Raymond Chandler

Somnul de veci
Era pe la unsprezece dimineaa, la mijlocul lui octombrie, soarele nu strlucea, iar
n aerul limpede de pe dealuri plutea ameninarea unei ploi toreniale. Purtam un costum
albastru-deschis, cma, cravat i batist la buzunarul de la piept toate de culoare
nchis, pantofi negri, osete negre de ln cu baghete albastru-nchis. Eram pus la punct,
curat, brbierit i necherchelit i nu-mi psa dac cineva i ddea seama. Eram imaginea
ideal a unui detectiv particular bine mbrcat. !ceam o vizit unei averi de patru
milioane de dolari.
"olul principal al casei #tern$ood era nalt de dou etaje. %easupra uilor de la
intrare, destul de ncptoare ca s ngduie trecerea unei turme de elefani indieni, pe un
vitraliu larg, un cavaler n armur neagr salva o doamn legat de un pom, goal puc,
dar acoperit decent de un pr foarte lung. &avalerul ridicase vizorul ctii ca s fie
politicos i momonea, fr succes ns, la nodurile frnghiei cu care era legat doamna
de pom.
'm rmas locului i mi-am spus c dac-a fi locuit n acea cas, mai devreme sau
mai trziu, aveam s m car acolo s-i dau o mn de ajutor. (u prea s depun un real
efort.
)a captul holului se gsea un glasvand, iar n dosul lui o pajite vast, cu iarb
verde ca smaraldul, ajungea pn la un garaj alb, n faa cruia un ofer tnr, subirel i
brunet, nclat cu cizme negre i lucioase, tergea un automobil Pac*ard maron,
decapotabil. +n dosul garajului se vedeau mai muli arbuti, tuni cu grij ca nite pudeli.
+n dosul arbutilor , o ser cu acoperiul boltit. 'poi ali arbuti, iar n fund de tot,
conturul ferm, inegal i plcut al dealurilor.
+n dreapta holului, o scar fr ramp i cu trepte din dale urca spre o galerie cu
grilaj de fier forjat i spre un alt vitraliu cu legend. #caune ncptoare i necapitonate,
cu perne rotunde din plus rou, ocupau niele de pe ntreg peretele. (u prea s fi stat
vreodat cineva pe ele. +n mijlocul peretelui din stnga, se afla un imens cmin gol, cu un
paravan de aram n fa, compus din patru plci mobile, iar deasupra cminului o
consol de marmur cu amorai la coluri. %easupra consolei atrna un portret n ulei, iar
deasupra portretului, dispuse cruci i ncadrate sub geam, dou fanioane de cavalerie,
zdrenuite de gloane i mncate de molii. Portretul reprezenta un ofier n mare inut,
poznd eapn n uniforma de pe vremea -zboiului .e/ican. 0fierul avea barbion
negru, tuns cu grij, musti negre arcuite, ochi fierbini, aspri i negri ca smoala i
aspectul general al unui om cu care e preferabil s fii n relaii bune. .i-am zis c putea fi
bunicul generalului #tern$ood. 1reu de crezut s fi fost chiar generalul, dei auzisem c
era mult prea btrn ca s aib dou fete, ambele la vrsta primejdioas din jurul a
douzeci de ani.
Priveam acei ochi negri i fierbini cnd, undeva n spatele scrilor, se deschise o
u. (u se ntorcea majordomul. Era o fat.
'vea douzeci de ani, un trup mic i delicat, dei prea voinic. Purta pantaloni
albastru-deschis i o prindeau. &nd pea, prea c plutete. Prul castaniu i fin era tiat
mult mai scurt dect cerea moda zilei, a buclelor de paj, ondulate nuntru. &nd m-a
privit, i-am remarcat ochii cenuii ca gresia i aproape ine/presivi. #-a apropiat, mi-a
zmbit cu buzele i i-am vzut dinii mici, ascuii, ca ai veverielor, albi cum e pielia
proaspt de portocal i strlucitori ca porelanul. #clipeau ntre buzele subiri i prea
ntinse. !aa ei pal nu arta prea sntoas.
2 Eti nalt, nu3 zise ea.
2 (u cu intenie.
0chii i se rotunjir. Era nedumerit. -eflecta. +mi puteam da seama, dei ne
cunoteam doar de cteva clipe, c reflectatul va constitui ntotdeauna o poveste pentru
ea.
2 Eti artos. #unt sigur c tii.
'm bombnit.
2 &um te cheam3
2 -eill4, i-am rspuns. %oghouse -eill4.
2 &e nume caraghios5
+i muc buza, i nclin niel capul ntr-o parte i-mi arunc o privire lung. +i
cobor pleoapele pn ce genele i atinser obrajii, apoi le ridic iar, ca pe o cortin la
teatru. &unoteam prea bine trucul sta. #e atepta s m ntind pe spate, cu toate patru
labele n sus.
2 Eti cumva bo/er3 m ntreb, vznd c nu m las pe spate.
2 (u chiar. #unt detectiv.
2 %e6 %e6 &ltin furioas din cap, iar culoarea vie a prului strluci n
lumina cam anemic din holul imens , i bai joc de mine.
2 "m.
2 &e-ai zis3
2 "ai, las-o. .-ai auzit.
2 (-ai zis nimic. . agasezi groaznic.
+i ridic degetul mare i-l muc. Era un deget cu o form ciudat, subire i
ascuit, ca un deget suplimentar i fr ndoial la prima falang. +l muc i-l supse ncet,
nvrtindu-l n gur, ca un sugaci cu un biberon.
2 Eti grozav de nalt, spuse ea.
'poi chicoti, cuprins de o veselie secret. Pe urm i ntoarse corpul ncet, cu o
micare felin, fr s-i ridice tlpile. .inile i czur moi de-a lungul trupului. #e
aplec spre mine pe vrful picioarelor. .i-a czut drept n brae. ' trebuit s-o prind, cci
altminteri i-ar fi spart capul pe dalele de marmur. 'm prins-o de subsuori i picioarele
i cedar imediat. ' trebuit s-o in strns ca s-o in drept. +i lipi capul de pieptul meu,
ncepu s i-l frece i chicoti.
2 7mechere, chicoti ea. %ar i eu sunt mecher.
(u i-am rspuns. .ajordomul alese e/act acel moment ca s se ntoarc prin
glasvand i s m vad cu ea n brae.
(-a prut jenat. Era un tip nalt, slab, cu pr argintiu, de vreo aizeci de ani sau
puin mai mult. 0chii lui albatri te priveau e/trem de distant. 'vea pielea neted,
lucioas i se mica asemenea unui om cu muchi foarte solizi. +naint ncet spre noi, iar
fata se smulse din braele mele. #trbtu ca un fulger odaia, ajunse la piciorul scrilor i
le sui ca o cprioar. %ispru mai nainte ca eu s fi apucat s respir odat ca lumea.
.ajordomul rosti cu o voce neutr8
2 9 ateapt generalul, domnule .arlo$e.
.i-am ridicat brbia din piept i-am dat din cap.
2 &ine-i fata3
2 %omnioara &armen #tern$ood, domnule.
2 'r trebui s-o nrcai. Pare destul de mare.
.-a privit cu o politee grav i-a repetat cele spuse.
'm trecut prin glasvand i-am apucat-o pe o alee pavat cu dale roii netezi, ntre
e/tremitatea pajitii i garaj. 7oferul tinerel scosese ntre timp o limuzin neagr, mare i
nichelat i o cura. 'm ajuns pe alee la o latur a serei, iar majordomul mi deschise o
u i se trase n lturi. :a ddea ntr-un fel de vestibul, nclzit ca un cuptor uor ncins.
.ajordomul m urm, nchise ua e/terioar, deschise o alta dinuntru i trecurm mai
departe. 'ici domnea, ntr-adevr, o mare cldur. 'erul era greu, umed, plin de aburi i
mbcsit de mirosul greos al orhideelor tropicale nflorite. %e pe pereii de sticl i de pe
acoperiul umezit din abunden cdeau pe plante picturi mari de ap. )umina devenise
de un verde nefiresc, ca filtrat printr-un acvarium. +ncperea era ticsit de plante, o
pdure ntreag, cu frunze oribile i crnoase i cu tulpini ca degetele proaspt splate ale
morilor. .irosul era copleitor, ca acela de alcool fierbnd nbuit.
.ajordomul reui s m conduc printre plante, evitnd s fiu plesnit peste fa de
frunzele lor mbibate cu ap i, dup o vreme, am ajuns ntr-un lumini din centrul
junglei, sub cupol. 'ici, pe o suprafa acoperit cu dale he/agonale, fusese ntins un
covor vechi turcesc, rou; pe covor se afla un fotoliu cu rotile, pentru invalizi, iar n
fotoliu un btrn, evident pe moarte, care n timp ce naintam ne urmri cu o privire
ntunecat, stoars de mult de orice energie, dar pstrnd nc e/presia direct, ntunecat
ca pana corbului, a ochilor, din portretul de deasupra consolei din hol. -estul feei era o
masc plumburie, cu buze livide, nas ascuit, tmple scoflcite i cu lobii urechilor ntori
n afar, toate semne evidente ale unei apropiate descompuneri. <rupul lung i slab era
nfurat , n acea zpueal , ntr-un pled de cltorie i ntr-un halat de baie rou,
decolorat. .inile subiri ca nite gheare zceau moi una ntr-alta pe pled, cu unghii rou-
purpuriu. &teva smocuri de pr alb i uscat se agau de pielea capului, ca florile
slbatice ce se lupt s supravieuiasc pe stnca seac.
.ajordomul se opri n faa lui i spuse8
2 %omnul .arlo$e, domnule general.
=trnul nu se mic, nu vorbi i nici mcar nu m salut din cap. #e mulumi s
m priveasc inert. .ajordomul mi mpinse n spate un fotoliu de rchit umed i-am
luat loc. .i-a cules plria cu un gest e/pert.
'tunci, btrnul i adun vocea ca din fundul unui pu i spuse8
2 &oniac, (orris. &um bei coniacul, domnule3
2 .i-e indiferent.
.ajordomul dispru, printre plantele oribile. 1eneralul vorbi din nou,
economisindu-i energia cu grija cu care o artist de cabaret, fr angajament, i trage n
picioare ultima pereche bun de ciorapi.
2 .ie mi plcea s-l beau cu ampanie. &u ampanie rece ca la 9alle4 !orge,
cam la o treime de pahar de coniac. Putei s v scoatei haina, domnule. E prea cald aici
pentru cineva cu snge n vine.
.-am sculat, mi-am scos haina i mi-am ters cu batista faa, gtul i dosul
palmelor. (ici la #t. )ouis n august nu era aa de cald ca n acea ser. .-am aezat din
nou i-am ntins mna cu un gest automat dup igri, apoi m-am oprit. =trnul surprinse
gestul i zmbi uor.
2 Putei fuma, domnule. +mi place mirosul de tutun.
'm aprins o igar i-am suflat spre el fumul, iar generalul l mirosi ca un cine
de vntoare la o gaur de obolani. :n zmbet vag i miji n colurile umbrite ale gurii.
2 "alal de-aa via cnd ajungi s-i satisfaci viciile prin intermediul altuia,
spuse el foarte sec. 'vei n faa dumneavoastr supravieuitorul jalnic al unei viei cam
destrblate, un infirm paralizat de ambele picioare i de jumtatea inferioar a trupului.
(u pot s mnnc dect foarte puin, iar somnul e att de apropiat de starea de trezie,
nct nu merit s mai fie numit somn. #e pare c triesc n mare msur din cldur, ca
un pianjen nou-nscut, iar orhideele sunt un prete/t pentru cldur. 9 plac orhideele5
2 (u ndeosebi.
1eneralul nchise ochii pe jumtate.
2 #unt nite plante dezgusttoare. &arnea lor seamn prea mult cu cea
omeneasc. >ar parfumul lor are mirosul dulce i putred al unei trfe.
)-am privit cu gura deschis. ?pueala umed i moale ne nfur cu un giulgiu.
=trnul ddu din cap, ca i cum gtul s-ar fi temut de greutatea capului. 'poi
majordomul reveni, mpingnd prin jungl o msu pe rotile, mi amestec un coniac cu
sifon, nfur ntr-un ervet umed cldarea de aram cu ghea i dispru ncet printre
orhidee. +n fundul junglei se deschise i se nchise o u.
'm sorbit butura. =trnul se linse pe buze, cu privirea aintit permanent asupra
mea, micnd ncet o buz peste cealalt cu o concentrare funebr, ca un cioclu care i
freac minile.
2 9orbii-mi despre dumneavoastr, domnule .arlo$e. Presupun c am dreptul
s v ntreb3
2 !irete, dar sunt foarte puine de spus. 'm treizeci i trei de ani, am studiat pe
vremuri i la :niversitate i mai sunt n stare s vorbesc englezete, dac-i nevoie. (u-i
mare lucru de meseria mea. 'm lucrat pe vremuri ca anchetator pentru domnul @ilde,
procurorul districtual. 'nchetatorul lui principal, un anume =ernie 0hls, m-a chemat i
mi-a spus c dorii s m vedei. (u sunt cstorit fiindc nu-mi plac nevestele
poliitilor.
2 7i suntei i cam cinic, zise btrnul i zmbi. (u v-a plcut s lucrai pentru
@ilde3
2 'm fost concediat. Pentru indisciplin. 'm un renume grozav n materie de
indisciplin, domnule general.
2 7i eu, domnule .arlo$e. . bucur s-o aud. &e tii despre familia mea3
2 .i s-a spus c suntei vduv i c avei dou fete tinere, drgue i
neastmprate. :na a fost cstorit de trei ori, ultima oar cu un fost traficant de alcool,
cunoscut n lumea lui sub numele de -ust4 -egan. 'sta-i tot ce-am auzit, domnule
general.
2 9i s-a prut stranie vreuna dintre informaii3
2 Poate partea cu -ust4 -egan. %ei eu m-am neles ntotdeauna cu traficanii
de alcool.
?mbi vag, n felul su economic.
2 #e pare c i eu. Ain foarte mult la -ust4. :n irlandez voinic, cu pr crlionat,
nscut la &lonmel, cu ochi triti i cu un surs larg ct bulevardul @ilshire. Prima oar
cnd l-am vzut mi-am nchipuit despre el ceea ce credei probabil i dumneavoastr , un
aventurier care s-a pomenit plin de bitari peste noapte.
2 #e vede c-ai inut la el. 'i nvat s vorbii ca -ust4.
+i vr minile subiri i livide sub marginea pledului. .i-am stins igara i-am
but restul de coniac.
2 ' fost ca un suflu de via pentru mine , ct a stat aici. +i petrecea cu mine
ceasuri ntregi, transpirnd ca un porc, bnd coniac, cu litrul i povestindu-mi despre
-evoluia >rlandez. !usese ofier n aviaia irlandez. (ici mcar nu se afla legal n
#tatele :nite. !irete, a fost o cstorie ridicol i probabil c n-a inut nici o lun n chip
de cstorie. 9 dezvlui secretele familiei, domnule .arlo$e.
2 -mn mai departe secrete. &e s-a ntmplat cu el3
=trnul m privi rigid.
2 ' plecat acum o lun. =rusc, fr s sufle o vorb. !r ca mcar s-i ia rmas
bun de la mine. 'sta m-a cam jignit, dar -ust4 crescuse la o coal aspr a vieii. +n
curnd am s primesc veti de la el. +ntre timp sunt iar antajat.
2 >ar3
+i scoase minile de sub marginea pledului, innd n ele un plic cafeniu.
2 .i-ar fi prut foarte ru pentru cel care ar fi ncercat s m antajeze cnd era
-ust4 aici. &u cteva luni nainte de venirea lui , adic acum vreo nou sau zece luni , i-
am pltit unui anume Boe =rod4 cinci mii de dolari ca s-o lase n pace pe fiica mea
&armen.
2 'h, am spus.
+i mic sprncenele subiri i albe.
2 &e nseamn, 'hC5
2 (imic.
&ontinu s m fi/eze, puin ncruntat. 'poi zise8
2 )uai acest plic i cercetai-l. 7i mai servii-v cu coniac.
'm luat plicul de pe genunchii lui i m-am aezat din nou. .i-am ters palmele
i-am ntors plicul. Era adresat generalului 1u4 #tern$ood, 'lta =rea &rescent nr. DEFG,
@est, "oll4$ood, &alifornia. 'dresa era n cerneal, cu litere aplecate, cum scriu de
obicei inginerii. Plicul era tiat. )-am desfcut i-am scos dinuntru o carte de vizit
cafenie i trei bucele de carton. &artea de vizit era din oland subire cafenie, gravat
n bronz8 H%omnul 'rthur 1$4nn 1eigerC. !r adres. +n colul de jos, din stnga, era
scris foarte mic8 H&ri rare i ediii de lu/C. 'm ntors cartea de vizit. Pe dosul ei alte
cuvinte scrise aplecat8 H#timate domn, n ciuda imposibilitii legale de a obine banii de
pe chitanele aici ane/ate, care reprezint ntradevr datorii la joc, presupun c
dumneavoastr dorii s le achitai. &u respect, '. 1. 1eigerC.
.-am uitat la cele trei bucele de carton alb. Erau chitane completate cu
cerneal, datate cu diferite prilejuri la nceputul lunii trecute, n septembrie8 H)a cerere,
promit s pltesc lui 'rthur 1$4nn 1eiger, sau s-i eliberez un cec n valoare de o mie
de dolari IJKKK dolariL fr dobnd. Pentru valori primite. &armen #tern$oodC.
#crisul era lbrat, ca al unui napoiat mintal, cu o mulime de floricele i
cerculee n locul punctelor. .i-am mai amestecat o butur, am sorbit-o din nou i-am
pus deoparte documentul.
2 )a ce concluzii ai ajuns3 m ntreab generalul.
2 (-am ajuns nc la niciuna. &ine-i acest 'rthur 1$4nn 1eiger3
2 (-am nici cea mai vag idee.
2 &e spune &armen3
2 (-am ntrebat-o. 7i nici nu intenionez. %ac-a face-o, i-ar suge degetul mare
i m-ar privi timid.
2 'm ntlnit-o n hol. ' procedat la fel i cu mine. 'poi a ncercat s mi se
aeze n poal.
E/presia i rmase neschimbat. .inile ncletate i se odihneau calm pe
marginea pledului, iar zpueala, care mi ddea senzaia c m-am transformat ntr-un
rasol fierbinte, nu prea nici mcar s-l nclzeasc.
2 <rebuie s fiu politicos3 #au s m comport firesc3
2 (-am remarcat c suferii de multe comple/e, domnule .arlo$e.
2 &ele dou fete ies mult mpreun3
2 (u cred. 'm impresia c au apucat-o pe ci diferite i oarecum opuse, ducnd
la pierzanie. 9ivian e rzgiat, pretenioas, mecher i fr mil. &armen e un copil
cruia i place s smulg aripile mutelor. 'u tot atta rspundere moral ct o pisic.
(ici eu n-am rspundere moral. (ici un #tern$ood n-a avut vreodat. &ontinuai.
2 Presupun c sunt foarte instruite. +i dau seama de actele lor.
2 9ivian a frecventat mai multe coli bune, pentru snobi i a mers i la
:niversitate. &armen a fost la vreo ase coli, cu principii din ce n ce mai liberale i a
terminat de unde a nceput. =nuiesc c ambele au avut i au nc toate viciile obinuite.
%ac v apar niel cam sinistru ca tat, domnule .arlo$e, e fiindc legtura mea cu viaa
e mult prea slab ca s-mi ngduie ipocrizii victoriene.
+i ls capul pe spate, nchise ochii, apoi i deschise iar brusc.
2 E de prisos s mai adaug c un om care zmislete copii pentru prima oar la
cincizeci i patru de ani capt ceea ce merit.
'm sorbit din paharul de coniac i i-am dat dreptate. Pulsul din gtlejul lui
scoflcit i cenuiu tresri vizibil i totui att de slab, nct cu greu se putea numi puls.
:n btrn pe dou treimi mort i totui hotrt s cread c e n stare s reziste.
2 )a ce concluzii ai ajuns3 m ntreb el deodat.
2 Eu a plti.
2 %e ce3
2 Problema e s plteti puini bani ca s scapi de muli nervi. #unt sigur c-i
ceva la mijloc. %ar nimeni n-o s v frng inima, dac n-a reuit pn acum. 7i-ar trebui
ca o groaz de antajiti s-i piard o groaz de timp i s v jefuiasc de destui bani ca
mcar s bgai de seam.
2 'm i eu mndria mea, domnule, rspunse el rece.
2 &ineva se bizuie pe asta. E cel mai comod mijloc de a-i pcli. Pltii, ori
anunai poliia. 1eiger poate obine banii de pe aceste chitane, afar de cazul cnd
dovedii c-i o fraud la mijloc. Prefer ns s vi le druiasc, recunoscnd c sunt
datorii la cri, oferindu-v astfel posibilitatea s v aprai, chiar presupunnd c le-ar fi
pstrat. %ac-i un escroc, i cunoate meseria, iar dac-i un om cinstit, ocupndu-se
printre altele i cu mprumuturi, se cuvine s-i primeasc banii. &ine-i acest Boe =rod4,
cruia i-ai pltit cinci mii de dolari3
2 :n fel de cartofor. (u-mi aduc aminte bine. (orris s-ar putea s tie.
.ajordomul meu.
2 !iicele dumneavoastr au banii lor, nu-i aa, domnule general3
2 9ivian are, dar nu prea muli. &armen e nc minor pentru a primi motenirea
rmas de la mama ei. )e dau amndurora alocaii substaniale.
2 Pot s v scap de acest 1eiger, domnule general, dac dorii. 0ricine ar fi i
indiferent cu ce v-ar avea la mn. #-ar putea s v coste nite bani, n afara celor pltii
mie. !irete, dndu-i banii, nu rezolvai nimic. (u rezolvi niciodat nimic dac accepi
antajul. !igurai pe listele lor de buni platnici.
2 +neleg. +nl indiferent din umerii ascuii i largi de sub halatul rou i
decolorat.
2 'dineaori ai spus s-i pltesc. 'cum spunei c n-o s rezolv nimic astfel.
2 9reau s spun c v-ar reveni mai ieftin i-ar fi mai uor s-i cedai o sum
oarecare. 'sta-i tot.
2 . tem c sunt un om cam nerbdtor, domnule .arlo$e. &are-i tariful
dumneavoastr3
2 %ouzeci i cinci de dolari pe zi plus cheltuielile6 dac am noroc.
2 +neleg. .i se pare o sum destul de rezonabil pentru a e/tirpa e/crescenele
morbide de pe spinarea unora. 0 operaie e/trem de delicat. #per c v dai seama. 9
rog ca operaia dumneavoastr s fie ct mai puin dureroas pentru pacient, nu3 #-ar
putea s fie mai multe operaii, domnule .arlo$e.
'm dat pe gt i cel de-al doilea pahar de coniac i mi-am ters buzele i faa.
&ldura torid nu m-a slbit nici dup ce-am but coniacul. 1eneralul clipi spre mine i
trase de marginea pledului.
2 Pot s cad la o nelegere cu tipul sta dac gsesc c-i destul de cinstit3 am
ntrebat.
2 %a. &azul e acum n minile dumneavoastr. (u fac niciodat o treab pe
jumtate.
2 'm s-l iau prin surprindere. 0 s cread c i-a czut un pod n cap.
2 #unt convins c-o s-o facei. >ar acum, v rog s m iertai. #unt obosit.
+ntinse mna i atinse clopoelul de pe braul fotoliului. 7nurul era vrt ntr-un
cablu negru care se ncolcea printre hrdaiele vopsite n verde-nchis, pline cu orhidee n
cretere i putrezire. +i nchise ochii, apoi i deschise, m fi/ o clip cu privirea lui
strlucitoare i se afund printre perne. Pleoapele czur din nou i nu-mi mai ddu nici o
atenie.
.-am ridicat, mi-am luat haina de pe sptarul umed al fotoliului de rchit i-am
plecat cu ea n mn printre orhidee, am deschis cele dou ui i m-am oprit afar pe
prag, n aerul neptor de octombrie, i-am tras n piept puin o/igen. 7oferul de lng
garaj dispruse. .ajordomul naint pe crarea roie, clcnd uor i egal i cu trupul
drept ca o scndur de clcat. .i-am mbrcat haina i l-am urmrit cum se apropie.
#-a oprit cam la o jumtate de metru de mine i mi-a spus grav8
2 %oamna -egan ar dori s v vad nainte s plecai, domnule. >ar n privina
banilor, domnul general mi-a dat instruciuni s v nmnez un cec pentru orice sum
credei de cuviin.
2 &um i-a dat instruciuni3
Pru uimit, apoi zmbi.
2 ', neleg, domnule. #untei, firete, detectiv. %up felul cum a sunat
clopoelul.
2 %umneata i scrii cecurile3
2 . bucur de aceast favoare.
2 +nseamn c n-ai s mori srac. (-am nevoie acum de bani, i mulumesc. +n
ce chestiune dorete s m vad doamna -egan3
0chii lui albatri m privir calm i discret.
2 7i-a format o idee eronat asupra scopului vizitei dumneavoastr, domnule.
2 &ine i-a pomenit de vizita mea3
2 !erestrele de la camera ei dau spre ser. 9-a vzut cnd ai intrat. 'm fost silit
s-i spun cine suntei.
2 (u-mi place treaba asta.
0chii lui albatri se contractar.
2 'vei cumva intenia s m nvai care mi sunt ndatoririle, domnule5
2 (u. %ar m amuz grozav cnd ncerc s mi le nchipui.
0 clip ne-am privit lung. .i-a aruncat o privire furioas i albastr, i-a plecat.
&amera era prea mare, tavanul prea sus, uile prea nalte, iar mocheta alb prea
un strat proaspt de zpad czut la )acul 'rro$head. Peste tot oglinzi lungi i
ornamente de cristal. .obila sidefie avea garnituri cromate, iar imensele draperii sidefii
cdeau n falduri pe covorul alb, la un metru de ferestre.
'lbul fcea ca sidefiul s par murdar, iar sidefiul fcea ca albul s par livid.
!erestrele ddeau spre dealurile peste care coborse nserarea. +n curnd avea s plou. +n
aer ncepuse s se simt o apsare.
.-am aezat pe marginea unui fotoliu moale i adnc i-am privit-o pe doamna
-egan. .erita s-o priveti. 'm fost sigur c-are s-mi dea de furc.
#ttea ntins pe un ezlong modern i i scosese papucii, aa c m-am uitat lung
la picioarele nclate n ciorapi de mtase foarte fini. Picioarele preau aezate pentru a fi
privite. Erau vizibile pn la genunchi, iar unul mult mai sus. 1enunchii aveau gropie,
nu erau osoi sau ascuii. Pulpele erau frumoase, gleznele lungi i subiri i cu o linie
destul de armonioas, pentru a inspira un poem muzical. %oamna -egan era nalt,
ciolnoas i voinic. +i sprijinea capul pe o pern de mtase sidefie. 'vea pr negru,
srmos, pieptnat cu crare la mijloc, i ochii negri i fierbini ai portretului din hol. 1ura
i brbia i erau frumos desenate. =uzele i atrnau n jos, cu o e/presie posac, iar cea
inferioar era plin.
'vea alturi un pahar. )u o nghiitur i m urmri cu rceal peste marginea
paharului.
2 'adar, eti detectiv particular. 'm crezut c nu e/ist n realitate, ci doar n
cri. #au c sunt nite strpituri slinoase care cotrobie prin hoteluri.
(-aveam ce s-i rspund, aa nct am lsat-o s continue. 'ez paharul pe
braul plat al ezlongului, fcu s sclipeasc smaraldul de pe deget i i netezi prul. +mi
spuse ncet8
2 Ai-a plcut tata3
2 %a.
2 Aine la -ust4. Presupun c tii cine-i -ust43
2 "m.
2 -ust4 era practic i vulgar, uneori, dar era un om n carne i oase. 7i l distra
formidabil pe tata. -ust4 n-ar fi trebuit s plece astfel. <ata a regretat foarte mult, dei nu
recunoate. #au i-a spus ceva3
2 ' pomenit parc.
2 (u prea vorbeti mult, nu-i aa, domnule .arlo$e3 <ata ns ine s-l gseti
pentru el, nu3
Profitnd de pauz, am privit-o politicos.
2 %a i nu.
2 'sta nu prea-i un rspuns. &rezi c-l poi gsi3
2 (-am spus c-am s ncerc. %e ce nu v adresai =iroului de persoane
disprute3 %ispun de o organizaie ntreag. (u-i o treab pentru un singur om.
2 0, tata nici nu se gndete s apeleze la poliie.
. privi din nou calm peste pahar, apoi l goli i sun. Pe o u lateral intr o
servitoare. 0 femeie de vrst mijlocie, cu fa lunguia, galben i blnd, cu nas lung,
fr brbie i cu ochi mari i umezi. #emna cu un cal btrn i simpatic trimis la pscut
dup ce-a adus servicii ndelungate. %oamna -egan i fcu semn cu paharul gol, iar
servitoarea i mai amestec o butur, i-o ddu i iei din odaie, fr s scoat o vorb,
fr s-mi arunce o privire.
&nd ua se nchise, doamna -egan spuse8
2 Ei, ce-ai de gnd s faci3
2 &um i cnd a ntins-o -egan3
2 (u i-a spus tata3
'm plecat capul i i-am rnjit. #e nroi. 0chii ei negri aruncau vpi de mnie.
2 (u neleg de ce te crezi obligat s faci pe mecherul, se rsti ea. 7i nu-mi
place purtarea dumitale.
2 (ici eu nu m nnebunesc dup a dumneavoastr, i-am rspuns. (u eu am
cerut s v vd. . las rece c m luai de sus, sau c n locul dejunului bei o sticl de
$his*4. . las rece c-mi artai picioarele. #unt foarte frumoase i m bucur s le fac
cunotin. . las rece c nu v place purtarea mea. 'm maniere foarte proaste. +mi dau
btaie de cap n serile lungi de iarn. 7i nu v mai pierdei vremea ncercnd s m tragei
de limb.
<rnti paharul att de violent, nct butura sri pe o pern sidefie. +i arunc
picioarele pe podea i se scul cu ochii arznd de mnie i cu nrile larg dilatate. 'vea
gura deschis iar dinii strlucitori m ameninau. Pumnii i se nlbiser.
2 (imeni nu mi se adreseaz astfel, spuse ea gros.
'm rmas nemicat i i-am rnjit. +i nchise gura foarte ncet i se uit jos la
butura vrsat. #e aez pe marginea ezlongului i i prinse brbia n palm.
2 %umnezeule, ce namil brun i artoas5 'r trebui s te calc cu =uic*ul.
'm frecat un chibrit pe unghie i de data asta s-a aprins. 'm pufit fumul i-am
ateptat.
2 :rsc brbaii autoritari, spuse ea. Pur i simplu, i ursc.
2 )a urma urmei de ce v temei, doamn -egan5
0chii i se nlbir. 'poi se ntunecar pn prur doar pupil. (rile i fremtau.
2 (u te-a chemat ctui de puin n legtur cu el, spuse ea ca o voce ncordat,
care trda nc urme de mnie. +n legtur cu -ust4. (u-i aa3
2 +ntrebai-l mai bine pe el.
#e enerv din nou.
2 >ei afar5 >ei dracului afar5
.-am ridicat.
2 #tai jos5 se rsti ea.
.-am aezat la loc. . mpungeam cu un deget n palm i ateptam.
2 <e rog, spuse ea. <e rog. 'i putea s-l gseti pe -ust46 dac tata ar voi s-o
faci.
(u i-a mers nici de data asta. 'm dat din cap i-am ntrebat-o8
2 &nd a plecat3
2 +ntr-o dup-amiaz, acum o lun. ' plecat pur i simplu, cu maina lui, fr s
spun o vorb. .aina a fost gsit undeva ntr-un garaj particular.
2 &ine-a gsit-o3
%eveni iar viclean. +ntreg trupul prea c i se destinde. 'poi mi zmbi cuceritor8
2 (u i-a spus deci.
9ocea i era aproape vesel, ca i cum m-ar fi pclit. Poate c reuise.
2 =a da, mi-a vorbit despre domnul -egan. %ar nu m-a chemat pentru el. 'sta
ncercai s scoatei de la mine3
2 #unt convins c nu m intereseaz s scot nimic de la dumneata.
.-am ridicat din nou.
2 'tunci am s plec.
(-a spus nimic. .-am ndreptat spre ua mare, nalt i alb prin care intrasem.
&nd m-am uitat napoi, doamna -egan i prinsese buza ntre dini i o frmnta, ca un
cel jucndu-se cu ciucurii unui covor.
'm ieit, am cobort scara cu dale pn-am ajuns n hol, iar majordomul apru de
undeva, aducndu-mi plria. 'm pus-o pe cap n timp ce-mi deschidea ua.
2 'i fcut o greeal, i-am spus. %oamna -egan nu voia s m vad.
+i nclin capul cu pr argintiu i mi rspunse politicos8
2 -egret, domnule. !ac multe greeli.
