James Khan

ntoarcerea Cavalerului Jedi

PROLOG.
Cu mult timp n urm ntr-o galaxie foarte ndeprtat.
Adncimea nsi a spaiului. !at lungimea" i limea" i nlimea" iar apoi aceste
dimensiuni se arcuiau" pierind n unduirea #e$nei" msurat doar de stelele plpitoare ce se
pr%leau prin a#is" a#sor#ite de infinit.
Aceste stele marcau momentele uni%ersului. !at tciunii portocalii pe cale s se sting"
piticii al#atri" gemenii uriai gal#eni. !at stelele neutronice de$agregndu-se i superno%ele
uiernd n neantul ng&eat. !at stele de tot felul" ce se nteau" respirau" pulsau i mureau. !at
i 'teaua (orii.
Plana pe or#it staionar" pe o muc&ie a galaxiei" deasupra lui )ndor" luna %erde * o lun
a crei planet mam pierise mai de mult ntr-un cataclism necunoscut" disprnd spre trmuri
netiute. 'teaua (orii era staia de lupt a !mperiului" #lindat i aproape de dou ori mai mare
dect predecesoarea ei" pe care forele re#ele o distruseser cu muli ani n urm * de dou ori
mai mare" dar mult mai puternic. )ra ns doar pe +umtate gata.
O sfer de oel" pe +umtate ntunecat" atrna deasupra lumii %er$i a lui )ndor"
ntin$ndu-i ca un pian+en uciga tentaculele suprastructurii sale puternice.
,n distrugtor imperial se apropie de staia uria cu %ite$ de croa$ier. )ra masi% * el
nsui o citadel * dar se deplasa cu in%i$i#il graie" ca un uria #alaur al mrilor. -n +urul lui"
pu$derie de #imotoare ionice * na%e de %ntoare negre" asemeni unor insecte" care se deplasau
iute ncolo i ncoace pe perimetrul distrugtorului" cercetnd" sondnd" acostnd" regrupndu-se.
.angarul principal al na%ei se desc&ise fr $gomot. ,n fulger scurt" n momentul n care
o na%et imperial se nl" din #e$na calei n #e$na spaiului" ndreptndu-se cu %ite$ constant
spre 'teaua (orii.
Cpitanul i copilotul su" aflai n ca#ina na%etei" urmreau ultimele date" supra%eg&eau
pe monitoare co#orrea. 'ec%ene pe care le mai parcurseser de mii de ori" de data aceasta ns"
domnea o tensiune neo#inuit. Cpitanul mpinse cu o micare scurt comutatorul
transmitorului i %or#i n microfonul aflat lng gura sa/
0 Ctre staia de control" aici '1234. Cod Acces Al#astru. -ncepem apropierea.
5e$acti%ai scutul deflector de siguran.
-n receptor se au$i un fit6 apoi %ocea controlorului de port/
0 'cutul deflector de siguran %a fi de$acti%at dup ce primim confirmarea codului
%ostru de transmisie. Rmnei pe recepie7
5in nou se ls linite n carling. Cpitanul na%etei i muca #u$ele" $m#i ner%os spre
copilot i murmur/
0 1e rog" repede * s nu dure$e. 8u e el omul care s atepte7
8u ndr$neau s arunce %reo pri%ire spre ca#ina pasagerilor din na%et" unde luminile
fuseser stinse pentru acostare. 'unetul inconfunda#il al respiraiei mecanice ce r$#tea din
penum#ra ncperii umplea aerul de o teri#il ner#dare.
-n camera de control de pe 'teaua (orii" operatorii se micau de-a lungul peretelui de
monitoare ce supra%eg&eau ntregul trafic din $on" autori$nd sc&eme de $#or" permind
accesul anumitor %e&icule n anumite $one. Operatorul de la scut urmrea alarmat monitorul. Pe
ecran se %edea staia lor n ntregime" lumea )ndor i o reea energetic * scutul deflector *
pornind de la lumea %erde i ncon+urnd 'teaua (orii. A#ia acum" reeaua de siguran ncepu
s se separe" s se retrag" lsnd li#er un culoar * un culoar prin care na%eta imperial $#ura
nea#tut" spre masi%a staie spaial. 8etiind cum s procede$e operatorul de la scut l c&em
repede pe ofierul su de control" s %ad i el ecranul.
0 Ce-i9 ntre# ofierul.
0 8a%eta aia are prioritate de gradul nti" i rspunse controlorul.
-ncerca s-i ascund spaima din glas" %rnd s par nencre$tor. Ofierul arunc o
pri%ire spre ecran i reali$ ntr-o clip cine era n na%et.
0 :ader; exclam el pentru sine.
1recu pe lng %i$orul dincolo de care na%eta putea fi %$ut apropiindu-se i se ndrept
spre docul de acostare. 'e ntoarse spre controlor.
0 !nformea$-l pe comandant c a sosit na%eta Lordului :ader.
8a%eta se ae$ uor" de%enind dintr-o dat mic n comparaie cu ntinderea &angarului.
'ute de trupe se adunaser n formaie" flancnd #a$a na%ei * trupe de atac imperiale n armuri
al#e" ofieri n uniforme cenuii" i elita" garda imperial" n ro#e roii. 1oi luar po$iia de drepi
cnd i fcu apariia (off <er+errod.
<er+errod * nalt" su#ire" arogant * era comandantul staiei. 1recu fr gra# de-a lungul
irurilor de soldai pn la rampa na%etei. Gra#a nu-i sttea n fire lui <er+errod" pentru c a fi
gr#it nsemna de fapt a dori s fii altunde%a" ori el era omul care ntotdeauna era exact acolo
unde dorea s fie. Oamenii mari nu se gr#esc niciodat =i plcea lui s spun>6 oamenii mari i
fac pe ceilali s se gr#easc.
5ar <er+errod nu se lsa or#it de am#iie" iar o %i$it a unui persona+ att de important
precum marele Lord ntunecat nu putea fi tratat superficial. 'e opri" aadar" la gura na%etei"
ateptnd * plin de respect" dar fr gra#.
5intr-o dat trapa de ieire a na%etei se desc&ise" i un fior str#tu trupele ae$ate n
formaie. La nceput nu se $ri dect un licr de ntuneric6 apoi rsunar pai6 apoi cunoscuta
rsuflare electric" precum respiraia unei maini6 iar n final 5art& :ader" Lordul din 'it&"
rsrind din spaiul gol.
:ader porni s co#oare pe ramp" pri%ind peste adunare. 'e opri n dreptul lui <er+errod.
Comandantul i plec gruma$ul i $m#i/
0 Lord :ader" ce plcere neateptat. Pre$ena dumnea%oastr aici ne onorea$.
0 ' lsm politeurile" comandante" rsunar cu%intele lui :ader ca dintr-un pu adnc.
-mpratul este preocupat de felul cum progresea$ lucrurile. 'unt aici ca s % amintesc de
termenele pe care tre#uia s le respectai;
<er+errod pli. 8u se ateptase la asemenea %or#e.
0 : pot asigura" Lord :ader" c oamenii mei muncesc din rsputeri.
0 Poate c sunt n msur s-i ncura+e$ s progrese$e prin mi+loace la care
dumnea%oastr nu %-ai gndit" mormi :ader.
A%ea el mi+loacele lui" mai mult ca sigur6 lucrul acesta era #ine tiut. 1ot felul de
mi+loace. <er+errod %or#i mai departe pe un ton egal" dei n luntrul su fantoma gra#ei ncepu
s-i rcie gtle+ul.
0 8u %a fi necesar" stpne. : spun cu siguran c aceast staie %a fi n stare de
funcionare conform planificrii.
0 5in pcate" -mpratul nu mprtete optimismul %ostru n legtur cu situaia
existent.
0 ( tem c cere imposi#ilul" ndr$ni comandantul s sugere$e.
0 Poate c-i %ei explica asta c&iar lui" atunci cnd %a sosi.
C&ipul lui :ader rmase ascuns n spatele mtii negre ce-l prote+a6 dar maliia r$#tea
clar din %ocea modificat electronic.
Paloarea lui <er+errod se accentua.
0 :a sosi i -mpratul aici9
0 5a" comandante. ?i %a fi total nemulumit dac" la sosirea lui" nu %ei fi a+uns cu
lucrrile la $i.
:ader rosti aceste cu%inte cu glas tare" mprtiind ameninarea asupra tuturor celor care l
puteau au$i.
0 8e %om du#la eforturile" Lord :ader" rspunse comandantul.
?i %or#ea serios. Cci pn i oamenii mari sunt ne%oii s se gr#easc atunci cnd
timpurile o cer.
:ader co#or din nou glasul.
0 'per" comandante" spre #inele dumitale. -mpratul nu %a tolera nici o $i de ntr$iere
pn la distrugerea final a Re#eliunii proscriilor. 5einem o informaie secret" * i se adres el
numai lui <er+errod cu acest detaliu confidenial * flota re#elilor i-a adunat toate forele ntr-o
singur armat uria. A sosit clipa cnd putem s-i $dro#im" fr mil" dintr-o singur lo%itur.
Pentru o clip" respiraia lui :ader pru s se accelere$e" apoi i relu ritmul ei msurat"
asemenea unui %ini care se nteete i apoi7
!.
Afar" n +urul coli#ei de c&irpici" furtuna de nisip se tnguia ca o fiar n agonie" refu$nd
s moar. -nuntru" sunetele se au$eau n surdin.
)ra mai mult rcoare n acest adpost" mai mult linite i ntuneric. -n timp ce fiara de
afar continua s urle" n acest loc de penum#r o artare acoperit de %luri lucra.
(ini nnegrite" innd unelte secrete" rsreau din mnecile unui %emnt asemntor
unui caftan. Artarea se lsase pe %ine" n timp ce lucra. -n faa sa" se afla un dispo$iti% discoidal
de o concepie #i$ara/ de unul din capete atrnau srme" iar pe suprafaa sa plan erau gra%ate
sim#oluri. Artarea conect captul cu srme la un mner tu#ular moale" trase prin el un racord
aparent de natur organic" l puse la un loc cu alt unealt. @cu semn unei um#re din col/
um#ra porni spre el.
1emtoare" forma aceea o#scur se apropie de artarea mascat.
0 :rrr-dit-duiit9 ntre# timid micuul ro#ot R3 n timp ce se apropia" oprindu-se cnd
a+unse la un pas de omul n giulgiu cu aparatul lui ciudat.
Omul n giulgiu fcu un semn droidului s se apropie i mai mult. R3-53 parcurse restul
distanei emind semnale luminoase6 cu minile ridicate spre capul su mic asemenea unei
cupole.
8isipul fin era spul#erat cu putere peste dunele din 1atooine. :ntul prea s %in de
pretutindeni n acelai timp" a#tndu-se ca un taifun" ridicndu-se n %rte+uri mai ncolo" plutind
n linite dincolo" fr sens ori plan.
,n drum str#tea erpuind cmpia pustie. Configuraia sa se sc&im#a permanent" cnd
acoperit cu pale de nisip ocru" cnd curat lun" ori deformat de plpirea aerului fier#inte de
deasupra.
,n drum mai degra# efemer dect practica#il6 dar totui un drum pe care tre#uia s-l
urme$i. @iindc era singurul drum care ducea la palatul lui <a##a .utte$ul.
<a##a era cel mai ru gangster din galaxie. )ra amestecat n toate/ contra#and" comer de
scla%i" asasinate6 prote+aii si erau rspndii pe toate stelele. <a##a coleciona i in%enta
atrociti" iar curtea sa era un #rlog al decderii fr egal. ,nii spuneau c <a##a alesese
1atooine ca loc de reedin fiindc numai aici" pe aceast planet arid i fier#inte ca un creu$et"
putea spera s-i sal%e$e sufletul de la putre$iciune * numai aici" soanele ar$tor putea s-i usuce
umorile infestate.
)ra" n orice ca$" un loc de care au$iser doar puine spirite #une" de care ns niciunul nu
se apropia. )ra un loc al rului" unde i cei mai cura+oi i simeau puterile topindu-se su#
pri%irea spurcat a depra%rii lui <a##a.
0 Puut-uiit #i 5uu gung u#l Piip; coment R3-53.
0 @irete c sunt ngri+orat" se agit C-2PO. ?i tu ar tre#ui s fii la fel. Aietul Lando
Calrissian nu s-a mai ntors niciodat din aceste locuri. -i poi imagina ce-a pit9
R3 fluier timid.
5roidul auriu pi eapn peste o mo%il de nisip mictor" apoi se opri #rusc" cnd
palatul lui <a##a se i%i" dintr-o dat" ntunecat" n imediat apropiere. -n ultima clip" R3 alunec
pe o parte a drumului" ca s nu dea peste el.
0 @ii atent pe unde um#li" R3.
C-2PO porni din nou la drum" dar de data asta mai ncet" a%ndu-l mereu alturi pe
micuul su prieten. -n timp ce mergeau" continu s %or#easc.
0 5e ce oare n-a %enit C&eB#acca personal cu mesa+ul9 8u" ori de cte ori se i%ete o
misiune important" apelea$ la noi. 8imnui nu-i pas de droi$i. ,neori stau i m ntre# de ce
oare ne #gm n toate astea9
Continu s turuie %rute i ne%rute n timp ce str#teau acea ultim poriune de drum
pustiu pn ce a+unser la porile palatului/ ui masi%e de fier * mai nalte dect puteau cuprinde
cu pri%irea * fcnd parte dintr-o serie de $iduri de fier i piatr" ce alctuiau cte%a turnuri
cilindrice uriae" nlndu-se parc dintr-un munte de nisip ntrit.
Cei doi droi$i se uitau speriai la porile ru-pre%estitoare" cutnd un semn de %ia" pe
cine%a care s-i ntmpine" %reun mecanism de semnali$are prin care s-i fac cunoscut
pre$ena. 8e%$nd nimic din toate astea" C-2PO i cercet capacitatea de deci$ie =funcie ce i
fusese programat cu mult timp n urm>" ciocni uor de trei ori n poarta groas de metal" apoi
se ntoarse repede i-l anun pe R3/
0 Pare-se c nu-i nimeni prin prea+m. .ai s-i spunem stpnului LuCe.
Pe neateptate" se desc&ise o trap mic n mi+locul uii. ,n #ra mecanic fusiform ni
afar" a%nd la capt un glo# ocular electronic care i fix netul#urat pe cei doi droi$i. Glo#ul
%or#i/
0 1ee ciula &&at Dudd;
2PO rspunse pe loc" cu capul sus" dei circuitele sale %i#rau uor. Pri%i drept spre oc&iul
din faa lui" art spre R3" iar apoi spre sine.
0 )r doi. 5e doi &ua #o Ce trei pe o a eD toota #dd mica <a##a du .utt.
Oc&iul trecu rapid de la un ro#ot la cellalt" apoi se retrase prin ferestruic i trnti
o#lonul n urma sa.
0 Auu-diip ga 8oong" opti R3 ngri+orat.
2PO ncu%iin din cap.
0 8u cred c o s ne lase s intrm. (ai #ine am pleca de aici.
'e ntoarse gata de plecare" cnd R3 piui de patru ori n semn de refu$.
-n acea clip se au$i un scncet ascuit" de-a dreptul nspimnttor" iar ua masi% ncepu
s se ridice ncet. Cei doi droi$i pri%ir sceptic unul spre altul" iar apoi spre ca%itatea neagr ce se
csca n faa lor. Ateptau" prea speriai s intre" prea speriai s se retrag.
5in um#r rsun %ocea ciudat a oc&iului/
0 8ud ceaa;
R3 piui i rul nainte n penum#r. 2PO o%i" apoi se repe$i dintr-un salt n urma
to%arului su ndesat.
0 R3" ateapt-m; * se oprir amndoi n pasa+ul ntunecat" n timp ce 2PO continua s
%ocifere$e. Ce" %rei s te rtceti;
,a mare se trnti n urma lor cu un pocnet infernal" care rsun prin toat ca%erna aceea
ntunecat. 1imp de o clip cei doi ro#oi speriai se oprir locului" apoi" e$itnd" pornir mai
departe.
5endat li se alturar trei gardieni gamorreeni * #rute puternice" porcine" a cror ur
rasial mpotri%a ro#oilor era #inecunoscut. Gardienii i conduser pe cei doi ro#oi de-a lungul
coridorului fr a da cel mai mic semn. Cnd a+unser n primul %esti#ul ct de ct luminat" unul
din ei gro&i un ordin. R3 trimise un semnal ntre#tor spre 2PO.
0 8u-i trea#a ta" rspunse cu apre&ensiune droidul auriu. @ #ine i transmite mesa+ul din
partea stpnului LuCe i apoi s ieim ct mai iute de aici.
8u apucar s mai fac %reun pas cnd din ntunericul unui coridor lateral se i%i Ai#
@ortuna" grosolanul ma+ordom al degeneratei curi a lui <a##a. )ra o creatur nalt" umanoid"
n%emntat ntr-o ro# larg. Oc&ii si %edeau numai ceea ce era necesar" iar din spatele
craniului su ieeau doi apendici groi" tentaculari" capa#ili s ndeplineasc pe rnd funcii
cogniti%e" sen$iti%e" dar i s apuce cnd era ca$ul. -i purta drapai pe umeri" din moti%e
decorati%e" ori i lsa n +os" ca pe nite co$i gemene.
Em#i su#ire cnd se opri n faa celor doi ro#oi/
0 5ie uanna uanga.
0 5ie uanna uanaga" rspunse ct se poate de oficial 2PO. Am adus un mesa+ stpnului
tu" <a##a .utte$ul.
R3 piui un post-scriptum" la care 2PO ddu din cap i adug/
0 ?i un cadou. Apoi rmase pe gnduri o clip" ar#or o expresie ct se poate de uluit
pentru un droid i-i opti destul de tare lui R3/ Cadou" ce cadou9
Ai# ddu din cap cu emfa$.
0 8u <a##a #ate capa" arata mi #unu" $ise el i ntinse mna spre R3.
(icuul droid ncu%iin umil" dar apoi protest n deCing.
0 #5,,,; 8Grrr Op d#uu5iiop;
0 R3" d-i-l; insist 2PO.
,neori R3 putea fi att de #i$ar.
La care R3 de%eni de-a dreptul sfidtor" emind piuituri spre @ortuna i 2PO" ca i cum
am#ilor li s-ar fi ters programele.
2PO ncu%iin n cele din urm" destul de nemulumit de rspunsul lui R3. -i $m#i"
cerndu-i scu$e lui Ai#.
0 'pune c potri%it instruciunilor stpnului nostru" tre#uie s i-l nmnm lui <a##a
personal. Regret nespus" continu el s explice n timp ce Ai# rmase pe gnduri" din pcate e
foarte ncpnat cnd este %or#a de lucruri.
!$#uti s strecoare o um#r de dispre afectuos n glasul su" n timp ce-i nclina capul
spre micuul su asociat.
Ai# le fcu semn s-l urme$e.
0 8ud ceaa.
O lu napoi pe coridorul ntunecat" urmat ndeaproape de droi$i i de cei trei pa$nici
gamorreeni ce nc&eiau alaiul.
-n timp ce co#orau n adncurile ntunecate" C-2PO i murmur gra% lui R3 care amuise.
0 R3" s tii c nu-i a #un.
C-2PO i R3-53 stteau la intrarea slii tronului i pri%eau nuntru.
0 'untem pierdui" scnci 2PO" dorind mai mult ca oricnd s poat nc&ide i el oc&ii.
-ncperea era plin dintr-un perete ntr-altul de dro+dia uni%ersului. Creaturi groteti din
sistemele planetare cele mai de +os" ameite de licori condimentate sau de propriile lor ex&alaii
fetide.
Gamorreeni" fiine umane diforme" +aBane$i * dedndu-se unor plceri +osnice"
ntrecndu-se n fapte mra%e. !ar n fruntea tuturor" pe o estrad de unde cuprindea cu pri%irea
desfrul din +ur" <a##a .utte$ul.
Capul su era de trei ori mai mare dect capul unui om" poate c&iar de patru ori. Oc&ii i
erau gal#eni" ca ai unei reptile" iar pielea o a%ea tot ca de oprl" doar c era acoperit de un strat
su#ire de grsime. 8u a%ea gt" ci doar cte%a rnduri de gui ce se terminau ntr-un trup mare i
umflat" ndopat pn la refu$ cu dumicai furai. 5ou #rae scurte" aproape inutile rsreau din
corpul lui" cu degetele lipicioase ale minii stngi ncolcite languros n +urul captului fumegnd
al narg&ilelei sale. 8u a%ea pr * i c$use n urma unor #oli. 8u a%ea picioare * trunc&iul lui
su#iindu-se i terminndu-se ntr-o coad lung i groas de arpe care se ntindea pe toat
lungimea estradei ca un furtun plin cu aluat ce dospete. Gura" fr #u$e" era mare" a+ungnd
aproape de la o urec&e la alta" i nu tcea o clip. )ra ct se poate de de$gusttor.
-nlnuit de el" nlnuit cu un lan prins n +urul gtului" se afla o mic dansatoare"
drgla i trist" din specia lui @ortuna" cu dou antene de o form frumoas ce-i rsreau din
cap i pe care le lsa n mod sugesti% s-i atrne n +os. 8umele ei era Oola. A%ea un aer disperat
i edea ct mai departe cu putin de <a##a" tocmai la cellalt capt al estradei.
Ae$at n prea+ma #urii lui <a##a" se mai afla apoi o reptil mic" semnnd cu o
maimu" pe nume @rma O#scen" care prindea resturile care scpau ori se prelingeau din
minile i gura lui <a##a i le ng&iea scond sunete greoase.
@ascicule de lumin %enind de sus se plim#au peste curtenii m#tai" n timp ce Ai#
@ortuna tra%ers ncperea ndreptndu-se spre tri#un. 'ala era compus dintr-un ir nesfrit de
firide i nie" n aa fel nct ceea ce se petrecea prin acele ung&ere se %edea doar ca nite um#re
mictoare. Cnd @ortuna a+unse la tron" se nclin cu graie nainte i opti ce%a n urec&ea
tremurtoare a monstrului. Oc&ii lui <a##a se ngustar7 apoi" cu un rs sardonic" fcu semn ca
cei doi droi$i s fie adui nuntru.
0 Ao uda" uier .utt" cuprins de un acces de tuse.
5ei nelegea cte%a lim#i" i fcea un punct de onoare din a %or#i doar lim#a &utte$.
)ra dealtfel singurul su punct de onoare.
Cltinndu-se" cei doi ro#oi pornir gr#ii spre estrad" pentru a se nfia dinaintea
celui mai respingtor domnitor" care %iola n mod grosolan coardele sensi#ilitii lor adnc
programate.
0 (esa+ul" R3" nu uita mesa+ul" l ndemn 2PO.
R3 fluier o dat" i proiect o ra$ de lumin din capul su #oltit" crend o &ologram a
lui LuCe 'CDBalCer. !maginea ncepu s creasc rapid" a+unse mai nalt de $ece picioare" astfel
nct tnrul r$#oinic <edi domina acum ntreaga aduntur.
-n ncpere se ls linitea.
0 'alutare" Prea 'l%ite" i se adres &olograma lui <a##a. Permite-mi s m pre$int. 'unt
LuCe 'CDBalCer" Ca%aler al Ordinului <edi i prieten al cpitanului 'olo. A dori s m asculi"
(ria 1a" ca s putem cdea la n%oial n legtur cu %iaa prietenului meu.
La au$ul acestor cu%inte" ntreaga adunare i$#ucni n rs" dar imediat <a##a fcu un semn
cu mna" ordonndu-le s tac.
LuCe continu/
0 ?tiu ct eti de puternic" mrite <a##a" i c suprarea ta mpotri%a lui 'olo este pe
msura puterii tale. 5ar sunt sigur c putem a+unge mpreun la un acord" de interes reciproc.
5rept semn al #unelor mele intenii" i ofer un dar * pe aceti droi$i.
2PO pi napoi ca ars.
0 Ce" ce-a $is9
0 Amndoi sunt lucrtori destoinici" continu LuCe" i o s te slu+easc #ine.
Cu aceasta" &olograma dispru. 2PO cltin din cap disperat.
0 O nu" nu se poate. R3 ai transmis cu siguran un mesa+ greit.
<a##a rse" nirnd %rute i ne%rute.
0 -n%oial i nu lupt9 Asta nu-i un <edi" rosti Ai#" n &utte$.
<a##a ddu apro#ator din cap. Rn+ind n continuare" i se adres cu %oce rguit lui 2PO.
0 8u a%em ce negocia. 8ici prin gnd nu-mi trece s renun la podoa#a mea fa%orit.
-nnecndu-se de rs" ntoarse pri%irea spre nia luminat discret din apropierea tronului/
acolo" proptit de perete" se afla forma mpietrit a lui .an 'olo" cu faa i minile rsrind din
lespedea tare i rece" asemeni unei statui i%ite dintr-o mare de pietre.
R3 i 2PO naintau a#tui prin pasa+ul umed" mpini de un pa$nic gamorreean. 5e-a
lungul celor doi perei se nirau celulele de nc&isoare. 'trigtele nfricoate ce r$#teau din
interior n timp ce droi$ii treceau pe acolo se pierdeau n nesfritele catacom#e" reluate mereu i
mereu de pereii de piatr. 5in cnd n cnd" se i%ea printre gratiile uilor cte o mn" o g&ear
sau tentacul ntin$ndu-se dup cei doi nefericii.
R3 piuia plin de compasiune" 2PO cltina doar din cap.
0 Ce l-o fi apucat pe stpnul LuCe9 ' fi fcut eu ce%a9 8u s-a artat niciodat
nemulumit de munca mea7
'e apropiau de o u la captul coridorului. ,a se ddu automat la o parte i
gamorreeanul i mpinse nainte" nuntru" au$ul le fu asaltat de $gomotul asur$itor al unor maini
* roi care scrneau" pistoane care #teau" #er#ece &idraulice" #$it de motoare * la care se
aduga o perdea de %apori mutndu-se de colo-colo" care ngreuna %i$i#ilitatea. Aceasta fie c era
camera #oilerului" fie infernul programat.
,n ipt electronic sfietor" ca sunetul unui mecanism &r+it le atrase atenia" %enind
dintr-un col al ncperii. 5in negur se i%i ):-F5F" un ro#ot umanoid su#ire" n$estrat cu nite
apetituri umane de-a dreptul +enante. -n semio#scuritatea din spatele lui F5F" 2PG putea %edea
cum i se smulgeau picioarele unui droid aflat pe masa de tortur" n timp ce unui alt droid" ce
atrna cu capul n +os" i se aplicau #uci de fier ncins pe picioare6 el scosese acel ipt electronic
pe care 2PO l au$ise cu cte%a clipe n urm/ ipase atunci cnd circuitele sen$oriale din pielea sa
de metal se topiser n contact cu fierul ncins. 2PO se strnse tot la au$ul acelui sunet6 srmele i
priau de electricitate static.
F5F se opri n faa lui 2PO" ridicndu-i n semn de #ucurie minile ca nite cleti.
0 !at" noi ac&i$iii" exclam ea cu mare satisfacie. )u sunt )%a-F5F" efa Operaiunilor
Ci#org. !ar tu et un droid de protocol" nu-i aa9
0 'unt C-2PO" Ci#org uman re7
0 Rspun$i cu da sau nu" inter%eni F5F pe un ton tios.
0 )i #ine" da" rspunse 2PG.
Ro#otul sta o s le dea de furc" era clar * era unul din acei droi$i care in cu tot
dinadinsul s-i demonstre$e c ei sunt mai droi$i dect tine.
0 Cte lim#i %or#eti9 continu F5F.
H)i #ine" eu nu am de gnd s intru n +ocul staI" i $ise 2PG i puse n funciune #anda
de pre$entare oficial.
0 'tpnesc peste ase milioane de forme de comunicare i pot7
0 Gro$a%; l ntrerupse F5F +u#ilnd. Am rmas fr interpret de cnd stpnul s-a
suprat pe nite lucruri spuse de ultimul nostru droid de protocol i l-a de$integrat.
0 L-a de$integrat; gemu 2PO" lsnd deoparte orice protocol.
F5F se adres unui pa$nic porc care tocmai apruse.
0 Acesta de aici ne %a fi foarte folositor. Pune-i un #ol de prindere" iar apoi du-l napoi
n camera principal de audiene.
Pa$nicul gro&i i-l mpinse cu un #rnci pe 2PO spre u.
0 R3" nu m prsi; strig 2PO" dar pa$nicul l apuc i-l trase dup el * i dus a fost.
R3 scoase un strigt prelung" tnguitor" n timp ce 2PO era scos afar. Apoi se ntoarse
spre F5F i piui cu furie" ndelung. F5F rse.
0 )ti un mititel o#ra$nic" dar o s te n% eu minte. Am ne%oie de tine pe %elierul
stpnului. -n ultimul timp ne-au disprut mai muli astrodroi$i * furai pro#a#il pentru piese de
sc&im#. Aa c tu i %ei nlocui.
5roidul de pe masa de tortur scoase un sunet de +ale" nalt" apoi arunc nite scntei i
amui.
Curtea lui <a##a .utte$ul petrecea n exta$ de$mat. Oola" drglaa creatur nlnuit
de <a##a" dansa la mi+locul estradei" n timp ce montrii ameii c&iuiau i o icanau. 2PO adsta
a#tut n spatele tronului" ncercnd s se fac ct mai mic cu putin. 5in cnd n cnd" tre#uia s
se aplece ca s e%ite cte un fruct a$%rlit n direcia lui sau s peasc peste cte un trup ce se
rostogolea. Cea mai mare parte a timpului sttea ascuns. Ce altce%a ar fi putut s fac un droid de
protocol ntr-un loc att de lipsit de protocol9
<a##a arunc o pri%ire pofticioas prin fumul narg&ilelei i-i fcu semn micuei Oola s
%in s stea lng el. )a se opri din dans" cu pri%irea speriat" i se ddu napoi" cltinnd din cap.
'e %ede c altdat acceptase asemenea in%itaii.
<a##a se nfurie. Arta mereu cu degetul spre un loc lng el pe estrad.
0 5a eit&a; mri el.
Oola ddu din cap i mai tare" cu c&ipul desfigurat de spaim.
0 8a ciu#a negatorie. 8a; 8a; 8atoota7
<a##a de%eni li%id. @urios" i fcu semn lui Oola/
0 Aosc&a;
Apoi aps un #uton" dnd drumul lanului de care era legat Oola. -nainte ca ea s apuce
s fug" se desc&ise n pardoseal o trap cu grila+" iar ea se pr#ui n groapa de dedesu#t. -n
urma ei" trapa se nc&ise imediat la loc.
O clip de tcere" urmat de un muget ndeprtat" urmat de un ipt nfricoat" dup care
urm din nou tcere.
<a##a rse pn cnd se nec. O du$in de c&eflii se npustiser s pri%easc printre
gratii" s urmreasc dispariia no#ilei dansatoare.
2PO se fcu i mai mic" cutnd a+utor la forma mpietrit a lui .an 'olo" suspendat ca
un #asorelief deasupra pardoselii. !at c exista acum o fiin uman fr simul protocolului" i
$ise 2PO" aruncndu-i o pri%ire plin de regret.
@u ntrerupt din %isare de linitea nefireasc ce se lsase dintr-o dat n sal. -i ridic
pri%irea" percepndu-l pe Ai# @ortuna care i croia drum prin mulime" nsoit de doi pa$nici
gamorreeni i urmat de un %ntor de recompense" o artare fioroas" cu coif i mantie" ce-i tra
n les captura/ C&eB#acca" maimua BooCie.
0 O" nu; C&eB#acca; icni 2PO uluit. :iitorul era ntr-ade%r sum#ru.
Ai# murmur cte%a cu%inte n urec&ea lui <a##a" artnd cu degetul spre %ntorul de
recompense i captura lui. <a##a l ascult atent. :ntorul de recompense era un umanoid mic i
+igrit6 purta o cartuier de-a curme$iul peste %eston" iar fanta de %edere decupat n coiful cu
masc i ddea impresia c poate %edea prin lucruri. 'e nclin adnc" apoi %or#i ntr-o u#e$
curgtoare.
0 : aducem salutul nostru" (aiestate. )u sunt Aous&&.
:or#ea o lim# metalic" #ine adaptat la atmosfera rarefiat a planetei de unde se trgea
aceast specie nomad. <a##a rspunse n aceeai lim#a" dei u#e$a lui era stlcit i greoaie.
0 -n fine" cine%a mi l-a adus i pe puternicul C&eB#acca7
:oia s continue" dar se mpiedic" negsind cu%ntul pe care l cuta. Cu un &o&ot de rs
se ntoarse spre 2PO/
0 ,nde-i droidul meu %or#itor9 ntre# el cu %oce rsuntoare" fcndu-i semn lui 2PO
s se apropie.
Politicos" ro#otul se supuse fr tragere de inim. <a##a i ordon #ine dispus/
0 ,rea$-i #un-%enit prietenului nostru mercenar i ntrea#-l ce pre cere pentru BooCie.
2PO i traduse mesa+ul %ntorului de recompense. Aous&& l ascult cu atenie" studiind
n acelai timp creaturile nedomesticite din +ur" cutnd posi#ile ieiri" posi#ili ostateci" puncte
%ulnera#ile. -l o#ser% n mod special pe Ao#a @ett * aflat lng u * mercenarul cu masc de
oel care l prinsese pe .an 'olo.
Aous&& nregistr toate acestea ntr-o fraciune de secund" apoi i %or#i calm lui 2PO n
lim#a sa matern.
0 Cer cinci$eci de mii" nici mai mult nici mai puin7
2PO traduse linitit pentru <a##a care" ntr-un arces su#it de furie" l mtur pe droidul
auriu cu o lo%itur de coad de pe estrada unde trona. 2PO se ridic $ngnind de pe pardoseal i
rmase o clip locului" netiind ce pre%edea protocolul n asemenea situaii.
<a##a se porni s %or#easc ntr-o &utte$ gutural. Aous&& i mut arma mai la
ndemn. 2PO oft. -i croi drum napoi spre tron" se reculese i traduse pentru Aous&& *
aproximati% * ceea ce spunea <a##a.
0 5ou$eci i cinci de mii este tot ce %a plti7 -l inform 2PO.
<a##a le fcu semn gardienilor porci s-l ia pe C&eB#acca" n timp ce doi +aBa l p$eau
pe Aous&&. Ao#a @ett i ridic i el arma. <a##a adug * la traducerea lui 2PO/
0 5ou$eci i cinci de mii plus %iaa lui.
2PO traduse. -n ncpere se lsase linitea. -ncordarea" incertitudinea. -n cele din urm"
Aous&& i %or#i" pe un ton #lnd" lui 2PO.
0 'pune-i luJ gunoiuJ sta umflat s se gndeasc #ine ce face" s nu-i mprtii creierii
pe toi pereii din camera asta. Anun-l c am n mn o grenad termic.
2PO locali$a deodat micuul o#iect argintiu pe care Aous&& l inea pe +umtate ascuns n
mna sa stng. 'e au$ea #$itul monoton" ru pre%estitor. 2PO pri%i ner%os spre <a##a" apoi
napoi spre Aous&&.
0 )i" $i; Ce-a spus9 ltr <a##a la droid.
2PO i drese glasul.
0 (ria 1a" 7 A7
0 .ai" $i o dat droidule; rcni <a##a.
0 :ai de mine" se frmnt 2PO.
-n sinea lui se pregti de ce e mai ru" apoi i se adres lui <a##a ntr-o &utte$ fr gre/
0 Aous&& % atrage n mod respectuos atenia c nu este de acord" nlimea :oastr" i
% roag s mai luai o dat n considerare suma7 altfel %a fi ne%oit s lanse$e grenada termic
pe care o ine n mn.
!mediat se au$i un mormit nelinitit prin sal. Cu toii fcur ci%a pai napoi" ca i cum
asta le-ar fi fost de %reun folos. <a##a se &ol#a la g&iuleaua din mna %ntorului de recompense.
-ncepu s se nroeasc. ,n freamt de nelinite str#tu din nou adunarea.
1imp de mai multe secunde" <a##a l msur cu rutate pe %ntorul de recompense. Apoi"
ncet" un rn+et satisfcut se aternu pe c&ipul lui mare i urt. 5in afundurile puturoase ale #urii
sale se ridic un &o&ot de rs ca un ga$ dintr-un smrc.
0 :ntorul sta de recompense e ultima plea%" aa cum mi place mie. -ndr$ne i
in%enti%. 'pune-i trei$eci i cinci" i nimic mai mult * i a%erti$ea$-l s nu se +oace cu focul.
2PO se simi nespus de uurat de aceast ntorstur a lucrurilor. -i traduse lui Aous&&. Cu
toii l urmreau pe %ntor" s-i %ad reacia6 armele erau pregtite.
Atunci Aous&& ntoarse un #uton de pe grenada termic" i aceasta se stinse.
0 Eii#uss" ncu%iin el.
0 ) de acord" i spuse 2PO lui <a##a.
(ulimea o%aion6 <a##a se relax.
0 .aide" prietene" sr#torete cu noi. Poate c am s gsesc i altce%a pentru tine.
2PO traduse" iar $aiafetul se porni din nou.
C&eB#acca uiera amenintor n timp ce pa$nicii gamorreeni l duceau spre ieire. -i
%enea s le crape capetele numai pentru c erau att de uri" sau ca s le aminteasc tuturor celor
de fa de ce era n stare un BooCie * dar iat c n apropierea uii $ri un c&ip cunoscut. Ascuns
n spatele unei +umti de masc cu coli de fier era o fiin uman n uniforma pa$nicilor de
sc&if * Lando Calrissian. C&eB#acca nu ddu semn a-l recunoate i nici nu opuse re$isten
gr$ii care acum l scoase din ncpere.
Lando i$#utise s se infiltre$e n acest cui# de %iermi n urm cu cte%a luni" s %ad dac
este %reo posi#ilitate s-l eli#ere$e pe 'olo din capti%itate. @cuse aceasta din mai multe moti%e.
-n primul rnd" fiindc simea =n mod corect> c .an a+unsese n aceast situaie dificil
din %ina lui" i prin urmare dorea s-l scoat din ea * cu condiia" firete" s nu ai# el nsui de
suferit.
5e altfel nu era o pro#lem pentru el s se amestece printre piraii de aici * specula c&iar
situaiile confu$e.
-n al doilea rnd" %oia s-i uneasc forele cu oamenii lui .an 'olo din %rful Alianei
Re#elilor. )rau pui s se #at cu !mperiul" iar acesta era lucrul pe care el i-l dorea acum cel mai
mult i mai mult" prea se amestecase ades poliia imperial n ceea ce fcea el" pentru ca s nu le
poarte pic. 5e altfel i i plcea s fac parte dintre oamenii lui 'olo" care preau a fi %rful de
atac al tuturor aciunilor ntreprinse mpotri%a !mperiului.
-n al treilea rnd" l rugase Prinesa Leia s-o a+ute" iar el nu putea" pur i simplu" s refu$e
o prines care cerea a+utor. 5e altfel" nu tiai niciodat cum i %a mulumi ntr-o #un $i.
!ar n cele din urm" Lando era gata s parie$e pe orice c .an nu putea fi sal%at din locul
acela * iar n ceea ce-l pri%ea nu putea s renune niciodat la un pariu.
Aa c i petrecea timpul urmrmd o mulime de lucruri. ,rmrind i calculnd. Asta
fcea i acum" n timp ce C&eBie era scos afar * urmri" iar apoi dispru printre $idurile de
piatr.
Orc&estra ncepu s cnte" condus de un cntre de +a$$ al#astru" cu urec&i clpuge" pe
nume (ax Re#o. 5ansatorii se ng&esuir pe ring" curtenii %ociferau ori cloceau cte ce%a n
minile lor #olna%e" Aous&& sttea re$emat de o coloan" urmrind cu rceal scena. Pri%irea lui
se plim#a peste ntreaga curte" lund n %i$or" rnd pe rnd" dansatorii" gardienii" +uctorii de
cri7 pn cnd se opri" ntlnind o pri%ire la fel de ferm ce %enea din cealalt parte a camerei.
Ao#a @ett l urmrea.
Aous&& i sc&im# po$iia" aran+ndu-i arma pe care o inea ca pe un copil n #rae.
Ao#a @ett rmase nemicat" cu un rn+et arogant aproape %i$i#il n spatele mtii sale
amenintoare.
Gardienii porci l conduser pe C&eB#acca prin coridorul neluminat al pucriei. ,n
tentacul se i%i descolcindu-se prin una din ui" ncercnd s-l apuce.
0 Rrrrraa&&; url el" iar tentaculul se retrase cu repe$iciune napoi n celul.
,rmtoarea u era desc&is. -nainte ca C&eBie s-i dea pe deplin seama ce se ntmpl
cu el" fu a$%rlit cu fora n celul" iar ua se nc&ise &uruind n urma lui" lsndu-l n ntuneric.
-i nl capul i scoase un urlet lung i tnguitor" ce str#tu tot muntele acela de fier i
nisip" pn la cerul nesfrit.
'ala tronului era linitit" ntunecat i goal6 noaptea se lsa peste ung&erele pline de
murdrie. Pardoseala era plin de pete de snge" %in" sali%6 $drene de &aine rmseser agate
n cuie" trupuri incontiente se trau pe su# mo#ilierul sfrmat. Petrecerea se terminase.
O figur ntunecat se mica fr $gomot printre um#re" oprindu-se cnd n spatele unei
coloane" cnd al unei statui.
Atu sala n lung i n lat" clcnd la un moment dat peste un c&ip de iac adormit. 8u
fcea nici cel mai mic $gomot. Acesfa era Aous&&" %ntorul de recompense.
A+unse la nia cu perdea" n spatele creia se afla" suspendat ntr-un cmp de for" forma
mpietrit a lui .an 'olo. Aous&& pri%i iute n +ur" apoi mane%r un #uton de lng sicriul de
car#onit. A$itul emis de cmpul de for ncet i impuntorul monolit se ls ncet n +os.
Aous&& urc cele cte%a trepte i examin c&ipul mpietrit al piratului spaiului. Atinse
o#ra$ul lui .an" curios" ca i cum ar fi fost %or#a de o piatr preioas rar. )ra rece i dur ca
diamantul.
1imp de cte%a secunde examin comen$ile de pe panoul de alturi" apoi acion cte%a
comutatoare" iar n cele din urm" dup o ultim pri%ire o%itoare spre statuia %ie din faa sa"
mpinse le%ierul de decar#oni$are n sus.
Carcasa ncepu s emit un sunet nalt. 8er#dtor" Aous&& pri%i n +ur" asigurndu-se c
nu era nimeni prin apropiere. -ncetul cu ncetul" masca dur care acoperea contururile feei lui
'olo ncepu s se topeasc. Curnd dispru ntregul n%eli de pe partea din fa a lui .an"
eli#erndu-i minile ntinse nainte * mini ce sttuser atta timp ridicate n acel gest de protest
ng&eat i care c$ur fr %lag ntr-o parte i alta a trupului. C&ipul su se relax"
transformndu-se ntr-o masc mortuar.
Aous&& extrase corpul fr %ia din carcas i l puse cu atenie +os.
-i apropie coiful nspimnttor de faa lui 'olo" ncercnd s prind un semn de %ia.
8u a%ea nici respiraie" nici puls. 5intr-o dat .an desc&ise oc&ii i ncepu s tueasc. Aous&& l
m#r#t" ncercnd n acelai timp s-l gr#easc * prin apropiere se aflau totui pa$nici care ar
fi putut s aud.
0 Psst; opti el. !a-o uor.
.an pri%i clipind spre silueta neclar de deasupra lui.
0 8u pot s %d7 Ce se-ntmpl9
)ra" firete" de$orientat dup cele ase luni petrecute pe aceast planet pustie n c&ip de
#asorelief suspendat * o perioad pe care el nu o putuse nicicum msura. 'en$aia era cumplit *
ca i cum timp de o eternitate ar fi ncercat s-i trag suflarea" s se mite" s strige" fiecare clip
petrecut n dureroas i cumplit asfixiere * iar acum se tre$ea cufundat ntr-o groap
$gomotoas" neagr i rece.
)ra asaltat de sen$aii. Aerul i nepea pielea cu o mie de ace ng&eate6 opacitatea
%$ului era impenetra#il" n +urul su prea s #at un uragan" nu reali$ unde e sus i +os6
nenumratele mirosuri ce-i in%adau nasul i fceau grea" nu se putea opri din sali%at" toate
oasele l dureau * iar apoi se npustir %edeniile.
:edeniile din copilria sa" de la ultimul mic de+un" din cele dou$eci i apte de a%enturi
piratereti7 ca i cum toate imaginile i amintirile %ieii sale s-ar fi aflat ng&esuite ntr-un #alon
care" sprgndu-se" le-a dat drumul la toate" deodat" ntr-un &aos de nedescris. )ra prea mult" era
o suprasolicitare a simurilor sau" mai #ine $is" a memoriei.
(uli oameni nne#uneau n aceste prime minute ce urmau re%enirii la %ia * nne#uneau
de-a #inelea" fr speran" fr putina de a mai reorgani$a %reodat miliardele de imagini
indi%iduale" din care era constituit %iaa lor" ntr-%in sistem coerent" selecti%.
'olo nu era ntr-att de impresiona#il. 'e inu pe coama %ltorii de impresii pn ce
aceasta se domoli" transformndu-se ntr-o ap nspumat care acoperi cea mai mare parte a
amintirilor sale" lsnd s pluteasc la suprafa doar cele mai recente ntmplri/ trdarea lui
Lando Calrissian" pe care l considerase prietenul su6 na%a lui aflat n suferin6 ultima pri%ire
aruncat spre Leia6 capturarea lui de ctre Ao#a @ett" %ntorul de recompense cu masc de fier
care7
,nde era acum9 Ce se ntmplase9 ,ltima sa imagine era legat de Ao# @ett care l
urmrea n timp ce se transforma n stan de piatr. Re%enise acum @ett s-l de$g&ee pentru a-l
folosi la altce%a9 Aerul uiera n urec&ile sale" i simea respiraia neregulat" nefireasc. -i ddu
cu mna prin faa oc&ilor.
Aous&& ncerc s-l liniteasc.
0 Ai scpat cu #ine" iar acum suferi de #oala &i#ernrii. :ederea i %a re%eni n timp.
.aide" tre#uie s ne gr#im" dac %rem s scpm din locul sta.
5in reflex .an ntinse mna dup %ntorul de recompense" i pipi masca cu gratii" apoi
se retrase.
0 8u m duc nicieri * nici mcar nu tiu unde sunt; -ncepu s transpire din a#unden n
timp ce inima se porni s pompe$e sngele" iar creierul cuta rspuns la noile ntre#ri. La urma
urmei" cine eti9 ntre# el nencre$tor.
Poate c era ntr-ade%r @ett.
:ntorul de recompense i ridic mna i i trase coiful de pe cap6 de su# el iei la
i%eal c&ipul frumos al Prinesei Leia.
0 Cine%a care te iu#ete" opti ea" lundu-i cu delicatee faa n minile nmnuate i
srutndu-l ndelung pe #u$e.
!!.
.an se strduia din rsputeri s %ad" dei percepea lumea cu oc&ii unui nou-nscut.
0 Leia; ,nde suntem9
0 -n palatul lui <a##a. 1re#uie s ieim ct mai repede de aici.
0 1otul e confu$7" spuse el ridicndu-se cu greu n capul oaselor" nu cred c o s-i pot
fi de mare folos7
1imp de mai multe secunde rmase cu pri%irea aintit asupra lui * dragostea ei or#it *
cltorise ani lumin ca s-l gseasc" i riscase %iaa" irosise timp preios" att de necesar
Re#eliunii" timp pe care" de fapt" nu-i putea permite s-l foloseasc pentru pro#lemele ei
personale" pentru dorinele ei intime7 ea ns l iu#ea. Oc&ii i se umplur de lacrimi.
0 O s reuim noi ntr-un fel" opti ea.
)moionat l m#ri i l srut din nou. .an se simi dintr-o dat asaltat de emoii * se
ntorsese la %ia" frumoasa prines era n #raele lui" smulgndu-l din g&earele neantului. )ra
ntr-ade%r copleit. O strnse la piept" incapa#il s fac %reo micare" cu oc&ii nc&ii n faa
realitilor crude ce a%eau s se npusteasc mult prea repede asupra lor.
Aa c&iar mai repede dect s-au ateptat. 5in spatele lor se fcu tot mai limpede au$it un
focit i plescit respingtor. .an desc&ise oc&ii" dar tot nu %edea nimic. Leia pri%i n sus spre
nia de deasupra" iar n oc&ii ei se i%i o expresie de groa$. Perdeaua fusese tras deoparte i
ntreaga suprafa" de la podea la ta%an" era ticsit cu cele mai de$gusttoare creaturi ale curii lui
<a##a * fiine ntnge" uiernd" sali%nd" fonind.
Leia i duse mna la gur.
0 Ce e9 %oi s tie .an.
)ra clar c ce%a nu era n regul. 5ar n faa oc&ilor nu %edea dect #e$n. ,n c&icotit
o#scen se nl din cealalt parte a niei. ,n c&icotit &utte$.
.an i prinse capul n mini" nc&ise oc&ii" ca i cum ar fi %rut s amne" mcar pentru o
clip" ine%ita#ilul.
0 Rsul sta mi-e cunoscut.
Perdeaua de pe latura ndeprtat fu tras ntr-o parte pe neateptate. -n spatele ei se aflau
<a##a" !s&i 1i#" Ai#" Ao#a i mai muli pa$nici. Rdeau cu toii" rdeau necontenit" rdeau ca s
pedepseasc.
0 :ai" %ai" ce pri%elite nduiotoare" toarse <a##a. .an" #iete" tre#uie s recunosc c ai
tot mai mult gust n ceea ce pri%ete femeile" c&iar dac norocul nu-i surde.
5ei or#" 'olo era oricnd capa#il s se atearn la %or#/
0 Ascult" <a##a" s tii c tocmai m pregteam s-i pltesc datoria cnd am fost pus pe
linie moart. 'unt contient c ntre noi au existat nenelegeri" dar sunt sigur c toate astea pot fi
re$ol%ate7
5e data aceasta" <a##a se-nec de-ade%ratelea.
0 ) mult prea tr$iu pentru asta" 'olo. Ai fost tu cel mai #un contra#andist" dar acum eti
un nimic" #un de aruncat la #ant&a; Em#etul i pieri de pe c&ip i fcu un semn pa$nicilor. Luai-
l;
Pa$nicii i apucar pe .an i Leia. -l traser pe piratul corellian afar" n timp ce Leia se
$#tea n minile lor/
0 Am s &otrsc mai tr$iu n ce fel l %oi ucide" mormi <a##a.
0 Am s-i pltesc ntreit" strig 'olo. <a##a nu da cu piciorul la o asemenea a%ere. 8u fi
prost.
Cu aceste cu%inte dispru.
5in irul pa$nicilor se desprinse iute Lando" o apuc pe Leia de #ra" ncercnd s-o scoat
afar. @u ns oprit de <a##a/
0 'tai; Ad-o ncoace.
Cei doi se oprir la +umtatea drumului. Lando era ner%os" netiind ncotro s-o apuce. 8u
sosise nc momentul s fac micarea decisi%. 'orii" nu le erau pe de-a ntregul prielnici. ?tia
c el era asul din mnec" dar ca s ctigi tre#uie s scoi asul doar la momentul potri%it.
0 LasJ c m descurc eu" opti Leia.
0 8u tiu ce s $ic" rspunse el.
5ar momentul trecuse6 nu le mai rmnea nimic de fcut. )l i !s&i 1i#" oprla-pasre" o
duser cu fora pe tnra prines n faa lui <a##a.
2PO" care urmrise totul de la locul su din spatele lui <a##a" nu mai re$ist la spectacol.
-i ntoarse capul ngro$it.
Leia pe de alt parte" sttea dreapt n faa acestui despot %rednic de dispre. )ra furioas
la culme. Galaxia ntreag era n r$#oi" iar ea se %edea reinut pe amrta asta de planet
prfuit" de un traficant nenorocit * era mai mult dect putea r#da. Cu toate acestea" %or#i pe un
ton calm" cci" la urma urmei" ea era Prinesa.
