Zburatorii noptii

-George R.R. Martin-

Nodul voylburii era o minun ie; ntrecea de dou ori cea mai mare piatr care
fusese g sit vreodat . Chiar i ciobit , ar fi valorat o avere. Dac ns ar fi putut s-o
desprind intact , evaluarea ar fi stabilit un record. Era sigur n privin a asta. Ar fi fost
prelucrat ca o singur piatr . Parc o vedea n fa a ochilor. Un ou de cea cristalin ,
fumegos i misterios, cu v luri de cea acoperind culori pe jum tate estompate.
Se gndi la ea i surse. Atinse u or nodulul i se ntoarse, ca s -1 strige pe
Cochran.
Intoarcerea i salv via a. Trn copul vji prin aer, trecnd prin locul n care
fusese capul lui i izbi cu o for teribil n perete, imediat lng voylbur . Scntei i
chii de piatr zburar n toate direc iile. Kabaraijian r mase nlemnit.
Cadavrul ridic trn copul deasupra capului pentru urm toarea lovitur .

Zburatorii noptii

Cnd lisus din Nazaret murea, atrnat pe cruce, volcrynul trecea la mai pu in de un an-lumin
de agonia lui, ndreptndu-se c tre exterior.
Cnd R zboaiele Focului bntuiau P mntul, volcrynul se afla pe lng B trnul Poseidon,
acolo unde oceanele nu fuseser nc botezate i pescuite. Atunci cnd motosmicele
transformaser Federa ia Na iunilor P mntene n Imperiul Federal, volcrynul ajunsese la hotarele spa iului hrangan. Hranganii n-au tiut-o niciodat . Ca i noi, ei erau copiii planetelor mici i
str lucitoare ce le nconjurau sorii ndep rta i, manifestnd pu in interes i chiar mai pu in
cunoa tere n privin a obiectelor ce traversau h urile interstelare.
R zboiul a prjolit vreme de o mie de ani, iar volcrynul l-a str
tut, ne tiutor i neatins, aflat n
siguran acolo unde nici un foc nu putea arde vreodat . Dup aceea, Imperiul Federal s-a
rmi at i a disp rut, iar hranganii au pierit n bezna Pr bu irii, ns pentru volcryn ntunericul a
mas acela i.
Cnd Kleronomas a plecat de pe Avalon cu nava lui de cercetare, volcrynul s-a apropiat la
zece ani-lumin de el. Kleronomas a descoperit multe lucruri, dar n-a g sit volcrynul. Nici atunci
i nici la revenirea sa pe Avalon, cu pu in nainte de moarte.
Pe cnd aveam trei ani, Kleronomas era rn , la fel de ndep rtat i mort ca lisus din
Nazaret, iar volcrynul trecea pe lng Daronne. To i senzitivii de pe Crey au nceput s se
comporte straniu atunci, privind c tre stele, cu ochi lumino i, plpitori.
Eram adult cnd volcrynul a ajuns dincolo de Tara, dincolo chiar de raza lui Crey,
ndreptndu-se mereu c tre exterior.
Acum sunt b trn i, n curnd, volcrynul va str bate V lul lui Satan, care atrn precum o
cea neagr ntre stele. Iar noi l urm rim, l urm rim mereu. Prin h urile ntunecate unde nu se
ncumet nimeni, prin vid, prin t cerea nesfr it , Zbur torul meu i cu mine l urm rim.
***
Royd Eris a nceput s i spioneze pasagerii din clipa n care Zbur torul Nop ii a cuplat
motosmicele i a p sit spa iul fizic.
In docurile orbitale de deasupra Avalonului se mbarcaser nou c tori; cinci femei i patru
rba i, to i oameni de tiin , cu originile tot att de diferite pe ct le erau ocupa iile. In ochii lui
Royd, ei erau mbr ca i identic, ar tau identic, ba chiar i vorbeau identic. Pe Avalon, cea mai
cosmopolit dintre lumi, savan ii deveniser to i ca unul n c utarea cunoa terii.
Zbur torul Nop ii era o nav comercial , nu de pasageri. Avea o cabin dubl i una obi nuit ,
de m rimea unei c
ru e. Academicienii dormeau n hamacuri, n cele patru cale de marf , unii
dintre ei n imediata apropiere a instrumentelor i calculatoarelor pe care le aduseser la bord. In
timpul liber, se puteau plimba pe cele dou coridoare scurte: unul de la cabina de comand i
principala ecluz pneumatic , n sus, dincolo de cabine, pn la des frecventata bibliotec buc rie-salon, iar cel lalt erpuind n jos, c tre cale. De fapt, nu era important ncotro mergeau.
Royd avea ochi i urechi pn i n instala iile sanitare.
Intotdeauna i oriunde, Royd urm rea atent.
Pu in i p sa de dreptul la intimitate, totu i tia c pasagerii ar fi putut protesta, nemul umi i,
dac aflau de ocupa iile lui. Se asigurase c n-aveau cum afla.
Cabina lui, trei camere spa ioase n prova salonului, era sigilat
i inviolabil ; nu ie ea
niciodat de acolo. Pentru c tori, Royd era un glas lipsit de trup, r sunnd din difuzoare, care-i
angaja uneori n discu ii prelungite, precum i un spectru holografic ce li se al tura n timpul
meselor. Imaginea sa prezenta un tn r sl bu , cu ochi sp ci i i p r alb, mbr cat n straie
vaporoase, pastelat colorate, cu o croial veche de cel pu in dou zeci de ani, avnd nepl cutul
obicei de a privi dincolo de persoana c reia i se adresa, sau ntr-o cu totul alt direc ie; totu i,
dup cteva zile, savan ii se obi nuir cu el. Oricum, holograma se deplasa numai prin salon.
Dar n secret, n t cere, Royd tr ia peste tot i le spiona toate micile secrete.

Ciberneticiana discuta cu calculatoarele i se p rea c prefera compania lor, mai degrab

dect pe cea a oamenilor.
Xenobiologul era un b utor solitar, posac i gata oricnd de ceart .
Cei doi lingvi ti, aman i declara i n public, f ceau dragoste rareori, iar ntre patru ochi se
certau violent.
Psipsiha era ipohondr , gata oricnd de st ri depresive, ce se agravau i mai mult n interiorul
strmt al Zbur torului Nop ii.
Royd ii urm ri lucrnd, mncnd, dormind, f cnd dragoste; le ascult neobosit discu iile.
Dup o s pt mn , cei nou nu-i mai p reau identici. Ajunsese la concluzia c fiecare dintre ei
era bizar i unic.
Dup dou s pt mni de c torie, doi pasageri l interesau mai mult dect ceilal i. Nu neglija
pe nici unul, i urm rea pe to i, ns acum se concentra n special asupra lui Karoly d'Branin i
Melanin Jhirl.
***
- In primul rnd, vreau s aflu de ce-ul lor, i spuse d'Branin, ntr-o pseudo-noapte, la dou
pt mni dup plecarea de pe Avalon.
Spectrul luminescent al lui Royd st tea lng d'Branin, n salonul ntunecat, privindu-l cum
sorbea ciocolat am ruie. Ceilal i dormeau. Pe o nav stelar nu exist noapte i zi, ns
Zbur torul Nop ii mentiea ciclurile normale i majoritatea pasagerilor le urmau. Doar dBranin,
eful grupului i generalist, i p stra un program aparte.
- Dac sta-i cel mai important lucru, r spunse Royd cu glasul lui moale. Po i fi absolut sigur
extraterestrii ace tia ai vo tri exist cu adev rat?
- Eu pot f i sigur, ncuviin d'Branin. Asta-i de ajuns. Dac i ceilal i ar fi fost tot att de siguri,
poate c n locul micu ului t u Zbur tor am fi avut o ntreag flotil de nave.
Sorbi din ciocolat i suspin mul umit.
- Royd, ai auzit de Nor T'alushi?
Numele i era cunoscut lui Royd, ns nu-i trebui nici o secund ca s consulte memoria
calculatorului.
- O ras extraterestr situat de cealalt parte a spa iului uman, dincolo de Fyndii i Damoosh.
Posibil, legendar .
- Informa iile tale nu-s la zi, chicoti d'Branin. Trebuie s le mprosp tezi, cnd mai vii pe
Avalon. Nu sunt legende, sunt realit i, de i dep rtate. De inem pu ine informa ii despre Nor
T'alushi, dar suntem siguri c exist , de i probabil c noi doi nu vom ntlni niciodat vreunul
dintre ei. Ei au pornit totul. Tocmai introduceam ni te date n calculator, cnd mi-a parvenit un
colet de pe Dam Tullian, dup ce st tuse n tranzit dou zeci de ani standard. Con inea folclor Nor
T'alush. N-am habar ct timp i trebuise s ajung pe Dam Tullian, sau pe ce cale sosise acolo,
dar era un material fascinant. tiai c primul meu doctorat a fost n xenomitologie?
- Nu. Continu , te rog.
- Povestea volcrynilor cea parte din miturile Nor T'alushilor. M-a uluit: o ras de fiin e
con tiente, plecate dintr-un loc de origine misterios din centrul galaxiei i navignd c tre limita
acesteia. Se spunea c se ndreapt probabil chiar spre vidul intergalactic, totu i r mn n
spa iile interstelare, nu pe orbitele planetare, i c arareori se apropie la un an-lumin de o stea.
Totul f
nici un motosmic, cu o nav care nainteaz cu numai o frac iune din viteza luminii!
sta a fost am nuntul care m-a obsedat! Gnde te-te ct de vechi trebuie s fie navele acelea!
- Vechi, ncuviin Royd. Ai spus nave. Sunt deci mai multe?
- Ah, da, sunt multe. Dup cum afirm Nor T'alushii, ini ial au ap rut una-dou , la limitele
interioare ale sferei lor comerciale, dar le-au urmat altele. Cteva sute, solitare, izolate,
ndreptndu-se c tre exterior, mereu ntr-acolo. Direc ia era ntotdeauna aceea i. Timp de
cincisprezece mii de ani standard, s-au deplasat ntre stelele Nor T'alushilor, apoi au nceput s
seasc regiunea aceea de spa iu. Mitul spunea c ultima nav volcryn a trecut acum trei mii
de ani.
- Optsprezece mii de ani, repet Royd. Att de veche este civiliza ia Nor T'alushilor t i?
- Nu n calitate de nomazi interstelari, zmbi d'Branin. Conform propriilor lor cronici, civiliza ia
Nor T'alushilor are o vechime de numai nou mii de ani. Asta m-a derutat o vreme. Povestea

volcrynilor rea n mod limpede o simpl legend . O legend minunat , ntr-adev r, totu i nimic
mai mult. In cele din urm , n-am mai putut l sa lucrurile a a. In timpul liber, am continuat
cercet rile, verificnd alte cosmologii extraterestre, pentru a afla dac mitul ap rea i la alte rase.
gndisem c poate a g si material pentru o tez de doctorat. Era o direc ie de cercetare
plin de perspective. Am r mas surprins de cele descoperite. Nici o informa ie de la hrangani sau
de la rasele nrobite de ei, dar asta era firesc. Ei erau n afara rasei umane i volcrynii nu-i puteau
ajunge dect dup ce treceau prin sfera noastr . Cnd am c utat ns n interiorul sferei, istoria
volcrynilor ap rea peste tot. Fyndii o aveau, damooshii p reau c o accept ca adev r literal - i,
dup cum stii, ei sunt rasa cea mai veche pe care am ntlnit-o vreodat -, iar printre gethsoizii de
pe Aath exista o poveste remarcabil de asem
toare. Am verificat pu inele lucruri cunoscute
despre rasele care, se spunea, nfloriser mai departe, chiar dincolo de Nor T'alushi i am g sit i
acolo legenda volcrynilor.
- Legenda legendelor, suger Royd i gura larg a spectrului zmbi.
- Exact, exact, aprob d'Branin. Atunci am chemat exper ii, speciali tii Institutului de Studii
pentru Inteligen a Non-uman . Laolalt am scotocit vreo doi ani. Totul se afla acolo, n arhivele i
n bibliotecile Academiei. Pn atunci, nimeni nu mai c utase i nici nu se obosise s potriveasc
buc elele mozaicului. Volcrynii traversaser sfera oamenilor pe aproape toat durata istoriei
umane, nc dinainte de nceputurile c toriilor spa iale. In vreme ce noi deform m structura
spa iului pentru a p
li relativitatea, ei c toreau cu navele lor uria e drept prin centrul
civiliza iei umane, dincolo de lumile noastre cele mai populate, cu viteze constante i
subluminice, ndreptndu-se c tre Hotar i bezna dintre galaxii. Uluitor, Royd, uluitor!
- Uluitor, a a este.
D'Branin puse jos cea ca de ciocolat i se aplec nainte, spre proiec ia lui Royd, ns mna
lui trecu prin imaginea luminoas atunci cnd ncerc s i apuce interlocutorul de bra . Pentru o
clip , p ru descump nit, apoi izbucni n rs.
- Ah, volcrynii mei! M-am l sat purtat de entuziasm, Royd. Acum sint atit de aproape... Vreme
de doisprezece ani mi-au stapinit mintea, iar peste o luna ii voi avea.
***
In scurt timp, pasagerii devin agitati pe orice navamai ales pe una atit de mica si strimta ca
Zburatorul. Spre sfirsitul celei de a doua saptamini au inceput speculatiile. Royd auze totul.
- De fapt, cine-i acest Royd Eris? se plnse xenobiologul, ntr-o noapte, cnd patru dintre ei
jucau c i. De ce nu iese din cabin ? De ce se izoleaz de noi?
- De ce nu-l ntrebi? suger lingvistul.
Nici unul n-a f cut-o.
***
Cnd nu vorbea cu d'Branin, Royd o urm rea pe Melantha Jhirl. Ii pl cea s-o priveasc .
Tn , s
toas , activ , Melantha de inea o flac
inexistent n ceilal i. Era o femeie cu
adev rat ie it din comun; cu un cap mai nalt dect oricare alt pasager de la bord, voinic , cu
sni plini, picioare lungi, puternic , cu mu chi jucnd fluid sub pielea neagr
i lucioas .
Apetiturile i erau pe m sur . Mnca de dou ori mai mult dect colegii ei, bea serios f
s se
ame easc niciodat i se antrena zilnic, ore ntregi, cu echipamentul pe care-l instalase ntr-o
cal . Dup trei s pt mni, se culcase cu to i cei patru b rba i din echip i cu dou dintre femei.
i n privin a sexului era mereu activ , epuizndu- i majoritatea partenerilor. Royd o privea
absorbit.
- Sunt un model mbun
it, i spusese ea odat , pe cnd lucra la paralele, cu transpira ia
str lucindu-i pe pielea goal si cu p rul lung si negru strns ntr-o plas .
- Imbun
it? repetase Royd.
Nu- i putea proiecta imaginea holografic n cal , dar Melantha l solicitase prin difuzor la o
conversa ie n vreme ce exersa f
s tie c , oricum, el ar fi fost acolo.
Femeia se oprise, men inndu- i trupul drept prin for a bra elor.

- Modificat, c pitane, folosise ea termenul cu care se obi nuise. M-am n scut pe Prometheus,
n elit , fiic a unor vr jitori genetici. Imbunatatit capitane. Am nevoie de doua ori mai multa
energie decit tine, insa eu o folosesc integral.
Nu imi cunosti povestea vietii capitane. Daca ai chef, poti sa asculti si istoria fugii mele pe
Avalon, munca extraordinara din topologia non-umana si viata amoroasa, tumultoasa si
pasionata. Vrei sa le auzi?
- Poate cu alta ocazie, raspunse politicos Royd.
- Bine, ncuviin ase Melantha. Luase un prosop i ncepuse s se stearg . Oricum, eu a fi
preferat s ascult povestea vie ii tale. Printre modestele mele atribute se num
i o nem surat
curiozitate. Cine e ti tu, c pitane? In realitate?
- Un model mbun
it, ca tine, replicase Royd, ar trebui cu siguran s poat ghici.
Melantha izbucnise n rs i azvrlise prosopul spre difuzor.
***
Toti f ceau felurite presupuneri pe atunci, cnd nu se gndeau c Royd ii ascult . Pe el l
amuzau ipotezele lor.
- Ne vorbe te, dar nu poate fi v zut, spuse ciberneticiana. Nava n-are echipaj i pare complet
automatizat , cu excep ia lui. Atunci, de ce n-ar fi complet automatizat ? Eu b nuiesc c Royd
Eris este un program destul de sofisticat, poate chiar o Inteligen Artificial . Pn i un program
modest poate sus ine o conversa ie de nedeosebit fa de cea a unui om.
***
Telepatul era un tn r fragil, nervos, sensibil, cu p r moale i ochi albastru-sp cit. Il c ut pe
d'Branin n cabina sa, single-ul strmt, pentru o discu ie ntre patru ochi.
- Simt, vorbi el agitat. Ceva e-n neregul , Karoly, ceva-i complet n neregul ! Incepe s -mi fie
fric .
D'Branin r mase surprins.
- S i fie fric ? Nu-n eleg, prietene. De ce te-ai putea teme?
- Nu tiu, nu tiu, cl tin din cap tn rul. Totu i este acolo, l simt. Karoly, recep ionez ceva!
tii c sunt priceput, sunt, de asta m-ai luat cu tine. Clasa-nti, testat, i- i spun c mi-e fric .
Simt ceva. Ceva periculos. Ceva schimb tor... i str in.
- Volcrynul meu? ntreb d'Branin.
- Nu, nu, imposibil. Mergem cu motosmicele i volcrynii sunt la c iva ani-lumin . Rsul
telepatului era disperat. Nu-s chiar att de bun, Karoly. Am auzit povestea ta despre Crey, dar eu
sunt un simplu om. Nu, e vorba de ceva mult mai apropiat. Pe nav ...
- Unul dintre noi?
- Poate. Nu-mi pot da seama.
D'Branin oft i-i puse o mn p rinteasc pe um r.
- I i mul umesc c ai venit la mine, dar nu pot ac iona pn nu de ii ceva mai precis. Aceast
senza ie a ta... n-ar putea fi vorba despre oboseal ? Suntem to i ncorda i. Inactivitatea poate fi
un toare.
- E ceva real, insist telepatul, totu i plec mai lini tit.
Dup aceea, d'Branin merse la psipsih , care st tea n hamac, nconjurat de medicamente i
plngndu-se de dureri imaginare.
- Interesant, coment ea dup ce b rbatul i relat convorbirea. i eu am sim it ceva, un fel de
amenin are, foarte vag , neclar . Credeam c vina e a mea i c se datoreaz claustrofobiei,
plictiselii... Uneori, st rile m tr deaz . Altceva n-a mai specificat?
- Nu.
- O s fac un efort s dau o rait , s -l sondez i s -i sondez i pe ceilal i, s v d ce pot culege.
De i, dac -i ceva real, el ar fi trebuit s tie primul. Este clasa l, eu sunt doar a lll-a.
D'Branin ncuviin . Mai trziu, cnd ceilal i se culcaser , i f cu o ciocolat i st tu de vorb
cu Royd n timpul pseudo-nop ii. Dar nu pomeni nimic despre telepat.
***

- A i observat hainele hologramei? ntreb xenobiologul. Moda este de acum cel pu in un

deceniu. Nu cred c el arat exact ca holograma. Dac -i diform, sau bolnav? Dac -i este ru ine
fie v zut sub adev ratul lui chip? Poate c -i bolnav. Ciuma Lent poate desfigura un om, dar l
ucide abia dup cteva decenii, i apoi mai exist i alte maladii: manthraxul, lepra nou , boala
lui Langamen... S-ar putea ca aceast carantin auto-impus s fie cauzat tocmai de a a ceva.
O carantin ... Gnditi-v la asta!
***
In a cincea s pt mn , Melantha i mpinse pionul pe linia a asea, Royd v zu c nu-l mai
putea opri i ced . Era a opta lui nfrngere consecutiv n tot attea zile. Femeia st tea a ezat
turce te pe podeaua salonului, cu piesele puse naintea ei, n fa a unui display. Rznd, le
mpr tie cu mna.
- Nu te sup ra, Royd, i spuse. Eu sunt un model mbun
it, ntotdeauna v d cu trei mut ri
nainte.
- Ar fi trebuit s -mi cuplez calculatorul, r spunse el. Nu i-ai fi dat seama.
Spectrul lui holografic se materializa brusc n fa a ecranujui i zmbi.
- Mi-a fi dat seama dup trei mut ri, zise Melantha. Incearc ...
Se ridic
i trecu prin proiec ia holografic , ndreptndu-se c tre buc rie, de unde lu un
flacon cu bere.
- C pitane, cnd o s te-nduio ezi i-o s m la i napoia peretelui asta s i fac o vizit ?
ntreb ea adresndu-se unui difuzor.
Refuza s considere holograma ca pe o persoan adev rat .
- Nu i s-a urt acolo? Nu te sim i claustrat? Frustrat sexual?
- Melantha, toat via a mea am c torit cu Zbur torul Nop ii, spunse Royd i ignorata lui
proiec ie disp ru. Dac singur tatea, claustrofobia sau frustrarea sexual mi-ar fi afectat, o
asemenea via ar fi fost imposibil . Sunt sigur c , fiind un model mbun
it, ar fi trebuit s i dai
seama de asta.
Ea b u pu in bere i rse n felul ei sonor i muzical.
- N-o s te sl bese, c pitane, l avertiz .
- Perfect. Pn atunci mai spune-mi ni te minciuni despre via a ta.
***
- A i auzit vreodat de Jupiter? ntreb xenoteha.
Era beat i se leg na n hamacul din cal .
- Ceva n leg tur cu P mntul, zise unul dintre lingvi ti. Cred c acela i sistem mitic a dat
na tere ambelor denumiri.
- Jupiter, anun cu glas tare xenoteha, este o planet gigant gazoas aflat n acela i sistem
solar cu Vechiul P mnt. Nu tia i asta, nu-i a a? Erau pe punctul s-o exploreze, cnd au
descoperit motosmicele... oho, cu mult vreme n urm . Dup-aia, nimeni nu s-a mai preocupat de
gigantele gazoase. Bagi mare i n-ai dect s descoperi planetele locuibile, le colonizezi i dai
dracu' cometele, asteroizii i gigantele gazoase - la numai c iva ani-lumin dep rtare, exist alt
stea, cu mai multe planete locuibile. Existau ns i oameni care credeau c Jupiter s-ar putea s
prezinte forme de via . 'N elegi?
- Dac pe gigantele gazoase exist via inteligent , se r sti iritat xenobiologul, ea n-a dovedit
interes pentru ie irea n spa iu. Toate speciile con tiente ntlnite pn acum au ap rut pe
planete similare Terrei i majoritatea lor sunt aerobe. Sau sugerezi c volcrynii provin de pe o
gigant gazoas ?
Xenoteha se ridic n capul oaselor i zmbi conspirativ.
- Nu volcrynii, spunse ea. Royd Eris. Cr pa i batardoul prova din salon i-o s vede i cum ies
aburi de metan i amoniac.
Mna ei descrise o mi care sinuoas i senzual prin aer, apoi femeia se convulsiona ntr-un
rs isteric.
***

- L-am potolit, ii raport psipsiha lui d'Branin n cea de-a asea s pt mn . Psionin -4. O s -i
atenueze receptivitatea pentru cteva zile i, dac o s fie nevoie, mai am.
D'Branin era ngrijorat.
- Eu i cu el am discutat de cteva ori. Mi-am dat seama c devine tot mai speriat, dar
niciodat nu mi-a putut preciza motivul. Era chiar necesar s -l atenuezi a a?
- Ajunsese la limita nebuniei, n
femeia din umeri. N-ar fi trebuit s iei cu tine un telepat de
clasa l. Sunt prea instabili.
- Trebuie s comunic m cu o ras extraterestr . I i reamintesc c asta nu-i u or. Volcrynii sunt
poate mai str ini dect orice fiin ra ional ntlnit pn acum. Acesta este motivul pentru care
avem nevoie de exper i cu talente din clasa I.
- Perfect, dar n starea n care se afl expertul t u, e posibil s nu mai aib nici un talent.
Jum tate din timp este catatonic, i jum tate e mort de fric . Insist c pe to i ne amenin un
pericol fizic real, dar nu cunoa te motivul sau sursa. Mai r u este c nu- i pot spune dac simte
ntr-adev r ceva, sau pur simplu e un atac acut de paranoia. In mod cert, prezint anumite
simptome clasice pentru paranoia. Printre altele, crede c -i permanent urm rit. Poate c starea
asta n-are absolut nici o leg tur cu noi, cu volcrynul si cu talentul lui. In clipa de fa , nu pot fi
sigur .
- Dar n privin a talentului t u? ntreb d'Branin. E ti o empat , nu?
- Nu m -nv a pe mine care-mi sunt atribu iile, se r sti femeia. M-am culcat cu el s pt mna
trecut . Nu te apropii mai bine i nici nu exist o cale mai sigur dect asta. Chiar i a a, n-am
avut nici o certitudine. Mintea lui era un haos i teama era att de puternic , nct se sim ea ca
un miros. Nici la ceilal i n-am citit nimic, cu excep ia obi nuitelor tensiuni i frustr ri. Totu i, am
doar gradul III i asta nu-nseamn mare lucru. Capacit ile mele sunt limitate. tii c nu m-am
sim it prea bine, d'Branin... Abia pot respira pe nava asta. Imi plesne te capul. Ar trebui s stau n
pat...
- Da, binen eles, aprob iute d'Branin. Nu m-am gndit s te critic. Faci tot ceea ce po i n
ni te condi ii dificile. Totu i, trebuie s te ntreb: este absolut necesar ca percep iile lui s fie
anesteziate? Nu exist alt solu ie? In curnd, Royd va decupla motosmicele i o s contact m
volcrynul. Vom avea nevoie de el.
Psipsiha i mas tmplele, obosit .
- Cealalt op iune a mea a fost o injec ie cu esperon. L-ar fi deschis complet i, pentru cteva
ore, i-ar fi triplat receptivitatea psionic . Atunci ar fi putut analiza pericolul pe care-l simte. L-ar fi
ndep rtat dac -i fals, sau I-ar fi solu ionat dac -i ceva real. Psionina-4 este ns mult mai sigur .
Efectele fizice colaterale ale esperonului sunt istovitoare i nu cred c din punct de vedere
emo ional el este suficient de stabil ca s opereze cu o asemenea for . Psionina ar trebui s ne
spun ceva. Dac paranoia lui continu s persiste, o s
tiu c n-are nici o leg tur cu
aptitudinile telepatice.
- i dac nu persist ?
- Atunci, rnji ea, vom ti c -ntr-adev r a interceptat un soi de amenin are, nu?
***
Pseudo-noaptea sosi, i fantoma lui Royd se materializa lng d'Branin, care st tea gnditor
naintea ciocolatei.
- Karoly, rosti holograma, nu s-ar putea s conectez calculatorul adus de echipa ta cu sistemul
navei mele? M-au fascinat istoriile cu volcryinii i mi-ar pl cea s le pot studia atunci cnd
doresc.
- Binen eles, r spunse d'Branin, nep
tor i neatent. Oricum, este timpul s ne activ m
calculatoarele, n curnd decuplezi motosmicele, nu?
- In curnd, ncuviin Royd. Peste vreo aptezeci de ore.

***

In ziua urm toare, proiec ia lui Royd nu ap ru la prnz. Pasagerii mncar stingheri i,
teptnd ca gazda lor s se materializeze dintr-o clip n alta, s i ocupe locul obi nuit i s
participe la discu ii. A tept rile nu le-au fostns r spl tite, nici cnd pe mese ap rur ce ti cu
ciocolat , ceai aromat i cafea.
- C pitanul nostru pare s fie ocupat, remarc Melantha, l sn-du-se pe spate n scaun i
nvrtind un bol de coniac ntre palme
- In curnd oprim motosmicele, anun d'Branin. Trebuie f cute unele preg tiri.
C iva schimbar priviri. Erau prezen i to i nou , de i tn rul telepat p rea pierdut n gnduri.
Xenobiologul ntrerupse t cerea.
- El nu m nnc . E o blestemat de hologram . Ce conteaz dac-a lipsit de la un prnz?
Poate c -i chiar mai bine, Karoly, mul i dintre noi au devenit destul de curio i n leg tur cu Royd.
Oricum, ce tii tu despre individul sta misterios?
D'Branin l privi cu ochi mari i uimi i.
- S
tiu, prietene? se aplec el nainte, umplndu- i ce cu a cu ciocolat groas , dulceam ruie. Ce este de tiut?
- Cred c ai observat c niciodat nu iese printre noi, rosti t ios lingvista. Inainte de a-l fi
angajat, mai remarcase cineva ciud enia asta?
- i mie mi-ar pl cea s aud r spunsul, ncuviin partenerul ei. Avalon este centrul unui trafic
destul de intens. Cum de l-ai ales tocmai pe Eris? Ce referin e ai avut despre el?
D'Branin ezit .
- Ce referin e am avut? Foarte pu ine, trebuie s recunosc. Am discutat cu c iva oficiali din
port i de la companiile charter, dar nimeni nu-l cuno tea pe Royd. El nu- i are baza pe Avalon...
- Dar unde? ntrebar simultan lingvi tii. Se privir ntre ei i femeia continu :
- Noi l-am ascultat cu aten ie. Nu de ine nici un accent specific i nici un fel de idiosincrazii care
-i tr deze originea. De unde a ap rut acest Zbur tor al Nop ii?
- N-n-nu tiu, de fapt, recunoscu ezitnd d'Branin. Nu m-am gndit niciodat s -l ntreb a a
ceva.
Ceilal i se privir stupefia i.
- Nu te-ai gndit niciodat
-ntrebi? repet xenoteha. Atunci cum ai ales tocmai nava asta?
- Era disponibil . Consiliul Administrativ mi aprobase proiectul i-mi pusese personal la
dispozi ie, dar nu putea renun a la o nav a Academiei. Existau i ni te constrngeri bugetare...
To i ochii erau a inti i asupra lui.
- Ceea ce spune d'Branin, ntrerupse psipsiha, este c Academia a fost mul umit de studiile
lui xenomitologice i de descoperirea legendei volcryn, dar s-a ar tat mai pu in entuziasmat de
ideea de a dovedi realitatea volcrynului. a nct, presupunnd c expedi ia nu va fi ncununat
de rezultate, i-au pus la dispozi ie un buget redus, ct s -l in fericit i productiv, precum i un
personal a c rui lips n-avea s se resimt pe Avalon.
Se uit la fiecare n parte.
- Cu excep ia lui d'Branin, continu ea, nici unul dintre noi nu este un savant de vrf.
- Vorbe ti exclusiv n numele t u, replic Melantha. Eu m-am oferit voluntar .
- Nu insist asupra acestui aspect, zise psipsiha. Principalul este c alegerea Zbur torului Nop ii
nu mai constituie o enigm . Ai angajat charterul cel mai ieftin pe care l-ai putut g si, a a-i,
d'Branin?
- Unele dintre navele disponibile nici n-ar fi fost interesate de propunerea mea, r spunse
rbatul. Trebuie s recunoa tem, ideea este ciudat , n plus, mul i c pitani par s aib o team
supersti ioas n privin a decupl rii motosmicelor n spa iul interstelar, f
nici o planet n
preajm . Dintre cei care au acceptat condi iile, Royd Eris oferea termenii cei mai buni i era
disponibil imediat pentru plecare.
- Iar noi trebuia
plec m imediat, f cu lingvista. Altfel, volcrynul ar fi putut sc pa. Doar
traverseaz regiunea asta de zece mii de ani, plus sau minus cteva mii, ad ug ea sarcastic.
Cineva rse. D'Branin r mase imperturbabil.
- Prieteni, f
ndoial c a fi putut amna plecarea. A a este, am dorit s ntlnesc
volcrynul,
pun ntreb rile care m-au obsedat, s descop r de ce-ul lor, dar trebuie s recunosc
o ntrziere mai mare n-ar fi nsemnat mare lucru. Totu i, care-i problema? Royd este o gazd
amabil , un pilot priceput i ne-a tratat irepro abil.
- Este o enigm , se auzi o remarc .

- Ce ascunde? ntreb alt voce.

Melantha izbucni n rs. Cnd to i ntoarser ochii spre ea, zmbi i cl tin din cap.
- C pitanul Royd este perfect, un individ ciudat pentru o misiune ciudat ... Nu v place i cte
un mister? Zbur m ani-lumin ca s intercept m o ipotetic nav str in , din centrul galaxiei,
torind nc dinaintea r zboaielor, iar voi sunte i ngrijora i pentru c nu pute i num ra co urile
de pe nasul lui Royd. Se ntinse peste mas i- i mai turn coniac. Maic -mea avea dreptate,
continu ea ncet. Normalii nu sunt normali.
- Mi se pare corect ce spune Melantha, zise lini tit d'Branin. Obiceiurile i nevrozele lui Royd l
privesc numai pe el, dac nu ni le impune.
- M face s m simt stingher, se plnse un glas.
- Din cte tim, spuse xenoteha, am putea c tori cu un criminal, sau un extraterestru.
- Jupiter, morm i cineva.
Xenoteha se nro i, iar n jurul mesei se auzir chicote.
Telepatul cel tn r i albinos ridic brusc privirea i-i examina cu ochi s lbatici, nervo i.
- O fiin str in , vorbi el.
Psipsiha njur n oapt .
- Drogul i pierde efectul, ii murmur lui d'Branin. Ar trebui s -i mai fac o doz .
Ceilal i priveau f
s n eleag ; d'Branin p strase secret starea telepatului.
- Ce drog? ntreb xenoteha. Ce se-ntmpl aici?
- Pericol, zise telepatul.
Se ntoarse c tre ciberneticiana de lng el i-i prinse bra ul cu o mn tremur toare.
- Suntem n pericol, i spun, l-am citit. Este ceva str in. i ne vrea r ul.
- Nu se simte bine, rosti psipsiha c tre ceilal i i se ridic n picioare. L-am tratat cu psionin ,
ca s -i atenuez n lucirile. M duc s mai iau o doz .
Porni spre u .
- Stai, f cut Melantha. Nu psionin . Incearc cu esperon.
- Nu m -nv a pe mine!
- Imi pare r u, n
din umeri Melantha. Totu i sunt cu un pas naintea ta. Esperonul poate
alunga orice n luciri, nu?
- Da, ns ...
- i-l poate face s se concentreze asupra acestei amenin ri pe care pretinde c-a detectat-o,
corect?
- Cunosc efectele esperonului, se r sti psipsiha.
Melantha zmbi pe deasupra bolului.
- Sunt convins . Asculta i-m ! Se pare c to i sunte i curio i n leg tur cu Royd. Vre i s ti i
ce ascunde, l b nui i c -i un criminal. Asemenea temeri nu ne vor ajuta s muncim mpreun ca
o adev rat echip . S le punem cap t. E foarte u or. Acolo, ar
ea, este un telepat de clasa I.
Amplifica i-i puterea cu esperon i va putea s recite istoria vie ii c pitanului nostru, pn ne
apuc plictiseala. In acela i timp, va sc pa i de propriile sale obsesii.
- El ne prive te, opti precipitat telepatul.
- Karoly, f cu xenobiologul, am ntins prea mult coarda. Unii dintre noi suntem nervo i, iar
iatul sta e nsp imntat. Cred c to i trebuie s afl m sfr itul misterului lui Royd Eris.
Melantha are dreptate.
D'Branin era tulburat.
- Nu avem nici un drept...
- Dar avem nevoie sa tim, l ntrerupse ciberneticiana.
Ochii lui d'Branin se ntlnir cu ai psipsihei, i b rbatul oft .
- Bine, spuse el. Adu esperonul.
- O s m ucid , cni telepatul, s rind n picioare.
Cnd ciberneticiana ncerc s -l potoleasc , prinzndu-l de bra , apuc o cea
de cafea i io azvrli n fa . Fu nevoie de trei oameni pentru a-l imobiliza.
- Repede, porunci cineva n vreme ce tn rul se zb tea.
Psipsiha se nfiora i ie i din salon.
***
Royd privea.

Cnd psipsiha reveni, l a ezar pe telepat cu fa a n sus pe mas , dndu-i p rul n l turi, ca
poat vedea arterele gtului.
Holograma lui Royd se materializa n scaunul gol din cap tul mesei lungi.
- Opri i-v , rosti el calm. Nu-i nevoie de a a ceva.
Psipsiha ncremeni cu fiola de esperon deasupra injectorului, iar xenoteha tres ri vizibil i
eliber un bra al telepatului. Acesta ns nu se clinti. R mase ntins pe mas , gfind, prea
speriat pentru a se mi ca, cu ochii albastru-sp cit fixa i pe proiec ia lui Royd.
Melantha n
bolul de coniac n semn de salut.
- Bau! f cu ea. Ai sc pat prnzul, c pitane.
- Royd, vorbi d'Branin, mi pare r u.
Holograma privea, f
s vad , peretele ndep rtat.
- L sa i-l, i se auzi glasul din difuzoare. O s v spun marele meu secret, - dac izolarea mea
intimideaz att de mult.
- Ne-a spionat, rosti lingvistul.
- Poveste te atunci, zise suspicioas xenoteha. Ce e ti tu?
- Mi-a pl cut ipoteza ta despre gigantele gazoase, ncepu Royd. Din p cate, adev rul este mult
mai pu in spectaculos. Sunt un Homo sapiens obi nuit, de vrst mijlocie. aizeci i opt de ani
standard, dac v place exactitatea. Holograma pe care o vede i era Royd Eris cu ni te ani n
urm . Acum sunt mai b trn.
- i? O por iune din fa a ciberneticienei, acolo unde o op rise cafeaua, se nro ise. De ce atta
mister?
- O s ncep cu mama mea, r spunse Royd. Ini ial, Zbur torul Nop ii a fost al ei, construit dup
un proiect propriu n docurile spa iale de pe Newholme. Mama a fost comerciant independent, i
nc unul remarcabil. A f cut avere acceptnd misiuni speciale, n afara principalelor rute
comerciale, transportnd m rfuri la o lun , un an sau doi dincolo de regiunile circulate.
Asemenea afaceri sunt mai riscante, dar mult mai profitabile dect transporturile po tale. Pe
mama n-o preocupa s revin ct mai repede acas , c minul ei era nava. Arareori a vizitat de
dou ori aceea i planet .
- Aventurier , coment Melantha.
- Nu, replic Royd. Sociopat . Mama nu iubea oamenii. Ctu i de pu in. Visul ei cel mai mare
era s se elibereze de necesitatea echipajului. A reu it lucrul acesta, cnd a fost ndeajuns de
bogat . Rezultatul a fost Zbur torul Nop ii. Dup ce s-a mbarcat pe el, pe Newholme, ea n-a mai
atins niciodat o fiin uman i nici n-a mai c lcat pe solul vreunei planete. i-a rezolvat toate
afacerile de aici, de unde m aflu eu acum. Nu era ntreag la minte, dar i n continuare a dus o
via extrem de interesant . Ce planete a v zut, Karoly! Cte lucruri i-ar fi putut spune! Te-ai fi
mboln vit. i-a distrus totu i majoritatea arhivei personale, de team c , dup moate, al ii ar fi
putut ob ine profituri de pe urma experien ei acumulate. sta i era felul.
- i tu? ntreb xenoteha.
- N-ar trebui s -i spun mam , urm Royd. Eu sunt clona ei de sex opus. Dup ce timp de
treizeci de ani a zburat singur , s-a plictisit. Eu trebuia s -i fiu tovar
i amant. M putea modela
astfel nct s devin exact ceea ce- i dorea. Nu avea ns r bdare cu copiii i nici nu dorea s
creasc ea. Ca embrion, am fost plasat ntr-un incubator. Calculatorul mi-a fost profesor.
Urma s fiu eliberat la vrsta pubert ii. Adic atunci cnd, b nuia ea, aveam s fiu un
companion adecvat. Moartea ei, la cteva luni dup donare, i-a dat planurile peste cap.
Programase nava totu i i pentru o asemenea eventualitate. Nava a decuplat motosmicele i s-a
oprit, plutind vreme de unsprezece ani n spa iul interstelar, n timp ce calculatorul f cea din mine
o fiin omeneasc . In felul acesta, am mo tenit Zbur torul Nop ii. Cnd am fost eliberat, mi-au
trebuit c iva ani s n eleg manevrarea navei i propria mea origine.
- Fascinant, rosti d'Branin.
- Da, ncuviin lingvista, totu i nu explic de ce te men ii n izolare.
- Ah, ba da, chicoti Melantha. C pitane, poate c ar trebui s poveste ti mai departe, pentru
modelele mai pu in mbun
ite...
- Mama ura planetele, continu Royd. Ura mirosurile, murd ria i bacteriile, neregularitatea
climei, prezen a altor oameni... Proiectase pentru noi un mediu perfect, pe ct de steril a reu it
-l ob in . Ura, de asemenea, i gravita ia. Era obi nuit cu imponderabilitatea i o prefera. Eu

10

m-am n scut i am fost crescut n aceste condi ii. Corpul meu nu are nici un fel de imunitate
natural . Probabil c contactul cu oricare dintre voi m-ar ucide, sau oricum, m-ar mboln vi grav.
Mu chii mei sunt slabi, atrofia i. Gravita ia generat acum de Zbur torul Nop ii este exclusiv
pentru confortul vostru, nu i pentru al meu. Pentru mine este agonie. In clipa de fa , stau ntr-un
scaun anti-g, care-mi anuleaz greutatea. M doare nc , i s-ar putea ca organele mele interne
fi fost afectate. Este unul dintre motivele pentru care nu transport pasageri prea des.
- Deci e ti de acord cu mama ta n privin a oamenilor? ntreb psipsiha.
- Nu. Mie mi plac oamenii. Accept ceea ce sunt, dar n-a fost op iunea mea. Tr iesc via a
oamenilor n singurul mod ce-mi este accesibil, indirect, prin rarii pasageri pe care ndr znesc s i transport. In momentele acelea, sorb ct mai mult din vie ile lor.
- Dac ai men ine imponderabilitatea n nav , ai putea lua mai mul i pasageri, nu-i a a? suger
xenobiologul.
- Este adev rat, r spunse politicos Royd. Cu toate acestea, am constatat c majoritatea
indivizilor prefer s nu c toreasc cu un c pitan care nu folose te grila gravita ional .
Imponderabilitatea prelungit le face r u, le provoac tulbur ri. tiu, a putea s m amestec
printre pasagerii mei, dac r mn n scaunul acesta i port un costum etan . Am i ncercat a a
ceva. Am remarcat c participarea mea nu-i benefic , dimpotriv . Am devenit un caz, o f ptur
schiload care trebuie s fie tratat cu aten ie i inut la distan . Pe ct de des ndr znesc,
studiez fiin ele str ine pe care le iau n nav .
- Fiin e str ine? ntreb xenoteha cu o voce derutat .
- Pentru mine, to i sunte i ni te fiin e str ine.
In salonul Zbur torului Nop ii se f cu lini te.
- Imi pare r u c a trebuit s se ntmple a a, prietene, rosti d'Branin.
- Imi pare r u, l ngn psipsiha.
Se ncrunt i vr fiola de esperon n injector.
- Bine, pare veridic, dar este i adev rat? Continu m s n-avem nici o dovad , nu-i dect o
nou poveste nainte de culcare. Po i pretinde cu aceea i u urin c e ti o creatur de pe
Jupiter, un program de calculator, sau un criminal de r zboi, dement.
F cu doi pa i rapizi spre telepatul ntins pe mas .
- El continu s-aib nevoie de tratament i noi continu m s-avem nevoie de confirm ri. Nu
vreau s tr iesc permanent n nesiguran a asta, mai ales cnd o putem sfr i pe loc.
Mna ei mpinse capul tn rului ntr-o parte, c ut artera i ap
injectorul.
- Nu, rosti aspru glasul din difuzor. Opre te-te. I i ordon! Aceasta este nava mea. Opre te-te!
Injectorul f i, iar cnd l ridic , pe gtul telepatului se z ri un cercule ro u.
Tn rul ncerc s se scoale, sprijinindu-se n coate i psipsiha se aplec deasupra lui.
- Acum, rosti ea cu un ton ct mai profesional, concentreaz -te asupra lui Royd. O po i face,
tim cu to ii ct de bun e ti. A teapt doar cteva clipe, esperonul i va amplifica percep iile.
Ochii alba tri-sp cit erau nce
i.
- Nu-i destul de aproape, murmur el. A l-a, eu sunt a l-a, testat. Bine, ti i c -s bun, dar trebuie
fiu aproape.
Tremura.
Femeia l cuprinse cu bra ul, l mngie i-l ncuraja:
- Esperonul i va da putere. Simte-o, simte cum devii tot mai puternic. Sim i? Totul se
limpeze te, nu-i a a? Glasul ei devenise un murmur ncurajator: Acum, aminte te- i pericolul,
aminte te- i-l, caut -l. Prive te dincolo de zid, vorbe te-ne despre el. Vorbe te-ne despre Royd.
A spus adev rul? R spunde-ne. E ti bun, o tim cu to ii, ne po i r spunde.
Frazele sunau aproape ca o incanta ie.
El i ndep rt bra ele i se scul n capul oaselor.
- Pot sim i, zise i ochii i se limpezir brusc. Ceva... m doare capul... mi-e fric !
- Nu- i fie team , l ncuraja psipsiha. Esperonul nu- i provoac dureri de cap, ci doar i
mbun
te sensibilitatea. N-are de ce s i fie team , l mngie pe frunte. Spune-ne ce vezi.
Telepatul privi cu ochi de copil speriat spre holograma lui Royd i- i umezi cu limba buza
inferioar .
- El este...
In clipa aceea, craniul i explod .

11

***
Dup trei ore, se rentlnir ca s discute.
In isteria i confuzia ce urmaser , Melantha preluase conducerea. D duse ordine, l snd
coniacul i mp ind comenzile cu u urin a unuia n scut pentru a a ceva, iar ceilal i p ruser s
seasc n executarea ordinelor o u urare lipsit de gndire. Trei dintre ei aduseser un
cear af, nveliser n el trupul decapitat i-l transportaser n ecluza din cap tul navei. Al i doi
ncepuser s cure e salonul cu ap i crpe. Nu izbutiser sa fac mare lucru. tergnd sngele
de pe t blia mesei, ciberneticiana ncepuse s vomite violent. D'Branin, care ncremenise ocat,
i revenise, luase din mna ei crpa nsngerat i condusese femeia la cabin .
Melantha o ajut pe psipsih , care fusese lng telepat n clipa mor ii. O a chie de os i
perforase obrazul sub ochiul drept; era mpro cat cu snge i fragmente de carne, os i creier,
i intrase n stare de oc. Melantha i extrase a chia, o duse n cal , o sp
i-i injecta un sedativ
din propria ei trus .
In cele din urm , reu i s -i adune pe to i n cala mare, unde trei dintre ei aveau hamacurile.
Venir
apte dintre cei opt r ma i n via . Psipsih continua s doarm , dar se p rea c
ciberneticiana i revenise. St tea a ezat turce te pe podea, palid i tras la fa , a teptnd-o
pe Melantha s nceap .
Primul care vorbi fu ns d'Branin.
- Nu n eleg, zise el. Nu n eleg ce s-a ntmplat. Ce s-a putut...
- Royd l-a ucis, asta-i tot, rosti cu am ciune xenoteha. Secretul lui era amenin at, a a nct...
l-a f cut buc i.
- Nu pot crede a a ceva, insist tulburat d'Branin. Nu pot! Royd i cu mine am discutat... am
stat de vorb multe nop i, n timp ce voi dormea i. Este delicat, sensibil i cu mintea deschis . Un
vis tor, n elege problema volcrynului. Nu ar putea face a a ceva.
- In orice caz, holograma lui a disp rut imediat, interveni lingvista. i de atunci n-a mai ap rut
nici video, nici audio.
- Nici voi n-a i fost prea vorb re i, spuse Melantha. Nu tiu ce s cred, dar simt pornirea de-a
al tura lui Karoly. N-avem nici o dovad c Royd e responsabil pentru cele ntmplate.
- Dovezi! f cu xenoteha, sco nd un zgomot puternic i obscen.
- De fapt, continu netulburat Melantha, nici nu tiu dac cineva este cu adev rat
responsabil... Pn la injec ia cu esperon nu s-a ntmplat nimic. S fi fost de vin drogul?
- Ce s zic, al dracului post-efect, murmur lingvista.
- Nu-i domeniul meu, se ncrunt xenobiologul, dar tiu c esperonul e un drog foarte puternic,
cu efecte fizice i psionice deosebite. Instrumentul mor ii a fost probabil nsu i talentul de telepat,
amplificat de drog. Pe lng faptul c i-a sporit sensibilitatea telepatic , esperonul ar fi putut s
amplifice alte talente psi, latente.
- Cum ar fi? ntreb cineva.
- Biocontrolul... Telekinezia.
- A sporit brusc presiunea din interiorul craniului, interveni Melantha, prin concentrarea n creier
a sngelui din ntregul corp. Simultan, a mic orat presiunea aerului din jurul capului, folosind te-ki
pentru a crea un vid de scurt durat . Imagina i-v ...
I i imaginar , i nu le pl cu.
- Deci putea fi autoprovocat , repet d'Branin.
- Sau un talent mai puternic dect el i-ar fi putut ntoarce puterea mpotriva sa, insist
nc
nat xenoteha.
- Nici un telepat uman n-are un asemenea talent: s controleze alt individ - trup, minte i suflet
- nici m car pentru o clip .
- Exact, nt ri xenoteha. Nici un telepat uman.
- Creaturi de pe gigantele gazoase? Tonul ciberneticienei era batjocoritor.
Xenoteha o privi dispre uitoare.
- A putea aminti de senzitivii Crey, sau de vampirii-de-suflete githyanki. Mai tiu vreo alte ase
rase, dar n-am nevoie de ele. O s dau un singur nume: o Minte Hrangan.
Ideea era, ntr-adev r, nelini titoare. To i amu ir i se foir stingheri i, gndindu-se la puterile
vaste, necunoscute ale unei Min i Hrangan ascuns n cabina de comand a Zbur torului Nop ii,
pn cnd Melantha interveni:

12

- E ridicol! exclam ea. Gndi i-v la ce vorbi i, dac nu v cer, cumva, prea mult. To i sunte i
xenologi, exper i n limbaje str ine, psihologie, biologie, tehnologie. Nu v comporta i ca atare.
Ne-am r zboit vreme de o mie de ani cu Vechiul Hranga, dar niciodat n-am comunicat
satisf
tor cu o Minte Hrangan. Dac Royd Eris este un hrangan, asta nseamn c n secolele
scurse de la Pr bu ire, ei i-au ameliorat considerabil capacit ile de conversa ie.
Xenoteha se nro i.
- Ai dreptate, morm i ea. M-am pripit.
- Prieteni, vorbi d'Branin, nu trebuie s ne panic m, sau s devenim isterici. S-a petrecut un
lucru teribil. Unul dintre colegii no tri este mort i nu cunoa tem motivul. Pn atunci nu putem
dect s mergem mai departe. Nu este momentul unor ac iuni nechibzuite mpotriva celor
nevinova i. Poate c la revenirea pe Avalon, o anchet ne va spune ce s-a ntmplat. Corpul se
afl n siguran , da?
- L-am pus n anticamera ecluzei, r spunse lingvistul. Acolo e vid. O s se men in .
- i va putea fi examinat la ntoarcere, ncuviin d'Branin.
- Ar trebui s ne ntoarcem imediat, f cu xenoteha. Spune-i lui Eris s schimbe direc ia.
D'Branin p ru ocat.
- Dar volcrynii? Inc o s pt mn i, dac am calculat corect, i vom cunoa te. Rentoarcerea
ar dura ase s pt mni. Sunt sigur c pentru a afla dac ei exist , nc o s pt mn ar fi
justificat .
Xenoteha se nc
na.
- A murit un om! Inainte de a muri, a pomenit despre fiin e str ine i despre un pericol. Poate
i noi suntem amenin i. Poate c ace ti volcryni constituie cauza, poate c sunt chiar mai
poten i dect o Minte Hrangan. Vrei s ri ti asta? i pentru ce? Informa iile culese de tine pot fi
scociri, exager ri, sau erori. Interpret rile i calculele tale pot fi gre ite, sau poate c for e
necunoscute au schimbat traiectoria. Volcrynul s-ar putea s se g seasc la ani-lumin fa de
locul unde vom ie i noi!
- Aha, f cu Melantha, n eleg. Atunci, n-ar mai trebui s mergem pentru c volcrynul va fi acolo
i, n plus, ar putea fi periculos.
D'Branin zmbi i lingvista rse.
- Nu-i de glum , replic xenoteha, dar nu mai argument .
- Nu, continu Melantha, orice pericol n care ne-am afla nu va cre te semnificativ n timpul
necesar revenirii n spa iul cosmic i c ut rii volcrynului. Oricum ar fi trebuit s ie im, pentru
reprogramare. In plus, am f cut un drum lung pentru ace ti volcryni, i m rturisesc c sunt
curioas . Ii privi pe fiecare n parte i nici unul n-o contrazise. Atunci, continu m.
- Ce facem cu Royd? ntreb d'Branin.
- Dac este posibil, s ncerc m s -l trat m ca i pn acum, rosti hot rt Melantha.
Deschide i leg turile audio i vorbi i-i. Probabil este la fel de ocat i nedumerit de cele
ntmplate i poate se teme s nu d m vina pe el, sau s -i facem vreun r u, sau ceva de genul
sta. S -l lini tim. O fac eu, dac nu vrea nimeni s -i vorbeasc .
Nu se oferi nici un voluntar.
- In regul . Totu i ar fi bine s ncerca i s v comporta i normal.
- De asemenea, interveni d'Branin, s continu m preg tirile. Senzorii trebuie s poat intra n
spa iul normal, iar calculatorul trebuie s fie preg tit.
- Este montat i func ioneaz , rosti ncet ciberneticiana. Am terminat azi diminea , a a cum ai
cerut.
Privea gnditoare, ns d'Branin nu observ nimic. Se ntoarse c tre lingvi ti i ncepu s
discute preliminariile contactului; n scurt vreme, spaima p si grupul.
Ascultnd, Royd era mul umit.
***
Melantha reveni singur n salon.
Cineva stinsese luminile.
- C pitane? ntreb i el ap ru, albicios, u or str lucitor, cu ochi care, de fapt, nu vedeau.
Hainele lui, sclipitoare i demodate, erau umbre de alb i bleu pal.

13

- Ai auzit, c pitane?
Din difuzor, glasul tr da o u oar surpriz :
- Da. Aud i v d tot ce se ntmpl pe Zbur torul Nop ii, Melantha. Nu numai n salon. Nu
numai cnd sunt conectate difuzoarele i ecranele. De ct vreme ai tiut?
- De cnd am tiut? rse ea. De cnd ai pomenit de ipoteza gigantelor gazoase, oferit pentru
rezolvarea misterului Royd-ian.
- Eram tulburat. Pn atunci n-am f cut nici o gre eal .
- Te cred, c pitane. Nu conteaz . Eu sunt modelul mbun
it, i aduci aminte? Am b nuit cu
pt mni n urm .
O vreme, Royd r mase t cut, apoi rosti:
- Cnd ncepi s m lini te ti?
- Asta i fac n clipa de fa . Nu te sim i mai lini tit? Holograma n
din umeri.
- Sunt ncntat c tu i Karoly nu crede i c l-am ucis pe omul acela.
Ea zmbi. Ochii ncepeau s i se obi nuiasc cu semintunericul. In lumina slab a hologramei,
putea z ri masa unde murise telepatul, cu pete ntunecate pe t blie. Snge. Auzi zgomotul slab
al unei pic turi i se nfiora.
- Nu-mi place aici.
- Dac vrei s pleci, te pot nso i oriunde.
- Nu. O s r mn. Royd, dac i-a cere, i-ai nchide ochii i urechile din ntreaga nav ? Cu
excep ia salonului? Sunt sigur c ceilal i s-ar sim i mai bine.
- Ei nu tiu.
- Vor ti. Au auzit remarca ta despre gigantele gazoase. Pn acum unii dintre ei i-au pus
deja anumite ntreb ri.
- Dac i-a spune c am ntrerupt leg turile, n-ai avea cum s tii dac este adev rat.
- Te-a crede, rosti Melantha.
T cere. Holograma p ru gnditoare.
- Cum vrei, zise n cele din urm . Am ntrerupt totul. Acum v d i aud numai aici.
- Te cred.
- Ai crezut istoria mea? ntreb Royd.
- Ah, f cu femeia. O istorie ciudat
i uluitoare, c pitane. Dac -i o minciun , pot oricnd
schimba minciuni cu tine. E ti priceput. Dac este adev rat , atunci e ti un b rbat ciudat i
uluitor.
- Este adev rat , opti holograma. Melantha...
Ezit .
- Da.
- Te-am privit f cnd dragoste.
- Aha, zmbi ea. Sunt priceput la a a ceva.
- Nu mi-am dat seama. Erai pl cut la privit.
T cere. Melantha ncerc s nu aud picurul.
- Da, rosti dup o lung ezitare.
- Da? Ce anume?
- Da, Royd, dac ar fi posibil, cred c-a face dragoste cu tine.
- Cum ai tiut la ce m gndeam?
- Sunt un model mbun
it, surse ea. i nu, nu sunt o telepat . N-a fost greu s deduc. Tiam spus: sunt cu trei mut ri naintea ta.
Royd t cu, gndindu-se.
- Cred c m-am lini tit, spuse n cele din urm .
- Perfect, ncuviin Melantha. Acum lini te te-m tu.
- Cum?
- Ce s-a ntmplat aici? In realitate?
Royd t cu din nou.
- Cred c tu tii ceva, continu femeia. Ai renun at la secretul t u numai ca s nu-l inject m cu
esperon. Chiar dup ce secretul era cunoscut, ne-ai poruncit s nu facem a a ceva. De ce?
- Esperonul este un drog periculos.
- Mai mult dect att, c pitane. Ce l-a omort?
- Eu, nu.

14

- Unul dintre noi? Volcrynul?

Nici un r spuns.
- C pitane, la bordul navei se g se te o creatur str in ? Asta este problema?
T cere.
- Suntem n pericol? Eu sunt n pericol, c pitane? Nu mi-e team . Sunt proast pentre c nu
mi-e team ?
- Imi plac oamenii, vorbi n cele din urm Royd. Cnd nu mai pot rezista, mi place s am
pasageri, i spionez, da. Nu este ceva att de ngrozitor, n special mi placi tu, apoi Karoly. Nu
voi l sa s vi se ntmple nimic r u.
- Ce s-ar putea ntmpla? ntreb ea.
Royd nu r spunse.
- Dar ceilal i, Royd? Ai grij i de ei? Sau numai de mine i Karoly?
Nici un r spuns.
- Nu e ti prea vorb re n seara asta, constat Melantha.
- Sunt nc tulburat, se auzi glasul lui. Du-te s te culci, Melantha Jhirl. Am vorbit ndeajuns.
- Bine, c pitane, ncuviin ea.
Zmbi c tre hologram
i ridic mna. Pielea neagr , cald , i fosforescen a palid se
atinser , se contopir , devenir una. Melantha se ntoarse i ie i. Abia pe coridor, revenit n
siguran a luminii, ncepu s tremure.
***
Pseudo-noapte. Discu iile sentrerupseser , co marurile se terseser
i savan ii dormeau.
Dormea pn i d'Branin, cu apetitul pentru ciocolat spulberat de amintirile salonului.
In cala cea mare atrnau trei hamace. Din dou se auzeau sfor ituri discrete, n al treilea,
ciberneticiana era treaz
i se gndea, n cele din urm se scul , cobor u or pe podea, se
echip n costum i cizme i o scutur u or pe xenoteh .
- Hai, opti ea.
Ie ir amndou pe coridor, l snd-o pe Melantha cufundat n vise.
- Ce dracu', morm i xenoteha cnd ajunser dincolo de u . Era pe jum tate dezbr cat ,
ciufulit i moroc noas .
- Exist o modalitate prin care putem afla dac povestea lui Royd a fost adev rat , rosti
ciberneticiana. Nu-i va conveni ns Melanthei. E ti gata s -ncerc m?
- Ce? ntreb cealalt , brusc interesat .
- Vino.
Una dintre cele trei cale mici fusese transformat n sala calculatorului. Intrar tiptil; era pustie.
Sistemul era conectat, dar se g sea n repaus. Benzi luminoase curgeau lin n jurul canalelor
cristaline din grilele de date, ntlnindu-se, contopindu-se i ramificndu-se din nou; pria e
multicolor fosforescente br zdnd un fundal ntunecat. Sala era n semintuneric; singurul
zgomot- un bzit slab, la limita percep iei omene ti, pn cnd ciberneticiana interveni, ap snd
taste, r sucind ntrerup toare i dirijnd curen ii lumino i i t cu i, ncet, calculatorul se trezi.
- Ce vrei s faci? ntreb xenoteha.
- Karoly m-a rugat s cuplez sistemul nostru la cel al navei. Spune c Royd dore te s
studieze informa iile despre volcryn. Perfect, am f cut-o. In elegi ce-nseamn asta?
Xenoteha se trezise complet.
- Cele dou sisteme sunt interconectate!
- Exact, n felul sta, Royd se poate informa asupra volcrynului, iar noi ne putem informa
asupra lui Royd. Se ncrunt . A fi vrut s fi tiut mai multe despre hard-ul Zbur torului, dar cred
c-o s m descurc. Sistemul lui d'Branin este destul de sofisticat.
- Il po i r sturna?
- Ce s fac? Iar ai b ut?
- S folose ti sistemul nostru ca s accezi controlul navei, s -l r storni pe Royd, s -i
contramandezi ordinele i s obligi Zbur torul s
spund la comenzile noastre.
- Se poate, r spunse ciberneticiana dup o ezitare scurt . A putea ncerca, dar n ce scop?
- Doar a a... F
s comanzi efectiv. Numai s fii preg tit , n caz c apare vreo stare de
necesitate.

15

- St ri de necesitate i gigante gazoase..., n

ciberneticiana din umeri. Eu vreau doar s m
lini tesc n leg tur cu Royd.
Se ndrept c tre un perete de afi aj, unde ase display-uri, fiecare de cte un metru p trat, se
curbau n jurul unei console, i activ unul dintre ele. Degetele lungi mngiar tastele
holografice, ce ap reau i disp reau pe m sur ce le atingea, claviatura schimbndu- i forma
chiar n timp ce lucra. Pe ecran ncepur s apar litere, simboluri ro ii ncadrate n negru
str lucitor. Le privi i dup un timp opri imaginea.
- Da, f cu ea, uite i r spunsul la ntrebarea cu hard-ul. Po i renun a la ideea captur rii navei,
dac n-o s fim ajuta i de ni te gigan i gazo i. Sistemul Zbur torului e mai mare i mai de tept
dect piticul nostru de aici. E i normal, dac stai s te gnde ti. Nava este complet
automatizat , exceptndu-l pe Royd.
Fluier i continu programul de c utare, optind nceti or:
- Se pare c -ntr-adev r exist un Royd. Configura iile nu corespund unei nave robot. La naiba,
fusesem gata s pariez orict.
Simbolurile rencepuser s alunece pe ecran.
- Uite, sistemele de men inere a vie ii, poate- i spun ie ceva... Cioc ni display-ul cu degetul i
simbolurile ncremenir nc o dat .
- Nimic deosebit, rosti dezam git xenoteha.
- Sistem clasic de eliminare a de eurilor... Recirculator de ap ... Procesor de hran , cu
magazii de proteine i vitamine... Fluier din nou. Rezervoare cu licheni Renny i neo-iarb
pentru absorb ia de C0 2. Deci, un ciclu de oxigen. Nici metan, nici amoniac. Ah, scuz -m , te rog!
- Verific datele pentru incubatoare, echipamente de clonare i alte lucruri de-astea. G se te
istoria vie ii lui Royd. A maic -sii. Cere lista afacerilor ei... comer ul la de care pomenea.
In glasul ei ap ru o not de a are i o prinse de um r pe cibernetician .
- Un jurnal! Jurnalul navei. Trebuie s existe un jurnal. G se te-l! Trebuie!
- Bine.
Incepu s fluiere mul umit , la unison cu sistemele ei, parcurgnd cu rapiditate fluxurile de
date. Display-urile se colorar n ro u intens i ncepur s clipeasc , dar ea se mul umi s
surd .
- Protec ii, zise mi cndu- i degetele cu rapiditate i imediat ro ul pulsator disp ru. Nimic mai
or dect s p trunzi n sistemul de securitate al unui calculator. La fel de u or cum ai p trunde
ntr-un om.
Pe coridor se auzi tritul unei sonerii de alarm .
- La naiba, f cu ciberneticiana, o s -i trezeasc pe to i.
Ridic privirea cnd degetele xenotehei i se nfipser n um r, strngnd-o dureros.
Un panou din o el cenu iu glisa silen ios peste u a spre coridor.
- Ce...? exclam ea.
- Ecluza pneumatic de urgen , opti xenoteha, care era expert n construc ia de nave. Se
nchide cnd urmeaz nc rcarea sau desc rcarea unor containere n vid.
Ochii li se ndreptar c tre uria a ecluz exterioar , ce se curba deasupra capetelor. Ecluza
interioar era aproape complet deschis
i, n vreme ce o priveau, se nchise cu un clic, iar
etan area de pe u a exterioar se cr
, apoi se deschise, alunecnd o jum tate de metru;
napoia ei era neantul deformat, att de str lucitor nct ardea ochii.
- Oh, rosti ciberneticiana, oprindu-se din fluierat.
***
Alarmele zbrniau peste tot. Pasagerii ncepuser s se foiasc n somn. Melantha
ni din
hamac i se n pusti pe coridor, dezbr cat , ngrijorat , alarmat . D'Branin se scul somnoros.
Psipsiha murmur ceva, sedat . Xenobiologul strig , speriat.
Undeva, departe, metalul scr ni i se rupse, trimi nd o vibra ie prin toat nava, azvrlindu-i
pe lingvi ti din hamacuri i trntind-o pe Melantha.
***

16

In compartimentul de comand al Zbur torului Nop ii exista o cabin sferic , cu pere i albi i
simpli, avnd suspendat n centru o alt sfer , mai mic - o consol . Cnd nava se afla n afara
spa iului, pere ii erau opaci - subsolul strmb i str lucitor al continuumului spa io-temporal era
greu de suportat.
Acum ns n camer ap ruse bezna, un holopeisaj nvia, un ntuneric rece, pres rat cu stele,
puncte de o sclipire nghe at , ce nu plpiau, f
jos sau sus, sau oricare alt direc ie, singurul
detaliu din simulacrul de ocean nocturn fiind sfera-consol plutitoare.
Zbur torul Nop ii revenise n spa iul interstelar.
***
Melantha i reg si sngele rece i ap
butonul unui intercom. Alarmele nu conteniser i
era imposibil de auzit altceva.
- C pitane, strig ea, ce se-ntmpl ?
- Nu tiu, r spunse glasul lui Royd. Incerc s aflu. R mi pe loc. Adun -i i pe ceilal i.
Il ascult i reveni la hamac, s se mbrace, numai dup ce se strnseser cu to ii pe condor.
Erau doar ase. Psipsiha continua s fie adormit , nu putuse fi trezit
i o transportaser pe
bra e. Lipseau xenoteha i ciberneticiana. To i priveau nelini ti i panoul etan ce oprea accesul n
cala 3.
Cnd alarmele se oprir , difuzoarele c
tar via .
- Am revenit n spa iul normal, se auzi vocea lui Royd, dar nava este avariat . Cala 3, unde se
afl calculatorul vostru, a fost deschis n timpul func ion rii motosmicelor. A fost distrus de flux.
n mod automat, calculatorul ne-a scos n spa iu, altfel tensiunile puteau rupe ntreaga nav .
- Royd, spuse d'Branin, dou femei din echip ...
- Se pare c , n momentul distrugerii calei, calculatorul vostru func iona, continu monoton
Royd. Putem presupune c au murit. Nu pot fi sigur. La solicitarea Melanthei, am dezactivat
majoritatea ochilor" i urechilor" mele, men innd numai senzorii din salon. Nu tiu ce s-a
ntmplat. Totu i, nava aceasta este mic , Karoly, i dac ele nu sunt cu voi, putem b nui tot ce
este mai r u. Se opri o clip , apoi urm : Dac poate fi o consolare, au murit repede i f
chinuri.
Cei doi lingvi ti se privir ndelung i semnificativ. Xenobiologul era furios i ro u la fa ;
deschise gura s rosteasc ceva. Melantha l ap
, ferm, cu palma peste buze.
- tim cum s-a ntmplat, c pitane? ntreb ea.
- Da, r spunse el f
tragere de inim .
Xenobiologul pricepuse i Melantha ndep rt mna, l sndu-l s r sufle.
- Royd? l ncuraja ea.
- Pare o nebunie, Melantha, replic glasul, dar se pare c tovar ele tale au deschis ecluza de
nc rcare a navei. Binen eles, m ndoiesc c au f cut-o n mod deliberat. Cred c foloseau
conexiunea dintre sisteme pentru a ob ine acces la comenzile i memoria Zbur torului Nop ii.
- In eleg. O tragedie teribil .
- Da. Poate chiar mai teribil dect crede i. Inc n-am verificat gradul de avariere a navei.
- N-ar trebui s te mai re inem, c pitane, dac mai sunt probleme, spuse Melantha. Suntem cu
to ii oca i, i acum este greu de discutat. Investigheaz starea navei i relu m convorbirea
mine diminea . De acord?
- Da.
Femeia ap
butonul comunicatorului. Oficial, leg turile audio erau ntrerupte. Royd nu-i mai
putea auzi.
D'Branin scutur din capul s u masiv, grizonat. Lingvi tii st teau unul lng cel lalt, atingndui minile. Psipsiha dormea. Numai xenobiologul o privi n ochi pe Melantha.
- Il crezi? Izbucni el brusc.
- Nu tiu, r spunse Melantha, dar i celelalte cale pot disp rea precum cala 3. Eu mi mut
hamacul ntr-o cabin . Le sugerez celor din cala 2 s fac acela i lucru.
- O idee foarte bun , o sus inu lingvista. Ne putem nghesui. Nu va fi prea confortabil, dar nu
cred c voi mai putea dormi lini tit n vreo cal .
- Ar fi bine dac ne-am lua i costumele din cala 4, s le avem la ndemn , suger partenerul
ei.