'poi nchise ua n urma mea.
'm rmas pe prag, am tras n piept fumul de igar i mi-am plimbat privirea
peste irul de terase cu ronduri de flori i arbutii tuni, pn la gardul de fier nalt, cu
sulie aurite, care nconjura ntreaga proprietate. 0 alee n serpentin aluneca n jos
printre parapetele teraselor i ajungea la porile de fier deschise. %incolo de zid, dealul
cobora pe mai muli *ilometri. %e la acea nlime de-abia zream, slab i departe, cteva
dintre vechile schele din lemn ale e/ploatrii petrolifere, de pe urma creia se mbogise
familia #tern$ood. &ea mai mare parte a terenului devenise parc public, curat de sonde
i druit oraului de ctre generalul #tern$ood. %ar o mic suprafa producea nc, prin
grupurile de puuri de la apte sute la nou sute de litri de petrol pe zi. !amilia
#tern$ood, mutndu-se pe coama dealului, nu mai era silit s miroas apa sttut,
colectat n puuri, sau petrolul, dar putea privi nc pe ferestrele din fa sursa averii ei.
%ac ar fi avut chef. 7i nu cred c-avea.
'm luat-o n jos pe o potec pavat cu crmid, din teras n teras, am apucat-o
de-a lungul gardului i-am ieit pe poart s-mi iau maina, parcat pe strad sub un
arbore de piper. Pe dealuri ncepuse s scapere trsnete iar cerul de deasupra lor cptase
o culoare purpuriu-nchis. 'vea s plou cu gleata. 'erul se fcuse umed, prevestind
ploaia. 'm tras capota mainii nainte de-a o lua spre centru.
'vea picioare frumoase. >-o recunoteam. 7i ea i tatl ei erau doi ceteni foarte
vicleni. El probabil doar m ncercase; nsrcinarea care mi-o dduse era o treab de
avocat. &hiar dac domnul 'rthur 1eiger, H&ri rare i ediii de lu/C, se dovedea un
antajist, tot rmnea o treab de avocat. 'far de cazul cnd ieeau la iveal alte lucruri
dect cele aparente. )a prima vedere, mi-am spus c s-ar putea s m amuze s le
descopr.
'm mers cu maina pn la =iblioteca Public, din "oll4$ood i-am cercetat
superficial un volum gros, intitulat Ediii princeps celebre. 0 rsfoire de o jumtate de or
mi-a deschis pofta de mncare pentru la prnz.
.agazinul lui '. 1. 1eiger era la strad, n partea de nord a bulevardului, aproape
de )as Palmas. :a de la intrare, n mijlocul faadei, era mult retras de la trotuar,
vitrinele aveau sus obloane de aram, iar n dosul lor paravane chinezeti, aa c nu
puteam vedea n magazin. +n vitrine , tot felul de fleacuri orientale. (u mi-am dat seama
dac aveau vreo valoare, nefiind colecionar de antichiti, cu e/cepia facturilor vechi
neachitate.
:a de la intrare era din sticl securit i nu prea vedeam nici prin ea, deoarece
nuntru era foarte ntuneric. %e o parte a magazinului se afla intrarea n bloc, iar de
cealalt o prvlie sclipitoare, cu bijuterii pe credit. =ijutierul sttea n u, cltinndu-se
pe clcie i cu un aer plictisit , un evreu nalt, artos, cu pr crunt, mbrcat n haine
nchise i strmte i cu un diamant de vreo nou carate pe mna dreapt. :n zmbet vag
i nelegtor i ncoli n colul gurii cnd am intrat n magazinul lui 1eiger. :a s-a
nchis ncet singur n urma mea i-am pit pe o mochet albastr groas. +n ncpere se
aflau fotolii comode din piele albastr iar alturi suporturi cu scrumiere. Pe mese strmte
i lustruite erau e/puse ntre suporturi cteva legturi n piele, gravate manual. +n
vitrinele de pe perei am zrit alte legturi n piele, lucrate tot manual. 0 marf plcut la
vedere, de genul celei pe care un parvenit o cumpr cu metrul i cere apoi cuiva s-i
graveze numele pe cotoare. +n fundul magazinului se gsea o despritur de lemn
marmorat, cu o u la mijloc, nchis. +n colul dintre despritur i perete, la un mic
birou cu o veioz din lemn sculptat, edea o femeie.
#e scul ncet i nainta spre mine legnndu-se; era mbrcat cu o rochie neagr
mat i strns pe trup. 'vea olduri lungi i pea ntr-un fel cum nu prea vzusem
deseori pe cineva pind prin librrii. 'vea un pr blond-cenuiu, ochi verzui cu gene
rimelate i era pieptnat lins, cu prul tras de pe urechile n care sclipeau nasturi mari de
sticl neagr. %egetele-i erau lcuite argintiu. +n ciuda machiajului, lsa impresia c-ar
avea un accent senzual.
#e apropie cu destul for de seducie ca s strice dejunul unor oameni de afaceri
i i ls capul pe spate pentru a aranja o bucl rebel, dar nu foarte rebel, a prului ce
lucea moale. ?mbea prudent, dar putea fi convins s devin simpatic.
2 &e dorii3 se interes ea.
+mi pusesem ochelarii de soare cu rame de corn. .i-am ascuit vocea i-am
nceput s ciripesc.
2 (-avei cumva un =en "ur, ediia JMFK3
(-a zis8 H"mC3 dei ar fi avut chef. +mi zmbi rece.
2 0 ediie princeps3
2 ' treia. &ea cu erat la pagina JJF.
2 . tem c n-o avem6 momentan.
2 Poate avei atunci &hevalier 'udubon, ediia JMNK6 +ntreaga caset, firete.
2 "m6 nu, momentan, rspunse ea rguit.
?mbetul i atrna nesigur i m-am ntrebat ce mutr o s fac la dispariia
zmbetului.
2 9indei, ntr-adevr, cri3 am ntrebat-o cu fals politee.
. msur din cap pn n picioare. (u mai zmbea. Privirea aproape i se
nsprise. #ttea dreapt i eapn. 'rt cu unghiile argintii spre vitrinele cu rafturi din
perete.
2 &u ce seamn astea, cu nite grepfruturi3 se interes ea ironie.
2 0h, tii, dar fleacurile astea nu m intereseaz aproape deloc. 'u probabil
copii de gravuri, facil colorate i e/trem de comune. 9ulgaritile obinuite. (u. -egret.
(u.
2 +neleg. +ncerc s-i readuc zmbetul pe fa. Era furioas ca un ajutor de
primar bolnav de oreion.
2 Poate domnul 1eiger6 dar lipsete momentan. 0chii ei m cercetau cu grij.
#e pricepea la cri rare cum m pricep eu s dresez purici.
2 Poate c se ntoarce mai trziu3
2 . tem c numai foarte trziu.
2 -egret enorm. Enorm de mult. 'm s iau loc pe unul din aceste adorabile
fotolii i-am s fumez o igar. (u prea am ce face toat dup-amiaza. #ingura
preocupare e lecia mea de trigonometrie.
2 !irete, spuse ea. %esigur.
.-am ntins pe unul din fotolii i mi-am aprins o igar cu bricheta rotund i
nichelat de pe suportul cu scrumier. !ata nu se clinti, rmase cu buza inferioar ntre
dini i cu ochii vag tulburai. %du n cele din urm din cap, se ntoarse ncet i reveni la
biroul ei mic din col. . urmri din dosul lmpii. .-am aezat picior peste picior i-am
cscat. %egetele cu unghii argintii se ndreptar spre furca telefonului de pe birou, nu-l
atinser, se retraser i ncepur s rpie pe birou.
<cere cam cinci minute. :a se deschise i un tip nalt i cu aer nfometat, cu nas
mare i baston n mn, intr discret i nchise ua n urm, asigurndu-se c s-a prins n
clan, pi spre birou i ls pe el un pachet ambalat. #coase din buzunar un portvizit de
foc, cu coluri de aur, i-i art blondei ceva. =londa aps pe un buton de pe birou.
<ipul nalt se ndrept spre ua din despritura lambrisat i o deschise doar ct s se
strecoare nuntru.
.i-am terminat igara i mi-am aprins alta. .inutele se scurgeau ncet. Pe
bulevard, mainile cla/onau nfundat i posac. 0 curs interurban roie trecu huruind.
)umina unui semafor de circulaie clipi. =londa se sprijini n cot, i puse o palm
deasupra ochilor i m privi int pe dedesubt. :a despriturii se deschise i tipul nalt i
cu baston se furi afar. 'vea un alt pachet ambalat, de mrimea unei cri mari. #e duse
la birou i plti. Plec aa cum venise, mergnd pe vrfuri, respirnd cu gura deschis i
aruncndu-mi o privire ptrunztoare i oblic n timp ce trecea pe alturi.
.-am ridicat, am salutat-o pe blond ducnd degetul la plrie i m-am luat dup
individ. 0 apuc spre partea apusean a oraului, pendulnd bastonul ntr-un arc scurt i
precis, e/act deasupra pantofului drept. Era uor de urmrit. "aina, croit dintr-un cupon
de pr de cmil, cam iptor, avea umeri att de largi nct gtul i ieea ca o tulpin de
gru iar capul i se blbnea deasupra, n vreme ce mergea. 'm parcurs un bloc i
jumtate. )a semaforul de la =ulevardul "ighland m-am oprit lng el i l-am lsat s m
vad. . privi n treact, apoi brusc m fi/ cu atenie i se ndeprt rapid. &nd lumina
trecu pe verde, am traversat =ulevardul "ighland i-am mai strbtut distana unui bloc.
1rbi pasul cu picioarele lui lungi i la colul strzii avea un avans de douzeci de metri.
0 lu la dreapta. )a vreo treizeci de metri, pe deal, se opri, i prinse bastonul pe bra,
scotoci n buzunarul de la piept i scoase un portigaret de piele. 9r o igar n gur,
ddu drumul la chibrit i cnd l ridic se uit napoi, m vzu c-l urmresc de la col i
se ndrept de parc i-ar fi tras cineva un picior n fund. 'proape c ridica praf n urm n
timp ce trecea pe lng bloc, clcnd cu pai lungi i nesiguri i bocnind cu bastonul n
caldarm. 0 apuc din nou spre stnga. )uase cel puin un avans de o jumtate de bloc
cnd am ajuns n locul unde cotise. . trsese pe sfoar. Era o strdu strmt, strjuit
de pomi, pe o parte cu un parapet, iar pe cealalt trei curi cu bungalo$-uri.
%ispruse. 'm pornit lent pe lng parapet, trgnd cu ochiul n toate prile. +n
cea de-a doua curte am vzut ceva. 'ezarea se numea )a =aba, o curte linitit i
cufundat n ntuneric, cu un ir dublu de bungalo$-uri, umbrite de arbori. 'leea central
era mrginit de chiparoi italieni, tiai scurt i masiv, n forma vaselor de ulei din
basmul lui 'li =aba i cei patruzeci de hoi. +n dosul celui de-al treilea vas se mic
marginea unei mneci croit dintr-un material cadrilat i iptor.
.-am sprijinit de un arbore de piper de pe terenul de parcare i-am ateptat. Pe
dealuri bubuiau din nou tunete. !ulgerul sclipea i se reflecta n norii negri adunai
grmad departe, spre sud. &teva picturi prudente se ntinser pe caldarm, lsnd
urme ca monedele de cinci ceni. &erul era calm ca n sera cu orhidee a generalului
#tern$ood.
.neca din dosul arbustului reapru, apoi un nas mare, un ochi i nite pr
cnepiu, neacoperit de plrie. 0chiul se holb la mine. %ispru. Perechea lui reapru ca
o ciocnitoare de cealalt parte a arbustului. <recur cinci minute. +l prinsesem la
strmtoare. <ipii de teapa lui n-au nervii tari. 'm auzit cum se aprinde un chibrit i apoi
un fluierat. %up care, o umbr ntunecat alunec pe iarb spre arbustul de alturi. 'poi
iei pe alee, se ndrept direct spre mine, nvrtind bastonul i fluiernd. :n fluierat acru,
plin de team. 'm aruncat o privire vag spre cerul ntunecat. <recu la trei metri de mine
i nici nu m privi. 'cum era n siguran. #cpase de pachet.
)-am urmrit pn a disprut, am apucat-o pe aleea central a curii )a =aba i-
am desfcut ramurile celui de-al treilea chiparos. 'm tras afar o carte mpachetat, am
pus-o la subsuoar i-am plecat. (imeni n-a strigat la mine.
+ndrt, pe bulevard, am intrat n cabina telefonic a unui drugstore i-am cutat
n carte numrul de telefon de acas al domnului 'rthur 1$4nn 1eiger. )ocuia la
)averne <errace, o strad pe deal, ce se fcea din =ulevardul )aurel &an4on. 'm vrt
moneda de cinci ceni i-am format numrul, de curiozitate. (-a rspuns nimeni. 'm
deschis cartea de telefon la rubrica magazinelor i-am notat mai multe librrii din raza
blocului unde m aflam.
Prima la care m-am adresat se gsea n partea de nord a oraului, un magazin
mare, situat la parter, unde se desfceau hrtie de scris i rechizite de birou, iar la
mezanin teancuri de cri. (u prea magazinul indicat. 'm trecut strada i-am mai mers
dou blocuri spre rsrit, n direcia celuilalt. 'cesta aducea mai degrab cu ceea ce
cutam , o prvlie strmt, mic, n mare dezordine i ticsit cu cri pn n tavan;
nuntru patru sau cinci amatori i lsau tacticos amprentele pe supracopertele noi.
(imeni nu le ddea vreo atenie. 'm intrat n librrie, am trecut printr-o despritur i
m-am pomenit n faa unei femei scunde i brunete care citea la un birou o carte de legi.
'm deschis portvizitul i i l-am pus pe birou ca s vad legitimaia dinuntru. '
privit-o, i-a scos ochelarii i s-a lsat pe spatele scaunului. 'm vrt portvizitul la loc.
'vea trsturile fine ale unei evreice inteligente. . fi/ i nu spuse nimic.
2 9rei s-mi facei o favoare, o favoare mic de tot3 am ntrebat-o.
2 (u tiu. %espre ce-i vorba3
'vea o voce groas i egal.
2 &unoatei magazinul 1eiger de peste drum, dou blocuri mai la rsrit5
2 &red c-am trecut pe alturi.
2 E o librrie. %ar nu ca a dumneavoastr. 7tii foarte bine.
+i strmb uor buza i nu rspunse.
2 +l cunoatei pe 1eiger din vedere3 am ntrebat-o.
2 -egret, nu-l cunosc pe domnul 1eiger.
2 'tunci nu putei s-mi spunei cum arat.
+i strmb buza i mai mult.
2 %e ce v-a spune3
2 (u e/ist nici un motiv. %ac nu voii, nu v pot sili.
#e uit prin ua despritorii i se ls din nou pe spate.
2 Era o stea de erif, nu3
2 %e agent onorific. (u nseamn nimic. &ost ct o igar de foi de zece ceni.
2 +neleg.
+ntinse mna dup igri, scutur pachetul i scoase una cu buzele. >-am ntins un
chibrit. +mi mulumi, se aplec iar pe spate i se uit la mine prin fum. 'poi spuse
prudent8
2 9rei s tii cum arat i nu dorii s-i luai un interviu3
2 (u-i acolo acum.
2 Presupun c-are s se ntoarc. )a urma urmei, e magazinul lui.
2 (u vreau s-i iau nc un interviu. Privi din nou prin ua deschis.
2 9 pricepei cumva la cri rare3
2 # facem o prob.
2 'vei cumva =en "ur, ediia a treia, din JMFK, cea cu rnd dublu cules la
pagina JJF3
+mpinse de o parte volumul galben de legi, lu de pe birou o carte groas, o rsfoi,
se opri la o pagin i o studie.
2 (imeni n-are o astfel de ediie, spuse fr s ridice ochii. Pentru c nici nu
e/ist.
2 E/act.
2 &e urmrii n fond3
2 !ata din magazinul lui 1eiger n-a tiut.
-idic privirea spre mine.
2 +neleg. %evenii interesant. 0arecum.
2 #unt detectiv particular i anchetez un caz. Poate c pun prea multe ntrebri.
.ie, oricum, nu mi s-a prut.
#ufl un cerc de fum moale i cenuiu i i vr degetul prin el. &ercul se
destrm n fuioare delicate. 9orbea calm, indiferent.
2 &red c are sub patruzeci i cinci de ani. %e nlime mijlocie, gras. %e vreo
aptezeci i dou de *ilograme. !aa gras, o musta ca a lui &harlie &han, ceafa groas
i moale. E moale tot. =ine mbrcat, merge fr plrie, pretinde c se pricepe la
antichiti, dar habar n-are. ', da. 're un ochi de sticl.
2 'i fi un poliist grozav.
'ez la loc cartea de referine pe un raft fr geam, la marginea biroului, i
deschise din nou volumul de legi din faa ei.
2 #per s nu fiu.
+i puse din nou ochelarii.
>-am mulumit i-am plecat. +ncepuse s plou. 'm rupt-o la fug, ducnd la
subsuoar cartea mpachetat. .aina era pe o strad lateral, din bulevard, aproape peste
drum de magazinul lui 1eiger. .-am udat ciuciulete pn am ajuns acolo. .-am suit n
main, am ridicat ferestrele i-am ters cu batista pachetul. 'poi l-am desfcut.
!irete, tiam ce-aveam s gsesc nuntru. 0 carte grea, bine legat, elegant
tiprit, cu caractere culese manual pe o hrtie fin. +mpodobit cu fotografii obscene, ct
pagina. 'tt pozele ct i te/tul erau de o murdrie de nedescris. &artea nu era nou.
%atele de mprumut i restituire erau trecute ntr-o caset la nceput. 0 carte de
mprumutat. 0 bibliotec de mprumutat obsceniti pretenioase.
'm mpachetat cartea la loc i-am ncuiat-o n portbagaj. 0 astfel de band,
lucrnd la lumina zilei, pe bulevard, prea s se bucure de o protecie formidabil. 'm
rmas pe loc i m-am otrvit cu fumul de la igar, am ascultat ploaia i-am reflectat la
cele ntmplate.
Ploaia umplea rigolele i pe caldarm te stropea pn la genunchi. Poliiti
voinici, n impermeabile de cauciuc, lucind ca nite evi de revolver, se distrau trecnd n
brae peste locurile inundate fete ce chicoteau. Ploaia rpia violent pe acoperiul mainii
i capota de pnz groas ncepu s lase ap. )a picioare se adun o bltoac. Era prea
devreme ca s nceap toamna cu o astfel de ploaie. .i-am mbrcat pardesiul i-am
apucat-o grbit spre primul drugstore, de unde mi-am cumprat o sticl de $his*4. +ntors
n main, am but destul ca s m nclzesc i s-mi a curiozitatea. %episem timpul
de parcare, dar poliitii erau prea ocupai cu trecerea fetelor i cu fluieratul ca s-i mai
bat capul cu mine.
+n ciuda ploii, sau poate tocmai din cauza ei, la magazinul 1eiger afacerile
mergeau din plin. 'utomobile elegante se opreau n fa i persoane foarte simpatice
intrau i ieeau cu pachete ambalate. (u erau numai brbai.
%omnul 1eiger apru pe la ora patru. 0 limuzin sport, crem, cu dou locuri, se
opri naintea magazinului i, n timp ce cobora din main i intra, i-am surprins faa
gras i mustaa ca a lui &harlie &han. (u avea plrie i purta un impermeabil de piele
verde, cu cordon. %e la acea deprtare nu-i puteam vedea ochiul de sticl. :n biat nalt
i foarte artos, mbrcat ntr-o scurt lipit de corp, iei din magazin i conduse maina
dup col, apoi se ntoarse pe jos, cu prul negru i lucios lipit pe cap de ploaie.
#e mai scurse o or. #e ntunec i luminile estompate de ploaie ale magazinelor
fur nghiite de strada ntunecat. &la/oanele autobuzelor rsunau furioase. Pe la cinci i
un sfert, biatul nalt, cu scurta lipit pe corp, iei din magazinul 1eiger cu o umbrel i
plec s aduc maina crem. 9eni cu ea la u, 1eiger iei, iar biatul nalt i inu umbrela
deasupra capului descoperit. 'poi o strnse, o scutur i o vr n main. %up aceea se
repezi ndrt n magazin. 'm pornit motorul.
)imuzina sport o apuc spre apus, pe bulevard, ceea ce m sili s ocolesc la
stnga i s-mi fac o groaz de dumani, inclusiv un ofer de camion, care i scoase
capul n ploaie i rcni la mine. Eram la dou blocuri n urma ei pn am apucat s intru
pe acelai culoar. #peram ca 1eiger s fie n drum spre cas. )-am vzut de dou sau trei
ori, apoi a luat-o spre nord, pe =ulevardul )aurel &an4on. Pe la jumtatea parcursului
vir la stnga i intr pe o fie curb de beton ud, denumit )averne <errace. Era o
strad strmt, cu un mal nalt pe o parte, iar pe cealalt cu o pant acoperit cu o
puzderie de case, asemntoare unor cabane, ale cror acoperiuri nu se ridicau prea mult
peste nivelul drumului. !erestrele din fa erau mascate de garduri vii i desiuri. Pomii
mbibai de ap picurau pretutindeni.
1eiger avea aprinse farurile, iar eu nu. 'm accelerat i l-am depit la o curb, am
reinut numrul unei case n timp ce treceam pe alturi, i-am cotit la captul strzii.
.aina se oprise. !arurile erau ndreptate piezi spre garajul unei csue cu un gard viu
ptrat, astfel tiat nct ascundea complet ua de la intrare. )-am urmrit pe 1eiger ieind
din garaj cu umbrela ridicat i trecnd prin gardul viu. (u se purta ca i cum s-ar fi
ateptat s-l urmreasc cineva. +n cas se aprinser luminile. 'm naintat pn la prima
cas, mai sus de-a lui, care prea goal, dar nu avea nici un anun de nchiriere. 'm
parcat, am tras capota, am but o duc din sticl, i-am luat loc. (u tiu ce ateptam, dar
ceva mi spunea s atept. <recu un alt convoi de minute plictisitoare.
%ou maini urcar dealul i depir creasta. Prea o strad foarte linitit. Puin
dup ora ase, prin ploaia biciuitoare, izbucnir alte lumini strlucitoare. #e lsase un
ntuneric de smoal. +n faa casei lui 1eiger se opri ncet o main. !ascicolele farurilor
lucir slab, apoi se stinser. #e deschise ua i iei o femeie. 0 femeie micu i subiric,
cu o beret de pictor i mbrcat ntr-un impermeabil transparent. <recu prin gardul viu.
0 sonerie rsun vag, prin ploaie se ntrezri o lumin, o u care se nchise, apoi tcere.
'm scos din portier o lantern, am cobort i am aruncat o privire mainii. Era
un Pac*ard decapotabil, rocat sau cafeniu-nchis. !ereastra din stnga era lsat. 'm
cutat locul unde se afl fi/at permisul de conducere i-am ndreptat lanterna spre el. Pe
permis sttea scris8 &armen #tern$ood, 'lta =rea &rescent nr. DEFG, @est "oll4$ood.
.-am ntors la main, am luat loc i-am nceput s atept. &apota picura pe genunchi i
stomacul mi ardea de prea mult $his*4. (ici o alt main nu mai urc dealul. +n casa n
faa creia parcasem nu se mai aprinse nici o alt lumin. Prea un cartier prea simpatic
ca s adposteasc proaste obiceiuri.
)a apte i douzeci o sgeat de lumin alb i tioas ni din casa lui 1eiger
ca un val de fulgere vara. +n timp ce bezna se aduna n jurul ei i o devora, un urlet ascuit
i metalic izbucni ca un ecou i se pierdu printre pomii mpovrai de ap. 'm ieit din
main mai nainte ca ecourile s se sting.
:rletul nu trdase team. .ai degrab o surpriz aproape plcut, un rcnet de
beie, un zbieret de idioenie curat. Era un sunet urt. .-a dus cu gndul la oameni n
alb, la ferestre zbrelite i la paturi tari i strmte, prevzute cu curele de piele pentru
glezne i ncheieturi. &uibul lui 1eiger se cufundase din nou ntr-o linite deplin cnd
am trecut prin gaura din gardul viu i-am ocolit colul care masca ua de la intrare. :n
inel de fier prins ntr-o gur de leu servea drept ciocan de btut n u. 'm ntins mna i
l-am apucat. E/act n clipa aceea, ca i cum cineva ar fi ateptat acest semnal, n cas
pocnir trei mpucturi. #e auzi un sunet care ar fi putut fi un oftat lung i dureros. 'poi
o buitur moale i neclar. Pai repezi prin cas6 pai ce se ndeprtau.
:a ddea pe o alee strmt, ca o punte peste o viroag, umplnd golul dintre
zidul casei i marginea malului. (u e/ista verand, nici teren ferm, nici o cale de a ajunge
n spate. :a din spate se afla la captul unor trepte de lemn care suiau din strada n
form de alee, de dedesubt. 7tiam fiindc auzeam pe trepte pai care coborau. 'poi
duduitul brusc al unei maini care pornete. ?gomotul se pierdu repede n deprtare. .i
s-a prut c motorului ei i rspunde o alt main, dar n-am fost sigur. &asa din faa mea
era linitit ca o cript. (u mai era nici o grab. &e se afla nuntru, acolo rmnea.
'm nclecat gardul viu de la marginea aleii, m-am aplecat mult spre ua cu
geamuri, fr plas de srm, i-am ncercat s privesc prin crptura dintre perdele. 'm
vzut lumina lmpii pe un perete i marginea unei biblioteci. .-am ntors pe alee, am
parcurs-o n ntregime, ca i o parte din gardul viu, i am mpins cu umrul ua de la
intrare. Era o prostie. Poate singura parte a unei case din &alifornia prin care nu-i poi
vr piciorul e ua de la intrare. .-am rnit doar la umr i m-am nfuriat. 'm srit iar
peste gard, am forat ua cu geamuri, folosind plria drept mnu, i-am desprins
aproape tot geamul de jos. Puteam acum s vr mna nuntru i s nvrt clana care o
fi/a de soclu. -estul a fost uor. (u e/ista crlig sus. :a ced. .-am strecurat nuntru
i-am tras perdelele din fa.
&ele dou persoane din odaie nu ddur nici o atenie felului cum am intrat, dei
doar una dintre ele era moart.
Era o camer larg, pe toat lrgimea faadei. 'vea un tavan jos, cu grinzi i
perei cafenii de ipsos, mpodobii cu fii de mtase chinezeasc brodat i cu gravuri
chinezeti i japoneze n rame de lemn grunuros. 'poi rafturi scunde cu cri, un covor
chinezesc roz i gros, n care un bursuc ar fi putut sta ascuns o sptmn fr s-i arate
botul. Pe jos , perne, buci de mtase desperecheate, aruncate alandala, de parc cine
locuia acolo ar fi vrut s le aib la ndemn ca s le pipie. .ai era i un divan larg i
jos, mbrcat n mtase trandafirie-deschis. Pe el se afla un maldr de haine, inclusiv
lenjerie de mtase, de culoare liliachie. )umina venea de la o lamp mare i sculptat pe
un piedestal i de la alte dou lmpi cu picior, adumbrite de abajururi verzi ca jadul i cu
ciucuri lungi. .ai era i un birou negru, cu marginile sculptate la coluri n chip de
gargoile, iar n spatele lui, pe un scaun negru lustruit, cu brae i sptar sculptate, o pern
de mtase galben. 0daia degaja un amestec straniu de mirosuri, din care cel mai puternic
n acea clip prea izul usturtor al prafului de puc i parfumul greos al eterului.
+ntr-un col al camerei, pe un fel de platform scund, se afla un scaun din lemn
de te*, cu sptarul nalt, pe care edea domnioara &armen #tern$ood pe un al
portocaliu cu franjuri. #ttea foarte drept, cu minile pe braele scaunului, genunchii
strni, trupul ridicat eapn, n atitudinea unei zeie egiptene, cu brbia sus i cu dinii
mici i strlucitori sclipindu-i ntre buze. 0chii i erau larg deschii. >risul, de un cenuiu
ca gresia, i devorase pupila. Erau ochi plini de furie. Prea incontient, dei nu avea
aerul unei incontiente. 'rta ca i cum n mintea ei se petrecea ceva foarte important i
se petrecea cu mare succes. %in gur i ieea un chicotit strident, care nu-i modifica
e/presia i nici mcar nu-i mica buzele.
Purta o pereche de cercei lungi de jad. &erceii erau foarte frumoi i costaser
probabil mai multe sute de dolari. (u mai avea nimic altceva pe ea.
'vea un corp splendid, mic, suplu, ntins, ferm i rotunjit. )a lumina lmpii,
pielea cptase lustrul sclipitor al unei perle. Picioarele nu aveau graia e/citant a
picioarelor doamnei -egan, dei erau foarte frumoase. 'm e/aminat-o fr jen sau
intenii porcoase. (u se afla deloc n acea camer n postura unei fete goale. Era doar o
drogat. Pentru mine fusese ntotdeauna doar o drogat.
'm ncercat s-o mai privesc i m-am uitat la 1eiger. ?cea pe spate pe duumea,
dincolo de ciucurii covorului chinezesc, n faa unui obiect care semna cu un stlp de
totem. #tlpul avea profilul unui vultur, iar ochiul lui mare i rotund era lentila unui
aparat fotografic. )entila era ndreptat spre fata goal de pe scaun. %e o margine a
totemului era fi/at un bli nnegrit. 1eiger purta papuci chinezeti cu tlpi de psl
groas, pantaloni de pijama de mtase neagr, iar deasupra o hain chinezeasc brodat i
ptat pe piept aproape complet de snge. 0chiul lui de sticl sclipea puternic la mine i
era pe departe cel mai viu lucru din persoana lui. %intr-o singur privire mi-am dat seama
c niciuna dintre cele trei mpucturi auzite nu-i greise inta. Era mort de-a binelea.
=liul produsese fulgerul de lumin pe care l vzusem. :rletul demenial fusese
reacia fetei drogate i goale la vederea lui. &ele trei mpucturi reprezentaser ideea
cuiva care dorise s dea o nou ntorstur evenimentelor. >deea tipului care coborse
treptele din spate, se suise ntr-o main, trntind ua, i plecase n goan. 'titudinea lui
mi se prea merituoas.
Pe o tav de lac rou, la captul biroului negru, alturi de un flacon pntecos plin
cu un lichid cafeniu, se aflau dou pahare fragile, vrstate cu bronz. 'm scos dopul i l-
am mirosit uor. .irosea a eter i a altceva, poate a laudanum. (-am ncercat niciodat s
beau acest amestec, dar mi se prea c merge perfect cu menajul 1eiger.
'm ascultat ploaia rpind pe acoperi i pe ferestrele dinspre nord. (u se mai
auzea nici un alt zgomot n afara ei, nici maini, nici sirenele poliiei, doar rpitul ploii.
.-am apropiat de divan, mi-am luat impermeabilul i-am rscolit printre hainele fetei.
'm gsit o rochie de ln aspr, verde-deschis, din acelea care se trag peste cap, cu
mnec trei sferturi. 'm gndit c-am s reuesc s i-o mbrac.
.-am decis s renun la lenjeria de corp, nu din sentimente de delicatee, ci
fiindc nu m vedeam n stare s-i trag chiloii i s-i nchid sutienul. 'm adus rochia la
fotoliul din lemn de te* de pe postament. %omnioara #tern$ood puea a eter de la un
metru. &ontinua s chicoteasc strident i pe brbie i se scurgea un fir de saliv. >-am tras
dou palme. ' clipit i-a ncetat s mai chicoteasc. 'm mai plesnit-o o dat.
2 "ai, i-am spus vesel, fii cuminte. "ai, mbrac-te5
+mi arunc o privire lung, iar ochii ei de ardezie erau goi ca nite guri ntr-o
masc.
2 1ugugugu, fcu ea.
>-am mai tras cteva palme. (ici nu i-a psat. (-au trezit-o. 'm nceput s-o
mbrac. (ici asta n-o interesa. .-a lsat s-i ridic braele i i desfcu larg degetele, de
parc gestul ar fi fost o mare mecherie. 'm reuit s-i vr minile prin mneci, s-i trag
rochia pe spate i s-o ridic n picioare. +mi czu n brae chicotind. 'm aezat-o la loc pe
fotoliu i i-am pus ciorapii i pantofii.
2 "ai s facem o mic plimbare, i-am spus. 0 plimbare mic i plcut.
'm fcut o plimbare mic. :neori, cerceii ei mi se loveau de piept, alteori ne
despream cu pai mari i leni, ca dansatorii profesioniti. 'm mers pn la cadavrul lui
1eiger i napoi. 'm silit-o s-l priveasc. Era de prere c-i un tip nostim. ' chicotit i-a
ncercat s mi-o spun, dar n-a reuit dect s bolboroseasc. 'm condus-o pn la divan
i-am ntins-o. #ughi de dou ori, chicoti puin i adormi. .i-am ndesat n buzunare
lenjeria ei i m-am deplasat n spatele totemului. 'paratul de fotografiat era ntr-adevr
acolo, fi/at nuntru, dar fr clieu n dispozitiv. .-am uitat pe jos, gndindu-m c
poate l-a scos mai nainte de-a fi mpucat. (ici urm de clieu. 'm ridicat mna moale i
rece a lui 1eiger i l-am rostogolit niel. (ici urm de clieu. (u-mi plcea cum evoluau
lucrurile.