0 A%em prieteni puternici" <a##a. Curnd %ei regreta toate acestea7
0 5esigur" desigur" &ri n%eselit #trnul gangster" ntre timp ns am s m #ucur de
compania ta.
O trase lacom spre el" pn ce feele lor se apropiar ct pe-aci s se ating" iar trupul ei
sttea lipit de pielea lui unsuroas de arpe. 'e gndi s-l omoare atunci" pe loc. 5ar se nfrn"
deoarece toi para$iii aceia din +ur ar fi putut s-o prind nainte ca ea s poat fugi mpreun cu
.an. Cu siguran c mai tr$iu a%ea s se i%easc o con+unctur fa%ora#il. -i ng&ii deci
mnia" &otrnd ca" pe moment" s se descurce cum putea mai #ine cu unsurosul din faa ei.
2PO i slt capul pentru o clip" dar i-l retrase cu repe$iciune.
0 O" nu" nu pot s m uit.
Ca un animal scr#os ce era" <a##a i scoase lim#a #loas spre Prines i i lipi un srut
ca o %entu$ de-a dreptul pe gur.
.an fu aruncat fr mil ntr-o celul a pucriei6 ua se trnti cu $gomot n urma lui.
C$u pe +os n ntuneric" se ridic apoi n capul oaselor i se re$em de perete. 1imp de cte%a
secunde #tu cu pumnul n pardoseal" dar se liniti i ncepu s-i organi$e$e gndurile.
-ntuneric. )i #ine" firJ ar s fie" asta-nseamn s fii or#. La ce #un s %ise$i la stropi de
rou pe un meteorit. 8umai c" de neputin" i %enea s urli" nu alta" s scapi din starea aceea de
ng&e profund" sal%at de singura persoan care7
Leia; !nima cpitanului se strnse la gndul suferinelor ei. 5ac mcar ar ti unde se afl.
Ciocni cu titlu de ncercare n peretele din spatele lui. )ra de stnc.
Ce-ar putea s fac9 ' se trguiasc poate. 5ar ce a%ea el ca s se poat trgui9 Ce
ntre#are stupid" i $ise el * cnd am a%ut eu ce%a nainte de a m trgui.
?i totui" ce-ar a%ea de oferit" ce9 Aani9 <a##a a%ea mai muli dect putea numra.
Plceri9 8imic nu i-ar putea face mai mult plcere lui <a##a dect s-o trasc n mocirl pe
Prines i s-l ucid pe 'olo. 8u" lucrurile stteau ru * de fapt" nici nu %edea cum s-ar mai fi
putut nruti.
Atunci au$i mritul. 'unetul acela amenintor ce r$#tea din #e$na adnc dinspre
cellalt col al ncperii" mrit de animal mare i suprat ce-i arta colii.
Lui 'olo i se fcu prul mciuc. 'e ridic repede n picioare" cu spatele lipit de perete.
0 'e %ede c nu sunt singur" #igui el.
0 Grrrr;
Animalul scoase un urlet demenial i se repe$i direct la 'olo" strngndu-l cu sl#ticie n
#rae i ridicndu-l de cte%a ori n sus" pn ce scoase sufletul din el.
1imp de cte%a lungi clipe" .an rmase complet nemicat * nu-i %enea s-i cread
urec&ilor.
0 C&eBie" tu eti9
,riaul BooCie ltr de #ucurie.
Pentru a doua oar n acel ceas" 'olo fu copleit de fericire" de data aceasta ns era cu
totul altce%a.
0 Aine" #ine" stai o clip" o s m $dro#eti.
C&eB#acca i puse prietenul +os. .an ridic mna i-l scarpin pe east6 C&eBie scnci
ca un celu.
0 O. K." mai #ine spune-mi i mie ce se-ntmpl pe aici9 i re%eni .an dendat.
HPe aiciI nsemna un nesperat noroc * Hpe aiciI nsemna cine%a cu care putea s fac un
plan de #taie. ?i nu era cine%a oarecare" ci cel mai de%otat prieten al su din toat galaxia.
C&eBie i ddu pe ndelete detalii.
0 Ar& ar&ag&& pa&rg& ro&r auro %rrra& ra& grop rap& ra&.
0 Planul lui Lando9 5aJ ce caut el aici9
C&eBie ltr ndelung. .an cltin din cap.
0 Ce l-a apucat pe LuCe" a-nne#unit9 5e ce l-ai ascultat9 Putiul sta a#ia i poate purta
lui nsui de gri+" cum s mai i sal%e$e pe cine%a.
0 Roar a&rg& auf c&earauu rau& ro&ngr grgrff rf rf.
0 Ca%aler <edi9 .ai las-o #alt. Am lipsit i eu un timp i toat lumea sufer de
&alucinaii7
C&eB#acca mormi insistent. -n ntuneric .an ddu nencre$tor din cap.
0 O s cred cnd o s %d cu oc&ii mei" coment el lund-o &otrt spre perete7 5ac
pot s spun aa.
Poarta principal de fier a palatului lui <a##a se desc&ise scrind" uns doar de nisip i
%reme. -n uraganul de nisip de afar" cu oc&ii int spre gura ntunecat a intrrii" sttea LuCe
'CDBalCer.
)ra n%emntat n ro#a Ca%alerilor <edi * un fel de sutan" de fapt * i nu a%ea asupra lui
nici o arm" nici sa#ie de lumin. 'ttea dega+at" fr a #ra%a" examinnd mpre+urimile nainte de
a pi nuntru. 5e%enise #r#at. (ai nelept ca un #r#at * mai #trn" nu datorit anilor pe care
i adunase" ci a pierderilor pe care le suferise. Pierderea ilu$iilor" pierderea dependenei. Pierderea
prietenilor din pricina r$#oiului. Pierderea somnului din pricina stressului. Pierderea rsului.
Pierderea minii.
5ar dintre toate pierderile" cea mai grea era cea pricinuit de cunoatere6 n sinea sa era
ne%oit s accepte faptul c nicicnd nu %a mai putea s necunoasc ceea ce cunotea. )xistau
attea lucruri pe care ar fi preferat s nu le tie. -m#trnise pe msur ce acumulase tiin.
Cunoaterea are i prile ei #une" firete. )ra mai puin impulsi% acum. A fi #r#at
nsemna s %e$i lucrurile n perspecti%" s fii capa#il s plase$i e%enimentele %ieii ntr-un cadru"
ntr-un fel de gril" pe ale crei coordonate spaiale i temporale era cuprins ntreaga sa
existen" de la cele mai timpurii amintiri pn la sutele de alternati%e ale %iitorului. O gril cu
profun$imi" cu arade" cu interstiii" prin care LuCe putea s pri%easc la orice moment din %iaa
sa" s-l urmreasc n perspecti%. O gril de um#re i ung&ere" derulndu-se napoi pn ce
piereau dincolo de linia de ori$ont a minii lui LuCe. ?i toate aceste acumulri de um#re care
confereau perspecti% lucrurilor7 ei #ine" aceast gril ddea %ieii sale o anumit ntunecime.
8imic serios" desigur * de altfel se i gseau muli care s spun c aceste um#re i
conturau mai #ine personalitatea" acolo unde nainte fusese su#ire" fr adncime * dei
asemenea sugestii %eneau cer mai pro#a#il de la nite critici isto%ii" ce exprimau opiniile unor
epoci sleite.
Oricum" exista o anumit ntunecime.
)xistau ns celelalte a%anta+e ale cunoaterii/ raiune" eficien" opiuni. 5intre toate"
opiunile repre$entau n primul rnd o sa#ie cu dou tiuri6 dar nici acesta nu era lucrul cel mai
ru.
Apoi ctigase de-acum iscusina Ca%alerilor <edi n locul precocitii dinainte.
)ra mult mai contient acum.
1oate acestea repre$entau" firete" nsuiri demne de laud" iar LuCe tia foarte #ine c n
%ia lucrurile tre#uie s e%olue$e. Cu toate acestea" exista i o anume tristee. O um#r de regret.
5ar cine i-ar fi putut permite s rmn un #ieandru cnd timpurile erau aa cum erau9
LuCe pi &otrt pe su# #olile intrrii.
!mediat se i%ir doi gamorreeni" ncercnd s-i taie calea. ,nul din ei rosti pe un ton ce nu
suferea nici o discuie/
0 8o tu#a;
LuCe i ridic mna" ndreptnd-o spre pa$nici. 8iciunul din ei nu apuc s scoat arma6
i duser minile la gt" nnecndu-se" suflnd din greu. Amndoi c$ur n genunc&i.
LuCe ls mna +os i i %$u de drum. Pa$nicii" recptndu-i dintr-o dat suflarea" se
pr#uir pe scrile de nisip lustruit. 8iciunul din ei nu-l urm.
La urmtorul col i iei n cale Ai# @ortuna. @ortuna ncepu s %or#easc n timp ce se
apropia de tnrul <edi" dar LuCe nici mcar nu-i ncetini paii" nct Ai# fu ne%oit s se ntoarc
n mi+locul %or#ei i s-o ia pe urma lui 'CDBalCer pentru a continua discuia.
0 Pesemne c eti cel ce-i $ice 'CDBalCer. )xcelenta 'a nu dorete s te %ad.
0 Am s %or#esc cu <a##a acum" rosti LuCe pe un ton egal" %$ndu-i n continuare de
drum. 1recur pe lng pa$nicii postai la urmtoarea ntretiere de coridoare" care c$ur cu toii
la pmnt n urma lor.
0 (arele <a##a doarme" explic Ai#. (i-a indicat s-i spun c nu %a negocia.
LuCe se opri dintr-o dat" uitndu-se int la Ai#. -i ncrucia pri%irile cu ma+ordomul"
ridic uor mna" se concentr asupra propriei sale persoane.
0 ( %ei duce c&iar acum la <a##a.
Ai# rmase locului" i nclin capul o fraciune. Oare ce indicaii primise9 O" da" acum i
amintea.
0 1e %oi duce c&iar acum la <a##a.
'e ntoarse pe clcie i porni n +os pe coridorul erpuit" ndreptndu-se spre sala
tronului. LuCe l urm prin semio#scuritate.
0 -i slu+eti cum tre#uie stpnul" opti el n urma lui Ai#.
0 -mi slu+esc cum tre#uie stpnul" repet Ai# con%ins.
0 Cu siguran c %ei fi rspltit" adug LuCe.
Ai# $m#i cu ngmfare.
0 Cu siguran c %oi fi rspltit.
Cnd LuCe intr cu Ai# n sala tronului" tumultul se potoli #rusc" ca i cum pre$ena lui
LuCe ar fi a%ut un efect parali$ant. @iecare simi sc&im#area.
Locotenentul i Ca%alerul <edi se apropiar de tron. LuCe o %$u pe Leia e$nd acolo"
aproape de pntecele lui <a##a. )ra prins cu un lan de gt i m#rcat sumar" ntr-un costum de
dansatoare. -i simi ndat durerea * dar nu spuse nimic" nu mai pri%i spre ea" scondu-i complet
din minte suferina ei. @iindc el tre#uia s-i concentre$e toat atenia asupra lui <a##a.
Leia" la rndul ei" nelese ndat cum stau lucrurile. -i opri gndurile ndreptate spre
LuCe" ca s nu-i distrag atenia" dar n acelai timp rmase cu mintea desc&is" pregtit s
recepione$e orice informaie de care a%ea ne%oie pentru a aciona. -ntre%edea o sumedenie de
posi#iliti.
2PO rsri din spatele tronului" n timp ce Ai# nainta spre estrad. Pentru prima oar
dup multe $ile trecu n re%ist programul speranei/ A&a; -n sfrit" stpnul LuCe a %enit s m
ia de aici; strluci el de #ucurie.
Ai# se post plin de mndrie n faa lui <a##a.
0 'tpne" i-l pre$int pe LuCe 'CDBalCer" Ca%alerul <edi.
0 Li-am spus s nu-l lai s intre" rcni cpetenia gangsterilor n &utte$.
0 1re#uie s m lai s %or#esc" rosti calm LuCe" iar cu%intele sale rsunar n toat sala.
0 1re#uie s-l lai s %or#easc" l susinu prompt Ai#.
@urios" <a##a l plesni pe Ai# peste fa" trimindu-l la podea.
0 8e#un fr minte ce eti; 8u-i dai seama c folosete o %ec&e mec&erie a Ca%alerilor
<edi ca s-i suceasc minile9
LuCe se concentra" fcnd s dispar n strfundurile contiinei sale tot restul acelei
&oarde #late" lsndu-i loc n minte numai i numai pentru <a##a.
0 O s mi-i aduci aici pe cpitanul 'olo i pe uriaul BooCie.
<a##a $m#i strm#.
0 Puterea minii tale nu are efect asupra mea" #iete. (odelul %ostru de gndire uman
nu m atinge; i adug dup o pau$/ )u ucideam de alde %oi pe %remea cnd a fi <edi mai
nsemna ce%a.
LuCe i sc&im# ntruct%a atitudinea" pe dinafar i pe dinuntru.
0 Cu toate astea" ara s-i iau cu mine pe cpitanul 'olo. i prietenii lui. Poi s tragi
foloase de pe urma acestui lucru7 ori s fii distrus. 5e tine depinde" dar te a%erti$e$ s nu-mi
su#estime$i puterile. :or#i pe lim#a sa" pe care <a##a o nelegea prea #ine.
<a##a rse cu rsul unui leu ameninat de un oarece.
2PO" care urmrise acest interludiu cu mult atenie" se aplec nainte" optindu-i lui
LuCe/
0 'tpne" stai pe7
,n pa$nic se repe$i la ngri+oratul droid i-l trase napoi la locul su. <a##a se opri din rs"
ncruntndu-se.
0 8u %om negocia nimic" tinere <edi. O s-mi fac mult plcere s te %d murind.
LuCe ridic mna. ,n pistol iei din teaca unui pa$nic aflat n apropiere i ateri$a uor n
palma ca%alerului LuCe ndrept arma spre <a##a.
0 Aoca" scuip <a##a.
1rapa din podea se desc&ise #rusc" trimindu-l pe LuCe i pe pa$nic n groapa adnc de
dedesu#t. 1rapa sa nc&ise imediat n urma lor. Creaturile curii se repe$ir toate la grila+ul din
podea i pri%ir n +os.
0 LuCe" ip Leia. A%ea sen$aia c o parte din ea se rupsese" pr#uindu-se o dat cu el
n groap. 'e repe$i nainte" dar fu oprit de laul din +urul gtului. Rsete %ulgare se a#tur din
toate prile asupra ei" punndu-i r#darea la grea ncercare. Cumpni dac s e%ade$e sau nu.
,n pa$nic i atinse umrul. Pri%i spre el. )ra Lando. Cltin impercepti#il din cap. 8u.
(uc&ii ei se relaxar impercepti#il. 8u" nu era momentul potri%it" dar era mna potri%it. Crile
erau acum toate laolalt * LuCe" .an" Leia" C&eB#acca7 i impre%i$i#ilul Lando. Care nu %oia
ca Leia s dea pe fa crile pn ce nu ieeau i ceilali cu ce%a. (i$a era mult prea mare.
-n groapa de dedesu#t" LuCe se adun de pe podea. 'e gsea ntr-o nc&isoare mare" ca o
peter" cu perei #olo%noi i po%rnii" plini de crpturi ntunecate. Pe +os $ceau risipite oase
pe +umtate roase" mprtiind du&oarea crnii putre$ite i a spaimei. 5easupra capului su" la
dou$eci i cinci de picioare" %edea trapa cu grila+ prin care se &ol#au la el curtenii respingtori ai
lui <a##a.
Pa$nicul de lng el ncepu s ipe ca scos din mini n momentul n care o u de pe o
latur a peterii se desc&ise ncet. Cu nesfrit calm" LuCe cercet mpre+urimile" n timp ce-i
scotea ro#a lung pentru a rmne n tunica de <edi" care-i oferea mai mult li#ertate de micare.
'e retrase iute cu spatele spre perete" ae$ndu-se la pnd.
5in coridorul lateral i fcu apariia uriaul Rancor. 5e mrimea unui elefant" a%ea ce%a
de reptil" ce%a la fel de nedefinit ca un comar. Gura imens" din care ieea un sunet strident" era
ae$at asimetric pe c&ip" g&earele i cletii erau cu totul disproporionai. )ra limpede c era
%or#a de un mutant" sl#atic ca lipsa de raiune nsi.
Pa$nicul ridic pistolul din mi$eria unde c$use i se porni s lanse$e fascicule laser
nspre monstru" incitnd n acest fel i mai mult fiara care se pr%li asupra lui.
Pa$nicul continua s trag. !gnornd fasciculele laser" #estia l apuc pe pa$nicul isteri$at"
l puse ntre flcile sale atotde%oratoare i-l ng&ii ntr-o clip. Pu#licul de deasupra lor i$#ucni
n urale i rsete i a$%rli mone$i n groap.
Apoi monstrul se ntoarse i se ndrept spre LuCe. 5ar tnrul ca%aler sri la o nlime
de opt metri" apucndu-se de grila+ul de deasupra capului su. (ulimea ncepu s-l &uiduie.
-naint" inndu-se cu minile" de la o #ar la alta de-a curme$iul grila+ului spre un col al
peterii" luptndu-se s se menin acolo sus n timp ce spectatorii i #teau +oc de eforturile sale.
O mn i alunec pe #ara unsuroas i iat-l #l#nindu-se n mod periculos deasupra
mutantului care l urmrea ltrnd.
5oi +aBa alergau peste grila+" $dro#indu-i degetele cu paturile putilor/ mulimea i
manifest o dat n plus entu$iasmul.
Rancor ntinse la#a spre LuCe" dar ca%alerul se afla mai sus dect putea el a+unge. 5intr-o
dat" LuCe ddu drumul #arei i c$u direct pe oc&iul monstrului" care se porni s urle" iar apoi
sri +os.
Rancor urla de durere i se mpleticea" pocnindu-se peste fa ca s-i alunge c&inul.
Alerg de cte%a ori n cerc" apoi l locali$ din nou pe LuCe i se duse spre el. LuCe se aplec s
ridice un os lung al unei %ictime de mai de mult. -l agit prin faa monstrului. Galeria de deasupra
se amu$a copios" considernd acest gest ridicol.
(onstrul l apuc pe LuCe i l duse spre gura sa #loas. -n ultima clip" LuCe %r osul
adnc ntre flcile uriaului i sri +os" n timp ce fiara ncerca s-i nc&id #otul rmas cscat.
Rancor mugea i se agita" intr cu capul de-a dreptul n $id" dislocnd stncile" care se pornir s
cad n a%alan" ct pe aci s-l ngroape pe LuCe. Acesta se g&emui ntr-o crptur din
apropierea pardoselii. (ulimea aplauda la unison.
LuCe ncerc s-i limpe$easc gndurile. @rica e ca un nor mare" o#inuia s spun Aen.
@rigul e mai rece i ntunericul mai ntunecat atunci cnd i este fric" dar las-o s se ridice i se
%a topi de la sine. Aa c LuCe o ls s se ridice" dincolo de larma ce o fcea fiara de deasupra
lui" i cumpni pe ce ci s ntoarc agitaia nefericitei creaturi mpotri%a ei nii.
8u era un animal cu ade%rat ru" lucrul acesta era limpede. 5ac ar fi fost pur i simplu
ru" rutatea sa ar fi putut fi lesne ntoars mpotri%a sa * deoarece rul pur era ntotdeauna
autodistructi%" dup cum spunea Aen. 5ar monstrul acesta nu era ru * doar prost i nrit.
-nfometat i c&inuit" se repe$ea la orice i ieea n cale. A %edea n el rul nsemna s proiecte$i
asupra lui propriile tale laturi negati%e * iar lucrul acesta ar fi fost greit i nu l-ar fi a+utat pe
LuCe s ias din situaia n care se afla.
8u" tre#uia s ai# mintea limpede * asta era tot * i s-l duc de nas pe uriaul aat" ca
s-l scoat din propria sa nenorocire.
Cel mai #ine ar fi fost dac i-ar fi putut da drumul asupra curii lui <a##a" dar lucrul acesta
era puin pro#a#il. 'e gndi apoi s-i ofere creaturii mi+loacele de a-i pune singur capt
c&inurilor. 5in pcate" creatura era mult prea furioas ca s neleag alinarea ce o putea afla
autoani&ilndu-se. -n cele din urm" LuCe ncepu s cercete$e atent relieful peterii" pentru a-i
face un plan pe msura condiiilor.
Rancor i$#utise ntre timp s scuipe osul din gur i" furios la culme" i croia drum printre
pietroaiele c$ute" cutndu-l pe LuCe. LuCe %edea acum dincolo de monstru * dei pri%elitea i
era parial o#turat de grmada dup care se adpostea * o ni ascuns i" dincolo de ea" o u.
5ac ar fi putut a+unge pn acolo;
Rancor ddu la o parte un #olo%an i-l $ri pe LuCe g&emuit n crptura peretelui. -ntinse
la#a cu lcomie spre #iat. LuCe ns apuc o piatr mare i o trnti ct putu de tare peste
degetele fiarei. Cnd Rancor sri n sus de durere" urlnd" LuCe o lu la goan spre nia ascuns.
A+unse ntr-un suflet la coridorul de intrare i ptrunse prin el n ni. -n faa lui"
#locndu-i trecerea" se afla o poart cu gratii groase. -n spatele porii edeau cei doi ngri+itori ai
uriaului Rarncor i i luau masa. Ridicar oc&ii cnd LuCe i fcu apariia" apoi se scular n
picioare i pornir spre poart.
LuCe fcu stnga mpre+ur ca s-l %ad pe monstru %enind furios n urma lui. Apoi se
ntoarse din nou spre poart" ncercnd s-o desc&id. -ngri+itorii l mpungeau printre gratii cu
suliele lor cu doi dini" l i$#eau r$nd i mestecndu-i mncarea n timp ce uriaul se apropia
tot mai mult.
LuCe se lipi de un perete lateral" n timp ce uriaul Rancor ntinse la#a n ncpere dup el.
5intr-o dat %$u" la +umtatea celuilalt perete" panoul de comand al uii de intrare n ni.
Rancor ncepuse s-i croiasc drum spre ni" adulmecndu-i prada" cnd LuCe lu un craniu de
pe +os i l a$%rli n panou.
Panoul explod ntr-o cascad de scntei" iar uriaa u metalic co#or cu for peste
capul lui Rancor" $dro#indu-l ca un satr care ptrunde ntr-un pepene copt.
'pectatorii de deasupra scoaser un strigt de uimire" apoi amuir. )rau realmente uluii
de aceast ntorstur neateptat a e%enimentelor. Cu toii pri%eau spre <a##a care scrnea de
furie. 8icicnd nu se adunase n el atta suprare. Leia ncerc s-i ascund #ucuria" dar nu-i
putu stpni un $m#et" ceea ce spori i mai mult furia lui <a##a. Le porunci scurt pa$nicilor/
0 'coatei-l de acolo. Aducei-mi-i pe 'olo i pe uriaul BooCie. O s plteasc cu toii
pentru aceast neo#r$are.
-n groapa de dedesu#t" LuCe rmase linitit" n timp ce mai muli dintre acoliii lui <a##a
ptrunser la el" l puser n ctue i l scoaser afar.
-ngri+itorul lui Rancor i$#ucni n &o&ote de plns i se arunc peste trupul fa%oritului su.
5e acum nainte" pentru el %iaa nu mai a%ea nici un rost.
.an i C&eBie fur condui naintea lui <a##a" care fier#ea de mnie. .an %edea nc
neclar i se mpiedica la tot pasul. 2PO sttea n spatele .utte$ului i era ngro$itor de speriat.
<a##a o inea pe Leia n lan" foarte aproape i-i mngia prul ncercnd s se calme$e astfel. ,n
murmur nentrerupt umplea camera" gloata fiind preocupat s specule$e ce i cum se %a
ntmpla.
(ai muli pa$nici * printre care era i Lando Calrissian * l aduser pe LuCe n mare
gra#" trndu-l de-a curme$iul slii. Ca s le fac loc" curtenii se mpreau ca apele unei mri.
Cnd LuCe a+unse i el n faa tronului" l salut pe 'olo" nclinnd capul i $m#ind/
0 ( #ucur c te %d" #trne.
@aa lui 'olo se lumin. 'e %ede c prietenii %eniser cu toii/
0 LuCe; 1e-ai %rt acum i tu n ncurctura asta9
0 8u puteam s rate$ oca$ia" $m#i 'CDBalCer. Pentru o clip se simi din nou ca un
#ieandru.
0 Aun" i ce facem acum9 ridic .an din sprncene.
0 Ceea ce facem ntotdeauna" spuse LuCe.
0 O&o" rspunse 'olo cu rsuflarea tiat. 'e simea sut la sut relaxat. Ca pe %remuri *
dar o clip mai tr$iu" l trecur rcorile la gndul c Leia7 ,nde-i Leia9
Oc&ii ei nu se mai de$lipiser de pe el din momentul n care intrase n ncpere *
ocrotindu-i spiritul. Cnd el i rosti numele ea rspunse pe loc" c&emndu-l de la locul ei de pe
tronul lui <a##a.
0 )u sunt #ine" dar nu tiu ct timp o s-l mai pot ine la distan pe prietenul %ostru cel
#los. Adoptase intenionat un ton dega+at" ca s-l liniteasc pe 'olo. -n plus" apariia tuturor
prietenilor ei acolo" dintr-o dat" o fcea s se simt aproape in%inci#il. .an" LuCe" C&eBie"
Lando" c&iar i 2PO furindu-se pe unde%a prin spate" ncercnd s se fac uitat * mai-mai s
i$#ucneasc n rs" i %enea s-i dea un pumn n nas lui <a##a" a#ia se putea a#ine. Ar fi %rut s-i
mngie pe toi.
5intr-o dat <a##a rcni i ntreaga ncpere amui.
0 5roidul-interpret;
1imid" 2PO fcu un pas nainte i" cu un gest de stn+eneal" ca i cum ar fi preferat s se
fac ne%$ut" se adres pri$onierilor.
0 -nlimea 'a" (arele <a##a .utte$ul" a &otrt c urmea$ s fii lic&idai pe loc.
'olo reacion cu %oce tare.
0 Prea #ine" tot nu-mi place mie s atept prea mult7
0 Ofensa ce i-ai adus-o (aiestii 'ale" continu 2PO" impune cea mai c&inuitoare
form de moarte.
0 8ici n-are rost s facem lucrurile pe +umtate" cri 'olo.
<a##a putea fi att de #om#astic uneori" iar acum i gl#iorul sta care le inea un
discurs7 2PO ns ura pur i simplu s fie ntrerupt. 'e reculese i continu/
0 :ei fi condui la (area cu 5une unde %ei fi a$%rlii n Groapa (are din CarCoon.
.an ridic din umeri i se ntoarse spre Leia.
0 8u sun ru.
2PO se fcu c nu o#ser% ntreruperea/
0.locul de odi&n al atotputernicului 'arlacc. -n pntecele su %ei afla o nou
dimensiune a durerii i suferinei" n timp ce %ei fi digerai lent" timp de o mie de ani.
0 5ac stau s m gndesc #ine" am putea trece peste asta" i re%i$ui 'olo prerile.
O mie de ani era cam mult.
C&eBie ltr din toat inima" n semn de apro#are. LuCe se mulumi sa $m#easc.
0 Ar fi tre#uit s negocie$i" <a##a" spuse el. Aceasta este ultima greeal pe care o %ei
mai face %reodat.
LuCe era incapa#il s-i ascund satisfacia din glas. -n oc&ii lui" <a##a era o creatur
a#+ect" o cpu care sugea %iaa din ceea ce atingea. LuCe dorea s-l nimiceasc pe nemernic"
nct era" de fapt" mulumit c <a##a refu$ase s cad la n%oial * fiindc acum LuCe putea s-i
ndeplineasc dorina. @irete" o#iecti%ul su principal era s-i eli#ere$e prietenii" la care inea
din toat inima6 aceasta era prima lui gri+" mai presus de orice. 5ar perspecti%a de a eli#era
totodat uni%ersul de ciuma aceasta l umplea pe LuCe de o satisfacie uor ntunecat" ce-i drept.
<a##a &o&oti rutcios.
0 Luai-i; -n sfrit" puin plcere pur n aceast $i destul de mo&ort altfel * a-l &rni
pe 'arlacc era o #ucurie la fel de mare ca aceea de a-l &rni pe Rancor" #ietul Rancor.
(ulimea nsoi cu o%aii $gomotoase plecarea pri$onierilor. Leia pri%ea n urma lor
ngri+orat" dar $rinc pentru o clip expresia lui LuCe" %$nd $m#etul sincer ce-i rmsese
ntiprit pe fa" se liniti. Oft adnc" pentru a se eli#era de ndoieli.
,riaa am#arcaiune antigra%itaional a lui <a##s aluneca uor peste (area cu 5une.
Carena de fier" mncat de nisip" scria n #ri$a uoar" i fiecare pal de %nt se neca n cele
dou %ele uriae" ca i cum natura nsi ar fi suferit de o maladie fatal oriunde ar fi intrat n
contact cu <a##a. Acesta se afla su# punte acum" mpreun cu ntreaga curte" ascun$ndu-i parc
depra%area spiritului de soarele purificator.
:elierul era flancat de dou am#arcaiuni uoare" dou sc&ifuri n formaie * primul a%nd
la #ord escorta" ase soldai $dra%eni6 al doilea pe rufctori" pri$onierii .an" C&eBie" LuCe.
)rau dui n ctue i ncon+urai de pa$nici narmai * Aarada" doi frai BeeMuaD. ?i Lando
Calrissian.
Aarada era de felul celor care nu nelegeau de glum i nici n ruptul capului nu te puteai
atepta s scape lucrurile din mn. Purta arma n aa fel nct nelegeai c nu-i dorea nimic mai
mult dect s-o aud H%or#indI.
Cei doi frai BeeMuaD erau o specie ciudat. A%eau pielea t#cit i este pleu%e" cu
excepia unui nod de pr mpletit ce pornea din %rful capului ntr-o parte. 8imeni nu tia cu
siguran dac BeeMuaD era numele tri#ului sau al rasei lor" dac toi din tri#ul lor erau frai" sau
dac toi i $iceau BeeMuaD. 'e tia doar c cei doi rspundeau la acest nume i c pri%eau cu
indiferen toate celelalte creaturi. )rau ns #uni" c&iar afectuoi unul fa de cellalt6 asemenea
lui Aarada" se do%edeau i ei foarte ateni n a nu permite pri$onierilor nici o micare greit.
-n ceea ce-l pri%ea" Lando rmsese tcut" la datorie * n ateptarea unei oca$ii. -i
amintea de operaiunea Litiu pe care o condusese mpotri%a lui Pesmen#en !: * presraser
dunele de acolo cu car#onat de litiu ca s-l con%ing pe gu%ernatorul imperial s concesione$e
planeta. Lando" po$nd n pa$nic de min nesindicalist l fcuse pe gu%ernator s se ntind pe
#urt n cala cora#iei i s arunce mita peste #ord cnd au descins apoi Hrepre$entanii
sindicatuluiI. 'cpaser cu faa curat de data aceea" Lando se atepta ca lucrurile s se
desfoare ntr-un mod asemntor i acum6 doar c de data asta tre#uia s arunce peste #ord i
nite pa$nici #ine narmai.
.an sttea cu urec&ile ciulite" fiindc %ederea tot nu-i re%enise. 1rncnea cu neo#r$are"
ca s-i o#inuiasc pe pa$nici * ca s-i o#inuiasc cu felul lui de a se mica i de-a %or#i" aa
nct atunci cnd a%ea s %in momentul n care tre#uia s se mite cu ade%rat" acetia s fie o
clip derutai. ?i #ineneles * ca de o#icei * %or#ea i ca s se aud %or#ind.
0 Am impresia c mi re%ine %ederea" spunea el clipind. -n loc s %d o tul#ureal mare
i neagr" %d o tul#ureal mare i luminoas.
0 1e rog s m cre$i c nu pier$i nimic" dac nu %e$i ce-i n +ur" rspunse LuCe $m#ind.
-n locurile astea am crescut eu.
LuCe se gndea la copilria sa pe 1atooine" la ferma unc&iului su" cnd" mpreun cu
puinii si prieteni" fiii altor coloniti" #teau locurile n lung i n lat n %e&iculele lor de teren
antigra%itaionale" p$indu-i posturile lor singuratice. Ca #r#at sau #iat nu a%eai ce face n
aceste locuri dect s cutreieri dunele monotone" ncercnd s-i e%ii pe argoii corsari tusCeni"
care p$eau nisipul de parc ar fi fost de aur. LuCe cunotea locurile.
Aici l ntlnise pe O#i-Nan Keno#i * #trnul Aen Keno#i" ermitul care tria n pustiu de
cnd lumea. Omul care l n%ase pentru prima oar pe LuCe cte ce%a despre Ca%alerii <edi.
LuCe se gndea acum la el cu mare dragoste i mult tristee. Cci Aen" mai mult ca
oricare altul" a fost cau$a descoperirilor i pierderilor lui LuCe * a descoperirii pierderilor.
Aen l dusese pe LuCe la (os )isleD" oraul pirailor din partea %estic a planetei
1atooine" la crciuma unde i ntlnise prima oar pe .an 'olo i pe C&eB#acca" uriaul BooCie.
-l dusese acolo dup ce trupele de asalt imperiale aflate n cutarea celor doi droi$i e%adai" R3 i
2PO i uciseser pe unc&iul OBen i mtua Aeru.
Astfel ncepuse po%estea a%enturilor lui LuCe" aici pe 1atooine. Cunotea acest loc ca pe
un %is ce re%ine mereu6 i +urase c nu se %a mai ntoarce niciodat aici.
0 )u am crescut aici" repet el domol.
0 !ar acum o s murim aici" rspunse 'olo.
0 8u plnuisem asta" se scutur LuCe din %isare.
0 5ac sta i-e planul" nu pun mare pre pe el.
0 Palatul lui <a##a era mult prea #ine p$it" tre#uia s % scot de acolo. 1u ine-te de
C&eBie i Lando. O s a%em noi gri+ de toate.
0 5e-a#ia atept.
'olo se simea descura+at pentru c marea lor e%adare depindea de faptul c LuCe gndea
i aciona n c&ip de Ca%aler <edi * premisa i se prea cel puin nesigur" a%nd n %edere faptul
c era %or#a de o frie ce se stinsese i care folosise o @or n care el tot nu putea crede cu
ade%rat. O na% rapid i un arunctor laser #un * n asta credea .an" i tare i-ar fi dorit s le
ai# pe amndou acum.
<a##a edea n ca#ina principal a %elierului ncon+urat de ntreaga sa suit. Petrecerea de
la palat continua pur i simplu pe drum * re$ultatul fiind un fel uor mai cltinat de a c&efui" de
genul unei cele#rri rituale ce precede un masacru. Astfel setea de snge i r$#unarea atingeau
noi cote.
2PO ieise n fa. -n acel moment era o#ligat s traduc o disput ntre )p&ant (on i
Ree-Oees cu pri%ire la o pricin de r$#oi. )p&ant (on" un pa&iderm solid" nalt" cu un rs
respingtor i coli" adoptase =dup prerea lui 2PO> o po$iie nere$ona#il. Pe umrul lui se afla
ns @rma O#scen" micua maimu reptilian" care a%ea o#iceiul s repete cu%nt cu cu%nt
ceea ce spunea )p&ant" du#lnd n acest fel greutatea argumentelor acestuia.
)p&ant i nc&eie %or#irea cu un +urmnt #elicos/
0 ,ussii +auam#a #uug;
La care O#scenul ddu din cap i adug/
0 ,ussii +auam#a #uug;
2PO n-ar mai fi %rut s-i traduc lui Ree-Oees" c&ip-de-capr-cu-trei-oc&i" care era de+a
#eat mort" dar o fcu. 1oi cei trei oc&i se dilatar de furie.
0 AacCaua; AacCaua;
@r %reun a%ertisment" trimise un pumn n rtul lui )p&ant (on" a$%rlindu-l ntr-un
grup de capete-de-sepia.
2PO consider c acest rspuns nu mai tre#uia tradus i profit de oca$ie ca s se furie$e
n spate" unde se i$#i de un droid mititel care ser%ea #uturi. Auturile se rsturnar peste tot.
5roidul mititel i ndesat scoase o serie de sunete iritate" piuituri" rituri" fluierturi * pe
care 2PO le recunoscu ndat. Pri%i n +os cuprins de o mare uurare/
0 R3; Ce faci aici9
0 :$$$)))rp 1.R mmn.
0 :d i eu c ser%eti #turi. 5ar locul sta e prime+dios. O s-l execute pe stpnul
LuCe i" dac nu suntem prudeni" i pe noi.
R3 fluier * cam nonalant" dup prerea lui 2PO.
0 A %rea s fiu i eu la fel de ncre$tor ca tine" spuse el morocnos.
<a##a c&icoti %$ndu-l pe )p&ant (on la pmnt * i plcea o #taie ca lumea. -i plcea
mai ales s %ad puterea frmindu-se i mndria topindu-se.
1rase cu degetul lui #utucnos de lanul prins la gtul Prinesei Leia. Cu ct ntmpina
mai mult re$isten" cu att mai mult insista * pn ce" n pofida $#aterilor ei" o trase pe Prinesa
sumar m#rcat pn foarte aproape de el.
0 8u te a%entura prea departe" drgua mea. Curnd ai s a+ungi s m aprecie$i.
O trase i mai aproape" fornd-o s #ea din pa&arul lui.
Leia desc&ise gura" i #loc gndurile. )ra scr#os" firete" dar existau i lucruri mai rele
i" n orice ca$" nici asta nu a%ea sa dure$e o %enicie.
Cunotea i lucruri mai rele. 1ermenul ei de comparaie era noaptea n care fusese
torturat de 5art& :ader. Aproape c cedase. Lordul -ntunecat n-a tiut niciodat ct de aproape
fusese ca s o#in de la ea informaia pe care o dorea/ locul unde se afla Aa$a Re#elilor. O
prinsese tocmai cnd i$#utise s-i trimit pe R3 i 2PO dup a+utor * o capturase" o dusese pe
'teaua (orii" i in+ectase droguri care s-i sl#easc fora spiritului7 i o torturase.
(ai nti i torturase corpul cu droi$ii lui programai s pro%oace durere. Ace" puncte de
presiune" cuite de foc" cleti electrici. -ndurase aceste dureri" aa cum suporta acum atingerea
respingtoare a lui <a##a * cu fora ei interioar ce-i fusese dat de la natur.
'e deprt ci%a pai de <a##a n momentul n care atenia acestuia a fost distras * i se
ndrept spre &u#louri" cutnd s deslueasc prin nisipul ce dansa n lumin conturul sc&ifului
care-i purta pe sal%atorii ei.
Acesta se opri.
-ntregul con%oi se opri de fapt deasupra unei gropi uriae de nisip. :elierul se deplas
ntr-o parte a uriaei depresiuni" nsoit de sc&iful escortei. 'c&iful pri$onierilor plutea direct pe
deasupra gropii" n aer" la %reo dou$eci de picioare.
-n fundul canalului adnc de nisip se %edeau" aproape nemicate" pliurile unei guri ro$"
mem#ranoase" respingtoare" plin de muco$iti pe la margini. Gaura a%ea opt picioare n
diametru" iar pe contur trei rnduri de dini ascuii ca nite ace i ndreptai spre interior. Pe
muco$itile din +urul desc&i$turii se lipise nisip care din cnd n cnd aluneca n ca%itatea
neagr de la mi+loc.
Aceasta era gura lui 'arlacc.
O tram#ulin de fier fu lsat pe o parte a sc&ifului pri$onierilor. 5oi pa$nici l de$legar
pe LuCe i l mpinser cu #rutalitate pe tram#ulin" c&iar deasupra orificiului din nisip" care
acum ncepuse s se ncreeasc n micri peristaltice i s secrete din a#unden muco$iti
deoarece simise mirosul crnii pe care urma s-o primeasc.
<a##a se mut cu ntreaga sa curte pe puntea de comand.
LuCe i frec nc&eieturile ca s-i pun sngele n micare. Aria pe care o dega+a
deertul i ncl$i sufletul * cci" la urma urmei" aceasta era totui casa lui. 8scut i crescut ntr-
o oa$ Aant&a. O %$u pe Leia n dreptul #alustradei i i fcu semn cu mna. Leia i rspunse.
<a##a l c&em pe 2PO lng el" apoi i ddu cte%a ordine mormite. 5roidul auriu urc
treptele spre un microfon. <a##a i ridic #raul i toat adunarea aceea de pirai intergalactici
amui. :ocea lui 2PO rsun amplificat de megafoane.
0 )xcelena 'a i exprim sperana c %ei muri cu onoare" anun 2PO.
Lucrurile nu se potri%eau deloc. Cine%a sc&im#ase programul corect. Cu toate astea" el nu
era dect un droid" cu funcii clar delimitate. )l nu fcea dect s traduc" nu a%ea preri proprii.
Cltin din cap i continu/
0 5ac %reunul dintre %oi dorete s cear ndurare" <a##a i %a asculta acum cererea.
.an fcu un pas nainte" s-i mai spun o dat" pentru orice e%entualitate" umflatului la
unsuros ce gndea el.
0 'pune-i lui #urt umflat" putregaiului sta mncat de %iermi7
5in pcate .an pri%ea spre deert" stnd cu spatele la %elier. C&eBie l apuc pe dup
umeri i l ntoarse n aa fel nct s stea fa n fa cu putregaiul mncat de %iermi cruia i se
adresa. .an ddu din cap fr s se opreasc/
0.putregaiului mncat de %iermi c n-o s-i facem noi plcerea asta.
C&eBie scoase cte%a sunete de ncura+are. LuCe era i el gata.
0 <a##a" aceasta este ultima ta ans" strig el. )li#erea$-ne ori %ei muri.
Arunc o pri%ire rapid spre Lando" care se deplas discret spre spatele sc&ifului. Asta e"
i $ise Lando * o s-i arunce pe pa$nici peste #ord i o s decole$e pur i simplu de su# nasul lor.
(ontrii de pe %elier &o&otir de rs. -n timpul acestei micri" R3 rul linitit spre
platforma lateral a punii superioare.
<a##a i ridic #raul" iar fa%oriii si amuir.
0 'unt con%ins c ai dreptate" tnrul meu prieten <edi" $m#i el. Apoi i ndrept
degetul mare n +os. 5ai-i drumul nuntru.
'pectatorii o%aionar n timp ce LuCe era mpins spre marginea platformei de fraii
BeeMuaD" LuCe pri%i n sus spre R3" aflat singur la #alustrad" i i trimise micuului droid un
salut %esel. La acel semnal presta#ilit" n cupola capului micuului droid se desc&ise o fant din
care ni un proiectil nlndu-se n aer i descriind o #olt larg deasupra deertului.
LuCe sri de pe tram#ulin6 din nou i$#ucnir urale ale celor nsetai de spectacol. 5ar n
mai puin de o clip" LuCe se rotise n cdere li#er i se prinsese de tram#ulin cu %rfurile
degetelor. (etalul su#ire se ndoi la maximum su# greutatea sa" ct pe ce s plesneasc" apoi l
catapult n sus. -n aer" LuCe execut apoi o ntoarcere complet i c$u c&iar la mi+locul
tram#ulinei * n locul pe care tocmai l prsise" doar c de data aceasta n spatele pa$nicilor
derutai. 5ega+at i ntinse #raul ntr-o parte" cu palma n sus * i dintr-o dat" sa#ia sa de
lumin" pe care R3 o trimisese n $#or spre el" se ae$ uor n palma sa.
Cu iueala unui <edi aprinse spada" atacndu-l pe pa$nicul de la captul dinspre sc&if al
tram#ulinei" aruncndu-l peste #ord n gura mictoare a lui 'arlacc.
Ceilali pa$nici se npustir asupra lui. (nios" LuCe i croi drum printre ei" fulgernd cu
spada.
Propria sa spad * nu cea a tatlui su. Pe cea a tatlui o pierduse n duelul cu 5art&
:ader" n care i pierduse i mna. 5art& :ader care i spusese lui LuCe c el este tatl lui.
5ar aceast sa#ie" LuCe i-o confecionase de unul singur" n coli#a prsit a lui O#i-
Nan Keno#i de pe cealalt parte a planetei 1atooine * o fcuse cu uneltele i piesele #trnului
(aestru" o fcuse cu dragoste i iscusin i dintr-o mare ne%oie. O mnuia acum ca i cum ar fi
fost contopit cu mna lui6 ca i cum ar fi fost o prelungire a propriului su #ra. Aceast sa#ie
era cu ade%rat a sa.
Ptrundea prin cei care ddeau n%al ca o lumin care di$ol% um#rele.
Lando se lupta cu timonierul" ncercnd s ia comanda sc&ifului. 1imonierul trase cu
pistolul su laser" aruncnd n aer panoul din apropiere" sc&iful se nclin ntr-o parte" a$%rlind
nc un pa$nic n groap" fcndu-i pe cei de pe punte s cad claie peste grmad. LuCe se ridic
i alerg spre timonier cu sa#ia ridicat. Creatura se ddu napoi la %ederea acelei fore
copleitoare" se poticni i c$u i el peste #ord.
Pa$nicul nspimntat ateri$ pe po%rniul domol i nisipos al gropii i ncepu s alunece
inexora#il spre desc&i$tura %scoas" plin de dini. 'e aga disperat de nisip" urlnd. 5intr-o
dat" din gura lui 'arlacc se i%i un tentacul musculos" alunec n sus pe nisip" se nfur #ine n
+urul gle$nei timonierului i l trase n gaur cu un rgit grotesc.
1oate acestea se petrecur n cte%a secunde. Cnd reali$ ce se ntmpla" <a##a explod
mnios i rcni comen$i furi#unde celor din +urul su. -ntr-o clip" totul ncepu s se agite" %edeai
creaturi alergnd prin toate uile. -n acel rstimp de confu$ie general" intr i Leia n aciune.
'ri asupra tronului lui <a##a" apuc lanul care o inea capti% i l nfur n +urul
gtului su #ul#os. Apoi se arunc n partea opus" trgnd %iolent de lanul aflat n minile ei.
Ealele mici de metal se afundar n pliurile moi ale gtului &utte$.
Leia trase cu o for ce depea propria ei for. )l se opuse cu torsul su uria" ct pe-aci
s-i rup #raele" ct pe-aci s-i smulg #raele. 5ar strnsoarea nu ced" corpul su era mult prea
greoi. 5ei numai masa lui ar fi a+uns s frng orice for fi$ic.
5ar fora ei nu era pur fi$ic. -i nc&ise oc&ii" nu asculta de durerea din mini" i
concentra ntreaga ei for %ital * i tot ce putea aduna * n a stoarce ultima pictur de %ia din
ori#ila creatur.
1rgea" transpira" %edea lanul afundndu-se milimetru cu milimetru n tra&eea lui <a##a *
n timp ce acesta se $%rcolea disperat" n%ins de acest ultim i neateptat duman al su.
Cu o ultim teri#il sforare" <a##a i ncord fiecare muc&i i ni nainte. Oc&ii si de
reptil ncepur s-i ias din or#ite" n timp ce lanul se strnse" lim#a unsuroas i c$u din gur"
coada groas i treslta n spasme pn ce" n final" rmase nemicat" mort.
Leia ncerc apoi s se eli#ere$e din lanul prins de gtul ei" n timp ce afar se pornea
#tlia cea mare.
Ao#a @ett i aprinsese rac&eta purttoare" se ridic n aer i dintr-o singur micare $#ur
n +os de pe %elier pe sc&if" tocmai n momentul n care LuCe termina s-i eli#ere$e pe .an i
C&eBie din ctue. Ao#a i ainti arma laser asupra lui LuCe" dar nainte de-a apuca s trag"
tnrul <edi se ntoarse" descriind cu sa#ia sa laser un arc" rete$nd arma %ntorului de
recompense n dou.
O serie de detonaii i$#ucnir din tunul mare de pe puntea superioar a %elierului" lo%ind
sc&iful ntr-o parte" nclinndu-l la patru$eci de grade. Lando fu mpins de pe punte i doar n
ultima clip se prinse de un lon+eron rupt" #alansnd disperat deasupra gurii lui 'arlacc. O
asemenea ntorstur nu fcea parte din planul su" lucrul acesta era clar i Lando se +ur s nu se
mai amestece niciodat n %ia ntr-un conflict pe care nu-l conducea el de la cap la coad.
'c&iful lu alt direcie dup o nou lo%itur de tun" lipindu-i pe .an i C&eBie de
#alustrad. Rnit" BooCieul urla de durere. LuCe pri%i nspre prietenul su pros" la care Ao#a
@ett" profitnd de acel moment de neatenie" arunc un ca#lu din mneca lui #lindat.
Ca#lul se rsuci de mai multe ori n +urul lui LuCe" intuindu-i #raele de-a lungul
corpului" n aa fel nct mna cu sa#ia nu mai a%ea li#ertate de micare dect de la nc&eietur.
5in nc&eietur" LuCe i ndoi mna cu sa#ia drept n sus i apoi se rsuci spre Ao#a urmnd
ca#lul. -ntr-o clip" sa#ia atinse captul lassoului" LuCe se eli#er de ca#lu c&iar n momentul n
care o nou detonaie lo%i sc&iful" iar Ao#a c$u +os" pier$ndu-i cunotina. 5in pcate" aceeai
explo$ie disloc i lon+eronul de care atrna Lando" trimindu-l direct spre po%rniul gropii lui
'arlacc.
LuCe fu $glit de explo$ie" dar nu pi nimic. A+uns pe nisipul alunecos" Lando strig
dup a+utor" ncercnd n acelai timp s se caere n sus. 5ar nisipul l trgea tot mai adnc spre
gura cscat a lui 'arlacc. Lando nc&ise oc&ii" gndindu-se la toate posi#ilitile pe care le a%ea.
-nct s-i produc lui 'arlacc o indigestie de o mie de ani. Parie cu sine c era n stare s re$iste
mai mult dect oricare alt creatur din stomacul monstrului. Poate c reuea s-l con%ing pe
pa$nicul la s-i dea uniforma7
8u te mica" ip LuCe" dar atenia i fu ndat captat de cel de-al doilea sc&if" plin de
soldai" care se apropia trgnd nentrerupt.
)ra o regul elementar a Ca%alerilor <edi" dar pe soldaii din cel de-al doilea sc&if i lu
prin surprindere. Aceast regul spunea c atunci cnd dumanul te domin numeric" ataci. Astfel
fora inamicului se ntoarce asupra lui nsui. LuCe sri de-a dreptul n mi+locul sc&ifului i
ncepu s-i ucid cu lo%iturile ca de trsnet ale sa#iei sale laser.
-n cealalt #arc" C&eBie se strduia s se eli#ere$e din sfrmturi" n timp ce .an se
lupta or#ete la picioarele lui. C&eBie ltr la el" ncercnd s-l ndrume spre o suli ce rmsese
aruncat pe punte.
Lando ipa pe msur ce se apropia tot mai mult de flcile rn+ite. )ra un a%enturier din
fire" dar acum n-ar mai fi pariat pe ansele lui de a scpa.
0 8u te mica" Lando strig .an. :in la tine; apoi i se adres lui C&eBie/ ,nde-i"
C&eBie9
-i agita frenetic #raele peste punte" n timp ce C&eBie i indica direcia" ndrumndu-i
micrile. -n cele din urm .an ddu peste suli.
C&iar atunci Ao#a @ett se ridic mpleticindu-se" nc ameit de pe urma o#u$ului ce
explodase. Pri%i spre cellalt sc&if unde LuCe era prins n lupta corp la corp cu cei ase pa$nici.
Cu o mn Ao#a se spri+ini de #alustrad6 cu cealalt i ndrept arma asupra lui LuCe.
C&eBie ltr spre .an.