17

- Dac dori i, f cu Melantha. Este posibil ca toate ecluzele s se deschid brusc i simultan.
Royd nu ne poate acuza c ne lu m precau ii. Dup ziua de azi, zmbi ea cu am ciune, ne-am
c tigat dreptul de a ac iona ira ional.
- N-avem timp de glumele tale idioate, se r sti furios xenobiologul. Trei mor i, al patrulea
nebun, poate, sau n com , iar noi to i n pericol...
- Tot nu tim nc ce s-a ntmplat, i reaminti femeia.
- Royd Eris ne ucide! cni b rbatul, izbind cu pumnul n palma celeilalte mini pentru a- i
sublinia spusele. Nu tiu cine, sau ce este el, i nu tiu dac povestea lui e adev rat i de fapt
nici nu-mi pas . Poate c -i o Minte Hrangan sau ngerul r zbun tor al volcrynului, sau lisus
Hristos renviat. Ce dracu' mai conteaz ? Ne ucidel
- I i dai seama, interveni calm Melantha, c , de fapt, noi nu putem ti dac bunul nostru
pitan a nchis senzorii de aici? Poate c ne urm re te i ne ascult chiar n acest moment. N-o
face, desigur. Mi-a promis c n-o va face, i-l cred. Dar, n privin a asta, n-avem dect cuvntul
lui. Acum se pare c tu nu-l crezi pe Royd. Dac -i a a, nu te po i ncrede n promisiunile lui. Deci,
din punctul t u de vedere, n-ar fi prea inteligent s spui ceea ce spui, ncheie ea zmbind sub ire.
Xenobiologul amu i.
- A adar calculatorul s-a dus, opti d'Branin.
- M tem c da, ncuviin Melantha.
B rbatul se ridic , cl tinndu-se.
- Mai am unul mic, n cabin , vorbi el. Un portabil, poate c va fi suficient. Trebuie s iau datele
de la Royd, s aflu unde am ie it. Volcrynul...
Porni pe coridor i disp ru n cabina lui.
- Gndi i-v ce nefericit ar fi dac am muri cu to ii, rosti caustic lingvista. Atunci n-ar mai avea
cine s -l ajute n c utarea volcrynului.
- Las -l n pace, o opri Melantha. Sufer la fel de mult ca noi, poate chiar mai mult, dar nu se
exteriorizeaz la fel. Singura lui ap rare sunt propriile lui obsesii.
- i care-i ap rarea noastr ?
- Mda, f cu Melantha. R bdarea, poate. To i cei care au murit doreau, n clipa mor ii, s afle
secretul lui Royd. Noi n-am ncercat. Uite-ne, stnd i discutnd despre mor ile lor.
- Nu i se pare ciudat?
- Foarte. M-am gndit chiar la o metod de a-mi testa b nuielile. Unul dintre noi ar putea face
nc o ncercare de a afla dac povestea c pitanului a fost, sau nu, adev rat . Dac cel care a
ncercat moare, vom ti cu siguran . Se opri brusc. Ierta i-m , totu i, dac nu voi fi eu cea care
ncearc . Dar nu m l sa i s v opresc, dac sim i chemarea. O s urm resc rezultatele cu
interes. Pn atunci, m mut din zona calelor i m duc s trag un pui de somn.
- C ea arogant , remarc lingvistul, pe un ton deta at, dup ie irea Melanthei.
- Crezi c ne poate auzi? opti xenobiologul.
- Fiecare afurisit de cuvnt, r spunse lingvista ridicndu-se. O urmar cu to ii.
- S ne mut m lucrurile, continu femeia i s-o punem i pe ea..., ar
cu degetul spre
psipsih ,... napoi n hamac.
Lingvistul ncuviin .
- Nu facem nimic? ntreb xenobiologul. Planuri? S ne ap m?
Cel lalt b rbat l privi nimicitor i- i trase tovar a n direc ie opusa.
***
- Melantha? Karoly?
Se trezi imediat, la simpla optire a numelui i se scul n capul oaselor n cu eta ngust .
Lng ea, d'Branin gemu nceti or i se ntoarse, ntinzndu-se.
- Royd? ntreb ea. E diminea ?
- Da, r spunse glasul din pere i. Plutim n spa iul interstelar la trei ani-lumin de cea mai
apropiat stea. Intr-un asemenea context, diminea a are vreun n eles?
- Discut asta cu Karoly, cnd se treze te ndeajuns ca s asculte, rse Melantha. Royd, ai
spus plutim! Ct de grav...?
- Grav, dar nu periculos. Cala 3 este complet distrus , atrnnd de nava mea ca o coaj de
metal rupt , dar avaria este izolat . Motoarele n-au p it nimic i calculatoarele Zbur torului nu

18

par s fi suferit de pe urma distrugerii calculatorului vostru. M temusem... Trauma mor ii

electronice...
- Eh? Royd? f cu d'Branin.
- O s i spun eu mai trziu, Karoly, l b tu Melantha pe um r. Royd, pari foarte serios. Mai e
ceva?
- M ngrijoreaz ntoarcerea. Cnd o s cuplez motosmicele pentru a p si spa iul, fluxul va
ac iona direct asupra unor por iuni ale navei care n-au fost proiectate n acest scop. Teama cea
mai mare o am pentru ecluza calei 3. Am analizat ni te extrapol ri i nu tiu dac va suporta
tensiunile. Dac cedeaz , toat nava se va cr pa la mijloc. Motoarele vor zbura care ncotro, iar
restul...
- Am n eles. Putem face ceva?
- Da. Zonele expuse pot fi armate destul de u or. Binen eles, fuzelajul exterior este blindat
pentru a rezista for elor din afara spa iului. Am putea s -l protej m cu un fel de scut, primitiv dar
util. Cnd s-au deschis ecluzele, s-au rupt buc i mari din blindaj, dar ele continu s se afle
afar , plutind la un kilometru-doi dep rtare i pot fi utilizate.
D'Branin se trezise.
- Avem patru scube pentru ie iri n spa iu. Putem recupera fragmentele.
- Bine, Karoly, totu i nu asta constituie principala mea grij . Nava se autorepar , n anumite
limite, dar n cazul de fa limitele respective sunt dep ite. Va fi nevoie s intervin personal.
- Tu?! exclam d'Branin. Prietene, ai spus... adic , mu chii t i... sl biciunea ta... nu te putem
ajuta?
- Sunt neajutorat numai ntr-un cmp gravita ional, Karoly. Lipsit de greutate, m simt n
elementul meu i de aceea voi decupla temporar grila gravita ional , ca s ncerc s -mi adun
puterile n vederea repara iilor. Ai n eles gre it, pot lucra. Am unelte i propria mea scub de
interven ii.
- Cred c tiu ce te-ngrijoreaz , interveni Melantha.
- M bucur. Poate c atunci mi vei putea r spunde la o ntrebare: Dac p sesc securitatea
cabinei mele, i po i opri prietenii de a m ucide?
D'Branin era ocat.
- Royd, Royd, noi suntem savan i, nu solda i sau criminali, nu... suntem oameni, cum po i
crede c te vom amenin a?
- Oameni, repet Royd, dar, pentru mine, creaturi str ine, care m suspecteaz . Nu-mi oferi
asigur ri false, Karoly.
B rbatul ncepu s se blbie. Melantha l prinse de mn i-i f cu semn s tac .
- Royd, zise ea, n-o s te mint. Exist un pericol. Sper totu i c ie ind de acolo, i vei lini ti pe
to i. Atunci vor vedea c ai spus adev rul, nu-i a a?
- Da, dar va fi suficient s le curme suspiciunile? Ei cred c i-am ucis pe prietenii vo tri, nu?
- Poate c da. Pe jum tate o cred, pe jum tate se tem de idee. Sunt nsp imnta i, c pitane.
i eu sunt nsp imntat .
- Nu mai mult dect mine!
- A fi mai pu in nsp imntat , dac a ti ce s-a ntmplat cu adev rat. Tu tii?
T cere.
- Royd, dac ...
- Am ncercat s opresc injec ia cu esperon, vorbi el. Le-a fi putut salva pe cele dou femei,
dac le-a fi v zut, le-a fi auzit, a fi tiut ce voiau s fac . Dar tu m-ai rugat s nchid senzorii,
Melantha. Nu pot ac iona dac nu am informa ii. M-a sim i mai n siguran , ad ug el ezitnd,
dac i-a putea reconecta. Sunt orb i surd. M simt frustrat. Nu te pot ajuta, dac sunt orb i
surd.
- Atunci conecteaz -i, rosti brusc Melantha. Am gre it. N-am n eles. Acum ns n eleg.
- Ce n elegi? ntreb d'Branin.
- Tu nu n elegi, spuse Royd. Nu n elegi. Nu pretinde c n elegi, Melantha Jhirl. Nu!
Vocea din difuzor era acum tensionat de emo ie.
- Ce? ntreb din nou d'Branin. Melantha, nu pricep...
- Nici eu, f cu ea gnditoare. Nici eu nu pricep, Karoly.
Il s rut u or.

19

- Royd, rezum femeia, mi se pare c trebuie s faci repara iile indiferent de asigur rile pe
care i le putem oferi. N-o s i ri ti nava cuplnd motosmicele n condi iile astea. Alternativa este
r mnem aici pn murim cu to ii. Avem de ales?
- Eu pot alege, vorbi Royd cu o seriozitate glacial . V-a putea ucide pe to i, dac acesta ar fi
singurul mod de a-mi salva Zbur torul Nop ii.
- Ai putea ncerca, aprob Melantha.
- S nu mai vorbim despre moarte, interveni d'Branin.
- Ai dreptate, Karoly. Nu vreau s ucid pe nici unul dintre voi. Dar trebuie s fiu i eu protejat.
- Ai s fii, zise Melantha. Karoly i poate pune pe ceilal i s culeag fragmentele de carcas . Eu
te voi nso i n permanen . O s te ajut i treaba va fi terminat de trei ori mai repede.
- Din experien a mea, f cu politicos Royd, tiu c majoritatea celor care tr iesc pe planete sunt
greoi i obosesc cu u urin n imponderabilitate. Dac a lucra singur, a fi mai eficient.
- Nu-i chiar a a. I i reamintese c sunt modelul mbun
it, c pitane. La fel de bun n c dere
liber ca i n pat. O s te-ajut.
- Cum dore ti. Peste cteva momente, decuplez grila gravita ional . Karoly, preg te te- i
oamenii. Scoate i scubele i porni i. Eu voi ie i de pe Zbur torul Nop ii peste trei ore, dup ce m
voi adapta la gravita ia voastr . Atunci cnd ies, vreau ca to i s fie n afara navei.
***
Aveai senza ia c un animal uria mu case din univers.
Melantha a tepta pe scuba ei, n apropiere de Zbur torul Nop ii i privea stelele. Nu era chiar
att de diferit aici, n adncul spa iului interstelar. Stelele erau reci, puncte de lumin nghe ate ce
nu clipeau, austere, parc mai glaciale i mai nep
toare dect aceia i sori care, v zu i printr-o
atmosfer , dansau i plpiau. Doar absen a oric rui reper i reamintea unde se afla: n locul
dintre", acolo unde oamenii nu se opresc, unde volcrynii zboar cu nave incredibil de vechi,
Incerc s g seasc soarele lui Avalon, ns nu tia unde s -l caute. Configura iile constela iilor i
erau str ine, napoi, nainte, deasupra, de jur mprejur, cmpurile stelare se ntindeau la nesfr it.
Privi n jos, sub scub i Zbur tor, teptnd alte stele necunoscute i imaginea o izbi cu o for
aproape fizic .
I invinse un val de ame eal . Era suspendat deasupra unui h u, o falie gigantic n univers,
neagr , f
stele, imens .
Pustie.
Atunci i aminti: V lul lui Satan. Un simplu nor de gaze ntunecate, nimic real, o polu ie
galactic ce atenua lumina stelelor Hotarului. De la o distan att de mic , ns , p rea imens,
amenin tor. Trebuia s priveasc n alt parte, atunci cnd se sim ea gata s se pr bu easc .
Dedesubtul siluetei fragile, alb-argintie a Zbur torului Nop ii se ntindea un hau gata s -i nghit .
Atinse o tast de pe man a bifurcat a scubei, rotindu-se astfel nct V lul ajunse n lateral.
Asta p rea s-o ajute, cumva. Se concentra asupra Zbur torului. Era obiectul cel mai mare din
universul ei, puternic iluminat i masiv; trei ovoide al turate, cu dou sfere dedesubt, toate legate
prin tuburi perpendiculare ntre ele. Unul din ovoide era spart acum, conferind ansamblului o lips
de armonie.
Putea z ri i celelalte scube, deplasndu-se pe fundalul negru, urm rind buc ile rupte din
blindajul ovoidului, luptndu-se cu ele i aducndu-le napoi. Ca ntotdeauna, lingvi tii lucrau
mpreun , pe aceea i scub . Xenobiologul era singur. D'Branin avea un tovar t cut - psipsiha,
sedat din nou, adormit n costumul cu care o mbr caser . Royd insistase pentru evacuarea
total a navei, iar trezirea la con tiin a femeii ar f i necesitat timp i grij ; aceasta fusese
alternativa cea mai sigur .
In timp ce colegii ei munceau, Melantha l a tepta pe Royd, discutnd ocazional cu ceilal i prin
radio. Neobi nui i cu imponderabilitatea, lingvi tii se plngeau ntruna. D'Branin ncerca s -i
lini teasc . Xenobiologul lucra n t cere, f
un cuvnt. Ceva mai devreme fusese vehement,
opunndu-se ie irii n spa iu, dar Melantha i d'Branin l convinseser n cele din urm
i se
rea c nu mai avea nimic de comentat. Melantha ii privea acum traversndu-i cmpul vizual, o
siluet ntr-o armur neagr , dreapt i neclintit la man .
In cele din urm , ecluza circular din vrful sferei prova a Zbur torului Nop ii se deschise i
Royd Eris ie i. Femeia l privi apropiindu-se i se ntreba cum ar ta de fapt. I i imaginase attea

20

posibilit i... Uneori glasul s u politicos, educat, prea formal, ii reamintea de aristocra ii brune i de
pe Prometheusul ei natal, vr jitorii care se jucau cu genele umane. Alteori, naivitatea lui o f cea
i nchipuie un adolescent inocent. Holograma ar ta un tn r zvelt i probabil c era mult mai
n vrst dect umbra aceea palid , dar, auzindu-l, Melanthei ii venea greu s cread c era un
trn.
Scuba lui Royd le dep ea n m rime pe ale lor i avea o nf
are diferit : o plac oval ,
lung , cu opt membre articulate ce ap reau de dedesubt aidoma picioarelor unui p ianjen
metalic; deasupra era montat turela unui laser-t ietor de calibru mare. Costumul lui Royd era,
de asemenea, straniu, mult mai masiv dect ale Academiei, cu o proeminen ntre omopla i,
probabil sursa de energie, i aripioare zim ate, radiale, pe umeri i casc .
Cnd n cele din urm ajunse suficient de aproape de Melantha, femeia v zu un chip obi nuit.
Palid, extrem de palid, asta era impresia predominant ; p r argintiu, t iat foarte scurt, firi oare
albe n jurul liniilor ascu ite ale maxilarului, sprncene aproape invizibile, sub care se mi cau
agita i ochii alba tri. Pielea era albicioas i neridat , abia atins de timp.
Pare obosit, se gndi Melantha. i parc pu in speriat.
I i opri scuba lng a ei, printre resturile contorsionate ce alc tuiser cala 3 i privi dezastrul,
mald rul de buc i plutitoare care fuseser cndva carne i snge, sticl , metal i plastic. Greu
de deosebit acum, topite, arse i solidificate laolalt .
- Avem multe de f cut, Melantha, rosti el.
- Mai nti, s vorbim, r spunse femeia.
I i apropie scuba i se ntinse c tre el, ns distan a continua s fie prea mare, l imea celor
dou aparate de zbor men inndu-i desp
i. Melantha se retrase i se r suci complet, astfel
nct Royd atrna cu capul n jos n lumea ei, iar ea cu capul n jos n lumea lui. Apoi se apropie
din nou, pozi ionndu- i scuba direct deasupra/dedesubtul lui. Minile lor nm nu ate se ntlnir ,
se atinser , se desp ir . Melantha regla n imea. C tile se atinser .
- Nu..., ncepu nesigur Royd.
- Inchide emi torul, porunci ea. Sunetul se transmite prin contactul dintre c ti.
B rbatul clipi i folosi tastele din dreptul limbii, ascultnd-o.
- Acum putem vorbi, spuse femeia.
- Nu-mi place asta, Melantha, ncepu el. Este prea evident. E periculos.
- Nu exist alt cale, Royd, eu tiu.
- Da, ncuviin el. Am tiut c
tii. Trei mut ri nainte, Melantha. N-am uitat cum joci ah.
Totu i este mai sigur dac te prefaci ne tiutoare.
- In eleg asta, c pitane. De alte lucruri sunt mai pu in sigur . Putem discuta?
- Nu. Nu-mi cere a a ceva. F cum i spun eu. Sunte i n primejdie, cu to ii, dar eu te pot
proteja. Cu ct tii mai pu ine, cu att te pot ap ra mai bine.
Prin vizorul transparent chipul i se ntrevedea grav.
- Nava ta ne ucide, c pitane, rosti Melantha privindu-l n ochii r sturna i. Oricum, a a b nuiesc
eu. Nu tu. Nava. Numai c -i lipsit de sens. Tu comanzi Zbur torul Nop ii. Cum de poate ac iona
independent? i de ce? Care-i motivul? Cum s-a realizat crima aceea psionic ? Nu poate fi nava,
totu i nu poate fi nici altceva. Ajut -m , c pitane.
B rbatul clipi; n ochi i se citea ngrijorarea.
- N-ar fi trebuit niciodat s accept propunerea lui Karoly. Mai ales c avea i un telepat printre
voi. Era riscant. Dar am dorit s v d volcrynul. Deja n elegi destule. Nu- i pot spune mai multe.
Nava func ioneaz incorect i asta este tot ceea ce trebuie s tii. Nu-i bine s ntinzi coarda prea
mult. Atta vreme ct eu sunt la comenzi, pericolul este redus pentru tine i tovar ii t i. Ai
ncredere n mine.
- Increderea este o leg tur dubl , rosti ea hot rt .
Royd ridic bra ul, o mpinse ntr-o parte, apoi repuse n func iune emi torul c tii.
- Gata cu brfa, anun el. Avem treab de f cut. Vino. Vreau s v d ct de mbun
it e ti.
In singur tatea c tii ei, Melantha njur nceti or.

***

21

Xenobiologul l privi pe Royd ie ind pe scuba lui enorm , o privi pe Melantha apropiindu-se de
el, o privi r sturnndu-se i lipindu- i vizorul de al b rbatului. De-abia i putea st pni furia. Se
gndi cu ur c , ntr-un fel sau altul, erau cu to ii implica i, Royd, Melantha, probabil chiar i
trnul d'Branin. Melantha l protejase din capul locului; cnd ar fi trebuit s ac ioneze mpreun ,
l oprise, descoperise cine sau ce era. Iar acum, trei oameni erau mor i, uci i de nulitatea n
costum grotesc i Melantha atrna cu capul n jos i fa a lipit de a lui, ca ntr-un s rut. Intrerupse
emi torul i blestem . Ceilal i se aflau n afara razei lui vizuale, porni i n urm rirea unor
fragmente rotitoare de metal, pe jum tate topite. Royd i Melantha erau lipi i unul de cel lalt, iar
nava r
sese pustie i vulnerabil . Aceasta era ansa lui. Nimic surprinz tor n faptul c Eris
insistase ca to i s ias naintea lui; afar , izolat de comenzile Zbur torului Nop ii, era doar un om
i att. Ba chiar unul nevolnic.
Rnjind cu r utate, xenobiologul descrise cu scuba un cerc larg i disp ru n gura c scat a
lii motoarelor. Proiectorul lui clipi dincolo de cercul nuclearelor i trimise raze lungi peste
cilindrii etan i ai motosmi-celor, motoarele uria e ce deformau continuumul spa io-temporal,
ncastrate n re ele din metal i cristal. Totul era expus vidului. Era solu ia optim ; atmosfera
coroda i distrugea.
Opri scuba i cobor, ndreptndu-se c tre ecluz . Acum urmeaz partea cea mai grea", se
gndi. Trupul decapitat al telepatului fusese ancorat de o travers masiv : un paznic
nsp imnt tor al u ii. A teptnd deschiderea ecluzei interioare, xenobiologul fu nevoit s -l priveasc . De cte ori se uita n alt parte, constat c , ntr-un fel sau altul, ochii i reveneau la
cadavru. Acesta ar ta aproape natural, de parc n-ar fi avut niciodat cap. Se str dui s i
reaminteasc chipul tn rului, dar nu reu i, apoi ecluza se deschise, iar el, recunosc tor, alung
gndul i intr .
Era singur n Zbur torul Nop ii.
Prudent, p str costumul pe el, de i desf cu casca, l snd-o pe spate, i sim i es tura
metalic , brusc derigidizat , mulndu-se ca o glug . Dac ar fi fost nevoie, o putea fixa napoi
suficient de rapid. In cala 4, acolo unde depozitaser echipamentul, g si ceea ce c uta: un laserietor portabil, nc rcat. De energie mic , dar suficient .
Incet i stngaci n imponderabilitate, se mpinse prin coridor pn n salonul cufundat n
bezn .
Era frig, sim ea pe obraji aerul rece. Incerc s -l ignore. Se propti n pragul u ii i se propulsa
de-a curmezi ul nc perii, plutind peste mobilierul fixat n podea.
Pe cnd se ndrepta c tre obiectivul s u, sim i ceva umed i rece atingndu-l pe fa . Tres ri,
ns senza ia disp ruse nainte de a- i da seama ce fusese.
Intinse mna, prinse ceva i, pentru o clip , i se f cu r u. Uitase. Nimeni nu cur ase nc
salonul. Resturile continuau s fie acolo, plutind n imponderabilitate, snge, carne, buc i de os
i creier. De jur mprejurul lui.
Se opri lng peretele ndep rtat i se trase n jos, acolo unde dorise s ajung . Batardoul.
Peretele desp itor. Nu se z rea nici o u , ns metalul nu putea fi foarte gros. Dincolo de el se
afla cabina de comand , accesul la calculator, securitatea, puterea. Xenobiologul nu se
considera un individ r zbun tor. Nu inten iona s -i fac vreun r u lui Royd Eris; o asemenea
decizie n-avea s -i apar in lui. Urma s pun st pnire pe Zbur torul Nop ii, -l imobilizeze pe
Eris i s se asigure c r mnea n costum. Avea s -i duc pe to i napoi f
alte mistere i
crime. Anchetatorii Academiei puteau asculta relat rile i-l puteau testa pe Eris, hot rnd dup
aceea vinov ia i inocen a, i ce trebuia f cut.
Laserul emise un fascicul sub ire de lumin purpurie. Xenobiologul zmbi i-l ndrept c tre
batardou. T ia ncet, dar avea r bdare. N-aveau s i dea seama c lipse te i chiar dac urmau
-i remarce absen a, aveau s -l cread n urm rirea vreunei buc i de blindaj. Repara iile lui
Eris puteau dura ore, poate zile. Lama str lucitoare a laserului fumeg n locul unde topea
metalul. R bd tor, i concentra aten ia asupra ei.
Ceva se deplas la periferia cmpului s u vizual, o simpl str fulgerare, abia ntrez rit . O
buc ic plutitoare de creier, se gndi. O a chie de os. O bucat de piele sngernd , de care
atrna nc p rul. Lucruri oribile, ns nimic anormal. El era biolog, era obi nuit cu snge, creieri
i carne. Mai mult chiar dect att; pe timpuri disecase nenum rate creaturi str ine omului.
Intrez ri din nou mi carea cu coada ochiului. F
s vrea, se sim i ispitit s priveasc . Nu
putea s nu priveasc , a a cum nu putuse ignora cadavrul decapitat din ecluz . Privi.

22

Era un ochi.
Xenobiologul se cutremur
i laserul alunec ntr-o parte, nct fu nevoit s -l readuc n
ietur . Inima i bubuia, ncerc s se lini teasc . Nu avea motiv de team , n nav nu era
nimeni, iar dac Royd revenea, ei bine, putea folosi laserul drept arm i purta costumul n caz c
se deschidea vreo ecluz .
Se uit iar i spre ochi, alungndu- i spaima. Era un simplu glob ocular, ochiul telepatului intact, nsngerat dar intact; acela i ochi albastru sp cit pe care-l avusese cnd fusese viu,
nimic supranatural. O bucat de carne moart , plutind n salon printre alte buc i de carne
moart . Cineva ar fi trebuit s cure e locul, se gndi furios. Era indecent s -l lase a a, era
necivilizat.
Ochiul nu se clintea. Celelalte fragmente sinistre pluteau pe curen ii de aer ce se deplasau prin
nc pere, ns ochiul era nemi cat. Fixat asupra lui. Holbndu-se.
Se blestem singur i se concentra asupra laserului. T iase o linie aproape dreapt , lung de
un metru, n susul batardoului. ncepu alta, perpendicular pe prima.
Ochiul l privea imperturbabil. Brusc, b rbatul nu mai putu rezista. Desprinse o mn de pe laser,
se ntinse, prinse ochiul i-l azvrli ct mai departe. Mi carea l dezechilibra. Se rostogoli pe
spate, sc pnd laserul, cu bra ele b tnd aerul ca aripile unei p
ri greoaie, n cele din urm , se
ag
de o muchie a mesei i se opri.
Laserul ajunsese n mijlocul salonului. Continua s func ioneze i se rotea nceti or, n timp ce
plutea. A a ceva era imposibil. Ar fi trebuit s se decupleze n clipa cnd l sc pase. O
defec iune, se gndi. Raza sub ire i purpurie brazd mocheta, care fumeg .
Infiorndu-se, xenobiologul i d du seama c laserul se nvrtea c tre el.
Se ridic , puse ambele palme pe t blia mesei i se mpinse n lateral.
Acum laserul se rotea mai repede.
Se izbi de un perete, gemu de durere, rico a din podea, se mpinse cu piciorul. Laserul se
sucea rapid, urm rindu-l. Se avnt n sus, preg tindu-se pentru un rico eu din plafon.
Fasciculul se roti, dar nu ndeajuns de repede. Avea s -l poat apuca atunci cnd tr gea n
direc ia opus .
Se apropie, ntinse mna i v zu ochiul.
Plutea chiar deasupra laserului. Privindu-l.
Xenobiologul scoase un icnet neauzit, din fundul gtului i mna lui ezit - nu mult, dar
suficient - i raza purpurie se ridic i se ntoarse.
Atingerea ei fu o mngiere u oar i fierbinte pe gt.
***
Trecuse mai bine de o or cnd i d dur seama c lipsea. Primul observ d'Branin, care-l
chem prin radio, f
s capete vreun r spuns. Ii anun
i pe ceilal i.
Royd i retrase scuba de lng fragmentul de blindaj pe care-l sudase i, prin vizor, Melantha
zu cum liniile din jurul buzelor i se ncordar . Ochii i erau extrem de aten i.
In clipa aceea ncepur urletele.
Un r cnet ascu it de durere i spaim , urmat de un suspin n bu it, chinuit. Le auzir cu to ii.
sunaser n receptoarele c tilor i-i asurziser .
- El este, vorbi lingvista.
- E r nit, ad ug tovar ul ei. Strig dup ajutor. Nu-l auzi i?
- Unde? ncepu cineva.
- Nava, f cu lingvista. Probabil s-a ntors n nav .
- Nu, zise Royd. Am avertizat...
- Mergem s cercet m, hot r lingvistul.
Partenera lui eliber bucata de fuzelaj pe care o remorcau i aceasta se ndep rt ,
rostogolindu-se. Scuba lor se nclin spre Zbur torul Nop ii.
- Sta i, rosti Royd. O s m ntorc n cabina mea i o s cercetez de acolo, dac dori i.
mne i afar pn v dau eu permisiunea.
- Mai du-te dracu'! se r sti lingvistul.
- Royd, prietene, ce vrei s zici? ntreb d'Branin.

23

Scuba lui o urm pe a lingvi tilor, ns fusese mult mai departe i mai avea destul pn la
nav .
- Este r nit, continu el, poate chiar grav. Trebuie s -l ajut m.
- Nu, spuse Royd. Karoly, opre te-te. Dac colegul vostru s-a ntors singur n nav , atunci este
mort.
- De unde tii? ntreb lingvistul. Tu l-ai aranjat? Ai pus capcane?
- Asculta i-m , urm Royd. Acum nu-l mai pute i ajuta. Numai eu l-as fi putut ajuta, iar el nu ma ascultat. Crede i-rn . Opri i-v .
In dep rtare, scuba lui d'Branin se opri. Nu i cea a lingvi tilor.
- Eu zic c i-a a te-am ascultat prea mult, zise femeia.
Aproape c striga pentru a se face auzit peste suspine i scncete, sunetele de agonie ce le
umpluser universul.
- Melantha, continu ea, ine-l locului pe Eris. O s intr m pruden i, s vedem ce se-ntmpl
n untru, dar nu vreau ca el s revin la comenzi. Ai n eles?
Melantha ov i. Urletele de agonie i groaz i sfredeleau timpanele; era greu s se
concentreze.
Royd i r suci scuba pentru a ajunge n fa a ei i femeia i sim i privirea.
- Opre te-i, spuse el. Melantha, Karoly, porunci i-le. Habar n-au ce fac.
In glas i se sim ea disperarea.
Privindu-l, Melantha se decise.
- Intr repede, Royd. F ce po i. Eu ncerc s -i interceptez.
B rbatul ncuviin , ns Melantha pornise deja. Scuba ei se retrase din zona de lucru, ticsit
cu fragmente de blindaj i alte resturi, apoi acceler brusc, ndreptndu-se c tre pupa
Zbur torului Nop ii.
Chiar pe cnd se apropia, tiu c era prea trziu. Lingvi tii ajunseser foarte aproape,
mi cndu-se mai repede dect ea.
- Nu! strig Melantha cu glasul cel mai autoritar. Nava nu-i sigur , lua-o-ar dracu'!
- C ea, a fost singurul r spuns.
Scuba lui d'Branin porni ntr-o urm rire inutil .
- Prieteni, trebuie s v opri i, v rog, v implor, s discut m i s vedem ce-i de f cut.
Nu se auzir dect gemetele ce nu mai conteneau.
- Sunt eful vostru, insist el. V ordon s m a tepta i n afara navei. M-a i auzit? V ordon,
invoc autoritatea Academiei! V rog, prieteni, v rog, asculta i-m !
Melantha privi lingvi tii disp rnd n josul cilindrului lung al s lii motosmicelor.
Un moment mai trziu, i opri scuba lng gaura neagr , ntrebn-du-se dac trebuia s -i
urmeze n untru. I-ar fi putut ajunge nainte de deschiderea ecluzei.
Glasul lui Royd, r gu it i ncordat, r spunse ntreb rii ei nerostite.
- Melantha, stai. Nu mai nainta.
Privi napoi. Scuba lui Royd se apropia.
- Ce faci? l ntreb . Intr prin ecluza cabinei tale. Trebuie s intri!
- Nu pot, Melantha, r spunse el calm. Nava nu-mi va r spunde, Ecluza nu se va deschide. Nu
vreau ca tu sau Karoly s intra i n nav nainte ca eu s pot reveni la comenzi.
Femeia privi n pu ul negru n care disp ruser lingvi tii.
- Ce se va...?
- Implor -i s se ntoarc , Melantha. Convinge-i. Poate c mai este vreme, dac te vor asculta.
Ea ncerc , apoi ncerc i d'Branin. Plan etele, gemetele, simfonia macabr continuau. Totu i
nu puteau lua leg tura cu cei doi.
- i-au decuplat receptoarele, rosti furioas Melantha. Nu mai vor s ne aud . Sau... nu mai
vor s aud sunetele alea.
Scubele lui Royd i d'Branin ajunser simultan lng ea.
- Nu n eleg, rosti d'Branin. Ce se ntmpl ?
- E simplu, Karoly, r spunse Royd. Sunt inut afar pn cnd... pn cnd mama termin cu
ei.
***

24

Lingvi tii l sar scuba lng cea a xenobiologului i trecur gr bi i prin ecluz , abia privind
hidosul u ier decapitat.
In untru, se oprir doar pentru a- i scoate c tile.
- Se mai aude, constat b rbatul.
- Dinspre salon, ncuviin femeia. Hai, repede!
Parcurser coridorul, mpingndu-se i tr gndu-se, n mai pu in de un minut. Cu ct se
apropiau, sunetele se auzeau tot mai puternic.
- E n untru, rosti lingvista cnd ajunser la u .
- Da, dar e singur? Ne trebuie o arm . Dac ... nseamn c Royd a min it, n nav mai exist
cineva. Trebuie s avem cu ce ne ap ra.
Femeia nu mai voia s a tepte.
- Suntem doi, zise ea. Haide!
Apoi se lans n salon.
In untru era ntuneric. Pu inele raze de lumin r zb teau de pe coridor. Dup cteva clipe,
ochii li se obi nuir .
- Unde e ti? strig derutat .
Salonul p rea pustiu, sau poate c lumina le juca feste.
- S ne lu m dup sunete, suger b rbatul.
Se opri n u , privind tem tor aproape un minut, nainte de a ncepe s se deplaseze n lungul
unui perete, pip ind cu minile.
Ner bd toare, lingvista se propulsa de-a curmezi ul nc perii, c utnd. Atinse un perete n
zona buc riei i asta o f cu s se gndeasc la arme. tia unde erau p strate tacmurile.
- Aici, spuse ea. Aici, am un cu it care ar trebui s te sperie.
Il flutur prin aer i izbi o bul plutitoare de snge, mare ct pumnul. Bula se sparse, ref cnduse ntr-o sut de bilu e mai mici.
- Oh, Doamne milostiv, rosti b rbatul cu glasul spart de spaim .
- Ce? L-ai g sit? Este...?
Lingvistul pornise c tre u , trndu-se de-a lungul peretelui pe acela i drum pe care venise.
- Ie i de aici, o avertiz . Gr be te-te!
- De ce? ntreb ea, tremurnd f
s se poat controla.
- Am g sit... Zbieretele, plinsetele... Vino!
- Ce?
- Difuzoarele..., scnci el. Oh, nu-n elegi? Se aud din difuzoarele navei!
Ajunse la u , suspin puternic i n-o mai a tept . Se repezi n josul coridorului i disp ru.
Femeia i lu avnt i- i schimb pozi ia, pentru a-l urma.
ipetele ncetar . Pur i simplu, ca retezate.
Ea se mpinse i pluti spre u , innd cu itul n mn .
De sub mas se tr o mogldea a neagr , care se ridic blocndu-i drumul. Pentru un
moment, o deslu i limpede, conturndu-se n lumina coridorului. Xenobiologul, n costum spa ial,
cu casca l sat pe spate. Ridic minile n care inea ceva. Era un laser, un banal laser-t ietor.
Femeia se ndrepta direct c tre el. B tu aerul i ncerc s se opreasc , dar nu reu i.
Cnd ajunse destul de aproape, v zu c b rbatul avea sub b rbie o a doua gur , care rnjea,
iar din cauza mi
rilor, de acolo se desprindeau pic turi de snge.
***
Lingvistul se n pusti pe coridor, cuprins de groaz , izbindu-se orbe te de pere i. Panica i
imponderabilitatea l f ceau stngaci. Indep rtndu-se, continua s se uite peste um r, spernd
i vad tovar a urmndu-l, dar i nsp imntat de ceea ce ar fi putut z ri n locul ei.
Trecu mult, mult pn ce ecluza se deschise. A teptnd i tremurnd, pulsul ncepu s i se
domoleasc . Se str dui s se lini teasc . O dat ajuns acolo, cu ecluza interioar nchis ntre el
i salon, ncepea s se simt n siguran .
Brusc, nu- i mai putu aminti ce-l ngrozise ntr-att.

25

Se ru ina; fugise, o abandonase. Pentru ce? Ce-l nsp imntase att de r u? Un salon pustiu?
Sunetele din difuzoare? Asta nsemna doar c xenobiologul era n via , altundeva, prin nav ,
chinuindu-se i transmi ndu- i agonia prin radioul c tii.
Intinse mna decis i opri ciclul ecluzei, apoi l invers . Aerul care fusese par ial aspirat n
li
napoi n nc pere.
B rbatul cl tin posomort din cap. tia c ea nu avea s -l lase niciodat s uite ntmplarea.
Cel pu in, s se ntoarc i s i cear iertare. Ar fi fost totu i ceva.
Cnd ecluza interioar se deschise, sim i din nou un scurt fior de team , o clip de spaim
pur , ntrebndu-se ce ar fi putut ie i din salon, a teptndu-l pe coridoarele Zbur torului Nop ii.
Se st pni.
Femeia l a tepta de cealalt parte a ecluzei.
Nu distingea nici furie, nici dispre n tr
turile ei surprinz tor de calme, dar se mpinse nainte
i ncerc s g seasc o scuz :
- Nu tiu dece-am...
Cu o gra ie molatec , bra ul ei ap ru de la spate, n pumn inea cu itul. Abia atunci observ ,
chiar ntre sni, gaura prlit din costum.
***
- Mama ta? ntreb nencrez toare Melantha, pe cnd atrnau neajutora i lng nav .
- Poate s aud tot ce vorbim, r spunse Royd. Dar acum nu mai are nici o importan .
Prietenul vostru trebuie s fi f cut ceva extrem de prostesc i amenin tor. Acum ea este decis
v ucid pe to i.
- Ea... ea... ce vrei s spui? articula uluit d'Branin. Royd, doar nu vrei s ne spui c mama ta
mai tr ie te. Ne-ai spus c a murit nainte de na terea ta.
- Da, Karoly, ncuviin Royd. Nu te-am min it.
- Nu, interveni Melantha, n-am crezut a a ceva. Dar nici nu ne-ai spus tot adev rul.
- Mama este moart , zise Royd, dar... stafia ei continu s tr iasc
i s anime Zbur torul
meu. Chicoti amar. Poate ar fi mai potrivit s -l numesc Zbur torul ei. In cazul cel mai fericit, eu
ocup de reglaje.
- Royd, vorbi d'Branin, volcrynii mei sunt mai reali dect orice stafii.
Glasul lui era u or mustr tor.
- Nici eu nu cred n stafii, se ncrunt femeia.
- Ii pute i spune cum dori i, spuse Royd. Denumirea mea este la fel de bun ca oricare alta.
Realitatea r mne aceea i. Mama, sau o parte a ei, tr ie te n Zbur torul Nop ii i v va ucide pe
to i, a a cum a mai ucis i pe al ii, nainte.
- Royd, este lipsit de sens, l opri d'Branin. Eu...
- Karoly, las -l pe c pitan s explice.
- Da, relu Royd. Zbur torul Nop ii este foarte... foarte avansat, n elege i? Automat, se repar
singur... A a i trebuia s fie, dac mama voia s se elibereze de necesitatea echipajului. Dac
reaminti i, a fost construit pe Newholme. N-am fost niciodat acolo, dar am auzit c
tehnologiile lor sunt destul de sofisticate. Am senza ia c Avalonul nu ar putea duplica aceast
nav . Pu ine planete ar putea s-o fac .
- Concluzia, c pitane?
- Concluzia... concluzia sunt calculatoarele, Melantha. Trebuiau s fie extraordinare. i sunt,
crede i-m , sunt. Matrice cu miezuri cristaline, acces prin laser i alte... alte caracteristici.
- Vrei s spui c Zbur torul este o Inteligen Artificial ?
- Nu, nu a a cum o n eleg eu. Dar este ceva destul de asem
tor. Mama construise un
echipament de stocare a personalit ii. Ticsise cristalul central cu propriile ei amintiri, dorin e,
tr iri, iubiri i... uri. De asta a ncredin at calculatorului educa ia mea, n elege i? tia c avea s
creasc a a cum ar fi f cut-o ea ns i, dac ar fi avut r bdare. In acela i timp, i-a mai
introdus i alte programe.
- i nu-i po i anula programarea, prietene?
- Am ncercat, Karoly, sun disperat vocea lui Royd. Dar m pricep mai pu in la func ionarea
sistemelor, iar programele sunt foarte complicate i aparatura sofisticat . Le-am ters cel pu in de
trei ori i au reap rut de fiecare dat . Mama e nregistrat pe un program-fantom , c ruia nu-i pot

26

da de urm . Apare i dispare, a a cum dore te. O stafie, n elegi? Amintirile i personalitatea ei
sunt att de mpletite cu programele ce dirijeaz Zbur torul Nop ii nct nu pot sc pa de ea, f
anulez tot sistemul. Iar asta m-ar l sa neajutorat. Nu a putea niciodat s le reprogramez i,
o dat cu calculatoarele, se va pr bu i toat nava, motosmicele, sistemele de ntre inere a vie ii,
totul... Voi fi nevoit s p sesc Zbur torul Nop ii, i asta m va ucide.
- Trebuia s ne fi spus din timp, prietene. Pe Avalon avem mul i ciberneticieni, iar unii sunt
adev rate genii. Te-am fi putut ajuta. i-am fi adus exper i.
- Karoly, am avut exper i, n dou rnduri, am adus la bord specialiste n sisteme. Prima mi-a
spus exact ce v-am explicat mai i nainte: anularea programului-fantom este imposibil f
tergerea complet a tuturor programelor. A doua se instruise pe Newholme. Crezuse c m-ar
putea ajuta. Mama a ucis-o.
- Continui totu i s omi i ceva, rosti Melantha. In eleg c stafia cibernetic poate deschide i
nchide ecluzele cnd dore te, sau c poate aranja alte accidente de natur similar . Dar prima
crim , telepatul nostru, cum o explici?
- In cele din urm vina mi apar ine, r spunse Royd. Singur tatea m-a mpins spre o eroare
teribil . Credeam c v pot p zi, chiar i cu un telepat printre voi. Am transportat n siguran
mul i al i pasageri. l-am urm rit permanent i i-am oprit de la ac iuni periculoase. Dac mama
ncerca s intervin o anulam direct din cabina de comand . De obicei reu eam. Nu ntotdeauna.
De obicei, naintea voastr , ea a ucis numai de cinci ori, iar primii trei au murit cnd eram destul
de tn r i neexperimentat. A a am aflat de ea. Printre aceia era i un telepat. Ar fi trebuit s tiu
mai bine, Karoly. Setea mea de via v-a condamnat pe to i la moarte. Mi-am supraestimat
posibilit ile i am subestimat teama ei de demascare. Izbe te cnd e amenin at , iar telepa ii
constituie totdeauna o amenin are. Ei o simt, n elege i? Imi spun c este o prezen r uvoitoare,
nedeslu it , ceva rece, ostil i inuman.
- Da, f cu d'Branin, da, a a a spus i el. O fiin str in , sunt sigur de asta.
-F
ndoial , apare str in unui telepat obi nuit cu contururile familiare ale min ilor organice.
La urma urmei, ea nu are un creier omenesc. Nu pot spune ce este un complex de memorii
cristaline, o re ea diabolic de programe contopite, o fuzionare de circuite i spirit. Da, n eleg de
ce poate ap rea ca o fiin str in .
- Tot n-ai explicat cum poate un program de calculator s explodeze craniul unui om, insist
bd toare Melantha.
- Ai inut vreodat o nestemat oapt ? o ntreb Royd.
- Da, r spunse femeia.
O dat chiar avusese una: un cristal vine iu, con innd amintirile unei experien e sexuale
extrem de satisf
toare. Fusese inscrip ionat-esper pe Avalon - amintirile ei fuseser gravate n
nestemat i timp de peste un an fusese suficient s -l ating pentru a se excita. In cele din urm ,
se tersese i-l pierduse.
- Atunci tii c puterea psi poate fi stocat . Miezul central al sistemului meu de calculatoare
este un cristal rezonant. Cred c , naintea mor ii, mama l-a inscrip ionat.
- Numai un esper poate grava o nestemat oapt , zise Melantha.
- Karoly, nu m-ai ntrebat niciodat de ce, ncepu Royd. Nici tu, Melantha. Nu m-a i ntrebat
niciodat de ce Mama i-a urt att de mult pe oameni. Ea a avut talente native. Pe Avalon ar fi
putut s fie clasa l, testat , instruit i onorat , cu nzestrarea apreciat i r spl tit . Cred c ar fi
putut ajunge celebr . Poate c a fost mai puternic dect un clasa l, dar cred c abia dup
moarte a dobndit o asemenea putere legat a a cum este, de Zbur torul Nop ii. Chestiunea
este discutabil . Nu s-a n scut pe Avalon. Pe planeta ei natal , acest talent era privit ca un
blestem, ceva anormal i nfrico tor. De aceea, au tratat-o contra lui. Au folosit droguri,
electro ocuri i hipnoeduca ie, care i-au indus senza ii de r u fizic ori de cte ori ncerca s i
foloseasc aptitudinile. Binen eles, nu i-a pierdut niciodat puterea, doar capacitatea de utilizare efectiv , de control con tient. Continua s existe o anumit p rticic , reprimat i aleatorie,
o surs de ru ine i durere. Iar cinci ani de tratament aproape au nnebunit-o. Nu-i de mirare c ia detestat pe oameni.
- Ce era talentul ei? Telepatie?
- Nu. Ah, poate i vreun rudiment telepatic. Am citit c toate talentele psi posed cteva
aptitudini latente, pe lng cea mai dezvoltat . Mama, ns , nu putea citi min ile. De inea ceva
empatie, de i tratamentul suferit i-o deformase n mod ciudat, a a nct realmente, orice fel de

27

emo ie o mboln vea. Dar principala ei putere, talentul pentru care au avut nevoie de cinci ani ca
-l zguduie i s -l distrug , a fost te-ki.
Melantha njur nceti or.
- Nu-i de mirare c-a urt gravita ia. In imponderabilitate, telekinezia este...
- Da, ncuviin Royd. Men inerea gravita iei pe Zbur torul Nop ii
tortureaz , dar o limiteaz
pe Mama.
In t cerea care urm , to i privir n josul cilindrului ntunecat al s lii motosmicelor. D'Branin se
foi stnjenit.
- Nu s-au ntors, rosti el n cele din urm .
- Probabil c au murit, coment indiferent Royd.
- Ce vom face, prietene? Trebuie s facem un plan. Nu putem a tepta aici la nesfr it.
- Prima ntrebare este: ce pot face eu, replic Royd. A i v zut c am vorbit f
re ineri. Merita i
ti i adev rul. Am dep it faza n care ignoran a era o pav
. Lucrurile au ajuns prea departe.
Au murit prea mul i oameni i voi a i fost martori. Mama nu v poate l sa s reveni i vii pe Avalon.
- Aha, f cu Melantha, este adev rat. Dar ce va face cu tine? Pozi ia ta nu-i nesigur , c pitane?
- Aceasta este adev rata problem . Continui s te afli cu trei j mut ri nainte, Melantha. M
ntreb dac va fi suficient. In jocul acesta, adversarul are patru mut ri nainte i majoritatea
pionilor t i sunt deja captura i. M tem c matul este inevitabil.
- Doar dac nu-l convingi pe regele adversarului s abandoneze, i nu?
Il putea z ri pe Royd zmbind ters.
- Probabil m-ar ucide i pe mine, dac a alege s fiu de partea voastr .
D'Branin pricepu mai greu.
- Dar... dar ce altceva ai putea s ...
- Scuba mea are un laser. Ale voastre n-au. V-a putea ucide pe amndoi, chiar acum,
c tigndumi astfel iertarea Zbur torului Nop ii.
Ochii Melanthei se ntlnir cu ai lui Royd peste cei trei metri care le desp eau scubele.
Degetele ei st teau neglijente lng tastele jeturilor.
- Ai putea ncerca, c pitane. Nu uita, modelul mbun
it nu-i u or de ucis.
- Nu te-a ucide, Melantha Jhirl, spuse cu seriozitate Royd. Am tr it aizeci de ani standard,
s fi tr it de fapt. Sunt obosit, iar voi debita i ni te gogom nii. Dac pierdem, vom muri
mpreun . Dac nvingem, ei bine, voi muri oricum, cnd vor distruge Zbur torul Nop ii - sau asta,
sau voi fi internat ntr-un spital orbital i a prefera moartea...
- I i voi construi o nav nou , c pitane, spuse Melantha.
- Mincinoaso, replic Royd, ns ceva mai vesel. Nu conteaz . Oricum, n-am avut o via prea
grozav . Moartea nu m nsp imnt . Dac nvingem, mai trebuie s -mi poveste ti nc o dat
despre volcrynul t u, Karoly. lar tu, Melantha, trebuie s mai joci ah cu mine, i...
Glasul i se stinse.
- i s m culc cu tine? ncheie ea, zmbind.
- Dac vrei... Niciodat n-am... atins, tii... Mama a murit nainte de na terea mea. In
din
umeri. Bun, mama a auzit totul. F
ndoial , va asculta orice planuri am stabili. Nu exist nici o
ansa ca ecluza din cabina mea s m accepte, deoarece este legat direct de calculator. De
aceea, trebuie s -i urm m pe colegii vo tri prin sala motosmicelor, s p trundem prin ecluza
manual i s ne ncerc m ansele. Dac pot ajunge la console i s recuplez gravita ia, atunci
poate...
Il ntrerupse un geam t surd.
Pentru o clip , Melantha crezu c Zbur torul Nop ii emitea din nou scncete i r mase
surprins , deoarece era stupid s utilizeze de dou ori aceea i tactic . Apoi geam tul se repet
i, pe scuba lui d'Branin, cel de-al patrulea supravie uitor, uitat, se zb tu n leg turi. D'Branin se
gr bi s-o elibereze pe psipsih , i femeia ncerc s se scoale n picioare i aproape c zbur de
pe scuba, dar b rbatul o prinse de mn i o trase n jos.
- Ai ceva? o ntreb . M auzi? Te doare ceva?
Intemni i napoia vizorului transparent, ochii ei largi i speria i se mutar cu rapiditate de la
Karoly, la Melantha, la Royd i apoi la Zbur torul Nop ii. Melantha se ntreb dac nu cumva
femeia nnebunise i era gata s -l avertizeze pe d'Branin, cnd brusc psipsih vorbi:
- Volcrynul, cu ea, volcrynul, ah, ah, volcrynull

28

In jurul intr rii n sala motosmicelor, inelul de motoare nucleare ncepu s str luceasc palid.
Melantha l auzi pe Royd tr gndu- i brusc r suflarea. Ap
tastele scubei i o r suci complet.
- Gr bi i-v , strig ea, Zbur torul se preg te te s se mi te!
***
Dup ce coborser o treime din sala motosmicelor, Royd veni lng ea, rigid i amenin tor n
armura lui neagr , masiv . Plutir unul lng altul, dincolo de cilindrii motosmicelor i de re elele
ciber; n fa a lor, slab luminat , se ntrez rea ecluza principal i oribilul ei paznic.
- Cnd ajungem la ecluz , sari pe scuba mea, spuse b rbatul. Vreau s r mn narmat i pe
scub , iar pe coridor nu au loc dou aparate.
Melantha arunc o privire scurt nd t.
- Karoly, strig ea, unde e ti?
- Sunt afar , Melantha, veni r spunsul. Nu pot veni, prietena mea. lart -m .
- Trebuie s r mnem mpreun .
- Nu, r sun vocea lui d'Branin, nu, nu pot risca, nu cnd suntem att de aproape. Ar fi att de
tragic, att de... inutil, Melantha, s m apropii att de mult i s dau gre . Nu-mi pas de moarte,
dar dup at ia ani trebuie s -i v d.
Glasul i se auzea ferm i calm.
- Karoly, interveni Royd, mama o s deplaseze nava. Nu-n elegi? Vei fi l sat n urm , pierdut.
- Voi a tepta, replic d'Branin. Volcrynii mei sosesc i-i voi a tepta.
Nu avur timp de conversa ie, deoarece ajunseser lng ecluz . Ambele scube ncetinir i
se oprir . Royd ntinse mna i declan a ciclul de deschidere, iar Melantha trecu n spatele lui,
pe uria a scub oval . Cnd u a exterioar glisa, p trunser n ecluz .
- Va ncepe o dat cu deschiderea u ii interioare, i spuse calm Royd. Majoritatea mobilierului
este fie ncastrat, fie nituit, dar nu i obiectele aduse la bord de echipa voastr . Mama va folosi
obiectele acelea drept arme. Fere te-te de u i, de ecluze i de orice alt echipament comandat de
calculatorul Zbur torului. Mai este nevoie s i spun s nu- i deschizi costumul?
- N-a zice.
B rbatul cobor pu in scuba i bra ele acesteia sunar metalic, atingndu-se de podeaua
ecluzei.
U a interioar se deschise i Royd ac iona propulsoarele.
In untru lingvi tii a teptau, notnd ntr-o cea de snge. El fusese spintecat de sub vintre
pn la gtlej i intestinele i se mi cau ca un cuib de erpi albi, furio i. Femeia continua s in
cu itul. Pluteau unul lng cel lalt, cu o gra ie pe care n-o avuseser niciodat n timpul vie ii.
Royd ridic bra ele anterioare ale scubei i-i izbi din lateral. B rbatul zbur ntr-un batardou,
snd o pat mare i umed n locul impactului, iar din el se rev rsar i mai multe m runtaie.
Femeia sc
cu itul. Royd acceler n susul coridorului, prin norul de snge.
- Eu acop r spatele, rosti Melantha, ntorcndu-se i lipindu-se de spinarea lui.
Cele dou cadavre r
seser mult napoia lor. Cu itul plutea inutil prin aer. Era pe punctul de
a-i spune lui Royd c se aflau n siguran cnd, brusc, lama se ntoarse i porni dup ei,
condus parc de o for invizibil .
- Cote te! cni ea.
Scuba vira brusc. Cu itul trecu la un metru i rico a, z ng nind, din perete.
Reveni aproape imediat.
In fa se z rea salonul. Intunecat.
- U a este prea ngust , spuse Royd. Va trebui s abandon m scuba.
Se izbir nainte s termine de vorbit; Royd condusese scuba drept In cadrul u ii i impactul
nea teptat i arunc n lateral.
Pentru o clip , Melantha pluti stngace n coridor, ncercnd s i reg seasc echilibrul. Cu itul
se nfipse n um r, sf iindu-i costumul. Sim i durerea ascu it i valul cald de snge.
- La dracu! ip ea.
Cu itul se repezi iar i mpr tiind pic turi purpurii.
Mna Melanthei
ni i-l prinse.
Blestem , icnind, i-l smulse din ncle tarea for ei ce pusese st pnire pe el.

29

Royd revenise la comenzile scubei i le manipula concentrat. Inapoia lui, n semintunericul

salonului, femeia z ri o form neclar , semiuman , plutind spre ei.
- Royd! strig ea i n aceea i clip silueta declan a laserul. Raza sub ire l izbi pe Royd n
piept.
B rbatul ap
pe taste. Laserul-t ietor al scubei transform n scrum arma xenobiologului i-i
arse acestuia bra ul drept i o parte din piept. Tubul pulsator al laserului r mase fumegnd pe
fundalul batardoului. Royd regla comenzile i ncepu s decupeze n perete.
- Intr m n mai pu in de cinci minute, rosti el scurt, f
s se opreasc sau s ridice privirea.
- N-ai p it nimic? ntreb Melantha.
- Nu. Costumul meu are un blindaj mai bun dect ale voastre, i laserul lui era o juc rie slab .
Melantha privi din nou coridorul.
Lingvi tii naintau cte unul de fiecare parte a culoarului pentru un atac simultan din dou p i.
Femeia i ncorda mu chii. Um rul i zvcnea acolo unde fusese njunghiat . Altfel se sim ea
puternic , aproape perfect.
- Cadavrele vin dup noi, i spuse lui Royd. M ocup eu de ele.
- Nu-i periculos? Sunt doi.
- Eu sunt un model mbun
it, iar ei sunt mor i.
P si scuba i pluti spre lingvist. Acesta ridic minile s-o blocheze. Le izbi n lateral, i ndoi
un bra la spate i auzi pocnetul osului, apoi i nfipse cu itul adnc, n gt, nainte s i dea
seama de inutilitatea gestului. B rbatul continua s ncerce s-o loveasc . Din ii i cl
neau
grotesc.
Melantha scoase cu itul i mpinse cadavrul cu toat for a n josul coridorului. Le ul se
rostogoli, nvrtindu-se dezordonat i disp ru n cea a propriului s u snge.
Imediat, Melantha se azvrli n direc ia opus .
Bra ele lingvistei o cuprinser din spate.
Unghiile i rcir viziera c tii, pn ncepur s sngereze, br zdnd plasticul cu dre ro ii.
Melantha se r suci cu fa a spre atacatoare, i n fac un bra i-i f cu vnt pe coridor, pentru a
se izbi de tovar ul ei.
- Am terminat, anun Royd.
Se ntoarse i privi. O deschidere fumegnd de un metru p trat fusese decupat ntr-unul din
pere ii salonului. Royd opri laserul, se propti n dou laturi opuse ale p tratului i mpinse cu toat
puterea.
O explozie sonor , ascu it , sfredeli creierul Melanthei. Se chirci de durere. Cu un gest reflex
ap
cu limba tasta receptorului; imediat urm o lini te binecuvntat .
In salon se dezl uise furtuna. Ustensile de buc rie, pahare i farfurii, buc i de trupuri
omene ti, toate
neau violent prin nc pere, izbindu-se zadarnic de costumul lui Royd.
Doritoare s -l urmeze, Melantha fu nevoit s se retrag , neajutorat . Potopul de moarte i-ar fi
cut ferfeni costumul, mai u or i mai sub ire. Royd disp ruse n cabina de comand a navei.
Ea r
sese singur .
Zbur torul Nop ii se cutremur i accelera ia brusc produse o senza ie vag de gravita ie.
Melantha fu azvrlit ntr-o parte. Um rul r nit se izbi dureros de scub .
In susul i n josul coridoarelor, u ile se deschideau.
Lingvi tii avansau din nou spre ea.
***
Zbur torul Nop ii era o stea ndep rtat , scnteind din motoarele nucleare. Erau nconjura i de
bezn i ger, iar dedesubt se ntindea pustiul nesfr it al V lului lui Satan, dar lui Karoly d'Branin
nu-i era deloc team . Se sim ea transformat n mod straniu.
Vidul era plin de promisiuni.
- Vin, opti el. Pn i eu, care n-am psi, pn i eu pot sim i. Istoria Crey-lor trebuie s fie
adev rat , pot fi sim i chiar de la ani-lumin dep rtare. Magnific!
Psipsiha parc se grbovise.
- Volcrynii, murmur ea. Ce lucruri bune ne pot aduce? Pe mine m dor toate. Nava a plecat.
D'Branin, m doare capul, scnci nsp imntat . i b iatul a zis tot a a, imediat dup ce i-am
cut injec ia, nainte... nainte... tii tu. A spus c -l doare capul.

30

- Taci, prietena mea. Nu- i fie team . Sunt aici, cu tine. A teapt . Gnde te-te numai la ce vom
vedea, gnde te-te la asta!
- Ii pot sim i, spuse psipsiha.
- Spune-mi atunci, f cu brusc d'Branin. Avem scuba. O s mergem spre ei. C uze te-m .
- Da, ncuviin ea. Da. Oh, da!
***
Gravita ia revenise: ntr-o clipit , universul deveni aproape normal.
Melantha c zu pe podea, ateriza u or, se rostogoli i imediat s ri n picioare.
Obiectele ce plutiser la ntmplare prin u ile deschise n lungul coridorului se pr bu ir .
Dintr-o cea fin , sngele se transform ntr-o mzg lunecoas pe podea.
Cele dou cadavre c zur rigide i r maser nemi cate.
Royd i vorbi. Glasul r suna din difuzoarele pere ilor, nu din radioul c tii.
- Am reu it, spuse el.
- Mi-am dat seama.
- M aflu la consola principal de comand . Am restabilit gravita ia, manual, i decuplez ct
mai multe din func iile calculatorului. Totu i nu suntem nc n siguran . Ea va ncerca s
seasc o cale s ajung la mine. Deocamdat o anulez pur i simplu prin for . Nu-mi pot
permite s ignor nimic i dac aten ia mea ar sl bi, fie i numai pentru o clip ... Melantha,
costumul t u a fost perforat?
- Da. E t iat la um r.
- Schimb -l. Imediat. Contra-programul pe care-l fac va ine ecluzele nchise, dar nu pot risca
nimic.
Melantha alerga deja pe coridor, c tre cala unde erau depozitate costumele i echipamentul.
- Dup ce te schimbi, continu Royd, du cadavrele n sistemul de conversiune masic . O s
se ti chepengul respectiv lng sala motosmicelor, n stnga ecluzei principale. Arunc acolo
orice alt obiect care nu este fixat i indispensabil: aparatur tiin ific , benzi, c i, tacmuri...
- Cu itele, suger Melantha.
-F
discu ie.
- Te-ki continu s fie o amenin are, c pitane?
- Intr-un cmp gravita ional, mama este mai pu in periculoas , r spunse el. Trebuie s -l
nving . Chiar i amplificat de puterea Zbur torului Nop ii, ea poate deplasa numai cte un
obiect pe rnd, i posed doar o frac iune din for a de ridicare de inut n condi ii de
imponderabilitate. Dar nu uita, puterea continu s fie acolo. De asemenea, este posibil s
seasc o cale s m unteze i s decupleze din nou gravita ia. De aici o pot reface ntr-o
clip , dar nu vreau s existe nici un fel de arme prin jur, chiar numai pentru clipa aceea.
Melantha ajunsese n cal . In timp record, i scoase costumul spa ial i mbr
altul. Apoi
strnse costumul g urit i un mald r de instrumente i le azvrli n compartimentul de conversie.
Dup aceea se ocup de cadavre. B rbatul nu reprezenta nici o problem . Femeia se tr dup
ea n josul coridorului, cnd l arunc pe lingvist i se zvrcoli cnd i veni rndul, ca o reamintire
vag a faptului c puterile Zbur torului nu disp ruser complet. Melantha i nvinse cu u urin
convulsiile inutile i o mpinse n untru.
Le ul xenobiologului nu reac iona n nici un fel, dar, pe cnd cur a salonul, un cu it de
buc rie se ndrept , rotindu-se, c tre ea. Zbura totu i ncet, i Melantha l prinse cu u urin
i-l
ad ug mald rului pentru convertor.
Se g sea n cabina a doua, c rnd medicamentele psipsihei i injectorul, cnd auzi strig tul lui
Royd.
O clip mai trziu, o for aidoma unei mini gigantice i invizibile ii prinse pieptul, o strnse i
o trase, zb tndu-se pe podea.
***
Ceva se deplasa printre stele.

31

D'Branin putea z ri o form vag i ndep rtat , de i deocamdat nu deslu ea detaliile. Se

afla ns acolo, asta era limpede, un obiect imens, acoperind un sector al spa iului. Se ndrepta
direct spre ei.
Ct dorea s fi avut acum echipa, telepatul, exper ii, instrumentele...
Trecu propulsoarele pe capacitate maxim .
***
Strivit pe podea, ame it de durere, Melantha izbuti s cupleze radioul costumului. Trebuia s
vorbeasc cu Royd.
- E ti acolo? ntreb ea. Ce se-ntmpl ?
Ap sarea era teribil i sporea ntr-una. De-abia se putea mi ca.
R spunsul se auzi optit, cu greutate:
- ...m-a... p
lit... doare... s ... vorbesc...
- Royd...
- ...ea... f cut... te-ki... poten iometrul... cu... doi... trei... g... mai... mult... chiar... aici... pe...
consol ... nu... trebuie... dect... s -l... r sucesc... napoi... napoi... las -m ...
T cere. Apoi, cnd Melantha ajunsese la disperare, glasul lui Royd se auzi din nou. Doar dou
cuvinte:
- ...nu pot...
Melantha avea impresia c pieptul ei suporta de zece ori propria greutate. I i putea imagina
agonia lui Royd, Royd pentru care pn i 1 g era dureros i periculos. Chiar dac poten iometrul
se afla la distan a bra ului, tia c mu chii lui slabi nu i-ar fi permis niciodat gestul.
- De ce, articula ea, de ce-a
rit... gravita ia... asta nu-i... sl be te puterile?
- Ba...da ...ns ... dup ... un... un timp... o or ... un... minut... inima mea... va ceda... i...
atunci... tu... singur ... ea... va anula... gravita ia... i te... va ucide...
Cu greutate, femeia ntinse bra ul i se tr un metru pe coridor.
- Royd... in-te... sosesc...
Se tr din nou nainte. Trusa de medicamente a psipsihei ajunsese sub mna ei, dar era
incredibil de grea. I i trase bra ul i ncepu s-o mping ntr-o parte, apoi se r zgndi. O deschise.
Fiolele erau etichetate. Le examina rapid, c utnd adrenalin , sau sintastim, orice i-ar fi putut
da for a necesar pentru a ajunge la Royd. G si cteva stimulente, l alese pe cel mai puternic i
tocmai l nc rca n injector, cu o ncetineal stngace, chinuitoare, cnd ochii i se oprir pe
esperon.
Ezit . Esperonul era doar unul dintre cele ase stimulente psionice din trus , dar vederea lui o
tulbur , i reaminti ceva ce nu putea defini exact, ncerca s i ordoneze gndurile, cnd auzi
zgomotul.
- Royd, rosti ea, mama ta... ar putea deplasa... n-ar putea deplasa nimic... prin te-ki... ntr-o
gravita ie a a mare... nu?
- Poate... dac ... i concentreaz ... toate... puterile... greu... poate... posibil... de ce?
- Pentru c , spuse Melantha, pentru c ceva... cineva... intr prin ecluz .
***
Volcrynul umplea universul.
- Nu este tocmai o nav , nu a a am crezut c ar putea s fie, rosti d'Branin.
Costumul lui, proiectat de Academie, con inea un nregistrator iar el vorbea pentru posteritate,
straniu de calm naintea mor ii iminente.
- M rimea este greu de imaginat, greu de estimat. Uria , uria ... Nu am nici un instrument,
doar calculatorul din br ar , nu pot face m sur tori exacte, dar apreciez... vreo sut de
kilometri... cel mult trei sute de kilometri lungime. Nu este o mas solid , desigur, ctu i de pu in.
E delicat , fragil , nu e o nav a a cum le cunoa tem noi. Este... oh, minunat ... cristal i funigei,
este vie, cu propriile ei lumini e, o oper uria
i complicat de p ienjeni uri... cumva mi
aminte te de vechile nave cu vele solare, folosite n zilele dinaintea motosmicelor, dar construc ia
aceasta gigantic nu-i solid , nu poate fi mpins de lumin . De fapt, nu-i ctu i de pu in o nav .
Este complet deschis spre spa iu, nu are cabine etan e, sau module de ntre inere a vie ii, cel

32

pu in nu sunt vizibile, sau poate sunt mascate de altceva, i nu, nu pot crede a a ceva, este prea
deschis , prea fragil . Se deplaseaz destul de rapid. Imi pare r u c n-am instrumente care s -i
soare viteza, dar e suficient c sunt eu aici. Imi ndrept scuba perpendicular pe traiectoria ei,
ca s-o interceptez, dar nu pot spune c voi reu i. Se mi
mai repede dect noi. Nu cu viteza
luminii, nu, mult mai ncet, dar, presupun, totu i mai iute dect Zbur torul Nop ii cu motoarele lui
nucleare. Este numai o presupunere.
Volcrynul nu are o propulsie vizibil . De fapt, m ntreb cum se poate asta - poate c este
totu i o corabie solar , accelerat prin laser, cu milenii n urm , de o civiliza ie acum distrus n
urma unei catastrofe inimaginabile - dar nu, este prea simetric , prea minunat , p ienjeni urile,
pnzele gigantice i scnteietoare din zona central , m re ia ei...
tiu c trebuie s-o descriu i s fiu mult mai precis. E greu, sunt prea surescitat. Este uria ,
a cum am spus, lung de kilometri. Aproximativ - sta i s num r - da, aproximativ octogonal
ca form . Focarul, centrul, este o zon str lucitoare, un miez ntunecat, nconjurat de o por iune
luminoas mult mai mare, ns numai zona ntunecoas pare complet solid - por iunile
luminoase sunt translucide, po i z ri stelele prin ele, de i cu spectrele deplasate c tre purpuriu.
Pnze, le voi numi pnze. Din centru, opt piloni lungi - imens de lungi, nu tocmai egal distan i,
deci nici nu-i un adev rat octogon - aha, v d mai bine acum, unul dintre piloni se mi
, pnzele
se onduleaz - nseamn c sunt mobile, proiec iile acelea, iar p ienjeni ul se ntinde ntre piloni
de jur mprejur, dar sunt... o structur stranie, ctu i de pu in simpla pnz a unui p ianjen. Nu
pot sesiza vreo ordonare n structurile acelea, n liniile p ienjeni urilor, dar simt, sunt sigur, c
ordinea exist , c n elesul a teapt s fie descoperit.
Dup aceea, luminile. Am pomenit despre lumini? Str lucesc mai puternic n jurul centrului, iar
acum sunt foarte puternice, de un violet pal. Deci o radia ie vizibil , dar la limit . Mi-ar pl cea s
fac o determinare n ultraviolet a navei, ns n-am instrumente... Luminile se deplaseaz . Pnzele
parc unduiesc, iar luminile alearg ntruna n susul i n josul pilonilor, cu viteze diferite i,
uneori, se pot z ri alte lumini, ce traverseaz p ienjeni urile, mi cndu-se prin structuri. Nu tiu
ce sunt, sau dac provin din interiorul navei, ori din exteriorul ei.
Legendele volcryn... ceea ce v d nu prea seam
cu legendele, nu ntru totul. De i,
gndindu-m , mi amintesc un raport Nor T'alush, conform c ruia navele volcryn erau incredibil
de uria e, dar l considerasem o exagerare. i luminile... ni te lumini au fost frecvent pomenite n
leg tur cu volcrynii, totu i relat rile au fost att de vagi nct puteau nsemna orice, puteau
descrie orice, de la un sistem laser-propulsor pn la simpla iluminare exterioar , acum n eleg
ce voiau s spun . Ce mistere! Nava este nc prea departe de mine ca s z resc toate detaliile.
Cred c zona central , ntunecat poate fi o nav real , o capsul vie. Volcrynii trebuie s se
seasc n untru. Ct a fi dorit ca echipa mea, telepatul meu s fi fost acum cu mine... Era un
clasa l, i-am fi putut contacta, am fi putut comunica... Cte lucruri am fi putut nv a! Cte au
zut ei! Gndi i-v ct de veche este nava aceasta, ct de b trn este rasa, de ct vreme
sunt pleca i! M uluie te. Comunicarea cu ei ar fi un miracol, un miracol extraordinar, ns ei sunt
att de deosebi i...
- D'Branin, opti repezit psipsiha. Nu sim i?
B rbatul o privi de parc o vedea pentru ntia oar .
- Tu i po i sim i? E ti o III, i po i sim i puternic acum?
- De mult timp. De mult timp.
- Po i transmite? Vorbe te-le. Unde se g sesc? In centru?
- Da, f cu ea i izbucni n rs.
Rsul era ascu it i isteric i d'Branin trebui s i aminteasc faptul c era o femeie foarte
bolnav .
- Da, n centru, d'Branin, de-acolo vin impulsurile. Numai c gre
ti n leg tur cu ele. Nu-i
ctu i de pu in vorba de ei. Legendele tale sint toate ni te minciuni, n-a fi surprins dac noi am
fi primii care au v zut vreodat volcrynul t u att de aproape... Ceilal i, str inii ia ai t i, ei doar
sim eau - puternic, dar de la distan . Sesizau pu in din natura volcrynului in visele i viziunile lor
i modelau restul pentru a li se potrivi. Nave i r zboaie, i o ras de c tori eterni, totul este...
este...
- Ce vrei s spui, prieten ? ntreb uluit d'Branin. E ti confuz . Nu pricep.
- Nu, rosti psipsiha cu o voce deodat blnd . Nu-n elegi, nu-i a a? Nu po i sim i, a a cum simt
eu. E att de limpede acum... Pesemne a a simte tot timpul un I. Un l plin de esperon.

33

- Ce sim i? Ce?
- Nu-i vorba despre ni te ei, Karoly. Este un ceva. Viu, Karoly, i aproape lipsit de inteligen ,
te asigur.
- Lipsit de inteligen ? Nu, cred c gre
ti, nu distingi corect. Accept, dac spui tu, c este o
singur creatur , un singur m re i minunat c tor stelar, dar cum poate fi lipsit de inteligen ?
Tu i-ai sim it, i-ai sim it mintea, emana iile telepatice. Tu i to i sensibilii Crey, i to i ceilal i. Poate
gndurile lui sunt prea str ine ie, ca s le po i citi.
- Poate, recunoscu psipsiha, dar ceea ce disting nu-i ctu i de pu in str in. Doar animalic.
Gndurile lui sunt ncete, ntunecate i stranii, cu greu se pot numi gnduri... slabe. Creierul
trebuie s fie uria , cu asta sunt de acord, ns nu poate fi orientat pe gndire con tient .
- Ce vrei s spui?
- Sistemul de propulsie, d'Branin. Nu sim i? Impulsurile... Amenin s -mi explodeze easta. Nu
po i ghici ce conduce blestematul de volcryn prin galaxie? De ce evit h urile gravita ionale? Nu
po i ghici cum se deplaseaz ?
- Nu, r spunse d'Branin, dar chiar atunci lumina n elegerii i scald chipul i privi napoi, spre
imensitatea volcrynului, cu luminile sale mi
toare, cu pnzele unduindu-se, apropiindu-se
mereu i mereu, peste ani-lumin , peste secole-lumin , peste eoni.
Cnd o privi din nou pe psipsiha, rosti un singur cuvnt:
- Te-ki.
T cerea umplu lumea lor.
Ea ncuviin .
***
Melantha se str dui s ridice injectorul i s -l apese pe o arter . Se auzi un fsit puternic i
drogul i n
li n corp. R mase ntins , ncercnd s se gndeasc . Esperon, esperon, de ce
era att de important? Ucisese telepatul, l f cuse victima propriilor sale aptitudini, i triplase
puterea i vulnerabilitatea. Psi. Totul revenea la psi.
U a interioar a ecluzei se deschise. Cadavrul decapitat p trunse n untru...
Se deplasa spasmodic, cu mi
ri nefire ti, f
s desprind t lpile de pe podea. Se
pr bu ea n timpul naint rii, pe jum tate strivit de propria-i greutate. Fiecare zvcnitur era
brutal i nea teptat ; o for hd i purta un picior nainte, apoi pe urm torul. Inainta ncet, cu
bra ele rigide.
Dar nainta.
Melantha i adun toate puterile i ncepu s se trasc , ndep rtndu-se de el, f
s -l
sl beasc din ochi.
Gndurile i se nvrteau n cerc, c utnd fragmentul lips , solu ia problemei de ah, f
s
seasc nimic.
Cadavrul se deplasa mai repede dect ea. Clar, vizibil, se apropia mereu.
Melantha ncerc s se scoale. Ajunse n genunchi, cu inima bubuind. Apoi c ut s i
ndrepte un picior. Se c zni s ridice sarcina imposibil de pe umerii ei. Era puternic , se
autoncuraj . Era modelul mbun
it.
Ins cnd i l
toat greutatea pe un singur picior, mu chii nu izbutir s-o in . C zu cu
stng cie i, cnd se izbi de podea, avu senza ia c se pr bu ise de pe o cl dire. Auzi un trosnet
sec i un cu it de durere i str
tu bra ul cu care ncercase s amortizeze impactul. Strnse din
ochi, st vilindu- i lacrimile, i- i n bu i ip tul.
Cadavrul se g sea la jum tatea coridorului. I i d du seama c se deplasa, probabil, pe ni te
picioare rupte. Nu-i p sa.
- Melantha... te-am auzit... tu... e ti... Melantha?
- Taci, se r sti ea.
Nu voia s i iroseasc puterile vorbind.
Acum avea un singur bra . Utiliznd disciplinele pe care le autonv ase, ndep rt durerea. Se
mpinse disperat nainte, zgriind podeaua cu cizmele n c utarea unor reazeme i se trase cu
bra ul cel bun.
Cadavrul continua s se apropie.

