai nu minte niciodat, dar adevrurile ei s-ar putea s nu fie
cele pe care crezi c le auzi. Aa-i spusese Tam, iar acum ea nu-i rspunsese
cu adevrat la ntrebare. Cu toate acestea, Rand se stpnii i nu ncepu s-i
frng minile, trdndu-i nelinitea. Egwene plngea ncet. Nynaeve o inea
n brae, dar prea i ea pe punctul s izbucneasc n lacrimi. Rand aproape c
i-ar fi dorit s poat i el s plng.
Cu toii sunt taveren, rosti brusc Loial, care prea bucuros i
nerbdtor s vad de aproape cum Pnza se esea n jurul lor. Rand l privi,
nevenindu-i s cread, iar Ogierul ridic ruinat din umeri, dar entuziasmul
nu-l prsi.
Aa-i, spuse Moiraine. Trei iar eu m ateptam s gsesc doar unul.
S-au ntmplat multe lucruri la care nu m ateptam. Vetile despre Ochiul
Lumii schimba multe, continu ea, apoi tcu gnditoare. O vreme, Pnza pare
s se eas n jurul vostru, aa cum spune Loial, iar vrtejurile ei vor crete,
nainte s se domoleasc. Uneori, un taveren silete Pnza s i se supun, iar
alteori Pnza este cea care-l aduce acolo unde este nevoie. Ochiul se mai poate
nc ese n multe feluri, iar unele dintre acestea ar fi ngrozitoare i pentru voi,
i pentru lume. n Caemlyn nu mai putem rmne, dar, pe oriunde am apucao, Myrddraalii i trolocii ne-ar ajunge nainte s fi fcut mai mult de zece mile.
i tocmai acum auzim c Ochiul Lumii este ameninat, i nu numai dintr-o
surs, ci din trei, care par separate una de alta. Pnza ne silete s ne
ndreptm ntr-un anume loc. Ea se ese nc n jurul vostru, dar cine trage
acum iele, i cine conduce suveica? Oare temnia Celui ntunecat s-a slbit
ndeajuns pentru ca el s dobndeasc atta putere?
Gata cu vorbe de soiul sta! se rsti aspru Nynaeve. Nu faci dect s-i
sperii.
i pe dumneata nu? ntreba Moiraine. Eu, una, sunt speriat. M rog,
s-ar putea s ai dreptate. Nu putem permite ca teama s ne influeneze calea.
Fie c e o capcan, fie c e un avertisment venit la timp, trebuie s facem ceea
ce se cuvine, adic s ajungem iute la Ochiul Lumii. Omul Verde trebuie s afle
de pericol.

Rand tresri. Omul Verde? Ceilali fcuser ochii mari, la fel ca el, n
afara de Loial, al crui chip lat prea ngrijorat.
Nici mcar nu pot s risc s caut ajutor n Tar Valon, continu
Moiraine. Timpul ne silete. Chiar dac am putea pleca din ora clare,
nestingherii, ne-ar lua multe sptmni s ajungem n Mana Pustiitoare, i mie team c nu mai avem rgaz.
Mana! exclamar toi ntr-un glas, dar Moiraine nu-i lu n seam.
Pnza ne nfieaz un pericol, dar i modul de a-l nfrunta. Dac na ti c aa ceva e cu neputin, a crede c nsui Creatorul ne conduce.
Exist o cale. Ea surse, de parc se gndea la o glum numai de ea tiut,
apoi se ntoarse spre Loial. n Caemlyn a fost cndva un desi Ogier, i o Cale
de Tain. Acum, Oraul Nou se ntinde peste locul n care era desiul, astfel c
pesemne Calea de Tain este nuntru. tiu c, n ultima vreme, nu muli
Ogieri nva despre Ci, dar unul ndeajuns de nzestrat pentru a descnta i
care nva strvechile Imnuri de Cretere trebuie s fi aflat de ele, chiar dac
nu crede c se va folosi vreodat de asemenea cunotine. Cunoti Cile de
Tain, Loial?
Ogierul se foi stnjenit.
Da, Aes Sedai, dar
Poi s gseti drumul spre Fl Dara?
N-am auzit niciodat de Fl Dara, spuse Loial, prnd uurat.
n vremea rzboaielor cu trolocii, se numea Mafal Dadaranell. Cunoti
numele?
Da, rspunse cellalt, fr tragere de inim, dar
Atunci ne poi cluzi, zise Moiraine. ntr-adevr, ciudat ntmplare.
Tocmai cnd nu puteam nici s rmnem, nici s plecm pe una din cile
obinuite, aflu de un pericol care amenin Ochiul i tot acolo dau peste cineva
care ne poate ajuta s ajungem n cteva zile. Fie c e vorba despre Creator,
despre soart, sau de Cel ntunecat, Pnza ne-a ales calea de urmat.
Nu! spuse Loial, foarte hotrt, cu vocea sa de tunet; cu toii i
ntoarser privirile spre el, fcndu-l s clipeasc speriat dar nu i s ovie.
Dac ptrundem n Cile de Tain, o s murim cu toii sau o s fim nghiii
de Umbr.
CAPITOLUL 43
Hotrri i viziuni.
Femeia Aes Sedai prea s tie ce voia Loial s spun, dar nu rspunse
nimic. Loial avea privirile plecate n podea, scrpinndu-se sub nas cu un deget
gros, ca i cum s-ar fi ruinat de izbucnirea de dinainte. Cu toii tceau.
De ce? ntreb Rand, n cele din urm. De ce o s murim? Ce sunt
Cile de Tain?

Loial trase cu ochiul spre Moiraine. Ea se ntoarse s-i ia un scaun din

faa cminului. Pisica cea micu se ntinse, ascuindu-i ghearele pe piatra
cminului, apoi se duse somnoroas spre ea, pentru a i se freca de glezne.
Moiraine o scrpin dup ureche cu un deget. Torsul pisicii se armoniza ntr-un
chip straniu cu glasul ei netulburat.
Dumneata tii lucrurile astea, Loial. Cile sunt singurul nostru mijloc
de scpare, singurul drum pe care i-o putem lua nainte Celui ntunecat, chiar
dac numai pe moment, dar dumneata eti cel care trebuie s le explice.
Ogierul nu pru ncurajat de vorbele ei, ci se foi nervos pe scaun, pn s
nceap.
n Vremea Nebuniei, n timp ce lumea nc se frngea, pmntul se
nla spre cer, iar omenirea era mprtiat ca praful purtat de vnt, i noi,
Ogierii, ne-am mprtiat, alungai din stedding, n Exil i n Lunga Rtcire, n
timp ce Dorul ne ardea sufletele. Se uit din nou piezi la Moiraine, coborndui sprncenele. Am s ncerc s fiu scurt, dar lucrurile astea nu se pot povesti
fr amnunte. Acum trebuie s v povestesc despre ceilali, despre acei civa
Ogieri care au rmas n stedding, n timp ce lumea din jurul lor se frngea n
buci. i despre Aes Sedai, continu el, fr s-o priveasc pe Moiraine, despre
brbaii Aes Sedai care mureau n timp ce, cu minile rtcite, distrugeau
lumea. Acetia cei care reuiser s scape pn n acel moment de urmrile
nebuniei lor au fost primii crora li s-a oferit adpost n stedding. Muli au
primit, pentru c nuntru erau aprai de mana Celui ntunecat, care le
ucidea semenii. Numai c, acolo, nu mai puteau atinge Adevratul Izvor. Nu
numai c le era cu neputin s mnuiasc Puterea sau s ating Izvorul, dar
nici nu-i mai simeau existena. Pn la urm, niciunul dintre ei nu a mai
suportat izolarea, aa c au plecat, pe rnd, ndjduind c mana se risipise.
Dar ea nu s-a risipit nici pn acum.
Unele glasuri din Tar Valon, vorbi ncet Moiraine, pretind c protecia
oferit de Ogieri a fcut s se prelungeasc Frngerea, care astfel a devenit i
mai cumplit. Alii spun c, dac tuturor acelor brbai li s-ar fi ngduit s
nnebuneasc n acelai timp, din lume n-ar mai fi rmas nimic. Eu fac parte
din Ajah Albastr, Loial, i, spre deosebire de cea Roie, noi susinem a doua
prere. Protecia voastr a ajutat la salvarea a ceea ce mai putea fi salvat. Te
rog, continu.
Loial ncuviin, recunosctor i, din cte i ddu Rand seama, uurat.
Cum spuneam, relu Ogierul, brbaii Aes Sedai au plecat. Dar nainte
s plece, le-au druit ceva Ogierilor, drept mulumire pentru ajutorul lor. Cile
de Tain. Dac ptrunzi acolo i mergi o zi, poi s iei din nou la suprafa la o
sut de mile de locul din care ai plecat. Sau chiar mai mult. Timpul i
distanele nu mai sunt aceleai, odat ce ai apucat pe Cile de Tain. Felurite

crri, felurite poduri duc n cu totul alte locuri, iar timpul cltoriei depinde
de drumul pe care-l alegi. A fost un dar minunat, mai ales n vremurile care au
urmat, cci aceste Ci de Tain nu fac parte din lumea pe care o vedem n jurul
nostru. Poate c ele nsele reprezint o lume. Nu numai c Ogierii, astfel
nzestrai, nu au mai avut nevoie, pentru a ajunge ntr-un alt stedding, s
cltoreasc prin lume, unde, chiar i dup Frngere, oamenii se luptau pentru
supravieuire ca fiarele, dar, mai mult, nuntrul Cilor nu exista Frngere.
Pmntul care se ntindea de la un stedding la altul se putea despica, dnd
natere unor huri fr fund sau unui lan de muni, dar pe Calea de Tain nu
se schimba nimic. Cnd ultimii Aes Sedai au plecat din stedding, ei le-au dat
Fruntailor o cheie, un talisman cu ajutorul cruia puteau fabrica i altele. n
felul lor, Cile i Porile de Tain sunt vii. Eu nu neleg asta. Nici un Ogier nu
pricepe, i chiar i femeile Aes Sedai au uitat ceea ce se tia cndva, din cte
am auzit. Dup ani i ani, Exilul nostru s-a terminat. Pe msur ce Ogierii care
primiser darul de la brbaii Aes Sedai ddeau peste un stedding n care alii
se ntorseser, dup Lunga Rtcire, fceau s creasc o Cale ntr-acolo.
Folosind meteugul pietrei, pe care-l nvaser n Exil, ei au cldit orae
pentru oameni i-au plantat acolo desiuri, pentru ca Ogierii care cldeau s
nu fie cuprini de Dor, ci s-i afle consolarea. Ctre fiecare desi mergea o
Cale. i n Mafal Dadaranell au existat un desi i o Poart de Tain, dar oraul
a fost ras de pe faa pmntului n timpul rzboaielor cu trolocii, pn ce n-a
mai rmas piatr pe piatr, iar desiul a fost tiat i ars n focurile trolocilor.
Dup cum vorbea, era limpede care crim era cea mai mare, n ochii lui.
Porile de Tain sunt aproape cu neputin de distrus, explic
Moiraine, la fel ca omenirea. Exist nc oameni n Fl Dara, dei nu se mai
vede nimic din mreul ora construit de Ogieri, iar Poarta e nc n picioare.
Dar cum le-au zmislit? ntreba Egwene, plimbndu-i privirea mirat
de la Moiraine ctre Loial. Brbaii Aes Sedai, adic. Dac n stedding nu se
putea folosi Puterea, cum de au fcut Cile? Sau poate nici nu s-au folosit de
Putere? Acea jumtate din Adevratul Izvor la care ei puteau ajunge era atins
de man. i acum e la fel. nc nu tiu prea multe despre ce pot face Aes Sedai.
Poate c ntrebarea mea e prosteasc.
Fiecare stedding are o Poart alturi, dar nu nuntru, explic Loial.
ntrebarea dumitale nu e prosteasc. Ai neles acum de ce nu ndrznim s
folosim Cile. De cnd m tiu, nici un Ogier nu a pit pe acolo, i nici nainte
de naterea mea. Fruntaii, toi Fruntaii din fiecare stedding, au hotrt ca
acest lucru s le fie interzis i oamenilor, i Ogierilor. Cile au fost fcute de
brbai care foloseau Puterea atins de Cel ntunecat. Acum vreo mie de ani, n
vremea rzboiului cruia voi, oamenii, i spunei Rzboiul de O Sut de Ani,
Cile au nceput s se preschimbe. La nceput, totul se ntmpla att de ncet,

nct nimeni n-a observat. Ele s-au ntunecat i-au mucegit. Apoi, ntunericul
s-a ntins i peste poduri. Unii dintre cei care au ptruns nuntru nu s-au mai
ntors. Cltorii povesteau despre fpturi care-i urmreau prin bezn. Numrul
celor disprui a crescut, iar unii dintre cei care au ieit la iveal i pierduser
minile i spuneau tot felul de lucruri despre Machin Shin, Vntul Negru.
Civa au primit ajutor de la vindectoarele Aes Sedai, dar, chiar i aa, nimeni
n-a mai fost la fel ca nainte i n-a mai putut s-i aminteasc nimic din ceea ce
se petrecuse. Era ca i cum ntunericul le-ar fi ptruns n trup. Nu mai rdeau
i se temeau de zgomotul vntului.
Se las o clip de tcere, n care nu se mai auzi dect torsul pisicii
ncolcite lng scaunul lui Moiraine i trosnetul focului care scotea scntei.
Apoi, Nynaeve izbucni mnioas:
i dumneata vrei s te urmm acolo? Pesemne c-ai nnebunit!
i ce-ai prefera? ntreb linitit Moiraine. Mantiile Albe din Caemlyn
sau trolocii din afar? Nu uita c simpla mea prezen v apr ntru ctva de
atingerea Celui ntunecat.
Nynaeve se cufund la loc n scaun, oftnd, prnd gata s izbucneasc.
Tot nu mi-ai spus, zise Loial, care ar fi motivul pentru care ar trebui s
ncalc poruncile Fruntailor. Ca s nu mai spun c n-am nici o dorin s
ptrund pe Ci. Aa noroioase cum sunt, drumurile fcute de oameni mi-au
fost adesea de folos, de cnd am plecat din steddingul Shangtai.
i oamenii, i Ogierii, i toate fiinele vii sunt n rzboi cu Cel
ntunecat, rspunse Moiraine. Cea mai marte parte a lumii nc nu tie asta,
iar muli dintre cei care tiu i pierd vremea n nfruntri mrunte, pe care le
consider mari rzboaie. n timp ce lumea refuz s cread, Cel ntunecat ar
putea fi aproape de izbnd. Ochiul Lumii are suficient putere pentru a
sfrma zidurile temniei sale. Iar dac el a gsit o cale pentru a-l folosi dup
cum i e voia
Rand i dori ca lmpile din ncpere s fi fost aprinse. Seara se lsa
peste Caemlyn, iar focul din cmin nu lumina ndeajuns. Ar fi vrut ca nuntru
s nu mai rmn nici o umbr.
Ce putem face noi? izbucni Mat. De ce suntem aa de importani? i
de ce trebuie s mergem tocmai n miezul Manei Pustiitoare?
Moiraine nu ridic glasul, i totui cuvintele sale rsunar n fiecare col,
dndu-le fiori. Scaunul su de lng foc pru dintr-odat un tron. n acea clip,
nici mcar Morgase nu s-ar fi putut msura cu ea.
Un lucru tot putem face. Putem ncerca. Adesea, ceea ce pare
ntmplare face de fapt parte din Pnz. Aici s-au unit trei fire, toate
transmind un avertisment: Ochiul. Nu poate fi ntmpltor: aceasta este
Pnza. Voi trei nu ai ales, ci ai fost alei de ea. i suntei aici, unde pericolul

este cunoscut. Putei s dai napoi i, astfel, s osndii ntreaga lume la pieire.
Nici dac fugii, nici dac v-ascundei, nu putei scpa de Pnza care se ese.
Sau putei ncerca s v mpotrivii. Putei s v ducei la Ochiul Lumii, voi, cei
trei taveren, nodurile cele mai importante din Pnz, putei ajunge chiar acolo
unde amenin pericolul. Fie ca Pnza s se eas acolo n jurul vostru, pentru
a putea salva lumea de Umbr. Voi alegei. Eu nu v pot sili.
Eu merg, vorbi Rand, ncercnd s par decis. Orict s-ar fi chinuit s
ating hul, mintea sa era plin de gnduri. Tam, ferma, turma ieit la
punat. Avusese o via bun i nu-i dorise niciodat cu adevrat ceva mai
mult. Se simi ncurajat, oarecum, auzindu-i pe Perrin i pe Mat c i se
alturau. Preau la fel de mohori ca el.
Cred c nici eu i nici Egwene nu avem de ales, replic Nynaeve.
Moiraine ncuviin.
Facei i voi parte din Pnz, ntr-un fel sau altul. S-ar putea s nu fii
taveren dei nu e sigur , dar suntei oricum importante. Am tiut asta nc
din Baerlon. i nu m ndoiesc c au aflat-o i Pieriii. i Baalzamon. i totui,
putei alege, la fel ca bieii. Putei rmne aici, pentru a pleca n Tar Valon
dup ce noi ne ndeprtm.
S rmnem! exclam Egwene. i s v lsm pe voi s nfruntai
pericolul, n timp ce noi ne ascundem? Nici nu m gndesc!
Prinse privirea femeii Aes Sedai i se mai potoli puin, dar nu-i pierdu
tot curajul.
Nici nu m gndesc! repeta ea cu ncpnare.
Asta nseamn c venim amndou, pare-mi-se, spuse Nynaeve,
prnd mpcat cu gndul; totui, ochii i strlucir cnd adug: nc mai ai
nevoie de ierburile mele, Aes Sedai, dac nu cumva i-ai gsit vreun talent de
care eu s nu fi aflat.
Vocea ei suna ca o provocare pe care Rand nu o nelegea, ns Moiraine
nu fcu dect s ncuviineze, ntorcndu-se apoi spre Ogier.
Ce spui, Loial, fiu al lui Arent, fiul lui Halan?
Loial deschise gura, o nchise la loc, o deschise iari, flutur din urechi
i spuse n cele din urm:
Aa s fie. Omul Verde. Ochiul Lumii. Am citit i despre asta, firete,
dar nu cred ca vreun Ogier s fi trecut pe acolo de de foarte mult vreme,
pare-mi-se. Dar chiar trebuie s trecem pe Cile de Tain?
Moiraine ncuviin, iar sprncenele lungi ale Ogierului se plecar, pn
ce vrfurile ajunser s-i mngie obrajii.
Ei, fie, atunci. Pare-mi-se c trebuie s v cluzesc. Fruntaul
Haman ar zice c-i tocmai ceea ce merit pentru c sunt mereu aa de pripit.

 Atunci am ales cu toii, hotr Moiraine. Iar acum trebuie s hotrm

cum procedm.
Rmaser la sfat pn trziu n noapte. Moiraine vorbi cel mai mult,
ascultnd sfaturile lui Loial cnd venea vorba de Cile de Tain, dar primind i
ntrebri sau propuneri din partea tuturor. Dup lsarea ntunericului, Lan li
se altur i interveni n discuie cu glasul su trgnat, dar foarte ferm.
Nynaeve fcu o lista cu proviziile de care aveau nevoie, nmuind penia n
climar cu hotrre, cu toate c bombnea fr ncetare pentru sine.
Rand i-ar fi dorit s fie la fel de descurcre ca Metereasa, dar nu putea
sta locului, ci se plimba n sus i n jos, de parc era pe punctul de a plesni de
furie amestecat cu nerbdare. tia c hotrrea nu mai putea fi schimbat i
c era singura pe care o putea lua dup ceea ce aflase, dar asta nu nsemna c
trebuia i s-i fie pe plac. Mana Pustiitoare. Undeva, n mijlocul ei, dincolo de
inuturile Prjolite, se afla Shayol Ghul.
i n ochii lui Mat se citeau aceeai ngrijorare i aceeai team pe care o
simea i el. Mat edea cu minile ncletate strns n poal. Pesemne c daci desfcea minile, ar fi luat pe dat n pumn mnerul armei din Shadar
Logoth.
Pe chipul lui Perrin nu se vedea nici un fel de ngrijorare, dar era ceva
nc i mai ru: o masc de resemnare chinuit. Perrin arta de parc se
luptase pn-i pierduse toate puterile i atepta ca dumanul s-i dea lovitura
final. i totui, din cnd n cnd
Facem ceea ce trebuie, Rand, spuse el la un moment dat. Mana
Pustiitoare
Vreme de o clip, ochii si galbeni se aprinser de nerbdare, sclipind pe
chipul mpietrit i ostenit, ca i cum nici n-ar fi fcut parte din fptura
ucenicului fierar.
Pe acolo se vneaz bine, opti el, apoi se nfior, ca i cum de-abia
dup ce rostise vorbele i dduse seama ce spunea, i pe chip i apru din nou
expresia de resemnare.
Iar Egwene Rand gsi prilejul s-o trag la o parte, lng cmin, unde
nu puteau fi auzii de cei din jurul mesei.
Egwene, eu
Ochii ei mari, ca dou lacuri ntunecate care-l chemau n adncurile lor,
l fcur s se opreasc i s nghit n set.
Pe mine m caut Cel ntunecat, Egwene. Pe mine, pe Mat i pe Perrin.
Nu-mi pas ce zice Moiraine Sedai. Mine n zori, tu i Nynaeve ai putea s
plecai spre cas, sau spre Tar Valon, sau oriunde vrei, i nimeni nu va ncerca
s v opreasc. Nici trolocii, nici Pieriii, nimeni, ct vreme nu suntei n
preajma noastr. Du-te acas, Egwene, sau n Tar Valon, numai pleac.

Se atepta ca ea s-i rspund c avea la fel de multe drepturi ca i el s

se duc unde poftea sau c nimeni nu avea cderea s-i spun ce s fac. Spre
mirarea lui ns, ea zmbi i-i atinse obrazul.
Mulumesc, Rand, spuse ea blnd, fcndu-l s clipeasc surprins i
s tac, apoi continu: Cu toate astea, tii c nu se poate. Moiraine Sedai ne-a
povestit ce-a vzut Min, n Baerlon. Ar fi trebuit s-mi spui cine era Min. Am
crezut M rog, Min spune c i eu fac parte din asta. i Nynaeve la fel. Poate
c nu sunt taveren, adug ea, ovind din pricina cuvntului neobinuit, dar
se pare c Pnza m trimite i pe mine spre Ochiul Lumii. Toate astea m
privesc i pe mine.
Dar, Egwene
Cine-i Elayne?
O vreme, o privi int, apoi i spuse tot adevrul:
Este Domnia Motenitoare a tronului din Andor.
Privirea ei pru s ia foc.
Rand alThor, dac-i arde de glume, nu mai am ce vorbi cu tine.
Nevenindu-i s cread, Rand o privi ntorcndu-se foarte ano la
ceilali i aezndu-se lng Moiraine, cu coatele pe mas, ca s asculte ce
spunea Strjerul. Trebuie s vorbesc cu Perrin, se gndi Rand. El tie cum s
se poarte cu femeile.
Jupn Gill intr de cteva ori n bibliotec, mai nti pentru a aprinde
lmpile, apoi pentru a aduce el nsui mncarea, i ceva mai trziu, pentru a le
spune ce se ntmpla afar. Mantiile Albe supravegheau hanul din strad, din
ambele direcii. La porile Oraului Interior se iscase o revolt, iar Grzile
Reginei arestaser de-a valma oameni cu cocarde roii i albe. Cineva ncercase
s scrijeleasc pe ua hanului Colul Dragonului, fiind alungat pe dat de
uturile lui Lamgwin.
Hangiul nu pru s se mire c Loial se afla mpreun cu ei. Rspunse
celor ctorva ntrebri pe care i le adresase Moiraine fr s ncerce s afle ce
puneau la cale i, de fiecare dat cnd intra, btu la u i atept ca Lan s-i
deschid, ca i cum hanul i biblioteca nu ar fi fost ale sale. La ultima sa vizit,
Moiraine i ddu o foaie de pergament, acoperit cu scrisul ordonat al lui
Nynaeve.
La vremea asta de noapte, n-o sa fie prea uor, oft el, cltinnd din
cap n timp ce citea cu atenie lista, dar am s m descurc eu.
Moiraine i ddu i o pungua de piele ntoars, care zornia.
Foarte bine. i ai grij s vin cineva s ne trezeasc nainte de
revrsatul zorilor. Atunci, urmritorii notri nu vor mai fi aa ateni.
i o s rmn s pzeasc o colivie goal, Aes Sedai, rnji jupn Gill.

n cele din urm, plecar cu toii s fac baie i apoi s se culce. Rand
csca de-l dureau flcile. n timp ce se spunea, cu o bucat grosolan de
pnz ntr-o mn i cu spunul mare i galben n cealalt, privirea i sendrept spre scunelul de lng cada lui Mat. Vrful tecii aurite n care se afla
pumnalul din Shadar Logoth se iea de sub surtucul frumos mpturit. i Lan
se uita la el, din cnd n cnd. Rand se ntreb dac primejdia era ntr-adevr
aa de nensemnat precum pretindea Moiraine.
Crezi c taic-meu o s m cread vreodat? rse Mat, frecndu-se pe
spate cu o perie cu mner lung. Eu, salvatorul lumii? Surorile mele nici n-o s
tie dac s rd sau s plng.
Prea din nou vechiul Mat. Rand i dori s poat uita de pumnal.
Cnd el i Mat ajunser, n cele din urm, ndrt n cmrua lor de la
mansard, era ntuneric bezn i toate stelele erau ascunse n nori. Pentru
prima dat de mult vreme, Mat se dezbrc nainte s se bage n pat, dar i
puse i pumnalul sub pern, aparent nepstor. Rand sufl n lumnare i se
strecur n aternut. Simi o putere malefic venind dinspre cellalt pat, nu
dinspre Mat, ci de sub perna pe care acesta-i culcase capul. Tot fcndu-i
griji, adormi.
Din prima clip i ddu seama c era un vis, dar unul dintre acelea care
nu erau ntrutotul nchipuite. Se afla n faa unei ui de lemn, nchis la
culoare, spart i plin de achii. n jur era rece i umed i se simea un miros
puternic de putreziciune. n deprtare picura apa; ecoul rsuna pe coridoarele
de piatr.
Nu ceda. Nu ceda, iar el va rmne neputincios.
nchise ochii i se concentra asupra imaginii hanului, a patului, a lui
nsui, dormind acolo, dar, cnd ridic din nou pleoapele, se afla n acelai loc,
n faa uii. Picturile cdeau n ritmul propriilor bti de inim, ca i cum
pulsul su ar fi inut msura. Cut flacra i hul, aa cum l nvase Tam, i
se liniti, dar n afara lui nu se schimb nimic. Cu micri lente, deschise ua
i intr.
Totul era la fel cum i amintea, n ncperea care prea scobit drept n
inima stncii. Ferestrele nalte, arcuite, ddeau ntr-un balcon deschis, dincolo
de care straturile de nori curgeau ca un ru revrsat peste matc. Lmpile
ntunecate de metal, cu flcrile lor prea vii pentru a le putea privi, sclipeau;
dei negre, preau a scnteia ca argintul. n cminul nfricotor, focul trosnea
fr s dea cldur. Fiecare piatr aducea vag cu chipul unui om aflat n
chinuri.
Totul era la fel, n afar de un singur lucru. Pe tblia bine lustruit a
mesei se aflau trei figurine, grosolan sculptate, fr trsturi ca i cum
meterul ar fi lucrat n graba mare reprezentnd oameni. Unul era nsoit de un

lup, nfiat cu foarte multe amnunte, spre deosebire de silueta diform a

omului, altul inea n mn un pumnal micu, pe mnerul cruia sclipea o pat
roie. Ultimul avea o sabie. Cu prul ridicndu-i-se pe ceaf, Rand veni mai
aproape i observ btlanul sculptat foarte meteugit pe lama cea minuscul.
Cuprins de spaim, tresri, iar privirea i czu direct pe oglinda stingher
care atrna pe un perete. Imaginea sa era doar puin mai clar dect nainte.
Aproape c i se distingeau trsturile. Dac-i imagina c mijete ochii,
aproape c-i recunotea chipul.
Prea mult te-ai ascuns de mine.
Rsuflnd ntretiat, se rsuci pe clcie. Cu numai o clip nainte fusese
singur, dar acum, n faa ferestrelor, se afla Baalzamon. Cnd vorbi, ochii i
gura i se preschimbar n caverne de flcri.
Prea mult, dar de-acum s-a terminat.
Nu am s-i cedez, opti rguit Rand. Nu-i recunosc nici o putere
asupra mea. Tu nu exiti.
Baalzamon rse tuntor, cu gura sa de flcri.
i crezi c-i aa uor? Aa ai fost dintotdeauna. De fiecare dat cnd
am stat fa n fa, ca acum, ai crezut c-mi poi rezista.
Cum adic, de fiecare dat? Nu am s-i cedez!
Aa spui mereu, la nceput. Lupta asta dintre noi a avut loc de
nenumrate ori pn acum. De fiecare dat ai alt chip i alt nume, dar eti tot
tu.
Nu am s-i cedez, opti disperat Rand.
De fiecare dat m nfruni, cu puterile tale vrednice de dispre, i,
pn la urm, ajungi s recunoti care dintre noi este stpnul. Vrst dup
Vrst, te prosternezi n faa mea sau mori, dorindu-i s mai ai puterea de a o
face. Srman ntng, nu poi ctiga n faa mea.
Minciun! strig Rand. Printe al Minciunii, eti Printele Neghiobiei,
dac mai mult de att nu poi face. Oamenii te-au gsit n ultima Vrst, n
Vrsta Legendelor, i te-au nlnuit acolo unde i-e locul.
Baalzamon rse iari, hohotind batjocoritor, pn ce Rand ncepu s-i
doreasc s-i poat acoperi urechile cu palmele, ca s nu mai aud nimic, dar
se sili s rmn nemicat, cu braele pe lng corp. n ciuda hului care-i
ddea linitea interioar, tremura tot, atunci cnd, dup mult vreme, rsul se
opri.
Vierme, nimic nu tii. Eti netiutor ca un gndac sub o stnc i la fel
de uor te pot sfrma. Lupta asta a nceput din momentul creaiei. De fiecare
dat, oamenii cred c este un nou rzboi, dar este acelai, ieit iari la iveal.
Numai c acum, pe aripile timpului plutete schimbarea. Schimbarea. De data
asta, nu va mai exista ntoarcere. Pe trufaele Aes Sedai care vor s te fac s te

ridici mpotriva mea le voi pune n lanuri, despuiate, i le voi sili s-mi fac pe
voie, sau le voi azvrli sufletele n Puul Osndelor, lsndu-le pe vecie s urle.
Aa va fi cu toi, n afar de cei care deja m slujesc. Aceia vor fi numai cu un
pas mai jos dect mine. Ai de ales: poi s te numeri printre ei i s faci lumea
s i se trasc la picioare. i-o mai ofer pentru ultima dat. Poi s fii mai
presus ca ei, mai presus ca oricine n afar de mine. Au existat di cnd asta
i-a fost alegerea i cnd ai trit ndeajuns de mult pentru a-i cunoate
puterea.
Nu ceda! Rand se ag de ceva ce putea tgdui cu uurin.
Nici o Aes Sedai nu este n slujba ta. Iari o minciun!
Aa i-au spus? Acum dou mii de ani, mi-am mboldit trolocii s
strbat lumea, i chiar i n rndul lor am gsit unele care cunoteau
disperarea i tiau c lumea nu-l poate nfrunta pe Shaitan. De dou mii de
ani ncoace, Ajah cea Neagr a rmas ascuns printre celelalte, n umbr,
neobservat. Poate chiar i cele care pretind c te ajut fac parte din ea.
Rand cltin din cap, ncercnd s scape de ndoielile care l potopeau, de
toate ndoielile pe care le avea n privina lui Moiraine i a inteniilor i
planurilor sale.
Ce vrei de la mine? strig el. Nu ceda! Lumin, ajut-m s nu cedez!
ngenuncheaz! rspunse Baalzamon, artnd n jos, la picioarele
sale. ngenuncheaz i recunoate-m drept stpn! Pn la urm, ai s-o faci.
Ai s fii slujitorul meu, sau ai s mori.
Ultimul cuvnt rsun n ncpere, n toate prile, iar i iar, pn ce
Rand ridic braele ca pentru a se feri de o lovitur. Trgndu-se cu greutate
napoi, pn ce se lovi de mas, ncepu s strige, ncercnd s nbue sunetul
care-i rsuna n urechi.
Nuuuuuuuu!
Strignd, se rsuci, drmnd statuetele la pmnt. Ceva l nep n
palm, dar nici nu bg de seam, ci clc lutul n picioare, transformndu-l
ntr-o pat diform ntins pe podea. Dar cnd ncet s mai strige, ecoul era
nc acolo, rspunznd parc i mai puternic: Mori mori mori mori mori
MORI MORI MORI MORI MORI.
Sunetul l atrase dup sine ca un vrtej, acoperindu-l, sfiind hul din
mintea sa. Se fcu mai ntuneric. Rand nu mai vedea dect un tunel la captul
cruia sttea Baalzamon, ncadrat de ultimul petic de lumin, fcndu-se din
ce n ce mai mic pn ajunse ct o palm, ct o unghie, apoi dispru. Ecoul l
rsuci pe toate prile, trgndu-l n jos, nspre bezn i moarte.
Atinse podeaua cu o bufnitur i se trezi, pe cnd nc se lupta s scape
din vrtej. nuntru era ntuneric, dar nu chiar ca n vis. Tremurnd, ncerc
s priveasc doar nspre flacr, s-i lepede acolo teama, dar linitea hului i

scpa printre degete. Braele i picioarele i tremurau, dar se ag cu disperare

de imaginea acelei unice flcri, pn ce sngele ncet s-i mai pulseze n
urechi.
Mat se zvrcolea n pat, gemnd n somn:
Nu cedez, nu cedez, nu cedez
Apoi, vorbele sale se pierdur n nite gemete de neneles.
Rand se ntinse s-l scuture, pentru a-l trezi. De ndat ce-l atinse, Mat
se ridic, mormind nbuit. Vreme de o clip, el rmase cu privirea aintit n
gol, apoi inspir adnc, tremurtor, i-i lu capul n palme. Brusc, se rsuci,
scormoni sub pern, apoi se culc la loc, cu ambele mini la piept, ncletate pe
mnerul pumnalului. Se ntoarse s-l priveasc pe Rand, cu chipul ascuns de
umbr.
S-a ntors, Rand.
tiu.
Mat ncuviin:
Am vzut trei statuete
i eu le-am vzut.
tie cine sunt, Rand. Am luat-o pe cea cu pumnalul, iar el a spus:
Deci sta eti tu. Iar cnd m-am uitat din nou, mi-am vzut chipul. Chipul
meu, Rand! Prea din carne i oase. i la pipit la fel. Lumina s m-ajute,
parc mi-am simit propria mn ncletat n jurul trupului, ca i cum eu
eram statueta.
Rand rmase o vreme tcut.
Trebuie s continui s i te-mpotriveti, Mat.
Aa am fcut, iar el a rs. Tot vorbea despre o lupt venic i spunea
c ne-am ntlnit aa de o mie de ori pn acum, i Pe Lumin, Rand, Cel
ntunecat m cunoate.
Asta mi-a spus i mie. Nu cred c ne cunoate, adug Rand, ncet. Nu
cred c tie care dintre noi Care dintre noi ce?
Cnd se ridic, simi o durere ascuit n palm. Ajungnd la mas, reui
s aprind lumnarea dup trei ncercri, apoi i deschise palma. n carne i se
nfipsese o achie groas de lemn nchis la culoare, care pe o parte era neted i
lustruit. O privi cu ochii mari, fr s respire, apoi, brusc, ncepu s gfie,
trgnd de ea nerbdtor.
Ce s-a-ntmplat? ntreb Mat.
Nimic.
n cele din urm reui s-o scoat, trgnd puternic de ea. Pufnind
scrbit, o ls s cad la pmnt. Geamtul i nghe pe buze: de ndat ce
achia i se desprinse de degete, dispru.

Cu toate astea, rana din palm era tot acolo i sngera. Carafa de piatr
era plin cu ap. O turn n lighena, cu minile tremurndu-i att de tare
nct vrs i pe mas. n graba mare, i spl minile, frecndu-i palma
pn ce din degetul mare i mai curse nc mult snge, apoi le spl din nou.
Gndul c-i putea rmne n carne pn i cea mai mic urm l ngrozea.
Pe Lumin, grai Mat, i pe mine m-a fcut s m simt murdar.
Cu toate astea, el nu se ridic, ci rmase ntins cu pumnalul n mini.
Da, ntri Rand. Murdar.
Cu micri stngace, lu un tergar din teancul de lng lighean. Se auzi
o btaie n u, iar el tresri. Btaia se auzi din nou.
Da? spuse el.
Moiraine i vr capul nuntru.
V-ai trezit. Bine. mbrcai-v repede i cobori. Trebuie s plecm
nainte de prima gean de lumin.
Acum? gemu Mat. N-am dormit nici un ceas.
Un ceas? rspunse ea. Ba ai dormit patru. Hai, iute, nu avem mult
timp.
Rand schimb cu Mat o privire nedumerit. i amintea fiecare clip din
vis. Acesta ncepuse de ndat ce nchisese ochii, i nu inuse mai mult de
cteva minute. Ceva din tulburarea lor trebuie s fi ajuns pn la Moiraine. Ea
le arunc o privire ptrunztoare, i intr.
Ce s-a-ntmplat? Visele?
tie cine sunt, opti Mat. Cel ntunecat mi tie chipul.
Rand i art palma fr s spun nimic. Pn i n lumina slab a
singurei lumnri, sngele se distingea limpede. Femeia Aes Sedai veni spre el
i-i apuc mna ridicat, pipindu-i rana cu degetul mare. Un fior l ptrunse
pn n oase, att de rece nct degetele i amorir, i trebui s strng din
dini pentru a-i ine palma deschis. Dup ce ea i ddu drumul, fiorul
dispru. Rand i rsuci mna pe toate prile, apoi, uimit, terse urma de
snge. Rana dispruse. Ridic ncet capul, pentru a ntlni privirea lui
Moiraine.
Iute, vorbi ea nbuit. Mai e foarte puin timp.
i Rand i ddu seama c nu se mai referea la plecarea lor.
CAPITOLUL 44
Bezna nvluie Cile.
Zorii stteau s se reverse, dar nc mai era ntuneric. Rand o urm pe
Moiraine pn n coridorul din spate, unde i ateptau ceilali, mpreun cu
jupn Gill, Nynaeve i Egwene, aproape la fel de nerbdtoare ca Loial, iar
Perrin aproape la fel de netulburat ca Strjerul. Mat se inea pe urmele lui
Rand ca i cum i-ar fi fost fric s mai rmn singur mcar o clip i n-ar fi

vrut s se ndeprteze nici mcar cu un pas. Buctreasa i ajutoarele ei se

ridicar, cscnd gura la grupul care strbtea n tcere buctria, unde era
deja lumin i foarte cald, din pricina pregtirilor pentru masa de diminea.
Nu era ceva obinuit pentru nite clieni s se trezeasc i s plece la ora aceea.
Jupn Gill i opti buctresei o scurt explicaie, iar ea pufni tare i ncepu s
frmnte aprig aluatul pentru pine. nainte ca Rand s ajung la ua care
ddea n curte, toat lumea se ntorsese la treburile sale, la tvile cu mncare
i la aluatul pe care-l frmntau.
Afar era nc bezn. Tovarii si i preau lui Rand nite umbre. Se
inu orbete dup hangiu i dup Lan, ca i cum ntr-adevr i-ar fi pierdut
vederea, ndjduind c jupn Gill i cunotea curtea ndeajuns de bine i c
instinctele Strjerului aveau s-i duc acolo unde trebuia, fr ca nimeni s
nu-i rup vreun picior. Loial se mpiedic de mai multe ori.
Nu neleg de ce nu putem aprinde mcar o lumin, mormi Ogierul.
n stedding, niciodat nu ne plimbm prin ntuneric. Sunt Ogier, nu pisic.
i Rand i imagin brusc cum urechile celuilalt tresltau nervos.
Pe neateptate, contururile grajdurilor aprur din bezn, ca o umbra
amenintoare, pn ce ua se deschise cu zgomot, lsnd s se strecoare n
curte o raz ngusta de lumin. Hangiul nu o deschise dect puin, ndeajuns
pentru ca ei s poat intra unul cte unul, apoi o nchise pe dat n urma lui
Perrin, aproape prinzndu-i clciele. Ajuns nuntru, la lumin, Rand ncepu
s clipeasc des.
ngrijitorii nu se artar surprini de apariia lor, aa cum fusese
buctreasa. Caii erau deja neuai i-i ateptau. Mandarb nl trufa capul,
fr s-l bage n seam dect pe Lan, ns Aldieb ntinse botul pentru a
adulmeca braul lui Moiraine. Era acolo i un cal de povar, ncrcat cu couri
de rchit, precum i un animal uria cu coama bogat, mai nalt chiar dect
armsarul Strjerului, pregtit pentru Loial. Prea ndeajuns de mare pentru a
trage de unul singur o haraba cu fn, dar pe lng Ogier nu arta mai mare
dect un ponei.
Loial privi calul i mormi, nencreztor:
Pn acum am mers ndeajuns de bine i pe jos.
Jupn Gill i fcu un semn lui Rand, artndu-i murgul pe care i-l
mprumuta. La culoare, era aproape ca prul biatului, era nalt i cu pieptul
lat, dar nu aa de aprig precum fusese Noru. Cercetndu-l, Rand se simi
foarte mulumit. Jupn Gill i spuse c se numea Rocatul.
Egwene se duse drept la Bela, iar Nynaeve, la iapa ei cu picioare lungi.
Mat veni lng Rand, ducndu-i de cpstru calul cenuiu pe care-l
primise.

 Perrin m sperie, opti el, iar Rand l privi fix. Ce s zic, se poarta
ciudat. Tu nu crezi? Jur c nu mi se pare i nu e din pricina
Rand ncuviin. Slav Luminii, nu din pricina pumnalului.
Aa e, Mat, dar stai linitit. Moiraine tie despre lucrul acesta, ce-o
mai fi i el. Nu-i nici o problem.
i-ar fi dorit s cread n ceea ce spunea, dar mcar Mat prea ceva mai
linitit.
Firete, ncuviin el n grab, privindu-l nc pe Perrin cu coada
ochiului. Nici n-am spus altceva.
Jupn Gill se sftui cu eful ngrijitorilor. Brbatul cel slab, cu fa ca de
cal, i duse mna la frunte i se grbi ctre fundul grajdurilor. Hangiul se
ntoarse spre Moiraine, cu un zmbet mulumit pe chipul su rotund.,
Ramey spune c drumul e liber, Aes Sedai.
Zidul din fundul grajdurilor prea solid i gros, plin de rasteluri cu
unelte. Ramey i un alt ngrijitor ddur la o parte furcile, greblele i lopeile,
apoi se ntinser pe lng rafturi pentru a umbla la nite zvoare ascunse.
Brusc, o parte din zid se rsuci nspre ei, pe nite balamale att de bine
tinuite, nct Rand nu era convins c le-ar fi putut gsi nici mcar aa, cu ua
deschis. Lumina care se revrsa din grajd cdea pe un perete de crmid,
aflat la numai cteva picioare distan.
E doar o alee ngusta dintre cldiri, spuse hangiul, dar nimeni, n
afara celor de aici, nu tie c se poate ajunge i prin grajduri. N-o s fie nimeni
la pnd aici, nici o Mantie Alb i nici o cocard, care s v vad ieind.
Femeia Aes Sedai ncuviin.
ine minte, bunule hangiu, dac i-e team c vei avea necazuri din
pricina noastr, scrie-i lui Sheriam Sedai, din Ajah Albastr, n Tar Valon, iar
ea te va ajuta. Mi-e team c eu i surorile mele avem deja multe lucruri de
ndreptat, pentru cei care mi-au oferit ajutor.
Jupn Gill rse, fr s par ctui de puin ngrijorat.
Ce s spun, Aes Sedai, deja mi-ai druit singurul han din Caemlyn
unde nu exist obolani. Ce a mai putea s cer? Numai aa, i voi avea de
dou ori mai muli clieni. Redeveni serios, ncetnd s mai tnjeasc. Orice ai
avea de gnd, Regina sprijin Tar Valon, iar eu sunt de partea Reginei, aa c
v doresc numai bine. S te scalde Lumina, Aes Sedai. Pe toi s v scalde
Lumina.
i pe dumneata la fel, jupne Gill, rspunse Moiraine, aplecnd
fruntea. Dar dac este ca Lumina s scalde pe vreunul din noi, trebuie s ne
grbim. Ea se ntoarse iute spre Loial. Eti gata?
Ogierul lu de cpstru calul cel uria, privindu-i cu team botul.
ncercnd s nu rmn cu mna prea aproape, el i conduse animalul ctre

ua din fund. Ramey srea de pe un picior pe altul, nerbdtor s-o nchid la

loc. Pentru o clip, Loial ramase cu capul plecat pe o parte, ca i cum se
bucura de o adiere care-i rcorea obrazul.
Pe aici, spuse el, i o apuc pe aleea cea ngust.
Moiraine l urm, la numai civa pai, apoi venir Rand i Mat. Rand se
alesese i cu calul de povar, pe care trebuia s-l duc de cpstru. Nynaeve i
Egwene intrar la mijloc, iar Perrin, n urma lor. Lan ncheia irul. Ua secret
se nchise iute, de ndat ce Mandarb pi pe aleea noroioas. Zgomotul
zvoarelor potrivite la locurile lor, care le tiau orice cale de ntoarcere, i se
pru lui Rand nefiresc de puternic.
Aleea, aa cum i spusese jupn Gill, era ntr-adevr foarte strmt i
chiar mai ntunecat dect curtea hanului, dac era cu putin aa ceva. Ziduri
nalte i goale, de crmid sau de lemn, se nirau pe ambele pri, iar
deasupra se vedea doar o fie ngust de cer ntunecat. Courile mari i
mpletite, fixate pe spinarea calului de povar, se atingeau de ziduri. Erau pline
cu provizii pentru cltorie, cele mai multe fiind oale de lut, n care se afla ulei.
De asemenea, erau acolo mai multe bee lungi, cu lmpi la capete, legate pe
spinarea animalului, nuntrul Cilor, din cte le spusese Loial, era mai
ntuneric dect n miez de noapte.
Lmpile pe jumtate pline foneau la fiecare micare i se ciocneau una
de alta cu un zgomot de tinichea. Nu era foarte puternic, dar, la ceasul acela
dinaintea zorilor, oraul era tcut. Foarte tcut. Clinchetele nfundate preau
s rsune la mare deprtare.
Cnd aleea iei ntr-o strada, Loial alese drumul fr s ovie. De acum,
prea s tie exact ncotro se ndrepta, ca i cum calea de urmat devenea din ce
n ce mai limpede. Rand nu nelegea cum de Ogierul putea gsi Poarta, iar
Loial nu reuise s-i explice prea bine. Din cte le spusese, tia, pur i simplu,
unde se afla; o simea. Nu putea s explice, dup cum nu putea s explice cum
fcea s respire.
Grbindu-se n susul strzii, Rand ntoarse capul spre colul unde se afla
Binecuvntarea Reginei. Din cte le spusese Lamgwin, nu departe de acel col
se aflau nc vreo ase Mantii Albe. Erau ateni numai la han, dar orice zgomot
putea s-i atrag pe urmele lor. Nimeni nu ieea la ora aceea pentru treburi
cinstite. Copitele cailor rsunau ca nite clopote pe strada pavat. Lmpile
clincneau de parc armsarul de povar le scutura cu bun tiin. Numai
dup ce trecur de un alt col, Rand ncet s mai priveasc peste umr, i-i
auzi i pe ceilali din Emonds Field oftnd uurai.
Loial prea s urmeze drumul cel mai drept ctre Poart, pe oriunde i-ar
fi dus acesta. De cteva ori strbtur strzi largi i pustii, unde nu se afla
dect, poate, vreun cine care se ascundea n umbr. Alteori o apucar pe alei

la fel de nguste ca aceea pe care ieiser din han, unde, dac nu erai atent,
puteai s calci n cine tie ce. Nynaeve se plnse pe nfundate de mirosuri, dar
nimeni nu ncetini.
ntunericul ncepu s se risipeasc, preschimbndu-se ntr-un cenuiu
nchis. Licriri slabe care anunau zorii aprur pe cer, deasupra acoperiurilor
dinspre rsrit. Civa oameni ieir n strad, bine nfofolii pentru a se feri de
frig, mergnd cu capetele plecate, de parc nc se visau n pat. Cei mai muli
nu ddeau nici o atenie celor din jurul lor. Numai civa aruncar cte o
privire nspre irul de oameni i cai, cu Loial n frunte, i numai unul dintre ei
i vzu cu adevrat.
Acela ridicase nti privirea spre ei, la fel ca toi ceilali, cufundat deja n
propriile gnduri, apoi se mpiedicase brusc, gata s cad, i se ntorsese pe
clcie ca s-i vad mai bine. nc nu se vedeau dect umbre, dar i asta fusese
prea mult. Vzut din deprtare, Ogierul putea s treac drept un brbat nalt
care ducea de cpstru un cal obinuit, sau drept unul de statur medie, cu un
cal pirpiriu. Avndu-i ns pe ceilali dup el, Loial arta exact att de mare
cum i era, o data i jumtate ct un om, orict de nalt. Trectorul se uitase
lung apoi, cu un strigt nbuit, plecase n fug, cu mantia fluturndu-i n
urm.
Cu timpul, aveau s mai apar i alii. Rand trase cu ochiul la o femeie
care mergea grbit pe cealalt parte a strzii, fr s vad altceva dect
pavajul pe care clca. n scurt vreme, aveau s apar mai muli care s-i poat
observa. Cerul de la rsrit se lumin.
Acolo, rosti n cele din urm Loial. E acolo, dedesubt.
i le art o prvlie, nc ferecat pentru noapte. Mesele din fa erau
goale, prelatele de deasupra lor, strnse i legate, uile, zvorite bine. La
ferestrele de deasupra, unde locuia proprietarul, nu se vedea nici o lumin.
Dedesubt? sri Mat, nevenindu-i s cread. i cum facem s?
Moiraine ridic un bra, ndemnndu-l s tac, i le fcu semn s-o
urmeze pe aleea de lng prvlie. Cai i oameni laolalt, ei se nghesuir n
locul liber dintre dou cldiri. Din pricina zidurilor nalte, acolo bezna era nc
de neptruns.
Trebuie s fie o u care d n pivni, opti Moiraine. Ah, da.
Brusc, se fcu lumin. Deasupra palmei ntinse a femeii apru un glob
care scnteia puternic, cam ct pumnul unui brbat, i care se mica odat cu
mna ei. Rand se gndi c trecuser prin multe dac nimeni nu mai prea
tulburat de asta, Moiraine i apropie palma de uile pe care le gsise, undeva
jos. Erau uor nclinate i ferecate cu un zvor prins n nite crlige zdravene i
cu un lact de fier mai mare dect mna lui Rand i plin de rugin. Loial trase
uor de el.