0 -ncotro9 strig 'olo. C&eBie ltr.
Piratul or# ndrept sulia sa lung n direcia lui Ao#a. !nstincti% @ett par lo%itura cu
ante#raul6 din nou i ainti arma spre LuCe.
0 Piei din calea mea" ne#un or# ce eti" l #lestem el pe 'olo.
C&eBie ltr frenetic. .an a%nt din nou sulia" de data aceasta n direcia optim"
plasnd lo%itura de-a dreptul n rac&eta purttoare a lui Ao#a.
-n urma impactului" rac&eta se aprinse. Ao#a fu aruncat n aer pe neateptate" $#urnd ca
un proiectil pe deasupra celui de-al doilea sc&if i ricond n groap. Corpul su #lindat alunec
iute pe lng Lando i se rostogoli fr oprire n gura lui 'arlacc.
0 Rrgrrraurr#ruu fro #u" mri C&eBie.
0 ) gata9 $m#i 'olo. (i-ar fi plcut s %d spectacolul.
O lo%itur puternic dinspre puntea %elierului ntoarse sc&iful pe o parte" trimindu-l pe
.an mpreun cu tot ce era n +ur peste #ord. Piciorul su se prinse ns n #alustrad" nct
rmase suspendat ntr-un ec&ili#ru precar" ce-i drept" deasupra gurii lui 'arlacc.
NooCieul rnit se inea cu tenacitate de grmada de fiare rsucite i sfrmate de la pupa
na%ei.
LuCe i terminase tocmai ad%ersarii de pe cel de-al doilea sc&if" e%alu cu rapiditate
situaia i fcu un salt peste prpastia de nisip spre peretele %ertical din metal al uriaului %elier.
-ncetul cu ncetul se cr pe corpul na%ei n sus" spre tunul de pe punte.
-ntre timp" pe puntea de comand" Leia se lupta s se eli#ere$e din lanul care o inea
legat de gangsterul mort" ntrerupndu-se ca s se ascund n spatele trupului masi% al acestuia
ori de cte ori trecea %reun gardian. 'e ntinse acum ct era de lung ncercnd s apuce un pistol
laser prsit * dar fr succes. 5in fericire apru n sfrit R3" s-o sal%e$e" dup ce mai nti i
pierduse direcia i o luase pe o pist greit.
A+unse n cele din urm la ea" scoase o unealt de tiat dintr-o parte a carcasei sale i i
rete$ ctuele.
0 (ulumesc" R3" ai fcut o trea# #un. Acum" &ai s plecm de aici.
O luar la goan spre u. -n drum" trecur pe lng 2PO care $cea pe podea ipnd" n
timp ce o mata&al ca un tu#ercul" numit .ermi Odle" l nclecase i nu-i mai ddea drumul" iar
@rm O#scen" gangsterul maimu" crat pe capul lui 2PO" ncerca s-i scoat oc&iul drept.
0 8u; 8u; 8u te-atinge de oc&i; ipa 2PO.
R3 trimise o ncrctur explo$i% n spatele lui .ermi Odle" aruncndu-l pe geam afar.
O lo%itur similar l a$%rli pe @rm n ta%an" de unde nici nu mai re%eni. 2PO se ridic iute"
cu oc&iul #l#nindu-i-se de un mnunc&i de fire6 apoi cei doi o luar gr#ii pe urmele Leiei.
1unul de pe punte lo%i din nou sc&iful nclinat" nruind practic tot ce mai rmsese pe el"
cu excepia lui C&eB#acca. 'uprat" acesta se inea cu #raul rnit" n timp ce restul trupului se
ntinsese peste #alustrad" apucnd gle$na lui 'olo care" la rndul lui" ntindea #raele n +os"
cutndu-l or#ete pe Calrissian. Lando i$#utise s se opreasc din alunecare stnd nemicat.
Acum" de fiecare dat cnd se ntindea dup #raul lui 'olo" se mai ducea cte puin spre gaura
flmnd din nisipul mictor. 'pera din toat inima ca 'olo s nu-i mai poarte pic pentru
po%estea aceea tmpit de pe Aespin.
C&eBie i indic ltrnd o alt direcie lui .an.
0 5a" da" neleg. :d de-acum mult mai #ine * pesemne c din cau$a sngelui care mi-a
co#ort n cap.
0 Ara%o" strig Lando de +os. Ar fi #ine dac acum ai putea s mai creti %reo ci%a oli.
1rgtorii de pe puntea %elierului luaser n %i$or acest lan uman pentru a-i da lo%itura de
graie" cnd LuCe i fcu apariia n faa lor" r$nd ca un rege al pirailor. -i aprinse sa#ia
nainte ca ei s apuce s apese pe trgaci" iar o clip mai tr$iu nu mai erau dect nite leuri
fumegnde.
O companie de gardieni n%li dintr-o dat pe scri" %enind dinspre punile inferioare i
trgnd de $or. ,na din mpucturi i smulse lui LuCe sa#ia din mn. O lu la fug pe punte n
+os" dar fu ndat ncon+urat. 5oi dintre soldai armar din nou tunul de pe punte. LuCe i pri%i
mna/ mecanismul era acum %i$i#il * o construcie complet de oel i circuite care i nlocuia
mna ade%rat" pe care :ader i-o rete$ase n cursul ultimei lor ntlniri.
@lect mecanismul6 iat c funciona nc.
1rgtorii de pe punte intir asupra sc&ifului de dedesu#t. 8imerir n coasta micuei
am#arcaiuni. ,nda de oc aproape c l smulse pe C&eBie din loc" dar nclin i mai mult #arca"
nct .an i$#uti s apuce nc&eietura minii lui Lando.
0 1rage" url 'olo spre BooCie.
0 (-a prins; ip Calrissian. Pri%i nspimntat n +os" %$nd cum unul din tentaculele
lui 'arlacc se nfur ncet n +urul gle$nei lui. Asta era o micare pe care nu o pre%$use * dar n
+ocul sta regulile se sc&im#au din cinci n cinci minute. 1entacule; Ce anse de i$#nd mai
existau9
(ari" &otr el cu un mormit fatalist" mari i lipicioase.
1rgtorii de pe punte se realiniar pentru o ultim sal% uciga" dar pentru ei totul se
sfri nainte de a apuca s trag * Leia luase comanda asupra celuilalt tun de pe punte" aflat la
captul opus al na%ei. 5in prima lo%itur distruse greementul dintre cele dou tunuri. 5in cea de-
a doua lo%itur mtur primul tun de pe punte.
)xplo$iile scuturar %elierul" captnd pe moment atenia celor cinci gardieni care l
ncon+uraser pe LuCe. -n acea clip el ntinse mna" iar sa#ia" aflat pe punte la o distan de
$ece picioare" %eni n mna lui. 'ri drept n sus n momentul n care doi pa$nici traser asupra
lui * cei doi se uciser reciproc. LuCe i aprinse spada n $#or i" spintecnd aerul cu ea" i rni
de moarte pe ceilali.
0 Lintete n +os; strig el apoi spre Leia" peste punte.
)a nclin cel de-al doilea tun nspre punte i i fcu semn cu capul lui 2PO care se afla
lng #alustrad.
Alturi de el" R3. piui disperat.
0 8u pot" R3; ip 2PO" e prea departe ca s pot sri7 aaa&;
R3 i ddu #rnci droidului auriu peste marginea #alustradei i trecu i el pe deasupra"
poticnindu-se i c$nd cu capul nainte n nisip.
-n acest rstimp se ddea o #tlie pe %ia i pe moarte ntre 'arlacc i 'olo" cu Lando
Calrissian la mi+loc" de care trgeau amndoi din rsputeri. C&eB#acca care inea piciorul lui .an
spri+inindu-se de #alustrad reuise s extrag un pistol laser din drmturile din +ur. )l ainti
arma asupra lui Lando" apoi o co#or" ltrnd ngri+orat.
0 Are dreptate" strig Lando. ) prea departe;
'olo pri%i n sus.
0 C&eBie" d-mi mie arma.
C&eB#acca i-o ddu. .an o lu cu o mn n timp ce cu cealalt continua s-l in pe
Lando.
0 8u" stai o clip" #iete" protest Lando" parc erai or#.
0 (i-e mai #ine acum" crede-m" l liniti 'olo.
0 Parc am de ales; )i; Puin mai sus" te rog; $ise el strngndu-i capul ntre umeri.
.an clipi din oc&i7 aps pe trgaci7 i nimeri direct n tentacul. :iermele ddu
imediat drumul la strnsoare" retrgndu-se n propria sa gur.
C&eB#acca se opinti din rsputeri" urcndu-l mai nti pe 'olo" iar apoi pe Lando napoi
n #arc.
-ntre timp" LuCe o prinse pe Leia cu #raul stng" cu cel drept se apucase de captul unei
frng&ii ce atrna din %elatura catargului pe +umtate c$ut" iar cu piciorul acion declanatorul
celui de-al doilea tun * fcnd un salt n aer n timp ce tunul explod n punte.
Cei doi parcurser n aer o traiectorie care i duse direct pe sc&iful escortei" care plutea
linitit" prsit de pa$nici. O dat a+uni acolo" LuCe i conduse am#arcaiunea spre sc&iful
pri$onierilor" ce continua s stea nclinat ntr-o parte. Acolo i a+ut pe C&eB#acca" .an i Lando
s urce la #ord.
-n spatele lor" uriaul %elier continua s explode$e. <umtate din el luase foc.
LuCe conduse sc&iful pn pe cealalt parte a %elierului" unde rsreau din nisip picioarele
lui 2PO. Lng ele" periscopul lui R3" singura parte %i$i#il din anatomia acestuia. 'c&iful se opri
c&iar deasupra lor i un electromagnet mare fu lsat n +os din compartimentul crmei. 'e au$i un
$gomot metalic i iat-i pe cei doi" smuli din nisip i lipii de placa magnetic.
0 Ooo" oft 2PO.
0 Aiiip 5uu iit; ncu%iin R3.
-n cte%a minute se adunaser cu toii pe sc&if" mai mult sau mai puin ntregi" i pentru
prima oar se uitar unul la altul" reali$nd c erau cu toii laolalt" mai mult sau mai puin
ntregi. A urmat o clip lung" lung" de mngieri" rsete" plnsete i piuituri. Apoi" cine%a l
atinse din greeal pe C&eBie de #raul rnit" iar el url de durere6 ca la un semnal se puser cu
toii n micare" asigurnd am#arcaiunea" %erificnd" punnd la adpost re$er%ele * i pornind la
drum.
-n acest rstimp" uriaul %elier se cltina su# un lan de explo$ii i focuri %iolente i * n
timp ce micuul sc&if i urma cursul linitit de-a curme$iul deertului * %elierul dispru n cele
din urm ntr-un incendiu or#itor" acoperit doar parial de lumina pr+olitoare a celor doi sori de
pe 1atooine.
!!!.
@urtuna de nisip acoperea totul * %ederea" respiraia" gndirea" micarea. 8umai %uietul ei
era de a+uns pentru a-i pierde orientarea6 prea s %in dintr-o dat" din toate prile" ca i cum
uni%ersul ntreg s-ar fi compus din $gomot" iar acesta era centrul su &aotic.
Cei apte eroi naintau pas cu pas prin uraganul ntunecat" inndu-se unul de altul ca s
nu se piard. R3 era primul" urmnd semnalele instrumentului su de g&idare ce-i %or#ea ntr-o
lim# pe care %ntul nu o denatura. -n urma lui %enea 2PO" apoi Leia care l conducea pe .an" i
n sfrit LuCe i Lando care l susineau pe BooCieul cel c&iop.
R3 piui ct putu de tare i cu toii pri%ir n sus/ forme %agi" ntunecate se i%iser n faa
lor.
0 8u tiu ce s $ic" strig .an. 1ot ce pot s %d e nisipul sta #lestemat care sufl peste
tot.
0 Asta-i ce %edem i noi6 i rspunse Leia strignd.
0 -nseamn deci c %ederea mi-e tot mai #un.
5up ci%a pai" contururile ntunecate de%enir i mai ntunecate6 iar apoi" din
ntunecime se i%i ?oimul (ileniului" flancat de interceptorul lui LuCe cu aripi n P i de un alt
interceptor cu dou locuri i aripi n O. 5e ndat ce grupul se adposti su# corpul na%ei" %ntul
sl#i n intensitate" transformndu-se n ce%a ce s-ar putea numi condiii meteorologice
nefa%ora#ile. 2PO atinse un comutator" se au$i un $um$et i rampa de acces se ls n +os.
'olo se ntoarse spre 'CDBalCer.
0 1u ai fost capul rutilor" #iea" ai fost al nai#ii de tare.
0 Am a%ut i a+utoare" ripost LuCe i porni spre aparatul su.
.an ns l opri" de%enise dintr-o dal mai ae$at" c&iar gra%.
0 -i mulumesc din suflet" LuCe" c m-ai scos de acolo.
@r s tie de ce" LuCe se simi +enat. 8u-i %eneau n minte dect rspunsuri n doi peri"
n%ate de la #trnul pirat.
0 8-ai pentru ce" spuse el n cele din urm.
0 8u" e mult mai important dect cre$i tu. Congelarea aia n car#on seamn cel mai
mult cu moartea. 8u-i ca un somn" e o stare de %eg&e mare i goal. ,n &u.
,n &u din care LuCe i ceilali l scoseser * i puseser %iaa n +oc pentru el" nea%nd
alt moti% dect acela c7 era prietenul lor. !at un lucru complet nou pentru flosul 'olo *
minunat i totodat ngro$itor. Lucrurile luaser o ntorstur prime+dioas. -ntr-un fel l fceau s
se simt mai or# ca nainte" dar parc i %edea mai #ine. 1otul era confu$. Pn acum fusese
mereu singur6 acum fcea parte dintr-un grup.
Lucrul acesta l fcea s se simt dator" o sen$aie pe care o urse de cnd se tia6 doar c
de data asta recunotina era un +ug cu totul nou" +ugul friei" pe care" n c&ip cu totul ciudat" l
simea ca pe o eli#erare.
8u mai era att de singur. 8u mai era singur.
LuCe %$u c se petrecea ce%a cu prietenul su" era ca o mare care se sc&im#ase. 1ria o
clip de duioie" pe care nu %oi s-o tul#ure. Aa c se mulumi s dea din cap.
C&eBie mri plin de afeciune spre tnrul r$#oinic <edi" $#rlindu-i prul ca un unc&i
mndru de nepotul lui. !ar Leia l mngie cu cldur.
-l ndrgeau cu toii pe 'olo" dar" nu se tie de ce" le era mai uor s-i manifeste
sentimentele fa de LuCe.
0 8e %edem mai tr$iu la flot" strig LuCe" ndreptndu-se spre interceptorul su.
0 5e ce nu lai #alt ra#la aia s %ii cu noi9 l ican 'olo.
0 Am fcut o promisiune" i mai nti tre#uie s m in de cu%nt7 fa de un %ec&i
prieten; ,n prieten tare %ec&i" adug el $m#ind gndului su.
0 Aine" s te gr#eti" l ndemn Leia. Cred c Aliana e de+a adunat i ne ateapt.
:$u ce%a pe c&ipul lui LuCe care o speria dar n acelai timp o fcea s-l simt i mai
aproape de ea.
0 ' te gr#eti" repet ea.
0 Aa %oi face" promise el. .ai" R3.
R3 rul spre interceptorul P" transmindu-i piuituri de rmas #un lui 2PO.
0 La re%edere" R3" rspunse 2PO emoionat. Eiditorul s te #inecu%nte$e. ' ai gri+ de
el" stpne LuCe;
5ar LuCe i micuul droid se aflau de+a de partea cealalt a aparatului.
Ceilali rmaser timp de cte%a secunde nemicai" ncercnd parc s-i citeasc %iitorul
n nisipul ridicat n %rte+uri.
Lando i tre$i la realitate.
0 .aidei mai repede" s scpm o dat de pe planeta asta mi$era#il.
8orocul nu fusese de partea lui" spera s se descurce mai #ine n partida %iitoare. Pn
una alta" tre#uia s respecte regula casei6 pe drum ns se putea i%i %reo oca$ie prielnic" cine tie.
-n acea clip 'olo l #tu pe umr.
0 -i rmn dator" #trne.
0 Pi dac te lsam aa ng&eat" mi-ai fi purtat g&inion tot restul %ieii" aa c mai
de%reme sau mai tr$iu tot tre#uia s te scot de acolo.
0 Cu alte cu%inte" $m#i Leia" suntem cu toii #ucuroi c te-ai ntors printre noi. @ii #ine
%enit; Apoi l srut pe .an pe o#ra$" fcndu-i o urare personal.
Cu toii se ndreptar spre rampa de acces n na%. 'olo se opri o clip nainte de-a intra
nuntru" punnd mna uor pe corpul na%ei" mngind-o parc.
0 )ti nesc&im#at" ppuico" nu credeam c o s apuc s te mai %d %reodat.
!ntr ultimul" nc&i$nd trapa dup el.
LuCe fcea aceleai mane%re n aparatul su. 'e %r n carling" i prinse centurile" porni
motoarele" simind %uietul lor. -i pri%i mna distrus * srme de-a curme$iul oaselor de
aluminiu ca spiele unei roi rupte * ntre#ndu-se ce era de fcut; Pentru nceput i trase o
mnu neagr peste infrastructura expus" regl comen$ile aparatului" i" pentru a doua oar n
%iaa lui" decol de pe planeta sa natal spre stele.
'uperdistrugtorul imperial plana n spaiu deasupra 'telei (orii i a %ecinei ei )ndor"
luna %erde. 5istrugtorul era o na% masi%" nsoit de numeroase na%e de lupt mai mici" care
roiau n +urul na%ei mam ca nite copii de diferite %rste i temperamente/ crucitoare de
capacitate medie" cargouri ncptoare" interceptoare 1!).
.angarul principal al distrugtorului se desc&ise fr $gomot. O na%et imperial se i%i
din el i acceler n direcia 'telei (orii" nsoit de patru escadrile de interceptoare.
5art& :ader le urmrea traiectoria pe ecranul din camera de comand a 'telei (orii. -n
momentul cnd urmau s acoste$e" iei din centrul de comand" urmat de comandantul <er+errod
i o falang de soldai imperiali" ndreptndu-se spre locul de acostare. 'e pregtea s-i salute
stpnul.
Pulsul i respiraia lui :ader erau reglate electromecanic i nu se puteau iui6 ce%a ns din
interiorul su se electri$ase parc la gndul ntlnirii cu -mpratul" nu-i putea explica n ce fel.
,n sentiment de plenitudine" de putere" de stpnire a celor ntunecate i demonice * de pofte
ascunse" patimi de$lnuite" supunere oar# * toate acestea se amestecau n inima lui :ader n
timp ce se apropia de -mpratul su. Acestea i altele.
Cnd pi n docul de acostare" mii de trupe imperiale luar po$iia de drepi" #tnd din
clcie. 8a%eta se opri pe podiu. Rampa fu lsat +os" desc&i$ndu-se precum flcile unui dragon"
i garda regal a -mpratului iei n fug afar" cu ro#ele roii fluturnd ca lim#ile unei flcri ce
nesc din gura dragonului naintea rgetului de suprare. 'e postar n dou rnduri
amenintoare" de-a lungul rampei. Peste &angarul uria se ls linitea. La captul rampei i fcu
apariia -mpratul.
Porni agale n +os. )ra un #r#at mic de stat" smoc&init de #trnee i rutate. -i spri+inea
statura mpo%rat ntr-un toiag noduros i i-o acoperise cu o ro# lung cu glug * foarte
asemntoare cu ro#a Ca%alerilor <edi" doar c era neagr. @aa acoperit era att de descrnat"
nct semna mai mult cu un craniu6 oc&ii si gal#eni" ar$tori preau s penetre$e lucrurile
asupra crora se opreau.
Cnd -mpratul a+unse la piciorul rampei" comandantul <er+errod" generalii si" Lordul
:ader" cu toii ngenunc&ear n faa lui. 'upremul Conductor al ntunericului fcu un semn spre
:ader i porni nainte prin faa nesfritului ir al trupelor.
0 Ridic-te" prietene. Am s-i %or#esc.
:ader se ridic" nsoindu-i stpnul. )rau urmai n procesiune de curtenii -mpratului"
garda regal" <er+errod" garda de parad a 'telei (orii" cuprini cu toii de un sentiment
amestecat de spaim i respect.
:ader se simea mplinit alturi de -mprat. 5ei golul din strfundul lui nu-l prsea nici
o clip" n lumina rece a mpratului se trasforma ntr-un %id glorios" ce putea cuprinde ntregul
uni%ers. ?i o dat i o dat a%ea s cuprind uni%ersul7 cnd -mpratul %a fi mort.
Cci acesta era %isul ultim al lui :ader. 5up ce %a fi n%at de la acest geniu al rului tot
ce se putea ti despre puterea ntunecat" a%ea s-i ia puterea" s i-o smulg i s nc&id lumina
ei rece n fiina sa * a%ea s-l ucid pe -mprat" s-i de%ore$e ntunecimea i s conduc
uni%ersul. ' conduc" a%ndu-l pe fiul su alturi.
Cci acesta era alt %is al su * s-i redo#ndeasc fiul" s-i arate lui LuCe mreia forei
sale ntunecate/ de ce era att de puternic" de ce fcuse alegerea cea #un" urmnd calea pe care
i-o arta aceast for. ?i LuCe a%ea s-l urme$e" de data asta era sigur. 'mna fusese sdit.
A%eau s conduc mpreun" tatl cu fiul.
:isul su era foarte aproape de mplinire" simea asta6 nu mai era mult. @iecare e%eniment
se petrecea la momentul oportun" aa cum l declana el" cu su#tilitate de <edi6 cum l impunea el"
cu puterea delicat a forei ntunecate.
0 'teaua (orii %a fi gata conform planificrii" stpne" rosti :ader.
0 5a" tiu" replic -mpratul. Ai fcut un lucru #un" Lord :ader7 i neleg c acum ai
dori s continui cutrile pentru a-l afla pe tnrul 'CDBalCer.
:ader $m#i su# armura mtii sale. -mpratul tia ntotdeauna ncotro l trgea inima"
c&iar dac nu cunotea detaliile.
0 5a" stpne.
0 R#dare" prietene. -l a%erti$ 'upremul Conductor. 5e cnd te tiu" i-a fost greu s-i
struneti ner#darea. Cu timpul" te %a gsi el pe tine7 iar atunci cnd o %a face" tre#uie s-l aduci
n faa mea. A de%enit puternic. 8umai mpreun %om fi n stare s-l deturnm spre faa
ntunecat a @orei.
0 5a" stpne.
-mpreun a%eau s-l corup pe #iat. (rea i ntunecat glorie. Curnd #trnul
mprat a%ea s moar * i c&iar dac ntreaga galaxie a%ea s se nco%oaie su# po%ara acelei
pierderi" :ader %a rmne la crm" a%ndu-l alturi pe tnrul 'CDBalCer. Aa cum tre#uia s
fie.
-mpratul ridic uor capul" scrutnd posi#ilitile %iitoare.
0 1oate i urmea$ cursul pre%$ut.
Ca i :ader" a%ea i el planuri de %iitor * planuri de su#+ugare spiritual" de %iolare i
manipulare a unor %iei i destine. Rse n sinea lui" sa%urnd iminena urmtoarei sale %ictorii6
su#+ugarea tnrului 'CDBalCer.
LuCe i ls nterceptorul parcat la marginea apei i ncepu s-i croiasc cu gri+ calea
prin mlatina n%ecinat. 'traturi de cea groas se lsau n +urul lui. A#urii +unglei. O insect
ciudat %eni n $#or spre el dintr-o ncrengtur de liane" #tnd din aripi ne#unete"
ncon+urndu-l de cte%a ori" ca apoi s dispar. -n desiul de la picioare se au$i ce%a mrind.
LuCe i concentra dendat atenia n acea direcie. (ritul ncet. LuCe i %$u de drum.
A%ea sentimente contradictorii legate de acel loc/ 5ago#a&. Locul unde fusese pus la
ncercri i antrenat ca s de%in un <edi. Aici n%ase cu ade%rat s foloseasc @ora" s-o lase s
treac prin el i s-o conduc spre direcia dorit de el. Astfel n%ase ct de gri+uliu tre#uie s fie
pentru a folosi @ora n #ine.
)ra ca i cum ai clca pe lumin" dar pentru un <edi aceasta era la fel de ferm ca
pmntul.
1ot felul de creaturi prime+dioase te pndeau din mlatin6 dar niciuna nu-i fcea ru unui
<edi. 8isipuri mictoare i %orace ateptau la tot pasul ca nite ape linitite6 tentacule care se
amestecau printre liane. LuCe le tia pe toate acum" fceau parte din planeta %ie" fiecare din ele" o
parte integrant a @orei" el nsui"fiind unul din aspectele ei" pulsnd de %ia.
5ar mai existau aici i lucruri ntunecate * nenc&ipuit de ntunecate" reflexe ale
ung&erelor ntunecate ale sufletului su. Le %$use n +ur" le urmrise" luptase cu ele" le i
nfruntase. Pe unele din ele le n%insese c&iar.
Altele ns continuau s stea la pnd. Lucrurile acestea ntunecate.
'e cr peste o #aricad de rdcini noduroase" acoperite de lic&eni lunecoi. 5e
cealalt parte se i%ea o crare neted care ducea n direcia pe care %oia el s-o apuce6 dar el nu o
lu n direcia aceea. 5impotri%" se afund din nou n desi.
'us" deasupra capului" ce%a negru se apropia flfind" apoi %ir ndeprtndu-se. LuCe nu
ddu nici o atenie" i %$u numai de drum.
<ungla se mai luminase puin. 5incolo de alt mlatin" LuCe %$u n sfrit slaul acela
mic" de form ciudat" cu geamuri mici" carag&ioase" din care se re%rsa o lumin gal#en" cald
peste +ungla umed. 1ra%ers smrcul i" aplecndu-se adnc" intr n coli#.
Ooda l ntmpin $m#ind" spri+inindu-se cu mnua sa %erde ntr-un toiag.
0 Pe tine te ateptam" ddu el din cap.
-i fcu semn lui LuCe s se ae$e ntr-un col. Aiatul o#ser% cu durere ct de sl#it era
Ooda * tremurul minii" glasul stins. -i %enea greu s spun ce%a" s nu se trde$e" artnd ct de
tul#urat era de starea #trnului su (aestru.
0 Ce fa ai" spuse Ooda %esel" ncreindu-i fruntea. Art oare att de ru n oc&ii ti
tineri9
-ncerc s-i ascund expresia ndurerat" sc&im#ndu-i po$iia.
0 8u" (aestre7 #ineneles c nu.
0 Aa da" #a da; c&icoti micuul (aestru <edi. ,ite c sunt #olna%. 5a. Atrn i sla#.
Art cu degetul nco%oiat spre tnrul su discipol. Cnd nou sute de ani ai mplinit" #ine n-ai
cum s ari.
@iina aceea mic porni ontc-ontc spre patul su" continund s c&icoteasc" i cu
mare trud se ntinse pe pat.
0 Curnd %oi adormi. 5a" somnul de %eci %oi dormi. Pe deplin l-am meritat.
0 8-ai %oie s mori" (aestre" cltin LuCe din cap. 8-am s te las.
0 Aine antrenat i puternic cu @ora eti tu * dar nu pe deplin; Amurgul se las peste
mine i murind %ine noaptea. Acesta-i mersul lucrurilor7 calea @orei.
0 5ar am ne%oie de a+utorul tu" insist LuCe. :reau s-mi nc&ei ucenicia.
(arele su dascl nu putea s-l prseasc tocmai acum * mai a%ea nc multe de n%at.
!ar el luase de+a att de mult de la Ooda" i pn acum nu-i dduse nimic napoi. )rau attea
lucruri pe care ar fi %rut s le mpart cu #trnul magistru.
0 5e-n%tur nu mai ai ne%oie" l asigur Ooda. 1u tii tot ce tre#uie.
0 5eci sunt i eu un <edi9 insist LuCe.
0 8u nc. A mai rmas un lucru. :ader7 Cu :ader tre#uie s te confruni. 8umai
atunci %ei fi un <edi ade%rat. ?i mai de%reme ori mai tr$iu cu el te %ei confrunta.
LuCe nelese c aceasta a%ea s fie piatra de ncercare pentru el" c nu a%ea alt cale.
Orice cutare a%ea un punct de con%ergen" iar :ader se afla" de neclintit" n mie$ul luptei pe
care o ddea LuCe. -i %enea nespus de greu s rosteasc ntre#area" dar n cele din urm i se
adres #trnului Ooda/
0 (aestre Ooda" spune-mi" 5art& :ader e ntr-ade%r tatl meu9
Oc&ii lui Ooda exprimau acum compasiune i ngri+orare. Aiatul acesta nu era nc
#r#at. ,n $m#et trist se furi pe c&ip" se fcu parc i mai mic n patul su/
0 5e odi&n am ne%oie. 5e odi&n. 5a.
LuCe se uit int la fira%ul su dascl" ncercnd s-i insufle %ia #trnului cu puterea
dragostei i %oinei sale.
0 Ooda" tre#uie s tiu" opti el.
0 1atl tu este el" spuse Ooda simplu.
LuCe i nc&ise oc&ii" gura" inima" s in la distan ade%rul.
0 Li-a spus el" nu-i aa9 ntre# Ooda.
LuCe ddu din cap a ncu%iinare" dar nu spuse nimic. Clipa aceasta tre#uia s rmn
suspendat n timp i spaiu" adpostit de acest loc" de aceast ncpere" nct s nu ias
niciodat afar" n uni%ers" trimind teri#ila %este" acest ade%r neierttor.
O expresie de ngri+orare se ntipri pe c&ipul lui Ooda.
0 8eateptat acest lucru" i nenorocit7
0 8enorocit fiindc am aflat ade%rul9
-n glasul lui LuCe rsun o und de amrciune" dar nimeni nu tia mpotri%a cui era
ndreptat/ mpotri%a lui :ader" a lui Ooda" mpotri%a uni%ersului ntreg.
Ooda i adun forele cu un ultim efort.
0 8enorocit fiindc te-ai gr#it s-l ntlneti * cnd ucenicia ta nu era nc&eiat7 cnd
pregtit nu erai pentru asemenea po%ar. O#i-Nan i-ar fi spus de mult" dac eu l-a fi lsat *
acum o mare sl#iciune pori n tine. ( tem pentru tine. 5a. ( tem.
-ncordarea l prsi deodat i nc&ise oc&ii.
0 Ooda" mi pare ru. )ra dureros pentru LuCe s-l %ad pe atotputernicul <edi att de
sl#it.
0 ?tiu" dar pe :ader s-l nfruni din nou %a tre#ui" i prerile de ru nu-i folosesc la
nimic.
'e aplec nainte i cu un semn l c&em pe LuCe lng el. LuCe se tr spre el" ae$ndu-
i-se alturi. Ooda continu s %or#easc n timp ce glasul i de%enea tot mai sla#.
0 Line minte" puterea unui <edi deri% din @or. Cnd te-ai dus s-i sal%e$i prietenii" n
inima ta era r$#unare. @erete-te de suprare" spaim i agresiune. )le sunt latura ntunecat.
!ute apar s te mne n lupt. 5ar o dat ce-ai pornit pe calea ntunecat n +os" ea i %a domina pe
%ecie soarta.
'e ls din nou pe spate. Respiraia lui era tot mai ane%oioas. LuCe atept linitit" prea
speriat ca s mai fac %reo micare" pentru a nu-l distrage n nici un fel pe #trn" ca nu cum%a
s-i a#at atenia de la ceea ce a%ea de fcut/ s in la distan %idul ce amenina s-l ng&it.
5up cte%a minute" Ooda se mai uit la #iat o dat i cu mare efort $m#i #lnd"
mreia spiritului su fiind singurul lucru care i mai inea n %ia trupul.
0 LuCe * de -mprat s te fereti. 8u-i su#estima puterea" cci altfel" de soarta tatlui tu
%ei a%ea parte. Cnd eu %oi fi plecat7 ultimul <edi %ei fi tu. LuCe" @ora e puternic n familia ta.
5u mai departe7 ce-ai7 n%at7 (ai e7 i7 alt cer7
Puterile l prseau" nc&ise oc&ii.
-i inu rsuflarea" expir" spiritul su l prsi asemenea unui %nt nsorit ce pornea spre
alte $ri. 1rupul su fu cuprins de un tremur" i dispru.
LuCe rmase lng ptuul gol mai mult de un ceas" ncercnd s sonde$e adncimea
pierderii pe care o suferise. )ra de neaflat.
Primul su sentiment * o nesfrit +ale. Pentru el" pentru ntregul uni%ers. Cum se putea
ca Ooda s plece pentru totdeauna9 )ra ca i cum o gaur neagr" fr fund" i-ar fi ptruns n
inim acolo unde i a%ea locul Ooda.
LuCe tia ce nseamn dispariia unor #trni mentori. )ra un lucru nespus de trist" legat
inexora#il de propria-i maturi$are. Oare acesta era preul pe care tre#uie s-l plteasc adultul9
'-i %ad prietenii dragi cum m#trnesc i mor9 5educnd o nou dimensiune a puterii i
maturitii lui din trecerea lor n nefiin9
,n sentiment greu de de$nde+de l npdi n clipa cnd luminile din micuul adpost se
stinser toate. Rmase n continuare pe loc cu sen$aia c totul se sfrise" c toate luminile
uni%ersului se sc&im#aser. ,ltimul <edi intuit ntr-o mlatin" n timp ce galaxia ntreag punea
la cale ultimul r$#oi.
-l cuprinse frigul" dar i$#uti s alunge starea aceea de nimicnicie n care c$use. 'e
scutur" pri%i n +ur. -ntunericul era de neptruns.
'e tr pn afar i se ridic n picioare. Aici" n mlatin" nimic nu se sc&im#ase. A#urii
se condensau" picurnd de pe rdcinile aeriene napoi n smrc" ntr-un ciclu pe care l repetau de
milioane de ani i a%eau s-l repete la nesfrit. Poate c acolo era lecia lui. 5ac aa era" nu-i
ostoia defel tristeea.
C$ut pe gnduri" porni napoi spre locul unde se afla interceptorul su. R3 se npusti
naintea lui" piuind fericit" LuCe ns era neconsolat i nu putea dect s-l ignore pe micuul i
credinciosul su droid. R3 transmisa scurte condoleane" apoi rmase ntr-o tcere respectuoas.
LuCe edea pierdut pe un #utean" i pusese capul n palme i %or#ea ncet cu el nsui/
0 8u pot s-o fac. 8u pot continua de unul singur. O %oce co#or prin ceaa ntunecat" n
+os" spre el/
0 Ooda i cu mine %om fi mereu alturi de tine.
)ra %ocea lui Aen.
LuCe se ntoarse repede pentru a %edea imaginea neclar a lui O#i-Nan Keno#i n spatele
lui.
0 Aen; opti el.
)rau attea lucruri pe care ar fi %rut s i le spun" i n%lir n minte ca un taifun" ca
ncrctura unei na%e prins de furtun. O ntre#are ns se ridic iute la suprafa" deasupra
celorlalte/
0 5e ce" Aen9 5e ce nu mi-ai spus9
8u era o ntre#are goal.
0 ,rma s-i spun dup ce a%eai s-i nc&ei ucenicia" rspunse nluca lui Aen. 1u ns ai
gsit de cu%iin s porneti la atac nepregtit. 1e-am a%erti$at n pri%ina ner#drii tale.
:ocea lui era nesc&im#at. -l certa" dar o fcea cu dragoste.
0 (i-ai spus c 5art& :ader l-a trdat i l-a ucis pe tata.
Amrciunea" pe care mai de%reme o simise fa de Ooda" se concentr acum asupra lui
Aen.
Aen a#sor#i" fr s se apere" %itriolul reproului" apoi re%eni po%estind/
0 1atl tu" AnaCin" a fost sedus de faa ntunecat a @orei. )l a ncetat s mai fie
AnaCin 'CDBalCer i a de%enit 5art& :ader. Cnd s-a ntmplat acest lucru" el l-a trdat pe
AnaCin 'CDBalCer n tot ce cre$use el pn atunci. Omul #un care fusese tatl tu a fost distrus.
Aa c ce i-am spus a fost ade%rat7 dintr-un anumit punct de %edere7
0 5intr-un anumit punct de %edere; inter%eni LuCe #at+ocoritor.
'e simea trdat * de %ia n primul rnd" dei nu-l a%ea dect pe #ietul Aen la dispo$iie
pentru a-i %rsa focul.
0 LuCe" spuse Aen #lnd" ai s %e$i c multe ade%ruri de care suntem legai depind n
mare msur de punctul nostru de %edere.
LuCe i ntoarse spatele fr s rspund. :oia s-i pun la adpost mnia" s-o pstre$e ca
pe un giu%aer. )ra tot ce rnai a%ea i nu %oia s-i fie furat i ea" aa cum i fusese luat totul. 5ar
simea cum furia luneca din el la atingerea mngietoare a %ocii lui Aen.
0 8u te n%ino%esc c eti furios" %or#i Aen. 5ac am greit n ceea ce te pri%ete" cu
siguran n-am fcut-o pentru ntia oar. @iindc ce s-a ntmplat cu tatl tu a fost din %ina
mea7
LuCe i ridic pri%irea" dintr-o dat interesat la culme. 8u au$ise pn acum una ca asta i
simea cum i piere suprarea i n locul ei apare fascinaia i curio$itatea * cci cunoaterea este
un drog i cu ct iei mai mult cu att %rei mai mult.
'ttea acolo" pe ciotul acela de lemn" ascultnd %r+it n timp ce R3 se apropie de el n
linite" numai pentru a-i oferi pre$ena sa reconfortant.
0 Cnd l-am ntlnit prima oar pe tatl tu" continu Aen" acesta era de+a un mare pilot.
5ar m-a uimit ct de puternic era @ora n el. Am luat asupra mea pregtirea lui AnaCin pentru a
face din el un <edi. Greeala mea a fost aceea c mi-am nc&ipuit c a putea fi un dascl la fel de
#un ca Ooda. 5ar nu am fost. !at unde m-a dus mndria mea prosteasc. -mpratul a sesi$at
puterea lui AnaCin i l-a tras de partea ntunericului.
'e opri ntristat i pri%i int n oc&ii lui LuCe" ca i cum i-ar fi cerut iertare #iatului.
Continu/
0 (ndria mea a a%ut urmri teri#ile pentru galaxie.
LuCe c$use ntr-o stare de trans. .D#risul lui O#i-Nan fusese cau$a cderii tatlui su.
Lucrul acesta era ngro$itor. -ngro$itor din cau$ c tatl su fusese sacrificat fr rost" ngro$itor
fiindc O#i-Nan nu era perfect" nu era nici mcar un <edi des%rit" ngro$itor fiindc faa
ntunecat putea lo%i att de aproape de cas" putea presc&im#a #inele n ru. 5art& :ader mai
a%ea ns cu siguran o scnteie din AnaCin 'CDBalCer n adncul fiinei sale.
0 Ainele mai exist nc n el" declar LuCe.
Aen i cltin capul n semn de regret.
0 ?i eu am cre$ut c poate fi adus napoi" de partea #un. 5ar n-a fost c&ip. ) mai mult o
main dect om acum * deformat i ru.
LuCe sesi$ nelesul ascuns al cu%intelor lui Keno#i i l recepion ca pe un ordin.
Cltin din cap.
0 8u pot s-mi ucid propriul tat.
0 8u tre#uie s te gndeti la acea main ca la tatl tu; 5in nou %or#ea magistrul.
Cnd am %$ut ce-a a+uns" am ncercat s-l con%ing" s-l trag napoi. 8e-am #tut7 1atl tu a
c$ut ntr-o groap cu metal topit. Cnd a ieit la suprafa din lic&idul ar$tor" transformarea i
fusese imprimat pe %eci * era 5art& :ader" fr nici o urm din AnaCin 'CDBalCer. Cel pe %eci
ntunecat. 'tigmati$at. Linut n %ia de o mainrie i propria sa %oin ntunecat7
LuCe pri%i spre propria sa mn mecanic.
0 Am ncercat s-l opresc o dat. 8-am reuit.
8u a%ea de gnd s-i pro%oace din nou tatl la lupt. 8u era n stare.
0 :ader te-a umilit cnd l-ai ntlnit prima oar" LuCe * dar acea experien a fcut parte
din pregtirea ta. 1e-a n%at" printre alte lucruri" s aprecie$i %aloarea r#drii. 5ac n-ai fi fost
att de ner#dtor s-l n%ingi pe :ader" atunci i-ai fi putut nc&eia ucenicia aici" cu Ooda. Ai fi
fost instruit.
0 5ar tre#uia s-mi a+ut prietenii.
0 ?i i-ai a+utat9 Pn la urm" ei au fost cei care te-au sal%at pe tine. 8-ai reali$at mare
lucru" gr#indu-te s te ntorci mai de%reme napoi. 5in pcate.
!ndignarea lui LuCe se topi" lsnd n urm doar tristee.
0 Am descoperit c 5art& :ader e tatl meu" opti el.
0 Pentru a fi un <edi" LuCe" tre#uie s te confruni" iar apoi s treci dincolo de partea
ntunecat * peste care tatl tu nu a i$#utit s treac. 8er#darea e calea cea mai facil * pentru
tine" ca i pentru tatl tu. 5oar c tatl tu s-a lsat ispitit de ceea ce i oferea aceast cale" iar tu
ai re$istat. Acum nu mai eti la fel de temerar" LuCe. )ti puternic i r#dtor. ?i eti pregtit
pentru confruntarea final.
LuCe cltin iari i iari din cap pe msur ce i se limpe$eau implicaiile cu%intelor
rostite de #trnul <edi.
0 8u pot s-o fac" Aen.
5escura+at O#i-Nan Keno#i i ls umerii s atrne7
0 Atunci mpratul a i ctigat. 1u erai unica noastr speran.
LuCe cut alternati%e.
0 Ooda mi-a spus c a putea instrui pe altcine%a care7
0 Acel cine%a de care %or#ea e sora ta geamn" spuse #trnul Aen cu un $m#et sec.
8ici ei nu-i %a fi mai uor s-l distrug pe 5art& :ader.
LuCe fu %i$i#il tul#urat de aceast %este. 'e ridic n picioare pentru a nfrunta spiritul.
0 'or9 )u nu am nici o sor.
5in nou O#i-Nan i ndulci glasul" pentru a potoli furtuna ce #ntuia n sufletul tnrului
su prieten.
0 Pentru a % prote+a pe amndoi de -mprat" ai fost desprii de la natere. -mpratul
tia" aa cum tiam i eu" c" ntr-o #un $i" a%nd @ora de partea lor" urmaii lui 'CDBalCer
puteau de%eni o ameninare pentru el. 5in acest moti%" sora ta a rmas anonim.
LuCe re$ist mai nti n faa acestei %eti. 8ici nu dorea i nici nu a%ea ne%oie de un
geamn. )l era unic. 8u-i lipsea nimic * cu excepia minii al crei nlocuitor mecanic se ncleta
acum cu putere. Elog ntr-o conspiraie de palat9 Leagne amestecate" frai sc&im#ai" desprii
i condui cu iueal spre %iei diferite9 Cu neputin. 5oar tia prea #ine cine era; )ra LuCe
'CDBalCer" fiul Lordului din 'it& * de%enit <edi" crescut ntr-o ferm de pe 1atooine de unc&iul
OBen i mtua Aeru" o#inuit cu %iaa fr ifose" un srman cinstit i muncitor * deoarece mama
sa7 mama sa7 5a" ce era oare cu mama9 Ce-i spusese" cine era ea9 Ce-i spusese oare9 'e
ntoarse cu mintea n urm" spre locuri i timpuri foarte deprtate de solul umed din 5ago#a&" n
camera mamei" mama lui i7 sora lui. 'ora lui7
0 Leia; Leia e sora mea" exclam el" ct pe ce s se mpiedice de ciotul pe care e$use.
0 !ntrospecia te ser%ete #ine" ncu%iin Aen i de%eni din nou gra%" dur. -ngroap-i
sentimentele ct mai adnc" LuCe. )le i fac cinste" dar ar putea fi folosite pentru a te su#+uga.
LuCe ncerc s neleag ce spunea #trnul su dascl. Attea informaii" att de repede"
att de %itale" aproape c l lua cu lein.
Aen i continu po%estirea.
0 Cnd tatl tu a plecat" el nu tia c mama ta rmsese nsrcinat. (ama ta i cu mine
am tiut c pn la urm %a afla" dar am %rut s % inem pe amndoi ct mai n siguran pentru
un timp ct mai ndelungat. Aa c eu te-am luat pe tine s locuieti cu fratele meu OBen pe
1atooine7" iar mama ta a dus-o pe Leia n Alderaan" unde a crescut ca fiica senatorului Organa.
LuCe se ae$ase s asculte aceast po%este" n timp ce R3 %enise lng el i" ca s-l
console$e" emitea un sunet ntr-un registru su#audi#il.
Aen %or#ea i el pe un ton egal" n aa fel incit tonul s liniteasc acolo unde cu%intele nu
o fceau.
0 @amilia Organa era de %i no#il i destul de puternic din punct de %edere politic.
Leia a de%enit Prines * motenind acest titlu * cci nimeni nu tia c ea fusese de fapt adoptat.
5ar titlul nu-i conferea prea mult putere" deoarece Alderaan era de mult %reme o democraie.
C&iar i aa ns" familia continua s ai# putere politic" iar Leia" mergnd pe urmele tatlui ei
adopti%" a de%enit i ea senator. 5ar asta n-a fost tot" #ineneles" * a de%enit conductoarea
celulei ei din Aliana mpotri%a !mperiului corupt. ?i fiindc se #ucura de imunitate diplomatic"
a fost o legtur %ital pentru transmiterea informaiilor necesare cau$ei re#elilor. Asta fcea i
atunci cnd drumurile %oastre s-au ncruciat * deoarece prinii ei adopti%i i spuseser
ntotdeauna s m caute pe mine" n 1atooine" dac a%ea pro#leme mari.
LuCe ncerca s desclceasc g&emul de sentimente * dragostea pe care o simise fa de
Leia" c&iar i de departe" a%ea acum o cau$ clar. 5ar dintr-o dat simi i un fel de
responsa#ilitate fa de ea" ca un frate mai mare * dei" din cte tia el" ea era mai #trn cu %reo
cte%a minute dect el.
0 5ar n-o poi amesteca pe ea acum" Aen" strui el.
:ader o %a distruge7 :ader. 1atl lor. Poate c Leia ar fi n stare s ren%ie #inele din el.
0 8-a fost instruit precum ai fost tu" LuCe" * dar @ora e puternic n ea" aa cum e n
toat familia %oastr. 5e aceea drumul ei s-a ncruciat cu al meu * deoarece @ora din ea tre#uie
&rnit de un <edi. 1u eti acum ultimul <edi" LuCe7 dar ea s-a ntors la noi * la mine * s n%ee
i s creasc. Poate c soarta ei a fost s n%ee i s creasc" iar a mea s-i n% pe ceilali.
Continu s %or#easc tot mai rar" rostind rspicat fiecare cu%nt" fcnd pau$e lungi.
0 8u ai cum s-i e%ii destinul" LuCe; -i ainti oc&ii n oc&ii lui LuCe" ncercnd s-i
trasmit ct mai mult prin aceast pri%ire" s-o imprime pe %eci n mintea #iatului. !dentitatea
surorii tale tre#uie s rmn secret" cci dac tu %ei da gre" ea %a fi" cu ade%rat" ultima noastr
speran. ,it-te acum la mine" LuCe * lupta ce %a %eni i aparine" dar de re$ultatul tu depind
multe i poate c amintirea mea i %a da putere. Lupta nu poate fi ns e%itat * n-ai cum s-i
e%ii destinul. :a tre#ui s-l nfruni pe 5art& :ader" din nou7
!:.
5art& :ader iei din ascensorul lung i cilindric n fosta camer de comand a 'telei
(orii" transformat acum n sal a tronului. Cei doi gardieni regali stteau de pa$ pe cele dou
flancuri ale uii" n%emntai n ro#e roii de la gt pn la picioare" cu coifuri roii acoperind
totul cu excepia celor dou fante pentru oc&i care" n realitate" erau %i$oare comandate electronic.
Armele le purtau ntotdeauna scoase din teac.
Camera era ntunecat" cu excepia ca#lurilor de lumin trase de-a lungul tunelului
ascensorului" transmind putere i informaii n staie.
:ader pi pe pardoseala neagr de oel" pe lng uriaele motoare con%ertoare" urc cele
cte%a trepte pn la platforma pe care se afla tronul mpratului. 5incolo de platform" spre
dreapta" se afla gura tunelului care co#ora n adncimea staiei" pn +os la unitatea de putere. O
prpastie neagr" emannd miros de o$on" rsunnd de nesfrite ecouri" mcinnd sunete gra%e
i sparte.
La captul platformei suspendate se afla un $id" iar n $id" un uria %i$or circular.
-mpratul era ae$at n faa %i$orului" ntr-un fotoliu de comand sofisticat" scrutnd spaiul.
<umtatea neterminat a 'telei (orii putea fi %$ut imediat dincolo de geam"
ncon+urat de na%ete i cargouri" oameni n salopete i cu rac&ete transportoare care executau
construcii exterioare sau lucrri de suprafa. La oarecare distan de toat aceast agitaie se
%edea )ndor" luna cea %erde" odi&nind asemenea unui giu%aer pe catifeaua neagr a spaiului * i
mai departe" mprtiate n infinit" diamantele strlucitoare care erau stelele.
-mpratul edea contemplnd aceast pri%elite n timp ce :ader se apropia din spate.
Lordul din 'it& ngenunc&e n ateptare. -mpratul l ls s atepte. 1recea n re%ist pri%elitea
din faa sa cu un sentiment al triumfului care ntrecea orice imaginaie/ toate acestea erau ale lui.
Aa mai mult/ cu mna lui le o#inuse.
@iindc lucrurile nu fuseser ntotdeauna aa. Pe %remea cnd el nu era dect senatorul
Palpatine" galaxia era o repu#lic a stelelor" clu$it i prote+at de secole de Ordinul Ca%alerilor
<edi. 5ar repu#lica aceasta a+unsese prea mare" i se nscuse o #irocraie mult prea numeroas"
c&emat s menin ordinea n interior. Astfel se instalase corupia.
Ci%a senatori lacomi declanaser reacia n lan a nenorocirilor" spuneau unii" dar cine
putea ti9 Ci%a #irocrai per%ertii" arogani" urmrindu-i propriile interese * i dintr-o dat
stelele fuseser cuprinse de fe#r. Gu%ernatorii se succedau cu rapiditate" %alorile se erodau"
legmintele se rupeau * spaima se instalase ca o molim n acei ani" cu repe$iciune i fr %reo
cau$ %i$i#il" i nimeni nu tia ce se ntmpl sau de ce.
?i astfel senatorul Palpatine profit de oca$ie. Prin fraud" promisiuni %iclene i mane%re
politice inteligente" reuise s fie ales n fruntea Consiliului. !ar apoi" prin su#terfugii" mit i
teroare" se proclamase -mprat.
-mprat; Asta nsemna ce%a. Repu#lica se destrm" !mperiul strlucea din plin i a%ea s
strluceasc n continuare" deoarece -mpratul tia ceea ce alii refu$au s cread/ c forele
ntunecate sunt cele mai puternice.
?tiuse acest lucru dintotdeauna" n strfundul fiinei sale" dar l afla n fiecare $i din nou/
de la locotenenii trdtori care i %indeau superiorii pentru fa%oruri" de la funcionarii fr
principii care i %indeau secretele unor gu%erne din fruntea unor sisteme stelare locale" de la
proprietari lacomi i gangsteri sadici" de la politicieni a%i$i de putere. 8iciunul nu era imun la
energia ntunecat ce $cea n inima lor. -mpratul fusese cel care recunoscuse acest ade%r
simplu" i l folosise * pentru" propria-i mrire" firete.
Cci sufletul su era centrul ntunecat al !mperiului.