.-am dus ntr-un hol din spatele camerei i-am cercetat casa. )a dreapta se gsea
o camer de baie i o u ncuiat, iar n spate buctria. !ereastra de la buctrie fusese
forat. Paravanul de srm dispruse, iar pe pervaz se mai vedea nc locul de unde se
trsese ivrul. :a din dos nu era ncuiat. 'm lsat-o aa i-am intrat ntr-un dormitor
din stnga holului. Era elegant, pretenios i feminin. Patul avea o acoperitoare pufoas.
Pe msua de toalet, cu trei oglinzi, n afara unei batiste, a unui mruni de bani, a unor
perii i a unui portofel pentru chei, se afla o sticlu cu parfum. +n dulapul din perete se
gseau haine brbteti, iar sub marginea pufoas a macatului de pe pat se vedeau nite
papuci de cas. &amera domnului 1eiger. 'm luat portofelul cu chei n salona i-am
cutat prin birou. +ntr-un sertar ncptor am dat peste o caset de oel ncuiat. 'm
ncercat una din chei. +nuntru nu se gsea dect un carneel de piele albastr, cu inde/ i
cu multe pagini codificate, scris cu aceleai caractere prelungi din scrisoarea trimis
generalului #tern$ood. 'm vrt carneelul n buzunar, am ters caseta unde o atinsesem,
am ncuiat biroul la loc, am pus cheile n buzunar, am stins gazul care nclzea butucii de
metal din cmin, mi-am mbrcat trenciul i-am ncercat s-o trezesc pe domnioara
#tern$ood. Era imposibil. >-am ndesat pe cap bereta de pictor, am nvelit-o n
impermeabil i-am dus-o n brae pn la maina ei. .-am ntors, am stins toate luminile
i-am nchis ua de la intrare, apoi i-am scos cheile din geant i-am pornit Pac*ardul.
'm cobort dealul cu farurile stinse. +n mai puin de zece minute am ajuns la 'lta =rea
&rescent. +n tot acest timp &armen a sforit, i-am simit n fa respiraia ei care puea a
eter. (-am putut s-i dau la o parte capul de pe umrul meu. (-am reuit dect s nu i-l
in n poal.
+n dosul geamurilor strmte i ncadrate n plumb ale uii laterale din casa
#tern$ood se ntrezrea o lumin slab. 'm oprit Pac*ardul sub bolile de la intrare i
mi-am golit buzunarele pe banchet. !ata sforia ntr-un col, cu bereta czut
mecherete pe nas i cu minile atrnndu-i moi n cutele impermeabilului. 'm ieit din
main i-am sunat la u. Pai se apropiar ncet, de parc ar fi venit obosii de la o mare
deprtare. :a se deschise i majordomul eapn i crunt m msur din cap pn n
picioare. )umina din hol i arunca un halo n jurul prului argintiu.
2 =un seara, domnule, spuse el politicos i se uit peste mine la Pac*ard.
+i ntoarse apoi privirea spre mine.
2 %oamna -egan e acas3
2 (u, domnule.
2 1eneralul doarme, sper5
2 %a. #eara e vremea cnd doarme cel mai bine.
2 :nde-i subreta doamnei -egan3
2 .athilda3 E aici, domnule.
2 (-ar strica s-o chemi. 0 treab de femeie. :it-te n main i-ai s vezi de ce.
#e uit n main. #e ntoarse.
2 +neleg, zise el. 'm s-o aduc pe .athilda.
2 .athilda are s-o ngrijeasc, i-am spus.
2 &u toii ncercm s-o ngrijim.
2 =nuiesc c ai e/perien.
(u mi-a rspuns.
2 'tunci noapte bun. )as totul pe seama dumitale3
2 Perfect, domnule. # chem un ta/i3
2 "otrt nu. %e fapt, nici nu sunt aici. (u-i dect o nchipuire de-a dumitale.
'tunci zmbi. #e nclin uor, iar eu m-am ntors, am luat-o pe alee i-am ieit pe
poart.
'm mers aa pe parcursul a zece blocuri, cobornd pe strzile n serpentin,
biciuite de ploaie, pe sub pomii care picurau tot timpul, de-a lungul ferestrelor luminate
ale unor case imense, situate pe terenuri fantomatic de gigantice , ciorchini neclari de
streini, frontoane i ferestre luminate sus pe culmea dealurilor, distante i inaccesibile,
cum sunt casele vrjitoarelor n pdure. 'm dat de o staie de benzin, luminat orbitor i
inutil, unde un vnztor plictisit, cu apc alb pe cap i mbrcat cu un vindiac albastru
nchis sttea ghemuit pe un scaun ntre pereii de sticl aburit i citea un ziar. ' fi vrut
s intru, dar m-am rzgndit. Eram ud pn la piele. 7i ntr-o noapte ca asta i crete
barba ateptnd un ta/i. >ar oferii de ta/i nu uit.
.i-a trebuit mai mult de o jumtate de or ca s m ntorc pe jos acas la 1eiger,
mergnd repede. (u era ipenie de om, pe strad nici o main, afar de-a mea, parcat n
faa casei de alturi. 'rta trist ca un cine pierdut. 'm scos dinuntru o sticl de
$his*4 i-am dat pe gt jumtate din ce mai rmsese, apoi am intrat n main ca s
aprind o igar. 'm fumat-o jumtate, am aruncat-o, am ieit, m-am ndreptat spre casa
1eiger. 'm descuiat ua i-am pit n bezna cald nc, am rmas pe loc, n timp ce
picturile se scurgeau tcut de pe mine pe covor, iar eu ascultam ploaia. 'm bjbit dup
lamp i-am aprins-o.
Primul lucru pe care l-am observat a fost c de pe perei dispruser mai multe
fii de mtase brodat. (u le numrasem, dar tapetul cafeniu, pe alocuri gol, btea la
ochi. 'm mai fcut civa pai i-am mai aprins o lamp. .-am uitat la totem. )a
picioarele lui, dincolo de marginea covoraului chinezesc, fusese ntins un alt covor pe
duumea. (u se aflase acolo mai nainte. #e aflase cadavrul lui 1eiger. >ar cadavrul lui
1eiger dispruse.
'm nlemnit. 'm strns buzele pe dini i-am privit ironic ochiul de sticl din
totem. 'm mai cercetat o dat ntreaga cas. <oate erau e/act aa cum le lsasem. 1eiger
nu se afla n patul lui cu macat pufos i nici dedesubt, i nici n dulapul din perete. (u era
nici n buctrie i nici n camera de baie. (u mai rmnea dect ua ncuiat din dreapta
holului. :na din cheile lui 1eiger o deschise. &amera era interesant, dar 1eiger nu era
nuntru. Era interesant fiindc era foarte diferit de camera lui 1eiger. Era un dormitor
masculin, sobru i aproape gol, cu duumea lustruit, cu cteva covorae model indian,
dou scaune drepte, un birou dintr-un lemn cu pigment ntunecat, avnd pe el o trus de
toalet brbteasc i dou lumnri negre i sfenice de aram, nalte de treizeci de
centimetri. Patul era strmt, prea tare i era acoperit cu un macat cafeniu de batist.
&amera rspndea rcoare. 'm ncuiat-o la loc, am ters clana cu batista i m-am ntors
la totem. .-am lsat n genunchi i-am nceput s cercetez de-a lungul marginii
covoraului pn la ua de la intrare. .i s-a prut c vd dou dre paralele ducnd n
acea direcie, ca i cum ar fi fost trte nite tocuri. &el care le trse o fcuse
contiincios. .orii atrn mai greu dect inimile sfrmate.
(u fusese poliia. >-a mai fi gsit nc acolo, ocupai s msoare cu sfoara, s
trag urme cu creta, s presare pudr pentru a lua amprente, s fotografieze i s fumeze
igri de foi ieftine. >-a fi gsit cu siguran acolo. %ar nu fusese nici criminalul. Plecase
prea repede. Probabil c zrise fata. (u putuse fi sigur c-i att de ameit nct s nu-l
vad. &riminalul fugise ca s ctige distan. (-am gsit nici un rspuns, dar n-aveam
nimic mpotriva faptului c cineva dorea ca 1eiger s fie dat doar lips i nu asasinat. .i
se oferea astfel prilejul s m conving, dac raportam poliiei, fr s pomenesc ns de
&armen #tern$ood. 'm ncuiat din nou ua, am pornit motorul mainii i-am apucat-o
spre locuina mea ca s fac un du, s-mi schimb hainele i s iau o cin trzie. %up
aceea m-am fit prin apartament, am but prea multe groguri fierbini i-am ncercat s
dezleg numele codificate din carneelul albastru cu inde/, al lui 1eiger. (u puteam fi
sigur dect c era vorba de o list de nume i de adrese, probabil ale clienilor. Erau peste
patru sute. 'sta nsemna o combinaie formidabil, ca s nu mai pomenesc de eventualele
antaje, probabil foarte numeroase. 0rice nume de pe list putea fi cel al criminalului. (-
am invidiat treaba poliiei cnd aveam s le nmnez carneelul.
.-am dus la culcare plin de $his*4 i de ciud i-am visat un om ntr-o hain
chinezeasc, ptat de snge, fugrind o fat goal, cu cercei lungi de jad n urechi, n
timp ce eu alergam dup ei ncercnd s-i fotografiez cu un aparat fr film.
' doua zi diminea aerul era limpede, luminos i nsorit. .-am trezit cu senzaia
c am n gur mnua unui automobilist, am but dou ceti de cafea i-am rsfoit ziarele
de diminea. +n niciunul n-am gsit vreo referin la domnul 'rthur 1$4nn 1eiger.
<ocmai scuturam costumul meu ud ca s-i netezesc cutele, cnd sun telefonul. Era
=ernie 0hls, anchetatorul principal al procurorului, care mi dduse ideea s merg la
generalul #tern$ood.
2 Ei, cum se simte biatul3 ncepu el.
9ocea lui prea a unui om care a dormit bine i nu avea prea mari datorii.
2 . doare capul dup butur.
2 &e vorbeti3
-se distrat, apoi vocea i cpt o nuan prea degajat, o voce de poliist
mecher.
2 'i apucat s-l vezi pe generalul #tern$ood3
2 "m.
2 'i fcut ceva pentru el3
2 ' plouat prea tare, i-am rspuns, dac sta putea fi un rspuns.
2 #e pare c-i o familie creia i se ntmpl multe. :n automobil mare =uic*,
aparinnd unuia dintre ei, e splat de flu/ lng cheiul )ido.
'm inut telefonul att de strns, nct era gata s plesneasc.
.i-am inut de asemenea respiraia.
2 .da, zise 0hls vesel. :n superb automobil =uic*, nou, umplut cu nisip i cu
apa mrii6 'h, eram ct pe-aci s uit. E i un tip n main.
'm dat drumul aerului din piept att de ncet nct mi rmase pe buze.
2 -egan3 l-am ntrebat.
2 'ha3 &ine3 9rei s spui fostul traficant de alcool, pe care l-a agat fata mai
mare i cu care s-a mritat3 (u l-am vzut niciodat. &e-o fi fcnd n main3
2 )as glumele proaste. &e-ai vrea s fac cineva n main3
2 (-am idee, amice. . duc s-arunc o privire la chei. 9ii cumva3
2 %a.
2 1rbete-te. . gseti n biroul meu.
=rbierit, mbrcat i cu micul dejun luat, am ajuns la Palatul de Bustiie n mai
puin de o or.
'm suit cu liftul pn la etajul apte i m-am ndreptat spre un grup de mici
birouri, folosite de oamenii procurorului. &el al lui 0hls nu era mai mare dect restul, dar
l ocupa singur. Pe birou nu se afla dect un tampon, un suport ieftin pentru creioane,
plria i unul din picioarele lui 0hls. Era un om blondiu, de statur mijlocie, cu
sprncene epene i albe, ochi calmi i dini bine ngrijii. #emna cu primul venit de pe
strad. 7tiam din ntmplare c omorse nou oameni, pe trei dintre ei pe cnd se afla n
aprare, sau cnd cineva i putea nchipui astfel.
#e ridic i puse n buzunar o cutiu turtit, cu igri de foi minuscule numite
Entractes, o morfoli pe cea din gur i m privi atent de-a lungul nasului, cu capul lsat
pe spate.
2 (u-i -egan, zise el. 'm verificat. -egan e un tip voinic, la fel de nalt ca tine
i ceva mai greu. Osta-i un tnr.
(-am rspuns nimic.
2 &e l-a fcut pe -egan s-o ntind3 ntreb 0hls. <e intereseaz3
2 (u cred, i-am rspuns.
2 &nd un traficant de alcool se cstorete intrnd ntr-o familie bogat, iar apoi
i ia rmas bun de la o femeie bine i de la vreo dou milioane de dolari dobndii legal ,
e de-ajuns ca s m pun pe gnduri. =nuiesc c i-ai nchipuit c-i un secret.
2 "m.
2 Perfect, s nu scoi o vorb amice. (u m supr.
+nconjur biroul, btndu-se peste buzunare, apoi ntinse mna dup plrie.
2 (u-l caut pe -egan, i-am spus.
+ncuie ua cu broasca automat i-am cobort la spaiul de parcare oficial, unde
ne-am suit ntr-o main mic albastr. 'm apucat-o pe =ulevardul #unset, folosind
uneori sirena ca s scpm de un stop. Era o diminea rcoroas, cu aerul destul de
nviortor ca viaa s-i par simpl i plcut, dac n-aveai prea multe griji. Eu unul
aveam.
Pn la cheiul )ido erau patruzeci i cinci de *ilometri pe oseaua de pe falez,
primii cincisprezece printr-o circulaie dens. 0hls ajunse la destinaie n trei sferturi de
or. (e-am oprit brusc n faa unei arcade de ipsos decolorat, mi-am dat jos picioarele de
pe podeaua mainii i-am cobort amndoi. :n chei lung, cu un parapet, cu stlpi de lemn
alb, se ntindea de la arcad spre mare. )a captul lui am vzut un grup de oameni
aplecai, iar sub arcad un poliist motorizat bloca drumul unui alt grup care dorea s
ajung pe chei. %e ambele pri ale oselei erau parcate maini , necrofilii obinuii, de
ambele se/e. 0hls art motociclistului insigna lui i o apucarm pe chei, n mirosul
violent de pete nealterat de ploaia torenial de peste noapte.
2 :ite-o pe lep, zise 0hls, artnd cu una din igrile lui de foi minuscule.
:n lep scund i negru, cu o cabin ca a unui remorcher, se ghemuia lng ponton
la captul cheiului. Pe puntea lui, n soarele dimineii, strlucea un obiect prins nc n
lanul de macara , o main mare, neagr i nichelat. =raul macaralei fusese lsat n
poziia lui i cobort la nivelul punii. +n jurul automobilului stteau n picioare civa
oameni. 'm pit amndoi pe treptele alunecoase pn jos pe punte.
0hls salut un agent n uniform *a*i-verzui i pe altul n civil.
Echipajul alupei, compus din trei persoane, se apleca peste marginea cabinei i
mesteca tutun. :nul dintre ei se freca pe cap cu un prosop murdar. Era desigur cel care
intrase n ap ca s fi/eze lanurile.
'm e/aminat automobilul. =ara de oc din fa era ndoit, unul dintre faruri
spart, cellalt doar turtit, dar cu geamul nc ntreg. &utia radiatorului avea o sprtur
mare, iar vopseaua i nichelul de pe ntreaga main se zgriaser ru. <apiseria se
mbibase de ap i se nnegrise. (iciunul dintre cauciucuri nu prea deteriorat.
7oferul se afla ghemuit la volan, cu capul ntr-o poziie nefireasc fa de umeri.
Era un biat slbu i brunet, frumos pn nu de mult. !aa lui cptase o culoare alb-
albstruie, sub pleoapele coborte ochii luceau stins i vag, iar n gura deschis intrase
nisip. Pe tmpla stng se detaa pe albeaa pielii o vntaie violent.
0hls se trase napoi, i hri gtlejul i aprinse una din igrile lui mici de foi.
2 &e s-a ntmplat3
'gentul n uniform art spre curioii de la captul cheiului. :nul dintre ei
cerceta locul de pe parapetul de ipci albe unde se produsese o mare sprtur. )emnul
rupt se vedea galben i curat, ca pinul tiat proaspt.
2 ' trecut pe acolo. Probabil c ocul a fost foarte puternic. 'ici ploaia a ncetat
devreme, pe la nou seara. )emnul rupt e uscat pe dinuntru. +nseamn deci c accidentul
s-a petrecut dup ncetarea ploii. 'pa n care a czut maina era destul de adnc pentru a
n-o strica prea ru; flu/ul era la jumtate, altfel ar fi crat-o n larg, iar reflu/ul tot la
jumtate, cci altfel ar fi buit-o de chei. 'adar accidentul a avut loc pe la zece seara.
Poate chiar nou i jumtate, dar nu mai devreme. #e vedea sub ap cnd au venit azi-
diminea bieii s pescuiasc, aa c-am adus lepul s-o scoatem la suprafa i l-am
gsit pe tipul mort.
'gentul n civil zgrie puntea cu vrful pantofului. 0hls se uit lateral spre mine
i morfoli mica igar de foi, ca pe o igar obinuit.
2 Era beat3 ntreb el, fr s se adreseze cuiva anume.
0mul care se tersese pe cap cu prosopul se apropie de balustrad i i hri
gtlejul cu un zgomot care fcu pe toat lumea s-i ntoarc spre el capul.
2 'm nghiit nite nisip, zise i scuip. (u aa de mult ca prietenul nostru, dar
destul.
2 #e poate s fi fost beat, zise agentul n uniform. 0 fi fcut pe nebunul n
ploaie. =eivii sunt n stare de orice.
2 )a dracu, nu era beat, zise poliistul n civil. !rna de mn e pe jumtate pus,
iar tipul a fost lovit n tmpl. %up mine e vorba de-o crim.
0hls se uit la omul cu prosopul.
2 &e prere ai, amice3
0mul cu prosopul pru mgulit. -nji8
2 Eu a spune c-i o sinucidere, omule. (u-i treaba mea, dar eu cred c-i
sinucidere. +n primul rnd, tipul a descris un drum e/trem de drept de-a lungul cheiului.
Poi aproape s urmreti urmele lsate de roi. 'sta nseamn c accidentul s-a petrecut
dup ploaie, cum a spus eriful. 'poi a lovit parapetul direct i violent, cci altfel maina
n-ar fi trecut prin el i n-ar fi czut n ap cu partea dreapt n sus. E foarte posibil s se fi
rsturnat de cteva ori. +nseamn c-avea o mare vitez i c-a lovit gardul din plin. Prea
mare vitez ca s fi frnat pe jumtate. Poate c a dat s frneze n vreme ce cdea i s-o
fi rnit la cap tot n cdere.
2 'i ochi, amice. )-ai percheziionat3 ntreb 0hls pe agent.
Poliistul se uit la mine, apoi la echipajul sprijinit de cabina timonierului.
2 =ine, las, continu 0hls.
:n omule cu ochelari, cu o fa obosit i o geant neagr cobor treptele
cheiului. 'lese un loc destul de curat pe punte i i ls jos geanta. 'poi i scoase
plria, se frec la ceaf i privi fi/ marea, de parc n-ar fi tiut unde se afl sau de ce-a
venit.
2 :ite-i clientul, doctore, spuse 0hls. ' fcut asear un salt de pe chei. +ntre
nou i zece. 'sta-i tot ce tim.
0muleul se uit posac la mort. +i pipi capul, cercet vntaia de pe tmpl,
ntoarse capul cu ambele mini i i pipi coastele. +i ridic o mn moale i inert i se
uit cu atenie la unghii. %du drumul minii i o urmri cum cade. #e ntoarse, i
deschise geanta, scoase un teanc de formulare pentru formalitile postmortem i ncepu
s scrie peste indigou.
2 &auza aparent a morii o constituie ruperea coloanei vertebrale la ceaf, spuse
el scriind. &eea ce nseamn c n-o s gsim mult ap n el. &eea ce nseamn c o s
nepeneasc foarte curnd fiindc l-ai scos din ap. )uai-l din main pn nu
nepenete. 0 s v vin greu dup aia.
2 %e ct timp e mort, doctore3 ntreb 0hls.
2 (-a putea s v spun.
0hls i arunc o privire ascuit, i scoase mica igar de foi din gur i i arunc
i ei o privire ascuit.
2 +ncntat c v-am cunoscut, doctore, un om n serviciul procurorului care nu e
n stare s ghiceasc cu o apro/imaie de cinci minute, m uimete.
0muleul zmbi acru, i vr carneelul n geant i creionul n buzunarul vestei.
2 %ac i-a luat cina asear, a putea s v spun, dac a cunoate ora cnd a
mncat. %ar nu cu o apro/imaie de cinci minute.
2 &um a cptat vntaia3 +n cdere3
0muleul se uit din nou la vntaie.
2 (u prea mi vine s cred. )ovitura a fost pricinuit de un obiect acoperit. 7i
rana a sngerat sub-cutaneu n timp ce omul tria nc.
2 &u un drug, nu3
2 !oarte posibil.
0muleul salut din cap, i lu geanta de jos i urc scrile spre chei. 0
ambulan fcea mararier dincolo de arcada de ipsos. 0hls m privi i spuse8
2 "ai s mergem. (-a prea meritat deranjul, nu3
'm suit din nou pe chei i mi-am reluat locul n maina lui 0hls. 0 ntoarse
chinuit pe osea i se ndrept spre ora pe oseaua cu trei culoare, splat de ploaie, de-a
lungul unor iruri de dune de nisip alb-glbui, acoperite cu muchi trandafiriu. %easupra
mrii, civa pescrui se roteau i coborau iute peste ceva ce plutea pe valurile flu/ului,
iar departe, un 4acht alb prea c atrn din cer.
0hls ntoarse capul spre mine i m ntreb8
2 +l cunoti3
2 %esigur. E oferul familiei #tern$ood. )-am vzut acolo ieri curind chiar
acea main.
2 (u vreau s te agasez cu ntrebri, .arlo$e. #pune-mi doar dac misiunea ta
are ceva de-a face cu el3
2 (u. (u-i cunosc nici mcar numele.
2 0$en <a4lor. &um am aflat3 E ciudat. &am acum un an l-am vrt la zdup
pentru c a clcat )egea .ann. #e pare c a fugit la Puma cu fiica nbdioas, cea mic,
a generalului #tern$ood. &ealalt sor s-a luat dup ei, i-a adus napoi i l-a vrt pe
0$en la rcoare. ' doua zi vine la procuror i-i cere s-i dea drumul biatului. #pune c
tipul avea intenia s se cstoreasc cu sora ei, c asta dorea, numai c sora ei nu era de
acord. (u voia dect s fac unele nebunii i s se distreze. 'a c i-am dat drumul
biatului, i s m ia dracuQ, nchipuie-i c l-au reangajat ca ofer. Peste puin timp,
primim de la @ashington un raport asupra amprentelor lui i aflm c mai suferise o
condamnare n >ndiana, cu ase ani n urm, pentru o ncercare de spargere. #-a ales doar
cu ase luni la nchisoarea regional, chiar cea din care a evadat %illinger. +i informm pe
membrii familiei #tern$ood, iar ei l in mai departe ca ofer. &e prere ai3
2 Pare o familie de icnii. 'u aflat ce s-a ntmplat asear3
2 (u. 0 s trebuiasc s-i anun acum.
2 %ac poi, scutete-l pe btrn.
2 %e ce3
2 're destule necazuri i e bolnav.
2 9orbeti de -egan3
2 (u tiu nimic despre -egan, m-am strmbat eu. Ai-am spus. (u-l caut pe
-egan. -egan n-a suprat pe nimeni dup cte tiu.
2 0h, zise 0hls, i se uit lung la mare, iar maina aproape c derap de pe
osea. +n restul drumului pn la ora dac-a mai rostit o vorb. .-a lsat la "oll4$ood, n
apropierea <eatrului &hinezesc i-a cotit spre 'lta =rea &rescent. 'm mncat la o
tejghea, am rsfoit un ziar de dup-amiaz i n-am gsit nimic despre 1eiger.
'poi am pornit pe jos pe bulevard spre rsrit, s mai arunc o privire magazinului
lui 1eiger.
=ijutierul evreu slab i cu ochi negri, care vindea marf n rate, sttea n picioare
la intrare, n aceeai poziie ca n dup-amiaza trecut. .i-a aruncat din nou o privire
nelegtoare cnd am intrat. .agazinul lui 1eiger arta neschimbat. 'ceeai lamp
strlucea pe msua din col i aceeai blond, n nuana cenuii, n aceeai rochie neagr,
ca din piele de cprioar, se scul din dosul msuei i nainta spre mine cu acelai
zmbet prudent pe fa.
2 &e65 spuse ea i se opri.
%egetele cu unghii argintii tresrir de-a lungul trupului. +n sursul ei e/ista o
nuan de sforare. (u mai zmbea. -njea. +i nchipuia doar c zmbete.
2 .-am ntors, am zis cu un aer distant, i-am scuturat igara. E aici domnul
1eiger3
2 . tem6 m tem c nu. (u-i aici6 m tem c nu. # vedem6 ce dorii3
.i-am scos ochelarii de soare i-am lovit cu ei delicat ncheietura minii stngi.
%ac ai RK de *ilograme i poi arta efeminat, nseamn c eram la nlime.
2 >storia cu ediiile princeps n-a fost dect un prete/t, i-am optit. <rebuie s fiu
atent. 'm ceva care-l intereseaz. &eva care-l intereseaz de mult timp.
%egetele cu unghii argintii pipir prul blond deasupra unei urechi cu cercel cu
pietre negre ieftine.
2 'h, un simplu comis-voiajor, zise ea. Ei bine6 n-ai dect s vii mine. &red
c mine are s fie aici.
2 )as bancurile. 7i eu lucrez n brana voastr.
0chii i se ngustar, pn cptar o slab sticlire verzuie, ca o mlatin de
pdure, departe n umbra pomilor. %egetele i se strnser n palm. . fi/ i i inu o
clip respiraia.
2 E bolnav3 ' putea s-l vd la el acas3 am spus nerbdtor. (u pot s atept o
venicie.
2 Eti6 un6 eti6 un6 vorbele i se nfundar n gtlej.
'm crezut c-o s cad n nas. <remura din tot corpul iar faa i se descompuse ca o
prjitur de mireas. 7i-o recompuse ncet, ca i cnd ar fi ridicat o greutate mare, doar
datorit voinei. ?mbetul reapru ifonat ru pe la coluri.
2 (u, zise ea. (u. (u-i n ora. E inutil. (-ai putea s vii6 s vii6 mine3
<ocmai deschisesem gura s-i rspund cnd se crp ua de la despritur.
<nrul nalt, brunet i chipe, mbrcat ntr-o scurt lipit de corp, arunc o privire prin
ua ntredeschis; era tras la fa i inea buzele strnse. . vzu, nchise repede ua la
loc, dar nu mai nainte ca s zresc pe jos o grmad de ldie de lemn, cptuite cu ziare
i pline cu cri vraite. :n brbat ntr-o salopet nou-nou le aranja. 0 parte din stocul
lui 1eiger lua alt destinaie.
&nd ua se nchise, mi-am pus ochelarii de soare i-am salutat-o pe blond,
ducndu-mi degetul la plrie.
2 'tunci pe mine. ' dori s v las o carte de vizit, dar tii cum e cazul.
2 %a, tiu cum e.
<remur iar uor i printre buzele boite strident se auzi un slab uier de respiraie.
'm ieit din magazin i-am apucat-o spre apus pe bulevard, pn la col, apoi la nord pe
strada care da n aleea paralel cu spatele magazinelor. 0 camionet neagr, cu margini
de plas de srm i fr nici o inscripie, era parcat n spatele magazinului lui 1eiger.
0mul n salopeta nou-nou tocmai ncrca o ldi pe rampa camionetei. .-am ntors pe
bulevard i lng blocul alturat de cel al lui 1eiger am gsit un ta/i parcat n faa unei
guri de incendiu. )a volan, un tnr cu o mutr obraznic citea o revist cu povestiri de
groaz. .i-am vrt capul n geam i i-am artat un dolar.
2 :rmreti o main3
. msur din cap pn n picioare.
2 %etectiv particular.
-nji8
2 #pecialitatea mea, amice.
9r revista n rama oglinzii retrovizoare i m-am urcat n main. 'm ocolit
blocul i-am oprit n faa ieirii din dos a magazinului lui 1eiger, lng o alt gur de
incendiu.
+n camionet se aflau vreo ase ldie iar omul n salopet nchise uile din plas
de srm, prinse n crlig rampa de ncrcare i se sui la volan.
2 :rmrete-l, i-am spus oferului.
0mul n salopet ambal motorul, arunc o privire n susul i-n josul aleii i o
porni grbit n direcia opus. >ei din alee i o lu la stnga. (oi la fel. 'm zrit
camioneta apucnd-o la rsrit pe =ulevardul !ran*lin i i-am cerut oferului s se
apropie puin de ea. (-a vrut sau n-a reuit. &nd am intrat pe =ulevardul !ran*lin, am
zrit-o la o distan de dou blocuri. 'm avut-o n fa tot parcursul pn la 9ine, peste
9ine i tot drumul pn la @estern. %up @estern am mai surprins-o de dou ori. Era o
circulaie intens iar biatul cu mutra obraznic o urmrea de la prea mare deprtare.
<ocmai i pomeneam de asta fr jen, cnd camioneta, aflat mult n faa noastr, o lu
din nou spre nord. 0 apuc pe o strad numit =ritann4 Place. &nd am ajuns pe =ritann4
Place, camioneta dispruse.
=iatul cu mutra obraznic scoase prin geamul despritor cteva sunete pentru a
m mbrbta i ncepurm s urcm dealul, cu ase *ilometri pe or, cutnd din ochi
camioneta n dosul arbutilor. %ou blocuri mai ncolo, =ritann4 Place vira spre rsrit i
se unea cu -andall Place pe o fie de teren unde se afla o cas alb cu apartamente de
nchiriat, dispus cu faada pe -andall Place i cu intrarea garajului din subsol pe
=ritann4 Place. <ocmai treceam pe acolo i biatul cu mutra obraznic mi spunea c
maina nu putea fi departe cnd, privind intrarea boltit a garajului, am vzut n ntuneric
uile din spate ale camionetei deschise din nou. 'm ocolit pn n faa casei cu
apartamente i-am cobort din main. +n holul de la intrare nu era nimeni i nu e/ista
nici tablou telefonic pentru chiriai. )ng un zid fusese mpins un birou de lemn, alturi
de cutiile de scrisori aurite. 'm parcurs numele. :n oarecare Boseph =rod4 locuia n
apartamentul NKG. :n oarecare Boe =rod4 primise cinci mii de dolari de la generalul
#tern$ood ca s-o lase n pace pe &armen i s-i caute alt feti cu care s se distreze.
Putea fi acelai Boe =rod4. Eram gata s fac prinsoare.
'm ocolit un col al peretelui i-am ajuns la picioarele scrii din dale, n faa unui
lift automat. Partea superioar a liftului se gsea la nivelul podelei. Pe o u de alturi de
lift scria8 1araj. 'm deschis-o i-am cobort cteva trepte strmte pn la subsol. :a
liftului automat era dat de perete i sprijinit, iar individul n salopet nou umplea liftul
cu ldie grele i bombnea furios. .-am oprit lng el, am aprins o igar i l-am
urmrit. (u i-a plcut c-l urmream.
%up o vreme am spus8
2 'i grij de greutate, amice. )iftul nu rezist dect la jumtate de ton. :nde
sui asta3
2 )a apartamentul domnului =rod4, patru, zero, cinci. Eti administratorul3
2 .da. Par nite lucruri de furat.
+mi arunc o privire furioas. 'vea ochii palizi i cu cearcne albicioase.
2 &ri, se rsti el. Patruzeci i cinci de *ilograme ldia cea mai uoar, iar eu
nu pot s duc n spinare dect DG de *ilograme.
2 'i grij de greutate.
#e urc n lift mpreun cu ase ldie i trase uile. 'm suit din nou treptele pn
n hol, am ieit n strad, iar ta/iul m-a condus n centru, la biroul meu. >-am dat oferului
cu mutra obraznic un baci prea mare, iar el mi-a nmnat o carte de vizit, ndoit la
coluri, pe care pentru prima oar n-am aruncat-o n vasul de majolic, plin cu nisip, de
lng lift.