34

Melantha se tr peste pragul salonului, croindu- i drum sub scuba pr bu it i spernd c va

ntrzia le ul.
Se g sea la un metru napoia ei.
In bezn , n salon, acolo unde ncepuse totul, puterile o p sir .
Tremurnd din tot corpul, se n rui pe mocheta umed
i tiu c n-avea s mearg mai
departe.
De cealalt parte a u ii, cadavrul se n epenise. Scuba ncepu s se zgl ie. Apoi, cu
zgomotul metalului scr nind pe metal, lunec napoi, pu in cte pu in, n zvcnete scurte,
elibernd drumul.
Psi. Melantha dori s njure, sau s plng . Sper n zadar la o putere psi proprie, o arm care
distrug mortul condus prin te-ki care tr gea de scub . Era mbun
it , se gndi furioas ,
dar nu ndeajuns de mbun
it . P rin ii i d duser toate darurile genetice pe care le putuser
modela, ns puterile psi erau mai presus de ea. Gena era astronomic de rar , recesiv i... i
brusc g si solu ia.
- Royd! cni ea punnd n glas toat voin a ce-i mai r
sese Poten iometrul... nvrte-l prin
te-ki. Royd, f te-ki!
R spunsul lui sosi slab, tulburat.
- ...nu... pot... tiu... Mama... doar... ea... nu eu... nu...
- Nu mama, rosti ea disperat . Tu mereu... spui... mama. Am uitat... uitat asta. Nu mama ta...
Ascult ... e ti o clon ... acelea gene... le ai i tu. Ai puterea.
- Nu. Niciodat ... trebuie... s fie ... ceva... prin sex...
- Nu! Nu este. tiu... sunt promethean , Royd... nu-i spune une prometheane... despre gene...
nvrte-l!
Scuba s ri o treime de metru i se r sturn pe o parte. Se deschisese o potec .
Cadavrul nainta.
- ...ncercat, f cu Royd. Nimic... nu pot!
- Ea te-a vindecat, spuse cu am ciune Melantha. Mai bine... dect a fost... ea vindecat ...
prenatal... dar e numai... suprimat ... poti!
- Nu... tiu... cum.
Acum le ul ajunsese deasupra ei. Se opri. Minile cu piele livid tremurau spasmodic.
Incepur s se ridice.
Melantha njur i plnse, i strnse un pumn inutil.
i, deodat , gravita ia disp ru. Departe, h t departe. Il auzi pe Royd strignd, apoi amu i.
Cadavrul
ni stngaci n aer, cu bra ele atrnndu-i inerte n fa . Rostogolindu-se n
imponderabilitate, Melantha ncerc s se preg teasc naintea asaltului s u furios.
Trupul ns nu se mai clinti. Plutea f
via , ncremenit. Femeia porni c tre el, l mpinse i l
ndep rt .
- Royd? ntreb ea nesigur . Nu-i r spunse nimeni.
Intr prin deschiz tur n cabina de comand .
i l g si pe Royd Eris, st pnul Zbur torului Nop ii, ntins pe spate n costumul lui blindat,
mort. Inima i cedase. Dar poten iometrul grilei de gravita ie se afla la zero.
***
Am inut n minile mele sufletul cristalin al Zbur torului Nop ii.
Este ro u intens i multifa etat, mare ct capul unui om i rece. In adncurile lui purpurii ard
nest vilite dou scntei de lumin , care, uneori, parc se rotesc.
M-am trt printre console, mi-am croit drum cu aten ie dincolo de sistemele de securitate i
ciberre ele, avnd grij s nu deteriorez nimic i am pus palmele aspre pe cristalul acela mare,
tiind c acolo tr ie te ea.
i nu m pot hot r s -l distrug.
A a mi-a cerut spectrul lui Royd.
Asear am vorbit iar i despre asta, n salon, la coniac i la ah. Desigur, Royd nu poate bea,
dar i trimite holograma s -mi zmbeasc i-mi spune unde s -i mut piesele.

35

S-a oferit, pentru a mia oar , s m duc napoi pe Avalon, sau pe oricare alt planet a dori,
numai s ies i s termin repara iile abandonate acum at ia ani, a a nct Zbur torul Nop ii s
poat reveni n locurile din afara spa iului.
Pentru a mia oar , l-am refuzat.
F
ndoial , acum este mai puternic. La urma urmei, genele lor sunt acelea i. Puterea lor
este aceea i. Murind, el a g sit de asemenea capacitatea s se imprime n cristalul cel mare.
Nava este vie cu ei, i adesea se i lupt amndoi. Uneori, pentru o clip , ea l p
le te, i
Zbur torul face lucruri stranii, aleatorii. Gravita ia cre te, sau dispare complet. In timpul somnului,
cear afurile mi se r sucesc n jurul gtului. Diferite obiecte
nesc din col uri ntunecate.
Totu i, n ultima vreme, asemenea ntmpl ri au fost tot mai rare. Cnd mai ncearc , o
opre te Royd, sau eu. Impreun ; Zbur torul Noptii este al nostru.
Royd pretinde c -i destul de puternic i singur; c , de fapt, nu are nevoie de mine, ca s-o poat
ine sub control. Eu nu cred. La ah, continuu s -l bat n nou jocuri din zece.
Mai sunt i alte am nunte de considerat. Unul dintre ele ar fi munca noastr . Karoly ar fi
mndru de noi.
In curnd, volcrynul va intra n ce urile V lului lui Satan, iar noi l urm m ndeaproape. Studiind,
nregistrnd, f cnd tot ceea ce b trnul d'Branin ar fi dorit s facem. Totul se afl n calculator.
Am nregistrat i pe benzi i fi e, n cazul cnd memoriile ar fi terse. Va fi interesant de v zut
cum va nainta volcrynul prin V l. Acolo materia este mult mai dens , n compara ie cu rarefiatul
hidrogen interstelar cu care creatura s-a hr nit vreme de nenum ra i eoni.
Am ncercat s comunic m cu ea, dar f
succes. Cred c nu-i deloc inteligent .
Recent, Royd a ncercat s-o imite, adunndu- i toate energiile n ncercarea de a deplasa
Zbur torul Nop ii prin te-ki. Uneori, ciudat, chiar mama lui i se al tur n aceste eforturi. Pn
acum n-au reu it, totu i vom continua s ncerc m.
In felul sta, munca merge mai departe i este important , de i nu-i domeniul pentru care mam preg tit pe Avalon. tim c rezultatele noastre vor ajunge la oameni. Royd i cu mine am
discutat problema asta. Inainte de-a muri, voi distruge cristalul central i voi cur a calculatorul,
iar dup aceea voi programa, manual, traiectoria spre una dintre planetele locuite. tiu c pot
face asta. Am tot timpul necesar i sunt un model mbun
it.
Nu voi lua n considerare cealalt alternativ , de i pentru mine nseamn mult faptul c Royd o
sugereaz mereu. F
ndoial , a putea termina repara iile. Poate c Royd ar putea controla
nava f
mine i s continue munca. Dar nu asta este important.
Cnd l-am atins n cele din urm , pentru prima, ultima i singura dat , trupul lui mai era cald
nc . El ns pierise deja. Nu mi-a sim it atingerea. Nu mi-am putut respecta promisiunea aceea.
Dar o pot respecta pe cealalt .
Nu-l voi l sa singur cu ea.
Niciodat .

Dubuque, lowa
Noiembrie, 1978

Comanda Prioritara

Amurgul pogora u or peste Lacurile Alpine, n vreme ce Kabaraijian si echipa sa revenir

dinspre pe teri. Era o dup -amiaz lini tit i pl cut ; umbrele nser rii se contopeau cu verzuiul

36

apelor, cu brizele dulci ale nop ii i cu p lirea treptat a soarelui blnd al lui Grotto. De la pupa
alupei, Kabaraijian privea amurgul i-i asculta zgomotele ce r zb teau peste torsul motorului.
Grotto era o planet t cut , totu i zgomotele existau, dac
tiai s ascul i. Kabaraijian tia.
St tea rigid la pupa, o siluet zvelt cu piele oache , p r lung, negru, i ochi c prui ce priveau
vis tori. O mn sub ire se odihnea pe genunchi; cealalt fusese uitat pe capota motorului.
Urechile lui ascultau bolborositul apei n siajul ambarca iunii, clipocitul v lurelelor ce unduiau la
suprafa
i vntul leg nnd ramurile verzi ale copacilor de pe rmul apropiat. Ceva mai trziu,
avea s aud i zbur torii-nop ii, dar ace tia nu se n aser deocamdat .
In alup se aflau patru in i, dar numai Kabaraijian asculta sau auzea. Ceilal i b rba i, mai
voinici, cu chipuri palide i ochi inexpresivi, trecuser de mult de etapa auzului. Purtau salopetele
cenu ii ale mor ilor i n ceafa fiec ruia se g sea implantat un cip. Uneori, cnd controlerul
cadavrelor era activat, Kabaraijian putea asculta i vedea cu urechile i cu ochii lor. Era ns
greu, foarte greu, i nu merita efortul. Imaginile i sunetele pe care un manipulator de cadavre le
sim ea prin intermediul echipei sale reprezentau ecouri palide ale senza iilor reale, adesea utile,
ns niciodat pl cute.
Iar acum, amurgul r coros de pe Grotto constituia o pauz binevenit . De aceea, controlerul lui
Kabaraijian fusese dezactivat, iar mintea b rbatului, deta at de mor i, se odihnea relaxat n
propriul ei trup. alupa nainta neab tut n lungul rmului i gndurile lui Kabaraijian r ceau
lene e, atunci cnd se sinchisea s se gndeasc , n majoritatea timpului, prefera s stea pur i
simplu, s priveasc apa i copacii i s asculte. In timpul zilei, lucrase din greu cu echipa i
acum se sim ea stors, golit. Gndirea - mai ales gndirea! - reprezenta un efort mai mare dect
cel pe care accepta s -l fac . Prefera s contemple nserarea.
Fu o c torie lung i t cut , peste dou lacuri mari i unul mic, printr-o pe ter i, finalmente,
n amontele unui ru ngust i iute. Kabaraijian ambala motorul i parcursul deveni mai zgomotos,
n vreme ce ambarca iunea i croia drum mpotriva curentului. Noaptea se l sase nainte ca el
ajung la sta ia riveran , o construc ie neregulat din piatr negru-albastr ridicat pe rm.
Ferestrele birourilor continuau totu i s str luceasc , proiectnd o lumin galben , voioas .
Un chei lung din lemn de arbore-argintiu local se ntindea pe o por iune a rului, iar o duzin de
alupe identice cu cea a lui Kabaraijian fuseser deja amarate pentru noapte. Existau, totu i, i
spa ii goale. Kabaraijian alese unul dintre ele i- i pilot ambarca iunea ntr-acolo.
Dup ce asigur alupa, strecur caseta sub un bra i s ri pe chei. Mna sa liber se ndrept
tre centur
i atinse controlerul. Umbre vagi ale unor percep ii i plutir n minte, dar
Kabaraijian le mpinse n l turi i trezi mor ii cu o comand neauzit . Cadavrele se ridicar , pe
rnd, i ie ir din alup . Dup aceea, l urmar pe Kabaraijian n sta ie.
Munson a tepta n birou - un individ gras, leamp t, cu p r sur, cute n jurul ochilor i un aer
patern. St tea cu picioarele pe mas i citea un roman. Cnd Kabaraijian intr , i zmbi, cobor
picioarele i l
volumul din mn , introducnd cu aten ie un semn de carte.
- Salut, Matt, rosti el. De ce naiba vii-ntotdeauna ultimul?
- Pentru c de obicei plec primul, surse Kabaraijian.
Era replica lui cea mai nou . In fiecare sear , Munson i punea aceea i ntrebare i se a tepta
mereu s vin cu alt r spuns. Acum, p ru doar pe jum tate ncntat de cel auzit.
Kabaraijian puse caseta pe mas i o deschise.
- N-a fost o zi rea, coment el. Patru pietre bune i dou sprezece mai mici.
Munson lu cteva pietricele cenu ii din caseta metalic , capitonat , i le studie. In forma
aceea nu ar tau deloc grozav, dar lefuite i fa etate aveau s fie cu totul altceva: voylburi. Erau
pietre pre ioase f
scnteieri, ns aveau propria lor frumuse e. Cele mai valoroase p reau
cristale de cea mi
toare, pline de culori delicate, de taine i vise fragile.
Munson ncuviin din cap i arunc pietricelele napoi n caset .
- Nu-i r u! ntotdeauna, faci treab bun , Matt. tii unde s cau i.
- Asta nseamn s vii ultimul i s nu te gr be ti. M uit n jurul, meu.
Cel lalt strecur caseta sub mas i se r suci spre consola calculatorului, o inser ie de plastic
alb n odaia lambrisat cu lemn. Trecu voylburile n inventar i ridic ochii.
- Vrei s i speli cadavrele?
Kabaraijian cl tin din cap.
- Nu-n seara asta. Sunt obosit. O s le las a a.
- Bine, zise Munson.

37

Se scul i deschise u a dinapoia mesei sale. Kabaraijian l urm , iar cei trei b rba i mor i se
luar dup el. In spatele birourilor, se aflau bar ci lungi, cu acoperi uri scunde, con innd doar
iruri de paturi din lemn. Majoritatea erau ocupate. Kabaraijian i conduse mor ii spre trei paturi
goale i-i ntinse pe ele. Dup aceea, dezactiva controlerul. Ecourile din mintea sa disp rur i
cadavrele r maser nemi cate.
Reveni apoi cu Munson n birou i mai flec rir cteva minute. In cele din urm , cel lalt reveni
la romanul s u i Kabaraijian ie i n noaptea r coroas .
Ind tul sta iei se g sea un ir de scutere apar innd companiei, ns b rbatul le ignor ,
prefernd s umble zece minute pe jos, de la ru la a ezare. Merse cu pas relaxat i egal pe
drumul forestier, oprindu-se la r stimpuri pentru a ndep rta din cale lianele i crengile joase.
Intotdeauna, era o plimbare pl cut . Nop ile erau lini tite, brizele nmiresmate cu parfumurile
fructelor din arbori i la tot pasul r sunau cntecele zbur torilor-nop ii.
A ezarea era mai mare, mai luminat
i mai zgomotoas dect sta ia riveran - o mas
compact de locuin e, localuri i pr
lii, construite al turi de portul spa ial. Cteva erau f cute
din lemn i piatr , totu i majoritatea coloni tilor se mul umeau cu prefabricatele din plastic oferite
gratuit de companie.
Kabaraijian str
tu str zile recent pavate, pn la una dintre relativ pu inele construc ii din
lemn. Deasupra u ii tavernei se afla o firm masiv tot din lemn, dar lipsit de becuri electrice.
In untru, g si lumn ri, jeturi masive, capitonate, i un foc adev rat, din bu teni. Era un loc tihnit,
cel mai vechi local de pe Grotto, barul favorit al manipulatorilor de cadavre, vn torilor i
personalului din sta ia riveran .
Un r cnet puternic l ntmpin cnd intr :
- Hei, Matt! Vin-aici!
Kabaraijian descoperi sursa glasului i se apropie de masa din col , unde Ed Cochran r sucea
ntre palme o halb . Ca i Kabaraijian, b rbatul purta uniforma alb-albastr a manipulatorilor de
cadavre. Era nalt i slab, cu un chip ngust, ve nic zmbitor, i o claie de p r vlvoi, galbenro cat.
Oftnd satisf cut, Kabaraijian se a ez pe scaunul din fa a lui. Cochran surse.
- lei o bere? l ntreb . Am putea mp i o caraf .
- Nu, mul umesc. In seara asta, am chef de ni te vin. Ceva aromat, dulce i gros.
- Cum a mers?
- Bine, ridic din umeri Kabaraijian. Patru pietre frumoase i o duzin din cele mici. Munson mia oferit o evaluare bun . Mine ar trebui s fie i mai bine. Am g sit un loc or nou.
Se r suci spre bar i ridic bra ul. Barmanul ncuviin , iar vinul i paharele ap rur peste
cteva minute.
Kabaraijian i umplu un pahar i sorbi, n vreme ce Cochran povestea cum se descurcase el.
Nu avusese o zi grozav - doar ase pietre i nici una mare.
- Ar trebui s mergi mai departe, cl tin din cap Kabaraijian. Pe terile din jur au fost destul de
explorate, dar Lacurile Alpine acoper suprafe e ntinse. Caut un loc nou.
- De ce s -mi mai bat capul? se ncrunt cel lalt. Oricum nu le in pentru mine. Ce c tigi n
plus c te-omori cu alerg tura?
Kabaraijian leg
nceti or paharul, rotind vinul din interior i-i privi adncul rubiniu ca un vis.
- S rmane Ed! vorbi el pe un ton jum tate trist, jum tate batjocoritor. Tu nu vezi dect
oboseala. Grotto este o planet frumoas . Pe mine nu
deranjeaz kilometrii suplimentari,
dimpotriv . Probabil c n timpul liber a c tori pe planet , dac n-a fi pl tit s fac asta. Faptul
g sesc pietre mai mari i c -mi cresc evalu rile... ei bine, asta-i de acum un bonus.
Cochran zmbi i scutur din cap.
- E ti nebun, Matt! spuse el cu afec iune. E ti singurul manipulator de cadavre din univers care
ar fi fericit s fie pl tit n peisaje.
Kabaraijian zmbi i el - o u oar ridicare a col urilor gurii.
- E ti insensibil, zise pe un ton acuzator.
Cochran comand alt halb .
- Uite ce-i, Matt, trebuie s fii practic! Cum s nu, Grotto este minunat , dar n-o s r mi aici
toat via a!
L
berea pe mas i- i ridic mneca hainei, ca s i arate br ara masiv . Aurul scnteie
stins n lumina lumn rilor, iar safirele sclipir cu focuri de un albastru-ntunecat.

38

- Cndva, gunoaiele astea erau valoroase... nainte de a se descoperi tehnologia de sintetizare

a lor. Acela i lucru se va petrece i cu voylburile. tii bine c a a va fi. Deja se lucreaz n
direc ia asta. S zicem c i-au mai r mas doi-trei ani. i dup aceea? Dup aceea, nu vor mai
avea nevoie de manipulatori de cadavre. A a c vei pleca, f
s fii mai bogat dect la venirea
aici.
- Nu-i chiar a a, zise Kabaraijian. Sta ia pl te te destul de bine i evalu rile mele n-au fost
rele. Am economisit ni te bani. In plus, poate c nu voi pleca. Imi place Grotto. Poate c voi
mne i m voi al tura coloni tilor, sau a a ceva.
- i ce vei face? Agricultur ? O s lucrezi ntr-un birou? Pe mine nu m proste ti, Matt! E ti un
manipulator de cadavre i asta vei fi mereu. Iar peste doi ani, Grotto nu va mai avea nevoie de
cadavre.
Kabaraijian oft .
- i? ntreb el. Ce propui?
Cochran se aplec spre el.
- Te-ai gndit la ceea ce i-am spus?
- Da, dar nu-mi sun bine. In primul rnd, nu cred c-ai reu i. Securitatea de la portul spa ial
este strict , tocmai pentru a opri contrabanda de voylburi. i chiar dac ai reu i, eu nu doresc s
particip la a a ceva. Imi pare r u, Ed...
- Eu cred c ar merge, rosti ap sat Cochran. Tipii de la portul spa ial sunt i ei oameni... Pot fi
ispiti i. De ce s se aleag compania cu toate voylburile, iar noi doar cu oboseala?
- Compania de ine concesiunea.
- Cum s nu! flutur Cochran din bra . i ce dac ? Cine-i d dreptul sta? i noi merit m
cteva blestem ii dintr-astea, pentru noi, ct vreme mai au vreo valoare.
Kabaraijian suspin din nou i- i reumplu paharul.
- Uite ce-i, n privin a asta sunt perfect de acord. Poate c-ar trebui s ne pl teasc mai mult
sau s ne dea un procent din voylburi. Totu i, nu merit riscul. Dac ne prind, ne vom pierde
echipele i vom fi evacua i. Nu vreau asta, Ed, i n-o s risc. Grotto este prea bun pentru mine
i nu inten ionez s -i dau cu piciorul. S
tii c unii ne consider noroco i. Majoritatea
manipulatorilor de cadavre nu apuc niciodat s lucreze ntr-un loc ca Grotto. Ajung la liniile de
asamblare de pe Skrakky, ori n minele de pe New Pittsburgh. Eu am v zut locurile alea i nu m
ncnt . N-am de gnd s risc s revin la a ceva.
Cochran ridic ochii implorator spre tavan i i desf cu bra ele neajutorat.
- E ti incorijibil, cl tin el din cap, incorijibil!
Reveni dup aceea la halba sa. Kabaraijian zmbea.
Mul umirea lui se risipi peste cteva minute, cnd Cochran se ncorda pe nea teptate i se
strmb peste mas .
- La dracu', morm i el, uite-l pe Bartling! Ce naiba caut aici?
Kabaraijian se ntoarse spre u , unde noul venit r
sese locului,
teptnd s i
acomodeze ochii cu semintunericul. Era un b rbat voinic, cu o inut sportiv , care ajunsese s
se rotunjeasc o dat cu trecerea anilor, afi nd acum un pntece considerabil. Individul avea
r negru, cu cteva uvi e albe, o barb neagr i epoas i purta o tunic multicolor , la mod .
Al i patru b rba i intraser dup el i l flancau. Erau mai tineri i mai m
lo i, cu chipuri
dure i mu chi impresionan i. G rzile de corp erau ct se putea de fire ti. Lui Lowell Bartling i se
dusese vestea c -i detesta pe manipulatorii de cadavre, iar taverna era ticsit de ace tia.
Bartling i ncruci a bra ele la piept i i plimb privirea prin nc pere. Rnjea. Incepu s
vorbeasc .
Aproape nainte de a termina primul cuvnt, fu ntrerupt. Unul dintre cei a eza i n fa a tejghelei
barului emise un zgomot sonor, vulgar i rse.
- Salve, Bartling, spuse el. Ce cau i p-aici? Crezusem c nu te amesteci printre noi, drojdia
societ ii.
Chipul lui Bartling se crispa, dar rnjetul ii r mase neschimbat.
- De obicei, n-o fac, dar mi-am rezervat pl cerea de a face personal acest anun .
- Pleci de pe Grotto! r cni cineva i to i cei de la bar izbucnir n hohote de rs.
- S bem pe chestia asta! ad ug alt voce.
- Nu, cl tin din cap Bartling. Nu, amice, voi pleca i! - Privi n jur, savurnd momentul. - M
bucur s v anun c Bartling Associates tocmai a achizi ionat concesiunea voylburilor. La

39

sfr itul lunii, preiau sta ia riveran . i, evident, primul meu act va fi s renun la to i manipulatorii
de cadavre.
Brusc, nc perea se cufund n t cere, o dat cu n elegerea implica iilor afirma iei respective.
In col ul localului, Cochranse ridic ncet n picioare. Kabaraijian r mase a ezat, buim cit.
- Nu po i face una ca asta! se r sti Cochran belicos. Avem contracte!
Bartling se ntoarse spre el.
- Contractele pot fi anulate, ii r spunse, i asta se va i ntmpla cu ele.
- Nemernicule! uier cineva.
G rzile de corp se ncordar .
- Ai grij cum vorbe ti, minte-moart ! rosti unul dintre ei.
In toat nc perea, oamenii ncepuser s se scoale de la mese.
Cochran era palid de furie.
- Lua-te-ar dracu', Bartling! strig el. Cine te crezi? N-ai nici un drept s ne-alungi de pe
planet !
- Ba am toate drepturile, r spunse Bartling. Grotto este o planet bun , curat i frumoas .
Aici n-au ce c uta cei ca voi. A fost o gre eal
v aducem, i am spus-o din capul locului.
Chestiile alea cu care lucra i contamineaz aerul. Iar voi sunte i nc i mai r u. Lucra i cu cadavrele
voluntar, pentru bani. M dezgusta i! Nu apar ine i lui Grotto. Iar acum sunt n m sur s m-asigur c-o
v v d pleca i. - F cu o pauz , apoi zmbi: - Min i-moarte, ad ug el scuipnd cuvntul.
- Bartling, o s i zbor creierii! r cni unul dintre manipulatori. Se auzi un vuiet general de aprobare.
C iva b rba i pornir spre el.
Se oprir brusc, cnd Kabaraijian rosti nceti or:
- Nu, a tepta i!
De-abia ridicase tonul, dar atr sese aten ia oamenilor furio i. Str
tu mul imea i se opri n fa a lui
Bartling, p rnd mult mai calm dect se sim ea!
- I i dai seama, sper, vorbi el cu glas st pnit i ra ional, c , f
cadavre, costurile de exploatare vor
cre te, ceea ce va reduce profitul.
- Binen eles c -mi dau seama, aprob cel lalt. Sunt de acord s suport pierderea. Vom folosi
oameni ca
extragem voylburile. Oricum, pietrele sunt prea frumoase pentru cadavre.
- O s pierzi degeaba ni te bani.
- Nu cred. O s scap de cadavrele voastre puturoase.
Kabaraijian surse t ios.
- Poate c de unele, dar nu de toate, domnule Bartling. Poate c ne po i anula contractele, ns nu
ne po i alunga de pe Grotto. Eu unu! refuz s plec.
- Atunci, vei muri de foame.
- Nu fi melodramatic! O s -mi g sesc alt ocupa ie. Nu e ti st pnul planetei. i o s -mi p strez
cadavrele. Mor ii pot fi utiliza i la multe treburi... Att c , deocamdat , nu ne-am gndit la toate posibiliile.
Rnjetul lui Bartling se terse brusc.
- Dac r mi, l fix pe manipulator cu o privire dur , i promit c i va p rea tare, tare r u!
- Chiar a a? rse Kabaraijian. Ei bine, iar eu i promit c , n fiecare noapte, mi voi trimite unul
dintre mor i la tine acas , dup ce te-ai culcat, ca s se strmbe la ferestre i s scoat zgomote
ciudate.
Rse din nou, mai sonor. Cochran i se al tur , apoi al ii. Curnd, ntregul local hohotea.
Bartling se nro i la fa , clocotind evident de furie. Venise aici ca s i bat joc de du manii s i, s i s rb toreasc triumful, dar acum situa ia se inversase. Ace tia rdeau n fa a nving torului, i
teau joc de el, lipsindu-l de satisfac ie. R mase locului un minut lung, dup care se r suci i ie i
mnios pe u . G rzile de corp l urmar .
Rsetele mai continuar o vreme dup plecarea lui, iar c iva manipulatori l b tur pe
Kabaraijian pe spate, cnd reveni la masa lui. Cochran era i el ncntat.
- L-ai f cut praf, i zise cnd se a ezar .
Kabaraijian ns nu mai zmbea. Se l
greoi pe scaun i ntinse aproape imediat mna spre
paharul de vin.
- Cum s nu, morm i el printre sorbituri, cum s nu...
Cochran l privi intrigat.
- Nu pari prea fericit.

40

- Nu! - Kabaraijian i examina paharul. - Nemernicul la m-a iritat i m-a f cut s doresc s -i
dau o lec ie. M -ntreb numai dac voi putea... Ce pot face cadavrele pe Grottb?
Ochii i se plimbar prin taverna care, deodat , devenise foarte posomort .
- Au nceput s con tientizeze, i spuse lui Cochran. Fac prinsoare c to i discut despre
plecare.
Cochran ncetase s mai surd .
- Unii dintre noi vor r mne, replic el nesigur. Putem face agricultur cu cadavrele... sau
altceva.
- Nu cred, l privi Kabaraijian. Robo ii sunt mult mai eficien i n agricultur . Iar mor ii sunt prea
stngaci pentru orice, cu excep ia celor mai necalificate munci... sunt mult prea len i pentru
vn toare... i mai turn vin i reflect cu voce tare: - Sunt buni pentru munca n ateliere sau
pentru conducerea unei autocrti e n minerit, ns pe Grotto nu exist a a ceva. Pot extrage
voylburi cu perforatoare, att doar c Bartling ne scoate din domeniul sta de activitate.
Cl tin din cap.
- Nu tiu, Ed, continu el. N-o s fie u or. Ba chiar s-ar putea s fie imposibil. Avnd
concesiunea voylburilor, Bartling este acum mai tare dect compania coloni tilor.
- Asta fusese i ideea. Compania ne pune pe picioare, iar noi o cump m pe m sur ce ne
dezvolt m.
- Adev rat, dar Bartling s-a dezvoltat mult mai rapid. Acum, se poate realmente folosi de
puterea pe care a dobndit-o. Nu m-ar surprinde dac ar introduce un amendament prin care s
interzic sta ionarea cadavrelor pe planet . Asta chiar c ne-ar sili s plec m.
- Ar putea reu i a a ceva? Cochran se enervase din nou i tonul vocii i se ridica.
- Poate - dac -l l
m. M -ntreb... - Kabaraijian leg
paharul gnditor. - Crezi c afacerea
lui este ncheiat ?
Cochran p ru derutat.
- P i... a a a zis.
- Da, nici eu nu cred c s-ar fi l udat, dac n-ar fi ncheiat-o deja. Cu toate astea, sunt curios
cum ar reac iona compania dac altcineva ar veni cu o ofert mai bun .
- Cine?
- Poate c noi. - Kabaraijian sorbi din vin i urm : - Ne adun m to i manipulatorii i punem la
taie tot ce avem. Ar trebui s fie o suma frumu ic . Poate c am reu i s cump m noi n ine
sta ia riveran . Sau altceva - dac Bartling a parafat afacerea cu voylburile. Este o idee...
- Nu cred, n-o s mearg ! cl tin din cap Cochran. Poate c tu ai ceva bani, Matt, dar eu n-am
un sfan . Pe majoritatea i-am cheltuit aici. In plus, chiar dac o parte din b ie i ar avea banii tia,
n-ai putea s -i aduni laolalt ...
- Poate c nu, dar merit s -ncerc. Organizarea mpotriva lui Bartling este singura modalitate
prin care vom fi capabili s ne men inem pe Grotto, n cele din urm .
Cochran i termin berea i mai comand una.
- Nici vorb ! Bartling este prea puternic. O s i-o trag , dac -l deranjezi prea mult. Eu am o
idee mai bun .
- Contrabanda cu voylburi, zmbi Kabaraijian.
- Exact, ncuviin cel lalt. Poate c acum o s -mi reconsideri propunerea. Dac Bartling o s
ne alunge de pe planet , cel pu in s lu m ni te voylburi cu noi. Asta ne-ar asigura, oriunde neam duce.
- E ti incorijibil, cl tin din cap Kabaraijian. Sunt gata s pun prinsoare c jum tate din
manipulatorii de pe Grotto vor ncerca acum acela i lucru. Cnd vom ncepe s plec m,
securitatea portului spa ial va fi sporit . Te vor prinde, Ed, i o s i pierzi echipa, sau i mai r u.
Este posibil ca Bartling s ncerce chiar s for eze legisla ia mor ilor i s nceap s exporte
cadavre.
Cochran p ru tulburat de idee. Manipulatorii aveau contacte prea frecvente cu mor ii ca s fie
ncnta i de ideea de a deveni unii dintre ace tia. Ei tindeau s se adune pe planete f
legisla ie a mor ilor, unde delictele capitale continuau s fie pedepsite prin nchisoare sau execu ii
curate". Grotto era acum o planet curat , ns legile se puteau schimba.
- Imi pot pierde echipa oricum, zise Cochran. Dac Bartling ne d afar , va trebui s vnd din
cadavre, ca s -mi cump r biletul de plecare.
Kabaraijian zmbi.

41

- In cel mai r u caz, mai ai o lun la dispozi ie i exist destule voylburi pe care s le g se ti. Ridic paharul. - Hai noroc! S bem pentru Grotto. Este o planet frumoas i mai putem r mne
aici o vreme.
Cochran n
din umeri i ciocni cu halba lui.
- A a-i, aprob el, ns rnjetul nu-i ascundea ngrijorarea.
***
In diminea a urm toare, Kabaraijian se prezent devreme la sta ie, pe cnd soarele lui Grotto
se str duia s risipeasc pclele rului. alupele goale erau amarate la chei, leg nndu-se n
sus i n jos n cea a care se destr ma cu iu eal .
Ca ntotdeauna, Munson se afla n birou. Al turi de el se g sea, surprinz tor, Cochran.
Amndoi ridicar ochii, cnd Kabaraijian intr n odaie.
- 'Nea a, Matt, vorbi grav Munson. Ed mi-a povestit ce s-a ntmplat asear . (Dintr-un motiv
sau altul, ast zi i tr da vrsta mai mult ca oricnd.) Imi pare r u. N-am tiut.
Kabaraijian surse.
- Nici nu m gndisem c ai fi tiut. Totu i, dac auzi ceva, d -mi de tire. Nu vrem s ced m
lupt . - Se uit spre Cochran. - Ce cau i aici a a de diminea ? De obicei, faci ochi abia la
amiaz .
- A a-i, rnji cel lalt, dar acum m-am decis s-o iau devreme. Dac vreau s -mi p strez echipa,
am nevoie de evalu ri bune luna asta.
Munson scosese de sub mas dou casete. Le ntinse manipulatorilor i aprob din cap.
- U a din spate e deschis , le spuse. V pute i lua mor ii oricnd dori i.
Kabaraijian porni s ocoleasc masa, dar Cochran l prinse de bra .
- Cred c-o s -ncerc spre est, zise el. Sunt pe-acolo ni te pe teri care nc n-au fost examinate
cu aten ie. Tu unde mergi?
- Spre vest. i-am spus c-am g sit un loc nou i bun.
Cochran d du din cap. Apoi, merser mpreun n odaia din spate i- i activar controlerele.
Cinci mor i coborr din paturi i-i urmar , tr indu- i picioarele. Inainte de plecare, Kabaraijian
i mul umi lui Munson. B trnul i sp lase cadavrele i le hr nise.
Cnd ajunser la docuri, cea a se risipise aproape complet. Kabaraijian i sui echipa n alup
i se preg ti s porneasc . Cochran ns l opri, cu o expresie stnjenit pe chip.
... Matt, spuse el stnd pe chei, locul la nou... despre care povesteai, este cu adev rat
bun?
Kabaraijian ncuviin
din cap, inndu- i ochii ntredeschisi. Soarele tocmai se ridicase
deasupra vrfurilor copacilor i proiecta o aur n jurul capului lui Cochran.
- Ai fi de acord s vin i eu? ntreb Cochran plecndu- i privirea. (Era o solicitare neobi nuit .
Se obi nuia ca fiecare manipulator s exploreze singur, s g seasc i s i exploateze propria
pe ter de voylburi.) tii, dac a mai r mas doar o lun , probabil c n-o s po i culege totul...
dac -i un loc att de bun pe ct spui. i am nevoie de evalu ri bune - am mare nevoie de ele!
Kabaraijian putea s i dea seama c nu-i venise u or s -l roage. Ii zmbi.
- Nici o problem , i spuse. Sunt destule. la- i alupa i in-te dup mine.
Cochran aprob din cap i se sili s -i surd . Porni pe chei spre alupa lui, urmat de mor i.
C toria n aval era mai u oar dect cea n amonte i mult mai rapid . Kabaraijian ajunse
repede la lac i ambala motorul peste ntinderea verde, scnteietoare, ridicnd o jerb de stropi.
Era o diminea minunat , cu un soare puternic i un vnticel nvior tor, care biciuia apa, strnind
lurele. In ciuda evenimentelor din seara anterioar , prospectorul se sim ea voios. Acela era
efectul planetei asupra sa. Intr-un fel, atunci, cnd se afla pe Lacurile Alpine, avea impresia c -l
poate nvinge pe Bartling.
Se mai confruntau cu probleme similare, pe alte planete. Bartling nu era singurul care-i ura pe
manipulatori. Inc de la prima opera ie, cnd creierul unui om fusese extras din craniul s u i
nlocuit cu sintecreierui unui mort, mul i protestaser , afirmnd c practica era o perversiune, iar
manipulatorii - ni te indivizi impuri i p gni. Se obi nuise cu prejudecata aceea; f cea parte din
meseria lui. O mai nvinsese i nainte, l putea nvinge i acum pe Bartling.

42

Prima parte a drumuiui era cea mai rapid . alupele traversar n goan dou lacuri mari,
trecnd pe lng maluri te ite de arbori-argintii i balansori din care se rev rsau liane. Apoi, ns ,
ncepur s ncetineasc , pe m sur ce lacurile se ngustau i abundau n vegeta ie acvatic , iar
inutul devenea mai s lbatic. Pe rmuri, arborii-argintii impun tori i balansorii stranii l sau loc
haosului de tufi uri dese, ro ii i negre, de m ce i, ca i arborilor pitici i contorsiona i ce nu
fuseser nc boteza i n vreun fel. Solul tot mai accidentat i stncos l
loc finalmente
mun ilor.
Apoi, ncepur s treac prin pe teri.
Acestea erau realmente de ordinul sutelor, perfornd mun ii ce nconjurau zona respectiv din
toate p ile. Nu fuseser niciodat cartate exhaustiv. Erau prea multe i p reau c se leag
toate ntre ele, alc tuind un labirint natural incredibil de complex. Majoritatea erau pe jum tate
inundate; fuseser s pate n roca moale a muntelui de paralele i rurile ce continuau s le
str bat .
Un str in se putea r ci cu u urin n aceste pe teri, dar str inii nu veneau niciodat aici. Iar
manipulatorii de cadavre nu se r ceau niciodat . Era t rmul lor. Aici a teptau voylburile, n
mantii de piatr i bezn .
Toate alupele erau echipate cu proiectoare. Kabaraijian l aprinse pe al s u de ndat ce
trunse n prima pe ter i ncetini. Urmndu-l ndeaproape, Cochran proced la fel. Senatele
ce str
teau pe terile erau pu in adnci i nu merita s ri ti s i distrugi fundul ambarca iunii.
La nceput, senatul era ngust, iar pere ii umezi i sclipitori de piatr moale, verzuie, p reau s i apese din ambele p i. Treptat, ns , pere ii se ndep rtar , n vreme ce curentul purt alupele
ntr-o uria sal subteran . Caverna era la fel de mare ca portul spa ial, plafonul fiind invizibil n
semintunericul de deasupra. Nu dup mult timp, pere ii n i disp rur n bezn , iar
ambarca iunile c torir ca dou emisfere micu e de lumin pe suprafa a aproape nemi cat a
unui lac rece i negru.
Apoi, n fa a lor, pere ii reap rur . De data aceasta, n loc de un singur coridor se z reau mai
multe. Curentul s pase o intrare, dar cel pu in ase ie iri.
Kabaraijian cuno tea pe tera. F
ezitare, conduse alupa n coridorul cel mai larg, din
extrema dreapt . Cochran l urm , inndu-se n siajul s u. Aici exista o pant descendent i
ambarca iunile rencepur s i m reasc viteza.
- Aten ie! avertiz Kabaraijian la un moment dat. Plafonul coboar !
Cochran flutur bra ul n semn de n elegere.
Avertismentul venise aproape n ultima clip , n vreme ce pere ii se dep rtau treptat, plafonul
stncos de deasupra lor se apropia ntruna, l snd iluzia c nivelul apei se ridica. Kabaraijian i
aminti cum transpirase prima dat cnd intrase aici; alupa mergea prea rapid i se temuse c
avea s se ciocneasc de tavan.
Fusese ns o spaim lipsit de temei. Tavanul cobor destul de mult ca s le ating capetele,
dup care porni s se nal e la un nivel decent. Intre timp, enalul se l rgi i mai mult, iar n lungul
fiec rui perete ap rur bancuri de nisip moale.
In cele din urm , coridorul se ramific
i, de data aceasta, Kabaraijian alese varianta din
stng . Era mic , ntunecat i ngust , alupa de-abia avnd loc s se strecoare. Nu era totu i
lung i, dup cteva zeci de metri, i scoase ntr-o a doua cavern uria .
O traversar iute i p trunser n geam na ei, pe sub o arcad grotesc de piatr . Urm apoi
un alt coridor ntortocheat, alte ramifica ii i coturi. Kabaraijian le parcurse calm, aproape f
s
gndeasc , de-abia avnd nevoie
gndeasc . Acestea erau pe terile sale; sec iunea aceasta
din subteranele muntelui reprezenta domeniul lui, unde lucrase luni de zile. tia ncotro se
ndrepta. i, n cele din urm , ajunser la destina ie.
Sala era vast i spectral . H t deasupra apei pu in adnci, plafonul fusese erodat i lumina
trundea prin trei sp rturi mari, sc ldnd caverna ntr-o str lucire verzui-ntunecat , reflectnduse din pere ii verde palid i din suprafa a ntins a lacului.
alupele ie ir dintr-o fisur ngust a peretelui pe terii, purtate de curen ii reci i ntuneca i.
Atingnd lumina, apa devenea ca de smarald, nc lzindu-se i reducndu- i viteza.
Ambarca iunile ncetinir i naintar f
grab spre plajele de nisip alb ce tiveau interiorul grotei.
Kabaraijian se apropie de una dintre plaje i s ri n ap , tr gnd alupa pe nisip. Cochran i
urm exemplul i r maser unul lng cel lalt, dup ce ambele ambarca iuni se aflau n
siguran .

43

- Mda, f cu Cochran privind n jur. E frumos. Normal, de altfel. Tu e ti la care- i g se te un

loc frumos n care s lucreze, n vreme ce noi, restul, st m pn la genunchi n ap i ne chinuim
cu proiectoarele.
- L-am descoperit ieri, zmbi Kabaraijian. E absolut neatins. Uite, i ar
peretele, de-abia am
nceput.
In jurul zonei unde lucrase, bolovanii alc tuiau un semicerc aproximativ, iar din perete lipsea o
por iune. Cu toate acestea, acea mare parte a lui era neatins , ntinzndu-se n ambele p i, ca
o perdea verde sclipitoare.
- E ti sigurc nimeni nu mai tie de locul sta? ntreb Cochran.
- Aproape sigur. De ce?
Cel lalt ridic din umeri.
- Cnd treceam prin pe teri, am fost gata s jur c-am auzit napoia noastr un motor de alup .
- Probabil ecoul, zise Kabaraijian. - Privi c tre alupa sa. - Oricum, e timpul s -ncepem treaba.
I i activ controlerul i cele trei siluete nemi cate din ambarca iune ncepur s se mi te.
B rbatul r mase pe nisip, nemi cat, privindu-le. In timp ce le privea, undeva n adncul min ii
se vedea pe sine prin ochii lor. Mor ii se ridicar rigizi; doi coborr pe plaj . Al treilea se apropie
de lada de la prova i porni s descarce echipamentul: perforatoare, trn coape i lope i. Apoi,
cu bra ele pline, cobor i el din alup i se al tur celorlal i.
Desigur, n realitate, nici unul dintre ei nu se mi ca. Totul l f cea Kabaraijian. El le ac iona
picioarele, el le ntindea bra ele i strngea degetele. Comenzile lui, preluate de controler i
amplificate de sintecreier, confereau via acestor corpuri. Sintecreierele asigurau desf urarea
func iilor automate, ns manipulatorul asigura voin a cadavrelor.
Nu era u or i era departe de a fi perfect. Percep iile primite de manipulator erau rareori utile;
n majoritatea cazurilor, el trebuia s i supravegheze cadavrele ca s tie ce f ceau. Mnuirea
lor era arareori gra ioas ; mor ii se mi cau ncet i stngaci, neavnd capacitatea de a executa
ac iuni de precizie. Un cadavru putea lovi cu trn copul, ns nici cel mai bun manipulator n-ar fi
reu it s fac un mort s coas un nasture, ori s vorbeasc .
Un manipulator nepriceput de-abia putea mi ca un cadavru. Pentru dirijarea chiar i a unui
singur mort era necesar o coordonare, dac , la rndul s u, manipulatorul se ocupa i cu
altceva. Trebuia s separe comenzile adresate cadavrului de cele c tre propriii s i mu chi.
Majoritatea reu eau acest lucru, ns dificultatea sporea o dat cu num rul membrilor echipei.
Recordul pentru un singur manipulator era de dou zeci i ase de cadavre, dar tot ceea ce
cuse respectivul fusese s le pun s m
luiasc n coloan . Cnd mor ii nu executau to i
aceea i ac iune, munca manipulatorului devenea extrem de complex .
Kabaraijian avea o echip de trei - to i mor i excelen i, cadavre n stare foarte bun . Fuseser
rba i zdraveni i nc erau; Kabaraijian pl tea taxe suplimentare pentru hran , ca s -i in n
form . Unul avea p rul negru i o cicatrice pe un obraz, altul era blond, tn r i pistruiat, iar al
treilea avea p rul mpletit n codi e castanii. Altfel, erau inter anjabili; to i aveau cam aceea i
n ime, greutate i constitu ie. Cadavrele n-au personalitate. O pierd o dat cu mintea.
Echipa lui Cochran, care cobora acum pe nisip, ascultnd ordinele b rbatului, era mai pu in
impresionant . Format numai din doi mor i, nu avea nici un specimen de gradul nti. Primul
cadavru era destul de voinic, cu umeri la i i mu chi ce-i jucau sub piele. Avea ns picioare
sub iri ca scobitorile, se mpleticea adesea i umbla chiar mai lent dect cadavrele obi nuite. Al
doilea mort avea vrst mijlocie, era chel, slab i p rea debil. Amndoi erau murdari. Cochran nu
considera c echipa trebuia ngrijit , a a cum o f cea Kabaraijian. Era un obicei prost. Cochran
ncepuse ca manipulator lucrnd cu cadavrele altcuiva; ngrijirea nu f cuse parte din ndatoririle
sale.
Membrii echipei lui Kabaraijian se aplecar i luar perforatoare din mald rul de echipament
de pe nisip. Apoi, dispu i n linie, avansar spre peretele pe terii. Burghiele sfredelir zumz ind
uri n roca poroas i din fiecare gaur se n scu i crescu o re ea de fisuri sub iri, n zigzag.
Cadavrele sfredelir la unison, pn ce burghiele se afundar aproape pn la mner i fisurile
tar l imea unui deget. Apoi, to i ca unul, retraser burghiele i le abandonar n favoarea
trn coapelor. Ritmul muncii deveni mai lent. Fisur cu fisur , cadavrele atacar peretele,
ndep rtnd cu aten ie un strat de piatr verzuie. Ridicau trn coapele ncet, dar loviturile erau
teribil de puternice, neobosite, f
pauze. Erau incapabili s simt durerea - oasele lor de-abia
percepeau ocurile impactului.

44

Mor ii f ceau toat treaba. Kabaraijian st tea napoia lor - o statuie zvelt
i ntunecat pe
nisip, cu minile n olduri i ochii pe jum tate nchi i. Nu f cea nimic altceva dect s priveasc .
i totu i, el f cea totul. Kabaraijian era cadavrele; cadavrele erau Kabaraijian. El era un om cu
patru corpuri i mna lui dirija fiecare lovitur , cu toate c nu atingea nici o unealt .
La cincisprezece metri mai departe, Cochran i echipa sa ncepuser de asemenea munca.
Kabaraijian de-abia era con tient de prezen a lor, de i le putea auzi zumzetul perforatoarelor i
bubuiturile trn coapelor. Mintea i era al turi de cadavrele sale, sp rgnd peretele, atent la orice
pat cenu ie care putea fi nodulul unei voylburi. Era o munc istovitoare, care necesita
concentrare i ncordare, o munc pe muchie de cu it. O munc pe care numai echipele de
cadavre o puteau executa cu eficien real .
Cu c iva ani n urm , cnd fusese descoperit Grotto, cu pe terile sale, se ncercaser i alte
metode. Primii coloni ti c utaser
voylburile cu autocrti ele, pulverizatoare de roc
asem
toare unor tractoare, ce puteau mesteca mun i ntregi. Problema era c mestecau i
voylburile fragile, ngropate adnc, care, de multe ori, erau recunoscute prea trziu. Compania
ajunsese la concluzia c munca manual atent reprezenta unica modalitate de a stopa
distrugerea sau stricarea unui num r prea mare de pietre. Iar cadavrele erau lucr torii cei mai
ieftini de pe pia .
Acum, ace ti lucr tori erau ocupa i, ncorda i i asuda i; echipa ndep rta succesiv straturile de
piatr de pe perete. Clivajul natural al rocii era vertical, ceea ce constituia un avantaj. G se ti o
fisur , introduci for at vrful trn copului, te la i pe spate, tragi i, cu o pocnitur , desprinzi o felie
de roc . Cau i apoi alt fisur i rencepi.
Kabaraijian privi neclintit cum peretele se pr bu i, iar mormanul de piatr verde se adun n
jurul picioarelor mor ilor s i. Doar ochii i se mi cau, alergnd neobosi i nainte i napoi peste
suprafa a rocii, n ncercarea de a z ri voylburile, dar f
s g seasc ceva. Finalmente, retrase
cadavrele i se apropie de perete. Il atinse, i trecu palma peste stnc i se ncrunt . Echipa
dezgolise f
succes un strat ntreg de piatr .
Nu era totu i ceva neobi nuit, nici chiar n pe terile cele mai bune. Manipulatorul reveni la
marginea plajei i- i retrimise echipa la munc . Lucr torii ridicar perforatoarele i atacar din
nou peretele.
Pe nea teptate, Kabaraijian fu con tient de faptul c napoia sa se afla Cochran, spunnd
ceva. Nu distingea ns nimic. Nu-i u or s fii atent la spusele altuia, cnd dirijezi trei mor i. O
parte a min ii sale izbuti s se deta eze i ascult .
Cochran ncepuse s repete. tia c aten ia unui manipulator care lucreaz este concentrat
asupra echipei sale.
- Matt, fii atent! Cred c-am auzit ceva. Slab, dar am auzit. Mi s-a p rut c-ar fi alt alup .
Problema era una serioas . Kabaraijian i ndep rt mintea de la mor i i se ntoarse, ca s -i
ofere lui Cochran ntreaga sa aten ie. Cele trei perforatoare amu ir pe rnd i, brusc, n jurul lor
sun clipocitul slab al apei pe malul nisipos.
- O alup ?
Cochran ncuviin din cap.
- E ti sigur?
- Nu sut -n sut . Mi s-a rut c-am auzit. La fel ca mai devreme, cnd am venit ncoace.
- Nu tiu, cl tin din cap Kabaraijian. Nu mi se pare foarte probabil. De ce ne-ar fi urm rit
cineva? Voylburi sunt peste tot, dac te str duie ti s le cau i.
- A a-i. Totu i, am auzit ceva i m-am gndit c-ar trebui s i spun.
- In regul , aprob Kabaraijian. Mi-ai spus. Dac apare cineva, o s -i ar t o sec iune a
peretelui i n-are dect s caute acolo.
- Bine, zise Cochran, dar cumva, nu p rea defel mul umit. Ochii i se plimbau de colo-colo,
agita i. Se r suci i porni pe nisip, spre peretele n fa a c ruia l a teptau ncremenite cadavrele.
Kabaraijian se ntoarse c tre echipa sa, care renvie. Burghiele ncepur s bzie i alte fisuri
se l ir pe suprafa a rocii. Apoi, cnd devenir ndeajuns de mari, trn coapele nlocuir
perforatoarele i ndep rtar alt strat de piatr .
De data aceasta, napoia lui exista ceva.
Cadavrele st teau afundate pn la glezne n a chii de piatr , cnd Kabaraijian o z ri: o
bucat cenu ie de m rimea unui pumn, ncastrat n verdele nconjur tor. Se ncorda i
cadavrele ncremenir , cu trn coapele ridicate. Kabaraijian le ocoii i studie nodului voylburii.

45

Era o minun ie; ntrecea de dou ori cea mai mare piatr care fusese g sit vreodat . Chiar i
ciobit , ar fi valorat o avere. Dac ns ar fi putut s-o desprind intact , evaluarea ar fi stabilit un
record. Era sigur n privin a asta. Ar fi fost prelucrat ca o singur piatr . Parc o vedea n fa a
ochilor. Un ou de cea cristalin , fumegos i misterios, cu v luri de cea acoperind culori pe
jum tate estompate.
Se gndi la ea i surse. Atinse u or nodului i se ntoarse, ca s -l strige pe Cochran.
Intoarcerea salv via a.
Trn copul vji prin aer, trecnd prin locul n care fusese capul lui i izbi cu o for teribil n
perete, imediat lng voylbur . Scntei i a chii de piatr zburar n toate direc iile. Kabaraijian
mase nlemnit.
Cadavrul ridic trn copul deasupra capului pentru urm toarea lovitur .
Kabaraijian izbuti s se desprind din paralizie i se cl tin . Trn copul se ab tu n jos. Nu
spre perete, ci spre el.
B rbatul se mi
, n ultima clip , azvrlindu-se n lateral. Lovitura l rat cu c iva centimetri,
iar manipulatorul ateriza n nisip i se ridic iute n picioare. Ghemuindu-se u or, ncepu s se
retrag .
Cadavrul avansa spre el, cu trn copul ridicat deasupra capului.
Kabaraijian de-abia putea gndi. Nu n elegea. Cadavrul care-l atacase era brunet i cu
cicatrice, cadavrul lui.
Mortul se mi ca ncet. Kabaraijian p str o distan sigur . Apoi, ntoarse capul i privi nd t.
Ceilal i doi mor i ai s i avansau din celelalte direc ii. Unul inea n mini un trn cop. Cel lalt
avea un perforator.
Kabaraijian nghi i un nod imens i ncremeni. Cercul de cadavre se strnse n jurul lui. Omul
url .
Ceva mai departe, pe plaj , Cochran privea spre el. F cu un pas spre Kabaraijian. Dinapoia
lui, se z ri o mi care neclar - ceva n ndu-se i cobornd -, urmat de o bufnitur surd .
Cochran se r suci sub lovitur i c zu cu fa a n nisip. Nu se mai ridic . Cadavrul s u cu mers
mpleticit r mase lng el, cu trn copul n mn ; lovi o dat i nc o dat . Cel lalt cadavru
pornise spre Kabaraijian.
Ecourile urletului nu se stinseser nc , dar acum Kabaraijian t cea. Se uit la Cochran, care
cea nemi cat, i ac iona brusc, azvrlindu-se spre mortul brunet. Trn copul cobor uciga , dar
stngaci. Kabaraijian l evit . Il plac pe brunet i amndoi c zur pe nisip. Cadavrul se scul
mult mai ncet. Pn ce o f cu, Kabaraijian se afla napoia lui.
Manipulatorul se retrase ncet, pas cu pas. Acum, propria sa echip se afla n fa a lui,
mpleticindu-se spre el cu armele ridicate. Era un spectacol care-i d dea fiori. Cadavrele
continuau s nainteze i bra ele li se mi cau. Ochii lor ns erau inexpresivi, iar fe ele moarte
MOARTE!
Pentru prima dat , Kabaraijian n elese oroarea pe care o sim eau unii n prezen a mor ilor.
Privi peste um r. Cadavrele lui Cochran veneau spre el, narmate. Cochran nu se sculase.
cea cu fa a n nisip i valurile i loveau nceti or cizmele.
In scurtul moment de r gaz pe care-l avea la dispozi ie, mintea sa rencepu s func ioneze.
rbatul duse mna la centur . Controlerul era activat; l sim ea c ldu i bzind. Il test , i
proiect gndurile spre cadavrele sale, n ele. Le porunci s se opreasc , s i arunce sculele, s
ncremeneasc .
Ele continuar s avanseze.
Kabaraijian se cutremur . Controlerul func iona; putea percepe ecourile n mintea lui. Dintr-un
motiv sau altul, ns , cadavrele nu r spundeau. Sim i cum nghea .
i nghe realmente, cnd n elegerea l lovi ca un du de ap glacial . Nici cadavrele lui
Cochran nu r spunseser . Ambele echipe se ntorseser mpotriva manipulatorilor lor.
Comand prioritar !
Auzise de a a ceva. Nu v zuse ns nici una n desf urare, i nici nu visase c ar putea
vedea. Telecomenzile de prioritate erau obiecte de contraband foarte scumpe i, n primul rnd,
absolut ilegale pe toate planetele pe care se legiferase manipularea cadavrelor.
Iar acum, se confrunta cu una. Cineva dorise s -l ucid . Cineva ncerca s -l ucid . Folosind o
telecomand de prioritate, utiliza mpotriva lui propriile sale cadavre.

46

Se azvrli mental asupra mor ilor, luptndu-se s reia controlul, str duindu-se s ndep rteze
ceea ce-i dirija. Nu avea ns cu ce s se lupte. Pur i simplu, cadavrele refuzau s r spund .
Kabaraijian se aplec i ridic de pe nisip un perforator.
Se ndrept repede i se r suci, pentru a nfrunta cadavrele lui Cochran. Cel mai voinic dintre
ele, cel cu picioare sub iri, se apropie, lovind cu trn copul. Kabaraijian par cu perforatorul,
ridicndu-l ca o pav
. Mortul izbi din nou.
Kabaraijian porni perforatorul i-l nfipse n abdomenul cadavrului. Urm o secund oribil , cu
snge
nind i carne sf iat . Scena ar fi trebuit s continue printr-un ip t i o agonie.
Binen eles, nu se ntmpl a a.
Iar trn copul se ab tu oricum n jos.
Contraatacul lui Kabaraijian dezechilibrase cadavrul i lovitura acestuia nu-l nimeri, totu i i
spintec tunica pe piept, rupnd-o pe jum tate i trasndu-i o urm nsngerat de la um r la
stomac. Cl tinndu-se, b rbatul se rezem cu spatele de perete, lipsit de ap rare.
Cadavrul se apropie, ridicnd din nou trn copul, cu ochii goi. Perforatorul i r
sese nfipt n
abdomen, bzind i func ionnd, iar sngele se rev rsa n jeturi ro ii. Cu toate acestea, continua
umble.
Nu simte durerea", se gndi Kabaraijian cu acel col or al min ii sale care nu ncremenise de
spaim . Rana nu era imediat fatal i cadavrul n-o putea sim i. Avea s sngereze pn c dea,
s-o tie, f
s -i pese. N-avea s se opreasc dect atunci cnd nu se va mai putea clinti.
Nu sim ea durerea!
Cadavrul ajunsese aproape lng el. Kabaraijian se azvrli pe nisip, nha un bolovan i se
rostogoli.
Mor ii sunt len i, foarte len i; decalajul ntre comand i gest este mare. Lovitura sosi trziu i
al turi. Kabaraijian se rostogoli n picioarele cadavrului i-l r sturn . Apoi se ridic deasupra lui,
cu bolovanul n pumn, izbindu-l n east , o dat i nc o dat , sp rgnd osul pn la sintecreier.
In cele din urm , cadavrul nu se mai clinti, ns ceilal i ajunseser la el. Dou trn coape se
n ar aproape simultan. Unul dintre ele rat complet inta. Cel lalt, ns , i smulse o buc ic
din um r.
Kabaraijian prinse al doilea trn cop i-l r suci, luptndu-se s -l opreasc , i pierznd.
Cadavrele erau mult mai puternice dect el. Mortul i eliber trn copul i-l n
, pentru o nou
tentativ .
B rbatul se ridic n picioare, izbindu-se cu um rul n cadavru i r sturnndu-l. Ceilal i mor i l
atacar , c utnd s -l prind . El nu r mase s se lupte. O lu la fug . Cadavrele pornir n
urm rire, lente i stngace, dar cumva terifiante.
Kabaraijian ajunse la alup , o prinse cu ambele mini i mpinse. Ambarca iunea lunec greu
peste nisip, mpinse din nou, i acum alunec mai u or. Era sc ldat de sudoare i snge, respira
gfit, sacadat, ns continua s mping . Um rul i pulsa cumplit, trimi ndu-i n ntregul corp
valuri de durere. Il ignor , rezemndu-l de bordul alupei i, n cele din urm , izbuti s coboare
ambarca iunea n ap .
Apoi, un cadavru ajunse lng el i-l atac exact atunci cnd se urca n alup . Kabaraijian
porni motorul i-l ambala la maximum. alupa r spunse imediat. Demar cu o explozie brusc de
spum
i stropi, str
tnd apele verzi spre despic tura ntunecat
i sigur din peretele
ndep rtat al pe terii. Kabaraijian suspin ... i cadavrul l prinse de gt.
Se suise n alup . Trn copul i se nfipsese n lemn, devenind inutilizabil, dar i r
seser
bra ele, iar acelea erau ndeajuns. Le petrecu n jurul beregatei manipulatorului i strnse.
Kabaraijian l lovi nnebunit, zdrobindu-i chipul calm, inexpresiv. Mortul nu schi a nici un efort de a
se feri de lovituri. Le ignora. Kabaraijian lovi din nou i din nou, i nfipse degetele n ochii goi, l
izbi n gur , pn -i sparse din ii.
Cu toate acestea, degetele din jurul gtului s u se strngeau tot mai mult i, n ciuda
str daniilor, nu le putea desface. Sufocndu-se, nu mai lovi n cadavru, ci mpinse cu piciorul n
volan.
Ambarca iunea vira brusc, leg nndu-se ntr-o parte i alta. Pe tera goni pe lng ei ca o
cea , iar pere ii se apropiar . Urm apoi impactul dur, bubuitura lemnului care se cr pa i
rostogolirea scurt din alup n ap . Kabaraijian fu deasupra, ns c zur amndoi. Cadavrul
continua s i men in strnsoarea, tr gndu-l pe Kabaraijian n jos, o dat cu el, sufocndu-l.

47

Ins b rbatul inspir adnc nainte ca undele verzi s se nchid deasupra lui. Cadavrul
ncerc s respire sub ap . Kabaraijian l ajut . I i vr ambele mini n gura lui i o men inu
deschis , asigurndu-se c i umplea pl mnii cu ap .
Mortul muri primul. Degetele sale sl bir strnsoarea.
In cele din urm , sim ind c pl mnii lui erau pe punctul de a exploda, Kabaraijian reu i s se
elibereze i se mpinse c tre suprafa . Apa abia i ajungea la piept. St tu pe cadavrul nemi cat,
inndu-l dedesubt, n vreme ce el inspira adnc.
alupa se nfipsese ntr-o creast de steiuri ascu ite care se ridica din ap n lateralul ie irii din
pe ter . Coridorul respectiv se distingea la numai un metru dep rtare, conturndu-se n umbre.
Dar acum se afla n siguran ? F
o ambarca iune? Kabaraijian se gndi s porneasc pe jos,
dar abandon imediat ideea. Avea prea mul i kilometri de parcurs nainte s ajung la lumina
zilei, f
s pun la socoteal distan a care-l desp ea de sta ia riveran . Ar fi nsemnat s fie
vnat prin bezn de ceea ce mai r
sese din echipa lui de cadavre. Ideea i trimise un fior pe
ira spin rii. Nu, mai bine s r mn i s -l nfrunte pe atacator!
Se ndep rt de cadavru i porni spre epava alupei, ag at nc de stncile ce o sp rseser .
La ad postul ei, avea s fie dificil de g sit sau, cel pu in, de v zut. Iar dac inamicul nu-l putea
vedea, avea s -i fie greu s trimit cadavrele mpotriva lui.
Intre timp, poate c -l putea z ri el pe inamic.
Inamicul... Cine era? Bartling, binen eles. Bartling trebuia s fie sau unul dintre oamenii s i.
Cine altul?
Dar unde era? Trebuiau s fie n apropiere, ntr-un loc de unde puteau vedea plaja. Nu po i
dirija un cadavru de la o dep rtare prea mare; feedback-ul senzorial nu este suficient de bun.
Singurele sim uri la care ai acces sunt v zul i auzul, ele nse i neclare. Trebuie s vezi
cadavrul, s vezi ce face i ce ai dori s fac . Prin urmare, omul lui Bartling se afla undeva n
preajm , n pe ter . Dar unde anume?
i cum ajunsese acolo? Kabaraijian c zu pe gnduri. Era probabil alupa pe care o auzise
Cochran. Fuseser urm ri i de cineva care de inea o telecomand de prioritate. Poate c , n
timpul nop ii, Bartling i fixase un emi tor pe alup .
Kabaraijian i flex genunchii, pn ce numai capul i r mase deasupra apei, i privi pe lng
epava alupei. Plaja era o pat alburie, dincolo de ntinderea verzuie i neclar a apei din pe tera
uria . Nu se auzeau dect clipocelile v lurelelor pe bordul ambarca iunii. Z rea ns mi care. A
doua alup fusese cobort de pe nisip, iar un cadavru suia la bord. Celelalte, mi cndu-se
ncet, intrau n ap . Purtau trn coapele pe umeri.
II c utau. Inamicul b nuia c el continua s se g seasc acolo. Il vna. Kabaraijian fu ispitit din
nou s plonjeze spre ie ire, s fug i s noate c tre lumina zilei, s ias din semintunericul
oribil n care propriile lui cadavre l urm reau cu chipuri reci i mini chiar mai reci.
I i n bu i acest impuls. Ct timp ei scotoceau pe tera, ar fi putut s i asigure un avantaj. Dar
cu alupa, l-ar fi ajuns imediat din urm . Putea ncerca s scape de ei prin labirintul cavernelor,
ns dac i-o luau nainte, nu aveau dect s -l a tepte la ie irea din sistemul de pe teri. Nu, nu!
Trebuia s r mn aici i s i descopere inamicul.
Unde putea fi acesta? Cercet pe tera cu privirea, f
s vad nimic. Era o ntindere uria
de verde mohort, stnc , ap i plaje. Suprafa a apei era ntrerupt de cteva stnci mari ce- i
n au crestele deasupra v lurelelor. Inapoia lor se putea ascunde un individ. Nu ns
i o
alup . Nu exista nimic suficient de mare napoia c ruia s se ascund o alup . Poate c
inamicul purta echipament de scufund tor. Totu i, Cochran auzise o alup ...
Ambarca iunea traversase jum tate din cavern , ndreptndu-se c tre ie ire. La comenzi, se
afla mortul aten. Ceilal i doi plesc iau ncet prin apa pu in adnc , n siajul alupei.
Trei cadavre, vnnd. i pe undeva, pe aproape, se ascundea manipulatorul lor. Cel cu
telecomanda de prioritate. Mintea i voin a lor. Dar unde anume?
alupa se apropia. P sea grota? Poate credeau c el fugise? Sau... nu, probabil c
inten ionau s blocheze ie irea i apoi s cerceteze pe tera.
Il v zuser ? tiau unde se afla?
Brusc, i reaminti de propriul s u controler i mna i bjbijje sub ap , pentru a verifica dac
sese intact. Nu se sp rsese, n plus, func iona; controlerele erau etan e. Era adev rat, nu
mai controla nici un cadavru, totu i putea fi util la un moment dat...

48

Kabaraijian nchise ochii i ncerc s ignore orice sunete. In mod deliberat, i n bu i

percep iile i se concentra asupra ndep rtatelor ecouri senzoriale ce continuau s -i murmure n
minte. Nu disp ruser . Erau i mai vagi dect de obicei, dar mai pu in confuze; acum, nu existau
dect dou seturi de imagini. Al treilea cadavru al s u plutea la c iva metri dep rtare i nu mai
emitea nimic.
I i ncorda mintea, ascult i ncerc s vad . Acele pete nce ate ncepur s prind contur.
Dou imagini, ambele neclare, luar form , suprapunndu-se, alc tuind o nclceal senzorial ,
dar Kabaraijian trase de firele ei i imaginile se limpezir .
Un cadavru se afla afundat pn la bru n apa verde, mi cndu-se lent, cu un trn cop n
mn . Putea z ri coada sculei i mna care o inea, precum i apa tot mai ntunecat spre
adnc. Mortul nu privea ns n direc ia lui Kabaraijian.
Al doilea cadavru se afla n alup , cu o mn pe volan. Nici el nu se uita spre Kabaraijian.
Privea n jos, la tabloul de bord. Trebuia mult concentrare pentru ca un cadavru s conduc
orice fel de ma in rie. De aceea, manipulatorul l obliga s nu scape din ochi comenzile.
Att doar c putea vedea mai mult dect tabloul de bord. Vedea perfect ntreaga alup .
i brusc, totul deveni ct se poate de clar. tiind acum c epava constituia o ascunz toare
perfect , Kabaraijian se retrase mai mult la ad postul ei, apoi i trecu o mn peste bord i se
prelinse nceti or n untru, ghemuindu-se. Stnca f cuse o gaur mare n fundul ambarca iunii,
dar lada cu scule era intact . Se tr spre ea i o deschise. Cadavrele luaser majoritatea
echipamentului minier, ns r
sese o trus de repara ii. Kabaraijian scoase din ea o cheie fix
masiv i o urubelni . Vr urubelni a la bru i strnse cu putere cheia n mn . i a tept .
Cealalt alup aproape c ajunsese lng el; putea auzi torsul motorului i clipocitul apei n
jurul s u. A tept pn se lipi de epav . Apoi, se ridic brusc i s ri.
Ateriza exact n mijlocul celeilalte ambarca iuni, care se leg
violent sub impact. Kabaraijian
nu-i l
inamicului timp s reac ioneze - cel pu in, cadavrul nu avu timp s-o fac . P i nainte i
lovi din toate puterile cu cheia n easta mortului. Cadavrul c zu pe spate. Kabaraijian se aplec ,
l prinse de picioare i-l ridic , mpingndu-l peste bord. Imediat, mortul disp ru din alup .
R sucindu-se apoi rapid, prospectorul privi n jos, spre chipul stupefiat al lui Ed Cochran. inu
cheia cu o mn , iar cu cealalt pip i dup comenzile alupei i m ri viteza. Ambarca iunea
acceler i se n pusti spre ie ire. Pe tera i cadavrele disp rur n urm , iar bezna cobor brusc,
o dat cu pere ii stnco i. Kabaraijian aprinse proiectorul.
- Salut, Ed, zise el, cnt rind cheia n palm . Glasul i era foarte calm i foarte rece.
Cochran emise un suspin zgomotos de u urare.
- Matt, vorbi el, slav Domnului, de-abia acum mi-am revenit! Cadavrele mele... au...
Kabaraijian cl tin din cap.
- Nu, Ed, nu ine! Nu m vr ji cu a a ceva, te rog! D -mi telecomanda de prioritate.
Cochran p ru speriat. Se sili apoi s zmbeasc n stilul lui specific.
- Glume ti, nu? N-am nici o telecomand de prioritate. i-am spus c-am auzit alt alup ...
- Nu exist nici o alt alup . A fost doar o pist fals , pentru eventualitatea c vei da gre . La
fel ca lovitura aceea pe care ai primit-o pe plaj . Sunt convins c-a fost o treab foarte delicat dirijezi cadavrul s te atace cu trn copul, astfel nct s am impresia c te-a lovit cu
adev rat. Ai reu it-o ns excelent. Complimentele mele, Ed! L-ai manipulat perfect. Ca i pe
celelalte. Nu-i u or s coordonezi o echip de cinci care s fac simultan lucruri diferite. O treab
de nota zece, Ed! Te-am subestimat. Nu crezusem niciodat c e ti un manipulator att de bun.
Cochran ridic ochii de pe fundul alupei i-l privi; zmbetul ii disp ruse. Dup aceea, se uit
n jur, spre pere ii de piatr afla i att de aproape.
Kabaraijian cnt ri din nou cheia, sim indu- i palma asudat . Cu cealalt mn i atinse
um rul n treac t. Sngerarea se oprise. Se a ez f
grab , punnd palma pe capota
motorului.
- Nu m -ntrebi de unde tiu, Ed? ntreb el. Dar, ntruct Cochran t cea posac, continu : O s i spun oricum. Te-am v zut. Am privit prin ochii cadavrului meu i te-am v zut ghemuit aici, n
alup , ntins pe fundul ei i tr gnd cu coada ochiului peste bord, c utnd s dai de urma mea.
Nu p reai deloc mort, ci mai degrab foarte vinovat. Atunci am n eles. Tu ai fost singurul care
vedea perfect toat plaja. Tu erai singurul din pe ter .
Apoi t cu, sim indu-se cumva stnjenit. Glasul i ezit i se nmuie.
- Vreau doar s tiu... de ce? De ce, Ed?

49

Cochran l privi din nou i ridic din umeri.