Contempla spaiul dens" adnc" de neptruns de dincolo de fereastr. 8egru intens"
precum sufletul su * ca i cum el nsui ar fi fost" n c&ip real" aceast #e$n" ca i cum spiritul
su ar fi fost nsui %idul asupra cruia domnea. Em#i acestui gnd/ el era !mperiul" el era
,ni%ersul.
-l simi n spatele lui pe :ader" ateptnd n genunc&i. Oare de ct timp se afla acolo
Lordul ntunecat9 5e cinci minute9 Eece9 mpratul nu era sigur. 5ar nu conta" mpratul nu-i
nc&eiase nc meditaiile.
Pe Lord :ader nu-l deran+a ateptarea" nici nu era contient de ea. Cci era o onoare i o
preano#il ndeletnicire s ngenunc&e$i la picioarele conductorului. -i ndreptase pri%irea spre
interior" cutnd imagini n propriile sale strfunduri. Puterea sa era mai mare acum" mai mare
dect fusese %reodat. )mana din el i intra n re$onan cu undele de ntuneric ce porneau de la
mprat. 'imea preaplinul acestei puteri care se nla ca un foc negru" electroni demonici
cutnd s-i fac loc7 el ns a%ea s atepte. Cci nici el i nici fiul su nu erau gata" i nici nu
sosise clipa. Aa c atepta.
-n cele din urm" fotoliul se roti ncet pn cnd mpratul a+unse cu faa spre :ader.
:ader %or#i primul.
0 Care i este dorina" stpne9
0 1rimite flota la cellalt capt al lui )ndor. Acolo %a atepta pn ce %a fi c&emat.
0 Ce facem cu rapoartele pri%ind masarea flotei re#ele lng 'ullust9
0 8ici o pro#lem. Ct de curnd Re#eliunea %a fi $dro#it" iar tnrul 'CDBalCer %a fi
al nostru. Lucrul tu aici s-a terminat" prietene. 5u-te la na%a de comand i ateapt-mi ordinele.
0 5a" stpne.
'pera s primeasc el comanda n aciunea de distrugere a Alianei Re#elilor. 'pera ca
acest lucru s se petreac curnd. 'e ridic i iei" n timp ce -mpratul se ntoarse la panorama
galactic de dincolo de fereastr" pentru a-i contempla domeniul.
-ntr-un %id ndeprtat i-n mie$ de noapte" dincolo de marginea galaxiei" se adunase flota
re#el" de la detaamentul de a%angard pn la cel din urm ealon" depind orice nc&ipuire a
minii omeneti. 8a%e de lupta corelliene" crucitoare" distrugtoare" transportoare" #om#ardiere"
cargouri sullustiene" cisterne calamariene" na%e tun alderaaniene" sprgtoare de #locad
Cesseliene" a%ioane #estiniene" interceptoare cu aripi n P" O i A" na%ete" %e&icule de transport"
cuirasate. @iecare re#el din galaxie" soldat i ci%il" n na%a sa" atepta ncordat instruciunile. )rau
conduse de cel mai mare crucitor spaial al re#elilor" @regata de 'tat (a+or.
'ute de comandani ai re#elilor" de toate speciile i formele" se adunaser n sala de stat
ma+or al giganticului crucitor spaial" ateptnd ordine de la naltul Comandant. Circulau fel de
fel de $%onuri i atmosfera de ateptare tensionat se rspndi de la un pluton la altul.
-n mi+locul slii de conferine se afla o mas circular de lumin deasupra creia fusese
proiectat imaginea &olografic a 'telei (orii" nc neterminat" alturi de Luna )ndor" de la
care pornea un scut deflector de protecie ce le ncon+ura pe amndou.
(on (ot&ma intr n sal. O femeie impo$ant i frumoas" de %rst mi+locie" ce prea
s peasc pe deasupra murmurelor mulimii. Purta %eminte al#e esute cu aur" iar se%eritatea ei
nu era lipsit de temei * cci ea era conductoarea aleas a Alianei Re#elilor.
Precum tatl adopti% al Leiei * precum Palpatine" -mpratul nsui * (on (ot&ma fusese
unul din senatorii de frunte ai re#elilor" mem#r a -naltului Consiliu. Cnd Repu#lica ncepuse s
se destrame" (on (ot&ma rmsese senator pn la sfrit" opunndu-se" sta#ili$nd gu%ernul tot
mai ineficient.
'pre sfrit ncepuse i ea s organi$e$e celule. Puncte de re$isten" care nu tiau una de
alta * fiecare din ele fiind rspun$toare pentru a incita la re%olt mpotri%a !mperiului cnd
acesta a fost proclamat n cele din urm.
(ai fuseser i ali conductori" dar muli dintre ei au fost ucii cnd !mperiul" dispunnd
de 'teaua (orii" ntr-o prim %ariant" a ani&ilat planeta Alderaan. 1atl adopti% al Leiei a pierit
n acea catastrof.
(on (ot&ma i-a continuat acti%itatea n ilegalitate. A unit celulele politice cu miile de
g&erile i de insurgeni pe care dictatura crud a !mperiului i strnise. Alte mii s-au alturat apoi
acestei Aliane Re#ele. (on (ot&ma a de%enit conductoarea recunoscut a acestor fiine ale
galaxiei" pe care -mpratul le alungase din locurile lor" lsndu-le fr adpost. @r adpost" dar
nu fr speran.
(on (ot&ma tra%ers acum sala spre acel displaD &olografic" sc&im#nd cte%a replici cu
cei doi consilieri principali ai ei" generalul (adine i amiralul AcC#ar. (adine era un corellian
dr$" cu putere de re$isten" c&iar dac era un pic $#ir. AcC#ar era calamarian pur * o creatur
#lnd" de culoarea somonului" cu oc&i uriai i triti" cu cap prelung i mini ca de liliac" care-l
fceau s se simt mai #ine n ap sau spaiu li#er dect la #ordul unei na%e. 5ac ns umanoi$ii
erau #raul Re#eliunii" calamarienii erau sufletul ei * ceea ce nu nsemna c nu erau n stare s
lupte laolalt cu cei mai #uni atunci cnd se ntrecea msura. !ar !mperiul cel malign ntrecuse
msura.
Lando Calrissian i croia drum prin mulime" scrutnd c&ipurile. -l %$u pe Nedge care
urma s fie pilotul su secund * se salutar din cap" fcndu-i semn cu degetul mare ridicat n
sus6 apoi Lando i %$u de drum. 8u pe Nedge l cuta el. 'e ndrept spre un loc mai li#er n
centru" pri%i n +ur" n sfrit i %$u prietenii adunai lng o u lateral. Em#i i porni spre ei.
.an" C&eBie" Leia i cei doi droi$i salutar apariia lui Lando cu un cor de urri" rsete"
piuituri i ltrturi.
0 !a te uit" glumi 'olo" trgnd de tunica nou a uniformei lui Calrissian" scond n
e%iden nsemnele. ) general;
Lando rse afectuos.
0 'unt un om cu multe fee i multe costume. Cine%a le-a po%estit pro#a#il despre
aciunile mele n #tlia de pe 1aana#.
1aana# era o mic planet agrar pe care #andiii din 8omler o +efuiau periodic.
Calrissian * nainte de-a fi ncorsetat n postul de gu%ernator al Oraului 8orilor i #tuse pe
#andii n condiii total nefa%ora#ile" folosind mane%re de $#or incredi#ile i o strategie
nemaipomenit. ?i o fcuse n urma unui pariu.
.an csc oc&ii.
0 .ei" nu te uita la mine. )u nu le-am spus dect c eti un pilot #unicel. .a#ar n-a%eam
c ei caut pe cine%a care s conduc alaiul sta.
0 Aine" #ine" eu am cerut comanda. :reau s conduc acest atac.
-nti" pentru c i plcea s fie m#rcat ca un general. Oamenii i artau respectul cu%enit
i de asemenea putea s se n%rt ct %oia n +urul %reunui carag&ios de poliist militar imperial.
Apoi mai era i altce%a/ n sfrit a%ea s le-o nfig lora din flota imperial" s le-o nfig nct
s-i doar" pentru toate cte i le fcuser. ' le-o nfig i s-i lase semntura/ General
Calrissian" cu mulumiri.
'olo pri%i spre %ec&iul su prieten cu un amestec de admiraie i nencredere/
0 Ai %$ut %reodat 'teaua (orii9 8u te ateapt o carier prea lung" generale.
0 'unt uimit c nu te-au solicitat pe tine" $m#i Lando.
0 Poate c au fcut-o" ddu .an s se neleag. 5oar nu-s ne#un" la urma urmelor. 1u
eti cel cu titlurile" nu-i aa9 Aaron-administrator al Oraului 8orilor.
Leia se apropie de 'olo i l prinse de #ra.
0 .an %a rmne pe na%a de comand cu mine7 i noi amndoi i suntem foarte
recunosctori pentru ceea ce faci" Lando. ?i mndri7
5intr-o dat" din mi+locul camerei" (on (ot&ma se fcu au$it. -n sal se ls tcerea.
Ateptau plini de sperane imense.
0 5atele pe care mi le-au adus spionii #ot&ani au fost confirmate" anun Conductorul
'uprem. -mpratul a comis o eroare serioas" astfel c s-a i%it prile+ul s atacm.
:estea aceasta fu primit cu mult emoie. Ca i cum mesa+ul ei ar fi produs desc&iderea
unei %al%e de suprapresiune" aerul se umplu de $um$etul comentariilor. 'e ntoarse spre
&olograma 'telei (orii" continund.
0 Cunoatem acum po$iia exact a 'telei (orii" cea mai nou staie de lupt a
-mpratului. 'istemele ei de lupt nu sunt nc n stare de funcionare. A%nd n %edere c flota
imperial" aflat n cutarea noastr" este rspndit n ntreaga galaxie" 'teaua (orii a rmas
relati% neprote+at * aici fcu o pau$" pentru ca urmtoarea ei fra$ s-i ating din plin efectul/
Cel mai important lucru este c" potri%it informaiilor noastre" -mpratul nsui se afl la #ordul
staiei pentru a inspecta personal lucrarea.
:estea pru s nsufleeasc ntreaga adunare. Asta era. ?ansa cea mare. 'perana n care
nu mai sperau s poat spera. ,n atac direct asupra -mpratului.
(on (ot&ma continu dup ce agitaia se potoli.
0 Cltoria a fost ntreprins n cea mai mare tain" dar el a su#estimat reeaua noastr de
spiona+. Au murit muli #ot&ani pentru ca noi s intrm n posesia acestor date.
:ocea ei de%enise dintr-o dat gra%" pentru a le aminti de preul acestei aciuni.
Amiralul AcC#ar pi n fa. )ra specialistul n pro#leme de aprare ale inamicului.
Ridic #raul artnd spre modelul &olografic al cmpului de fore emanat de )ndor.
0 5ei neterminat" 'teaua (orii nu e cu totul lipsit de un sistem de aprare" i inform
el cu %ocea #lnd a calamarienilor. )a este prote+at de un cmp energetic generat" dup cum se
%ede" de luna )ndor. 8ici o na% nu poate $#ura prin el i nici o arm nu-l poate penetra.
1cu un rstimp. :oia ca informaia pe care le-o furni$ase s fie #ine asimilat. Apoi
continu ntr-un ritm i mai lent.
0 'cutul tre#uie de$acti%at pentru a putea ntreprinde %reun atac. O dat ce scutul a fost
co#ort" crucitoarele %or forma un perimetru n timp ce na%e de %ntoare %or ptrunde n
suprastructur" aici7 ncercnd s lo%easc reactorul principal7 * art spre poriunea
neterminat a staiei 7* unde%a pe aici.
'e isc din nou un murmur ce str#tu ca un %al sala de comand.
0 Generalul Calrissian %a conduce atacul" conc&ise AcC#ar.
0 (ult noroc" #trne" spuse .an ntorcndu-se spre Lando cu un sentiment de ndoial
amestecat cu respect.
0 (ulumesc" spuse Lando simplu.
0 O s ai ne%oie;
Amiralul AcC#ar ced locul generalului (adine" care rspundea de operaiile secrete.
0 Am intrat n posesia unei mici na%ete imperiale" declar (adine cu mndrie. ,n grup
de comand %a ateri$a su# acest acopermnt pe )ndor i %a de$acti%a generatorul scutului.
Auncrul generatorului este #ine p$it" dar o escadril mic ar tre#ui s reueasc ptrunderea
prin sistemul de siguran7
?tirile acestea pro%ocar din nou %er% general. Leia se ntoarse spre .an" spunnd
ncetior/
0 (-ntre# pe cine au gsit s fac trea#a asta9
0 Generale 'olo" grupul de comand e pregtit9 se au$i atunci %ocea lui (adine.
Leia pri%i spre .an" ocul transformndu-se rapid n #ucurie i admiraie. ?tia ea c exista
un moti% pentru care l iu#ea * n ciuda aparenei sale lipsite de sensi#ilitate i a #ra%adei de-a
dreptul prosteti. 5incolo de toate" a%ea de fapt o inim mare.
-n plus" se produsese cu el o transformare de cnd re%enise din starea de mpietrire n
car#onit. 8u mai era un singuratic" interesat doar de #ani. ! se tocise acel ascui egocentric i"
ntr-un fel a#ia percepti#il" de%enise o parte a ntregului. Acum fcea cu ade%rat ce%a pentru
ceilali" iar lucrul acesta o tul#ur nespus pe Leia. (adine l numise generale6 asta nsemna c
.an admisese s de%in n mod oficial mem#ru al armatei lor. O parte a ntregului.
'olo i rspunse lui (adine/
0 )scadrila mea este pregtit" domnule" dar am ne%oie de un ec&ipa+ de comand al
na%etei * pri%i ntre#tor spre C&eB#acca i continu pe un ton mai co#ort/ O s fie a nai#ii de
greu" #trne. 8-a %rea s iau &otrri n numele tu.
0 Rrau rauff" cltin C&eBie din cap cu dragoste i ridic la#a.
0 A%em de+a unul" strig .an.
0 5oi; se repe$i Leia strpungnd aerul cu #raul * apoi" mai ncet spre 'olo/ 8-am de
gnd s te mai pierd o clip din oc&i" generale.
0 ?i eu sunt cu %oi; rsun o %oce din fundul slii.
Cu toii ntoarser capetele pentru a-l %edea pe LuCe n capul scrii. ,ltimul dintre
Ca%alerii <edi fu salutat" cu urale. ?i cu toate c nu-i sttea n fire" .an nu fu capa#il s-i
ascund #ucuria.
0 !at-l i pe-al treilea" $m#i el.
Leia alerg n ntmpinarea lui LuCe" i-l m#ri cu cldur. 5intr-o dat simi o mare
apropiere" pe care o puse pe seama gra%itii situaiei" a importanei misiunii lor. 5ar apoi reali$
c i el era sc&im#at6 o sc&im#are de su#stan care prea s %in din adncul fiinei sale * un
lucru pe care numai ea putea s-l %ad.
0 Ce e" LuCe9 opti ea.
5intr-o dat simi ne%oia s-l cuprind cu #raele" nici ea n-ar fi putut spune de ce.
0 8imic" am s-i spun ntr-o #un $i" murmur el calm.
Cu toate astea era clar c era ce%a important.
0 Aine" spuse ea" ne%rnd s struie. Am s atept.
'e ntre#a ce putea fi. Poate faptul c era altfel m#rcat * asta era. -m#rcat tot n negru *
prea mai #trn. (ai #trn * da" asta era.
.an" C&eBie" Lando" Nedge i muli alii se m#ul$ir n +urul lui LuCe" salutndu-l i
sporo%ind de $or. Adunarea se despri n numeroase grupuri mici de acest fel. )ra clipa
despririi i a urrilor de #ine.
R3 piui o mic o#ser%aie ctre 2PO" de data aceasta mai puin iritat ca de o#icei.
0 8-a $ice c Hgro$a%I e tocmai termenul potri%it" rspunse droidul auriu =fiind
traductor n programul principal" cel mai mult l preocupa gsirea cu%ntului care s descrie cel
mai corect situaia pre$ent>.
?oimul (ileniului se afla n &angarul principal al crucitorului spaial al re#elilor" unde i
se fceau reparaii de ntreinere i i se ncrcau re$er%oarele. C&iar deasupra lui era ae$at
na%eta imperial" a%nd un aspect cu totul neo#inuit printre interceptoarele cu aripi n P ale
re#elilor.
C&eBie supra%eg&ea transferul de arme i pro%i$ii spre na%et i %erifica amplasarea
ec&ipei de oc. .an se oprise mpreun cu Lando ntre cele dou na%e" lundu-i" dup cum
credea" rmas-#un pentru totdeauna.
0 :or#esc serios" ia-o; insist 'olo" artnd spre ?oimul (ileniului. O s-i poarte noroc.
?tii doar c e cea mai rapid na% din toat flota.
.an i fcuse ntr-ade%r m#untiri su#staniale dup ce o ctigase de la Lando. @usese
ntotdeauna rapid" dar acum era mult mai rapid. Prin modificrile pe care i le fcuse" ?oimul
de%enise o parte din el. !n%estise dragoste i sudoare n na%a sa. ?i spirit. Aa c" dndu-i-o acum
lui Lando" .an do%edea c ntr-ade%r era altul * capa#il de altruism cum nu fusese niciodat. !ar
Lando nelese.
0 -i mulumesc" #trne. Am s-i port de gri+. 5oar tii c ntotdeauna am condus-o
mai #ine dect tine. 8-o s capete nici mcar o $grietur ct timp am eu mana n mn.
'olo se uit cu cldur la #trnul corsar.
0 :e$i c te cred pe cu%nt * nu admit nici o $grietur.
0 .ai" ia-o din loc * c altfel eti n stare s-mi ceri %reo asigurare gras.
0 Pe curnd" #trne.
'e desprir fr s-i exprime ade%ratele sentimente" ca doi #r#ai de aciune ce a%eau
de nfruntat timpuri grele6 fiecare din ei urc pe rampa ce ducea la na%a lui.
.an ptrunse n ca#ina de comand a na%ei imperiale n timp ce LuCe mai fcea nite
regla+e la unul din panourile de na%igaie din spate. C&eB#acca" n scaunul copilotului" ncerca s
se familiari$e$e cu comen$ile na%ei imperiale. .an se ae$ n scaunul pilotului6 iar C&eBie
mri ce%a despre designul #ordului.
0 5a" da" fcu 'olo" nu cred c imperialii s-au gndit la un BooCie ca tine cnd l-au
proiectat.
Leia intr i ea" ae$ndu-se lng LuCe.
0 8oi suntem gata" aici n spate.
0 Rrrrfr" fcu C&eBie" mane%rnd primul ir de comutatoare.
Pri%i spre 'olo" dar .an edea nemicat" uitndu-se int prin geam la ce%a. C&eBie i
Leia i urmrir pri%irea pn la o#iectul asupra cruia se fixase toat atenia sa * ?oimul
(ileniului.
Leia l m#oldi uor pe comandant/
0 .ei" tre$ete-te" da9
0 Am un sentiment tare curios" murmur .an. 5e parc n-am s-o mai %d niciodat.
'e gndea la momentele cnd l sal%ase cu %ite$a ei6 la momentele cnd o sal%ase cu
%iclenia" sau priceperea sa.
'e gndea la uni%ersul pe care l %$user mpreun" la adpostul pe care ea i-l oferise6 la
felul n care o cunotea" pe dinuntru i pe dinafar. La orele cnd dormiser unul n #raele
celuilalt" plutind uor" linitii ca un %is n linitea i #e$na spaiului adnc.
'imind toate acestea" C&eB#acca arunc i el o pri%ir nostalgic spre ?oim. Leia i
puse mna pe umrul lui .an. ?tia c a%ea sentimente cu totul deose#ite pentru na%a lui i i
prea ru s inter%in n aceast clip de desprire. 5ar timpul era preios" i de%enea tot mi
preios.
0 .ai" cpitane" opti ea" &ai s plecm.
.an i re%eni pe loc.
0 Aun. C&eBie" &ai s %edem de ce-i n stare #e#eluul sta.
Am#alar motoarele na%etei" se desprinser de pe loc i pornir n noaptea nesfrit.
Lucrrile pe 'teaua (orii mergeau nainte. -n $on se aglomerau na%e de transport" na%e
de %ntoare i na%ete cu ec&ipament. La inter%ale regulate" superdistrugtorul imperial
supra%eg&ea $ona" urmrind desfurarea operaiilor.
Puntea de comand a distrugtorului era ca un stup n plin acti%itate. (esagerii %eneau i
plecau urmrii pe ecrane de controlorii care nregistrau toate intrrile i ieirile prin scutul
deflector. 'e transmiteau i recepionau coduri" se ddeau ordine" se proiectau diagrame. -n
operaiuni erau implicate mii de na%e i totul se desfura cu maxim eficien. Pn cnd
controlorul <&off lu legtura cu o na%et ce se apropia de scut din sectorul apte.
0 8a%eta ctre puntea de control" % rog rspundei" rsun cu intensitate o#inuit o
%oce n casca lui <&off.
0 : %edem pe ecran acum" rspunse controlorul n microfonul su. : rog s %
pre$entai.
0 'untem na%eta 1Ddirium i solicitm desc&iderea scutului deflector.
0 Ctre na%eta 1Ddirium" transmitei" codul de trecere prin scut.
'us n na%et" .an arunc o pri%ire ngri+orat spre ceilali i rosti n microfonul su/
0 -ncepem transmisia.
C&eBie acion un ir de comutatoare" producnd o serie sincopat de semnale de nalt
frec%en.
Leia i muca #u$ele" pregtindu-se de lupt sau fug.
0 Acum o s %edem dac a meritat preul pe care l-am pltit pentru codul acesta.
C&eBie scoase cte%a sunete de +ale.
LuCe pri%ea int la superdistrugtorul imperial care plutea unde%a n faa lor. -i capt
pri%irea cu #e$na sa strlucitoare" i se aternu peste oc&i asemenea unei cataracte maligne * dar
nu-i acoperea doar pri%irea. -i cufunda i mintea i inima n ntuneric. 'paima cea mai neagr i
un sentiment special/ :ader e pe na%a aceea;
0 )ti emoionat" LuCe" asta-i tot; ncerc .an s-i liniteasc pe toi. -n fond sunt o
mulime de na%e de comand. 5ar ai gri+" C&eBie" s stm la distan fr s o#ser%e c stm la
distan.
0 Auruif rrrg& rrfruu&9
0 8u tiu * $#oar i tu ca i cum nu i-ar psa" se rsti .an la C&eBie.
0 Le ia cam mult timp descifrarea codului" inter%eni Leia ncordat. 5ac nu merge9
Aliana nu mai putea face nimic dac scutul deflector al !mperiului nu se desc&idea i
pentru ei. Leia ncerc s-i limpe$easc gndurile" s se concentre$e asupra generatorului
scutului" s ndeprte$e orice sentimente de ndoial sau fric pe care le-ar fi putut transmite.
0 )u sunt cel care pune misiunea n pericol" rosti atunci LuCe" rspun$nd parc
gndurilor surorii lui secrete. 'e gndea ns la :ader" tatl lor. 8-ar fi tre#uit s %in.
.an ncerc s calme$e spiritele.
0 .ei" ce-ar fi s-o lum acum pe panta optimismului.
'e simi ns ncon+urat de un perete opac la sugestia lui.
0 Cu siguran c tie c sunt aici" i relu LuCe ideea.
Rmsese cu oc&ii aintii la na%a de comand. Parc i #tea +oc de el. -l atepta.
0 .ai" las" astea sunt nc&ipuiri.
0 Arar& grag&" mormi C&eBie.
Pn i el era suprat.
Lord :ader sttea nemicat" contemplnd printr-un %i$or uria 'teaua (orii. )ra
emoionat de pri%elitea acestui monument" $mislit de faa ntunecat a @orei. -i plim#a
pri%irea glacial peste el" mngindu-l din oc&i.
'trlucea pentru el ca o #i+uterie. ,n glo# magic. Pete de lumin se rostogoleau pe
suprafaa na%ei" %r+indu-l pe Lordul -ntunecat" ca i cum ar fi fost un copil mic acaparat de o
+ucrie deose#it. )ra ntr-o stare transcendent" ntr-un moment de intensitate a percepiilor.
C&iar atunci" dintr-o dat" n mi+locul contemplrii sale linitite" de%eni ca o stan de
piatr" nici o micare" nici o rsuflare" nici o #taie de inim care s pertur#e atenia. -i concentr
toate simurile nspre eter. Ce simise9 -i nclin capul" ca s asculte. Ce%a ca un ecou" o %i#raie
perceput numai de el trecuse * nu" nu trecuse. ,n %rte+ care sc&im#a nsi forma lucrurilor.
Lucrurile nu mai erau ceea ce au fost.
Pi de-a lungul irului de controlori pn cnd a+unse n locul unde amiralul Piett sttea
aplecat deasupra ecranului controlorului <&off. Au$indu-l pe :ader apropiindu-se" Piett se
ndrept de spate" apoi i ndoi #rusc gtul.
0 -ncotro se ndreapt na%eta9 ntre# :ader linitit" fr %reo alt introducere.
Piett se ntoarse spre ecran i %or#i n microfon/
0 Ctre na%eta 1Ddirium" care % este ncrctura i destinaia9
:ocea filtrat a pilotului na%etei rsun n receptor/
0 Piese i personal te&nic pentru Luna 'anctuar.
Comandantul punii pri%i spre :ader" ateptnd o reacie. 'pera s nu fie %reo greeal/
Lord :ader nu-i ierta uor greelile.
0 Au cod de trecere9 %ru :ader s tie.
0 ) un cod mai %ec&i" dar %erificat" replic Piett pe loc. 1ocmai m pregteam s le dau
drumul.
8-a%ea rost s-l mini pe Lordul din 'it&. ?tia ntotdeauna cnd mineai6 minciunile i se
artau dendat Lordului -ntunericului.
0 Am un sentiment ciudat n legtur cu na%a asta" spuse :ader mai mult pentru sine.
0 '-i opresc9 se gr#i Piett s ntre#e" dornic s-i mulumeasc stpnul.
0 8u" las-i s treac. Am s m ocup personal de ei.
0 Cum dorii" milord.
Piett se nclin" parial pentru a-i ascunde surpri$a. @cu un semn din cap spre
controlorul <&off" care rosti n microfon indicaiile cu%enite na%etei 1Ddirium.
-ntre timp n na%et" tensiunea ateptrii era tot mai mare. Cu ct le puneau mai multe
ntre#ri despre ncrctur i destinaii" cu att mai mare era pericolul s se deconspire.
.an pri%i se%er spre partenerul su" #trnul BooCie.
0 C&eBie" dac ia nu ng&it nada" o s tre#uiasc s-o lum din loc cam repe+or. @cea
&a$ de neca$" $u aa" fiindc tiau cu toii c na%eta asta demodat nu a%ea nici o ans s fie
mai rapid dect cele din +ur.
:ocea controlorului se au$i ca un g+it" apoi limpede" rsunnd din microfon.
0 Ctre na%eta 1Ddirium" de$acti%area scutului ncepe c&iar acum. ,rmai cursul
pre$ent.
Cu toii o dat" n afar de LuCe" respirar uurai" ca i cum neca$urile lor s-ar fi terminat
aici" pe cnd ele a#ia ncepeau. LuCe continua s se uite int spre na%a de comand" anga+at
parc ntr-un dialog tcut i complicat.
C&eBie ltr tare.
0 .ei" ce %-am $is eu9 rn+i .an. 8ici o pro#lem.
Leia $m#i afectuos.
0 Oare asta ne-ai spus9
'olo acceler i na%eta furat i continu $#orul lin spre Luna 'anctuar.
:ader" Piett" <&off urmreau ecranul din camera de comand" %$nd cum liniile de
energie ale scutului deflector se despreau pentru a-i face loc na%etei 1Ddirium" care se ndrepta
ncet spre centrul acelei reele * luna )ndor.
:ader se ntoarse spre ofierul de comand i %or#i pe un ton ner#dtor" cu care cei din
+urul lui erau mai puin o#inuii.
0 Pregtii-mi na%eta" tre#uie s m duc la -mprat.
@r a mai atepta un rspuns" Lordul -ntunericului se deprta" mnat dup cum %edeau cu
toii de un gnd ntunecat.
:.
Copacii de pe )ndor erau nali de o mie de picioare. 1runc&iurile lor" acoperite cu o coa+
$grunuroas" ruginie" se nlau ca nite coloane" unele din ele mari ct o cas" altele su#iri ca un
picior. @run$ele lungi i nguste" dar pline de se%" rsfirau lumina soarelui n modele delicate"
al#astre %er$ui.
Printre aceti uriai str%e$ii cretea flora o#inuit de pdure * tot felul de specii" forme
%ariate i neltoare" noduroase i rsucite" foarte nfrun$ite. 1erenul de su# picioare era n
general ferm" pe alocuri ns %egetaia era att de deas" nct semna cu o mare %erde i #lnd
care unduia n #ri$a pdurii.
Aceasta era Luna )ndor/ %erde" de-a pururi prim%ratic" tcut. Lumina filtrat se
re%rsa prin acoperiul crengilor" ca o se% di%in" ca i cum aerul nsui ar fi a%ut %ia. )ra cald
i rcoros. Aceasta era )ndor.
8a%eta imperial furat co#or ntr-un lumini aflat la multe mile deprtare de portul de
ateri$are imperial i fu camuflat cu un acoperi de crengi uscate" frun$e i muc&i. La drept
%or#ind" aparatul de proporii reduse se pierdea cu totul printre coloanele uriae ale copacilor.
Carcasa de oel ar fi putut prea nepotri%it n acest decor" dac nu ar fi fost att u$at.
Contingentul re#elilor ncepu s urce crarea a#rupt ce ducea pe %rful dealului din
apropierea luminiului. -n frunte erau Leia" C&eBie" .an i LuCe" urmai n ir indian de plutonul
pestri i #ine #lindat al ec&ipei de asalt. Grupul era compus din lupttorii de elit ai Alianei
Re#elilor. O aduntur de duri" ntr-un anume fel" fuseser selectai indi%idual" pe #a$a spiritului
de iniiati%" %icleniei i ferocitii de care ddeau do%ad. ,nii fceau parte din trupele de
comando" alii erau criminali eli#erai pe cu%nt * dar cu toii urau !mperiul cu o intensitate care
depea instinctul de autoconser%are. ?i cu toii tiau c operaia la care participau era crucial.
5ac nu i$#uteau s distrug generatorul scutului" Re#eliunea era condamnat. Alt ans nu mai
exista.
5rept urmare" nimeni nu tre#uia s le atrag n %reun fel atenia n timp ce naintau n
tcere pe poteca de pdure. )rau" fiecare n parte" de o mie de ori mai aleri dect fuseser
%reodat.
R3-53 i C-2PO nc&eiau coloana. Cupola lui R3 se rotea nencetat n timp ce naintau"
clipind cu sen$orii si spre copacii nali din +urul lor.
0 Aiii * duuup; coment R3.
0 8u" n-a $ice c e frumos aici" replic sentenios companionul su auriu. 8orocoi cum
suntem" o s descoperim c e locuit numai de montrii mnctori de droi$i.
'oldatul din faa lui 2PO se ntoarse spre ei atenionndu-i cu duritate/
0 'sst;
2PO se ntoarse spre R3 i opti/
0 Linite" R3;
Cu toii erau cam ner%oi.
Cei din frunte" Leia i C&eBie a+unser pe coama dealului. 'e lsar la pmnt i se trr
pe ultima poriune ca s se uite peste margine. C&eB#acca ridic la#a semnali$nd celor din urma
lor s se opreasc. 5intr-o dat pdurea pru s de%in i mai tcut.
LuCe i .an se apropiar pe #urt s %ad ce se ntmpla. @cnd semn printre ferigi"
C&eBie i Leia le atraser atenia s rmn ascuni. Puin mai +os" ntr-o %ale ngust" lng un
lac limpede" poposiser doi cercetai imperiali. -i preparau o mas din raia primit" preocupai
fiind s-o ncl$easc deasupra unui reou porta#il. Lng ei" parcate" se aflau dou &iper#iciclete
antigra%itaionale.
0 ' ncercm oare s-i ocolim9 opti Leia.
0 O s ne ia cam multior" cltin LuCe din cap.
.an i ii capul din spatele unei stnci.
0 5a" i dac ne %d cum%a i raportea$ mai sus" toat expediia a fost degea#a.
0 Oare s nu fie dect ei doi9
Leia prea n continuare sceptic.
0 .ai s %edem" $m#i LuCe cu un oftat" dornic s scape de tensiune6 i toi i rspunser
cu un rs forat/ ncepea dansul.
Leia fcu semn celorlali s rmn pe loc6 apoi ea" LuCe" .an i C&eBie pornir s se
furie$e spre ta#ra cercetailor.
Cnd a+unseser destul de aproape de lumini" fiind nc acoperii de tufiuri" 'olo o lu
nainte de unul singur.
0 'tai aici. 5e tia m ocup eu cu C&eBie" $ise el i le arunc un $m#et mec&eresc.
0 ,or" l a%erti$ LuCe" s-ar putea7
5ar nainte s apuce s termine %or#a" .an mpreun cu prietenul su pros se i
npustiser spre lumini.
0. s mai fie i alii pe acolo" termin LuCe ce a%ea de spus.
Pri%i spre Leia. )a ridic din umeri. Ce s-i faci9 ,nii nu pot fi sc&im#ai nici n ruptul
capului.
-nainte ca LuCe s mai $ic ce%a" din %lcea i$#ucnir $gomote de lupt. 'e lipir de
pmnt ateptnd.
.an se anga+ase ntr-o lupt cu pumnii cu unul dintre cercetai * de mult nu mai fusese
att de furios ca acum. Cellalt ns o luase spre &iper#iciclete ncercnd s scape. 5ar tocmai
cnd pornise motoarele" C&eBie trase cte%a sgei din laserul ar#alet. 8efericitul cerceta se
$dro#i pe loc de unul din copacii gigani din apropiere6 urm o explo$ie scurt" n#uit.
Leia i trase pistolul laser i se a%nt spre cmpul de #taie" urmat ndeaproape de
LuCe. 5e cum ieir ns din lumini" asupra lor se a#tu o ploaie de scurte descrcri laser"
aruncndu-i la pmnt. Leia i pierdu arma.
,luii" pri%ir amndoi n sus tocmai n momentul n care ali doi cercetai imperiali se
i%ir pe latura ndeprtat a luminiului" ndreptndu-se spre #icicletele lor" ascunse n frun$iul
de la margine. Cercetaii i scoaser pistoalele n timp ce nclecau pe #iciclete i porneau
motoarele.
0 ,ite" acolo" ali doi; strig Leia i sri n picioare.
0 !-am $rit" rspunse LuCe ridicndu-se. 'tai aici.
5ar Leia a%ea ideile ei. 'e repe$i la #icicleta li#er" o ncerc i porni n urmrirea celor
doi cercetai. Cnd a+unse n dreptul lui LuCe" acesta sri pe #iciclet" n spatele ei i mpreun se
fcur ne%$ui.
0 Repede" comutatorul din centru" strig el peste umrul ei" #loc&ea$-le legturile.
-n timp ce LuCe i Leia prseau luminiul" .an i C&eBie tocmai l #iruiser pe ultimul
cerceta.
0 .ei" ateptai-ne; strig 'olo6 dar ei plecaser de+a.
.an i trnti cu nduf arma de pmnt" iar restul ec&ipei de comando ptrunse i ea n
lumini.
LuCe i Leia str#teau n mare %ite$ frun$iul des" $#urnd doar la cte%a picioare
deasupra pmntului. Leia conducea" LuCe n spate. Cei doi fugari imperiali a%eau un a%ans
considera#il" dar la o %ite$ de dou sute de mile pe or" Leia era mai #un la pilotat * talentul l
a%ea din familie.
Periodic trgea cte o rafal din arunctorul de grenade laser montat pe #iciclet. 5ar cei
doi fugari imperiali erau nc prea departe pentru ca lo%itura s ating acele inte mictoare.
)xplo$iile lo%eau copacii din care sreau ac&ii" pr+oleau tufiurile" n timp ce #icicletele se
strecurau printre crengile masi%e" impuntoare.
0 Apropie-te de ei; strig LuCe.
Leia desc&ise clapeta de acceleraie" reducnd tot mai mult distana. Cei doi cercetai
simir c urmritorul lor ctig teren i ncepur s %ire$e cnd ntr-o parte" cnd ntr-alta"
strecurndu-se prin spaiul ngust dintre copaci. ,na din #iciclete se atinse de trunc&iul unui
copac" fcndu-l pe conductor s piard aproape cu totul controlul asupra %e&iculului"
o#ligndu-l s ncetineasc destul de mult.
0 1reci paralel cu el" strig LuCe n urec&ea Leiei.
Leia a+unse cu #icicleta ei att de aproape de cea a cercetaului nct g&idoanele se
&r+iau unul de altul. 5intr-o dat LuCe sri din spatele #icicletei Leiei n spatele cercetaului" l
prinse pe acesta de gt i l a$%rii de pe #iciclet. 'oldatul n armura sa al# se i$#i cu $gomot de
un trunc&i gros i rmsese pe %eci culcat ntre ferigi.
LuCe trecu pe scaunul conductorului &iper#icicletei" timp de cte%a clipe mane%r
comen$ile i apoi ni nainte pe urmele Leiei. Cei doi l %nau acum mpreun pe cercetaul
rmas n curs.
1recur n $#or peste un deal i pe su# un pod de piatr" ateni s e%ite coli$iunea" lsnd
n urm lim#i de foc. :ntoarea se ndrepta acum spre nord" trecnd pe lng al#ia unui ru
unde se odi&neau ali doi cercetai imperiali. O clip mai tr$iu acetia pornir la rndul lor n
urmrirea lui LuCe i a Leiei" trgnd de $or din armele lor cu laser. LuCe rmase n continuare n
spatele Leiei aruncnd o pri%ire napoi.
0 Line-te de el; strig el spre Leia" indicndu-i-l pe cercetaul din fa. )u am s m
ocup de cei doi din spate;
Leia $#ur nainte. -n acelai timp" LuCe i puse n funciune retrorac&etele" intrnd cu
#icicleta n deceleraie rapid. Cei doi cercetai din urma lui trecur cu %ite$ pe lng el"
incapa#ili s-i ncetineasc mersul. LuCe am#al i porni imediat cu %ite$ mare nainte" trgnd
cu arma6 se transformase n urmritorul urmritorilor.
La cea de-a treia tentati% i atinse inta/ unul din soldai pierdu controlul %e&iculului"
ncepu s se roteasc i intr din plin ntr-un #loc de piatr unde #icicleta explod.
1o%arul lui arunc doar o scurt pri%ire spre lim#ile de foc ale explo$iei" i conect
dispo$iti%ul de fora+" sporindu-i %ite$a. LuCe l urma ndeaproape.
-n fa" Leia i primul cerceta i continuau slalomul ameitor printre #aricadele
trunc&iurilor impasi#ile i ale crengilor m#rligate. Leia tre#uia s frne$e la attea cotituri nct
i era cu neputin s se apropie mai mult de soldatul imperial. 5intr-o dat ni n aer" ntr-un
ung&i incredi#il de a#rupt i se fcu ne%$ut.
Cercetaul se ntoarse nedumerit" netiind ce s fac" s se liniteasc ori s se piteasc"
dup dispariia neateptat a urmritorului su. 'e lmuri ns destul de repede. 5in %rful
copacilor Leia plon+ asupra lui" trgnd din plin. Aicicleta cercetaului se cltin su# fora undei
de oc a unei lo%ituri foarte apropiate. Leia %enea cu o %ite$ mai mare dect anticipase i ntr-o
clip a+unse s $#oare paralel cu el. 5ar" nainte de-a ti ce se ntmpl" acesta scoase o arm de
mn dintr-o teac aflat unde%a mai +os i trase nainte ca ea s mai poat reaciona.
Pierdu controlul #icicletei" dar apuc s sar de pe ea -n clipa urmtoare #icicleta explod
i$#indu-se de un copac uria n timp ce Leia se rostogoli ntr-o ap mic plin de frun$e %ete+ite
i #uteni putre$ii. ,ltimul lucru pe care l %$u fu mingea de foc portocalie printr-un nor %er$ui
de fum" apoi totul se ntunec.
Rn+ind satisfcut" cercetaul se uita n urm la focul explo$iei. Cnd i ntoarse din nou
pri%irea nainte" %eselia i se terse de pe c&ip deoarece se afla n plin curs de coli$iune cu un
copac c$ut la pmnt. Peste o clip totul se sfri6 nu se mai %edeau dect flcrile.
-ntre timp LuCe se apropia iute de ultimul cerceta. Pe cnd se strecurau printre copaci"
LuCe l a+unse din urm" mergnd apoi alturi de pilotul imperial. Pe neateptate" soldatul %ir
scurt i$#indu-i #icicleta de cea a lui LuCe * amndoi se cltinar ntr-un mod periculos" e%itnd
n ultimul moment un trunc&i mare care #loca poteca. Cercetaul $#ur pe su# el" LuCe pe
deasupra * iar atunci cnd co#or pe cealalt parte" nimeri direct peste %e&iculul cercetaului.
G&idoanele celor dou #iciclete se prinser unul ntr-altul.
Aicicletele semnau ca form cu #o#urile de-o persoan" a%nd de o parte i alta a
#oturilor lor lungi cte dou g&idoane su#iri cu aripioare de g&ida+ la capete. A%nd g&idoanele
nclecate" cele dou #iciclete naintau ca una singur" dei fiecare pilot putea conduce.
Cercetaul trase tare spre dreapta" ncercnd s-l mping pe LuCe ntr-un crng de ar#ori
tineri. -n ultima clip ns" LuCe se ls cu toat greutatea pe stnga" i$#utind s rstoarne cele
dou #iciclete pe %ertical" cu LuCe deasupra i cercetaul dedesu#t.
Arusc acesta din urm nu mai opuse re$isten mane%rei lui LuCe" #a dimpotri%" se ls
i el cu toat greutatea spre stnga" ceea ce a%u drept urmare o ntoarcere cu 2QGR a celor dou
#iciclete care a+unser exact n aceeai po$iie7 doar c n faa lui LuCe se i%ise un copac enorm.
@r s stea pe gnduri" el sri de pe #iciclet. O fraciune de secund mai tr$iu"
cercetaul %ira a#rupt spre stnga * cele dou g&idoane se desprir * iar %e&iculul lui LuCe"
rmas fr conductor" se lo%i de uriaul seMuoia i explod.
LuCe se rostogoli pe o pant acoperit cu muc&i. Cercetaul ni n sus" ddu roat i
apoi se npusti direct asupra lui.
LuCe iei mpleticindu-se din tufiurile n care se oprise n timp ce soldatul imperial se
apropia accelernd la maximum" trgnd nencetat" cu arunctorul de grenade" LuCe i aprinse
sa#ia laser i se propti #ine pe picioare. 'a#ia respingea lo%iturile pe care cercetaul le trimitea
spre LuCe" dar #icicleta se apropia nencetat. -n cte%a clipe cei doi a%eau s se ntlneasc6
#icicleta acceler i mai mult" pilotul ei intenionnd" se %ede" s-l taie n dou pe tnrul Ca%aler
<edi. -n ultima clip ns" LuCe fcu un pas lateral * perfect cronometrat" ca cel mai %estit
toreador ce nfrunt un taur furios * i tie cu o singur i sigur lo%itur de sa#ie #icicleta.
Aicicleta ncepu s %i#re$e" s se ncline" iar apoi se rsturn. -ntr-o clip scp de su#
controlul celui care o conducea" iar n urmtoarea se transformase ntr-o minge de foc ce se
rostogolea peste patul de frun$e de pe +os.
LuCe i stinse sa#ia i porni napoi spre ceilali.
8a%eta lui :ader ntoarse n dreptul poriunii neterminate a 'telei (orii i se ls lin n
+os n docul principal de acostare. Rampa fu co#ort fr $gomot pentru Lordul ntunecat6
picioarele lui alunecar tot fr $gomot pe oelul rece. Rece cu #un tiin" aa era el" i iute.
Coridorul principal era plin de curteni ce ateptau o audien la -mprat. :ader i ncrei
#u$ele la %ederea lor * proti" cu toii. 1ot felul de carag&ioi n ro#ele lor de catifea i cu fee
sulemenite6 episcopi parfumai ce-i nmnau note i rosteau sentine * ei ntre ei * fiindc nu
interesau pe nimeni/ negutori alunecoi" cerind fa%oruri" ndoindu-se su# greutatea #i+uteriilor
ce mai purtau cldura crnii muri#unde a fostului proprietar6 #r#ai i femei" de$mai" dornici
de a se amesteca n +oc.
:ader nu a%ea r#date cu %iermuiala asta mrunt. 1recu pe lng ei fr s mite mcar
din cap" dei muli ar fi dat orice s prind o pri%ire a naltului Lord.
Cnd a+unse la ascensorul ce ducea n turnul -mpratului" gsi ua nc&is. Gardieni
n%emntai n rou" narmai pn n dini" flancau intrarea" fr s par a lua n seam pre$ena
lui :ader. 5in um#r se i%i un ofier" tindu-i calea" oprindu-i naintarea.
0 8u a%ei %oie s intrai" spuse ofierul pe un ton egal.
:ader nu rosti nici un cu%nt. -i ridic mna" cu degetele ntinse spre gtul ofierului.
Ofierul ncepu s se sufoce" l lsar genunc&ii" faa i de%eni cenuie.
Respirnd sacadat" %or#i din nou/
0 ) ordinul -mpratului7
Ca un arc" :ader i ddu drumul omului din strnsoarea in%i$i#il. Ofierul se ls la
pmnt" recptndu-i respiraia" frecndu-i gtul.
0 Am s atept pn ce %a #ine%oi s m primeasc" spuse :ader.
'e ntoarse i pri%i afar" prin geamul %i$orului/ )ndor cel proaspt i %erde plutind n
spaiul ntunecat" iradiind parc de la o surs ascuns de energie. 'imea atracia planetei ca un
magnet" ca un %id" ca o for n noaptea nesfrit.
.an i C&eBie stteau ntini n luminiul din pdure" linitii i tcui. Ceilali mem#ri ai
plutonului se relaxau * pe ct posi#il * n grupuri de cte doi sau trei mprtiate n +urul lor. Cu
toii ateptau.
Pn ce i 2PO era tcut. 8ea%nd altce%a mai #un de fcut edea lng R3 lustruindu-i
degetele n timp ce lumina dup-amie$ii se stingea ncetul cu ncetul.
R3 edea nemicat" cu excepia micuului ecran ro#ot ce rsrea din %rful cupolei sale
argintii i care se rotea nencetat" sondnd pdurea. 5ega+a linite i calm" ca unul care a%ea de
desluit un program.
5intr-o dat piui.
2PO se opri din lustruit i pri%i speriat spre pdure.
0 :ine cine%a" traduse el.
Restul plutonului ncepu s cercete$e din pri%iri mpre+urimile" armele fur pregtite. 'e
au$i o creang trosnind unde%a n dreapta. 8imeni nu mai respira.
5in desiul pdurii se i%i LuCe" apropiindu-se de ei cu un pas o#osit. 'e linitir cu toii"
lsar armele n +os. LuCe era prea o#osit ca s-i mai pese de ce%a. 'e trnti pe +os lng 'olo i
se ntinse pe spate cu un oftat.
0 1impuri grele" putiule" coment .an.
LuCe se ridic. -ntr-un cot" $m#ind. Ct $gomot i ct efort ca s n%ingi ci%a cercetai
imperiali6 i nc nu dduser de greu. .an ns reuea s-i pstre$e umorul. )ra o
#inecu%ntare" o parte a farmecului su. LuCe spera din toat inima ca astfel de fiine s nu
dispar niciodat din uni%ers.
0 ?i s %e$i ce-o s mai urme$e cnd a+ungem la generator" rspunse i el pe acelai ton.
'olo pri%i n +ur" spre pdurea din care LuCe tocmai %enise.
0 ,nde-i Leia9
0 8-a %enit napoi9 se ngri+or deodat LuCe.
0 Credeam c e cu tine" ripost .an pe un ton ridicat.
0 8e-am desprit" explic LuCe.
.an i LuCe se uitar suprai unul la altul i apoi se ridicar ncet n picioare.
0 .ai mai #ine s-o cutm.
0 8-ai %rea s te odi&neti un pic9 ntre# .an.
:edea pe faa lui LuCe ct era de o#osit i ar fi %rut s-l crue pentru confruntarea final"
ce a%ea s fie cu siguran mai grea dect i puteau nc&ipui"
0 A %rea s-o gsesc pe Leia" spuse el #lnd.
.an ddu din cap fr s-l mai contra$ic. @cu semn spre lociitorul su de la comanda
plutonului. Ofierul se apropie n gra# i salut.
0 !a-o cu plutonul nainte" i ordon 'olo. 8e ntlnim la generator la G.2G.
Ofierul salut din nou i imediat ddu ordin trupei. -ntr-un minut pornir la drum"
strecurndu-se n tcere prin pdure" fericii c n sfrit se micau din loc.
LuCe" C&eB#acca" generalul 'olo i cei doi droi$i o luar n direcia opus. R3 mergea n
frunte" scannerul su rotitor sondnd n cutarea stpnei sale" iar ceilali l urmar" afundndu-se
mpreun n pdure.
Primul lucru pe care Leia l simi fu cotul ei stng. )ra ud. -m#rcmintea se m#i#ase de
apa din #ltoaca n care nimerise.
-i scoase cotul din ap cu o micare care pro%oc altce%a/ durere * o durere ascuit n
ntregul #ra atunci cnd l mica. .otr deci s nu-l mai mite.
Apoi n contiina ei ptrunser sunete. Clipocitul apei cnd i micase cotul" fonetul
frun$iului i din cnd n cnd cte un ciripit de pasre. Egomotele pdurii. !nspir scurt" cu un
oftat" i se au$i oftnd.
Apoi nrile i fur in%adate de mirosuri/ mirosuri umede" de muc&i" de oxigen dega+at de
frun$e" mirosul mierii unde%a la distan" parfumul unor flori rare.
Gustul %eni o dat cu mirosul * gustul sngelui pe lim#. 5esc&ise i nc&ise gura de
cte%a ori" s %ad de unde %enea sngele6 dar nu descoperi. -n sc&im# tentati%a i aduse re%elaia
altor dureri * n cap" la ceaf" n spate. -ncepu s-i mite din nou #raele" dar iat c durerile nu-i
ddeau pace6 aa c" din nou" se odi&ni.
Apoi se fcu simit temperatura. 'oarele i ncl$ea degetele minii drepte" n timp ce
palma" aflat la um#r" rmase rece. O adiere trecu peste picioare. (na stng" lipit de pntecul
de$golit" era cald.
'e simea7 trea$.
-ncet * cu reticen de fapt" de teama lucrurilor pe care ar fi putut s le descopere" cci"
%$ndu-le" lucrurile de%eneau reale" iar a %edea propriul ei corp $dro#it era o realitate pe care nu
%oia s-o constate * ncet desc&ise oc&ii. Lucrurile erau neclare aici la ni%elul solului. Cafeniuri i
cenuiuri terse n prim-plan" de%enind mai strlucitoare i mai %er$i pe msur ce se deprtau"
ncetior" lucrurile ncepur s capete contur.
-ncet" %$u un eBoC. O creatur ciudat" mrunt" cu #lan" sttea la o distan de trei
picioare de faa ei i nu a%ea mai mult de trei picioare n nlime. A%ea oc&i mari" ntunecai"
curioi i l#ue #oante cu degeele. )ra acoperit din cap pn n picioare cu o #lan moale"
cafenie i arta ntocmai ca ppua BooCie de crp cu care se +uca Leia pe cnd era copil. 5e
fapt" n prima clip cnd o %$use stnd n faa ei" i-a $is c era doar o nc&ipuire" o amintire din
copilrie iscat de creierul ci tul#urat.