0cupam o camer i jumtate, n dosul cldirii, la etajul apte. Bumtatea de
camer era un birou, desprit n dou ca s am i odaie de primire. (umai pe ua de la
odaia de primire se afla numele meu. %oar att. 0 lsam ntotdeauna descuiat n cazul
cnd venea vreun client i catadicsea s ia loc i s atepte.
9enise un client.
Purta o fust din t$eed cafeniu, o cma brbteasc cu cravat i pantofi de
strad lucrai manual. &iorapii erau la fel de fini ca n ziua precedent, dei nu-i mai
e/punea att de mult picioarele. Prul negru strlucea sub o plrie cafenie, gen -obin
"ood, care ar fi putut costa cincizeci de dolari i prea fcut cu o singur mn dintr-o
bucat de sugativ.
2 Ei bine, n sfrit te-ai sculat, spuse ea, strmbndu-i nasul la sofaua roie
decolorat, la cele dou fotolii desperecheate, la perdelele de plas care trebuiau splate
i la msua de scris mic, ca a unui colar i plin cu reviste vechi, menite s dea camerei
un aspect profesional. +ncepeam s-mi spun c poate lucrezi n pat, ca .arcel Proust.
2 &ine-i sta3
'm vrt o igar n gur i mi-am aintit privirea asupra ei. 'rta puin palid i
ncordat, dar prea o fat n stare s acioneze sub ncordare.
2 :n scriitor francez, e/pert n degenerai. (-ai de unde s-l cunoti.
2 >-auzi, am spus. "aidei n budoarul meu.
#e ridic i spuse8
2 (u ne-am neles prea bine ieri. Poate c-am fost nepoliticoas.
2 'mndoi am fost nepoliticoi.
'm descuiat ua de comunicare i i-am inut-o deschis ca s intre. 'm ptruns n
restul apartamentului, care cuprindea un covor rou-ruginiu, nu prea nou, cinci clasoare
verzi, trei dintre ele pline de aerul californian, un calendar reclam, reprezentnd formaia
Suint, alunecnd pe patine pe un podium albastru ca cerul, mbrcate n rochii roz, cu pr
cafeniu-nchis i cu ochi ptrunztori i negri, mari ca nite prune altoite. #e mai aflau
trei scaune din imitaie de nuc, biroul obinuit cu sugativa obinuit, serviciul de scris, o
scrumier, un telefon i obinuitul scaun turnant, scrind n spatele biroului.
2 !aada nu-i prea grozav, zise ea, lund loc pe scaunul clientului la marginea
biroului.
.-am ndreptat spre cutia potal i-am scos dinuntru ase plicuri, dou scrisori
i patru reclame. .i-am pus plria pe telefon i m-am aezat pe scaun.
2 (ici firma Pin*erton n-are o faad grozav. (u poi ctiga prea muli bani n
meseria asta dac eti cinstit. %ac ai o faad, ctigi bani6 sau aa se presupune.
2 'h6 dumneata eti cinstit3 ntreb ea i i deschise poeta.
#coase o igar dintr-un portigaret franuzesc emailat, o aprinse cu o brichet,
ddu drumul la portigaret i la brichet ndrt n poet i o ls deschis.
2 . strduiesc.
2 &um te-ai apucat de nenorocita asta de meserie3
2 &um apuci s te mrii cu un traficant de alcool5
2 %umnezeule, s nu ncepem din nou cearta. 'm ncercat toat dimineaa s te
prind la telefon. 'ici i acas.
2 +n legtur cu 0$en3
!aa i se contract violent. 9ocea suna blnd.
2 #rmanul 0$en. 'adar ai aflat.
2 :n agent al procurorului m-a dus la )ido. 7i-a nchipuit c-a putea s tiu ceva
n acest caz. &unotea ns mult mai multe dect am tiut eu vreodat. 7tia c 0$en a
voit s se nsoare cu sora dumneavoastr6 mai de mult.
<rase tcut din igar i m msur lung cu ochii ei negri.
2 Poate c n-ar fi fost o idee rea, zise ea calm. #e ndrgostise de &armen. (u-i
un lucru prea des ntlnit n lumea noastr.
2 'vea cazier judiciar.
+nl nepstoare din umeri i continu pe un ton neglijent.
2 (u cunotea pe cine trebuie. >at tot ce nseamn un cazier judiciar n ara asta
putred de-attea crime.
2 (-a merge att de departe cu afirmaiile.
+i scoase mnua dreapt i i muc degetul arttor la prima falang,
urmrindu-m constant cu privirea.
2 (-am venit s te vd n privina lui 0$en. Eti dispus acum s-mi spui de ce
te-a chemat tatl meu3
2 (umai cu consimmntul lui.
2 E ceva n legtur cu &armen3
2 (u v pot spune nici mcar att.
'm terminat s-mi umplu pipa i-am aprins-o cu un chibrit. 0 clip urmri fumul.
'poi i vr mna n poet deschis i o scoase cu un plic gros i alb. +l arunc pe birou.
2 (u stric n orice caz s vezi ce-i nuntru.
)-am luat. 'dresa btut la main era pe numele doamnei 9ivian -egan, 'lta
=rea &rescent, nr. DEFG, @est "oll4$ood. Plicul fusese e/pediat printr-un mesager de
serviciu i tampila biroului indica M,DG dimineaa, ca or de trimitere. 'm deschis plicul
i am scos o fotografie lucioas de JK pe M centimetri. +n plic nu se mai afla altceva.
!otografia o reprezenta pe &armen aezat pe piedestal n fotoliul cu sptar nalt,
din lemn de te*, a lui 1eiger, cu cerceii ei i n costumul din ziua cnd s-a nscut. 0chii
ei aveau o e/presie mai demenial dect cea pe care mi-o aminteam. Pe dosul fotografiei
nu era scris nimic. 'm vrt fotografia la loc n plic.
2 &t vor3 am ntrebat-o.
2 &inci mii de dolari pentru clieu i restul de poze. <rgul trebuie ncheiat ast-
sear, sau trimit fotografiile la un ziar de scandal.
2 &um a venit cererea3
2 .i-a telefonat o femeie, cam la o jumtate de or dup ce-am primit plicul.
2 ?iarele de scandal nu se pot folosi de fotografie. 0rice juriu condamn pe loc
pentru aa ceva astzi. &e mai e la mijloc3
2 <rebuie s mai fie ceva3
2 %a.
#e uit lung la mine, puin nedumerit.
2 .ai e ceva. !emeia a spus c fotografia e legat de o ncurctur cu poliia i
dac n-am s pltesc repede, sor-mea are s dea de bucluc.
2 E mai clar acum. &e fel de ncurctur3
2 "abar n-am.
2 :nde-i &armen3
2 E acas. >-a fost ru asear. E nc n pat, bnuiesc.
2 ' plecat undeva asear3
2 (u. Eu am plecat, dar servitorii spun c ea a stat acas. .-am dus la )as
0lindas, s joc la rulet la &lubul &hiparoilor, tripoul lui Eddie .ars. .i-am pierdut toi
banii.
2 'adar v place s jucai la rulet. Eram sigur.
+i ncruci picioarele i i aprinse o nou igar.
2 %a. +mi place ruleta. <uturor celor din familia #tern$ood le plac jocurile la
care se pierde, ca ruleta, ori cstoria cu brbai care te las balt, ori cursele de cai
primejdioase cu obstacole, la cincizeci i opt de ani, ori rsturnarea de pe cal i
schilodirea pe via. !amilia #tern$ood are bani. %ar banii nu i-au adus dect decepii.
2 &e fcea 0$en asear n maina dumneavoastr3
2 &ine tie3 .i-a luat-o fr s cear voie. +l lsam s ia o main n seara cnd e
liber, numai c asear nu era liber. #e strmb. &rezi63
2 & el tia despre aceast fotografie a nudului3 %e unde s tiu3 (u-l e/clud.
Putei s strngei imediat cinci mii de dolari n bancnote3
2 (umai dac i spun tatei6 sau s-i mprumut. ' putea s-i mprumut eventual
de la Eddie .ars. 'r trebui s fie generos cu mine. %umnezeu mi-e martor.
2 +ncercai mai bine posibilitatea asta. 9ei avea nevoie de bani n mare grab.
#e ls pe spate i i atrn un bra pe sptarul scaunului.
2 &e-ar fi s anunm poliia3
2 0 idee e/celent. %ar n-o s-o facei.
2 Eti sigur3
2 %a. <rebuie s v aprai tatl i sora. (u putei ti ce-o s scoat poliia la
iveal. #-ar putea s fie ceva ce nu se poate muamaliza. %ei n cazurile de antaj, poliia
de obicei depune eforturi.
2 . poi ajuta n vreun fel3
2 &red c da. %ar nu v pot spune nici de ce i nici cum.
2 +mi placi. &rezi n miracole. 'i vreo butur aici la birou3
'm descuiat sertarul de jos i-am scos sticla din care beau la birou i dou
phrele. )e-am umplut i-am but. +i nchise la loc poeta i mpinse scaunul.
2 'm s fac rost de cinci mii de dolari. 'm fost o bun client a lui Eddie .ars.
7i mai e/ist un motiv pentru care ar trebui s fie amabil cu mine, pe care s-ar putea s
nu-l cunoti.
+mi arunc unul din acele zmbete pe care buzele l uit pn s ajung la ochi.
2 %oamna cu care a fugit -ust4 e chiar blonda nevast a lui Eddie.
(-am spus nimic. . fi/ i adug8
2 (u te intereseaz3
2 'r putea s m ajute s-l gsesc6 dac l-a cuta. (u credei c-i amestecat n
treaba asta, nu3
+mpinse spre mine paharul gol.
2 .ai d-mi s beau. Eti cel mai dificil brbat de la care se poate scoate ceva.
(ici mcar nu miti urechile.
>-am umplut phrelul.
2 'i obinut de la mine tot ce-ai dorit6 &onvingerea c nu-l caut pe soul
dumneavoastr.
=rusc ddu pe gt butura. 0 fcu s se nece, sau i oferi prilejul s respire adnc.
-sufl ncet.
2 -ust4 n-a fost un escroc. >ar dac ar fi fost, n-ar fi fcut-o pentru bani mruni.
'vea asupra lui cincisprezece mii de dolari n bancnote. #punea c-s banii lui de nebunii.
+i avea cnd m-am cstorit cu el i-i avea cnd m-a prsit. (u6 -ust4 nu-i amestecat
n nici un antaj ieftin.
+ntinse mna dup plic i se ridic.
2 'm s in legtura cu dumneavoastr, i-am spus. %ac dorii s-mi lsai un
mesaj, are s mi-l transmit telefonista de la tabloul de comand al blocului unde
locuiesc.
(e-am ndreptat spre u. +n timp ce se btea cu plicul de dosul palmei, zise8
2 (u eti nc dispus s-mi spui ce i-a cerut tata3
2 <rebuie s-l vd mai nti.
#coase fotografia i rmase n pragul uii, privind-o.
2 're un corp micu i frumos, nu3
2 "m.
#e aplec uor spre mine8
2 'r trebui s-l vezi i pe-al meu, zise ea grav.
2 Putem aranja s fie vzut3
>zbucni ntr-un rs violent, trecu dincolo de prag, apoi i ntoarse capul i spuse
cu o voce rece8
2 .arlo$e, n-am ntlnit un animal cu snge mai rece ca al tu. #-i spun Phil3
2 %esigur.
2 #pune-mi 9ivian.
2 .ulumesc, doamn -egan.
2 %u-te dracului, .arlo$e.
>ei fr s se mai uite napoi.
'm nchis ua i-am rmas cu mna pe clan, cu privirea aintit asupra minii.
. simeam mbujorat. .-am ntors la birou, am vrt $his*4ul la loc, am splat cele
dou phrele i le-am pus i pe ele la loc.
'm ridicat plria de pe telefon i-am telefonat la biroul procurorului, cerndu-l
pe =ernie 0hls.
#e ntorsese la birou.
2 Ei bine, nu l-am deranjat pe btrn, zise el. .ajordomul mi-a spus c-are s-i
comunice el sau una dintre fete. 'cest 0$en <a4lor locuia deasupra garajului i i-am
cercetat lucrurile. 're prinii la %ubuTue, n statul >o$a. 'm telegrafiat setului poliiei
de acolo s-i ntrebe ce dispoziii dau. !amilia #tern$ood o s plteasc pentru
nmormntare.
2 E o sinucidere3 l-am ntrebat.
2 (imeni nu tie. (-a lsat nici o not. (-avea dreptul s ia maina. &u e/cepia
doamnei -egan toi au fost asear acas. %oamna a plecat la )as 0lindas cu un tnr fr
ocupaie, dar plin de bani, un anume )arr4 &obb. >-am verificat afirmaiile. &unosc pe un
biat care lucreaz la o mas de joc.
2 'r trebui s punei capt jocurilor stora nebuneti.
2 &u organizaia criminal din inutul sta3 !ii serios, .arlo$e. :rma de
lovitur de pe tmpla oferului m pune pe gnduri. Eti sigur c nu-mi poi da o mn de
ajutor3
.i-a plcut felul cum m-a ntrebat. .i-a ngduit s spun nu, fr s mint. (e-am
luat rmas bun i-am plecat din birou, am cumprat cele trei ziare de dup-amiaz i-am
mers ntr-un ta/i pn la Palatul Bustiiei ca s-mi scot maina de la parcare. +n niciunul
dintre ziare nu se pomenea ceva despre 1eiger. 'm mai aruncat o privire prin carneelul
lui albastru, dar numele codificate rmneau la fel de impenetrabile ca i n noaptea
trecut.
%up ploaie, pomii de pe partea superioar a lui )averne <errace aveau frunze
verzi, proaspete. +n lumina rece a soarelui de dup-amiaz vedeam panta abrupt a
dealurilor i treptele pe care fugise criminalul dup cele trei mpucturi din ntuneric. Pe
strada de dedesubt stteau fa n fa dou case mici. %in ele s-ar fi putut sau nu s se
aud mpucturile.
)a intrarea casei 1eiger nu se observa nici o micare, ca de altminteri i de-a
lungul strzii. 1ardul viu arta verde i panic, iar indrilele de pe acoperi erau nc
umede. 'm trecut ncet cu maina, frmntat de o idee. +n seara dinainte nu m uitasem
n garaj. %in clipa cnd cadavrul lui 1eiger dispruse, nu mai inusem cu adevrat s-l
gsesc. .i-ar fi forat mna. %ar dac asasinul l tra n garaj, l vra n propria lui
main i-l lsa s se prbueasc ntr-una din cele vreo sut de canioane pustii din jurul
)os 'ngelesului, ar fi fost o cale potrivit de a scpa de el zile i chiar sptmni de-a
rndul. 'sta presupunea dou lucrri8 cheia de la maina lui i dou persoane n
combinaie. 'r ngusta terenul cercetrilor destul de mult, mai ales c avusesem n
buzunar toate cheile lui personale, atunci cnd cadavrul dispruse.
(-am avut prilejul s m uit prin garaj. :ile erau nchise i ncuiate cu un lact,
iar ceva se mic de-a lungul gardului viu n timp ce-am oprit maina acolo. 0 femeie
ntr-un pardesiu n ptrele albe i verzi i cu o plrie minuscul pe prul blond i fin
pi din labirintul gardului i rmase cu ochii holbai i uluii la maina mea, ca i cum n-
ar fi auzit-o urcnd dealul. 'poi se ntoarse brusc i dispru de la vedere. Era, firete,
&armen #tern$ood.
'm urcat strada, am parcat maina i m-am ntors. )a lumina zilei prea un gest
primejdios i bttor la ochi. 'm trecut prin gardul viu. &armen sttea tcut i dreapt,
sprijinit de ua de la intrare ncuiat. +i ridic ncet o mn la gur i muc uor cu
dinii degetul mare caraghios. #ub ochi avea pete purpurii, iar figura i era descompus i
palid.
+mi zmbi vag. #puse8
2 "ello, cu o voce subire i spart. &e63 &e63
#e ntrerupse i continu s-i mute degetul.
2 . ii minte3 am ntrebat-o. #unt %oghouse -eill4, cel care a crescut prea
nalt. Aii minte3
%du din cap afirmativ i pe buze i juc strmb i rapid un zmbet.
2 "ai s intrm, i-am spus. 'm cheia. (ostim, nu3
2 &e63 &e63
'm mpins-o de o parte, am vrt cheia n u, am deschis-o i am mpins-o pe
&armen nuntru. 'm nchis ua din nou i-am rmas trgnd aer pe nri. )a lumina zilei
locuina era oribil. 'iurelile chinezeti de pe perei, covorul, lmpile pretenioase,
mobilele din lemn de te*, revrsarea lipicioas de culori, totemul, flaconul de eter i
laudanum , toate astea la lumina zilei aveau ceva dezgusttor i suspect, ca o petrecere de
perveri.
!ata i cu mine am continuat s ne privim. +ncerc s-i pstreze pe fa un
zmbet mic i mecheresc, dar chipul i era prea obosit ca s mai depun eforturi. Era un
zmbet care devenea mereu mai ine/presiv i care urma s se tearg ca apa de pe nisip,
iar pielea ei palid avea o consisten aspr i granuloas sub privirea ine/presiv, uluit
i stupid. )imba albicioas i linse colurile gurii. 0 feti drgu, rsfat i nu prea
deteapt, care o apucase pe ci foarte, foarte greite i nimnui nu-i psa. %uc-se
dracului cei bogai. . scrbeau. .i-am rsucit o igar, am dat nite cri la o parte i
m-am aezat pe marginea biroului negru. .i-am aprins igara, am trimis un colac de fum
n aer i-am urmrit pentru o vreme n tcere scena jucat de ea cu degetul mare dus la
gur. &armen sttea n faa mea, ca o feti neasculttoare n biroul directorului colii.
2 &e faci aici3 am ntrebat-o n cele din urm.
Prinse ntre degete stofa jachetei i nu rspunse.
2 &e mai ii minte din cele petrecute asear3
+mi rspunse, iar n dosul ochilor i apru o strlucire ireat8
2 &e s-mi amintesc3 .i-a fost ru asear. 'm fost acas.
9ocea ei avea un sunet nfundat i prudent, pe care de-abia l auzeam.
2 (ici vorb de-aa ceva. 0chii i se micar repede. +nainte de a te duce acas,
am spus. +nainte de a te fi dus eu acas. 'ici. Pe acel fotoliu , i l-am artat , pe acel al
portocaliu. +i aminteti perfect.
1tul ncepu s i se nroeasc. +nsemna ceva. Era n stare s roeasc. #ub irisul
cenuiu i tulbure apru o lucire alb. +i supse violent degetul mare.
2 %umneata6 ai fost acela3 opti ea.
2 Eu. &t de mult i aminteti3
2 Eti la de poliie3 ntreb ea vag.
2 (u. #unt un prieten al tatlui dumitale.
2 (u eti de la poliie3
2 (u.
#coase un suspin subire.
2 &e6 ce doreti3
2 &ine l-a ucis3
:merii i se smucir, dar faa i rmase imobil.
2 &ine6 mai tie3
2 %espre 1eiger3 "abar n-am. +n nici un caz poliia, altfel ar fi instalat aici.
Poate Boe =rod4.
Era o ntrebare pus la ntmplare, dar se nimeri.
2 Boe =rod45 El5
'm tcut amndoi. 'm tras din igar, iar ea i-a supt degetul mare.
2 (u face pe deteapta, pentru numele lui %umnezeu5 am mboldit-o. E
momentul s fii de un simplism demodat. =rod4 l-a ucis3
2 Pe cine3
2 'h, %umnezeule5
Pru jignit. =rbia i se aplec uor.
2 %a, zise ea solemn. Boe l-a ucis.
2 %e ce3
2 (u tiu.
+i scutur capul, pentru a se convinge c nu tia.
2 )-ai vzut des n ultimul timp3
.inile i coborr i se ncletar n pumnii mici i albi.
2 %oar o dat sau de dou ori. +l ursc.
2 'tunci tii unde locuiete.
2 %a.
2 7i nu mai ii deloc la el3
2 +l ursc5
2 'tunci ai vrea s fie el vinovatul.
)u iar o figur ine/presiv. Puneam ntrebrile prea repede. Era greu s n-o fac.
2 Eti gata s declari poliiei c ucigaul e Boe =rod43 am tatonat eu.
Panica i se ntinse brusc pe fa.
2 %ac a putea s elimin povestea cu fotografia nudului, desigur, am adugat ca
s-o linitesc.
&hicoti. . cuprinse un sentiment neplcut. %ac-ar fi urlat, sau ar fi plns, sau
chiar dac-ar fi czut jos leinat, a mai fi neles. #e mulumea ns s chicoteasc.
%eodat i se prea foarte nostim. !usese fotografiat ca >sis, cineva furase poza, cineva l
omorse pe 1eiger n faa ei, ea fiind beat turt, i deodat i se prea c totul e grozav de
nostim. 'a nct chicotea. !oarte abil. &hicotelile devenir tot mai stridente i pornir s
alerge prin colurile camerei ca obolanii n dosul lambriurilor. 0 apucar istericalele. .-
am dat jos de pe birou, m-am apropiat de ea i-am plmuit-o pe un obraz.
2 E/act ca asear, i-am spus. #untem formidabili mpreun, -eill4 i #tern$ood,
doi cabotini n cutarea unui comediant.
+ncet brusc s mai chicoteasc, dar palma nu o deranja mai mult ca n seara
trecut. Probabil c toi prietenii ei o plmuiau mai devreme sau mai trziu. Puteam s-i
neleg de ce-o fceau. .-am aezat la loc pe marginea biroului negru.
2 (u te cheam -eill4, zise ea serioas. &i Philip .arlo$e. Eti detectiv
particular. .i-a spus 9iv. .i-a artat cartea dumitale de vizit.
+i mngie obrazul pe care l plmuisem. +mi zmbi, de parc s-ar fi bucurat de
tovria mea.
2 Ei bine, vd c-i aminteti. 'a c te-ai ntors s caui acea fotografie i n-ai
putut s intri n cas. 'devrat3
=rbia i tresri. #e chinui s zmbeasc. #e hotrse. :rma s m cucereasc.
+ntr-o clip aveam s strig H:ra5C i s-i cer s plece cu mine la Puma.
2 !otografia a disprut, i-am spus. 'm cutat-o asear nainte de-a te duce acas.
Probabil c-a luat-o =rod4. (u glumeti n privina lui =rod43
&ltin din cap serioas.
2 E un fleac, i-am rspuns. (u te mai gndi la asta. (u spune nimnui c-ai fost
aici asear sau astzi. (ici mcar lui 9ivian. :it pur i simplu c-ai fost aici. )as totul
pe seama lui -eill4.
2 (umele dumitale nu-i6 ncepu ea, apoi se ntrerupse i scutur violent din cap
n semn de asentiment la ceea ce spusesem sau la ceea ce gndea. 0chii i se ngustar,
devenir aproape negri i transpareni ca emailul de pe tvile de restaurant. +i venise o
idee. <rebuie s plec acas, acum, zise ea, ca i cum ar fi fost invitat la o ceac de ceai.
2 !irete.
(u m-am clintit. +mi arunc o nou privire mechereasc i se ndrept spre ua
de la intrare. Pusese mna pe clan cnd am auzit amndoi zgomotul unei maini. #e uit
la mine ntrebtor. 'm dat nepstor din umeri. .aina se opri chiar n faa casei. !igura
fetei se descompuse de groaz. #e auzir pai, apoi soneria. &armen m pironi cu privirea
peste umr, cu mna ncletat de clan, aproape gfind de team. #oneria continu s
sune. 'poi se opri. 0 cheie momoni n broasc, iar &armen sri de lng u i rmase
mpietrit. :a se ddu brusc de perete. :n brbat ptrunse energic nuntru i se opri
brusc, privindu-ne calm, cu o perfect stpnire de sine.
Era un om cenuiu, mbrcat complet n cenuiu, cu e/cepia pantofilor negri
lustruii i a celor dou diamante stacojii, nfipte n cravata de mtase cenuie, care
semnau cu carourile de pe masa de rulet. 'vea o cma cenuie, iar costumul la dou
rnduri dintr-un flanel moale, era superb croit. )a vederea lui &armen, i scoase plria
cenuie iar prul de sub ea era cenuiu i fin de parc-ar fi fost cernut printr-un voal.
#prncenele groase i ddeau un aspect vag sportiv. =rbia era lung, nasul coroiat, ochii
cenuii, gnditori, privind puin piezi, deoarece cuta de deasupra pleoapei le acoperea
colul.
-mase pe loc politicos, cu o mn pe ua din spate, iar n cealalt cu o plrie
cenuie, pe care o lovea ncet de old. Prea dur, dar fr a fi brutal. 'vea mai degrab
duritatea unui sportiv trecut prin multe. (u era ns un sportiv. Era Eddie .ars.
+mpinse ua n spate i vr mna n buzunarul hainei, lsnd degetul mare afar,
ca s sclipeasc n lumina cam firav din odaie. +i zmbi lui &armen. 'vea un zmbet
plcut i degajat. &armen i umezi buzele i l ainti i ea cu privirea. !rica i se terse de
pe fa. +i zmbi la rndul ei.
2 >ertai-mi intrarea neprotocolar, zise el. #oneria nu prea s trezeasc pe
nimeni. E aici domnul 1eiger3
2 (u, i nu prea tim unde se afl, i-am rspuns. 'm gsit ua ntredeschis. 'm
intrat.
%du nelegtor din cap i i atinse brbia lung cu borul plriei.
2 !irete, suntei prieteni de-ai lui3
2 %oar cunotine de afaceri. 'm venit dup o carte.
2 'ha, dup o carte3 9orbi repede i bine dispus i, am avut impresia, niel iret,
ca i cum ar fi tiut totul n privina crilor lui 1eiger. 'poi se uit din nou la &armen i
nl din umeri.
.-am ndreptat spre u.
2 (oi o s plecm acum, am spus.
'm apucat-o pe &armen de bra. #e holba nc la Eddie .ars. +i plcea Eddie.
2 # transmit vreun mesaj6 dac se ntoarce 1eiger3 ntreb amabil Eddie
.ars.
2 (u vrem s v deranjm.
2 +mi pare att de ru, zise el, fr un neles anume.
0chii cenuii clipir, apoi se nsprir n clipa cnd am trecut pe alturi ca s
deschid ua. 'dug pe un ton nepstor8
2 !ata poate s plece. ' vrea s discut ceva cu dumneata, amice.
'm dat drumul braului fetei. )-am privit mirat.
2 &rezi c glumesc, nu3 ntreb el politicos. (u-i pierde vremea. 'm afar n
main doi biei care mi e/ecut ntotdeauna ordinele.
'lturi, &armen scoase un sunet i o zbughi pe u. Paii ei se pierdur repede n
timp ce cobora dealul. (u-i vzusem maina, aa nct trebuie s-o fi lsat jos. 'm nceput
s spun8
2 &e dracu6
2 #cutete-m, suspin Eddie .ars. E ceva n neregul aici. 9reau s aflu ce s-a
ntmplat. %ac vrei s te trezeti cu nite gloane n burt, ncearc s-mi stai n cale.
2 !oarte bine, am spus, eti un dur.
2 (umai cnd e nevoie, amice.
(u se mai uita la mine. #e plimba prin camer, ncruntat, fr s-mi mai dea vreo
atenie. 'm privit prin geamul spart al ferestrei din fa. Peste gardul viu se vedea capota
unei maini. .otorul zumzia n surdin.
Eddie .ars gsi flaconul purpuriu i cele dou pahare de pe birou. .irosi unul
din pahare, apoi flaconul. :n zmbet de dezgust i ncrei buzele.
2 Pro/enetul dracului, zise el calm.
#e uit la mai multe cri, mri, ocoli biroul i se opri n faa micului totem cu
aparat de fotografiat. +l studie i i cobor privirea asupra covorului dinaintea totemului.
%eplas covoraul cu piciorul, se aplec repede, cu trupul ncordat. #e ls pe duumea
cu nu genunchi cenuiu. =iroul l masca parial. #coase o e/clamaie vie i se ridic din
nou. 9r braul fulgertor sub hain i un revolver )uger negru i apru n mn. +l inu
cu degetele lui lungi i cafenii, fr s-l ndrepte spre mine, fr s-l ndrepte spre cineva.
2 #nge, spuse el. E snge pe duumea acolo sub covor. 0 groaz de snge.
2 ', da3 am zis eu, prnd interesat.
#e ls n fotoliul din dosul biroului, trase spre el telefonul de culoarea dudei i i
trecu pistolul n mna sting. #e ncrunt violent la telefon, adunndu-i sprncenele
cenuii i groase i formnd o cut adnc pe pielea nsprit de vnt de deasupra nasului
su coroiat.
2 &red c-o s chemm pe reprezentanii legii, zise el.
.-am apropiat i-am nlturat cu piciorul covoraul aezat pe locul unde zcuse
1eiger.
2 E snge scurs de mult, i-am spus. #nge uscat.
2 0 s chemm totui pe reprezentanii legii.
2 %e ce nu3
0chii i se ngustar. Pojghia de politee se coji, lsnd s se vad un individ
brutal i bine mbrcat, innd n mn un )uger. (u-i plcuse c-am fost de aceeai prere
cu el.
2 &ine dracu eti dumneata, amice3
2 . cheam .arlo$e. #unt detectiv particular.
2 (-am auzit niciodat de dumneata. &ine-i fata3
2 0 client. 1eiger ncerca s scoat bani de la ea, antajnd-o. 'm venit s
discutm cu el. (u era acas. :a fiind deschis, am intrat s-l ateptm. #au parc i-am
mai spus asta3
2 #e potrivete de minune, zise el. :a fiind deschis. &nd n-aveai cheie.
2 E adevrat. %ar cum s-a fcut c ai avut dumneata o cheie3
2 <e intereseaz cumva, amice3
2 'r putea s m intereseze.
?mbi cu buzele strnse i i mpinse plria pe ceafa cu pr cenuiu.
2 >ar eu a putea s transform interesul dumitale n interesul meu.
2 (-are s-i plac. Profiturile sunt prea mici.
2 +n regul, mechere. &asa asta mi aparine. 1eiger e chiriaul meu. &e prere
ai3
2 &e cunotine simpatice ai.
2 (u le aleg. #unt de toate genurile. #e uit n jos la )uger, ddu din umeri i l
vr din nou la subsuoar. 'i vreo idee interesant, amice3
2 'm o puzderie de idei. &ineva l-a mpucat pe 1eiger. #au cineva a fost
mpucat de 1eiger care a ters-o. #au au fost ali doi. #au 1eiger organizase un cult i
fcea sacrificii de snge n faa acestui totem. #au a avut la masa de sear pui de gin i-
i plcea s omoare puii de gin n salon.
0mul n cenuiu se strmb la mine.
2 -enun, i-am spus. &heam-i mai bine prietenii de la poliie.
2 (u pricep, zise el. (u pricep ce caui aici.
2 "ai, cheam poliia. 'i s vezi ce formidabil au s reacioneze.
-mase nemicat i reflect. =uzele i se strnser din nou pe dini.
2 (u pricep nici asta, zise el ncordat.
2 Poate c azi e ziua cnd nu pricepi. Eu unul te cunosc, domnule .ars. &lubul
&hiparoilor din )as 0lindas. Bocuri de noroc elegante pentru oameni elegani. )egea din
localitate e n buzunarul dumitale i mai peruieti i la )os 'ngeles. &u alte cuvinte, i
asiguri protecie. 7i afacerile dubioase ale lui 1eiger aveau nevoie de protecie. Poate c,
innd seama de faptul c e chiriaul dumitale, i mai asigurai i lui din cnd n cnd
niic protecie.
1ura i deveni o strmbtur aspr i alb.
2 &e afaceri dubioase fcea 1eiger3
2 &omer cu cri obscene.
. fi/ un minut.
2 &ineva l-a curat, zise el ncet. 7i tii ceva n privina asta. (-a aprut azi la
magazin. &ei de acolo nu tiu unde se afl. (-a rspuns nici la telefon. 'm venit s vd
ce s-a ntmplat. 1sesc snge pe duumea, sub covor. 7i pe dumneata i-o fat.
2 &am firav argumentaia. Poate, vinzi povestea asta unui fraier. 'i trecut totui
peste un amnunt. &ineva i-a mutat azi crile din magazin6 acele cri simpatice, pe
care le nchiria.
Plesni tare din degete i zise8
2 'r fi trebuit s m gndesc la asta, amice. #e pare c eti bine informat. &um
de-ai aflat3
2 &red c 1eiger a fost curat. &red c sta e sngele lui. >ar mutatul crilor
e/plic de ce a fost ascuns cadavrul pentru o vreme. &ineva preia combinaia i are
nevoie de niel timp ca s-o reorganizeze.
2 (-au s reueasc, spuse Eddie .ars amenintor.
2 #erios3 0 s-i mpiedici dumneata i gangsterii dumitale din maina de afar3
Osta-i acum un ora mare, Eddie. (ite oameni foarte brutali s-au instalat recent aici. >at
rsplata faptului c oraul s-a dezvoltat.
2 9orbeti al dracului de mult, zise Eddie .ars.
+i dezveli dinii i fluier de dou ori strident.