 Pot s-l smulg, cu zvor cu tot, dar o s fac atta zgomot, nct o s
trezeasc tot cartierul.
Mai bine s nu stricm nimic, dac nu-i absolut necesar, rspunse
Moiraine.
Ea cercet cu atenie lactul, apoi, pe neateptate, lovi uor cu toiagul
fierul ruginit, iar lactul se deschise pe dat. Cu micri grbite, Loial l scoase
de la locul lui i deschise uile larg. Moiraine cobor pe rampa care iei la
iveal, luminndu-i calea cu ajutorul globului din palm. Aldieb o urm,
pind graios.
Aprindei lmpile i cobori, le opti ea. Avem loc. Iute. n curnd o s
se lumineze.
n grab mare, Rand dezleg lmpile de pe aua calului de povar, dar,
chiar nainte s-o aprind pe prima, i ddu seama c deja putea distinge
chipul lui Mat. n cteva minute, strzile aveau s se umple de oameni, iar
proprietarul prvliei avea s coboare pentru a ncepe treaba, i toi aveau s se
ntrebe de ce erau atia cai pe alee. Mat mormi ceva, nemulumit de ideea de
a aduce caii nuntru, dar Rand se simi uurat cnd l conduse pe al su n
josul rampei. Mat l urm, mormind n continuare, dar la fel de grbit.
Lampa lui Rand se cltina n vrful bului, lovindu-se de tavan dac nu
era atent. Nici Rocatul, nici calul de povar nu se simeau n largul lor pe
ramp. Dup ce ajunse jos, se ddu la o parte din calea lui Mat. Moiraine ls
globul de lumin s se sting, dar, pe msur ce coborau i ceilali, ncperea
se lumin din ce n ce mai mult.
Pivnia avea aceleai dimensiuni ca i cldirea de deasupra. Cel mai mult
spaiu era ocupat de coloanele de crmid, mai nguste la baz i cam de cinci
ori mai late la vrf, aducnd cu nite arcade. Era loc ndeajuns pentru toi, dar
Rand tot se simea nghesuit. Cretetul lui Loial ajungea pn n tavan. Dup
cum lsase s se neleag lactul cel ruginit, ncperea nu mai fusese folosit
de mult vreme. Podeaua era goal, n afar de cteva butoaie sparte, pline cu
tot felul de nimicuri, i de un strat gros de praf care se ridicase de la pmnt i
plutea n lumina lmpilor.
Lan intr ultimul i, de ndat ce-l duse pe Mandarb pn jos, se ntoarse
s nchid uile.
Snge i cenu, mri Mat, de ce s fi construit o poart dintr-aia
ntr-un loc ca sta?
Dar n-a fost mereu aa, spuse Loial, al crui glas tuntor rsun n
pivnia pustie. Nicidecum!
Rand i ddu brusc seama c Ogierul era mnios, i se tulbur.
Cndva, aici erau copaci. Tot soiul de copaci dintre cei care creteau
prin acest inut, toi copacii pe care Ogierii i puteau face s prind rdcini.

Falnicii Copaci, nali de o sut de picioare. Crengi pline de frunze i adieri

rcoroase care s poarte cu ele mirosul frunzelor i al florilor i s menin vie
amintirea pcii din stedding. i toate astea au pierit, pentru ce?!
i lovi cu pumnul ntr-o coloan care pru s se cutremure. Rand era
sigur c auzise crmizile sfrmndu-se. Din tavan se prvli o cascad de
tencuial.
Ceea ce s-a esut deja nu mai poate fi schimbat, rosti cu blndee
Moiraine. Dac ne drmi cldirea n cap, n-o sa faci copacii s creasc din
nou.
Sprncenele czute ale lui Loial i ddeau un aer mai stnjenit dect
putea exprima un chip omenesc.
Poate, cu ajutorul dumitale, Loial, vom mpiedica Umbra s se ntind
i peste desiurile care nc mai exista. Ne-ai adus n locul pe care-l cutam.
Cnd ea se duse lng un perete, Rand i ddu seama c acesta era
altfel dect ceilali. n primul rnd, nu era din crmid, ci din piatr
meteugit lucrat, mpodobit cu un model complicat de frunze i corzi de
ieder i deschis la culoare, n ciuda stratului de praf. Crmizile i mortarul
care le inea n loc erau vechi, dar ceva din zidul de piatr spunea c acesta
fusese acolo cu mult, mult nainte, pe cnd crmizile nici mcar nu fuseser
scoase din cuptor. Constructorii cldirii, care i ei dispruser de secole,
folosiser ceea ce era deja n picioare, iar ali oameni, venii dup aceea,
transformaser totul ntr-o pivni.
O parte din zidul mpodobit, aflat chiar la mijloc, era i mai frumos
ornat dect restul, care, prin comparaie, prea o schi grosolan. Frunzele
desenate pe piatr preau moi, mpietrite n loc n clipa n care o adiere blnd
de var le fcea s se nfioare. n ciuda acestui fapt, preau i foarte vechi, mult
mai vechi dect restul peretelui, aa cum i acesta era mai vechi dect pereii de
crmid. Loial privea ntr-acolo, de parc ar fi preferat s se afle oriunde
altundeva, chiar i n strad, urmrit de mulime.
Avendesora, opti Moiraine, mngind o frunz ca de trifoi, desenat n
piatr.
Rand cercet desenul; nicieri nu se mai vedea nici o alt frunz la fel cu
aceea.
Frunza din Copacul Vieii este cheia, rosti femeia Aes Sedai, i, pe
dat, frunza se desprinse i czu n palma ei.
Rand clipi surprins; din spatele su, se auzir exclamaii de uimire.
Frunza pruse s fac parte din desen, la fel ca toate celelalte. Netulburat,
femeia Aes Sedai o aez la loc, puin mai jos. Frunza cu trei vrfuri se fix n
perete, de parc tocmai acolo i era locul, i deveni din nou una cu desenul.
Imediat, tot aspectul peretelui se schimb.

De-acum, Rand era aproape convins c vedea frunzele tremurnd n

btaia unei adieri tainice; mai c-i venea s cread c, pe sub stratul de praf,
ele erau verzi, un covor de verdea primvratic acolo, n pivnia luminat cu
lmpi. Strvechiul desen se despic. La nceput, deschiztura era aproape cu
neputin de observat, apoi ea se li, pe msur ce jumtile peretelui se
rsucir ncet, nspre ei, pn cnd se deschiser cu totul. Pe spatele uilor se
afla acelai desen ca pe fa, aceeai revrsare de frunze i de corzi de ieder,
prnd aproape vii. n spate, acolo unde ar fi trebuit s se vad adncul
pmntului, sau pivnia din cldirea vecin, imaginea lor se reflecta vag ntr-o
suprafa mat, care sclipea slab.
Am auzit, ncepu Loial, cu durere, dar i cu team n glas, c era o
vreme cnd Porile sclipeau ca nite oglinzi. Era o vreme cnd cltorul care
strbtea Cile pea scldat n razele soarelui, sub cerul limpede. Aa era
cndva.
N-avem timp de pierdut, replic Moiraine.
Lan trecu pe lng ea, cu Mandarb de cpstru, ducnd n mn bul
cu lampa la vrf. Imaginea sa umbrit se apropie din partea opus, conducnd
umbra calului. Omul i imaginea se contopir, prnd a se cufunda n
suprafaa sclipitoare, i disprur. O clip, armsarul cel negru se mpotrivi.
Cpstrul prea s-l lege de umbra tulbure a propriei imagini. Friele se
ncordar, iar calul dispru i el nuntru.
O vreme, toi cei din pivni rmaser cu ochii aintii la Poart.
Iute, i ndemn Moiraine. Eu trebuie s trec ultima. Nu putem lsa
Poarta deschis, ca s-o gseasc cineva din ntmplare. Iute.
Oftnd din greu, Loial pi prin oglind. Dndu-i capul pe spate, calul
cel uria ncerc s se fereasc, dar ceva l trase cu putere nuntru. Disprur
cu totul, la fel ca Strjerul i Mandarb.
ovind, Rand ndrept lampa spre Poarta. Aceasta se contopi cu
imaginea ei, apoi dispru. El se for s peasc mai departe, urmrind bul
care disprea i el bucat cu bucat, apoi trecu la rndul lui, contopindu-se cu
imaginea reflectat. Gura i se csc. Simi pe piele un fior de ghea, ca i cum
trecea printr-un zid de ap rece. Timpul prea s se prelungeasc la nesfrit;
frigul l cuprindea ncet-ncet, acoperindu-i fiecare por.
Brusc, fiorul se sparse ca o bul de spun, iar el se opri ca s-i trag
sufletul. Ptrunsese pe Cile de Tain. Drept n fa, Loial i Lan ateptau
rbdtori, mpreun cu caii. n jurul lor era bezn, care prea s se ntind la
nesfrit. Lmpile i scldau ntr-un cerc ngust de lumin, prea slab, ca i
cum ceva se lupta cu strlucirea sau o nghiea.
Simindu-se dintr-odat nelinitit, Rand trase de frie. Rocatul i calul
de povar ptrunser nuntru dintr-un salt, aproape rsturnndu-l.

mpleticindu-se, i recpt echilibrul i se duse repede lng Strjer i Ogier,

trgnd dup sine i caii speriai, care nechezau ncetior. Pn i Mandarb
prea ceva mai linitit, vznd i ali cai alturi de el.
Cnd treci printr-o poart, Rand, nu te grbi, l avertiz Loial.
nuntru e altfel dect afar. Privete.
El se uit ndrt, acolo unde-i artase Ogierul, ateptndu-se s vad
aceeai strlucire domoal. n loc de asta, descoperi c putea s vad n
pivni, ca printr-un vitraliu uria aezat acolo, n bezn. Observ, tulburat, c
de jur mprejurul acestei ferestre spre pivni prea s nu mai existe nimic,
dect bezna. Spuse asta cu voce tare, ncercnd s rd, dar Loial l lu n
serios.
Poi s-i dai ocol cu pasul, dar de pe partea cealalt n-ai vedea nimic.
Totui, nu te-a sftui. Crile nu spun foarte limpede ce se afla n spatele unei
Pori. Cred c te-ai putea rtci pe acolo pentru totdeauna.
Rand scutur din cap i ncerc s-i ndrepte atenia spre Poarta nsi,
i nu spre ceea ce se afla n spatele ei, numai c i aa se tulbura destul de
tare. Dac ar mai fi avut la ce s se uite, prin bezna care nconjura Poarta, ar fi
fcut-o. Moiraine i ceilali se vedeau destul de limpede n pivni, prin
deschiztura fumurie, dar se micau ca ntr-un vis. Fiecare pas prea un gest
mre, exagerat. Mat se ndrept spre Poart ca i cum s-ar fi deplasat printr-o
bucat imens de piftie, prnd c noat.
Roata se nvrte mai repede aici, nuntru, i explic Loial, apoi i roti
privirile prin ntunericul dimprejurul lor i ls umerii n jos, abtut. Nimeni
dintre cei n via nu tie totul despre acest loc. Mi-e fric de ceea nu tiu
despre Ci, Rand.
Cel ntunecat, interveni Lan, nu poate fi nfrnt fr s nfruni
primejdiile. Dar suntem nc n via i avem i ndejdea de a rmne aa i pe
mai departe. Nu ceda nainte s fii nfrnt, Loial.
N-ai mai vorbi cu atta ncredere dac ai mai fi fost vreodat pe aici,
rspunse Ogierul; glasul su, de obicei att de rsuntor, era grav. Privea int
n ntuneric, de parc ar fi vzut ceva apropiindu-se. Nici eu n-am mai fost, dar
am vzut Ogieri care au ptruns printr-o Poart i s-au ntors. N-ai mai vorbi
aa, dac ai fi fcut-o i dumneata.
Mat trecu de poart i ncepu din nou s se mite firesc. Vreme de o
clip, rmase pe loc, privind int mprejur, la ntunericul care prea s se
ntind la nesfrit, apoi veni n fug spre ei, cu lampa care se cltina n vrful
bului i cu calul n urma lui, mai mai s-l drme. Unul cte unul, trecur i
ceilali. Perrin, Egwene i Nynaeve se oprir i ei o clip, tcui i uluii, nainte
s se grbeasc s se alture grupului. Fiecare lamp lrgea cercul de lumin,

dar nu att ct ar fi trebuit. S-ar fi zis c bezna se adncea cu ct era mai

mult lumin, de parc se lupta din rsputeri s nu fie strpuns.
Era un gnd pe care Rand i dorea s-l uite. Faptul c se aflau aici era
ndeajuns de ngrijortor, i fr ca ntunericul s prind via. Cu toate
acestea, cu toii preau s simt apsarea. Mat renunase la replicile sale n doi
peri, iar Egwene prea s-i doreasc s nu fi venit cu ei. n tcere priveau
Poarta, ultima fereastr nspre lumea pe care o cunoteau.
n cele din urm, n pivni rmase doar Moiraine, luminat slab de
lampa pe care o avea cu ea. Femeia Aes Sedai se mica tot ca prin vis. Mna ei
se plimb ncet pe perete, pn ce gsi frunza de Avendesora care se afla, i pe
aceast parte, undeva mai jos, aa cum o aezase Moiraine pe partea cealalt.
Scond-o din loc, o aez acolo unde fusese la nceput. Rand se ntreb brusc
dac se mutase i cealalt.
Femeia Aes Sedai veni nuntru, conducnd-o pe Aldieb, n timp ce
porile de piatr ncepur s se nchid ncet n urma ei. Se apropie de grup, iar
porile rmaser cufundate n ntuneric. Fereastra spre pivni se ngust, apoi
dispru, nghiit de bezna care se ntinse peste tot n jurul lor, dincolo de
cercul slab de lumina.
Brusc, li se pru c lmpile erau singura surs de lumin rmas pe
lume. Rand i ddu seama c era nghesuit umr la umr ntre Perrin i
Egwene. Fata l privi cu ochii mari i veni i mai aproape, iar Perrin nu fcu nici
un gest s se trag mai ncolo. Atingerea altei fiine umane i ddea puin
curaj, acum c toat lumea se cufundase n ntuneric. Pn i caii preau s
simt nelinitea care-i mpingea din ce n ce mai aproape unul de altul.
Prnd netulburai, Moiraine i Lan se urcar pe cai, iar femeia Aes Sedai
se aplec nainte, cu braele sprijinite pe toiagul sculptat, aezat de-a
curmeziul eii.
Trebuie s plecm, Loial.
Acesta tresri, apoi ncuviin energic din cap.
Da, da, Aes Sedai, ai dreptate. S nu pierdem nici o clip.
i le art o dung lat i alb care se ntindea sub picioarele lor, iar
Rand se trase iute la o parte. La fel fcur i ceilali din inutul celor Dou
Ruri. Rand se gndi c podeaua trebuia s fi fost cndva neted, dar acum era
plin de guri, ca nite pete de vrsat. Dunga alb era ntrerupt n mai multe
locuri.
Asta duce de la Poart la prima Cluzire. De acolo
Loial se uit ngrijorat n jur, apoi se urc n a, fr s se mai team ca
nainte. Pe spinarea acestuia fusese aezat cea mai mare a gsit de eful
grjdarilor, dar tot nu era ndeajuns de ncptoare pentru Ogier. Picioarele sale
atrnau pn la genunchii animalului.

 S nu pierdem nici o clip, mormi el, iar ceilali i urmar exemplul,

fr nici o tragere de inim.
Moiraine i Lan naintau de-o parte i de alta a lui Loial, urmnd dunga
alb prin ntuneric. Toi ceilali se nghesuiau n urma lor, ct puteau de
aproape unul de altul, cu lmpile legnndu-se deasupra capetelor. Acestea ar
fi trebuit s dea suficient lumina ct pentru o cas ntreag, dar la zece
picioare deprtare nu se mai vedea nimic. Bezna nghiea totul, ca i cum acolo
ar fi fost un zid. Scritul eilor i tropotul copitelor pe piatr nu prea s
rsune dincolo de marginea cercului de lumin.
Mna lui Rand se tot ndrepta spre sabie, dar nu pentru c i-ar fi trecut
prin cap c era ceva acolo, vreo fptur de care trebuia s se apere. De fapt,
prea c nu exist nici un loc n care s se poat ascunde vreo fptur. Cercul
de lumin din jurul lor putea la fel de bine s fie o peter, nconjurat pe toate
prile de stnc, fr cale de ieire. Orict ar fi naintat, nu se schimba nimic.
Rand pipia mnerul sabiei ca i cum strnsoarea minii sale ar fi putut
ndeprta stnca pe care o simea de jur mprejur. Atingnd sabia, i amintea
de nvturile lui Tam i, pentru scurt vreme, putea regsi linitea din hu.
Dar sentimentul acela apstor reaprea de fiecare dat, micornd hul pn
ce acesta rmnea doar ca o peter n mintea lui, i trebuia s o ia de la capt,
atingnd sabia lui Tam pentru a-i aminti.
Cnd, n cele din urm, peisajul se schimb, se simi mai uurat, dei era
vorba doar despre o lespede nalt, aezat vertical, care apru din bezn n
faa lor. Dunga cea alb se oprea la piciorul ei. Pe suprafaa ntins se vedeau
linii rsucite din metal, meteugit trasate, care-i aminteau lui Rand de nite
corzi de ieder sau de frunze. Pete incolore acopereau i piatra, i metalul.
Cluzirea, spuse Loial, i se aplec n a pentru a privi ncruntat
liniile de metal.
Scrierea Ogier, observ Moiraine, dar semnele sunt att de terse,
nct de-abia pot s-mi dau seama ce spune.
Nici eu nu prea neleg ce scrie replica Loial, dar e suficient ca s tiu
c trebuie s-o lum pe aici.
i i ndemn calul ntr-o direcie anume, ndeprtndu-se de Cluzire.
Razele de lumin ddur la iveal alte construcii din piatr, care preau s fie
poduri cu perei de stnc, nalte, care se pierdeau n deprtare, i rampe uor
arcuite, fr vreo balustrad, care duceau n sus i n jos. ns ntre acestea i
poduri erau parapete care le ajungeau pn la piept, ca i cum, acolo cel puin,
ar fi existat pericolul s cad n gol. Parapetele erau alctuite din buci
rotunde de piatr alb, simpl, mbinate laolalt ntr-un chip complicat. Lui
Rand, imaginile i se preau de a dreptul familiare, dar tia c trebuia s fi fost

rodul imaginaiei sale, care cuta s regseasc ceva cunoscut n acel loc unde
totul era straniu.
La piciorul unuia dintre poduri, Loial se opri ca s citeasc textul scurt
de pe coloana ngust de piatr aflat acolo. ncuviinnd din cap, se ndrept
spre pod.
sta-i primul pod din drumul nostru, spuse el peste umr.
Rand se ntreb cum de podul se inea n picioare. Copitele cailor
scrneau, de parc la fiecare pas se mai desprindea cte o bucic de piatr.
Peste tot n jur se vedeau guri, nu foarte adnci, unele minuscule, altele late i
mari, ca i cum plouase cu acid sau piatra putrezise. Peretele podului era i el
plin de crpturi i de guri. Din loc n loc, dispruse cu totul, lsnd n urm
poriuni goale, unele ajungnd pn la o lungime de cal. Podul putea foarte
bine s fie fcut din stnc i s ajung pn n centrul pmntului, dar, aa
cum l vedea, Rand nu ndjduia dect s fie ndeajuns de solid pentru a le
ngdui s ajung la cellalt capt. Dac exist un capt.
n cele din urm, podul se termin, ntr-un loc care prea aidoma cu
captul la care se urcaser. Rand nu vedea dect poriunile atinse de lumina
lmpilor, dar avea impresia c se aflau ntr-un loc vast, ca un deal cu o poriune
plan la vrf, din care plecau n toate direciile poduri i rampe. O Insul, dup
cum le spuse Loial. Se afla acolo i o Cluzire, acoperit cu inscripii i se
pru c sttea drept n mijloc, dar nu avu cum s-i dea seama dac era sau
nu aa. Loial citi indicaiile, apoi i conduse spre una din rampe, care urca,
ncolcindu-se.
Dup un urcu lung i nenumrate ocoluri, rampa i duse pe o alt
Insul, aidoma celei de pe care plecaser. Rand ncerca s-i imagineze cum
arta rampa, dar renun. Insula asta nu poate fi chiar deasupra celeilalte.
Pur i simplu nu se poate.
Loial cercet o alt lespede acoperit cu inscripii, gsi o alt coloan
care nsemna drumul i-i conduse spre un alt pod. Rand nu mai reuea s
priceap ncotro se ndreptau.
n cercul lor strmt de lumin, fiecare pod era exact la fel ca acela
dinainte, numai c unele aveau sprturi n perei, iar altele, nu. i Insulele se
difereniau numai dup lespezile Cluzirilor, unele fiind mai deteriorate dect
altele. Rand pierdu noiunea timpului; nu mai era sigur nici mcar cte poduri
strbtuser sau cte rampe. Strjerul, n schimb, avea probabil un al aselea
sim. Tocmai cnd Rand simi cum l apuc foamea, Lan i anun linitit c era
amiaz i cobor de pe cal pentru a le mpri pine, brnz i carne uscat, din
proviziile pe care le aveau cu ei. Venise rndul lui Perrin s duc de cpstru
calul de povar. Se aflau pe o Insul, iar Loial era preocupat cu descifrarea
indicaiilor de pe lespedea Cluzirii.

Mat ddu s coboare din a, dar Moiraine spuse:

Timpul e prea preios aici ca s-l irosim. Pentru noi, cel puin. O s ne
oprim numai cnd vine momentul s dormim.
Lan se urcase deja napoi pe spinarea lui Mandarb.
Lui Rand i cam dispru pofta de mncare la gndul c urma s doarm
nuntru. Aici era mereu noapte, dar nu o noapte potrivit pentru somn.
mbuc totui ceva, fr s se dea jos, la fel ca toat lumea. Era greu s in n
acelai timp lampa, mncarea i friele, ns, chiar dac crezuse c nu-i mai
era foame, ddu gata i ultimele firimituri de pine i de brnz, lingndu-i
degetele, i se gndi cu tristee c ar mai fi vrut. Ba chiar i veni n minte c nu
era chiar aa de ru pe Cile de Tain, pn la urm. Oricum, nu era aa cum
le spusese Loial. Chiar dac se simeau ca la apropierea unei furtuni, totui
nimic nu se schimba. Nimic nu se ntmpla. Era aproape plicticos.
Apoi ns, un mormit de uimire al lui Loial rupse tcerea. Rand se ridic
n scri, ca s trag cu ochiul pe lng Ogier, i nghii n sec: se aflau pe un
pod care, la numai cteva picioare n faa lui Loial, se termina cu o sprtur cu
contururi neregulate.
CAPITOLUL 45
Urmritorul din umbr.
Lumina lmpilor se ntindea tocmai ct era nevoie pentru a atinge
poriunea cealalt, care se vedea prin ntuneric ca dintele spart al unui uria.
Calul lui Loial btu nervos din copit, iar o piatr desprins din podea czu n
hul ntunecat de dedesubtul lor. Rand nu auzi nici un zgomot care s arate c
ar fi atins fundul.
ndemnndu-l pe Rocat, se apropie de margine. n jos, atta ct putea
s vad, coborndu-i lampa din vrful bului, nu era nimic. i sus, i jos,
numai bezn, care nghiea lumina. Dac exista un fund, putea s fie la o mie
de picioare sub ei. Sau putea s nu existe deloc. n schimb, pe partea cealalt,
vzu cu uimire c podul nu era sprijinit pe nimic. Era foarte subire, iar
dedesubt nu se afla absolut nimic.
Dintr-odat, stnca de sub picioare i se pru subire ca o foaie de hrtie,
iar abisul de dincolo de margine ncepu s-l trag n jos. Lampa i bul preau
ndeajuns de grele pentru a-l rsturna din a. Ameit, se trase napoi de la
margine cu grij, aa cum se i apropiase.
La asta ne-ai adus, Aes Sedai? ntreb Nynaeve. Toate astea numai ca
s aflm c, pn la urm, trebuie s ne-ntoarcem n Caemlyn?
Nu trebuie s ne-ntoarcem, rspunse Moiraine. Cel puin nu pn n
Caemlyn. Pentru fiecare destinaie, exist multe Ci. Trebuie s ne-ntoarcem
numai pn ce Loial gsete alt drum spre Fl Dara. Loial? Loial!
Ogierul i mut privirile dintre abis cu un efort vizibil.

 Ce? O, da, Aes Sedai, pot gsi alt drum. Nu

Ochii i se ndreptar din nou spre hu, fr voia lui, iar urechile i
tresltar.
Nu crezusem c totul se putea degrada att de mult. Dac pn i
podurile se sfrm, s-ar putea s nu gsesc drumul pe care-l doresc. S-ar
putea s nu gsesc nici un drum de ntoarcere. Poate c podurile se prbuesc
chiar acum n urma noastr.
Trebuie s existe un drum, spuse Perrin, cu glasul lipsit de expresie;
ochii lui preau s atrag toat lumina, sclipind auriu. Un lup ncolit, se
gndi Rand, uimit. Cu asta seamn.
O s fie dup cum ese Roata, gri Moiraine, dar eu, una, nu cred c
podurile se prbuesc att de repede precum crezi dumneata. Privete piatra,
Loial. Pn i eu mi pot da seama c asta s-a petrecut demult.
Da, rosti rar Loial. Da, Aes Sedai, vd i eu. Aici nu plou i nu e nici
un pic de vnt, dar podul sta s-a prbuit de cel puin zece ani.
El ddu din cap, zmbind uurat, att de fericit de ceea ce descoperise,
nct, pre de o clip, pru s uite de team. Apoi, privi n jur i ridic
stingherit din umeri.
A putea s gsesc alte drumuri cu mai mare uurin dect cel spre
Mafal Dadaranell. Tar Valon, de exemplu? Sau steddingul Shangtai. De la
ultima Insul, mai erau numai trei poduri pn acolo. Presupun c de acuma
Fruntaii ar dori s-mi vorbeasc.
Fl Dara, Loial, spuse ferm Moiraine. Ochiul Lumii se afl dincolo de
Fl Dara, i acolo trebuie s ajungem.
Fl Dara, ncuviin fr entuziasm Ogierul.
Ajuni napoi la Insul, Loial cercet amnunit lespedea acoperit de
inscripii, cu sprncenele lsate foarte jos i murmurnd ca pentru sine. n
curnd, nimeni nu mai reui s-l neleag, cci o ddu pe limba sa, care suna
precum ciripitul unor psri pe tonuri foarte joase. Lui Rand i se pru ciudat
c un neam att de mare avea o limb att de muzical. n cele din urm,
Ogierul ddu din cap. Conducndu-i spre podul pe care-l alesese, se ntoarse
ca s trag trist cu ochiul la semnul aflat alturi de un altul.
Trei poduri pn la stedding Shangtai, oft el, dar trecu de locul
respectiv fr s se opreasc i o apuc pe cel de-al treilea pod care le iei n
cale. Apoi privi din nou n urm, plin de regrete, dei podul care ducea spre
casa lui era cufundat n bezn. Rand i apropie calul de al lui.
Cnd se termin totul, Loial, tu ai s-mi arai steddingul tu, iar eu,
Emonds Field. Dar nu pe Cile de Tain. O s mergem pe jos sau clare, chiar
dac dureaz o var ntreag.
Dar crezi c se va sfri vreodat, Rand?

El se ncrunt.
Ai spus c vom ajunge n Fl Dara n dou zile.
Nu-i vorba despre Ci, Rand. Despre tot restul, rspunse Loial, privind
n spate la femeia Aes Sedai, care vorbea ncetior cu Lan, clrind umr la
umr. Ce te face s crezi c se va termina vreodat?
Podurile i rampele i purtar n sus, n jos i n toate direciile.
Cteodat ddeau de crri albe care plecau din dreptul unei Cluziri, la fel ca
aceea pe care o urmaser la plecarea din Caemlyn. Rand observ c nu era
singurul care privea crrile curios i uor nostalgic. Nynaeve, Perrin, Mat i
chiar i Egwene le lsau n urm cu mare prere de ru. La captul fiecreia se
afla o Poart, o cale de a iei din nou n lume, unde era cer, soare i vnt. Pn
i vntul ar fi fost bine venit. Urmrii de privirile vigilente ale lui Moiraine, nu
se opreau n dreptul nici unei crri, dar Rand nu era singurul care s
priveasc napoi, chiar i dup ce Insula, Cluzirea i dunga cea alb se
pierdeau n ntuneric.
Cnd Moiraine i anun c aveau s nnopteze pe una din Insule, Rand
csc de mama focului. Mat privi bezna care se ntindea de jur mprejur i
pufni zgomotos, dar cobor din a la fel de repede ca restul. Lan i bieii
ddur eile jos de pe cai i-i priponir, n timp ce Nynaeve i Egwene pregtir
o sobi cu ulei, ca s fiarb ceaiul. Sobia, care arta ca fundul unei lmpi, era
folosit de Strjerii care ptrundeau n Mana Pustiitoare, din cte le spuse Lan,
acolo unde ar fi fost primejdios de fcut un foc cu lemne. Strjerul scoase din
courile de provizii nite trepiede, n care lmpile puteau fi aezate de jur
mprejurul taberei.
Loial cercet o vreme Cluzirea, apoi se aez n faa ei cu picioarele
ncruciate i pipi piatra plin de praf i de guri.
Odinioar, pe Insule creteau diverse plante, povesti el cu tristee. Aa
se spune n toate crile. Exista iarb verde pe care puteai dormi, moale ca un
pat de puf, i pomi ncrcai cu fructe, ca s-i nchei masa cu un mr, o par
sau o gutuie, dulci, coapte i zemoase, indiferent de vremea de afar.
Nu-i nimic de vnat, mri Perrin, apoi pru surprins de ceea ce
rostise.
Egwene i ntinse lui Loial o can cu ceai, dar el o inu n mn fr s
bea, privind-o fix, de parc n adncurile ei i regsea pomii ncrcai cu
fructe.
N-ai de gnd s iei nici o msur de aprare? o ntreb Nynaeve pe
Moiraine. Sunt convins c pe aici umbl fpturi mai rele dect obolanii. Chiar
dac n-am vzut nimic, o simt.
Femeia Aes Sedai i frec dezgustat palmele.

 Ceea ce simi este Mana, Puterea cu ajutorul creia au fost furite

Cile. Nu vreau s folosesc Puterea aici, nuntru, dect dac n-am de ales.
Mana este att de puternic, nct, orice a ncerca s fac, n-ar iei bine.
i, cu asta, i reduse pe toi la tcere, inclusiv pe Loial. Lan se aez s
mnnce linitit, ca i cum punea lemne pe foc; nu conta ce mnca, ci doar si hrneasc trupul. Moiraine mnc i ea din belug, cu maniere alese, de
parc nu se aflau pe o stnc pierdut n mijlocul unei pustieti. Rand, n
schimb, nu lu dect cteva mbucturi. Flcruia sobiei ajungea numai
pentru a fierbe apa, dar Rand se aplec spre ea, ca i cum i putea absorbi
cldura, atingndu-i cu umerii pe Mat i pe Perrin. Cu toii se aezar
nghesuii n jurul sobiei. Mat uitase de pinea, brnza i carnea pe care le
inea n mn, iar Perrin i pusese jos farfuria de tinichea dup numai cteva
mbucturi. Atmosfera deveni din ce n ce mai mohort; cu toii stteau cu
capul plecat, speriai de bezna dimprejur.
Moiraine i cerceta cu privirea n timp ce mnca. n cele din urm, i
puse jos farfuria i-i terse buzele cu un ervet.
Pot s v spun un lucru care s v nveseleasc. Nu cred c Thom
Merrilin a murit.
Rand o sfredeli cu privirea.
Dar Pieritul
Mat mi-a spus ce s-a petrecut n Whitebridge, continu femeia Aes
Sedai. Oamenii de acolo au pomenit de un Menestrel, dar nu au spus i c-ar fi
murit. Dac ar fi fost ucis, mi-ar fi spus-o precis. Whitebridge nu e un ora att
de mare pentru ca un Menestrel s treac neobservat. Iar Thom face parte din
Pnza care se ese n jurul vostru. Are un rol mult prea important pentru a
disprea aa de repede.
Prea important? se gndi Rand. Dar de unde tie Moiraine?
A vzut Min ceva legat de Thom?
A vzut multe, rspunse Moiraine pe un ton misterios. Legat de voi
toi. A vrea s pot nelege mcar jumtate din cte a vzut, dar nici mcar ea
nu e n stare s neleag. Vechile stavile se prbuesc. Dar, indiferent ce ar face
Min, ea vede adevrul. Sorile voastre sunt unite. A lui Thom, la fel.
Nynaeve pufni dispreuitoare i-i mai turn o can cu ceai.
Nu neleg cum de-a putut vedea ceva legat de noi, rse Mat. Din ctemi amintesc, nu i-a luat nici o clip ochii de la Rand.
Egwene ridic dintr-o sprncean.
Da? Asta nu mi-ai spus, Moiraine Sedai.
Rand trase cu ochiul la ea. Nu-l privea, dar tonul pe care vorbise fusese
prea linitit.

 I-am vorbit o singur dat, rspunse el. Se mbrac n haine bieeti

i are prul la fel de scurt ca al meu.
I-ai vorbit. O dat, ngn Egwene, dnd ncet din cap; tot fr s-l
priveasc, i duse cana la buze.
Min e doar o fat care lucra la hanul din Baerlon, interveni Perrin. Nu
ca Aram.
Egwene se nec dintr-odat cu ceaiul.
Prea fierbinte, murmur ea.
Cine-i Aram? ntreb Rand.
Perrin zmbi, aa cum fcea Mat pe vremuri, cnd pregtea vreo otie, i
cobor ochii.
Un Pribeag, rspunse Egwene, nepstoare, dar cu obrajii roii ca
focul.
Un Pribeag, repet i Perrin, linitit. Unul care danseaz. Ca o pasre.
Nu aa ai spus, Egwene? C era ca i cum ai fi zburat pe aripile unei pasri?
Egwene i puse cana jos cu micri ferme.
Nu tiu dac i voi suntei obosii, dar eu, una, m duc s m culc.
Cnd ea se nfur n paturi, Perrin se ntinse spre Rand, i ddu un
ghiont n coaste i-i fcu mecherete cu ochiul. Rand se trezi c-i rspunde cu
un rnjet. Arde-m-ar focul, ce bine a ieit de data asta. A vrea s tiu i eu
aa de multe lucruri despre femei ca Perrin.
Rand, ncepu Mat cu un glas viclean, poate c-ar trebui s-i povesteti
lui Egwene despre Else, fiica fermierului Grinwell.
Egwene nl capul, uitndu-se mai nti la Mat, apoi la Rand, iar el se
ridic iute ca s-i ia paturile.
Ce somn mi s-a fcut
Atunci, toi cei din Emonds Field ncepur s-i caute pturile, mpreuna
cu Loial. Moiraine rmase pe loc, sorbind din ceai. Lan fcu la fel. Strjerul nu
prea s vrea vreodat s doarm, i nici s aib nevoie.
Nici mcar cnd se culcar nu se ndeprtar prea mult unii de alii. n
jurul sobiei aprur astfel mai multe movilie acoperite cu pturi, aproape
atingndu-se.
Rand, opti Mat, a fost ceva ntre tine i Min asta? Nici n-am vzut-o
prea bine. Era drgu, dar trebuie s fie cam de vrsta lui Nynaeve.
i cu Else cum e? se auzi i Perrin, din partea cealalt. Drgu?
Snge i cenu, mormi Rand, nici nu mai pot s vorbesc cu o fat?
Parc-ai fi Egwene.
Ia vezi cum vorbeti, dup cum ar zice Metereasa, l dojeni n
batjocura Mat. Dar, dac nu vrei s-mi spui, eu m culc.
Bravo, bodogni Rand. Ai spus i tu un lucru cumsecade.

Cu toate acestea, somnul nu veni cu uurin. Piatra era tare, n orice

poziie s-ar fi aezat, iar scobiturile se simeau i prin ptur. N-avea cum s-i
nchipuie c s-ar fi aflat altundeva dect nuntrul Cilor, furite de brbaii
care frnseser lumea, atini de ctre Cel ntunecat. n minte i revenea mereu
imaginea podului prbuit, sub care nu se gsea nimic.
ntorcndu-se pe o parte, l vzu pe Mat care se uita la el sau, mai bine
zis, prin el. Pesemne c-i amintise de bezna care-i nconjura, uitnd de orice
glum. Rand se ntoarse pe cealalt parte i-l vzu pe Perrin, care avea i el
ochii deschii. i prea mai puin speriat dect Mat, dar avea minile
mpreunate pe piept i-i lovea nervos degetele unul de altul.
Moiraine le ddu ocol, ngenunchind alturi de fiecare i aplecndu-se s
le vorbeasc ncet. Rand nu auzi ce-i spusese lui Perrin, dar acesta i lu
minile de pe piept. Cnd ajunse i la el, cu chipul aproape lipit de al lui, i
spuse n oapt, ncurajator:
Chiar i aici, soarta ta te apr. Nici mcar Cel ntunecat nu poate
schimba cu totul Pnza. Ct vreme eti n preajma mea, nu-i poate face ru.
Visele tale sunt n siguran. Mcar pentru o vreme.
Cnd ea trecu la Mat, Rand se ntreba dac ntr-adevr credea c era aa
de uor, c nu trebuia dect s-i spun c era n siguran, iar el avea s-o i
cread. Totui, se simi cumva mai bine oricum, un pic mai sigur pe el.
Gndindu-se la asta, adormi i nu vis nimic.
Lan i trezi. Rand se ntreb dac Strjerul se odihnise i el puin; nu
arta obosit, nici mcar ca ei, care zcuser cteva ceasuri pe piatra tare.
Moiraine le ddu rgazul s fac un ceai, dar numai cte o singur can de
fiecare. Masa de diminea o mncar n a. Loial i Strjerul erau n frunte.
Mncar acelai lucru ca i n ziua precedent, pine, brnz i carne uscat.
Rand se gndi c pesemne se sturaser cu toii de felul sta de mncare.
La scurt vreme dup ce terminar, Lan i anun linitit:
Ne urmrete cineva. Sau ceva.
Se aflau la mijlocul unui pod i nu vedeau niciunul din capete. Mat
scoase o sgeat din tolb i, nainte s-l poat opri cineva, o slobozi n bezna
din spatele lor.
tiam eu c nu trebuia s fac asta, mormi Loial. Niciodat s n-ai dea face cu o Aes Sedai, dect n stedding.
nainte ca Mat s apuce s mai trag o dat, Lan i smuci arcul.
Oprete, ran ntng. N-ai de unde s tii cine e.
Numai acolo nu-i pot face nimic, continu Ogierul.
Ce-ar mai putea fi pe aici, n afar de nite fpturi rele? ntreb Mat.
Aa spuneau Fruntaii, i ar fi trebuit s-i ascult.
Noi, de exemplu, spuse sec Strjerul.

 Poate c-i un alt cltor, suger ncreztoare Egwene. Poate vreun

Ogier.

Ogierii au mai mult bun sim i nu folosesc Cile, mri Loial. Cu toii,
n afar de Loial, care n-are bun sim deloc. Aa spunea mereu Fruntaul
Haman, i e adevrat.
Ce simi, Lan? ntreb Moiraine. E cineva care-l slujete pe Cel
ntunecat?
Strjerul cltin ncet din cap.
Nu tiu, rspunse, de parc era el nsui surprins. Nu-mi dau seama.
Poate e din pricina Cilor i a Manei. Totul pare ciudat, ns, orice ar fi, nu
ncearc s ne ajung din urm. La ultima Insul, aproape c a dat peste noi,
i s-a retras pe dat dincolo de pod. Cu toate astea, dac rmn puin n urm,
poate reuesc s-l iau prin surprindere i s vd cine sau ce e.
Dac rmi n urm, Strjerule, spuse ferm Loial, o s-i petreci restul
zilelor aici, nuntru. Chiar dac tii s citeti n limba Ogierilor, n-am auzit i
n-am citit niciodat de vreun om care s poat gsi drumul mai departe de
prima Insul, fr un Ogier care s-l cluzeasc. Spune, chiar tii s citeti n
limba mea?
Lan cltin iari din cap, iar Moiraine zise:
Ct vreme acest urmritor nu ne face necazuri, o s-l lsm n pace
i noi. Nu avem vreme de pierdut.
n timp ce strbteau podul ctre urmtoarea Insul, Loial spuse:
Dac-mi aduc aminte bine de ultima Cluzire, exist aici un drum
care duce n Tar Valon. Facem pn acolo cel mult jumtate de zi. Pn n
Mafal Dadaranell o s ne ia mai mult. Sunt convins c
Dar se ntrerupse cnd lumina lmpilor atinse lespedea Cluzirii.
Aproape de vrful acesteia, piatra era plina de semne incrustate adnc, cu linii
ferme i ascuite. Dintr-odat, Lan se ncord vizibil. Rmase nemicat n a,
dar lui Rand i se pru c putea s simt totul n jur, chiar i cum respirau
ceilali. Strjerul ncepu s dea ocol lespezii de piatr, ndeprtndu-se ncet de
ea. Clrea de parc era pregtit s fie atacat sau s atace el nsui.
Asta explic multe, spuse ncet Moiraine, i m sperie. Att de multe.
Ar fi trebuit s-mi dau seama. Mana, stricciunile. Ar fi trebuit s-mi dau
seama.
Ce anume? ntreb Nynaeve, n acelai timp cu Loial, care izbucni:
Ce e? Cine a fcut asta? N-am vzut i n-am auzit niciodat de aa
ceva.
Femeia Aes Sedai se uit linitit la ei.
Trolocii, rspunse ea, fr s bage n seam exclamaiile lor de team.
Sau Pieriii. Aceste rune sunt din cele folosite de troloci. Pesemne c au

descoperit cum s deschid Cile i aa au ajuns neobservai pn n inutul

celor Dou Ruri prin Poarta de la Manetheren. Exist cel puin o Poart n
mijlocul Manei Pustiitoare.
nainte s continue, privi spre Lan; Strjerul se ndeprtase destul de
mult, astfel nct nu i se mai zrea dect strlucirea slab a lmpii.
Manetheren a fost distrus, dar aproape nimic pe lume nu poate
distruge o Poart. Aa au reuit Pieriii s treac de Caemlyn cu o ntreag
armat, fr tirea celor de pe drumul de la Mana i pn n Andor. Oprindu-se
puin, ea i atinse gnditoare buzele. Totui, pesemne c nc nu tiu toate
drumurile, altfel ar fi dat nval n Caemlyn pe poarta pe care am intrat noi.
Da.
Rand se cutremur la gndul c se strecurau prin Cile de Tain, cnd n
orice clip puteau s dea peste sute sau poate mii de troloci care-i ateptau n
ntuneric, fpturi uriae i pocite, cu chip de fiar, care mriau npustindu-se
prin bezn ca s-i omoare. Sau chiar mai ru.
Nu le vine uor s strbat Cile, strig Lan. Nu se ndeprtase prea
mult, dar cei din jurul Cluzirii aproape c nu mai puteau vedea globul palid
de lumin aruncat de lampa lui. Moiraine i conduse spre el. Vznd ce gsise
Strjerul, Rand i dori s nu fi apucat s mnnce nimic.
La piciorul unuia dintre poduri se nlau mai multe trupuri mpietrite de
troloci. Pieriser tocmai cnd i fluturau de jur mprejur securile ncovoiate i
sbiile ca nite coase. Cenuii, pline de guri ca piatra Cilor, trupurile uriae
erau pe jumtate scufundate n stnca revrsat i plin de umflturi. Unele
dintre acestea plesniser, dnd la iveal alte chipuri ca de fiar, ale cror urlete
de team le ngheaser pentru vecie pe buze. Rand auzi pe cineva vrsndu-i
maele n spatele su i nghii n sec pentru a nu i se altura. Era o moarte
oribil, chiar i pentru troloci.
La civa pai n spatele lor, podul se termina. Semnul care marca
drumul zcea sfrmat n mii de buci. Loial cobor uor de pe cal, trgnd cu
ochiul la troloci, ca i cum s-ar fi temut s nu nvie deodat. El cercet n grab
rmiele semnului, cutnd liniile de metal incrustate n piatr, apoi se
cr la loc n a.
Acesta era primul pod din drumul spre Tar Valon, i anun el.
Mat, cu capul ntors n direcia opus trolocilor, tocmai se tergea la gur
cu dosul minii. Egwene i ascunsese faa n palme. Rand veni lng ea i o
atinse pe umr, iar fata se ntoarse i-l mbri, tremurnd. i lui i venea s
tremure; numai mbriarea ei l mpiedica.
E bine mcar c nu mergem nc n Tar Valon, spuse Moiraine.
Nynaeve se npusti spre ea.

 Cum poi s fii att de linitit? Am putea s pim i noi acelai

lucru!

Poate, rspunse calm Moiraine, iar Nynaeve scrni din dini att de
puternic, nct Rand o i auzi. Totui, e mai probabil ca brbaii Aes Sedai care
au furit Cile s se fi gndit s le protejeze cu ajutorul unor capcane ntinse
fpturilor Celui ntunecat. Pesemne c tocmai de asta se temeau pe vremea
aceea, nainte ca Jumate-Oamenii i trolocii s fi fost alungai n mijlocul Manei
Pustiitoare. Oricum, nu putem s pierdem vremea pe aici, i orice drum am
alege, fie ndrt, fie nainte, ne poate duce ntr-o capcan. Loial, tii care este
podul urmtor?
Da. Da, partea aceea din Cluzire era nevtmat, slav Luminii.
Pentru prima dat, Loial prea la fel de dornic s plece ca Moiraine. Nici
nu terminase bine de vorbit, c i i ndemnase calul la drum.
Egwene rmase agat de braul lui Rand pn ce trecur de nc dou
poduri, iar cnd, n cele din urm, i ddu drumul, cerndu-i n oapt scuze
i rznd silit, i pru ru, i nu doar pentru c i plcuse s o simt innduse de el, ci pentru c descoperise c era mai uor s fii curajos cnd cineva
avea nevoie de sprijinul tu.
Chiar dac Moiraine nu credea c ar fi fost cu putin s cad i ei ntr-o
capcan, i n ciuda faptului c le spunea mereu s nu zboveasc, i sili s
mearg mai ncet dect pn atunci, oprindu-i nainte de fiecare pod i de
fiecare Insul i mergnd singur civa pai, pipind vzduhul cu braul
ntins. Nici mcar Loial i Lan nu aveau voie s treac mai departe fr acordul
ei.
Neavnd de ales, Rand trebuia s se ncread n ceea ce le spusese
despre capcane. Cu toate acestea, el i inea privirile aintite n bezna care-i
nconjura, de parc ar fi putut vedea ceva mai departe de zece pai, i-i
ncord auzul. Dac i trolocii puteau folosi Cile, atunci fptura care-i
urmrea putea fi tot n slujba Celui ntunecat. Sau poate c erau mai multe.
Lan le spusese c nu-i putea da seama limpede. Trecur pod dup pod,
mncar fr s coboare din a, apoi strbtur alte poduri, dar el nu izbuti s
aud nimic altceva dect scritul eilor, copitele cailor i, din cnd n cnd,
pe vreunul din grup care tuea sau bombnea ceva. Apoi, undeva n deprtare,
ncepu s se aud i uierul vntului, dar Rand nu-i ddea seama de unde
venea. La nceput crezu c i se prea, dar cu timpul se convinse c nu era nici o
nchipuire.
Ar fi bine s simt iar vntul, chiar dac-i ngheat.
Dintr-odat, clipi speriat.
Loial, n-ai spus tu c nuntrul Cilor nu exista vnt?