5ar nu era o nc&ipuire. )ra un eBoC. !ar numele lui era NicCet.
?i nu era c&iar o +ucrie ne%ino%at * fiindc pe msur ce Leia l pri%ea mai #ine"
descoperi c purta un cuit la #ru. Alte %eminte nu mai a%ea" cu excepia unui capion de piele
su#ire care-i acoperea doar partea din spate a capului.
'e urmrir unul pe cellalt" nemicai" timp ndelungat. )BoCul prea uimit de apariia
Prinesei" netiind cine era" ori ce intenii a%ea. Pe moment" Leia %oia s afle dac putea s se
ridice n capul oaselor.
'e ridic gemnd.
Egomotul pru s-l sperie pe micuul eBoC care se ddu iute napoi" se mpiedic i c$u.
0 !iep; c&ii el.
Leia se cercet atent" pentru a descoperi ct de gra%e erau urmrile accidenfului. -i
sfiase &ainele" a%ea tieturi" %nti i $grieturi peste tot" dar nimic nu prea a fi rupt" ori
irepara#il distrus. Pe de alt parte ns" &a#ar n-a%ea unde se afla. Gemu din nou.
Asta fu ns prea mult pentru eBoC. 'ri n sus" apuc o suli lung de patru picioare i o
ndrept spre ea. Prudent ncepu s-i dea trcoale nepnd-o cu %rful ascuit al lancei" mai mult
speriat dect agresi%.
0 .ei" ncetea$" fcu Leia un gest cu mna dndu-l la o parte.
Asta-i mai tre#uia * s-o scie un ursule. Adug cu #lndee/
0 8-am s-i fac nici un ru.
'e ridic %ioaie n sus" cercetndu-i picioarele. Precaut eBoCul se ddu napoi.
0 8u tre#uie s-i fie fric; Leia ncerca s %or#easc pe un ton ct mai linititor. :reau
doar s %d ce s-a ntmplat cu #icicleta.
?tia c %or#indu-i pe acest ton l %a liniti pe micu. Apoi mai tia c dac %or#ea era #ine.
'e simea puin nesigur pe picioare" dar era n stare s se duc pn la rmiele
car#oni$ate ale #icicletei" mprtiate la poalele unui copac nnegrit parial de foc.
@aptul c se deprt de el a%u darul s-l liniteasc pe eBoCul care se lu acum dup ea ca
un celu speriat. Leia ridic de pe +os pistolul laser al cercetaului imperial/ att mai rmsese
din el.
0 Cred c am ieit din scen la momentul potri%it" murmur ea.
)BoCul o cercet tcut cu oc&ii lui mari" strlucitori" ncu%iin" apoi cltin din cap i
c&ii suprat %reo cte%a secunde.
Leia pri%i n +urul ei spre pdurea deas" apoi se ae$" oftnd" pe un #utean. 'e afla
acum la ni%elul eBoCului i din nou se msurar din pri%iri" puin uimii" puin ngri+orai.
0 8eca$ul e c sunt #locat aici i c nici mcar nu tiu unde sunt" se confesa ea.
-i propti capul n mini" n parte pentru a mediii la situaia ei" n parte pentru a-i freca
tmplele ca s-i ndeprte$e durerea. NicCet se ae$ lng ea n exact aceeai po$iie * cu capul
proptit n l#ue" cu coatele spri+inite pe genunc&i * i apoi scoase un mic oftat de simpatie.
Leia rse recunosctoare i-l scarpin n %rful capului" ntre urec&i. (icua fptur toarse
ca un pisoi.
0 8-ai cum%a din ntmplare %reun mi+loc de comunicare la tine9 glumi Leia.
8u-i punea nici o nde+de" dar spera ca %or#ind despre asta s-i %in %reo idee. )BoCul
clipi din oc&i de cte%a ori * i i trimise o pri%ire lung i uimit. Leia $m#i/
0 8u" presupun c n-ai.
5intr-o dat NicCet se ncord tot6 i ciuli urec&ile i i nclin capul ntr-o atitudine de
atenie concentrat.
0 Ce-i9 opti Leia.
)ra limpede c ce%a nu era n ordine. Apoi au$i i ea/ un cnit n tufiurile de dincolo"
un fonet uor.
5intr-o dat eBoCul scoase un ipt puternic" nspimntat. Leia i trase pistolul" srind n
spatele #uteanului. NicCet %eni repede lng ea i se %r dedesu#t. ,rm o tcere prelung.
-ncordat" nesigur" Leia i concentr simurile spre tufiul din apropiere" fiind pregtit s trag.
Cu toate astea" nu se atepta ca lo%itura s %in din direcia din care %eni * de foarte sus"
de unde%a din dreapta. )xplod c&iar n faa #uteanului" ntr-o trom# de lumin i ace de pin.
Leia trase iute dou focuri n acea direcie * apoi" la fel de iute simi ce%a n spatele ei. 'e
ntoarse ncet pentru a descoperi un cerceta imperial n picioare c&iar deasupra ei" innd arma
ndreptat spre capul ei. -ntinse mna dup pistolul pe care ea l inea n mn.
0 5-mi-l" ordon el.
@r %reun a%ertisment" de su# #utean ni o mn proas care mplnt un cuit n
piciorul cercetaului. Omul url de durere i ncepu s sar ntr-un picior.
Leia plon+ dup pistolul pe care el l scpase din min. 'e rostogoli" trase i l lo%i pe
cerceta drept n piept" descrcndu-i focul drept n inima lui.
!mediat pdurea se liniti din nou" ng&iind $gomotul i lumina ca i cum n-ar fi existat
niciodat. Leia rmase n continuare culcat" respirnd precipitat" ateptnd un alt atac. 5ar nu se
ntmpl nimic.
NicCet i ii capul $#rlit de su# #utean i pri%i n +ur.
0 !iip rrp scrp ooo&" mormi el pe un ton ngro$i.
Leia sri n sus" alerg ncolo i ncoace" se aplec pe su# #uteni" cercet din oc&i
mpre+urimile. Pe moment locul" prea sigur. 5du din cap spre noul ei prieten.
0 .ai mai #ine s plecm de aici.
-n timp ce se afundau n desi" NicCet prelu conducerea. La nceput Leia era nesigur"
dar el scoase cte%a ipete stridente n direcia ei i o trase de mnec. Aa c se ls n %oia
creaturii aceleia mici i ciudate i o urm.
5du fru li#er gndurilor pentru un timp" pe cnd picioarele o purtau iute printre copacii
gigantici. 5intr-o dat reali$ nu att dimensiunile reduse ale eBoCului care o conducea" ci
propriile ei dimensiuni n comparaie cu aceti copaci. A%eau %rste de $eci de mii de ani" unii
din ei erau nali de nu le $rea %rfurile/ temple ale forei %ieii pentru care lupta ea6 i ntindeau
ramurile nspre restul uni%ersului. 'imea c face i ea parte din mreia lor" dar n acelai timp se
simea mrunt.
?i singur. 'e simea singur aici" n aceast pdure de gigani. 1oat %iaa trise printre
gigani/ tatl ei" marele senator Organa6 mama ei" pe atunci ministru al educaiei6 prietenii i
to%arii ei" cu toii erau gigani7
5ar copacii acetia erau ca nite semne uriae de exclamare" %estind propria lor
proeminen. )rau aici; (ai #trni dect timpul; A%eau s fie aici i dup ce Leia se %a fi dus de
mult" dup ce Re#eliunea" dup ce !mperiul7
?i atunci nu se mai simi singur" ci parte din aceste fiine ec&ili#rate" magnifice. O parte
din ele" prin timp i spaiu" legat de acea for %ital pulsnd" care7
)ra tul#urtor. O parte i totui aparte. 8u reuea s neleag. 'e simea mare i mic"
cura+oas i timid" se simea ca o scnteie mrunt ce dansa n focurile %ieii7" dansnd n
spatele unui ursule pufos de +ucrie" care o trgea tot mai adnc dup el n pdure.
5eci asta era" pentru sal%area lor lupta de fapt Aliana * pentru nite fpturi mici i
proase" trind n pduri mamut i a+utnd prinese s ias la liman. Leia ar fi dorit ca prinii ei
s mai fie n %ia ca s le poat po%esti toate acestea.
Lord :ader iei din ascensor i se opri la intrarea slii tronului. Ca#lurile de lumin
$um$iau de am#ele pri" ale ascensorului" aruncnd o strlucire ciudat asupra gr$ilor regale
care stteau acolo. Porni &otrt nainte urc cele cte%a trepte i se opri supus n spatele tronului
ngenunc&e i rmase nemicat.
!mediat apoi au$i glasul -mpratului/
0 Ridic-te. Ridic-te i %or#ete" prietene.
:ader se ridic n timp ce tronul se roti i -mpratul apru n faa lui. 'ta#ilir contactul
%i$ual.
5e la distan de ani lumin i peste prpastia dintre sufletele lor" :ader i rspunse/
0 'tpne" o na% mic a re#elilor a ptruns prin scut i a aseleni$at pe )ndor.
0 5a" tiu.
8ici o urm de surpri$ nu r$#tea din glasul lui mai degra#" satisfacie. :ader o#ser%
asta" apoi continu/
0 @iul meu e cu ei.
@runtea -mpratului se ridic impercepti#il. Glasul i rmase nepstor" rece" uor curios.
0 )ti sigur9
0 L-am simit" stpne.
)ra ca o pro%ocare. ?tia c -mpratul se temea de tnrul 'CDBalCer" de puterea lui.
8umai mpreun puteau ei spera s-l poat atrage pe tnrul Ca%aler <edi de partea ntunecat a
@orei. Repet cu%intele" scond n e%iden unicitatea po$iiei sale/
0 )u l-am simit.
0 Ciudat ns c eu nu" murmur -mpratul" n timp ce oc&ii i se ngustau"
transformndu-se n dou fante.
Amndoi simeau c @ora nu era atotputernic * i nimeni nu era infaili#il. @ora se
nsoea cu limpe$imea minii i intuiia. @irete" :ader i fiul su erau mai intim legai dect
-mpratul cu tnrul 'CDBalCer * dar" n plus" -mpratul sesi$a acum un contracurent pe care nu-l
mai simise niciodat" o #ucl n linia @orei pe care nu o putea nelege.
0 (-ntre# dac sentimentele tale n aceast c&estiune sunt clare" Lord :ader.
0 'unt clare" stpne.
?tia de pre$ena fiului su" l c&inuia i l #iciuia" i l atrgea" i l striga cu un glas numai
de el au$it.
0 Atunci tre#uie s te duci la Luna 'anctuar i s-l atepi" spuse sec -mpratul.
Atta timp ct lucrurile erau clare nu existau pro#leme.
0 :a %eni el la mine9 ntre# :ader cu scepticism.
)l nu simea astfel. )l se simea atras.
0 5in proprie iniiati%" l asigur -mpratul.
1re#uia s-o fac din proprie iniiati%" altfel riscau s piard totul. Pentru a-l corupe" un
spirit nu putea fi forat" tre#uia sedus. 1re#uia s participe acti%. 1re#uia s-i doreasc acest
lucru. LuCe 'CDBalCer tia toate astea" totui se n%rtea n +urul focului" ca un motan. 5estinele
nu puteau fi niciodat descifrate cu certitudine a#solut * dar 'CDBalCer a%ea s %in la ei" lucrul
acesta era clar.
0 Am pre%$ut asta. Compasiunea lui fa de tine i %a %eni de &ac.
Compasiunea fusese ntotdeauna punctul sla# al Ca%alerilor <edi" i a%ea s fie mereu aa.
Aceasta i fcea n ultim instan %ulnera#ili. -mpratul nu cunotea compasiunea/
0 Aiatul %a %eni la tine" iar tu l %ei aduce naintea mea.
0 Cum poruncii;
:ader se nclin adnc.
O und de maliie strui n %or#ele cu care -mpratul l concedie pe :ader. (nia se simi
n pasul lui :ader n timp ce ieea din sala tronului pentru a se urca n na%eta spre )ndor.
LuCe" C&eBie" .an i 2PO peau metodic prin desi n urma lui R3" al crui radar
continua s se roteasc. )ra pur i simplu remarca#il felul n care micuul droid i croia drum
prin +ungl" fr s fac defel ca$ de asta" folosind sculele tietoare montate pe mem#rele
inferioare i pe cupola capului care croiau drum prin orice se do%edea prea dens pentru a fi dat la
o parte.
R3 se opri deodat" pro%ocnd oarecare #usculad printre cei ce %eneau n urma sa.
)cranul su radar se rotea mai repede. R3 clipi i #$i un timp apoi sri nainte" anunnd
emoionat/
0 :rrr diio d,p #uuuu d,ii op;
2PO se lu dup el.
0 R3 spune c &iper#icicletele se afl c&iar aici * o&" 5oamne.
Ptrunse n lumini n fruntea celorlali" dar se oprir cu toii odat" unul peste altul.
Resturile car#oni$ate a trei #iciclete erau mprtiate pe toat suprafaa * ca s nu mai %or#im de
rmiele unor cercetai imperiali.
'e rspndir s cercete$e urmele. 8u gsir mare lucru" cu excepia unei #uci din
+ac&eta Leiei. .an o inea n mn cu o min ner%oas" c&i#$uind.
2PO rosti calm/
0 'en$orii lui R3 nu descoper alte urme ale Prinesei Leia.
0 'per s fie pe aici pe unde%a" spuse .an ntorcndu-se spre copaci.
8u %oia s se gndeasc la dispariia ei. 5up cte se ntmplaser" nu putea pur i simplu
s cread c ea putea sfri astfel.
0 'e pare c a dat peste doi din ei" spuse LuCe" numai ca s spun ce%a.
8iciunul din ei nu %oia s trag %reo conclu$ie.
0 'e pare c s-a descurcat #ine" rspunse .an" puin iritat.
! se adresase lui LuCe" dar de fapt %or#ea cu sine nsui.
8umai C&eB#acca prea prea puin interesat de luminiul n care se aflau. 'ttea ntors
spre frun$iul des" apoi i ncrei nasul" amuinnd.
0 Ra&rr; url el" aruncndu-se n desi. Ceilali se npustir n urma lui.
R3 fluiera uor" ner%os.
0 Ce anume s ia9 se rsti 2PO. 8u %rei s fii mai explicit9
Copacii de%eneau tot mai nali pe msur ce grupul nainta. 8u c ar fi putut ei %edea mai
sus ca nainte" dar circumferina copacilor sporise %i$i#il. Restul pdurii se mai rrise puin"
lsndu-i s treac mai uor" dar fcndu-i s se simt i mai mici n comparaie cu natura din +ur.
)ra un sentiment neplcut.
Pe neateptate" desiul se desc&ise spre alt lumini. -n centrul lui se afla un ru nfipt n
pmnt de care atrnau cte%a &lci de carne crud. Rmaser cu oc&ii int la el" apoi se
apropiar prudeni.
0 Ce-i asta9 rosti 2PO cu glas tare ceea ce se ntre#au n gnd cu toii.
8asul lui C&eB#acca nne#unise" cuprins de un fel de delir olfacti%. 'e a#inu ct putu de
tare" dar n cele din urm ced/ ntinse la#a dup una din #ucile de carne.
0 8u" ateapt; strig LuCe. 8u7
5ar era prea tr$iu. -n clipa n care carnea a fost tras de pe #" o plas mare sri n +urul
celor cinci a%enturieri" ridicndu-i n sus" ntr-o $#atere de picioare i #rae.
R3 fluiera suprat * era programat s urasc po$iia cu capul n +os * n timp ce BooCieul
ltra cu regret.
.an scoase o la# proas din gura sa" scuipnd resturi de #lan.
0 Ara%o" C&eBie. Aun trea#. -ntotdeauna s gndeti mai nti cu stomacul.
0 .ai" linitete-te" inter%eni LuCe. (ai #ine s ne gndim cum putem iei de aici.
-ncerc" dar i fu imposi#il s-i eli#ere$e #raele6 unul era prins n spate de oc&iurile
plasei" cellalt intuit de piciorul lui 2PO.
0 A+unge %reunul din %oi la sa#ia mea9
R3 era cel mai la fund. -i scoase sculele tietoare i se porni s rete$e cor$ile de %i din
care era fcut plasa.
-ntre timp" 'olo ncerca s-i treac #raul pe lng 2PO ca s a+ung la sa#ia ce atrna de
cingtoarea lui LuCe. Pe neateptate c$ur unul peste altul" n momentul n care R3 mai tie
cte%a oc&iuri" nct .an se %$u lipit fa n fa cu droidul de protocol.
0 @-mi loc" gl#iorule" c * -n&& * &&&a.
0 ?i eu cum cre$i c m simt9 ripost 2PO.
-n asemenea situaii" protocolul nu mai conta.
0 8u tiu" dar * ncepu .an" cnd R3 tie i ultima legtur i ntregul grup se pr#ui la
pmnt.
Pe msur ce-i %eneau n fire" se ridicau n capul oaselor" se uitau la ceilali s %ad dac
sunt ntregi" i unul cte unul reali$ar c erau ncercuii de dou$eci de fpturi mici i proase"
purtnd capioane de piele i agitnd cu toii sulie.
,nul se apropie de .an" mpungndu-l cu o suli lung n o#ra$.
0 !iiii uC; ip tot el.
'olo ddu arma la o parte cu o micare scurt.
0 .ai" termin.
,n al doilea eBoC se alarm i se npusti la .an. 5in nou fu ne%oit s dea sulia la o
parte" dar fcnd acest gest .an se tie la #ra.
LuCe i pipi sa#ia" c&iar atunci ns un al treilea eBoC iei n fa" mpingndu-i ct colo
pe cei agresi%i i adresndu-le pe un ton strident i certre un ir lung de in%ecti%e. Cel puin aa
li se pru lor. 5rept urmare" LuCe &otr s nu fac u$ de sa#ia sa.
.an ns era rnit i furios.
'e pregtea s-i scoat pistolul" LuCe l opri cu o pri%ire.
0 8u" spuse el apoi" o s fie #ine.
8iciodat s nu confun$i priceperea cu aparena" o#inuia Aen s-i spun * ori aciunile
cu moti%aiile. LuCe nu era sigur n pri%ina ursuleilor tia" dar a%ea o anume reinere. .an se
inea de #ra i rmase linitit n timp ce micuii roiau n +urul lor" confiscndu-le toate armele.
LuCe le ced i sa#ia lui de lumin. C&eBie mri suspicios.
R3 i 2PO tocmai se extrgeau din resturile plasei n timp ce micuii se porniser s
sporo%iasc %i$i#il emoionai.
0 2PO" ia $i" nelegi cum%a ce spun9 se ntoarse LuCe spre droidul auriu.
2PO se ridic dintre lu+erii plasei" pipindu-se s %ad dac mai era ntreg.
0 Au" capul meu" se plnse el.
La %ederea droidului postat acum n faa lor" ursuleii ncepur s c&icie i mai a#itir"
artnd spre el i gesticulnd.
2PO se adres unuia din ei care prea a fi conductorul/
0 1rii #rii# a urr du.
0 1ilo& %rii d #leeop uii &riii; rspunse animalul flocos.
0 5u uii iiss9
0 Reepp glua& nrrip.
0 'riii9
5intr-o dat unul dintre ei i a$%rli sulia cu un ipt scurt i c$u la pmnt n faa
droidului strlucitor. -n urmtoarea clip" toii micuii i urmar exemplul. 2PO pri%i spre
prietenii lui" ridicnd +enat din umeri.
C&eBie latr nedumerit" R3 $um$ia speculati%. LuCe i .an contemplau cu uimire
#atalionul prosternat la picioarele droidului.
Apoi" la un semnal in%i$i#il al unuia din grupul lor" micuele fpturi ncepur s intone$e
la unison/
0 )eCee uo&" eeCe uo&" R&eaCee i&eeCee uoC7 8e%enindu-i s-i cread oc&ilor i
urec&ilor" .an se uit la 2PO/
0 Ce le-ai spus9
0 Aun $iuaI" cred" rspunse 2PO pe un ton de parc i-ar fi cerut scu$e" i se gr#i s
adauge/ Poate c am greit" folosesc un dialect foarte primiti%7 Cred c-i nc&ipuie c sunt un
fel de $eitate.
Pe C&eB#acca i R3 ideea i amu$ teri#il. 1imp de cte%a secunde nu mai contenir s
latre i s fluiere isteric. C&eB#acca i terse c&iar o lacrim. .an cltin doar din cap cu o
expresie de om plictisit.
0 Aun" ce-ai $ice dac i-ai folosi influena di%in ca s ne scoi de aici9 suger el pe un
ton plin de solicitudine.
2PO se ndrept de spate i %or#i pe un ton afectuos/
0 -mi cer scu$e" cpitane 'olo" dar asemenea lucru nu se cu%ine.
0 8u se cu%ine9 rcni 'olo.
?tia el c droidul sta preios a%ea s mearg ntr-o $i prea departe" i iat c $iua aceea
sosise.
0 Programarea mea nu-mi permite s interprete$ rolul unei $eiti" i rspunse el lui 'olo"
ca i cum ar fi fost un lucru de la sine neles.
.an se ndrept amenintor spre droidul de protocol. -l mncau degetele s trag de fi.
0 !a ascult" m grm+oar de uru#uri" dac nu7 dar nu apuc s spun altce%a" cci
cincispre$ece sulie eBoC se ndreptar amenintor spre faa lui. Glumeam i eu" $m#i el afa#il.
Procesiunea erpuia prin pdurea tot mai ntunecat * fpturi mititele" scunde" naintnd
prin la#irintul gigantic. 'oarele era la apus" iar um#rele alungite ce se ntretiau fceau ca locul s
par i mai impuntor. Cu toate astea" micuii eBoC preau a fi la ei acas" gsind cu preci$ie
drumul prin &iul de lu+eri. Purtau pe umerii lor patru pri$onieri * .an" C&eB#acca" LuCe" R3 *
legai de nite stlpi i nfurai strns n cor$i de %i" inndu-i imo#ili$ai" asemenea unor lar%e
ce se ieau din coconul lor de frun$e.
-n spatele pri$onierilor" e$nd ntr-o lectic * crengi mpletite n forma unui scaun *
%enea 2PO" purtat pe umerii micuilor eBoC. Asemenea unui potentat regal i prefira pri%irea
prin pdurea impuntoare prin care l purtau * apusul magnific de culoarea la%andei" ar$nd
printre lu+erii %iei" florile exotice ce i strngeau petalele" ar#orii fr %rst" ferigile lucitoare *
ncredinat c nimeni nainte nu tiuse s aprecie$e toate aceste lucruri asemenea lui" acum.
8imeni altcine%a nu a%ea sen$orii lui" circuitele lui" programele lui" #ncile lui de date * aa c"
ntr-un fel" i era creatorul acestui mic uni%ers" cu culorile i imaginile sale.
?i era #ine aa.
:!.
Cerul nstelat prea a fi foarte aproape de %rfurile copacilor n timp ce LuCe i prietenii
si erau dui n satul micuilor eBoC. La nceput" LuCe nici nu reali$ c era %or#a de un sat *
scnteile de lumin" mici i portocalii pe care le %edea la distan" ar fi putut fi stele. Acest lucru
era cu att mai ade%rat cu ct punctele acelea mici i strlucitoare apreau c&iar deasupra lui n
timp ce se legna pe spate" legat fedele cum era de stlpul purtat de ursulei.
5ar cnd se %$u urcnd pe scri ntortoc&eate i rampe ascunse aflate n +urul unor
trunc&iuri imense i cnd" a+ungnd tot mai sus" luminile acelea de%enir tot mai strlucitoare i
mai puternice" cnd grupul a+unsese cam la o nlime de o sut de picioare" LuCe reali$ n cele
din urm c luminile erau ruguri * printre %rfurile copacilor.
-n cele din urm" fur dui peste o punte u#red de lemn" aflat att de sus nct nu
%edeai pn +os" ci doar &ul care se desc&idea dedesu#t" fr s-i %e$i fundul. 1imp de o clip"
LuCe se temu c a%eau s le dea drumul pur i simplu peste margine" ca s-i pun la ncercare.
5ar fpturile acelea a%eau alte gnduri.
Pasarela se termina c&iar ntre doi copaci. Prima fptur din ir apuc o lian lung i se
a%nt prin aer pn la cellalt trunc&i" care" %$u LuCe rsucindu-i capul" a%ea o desc&i$tur ca
o peter pe suprafaa sa. Lianele fur mpinse cu repe$iciune ncolo i ncoace pn ce i$#utir
s construiasc un fel de grila+" iar LuCe se %$u alunecnd peste el cu stlp cu tot i trimis prin
aer spre copacul cu desc&i$tur. (ai pri%i o dat n +os" n neant. )ra o sen$aie neplcut.
A+uni pe cealalt parte" ateptar pe o platform ngust i u#red pn ce toat lumea
tra%ers. (icuii desfcur apoi mpletitura de crengi i ptrunser n copac cu pri$onierii lor.
-nuntru era ntuneric #e$n" dar LuCe a%ea sen$aia c era de fapt mai degra# un tunel prin
lemn dect o peter ade%rat. !mpresia de perei soli$i era peste tot" ca ntr-un tunel n munte.
Cnd ieir afar" la cinci$eci de iar$i deprtare" se aflau n mi+locul satului.
'e compunea dintr-o serie de platforme de lemn" scnduri i podee ce uneau un grup de
copaci uriai. Pe acest eafoda+ se ridica un sat de coli#e alctuite dintr-o com#inaie ciudat de
piele ntrit" c&irpici" nuiele mpletite" acoperiuri de paie i podele de pmnt. (ici focuri de
ta#r ardeau n faa coli#elor * scnteile erau prinse printr-un sistem complicat de lu+ere care le
purtau ntr-un loc unde erau n#uite. ?i peste tot erau sute de ursulei eBoC.
Auctari" t#cari" gardieni" #unici. (ame ce-i c&emau copiii speriai de apariia
pri$onierilor" i duceau n case ori artau spre ei i murmurau ce%a. Aerul era plin de a#urii
mncrurilor" copiii +ucau fel de fel de +ocuri" menestrelii intonau o mu$ic ciudat" rsuntoare
cu a+utorul unor #uteni goi pe dinuntru i a unor #ee de trestie.
'u# ei se ntindea #e$na nesfrit6 la fel de nesfrit ca cea de deasupra lor" aici ns" n
stucul acesta suspendat" LuCe simea cldur" lumin i o pace cu totul aparte.
Grupul de capti%i i %ntori se opri n faa celei mai rsrite coli#e. LuCe" C&eBie i R3
fur proptii de un copac din apropiere. .an fu legat de o frng&ie i rmase #alansnd deasupra
unei gropi acoperite de surcele care semna suspect de mult cu un grtar. O mulime de fpturi
mititele se adunar n +urul lor" sporo%ind cu %ioiciune" cercetndu-i curioi.
1ee#o iei din construcie. )ra puin mai mare dect cei mai muli i cu siguran mai
aspru. Alana lui era %rstat n cenuiuri mai nc&ise i mai desc&ise. -n locul glugii o#inuite de
piele" purta pe %rful capului calota cranian a unui animal pe care o mpodo#ise i cu coarne.
Purta o #ard de piatr i" pentru o fiin att de mic" era fudul ne%oie mare.
)xamin grupul n fug" apoi pronun" pare-se" un fel de sentin. La aceasta" unul dintre
%ntori * Paploo" care prea s fi adoptat o atitudine mai protectoare fa de pri$onieri * fcu un
pas nainte.
1ee#o conferi cu Paploo o #ucat de %reme. 5iscuia se ncinse" transformndu-se n
ceart" pe de o parte cu Paploo care lua aprarea re#elilor" i pe de alt parte cu 1ee#o care
respingea orice argument. Restul tri#ului se adunase n +urul lor" urmrind de$#aterea cu mult
interes" inter%enind din cnd n cnd cu comentarii sau c&iind nfier#ntai.
2PO" a crui lectic-tron fusese ae$at ntr-un loc de onoare n apropierea ruului de
care fusese agat .an" urmrea discuia fascinat. -ncepu s traduc o dat sau de dou ori pentru
LuCe i ceilali" dar se opri imediat" deoarece discuia se desfura prea repede" iar el nu %oia s
piard nimic din cele ce se spuneau. 5rept urmare" nu mai traduse nici un fel de informaie n
afara numelor celor implicai.
.an arunc o pri%ire spre LuCe cu un rn+et de nencredere.
0 8u-mi place cum miroase.
C&eBie i inu partea.
5intr-o dat" i fcu apariia din coli#a cea mare LograD" a crui simpl pre$en i reduse
pe toi la tcere. (ai scurt dect 1ee#o" se #ucura cu toate astea n mod clar de cel mai mare
respect. ?i el purta pe cap o calot cranian * un fel de cap de pasre mare" cu o singur pan
legata de creast. Alana lui era %rstat cu cafeniu" iar faa a%ea o expresie neleapt. 8u purta
nici un fel de arm" doar un scule mic ntr-o parte i un toiag mpodo#it cu ira spinrii unui
inamic odinioar puternic.
-i examin unul cte unul pe pri$onieri" mirosindu-l pe .an" pipind cu degetele estura
&ainelor lui LuCe. 1ee#o i Paploo i nirau punctele lor de %edere contradictorii" el ns pea
total de$interesat" aa c renunar destul de repede.
Cnd LograD a+unse la C&eB#acca pru de-a dreptul fascinat i l atinse pe BooCie cu
toiagul lui. C&eBie nu se art ns prea ncntat/ mri prime+dios la micuul eBoC. LograD nu
a%ea ne%oie de alt a%ertisment i fcu un pas mare napoi * %rnd n acelai timp mna n pung
i a$%rlind cte%a fire de iar# n direcia lui C&eBie.
0 Atenie" C&eBie" rsun glasul lui .an de pe cealalt parte. Cred c sta-i eful cel
mare.
0 8u" l corect 2PG" cred c e %raciul lor.
LuCe se pregtea s inter%in" apoi &otr s mai atepte. )ra mai #ine dac aceast
comunitate" mic i serioas" a+ungea la propriile ei conclu$ii n pri%ina lor. )BoCii preau
neo#inuit de temeinici pentru nite fiine att de aeriene.
LograD se duse mai departe" s-l examine$e pe R3" o creatur att de uimitoare. Amuin"
ciocni i mngie carapacea de metal a droidului" apoi i ncrei c&ipul ntr-o expresie de
consternare. 5up cte%a clipe de gndire ordon ca micuul ro#ot s fie eli#erat.
(ulimea murmur emoionat apoi se ddu ci%a pai napoi. Cor$ile cu care era legat
R3 fur rete$ate de doi pa$nici ce purtau cuite i R3 alunec la %ale pe stlpul de care fusese
legat c$nd ct se poate de neceremonios pe +os.
Pa$nicii l ae$ar n picioare. R3 era suprat foc. 'e concentr asupra lui 1ee#o ca surs
a ruinii sale i se porni s piuie i s trimit fulgere al#astre n direcia eBoCului care"
nspimntat" ncepu s alerge n cerc urmat de R3. (ulimea i urmrea ncntat * unii l
susineau pe 1ee#o" n timp ce alii l ncura+au pe droidul suprat.
-n cele din urm R3 a+unse aproape de 1ee#o i trimise asupra lui o ncrctur electric.
)BoCul ocat sri n aer" c&ii ngro$itor i o lu la goan ct de repede l duceau picioruele lui
scurte. NicCet se precipit n coli#a cea mare n timp ce spectatorii ipau de indignare sau"
dimpotri%" de #ucurie.
2PO era furios.
0 R3 oprete-te; 8u faci dect s complici i mai mult lucrurile.
R3 se repe$i pn n faa droidului auriu i se porni s piuie o tirad %e&ement.
0 :riii op duu d&ii %rrr gC gdle d& &uu dop d&op %rii duu duiit.
Aceast i$#ucnire a%u darul s-l irite pe 2PG. Cu o expresie arogant se ndrept de spate
n tronul su/
0 8u se %or#ete aa unei persoane de rangul meu. LuCe se temea ca situaia s nu scape
total de su# control. ! se adres credinciosului su droid pe un ton ct mai r#dtor/
0 2PO" cred c ar fi timpul s %or#eti acum i n numele nostru.
2PO * destul de prost dispus * se ntoarse spre adunarea aceea de fpturi flocoase i inu o
scurt cu%ntare artnd din cnd n cnd spre prietenii si legai de stlpi.
LograD se supr %i$i#il la au$ul celor spuse de 2PO. -i agit toiagul" #tu din picioare"
c&ii timp de un minut ntreg spre droidul auriu. -n nc&eiere fcu semn cu capul spre ci%a din
to%arii lui credincioi" care i rspunser dnd i ei din cap i se pornir s umple groapa de su#
.an cu lemne de foc.
0 )i #ine" ce-a spus9 strig .an oarecum ngri+orat.
2PO ddu ndurerat din cap.
0 ( simt tare ncurcat" cpitane 'olo" dar se pare c %ei constitui felul principal de
mncare la #anc&etul organi$at n cinstea mea. A fost foarte ofensat cnd i-am sugerat s renune.
8iciunul din ei nu mai apuc s spun ce%a" cci dintr-o dat rsunar to#ele ce #teau un
ritm sincopat" ru pre%estitor. 1oate capetele proase se ntoarser ca la comand spre gura
coli#ei principale. 5in ea iei NicCet" iar n urma lui" marele ef C&irpa.
C&irpa a%ea #lana cenuie i o %oin puternic. Pe cap purta o coroan mpletit din
frun$e" dinii i coarnele unor animale mari pe care le ucisese la %ntoare. -n mna dreapt purta
un toiag fcut din osul unei reptile $#urtoare" n stnga o iguan" care era animalul su fa%orit i
consilierul principal.
Cercet cu pri%irea scena din pia" apoi se ntoarse n ateptarea musafirului care tocmai
ieea din coli#a cea mare.
(usafirul era frumoasa i tnra Prines din Alderaan.
0 Leia; exclamar LuCe i .an ntr-un glas.
0 Ra&r&a&;
0 Aoo diid Bii9
0 -nlimea :oastr;
1resri i porni ndat spre prietenii ei6 n-apuc s a+ung ns la ei cci mai muli eBoCi
i tiar calea cu suliele lor. 'e ntoarse spre eful C&irpa" apoi spre ro#otul interpret.
0 2PO" spune-le c acetia sunt prietenii mei i c tre#uie s fie eli#erai.
0 <ip sgiii r&eeo&" spuse el pe un ton politicos. 'ge-eo& roa& miip mii# eera&.
C&irpa i LograD i cltinar capetele n semn de refu$. LograD pronun un ordin spre
a+utoarele sale care reluar cu mai mult $or munca la nlarea grme$ii de lemn de su# 'olo.
.an sc&im# pri%iri nea+utorate cu Leia.
0 8u tiu de ce" dar am impresia c n-am a%ut succes" glumi el amar.
0 LuCe" ce putem face9 insist Leia.
8umai la asta nu se ateptase. Cre$use c %a primi un g&id care s-o nsoeasc napoi la
na%a sa" n cel mai ru ca$" c %a lua masa i %a petrece noaptea acolo. Aproape c nu le mai
nelegea pe fiinele acestea.
0 LuCe9 ntre# ea din nou.
.an se pregtea s fac o propunere cnd se opri ocat de felul acela plin de afeciune cu
care Leia i se adres dintr-o dat lui LuCe. )ra ce%a nou" pe care nu-l mai o#ser%ase pn acum"
acum ns era e%ident.
'e &otr totui s %or#easc" dar nu apuc" fiindc inter%eni LuCe.
0 2PO" spune-le c dac nu fac cum %rei tu" te %ei supra i-i %ei folosi forele magice.
0 5ar" stpne" ce fore9 protest droidul. 8-a putea.
0 'pune-le; i ordon LuCe ridicnd glasul ntr-un mod prea puin caracteristic.
)rau clipe cnd 2PO i$#utea s-l scoat din srite i pe un <edi. 5roidul-interpret se
ntoarse spre numeroii spectatori i le %or#i cu multa demnitate/
0 <imii#lii scrii oa&r ai eei niip iip iip.
,rsuleii prur foarte nemulumii de aceast proclamaie i cu toii fcur ci%a pai
napoi. Cu excepia lui LograD" care fcu ci%a pai nainte. 'trig ce%a la 2PO * ce%a ce suna
foarte tare a ameninare. LuCe nc&ise oc&ii" concentrndu-se" 2PO ncepu s se #ie ntr-un fel
teri#il de necontrolat" ca i cum ar fi fost prins falsificndu-i programul.
0 8u m cred" stpne LuCe" aa cum %-am spus.
LuCe nu-l mai asculta ns pe droid" l %i$uali$a. :$ndu-l cum st strlucitor i auriu pe
tronul su de ramuri" dnd din cap ntr-o direcie i ntr-alta" sporo%ind %rute i ne%rute" e$nd
acolo n %idul ntunecat al contiinei lui LuCe7 i ncepnd uurel s se nale.
-ncetior" 2PO ncepu s se nale.
La nceput" nici nu o#ser%6 la nceput" nimeni nu o#ser%. 2PO continua s tremure n
timp ce lectica cu el cu tot se nla constant n aer.
0.%-am spus" %-am spus" %-am spus c ei nu %or. 8u tiu de ce * stai o clip * ce se-
ntmpl aici9
2PO i micuii eBoC o#ser%ar n acelai timp ce se ntmpl. (icuii c$ur pe spate de
frica tronului plutitor. 2PO ncepu acum s se roteasc de parc ar fi fost pe un scaun turnant. 'e
rotea maiestuos" uor i graios.
0 A+utor" opti el. R3" a+ut-m.
?eful C&irpa ddu ordin supuilor si terori$ai. Acetia se repe$ir s-i eli#ere$e pe
pri$onieri din strnsoarea cor$ilor de %i. Leia" .an" LuCe se m#riar prelung i cu putere. Li
se prea" tuturor" un decor destul de neo#inuit pentru prima #tlie %ictorioas a acestei
campanii ndreptat mpotri%a !mperiului.
LuCe era contient de piuiturile plngcioase din spatele lui i se ntoarse pentru a-l %edea
pe R3 pri%ind int n sus la prietenul su care continua s se roteasc. LuCe l readuse ncet la
loc.
0 (ulumesc" 2PO" i spuse tnrul <edi #tndu-l ncura+ator pe umr.
2PO era ns destul de #uimcit i primea mulumirile cu un $m#et uimit i nesigur.
0 Pi * pi * nu tiam c eram n stare de una ca asta.
Coli#a efului C&irpa era mare n comparaie cu celelalte * dar C&eB#acca" e$nd cu
picioarele ncruciate su# el" aproape c atingea ta%anul cu capul. NooCieul edea aplecat pe una
din laturile ncperii" alturi de to%arii si" n timp ce eful mpreun cu $ece #trni edeau %is-
a-%is" pe cealalt latur. La mi+loc" ntre cele dou grupuri" ardea un foc mic ce ncl$ea aerul
nopii" aruncnd um#re efemere pe pereii de lut.
Afar" ntregul sat atepta &otrrile acestui consiliu. )ra o noapte limpede" ce te in%ita la
meditaie" ncrcat de importana momentului. 5ei era tr$iu" nu dormea nimeni.
-nuntru" 2PO %or#ea. O continu postprocesare po$iti% i negati% i m#untise
su#stanial fluena n aceast lim#" destul de c&inuit6 era acum n toiul unei po%estiri din istoria
R$#oiului Ci%ii Galactic * mpnat cu pantomim" eloc%en" efecte sonore explo$i%e i
comentarii marginale. La un moment dat imit c&iar un pitor imperial.
Atrnii ursulei eBoC ascultau cu atenie" murmurnd ce%a unul spre altul. )ra o po%este
fascinant i erau pe de-a ntregul a#sor#ii * uneori ngro$ii" alteori re%oltai. LograD conferi
odat sau de dou ori cu eful C&irpa i de mai multe ori puse ntre#ri" la care droidul auriu
rspunse pe un ton mictor * iar la un moment dat" R3 fluier pentru su#linieri.
0 ?eful C&irpa spune c e o po%este tare mictoare" explic droidul. 5ar c nu are nimic
de-a face cu poporul lui.
O tcere adnc i apstoare umplu ncperea mic. 5oar focul i continua trosnind
soliloc%iul" aruncnd lumini i um#re.
-n cele din urm" dintre toi" 'olo fu cel care lu cu%ntul n numele grupului n numele
Alianei.
0 'pune-le asta" gl#iorule * $m#i el ctre droid pentru prima oar cu afeciune
contient. 'pune-le c e greu s traduci o re#eliune" aa c poate ar fi mai #ine ca nu
traductorul s fie cel care po%estete. Am s le po%estesc eu. 8u treJ s ne-a+ute fiinJc i-am
rugat noi. 8u tre#uie s ne-a+ute nici penSc ar fi i-n interesuJ lor * dei e-n interesuJ lor * s-i
dau numaJ un exemplu/ !mperiuJ scoate de aici o groa$ de energie ca s-i alimente$e scutul
deflector" iar asta-i energia frJ de care tipii o s se descurce greu la iarn i o s sufere7 daJ nu-i
nimic. Ei-le" 2PO.
2PO le spuse. .an continu.
0 5aJ nu d-asta ar tre#ui s ne-a+ute. 5e-asta fceam eu pe %remuri trea#" c era n
interesul meu. 5aJ acum e altfel. 'au" n orice ca$" nu mai e la fel. Cel mai mult fac acuS trea#a
pentru prietenii mei * fiinJc sta-i lucruJ cel mai important. Aanii9 Puterea9 <a##a le a%ea i la ce
i-au folosit9 Aine" #ine" trea#a e c prietenii sunt7 prieteni. -nelegi9
Aceasta fusese una din cele mai nclcite pledoarii pe care Leia le au$ise %reodat" dar
oc&ii i se umplur de lacrimi. 5e cealalt parte" micuii eBoC rmaser tcui" impasi#ili. 1ee#o i
mititelul r#dtor pe nume Paploo au sc&im#at cte%a cu%inte6 ceilali rmaser ns nemicai"
pe feele lor nu se putea citi nimic.
5up o nou pau$ prelungit" LuCe i drese glasul.
0 -mi dau seama c acest concept pare a#stract" c e dificil s sta#ileti legturi" ncepu
el domol" pentru ntreaga galaxie ns" pentru forele noastre re#ele important este acum %ictoria
asupra !mperiului aici" pe )ndor. Pri%ii n sus" prin gaura pentru fum din acoperi. Prin crptura
aceasta mic putei numra o sut de stele. Pe tot cerul sunt milioane i milioane" mult mai multe
dect % putei %oi imagina. ?i toate au planete" i lumi" i locuitori fericii ca %oi. !ar !mperiul le
distruge pe toate. Ameeti7 te ia cu ameeal dac stai pe spate i pri%eti n sus spre strlucirea
stelelor. -i %ine parc s te desfaci n mii de #ucele" att de minunat e uneori. !ar tu eti o
prticic din aceast frumusee" i toate fac parte din aceeai @or7 !ar !mperiul ncearc s
sting toate aceste lumini.
2PO a a%ut ne%oie de timp ca s traduc toate aceste lucruri * cutnd cu%intele cele mai
potri%ite. Cnd a terminat n cele din urm" #trnii ncepur s c&iie" cnd mai tare" cnd mai
ncet" tcnd i lund-o din nou de la capt.
Leia nelese ce %oia s spun LuCe" dar se temea c micuele fpturi n-o s %ad care e
legtura. Cu toate c exista o legtur intrinsec" numai dac ar putea s le arunce o punte de
nelegere. 'e gndi la experiena ei din pdure * sentimentul ei de contopire cu copacii" ale cror
ramuri ntinse n sus preau s ating 'telele" a cror lumin se re%rsa n +os" magic" ntr-o
cascad nesfrit. 'imea puterea acelei %r+i n ea" era pretutindeni" re$onnd de la o fiin la
alta" re%enind din nou la ea" fcnd-o mai puternic" i mai puternic6 pn ce se simi una cu
micuii eBoC" simi c i-ar nelege" c i-ar cunoate" c ar conspira cu ei" n sensul primar al
cu%ntului/ c ar respira mpreun.
5iscuia se mai stinse" iar n ca#an se aternu iari linitea. Respiraia Prinesei se mai
potolise i cu un aer senin" ncre$tor le adres i ea apelul ei/
0 @acei-o de dragul copacilor" spuse ea.
5oar att. Cu toii se ateptaser la mai mult" dar nu era mai mult de spus6 doar aceste
i$#ucniri scurte" intite.
5e pe margine" NicCet urmrise cu ngri+orare crescnd discuia. 'e %$use #ine c n
mai multe rnduri fcuse eforturi considera#ile s se a#in i s nu se amestece n de$#aterile
consiliului * acum ns sri n picioare" pi de cte%a ori prin ca#an dintr-o parte ntr-alta" n
cele din urm se post n faa #trnilor i ncepu propriul su discurs.
0 !ip" iip" miip iite sMuii7
2PO traduse pentru prietenii si.
0 :enera#ili consilieri" am primit n aceast noapte un dar %rednic de uimire. 5arul
li#ertii. Acest $eu auriu7 * aici 2PO se opri din tradus att ct s sa%ure$e momentul" apoi
continu7 acest $eu auriu" a crui ntoarcere ne-a fost pre$is nc de pe %remea Primului
Ar#ore" ne spune acum c nu %a fi stpnul nostru" ne spune c suntem li#eri s alegem * c
tre#uie s alegem6 aa cum toate fpturile %ii tre#uie s-i aleag destinul. )l a %enit" %enera#ili
unc&i" i %a pleca" nu %om mai fi ro#ii o#lduirii sale di%ine. 'untem li#eri. 5ar cum tre#uie s ne
comportm n acest ca$9 5ragostea unui eBoC pentru lemn %a fi oare mai mic deoarece l poate
prsi9 8u" dimpotri%" dragostea %a fi mai mare" fiindc poate s plece" dar el rmne. Aa se-
ntmpl i cu %ocea $eului de aur/ n-a%em dect s nc&idem oc&ii6 urec&ile noastre %or au$i
totui. Prietenii si ne po%estesc despre o @or" un spirit al %ieii" de care aparinem toi" aa cum
fiecare frun$ e un lucru separat i cu toate astea o prticic a copacului. 8oi cunoatem acest
spirit" %enera#ili sfetnici" dei noi i-am spus altfel. Prietenii $eului auriu ne spun c aceast @or
se afl n mare prime+die" aici i altunde%a. Cnd focul a+unge la pdure" cine se mai poate
considera n siguran9 8ici mcar Ar#orele (are" din care fac parte toate celelalte" nici frun$ele
sale" nici rdcinile sale" nici psrile sale. 1oate sunt n prime+die" pe %ecii %ecilor. ) un lucru
mare s nfruni asemenea foc" %enera#ili sfetnici. (uli %or muri pentru ca pdurea s existe n
continuare. 5ar poporul eBoC este un popor #ra%.
(icua fptur i ainti pri%irea asupra celorlali din coli#. 8imeni nu spuse un cu%nt"
cu toate astea comunicarea era intens. 5up un minut" el nc&eie astfel/
0 :enera#ili sfetnici" noi tre#uie s a+utm aceast no#il cau$" nu att de dragul
copacilor" ct de dragul frun$elor din copaci. Aceti re#eli sunt la fel ca noi" care suntem la fel ca
frun$ele. Atute de %nt" pustiite de roiuri de lcuste care populea$ lumea * cu toate acestea ne
aruncm noi oare n focul nimicitor pentru ca altul s se #ucure de cldura luminii9 Cu toate
acestea ne transformm oare ntr-un culcu moale" pentru ca altul s afle odi&na9 Cu toate acestea
ne rotim oare ca %ntul care se npustete asupra noastr" pentru a tre$i spaima de &aos n inima
dumanilor notri9 Cu toate acestea ne sc&im#m oare culoarea atunci cnd nsui %remurile ne
cer s ne sc&im#m9 Aa tre#uie s-i a+utm acum pe fraii notri" re#elii * cci a %enit timpul
sc&im#rii la noi.
Rmase tcut n faa lor i doar n oc&i i dansau lim#ile focului ce ardea n mi+locul
ncperii. 1imp de o clip nesfrit lumea ntreag rmase nemicat.
Atrnii erau emoionai. @r s mai spun %reun cu%nt" ei ncu%iinar cu un semn al
capului. Poate c erau telepatici.
-n orice ca$" eful C&irpa se ridic n picioare i" fr %reo alt introducere" fcu un anun
scurt.
5intr-o dat to#ele ncepur s #at n tot satul. Atrnii srir n picioare * fr urm de
solemnitate * i se pornir s alerge ncolo i ncoace prin ncpere ca s-i mngie pe re#eli.
1ee#o ncerc c&iar s-l m#une$e pe R3" dar se r$gndi cnd micuul droid se ddu napoi
scond un fluierat uor de a%erti$are"drept care 1ee#o se repe$i spre C&eBie i-i sri n crc n
semn de simpatie.
0 Ce se ntmpl aici9 $m#i .an nencre$tor.
0 8u sunt nici eu sigur" rspunse Leia cu +umtate de gur" dar nu-i ru.
LuCe mprtea mpreun cu ceilali momentele acestea de #ucurie cu $m#ete i
#un%oie cnd" dintr-o dat" un nor negru i umplu inima" se cui#ri acolo" mprtiind o rceal
neplcut n toate colurile sufletului su. !$#uti s-i tearg de pe c&ip urmele acestei sen$aii"
afi o masc" astfel nct nimeni s nu o#ser%e %reo sc&im#are.
2PO ddu n sfrit din cap n semn c nelesese situaia pe care NicCet ncercase s i-o
explice. Cu un gest expresi% se ntoarse spre re#eli/
0 5e-acum facem i noi parte din tri#" replic 2PO.
0 )ra singurul lucru care-mi lipsea" spuse 'olo.
2PO continua s %or#easc celorlali" ignorndu-l pe sarcasticul cpitan al spaiului.
0 ?eful a +urat s ne a+ute n orice c&ip pentru a scpa ara de fiinele acelea rele.
0 )i" a+utorul ct de mrunt tot e mai #un dect nimic" rse .an.
2PO simi cum i se nfier#ntau din nou circuitele n faa acestui ingrat corellian.
0 1ee#o spune c cei doi cercetai principali" Nic&et i Paploo" ne %or arta drumul cel
mai scurt spre generator.
0 (ulumete-le" gl#iorule" rspunse .an" cruia i plcea gro$a% s-l ener%e$e pe 2PO.
8u se putea a#ine.
C&eBie ltr apro#ator" fericit c n sfrit se puneau din nou n micare. ,nul dintre
eBoCi cre$u c cere de mncare i-i aduse maimuei BooCie o &alc de carne" C&eB#acca nu
refu$. )l ng&ii carnea pe nersuflate n timp ce mai muli eBoCi se adunaser n +urul lui"
urmrindu-l uluii. Li se prea att de incredi#il gestul" nct ncepur s c&icoteasc strident" iar
rsul lor era att de molipsitor nct l fcu pe BooCie s i$#ucneasc glgind n rs.
G&igagaurile lui sunau ns ntr-att de carag&ios n urec&ile micuilor n%eselii la culme nct
srir pe el * dup cum le era o#iceiul * i se pornir s-l gdile" n timp ce el rspundea ntreit"
pn ce c$ur cu toii lai de o#oseal. C&eBie i terse oc&ii i mai apuc o #ucat de carne pe
care o molfi cu un aer mult mai dega+at.
-ntre timp 'olo ncepuse s organi$e$e expediia.
0 Ct e de departe9 O s a%em ne%oie de pro%i$ii proaspete. 8u prea a%em timp" tii.
C&eBie" d-mi i mie o #ucat7
C&eBie mri.
LuCe se ls mpins pn n fundul coli#ei n timpul acelei agitaii generale" apoi se
strecur afar. -n pia petrecerea era n toi * micuii dansau" c&iiau" c&icoteau * dar LuCe e%it
toate acestea. 'e deprt de focuri" de %eselie" pe un pode lturalnic aflat pe partea ntunecat a
unui copac uria.
Leia l urm.