'far se auzi ua unei maini pocnindu-se i pai ce se apropiau n goan prin
gardul viu. .ars scoase iar la iveal )ugerul i-l ndrept spre pieptul meu.
2 %eschide ua.
&lana se smuci i o voce strig. (u m-am micat. =otul revolverului semna cu
gura tunelului de pe #econd #treet, dar nu m-am clintit. 'r trebui s m obinuiesc cu
ideea c nu sunt impermeabil la gloane.
2 %eschide-o tu, Eddie. &ine dracu eti s-mi dai mie ordine3 !ii gentil i poate
te ajut.
#e ridic eapn n picioare, ocoli captul biroului i ajunse la u. 0 deschise fr
s-i ridice ochii de pe mine. +n camer ddur buzna doi indivizi, cutndu-i grbii
armele de la subsuoar. :nul era vizibil bo/er, un biat drgu, cu faa palid, cu nas
strmb i o ureche ca un muchi de vac gros. &ellalt era subirel, blond, ine/presiv, cu
ochi foarte apropiai i incolori.
2 9edei dac tipul sta are vreo arm asupra lui, zise Eddie .ars.
=londul trase din hain un pistol cu eava scurt i rmase pe loc, ameninndu-
m cu el. =o/erul se apropie greoi i-mi pipi buzunarele cu atenie. .-am ntors pentru
el, ca un manechin plictisit, care prezint o rochie de sear.
2 (-are arm, bombni el.
2 9ezi cine e.
=o/erul i strecur o mn n buzunarul meu de la piept i mi scoase portvizitul.
+l desfcu i-i cercet coninutul.
2 +l cheam Philip .arlo$e. )ocuiete la "obart 'rms, pe =ulevardul !ran*lin.
Permis particular, insign de agent i tot ce trebuie. %etectiv particular.
+mi vr la loc portvizitul, m plmui uor i se ndeprt.
2 &rai-v, zise Eddie .ars.
&ei doi gangsteri ieir i nchiser ua. >-am auzit intrnd n main. Pornir
motorul i l inur din nou ambreiat.
2 +n regul. 9orbete, spuse Eddie .ars.
9rfurile sprncenelor se transformar n unghiuri ascuite.
2 (-am chef s spun nimic. 'sasinarea lui 1eiger pentru a i se smulge afacerea
cu crile e o prostie i nu garantez c lucrurile s-au petrecut astfel, presupunnd firete,
c-a fost ucis. #unt ns sigur c cel care a luat crile tie ce s-a ntmplat i sunt convins
c doamna blond de la magazin e groaznic de speriat dintr-un motiv sau altul. 7i-am o
bnuial la cine sunt crile.
2 )a cine3
2 'cest amnunt nu sunt dispus s-l divulg. 7tii, am o client.
#e strmb din nas.
2 'cea6 se opri brusc.
2 . ateptam s cunoti fata.
2 )a cine sunt crile, amice3
2 (u sunt nc gata s-i spun, Eddie. %e ce-a face-o3
)as )ugerul pe birou i l btu cu palma deschis.
2 :ite ce te-ar putea face s vorbeti. 7i-a putea s te rspltesc generos.
2 =ine-ai face. #coate arma din combinaia asta. -eacionez ntotdeauna la
sunetul banilor. &am ci bani clincne pentru mine3
2 Pentru ce3
2 &e vrei s fac3
Plesni biroul cu violen.
2 'scult, amice. Eu pun o ntrebare i tu pui alta. (-ajungem nicieri. 9reau s
tiu unde e 1eiger pentru motive cu totul personale. (u-mi plcea combinaia lui i nu i-
am oferit protecie. #e ntmpl s fiu proprietarul acestei case. (u m preocup prea
mult asta momentan. #unt gata s cred c tot ce tii e confidenial, cci altfel ar roi aici de
poliiti cu bocanci care scrie. (-ai nimic de divulgat. Prerea mea e c i tu ai nevoie
de niic protecie. 'a c spune tot ce tii.
1hicise bine, dar n-aveam intenia s-l las s-i dea seama. .i-am aprins o igar,
am stins chibritul suflnd n el i l-am zvrlit n ochiul de sticl al totemului.
2 'i dreptate, i-am spus. %ac i s-a ntmplat ceva lui 1eiger, sunt dator s
comunic tot ce tiu reprezentanilor legii. 'a c informaia aparine tuturor i nu-mi mai
rmne nimic de vnzare. &u ngduina dumitale, am s m car.
#ub bronzul verii, faa i se nlbi. Pentru o clip, art ru, violent i dur. !cu un
gest ca s ridice arma. 'm adugat degajat8
2 'propo, ce mai face doamna .ars3
0 clip am crezut c-am ntins prea mult coarda. .na i se repezi tremurnd la
arm. .uchii aspri ai feei i se contractar.
2 &ar-te, zise el ncet de tot. (u m intereseaz unde-ai s te duci sau ce-ai s
faci cnd ajungi acolo. 'scult ns sfatul meu, amice. #coate-m din planurile tale, sau
ai s ajungi s doreti s te cheme .urph4 i s locuieti la )imeric*.
2 7tii c )imeric* nici mcar nu-i departe de &lonmel, i-am spus. 'm auzit c ai
un prieten care-i venit de acolo.
#e aplec peste birou i rmase nemicat, cu ochi ine/presivi.
.-am ndreptat spre u, am deschis-o i m-am ntors s-l privesc. . urmrise
cu privirea, dei trupul lui subire i cenuiu nu se clintise. +n ochi i lucea ura. 'm ieit,
am trecut prin gardul viu, am urcat dealul la maina mea i m-am suit n ea. 'm ntors-o
i-am trecut peste coasta dealului. (imeni n-a tras n mine. %up cteva blocuri am oprit,
am stins motorul i-am rmas pe loc cteva clipe. (u m-a urmrit nimeni. .-am napoiat
la "oll4$ood.
Era cinci fr zece cnd am parcat maina aproape de holul de la intrarea blocului
cu apartamente de pe -andall Place. &teva ferestre erau luminate, iar aparatele de radio
rcneau n bezn. .-am suit cu liftul automat pn la etajul patru i-am apucat-o pe un
coridor larg, cu covor verde i lambrisat n sidefiu. Prin ua deschis, cu paravan de
plas, sufla o briz rece spre scara de incendiu.
)ng ua marcat cu numrul NKG se afla un mic buton de filde. )-am apsat i
mi s-a prut c-am ateptat o eternitate. 'poi ua se ntredeschise fr zgomot. #e deschise
prudent i furi. =rbatul din cadrul ei avea picioare lungi, pieptul larg, umeri nali i
ochi cprui-nchis, pe faa cafenie ine/presiv, care nvase de mult s-i controleze
reaciile. :n pr ca panul i invadase ceafa, lsndu-i n schimb descoperit o mare
suprafa din fruntea bombat i cafenie care, la o privire neatent, ar fi putut trece drept
slaul minii. 0chii ntunecai m cercetar impersonal. %egetele lungi, subiri i cafenii
ineau marginea uii. (u rosti nici un cuvnt.
2 1eiger3 l-am ntrebat.
(-am remarcat nici o schimbare pe faa lui. )u o igar din dosul uii, o vr ntre
buze i trase din ea puin fum. !umul veni spre mine ntr-un colac lene, dispreuitor,
nsoit de o voce rece i calm, la fel de fad ca i cea a unui crupier.
2 &e-ai spus3
2 1eiger. 'rthur 1$4nn 1eiger. <ipul cu crile.
0mul mi cntri fr grab cuvintele. &obor privirea spre vrful igrii. &ealalt
mn, cea care inuse ua, pieri de la vedere. Budecnd dup umrul lui, mna-i ascuns
ar fi putut face unele micri.
2 (u cunosc pe nimeni cu numele sta, zise el. )ocuiete pe aici3
'm zmbit. (u i-a plcut zmbetul meu. Privirea deveni rutcioas. )-am
ntrebat8
2 Eti Boe =rod43
!aa cafenie se contract.
2 7i ce dac sunt3 'i treab cu mine, amice, sau te distrezi numai3
2 'adar eti Boe =rod4. 7i nu cunoti pe nimeni cu numele 1eiger. !oarte
ciudat.
2 .da5 Poate c ai un sim ciudat al umorului. &ar-te cu el de aici i pune-l n
valoare n alt parte.
.-am sprijinit de u i i-am zmbit vistor.
2 'i crile, Boe. >ar eu am lista clienilor. 'r trebui s discutm.
(u-i ridic ochii de pe faa mea. +n camera din dosul lui se auzi un zgomot slab,
ca i cum un inel de metal pentru perdele s-ar fi micat uor pe o tij metalic. #e uit
ntr-o parte n camer. %eschise i mai mult ua.
2 %e ce nu, dac i nchipui c-ai ceva la mn3 zise el rece.
+mi fcu loc s intru. 'm trecut pe lng el i am intrat n camer.
Era o odaie plcut, mobilat frumos i nu prea ngrmdit. +n peretele opus,
naintea unei terase de piatr, se deschidea un glasvand care ddea spre dealurile
cufundate n amurg. )ng glasvand, pe peretele dinspre apus se gsea o u nchis, iar
aproape de cea de la intrare o alta, n acelai zid. :ltima avea ns o draperie de plu tras
pe o tij subire de alam, fi/at n tocul de sus.
.ai rmnea peretele dinspre rsrit, fr nici o u. )a mijloc, lipit de zid, se
afla o canapea, aa c m-am aezat pe ea. =rod4 nchise ua i se ndrept cu pai piezii
spre un birou nalt, din stejar, btut n inte ptrate. 0 cutie din lemn de cedru, cu
balamale aurite se afla pe raftul de jos al biroului. 'ez cutia pe un fotoliu, la jumtatea
distanei ntre cele dou ui i lu loc. .i-am pus plria pe canapea i-am ateptat.
2 Ei bine, te ascult, zise =rod4. %eschise cutia cu igri de foi i ddu drumul la
chitocul igrii ntr-o farfurioar de alturi. 9r n gur o igar de foi lung i subire.
9rei o igar de foi3
+mi zvrli una prin aer.
'm prins-o. =rod4 scoase un revolver din cutia de igri de foi i-l ndrept spre
nasul meu. .-am uitat la arm. Era un revolver de poliie negru, calibru DM. +n clipa
aceea n-am avut nici un argument mpotriva lui.
2 %etept, nu3 zise =rod4. >a scoal-te puin. ! civa pai ncoace. 'i s poi
respira niel aer curat cu ocazia asta.
9ocea lui suna premeditat calm, ca a gangsterilor din filme. !ilmele i-au fcut pe
toi s vorbeasc astfel.
2 Ei nu3 am spus, fr s m mic. 0 groaz de arme n ora i prea puin
minte. Eti al doilea individ pe care-l ntlnesc n ultimele ore i care i nchipuie c dac
ine un revolver n mn nseamn c-a apucat lumea de coad. )as jos arma i nu fi
caraghios, Boe.
#prncenele i se alipir i m mpunse cu brbia. 'vea ochi ri.
2 (umele celuilalt individ e Eddie .ars, i-am spus. 'i auzit vreodat de el3
2 (u.
=rod4 inea nc arma ndreptat spre mine.
2 %ac afl vreodat unde-ai fost asear cnd ploua, te terge de pe suprafaa
pmntului, cum tergi un cec cu guma.
2 &e reprezint eu pentru Eddie .ars3 ntreb Boe rece, dar cobor revolverul
pn la genunchi.
2 (ici mcar o amintire, i-am rspuns.
(e-am uitat lung unul la cellalt. %ar eu m-am uitat i la papucul negru i ascuit
care se vedea sub draperia de plu de la ua din stnga mea.
2 (u m nelege greit, spuse =rod4 linitit. (u sunt un dur, sunt doar prudent.
(u tiu absolut de loc cine eti. %in cte tiu, ai putea fi un criminal pltit.
2 (u eti destul de prudent, i-am rspuns. .anevra cu crile lui 1eiger a fost
ceva ngrozitor.
<rase adnc i ncet aer n piept i l e/pir n tcere. 'poi se aplec pe spate, i
puse picior peste picior i ls pistolul pe genunchi.
2 (u te amgi c n-am s fac uz de arm dac va trebui, zise el. &e informaii ai3
2 #pune-i prietenei cu papuci de cas ascuii s intre n odaie. 0 s oboseasc
tot inndu-i rsuflarea.
=rod4 o strig fr s-i ridice ochii de la stomacul meu.
2 "ai nuntru, 'gnes.
%raperia se smuci i femeia cu pr blond-cenuiu, din magazinul lui 1eiger, cu
ochii ei verzi i oldurile unduitoare ni se altur n camer. . privea cu un fel de ur
asasin. (rile i se strnseser iar privirea cptase cteva nuane mai nchise. 'rta
foarte nefericit.
2 'm fost sigur c-ai s ne provoci neplceri, se rsti ea la mine.
>-am spus eu lui Boe s bage de seam.
2 .ai bine i spuneai s bage de seam s nu primeasc un picior n dos, i-am
replicat.
2 Presupun c sta e un spirit, zise blonda.
2 ' fost, dar acum probabil nu mai e, i-am rspuns.
2 #cutete-m de bancuri, m sftui =rod4. Boe e destul de prudent. ! mai mult
lumin ca s vd s-l mpuc pe tipul sta, dac va fi cazul, i spuse el.
=londa aprinse imediat o lamp nalt cu picior. 'poi se ls jos pe scaunul de
lng lamp i rmase eapn, de parc ar fi strns-o centura prea tare. 'm dus la buze
igara de foi i i-am mucat vrful. Pistolul &olt al lui =rod4 m urmri cu interes
deosebit n timp ce scoteam chibriturile i aprindeam igara de foi. 'm tras fumul n piept
s vd ce gust are i-am spus8
2 )ista clienilor de care i-am pomenit e codificat. (-am gsit nc cheia
codului, dar sunt vreo cinci sute de nume. 7tiu c ai vreo dousprezece lzi pline cu cii.
<rebuie s fie cel puin cinci sute de cri. .ai sunt o groaz altele mprumutate, dar s
spunem doar aa, ca s fim prudeni, c numrul total e de cinci sute. %ac o list bun i
rentabil i dac mprumui numai cincizeci la sut din cri, tot aduc un venit de o sut
douzeci i cinci de mii de dolari. 'mica dumitale e bine informat n aceast privin.
Eu ghicesc doar. 0rict de mult ai cobor ta/a de mprumut, ea nu va ajunge sub un dolar.
.arfa asta cost bani. &u un dolar de carte mprumutat, iei o sut douzeci i cinci de
mii de dolari i-i rmne i capitalul. &u alte cuvinte, ai nc tot capitalul lui 1eiger. E
destul ca s omori pe cineva.
2 Eti icnit, sticlete blestemat6 spuse blonda.
=rod4 i rnji i se rsti la ea.
2 Aine-i gura, pentru %umnezeu5 1ura5
#e liniti, lund un aer ultragiat de durere lent i furie greu stpnit. +i scrpin
genunchii cu unghiile argintii.
2 (u-i o afacere pentru fraieri, i-am spus lui =rod4 aproape cu afeciune. E
nevoie de un specialist abil ca tine, Boe. <rebuie s ctigi ncrederea clienilor i s-o
pstrezi. &ei care dau bani pe cri obscene, luate cu mprumut, sunt la fel de nervoi ca
nite ducese btrne care nu gsesc closetul. Eu unul cred c ideea cu antajul a fost o
mare greeal. Propun s renunm la ea i s ne apucm de vnzri legale i de
mprumut de cri.
=rod4 m urmri cu ochii lui cprui-nchis. Pistolul continua s-mi amenine
organele vitale.
2 Eti un tip nostim, zise el calm. &ine conduce aceast splendid afacere3
2 <u o conduci. #au aproape o conduci.
=londa se nec de furie i-i pipi urechea. =rod4 nu zise nimic. #e mulumi s
m priveasc.
2 &e3 strig blonda. #tai aici i ncerci s ne spui c domnul 1eiger se ocupa cu
astfel de lucruri chiar n inima oraului3 (u eti n toate minile.
>-am aruncat o privire ironic, dar politicoas.
2 !irete c asta vreau s spun. <oat lumea e la curent cu combinaia.
"oll4$oodul e fcut pentru aa ceva. %ac trebuie s e/iste o asemenea ntreprindere,
atunci toi poliitii mecheri vor ca ea s se afle chiar pe strada principal. Pentru acelai
motiv ncurajeaz i cartierele cu bordeluri. 7tiu unde s se duc atunci cnd vor.
2 %umnezeule, zise blonda. +l lai pe cretinul sta s stea aici i s m insulte,
Boe3 <u cu un pistol n mn, iar el doar cu o igar de foi3
2 +mi place ce spune, zise =rod4. <ipul are idei grozave. +nchide pliscul i ine-l
nchis, sau te plesnesc cu pistolul peste el.
9ntur pistolul ntr-un fel din ce n ce mai neglijent.
=londa se nbui de furie i se ntoarse cu faa la perete. =rod4 se uit la mine i-
mi spuse cu iretenie8
2 7i cum am ajuns s conduc aceast afacere splendid3
2 )-ai mpucat pe 1eiger ca s-o preiei. 'sear n timp ce ploua. Era o vreme
grozav de mpucat. (enorocirea e c nu erai singur cnd l-ai curat. !ie c n-ai bgat
de seam, ceea ce nu mi se pare probabil, fie c te-ai speriat i-ai ntins-o. 'i avut ns
destul curaj ca s scoi filmul din aparat i s te ntorci mai trziu ca s ascunzi cadavrul,
pentru a avea timp s mui crile mai nainte ca poliia s tie c are de anchetat o crim.
2 .da, zise =rod4 dispreuitor.
Pistolul i juca pe genunchi. !aa lui cafenie devenise rigid ca o bucat de lemn
sculptat.
2 -iti mult, domQle. 'i un noroc formidabil c nu l-am curat eu pe 1eiger.
2 &u toate acestea n-ai dect s iei acum n antrepriz, afacerea, i-am spus bine
dispus. Eti cel mai indicat pentru ea.
2 &rezi c-ai montat totul mpotriva mea3
9ocea i se nspri.
2 #unt sigur.
2 &um adic3
2 E cineva care o s-i spun cum. <e-am prevenit c e/ist un martor. (u face
pe prostul cu mine, Boe.
'tunci e/plod.
2 <rfa dracului5 url el. Ea m-a trdat5 Ea e n stare5
.-am lsat pe spate i i-am rnjit.
2 Perfect. 1ndeam c tu ai fotografiile ei de nud.
(-a spus nimic. (ici blonda n-a mai spus nimic. >-am lsat s rumege. !aa lui
=rod4 se lumin ncet, cu un fel de uurare cenuie. +i puse pistolul pe marginea mesei,
lng fotoliu, cu mna dreapt gata s-l apuce. #cutur pe covor cenua de la igara de foi
i m privi fi/, iar ochii lui erau ca o dung tras printre pleoapele ngustate.
2 &red c-i nchipui c sunt fraier, zise =rod4.
2 Pentru un escroc, eti de talie mijlocie. % ncoaQ fotografiile.
2 &are fotografii3
'm cltinat din cap.
2 )as farsa, Boe. %ac faci pe nevinovatul nu ajungi nicieri. 0ri ai fost acolo
asear, ori ai obinut fotografiile nudului de la cineva care a fost. 7tii c ea a fost acolo,
fiindc ai pus-o pe prietena ta s-o amenine pe doamna -egan c anun poliia. #ingurul
fel n care ai fi putut s afli destule pentru a ncepe antajul era s fi fost martor ocular la
cele ntmplate sau s posezi fotografiile, cunoscnd unde i cnd au fost luate. #pune ce
tii i fii detept.
2 .i-ar trebui nite bani, zise =rod4.
+i ntoarse discret capul ca s se uite la blonda cu ochi verzi. 0chii ei nu mai erau
verzi i culoarea blond a prului devenise ndoielnic. #e dezumflase ca un iepure
proaspt ucis.
2 (u-i rost de bani, i-am rspuns.
2 &um ai aflat despre mine3 zise el i se strmb amar.
.i-am tras afar portvizitul i i-am artat insigna de detectiv.
2 +l urmream pe 1eiger6 pentru un client. 'sear am fost afar, n ploaie. 'm
auzit mpucturile. 'm dat buzna nuntru. (-am vzut asasinul. 'm vzut n schimb
toate celelalte.
2 7i n-ai suflat o vorb, rnji =rod4.
'm vrt portvizitul la loc.
2 %a, am recunoscut. %eocamdat. +mi dai fotografiile sau nu3
2 (-am priceput ce-i cu crile, spuse =rod4.
2 )e-am urmrit cnd au fost aduse aici de la magazinul lui 1eiger. 'm un
martor.
2 =iatul la tmpit3
2 &are biat tmpit3
#e strmb din nou.
2 =iatul care servea la magazin. ' ntins-o dup ce-a plecat camionul. 'gnes
nici mcar nu tie unde locuiete.
2 'sta-i util, i-am spus rnjind. 'mnuntul sta m-a nelinitit niel. ' mai fost
vreunul dintre voi pn asear acas la 1eiger3
2 (ici mcar asear, rspunse violent =rod4. 'adar fata pretinde c eu l-am
mpucat, nu3
2 %ac a avea fotografiile a putea s-o conving c se neal. #-a btut cam mult
asear.
=rod4 suspin8
2 . urte de moarte. 'm dat-o afar. !irete, am fost pltit, dar trebuia s-o fac
n orice caz. E prea icnit pentru un om simplu ca mine. +i cur gtlejul. &e-ar fi totui
s-mi dai nite bani3 #unt lefter. 'gnes i cu mine trebuie s ne mutm.
2 (-o s primii bani de la clientul meu.
2 'scult6
2 % fotografiile, =rod4.
2 %u-te dracului. 'i ctigat.
#e ridic i i strecur pistolul n buzunarul de la old. 9r mna stng n hain.
<ocmai o inea acolo, cu faa descompus de dezgust, cnd sun soneria i continu s
sune.
(u i-a plcut. +i prinse ntre dini buza inferioar i sprncenele i se ascuir la
coluri. +ntreaga figur i se contract, devenind viclean i rutcioas.
#oneria continua s sune. (ici mie nu mi-a plcut. %ac se ntmpla ca vizitatorii
s fie Eddie .ars i bieii lui, puteam fi lichidat doar pentru faptul c m gseam acolo.
%ac era poliia, nu le puteam oferi dect un zmbet i o promisiune. >ar dac erau unii
dintre prietenii lui =rod4 , presupunnd c-avea prieteni , s-ar fi putut dovedi mai ri
dect el.
(ici blondei nu i-a plcut. #e scul brusc i tie aerul cu mna. +ncordarea
nervoas i mbtrni i-i uri faa.
=rod4, cu ochii aintii asupra mea, trase un sertar al biroului i scoase dinuntru
un revolver i l lu tremurnd.
2 #tai jos lng el, zise =rod4. Aine-l n ah cu arma, departe de u. %ac
ncepe s fac pe nebunul, hotrte singur. (u suntem nc pe duc, scumpo.
2 'h, Boe, se viet blonda.
#e apropie de mine i se aez alturi pe canapea, cu arma ndreptat spre artera
piciorului meu. (u mi-a plcut e/presia speriat din ochii ei.
#oneria ncet s zbrnie i se auzi bti rapide i nerbdtoare n u. =rod4
vr mna n buzunarul cu arma. #e ndrept spre u i o deschise cu mna stng.
&armen #tern$ood l mpinse n camer, innd un mic revolver lipit de buzele lui subiri
i cafenii.
=rod4 se trase napoi dinaintea ei, cu gura strmb i cu faa cuprins de panic.
&armen nchise ua n urm, fr s se uite la mine sau la 'gnes. +l urmrea pe =rod4 cu
grij, cu limba scoas puin ntre dini. =rod4 i trase afar minile din buzunare i o
implor din gesturi. #prncenele i se adunar ntr-un amestec de curbe i unghiuri. 'gnes
mut arma de la mine i o ndrept rapid spre &armen. 'm zvcnit braul i mi-am
ncletat mna de mna ei, apsnd cu degetul mare pe siguran. Era pus. 'm lsat-o
aa. ' urmat o ncierare scurt i tcut, creia nici &armen i nici =rod4 nu-i ddur
vreo atenie. Aineam arma. 'gnes rsufl adnc i tremur din tot corpul. !aa lui &armen
avea o e/presie contractat, pielea era ntins pe oase i respira uiertor. #puse fr nici
o intonaie8
2 %-mi fotografiile, Boe.
=rod4 nghii n sec i ncerc s zmbeasc.
2 %esigur, fetio, desigur.
9orbi cu o voce stins i plat, la fel de asemntoare cu cea dinainte, cum
seamn un scuter cu un camion de zece tone.
2 <u l-ai mpucat pe 'rthur 1eiger, zise &armen. <e-am vzut. 9reau
fotografiile.
=rod4 se fcu verde la fa.
2 "ei, stai o clip, &armen5 i-am strigat.
=londa 'gnes reveni vertiginos la via. +i aplec capul i i nfipse dinii n
mna mea dreapt. 'm strigat din nou i-am mbrncit-o.
2 'scult, fetio, ascult un minut6 zise =rod4.
=londa m scuip, se arunc peste piciorul meu i ncerc s-l mute. >-am tras
una n cap cu pistolul, nu prea tare, i-am ncercat s m ridic. #e rostogoli peste
picioarele mele i le lu n brae. 'm czut la loc pe canapea. =londa era voinic, prea
animat de demena dragostei sau a fricii, sau a unui amestec din amndou, sau poate
era pur i simplu voinic.
=rod4 ncerc s nface micul revolver inut att de aproape de faa lui. (u reui.
Pistolul scoase un zgomot ascuit, ca o plesnitur, dar nu foarte tare. 1lonul sparse un
geam al glasvandului. =rod4 gemu groaznic, se prbui pe podea i o trase pe &armen de
picioare. !ata czu grmad, iar micul revolver alunec ntr-un col. =rod4 sri n
genunchi i voi s vre mna n buzunar.
'm pocnit-o pe 'gnes n cap cu mai puin delicate ca nainte, i-am fcut vnt
cu piciorul de lng mine i m-am ridicat. =rod4 m ainti cu privirea. >-am artat pistolul
automat. -enun s mai vre mna n buzunar.
2 %umnezeule5 se vicri el. (-o lsa s m omoare5
'm nceput s rd. 'm rs ca un prost, fr s m pot stpni. 'gnes edea n
capul oaselor pe duumea, cu palmele ntinse pe covor, gura larg deschis i o me de
pr blond-metalic czut pe ochiul drept. &armen se tra n mini i pe genunchi, scond
un uierat. -evolverul ei mic de metal lucea ntr-un col, lng perete. #e tra spre el
neobosit.
>-am fcut un semn lui =rod4 cu arma care-mi revenise i i-am spus8
2 #tai acolo. (-o s i se ntmple nimic.
'm trecut peste fata care se tra i-am ridicat arma de jos. . privi i ncepu s
chicoteasc. 'm pus pistolul ei n buzunar i-am btut-o prietenete pe spate8
2 #coal-te, ngeraule. Parc-ai fi un pe*inez.
.-am apropiat de =rod4, i-am vrt arma n burt i l-am uurat de pistolul &olt
din buzunarul lateral. 'veam acum toate armele scoase la iveal. )e-am bgat n buzunar
i-am ntins mna spre =rod4.
2 %-le.
'ccept cu o micare a capului i se linse pe buze, cu ochii nc speriai. #coase
din buzunar un plic gros i mi-l nmn. +n plic se afla un clieu developat i cinci
fotografii lucioase.
2 Eti sigur c sunt toate3
%du din nou din cap. 'm vrt plicul n buzunarul de la piept i m-am
ndeprtat. 'gnes se aezase la loc pe canapea i i netezea prul. Privirea ei verde o
devora cu ur pe &armen. 7i &armen se ridicase i se apropia de mine cu mna ntins,
continund s chicoteasc i s uiere. !cuse niic spum la colul gurii. %inii ei mici
i albi sclipeau lipii de buze.
2 9rei s mi le dai acum3 m ntreb ea cu un zmbet timid.
2 'm eu grij de ele. %u-te acas.
2 'cas3
.-am dus la ua de la intrare i-am aruncat o privire afar. =riza rcoroas a
nopii sufla linitit pe coridor. (ici ipenie de vecinii curioi n pragul uii. :n mic pistol
trsese i sprsese un geam, dar astfel de zgomote nu mai nseamn mare lucru azi. 'm
inut ua deschis i i-am artat lui &armen drumul. 9eni spre mine zmbind nesigur.
2 %u-te acas i ateapt-m, i-am spus ca s-o calmez.
-idic degetul mare. 'poi ddu din cap i se strecur pe lng mine pe coridor.
+mi atinse obrazul cu degetele n timp ce trecea pe alturi.
2 'i s ai grij de &armen, nu3 zise ea.
2 !ii sigur.
2 Eti un brbat bine.
2 7i nc ceea ce vezi nu-i nimic, i-am zis. Pe oldul drept am tatuat o dansatoare
balinez.
0chii i se rotunjir.
2 0braznicule, zise ea i m amenin cu degetul. 'poi mi opti8 9rei s-mi dai
arma ndrt3
2 (u acum. .ai ncolo. 'm s i-o aduc eu.
. apuc brusc de gt i m srut pe gur.
2 +mi placi, zise ea. &armen te place mult de tot.
0 rupse la fug pe coridor, nemaipomenit de vesel, m salut cu mna de pe
scri i le cobor n goan, disprnd din vz.
.-am napoiat n apartamentul lui =rod4.
.
2 am apropiat de glasvandul strns i m-am uitat la gemuleul de sus spart.
1lonul din arma lui &armen l sfrmase cu o lovitur. (u fcuse o gaur. +n perete se
afla ns o guric, pe care un ochi e/pert ar fi descoperit-o destul de repede. 'm tras
perdeaua peste geamul spart i-am scos din buzunar pistolul lui &armen. Era un pistol
=an*erQs #pecial, calibrul UU, cu gloane scobite la vrf. 'vea un pat de sidef, iar pe eav
era gravat pe o plac mic i rotund din argint8 H)ui &armen de la 0$enC. &armen i
fraierea pe toi.
'm pus pistolul la loc n buzunar, m-am aezat alturi de =rod4 i m-am uitat n
ochii lui cafenii i triti. ' trecut un minut. =londa i aranja faa cu ajutorul unei oglinzi
de buzunar. =rod4 flutur mna n care inea o igar i se rsti la mine8
2 Eti mulumit3
2 %eocamdat. %e ce-ai antajat-o pe doamna -egan n locul btrnului3
2 )-am antajat pe btrn o dat. 'cum vreo ase, apte luni. &red c e n stare,
cnd se nfurie s cheme poliia.
2 &e te face s crezi c doamna -egan n-o s-i pomeneasc de antaj3
=rod4 mi cntri cu bgare de seam cuvintele, fumnd i continund s m
priveasc. +n cele din urm spuse8
2 &t de bine o cunoti3
2 'm ntlnit-o de dou ori. <rebuie s o cunoti mult mai bine dect mine ca s
riti s-o antajezi cu fotografia.
2 %uce o via foarte dezordonat. .i-am nchipuit c poate are cteva puncte
nevralgice i nu vrea s afle btrnul. &red c poate s strng uor cinci miare.
2 &am slab ca argumentaie. %ar s trecem. Eti lefter, nu3
2 %e o lun triesc de pe o zi pe alta, ncercnd s-o scot la capt.
2 &u ce te ocupi3
2 &u asigurri. )ucrez n biroul lui Puss @algreen, !ul$ider =uilding, col
#trada @estern i #trada #anta .onica.
2 %ac eti sincer, fii pn la urm. &rile sunt aici n apartament3
+nchise gura brusc i fcu un semn cu mna lui cafenie. +n atitudinea lui ncepea
s se strecoare la loc ncrederea.
2 (ici vorb. )e-am depozitat.
2 'i pus pe cineva s i le aduc aici i-ai chemat apoi un camion de la un
depozit s vin i s le ia imediat3
2 Evident. (-am vrut s fie transportate direct de la magazinul lui 1eiger, nu5
2 Eti mecher, i-am spus plin de admiraie. E/ist momentan ceva
compromitor n apartament3 Pru din nou nelinitit. &ltin violent din cap. Perfect, i-
am spus.
.-am uitat alturi la 'gnes. >sprvise s-i aranjeze faa i fi/a ine/presiv zidul,
aproape neatent la ce discutam. Pe figura ei se citea ameeala pe care o provoac
ncordarea i ocul.
=rod4 clipi prudent8
2 7i-acum3
2 &um ai fcut rost de fotografii3
#e strmb.
2 'scult, ai cptat ce-ai cutat, i nc foarte ieftin. 'i fcut o afacere pe
cinste. &ar-te acum i vinde-le patronului tu. Eu unul nu mai am nici n clin nici n
mnec cu fotografiile. "abar n-am de fotografii, nu-i aa, 'gnes3
=londa deschise ochii i-l msur cu o privire calculat i jignitoare la adresa lui.