- Pentru bani, ii r spunse. Doar pentru bani, Matt. Ce altceva ar fi putut s fie? - Zmbi; nu era
zmbetul lui obi nuit, ci unul silit, strmb. - Imi place de tine, Matt.
- Ai o modalitate aparte de a mi-o demonstra, r spunse Kabaraijian f
s i poat opri
sursul. Ai cui bani?
- Ai lui Bartling. Aveam mare nevoie de bani. Evalu rile mele sunt mici i n-am economisit
absolut nimic. Dac ar fi fost s p sesc Grotto, ar fi trebuit s -mi vnd echipa ca s cump r un
bilet de plecare. Apoi, a fi redevenit manipulator de nchiriat. Nu doresc asta. Aveam nevoie de
bani - repede.
Ridic din umeri.
- Voiam s -ncerc s strecor ni te voylburi prin contraband , ns tu m-ai descurajat. Asear ,
mi-a trecut prin minte alt idee. N-am crezut c-o s mearg chestiile alea cu organizarea noastr
i cu nfruntarea lui Bartling, dar m-am gndit c pe el l-ar fi interesat. Dup ce-am plecat din
tavern , m-am dus la el. M gndisem c s-ar putea s -mi pl teasc ceva pentru informa ie, ba
poate chiar s fac o excep ie i s m lase s r mn pe planet .
Cl tin mohort din cap. Kabaraijian t cu. In cele din urm , Cochran continu :
- M-am dus s -l v d. Era cu trei g rzi de corp. Cnd a auzit, l-a apucat isteria. Deja l umilise i,
iar acum credea c s-ar putea s ai succes. Mi-a... mi-a f cut o ofert . O gr mad de bani, Matt.
O gr mad de bani.
- M bucur c nu m-ai vndut a a de ieftin!
- Nu, zmbi Cochran, Bartling dorea realmente s i vin de hac i l-am f cut s pl teasc . El
mi-a dat telecomanda. Nu voia s-o ating . Mi-a zis c f cuse rost de ea pentru eventualitatea c
min ile-moarte" i zombii" lor l-ar fi atacat vreodat .
B rbatul strecur o mn n tunic i scoase o cutiu plat , asem
toare controlerului de la
centur . O arunc u urel spre Kabaraijian.
Acesta nu schi gestul de a o prinde. Telecomanda i trecu peste um r i c zu n ap .
- Hei! rosti Cochran. Nu trebuia s-o la i s cad . Cadavrele tale n-or s te asculte, dac n-o
dezactivezi.
- M doare um rul, ncepu Kabaraijian i se opri brusc.
Cochran se ridic n picioare i se uit la el de parc l-ar fi v zut pentru prima dat .
- Imhm, zise el ncle tndu- i pumnii, mhm.
Era cu un cap mai nalt dect Kabaraijian i mult mai masiv. P rea c abia acum observase
nile celuilalt.
Kabaraijian sim i cum cheia i devine mai grea n palm .
- S nu ncerci ceva, l preveni el.
- Imi pare r u! spuse Cochran i se n pusti asupra lui.
Kabaraijian ncerc s -l izbeasc n cap cu cheia, dar Cochran par lovitura. Cu cealalt mn
prinse ncheietura i i-o r suci. Kabaraijian i sim i degetele amor indu-i.
Nu exista ideea de fair play ori de mil . Se lupta pentru via a lui. Mna liber ii bjbi spre bru
i nha
urubelni a. O smulse i o nfipse n cel lalt. Cochran icni i strnsoarea ii sl bi pe
nea teptate. Kabaraijian lovi din nou, r sucind scula, apoi o trase, sfrtecnd tunica i carnea.
Cochran se mpletici spre napoi, inndu-se cu minile de abdomen. Kabaraijian il urm ri i l
mpunse cu urubelni a pentru a treia oar , cu s lb ticie. Cochran c zu.
Incerc s se ridice, apoi renun
i c zu din nou. R mase pe fundul alupei, sngernd
abundent.
Kabaraijian reveni la comenzi i men inu alupa pe un curs egal dep rtat de pere i. Conduse
prin coridoare, pe teri i tuneluri, peste l cu oarele cu ap verzuie. Iar n lumina alb , puternic a
proiectorului, l privi pe Cochran.
Acesta nu se mai clinti deloc i vorbi o singur dat . Imediat dup ce ie iser din pe teri, sub
soarele de dup -amiaz al lui Grotto, ridic ochii pentru cteva clipe. Palmele i erau acoperite de
snge. Avea ochii umezu
- Imi pare r u, Matt! spuse el. Imi pare al dracu' de r u!
- La naibal morm i Kabaraijian cu glas tremurat.
Opri brusc alupa n mijlocul apei i se aplec spre trusa de prim-ajutor. Se apropie apoi de
Cochran i-i bandaj r nile.

50

Cnd reveni la comenzi, ambala motorul la maximum. Ambarca iunea goni nebune te peste
apele verzi, sclipitoare.
Cochran muri nainte s fi ajuns la ru.
Kabaraijian opri alupa i r mase plutind n deriv . Ascult sunetele planetei din jurul s u:
susurul apei rului v rsndu-se n lacul cel mare, ciripitul p
rilor i flfitul aripilor, clipocitul
pe tilor s rind din unde. R mase acolo pn ce se l
nserarea, privind n amonte i gndinduse.
Se gndi la ziua de mine i la cea de poimine. Mine trebuia s revin la pe tera cu
voylburi. Cadavrele lui ncremeniser cnd ie iser din raza de ac iune a telecomenzii; ar fi
trebuit s le poat recupera. Tot acolo se mai afla i un mort din echipa lui Cochran. Poate c-ar fi
reu it s njghebeze o echip de trei, dac cel pe care-l mpinsese peste bord nu se necase.
In plus, acolo existau voylburi din cele mari. Avea s extrag oul de cea tremur toare, s -l
predea i s ob in o evaluare bun . Bani. Trebuia s fac rost de bani, de to i banii pe care-i
putea aduna. Dup aceea, putea ncepe s vorbeasc cu al ii. i dup aceea... dup aceea,
Bartling avea s se trezeasc n plin r zboi. Cochran fusese o victim - prima. Nu ns i ultima.
Kabaraijian avea s le spun celorlal i c Bartling trimisese pe cineva cu o telecomand de
prioritate i c de aceea murise Cochran. Era adev rat. Era perfect adev rat.
In seara aceea, Kabaraijian reveni la sta ie cu un singur cadavru n alupa lui, un cadavru care
era straniu de rigid i de nemi cat. Intotdeauna, cadavrele sale l urmaser n birou, umblnd
dup el. In seara aceea, cadavrul era purtat pe um rul lui.

Chicago
Decembrie, 1972

Week-end intr-o zona de razboi

Smb
n zori, cu soarele ntrev zndu-se doar ca o lumini firav napoia norilor. Se
mpart armele. Suntem sub cerul liber, n baza de la marginea zonei de r zboi, alinia i i
plesc ind prin stratul de z pad amestecat cu noroi, gros de trei centimetri. Nu n eleg de ce neau aliniat. Ne-ar fi putut da armele n untru, o dat cu uniformele. Este frig aici, afar .
Armurierul este acela i tip care a operat verificarea creditului. Sl
nog, cu ten g lbejit, ochi
mici i miji i. Plictisit nainte, plictisit i acum, ctu i de pu in gr bit. n vreme ce noi trop im prin
mzg . Scrie seria fiec rei arme pe care ne-o ntinde. Cred c te taxeaz suplimentar dac pierzi
blestem ia aia. Te taxeaz pentru orice. Week-end-ul sta va costa o avere. M ntreb, din nou,
ce dracu' caut aici? Tenisul este mult mai ieftin. n plus, r mi n via dup fiecare partid .
ntotdeauna. F
excep ie.
Este rndul meu. Armurierul m prive te printre pleoapele ntredeschise, verific seria armei
pe care o ine n mn , o scrie, mi ntinde arma. mi cere numele.
- Birch, i spun. Andrew Birch.
Scrie numele. lau arma i m ndep rtez. Urm torul tip se apropie de mas .
Arma este din plastic neted i negru, lung ct bra ul meu, cu linii line, curgnd spre rtul din
cap tul evii. O simt rece i lunecoas n palm , i miroase a vaselin . Nu este nc rcat . Scot

51

din centur un nc rc tor, l introduc n loca ul lui i-I aud clic ind. Acum, sunt preg tit. Ca
individul la din spoturile publicitare. Prima mea patrul . Un soldat narmat. Un b rbat. A a-i!
Ct rahat...
Nu cred c -s mare scul de soldat. in arma stngaci, n ciuda hipnoinstruirii de companie.
Nu prea tiu ce s fac cu ea. Dac a fi stiut, n-a fi dorit s fiu aici. In week-end-uri, joc tenis.
Locul meu nu-i aici. Am fost un idiot c am venit. Dac voi fi mpu cat? Concomii au i ei pu ti.
sucesc arma i o examinez. Dedesubtul evii, simt o zon rugoas . Ni te litere. Seria armei i
o inscrip ie: PROPRIETATEA LUI MANEUVER, INC.
Stancato se apropie, cu arma sub bra , ridicndu- i vizorul nocturn al c tii. Poart casca
aplecat pe o parte, mechere te. sta-i genul lui. Lucrul cel mai enervant este c -i st bine.
Cu bocanci i casc de campanie, n salopeta verde-cafenie despre care Maneuver ncearc
sustin c -i o uniform , el reu
te s arate bine. Masculin, dur. inuta lui demonstreaz
se simte ca la el acas . N-ar trebui s fie a a. Pentru el, este tot prima dat . tiu asta.
Stancato arat ntotdeauna firesc. Este mai nalt dect mine, dar numai mu chi, zvelt,
brunet i ar tos. Eu sunt scund i am o fa ca luna plin , cu p r castaniu, ondulat. Stancato
nnc precum un spart, f
s se cunoasc ceva pe trupul lui atletic. Eu m -ngra imediat
ce nu-mi respect dieta. La birou, Stancato se mbrac dup ultima mod . Acum sunt n vog
gulerele evazate i semimantiile, luna trecut a fost altceva. EI arat excetent, elegant. Eu port
cam acelea i haine i par un handicapat nfofolit excesiv.
nuiesc c i n uniforma asta ar t tot ca un handicapat. Nu-i pe m sura mea. Este prea
larg acolo unde nu trebuie i m strnge unde ar trebui s fie lejer . Nici m car nu-mi ine
cald. Simt cum m taie vntul. Ne-ar fi putut mbr ca mai bine, la banii pe care ni-i cer. Sunt pe
jum tate decis s fac o plngere la Oficiul pentru Protec ia Consumatorilor. Asta dac m ntorc viu.
Stancato i mngie arma i-mi zmbe te.
- O scul ap
, spune el. O s facem treab bun cu ea.
De unde dracu' tie el asta? E prima lui incursiune i vorbeste deja ca un veteran. ns
probabil c are dreptate. O s fac treab bun . Lng baz , elicopterul i-a pus elicele n
func iune, dar nc nu-i timpul s pornim. Ceilal i continu s plesc ie prin z pada pe
jum tate topit . Am senza ia c se a teapt un comentariu din partea mea. ncerc frecvent
senza ia asta, mai ales n preajma lui Stancato. Are stilul de a veni la mine i a-mi spune
ceva care aproape m sile te s zic o tmpenie.
De data asta, m gndesc. Nu vreau s i dea seama ct sunt de nervos.
- Crezi c mo Dolecek o s ne remarce? ntreb n cele din urm . Dolecek este eful nostru.
EI este motivul pentru care m aflu aici. De dou zeci de ani, blestematul particip n fiecare
week-end la manevre. Zice c un b rbat nu-i b rbat adev rat pn n-a fost r nit. Mie mi se
pare ca o reclam pentru zona de r zboi. ns nenorocitul are de acordat o grada ie, iar eu nam mai primit o grada ie de doi ani. Asta ar putea s -I impresioneze.
De i n-o s-o recunoasc , Stancato a venit aici din acela i motiv. Zice c s-a plictisit de
tenis, de golf i de drume ii montane, c vrea mai multe senza ii tari. Este un tip ambi ios.
Este cu doi ani mai tn r dect mine, dar am ajuns deja la aceea i grada ie. Acum, vrea s
dep easc .
- Dolecek o s fie maior n week-end-ul sta, rnje te el. N-o s ne vad , nea Andy. Nici
car n-o s tie c-am trecut p-aici. A a c relaxeaz -te i distreaz -te ct po i!
Toat lumea i-a primit arma. Sergentul latr ceva i pornim n pas alerg tor spre elicopter.
Este un aparat mare i zgomotos, numai metal verde i rotoare ce vuiesc i r scolesc aerul,
purtnd emblema Maneuver pe flanc. n untru, exist b nci dispuse n lungul fuzelajului, pe
care le ocup m rapid. Nimeresc ntre Stancato i un tip mai n vrst , cu nasul spart i un burtoi
imens. Un soldat ca noi to i, r canii, ns cu nsemne de veteran pe mneci. A mai f cut
asemenea incursiuni i are o multime de killpuncte la activ. i studiez chipul, ncercnd s -mi
dau seama ce anume face din el un uciga , nu o victim . Nu disting nimic.
Pilotul decoleaz . n jurul meu, fe ele sunt pu in tensionate, dar fericite. Mul i zmbesc, unii
fac glume. De ce dracu' or fi a a veseli? Ei nu tiu c s-ar putea s fim uci i? n ceea ce m
prive te, simt c mi se face r u. A fost o idee complet idioat .
Stancato este unul dintre cei care zmbesc larg.

52

- Te sim i bine, Andy? m ntreab r cnind, ca s se fac auzit peste zgomotul elicopterului.
N-ar i prea grozav.
Rnje te, a a c
tiu c glume te. Cu toate astea, nu m p
le te. i place s rd de
mine.
- M simt perfect.
N-o s vomit, orict de mult a dori s-o fac. I-a oferi prea multa satisfac ie. Dac nu m pot
st pni, o s vomit peste el.
- Sunt doar putin nervos, adaug.
- Speriat, vrei s zici. - Hohoteste. - Haide, Andy, recunoa te! To i suntem speria i. N-are de
ce s i fie ru ine. Eu sunt ngrozit. Ai fi un idiot, dac nu i-ar fi fric . Concomii o s trag -n noi cu
gloan e adev rate. - Rde din nou. - Dar tocmai asta face aventura interesant , este?
- Este.
O crede cu adev rat.
Burtoiul se uit spre Stancato.
- Ai zis-o bine, intervine el. (Are un glas profund, grav, i-i lipsesc jum tate din din i. Un
adev rat proletar.) Eu o fac de zece ani i m sperie de fiecare dat . Dar asta-nseamn
tr ie ti.
- Un b rbat nu poate spune c-a tr it pn n-a ntlnit moartea, declar Stancato cu vocea lui
calm i inteligent .
Este unul dintre sloganele Maneuver.
- Un b rbat nu-i b rbat pn nu-i manevrat, reproduc eu cel lalt slogan al reclamei.
Imediat, m simt ca un idiot. Cumva, citatul lui Stancato se ncadra n discu ie. AI meu a p rut
o tmpenie. Era, ns , preatrziu. I spusesem. Acum, Burtoiul rde de mine.
- Cum s nu! Voi, b ie i, de-abia acum v preg ti i s deveni i b rbati, nu? - ncuviin eaz din
cap naintea propriei sale afirma ii. Da, da. Sunte i r cani. Mi-am dat seama imediat.
- Un ochi cunosc tor, comenteaz Stancato.
Ce s spun! Dac n-am fi fost r cani, am fi avut nsemnele de veterani.
- Asa-i, aprob Burtoiul. S ti i c eu cunosc rosturile. Sta i pe lng mine. O s v-ar t care-s
pilurile. O s-am grij ca blestema ii de concomi s nu ia killpuncte de la amicii mei.
Nu-mi vine n minte alt persoan a c rei amici ie mi-a dori-o mai putin, cu exceptia lui
Stancato. ns poate c ar trebui s fac a a cum a spus Burtoiul. Individul nu pare s aib nici o
gaur n el i nu vreau s cap t nici eu vreuna.
Se aude o bubuitur puternic i elicopterul se zguduie. Rotoarele amu esc cu un ultim iuit.
Am ajuns. Mijlocul zonei de r zboi. Aici vom fi singuri. Plutonul pe care-I nlocuim cerceta
regiunea de p dure. C uta concomi. Sper c ace tia nu ne caut pe noi. Ce naiba s-a ntmplat
cu r zboaiele de mod veche, n care solda ii se ntlneau pe cmpul de lupt i se mpu cau
stnd fa n fa ?
Ne rev rs m din elicopter, ntr-o mare de noroi. Soarele a ajuns sus pe cer i un crmpei din
el se strecoar printre nori. Cea mai mare parte a z pezii s-a topit. Vntul ns continu s sufle
i este la fel de frig ca i pn acum.
Ne afl m pe un platou ngust, stncos, f
nici un detaliu caracteristic, nconjurat de conifere.
Plutonul pe care-I nlocuim este aliniat, gata de mbarcare. Tipii njur din bel ug, totu i
majoritatea par s zmbeasc . Sunt acoperi i de noroi, dar nu v d nici o pic tur de snge. De
asemenea, nu v d nici un r nit. Poate c va fi mai u or dect crezusem.
Burtoiul l salut pe unul dintre ei ridicnd bra ul i i se r spunde printr-un rnjet.
- Cum a fost? strig Burtoiul.
- Ar trebui s ne dea banii-napoi. A costat cam mult pentru o simpl excursie.
Individul clatin din cap, se uit spre sergentul lui i m prive te n trecere, dispre uitor. Face
pe mecherul. Probabil c -ntoarce banii cu lopata. Fie asta, fie c are destule killpuncte ca s -i
asigure o reducere considerabil . Altfel, cum i-ar fi putut permite s cumpere o s pt mn
ntreag de r zboi, la pre urile lui Maneuver? Probabil c ne prive te de sus pe noi, solda ii de
week-end.
Dup ce am cobort to i, ei ncep s se mbarce, elicopterul cl mp ne din elice i tipii
pornesc - direc ia spre cas ! napoi la serviciu i la suburbii, sau unde s-or duce. Gra ie regulii
de nlocuire liber , concomii nu trag n elicopterele de transport. Se tie ns c-au ras plutoane
nou-venite, imediat dup debarcare. mi reamintesc asta, u or nervos, i privesc n jur.

53

Sergentul latr un ordin i ne adun m ca ni te sold ei cumin i. Ne inspecteaz , evident

dezgustat.
- Aten ie! ncepe el, cu accentul cel mai cazon cu putin . Vorbe te ca n vechile filme de
zboi. Nu seam
, totu i, cu un personaj din asemenea pelicule. Mai degrab aduce cu un
contabil. Poart ochelari, este prea tn r i surde al naibii de mult. Nu intimideaz ctusi de
pu in. Observ c nu poart nici nsemne de veteran. Alt lovitur pentru mine. Andy Birch, e ti
cu adev rat un norocos!
- O s cercet m zona, ne spune sergentul r can. Tmpi ilor lora li s-a spus s -i g seasc
pe concomi i-au frecat luleaua o spt mn . A a c-o s -i g sim noi! A sosit momentul s
pune i osul la b taie, b ie i! O s vedem cum v descurca i de-adev ratelea. i-ar fi bine s no lua i n mn , altfel o s c
ta i din partea mea mai mult mizerie dect a i fi visat de la
concomi. Nu uita i, c
m locpuncte dac g sim o tab , plus killpuncte pentru fiecare
concom de care avem grij . Asta-nseamn reduceri data viitoare.
Constat c -i evaluez interpretarea. Prima parte a sunat bini or, poate doar pu in exagerat.
Sergentul dur i-a a mai departe... Finalul ns m-a pus pe gnduri. M -ntreb dac el a fost
instruit special, dac nva din manual, sau cum? Sau, pur i simplu, i se iau p luiele i este
sat s i fac de cap?
Acum ne repartizeaz sarcinile. Ne mp im n grupe mai mici i ne r spndim prin
dure. M ntreb de ce trebuie s ne desp im. De ce nu ne desf ur m n linie sau n alt
forma iune? Probabil c exist un motiv. Cred c sergentul ac ioneaz dupa regulament sau
dup ordinele vreunui mecher care i-a tras un rang de week-end.
mn al turi de Stancato i de Burtoi. Cnd ne mparte, m trag ct mai aproape de
Burtoi, ca s fac pereche cu el. M gndesc c un veteran nu-mi stric , ba chiar s-ar putea s
fie decisiv. Stancato lua-I-ar naiba! - judec la fel.
Ca atare, ne strecur m prin h
ul p durii, cu armele n mini. Ne ndrept m spre interiorul
regiunii, c tre mun i. Ceilal i sunt undeva n preajm , dar nu-i pot z ri. Aerul este rece i solul
mbibat de ap . Sper c sergentul ne va ng dui s ne oprim pentru mas .
***
Sunt epuizat. Este mai r u dect tenisul, mult mai r u, i nu pot rezista. Gfi, inspirnd
adnc aerul nghe at, iar nenorocitul la de Burtoi nu-ncetine te. Continu cu acela i pas,
mpingnd n l turi vegetatia, plesc ind prin noroi. Parc-ar fi un trailer de gr sime, i vrea s m
bage-n p mnt. Stancato nici m car nu gfie, dar eu m voi pr bu i. Arma cnt re te o ton .
Am acoperit o suprafa mare de teritoriu. Nu ncape ndoial c de acum suntem n zona de
zboi. Pot auzi focuri n dep rtare, bubuituri foarte slabe de artilerie. Cu ctva timp n urm , pe
deasupra nostr a trecut un aparat de zbor concom. Era foarte sus, totu i Burtoiul ne-a strigat s
ne culc m. Uniforma mi s-a mbibat complet de noroi. Mi-este mai frig ca oricnd, dar, din fericire,
vntul s-a oprit.
tre amiaz , poposim ca s mnc m ntr-un lumini , la ad postul unei stnci. Doar noi trei.
Nu tiu ncotro au luat-o ceilal i. Nu nteleg nimic din ceea ce se petrece. N-ar fi trebuit s
mnem cu ei? Unde sunt? N-ar fi fost mai bine dac ntreg plutonul ar fi stat laolalt ? Am pl tit
bani frumo i pentru week-end-ul sta. A vrea s tiu ce se-ntmpl .
St m rezema i cu spin rile de piatra acoperit de mu chi, inem armele n poal i mnc m
ra ii din conserve cu nc lzire instantanee. Este nemaipomenit s -mi pot scoate rani a din spate i
stau jos o vreme. n plus, mi-e foame. Mncarea ns este oribil . Ar fi fost de a teptat ca
Maneuver s ofere mai mult pentru pre urile pe care le pl tim. Cum naiba de- i p streaz clien ii?
Stancato nu pare totu i nemul umit. M nnc rapid, aproape nfulecnd, apoi surde cnd
vede cum inspectez por ia cu vrful furculi ei.
- M nnc , Andy, mi spune. Avem nevoie de toat energia posibil . Ziua de-abia a nceput.
Dup aceea, se ridic n picioare i se ntinde, continund s zmbeasc . - Asta-i via a! Afar ,
departe de ora , cu du mani n jurul t u i cu o arm n mn . Da, cred c Maneuver are
dreptate. Via a-i mai dulce cnd moartea-i aproape.
Burtoiul ridic ochii de la conserva lui i se strmb .
- Stai jos! i nu mai vorbi a a tare. Vrei s ne-aduci concomii pe cap? n felul sta, n-o s
tr ie ti prea mult.

54

Stancato se a az rnjind.
- Stii multe despre r zboi, a a-i?
- Binen eles, ncuviin eaz Burtoiul. S titi c pot fi sergent, dac-a vrea. Ba chiar s -mi
cump r un rang de week-end. Am o gr mad de killpuncte. Da' nu-i pentru mine. A a-mi place
mai mult, pe teren. nainte de-a m cur a, o s am mai multe killpuncte dect oricare altul. Astami doresc, nu s duc r zboiul din birou, ca ia cu funduri Iate i bani grl , care se-nscriu
comandanti n week-end-uri.
uit la el, mpingnd n l turi conserva din care n-am mncat nici jum tate. Un b rbat
urt, cu un nas urt, un burtoi imens i un creier minuscul. Cu toate astea, el a ucis oameni,
solda i probabil mai buni dect el, i revine acas , pe cnd al ii mor. De ce? M preg tesc s -i
pun ntrebarea asta.
Stancato mi-o ia nainte.
- ti place s ucizi, spune el cu ochi reci i iscoditori.
tiu c o s -i plac
i lui. i place s fac r u oamenilor, s -i umileasc . Ciuruirea
oamenilor reprezint pentru el un fel de drog.
- E r zboi, zice Burtoiul. Aici, n zon , dar i acolo. Noi nu-i spunem a a, dar tot r zboi
este. n fiecare minut, e ti urm rit de tipi care vor s -ti ia nevasta, care vor s i ia slujba, care
abuzeaz de copiii t i i-ncearca s i-o trag . Trebuie s contraataci, i asta-i o modalitate.
Da, mi place. De ce nu? Concomii ia - arat spre h isuri cu un gest brusc, violent, din cap sunt n majoritate negrotei, tia i? Se face o mul ime de publicitate acolo unde locuiesc ei.
Oricum, ne ur sc. De ce s nu-i ajut pe c iva s-o mierleasc ?
Ne priveste belicos, parc sfidndu-ne s -I provoc m. Eu nu intentionez n nici un caz s-o
fac. Este un idiot, dar s-ar putea s am nevoie de el.
Probabil c Maneuver i apreciaz pe cei ca el. Ei ur sc, ucid i revin aici n fiecare weekend. Este firesc s li se acorde reduceri. n acela i timp, aduc i bani pentru companie. Adun
punctele alea, strng suficient de multe i finalmente Maneuver cstig r zboiul, iar
Consolidated Combat trebuie s transfere un snop m ricel de credite, nu invers.
Fac prinsoare c Burtoiul particip la toate r zboaiele. Chestia asta i define te cumva pe
oameni, nu prea m gulitor. De peste cincizeci de ani, n-a mai existat un r zboi adev rat, a a
invent m sporturi sngeroase, pentru ca ni te animale ca Burtoiul s le poat juca i s
ejaculeze de satisfac ie.
Stancato va fi priceput la asta, cum s nu! Poate c , dup o vreme, se va transforma ntr-un
Burtoi. Ar fi amuzant. Merit o astfel de soart . Nu i eu, ns . Dup week-end-ul sta, nu m
mai ntorc pe aici.
Burtoiul se ridic i ne face semn. Ne lu m armele i-I urm m, napoi n p dure.
***
Este spre sfr itul dup -amiezii. Ne g sim n mijlocul zonei de r zboi, iar noroiul s-a
preschimbat din nou n z pad pe jum tate topit . Dedesubtul ei nu mai este ns p mnt, ci
piatr , a a c avans m mai rapid.
n p dure duhneste ngrozitor. Undeva, n apropiere, se aud focuri de arme. Ne ghemuim i
ne furi m ntr-acolo, c utnd s facem ct mai pu in zgomot. Acum respir ceva mai u or.
Sunt speriat n continuare, totu i mi-am reglat respira ia. lar mu chii nu m mai dor. Nu-i mai
simt deloc.
n fa a noastr , putreze te un copac pr bu it, cu un cadavru atrnnd peste el, a c rui fa
e ngropat n z pada nro it de snge. Pare un cadru dintr-un film. Nu m afecteaz , pn n
clipa cnd mi dau seama c este real. Atunci tresar.
A murit de ceva timp. Mirosul se nte te pe m sur ce ne apropiem. Ajuns lng el, pot
vedea carnea umflat i n descompunere. Vizorul c tii este cobort. A murit a adar n timpul
nop ii. Uniforma este cenu ie, iar pielea neagr . Un concom. Primul du man pe care-I v d.
Sper ca to i concomii pe care-i voi vedea s fie morti.
Burtoiul trece mai departe f
nici un comentariu, doar cu un surs fluturndu-i n coltul
gurii. Stancato ocoleste cadavrul, repede, de-abia privindu-I, nep
tor. Pentru Stancato cel
calm i deta at, nu-i dect alt crmpei din decor. Eu m opresc.

55

Nu pot vedea ochii concomului prin vizor. mi dau seama c nici n-o doresc. Cine naiba a
fost? Ct a trebuit el
pl teasc pentru privilegiul dubios de a putrezi aici? Pe nea teptate,
simt impulsul de a atinge corpul, carnea moart . Revoltat pe mine nsumi, m st pnesc.
Continuu totu i s m holbez.
Ceva se mi
pe corp. Privesc fascinat. Apoi, brusc, dintr-o dat , mi se face r u. M ntorc
icnind i vomit pe p mnt. Dintr-un motiv obscur, evit s-o fac peste cadavru.
Cnd ncetez, Stancato este lng mine, zmbind n felul lui re inut.
- U urel, Andy, mi spune i m cuprinde cu bra ul - adultul sigur pe el. E doar un vierme.
N-o s i fac nici un r u.
Doar un vierme. Doar un vierme! Dumnezeule, ct l ur sc! Strng din din i, m eliberez cu
o smucitur violent i pornesc la drum prin p dure.
***
ntlnim al i trei soldati din plutonul nostru i mergem mai departe mpreun . Nu mi-i amintesc
din elicopter, dar sunt sigur c trebuie s fi fost acolo. Nu tiu dac am c tigat mare lucru. Doi
tauri gr sani i un prost nac, cu asta ne-am pricopsit. Prost nacul ns are nsemne de veteran.
Discut acum cu Burtoiul, n oapt , privind mereu n jurul lor. Mi se par absurzi, ca dou
personaje din desenele animate. Prost nacul i Burtoiul.
tia sunt cei pe care trebuie s m
bizui ca s m scoat la liman? La naiba! Prost nacul arat de parc ar avea probleme i la
traversatul str zii. Are o fa prelung i ngust , acoperit de acnee. Nu seam
deloc cu un
zboinic. Dar poate c solda ii nu seam
niciodat cu cei din filme. Poate c tipii ur i sunt cei
mai buni uciga i. La dracu'! Stancato va fi iritat cnd va descoperi asta. EI vrea s fie cel mai bun
n toate.
Burtoiul se uit spre noi i ne face semn.
- Ar fi ceva, ne spune. Spre est s-au auzit explozii de grenade i focuri de arme. Jim zice c
ni te b ieti de-ai no tri sunt ncercui i de concomi. S mergem s le d m o mn de ajutor.
Rnje te. Pornim n pas alerg tor, dnd ramurile n l turi cu bra ele i pleosc ind prin
petecele de z pad . Burtoiul pare fericit. Eu sunt ngrozit. n ce m-am b gat? Unde ne ducem?
Vreau s ies de aici. Este o demen ! Mna n care in arma mi tremur . Simt c voi vomita din
nou.
zboiul se n puste te asupra noastr .
Unul dintre t ura ii din fa a mea se mpiedic pe nea teptate i focuri de arm r sun n jur.
EI cade, cu capul r sucindu-i-se grotesc, arma i zboar ntr-un troian i o floare de snge i se
te pe piept. Cred c este mort. Nu tim de unde s-a tras.
- Un lunetist! zbiar Burtoiul. Culcat! Ad posti i-v !
Apoi dispare, se tope te, culcat pe undeva. Ceilal i dispar i ei. Numai eu r mn lng
cadavru, clipind spre el, ncremenit, nehot rt. Un alt foc r sun , urmat de o rafal . Aud gloan ele
piuind n jurul meu i, n mod straniu, m simt n siguran . Se spune c n-auzi niciodat glon ul
care te ucide.
Apoi, cineva m nha , m trage, m smulge i m mpinge printre copaci. Stancato,
binenteles. Se trnte te lng mine, cu ochii cercetnd alert, cu arma n mn , preg tit. Eu miam sc pat arma i plng. Cel pu in obrajii mi sunt umezi.
Stancato m ignor . Ridic arma i trage, iar rtul negru al evii scuip o rafal rapid de
moarte spre copaci. De acolo au venit gloantele? Nu tiu. N-am observat. Se pare ns c el a
observat. i al ii trag. Cred c sunt ai no tri. Dar nu eu. Nu eu. Eu mi-am pierdut arma.
Apoi, pentru un lung r stimp, domne te o lini te absolut . Stancato a teapt , cu minile
ncle tate pe arm , cu ochii mi cndu-i-se ntruna, iar ceilal i a teapt
i ei. Nimeni nu se
clinte te. Nimeni nu trage.
***
Se nsereaz . mi dau seama abia acum, v znd amurgul care se strecoar printre conifere,
nv luind p durea n perdele cenu ii. A trecut mult timp. Dar noi nu ne clintim. Nu tim dac I-am
dobort pe lunetist, dac el a plecat, ori dac nu pnde te acolo undeva, cu arma fl mnd dup

56

orice miscare din partea noastr . De aceea, Stancato r mne ncremenit. Eu la fel. Nu
inten ionez s fiu inta. n plus, nu pot face mare lucru. Mi-am pierdut arma.
Finalmente, cu pu in nainte ca ntunericul s devin complet, cineva se mi
. Un salt rapid,
de aici - acolo, printre copaci. Apoi un altul. Dup aceea, o rafal de foc m tur pozi ia
lunetistului, stncile de pe panta de deasupra noastr . n cele din urm , un cap r sare din
noapte. Cu vizorul cobort, pe jum tate ghemuit, Burtoiul se furi eaz n loc deschis. Nu se
ntmpl nimic. Concomul este mort sau a plecat.
Burtoiul apare brusc, o umbr amenin toare n noapte. Se apleac deasupra corpului, l
atinge i clatin din cap. M ntreb dac -i pare cu adev rat r u. Sau este doar iritat fiindc
inamicul a ob inut un killpunct de la un camarad? Cred c asta-i. Nu este genul de individ milos.
Stancato se ridic i iese din ascunz toare, ncrez tor, zmbitor. ov i, apoi l urmez.
- Crezi c I-am lichidat? ntreab Stancato. Burtoiul nal din umeri.
- Nu tiu. Trebuie s ne uit m. Poate c da, poate c nu. E posibil s-o fi ters.
Stancato i Burtoiul pornesc spre locul de unde veniser mpu turile. Noi ceilal i a tept m.
Prost nacul m examineaz cu dezgust. M foiesc sub privirea lui, m uit la cel lalt individ, apoi
mi feresc iute ochii cnd observ c m ignor . Nici unul dintre ei nu m place. mi dau seama de
asta. R mn nemi cat. Pentru ei, sunt un la . Trebuie s -mi dovedesc curajul. Nu ns
i
Stancato, el nu. EI a f cut totul perfect, ca de obicei. mi terg palmele de jachet , cu un gest
nervos. Apoi, ro ind, m aplec s -mi recuperez arma. De ce n-am f cut-o mai devreme? De ce nam luptat? La dracu', Birch, de ce mereu faci totul prost?
Stancato i Burtoiul revin. Stancato m bate pe spate. ntotdeauna inimos i plin de via , da,
dom'le! Ba chiar protector fa de la i, blestematul! Cu aerele lui de superioritate. mi zmbe te.
- Se pare c-a ters-o, roste te el. Probabil c I-am speriat.
- tii, ncep ezitnd, n-am vrut s scap
opre te.
- Nu- i mai face probleme din asta. Important era s te pui la ad post. - Arat spre cadavru. EI n-a sc pat arma, dar asta nu I-a ajutat cu nimic, nu? Mai bine s fii n via , fiindc n-avem
nevoie de eroi morti, nu?
Burtoiul ascultase. Acum ncuviin eaz f
chef din cap.
- Mda, aici poate c-ai dreptate. - Dup aceea, m prive te. - Dar fii atent, pu tiule! Dac mai
ncremene ti a a o dat , ne faci r u la toti. tii c amicu' t u putea fi ucis?
Surd f
putere. Nu pot face altceva. A adar, m-au iertat. Ce frumos din partea lor, fir-ar ei
ai dracu'! Evident, totu-i opera lui Stancato. i place s -mi fac chestii d-astea. tie ct de mult l
ur sc i mai tie n ce situa ie nepl cut m pune cnd trebuie s -i fiu recunosc tor. Tic losul!
Nu-i ajunge c m irit permanent, c m face s m simt ca un idiot... vrea s fiu un idiot
recunosc tor, l ncnt s investeasc n mine. Rahat, rahat, rahat!
Noaptea nv luie p durea. Ceilal i i-au cobort vizoarele de vedere nocturn . Mi-I cobor i
eu, iar copacii se preschimb n umbre negre, rigide, conturate pe un fundal ro u. Doar ramurile li
se v d. Dintr-un motiv necunoscut, cetina este invizibil . M str bate un fior scurt sau poate doar
un tremur. P durea a devenit un iad ntunecat, plin cu schelete de c rbune i forme pe jum tate
ntrez rite. Cred c preferam ntunericul. Totusi, nu ridic vizorul.
Pornim, cu Burtoiul n frunte, n iruindu-ne n urma lui. Nu tiu ncotro ne ndrept m sau de
ce. Nu-mi pas . Vreau doar s se termine totul. Au mai r mas numai cteva ore pn la miezul
nop ii. Dup aceea, alt zi, alt noapte i week-end-ul se termin . Elicopterul se ntoarce ca s ne
recupereze. S m recupereze pe mine. Pn acum, am supravie uit. Poate c-o s reu esc s
supravie uiesc pn mine noapte.
In week-end-ul viitor, revin la tenis. Nu-mi trebuie a a ceva. Poate c lui Stancato i trebuie,
dar el nu-i normal. Eu sunt. Asta-i sta ia final pentru Birch.
Da. Pot supravie ui. Gndul m alin . Strng arma i p esc mai rapid.
***
luim ore la rnd, f
un cuvnt; se aud doar r sufl rile greoaie i scr netul z pezii
care nghea din cauza gerului de peste noapte. Uit de r zboi, de Stancato, de toate. Singurele
lucruri ce mai exist pentru mine sunt picioarele i frigul. Bocancii sunt uzi flea
i umezeala sa infiltrat peste tot. Picioarele m-au durut mult vreme, dar acum durerile au ncetat. Nu le mai

57

simt deloc. Mine ns voi avea b ici. Ur sc b icile. Pariez c Stancato nu face niciodat
sici. Fac prinsoare c n-a avut o b ic n via a lui. Ba chiar nici un co pe fa . Ar fi mult mai
suportabil dac n adolescen ar fi avut fa a acoperit de co uri, ca orice persoan normal .
Vntul sufl extrem de puternic, vuind printre copaci, p trunznd t ios prin uniformele astea
de rahat. ntr-o lume ro u-neagr , gerul mu
tor pare ciudat de nelalocul s u. Culorile frigului
sunt albastrul i albul. Totul este pe dos. Totu i, senza iile pe care le provoac sunt la fel de
praznice.
Mergem. F
int ? Probabil c nu. Mie ns a a mi se pare. Tropa, tropa, tropa, b ietii
luiesc. sta-i r zboiul. Ce mai minciun ! Gndul vine i pleac . Apoi, mintea mi revine la
picioare i la ger. Ca ntotdeauna. Nimic altceva nu m poate interesa. Arma este foarte rece
acum, plasticul e aproape nghe at. Poate c mi s-a lipit de palm . n felul sta, n-o s-o mai scap
cnd vor rencepe mpu
turile.
Mergem ntruna. Tot n t cere. R sufl ri i pa i, n fa a i napoia mea. Nu stiu ns ce se
ntmpl . De acum, trebuie s fi trecut de miezul nop ii. Trebuie! R zboiul pare s fi ncetat peste
noapte. Nu pot auzi nimic. Dar poate c i urechile mi-au obosit, ca tot restul corpului.
La dracu'! Cui i pas ? Mi-e frig. Lua-te-ar dracu', Stancato! i pe tine, Dolecek! i pe tine,
Burtoiule! Lua-v-ar dracu' pe to i. Idio ilor! Poate c se apropie zorile. Umbl m de foarte mult
vreme.
Ideea m a
. M opresc, pentru o secund , i ridic vizorul. Spre r
rit nu se ntrevede
ns nici o gean de lumin . Stelele sunt tot sus pe cer. Orion se distinge limpede, urmat de
cinii lui de vn toare. Puncte str lucitoare pe fundal negru. i pot z ri sabia. n ora , nu-i pot z ri
niciodat sabia.
Stelele par nghe ate. Cu vizorul ridicat, pot s v d gerul, nu doar s -I simt. Sug o buc ic de
ghea , sim indu-m straniu de lini tit. Cineva m -mpinge din spate. Stancato.
- Haide, Andy! uier el. Nu renun a! Nu vrem s r mnem n urm i s ne r cim.
Mri ceva spre el i m mpleticesc mai departe. S renun , la dracu'! Nu renun asem. M
oprisem doar ca s v d dac r sar zorii. Blestematul! Nu-mi acord nici cel mai mic credit?
Continu m s mergem, prin p duri i mun i ce seam
perfect cu p durile i mun ii pe care
i-am str
tut deja. Printr-un pru rece ca ghea a, care-mi de teapt picioarele cu o durere
ucig toare. Apoi, revenim n p dure. Mergem. Noaptea este t cut , doar n dep rtare o escadril
de aparate de zbor traverseaz bolta i revars foc lichid. n vizoare, focul se vede negru. Privim.
Mergem.
n sfr it, n sfr it, ne oprim. Burtoiul a g sit o pe ter . Nu, nu o pe ter adev rat . Doar o
adncitur ntr-un perete de stnc . Totu i, e un ad post. Burtoiul i scoate rani a, morm ie
ceva spre Prost nac, i ntinde foaia de cort i se a aza pe ea. Adoarme instantaneu i sfor ie.
Sunt epuizat. M ntind lng el. Ceilal i i scot foile de cort i se ntind.
Prost nacul m anun c voi fi schimbul nti al plantonului.
scol i privesc n jur, cu mu chii protestnd, cu mintea golit . Cnd ceilal i adorm, mi ridic
vizorul i privesc stelele. i avioanele. Orizontul vestic este luminat, sclipind cu fl
ri portocalii i
fulgere albe, orbitoare, care nfloresc i pier pe fundalul mun ilor. Undeva se d o b lie. Ascult
zgomotele armelor. Sunt vagi, ndep rtate. Le pot auzi.
Acum, au adormit to i. Burtoiul pare un sac de cartofi i sfor ie asurzitor. Prost nacul s-a
ghemuit ntr-un col , aidoma unui b ie el speriat. Cel lalt tip, taurul bun de carne de tun, doarme
cu gura c scat . Stancato arat cel mai bine. S-a ntins oarecum relaxat, ca i cum gerul nu I-ar
afecta, cu chipul destins, respirnd u or i regulat. Fac prinsoare c -i perfect alert. Dac o s ne
atace concomii, nu va fi luat prin surprindere.
Pentru o clip , m gndesc la scenariul acesta. Ce s-ar ntmpla dac a pleca acum? Poate
ar veni concomii. I-ar ucide pe to i. Ar c
ta ni te killpuncte. Ar fi extrem de u or.
Nu. N-a putea reg si drumul de ntoarcere. n plus, ce s-ar petrece dac concomii nu i-ar
ucide? Atunci a da cu adev rat de belea. De altfel, n-a putea l sa ni te oameni s moar . Nici
chiar pe Stancato. A putea s-o fac?
Ei bine, poate c pe Stancato...
Dac a fi jucat tenis, acum a fi fost acas , probabil adormit, ntr-un pat cald, al turi de
Miriam. Nu-nseamn c asta ar fi ceva nemaipomenit. M-am nsurat cu ea din disperare, dup ce
Glenda m p sise pentru Stancato. Glenda cea nalt
i blond . Fusese mereu att de
dr gu , pn ce ap ruse el, apoi se intorsese mpotriva mea, lundu-i partea, abandonndu-m

58

cnd ncercasem s-o re in. Mare gre eal a f cut. A fi luat-o de nevast . Pe Stancato nu-I
intereseaz dect corpul ei.
a c Glenda a pierdut. i eu am pierdut - am c
tat-o pe Miriam cea gras i obtuz .
Doar Stancato c tig .
L-a putea mpu ca. M -ntreb dac el tie asta. L-a putea ucide chiar aici, n timp ce
doarme. Nimeni n-ar b nui nimic. Ar fi alt victim a r zboiului.
Sau nu? Probabil c exist o modalitate de a determina cine pe cine a mpu cat. Altfel, cum
s-ar putea tine evidenta killpunctelor? L-a putea mpu ca pe la spate, dar a fi depistat. Probabil
gloan ele concomilor sunt diferite, sau altceva. Sunt sigur c trebuie s fie ceva legat de arme.
tiu c po i fi g sit cnd i-a expirat timpul, dac n-ai pierdut arma. Poate c acela i dispozitiv ine
i eviden a celor pe care i-ai mpu cat.
I ucid pe Stancato i el se r zbun din mormnt. Rahat! O ultim victorie. N-am de gnd s io ofer.
Alung gndul. N-o s -I ucid pe Stancato. O s fiu norocos dac voi ucide pe cineva. Probabil
c-o s -nghe din nou. Ori una, ori alta.
Stau acolo, m gndesc la toate astea i privesc noaptea. Orele trec. n cele din urm , l
trezesc pe Prost nac s m nlocuiasc i somnul sose te. Pe un pat de piatr acoperit cu
ghea .
***
Con tiin a revine cu o durere de spate i un urlet. Tresar n capul oaselor, ame it, buim cit.
Cineva zbiar . Privesc spre deschiz tura pe terii i clipesc. Gloan ele iuie n jurul meu.
Concomii sunt afar .
Suntem prin i n curs . Mor i. Or s m ucid . Teama m cople
te n valuri. Privesc, ocat.
Stancato st ntins pe burt n partea din fat a pesterii, mi cnd teava armei ntr-o parte i-n
alta, descriind arcuri largi de foc nimicitor. Afar z resc cadavre. Plus un cadavru pe jum tate
zut n pe ter . G liganul f
nume. A ncasat mai multe gloan e. Trupul i este retezat n
dou . Partea inferioar se g se te spre ie ire. Restul zace risipit prin toat pe tera.
Pe hainele mele e snge. I examinez, sim ind c mi se face r u. mi doresc s dorm din nou.
Ceva explodeaz n exteriorul ad postului nostru i schije p trund n untru, rico nd din
pere i. Totu i nimeni nu p este nimic. Se aud o mul ime de zbierete, afar i n untru. Eu unul
nu deslu esc nimic din tot vacarmul la.
Prost nacul st ntins lng Stancato, cu spatele spre ie ire, vrnd un nc rc tor plin n
arm . Se uit la mine i pufne te. Apoi se ridic , mi n fac arma i m izbe te cu ea n
abdomen.
- Trage! Lupt -te, fir-ai al dracu' de g oaz de recrut - trage!
Revine cu fa a spre ie ire, se las n genunchi. i prime te un glonte n gt. Cu sngele
nind n jeturi, urlnd, se pr bu este n spate, peste mine.
A sc pat arma. O ridic i i-o ntind, dar n-o ia.
- Andy, vorbe te Stancato, jos! Jos, pn nu te nimeresc!
Trage n timp ce vorbe te, f
s se opreasc vreo clip . Att de eficient, att de calm... Nu
pare nsp imntat. Ma ina uciga , eroul, marele r zboinic. Decid s -i fac o demonstratie. I las
pe Prost nac s cad n propriul s u snge, m ntind lng Stancato, mi iau arma i cuprind
tr gaciul cu degetul.
Afar r sar zorii. Zorii zilei de smb . M aflu la jum tatea drumului spre cas , dar ei sunt
pe urmele mele. Cu toate astea, nu-i pot vedea. Nu z resc dect ni te punctule e de lumin din
dou -trei locuri, de unde rafalele lor m tur gura pe terii. lar pozi iile lor se schimb .
Trag. Gloan ele se revars ntr-un torent continuu. Nu exist nici un recul. Arma se nc lze te
doar pu in. Trag nu spre ceva anume, ci m tur copacii. Poate c-o s lovesc pe cineva, dar n-o
doresc n mod deosebit.
Focul meu i-a oferit lui Stancato un moment de respiro. Se opre te s rencarce, retr gnduse pu in n pe ter , r mnnd ntins, sco nd nc rc torul plin de la centur i introducndu-I
calm n arm . F
s bjbie, f
s se gr beasc . F
s fac gre eli. Peste o secund ,
revine lng mine i mitraliem copacii mpreun .
Cineva url .

59

- Am nimerit unul, rostesc eu i opresc focul.

- Poate c vor s ne p
leasc , zice Stancato. S ne scoat de aici. Ei nu pot intra, dar tiu
suntem ncol i.
ncol i. Da. mi amintesc asta. Suntem ncol i. Burtoiul, marele veteran, amicul nostru care
nu tia ce-i teama, ne-a adus n situa ia asta, poate c din cauza lui vom muri. Sunt furios.
Stancato trage singur.
Apoi mi dau seama c Burtoiul nu-i n pe ter .
- EI unde-i? l ntreb pe Stancato. Nu tiu numele Burtoiului. Ciudat. Crezusem c -I tiam. Se
pare c Stancato l cunoa te.
Nu-mi r spunde. i el a ncetat focul. A teapt s se mi te cineva. A tept m cinci minute
bune, n t cere, spernd c ei vor ie i, ca s vad dac n-am murit. Nu i-am p
lit. Trag cu
armele peste bolovani, iar i i iar i, iar gloan ele iuie n jurul nostru. n cele din urm , cineva
azvrle o grenad . Va trebui s ne tr
m pozi ia. n vreme ce m holbez, Stancato o nha
io
arunc nd t. Exact acolo de unde a venit. Stancato este arunc torul echipei de basebal de la
serviciu. Binen eles, este bun. Foarte bun.
Grenada explodeaz , smulgnd o bucat din p dure i din noroi. Aproape simultan, altcineva
deschide focul din lateral. Urlete. I-am prins!
Un concom iese cl tinndu-se dinapoia unui bolovan, sngernd dintr-o gaur n piept de
rimea unui pumn. Parcurge o jum tate de metru nainte ca focul din lateral s -I doboare,
ciuruindu-I nemilos, n vreme ce el se pr bu
te i tresare pe sol. Privesc cu o fascina ie
bolnav cum url i moare i- i agit bra ele. Un negru slab i scund, care moare greu. Plin de
ru ine, mi dau seama c am o erec ie. Dumnezeule! Sunt bolnav. Sunt la fel de pervers ca i ei!
Burtoiul apare din lateral, cu arma sub bra .
- Liber! ne r cne te. I-am cur at pe to i. Stancato se ridic i se apropie de el.
- Cti au fost?
- Opt, r spunde Burtoiul i rde. Acum sunt opt killpuncte. Noi cum st m?
les din pe ter , din pe tera plin de snge. Stancato i Burtoiul m privesc apropiindu-m i
nu scot nici un cuvnt. Eu sunt r spunsul la ntrebarea Burtoiului.
- La dracu'!
Asta-i tot ce spune. Voia ca eu s fi murit. La fel i Stancato. Sunt un la , un blestemat de
la , de nici un folos pentru ei. B rba ii cu adev rat mai buni au murit. Asta gnde te Burtoiul.
- Cum...? ncep f
putere. De-abia reu esc s gndesc.
- Tocmai intram de planton, poveste te Burtoiul. Au deschis focul spre amndoi. Pe el I-au
dobort, dar eu m-am aruncat la p mnt i m-am ascuns n tufi uri. Deja amicul t u d-aici se
trezise i tr gea n ei, a a c nu puteau porni n c utarea mea. - Rnje te. -Tragi bine, i se
adreseaz lui Stancato. Ai lovit imediat vreo doi i asta ne-a salvat.
Ne-a salvat? Stancato ne-a salvat? ntotdeauna, trebuie ca el s fie eroul? Ceva se
ncordeaz n mine. M ntorc cu spatele la ei, l sndu-i acolo s i zmbeasc reciproc, s
rnjeasc i s se felicite, povestind despre sngele pe care I-au v rsat. M celarii...
Trupul negrului zace lng ni te tufe f
frunze, sub ramura unui conifer. Acum, nu mai
mi
, dar sngele continu s se scurg nceti or n noroi. Minile i sunt de om b trn - mini
ridate, t
cite, mici pentru uniforma lui cu dou numere prea larg .
aplec spre el, spre omul de a c rui moarte m-am bucurat. n apropiere, pe jum tate
ascuns sub tufe, i v d arma. Dau drumul armei mele i m ntind spre cealalt .
Armele concomilor sunt turnate din plastic verde, ns altfel sunt la fel cu ale noastre.
Binen eles. Armele trebuie s fie identice, alttel r zboiul n-ar fi cinstit. Sub eav , exist seria i o
inscrip ie: PROPRIETATEA LUI CONSOLIDATED COMBAT, INC.
Pl te ti taxa i alegi. Lupt n mun i, Maneuver mpotriva lui Consolidated Combat! ncearc
zboiul din jungl , General Warfare mpotriva lui Battlemaster! nfrunt -te pe str zile ora elor,
Tactical League mpotriva lui Risk Ltd. Exist treizeci i patru de zone de r zboi i zece cluburi
de nrolare. Pl te ti taxa de participare i optezi. ns toate op iunile sunt la fel.
ridic cu arma concom n mn . i ceva se n puste te spre mine.
ne te din vegeta ia
sc ldat n cenu iul neclar al zorilor i nregistrez imaginea ntr-o frac iune de secund . Uniform
cenu ie, chip negru, tn r - mai tn r dect mine. Un pu ti, un pu ti nsngerat, r nit. Nu i-am
ucis pe toti. Acesta i-a pierdut arma. Se repede c tre mine cu o baionet n mn .

60

I privesc venind. Trebuie s parcurg ctiva metri ca s ajung la mine. Se apropie rapid,
totu i nu ndeajuns de iute. Ridic arma.
i nu pot trage. Nu pot trage. Nu pot trage.
Cnd este gata s m ating , Stancato l mitraliaz din lateral. Foarte eficient. Pu tiul se
ncovoaie ncet i se n ruie lent n noroi. Nu scoate nici un sunet. Baioneta i cade lng
bocancul meu.
Stancato mi-a salvat din nou via a.
r sucesc i-I privesc. Zmbe te, iar eava pu tii i fumeg . nc un killpunct. Este priceput
la asta. O s capete o reducere important data viitoare. Eu? Nu. Nici vorb ! O s -mi suspende
licen a. N-o s m mai lase s joc. Eu m excit privind oameni care mor, dar nu-i pot ucide.
Stancato p se te spre mine i ncepe s spun ceva. mi privesc arma, evitndu-i ochii. Este
o arm concom. Trage gloan e concom. Poate c nu vor ti cine a tras, poate c se orienteaz
numai dup gloan e. Stancato mi-a salvat via a de dou ori. Nu-I pot suporta. Le va spune
tuturor.
n timp ce vine spre mine, ridic arma, destul de calm, i-I mpu c. Cred c-o fac foarte bine.
Nu are timp s fie surprins. Arma concom trage o rafal de gloan e, extrem de rapid. Pieptul
lui Stancato explodeaz pur i simplu, i eu ridic eava, iar gloan ele continu s curg i fa a lui
oache ar toas calm zmbitoare eficient se dezintegreaz n carne sngernd .
Burtoiul ncremene te cu gura c scat , urlnd:
i-ai mpu cat camaradul! i-ai mpu cat camaradul!
ntorc arma i-I mpu c i pe el. La dracu' cu-nsemnele lui de veteran! Nu-i chiar att de greu
de ucis.
***
Am mers toat ziua, singur, prin p dure. Picioarele mi sunt nghe ate, dar nu-mi pas . Am o
arm Maneuver sub un bra i o arm Concom sub cel lalt. Adun killpuncte. Dac strng destule,
poate c s pt mna viitoare voi fi sergent.

Chicago
Aprilie, 1973

De om nu te-atinge
Ucide doar ct i-e nevoia
i nu c i-e drag s omori;
De om nu te-atinge!-i porunca,
Int rit de sute de ori.
Rudyard Kipling

In exteriorul pere ilor atrna copiii jaenshi, un ir de trupu oare cu blan sur , nemi cate, la
capetele unor funii lungi. In mod evident, cei mai vrstnici dintre ei au fost m cel ri i nainte de a
fi spnzura i; ici un b iat decapitat, leg nndu-se ntr-un la cu picioarele n sus, colo cadavrul ars
de blastere al unei fete. Cei mai mul i ns - pruncii cu puf negru i ochi mari, aurii - au fost pur i
simplu spnzura i. Spre amurg, cnd vntul coboar n volburi din dealurile zim uite, trupurile

61

copiilor mai u ori se r sucesc la capetele funiilor i se izbesc de zidurile ora ului, de parc ar fi n
via
i ar cere s li se permit accesul n untru.
G rzile de pe ziduri ignor ns izbiturile i patruleaz la nesfr it, iar por ile metalice acoperite
de rugin nu se deschid.
- Crezi n r u? o ntreb Arik neKrol pe Jannis Ryther, n vreme ce priveau Ora ul Ingerilor de
el de pe culmea unui deal din apropiere. St tea ghemuit printre cioburile risipite ale unei foste
piramide jaenshe de venerare, iar furia se citea n fiecare linie a chipului s u plat, galben-cafeniu.
- In r u? repet neatent Ryther. Ochii ei nu p siser nici o clip zidurile de piatr ro ie de
dedesubt, pe care trupurile negre ale copiilor se conturau cu claritate. Soarele apunea, globul
mare i ro u pe care Ingerii de O el l numeau Inima Bakkalonului, iar valea de dedesubt p rea
noate n pcle sngerii.
- Da, n r u, ncuviin neKrol. - Negu torul era un b rbat scund i dolofan, cu tr
turi evident
mongole, exceptnd p rul ro u ca focul care-i ajungea aproape pn la bru. - Este un concept
religios, iar eu nu sunt un individ religios. Cu mult timp n urm , cnd eram copil, pe ai-Emerel,
am decis c nu exist bine sau r u, ci doar modalit i diferite de gndire.
Minile sale mici i moi pip ir prin colb, pn ce g sir un ciob zim at i mare, ct s -l
cuprind cu pumnul. NeKrol se ridic i i-l ntinse lui Ryther.
- Ingerii de O el m-au f cut s cred n r u, ncheie el.
F
un cuvnt, ea lu fragmentul i-l r suci n mini. Ryther era mult mai nalt i mai zvelt
dect neKrol; o femeie cu oase mari, chip prelung, p r negru, scurt, i ochi inexpresivi. Salopeta
tat de transpira ie atrna larg pe corpul ei sl
nog.
- Interesant, coment ea n cele din urm , dup ce studie ciobul vreme de cteva minute. Era
dur i neted ca sticla, ns p rea mai rezilient; avea o culoare ro ie translucid , dar de nuan
att de ntunecat nct aducea mai degrab cu negrul. Plastic? ntreb ea, aruncndu-l pe sol.
- A a am crezut la nceput, ridic din umeri neKrol, dar, desigur, e imposibil. Jaenshii lucreaz
n os, n lemn i, uneori, n metal, dar plasticul se g se te la cteva secole n viitorul lor.
- Sau n trecutul lor... Zici c piramide dintr-astea exist prin toat p durea?
- Da, cel pu in pe unde am umblat eu. Ingerii le-au distrus ns pe toate din preajma v ii lor, ca
-i alunge pe jaenshi. Pe m sur ce se extind - i se vor extinde -, le vor distruge i pe celelalte.
Ryther ncuviin din cap. Privi din nou n vale: ultimul crmpei din Inima Bakkalonului lunec
sub mun ii vestici, iar luminile ora ului ncepur s se aprind . Copiii jaenshi se leg nau n
mijlocul unor ochiuri de lumin alb struie i chiar deasupra ora ului se puteau z ri dou siluete
sub iratece care me tereau ceva. La scurt timp dup aceea, ele ridicar un balot peste parapet, o
funie se descol ci i apoi alt umbr mic i ntunecat se zb tu i se lovi de zid.
- De ce? ntreb Ryther cu glas inexpresiv.
NeKrol nu era ctu i de pu in indiferent.
- Jaenshii au ncercat s i apere una dintre piramide. Suli e, cu ite i pietre mpotriva
laserelor, blasterelor i pistoalelor sonice ale Ingerilor de O el. l-au luat ns prin surprindere i leau ucis un om. Ocrotitorul a anun at c a a ceva nu se va mai repeta. - Scuip . - R ul... tii,
copiii cred n ei.
- Interesant.
- Po i face ceva? ntreb neKrol cu glas agitat. Ai nava ta, echipajul... Jaenshii au nevoie de
protec ie, Jannis. Sunt cu totul lipsi i de ap rare n fa a Ingerilor.
- Am patru oameni n echipaj, replic sec Ryther. Probabil c i patru lasere de vn toare.
Nu mai ad ug nimic altceva.
NeKrol o privi neajutorat.
- Att?
- Poate c mine, Ocrotitorul ne va chema. In mod sigur, a v zut asolizarea Luminilor. Poate
Ingerii doresc s fac nego . - Privi din nou spre vale. - Haide, Arik, s ne-ntoarcem la baza ta!
rfurile trebuie desc rcate.
***
Wyatt, Ocrotitorul Copiilor lui Bakkalon pe Lumea lui Corlos, era nalt, ro covan i scheletic, iar
mu chii i se distingeau limpede pe bra ele goale. P rul s u negru-alb strui era tuns foarte scurt,
inuta i era dreapt
i eap
. Precum to i Ingerii de O el, purta o uniform din material

62

cameleonic (acum, cnd st tea la lumina zilei, la marginea micu ului aerodrom improvizat, avea
culoarea cafeniu sp cit), o centur din plas de o el, cu laser, comunicator i pistol sonic, i un
guler cleric ro u, rigid. Figurina care-i atrna pe un l
or n jurul gtului - copilul Bakkalon,
lai, gol, inocent i cu ochi sclipitori, dar innd o sabie mare i neagr n pumni or - era unicul
nsemn al rangului s u.
Patru al i Ingeri se aflau nd tul lui: doi b rba i i dou femei, mbr ca i identic. Exista o
asem nare i n nf
area lor: p rul tuns scurt, indiferent dac era blond, ro cat sau aten, ochii
aler i, reci i pu in fanatici, postura eap
care p rea s caracterizeze membrii sectei militaroreligioase, trupurile dure i n perfect condi ie fizic . NeKrol, care era moale, grbovit i fle
it,
ii detesta.
Ocrotitorul Wyatt sosise la pu in vreme dup rev rsatul zorilor, trimi nd unul dintre oamenii
i s bat n u a micu ei cl diri cenu ii, din prefabricate, care constituia casa i biroul comercial
al lui neKrol. Somnoros i iritat, ns afi nd o polite e rezervat , negustorul se sculase s -i
ntmpine pe Ingeri i-i nso ise spre centrul aerodromului, unde pic tura metalic acoperit de
scrijelituri a Luminilor Jolostarului st tea pe tripodul retractabil.
Trapele calelor erau sigilate acum; echipajul lui Ryther i petrecuse aproape toat seara
desc rcnd m rfurile lui neKrol i nc rcnd n locul lor l zi cu artefacte jaenshi, ce puteau aduce
bani frumo i de la colec ionarii de art extraterestr . Era imposibil de precizat ceva, pn cnd nu
le examina un agent de vnz ri; Ryther l adusese pe neKrol aici cu numai un an n urm i
aceasta era prima livrare.
- Sunt negustor independent, iar Arik este reprezentantul meu pe planet , i spuse Ryther
Ocrotitorului, cnd l ntlni la marginea aerodromului. Trebuie s negociezi prin intermediul lui.
- In eleg, ncuviin Wyatt. - Continua s in n mn lista pe care i-o oferise lui Ryther:
produsele pe care ngerii le doreau din coloniile industrializate Avalon i Lumea lui Jamison. NeKrol ns nu dore te s negocieze cu noi.
Ryther l privi inexpresiv.
- i pe bun dreptate, spuse neKrol. Eu fac comer cu jaenshii i voi i m cel ri i.
Ocrotitorul vorbise adesea cu neKrol n lunile scurse de cnd Ingerii de O el i ridicaser
ora ul-colonie, iar discu iile se ncheiaser ntotdeauna prin nen elegeri; acum l ignora.
- Pa ii pe care i-am ntreprins erau necesari, se adres Wyatt lui Ryther. Cnd un animal ucide
un om, animalul acela trebuie pedepsit, iar celelalte animale trebuie s vad i s nve e, pentru
ca fiarele s tie c omul - semin ia P mntului i copilul lui Bakkalon - este domnul i st pnul
tuturor.
- Jaenshii nu sunt animale, Ocrotitorule, pufni neKrol, ci o ras inteligent , cu propria ei art ,
religie i tradi ie, i...
Wyatt se ntoarse c tre el.
- Ei nu au suflet. Doar copiii lui Bakkalon au suflete, doar semin ia P mntului. Mintea pe care
o pot avea este relevant doar pentru tine, i poate pentru ei. Lipsi i de suflete, sunt animale.
- Arik mi-a ar tat piramidele pe care le-au construit, zise Ryther. A zice c fiin ele care ridic
asemenea altare trebuie s aib suflete.
Ocrotitorul cl tin din cap.
- Gre
ti n aceast privin , n Carte scrie limpede. Noi, semin ia P mntului, suntem
adev ra ii copii ai lui Bakkalon, iar nu al ii. Ceilal i sunt animale i, n numele lui Bakkalon, trebuie
ne ntindem st pnirea asupra lor.
- Perfect, ncuviin Ryther. M tem ns c va trebui s-o face i f
ajutor din partea Luminilor
Jolostarului. i trebuie s te informez, Ocrotitorule, c apreciez ac iunile dumitale ca fiind extrem
de nocive, motiv pentru care inten ionez s le raportez la revenirea pe Lumea lui Jamison.
- Nu m a teptam la altceva, coment Wyatt. Poate c la anul vei arde de iubirea pentru
Bakkalon i vom sta din nou de vorb . Pn atunci, Lumea lui Corlos va supravie ui.
O salut i p si cu pas rigid aerodromul, urmat de cei patru Ingeri de Otel.
- La ce va ajuta faptul c-o s -i raportezi? ntreb neKrol cu am ciune, dup ce vizitatorii se
ndep rtaser .
- La nimic, r spunse Ryther privind spre p dure. - Vntul ridica praful n jurul lor, iar umerii
femeii se grboviser , ca i cum ar fi fost extrem de obosit . - Celor de pe Lumea lui Jamison n-o
le pese, i chiar dac le-ar p sa, ce-ar putea face ei?
NeKrol i aminti de cartea cu scoar e ro ii pe care Wyatt i-o d duse cu luni n urm .