Loial se opri la civa pai de Insula urmtoare i-i ls capul pe o parte

ca s asculte. Chipul i se albi ncet, iar el i umezi buzele cu limba.
Machin Shin, opti rguit Ogierul. Vntul cel Negru. S ne scalde i
s ne apere Lumina. E Vntul Negru.
Cte poduri mai avem de strbtut? ntreb Moiraine. Cte poduri,
Loial?
Dou, cred. Dou.
Atunci haidei, iute, spuse ea, ndemnnd-o pe Aldieb s peasc pe
Insul. Gsete repede drumul.
n timp ce privea inscripiile, Loial vorbea cu sine nsui sau cu oricine
era dispus s-l asculte.
Au ieit de acolo cu minile rtcite, strignd ceva despre Machin Shin.
Lumina s ne ajute! Pn i cei pe care Aes Sedai au reuit s-i vindece, pn
i ei
El cercet n grab lespedea i o apuc n galop spre podul ales,
strigndu-le:
Pe aici!
De data aceasta, Moiraine nu mai atept s verifice, ci-i ndemn pe toi
s porneasc n galop, fcnd podul s se cutremure sub copitele cailor, cu
lmpile cltinndu-se puternic deasupra capetelor lor. Loial cercet din priviri
urmtoarea Cluzire i-i ndemn calul cel uria ca i cum ar fi participat la
o curs, nainte ca animalul s se fi oprit din fug. Vuietul vntului se fcu mai
puternic. De acum, ntrecea chiar i tropotul copitelor pe piatr. Era n urma
lor, i se apropia.
La ultima Cluzire nici nu se mai oprir. De ndat ce lumina lmpilor
ddu la iveal crarea cea alb care pleca de lng ea, o apucar n direcia
respectiv, tot la galop. Insula dispru n urma lor, lsnd n urm doar stnca
cenuie i plin de guri i crarea cea alb. Rand gfia att de tare, nct nici
nu mai era sigur dac se mai auzea vntul.
Din ntuneric aprur i porile, mpodobite cu tot felul de frunze,
singuratice, ca un zid mic, pierdut n noapte. Moiraine se aplec n a,
ntinznd braul spre sculptur, i se trase brusc napoi.
Frunza de Avendesora nu-i aici! spuse ea. Cheia a disprut!
Pe Lumin! strig Mat. Arde-ne-ar focul pe toi!
Loial i ddu capul pe spate i scoase un strigt jalnic, ca un urlet de
moarte.
Egwene atinse braul lui Rand. Buzele i tremurau, dar nu putea vorbi. El
i puse mna peste a ei, ndjduind c nu arta mai speriat dect ea, dei aa
se simea. Vntul vuia n urma lor, n direcia n care se afla lespedea

Cluzirii. I se prea c distinge i nite glasuri care le strigau nite vorbe att
de urte, nct, chiar dac nu le nelegea pe de-a-ntregul, se simea ngreoat.
Moiraine ridic toiagul, iar din captul acestuia nir flcri. Nu erau
albe i curate, precum cele pe care Rand i le amintea din Emonds Field sau
din btlia de dinainte de Shadar Logoth, ci erau strbtute de vrtejuri de un
galben murdar, iar prin ele pluteau frme negre, ca de cenu. Se nl i un
fum subire i acru, care-l fcu pe Loial s tueasc, iar caii s se foiasc
nervoi. Cu toate astea, Moiraine ndrept toiagul spre pori. Rand simi cum
fumul i ardea nrile i gtul.
Piatra se topi ca untul, frunzele i corzile de ieder contorsionndu-se i
disprnd n flcri. Femeia Aes Sedai se grbea din rsputeri, dar nu era uor
s fac o deschiztur ndeajuns de mare pentru toi. Lui Rand i se prea c
linia subire de piatr topit de-abia se mica. Mantia sa flutur, parc btut
de vnt, iar inima i nghe n piept.
l simt, striga Mat, cu glasul tremurat. Pe Lumin, chiar l simt!
Flacra se stinse, iar Moiraine ls toiagul n jos.
Gata, spuse ea. Aproape am terminat.
Pe suprafaa de piatr se vedea o dung subire prin care Rand i
imagina c se ntrezrea o raz de lumin foarte slab, dar totui o lumin. n
ciuda faptului c fuseser desprinse de poart, cele dou buci mari i
rotunde de piatr rmseser la locurile lor. Deschiztura ar fi fost ndeajuns
de mare pentru ca toi s reueasc s treac, dei pesemne c Loial trebuia s
se culce pe spinarea calului. Dup ce bucile se desprindeau, puteau trece cu
toii. Rand se ntreb ct erau de grele. Ca nite pietre de moar? Mai mult?
Poate dac ne dm jos cu toii i mpingem Poate izbutim s dm una jos,
nainte s ne ajung vntul. O rafal brusc i fcu mantia s fluture. ncerc
s nu aud ce-i strigau vocile.
Cnd Moiraine se trase napoi, Mandarb se npusti, n fug, drept ctre
pori. Lan edea ghemuit n a. n ultimul moment, armsarul se rsuci, izbind
piatra cu umrul, aa cum fusese nvat s atace ali cai, n btlie. Cu un
zgomot puternic, bucile se prvlir n afar, iar Strjerul i calul, n avntul
lor, strbtur oglinda fumurie a Porii aflate de cealalt parte. Lumina
dimineii ajunse pn la ei, slab i palid, dar lui Rand i se pru c faa i era
scldat de soarele unei amiezi de var.
Trecnd de poart, Lan i Mandarb ncetinir. Cu micri lente, Strjerul
trase de huri i se ntoarse spre ei. Rand nu mai pierdu vremea. ndreptnd-o
pe Bela spre deschiztur, o lovi puternic cu palma pe crup. Egwene nu mai
avu timp dect s-i arunce o privire uimit peste umr, nainte ca Bela s se
npusteasc prin Poart.
Haidei, afar cu toii, i ndemn Moiraine. Iute! Nu zbovii!

n timp ce vorbea, femeia Aes Sedai ntinse braul n care inea toiagul i-l
ndrept spre locul din care veniser. Din captul lui ni ceva, ca un uvoi de
lumin lichid, ngroat ca un sirop de foc, o epu scnteietoare, alb, roie i
galben, care se nfipse n bezn, explodnd i fulgernd ca o ploaie de
diamante. Vntul url de durere i de mnie. Miile de oapte care se ascundeau
n el rsunar ca un tunet, scond rcnete demente, hohote sparte de rs i
ameninri de-abia auzite care-l nnebuneau pe Rand att din pricina a ceea ce
i se prea c desluete, ct i a bucuriei rutcioase care se ghicea ndrtul
lor.
ndemnndu-l pe Rocat cu clciele, el se grbi spre deschiztur,
nghesuindu-se dup ceilali; cu toii se chinuiau s ias prin oglinda fumurie
n acelai timp. Fiorii de ghea l strbtur din nou, mpreun cu senzaia c
era cobort cu faa n jos ntr-un iaz la vreme de iarn i c apa i acoperea
pielea ncetul cu ncetul. La fel ca la intrare, i se pru c totul ine o venicie; se
ntreb nfrigurat dac vntul avea s-i prind n timp ce zceau aa, prini n
capcan.
Senzaia de frig dispru brusc, ca i cum s-ar fi spart un balon, iar el se
trezi afar. Calul, care pre de o clip zbura ca gndul, se poticni i aproape c-l
rsturn la pmnt. i petrecu ambele brae pe dup grumazul animalului i
se ag de el din toate puterile. n timp ce se aeza mai bine n a, Rocatul se
scutur, apoi se duse lng ceilali la fel de linitit ca i cum nu s-ar fi
ntmplat nimic. Afar era frig, dar nu rcoarea dinuntrul Cilor, ci frigul bine
venit i obinuit al unei zile de iarn care-i ptrundea n oase, ncet, dar sigur.
i trase mantia pe lng trup, cu ochii la strlucirea slab a Porii de
Tain. Lan, aflat lng el, se aplec n a, cu o mn pe mnerul sabiei; i omul
i calul erau ncordai, gata s dea naval napoi, dac Moiraine nu aprea la
vreme.
Poarta se afla n mijlocul unei aglomerri de stnci, la poalele unui deal,
ascuns de tufiuri, n afara locurilor n care bucile prvlite rupseser
crengile negre i desfrunzite. Tufiurile preau i mai moarte dect piatra care
mai rmsese la locul ei, acoperit cu inscripii.
ncet, ncet, oglinda sclipitoare se umfl ca i cum o bul uria de aer ar
fi urcat la suprafaa unui iaz. Spatele lui Moiraine apru dinuntru, apoi, pas
cu pas, femeia Aes Sedai se ndeprt de imaginea care se reflecta. Ea inea n
continuare toiagul ntins n fa, i nu-l cobor nici acum, n timp ce o trgea pe
Aldieb de cpstru, scond-o la iveal. Iapa cea alb fremta de team i-i
ddea ochii peste cap. Moiraine se trase napoi, fr s-i ia ochii de la Poart.
Aceasta se ntunec. Strlucirea slab se tulbur, trecnd de la cenuiu
la negru strlucitor, pn ce se cufund ntr-o bezn precum cea de dinuntru.
Vntul vui spre ei, ca de la o mare deprtare. Vocile fr trup erau pline de o

poft nemsurat de a nghii tot ce era viu, de a se hrni cu durere, erau pline
de mnie i de neputin. Vorbele preau s rsune drept n urechile lui Rand,
de-abia nelese. Carne dulce, smuls de pe oase, piele strpuns; piele
jupuit, mpletit, ce dulce e s mpleteti fii de piele, ce dulci, ce roii sunt
stropii ce cad; snge rou, rou i dulce; ipete dulci, ce frumos rsun, cum
mai cnt; cnt i url, url i cnt
oaptele amuir, bezna se risipi, iar Poarta de Tain redeveni o oglind
fumurie, ntrezrit prin arcadele de piatr sculptat.
Rand rsufl adnc, tremurnd. Nu era singurul; auzi i alte oftaturi de
uurare. Egwene era lng Nynaeve, iar cele dou femei se mbriaser,
lsndu-i fiecare capul pe umrul celeilalte. Pn i Lan prea uurat. Dei
chipul su ca de piatr nu lsa s se vad nimic, gndurile i se ghiceau din
felul n care se aezase n a, cu umerii mai puin ncordai, privind-o pe
Moiraine cu capul uor plecat.
N-a putut s treac, vorbi Moiraine. Aa am crezut de la bun nceput,
aa am sperat. h!
Ea i arunc toiagul la pmnt i-i frec palma de mantie. Toiagul era
acoperit de un strat gros i negru de funingine, mai mult de jumtate.
Mana murdrete totul acolo, nuntru.
Ce-a fost asta? ntreba Nynaeve. Ce-a fost?
Loial pru tulburat.
Pi, Machin Shin, firete. Vntul Negru care fur sufletele.
Da, dar ce este, de fapt? insist Nynaeve. Chiar i pe un troloc poi s-l
priveti, s-l atingi, dac reziti. Dar asta sfri ea tremurnd din toate
ncheieturile.
E ceva ce dinuie din Vremea Nebuniei, cred, rspunse Moiraine. Sau
chiar din timpul Rzboiului Umbrei, Rzboiul cel Mare. Ceva care a rmas atta
vreme ascuns n Cile de Tain nct nu mai poate iei. Nimeni nu tie, nici
mcar Ogierii, ct de departe se ntind Cile sau ct de adnc ptrund n
pmnt. Ar putea s fie ceva care s-a nscut chiar din ele. Aa cum spunea
Loial, Cile sunt vii, i orice fptur vie are parazii. Poate c e ceva nscut din
stricciune, din mizerie. Ceva ce urte viaa i lumina.
Oprete! strig Egwene. Nu mai vreau s-aud nimic. Cnd m gndesc
la ce auzeam optindu-se
Fata se cutremur i tcu.
Mai avem lucruri i mai rele de nfruntat, spuse ncet Moiraine. Lui
Rand i se pru c nici nu voia s fie auzit.
Femeia Aes Sedai se urc ostenit n a i se aez cu un oftat de
mulumire.

 E primejdios s rmn aa, murmur ea, privind porile sfrmate,

dar fr s arunce mai mult de o privire spre toiagul ars. Fptura nu poate iei,
dar oricine poate ptrunde acolo din ntmplare. Agelmar trebuie s trimit
oameni s zideasc intrarea, dup ce ajungem n Fl Dara.
i le art drumul spre miaznoapte, ctre turnurile care se zreau n
negurile din deprtare, peste vrfurile copacilor.
CAPITOLUL 46
Fl Dara.
inutul din preajma Porii era o niruire de dealuri joase, mpdurite,
dar n afar de pori nu mai exista nici un semn al vreunui desi Ogier. Cei mai
muli copaci erau numai nite schelete cenuii care-i ntindeau spre cer
braele descrnate. Ici i colo, n pdure, se ntlneau arbori venic verzi, dar
mai puini dect se atepta Rand s gseasc, i chiar i dintre ei muli erau
acoperii cu frunze sau ace moarte, de culoare brun. Loial nu fcu nici un
comentariu, ci doar scutur trist din cap.
Totul e mort ca n inuturile Prjolite, opti Nynaeve, ncruntndu-se.
Egwene i potrivi mantia pe lng corp i se nfior.
Mcar am ieit, spuse Perrin, iar Mat adug:
Da, dar unde?
Shienar, le rspunse Lan. Suntem la Hotare.
n glasul su aspru rsuna ceva care prea s spun aproape acas.
Rand se acoperi mai bine cu mantia, ferindu-se de vnt. Hotarele. Atunci
Mana Pustiitoare era aproape. Mana Pustiitoare. Ochiul Lumii. i ceea ce
cutau.
Nu mai e mult pn n Fl Dara, glsui Moiraine. Numai cteva mile.
Peste vrfurile copacilor, spre miaznoapte i la rsrit de ei se nlau
turnuri care se profilau ntunecate pe cerul dimineii. Din pricina dealurilor i a
pdurilor, turnurile dispreau adesea din vedere, pentru a reaprea, odat ce
ajungeau n vrful unui deal dintre cele mai nalte. Rand observ civa copaci
despicai, ca i cum ar fi fost lovii de trsnet.
Gerul, rspunse Lan, cnd i se cerur lmuriri. Uneori iarna este att
de friguroas aici, nct rina nghea i copacii plesnesc. Sunt nopi n care
poi s-i i auzi trosnind ca nite flcri, iar aerul este att de aspru, nct i se
pare c i el poate s se frme. S-a ntmplat mai des ca de obicei n iarna
trecut.
Rand clatin din cap. Copaci crpai? i asta n cursul unei ierni
obinuite. Cum o fi fost ns ntr-o iarn ca aceea? Nici nu voia s se
gndeasc.
Cine spune c a trecut iarna? spuse Mat, clnnind din dini.

 Uit-te n jur, pstorule, ce primvar frumoas, rspunse Lan. Dar

dac vrei cldur, ce s zic, o s-i fie ndeajuns de cald n locurile btute de
Man.
Cu glas sczut, Mat bombni:
Snge i cenu! Snge i cenu!
Rand de-abia l auzi, dar prea s-o spun din toat inima.
ncepur s treac pe lng nite ferme, dar, dei era vremea pregtirii
bucatelor pentru prnz, din courile nalte de piatr nu se nla nici un firicel
de fum. Pe ogoare nu se vedeau nici oameni, nici animale, dei, din cnd n
cnd, aprea cte un plug sau cte o cru cu coviltir, lsate n prsire, de
parc proprietarul trebuia s se ntoarc din clip n clip.
La una din fermele de lng drum vzur o gin care ciugulea, de una
singur, prin curte. Una din uile hambarului se cltina n btaia vntului.
Cealalt se desprinsese din balamaua de jos i atrna piezi. Casa cea nalt,
care i se prea ciudat lui Rand, obinuit cu cele din inutul celor Dou Ruri,
cu acoperiul nalt i ascuit, fcut din stinghii late de lemn i care cobora pn
aproape de pmnt, era tcut i linitit. Nici un cine nu iei s latre la ei. n
mijlocul curii se afla o coas; lng fntn zceau ngrmdite cu fundul n
sus nite glei.
Moiraine privi ncruntat ferma, n timp ce treceau pe lng ea. Trase de
frie, iar Aldieb i zori pasul. Cei cinci din Emonds Field, mpreun cu Loial,
clreau laolalt, la civa pai n urma ei i a Strjerului. Rand cltin din
cap. Nu-i venea s cread c prin asemenea locuri putea crete ceva, vreodat.
Dar nici Cile de Tain nu i le putuse imagina. Chiar i acum, dup ce
scpase de ele, tot nu se putea obinui cu gndul.
Nu cred c se atepta la asta, spuse n oapta Nynaeve, artnd spre
fermele pustii.
Unde or fi disprut cu toii? ntreb Egwene. i de ce? Nu se poate s fi
plecat de prea mult vreme.
De ce spui asta? ntreba Mat. Dup cum arat ua aia, se prea poate
ca proprietarii s fi lipsit toat iarna.
Nynaeve i Egwene l privir ca pe un ntng.
Perdelele de la ferestre, i explic rbdtoare Egwene. Arat prea
uoare pentru a fi perdele de iarn. Chiar i aici. La ct de frig este, nici o
femeie n-ar fi atrnat aa ceva de mai mult de o sptmn sau dou, poate i
mai puin.
Metereasa ncuviin.
Perdelele, chicoti Perrin, dar zmbetul i dispru, cnd cele dou femei
se uitar spre el, ridicnd din sprncene. Oricum, sunt de acord cu voi. Coasa

aia nu era prea ruginit. Pesemne c n-a stat mai mult de o sptmn afar.
Trebuia s observi asta, Mat, chiar dac i-au scpat perdelele.
Rand trase cu ochiul la Perrin, ncercnd s nu par c se holba. Vederea
lui era mai bun dect a celuilalt sau, cel puin, aa fusese, pe cnd vnau
iepuri mpreun , dar tot nu vzuse ndeajuns de bine lama coasei, pentru a-i
da seama dac era sau nu ruginit.
De fapt, chiar nu-mi pas unde au plecat, mormi Mat. Nu vreau dect
s ajung ntr-un loc unde-i cald. i nc repede.
Dar de ce-au plecat? spuse Rand, cu voce joas.
Locurile peste care se ntindea Mana nu erau departe. Mana Pustiitoare,
unde erau Pierii i troloci, cei care nu plecaser n Andor, pe urmele lor. Mana
Pustiitoare, ctre care se ndreptau i ei.
Ridic vocea ndeajuns de mult pentru a fi auzit de cei din apropierea lui.
Nynaeve, poate ca tu i cu Egwene n-ar trebui s mergei la Ochi
mpreun cu noi.
Cele dou femei l privir de parc vorbea aiurea, dar, acum c se aflau
att de aproape de Man, trebuia s mai fac o ncercare.
Poate c-i destul s fii prin apropiere. Moiraine n-a spus cum c ar
trebui s venii pn acolo. i nici tu, Loial. Ai putea s rmnei n Fl Dara.
Pn ne ntoarcem. Sau ai putea s pornii nspre Tar Valon. Poate c exist
vreun negutor care s se ndrepte ntr-acolo sau, dac nu, pun rmag c
Moiraine ar putea nchiria o trsur. Cnd se termin totul, ne ntlnim n Tar
Valon.
Taveren, oft Loial, ca tunetul care rsun n deprtare. Rand alThor,
tu i prietenii ti atragei alte viei n jurul vostru i le facei s se preschimbe.
Soarta voastr o hotrte pe a noastr.
Ogierul ridic din umeri i, brusc, pe chip i apru un rnjet larg.
n plus, o s fie ceva s-l ntlnesc pe Omul Verde. Fruntaul Haman
vorbete mereu despre vremea cnd l-a ntlnit i el, la fel ca taic-meu i muli
alii dintre Fruntai.
Aa de muli? ntreb Perrin. Povetile spun c Omul Verde e greu de
gsit i c nimeni nu-l poate ntlni de dou ori.
De dou ori, nu, ncuviin Loial. Dar eu, unul, nu l-am mai ntlnit, i
nici voi. Pe Ogieri nu pare s-i evite aa ca pe oameni. i tie att de multe
despre copaci. Pn i Cntecele le cunoate.
Rand ddu s continue:
Voiam s zic c
Metereasa l ntrerupse:
Ea a zis c eu i Egwene facem i parte din Pnz. Vieile noastre se
mpletesc cu ale voastre. Dac e s-i dm crezare, ceva din felul n care se ese

aceasta parte a Pnzei l poate opri pe Cel ntunecat. i team mi-e c eu chiar
o cred; s-au ntmplat prea multe, ca s mai am ndoieli. Dar dac eu i
Egwene plecm, oare ce se va-ntmpla cu Pnza?
ncercam numai s
Din nou, Nynaeve l ntrerupse brusc.
tiu ce ncercai.
l privi pn ce-l fcu s se foiasc stingher n a, apoi chipul i se
mblnzi.
tiu ce ncercai, Rand. N-am o prere prea bun despre nici o Aes
Sedai, iar despre asta a noastr, cu att mai puin, cred. Ideea de a ptrunde n
Man nu m ncnt deloc, dar mai presus de orice l ursc pe Printele
Minciunii. Dac voi, biei m rog, de fapt de acum ai crescut, n-ar mai
trebui s v spun aa, putei face ceea ce trebuie, dei cred c ai prefera s
facei orice altceva, ce v face s credei c eu sau Egwene o s ne dm n
lturi?
Nu prea s atepte un rspuns. Strngnd din frie, se ncrunt
privind-o pe femeia Aes Sedai, care clrea n frunte.
M ntreb dac o s ajungem odat n Fl Dara sau are de gnd s ne
fac s petrecem noaptea aici.
n timp ce ea se ndrepta spre Moiraine, Mat vorbi:
A zis c-am crescut. Parc numai ieri ne spunea c n-ar fi trebuit s ni
se dea drumul de la fustele mamei, iar acum zice c-am crescut.
Pi, nici n-ar fi trebuit s vi se dea drumul, interveni Egwene, dar cam
fr tragere de inim, din cte i se pru lui Rand; ea veni mai aproape i-i
cobor vocea, ca s n-o poat auzi ceilali, dei Mat, unul, ncerc s trag cu
urechea. N-am fcut dect s dansez cu Aram, Rand, i mrturisi ea ncet, fr
s-l priveasc. N-ai s-mi pori pic pentru c-am dansat cu cineva pe care n-o
s-l mai vd niciodat, nu?
Nu, rspunse el. i de ce oare o fi pomenind de asta acum?, Firete
c nu.
Dar i aminti brusc de ce-i spusese Min n Baerlon; i se prea c trecuse
foarte mult vreme de atunci. Nu i-e sortit, i nici tu ei, oricum nu aa cum
v dorii.
Oraul Fl Dara se nla pe dealuri, mai sus dect mprejurimile sale.
Nu era nici pe departe att de mare precum Caemlyn, dei zidul mprejmuitor
era la fel de impresionant. Cale de o mil n jurul su, n toate direciile, nu se
afla dect iarb i nimic altceva, i pn i iarba era tiat foarte jos. Nici o
fptur nu se putea apropia fr s fie observata dintr-unul din multele turnuri
n vrful crora se aflau mprejmuiri de lemn. Zidurile din Caemlyn erau
frumoase, n felul lor. n schimb, meterii care construiser Fl Dara nu preau

s-i fi dorit asta. Piatra cenuie i mohort prea amenintoare, lsnd s se

neleag c se afla acolo pentru un singur scop: s apere. Flamurile din vrful
turnurilor fluturau n vnt, de parc oimul cel Negru, blazonul din Shienar
npustindu-se asupra przii zbura peste tot de-a lungul zidurilor.
Lan i ddu gluga pe spate i, n ciuda frigului, le fcu semn i celorlali
s-l urmeze. Moiraine o fcuse deja.
Aa e legea n Shienar, le explic Strjerul, i n toate inuturile de la
Hotare. Nimeni nu poate ptrunde n ora cu chipul ascuns.
Aa-s de chipei toi? rse Mat.
Nici un Jumate-Om nu poate trece neobservat dac-i descoper
chipul, rspunse sec Strjerul.
Lui Rand i pieri zmbetul; Mat se grbi s-i dea gluga pe spate.
Porile erau deschise, nalte i acoperite cu bare negre de fier, dar o
duzin de brbai narmai, cu mantii galbene purtnd nsemnul oimului
Negru, stteau de paz. Peste umr li se zrea mnerul sbiilor lungi, iar la
old le atrna fie o alt sabie, mai lat, fie un buzdugan sau o secure de lupt.
Caii lor erau priponii undeva n apropiere, artnd ciudat din pricina
armurilor din oel care le acopereau piepturile, gturile i capetele, cu pinteni la
scri, gata s o ia din loc ntr-o clip. Grzile nu fcur nici o micare pentru ai opri pe Lan, Moiraine sau pe ceilali. n loc de asta, le fcur cu mna i i
salutar bucuroi.
Dai Shan! strig unul, fluturndu-i deasupra capului minile cu
mnui de oel, cnd i vzu trecnd pe lng el. Dai Shan!
Alii strigar:
Slav Ziditorilor!
Sau:
Kiserai ti Wansho!
Loial pru surprins, apoi pe fa i apru un rnjet i ncepu s le fac
semne cu mna. Un alt brbat alerg o vreme pe lng calul lui Lan,
nestingherit de armura pe care o purta.
Oare Cocorul Auriu o s zboare din nou, Dai Shan?
Las asta, Ragan, i rspunse scurt Strjerul, iar brbatul se retrase.
Lan le fcu i el cu mna celor din gard, dar dintr-odat chipul i se posomor
i mai tare.
n timp ce clreau pe strzile pavate cu piatr, pline de oameni i de
crue, Rand se ncrunt nelinitit. Fl Dara era plin pn la refuz, dar oamenii
nu semnau nici cu cei din Caemlyn, entuziati i nerbdtori, bucurndu-se
de mreia oraului chiar n timp ce se nghesuiau unii ntr-alii, nici cu cei din
Baerlon, care-i vedeau de treburile lor. Strngndu-se laolalt, aceti oameni i
priveau trecnd cu priviri lipsite de expresie i cu chipurile ca de piatr. Crue

cu sau fr coviltir blocau fiecare alee i jumtate dintre strzi, ncrcate pn

sus cu mobile de tot felul i cu lzi sculptate att de pline, nct hainele se
revrsau pe dinafar. Deasupra lor edeau copiii. Adulii i obligau s rmn
acolo, unde puteau fi vzui, i nu-i lsau s se ndeprteze nici mcar pentru a
se juca. Cei mici erau i mai tcui dect prinii lor, cu ochii i mai mari, cu
privirile i mai tulburi. Toate niele i firidele dintre crue erau pline de vite
proase i de porci cu pete negre pe spinare, nchii n arcuri improvizate.
Ginile, raele i gtele nchise n cuti compensau tcerea oamenilor. Acum
aflaser unde dispruser toi fermierii.
Lan i conduse spre fortreaa aflat n mijlocul oraului, o construcie
masiv, de piatr, din vrful celui mai nalt deal. Un an secat, adnc i lat, pe
fundul cruia se afla o pdure de epue din oel, ascuite ca briciul i nalte
ct un stat de om, nconjura zidurile i turnurile fortreei. Era un loc hrzit
pentru o aprare disperat, n cazul n care restul oraului cdea prad
dumanilor. Dintr-unul din turnurile de lng poart, un brbat n armur
strig:
Fii bine venit, Dai Shan!
Iar altul i anun n gura mare pe cei din fortrea:
Cocorul Auriu! Cocorul Auriu!
Copitele cailor rsunau pe scndurile groase ale podului care fusese
cobort pentru a le ngdui s treac anul i s ptrund pe sub vrfurile
ascuite ale grilajului masiv care fereca poarta. Odat ajuni nuntru, Lan se
ddu jos din a i-l lu pe Mandarb de cpstru, fcndu-le semn i celorlali
s coboare.
Prima curte era un ptrat uria, pavat cu blocuri mari de piatr i
nconjurat de turnuri i creneluri la fel de impresionante ca acelea din afar. La
ct era de mare, curtea prea la fel de plin ca i strzile oraului, la fel de
agitat, dei aici exista o anumit ordine. Peste tot se vedeau brbai i cai n
armur. Din cele ase fierrii dimprejur rsunau baroasele, iar foalele uriae,
mnuite fiecare de cte doi brbai cu oruri de piele, nteeau flcrile din
vetre. Un ir nentrerupt de biei i aproviziona pe potcovari cu cele necesare.
Meterii care fureau sgei lucrau ncontinuu, iar de cte ori un co se
umplea, era luat de acolo i nlocuit pe dat cu unul gol.
Mai muli grjdari, mbrcai n livrele negre cu auriu, aprur n fug,
zmbitori i dornici s fie de folos. n grab mare, Rand i dezleg desagile de
la a i-i ncredin murgul unuia dintre ei, n vreme ce un brbat n armur
i vetminte din piele se apropie i fcu o plecciune solemn. Purta peste
armur o mantie de un galben strlucitor, cu margini roii i cu oimul Negru
pe piept, i o hain tot galben, cu o bufnia cenuie pe ea. Nu avea coif i era

cu adevrat cu capul gol, cci i rsese tot prul, n afara unui mo legat cu o
panglic de piele n cretet.
A trecut mult de cnd nu ne-am vzut, Moiraine Sedai. Ce bine c ai
venit, Dai Shan. Foarte bine.
i fcu i lui Loial o plecciune i murmur:
Slav Ziditorilor. Kiserai ti Wansho.
Sunt nevrednic, rspunse solemn Loial, iar realizrile mele sunt mici.
Tsingu ma choba.
Ne faci o mare cinste, Ziditorule, gri brbatul. Kiserai ti Wansho. Apoi
se ntoarse spre Lan. I s-a dat de tire i Seniorului Agelmar, Dai Shan, de
ndat ce ai fost zrii. V ateapt. Pe aici, va rog.
n timp ce l urmau prin fortrea, strbtnd coridoare reci de piatr,
de-a lungul crora fuseser atrnate tapiserii pline de culoare i panouri lungi
de mtase, cu scene de vntoare i de lupt, el continu:
M bucur c ai primit vestea, Dai Shan. Vei nla din nou stindardul
Cocorului Auriu?
Slile erau goale, cu excepia tapiseriilor, i chiar i acestea erau alctuite
numai din cteva figuri, de-abia schiate, dei culorile erau foarte vii.
E chiar aa de ru pe ct pare, Ingtar? ntreb ncet Lan, fcndu-l pe
Rand s se ntrebe dac nu cumva ncepuser s-i zvcneasc i lui urechile,
precum lui Loial.
Brbatul cltin din cap, fluturndu-i moul de pr, ovi puin, apoi
rnji.
Niciodat nu-i aa de ru precum pare, Dai Shan. Numai c anul sta
e puin mai ru dect de obicei. Toat iarna au fost nvliri, chiar i n zilele
cele mai urte. Dar aa a fost peste tot, pe la Hotare. i acuma vin peste noi
noaptea, dar la ce altceva s te atepi, n timpul primverii dac asta se poate
numi primvar. Soliile care izbutesc s se ntoarc din locurile btute de Man
spun c trolocii se adun. Mereu sosesc veti despre alte i alte tabere de ale
lor. Dar o s-i nfruntm la Pasul lui Tarwin, Dai Shan, i o s-i alungm cum
am fcut ntotdeauna.
Firete, rspunse Lan, dar fr s par convins.
Rnjetul lui Ingtar se terse, dar apru pe dat la loc. n tcere, el i
conduse n ncperea de lucru a Seniorului Agelmar, apoi le spuse c avea
multe de fcut i plec.
ncperea era la fel de simplu mobilat ca restul fortreei. n peretele
care ddea afar se vedeau fante pentru trasul cu arcul, iar ua masiv,
ntrit cu bare de fier i strpuns i ea de mai multe fante, avea un zvor
gros. nuntru se afla o singur tapiserie, care se ntindea pe un perete ntreg i

nfia brbai n armur, precum cei din Fl Dara, care se luptau cu trolocii i
Myrddraalii ntr-o trectoare muntoas.
Singurele mobile erau o mas, un cufr i cteva scaune, precum i dou
rasteluri fixate n perete, care i atraser lui Rand atenia la fel de mult ca
tapiseria. ntr-unul din ele se afla o sabie mare, pentru dou mini, mai lung
dect un stat de om, una lat i mai obinuit, iar sub ele, un buzdugan cu
inte i un scut lung, n form de zmeu, pe care erau pictate trei vulpi. n
cellalt atrna o armur, complet i aranjat aa cum ar fi stat pe trupul unui
om: un coif cu pana, cu viziera lsat, aezat peste o glug de zale; o cma
de zale, despicat n aa fel nct s nu stinghereasc un clre, cu o vest de
piele pe dedesubt, care se vedea c fusese purtat; plato, mnui de oel,
aprtori pentru genunchi i coate, pentru umeri, brae i pulpe. Chiar i aici,
n inima fortreei, armele i armurile preau pregtite n orice moment. La fel
ca mobilierul, ele erau mpodobite cu modele simple din aur.
Agelmar nsui se ridic, la vederea lor, i ddu ocol mesei nesate cu
hri, foi de hrtie i peneluri nfipte n climri. La prima vedere, prea un
brbat prea panic pentru ncperea n care se afla. Era mbrcat cu o hain
lunga, din catifea albastr, cu un guler nalt i larg, i cu nclri moi din
piele. Cnd se uit ns mai bine, Rand i ddu seama c se nelase n
privina lui. La fel ca toi lupttorii pe care-i vzuse pn atunci, Seniorul
Agelmar avea capul ras, purtnd un singur mo n cretet, alb ca neaua. Chipul
su era la fel de aspru ca al lui Lan, cu riduri numai n colul ochilor, ca dou
pietre brune. Cu toate acestea, brbatul zmbea.
Pe cinstea mea, ce bine-i s te vd, Dai Shan, se bucur Seniorul din
Fl Dara. i pe dumneata, Moiraine Sedai, poate i mai mult. Prezena
dumitale mi nclzete sufletul, Aes Sedai.
Ninte calichniye no domashita, Agelmar Dai Shan, rspunse solemn
Moiraine, dei ceva din glasul ei lsa s se neleag c erau prieteni vechi.
Salutul dumitale mi nclzete sufletul, Senior Agelmar.
Kodome calichniye ga ni Aes Sedai hei. Aici, o Aes Sedai este mereu
bine venit, adug cellalt, apoi se ntoarse ctre Loial. Eti departe de
stedding, Ogier, dar e o mare cinste pentru Fl Dara. Venic slav Ziditorilor.
Kiserai ti Wansho hei.
Sunt nevrednic, salut Loial, cu o plecciune. Cinstea e de partea mea.
El trase cu ochiul spre pereii goi de piatr. n sufletul su prea c se
duce o lupt. Rand se simi mulumit c Ogierul reui s se abin de la alte
comentarii.
Aprur mai muli servitori, mbrcai n negru i auriu, care se micau
n linite, cu papucii lor moi. Unii aduceau, pe tipsiile lor de argint, prosoape
mpturite, umede i fierbini, pentru ca nou veniii s-i poat terge chipurile

i minile de praf. Alii vin dres cu mirodenii i castronae de argint cu prune

i caise uscate. Seniorul Agelmar ddu porunc s li se pregteasc baia i
camerele de dormit.
Drum lung, din Tar Valon pn aici, ofta el. Pesemne c suntei
ostenii.
Pe calea pe care am apucat-o noi, drumul a fost mai scurt, rspunse
Lan, dar mai obositor dect ar fi fost altfel.
Nu mai adaug nimic altceva, iar Agelmar pru mirat, ns replic
simplu:
Cteva zile de odihn o s v fac bine.
Nu-i cer gzduire dect o noapte, Senior Agelmar, vorbi Moiraine,
pentru noi i caii notri. i nite provizii mine diminea, dac avei de dat.
Mi-e team c trebuie s v prsim curnd.
Agelmar se ncrunt.
Dar credeam Moiraine Sedai, n-am nici un drept s i-o cer, dar
prezena dumitale la Pasul lui Tarwin face ct o mie de clrei. i a dumitale,
Dai Shan. O mie de soldai ni se vor altura, cnd vor auzi c zboar iari
Cocorul Auriu.
Cele apte Turnuri s-au prbuit, rosti aspru Lan, iar Malkier a murit;
puinii oameni care au mai rmas sunt rspndii prin toat lumea. Sunt
Strjer, Agelmar, legat cu jurmnt de Flacra din Tar Valon, i trebuie s-ajung
n inuturile btute de Man.
Desigur, Dai Sh Lan. Desigur. Dar cred c o ntrziere de cteva zile,
cel mult cteva sptmni, e nensemnat. E nevoie de dumneata i de
Moiraine Sedai.
Moiraine lu un pocal de argint de la un slujitor.
Ingtar pare s cread c vei nfrnge acest obstacol aa cum ai fcuto de multe ori de a lungul anilor.
Aes Sedai, oft cu tristee Agelmar, dac Ingtar ar trebui s clreasc
singur pn la Pasul lui Tarwin, ar face-o, spunnd acelai lucru c trolocii
vor fi nfrni nc o dat. E att de mndru, nct aproape c-i vine s cread
c o poate face de unul singur.
De data asta nu mai e aa de ncreztor precum crezi, Agelmar, spuse
Strjerul, lund un pocal, dar fr s bea din el. Cte e de ru?
Agelmar ovi, scond o hart din talme-balmeul de pe mas. O
vreme, rmase cu ochii n gol, apoi o arunc la loc.
Cnd plecm spre Pas, vorbi el apsat, oamenii vor fi trimii spre
miazzi n Fl Moran. Poate c mcar capitala va rezista. Pe cinstea mea,
trebuie. Trebuie s rmn ceva.
Aa de ru? ntreb Lan, iar cellalt ncuviin.

Rand schimb priviri ngrijorate cu Mat i cu Perrin. Era uor de crezut

c trolocii adunai n Man erau pe urmele lui; pe urmele lor, de fapt. Agelmar
continu posomort.
Iama asta, trolocii au dat nval peste tot, n Kandor, Arafel, Saldaea.
Nu s-a mai ntmplat aa ceva din vremea Rzboaielor; n-au fost niciodat aa
de muli, de aprigi i de hotri. Toi regii i sfetnicii sunt convini c se
pregtete o mare invazie pornit din mijlocul Manei, i fiecare dintre regatele
de la Hotare crede c spre ei se ndreapt. Nici o solie, nici un Strjer nu aduce
veste despre troloci care s se adune la graniele lor, aa c aici, dar ei asta cred
i cu toii se tem s-i trimit soldaii n alt parte. Oamenii spun c vine
sfritul lumii, iar Cel ntunecat a scpat din temni. Cei din Shienar vor
merge de unii singuri n Pasul lui Tarwin, dei dumanii vor fi cam de zece ori
mai muli dect noi. Cel puin, sta ar putea fi ultimul Iure al Lncilor. Lan
nu, Dai Shan, pentru c, orice ai spune dumneata, eti Seniorul ncununat al
luptei din Malkier! Dai Shan, stindardul Cocorului Auriu i-ar ncuraja pe
oamenii care tiu c se duc spre miaznoapte ca s moar. Vestea s-ar rspndi
ca vntul, i, cu toate c regii lor le-au poruncit s rmn pe loc, soldaii s-ar
aduna din Arafel i Kandor i chiar din Saldaea. Dei nu pot s ajung la timp
pentru a fi mpreun cu noi n pas, pot salva regatul.
Lan i ainti privirea n fundul cnii cu vin. Chipul nu i se schimb, dar
vinul i se vrs pe mn; pocalul de argint se fcu zob n pumnul su. Un
slujitor i-l lu pe dat i-i terse mna cu un prosop; un al doilea i oferi un alt
pocal, n timp ce primul era ndeprtat pe nevzute. Lan pru s nu bage de
seam.
Nu pot! opti el rguit, dar, cnd i nl capul, ochii si albatri
ardeau slbatic, ns glasul i era din nou calm i lipsit de expresie. Sunt
Strjer, Agelmar.
Privirea sa intens trecu de la Rand, Mat i Perrin la Moiraine.
Iar mine n zori plec s ptrund n Man.
Agelmar oft din toi rrunchii.
Moiraine Sedai, vino mcar dumneata. Cu o Aes Sedai alturi, am
putea ctiga.
Nu am cum, Senior Agelmar, rspunse Moiraine, tulburat. Se
pregtete, ntr-adevr, o lupt, i nu este ntmpltor c trolocii se adun aici,
dar lupta noastr, adevrata lupt cu Cel ntunecat, va avea loc n miezul
Manei, la Ochiul Lumii. Dumneata trebuie s-i vezi de lupta dumitale, noi de-a
noastr.
Doar nu vrei s spui c a scpat din temni! strig Agelmar.
Pn i el, tare ca piatra cum era, prea cutremurat de acest gnd, aa
c Moiraine scutur iute din cap.

 nc nu. Dac izbndim n lupta noastr de la Ochiul Lumii, poate c

nu va mai scpa niciodat.
Dar, Aes Sedai, crezi c poi gsi Ochiul? Dac de asta atrn
ntemniarea Celui ntunecat, suntem ca i mori. Muli au ncercat i n-au
izbutit.
Pot s-l gsesc, Senior Agelmar. Sperana nu a murit nc.
Agelmar o cercet din priviri, apoi se uit la ceilali. Pru uimit de
Nynaeve i de Egwene, ale cror vetminte simple nu se potriveau deloc cu
rochia de mtase a lui Moiraine, cu toate c i aceasta era murdar de praf.
i ele sunt Aes Sedai? ntreb el, nencreztor.
Cnd Moiraine cltin din cap, brbatul pru nc i mai uimit. Privirea
sa i cntri pe bieii din Emonds Field, oprindu-se asupra lui Rand cu sabia
sa nvelit n pnz roie.
Ciudat escort mai ai cu dumneata, Aes Sedai. Numai un lupttor.
Apoi trase cu ochiul la Perrin, cu securea la cingtoare. Poate doi. Dar amndoi
de-abia ajuni la vrsta brbiei. Las-m s-i dau soldai s te nsoeasc. O
sut de oameni n plus sau n minus n-o s conteze n lupta de la Pas, dar
dumneata vei avea nevoie de mai mult dect un Strjer i trei tineri. Iar cele
dou femei n-o s-i fie de nici un ajutor, dac nu sunt cumva femei Aiel,
deghizate. n Mana Pustiitoare, anul sta e mai ru ca de obicei. Totul se
trezete la via.
O sut de soldai ar fi prea mult, observa Lan, iar o mie, prea puin.
Cu ct plecm mai muli n inutul Manei, cu att o s atragem mai tare
atenia. Trebuie s ajungem la Ochi fr lupt, dac putem. tii bine c, dac
trolocii te silesc s-i nfruni acolo, n miezul Manei Pustiitoare, nu mai exist
aproape nici o speran.
Agelmar ncuviin posomort, dar nu se ddu btut.
Atunci, mai puini. Pn i zece brbai de isprava i-ar fi de mai mare
ajutor s-o duci pe Moiraine Sedai i pe cele dou femei pn la Omul Verde,
dect tinerii tia trei.
Brusc, Rand i ddu seama c Seniorul din Fl Dara credea c Nynaeve
i Egwene erau cele mpreun cu care Moiraine urma s-l nfrunte pe Cel
ntunecat. Era firesc. O asemenea lupt nsemna folosirea Puterii, iar asta n-o
puteau face dect femeile. Puterea! i duse minile la cingtoare i apuc
strns catarama, ca s nu tremure.
Nu, nu vreau nici un soldat, se opuse Moiraine; Agelmar deschise iar
gura s-i rspund, dar ea continu nainte s poat fi ntrerupt. E vorba de
Ochi i de Omul Verde. Spune-mi, ci brbai din Fl Dara au ajuns vreodat
s-l gseasc?

 Ci au fost cu toii? ntreb Agelmar, ridicnd din umeri. Pi, de la

Rzboiul de O Sut de Ani, poi s-i numeri pe degetele de la o mn. Cam
unul la cinci ani, din toate regatele de la Hotare mpreun.
Nimeni nu ajunge la Ochiul Lumii, explica Moiraine, dect dac Omul
Verde vrea s fie gsit. Nevoia i hotrrea sunt cele mai importante. Eu tiu
unde s merg am mai fost acolo.
Rand tresri, luat prin surprindere, i la fel fcur i ceilali, dar femeia
Aes Sedai nu pru s bage de seam.
ns dac printre noi se afl mcar unul care caut gloria, care vrea ca
numele lui s se alture celorlali patru de pn acum, s-ar putea s nu
ajungem niciodat, chiar dac-i conduc drept la locul pe care mi-l amintesc.
L-ai vzut pe Omul Verde, Moiraine Sedai? ntreba Seniorul din Fl
Dara, prnd impresionat, dar imediat ncruntndu-se. ns dac l-ai ntlnit
deja o dat
Nevoia este cea mai important, repet ncet Moiraine, iar nevoia
mea a noastr, de fapt, este cea mai mare dintre toate. i am ceva ce alii care
l-au cutat nu au.
Ochii si nu se ndeprtar dect o clip de la chipul lui Agelmar, dar
Rand era convins c ea i aruncase o privire lui Loial, nainte s-i ntoarc iar
capul. Prinse privirea Ogierului, iar Loial nl din umeri.
Taveren, spuse el ncet.
Agelmar ridic braele.
M supun, Aes Sedai. Pe cinstea mea, dac adevrata btlie se va
purta la Ochiul Lumii, aproape c-mi vine s conduc stindardul oimului
Negru pe urmele voastre, i nu spre Pas. A putea s v croiesc drum
Ar fi o nenorocire, Senior Agelmar, i pentru noi, i pentru cei de acolo.
Dumneata ai propria lupt, noi pe a noastr.
Pe cinstea mea! M supun, Aes Sedai.
Dup ce lu aceast hotrre, orict de mult i-ar fi displcut, Seniorul
din Fl Dara pru s nici nu se mai gndeasc. i pofti s ia masa cu el,
vorbind ntruna despre oimi, cai i cini, dar fr s pomeneasc de troloci, de
Pasul lui Tarwin sau de Ochiul Lumii.
ncperea n care mncar era la fel de goal i de simpl ca i cea n
care-i primise Seniorul Agelmar; nu erau acolo dect masa i scaunele, foarte
frumoase, dar austere. Focul care ardea ntr-un cmin mare nclzea ncperea,
dar nu ntr-att nct, dac vreunul dintre ei trebuia s ias n grab mare,
frigul de afar s-l ameeasc. Slujitorii n livrea aduser sup, pine i brnz,
iar ei vorbir despre cri i muzic, pn ce Seniorul Agelmar i ddu seama
c oaspeii si din Emonds Field nu spuneau nimic. Ca o gazd bun, ncepu
s le pun ntrebri simple, ca s-i fac s rup tcerea.

n scurt vreme, Rand se trezi c se ntrecea cu ceilali s rspund la

ntrebrile despre Emonds Field i inutul celor Dou Ruri. Trebuia s aib
mare grij s nu spun prea mult, i ndjduia c i ceilali erau ateni, mai
ales Mat. Singura tcut era Nynaeve, care mnca i bea n linite.
Pe la noi e i un cntec, spuse Mat. ndrt de la Pasul lui Tarwin.
Dar se opri ncurcat, ca i cum i-ar fi dat brusc seama c pomenea de
lucrul de care se feriser pn atunci, ns Agelmar nu se tulbur.
Nu-i de mirare. Puine regate nu au trimis niciodat oameni care s
lupte n inuturile btute de Man, de-a lungul anilor.
Rand privi spre Mat i Perrin. Mat ngn:
Manetheren.
Agelmar opti ceva unui slujitor, iar n timp ce alii strngeau masa, acela
dispru i se ntoarse cu o cutie de tabl i cu pipe fcute din lut pentru Lan,
Loial i Seniorul Agelmar.
Tutun din inutul celor Dou Ruri, i lmuri el, n timp ce-i umpleau
pipele. Greu de gsit pe-aici, dar i merit banii.
n timp ce Loial i ceilali doi brbai mai n vrst pufiau mulumii,
Agelmar l privi pe Ogier.
Pari nelinitit, Ziditorule. Sper c nu te-a prins Dorul. De cnd ai
plecat din stedding?
Nu-i vorba de asta. N-am plecat chiar de mult vreme, spuse Loial,
ridicnd din umeri i fcnd ca fumul albastru cenuiu care i se nla din pip
s se roteasc pe deasupra mesei. M ateptam ndjduiam ca desiul de
aici s mai existe nc. Mcar o urm din Mafar Dadaranell.
Kiserai ti Wansho, murmur Seniorul Agelmar. Rzboaiele Troloce nu
ne-au lsat dect amintiri, Loial, fiu al lui Arent, i oameni care s ridice totul
la loc. N-au putut ns s imite opera Ziditorilor, aa cum nici eu nu pot.
Curbele i modelele acelea complicate pe care le furesc cei din neamul
dumitale sunt peste puterile oamenilor. Poate c ai notri n-au vrut s creeze o
imitaie tears, care s ne aduc mereu aminte de ceea ce-am pierdut.
Simplitatea este i ea frumoas, n felul ei: o singur linie, trasat aa cum
trebuie, o singur floare printre stnci. Asprimea pietrei face ca floarea s fie i
mai preioas. Noi ncercm s nu ne gndim prea mult la ceea ce nu mai
exist. Pn i inima cea mai drz s-ar rupe sub aa o povar.
Petala de trandafir plutete pe ap, recit ncet Lan. Cormoranul
zboar pe deasupra iazului. Viaa i frumuseea danseaz n snul morii.
Da, opti Agelmar, da. i pentru mine, versurile astea au nsemnat
mereu totul.
i cei doi brbai i aplecar frunile unul spre celalalt.

Lan, versuri? Omul sta era ca o ceap; de cte ori Rand i imagina c
a ajuns s-l cunoasc, din strfunduri se mai ivea cte ceva.
Loial ncuviin lent.
Poate c i eu m gndesc prea mult la ceea ce-a pierit. i totui,
desiurile erau frumoase.
Dar el se uita mprejur de parc vedea pentru prima oara ncperea cea
goal, descoperind dintr-odat c merita privit. Apru Ingtar, care i fcu o
plecciune Seniorului Agelmar.
Cu voia Domniei Tale, mi-ai cerut s-i dau de tire dac se ntmpl
ceva ieit din comun, orice ar fi.
Da, i ce s-a-ntmplat?
Mai nimic, Seniore. Un strin a ncercat s intre n ora. Nu-i din
Shienar. Dup cum vorbete, e din Lugard. Sau, cel puin, a fost pe acolo
cndva. Cnd grzile de la poarta de miazzi au ncercat s-i pun ntrebri, a
fugit. A fost vzut intrnd n pdure, dar dup scurt vreme a fost gsit
crndu-se pe zid.
Mai nimic, spui?
Agelmar se ridic, mpingndu-i scaunul n spate.
Pe cinstea mea! Grzile din turn sunt aa de nepstoare, nct oricine
poate ajunge pn la ziduri nebgat n seam, iar tu spui c nu-i mare lucru?
E un nebun, Seniore, rspunse Ingtar, cu team i respect n glas.
Lumina i scald i-i apr pe cei cu minile rtcite. Poate c Lumina i-a orbit
pe cei din turn i i-a ngduit acestuia s ajung la ziduri. E un srman nebun,
n-are ce ru s fac.
A fost luat nuntru? Bine. Aducei-mi-l aici. Pe dat.
Ingtar se nclin i plec, iar Agelmar se ntoarse spre Moiraine.
Cu voia dumitale, Aes Sedai, trebuie s m ocup de asta. Poate c n-o
fi dect un amrt, cu mintea orbit de Lumin, dar Acum dou zile, cinci
dintre oamenii notri au fost descoperii, noaptea, ncercnd s taie scndurile
unei pori. Era doar o poart mic, dar ndeajuns de ncptoare pentru ca s
poat ptrunde nite troloci, spuse el, cu o strmbtur. Iscoade ale Celui
ntunecat, pesemne, dei nu-mi place s cred aa ceva despre oamenii din
Shienar. Au fost sfiai n buci de ceilali, nainte ca grzile s poat pune
mna pe ei, aa c n-o s aflu niciodat. Dac, de acum, i cei din Shieran pot
fi Iscoade ale Celui ntunecat, trebuie s am mult mai mult grij cu strinii.
Dac vrei s v retragei, pot s poruncesc s fii condui n odile voastre.
Iscoadele Celui ntunecat nu cunosc nici hotare, nici legturi de snge,
gri Moiraine. Se gsesc peste tot, dar nicieri nu sunt acas. Vreau i eu s-l
vd pe omul sta. Senior Agelmar, n Pnz se ese un Ochi, dar nc nu este
ntrezrit pe deplin. S-ar putea s se ntind peste toat lumea sau s se

destrame, i astfel Roata s ia totul de la nceput. n acest moment, chiar i

lucrurile mrunte pot schimba forma Ochiului, iar eu, una, m feresc de astfel
de ntmplri mrunte i ciudate.
Agelmar trase cu ochiul la Nynaeve i la Egwene.
Cum doreti, Aes Sedai.
Ingtar se ntoarse, mpreun cu doi oameni din gard, cu halebardele n
mn, nsoind un brbat care prea o traist cu zdrene ntoars pe dos.
Noroiul i acoperea chipul, prul i barba nengrijite i zburlite. El intr
ghemuit nuntru, rotindu-i peste tot ochii nfundai n orbite, nsoit de un
miros acru i puternic.
Rand se aplec n fa, ncercnd s vad ce se ascundea sub straturile
de murdrie.
N-avei nici un motiv s m oprii, se plnse brbatul cel murdar. Sunt
doar un amrt srman, prsit de Lumin, care-i caut un loc, ca oricare
altul, ca s se adposteasc din calea Umbrei.
E ciudat s-i caui adpost tocmai n inuturile de la Ho ncepu
Agelmar, dar Mat l ntrerupse.
Negutorul ambulant!
Padan Fain, ncuviin i Perrin, fcnd semn cu capul.
Ceretorul, exclam Rand, cu glasul brusc rguit; vznd sclipirea de
ur din ochii lui Fain, se aez la loc n scaun. El e cel care ntreba de noi prin
Caemlyn. El trebuie s fie.
Deci, pn la urm, asta te privete direct, Moiraine Sedai, observ
Agelmar.
Moiraine ncuviin.
Tare mi-e team c da.
N-am vrut, ncepu Fain s plng; lacrimile mari i rotunde i scldau
murdria de pe obraji, dar nu reueau s-o nlture cu totul. El m-a silit! El, cu
ochii ia arztori.
Rand clipi speriat. Mat i duse mna la surtuc, apucnd, pesemne,
mnerul pumnalului din Shadar Logoth.
M-a fcut dulul lui! Dulul lui, care s vneze i s ia urma fr pic
de odihn. Doar att, dulul lui, chiar i dup ce m-a azvrlit de lng el.
Ne privete pe toi, rosti sumbru Moiraine. Exist vreun loc n care s
pot vorbi singur cu el, Senior Agelmar? Gura ei se strmb de dezgust. Dar
mai nti splai-l. S-ar putea s trebuiasc s-l ating.
Agelmar ncuviin i i vorbi n oapt lui Ingtar, care se nclin i iei.
Nu mai vreau s fiu silit!