Egomotele pdurii umpleau aerul #lnd al nopii"greieri" ro$toare iui de picioare" tuni
singuratici" #ufnie speriate. (irosurile de iasomie nflorit se amestecau cu parfumul mai
puternic al pinilor6 armonia era strict eteric. Cerul era ca un cristal negru.
LuCe pri%i la cea mai strlucitoare stea de pe cer. Prea s ard n adncurile ei de %aporii
elementelor de$lnuite. Aceasta era 'teaua (orii.
8u putea s-i ia oc&ii de la ea. Astfel l gsi Leia.
0 Ce se-ntmpl9 opti ea.
)l $m#i trist. Prea multe" din pcate. Ori poate c nimic. Poate c n final lucrurile %or fi
aa cum tre#uie s fie.
'imea pr$ena lui 5art& :ader unde%a foarte aproape.
Leia l prinse de mn. 'e simea att de legat de LuCe" i totui7 nu tia de ce. Prea
att de pierdut" de singur. 5e distant. Aproape c nu-i simea mna pe care o inea ntr-a ei.
0 Ce este" LuCe9
)l pri%i spre degetele lor mpletite.
0 Leia" i-o mai aminteti pe mama ta9 Pe mama ta ade%rat9
-ntre#area o lu prin surprindere. 'e simise ntotdeauna att de legat de prinii ei
adopti%i ca i cum ei ar fi fost prinii ei ade%rai. Aproape c nu se gndea niciodat la mama ei
ade%rat * aceea era ca un %is.
1otui" ntre#area lui LuCe o tul#ur. @rnturi din copilrie o asaltar * %i$iuni
distorsionate ale unei femei frumoase7 alergnd. ascun$ndu-se ntr-o scor#ur. !maginile i
emoia ameninau s nu mai poat fi st%ilite.
0 5a" spuse ea fcnd o pau$ ca s-i %in n fire. @oarte puin. A murit cnd eram
foarte mic.
0 Ce-i aminteti9 'pune-mi9 insist el.
0 (ai mult sen$aii7 imagini.
:oia s treac peste toate acestea" erau att de neateptate" att de deprtate de gri+ile ei
imediate7 dar ntr-un fel de%enir" dintr-o dat" att de impetuoase.
0 'pune-mi" repet LuCe.
)ra surprins de insistena lui" dar &otr s-i fac pe plac" cel puin pentru moment. A%ea
ncredere n el" c&iar i atunci cnd o nspimnta.
0 )ra foarte frumoas" i aminti Leia cu %oce tare. Aun i #lnd * dar trist; 'e uit
adnc n oc&ii lui" cutnd s-i afle inteniile. 5e ce m ntre#i toate astea9
)l i ntoarse faa de la ea" pri%ind din nou n sus spre 'teaua (orii6 era gata s-i
desc&id sufletul" apoi ce%a l sperie i din nou se retrase n sine nsui.
0 )u nu am amintiri despre mama mea" susinu el. 8-am cunoscut-o.
0 LuCe" spune-mi ce te apas9
:oia s-l a+ute" tia c poate s-l a+ute. )l se uit int la ea un timp" cntrindu-i
capacitile" dorina de a ti" ne%oia de a ti. Leia era puternic. 'imea lucrul acesta cu
certitudine. Putea conta pe ea. Cu toii puteau.
0 :ader e aici7 acum. Pe aceast lun.
'imi cum o trec fiorii" cum sngele i ng&ea parc n %ine.
0 5e unde tii9
0 -i simt pre$ena. A %enit dup mine.
0 5ar de unde s tie el c tu eti aici9 ' fi fost codul de %in9 Am uitat %reun cu%nt
oare9
5ar tia c nu era %or#a de asta.
0 8u"despre mine e %or#a. 'imte cnd eu m aflu n apropierea lui.
LuCe o prinse pe dup umeri. :oia s-i spun totul" dar cnd ncepu s %or#easc" %oina
lui ced.
0 1re#uie s plec" Leia. Ct timp sunt cu %oi aici pun n pericol tot grupul i misiunea
%oastr; (inile i tremurau. 1re#uie s-l nfrunt pe :ader.
Leia simi cum toate se tul#ur i nu mai e capa#il s se concentre$e. Gnduri i sen$aii
se npusteau asupra ei ca nite #ufnite sl#atice" lo%ind-o cu aripile peste o#ra$" prin$ndu-se cu
g&earele n prul ei" $griindu-i cu oaptele lor stridente au$ul/ Cine9 Cine9 Cine9 -i scutura cu
putere capul.
0 8u neleg" LuCe. Ce %rei s spui prin aceea c tre#uie s-l nfruni pe :ader9
Atunci el o trase spre el" de%enind dintr-o dat #lnd" ocrotitor" calm. '-i spun" numai
s-i spun" ntr-un fel asta nsemna o eli#erare.
0 )ste tatl meu" Leia.
0 1atl tu9
8u-i %enea s cread" dei" firete" era ade%rat. O inea strns" s fie ca o stnc pentru
ea.
0 Leia" am mai aflat ce%a. 8-o s-i fie uor cnd o s afli i tu acest lucru" dar tre#uie.
1re#uie s afli nainte ca eu s plec de aici" fiindc s-ar putea ca eu s nu m mai ntorc. ?i dac
eu nu reuesc" tu %ei fi unica nde+de pentru Alian.
)a pri%i ntr-o parte" cltin din cap" nu %oia s se uite la el. :or#ele lui LuCe o rscoleau
teri#il" dei nu putea nelege de ce. @iindc totul era o prostie" de aceea. ' spun c ea era
singura lor nde+de n ca$ul n care el murea * asta era o a#surditate. )ra a#surd s te gndeti c
LuCe ar putea muri i c ea ar putea fi unica speran.
Am#ele gnduri erau complet nelalocul lor. 'e deprt de el" ca s-i de$mint cu%intele"
ca mcar s ctige o oarecare distan" s poat respira. -m#riri i desprire" carne rupt din
carne7
0 8u mai %or#i aa" LuCe.
)l o prinse din nou de umeri.
0 ?i tu ai acea putere. @ora este puternic n tine. Cu timpul %ei n%a s-o foloseti ca
mine.
)a ddu din cap. 8u putea s aud toate astea. LuCe minea. )a nu a%ea putere" puterea
era altunde%a" ea putea doar s a+ute" s susin" s ncura+e$e. Ce tot spunea el9 )ra oare posi#il9
)l se apropie de ea" i prinse faa n mini. Prea att de tandru acum" att de darnic. -i
druia oare acum puterea lui9 Putea ea oare s-o pstre$e9 ?i ce tot spunea9
0 LuCe" ce te-a apucat9
0 Leia" @ora e puternic n toat familia mea. 1atl meu o are" eu o am i7 sora mea o
are.
Leia se uita cu oc&i mari la el. :$u negru naintea oc&ilor. ?i ade%rul a ceea ce %edea
a%u darul s-o sperie7 dar acum" de data aceasta" nu se deprt. Rmase lng el. -ncepea s
neleag.
0 5a" opti el %$nd c l nelege. 5a. 1u eti aceea" Leia; $ise el i o strnse n #rae.
Leia nc&ise oc&ii i-l strnse ct putu de tare" mpotri%a cu%intelor lui" mpotri%a
lacrimilor ei. 5ar n $adar. 'e re%rsar peste ea i prin ea.
0 ?tiu" spuse ea plngnd acum fr fereal.
0 Atunci tii c tre#uie s m duc la el.
)a se ddu napoi" a%ea faa nroit" mintea i era r%it.
0 8u" LuCe" nu. @ugi de aici" ct mai departe. 5ac el i simte pre$ena7 Pleac de aici;
-l prinse de mini" i lipi o#ra$ul de pieptul lui. A fi %rut s %in i eu cu tine.
)l o mngie pe cap.
0 8u" nu-i ade%rat. 1u n-ai dat niciodat napoi. Cnd .an i cu mine i cu ceilali ne-
am ndoit" tu ai fost ntotdeauna puternic. 8u i-ai negli+at niciodat responsa#ilitile. Ceea ce
n-a putea spune despre mine.
'e gndea la fuga lui intempesti% de pe 5ago#a&" cnd se gr#ise s rite totul nainte ca
pregtirea lui s se fi nc&eiat" ct pe aci s distrug totul din aceast pricin. 'e uit n +os la
mna neagr mecanic * era cea mai #un do%ad. Oare ct de mult tre#uia s mai piard n
numele acestei sl#iciuni9
0 )i #ine" spuse el dregndu-i glasul" acum fiecare din noi urmea$ s-i mplineasc
destinul.
0 LuCe" de ce9 5e ce tre#uie s-l nfruni9
'e gndi la toate moti%ele * pentru ca s ctige" s piard" s se alture" s lupte" s
ucid" s plng" s plece" s acu$e" s ntre#e de ce" s ierte" s nu ierte" s moar * dar n cele
din urm tiu c nu exist dect un singur moti% acum i ntotdeauna. ,n singur moti% care conta.
0 @iindc n el mai exist ce%a #un. Am simit asta. )l nu o s m dea pe mna
mpratului lor. )u pot s-l sal%e$" s-l aduc de partea #un; Oc&ii si lucir sl#atic pentru o
clip" mnai de ndoieli i patimi. 1re#uie s ncerc" Leia. )l este tatl nostru.
'e m#riar. Leia nu mai spuse nimic" lacrimile i iroiau pe o#ra+i.
0 La re%edere" surioar drag * pierdut i regsit. La re%edere" dulce" dulce Leia.
)a plngea acum de-a #inelea * amndoi plngeau * n timp ce LuCe o deprta uor de el
i porni napoi pe pode" fcndu-se ne%$ut n ntunericul peterii de la ieirea din sat.
Leia l urmri plngnd. Plngea ncetior" lsndu-se n %oia simmintelor" fr s-
ncerce s-i n#ue lacrimile" ncercnd n sc&im# s le simt" s simt de unde %eneau" pe ce
cale o luau" n ce cotlon ptrundeau.
O in%adar amintirile" alu$ii" #nuieli" cu%inte pe +umtate rostite cnd o credeau
adormit. LuCe" fratele ei; ?i :ader" tatl ei. )ra prea mult ca s poat fi asimilat pe loc"
suprancrcare informaional.
Plngea i tremura i scncea cnd" dintr-o dat" i fcu apariia .an" cuprin$nd-o n
#rae de la spate. :enise s-o caute i-i au$ise glasul i sosise la timp ca s-l %ad pe LuCe plecnd
* dar a#ia atunci cnd Leia sri speriat de atingerea lui i el o ntoarse spre el" a#ia atunci reali$
c ea plnge n &o&ote.
Em#etul lui ntre#tor se transform n suprare" potolit doar de temerile
ndrgostitului.
0 .ei" ce se-ntmpl aici9
)a i ng&ii lacrimile i i terse oc&ii.
0 8u-i nimic" .an. :reau doar s rmn un timp singur.
Leia ascundea ce%a. )ra clar" i inaccepta#il.
0 8u-i nimic" strig el suprat. :reau s tiu ce se ntmpl. 1e rog s-mi spui ce se
ntmpl;
O inea de umeri i o scutura. 8u simise niciodat n felul acesta. :oia s tie" dar nu %oia
s tie ceea ce credea el c tie. -l m#oln%ea gndul c Leia7 i LuCe7 nici mcar nu putea s-
i nc&ipuie ce era acel ce%a pe care nu %oia s i-l nc&ipuie.
8iciodat nu-i pierduse cumptul n aa &al" nu-i plcea" dar nu se putea opri. -n cele din
urm" i ddu seama c o scutura n continuare i se opri.
0 8u pot" .an7" #u$ele ncepur din nou s-i tremure.
0 8u poi; 8u poi s-mi spui mie9 Credeam c noi doi suntem mai legai" dar neleg c
m-am nelat. Poate c mai degra# i-ai spune lui LuCe. Cteodat mi7
0 O" .an; ip ea i i$#ucni iari n plns.
-i ngrop faa la pieptul lui. 'uprarea lui se transform ncet n tul#urare i spaim n
timp ce #raele o cuprinser" i mngiau umerii i spatele.
0 -mi pare ru" opti el cu faa n prul ei. -mi pare ru.
8u nelegea * nu nelegea o iot din ce se ntmpla * cu ea" cu el" cu %lmagul sta de
sentimente" cu femeile" cu uni%ersul. 1ot ce tia era c mai nainte fusese suprat" iar acum era
afectuos" protector" tandru. 8u nelegea nimic.
0 1e rog7" ine-m aa" opti ea.
8u %oia s %or#easc" doar s fie inut n #rae. Aa c o inu n #rae.
Ceaa dimineii se ridica de pe %egetaia acoperit de rou n timp ce soarele se i%ea la
ori$ont deasupra lui )ndor. @run$iul luxuriant al pdurii a%ea un miros proaspt" umed" n acel
moment de nceput de $i" i lumea era linitit" ca i cum i-ar fi inut respiraia.
-ntr-un contrast %iolent cu lumea aceasta" aprea platforma de ateri$are instalat de
!mperiu. 5ur" metalic" octogonal" ca o insult n mi+locul frumuseii acelor locuri. 1ufiurile
de la margine erau nnegrite de attea decolri i ateri$ri" flora din +ur plise * murea ngropat
su# deeuri" clcat n picioare" sufocat de ga$e de eapament. Ca un #lestem era a%anpostul
acesta.
1rupe n uniforme um#lau necontenit pe platform i prin mpre+urimi * ncrcnd"
descrcnd" inspectnd" p$ind. Pe o latur erau parcai pitori imperiali * maini de r$#oi
#lindate" ptrate" ae$ate pe dou picioare destul de mari" ct s cuprind un pluton de soldai care
trgeau cu arunctorul de grenade laser n toate direciile. O na%et imperial decol n direcia
'telei (orii cu $gomot asur$itor" fcnd copacii s se c&irceasc. ,n pitor apru din pdure"
re%enind dintr-o misiune de patrulare. Pas cu pas se apropia de locul de descrcare.
5art& :ader sttea la #alustrada de pe puntea inferioar" cu oc&ii aintii spre adncurile
pdurii. Curnd. A%ea s se ntmple curnd" simea asta. Ca o to# care rsuna tot mai puternic"
destinul su se apropia de mplinire. Groa$a atotcuprin$toare" dar frica l incita" aa c o ls s
#ol#oroseasc mai departe n el. Groa$a era tonic" i ascuea simurile" ddea intensitate
pasiunilor. 'e apropia tot mai mult.
:ictoria" pe care o presimea. Puterea. 5ar legat de altce%a7 ce oare9 8u putea s %ad
acel ce%a. :iitorul era n continu micare" greu de captat. :i$iunile l aau" spectre n continu
prefacere" n%rtindu-se. :iitorul se pierdea n fum" n tunet de %ictorie i nfrngere.
@oarte aproape. C&iar aici.
'e porni s toarc n fundul gtle+ului su" ca un rs ce-i adulmec prada.
C&iar aici.
Pitorul se opri la cellalt capt al punii i-i desc&ise uile. O falang de asalt iei n
formaie compact" circular. Pornir n caden spre :ader.
Acesta se ntoarse spre ei" urmrindu-i cum %in" respiraia i se potolise" i fiindc nu #tea
nici %ntul" %emintele negre i cdeau n falduri nemicate.
1rupa se opri cnd a+unse la el" la un ordin al cpitanului se despri pentru a scoate la
i%eal un pri$onier legat pe care l aduseser su# escort. )ra LuCe 'CDBalCer.
1nrul <edi se uita la :ader cu un calm des%rit" prin mai multe straturi ale %i$iunii.
Cpitanul i ddu raportul lui :ader.
0 Acesta este re#elul care ni s-a predat. 5ei neag" eu cred c mai sunt i alii cu el i %
cer permisiunea s organi$e$ o cercetare mai extins n $on.
-ntinse o mn spre Lordul -ntunericului6 n ea inea sa#ia de lumin a lui LuCe.
0 8u a%ea dect asta asupra lui.
:ader pri%i o clip spre sa#ie" apoi o lu ncet din mna cpitanului.
0 Las-ne. Organi$ea$ potera i adu-i i pe to%arii lui la mine.
Ofierul i trupa lui se retraser spre pitor.
LuCe i :ader rmaser singuri" fa n fa" n linitea de smarald a pdurii seculare.
Ceaa ncepuse s se risipeasc. A%eau nainte o $i lung.
:!!
0 Aa" deci" g+i Lordul -ntunecat. Ai %enit la mine.
0 ?i tu la mine.
0 -mpratul te ateapt. Crede c %ei trece de partea forelor ntunecate.
0 ?tii7 tat7
)ra un moment deose#it pentru LuCe * s i se adrese$e tatlui su cu HtatI. 5ar o fcu"
acum" i nu-i pierdu stpnirea de sine" iar momentul trecu. O fcuse i pe asta. 'e simea mai
puternic. 'igur.
0 5eci n sfrit ai acceptat ade%rul" %or#i :ader cu glas gutural.
0 Am acceptat ade%rul c odinioar ai fost AnaCin 'CDBalCer" tatl meu.
0 8umele acesta nu mai nseamn nimic pentru mine. )ra un nume de demult. 5intr-o
alt" alt7 un alt uni%ers. Oare s fi fost el cu ade%rat omul acela9
0 )ste numele ade%ratului tu fel de a fi; LuCe l sfredeli cu pri%irea. 5oar c l-ai uitat.
)u tiu c n tine mai exist #inele. -mpratul nu l-a alungat cu totul; i stpni glasul" ncercnd
s modele$e acea realitate potenial cu puterea credinei sale. 5e aceea nu ai putut s m
distrugi. 5e aceea n-ai s m duci acum la -mprat.
:ader aproape c $m#ea prin masc la felul n care fiul su fcea u$ de procedeele <edi
de manipulare prin %oce. 'e uit la sa#ia pe care i-o dduse cpitanul * sa#ia de lumin a lui
LuCe. 5eci #iatul era acum un <edi ade%rat. ,n #r#at n toat firea. Ridic sa#ia n sus.
0 Li-ai fcut deci alta.
0 Aceasta e a mea" spuse LuCe linitit. 8u o mai folosesc pe a ta.
:ader aprinse lama" i cercet tiul de lumin" ca un meteugar mulumit.
0 Pregtirea ta s-a nc&eiat. -ntr-ade%r eti puternic" aa cum pre%$use -mpratul.
Rmase aa un timp" cu sa#ia de lumin ntre ei. 5in lam neau scntei ntr-un
continuu flux" fotoni mpini nainte de energia ce pulsa ntre cei doi r$#oinici.
0 :ino cu mine" tat.
:ader cltin din cap.
0 Aen gndea i el o dat cum gndeti tu7
0 8u da %ina pe Aen pentru pr#uirea ta; LuCe fcu un pas nainte" apoi se opri.
:ader nu se mic.
0 8u cunoti puterea feei ntunecate. )u tre#uie s-l ascult pe stpnul meu.
0 )u n-am s renun * %ei fi ne%oit s m distrugi.
0 5ac acesta i-e destinul.
8u dorea acest lucru" dar #iatul era puternic * dac se %a a+unge la asta" din dou
lo%ituri" da" l %a distruge pe LuCe. 8u %a putea s se rein i de data aceasta" nu-i mai putea
permite.
0 Cercetea$-i sentimentele" tat. 8u poi face una ca asta. 'imt c n tine se d o lupt.
5e$#rac-te de ur.
5ar :ader nu ura pe nimeni6 dorea numai" cu prea mult pasiune" or#ete.
0 Cine%a i-a umplut capul de idei prosteti" tinere. -mpratul i %a arta natura
ade%rat a @orei. )l este stpnul tu acum.
:ader fcu semn unui pluton de soldai din deprtare n timp ce stingea sa#ia lui LuCe.
Gardienii se apropiar. LuCe i Lordul ntunecat rmseser fa n fa" cercetndu-se ndelung.
:ader spuse c&iar nainte de sosirea gardienilor.
0 ) prea tr$iu pentru mine" fiule"
0 Atunci" tatl meu e ntr-ade%r mort" rspunse LuCe.
Ce l putea deci opri s-l omoare pe cel ru care sttea acum n faa lui9
8imic.
:asta flot re#el atepta suspendat n spaiu" gata oricnd de lupt. 'e afla la sute de ani
lumin de 'teaua (orii * dar n superspaiu timpul se comprim ntr-un moment" iar eficacitatea
unui atac nu se msura n distane ci n preci$ie.
8a%ele erau ae$ate n formaie" pe laturi i coluri" o armat ca un diamant cu nenumrate
fee * ca o co#r" flota i descolcea trupul.
Potri%it calculelor" pentru lansarea unei ofensi%e de asemenea amploare" la %ite$a luminii"
era necesar un punct fix * adic un punct relati% fix fa de punctul de re%enire din &iperspaiu.
Punctul ales de conducerea Re#eliunii era o planet mic" al#astr a sistemului sullustian. Armata
ocupase po$iii n +urul ei" a acestei luni a$urii" ce prea a fi oc&iul nemicat al arpelui.
?oimul (ileniului i nc&eiase turul de %erificare final a po$iiilor flotei" apoi trase
lng na%a amiral. Clipa cea mare sosise.
Lando era la comanda ?oimului. Alturi de el" copiatul 8ien 8um# * o creatur
sullustian" cu maxilare mari i oc&i de oarece * n%rtea #utoane" citea date pe monitor i fcea
toate pregtirile pentru saltul n &iperspaiu.
Lando i regl aparatul de comunicare pe canalul de r$#oi. ,ltima mn i era rndul
lui" pe mas se aruncase totul * era stilul lui preferat de +oc. Cu gura uscat" ddu un raport sumar
lui AcC#ar de pe %asul de comand.
0 Amirale" suntem n po$iie. 1oate na%ele sunt gata de lupt.
0 -ncepei numrtoarea in%ers" rsun %ocea &ulit a lui AcC#ar n cti. 1oate grupele
%or adopta coordonatele de atac.
Lando se ntoarse spre copilotul su cu un $m#et fugiti%.
0 8u-i face gri+i" prietenii mei sunt acolo +os i o s ai# ei gri+ s co#oare la timp
scutul sta;7 'e-ntoarse la instrumentele sale" adugnd pe un ton mai co#ort/ Altfel asta o s
fie cea mai scurt ofensi% a tuturor timpurilor.
0 G$&ung E&godio" coment copilotul.
0 Aa e" ncu%iin Lando. Atenie deci;
Puse mna pe panoul de comand %rnd parc s-i ure$e noroc" dei credina sa adnc
era c un +uctor #un i face norocul cu mna lui. 8umai c acum" trea#a asta cdea n sarcina lui
.an" iar .an nu-l trdase aproape niciodat. 5oar atunci * de mult de tot" ntr-un sistem solar
foarte ndeprtat.
5e data aceasta era altce%a. 5e data aceasta norocul tre#uia redefinit i a%eau s-i spun
Lando. Em#i i mai ciocni o dat n panou7 foarte #ine.
'us pe puntea na%ei de comand a crucitorului spaial" AcC#ar fcu o pau$" pri%i n +ur
spre generalii si/ totul era pregtit.
0 Grupurile se afl n coordonatele de atac9 mai ntre# el o dat" dei tia c sunt.
0 Afirmati%" amirale.
AcC#ar pri%i gnditor prin %i$or la cmpul de stele n acea" poate" ultim clip de
contemplaie de care a%ea s se mai #ucure. -n cele din urm %or#i pe canalul de r$#oi al
aparatului de comunicare.
0 @iecare na% %a face saltul n &iperspaiu la semnalul meu. @ora fie cu noi;
-ntinse mna spre #utonul de semnali$are.
5in scaunul lui" Lando contempla acelai ocean galactic" cu acelai sentiment al
semnificaiei momentului6 dar i cu presentimente. @ceau ceea ce o for de g&eril nu tre#uie s
fac niciodat/ se anga+au n lupta cu ntunericul ca o armat tradiional.
Armata imperial n lupta mpotri%a g&erilei re#ele pierdea ntotdeauna * cnd nu ctiga.
Re#elii" n sc&im#" ctigau ntotdeauna * cnd nu pierdeau" iar acum" se aflau ntr-o situaie
periculoas/ Aliana ieea la atac desc&is" luptnd dup regulile !mperiului. 5ac re#elii pierdeau
aceast #tlie" pierdeau i r$#oiul.
5intr-o dat se aprinse lumina de semnali$are de la #ord/ semnalul lui AcC#ar. Atacul
ncepuse.
Lando trase comutatorul de con%ersie i desc&ise la maximum acceleratorul. Afar" de o
parte i alta a ca#inei" stelele treceau ca fulgerele pe lng ei. Acestea de%eneau tot mai
strlucitoare i mai lungi pe msur ce na%ele a+ungeau la %ite$a luminii" innd pasul cu fotonii
acestor stele strlucitoare" ca apoi s sparg cortina spre &iperspaiu i s dispar n lumina
or#itoare a unui muon.
Planeta al#astr de cristal plutea n spaiu6 din nou singur6 pri%ind" fr s %ad" n gol.
Plutonul de asalt se tr pn n spatele unei #u$e de deal de unde se desc&idea pri%irea
spre a%anpostul !mperiului. Leia cerceta $ona printr-un mic scanner electronic.
Pe o ramp a platformei se descrcau tocmai dou na%ete. Alturi erau parcate mai multe
%e&icule de teren. -n +ur" soldaii care a+utau la construcii p$eau" crau. Generatorul scutului
$um$ia unde%a ntr-o parte.
Culcai pe #urt n tufiurile de la margine" alturi de eroii notri" se aflau ci%a eBoCi"
inclusi% NicCet" Paploo" 1ee#o i NarBicC. Restul rmseser mai +os" ascuni n spatele
dealului.
Leia puse scannerul +os i se ntoarse spre ceilali.
0 !ntrarea e pe latura ndeprtat a platformei. 8-o s fie prea uor.
0 A&reC gra& ra&r &raurau&r" ncu%iin C&eB#acca.
0 Ce tot spui" C&eBie" se rsti .an la prietenul su BooCie. Am ptruns noi n locuri mai
#ine p$ite dect sta.
0 @rau& ra&g& ra&ra&raff craug&gr" l contra$ise C&eBie cu un gest dispreuitor.
.an sttu o clip pe gnduri.
0 )i #ine" s lum de exemplu" su#teranele de condimente din Gargon.
0 Kra& g&raourof" ddu C&eB#acca din cap.
0 Aineneles c am dreptate * numai c a %rea s-mi amintesc cum am procedat7" se
scrpin .an n cap.
5intr-o dat Paploo se porni s turuie" artnd cu degetul" c&iind. Alm+ea ce%a spre
NicCet.
0 Ce spune" 2PO9 ntre# Leia.
5roidul auriu sc&im# cte%a propo$iii scurte cu Paploo6 apoi NicCet se ntoarse spre
Leia cu un $m#et plin de speran.
2PO se uit i el la prines.
0 'e pare c NicCet tie o intrare de acces prin spate la aceast instalaie.
La au$ul cestor cu%inte .an se n%ior.
0 O intrare dosnic9 Asta era; Aa am procedat.
Patru cercetai imperiali stteau de pa$ la intrarea n #uncrul pe +umtate ieit din
pmnt" aflat la captul $onei principale a complexului generatorului. -i parcaser
&iper#icicletele c&iar alturi.
-n desiul din apropiere" stteau la pnd re#elii.
0 Grrr" rauf" rrr&l #r&nnn&" remarc domol C&eB#acca.
0 Ai dreptate" C&eBie" fu de acord 'olo" numai cu pa$nicii tia e o nimica toat.
0 5ar nu-i ne%oie dect de unul care s apese pe #utonul de alarm" inter%eni i Leia.
.an rn+i" puin prea sigur de sine.
0 Atunci %a tre#ui s-o facem n linite. 5ac LuCe reuete s-l in la :ader departe" aa
cum m-ai ncredinat c i-a spus c are de gnd" n-ar tre#ui s a%em prea mult #taie de cap.
1re#uie doar s-i atacm pe gardienii tia" rapid i n linite7
2PO le opti lui 1ee#o i Paploo" explicndu-le situaia i o#iecti%ele. Cei doi eBoCi
#ol#orosir %oioi o %reme" apoi Paploo sri n picioare i o lu la goan prin tufiuri.
Leia i %erific instrumentul de la mn.
0 8u mai a%em prea mult timp. @lota se afl de+a n &iperspaiu.
2PO i adres mormind o ntre#are lui 1ee#o i primi un rspuns scurt.
0 O" 5oamne" rspunse 2PO ncepnd s se ridice ca s se uite spre desiul de lng
#uncr.
0 'tai +os" se rsti 'olo.
0 Ce s-a ntmplat9 %ru Leia s tie.
0 ( tem c prietenul nostru pros s-a cam pripit. 5roidul spera c nu-l %or scoate pe el
%ino%at pentru asta.
0 Ce tot spui9 ntre# Leia cu team n glas.
0 O" nu" uitai-%;
Paploo str#tuse desiul pn la locul unde erau parcate #icicletele. !ar acum"
conductorii re#elilor asistar" cu acel sentiment ngro$itor de neputin" la un spectacol inedit/
ursuleul i slt trupul ndesat pe una din #iciclete i se porni s ntoarc de #utoane la
ntmplare. -nainte ca cine%a s poat face ce%a" motoarele #icicletei se aprinser cu un $gomot
asur$itor. Cei patru cercetai pri%ir ntr-acolo cu uimire. Paploo le $m#i furios i continu s
um#le la #utoane.
Leia se apuc cu minile de cap.
0 O" nu" nu se poate.
C&eBie ltr. .an ddu din cap.
0 '-a $is cu atacul nostru surpri$.
Cercetaii imperiali se npustir asupra lui Paploo c&iar n clipa cnd conectase comanda
de mers nainte" iar ursuleul se fcu ne%$ut n pdure. 1ot ce a%ea de fcut era s se in #ine de
g&idon cu l#uele lui #utucnoase. 1rei dintre gardieni se aruncar pe propriile lor #iciclete i
pornir n urma fugarului. Cel de-al patrulea rmase la post" lng ua #uncrului.
Leia era ncntat" dei nu-i %enea s cread.
0 8u-i ru pentru un g&emotoc ca sta" spuse .an admirati%.
5du din cap spre C&eBie i cei doi pornir tr spre #uncr.
-ntre timp Paploo na%iga printre copaci" condus mai mult de noroc dect de pricepere. 8u
mergea cu %ite$ prea mare n comparaie cu posi#ilitile #icicletei * dar n termeni eBoC"
Paploo era pur i simplu ameit de %ite$ i emoie. )ra ngro$itor" dar i plcea. A%ea s
po%esteasc despre cltoria asta pn la sfritul %ieii" iar apoi copiii lui a%eau s po%esteasc la
rndul lor copiilor lor" i tot aa de la o generaie la alta.
Pe moment ns" pa$nicii imperiali se apropiau %$nd cu oc&ii. Cnd" peste o clip"
ncepur s trag n el cu pistolul laser" &otr n sfrit c fcuse de-acum destul i dup ce ocoli
urmtorul copac i nu mai putea fi %$ut" se apuc de un lu+er de %i i se a%nt n sus" spre
crengi. Peste cte%a secunde cei trei cercetai trecur n %ite$ pe su# el" continundu-i
urmrirea. -n urma lor" Paploo c&icoti ner%os.
La #uncr" ultimul cerceta era terminat i el" n%ins de C&eB#acca" legat i de$#rcat de
costum" purtat n pdure de ali doi mem#ri ai grupului. Restul se apropiar i mai mult de
intrarea #uncrului" ncon+urnd-o. .an era lng u" ca s %erifice pe panoul de comand
exterior al #uncrului codurile furate. Cu mare %ite$ aps o serie de #utoane * i imediat ua se
desc&ise fr $gomot.
Leia %r capul nuntru. 8ici urm de %ia. Le fcu semn celorlali i intr n #uncr.
.an i C&eBie o urmar ndeaproape. Curnd ntreaga ec&ip se afla nuntru" lsndu-l pe unul
dintre ei" m#rcat n uniforma pa$nicului incontient" afar" de pa$. .an aps din nou o serie
de #utoane de pe panoul interior" nc&i$nd ua n urma lor.
Leia se gndi o clip la LuCe * spera c %a reui s-l rein pe :ader cel puin atta timp
ct a%eau ei ne%oie pentru a distruge generatorul scutului6 dar i mai mult" dorea s reueasc s
e%ite confruntarea" fiindc se temea c :ader a%ea s se do%edeasc a fi mai puternic dect LuCe.
!ute" porni n fruntea grupului de-a lungul coridorului ntunecat.
8a%eta lui :ader co#or pe platforma de acostare a 'telei (orii ca o pasre neagr" fr
aripi" o insect dintr-un comar. LuCe i Lordul -ntunecat ieir din #otul #estiei nsoii de o
escort mic i tra%ersar rapid locul principal spre turnul ascensorului ce ducea la sala tronului.
Gr$ile imperiale i ateptau n dreptul turnului asupra cruia se re%rsa o strlucire
roiatic. 5esc&iser ua ascensorului. LuCe pi nainte.
(intea i era preocupat de cele ce urmau s se ntmple. )ra dus" aadar" la -mprat.
-mpratul; 5ac ar reui s se concentre$e" s-i limpe$easc gndurile pentru a %edea ce a%ea de
fcut. ?i s mplineasc misiunea;
Capul i se umplu ns de $gomot" ca un %nt %enit din su#teran.
8umai de-ar reui Leia s de$acti%e$e scutul deflector i s distrug 'teaua (orii *
acum" ct ei trei erau aici. Ct timp nu se ntmpla nimic altce%a. Cci" cu ct se apropia mai mult
de -mprat" cu att mai multe a%eau s se ntmple * de asta se temea LuCe. O furtun neagr
#ntuia n interiorul lui. 5orea s-l ucid pe mprat" dar apoi9 '-l nfrunte pe :ader9 Ce-a%ea
s fac tatl lui9 ?i ce se ntmpla dac mai nti tre#uia s-l nfrunte pe tatlui lui i * dac l
distrugea. Gndul era n acelai timp respingtor i apstor. '-l distrug pe :ader * i apoi9
Pentru prima oar" tnrul <edi a%u %i$iunea grotesc a unui LuCe care sttea pe cada%rul tatlui
su" acapara toat puterea tatlui su i edea la dreapta -mpratului.
-nc&ise oc&ii n faa acestui gnd" iar pe frunte i se i%ir #ro#oane de sudoare rece" ca i
cum rnna morii ar fi trecut peste el" lsndu-i urmele.
,a ascensorului se desc&ise. LuCe i :ader ieir i se ndreptar singuri spre sala
tronului" de-a curme$iul antecamerei neluminate" pe cele cte%a scri n sus" oprindu-se n faa
tronului/ tat i fiu" umr lng umr" amndoi m#rcai n negru" unul mascat" cellalt nu *
expus pri%irii maligne a -mpratului.
:ader ngenunc&e n faa stpnului su. -mpratul i fcu ns semn s se ridice6 Lordul
-ntunecat se supuse dorinei stpnului su.
0 Aine ai %enit" tinere 'CDBalCer" $m#i cu #un%oin Cel Ru. 1e ateptam.
LuCe pri%ea nea#tut spre silueta cocoat" acoperit a -mpratului. Pri%ea sfidtor.
Em#etul -mpratului de%eni i mai #lnd" c&iar patern. 'e uit la ctuele lui LuCe.
0 8u mai e ne%oie de ele" adug el" * no#lesse o#lige * i fcu o micare uoar cu
degetele n direcia nc&eieturilor lui LuCe.
!mediat ctuele lui LuCe se desfcur de la sine i c$ur $ngnind pe +os.
LuCe i pri%i minile * li#ere acum s se ntind spre gtle+ul -mpratului i s-l
strangule$e ntr-o clip.
5ar -mpratul a%ea un aer #lnd. 8u-l eli#erase el oare pe LuCe c&iar acum9 5ar era i
%iclean" LuCe tia asta. 8u te lsa nelat de aparene" i spusese Aen. -mpratul nu era narmat.
(ai putea nc lo%i. 5ar nu era oare agresiunea parte din fora ntunecat9 8u era oare tocmai
ceea ce tre#uia s e%ite cel mai mult9 )xista oare posi#ilitatea s foloseti n mod +udicios fora
ntunericului" iar apoi s te de#arase$i de ea9 -i pri%i minile li#ere7 ar fi putut s termine c&iar
atunci * ar putea oare9 A%ea acum deplin li#ertate s aleag ce are de fcut6 dar nu putea alege.
Alegerea" aceast sa#ie cu dou tiuri. Putea s-l ucid pe -mprat" putea la fel de #ine s cede$e
argumentelor acestuia. Putea s-l ucid pe :ader7 i putea s de%in el nsui :ader. 5in nou
acest gnd" care rdea la el ca un clo%n" pn ce l mpinse n cel mai ntunecat col al minii sale.
-mpratul edea n faa lui" $m#ind. (omentul era plin de posi#iliti.
(omentul acela trecuse. )l nu ntreprinse nimic.
0 'pune-mi" tinere 'CDBalCer" relu -mpratul cnd %$u c n LuCe se ddea o lupt"
spune-mi cine s-a ocupat pn acum de pregtirea ta9
Em#etul era su#ire" gura desc&is" goal. LuCe rmase tcut. 8u %oia s spun nimic
0 O" tiu" mai nti a fost O#i-Nan Keno#i" continu conductorul cel ru" frecndu-i
degetele ca i cum ar fi ncercat s-i aminteasc" apoi oprindu-se" i lungi #u$ele ntr-un rn+et.
@irete" cunotea talentul lui O#i-Nan Keno#i cnd era %or#a s pregteasc un <edi. @cu
un semn politicos cu capul n direcia lui :ader" indicndu-l pe cel ce fusese cel mai strlucit ele%
al acestuia.
:ader rmase neclintit i nu rspunse n nici un fel.
LuCe se ncorda tot de furie" au$ind felul n care -mpratul l defima pe Aen * dei
intenia acestuia era s-l laude. ?i se ener% i mai tare tiind c -mpratul a%ea dreptate. -ncerc
s-i stpneasc ns suprarea" cci nu %oia s-i fac acestui dictator pe plac.
Palpatine o#ser% prin ce stri trece LuCe i n sinea lui era #ucuros.
0 Aa c" la nceputul pregtirii tale" ai pit" pare-se" pe urmele tatlui tu. 5in pcate
ns O#i-Nan Keno#i a murit" din cte tiu6 ele%ul su mai %rstnic" aici de fa" a a%ut gri+ de
asta * din nou fcu un gest spre :ader. Aa c spune-mi" tinere 'CDBalCer" cu cine i-ai continuat
pregtirea9
5in nou $m#etul acela" ca un cuit. LuCe rmase tcut" strduindu-se s-i pstre$e
cumptul.
5egetele mpratului #teau dara#ana pe #raul tronului.
0 (ai era cine%a7" i aminti el7 Ooda. ,n #trn (aestru al Ordinului Ca%alerilor
<edi7 A&" %d dup c&ipul tu c am atins o coard" o coard sensi#il se pare. Aadar" Ooda.
LuCe se nroi de furie mpotri%a sa de data aceasta" pentru c dduse attea lucruri n
%ileag" fr s %rea" fr s-i dea seama. 'uprare i nesiguran. 'e strdui s fie calm * s %ad
tot" s nu arate nimic6 doar s fie.
0 Acest Ooda" medit -mpratul" mai triete nc9
LuCe i concentr atenia asupra golului de dincolo de fereastra din spatele scaunului
-mpratului. :idul adnc" unde nu exista nimic. 8imic. -i umplu mintea cu acest nimic negru.
Opac" cu excepia rarelor licriri ale stelelor care strluceau.
0 A" strig Palpatine. 8u mai triete. @oarte #ine" tinere 'CDBalCer" era ct pe aci s-mi
ascun$i asta. 5ar n-ai reuit. ?i nu %ei reui. Cele mai adnci simiri ale tale sunt %i$i#ile pentru
mine. 'ufletul tu" de$#rat de toate. Aceasta e prima lecie pe care i-o dau.
5e #ucurie" strlucea.
LuCe se pierdu cu firea * doar o clip. Cci c&iar n acea clip de sl#iciune afl puterea.
Aa l n%aser Aen i Ooda/ cnd eti atacat" las-te s ca$i. Las-l pe duman s-i re%erse
puterile ca un %nt care calc iar#a. 5up un timp" el se %a fi risipit" iar tu %ei fi tot n picioare.
-mpratul urmri c&ipul lui LuCe cu %iclenie.
0 'unt sigur c Ooda te-a n%at s foloseti @ora cu mult pricepere.
-mpunstura i atinse inta * c&ipul lui LuCe se nroi" muc&ii se ncordar.
-l %$u pe -mprat lingndu-i de mulumire #u$ele. Lingndu-i #u$ele i r$nd din
fundul gtle+ului" din fundul sufletului.
LuCe rmase n cumpn" cci mai %$u ce%a ce nu mai %$use nainte la -mprat/ teama.
LuCe %$u teama -mpratului * teama de LuCe. 1eam de puterea lui LuCe" team c
aceast putere s-ar putea ndrepta mpotri%a lui * a -mpratului * n acelai fel n care :ader o
ntorsese mpotri%a lui O#i-Nan Keno#i. LuCe %$u aceast spaim i atunci tiu c sorii se mai
sc&im#aser puin. -l %$use pe -mprat pn n strfundurile sale.
'imindu-se dintr-o dat a#solut sigur" LuCe rmase drept n picioare" uitndu-se int la
c&ipul acoperit al stpnului malefic. 1imp de cte%a clipe" Palpatine nu spuse nimic" nfruntnd
pri%irea tnrului <edi" cntrindu-i puterile i sl#iciunile. -n cele din urm se ls pe spate"
mulumit de aceast prim confruntare.
0 5e a#ia atept s-i nc&ei pregtirea" tinere 'CDBalCer. -ntr-o #un $i o s-mi spui mie
(agistre.
Pentru ntia oar" LuCe se simi suficient de sigur de sine pentru a %or#i.
0 Greeti ntr-un mod grosolan. Pe mine nu ai s m con%erteti aa cum l-ai con%ertit
pe tatl meu.
0 8u" tnrul meu <edi" se aplec -mpratul nainte" &o&otind" nu" %ei descoperi destul de
repede c tu eti cel care greete7 n mai multe pri%ine.
5intr-o dat" Palpatine se ridic" co#or de pe tron" se duse foarte aproape de LuCe i pri%i
%eninos n oc&ii #iatului. -n sfrit" LuCe %edea ntreaga fa ascuns de glug/ oc&ii" c$ui n
or#ite ca nite morminte" carnea putre$it de su# piele6 rn+etul unui mort6 rsuflarea %iciat.
:ader ntinse o mn nmnuat spre -mprat" innd n ea sa#ia lui LuCe. -mpratul o
apuc ncet" cu #ucurie" apoi merse cu ea spre geamul circular. 'teaua (orii se rotise ncetior
i" n locul ei" la marginea ferestrei apruse Luna.
Palpatine pri%i spre )ndor" apoi spre sa#ia din mna lui.
0 A" da" arma unui <edi. @oarte asemntoare cu cea a tatlui tu; se uit direct la LuCe.
1e-ai con%ins pn acum c tatl tu nu poate fi atras de cealalt parte. ?i tu %ei fi de partea
noastr.
0 8iciodat" mai curnd a muri" iar tu o dat cu mine.
LuCe era sigur de asta acum. -i permitea c&iar s se laude cu asta.
-mpratul rse. ,n rs rutcios.
0 Pro#a#il c te referi la atacul iminent al flotei re#elilor.
LuCe a%u un moment de ndoial" apoi se liniti. -mpratul continu/
0 1e asigur c aici suntem #ine prote+ai de prietenii ti.
:ader se ndrept spre -mprat" se post alturi de el" uitndu-se la LuCe. LuCe simi tot
mai tare ne%oia s fie crud/
0 )xagerata %oastr ncredere este i sl#iciunea %oastr" i pro%oc el.
0 !ar ncrederea n prieteni e sl#iciunea ta.
-mpratul ncepu s $m#easc" apoi colurile gurii i se lsar n +os" %ocea i de%eni
mnioas/
0 1ot ce-a a+uns pn la %oi a a+uns potri%it planului meu. Prietenii ti de acolo" de pe
Luna )ndor * au c$ut n curs. ?i tot aa i flota re#el;
C&ipul lui LuCe se sc&imonosi. -mpratul %$u asta i ncepu s #ra%e$e cu ade%rat.
0 )u am fost cel care am permis Alianei s tie locul unde se afl generatorul scutului. )
foarte #ine aprat mpotri%a micii #ande %rednice de mil * o legiune ntreag de soldai i
ateapt pe prietenii ti acolo.
Oc&ii lui LuCe srir de la -mprat la :ader i" n final" la sa#ia din mna mpratului.
Cugetul i tremura de attea alternati%e" dintr-o dat pierdea iari controlul lucrurilor. 8u se mai
putea #a$a pe nimic dect pe sine nsui. 5ar pe sine se stpni cu o mn forte. -mpratul
continua s turuie.
0 ( tem c scutul deflector %a fi n funcie cnd flota %oastr are s soseasc. !ar acesta
nu e dect nceputul surpri$elor mele. 5ar" nelegi" n-a %rea s-i stric plcerea.
'ituaia degenera" rapid din punctul de %edere al lui LuCe. -nfrngere dup nfrngere se
ngrmdea pe capul lui. Ct putea oare suporta9 ?i ce surpri$e l mai ateptau/9 'e prea c nu
exist sfrit al aciunilor pe care Palpatine era n stare s le ntreprind mpotri%a galaxiei. -ncet"
infinit de ncet" LuCe i ridic mna n direcia sa#iei.
-mpratul continu./
0 5e aici" tinere 'CDBalCer" %ei asista la distrugerea final a Alianei * i la sfritul
mruntei %oastre Re#eliuni;
LuCe suferea c&inuri grele. -i ridic mna n continuare. Reali$ c att Palpatine ct i
:ader l urmreau. Ls mna n +os" reduse ni%elul mniei" ncerc s-i recapete calmul" s-i
gseasc ec&ili#rul pentru a %edea ce era de fcut.
-mpratul $m#i. ,n $m#et uscat" su#ire. -i oferi sa#ia.
0 Pe asta o %rei" nu-i aa9 ,ra crete n tine c&iar acum. @oarte #ine. !a-i arma ta de <edi.
@olosete-o. -n ce m pri%ete" nu sunt narmat. 5o#oar-m cu ea. Las-te prad mniei. Cu
fiecare clip care trece te pui tot mai mult n slu+#a mea.
Rsul su aspru rsun amplificat de perei ca %ntul din pustiu. :ader continua s-l
pri%easc pe LuCe. LuCe ncerca s-i ascund disperarea.
0 8u" niciodat.
'e gndi cu disperare la Aen" la Ooda. Acum erau i ei o parte a @orei" o parte a energiei
din care era format. )ra oare posi#il ca ei s deforme$e prin pre$ena lor %i$iunile -mpratului9
8imeni nu era infaili#il" i spuse Aen * sigur c -mpratul nu putea s %ad c&iar totul" nu putea
s tie %iitorul fiecruia" nu putea controla orice realitate pentru a face fa lcomiei sale. HAenI"
gndi LuCe" Hdac am a%ut %reodat ne%oie de sfatul tu" acum e momentul. ,nde l pot afla"
pentru ca el s-mi arate calea cea #un9I
Ca i cum ar fi %rut s-i rspund" -mpratul se uit c&ior i puse sa#ia +os pe scaunul de
lng mna lui LuCe.
0 ) de nee%itat" spuse -mpratul calm. Acesta i-e destinul. 1u" ca i tatl tu" eti
acum7 al meu.
LuCe nu se simise niciodat att de pierdut.
.an" C&eBie" Leia i o du$in de mem#rii ai comandoului naintau prin la#irintul
coridoarelor spre locul tintei" pe &arta lor P-urat" era marcat ncperea generatorului. Lumini
gal#ene aruncau um#re lungi n intersecii. 5up primele trei cotituri" totul rmsese linitit" nu
%eneau nici muncitori" nici pa$nici.
La cea de-a patra intersecie" stteau la pnd ase soldai imperiali.
8u exista alt cale" poriunea tre#uia tra%ersat. .an i Leia se uitar unul la altul i
ddur din umeri" nu a%eau ncotro" tre#uiau s lupte.
8%lir n coridor cu pistoalele trase. Gardienii" ateptndu-se parc la acest atac" se
lsar imediat pe #urt i ncepur s trag. ,rm un #ara+ de descrcri laser" ce ricoau din
plafon n pardoseal. 5oi soldai fur lo%ii pe loc. ,n al treilea i pierdu arma" se g&emui n
spatele consolei unui frigider" nu a%ea ce s mai fac dect s stea acolo c&ircit.
Ali doi rmaser ascuni n spatele uii unei ieiri de incendiu i mpiedicau orice
tentati% de a trece de aceast u. Gardienii erau practic inataca#ili n spatele scutului unde se
aflau * dar" tot practic" asta nu a%ea nici o semnificaie pentru un BooCie.
C&eB#acca se npusti asupra uii" dislocnd-o i sfrmnd-o n capul celor doi soldai.
Acetia c$ur $dro#ii.
Leia l ucise pe cel de-al treilea gardian n timp ce se pregtea s trag o rafal asupra lui
C&eBie. 'oldatul care sttuse su# frigider" ni dintr-o dat" cutnd s aduc a+utoare. .an o lu
pe urma lui cu pai lungi i-l puse +os cu o lo%itur. )ra terminat.
Cei rmai se cercetar din cap pn n picioare" cutnd s %ad dac erau ntregi. 8u
fusese ru" dar fcuser cam mult $gomot. 5e-acum tre#uiau s se gr#easc" nainte de-a se
porni alarma general. Centrul de putere care controla generatorul scutului era pe aproape. ?i alt
ans nu mai a%eau.
@lota re#el iei din &iperspaiu cu un #u#uit asur$itor. -ncadrate de serpentine de lumin
strlucitoare" apreau rnd pe rnd escadrilele pregtite s porneasc spre 'teaua (orii i Luna
care se $reau de+a plutind n spaiu. Curnd" ntreaga flot se ndrepta spre int n frunte cu
?oimul (ileniului.
Lando era ngri+orat din momentul n care ieiser din &iperspaiu. :erific ecranul"
in%ers polaritile" test computerul.
Copilotul era i el nedumerit.
0 E&%g a&$i gngno&$&. 5$&D lD&$;
0 5ar cum e posi#il9 ntre# Lando. 1re#uie s a%em totui nite date despre scut" c e
sus" c e +os. Cine conduce pe cine n acest iad9
8ien 8um# art cu degetul spre ta#loul de #ord i ddu din cap/
0 5$&m#d.
0 Alocat9 Cum s ne #locm cnd ei nu tiu c %enim9
'e strm# spre 'teaua (orii care se apropia %ertiginos n timp ce implicaiile propriilor
sale cu%inte ncepeau s i se limpe$easc. 'e %ede c nu era un atac surpri$. )ra o plas de
pian+en. -i conect aparatul de emisie recepie.
0 Oprii atacul; 'cutul nu a fost neutrali$at;
5in cti rsun %ocea Liderului Rou/
0 )ti sigur9 )u nu am afia+;
0 -ntoarcei; comand Lando. 1oate na%ele s ntoarc;
:ir tare spre stng" cu lupttorii din escadrila roie pe urmele lui.
,nii nu i$#utir. Cte%a interceptoare cu aripi P se ciocnir de scutul in%i$i#il" pierdur
controlul i explodar pe suprafaa scutului. 8iciunul din cei care scpar nu se opri s arunce
%reo pri%ire napoi.
Pe puntea crucitorului spaial alarmele sunau" se aprinser luminile i urlau sirenele n
timp ce na%a aceea mamut i sc&im# momentul ncercnd s-i modifice cursul i s e%ite
coli$iunea cu scutul. Ofierii alergar de la staiile de lupt la panourile de comand" n +ur" na%ele
flotei puteau fi %$ute prin &u#louri %irnd n nenumrate direcii" unele ncetinind" altele
accelernd.