63

- Iar Bakkalon, copilul b lai, i-a z mislit pruncii din o el, cit el aproximativ, pentru c stelele i
vor ucide pe cei din carne moale. Iar n mna fiec rui nou z mislit, El a pus o sabie, spunndu-le:
Acesta este Adev rul i Calea". - Scuip dezgustat. - Asta-i credin a lor. Noi nu putem face chiar
nimic?
Chipul femeii era acum lipsit de orice expresie.
- O s i las dou lasere. Pn la anul, asigur -te c jaenshii nva s le foloseasc . Cred c
tiu ce fel de m rfuri ar trebui s aduc.
***
Jaenshii tr iau n clanuri (a a le numea neKrol) de dou zeci pn la treizeci de indivizi.
Fiecare clan avea un num r egal de adul i i de copii, fiecare avea p durea-c min i piramida
proprie de venerare. Nu- i construiau case, ci dormeau ghemui i n copacii din jurul piramidei. Se
hr neau cu ceea ce g seau; fructe zemoase negre-alb strui existau peste tot, i mai existau trei
variet i comestibile de afine, ni te frunze halucinogene i o r
cin galben i gras pe care
jaenshii o dezgropau din sol. NeKrol descoperise c erau i vn tori, de i mult mai rar. Un clan
putea tr i luni de zile f
carne, n vreme ce rm torii-de-tufi uri cafenii se nmul eau n jurul lor,
pnd dup r
cini i jucndu-se cu copiii. Apoi, deodat , cnd num rul ramatorilor atingea un
punct critic, suli ii jaenshi mergeau cu calm printre ei, ucignd doi din trei, iar n s pt mna
aceea, pro apuri uria e ardeau n fiecare sear n jurul piramidei. Cam la fel se proceda i n
cazul viermilor-de-copaci albi, care uneori acopereau pomii ca o molim , pn ce jaenshii i
strngeau pentru o tocan , sau n cazul pseudomaimu elor care bntuiau prin ramurile
superioare ale copacilor i furau fructele.
Din cte i d dea seama neKrol, n p durile jaenshe nu existau animale de prad . In primele
luni petrecute pe planet , purtase un cu it-de-fort i un laser manual, mergnd de la o piramid
la alta pe rutele lui de nego . Nu ntlnise, totu i, nimic m car vag ostil, iar acum cu itul z cea rupt
n buc rie, iar laserul l pierduse de mult.
A doua zi dup plecarea Luminilor Jolostarului, neKrol se narma din nou cnd porni n p dure,
purtnd pe um r unul dintre laserele de vn toare ale lui Ryther.
La mai pu in de doi kilometri de baz , ntlni tab ra jaenshilor pe care-i numea clanul
cascadei". Ace tia tr iau lng un deal mp durit, din vrful c ruia se rostogolea un uvoi de ap
alb-alb struie, s rind din piatr n piatr , ramificndu-se i reunindu-se, din nou i din nou, astfel
ntregul versant era o re ea complex i sclipitoare de cascade, bulboane pu in adnci i
perdele de stropi. Piramida de venerare a clanului se g sea n iazul cel mai de jos, pe o lespede
neted de piatr cenu ie, n mijlocul vrtejurilor; era mai nalt dect majoritatea jaenshilor,
ajungnd pn la b rbia lui neKrol, p rnd infinit de grea, solid , de neclintit, un bloc trifa etat,
avnd o culoare ro ie, extrem de ntunecat .
NeKrol nu se l sase p
lit de aspectul acela. V zuse alte piramide f cute nd ri de laserele
Ingerilor de O el i distruse de fl
rile blasterelor lor; indiferent ce puteri ar fi de inut piramidele
n mitologia jaensh , indiferent ce taine s-ar fi g sit napoia originii lor, nu era ndeajuns pentru a
rezista s biilor lui Bakkalon.
Poiana din jurul piramidei semiacvatice scnteia n soare cnd neKrol p trunse n ea, iar firele
lungi de iarb se leg nau sub adierea blnd , dar majoritatea jaenshilor se aflau altundeva.
Poate n copaci, c rndu-se, mperechindu-se i culegnd fructe, sau h duind prin p durile
de pe dealul lor. Negustorul g si doar c iva copila i c rind un ramator. tia c trebuie s
tepte. Se a ez n iarb i se l
p truns de c ldura soarelui.
In scurt timp ap ru vorbitorul b trn, care veni i se a ez lng neKrol. Era un jaensh micu i
stafidit, cu doar cteva petece de blan alb-sur
i murdar r mase pentru a-i ascunde
zbrciturile pielii. Din ii i ghearele i c zuser , era nevolnic, ns ochii lui mari, aurii i f
pupil ,
ochi de jaenshi, r
seser aler i, vii. El era vorbitorul celor de la cascad , cel aflat n cea mai
strns comunicare cu piramida. In fiecare clan exista un vorbitor.
- Am ceva nou pentru troc, rosti neKrol n graiul moale i t
nat al jaenshilor.
Inv ase limba pe Avalon, nainte de a veni aici. Thomas Chung, legendarul lingvist avalonian,
o descifrase cu secole n urm , cnd expedi ia lui Kleronomas trecuse pe lng aceast planet .
De atunci, nimeni nu-i mai vizitase pe jaenshi, ns h ile lui Kleronomas i analiza abloanelor

64

lingvistice realizat de Chung se p straser n fi ierele calculatoarelor din Institutul Avalonian

pentru Studiul Inteligen ei Non-umane.
- i-am f cut mai multe statuete, am lefuit esen e noi de lemn, spuse vorbitorul b trn. Ce ai
adus? Sare?
NeKrol i scoase rani a din spate, o a ez pe jos i o deschise. Scoase una dintre c mizile
de sare pe care le transporta i o puse n fa a b trnului.
- Sare, ncuviin el. i altele. Puse al turi pu ca de vn toare.
- Ce este asta? ntreb jaenshul.
- Ai auzit de Ingerii de O el?
Cel lalt ncuviin din cap - un gest pe care l nv ase de la neKrol.
- Cei f
zeu care fug din valea moart vorbesc despre ei. Ei sunt cei care-i fac pe zei s tac ,
rm torii de piramide.
- Asta este o unealt precum cea folosit de Ingerii de O el ca s v f rme piramidele, zise
neKrol. V-o ofer la schimb.
Vorbitorul b trn r mase perfect nemi cat.
- Noi nu vrem s f rm m piramidele, rosti el ntr-un trziu.
- Unealta asta poate fi ntrebuin at i pentru alte lucruri, zise neKrol. Se poate ca, dup o
vreme, Ingerii de O el s vin aici pentru a f rma piramida clanului cascadei. Dac pn atunci
ve i avea unelte ca asta, ii ve i putea opri. Clanul piramidei din cercul-de-piatr a ncercat s -i
opreasc pe Ingerii de O el cu suli e i cu ite, dar au fost mpr tia i i h itui i, iar copiii lor atrn
acum mor i pe zidurile Ora ului Ingerilor de O el. Alte clanuri de jaenshi nu s-au mpotrivit, iar
acum ele sunt f
zeu i f
p mnt. Vorbitorule, va veni timpul cnd cei de la cascad vor
avea nevoie de aceast unealt .
B trnul ridic laserul i-l r suci, curios, n minile lui mici i zbrcite.
- Trebuie s ne rug m pentru asta, spuse el. R mi, Arik. I i vom da r spunsul disear , cnd
zeul ne va privi. Pn atunci, s facem troc.
Se scul brusc, privi scurt spre piramida din iaz i disp ru n p dure, f
s fi dat drumul
laserului din mini.
NeKrol oft . Avea s urmeze o lung a teptare; reuniunea pentru rug ciune nu avea loc
niciodat nainte de apus. Se apropie de marginea iazului i- i scoase bocancii grei, pentru a- i
afunda picioarele transpirate i acoperite de b turi n apa rece i nvior toare.
Cnd ridic privirea, observ c primul cioplitor sosise: o tn
jaensh , zvelt , cu o umbr de
ro u-auriu n blana corpului. T cut (to i t ceau n prezen a lui neKrol - to i, mai pu in vorbitorul),
i ntinse lucrarea ei.
Era o statuet nu mai mare dect pumnul b rbatului - o zei a fertilit ii cu sni mari, sculptat
din lemnul aromat, albastru cu vini oare, al pomilor fructiferi. St tea cu picioarele ncruci ate pe
un postament triunghiular, iar din fiecare col al triunghiului se n a cte o a chie sub ire de os,
cele trei reunindu-se deasupra zei ei ntr-o bilu de lut.
NeKrol lu sculptura, o ntoarse pe toate p ile i ncuviin din cap. Jaensha zmbi i disp ru,
lund c mida de sare. Mult timp dup plecarea ei, neKrol continu s i admire achizi ia.
cuse nego toat via a, petrecnd zece ani printre gethsoizii cu chip de caracati de pe Aath,
i al i patru ani al turi de fyndii sl
nogi ca ni te be e, parcurgnd un circuit pe ase- apte
planete aflate n epoca de piatr care, cndva, fuseser aservite distrusului Imperiu Hrangan;
nic ieri ns nu g sise arti ti ca jaenshii. Nu era pentru prima dat cnd se ntreba de ce nici
Kleronomas, nici Chung nu men ionaser sculpturile b tina ilor. Pe de alt parte, era fericit c
n-o f cuser i aproape sigur c , dup ce agen ii de vnz ri aveau s vad l zile cu crea ii din
lemn pe care le expediase cu Ryther, planeta avea s fie asaltat de negustori. El fusese trimis
aici, pur i simplu, n urma unei simple presupuneri - n speran a c ar putea descoperi un leac
jaensh, o plant ori o po iune, care s aib succes pe pia a comercial interstelar . In loc de a a
ceva, g sise arta, ca r spuns la o rug ciune.
Al i cioplitori venir i plecar - n vreme ce diminea a se transform n dup -amiaz i dup amiaza n amurg - a ezndu- i operele n fa a lui. NeKrol examina cu aten ie fiecare pies , lund
unele i refuznd altele, pl tind cu sare pentru cele acceptate. Inainte s fi pogort noaptea cu
adev rat, n dreapta lui se adunase o gr
joar de obiecte: un set de cu ite din piatr ro ie, un
giulgiu sur esut din blana unui jaensh mai vrstnic de c tre v duva i prietenii s i (chipul
defunctului fiind reprodus pe el, alc tuit din perii m so i i aurii ai unei pseudomaimu e), o

65

suli de os cu semne ce-i aminteau lui neKrol de runele din legenda B trnului P mnt, i
statuete. Statuetele erau favoritele lui; de multe ori, arta unor culturi str ine era la rndu-i str in ,
mai presus de orice n elegere, dar arti tii jaenshi atingeau anumite coarde emo ionale dinl untrul
u. Zeii pe care-i sculptau, fiecare stnd ntr-o piramid de os, aveau chipuri jaenshi, dar n
acela i timp p reau arhetipuri umane: zei ai r zboiului cu fe e mpietrite, creaturi aducnd n mod
straniu cu satirii, zei e ale fertilit ii aidoma celei pe care o achizi ionase, r zboinici aproape
umanoizi i nimfe. Adesea, neKrol i dorise s se fi specializat n antropologia extraterestr , ca
poat scrie o carte despre universalitatea mitului. Cu siguran , jaenshii aveau o mitologie
bogat , de i vorbitorii nu se refereau niciodat la ea; nimic altceva n-ar fi putut explica sculpturile.
Poate c vechii zei nu mai erau adula i, totu i nu fuseser uita i.
Pn ce Inima Bakkalonului apuse i ultimele raze stacojii ncetar s se filtreze printre copacii
amenin tori, neKrol adunase attea lucruri cte putea duce, iar sarea i se terminase. I i puse din
nou bocancii, legndu- i bine ireturile, i mpacheta achizi iile cu o grij deosebit i se instala
bd tor n iarba de lng iaz, a teptnd. Unul cte unul, membrii clanului cascadei i se
al turar . In cele din urm , b trnul vorbitor reap ru.
Rug ciunile ncepur .
Continund s in laserul n mn , vorbitorul travers atent apa neagr ca noaptea i se
ez pe vine lng forma ntunecat a piramidei. Ceilal i, adul i i copii laolalt - acum, num rul
lor crescuse la patruzeci -, i aleser locuri n iarb , pe mal, napoia i n jurul lui neKrol. Ca i el,
priveau peste iaz, c tre piramid i c tre vorbitorul conturat limpede n razele unei luni uria e, deabia r
rite. Punnd laserul pe piatr , vorbitorul i lipi ambele palme de o latur a piramidei, iar
corpul s u p ru c se tensioneaz i devine rigid; to i jaenshii se ncordar i p strar o lini te
absolut .
NeKrol se foi, neg sindu- i locul, i- i n bu i un c scat. Nu era prima dat cnd asista la un
ritual de rug ciune i cuno tea rutina, l a tepta o or bun de plictiseal ; jaenshii se rugau n
cere. Nu se putea auzi dect r suflarea lor egal , nu se puteau vedea dect patruzeci de
chipuri impasibile. Suspinnd, negustorul ncerc s
se destind , nchiznd ochii i
concentrndu-se asupra ierbii moi de sub el i asupra brizei calde care-i zburlea coama. Aici,
pentru scurt vreme, g sea pacea. Oare ct avea s dureze, se ntreb el, dac Ingerii de O el
urmau s i p seasc valea?
Ora trecu, dar neKrol, pierdut n gnduri, de-abia sim i scurgerea timpului. Apoi, brusc, auzi
fo netele i discu iile din jurul s u - clanul cascadei se ridica i se ntorcea n p dure. Dup
aceea, b trnul vorbitor ap ru n fa a lui i puse laserul la picioarele sale.
- Nu, spuse el simplu.
- Ce? tres ri neKrol. Dar frebuie! Stai s -ti ar t ce poate face.
- Am avut o viziune, Arik. Zeul mi-a ar tat, ns tot el mi-a ar tat c n-ar fi bine s iau obiectul
acesta.
- Vorbitorule, Ingerii de O el vor veni...
- Dac vor veni, zeul nostru va vorbi cu ei, zise jaenshul cu graiul s u ca un tors de felin , dar
vocea blnd ii era decis , iar ochii mari i sclipitori p reau reci.
***
- Pentru hrana noastr , ne mul umim nou n ine, nu altora. Este a noastr , pentru c am
muncit pentru ea, a noastr , pentru c ne-am luptat pentru ea, a noastr prin virtutea singurului
drept care exist : dreptul celui mai tare. Ins pentru t ria aceea - pentru for a bra elor noastre,
pentru o elul s biilor noastre i pentru focul din inimile noastre - ii mul umim lui Bakkalon, copilul
lai, care ne-a dat via
i ne-a nv at cum s-o p str m.
Ocrotitorul st tea n picioare, ntr-o postur rigid , n centrul celor cinci mese lungi de lemn ce
se n iruiau n cantina mare, pronun nd cu o demnitate solemn fiecare cuvnt al rug ciunii.
Minile sale acoperite de vene erau strns lipite de lama s biei ridicate cu vrful n sus, iar
luminile slabe i confereau uniformei o culoare aproape neagr . In jurul lui, Ingerii de O el st teau
i ei n picioare, cu mncarea neatins n fa a lor: cartofi mari, fier i, buc i de carne de ramator
din care se n au aburi, pine neagr , castroane cu neoiarb verde, crocant . Copii mai mici de
zece ani - vrsta lupt torului -, n uniforme albe, scrobite, i cu nelipsitele centuri din plas de
el, umpleau cele dou mese din extremit i, de sub fantele ferestrelor; pruncii se str duiau s

66

stea nemi ca i sub ochii aten i ai p rin ilor-casei de nou ani, ce ar tau ncrunta i i purtau la
bru bastoane din lemn de esen tare. In continuare se afla fr ia lupt torilor, complet narma i,
la dou mese egale ca lungime - acolo st teau femei al turi de b rba i, veterani cu pielea
cit al turi de b ie andri de zece ani care de-abia veniser n bar ci. Cu to ii purtau aceea i
es tur cameleonic ca i Wyatt, de i f
gulerul s u, i doar c iva aveau nsemne de rang. La
masa din mijloc, aproape de dou ori mai scurt dect celelalte, se aflau conduc torii ngerilor de
el: Grupta ii i Grupmamele, Armurierii, T
duitorii i cei patru Episcopi - to i cei care purtau
gulerul cel nalt, rigid i stacojiu. Iar n mijlocul lor, Ocrotitorul.
- S mnc m! rosti n cele din urm Wyatt.
Sabia i se mi
peste mas cu un uierat, descriind t ietura binecuvnt rii, dup care
rbatul se a ez . Aidoma tuturor, Ocrotitorul st tuse la rnd, la oficiul buc riei i- i dusese
singur hrana la mas , iar por ia sa nu era ctu i de pu in mai mare dect a celor mai nensemna i
dintre fra i.
Se auzir clinchete de cu ite i furculi e, ocazional z ng nitul farfuriilor, i, la r stimpuri,
pocnetul nfundat al unui baston, cnd un p rintele-casei pedepsea o nc lcare a disciplinei;
altfel, sala era cufundat n lini te. Ingerii de O el nu vorbeau n timpul meselor, ci meditau la
lec iile zilei, n vreme ce- i consumau ra ia spartan .
Dup aceea, copiii - t cu i n continuare - ie ir ncolona i din sal i revenir n dormitorul lor.
Ii urm fr ia lupt torilor; unii mergeau la capel , majoritatea la bar ci, c iva la posturile de paz
de pe ziduri. Cei pe care-i nlocuiau acolo aveau s i g seasc por iile calde la buc rie.
R mase numai nucleul conducerii; dup ce farfuriile fur luate, cina deveni o edin de lucru.
- Pe loc repaus, spuse Wyatt, dar cei de la mas se destinser prea pu in sau chiar deloc.
Deja, relaxarea era o stare pe care ace ti oameni n-o mai cuno teau.
Ocrotitorul i opri privirea asupra unuia dintre ei.
- Dhallis, rosti el, ai raportul pe care l-am cerut?
Episcopul Dhallis ncuviin din cap. Era o femeie voinic , de vrst mijlocie, cu mu chi
proeminen i i piele cafenie. Pe gulerul ei exista o minuscul insign de o el, un cip ornamental
de memorie care simboliza Serviciul Calculatoare.
- Da, Ocrotitorule, spuse ea cu glas ap sat i precis. Lumea lui Jamison este o colonie de
genera ia a patra, provenit n majoritate de pe Vechiul Poseidon. Acolo exist un continent
mare, aproape complet neexplorat, i peste dou sprezece mii de insule de diferite m rimi.
Popula ia este concentrat aproape exclusiv pe insule i- i asigur existen a din exploatarea
solului si a oceanului, precum i din industria grea. Oceanul este bogat n hran
i n metale.
Popula ia totala este de aproape aptezeci i nou de milioane. Exist dou ora e mari, ambele
cu porturi spa iale: Port Jamison i Jolostar.
I i cobor ochii asupra imprimatului din fa a ei i continu :
- Lumea lui Jamison n-a fost nici m car cartat pe timpul R zboiului Dublu. N-a cunoscut
ac iuni militare i singura for a narmat este poli ia planetar . Nu exist un program colonial i nu
s-a ncercat niciodat pretinderea de jurisdic ie politic n afara atmosferei proprii.
Ocrotitorul ncuviin din cap.
- Excelent! Prin urmare, amenin area negustorului de a ne raporta a fost, de fapt, lipsit de
orice temei. Putem continua. Gruptat Walman?
- Patru jaenshi au fost captura i azi, Ocrotitorule, iar acum sunt pe ziduri, raport Walman. Era un tn r rumen la fa , cu p r blond tuns scurt i urechi mari. - Dac -mi permite i, domnule,
dori s discut m despre posibila ncheiere a campaniei. Zilnic, c ut m tot mai mult i ob inem
tot mai pu in. Practic, am eliminat to i copiii jaenshi din clanurile ce populau Valea S biei.
Wyatt aprob din cap.
- Alte p reri?
Episcopul Lyon, costeliv i cu ochi alba tri, protest :
- Adul ii au r mas n via ! Fiara matur este mai primejdioas dect puiul!..
- Nu i n cazul acesta, interveni Armurierul C'ara DaHan, un uria chel, cu piele de culoarea
bronzului, eful Armelor Psihologice i al Contraspionajului. Datele noastre dovedesc c , dup
distrugerea piramidei, nici un jaensh, fie el adult sau copil, nu mai constituie vreo amenin are
pentru copiii lui Bakkalon. Practic, structura lor social se dezintegreaz . Adul ii fug, spernd s
se al ture altui clan, ori decad, redevenind s lbatici. I i abandoneaz progeniturile, iar acestea
caut s se descurce singure ntr-un mod nesigur, confuz, i nu opun rezisten atunci cnd i

67

captur m. innd seama de num rul de jaenshi de pe zidurile noastre i de num rul celor uci i
de animalele de prad i n nc ier rile dintre ei, ce ne-a fost raportat, consider c Valea S biei
este practic purificat de animale. Se apropie iarna, Ocrotitorule, i sunt multe de f cut. Gruptat l
Walman i oamenii s i ar trebui s primeasc alte ns rcin ri.
Discu iile continuar , dar direc ia fusese stabilit ; majoritatea vorbitorilor l sus inur pe DaHan.
Wyatt ascult cu aten ie, rugndu-se ntruna lui Bakkalon pentru c uzire. In cele din urm , f cu
semn i ceru lini te.
- Gruptat , se adres el lui Walman, mine adun to i jaenshii pe care-i g se ti - adul i i copii
-, dar nu-i spnzura dac nu opun rezisten . Adu-i la ora i arat -le tovar ii de clan de pe
ziduri. Apoi alung -i din vale, cte unul pe rnd, in cele patru puncte cardinale. - I i plec fruntea.
- Speran a mea este c ei vor purta un mesaj, care to i jaenshii, ar tndu-le care este pre ul ce
trebuie pl tit atunci cnd un animal ridic bra ul, gheara sau sabia mpotriva semin iei
mntului. Apoi, cnd va veni prim vara i copiii lui Bakkalon vor ie i din Valea S biei, jaenshii
i vor abandona f
mpotrivire piramidele i vor p si p mnturile solicitate de oameni, astfel
ca gloria copilului b lai s se poat r spndi.
Lyon i DaHan aprobar din capete, la unison cu ceilal i.
- Imp rt
te-ne din n elepciunea ta, spuse Dhallis.
Ocrotitorul Wyatt ncuviin . Una dintre Grupmamele de rang inferior i aduse Cartea i el o
deschise la Capitolul Inv turilor.
- In vremea aceea, mult r u se ab tuse asupra semin iei P mntului, citi Ocrotitorul, c ci
copiii lui Bakkalon l p siser i se nchinaser unor zei mai blnzi. De aceea, cerurile lor s-au
ntunecat i din n imi au pogort Fiii lui Hranga, cu ochi ro ii i col i de demon, iar din adncuri
s-a ridicat uria a Hoard Fyndii, ca un nor de l custe ce au ntunecat stelele. Iar lumile au fost
cuprinse de foc i copiii au strigat: Salveaz -ne! Salveaz -ne!.
Iar copilul b lai a venit i s-a oprit naintea lor, innd n mn sabia cea mare, i cu un glas ca
de tunet i-a mustrat. A i fost copii slabi, le-a spus El, c ci n-a i fost ascult tori. Unde v sunt
biile? Nu am pus Eu s bii n minile voastre?
i copiii au plns: Am f cut din ele pluguri, oh, Bakkalon!
Iar El s-a mniat. Atunci, cu pluguri s v ap ra i de Fiii lui Hranga! Cu pluguri vre i s
nfrunta i Hoarda Fyndii? i i-a p sit, f
s i mai plece urechea la plan etele lor, c ci Inima
Bakkalonului este o Inim de Foc.
Ins atunci unul din semin ia P mntului i-a ters lacrimile, pentru c cerurile ardeau att de
str lucitor nct lacrimile i curgeau clocotite pe obraji. Iar setea de snge s-a ridicat n sufletul lui;
i-a luat plugul, a f cut din el o sabie i s-a n pustit spre Fiii lui Hranga, m cel rindu-i. Ceilal i lau v zut i i-au urmat exemplul, i strig tele de lupt au r sunat peste lumi.
Iar copilul b lai a auzit i a venit din nou, c ci sunetul b liilor este pentru urechile Sale mai
pl cut dect cel al bocetelor. i cnd a v zut, a zmbit. Acum sunte i iar i copiii Mei, a spus
El semin iei P mntului. Mi-a i ntors spatele, ca s pream ri i un zeu care- i spune miel, ns ni tiut c mieii sunt du i doar la t iere? Acum ns ochii vi s-au limpezit i sunte i din nou Lupii
Domnului!
i Bakkalon le-a dat din nou s bii tuturor copiilor S i i ntregii semin ii a P mntului, i a
ridicat uria a Lui sabie neagr , Uciga ul Demonilor, care-i nimice te pe cei f
de suflet, i a
lovit. Iar Fiii lui Hranga s-au pr bu it naintea puterii Sale, i marea Hoard care era Fyndii a ars
sub privirea Lui. i copiii lui Bakkalon au pornit peste lumi."
Ocrotitorul se opri din citit i i ridic ochii.
- Merge i acum, fra ii mei de arme, i gndi i-v la Inv turile lui Bakkalon n vreme ce dormi i.
Fie ca b laiul copil s v apar n vise!
edin a lu sfr it.
***
Copacii de pe deal erau desfrunzi i i acoperi i de chiciur , iar z pada - imaculat , cu excep ia
urmelor pa ilor lor i a crestelor formate de t iosul vnt de miaz noapte - sclipea orbitor de alb n
soarele amiezii, n valea de dedesubt, Ora ul Ingerilor de O el p rea nefiresc de curat i
nemi cat. Troiene de z pad fuseser ridicate de vnt pe zidurile estice, ajungnd pn la
jum tatea pietrei stacojii; por ile nu se deschiseser de luni de zile. Cu mult timp n urm , copiii

68

lui Bakkalon i strnseser recoltele i se retr seser n ora , ca s se cuib reasc n jurul
focurilor. De n-ar fi existat luminile alb strui ce ardeau pn trziu n noaptea neagr i geroas ,
si ocazionalele sentinele ce patrulau pe ziduri, neKrol n-ar fi tiut dac Ingerii mai tr iau.
Jaensha pe care neKrol o denumise n sinea sa vorbitoarea amar " l privi cu ni te ochi ce, n
mod straniu, p reau mai ntuneca i dect cei ai fra ilor ei.
- Zeul zace spart sub nea, vorbi ea, i nici chiar tonurile lini titoare ale graiului jaensn nu-i
putur ascunde duritatea din glas.
St teau exact n locul n care neKrol o adusese cndva pe Ryther, locul unde se aflase
piramida clanului cercul-de-piatr . NeKrol era nve mntat din cap pn n picioare ntr-un
termocostum prea strns pe corp, care-i accentua grotesc fiecare proeminen , i privea spre
Valea S biei dinapoia unui plastifilm albastru-nchis, ncastrat n gluga costumului. Jaensha ns ,
vorbitoarea amar , era goal , acoperit doar de blana sur i groas de iarn . Cureaua laserului
de vn toare i trecea printre sni.
- Si al i zei, n afar de al t u, vor fi spar i, dac Ingerii de O el nu sunt opri i, rosti neKrol,
nfiorndu-se, n ciuda temperaturii constante din termocostum.
Vorbitoarea amar nu p rea c -l ascult .
- Eram o copil cnd au venit, Arik. Dac ne-ar fi l sat zeul, s-ar fi putut s fiu tot copil . Dup
aceea, cnd lumina s-a stins i sclipirea din mine a murit, am r cit departe de cercul-de-piatr ,
dincolo de p durea c minului nostru, f
s tiu nimic, mncnd unde puteam. Lucrurile nu sunt
la fel n valea neagr . Ramatorii gui au cnd treceam i m atacau cu col ii lor, al i jaenshi m
amenin au pe mine i se amenin au ntre ei. Nu n elegeam i nu m puteam ruga. N-am n eles
nici chiar cnd Ingerii de O el m-au g sit i m-au dus n ora ul lor, f
s le cunosc graiul. Imi
amintesc zidurile i copiii - mul i mai mici dect mine. Apoi, am ipat i m-am zb tut. Cnd i-am
zut pe cei din funii, ceva s lbatic i f
de zeu a prins via n mine.
Il privi pe b rbat, iar ochii ei p reau a fi din aram b tut . I i trecu greutatea de pe un picior pe
cel lalt, n z pada adnc pn la glezne, prinznd cureaua laserului n mna cu gheare.
NeKrol o nv ase bine din ziua cnd ea i se al turase, spre sfr itul verii, dup ce Ingerii de
el o alungaser din Valea S biei. Vorbitoarea amar era de departe cea mai bun inta din
grupul s u de ase exila i f
zeu, pe care-i adunase i-i educase. Aceea p rea a fi singura
solu ie; pe rnd, oferise laserele diverselor clanuri i toate l refuzaser . Jaenshii erau siguri c
zeii lor aveau s -i protejeze. Doar cei f
de zei ascultaser , i nici aceia to i; mul i dintre ei copiii mici, cei t cu i, primii care fugiser - fuseser accepta i de alte clanuri. Al ii ns , a a cum
era vorbitoarea amar , deveniser prea s lbatici, v zuser prea multe ca s se mai adapteze
ntr-un clan. Ea fusese prima care ndr znise s ia arma, dup ce vorbitorul b trn o alungase de
la clanul cascadei.
- Adesea, spuse neKrol, este mai bine s fii f
zeu. Cei de jos au un zeu care a f cut din ei
ceea ce sunt acum. Jaenshii au zei i, deoarece cred n ei, mor. Voi, cei f
zei, sunte i singura
lor speran .
Vorbitoarea amar nu r spunse. Continua s se uite n jos, la ora ul t cut, asediat de z pad ,
i n ochii ei ardea mocnit un foc amenin tor.
Privind-o, neKrol c zu pe gnduri. Spusese c ea i cei ase erau speran a jaenshilor; putea
ns oare folosi cuvntul speran "? Vorbitoarea amar i to i exila ii de ineau o nebunie, o furie
care-l nsp imnta. Chiar dac Ryther venea cu lasere, chiar dac un grup att de mic putea opri
expansiunea Ingerilor, chiar dac totul urma s se sfr easc ... ce s-ar fi ntmplat dup aceea?
Dac to i Ingerii ar fi murit mine, unde i-ar fi g sit locul cei f
zeu?
Continuau s stea acolo, n t cere, iar z pada se nvolbur sub picioarele lor i vntul de
miaz noapte le mu
din carne.
***
Capela era ntunecat i t cut . In fiecare col , glov
ile str luceau ro u-stins, straniu, iar
irurile de b nci simple, de lemn, erau pustii. Deasupra altarului masiv, pe o lespede de piatr
neagr , neprelucrat , holograma lui Bakkalon era att de real nct parc tr ia cu adev rat - un
iat, nimic altceva dect un b ie , gol i alb-l ptos, cu ochii mari i p rul b lai al copil riei
inocente. In mna sa, se afla sabia cea neagr , o dat i jum tate mai lung dect propriu-i trup.

69

Wyatt ngenunche n fa a proiec iei, plec fruntea i r mase nemi cat. Pe toat durata iernii,
visele i fuseser negre i nelini titoare, astfel c n fiecare zi ngenunchea i se ruga pentru
uzire. Nu avea cui s se adreseze, n afara lui Bakkalon; el, Wyatt, era Ocrotitorul, care
conducea n lupt i n credin . El singur trebuia s i descifreze viziunile.
De aceea, se luptase zilnic cu gndurile sale, pn ce troienele ncepuser s se topeasc i
genunchii uniformei aproape c i se destr maser de la frecatul pe pardoseala de piatr . In cele
din urm , se hot rse, i azi i convocase pe ceilal i purt tori de gulere s i se al ture n capel .
Sosir pe rnd, n vreme ce Ocrotitorul st tea ngenuncheat i nemi cat, i se a ezar pe
nci napoia lui, p strnd distan ntre ei. Wyatt nu-i b
n seam ; se ruga doar ca vorbele
-i fie corecte, viziunile adev rate. Cnd venir cu to ii, se scul i se ntoarse c tre ei.
- Multe sunt lumile pe care au tr it copiii lui Bakkalon, le spuse, dar nici una att de
binecuvntat ca aceasta, Corlos a noastr . Ne a teapt timpuri m re e, fra ii mei de arme!
Copilul b lai mi-a venit n vis, a a cum, odat , a venit la primii Ocrotitori, n vremea cnd s-a
ntemeiat fr ia. El mi-a adus viziuni.
T ceau to i, cu ochi ascult tori i umili; la urma urmelor, el le era Ocrotitor. Nu puteau exista
ndoieli atunci cnd unul de rang superior rostea nv turi pline de n elepciune, ori d dea
ordine. Acesta era unul dintre preceptele lui Bakkalon - structura ierarhic era sacr i niciodat
controversat . De aceea, to i p strar t cere.
- Bakkalon nsu i a p it pe aceast lume. El a umblat printre cei f
suflet i printre fiarele
mntului i le-a spus care este regatul nostru. Apoi mi-a zis mie: Cnd va sosi prim vara i
semin ia P mntului va ie i din Valea S biei ca s ocupe noi p mnturi, toate animalele i vor ti
locul i se vor retrage naintea noastr . Asta v profe esc! Mai mult chiar, vom asista la miracole.
Copilul b lai mi le-a f
duit - semne prin care vom cunoa te adev rul Lui, semne ce ne vor
nt ri credin a cu noi revela ii, ns i credin a noastr va fi pus la ncercare, fiindc vor urma
sacrificii, iar Bakkalon ne va cere, nu o dat , s ne ar m credin a n El. Trebuie s ne reamintim
nv turile Sale i s fim credincio i. Fiecare dintre noi trebuie s -L asculte, a a cum un copil i
ascult p rintele i cum un soldat i ascult ofi erul - adic pe loc i f
t gad . Pentru c
pruncul b lai tie cel mai bine. Acestea sunt viziunile cu care m-a binecuvntat, acestea sunt
visele pe care le-am visat. Fra ilor, ruga i-v cu mine!
Wyatt se ntoarse din nou c tre altar i ngenunche, iar ceilal i ngenunchear o dat cu el, i
toate capetele se plecar , mai pu in unul. In umbrele din spatele capelei, unde glov
ile
plpiau stins, C'ara DaHan i privi Ocrotitorul pe sub sprncenele groase i ncruntate.
In seara aceea, dup o cin t cut n cantin i o edin scurt , Armurierul l rug pe Wyatt
-l nso easc pe ziduri.
- Ocrotitorule, sufletul mi este tulburat, i spuse. Trebuie s cer sfatul celui care este cel mai
aproape de Bakkalon.
Wyatt ncuviin
i amndoi mbr car mantii groase din blan neagr i es tur metalic de
culoarea uleiului ars, apoi merser mpreun pe lng parapetele de piatr ro ie, sub scnteierea
stelelor.
Ajun i lng ghereta sentinelei de deasupra por ilor ora ului, DaHan se opri i se aplec peste
parapet, cercetnd mult timp z pada ce se topea ncet, nainte de a se ntoarce spre Ocrotitor.
- Wyatt, vorbi el atunci, credin a mea ov ie.
Ocrotitorul nu r spunse, ci-l privi, cu fa a ascuns de gluga mantiei. Confesiunea nu f cea
parte dintre riturile Ingerilor de O el; Bakkalon spusese c nicicnd credin a unui lupt tor n-ar
trebui s ezite.
- In vremurile de demult, urm DaHan, multe arme au fost ntrebuin ate mpotriva copiilor lui
Bakkalon. Azi, unele exist doar n legende. Poate c nici n-au existat vreodat cu adev rat.
Poate c sunt obiecte lipsite de substan , ca zeii pe care-i aduleaz oamenii slabi. Eu sunt doar
un Armurier i nu pot ti asemenea lucruri. Cu toate acestea, Ocrotitorul meu, exist o istorie care
tulbur . Se spune c odat , n lungile veacuri de r zboi, Fiii lui Hranga au trimis mpotriva
semin iei P mntului vampirii tic lo i ai min ii, creaturile pe care oamenii le-au numit sug torii-desuflete. Atingerea lor era invizibil , dar ajungea la distan e mari, mai departe dect poate vedea
omul, mai departe dect poate trage laserul, i aducea nebunie. Viziuni, Ocrotitorul meu, viziuni!
Zei mincino i i planuri nebune ti erau infiltrate n min ile oamenilor, i...
- Taci! rosti Wyatt.

70

Vocea i era aspr , rece ca aerul nop ii care trosnea n jurul lor i-i preschimba r suflarea n
aburi.
Urm o t cere lung . Apoi, cu glas mai blnd, Ocrotitorul continu :
- Toat iarna m-am rugat, DaHan, i m-am luptat cu viziunile mele. Eu sunt Ocrotitorul Copiilor
lui Bakkalon pe Lumea lui Corlos, nu un copil de-abia narmat, care s fie min it de zei fal i. Am
vorbit doar dup ce am fost sigur. Am vorbit ca Ocrotitor al t u, ca p rinte al t u ntru credin
i
ca ef al t u. Faptul c -mi pui la ndoial cuvintele, Armurierule, c te ntrebi asupra adev rului
lor m tulbur nespus. Pe viitor, te vei opri oare din lupt pentru a m contrazice, pentru a
supune ntreb rilor ordinele mele?
- Niciodat , Ocrotitorule, rosti DaHan, ngenunchind a poc in pe z pada b torit de pe
ziduri.
- A a sper i eu. Dar, nainte de a ne desp i, deoarece e ti fratele meu ntru Bakkalon, I i voi
spunde, de i a putea s n-o fac i a fost gre it din partea ta s te a tep i la a a ceva. i voi
spune: Ocrotitorul Wyatt este un ofi er bun, dar i un b rbat credincios. Copilul b lai mi-a
prevestit c vom asista la miracole. Toate acestea le vom vedea cu propriii no tri ochi. Dar dac
profe iile nu se vor mplini i nu va ap rea nici un semn, ochii no tri vor vedea i asta. Iar atunci
voi ti c poate nu Bakkalon a trimis viziunile, ci doar un zeu mincinos, poate un sug tor-desuflete al lui Hranga. Sau tu crezi c un hrangan poate face miracole?
- Nu, r spunse DaHan, continund s r mn ngenuncheat, cu uria ul s u cap ple uv plecat
spre z pad . A a ceva ar fi erezie.
- A a este.
Ocrotitorul privi scurt dincolo de ziduri. Noaptea era geroas
i nvior toare i Luna nu se
rea. Se sim i transfigurat; pn i stelele p reau s cnte gloria copilului b lai, c ci constela ia
biei se g sea sus, la zenit, cu Soldatul ntinzndu-se spre ea din locul unde se afla el,
deasupra orizontului.
- La noapte, vei face de straj f
mantie, i spuse lui DaHan, cnd i plec din nou ochii spre
acesta. Iar dac vntul de miaz noapte va sufla i gerul te va mu ca, tu vei fi fericit, pentru c
durerea va fi semnul c te supui Ocrotitorului i zeului t u. Pe m sur ce carnea i amor te,
flac ra din inim trebuie s ard mai fierbinte.
- Da, Ocrotitorul meu, rosti DaHan.
Se scul
i- i scoase mantia, ntinznd-o celuilalt. Wyatt schi
n fata lui t ietura
binecuvnt rii.
***
Pe ecranul mural din apartamentul s u cufundat n ntuneric, caseta video prezenta scenele
obi nuite ale unei drame, dar neKrol, tol nit ntr-un fotoliu rabatabil mare, cu ochii pe jum tate
nchi i, de-abia o b ga n seam . Vorbitoarea amar i al i doi exila i jaenshi st teau pe podea,
cu ochii aurii fixa i n extaz asupra spectacolului oamenilor care se urm reau i se mpu cau
printre seme ele ora e-turn ale lui ai-Emerel; treptat, ncepuser s fie tot mai interesa i de alte
planete i de alte moduri de via . Totul era foarte straniu, se gndi neKrol; nici unul dintre
clanurile jaenshi nu dovedise un asemenea interes. I i aminti zilele dinaintea sosirii Ingerilor de
el n vechea lor nav de r zboi, pe care o dezasamblaser la scurt vreme dup aceea, cnd
el oferise tot soiul de m rfuri vorbitorilor jaenshi - suluri viu colorate de m tase-lucitoare de pe
Avalon, nestemate-scnteietoare de pe naltul Kavalaan, cu ite din duraliaj, generatoare solare i
arbalete energetice din o el, c i de pe o duzin de planete, medicamente i vinuri -; adusese
cantit i mici din fiecare. La r stimpuri, vorbitorii luaser cte ceva, totu i niciodat cu entuziasm;
singura ofert care le strnise interesul fusese sarea.
Abia cnd veniser ploile de prim var
i vorbitoarea amar ncepuse s -i pun ntreb ri,
neKrol i d duse seama, surprins, ct de rar vreunul dintre clanurile jaenshi i ceruser vreodat
orice. Poate c structura lor social i religia le n bu eau curiozitatea fireasc . Pe de alt parte,
exila ii p reau destul de curio i, mai ales vorbitoarea amar . In ultima vreme, neKrol putuse
spunde doar unei mici p i din ntreb rile ei, ba chiar existaser unele naintea c rora se
sim ise realmente derutat. Incepuse s se minuneze de dimensiunile propriei sale ignorante.
Acela i lucru era ns valabil i pentru vorbitoarea amar ; spre deosebire de clanuri - oare
religia schimba lucrurile ntr-o m sur att de mare? -, ea r spundea la ntreb ri i neKrol

71

ncercase s afle multe lucruri ce-l nedumeriser . In majoritatea cazurilor, ea se mul umea totu i
clipeasc a ne tiin
i se apuca, la rndu-i, s pun ntreb ri.
- Nu exist pove ti despre zeii no tri, ii spusese odat , cnd b rbatul c utase s afle ceva
despre mitologia jaensh . Ce fel de pove ti ar putea fi ele? Zeii locuiesc n piramidele de
venerare, Arik, noi ne rug m lor i ei ne vegheaz i ne lumineaz vie ile. Nu alearg de colocolo i nu se bat ntre ei, a a cum par s fac zeii vo tri.
- Totu i, cndva, nainte de a ajunge s venera i piramidele, a i avut al i zei, obiectase neKrol.
Aceia pe care mi i-au dat cioplitorii vo tri.
Mersese chiar pn acolo nct desf cuse o lad i-i ar tase statuetele, de i ea i le amintea
cu siguran , deoarece membrii clanului cercului-de-piatr fuseser printre cei mai des vr i
arti ti.
Vorbitoarea amar doar i netezise blana i cl tinase din cap.
- Eram prea tn
ca s fiu cioplitoare, a a c poate nu mi s-a spus. To i tim ceea ce trebuie
tim, ns numai cioplitorii trebuie s fac lucrurile astea, a a c poate c numai ei tiu
pove tile vechilor zei.
Alt dat , o ntrebase despre piramide i c
tase un r spuns i mai obscur.
- Cnd le-am construit? repetase ea. Dar noi nu le-am construit, Arik. Ele au existat
dintotdeauna, ca pietrele i ca arborii. - Dup aceea, clipise i ad ugase:-Totu i, ele nu sunt ca
pietrele i ca arborii, a a-i?
Apoi derutat , plecase s discute cu ceilal i.
Dac ns jaenshii f
zei erau mai gnditori dect fra ii lor din clanuri, erau n acela i timp i
mai dificili, i cu fiecare zi neKrol n elegea tot mai bine inutilitatea tentativei lor. Avea acum opt
exila i - n toiul iernii, g sise al i doi, pe jum tate mor i de foame - i, pe rnd, to i se antrenau cu
cele dou lasere i-i spionau pe Ingeri. Dar chiar dac Ryther ar fi revenit cu arme, puterea lor
era insignifiant pe lng ceea ce le putea opune Ocrotitorul. Luminile Jolostarului urma s vin
ticsit de arme, cu speran a c toate clanurile, pe o raz de o sut de kilometri, aveau acum s
fie a ate i furioase, gata s se mpotriveasc Ingerilor de O el i s -i cople easc prin simpla
for a superiorit ii numerice; Jannis avea s r mn mut de uimire, v zndu-i numai pe neKrol
i banda lui de zdren ro i.
Dac , ntr-adev r, aveau s-o fac . Pn i asta era nesigur; neKrol ntmpina dificult i n a- i
men ine laolalt for ele de gheril . Ura lor fa de Ingerii de O el continua s se situeze la grani a
demen ei, ns erau departe de a alc tui o forma iune unit . Nici unuia nu-i pl cea s i se
comande i se certau ntruna, atacndu-se cu ghearele, n tentative de stabilire a suprema iei
sociale. Dac nu i-arfi avertizat, b nuia
ar fi fost n stare s se dueleze cu laserele. Ct despre
men inerea n form pentru lupt , asta era de acum o glum . Dintre cele trei femele ale grupului,
vorbitoarea amar era singura care nu- i ng duise s r mn ns rcinat . Deoarece jaenshele
teau de obicei patru pn la opt prunci, neKrol calculase c sfr itul verii avea s -l confrunte
cu o explozie a num rului exila ilor. tia bine c , dup aceea, lucrurile aveau s se amplifice; cei
zei se mperecheau din or n or
i nu existau mijloace jaenshi anticoncep ionale. Se
mirase cum de reu eau clanurile s i men in popula ia att de stabil , dar nici exila ii nu aveau
habar.
- Presupun c ne mperecheam mai pu in, zisese vorbitoarea amar cnd o ntrebase, dar
eram copil , a a c nu pot ti cu adev rat. Inainte de a ajunge aici, imboldul n-a existat niciodat .
Cred c pentru c eram tn .
Totu i, cnd vorbise, se sc rpinase i p ruse extrem de nesigur .
Suspinnd, neKrol se l
pe spate n fotoliu i ncerc s ignore zgomotele ce veneau dinspre
ecranul mural. Avea s fie foarte dificil, Ingerii de O el ie iser deja dinapoia zidurilor i tancurile
lor atacaser Valea S biei, preschimbnd p durea n ogoare. El nsu i urcase pe dealuri i
zuse c sem natul de prim var avea s nceap n scurt timp. B nuia c , dup aceea, copiii
lui Bakkalon vor ncepe s se extind . Cu o s pt mn n urm , unui dintre ei - un uria f
blan pe cap", cum i-l descrisese cerceta ul - fusese v zut n cercul-de-piatr , adunnd cioburi
din piramida sf rmat . Indiferent ce ar fi nsemnat asta, nu putea fi ceva bun.
Uneori, sim ea c -i vine r u gndindu-se la for ele pe care le pusese n mi care, i aproape c i dorea ca Ryther s fi uitat de lasere. Vorbitoarea amar era decis s atace imediat ce se
narmau, indiferent care ar fi fost ansele de reu it . Insp imntat, neKrol i reamintise replica

72

dur a Ingerilor, atunci cnd un jaensh ucisese un om; n visele lui, vedea i acum copii atrnnd
pe ziduri.
Ea ns se mul umise s -l priveasc , cu lucirea ar mie a nebuniei n ochi, i replicase:
- Da, Arik, mi amintesc.
***
T cu i i eficien i, b ie ii n uniforme albe de la buc rie strnser ultimele vase ale cinei i
disp rur .
- Pe loc repaus, se adres Wyatt ofi erilor. Timpul minunilor a venit, urm el, a a cum a prezis
copilul b lai. Azi diminea , am trimis trei grupuri pe dealurile din sud-estul V ii S biei, ca s
alunge clanurile jaenshe de pe terenurile de care avem nevoie. Dup -amiaz , am primit raportul
lor i acum doresc s vi-l aduc la cuno tin . Grupmam Jolip, vrei s poveste ti ce anume s-a
ntmplat cnd i-ai dus ordinele la ndeplinire?
- Da, Ocrotitorule. - Jolip se ridic . Era o blond cu chip posac i cu uniforma atrnndu-i larg
pe corpul zvelt. - Am primit conducerea unui grup de zece, pentru a ndep rta a a-numitul clan al
stncii, a c rui piramid se afl lng piciorul unei stnci de granit, n regiunea mai s lbatic a
dealurilor. Informa iile primite de la cerceta ii no tri indicau c era vorba despre un clan mic, cu
numai dou zeci de adul i, a a c am renun at la costumele blindate. Am luat cu noi un tun de
clasa cinci, deoarece distrugerea piramidelor jaenshe dureaz mult dac se folosesc numai
armele individuale, ns n rest n-am avut alt armament. Nu ne a teptam s ntmpin m
rezisten , dar n-am uitat incidentul de la cercul-de-piatr , a a c am fost precaut . Dup un
mar de vreo doisprezece kilometri printre dealuri, pn n vecin tatea stncii, ne-am r sfirat n
semicerc i am naintat ncet, cu armele sonice preg tite. In p dure, am ntlnit c iva jaenshi i iam luat prizonieri, punndu-i s mearg n fa a noastr , ca s -i folosim drept scuturi, n
eventualitatea unei ambuscade sau a unui atac. Desigur, nu s-a dovedit necesar. Cnd am ajuns
la piramid , ne a teptau. Erau cel pu in dou sprezece animale, domnule. Unul dintre ele st tea
lng baza piramidei, cu palmele pe latura ei, iar celelalte l nconjurau, formnd un cerc. Ne-au
privit, dar n-au schi at nici o mi care.
Se opri i se frec gnditoare cu degetul pe nas, apoi continu .
- Dup cum i-am spus Ocrotitorului, din clipa aceea totul a fost straniu. Vara trecut , am
condus n dou rnduri incursiuni mpotriva clanurilor jaenshe. Prima dat , ne tiindu-ne inten iile,
nici unul dintre cei f
de suflet nu era acolo. Pur i simplu, am distrus piramida i am plecat. A
doua oar , o mul ime de creaturi s-a strns n jurul ei, ncercnd s-o apere cu trupurile lor, dar
s fie ostile n mod activ. Nu s-au mpr tiat pn n-am dobort unul cu arma sonic .
Desigur, am studiat rapoartele Gruptat lui Ailor, despre problemele ap rute la cercul-de-piatr .
De data asta, a fost cu totul altfel. Am ordonat ca doi dintre oameni s instaleze tunul pe tripod i
le-am dat animalelor de n eles c trebuie s se fereasc . Binen eles, prin semne ale minilor,
ntruct nu cunosc nici m car un cuvnt din limba lor p gn . Au ascultat imediat, mp indu-se
n dou i aliniindu-se de ambele p i ale liniei de foc. Evident, i-am inut sub supraveghere cu
armele sonice, ns totul p rea ct se poate de pa nic. A a a i fost. Tunul a distrus imediat
piramida - o minge mare de foc, urmat de un bubuit, cnd artefactul a explodat. Au zburat
cteva cioburi, dar n-a fost nimeni r nit, deoarece noi ne ad postisem, iar jaenshii p reau
indiferen i. Dup distrugerea piramidei, s-a sim it un iz puternic de ozon i, pentru o clip ,
am z rit o flac
alb struie - poate c o imagine consecutiv . N-am avut ns vreme s -i acord
prea mult aten ie, pentru c to i jaenshii au c zut n genunchi n fa a noastr . To i o dat ,
domnilor. Apoi i-au lipit frun ile de p mnt, prosternndu-se. Pe moment, am crezut c ncercau
ne aduleze ca zei ai lor, pentru c le distrusesem zeul, i am ncercat s le spun c nu le
doream adorarea animalic , c voiam doar s plece imediat de pe p mnturile acelea. Apoi am
n eles c gre isem, pentru c atunci ultimii patru membri ai clanului au cobort din copacii de pe
stnc i ne-au oferit statueta. Ceilal i s-au ridicat n picioare i ntregul clan a pornit spre est,
ndep rtndu-se de Valea S biei i de dealurile nconjur toare. Am luat statueta i am adus-o
Ocrotitorului.
T cu, dar r mase n picioare, a teptnd ntreb ri.
- Am statueta aici, rosti Wyatt.

73

Se aplec , o lu de sub scaun i o a ez pe mas , dup care ndep rt es tura alb n care o
nvelise.
Baza ei era un triunghi de coaj neagr de copac, tare ca piatra, din ale c rui col uri se ridicau
trei a chii lungi de os, alc tuind un cadru piramidal. In interior, sculptat m iastru n toate detaliile,
n lemn albas-tru-deschis, se afla Bakkalon, copilul b lai, innd o sabie pictat .
- Ce nseamn asta? ntreb Episcopul Lyon, evident surprins.
- Sacrilegiu! exclam Episcopul Dhallis.
- Nici chiar a a! rosti Gorman, Episcop pentru Costume Blindate. Animalele ncearc pur i
simplu s ne c tige m rinimia, poate n speran a c ne vom opri s biile.
- Doar semin ia P mntului se poate prosterna lui Bakkalon, zise Dhallis. St scris n Carte!
Copilul b lai nu- i va pleca privirea spre cei f
de suflete!
- T cere, fra ii mei de arme! spuse Ocrotitorul i la masa cea lung se l
brusc lini tea. Wyatt surse sub ire. - Acesta este primul dintre miracolele despre care v-am vorbit ast -iarn n
capel , prima dintre ntmpl rile ciudate despre care mi-a spus Bakkalon. Cu adev rat, El a p it
pe planeta aceasta, pe Corlos a noastr , astfel c pn
i fiarele cmpului i cunosc chipul!
Gndi i-v la asta, fra ii mei. Gndi i-v la sculptura aceasta. Pune i-v cteva simple ntreb ri. A
tat vreun animal jaensh ng duin a de a pune piciorul n acest ora sfnt?
- Nu, binen eles c nu, r spunse cineva.
- Atunci, este limpede c nici unul dintre ei n-a v zut holograma care se afl deasupra altarului
nostru. Nici eu n-am umblat prea des printre animale, deoarece ndatoririle m in aici, ntre
ziduri. Ca atare, nimeni nu putea vedea copilul b lai care-mi atrn la gt, c ci pu inii jaenshi
care m-au z rit n-au mai tr it ca s poat povesti despre statuet - ei au fost cei pe care i-am
judecat, cei care atrn spnzura i pe zidurile ora ului nostru. Animalele nu vorbesc graiul
semin iei P mntului i nici unul dintre ai no tri n-a nv at limba lor simpl . i, n sfr it, ei n-au
citit Cartea. Reaminti i-v toate acestea i ntreba i-v : Cum de au tiut cioplitorii lor ce chip i
form s dea sculpturii lor?
T cere; conduc torii copiilor lui Bakkalon se privir ntre ei, ului i.
Wyatt i ncruci a nceti or minile.
- Un miracol! Nu ar mai trebui s avem necazuri cu jaenshii, deoarece copilul b lai a venit la ei.
In dreapta Ocrotitorului, Episcopul Dhallis se ncordase.
- Ocrotitorul meu, conduc torul meu ntru credin , rosti ea parc cu dificultate, pronun nd lent
cuvintele, cu siguran , cu siguran , nu vrei s ne spui c aceste... aceste animale...
ele l pot
adora pe copilul b lai, c El le-ar accepta adula ia!
Wyatt p rea calm, binevoitor, mul umindu-se s surd .
- Nu trebuie s i tulburi sufletul, Dhallis. Te ntrebi dac n-am comis Prima Eroare, amintindu- i
poate de Sacrilegiul lui G'hra, cnd un hrangan captiv s-a nchinat lui Bakkalon pentru a se salva
de moartea cuvenit animalelor, iar Falsul Ocrotitor Gibrone a declarat c to i cei care-L
venereaz pe copilul b lai au suflete. - Cl tin din cap. - Eu am citit Cartea. Nu, episcopule, nu sa petrecut nici un sacrilegiu! Bakkalon a umblat cu adev rat printre jaenshi, dar cu siguran nu
le-a oferit dect adev rul. Ei L-au v zut n gloria Lui ntunecat i narmat i, f
ndoial , L-au
auzit proclamnd c sunt animale, f
suflete... Ca atare, ei i accept locul n ordinea
Universului i se retrag dinaintea noastr . Nu vor mai ucide niciodat un om. Aminte te- i c nu sau prosternat n fa a statuetei pe care au cioplit-o, ci ne-au dat-o nou , semin iei P mntului,
singurii care o putem venera a a cum se cuvine. Cnd s-au prosternat, au f cut-o la picioarele
noastre, ca ni te animale n fa a oamenilor, i a a trebuie s i fie. In elegi? Lor le-a fost dat
adev rul.
Dhallis ncuviin a din cap.
- Da, Ocrotitorul meu. Sunt iluminat . lart -mi clipa de sl biciune! Dar C'ara DaHan se ridic
pu in, se aplec nainte i- i ncruci a minile cu ncheieturi noduroase pe t blia mesei,
ncruntndu-se.
- Ocrotitorul meu, rosti el ap sat.
- Da, Armurierule? se ntoarse Wyatt. Chipul i se n spri.
- i sufletul meu s-a cl tinat o clip , sub povara grijilor... Este posibil s fiu i eu iluminat?
Wyatt surse.
- D -i drumul, spuse cu un glas lipsit de veselie.

74

- Poate c ntr-adev r faptul acesta este un miracol, ncepu DaHan, dar mai nti trebuie s ne
ntreb m pe noi n ine, s ne asigur m c nu-i vicle ugul vreunui du man f
suflet. Nu n eleg
strategia lor sau motivele pentru care au ac ionat a a cum au f cut-o, totu i cunosc o cale prin
care se poate ca jaenshii s fi aflat tr
turile lui Bakkalon.
- Spune...
- M refer la baza comercial jamisonean i la negu torul cu p r ro u, Arik neKrol. El este
din semin ia P mntului, un emerelian dup aspect, iar noi i-am dat Cartea. Cu toate acestea, na fost nfl
rat de iubirea pentru Bakkalon i umbl nenarmat, ca un om f
zeu. De la
asolizarea noastr , ni s-a opus ntruna i a devenit mai ostil dup lec ia pe care am fost sili i s
le-o d m jaenshilor. Poate c a colaborat cu clanul stncii, poate c le-a spus s creeze statueta,
n vederea unui obiectiv necunoscut nou . B nuiesc c a f cut comer cu jaenshii.
- Cred c vorbe ti adev rul, Armurierule. In primele luni de dup asolizare, m-am str duit din
sputeri s -l convertesc pe neKrol. Totul a fost zadarnic, dar am nv at multe despre animalele
jaenshe i despre comer ul pe care-l f cea cu ele. - Ocrotitorul zmbi. - A f cut troc cu unul dintre
clanurile de aici, din Valea S biei, cu cei de la cercul-de-piatr , cu clanul stncii, dar i cu cel
ndep rtat, din h
ul fructelor, cu clanul cascadei i cu alte clanuri mai dinspre r
rit.
- Atunci, este opera lui! spuse DaHan. E un iretlic!
To i ochii se ndreptar spre Wyatt.
- Nu am spus asta. Indiferent care i-ar fi inten iile, neKrol este singur. El n-a f cut nego cu to i
jaenshii, nici m car nu i-a cunoscut pe to i. - Pentru o clip , sursul Ocrotitorului se l i. - Aceia
dintre voi care l-au v zut pe emerelian tiu c este un b rbat gras i lipsit de putere. Cu greu ar fi
putut umbla att de departe pe ct ar fi nevoie, i nu are nici aparat de zbor, nici sanie
motorizat .
- Dar a avut contacte cu clanul stncii! insist DaHan. Liniile adnc ntip rite pe fruntea lui
ar mie se nc
nau s fie ncruntate.
- A a este, aprob Wyatt, totu i Grupmama Jolip n-a plecat singur azi diminea . I-am trimis
i pe Grupta ii Walman i Ailor, ca s traverseze apele Cu itului Alb. P mntul de acolo este
negru i m nos, mai bun dect cel din est. Clanul stncii, care se afl n sud-est, se g sea ntre
Valea S biei i Cu itul Alb, astfel c au trebuit s plece. Dar celelalte piramide mpotriva c rora
am pornit apar ineau clanurilor ndep rtate de pe ru, situate la peste treizeci de kilometri spre
sud. Ele nu l-au v zut niciodat pe negu torul Arik neKrol... I-ar fi v zut doar dac ast iarn i-ar
fi crescut aripi.
Dup aceea, Wyatt se aplec din nou, a ez pe mas alte dou statuete i le dezveli. Una era
montat pe o baz de ardezie i fusese sculptat rudimentar; cealalt baz era din lemn de
cin , lucrat n detalii minu ioase. Cu excep ia materialelor i a modului de realizare,
statuetele erau identice cu prima.
- Vezi vreun iretlic, Armurierule? ntreb Wyatt.
DaHan privi i nu spuse nimic, deoarece Episcopul Lyon se scul brusc i rosti:
- Este un miracol! iar ceilal i l imitar .
Dup ce larma se potoli, m
losul Armurier i plec fruntea i opti:
- Ocrotitorul meu, cite te-ne n elepciune!
***
- Laserele, vorbitoareo, laserele! -n vocea lui neKrol se sim ea un ton de disperare vecin cu
isteria. Ryther nu s-a ntors nc , i asta-i principalul. Trebuie s a tept m!
Se afla n exteriorul bazei comerciale, cu pieptul gol, transpirnd sub soarele fierbinte al
dimine ii, n vreme ce vntul puternic ii r
ea p rul lung. Vacarmul l trezise dintr-un somn
agitat. Ii oprise chiar la marginea p durii, iar acum vorbitoarea amar se r sucise s -l nfrunte,
ar tnd aprig
i aspr , extrem de ne-jaensh cu laserul petrecut pe spate, avnd o e arf
albastr de m tase-lucitoare nnodat n jurul gtului i inele masive cu nestemate-scnteietoare
pe toate degetele. Ceilal i exila i, cu excep ia femelelor ns rcinate, st teau n jurul ei. Unul avea
cel lalt laser, iar restul aveau arbalete energetice. Fusese ideea vorbitoarei. Nou-alesul ei
tovar st tea sprijinit ntr-un genunchi, gfind; venise n fug de la cercul-de-piatr .

75

- Nu, Arik, spuse vorbitoarea, iar ochii ei ar mii p reau furio i. Dup socoteala ta, laserele
trebuiau s vin acum mai bine de o lun . A tept m zi dup zi, iar Ingerii de O el distrug tot mai
multe piramide. In curnd, vor spnzura din nou copii.
- Foarte curnd, ncuviin neKrol. Foarte curnd, dac o s -i ataca i. Care-i speran a voastr
de victorie? Cerceta ul t u zice c merg cte dou grupe i un tanc - i pute i opri cu dou lasere
i patru arbalete? Ai nv at aici s gnde ti sau nu?
- Da, spuse vorbitoarea, ns i dezgoli din ii spre el. Da, dar asta nu conteaz . Clanurile nu
se mpotrivesc, a a c trebuie s-o facem noi.
De jos, tovar ul jaenshei i ridic ochii spre neKrol.
- Ei..., gfi el, ei merg spre cascad .
- Cascada! repet vorbitoarea amar . Dup moartea iernii, au distrus peste dou zeci de
piramide, Arik, i tancurile lor au zdrobit p durea, iar acum un drum mare i colbuit br zdeaz
mntul din valea lor, pn la inuturile rului. Totu i, n anotimpul acesta n-au f cut r u nici
unui jaensh, i-au l sat pe to i s plece. Iar toate clanurile acelea f
zei s-au dus la cascad ,
pn ce p durea celor de la cascad a fost golit i totul a fost consumat. Vorbitorii lor stau cu
vorbitorul b trn i poate c zeul cascadei ii ia la el, poate c este un zeu foarte mare. Eu nu tiu
lucrurile astea. Stiu ns c Ingerul chel a aflat acum c dou zeci de clanuri s-au strns laolalt ,
a auzit de adunarea a cinci sute de jaenshi adul i, i porne te cu un tanc mpotriva lor. Ii va
sa s plece i de data asta la fel de u or, mul umindu-se cu o statuet ? Vor pleca ei, Arik, vor
renun a la un al doilea zeu la fel de u or ca i la primul?
Vorbitoarea clipi repede din ochi, apoi continu :
- M tem c se vor mpotrivi cu ghearele lor jalnice. M tem c Ingerul chel i va spnzura chiar
dac ei nu se vor mpotrivi, deoarece o adunare att de mare ii treze te suspiciunea. M tem de
multe i tiu pu ine, dar tiu c noi trebuie s fim acolo. Nu ne vei opri, Arik, i nu mai putem
tepta ntrziatele tale lasere.
Dup aceea, se ntoarse c tre ceilal i i-i ndemn :
- Haide i, trebuie s alerg m!
Se topir n p dure nainte ca neKrol s le poat m car striga s se opreasc . Blestemnd,
acesta se ntoarse la baz .
Cele dou femele exilate tocmai ie eau din untru. Ambele se apropiau de sorocul na terii, dar
aveau arbalete energetice n mini. NeKrol ncremeni.
- i voi! exclam el furios, privindu-le. Nebunie, asta-i pur i simplu nebunie!
Ele l privir cu ochi t cu i i aurii, apoi trecur pe lng el, ndreptndu-se spre p dure.
B rbatul intr n baz , i strnse n coad p rul lung, ca s nu se agate de crengi, mbr
o
ma
i se repezi spre u . Apoi se opri. O arm , avea nevoie de o arm ! Privi n jur cu
disperare i alerg n magazie. Nu mai r
sese nici o arbalet . Oare ce mai exista acolo?
Incepu s scotoceasc printre lucruri i alese n cele din urm o macet din duraliaj. O sim ea
ciudat n mn i probabil c aspectul lui era cu totul ridicol - n nici un caz, nu aducea a r zboinic
-, dar cumva sim ise c trebuia s ia ceva.
Apoi porni c tre clanul cascadei.
***
NeKrol era supraponderal i cu mu chi flasci, nu fusese deloc obi nuit s alerge, iar drumul se
ntindea pe aproape doi kilometri, prin p durea deas a verii. Fu nevoit s se opreasc de trei ori,
ca s i trag sufletul i s i domoleasc durerile din piept, i i se p ru c trecuse o ve nicie
pn ajunse. Totu i, reu i s soseasc naintea Ingerilor de O el; un tanc este masiv i lent, iar
drumul din Valea S biei era mai lung i mai accidentat.
Jaenshii se z reau peste tot. Poiana era lipsit de iarb i de dou ori mai mare dect i-o
amintea neKrol de la ultima sa c torie acolo, la nceputul prim verii. Jaenshii o umpleau ns
complet - erau a eza i pe sol, privind iazul i cascada, to i t cu i, att de nghesui i nct nici nu
aveai loc s te strecori printre ei. i mai mul i se c raser n copaci - n fiecare copac erau cel
pu in o duzin . Unii copii se suiser chiar pe ramurile din vrf, acolo unde, de obicei, domneau
doar pseudomaimu ele.
Pe lespedea din mijlocul iazului - cascada v zndu-se napoia lor precum un decor-vorbitorii
se adunaser n jurul piramidei. Erau chiar mai nghesui i dect Jaenshii de pe iarb
i to i i
ineau palmele ap sate pe fe ele piramidei. Unul dintre ei, slab i fragil, se suise pe umerii altuia,

76

pentru a putea s-o ating . NeKrol ncerc s -i numere, dar abandon tentativa. Grupul era prea
compact - o mas de bra e, acoperite de blan cenu ie, i de ochi aurii, avnd piramida n centru,
ntunecat i neclintit ca ntotdeauna.
Vorbitoarea amar st tea n iazul a c rei ap i ajungea pn la glezne. Era ntoars spre
mul ime i r cnea; vocea i suna straniu de diferit de obi nuitul tors jaensh - cu e arfa i inelele,
rea absurd de nelalocul ei acolo. In timp ce vorbea, agita laserul pe care-l inea ntr-o mn .
lbatic , pasionat , isteric , le explica celor din poian c Ingerii de O el veneau, c ei trebuiau
plece nentrziat, c trebuiau s se separe, s intre n p dure i s se regrupeze la baza
comercial . Repeta ntruna acelea i idei.
Clanurile r mneau ns t cute i ncordate. Nimeni nu r spundea, nimeni nu asculta, nimeni
nu auzea. In plin zi, ei se rugau.
NeKrol i croi drum printre ei, p ind cnd pe minile, cnd pe picioarele lor; aproape nu
putea pune bocancul pe p mnt, f
s nu ating un trup jaensh. Se opri lng vorbitoarea
amar , care continua s gesticuleze cu furie, f
ca ochii ei ar mii s -l poat vedea. Apoi, ea se
opri.
- Arik, rosti, Ingerii vin i ei nu vor s asculte!
- Ceilal i..., gfi b rbatul, care nc nu- i rec
tase suflul. Unde sunt?
- In copaci, r spunse ea, gesticulnd imprecis, l-am trimis n copaci. Luneti ti, Arik, a a cum
am v zut pe peretele t u.
- Te rog, spuse el, ntoarce-te cu mine! Las -i pe ei, las -i! Le-ai spus. Le-am spus i eu.
Indiferent ce se va ntmpla, este op iunea lor, este vina religiei lor idioate.
- Nu pot pleca, replic vorbitoarea amar . - P rea confuz , a a cum se ntmplase de multe ori
cnd neKrol o ntrebase unele lucruri. - Cred c-ar trebui s plec, dar cumva tiu c trebuie s
mn aici. Iar ceilal i nu vor pleca, chiar dac eu a face-o. Ei o simt mult mai puternic. Trebuie
fim aici. Trebuie s lupt m, s vorbim... - Clipi din ochi. - Nu tiu de ce, Arik, dar trebuie s-o
facem!
Inainte ca negustorul s -i poat r spunde, Ingerii de O el ie ir din p dure.
La nceput, erau doar cinci, larg r sfira i; apoi, dup pu in timp, ap rur al i cinci. To i pede tri,
n uniforme a c ror culoare vefde-ntunecat p tat de cafeniu se contopea cu cea a frunzi ului,
astfel nct se distingeau numai sclipirile centurilor din plas de o el i c tile de lupt . Unul dintre
ei, o femeie blond i usc iv , purta un guler ro u nalt; to i ineau lasere n mini.
- Tu! strig blonda, ai c rei ochi l descoperiser imediat pe Arik, stnd n picioare, cu coada
fluturnd n vnt i cu maceta atrnndu-i inutil n mn . Vorbe te cu animalele! Spune-le c
trebuie s plece! Spune-le c , din ordinui Ocrotitorului Wyatt i al copilului b lai Bakkalon, la est
de mun i nu li se permite s se strng n num r a a de mare. Spune-le!
O z ri apoi pe vorbitoarea amar i tres ri.
- i ia laserul din mna animalului la, nainte s v ardem pe amndoi!
Tremurnd, neKrol l
maceta s -i cad dintre degetele inerte n ap .
- Vorbitoareo, rosti el n jaensh , atunc arma, te rog! Dac mai speri s vezi vreodat stele
ndep rtate... Arunc laserul, prietena mea, copila mea, imediat! i cnd o veni Ryther, te voi lua
cu mine la ai-Emerel i n locuri i mai ndep rtate.
Glasul negustorului tr da o spaim cumplit - Ingerii de O el i fixau cu laserele, i nu crezu nici
car o clip c vorbitoarea l va asculta.
Dar, n mod straniu, ea se ar
docil i azvrli laserul n iaz. NeKrol nu-i putu vedea ochii, ca
citeasc n ei.
Grupmama se relaxa vizibil.
- Perfect, ncuviin ea. Acum, vorbe te cu ei n graiul lor de animale i spune-le s plece.
Dac nu, i vom zdrobi. Un tanc a pornit deja ncoace!
Acum, peste vuietul cascadei, neKrol putea auzi - trosnetele puternice, provocate de tancul ce
trecea peste copaci, transformndu-i n a chii sub enilele late din duro el. Poate c foloseau
tunul i turelele laser pentru a ndep rta bolovanii i alte obstacole.
- Le-am spus, vorbi disperat neKrol. Le-am spus de multe ori, dar nu aud!
Ar
de jur mprejurul s u. Poiana era ncins de soare i ticsit de corpurile jaenshilor; nici
un clan nu b gase n seam apari ia Ingerilor de O el, sau confruntarea, napoia lui, vorbitorii
continuau s i apese palmele micu e pe zeul lor.

77

- Atunci, vom scoate din teac sabia lui Bakkalon, vorbi Grupmama, i poate c i vor auzi
propriile vaiete!
B
laserul n toc i scoase o arm sonic , iar neKrol, nfiorndu-se, i ghici inten ia. Armele
sonice foloseau unde sonore de mare intensitate pentru a distruge pere ii celulelor i a lichefia
carnea. Efectele lor erau teribile pe plan psihologic; nu exista o moarte mai oribil .
Apoi, ns , ap ru un al doilea grup de Ingeri. Se auzir scr nete i trosnete de lemne rupte,
iar napoia unui plc de arbori, negustorul putu vedea flancurile negre ale tancului, cu tunul
rotindu-se parc n direc ia sa. Doi dintre noii sosi i purtau gulerul stacojiu - un tn r rumen la
fa , cu urechi mari, care l tra ordine c tre solda i, i un b rbat uria , musculos, cu craniu ras i
piele ar mie, ridat . NeKrol l recunoscu: era Armurierul C'ara DaHan. Acesta puse o mn grea
pe bra ul Grupmamei, cnd femeia ridic arma sonic .
- Nu, spuse el. Nu a a se procedeaz .
Ea i vr imediat arma n toc.
- Ascult i m supun.
DaHan privi spre neKrol.
- Negu torule, bubui el, aceasta-i lucrarea ta?
- Nu, r spunse neKrol.
- Nu se vor mpr tia, ad ug Grupmama.
- Ne va lua o zi i o noapte s -i doborm pe to i cu armele sonice, rosti DaHan, privind poiana
i copacii, apoi cercetnd cu ochii poteca stncoas ntortocheat ce suia pn n vrful
cascadei. Exis ns o cale mai simpl . Distrugem piramida i ei vor pleca imediat.
Se opri apoi, nainte de a termina ce avea de spus; ochii i r
seser fixa i asupra vorbitoarei
amare.
- O jaensh cu inele i e arf , zise el. Pn acum, nu teseau nimic n afar de giulgiuri. Asta
alarmeaz .
- Este una dintre cei de la cercul-de-piatr , vorbi iute neKrol. A locuit cu mine.
DaHan ncuviin din cap.
- In eleg. E ti cu adev rat un om f
zeu, neKrol, dac te nso ti cu animale f
suflet i le
nve i s maimu reasc semin ia P mntului. Totu i, acest lucru este lipsit de importan .
Ridic bra ul semnaliznd; napoia lui, printre copaci, tunul tancului se roti u or spre dreapta.
- Indep rteaz -te, mpreun cu animalul t u domestic, continu DaHan. Cnd voi cobor bra ul,
zeul jaensh va exploda i, dac r mi pe loc, nu vei mai mi ca niciodat .
- Dar vorbitorii! protest neKrol. Salva i va...
Se ntoarse ntr-acolo, ca s -i arate. Dar vorbitorii se ndep rtau unul cte unul de piramid .
Ind tul s u, Ingerii murmurau:
- Un miracol! opti cineva r gu it.
- Copilul nostru! strig altul. St pnul nostru!
NeKrol r mase paralizat. Piramida de pe lespedea de stnc nu mai era colorat n ro untunecat. Acum scnteia n razele soarelui, o cupol de cristal transparent. Iar dedesubtul acelei
cupole, perfect n fiecare detaliu, copilul b lai Bakkalon surdea, cu Uciga ul Demonilor n mn .
Vorbitorii jaenshi se ndep rtau iute acum, mpiedicndu-se i c znd n ap , n graba lor.
NeKrol l ntrez ri pe vorbitorul b trn alergnd mai repede dect to i, n ciuda vrstei. Nici el nu
rea s n eleag ce se ntmplase. Vorbitoarea amar r
sese cu gura deschis .
Negustorul se ntoarse. Jum tate dintre Ingerii de O el c zuser n genunchi; ceilal i
coborser armele, f
s i dea seama, i ncremeniser ului i. Grupmama se ntoarse c tre
DaHan.
- Este un miracol, vorbi ea. A a cum a profe it Ocrotitorul Wyatt. Copilul b lai umbl pe
aceast planet .
Armurierul r mase ns ferm.
- Ocrotitorul nu se afl aici, spuse el cu glas t ios, iar acesta nu-i un miracol. Este un iretlic al
unui du man, iar eu nu m voi l sa p
lit.
Nu voi ng dui s r mn blasfemia aceasta pe p mntul lui Corlos.
Bra ul s u cobor brusc.
Probabil c Ingerii din tanc ncremeniser , plini de venera ie; tunul nu trase. DaHan se r suci
n direc ia lor, iritat.
- Nu este nici un miracol! r cni el, ncepnd s ridice din nou bra ul.

78

Lng neKrol, vorbitoarea amar strig pe nea teptate. B rbatul o privi alarmat i v zu c
ochii ei c
taser o nuan aurie str lucitoare.
- Zeul, murmur ea ncet. Lumina revine la mine!
Iar zumzetul arbaletelor r sun din copacii din jurul poienii i dou s ge i lungi se nfipser
aproape simultan n spatele lat al lui DaHan. For a impactului l trnti pe Armurier n genunchi,
izbindu-l de sol.
- FUGI! url neKrol i o mpinse pe vorbitoarea amar cu toat puterea, iar ea se cl tin i-l
privi pentru o clip , cu ni te ochi ce aveau din nou culoarea bronzului i un lic r de spaim . Apoi,
iute,
ni spre cel mai apropiat plc de copaci, cu e arfa fluturndu-i n urm .
- Ucide i-o! zbier Grupmama. Ucide i-i pe to i!
Cuvintele ei i de teptar att pe jaenshi, ct i pe Ingerii de O el; copiii lui Bakkalon ridicar
laserele mpotriva gloatei ce se n pusti pe nea teptate i m celul ncepu. NeKrol ngenunche i
bjbi printre bolovanii acoperi i de mu chi, pn ce g si laserul, dup care l ridic la um r i
ncepu s trag . Fasciculul izbi n rafale furioase, o dat , a doua, a treia oar . innd tr gaciul
ap sat, rafalele se transformar ntr-o raz i b rbatul retez din talie un nger cu casc argintie,
nainte ca m runtaiele s -i ia foc i s se pr bu easc n iaz.
Mult timp, nu v zu nimic; exista doar durere i zgomot, i apa care-i clipocea blnd pe fa , i
ipetele ascu ite ale jaenshilor care alergau pe lng el. Auzi de dou ori bubuitul i pritul
tunului, iar de cteva ori fu c lcat n picioare. Totul p rea lipsit de importan . Se str dui s i
ridice capul pe pietre, pe jum tate afar din ap , dar dup un timp nici m car asta nu mai p ru
vital. Singurul lucru care conta era focul ce-i mistuia abdomenul.
Apoi, cumva, durerea pieri, i sim i mult fum i duhori oribile, dar mult mai pu in zgomot;
mase nemi cat i ascult glasurile.
- Piramida, Grupmama? ntreb cineva.
- Este un miracol, replic un glas de femeie. Prive te, Bakkalon este tot acolo. Vezi cum
zmbe te? Azi, aici, am f cut ceea ce trebuia f cut!
- Cu ea ce facem?
- C ra i-o n tanc. Trebuie s i-o ducem Ocrotitorului Wyatt.
La scurt timp dup aceea, glasurile se ndep rtar i neKrol auzi doar sunetul apei, curgnd
mereu, rostogolindu-se peste bolovanii pantei i pr bu indu-se n cascad . Era un sunet foarte
odihnitor. Hot r s doarm .
***
B rbatul vr ranga ntre dou scnduri i ap
cu putere. Lemnul sub ire ced aproape f
protesteze.
- Alte statuete, Jahnis, anun el dup ce se aplecase i d duse la o parte materialul protector.
-F
valoare, suspin scurt Ryther.
St tea n mijlocul ruinelor bazei comerciale a lui neKrol. Ingerii o distruseser , c utnd jaenshi
narma i, iar sf rm turile erau mpr tiate peste tot. Totu i, nu se atinseser de l zi.
B rbatul trecu la urm toarea stiv . Ryther privi gnditor spre cei trei jaenshi care se
strnseser lng ea, dorindu- i ca ace tia s fi putut comunica pu in mai bine. Unul dintre ei, o
femel zvelt , care purta o e arf i o mul ime de inele, se rezema mereu ntr-o arbalet i tia
ceva terran , de i nu ndeajuns. Era inteligent
i prindea repede cuvintele, ns pn acum
spusese un singur lucru:
- Lumea lui Jam'son. Arik ne ia. Ingerii ucid.
Le repetase ntruna, pn ce Ryther o f cuse n cele din urm s priceap c , da, i vor lua.
Ceilal i doi jaenshi, femela ns rcinat i masculul cu laser, p reau c nu vorbesc absolut deloc.
- Tot statuete, anun b rbatul, care deschisese prima lad dintr-o stiv nou , din fosta
magazie a lui neKrol.
Femeia ridic din umeri i el trecu mai departe. Ryther se ntoarse i se ndrept ncet spre
marginea aerodromului, unde se afla Luminile Jolostarului, cu trapele deschise, din care se
rev rsa o lumin galben , puternic n amurg. Jaenshii o urmar , a a cum f cuser de ond
sosise; f
ndoial , se temeau c avea s plece i s -i abandoneze dac ar fi sc pat-o o clip
din ochii lor mari, de culoarea bronzului.
- Statuete, murmur Ryther pe jum tate pentru sine, pe jum tate pentru jaenshi. (Cl tin din
cap.) De ce a f cut-o? i ntreb , de i tia c n-o puteau n elege. Un negustor cu experien a lui?