2 :n tip nu prea mecher, zise ea, cu un dispre obosit. &u asta m-am ales
ntotdeauna. (iciodat cu un tip destul de mecher pn la urm. (iciodat.
2 <e-a durut ru capul unde te-am lovit3 am ntrebat-o zmbind.
2 %u-te dracului i duc-se dracului toi brbaii pe care i-am ntlnit vreodat.
.-am uitat ndrt la =rod4. +i freca igara ntre degete, cu un fel de nervozitate.
.na prea s-i tremure uor. !aa lui cafenie i ine/presiv rmase ns calm.
2 <rebuie s cdem de acord asupra unei istorii, i-am spus. %e pild, &armen n-a
fost aici. E foarte important. (-a fost aici. 'i avut doar o halucinaie.
2 "m, mri =rod4. %ac aa vrei tu, amice, i dac6
+i ntinse mna cu palma n sus, i strnse degetele i aps degetul mare ncet
peste arttor i degetul median.
'm dat din cap.
2 0 s vedem noi. #-ar putea s fie o mic sum. (u te bizui totui pe mii de
dolari. 7i-acum, de unde-ai fcut rost de fotografii3
2 .i le-a trecut un individ.
2 >-auzi. :n individ pe care l-ai ntlnit ntmpltor pe strad. !irete c nu l-ai
mai recunoate. 7i nici nu l-ai mai vzut nainte.
=rod4 csc.
2 >-au czut din buzunar, zise el.
2 .da. 'i un alibi pentru noaptea trecut, deteptule3
2 Evident. 'm fost aici. +mpreun cu 'gnes. (u-i aa, 'gnes3
2 +ncepe din nou s-mi par ru de tine, i-am spus.
%eschise ochii larg, gura i atrn n jos, iar, igara i juca pe buza inferioar.
2 <e crezi detept i eti complet cretin, i-am spus. &hiar dac n-ai s fii gazat la
#an Suentin, te-ateapt un stagiu lung, trist i singuratic acolo. Aigara tremur i
scrumul ii czu pe vest. # reflectezi la deteptciunea ta, i-am spus.
2 &ar-te, mri el brusc. +ntinde-o. .i-am pierdut destul vreme cu tine. >a-i
tlpia.
2 +n regul.
.-am ridicat, m-am ndreptat spre biroul nalt de stejar, am scos din buzunar cele
dou pistoale ale lui i le-am pus unul lng altul pe sugativ, aa ca evile s fie e/act
paralel. .i-am luat plria de lng canapea i-am pornit spre u.
2 "ei5 strig =rod4.
.-am ntors i-am ateptat. Aigara i tremura ca o ppu pe un arc de srm.
2 <otul e-n regul, nu3 ntreb el.
2 (ici vorb. #untem ntr-o ar liber. (imeni nu te oblig s stai afar din
pucrie, dac n-ai chef. &u alte cuvinte, dac eti cetean american. Eti sau nu3
#e mulumi s se uite lung la mine, morfolind igara. =londa 'gnes ntoarse ncet
capul i-mi arunc aceeai privire. E/presiile lor trdau aproape aceeai proporie e/act
de iretenie, ndoial i furie neputincioas. 'gnes i ridic deodat unghiile argintii, i
smulse un fir de pr din cap i-l rupse ntre degete cu o zvcnitur nervoas.
=rod4 spuse ncordat8
2 (-ai s te duci la poliie, amice. (-ai s-o faci dac lucrezi pentru familia
#tern$ood. 7tiu prea multe pe seama lor. 'i cptat fotografiile i ti c eu o s tac. &ar-
te i vinde-le.
2 "otrte-te, i-am zis. .i-ai spus s m car, eram gata s plec, cnd mai strigat
i m-am oprit, iar acum sunt iar gata de plecare. 'sta vrei3
2 (-ai nici o dovad mpotriva mea, spuse =rod4.
2 %oar dou crime. (ite fleacuri n lumea ta.
(-a tresrit dect uor, dei pru c tresrise violent. &orneea alb deveni vizibil
n jurul irisului de culoarea tutunului. +n lumina lmpii, pielea cafenie a feei lui lu o
nuan verzuie.
=londa 'gnes scoase un vaiet nfundat i animalic i i ngropa capul ntr-o pern
de la captul canapelei. 'm rmas pe loc i i-am admirat linia lung a oldurilor.
=rod4 i umezi buzele ncet i zise8
2 #tai jos, amice. Poate c mai am ceva pentru tine. &e-i povestea aia cu cele
dou crime3
.-am sprijinit de u.
2 :nde-ai fost asear pe la apte i jumtate, Boe3
1ura i se strmb posac i se uit lung la podea.
2 :rmream un tip, un tip cu o afacere formidabil, care bnuiam c are nevoie
de un asociat. 1eiger. +l urmream din cnd n cnd ca s vd dac are legturi cu indivizi
tari. 'm bnuit c are prieteni, cci altminteri n-ar fi fcut afacerile la lumina zilei. %ar
prietenii nu-l vizitau acas. %oar nite femei.
2 (u l-ai urmrit destul de atent, i-am spus. &ontinu.
2 'sear eram pe strada de mai jos de casa lui 1eiger. Ploua cu gleata, aa c
stteam cu impermeabilul strns pe mine n main i nu vedeam nimic. +n faa casei lui
1eiger se afla o main, iar o alta ceva mai la deal. %-asta am rmas mai la vale. 'lturi
de mine era parcat un =uic* mare i dup o vreme m duc s m uit i arunc o privire pe
geam. E trecut pe numele lui 9ivian -egan. (u se ntmpl nimic, aa c m car. 'sta-i
tot.
+i scutur igara. Privirea i se car de sus n jos pe faa mea.
2 Posibil, i-am rspuns. 7tii unde se afl acum =uic*ul3
2 %e unde vrei s tiu3
2 +n garajul erifului. ' fost pescuit de la o adncime de patru metri la cheiul
)ido, azi-diminea. +n main era un om mort. ' fost lovit n cap, iar maina ndreptat
spre chei, cu frna de mn pe jumtate pus.
=rod4 respir greu. :nul dintre picioare i zvcnea fr astmpr.
2 %umnezeule, dar nu m poi acuza pe mine de crima asta, zise el cu o voce
groas.
2 %e ce nu3 %up spusele tale =uic*ul s-a gsit n faa casei lui 1eiger. Ei bine,
nu doamna -egan a ieit cu maina. 7oferul ei, un tip numit 0$en <a4lor, a condus-o. #-
a dus acas la 1eiger pentru a avea o scurt discuie cu el, fiindc 0$en <a4lor inea la
&armen i nu-i plcea genul de distracii pe care i le oferea 1eiger. ' intrat prin dos,
fornd ua cu un peraclu i, narmat cu un revolver, l-a surprins pe 1eiger n timp ce-o
fotografia pe &armen complet goal. 'rma s-a descrcat, aa cum obinuiesc armele,
1eiger s-a prbuit mort, iar 0$en a rupt-o la fug, dar nu nainte de-a lua cu el clieul
fcut de 1eiger. 'a c-ai fugit dup el i i-ai confiscat fotografia. &um ai fi putut s-o obii
altfel3
=rod4 se linse pe buze.
2 .da, zise el. %ar asta nu nseamn c l-am omort eu. !irete, am auzit
mpucturile i l-am vzut pe asasin cobornd n grab scrile din spate urcnd n =uic*
i disprnd cu maina. )-am urmrit. ' apucat-o spre poalele canionului, apoi la apus pe
=ulevardul #unset. %up ce-a trecut de =everl4 "ills a derapat de pe osea i a trebuit s
opreasc, iar eu l-am ajuns din urm i-am fcut pe poliistul. Era narmat, dar avea nervii
att de zdruncinai nct l-am lovit, lsndu-l n nesimire. 'a c l-am cutat prin haine,
am aflat cine era i-am luat clieul, din simpl curiozitate. . ntrebam despre ce-o fi
vorba la mijloc i stteam ud n ploaie cnd, deodat, i-a revenit, m-a pocnit i m-a
zvrlit afar din main. +n vreme ce m ridicam, a disprut. 'tunci l-am vzut ultima
oar.
2 %e unde-ai tiut c el l-a mpucat pe 1eiger3 l-am ntrebat argos.
=rod4 nl neputincios din umeri.
2 'm bnuit, dei poate m nel. &nd am developat clieul i-am vzut ce
reprezint, am fost absolut sigur. >ar cnd 1eiger n-a mai aprut azi-diminea la magazin
i nici n-a mai rspuns la telefon, m-am convins. 'a c mi-am nchipuit c-i o ocazie
formidabil s-i iau crile i s-i ciupesc pe membrii familiei #tern$ood de ceva bani de
drum, apoi s-o ntind pentru o vreme.
'm dat din cap.
2 .i se pare nelept. Poate c totui n-ai omort pe nimeni. :nde-ai ascuns
cadavrul lui 1eiger3
-idic mirat din sprncene. 'poi rnji.
2 (i/, ni/. #cutete-m. &rezi c m-a fi ntors ca s-l deplasez, riscnd ca
tocmai atunci mainile poliiei s dea colul strzii3 (i/.
2 &ineva a ascuns cadavrul, am zis.
=rod4 fcu un gest indiferent. -njetul i rmase pe fa. (u m credea. +n vreme
ce tot nu m credea, soneria de la intrare ncepu s sune din nou. =rod4 se ridic brusc,
cu o privire dur. #e uit lung la revolverele lui de pe birou.
2 'adar, &armen s-a ntors, bombni.
2 %ac-i ea, nu mai are arm, l-am linitit. (-ai ali prieteni3
2 %oar unul, mri el. .-am sturat de jocul sta.
#e ndrept spre birou i i lu &oltul. +l inu de-a lungul trupului i o porni spre
u. Puse mna sting pe clan, o ntoarse i ntredeschise ua aplecndu-se n crptura
ei, cu arma strns lipit de old.
0 voce spuse8
2 <u eti, =rod43
(-am auzit rspunsul lui =rod4. %ou mpucturi rapide rsunar nfundat.
-evolverul trebuie s fi fost lipit de trupul lui =rod4. #e mpletici nainte lovindu-se de
u, iar greutatea trupului o nchise cu o pocnitur. 'lunec de-a lungul uii. Picioarele
mpinser covorul din spatele lui. .na stng ddu drumul clanei, iar braul lovi
podeaua cu un zgomot surd. &apul i se sprijinea de u. (u se mica. -evolverul i atrna
n mna dreapt.
'm traversat camera dintr-o sritur i l-am rostogolit pe =rod4 destul ca s pot
deschide ua i s m strecor afar. Prin ua din fa trgea cu ochiul o femeie. 'vea o
figur nspimntat i art cu mna ca o ghear de-a lungul coridorului.
'm rupt-o la fug pe coridor i-am auzit pai nfundai cobornd treptele de
marmur, aa c-am pornit pe urma zgomotului. 'juns la nivelul holului de la intrare, am
vzut c ua se nchide tcut singur, iar pe trotuar rsunar pai grbii 'm deschis ua
mai nainte de-a se nchide, am smucit-o i-am ieit fulgertor.
0 siluet nalt, cu capul descoperit i ntr-o scurt lipit pe corp, fugea n
diagonal pe strad printre mainile parcate. #ilueta se ntoarse i rbufnir cteva
mpucturi. %ou ciocane grele lovir zidul de stuc de lng mine. #ilueta i continu
fuga, se strecur printre dou maini i dispru.
:n om rsri lng mine i m ntreb8
2 &e se ntmpl3
2 #e trage cu arma.
2 %umnezeule5 spuse el i se repezi n cas.
'm plecat grbit pe trotuar spre maina mea, m-am suit n ea i-am pornit
motorul. 'm demarat de la rigol i-am cobort dealul, nu repede. %e pe cealalt parte a
strzii n-a pornit nici o main. .i s-a prut c-aud pai, dar n-am fost sigur. 'm cobort
dealul, am depit un bloc i jumtate, am cotit la intersecie i-am fcut mararier.
#unetul unui fluierat nfundat rsun slab de pe trotuar. 'poi pai. 'm parcat maina, m-
am strecurat printre dou automobile i m-am lsat pe vine. 'm scos din buzunar micul
revolver al lui &armen.
#unetul pailor se accentu, iar fluieratul continu vesel. +n momentul urmtor
apru scurta strns pe trup. 'm ieit dintre cele dou automobile i-am spus8
2 'i un chibrit, amice3
=iatul se smuci spre mine iar mna dreapt i se nfipse n scurt. 0chii i luceau
n lumina felinarelor rotunde. 0chi umezi i ntunecai, desenai ca nite migdale, o fa
frumoas i palid, cu pr negru ondulat, lsat pe frunte n dou pri. :n biat ntr-
adevr foarte drgu, biatul din magazinul lui 1eiger.
-mase nemicat, privindu-m tcut, cu mna dreapt pe marginea scurtei, dar nu
nc nuntrul ei. Aineam lng trup micul revolver.
2 #e vede c l-ai iubit foarte mult pe perversul la, i-am spus.
2 %u-te6 spuse biatul ncet, neclintit ntre mainile parcate i zidul nalt de un
metru cincizeci din dosul trotuarului.
0 siren mugi n deprtare, urcnd dealul lung. &apul biatului tresri n direcia
sirenei. .-am apropiat i i-am nfipt revolverul n scurt.
2 'i de ales ntre mine i poliiti, i-am spus.
&apul i alunec puin ntr-o parte, ca i cum l-a fi plmuit.
2 &ine eti3 ntreb el.
2 :n prieten de-al lui 1eiger.
2 &ar-te, blestematule5
2 Osta-i un pistol mic, biete. %ac te mpuc n burt o s-i trebuiasc luni de
zile pn s te faci destul de bine pentru a merge. %ar ai s te faci bine. 'a ca s poi
merge pn la simpatica i noua celul de gazare de la #an Suentin.
2 %u-te6
.na i se vr n scurt. 'm apsat mai tare cu arma n stomacul lui. ' suspinat
adnc i moale, i-a retras mna din scurt i-a lsat-o s cad inert pe lng trup. :merii
largi prur c se prbuesc.
2 &e vrei3 opti el.
'm bgat mna sub scurt i i-am luat arma.
2 "ai n maina mea, biete.
Pi n fa, iar eu l-am urmat ndeaproape. #e sui n automobil.
2 )a volan, biete. <u conduci.
#e strecur la volan, iar eu m-am urcat alturi. >-am spus8
2 )as maina poliiei s treac dealul. 0 s-i nchipuie c-am plecat cnd am
auzit sirena. Pe urm ia-o n jos i-o s mergem acas.
'm pus revolverul lui &armen n buzunar i l-am mpuns n coaste cu arma lui
automat. .-am ntors i m-am uitat prin fereastra din spate. :rletul sirenei se distingea
acum foarte tare. +n mijlocul strzii crescur dou faruri roii. #e mrir i se contopir,
iar maina trecu tromb pe alturi, cu un zgomot de rafal slbatic.
2 # mergem, i-am spus.
=iatul porni maina i o lu n josul dealului.
2 # mergem acas, i-am spus. )a )averne <errace.
=uzele lui netede tresrir. &oti spre apus, pe =ulevardul !ran*lin.
2 Eti un biat naiv. &um te cheam3
2 &arol )undgren, spuse el stins.
2 'i mpucat pe cine nu trebuia, &arol. (u Boe =rod4 i-a ucis protectorul.
-epet njurtura i continu s conduc.
0 semilun lucea pal ntr-un cerc de cea printre ramurile nalte ale eucalipilor
de pe )averne <errace. :n radio urla din rsputeri dintr-o cas, jos pe deal. =iatul opri
maina naintea gardului viu din faa casei lui 1eiger, stinse motorul i rmase cu privirea
aintit drept i cu amndou minile pe volan. Prin gardul viu nu rzbtea nici o lumin.
2 E cineva acas, biete3
2 'r trebui s tii.
2 %e unde vrei s tiu3
2 %u-te6
2 'a ajung unii s-i pun dini fali.
.i-i art pe-ai lui, ntr-un rnjet ntins pe buze. 'poi deschise ua cu piciorul i
iei. 'm ieit grbit dup el. #ttea cu pumnii pe olduri, uitndu-se tcut la casa de
deasupra gardului viu.
2 +n regul, i-am spus. 'i cheia. "ai s intrm.
2 &ine-a spus c am cheia3
2 (u ncerca s m duci, amice. Protectorul tu i-a dat o cheie. 'i i o cmru
curat, simpatic i brbteasc acolo. <e ddea afar i ncuia odaia cnd primea vizite
feminine. Era ca &ezar, so pentru femei i soie pentru brbai. &rezi c nu-i pot dibui pe
tipii de teapa voastr3
%ei ineam nc pistolul mai mult sau mai puin ndreptat spre el, se repezi la
mine. +mi e/pedie o direct n brbie. .-am dat napoi destul de iute ca s nu cad, dei
am ncasat lovitura aproape din plin. %irecta ar fi trebuit s fie n for, dar un efeminat n-
are niciodat destul putere n oase, indiferent de cum arat.
'm zvrlit arma la picioarele biatului i i-am spus8
2 Poate c-ai nevoie de ea.
#e aplec fulgertor s-o ridice. (-avea nimic lent n micri. >-am tras un pumn n
gt. &zu ntr-o parte, mpleticindu-se, cutnd arma, dar fr s-o apuce. 'm ridicat-o i-
am aruncat-o n main. =iatul se scul n patru labe, privind furios cu ochii larg
deschii. <ui i scutur din cap.
2 (-ai chef s te bai, i-am spus. +i iroseti prea mult vigoarea.
'vea chef de btaie. #e arunc asupra mea ca un planor, catapultat, ncercnd s
m placheze ca la rugb4. .-am dat ntr-o parte, l-am apucat de gt i i l-am strns. #e
bui tare de pavaj, apoi se scul n picioare i i puse minile n aciune, acolo unde
doare mai ru. )-am strns mai mult i l-am ridicat niel n sus. .i-am apucat ncheietura
minii drepte cu mna stng, mi-am proptit osul oldului drept n el i o clip a avut loc
o balan a greutilor. Prea c atrnm acolo, n lumina ceoas a lunii, gfind din
greu, dou creaturi groteti, ale cror picioare zgriau oseaua.
)-am prins cu braul drept de gtlej i-am strns cu toat fora. Picioarele ncepur
s i se agite disperat i ncet s mai gfie. Era imobilizat ntr-o strnsoare de oel.
Piciorul stng i se ntinse ntr-o parte i genunchiul i se nmuie. )-am mai inut o jumtate
de minut. #e ls moale n braele mele, o greutate imens, pe care de-abia o puteam
susine. 'tunci i-am dat drumul. #-a ntins la picioarele mele n nesimire. .-am dus la
main i am luat din buzunarul portierei o pereche de ctue, i-am sucit braele la spate
i i le-am fi/at. )-am ridicat de subsuori i-am reuit s-l trsc pn dincolo de gardul
viu, s nu fie vzut din strad. .-am ntors la main, am condus-o cam treizeci de metri
pe coasta dealului i am ncuiat-o.
Era nc n nesimire cnd m-am napoiat. 'm descuiat ua casei, l-am trt
nuntru i-am nchis ua. +ncepu s geam. 'm aprins o lamp. 0chii i clipir i
coborr lent asupra mea.
.-am aplecat, ferindu-m din calea genunchilor lui i i-am spus8
2 #tai linitit sau ai s mai primeti o porie. #tai cuminte i ine-i respiraia.
Aine-o pn nu mai poi, apoi spune-i c trebuie s respiri, c te-ai nnegrit la fa, c-i
sar ochii din cap, c-ai s respiri chiar acum, att doar c stai bine legat pe scaun, n celula
de gazare curat i simpatic, la #an Suentin, i c atunci cnd ai s respiri ai s te lupi
din rsputeri s n-o faci, pentru c n-ai s primeti aer n piept, ci gaze de acid cianhidric.
'sta-i ceea ce se cheam astzi o e/ecuie uman n statul nostru.
2 %u-te6 zise el cu un suspin slab i nspimntat.
2 'i s dai o declaraie, amice, s nu-i nchipui c-ai s scapi. 'i s spui e/act
ceea ce vrem s spui i nimic din ce nu vrem s spui.
2 %u-te6
2 %ac mai repei asta, i pun o pern sub cap.
+i strmb buzele. )-am lsat culcat pe duumea, cu ncheieturile nctuate la
spate i cu obrazul ngropat n covor, iar n singurul ochi vizibil o strlucire animalic.
'm mai aprins o lamp i-am intrat n coridorul din dosul salonului. %ormitorul lui
1eiger nu prea s fi fost deranjat. 'm deschis ua, descuiat de data asta, a dormitorului
din partea opus a holului. +n camer plpia vag o lumin i mirosea a lemn de santal.
%ou conuri de cenu de tmie se adunaser alturi, pe birou, pe o tvi de aram.
)umina provenea de la dou luminri nalte i negre fi/ate n sfenice lungi de treizeci de
centimetri. #fenicele erau aezate pe scaune drepte, necapitonate, de o parte i de alta a
patului.
Pe pat zcea 1eiger. &ele dou fii de mtase chinezeasc brodat, care
dispruser la prima mea vizit, formau un fel de cruce a sfntului 'ndrei pe mijlocul
trupului su, ascunznd piepii mnjii de snge ai hainei de cas chinezeasc. #ub cruce,
picioarele mbrcate n pantaloni de pijama negri, stteau epene i drepte. .ai avea nc
papucii de cas, cu tlpi de psl alb i groas. =raele i erau ncruciate peste cruce, cu
palmele pe umeri, cu degetele adunate i ntinse drept. Ainea gura nchis iar mustaa lui
gen &harlie &han prea la fel de fals ca o peruc. (asul lat era eapn i alb. 0chii erau
aproape nchii, dar nu complet. )uciul slab al ochiului de sticl capt lumina i-mi clipi
complice.
(u l-am atins. (u m-am apropiat prea mult de el. Era desigur rece ca gheaa i
eapn ca o scndur.
+n curentul provocat de ua deschis, luminrile negre palpitar. Pe marginea lor
alunecau ncet picturi de cear neagr. 'erul ncperii puea i prea, ireal. 'm ieit, am
nchis din nou ua i m-am napoiat n salon. =iatul nu se micase. 'm rmas n
picioare, trgnd cu urechea s aud sirenele poliiei. <otul se reducea la ct de repede va
vorbi 'gnes i la ce va spune. %ac pomenea de 1eiger, poliia putea s soseasc n orice
clip. %ar era cu putin s nu vorbeasc ceasuri ntregi. Era cu putin chiar s fi fugit
de-acolo.
.-am uitat n jos la biat3
2 9rei s te ridici, amice3
+nchise ochii i simul c doarme. .-am apropiat de birou, am tras spre mine
telefonul de culoarea dudei i-am format numrul de la biroul lui =ernie 0hls. 'm aflat
c plecase acas la ora ase. >-au telefonat acas. #e afla acolo.
2 .arlo$e la aparat. 'u gsit cumva bieii ti un revolver asupra lui 0$en
<a4lor, azi-diminea3
)-am auzit cum i rcie gtlejul iar apoi cum ncearc s-i ascund surpriza din
glas.
2 'sta ine de secretul conducerii anchetei, spuse el.
2 %ac-au gsit, atunci revolverul avea trei gloane trase.
2 %e unde dracu tii3 ntreb 0hls calm.
2 9ino la )averne <errace, nr. EUNN, col cu =ulevardul )aurel &an4on. 'm s-i
art n ce s-au nfipt gloanele lips.
2 %eci, aa stau lucrurile, hm3
2 &hiar aa.
2 :it-te pe fereastr i-ai s m vezi dnd colul strzii, zise 0hls. .i s-a prut
mie c purtarea ta e cam ciudat n aceast afacere.
2 &iudat nu-i ctui de puin cuvntul potrivit, i-am rspuns.
0hls se uita n jos la biat. =iatul sttea pe sofa, sprijinindu-se cu umrul de
perete. 0hls l privea tcut, cu sprncenele lui albe zburlite, epene i rotunde, ca micile
perii pe care reprezentantul &asei !uller =rush le face cadou clienilor drept reclam.
2 -ecunoti c l-ai mpucat pe =rod43 l ntreb 0hls.
&u o voce nfundat, biatul repet njurtura lui preferat. 0hls suspin i se uit
la mine.
2 (u-i nevoie s recunoasc. 'm revolverul lui, i-am spus.
2 Pentru %umnezeu, a vrea s fi primit cte un dolar de fiecare dat cnd am
auzit asta. &e gseti aa de nostim3
2 (ici nu tinde s fie nostim, i-am spus.
2 Ei, asta-i altceva, zise 0hls. #e ntoarse. >-am telefonat lui @ilde. K s mergem
la el i-o s-l lum cu noi i pe ticlosul sta. 0 s-l iau cu mine n main, iar tu n-ai
dect s ne urmreti, n cazul cnd ncearc s-mi trag una n falc.
2 +i place ce-ai vzut n dormitor3
2 1rozav, spuse 0hls. +ntr-un fel m bucur c junele <a4lor a czut de pe chei.
.i-ar i prut ru s-l trimit la camera de gazare, fiindc l-a omort pe mpuitul la.
.-am ntors n micul dormitor, am stins lumnrile negre suflnd n ele, i le-am
lsat s fumege. &nd am revenit n salon, 0hls ridicase biatul n picioare. =iatul l
privea furios cu ochii lui negri i ptrunztori i cu o figur la fel de dur i de alb ca
seul rece.
2 # mergem, zise 0hls, i-l apuc de brae, cu oarecare sil.
'm stins lmpile i i-am urmat afar din cas. (e-am suit n maini i-am urmrit
cele dou lumini din spatele mainii lui 0hls pe pantele lungi ale dealului6 #peram ca
aceasta s fie ultima mea vizit la )averne <errace.
<aggart @ilde, procurorul districtual, locuia la colul #trzii a Patra cu Parcul
)afa4ette, ntr-o cas alb de lemn, de dimensiunile unui hambar imens, cu o poart mare
din piatr roie ntr-o parte i cu vreo dou pogoane de peluz moale n fa. Era una
dintre acele case demodate i solide, din care se obinuia s te mui n locuine noi n timp
ce oraul se ntindea spre apus. @ilde provenea dintr-o veche familie din )os 'ngeles i
se nscuse probabil n acea cas, cnd ea se afla pe =ulevardul @est 'dams, !igueria sau
Parcul #t. Bames.
Pe alee se gseau dou maini, o mare limuzin particular i un automobil al
poliiei, de a crui aprtoare din spate se sprijinea un ofer n uniform, fumnd i
admirnd luna. 0hls se apropie de el, i vorbi, iar oferul se uit la biatul din maina lui
0hls.
'm urcat treptele casei i-am sunat. :n servitor blond, cu prul lipit pe cap, ne
deschise, ne conduse prin hol i printr-un imens salon, cu duumeaua mai joas dect n
restul odilor, plin cu mobile grele i ntunecate, apoi printr-un alt hol, n fund de tot.
=tu la o u, pi nuntru, apoi ne inu ua deschis larg pn am intrat ntr-un birou
lambrisat, cu un glasvand deschis la capt, dnd asupra unei grdini ntunecate i a unor
arbori misterioi. :n miros de pmnt umed i de flori ptrundea pe geam. Pe perei se
aflau tablouri masive i ntunecate, n ulei, iar n ncpere fotolii, cri, i un miros de
igri de foi bune, care se amesteca cu parfumul pmntului umed i al florilor.
<aggart @ilde era aezat n dosul unui birou , un om de vrst mijlocie, durduliu,
cu ochi albatri clari, care reueau s aib o e/presie prieteneasc, fr a avea de fapt nici
un fel de e/presie. +n faa lui se gsea o ceac cu cafea neagr iar ntre degetele curate i
ngrijite ale minii stngi inea o igar de foi pestri. )a marginea biroului, ntr-un
fotoliu de piele albastr, edea un alt brbat, cu ochi reci i o figur ascuit, slab ca o
scoab i dur ca directorul unei case de mprumut. !aa lui neted i bine ntreinut prea
brbierit de o or. Purta un costum cafeniu bine clcat, iar n cravat era nfipt o perl
neagr. 'vea degetele lungi i nervoase ale unui om cu mintea agil. Prea gata de lupt.
0hls trase un scaun, se aez pe el i spuse8
2 =un seara, &ronjager. Ai-l prezint pe Philip .arlo$e, un detectiv particular
intrat ntr-o ncurctur.
0hls rnji.
&ronjager m privi fr s m salute. . msur din cap pn n picioare, ca i
cnd s-ar fi uitat la o fotografie. 'poi nclin cu doi centimetri brbia, n chip de salut.
@ilde zise8
2 >a loc, .arlo$e. 'm s ncerc s tratez eu cu cpitanul &ronjager, dar tii cum
stau lucrurile. <rim ntr-un ora mare.
.-am aezat i mi-am aprins o igar. 0hls se uit la &ronjager i-l ntreb8
2 &e-ai mai aflat n legtur cu crima de la -andall Place3
0mul cu faa ascuit i trase un deget pn ce ncheietura trosni. 9orbi fr s
ridice plivirea8
2 :n cadavru cu dou gloane n el. %ou arme cu care nu s-a tras. Bos n strad
am prins o blond care ncerca s porneasc o main care nu era a ei. ' ei era chiar
alturi, acelai model. #e agita att de tare, nct bieii au nfcat-o i-au adus-o sus, iar
ea a mrturisit. #e afla n camer cnd a fost ucis tipul sta, =rod4. Pretinde c nu l-a
vzut pe criminal.
2 'sta-i tot3 ntreb 0hls.
&ronjager nl mirat din sprncene.
2 &rima s-a petrecut abia acum o or. &e v-ateptai6 s filmez asasinatul3
2 Poate o descriere a asasinului, zise 0hls.
2 :n tip nalt, mbrcat ntr-o scurt de piele dac asta-i o descriere.
2 E afar n maina mea, spuse 0hls. +nctuat. .arlo$e l-a nhat, pentru tine.
:ite pistolul lui.
0hls scoase din buzunar revolverul automat al biatului i-l aez pe marginea
biroului lui @ilde. &ronjager se uit la revolver, fr s ntind mna dup el.
@ilde chicoti. #e ls pe spate i pufi din igara de foi pestri, fr s-o scoat
din gur. #e aplec nainte ca s soarb din ceaca de cafea. %in buzunarul de la piept al
hainei de sear trase o batist de mtase, i tampon cu ea buzele i o vr la loc.
2 .ai sunt i alte crime la mijloc, zise 0hls, ciupindu-i vrful moale al brbiei.
&ronjager se ncorda vizibil. 0chii lui arogani devenir dou vrfuri de oel
luminoase.
2 'i auzit c azi-diminea a fost pescuit din 0ceanul Pacific la cheiul )ido o
main cu un tip mort nuntru3 ntreb 0hls.
2 (u, rspunse &ronjager, i continu s se uite urt.
2 .ortul din main era ofer la o familie bogat, spuse 0hls. !amilia era
antajat din pricina uneia dintre fete. %omnul @ilde l-a recomandat familiei pe .arlo$e
prin intermediul meu. .arlo$e a acionat riscndu-i viaa.
2 'dor detectivii particulari care se ocup de crime cu riscul vieii lor, zise
&ronjager. (u-i nevoie s fii att de sfios, n privina asta.
2 .da, zise 0hls. (u trebuie s fiu att de sfios n privina asta. # tii ns c nu
mai sunt deloc att de sfios cnd am ocazia s dau peste un poliist din ora. +mi pierd
mai tot timpul, spunndu-le pe unde s calce, ca s nu-i sclinteasc gleznele.
&ronjager se fcu alb pe la colurile nasului su ascuit. -espir cu un uierat
moale n linitea ncperii. -spunse foarte calm8
2 (u-i cazul s-i spui nici unuia dintre oamenii mei pe unde s calce, deteptule.
2 9om vedea, zise 0hls. 7oferul de care i-am pomenit c s-a necat a mpucat
asear un cetean n teritoriul tu. :n anume 1eiger, care avea un comer de cri
obscene ntr-un magazin de pe =ulevardul "oll4$ood. 1eiger tria cu derbedeul pe care-
l am afar n main. 9reau s spun, c tria de-adevratelea cu el, dac pricepi.
&ronjager se uita lung i linitit la el.
2 +ntreaga poveste promite s se transforme ntr-o afacere murdar, zise el.
2 %in e/periena mea, toate istoriile de poliie sunt murdare, bombni 0hls i se
ntoarse spre mine, cu sprncenele zburlite. Ai-a venit rndul la microfon, .arlo$e.
#pune-i ce tii.
>-am spus ce tiam.
'm omis dou lucruri, fr s-mi dau seama n acea clip de ce-o fac. 'm omis
s-i pomenesc de vizita lui &armen acas la =rod4 i de vizita lui Eddie .ars la 1eiger n
aceeai dup-amiaz. -estul i l-am relatat aa cum s-a ntmplat.
&ronjager nu-i ridic o clip ochii de pe faa mea, n timp ce faa lui rmase
imobil ct am vorbit. &nd am ncheiat, pstr un minut lung de tcere. @ilde tcea i
el, sorbind cafeaua i pufind uor din igara de foi pestri. 0hls i privea cu atenie unul
din degetele mari ale minii.