Glasul care rsuna era al lui Fain, dar nu mai era plngcios i jalnic, ci
devenise arogant. Se ridic n picioare ct era de nalt, fr s se mai cocoeze,
dndu-i capul pe spate i urlnd spre tavan.
Niciodat! Nu mai vreau!
Apoi se ntoarse spre Agelmar de parc brbaii care-l pzeau erau
slujitorii lui, iar Seniorul din Fl Dara, unul de-o seam cu el, i nu cel care-l
capturase. Glasul lui deveni mieros i viclean.
Mare Senior, e o nenelegere la mijloc. Din cnd n cnd, mi pierd
minile, dar trece repede. Da, n curnd am s scap de boala asta, ncepu el,
atingndu-i cu dispre degetele de zdrenele pe care le purta. Nu te lsa nelat
de nfiarea mea, Mare Senior. A trebuit s-mi schimb vetmintele, ca s m
feresc de cei care ncercau s m opreasc, iar cltoria mea a fost lung i
grea. Dar pn la urm am ajuns aici, unde oamenii nc mai cunosc
primejdiile lui Baalzamon i nc se mai lupt cu Cel ntunecat.
Deci ai venit ncoace pentru c noi ne luptm cu trolocii, gri Agelmar.
i eti o persoan att de nsemnat, nct cineva vrea s te opreasc. Oamenii
acetia spun c eti un negutor ambulant pe nume Padan Fain i c tu i
urmreti pe ei.
Fain ovi. Trase cu ochiul la Moiraine, apoi i feri iute privirea de Aes
Sedai. Se uit i la cei din Emonds Field, apoi ndrt la Agelmar. Rand i simi
ura i teama din priviri. Totui, cnd el rencepu s vorbeasc, glasul i suna
netulburat.
Nu, pur i simplu m-am dat drept Padan Fain din cnd n cnd, de-a
lungul anilor, pentru c am fost silit s-o fac. Iscoadele Celui ntunecat m
urmresc pentru c am nvat cum s nfrng Umbra. Pot s-i arat cum s-l
nfrngi, Mare Senior.
Ne descurcm i noi aa cum putem, replic sec Agelmar. Roata ese
dup cum i este voia, dar noi ne-am luptat cu Cel ntunecat nc de la
Frngerea Lumii, i n-am avut nevoie de nici un negutor ambulant care s ne
nvee.
Mare Senior, nu pun la ndoial puterea Domniei tale, dar poate ea
oare s-i reziste venic Celui ntunecat? Nu-i aa c adesea te simi ndemnat
s cedezi? Iart-mi ndrzneala, Mare Senior; pn la urm, te va nvinge, chiar
aa puternic cum eti. tiu asta, crede-m, o tiu. Dar eu pot s-i art cum s
alungi Umbra din regatul tu, Mare Senior. Glasul su deveni i mai linguitor,
dei nc trufa. ncearc numai s faci ceea ce te sftuiesc eu i vei vedea,
Mare Senior, i vei cura pmnturile. Da, Mare Senior, poi s-o faci, dac-i
ndrepi forele acolo unde trebuie. Nu lsa ca Tar Valon s te prind n mrejele
sale, i poi salva lumea. Mare Senior, numele Domniei Tale va rmne venic n
amintire, pentru c vei dobndi izbnda suprem a Luminii.

Soldaii care-l pzeau rmaser pe loc, dar minile li se ncletar pe

mnerul halebardelor, de parc ar fi fost gata s le foloseasc.
Are o prere foarte bun despre sine, negutorul asta, i arunc
Agelmar lui Lan, peste umr. Cred ca Ingtar are dreptate. E nebun.
Ochii lui Fain se ngustar de mnie, dar glasul i rmase calm.
Mare Senior, tiu ca vorbele mele pot prea trufae, dar nu-i cer dect
s
Dar se ntrerupse brusc i se trase napoi, cnd Moiraine se ridic i o
porni ncet n jurul mesei. Soldaii i coborr halebardele, pentru a-l
mpiedica pe Fain s ias cu spatele din ncpere. Oprindu-se n dreptul
scaunului pe care edea Mat, Moiraine i puse o mn pe umr i se aplec
pentru a-i opti ceva la ureche. Nu se auzi nimic din ce-i spusese, dar
ncordarea de pe chipul lui dispru, iar el i scoase mna de sub surtuc.
Femeia Aes Sedai merse mai departe, pn ce ajunse lng Agelmar, drept n
faa lui Fain. Cnd ea se opri, negutorul ambulant se ghemui aa cum fcuse
la nceput.
l ursc, se smiorci el. Vreau s scap de el. Vreau s pesc iar pe
calea Luminii. Umerii ncepur s-i tremure, iar lacrimile, s-i iroiasc pe
chip, mai tare dect nainte. El m-a silit.
Mi-e team c e mult mai mult dect un simplu negutor, Senior
Agelmar, spuse Moiraine. Nu mai e om pe de a-ntregul, ticloia i-a ptruns
pn-n mduva oaselor i e mai primejdios dect i poi imagina. O s-l ducei
la baie dup ce vorbesc cu el. Nu mai ndrznesc s pierd nici o clip. Vino,
Lan.
CAPITOLUL 47
Alte istorisiri ale Roii.
Nerbdtor, Rand ncepu s se plimbe mprejurul mesei. Doisprezece pai
mari. Att fcea dintr-o parte ntr-alta a mesei, de fiecare dat. Mnios pe sine
nsui, se for s nu mai in socoteala. Ce prostie. Nu-mi pas ct e de lung
masa asta. Cteva minute mai trziu, se trezi c numra ocolurile pe care le
fcea. Ce le-o fi spunnd lui Moiraine i lui Lan? Oare tie de ce ne urmrete
Cel ntunecat? tie pe care dintre noi l vrea?
Trase cu ochiul la prietenii si. Perrin frmiase o bucat de pine, iar
acum plimba firimiturile pe mas, cu un deget. Ochii si galbeni priveau
resturile fr s clipeasc, dar preau s se fi pierdut undeva n deprtare. Mat
zcea n scaun, cu ochii pe jumtate nchii i cu un zmbet pe chip, dar unul
tulburat, nu fericit. Nu se schimbase la fa, dar din cnd n cnd, fr s-i
dea seama, atingea prin surtuc pumnalul din Shadar Logoth. Ce i-o fi
spunnd Fain lui Moiraine? Oare ce tie? Cel puin Loial nu prea ngrijorat, ci
contempla pereii. La nceput, sttuse n mijlocul camerei i se holbase,

nvrtindu-se ncet n loc. Acum ns, aproape c-i lipise nasul cel lat de zid,
pipind mbinrile dintre pietre cu degetele sale mai groase dect degetul mare
al unui om obinuit. Cteodat nchidea ochii, de parc pipitul era mai
important dect vederea, iar urechile i zvcneau i bombnea ceva ca pentru
sine n limba Ogierilor, prnd s fi uitat cu totul c mai era i altcineva cu el
n ncpere.
Seniorul Agelmar sttea de vorb linitit cu Nynaeve i cu Egwene, n faa
marelui cmin din fundul ncperii. Era o gazd bun, mereu dornic s-i fac
pe oameni s uite de necazuri; cteva dintre povetile sale o fcur pe Egwene
s chicoteasc. La un moment dat, chiar i Nynaeve i ddu capul pe spate,
rznd n hohote. Rand tresri din pricina zgomotului neateptat, apoi tresri
din nou, cnd scaunul pe care edea Mat se prbui la podea.
Snge i cenu! mri Mat, fr s-o ia n seam pe Nynaeve, care
strnse din dini, auzindu-l cum vorbea. Ce i-o lua aa de mult?
i puse scaunul la loc i se aez fr s se uite la Nynaeve, ducndu-i
mna la surtuc. Seniorul din Fl Dara l privi dezaprobator, se uit la Rand i
la Perrin cu aceeai cuttur ncruntat, apoi se ntoarse spre cele dou
femei. Tot plimbndu-se, Rand ajunse n dreptul lor.
Seniore, spunea Egwene, perfect sigur pe sine, de parc ar fi fost
obinuit cu titlurile nc din copilrie, eu credeam c-i Strjer, dar acum
Domnia Ta i spui Dai Shan, i vorbeti despre blazonul Cocorului Auriu, i am
mai auzit asta i de la alii, de parc ar fi de-a dreptul un rege. mi amintesc c
Moiraine i-a spus odat Ultimul Stpn al celor apte Turnuri. Pn la urm,
cine e el?
Nynaeve ncepu s-i cerceteze atent pocalul, dar era limpede pentru
Rand c ea i ncordase auzul i atepta rspunsul cu mai mult nerbdare
dect Egwene. Se opri i el, struindu-se s nu-i scape nimic, fr s par c
trgea cu urechea.
Stpnul celor apte Turnuri, repet ncruntat Agelmar. E un titlu
strvechi, Domni Egwene. Mai vechi chiar dect al nalilor Seniori din Tear,
dei nu chiar ct cel al Reginei din Andor.
Oft din greu i cltin din cap.
El nu vrea s vorbeasc despre asta, dar povestea e bine cunoscut
aici, la Hotare. E rege, sau ar fi trebuit s fie: alLan Mandragoran, Stpnul
celor apte Turnuri, Stpnul Lacurilor, Regele nencoronat din Malkier.
Capul su ras se nl mndru, iar ochii i se luminar, de parc era un
tat vorbind despre fiul su. Glasul i deveni mai puternic, plin de nsufleire,
rsunnd n ntreaga ncpere.
Noi, oamenii din Shienar, ne spunem oameni de la Hotare, dar n-au
trecut nici cincizeci de ani de cnd regatul nostru nu fcea parte, de fapt, din

inuturile de la Hotare, cci la miaznoapte de el i de Arafel se afla Malkier.

Soldaii din Shienar plecau s lupte la miaznoapte, dar Malkier era cel care
inea piept Manei i o mpiedica s se extind. Malkier. Fie ca amintirea s-i
rmn venic i Lumina s-i scalde numele.
Lan e din Malkier, vorbi ncet Metereasa, ridicnd ochii. Prea
nelinitit.
Nu era o ntrebare, dar Agelmar ncuviin.
Da, Domni Nynaeve, este fiul lui alAkir Mandragoran, ultimul Rege
ncoronat din Malkier. Cum a ajuns ceea ce este? Pesemne c totul se trage de
la Lain. Din mndrie, Lain Mandragoran, fratele Regelui, i-a condus soldaii
prin locurile pustiite de Man pn la inuturile Prjolite, poate chiar pn n
Shayol Ghul. Breyan, soia lui, l-a ndemnat s-o fac, din pricina invidiei care-i
ardea n suflet pentru c alAkir se urcase pe tron n locul lui Lain. Regele i
Lain erau apropiai, de parc ar fi fost frai gemeni, chiar i dup ce Akir,
devenind rege, i-a luat un titlu de noblee, dar Breyan era chinuit de invidie.
Lain a fost ludat pentru faptele lui, ns, chiar i aa, nu-l putea ntrece pe
alAkir. Acesta, i ca om, i ca rege, era unul dintr-o mie. Fie n Pace, i el, i
elLeanna. Lain a murit n inuturile Prjolite, mpreun cu cei mai muli dintre
brbaii care-l urmaser. A fost o pierdere grava pentru Malkier, iar Breyan a
dat vina pe Rege, spunnd c i Shayol Ghul ar fi czut, dac alAkir ar fi
mrluit spre miaznoapte mpreun cu soul ei, lund cu sine i restul
armatelor. Drept rzbunare, ea a complotat cu Cowin Gemallan, poreclit Cowin
cel Drept, s pun mna pe tron pentru fiul ei, Isam. Cel Drept era un erou
aproape la fel de iubit ca i alAkir, unul dintre Marii Seniori, dar atunci cnd
acetia hotrser prin vot cine s vin la tron, fusese desprit numai de dou
voturi, i nu uitase niciodat ce puin i lipsise ca s se urce pe tron: numai doi
oameni care s fi artat o alt culoare pe Piatra ncoronrii. mpreun, Cowin i
Breyan au adus soldaii napoi din miezul Manei ca s pun mna pe cele apte
Turnuri, golind toate Fortreele.
n glasul lui Agelmar se simea dezgustul.
Dar invidia lui Cowin a mers i mai departe. Cowin cel Drept, eroul, ale
crui isprvi din locurile btute de Man erau cntate n toate inuturile de la
Hotare, era o Iscoad a Celui ntunecat. Cnd paza de la grani a slbit,
trolocii au ptruns n Malkier. mpreun, Regele alAkir i Lain ar fi putut ridica
toi oamenii la lupt; o mai fcuser i nainte. Dar pieirea lui Lain n inuturile
Prjolite i tulburase pe oameni, iar invazia trolocilor i descurajase i nu mai
voiau s le in piept. Prea muli i pierduser curajul. Hoarde nenumrate iau mpins pe cei din Malkier ndrt n inima rii. Breyan a fugit, mpreun cu
pruncul su, Isam, i a fost prins de troloci n timp ce clrea spre miazzi.
Nimeni nu tie limpede ce s-a ntmplat cu ei, dar ne putem uor nchipui.

Numai de biat mi-e mil. Cnd trdarea lui Cowin cel Drept a fost descoperit,
iar el a fost prins de tnrul Jain Charin deja poreclit Jain Neopritul i a
fost adus n lanuri la cele apte Turnuri, Marii Seniori au cerut s i se taie
capul. Dar pentru c poporul l adorase, i doar alAkir i Lain fuseser mai
iubii ca el, Regele l-a provocat la lupt i l-a ucis. Vzndu-l mort, alAkir a
plns. Unii spun c a plns pentru un prieten care se plecase n faa Umbrei,
alii c a plns pentru Malkier.
Seniorul din Fl Dara cltin trist din cap.
Acesta a fost primul semn c se apropia pieirea celor apte Turnuri.
Nu mai era vreme pentru sosirea ajutoarelor din Shienar sau Arafel, iar Malkier
nu avea nici o speran de a rezista, dup ce cinci mii de soldai fuseser ucii
n inuturile Prjolite, iar Fortreele de la grani fuseser invadate. AlAkir i
Regina lui, elLeanna, au poruncit ca Lan s fie adus n faa lor, nc n leagn.
n minile sale de prunc au aezat sabia regilor din Malkier, cea pe care o
poart i astzi o arm furit de Aes Sedai n vremea Marelui Rzboi,
Rzboiul Umbrei, care a pus capt Vrstei Legendelor. I-au uns cretetul cu ulei
i l-au numit Dai Shan, Senior ncununat al Rzboiului, l-au desemnat s fie
urmtorul Rege din Malkier i-au rostit n numele lui strvechile jurminte
Chipul lui Agelmar se nspri; rosti cuvintele de parc ar fi fcut i el, cndva,
aproape acelai jurmnt. S nfrunte Umbra ct vreme fierul nu-i pierde
tria, iar stnca rmne n picioare. S-i apere pe oamenii din Malkier pn la
ultima pictur de snge. S rzbune ceea ce nu mai poate fi aprat.
Cuvintele solemne rsunar n toat ncperea.
ElLeanna a aezat un medalion la gtul fiului ei, ca s in minte, iar
pruncul, nfat chiar de mna Reginei, a fost dat n grija a douzeci de soldai
alei din Garda personal a Regelui, cei mai pricepui n lupta cu sabia, cei mai
de temut rzboinici, crora li s-a poruncit s-l duca n Fl Moran. Apoi, alAkir
i elLeanna s-au pus n fruntea armatelor care au plecat s nfrunte Umbra
pentru ultima oar. i acolo, n Trectoarea lui Herot, au murit i ei, i oamenii
din Malkier, iar cele apte Turnuri s-au prbuit. Shienar, Arafel i Kandor leau ieit nainte Jumate-Oamenilor i trolocilor la treptele lui Jehaan i i-au
alungat ndrt, dar nu prea departe. Cea mai mare parte din Malkier a rmas
n minile trolocilor, iar Mana Pustiitoare a nghiit-o ncet, ncet, an dup an.
Agelmar trase adnc aer n piept, apoi continu, cu privirea i cu glasul
pline de o mndrie trist.
Numai cinci dintre cei douzeci de soldai au ajuns n via pn n Fl
Moran; cu toii erau rnii, dar pruncul era nevtmat. nc din leagn, l-au
nvat tot ce tiau. A deprins meteugul armelor pe cnd ali copii de-abia
ncep s se joace i cunoate Mana Pustiitoare aa cum alii cunosc grdinile
din casa printeasc. Jurmntul care a rsunat deasupra leagnului su i s-a

ntiprit n minte. Nu mai are ce apra, dar poate s rzbune. Nu-i dezvluie
rangul, dar la Hotare este numit Cel fr Coroan, i dac s-ar hotr vreodat
s nale flamura Cocorului Auriu din Malkier, o ntreag armat s-ar ridica sl urmeze. Dar el nu vrea s conduc pe nimeni la moarte. n miezul Manei, i
caut moartea ca pe o mireas, dar nu vrea ca alii s moar din pricina lui.
Dac vrei s ptrundei acolo, fr prea muli nsoitori, el este cel mai potrivit
s v cluzeasc i s v aduc nevtmai napoi. E cel mai bun dintre
Strjeri, adic cel mai bun dintre cei buni. Pe bieii tia trei putei foarte bine
s-i lsai aici, s mai deprind i ei cte ceva, i s v ncredei numai n Lan.
Mana Pustiitoare nu-i un loc potrivit pentru nite biei nencercai.
Mat deschise gura s vorbeasc, dar, prinznd privirea lui Rand, o
nchise la loc. Ce n-a da s nvee odat s-i in gura.
Nynaeve ascultase la fel de nfrigurat ca Egwene. Acum ns, i lsase
ochii n jos, pironindu-i n fundul pocalului, i se albise la fa. Egwene i puse
o mn pe bra i o privi cu nelegere. Moiraine apru la u, cu Lan n urma
ei. Nynaeve le ntoarse spatele.
Ce-a spus? ntreb Rand.
Mat se ridic n picioare; la fel i Perrin.
rnoi grosolan, mormi Agelmar, apoi continu, cu voce tare: Ai aflat
ceva, Aes Sedai, sau omul la e un simplu nebun?
ntr-adevr, e nebun, zise Moiraine, dar situaia lui nu este deloc
simpl.
n acel moment, nuntru ptrunse, cu plecciunile cuvenite, un slujitor
n livrea neagr cu fire aurii, aducnd pe o tipsie de argint un lighean de piatr
albastr i o caraf cu ap, o bucat galben de spun i un prosop mic; el
privi ngrijorat spre Agelmar. Moiraine i ceru s pun pe mas ceea ce adusese.
mi cer iertare pentru c le-am dat porunci slujitorilor Domniei Tale,
Senior Agelmar, spuse ea. Mi-am permis s cer s mi se aduc astea.
Agelmar i fcu un semn slujitorului, care puse tipsia pe mas i plec n
grab.
Slujitorii mei sunt la dispoziia dumitale, Aes Sedai.
Moiraine turn n lighean apa din care se nlau aburi, de parc era
clocotit, i suflec mnecile i ncepu s se spele cu strnicie, fr s-i pese
de fierbineal.
Am spus i mai nainte c este stricat pn-n mduva oaselor, dar ce
am aflat mi ntrece toate ateptrile. Nu cred c am mai ntlnit vreodat n
viaa mea o fptur aa de josnic i de mizerabil, dar n acelai timp i aa de
ticloas. M simt murdrit pentru c l-am atins, i nu doar pe mn. mi
simt pn i inima murdar. Ct despre el, cred c i-a pierdut sufletul aproape
de tot. E mai ru dect o Iscoad a Celui ntunecat.

 Prea aa de srman, murmur Egwene. mi amintesc cum venea n

fiecare primvar n Emonds Field, rznd i aducnd tot felul de veti din
afar. Sper c nu i-a pierdut orice ndejde de-a se face bine. Orict de adnc
te-ai cufunda n Umbr, pn la urma tot poi regsi Lumina, sfri ea,
repetnd vorbele pe care le auzise de attea ori.
Femeia Aes Sedai se terse pe mini, cu micri brute.
i eu am crezut aa, rspunse ea. Poate c i Padan Fain se va
mntui. Dar au trecut mai bine de patruzeci de ani de cnd este Iscoada a
Celui ntunecat, vreme n care a vrsat snge, a ucis i a iscat mult suferin;
dac v-a povesti tot, v-ar nghea sufletul. De pild, iat ceva aproape fr
nsemntate dei, pentru voi, pesemne c nu-i deloc aa: el a fost cel care i-a
adus pe troloci n Emonds Field.
Da, vorbi ncet Rand, auzind exclamaia de surprindere a lui Egwene.
Trebuia s-mi fi dat seama. Arde-m-ar focul, trebuia s fi tiut de cnd l-am
recunoscut.
I-a adus i ncoace? ntreb Mat, privind zidurile de piatr ale ncperii
i nfiorndu-se.
Rand se gndi c pesemne i amintea de Myrddraali mai mult dect de
troloci. Zidurile nu-i opriser pe Pierii nici n Baerlon, nici n Whitebridge.
Dac-i pe aa, rse Agelmar, o s-i rup colii n zidurile din Fl Dara.
Au pit-o muli alii nainte.
Vorbea cu toi, dar era limpede c li se adresa lui Egwene i lui Nynaeve,
pe care le privea insistent.
i s nu va temei nici de Jumate-Oameni, continua el, fcndu-l pe
Mat s roeasc. Toate strzile i aleile din Fl Dara sunt luminate, la vreme de
noapte. i nimeni nu poate ptrunde n ora cu chipul acoperit.
Dar de ce s fac jupn Fain aa ceva? ntreb Egwene.
Acum trei ani ncepu Moiraine, aezndu-se cu un oftat, de parc
ntlnirea cu Fain o istovise. Vara asta se fac trei ani. De atunci a nceput. E
limpede c Lumina e de partea noastr, altfel Printele Minciunii ar fi ctigat
lupta pe cnd eu m aflam nc n Tar Valon, plnuind ce aveam de fcut. De
trei ani, Fain va urmrete, n numele Celui ntunecat.
Ce nebunie! exclama Rand. A venit n inutul celor Dou Ruri n
fiecare primvar, fr s ntrzie niciodat. Trei ani? Pai, am fost acolo, chiar
sub nasul lui, iar el nu ne-a aruncat nici o privire pn anul trecut.
Femeia Aes Sedai ntinse un deget spre el, fixndu-l cu privirea.
Fain mi-a spus totul, Rand. Sau aproape totul. Cred c a izbutit s-mi
ascund totui ceva, ceva important, n ciuda ncercrilor mele, dar, oricum,
mi-a spus destule. Acum trei ani, pe cnd se afla ntr-un ora din Murandy, un
Jumate-Om a venit s-l caute. Fain s-a speriat, firete, dar o asemenea

nsrcinare este considerat, n rndul Iscoadelor Celui ntunecat, o mare

cinste. A crezut c a fost ales pentru fapte mari, i aa i era, dei nu cum
credea el. A fost adus la miaznoapte, n Man, n inuturile Prjolite. n Shayol
Ghul. Acolo a ntlnit un brbat cu ochi de foc, care i spunea Baalzamon.
Mat se foi nelinitit, iar Rand nghii n sec. Pesemne c totul era
adevrat, dar asta nu-l fcea s se simt mai bine. Perrin era singurul care se
uita la femeia Aes Sedai, de parc nimic nu-l mai putea lua prin surprindere.
Lumina s ne apere, murmur tulburat Agelmar.
Lui Fain nu i-a fost pe plac ce i s-a ntmplat n Shayol Ghul, continu
linitit Moiraine. n timp ce-mi vorbea, se plngea adesea de foc i de prjol.
Faptul c a dat totul la iveal aproape c l-a omort. Pn i dup ce l-am
Vindecat, a rmas o fptur vrednic de mil i prpdit. O s mai treac mult
pn s redevin ce-a fost. Totui, am s ncerc, dac nu din alt motiv mcar
pentru a afla ceea ce nc nu mi-a spus. Fusese ales din pricina inuturilor pe
care le strbtea cu negoul su. Nu, se grbi ea s adauge, vzndu-i
tresrind, nu doar inutul celor Dou Ruri, cel puin la nceput. Printele
Minciunii tia, n mare parte, unde s gseasc ceea ce cuta dar nu tia mai
multe dect noi n Tar Valon. Fain a spus c a fost fcut dulul Celui
ntunecat i, ntr-un fel, are dreptate. Printele Minciunii l-a pus s vneze,
preschimbndu-l mai nti, pentru a fi capabil s-o fac. Asta se teme el s-i
aminteasc: ceea ce i s-a fcut pentru a fi preschimbat. Din pricina acestor
lucruri, i urte stpnul, tot att de mult pe ct se teme de el. Aa c a fost
trimis s adulmece i s caute urmele, prin Baerlon i prin toate satele din jur,
i tocmai pn la Munii de Negur, la Taren i apoi n inutul celor Dou
Ruri.
Acum trei ani? ntreb ncet Perrin. mi aduc aminte de primvara
aceea. Fain a sosit mai trziu dect de obicei, dar lucrul cel mai ciudat a fost c
a zbovit destul de mult. O sptmn ntreag a tot stat, fr s fac nimic,
scrnind din dini pentru c-i risipea banii pe odaia pe care o nchiriase la
hanul Izvorul de Vin. Fain ine mult la bani.
Da, acum mi amintesc, zise Mat. Toat lumea se ntreba dac nu
cumva era bolnav sau dac i se aprinseser clciele dup vreo femeie din sat.
M rog, firete c niciuna dintre ele nu ar primi s se mrite cu un negutor
ambulant. Mai degrab l-ar lua pe unul din Pribegi.
Aruncndu-i o privire, Egwene ridic dintr-o sprncean, fcndu-l s
tac.
Dup asta, Fain a fost dus din nou n Shayol Ghul, iar mintea i-a
fost golit.

Rand simi c i se ntorcea stomacul pe dos, auzind tonul pe care vorbea

Moiraine; ddea mai multe de neles dect expresia care i se aternuse o clip
pe chip.
Tot ceea ce simise a fost strns la un loc i vrt napoi n
gndurile sale. n anul urmtor, cnd a ptruns n inutul celor Dou Ruri, a
izbutit s ia urma celui pe care-l cuta, mai stpn pe el. Chiar cu mai mult
ndrzneal dect se atepta Cel ntunecat. De acum, Fain tia precis c prada
lui era unul dintre cei trei biei aflai n Emonds Field.
Perrin mormi, iar Mat ncepu s blesteme, cu glasul sczut i fr
expresie; nici mcar privirea aprig a lui Nynaeve nu-l fcu s tac. Agelmar i
privi curios. Rand simi numai un fior slab, i se mir de propria nepsare. Cel
ntunecat l urmrise de trei ani i urmrise pe toi trei. Trebuie s-i fi
clnnit dinii de fric. Moiraine nu-i ngdui lui Mat s-o ntrerup, ci
continu, ridicnd glasul ndeajuns de mult pentru a putea fi auzit.
Cnd s-a ntors n Lugard, Baalzamon i-a aprut n vis. Fain s-a
njosit i s-a supus unor ritualuri pe care n-ai putea ndura s le auzii
povestite, legndu-se nc i mai strns de Cel ntunecat. Ce se ntmpl n vis
poate fi mai primejdios dect ceea ce se ntmpl n stare de trezie.
Rand tresri sub privirea ei aprig, parc pentru a-l preveni. Dar
Moiraine nu terminase de vorbit.
I s-au fgduit mari rspli, regate ntregi pe care s le stpneasc
dup victoria lui Baalzamon, i i s-a spus c, atunci cnd avea s se ntoarc
n Emonds Field, trebuia s-i nsemneze pe cei trei pe care-i descoperise. Urma
s fie acolo i un Jumate-Om, care s-l atepte, mpreun cu mai muli troloci.
Acum tim cum au ajuns acetia n inutul celor Dou Ruri. Pesemne c la
Manetheren a existat cndva un desi Ogier i o Poart de Tain.
Cel mai frumos Desi dintre toate, exclam Loial, care ascultase la fel
de atent ca i ceilali, n afar de cel din Tar Valon. Ogierii i amintesc cu mult
drag de Manetheren.
Agelmar repet numele, micnd din buze fr s se aud vreun sunet,
cu sprncenele ridicate a mirare. Manetheren.
Senior Agelmar, i se adres Moiraine, am s-i spun cum s gseti
Poarta din Mafar Dadaranell. Trebuie s fie zidit i pzit mereu. Nimnui nu
trebuie s i se ngduie s se apropie. Jumate-Oamenii n-au aflat nc toate
drumurile, dar Poarta se afl spre miazzi, cale de numai cteva ceasuri de
Fl Dara.
Seniorul se scutur din tot trupul, de parc acum ar fi ieit din trans.
Spre miazzi? Pe cinstea mea! Nu ne mai trebuie i asta, sclda-ne-ar
Lumina. O s fac ntocmai.

 i Fain ne-a urmrit prin Cile de Tain? ntreb Perrin. Pesemne c

asta a fcut.
Moiraine ncuviin.
Fain s-ar ine pe urmele voastre pn n mormnt, pentru c n-are de
ales. Dup nereuita Myrddraalului din Emonds Field, Fain s-a luat dup noi
mpreun cu trolocii. Pieritul nu i-a ngduit s clreasc mpreun cu el; cu
toate c Fain era de prere c ar fi trebuit s i se dea cel mai bun cal i s fie
trimis s clreasc n fruntea cetei, Myrddraalul l-a silit s alerge pe jos,
mpreun cu trolocii, care l-au dus pe sus atunci cnd nu-l mai ineau
picioarele. Vorbeau ntr-un grai pe care putea i el s-l neleag, certndu-se
cu privire la calea cea mai bun de a-l prji, dup ce nu ar mai fi avut cum s-i
ajute. Fain pretinde c s-a ntors mpotriva Celui ntunecat nc dinainte s
ajung la Taren, numai c, adesea, patima cu care i dorea rsplile fgduite
ieea la iveal. Dup ce noi am trecut rul, Myrddraalul i-a dus pe troloci la cea
mai apropiat Poart de Tain, aflat n Munii de Negura, i l-a trimis pe Fain,
de unul singur, pe malul celalalt. Atunci, el a crezut c a scpat, numai c,
nainte s ajung n Baerlon, l-a gsit un alt Pierit, care nu s-a mai purtat cu
atta blndee. L-a pus s doarm ghemuit ntr-un ceaun de-al trolocilor, ca
s-i aminteasc ce-l atepta dac n-ar fi izbndit. S-a folosit de el pn n
Shadar Logoth. Pe drum, Fain era gata s-o dea i pe maic-sa pe minile
dumanului, dac asta l-ar fi eliberat, dar Cel ntunecat nu renun niciodat,
de bunvoie, la ceea ce a ctigat. Ceea ce-am fcut eu acolo, adic urma fals
care s-i conduc pe urmritori ctre muni, l-a pclit pe Myrddraal, dar nu i
pe Fain. Jumate-Oamenii ns nu l-au crezut; pentru c li s-a mpotrivit, l-au
trt dup ei, legat cu un la. Numai atunci cnd au vzut c nu ne puteau
ajunge, orict s-ar fi grbit, unii dintre ei au nceput s-i dea ascultare. Acetia
au fost cei patru care s-au ntors n Shadar Logoth. Fain pretinde c
Baalzamon nsui i mn de la spate.
Agelmar cltin dispreuitor din cap.
Cel ntunecat? Aiurea. Minte sau e nebun. Dac Distrugtorul de
Suflete ar fi liber, cu toii am fi de acum mori, sau i mai ru.
Fain spune adevrul, cel puin att ct i d seama, rspunse
Moiraine. Nu m-a putut mini, dei mi-a ascuns multe. Baalzamon a aprut ca
flacra tremurtoare a unei lumnri, ba artndu-se, ba pierind, i niciodat
n acelai loc. Ochii lui i-au prjolit pe Myrddraali, iar flcrile din gura sa neau ars pe toi. Aa mi-a spus.
A fost ceva ncepu Lan, care i-a silit pe cei patru Pierii s ptrund
n locul de care se temeau de care se tem i acum, aproape la fel de mult ca
de mnia Celui ntunecat.

Agelmar mormi, de parca ar fi fost lovit cu piciorul n coaste; prea

scrbit.
Acolo, n ruinele din Shadar Logoth, rul s-a luptat cu rul, continu
Moiraine, i ambele pri au fost la fel de malefice. Cnd mi-a povestit despre
asta, dinii lui Fain clnneau ntruna. Nu-i putea aminti fr s se
cutremure de groaz. Muli troloci au fost ucii, nghiii de Mashadar i de alte
asemenea fpturi; printre ei, se afla i cel care inea funia cu care era legat
omul nostru. El a fugit din ora, ca i cum acolo ar fi fost Puul Osndelor, din
Shayol Ghul. Atunci a crezut c, n sfrit, scpase. Avea de gnd s fug pn
cnd Baalzamon nu ar mai fi avut cum s-l gseasc, pn la captul
pmntului, dac era nevoie. Imaginai-v cu ct groaz a descoperit c
simea nc nevoia s adulmece prada, nevoie care devenea din ce n ce mai
puternic i mai de nenfrnt. Nu putea s mnnce altceva dect ceea ce gsea
pe drum, n timp ce alerga pe urmele voastre gndaci, oprle, gunoaie pe
jumtate putrezite pe care le scotea din grmezile de resturi n miez de noapte.
i nici nu se putea opri, pn ce se prbuea la pmnt ca un sac, stors de
puteri. De ndat ce izbutea s se ridice din nou n picioare, pornea mai
departe. Cnd a ajuns n Caemlyn, putea deja s-i simt prada chiar i de la o
mil deprtare. i aici, n temniele de dedesubt, i ridica din cnd n cnd
privirea, fr s-i dea seama ce fcea. Se uita nspre aceasta ncpere.
Rand simi brusc o mncrime pe spate, ca i cum ar fi fost contient de
privirea lui Fain, chiar i prin podelele de stnca. Femeia i observ stnjeneala,
dar continu neabtut.
Fain era deja pe jumtate nebun cnd a ajuns n Caemlyn, dar s-a
prbuit nc i mai jos atunci cnd i-a dat seama c numai doi dintre cei pe
care-i cuta erau acolo. Era silit s v gseasc pe toi, dar, pe de alt parte, nu
putea face altceva dect s-i caute pe cei doi care se aflau n ora. Mi-a spus c,
atunci cnd Poarta de Tain din Caemlyn s-a deschis, a nceput s urle. Pe loc,
i-a dat i el seama cum trebuie s-o deschid, dar nu tie cum a fost cu putin
aa ceva. Minile sale se micau de la sine, iar cnd ncerca s se opreasc,
flcrile lui Baalzamon l ardeau. L-a omort i pe proprietarul prvliei, cnd
acesta a venit s afle ce era cu zgomotul pe care-l auzea. Nu pentru c ar fi fost
nevoit, ci pentru c era invidios pe omul care putea iei nevtmat din pivni,
n timp ce pe el picioarele l purtau pe Cile de Tain, fr s se poat mpotrivi.
Deci Fain era cel pe care l-ai simit pe urmele noastre, replic Egwene,
iar Lan ncuviin. Dar cum de-a scpat de Vntul cel Negru? continu ea cu
un tremur n glas, oprindu-se o clip pentru a nghii n sec. Era chiar n
spatele nostru, cnd am ajuns la Poart.
A scpat, dar nu de tot, rspunse Moiraine. Vntul Negru l-a prins din
urm iar el pretinde c i-a vorbit cu glasuri pe care le putea nelege. Unele l-

au ntmpinat ca pe o fptur asemenea lor; altora li s-a fcut fric. De ndat

ce l-a cuprins, Vntul s-a i retras.
Lumina s ne apere, se auzi oapta lui Loial, ca un crbu uria.
Rugai-v s fie aa, spuse Moiraine. Mai am multe de aflat despre
Padan Fain, multe taine. Ticloia este mai adnc nrdcinat n fiina lui i
mai puternic dect n oricare altul dintre cei pe care i-am vzut. S-ar putea ca
i Cel ntunecat, atunci cnd i-a fcut ce i-a fcut, s fi ptruns adnc n
mintea lui Fain. Poate chiar, fr s-i fi dat seama, s-i fi trdat o parte a
planului. Cnd am pomenit de Ochiul Lumii, Fain a tcut mlc, dar am simit
c, n spatele tcerii, se ascundea ceva. Din pcate, acum nu am deloc rgaz.
Nu putem atepta.
Dac omul sta tie ceva, interveni Agelmar, pot s-o aflu eu.
Negreit nu avea nici o mil pentru Iscoadele Celui ntunecat i cu att
mai puin pentru Fain.
Merit s mai ateptai o zi, dac aa poi afla fie i o parte din ceea ce
urmeaz s nfruntai cnd ptrundei n Man. Multe btlii s-au pierdut
pentru c o armat nu a tiut ce avea de gnd dumanul.
Moiraine oft i clatin ntristat din cap.
Seniore, dac n-am avea nevoie de mcar o noapte de somn bun,
nainte s nfruntm Mana Pustiitoare, a pleca pn ntr-un ceas, chiar dac
asta ar nsemna s m ntlnesc pe ntuneric cu un plc de troloci. Gndii-v
la ce-am aflat de la Fain. Acum trei ani, Cel ntunecat a fost silit s-l aduc n
Shayol Ghul pentru a-l putea atinge, cu toate c Fain este o Iscoad a Celui
ntunecat i e credincios pn n mduva oaselor. Acum un an, Cel ntunecat ia dat porunci lui Fain, Iscoada sa, aprndu-i n vise. Anul acesta ns,
Baalzamon apare i n visele celor care pesc pe Calea Luminii i este vzut n
Shadar Logoth, chiar dac nu-i vine foarte uor s-o fac. Nu era, cu adevrat,
acolo firete dar pn i o imagine, izvort din mintea lui, o imagine care
tremur i se pierde, este mai periculoas pentru lume dect toate hoardele de
troloci la un loc. Peceile care in ferecat temnia din Shayol Ghul slbesc pe zi
ce trece, Senior Agelmar. Nu mai e vreme de pierdut.
Agelmar ncuviin supus, dar cnd i nl capul, avea n colurile gurii
aceeai expresie ncpnat.
Aes Sedai, pot s m mpac cu gndul c btlia pe care o voi purta la
Pasul lui Tarwin, mpreun cu soldaii mei, nu va fi dect o ncercare de a abate
atenia, o mic ncierare care nici nu se poate compara cu cea adevrat.
Datoria i duce pe oameni acolo unde trebuie s ajung, la fel ca Pnza, i
niciuna dintre ele nu ne fgduiete c faptele noastre vor fi mree. Numai c,
i dac noi izbndim, iar voi pierdei lupta, totul va fi n zadar. Dumneata spui
c trebuie s fii puini la numr. Foarte bine. Numai, te implor, f tot ce poi ca

s izbndeti. Las-i pe bieii tia aici, Aes Sedai. i jur c pot s-i gsesc
trei brbai ncercai, crora nu le st gndul la faim, sbieri pricepui care
sunt aproape la fel de destoinici n inuturile btute de Man ca Lan. Nu vreau
dect ca, atunci cnd o pornesc spre Pas, s tiu c am fcut tot ce-mi sttea n
putin ca s te ajut s izbndeti.
Pe ei trebuie s-i iau, nu pe alii, Senior Agelmar, rspunse cu
blndee Moiraine. Ei sunt cei care se vor lupta acolo, la Ochiul Lumii.
Agelmar rmase cu gura cscat, holbndu-se la Rand, Mat i Perrin.
Brusc, Seniorul din Fl Dara fcu un pas napoi, ducndu-i fr s-i dea
seama mna la mnerul sabiei, pe care n-o purta niciodat nuntrul fortreei.
Doar nu Moiraine Sedai, dumneata nu faci parte din Ajah Roie, dar
sunt sigur c n-ai putea s
Pe cretetul capului su ras aprur broboane de sudoare.
Ei sunt taveren, rosti Moiraine, linitindu-l. Pnza se ese mprejurul
lor. Cel ntunecat a ncercat deja s-i omoare, pe fiecare dintre ei, i nu doar o
dat. Trei taveren la un loc sunt de ajuns pentru a schimba viaa care se
desfoar n jurul lor, aa cum un vrtej ia dup el firele de paie. Iar cnd
locul acela este Ochiul Lumii, este cu putin ca Pnza s-l atrag nuntrul
su chiar i pe Printele Minciunii, nlturnd primejdia cu totul.
Agelmar renun s-i mai caute sabia, privindu-i ns pe Rand i pe
ceilali, la fel de bnuitor.
Moiraine Sedai, dac spui dumneata, te cred, dar eu, unul, nu observ
nimic special la ei. Biei de la ar. Eti sigur de ceea ce faci, Aes Sedai?
Strvechiul snge, rspunse Moiraine, s-a desprit ca un ru care d
natere la mii i mii de fire de ap, dar, uneori, pn i izvoarele se unesc
pentru a face rul la loc. Strvechiul snge din Manetheren curge puternic i
pur prin vinele unora dintre acetia trei pe care-i vezi aici. Te ndoieti de
puterea sa, Senior Agelmar?
Rand privi piezi spre femeia Aes Sedai. Prin vinele unora Se
ncumet s-i arunce o privire i lui Nynaeve, care se ntorsese pentru a-i vedea
pe cei care vorbeau, dei tot i mai ferea ochii de Lan. Prinznd privirea
Meteresei, o vzu cltinnd din cap, semn c nu-i spusese femeii Aes Sedai c
el, Rand, nu se nscuse n inutul celor Dou Ruri. Oare cte tie Moiraine?
Manetheren, rosti rar Agelmar, ncuviinnd. Nu m pot ndoi de
sngele celor de acolo. Apoi continu, mai grbit: Roata ne aduce vremuri
ciudate. Nite biei de la ferm poart cu ei, nspre Man, onoarea
strvechiului Manetheren. Dac exista snge care s-l poat lovi aa cum se
cuvine pe Cel ntunecat, atunci acesta este. Va fi dup cum i-e voia, Aes Sedai.
Atunci s mergem la culcare, hotr Moiraine. Trebuie s plecm odat
cu zorii, cci nu mai avem rgaz. Tinerii trebuie s doarm n apropierea mea.

Mai e prea puin pn la btlie ca s-i ngduim Celui ntunecat s mai

ncerce s ajung la ei. Prea puin.
Rand i simi privirea, cu care-i cerceta pe el i pe prietenii si,
cntrindu-le puterile, i se nfior. Prea puin timp.
CAPITOLUL 48
Mana Pustiitoare.
Vntul fcea s fluture mantia lui Lan, care, astfel, rmnea aproape
nevzut chiar i n lumina soarelui, iar Ingtar i cei o sut de soldai pe care
Seniorul Agelmar i trimisese s-i nsoeasc la Hotar, pentru cazul n care s-ar
fi ntlnit cu vreo ceat de troloci plecai dup prad, clreau foarte mndri,
pe dou iruri, toi n armuri, cu panae roii i cu caii nvemntai n oel,
condui de flamura Bufniei Cenuii, a lui Ingtar. Erau cel puin la fel de falnici
ca o sut dintre Grzile Reginei, dar nu la ei se uita Rand, ci la turnurile care
tocmai ncepuser s se zreasc n faa lor. Pe soldaii din Shienar i studiase
deja o diminea ntreag.
Fiecare turn, nalt i solid, se afla n vrful unui deal, la jumtate de mil
de urmtorul. Spre apus i rsrit se nlau altele i altele. O ramp lat,
aprat de parapete, urca n spiral n jurul fiecrui ax de piatr, fcnd un
ocol complet pn s ajung la porile masive, aflate la jumtatea drumului
spre vrfurile crenelate. Astfel, dac soldaii din garnizoan ieeau la atac, erau
aprai de ziduri pn ce ajungeau jos, n schimb dumanii care ncercau s
ajung la poart erau silii s urce sub o ploaie de sgei de pietre i de ulei
ncins, turnat din uriaele ceaune plasate chiar deasupra lor. n vrful
turnurilor, dedesubtul cazanelor nalte de fier n care se puteau aprinde focuri
de semnalizare, atunci cnd soarele nu strlucea, sclipeau oglinzi mari, de oel,
care acum erau ntoarse cu grij n jos, ca s nu prind razele. Cnd un turn
trimitea semnalul ctre cele vecine, acestea l preluau i-l trimiteau mai
departe, pn la fortreele dinuntru, de unde soseau soldaii care s resping
atacul. Cel puin, aa s-ar fi ntmplat n vremurile obinuite.
n vrful turnurilor se vedeau brbai care-i priveau apropiindu-se. Nu
erau muli i se ieau, curioi, printre creneluri. Nici mcar n timpurile cele
mai bune, n turnuri nu se aflau dect atia oameni ci erau necesari pentru
a le apra, bizuindu-se mai mult pe zidurile de piatr, dect pe fora braelor,
pentru a supravieui; acum, ns, aproape toi soldaii fceau parte dintre cei
care clreau spre Pasul lui Tarwin. Dac nu izbuteau s resping atacul,
turnurile nici nu mai contau.
Trecnd calare printre cele dou turnuri, Rand se nfior.
I se prea c trecea printr-un zid de aer mai rcoros. Aici era Hotarul.
inutul care se zrea nu arta diferit de Shienar, numai c undeva, pe acolo,
dincolo de copacii desfrunzii, se afla Mana Pustiitoare.

Ingtar ridic pumnul n mnua de oel pentru a-i face pe soldai s se

opreasc n dreptul unei stnci aflate nu departe de turnuri. Era o piatr de
hotar, care nsemna trecerea din Shienar n ceea ce fusese, odinioar, Malkier.
Va cer iertare, Moiraine Aes Sedai, Dai Shan, Ziditorule. Seniorul
Agelmar mi-a poruncit s merg numai pn aici, vorbi Ingtar, prnd foarte
nefericit.
Aa am hotrt, Seniorul i cu mine, l lmuri Moiraine.
Ingtar mormi suprat.
mi cer iertare, Aes Sedai, continu el, dar nu prea prea sincer. Faptul
c v-am nsoit pn aici nseamn c s-ar putea s nu ajungem la pasul lui
Tarwin pn s nceap lupta. Mi se ia prilejul de-a lupta alturi de ceilali, dar,
n acelai timp, mi se poruncete s nu trec nici cu un pas mai departe de
Hotar, ca i cum n-a mai fi fost niciodat n inuturile pustiite de Man. Iar
Seniorul i stpnul meu Agelmar nu vrea s-mi spun de ce.
Ochii lui, care sclipeau din spatele vizierei, privir ntrebtori spre femeia
Aes Sedai. La Rand i la ceilali, nici nu se uita; aflase c ei erau cei alei
pentru a-l nsoi pe Lan n Man.
i cedez eu locul, opti Mat ctre Rand. Lan le arunc o privire aprig,
iar Mat ls ochii n jos, nroindu-se.
Fiecare dintre noi are locul su n Pnz, Ingtar, spuse cu trie n glas
Moiraine. De aici, noi trebuie s ne depnm firul de unii singuri.
Cu trupul eapn, Ingtar fcu o plecciune.
Cum doreti, Aes Sedai. Acum trebuie s v las i s pornesc iute la
drum, ca s ajung la Pasul lui Tarwin. Mcar acolo mi se va ngdui s-i
nfrunt pe troloci.
Chiar aa de nerbdtor eti, ntreb Nynaeve, s te lupi cu trolocii?
Ingtar o privi nedumerit, apoi trase cu ochiul spre Lan, ca i cum
Strjerul ar fi fost omul potrivit pentru a da o explicaie.
Cu asta m ocup, Domni, rosti el, cutndu-i cuvintele. De asta m
aflu aici, pe lume.
Apoi l salut pe Lan, ridicnd spre el mna nmnuat, cu palma
deschis.
Suravye ninto manshima taishite, Dai Shan. Pacea s-i bucure sabia.
Trgnd de frie, Ingtar o apuc spre rsrit mpreun cu stegarul i cu
cei o sut de soldai. Mergeau la pas, dar fr s ovie, pe ct de repede i
puteau duce caii mpovrai de armuri, care mai aveau nc mult de mers.
Ce vorb ciudat, se mir Egwene. De ce spun aa pacea?
Atunci cnd n-ai cunoscut niciodat un lucru, dect n vise, rspunse
Lan, mboldindu-l pe Mandarb, devine mai mult dect un talisman.