79

Mi-a i putea spune, poate, dac a i ti ce vorbesc, n loc s se concentreze asupra giulgiurilor,
asupra adev ratei arte jaenshe, de ce v-a nv at pe voi s ciopli i versiuni b tina e ale unor zei
omene ti? Ar fi trebuit s
tie c nici un agent de vnz ri nu va accepta asemenea falsuri
evidente. Arta extraterestr este extraterestr . (Oft .) Probabil c -i vina mea. Trebuia s fi
deschis l zile, concluziona ea, rznd u or.
Vorbitoarea amar o privi.
- Giulgiu Arik. Dat.
Ryther ncuviin , neatent . Acum, acesta era atrnat chiar deasupra cu etei ei; un obiect
straniu, esut par ial din blan jaensh i n cea mai mare parte din uvi e lungi i m soase de
r ro u ca focul. Pe el, cenu iu pe fond ro u, se afla portretul aproximativ, totu i identificabil, al
lui Arik neKrol. I i pusese ntreb ri i n privin a aceasta. Era oare tributul unei v duve? Al unui
copil? Sau doar al unei prietene? Ce se ntmplase cu Arik n anul ct Luminile fusese plecat ?
Dac s-ar fi putut ntoarce la timp, atunci... dar pierduse trei luni pe Lumea lui Jamison, discutnd
cu nenum ra i agen i de vnz ri, n ncercarea de a sc pa de statuetele lipsite de orice valoare.
Abia la mijocul toamnei, Luminile Jolostarului revenise pe Corlos i g sise baza lui neKrol n
ruine, cu Ingerii strngnd deja recoltele.
Ingerii... Cnd se dusese la ei, pentru a le oferi transportul inutil de lasere, c utnd s fac un
troc, vederea zidurilor ro ii ca sngele ale ora ului o ngre ase. Crezuse c era preg tit pentru
a ceva, ns cele g site dep iser orice anticip ri. Un grup de Ingeri de O el o g sise,
vomitnd n afara por ilor nalte i ruginite, i o escortase n interior, naintea Ocrotitorului.
Wyatt era de dou ori mai scheletic dect i-l amintea. Se g sea afar , lng baza unei uria e
platforme-altar ce fusese n at n centrul ora ului. O statuie a lui Bakkalon, p rnd incredibil de
real , nchis sub o piramid de sticl i a ezat pe un soclu nalt de piatr ro ie, proiecta o
umbr lung peste altarul de lemn. Sub acesta, grupele de Ingeri adunau neoiarba proasp t
culeas , grul i carcasele congelate de ramatori.
- Nu avem nevoie de produsele tale, i spusese Ocrotitorul. Lumea lui Corlos este de multe ori
binecuvntat , copila mea, i Bakkalon tr ie te acum printre noi. A f cut multe miracole
nsemnate i va mai face i altele. Credin a noastr este n EL - Ar tase spre altar cu o mn
usc iv . - Vezi? Drept ofrand , ne ardem proviziile pentru iarn , c ci copilul b lai ne-a f
duit
anul acesta iarna nu va mai sosi. Tot El ne-a nv at s ne nmul im n pace, a a cum
odinioar noi n ine am fost procrea i n r zboi, astfel ca semin ia P mntului s fie i mai
puternic . Este epoca unor noi i m re e revela ii!
Ochii i ardeau n timp ce vorbea - ochi fanatici, ce alergau de colo-colo, imen i i ntuneca i, i
totu i, n mod straniu, p ta i cu fulgi aurii.
Ryther p sise Ora ul Ingerilor de O el ct putuse de repede, str duindu-se din r sputeri s
nu mai priveasc spre ziduri. Dup ce se suise ns pe dealuri, ndreptndu-se din nou spre baza
comercial , ajunsese la cercul-de-piatr , la piramida sf rmat unde o adusese Arik. Acolo,
constatase c nu mai putea rezista i, neajutorat , se ntorsese pentru a arunca o ultim privire
asupra V ii S biei. Imaginea aceea n-o p sise niciodat .
Pe exteriorul zidurilor, atrnau copiii Ingerilor - un ir de trupu oare nemi cate n uniforme
albe, la capetele unor funii lungi. Cu to ii muriser n pace, ns moartea este rareori pa nic ; cei
mai vrstnici, cel pu in, muriser repede, cu gturile frnte instantaneu. Dar pruncii b lai aveau
la urile petrecute n jurul mijlocurilor i Ryther era convins c majoritatea atrnaser acolo pn
ce muriser de foame.
- In timp ce st tea i- i amintea totul, b rbatul din echipaj ie i din ultima camer a bazei lui
neKrol.
- Nimic, raport el. Numai statuete.
Ryther ncuviin din cap.
- Plec m? ntreb vorbitoarea amar . Lumea lui Jam'son?
- Da, r spunse Ryther, privind dincolo de nava care a tepta, spre p durea ntunecat ,
primitiv . Inima Bakkalonului apusese. Intr-o mie de mii de p duri i un singur ora , clanurile
ncepuser s se roage.
Chicago
Octombrie, 1974

80

Nici flacarile multicolore ale unui inel stelar

Dincolo de fereastr , furtunile de foc continuau, dezl uite.
Panorama acoperea un perete ntreg al s lii de monitorizare, o tapiserie de fl
ri de-a pururi
mi
toare, un tipar curg tor de lumin lichid de toate culorile i formele. Vrtejuri uria e de aur
topit lunecau, sinuoase i erpuitoare. Suli e de portocaliu i stacojiu fulgerau, ap rnd i
disp rnd. Tr znete verzi-albastre se izbeau n fereastra de observa ie ca pic turile de ploaie,
tentacule de fum chihlimbariu se nvolburau, dre de alb pur i ardeau imaginile persistente n
ochii privitorilor.
Dansnd, mi cndu-se, schimbndu-se; toate culorile nulspa iului urlau un cntec t cut i
aleatoriu. Oamenii, cel pu in, credeau c este aleatoriu. Vreme de cinci luni standard, vortexul se
rotise n vidul lui Niciunde, f
ca vreun calculator s sesizeze m car o repeti ie.
In untru, ntr-o nc pere lung , sc ldat de luminile vrtejului, cinci monitori st teau la
consolele lor, cu fa a spre fereastr , i supravegheau vortexul. Fiecare consol era un labirint de
lumini e i butoane sclipitoare de control, avnd n centru patru ecrane de afi are, pe care
numerele curgeau la nesfr it i linii ro ii, sub iri, trasau grafice. Exista, de asemenea, un mic
contor digital, pe care sutimile de secund se adunau neobosite peste cele cinci luni deja
nregistrate.
Monitorii se schimbau la fiecare opt ore. Acum, de serviciu erau trei femei i doi b rba i. To i
purtau halatele albastru-deschis ale tehnicienilor i ochelari de protec ie, cu lentile ntunecate.
Lunile scurse i f cuser ns neglijen i; doar Trotter, la consola central , mai inea ochelarii la
ochi. Restul i-i ridicaser pe frunte sau pe p r.
Ind tul monitorilor se g seau dou console de comand n form de potcoav i peretele de
calculatoare. Al Swiderski, un blond voinic, cu oase mari, purtnd un halat alb de laborator, avea
n grij calculatoarele. Jennifer Gray ocupa unul dintre scaunele de comand . Cel lalt era gol,
dar asta conta prea pu in. In clipa aceea, ele erau singurele locuri unde te puteai a eza; totul
fusese fixat pe automat i genera toarele de nulspa iu ale Inelului Stelar Niciunde ardeau cu o
furie constant .
Cu un teanc de imprimate n mn , Swiderski pluti spre locul unde Jennifer scria pe un
clipboard.
- Cred c ne apropiem de punctul critic, rosti el cu glas inexpresiv.
Jennifer l fix , cu o privire preocupat . Era o femeie frumoas , nalt i zvelt , cu ochi verzi
str lucitori i p r blond-ro u lung i drept. Purta un halat alb cu croial sobr i un inel de aur.
- Inc aproximativ opt ore, cl tin ea din cap spre Swiderski. Dac am calculat corect... Dup
aceea, putem opri generatoarele, ca s vedem ce am ob inut.
Swiderski privi afar , spre furtunile de foc ce se nvolburau.
- Cinci straturi de duraliaj transparent, rosti el ncet. Patru straturi intermediare de aer refrigerat
i un strat triplu de sticl . Cu toate astea, fereastra interioar este cald , dac o atingi...
- Incuviin din cap. -M -ntreb peste ce-o s d m.
Monitorizarea continu .
***
La un kilometru i jum tate mai departe, pe alt punte a inelului, Kerin daVittio intr singur n
vechea cabin de comand .
Ceilal i veneau rareori aici. Cabina era numai a lui. Cndva, cu ani n urm , fusese centrul
nervos al Inelului Stelar Niciunde; de aici, un singur om avea sub mn toate puterile cople itoare
a o mie de generatoare nulspa iu. De aici, putea trezi la via vortexul, pentru a-l privi cum se
rote te.
Asta ns fusese n trecut. Inelul Stelar Niciunde fusese p sit timp de aproape ase ani, iar la
sosirea lor, Jennifer i echipa ei apreciaser c vechea cabin de comand era prea mic pentru
scopurile lor. De aceea, o abandonaser . Acum, generatoarele r spundeau la comenzile
consolelor gemene din sala de monitorizare. Cabina de comand i apar inea lui Kerin,
ianjenilor s i mecanici i spectrelor inelului adumbrit.

81

Cabina era un cub mic, alb imaculat. Familiara consol potcoav se g sea n centrul ei. Kerin
st tea n interior, nconjurat de comenzi, cu o expresie vis toare pe chip. Era un b rbat scund,
sub ire, dar puternic, cu o claie de p r negru i ochi negri, neastmp ra i; uneori, era agitat,
alteori, vis tor. Cu mult timp n urm , renun ase la halatul albastru al tehnicienilor n favoarea
hainelor civile; acum, purta pantaloni negri i o c ma ntunecat cu guler r scroit, tivit cu ro unchis.
Minile sale experte alergar peste comenzi i pere ii se destr mar .
Se g sea n exterior, n bezn , cu inelul stelar dedesubtul s u.
Proiec ia holografic i oferea o imagine a inelului i ayortexului pe care fereastra din sala de
monitorizare n-o putea egala. In cabin , nu mai exista nimic altceva; erau doar el i consola,
plutind n vid la kilometri deasupra locului unde se desf ura ac iunea. Sec iunea inelului care
con inea cabina de control se ntindea uria sub picioarele sale; restul se curba lent n ambele
direc ii, mic orndu-se treptat ntr-o panglic de metal, care se ndep rta tot mai mult i mai mult,
nainte de a se curba din nou, pentru a descrie un cerc complet, ntlnind partea opus undeva,
ntr-o dep rtare neclar . Un cerc argintiu cu diametrul de o sut cincizeci de kilometri - Inelul
Stelar Niciunde fusese construit conform specifica iilor standard.
In interiorul inelului, nc tu at de limitatoare i de blindaj, alimentat de puterea s lbatic a o
mie de reactoare de fuziune, vortexul nulspa iu se rotea n m re ia-i lipsit de minte. Acesta era
vrtejul multicolor care adusese Omului stelele.
Kerin l privi pn ce lumina ncepu s -i r neasc ochii. Apoi, i examina consola. Curbura
potcoavei, imediat n fa a lui, era complet ntunecat ; minile i se deplasar agitate peste
butoanele deconectate care, cndva, controlaser vortexul. Continuau s str luceasc palid doar
butoanele de pe ambele laturi; n stnga, comenzile hologramei, n dreapta, comanda
ianjenilor mecanici. O mul ime de grupuri de taste arznd cu o lumin pal-verzuie. Swiderski
spusese c nu exista nici un motiv pentru care s -i ac ioneze; de aceea, vechea cabin de
comand era doar pe jum tate func ional i Kerin lucra singur.
Mna lui stng se ntinse c tre comenzi, iar hologramele se rotir n jurul s u; acum se afla la
patruzeci i cinci de kilometri n adncul inelului, c
tnd input vizual din alt set de proiectoare.
Imaginea r
sese n esen aceea i: furtuna de foc care continua de cinci luni. De altfel, acela
era punctul cu probleme.
Se roti spre dreapta i atinse alte taste. Dedesubt, un panou glisa, deschizndu-se n blindajul
inelului stelar, i din untru ie i un p ianjen mecanic.
Aducea ntr-adev r mult cu un p ianjen construit din metal: avea opt picioare, un corp rotund,
argintiu, de duraliaj sclipitor, ale c rui flancuri reflectau culorile vortexului n dre, un mers
familiar, gr bit. Cnd Kerin l trimise c tre locul cu pricina, i folosi toate cele opt picioare ca s
se prind de inelul stelar.
Ajuns la destina ie, b rbatul glisa alt panou i activ ochii p ianjenului. Hologramele se
fisurar ; iluzia de a fi n exterior disp ru. P ianjenul avea o mul ime de ochi, majoritatea la nivelul
abdomenului. Acum, st tea deasupra deschiderii din inel, cobornd n interior cu patru picioare,
n timp ce celelalte patru se fixaser de laturile opuse, iar to i ochii studiau generatorul cu
probleme. Peretele din fa a lui Kerin i oferea input vizual - domeniu normal, infraro u, ultraviolet.
Peretele din dreapta m sura radioactivitatea i avea imagini luate cu raze-X, iar cel din stnga
afi a cele mai recente date pe care calculatorul le c
ta de la monitorii respectivului generator.
Cu patru bra e care lucrau, treburile mergeau repede. Kerin dezactiva pentru scurt timp
generatorul, urm ri problema pn la surs , scoase o pies i o nlocui cu alta luat din cavitatea
de stocare a p ianjenului. Dup aceea, retrase bra ele metalice i se l
pe spate n fotoliu.
Panoul glisa, nchizndu-se. S ri din ochii p ianjenului, revenind la holograme.
P ianjenul ncremeni; vortexul ardea. Kerin le privi f
s le vad . Mna i se deplas la
stnga i hologramele se transformar din nou. Nu mai urm rea focurile rotitoare, ci privea n
exterior, dincolo de cercul inelului.
Spre bezna infinit i vid a lui Niciunde.
Ca ntotdeauna, vreme de o secund dup ce revenise de la imaginile p ianjenului, crezu c
orbise. Apoi, ns , ochii i se adaptar i putu distinge consola, vag. Asta era tot. Se l
din nou
pe spate n fotoliu, i ridic pe consol picioarele nc ate n cizme i suspin . O spaim
familiar se rev rs peste el, nso it de exaltare.
Gnditor, privi neantul.

82

V zuse holograme ale celorlalte o duzin de inele stelare, dar acesta, acesta, era unic. Primul
inel, Cerberus, plutea la zece milioane de kilometri dincolo de Pluton, nconjurat de un ocean de
stele. Poate c erau mici, reci i ndep rtate, dar erau stele, dovada faptului c Cerberus i
oamenii s i se g seau n siguran n interiorul sistemului-c min i n lini tea confortabil a
universului cunoscut. Acela i lucru se putea spune despre U a Neagr , care plutea ntr-o pozi ie
Troian napoia lui Jupiter. Sau despre Vulcan, care ardea negru i spart n umbra Soarelui.
De partea opus lui Cerberus se rote te alt inel, nconjurat de stele ciudate, i cu toate acestea
la fel de confortabil. Ce conteaz c stelele acelea nu apar in istoriei Omului? Cui i pas n ce
galaxie ar putea fi ele? In apropiere se afl A Doua ans , o planet verde i cald , lng un
soare galben str lucitor, cu oameni i ora e ce se nal iute.
Dar Vulcan? Ce-i cu el? Se deschide spre un infern, de acord; vortexul s u de iad este poarta
spre interiorul unei stele, ns i asta putea fi n eles de Kerin.
U a Neagr era mai terifiant ; p trunzi aici i ajungi n vidul imens dintre galaxii. Nu exist nici
o stea, nici o planet . Doar spirale, h t departe, n configura ii complet necunoscute omului. i,
din fericire, o a doua gaur , n jurul c reia au construit alt inel stelar, c tre sistemul str jucitor i
luxuriant al Zorilor.
Ins dincolo de partea ndep rtat a G urii spre Niciunde se ntinde t rmul cel mai ntunecat
dintre toate. Aici st pne te bezna, imens i vid . Nu exist stele. Nu exist planete. Nu exist
galaxii. Nici o raz de lumin nu traverseaz h ul acesta; nici un atom de materie nu-i mnje te
perfec iunea. Pe ct de departe poate vedea omul, pe ct de departe pot sim i ma in riile lui, n
toate direc iile. Nu exista dect nefiin a i vidul. Infinite, t cute i mai teribile dect orice
cunoscuse Kerin vreodat .
Niciunde. Locul de dincolo de Univers, a a i-au spus.
Din echipajul lui Niciunde, doar Kerin continua s utilizeze vechea cabin de comand . Doar
Kerin avea o meserie care-l ducea afar . Anterior, nu-i prea pasase de lucrul sta. Fusese
mul umit c era singur, c avea vreme s se gndeasc , s viseze i s scrie poezii, hobby-ul lui.
Incepuse s studieze Niciunde, a a cum Jenny studiase cndva stelele, pe vremea cnd
amndoi se aflau pe P mnt. Ceva ns l atr sese i acum nu se mai putea opri. Obsedat,
posedat, f cea pauz dup fiecare misiune ncheiat .
Ca un fluture i o lamp , a a erau Kerin i bezna.
Uneori, aducea cu orbirea. Reu ea s se conving c st tea ntr-o camer complet ntunecat ,
cu pere i afla i la numai c iva metri de el. Aproape c putea sim i pere ii. tia c existau acolo.
Dar, n alte rnduri, vidul se deschidea naintea lui. Atunci putea vedea i sim i adncimea
ntunericului, putea sim i strnsoarea rece a infinitului i tia, tia,
dac pleca i se ndep rta
de inelul stelar, avea s pluteasc de-a pururi prin spa iul pustiu.
Existau apoi i alte momente, cnd ochii l n elau. Atunci, putea vedea stele. Sau poate un
punctule de lumina - Universul extinzndu-se spre ei? Alteori, forme de co mar se zb teau pe
pnza nop ii. Uneori Jennifer dansa acolo, sub ire i seduc toare.
Vreme de cinci luni nesfr ite, tr iser n Niciunde, ntr-un loc unde singura realitate o
reprezentau ei. Ins ceilal i membri ai echipajului, privind spre interior, spre fl
ri, duceau o via
lipsit de pericole.
In vreme ce Kerin, poetul exilat, se lupta singur cu bezna primar .
***
Unde erau ei?
Niciunde.
Dar unde este Niciunde?
Nimeni nu tie cu siguran .
In primele zile petrecute n inel, Kerin se gndise mult la ntrebarea aceea. Dar se gndise i
nainte, n timpul lungii c torii spre Niciunde, i pe durata lunilor de preg tire. tia cte ceva
despre Niciunde i despre inelele stelare - ca orice om obi nuit. Acum, citise mai mult. El i Jenny
pierduser mai multe nop i, discutnd despre asta n pat.
B rbatul ob inuse cele mai multe r spunsuri de la ea. Kerin nu era deloc lipsit de inteligen ,
ns interesele lor difereau. In parteneriatul acela, el era poetul, umanistul, amantul, filosoful de
spelunc , n scut n subora i crescut ntr-o lume de meciuri pe coridoare i curse pe benzi

83

rulante i cu ascensoarele. Jenny era savanta, femeia practic , n scut ntr-o comunitate
agricol religioas i crescut pentru a deveni un adult serios. In Kerin, ea i g sise inocen a
pierdut . Difereau complet, totu i fiecare aducea putere n rela ia lor.
Kerin o nv ase poezie, literatur , dragoste. Ea l nv ase tiin ... i-i oferise inelele stelare,
pe care altfel el nu le-ar fi putut atinge niciodat singur.
Femeia r spunsese la ntreb rile lui. De data aceasta, ns , nici ea, nici altcineva nu tia
spunsul. In memoria lui, toate discu iile, lecturile i studiile se contopiser ntr-o singur
conversa ie, nce at , cu Jenny.
- Depinde de ceea ce sunt inelele stelare, spusese ea.
- U i prin spa iu, nu?
- Asta-i teoria acceptat , cea mai popular , totu i n-a fost nc demonstrat practic. S -i
spunem teoria deform rii spa iului. Ea afirm c Universul este deformat, c
es tura
continuumului spa io-temporal are g uri n ea, locuri prin care po i trece, pentru a ie i altundeva.
De pild , g urile negre...
- A a-zisele inele stelare naturale? o ntrerupsese b rbatul.
- A a sus ine teoria. Dac am putea ajunge la o gaur neagr , am afla adev rul. Nu putem
ajunge, ns , n nici un caz cu nave avnd viteze subluminice. Din fericire, nici nu-i necesar. Am
descoperit un al doilea tip de deformare - anomaliile nulspa iu. Descoperirea accidental a unui
punct, la zece milioane de kilometri dep rtare de Pluton, unde materia p rea s se reverse n
spa iu venind de nic ieri - dar i descoperirea ulterioar a faptului c , folosind suficient energie,
deformarea putea fi temporar l rgit , permi nd trecerea unei nave - a creat premisele pentru
saltul calitativ. A a a ap rut Cerberus, primul inel stelar. Am trecut prin vortexul nulspa iu i neam trezit n adncurile altui sistem, lng A Doua ans . Perfect! Dar unde se afla A Doua
ans , n raport cu P mntul? Ini ial, astronomii crezuser c se g sea pur i simplu altundeva
n galaxia noastr . Acum, nu mai sunt la fel de siguri. Stelele de pe cerul lui A Doua ans sunt
complet nefamiliare, iar configura ia local nu poate fi g sita. Se pare, deci, c deformarea
spa iului - dac despre asta-i vorba - ne-a azvrlit la mare, mare distan .
- Nu pari convins .
- Nici nu sunt. Acum dou zeci de ani, descoperirea G urii spre Niciunde a zguduit serios teoria
deform rii spa iului. Dac , pur i simplu, atunci cnd trecem printr-un inel stelar, s rim n alt
por iune a spa iului, atunci unde se afl Niciunde? Singurul r spuns rezonabil l constituie ipoteza
lui Whitfield. El a afirmat c Niciunde este dincolo de Universul aflat n expansiune, ntr-un punct
din continuumul spa io-temporal att de ndep rtat de orice altceva nct nici chiar lumina Big
Bang-ului n-a ajuns pn la el. Singurul neajuns din ipoteza lui este c vine n contradic ie cu
credin a conform c reia materia define te spa iul. Dac Whitfield are dreptate, atunci fie c
spa iul poate exista f
materie - imagineaz i un univers premerg tor crea iei, con innd numai
un infinit de vid absolut -, fie c Niciunde n-a existat deloc, niciodat , pn ce prima sond n-a
trecut prin vortex i l-a creat.
- Ce nebunie! exclamase el. Are dreptate?
Femeia izbucnise n rs.
- Crezi c eu tiu? Teoria deform rii spa iale, modificat de Ipoteza lui Whitfield, continu s fie
acceptat de marea majoritate a teoreticienilor nulspa iului. Exist ns cel pu in dou alte
ipoteze.
- Care?
- De pild , ipoteza universurilor alternative. Dac o accep i, ai o imagine cosmic n care
inelele stelare sunt por i ntre realit i alternative ce ocup acela i spa iu. Istoria difer n fiecare
realitate, geografia stelar este alta, ba chiar si legile naturii pot s difere.
- Hm-m-m,f cuse Kerin.n eleg... Atunci, Niciunde este o realitate n care crea ia nu s-a
petrecut niciodat , un univers complet lipsit de materie sau energie... pn ce am intrat noi.
- Exact. Att doar c , n ziua de azi, aceast ipotez este n general discreditat , mai pu in de
mistici. Am construit vreo duzin de inele stelare i n-am descoperit deocamdat nici un P mnt
alternativ, sau m car cea mai infim modificare a vitezei luminii. Cu excep ia lui Niciunde, toate
aceste continuumuri adiacente par destul de asem
toare cu al nostru. Pe de alt parte, ipoteza
toriei temporale este una mult mai serioas . De altfel, are i mai mul i sus in tori. Adep ii ei
pretind c inelele stelare ne propulseaz nainte sau napoi n timp, n epoci n care alte stele
ocupau acela i spa iu pe care-l ocup acum Soarele, sistemele colonizate i a a mai departe.

84

- In cazul sta, navele ce se ndreapt spre Niciunde fie se ntorc ntr-un trecut dinaintea Big
Bang-ului, fie merg ntr-un viitor de dup colapsul Universului...
- Dac Universul va colapsa, rnjise Jenny. Nici chestia asta nu mai este foarte sigur . Ar
trebui s te pui la curent cu ultimele teorii, iubitule! Ai priceput, totu i, ideile principale. Evident,
ipoteza este mult mai sofisticat dect am rezumat-o eu. Trebuie s in seama de faptul c
anomaliile nulspa iu r mn pe loc, n raport cu Sistemul Solar, de i Soarele, galaxia i Universul
se mi
toate. Poster a modificat ipoteza ini ial a c toriei temporale, postulnd c vortexul
nulspa iu deplaseaz navele prin timp i spa iu, iar n prezent majoritatea savan ilor care nu sunt
de acord cu teoria deform rii spa iului mbr
eaz ipoteza lui.
- i tu?
- Nu tiu, ridicase din umeri femeia. Cnd a fost descoperit Niciunde i s-a nceput construirea
unui inel de partea asta, s-a crezut c se g sise adev rul. Niciunde era un loc extrem de singular.
Dac -l n elegi, ai n eles inelele stelare i poate ntregul Cosmos. Mult vreme, oamenii au
ncercat s -l exploreze, s -l descifreze. Inelul Stelar Niciunde a fost o baz de cercetare
permanent , dar n cele din urm a fost abandonat . Sondele automate lansate acum dou zeci
de ani n cincizeci de direc ii diferite continu s raporteze, dar datele lor sunt identice - un neant
nesfr it. Vid absolut. Cu astfel de informa ii, nu po i face mare lucru.
- Nu, ncuviin ase el gnditor.
- Oricum, nu conteaz . Voi ng dui ca Niciunde s fie descifrat de altcineva. Propriile mele
cercet ri au o direc ie mult mai practic .
***
El se afla acolo datorit lui Jenny.
Fire te, avea o meserie, ba chiar una destul de important . Pe un inel stelar obi nuit, p ianjenii
mecanici erau ntrebuin i rareori, dar experimentul Niciunde supusese generatoarele nulspa iu
unui efort nemaintlnit pn atunci. Kerin ocupa un post. Al ii ns l-ar fi putut suplini cu acela i
succes. Jennifer i f cuse rost de slujb , n ciuda protestelor lui Swiderski; din cauza lui Jennifer,
Kerin acceptase postul.
Ei doi mp eau o cabin mare cu o fereastr fals la piciorul patului dublu. Pe fereastr , se
reau stelele de acas ; o hologram menit s relaxeze. Pe to i pere ii se ntindeau rafturi de
i. Cele ale femeii con ineau texte obscure despre nulspa iu, majoritatea ticsite de formule
matematice; ale lui cuprindeau poezie i fic iune, la fel de obscure. Serile, reduceau lumina i
discutau ore ntregi n tandrele momente de dup sex.
- Ciudat, ii spusese el n prima s pt mn , cnd Jennifer i se lipise, cald , de corp, l sndu- i
capul pe pieptul s u. Nu tiu de ce m fascineaz n asemenea m sur ... Trebuie s scriu o
poezie despre asta, Jenny. Trebuie s -i fac i pe al ii s simt ceea ce simt eu cnd sunt acolo,
n exterior, n elegi? Este, realmente, simbolul final al mor ii. In elegi?
Ea l s rutase.
- M-m-m, morm ise pe jum tate adormit . Nu pot zice c da... M-am gndit mult la asta. Cred
c-ai dreptate. Depinde, totu i, de modul cum prive ti lucrurile. - Chicotise. - Pe vremea cnd aici
era o sta ie de cercet ri, existau mai mul i
ni i. Locul sta i afecteaz cumva pe oameni. M
rog, pe unii... Al ii r mn complet neatin i. Al, de pild . El zice c -s numai fleacuri.
Kerin pufnise. El i Swiderski nu se pl cuser din clipa cnd se ntlniser .
- Sunt convins c a a s-ar exprima. El st n sala de monitorizare i evit totul.
- i el te iube te la fel de mult. Chiar ieri mi-a spus c sunt o teoreticiana excep ional , dar c
gusturile mele n privin a b rba ilor sunt revolt toare.
Izbucnise n rs. Kerin se ab inuse o clip , apoi sfr ise prin a i se al tura.
Dar lucrurile se schimbaser .
- Kerin, i spusese ea dup alte dou luni, iar b rbatul o privise ntreb tor, ai fost foarte t cut n
ultima vreme. S-a-ntmplat ceva?
- Nu tiu, zisese el i- i trecuse gnditor degetele prin p r, privind plafonul.
- Zi-mi despre ce-i vorba! insistase femeia.
- E greu de exprimat n cuvinte, rostise el, apoi r sese. Poate c de-asta nu pot scrie nici o
poezie. - T cuse cteva clipe, apoi urmase: -Mai ii minte, n colegiu, cnd am f cut un picnic n
rezerva ia forestier ?

85

Jenny ncuviin ase din cap, derutat .

- I i aminte ti despre ce am vorbit atunci? Ea ov ise.
- Nu mai tiu... Despre dragoste? Vorbeam mult despre dragoste. Exact atunci ne
cunoscusem. - Zmbise. - Nu, stai, acum mi amintesc! S-a ntmplat n ziua aceea cnd am
ncercat s te convertesc. Povestea cu m rul, nu?
- Imhm, aprobase el, ai spus c doar Dumnezeu ar fi putut crea un m r. Cumva, existenta
merelor dovedea existenta lui Dumnezeu. Apropo, n-am n eles niciodat argumenta ia aia. i
nici m car nu-mi plac merele.
Jenny sursese i-l s rutase iute.
- Mi-am amintit. Seara, m-ai trt la pizzeria ta din subora . Cnd am ajuns la jum tatea unei
pizze imense cu pepperoni, mi-ai spus c dac Dumnezeu ar fi existat cu adev rat i dac ar fi
avut stil, ar fi creat o lume n care n copaci ar fi crescut pizza, nu mere. Ar fi trebuit s m
enervez, dar a fost prea amuzant.
- Probabil c-a fost, ncuviin ase el. Dar vorbeam foarte serios. Merele nu mi-au spus niciodat
nimic - omul s-ar fi putut descurca mai bine. De fapt, dac stau s m gndesc bine, nimic nu ma cople it cu adev rat. tii bine c niciodat n-am fost de acord cu Dumnezeul t u. Am avut ns
altceva...
- Ar fi trebuit s i dau ca exemplu stelele, zisese Jenny. Sunt mult mai impresionante dect
merele.
- De acord. Dar i-a fi replicat cu inelele stelare-artificiale, frumoase, puternice. i gnde te-te
ce-nseamn ! Omul a nvins pn i h urile uria e dintre stele.
Amu ise. Jenny se cuib rise lng el, ns nu rupsese vraja. In cele din urm , el continuase
grab , cu seriozitate:
- Niciunde este cu totul altceva, Jenny. Pentru prima dat , am ntlnit ceva ce nu pot cuprinde.
Nu n eleg, nu-mi place i nu-mi plac gndurile pe care mi le strne te. De fiecare dat cnd
verific sau repar ceva, sfr esc prin a-l privi i m apuc tremuratul.
- Kerin? rostise femeia cu un fior de grij n glas. Percepuse n vocea lui ceva straniu.
Sim indu-i ngrijorarea, el o privise i zmbise.
- Cred c-am devenit prea serios. Probabil c-am citit prea mult Matthew Arnold*. S uit m de
asta! o ndemnase, apoi o s rutase.
Dar el nu uitase.
O dat cu trecerea timpului, devenise tot mai sobru. Indatoririle l ineau departe de Jennifer n
timpul cartului, iar ntre carturi i evitase tot mai mult pe ceilal i oameni. Pn i n sala de mese
ruse ni el prea solemn, prea preocupat, pentru ca restul echipajului s fie destins. Unii
ncepuser s -l ocoleasc ; Kerin nu remarcase niciodat asta.
Intr-o sear , spusese c nu se sim ea bine. Jennifer l g sise n pat, fixnd din nou plafonul. Se
ezase lng el.
- Kerin, trebuie s st m de vorb . Nu pricep... In ultima vreme, ai fost realmente morbid. Ce sentmpl ?
- Da, suspinase el, apoi f cuse o pauz de un minut, nainte de a vorbi din nou: Azi am cobort
pe puntea 4 i am g sit vechea cabin de comand a sondelor automate.
Jennifer t cuse.
- Continu s func ioneze, dup ase ani urmase b rbatul. Luminile erau stinse i praful se
ternuse peste tot. In plus, existau fantome. Mi-am putut auzi pa ii, dar i altceva, un soi de
scncet sub ire dinspre consolele de comand . Am r mas mult timp privind display-urile. Toate
ar tau acela i lucru - linii albastre, drepte, deplasndu-se lent pe fundal negru. Nimic, Jenny! Nau g sit nimic. Au trecut aproape dou zeci de ani de cnd au pornit, accelernd ntruna i
apropiindu-se de viteza luminii, f
s descopere pn acum nici m car o particul , un atom, o
raz de lumin . Apoi, mi s-a p rut c am n eles ce era scncetul. Plngeau sondele-robot,
Jenny. Vreme de dou zeci de ani, ele au plutit prin noapte, iar singura insul de lumin , sunet i
ra iune se afl h t departe n urma lor, pierdut n vid. Asta-i prea mult chiar i pentru ni te
ma ini. Sunt singure, sunt speriate i plng, ntreaga cabin de comand r sun de oaptele i
de tnguirile lor. Nu-i de mirare c cercet torii au plecat. Bezna i-a nvins, Jenny. Niciunde este
mai presus de n elegerea omeneasc .
*Matthew Arnold (1822-1888), critic i poet englez, ale c rui poezii exprim dileme morale i religioase (n. trad.).

86

Tremura.
- Kerin, rostise ea, nu sunt dect ni te sonde spa iale. Nu pot avea sentimente.
- Serios? Eu lucrez zilnic cu p ianjenii mecanici i fiecare dintre ei este diferit. Sunt robo ii cu
cea mai mare personalitate pe care i-am v zut vreodat . Niciunde ii afecteaz i pe ei. Pentru
sondele spa iale, este ns de o mie de ori mai r u. De acord, nu sunt dect ni te ma ini, dar
locul lor nu-i acolo.
O privise pe femeie, apoi continuase:
- i nici al nostru, Jenny, cel pu in nu acum. Vom ajunge n curnd acolo. Privesc n fiecare zi
i o tiu. Nu conteaz ce avem, ori n ce anume credem. Nu conteaz nimic, doar neantul de
acolo. El este real, el este ve nic. Noi exist m numai pentru un crmpei de timp lipsit de sens. Va
veni ns vremea cnd vom fi acolo, scncind, ntr-un ocean de noapte etern . Invictus * este o
glum de copil. Acolo, nu putem l sa un semn pe el. Nu-i un simbol al mor ii, Jenny. Ce naiv am
fost! Este realitatea. Poate c noi suntem deja mor i. i poate c acesta este iadul.
Femeia nu avea ce s -i r spund - nu n elegea.
***
Cnd interfonul bazai, Kerin plutea sus, deasupra inelului, examinndu- i domeniul ntunecat.
Sunetul l f cu s tresar , totu i i aduse un surs pe chip. Se aplec nainte i activ difuzorul.
- Tocmai ai tulburat lini tea infinitului cu apelul t u, rosti el.
- Dintotdeauna am fost nepoliticoas , replic vocea lui Jennifer. Pari vesel.
- Incerc s fiu, ce- i pot spune? Cu to ii suntem sorti i pieirii i tot ceea ce facem este inutil, dar
poate c trebuie s lupt m.
Vorbise nep
tor, pe un ton pe jum tate ironic. Renun ase s fie serios n aceast privin ; el
i Jenny se contraziseser excesiv, iar dispozi ia lui sumbr o f cuse pe femeie s petreac tot
mai mult vreme cu Swiderski.
- Suntem aproape, Kerin. Vino aici! Vreau s fii aici cnd se va petrece.
Kerin i ntinse mu chii amor i.
- Bine, ncuviin ei, o s vin. Nu cred ns c voi fi de mare ajutor.
- La fel de pu in util e ti i acolo.
B rbatul nchise interfonul, readuse p ianjenul n vizuina sa, gr bindu-l n oapt , apoi alung
ntunericul printr-o ap sare a degetului. In lumina puternic a cabinei de control, i desf cu
centurile de siguran
i ie i prin u a glisant . Merse pe coridor pn la o scar de leg tur ntre
pun i, se urc ntr-o navet i c tori spre sala de monitorizare.
Tot echipajul din Niciunde se adunase acolo, ca s priveasc dansul culorilor. Era cartul trei;
to i monitorii st teau aten i n fa a consolelor, foindu-se, privind acumularea secundelor. Erau
prezen i i membrii celorlalte dou carturi, plimbndu-se prin sal , cu minile nfundate n
buzunare, cu halatele bleu mototolite. Nimeni nu voia s scape momentul acela.
A ezat ntr-unul din fotoliile de comand , Swiderski i ridic ochii la apari ia lui Kerin.
- Oho, exclam el, filosoful nostru sumbru tr ie te! Cui dator m aceast pl cere deosebit ?
Jenny se g sea n al doilea fotoliu luminat. Kerin veni nd tul ei, l sndu- i o mn pe
um rul femeii. Se uit c tre Swiderski.
- tii, Al, am ni te p ianjeni c-o personalitate mai atr
toare dect a ta.
Un tehnician chicoti.
- Lini te, ceru Jenny, apoi i studie clipboard-ul, ignornd ncrunt tura derutat a fui Swiderski.
Ceilal i priveau ner bd tori spre fereastr .
Afar , fantasmele str lucitoare goneau de la dreapta la stnga, ntr-o curgere f
sfr it.
Galben, argintiu, albastru, stacojiu, portocaliu, verde, purpuriu. Torente i fulgere, volburi i
tentacule, pic turi de foc i potopuri vuind. In vidul f
stele, ele se roteau, se amestecau, se
contopeau i se nvrteau. Ca ntotdeauna, prin fereastr se rev rsa un ocean de lumin
schimb toare. Fl
rile multicolore ale inelului stelar plpiau n ochii privitorilor.
- Cinci minute, anun Trotter cu glas tare.
Era un b rbat scund i voinic, eful echipei de tehnicieni; acum se g sea n timpul liber, ns
nu putuse lipsi de aici.
* Nenvinsul, n latin n original (n. trad.).

87

- Ochelarii! vorbi brusc Jenny ridicnd privirea, n caz c se-ntmpl ceva...

In sal , privitorii i coborr pe rnd lentilele ntunecate, ascunzndu- i ochii. To i, mai pu in
Kerin. I i uitase ochelarii undeva n cabina sa.
O femeie scund , aten , pluti lng el, oferindu-i o pereche. Incerc s i aminteasc numele
ei, dar nu izbuti. O tehnician ...
- Mul umesc, i spuse lund ochelarii i punndu-i pe ochi.
- Cu pl cere, r spunse ea, ridicnd din umeri. Este un moment deosebit, nu?
Kerin privi din nou spre fereastr , unde culorile i reduseser acum intensitatea.
- Cred c da.
Femeia nu plec ns .
- Nu prea te-am mai v zut n ultima vreme. E totu-n regul ?
- Binen eles, ncuviin el, dar chipul i r mase ncruntat.
- Dou minute, anun Trotter.
Kerin amu i i degetele i se ncle tar pe um rul lui Jenny. Ea ridic ochii i-i zmbi. Privir
apoi spre fereastr .
Cu mai bine de un an n urm , Jennifer descoperise cheia. Kerin tr ise al turi de ea momentul
acela, nceputul, cnd tn ra i b gase sub ochi clipboard-ul uzat i chiuise. Acum puteau lua
parte mpreun i la final. Cumva, n ciuda a tot ceea ce spusese, asta continua s fie important.
- Un minut, rosti Trotter, apoi secundele se desprinser una cte una. Urm torul glas fu al lui
Jennifer. Era dreptul ei. Ea ncepuse totul.
- Acum! rosti femeia i lovi comenzile de pe pupitrul din fa . Pe ntregul inel stelar,
generatoarele nulspa iu amu ir .
T cere mormntal n sala de monitorizare, ntrerupt doar de uierul unor inspira ii adnci.
Secunde prelungi. Dup aceea, se declan a explozia. Rsete, lacrimi, hrtii zburnd, tehnicieni
mbr isndu-se.
Dincolo de fereastr , culorile continuau s se roteasc .
Swiderski ap ru brusc lng Jennifer, rnjind larg.
- Ai reu it! Am reu it! Un vortex care se autontre ine.
Jenny i ng dui un surs fugar, indiferent la vacarmul din jur.
- Inc nu s-a scurs un minut, preciza ea prudent . Este posibil ca vortexul s nu reziste. Inainte
de a s rb tori prea mult, s vedem ct timp se poate autontre ine f
generatoare.
Swiderski cl tin din cap, rznd.
- Jenny, Jenny! Nu conteaz ! i o secund este ndeajuns, arat c -i posibil. Este o realizare
de excep ie. Gnde te-te - poate c acum reu im s gener m oriunde vortexuri f
anomalii! O
sut de inele stelare pe orbita P mntului!
Jennifer se scul . Swiderski, continund s exulte, o prinse i o mbr
a, strngnd-o cu
putere. Ea l accept calm, ndep rtndu-se imediat ce o l
din bra e.
- Ne a teapt un drum lung, Al, i spuse. Poate c nu vom tr i s -i vedem cap tul. Mai bine s
ne asigur m c toate calculele mele se adeveresc, de acord? Preia tu urm torul cart.
Se uit spre Kerin. B rbatul zmbi. P sir mpreun sala de monitorizare. Dup ce ie ir pe
coridor, Jennifer l apuc de mn .
***
O anomalie nu-i o poart ; este prea mic . Dar poate fi deschis . Cu un pre - energie.
Acela era rolul inelelor stelare construite n jurul g urilor. O mie de generatoare de fuziune
ofer mult energie.
Treze te-le la via
i, n centrul inelului, o stea n culori vii, str lucitoare, nflore te ntr-o
sclipire nea teptat . Steaua devine un disc, culorile modificndu-se, rotindu-se. Discul cre te cu
fiecare clipire din ochi. In cteva secunde, umple inelul - vortexul nulspa iu, vrtejul multicolor al
spa iului. Men inut n via de energie, el nsu i este o creatur de o teribil putere.
Navele blindate ale inelului p trund n centrul acestuia i dispar brusc, ca s reapar de
cealalt parte a g urii. Altundeva, cu totul i cu totul altundeva.
Apoi, echipa din inel opre te generatoarele. i - ntr-o clip - vortexul dispare. Piere. Ca o
lumin care a fost stins .
Func ioneaz . Dar de ce? Cum?

88

Dr. Jennifer Gray reu ise cel dinti progres nsemnat n domeniu. Teoretician de elit a
nulspa iului, ea ob inuse permisiunea de a efectua o serie de experimente controlate cu Inelul
Stelar U a Neagr .
Primul pas fusese s lase vortexul s ard o zi ntreag ; anterior, nici un vortex nu fusese inut n
via mai mult de o or . Costurile, n termenii combustibilului i energiei, erau prea mari.
La U a Neagr , dr. Gray descoperise c , ntr-un fel oarecare, vortexul c tiga energie.
M sur torile ei fuseser foarte precise. Generatoarele revars o anumit cantitate de energie
n centrul inelului - ndeajuns ca s creeze vortexul, s -l men in n via , ns energia vortexului
n sine este mai mare dect ceea ce se introduce n el. La nceput, este o diferen infim , care
spore te ns , cu ct vortexul se rote te mai mult.
Urmaser apoi Ecua iile Gray; vortexul se va autosus ine, afirmau ele, i va men ine suficient
de mult un inel stelar. Astfel, inelul poate fi o surs energetic , nu un consumator. Mai important
chiar, lucr rile lui Gray oferiser prima n elegere real a naturii vortexului nulspa iu. Se sperase
, n timp, se vor putea ob ine ndeajuns de multe informa ii pentru ca inelele stelare s poat fi
construite peste tot.
Fuseser necesare experimente suplimentare. Deoarece U a Neagr era o poart foarte
solicitat i pentru c experimentele puteau fi periculoase, guvernul permisese lui Gray i echipei
sale accesul n abandonatul Inel Stelar Niciunde.
P straser anume o sticl de vin n cabina lor. O deschiser , Kerin umplu dou pahare i
ur n cinstea Ecua iilor Gray.
- Mi-ar pl cea s -i trag una-n bot lui Swiderski, rosti Kerin, a ezndu-se pe pat, apoi sorbi
gnditor din pahar.
Jenny zmbi.
- Al este un tip de treab . i tu ai fost mult mai n firea ta.
- De-aia nu ne-am certat, a a-i? suspin Kerin. - Puse paharul pe noptier , se scul i cl tin
din cap. - Poate c-am ajuns s m resemnez, continu el. Sau poate c-am devenit mai priceput n
a m preface. Nu tiu...
- Crezusem c triumful meu i-a transmis o stare mai bun .
- Nu tiu... - B rbatul travers cabina spre fereastra fals i privi peisajul. - Cred c , poate, un
rol mai important l-a jucat apelul t u prin interfon. Nu se mai ntmplase niciodat , n elegi, m
aflam n mijlocul beznei infinite i, brusc, s-a auzit un zgomot, puternic, asurzitor. - Lovi u or cu
pumnul n geam. - Este o minciun ! Nu exist dect moarte i bezn , Jenny, iar noi nu suntem n
stare s schimb m asta. Dect...
Se ntoarse c tre femeie.
- Dect s facem zgomote? Nu tiu...
- Kerin, de ce te la i obsedat de povestea asta? Las-o s treac de la sine.
- Nu, scutur el violent din cap, sta nu-i un r spuns. Putem evita s ne gndim la ea, dar asta
nu-nseamn c problema va disp rea de la sine. Nu, trebuie cumva s-o nfrng, s-o nfrunt i s-o
nving. Att doar c n-am cu ce s-o nving. Nici m car vortexul, nici m car inelele stelare... De i
zgomotul acela... evident, nici el nu-i solu ia, de i... de i...
- Filosoful nostru sumbru zmbi Jenny. Avea dreptate Al. Realmente, nu te n eleg, iubitule, n
privin a asta, m tem c -i sem n lui Swiderski. Pentru mine, nu-s dect o gr mad de fleacuri.
Ah, da, tiu ce anume te sup , dar nu-i dect un exerci iu intelectual. Pentru tine, ns , pare
mult mai mult.
El ncuviin din cap.
- A vrea s te pot ajuta s rezolvi problema. Indiferent care ar fi ea...
- Poate c po i, spuse Kerin. Poate c-ai i f cut-o deja. Trebuie s m mai gndesc.
Privi n gol i- i frec b rbia.
Brusc, interfonul bazai. Jenny se smulse din gnduri, l
paharul din mn i se ntinse c tre
noptier .
- Da, rosti ea.
- Se auzi glasul lui Swiderski.
- Jennifer, ar fi bine s vii imediat!
- Ce s-a ntmplat? Vortexul a nceput deja s se destrame? De cealalt parte a cabinei, Kerin
ncremenise.

89

- Nu, r spunse Swiderski. Ceva-i n neregul . Nu se destram deloc, ci- i spore te energia...
practic, de nic ieri. Chiar mai repede dect nainte.
- Nu se poate! zise femeia.
- Ba da.
***
Afar , vnturile de fl
ri stacojii urlau cu o furie t cut .
Jenny se a ez ntr-unul dintre fotoliile de comand , innd strns n mini clipboard-ul ei
talisman i activ un display.
- D -mi cifrele, se adres lui Ahmed.
Acesta aprob din cap, ap
o tast i cifrele de pe unul dintre ecranele sale se aprinser pe
display-ul femeii. Jennifer le studie t cut , ridicnd la r stimpuri ochii i privind focul turbat de
afar , napoia ei, Swiderski st tea lng calculatoare, sc rpinndu-se n cap. Cu ochelarii
cobor i pe ochi, monitorii fixau ecranele lor.
Degetele lui Jennifer se apropiar de o consol , ov itoare, cu pruden . Ea tast o ecua ie, se
opri, se juca absent cu o uvi de p r. Dup aceea, ncuviin ferm i se apuc de lucru.
Peste patruzeci i cinci de minute, ridic ochii spre Swiderski.
- Ecua iile Gray sunt gre ite, anun ea inexpresiv. Conform ipotezelor mele, vortexul ar fi
trebuit s se men in cel pu in cinci luni, nivelul de energie reducndu-se treptat, pn ce,
finalmente, ar fi fost necesare impulsuri din partea generatoarelor de nulspa iu. Ori a a ceva nu
se ntmpl .
- Vreo eroare..., ncepu Swiderski.
Ea l orjri printr-o nega ie violent din cap.
- Nu! ntreaga ecua ie este eronat . Undeva, am f cut o gre eal fundamental . Am n eles
gre it un am nunt - cheie legat de natura vortexului. Altfel, asta nu s-ar mai ntmpla.
- Nu e cazul s te autoacuzi...
- Trebuie s-o lu m de la nceput. Ahmed, racordeaz to i monitorii la calculatorul central. Nu
vreau s pierd nimic.
Degetele ei alergar peste tastele consolei. Monitorii i continuar activitatea, schimbnd
priviri derutate, ncruntndu-se, Swiderski se a ez n al doilea fotoliu de comand .
Lng u , Kerin st tea t cut, cu bra ele ncruci ate, privind goana fl
rilor. Dup cteva
minute, se ntoarse i ie i, f
a fi observat de cineva.
Unul cte unul, to i membrii echipajului intrar n sal . Carturile se schimbar n t cere; cei
care ie iser din schimb nu plecar , ci r maser pe loc bnd cafea i discutnd n oapt .
Uneori, se auzea cte un chicotit. Jennifer nu rjdica niciodat ochii, dar Swiderski i fulgera cu
privirea pe neastmp ra i.
Dup mai multe ore, b rbatul se scul , se foi i se apropie de Jennifer.
- Ar trebui s dormi pu in, i spuse. Munce ti de prea mult timp. Sunt aproape dou zeci de ore,
nu?
Pe chipul ei trecu o und de enervare.
- Acela i lucru este valabil i pentru tine, Al. Nu-i ceva care poate a tepta.
Invins, Swiderski reveni n fotoliul s u i rul o serie de ecua ii personale.
Alte ore de a teptare t cut , n vreme ce fl
rile urlau la numai c iva metri.
In cele din urm , Jennifer se l
pe spate, ncruntndu-se. Degetele ei lungi r
ir pe
consol . Privi c tre postul central de monitorizare, unde Sandy Lindagan l nlocuise pe Ahmed.
- Cheam -l pe Trotter, i spuse ea. Spune-i s -i trezeasc pe to i se uit n jur - cei care nu
sunt deja aici.
Lindagan o privi ntreb tor, apoi ridic din umeri i transmise apelul.
- Ce faci? ntreb Swiderski.
- Afi eaz graficul ratei cre terii nainte de dezactivare, l ndemn ea.
B rbatul o ascult . O linie ro ie descrise pe display-ul s u o curb lent ascendent . tiau rata
cre terii de luni bune.
- i? ntreb Swiderski.
- Acum, apeleaz datele monitorilor. Afi eaz rata cre terii dup ce am atins punctul D.
Swiderski ap
cteva taste, i mu
u or buza, terse ecranul i repet . R spunsul era
acela i. Linia se n a brusc. Dedesubt, un irde cifre detailau etapele.

90

- C tigul de energie nu cre te aritmetic, coment el.

- Nu, ci geometric! Punctul D a fost un fel de etap final . Cumva, avem de-a face cu o reac ie
n lan , chiar n nulspa iu.
Sandy Lindagan o privi, alb la fa .
- A adar, l vrei pe Trotter..., ncepu ea.
- Ca s preg teasc nava, continu Jennifer, sculndu-se brusc. Trebuie s plec m. Al, preia
comanda! M duc dup Kerin.
Porni spre u .
Unul dintre monitorii ie i din cart se apropie de fereastr . O atinse u or cu vrfurile degetelor
i scoase un ip t, v rsndu- i cea ca de cafea.
Cnd i retrase degetele, erau ro ii i b icate.
***
Dormitorul lor era pustiu.
Jennifer merse la vechea cabin de comand . Pustie.
R mase locului, gndindu-se. Unde putea fi?
Apoi i aminti.
Il g si n por iunea dezafectat a inelului, plimbndu-se f
grab , nainte i napoi, n
semintunericul colbuit al cabinei sondelor automate. Era prima dat cnd femeia intra acolo.
Singura lumin provenea de la tastele consolelor i de la liniile drepte i albastre de pe displayuri. Ins dinspre pupitrele de comand se auzea un iuit spectral, foarte slab.
- Le auzi, Jenny? ntreb Kerin. Auzi sufletele mele pierdute? Le auzi bocind n bezn ?
- Probabil c pe undeva este o defec iune minor , r spunse ea, privindu-l cum umbla agitat
printre umbre. Ii spuse dup aceea ce se ntmplase. Pe la jum tatea relat rii, ncepu s plng .
Kerin veni spre ea, o cuprinse n bra e i o strnse, f
s rosteasc un cuvnt.
- Am dat gre , Kerin! rosti femeia, i toat dezam girea pe care o t inuise fa de ceilal i, toat
agonia se rev rsau acum nest vilite. Ecua iile mele, ntreaga teorie...
- Nu-i nimic, o lini ti el, mngind-o pe p r. Apoi, f
s vrea, se cutremur : Jenny, ce se va
ntmpla acum? Inelul se va scurtcircuita, sau ce? Noi vom r mne prin i aici?
- Nu, scutur ea din cap, plec m imediat. Vortexul va suprancarc inelul, dar nu i
generatoarele. Ele nici m car n-au vreun rol. Problema noastr o reprezint izola iile i blindajul.
Vortexul se autosus ine acum, sporindu- i energia rapid - Dumnezeu tie cum sau de unde, dar
asta se petrece. Ai v zut vreodat ce face un vortex dintr-o nav f
blindaj? In curnd, asta se
va petrece i cu noi. Va genera att de mult energie nct inelul stelar n-o va mai putea con ine
pe toat . Atunci, se va topi. O explozie... i vortexul va fi desc tu at, extinzndu-se cu viteza
luminii, genernd n timpul sta tot mai mult energie. Pn atunci, sper c vom fi trecut n
siguran prin gaur i vom fi ajuns de partea cealalt . Nu cred c va str punge continuumul.
Sper s n-o fac ...
Glasul i se stinse i se auzi doar iuitul ca un scncet. Kerin scutur din cap, ca i cum ar fi vrut
i limpezeasc gndurile. Dup aceea, izbucni ntr-un rs s lbatic.
***
Binen eles, el fusese ultimul care se mbarcase pe nav .
In ciuda protestelor lui Swiderski, plecaser dup aptezeci i dou de ore.
- Ai gre it nainte, Jenny, protesta ntruna blondul cel voinic, i poate c gre
ti i acum. In
plus, am ref cut toate calculele tale. Pere ii inelului vor rezista cel pu in nc o s pt mn i n
timpul acesta am putea face observa ii de nepre uit. i am avea timp s i plec m, nainte de
topirea inelului.
Jennifer i era ns ef .
- Nu ne putem asuma riscul sta. Deja, este foarte cald n untru. Nu merit s risc m, Al.
Plec m!
Cu o or nainte de plecare, Kerin disp ruse.
Jennifer se urcase imediat ntr-o navet i pornise n c utare. Verificase dormitorul lor, golit
acum; stelele din hologram plpiau ntr-o cabin metalic pustie. Mersese n vechea cabin de
comand
i v zuse c el trecuse pe acolo. Display-urile r
seser comutate pe vederea

91

multifa etat a p ianjenilor s i. Fotoliul ns era gol. Dup aceea, cabina sondelor spa iale. Nici
urm de Kerin.
Femeia deschisese interfonul navetei i apelase docul unde a tepta nava. Ii r spunsese
Trotter.
- Este aici, vorbise acesta. A ap rut n goan , la vreo zece secunde dup plecarea ta.
Intoarce-te repede!
Ea se ntorsese.
Plecarea fusese un episod confuz. Jenny nu-l g si pe Kerin dect dup ce nava se
desprinsese de Inelul Stelar Niciunde i descria cercuri n vid, nainte de a reveni spre vortex.
rbatul edea n salonul principal.
Cnd ea intr , toate luminile fuseser stinse. Ecranul era ns activat pe toat lungimea unui
perete, iar Kerin i al i ase- apte priveau n t cere. In fa a lor, un iad rotitor i multicolor urla n
mijlocul beznei virgine, nc tu nd fl
rile, inelul era o sclipire minuscul de fir argintiu, complet
pierdut n furia gigantic a focurilor furtunii.
Jennifer se a ez lng el.
- Uite! spuse Kerin. Vezi unduiturile alea, proeminen ele? Sunt ca norii de furtun , plini de
fulgere, gata s detoneze. Pn acum, a fost complet plat, tiai? Practic, bidimensional. Nu i
acum. Cnd o s explodeze, o va face n toate direc iile, - i apuc mna i o strnse cu putere,
zmbind. - S rmanele mele sonde vor fi f ericite dup dou zeci de ani - lumina va ap rea
dinapoia lor. Gnde te-te! In sfr it, ceva, ntr-un infinit de neant. - Continua s-o priveasc ,
surznd. - Tu ai f rmat lini tea din od a mea ntunecat , cu un bzit de interfon. Acum, ns ,
va fi un zgomot mult mai puternic, ntr-o t cere mult mai vast .
In fa a lor, vortexul cre tea mereu, acoperind ecranul. Nava se apropia de el i- i sporea
viteza.
- Unde ai fost? ntreb Jennifer.
- In cabina de comand , r spunse b rbatul i vocea i suna eliberat de orice spectre. Am scos
doi p ianjeni din vizuinele lor.
- De ce?
- Ei sunt acum n sala de monitorizare, iubito, coco i pe fotoliile de comand , acolo unde
st teai tu i Al. Le-am programat o comand . La o or dup ce vom ajunge n siguran de
cealalt parte a spa iului, p ianjenii mei se vor apleca, vor ap sa toate butona ele voastre i vor
porni generatoarele.
Jennifer fluier nceti or.
- Asta va gr bi considerabil explozia. Oricum, nivelul de energie cre tea destul de rapid. De ce
era nevoie s accelerezi rata?
El o strnse din nou de mn .
- Pentru ca zgomotul s fie mai puternic, iubito. Po i spune c -i vorba despre un salut. Cam
ct energie crezi c se rote te acolo, ca un titirez?
- Foarte mult . Explozia va porni cel pu in cu for a unei supernove. Cam atta e necesar ca s
topeasc inelul!
- Hm-m-m... Att doar c , de data asta, explozia nu se amortizeaz , nu-i a a? Continu ,
vortexul se extinde i se extinde i...
- ...se extinde ntruna. Da. Intr-o progresie geometric .
Ecranul pulsa de culorile vortexului. Pentru o clip , avur impresia
erau napoi, n sala de
monitorizare din Inelul Stelar Niciunde. Limbi de foc se repezir spre ei, iar forme alb strui
demonice i fichiuir , urlnd.
Apoi nava se cutremur , i stelele reap rur .
Jennifer surse.
- Pari foarte ncntat, i spuse lui Kerin.
B rbatul o cuprinse cu un bra .
- To i
rem ncnta i. Avem i motive s fim a a. Am nvins blestemata aia de bezn . Un
singur lucru am gre it.
Ea clipi nedumerit .
- Care anume?
- Am pus n pomi mere, nu pizza.
------------------------

92

Un cintec pentru Lya

Orasele shkeenilor sunt vechi, cu mult mai vechi dect cele ale oamenilor, iar metropola mare
i ruginie ce se ridic n mijlocul inutului deluros sacru s-a dovedit a fi cea mai veche dintre toate.
Ora ul nu avea nume. Nu avea nevoie de un nume. Desi shkeenii au construit sute i mii de ora e
i or ele, cel de pe dealuri nu avea rival. Era cel mai impun tor, att ca suprafa , ct i ca
populatie i se n a singuratic printre colinele sacre. Pentru shkeeni era Roma, Mecca,
lerusalimul, toate laolalt . Era adev ratul Ora i toti shkeenii se ndreptau spre el n cele din
urm , n zilele premerg toare Reunirii.
Ora ul fusese b trn nainte ca Roma s cad , fusese uria i cuprinz tor pe cnd Babilonul
era un simplu vis. Vrsta ns nu i se sim ea. Ochiul omenesc vedea nenum ra i kilometri de
domuri joase din c mid ro ie; movili e de lut uscat acoperind colinele ca o spuz . n untru erau
ntunecoase i aproape lipsite de aer, cu od i mici i mobil grosolan .
Nu era totu i o a ezare sinistr . C su ele se ghemuiau pe dealurile pitice, fierbnd sub
soarele arz tor ca un pepene galben pe cer, ns ora ul frem ta de via : mirosul de bucate,
rsetele i conversa iile, copiii alergnd, agita ia i sudoarea c midarilor ce reparau domurile,
clopotele Reuni ilor sunnd pe str zi. Shkeenii formau un popor puternic i exuberant, aproape
copil ros. Cu siguran , nimic despre ei nu le-ar fi dezv luit vechimea incredibil sau
n elepciunea str veche. Aceasta este o ras tn , declarau semnele exterioare, o cultur aflat
de-abia n etapa copil riei.
Copil ria aceea durase ns mai bine de paisprezece mii de ani. Ora ul oamenilor era
adev ratul copil, avnd mai pu in de zece ani terrani. Se ridica la marginea colinelor, ntre
metropola shkeean
i cmpiile colbuite i cafenii unde se construise portul spatial. Conform
criteriilor umane, era un ora minunat: deschis i aerisit, plin de arcade gra ioase, fntni
str lucitoare i bulevarde largi m rginite de copaci. Cl dirile din metal, plastic colorat i lemn nativ,
erau n majoritate scunde, respectnd arhitectura shkeean . Majoritatea... Turnul Administra iei
constituia excep ia: un ac lustruit din o el albastru care njunghia cerul de cristal.
I z reai din orice direc ie, de la mul i kilometri dep rtare. Lyanna l v zu chiar nainte de
asolizare i I-am putut admira din v zduh. Poate c zgrie-norii uria i ai Vechiului P mnt sau cei
de pe Baldur erau mai nal i, iar p ienjeni ul fantastic al citadelelor de pe Arachne p rea mai
fascinant... dar Turnul acela zvelt i azuriu se ridica impun tor, f
rival n domnia sa singuratic
deasupra colinelor sacre.
Portul spa ial se g sea n umbra lui, la o distan lesne de parcurs pe jos. Oricum, eram
tepta i. Cnd am debarcat, un aerocar scund i stacojiu bzia la cap tul rampei, cu oferul
stnd al turi. Al turi se afla Dino Valcarenghi, rezemat de portier i discutnd cu un adjunct.
Valcarenghi era administratorul planetar, b iatul-minune al sectorului spa ial. Tn r, desigur,
dar tiam asta. Scund, ar tos, oache , cu p rul negru ngr
dit n crlion i pe frunte i un
zmbet cuceritor.
Ne surse cnd am cobort rampa i ntinse mna:
- Bun ziua, ncepu el. M bucur sa v v d.
Nu pierdea timpul cu introduceri formale. tia cine eram, noi tiam cine era el, iar Valcarenghi
nu inea la formalisme.
Lyanna i ntinse u or mna i-l privi n stilul vampir: ochi mari i ntuneca i larg deschi i, buze
sub iri ridicate ntr-un surs slab. Este o fat micu
i delicat , cu p r scurt, castaniu i chip de
copil. Atunci cnd vrea, poate ar ta foarte fragil , lipsit de ajutor. i z
ce te ns pe to i cu
privirea asta. Dac oamenii ar ti c Lya este o telepat , ar crede c le scormone te secretele
cele mai intime. De fapt, i p
le te. Atunci cnd Lyanna i cite te ntr-adev r, ntregul ei trup se
ncordeaz
i aproape c o po i vedea tremurnd. Iar ochii mari, absorbitori de suflet, devin
ngu ti, duri i opaci.
Pu ini cunosc totu i adev rul, a a nct se foiesc sub privirea de vampir, se uit n alt , parte
i se gr besc s ncheie ct mai repede strnsul minii. Nu ns
i Valcarenghi. El zmbi, i
spunse c ut turii, apoi veni spre mine.

93

I citeam cnd i-am dat mna - a a cum fac de altfei ntotdeauna. Presupun c -i un obicei
prost, c ci expediaz o posibil prietenie ntr-un mormnt timpuriu. Talentul meu nu-I egaleaz pe
al Lyei. Nu-i nici la fel de c utat. Eu citesc emo iile. Am perceput cordialitatea lui Valcarenghi,
puternic
i sincer . Neascunznd nimic nd tul ei, sau cel pu in nimic prea apropiat de
suprafa ca s -I pot nh a.
Am strns apoi mna adjunctului, un p
ril blond de vrst mijlocie, pe nume Nelson
Gourlay. n cele din urm , Valcarenghi ne sui pe to i n aerocar i am decolat.
- Presupun c sunteti obosi i, rosti el, a a nct amn m turul ora ului i mergem direct la
Turn. Nelse o s v arate camerele, apoi poate veni i s bem ceva i s st m de vorb . A i citit
materialele trimise?
- Da, am r spuns i Lya ncuviin . Sunt lucruri interesante, ns nu tiu exact ce putem face
noi.
- Ajungem i acolo, zise Valcarenghi. Ar trebui s v las s admira i peisajul.
Ar
spre fereastr , zmbi i t cu.
Ca atare, am admirat peisajul, att ct am putut n cele cinci minute ct a durat drumul pn
la Turn. Aerocarul zbura deasupra str zii principale, la nivelul copacilor, strnind un curent ce
biciuia ramurile n urma noastr . n vehicul era r coare i umbr , dar afar soarele shkeean se
apropia de amiaz i puteai vedea valurile de c ldur tremurnd deasupra pavajului. Traficul era
foarte redus i am presupus c oamenii se ad posteau n untru, n jurul climatizoarelor.
Ne-am oprit lng intrarea principal a Turnului i am traversat un hol uria i str lucitor.
Valcarenghi ne-a p sit, ca s vorbeasc cu ni te subalterni. Gourlay ne-a condus la unul din
lifturi i am urcat cincizeci de etaje. Am trecut apoi pe lng o secretar
i am intrat n alt
ascensor, particular, care ne-a dus i mai sus.
Camerele noastre erau superbe, cu covoare verde-crud i lambriuri din lemn. Aveam o
bibliotec complet , n majoritate clasici terrani, lega i n sintepiele, cu cteva romane de pe
Baldur, planeta noastr . Cineva se interesase ce gusturi aveam. Unul dintre pere ii dormitorului
era din sticl colorat , oferind panorama ora ului ce se ntindea sub noi; exista, de asemenea, un
panou de control care-I putea opaciza, dac doream s dormim.
Gourlay ne ar
totul, con tiincios ca un hotelier. L-am citit iute, ns n-am descoperit
ranchiun . Era doar pu intel surescitat. Exista i o afec iune sincer pentru cineva. Pentru noi?
Pentru Valcarenghi?
Lya se a ez pe unul dintre cele dou paturi identice.
- Ne aduce cineva bagajele? ntreb ea.
- Se ocup cineva, ncuviin Gourlay. Dac dori i ceva, ajunge s cere i.
- Nu- i fie team , a a vom face. M-am trntit pe cel lalt pat i i-am ar tat adjunctului un scaun.
De ct vreme e ti aici?
- De ase ani, r spunse el acceptnd recunosc tor scaunul. Sunt unul dintre veterani. Pn
acum, am lucrat sub patru administratori: Dino... mai nainte Stuart... i mai nainte Gustaffson. Ba
chiar am prins i cteva luni sub Rockwood.
Lya se ridic , ncruci picioarele turce te i se aplec nainte:
- Rockwood a stat de fapt numai cteva luni, nu?
- Exact. Nu-i pl cea planeta i a ob inut un transfer rapid ca vice n alt parte. S v spun
drept, nu mi-a p sat prea mult. Era un tip coleric i d dea mereu ordine, ca s arate cine-i seful.
- Dar Valcarenghi? m-am interesat eu. Gourlay zmbi cu o gur imens .
- Dino? E cel mai bun dintre toti. E bun i tie asta. A venit numai de dou luni, dar a f cut
multe, inclusiv o droaie de amici. i trateaz pe to i ca pe ni te prieteni, i tutuie te, chestii deastea...
I citeam i am g sit sinceritate. Asta nsemn c afec iunea sim it mai devreme era
ndreptat spre Valcarenghi. Credea ceea ce spunea. Aveam mai multe ntreb ri, dar n-am apucat
le pun. Gourlay se ridic brusc i spuse:
- De fapt, n-ar fi trebuit s mai stau. Vre i s v odihni i, a a-i? Peste vreo dou ore, veni i sus
i atunci o s vorbim despre toate. Sti i unde-i liftul? '
Am ncuviin at i adjunctul ie i. M-am ntors spre Lyanna:
- Ce p rere ai?
Se ntinsese pe spate i admira tavanul.
- Nu tiu, r spunse. Nu i-am citit. M ntreb de ce au avut attia administratori? i de ce ne-au

94

vrut pe noi?
- Suntem Talenta i, am zmbit.
Da, da. Cu majuscul . Lyanna i cu mine am fost testa i i nregistra i ca Talente psi i o
putem dovedi cu licen e.
- Aha, f cu ea ntorcndu-se pe o parte i zmbindu-mi. Nu era ns sursul de vampir, ci cel
sexy, de feti dulce.
- Valcarenghi vrea s ne odihnim, i-am atras atentia. Ar fi o idee bun .
- Perfect, ns trebuie s facem ceva cu paturile astea.
- S le alipim.
Ea zmbi din nou. Le-am mpins, unul lng cel lalt. Am izbutit s i dormim pu in. Totu i...
***
Cnd ne-am trezit, bagajele se g seau afar , lng u . Ne-am schimbat hainele cu altele,
curate dar obi nuite, contnd pe lipsa de pomp a lui Valcarenghi. Liftul ne-a dus pn n vrful
Turnului.
Cabinetul administratorului planetar nu sem na deloc cu ceea ce ar fi trebuit s fie. Nu exista
un birou sau alte lucruri de astea. n odaie se afla un bar, ni te covoare albastre i groase n care
te afundai pn la glezn
i ase- apte scaune. Camera era luminoas i aerisit , cu Shkeea
ntinzndu-se la picioarele noastre, dincolo de vitraliile celor patru pere i.
Valcarenghi i Gourlay ne a teptau i administratorul nsu i ne ntinse cte un pahar. N-am
recunoscut b utura, ns era rece, aromat i pu in acidulat . Am sorbit cu pl cere. Nu tiu de ce,
simteam nevoia unui sprijin.
- Este un vin shkeean, zmbi Valcarenghi, r spunznd unei ntreb ri neformulate. Are i o
denumire, dar n-o pot nc pronun a. Mai da i-mi un r gaz. Sunt aici numai de dou luni i limba e
grea.
- nve i shkeeana? ntreb Lya surprins .
tiam motivul mir rii. Shkeeana e greu de vorbit de c tre oameni, n vreme ce b tina ii au
nv at terrana cu o u urin deosebit . Majoritatea acceptau ferici i situa ia i, pur i simplu, uitau
de dificult ile limbajului str in.
- mi ofer o imagine asupra modului cum gndesc ei, explic b rbatul zmbind. Cel pu in,
a afirm teoria.
L-am citit din nou, de i nu foarte u or. Nu ntotdeauna contactul fizic ascute percep iile. N-am
descifrat dect o emo ie simpl aproape de suprafa - de data asta, mndrie. Combinat cu
pl cere. Am pus-o pe seama vinului. Dedesubt, nimic.
- Oricum s-ar pronun a, mi place, am comentat eu.
- Shkeenii produc o varietate larg de produse alimentare, interveni Gourlay. Multe le
achizi ion m deja pentru export i permanent test m altele. Este o pia bun .
- Ve i avea ocazia s gusta i mai multe specialit i autohtone chiar n seara asta, zise
Valcarenghi. Am aranjat un tur local, cu o oprire sau dou n Ora ul shkeean. Avem o via de
noapte destul de interesant pentru o asezare de m rimea aceasta.
- Sun interesant, am spus.
Lya zmbea i ea. Turul ora ului reprezenta o aten ie deosebit . Majoritatea Normalilor se
simt stingheri i n preajma Talentelor, a a nct ne zoresc s termin m ceea ce au nevoie, apoi
scap de noi la fel de repede. n nici un caz nu ne iau p rta i la via a lor.
- Acum... problema, rosti administratorul, punnd jos paharul i aplecndu-se nainte. A i citit
despre cultul Reunirii?
- O religie shkeeana, ncuviint Lya.
- Singura religie shkeean , o corect Valcarenghi. To i sunt credincio i. Este o planet f
eretici.
- Am citit materialele pe care ni le-a i trimis, zise Lya.
- i ce crede i?
Am ridicat din umeri.
- Sinistru... Primitiv... Dar nu mai r u dect al ii despre care am citit. La urma urmei, shkeenii
nu sunt foarte avansa i. Chiar i pe Vechiul P mnt existau religii ce includeau sacrificii umane.
Valcarenghi cl tin din cap i privi spre Gourlay.