Amiralul AcC#ar %or#i ferm" dar linitit n microfon/
0 1recei la aciunea de e%itare. Grupul :erde se ndreapt spre sectorul de re$er%.
Grupul Al#astru spre (GT.
,n controlor strig peste punte n direcia lui AcC#ar.
0 Amirale" am detectat na%e inamice n sectoarele R1-32 i PAU.
)cranul central se anim dintr-o dat. 'teaua (orii i n spatele ei )ndor" luna %erde" nu
mai pluteau i$olate n spaiu6 o flot imperial se i%ise $#urnd n formaie perfect din spatele lui
)ndor" %enind n dou coloane desfurate care a%eau s prind flota re#elilor din am#ele pri"
precum cletii unui scorpion mortal.
!ar scutul #ara calea na%elor re#ele n fa. 8u mai a%eau ncotro s-o apuce.
AcC#ar %or#i acum disperat n aparat.
0 ) o capcan. Pregtii-% de atac.
:ocea unui pilot anonim rspunse prin radio.
0 :ntorii" pe recepie; Pornim;
Atacul ncepu. Lupta se declanase.
8a%ele de %ntoare 1!) * care erau mult mai rapide dect greoaiele crucitoare
imperiale * au fost primele care au luat contact cu in%adatorii re#eli. ,rm o ncierare general
i curnd cerul negru ardea de lumina ru#inie a explo$iilor.
,n ag&iotant se apropie de AcC#ar.
0 Am crescut puterea scutului din fa" amirale.
0 Aine. 5u#lai puterea la #ateria principal i7
5eodat crucitorul spaial fu cltinat de explo$iile nucleare de unde%a de afar.
0 Arip de Aur a fost gra% a%ariat; strig un alt ofier alergnd pe punte.
0 Acoperii-i; ordon AcC#ar. 1re#uie s ctigm timp; :or#ea din nou n microfon
cnd o nou detonaie cutremur fregata/ 1oate na%ele rmn pe po$iie. Ateptai ordinul meu de
ntoarcere;
5ar pentru Lando i escadrilele lui ordinul %enea prea tr$iu. )rau n po$iii mult prea
naintate i se ndreptau direct spre flota imperial.
Nedge Antilles" %ec&iul comandant al lui LuCe. conducea grupul de interceptoare P care
nsoeau ?oimul. -n timp ce se apropiau de aprtorii imperiali" %ocea lui rsun n aparat" calm"
experimentat/
0 @ixai aripile n po$iie de atac.
!nterceptoarele i desfcur aripile ca nite li#elule" ec&ili#rndu-se pentru a le spori
mane%ra#ilitatea i puterea.
0 Raportai" spuse Lando.
0 Liderul Rou" pe recepie" la post" rspunse Nedge.
0 Liderul :erde" la post.
0 Liderul Al#astru" la post.
0 Liderul Cenuiu7
Aceast transmisie fu ntrerupt de o deflagraie pirote&nic n urma creia interceptorul
cenuiu fu complet de$integrat.
0 'osesc" amenin Nedge.
0 Accelerai pn la %ite$a de atac" ordon Lando. '-i facem s-i concentre$e ct mai
mult focul asupra noastr" pentru a le da timp crucitoarelor noastre.
0 -neles" rspunse Nedge. 8e deplasm spre punctul 2 de-a lungul axei.
0 Au aprut doi la dou$eci de grade * inter%eni cine%a.
0 -i %d" spuse Nedge. 1iai-o spre stnga. )u m ocup de conductor.
0 Atenie" Nedge" trei de sus.
0 5a" am7
0 'unt pe ei" Roule.
0 'unt prea muli7
0 Ai luat foc" n spate7
0 Rou Patru" atenie.
0 'unt lo%it;
!nterceptorul se lo%i aruncnd scntei" lipsit de putere" pier$ndu-se n neant.
0 :e$i c ai luat unul; strig Rou ?ase la Nedge.
0 La mine e negati%" unde e9
0 Rou ?ase" o escadril a trecut prin7
0 'e ndrepta spre fregata de prim a+utor. 5up ei;
0 Pornii" ncu%iin Lando. Am plecat i eu. 'unt %reo patru inte la trei cinci. Acoperii-
m;
0 'unt pe urmele tale. Rou 5oi" Rou 1rei" intrai7
0 Linei-% tare" acolo n spate.
0 Grupul Al#astru" strngei rndurile.
0 Aine oc&it" Rou 5oi.
0 8u-i ru" coment Lando. 5e ceilali trei m ocup eu7
Calrissian fcu un tur complet cu ?oimul n timp ce ec&ipa lui trgea de +os n
interceptoarele imperiale. 5e dou ori lo%ir din plin" a treia oar atinser doar un interceptor 1!)
care intr n deri% i se ciocni de un aparat din propria escadril. Cerul era pur i simplu acoperit
de ele" dar ?oimul era cel puin pe +umtate mai rapid dect orice alt aparat aflat n $#or.
-n cte%a secunde cmpul de lupt de%eni de un rou difu$" mpnat cu nori de fum" mingi
de foc" cascade de scntei" deeuri ce se-n%rteau n spaiu" uruitul implo$iilor" fulgere de lumin"
aparatur de$mem#rat" trupuri congelate instantaneu prin contactul cu spaiul interstelar" i$%oare
de ntuneric" furtuni electronice.
)ra un spectacol sl#atic i impresionant. ?i era a#ia nceputul.
8ien 8um# scoase un sunet gutural.
0 Ai dreptate" pufni Lando. 8u atac dect cu na%ele de %ntoare. Oare distrugtoarele
spaiale ce ateapt9
'e prea c -mpratul ncerca s-i fac pe re#eli s se pcleasc singuri.
0 5$&nD $&ng" a%erti$ copilotul n momentul n care alt escadril de interceptoare se
npustea asupra lor de sus.
0 !-am %$ut. Acum suntem la mi+loc" coment Lando. (ai arunc o pri%ire spre )ndor
care plutea panic n noapte/ .aide" #trne .an" doar n-o s m lai #alt tocmai acum.
.an aps #utonul dispo$iti%ului de la nc&eietura minii i i acoperi capul/ ua #lindat
de la camera principal de comand sri n aer. Plutonul re#elilor n%li prin gaura ce se csca.
'oldaii dinuntru preau a fi luai total prin surprindere. Ci%a fuseser rnii de
explo$ie" ceilali se &ol#au speriai la re#elii care i ameninau cu armele. .an preluase
conducerea" Leia era c&iar n urma lui" C&eBie le acoperea spatele.
Adunar tot personalul ntr-un col al #uncrului6 trei mem#ri ai comandoului rmaser
s-i p$easc" trei supra%eg&eau ieirile" n timp ce restul ncepu s reparti$e$e explo$i#ilul.
Leia studia unul din ecranele ta#loului de comand.
0 ' ne gr#im" .an. ,ite" flota a fost atacat.
'olo arunc o pri%ire spre ecran.
0 @irJ ar s fie; Ct timp scutul e ridicat" o s-i pun la $id.
0 Aa e" rsun o %oce din fundul camerei. Aa se %a-ntmpla i cu %oi.
.an i Leia se ntoarser pe clcie pentru a descoperi mulimea de arme imperiale
aintite asupra lor6 o ntreag trupa fusese ascuns n compartimentul din perete al #uncrului.
Acum" ntr-o clip" re#elii fur ncon+urai * nu a%eau ncotro s fug i soseau mult prea muli
soldai imperiali pentru a le opune re$isten. )rau complet ncercuii.
Prin u ptrunser acum nite soldai ai trupelor de asalt care i de$armar cu #rutalitate
pe re#eli.
.an" C&eBie" Leia sc&im#ar pri%iri nea+utorate" de$nd+duite. @usese ultima ans a
Re#eliunii. ?i ei dduser gre.
La oarecare distan de $ona principal de lupt" ncon+urat de na%ele ce constituiau flota
imperial" se afla na%a amiral" superdistrugtorul spaial. Amiralul Piett urmrea de pe punte
printr-un imens &u#lou desfurarea luptei * plin de curio$itate" ca i cum ar fi urmrit o
demonstraie complicat sau %reun spectacol.
-n spatele lui stteau doi cpitani" pstrnd o tcere respectuoas" ateptnd s execute
ordinele -mpratului.
0 Oprii flota aici; ordon Piett.
Primul cpitan se gr#i s transmit ordinele necesare. Cellalt fcu un pas nainte spre
&u#lou" alturndu-se amiralului/
0 8u atacm9
0 Am ordin de la -mprat" $m#i Piett rutcios. Are planuri speciale n legtur cu
gunoiul sta care i $ice Re#eliune; 'u#linie cu%ntul HspecialI printr-o pau$ lung" pentru a-i
da timp cpitanului s sa%ure$e %or#ele sale/ 1re#uie doar s a%em gri+ s nu ne scape.
-mpratul" Lordul :ader i LuCe urmreau #tlia spaial dintr-un loc sigur i linitit/
sala tronului de pe 'teaua (orii.
)ra o scen de comar. )xplo$ii tcute" cristaline. -ncon+urate de o aur %erde" %ioleta sau
roie. O ncierare sl#atic. Profile de oel topit" alunecnd cu graie prin spaiu" cio#uri de
ururi ntunecai ce ar fi putut fi snge.
LuCe pri%ea ngro$it cum na%ele re#ele se i$#eau de scutul deflector ne%$ut i explodau
ntr-o %l%taie nemaipomenit.
:ader l urmrea pe LuCe. Aiatul su era plin de for" mai puternic dect i nc&ipuise.
?i nc flexi#il. -nc nu era complet pierdut/ nici de partea laturii #olna%e i sla#e a @orei care
tre#uia s cereasc pentru orice a%ea ne%oie" nici de partea mpratului" care pe #un dreptate se
temea de LuCe.
(ai a%ea nc timp s-l ctige pe LuCe de partea lui * s-l rectige. ' i se alture n
ntunecata mreie. ' conduc galaxia mpreun. 8u era ne%oie dect de r#dare i de puin
putere %r+itoreasc pentru a-i arta #iatului rafinatele satisfacii ce i le ofer calea ntunecat i
a-l smulge din g&eara nspimntat a -mpratului.
:ader tia c LuCe %$use i el spaima -mpratului. )ra un #iat detept" tnrul LuCe" i
$m#i :ader n #ar#. La urma urmei" era fiul tatlui su.
-mpratul ntrerupse meditaia lui :ader c&icotind i adresndu-se de fapt lui LuCe.
0 5up cum %e$i" tinere ucenic" scutul deflector e n continuare la locul lui * prietenii ti
au dat gre. !ar acum * i ridic mna su#ire deasupra capului pentru a su#linia momentul * %ei
fi martorul puterii de care dispune aceast #a$ de lupt complet ec&ipat i n stare de
funcionare.
'e duse spre microfon i %or#i n oapt" cu un glas onctuos" ca i cum s-ar fi adresat
urnei iu#ite/
0 : ordon" foc" comandante.
1ul#urat" #nuind ce a%ea s urme$e" LuCe pri%i afar" peste suprafaa 'telei (orii spre
sectorul unde se desfura lupta" i mai departe" spre grosul flotei re#ele.
<os" n adncuriie 'telei (orii" comandantul <er+errod ddu un ordin. A%ea sentimente
amestecate fa de acest ordin" fiindc el nsemna distrugerea final a re#elilor * ceea ce nsemna
sfritul strii de r$#oi" pe eare <er+errod o ndrgea mai mult dect orice. 5ar" n afar de r$#oi"
<er+errod iu#ea ani&ilarea total6 aa nct" dei um#rit de regrete" ordinul nu era defel neplcut.
,rmnd instruciunile lui <er+errod" un controlor aps un #uton care puse n funciune un
panou elipitor. 5oi soldai imperiali mascai apsar o serie de #utoane. ,n fascicul gros de
lumin porni s pulse$e dintr-un tun nalt" #ine pilotat. Pe suprafaa exterioar a 'telei (orii
ncepu s strluceasc un uria reflector para#olic laser.
LuCe urmrea ngro$it" neputincios cum uriaul fascicol laser ce radia din %rful 'telei
(orii atinse * doar pentru o clip * unul din crucitoarele spaiale ale re#elilor prins ntr-o lupt
aprig. !ar n clipa urmtoare" crucitorul se e%aporase. 'e fcuse praf i pul#ere. 'e
de$integrase n particulele sale elementare ntr-o singur clipit.
Cuprins de neagr disperare6 a$%rlit ntr-un gol imens ce-i de%ora inima" doar oc&ii lui
LuCe mai strluceau * pentru c %$u din nou sa#ia de lumin" care se afla la ndemn" pe tron.
!ar n acel moment de groa$ i teroare" latura ntunecat era foarte puternic n el.
:!!!.
Amiralul AcC#ar rmase pe punte" uluit" ne%enindu-i s-i cread oc&ilor/ acolo unde cu o
clip n urm se aflase crucitorul spaial Li#ertatea" anga+at ntr-o lupt aprig" cu #taie lung"
acum nu mai era nimic. 5oar spaiul gol n care plutea o pul#ere fin ce sclipea la lumina
explo$iilor din +ur. AcC#ar pri%ea fr s rosteasc un cu%nt.
-n +urul lui" confu$ia era general. Controlorii" agitai" ncercau nc s contacte$e
crucitorul Li#ertatea" n timp ce cpitanii flotei alergau ncolo i ncoace" strignd" dnd
indicaii" contra$icndu-se.
,n ag&iotant i ntinse lui AcC#ar aparatul de emisie-recepie. 'e au$i %ocea generalului
Calrissian/
0 Ctre Aa$a ,nu" aici Liderul de Aur. Lo%itura a %enit de la 'teaua (orii; Repet/
'teaua (orii e n stare de funciune.
0 Am %$ut" rspunse AcC#ar o#osit. Ctre toate na%ele/ Pregtii retragerea.
0 )u n-am de gnd s renun i s-o iau la fug; strig Lando.
@cuse cale lung pn s a+ung la acest punct al +ocului.
0 8u a%em ncotro" generale Calrissian. Crucitoarele noastre nu pot respinge o for de
asemenea magnitudine;
0 Alt ans n-o s mai a%em" amirale. .an tot o s co#oare scutul la * tre#uie s-i mai
lsm puin timp. 8e ndreptm acum cu toat fora asupra distrugtoarelor.
AcC#ar pri%i n +ur. O lo%itur puternic de artilerie atinse na%a" aruncnd o lumin scurt"
palid asupra ferestrei. Calrissian a%ea dreptate/ alt ans nu %a mai exista. Acum ori niciodat.
'e ntoarse spre primul su cpitan/
0 5ai ordin ca flota s nainte$e.
0 5a" domnule; Omul se opri o clip. 5ar nu prea a%em anse mpotri%a distrugtoarelor
spaiale. 'unt mai #ine dotate cu armament i au un #linda+ de neptruns.
0 ?tiu" spuse AcC#ar moale.
Cpitanul plec. 'e apropie un ag&iotant.
0 8a%ele din fa au luat contactul cu flota imperial" domnule.
0 Concentrai tirul asupra generatoarelor de putere. 5ac le scoatem din funciune
scuturile" interceptoarele noastre ar mai a%ea o ans mpotri%a lor.
8a%a fu $glit de o nou explo$ie * un fulger laser glo#oidal lo%ise unul din
girosta#ili$atori.
0 -ntrii scuturile auxiliare" ip cine%a.
Lupta spori cu cte%a grade n intensitate.
Pri%ind de la fereastra slii tronului" se %edea cum flota re#elilor era decimat fr
$gomot" ntr-un %id spaial" n timp ce nuntru nu se au$ea dect c&icotitul rutcios al
-mpratului. LuCe se pr#uea tot mai adnc n disperare pe msur ce fascicolul laser de pe
'teaua (orii incinera na% dup na%.
0 @lota %oastr e pierdut" ssi -mpratul * iar prietenii ti de pe Luna )ndor nu %or
supra%ieui nici ei.
Aps pe #utonul unui transmitor montat ntr-unul din #raele tronului i %or#i fr s-i
ascund mulumirea/
0 Comandante <er+errod" dac se ntmpl cum%a ca re#elii s arunce totui n aer
generatorul scutului" %ei ndrepta aceast arm spre Luna )ndor i o %ei distruge.
0 Am neles" -nlimea :oastr" se au$i %ocea lui <er+errod n receptor" dar a%em mai
multe #atalioane spaiale pe7
0 O %ei distruge;
?oapta -mpratului era mai apsat dect un strigt.
0 Am neles" -nlimea :oastr.
Palpatine se ntoarse din nou spre LuCe * cel dinti tremura de ncntare" cel din urm da
furie.
0 8u exist scpare" tinere discipol. Aliana %a muri * aa cum %or muri i prietenii ti.
C&ipul lui LuCe era desfigurat" reflectnd starea lui sufleteasc. :ader l urmrea cu
atenie" la fel i -mpratul. 'a#ia ncepu s %i#re$e acolo unde se afla. (na tnrului <edi
tremura" #u$ele i se ntinseser ntr-un rn+et" strngea din dini.
0 Aine. -i simt suprarea" $m#i mpratul. 'unt lipsit de aprare * ia-i arma. 5o#oar-
m cu toat ura de care eti capa#il" iar cltoria ta n inutul ntunecat se %a fi nc&eiat" rse el
nepotolit.
LuCe nu mai fu capa#il s re$iste. O clip sa#ia se $gli %iolent pe tron" apoi $#ur n
mna lui" mpins de @or. -ntr-o clip mna tnrului o aprinse i cu o micare puternic o
ndrept spre capul -mpratului.
-n acea clip" lama sa#iei lui :ader sclipi" parnd atacul lui LuCe la ci%a centimetri
deasupra capului -mpratului. O pu$derie de scntei srir care ncotro" re%rsndu-se asupra
c&ipului rn+it al lui Palpatine" scldndu-l ntr-o lumin infernal.
LuCe sri napoi i se ntoarse" cu sa#ia ridicat" pentru a-l nfrunta pe tatl su. :ader i
ntinse sa#ia nainte" pregtit pentru atac.
-mpratul oft de plcere i se a$ pe tron" cu faa spre com#atani * singurul martor al
acestei lupte crunte i triste.
.an" Leia i C&eB#acca i restul comandoului fur scoi afar din #uncr de ctre
n%ingtorii lor. Pri%elitea ce-i ntmpin era complet diferit de felul n care le apruse acea
$on. Luminiul era nesat acum de trupele imperiale/ sute de soldai" n armuri al#e sau negre *
unii n po$iie de repaus" alii urmrind scena din %rful %e&iculelor de teren #ipede" alii
spri+inindu-se de &iper#icicletele lor. 5ac n interiorul #uncrului situaia li se pruse disperat"
acum era i mai rea.
.an i Leia se ntoarser copleii unul spre cellalt.
!dealul pentru care luptaser" la care %isaser era pierdut7 pierdut. 5ar c&iar i aa"
mcar erau mpreun n acest scurt inter%al de timp ce le mai rmsese. 'e apropiar unul de
altul" %enind din direcii opuse ale pustiului singurtii afecti%e/ .an nu cunoscuse niciodat
iu#irea" att de ndrgostit fusese de sine nsui6 Leia nu cunoscuse niciodat iu#irea" att de
angrenat fusese n o#ligaii sociale" att de preocupat s m#rie$e ntreaga umanitate. !ar
unde%a ntre infatuarea sa ng&eat i fer%oarea ei fier#inte gsiser un loc um#ros unde se
puteau adposti" puteau crete i c&iar tri fericii.
5ar i asta se terminase acum. 'fritul prea a fi aproape. )rau attea de spus c nu
gseau nici un cu%nt potri%it. -n sc&im# se prinser de mn" %or#indu-i prin degete n aceste
ultime minute de regsire.
C&iar atunci ptrunser n lumini R3 i 2PO" piuind i sporo%ind" senini i plini de %oie
#un. -mpietrir locului n momentul n care %$ur ce se ntmpla n lumini7 i %$nd toi
acei oc&i ntori asupra lor.
0 O" doamne" scnci 2PO.
-ntr-o clip el i R3 se ntoarser pe clcie i o luar la goan napoi n pdurea din care
tocmai ieiser. ?ase soldai se repe$ir n urma lor.
Acetia a+unser tocmai la timp pentru a-i %edea pe cei doi droi$i disprnd n spatele
unui copac mare. 'e npustir dup ei i" ncon+urnd copacul" i gsir pe R3 i 2PO ateptnd n
linite s fie sltai. Gardienii pornir spre ei. 5ar se micar mult prea ncet.
Cincispre$ece ursulei srir cu repe$iciune din crengile copacilor" do#orndu-i pe soldaii
imperiali cu #te i pietre. La care 1ee#o" cocoat n alt copac" ridic un corn la #u$e i sufl trei
sunete lungi. Acesta era semnalul de atac pentru micuii eBoC.
8%lir cu sulie din toate prile n lumini" aruncndu-se cu furie mpotri%a puternicei
armate imperiale. ,rm un &aos total.
'oldaii trgeau cu pistoalele laser n fpturile acelea flocoase" ucignd i rnind o
mulime din ele * pentru a fi npdii de alte sute n locul celor c$ute. Cercetaii cu #icicletele
ncercau s-i alunge napoi n pdure i erau a$%rlii de pe #iciclete cu o rafal de pietre a$%rlite
din copaci.
-n primele momente de confu$ie" C&eBie plon+ n desi n timp de Leia i .an se
aruncar n noroiul de su# #olile ce flancau ua #uncrului. )xplo$iile din +ur i intuiau locului"
ua #uncrului era din nou nc&is i ferecat.
.an form din nou codul furat la panoul de comand * dar de data aceasta ua nu se
desc&ise. @usese reprogramat imediat dup ce fuseser prini.
0 1erminalul nu mai lucrea$" murmur el.
Leia se ntinse dup un pistol ce c$use din mna unui soldat do#ort c&iar n apropierea
lor. 5escrcrile laser se a#teau din toate direciile pe deasupra capetelor lor.
0 A%em ne%oie de R3" strig ea.
.an ddu din cap" i scoase aparatul de emisie" conect frec%ena la care rspundea
micuul droid i ntinse mna dup arma la care Leia nu reuise s a+ung n timp ce #tlia din
+urul lor continua.
R3 i 2PO se g&emuiser n spatele unui #utean cnd R3 primi mesa+ul. Acesta scoase un
fluierat strident i se repe$i spre cmpul de #taie.
0 R3" strig 2PO" unde te duci9 Ateapt-m;
Contrar firii sale" droidul auriu o rupse la fug n urma prietenului su.
Cercetai pe #iciclete treceau pe lng ei" goneau n +urul lor" trgnd n micuii eBoC care
de%eneau tot mai cru$i pe msur ce #lana le era tot mai prlit. ,rsuleii se agau de picioarele
%e&iculelor terestre" #locnd dispo$iti%ele cu a+utorul lianelor" mecanismele cu #olo%ani sau
rmurele pe care le %rau cu fora nuntru. -i do#orau pe soldaii de pe #iciclete ntin$nd cor$i
de %i la ni%elul gtului. Aruncau cu pietre" sreau din copaci" i nfigeau suliele i i prindeau
n plase inamicii. )rau pretutindeni.
O mulime se inea pe urmele lui C&eB#acca pe care l ndrgiser n mod cu totul
deose#it. 5e%enise mascota lor" iar ei" micuii lui %eriori de la ar. Aa c acum sreau unii n
a+utorul celorlali cu o ferocitate ieit din comun. C&eBie do#ora soldai n dreapta i stnga"
cuprins de o frene$ie de nedescris" n clipa n care i %edea fcnd %reun ru micuilor si prieteni.
!ar micuii" la rndul lor" formaser grupe de sacrificiu ce-l urmreau pe C&eB#acca i se aruncau
asupra oricrui soldat care reuea s-l a+ung pe C&eBie.
'e ddea o #tlie ciudat" sl#atic.
R3 i 2PO i croir n cele din urm drum pn la ua #uncrului. .an i Leia i
acopereau trgnd cu armele pe care reuiser s pun mna n cele din urm. R3 alerg iute spre
terminal" i introduse #raul computeri$at i ncepu %erificarea. -nc nainte s fi a+uns la codurile
meteorologice o explo$ie a unui #olid distruse intrarea i o dat cu ea #raul lui R3" aruncndu-l
pe +os.
5in cap ncepu s-i ias fum gros" iar din garnituri se scurgea lic&idul. 5intr-o dat fiecare
compartiment se desc&ise" ssind din toate orificiile" i toate rotiele i se n%rteau * apoi se opri.
2PO se repe$i la to%arul su rnit" n timp ce .an examina terminalul #uncrului.
0 Poate reuesc s refac legturile cu tasta asta" mormi 'olo.
-ntre timp" micuii eBoC i$#utiser s nale de cealalt parte a cmpului un dispo$iti%
primiti% de catapultare. Cu a+utorul lui lansar un cataroi n direcia unuia dintre %e&iculele de
teren * maina se $gli serios" dar nu se pr#ui. 'e ntoarse i porni spre catapult trgnd
necontenit din arunctorul de grenade laser. ,rsuleii se mprtiar care ncotro. Cnd %e&iculul
a+unsese la o distan de $ece picioare" micuii eBoC rete$ar cor$ile ce ineau dou #uturugi
uriae care acum se pr%lir asupra %e&iculului imperial" oprindu-l definiti%.
-ncepea urmtoarea fa$ a asaltului. (icuii eBoC" ec&ipai cu nite $mee din piele de
animal" ncepur s plon+e$e cu suliele asupra soldailor i s dea drumul la pietre peste ei.
1ee#o" care conducea atacul" fu lo%it n arip de o descrcare laser i se pr#ui lng o rdcin
noduroas. ,n %e&icul de teren se ndrepta asupra lui gata s-l $dro#easc" dar NicCet plon+ n
direcia lui i l smulse n ultima clip pe 1ee#o din locul ce de%enise cam nesigur. @ugind din
calea %e&iculului" NicCet se ciocni ns de o #iciclet ce %enea n mare %ite$ i cu toii se
rostogolir n frun$iul des.
?i distracia continu tot aa mai departe.
Pierderile se nmuleau.
'us" deasupra lor" lucrurile nu stteau altfel. Lupte pe %ia i pe moarte" explo$ii ce
i$#ucneau pe tot cerul" n timp ce fascicolul laser de pe 'teaua (orii i continua metodic
aciunea de distrugere a na%elor re#ele.
Aflat la comanda ?oimului (ileniului" Lando pilota ca un apucat" de parc ar fi participat
la o curs cu o#stacole constituite din uriaele distrugtoare spaiale ale !mperiului.
Rcnea disperat n microfonul aparatului su de emisie recepie" ncercnd s acopere
$gomotul explo$iilor nentrerupte" s ia legtura cu AcC#ar.
0 Am spus mai aproape. Apropiai-% ct putei de tare i anga+ai distrugtoarele pe
ori$ontal * n felul acesta 'teaua (orii n-o s mai poat trage n noi fr s-i distrug propriile
na%e;
0 5ar nimeni n-a luptat n asemenea condiii" cu asemenea superna%e ca distrugtoarele
lor. ?i crucitoarele noastre nu se pot ntlni #ot n #ot; replic AcC#ar.
5ar alt cale nu mai a%eau.
0 Ara%o; ip Lando trecnd ra$ant pe deasupra distrugtorului. Atunci o s in%entm noi
un nou fel de lupt.
0 8u tim nimic despre tactica unor asemenea confruntri; protest AcC#ar.
0 ?tim la fel de mult ca i ei; contr Lando. !ar ei i %or nc&ipui c tim mai mult.
Cnd +ucai ultima mn" cacialmaua era periculoas6 uneori ns" cnd toi #anii ti se
aflau pe mas" nu a%eai ncotro" era unicul mod de-a ctiga * iar Lando nu +uca niciodat n
ideea c ar putea pierde.
0 La o distan att de mic n-o s re$istm prea mult n lupta cu distrugtoarele" o#ser%a
AcC#ar care ncepuse de+a s se resemne$e.
0 :om re$ista n sc&im# mai mult n lupta cu 'teaua (orii i o s-i lum i pe cte unii
din ei cu noi" strig Lando.
-n acea clip simi o i$#itur" iar unul din arunctoarele lui frontale sri n aer. Lando puse
?oimul n %ril controlat i ncon+ur n po$iie nclinat #urta le%iatanului imperial.
8emaia%nd mare lucru de pierdut" AcC#ar se &otr s adopte strategia lui Calrissian. -n
urmtoarele minute" cte%a du$ini de crucitoare re#ele se apropiaser periculos de mult de
distrugtoarele imperiale * iar coloii ncepur s trag unul n altul" cu nite tunuri aflate la
distane de dou$eci de pai unul de altul n timp ce sute de interceptoare mititele $#urau n +urul
lor" strecurndu-se printre fulgerele laser.
LuCe i :ader se roteau n cerc" ncet. Cu sa#ia ridicat mult deasupra capului" LuCe i
pregtea atacul din po$iia clasic6 Lordul -ntunecat pea ntors ntr-o parte" conform figurii
clasice. Pe neateptate" LuCe i co#or %+ind sa#ia drept n +os" :ader par" LuCe fent i atac
de +os. :ader ripost i din fora impactului i conduse sa#ia direct spre gtul lui LuCe7" dar
LuCe se ateptase la aceasta i se ddu un pas napoi. Primul sc&im# de lo%ituri se nc&eie fr
rniri. 5in nou se roteau n cerc.
:ader era impresionat de %ite$a lui LuCe. C&iar mulumit. Aproape c-i prea ru c nu
putea nc s-l lase pe #iat s-l ucid pe -mprat. LuCe nu era nc pregtit pentru asemenea
confruntare" n plan emoional. )xista nc posi#ilitatea ca LuCe s se ntoarc la prietenii lui dac
l distrugea pe -mprat acum. (ai a%ea nc ne%oie de o supra%eg&ere asidu * att din partea lui
:ader ct i a lui Palpatine * pentru a fi ntr-ade%r pregtit s-i asume locul n dreapta lui :ader
i mpreun s conduc galaxia.
Aa c :ader tre#uia s-l mai clu$easc nc pe #iat" s-l opreasc de-a face ru acolo
unde nu tre#uia" ori acolo unde tre#uia dar la momentul potri%it.
:ader nu apuc ns s-i depene gndurile pn la capt" cci LuCe atac din nou * i
mai agresi%. A%ansa fcnd o serie de fandri" ce se i$#ir toate de sa#ia fosforescent a lui
:ader. Lordul -ntunecat se retrgea cte un pas la fiecare lo%itur" iar la un moment dat oscil
nainte de a-i ndrepta din nou lama strlucitoare * LuCe ns o ndeprt cu o lo%itur"
mpingndu-l din nou napoi pe :ader. Pe moment Lordul se de$ec&ili#r pe scri i c$u n
genunc&i.
LuCe se afla deasupra lui" n capul scrilor" ameit de propria lui putere. )ra n minile lui
acum" tia asta. :ader putea fi n%ins. Putea s-i ia sa#ia" s-i ia i %iaa" s-i ia i locul alturi de
-mprat. 5a" c&iar i asta. LuCe nu respinse gndul" de data aceasta se +uc cu el. 'e m#ta cu
aromele lui" i simea puterea gdilndu-i o#ra+ii. -l nfier#nta att de tare acest gnd" era att de
copleii nct pe moment terse orice alte consideraii.
Puterea era de partea lui" opiunea i aparinea.
Apoi" se i%i alt gnd" ncet" su#+ugmdu-l ca un ndrgostit ptima/ putea s-l distrug i
pe -mprat. '-i distrug pe amndoi i s conduc el galaxia. R$#unare i %ictorie.
,n moment greu pentru LuCe. Ameitor. 5ar nu se ls copleit. ?i nici nu ddu ndrt.
@cu un pas nainte.
Pentru prima oar n mintea lui :ader se insinua gndul c fiul su ar putea fi mai #un
dect el. )ra uluit de puterea pe care LuCe o cptase de la ultimul lor duel n Oraul 8orilor. Ca
s nu mai %or#im de %ite$a de reacie a #iatului" reglat parc pe %ite$a gndului. !nter%eniser
circumstane nepre%$ute. 8epre%$ute i nedorite. :ader simi umilina furindu-se n el dup
prima reacie de surpri$ i cea de a doua de spaim. !ar apoi umilina se ddu la o parte pentru a
face loc mniei. !ar acum nu mai dorea altce%a dect r$#unare.
1oate aceste stri sufleteti se reflectar pe c&ipul tnrului <edi care se nla deasupra
lui" ca un turn. -mpratul" care i urmrea" %$u toate acestea i l ndemn pe LuCe s se afunde
n mocirla ntunericului i mai tare/
0 @olosete-i sentimentele agresi%e" #iete; 5a; Las ura s te cuprind; Contopete-te
cu ea" las-te n %oia ei;
LuCe o%i o clip * apoi reali$ ce se ntmpl. 5intr-o dat mintea i se tul#ur din nou.
Ce %oia9 Ce a%ea de fcut9 Clipa de exaltare" de neagr clar%i$iune trecu" lsnd n urm
ne&otrrea" neputina. 'um#ra tre$ire dintr-un flirt ptima.
@cu un pas napoi" i co#or sa#ia" se relax i ncerc s alunge ura din el.
-n acea clip :ader atac. 'e arunc cu sa#ia nainte" o#ligndu-l pe LuCe s resping
atacul. -i ncruci sa#ia cu LuCe" dar acesta se desprinse i sri pe o estrad pentru a se pune n
siguran. :ader sri peste o #alustrad ateri$nd c&iar lng platforma pe care se afla LuCe.
0 8u %reau s m #at cu tine" tat" spuse LuCe.
0 8u e nelept din partea ta s co#ori garda" l a%erti$ :ader.
'uprarea i se mai potolise acum * nu %oia s ctige dac #iatul nu se lupta din
rsputeri. 5ar dac a ctiga nseamn totui s uci$i un #iat care nu %oia s lupte7 atunci o %a
face i pe asta. 8umai c %oia ca LuCe s fie contient de consecine. :oia ca el s tie c lupta
asta nu era o +oac. C nfrunta -ntunericul.
LuCe ns au$ea altce%a.
0 Gndurile te trdea$" tat. 'imt #inele din tine7 conflictul. 8u ai fost n stare s m
uci$i mai nainte * i nu ai s m distrugi nici acum. 5e dou ori * i aminti LuCe * :ader
a%usese oca$ia s-l ucid" dar n-o fcuse/ n nfruntarea de pe prima #a$ cu numele 'teaua
(orii i mai tr$iu n duelul de pe Aespin.
'e gndi acum i la Leia * cum :ader o prinsese i pe ea n g&eare" o i torturase7" dar
n-o ucisese. Gndul la c&inurile ei i strnse inima" dar se gr#i s-l mping ct mai departe.
Pentru el era limpede acum" dei se ndoise/ n tatl su mai exista nc #inele.
Aceast acu$aie a%u darul s-l supere cu ade%rat pe :ader. Putea tolera o mulime de
lucruri de la copilul acesta insolent" dar acum de%enise insuporta#il. 1re#uia s-i dea #iatului o
lecie pe care s n-o mai uite" ori s moar n%nd-o.
0 5in nou su#estime$i puterea ntunericului7
:ader i a$%rli sa#ia sclipitoare * lama ei rete$ suporii pe care sttea estrada unde se
afla LuCe" apoi se ntoarse i $#ur napoi n mna lui :ader. LuCe se pr#ui o dat cu platforma"
se rostogoli pe +os a+ungnd su# drmturi. 'u# acoperiul platformei nclinate" n ntunecimea
de acolo nu mai putea fi %$ut. :ader se apropie cu pai de pisic" ncercnd s-l gseasc pe
#iat" nu %oia s intre ns n um#ra acelui loc.
0 8u poi s te ascun$i la nesfrit" LuCe.
0 :a tre#ui s %ii aici i s m scoi" rspunse glasul #iatului.
0 8-am de gnd s-i acord acest a%anta+.
:ader a%ea sentimente tot mai am#igue n acest conflict" puritatea rului fusese
compromis. Aiatul era ntr-ade%r detept * :ader tia c tre#uie s procede$e cu maxim
pruden.
0 8u doresc nici un fel de a%anta+" tat. 8-am s m lupt cu tine. ,ite7 ia arma mea.
LuCe tia prea #ine c acesta ar putea fi sfritul" dar nu-i mai psa. 8u a%ea de gnd s
foloseasc fora ntunericului ca s com#at ntunericul. Poate c" la urma urmei" tot Leia era cea
care a%ea s continue lupta" fr el. Poate c ea tia o cale pe care el n-o tia6 poate c ea %a afla
soluia. Pentru c" acum" el nu %edea dect dou posi#iliti/ una ducea spre ntuneric" iar cu
cealalt nu mai a%ea anse.
LuCe puse sa#ia +os i-o mpinse de-a rostogolul spre :ader. 'e opri unde%a la +umtatea
distanei dintre ei. Lordul -ntunecat ntinse mna * sa#ia lui LuCe i sri n mn. )l o prinse la
#ru i" copleit de nesiguran" ptrunse n um#ra platformei pr#uite.
LuCe continua s-i transmit simmintele sale" cureni potri%nici ce-i u#re$eau sigurana
de sine. Remucare" regrete" a#andon" durere. 5ar" ntr-un fel" nu l pri%eau nemi+locit pe :ader.
Ci pe alii" duceau spre7 )ndor. A" da" asta era * Luna 'anctuar" unde prietenii lui a%eau s
moar curnd. LuCe %a tre#ui s n%ee/ prietenia era cu totul altce%a de partea ntunecat. ,n
lucru cu totul deose#it.
0 5ruiete-te laturii ntunecate" LuCe" l ndemn el. ) singurul mod de a-i sal%a
prietenii. 5a" gndurile te trdea$" fiule. 'entimentele tale fa de ei sunt puternice" mai ales
fa7
:ader se opri. 'imi ce%a.
LuCe se retrase mai mult n um#r. -ncerca s se ascund" dar nu era c&ip s ascund ce
era n mintea lui * Leia care suferea. C&inul ei striga acum dup el" iar spiritul lui suferea alturi
de ea. -ncerc s-l ndeprte$e" s-l ascund" dar strigtul era puternic i nu putea s-l n#ue" nu
putea s-l a#andone$e" tre#uia s primeasc i s mngie.
Contiina lui :ader in%ada acea ran intim.
0 8u" strig LuCe.
:ader nu putea s cread.
0 'or9 Cum adic9 'or9 ltr el. 'entimentele tale au trdat-o7 Gemeni; rcni el
triumftor. A fost nelept din partea lui O#i-Nan s-o ascund" dar acum s-a terminat.
Em#etul lui i era clar lui LuCe6 l %edea prin masc" prin um#re" prin toate trmurile
ntunericului.
0 5ac tu nu %rei s te alturi forei ntunecate" poate c ea %a %oi.
Acela a fost momentul la care LuCe nu a mai re$istat. Cci Leia era pentru toi ultima
speran. 5ac :ader i ndrepta asupra ei n$uinele-i per%ertitoare7
0 8iciodat; strig el.
'a#ia lui $#ur de la #rul lui :ader napoi n mna sa" oprindu-se de ndat ce a+unse la
el.
'e npusti asupra tatlui su cu o for pe care nu o mai cunoscuse niciodat. 8ici :ader.
Cei doi gladiatori se luptar cu sl#ticie" armele lor se ciocneau cu %iolen scprnd scntei
dar curnd se %$u c a%anta+ul era de partea lui LuCe. ?i el nu mai era dispus s cede$e. -i
ncruciar spadele" corp la corp. Cnd LuCe l mpinse napoi pe :ader" acesta se i$#i cu capul
de o #rn ieit n afar. Lordul ntunecat se mpletici" ieind din $ona platformei pr#uite.
LuCe l urmri fr s-i dea o clip de rga$.
1rimind lo%itur dup lo%itur" LuCe l for pe :ader s se retrag pe puntea ce tra%ersa
puul uria" nesfrit de adnc" n strfundurile cruia se afla generatorul de putere. @iecare
lo%itur a sa#iei lui LuCe l m#oldea pe :ader" ca o acu$aie" ca un ipt" ca un g&impe al urii.
Lordul ntunecat c$u n genunc&i" ridic ns spada ca s #loc&e$e urmtoarea lo%itur *
i LuCe i rete$ mna dreapt de la nc&eietur.
(na cu #uci de metal" srme i dispo$iti%e electronice se rostogoli peste pardoseal n
timp ce sa#ia lui :ader alunec pierind fr urm n puul nesfrit.
LuCe rmase cu oc&ii aintii asupra minii mecanice a tatlui su" contractndu-se
spasmodic" desprit de trup * iar apoi la propria sa mn artificial" acoperit cu o mnu
neagr * i dintr-o dat reali$ ct de asemntor de%enise cu tatl su. Asemntor cu omul pe
care l ura.
1remurnd" sttea deasupra lui :ader" cu %rful s#iei lui scnteietoare ndreptate spre
gtle+ul acestuia. 5orea s distrug aceast creatur a ntunericului" aceast creatur care
odinioar fusese tatl su" aceast creatur care era7 el.
Pe neateptate" -mpratul apru i el acolo" pri%ind spectacolul" c&icotind cuprins de o
ncntare i o surescitare necontrola#ile.
0 ) #ine; Omoar-l; ,ra te-a fcut puternic; Acum destinul i se %a mplini i tu %ei lua
locul tatlui tu alturi de mine;
LuCe pri%i n +os spre tatl su" apoi la -mprat" apoi napoi la :ader. Acesta era
-ntunericul * -ntunericul pe care el l ura. 8u pe tatl su" nici mcar pe -mprat" ci ntunericul
din ei. 5in ei i din el nsui.
?i singurul mod de-a distruge -ntunericul era de a renuna la el. Pentru totdeauna. Rmase
drept" nemicat" lund aceast &otrre pentru care i petrecuse ntreaga %ia" pregtindu-se.
-i a$%rli sa#ia ct colo.
0 8iciodat; 8iciodat n-am s m altur forei ntunecate; Ai dat gre" Palpatine. )u
sunt un <edi" aa cum a fost i tatl meu naintea mea.
:eselia -mpratului se transform n furie.
0 Aa s fie" <edi. 5ac nu %rei s te transformi" atunci %ei pieri.
Palpatine i ridic #raele de pian+en spre LuCe/ din degetele sale pornir fulgere de
energie al#e" or#itoare" tra%ersar ncperea i strpunser trupul #iatului" scurgndu-se n
pmnt. 1nrul <edi suferea tortura aceasta nemaipomenit * nu au$ise niciodat de asemenea
putere" de asemenea corupere a @orei cum i era dat s simt acum.
5ac ns era generat de @or putea fi i respins de @or. LuCe ridic #raele pentru a
se apra de fulgere. La nceput reui * fulgerele" respinse" intrau n perei. Curnd ns ocurile se
a#tur cu asemenea %ite$ i putere" re%rsndu-se asupra lui" nct nu mai fu n stare s se
apere" se c&irci tot de durere" genunc&ii ncepur s-i tremure" puterile l lsau.
-n acest timp" :ader se tra" ca un animal rnit" nspre -mpratul su.
Pe )ndor #tlia pentru #uncr continua. 'oldaii i iradiau pe nenumraii eBoC cu arme
sofisticate" n timp ce micuii r$#oinici nfruntau trupele imperiale cu #te" puneau piedici
pitorilor #ipe$i cu a+utorul lianelor i a #utenilor" prindeau &iper#icicletele cu lassouri sau n
plase ae$ate ca nite curse.
Pr%leau copaci asupra dumanilor" spau gropi pe care le acopereau cu ramuri" iar apoi
atrgeau cte unul din %e&iculele acelea greoaie n capcan. Pornea cte o a%alan de pietre.
Eg$uir un fir de ap din apropiere" iar apoi desc&iser st%ilarele lsnd apa s se re%erse peste
soldai i alte dou %e&icule. 'e adunau n #ande i apoi o luau la sntoasa. 'reau din copaci pe
capacul pitorilor i turnau ulei de oprl ncins n e%ile putilor. 'e foloseau de cuite i sulie"
i lauri" i scoteau strigte r$#oinice pentru a-l de$orienta pe inamic. )rau lupttori nenfricai.
)xemplul lor l fcu pn i pe C&eBie mai ndr$ne dect i era felul. -ncepu s se
distre$e att de #ine #alansnd pe cor$ile de %i i $dro#ind capete" nct aproape c uit de
pistolul su laser.
'e lans la un moment dat pe acoperiul unui %e&icul cu 1ee#o i NicCet agai n
spatele lui. Ateri$ar cu $gomot pe mainria ce se legna de pe un picior pe altul" apoi #ocnir
cu atta %iolen ncercnd s se in de ea" nct unul din soldai desc&ise trapa s %ad ce se
ntmpl. -nainte de-a apuca s trag" C&eBie l extrase de cap i l i$#i cu toat puterea de
pmnt * NicCet i 1ee#o se repe$ir n interior i-l imo#ili$ar pe cellalt soldat.
(icuii eBoC conduceau pitorul #iped cam ca pe o #iciclet antigra%itaional * cu
teri#ilism i %eselie. 5e cte%a ori C&eBie era ct pe aci s fie aruncat de pe acoperi" i c&iar
dac ltr de cte%a ori suprat" cei doi din ca#in nu-l luar n seam * c&icoteau" c&iciau i
clcau peste &iper#iciclete.
C&eBie reui s co#oare nuntru. !-a tre#uit %reo +umtate de minut s di#uiasc
comen$ile * te&nologia !mperiului era destul de standardi$at. !ar apoi ncepu s a#orde$e
metodic" rnd pe rnd celelalte %e&icule imperiale" aruncndu-le n aer" fr ca acestea s apuce
s-i dea seama ce se ntmpl.
Pe msur ce uriaele maini de lupt piereau n flcri" micuii eBoC se simir
m#r#tai. 'e regrupau n spatele mainii lui C&eBie. NooCieul ntorsese mersul #tliei.
-ntre timp" .an meterea furios la panoul de comand. 5e fiecare dat cnd lega dou fire
sreau scntei" dar ua tot nu se desc&idea. Leia se postase n spatele lui" trgnd cu pistolul"
acoperindu-l.
-n cele din urm el o c&em.
0 5-mi i mie o mn de a+utor. Cred c i-am dat de capt. Line asta.
-i ntinse una din srme. )a i puse arma napoi n teac" apuc srma pe care el i-o
dduse i o inu nemicat n timp ce el apropie alte dou de la capetele panoului.
0 8imic nu merge aici6 spuse el.
Cele trei srme scoaser scntei" legtura era fcut. 'e au$i dintr-o dat un %+it puternic
i o a doua u co#or cu $gomot n faa celei dinti" du#lnd impenetra#ila #arier.
0 Ara%o. Acum a%em dou ui prin care tre#uie s trecem" murmur Leia.
-n acea clip a fost lo%it n #ra de o descrcare laser i a$%rlit la pmnt.
.an se repe$i spre ea.
0 Leia" nu; strig el n timp ce ncerca s-i opreasc sngele ce curgea din ran.
0 Prines Leia % simii #ine9 se neliniti 2PO.
0 8u-i gra%" ddu ea din cap. )7
0 'tai aa; ip o %oce. O singur micare i suntei mori amndoi.
Rmaser nmrmurii" pri%ir n sus. 5oi soldai ai trupelor de asalt stteau n faa lor" cu
armele ridicate" foarte siguri pe ei.
0 Ridicai-% n picioare; le ordon unul din ei. (inile sus;
.an i Leia se uitar unul la altul" se pri%eau adnc n oc&i cufundndu-se pentru o clip
unul n altul" simind" nelegnd" mngindu-se i mprtind totul n acel moment suspendat"
etern.
Pri%irea lui 'olo alunec spre teaca de la centura Leiei * aceasta i scoase pe furi arma i
o inea acum gata de atac. (icarea rmase ascuns pri%irilor celor doi soldai imperiali" deoarece
.an sttea n faa Leiei" acoperind-o pe +umtate.
)l se mai uit o dat n oc&ii ei" nelegnd cu un ultim $m#et tandru" opti/
0 1e iu#esc.
0 ?tiu" rspunse ea simplu.
Apoi momentul trecu i" la un semnal" ntr-o fraciune de secund" .an se rostogoli din
traiectoria focului n timp ce Leia trase n soldai.
Aerul era plin de focul laserului * o a#ureal sclipitoare" ro$-portocalie" ca o furtun de
electroni" #ntuia n $on" ntrerupt de strfulgerri intense.
C&d fumul se mai ridic" se %$u dintr-o dat un pitor imperial #iped ce se apropia de
ei i se opri c&iar n fa. .an se uit n sus pentru a %edea armele laser ale acestuia ndreptate
direct asupra lui. Ridic minile n sus i fcu" o%itor" un pas nainte. 8u prea tia nici el ce era
de fcut.
0 'tai acolo" i spuse el linitit Leiei" msurnd din oc&i distana pn la main.
-n acel moment" capacul din acoperiul %e&iculului se ridic i dinuntru se i%i capul lui
C&eB#acca" care $m#ea satisfcut.
0 A&r Ra&r; ltr BooCieul.
-n acea clip de #ucurie lui 'olo i %eni s-l srute.
0 C&eBie; 5-te +os de acolo. Leia e rnit; 'e repe$i s-i ntmpine prietenul" apoi se
opri/ 8u" ateapt am o idee;
!P.
Cele dou armate ale spaiului" asemenea flotelor din alte timpuri i alte galaxii" se
nfruntau ntr-o lupt direct" na% cu na%" #ord la #ord.
Eiua fu marcat de mane%re eroice" uneori de-a dreptul sinucigae. ,n crucitor re#el" a
crui coad fusese cuprins de flcri" se npusti asupra unui distrugtor imperial nainte de a
exploda * lund cu el i na%a imperial. 8a%e de marf" ncrcate" erau puse pe curs de coli$iune
cu na%e-fortrea" n timp ce ec&ipa+ul prsea na%a" lsndu-se n %oia unei soarte incerte" n cel
mai #un ca$.
Lando" Nedge" Liderul Al#astru i Arip :erde pornir la atac mpotri%a unuia dintre
distrugtoarele mai mari * na%a principal de comunicare a !mperiului. @usese de+a a%ariat ntr-
un sc&im# de focuri cu un crucitor re#el pe care l distrusese n cele din urm6 dar a%ariile
puteau fi remediate" aa c re#elii tre#uiau s atace n timp ce monstrul i mai lingea rnile.
)scadrila lui Lando se apropia la ni%elul carenei" n acest fel distrugtorul nu putea folosi
armele de cali#ru mare. !ar interceptoarele rmneau in%i$i#ile pn n clipa n care puteau fi
%i$uali$ate direct.
0 (rii puterea la scutul deflector din fa" comunic Lando grupului su. 8e ndreptm
direct asupra lor.
0 'unt pe urmele tale" rspunse Nedge. 'trngem rndurile.
Atacar n pica+ cu %ite$ mrit" perpendicular pe axul lung al na%ei imperiale * cderile
%erticale puteau fi cu greu detectate. Cnd a+ungeau la o distan de cinci$eci de picioare de na%"
%irau cu nou$eci de grade i continuau $#orul de-a lungul corpului ei" ntr-un sc&im# continuu
de fulgere laser.
0 -ncepem atacul la ar#orele energetic principal" anun Lando.
0 -n regul" rspunse Arip :erde. 'untem pe po$iii.
0 ' nu intrai n #taia #ateriilor din fa" a%erti$ Conductorul Al#astru.
0 ) o $on fier#inte acolo +os.
0 8e-am aliniat.
0 ) lo%it ru pe stnga ar#orelui" o#ser% Nedge. Concentrai-% pe partea aia.
0 5e acord.
0 Pierd controlul aparatului" strig Arip :erde care fusese lo%it.
0 !ei de-acolo" o s sri n aer;
Arip :erde porni n +os ca i cum ar fi condus o rac&et" direct spre #ateriile frontale ale
distrugtorului. ,rmar o serie de explo$ii puternice.
0 (ulumim" spuse pe un ton linitit Liderul Al#astru" contemplnd incendiul.