Rand l urm pe Strjer, iar dup ce trecu de piatra de hotar, se ntoarse

n a pentru a privi napoi, vzndu-i pe Ingtar i pe soldai disprnd dup
copacii golai. Dispru apoi i piatra i, n cele din urm, i turnurile din
vrfurile dealurilor, care se ieau pe deasupra copacilor. Curnd rmaser
singuri, clrind spre miaznoapte pe sub coroana desfrunzit a pdurii. Rand
se cufund ntr-o tcere ngrijorat, i, culmea, nici mcar Mat nu mai gsi
nimic de spus.
n dimineaa aceea, porile din Fl Dara se deschiseser odat cu zorii.
Seniorul Agelmar, de data aceasta nvemntat n armura i cu coiful pe cap, la
fel ca soldaii si, plecase din fortrea mpreuna cu steagul oimului Negru i
cu cele Trei Vulpi de la poarta de rsrit, ndreptndu-se ctre soare, care se
vedea numai ca o raz roiatic pe deasupra copacilor. Ca un arpe de oel,
clreii plecaser din ora ntr-un ir lung i rsucit, cte patru la un loc, cu
Agelmar n frunte. El ajunsese deja n pdure, nainte ca ultimii oameni s fi
apucat s ias din Fl Dara. n drumul lor nu se nlaser urale, care s-i
mboldeasc s mearg mai departe. Se auzeau numai tobele i panaele care
flfiau n btaia vntului, dar soldaii priveau spre soarele care rsrea, cu
mult hotrre. Undeva, spre rsrit, aveau s ntlneasc ali erpi de oel,
venii din Fl Moran, avndu-l cu ei chiar pe Regele Easar i pe fiii si, sau din
Ankor Dail, oraul care stpnea hotarele de la rsrit i pzea Osia lumii, din
Mo Shirare, Fl Sion i Camron Caan i din toate celelalte fortree din
Shienar, mai mici sau mai mari. Unindu-se ntr-un arpe uria, aveau s se
ntoarc apoi spre miaznoapte, ctre Pasul lui Tarwin.
n acelai timp, ncepuser i alii s plece, prin Poarta Regelui, care
ddea ctre drumul spre Fl Moran. Crue mari i mici, oameni clare sau pe
jos, mnndu-i vitele, crndu-i copiii n spate, cu chipurile lungi ca umbrele
dimineii. Gndul c-i prseau casele, poate pentru totdeauna, le ncetinea
paii, dar teama de ceea ce urma s se ntmple i mboldea, astfel c ba i
triau picioarele, ba o luau la fug, cale de civa pai, pentru ca apoi s
ncetineasc din nou, mprtiind praful de pe drum. Civa se opriser n afara
oraului ca s priveasc irul de soldai n armur, care se afunda erpuind n
pdure. n unele priviri se vedeau nmugurind speranele i se auzeau chiar i
rugciuni rostite cu glas sczut, rugciuni pentru soldai sau pentru cei care le
rosteau. Apoi ns, cu toii se ntoarser din nou spre miazzi, continundu-i
drumul.
Alaiul cel mai puin numeros ieise pe poarta dinspre Malkier. n urma
lui, rmseser numai civa, care se ncumetaser s mai zboveasc, soldai
i civa btrni, ale cror soii muriser i ai cror copii, deja mari, se
ndreptau ncet spre miazzi. O ultim ceat, pentru ca, orice s-ar fi ntmplat
la Pasul lui Tarwin, Fl Dara s nu cad fr lupt. Drumul era deschis de

flamura lui Ingtar, Bufnia Cenuie, dar Moiraine era cea care-i conducea spre
miaznoapte. Era alaiul cel mai important dintre toate, dar i cel mai
dezndjduit.
Cel puin un ceas dup ce trecur de piatra de hotar, peisajul i pdurea
din jur rmaser neschimbate. Strjerul i conducea ntr-un ritm destul de iute,
ct de repede erau n stare caii s alerge, dar Rand se tot ntreba cnd aveau s
ajung n inuturile btute de Man. Dealurile deveniser un pic mai nalte, dar
copacii, tufiurile i vegetaia de pe jos erau aidoma celor pe care le vzuse n
Shienar, cenuii i desfrunzite aproape cu totul. ncepu ns s-i fie mai cald,
ndeajuns pentru a-i scoate mantia i a o aeza la oblncul eii.
Vreme aa frumoas n-am avut tot anul, observ Egwene, scondu-i,
la rndul su, mantia.
Nynaeve scutur din cap, ncruntndu-se de parc asculta vntul.
Ceva nu-i n ordine.
Rand ncuviin. Simea i el acelai lucru, dei nu putea preciza ce
anume era. Era prima dat n anul acela cnd i era cald, dei nu se afla n
cas; numai c nu era vorba de asta, ci mai degrab de faptul c, pur i simplu,
aa de departe spre miaznoapte nu ar fi trebuit s fie cald. Pesemne c era din
pricina Manei, dei inutul nu se schimbase.
Soarele urc n naltul cerului, o minge roie care n-ar fi putut da atta
cldur, dei n vzduh nu era nici un nor. Puin mai trziu, Rand i desfcu i
surtucul. Sudoarea i se prelingea pe chip.
i nu era singurul. Mat i scoase surtucul de tot, lsnd la vedere
pumnalul cu mner de aur i rubin, i-i terse faa cu captul earfei pe care,
clipind des, o mpturi pe lungime i i-o leg pe frunte, chiar deasupra ochilor.
Nynaeve i Egwene ncepur s-i fac vnt i se ghemuir n a, ameite. Loial
i desfcu tunica cu guler nalt pn jos, apoi i cmaa; pe pieptul su se
vedea o fie de piele plin de pr, des ca o blan. i ceru iertare tuturor:
V rog, iertai-m. Steddingul Shangtai este n muni, i e mereu
rcoros, spuse el, fluturndu-i nrile late i trgnd n piept aerul care
devenea din ce n ce mai ncins. Cldura i umezeala asta nu-mi plac.
Chiar era umezeal, i ddu seama Rand. Parc erau n Smrcul
ndeprtat, din inutul celor Dou Ruri, n miezul verii. n mlatina aceea,
fiecare gur de aer tras n piept prea c vine printr-o ptur de ln,
cufundat n ap fierbinte. Aici, terenul nu era mltinos erau numai cteva
bli i cursuri de ap, pe care cineva, obinuit cu Codrul de Bli, nu le putea
considera dect nite priae, dar aerul era la fel ca n Smrc. Singurii care
respirau uor erau Perrin, care nc nu-i scosese surtucul, i Strjerul.

De acum, apruser i cteva frunze, chiar pe crengile unor copaci care

nu erau venic verzi. Rand se ntinse s ating o creang i se opri brusc.
Frunzele roii, de-abia crescute, pline de pete galbene i negre preau bolnave.
V-am spus s nu atingei nimic, spuse Strjerul, cu glasul lipsit de
expresie; avea nc pe el mantia care-i schimba culorile, ca i cum cldura nul afecta mai mult dect frigul. Chipul su aspru prea c plutete deasupra lui
Mandarb. Florile atinse de Man te pot omor, iar frunzele pot s te
schilodeasc. Exist o fptur mic numit Beigaul, care se ascunde de obicei
acolo unde frunziul este mai des, artnd exact aa cum i spune i numele,
ateptnd s-l ating cineva. Atunci cnd asta se ntmpla, muc. Nu-i otrav,
ci un suc care ncepe de ndat s digere prada Beigaului. Nu te poi salva
dect tindu-i braul sau piciorul care a fost atins. Mcar Beigaul nu te
muc dect dac-l atingi. Alte fpturi de pe aici nu au nici atta rbdare.
Rand i trase mna, fr s fi atins frunzele, i se terse pe cracul
pantalonului.
Asta nseamn c am ajuns n miezul Manei? ntreba Perrin, care,
lucru ciudat, nu prea speriat.
Numai la margine, replic posomort Lan; armsarul nu se opri din
mers, iar el li se adres vorbind peste umr. Adevratul inut mnat e nc
departe. Exista acolo fpturi care vneaz lundu-se dup auz, iar unele s-ar
putea s se fi aventurat departe, pn aici. Cteodat, ele trec chiar i Munii
Dhoom. Sunt mult mai primejdioase ca Beigaele. Nu vorbii i nu rmnei n
urm, dac vrei s scpai cu via.
Fr s atepte vreun rspuns, el i continu drumul, n acelai ritm
alert. Mil dup mil, puterea distrugtoare a Manei deveni din ce n ce mai
vizibil. Frunzele copacilor erau tot mai numeroase, dar erau ptate i vrstate
cu galben i negru sau cu pete de un rou palid, ca sngele otrvit. Fiecare
frunz i fiecare coard preau umflate, gata s plesneasc la cea mai mic
atingere. Florile atrnau de crengi i de buruieni ca ntr-o jalnic imitaie a
primverii, palide i bolnvicioase, prnd a putrezi chiar n timp ce le priveau.
Cnd Rand ncerc s trag aer n piept, mirosul dulceag de putrefacie, dens i
puternic, l ngreo, iar cnd ddu s rsufle, aproape c i se fcu ru. Aerul
avea gust de carne stricat. Copitele cailor foneau uor, pe msur ce plantele
bolnave pe care clcau plesneau strivite.
Mat se aplec n a i vomit, dnd totul afar din stomac. Rand cut s
ating hul, dar linitea sufleteasc nu-l ajuta mai deloc s scape de senzaia
puternic de grea care-i urca n gtlej. Chiar i cu stomacul gol, lui Mat i se
fcu iari ru dup numai o mil, dar nu mai avea ce s dea afar. Egwene
arta de parc ar fi fost pe punctul s fac la fel, nghiind fr ncetare, iar
chipul lui Nynaeve era ca o masc, palid i hotrt, rigid, cu privirile aintite

spre spinarea lui Moiraine. Metereasa nu voia s arate ct i era de ru

naintea femeii Aes Sedai, numai c, din cte vedea Rand, nu mai avea mult de
ateptat. Chipul lui Moiraine era ncordat, iar buzele i se albiser.
n ciuda cldurii i a umezelii, Loial i leg o earf peste nas i gur.
ntlnind privirea lui Rand, n ochi i se citea limpede dezgustul i furia.
Auzisem eu ncepu, cu glasul nfundat, apoi se opri pentru a-i
drege vocea, fcnd o strmbtur. Puah! Ce gust ca de Puah! Auzisem i
citisem multe despre locurile atinse de Man, dar nimic nu poate descrie i
fcu un gest care se referea att la miros, ct i la toat vegetaia care-i fcea
sil. Nu-mi vine s cred c cineva, chiar i Cel ntunecat, ar putea s fac aa
ceva copacilor. Puah!
Strjerul, firete, nu era afectat, cel puin Rand nu vedea nici un semn,
dar, spre marea sa mirare, nici Perrin nu era. Sau, cel puin, nu se comporta la
fel ca toi ceilali. Tnrul cel vnos arunca priviri mnioase ctre pdurea
putred prin care clreau, de parc s-ar fi uitat la un duman sau la flamura
acestuia, i i dezmierda securea de la old, mormind pentru sine, aproape
mrind, i fcndu-i lui Rand pielea de gin. Chiar i n btaia razelor de
soare, ochii si strluceau, aurii i fioroi.
Aria nu se domoli nici cnd soarele cel sngeriu cobor spre linia
orizontului. Spre miaznoapte, la mare deprtare, se aflau nite muni mai
nali dect Munii de Negur, profilndu-se ntunecai pe cer. Din cnd n
cnd, cte o pal de vnt ngheat, iscat pe piscurile abrupte, izbutea s
ajung pn la ei. Umiditatea ncins nghiea aproape toat rcoarea muntelui,
ns n mod straniu aveau sentimentul c e iarn, n ciuda ariei din jur.
Picturile de sudoare de pe chipul lui Rand preau s se transforme n mrgele
de ghea. Dup ce vntul se potolea, mrgelele se topeau din nou, lsndu-i
dre murdare pe obraji, iar aria revenea, nc i mai greu de ndurat dect
nainte. n clipa n care suflarea de vnt i nvluia, disprea i mirosul, numai
c Rand s-ar fi lipsit i de rcoare, dac-ar fi avut de ales; l mpresura ca un
cavou, aducnd o miasm de praf i uscciune dintr-un strvechi mausoleu deabia deschis.
Nu putem ajunge la muni nainte de cderea serii, observ Lan, iar pe
timp de noapte e primejdios s umbli, chiar i pentru un Strjer, de unul
singur.
Exist un loc, nu prea departe, suger Moiraine, un loc ferit, n care ne
putem face tabra.
Strjerul i arunc o privire fr expresie, apoi ncuviin, fr prea mare
tragere de inim.
Da. Trebuie s ne oprim undeva. De ce nu acolo?

 Ochiul Lumii se afla dincolo de trectorile nalte, atunci cnd l-am

gsit eu prima dat, rosti Moiraine. Mai bine s traversam Munii Dhoom n
plin zi, la amiaz, cnd puterea pe care o are Cel ntunecat asupra lumii
slbete mult.
Vorbeti de parc Ochiul nu se gsete mereu n acelai loc, replic
Egwene, adresndu-i-se femeii Aes Sedai.
ns Loial fu acela care i rspunse.
Toi Ogierii care l-au gsit au spus c se afl ntr-un alt loc. Pare-se c
Omul Verde este de gsit acolo unde este nevoie de el. Dar nu a aprut
niciodat dincoace de trectorile nalte. Locul acela e foarte primejdios i
neltor, i bntuit de fpturi de-ale Celui ntunecat.
Mai nti s ajungem acolo, i apoi s ne facem griji din pricina lor, i
sftui Lan. Mine vom ptrunde cu adevrat n Man.
Rand privi pdurea din jurul su, cu toate frunzele i florile atinse de
stricciune, toate buruienile putrezite n timp ce creteau, i se simi strbtut
de un fior. Dac aici nu este cu adevrat Mana Pustiitoare, cum o fi acolo?
Lan se ntoarse spre apus, dar nu drept ctre soarele care cobora. Mergea
la fel de iute ca nainte, ns felul n care i inea umerii i trda oviala.
Soarele se preschimbase ntr-o minge sngerie, care atingea vrfurile
copacilor, cnd ei trecur de creasta unui deal, iar Strjerul se opri. n
deprtare, spre apus, se aflau mai multe lacuri, ale cror unde sclipeau
ntunecat n lumina slab a soarelui, ca nite mrgele de diferite mrimi
nirate pe mai multe iraguri. Ele nconjurau mai multe dealuri cu creste
ascuite, aproape cufundate n umbra nserrii. Vreme de o clip, razele
soarelui scldar vrfurile sfrmate, iar lui Rand i se tie respiraia. Nu erau
dealuri, ci ruinele prbuite a apte turnuri. Nu era sigur dac vreunul dintre
tovari observase; imaginea dispruse pe dat. Strjerul tocmai descleca, cu
chipul ca de piatr.
N-am putea s ne oprim la malul lacurilor? ntreba Nynaeve,
tergndu-i chipul cu batista. Acolo, lng ap, trebuie s fie mai rcoare.
Pe Lumin, exclam Mat, ce mi-a dori s-mi pot cufunda capul ntrunul dintre lacurile alea. Nu l-a mai scoate niciodat.
Tocmai atunci, o fptur despic apele celui mai apropiat dintre lacuri;
undele ntunecate sclipir atunci cnd un trup uria ncepu s ias la lumin.
Era mare ct un trup de om, dar de multe ori mai lung, fcnd apa s se
nvolbureze de jur mprejur, pn ce, n sfrit, apru i coada care flutur, o
clip, prin lumina amurgului. Era terminat ntr-un vrf ascuit, ca acul unei
viespi, i se ridic n aer la cel puin cinci lungimi de cal. Peste tot se vedeau
tentacule groase i rsucite ca nite viermi uriai, nenumrate ca picioarele

unui miriapod. Fptura se strecur n tcere la locul su i dispru, lsnd n

urma numai valurile care se domoleau ncet, ncet.
Rand nchise gura i schimb o privire cu Perrin, ai crui ochi galbeni
erau la fel de nencreztori dup cum tia c trebuia s fie i ai lui. ntr-un lac
aa de mic nu putea vieui o fptur att de mare. i tentaculele alea nu
puteau avea mini. E cu neputin!
Dac m gndesc mai bine, spuse Mat cu glasul stins, locul sta unde
suntem acum mi place foarte mult.
Am s fac n aa fel nct s fim la adpost pe acest deal, i anun
Moiraine, care coborse deja din a. Un obstacol adevrat ar atrage pe dat
asupra noastr priviri curioase, dar am s m asigur c, dac vreo fptur de a
Celui ntunecat sau ceva aflat n slujba Umbrei se apropie la mai puin de o
mil de noi, am s aflu.
Un obstacol adevrat m-ar mulumi mai tare, mrturisi Mat, cnd
tlpile sale atinser solul, ct vreme lucrul acela rmne de partea cealalt.
Of, taci din gur, Mat, se rsti scurt Egwene, tocmai cnd Nynaeve
spunea:
Asta ca s ne trezim cu ele ateptndu-ne dimineaa, la plecare? Eti
un prost, Matrim Cauthon.
Mat se uit urt la cele dou femei care coborau din a, dar nu mai
deschise gura. Apucnd friele Belei, Rand schimb un zmbet cu Perrin. O
clip, i se pruse c erau din nou acas, cu Mat care spunea ce nu trebuia, n
momentul cel mai nepotrivit dintre toate. Apoi, zmbetul de pe chipul lui Perrin
dispru; n amurg, ochii si strluceau cu adevrat, ca i cum n spatele lor sar fi ascuns o lumin glbuie. i zmbetul lui Rand se terse. Pn la urma,
nu-i ca acas
Rand, Mat i Perrin l ajutar pe Lan s dea eile jos de pe cai i s-i
priponeasc, n timp ce restul grupului ncepu s ridice tabra. Loial bombnea
ceva pentru sine, pregtind sobia Strjerului, dar degetele sale groase se
micau sprintene.
Egwene fredona, umplnd ceainicul dintr-un burduf plin cu ap. Rand i
ddu seama n sfrit de ce Strjerul insistase s ia cu ei att de multe
burdufuri.
Aeznd aua murgului la un loc cu celelalte, el i desfcu desagile i
pturile, se ntoarse i se opri, strbtut de un fior de team. Ogierul i femeile
dispruser, la fel i sobia i toate courile de rchit aduse cu calul de
povar. Creasta dealului era pustie; nu se vedeau dect umbrele nserrii. Cu
mna amorit, Rand ddu s-i apuce sabia, auzind blestemul stins al lui Mat.
Perrin avea deja securea n mini i-i rotea ncoace i ncolo capul crlionat,
pentru a vedea de unde venea pericolul.

 Pstori, murmur Lan, care pi nepstor pe culme i, la al treilea

pas, dispru i el.
Rand se uit cu ochii mari la Mat i la Perrin, apoi se npustir cu toii
spre locul n care dispruse Strjerul. Brusc, Rand se opri din fug, fcnd
nc un pas nainte atunci cnd Mat l mbrnci din spate. Egwene ridic
privirea de la ceainicul pe care-l aez deasupra sobiei. Nynaeve tocmai
nchidea oblonul celei de-a doua lmpi pe care o aprinsese. Erau cu toii acolo,
Moiraine eznd cu picioarele ncruciate, Lan ntins pe o rn i Loial care
tocmai i scotea o carte din desag.
Cu mult grij, Rand privi n urm. Coasta dealului era tot acolo, cu
copacii si umbrii i cu lacurile de la poale care se cufundau n ntuneric. i
era i fric s se mite, ca nu cumva ceilali s dispar din nou, de data asta
pentru totdeauna. Strecurndu-se cu grij pe lng el, Perrin rsufl uierat.
Moiraine i observ pe toi trei stnd mpietrii n loc, cu gura cscat.
Perrin prea ruinat i-i strecur securea la locul ei, la cingtoare, ca i cum
ar fi ndjduit ca nimeni s nu bage de seam. Pe buzele femeii apru un
zmbet.
E ceva foarte simplu, le spuse ea, un soi de piedic din pricina creia
ochii care privesc n direcia noastr alunec mprejur. Nu ne putem ngdui s
ni se observe luminile aprinse, dar nici nu putem rmne pe ntuneric,
nconjurai de Man.
Moiraine Sedai spune c a putea reui i eu, interveni Egwene, cu
sclipiri n ochi, i c, de acum, pot s m descurc cu ndeajuns de mult
Putere.
Numai dac nvei, copil, o preveni Moiraine. Pn i cea mai simpl
fapt care implic Puterea poate fi primejdioasa pentru cei neinstruii i pentru
cei dimprejurul lor.
Perrin pufni dispreuitor, iar Egwene pru att de stnjenit, nct Rand
se ntreb dac nu cumva i ncercase deja puterile. Nynaeve ls lampa jos.
Era destul de mult lumin acum, cu cele dou lmpi i cu sobia.
Egwene, cnd pleci spre Tar Valon, spuse ea cu mare grij, poate c
vin i eu cu tine. O s-i fac bine s vad un chip cunoscut printre atia
strini. O s aib nevoie de cineva care s-i dea sfaturi, n afar de Aes Sedai,
sfri Metereasa, aruncndu-i lui Moiraine o privire ciudat, ca i cum s-ar fi
scuzat.
Poate c aa-i cel mai bine, Metereas, spuse simplu Moiraine.
Egwene rse i btu din palme.
Oh, e minunat. i tu, Rand. Ai s vii i tu, nu-i aa?
El se opri tocmai cnd ddea s se aeze n faa fetei, de cealalt parte a
sobiei, apoi se ls pe pmnt cu micri ncete. I se prea c ochii ei erau mai

mari ca niciodat, mai strlucitori, aidoma unor iazuri n care se putea pierde
pentru totdeauna. n obraji i apruser pete de culoare. Egwene rse ncet.
Perrin, Mat, o s venii i voi, nu? O s fim cu toii mpreun.
Mat scoase un mormit care putea nsemna orice, iar Perrin nu fcu
altceva dect s ridice din umeri, dar ea o lu drept o ncuviinare.
Vezi, Rand, o s fim cu toii mpreun.
Pe Lumin, un brbat s-ar putea neca n ochii tia fr nici un regret.
Ruinat, Rand i drese glasul.
Dar oare n Tar Valon sunt oi? Eu numai asta tiu s fac, s duc oile la
pscut i s cultiv tutun.
Cred, interveni Moiraine, c v pot gsi cte ceva de fcut n Tar Valon.
Vou tuturor. M rog, poate nu s mergei cu oile, dar ceva care vi se va prea
interesant.
Ia uite, propuse Egwene, ca i cum totul era stabilit. Mi-a venit o idee.
O s te fac Strjerul meu, cnd ajung Aes Sedai. i-ar plcea s fii Strjer, nu?
Strjerul meu.
Prea sigur pe sine, dar n ochii ei se citea o ntrebare. Voia un rspuns
avea nevoie s-l aud.
Mi-ar plcea s fiu Strjerul tu, rspunse el. Nu-i este sortit, i
nici tu ei. De ce trebuia Min s-mi spun asta?
Se fcea din ce n ce mai ntuneric, i cu toii erau obosii. Loial se ntinse
primul, pregtindu-se s adoarm, dar ceilali i urmar n scurt vreme
exemplul. Nimeni nu-i folosea pturile, dect ca perne. Moiraine pusese n
uleiul din lmpi ceva care alunga miasma Manei de pe culmea lor de deal, dar
de cldur n-aveau cum s scape. Luna rspndea o lumin tremurtoare i
apoas, dar, la ct de fierbinte era noaptea, s-ar fi zis c pe cer se afla nc
soarele de amiaz.
Rand nu izbuti s adoarm, dei femeia Aes Sedai se afla foarte aproape
de el, pentru a-i apra visele. Aerul greu era cel care-l inea treaz. Sforitul uor
al lui Loial era ca un tunet nfundat, care fcea ca Perrin s nici nu se mai
aud, ns ceilali dormeau netulburai, dobori de oboseal. Strjerul era nc
treaz i edea nu departe de Rand, cu sabia pe genunchi, privind noaptea. Spre
uimirea lui Rand, nici Nynaeve nu dormea.
Metereasa l privi n tcere pe Lan, o lung bucat de vreme, apoi turn
ceai ntr-o can i i-o aduse. El ntinse mna, mulumindu-i cu glas sczut, dar
ea nu ddu imediat drumul cnii.
Trebuia s-mi fi dat seama c eti rege, vorbi ncet Nynaeve, cu ochii
aintii spre chipul Strjerului, dar cu un uor tremur n glas.
Lan o privi la fel de adnc. Lui Rand i se pru chiar c liniile chipului su
se mai mblnziser un pic.

 Nu sunt rege, Nynaeve. Sunt un om de rnd. Un om care n-are avere

nici ct cel mai nensemnat fermier.
Glasul lui Nynaeve deveni mai sigur.
Unele femei nu cer moii sau aur. Doar un brbat.
Iar brbatul care i-ar cere unei asemenea femei s-l accepte nu ar fi
demn de ea. Tu eti cu totul deosebit Frumoas ca zorii, ndrjit ca un
rzboinic. Eti ca o leoaic, Metereas.
Meteresele se cstoresc numai arareori, rspunse ea, apoi se opri i
inspir adnc, ca i cum i-ar fi fcut curaj. Dar, dac ajung n Tar Valon, s-ar
putea s devin altceva.
Nici femeile Aes Sedai nu se mrit prea adesea. Puini brbai pot tri
cu o soie care are atta putere i-i umbrete cu strlucirea ei, fie c vrea, fie c
nu.
Unii brbai sunt ndeajuns de tari. Cunosc eu unul.
Dac vorbele ei mai lsau loc de ndoieli, privirea spunea limpede la cine
se referea.
Eu nu am dect o sabie i un rzboi pe care nu-l pot ctiga, dar nici
nu m pot opri din lupt.
i-am spus c nu-mi pas de asta. Pe Lumin, deja m-ai fcut s spun
mai mult dect se cuvine. Vrei s m faci i mai ru de ruine? S ajung s i-o
cer eu?
Nu te-a face niciodat de ruine.
Tonul blnd, ca o mngiere, sun ciudat n urechile lui Rand; n schimb,
ochii lui Nynaeve ncepur s sclipeasc.
O s-l ursc pe brbatul pe care-l vei alege, pentru c nu sunt eu
acela, i am s-l iubesc dac te face s zmbeti. Nici o femeie, iar tu cel mai
puin dintre toate, nu merit s-i duc viaa tiind c darul su de nunt este
un vl de doliu. Trebuie s vd de cai, ncheie el, lsnd cana neatins pe jos i
ridicndu-se.
Nynaeve rmase pe loc, ngenuncheat, i dup ce el se ndeprt. Chiar
dac nu putea dormi, Rand nchise ochii. Meteresei nu avea cum s-i fie pe
plac s fie zrit plngnd.
CAPITOLUL 49
Dumanul se trezete.
Rand se trezi tresrind; soarele rsrise, iar acum i gdila neplcut
pleoapele, artndu-se, parc fr s vrea, peste vrfurile copacilor din mijlocul
Manei. Dei era devreme, aria acoperea trmurile putrezite cu o ptur
groasa i grea. Rand sttea ntins pe spate, cu capul sprijinit pe pturile fcute
sul, privind cerul. Era nc albastru. Chiar i aici rmsese ceva neatins de
stricciune.

Constat cu uimire c dormise. O clip, amintirea tulbure a unei

conversaii pe care o auzise i pru un vis. Apoi vzu ochii roii ai lui Nynaeve;
era limpede c ea nu dormise deloc. Chipul lui Lan era mai aspru dect
oricnd, ca i cum i-ar fi pus masca la loc i nu mai avea de gnd s-o lase s-i
cad nici mcar pentru o clip.
Egwene se duse lng Metereas i se ls pe vine, cu chipul ngrijorat.
Rand nu izbuti s aud ce-i spuneau. Egwene vorbea, iar Nynaeve cltina din
cap. Apoi, Egwene spuse altceva, iar Metereasa i fcu un semn poruncitor s
plece. n loc s-i dea ascultare, Egwene i apropie i mai mult faa i, o scurt
vreme, cele dou femei vorbir cu glasul i mai sczut, n timp ce Nynaeve
ddea n continuare din cap. Pn la urm, Metereasa izbucni n rs i o
mbri pe Egwene; pe chipul ei se citea c rostea vorbe de ncurajare. Totui,
Egwene i arunc o privire tulbure Strjerului, cnd se ridic. Lan nu pru s
bage de seam; nu se uita deloc nspre Nynaeve.
Scuturnd din cap, Rand i adun lucrurile, apoi se spl n graba pe
fa i pe dini cu puina ap pe care le-o ngduia Lan pentru asemenea
lucruri. Se ntreb dac nu cumva femeile cunoteau o cale de a citi gndurile
brbailor. Pe dat, se simi tulburat. Toate femeile sunt Aes Sedai. Spunndui n sine c nu fcea dect s se lase prad Manei Pustiitoare dimprejur, i
clti gura i se grbi s pun aua pe cal.
Tabra dispru din vedere nainte ca el s ajung la locul n care erau
priponite animalele, ceea ce-l tulbur destul de mult, dar pn s termine cu
strnsul curelelor, vzu c toi ceilali reapruser i se grbeau, fiecare la
treburile lui.
Cele apte Turnuri se distingeau limpede n lumina dimineii, nite ruine
ndeprtate, ca nite dealuri uriae i aspre, urmele terse ale mreiei de
odinioar. Cele o sut de lacuri erau de un albastru netulburat. Oglinda lor era
neatins n dimineaa aceea. Privind lacurile i turnurile prbuite, aproape c
uit de vegetaia putred care cretea n jurul dealului. Lan nu prea s se
fereasc a privi n direcia turnurilor, aa cum nu prea s se fereasc de
Nynaeve, dar, ntr-un fel sau altul, reui s n-o fac niciodat, de parc toat
atenia i era concentrat asupra pregtirilor de plecare.
Dup ce courile de rchit fuseser legate n spinarea calului de povar,
orice urm a taberei dispruse i cu toii se urcaser n a, femeia Aes Sedai se
ridic n picioare n mijlocul dealului, cu ochii nchii, prnd c nici nu mai
respira. Rand nu vzu s se fi ntmplat nimic, n afar de faptul c Nynaeve i
Egwene se nfiorar, n ciuda ariei, i se atinser pe brae cu micri brute.
Dintr-odat, Egwene ncremeni i deschise gura, holbndu-se la Metereas.
nainte s fi apucat s spun ceva, Nynaeve se opri i ea i-i arunc o privire
aprig. Cele dou femei se uitar una la alta, apoi Egwene ncuviin i zmbi,

iar dup cteva clipe Nynaeve fcu la fel, dei zmbetul ei nu era cu totul
sincer.
Rand i trecu degetele prin prul care se umezise deja, mai mult din
pricina transpiraiei dect a apei cu care se mprocase pe faa. Era convins c
ar fi trebuit s priceap ceva din schimbul tcut de priviri, dar gndul uor i
fugar dispru nainte s-l poat prinde.
Ce mai ateptm? ntreb Mat, care-i legase din nou earfa pe frunte.
i inea arcul la oblnc, cu o sgeat deja pregtit, iar tolba i-o agase la
old pentru a putea ajunge la ea mai repede.
Moiraine deschise ochii i ncepu s coboare dealul.
Trebuie s nltur toate urmele din ceea ce-am fcut aici ast noapte.
Ele s-ar fi ters de la sine, cam ntr-o zi, dar acum nu vreau s-mi asum nici un
risc inutil. Suntem prea aproape, iar Umbra e prea puternic pe aici. Lan?
Strjerul atept numai pn ce ea se urc n a, apoi o apuc din nou
spre miaznoapte, ctre Munii Dhoom care se vedeau n zare, nu foarte
departe. Chiar i scldate de razele soarelui la rsrit, crestele se nlau negre
i lipsite de via, ca nite dini stricai. Se ntindeau ca un zid uria, spre
rsrit i spre apus, i se pierdeau n deprtri.
Oare o sa ajungem astzi la Ochi, Moiraine Sedai? ntreb Egwene.
Femeia Aes Sedai l privi piezi pe Loial.
Ndjduiesc c da. Atunci cnd l-am gsit prima oar, se afla chiar
dincolo de muni, la picioarele trectorilor nalte.
El spune c nu rmne mereu pe loc, zise Mat, artnd spre Loial.
Dac nu-i acolo unde ne ateptm?
Atunci o s cutm n continuare, pn ce-l gsim. Omul Verde simte
nevoia, iar noi avem cel mai mult nevoie. Nevoia noastr este nevoia ntregii
lumi.
Pe msur ce se apropiau de muni, ptrunser cu adevrat n Mana
Pustiitoare. De unde, pn atunci, frunzele ptate cu negru i galben atrnau
totui pe crengi, acum ele cdeau umede la pmnt, chiar cnd ochiul se oprea
asupra lor, prbuindu-se sub greutatea propriei stricciuni. i copacii artau
ca nite fpturi chinuite i schiloade, cu crengile rsucite care se nlau spre
cer, ca i cum ar fi cerut mil de la vreo putere superioar, care ns nu le
ddea ascultare. Din scoara crpat i sfrmat se scurgea un lichid tulbure,
ca puroiul. Copacii preau s tremure la trecerea cailor, de parc ar fi fost goi
pe dinuntru i nu le-ar mai fi rmas nimic solid n toat alctuirea lor.
S-ar zice c vor s sar pe noi, observ nervos Mat.
Nynaeve i arunc o privire exasperat i dispreuitoare, iar el adug
indignat:
Dar zu c aa arat.

 i chiar aa i este, cu unii dintre ei, spuse femeia Aes Sedai, care-i
privi peste umr, prnd, pentru o clip, mai sever chiar i dect Lan. Dar nu
vor s aib de-a face cu mine, iar prezena mea v apr i pe voi.
Mat rse uor, ca de o glum. Dar Rand nu era deloc sigur.
La urma urmei, se aflau n inuturile pustiite de Man. Dar copacii nu
se mic. i la ce i-ar folosi unui copac un om, chiar dac-ar putea s-l prind?
Astea-s nchipuiri, iar Moiraine ncearc numai s ne sperie, ca s nu rmnem
n urm.
Brusc, privirea i fu atras de ceva ce se ntmpla la stnga lui, n
pdure. Era acolo un copac, la mai puin de douzeci de pai deprtare, care
chiar se nfiorase nu mai era nici o nchipuire la mijloc. Nu-i ddea seama ce
soi de copac era, cci trunchiul era mult prea rsucit i chinuit. n timp ce-l
privea, copacul se cltin dintr-odat nainte i napoi, pentru a doua oar, apoi
se aplec i-i flutur crengile nspre pmnt.
Se auzi un ipt ascuit i ptrunztor. Copacul se ndrept la loc, innd
strns, ntre crengile mpletite, o siluet ntunecat care se zvrcolea, scuipa i
ipa.
Rand nghii n sec i ncerc s-l fac pe Rocat s se ndeprteze,
numai c de ambele pri se aflau copaci, i toi se nfiorau. Calul i ddu ochii
peste cap. Rand se trezi c nu mai putea s fac nici un pas, cci toi ceilali
ncercau s se fereasc, la fel ca el.
Nu v oprii, le porunci Lan, scondu-i sabia; de-acum, Strjerul i
pusese mnuile de oel i tunica de zale, de un verde cenuiu. Rmnei cu
Moiraine Sedai.
i, cu asta, l mboldi pe Mandarb, dar nu spre copacul pe care-l
observaser cu toii, ci n direcie opus. Cu mantia sa schimbtoare, el
dispru din vedere nainte ca armsarul cel negru s fi apucat s se
ndeprteze.
Stai aproape, i ndemna Moiraine; fr s ncetineasc, ea le fcu
semn s se adune mprejurul su. ncercai s nu v ndeprtai nici cu un
pas.
Din direcia n care plecase Strjerul se auzi un muget care fcu
vzduhul s rsune. Copacii se nfiorar. Se stinse, lsnd n urm un ecou
puternic, apoi se auzi din nou, plin de furie, ca un rget de moarte.
Lan, opti Nynaeve. A
Rgetul cel ngrozitor o ntrerupse. De acum, n el se ghicea i altceva:
teama. Brusc, se stinse cu totul.
Lan i poate purta i singur de grij, replic Moiraine. Nu te opri,
Metereas.

Strjerul apru dintre copaci, inndu-i sabia la distan de trup, avnd

grij s nu-i ating nici armsarul. Lama era ptat de snge negru, aburind.
Cu mare atenie, Lan o cur cu o bucat de pnz scoas din desagile de la
a, cercetnd oelul pentru ca nu cumva s-i fi scpat vreo pat. Apoi ddu
drumul pnzei, care se frm n mii de bucele nainte s ating pmntul.
ntr-o clip, nu mai rmase nimic din ea.
n tcere, un trup masiv apru dintre copaci i se npusti spre ei.
Strjerul i ntoarse calul, dar chiar n momentul n care acesta se ridica n
dou picioare, gata s loveasc din copitele sale mbrcate n oel, Mat slobozi o
sgeat care se nfipse n singurul ochi din capul monstrului, care prea
alctuit mai ales din bot i coli. Lovind din picioare i urlnd, fptura czu;
mai avea doar un pas, i ar fi ajuns la ei. Trecnd n goan pe lng ea, Rand o
privi. Era acoperit cu pr aspru, ca nite epi lungi, i avea prea multe
picioare, care se uneau cu trunchiul masiv, ca de urs, n unghiuri nepotrivite.
Unele dintre ele, cel puin, precum cele care-i ieeau din spinare, nu erau de
nici un folos la mers, ns aveau gheare lungi, care, chiar i acum, n agonie,
scurmau adnc pmntul.
Frumoas lovitur, pstorule, exclam Lan, care prea c uitase deja
de bestia care se stingea n urma lor i cerceta din priviri pdurea.
Moiraine cltin din cap.
N-ar fi trebuit s se ncumete s vin att de aproape de cineva care
atinge Adevratul Izvor.
Agelmar a spus c Mana Pustiitoare se trezete la via, rspunse Lan.
Poate c tie i ea c n Pnz se formeaz un Ochi.
S ne grbim, strig Moiraine, i-i nfipse clciele n coastele lui
Aldieb. Trebuie s ajungem ct mai repede la trectorile nalte.
Dar nici nu apuc s-i termine vorba, i Mana Pustiitoare se ridic
mpotriva lor. Copacii ncepur s fremete, ntinzndu-se spre ei, fr s le pese
dac Moiraine atingea sau nu Adevratul Izvor.
Rand se trezi cu sabia n mn, dar nu-i amintea cnd o scosese din
teac. ncepu s loveasc n stnga i-n dreapta, iar lama nsemnat cu pecetea
btlanului despica lemnul atins de putreziciune. Crengile flmnde se trgeau
napoi retezate, zvrcolindu-se. Aproape c i se prea c le auzea strignd de
durere. Dar apreau mereu altele i altele, rsucindu-se ca nite erpi,
ncercnd s-l prind de brae, de mijloc, de gt. Cu un rnjet fioros pe buze, el
cuta s ating hul, i-l gsi, pn la urm, n pmntul stncos i
nenduplecat din inutul celor Dou Ruri.
Manetheren! strig el ctre copaci, pn ce ncepu s-l doar gtul.
Sabia cu pecete sclipea n razele neputincioase ale soarelui. Manetheren!
Manetheren!

Ridicndu-se n scri, Mat slobozi nspre pdure sgeat dup sgeat,

ochind siluetele diforme care mriau i rnjeau cu nenumraii lor coli,
ncercnd s-i smulg din trup sgeile aductoare de moarte i s mute
celelalte fpturi, asemenea lor, care le clcau n picioare, dnd s ajung la ei.
i gndurile lui Mat se rtciser n trecut.
Carai an Caldazar! striga el, ridicndu-i arcul i dnd drumul sgeii.
Carai an Ellisande! Al Ellisande! Mordero daghain pas duente cuehiyar! Al
Ellisande!
La rndul su, Perrin se ridicase n scri, tcut i ndrjit. Trecuse n
fruntea grupului, iar securea sa i croia drum prin pdure i prin carnea
putrezit, orice i-ar fi ieit n fa mai nti. Copacii nfiorai i bestiile care
mugeau se fereau, i nu numai de securea care zbrnia, prin aer ci i de ochii
si aurii, fioroi. Pas cu pas, fr s ovie, el i mboldea calul nainte.
Din minile lui Moiraine se revrsau globuri de foc; acolo unde i
atingeau inta, copacii care se zvrcoleau deveneau tore, iar fpturile cu coli
zbierau puternic i-i fluturau braele, ca de om, smulgndu-i propria carne
cu ghearele ascuite pn ce mureau.
Iar i iar, Strjerul i mboldi calul i ptrunse printre copaci; sabia i
mnuile sale erau pline de snge care bolborosea i fumega. De-acum ns,
cnd se ntorcea, avea, cel mai adesea, armura sfiat i rni adnci pe trup,
iar armsarul, la rndul su, se mpleticea i sngera. De fiecare dat, femeia
Aes Sedai se oprea o clip i i atingea rnile, fcndu-le s se nchid, de
ndat ce-i lua minile de pe trupul lui.
E ca i cum le-a face semn Jumate-Oamenilor s se apropie, oft ea
cu amrciune. Grbii-v, haidei.
Iar ei i croiau drum cu mare greutate, pas cu pas. Rand era convins c
n-ar fi scpat, dac arborii nu ar fi lovit n fpturile care-i atacau la fel de des
ca i n ei i dac montrii dintre care niciunul nu era aidoma celorlali nu
s-ar fi luptat i ntre ei, i cu copacii, pentru a ajunge la clrei. i btlia nc
nu se terminase. Deodat ns, n spatele lor izbucni un strigt tremurat.
ndeprtat i subire, el se auzea pe deasupra mrielilor scoase de fpturile
atinse de Mana, care-i nconjurau.
ntr-o clip, mrielile ncetar, ca i cum ar fi fost tiate cu un cuit.
Siluetele atacatorilor mpietrir. Fpturile cu multe picioare se topir la fel de
repede pe ct apruser, disprnd n adncurile ntortocheate ale pdurii.
Urletul tremurat se auzi din nou, ca un sunet de fluier spart. Altele, de
acelai soi, i rspunser. Erau vreo ase, care se nelegeau ntre ele prin
cntec, undeva la mare deprtare, n spatele lor.
Viermi, rosti sumbru Lan, fcndu-l pe Loial s geam. Mcar avem
un rgaz, dac tim s ne folosim de el.

Ochii lui msurau distana care le mai rmsese de strbtut pn la

muni.
Puine fiare de ale Manei se ncumet s se msoare cu un Vierme,
dac nu sunt silite s o fac, adug Strjerul, nfigndu-i pintenii n coastele
armsarului. La drum!
Tot grupul o porni la galop dup el, prin locurile care, dintr-odat, preau
cu adevrat pustiite. Nu se mai auzea dect fluieratul din urma lor.
i ia s-au speriat de nite viermi? se mir Mat, nevenindu-i s
cread, n timp ce slta n a, ncercnd s-i pun arcul la loc pe spate.
Un Vierme ncepu Strjerul, rostind cuvntul pe un ton cu totul
diferit de cel al lui Mat, poate ucide i un Pierit, dac nu-l scap norocul Celui
ntunecat. Iar pe urmele noastre este o ceat ntreag. Haidei! Nu v oprii!
De-acum, crestele ntunecate se apropiaser. Mai aveau cam un ceas,
socoti Rand, n ritmul pe care-l impusese Lan.
Dar oare Viermii n-o s ne urmreasc i n muni? ntreb Egwene cu
sufletul la gur, iar Lan i rspunse printr-un hohot aspru de rs.
Nu. Viermilor le e fric de fpturile din trectorile nalte, gemu iari
Loial.
Rand i dorea ca Ogierul s nceteze. i ddea foarte bine seama c Loial
tia mai multe despre Mana Pustiitoare dect oricare dintre ei, n afar de Lan,
chiar dac nu fcuse altceva dect s citeasc, undeva, la adpostul unui
stedding. Dar de ce ne tot amintete mereu c exist lucruri i mai rele dect
cele pe care le-am vzut pn acum?
inutul pustiit aluneca pe lng ei, cu buruienile i ierburile sale care
plesneau sub copitele cailor. Copacii de soiul celor care-i atacaser nainte nici
mcar nu tresreau, chiar i atunci cnd grupul trecea chiar pe dedesubtul
crengilor rsucite. Munii Dhoom se profilau uriai pe cer, ntunecai i sumbri;
preau foarte aproape. Fluieratul se auzea limpede i ptrunztor, nsoit de
fonete mai puternice chiar dect cele scoase de plantele peste care treceau.
Rsunau mult prea tare, de parc arborii pe jumtate putrezii ar fi fost strivii
de trupuri uriae care se strecurau pe deasupra lor. i erau prea aproape.
Rand privi peste umr. n spatele lor, vrfurile copacilor fremtau i se
prbueau ca nite fire de iarba. Pmntul ncepu s urce ctre muni,
ndeajuns de abrupt pentru ca el s-i dea seama c se apropiau.
N-o s reuim, le spuse Lan, fr s ncetineasc, dar scondu-i din
nou sabia. Ai grij de tine, Moiraine, cnd ajungi n trectorile nalte, i o s
scpai.
Nu, Lan! strig Nynaeve.
Taci, femeie! Lan, nici mcar tu nu poi opri o ceat de Viermi. Nu pot
s accept asta. Am nevoie de tine la Ochi.

 Sgei! striga Mat, cu sufletul la gur.

Viermii nici nu le simt, i rspunse Strjerul, tot printr-un strigt.
Trebuie tiai n buci, ca s moar. Nu simt prea multe lucruri, n afar de
foame. Uneori le e fric.
Agndu-se din toate puterile de a, Rand ridic din umeri, ncercnd s
i-i mai dezmoreasc. Pieptul l durea i aproape c nu mai putea respira, iar
pielea l ardea ca i cum ar fi fost nepat cu mai multe ace fierbini. Ajunseser
ntr-o zon de dealuri. Calea pe care ar fi trebuit s-o apuce, odat ajuni la
muni, se vedea deja. Era un drum ocolit, care ducea la o trectoare nalt, ca o
despictur lsat de o secure uria n piatra ntunecat. Pe Lumin, ce
fpturi or fi acolo sus, care s le nfricoeze pe cele din urma noastr? Lumina
s m-ajute, nu mi-a fost niciodat aa de fric. Nu vreau s merg mai departe.
Nu vreau! Cutnd flacra i hul, se dojeni n sine. Prostule! Prost la i
speriat ce eti! Aici nu poi rmne, i nici ndrt nu te poi ntoarce. Ai de
gnd s-o lai pe Egwene s lupte de una singur? Hul i scp printre degete:
ba se forma, ba se dizolva ntr-o mare de puncte luminoase, alctuindu-se i
sfrmndu-se iar i iar; fiecare scnteie l ardea n trup, pn ce ncepu s
tremure de durere; i se prea c era pe punctul s plesneasc. Lumina s majute, nu pot s merg mai departe! Lumina s m-ajute!
Tocmai strngea friele, cu gndul s se ntoarc s nfrunte Viermii, sau
ce-o mai fi fost acolo, i nu ceea ce-i atepta n muni, cnd inuturile
dimprejur se transformar. Acum se gseau cu toi pe panta unui deal, iar n
clipa urmtoare, pn s ajung n vrf, Mana Pustiitoare dispruse.
Peste tot, se vedeau copaci cu coroane stufoase, cu crengile pline de
frunze verzi. Pe jos se aternea un covor de flori slbatice, n culori vii, pe care o
briza dulce de primvar le fcea s tremure. Fluturii zburau din floare n
floare, laolalt cu albinele care zumziau; se auzea i cntec de psri.
Cu gura cscat, Rand i continu drumul, la galop, pn ce-i ddu
brusc seama c Moiraine, Lan i Loial se opriser, iar ceilali le urmaser
exemplul. Trase i el de frie, cu micri lente, cu chipul mpietrit de uimire.
Egwene fcuse ochii foarte mari, iar Nynaeve rmsese cu gura deschis.
Am ajuns n siguran, zise Moiraine. Acesta e locul n care se afl
Omul Verde i Ochiul Lumii. Fpturile atinse de Man nu pot ptrunde aici.
Credeam c era de cealalt parte a munilor, mormi Rand,
constatnd c nc mai putea zri crestele care ascundeau linia orizontului, la
miaznoapte, i trectorile nalte. Ai spus c se afla ntotdeauna dincolo de
trectori.
Locul acesta, se auzi un glas rsuntor, venind dinspre copaci, este
mereu acolo unde este. Nu se schimb dect locul n care se gsesc cei care au
nevoie de el.