&ronjager se aplec ncet pe spatele scaunului, i puse glezna peste genunchiul
celuilalt picior i i frec osul gleznei cu o min subire i nervoas. !aa lui uscat se
ncrunt puternic. #puse cu o polite ucigtoare8
2 'adar te-ai mulumit s nu raportezi o crim comis asear i i-ai petrecut
toat ziua findu-te de colo-colo, astfel ca biatul sta al lui 1eiger s poat svri o
nou crim ast-sear.
2 &hiar aa, i-am rspuns. 'm intrat ntr-o belea. =nuiesc c-am greit, dar n-am
urmrit dect s-mi apr clientul i n-am avut nici un motiv s cred c biatul o s se duc
i o s-l mpute pe =rod4.
2 'stfel de raionamente sunt treaba poliiei, .arlo$e. %ac moartea lui 1eiger
ar fi fost raportat asear, crile n-ar fi putut fi luate din magazinul lui i depozitate acas
la =rod4. =iatul n-ar fi fost condus astfel la =rod4 i nu l-ar fi ucis. # admitem c
=rod4 nu mai avea mult de trit. <ipii de teapa lui nu prea au mult de trit. %ar o via
rmne o via.
2 E/act, am rspuns. # spui asta poliitilor dumitale cnd mpuc mortal
vreun ginar speriat care fuge pe o strdu cu un cauciuc furat.
@ilde i trnti amndou minile pe birou cu o plesnitur violent.
2 'junge5 se rsti el. &e te face s fii att de sigur, .arlo$e, c acest biat
<a4lor l-a mpucat pe 1eiger3 &hiar dac revolverul cu care a fost ucis 1eiger a fost
gsit asupra cadavrului lui <a4lor, sau n main, asta nu nseamn neaprat c el e
criminalul. 'rma ar fi putut fi pus acolo intenionat, s spunem de ctre =rod4,
adevratul asasin.
2 Practic e cu putin, am spus, dar din punct de vedere psihologic e o
imposibilitate. 'r presupune prea multe coincidene i nu s-ar potrivi de loc cu caracterul
lui =rod4 i al prietenei lui, i nici cu ceea ce ncerca s fac. 'm discutat pe larg cu
=rod4. Era un escroc, dar nu un tip de criminal. 'vea dou arme, dar nu inea asupra lui
niciuna dintre ele. <ocmai ncerca s pun mna pe combinaia lui 1eiger, despre care,
evident, tia totul de la fat. #punea c-l urmrea din cnd n cnd pe 1eiger ca s vad
dac n-are sprijinitori puternici. +l cred. %ac presupun c el l-a ucis pe 1eiger ca s-i ia
crile, c a fugit apoi cu fotografia nudului, luat lui &armen #tern$ood, lsnd arma
asupra lui 0$en <a4lor i c i-a fcut vnt lui 0$en de pe cheiul )ido n ocean nseamn
s e/agerez prea mult. <a4lor avea motive, o mnie nscut din gelozie, i prilejul de a-l
ucide pe 1eiger. ' plecat cu una din mainile familiei fr s aib permisiunea. )-a ucis
pe 1eiger n faa fetei, ceea ce =rod4 n-ar fi fcut niciodat, chiar dac ar fi fost un
asasin. (u vd pe nimeni care dintr-un motiv pur comercial s-l omoare astfel pe 1eiger.
%oar <a4lor ar fi fost n stare. >storia cu fotografia nudului l-ar fi determinat.
@ilde chicoti i se uit ironic la &ronjager. &ronjager i cur gtlejul, hrind.
@ilde ntreb8
2 &e-i povestea asta cu ascunsul cadavrului3 (u neleg ce sens are.
2 =iatul nu ne-a spus, dar trebuie s fie opera lui. =rod4 n-ar mai fi intrat n
cas dup ce-a fost mpucat 1eiger. =iatul s-a ntors cu siguran n timp ce eu o
conduceam pe &armen acas. !irete, se temea de poliie, innd seama de ce era, i i-a
nchipuit probabil c-i o idee bun s ascund cadavrul pn i lua lucrurile din cas. '
trt cadavrul prin ua de la intrare, judecnd dup urmele de pe covor, i foarte probabil
l-a dus n garaj. 'poi i-a strns toate lucrurile de acolo i le-a luat. .ai trziu, cndva n
timpul nopii, i mai nainte de s se fi nepenit cadavrul, l-au apucat remucrile i s-a
gndit c nu s-a purtat foarte frumos cu prietenul mort. 'a c s-a ntors i l-a aezat pe
pat. !irete, toate astea sunt doar presupuneri.
@ilde ddu din cap.
2 'poi azi-diminea se duce la magazin, ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic, i
urmrete s vad ce se petrece. >ar cnd =rod4 mut crile, el le descoper destinaia i
presupune c cel care le ia l-a ucis pe 1eiger n acest scop. #-ar fi putut chiar s tie mai
multe asupra lui =rod4 i a prietenei lui dect bnuiam eu. &e prere ai, 0hls3
2 0 s descoperim noi6 dar asta nu nltur necazurile lui &ronjager. +l
frmnt c toate acestea s-au petrecut asear i c el abia acum a aflat, zise 0hls.
2 &red c-o s gsesc eu o cale s rezolv i aceast problem, spuse &ronjager
acru.
+mi arunc o privire ptrunztoare i imediat se uit n alt parte.
@ilde i scutur igara de foi i zise8
2 # vedem dovezile, .arlo$e.
.i-am golit buzunarele i-am pus pe birou obiectele legate de crim8 cele trei
note i cartea de vizit a lui 1eiger, trimis generalului #tern$ood, fotografiile lui
&armen, ca i carnetul albastru cu lista de nume i de adrese codificate. %dusem ntre
timp lui 0hls cheile lui 1eiger.
@ilde privi e/ponatele, pufind uor din igara de foi. 0hls i aprinse una din
igrile lui de foi minuscule i sufl linitit fumul spre tavan. &ronjager se aplec pe birou
i se uit la dovezile pe care i le oferisem lui @ilde.
@ilde lovi cu degetul cele trei note semnate de &armen i spuse8
2 =nuiesc c nu erau dect o momeal. %ac generalul le achita, n-ar fi fcut-o
dect de frica a ceva i mai grav. 'poi 1eiger ar fi strns i mai tare urubul. 7tii cumva
de ce se temea generalul3
#e uit la mine.
'm cltinat din cap.
2 'i relatat toate amnuntele importante3
2 'm omis cteva chestiuni de interes personal. 7i-am intenia s le omit n
continuare, domnule @ilde.
2 'ha, zise &ronjager i pufni furios.
2 %e ce3 ntreb @ilde calm.
2 %eoarece clientul meu are dreptul s fie aprat n faa oricui, mai puin a
marelui juriu. 'm un permis s lucrez ca detectiv particular. Presupun c acest cuvnt
HparticularC nseamn ceva. Poliia din "oll4$ood s-a pomenit cu dou crime, ambele
soluionate. 'u prins pe ambii criminali. 'u gsit motivul i, n amndou cazurile,
armele crimei. Problema antajului nu trebuie pomenit, n ce privete numele celor
interesai.
2 %e ce3 ntreb @ilde din nou.
2 E n regul, rspunse &ronjager sec. #untem ncntai s fim marionetele unui
detectiv de teapa lui.
2 'm s-i art, i-am spus.
'm ieit din cas, m-am dus la main i-am luat dinluntru cartea din magazinul
lui 1eiger. 7oferul de la poliie, n uniform, sttea n picioare lng maina lui 0hls.
=iatul se afla nuntru, rezemat ntr-un col.
2 ' zis ceva3 am ntrebat.
2 ' fcut o propunere, rspunse poliistul i scuip. 'm trecut-o cu vederea.
.-am napoiat n cas, am lsat cartea pe biroul lui @ilde i-am desfcut
ambalajul. )a cellalt capt al biroului, &ronjager ddea un telefon. &nd am intrat,
atrn receptorul n furc i se aez.
@ilde rsfoi cartea, cu o figur mpietrit, o nchise i o mpinse spre &ronjager.
&ronjager o deschise, se uit la cteva pagini i o nchise repede. &teva pete roii, de
mrimea unei monede de cincizeci de ceni i aprur pe pomei.
2 :it-te la datele imprimate pe pagina de gard, i-am spus.
&ronjager deschise din nou cartea i se uit.
2 &e anume3
2 %ac e nevoie, am spus, am s declar sub jurmnt c aceast carte provine din
magazinul lui 1eiger. =londa 'gnes va recunoate cu ce fel de afaceri se ocupa
magazinul. E evident pentru oricine are ochi de vzut c magazinul servea de faad altor
afaceri. Poliia din "oll4$ood i-a ngduit ns s funcioneze, pentru motive tiute de ea.
+ndrznesc s cred c marele juriu o s vrea s cunoasc aceste motive.
@ilde rnji.
2 .arele juriu pune ntr-adevr uneori ntrebri jenante, zise el, dintr-un efort
oarecum inutil ca s descopere doar de ce sunt administrate unele orae aa cum sunt ele
administrate.
&ronjager se ridic brusc n picioare i i puse plria.
2 'ici sunt unul contra trei, izbucni el. Eu aparin brigzii criminale. %ac acest
1eiger se ocupa cu literatur pornografic, nu-i treaba mea. #unt ns gata s recunosc c
n-o s-i fac un serviciu brigzii mele dac istoria se ntinde n ziare. &e vrei5
@ilde l privi pe 0hls. 0hls spuse calm8
2 9rem s-i predm un prizonier. "ai s plecm.
#e ridic. &ronjager i arunc o privire furibund i iei ano din ncpere. 0hls
se inu dup el. :a se nchise din nou. @ilde rpi cu degetele n birou i se uit lung la
mine cu ochii lui albatri i limpezi.
2 'r trebui s pricepi ce e n stare s simt orice poliist n legtur cu o poveste
muamalizat ca asta. 9ei fi silit s faci declaraii amnunite6 cel puin pentru dosare.
&red c e posibil s separm cele dou crime i s omitem din amndou numele
generalului #tern$ood. 7tii de ce nu-i rup o ureche3
2 (u. . ateptam s mi le rupei pe amndou.
2 &t primeti pentru toat afacerea asta3
2 %ouzeci i cinci de dolari pe zi plus cheltuielile.
2 &incizeci de dolari deci i plata pentru niic benzin, pn acum.
2 &am att.
+i ls capul ntr-o parte i-i frec cu dosul degetului mic de la mna stng
partea de jos a brbiei.
2 7i pentru banii tia eti gata s te pui ru cu jumtate din forele, poliieneti
ale acestui stat3
2 (u-mi place, i-am rspuns. %ar ce dracu s fac3 #unt angajat ntr-un caz. 9nd
ce e de vndut ca s pot tri. &u puinul curaj i cu puina inteligen cu care m-a hrzit
%umnezeu, sunt gata s suport orice ca s apr un client. E mpotriva principiilor mele s
spun att de multe cte am spus ast-sear, fr s-l consult n prealabil pe general. +n ce
privete muamalizarea, am fost i eu n poliie, dup cte tii. Poliia muamalizeaz
zeci de cazuri n oraele mari. Poliitii fac pe nebunii cnd un particular ncearc s
ascund ceva, dei ei o practic mai n fiecare zi, ca s-i oblige prietenii sau pe cineva
oarecum influent. 7i n-am terminat. . ocup nc de caz. ' face acelai lucru din nou,
dac-ar fi nevoie.
2 'far de cazul cnd &ronjager nu-i suspend permisul, zise @ilde i rnji. 'i
spus c-ai omis cteva chestiuni personale. %espre ce e vorba3
2 . ocup nc de caz, i-am rspuns, privindu-l drept n ochi.
@ilde mi zmbi. 'vea zmbetul deschis i provocator al unui irlandez.
2 %-mi voie s-i spun ceva, fiule. <atl meu a fost prieten bun cu generalul
#tern$ood. 'm clcat toate regulamentele oficiale , i poate i multe altele , ca s-l
scutesc pe btrn de necazuri. %ar nu poate s in o venicie. !etele alea ale lui au s
intre cu siguran n ncurcturi care nu pot fi muamalizate, mai ales znatica blond. (-
ar trebui lsate s-i fac de cap. =trnul e vinovat. =nuiesc c nu-i d seama de lumea
de azi. 7i mai e un lucru pe care a vrea s-l pomenesc n discuia noastr sincer, i nu-i
nevoie s ip la tine ca s te conving. Pun rmag un dolar contra zece ceni canadieni c
generalul se teme c ginerele lui, fostul traficant de alcool, e amestecat pe undeva n
afacerea asta i sper ntr-adevr c-ai s descoperi c nu e. &e prere ai3
2 -egan nu prea un antajist, din cte am auzit. 'vea un punct nevralgic i-a
plecat din pricina asta.
@ilde pufni8
2 (ici tu i nici eu nu putem aprecia acel punct nevralgic. %ac era un anume
gen de om, n-ar fi avut astfel de puncte nevralgice. Ai-a spus generalul c-l caut pe
-egan3
2 .i-a spus c dorete s tie unde se afl i dac e bine. Ainea la -egan i-a fost
jignit de plecarea lui, fr ca mcar s-i fi luat rmas bun de la el.
@ilde se ls pe spate i se ncrunt8
2 +neleg, zise el cu o voce schimbat. .ic e/ponatele de pe birou, trase de o
parte carnetul albastru al lui 1eiger i le mpinse pe celelalte spre mine. (-ai dect s le
iei napoi. (u mai am nevoie de ele.
Era aproape unsprezece cnd am garat maina i-am ocolit pe jos colul ca s
ajung n fa la "obart 'rms. :a de sticl securit se ncuia la ora zece, aa c mi-am
scos cheile. +nuntru, n holul ptrat i pustiu, un brbat ls jos lng hrdul cu palmieri
ziarul tiprit pe hrtie verde i zvrli chitocul igrii n hrdu. #e ridic, m salut
scondu-i plria i spuse8
2 Patronul vrea s-i vorbeasc. %e ce-i faci pe prieteni s te atepte aa de mult,
amice3
'm rmas nemicat i m-am uitat la nasul lui turtit i la urechea zdrenuit.
2 %e ce vrea s m vad3
2 &e-i pas3 !ii cuminte i totul are s mearg pe roate.
.na i trecu prin faa butonierei de sus de la haina desfcut.
2 Put a poliie, i-am rspuns. #unt prea obosit ca s vorbesc, prea obosit ca s
mnnc, prea obosit ca s mai gndesc, dar dac i nchipui c nu sunt prea obosit ca s
primesc ordine de la Eddie .ars6 +ncearc s-i scoi revolverul nainte s-i zbor
urechea cea bun cu un glon.
2 Prostii. (-ai revolver.
. fi/ direct. #prncenele lui ntunecate i srmoase se adunar, iar gura i se
strmb ntr-o curb ce cobora.
2 'sta a fost mai nainte, i-am spus. (u umblu ntotdeauna nenarmat.
. salut cu mna stng.
2 Perfect. 'i ctigat. (u mi s-a spus s mpuc pe cineva. 'i s primeti veti
de la el.
2 &hiar dac le primesc prea trziu, tot o s fie prea devreme, i-am rspuns i m-
am ntors ncet n timp ce el trecea pe lng mine n drum spre u.
0 deschise i iei fr s se uite napoi. 'm rs de propria mea prostie, m-am
apropiat de lift i-am urcat la apartamentul meu. 'm scos din buzunar micul pistol al lui
&armen i-am rs de el. 'poi l-am curat complet, l-am nvelit ntr-o bucat de flanel i
l-am ncuiat. .i-am pregtit o butur i tocmai o beam cnd a sunat telefonul. .-am
aezat lng masa pe care se afla aparatul.
2 'adar ast-sear faci pe nebunul, zise vocea lui Eddie .ars.
2 #unt grozav, imoral, brutal i m mnnc pielea. &u ce te pot servi3
2 Poliitii de acolo6 tii tu unde. 'i pomenit de mine3
2 %e ce s te pomenesc3
2 #unt simpatic cu cei care-s simpatici cu mine, amice. (u mai sunt simpatic
cnd alii nu sunt simpatici cu mine.
2 'scult atent i-ai s auzi cum mi clnne dinii.
-se sec.
2 'i pomenit sau nu de mine3
2 (-am pomenit. # m ia dracu dac tiu de ce. &red doar fiindc ntreaga
afacere era destul de complicat i fr tine.
2 .ulumesc, amice. &ine l-a curat3
2 Poate o citeti n ziarele de mine.
2 9reau s tiu acum.
2 0bii ntotdeauna tot ce doreti3
2 (u. E sta rspunsul, amice3
2 )-a mpucat cineva de care n-ai auzit niciodat. .ulumete-te cu att.
2 %ac-i adevrat ce-mi spui, ntr-o zi am s pot s-i fac un serviciu.
2 +nchide telefonul i las-m s m culc6
El rse din nou.
2 >> caui pe -ust4 -egan, nu3
2 .uli i nchipuie c-l caut, dei n-o fac.
2 %ac l-ai cuta, i-a putea da o idee. <reci pe la mine, la clubul de pe plaj.
&nd vrei. 'm s fiu ncntat s te vd.
2 Poate.
2 (e vedem atunci.
<elefonul se nchise, i am rmas cu receptorul n mn, stpnit de o rbdare
slbatic. 'poi am format numrul familiei #tern$ood, am auzit cum sun de patru sau
de cinci ori, apoi vocea suav a majordomului spunnd8
2 -eedina generalului #tern$ood.
2 'ici e .arlo$e. . ii minte3 <e-am ntlnit acum o sut de ani , sau a fost
ieri3
2 %a, domnule .arlo$e. +mi amintesc, desigur.
2 E acas doamna -egan3
2 %a, aa cred. %orii s6
)-am ntrerupt, rzgndindu-m brusc.
2 (u. <ransmite-i un mesaj, #pune-i c-am obinut fotografiile, toate, i c
lucrurile s-au aranjat perfect.
2 %a6 %a6
9ocea prea puin zdruncinat.
2 'vei toate fotografiile6 toate, i lucrurile s-au aranjat perfect. =ine domnule.
' putea zice , c v mulumesc foarte mult, domnule.
<elefonul sum iar peste cinci minute. +mi terminasem butura i aveam senzaia
c-a fi putut s-mi iau masa de sear, de care uitasem complet; am plecat, lsnd telefonul
s sune. #una nc atunci cnd m-am ntors. Pn la dousprezece i jumtate a sunat cu
intermitene. )a acea or, am stins lumina, am deschis ferestrele, am nbuit soneria
telefonului cu o bucat de hrtie, i m-am dus s m culc. Eram stul de familia
#tern$ood.
' doua zi dimineaa, n timp ce-mi luam micul dejun , ochiuri cu slnin , am
citit toate cele trei ziare de diminea. -elatrile asupra cazului erau tot att de aproape de
adevr ct pot fi reportajele din ziare , tot att de aproape ca planeta .arte de #aturn.
(iciunul dintre cele trei ziare nu stabilea vreo legtur ntre 0$en <a4lor, oferul H&are
s-a sinucis n maina lui la &heiul )idoC i H'sasinatul din bungalo$-ul e/otic din )aurel
&an4onC. (ici un ziar nu meniona familia #tern$ood, pe =ernie 0hls sau pe mine.
0$en <a4lor era Hoferul unei familii nstriteC. &pitanul &ronjager de la brigada din
"oll4$ood avea ntreg meritul pentru soluionarea celor dou asasinate din districtul su,
care se presupunea c-au pornit de la o ceart asupra ctigurilor de la o bibliotec de
mprumut condus de oarecare un 1eiger, n dosul unei librrii de pe =ulevardul
"oll4$ood. =rod4 l mpucase pe 1eiger, iar &arol )undgren l mpucase din rzbunare
pe =rod4. Poliia l inea sub paz pe &arol )undgren. .rturisise totul. 'vea un cazier
ncrcat6 probabil din liceu. Poliia o reinuse de asemenea pe o anume 'gnes )ozelle,
secretara lui 1eiger, ca martor la crim.
Era un reportaj nostim. )sa impresia c 1eiger fusese asasinat cu o sear nainte,
iar =rod4 cam peste o or, iar cpitanul &ronjager soluionase ambele crime n timp ce-i
aprindea o igar. #inuciderea lui <a4lor ocupa pagina nti, n fascicola a doua a ziarului.
#e reprodusese o fotografie a limuzinei la bordul lepului, cu numrul de pe plac ters,
iar pe punte, lng scara mainii ceva acoperit cu pnz. 0$en <a4lor fusese amrt i cu
o sntate debil. !amilia lui locuia la %ubuTue, iar cadavrul urma s fie trimis acolo cu
vaporul. (-avea s se in o anchet postmortem.
&pitanul 1regor4, de la =iroul de persoane disprute, aez cartea mea de vizit
pe biroul lui larg i plat, aa nct colurile ei s fie e/act paralel cu marginile biroului. 0
studie cu capul lsat ntr-o parte, bombni, se rsuci pe scaunul rotativ i se uit pe
fereastr la ultimul etaj, cu ferestre zbrelite, al Palatului de justiie, la cteva zeci de
metri mai departe. Era un om corpolent, cu ochi obosii i cu micrile lente i calculate
ale unui paznic de noapte. 'vea o voce plat, ine/presiv i neinteresat de cele spuse de
interlocutor.
2 %etectiv particular, nu5 zise el fr s se uite de loc la mine, i continund s
priveasc pe fereastr.
%in mciulia unei pipe din rdcini, nnegrit, care i atrna n colul gurii, se
ridica un fir de fum.
2 &e pot s fac pentru dumneata3
2 )ucrez pentru generalul 1u4 #tern$ood, locuind pe 'lta =rea &rescent, nr.
DEFG, @est "oll4$ood.
&pitanul 1regor4 sufl puin fum prin colul gurii fr s scoat pipa.
2 +n ce chestiune3
2 (u chiar n domeniul dumitale, dar sunt interesat de ceva. 'm crezut c-ai putea
s m ajui.
2 +n ce chestiune s te ajut3
2 1eneralul #tern$ood e un om bogat. E vechi prieten cu tatl procurorului
districtual. %ac dorete s angajeze permanent un om care s-i fac diverse comisioane,
nu nseamn c n-are ncredere n poliie. E doar un lu/ pe care i-l poate ngdui.
2 &e te face s crezi c-am s ntreprind ceva pentru el3
(u i-am rspuns. #e ntoarse ncet i greoi pe scaunul turnant i-i aez ferm
picioarele mari pe linoleumul care acoperea duumeaua. =iroul lui mirosea a mucegaiul
anilor de serviciu. . privi sumbru.
2 (u vreau s-i pierzi timpul, cpitane, i-am spus, i-am mpins scaunul n
spate.
(u s-a clintit. -mase cu ochii lui incolori i obosii aintii asupra mea.
2 +l cunoti pe procurorul districtual3 m ntreb el.
2 )-am cunoscut. 'm lucrat pentru el odinioar. +l cunosc foarte bine pe =ernie
0hls, anchetatorul lui principal.
&pitanul 1regor4 ntinse mna dup telefon i mormi n el8
2 %-mi-l pe 0hls, de la biroul procurorului districtual.
#e aez la loc i puse telefonul n furc. <recur cteva clipe. !umul se nla din
pip. 'vea o privire grea i imobil, ca i mna lui. <elefonul sun i 1regor4 apuc cu
mna stng cartea mea de vizit.
2 0hls3 'ici e 'l 1regor4, de la cartierul general al poliiei. :n anume .arlo$e
se afl n biroul meu. &artea lui de vizit l recomand ca detectiv particular. 9rea unele
informaii de la mine6 %a3 &um arat3 +n regul, i mulumesc.
)s telefonul n furc, i scoase pipa din gur i o umplu cu tutun apsnd cu
captul de alam al unui creion greu. 0 fcu cu grij i cu un aer solemn, ca i cum ar fi
fost un lucru la fel de important ca tot ce avea de fcut n acea zi. #e aplec pe spate i
mi arunc o nou privire.
2 &e doreti3
2 #-mi dai o idee de ce-ai fcut, dac-ai aflat ceva ntre timp.
-eflect8
2 -egan3 ntreb el n cele din urm.
2 Evident.
2 +l cunoti3
2 (u l-am vzut niciodat. 'm auzit c-i un irlandez artos, aproape de patruzeci
de ani, care pe vremuri s-a ocupat cu traficul ilegal de alcool, i s-a cstorit cu fata mai
mare a generalului #tern$ood, iar cstoria n-a inut. .i s-a spus c-a disprut cam acum
o lun.
2 #tern$ood ar fi trebuit s se considere fericit, n loc s angajeze un detectiv
particular ca s-i piard vremea cutnd la ntmplare.
2 1eneralul a inut foarte mult la el. #e ntmpl. =trnul e paralizat la picioare
i singur. -egan avea obiceiul s stea cu el i s-i in tovrie.
2 7i ce crezi c poi s faci tu, ce nu putem face noi3
2 'bsolut nimic n ce-l privete pe -egan. %ar mai e/ist o latur cam
misterioas a afacerii, un antaj. 9reau s m conving c -egan nu-i amestecat. 'r putea
s-mi fie de folos dac-a ti unde e sau unde nu e.
2 ' vrea s te ajut, amice, dar habar n-am unde-i. ' tras cortina i-a disprut.
'sta-i tot.
2 !oarte greu s te ascunzi fr s afle departamentul dumitale, nu-i aa,
cpitane3
2 .da6 dar uneori se poate6 pentru o vreme. 'ps pe o sonerie de pe
marginea biroului. 0 femeie de vrst mijlocie vr capul pe ua lateral.
2 %-mi dosarul asupra lui <erence -egan, 'bba.
:a se nchise. &pitanul 1regor4 i cu mine ne-am uitat unul la altul mai
departe, n tcerea grea. :a se deschise din nou i femeia aez pe biroul lui un dosar cu
copert verde, de care atrna o fi. &pitanul 1regor4 i mulumi cu o micare a capului,
i puse o pereche de ochelari cu rame masive de corn pe nasul striat de vinioare i rsfoi
ncet paginile dosarului. .i-am rsucit o igar.
2 ' ntins-o la JF septembrie, zise el. #ingurul lucru important legat de aceast
dat e c oferul avea atunci zi liber i nimeni nu l-a vzut pe -egan ieind cu maina.
%ei era trziu dup-amiaz. Peste patru zile am gsit maina ntr-un garaj aparinnd
unei aezri cu bungalo$-uri lu/oase, aproape de #unset <o$ers. 1arajistul a raportat
maina biroului de automobile furate, spunnd c nu-i de-a lor. )ocul se numete &asa de
0ro. E ceva n legtur cu ea, am s-i spun ntr-o clip. (-am descoperit nimic n
legtur cu cine-a adus maina acolo. 'm luat amprentele de pe automobil, dar n-am
gsit niciuna care sa figureze n fiele noastre. .aina din garaj nu prea s fi fost
folosit la o afacere suspect, dei au e/istat motive s-o credem. #e leag de altceva
despre care am s-i pomenesc imediat.
2 #e leag de faptul c nevasta lui Eddie .ars e pe lista de persoane disprute, i-
am rspuns.
Pru suprat.
2 .da. 'm anchetat chiriaii din cas i-am aflat c ea locuia acolo. ' plecat
cam n acelai timp cu -egan, oricum n decursul a dou zile. :n tip care aducea niel cu
-egan fusese vzut mpreun cu ea, dar n-am obinut o identificare sigur. E al dracului
de ciudat n aceast meserie de poliist cum se poate ntmpla ca o btrn s se uite pe
fereastr i s vad un cetean fugind, iar apoi s-l identifice, ase luni mai trziu, dintr-
un lung rnd de suspeci, n timp ce dac artm unui funcionar de la un hotel o
fotografie clar, nu-i sigur.
2 'sta-i una dintre calitile unui bun funcionar de hotel, i-am rspuns.
2 .da. Eddie .ars i soia lui nu locuiau mpreun, dar erau n relaii de
prietenie, pretinde Eddie. >at unele dintre posibiliti. .ai nti, -egan purta la el
cincisprezece mii de dolari, n permanen. .i s-a spus c banii e/istau cu adevrat. (u
numai o bancnot, i dedesubt hrtie goal. +nseamn o groaz de bani de buzunar, dar
-egan ar fi putut fi omul care s-i poarte la el, ca s-i poat lua repede i s-o ntind dac
cineva era pe urmele lui. Pe de alt parte, poate c nici nu-i psa. (evasta lui susine c n-
a scos niciodat un sfan de la btrnul #tern$ood n afara casei i mesei, i a unui
Pac*ard JUK, cadoul soiei lui. ! legtura ntre asta i un fost traficant de alcool, ajuns
ntr-o familie bogat.
2 (u pricep, i-am spus.
2 'scult, e vorba de un tip care dispare cu cincisprezece mii de dolari n
buzunar, i se tie de asta. Pi, e o sum frumoas. 7i eu a disprea dac a avea
cincisprezece mii de dolari, dei am doi copii la liceu. 'a c prima ipotez e c cineva-l
aranjeaz pentru bani, i-l aranjeaz att de ru c sunt silii s-l duc n deert i s-l
ascund printre cactui. %ar eu unul nu prea ncurajez aceast presupunere. -egan era
narmat i avea o e/perien ndelungat cum s foloseasc o arm de foc, i nu numai n
faa unei bande de traficani de alcool, cu mutre slinoase. 'm aflat c a comandat o
ntreag brigad n timpul tulburrilor din >rlanda n JRUU, sau cnd au avut ele loc. :n
astfel de om nu cade victima unui gangster. 'poi, maina lui gsindu-se n acel garaj,
nseamn c cel care l-a curat tia de legtura amoroas cu nevasta lui Eddie .ars,
lucru adevrat, bnuiesc, dar e puin probabil totui ca acest lucru s fi fost tiut de orice
ginar de prin slile de biliard.
2 'i o fotografie3 l-am ntrebat.
2 'm una de-a lui, dar nu i de-a ei. 7i asta-i ciudat. #unt multe aspecte ciudate
n afacerea asta. :ite-o.
+mpinse un clieu lucios peste birou i-am privit o fa irlandez, mai mult trist
dect vesel; mai mult reinut dect obraznic. (u era chipul unui om dur i nici chipul
unuia care putea fi maltratat de cineva. #prncene drepte i ntunecate, cu oasele
pomeilor puternice. 0 frunte mai mult larg dect nalt, o claie de pr negru i des, un
nas scurt i subire, o gur larg. 0 brbie energic desenat, prea mic ns pentru gura
lui. 0 fa care prea niel contractat, faa unui om ce putea aciona rapid i fr reineri.
>-am trecut napoi fotografia. %ac urma s vd faa, aveam s-o recunosc.
&pitanul 1regor4 i goli pipa, o umplu iar i aps tutunul nuntru cu degetul
mare. 0 aprinse, sufl fumul i rencepu s vorbeasc.
2 Ei bine, s-ar putea s e/iste mai muli oameni care s tie c era ndrgostit de
nevasta lui Eddie .ars. Eddie tia. <e mir, dar tia ntr-adevr. %ei nu pare s-i fi psat
ctui de puin. )-am verificat amnunit la acea vreme. !irete Eddie nu l-ar fi curat
din gelozie. +mprejurrile l-ar fi desemnat prea direct pe el.
2 %epinde de ct e de detept, am rspuns. 'r putea s ncerce o dubl lovitur.
&pitanul 1regor4 cltin din cap.
2 %ac-i destul de detept ca s reueasc n afacerile lui dubioase, e mult prea
detept ca s fac aa ceva. +neleg ce vrei s spui. -isc tocmai fiindc noi nu ne
ateptam ca el s rite. %in punctul de vedere al poliiei teoria nu ine. %eoarece ne-am fi
amestecat att de mult n viaa lui, nct i-ar fi compromis afacerea. <u unul ai fi n stare
s crezi c el ar risca pentru a fi mecher. 7i eu a putea crede la fel. %ar poliitii
obinuii n-ar fi crezut. >-ar fi fcut viaa un infern. 'm e/clus aceast ipotez. %ac m
nel, n-ai dect s-o dovedeti, i dac ai dreptate mi mnnc perna de sub mine. Pn
atunci ns, nu-l socot pe Eddie printre suspeci. 1elozia nu-i un motiv serios pentru
oameni de genul lui. 1angsterii mari au mini practice. #e obinuiesc s duc o politic
practic i las sentimentele personale s-i rezolve singure problemele. 'm omis ipoteza
asta.
2 &e anume n-ai omis3
2 Pe doamna aceea i pe -egan. Pe nimeni altcineva. Pe atunci era blond, acum
n-are s mai fie. (-am gsit maina ei, aa c probabil c-au plecat cu ea. 'u avut un mare
avans n faa noastr6 paisprezece zile. &u e/cepia automobilului lui -egan, n-am fi
putut ncepe o anchet. !irete, m-am obinuit cu astfel de cazuri, mai ales n familiile
bune. 7i desigur, tot ce-am fcut trebuia fcut confidenial.