95

- Nu, n-a i n eles, interveni acesta l sndu- i i el paharul pe mas . Le-am studiat religia
vreme de ase ani. Nu se aseam
cu nimic din istorie. Nu exist nici o tangen cu Vechiul
mnt, nici vorb ! n plus, Reunirea nu poate fi comparat cu sacrificiul uman. Ar fi o gre eal .
Religiile Vechiului P mnt sacrificau una-dou victime, pentru a- i mblnzi zeii. Ucideau c iva,
ca s c tige mila pentru cteva milioane. Victimele nu erau ns totdeauna de acord. La shkeeni
nu se ntmpl la fel. Greeshka i ia pe to i. lar ei nu se mpotrivesc. Se duc n pe teri, ca lemingii,
ca s se lase mnca i de vii de parazi ii ia. Fiecare shkeen devine Membru la patruzeci de ani i
merge la Reunirea Final nainte de a mplini cincizeci.
- Da, am ncuviin at oarecum z
cit. Cred c pricep deosebirea. i ce dac ? Asta-i
problema? B nuiesc c Reunirea reprezint ceva nepl cut, dar e treaba shkeenilor. Religia lor nui mai rea dect canibalismul ritual al hranganilor, nu?
Valcarenghi i termin b utura i se ridic , pornind c tre bar. Umplndu- i paharul, rosti pe
un ton normal:
- Din cte tiu, canibalismul hranganilor n-a convertit i oameni. Lya privi surprins . Eu am
tres rit i m-am holbat:
- Poftim?
rbatul reveni cu paharul plin.
- Mai mul i oameni s-au convertit, al turndu-se Cultului Reunirii. Cteva zeci sunt deja
Membri. Nici unul n-a ajuns nc la Reunirea total , ns e doar o chestiune de timp.
Se a ez i privi c tre Gourlay. Adjunctul blond prelu firul explica iilor:
- Prima convertire a fost acum apte ani. Cam cu un an nainte de a sosi eu aici-cu doi ani i
jum tate dup ce Shkeea a fost descoperit
i s-a construit orasul. Un tip pe nume Magly...
Psiholog-psi, a lucrat ndeaproape cu shkeenii. Nimic apoi, vreme de doi ani. Un altul n '08, mai
mulii n anul urm tor. Num rul lor cre te de atunci n permanen . n plus, printre ei a existat o
personalitate. Phil Gustaffson.
- Administratorul planetar? clipi Lya.
- Exact. Am avut mai mul i administratori. Gustaffson a venit dup ce Rockwood nu putuse
rezista. Era un mo solid i r gusit. To i l iubeau. i pierduse nevasta i copiii la ultimul post avut,
ns nu i-ai fi putut da seama. Era mereu vesel i cu inima deschis . n fine... a devenit interesat
de religia shkeenilor i a nceput s vorbeasc cu ei. A discutat chiar i cu Magly, i cu al i
converti i. A mers apoi s vad un greeshka. Asta I-a cam zguduit pentru un timp. n cele din
urm , i-a revenit i s-a ntors la cercet rile lui. Am lucrat cu el, dar n-am ghicit niciodat ce avea
de gnd. S-a convertit acum mai mult de un an. A devenit deja Membru. Nimeni n-a mai fost
acceptat att de repede. n Ora ul shkeean, am auzit vorbindu-se c s-ar putea s fie chiar admis
la Reunirea Final . Phil a fost administrator aici mai mult dect oricare altul. Oamenii l pl ceau i,
cnd s-a dus, mul i prieteni i-au urmat exemplul. Num rul lor cre te permanent.
- N-atinge nc un procent, interveni Valcarenghi. Nu pare mult, dar aminti i-v ce nseamn .
Unu la sut din oamenii mei aleg o religie care include un mod foarte nepl cut de sinucidere.
Lya privi de la el spre Gourlay i napoi:
- De ce n-au fost raportate lucrurile astea?
- Ar fi trebuit, r spunse Valcarenghi, ns dup Gustaffson a venit Stuart, c ruia i era fric de
un scandal. Nu exist nici o lege care s interzic oamenilor s adopte o religie str in , a a c
Stuart a definit-o ca pe o nonproblem . A continuat s comunice rata de convertire i nimeni de
sus nu s-a deranjat s fac corela ia i s i aminteasc la ce se converteau oamenii aceia.
Mi-am terminat b utura i am pus paharul jos.
- Continu , m-am adresat administratorului.
- Eu definesc situa ia ca pe o problem , a reluat el. Nu-mi pas c i oameni sunt amesteca i,
ci m alarmeaz ideea c fiin e omene ti permit s fie consumate de greeshka. Am format o
echip de psihologi, dar n-au ajuns la nici un r spuns. Aveam nevoie de Talente. Vreau ca voi doi
afla i de ce se convertesc oamenii tia. Atunci voi fi n stare s m ocup de situa ie.
Chestiunea era stranie, dar misiunea noastr p rea suficient de clar . Ca s fiu sigur, I-am
citit pe Valcarenghi. Sentimentele lui erau ceva mai complexe acum, dar nu cu mult. n primul
rnd, exista siguran ; era convins c vom putea rezolva problema. Sim ea i o ngrijorare sincer ,
dar nu team
i nici m car un gr unte de disperare. Din nou, n-am putut dibui altceva mai
profund. i inea bine ascunse grijile, dac le avea.
Am privit spre Lyanna. St tea rigid n scaun, cu degetele nclestate n jurul paharului. Citea.

96

Apoi se destinse, se uit la mine i ncuviin a.

- Bine, am rostit eu. Cred c-o putem face.
- Nu m-am ndoit nici o clip de asta, zmbi Valcarenghi. Problema era numai dac ve i fi de
acord. Pentru seara asta, ns , ajunge cu discu iile. V-am promis o noapte n ora i ntotdeauna
ncerc s m in de promisiuni. Ne ntlnim peste o jum tate de or n holul de la intrare.
***
Reveni i n camer , Lya i cu mine ne-am schimbat n ceva mai formal. Eu am ales o tunic
bleumarin-nchis cu pantaloni albi i o e arf de aceeasi culoare. Nu era ultimul r cnet, dar
speram ca Shkeea s fie cu cteva luni n urma modei. Lya s-a strecurat ntr-un ve mnt strmt,
alb-m sos cu o re ea de dungi albastre, fine, ce pluteau n jurul ei n desene senzuale, n
conformitate cu c ldura trupului. Liniile erau efectiv lascive, accentundu-i silueta sub ire. O
pelerin vine ie completa vestimenta ia.
- E interesant Valcarenghi, rosti ea.
- Da? M chinuiam cu tunica, ce refuza s se ncheie. Ai prins ceva cnd I-ai citit?
- Nu.
Termin i se admir n oglind . Apoi se nvrti spre mine, rotind pelerina n jurul ei.
- Asta-i. Gndea ceea ce spunea. Binen eles, varia ii n privin a exprim rii, totu i nimic
important. Mintea i era concentrat la ceea ce discutam, iar napoi exista doar un zid. N-am prins
nici unul din secretele lui adnci i ntunecate, zmbi ea.
- Of! am f cut eu, nvingnd fermoarul. Oricum, mai ai o ans la noapte.
- Pe dracu', se strmb Lyanna. Nu-i citesc pe oameni n timpul meu liber. Nu-i cinstit. n plus,
e obositor. A vrea s pot prinde gndurile pe ct de u or cite ti tu emo iile.
- E pre ul Talentului, i-am r spuns. E ti mai Talentat i pl te ti mai scump.
Am scotocit prin bagaje dup o pelerin , dar n-am g sit nimic care s se potriveasc , a a c
am renun at.
- Nici eu n-am citit mare lucru la Valcarenghi. La fel de multe ai fi putut spune urm rindu-i
tr
turile. Trebuie s fie o minte extrem de disciplinat . I iert ns . Are un vin minunat.
- Exact, ncuviin Lya. Mi-a f cut bine. Am sc pat de migrena cu care m sculasem.
- Poate c-a fost din cauza altitudinii, am sugerat eu.
Holul era pustiu, totu i Valcarenghi nu ne-a l sat s -I a tept m. De data asta i pilota propriul
aerocar, un model negru i cam zgriat, care p rea c -i servise de mult vreme. Gourlay nu era
un tip monden, ns Valcarenghi avea o nso itoare, o ro cat extraordinar pe care o chema
Laurie Blackburn. Era mai tn r dect administratorul; din cte mi puteam da seama, avea vreo
dou zeci i ceva de ani.
Cnd am plecat, soarele apunea. n dep rtare, orizontul era o tapiserie fantastic de ro u i
portocaliu, iar dinspre cmpie sufla o adiere r coroas . Valcarenghi oprise aerul condi ionat,
deschiznd ferestrele, i puteam privi ora ul ntunecndu-se n amurg.
Am cinat la un restaurant elegant, cu decor baldurian - presupun pentru a ne face s ne
sim im ct mai confortabil. Mncarea ns era extrem de cosmopolit . Mirodeniile, ierburile, stilul
de g tit erau de pe Baldur, dar carnea i legumele autohtone. Rezulta o combinatie extrem de
interesant . Valcarenghi a comandat pentru toti patru i am ajuns s gust m din vreo duzin de
feluri diferite. Favoritul meu a fost o pas re shkeean , g tit n sos picant. Pas rea era mititic ,
ns avea un gust extraordinar. n timpul cinei, un clondir de veltoar de pe Baldur i un burgundy
adev rat de pe Vechiul P mnt.
Discu ia s-a nfiripat rapid. Valcarenghi era un povestitor nn scut i un ascult tor la fel de
bun. Desigur, n cele din urm conversa ia a ajuns la Shkeea i la shkeeni. Laurie a adus vorba
despre asta. Se afla pe planet de ase luni i lucra pentru o diplom n antropologia exterr .
Incerca s descopere motivul pentru care civiliza ia shkeean r
sese neschimbat de attea
milenii.
- ti i, civiliza ia lor are o vechime mult mai mare dect a noastr , ne spuse ea. Au avut ora e
nainte ca oamenii s foloseasc uneltele. Ar fi fost normal ca ni te c tori spa iali shkeeni s -i
descopere pe p mntenii primitivi, nu invers, a a cum s-a ntmplat.
- Nu s-au elaborat ipoteze?
- Ba da, ns nici una din ele nu este universal acceptat . De exemplu, Cullen pomene te de

97

absen a metalelor grele. Este un factor, dar poate constitui oare ntregul spuns? Von Hamrin
pretinde c shkeenii n-au avut suficien i concuren i. Pe planet nu exist carnivore mari, a a c
nimic n-a dus la apari ia agresivit ii n ras . A fost supus ns unui tir violent de critici. Shkeea nui chiar att de idilic - n caz contrar, shkeenii n-ar fi atins niciodat nivelul actual. Apoi, ce este
greeshka, dac nu un carnivor? Doar i
nnc .
- Tu ce p rere ai? ntreb Lya.
- Cred c -i ceva n leg tur cu religia, ns n-am terminat cercet rile. Dino m ajut s
vorbesc cu oamenii i shkeenii sunt deschi i, totusi nu merge prea u or.
Se opri brusc i o privi aspru pe Lya.
- n tot cazul, nu pentru mine. Cred c vou n-o s v fie att de greu.
Mai auzisem asta. Adesea, Normalii consider c Talentele de in avantaje incorecte, ceea cei de n eles. Le de inem. Laurie nu era ns ranchiunoas . Vorbise cumva speculativ, nostalgic.
Valcarenghi se aplec nainte i o cuprinse cu bratul.
- Hei! f cu el. Ajunge cu subiectul sta! Pn mine, Robb i Lya nu trebuie s se mai
gndeasc la shkeeni.
Laurie l privi i ncerc s zmbeasc .
- Bine, zise ea ncet. M-am ambalat singur . Scuza i-m .
- E-n regul , am intervenit eu. Subiectul e foarte interesant. Las -ne o zi i vom fi la fel de
entuzia ti.
Lya ncuviin
i ad ug c Laurie avea s fie prima n tiin at despre orice s-ar fi putut
dovedi n sprijinul teoriei ei. Eu nu prea ascultam. Stiu c nu-i politicos s -i cite ti pe Normali cnd
i nsoie ti n societate, dar exist momente cnd nu pot rezista. Valcarenghi o cuprinsese pe
Laurie cu bra ul, tr gnd-o u or spre el. Eram curios.
De aceea, am citit iute i cu vinov ie. Administratorul era extrem de bine dispus - presupun
se ame ise un pic - i se sim ea sigur i protector. St pn pe situa ie. Laurie era mult mai
complicat - nesiguran , mnie n bu it , o nuan vag de team ... i dragoste, confuz , totu i
foarte puternic . M ndoiam c era pentru mine sau Lya. l iubea pe Valcarenghi.
Am c utat mna Lyei pe sub mas i i-am g sit genunchiul. L-am strns u or, iar ea m privi
i-mi surse. Nu-i citea i asta era bine. M deranja c Laurie l iubea pe Valcarenghi, desi nu
tiam ce motiv a fi avut i eram mul umit c Lya nu-mi vedea grijile.
Am terminat ultima sticl de vin i Valcarenghi se ocup de nota de plat . Apoi se ridic .
- Sus! anun el. Noaptea abia ncepe i avem multe de f cut. I-am dat drumul. Nu la
holospectacole, sau alte chestii de-astea, de i ora ul avea destule s li. Urm torul pe list figura
cazinoul. Jocurile de noroc erau legale pe Shkeea i, oricum, Valcarenghi le-ar fi legalizat. Ne
oferi fise, pe care le-am pierdut mpreun cu Laurie. Lya n-avea dreptul s joace; Talentul ei era
mult prea puternic. Valcarenghi c tig mult - se pricepea la mindspin i era destul de bun i la
jocurile tradi ionale.
Am ajuns apoi la un bar. Alte b uturi, plus distrac ii locale mult mai reu ite dect m-a fi
teptat.
Cnd am ie it, era toiul nop ii i am presupus c expedi ia se apropia de sfr it. Valcarenghi
ns ne-a surprins. Reveni i n ma in , scotoci sub bord, scoase o cutie cu stimulente i ne oferi
fiec ruia.
- Hei, am protestat eu. Tu e ti pilotul. Mie la ce-mi trebuie astea? M-am chinuit pn am ajuns
n starea asta de euforie.
- Vreau s v duc la un eveniment cultural cu adev rat shkeean, spuse el. Nu vreau s face i
comentarii nelalocul lor, ori s v lua i la b taie. la pilula!
Am nghi it-o i ame eala din cap ncepu s dispar . Valcarenghi decolase deja. M-am l sat
pe spate, mi-am pus bra ul n jurul Lyei i ea i l
capul pe um rul meu.
- Unde mergem? am ntrebat.
- n Ora ul shkeean, r spunse Valcarenghi f
s ntoarc privirea, la Sala Mare. n noaptea
asta se ine o Adunare i am presupus c veti fi interesa i.
- Desigur, va fi n shkeean , interveni Laurie, dar Dino v poate traduce. Mai pricep i eu cte
ceva i voi completa eventualele sc
ri.
Lya p rea excitat . Citisem despre Adun ri, ns nu ne a teptasem s vedem una n chiar
prima noastr zi pe Shkeea. Adun rile reprezentau un fel de ritual religios: o spovedanie public
pentru pelerinii ce urmau s fie admi i n rndurile Membrilor. Pelerinii coborau zilnic pe coline,

98

ns Adun rile se desf

destul de mare.

urau doar de trei-patru ori pe an, cnd num rul viitorilor Membri era

***
Aerocarul luneca aproape f
zgomot prin ora ul luminat feeric, trecnd pe lng arteziene
uria e ce dansau n zeci de culori i pe sub arcade ce p reau f cute din foc lichid. Mai existau i
alte aerocare i, n cteva rnduri, am zburat deasupra unor pietoni care traversau bulevardele
largi. Majoritatea popula iei era ns n untru, iar lumini i muzici se rev rsau din majoritatea
cl dirilor.
Apoi, brusc, aspectul ora ului ncepu s se schimbe. Solul deveni unduitor, coline se ridicar
nainte, i apoi n urma noastr , iar luminile disp rur . Dedesubt, str zile se transformaser n
drumuri pr fuite de piatr , iar domurile de sticl i metal, realizate n stilul shkeean, l saser loc
trnilor lor fra i din c mid . Ora ul shkeean p rea mai lini tit dect omologul s u uman;
majoritatea caselor erau ntunecate i t cute.
naintea noastr ap ru un acoperi mai mare dect toate celelalte, aproape o colin , cu o u
n arcada i o serie de ferestre nguste. Din untru r zb teau lumin i zgomot, iar afar se aflau
shkeeni.
Atunci mi-am dat seama c , de i m aflam de aproape o zi pe Shkeea, acum i vedeam ntia
dat pe b tina i. Nu-i distingeam foarte bine; era noapte i noi ne g seam n aerocar. Totu i i
vedeam. Erau mai scunzi dect oamenii - cel mai nalt avea un metru cincizeci - cu ochi mari i
bra e lungi. Att puteam remarca din v zduh.
Valcarenghi asoliz lng Sala Mare i am cobort cu to ii. Shkeenii se adunau, venind din
mai multe direc ii, dar majoritatea intraser deja. Ne-am al turat celor ce p trundeau i nimeni nu
ne-a privit de dou ori, cu excep ia unui individ care I-a salutat pe Valcarenghi cu glas sub ire i
spart, spunndu-i Dino. Administratorul avea prieteni pn i aici.
Interiorul cl dirii era uria , cu o platform grosolan nconjurat de o mul ime imens de
shkeeni. Lumina provenea de la tor e prinse n suporturi pe pere i sau pe stlpi nal i n jurul
platformei. Cineva vorbea, iar to i ochii aceia mari i bulbuca i priveau ntr-acolo. Noi patru eram
singurii oameni din Sal .
Oratorul, iluminat puternic de f clii, era un shkeen gras, de vrst mijlocie, care, n timp ce
vorbea, si mi ca bratele ncet, aproape hipnotic. Discursul s u se compunea dintr-o serie de
fluier turi, morm ituri i icneli, a a nct nu I-am ascultat cu aten ie. Se afla prea departe ca s -I
pot citi. M-am mul umit s studiez nf
area lui i a celorlal i shkeeni de lng noi. Cu to ii erau
spni i aveau pielea portocalie, br zdat de mii de riduri fine. Purtau ve minte simple, dintr-o
es tur grosolan , multicolor ; mi venea greu s deosebesc femeile de b rba i.
Valcarenghi se aplec spre mine i opti nceti or:
- Este un fermier. Poveste te mul imii de ct de departe a venit i care i-au fost greut ile
vie ii.
M-am uitat mprejur. oaptele administratorului erau singurele zgomote. To i t ceau cu ochii
pironi i asupra platformei, abia r suflnd.
- Spune c are patru fra i, urm Valcarenghi. Doi au mers la Reuniunea Final , unul este
Membru. Cel lalt e mai tn r dect el i acum este proprietarul fermei. Se ncrunt : Nu- i va mai
revedea niciodat ferma, ns asta l face fericit.
- Recolte proaste? surse Lya.
Ascultase al turi de mine. Am privit-o dojenitor. Shkeenul continu i Valcarenghi ncerc s
in pasul.
- Acum i spune p catele, toate lucrurile pe care le-a f cut i de care se ru ineaz , tainele
cele mai ascunse din sufletul s u. A fost r u de gur cteodat , este ncrezut, odat i-a lovit
fratele mai mic. Vorbe te despre so ia lui i despre celelalte femei pe care le-a cunoscut. A
n elat-o de multe ori, culcndu-se cu altele. Cnd era b iat, a avut raporturi sexuale cu animale,
pentru c se temea de femei. n ultimii ani a devenit impotent i fratele lui i ndeplinea datoriile de
so .
Continu ntruna cu detalii incredibile, am nunte att uimitoare, ct i nfrico toare. Nu evit
nici o intimitate, nu l
nici un secret. St team i ascultam oaptele lui Valcarenghi, nti ocat,
apoi tot mai scrbit. ncepusem s m foiesc. Pentru o clip , m-am ntrebat dac cunosc vreun om

99

car pe jum tate att de bine cum l tiam acum pe acest shkeen gras. M-am ntrebat apoi dac
Lyanna, cu Talentul ei, tia pe cineva att de bine. Era ca i cum vorbitorul dorea ca noi toti s -i
retr im via a.
Mi se p rea c vorbea de ore ntregi, dar n cele din urm se apropie de sfr it.
- Acum se refer la Reunire, zise Valcarenghi. Va deveni Membru i e bucuros, a a teptat
mult vreme. Nefericirea lui se va sfr i i nu va mai fi singur. n curnd, va umbla pe str zile
orasului sacru i- i va cnta bucuria cu clopotele. Apoi, cu anii, va veni i Reunirea Final . Va fi
al turi de fra ii s i, n via a de apoi.
- Nu, Dino, opti Laurie. Nu mai folosi cli ee umane. A spus c el va fi fra ii s i. Asta implic
faptul c i ei vor fi el.
- Bine, Laurie, zmbi Valcarenghi. Dac spui tu...
Fermierul cel gras disp ruse de pe platform . Mul imea se foi i un altul i lu locul: mai
scund, extrem de zbrcit, cu o gaur mare n locul unui ochi. ncepu s vorbeasc , la nceput
poticnindu-se, apoi tot mai cursiv.
- Este c midar, a lucrat la multe domuri i tr ie te n ora ul sacru. i-a pierdut ochiul de
mult, cnd a c zut de pe o schel i i-a intrat un b ascu it n ochi. Durerea a fost ngrozitoare,
ns peste un an s-a rentors la munc , n-a cerut Reunire prematur , a fost brav i mndru de
curajul lui. E nsurat, dar n-are urma i, e nec jit din pricina asta, nu poate fi deschis fa de
nevast -sa, nu sunt apropia i nici cnd sunt mpreun
i ea plnge nop ile, lucrul sta l
ntristeaz , ns n-a r nit-o niciodat ...
Continu a a ore ntregi. ncepusem din nou s obosesc, dar m-am concentrat - era prea
important. M-am l sat prins n traducerea lui Valcarenghi i n povestea shkeenului chior. Nu
peste mult timp, st team la fel de neclintit ca i str inii din jurul meu. In sal era cald i umezeal ,
iar tunica mi se mbcsise i se mbibase de transpira ie, chiar de la fiin ele ce se nghesuiau. Numi mai d deam ns seama de am nuntele astea.
AI doilea vorbitor ncheie, ca i primul, cu un elogiu adus bucuriei de a fi Membru i de a se
apropia de Reunirea Final . C tre sfr it nici nu mai aveam nevoie de traducerea lui Valcarenghi auzeam fericirea din vocea shkeenului i o vedeam pe chipul care-i tremura. Sau poate l citeam,
incon tient. Nu pot ns citi la asemenea distan - dect dac individul este foarte emo ionat.
AI treilea orator sui pe platform
i ncepu cu un glas mai puternic dect al celorlal i.
Valcarenghi continu neobosit:
- De data asta e o femeie. A n scut opt copii, are patru surori i trei fra i, a muncit la cmp
toat via a, a...
Brusc, discursul p ru s ating un vrf i femeia ncheie cu cteva fluier turi ascu ite i nalte,
apoi amu i. Ca o singur persoan , mul imea porni s r spund prin alte fluier turi. Un ecou
straniu i muzical umplu Sala Mare i shkeenii din jurul nostru ncepur s se foiasc i s fluiere.
Femeia r
sese ntr-o pozi ie frnt , dezarticulat .
Vaicarenghi ncepu s traduc , dar se poticni. Laurie interveni, nainte ca el s i g seasc
cuvintele.
- Le-a spus despre o tragedie, murmur ea. Ei i manifest durerea i simpatia.
- Da, simpatia, prelu administratorul firul traducerii. Pe cnd era tn , fratele i-a c zut la
pat, grav bolnav. P rin ii i-au spus fetei s -I duc la colinele sacre, fiindc nu-i puteau l sa singuri
pe copiii mai mici. Ea ns , mergnd neglijent , a rupt ro ile c ru ei i fratele a murit pe cmpie. A
pierit f
Reunire. Ea se nvinov
te.
Shkeena ncepuse din nou. Laurie ne traduse, aplecndu-se c tre noi i optind ncet:
- Repet c fratele ei a murit. Vina i apar ine, ea i-a mpiedicat Reunirea, acum el e desp it
i singur, dus f ... f ...
- Via a de apoi, interveni Valcarenghi. F
via a de apoi.
- Nu sunt sigur c -i corect, f cu Laurie. Conceptul este... Valcarenghi i f cu semn s tac .
- Fii atent , rosti el i ncepu s traduc .
Am ascultat povestea femeii, spus n oapta tot mai r gu it a lui Valcarenghi. Istoria ei era
cea mai lung
i mai trist din cele auzite. Cnd termin , altcineva sui pe platform .
Administratorul puse ns o mn pe um rul meu i m mpinse spre ie ire.
Aerul rece al nop ii m izbi ca o ap nghe at
i mi-am dat seama c eram n cl it de
transpira ie. Valcarenghi se ndrept gr bit c tre aerocar. napoia noastr , discursul continua i
shkeenii nu d deau semne de oboseal .

100

- Adun rile in zile, uneori s pt mni, ne spuse Laurie. Shkeenii ascult , mai mult sau mai
pu in, n schimburi - ncearc s aud fiecare cuvnt, dar epuizarea i doboar n cele din urm i
se retrag pentru o odihn scurt , apoi revin. Este o mare onoare s rezi ti o ntreag Adunare f
dormi.
- O s ncerc asta, cndva, zise Valcarenghi decolnd. N-am r mas niciodat mai mult de
cteva ore, ns cred c pot rezista dac m fortific cu stimulente. Vom ajunge la mai mult
n elegere ntre oameni i shkeeni, dac particip m cu adev rat la ritualurile lor.
- Oho! am f cut eu. Poate c i Gustaffson a gndit la fel.
- Da, rse Valcarenghi, de i nu inten ionez s particip chiar att de deplin.
ntoarcerea s-a petrecut ntr-o t cere obosit . Pierdusem notiunea timpului, de i trupul insista
se apropiau zorile. Ghemuit sub bra ul meu, Lya p rea stoars de vlag i doar pe jum tate
treaz . M sim eam la fel.
Am l sat aerocarul n fa a Turnului i am urcat cu liftul. Nu mai puteam gndi. Somnul a venit
foarte, foarte repede.
***
Am visat. Un vis frumos, dar care a disp rut o dat cu sosirea luminii, golindu-m i l sndumi impresia c sunt n elat. Dup ce m-am trezit, am r mas ntins, cu bra ul n jurul Lyei i ochii
pe tavan, ncercnd s -mi amintesc ce anume visasem. Zadarnic.
Mi-am dat seama c m gndeam la Adunare, relund-o n minte. n cele din urm , am
cobort din pat. Opacizasem geamul, a a nct camera era cufundat n ntuneric. Am g sit ns
repede tabloul de control i am l sat s p trund cteva raze de lumin .
Lya bolborosi ni te proteste somnoroase i se ntoarse cu spatele. Am l sat-o n dormitor i
am trecut n bibliotec, s caut o carte despre shkeeni - ceva care s fie mai am nuntit dect
materialul care ne fusese trimis. N-am avut noroc. Biblioteca era profilat pe divertisment, nu pe
tiin .
Am g sit un videoecran i am apelat cabinetul lui Valcarenghi. mi r spunse Gourlay.
- Bun , m ntmpin el. Dino a b nuit c-o s ne cau i. n momentul de fa este plecat.
Particip la un contract comercial. Ai nevoie de ceva?
- C i, am rostit, nc adormit. Ceva despre shkeeni.
- mi pare r u. Nu exist a a ceva. S-au scris o gr mad de lucr ri, studii i monografii, dar nu
i o carte n adev ratul sens al cuvntului. Cred c Dino m-a pus la dispoziiia voastr tocmai din
acest motiv.
- Aha...
- Ai vreo ntrebare?
M-am gndit, dar n-am g sit nimic.
- Nu tocmai, am ridicat din umeri. Vroiam un cadru general, poate ceva informa ii suplimentare
despre Adun ri.
- Putem discuta ceva mai trziu, spuse Gourlay. Dino s-a gndit c-o s ncepe i chiar ast zi
treaba. V putem aduce oamenii la Turn sau, dac vre i, v ducem la ei.
- O s ie im noi, am r spuns repede.
-i aduci pe oameni pentru ni te ntreb ri poate strica totul. Devin nervo i i asta acoper
celelalte emo ii, pe care a vrea s le citesc. n plus, se mai gndesc i la altele, a a nct i
Lyanna are necazuri.
- Perfect, f cu adjunctul. Dino v-a pus un aerocar la dispozi ie. Cheia v a teapt la recep ie.
Tot acolo o s g si i i alte chei, ca s pute i veni la cabinet, direct, f
s mai apela i la secretare
i alte chestii de-astea.
- Mul umesc, am ncheiat eu. Vorbim mai trziu. Am nchis videoecranul i m-am ntors n
dormitor.
Lya st tea n capul oaselor, cu p tura n jurul pieptului. M-am a ezat lng ea i am s rutat-o.
Zmbi, dar nu-mi r spunse.
- Hei, am rostit, ce s-a ntmplat?
- M doare capul, se plnse ea. Crezusem c stimulentele te scap de mahmureal .
- A a afirm teoria. La mine a lucrat destul de bine. M-am dus la dulap i am c utat.
- Ar trebui s avem ceva medicamente pe aici: Sunt sigur c Dino n-ar uita ceva att de

101

evident.
- Mda. Arunc -mi i mie ceva de-mbr cat.
Am apucat o rochie i i-am azvrlit-o. Lya se ridic , o lu i intr n baie.
- E mai bine acum, f cu ea. Ai dreptate, n-a uitat medicamentele.
- E un tip meticulos.
- A a cred, mi zmbi. Totu i, Laurie cunoa te limba mai bine. Am citit-o. Dino a f cut cteva
gre eli de traducere ast -noapte.
a teptasem la a a ceva. Nu ca s -I discreditez pe Valcarenghi, dar oricum el avea un
handicap de patru luni. Am ncuviin at.
- Ai citit i altceva?
- Nu. Am ncercat cu vorbitorii ia, ns distan a era prea mare. M apuc de mn : Unde
mergem azi?
- n Ora ul shkeean, i-am r spuns. S ncerc m s g sim ni te Membri. N-am remarcat nici
unul la Adunare.
- Nu. Astea sunt pentru cei care vor deveni Membri.
- Da. S -i d m drumul.
Am plecat. Ne-am oprit la etajul patru al Turnului pentru un mic dejun, apoi am luat aerocarul
la care ne-a condus un recep ioner. Vehiculul era model sport, cu patru locuri, de culoare verde,
banal i neb tor la ochi.
N-am p truns cu el n Ora ul shkeean, gndindu-m c vom intra mai bine n atmosfera
locului dac vom merge pe jos. A a c am cobort, dup primele coline.
ezarea oamenilor p ruse aproape goal prin compara ie cu Ora ul shkeean. Str zile de
piatr erau ticsite cu b tina i, agitndu-se preocupa i nainte i napoi, c rnd poveri de c mizi,
co uri cu fructe sau haine. Peste tot se vedeau copii, majoritatea dezbr ca i: ca ni te mingi
portocalii de energie ce alergau n jurul nostru n cercuri, fluiernd, morm ind i zmbind, uneori
tr gnd de noi. P reau diferi i fa de adul i. Aveau cteva smocuri de p r ro u, iar pielea le era
neted
i f
riduri. Doar ei ne acordau aten ie. Adul ii i vedeau de treburi i, uneori, ne
zmbeau prietenos. Evident, prezen a oamenilor pe str zile Ora ului nu reprezenta ceva
neobi nuit.
Majoritatea traficului era pedestru, ns se mai z reau i c rucioare de lemn. Animalele de
trac iune b tinase sem nau cu ni te cini bolnavi, mari i verzi. Erau nh mate cte dou la un
rucior i scheunau tot timpul ct tr geau. n mod firesc, oamenii le botezaser scheun tori. n
plus, defecau cu regularitate. Asta, ad ugat mirosului alimentelor transportate n co uri i chiar
celui al shkeenilor, conferea Ora ului un iz aparte.
Desigur, zgomotul era prezent, ca un atribut constant. Copii fluiernd, shkeeni vorbind tare cu
morm ieli, icnete i scr ieli, scheun tori scheunnd, i c rucioare boc nind peste pietre. Lya i
cu mine mergeam t cu i, inndu-ne de mn , privind, ascultnd, adulmecnd si... citind.
deschisesem complet cnd intrasem n Ora , l snd totul s m inunde; mergeam,
receptiv f
ns a fi concentrat. Eram centrul unei sfere de emo ii - sentimentele se n pusteau
spre mine cnd shkeenii se apropiau i se estompau pe m sur ce ei treceau mai departe,
ocolindu-m permanent prin copii. notam ntr-un ocean de impresii surprinz toare.
Ele m uluiau prin familiaritatea lor. Citisem i n alte ocazii rase str ine; uneori era greu,
alteori u or, ns niciodat pl cut. Hranganii aveau min i dezagreabile, pline de ur i fiere, astfel
nct m sim eam murdar cnd ie eam de acolo. Fyndii au emotii att de slabe c abia le pot citi.
Damooshii sunt... cu totul diferi i. i citesc bine i detaliat, dar f
a putea spune c le-am descifrat
sentimentele.
Shkeenii ns ... p rea c mergeam pe o strad de pe Baldur. Nu, sta i pu in... mai degrab pe
o Colonie Pierdut , unde o a ezare uman a rec zut n barbarie, uitndu- i originile. Acolo
sentimentele omene ti se dezl uie, primare, puternice i adev rate dar mai pu in sofisticate
dect pe Vechiul P mnt sau pe Baldur. A a erau i shkeenii: primitivi poate, dar lesne de n eles.
Citeam bucurie i p rere de r u, invidie, mnie, umor, am ciune, dor, durere. Acela i melanj
mintal ce m nv luie oriunde m deschid.
Lya citea i ea. i sim eam mna ncordat . Dup un timp, se relax . M-am ntors spre ea imi citi ntrebarea din ochi.
- Sunt oameni, spuse ea. Sunt ca i noi.
- Pesemne evolu ii paralele, am ncuviin at. Shkeea s-ar putea s fie o Terra ceva mai

102

trn , cu cteva diferen e nesemnificative. Ai ns dreptate. Sunt mai apropia i de oameni dect
orice alt ras ntlnit n spa iu. Am reflectat o clip : Oare acesta s fie r spunsul la ntrebarea
lui Dino? Dac ei sunt ca noi, nseamn c religia lor va fi mai abordabil dect una cu adev rat
str in ?
- Nu, Rob, rosti Lya. Nu cred asta. E chiar pe dos. Dac ei sunt ca noi, n-are sens s mearg
att de doritori la moarte. n elegi?
Avea dreptate, binen eles. n emo iile pe care le citisem nu exista nimic sinuciga , nimic
instabil, nimic realmente anormal. Totu i, fiecare shkeen termina prin a merge la Reunirea Final .
- Ar trebui s ne concentr m asupra cuiva, am propus. Amestecul sta de gnduri n-o s ne
duc nic ieri.
Am privit n jur, c utnd un subiect i atunci am auzit clopotele.
sunau undeva din stnga, aproape pierdute n vacarmul ora ului. Am tras-o de mn pe
Lya i am nceput s alerg m pe strad , cotind mereu la stnga de ndat ce irul de domuri ne
permitea.
Dang tele continuau s se aud din fa , iar noi alergam, traversnd curtea cuiva i
escaladnd un g rdule viu. Apoi o alt curte, o groap cu b legar, alte domuri i, n sfr it, alt
strad . Acolo i-am g sit pe cei care sunau clopotele.
Erau patru, toti Membri, trndu- i prin praf robele dintr-o es tur ro u-intens, cu clopote
mari de bronz n fiecare mn . Le sunau ntruna, mi cndu- i nainte i napoi bra ele lungi,
umplnd strada cu note ascu ite i p trunz toare. Toti patru erau vrstnici - lipsi i de p r i zbrci i
cu un milion de riduri fine. Zmbeau ns larg iar shkeenii mai tineri ce treceau pe acolo le
spundeau la zmbete.
Pe capul lor se afla greeshka.
a teptasem s g sesc spectacolul hidos, dar n-a fost a a. Era pu in tulbur tor, ns numai
pentru c tiam ce nseamn . Parazi ii p reau ni te stropi str lucitori de gelatin stacojie, variind
n m rime de la un neg pulsnd pe ceafa unui shkeen, la o pnz ro ie i mi
toare ce acoperea
capul i umerii celui mai scund, aidoma unei glugi vii. tiam c greeshka tr iau consumnd
substan ele nutritive din sngele shkeenilor.
i, ncet - oh, ct de ncet! - consumndu- i gazda.
Ne-am oprit la c iva metri de ei, privindu-i. Fa a Lyei era solemn i b nuiesc c i a mea
ar ta la fel. To i ceilal i zmbeau, iar dang tele clopotelor erau cntece de bucurie. Am strns-o
pe Lyanna de mn .
- Cite te, i-am soptit.
Am citit amndoi.
Eu: citesc clopote. Nu sunetul clopotelor, nu, ci sentimentele clopotelor, emo ia lor, bucuria
intens , ding-dang-dong-ul zgomotos, cntecul Membrilor, comuniunea i participarea tuturor.
Citesc ceea ce simt Membrii scuturnd clopotele, fericirea i anticiparea lor, extazul de a povesti
celorlal i ct de mul umi i sunt. Citesc iubire, sosind dinspre ei n valuri uria e i fierbin i, iubirea
pasional dintre b rbat i femeie, nu afec iunea diluat a omului ce- i "iube te" semenii. Aceasta
era adev rat , puternic i aproape c m ardea, sc ldndu-m i cuprinzndu-m . Se iubeau pe
ei; iubeau to i shkeenii, iubeau pe greeshka, se iubeau ntre ei i ne iubeau pe noi. Ne iubeau pe
noi! M iubeau pe mine la fel de fierbinte i s lbatic cum m iubea Lya, dar lng dragoste, citeam
apartenen
i participare. Ei patru erau separa i, distinc i, dar gndeau aproape ca unul singur,
apartineau lui greeshka i erau to i mpreun lega i, de i fiecare continua s r mn el nsu i i
nu-i putea citi pe ceilal i a a cum i citeam eu pe ei.
Dar Lyanna? M-am retras, nchizndu-mi mintea, i am privit-o pe Lya. Era palid , ns
zmbea.
- Sunt minuna i, spuse ea cu o voce slab , moale i ntreb toare. Cufundat n dragoste, mi
aminteam totu i ct de mult o iubeam, cum f ceam parte unul din cel lalt.
- Ce... ce ai citit? am c utat s m fac auzit peste clopote. Ea cl tin din cap, de parc ar fi
vrut s i-I limpezeasc .
- Ne iubesc, rosti n cele din urm . Pesemne tii asta dar, oh!, am sim it-o, ne iubesc cu
adev rat, i att de profund... Sub dragostea asta exist alt dragoste, i sub aceea alta i tot
a, la nesfr it. Min ile lor sunt att de adnci i att de deschise... Nu cred c-am citit vreodat
att de profund un om. Totul e acolo, la iveal , via a lor, visele, emo iile, amintirile i... doar am
intrat, am dat o rait cu o privire, o citire. Cu oamenii e mult mai greu. Trebuie s lupt, s

103

scormonesc i nici atunci nu ajung prea departe. Tu tii, Robb, tu tii! Oh, Robb!
Veni spre mine, se lipi de trupul meu i am strns-o n brate. Torentul de emo ii care m
inundase fusese pentru ea un uragan. Talentul ei era mai vast i mai profund dect al meu i
acum era zguduit . Am citit-o cnd m cuprinse i am g sit iubire - o iubire uria
- uimire i
fericire, dar n acela i timp team , o team nervoas str
tnd totul.
n jurul nostru, zgomotele se oprir brusc. Unul cte unul, clopotele ncetar s se mai legene
i cei patru Membri r maser n t cere pentru o clip . Unul dintre shkeenii de lng noi se
ndrept spre ei cu un co uria , acoperit cu o pnz . Cel mai scund Membru d du pnza la o
parte i aroma pl cintelor cu carne se n
pe strad . Fiecare Membru lu cteva din co i, nu
peste mult vreme, mestecau ferici i, iar pl cintarul le zmbea. O feti dezbr cat le oferi un
clondir de ap , pe care l trecur de la unul la altul f
nici un comentariu.
- Ce se ntmpl ? am ntrebat-o pe Lya.
Apoi, chiar nainte de a-mi r spunde, mi-am amintit. Citisem n materialele trimise de
Valcarenghi. Membrii nu lucrau. Vreme de patruzeci de ani-terrani, tr iau i munceau, dar de la
primul termen de Membru pn la Reunirea Final , urma numai veselie i muzic ; r ceau pe
str zi, sunau clopotele, vorbeau i cntau, iar al i shkeeni le ofereau mncare i b utur . Era o
onoare s hr ne ti un Membru i cel care le oferise pl cintele radia de mul umire.
- Lya, am optit, acum i po i citi?
Ea ncuviint , se ndep rt de mine i-i scrut cu o privire ncordat , care apoi se relax . M
privi.
- E altfel, rosti ea intrigat .
- Cum?
Ridic nedumerit din umeri.
- Nu stiu... Continu s ne iubeasc , ns gndurile lor sunt, s zicem, mai umane. Adic
exist niveluri, stii doar, i e greu de scormonit, pentru c sunt lucruri ascunse, lucruri pe care i le
ascund chiar i pentru ei. Nu sunt deschi i, a a cum au fost nainte. Se gndesc la mncare i la
gustul ei bun. O senza ie extrem de puternic . Aproape c sim eam gustul pl cintelor. Dar nu-i la
fel.
Am avut o inspiraiie.
- Cte min i sunt acolo?
- Patru, r spunse Lya. Legate cumva, presupun. De i nu... Se opri, confuz , i cl tin din cap:
Adic , ntr-un fel, ei simt emo iile celorlal i a a cum cred c faci tu. Nu ns gnduri, nici detalii. Eu
i puteam citi, ns ei nu se citesc unul pe cel lalt. Fiecare este distinct. Cnd sunau clopotele,
erau mai apropia i, dar ntotdeauna au fost individualiza i.
sim eam u or dezam git.
- Deci patru min i. Nu una singur ...
- Mda. Patru.
- i greeshka?
Era cealalt idee a mea. Dac greeshka aveau mintea lor...
- Nimic, r spunse Lya. Ca i cnd a fi citit o plant sau o stof . Nici m car "da - tr iesc".
Asta era deconcertant. Pn i animalele inferioare au o con tiin vag a vie ii - ceea ce
Talentele numesc da - tr iesc" - de obicei o scnteie slab , sim it de un Talent major. Lya ns
era un Talent major.
- S le vorbim, am propus.
Ea ncuviin
i ne-am ndreptat spre locul unde Membrii mestecau pl cintele.
- Salut, am rostit eu stngaci, ntrebndu-m cum s -i interpelez. Vorbi i cumva terrana?
Trei dintre ei m privir nedumeri i. AI patrulea ns , cel mititel, pe capul c ruia greeshka era
ca o cortin ro ie, ncuviin :
- Da, spuse el cu voce sub ire.
Uitasem ce vroiam s -I ntreb, ns Lyanna mi veni n ajutor:
- i cuno ti pe Membrii care sunt oameni? ntreb ea.
- To i Membrii sunt unul, zmbi shkeenul.
- Aha, am f cut eu. Da, da, dar nu cuno ti vreunul care arat ca noi? Adic , tii... nalt, cu p r
i piele roz sau cafenie?
oprisem din nou, stngaci, ntrebndu-m ct de bine tia terrana b trnul shkeen. Capul
u se cl tin dintr-o parte n cealalt .

104

- Membrii sunt cu to ii diferi i, ns toti sunt unul, to i sunt profani. Necunosc torii sunt ca tine.
Vrei s devii Membru?
- Nu, mul umesc, i-am r spuns. Unde pot g si un om Membru? Scutur iar i din cap.
- Membrii cnt , sun i umbl prin Ora ul sacru. Lya l citise.
- Nu tie, mi zise. Membrii r cesc, sunnd din clopote. Nu exist un traseu anume, nimeni
nu ine vreo socoteal . E absolut aleatoriu. Unii c toresc mpreun , al ii singuri, iar grupurile noi
se formeaz ori de cte ori se ntlnesc alte grupuri mai mici.
- Va trebui s c ut m...
- Mnca i, rosti shkeenul.
Scotoci n co i scoase dou pl cinte aburinde. Puse una n palma mea i alta n cea a Lyei.
L-am privit nencrez tor.
- Mul umesc, i-am spus.
Am apucat-o pe Lya cu mna liber
i am plecat mpreun . Membrii zmbir dup noi i
ncepur s sune din clopote, ndat ce am ajuns la jum tatea str zii.
Pl cinta mi ardea degetele.
- S-o mnc m? am ntrebat-o pe Lya. Ea mu
din bucata ei.
- De ce nu? Am mncat a a ceva i asear la restaurant, nu? n plus, sunt convins c
Valcarenghi ne-ar ti prevenit dac alimentele locale ar fi toxice.
Avea dreptate, a a nct, n timp ce mergeam, am nghi it o bucat din pl cint . Era fierbinte,
cu adev rat fierbinte,
s semene deloc cu ceea ce consumasem cu o sear n urm .
Pl cintele acelea fuseser aurii, pufoase, aromate cu mirodenii de pe Baldur. Versiunea shkeean
era crocant , iar umplutura de carne picura gr sime i-mi ardea gura. Era gustoas
i-mi era
foame, a a c am terminat-o repede.
- Ai mai citit altceva la el? am ntrebat-o pe Lya ntre dou mu
turi.
Ea nghi i i ncuviint .
- Da. Era fericit, chiar mai mult dect ceilal i. E mai b trn. Se apropie de Reunirea Final i e
surescitat.
Vorbea n stilul ei obi nuit; postefectele citirii Membrilor p reau s se fi estompat.
- De ce? Va muri. De ce-i att de fericit?
- M tem c nu- i analiza senza iile, ridic din umeri Lya.
Mi-am lins degetele de gr sime. Ne aflam la o intersec ie; shkeenii treceau pe lng noi din
toate direc iile i acum puteam auzi sunetele mai multor clopote, purtate de vnt.
- Al i Membri, am remarcat. Vrei s -i c ut m?
- Ce o s g sim? Ceva ce nu tim? Ne trebuie un Membm om.
- Poate c acolo va fi i vreun om.
- Haide! m privi Lya mustr tor. Care sunt ansele?
- Bine, am aprobat. Se f cuse trziu. Atunci, s ne ntoarcem. Mine diminea pornim mai
devreme. n plus, probabil c Dino ne a teapt la mas .
De data aceasta, cina a fost servit n cabinetul lui Valcarenghi, unde fuseser aduse cteva
piese suplimentare de mobilier. Se dovedi c birourile administra iei se aflau cu un etaj mai jos,
ns Dino prefera s i primeasc oaspe ii sus, unde puteau admira panorama spectaculoas .
Eram cinci: eu i Lya, Valcarenghi i Laurie, plus Gourlay. Laurie preparase mncarea,
asistat de administrator. Am mncat biftecuri din animale de pe Vechiul P mnt crescute pe
Shkeea, plus o garnitur senza ional de legume, incluznd ciuperci de pe Vechiul P mnt,
semin e de pe Baldur i corni e dulci shkeene. Lui Dino i pl cea s experimenteze i garnitura era
una dintre inven iile lui.
Lya i cu mine am povestit cele ntmplate, ntrerup i doar de ntreb rie inteligente i la obiect
ale lui Valcarenghi. Dup cin , am b ut Veltaar i am p vr git. De data asta, ntreb rile au fost
puse de Lya i de mine, iar Gourlay a dat majoritatea r spunsurilor. Valcarenghi st tea pe o
pern , pe podea, cu un bra n jurul lui Laurie i cu un pahar de vin n cealalt mn . Ni s-a spus
nu eram primele Talente care vizitam Shkeea. Nici primii care s pretind c shkeenii sem nau
cu oamenii.
- Poate c asta nseamn ceva, spuse Gourlay. De i, nu tiu... n tot cazul, nu sunt oameni.
Nu, domle! De pild , sunt mult mai sociali. Construiesc ora e de la nceputul istoriei lor dintotdeauna au stat n ora e, nconjurndu-se de al i semeni. Coopereaz n tot soiul de lucruri i
mpart totul. De pild , ei privesc comertul ca fiind o distribuire mutual .

105

- Aici ai perfect dreptate, rse Valcarenghi. Mi-am pierdut toat ziua la un contract cu un
grup de fermieri care n-au mai cooperat cu noi pn acum. V rog s m crede i, nu-i deloc u or.
Ne ofer tot ce le cerem, dac n-au ei n i nevoie de lucrurile respective i dac nu i-a mai
solicitat nimeni. Dar vor ca pe viitor s le d m orice ne-ar cere. De fapt, a teapt asta ca fiind
ceva normal. De fiecare dat cnd trat m cu ei, avem de ales: ori le d m un cec n alb, ori ducem
un num r interminabil de discu ii ce se termin cu faptul c ei sunt perfect convin i de egoismul
nostru.
Lya nu era mul umit .
- Ce-i cu via a sexual ? ntreb ea. Din ce ai tradus ast -noapte, am r mas cu impresia c
sunt monogami.
- Rela iile sexuale sunt cam confuze, r spunse Gourlay. Este o situa ie aparte. Vede i voi... a
face dragoste nseamn a mp i totul cu partenerul i este minunat s mpar i cu to i. Totu i
mp irea trebuie s fie real i s aib sens. Asta creeaz probleme.
- Am studiat i eu problema, interveni repede Laurie. Moralitatea shkeean insist c ei i
iubesc pe to i. Totu i, ei nu pot face a a, fiindc sunt prea asem
tori oamenilor, prea posesivi.
Sfr esc printr-o rela ie monogam , deoarece a mp i, n mod real, sexul cu o singur persoan
este mai bine, pentru ei, dect un milion de rela ii fizice superficiale. Individul shkeean ideal
mp rt
te rela ia sexual cu oricine i este la fel de profund n fiecare leg tur , dar acesta e un
ideal intangibil.
- Parc ast -noapte un shkeean se nvinov ea pentru c i n elase nevasta, m-am ncruntat
eu.
- A a-i, ncuviin Laurie, ns vina consta n faptul c rela iile extraconjugale i reduseser
participarea al turi de nevast . Asta era tr darea. Dac s-ar fi putut descurca f
a- i r ni so ia,
via a sexual ar fi reprezentat realmente mp rt irea dragostei, constituind o bonifica ie pentru el.
Nevast -sa ar fi fost mndr de so ul ei. E o realizare deosebit pentru un shkeean s reu easc
o reunire multipl i sincer .
- lar una dintre cele mai mari crime pentru ei este s -l la i pe un altul singur, ad ug Gourlay.
refer la punctul de vedere emo ional. F
s mpart cu nimeni...
M-am gndit la asta n timp ce Gourlay continua s vorbeasc . Ne spuse c infractiunile erau
rare printre shkeeni. Lipseau complet crimele. n lunga lor istorie, nu existau asasinate, torturi,
nchisori sau r zboaie.
- Sunt o ras f
uciga i, zise Valcarenghi. Asta poate explica un anumit lucru. Pe Vechiul
mnt, culturile cu procentul cel mai mare de sinuciga i aveau i cei mai pu ini criminali. lar
procentul de sinucideri al shkeenilor este de sut la sut .
- Totusi ucid animale, am constatat eu.
- Ele nu fac parte din Reunire, replic Gourlay. Reunirea cuprinde tot ceea ce gndeste, iar
pturile din ea nu pot fi ucise. Shkeenii nu omoar shkeeni, nici oameni sau greeshka.
Lya m privi, apoi se uit spre Gourlay.
- Greeshka nu gnde te, murmur ea. Am ncercat s -i citesc azi diminea
i n-am ob inut
nimic, cu excep ia min ilor shkeenilor pe care se g sesc. Nici m car un "da - tr iesc".
- tiam asta i m-a surprins dintotdeauna, f cu Valcarenghi ridicndu-se n picioare. Se
ndrept spre bar, lu o sticl de vin i ne umplu paharele. ntr-adev r, un parazit f
gndire,
totu i care nrobe te o ras inteligent cum sunt shkeenii. De ce?
Vinul cel nou era bun ca o und r coroas pe gtlej. L-am b ut i am ncuviintat, amintindu-mi
euforia ce ne cuprinsese n cursul dimine ii.
- Poate fi vorba despre droguri, am speculat. Poate c greeshka produc un drog ce ofer
pl ceri organice. Shkeenii i se supun doritori i mor ferici i. Bucuria lor este real , crede i-ne. Am
sim it-o.
Lyanna privi ns nencrez toare, iar Gourlay cl tin binevoitor din cap:
- Nu, Robb. Nu-i asta. Am experimentat cu greeshka i... Se opri, remarcndu-mi sprncenele
ridicate.
- Shkeenii cum au reactionat? I-am ntrebat.
- Nu le-am spus. Sunt convins c n-ar fi fost deloc mul umi i. Greeshka este un animal, ns e
Dumnezeul lor. Nu-i bine s te joci cu Dumnezeu, ti i doar... Mult vreme ne-am ab inut, dar cnd
Gustaffson s-a convertit, b trnul Stuart a vrut s tie totul. EI a dat ordinul. N-am descoperit ns
nimic. Nici un extract care s fi putut constitui un drog, nici o secre ie, nimic! De fapt, shkeenii sunt

106

singurii locuitori ai planetei care se supun cu atta u urin . ti i, am prins un scheun tor, I-am
legat i am l sat un greeshka s se ata eze de el. Apoi, peste cteva ore, i-am dat drumul. AI
naibii era de furios, se agita i zbiera, atacnd creatura de pe capul lui. i-a zgriat easta pn la
os, ca s scape de ea.
- Poate c numai shkeenii sunt susceptibili, am ncercat cu o ultim ans .
- Nu-i a a, zmbi moale Valcarenghi. Mai suntem i noi.
***
n lift, Lya a fost ciudat de t cut , aproape retras . Am presupus c se gndea la cele
discutate. ns , n clipa cnd u a apartamentului se nchise n urma noastr , se ntoarse c tre
mine i m cuprinse n bra e.
Am ridicat palmele i i-am mngiat p rul castaniu i moale, u or surprins de mbr
are.
- Hei, am murmurat, ce s-a-ntmplat?
privi cu c ut tura vampir , ochi larg deschi i i fragilitate.
- lube te-m , Robb, rosti ea precipitat. Te rog. lube te-m , acum. Am zmbit, ns era un
zmbet derutat, nu sursul meu a a-zis senzual. De obicei, cnd dore te s fac dragoste, Lya
este un dr cu or r ut cios, dar acum p rea ngrijorat i vulnerabil . Nu n elegeam cauza.
Nu era totu i momentul s pun ntreb ri, a a nct m-am ab inut. F
o vorb , am tras-o spre
mine, am s rutat-o ap sat i am intrat mpreun n dormitor.
i am f cut dragoste, am f cut n mod adev rat dragoste, mai mult dect pot face s rmanii
Normali. Ne-am unit trupurile ntr-unul singur i am sim it-o pe Lya ncordndu-se, n clipa cnd
mintea ei o c uta pe a mea. n timp ce ne mi cam mpreun , m-am deschis c tre ea, necndun torentul de iubire, dorin
i team ce-I rev rsa.
Apoi, la fel de iute cum ncepuse, se termin . Pl cerea ei m sc ld ntr-un talaz uria i ro u.
M-am al turat ei pe coama valului i Lya se ncle
de mine, cu ochii strn i, si-I sorbi pe tot.
Dup aceea, am r mas ntin i n ntuneric, l snd stelele Shkeei s i trimit razele prin
ferestre. Lya se ghemui cu capul pe pieptul meu, n vreme ce o mngiam.
- A fost minunat, am rostit eu cu o voce adormit i vis toare, zmbind n bezna nc rcat de
stele.
- Da, r spunse ea att de ncet nct de-abia am putut s-o aud. Te iubesc, Robb, mi opti.
- mh, am ncuviin at. i eu te iubesc.
Se trase de sub bra ul meu, se rostogoli pe o parte, i propti capul ntr-o palm ca s m
vad i zmbi.
- tiu, mi zise. Am citit-o. M iube ti. tii i ct de mult te iubesc eu, nu?
- Sigur, am ncuviin at surznd.
- Vezi, suntem norocosi. Normalii au la dispozi ie doar cuvintele. S rmanii de ei! Cum s
spun toate astea numai prin cuvinte? Cum pot s
tie? Sunt ntotdeauna desp rti i unul de
cel lalt, ncearc s se ating , dar nu reu esc. Chiar cnd fac dragoste, chiar n clipele de vrf,
mn mereu desp
i. Trebuie s se simt foarte singuri.
n cele ce spunea era ceva... nelini titor. Am privit-o n ochii str lucitori i ferici i i m-am
gndit.
- Poate, am pronun at n cele din urm , dar nu-i ceva r u pentru ei. Pur i simplu, nu cunosc
alt cale. Totu i ncearc , iubesc i ei. Uneori, izbutesc s umple golul.
- "Doar o privire i un glas, apoi, din nou ntuneric i t cere", cit Lya cu o voce trist . Suntem
noroco i, nu-i a a? Avem mult mai multe.
- Suntem noroco i, am ngnat-o.
M-am ntins ca s-o citesc. Mintea ei era un labirint de mul umire, cu un iz u or de nostalgie, de
tnjal . ns mai exista i altceva, undeva adnc, ceva aproape disp rut acum, dar nc
detectabil.
M-am ridicat ncet.
- Hei, i-am spus. Te ngrijoreaz ceva. Mai devreme, cnd am intrat, erai speriat . Ce sentmpl ?
- Nu stiu nici eu, mi r spunse. Vocea i suna derutat i ntr-adev r i-am citit deruta. Mi-a fost
fric , desi nu pricep motivul. Cred c datorit Membrilor. M gndesc ntruna ct de mult m
iubeau. Nici m car nu m cuno teau, dar m iubeau att de mult i n elegeau... era aproape ca

107

ntre noi doi. M-a... nu tiu... M-a zguduit. tii, nu credeam c voi putea fi iubit vreodat n felul
sta de altcineva dect de tine. i erau att de apropia i, att de mpreun ... M simteam singur ,
a cum ne ineam de mini i vorbeam. Voiam s fiu aproape de tine n felul acela. Dup ce i-am
zut pe ei cum mpart totul, m-am temut s fiu singur , mi d dea senza ia unui suflet gol. Era
nfrico tor. Pricepi?
- Pricep, i-am r spuns, atingnd-o u or cu palma i cu mintea. n eleg. Noi doi ne n elegem.
Suntem mpreun aproape la fel de mult ca ei - a a cum Normalii nu pot fi niciodat .
Lya ncuviin , zmbi i m strnse n braie. Am adormit mbr
ati. Am visat din nou. Apoi,
iar i, o dat cu venirea zorilor, memoria mi fur visul. Era frustrant. Visul fusese pl cut,
confortabil. I doream napoi, de i nu-mi aminteam nici m car despre ce fusese vorba. Dormitorul
nostru, sc ldat n lumina dimine ii, p rea o ruin n compara ie cu splendorile viziunii mele
pierdute.
Lya se trezi mai trziu, cu alt migren . De data asta, avea pilulele la ndemn , pe noptier .
cu o grimas i nghi i una.
- S-ar putea s fie vinul shkeean, am reflectat eu. Metabolismul t u respinge ceva din
compozi ia lui.
Ea se acoperi cu p tura i se strmb :
- Ha! Asear am b ut Veltaar, nu- i mai amintesti? Tata mi-a dat primul pahar de Veltaar pe
cnd aveam nou ani. Niciodat nu mi-a dat dureri de cap.
- Exceptia confirm ..., am nceput eu zmbind.
-F
glum . M doare r u.
M-am oprit i am ncercat s-o citesc. Avea dreptate. O durea. Toat fruntea i pulsa de durere.
M-am retras iute, nainte de a m molipsi.
- Bine, am ncuviin at, iart -m . Totu i, pilulele te vor ajuta. ntre timp, avem treab de f cut.
Lya ncuviin . Niciodat nu l sa munca deoparte.
A doua zi a nsemnat o permanent c utare. Ne-am sculat mult mai devreme, am dejunat iute
cu Gourlay, apoi ne-am luat aerocarul de lng Turn. De data asta, n-am mai cobort la marginea
Ora ului. Voiam un Membru care s fie om i pentru asta trebuia s cercet m o arie larg .
ezarea era cea mai mare pe care o v zusem vreodat , cel pu in ca ntindere, iar cei o mie de
oameni converti i se pierdeau ntre milioanele de shkeeni, dintre care doar ceva mai pu in de
jum tate erau Membri.
Am men inut vehiculul ct mai jos, urcnd i cobornd colinele pres rate cu domuri,
provocnd agita ie pe str zile de sub noi. Desigur, shkeenii mai v zuser aerocare, totu i ele
strau un iz de noutate, n special pentru copii, care ncercau s fug dup noi. Ba chiar, am
speriat un scheun tor f cndu-I s r stoarne c ruciorul plin de fructe pe care-I tr gea. M-am
sim it vinovat i am ridicat aerocarul mai sus.
Am z rit Membri prin tot ora ul, cntnd, mncnd, mergnd... i sunnd eternele clopote de
bronz. Vreme de trei ore ns , n-am v zut dect Membri shkeeni. Lya i cu mine conduceam i
priveam pe rnd. Dup emo iile zilei anterioare, c utarea era monoton i obositoare.
n cele din urm , am g sit totu i ceva: un grup mare de Membri, vreo zece, strn i n jurul
unui c rucior cu pine. Doi erau mai nal i dect ceilalti.
Am cobort aerocarul de cealalt parte a colinei i am mers c tre ei, l snd vehiculul
nconjurat de o ceat de copii. Cnd am ajuns, Membrii continuau s m nnce. Opt erau shkeeni,
de diferite n imi i culori, cu greeshka pulsndu-le pe capete. Ceilalti doi erau oameni.
Purtau mantiile ro ii i lungi ale localnicilor, i aveau acelea i clopote. Unul dintre ei era un
rbat nalt cu piele flasc , de parca recent sl bise mult. Avea p r alb i cre , un zmbet larg i o
mul ime de riduri n jurul ochilor. Cel lalt era sl bu , mai mic i cu nas coroiat, aducnd cu o
nev stuic .
Amndoi purtau greeshka pe cap. Parazitul de pe cel sl bu nu era mai mare ca un neg, pe
cnd cel lalt avea un exemplar uria , care-i cobora dincolo de umeri, disp rnd sub rob .
Nu tiu cum, dar de data asta era hidos.
Lyanna i cu mine am pornit spre ei, ncercnd s surdem i s nu citim... cel pu in la
nceput. Zmbir cnd ne v zur , apoi ne salutar cu mna.
- Bun ziua, rosti bucuros nev stuica. Nu v-am mai v zut? Sunte i noi veni i pe Shkeea?
luase pe nepreg tite. A teptasem o formul mistic de ntmpinare sau, eventual, o
cere total . B nuisem c oamenii converti i inten ionaser s devin semi-shkeeni. Gre isem.