Dintre frunze apru o siluet, ca de om, dar mai masiv dect Loial. O
siluet omeneasc, alctuit din corzi mpletite de vi i frunze verzi,
proaspete. Prul care-i cdea pe umeri era fcut din iarb; ochii si erau nite
alune uriae, iar unghiile ghinde. Tunica i pantalonii erau esute din frunze
de un verde aprins; nclrile erau din scoar, fr vreo custur. n jurul
su roiau fluturii care i se aezau pe degete, pe umeri, pe chip. Aa, verde i
nflorit, era nespus de frumos, cu excepia unui singur detaliu: pe obraz i pe
tmpl, pn n cretet, i se vedea o tietur adnc, n care corzile de vi erau
uscate i maronii.
Omul Verde, opti Egwene, iar chipul brzdat zmbi.
O clip, li se pru c i psrile cntau mai tare.
Firete. Cine altcineva s mai fie pe aici? rspunse el, privindu-l pe
Loial cu alunele care-i ineau loc de ochi. mi pare bine s te vd, frioare. n
vremurile trecute veneau s m vad muli dintre ai ti, dar de ctva timp
ncoace n-am mai vzut dect foarte puini.
Loial se ddu pe dat jos de pe cal i fcu o plecciune solemn.
mi faci o mare onoare, Frate al Copacilor. Tsingu ma choshin,
Tingshen.
Zmbind, Omul Verde i petrecu braul pe dup umerii Ogierului. Pe
lng Loial, arta ca un brbat n puterea vrstei, care nsoea un copil.
Nu-i vorba de onoare aici, frioare. O s cntm mpreun
Descntecele i o s ne amintim de Falnicii Copaci i de stedding, ca s inem
Dorul departe de noi.
Apoi i cercet din priviri i pe ceilali, care tocmai desclecau, iar ochii i
se fixar asupra lui Perrin.
Un Frne cu lupii! Oare chiar s-au ntors vremurile strvechi?
Rand se holb la Perrin, iar acesta se ntoarse n aa fel nct calul su
se afla acum ntre el i Omul Verde, apoi se aplec s-i strng curelele. Rand
era convins c nu voia dect s evite privirea ptrunztoare a celuilalt. Dintrodat, Omul Verde i se adres lui Rand.
Ciudate vetminte, Fiu al Dragonului. Oare Roata s-a nvrtit att de
mult? Neamul Dragonului s-a ntors sub semnul Primului Pact? Vd ns c
duci cu tine o sabie. Asta nu s-a-ntmplat niciodat de ce s-ar ntmpla
acum?
Rnd trebui s nghit n sec de cteva ori, nainte s poat vorbi.
Nu neleg. Ce vrei s spui?
Omul Verde i duse mna la cicatricea ntunecat de pe frunte. O clip,
pru tulburat.
Nu nu-mi dau seama. Amintirile mele s-au risipit i adesea se pierd,
iar ceea ce rmne este aidoma unor frunze mncate de omizi. i totui sunt

convins c Nu, a disprut. Dar suntei bine venii aici. Moiraine Sedai,
prezena dumitale e o adevrat surpriz. Locul acesta a fost, de la bun
nceput, Creat pentru ca nimeni s nu-l poat gsi de dou ori n via. Cum
de-ai ajuns aici?
De nevoie, rspunse Moiraine. Nevoia mea, dar i a lumii. Mai ales a
lumii. Am venit s vedem Ochiul care se afl aici.
Omul Verde oft, ca vntul care sufla printre crengile frunzoase.
Atunci nseamn c se-ntmpl din nou. Cel ntunecat se trezete. Miera team de asta. Cu fiecare an, Mana Pustiitoare se zbate i mai aprig pentru
a ptrunde aici, iar anul acesta, btlia pe care am purtat-o ca s-o mpiedic a
fost mai crncen ca oricnd. Haidei. V conduc eu.
CAPITOLUL 50
ntlniri la Ochi.
Ducndu-i calul de cpstru, Rand l urm pe Omul Verde mpreun cu
prietenii si, care se holbau cu toii de parc nu se puteau hotr dac s
priveasc mai degrab pdurea din jur sau pe Omul Verde nsui. Acesta era o
legend, firete. Despre el i despre Copacul Vieii se spuneau poveti la gura
fiecrei sobe din inutul celor Dou Ruri, i nu doar pentru copii. Numai c,
dup strbaterea Manei, copacii i florile ntlnite aici tot i-ar fi umplut de
uimire i de admiraie, chiar dac n restul lumii nu ar fi fost nc vreme de
iarn.
Perrin rmsese civa pai n urm. Uitndu-se napoi, Rand observ c
prietenul su arta de parc nu voia s mai aud nimic din ce avea de spus
Omul Verde. Era de neles. i pe el l numise Fiu al Dragonului. Arunc o
privire curioas spre Omul Verde, care mergea n frunte, cu Moiraine i Lan,
nconjurat de nori galbeni i roii de fluturi. Ce-o fi vrut s spun? Nu, nu
vreau s tiu.
Chiar i aa, de acum avea mersul mai uor i mai sprinten. Senzaia de
nelinite nu-l prsise, nc o mai simea n stomac, dar teama devenise att de
slab, nct aproape c dispruse.
Nici nu cerea mai mult, atta vreme ct Mana Pustiitoare era foarte
aproape, chiar dac Moiraine avea dreptate cnd spunea c nici o fptur din
acelea nu putea ptrunde pn la ei. Miile de ace fierbini care-i ardeau trupul
se topiser. Era convins c asta se ntmplase chiar n clipa n care ptrunsese
n slaul Omului Verde. El le-a fcut s dispar, se gndi Rand. El, i locul
acesta.
i Egwene, i Nynaeve simeau, la rndul lor, pacea care-i nvluia i
linititoarea frumusee. Se vedea. Pe chipurile lor apruser zmbete panice;
mngiau florile cu vrfurile degetelor i se opreau s le miroas, trgnd
adnc aerul n piept. Observndu-le, Omul Verde spuse:

 Florile sunt fcute s mpodobeasc, fie o plant, fie un om e acelai

lucru. Nu se supr dac le culegi, numai s nu iei prea multe.
i ncepu s adune o floare de ici, alta de colo, cte una de la fiecare
plant. n scurt vreme, Nynaeve i Egwene aveau n pr coronie mpletite din
trandafiri slbatici, de culoare roz, clopoei galbeni i zorele albe. Cosia
Meteresei prea o grdin cu flori albe i roz care-i atrna pn la bru. Pn
i Moiraine i aez pe frunte o ghirland alb din zorele, mpletite cu atta
meteug, nct preau nc s creasc din cosiele ei.
ntr-un fel, aa i era din cte credea Rand. Omul Verde i ngrijea
grdina din pdure pe msur ce mergea, n timp ce-i vorbea ncet lui Moiraine,
ocupndu-se de fiecare plant care avea nevoie de el, aproape fr s bage de
seam ce fcea. Ochii si de alun observar un tufi de trandafiri slbatici
care cretea strmb, din pricina unei crengi nflorite a unui mr; el se opri
alturi, continund s vorbeasc, i mngie tufiul. Rand se ntreb dac nu
cumva l nelase privirea sau dac spinii chiar se dduser la o parte, ca nu
cumva s nepe degetele verzi. Oricum, atunci cnd silueta nalt a Omului
Verde trecu mai departe, tufiul ncepuse s creasc drept, amestecndu-i
petalele roii printre florile albe de mr. Dup aceea, Omul Verde se aplec i
atinse cu mna sa uria o smn mrunt care zcea pe un petic de pmnt
acoperit cu pietri, iar dup ce se ridic, n locul seminei se vedea o plant
mic ce-i nfipsese adnc rdcinile, pn n pmntul hrnitor.
Totul trebuie s creasc n locul n care se gsete, aa cum vrea
Pnza, le explica el, peste umr, ca i cum i-ar fi cerut scuze, i s nfrunte
rotirile Roii, dar Creatorul n-o s se supere dac mai dau i eu o mn de
ajutor.
Rand avu grij ca Rocatul s ocoleasc planta de-abia ncolit, ca s no striveasc n copite. Nu i se prea drept s distrug ceea ce crease Omul
Verde, numai ca s-i mai scurteze drumul. Egwene i zmbi tainic, aa cum
numai ea tia s-o fac, din cnd n cnd, i-i atinse braul. Era aa drgu, cu
prul despletit i plin de flori, nct i zmbi i el, pn ce-o fcu s roeasc i
s-i plece ochii. Am s te apr, se gndi el. Orice s-ar ntmpla, am s te duc
n siguran, jur.
Omul Verde i conduse n inima pdurii primvratice, ctre o
deschiztur tiat n coasta unui deal. Era o arcad simpl de piatr, nalt i
alb, iar n vrf se afla un cerc, tiat n dou de o linie vlurit; o jumtate a lui
era neted, cealalt aspr. Strvechiul simbol Aes Sedai. Deschiztura era
cufundat n ntuneric. O clip, cu toii rmaser tcui, privind n jur. Apoi
Moiraine i scoase ghirlanda din pr i o atrn cu blndee de crengile unui
tufi de zmeur, aflat lng arcad, iar micrile ei s-ar fi zis c le redar
tuturor graiul.

 Acolo e? ntreba Nynaeve. Lucrul pentru care am venit.

Tare mi-a dori s vd Copacul Vieii, opti Mat, fr s-i ia ochii de la
cele dou jumti de cerc. Avem timp, nu?
Omul Verde l privi ciudat pe Rand, apoi cltin din cap.
Avendesora nu-i aici. Nu m-am mai odihnit la umbra frumoaselor sale
crengi de dou mii de ani.
Nu pentru Copacul Vieii am venit, opti hotrt Moiraine, artnd
spre arcad. Ci pentru ceea ce se afl acolo.
Nu intru cu voi, spuse Omul Verde, iar fluturii care-l nconjurau
ncepur s zboare mai iute, de parc i-ar fi mprtit nelinitea. Acum muli,
muli ani, lucrul acela mi-a fost ncredinat spre paz, dar dac m apropii prea
mult de el, m tulbur. M simt de parc m-a stinge; sfritul meu se leag
ntr-un fel anume de el. mi aduc aminte cnd a fost furit. Nu totul, doar
anumite lucruri. Cteva.
Ochii si de alun se pierdur n deprtrile amintirilor; n timp ce
vorbea, i duse mna la cicatrice.
Era n primele zile ale Frngerii Lumii, cnd bucuria izbnzii mpotriva
Celui ntunecat era umbrit de gndul c totul putea nc s se prbueasc,
mpovrat de Umbr. O sut au fost cei care l-au furit, brbai i femei la un
loc. Aa era de fiecare dat cnd Aes Sedai doreau s creeze ceva de pre
Saidin i Saidar se uneau, aa cum i Adevratul Izvor se alctuiete din
mpletirea lor. Au murit, cu toii, pentru ca opera lor s fie pur, n timp ce
lumea se sfrma mprejurul lor. tiind c aveau s moar, mi-au cerut mie sl apr de ceea ce urma s vin. Nu pentru asta fusesem eu creat, dar totul se
frngea, iar ei erau singuri i nu m aveau dect pe mine. Nu pentru asta
fusesem creat, dar mi-am respectat cuvntul, adug el, privind n jos ctre
Moiraine. Mi-am respectat cuvntul, ateptnd clipa n care va fi nevoie de el.
Iar acum, totul se sfrete.
i-ai respectat cuvntul mai bine dect muli dintre noi, cei care i-am
cerut s-o faci, replic femeia Aes Sedai. Poate c nu va fi aa de ru precum
crezi.
Capul frunzos, brzdat de cicatrice, se clatin ncet.
tiu c se apropie sfritul, Aes Sedai, i am s-mi gsesc un alt loc
pentru a face lucrurile s creasc.
Ochii maronii se plimbar cu tristee pe deasupra pdurii nverzite.
Un alt loc, poate. Dup ce ieii, o s mai stm de vorb, dac mai e
vreme.
i, cu asta, se ndeprt, ducnd fluturii cu el, fcndu-se una cu
pdurea aa cum nici Lan, cu mantia lui cu tot, nu ar fi putut.
Ce-a vrut s spun? ntreb Mat. Dac mai e vreme

 Haidei, le porunci Moiraine, i ptrunse prin arcad, cu Lan alturi.

Rand nu era sigur la ce s se atepte, atunci cnd o urm. Prul de pe
brae i de pe ceaf i se zbrli de team. Dincolo ns, se gsea numai un
coridor, cobornd ntr-o pant lin, ai crui perei netezi se curbau deasupra
lor la fel ca arcada de la intrare. Era loc ndeajuns i pentru Loial i Omul
Verde ar fi putut trece. Podeaua neted, pe care privirile alunecau ca pe o
bucat de indril uns cu grsime, era totui tare i sigur. Pereii albi, fr
nici o mbuctur, strluceau din pricina nenumratelor pete de diverse culori
nebnuite, rspndind o lumin slab i blnd, chiar i dup ce arcada
scldat n soare dispru n urma lor, dup un cot. Rand era convins c lumina
nu era natural, ns nu simi nimic primejdios n ea. i atunci de ce mai sunt
tulburat? Coborr cu toii, din ce n ce mai adnc.
Acolo, vorbi n cele din urm Moiraine, artndu-le cu degetul. Drept
nainte.
Iar coridorul se sfri, ptrunznd ntr-o ncpere uria, cu tavanul
boltit din roc aspra, vie, pe care se vedeau din loc n loc ciorchini de cristale
sclipitoare. Dedesubt, ntreaga peter era un lac uria, cu excepia unei fii
de piatr care fcea ocol, lat cam de cinci pai. Lacul, de form oval, ca un
ochi, era nconjurat, aproape de margine, de cristale mici i plate, care sclipeau
mat, dar mai puternic dect cele de deasupra. Oglinda lui era neted ca sticla i
limpede ca Izvorul de Vin. Lui Rand i se prea c privirea i s-ar fi putut
cufunda pentru vecie n ap, dar nu reuea s-i vad fundul.
Ochiul Lumii, se auzi glasul slab al lui Moiraine, de lng el.
Privind mprejur, cuprins de admiraie, biatul i ddu seama c lungii
ani scuri de la momentul primei creaii cam trei mii, n care nimeni nu
ptrunsese acolo nu trecuser fr s lase urme. Nu toate cristalele de pe
tavan sclipeau la fel de puternic. Unele luminau mai tare, altele mai slab; unele
tremurau, iar din altele rmseser numai nite buci de piatr mat, tiate n
fel i chip, care sclipeau n lumina celorlalte. Dac ar fi strlucit toate, nuntru
ar fi fost lumin ca la amiaz; acum, prea s se apropie de nserat. Stnca de
pe margini era plin de praf, de pietricele i chiar de buci de cristal.
Trecuser ani muli de ateptare, n care Roata se nvrtea i mcina totul.
Dar ce e asta? ntreba nelinitit Mat. Nu seamn cu nici un lac din
cte am vzut pn acum.
Lovind cu piciorul o bucat de stnc nchis la culoare, cam ct pumnul
su, o arunc peste margine.
Parc
Piatra atinse oglinda lacului i se cufund n adncuri fr nici un
zgomot, fr s fac mcar un val. Pe msur ce se scufunda, ncepu s se
umfle, din ce n ce mai mare i mai tears, ca o bul transparent, mare ct

capul lui Rand, o umbr slab la fel de lat ct era braul su de lung. Apoi
dispru. Rand avu impresia c pielea sttea s i se desprind de pe trup, de
fric.
Ce-i asta? ntreb el, surprins s-i aud glasul aspru i rguit.
S-ar putea spune c este esena lui Saidin, rspunse femeia Aes Sedai,
al crei glas rsun de jur-mprejurul peterii. Esena jumtii brbteti din
Adevratul Izvor, esena distilat a Puterii pe care brbaii o mnuiau nainte de
Vremea Nebuniei. Puterea necesar pentru a face la loc peceile care in
ferecat temnia Celui ntunecat, sau pentru a o deschide cu totul.
Lumina s ne scalde i s ne apere, opti Nynaeve, iar Egwene se ag
de ea, de parc ar fi vrut s se ascund n spatele celeilalte. Pn i Lan tresari
nelinitit, dei n ochii si nu se citea nici o urm de uimire.
Umerii lui Rand se lovir de stnc, iar el i ddu seama c se trsese
napoi, pn ce ajunsese la perete, ndeprtndu-se ct putea de mult de
Ochiul Lumii. Dac ar fi fost n stare, ar fi trecut direct prin perete. Mat se
lipise, la rndul lui, de stnc, fcndu-se mic. Perrin rmsese cu privirea
aintit spre lac, cu securea pe jumtate scoas de la cingtoare. Ochii si
sclipeau, galbeni i aprigi.
Dintotdeauna m-am ntrebat ncepu Loial, ovitor. De cte ori
citeam despre asta, m ntrebam ce este. i de ce? De ce-au fcut-o? i cum?
Nici o fptur vie nu cunoate taina, opti Moiraine, care nu mai
privea lacul, ci se uita la Rand i la cei doi prieteni ai si, cercetndu-i i
cntrindu-i din ochi. Nici cum i nici de ce se tie doar c ntr-o zi va fi
nevoie de el iar acel moment va fi cel mai important i cel mai dezndjduit
de pn atunci. Poate dintotdeauna. n Tar Valon, multe dintre surorile mele au
ncercat s gseasc o cale de a folosi aceasta Putere, dar este de neatins
pentru o femeie, aa cum este luna pentru o pisic. Numai un brbat ar puteao conduce, ns ultimii dintre brbaii Aes Sedai au disprut de aproape trei mii
de ani. i totui, situaia pe care au prevestit o furitorii e una cu totul
disperat. n ciuda manei care s-a ntins peste Saidin din pricina atingerii Celui
ntunecat, ei s-au chinuit s dea natere acestui Ochi i s-l fac pur, tiind c
asta avea s-i omoare. Au lucrat mpreun, brbai i femei Aes Sedai. Omul
Verde a rostit adevrul. Aa au fost nfptuite cele mai mari minunii ale
Vrstei Legendelor, cnd Saidin s-a mpletit cu Saidar. Nici toate femeile Aes
Sedai din Tar Valon sau cele rspndite pe la curi i prin marile orae i cele
din inuturile de dincolo de Pustie, nici mcar dac le lum la socoteal i pe
cele care s-ar mai putea gsi dincolo de Oceanul Aryth, nu ar putea s umple o
linguri, mcar, cu Putere, fr brbai care s le ajute.
Rand i simea gtul aspru i dureros, de parc tocmai ar fi scos un ipt
prelung.

 i de ce ne-ai adus aici?

Pentru c suntei taveren, rspunse Moiraine, cu o expresie neclintit
pe chip i cu ochii scprtori, care preau s-l atrag spre ea. Pentru c
puterea Celui ntunecat se va abate asupra acestui loc i pentru c trebuie s-o
nfruntm i s-o oprim. Umbra va acoperi lumea. Nu exist fapt mai mrea
dect asta. Haidei s ieim din nou la lumina soarelui, ct mai este vreme.
Fr s atepte s vad dac se ineau dup ea, o apuc din nou pe
coridor, mpreun cu Lan, care prea s peasc un pic mai repede dect avea
obiceiul. Egwene i Nynaeve se grbir pe urmele lor. Rand se furi pe lng
perete nu avea curajul s se apropie nici mcar cu nc un pas de lacul acela,
tiind ce era i se npusti spre coridor, lovindu-se de Mat i de Perrin. Ar fi
luat-o la fug, dac n-ar fi fost n primejdie de a-i clca n picioare pe Nynaeve,
Egwene, Moiraine i pe Lan. Nici mcar cnd ajunse afar, la lumin, nu se
putu opri din tremurat.
Nu-mi place asta, Moiraine, gri mnioas Nynaeve, dup ce se
adunar cu toii din nou afar n btaia razelor de soare. Cred i eu c
primejdia este mare, cum spui dumneata, altfel n-a fi aici, dar asta este
n sfrit, v-am ntlnit.
Rand tresari de parc n jurul gtului i s-ar fi strns un la. Cuvintele,
glasul o clipa i se pru c era Baalzamon. Dar cei doi brbai care ieir
dintre copaci, cu chipurile ascunse de glugi, nu purtau mantii de culoarea
sngelui nchegat. Unul dintre ei avea o mantie de culoare cenuie, iar cellalt,
una verde ntr-o nuan ntunecat. Chiar i sub cerul liber, vetmintele preau
prfuite i nvechite. Cei doi brbai nu erau Pierii, cci vntul le fcea mantiile
s fluture.
Cine suntei? ntreb Lan, apropiindu-se prudent, cu o mn pe
mnerul sabiei. Cum ai ajuns aici? Dac-l cutai pe Omul Verde
El ne-a cluzit, spuse unul dintre strini, artnd spre Mat cu o
mn btrn i uscat, care nici nu mai prea omeneasc, fr o unghie i cu
dosul palmei plin de noduri groase, ca o bucat de funie.
Mat se trase un pas napoi, fcnd ochii mari.
E o fptur strveche, un prieten vechi i un vechi duman. Dar nu pe
el l cutm, sfri brbatul cu mantie verde.
Cellalt strin rmase tcut, de parc n-ar fi avut de gnd s deschid
gura niciodat. Moiraine se ndrept de spate i, cu toate c nu ajungea nici
pn la umrul vreunuia dintre brbaii de acolo, pru dintr-odat nalt ct
un deal. Glasul su rsuna ca un clopot:
Cine suntei?
Glugile czur, iar Rand rmase cu ochii holbai. Btrnul era mult mai
n vrst dect i-ar fi nchipuit; pe lng el, Cenn Buie prea un copil vesel i

sntos. Pielea de pe chipul su era ca pergamentul crpat ntins peste un

craniu, apoi strns i mai tare. Pe cretetul grotescului cap, se vedeau, din loc
n loc, smocuri de pr aspru i rar. Urechile erau uscate, ca bucile de piele
atinse de vreme; ochii i erau cufundai n orbite, ca i cum se ainteau asupra
lor de undeva, de la captul unor tunele. Dar cellalt era i mai cumplit. Capul
i faa i erau acoperite de o carapace neagr i ntins, de piele; partea din fa
ns era modelat dup un chip perfect, tnr, care rdea nestpnit,
nebunete, mpietrit pentru vecie n aceast poziie. Oare ce-o avea de ascuns,
cnd cellalt ne arat ceea ce ne arat? se ntreb Rand, dar ntr-o clip pn
i gndul i mpietri n minte, fcndu-se praf i pulbere i mprtiindu-se n
btaia vntului.
M numesc Aginor, vorbi btrnul. Iar el este Balthamel. Nu mai poate
vorbi n cuvinte. Roata te macin pn n strfunduri, dup trei mii de ani de
temni.
Ochii si cufundai n orbite se ndreptar spre arcad; Balthamel se
aplec nainte, cu ochii orbi aintii asupra deschizturii de piatr alb, ca i
cum ar fi vrut s se npusteasc nuntru.
Atta vreme am fost lipsii, spuse ncet Aginor. Atta vreme
Lumina s ne ajute ncepu Loial, cu un tremur n glas, dar se
ntrerupse brusc cnd Aginor i arunc o privire.
Rtciii, opti rguit Mat, sunt ferecai n Shayol Ghul
Erau ferecai, zmbi Aginor, cu dinii si nglbenii, ca nite coli de
fiar. Unii dintre noi au scpat. Peceile slbesc, Aes Sedai. La fel ca Ishamael,
i noi am ieit iar n lume, iar n curnd vor veni i ceilali. Am fost prea
aproape de lumea asta, n temnia noastr, i eu, i Balthamel, prea aproape de
Roata care macin totul, dar nu va trece mult i Marele Stpn al ntunericului
va fi liber i ne va drui un trup nou, iar lumea va fi din nou a noastr. De data
asta n-o s-l mai avei pe Lews Therin Ucigaul-de-Neam. Nu va mai fi acolo
Seniorul Zorilor, s v salveze. De acum l tim pe cel pe care-l cutm, i nu
mai avem nevoie i de voi, ceilali.
Sabia lui Lan ni afar din teac, prea iute pentru ca Rand s-o poat
urmri. Cu toate astea, Strjerul ovi, uitndu-se cnd la Moiraine, cnd la
Nynaeve. Cele dou femei stteau destul de departe una de alta; dac s-ar fi
aezat ntre oricare dintre ele i cei doi Rtcii, s-ar fi ndeprtat de cea de-a
doua. oviala inu doar o clip, dar, n clipa n care picioarele Strjerului se
micar din loc, Aginor ridic braul, ntr-un gest plin de dispre, fluturnd din
degetele sale noduroase de parc ar fi alungat o musc. Strjerul zbur ndrt
prin aer, ca i cum l-ar fi izbit un pumn uria. Cu un zgomot sec, trupul lui lovi
arcada de piatr, rmnnd o clip suspendat n aer, apoi prbuindu-se

grmad la pmnt, nemicat, cu sabia zcnd alturi de braul su ntins pe

jos.
Nu! strig Nynaeve.
Stai pe loc! porunci Moiraine, dar, nainte ca vreunul dintre ceilali s
se fi putut mica, Metereasa i i scosese cuitul de la bru i alerg spre
Rtcii, inndu-i mica arm sus, gata s loveasc.
Arde-te-ar Lumina, strig ea, dnd s nfig pumnalul n pieptul lui
Aginor.
Celalalt Rtcit se mic iute, ca un arpe. Pn ca ea s-i ating inta,
braul acoperit de piele al lui Balthamel se i ridicase, apucnd-o de brbie,
nfigndu-i degetele ntr-un obraz i degetul mare n cellalt, apsnd-o pn
ce-i ni sngele i nvineindu-i carnea. Nynaeve fu strbtut de un fior din
cretet pn n tlpi, ca i cum fusese rupt n dou. Pumnalul i scp printre
degete, fr s fi lovit, n timp ce Balthamel o ridic de la pmnt pn la
nivelul ochilor si care i sfredeleau chipul scuturat de fiori, din spatele mtii
de piele. Degetele de la picioare ale femeii se zvrcoleau la o palm deasupra
pmntului; florile i se revrsau din plete.
Eu aproape c am uitat de plcerile crnii, rnji Aginor, trecndu-i
limba peste buzele uscate, cu un zgomot aspru, ca piatra frecat de pielea
netbcit. Dar Balthamel i amintete multe.
Masca schimonosit pru s devin i mai slbatic, iar iptul scos de
Nynaeve lovi auzul lui Rand ca un val de dezndejde smuls din adncurile pline
de via ale inimii ei. Dintr-odat, Egwene se mic din loc, iar Rand vzu c se
ducea s-o ajute pe Nynaeve.
Nu, Egwene! strig el, dar ea nu se opri.
Auzind iptul lui Nynaeve, mna lui se ndreptase spre sabie, dar acum
o ls balt i se arunc spre Egwene. Se lovi de ea nainte ca fata s fi apucat
s fac trei pai, i amndoi se prbuir la pmnt. Egwene czu sub el cu un
geamt i ncepu de ndat s se zvrcoleasc, pentru a se elibera. Rand i
ddu seama c i ceilali erau gata de lupt. Perrin i rsucea securea n
mini, iar ochii si, galbeni i aprigi, sclipeau.
Metereas! url Mat, strngnd n mn cuitul din Shadar Logoth.
Nu! i strig Rand. Nu ne putem lupta cu Rtciii!
Dar ei se npustir nainte ca i cum nu l-ar fi auzit, cu ochii la Nynaeve
i la cei doi dumani. Aginor i privi nepstor i zmbi. Rand simi cum
aerul tresalt mprejurul lui, ca plesnetul biciului unui uria. Mat i Perrin,
fr s fi strbtut nici mcar jumtate din distana care-i desprea de
Rtcii, se oprir ca i cum ar fi dat de un zid i nir napoi prin aer,
prbuindu-se grmad la pmnt.

 Frumos, pufni Aginor. Acolo v e locul. Dac nvai s v umilii aa

cum se cuvine, venerndu-ne, s-ar putea s v las n via.
Rand se ridic grabnic n picioare. Poate c ntr-adevr nu se putea
msur cu Rtciii nici un om obinuit n-o putea face , dar n-avea de gnd
s-i lase nici mcar o clip s cread c se umilea n faa lor. ncerc s-o ajute
i pe Egwene s se ridice, dar ea i ddu minile la o parte i se ridic de una
singur, scuturndu-i mnioas rochia. La rndul lor, Mat i Perrin se
ncpnaser s nu rmn culcai la pmnt.
Tot o s nvai, pn la urm, continu Aginor, dac vrei s trii.
Acum c am gsit lucrul de care aveam nevoie, adug el, ndreptndu-i
privirea spre arcada de piatr, s-ar prea putea s-mi fac ceva timp ca s v
instruiesc.
Asta nu se va-ntmpla! se auzi glasul Omului Verde, care iei dintre
copaci, mugind ca trsnetul care lovete trunchiul gros al unui stejar. N-avei ce
cuta aici!
Aginor i arunc o privire fugar i dispreuitoare.
Pleac! Timpul tu s-a sfrit i toi semenii ti s-au fcut de mult praf
i pulbere. Triete-i viaa care i-a mai rmas i bucur-te c eti prea mrunt
ca s lum seama la unul ca tine.
Aici e locul meu, l nfrunt Omul Verde, i n-am s v ngdui s
facei ru vreunei fiine vii, ct vreme v gsii nuntru.
Balthamel o arunc pe Nynaeve ct colo, ca pe o crp, iar ea czu ca o
bucat mototolit de pnz, cu ochii larg deschii, inert, ca i cum toate oasele
din trup i s-ar fi topit. Un bra mbrcat n piele se ridic, iar Omul Verde
scoase un rget ca de tunet, cnd din corzile care-i alctuiau trupul ncepu s
ias fum. Vntul i ngna durerea, printre copaci.
Aginor se ntoarse din nou ctre Rand i ctre ceilali, ca i cum Omul
Verde ar fi fost deja distrus, numai c nu trebui dect un pas, i braele uriae,
frunzoase, se ncletar n jurul trupului lui Balthamel, ridicndu-l sus de tot,
strivindu-l de pieptul mpletit din corzi noduroase. Masca de piele neagra, cu
rictusul su mpietrit, rmsese aintit nspre ochii de alun. Ca nite erpi,
braele lui Balthamel se eliberar, iar minile sale nmnuate apucar capul
Omului Verde ca i cum ar fi vrut s-l smulg de la locul lui. La atingerea
acelor mini izbucnir flcri care fcur corzile s se usuce, iar frunzele, s se
scuture. Omul Verde url, cnd o pal deas de fum ntunecat se revrs din
trupul su. Urla ntruna, ca i cum toat esena i se scurgea pe gur, laolalt
cu fumul care i se nvltucea ntre buze.
Dintr-odat, Balthamel, prins n strnsoarea Omului Verde, tresri.
Minile Rtcitului, care pn atunci se chinuiser s-l apuce ct mai bine pe
cellalt, ddur acum s-l mping deoparte. O palm nmnuat se

deschise iar prin nveliul de piele neagr apru o plntu. Un petic de

muchi, precum cele care mprejmuiesc copacii din adncurile pdurii, i se
ntinse pe bra, aprut din senin i crescnd ntr-o clip, umflndu-se pn ce-l
acoperi pe de-a-ntregul. Balthamel se zvrcoli, iar o mldi nmugurit fcu
s-i plesneasc nveliul, lichenii i nfipser rdcinile, i pe pielea care-i
acoperea chipul apru o ntreag reea de crpturi fine, urzicile i strpunser
ochii, iar ciupercile otrvitoare i umplur gura, silind-o s se cate.
Omul Verde l arunc pe Rtcit la pmnt. Balthamel se zvrcolea i
tremura din toate ncheieturile, pe msura ce tot soiul de plante care creteau
prin locuri ntunecoase, toate nzestrate cu spori, care ndrgeau umezeala, se
umflar i crescur, rupnd pnza, pielea i carnea dar oare ceea ce se
ntrezrea, n acele clipe de furie verde, era cu adevrat carne vie? , pn ce
rmaser numai frme, i-l acoperir, transformndu-l ntr-o movil aidoma
multora dintre cele ntlnite prin cotloanele umbroase ale unei pduri. Trecur
numai cteva clipe, apoi nu se mai vzu nici o micare.
Gemnd ca o creang care se frnge sub o povar prea grea, Omul Verde
se prvli la pmnt. Jumtate din capul su era ars. Din trup nc i se mai
ridicau fuioare de fum, ca nite plante agtoare, de culoarea cenuii. Frunzele
arse se desprinser de braul pe care el l ntinse, cu un mare efort, pentru a
mngia cu dragoste o ghind.
Pmntul se cutremur, cnd dintre degetele sale apru o mldi de
stejar. Capul Omului Verde se prbui pe pmnt, dar mldia se ntinse spre
soare, ncordndu-se. Fcu rdcini, care se ngroar, se afundar n pmnt
i ieir din nou la lumin, ngrondu-se apoi i mai tare pe msur ce se
cufundau. Trunchiul se li i crescu, devenind cenuiu, crpat i btrn.
Crengile se mprtiar i se fcur din ce n ce mai masive, groase ct un bra
de om, apoi ct trupul ntreg; se nlar s mngie cerul, gemnd de frunze
verzi i ncrcate cu ghinde. Rdcinile care se ntinseser de jur mprejur
brzdau pmntul ca nite pluguri; trunchiul, deja uria, se cutremura, se fcu
i mai gros, ct o cas. Se ls linitea. De-acum, locul n care fusese Omul
Verde era acoperit de un stejar care putea s fi dinuit acolo de cinci sute de
ani, nsemnnd mormntul unei legende. Nynaeve era ntins peste rdcinile
noduroase, care crescuser n aa fel nct s-i fac un culcu n care s se
odihneasc. Vntul ofta printre crengile stejarului, prnd s ngne vorbe de
rmas bun.
Pn i Aginor prea uimit. Apoi, el i nl capul, cu ochii nfundai n
orbite i arznd de ur.
Gata! Demult trebuia s-o sfresc cu asta!
Da, Rtcitule, rosti Moiraine, cu glasul ngheat ca un urure n miez
de iarn. Demult!

Femeia Aes Sedai ridic braul, iar pmntul se prbui sub picioarele lui
Aginor. Din hu se nlar flcri arznd slbatic n btaia vntului care se
npustea din toate prile, prvlind un vrtej de frunze n focul care prea s
se nchege, ca o past roie, vrstat cu galben, de fierbineal pur. Aginor
sttea n mijlocul flcrilor, fr s mai aib sub picioare altceva dect aerul.
Rtcitul prea surprins, dar apoi zmbi i fcu un pas nainte. Se mica ncet,
de parc focul ncerca s-l in n loc, dar se mica. Fcu un pas, apoi altul.
Fugii! porunci Moiraine, cu chipul alb ca varul, din pricina efortului.
Fugii cu toii!
Aginor pi prin aer, dnd s ias din flcri. Rand i ddu seama c toi
ceilali se micau. i zri cu coada ochiului pe Mat i pe Perrin, care se grbeau
s se ndeprteze, pe Loial care fugea spre copaci cu picioarele sale lungi, dar
nu putea fi atent dect la Egwene. Ea rmsese n picioare, mpietrit, palid i
cu ochii nchii. Nu de team, i ddu seama Rand, ci pentru c ncerca s ia
parte i ea, n ciuda faptului c de-abia nva s stpneasc Puterea, la lupta
mpotriva Rtcitului. Cu micri brute, Rand o apuc de bra i o trase cu
faa la el.
Fugi! i strig.
Ochii fetei se deschiser, aintindu-se asupra lui, mnioi fiindc n-o lsa
n pace, arznd de ur pentru Aginor, dar i de team.
Fugi, spuse Rand nc o dat, mpingnd-o spre copaci, ndeajuns de
tare pentru a o trezi din visare.
Fugi!
Odat pornit din loc, Egwene o lu ntr-adevr la fug, dar chipul
zbrcit al lui Aginor se ntoarse spre Rand i spre fata care fugea, undeva n
spatele lui. Rtcitul umbla prin foc ca i cum nici nu-i psa de ceea ce fcea
Moiraine. i se ndrepta spre Egwene.
Las-o n pace! strig Rand. Arde-te-ar Lumina, pe ea s-o lai n pace!
nfc o piatr de pe jos i o arunc, ncercnd s-i atrag atenia lui
Aginor. Fr s fi strbtut nici jumtate din distan, piatra se transform
ntr-o mn de praf. Rand ovi numai o clip, ct s arunce o privire peste
umr i s vad c Egwene se ascunsese printre copaci. Aginor era nc
nconjurat de flcri. Mantia sa fumega pe alocuri, dar el pea netulburat, de
parc avea tot timpul din lume. Rand se ntoarse i o lu la fug. n urma lui, o
auzi pe Moiraine ncepnd s ipe.
CAPITOLUL 51
nfruntarea cu Umbra.
n direcia n care fugea Rand, terenul urca n pant, dar teama i ddea
puteri noi, astfel c izbutea s nainteze repede, cu pai mari, croindu-i drum
printre tufiurile nflorite i printre trandafirii slbatici, fcndu-le petalele s

se mprtie, fr s-i pese de spinii care-i rupeau vetmintele i i se nfigeau n

carne. Moiraine nu mai ipa. I se pruse c totul durase o venicie, fiecare
strigt fiind i mai sfietor dect celelalte, dar tia c nu trecuser, de fapt,
dect cteva clipe. Aginor avea s-l ajung imediat. Era sigur c el era cel pe
care-l voia Rtcitul. Citise asta n ochii si nfundai n orbite, n ultima clip
de dinainte ca groaza s-l fac s o ia la fug.
Panta devenea din ce n ce mai abrupt, dar el nu se opri; nainta cznit,
agndu-se de ierburi. Pietrele, praful i frunzele pe care le mprtia se
prvleau n josul pantei. n cele din urm, cnd povrniul deveni prea greu,
ncepu s se trie pe palme i pe genunchi. n faa lui, ceva mai sus, se mai
domolea un pic. Gfind, fcu i ultimii pai, se ridic i se opri. i venea s
urle ca un animal.
La zece pai n faa lui, culmea dealului se termina brusc. Chiar nainte
s ajung la margine, tia ce urma s vad; totui, se apropie, cu pai ncei,
ndjduind s gseasc o crruie, o potec, orice. Ajuns la margine, se uit n
jos; peretele abrupt i neted, ca o scndur dat la rindea, avea cam o sut de
picioare.
Trebuie s existe o cale. S m ntorc i s caut. S m ntorc i Dar,
cnd se ntoarse, l vzu pe Aginor care tocmai ajungea pe creast. Dumanul
se car fr nici o greutate, pind pe panta abrupt ca i cnd ar fi mers pe
drum. Ochii ncercnai l priveau arztor pe Rand de pe chipul acela
descrnat, ca o foaie de pergament, care prea totui ceva mai puin atins de
vreme dect nainte, mai rotund, de parc Aginor tocmai se ridicase de la un
osp. Ochii erau aintii asupra lui, i totui, cnd deschise gura, Aginor pru
s vorbeasc pentru sine.
Pe cel care te aduce n Shayol Ghul, Baalzamon o s-l rsplteasc
aa cum nici n-a visat vreodat, dar visele mele au fost dintotdeauna mai
ndrznee dect ale altora, i au trecut deja mii de ani de cnd nu mai sunt
muritor. Ce importana are dac eti viu sau mort, cnd l slujeti pe Marele
Stpn al ntunericului? Umbra se va ntinde oricum. De ce s mpart puterea
cu tine? De ce s m plec n faa ta, eu, care l-am nfruntat i pe Lews Therin
Telamon, chiar n Sala Slujitorilor, eu, care mi-am msurat puterile cu Seniorul
Zorilor i i-am inut piept? Nu, nu, n-ai s vezi aa ceva.
Gtul lui Rand se fcu uscat ca iasca; i se prea c limba i se zbrcise,
precum carnea lui Aginor. Sttea chiar la marginea prpastiei, iar pietrele i se
prbueau de sub picioare. Nu ndrznea s se uite n spate, dar le auzea cum
rsun, izbindu-se de perete, din ce n ce mai jos, aa cum s-ar fi ntmplat i
cu trupul lui, dac ar mai fi fcut un pas. Aa i ddu seama c se trsese din
ce n ce mai napoi, din faa Rtcitului. Pielea l mnca att de tare, nct i se
prea c, dac i pleca ochii, avea s-o vad vlurindu-se; dar nu-i putea

ntoarce capul de la duman. Trebuie s existe o cale s scap de el. S plec!

Trebuie s fie! O cale!
Dintr-odat, vzu i simi ceva, dei tia c nu era cu putin. La spatele
lui Aginor se ntindea o funie sclipitoare, alb ca lumina soarelui, privit prin
norii cei mai pufoi i curai, mai groas dect braul unui fierar, mai uoar ca
aerul, care-l lega pe Rtcit de ceva aflat la mare deprtare, de ceva la care
Rand putea ajunge, numai dac ntindea braul. Frnghia fremta i, cu fiecare
micare, Aginor devenea din ce n ce mai puternic, trupul i se nzdrvenea,
fcndu-se un brbat la fel de nalt i de puternic ca el, mai tare dect
Strjerul, mai primejdios dect Mana Pustiitoare. i totui, dincolo de coarda
strlucitoare, Rtcitul prea s nici nu existe. Coarda era totul. Rsuna.
Cnta. n suflet, Rand prea s-i aud vorbele. O dr strlucitoare, ca un
tentacul, se ntinse, pluti prin aer, l atinse, iar el gemu. Se umplu de Lumin i
de o vpaie care ar fi trebuit s-l ard, dar nu fcea dect s-l nclzeasc uor,
ca i cum i-ar fi ndeprtat din trup rceala mormntului. Tentaculul se
ngro. Trebuie s scap!
Nu! strig Aginor. N-o vei avea! Este a mea!
Nici Rand, nici Rtcitul nu se micar din loc, dar se nfruntar la fel de
ndrjit, ca i cum s-ar fi tvlit prin praf, ncletai unul de altul. Chipul lui
Aginor, care nu mai era zbrcit i btrn, ci devenise chipul unui brbat n
floarea vrstei, se umplu de sudoare. Rand fremta mpreun cu coarda care
pulsa, ca i cum ar fi fost inima lumii. Se simea mplinit. Mintea i se umplu de
Lumin, pn ce nu mai rmase dect un colior n care mai era el nsui.
Chem hul, i-l rsuci mprejurul acelui smbure, punndu-l la adpost, n
golul n care nu se afla nimic. S scap!
A mea! strig Aginor. A mea!
Rand simi cldura care-i cretea n trup cldura i strlucirea soarelui,
stnd s izbucneasc, sclipirea covritoare a Luminii. S scap!
A mea!
Din gura lui Aginor izbucnir flcri, care-i strpunser ochii ca nite
sulie de foc. ncepu s urle.
S scap!
i, dintr-odat, Rand se trezi c nu se mai afla pe culmea dealului.
Tremura tot din pricina Luminii care-l sufoca. Nu mai putea s gndeasc; era
orbit de lumin i de cldur. Lumina! Chiar i n mijlocul hului, Lumina l
orbea i l mpietrea de team i de admiraie.
Se afla ntr-o trectoare de munte, destul de lat, nconjurat de piscuri
abrupte, precum colii Celui ntunecat. Era aievea; se afla cu adevrat acolo.
Simea pietrele sub tlpi, iar pe chip, adierea rcoroas a vntului.

n jurul su se ddea o lupt sau sfritul unei btlii. Brbai n

armur, clrind cai cu trupul acoperit de oelul care nu mai sclipea fiind
acum plin de praf, hcuiau i i nfigeau sbiile n trolocii care mriau la ei,
narmai cu securi cu ghimpi i sbii mari, ca nite coase. Unii se luptau pe jos,
cci rmseser fr cai; n alte pri se vedeau cai fr stpn, care galopau
de colo colo, prin mijlocul btliei. Peste tot erau Pierii, ale cror mantii negre
ca noaptea atrnau nemicate, orict de iute ar fi galopat; acolo unde se
nfigeau sbiile lor care nghieau lumina, oamenii mureau. Zgomotele l
nconjurar pe Rand, dar se retraser din pricina straniei clduri de care era
mprejmuit. Zgomotul oelului izbit de oel, gfitul i gemetele oamenilor i ale
trolocilor care se luptau din toate puterile, urletele celor pe moarte. Pe deasupra
tuturor, prin vzduhul plin de praf, fluturau flamurile. oimul Negru din Fl
Dara, Cerbul Alb din Shienar i altele. Dar i flamurile trolocilor. n jurul su,
unele lng altele, Rand zri craniul cu coarne al neamului Dhavol, tridentul
rou ca sngele al neamului Kobal i pumnul de fier al neamului Dhaimon.
Da, era ntr-adevr un moment de linite; i oamenii, i trolocii se
opriser o clip, pentru a se aduna. Nimeni nu prea s-l observe pe Rand; mai
schimbnd ntre ei cteva lovituri rzlee, cu toii se ndeprtar, la galop sau
alergnd mpleticit, la capetele trectorii.
Rand se trezi cu faa la locul n care se aflau oamenii, ncercnd s-i
refac rndurile, cu panaele care tresltau la captul lncilor sclipitoare.
Rniii se cltinau n a. Caii fr clre se ridicau n dou picioare i galopau
de acolo-colo. Era limpede c nimeni nu mai putea ndura nc o nfruntare, i
totui se vedea c se pregteau de un ultim atac. De acum, unii dintre ei l
zriser; mai muli brbai se ridicar n scri, artndu-l cu degetul. Strigatele
lor ajungeau pn la el ca nite fluierturi de-abia auzite.
Cltinndu-se pe picioare, se ntoarse. La cellalt capt al trectorii se
aflau armatele Celui ntunecat, o mare fonitoare de sulie i halebarde negre
care umpleau coastele muntelui, mpreun cu un numr uria de troloci, pe
lng care armatele din Shienar preau s nici nu existe. Sute de Pierii
clreau prin faa hoardei; boturile trolocilor se ntorceau n lturi, la trecerea
lor, iar trupurile uriae se trgeau ndrt ca s le fac loc. Pe deasupra, mai
muli Draghkari ddeau trcoale, cu aripile lor de piele, nfruntnd vntul cu
zbieretele lor. l zriser de-acum i Jumate-Oamenii, care fcur un semn
ctre el, iar Draghkarii se rsucir i se npustir. Erau doi trei cu totul
ase montri care veneau n grab spre el, scond strigate ascuite.
Rand i privi lung, dogorind ca soarele. Le distingea foarte bine
trsturile: aveau chipuri de oameni, cu ochii goi, lipsii de via, i trupuri
monstruoase, naripate. Se simea plin de o dogoare nspimnttoare, ca un
foc care i trosnea n trup.

Din cerul fr nori se prvlir fulgere aprige i puternice, care-l orbir,

i fiecare fulger lovi o siluet naripat i neagr. Strigatele de lupt se
preschimbar n urlete de moarte, iar trupurile carbonizate se prbuir,
lsnd vzduhul din nou curat.
Dogoarea. nspimnttoarea dogoare a Luminii.
Rand czu n genunchi, prndu-i-se c aude lacrimile care i se scurgeau
sfrind pe obrajii ncini. Nu! Se ag de smocurile de iarb uscat, ca s
simt din nou atingerea lumii adevrate, dar iarba se aprinse pe dat.
Nu, te implor!
Odat cu strigtul su se strni i vntul, care ncepu s geam, s
rsune, purtndu-i vorbele n josul trectorii, and focul, pn cnd se
nl un zid de flcri care se ndrepta spre armata trolocilor mai repede dect
un cal n galop. Flcrile i cuprinser pe troloci, iar muntele se cutremur din
pricina urletelor care rsunau aproape la fel de tare ca vntul i ca glasul lui
Rand.
Trebuie s-i pun capt!
Lovi pmntul cu pumnul, iar acesta rsun ca un gong. Palmele i se
julir, din pricina solului stncos, iar pmntul se cutremur. n faa lui, totul
ncepu s se unduiasc. Pmntul se nl din ce n ce mai mult, ca nite
valuri de noroi i stnc, ndreptndu-se spre troloci i Pierii i prvlindu-se
asupra lor, n timp ce muntele se sfrma sub copitele montrilor. Hoarda
trolocilor se afund ntr-o mare de carne i de piatr care clocotea. Rmseser
nc destul de muli, cam de dou ori ct oamenii, dar erau cuprini de team
i de panic.
Vntul se opri. Strigatele ncetar. Pmntul se liniti. Norii de praf i de
fum se mprtiar prin trectoare, nvluindu-l.
Orbi-te-ar Lumina, Baalzamon! Trebuie s se termine odat!
NU E AICI.
Dei nu era al lui, gndul i rsuna brusc n minte, fcndu-i capul s
vibreze.
N-AM S M AMESTEC. NUMAI ALESUL POATE FACE CEEA CE
TREBUIE FCUT, DAC O VA DORI.
Unde?
N-ar fi vrut s-o spun, dar nu se putu abine.
Unde?
Negura care-l nvluia se despic, lsnd la vedere o sfer de aer curat,
cam de zece lungimi, mprejmuit de ziduri de fum i de praf care fremtau. n
faa lui Rand aprur nite trepte care urcau, fr s se sprijine pe nimic, ctre
norul ntunecat care ascundea soarele.
NU AICI.

Prin cea se auzi un strigt, care prea s vina de la captul

pmntului.
E voina Luminii!
Pmntul se cutremur de tropotul de copite, cnd armatele oamenilor
pornir ultimul atac.
Mintea lui Rand, cufundat n hu, fu strbtut de un fior de spaim.
Clreii pornii la galop nu puteau s-l vad, prin norii de praf; aveau s-l
calce-n picioare. ns Rand nici nu bag n seam pmntul care se cutremura;
era ceva lipsit de importan, nu avea de ce s se ngrijoreze. mboldit de o
mnie surd, urc primele trepte. Trebuie s se termine!
Era nconjurat de ntuneric, ntunericul de neptruns n care nu se afla
absolut nimic. Treptele erau nc acolo, pierdute n bezn, sub tlpile lui i mai
departe, pe drumul pe care trebuia s-o apuce. Uitndu-se n urm, vzu c
treptele din spate dispruser, se topiser cu totul, se pierduser n nimicul
dimprejur. Nu ns i coarda care se ntindea n faa lui, o dung strlucitoare
care plpia i se pierdea n deprtare. Nu mai era la fel de groas ca nainte,
dar tot mai pulsa, dndu-i puteri, dndu-i via, umplndu-l de Lumin. Porni
mai departe.
I se pru c trecuse o venicie de cnd urca. O venicie, dar numai cteva
clipe. n nimicul acela, timpul se oprise, dar se scurgea parc i mai repede.
Urc ntruna, pn ce ddu de o u aspr la pipit, veche, cu lemnul plesnit,
pe care i-o amintea foarte bine. O atinse, iar ea se sfrm. Pn ca bucile
s apuce s cad la pmnt, Rand pi nuntru. De pe umeri i curgeau achii
de lemn.
i ncperea era tot aa cum i-o amintea, cu cerul dezlnuit, vrstat n
mai multe culori, dincolo de balcon, cu pereii topii, cu masa lcuit, cu
cminul nfricotor n care ardeau flcrile care mugeau, dar nu ddeau
cldur. Unele dintre chipurile care alctuiau cminul, schimonosite de
suferin, urlnd n tcere, fceau s-i tresalte amintirile, de parc le-ar fi
cunoscut. El ns inu hul aproape, plutind n fiina sa, prin abisul pustiu.
Era singur. Privind n oglinda de pe perete, i vzu foarte limpede chipul. n
hu se afl linitea.
Da, rosti Baalzamon, din faa cminului, m-am gndit eu c Aginor se
va lsa cuprins de lcomie. Dar, pn la urm, asta nu conteaz. A fost o
cutare lung, dar acum s-a terminat. Eti aici, iar eu te cunosc.
Hul plutea n mijlocul Luminii, iar n mijlocul su era Rand. El se
ntinse spre pmntul copilriei sale i ddu de stnca tare, de neclintit,
uscat, nemiloas, unde puteau supravieui numai cei puternici, numai cei
zdraveni ca munii.