0 8e-a desc&is calea; ip Nedge. -ntr-acolo. Reactorii energetici sunt c&iar n interiorul
docului.
0 5up mine; anun Lando" %irnd ?oimul direct asupra intei" lundu-i complet prin
surprindere pe operatorii reactorului. Nedge i Liderul Al#astru l urmar. @ceau cu toii ce le
sttea n putere.
0 Lo%itur n plin; strig Lando.
0 ,ite-l cum se duce;
0 )li#erai $ona;
'e deprtar rapid" ct de tare putur" n timp ce distrugtorul era $glit de explo$ii tot
mai puternice pn cnd" n cele din urm" de%eni o stea oarecare" mic i lipsit de putere.
Liderul Al#astru fu prins de unda de oc i i$#it de una din na%ele imperiale mai mici" explodnd
mpreun cu ea. Lando i Nedge scpar.
Puntea na%ei de comand a re#elilor se umplu de fum" nu se mai au$eau dect ipete.
AcC#ar reui s ia legtura cu Lando Calrissian.
0 Aloca+ul a ncetat6 a%em din nou mesa+e despre scut.
0 ) nc ridicat9 ntre# Lando cu o und de ateptare i de$nde+de n glas.
0 5in pcate" da. 'e pare c ec&ipa generalului 'olo nu a i$#utit s-i ndeplineasc
misiunea.
0 Pn ce %or distruge ultima na%" mai a%em nc sperane" rspunse Lando. .an nu %a
da gre.
8u se putea * tre#uia cu orice pre s a+ung la 'teaua (orii.
Pe 'teaua (orii" LuCe aproape c i pierduse cunotina su# asaltul nentrerupt al
fulgerelor -mpratului. C&inurile erau inimagina#ile" mai presus de puterea sa de ndurare" fu
cuprins de o sl#iciune ce-i seca ns se%a %ieii" nu-i mai dorea nimic dect s se lase prad
nimicului n mre+ele cruia era prins.
-mpratul $m#i pri%ind de sus spre tnrul <edi" acum complet %lguit. Alturi de el"
:ader reui s se ridice n picioare.
0 1nr prost ce eti; se au$i %ocea &rit a -mpratului. 8umai acum" la sfrit" eti
capa#il s nelegi. !scusina ta pueril nu se poate compara cu puterea feei ntunecate. Ai pltit
un pre prea greu pentru lipsa de pre%edere. Acum" tinere 'CDBalCer" a %enit clipa s plteti
preul ntreg. :ei muri;
Rse * un rs de ne#un. ?i" dei lui LuCe i se pru cu neputin" torentul de fulgere ce se
npusteau din degetele mpratului crescu n intensitate. Rsuna ca un strigt prin toat ncperea"
strlucirea uciga a fulgerelor era a#solut copleitoare.
1rupul lui LuCe se nmuie" se ofili" n cele din urm se pr#ui su# tirul acela ngro$itor.
8u mai fcea nici o micare. La sfrit era ca i mort. -mpratul ssi cu rutate.
-n acea clip :ader sri n sus din spate" prin$nd #raele -mpratului ntr-ale sale"
inndu-l strns lipit de corpul lui. 'imindu-se mai sl#it ca niciodat" :ader sttuse linitit
ultimele minute" concentrndu-i fiecare fi#r a fiinei sale asupra acestui act unic * unica aciune
posi#il" ultima" dac ddea gre. !gnornd durerea" ignornd ruinea i sl#iciunea ce-l
cuprinsese" ignornd $gomotul asur$itor din capul lui" se concentra" or#ete" total asupra acestei
unice %oine" %oina de-a n%inge rul ntruc&ipat de -mprat.
Palpatine se $#tea n strnsoarea #raelor lui :ader" n timp ce din minile sale continuau
s neasc fulgere ale acelei energii maligne" rspndindu-se n toate direciile. -n aceast
$#atere sl#atic un fulger rico i l lo%i pe :ader. Lordul -ntunecat c$u din nou" curenii
electrici trecur prin coiful su" se prelinser peste pelerin" i ptrunser n inim.
-n cdere" mpleticindu-se" :ader se ndrept cu pri$onierul su spre mi+locul podului ce
tra%ersa a#isul n fundul cruia se afla centrul energetic. -l ridic pe despotul urt deasupra
capului i" cu ultima ncordare a puterilor sale" l a$%rli n a#is.
1rupul lui Palpatine" ce continua s scuipe fulgere de lumin" se pr#ui n %id" i$#indu-se
de pereii puului. -n cele din urm" dispru" iar" peste cte%a secunde" se au$i o explo$ie
ndeprtat" departe" n adnc. ,n suflu de aer iei pe gura puului" rspndindu-se n ncperea
tronului.
:ntul acesta fcu s fluture pelerina Lordului :ader care" sleit" se ducea spre prpastie"
ncercnd s-i urme$e stpnul pn la capt. LuCe se tr ns pn la el i l trase pe Lordul
-ntunecat de pe #u$a prpastiei" napoi" n siguran.
Rmaser amndoi ntini pe podea" ngemnai" prea sl#ii ca s se poat mica" prea
micai ca s poat %or#i.
-n interiorul #uncrului de pe )ndor" controlorii imperiali urmreau pe ecranul principal
lupta micuilor eBoC. 5ei imaginea era pertur#at de electricitate static" lupta prea s fi sc$ut
n intensitate. )ra i timpul" la urma urmelor li se spusese mereu c #tinaii de pe aceast lun
erau fiine linitite" defel #elicoase.
!maginea se nruti * pro#a#il din cau$a %reunei antene a%ariate n timpul luptelor *
cnd" pe neateptate" pe ecran apru un %ec&icul #iped" semnali$nd nencetat.
0 '-a terminat" comandante; Re#elii au fost scoi din lupt" iar cei care au rmas s-au
retras mpreun cu ursuleii n pdure. A%em ne%oie de ntriri ca s continum urmrirea.
-n #uncr i$#ucnir urale de #ucurie. 'cutul era n siguran.
0 5esc&idei ua principal; ordon comandantul. 1rimitei trei plutoane n a+utor.
,a #uncrului se desc&ise" trupele imperiale ieir n pas alergtor afar7 pentru a se
%edea ncon+urate de re#eli i ursuleii eBoC" cu un aer crunt i rutcios. 1rupele imperiale se
predar fr lupt.
.an" C&eBie i cinci ali re#eli intrar n #uncr cu ncrctura de explo$i#il. Amplasar
explo$i#ilul cu dispo$iti% de declanare cu ceas n unspre$ece puncte strategice din interiorul i
din +urul generatorului de energie" apoi ieir afar" fugind ct puteau de repede.
Leia" suferind nc cumplit de pe urma rnii" era ntins la adpostul unor tufe aflate la
oarecare distan. La stnga" micuii eBoC i adunau pri$onierii pe latura ndeprtat a
luminiului" cnd .an i C&eBie ieir afar" cutnd un adpost. -n clipa urmtoare" #uncrul
sri n aer.
,n spectacol impresionant" explo$ie dup explo$ie" de pe urma creia se ridic o %l%taie
de cinci sute de picioare" producnd o und de oc care i a$%rli la pmnt pe toi cei ce
rmseser n picioare i pr+oli toat %erdeaa din +urul luminiului.
Auncrul era distrus.
,n cpitan se ndrept alergnd spre amiralul AcC#ar i i se adres cu %oce tremurat/
0 'cutul din +urul Planetei (orii i-a pierdut puterea" domnule.
AcC#ar pri%i spre ecran" reeaua generat electronic dispruse. Luna i 'teaua (orii
pluteau acum neprote+ate" ntr-un spaiu gol" negru.
0 Au reuit" murmur AcC#ar.
'e repe$i la microfon i anun pe canalul de r$#oi de mare frec%en.
0 Ctre toate na%ele de %ntoare" ncepei atacul mpotri%a reactorului principal de pe
'teaua (orii. 'cutul deflector a fost scos din funciune. Repet. 'cutul deflector a fost scos din
funciune.
Lando fu primul care se fcu au$it.
0 Am neles. Am pornit ntr-acolo. Grupul Rou; Grupul Auriu; )scadrila Al#astr.
,rmai-m cu toii; Ara%o" .an" aa-mi placi. Acum e rndul meu.
?oimul plon+ spre suprafaa imensei #a$e de lupt imperiale" urmat de &oarde de
interceptoare re#ele" i de o mas nc impuntoare" dar de$organi$at de interceptoare imperiale
tip 1!) * n timp ce trei crucitoare spaiale re#ele se ndreptau spre uriaul superdistrugtor
spaial al !mperiului" na%a-amiral a lui :ader" care prea s ai# pro#leme la sistemul de direcie.
Lando i primul %al de interceptoare P porniser spre poriunea neterminat a 'telei
(orii" $#urnd la altitudine +oas" pe deasupra suprafeei cur#ate a prii aflate n funciune.
0 (eninei-% la mic altitudine pn a+ungem la partea neterminat" i a%erti$ Nedge
escadrila.
1oat lumea tia ns foarte #ine ce a%ea de fcut.
0 'e apropie o escadril de interceptoare inamice7
0 Arip Al#astr" ordon Lando" ia-i oamenii oprete na%ele inamice.
0 Am s fac tot ce-mi st n putin.
0 Recepione$ interferene7 'teaua (orii ne pertur#" cred.
0 (ai sunt i alte interceptoare pe cadranul $ece7 !at suprastructura" anun Lando.
Cutai tunelul spre reactorul principal.
!ntr din plin n $ona neterminat" i ncepu s se strecoare printre grin$i ieite n afar"
turnuri pe +umtate ridicate" la#irinte de canale" sc&ele" luminile sporadice ale unor reflectoare.
5ispo$iti%ele de aprare antiaerian nu erau nici pe departe terminate * #a$ndu-se n principal
pe protecia oferit de scutul deflector. Asta nsemna c re#elii tre#uiau s se preocupe cel mai
mult de posi#ilele capcane ale acelei structuri neterminate i de interceptoarele 1!) ce %eneau n
urma lor.
0 -l %d" %d sistemul de canale energetice" transmise Nedge. (-ndrept spre el. 8u prea
e loc.
0 ?i eu l %d" ncu%iin Lando.
0 8-o s ne fie prea uor.
Peste un turn i pe su# un pod * i dintr-o dat se tre$ir c intraser cu %ite$ maxim
ntr-un tunel adnc care a#ia putea cuprinde trei interceptoare" $#urnd arip lng arip. -n plus
era strpuns pe toat lungimea lui ncolcit de o mulime de tuneluri de alimentare maca$uri
alternati%e i nie6 n plus" era punctat de un numr alarmant de o#stacole aflate c&iar n tunel/
maini grele" elemente de structur" ca#luri de putere" scri rulante" semi-perei" mormane de
resturi.
:reo dou$eci de interceptoare re#ele intrar n %ira+ n tunel" urmate de dou ori mai
multe na%e 1!). 5ou din interceptoare ieir de pe traiectorie pentru a e%ita primul atac al
armelor laser.
:ntoarea era n toi.
0 -ncotro mergem9 strig Nedge %esel.
O descrcare laser lo%i peretele tunelului deasupra lui" mprocndu-i par#ri$ul cu scntei.
0 8e concentrm pe cea mai puternic surs de energie" suger Lando. Aceea tre#uie s
fie generatorul.
0 Arip Roie" fii pe fa$ * s-ar putea" foarte curnd s dm de capt.
Rapid se aliniar n rnd du#lu sau simplu" de cum o#ser%ar c tunelul" pe lng ieiri i
intrri laterale i o#stacole ce #locau drumul" se mai i ngusta la fiecare %ira+.
!nterceptoarele 1!) lo%ir o na% re#el" care lu foc i explod. Apoi un aparat 1!) se
i$#i de o main grea * cu acelai re$ultat.
0 :d aici pe ecran c ne ateapt o #arier serioas" anun Lando.
0 Am recepionat. O s reueti9
0 O s m cam strng.
-ntr-ade%r l-a cam strns. ,n perete termoi$olant nc&idea trei sferturi din tunelul care
fcea n acel loc un cot n +os" lsnd foarte puin loc de trecere" Lando fu ne%oit s fac o rotire
de 2QGR cu ?oimul" urcnd" co#ornd" accelernd. 5in fericire" interceptoarele cu aripi P sau O
nu erau la fel de masi%e. Cu toate astea" dou din ele nu i$#utir s treac. Aparatele 1!)" ce%a
mai mici" reuir s se apropie.
5intr-o dat" ecranele plir din cau$a electricitii statice.
0 8u mai %d nimic" ip Nedge.
0 Las-o mai ncet" l a%erti$ Lando. Cine tie ce descrcare de energie pro%oac toat
interferena asta.
0 1recei pe scanare %i$ual.
0 8-are rost la asemenea %ite$. :a tre#ui s $#urm aa or#ete.
5ou interceptoare P lo%ir peretele n locul n care tunelul se ngusta din nou. ,n al
treilea fu aruncat n aer de interceptoarele imperiale.
0 Ctre Liderul :erde; strig Lando.
0 Ascult.
0 !a-o napoi i iei la suprafa. 1ocmai am fost c&emai de Casa ,nu care ne cer un
interceptor. '-ar putea s mai tragi dup tine i o parte din urmritori.
Liderul :erde i co&orta lui se ntoarser" ieir din tunel" napoi n #taia crucitoarelor.
5oar un singur aparat 1!) i urm" trgnd continuu.
:ocea lui AcC#ar rsuna din aparatul de transmisie.
0 'teaua (orii se deprtea$ de flot * se pare c se pregtete s ia po$iie ca s
distrug luna )ndor.
0 Ct durea$ pn ce se aa$ n po$iie9
0 ,nu %irgul trei.
0 8u a%em timp destul. !ntrm n cri$ de timp.
Nedge ntrerupse transmisia.
0 !ntrm i n cri$ de tunel.
-n acea clip ?oimul se strecur printr-o desc&i$tur i mai mic" a%ariindu-i de data
aceasta suporii auxiliari.
0 Am trecut la musta" mormi Calrissian.
0 Gd$&rD d$n" ncu%iin copilotul su.
AcC#ar pri%ea cu oc&ii mrii prin geamul postului de o#ser%are. Pri%ea n +os spre
superdistrugtorul spaial" aflat la numai cte%a mile distan. Pe toat suprafaa i$#ucneau focuri"
iar na%a se nclinase periculos.
0 !-am do#ort scuturile din fa" spuse AcC#ar n microfon. 1ragei asupra punii.
)scadrila Liderului :erde iei de su# 'teaua (orii" %irnd n sus.
0 Am %enit cu fore noi" Casa ,nu" anun Liderul :erde.
0 1ragem torpile protonice" complet Arip :erde.
Puntea fu lo%it * cu re$ultate caleidoscopice. 'e declan" rapid" o ade%rat reacie n
lan" de la o staie energetic la alta de-a lungul treimii mi+locii a uriaului distrugtor" producnd
explo$ii or#itoare. 8a%a se ndoi n ung&i drept i porni" rotindu-se" asemeni unui titire$ spre
'teaua (orii.
Prima serie de explo$ii l lu pe sus pe Liderul :erde6 cderea necontrolat ce-a urmat
atinse alte $ece aparate" dou crucitoare i o na% auxiliar. Apoi tot acel conglomerat
exotermic se i$#i lateral de 'teaua (orii" impactul fiind suficient de puternic ca s clatine #a$a
aceea uria de lupt" i s declane$e explo$ii i coli$iuni n toat reeaua ei de reactori" muniii"
coridoare.
Pentru prima oar" 'teaua (orii se cltin. Coli$iunea cu distrugtorul ce exploda fu doar
nceputul care produse o pan de sistem" topirea unor reactori" panic n rndul personalului"
a#andonarea posturilor" alte disfuncii i un &aos general.
@umul se rspndi peste tot" din toate direciile rsunau #u#uituri" oamenii alergau i
strigau. @ocuri electrice" explo$ii cu %apori" depresurri ale ca#inelor" ruperea lanurilor de
comand. La acestea se adugau #om#ardamentele nentrerupte ale crucitoarelor re#ele *
#gnd spaima n inamic" sporind isteria care de+a i cuprinsese pe toi.
Cci -mpratul era mort. Rul central" atotputernic" ce dduse coe$iune !mperiului"
dispruse" iar cnd latura ntunecat era ntr-att de disperat" ntr-att de nedirecionat se
a+ungea la acest re$ultat.
Confu$ie.
5isperare.
'paim umed.
-n &rmlaia general" LuCe reuise" nu se tie cum" s a+ung la docul principal *
ncercnd s mping masa inert a trupului tatlui su spre o na%et imperial. La +umtatea
drumului" nu mai re$ist ns i se pr#ui din cau$a efortului.
-ncet" se ridic din nou. Ca un automat" ridic trupul tatlui su" l puse pe un umr i i
continu drumul mpleticindu-se spre una din na%ete.
LuCe l ae$ pe tatl su pe +os" adunndu-i forele pentru ultima poriune de drum" cnd
explo$iile se au$ir tot mai puternic" de +ur mpre+ur. Prin m#inri neau scntei" unul din
perei se ndoi i fumul i$#ucni printr-o sprtur. Podeaua se $druncina.
:ader i fcu semn lui LuCe s se apropie.
0 LuCe" a+ut-m s-mi pot scoate masca asta.
LuCe cltin din cap.
0 O s mori.
:ocea Lordului -ntunecat se au$ea sla#.
0 8imic nu mai poate opri moartea. :reau ca mcar o dat s te pot pri%i fr ea. :reau
s te %d cu oc&ii mei.
LuCe se temea. 'e temea s-l %ad pe tatl su aa cum era. 'e temea s %ad persoana
care de%enise att de ntunecat * aceeai persoan care i $mislise pe LuCe i Leia. 'e temea s-
l cunoasc pe AnaCin 'CDBalCer care tria n interiorul lui 5art& :ader.
?i lui :ader i era team s-l lase pe fiul su s-l %ad" s-i scoat masca care sttuse
ntre ei atta %reme. (asca neagr" #lindat fusese unicul su c&ip timp de mai #ine de dou$eci
de ani. @usese %ocea lui" i respiraia lui" i ascun$iul lui * scutul lui mpotri%a oricrui contact
uman. Acum ns a%ea s i-o scoat" cci a%ea s-i %ad fiul nainte de-a muri.
-mpreun ridicar casca grea de pe capul lui :ader. -n interiorul mtii/ aparatul
complicat de respiraie care tre#uia de#ranat" un modulator de %oce i un %i$or ce tre#uiau
desprinse de sursa de energie din spate. 5ar cnd masca fu n cele din urm scoas i pus
deoparte" LuCe i pri%i tatl n fa.
@aa trist i #lnd a unui om #trn. Pleu%" spn" cu o cicatrice imens care pornea din
%rful capului i a+ungea pn la ceaf6 oc&ii ntunecai" c$ui n or#ite" iar pielea al# ca %arul"
cci nu mai %$use soarele de dou decenii. Ar#atul acela #trn $m#i sla#6 iar n oc&i i
strlucir lacrimi. Pentru o clip" parc semna cu Aen.
O fa plin de expresie" pe care LuCe a%ea s i-o aminteasc mereu. -n primul rnd putu
citi regret. ?i ruine. Apoi reflexele unor amintiri ce i se pierdeau pe c&ip7 amintiri din %remuri
pline de e%enimente. ?i gro$%ii. ?i dragoste" de asemenea.
)ra o fa pe care lumina nu o mai atinsese de o %ia de om. 5e cnd %enise LuCe pe
lume. :$u nrile tresrind" cnd percepuser ce%a ca o adiere de miros. :$u capul nclinndu-
se impercepti#il pentru a asculta * pentru prima oar fr amplificator electronic. LuCe simi ce%a
ca o remucare c singurele sunete pe care le putea au$i acum erau cele ale explo$iilor" singurele
mirosuri" fumurile neptoare ale incendiilor electrice. Cu toate astea" simea. 5irect" nefiltrat.
:$u oc&ii #trni concentrndu-se asupra lui. Lacrimi fier#ini se rostogolir pe o#ra+ii
lui LuCe" c$ur pe #u$ele tatlui su. 1atl $m#i simindu-le gustul.
O fa care nu se artase de dou$eci de ani.
:ader i %$u #iatul plngnd i tiu c era ngro$it de faa pe care o %edea.
Pe moment" spaima lui :ader crescu * lacrimile se adugau sentimentului %ino%iei
pentru felul n care i imaginase c arat. 5ar apoi i aminti cum o#inuia s arate odinioar *
impuntor" mre" cu sprncenele rsucite care i ddeau un aer de in%inci#ilitate. 5a" aa
o#inuia s arate odinioar.
!ar aceast amintire aduse cu sine un %al de alte amintiri. 5espre cas i familie. 5espre
ne%asta lui ndrgit. 5espre li#ertatea spaiului infinit. 5espre O#i-Nan.
O#i-Nan" prietenul su7 i ce ntorstur luase prietenia lor. 8u tia nici el de ce * dar i
fusese in+ectat acel %irus care mocnise pn ce7 stop. Acestea erau amintiri de care" acum" pe
moment" nu %oia s tie. Amintiri ale la%ei topite" ce se scurgea pe spatele lui7 8u;
Aiatul acesta l trsese afar din groap * acum" aici. @cuse acest gest. )ra #iat #un.
Aiatul era #un" i #iatul sta era al lui * #inele exista deci i n el. Em#i din nou spre
#iat i" pentru prima oar" l iu#i. ?i pentru prima oar" dup ani lungi" se iu#i din nou i pe sine.
5intr-o dat mirosi ce%a * i umfl nrile" adulmecnd. @lori de cmp" asta era. -n plin
floare" pro#a#il c era prim%ar.
?i apoi tunetul * i ncord au$ul. 5a" tunetul ploii de prim%ar. Care fcea florile s
nfloreasc.
5a7 simi o pictur de ploaie pe #u$e. Linse #o#ul delicat de ap7 dar" stai" nu era ap
dulce" era srat" era7 o lacrim.
-i concentr din nou pri%irea asupra lui LuCe i i %$u #iatul care plngea. 5a" asta era"
simea pe #u$e toat amrciunea #iatului * fiindc arta att de ngro$itor" fiindc era att de
ngro$itor.
5ar %oia s-l mpace pe LuCe" %oia s-l fac s neleag c nu era c&iar att de urt" nu pe
de-a ntregul" nu n strfundurile fiinei sale. Cu un $m#et sla#" puin #at+ocoritor la adresa
propriei sale persoane" cltin din cap" ncercnd s-i explice lui LuCe/
0 'untem fiine luminoase" LuCe * nu aceast materie crud.
LuCe ddu i el din cap * ca s-i spun tatlui su c totul era n ordine" c nu tre#uia s-i
fie ruine" c nimic nu mai conta acum. ?i cte altele * dar nu putea %or#i.
:ader %or#i din nou cu glasul stins" aproape impercepti#il.
0 5u-te fiule. Las-m.
-n acea clip" LuCe i regsi glasul.
0 8u" ai s %ii i tu cu mine. 1re#uie s te sal%e$.
0 Asta ai fcut" #iete" opti el.
'e gndi c i-ar fi plcut s-l cunoasc pe Ooda" s-i mulumeasc #trnului (aestru <edi
pentru ucenicia lui LuCe7" dar poate c %a fi curnd alturi de el" reunii ntru acea unic @or.
?i alturi de O#i-Nan.
0 1at" n-am s te las" protest LuCe.
)xplo$iile se succedau" distrugnd totul n +ur6 un perete ntreg se pr#ui" ta%anul crp"
iar dintr-o gur de aerisire din apropiere i$#ucni o flacr al#astr. Podeaua de dedesu#t ncepu s
se topeasc.
:ader l trase pe LuCe foarte aproape de el" i opti la urec&e/
0 LuCe" ai a%ut dreptate7 i" ai a%ut dreptate n ceea ce m pri%ete7 spune-i surorii
tale7 c ai a%ut dreptate.
Cu aceasta nc&ise oc&ii. 5ait& :ader * AnaCin 'CDBalCer * murise.
O explo$ie puternic rsun la captul docului" umplnd locul de flcri i fum"
aruncndu-l pe LuCe la podea. -ncet" se ridic din nou" i" ca un automat" porni mpleticindu-se
spre una din ultimele na%ete.
?oimul (ileniului i continua cursa plin de o#stacole prin la#irintul de canale
energetice" a+ungnd tot mai aproape de cupola giganticei sfere * reactorul principal.
Crucitoarele re#ele lansaser un #om#ardament continuu asupra suprastructurii neterminate a
'telei (orii" iar acum fiecare lo%itur pro%oca cte un seism n imensa staie de lupt i un ir de
catastrofe.
Comandantul <er+errod edea cufundat pe gnduri n sala de comand a staiei" urmrind
cum totul din +urul lui se de$integra. <umtate din oamenii lui erau mori" rnii" ori fugiser care
ncotro * nu era clar unde sperau s afle scpare. Restul um#lau de colo-colo" ori urmreau
na%ele inamice" ori trgeau cu armele din toate direciile" ori strigau ordine" ori se concentrau cu
disperare asupra unei singure inte" ca i cum asta i-ar fi putut sal%a. Ori" precum <er+errod"
cugetau pur i simplu.
8u putea nelege cu ce greise. @usese r#dtor" credincios" detept" re$istent. )ra
comandantul celei mai mari staii de lupt ce fusese construit %reodat. 'au" aproape construit.
,ra aceast Alian a Re#elilor" acum" cu ura unui copil cruia i se luase +ucria. Linuse la ea pe
%remuri/ ca la un #iea pe care l putea nec+i" animluul pe care l putea ntrit n glum. 5ar
#iatul crescuse" tia acum s rspund la pro%ocri. 'e eli#erase din ctue.
<er+errod l ura acum.
5ar se prea c" a+uns n acest punct" mare lucru nu mai putea face. 5esigur" putea
distruge luna )ndor" putea s-o fac. )ra o aciune mesc&in" +osnic" e ade%rat * s incinere$i o
lun aa %erde i %ie" n mod gratuit" fr nici un alt scop dect cel de-a distruge. ,n act mesc&in"
dar ce plcere delicioas.
,n ag&iotant %eni n fug spre el.
0 @lota re#el se apropie domnule.
0 Concentrai focul spre acel sector" rspunse el distrat.
0 !nterceptoarele din suprastructur eludea$ sistemul nostru de aprare. 8-ar tre#ui s7
0 !nundai sectoarele 2GU i 42V. -n felul acesta i oprii.
-i ridic sprncenele ntre#tor spre ag&iotant.
Acesta nu nelese ns mare lucru" mirndu-se de atitudinea comandantului n faa
situaiei existente.
0 5ar" domnule7
0 Care este factorul de rotaie pentru a pune n ordine de #taie luna )ndor9
Ag&iotantul %erific ecranul computerului.
0 Punct $ero doi" spre inta lun. 5omnule comandant" flota7
0 Accelerai rotaia pn ce luna a+unge n ordinea de #taie" iar apoi tragei la semnalul
meu.
0 Am neles" domnule. Ag&iotantul mane%r un ir de comutatoare. Am accelerat
rotaia" domnule. Punct $ero unu" cu int luna. ?ai$eci de secunde pn ce a+unge n ordinea de
#taie. ' trii" domnule.
Ag&iotantul salut" puse declanatorul de tragere n mna lui <er+errod c&iar n clipa cnd
o alt explo$ie $gli" camera de comand" i iei alergnd din camer.
<er+errod $m#i calm spre ecranul de o#ser%aie. )ndor ncepea s ias din um#ra 'telei
(orii. 'e +uca cu detonatorul din mna sa. Punct $ero $ero cinci spre inta luna. 5in camera de
alturi i$#ucnir strigte.
1rei$eci de secunde pn la declanarea focului.
Lando i continua drumul prin tunelul reactorului principal. 8u mai rmsese n curs
dect Nedge" care $#ura c&iar n faa lui" i Arip Aurie" n spatele lui. Cte%a aparate 1!) se
ineau nc pe urma lor.
1unelul de aici din centru nu era mai lat dect dou na%e i cotea #rusc tot la cinci sau
$ece secunde de $#or la %ite$a pe care o atingea Lando. ,n aparat imperial se i$#i de un perete i
explod" pe altul l do#or pe Arip Aurie.
(ai rmseser dou.
1rgtorii din spatele ?oimului ineau acele aparate 1!) la distan" cnd deodat" n cele
din urm" se i%i reactorul principal. 8u %$user niciodat ce%a att de nspimnttor.
0 ) prea mare" ip Nedge. 1orpilele protonice de care dispunem nici mcar n-o s-l
clinteasc.
0 -ndreapt-te spre regulatorul de energie din turnul de la nord" l g&id Lando. )u m
ocup de reactorul principal. A%em i rac&ete concasoare * care ar tre#ui s ptrund. O dat ce le-
am dat drumul" n-o s mai a%em mult timp la dispo$iie ca s ieim de aici.
0 Gata" sunt de+a la ieire" glumi Nedge.
-i lans torpilele cu un strigt de r$#oi carellian" lo%ind turnul nordic n dou pri i o
lu din loc accelernd.
?oimul atept trei secunde prime+dioase" apoi i lans rac&etele. 1imp de o secund"
lumina a fost prea puternic pentru a %edea ce se ntmpl. Apoi" ntregul reactor ncepu s se
de$integre$e.
0 L-am nimerit n plin" strig Lando. Acum %ine greul.
5easupra lui se csca o ca%itate" crend un efect de tunel. ?oimul %ir prin tunelul cotit"
printre pereii cuprini de flcri" o#stacolele ce se puneau n micare" aflndu-se mereu cu o
fraciune de secund naintea lanului de explo$ii.
Nedge prsi suprastructura la o %ite$ aproape de cea a luminii" $#ur pe deasupra lui
)ndor" fcu un %ira+ n spaiu" ncetinind i mai mult i re%enind apoi" ntr-o #ucl #lnd" la
adpostul lunii.
O clip mai tr$iu" LuCe prsea docul de acostare al staiei ntr-o na%et imperial" n
timp ce n urma lui acea poriune ncepu s se de$integre$e. Aparatul lui" destul de a%ariat" se
ndrept i el spre sanctuarul %erde din apropiere.
!ar n final" ca i cum ar fi fost scuipat de flcrile conflagraiei" ?oimul (ileniului ni
ndreptndu-se spre )ndor.
'teaua (orii pieri n %l%taia focului or#itor" ca o superno% fulminant.
.an #anda+a rana de la #ra a Prinesei n clipa n care 'teaua (orii se de$integr.
Atenia tuturor * ursulei eBoC" soldai ai trupelor de asalt imperiale" acum pri$onieri" trupe
re#ele * se concentr asupra acestui spectacol" aceast strfulgerare final" incandescent"
autodistrugtoare" proiectat pe cerul nopii. Re#elii i$#ucnir n urale.
Leia atinse o#ra$ul lui .an. )l se aplec spre ea i o srut" apoi se ls din nou pe spate"
%isnd la oc&ii ei ndreptai spre cerul nstelat.
0 .ei" glumi el" fac prinsoare c LuCe a reuit s plece de acolo nainte ca mgoaia s
sar n aer.
0 5a" ncu%iin ea. 'imt asta.
Percepu pre$ena fratelui ei ca pe o atingere prin intermediul @orei. Rspunse la aceast
atingere" pentru a-l asigura pe LuCe c era n ordine. 1otul era n ordine.
.an se uit la ea cu dragoste adnc" o dragoste cu totul deose#it. @iindc ea era o
femeie deose#it. Prines nu doar dup nume" ci dup inim. 1aina ei l uimea" cu toate acestea
prea att de delicat. Odinioar i dorise totul pentru el. Acum i dorea totul pentru ea. 1ot ce-
i dorea ea. !ar" dup cum %edea el" ea i dorea din toat inima s-l re%ad pe LuCe.
0 Lii la el cu ade%rat" nu-i aa9
)a ncu%iin" continund s cercete$e cerul. LuCe era unde%a acolo" LuCe era n %ia. !ar
cellalt. Cel -ntunecat * era mort.
0 ?tii" continu .an" eu neleg. Cnd el se %a ntoarce" eu n-o s stau n calea %oastr7
)a clipi uimit" nelegnd dintr-o dat c fiecare %or#ea despre altce%a.
0 Ce tot spui acolo9 ntre# ea.
Apoi nelese.
0 O nu" nu" nu" rse ea" nu-i ce-i nc&ipui tu. LuCe este fratele meu.
.an tri un caleidoscop de sentimente/ surpri$" tul#urare" stn+eneal" uurare. 5a" acum
totul era n cea mai des%rit ordine.
O lu n #rae" o strnse la pieptul su" o ae$ pe patul de ferig" a%nd gri+ de #raul ei
rnit i se ntinse lng ea su# strlucirea pieritoare a 'telei (orii.
LuCe edea ntr-un lumini al pdurii n faa unei grme$i uriae de #uteni i crengi.
-ntins deasupra" n%emntat n ro#" se afla trupul nensufleit al lui 5art& :ader. LuCe aprinse o
tor.
Atunci cnd flcrile n%luir trupul" din golurile mtii se ridicar fuioare negre de fum"
asemenea unui spirit ntunecat" ce n sfrit fusese eli#erat. LuCe contempla cu durere focul din
faa lui. -ncet" rosti cu%intele de rmas-#un. 8umai el cre$use n acea ultim scnteie de omenie"
existent n tatl su. Acum se mntuia" ridicndu-se o dat cu flcrile n ntunericul nopii.
LuCe urmri lim#ile de foc strlucitoare nlndu-se spre cer. )le se nlnuiau acolo cu
artificiile pe care ne#elii le lansau pentru a-i sr#tori %ictoria. !ar acestea" la rndul lor" se
nlnuiau cu focurile din satele micuilor eBoC * focuri de #ucurie" de linite i triumf. Au$ea
to#ele #tnd" mu$ica ce-i fcea pe #tinai s se legene n lumina focului" c&emrile de #ucurie
ale acestor petreceri. LuCe ncerca o #ucurie mut n timp ce contempla acest foc al %ictoriei pe
care o do#ndise i a pierderii pe care o suferise.
,n foc uria ardea n mi+locul pieii satului" pentru a sr#torii %ictoria. Re#elii" alturi de
ursuleii eBoC se strnseser n +urul lui * cntnd" dansnd i r$nd n lim#a+ul comun al
eli#errii. Pn ce i 1ee#o i R3 se mpcaser i executau un mic dans n doi" n timp ce alii i
acompaniau #tnd din palme. 2PO" ale crui $ile regeti se nc&eiasem" era mulumit s fie
alturi de micuul droid" care era cel mai #un prieten al su. -i mulumea Eiditorului i cpitanului
'olo pentru c reuise s-l repare pe R3" ca s nu mai %or#im de stpna lui" Prinesa Leia *
pentru un #r#at ce nu inea cont de etic&et" 'olo a%ea calitile lui" asta era clar. ?i-i mulumea"
n primul rnd Eiditorului pentru c" n sfrit" pusese capt r$#oiului sta sngeros.
Pri$onierii fuseser expediai cu na%etele spre ceea ce mai rmsese din flota imperial *
crucitoarele re#ele a%eau s se ocupe de ei. ,nde%a" acolo sus" 'teaua (orii pierise n
ntuneric.
.an" Leia i C&eB#acca stteau la oarecare distan de ceilali. ,nul lng altul" fr s-i
%or#easc" i din cnd n cnd" aruncau o pri%ire spre poteca ce %enea n sat. Pe +umtate
ateptnd" pe +umtate ncercnd s nu atepte" incapa#ili s fac altce%a.
Pn ce" n final" r#darea le-a fost rspltit/ LuCe i Lando" epui$ai" dar %eseli" %eneau
mpleticindu-se pe crare" i%indu-se din ntuneric" ptrun$nd n cercul de lumin. Prietenii se
repe$ir s-i salute. 'e m#riau" ipau" sreau unul la altul i se mngiau" fr s-i spun
%reun cu%nt" mulumii doar c se puteau atinge.
5up un timp cei doi droi$i se apropiar i ei" s fie alturi de camara$ii lor dragi.
,rsuleii eBoC continuar s petreac pn tr$iu n noapte" n timp ce aceast mic
societate de temerari i urmrea de pe margine.
1imp de o clip" uitndu-se la foc" LuCe a%u impresia c %ede c&ipuri dansnd printre
flcri * Ooda" Aen" i s fi fost i tatl su9 'e deprt de camara$ii si" pentru a ncerca s
neleag ce spuneau aceste c&ipuri6 erau efemere i nu %or#eau dect um#relor focului6 apoi
disprur cu totul.
Pe LuCe l cuprinse pe moment tristeea" dar atunci %eni Leia" care i lu mna i l
conduse spre ea" spre ceilali" napoi n cercul de cldur i camaraderie" i iu#ire.
!mperiul era mort.
1riasc Aliana.
'@WR?!1
,ni%ersul 'tar Nars.
Anexe.
-8C)P,1,R!.
La nceput s-a numit :ec&ea Repu#lic.
8u a existat nici un document care s consemne$e ntemeierea :ec&ii Repu#lici i nici nu
era necesar %reunul. -ntemeietorii s-au estompat n pul#erea istoriei. )i au cldit singura
comunitate galactic cunoscut %reodat care ntotdeauna i-a ser%it cetenii #ine i cu credin.
8oi lumi i s-au alturat odat cu trecerea secolelor pentru a mprti conducerea sa #enefic.
Planete ce se aflau ele nsele n prime+die datorit de$astrelor naturale sau i$#ucnirii unor re%olte
au putut s se ndrepte spre %ecinii lor pentru a primi a+utor. 1oate rasele" toate speciile
inteligente" toate popoarele erau egale n faa legii i i triau %iaa cu drepturi care le garantau
deopotri% ans i li#ertate.
:ec&ea Repu#lic s-a format pe temelia celor mai importante lumi ce existau la nceput"
ma+oritatea fiind din centrul galaxiei7 -n %remea aceea au aprut i primii Ca%aleri <edi. A fost o
lung perioad de pace i expansiune galactic determinat de in%entarea i progresul cltoriilor
n &iperspaiu.
P$itorii acestei Repu#lici au fost Ca%alerii <edi" un Ordin %itea$ i nenfricat" numrnd
sute i mii de mem#ri ce a slu+it la aprarea i protecia popoarelor Repu#licii. -nelepciunea"
#ra%ura i puterea lor au de%enit legend. 1rgndu-i tria comun de la @or" Ca%alerii <edi au
meninut pacea pe tot cuprinsul Galaxiei generaii dup generaii i au transmis mai departe
cre$ul lor celor ce s-au do%edit deopotri% capa#ili i demni de ca%alerism.
Prin strnsa ei coe$iune :ec&ea Repu#lic a de%enit in%ulnera#il fa de orice atac
dinafar. 8ici o alt putere galactic cunoscut nu a ndr$nit o asemenea micare pentru c ea ar
fi nsemnat un eec sigur. Cetenii :ec&ii Repu#lici au putut dormi linitii n paturile lor" aflai
n siguran nuntrul $idurilor lor politice.
Atacul a %enit" totui. 5ar" la fel ca n multe societi democratice" el nu a %enit din partea
unei fore din afar" ci din interior.
5ecderea a nceput pe msur ce tot mai multe lumi s-au alturat :ec&ii Repu#lici.
Oficialii locali au de%enit suscepti#ili la influen i mit" plecndu-se cel mai adesea n faa
dorinelor celor implicai n afaceri de comer interstelar. 'enatul" sl#it de attea secole de pace
i mulumire de sine" a de%enit periculos de negli+ent. Rsturnarea politic era inimagina#il" dar
ine%ita#il.
'!1..
,n mare contigent dintre Ca%alerii <edi care fuseser ademenii de partea ntunecat a
@orei au fost expul$ai din :ec&ea Repu#lic. 5up ce au pri#egit o %reme" ei au dat peste
fiinele umanoide cunoscute su# numele de 'it& i au adus aceast specie n stare de scla%ie. Cei
din partea ntunecat au a+uns s fie cunoscui su# denumirea de 'tpni ai 'it&-ilor. Pentru
urmtoarele cte%a mii de ani imperiul lor a%ea s prospere i s creasc. -n acest timp ca%alerii
<edi dec$ui ncepur de asemeni s fac experimente asupra supuilor lor" con%ertind muli 'it&
n fanaticii r$#oinici (assassi.
8aga 'adoB a condus !mperiul 'it&. )l a %$ut oca$ia de a extinde !mperiul 'it& i a
in%adat :ec&ea Repu#lic" ns armatele sale au fost nfrnte de forele com#inate ale flotei
:ec&ii Repu#lici i ale Ca%alerilor <edi. 'adoB cu o armat compus din r$#oinici (assassi a
fugit spre marginile ndeprtate ale uni%ersului" oprindu-se n cele din urm pe cea de-a patra
lun a planetei Oa%in. Aici dictatorul militar a nceput s fac experimente asupra celor ce l-au
urmat" transformndu-i n fiare monstruoase. Aceasta a a%ut drept consecin R$#oiul @iarelor
de pe 'istemul Onderon.
(aestrul <edi Arca" 'tr+erul recent descoperitului 'istem Onderon trimite ucenicii si
<edi pentru a pune capt %iolentului R$#oi al @iarelor. 'u# conducerea lui ,lic Xel-5roma"
aceti <edi ncearc s aduc pacea pe Onderon" dar ei sunt permanent mpiedicai de puterile
rului ale Reginei Amanoa" o urma a lui 8aga 'adoB. -n cele din urm conflictul %ec&i de
secole se nc&eie odat cu sosirea (aestrului Arca" moartea Reginei Amanoa i cstoria
'tpnului @iarelor Oron Kira cu Prinesa Galia. -ntretimp" Ca%alerul <edi )xar Kun ce fusese
instruit de (aestrul <edi :odo-'iosC Aaas gsete n%tura inter$is a %ec&ilor 'it&. )l imit
cile demult dec$uilor 'it& i le folosete pentru a crea o proprie filosofie a Codului <edi. Cu
aceste cunotine Kun pune la cale o %ast i puternic frie i i arog titlul de prim 'tpn
-ntunecat al 'it&. Kun i ali 'tpni 'it& preiau controlul asupra Galaxiei i ren%ie %ec&iul
!mperiu 'it&. Lor li se opun n mod %iolent sute de Ca%aleri <edi. R$#oiul 'it& care urmea$ este
un conflict teri#il n care multe persona+e istorice importante sunt ucise" inclusi% (aestrul <edi
Arca. 1oi Ca%alerii <edi se adun laolalt pe luna-+ungl ntr-un front unit contra cetii
fortificate 'it& construite de )xar Kun. Ca%alerii <edi aliai printr-o masi% lo%itur nimicitoare
distrug pe supra%ieuitorii (assassi. La scurt %reme dup aceea )xar Kun este i el ucis de
Ca%alerii <edi. 'piritul su este surg&iunit pe un trm al ntunericului %enic pe Oa%in U.
'tpnii 'it& sunt nfrni i nu se mai aude nimic despre ei pn peste cte%a secole" pe
timpul r$#oiului comerului" pe Planeta 8a#oo.
!(P)R!,L.
,n senator am#iios i lipsit de scrupule numit Palpatine s-a ridicat extrem de repede la
putere" a+utat de ctre unii mem#ri o#scuri ai 'enatului care ncepuser s r%neasc la mai mult
influen i autoritate. Promind c %a face curenie n Galaxie i %a readuce Repu#lica la
strlucirea ei de odinioar" Palpatine a fost ales Preedinte al Repu#licii i s-a ncon+urat cu acei
oficiali lacomi i a%i$i de putere care l-au spri+init n ascensiunea sa.
Ceea ce ei nu tiau era c Palpatine i trgea puterea i carisma de la partea ntunecat a
@orei. )l a%ea ns am#iii mult mai mari dect i-ar fi ngduit funcia de Preedinte" iar aceia
care i-au nete$it drumul spre naltele sfere ale puterii politice se %or tre$i curnd nlturai"
ntemniai ori stri%ii de mna grea a lui Palpatine" n timp ce acesta i urmrea fr cruare elul
final. 5in ordinul lui Palpatine" noul imperiu a nceput o curs a narmrii cum nu a mai existat
alta n istoria galactic. !mense na%e cu o incredi#il putere de foc au srit de pe planeta de
proiectare n existena real parc peste noapte. Progresul te&nologic ce a re$ultat a determinat
apariia unei noi tiine a r$#oiului.
'istemele din centrul galaxiei au fost primele care au c$ut" gu%ernele lor planetare fiind
nlturate prin for" n timp ce legea marial se extindea de la o lume la alta.
'igur pe po$iia sa" ncon+urat de un nucleu militar ce-i tia de fric" Palpatine s-a
autodeclarat -mprat. Pentru prima oar n nenumrate secole" lumile :ec&ii Repu#lici s-au tre$it
conduse de un singur om. 1oate drepturile personale au a+uns la c&eremul capriciilor -mpratului"
iar cele dinti re%olte mpotri%a lui Palpatine au fost n#uite aproape nainte de a i$#ucni.
Ca%alerii <edi au fost %nai n mod sistematic i executai sumar. )i s-au %$ut a#andonai"
trdai sau ucii c&iar de ctre aceia pe care i apraser %reme ndelungat. 'enatul marionet ce
fusese pstrat n funciune era permanent de$#inat" iar conducerea direct a fost ncredinat
gu%ernatorilor regionali numii de Palpatine. Crearea unei arme teri#ile" una capa#il s distrug
o planet ntreag cu un singur lo%itur" a inut liderii ngro$ii ai fiecrei lumi su# ameninarea
ani&ilrii. 'teaua (orii a fost ultimul cu%nt al lui Palpatine * asigurarea final a puterii sale
asupra miliardelor de fiine pe care le conducea.
AL!A8LA R)A)LY.
Cnd imperiul lui Palpatine a a+uns la putere" un grup de ceteni de pe ntreg cuprinsul
galaxiei au nceput s se organi$e$e ncet i discret ntr-o @or Re#el. Re#elii a%eau un singur
scop/ distrugerea !mperiului i ntoarcerea la sistemul democratic din trecut.
La nceput fr s tie" acest grup cura+os a a%ut aliai n 'enat. Acei senatori planetari au
neles pericolul extrem repre$entat de ascensiunea rapid la putere a lui Palpatine i au pus la
cale n secret rsturnarea lui printr-o micare de preemiune care ar fi concentrat %alul re$istenei
ntr-o for care s asigure li#ertatea tuturor locuitorilor :ec&ii Repu#lici.
'enatorul Aail Organa din Alderaan i senatoarea (on (o&tma din C&andrila au pus la
cale n secret un plan care" se spera" %a mpiedica drumul su spre Preedinia 'enatului.
1entati%a lor a euat deoarece ridicarea la putere deplin a lui Palpatine s-a produs literalmente
peste noapte odat ce #a$a sa de politicieni corupi a fost instalat.
La o ntlnire n reedina lui Organa n Casa Cant&am din Oraul !mperial" (o&tma a
ndemnat la re%olt general mpotri%a lui Palpatine i a forelor sale crescnde. Organa s-a opus"
temndu-se c o asemenea micare ar fi putut distruge nu numai pe Palpatine" dar i ntregul
sistem de gu%ernare pe care ei luptau s-l sal%e$e. Organa dedicase ntreaga sa %ia democraiei
:ec&ii Repu#lici i sistemului senatorial i socotea c odat pus n micare pentru a-l opri pe
Palpatine anar&ia nu %a mai putea fi controlat.
Apoi o mic planet din 'ectorul 'ern" lng Lumile Centrale" a fost prima care a simit
urgia militar a lui Palpatine. (asacrul de la G&orman a a%ut loc atunci cnd gu%ernatorul
planetar G&ormane$ a refu$at s se ncline n faa lui Palpatine. Cetenii acestei lumi" sfidnd o
sporire !mperial a impo$itelor au organi$at un protest panic pe principalul port spaial al
planetei" #locnd pistele de ateri$are folosite de na%ele lui Palpatine. Eeci de persoane au fost
ucise i alte sute gra% rnite cnd o na% militar condus de Cpitanul =ulterior (arele (off>
1arCin a ateri$at intenionat peste protestatari cnd %enise s adune noile taxe. Acest e%eniment a
marcat moartea :ec&ii Repu#lici i n acel moment multe alte lumi au neles c sistemul
democratic pe care l cunoteau s-a pr#uit complet.
Aail Organa" ngro$it de o asemenea monstruo$itate" a nceput s o a+ute pe senatoarea
(o&tma s deturne$e fonduri i arme n minile sufletelor cura+oase care s-au unit n curnd"
formnd celule de re$isten organi$at. -nc i mai important" poate" Organa i mica sa grupare
de simpati$ani ai re#elilor din 'enat au pus la dispo$iia liderilor re#eli informaii strict secrete"
permindu-le s plnuiasc lo%ituri prin surprindere mpotri%a na%elor i trupelor !mperiale.
(ultele grupuri i$olate de re$isten mprtiate n toat galaxia i-au pricinuit puine gri+i
lui Palpatine. Conductorii lor erau sraci" iar forele lor de$organi$ate. )i a%eau puin e arme i
desigur nimic din ceea ce ar fi putut face fa forelor !mperiale nsrcinate cu eliminarea lor.
(ulte uniti de re$isten au fost dispersate sau c&iar nimicite" iar planeta lor a fost pus su#
legea marial.
!mplicarea senatoarei (ot&ma n Re#eliune a fost descoperit de poliia secret !mperial"
dar nainte ca ea s fie prins" o informaie dintr-o surs amical la urec&ea lui Organa i-a permis
s prseasc capitala !mperial. Astfel ea a e%itat capturarea i dedicndu-se cu totul distrugerii
!mperiului a de%enit ?eful 'tatului (a+or al Alianei Re#ele.
Lucrnd la organi$area unei Aliane a Planetelor Re#ele" primul su succes a %enit la o
conferin secret inut n sistemul Corellian. -ntruct (o&tma a artat numeroilor lideri ai
grupurilor de re$isten dispersate cum o conducere central ar duce la m#untirea
comunicaiilor" la un acces mai mare la fonduri" apro%i$ionare i armament cele trei grupuri
principale de re$isten au c$ut de acord s se uneasc ntr-un grup coerent. Acest 1ratat
Corellian a pus #a$ele Alianei care n scurt %reme i-a sporit puterea graie nou-formatei uniti.
5eclaraia Re#eliunii" ratificat la aceeai conferin" l-a sfidat n mod fi pe Palpatine i
c&iar i s-a adresat personal. )a pre%edea" ntre altele/ HAi de$organi$at 'enatul" %ocea Poporului6
Ai instituit o politic flagrant de rasism i genocid mpotri%a popoarelor non-umane din
galaxie.
Ai nlturat conductorii alei ai planetelor" nlocuindu-i cu (off-i i Gu%ernatori dup
#unul tu plac6
Ai mrit impo$itele fr consimmntul celor impo$itai6
Ai ucis i ntemniat milioane de persoane fr a #eneficia de un proces6
Ai extins armata dincolo de limitele necesare i prudente" doar pentru unicul scop de a-i
oprima pe supui6
8oi" Aliana Re#el" n numele i cu autoritatea fiinelor li#ere din galaxie declarm n
mod pu#lic i solemn inteniile noastre/
' luptm i s ne opunem ie i forelor tale prin orice mi+loace care ne %or sta la
ndemn6
' refu$m orice lege !mperial contrar drepturilor fiinelor li#ere6
' pro%ocm distrugerea ta i distrugerea !mperiului Galactic6
' eli#erm pentru totdeauna toate fiinele din galaxie6
Pentru ndeplinirea acestor eluri noi punem c&e$ie proprietile" onoarea i %ieile
noastreI
Lumile de pe ntinderea galaxiei s-au unit n lupta contra tiraniei lui Palpatine i a
!mperiului su. 5i%ergenele care existaser cnd%a ntre rase i specii au fost aruncate peste
#ord" deoarece dorina comun de li#ertate a de%enit centrul de greutate al %ieilor lor.
Piloi spaiali au str#tut distane interstelare" adeseori n mici na%e de lupt" cu riscul de
a fi detectai i ntemniai de !mperiali" n scopul de a se altura Re#eliunii.