108

- Mai mult sau mai pu in, i-am r spuns i I-am citit. Era ntr-adev r ncntat s ne vad i
radia fericire.
- Am fost angaja i s vorbim cu cei ca tine, am continuat eu hot rnd s fiu sincer.
Nev stuica zmbi mai mult dect credeam c-o putea face.
- Sunt Membru i sunt fericit, spuse el. mi face pl cere s vorbim. M numesc Lester
Kamenz. Ce vrei s tii, frate?
Lng mine, Lya se ncord . Am decis s-o las s citeasc n profunzime, iar eu s ntreb.
- Cnd te-ai convertit Cultului?
- Cultul? repet Kamenz.
- Reunirea.
EI ncuviint i m-a izbit similaritatea grotesc dintre mi carea sa i cea a shkeenului b trn
pe care-I ntlnisem cu o zi nainte.
- Am fost dintotdeauna n Reunire. Voi sunteti n Reunire. Tot ce gndeste exist n Reunire.
- Unii dintre noi n-am tiut asta, am comentat. Dar tu? Cnd i-ai dat seama c esti n
Reunire?
- Acum un an, dup timpul Vechiului P mnt. Am fost primit n rndurile Membrilor doar de
cteva s pt mni. S fii Membru este minunat. Sunt fericit. Voi umbla pe str zi i voi cnta din
clopote pn la Reunirea Final .
- Cu ce te ocupai nainte?
- nainte? se ncrunt el. Cndva, lucram cu ma inile. Cu calculatoarele, n Turn. Via a mea
era ns goal , frate. Nu tiam c sunt n Reunire i eram singur. Aveam doar ma inile, ma ini
reci. Acum sunt Membru, acum...., se gndi pu in, ...nu sunt singur.
Am citit n el i am g sit bucurie, al turi de dragoste. Exista ns i o durere, amintirea vag a
unor dureri trecute, n ep tura unor memorii nedorite. Se topiser oare? Poate c darul f cut de
greeshka victimelor sale era uitarea, odihna dulce a min ii i sfr itul luptei. Poate... M-am hot rt
ncerc ceva.
- Creatura de pe capul t u, am rostit t ios, este un parazit. i bea sngele chiar n clipa asta,
hr nindu-se cu el. Pe m sur ce va cre te, va lua tot mai multe din lucrurile de care tu ai nevoie
ca s tr ie ti. n cele din urm , va ncepe s i m nnce esuturile. n elegi? Se va hr ni cu tine.
Nu tiu ct va fi de dureros, nsa, indiferent ce vei sim i, n cele din urm vei muri. Asta dac nu te
ntorci chiar acum la Turn, pentru ca s-o ndep rteze chirurgii. Sau, poate, i-o sco i singur. De ce
nu-ncerci? Apuc de ea i trage. D -i drumul!
La ce m a teptasem? La furie? La oroare? La dezgust? N-am avut parte de nimic din toate
astea. Kamenz b
alt bucat de pine n gur , mi zmbi i tot ce am putut citi a fost dragoste,
bucurie i pu in mil .
- Greeshka nu omoar , vorbi el n cele din urm . Greeshka d fericirea i bucuria Reunirii.
Doar cei care nu-I au pe greeshka mor. Ei sunt... singuri. Oh, singuri pe vecie!
Ceva n mintea lui tremur de o team brusc , dar disp ru iute. Am privit-o pe Lya. Continua
citeasc , ncordat i cu ochi duri. Mi-am ntors privirea i am c utat s formulez alt ntrebare.
Deodat , ns , Membrii ncepur s sune. Unul dintre ei ncepu, cl tinnd un clopot n sus i n
jos, i producnd un singur dang t ascu it. Apoi mi
cealalt mn , din nou prima, a doua, un
alt Membru i se al tur , i altul pn cnd to i sunau iar cntecul clopotelor mi izbea urechile, n
timp ce bucuria, dragostea i emo iile lor mi asaltau iar i mintea.
Am z bovit ca s le savurez. Acolo exista o iubire ce-ti lua r suflarea, aproape
nsp imnt toare n intensitate i dogoare, dublat de atta d ruire, bucurndu-te i minunndute, nct p rea o tapiserie uria de emo ii i sentimente ce te mngiau i te calmau. Ceva li se
ntmpla Membrilor atunci cnd sunau clopotele, ceva i atingea, i n a i-i aureola, ceva ciudat
i m re , un lucru pe care simplii Normali nu-I puteau sesiza. Eu ns nu eram un Normal. Puteam
auzi.
M-am retras ncet, cu p rere de r u. Kamenz i cel lalt om sunau acum cu vigoare, cu
zmbete largi i ochi scnteietori ce le transfigurau chipurile. Lyanna continua s citeasc ,
ncordat . Gura i era u or deschis i tremura ncet.
Am cuprins-o cu bra ul i am a teptat, ascultnd r bd tor muzica. Lya citea. Dup cteva
minute, am scuturat-o u or. Se ntoarse i m privi cu ochi duri, distan i, apoi clipi. Ochii i se
rir i reveni la normal, scuturnd din cap i ncruntndu-se.
Derutat, am citit-o. Era straniu. O cea de sentimente ca un vrtej, un amestec dens i

109

mi

tor de emo ii pe care nu reu eam s le numesc. ndat ce i-am p truns n minte, m-am
cit, am fost pierdut i nesigur. Undeva, n cea , exista un h u nesfr it ce a tepta s m
nghit . A a cel putin sim eam eu.
- Lya, am rostit. Ce se-ntmpl ?
Cl tin iar si din cap i privi dup Membri cu o expresie n care se citea att nostlgia ct i
frica. Am repetat ntrebarea.
- Nu... nu tiu, f cu ea. Robb, nu mai vreau s vorbim acum. S mergem. Am nevoie de timp
ca s m gndesc.
- Bine, am aprobat.
Ce nsemnau toate astea? Am prins-o de mn i am ocolit ncet colina, ajungnd la panta
unde l sasem aerocarul. Copiii l escaladaser din toate p ile. I-am alungat, rznd. Lya r mase
locului, cu ochii pierdu i. A fi vrut s-o citesc din nou, dar sim eam cumva c i-a fi nc lcat
intimitatea.
Am decolat i am pornit spre Turn, de data asta zburnd mai sus i mai repede. Eu pilotam,
iar Lya st tea lng mine, privind n gol.
- Ai ob inut ceva folositor? am ntrebat-o, c utnd s-o readuc cu gndurile la misiune.
- Da. Nu. Poate. Suna distrat , ca i cnd numai o parte a ei vorbea cu mine. Le-am citit via a,
la amndoi. Nimic foarte bun. Un omule urt, cu o personalitate urt , f
prieteni, f
via
sexual , f
nimic. Tr ia singur, i evita pe shkeeni, nu-i pl ceau. De fapt, nu-i pl ceau nici
oamenii. Totu i, cumva, Gustaffson I-a p truns. A ignorat r ceala lui Kamenz, glumele
ut cioase, atacurile t ioase. Nu s-a r zbunat, tii? Dup un timp, Kamenz a ajuns s -I plac , s I admire. N-au fost niciodat prieteni n adev ratul sens al cuvntului, ns Gustaffson era fiin a
cea mai apropiat de el.
Se opri brusc.
- A a c s-a convertit cu Gustaffson? am anticipat, privind-o iute. Ochii continuau s -i
ceasc .
- Nu, nu de la nceput. i era nc fric , se temea de shkeeni i-I ngrozea greeshka. Mai trziu
ns , cnd Gustaffson plecase, a nceput s i dea seama ct de goal i era via a. Lucra toat
ziua cu oameni care-I dispre uiau i ma ini c rora nu le p sa, apoi, nop ile, st tea singur citind i
privind holospectacole. Nu tr ia cu adev rat. Abia dac -i atingea pe oamenii din jurul s u. n cele
din urm , s-a dus s -I caute pe Gustaffson i a ajuns convertit. Acum...
- Acum... ?
- E fericit, Robb, r spunse ea dup o ezitare ndelungat . E realmente fericit. Pentru prima
dat n via a lui. nainte nu tia ce este dragostea. Acum l cople
te.
- Ai g sit multe...
- Da.
Aceea i voce distrat , aceea i privire pierdut .
- Era deschis, continu Lya. Existau mai multe niveluri, dar nu era greu s scormonesti, a a
cum e de obicei... parc barierele i sl beau, aproape pr bu indu-se...
- i cel lalt tip?
Cioc ni n bordul de comand , privindu- i doar mna.
- Cel lalt? Cel lalt era Gustaffson...
Brusc, asta p ru s-o trezeasc , s redevin Lya pe care o tiam i o iubeam. Cl tin din cap,
privi, iar glasul ov ielnic i se schimb ntr-un torent de cuvinte.
- Robb, fii atent, acela era Gustaffson! E Membru de peste un an i s pt mna viitoare va
merge la Reunirea Final . Greeshka I-a acceptat i el o dore te, n elegi? Pur i simplu o dore te
i... i... oh, Robb, e pe moarte!
- Adic va muri peste o s pt mn .
- Nu. Adic , da; ns nu la asta m refeream. Pentru el, Reunirea Final nu nseamn
moartea. EI crede n ea, n toat aceast religie. Greeshka este zeul lui i i se va al tura. Dar
nainte, i acum, este pe moarte. Are Ciuma Lent , Robb. E un caz incurabil. I m nnc pe
din untru de mai bine de cincisprezece ani. A contractat-o pe Co mar, n mla tini, unde i-a murit
familia. De i nu-i o planet pentru oameni, el a activat acolo ca administrator al unei baze de
cercet ri - o func ie pe termen scurt. Ai lui locuiau pe Thor, erau doar n vizit , ns nava a suferit
un accident. Gustaffson a nnebunit i a ncercat s ajung la ei, dar costumele pe care le-a luat
erau defecte i sporii le-au penetrat. n plus, cnd a ajuns, muriser cu to ii. A suferit ngrozitor,

110

Robb. Att din cauza Ciumei Lente, ct mai ales de pierderea familiei. i iubea realmente, iar dup
accident n-a mai fost niciodat acela i om. I s-a ncredin at Shkeea, ceva n genul unei
recompense, ca s nu se mai gndeasc la groz vie, dar n-a putut uita nimic. Am v zut totul,
Robb. Era o imagine extraordinar de vie. N-o poate uita. Copiii se aflau n nav , proteja i napoia
pere ilor, ns sistemul de supravie uire s-a defectat i au murit. Nevasta lui, ns ... oh, Robb!... a
luat un costum i a ncercat s plece dup ajutor, iar afar erau creaturile acelea, erpii uria i de
pe Cosmar...
Am nghi it un nod, sim ind grea .
- Viermii-mnc tori, am optit.
Citisem despre ei i v zusem holo-uri. mi puteam imagina tabloul citit de Lya n memoria lui
Gustaffson i nu era deloc pl cut. M sim eam aproape bucuros c nu aveam Talentul ei.
- Erau ghiftui i cnd Gustaffson a ajuns acolo. tii... i-a omort cu arma cu ultrasonice.
Am cl tinat din cap.
- N-a fi crezut c astfel de lucruri s-au ntmplat ntr-adev r.
- Nu, r spunse Lya. Nici lui Gustaffson nu-i venea s cread . Fuseser att... att de ferici i
nainte de asta, nainte de nenorocirea de pe Co mar. i iubea nevasta i erau cu adev rat
apropiati, iar cariera lui fusese stralucit . tii, n-ar fi trebuit s mearg pe planet . Acceptase
postul pentru c era o provocare, pentru c nimeni altul nu I-ar fi luat. sta-i alt lucru care-I roade
i- i aminte te ntruna. EI... ei..., vocea Lyei se poticni. Ei credeau c sunt noroco i...
Nu mai aveam ce spune. Am r mas t cut i am pilotat, gndindu-m , sim ind o versiune
aproximativ , diluat , a ceea ce trebuie s fi fost durerea lui Gustaffson. Dup un timp Lya
rencepu s vorbeasc cu glas moale, ncet i gnditor.
- Totul exista acolo, Robb. EI ns se sim ea mp cat. i amintea totul, inclusiv ct a suferit,
dar nu-I mai obseda ca alt dat . i p rea doar r u c ei nu-I nso eau. i p rea r u c muriser
Reunirea Final . Aproape ca shkeeana aceea, i-o aminte ti? Cea de la Adunare? Cu fratele
ei?
- Mi-o amintesc.
- Exact a a. lar mintea i era deschis . Mai mult ca a lui Kamenz... mult mai mult. Cnd suna
din clopote, toate nivelurile i disp reau i totul era chiar la suprafa - toat dragostea, durerea...
totul. ntreaga lui via , Robb. Pentru o clip , i-am mp it cu el via a. i toate gndurile... v zuse
pe terile Reunirii... a cobort odat , acolo, nainte de convertire. Am...
Alt t cere ce se l
peste noi, ntunecnd aerocarul. Ne apropiam de marginea Ora ului
shkeean. n fa a noastr , Turnul spinteca bolta, str lucind n soare. ncepuser s se vad
domurile i arcadele sclipitorului ora omenesc.
- Robb, rosti Lya. Opre te aici. tii, vreau s m gndesc. ntoarce-te f
mine. Vreau s
umblu pu in printre shkeeni.
Am privit-o, ncruntndu-m :
- S umbli? Este o distan mare pn la Turn, Lya.
- N-o s se ntmple nimic. Te rog. Las -m s m gndesc singur .
Am citit-o. Cea a gndurilor revenise, mai dens ca oricnd, vrstat de culorile spaimei.
- E ti sigur ? am ntrebat-o. E ti speriat , Lyanna. De ce? Ce s-a ntmplat? Viermiimnc tori sunt departe.
privi chinuit .
- Te rog, Robb.
Nu tiam ce altceva s fac, a a nct am oprit.
Pe drumul de ntoarcere, m-am gndit i eu. La spusele Lyannei i la cele citite de ea, la
Kamenz i Gustaffson. Am c utat s m concentrez asupra problemei pe care trebuia s-o
rezolv m. Am ncercat s nu m gndesc la Lya i la ceea ce o fr mnta. Mi-am zis c lucrurile se
vor rezolva de la sine.
ntors la Turn, n-am pierdut timpul. Am mers direct la cabinetul lui Valcarenghi. L-am g sit
singur, dictnd ntr-un aparat pe care-I nchise cnd am intrat.
- Bun , Robb, ncepu el. Unde-i Lya?
- Se plimb . Vrea s se gndeasc . M-am gndit i eu, i cred c i pot da un r spuns.
i ridic sprncenele, a teptnd.
- L-am g sit pe Gustaffson, am rostit a ezndu-m , i Lya I-a citit. Cred c -i limpede de ce s-a
convertit. Pe din untru, era un om distrus, indiferent ct de mult zmbea. Greeshka a nsemnat

111

sfr itul durerilor lui. I nso te un alt convertit, un anume Lester Kamenz - tot un individ chinuit,
un om singur care nu avea pentru ce tr i. De ce nu s-ar fi convertit? Verific -i i pe ceilal i care au
mbr
at Cultul i fac prinsoare c vei g si o leg tur . Cei mai pierdu i i mai vulnerabili, rata ii,
izola ii aceia s-au ndreptat spre Reunire.
- Bine, sunt de acord, ncuviin Valcarenghi. Psihologii no tri au intuit lucrul sta de mult
timp. To i, nu acesta este r spunsul. Binen eles, lua i n ansamblu, converti ii reprezint ni te
cazuri speciale, nu neg asta. Dar de ce s i caute refugiu n Cultul Reunirii? Psihologii n-au putut
oferi un r spuns. la-I pe Gustaffson... Te rog s m crezi, era un tip tare. Nu I-am cunoscut
personal, ns i cunosc cariera. A avut ni te posturi foarte grele. Pe multe le-a acceptat tocmai
din motivul sta. Ar fi putut ocupa func ii lini tite, dar nu-I interesau. Am auzit de accidentul de pe
Co mar. ntr-un fel, este un caz celebru. Phil Gustaffson nu era ns b rbatul care s se lase
nfrnt, nici chiar de o asemenea tragedie. Din ceea ce-mi spune Nelse, i-a revenit foarte repede.
A venit pe Shkeea si, realmente, a pus Iucrurile la locul lor, f cnd ordine n haosul l sat de
Rockwood. EI a fost ini iatorul primului contract comercial i i-a f cut pe shkeeni s n eleag ce
vrem, ceea ce nu-i deloc u or. Era a adar un om competent, talentat, care i f cuse o carier din
a nfrnge dificult ile i a-i conduce pe oameni. A trecut printr-un co mar personal, ns acesta
nu I-a ngenuncheat. Era mai echilibrat ca oricnd. i, deodat , se ntoarce spre Cultul Reunirii i
accept o sinucidere grotesc . De ce? Spui c pentru a sc pa de durere? E o teorie interesant ,
dar mai exist i alte moduri de a pune cap t durerii. ntre Co mar i greeshka au trecut mul i ani.
n tot acest interval, Gustaffson n-a fugit dinaintea durerii. Nu s-a apucat de b utur , de droguri,
sau alte modalit i obi nuite de evadare din realitate. N-a plecat pe Vechiul P mnt, pentru ca un
psiholog-psihiatru s -I cure e de amintiri - i crede-m , ar fi putut s-o ob in gratuit dac ar fi vrut.
Dup accidentul de pe Co mar, Biroul Coloniilor ar fi f cut orice pentru el. A mers mai departe, ia nghi it durerea, a reconstruit. Ca deodat , brusc, s se converteasc . Da, f
ndoial , durerea
I-a f cut mai vulnerabil. ns altceva I-a atras, ceva ce-i oferea Reunirea, ceva ce nu putea g si n
vis sau n tergerea memoriei. Acela i lucru este valabil pentru Kamenz i pentru ceilal i. Aveau
alternative, alte c i de a spune "nu" vie ii. Le-au ignorat. n schimb, au ales Reunirea. n elegi ce
vreau s zic? .
nielegeam, binen eles. R spunsul meu nu fusese deloc o solutie i mi-am dat seama. Dar i
Valcarenghi gre ea n unele aspecte.
- Da, am r spuns. Cred c va mai trebui s cercet m. Am zmbit u or. Mai este, totu i, ceva.
De fapt, Gustaffson nu i-a nfrnt niciodat durerea. Lya a fost foarte clar n privinta asta.
Suferin a a stat tot timpul n untrul lui, rozndu-I. N-a l sat-o ns s ias de acolo.
- Asta-i o victorie, nu? ntreb Valcarenghi. Dac i ascunzi att de bine r nile, nct nimeni s
nu stie de ele...
- Nu tiu. Nu cred. Oricum... exist
i un alt am nunt. Gustaffson are Ciuma Lent . E pe
moarte. O duce a a de ani de zile.
Expresia administratorului se schimb pentru o clip :
- Asta nu tiam, ns mi sus ine ipoteza. Am citit c optzeci la sut dintre victimele Ciumei
Lente opteaz pentru eutanasie, dac se afl pe o planet unde procedura este legal .
Gustaffson era administratorul planetar. Ar fi putut s-o legalizeze. Dac a refuzat at ia ani sinuciderea, de ce s-o aleag tocmai acum?
La ntrebarea asta, n-aveam nici un r spuns. Lyanna nu mi-I d duse, dac l cuno tea. Nu
tiu unde puteam g si unul, doar dac ...
- Pe terile, am rostit brusc. Pe terile Reunirii. Trebuie s asist m la o Reunire Final . Probabil
acolo se ntmpl ceva care s justifice convertirile. D -ne o ans s vedem despre ce-i
vorba.
- Bine, zmbi Valcarenghi. Asta se poate aranja. M a teptam s se ajung aici. Totu i, te
previn c nu-i deloc pl cut. Am cobort i eu acolo, a a nct tiu despre ce vorbesc.
- E n regul . Dac crezi c citirea lui Gustaffson a fost pl cut , ar fi trebuit s-o vezi pe Lya
dup ce terminase. Acum ncearc s uite totul. Asta, decisesem, fusese ceea ce o tulburase.
- Reunirea Final , am continuat, nu poate fi mai groaznic dect amintirile de pe Co mar.
- Atunci, e-n regul . O s aranjez pentru mine. Binen eles, o s vin i eu. Nu vreau s risc
vi se ntmple ceva.
Am ncuviin at. Valcarenghi se ridic .
- Perfect, ad ug el. Pn atunci, s ne gndim la lucruri mai pl cute. Ai vreun plan pentru

112

cin ?
***
Am ajuns ntr-o imita ie de restaurant shkeean, administrat de oameni, mpreun cu Gourlay
i Laurie Blackburn. Am conversat mai mult generalit i: sport, politic , arte, anecdote i alte
lucruri de soiul sta. Cred c toat seara n-a existat nici m car o singur referire la shkeeni sau la
greeshka.
Cnd am revenit n apartament, am g sit-o pe Lyanna a teptndu-m . Era n pat i citea un
volum din bibliotec , o carte de poezii de pe Vechiul P mnt. Ridic ochii.
- Bun , am spus. Cum a fost plimbarea?
- Lung . Un zmbet i nflori pe chipul palid, apoi disp ru. Am avut ns vreme s m
gndesc. La dup -amiaza de ast zi, la ziua de ieri, la Membri... i la noi.
- La noi?
- Robb, m iube ti?
Pusese ntrebarea pe un ton normal, ns cu un glas plin de curiozitate. Ca i cum n-ar fi tiut.
Ca i cum, ntr-adev r n-ar fi tiut. M-am a ezat pe pat, i-am luat mna i am ncercat s surd.
- Binen eles, am r spuns, Tu tii asta, Lya.
- Da. A a-i. M iube ti, Robb, m iube ti cu adev rat. Att ct poate iubi un om. Dar...
Se opri. Cl tin din cap, nchise cartea i suspin :
- Dar suntem nc departe, Robb. Suntem nc departe.
- Nu n eleg despre ce vorbe ti.
- Despre dup -amiaza de azi. Am fost att de z
cit i de speriat . Nu eram sigur de ce,
i atunci m-am gndit. Cnd i-am citit, Robb... am fost acolo, cu Membrii, mp indu-i pe ei i
dragostea lor. Realmente, am fost acolo. i... nu mai voiam s ies. Nu voiam s -i p sesc, Robb.
Cnd am fcut-o, m-am sim it izolat , cu r
cinile t iate.
- E vina ta, am murmurat. Am ncercat s i vorbesc. Erai ns prea cufundat n gnduri. .
- S vorbim? La ce-i bun vorbitul? B nuiesc c -i un fel de comunicare, dar chiar a a
fie?
a crezusem i eu, pn mi-a fost educat Talentul. Dup aceea, cititul min ilor p rea s fie
adev rata comunicare, modul real n care po i ajunge la alt persoan , la cineva ca tine. Acum
ns nu mai sunt sigur . Membrii - cnd sunau din clopote - erau att de mpreun , Robb. To i
erau lega i ntre ei. Aproape ca noi, atunci cnd facem dragoste. i, de asemenea, se iubeau unul
pe cel lalt. Ne iubeau i pe noi, extraordinar de intens... Am sim it... nu tiu... Dar Gustaffson m
iubeste la fel de mult ca tine. Nu... M iubeste mai mult.
Era palid cnd a rostit cuvintele astea, cu ochii largi, pierdu i i singuri. Am sim it un fior
brusc, ca un vnt rece, r
indu-mi sufletul. N-am spus nimic. Am privit-o i mi-am umezit
buzele. i am sngerat.
Cred c mi z ri durerea din ochi. Sau o citi. Se ntinse i-mi mngie mna.
- Robb, te rog... Nu vreau s te fac s suferi. Nu esti numai tu. Este vorba de noi to i. Ce avem
noi, n compara ie cu ei?
- Nu tiu despre ce vorbe ti, Lya.
Jum tate din mine voia s plng n hohote. Cealalt jum tate dorea s urle. Le-am nfrnat
pe amndou i mi-am p strat glasul potolit. Pe din untru, ns , nu eram potolit, nu eram deloc
potolit.
- M iube ti, Robb? Din nou. Vis toare.
- Da!
Aprig. O provocare.
- Ce nseamn asta? ntreb ea.
- Stii i tu ce nseamn . La naiba, Lya, gndeste-te! Aminte te- i tot ce am,avut, tot ce am
mp it mpreun . Asta nseamn dragostea, Lya. Asta! Noi suntem cei norocosi, i aduci
aminte? Ai spus-o chiar tu. Normalii au doar atingerea, glasul, apoi napoi n bezna lor. Abia se
pot g si unul pe cel lalt. Sunt singuri. Pe vecie! Orbec ie... ncearc , mereu i mereu, s evadeze
din izolarea lor, dar e ueaz de fiecare dat . Nu ns i noi. Noi am g sit calea, ne cunoa tem
unul pe cel lalt att ct va putea vreodat un om s -I cunoasc pe un altul. Nu exist nimic care
nu i-as spune sau n-a mp i cu tine. Am spus asta i-nainte i tii c -i adev rat, o po i citi n
mine. Asta-i dragostea, la dracu'! Nu-i a a?

113

- Nu tiu, r spunse ea cu glas trist i n bu it.

nici un zgomot, f
un suspin m car, ncepu s plng . n vreme ce lacrimile i iroiau
pe obraji, porni s vorbeasc :
- Poate c da, poate c asta nseamn dragoste. A a am crezut i eu, ntotdeauna. Acum
ns nu mai tiu. Dac ceea ce exist ntre noi doi este dragoste, atunci cum se nume te ceea ce
am sim it azi dup -amiaz , ceea ce am atins i am mp rt it? Oh, Robb, i eu te iubesc, tii doar!
ncerc s mpart cu tine. Vreau s mpart ceea ce citesc, ceea ce simt. Dar nu pot. Nu suntem
lega i. Nu te pot face s n elegi. Eu sunt aici tu e ti acolo, ne putem atinge, putem face dragoste
i putem vorbi, ns tot nu suntem laolalt . n elegi? n elegi? Sunt singur . lar n dup -amiaza
asta, n-am mai fost.
- Nu esti singur , la dracu'! am izbucnit brusc. Sunt aici. I-am strns minile. Sim i? Auzi? Nu
ti singur !
- Vezi c nu-n elegi? cl tin ea din cap. i n-am cum s te fac s -n elegi. Ai spus c ne
cunoa tem unul pe cel lalt att ct un om poate cunoa te un altul. Ai dreptate. Dar ct de mult se
pot cunoa te oamenii ntre ei? Nu sunt, de fapt, cu to ii izolati? Fiecare, singur, ntr-un univers
imens, ntunecat i pustiu? Ne p
lim pe noi n ine, cnd ne gndim c acolo mai exist cineva.
Sfr itul, sfr itul rece i nsingurat ne g se te numai pe noi, singuri, n bezn . E ti acolo, Robb?
Cum pot eu s
tiu? Vei muri cu mine, Robb? i atunci, vom fi mpreun ? Acum suntem
mpreun ? Spui c suntem mai noroco i dect Normalii. Am zis-o i eu. Ei au doar atingerea i
glasul, nu-i a a? De cte ori am repetat asta? Dar noi ce avem? Atingerea i, poate, dou glasuri.
N-ajunge. Mi-e fric . Mi s-a f cut fric .
ncepu s suspine. Instinctiv, m-am ntins, am cuprins-o n bra e i am mngiat-o. Am r mas
cu i, n timp ce ea plngea la pieptul meu. Am citit-o iute i i-am z rit durerea, singur tatea,
dorin a, toate nvolburate ntr-o furtun ntunecat de spaim . i, de i o atingeam, o mngiam sii opteam - mereu i mereu - c va fi bine, c eram cu ea, c nu era singur , tiam c nu va fi
ndeajuns. ntre noi ap ruse brusc o pr pastie, un h u ntunecat care cre tea ntruna, iar eu nu
pricepeam s cl desc o punte. Lya, Lya mea plngea i avea nevoie de mine, eu la rndu-mi
aveam nevoie de ea, ns n-o puteam ajunge. Atunci mi-am dat seama c plngeam.
Am stat mbr ti i, n t cere, aproape o or . n cele din urm , lacrimile au secat. Lya i lipi
trupul de mine, att de strns nct abia mai puteam respira i eu i-am r spuns mbr
rii.
- Robb, opti ea. Ai spus... ai spus c noi ntr-adev r, ne cunoa tem unul pe cel lalt. Ai
repetat mereu lucrul sta i, uneori, spui c eu sunt exact ceea ce- i trebuie, c sunt perfect .
Am ncuviin at, dorind s cred.
- A a-i.
- Nu, f cu ea, poticnindu-se, silind cuvntul, luptndu-se s -I pronunte. Nu-i a a. Te citesc,
da. Aud cuvintele cum i se nvrt n minte, atunci cnd formezi o fraz nainte s-o roste ti. Te aud
cum te dispre uie ti, cnd faci vreo prostie. i- i v d amintirile, unele amintiri, retr indu-le
mpreun cu tine. Toate sunt ns suprafa a, Robb, vrful aisbergului. Dedesubt e mult mai mult
din tine. Jum
i de gnduri ce plutesc i pe care nu le pot prinde. Emo ii ce nu le tiu numi.
Pasiuni pe care i le nfrnezi i amintiri de care nici tu nu mai ai habar. Uneori pot ajunge la
nivelul acela. Uneori... Dac lupt pn la epuizare. Cnd ajung ns acolo, tiu - tiu - c dedesubt
exist alt nivel. i altul, i altul, mai jos, tot mai jos. Nu le pot ajunge, Robb, de i fac parte din tine.
Nu te cunosc. Nu te pot cunoa te. Nici chiar tu nsu i nu te po i cunoa te, n elegi? Ct despre
mine - tu m cuno ti? Nu. Ba chiar mai pu in. tii ceea ce- i spun eu i eu i spun adev rul, dar
poate c nu pe tot. mi cite ti emo iile, sentimentele superficiale - durerea unui deget lovit, un
fulger de enervare, pl cerea pe care o simt cnd facem dragoste. Asta nseamn c m cuno ti?
Dar nivelurile i subnivelurile mele? Dar lucrurile pe care nici eu nu le tiu? Le cuno ti tu? Cum,
Robb? Cum?
Cl tin din nou din cap, cu gestul acela aparte pe care l f cea de cte ori era nedumerit .
- Totu i, spui c sunt perfect i c m iube ti. Sunt exact ceea ce- i trebuie. Dar sunt oare?
Robb, eu i citesc gndurile. tiu cnd vrei s fiu sexy, a a c sunt sexy. V d ce te fr mnt i te
pot ajuta. tiu cnd vrei s fiu serioas i cnd s glumesc. tiu ce glume s fac. Niciodat ironii,
nu- i place s r ne ti oamenii, sau s -i vezi r ni i. Tu rzi cu oamenii, nu rzi de ei, iar eu rd cu
tine i te iubesc pentru gusturile tale. tiu cnd vrei s vorbesc i cnd s tac. tiu cnd vrei s fiu
tigroaica ta cea mndr , telepata ta extraordinar i cnd dore ti s fiu o feti neajutorat care- i
caut ad post n bra ele tale. i sunt toate astea, Robb, pentru c tu vrei a a, pentru c te iubesc,

114

pentru c simt bucuria din mintea ta la fiecare lucru pe care-I fac a cum dore ti tu. Nu pl nuiesc
niciodat s fac a a, dar se-ntmpl . Nu-mi p sa i nu-mi pas . n majoritatea timpului, nu eram
nici m car con tient . i tu faci acela i lucru. Te-am citit. Nu po i ns citi ca mine, a a nct,
uneori, ghicesti gre it - e ti spiritual atunci cnd a dori o n elegere t cut , sau te joci de-a
masculul feroce cnd eu am vrut un b ie el pe care s -I alint. Totu i de cele mai multe ori ghice ti
corect. i, n plus, ncerci, ncerci n permanen . E ti ns tu, ntr-adev r? Sunt eu, ntr-adev r?
Ce s-ar fi ntmplat dac nu eram perfect , dac eram eu ns mi, cu toate gre elile mele i cu
lucrurile care ie nu i-ar pl cea s le fac? Atunci, m-ai fi iubit? Nu tiu. Gustaffson i Kamenz m-ar
fi iubit ns . Asta tiu, Robb. Am v zut-o. Pe ei i cunosc. Nivelurile lor... au disp rut. Pe ei i
CUNOSC i, dac m ntorc la ei, pot mp i cu ei mai mult dect cu tine. Cred de asemenea c
i ei m cunosc, mi tiu adev rata fiin . i m iubesc. n elegi? n elegi?
Dac n elegeam? Nu tiu. Eram z
cit. A fi iubit-o pe Lya dac ar fi fost "ea ns i"? Dar
ce nsemna "ea ns i"? Cum putea fi diferit de Lya pe care o tiam? Credeam c am iubit-o i o
voi iubi ntotdeauna... dar dac adev rata Lya nu era Lya mea? Ce iubeam eu? Conceptul
abstract i ciudat al unei fiin e omene ti, sau trupul, glasul i personalitatea pe care le consideram
Lya? Nu tiam. Nu tiam cine era Lya, sau cine eram eu, sau ce naiba nsemnau toate astea. Miera team . Poate c nu putusem sim i ce sim ise ea n dup -amiaza aceea. Stiam ns ce simtise
atunci. Eram singur i aveam nevoie de cineva.
- Lya, i-am spus. Lya, s ncerc m. Nu trebuie s renun m. Putem ajunge unul la cel lalt.
Exist o cale, calea noastr . Am mai f cut asta. Vino, Lya, vino cu mine, vino la mine.
n timp ce vorbeam, am dezbr cat-o i ea mi r spunse, iar minile ei mi se al turar . Cnd
am r mas goi, am nceput s-o mngi ncetisor i ea pe mine. Min ile noastre s-au ntins una spre
cealalt . S-au atins i au c utat ca niciodat pn atunci. O puteam sim i, nl untrul capului meu,
scormonind. Adnc, i mai adnc. n jos. M-am deschis nspre ea, mi-am predat toate secretele
runte pe care le ineam ascunse, i-am dezv luit tot ceea ce-mi puteam aminti, succesele i
ru inile, clipele frumoase i durerile, momentele cnd r nisem pe cineva, clipele cnd fusesem
nit, plnsetele de unul singur, temerile pe care nu voiam s le recunosc, prejudec ile cu care
luptasem, mndriile pe care le nvinsesem, p catele proste ti ale adolescen ei. Toate. Totul. N-am
ngropat nimic. N-am ascuns nimic. M-am d ruit cu totul ei, Lyei, Lyei mele. Trebuia s m
cunoasc .
i ea, de asemenea, mi se d rui. Mintea i era o p dure prin care r ceam, vnnd frnturi
de emo ii: teama, dorin a i, deasupra lor, dragostea, lucrurile mai vagi de dedesubt, sentimentele
pe jum tate formate, afundate adnc n desi uri. Nu am Talentul Lyei, citesc doar sentimente, nu
i gnduri. Atunci ns am citit gnduri pentru prima i ultima dat , gnduri cu care m mpro ca
pentru c nu le mai v zusem niciodat pn atunci. Nu le puteam descifra pe toate, ns cu multe
am reu it.
O dat cu mintea, i se deschise i corpul. Am p truns-o i am fost laolalt , un singur trup,
min i ngem nate, att ct se pot uni dou fiin e omene ti. Am sim it pl cerea inundndu-m cu
valuri uria e i m re e, pl cerea mea, pl cerea ei, amndou laolalt , cl dindu-se una pe cealalt
i am plutit o eternitate pe creasta talazului ce se apropia de un rm ndep rtat. n cele din urm ,
cnd se izbi de plaja aceea, amndoi am juisat i pentru o clip - o frntur de clip - n-am putut
spune care orgasm era al ei i care al meu.
Apoi ns a trecut. Z ceam cu trupurile unite, pe pat. Sub lumina stelelor. Nu era ns un pat,
ci plaja - plaja ntins i ntunecat , iar deasupra nu exista nici o stea. Un gnd m atinse u or, un
gnd care nu-mi apartinea. Gndul Lyei. Suntem pe o cmpie, gndea ea i am v zut c avea
dreptate. Valurile ce ne aduseser acolo disp ruser . R
sese o cmpie uria
i ntunecat
care se ntindea n toate direc iile, cu forme neclare mi cndu-se la orizont. Suntem aici ca pe o
cmpie ntunecoas , gndi Lya. Atunci mi-am dat seama ce erau formele acelea i ce poezie
citise ea.
Am adormit amndoi. M-am trezit, singur.
***
Camera era cufundat n bezn . Lya dormea ghemuit n cel lalt cap t al patului. Era
devreme, probabil naintea zorilor. Nu puteam fi ns sigur. M sim eam agitat.
M-am ridicat i m-am mbr cat n lini te. ncercam nevoia s m plimb, s m gndesc, s

115

pun lucrurile cap la cap. Unde s-o fac? mbr cndu-mi tunica, am sim it n buzunar o cheie. Mi-am
amintit: cabinetul lui Valcarenghi. La ora aceea, trebuia s fie pustiu. Poate c priveli tea m-ar fi
ajutat s -mi adun gndurile.
Am ie it, am c utat liftul i am
nit n sus, n sus, tot mai sus spre vrful Turnului, apexul de
el al provoc rii adresate de om shkeenilor. Cabinetul era ntunecat, mobilele distingndu-se ca
ni te umbre negre. Se z rea doar lumina stelelor. Shkeea este mai apropiat de centrul galaxiei
dect Vechiul P mnt sau Baldurul. Stelele alc tuiesc un covor str lucitor pe cerul nop ii. Unele
sunt foarte apropiate i ard ca ni te focuri ro ii sau alb-albastre pe fundalul negru. n biroul lui
Valcarenghi, to i pere ii erau din sticl . M-am ndreptat spre unul i am privit afar . Nu gndeam,
doar sim eam. Mi-era frig, i m sim eam mic i pierdut.
Apoi, napoia mea, o voce moale a rostit "salut". Abia am auzit-o.
M-am ntors de la fereastr , ns din ceilalti pere i m-au ntmpinat stelele. ntr-unul dintre
scaunele joase, nv luit n umbre, st tea Laurie Blackburn.
- Salut, i-am r spuns. N-am vrut s deranjez. Credeam c nu mai este nimeni pe-aici.
Ea zmbi. Un zmbet deschis pe o figur deschis , lipsit ns de ironie. P rul i c dea n
valuri ro cate peste umeri i era mbr cat n ceva lung i transparent. Prin falduri i z ream liniile
dulci i nu f cu nici un efort s le ascund .
- Vin adeseori aici, mi spuse. De obicei, noaptea, cnd Dino doarme. Este un loc unde te po i
gndi.
- Da, am r spuns surznd. A a cred i eu.
- Stelele sunt frumoase, nu?
- Da.
- mi plac i mie. Eu... Ezit , apoi se scul i se ndrept spre mine. O iube ti pe Lya?
O ntrebare ca un baros. Mai ales ntr-un asemenea moment. Cred ns c am reac ionat
bine. Mintea mi r
sese tot la discu ia cu Lya.
- Da, am ncuviintat. Foarte mult. De ce?
St tea chiar lng mine, privindu-mi chipul, privind dincolo de el, spre stele.
- Nu tiu. Uneori m gndesc la iubire. tii, l iubesc pe Dino. A sosit aici acum dou luni, a a
n-am avut prea mult timp ca s ne cunoa tem. Eu ns l iubesc deja. N-am mai ntlnit pe
nimeni ca el. E bun i dr gu i se descurc n orice. Nu I-am v zut s nu reu easc n orice ar
ncerca. Totu i, nu pare s se chinuie, ca unii b rba i. nvinge cu atta u urin ... Are mult
ncredere n sine i asta-i atr
tor. Mi-a dat orice i-am cerut, orice.
Am citit-o, i-am v zut dragostea i ngrijorarea i am ghicit:
- Cu excep ia lui nsu i.
privi surprins , apoi zmbi:
- Am uitat, e ti un Talent. Binen eles c tii. Ai dreptate... Nu tiu ce m ngrijoreaz . Dino e
att de perfect... I-am spus... n sfr it totul. Totul despre mine i despre via a mea. Ascult i
n elege. Este mereu receptiv, este acolo cnd am nevoie de el. Dar...
- Rela ia e univalent , am ntrerupt-o. Era o afirma ie. tiam. Ea ncuviin .
- S nu crezi c ar avea secrete. Nu are. Mi-ar r spunde la orice ntrebare. R spunsurile
totu i nu nseamn nimic. I ntreb ce anume l sperie si-mi r spunde c nimic i m face s -I cred.
E foarte ra ional, calm. Nu se enerveaz i nu s-a enervat niciodat . Nu ur te oamenii, crede c
ura este un lucru r u. N-a sim it niciodat durere sau, cel pu in, a a afirm .
refer la durere
sufleteasc . Cu toate astea, m n elege cnd i povestesc despre via a mea. Odat mi-a spus c
defectul, lui cel mai mare era lenevia. Dar nu-i deloc lene , tiu asta. S fie chiar att de perfect?
mi spune c -i ntotdeauna sigur pe el pentru c stie -i bun, dar zmbe te cnd o declar , a a
nu-I pot acuza nici m car de ngmfare. Afirm c crede n Dumnezeu, dar evit subiectul.
Dac ncerci s -i vorbe ti serios, te ascult cu r bdare, sau glume te, sau schimb firul discu iei.
Spune c m iube te, ns ...
Am ncuviintat. tiam ce avea s urmeze.
a s-a i ntmplat. M privi cu ochi rug tori.
- E ti un Talent. L-ai citit, nu-i a a? Spune-mi. Te rog, spune-mi! O citeam. Vedeam ct de
mult avea nevoie s tie, cte griji i probleme i f cea, ct de mult iubea. N-o puteam min i.
Totu i, mi venea greu s -i dau r spunsul care l aveam.
- L-am citit, am r spuns ncet, prev
tor, m surndu-mi cuvintele ca pe ni te elixire
pre ioase. Te-am citit i pe tine. i-am v zut iubirea, chiar din prima sear , cnd am cinat

116

mpreun .
- i Dino?
Vorbele mi s-au poticnit n gt.
- EI e... ciudat. A a a zis Lya, odat . i pot citi cu destul u urin emo iile superficiale. Sub ele
ns , nimic. Este extrem de bine nchis, nzidit. Am senza ia c singurele lui sentimente sunt cele
pe care... i permite
le simt . I-am citit ncrederea, pl cerea. Am v zut i ngrijorare, dar
niciodat team adev rat . Este foarte afectiv fa de tine, protector. i place s se simt
protector.
- Asta-i tot?
O speran care te durea.
- M tem c da. E nzidit, Laurie. Are nevoie numai de el, numai de persoana lui. Dac n
sufletul lui exist iubire, atunci este napoia acestui zid, ascuns . Eu n-o pot citi. Se gnde te mult
la tine. Dragostea ns este... altceva. E mai puternic , uneori ira ional
i vine n torente
nea teptate. Dino nu-i a a sau, cel pu in, nu era cnd l-am citit eu.
- nchis, repet ea. nchis fat de mine. Eu m-am deschis cu totul spre el, dar el n-a f cut-o.
Mi-era intotdeauna team ... chiar cnd eram mpreun , sim eam uneori c , de fapt, el nu era
acolo...
Suspin . I-am citit disperarea, singur tatea nesfr it . Nu tia ce s fac .
- Plngi dac vrei, am rostit proste te. Uneori ajut . Stiu asta. Am plns destul la vremea
mea.
Ea nu plnse. M privi i surse.
- Nu, mi r spunse. Nu pot. Dino m-a nv at s nu plng niciodat . Spune c lacrimile nu
rezolv nimic.
O filosofie trist . Poate c ntr-adev r lacrimile nu rezolv nimic, dar ele fac parte din fiin a
omeneasc . Am vrut s -i spun asta, ns m-am trezit zmbindu-i.
Laurie ridic privirea.
- Tu plngi, vorbi deodat cu o voce ciudat de ncntat . Ce interesant! Intr-un fel, dep
te
orice am auzit vreodat de la Dino. i mul umesc, Robb. i mul umesc!
Se ridic pe vrfuri i m privi, a teptnd. Puteam citi ceea ce a tepta. Am prins-o i am
rutat-o, iar ea se lipi strns de mine. i, n tot acest timp, m-am gndit la Lya, spunndu-mi c ei
nu i-ar fi p sat, c ar fi fost mndr de mine, c ar fi n eles.
Dup aceea, am r mas singur n cabinet, privind rev rsatul zorilor. Eram extenuat, totu i
mul umit, ntr-un fel. Lumina care se n a deasupra orizontului alerga dup umbrele dinaintea ei
i, deodat, toate temerile ce-mi ap ruser att de amenin toare n cursul nop ii p rur proste ti,
lipsite de sens. Eu i cu Lya, m-am gndit, am cl dit o punte peste pr pastie. Indiferent despre ce
ar fi fost vorba, ne-am descurcat i ast zi, mpreun , vom solu iona i problema greeshka. Cu
aceea i u urin .
Cnd m-am ntors n apartament, Lya disp ruse.
***
- Am g sit aerocarul n mijlocul Ora ului shkeean, spuse Valcarenghi.
Era calm, exact, conving tor. Glasul lui mi transmitea, f
vorbe, c nu aveam motiv s -mi
fac griji.
- Am trimis oameni s-o caute, totu i Ora ul este mare. Ai vreo idee unde s-ar fi putut duce?
- Nu, am r spuns amor it. Nu tocmai. Poate dorea s vad al i Membri. P rea... m rog,
aproape obsedat de ei. Nu tiu.
- Nu-i nimic, avem o poli ie foarte bun . Sunt convins c-o vom g si. ns s-ar putea s dureze.
V-a i certat?
- Da. Nu. ntr-un fel, de i n-a fost o ceart adev rat . A fost ceva ciudat.
- n eleg, f cu el, de i eram convins c nu pricepuse nimic. Laurie mi-a spus c ast noapte ai
venit, singur, n cabinet.
- Da. Aveam nevoie s m gndesc.
- Perfect, spuse Valcarenghi. S presupunem c Lya s-a trezit i a vrut i ea s se
gndeasc . Tu ai venit aici, sus. Ea s-a dus s se plimbe. Poate c voia o zi de pauz , n care s
ceasc prin Ora ul shkeean. A f cut ceva n genul sta i ieri, nu-i a a?

117

- Da.
- A a c o face din nou. Nu-i nici o problem . Cu siguran

c se ntoarce pn la cin , zmbi

el.
- Atunci, de ce a plecat f
s -mi spun ? Sau de ce n-a l sat o noti sau altceva?
- Nu tiu. Nu-i ceva foarte important.
Chiar nu era? Nu era? St team n scaun, cu capul n palme, cu fa a crispat i transpiram.
Brusc, mi s-a f cut foarte fric de ceva ce nu tiam. mi spuneam c n-ar fi trebuit s-o las singur .
n vreme ce eram sus cu Laurie, Lyanna s-a trezit singur ntr-o camer ntunecoas i... i... i
ce? i... a plecat.
- ntre timp, ns , continu Valcarenghi, avem altele de f cut. Am aranjat vizita la pe teri.
L-am privit nencrez tor.
- Pe terile? Nu pot merge acolo, nu acum - nu singur. Suspin adnc, a exasperare.
- Haide, Robb! Nu-i sfr itul lumii. Lya n-o s p easc nimic. Pare o fat perfect normal i
sunt sigur c i poate purta i singur de grij . A a-i?
Am ncuviin at.
- Pn atunci, ne vom ocupa de pe teri. Vreau s termin m cu problema asta.
- N-o s facem nimic, am protestat eu. F
Lya n-o s facem nimic. Ea este Talentul major.
Eu... eu citesc doar emo ii. Nu pot p trunde n adnc, a a cum face ea. N-o s pot face nimic.
- Poate c nu, ridic el din umeri. Excursia este ns aranjat i n-avem nimic de pierdut.
Oricnd putem reveni acolo, dup ce se ntoarce Lya. n plus, o s i fac bine, o s i mai alunge
gndurile. n momentul de fa , nu po i face nimic pentru Lya. I-am pus pe to i oamenii disponibili
s-o caute, iar dac ei n-o vor putea g si, tu nici att. N-are nici un rost s te mai gnde ti la asta.
Ac ioneaz , men ine-te ocupat.
Se ntoarse, pornind c tre lift.
- Haide! Ne a teapt un aerocar. Vine i Nelse.
L-am ascultat. N-aveam chef s m ocup de problemele shkeenilor, dar argumentele
administratorului erau pline de bun sim . n plus, m angajase pe mine i pe Lyanna, i aveam
nc obliga ii fa de el. M-am gndit c , oricum, puteam ncerca.
n timpul zborului, Valcarenghi a stat n fa cu pilotul, un sergent de poli ie masiv, cu chip
parc d ltuit n piatr . Alesese de data asta un aerocar al poli iei, ca s poat fi n leg tur cu cei
afla i n c utarea Lyei. Gourlay i cu mine st team pe locurile din spate. Adjunctul desf urase o
hart uria
i-mi explica despre pe terile Reunirii Finale.
- n teorie, pe terile sunt locul de origine al lui greeshka, spuse el. Lucrul este probabil
adev rat. Greeshka sunt mult mai mari aici. O s vezi... Pe terile str pung peste tot colinele,
departe de Ora ul shkeean, acolo unde inutul devine mai s lbatic. Pur i simplu, este un fagure.
Greeshka se g se te n toate pe terile. Cel pu in, a a am auzit. n cte am fost eu, greeshka
exista ntr-adev r, i ca atare, cred ce se spune despre celelalte. Ora ul, ora ul sacru, se pare c-a
fost construit tocmai datorit pe terilor. Shkeenii vin de pe ntregul continent pentru Reunirea
Final . Aici, aceasta e regiunea pe terilor.
Lu un creion i tras un cerc mare, ro u, aproape de centrul h ii. Pentru mine nu avea nici
un sens. Harta m zdrobise. Nu-mi d dusem seama c Orasul shkeean era att de ntins. Cum
dracu' puteau g si pe cineva care nu voia s fie g sit?
Valcarenghi se ntoarse c tre noi.
- Pe tera la care vom merge este una mare, ca majoritatea. Am mai vizitat-o. Stii, nu exist
nici o formalitate n leg tur cu Reunirea Final . Shkeenii aleg o pe ter , intr
i se a az pe
greeshka. Folosesc orice intrare li se pare potrivit . Unele dintre ele nu sunt mai mari dect un
canal de drenaj, dar dac intri suficient de mult, se spune c vei da peste un greeshka, care st
pulsnd n ntuneric. Pe terile mai mari sunt iluminate cu tor e, ca Sala Mare, dar acelea sunt doar
simple ornamente. N-au nici un rol n Reunire.
- n eleg c mergem la una din ele?
- Exact, ncuviin Valcarenghi. M-am gndit c ai vrea s vezi cum arat un greeshka matur.
Nu-i ncnt tor, dar e educativ. A a nct, avem nevoie de lumin .
Gourlay i relu explicatiile, dar nu I-am mai ascultat. Sim eam c tiu destule despre shkeerii
i despre greeshka i continuam s fiu ngrijorat n leg tur cu Lyanna. Dup un timp, Gourlay
amu i i restul zborului se desf sur n t cere. Am mers mai mult dect o f cusem vreodat . Pn
i Turnul - farul nostru de o el str lucitor - fusese nghi it de colinele dinapoi.

118

Terenul devenea tot mai s lbatic, stncos i p ginit, iar colinele ajunseser ni te delu oare
nalte. Domurile continuau, iar shkeenii se vedeau la tot pasul. M-am gndit c Lya putea fi
undeva pe aici, pe jos, pierdut printre milioanele de b tina i. Ce c uta? La ce se gndea?
n cele din urm , ne-am oprit ntr-o vale mp durit , ntre dou dealuri masive i stncoase.
Pn i aici existau shkeeni; domurile din c mid rosie se ridicau sub copacii cioturo i. Nu mi-a
fost deloc greu s z resc pe tera. Se g sea la jum tatea unei pante, un gol ntunecat n stnc ,
cu o potec colbuita ce erpuia pn acolo.
Am asolizat n vale i am nceput urcu ul. Gourlay mergea cu pa i mari i caraghio i, n timp
ce Valcarenghi umbla cu o gra ie i usurin lipsite de oboseal , iar poli istul p ea regulat. Eu
eram ultimul. M-am trt cu greu i cnd am ajuns la gura pe terii m sim eam d rmat.
Dac m a teptasem la picturi rupestre, la un altar sau la vreun templu natural, m ntmpina
o dezam gire. Era o pe ter obisnuit , cu pere i de stnc jilavi, plafon scund i un aer rece i
umed. Mai rece dect n restul Shkeei i mai putin pr fos, dar att. Prin stnc fusese s pat un
coridor lung i ntortocheat, suficient de larg pentru a merge to i patru, unul lng altul, totu i
scund, obligndu-I pe Gourlay s se g rboveasc . n pere i, la intervale regulate, fuseser fixate
tor e, ns doar una din patru era aprins . Ardeau cu un fum uleios ce p rea c se lipe te de
plafon i coboar n adncurile dinaintea noastr . M-am ntrebat ce anume l aspira.
Dup zece minute de mers pe o pant abia nclinat , coridorul ne aduse ntr-o sal nalt i
puternic luminat , cu un tavan stncos, p tat de fumul tor elor. n sal se afla greeshka.
Avea culoarea ro u-cafeniu nchis, ca sngele nchegat, cu stacojiul str lucitor, aproape
transparent, al creaturilor ce se g seau pe estele Membrilor. Pe corpul imens existau i ni te pete
negre, aidoma unor arsuri sau urme de funingine. Abia puteam z ri peretele ndep rtat al pe terii;
greeshka era uria i se n lta deasupra noastr , a a nct ntre el i plafon r mnea doar o
cr
tur . La jum tatea s lii ns , cobora abrupt ca un deal gelatinos, oprindu-se la vreo apteopt metri de locul unde ne aflam. ntre noi i el se ntindea o p dure de fuioare ro ii, atrnnd i
mi cndu-se, un p ienjeni viu de esut ce ajungea aproape lng fe ele noastre.
ienjeni ul pulsa. Ca un organism viu. Pn
i firi oarele se dilatau i se contractau,
mi cndu-se dup un ritm t cut, acela i cu al uria ului greeshka din spatele lor.
Stomacul mi s-a revoltat, totu i nso itorii mei erau calmi. Mai v zuser spectacolul.
- Vino, rosti Valcarenghi, aprinznd lanterna adus pentru a spori lumina tor elor.
Deformndu-se prin p ienjeni ul pulsator, razele d deau iluzia unui codru straniu i bntuit.
Valcarenghi p i nainte prin p durea aceea. nceti or. Miscnd lanterna i ndep rtnd firele de
greeshka.
Gourlay l urm , dar eu m-am tras nd t. Administratorul privi n urm i zmbi:
- Nu te teme. Greeshka are nevoie de ore ntregi pn se ata eaz , i se ndep rteaz cu
urin . Nu te apuc , dac treci prin el.
Mi-am adunat curajul, m-am ntins i am atins unul dintre firi oarele vii. Era moale, umed i
rea ni el lunecos. Att. Ceda cu u urint . Am p it prin el, ntinznd bra ele naintea mea, dnd
la o parte p ienjeni ul pentru a-mi croi drum. Poli istul m urma t cut.
Am ajuns de cealalt parte a fuioarelor, la poalele uria ului greeshka. Valcarenghi l studie,
apoi mi indic cu lanterna:
- Uit -te. Reunirea Final .
Am privit. Lanterna arunca o pat de lumin pe una dintre zonele ntunecate - o discordan
pe colosul ro u. M-am uitat mai atent. Acolo se g sea un cap. Exact n centrul petei. I se z rea
doar chipul, dar i acela acoperit de o pelicul ro ie, sub ire. Tr
turile erau ns inconfundabile.
Un shkeean b trn, zbrcit, cu ochii mari i nchi i. Dar zmbind. Zmbind!
M-am apropiat. Ceva mai jos i spre dreapta, din masa gelatinoas ie eau vrfurile ctorva
degete. Asta era tot. Cea mai mare parte a corpului disp ruse deja, afundat n greeshka, dizolvat
sau n curs de dizolvare. B trnul shkeen era mort i parazitul i digera trupul.
- Fiecare pat neagr este o Reunire recent , rosti Valcarenghi mi cnd lanterna n cercuri.
Desigur, petele p lesc cu timpul. nceti or, greeshka cre te. Peste o sut de ani, va umple sala
asta i va porni n sus, pe coridor.
napoia noastr se auzi un zgomot. M-am ntors. Cineva venea prin p ienjeni .
Ajunse lng noi i ne zmbi. O b trn shkeean , goal , cu snii atrnndu-i pn la bru.
Membr , desigur. Greeshka i acoperea majoritatea craniului i cobora mai jos dect snii. Era
nc str lucitor i transparent, dup vremea petrecut la soare. Puteai vedea prin el, acolo unde

119

mnca pielea de pe spatele femeii.

- O candidat la Reunirea Final , spuse Gourlay.
- E o pe ter foarte popular , ad ug sardonic Valcarenghi. Femeia nu ne vorbi i nici noi nam f cut-o. Zmbind, trecu mai departe i se asez pe greeshka.
Micul greeshka aflat pe spatele ei p ru aproape c se dizolv n momentul contactului,
topindu-se n masa creaturii din pe ter , a a nct femeia i uria ul greeshka erau uniii ca o
singur fiin . Dup aceea, nimic. Femeia nchise ochii i r mase lini tit , p rnd adormit .
- Ce se ntmpl ? am ntrebat.
- Reunirea, r spunse Valcarenghi. Abia peste vreo or i i vei da seama, ns greeshka a
nceput chiar de acum s se nchid peste ea, nghi ind-o. Mi s-a spus c ar fi o reac ie la c ldura
trupului. Peste o zi va fi ngropat . Peste dou ...
Indic cu lumina lanternei chipul pe jum tate dizolvat de deasupra.
- O po i citi? se interes Gourlay. Poate afl m ceva.
- Perfect, am rostit scrbit, totu i curios.
Mi-am deschis mintea i atunci furtuna m-a izbit.
Ar fi gre it s -i spun ns furtun . Era imens , cople itoare, puternic i arz toare, orbind i
n bu ind. n acela i timp, era calm
i lini titoare, o lini te mult mai intens dect ura
omeneasc . Emitea sunete dulci i chem ri de sirene, atr gndu-m seduc toare i nv luindun unde purpurii de pl cere. M umplea i totodat m golea. i, undeva, auzeam clopotele
sunnd, un cntec aspru de bronz, un cntec despre iubire, predare i contopire, despre ce
nseamn s fii mpreun , ntr-o fr ie, niciodat singur.
Furtun , da, furtun emo ional . Comparativ ns cu una obi nuit p rea ca o supernov pe
lng un uragan, iar violen a ei era cea a iubirii. Furtuna aceasta m iubea i m dorea, clopotele
ei mi cntau despre iubire, i eu m ntindeam ntr-acolo, atingnd-o, dorind s fiu cu ea, dorind
m leg de ea, dorind s nu mai fiu niciodat singur. i, brusc, m aflam din nou pe creasta
valului, talazul de foc ce m purta ve nic spre stele, iar acum tiam c el nu se va mai sparge, c
nu voi mai r mne singur pe cmpia ntunecat .
Gndindu-m la asta, mi-am amintit de Lya.
Deodat , am nceput s m zbat, s lupt, s izbesc n oceanul absorbitor de iubire. Am fugit,
am fugit, am fugit, AM FUGIT... am nchis u a min ii, i-am pus lac tul i am l sat furtuna s se
izbeasc
i s se trnteasc de ea, n vreme ce o sprijineam i o mpingeam cu toate fortele.
Totu i, u a ncepu s se ndoaie i s trozneasc .
Am urlat. U a se izbi de perete i furtuna se n pusti n untru, nghi indu-m i trndu-m
afar ntr-un vrtej. Am plutit n sus, c tre stelele reci, dar nu mai erau deloc reci i eu cre team,
cre team, pn cnd eu am fost stelele i ele au fost eu, apoi am fost Reunirea i, pentru o
singur clip , am fost universul.
Apoi nimic.
M-am trezit n camera mea, cu o durere de cap ce-mi sp rgea easta. Pe un scaun, Gourlay
citea una dintre c ile noastre. Ridic privirea cnd am gemut.
Pilulele Lyei contra migrenei r
seser pe noptier . M-am gr bit s iau una, apoi m-am
chinuit s m scol n capul oaselor.
- Cum te sim i? ntreb Gourlay.
- M doare capul, am rostit, frecndu-mi fruntea.
Bubuia, ca i cnd ar fi vrut s explodeze. Mult mai r u dect atunci cnd citisem durerea
Lyei.
- Ce s-a ntmplat? am articulat.
- Ne-ai speriat al dracului, se ridic el n picioare. Imediat dup ce ai nceput s cite ti, ai
nceput s tremuri. Apoi ai mers drept spre nenorocitul la de greeshka i ai urlat. Dino i cu
sergentul au trebuit s te trag afar . P eai drept n creatura aia i te afundase i pn la
genunchi. Tot timpul, zb tndu-te. Groaznic... Dino te-a pocnit, te-a ametit bine.
Cl tin din cap i se ndrept spre u .
- Unde pleci? I-am ntrebat.
- S m culc. Ai z cut incon tient vreo opt ore. Dino m-a rugat s te veghez pn i i revii. Bun,
i-ai revenit. Acum caut s te odihne ti i eu o s fac acela i lucru. Vorbim mine.
- Vreau s vorbim acum.
- E trziu, r spunse i nchise u a dormitorului.

120

I-am ascultat pa ii ndep rtndu-se i sunt sigur c am auzit i cheia r sucindu-se n broasc .
In mod evident, cuiva i era fric de Talente care dispar n noapte. N-aveam s plec nic ieri.
M-am ridicat i am c utat ceva de b ut. Am g sit ni te Veltaar rece. Am b ut iute dou
pahare i am luat o gustare frugal . Durerea de cap ncepuse s -mi treac . M-am ntors n
dormitor, am stins lumina i am dezopacizat geamul, ca s p trund lumina stelelor. M-am ntins
i am ncercat s m culc.
Nu puteam ns adormi; nu imediat. Se ntmplaser prea multe. Trebuia s m gndesc.
nti, migrena, ngrozitoarea migren care mi despica easta. La fel ca a Lyei. Totu i ea nu
trecuse prin ceea ce trecusem eu. Sau gre eam? Lya era un Talent major, cu mult mai sensibil
dect mine i cu un domeniu mai extins. Ar fi putut furtuna emo ional s ajung att de departe,
la o distan de at ia kilometri? Trziu, n timpul nop ii, cnd oamenii i shkeenii dormeau, iar
gndurile le erau slabe? Poate... i poate c visele mele, pe jum tate amintite, reprezentau
reflec ii palide ale celor sim ite de ea n timpul nop ii. Visele mele ns fuseser pl cute.
De teptatul m deranja, trezirea, nu amintirile.
De fapt, migrena o c
tasem n timpul somnului? Sau cnd m sculasem?
Ce naiba se ntmplase? Cine m prinsese acolo, n pe ter
i m tr sese spre el?
Greeshka? Probabil c da. Nici nu avusesem vreme s m focalizez asupra femeii, a a c
greeshka trebuia
fi fost. Lyanna spusese ns c greeshka nu gndesc, nici m car un "datr iesc"...
Totul se nvrtea n jurul meu, ntreb ri despre ntreb ri despre ntreb ri, iar eu nu aveam nici
un r spuns. Am nceput s m gndesc la Lya, s m ntreb unde se afla i de ce m p sise.
Trecuse i ea prin a a ceva? De ce n-o n elesesem? i sim eam lipsa. Aveam nevoie de ea i nu
era lng mine. Eram singur i foarte con tient de acest lucru. Am adormit.
Un ntuneric lung i n cele din urm un vis pe care, n sfr it, mi I-am reamintit. Revenisem
pe cmpie, pe cmpia infinit i cufundat n bezn , cu cerul lipsit de stele i cu formele negre n
dep rtare, cmpia despre care mi vorbise de attea ori Lya. Era o imagine dintr-un poem favorit
al ei. Eram singur, de-a pururi singur i tiam asta. Acela era felul de a fi al lucrurilor. Eu
reprezentam unica realitate din univers i-mi era frig, foame i team , iar formele naintau spre
mine, inumane i de neoprit. Nu exista nimeni pe care s -I pot chema, nimeni c tre care s m
ndrept, nimeni care s -mi aud strig tele. Nu fusese nimeni, niciodat . Nu avea s fie nimeni,
niciodat .
Apoi a venit Lya.
A cobort din cerul f
stele, palid , subtire i fragil i s-a a ezat lng mine. i-a ndep rtat
cu palma p rul de pe frunte, m-a privit cu ochi mari i str lucitori i mi-a zmbit. n clipa aceea, am
tiut c nu era un vis. ntr-un fel, ea era cu mine. Am stat de vorb .
Bun , Robb.
Lya? Bun , Lya. Unde e ti? M-ai p sit.
lart -m . A trebuit. n elege, Robb. Po i s n elegi. Nu mai vroiam s fiu niciodat aici, n locul
sta... n locul sta ngrozitor. Altfel a fi r mas, Robb. B rba ii sunt ntotdeauna aici, ns doar
pentru cteva clipe.
O atingere i un glas?
Da, Robb. Apoi, din nou, bezn i t cere. i cmpia ntunecat .
Amesteci dou poezii, Lya. Dar nu-i nimic. Le tii mai bine dect mine. Nu ui i ns ceva?
Partea de la nceput? "lubire, s fim sinceri...
Oh, Robb.
Unde e ti?
Sunt... peste tot. Dar cel mai mult ntr-o pe ter . Eram gata, Robb. Eram deja mult mai
deschis dect restul. Puteam s ri peste Reunire i Membri. Talentul meu m obi nuise cu
comuniunea, M-a acceptat.
Reunirea Final ?
Da.
Lya!
Robb, te rog, vino lng noi, vino lng mine. Este atta fericire! Pentru totdeauna, pe vecie,
apar inem, s mp im i s fim mpreun . lubesc, Robb. lubesc un miliard de miliarde de
oameni i-i cunosc pe to i mai bine dect te-am cunoscut vreodat pe tine, iar ei m cunosc cu tot
ceea ce sunt eu, i m iubesc. i va dura de-a pururi. Eu. Noi. Reunirea. Am r mas tot eu ns , n

121

acela i timp, sunt i ei. i ei sunt eu. Membrii, cititul min ilor, m-a deschis, iar Reunirea m-a
chemat n fiecare noapte, pentru c m iubea, n elegi? Robb, vino cu noi, vino cu noi. Te iubesc.
Reunirea. Adic greeshka. Te iubesc, Lya. Te rog, ntoarce-te. Nu se poate s te fi absorbit
nc . Spune-mi, unde e ti? Vin la tine.
Da, vino la mine. Vino oriunde, Robb. Greeshka este unul singur, toate pe terile comunic pe
sub coline, micii greeshka fac to i parte din Reunire. Vino i al tur -mi-te. lube te-m , a a cum ai
spus c ai f cut-o. Vino cu mine. E ti att de ndep rtat nct abia te pot atinge, chiar i cu ajutorul
Reunirii. Vino i fii unul mpreun cu noi.
Nu, nu m voi l sa mncat. Te rog, Lya, spune-mi unde e ti.
rmane Robb! Nu te teme, iubitule. Trupul nu-i important. Greeshka are nevoie de el pentru
hran
i noi avem nevoie de greeshka. Dar, Robb, Reunirea nu-i numai greeshka, n elegi?
Greeshka nu-i important, nu are nici m car o minte, el este doar leg tura, mediul. Reunirea sunt
shkeenii. Un milion de miliarde de miliarde de miliarde de shkeeni, to i shkeenii care au tr it, i au
fost Membri n paisprezece mii de ani, to i laolalt , iubind i apar innd, nemuritori. E minunat,
Robb, e mai mult dect am avut noi, cu mult mai mult,si, totu i, noi eram noroco ii, i aminte ti?
ntr adev r, eram! Acum ns este mult mai bine.
Lya, Lya mea. Te-am iubit. Asta nu-i pentru tine, nu-i pentru oameni. ntoarce-te la mine.
Asta nu-i pentru oameni? Oh, ba ESTE! Este ceea ce au c utat oamenii dintotdeauna,
plngnd n noptile nsingurate. Este iubire, Robb, iubire adev rat ,si iubirea oamenilor nu-i dect
o imita ie stears . ntelegi?
Nu.
Vino, Robb. Al tur -te nou . Altfel vei fi pentru totdeauna singur, singur pe cmpie, doar cu
un glas i o atingere care s te mai in . lar n cele din urm , cnd trupul i va muri, n-o s ai nici
car att. Doar un infinit de ntuneric de art. Cmpia, Robb, mereu, i pe vecie. lar eu nu voi
putea s te mai ajung. Niciodat . Nu trebuie s fi...
Nu.
Robb, puterile mi sl besc. Te rog, vino.
Nu. Lya, nu pleca. Te iubesc, Lya. Nu m p si.
Te-am iubit, Robb. Te-am iubit. Crede-m ...
Apoi disp ru. Eram din nou singur pe cmpie. De undeva b tea vntul i alunga cuvintele ei
de lng mine, risipindu-le n m re ia rece a infinitului.
a era descuiat n diminea a posomort . Am urcat i I-am g sit pe Valcarenghi singur n
cabinet.
- Crezi n Dumnezeu?
Ridic privirea i zmbi.
- Sigur, mi r spunse.
Nu vorbise foarte ap sat. I citeam. Era un subiect la care nu se gndise niciodat pn
atunci.
- Eu nu, am continuat. i nici Lya. tii, majoritatea Talentelor sunt atei. Acum cincizeci de ani,
pe Vechiul P mnt, s-a ncercat o experien . A fost ncercat de un Talent major pe nume Linnel,
care era extrem de credincios. S-a gndit c , folosind droguri i unind min ile celor mai puternice
Talente din lume, va putea atinge ceva c ruia el i spunea "Da Tr iesc"-ul Universal. Altfel
cunoscut sub numele de Dumnezeu. Experien a a fost un e ec dezastruos i totu i ceva s-a
ntmplat. Linnel a nnebunit, iar ceilal i au avut doar viziunea unui nimic uria , ntunecat i
nep
tor, un vid f
motiv, form sau ra iune. Alte Talente au mai sim it la fel i chiar Normali. n
urm cu sute de ani, un poet numit Arnold a scris despre o cmpie ntunecat . Poemul este ntruna din limbile vechi, ns merit s fie citit. Exprim ... teama, cred. Ceva esen ial din om, spaima
de a fi singur n cosmos. Poate reprezint numai frica de moarte, poate ceva mai mult. Nu tiu.
Este ns un lucru fundamental. n esen , to i oamenii sunt singuri, dar nu vor s fie a a. Caut
mereu, ncercnd s realizeze un contact, ncercnd s -i ating pe al ii peste vid. Unii nu reusesc
niciodat , altii doar ocazional. Lya i cu mine am fost noroco i. Niciodat ns nu-i ceva
permanent. Finalmente, r mi din nou singur pe cmpia ntunecat . n elegi, Dino? ntelegi?
mi zmbi, pu in amuzat. Nu ironic, nu era stilul lui, ci surprins i nencrez tor.
- Nu, mi r spunse.
- Fii atent! ntotdeauna oamenii vor ceva, pe cineva, caut ... Conversa ia, dragostea...
Talentul, iubirea, sau sexul fac parte din aceast c utare. i zeit ile. Omul i-a inventat pe zei,

122

pentru c -i este team s fie singur, l ngroze te un univers pustiu, i e fric de cmpia
ntunecat . De asta se convertesc oamenii t i, Dino, de asta te p sesc. L-au g sit pe
Dumnezeu, sau oricum mai mult dect vor putea g si vreodat . Reunirea este o minte-bloc - o
minte-bloc nemuritoare, mai mul i ntr-unul, totul fiind iubire. La naiba, shkeenii nu mor! Nu-i de
mirare ca n-au conceptul vie ii de apoi. Ei tiu
Dumnezeu exist . Poate c n-a creat universul,
ns este iubire, iubire pur i ei spun c Dumnezeu nseamn iubire, a a-i? Sau poate c ceea
ce numim noi iubire reprezint o p rticic din Dumnezeu. Nu-mi pas orice-ar fi. Asta-i Reunirea:
sfr itul c ut rii printre shkeeni i pentru oameni. La urma urmelor, suntem asem
tori - ntr-att
de asem
tori nct doare.
Valcarenghi emise suspinul lui exagerat:
- Robb, e ti suprasolicitat. Vorbe ti ca un Membru.
- Poate c-ar trebui s fiu. Lya este. Acum e parte a Reunirii.
- De unde tii? clipi el.
- Azi-noapte mi-a venit n vis.
- Aha, un vis...
- Era adev rat, la dracu'! Era adev rat! B rbatul se ridic i zmbi:
- Te cred, spuse el. Adic , cred c greeshka folose te o momeal -psi, o ispit a dragostei
dac vrei, pentru a atrage i devora. Ceva att de puternic nct i convinge pe oameni - chiar i
pe tine - c este Dumnezeu. Desigur, e ceva periculos. nainte de a lua vreo m sur , va trebui s
gndesc. Am putea p zi pe terile pentru a interzice accesul oamenilor, dar sunt prea multe
intr ri. S -I zidim pe greeshka ar nsemna o deteriorare a rela iilor noastre cu shkeenii. De acum,
ns , problema m prive te pe mine. i-ai ncheiat misiunea.
Am a teptat s termine.
- N-ai dreptate, Dino. E ceva real, nu-i un truc, nu-i o iluzie. Att eu, ct i Lya, am sim it.
Greeshka n-are nici m car un "da-tr iesc", ca s nu mai vorbesc de o momeal -psi att de
puternic nct s -i atrag pe shkeeni i pe oameni.
- Te a tep i s cred c Dumnezeu este un animal care tr ie te n pe terile de pe Shkeea?
- Da.
- Robb, sper c i dai i tu seama c -i absurd. Tu crezi c shkeenii au g sit r spunsul la
misterui crea iei? Uit -te la ei! Cea mai veche ras civilizat din spa iu, dar sunt pironi i de
paisprezece mii de ani n epoca bronzului. Noi am venit la ei. Unde le sunt navele spa iale? Unde
le sunt Turnurile?
- Unde sunt clopotele noastre? i-am replicat. Dar bucuria? Ei sunt ferici i, Dino. Noi suntem?
Poate c ei au g sit ceea ce noi c ut m nc . La urma urmelor, de ce dracu' este omul ntr-o
ve nic mi care? De ce a ie it n spatiu, s cucereasc galaxia, universul, sau mai tiu eu ce?
Pentru ca s -I caute pe Dumnezeu? Poate c da. Nu-I poate g si, a a nct caut , mereu i
mereu. i ajunge, n cele din urm , pe aceea i cmpie ntunecat .
- Compar realiz rile. Eu a prefera, f
discu ie, s fiu om.
- Merit ?
- A a cred.
Se ndrept spre fereastr i privi afar , zmbind.
- Avem singurul Turn de pe planeta lor.
- Ei au singurul Dumnezeu din universul nostru, i-am replicat, ns mi-a r spuns doar printr-un
surs.
- Bine, Robb, vorbi el ntorcndu-se de la fereastr . O s in minte asta. i o s ti-o g sim pe
Lyanna.
- Lya s-a dus, am optit eu. Acum o tiu cu siguran . Dac mai ntrzii mult, o s-o urmez.
Plec disear . O s -mi re in un loc pe prima nav spre Baldur.
ncuviin din cap.
- Dac dore ti, dau dispozi ie s i se preg teasc onorariul. Zmbi: Cnd o vom g si pe Lya,
o s i-o trimitem. Cred c nu va fi n apele ei, ns asta te priveste pe tine.
Nu i-am r spuns. Am ridicat din umeri i am pornit spre lift. Glasul lui Valcarenghi m-a oprit:
- A teapt ! Ce-ai zice s cin m disear ? Ai f cut o treab bun aici. Oricum, Laurie i cu mine
m o petrecere de adio. Pleac i ea de pe Shkeea.
- mi pare r u.
A fost rndul lui s strng din umeri.

123

- Pentru ce? Laurie este o fiin minunat i o s -mi lipseasc , Dar nu-i o tragedie. Exist i
alte fiin e minunate. Oricum, cred c nu mai suporta planeta.
n arsura i durerea pierderii mele, aproape c -mi uitasem Talentul. Mi I-am reamintit i I-am
citit. Nu exista p rere de r u, durere, ci numai o u oar dezam gire. n spatele acestora, zidul lui.
ntotdeauna, zidul care-l izola pe acest b rbat ce-i tutuia pe to i i era prieten cu ei, f
s fie
intim cu nici unul. lar pe zid, parc puteam citi o inscripiie: POTI MERGE PN AICI i NU MAI
DEPARTE.
- Haide, insist el. O s fie amuzant. Am ncuviin at.
***
Acum, cnd nava decoleaz , m ntreb: de ce plec?
Poate ca s m ntorc acas . Pe Baldur avem o cas , departe de ora e, pe unul dintre
continentele nedezvoltate, nconjura i de s lb ticie. Se afl pe o stnc , deasupra unei cascade
nalte care se pr bu
te parc de o eternitate ntr-un lac verzui. Adesea, Lya i cu mine notam
acolo, n zilele nsorite dintre dou misiuni. Apoi z ceam goi n umbra copacilor cu arome de
portocali i f ceam dragoste pe un covor de mu chi argintiu. Poate c m ntorc la toate astea. Nu
va fi ns la fel f
Lya, f
Lya cea pierdut ...
Lya pe care o puteam nc avea. Pe care as fi avut-o i acum. Ar fi fost u or, att de usor O
plimbare ntr-o pe ter intunecata, un somn scurt. Apoi, Lya cu mine pentru vecie, n mine,
mp rtindu-m , ea fiind eu i eu fiind ea. Iubindu-ne i cunoscndu-ne mai mult dect o pot face
oamenii. Reunirea i fericirea, f
nici o bezn , niciodat . Dumnezeu... Dac credeam n cele
spuse lui Valcarenghi, atunci de ce o refuzasem pe Lya?
Poate pentru c nu sunt sigur. Poate c sper nc la ceva mai m re i mai iubitor dect
Reunirea - la Dumnezeul de care mi s-a spus de cnd eram copil. Poate c risc, pentru c o parte
din mine continu s cread . Dac gre esc ns , atunci... bezna i cmpia...
Dar poate c este vorba despre altceva, despre ceva ce am z rit la Valcarenghi, ceva ce m-a
cut s m ndoiesc de cele spuse. Cumva, omul este mai mult dect shkeenul; exist indivizi ca
Dino i Gourlay, a a cum au existat Lya i Gustaffson, oameni care se tem de iubire i de Reunire
ntr-att de mult nct le rvnesc. A adar, o contradic ie. Omul are dou impulsuri primordiale, iar
shkeeanul numai unul? Atunci poate c exist un r spuns omenesc: s ating , s se al ture, s
nu fie singur i, totusi, s r mn om.
Nu-l invidiez pe Valcarenghi. Cred c plnge napoia zidului s u i nimeni n-o tie, nici chiar
el. Nimeni n-o va sti niciodat i, n cele din urm , va continua s fie singur, zmbind de durere.
Nu, nu-I invidiez pe Dino.
Totu i, Lya, n mine exist ceva din el, a a cum exist i ceva din tine. Poate c de asta fug,
de i te-am iubit.
Pe aceea i nav cu mine s-a mbarcat i Laurie Blackburn. Dup decolare, am mncat
mpreun i ne-am petrecut seara discutnd la un pahar de vin. Poate c n-a fost o conversa ie
vesel , ns a fost omeneasc . Amndoi aveam nevoie de cineva, i c utam.
Dup aceea, am dus-o la mine n cabin i am f cut dragoste cu toat violen a de care eram
n stare. Apoi ntunericul s-a destr mat i am stat de vorb toat noaptea.
---------------------

124

CUPRINS

Zburatorii Noptii .................................................................................. 02

Comanda prioritara ............................................................................. 36
Week-end intr-o zona de razboi ......................................................... 51
De om nu te-atnge ............................................................................... 61
Nici flacarile multicolore ale unui inel stelar ..................................... 81
Un cintec pentru Lya ........................................................................... 93

125