 Am obosit s mai fug, mrturisi el, nevenindu-i s cread c glasul i

rsuna att de linitit. M-am sturat s te vd ameninndu-mi prietenii. N-am
s mai fug.
Observ brusc c i Baalzamon avea o coard, neagr, mult mai groas
dect a lui, att de mare nct pe lng ea un trup de om ar fi prut minuscul.
ns Baalzamon era i mai uria. Fiecare tremur din acea coard neagr
nghiea lumina.
Crezi c are vreo importan dac fugi sau nu? rser flcrile din
gura lui Baalzamon, iar chipurile din cmin ncepur s plng, auzind
bucuria stpnului lor. Ai fugit de mine de multe ori, i, de fiecare dat, te
ajung din urm, te culc la pmnt i te fac s-i nghii trufia, ndulcit cu
lacrimi i smiorcieli. De multe ori m-ai nfruntat, numai ca s ajungi s te
pleci nvins, implornd mil. Poi s alegi, vierme, mcar att poi s alegi:
ngenuncheaz la picioarele mele i slujete-m cu credin, iar eu am s-i dau
putere asupra regilor; sau fii i mai departe marioneta celor din Tar Valon, i
url, n timp ce toat fiina i se macin, preschimbndu-se n praful timpului.
Rand se mic uor, uitndu-se ndrt, spre u, ca i cum ar fi cutat
o cale de scpare. Asta i voia s cread Cel ntunecat. Dincolo de prag nu se
schimbase nimic, era tot bezn pustie, despicat de coarda sclipitoare care-i
pornea din trup. ntr-acolo se ndrepta i coarda cea groas a lui Baalzamon,
att de neagr nct se distingea prin bezn, la fel de limpede ca prin zpad.
Cele Dou corzi pulsau n contratimp, ca nite artere, lipite una de alta; lumina
de-abia reuea s in piept valurilor de ntuneric.
Exist i ale ci, replic Rand. Roata ese Pnza, nu tu. Am scpat din
fiecare capcan pe care mi-ai ntins-o. Am scpat de Pieriii i de trolocii ti, de
Iscoade. Te-am urmrit pn aici i, pe drum, i-am distrus armatele adunate.
Nu tu ei Pnza.
Ochii lui Baalzamon se nvpiar ca dou cuptoare. Buzele nu i se
micar, dar lui Rand i se pru c aude cum l blestema pe Aginor. Apoi
flcrile se stinser, iar chipul, care devenise aidoma unuia omenesc, i zmbi,
fcndu-l s se nfioare din tot trupul, n ciuda Luminii care-l nclzea.
Prostule, crezi c nu pot strnge i alte armate? Au s apar unele
cum nici n-ai visat. i spui c tu m-ai urmrit? Tu, gndacule care te furiezi
pe sub stnci, tu m-ai urmrit? Din clipa n care te-ai nscut, i-am hotrt
calea, o cale care s te duc n mormnt, sau aici. Le-am ngduit Aielilor s
fug, iar una a scpat cu via pentru a rosti cuvintele care s dinuie peste
ani. Jain Neopritul, eroul, mai spuse Baalzamon, rostind cuvntul ca pe o
batjocur, pe care l-am mpodobit ca pe un idiot de blci i l-am trimis la
Ogieri, fcndu-l s cread c-mi scpase. Femeile din Ajah Neagr, pe care leam trimis prin lume n lung i n lat, s se trasc precum nite viermi, n

cutarea ta. Eu trag sforile, iar Suprema nscunat danseaz i crede ca ea

conduce jocul.
Hul se cutremur; n mare grab, Rand l liniti. tie totul. E cu
putin. Totul ar putea fi exact aa dup cum spune el. Lumina nclzi hul.
Smburele ndoielii i ncoli n minte. Rand se zbtu, netiind dac voia s-l
ngroape ct mai adnc sau s-l fac s creasc. Hul se liniti, dei se
micorase puin, iar el rencepu s pluteasc pe marea de linite.
Baalzamon pru s nu observe nimic.
Nici nu conteaz dac te am viu sau mort, dect poate pentru tine i
pentru puterea pe care o vei dobndi. Tu, sau duhul tu, unul din voi m va
sluji. ns a prefera s te vd ngenunchind naintea mea ct eti nc n via.
Am trimis n satul tu un singur plc de troloci, dei a fi putut trimite o mie.
O singur Iscoad a Celui ntunecat care s te caute, cnd o sut ar fi putut s
te prind n somn. Iar tu, prostule, nici mcar nu-i tii pe toi, nici pe cei din
fa, nici pe cei din urm, nici pe cei care-i stau alturi. Eti al meu, i aa ai
fost dintotdeauna, dulul meu pe care-l in de lan, i te-am adus aici ca s
ngenunchezi n faa stpnului tu sau s mori i s-i lai duhul s
ngenuncheze.
Nu! N-ai nici o putere asupra mea i n-am s ngenunchez, nici viu,
nici mort.
Privete, i porunci Baalzamon, hai, privete.
Fr s vrea, Rand ntoarse capul. O vzu pe Egwene, apoi pe Nynaeve,
palid i speriat, cu flori n pr. i o alt femeie, ceva mai n vrst dect
Metereasa, cu ochii cenuii, frumoas, mbrcat cu o rochie precum cele din
inutul celor Dou Ruri, cu gulerul brodat cu mnunchiuri de flori.
Mam? opti el, iar ea zmbi, dezndjduit.
Era zmbetul mamei sale.
Nu! Mama e moart, iar celelalte dou sunt n siguran, nu le poi
atinge. N-ai nici o putere!
Imaginile lui Egwene i Nynaeve se tulburar, preschimbndu-se n
valuri de cea tremurtoare, risipindu-se. Kari alThor, rmase ns tot acolo,
cu ochii mrii de team.
Mcar ea este a mea, rnji Baalzamon, i pot s fac ce vreau.
Rand cltin din cap.
N-ai nici o putere asupra mea! se czni el s spun. Ea e moart i e
n siguran, la adpostul Luminii.
Buzele mamei sale tremurar; pe obraji i curgeau lacrimi i fiecare l
ardea pe Rand ca o pictur de acid.
Stpnul Mormintelor este mai puternic dect era odat, biatul meu,
vorbi ea. Braul su ajunge departe. Printele minciunii are vorba dulce i te

poate lua pe nepregtite. Biatul meu. Scumpul meu, iubitul meu fiu. Te-a
crua, dac-a putea, dar acum el mi e stpnul, iar bunul su plac este legea
vieii mele. Nu am de ales, trebuie s-i dau ascultare, trebuie s m njosesc
pentru bunvoina lui. Numai tu m poi elibera. Te rog, biatule. Te rog, ajutm! Ajut-m! TE ROG!
Din pieptul ei se nla un bocet cnd mai muli Pierii, cu chipurile
dezvelite, palizi i fr ochi, o nconjurar. Minile lor livide i smulser
vetmintele, apoi scoaser din neant cleti, ace i tot felul de obiecte cu care
ncepur s-o nepe, s-o ard i s-o loveasc. iptul ei rsuna ntruna.
Rand ip i el. Hul i clocotea n minte. Scoase sabia dar nu pe aceea
cu pecetea btlanului, ci o sabie de lumin, o sabie a Luminii nsei. Cnd o
ridic, din vrf izbucni un fulger alb i strlucitor, ca o prelungire a sa, care-l
atinse pe Pieritul aflat cel mai aproape. Pe dat, ncperea se umplu de o
strlucire orbitoare, care-i strbtu pe Jumate-Oameni ca o lumnare care
strpunge hrtia, prjolindu-i i orbindu-l i pe el.
Din mijlocul prjolului se auzi o oapt.
i mulumesc, biatule. Lumina! Lumina binecuvntat!
Fulgerul se stinse, iar Rand se trezi singur n ncpere, mpreun cu
Baalzamon, ai crui ochi ardeau precum Puul Osndelor. Totui, el se ferea de
sabia celuilalt, ca i cum aceasta ar fi fost ntr-adevr Lumina nsi.
Prostule! Ai s te distrugi singur! N-o poi nc folosi! Trebuie s te
nv.
S-a terminat, rosti Rand, i tie coarda neagr care-l lega pe
Baalzamon.
Acesta zbier, vznd micarea sabiei, url pn ce pereii de piatr se
cutremurar, iar urletul tremurat deveni i mai puternic cnd sabia Luminii
retez coarda. Cele dou capete tiate nir n laturi, de parc ar fi stat pn
atunci sub presiune. Captul care se ntindea ctre pustiul dimprejur ncepu s
se usuce; cellalt se izbi de trupul lui Baalzamon, lipindu-l de cmin. Urletele
tcute de pe buzele celor chinuii se preschimbar n hohote neauzite de rs.
Pereii se cutremurar i plesnir; podeaua fremta, iar de jur mprejur
ncepur s cad buci de piatr, desprinse din tavan.
n timp ce totul se prbuea, Rand ntinse sabia spre inima lui
Baalzamon.
S-a terminat!
Din tiul sabiei izvor o lumin, care se rspndi ntr-o ploaie de scntei
orbitoare, ca nite picturi de metal topit. Jeluindu-se, Baalzamon i ridic
braele, ncercnd n zadar s se apere. Flcrile din ochii si nir, uninduse cu celelalte flcri, n vreme ce piatra se aprinse, nsi piatra din care erau
fcui pereii plesnii, piatra podelelor, piatra care curgea din tavan. Rand simi

cum firul strlucitor care-l lega se subia, pn ce mai rmase numai

strlucirea, ns el i ncord puterile, fr s tie ce face, tiind doar c
trebuia ca totul s se termine. Trebuie s-i pun capt!
ncperea se umplu de flcri. l vzu pe Baalzamon care se usca precum
o frunz, l auzi urlnd i simi cum strigtele i mcinau oasele. Flacra deveni
o lumin curat, alb, mai strlucitoare ca soarele. Apoi dispru i ultima
scnteiere a firului, iar el se prbui prin bezna nesfrit, n timp ce urletul lui
Baalzamon se pierdea n deprtare.
Ceva l izbi cu for, fcndu-l s cad moale ca o past, care se
cutremur i zbier prjolit de flcri, de gerul flmnd care ardea la
nesfrit.
CAPITOLUL 52
Nici nceput, nici sfrit.
Primul lucru pe care-l observ fu soarele, micndu-se pe cerul fr nori.
l privea fr s clipeasc, i nu vedea nimic altceva. Discul luminos prea s
fac micri neregulate: ba rmnea pe loc vreme de mai multe zile, ba se
npustea nainte, preschimbndu-se ntr-o dung luminoas, grbindu-se spre
orizontul ndeprtat, trgnd ziua dup sine. Pe Lumin. Pesemne c asta
nsemna ceva.
Faptul c putea gndi i se prea o noutate. Pot gndi. Eu sunt eu, i pot
gndi. Apoi veni durerea, amintirea fierbinelii copleitoare, vntile pe care i
le fcuse, zvrcolindu-se din pricina frisoanelor. i un miros oribil, uleios, ca de
arsur, care-i umplea nrile i capul.
Simind dureri n toi muchii, se sili s se ridice n capul oaselor, apoi se
sprijini pe palme i pe genunchi. Fr s priceap nimic, se holb la cenua
uleioas n care zcuse, mprtiat peste tot, pe culmea dealului. Pe ici, pe
colo, se zreau buci de pnz verde, petice nnegrite pe margini care
scpaser de prjol.
Aginor.
Stomacul i se ntoarse pe dos, fcndu-l s tresar. ncercnd s-i
scuture de pe haine petele negre de cenu, se tr undeva mai departe de
rmiele Rtcitului. Palmele sale se micau slab, fr putere. ncerc s-i
foloseasc ambele mini, i czu pe burt. Drept n fa vedea un abis abrupt,
un perete din stnca neted care i se nvrtea prin faa ochilor, chemndu-l. I
se nvrtea capul. Pn la urm, vomit peste pragul de stnca.
Tremurnd, se tr napoi, pe burt, pn ce ajunse ntr-un loc sigur,
apoi se ntoarse pe spate, gfind. Cu un mare efort, i trase sabia afar din
teac. Din nvelitoarea de pnza roie rmseser numai cteva buci arse.
Minile i tremurau, atunci cnd o ridic; nu reui numai cu o mn, aa c se
ajut cu amndou. Sabia era nsemnat cu pecetea btlanului. Pecete? Da, e

a lui Tam. Tatl meu. i totui, era doar o bucat de oel. Ddu s o bage la loc
n teac, dar nu izbuti dect dintr-a treia ncercare. A mai fost ceva la mijloc.
Sau o alt sabie.
Numele meu, spuse dup o vreme, este Rand alThor.
Un alt gnd i se strecur n minte, ca o minge de plumb, fcndu-l s
geam.
Cel ntunecat, opti cu voce sczut. Cel ntunecat a murit.
Nu mai era nevoie de pruden.
Shaitan a murit.
Lumea prea s se mite anevoie, de jur mprejurul lui.
O bucurie fr cuvinte l cuprinse, fcndu-l s se cutremure, pn ce
din ochi ncepur s-i curg lacrimi.
Shaitan a murit! ncepu s rd, ridicndu-i ochii spre cer. Apoi i
aminti de altceva. Egwene!
Numele nsemna ceva important. Cu mare greutate, se ridic n picioare,
cltinndu-se ca o salcie n btaia vntului, i se ndeprt de cenua lui
Aginor, fr s-o priveasc. De acum, asta nu mai conteaz. Cobor prima
poriune a pantei, mai degrab rostogolindu-se dect mergnd; czu de multe
ori, alunecnd de la un tufi la altul. Pn s ajung jos, trupul l durea de
doua ori mai tare, dar gsi puterea de a se ridica. Egwene. O lu greoi la fug.
n jurul su, n timp ce i croia drum printre plantele care-i stteau n cale,
frunzele i petalele se scuturau. Trebuie s-o gsesc. Unde o fi?
I se prea c braele i picioarele nu-l ajutau deloc, ci fluturau fr rost
n toate direciile, ca nite fire de iarb, mpleticindu-se, se sprijini de un copac,
lipindu-se de trunchi cu atta putere, nct de pe buze i se desprinse un
geamt. Peste capul su ploua cu frunze, cnd el i lipi faa de scoara aspr,
ncercnd s rmn n picioare. Egwene. Se desprinse de copac i se grbi
mai departe. Aproape imediat, se mpiedic iari, gata s cad, dar i sili
picioarele s se mite mai iute, s alerge, astfel c izbuti s parcurg o bucat
destul de mare de drum, gata n orice clip s cad. Micndu-se, se simi
puin mai sigur pe sine. ncet, ncet, ncepu s alerge drept, micndu-i braele
pe lng corp, cobornd n salturi panta. Nvli n lumini, care de acum
fusese pe jumtate ocupat de mreul stejar crescut pe mormntul Omului
Verde. Vzu i arcada de piatr, nsemnat cu strvechiul simbol Aes Sedai, i
puul nnegrit i cscat, n care focul i vntul ncercaser s-l nchid pe
Aginor, fr s izbuteasc.
Egwene! Egwene, unde eti?
O fat frumoas i ridic spre el ochii mari, din locul n care edea
ngenuncheat, dedesubtul unor crengi, avnd n pr flori i frunze maronii de
stejar. Era tnr i zvelt, i foarte speriat. Da, ea e. Firete.

 Egwene, slav Luminii c eti teafr.

Alturi de ea, mai erau dou femei, una care privea mprejur cu ochi
nspimntai, cu prul mpletit ntr-o cosi lung, n care nc mai erau
prinse cteva zorele. Cealalt zcea pe spate, cu capul sprijinit pe nite mantii
mpturite; i ea purta o mantie, albastr precum cerul, care nu izbutea s-i
ascund cu totul rochia zdrenuit. n estura scump se zreau guri i
poriuni arse; femeia era alba la fa, dar i inea ochii deschii. Moiraine. Da,
femeia Aes Sedai. i Nynaeve, Metereasa. Toate cele trei femei l privir, fr
s clipeasc, foarte atente la el.
Eti bine, da? Egwene? Nu i-a fcut nici un ru?
De-acum, putea s mearg fr s se mai clatine vederea ei l fcu s se
simt sprinten, n ciuda vntilor , dar tot se simi mulumit atunci cnd se
prbui n genunchi, alturi de ele.
Nici mcar nu l-am mai vzut, dup ce m-ai mpins ncepu Egwene,
privindu-l sfioas. Dar tu, Rand?
Sunt bine, rspunse el, rznd; i atinse obrazul, i i se pru c ea
dduse s se fereasc. Am nevoie de puina odihn, apoi am s fiu ca nou.
Nynaeve? Moiraine Sedai?
Le rosti numele de parca de-abia le cunoscuse. Nynaeve i arunc o
privire obosit; ochii ei preau strvechi, n ciuda chipului tnr. Cltin din
cap.
Am cteva vnti, rspunse ea, privindu-l fix. Moiraine este singura
singura dintre noi care a fost cu adevrat rnit.
Mndria mea a suferit mai mult dect orice altceva, se rsti mnioas
femeia Aes Sedai, trgndu-i mantia cu care se acoperea. Arata de parc
zcuse mult vreme la pat sau trudise peste puteri, dar, n ciuda cearcnelor
care-i nconjurau, ochii ei erau ateni i vioi. Aginor a fost surprins i furios
pentru c l-am inut n loc atta vreme, dar, din fericire, nu a avut timp de
pierdut cu mine. Eu nsmi m mir c am reuit s-l ntrzii att. n Vrst
Legendelor, Aginor avea aproape la fel de mult putere ca Ucigaul-de-Neam i
Ishamael.
Cel ntunecat i cu toi Rtciii, ncepu Egwene cu un tremur n glas,
sunt ferecai n Shayol Ghul, ferecai de ctre creator
Trgnd aer n piept i tremurnd, fata tcu.
Pesemne c Aginor i Balthamel au fost prini undeva mai aproape de
suprafa, vorbi Moiraine, pe un ton care lsa s se-neleag c nu-i convenea
s mai dea nc o dat aceleai explicaii. Zvorul care ine ferecat temnia
Celui ntunecat a slbit ndeajuns de mult pentru a-i lsa s scape. S fim
recunosctori c nu au fost eliberai i ali Rtcii. Dac ar fi fost aa, i-am fi
vzut.

 N-are a face, rspunse Rand. Aginor i Balthamel sunt mori, i la fel

i Shai
Cel ntunecat, l ntrerupse femeia Aes Sedai; chiar aa, suferind,
cum era, glasul i era ferm, iar ochii nchii la culoare poruncitori. Mai bine
s-l numim tot aa. Sau, dac nu, mcar Baalzamon.
Rand ridic din umeri.
Cum vrei. Dar a murit i el. Cel ntunecat e mort. Eu l-am ucis. L-am
ars cu
n acea clip, i aminti totul i rmase cu gura cscat. Puterea. Am
folosit Puterea Suprem. Nici un brbat nu poate s i umezi buzele, care i
se uscaser brusc. O pal de vnt isc vrtejuri de frunze moarte. Era rece, dar
nu mai rece dect sufletul su. Toate cele trei femei l priveau. l cercetau, fr
s clipeasc. ntinse braul ctre Egwene, i, de dat aceasta, o vzu limpede
cum se ferea de el.
Egwene?
Fata i ntoarse ochii, iar el ls braul s-i cad. Apoi, pe neateptate,
ea l mbri i-i lipi capul de pieptul lui.
mi pare ru, Rand. mi pare ru. Nu-mi pas de nimic. Zu c nu.
Umerii i se cutremurau, i i ddu seama c plngea. Mngind-o
stngaci pe pr, le privi pe celelalte dou femei peste cretetul ei.
Roata ese dup cum i este voia, grai ncet Nynaeve, dar tu eti tot
Rand alThor din Emonds Field. Numai c Lumina s m-ajute, i s ne ajute
pe toi, Rand, eti prea primejdios.
El se feri de privirea Meteresei, n care se citea tristeea, regretul i
faptul c deja se mpcase cu ideea suferinei care-l atepta.
Ce s-a ntmplat acolo? ntreb Moiraine. Spune-mi totul!
Iar el se supuse, sub privirile poruncitoare ale femeii. i-ar fi dorit s
scape de chin, s scurteze povestea, s lase deoparte anumite lucruri, dar ochii
ei l silir s spun tot. Ajungnd la momentul n care o vzuse pe mama sa,
obrajii i se umplur de lacrimi.
Mama era n puterea lui, repeta Rand, cu insisten. Mama mea!
Pe chipul lui Nynaeve se citea mila i durerea, dar ochii femeii Aes Sedai
l silir s treac mai departe, s vorbeasc despre sabia Luminii, despre
tierea corzii ntunecate, de flcrile care-l uciseser pe Baalzamon. Egwene l
strnse n brae, ca i cum voia s-l fereasc de ceea ce se-ntmplase.
Dar n-am fcut-o eu, sfri Rand. Lumina m-a mboldit. Nu am
fcut-o din proprie voin. Are vreo importan?
Am bnuit ceva de la bun nceput, spuse Moiraine. Dar bnuielile nu
nseamn nimic. Dup ce i-am dat zlogul, moneda, i te-am legat de mine, ar
fi trebuit s m asculi n toate privinele, dar tu te-ai opus, mi-ai tot pus

ntrebri. Asta mi-a dat de neles anumite lucruri, dar nu totul. Sngele celor
din Manetheren a fost ntotdeauna clocotitor, mai ales dup ce Aemon a murit,
iar inima lui Eldrene s-a frnt. Apoi a venit povestea cu Bela.
Bela? se mira el. Nimic nu mai conteaz.
Femeia Aes Sedai ncuviin.
Cnd am ajuns pe Dealul Strjii, am observat c Bela nu mai avea
nevoie de mine ca s-o vindec de oboseal. O fcuse deja altcineva. n noaptea
aceea, ar fi putut galopa mai iute dect Mandarb. Trebuia s-mi dau seama pe
cine ducea ea n spate. Cu trolocii pe urme, cu un Draghkar deasupra capetelor
i un Jumate-Om, de unul singur, cine tie pe unde, pesemne c i-a fost team
ca Egwene s nu rmn n urm. Aveai nevoie de ceva, mai mult dect oricnd
pn atunci, aa c ai recurs la singura cale pe care puteai obine ceea ce
doreai. Saidin.
Rand se cutremur. i era att de frig, nct l dureau degetele.
Dac n-o mai fac niciodat, dac nu m mai ating niciodat de el,
nu-i aa c n-am s
Dar nu izbuti s-i termine vorba. S nnebuneasc. S-i fac pe toi cei
din jurul lui, i pmntul nsui, s-i piard minile. S moar, putrezind
nainte s-i dea duhul.
Poate c nu, replic Moiraine. Ar fi mult mai uor dac ar exista cineva
care s te-nvee, dar oricum e cu putin, dac i-o doreti din toat inima.
M poi nva tu. Sunt convins c tu
Dar, vznd-o cltinnd din cap, se opri.
Oare o pisic poate s nvee un cine s se caere n copaci, Rand?
Sau un pete s nvee o pasare s noate? Eu tiu s mnuiesc Saidar, dar
despre Saidin n-am ce s te-nv. Cei care ar fi putut s-o fac sunt mori de trei
mii de ani. Cu toate astea, poate c tu eti ndeajuns de ncpnat. Poate c
voina i e ndeajuns de puternic.
Egwene se ndrept de spate, tergndu-i cu dosul minii ochii nroii
de plns. Prea c voia s spun ceva, dar, cnd deschise gura, nu se auzi
nimic. Mcar nu se ferete. Mcar se poate uita la mine fr s ipe.
Dar ceilali? ntreb el.
Lan i-a dus n peter, spuse Nynaeve. Ochiul a disprut, dar n
mijlocul lacului se gsete ceva, un stlp de cristal, la care se poate ajunge pe
nite trepte. Mat i Perrin voiau s te caute mai nti pe tine, i Loial la fel, dar
Moiraine a spus
Tulburat, ea arunc o privire ctre femeia Aes Sedai. Moiraine o privi
linitit, la rndul ei.
A spus c nu trebuie s te deranjm pn nu

Rand simi cum i s-ar pune un nod n gt. Oare o s-i ntoarc faa de
la mine, aa cum a fcut Egwene? O s urle i o s-o ia la fug, ca i cum a fi
un Pierit? Moiraine ncepu imediat s vorbeasc de parc n-ar fi observat c se
albise la fa.
n Ochi se afl o uria cantitate de Putere. Chiar i n Vrsta
Legendelor, puini puteau stpnii att de mult putere fr ajutor, izbutind
totodat s scape cu via. Foarte puini.
Le-ai spus? ntreb el, rguit. Dac tie toat lumea
Numai Lan, rspunse cu blndee Moiraine. El trebuie s-o tie. i
Nynaeve i Egwene, pentru ceea ce sunt i pentru ceea ce vor ajunge. Ceilali nau de ce s-o afle, nu nc.
De ce nu? se rsti el, aspru, din cauza nodului din gt. Doar o s vrei
s m domoleti, nu? Nu asta fac femeile Aes Sedai cu brbaii care pot
conduce Puterea? i fac s-i piard nzestrarea, i fac s nu mai fie primejdioi.
Thom mi-a spus c brbaii care au fost domolii mor pentru c nu-i mai
doresc s triasc. De ce nu-mi spui cum ai s m duci n Tar Valon s fiu
domolit?
Eti taveren, rspunse Moiraine. Poate c Pnza nu a terminat cu tine.
Rand i ndrept umerii.
n visele mele, Baalzamon mi-a spus c Tar Valon i Suprema
nscunat vor ncerca s se foloseasc de mine. Mi-a spus i nite nume, iar
acum mi le amintesc. Raolin Dumanul ntunecimii, Guaire Amalasan, Yurian
Arc-de-Piatr, Davian, Logain.
Cel mai greu i veni s pronune ultimul nume. Nynaeve pali, iar Egwene
tresri de uimire, dar el continu ndrjit.
Fiecare dintre ei a fost un fals Dragon. Nu ncerca s-mi spui c nu-i
aa. Eu, unul, nu accept s fiu folosit. Nu sunt o unealt pe care poi s-o
arunci la groapa cu gunoi, dup ce-ai terminat cu ea.
O unealt furit pentru un scop nu se njosete, dac e folosit,
rspunse Moiraine, cu glasul la fel de aspru ca al lui, dar un brbat care sencrede n Printele Minciunii se njosete singur. Spui c nu vrei s fii folosit,
dar l lai pe Cel ntunecat s-i aleag calea, ca un ogar pe care stpnul su l
trimite dup iepuri.
Rand i nclet pumnii i ntoarse capul. Cuvintele ei erau mult prea
asemntoare cu cele pe care i le spusese Baalzamon.
Nu sunt ogarul nimnui. nelegi? Al nimnui!
Loial i ceilali aprur prin arcad, iar Rand se ridic n picioare, cu
ochii la Moiraine.
N-o s afle nimeni, i fgdui femeia Aes Sedai, pn ce nu hotrte
Pnza.

Pe dat, prietenii si se apropiar. Lan deschidea drumul, prnd la fel

de sumbru ca ntotdeauna, dei se vedea c avusese multe de ndurat. n jurul
capului purta un bandaj de al lui Nynaeve, i avea mersul eapn. n spatele lui
venea Loial, care cra un cufr mare de aur, frumos mpodobit i incrustat cu
argint. Numai un Ogier ar fi putut s-l ridice de la pmnt fr ajutor. Perrin
ducea n brae o boccea mare, nvelit n pnz alb, iar Mat inea n mini
nite buci care preau de ceramic.
Deci pn la urm n-ai murit, rse Mat, apoi se ntunec la fa i
art cu capul spre Moiraine. Ea nu ne-a lsat s te cutm. A spus c trebuia
s aflam ce se ascundea n Ochi. Eu, unul, nu m-a fi supus, dar Nynaeve i
Egwene s-au dat de partea ei, i aproape c m-au mbrncit n peter.
Ei, acum eti aici, replic Perrin, i pare-se c ai scpat destul de uor.
Ochii lui nu mai strluceau, dar iriii i se nglbeniser cu totul. Asta conteaz.
Eti aici, iar noi am terminat cu ceea ce aveam de fcut. Nu c a nelege eu
prea bine, dar Moiraine Sedai spune c-am terminat i c putem pleca. Acas,
Rand. Arde-m-ar Lumina, ce-mi mai doresc s ajung acas!
mi pare bine s te vd teafr, pstorule, l ntmpin Lan, cu glasul lui
aspru. Vd c ai reuit s nu-i pierzi sabia. Poate c, de-acum, ai s nvei s-o
i foloseti.
Brusc, Rand se simi cuprins de afeciune pentru Strjer. Lan tia, dar,
cel puin n aparen, comportamentul su nu se schimbase deloc. Lui Rand i
trecu prin minte c poate nici sentimentele acestuia nu se schimbaser.
Trebuie s recunosc, ncepu Loial, lsnd cufrul la pmnt, c, de
cnd am pornit la drum cu nite taveren, totul a fost mai interesant dect m
ateptam. Urechile i tresltar puternic. Dac devine i mai interesant, am s
m ntorc pe dat n steddingul Shangtai i am s-i mrturisesc totul
Fruntaului Haman, i n-am s mai plec niciodat de lng crile mele. Brusc,
Ogierul rnji, cu gura sa lat care-i despica faa n dou. Ce bine c te vd,
Rand alThor. Dintre toi tia trei, numai Strjerului i pas de cri, iar el nu
spune mai nimic. Ce i s-a-ntmplat? Noi am fugit cu toii i ne-am ascuns n
pdure, pn ce Moiraine Sedai l-a trimis pe Lan dup noi. Dar nu ne-a lsat
s mergem s te cutm. Rand, de ce-ai lipsit aa mult?
Am fugit i am tot fugit, rspunse el, vorbind rar, pn cnd am czut
de pe un deal i m-am lovit cu capul de o piatr. Cred c m-am izbit de toate
stncile, pn ce am ajuns jos.
i trecu prin cap c, astfel, i putea explica vntile. ncerc s le
priveasc pe femeia Aes Sedai, apoi pe Nynaeve i pe Egwene, dar chipurile lor
nu se schimbaser ctui de puin.

 Cnd mi-am revenit, am observat c m rtcisem i, pn la urm,

am izbutit s ajung aici. Cred c Aginor a murit, a ars. Am gsit urme de
cenu i buci din mantia lui.
Pn i lui, minciunile i se preau cusute cu a alb. Nu izbutea s
priceap de ce ceilali nu izbucneau dispreuitori n rs, cerndu-i s spun
adevrul. Prietenii si nu fcur dect s dea din cap, ncuviinnd i scond
exclamaii comptimitoare, pe msur ce se adunau n jurul femeii Aes Sedai,
ca s-i arate ce gsiser.
Ajutai-m s m ridic, le ceru Moiraine, iar Nynaeve i Egwene o
ridicar n capul oaselor; chiar i aa, fur nevoite s-o sprijine, ca s nu cad la
loc.
Cum de e cu putin ca lucrurile astea s fi fost nuntrul Ochiului,
ntreb Mat, i totui s nu fie distruse cum s-a ntmplat cu piatra pe care am
aruncat-o eu?
Nu au fost puse acolo pentru a fi distruse, rspunse tios Moiraine,
apoi se ncrunt la ei, dndu-le de neles s nu mai pun ntrebri, n timp ce
pipi bucile de ceramic strlucitoare, albe i negre, pe care le adusese Mat.
Lui Rand i se pru la nceput c erau numai nite sfrmturi, dar ea le
mbin cu mare meteug, aezndu-le pe jos, alctuind un cerc mare cam ct
o palm. Era strvechiul simbol Aes Sedai, Flacra din Tar Valon unit cu
Colul Dragonului, negru i alb laolalt. O clip, Moiraine nu fcu altceva dect
s cerceteze obiectul din priviri, cu chipul de neptruns, apoi i scoase
pumnalul de la cingtoare i i-l ddu lui Lan, fcndu-i un semn cu capul.
Strjerul alese bucata cea mai mare, apoi ridic sus pumnalul i lovi cu
toat puterea. Sri o scnteie, bucata se duse ct colo din pricina izbiturii, iar
pumnalul se rupse cu un trosnet puternic. Lan cercet ciotul care rmsese,
apoi l arunc n laturi.
Oel de Tear, din cel mai bun, spuse el sec.
Mat ridic bucata i mormi ceva, apoi le-o art i celorlali. Nu se vedea
nici un semn.
Cuendillar, rosti Moiraine. Inim de piatr. Nimeni nu a izbutit s
fureasc aa ceva, dup Vrst Legendelor, i nici mcar atunci nu se folosea
dect pentru lucrrile cele mai importante. Odat turnat, nimic nu-l mai poate
sfrma. Nici mcar Puterea condus de cei mai mari Aes Sedai care au trit
vreodat, ajutai de cel mai tare raangreal din toate timpurile. Dac este lovit,
cuendillarul devine i mai puternic.
i atunci cum? ncepu Mat, fcnd un semn cu bucata pe care o
inea n mn ctre celelalte, ntinse pe jos.
Aceasta a fost una dintre cele apte pecei ale temniei Celui ntunecat,
l lamuri Moiraine.

Mat scp bucata din mn, de parca l-ar fi ars. O clip, ochii lui Perrin
prur s sclipeasc din nou. Linitit, femeia Aes Sedai ncepu s adune
bucile.
De acum nu mai conteaz, vorbi Rand; prietenii si l privir
ntrebtori, iar el i dori s-i fi inut gura.
Firete, rspunse Moiraine, adunnd bucile n punga pe care o purta
la bru. Aducei-mi cufrul.
Loial l lu i-l aez mai aproape de ea. Cubul lefuit, din aur i argint,
prea dintr-o bucat, dar degetele ei pipir lucrtura meteugit, apsnd
din loc n loc pn ce, cu un zgomot sec, capacul se ridic de parca ar fi avut
arcuri.
nuntru se afla un corn de vntoare rsucit, numai din aur. Dei
sclipea, prea un obiect banal, pe lng cufrul n care fusese adpostit. Nu
avea nici un nsemn, n afara unui rnd de litere incrustate cu argint, tocmai n
vrf. Moiraine l ridic n brae ca pe un prunc.
Trebuie dus n Illian, spuse ea ncet.
Illian? mri Perrin. Pai oraul sta e pe lng Marea Furtunilor, i
foarte departe de cas, spre miazzi. De aici i pn n inutul nostru e cam tot
att ct de acolo pn n Illian.
Nu cumva e? ncepu Loial, apoi se opri s-i trag sufletul. E cu
putin?
Poi s citeti n limba strveche? ntreb Moiraine, iar cnd el
ncuviin, i nmn cornul.
Ogierul l lu la fel de grijuliu, pipind uor literele, cu degetul su gros.
Fcu ochii din ce n ce mai mari i ciuli urechile.
Tia mi aven Moridin isainde vadin, opti el. Mormntul nu-mi stinge
chemarea.
Cornul lui Vaiere, explic Strjerul, prnd, pentru prima dat, cu
adevrat tulburat; n glas i se citea respectul, amestecat cu team.
n aceeai clip, Nynaeve spuse, cu vocea tremurat:
El cheam eroii din toate Vrstele napoi printre cei vii, ca s se lupte
cu Cel ntunecat.
Arde-m-ar focul, exclam Mat.
Loial aez cu mult respect cornul ndrt n cuibul su de aur.
Nu neleg, se mir Moiraine. Ochiul Lumii a fost furit pentru a-i
ajuta pe oameni cnd se afla la strmtoare, dar oare a fost destinat s fie folosit
aa cum am fcut-o noi, sau pentru a strjui lucrurile astea? Repede, artaimi i ultimul obiect.
Perrin nu era prea dornic s se supun, lucru de neles, dup ce aflase
ce erau primele dou obiecte. Vzndu-l c ovie, Lan i Ogierul i luar din

brae pnza cea alb, mpturit, i o desfurar ntre ei. Iei la iveal o
flamur lung i alb, care se umfla din pricina vntului. Rand rmase cu gura
cscat. Prea s fie furit dintr-o singur bucat, nici esut, nici vopsit, nici
brodat. Pe ntreaga lungime se ntindea o siluet ca de arpe, cu solzi de aur,
sau de un rou stacojiu. Avea ns i picioare, de asemenea acoperite cu solzi,
terminate cu cte cinci gheare lungi, de aur, i un cap mare, cu o coam deas
i cu ochii ca soarele. Stindardul flutura uor, de parc se mica; solzii sclipeau
ca nite metale i nite pietre preioase, pline de via. Parc-l i auzea mugind
sfidtor.
Ce este asta? ntreb Rand.
Flamura Seniorului Zorilor, rspunse Moiraine, vorbind rar, pe care el
a avut-o cu sine, atunci cnd s-a pus n fruntea armatelor Luminii, n lupta cu
Umbra. Stindardul lui Lews Therin Telamon. Flamura Dragonului.
Auzind-o, Loial aproape c scp din mn captul pe care-l inea.
Arde-m-ar focul! strig Mat, cu glasul stins.
Cnd plecm, o s lum lucrurile astea cu noi, spuse Moiraine. Nu au
fost puse aici din ntmplare, iar eu trebuie s aflu mai multe. Degetele sale
mngiar punga n care se aflau bucile peceii sfrmate. Acum e prea trziu
ca s mai plecm. O s ne odihnim i o s mncm, dar mine o s pornim
devreme la drum. Aici, Mana Pustiitoare este de jur mprejur, nu ca la Hotare,
i e puternic. Fr Omul Verde, locul sta nu mai poate rezista mult. Lsaim jos, zise ea ctre Egwene i Nynaeve. Trebuie s m odihnesc.
Rand i ddu seama de un lucru, pe care-l observase de mai mult
vreme, fr s-l neleag. Din mreul stejar cdeau frunze moarte, maronii.
Un covor gros de frunze, care fonea pe pmnt, n btaia vntului, amestecat
cu petalele scuturate din miile de flori. Omul Verde inuse piept Manei
Pustiitoare, dar aceasta ncepuse deja s ucid ceea ce crease el.
S-a terminat, nu? o ntreb el pe Moiraine. S-a terminat totul.
Femeia Aes Sedai ntoarse spre el capul sprijinit pe perna fcut din
mantii. Ochii ei preau la fel de adnci ca Ochiul Lumii.
Am fcut ceea ce trebuia s facem. De-acum, poi s-i trieti viaa
dup cum se ese Pnza. Mnnc, apoi dormi, Rand alThor. Dormi, i viseazi casa printeasc.
CAPITOLUL 53
Se nvrte Roata.
Pn n zori, gradina Omului Verde fusese distrus aproape n ntregime.
Pe jos se ntindea un covor gros de frunze moarte, care din loc n loc le ajungea
pn la genunchi. Toate florile dispruser, n afar de cteva care nc mai
rezistau cu ndrjire, la marginea luminiului. n pmntul de sub un stejar nu
putea crete mare lucru, ns n jurul trunchiului gros care strjuia mormntul

Omului Verde apruse un bru subire de flori i de iarb. Nici stejarul nu mai
avea prea multe frunze cam jumtate din cte erau la nceput, dar, oricum,
ceilali copaci erau ntr-o stare i mai rea; s-ar fi zis c rmiele Omului Verde
se luptau nc pentru a-l salva. Adierile rcoroase se potoliser, nlocuite de o
ari umed, din ce n ce mai puternic, fluturii dispruser i ei, psrile
tcuser. Nici cltorii, pregtindu-se de plecare, nu prea vorbeau.
Rand se urc n a, cu senzaia c suferise o mare pierdere. N-ar trebui
s fie aa. Snge i cenu, tot el a ctigat!
Mi-a dori s-i fi putut gsi un alt loc, mrturisi Egwene, urcndu-se
n aua Belei.
n cursul nopii, Lan furise o targ pentru Moiraine, care urma s fie
crat de iapa cea flocoas i de Aldieb; Nynaeve trebuia s clreasc n
apropierea lor, innd de cpstru iapa cea alb. Metereasa i plec ochii de
cte ori l vedea pe Lan uitndu-se la ea, ferindu-se. Strjerul, n schimb, o
privea ori de cte ori ea i ntorcea capul, dar nu-i adresa nici un cuvnt. Cu
toii neleser pe dat ce voia Egwene s spun.
Nu-i drept, se plnse Loial, uitndu-se int la stejar; era singurul care
nc nu se urcase pe cal. Nu-i drept ca Fratele Copacilor s cad rpus de
Man. Nu-i drept, adug el nc o dat, trecndu-i lui Rand friele uriaului
su cal.
Cnd Ogierul se ndrept spre mreul stejar, Lan deschise gura s-i
spun ceva, dar Moiraine, ntins pe targa ei, ridic o mn, cu un gest slab,
iar Strjerul rmase tcut. n faa stejarului, Loial ngenunche, nchiznd ochii
i desfcnd braele. Smocurile de pr din vrful urechilor se ridicar, atunci
cnd el i nl chipul spre cer i ncepu s cnte.
Rand nu-i ddea prea bine seama dac erau cuvinte sau dac era numai
melodie. Auzind vocea tuntoare, s-ar fi zis c pmntul nsui cnta; cu toate
astea, nu ncpea nici o ndoial c trilurile psrilor ncepuser din nou s
rsune, adierile primvratice opteau, iar fluturii bteau iute din aripi. Vrjit
de cntec, Rand avu impresia c totul durase numai cteva clipe, dar atunci
cnd Loial i cobor braele i deschise ochii, el observ uimit c soarele se
nlase destul de mult deasupra orizontului, dei, atunci cnd Ogierul
ncepuse s cnte, de-abia atingea vrfurile copacilor. Pe crengile stejarului,
frunzele care nc nu se scuturaser preau mai verzi i mai puternice dect
nainte. Florile care-l nconjurau aveau tulpinile mai drepte, zorelele erau albe
i proaspete, iar trandafirii de un rou aprins.
tergndu-i fruntea de sudoare, Loial se ridic i lu friele din minile
lui Rand, ca i cum i-ar fi fost team ca nu cumva ceilali s cread c voia
numai s fie admirat.

 Niciodat n-am mai cntat cu atta putere. N-a fi reuit, dac nu ar

mai fi fost nc aici ceva din fptura Fratelui Copacilor. Descntecele mele nu
au atta for.
Cnd se aez n a, n privirea pe care o arunc spre stejarul mprejmuit
de brul de flori se citea mulumirea.
Mcar bucica asta de loc n-o s cad prad Manei Pustiitoare. Pe
Fratele Copacilor n-o s-l poat cuceri.
Eti un om bun, Ogierule, spuse Lan.
Loial rnji.
O s consider asta o vorba bun, dar nu tiu ce-ar zice Fruntaul
Haman.
Clreau n ir indian, cu Mat n spatele Strjerului, pentru a putea s
trag cu arcul dac era nevoie, i cu Perrin la urm, cu securea scoasa i
aezat de-a curmeziul eii. Trecur de culmea unui deal i, ct ai clipi, Mana
era din nou acolo, de jur mprejurul lor, vlurit i murdar ca la venire,
vrstat n culori iptoare. Rand arunc o privire peste umr, dar din gradina
Omului Verde nu se mai vedea nici o urm. n spatele lor se ntindea numai
Mana; la fel i n fa. Cu toate astea, pentru numai o clip, i se pru c zrete
cretetul nalt al stejarului, verde i bogat. Apoi acesta sclipi i dispru,
rmnnd n loc doar Mana.
Pe undeva, Rand se atepta s fie nevoii s se lupte pentru a reui s
plece, la fel ca la venire, dar peste tot era linite; Mana Pustiitoare era
cufundat ntr-o tcere de moarte. Nici o crengu nu treslta, nu se auzea nici
un strigt i nici un urlet tremurat, pe nicieri. Mana prea un animal care se
ghemuiete la pmnt, nu ca s-i ia avnt, ci pentru c tocmai a primit o
lovitur puternic i ateapt acum s-o primeasc i pe a doua. Pn i soarele
era mai puin rou ca nainte.
Cnd trecur de salba de lacuri, era puin dup miezul zilei. Lan i
conduse pe un drum care nu se apropia de ap i nu arunc nici mcar o
privire n direcia aceea, dar lui Rand i se pru c toate cele apte turnuri erau
mai nalte dect atunci cnd le zrise prima dat. Era convins c vrfurile lor
prbuite se nlau mai sus fa de pmnt, iar deasupra lor era o privelite
abia ntrezrit, turnurile neatinse, sclipind n soare, i flamurile Cocorului
Auriu fluturnd n vnt. Clipi, apoi i ainti privirea ntr-acolo, dar nici mcar
atunci turnurile nu disprur cu totul. nc se mai zreau, foarte vag, pn ce
se ndeprtar ndeajuns pentru ca Mana Pustiitoare s nghit totul.
nainte de apus, Strjerul alese un loc pentru tabr, iar Moiraine le
puse pe Nynaeve i pe Egwene s-o ajute s fac exact ce trebuia pentru a fi
aprai. nainte s nceap, femeia Aes Sedai opti ceva la urechea celorlalte.

Nynaeve ovi, dar, cnd Moiraine nchise ochii, celelalte dou i urmar
exemplul.
Rand i vzu pe Mat i pe Perrin care se uitau cu gura cscat i se
ntreb de ce erau aa de surprini. Fiecare femeie este Aes Sedai, se gndi el,
fr nici o bucurie. i eu la fel, Lumina s m-ajute. Posomort cum era, nu
spuse nimic.
De ce-i totul aa de schimbat? ntreba Perrin, cnd Egwene i
Metereasa o ajutar pe Moiraine s se ntind pe patul improvizat. Pare
Dar, ca i cum nu-i gsea cuvintele, el ridic din umeri i tcu.
I-am dat o lovitur puternic Celui ntunecat, rspunse Moiraine,
ntinzndu-se pe spate, cu un oftat. Umbra va avea nevoie de mult timp ca s-i
revin.
Cum? ntreb Mat. Ce-am fcut?
Dormi, i porunci Moiraine. N-am scpat nc de Man.
i totui, n dimineaa urmtoare, Rand nu vzu nimic schimbat. Firete,
pe msur ce se ndreptau spre miazzi, Mana se risipea. Copacii cu trunchiuri
strmbe le fcur loc celor care creteau drept. Aria se domoli. Frunziul deabia atins de man l nlocui pe cel putrezit. Apoi, Rand observ i copaci teferi
i sntoi. Pdurea dimprejurul lor deveni roie, din pricina frunzelor i a
florilor care ncepuser s creasc. Toate crengile erau pline de muguri, la fel ca
tufiurile joase, iar plantele agtoare acopereau stncile cu verdeaa lor. Prin
iarb creteau flori slbatice, la fel de multe i de strlucitoare ca i cum Omul
Verde tocmai ar fi trecut pe acolo. Prea c primvara, inut atta vreme
prizonier din pricina iernii, se grbea s recupereze tot timpul pierdut.
Rand nu era singurul care privea n jur cu ochi mari.
O lovitur puternic, murmura Moiraine, dar refuz s mai spun i
altceva.
Piatra de hotar de la intrarea n Shienar era acoperit de un rug de
trandafiri slbatici. Oamenii din turnurile de straja ieir s-i ntmpine. n
rsul lor se citea o und de mirare, iar ochii le sclipeau uimii, ca i cum nu le
venea s cread c aveau sub tlpi iarb de-abia ncolit.
Lumina a nvins Umbra!
Mare izbnd la Pasul lui Tarwin! Tocmai am primit vestea! Am nvins!
Lumina ne blagoslovete din nou!
Regele Easar este puternic pe calea Luminii, rspunse Lan, auzindu-le
strigtele.
Soldaii ar fi vrut s-o ngrijeasc pe Moiraine, sau mcar s trimit o
escorta cu ei, dar ea refuz totul. Chiar i aa, culcat pe spate, pe targ,
femeia era sigur pe sine, iar oamenii n armur se traser napoi, fcndu-i

plecciuni i supunndu-se dorinelor ei. Rand i ceilali o pornir mai departe,

urmrii de ecoul hohotelor de rs.
Spre sfritul dup amiezii, ajunser n Fl Dara; oraul cu ziduri
mohorte rsuna de veselie. i rsuna cu adevrat. Rand se gndi c pesemne
nu mai rmsese nici un clopot n ora care s nu bat, de la cele mai
mrunte, fcute din argint, pn la cele uriae de aram aflate sus, n vrful
turnurilor. Porile erau larg deschise, iar soldaii alergau pe strzi, rznd i
cntnd, cu flori nfipte n mourile de pr din cretet i n deschizturile
armurilor. Oamenii de rnd nu se ntorseser nc din Fl Moran, dar soldaii
tocmai ajunseser napoi, de la Pasul lui Tarwin, iar bucuria lor era ndeajuns
de mare pentru a umple toate strzile.
Izbnd la Pas! Am nvins!
A fost o minune! Vrsta Legendelor s-a ntors printre noi!
Primvara! rse un soldat btrn i crunt, petrecndu-i lui Rand pe
dup gt o ghirland de zorele; i moul lui era plin de flori. Lumina ne
blagoslovete iari cu venirea primverii!
Aflnd c drumeii voiau s ajung la fortrea, un grup de brbai
nvemntai n oel i petale de flori i nconjurar, alergnd pe lng ei, ca s
le fac loc prin mijlocul srbtorii.
Primul pe care Rand l vzu c nu zmbea se dovedi a fi Ingtar.
Am ajuns prea trziu, i spuse acesta lui Lan, foarte amrt. Am
ntrziat cu un ceas i n-am mai vzut nimic. Pe cinstea mea!
Scrni tare din dini, apoi se mai mblnzi puin, prnd ruinat.
Iertai-m. Jalea m face s-mi uit de ndatoriri. Fii bine venit,
Ziditorule. Fii bine venii cu toii. mi pare bine s v vd ntori teferi din
Man. Am s trimit vindectorul la Moiraine Sedai, n ncperile Domniei Sale,
i am s-i dau de tire Seniorului Agelmar
Condu-ne la el, porunci Moiraine. Pe mine i pe toi ceilali.
Ingtar deschise gura s protesteze, apoi se plec n faa privirii sale
aprige.
Agelmar se afla n ncperea de lucru; armura i armele se ntorseser la
locurile lor, n rasteluri, iar chipul su era cel de-al doilea pe care nu se vedea
nici urm de zmbet. Era foarte ncruntat, iar la vederea lui Moiraine, adus pe
targa de slujitorii n livrea, se posomor i mai tare. Femeile nvemntate n
negru i auriu erau ncurcate pentru c fuseser nevoite s o aduc pe
Moiraine n faa lui, nainte ca ea s fi apucat s se spele sau s fie vzut de
vindector. Loial cra cufrul de aur. Bucile peceii erau tot n punga lui
Moiraine, iar stindardul lui Lews Therin Ucigaul-de-Neam era nvelit n
pturile ei i legat tot la aua lui Aldieb. Grjdarul care se ocupase de iap

primise porunci severe s aib grij ca pturile s fie duse n ncperile

rezervate femeii Aes Sedai i s rmn acolo n siguran.
Pacea fie cu mine! exclam Seniorul din Fl Dara. Eti rnit, Moiraine
Sedai? Ingtar, de ce n-ai avut grija s fie dus n pat i s-i fie adus
vindectorul?
Linitete-te, Senior Agelmar, i ceru Moiraine. Ingtar a fcut dup
cum i-am poruncit eu. Nu sunt aa de fragil pe ct pare s cread lumea de
pe-aici.
Fcu semn ctre dou femei s-o ajute s ajung la un scaun. Ele
ncepur s-i frng minile, jeluindu-se c era mult prea slbit i c ar fi
trebuit s se ntind ntr-un pat clduros, s fie vzut de vindector, s fac o
baie fierbinte. Moiraine nl din sprncene, iar femeile tcur brusc i se
grbire s-o ajute s se ridice. De ndat ce se aez comod ntr-un jil, le fcu
semn s se ndeprteze.
Vreau s vorbesc cu Domnia Ta, Senior Agelmar.
Agelmar ncuviin, iar Ingtar le porunci slujitorilor s ias din ncpere.
Seniorul din Fl Dara i privi nerbdtor pe cei rmai; mai ales pe Loial i
cufrul su de aur, din cte i se pruse lui Rand.
Am auzit, spuse Moiraine, de ndat ce ua se nchise n urma lui
Ingtar, c ai dobndit o mare izbnd la pasul lui Tarwin.
Da, rspunse cu un glas trgnat Agelmar, ncruntndu-se iari, la
fel de tulburat ca la nceput. Da i nu, Aes Sedai. Jumate-Oamenii i trolocii au
fost distrui pn la unul, dar noi aproape c nici n-am luptat. I-a nghiit
pmntul, iar munii s-au prbuit peste ei. Au rmas numai civa Draghkari,
prea nspimntai ca s mai fac altceva dect s zboare spre miaznoapte ct
au putut de iute.
Mare minune, ntr-adevr, ncuviin Moiraine. Iar primvara a venit
iari.
O minune, repet Agelmar, cltinnd din cap. Dar Moiraine Sedai,
oamenii spun multe despre ceea ce s-a ntmplat acolo, n trectoare. Spun c
Lumina s-a-ntrupat i a luptat pentru noi. C nsui Creatorul a aprut n
mijlocul luptei, pentru a nfrunta Umbra. Eu ns am vzut un brbat,
Moiraine Sedai. Am vzut un brbat, iar ceea ce-a fcut el nu e cu putin, nu
poate fi ngduit.
Roata ese dup cum i este voia, Senior din Fl Dara.
Cum spui dumneata, Moiraine Sedai.
Dar Padan Fain? E n siguran? Trebuie s-i vorbesc, dup ce m
odihnesc puin.
E ntemniat dup cum ai poruncit, Aes Sedai, i ba se jeluiete
soldailor s-i dea drumul, ba se rstete la ei i ncearc s le dea ordine.

Dar Moiraine Sedai, pacea fie cu mine, spune-mi despre dumneata i despre
cltoria n Man. L-ai gsit pe Omul Verde? Cu atta verdea n jur, cred c
e mna lui la mijloc.
L-am gsit, rspunse ea sec. Omul Verde a murit, Senior Agelmar, iar
Ochiul Lumii nu mai este. S-a terminat cu cltoriile celor tineri, aflai n
cutarea gloriei.
Seniorul din Fl Dara se ncrunt, cltinnd tulburat din cap.
Mort? Omul Verde e mort? Nu e cu putin Asta nseamn c ai fost
nfrni? Dar atunci florile i plantele care cresc peste tot?
Am izbndit, Senior Agelmar. Am izbndit, iar lumea eliberat din
ghearele iernii este cea mai bun dovad, dar lupta final nc nu s-a dat.
Rand tresri, dar femeia Aes Sedai i arunc o privire aprig, iar el se
liniti.
Mana Pustiitoare exist nc, iar fierriile din Thakan tot mai lucreaz
undeva, sub Shayol Ghul. Exist nc muli Jumate-Oameni i nenumrai
troloci. S nu cumva s crezi c inuturile de la Hotare nu mai trebuie s
vegheze.
Nici nu credeam, Aes Sedai, replic el nepat.
Moiraine i fcu semn lui Loial s aeze cufrul de aur la picioarele ei;
apoi l deschise i scoase cornul.
Cornul lui Vaiere, opti ea, iar Agelmar rmase cu gura cscat; lui
Rand i se pru c avea de gnd s ngenuncheze.
Cu asta, Moiraine Sedai, nici nu mai conteaz ci Jumate-Oameni i
troloci rmn. Dac eroii din vechime ies din morminte, o s mrluim nspre
inuturile Prjolite i o s facem Shayol Ghul una cu pmntul!
NU!
Agelmar tcu mirat, dar Moiraine continu, cu glas linitit.
Nu i l-am artat ca s te strnesc, ci numai ca sa tii c, n btliile
care urmeaz s vin, o s fim la fel de puternici ca Umbra. Locul lui ns nu e
aici. Cornul trebuie dus n Illian. Acolo trebuie s se adune armatele Luminii,
dac se apropie noi btlii. Am s-i cer o escort format din cei mai buni
soldai, ca s fim siguri c el ajunge n siguran n Illian. Exist nc Iscoade
ale Celui ntunecat, Jumate-Oameni i troloci, iar cei care vor rspunde
chemrii cornului l vor urma pe cel care-l mnuiete. Trebuie s ajung n
Illian.
Va fi dup cum porunceti, Aes Sedai.
Numai c, atunci cnd capacul cufrului se nchise la loc, Seniorul din
Fl Dara prea un om cruia nu i se mai ngduia s priveasc nici o raz de
Lumin.

O sptmn mai trziu, clopotele din Fl Dara tot mai rsunau. Oamenii
de rnd se ntorseser din Fl Moran, srbtorind i ei laolalt cu soldaii, iar
strigtele i cntecele se amestecau cu btile clopotelor. Rand auzea totul, de
pe balconul lung n care se afla. Chiar dedesubtul lui erau grdinile private ale
Seniorului Agelmar, verzi i nflorite, dar el nici nu le bga n seam. n ciuda
soarelui care se afla sus pe cer, primvara din Shienar era mai rcoroas dect
era el obinuit; cu toate acestea, picturi de sudoare i sclipeau pe pieptul gol i
pe umeri, n timp ce rsucea prin aer sabia cu pecetea btlanului. Micrile
sale erau foarte precise, dar ndeprtate, cci sufletul lui plutea prin hu. Chiar
i de acolo, se ntreb ct bucurie ar mai fi rmas n ora, dac lumea ar fi
tiut de stindardul pe care Moiraine l inea nc bine ascuns.
Bravo, pstorule.
Sprijinit de balustrad, cu braele ncruciate pe piept, Strjerul l privea
cu un ochi critic.
Te descurci bine, dar nu te mai chinui att. Nu poi s-ajungi maestru
n cteva sptmni.
Hul dispru, ca o bula spart de spun.
Nu vreau s-ajung maestru.
Sabia asta e destinat unui lupttor de prim mn, pstorule.
Vreau doar ca tata s fie mndru de mine.
Mna i se nclet pe teaca din piele aspr. Vreau doar ca Tam s fie
tatl meu.
Oricum, nu mai am rgaz nici mcar cteva sptmni, sfri el,
ndesndu-i sabia n teac.
Deci nu te-ai rzgndit?
Tu ce-ai fi fcut, n locul meu?
Expresia de pe chipul lui Lan nu se schimbase; s-ar fi zis c, la urma
urmei, faa lui era att de aspr, nct nu se putea schimba ctui de puin.
N-ai s ncerci s m opreti? Nici tu, nici Moiraine Sedai?
Poi s faci dup cum i-e voia, pstorule, sau dup cum ese Roata.
Strjerul se dezlipi de balustrad. Acum te las.
Rand se ntoarse s-l vad plecnd i ddu cu ochii de Egwene, care
sttea acolo, tcut.
Ai luat vreo hotrre, Rand?
El i lu cmaa i surtucul, simindu-se, dintr-odat, nfrigurat.
Plec, Egwene.
Unde?
Nu tiu, unde vd cu ochii.
Nu voia s-i ntlneasc privirea, dar nu se putea opri s se uite la ea.
Avea trandafiri slbatici prini n prul care-i curgea pe umeri. i inea mantia

bine strns pe lng trup. Aceasta era colorat n albastru nchis i brodat pe
la margini cu un ir subire de flori slbatice, dup obiceiul din Shienar, care-i
urcau pn n dreptul chipului. Dar florile nu erau mai albe dect obrajii ei; iar
ochii preau foarte mari i ntunecai.
Departe, sfri Rand.
Sunt sigur c lui Moiraine Sedai n-o s-i fie pe plac dac pleci pur i
simplu. Dup dup ceea ce-ai fcut, merii o rsplat.
Moiraine nici nu m bag n seam. Am fcut ce-a vrut ea, i cu asta,
gata. Nici mcar nu-mi vorbete cnd m duc s-o vd. Nu c a fi ncercat s
m apropii prea mult de ea, ns e limpede c se ferete de mine. N-o s-i pese
dac plec, iar mie nu-mi pas ce crede ea.
Moiraine nc nu s-a nzdrvenit cu totul, Rand, spuse ovielnic
Egwene. Eu, una, trebuie s m duc n Tar Valon pentru nvtur. Nynaeve
vine i ea. Iar Mat trebuie Vindecat de boala care-l ine legat de pumnal, i
Perrin vrea s vad Tar Valon nainte s plece unde vede cu ochii. Ai putea s
vii i tu.
Asta ca s afle i alte Aes Sedai, n afar de Moiraine, ce sunt eu, i
apoi s m domoleasc? ntreb el, cu o voce aspr; aproape c se rstea, dar
nu se putea abine. Asta vrei?
Nu.
tia c n-avea s-i poat spune niciodat ct i fusese de recunosctor,
pentru rspunsul care venise fr ovial.
Rand, doar nu i-e fric ncepu ea i, cu toate c erau singuri, privi
n jur i cobor vocea. Moiraine Sedai spune c nu trebuie s atingi Adevratul
Izvor. Dac nu atingi Saidin, dac nu ncerci s mnuieti Puterea, n-o s i sentmple nimic.
N-avea grij, n-am s-o mai ating niciodat. Nici dac trebuie mai nti
s-mi tai mna.
i dac nu m pot opri? N-am ncercat niciodat s fac aa ceva, de
bunvoie, nici mcar acolo, la Ochi. Dac nu m pot opri?
Vrei s pleci acas, Rand? Pesemne c tatl tu de-abia ateapt s te
vad. Cred c i tatlui lui Mat i s-a fcut dor, dup atta vreme. Eu am s mntorc n Emonds Field la anul. Mcar pentru o vreme.
El i frec palma de mnerul sabiei, pipind btlanul de bronz. Tata.
Casa. Pe Lumin, ct mi doresc s vd
Nu, nu acas.
Undeva unde s nu pot face ru nimnui, dac nu reuesc s m
stpnesc. Undeva unde s fiu singur.
Brusc, n balcon i se pru frig ca n miezul iernii.
Plec, ntr-adevr, dar nu acas.

Egwene, Egwene, de ce a trebuit s fii i tu una dintre ele?

mbrind-o, i apropie buzele de prul ei i opti:
Acas n-o s m mai ntorc niciodat.
Jos, n grdinile private ale lui Agelmar, sub un umbrar des, smluit cu
flori albe, Moiraine se foi n scaunul jos i ntins pe care edea culcat. Avea n
poal bucile peceii, iar pietricica preioas pe care obinuia s-o poarte n pr
i se nvrtea ntre degete, sclipind pe lanul ei de aur. Strlucirea slab i
albastr a pietrei dispru, iar femeia zmbi uor. Bijuteria nu avea nici o putere
proprie, dar primul lucru pe care-l nvase ea din mnuirea Puterii, pe vremea
cnd era nc tnr, n Palatul Regal din Cairhien, fusese s se foloseasc de
piatr pentru a trage cu urechea la ce vorbeau oamenii care credeau c erau
prea departe pentru a fi auzii.
Profeiile stau s se mplineasc, opti femeia Aes Sedai. Dragonul a
renscut.

SFRIT
GLOSAR.
REMARC ASUPRA ACESTUI GLOSAR. Calendarul toman a fost adoptat
la aproximativ doua secole dup ce a disprut ultimului brbat Aes Sedai i a
fost consemnat n scris la muli ani Dup Frngerea Lumii (DFL). Multe
consemnri au fost distruse n timpul Rzboaielor Troloce, ntr-att de multe
nct, la sfritul rzboaielor, existau dispute cu privire la anul exact pe vechiul
sistem. Tiam din Gzar a propus atunci un nou calendar, n cinstea presupusei
eliberri de sub ameninarea trolocilor, calendar care consemna fiecare an ca
fiind un An Liber (AL). La douzeci de ani de la sfritul Rzboaielor Troloce,
calendarul lui Tiam din Gzar era deja foarte rspndit. Artur Arip-de-oim a
ncercat s ntocmeasc un nou calendar, avnd la baz ntemeierea imperiului
su (DL, De La ntemeiere), dar acesta nu este cunoscut i este menionat doar
de istorici. Dup distrugerile, uciderile i prpdurile provocate de Rzboiul de
O Sut de Ani, un al patrulea calendar a fost ntocmit de Uren din Jubai Chirn-Zbor, un nvat din rndurile Oamenilor Mrii i promulgat de panarhul
Farede din Tarabon. Calendarul Farede, care dateaz de la sfritul, stabilit n
mod arbitrar, al Rzboiului de O Sut de Ani i care consemneaz anii Noii Ere
(NE) este folosit i astzi.
Adan, Heran: Guvernatorul Baerlonului.
Adevratul Izvor: Fora motrice a universului, cea care face s se
nvrteasc Roata Timpului. Este alctuit din dou pri jumtatea masculina

(Saidin) i jumtatea feminina (Saidar), care se lupt una cu cealalt i n

acelai timp se ajut. Saidin poate fi folosit doar de brbai, iar Saidar doar de
femei. De la nceputul Vremei Nebuniei, Saidin a fost pngrit de atingerea
Celui ntunecat. Vezi de asemenea Puterea Suprem.
Aes Sedai: Mnuitoare ale Puterii Supreme. ncepnd cu Vremea
Nebuniei nu mai exista dect femei Aes Sedai. Privite cu nencredere i temute,
chiar urte de unii, sunt considerate de muli vinovate de Frngerea Lumii i se
crede n general c se amestec n treburile diferitelor neamuri. n acelai timp,
puini sunt conductorii care nu au o sfetnic dintre femeile Aes Sedai, chiar i
n acele trmuri unde o astfel de legtur trebuie inut secret. Termenul
poate fi folosit i onorific, de exemplu: Sheriam Sedai; i ca onorificul cel mai
nalt: Sheriam Aes Sedai. Vezi de asemenea Ajah; Suprema nscunat.
Agelmar, Seniorul Agelmar din Casa Jahad: Seniorul din Fl Dara.
Blazonul su reprezint trei vulpi roii care alearg.
Aiel: Neamul din Pustiul Aiel. Oameni cruzi i curajoi. i acoper chipul
cu un val nainte s ucid, ceea ce a dus la folosirea expresiei a te purta ca un
Aiel cu vl pe fa pentru a descrie pe cineva violent. Rzboinici necrutori
att narmai, ct i cu minile goale, nu ar pune niciodat mna pe o sabie.
Cntreii lor i nsoesc n btlii pe muzic de dans, iar Aielii numesc btlia
Dansul.
Ajah: Frii n rndul femeilor Aes Sedai, fiecare Aes Sedai fcnd parte
dintr-o astfel de frie. Sunt desemnate prin culori: Ajah Albastr, Ajah Roie,
Ajah Alb, Ajah Verde, Ajah Brun, Ajah Galben i Ajah Cenuie. Fiecare
dintre aceste frii are o filosofie proprie cu privire la folosirea Puterii Supreme
i la aciunile femeilor Aes Sedai. De exemplu, Ajah Roie i pune toat energia
n slujba gsirii i domolirii brbailor care ncearc s mnuiasc Puterea
Suprem. Ajah Brun, pe de alt parte, evit implicarea n treburile lumeti i
este n cutarea cunoaterii. Exista zvonuri (negate cu nverunare i nerostite
vreodat de fa cu o femeie Aes Sedai) referitoare la o Ajah Neagr, care l-ar
sluji pe cel ntunecat.
Ajah Albastr: Vezi Ajah.
Ajah Alb: Vezi Ajah.
Ajah Neagr: Vezi Ajah.
Ajah Roie: Vezi Ajah.
Al Doilea Pact: Vezi Pactul celor Zece Neamuri.
Al Ellisande!: n Limba Veche, Pentru Roza Soarelui!
Aldieb: n Limba Veche, Vntul de Apus, vntul care aduce ploile de
primvar.
alMeara, Nynaeve: Metereasa din Emonds Field.
alTor, Rand: Tnr fermier i pastor din inutul celor Dou Ruri.

alVere, Egwene: Fiica cea mic a hangiului din Emonds Field.

Andor: Trmul n care se afla inutul celor Doua Ruri. nsemnul
Andorului este un leu alb feroce, pe fond rou.
Angreal: Obiect foarte rar care permite oricrei persoane capabile s
conduc Puterea Suprema s stpneasca o parte mai mare din aceasta Putere
dect ar putea s fac fr nici un ajutor. Relicv din Vrst Legendelor, nu se
mai tie cum era furit. Vezi de asemenea saangreal.
Arafel: Unul dintre inuturile de la Hotar. nsemnul Arafelului reprezint
trei trandafiri albi pe fond rou, alturi de trei trandafiri roii pe fond alb.
Arip-de-oim, Artur: Rege legendar care a unit toate inuturile de la
Apus de Osia Lumii, precum i cteva inuturi de dincolo de Pustiul Aiel. A
trimis chiar i otiri peste Oceanul Aryth, dar legturile cu acestea s-au pierdut
la moartea lui, care a declanat Rzboiul de O Sut de Ani. Blazonul su
reprezenta un oim auriu n zbor. Vezi de asemenea Rzboiul de O Sut de Ani.
Aram: Un tnr Tuathaan.
Avendesora: n Limba Veche, Copacul Vieii. Pomenit n multe poveti i
legende.
Aybara, Perrin: Tnr ucenic de fierar din Emonds Field.
Baalzamon: n limba trolocilor, Inima ntunericului. Se crede c este
numele dat de troloci Celui ntunecat.
Baerlon: Ora din Andor, pe drumul dinspre Caemlyn spre minele din
Munii de Negur.
Barran, Doral: Metereasa din Emonds Field nainte de Nynaeve
alMeara.
Bel Tine: Festivalul primverii n inutul celor Doua Ruri.
Bomhald, Dain: Ofier care face parte din rndul Copiii Luminii, fiului
Seniorului Cpitan Geofram Bomhald.
Bryne, Gareth: Cpitanul general al grzii reginei din Andor. Slujete de
asemenea ca Cel Dinti Prin Sbier al reginei Morgase. Blazonul su reprezint
trei stele aurii, fiecare cu cte cinci raze.
Caemlyn: Capitala Andorului.
Cairhien: Att numele neamului ce locuiete de-a lungul Osiei Lumii, ct
i numele capitalei acestui neam. Oraul a fost prjolit i prdat n timpul
Rzboiului Aiel (976-978 NE), nsemnul Cairhienului este un soare auriu cu
multe raze care rsare pe un fond de albastrul cerului.
Carai an Caldazarl: n Limba Veche, n cinstea rozei Soarelui! Strigtul
de btlie al ultimului rege din Manetheren.
Cauthon, Matrim (Mat): Tnr fermier din inutul celor Doua Ruri.
Cei o sut de tovari: O sut de brbai Aes Sedai, printre cei mai
puternici din Vrsta Legendelor, care, condui de Lews Therin Telamon, au dat

lovitura finala care a pus capt Rzboiului Umbrei, nchizndu-l pe Cel

ntunecat la loc n temni. Riposta Celui ntunecat a pngrit Saidin; cei o
sut de tovari au nnebunit i-au nceput Frngerea Lumii.
Cel Dinti Prin Sbier: Titlu purtat n mod obinuit de fratele cel mare al
reginei din Andor, care a fost pregtit nc din copilrie pentru a conduce
armatele reginei n vreme de rzboi i a-i fi sfetnic acesteia n vreme de pace.
Dac regina nu are nici un frate, va acorda altcuiva acest titlu.
Cel ntunecat: Numele cel mai obinuit, folosit n toate inuturile, al lui
Shaitan: sursa rului, antiteza Creatorului, nchis de ctre Creator n
momentul Creaiei ntr-o temni din Shayol Ghul; una dintre ncercrile de a-l
elibera din temni a dus la izbucnirea Rzboiului Umbrei, pngrirea Saidin,
Frngerea Lumii i la ncheierea Vrstei Legendelor.
Cele Cinci Puteri: Sunt firele care duc la Puterea Suprem i fiecare
persoan care poate conduce Puterea Suprem stpnete unele fire mai bine
dect pe celelalte. Numele pe care le poart aceste fire corespund lucrurilor
care pot fi fcute cu ajutorul lor Pmntul, Aerul, Focul, Apa i Spiritul i
sunt numite Cele Cinci Puteri. Orice mnuitor al Puterii Supreme va stpni
mai bine una, sau poate chiar dou, dintre aceste puteri, i mai puin pe
celelalte. Civa, foarte puini, pot stpnii foarte bine chiar trei, dar, de la
sfritul Vrstei Legendelor, nimeni nu le-a mai stpnit pe toate cinci. Chiar i
pe vremea aceea acest lucru se ntmpla extrem de rar. Aceste puteri pot fi
stpnite ntr-o msur mai mic sau mai mare, aa c unele persoane care pot
conduce Puterea Suprem sunt mai puternice dect altele. nfptuirea unor
aciuni cu ajutorul Puterii Supreme presupune capacitatea de a folosi una sau
mai multe dintre cele Cinci Puteri. De exemplu, pentru a aprinde sau a controla
focul este nevoie de Foc, iar pentru schimbarea vremii este nevoie de Aer i de
Ap, n timp ce pentru Tmduire este nevoie de Ap i Spirit. Spiritul se gsea
deopotriv la brbai i la femei, ns capacitatea de a folosi Pmntul i/sau
Focul se regsea cel mai adesea la brbai, iar cea de a folosi Apa i/sau Aerul
mai ales la femei. Erau i excepii, dar pentru c aa stteau n general
lucrurile, Pmntul i Focul au ajuns s fie considerate Puteri masculine, iar
Aerul i Apa Puteri feminine. n general nu se face o ierarhie a Puterilor, dei
exista o vorba printre femeile Aes Sedai: Nu este nici o stnca att de tare nct
vntul i apa s nu o distrug, nici un foc att de puternic nct apa s nu-l
nbue sau vntul s nu-l sting. Trebuie s remarcm faptul c aceast
zical a aprut la mult timp dup moartea ultimului brbat Aes Sedai. Dac a
existat vreo zical asemntoare printre brbaii Aes Sedai, s-a pierdut de mult.
Conduce: A controla curgerea Puterii Supreme.
Conducere: Aciunea de controlare a curgerii Puterii Supreme.
Charin, Jain: Vezi Neopritul, Jain.

Colul Dragonului: Semn stilizat, de obicei de culoare neagra, o linie

curb cu captul n forma de lacrim. Scrijelit pe ua unei case, i acuz pe cei
dinuntru ca sunt de partea rului.
Copiii Luminii: O frie cu stricte convingeri ascetice, care are drept scop
nfrngerea Celui ntunecat i distrugerea tuturor Iscoadelor sale. ntemeiat n
timpul Rzboiului de O Sut de Ani de ctre Lothair Mantelar pentru a
contracara numrul tot mai mare de iscoade ale Celui ntunecat, s-a
transformat n timpul rzboiului ntr-o organizaie militar, cu vederi extrem de
rigide i pe deplin convins c este singura care deine adevrul i tie ce este
bine. Copiii Luminii le ursc pe femeile Aes Sedai, considerndu-le, ca de altfel
i pe cei care le sprijin sau le sunt prieteni, Iscoade ale Celui ntunecat. Sunt
cunoscui i sub numele peiorativ de Mantiile Albe; blazonul lor reprezint un
soare auriu cu multe raze pe fond alb.
Cornul lui Vaiere: Obiectul legendar din Marele Alai pornit pe urmele
Cornului. Se spune c acest Corn poate readuce la via vitejii mori pentru a
lupta mpotriva Umbrei.
Cueadillar: Vezi inima de piatr.
Damodred, Seniorul Galadedrid: Unicul fiu al lui Taringail Damodred i al
lui Tigraine; fratele vitreg al lui Elayne i Gawyn. Blazonul lui reprezint o sabie
argintie naripat, cu vrful n jos.
Damodred, Prinul Taringail: Prin din Cairhien, s-a cstorit cu Tigraine,
cu care a avut un fiu, Galededrid. Dup ce Tigraine a disprut i a fost
considerat moart, s-a cstorit cu Morgase i a avut doi copii cu ea, Elayne i
Gawyn. A disprut n circumstane misterioase i muli ani s-a crezut c a
murit. Blazonul lui reprezenta o secure de lupt aurie cu doua tiuri.
Dantela unei Vrste: Vezi Pnza unei Vrste.
Dha vol, Dhaimon: Vezi Troloci.
Djevik KShar: n limba trolocilor, Trmul Morii. Nu-mele dat de troloci
Pustiului Aiel.
Domon, Bayle: Cpitanul Picturii.
Domolire: Aciunea, fcut de femeile Aes Sedai, de a izola brbaii care
pot conduce Puterea Suprem. Aceast aciune este necesar ntruct orice
brbat care nva s conduc Puterea va nnebuni din pricina murdriei care
ntineaz Saidin i, n nebunia lui, se va servi de Puterea Suprem pentru a
svri fapte ngrozitoare. Brbatul care a fost domolit poate nc simi
Adevratul Izvor, dar nu-l mai poate atinge. Nebunia care a aprut naintea
domolirii este oprit, dar nu vindecat, i dac brbatul este domolit la timp
moartea poate fi evitat.

Domnia Motenitoare: Titlul motenitoarei la tronul Andorului. Fiica

mare a reginei i urmeaz mamei sale la tron. Dac regina nu are nici o fiica,
tronul revine celei mai apropiate rude de snge de sex feminin a reginei.
Dragonul: Numele sub care era cunoscut Lews Therin Telamon n timpul
Rzboiului Umbrei. n nebunia care i cuprinsese pe toi brbaii Aes Sedai,
Lews Therin i-a ucis pe toi cei de acelai snge cu el, precum i pe toi cei pe
care i iubea, ceea ce a fcut s fie numit Ucigaul-de-neam. Acum se folosete
expresia luat de Dragon sau posedat de Dragon pentru cineva care i pune
n primejdie sau i amenin pe cei din jurul lui, cu precdere fr motiv. Vezi
de asemenea Dragonul Renscut.
Dragon Fals: Din cnd n cnd, oamenii pretind c sunt Dragonul
Renscut i cteodat unul dintre ei are suficieni susintori ct s fie nevoie
de o armat pentru a fi nfrnt. Unii au nceput rzboaie care au afectat mai
multe neamuri. De a lungul secolelor, cei mai muli au fost brbai incapabili s
conduc Puterea Suprem, dar civa au reuit. Cu toate acestea, toi au
disprut sau au fost prini i ucii nainte s se ndeplineasc vreuna dintre
Profeiile despre Renaterea Dragonului. Aceti oameni sunt numii Fali
Dragoni. Vezi de asemenea Dragonul Renscut.
Dragonul Renscut: Potrivit profeiei i legendei, Dragonul se va nate din
nou ca s salveze lumea n momentul n care omenirea va avea cea mai mare
nevoie de ajutor. Oamenii nu i doresc ns ca acest lucru s se ntmple,
deoarece profeiile spun c, odat cu renaterea Dragonului, lumea se va
Frnge din nou, iar Therin Ucigaul-de-neam, Dragonul, este un nume care i
face nc pe oameni s se cutremure, chiar dac au trecut mai bine de trei mii
de ani de la moartea lui. Vezi de asemenea Dragonul; Dragon Fals.
Duminic: Zi de srbtoare i de festival n mijlocul verii, celebrat de
foarte muli oameni.
Easar, Regele Easar din Casa Togita: Regele Shienarului. Blazonul sau
reprezint un cerb alb care, potrivit tradiiei din Shienar, este considerat i
nsemnul Shienarului, alturi de oimul Negru.
Elaida: Femeie Aes Sedai, sfetnica reginei Morgase din Andor.
Elayne: Fiica reginei Morgase, Domnia Motenitoare a tronului
Andorului. Blazonul ei este un crin auriu.
Else; Else Grinwell: Fiica unui fermier ntlnit pe drumul spre Caemlyn.
Fain, Padan: Negutor ambulant care sosete n Emonds Field chiar
nainte de Noaptea Iernii.
Far Dareis Mai: Literal, Fecioarele Lncii. Una dintre tagmele de
rzboinici ale Aielilor; spre deosebire de toate celelalte, nu accepta dect femei.
Fecioarele nu se pot cstori i rmne n tagm, nici nu pot lupta ct timp
sunt nsrcinate. Orice copil care se nate este dat spre a fi crescut unei alte

femei, astfel nct nimeni nu mai tie cine era mama copilului. (Nu poi
aparine nici unui brbat i nici un brbat i nici un copil nu i pot aparine.
Lancea i este iubitul, copilul i ntreaga ta via.) Aceti copii sunt foarte
preuii, deoarece una dintre profeii spune ca un copil nscut dintr-o Fecioar
va uni clanurile i va readuce Aielilor mreia pe care au cunoscut o n timpul
Vrstei Legendelor.
Fr-de-Ochi: Vezi Myrddraali.
Flacra din Tar Valon: Simbolul Tar Valonului i al femeilor Aes Sedai.
Reprezentare stilizat a unei flcri; o lacrim alb cu vrful n sus.
Foc-n-Vz: Vezi Cel ntunecat.
Frngerea Lumii: Cnd Lews Therin Telamon i Cei o sut de tovari au
pecetluit din nou temnia Celui ntunecat, riposta a pngrit Saidin. n cele din
urma, fiecare brbat Aes Sedai a nnebunit. n nebunia lor, aceti brbai, care
puteau mnui Puterea Suprem ntr-o msur acum necunoscut, au schimbat
faa pmntului. Au provocat cutremure nimicitoare, au dobort lanuri de
muni, au nlat ali muni, au fcut uscatul s se ridice pe locurile unde
fuseser mri, au fcut oceanul s se reverse peste locurile unde fusese
uscatul. n multe pri ale lumii populaia a disprut aproape cu totul, iar
supravieuitorii s-au risipit ca praful n vnt. Aceasta distrugere este amintit
n poveti, legende i n istorie sub numele de Frngerea Lumii. Vezi de
asemenea Cei o sut de tovari.
Galad: Vezi Damodred, Seniorul Galadedrid.
Illian: Port important la Marea Furtunilor, capitala neamului cu acelai
nume. nsemnul Illianului reprezint nou albine aurii pe fond verde nchis.
Inchizitorii: Ordin n cadrul friei Copiii Luminii. Scopul lor declarat este
descoperirea adevrului n caz de nenelegeri i dezvluirea Iscoadelor Celui
ntunecat. Cnd este vorba de cutarea adevrului i a Luminii, aa cum le
neleg ei, sunt chiar mai plini de zel dect toi Copiii Luminii la un loc. Metoda
lor obinuit de interogare este tortura; atitudinea lor obinuit: cred ca deja
cunosc adevrul i nu trebuie dect s i fac victima s mrturiseasc.
Inchizitorii i spun Mna Luminii i uneori acioneaz ca i cum ar fi complet
separai de Copiii Luminii i de Consiliul Unilor, care i conduce pe Copii. n
fruntea Inchizitorilor este Marele Inchizitor, care face parte din Consiliul
Unilor.
Ingtar, Seniorul Ingtar din Casa Shinowa: Rzboinic din Shienar ntlnit
la Far Dala.
Inim de Piatr: Substan indestructibil creat n timpul Vrstei
Legendelor. Orice for cunoscut folosit pentru a o distruge este absorbit,
fcnd inima de piatr i mai puternic.

Iscoadele Celui ntunecat: Cei care l urmeaz pe cel ntunecat i cred c

vor fi rspltii i vor dobndi mari puteri cnd acesta va fi eliberat din temnia.
Jumate-Om: Vezi Myrddraali.
Kandor: Unul dintre inuturile de la Hotar. nsemnul Kandorului este un
cal rou cabrat pe fond verde deschis.
Kinch, Hyam: Fermier ntlnit pe drumul spre Caemlyn.
Kobal: Vezi Troloci.
Lan; alLan Mandragoran: Rzboinic de la Apus; nsoitorul lui Moiraine.
Luc; Seniorul Luc din Casa Mantear: Fratele lui Tigraine, despre care se
spune c ar fi fost Cel Dinti Prin Sbier cnd aceasta a urcat pe tron. Se
crede c dispariia lui n Mana Pustiitoare are o legtur cu dispariia
ulterioar a lui Tigraine. Blazonul lui era o ghind.
Machera, Elyas: Brbat ntlnit de ctre Perrin i Egwene n pdure.
Mahdi: n Limba Veche, Cuttorul. Titlul conductorului caravanei
Tuathaan.
Malkier: Neam care a fcut odinioar parte din inuturile de la hotar,
acum nghiit de Mana Pustiitoare. nsemnul Malkierului reprezenta un cocor
auriu n zbor.
Mana: Vezi Mana Pustiitoare.
Mana Pustiitoare: Regiune de la miaznoapte, pervertit n ntregime de
Cel ntunecat. Vizuina trolocilor, Myrddraalilor i a altor creaturi ale Celui
ntunecat.
Man-n-Frunze: Vezi Cel ntunecat.
Mandarb: n Limba Veche, Ti.
Manetheren: Unul dintre cele Zece Neamuri care au fcut Al doilea Pact i
de asemenea capitala acestui neam. Att oraul, ct i oamenii au pierit n
timpul rzboaielor cu trolocii.
Mantiile Albe: Vezi Copiii Luminii.
Marele Alai pornit pe urmele Cornului: Ciclu de poveti referitoare la
cutarea legendar a Cornului lui Vaiere, n perioada cuprins ntre sfritul
Rzboaielor Troloce i nceputul Rzboiului de O Sut de Ani. Istorisirea n
ntregime a acestor poveti ar dura zile ntregi.
Marea Pnz: Roata Timpului ese Pnzele Vrstelor i creeaz Marea
Pnz, care reprezint ntreaga existen i realitate, trecutul, prezentul i
viitorul contopite. Cunoscut i sub numele de Dantela Vrstelor. Vezi de
asemenea Pnza unei Vrste; Roata Timpului.
Marele Stpn al ntunericului: Numele pe care l folosesc Iscoadele Celui
ntunecat pentru a se referi la Shaitan, pretinznd c ar fi o blasfemie s
foloseasc numele lui adevrat.

Marele arpe: Simbolul timpului i eternitii, deja vechi n momentul n

care ncepe Vrsta Legendelor, reprezentnd un arpe care i mnnc propria
coad.
Maradoa: Capitala inutului Saldaea.
Menestrel: Povestitor itinerant, muzician, jongler, acrobat i clovn. Uor
de recunoscut dup mantiile lor speciale, din petice multicolore, menestrelii
merg n principal prin sate sau prin oraele, deoarece oraele mari au la
dispoziie alte feluri de distracii.
Merrilin, Thom: Menestrel care vine n Emonds Field de Bel Tine.
Metereas: n sate, o femeie aleas de Soborul Femeilor ca s fac parte
din Sobor, deoarece poate vindeca i prezice vremea i este de asemenea
nzestrat cu bun judecat. O poziie de mare responsabilitate i autoritate,
att n fapt, ct i implicit. Este de obicei considerat egala Primarului i, n
unele sate, chiar superioara acestuia. Spre deosebire de Primar, ea este aleas
pe via i se ntmpla foarte rar ca o Metereas s fie nlturat din slujba
nainte de moarte. n conflict cu Primarul n mod aproape tradiional. Vezi de
asemenea Soborul Femeilor.
Afin: Tnr ntlnit la hanul Cerbul i Leul din Baerlon.
Moiraine: Persoan n trecere prin Emonds Field, care sosete chiar
nainte de Noaptea Iernii.
Morgase: Prin Mila Luminii, Regina din Andor, Prima nscunat a Casei
Trakand. Blazonul ei reprezint trei chei aurii. Blazonul Casei Trakand este o
cheie de bolta argintie.
Muc-Inim; Otrav-n Snge: Vezi Cel ntunecat.
Myrddraali: Creaturi ale Celui ntunecat, conductorii trolocilor. Odrasle
ale trolocilor n care materialul uman folosit la zmislirea acestora iese din nou
la suprafa, dar este sluit de stigmatul rului. Fizic seamn cu oamenii, doar
c nu au ochi, ns vd la fel de bine ca vulturii, deopotriv n ntuneric i la
lumina zilei. Au anumite feluri de puteri, care izvorsc de la Cel ntunecat,
printre care cea de a-i face inamicul s ncremeneasc de groaz doar
aruncndu-i o privire i cea de a disprea acolo unde sunt umbre. Una dintre
puinele lor slbiciuni cunoscute este reticena de-a trece peste o ap
curgtoare. Sunt cunoscui sub diferite nume, n funcie de inut: Jumate-Om,
Fr-de-Ochi, Umbrru, Pndarul, Pieritul.
Neopritul, Jain: Erou al inuturilor de la Apus, care a cltorit n multe
locuri i a avut multe aventuri; autor a mai multe cri, dar i personaj n multe
cri i poveti. A disprut n anul 994 NE, dup ntoarcerea dintr-o cltorie n
Mana Pustiitoare n care, spun unii, ar fi mers pn la Shayol Ghul.
Nodul Sorii: O mare schimbare n Pnza unei Vrste, centrat n jurul
unuia sau mai multor oameni care sunt taveren.

Oamenii Mrii: Locuitori ai insulelor din Oceanul Aryth i din Marea

Furtunilor, petrec puin timp pe acele insule, trindu-i viaa la bordul
corbiilor. Comerul pe mare se face, n principal, cu corbiile Oamenilor Mrii.
Osia Lumii: ir nalt de muni, cu doar cteva trectori, care desparte
Pustiul Aiel de inuturile de la Apus.
Pactul celor Zece Neamuri: O uniune format n secolele de dup
Frngerea Lumii (cca. 200 DFL). Are drept scop nfrngerea celui ntunecat.
Destrmat de Rzboaiele Troloce.
Printele Minciunii: Vezi Cel ntunecat.
Pstorul Nopii: Vezi Cel ntunecat.
Pieritul: Vezi Myrddraali.
Plc: Unitatea militar de baz a trolocilor, cu un numr variabil de
soldai: ntotdeauna mai mult de o sut, dar niciodat mai mult de dou sute.
Plcurile sunt de obicei conduse de Myrddraali.
Pndar: Vezi Myrddraali.
Pnza unei Vrste: Roata Timpului ese firele vieilor omeneti ntr-o
Pnz a Vrstei, care alctuiete substana realitii acelei Vrste; cunoscut i
sub numele de Dantela Vrstei. Vezi de asemenea taveren.
Pribegii: Vezi Tuathaan.
Pustiul Aiel: inutul ostil, aproape arid, din partea de rsrit a Osiei
Lumii. Puini strini se aventureaz acolo, nu numai pentru c este foarte greu
pentru cineva care nu este nscut acolo s gseasc ap, ci i pentru c Aielii
consider c sunt n rzboi cu toate celelalte neamuri i nu sunt binevoitori cu
strinii.
Puterea Suprem: Puterea care vine din Adevratul Izvor. Majoritatea
oamenilor sunt complet incapabili s nvee s conduc Puterea Suprem.
Foarte puini pot fi nvai s conduc Puterea i nc i mai puin se nasc cu
aceast capacitate. Acetia din urm nu au nevoie s fie nvai nimic; fie c
vor, fie c nu, ei ating Adevratul Izvor i conduc Puterea Suprem, uneori fr
s i dea seama ce fac. Aceast capacitate nnscut se manifest de obicei la
sfritul adolescenei sau la nceputul maturitii. Dac nu sunt nvai s
in Puterea sub control, sau dac nu nva singuri s fac acest lucru (extrem
de dificil, numai una din patru persoane avnd sori de izbnd), moartea este
inevitabil. ncepnd cu Vremea Nebuniei, nici un brbat nu a mai fost n stare
s conduc Puterea fr s nnebuneasc i toi chiar i cei care au nvat s
in, ntr-o oarecare msur, Puterea sub control au murit de o boal
ucigtoare care l fcea pe cel ce suferea de ea s putrezeasc de viu, o boal
provocat, ca i nebunia, de pngrirea Saidin de ctre cel ntunecat. Pentru
femeile care nu tiu s in Puterea sub control moartea este mai puin
ngrozitoare, dar la fel de inevitabil. Femeile Aes Sedai caut fetele i brbaii

care au aceast capacitate nnscut; pe fete pentru a le salva, dar i pentru a

crete numrul de Aes Sedai, iar pe brbai pentru a mpiedica producerea
lucrurilor ngrozitoare pe care acetia le fac, inevitabil, n nebunia lor, cu
ajutorul Puterii.
Rtciii: Numele dat pentru treisprezece dintre cei mai puternici brbai
i femei Aes Sedai cunoscui vreodat, care au trecut de partea Celui ntunecat
n timpul Rzboiului Umbrei n schimbul promisiunii de a dobndi nemurirea.
Potrivit att legendelor, ct i unor fragmente din consemnrile istorice, au fost
nchii mpreun cu Cel ntunecat cnd temnia lui a fost din nou pecetluit.
Numele lor sunt nc folosite pentru a speria copiii.
Rzboaiele Troloce: Serie de rzboaie care au nceput n jurul anului
1000 DFL i au durat mai mult de trei sute de ani, n timpul crora armatele de
troloci au pustiit lumea. n cele din urm trolocii au fost nimicii sau mpini
napoi n Mana Pustiitoare, dar unele neamuri au disprut, n timp ce din altele
au rmas foarte puini supravieuitori. Din consemnrile istorice nu s-au
pstrat dect fragmente. Vezi de asemenea Pactul celor Zece Neamuri.
Rzboiul de O Sut de Ani: Serie de rzboaie, unele simultane, ntre
aliane aflate ntr-o permanent mutaie, izbucnite brusc la moartea lui Artur
Arip-de-oim, din cauza luptei pentru imperiu. A durat din 994 AL pn n
1117 AL. Rzboiul a nimicit populaia din multe inuturi, de la Oceanul Aryth
pn la Pustiul Aiel, de la Marea Furtunilor pn la Mana Pustiitoare.
Distrugerile au fost att de masive nct nu se mai pstreaz dect fragmente
din consemnrile istorice ale timpului. Imperiul lui Artur Arip-de-oim a fost
frmiat i s-au constituit neamurile de astzi.
Rzboiul Umbrei: Cunoscut i sub numele de Rzboiul Puterii, a pus
capt Vrstei Legendelor. A nceput la puin timp dup ncercarea de a-l elibera
pe Cel ntunecat i curnd a cuprins toat lumea. Lumea, pentru care nu mai
exista nici mcar amintirea rzboiului, a redescoperit fiecare faet a acestuia,
adesea mnjit de atingerea Celui ntunecat, iar Puterea Suprem a fost folosit
ca arm. Rzboiul a luat sfrit prin nchiderea Celui ntunecat la loc n
temni.
Roata Timpului: Timpul este o roat cu apte spie, fiecare spi
reprezentnd o Vrst. Pe msur ce Roata se nvrtete, Vrstele vin i pleac,
fiecare lsnd n urm amintiri care se transforma n legend, apoi n mit i
sunt uitate pn la ntoarcerea aceleiai Vrste. Pnza Vrstei este uor diferit
la fiecare ntoarcere a unei Vrste i de fiecare dat au loc schimbri i mai
importante, dar n esen este aceeai Vrst.
Rostirea numelui Celui ntunecat: Rostirea adevratului nume al Celui
ntunecat (Shaitan) i atrage acestuia atenia i provoac inevitabil ghinion, n
cel mai bun caz, sau dezastru, n cel mai ru caz. Din acest motiv sunt folosite

mai multe eufemisme, printre care se numr: Cel ntunecat, Printele

Minciunii, Foc-n-Vz, Stpn-pe-Groap, Pstorul Nopii, Otrav-n Snge,
Muc-Inim, Arde-Iarb i Man-n-Frunze. Despre cineva care pare c face
totul pentru ca nenorocirile s se abat asupra sa se spune adesea c rostete
numele Celui ntunecat.
Saangreal: Obiect extrem de rar care i permite persoanei care l posed
s conduc o parte mult mai mare din Puterea Suprem dect ar putea face n
mod normal, fr s-i pun viaa n primejdie. Saangrealul seamn cu
angrealul, dar este mult, mult mai puternic. Relicva din Vrsta Legendelor, nu
se mai tie cum era furit.
Saidar, Saidin: Vezi Adevratul Izvor.
Saldaea: Unul dintre inuturile de la hotar. nsemnul acestui inut
reprezint trei peti argintii pe fond albastru nchis.
Sfatul Satului: n majoritatea satelor, un grup de brbai, alei de oreni
i condui de un Staroste, printre responsabilitile crora se numr luarea de
decizii cu privire la sat i negocierea cu Sfaturile altor sate cu privire la
chestiuni de interes comun. n cele mai multe sate nu se neleg deloc cu
Soborul Femeilor, aa c acest conflict este considerat aproape tradiional. Vezi
de asemenea Soborul Femeilor.
Shadar Logoth: n Limba Veche, locul unde Umbra ateapt. Ora
prsit i ocolit de oameni nc de la sfritul rzboaielor cu trolocii. Numit i
Umbra care ateapt.
Shaitan: Vezi Cel ntunecat.
Shayol Ghul: Munte din inuturile Prjolite, locul n care se afl temnia
Celui ntunecat.
Sheriam: Femeie Aes Sedai care face parte din Ajah Albastr.
Shienar: Unul dintre inuturile de la Hotar. nsemnul Shienarului este un
oim negru care se npustete asupra przii.
Shoufa: Articol de mbrcminte al Aielilor, o bucat de pnz, de obicei
de culoarea nisipului sau a stncilor, care se nfoar n jurul capului i al
gtului, lsnd numai faa descoperit.
Soborul Femeilor: Grup de femei ales de femeile dintr-un sat, care trebuie
s ia decizii cu privire la chestiunile considerate a fi apanajul exclusiv al
femeilor (de exemplu, cnd s nsmneze i cnd s culeag). Egal n
autoritate cu Sfatul Satului, cu responsabiliti bine delimitate. Adesea n
conflict cu Sfatul Satului. Vezi de asemenea Sfatul Satului.
Spoitori: Vezi Tuathaan.
Stpnul Spaimei: Brbaii i femeile care, fiind capabili s conduc
Puterea Suprem, au trecut de partea Umbrei n timpul Rzboaielor Troloce i
conduc acum otirile trolocilor.

Stedding: Cminul Ogierilor. Multe steddinguri au fost abandonate dup

Frngerea Lumii. Sunt nfiate n poveti ca locuri de refugiu, i pe bun
dreptate. Sunt cumva aprate, dei nimeni nu mai nelege cum, aa nct
nuntrul lor nici o femeie Aes Sedai nu poate folosi Puterea Suprem i nici
mcar nu poate simi existena Adevratului Izvor. ncercrile de a mnui
Puterea Suprem din exteriorul unui stedding nu are nici un efect n interiorul
steddingului. Trolocii nu intr ntr-un stedding dect dac nu au ncotro. Nici
Myrddraalii nu intr n steddinguri dect dac nu au de ales, i chiar i atunci
o fac cu scrb i fr tragere de inima. Pn i Iscoadele Celui ntunecat, dac
i sunt cu adevrat devotate, nu se simt n largul lor n interiorul unui stedding.
Stnca din Tear: Fortreaa care pzete oraul Tear. Se spune c ar fi
prima fortrea construita dup Vremea Nebuniei, iar unii spun c ar fi fost
construit chiar n Vremea Nebuniei. Vezi de asemenea Tear.
Strjer: Rzboinic legat de o femeie Aes Sedai. Aceast legtur are de-a
face cu Puterea Suprem i prin ea brbatul dobndete capacitatea de a se
vindeca rapid, de-a nu avea nevoie de mncare i de odihn vreme ndelungat
i de a simi de la distan atingerea Celui ntunecat. Atta vreme ct este n
via, femeia Aes Sedai de care este legat tie c triete, indiferent ct de
departe se afl, iar cnd moare, ea va ti cnd i cum a murit. Totui, legtura
dintre ei nu i spune femeii Aes Sedai ct de departe se afl i n ce direcie.
Majoritatea Ajah cred c o femeie Aes Sedai poate avea un singur Strjer legat
de ea, femeile din Ajah Roie refuz s fie legate de Strjeri, iar Ajah Verde este
de prere c o femeie Aes Sedai poate lega ci Strjeri dorete. Etic vorbind,
Strjerii trebuie s ncuviineze aceast legtur, dar se tie ca ea se face
involuntar. Ce avantaje au femeile Aes Sedai de pe urma acestei legturi este un
secret bine pstrat. Vezi de asemenea Aes Sedai.
Suprema nscunat: Titlul conductoarei femeilor Aes Sedai. Aleas pe
via de ctre Consiliul Turnului, cel mai nalt consiliu al femeilor Aes Sedai,
alctuit din cte trei reprezentante ale fiecrei dintre cele apte Ajah. Suprema
nscunat se bucur, cel puin teoretic, de autoritate aproape suprem n
rndul femeilor Aes Sedai. Rangul ei este echivalentul celui de rege sau regina.
Supremul Scaun: Tronul pe care st Suprema nscunat.
Tallanvor, Martyn: Locotenent din Garda Reginei; ntlnit n Caemlyn.
Tamaralailen: n Limba Veche, Nodul Sorii.
Tanreall, Artur Paendrag: Vezi Arip-de-oim, Artur.
Tar Valon: Ora de pe o insul de pe rul Erinin. Centrul puterii femeilor
Aes Sedai i locul unde se afla Suprema nscunat.
Taveren: Persoana n jurul creia Roata Timpului ese toate firele
alturate i poate chiar toate firele vieii, pentru a forma Nodul Sorii. Vezi de
asemenea Pnza unei Vrste.

Tear: Port important la Marea Furtunilor. nsemnul sau reprezint trei

semiluni pe fond rou cu auriu.
Telamon, Lews Therin: Vezi de asemenea Dragonul.
Thakan dar: Vale permanent nvluit n cea de la poalele munilor
Shayol Ghul.
Tigraine: Ca Domni Motenitoare a Andorului, s-a cstorit cu Taringail
Damodred, cu care a avut un fiu, Galadedrid. Dispariia ei n 972 NE, la scurt
timp dup ce fratele su Luc dispruse n Mana Pustiitoare, a dus la lupta din
interiorul Andorului numit Succesiunea i a provocat evenimentele din
Cairhien care au declanat n cele din urm Rzboiul Aiel. Blazonul su
reprezenta o mn de femeie strngnd tulpina plin de epi a unui trandafir de
culoare alb.
Troloci: Creaturi ale Celui ntunecat, zmislite n timpul Rzboiului
Umbrei. De statur uriaa, extrem de malefici, sunt un amestec de material
uman i animal i ucid din plcerea de a ucide. Vicleni, perfizi i trdtori, doar
cei de care se tem pot avea ncredere n ei. Sunt omnivori i mnnc orice fel
de carne, chiar i carne de om i de troloc. Avnd i natur omeneasca, se pot
ncrucia cu oamenii, dar de obicei copiii se nasc mori sau nu triesc mult
vreme. Sunt organizai n bande, similare cu triburile, cele mai importante fiind
Ahffrait, Alghol, Bhansheen, Dhavol, Dhaimon, Dhjinnen, Gharghael,
Ghobhlin, Ghohlem, Ghraemlan, Kobal i Knomon.
Tuathaan: Nomazi, cunoscui i sub numele de Spoitori sau de Seminia
Pribegilor, care triesc n crue viu colorate i urmeaz o filosofie complet
pacifist, numit Calea Frunzei. Lucrurile reparate de Spoitori sunt mai bune
dect cnd erau noi, dar Tuathaan sunt evitai n multe sate deoarece se
povestete c fur copii i ncearc s i converteasc pe tineri la credinele lor.
Turnul Alb: Palatul Supremei nscunate din Tar Valon.
Tutun: Plant foarte rspndit. Frunzele de tutun, dup ce sunt uscate
i tratate, se ard n obiecte de lemn numite pipe, iar fumul este inhalat.
inuturile de la Hotar: Neamurile care se nvecineaz cu Mana
Pustiitoare: Saldaea, Arafel, Kandor i Shienar.
inuturile Prjolite: inuturile sterpe care nconjoar Shayol Ghul,
dincolo de Mana Pustiitoare.
Umbrru: Vezi Myrddraali.
Vrsta Legendelor: Vrst ncheiat cu Rzboiul Umbrei i cu Frngerea
Lumii. O perioada n care Aes Sedai nfptuiau minuni la care acum oamenii
nu pot dect s viseze. Vezi de asemenea Roata Timpului.
Vremea Nebuniei: Vezi Frngerea Lumii.