#e aplec pe spate i lovi braele fotoliului cu podul palmelor sale mari i grele.
2 (u ne rmne dect s ateptm, zise el. 'm trimis instruciuni s fie cutai,
dar e prea devreme s ne vin vreun rezultat. -egan avea asupra lui cei cincisprezece mii
de dolari de care tim. !ata avea i ea ceva bani, i poate mai mult n bijuterii. %ar ntr-o
zi banii au s se termine. -egan o s ncaseze un cec, o s semneze o chitan, o s scrie o
scrisoare. #e afl ntr-un ora strin, au luat nume noi, dar au aceleai vechi pofte. 9or
trebui s se ncadreze n sistemul fiscal.
2 &u ce s-a ocupat fata mai nainte de-a se mrita cu Eddie .ars3
2 %ansatoare de varieteu.
2 (u poi gsi nite poze de-ale ei ca profesionist3
2 (u. Eddie trebuie s aib cteva, dar nu vrea s le dea. %orete s fie lsat n
pace. (u-l pot convinge. 're prieteni influeni n ora, altminteri n-ar fi ajuns ceea ce e.
=ombni. <e ajut aceste amnunte3
2 (-ai s gseti pe niciunul dintre cei doi. 0ceanul Pacific e prea aproape, i-am
rspuns.
2 -epet afirmaia despre perna mea. 0 s-l gsim. Poate s in mult. Poate s
in un an sau doi.
2 1eneralul #tern$ood s-ar putea s nu mai triasc att de mult.
2 'm fcut tot ce-am putut, amice. %ac dorete s ofere o recompens i s
cheltuiasc nite bani, am putea s obinem unele rezultate. 0raul nu-mi pune la
dispoziie banii necesari pentru aa ceva.
0chii lui mari m scormonir, iar sprncenele strmbe se micar.
2 9orbeti serios cnd spui c Eddie i-a omort pe amndoi3
'm izbucnit n rs8
2 (u. 1lumeam doar. 1ndesc ceea ce gndeti i dumneata, cpitane. & -egan
a fugit cu o femeie care nsemna pentru el mai mult dect o nevast bogat cu care nu se
nelegea. +n afar de asta, 9ivian -egan nici mcar nu-i nc bogat.
2 Presupun c-ai ntlnit-o.
2 %a. !ace pe nebuna, dar pe urm se potolete.
.ri, iar eu i-am mulumit pentru timpul pierdut cu mine i pentru informaiile
oferite, i-am plecat. 0 limuzin Pl4mouth cenuie m-a urmrit de la Primrie. >-am dat
prilejul s m ajung pe o strad linitit. ' refuzat prilejul, aa c-am scpat de ea i mi-
am vzut de treab.
(u m-am apropiat de familia #tern$ood. .-am napoiat la birou, m-am aezat pe
scaunul turnant i-am ncercat s-mi blbnesc picioarele n ritm egal. Prin ferestre sufla
un vnt puternic i funinginea de la crematoriile hotelului de alturi ptrunse n odaie i
se rspndi pe suprafaa biroului, ca tirul mturat de vnt pe un maidan. +mi spuneam c
trebuie s m duc s-mi iau masa de prnz, c viaa e stupid, c va fi la fel de stupid
dac beau ceva singur-singurel i c dac beau ceva la acea or a zilei n-o s aib nici un
haz. -eflectam la toate astea cnd mi-a telefonat (orris. +n felul lui i cu o politee plin
de atenie, mi-a spus c generalul #tern$ood nu se simte prea bine, c i se citiser din
ziar anumite articole i c presupunea acum c ancheta mea se ncheiase.
2 %a, n ce-l privete pe 1eiger, i-am spus. &red c tii c nu eu l-am mpucat.
2 1eneralul nici nu i-a nchipuit aa ceva, domnule .arlo$e.
2 ' aflat generalul ceva n legtur cu fotografiile de care se ngrijora doamna
-egan3
2 (u, domnule, hotrt c nu.
2 7tii ce mi-a dat generalul3
2 %a, domnule. <rei chitane i o carte de vizit, cred.
2 Perfect. 'm s i le napoiez. +n ce privete fotografiile, cred c mai bine le-a
distruge.
2 !oarte bine, domnule. %oamna -egan a ncercat s v telefoneze de mai multe
ori asear.
2 .-am dus s m mbt, i-am rspuns.
2 %a. :n lucru foarte necesar, sunt sigur, domnule. 1eneralul m-a nsrcinat s
v trimit un cec de cinci sute de dolari. 're s fie de ajuns3
2 E o sum mai mult dect generoas.
2 'tunci bnuiesc c putem considera incidentul nchis.
2 0h, desigur. +nchis ermetic, ca un cavou cu lactul spart.
2 9 mulumesc, domnule. 9 asigur c toi am apreciat atitudinea
dumneavoastr. &nd generalul are s se simt puin mai bine6 poate chiar mine6
cred c-o s vrea s v mulumeasc personal.
2 #plendid, i-am rspuns. 'm s vin i-am s-i mai beau nite coniac, poate cu
ampanie.
2 'm s m ngrijesc s fie pus la ghea, aa cum trebuie s fie ampania,
spuse btrnul, aproape cu un rnjet n voce.
'sta era tot. (e-am luat rmas bun i-am nchis telefonul. .irosul cafenelei de
alturi intr pe fereastr o dat cu funinginea fr a reui ns s-mi strneasc pofta de
mncare. 'a c-am scos sticla pe care o ineam ntotdeauna n birou, am tras o nghiitur
i nu mi-a mai psat de respectul fa de mine nsumi.
'm numrat pe degete. -ust4 -egan abandonase o groaz de bani i o nevast
frumoas ca s vagabondeze cu o blond oarecare, mai mult sau mai puin mritat cu un
gangster pe nume Eddie .ars. %ispruse brusc fr s-i ia rmas bun, dei ar fi avut
numeroase motive s-o fac. 1eneralul fusese prea mndru sau, n cadrul primei noastre
ntrevederi, prea prudent ca s-mi comunice c =iroul de persoane disprute ancheta
cazul. =iroul nmormntase afacerea i desigur n-o considera demn de a-i bate capul cu
ea. 'ctul lui -egan l privea doar pe el. >-am dat dreptate cpitanului 1regor4 c Eddie
.ars cu greu s-ar fi amestecat ntr-o dubl crim, doar fiindc un alt brbat fugise cu o
blond, cu care el nici mcar nu locuia mpreun. Poate c l iritase gestul ei, dar afacerile
sunt afaceri, iar la "oll4$ood dai de blonde pe toate drumurile. %ac ar fi fost muli bani
la mijloc, era altceva. %ar cincisprezece mii de dolari nu erau mare scofal pentru Eddie
.ars. (u era un antajist pgubos, de genul lui =rod4.
1eiger era mort, iar &armen trebuia s-i gseasc un alt personaj dubios, n
compania cruia s bea amestecuri e/otice de alcool. (u cred c-avea s-i fie greu s-l
gseasc. (-avea dect s stea cinci minute la un col de strad i s par timid. #peram
c urmtorul escroc, care avea s-o nhae, o s se poarte niel mai blnd cu ea, ca s
profite mai mult timp i n-o s-o e/ploateze rapid.
%oamna -egan l cunotea pe Eddie .ars destul de bine ca s mprumute bani de
la el. Era un lucru firesc, dac juca la rulet i pierdea din gros fr s crcneasc. 0rice
patron de tripou obinuiete s mprumute bani unui client bun, aflat la ananghie. Pe
deasupra, amndoi manifestau un interes comun pentru -egan. Era soul ei i fugise cu
nevasta lui .ars.
&arol )undgren, biatul asasin cu vocabular limitat, ieise din circulaie pentru
mult, mult timp, chiar dac nu-l legau ntr-un scaun sub care se afla o gleat cu acid
cianhidric. 7-aveau s-o fac, fiindc va recunoate c este vinovat i va scuti inutul de
cheltuieli. <oi o fac, cnd n-au bani s plteasc un avocat faimos. 'gnes )ozelle era
reinut c martor. %ac )undgren se recunoate vinovat, justiia nu mai avea nevoie de
ea, iar dac l judeca ca vinovat, i ddeau drumul lui 'gnes. 'utoritile nu ineau s
scoat la iveal aspectele neplcute ale magazinului lui 1eiger, i afar de acestea n-
aveau ce-i reproa lui 'gnes.
.ai rmneam eu. 'scunsesem faptul c s-a comis o crim, reinusem dovezile
timp de douzeci i patru de ore, dar m aflam nc n libertate i ateptam un cec de cinci
sute de dolari. &el mai inteligent lucru era s mai trag o duc i s uit toat povestea.
'cesta fiind deci cel mai inteligent lucru, i-am telefonat lui Eddie .ars i i-am
spus c-am s vin n 0lindas n acea sear ca s discut cu el. 'tt de detept am fost.
'm sosit acolo pe la ora nou, n lumina nalt i dur a lunii de octombrie, care
se pierdea n straturile superioare ale ceii de pe plaj. &lubul &hiparoilor era departe, la
captul oraului, un conac din lemn, prginit, odinioar reedina de var a unui bogta
numit %e &azens, cldire transformat ulterior n hotel. 0 cas mare, ntunecat, jalnic
la e/terior i situat ntr-un desi dens de chiparoi de .ontere4, de unde i numele. 'vea
arcade imense i scorojite, turnulee pretutindeni, vitralii la marginea ferestrelor mari, n
spate grajduri ncptoare i goale i un aspect general de ruin nostalgic. Eddie .ars
lsase e/teriorul aproape cum l gsise, n loc s-l transforme n stilul unui decor de film
ieftin. 'm parcat maina pe o strad cu lmpi ce mprocau lumina i-am intrat n
proprietate, pind de-a lungul unei alei cu pietri umed care ducea pn la intrarea
principal. :n portar ntr-o uniform de gard, la dou rnduri, m-a condus ntr-un hol
gigantic, ntunecos i tcut, din care, unduindu-se maiestuos, urca o scar alb de stejar
spre bezna de la primul etaj. .i-am lsat la garderob plria i pardesiul i-am ateptat,
ascultnd muzica i vocile confuze de dup uile duble i grele. 9ocile preau c vin de
foarte departe, nu din aceeai lume cu cldirea. 'poi, printr-o u de sub scar, apru
blondul subirel i cu faa buhit care fusese acas la 1eiger cu Eddie .ars i cu
bo/erul. +mi zmbi rece i m conduse spre biroul patronului pe un coridor acoperit cu
covor.
Era o ncpere ptrat, cu o fereastr adnc i cmin de piatr, n care ardea alene
un foc de butuci de ienupr. &amera era lambrisat n lemn de nuc, avnd deasupra o
friz din damasc decolorat. <avanul era nalt i ndeprtat. .irosea a mare rece.
=iroul ntunecat i mat al lui Eddie .ars nu se asorta cu restul ncperii, ca de
altfel nici o mobil de dup JRKK. &ovorul avea o culoare bronzat, ca de !lorida. +ntr-un
col se afla un aparat de radio i deasupra lui un mic bar, iar pe o tav de aram, un
serviciu de ceai din porelan de #evres, alturi de un samovar. .-am ntrebat la ce
folosea. +n col era o u cu o broasc automat.
Eddie .ars mi zmbi politicos, ddu mna cu mine i art cu brbia spre casa
de bani8
2 %ac n-ar fi aceast cas de bani, n-a fi dect un traficant n ochii
gangsterilor, zise el vesel. Poliitii locali trec pe aici n fiecare diminea ca s m vad
cum deschid casa de bani. 'm ajuns la un aranjament cu ei.
2 'i pomenit c ai ceva pentru mine. &e anume3
2 %e ce te grbeti3 <oarn-i un pahar i ia loc.
2 (u m grbesc de loc. (-avem de discutat dect afaceri.
2 'm s-i dau o butur care are s-i plac, zise el.
'mestec dou cocteiluri i-l aez pe-al meu alturi de un scaun de piele roie,
iar el rmase picior peste picior, proptit de birou, cu o mn n buzunarul smo*ingului
albastru-nchis, cu degetul mare n afar i cu unghia lucind. +n haine de sear arta i mai
dur dect n costumul de flanel cenuiu, cenuiu, dei continua s semene cu un sportiv.
'm but i ne-am salutat cu capul.
2 'i mai fost vreodat aici3 m ntreb el.
2 +n timpul prohibiiei. Bocurile de noroc nu m distreaz.
2 %ac nu le joci pe bani, zmbi el. 'r trebui s arunci o privire nuntru ast-
sear. :na dintre prietenele tale asalteaz ruleta. 'm auzit c-i merge grozav. 9ivian
-egan.
'm sorbit butura i-am luat una din igrile lui cu monogram.
2 +ntr-un fel mi-a plcut cum ai acionat ieri, zise el. .-ai iritat atunci, dar apoi
mi-am dat seama c-ai avut dreptate. (oi doi ar trebui s lucrm mpreun. &t i datorez3
2 Pentru ce3
2 Eti nc prudent, nu3 'm i eu sursa mea de informaii la poliie, altminteri n-
a mai fi aici. #unt informat de evenimente aa cum se petrec n realitate, nu cum le
citeti n ziare.
+mi art dinii lui mari i albi.
2 7i ct oferi3
2 9orbeti de bani3
2 'm neles c-i vorba de informaii.
2 +n ce privin3
2 'i memorie scurt. %espre -egan.
2 'h, aa. +i flutur degetele cu unghii sclipitoare n lumina discret, proiectat
de una din acele lmpi de bronz care aruncau raze n tavan. 'm auzit c-ai primit ntre
timp informaiile. .i se pare c-i datorez o sum. 'm obiceiul s pltesc pentru o
purtare frumoas.
2 (-am venit pn aici cu maina ca s te tapez de bani. #unt pltit pentru ce fac.
(u mult, din punctul dumitale de vedere, dar m descurc. 0 regul sfnt e s lucrez
pentru un singur client o dat. (u l-ai curat dumneata pe -egan, nu-i aa3
2 (u. 'a ai crezut3
2 (u mi se pare e/clus.
2 1lumeti, zise el rznd.
2 !irete c glumesc, am rs eu. (u l-am vzut niciodat pe -egan, dar i-am
vzut fotografia. (-ai dumneata oameni care s se msoare cu el. 7i fiindc discutm
asta, nu mai trimite dup mine cu ordine nite golani narmai. #-ar putea s m nfurii i
s dobor unul.
#e uit prin pahar la foc, aez apoi paharul la captul biroului i se terse pe buze
cu o batist fin de linon.
2 9orbeti ca un bun juctor, zise el. (u m ndoiesc c eti un campion. (u pari
s fii interesat de -egan, nu3
2 (u din punct de vedere profesional. (u mi s-a cerut s m ocup de el. %ar tiu
pe cineva care ar dori s tie unde e afl.
2 %oamnei -egan nu-i pas absolut de loc, zise el.
2 . refer la tatl ei.
#e terse din nou pe buze i se uit la batist de parc-ar fi ateptat aproape s
gseasc snge pe ea. +i strnse sprncenele cenuii i groase i se frec pe nasul bronzat
de vnt.
2 1eiger ncerca s-l antajeze pe general, i-am spus. 1eneralul n-a voit s-o
recunoasc, dar bnuiesc c era destul de ngrijorat c -egan ar putea fi amestecat n
afacere.
Eddie .ars rse.
2 'a e. 1eiger antaja pe toat lumea. Era e/clusiv ideea lui. Primea chitane de
la oameni, chitane ce preau legale6 i erau legale, a spune, att doar c nu ndrznea
s-i dea n judecat. 'vea obiceiul s trimit chitanele, nsoite de cuvinte politicoase,
rmnnd astfel cu mna goal. %ac scotea ceva bani, nha o victim care se speriase
i ncepea s-o e/ploateze. %ac nu-i mergea, abandona ntreaga afacere.
2 'bil, individ am spus. ' abandonat-o ntr-adevr. ' abandonat-o i-a murit.
&um de tii toate astea3
+nl nerbdtor din umeri8
2 Pentru %umnezeu, a vrea s nu tiu jumtate din informaiile care mi se aduc.
&unoaterea afacerilor altora e cea mai proast investiie pe care o poi face n lumea
mea. %ac-l urmreai numai pe 1eiger nseamn c s-a ncheiat cazul.
2 #-a ncheiat i s-a pltit.
2 +mi pare ru. ' dori ca btrnul #tern$ood s angajeze mai degrab pe unul
ca tine, cu un salariu regulat, ca s-i in acas mcar cteva seri pe sptmn fetele alea
ale lui.
2 %e ce3
1ura i lu o e/presie posac.
2 (u provoac dect necazuri. &ea brunet, de pild. . deranjeaz tot timpul
aici. %ac pierde, se ncpneaz s continue s joace, apoi d chitane i m trezesc cu
un maldr de foi pe care nimeni nu vrea s le achite. (u are banii ei, cu e/cepia alocaiei,
i nimeni nu cunoate testamentul btrnului. %ac ns ctig, ia toi banii cu ea acas.
2 %ar i capei napoi a doua sear.
2 0 parte. %ar pe o perioad mai lung, sunt n pierdere.
. privi serios, ca i cum ce-mi spunea ar fi avut importan pentru mine. .-am
ntrebat de ce considera necesar s mi le comunice. 'm cscat i mi-am terminat butura.
2 . duc s arunc o privire prin local, i-a spus.
2 <e rog. +mi art o ieire de lng casa de bani. Pe acolo ajungi la o u din
dosul slii de joc.
2 'm s intru mai degrab pe unde intr fraierii.
2 !oarte bine. &um doreti. #untem prieteni, nu-i aa, amice3
2 %esigur.
.-am ridicat i-am dat mna.
2 Poate c ntr-o zi am s pot s-i fac un adevrat serviciu, zise el. %e data asta
ai primit toate informaiile de la cpitanul 1regor4.
2 'adar, l ai i pe el la mn.
2 (u chiar. #untem doar prieteni.
)-am privit lung o clip, apoi m-am ndreptat spre ua prin care intrasem. &nd
am deschis-o, m-am uitat napoi la el.
2 (-ai pus pe nimeni ntr-o main Pl4mouth s m urmreasc, nu-i aa3
0chii i se mrir brusc. Prea iritat.
2 (ici vorb. %e ce-a face-o3
2 (u-mi pot nici eu nchipui, i-am rspuns i-am ieit.
.i s-a prut c surpriza lui fusese destul de autentic pentru a-l putea crede. .i s-
a prut chiar niel nelinitit. (-am gsit nici un motiv pentru nelinitea lui.
Pe la zece i jumtate seara, mica orchestr me/ican, cu centuri late, galbene,
obosi s mai cnte n surdin o rumb ntr-un aranjament nostim, pe ritmul creia nu
dansa nimeni. &el de la moscasuri i frec vrfurile degetelor, ca i cum l-ar fi durut, i
aproape cu aceeai micare i vr o igar n gur. &eilali patru instrumentiti,
aplecndu-se parc simultan, ntinser mna sub scaune i scoaser nite pahare din care
sorbir, plescind i aruncnd priviri nflcrate. 1esturile lor lsau s neleag c beau
teTuila. Era probabil ap mineral. !arsa s-a dovedit la fel de inutil ca i muzica lor.
(imeni nu se uita la ei.
+ncperea fusese odinioar o camer de bal, iar Eddie .ars o schimbase doar att
ct l siliser afacerile. !r luciul nichelului, fr lumini ascunse n dosul unor cornie
ascuite, fr sticl suflat, fr scaune capitonate cu piele de culoare violent i cu brae
i picioare din evi de metal lustruit, nimic din accesoriile fals moderniste ale barului de
noapte, tip "oll4$ood. )umina provenea de la candelabre grele de cristal, tapetele erau
nc din damasc roz puin decolorat de timp i nnegrit de praf, asortat odinioar cu
parchetul, din care o suprafa redus, sticlind ca oglinda, aprea n faa micii orchestre
me/icane. -estul podelei era acoperit de un covor greu, trandafiriu-deschis, care trebuie
s fi costat o avere. Parchetul era alctuit din dousprezece feluri de lemn tare, de la te*ul
de =urma, trecnd prin mai mult de ase nuane de stejar i lemn rocat, semnnd cu
mahonul, i ajungnd n tente mai deschise, pn la lemnul palid i tare al liliacului
slbatic de pe dealurile &aliforniei , totul dispus n desene complicate, cu precizia unui
compas.
Era nc o ncpere frumoas, iar locul dansurilor demodate i grave l luaser
mesele de rulet. Erau trei la numr, aproape de zidul din fund. :n grilaj jos de bronz la
nconjura, formnd un gard n jurul crupierilor. #e juca la toate trei, dei mulimea se
strnsese la cea din mijloc. #tteam n partea opus a ncperii, sprijinit de bar i
nvrteam pe tejgheaua de mahon un mic pahar de bacardi, cnd am vzut capul brunet al
lui 9ivian -egan, lng masa de joc.
=armanul se aplec lng mine, urmrind droaia de oameni bine mbrcai de la
masa din mijloc.
2 'st-sear i cur de toi banii, zise el. 9orbesc de dama nalt i brunet.
2 &ine-i3
2 (u tiu cum o cheam. %ei vine mereu pe aici.
2 Pe dracu, nu tii cum o cheam.
2 Eu servesc doar la bar, domnule, rspunse el fr animozitate. E singur. <ipul
care a fost cu ea s-a ameit. )-au dus n maina lui
2 'm s-o conduc eu acas.
2 (-a crede. +n orice caz, v doresc succes. # v torn niel sifon n bacardi, sau
v place aa cum e5
2 +mi place aa cum e, tocmai fiindc nu-mi place de loc.
2 Eu unul mai degrab a bea sirop de tuse, zise el.
.ulimea se desfcu i doi brbai n haine de sear i croir drum prin ea, i
atunci am vzut ceafa i umerii goi ai doamnei -egan. Purta o rochie de catifea verde
mat, adnc decoltat. Era prea elegant pentru acel local. .ulimea se nchise la loc i o
ascunse vederii, cu e/cepia capului ei brunet. &ei doi brbai traversar ncperea, se
sprijinir de bar i comandar $his*4 cu sifon. :nul dintre ei era rou la fa i nervos.
+i terse faa cu o batist tivit cu negru. )ampasul dublu de mtase al pantalonilor era
att de lat c putea s treac pe el o roat de camion.
2 %umnezeule, n-am vzut n viaa mea o astfel de serie, zise el cu o voce
nervoas. ' ctigat de opt ori la rnd, miznd pe rou. 'sta nseamn s joci la rulet,
asta-i.
2 .i-a dat emoii, rspunse cellalt. .izeaz o mie de dolari deodat. (u poate
s piard.
&ei doi vrr pliscurile n butur, se auzi un glgit, i se ntoarser la masa de
joc.
2 &e detepi sunt prliii tia, zise barmanul. 0 mie de dolari mizai o dat, i-
auzi. 'm vzut o dat la "avana un nrit al ruletei6
-umoarea crescu la masa din mijloc i o voce cizelat i cu accent strin se ridic,
spunnd8
2 9rei s ateptai, doar o clip, doamn. .asa nu poate acoperi miza
dumneavoastr. 're s vin imediat domnul .ars.
'm lsat butura i-am pit rapid pe covor. .ica orchestr ncepu s cnte cam
tare un tangou. (imeni nu dansa i nici nu avea intenia s danseze. 'm naintat printre
persoanele risipite prin ncpere, mbrcai n smo*ing, n frac, i chiar n haine sport sau
costume de birou, pn-am ajuns la ultima mas din stnga. Bocul se oprise. %oi crupieri
stteau n dosul mesei, cu capetele alturate i cu privirile ntr-o parte. :nul din ei mica
n sus i n jos o lopic peste masa de rulet goal. 'mndoi o fi/au pe 9ivian -egan.
1enele lungi i tresreau iar chipul prea neobinuit de alb. #e afla la masa din
mijloc, e/act naintea ruletei. 'vea n fa un morman de fise de bani. Prea o groaz de
bani. 9orbea trgnat cu crupierul, cu o voce rece, impertinent i iritat.
2 &e fel de spelunc mai e i asta, a vrea s tiu. "ai, d drumul la rulet,
pungaule. 9reau s mai mizez o dat pe toi banii de pe mas. 'm observat c atunci
cnd aduni banii o faci destul de repede, dar cnd trebuie s-i dai napoi, ncepi s te
vaiei.
&rupierul, i zmbi, n felul lui rece i politicos, aa cum zmbise la mii de
mitocani i la milioane de fraieri. Era un om nalt i brunet, indiferent i cu maniere
ireproabile. -spunse grav8
2 .asa nu poate acoperi miza dumneavoastr, doamn. 'vei acolo peste
aisprezece mii de dolari.
2 #unt banii dumitale, spuse fata batjocoritor. (u vrei s-i iei napoi3
:n brbat de alturi de ea ncearc s-i spun ceva. %oamna -egan se ntoarse
fulgertor, l repezi, iar brbatul, rou la fa, se retrase printre ceilali din grup. )a
captul spaiului nconjurat de grilajul aurit, n peretele lambrisat, se deschise o u.
Eddie .ars intr, zmbind nepstor, cu minile n buzunarele smo*ingului i cu unghiile
lucitoare ale degetelor mari la vedere. #e pare c-i plcea acea poz. +naint lent n
spatele crupierilor i se opri la colul mesei din mijloc. 9orbi cu o voce calm i lene,
pe un ton mai puin politicos dect al crupierului.
2 &e s-a ntmplat, doamn -egan3
9ivian ntoarse capul spre el cu o micare brusc. 'm vzut conturul obrazului
ncordndu-i-se, ca i cum ar fi fost ntins pe dinuntru n chip aproape insuportabil. (u-i
rspunse.
Eddie .ars zise grav8
2 %ac nu mai jucai, o s trebuiasc s-mi dai voie s v trimit acas nsoit de
cineva.
!ata se roi. (umai pomeii ii apreau albi. 'poi rse fals. #puse cu amrciune8
2 0 ultim miz Eddie. Pun totul pe rou. +mi place roul. E culoarea sngelui.
Eddie .ars zmbi vag, fcu un gest de asentiment i vr mna n buzunarul de la
piept. #coase un portvizit mare, din piele de foc, cu coluri de aur, i-l azvrli pe mas,
spre crupier.
2 'coper miza doamnei cu hrtii de o mie, dac nimeni nu obiecteaz c de
data asta ruleta se nvrte doar pentru ea.
(imeni nu obiect. 9ivian -egan se aplec n jos i mpinse cu un gest slbatic,
cu ambele mini, tot ceea ce ctigase, spre caroul mare i rou al ruletei.
&rupierul se ls peste mas fr grab. (umr i dispuse n fiicuri banii i
fisele ei, le aez pe toate, afar de cteva fise i bancnote, ntr-o grmjoar frumoas i
mpinse restul spre marginea mesei cu ajutorul lopici. %eschise portvizitul lui Eddie
.ars i trase dinuntru dou pachete plate, fiecare cu bancnote de o mie de dolari. -upse
hrtia care lega unul dintre pachete, numr ase hrtii, le scoase, le adug pachetului
neatins, puse la loc n portvizit pe cele patru rmase, i-l aez deoparte cu un gest att de
neglijent de parc-ar fi fost o cutie de chibrituri. Eddie .ars nu se atinse de portvizit.
(imeni nu se clinti cu e/cepia crupierului. +nvrti cu mna stnga ruleta i numai dintr-o
micare neglijent a ncheieturii trimise bila de filde ntr-o goan iute pe marginea
superioar. 'poi i retrase minile i i ncruci braele la piept.
9ivian ntredeschise ncet buzele, pn cnd lumina se reflect pe dinii ei, care
sticleau ca nite cuite. =ila alunec lene pe panta ruletei i sri peste striaiile cromate
de deasupra numerelor. %up o vreme ndelungat, apoi foarte brusc, bila se opri cu un
zgomot metalic, uscat. -uleta ncetini micarea, ducnd bila cu ea. &rupierul nu-i
desfcu braele dect atunci cnd ruleta ncet complet s se mai roteasc.
2 -oul ctig, spuse el pe un ton oficial, lipsit de interes.
.ica bil de filde se odihnea pe -ou UG, al treilea numr de la %ublu ?ero.
9ivian -egan i ddu capul pe spate i rse triumftor.
&rupierul ridic lopica i mpinse ncet peste mas teancul de bancnote de o mie
de dolari, le alipi sumei depuse, apoi mpinse cu o micare nceat totul pn la marginea
mesei.
Eddie .ars zmbi, i puse la loc portvizitul, se ntoarse pe clcie i iei din
ncpere prin ua din peretele lambrisat.
+n aceeai clip o duzin de oameni rsuflar uurai i se ndreptar spre bar. 'm
plecat o dat cu ei, i-am ajuns la captul ncperii mai nainte ca 9ivian s-i adune
ctigul i s abandoneze masa. 'm ieit n holul mare i calm, mi-am luat plria i
pardesiul de la garderobier, i-am lsat douzeci i cinci de ceni n farfurioara de
baciuri, i-am pit pe verand. Portarul se profil gigantic lng mine i spuse8
2 # v aduc maina, domnule3
2 9reau s m plimb, i-am rspuns.
0rnamentaiile de lemn de pe marginea acoperiului verandei se umeziser de
cea. %e pe chiparoii de .ontere4, care se pierdeau n deprtare spre stncile de
deasupra oceanului, picura ceaa. %e-abia se vedea la trei metri n dreapta i n stnga.
'm cobort treptele verandei i-am apucat-o la ntmplare printre pomi, urmnd o crare
indistinct, pn ce am auzit flu/ul lingnd ceaa, jos de tot, la poalele stncilor. (icieri
nu se zrea vreo raz de lumin. :neori vedeam civa pomi limpede, pe alii neclar, apoi
nimic, afar de cea. 'm fcut un ocol spre stnga i m-am napoiat pe aleea cu pietri
care mrginea grajdurile unde erau parcate mainile. &nd am desluit conturul
conacului, m-am oprit. &eva mai n faa mea, am auzit un om tuind.
Paii mei nu fceau nici un zgomot pe iarba moale i ud. 0mul tui din nou, apoi
i nbui tuea cu o batist sau o mnec. +ntre timp, m-am apropiat de el. )-am
ntrezrit, o umbr vag, lng alee. &eva m fcu s trec n dosul unui pom i s m
ghemuiesc acolo. 0mul ntoarse capul. !aa lui ar fi trebuit s fie o pat alb n acea
clip. %ar n-a fost. ' rmas ntunecat. Purta o masc. 'm ateptat ascuns n dosul
pomului.
Pai uori, paii unei femei, se apropiau pe aleea invizibil, iar brbatul din faa
mea nainta, prnd c se sprijin de cea. (u puteam vedea femeia, apoi am desluit-o
vag. Ainuta arogant a capului mi se pru cunoscut. 0mul iei brusc. &ele dou siluete,
cufundate n cea, preau tot una cu ceaa. #e ls o tcere de moarte. =rbatul spuse8
2 E un revolver, doamn. !ii cuminte. 0rice zgomot se aude departe n cea.
%ai-mi poeta.
!ata nu scoase nici un sunet. 'm fcut un pas nainte. %eodat, am vzut scamele
de cea de pe borul plriei brbatului. !ata sttea nemicat. 'poi respiraia ei se
nspri, ca o pil mic frecat pe un lemn moale.
2 %ac ipi, zise omul, te tai n dou. (-a ipat. (ici nu s-a clintit. =rbatul fcu
o micare i chicoti sec. 9ino mai bine aici, zise el.
'm auzit un clinchet i o momoneal. 0mul se ntoarse i se ndrepta spre pomul
ndrtul cruia m aflam. %up trei sau patru pai chicoti din nou. &hicotitul mi amintea
de ceva. 'm scos pipa din buzunar i-am ntins-o ca pe un revolver. )-am strigat ncet8
2 "ei, )ann4.
0mul nlemni i ncepu s-i ridice mna.
2 (u. Ai-am spus ntotdeauna s nu faci prostia asta, am o arm ndreptat
mpotriva ta, )ann4.
(imic nu s-a micat. !ata de pe alee nu s-a micat. Eu nu m-am micat. )ann4 nu
s-a micat.
2 )as poeta jos la picioare, biete, i-am spus. +ncet i calm.
#e aplec. 'm srit i-am ajuns, lng el tocmai cnd se apleca. +i ndrept trupul
lng mine rsuflnd greu. .inile i erau goale.
2 +i nchipui c n-o s-mi mearg, i-am spus.
.-am sprijinit de el i i-am luat arma din buzunarul impermeabilului.
2 .ereu m-ncarc cu cte o arm. 'trn aa de greu, c-au s m cocoeze.
+ntinde-o.
-suflrile ni se ntlnir i se amestecar, ne priveam ca doi cotoi pe un zid. .-
am tras napoi.
2 >-ai tlpia. )ann4. !r suprare. %ac nu pomeneti o vorb de ce s-a
ntmplat n-am s pomenesc nici eu. (e-am neles3
2 (e-am neles, zise el cu o voce groas.
&eaa l nghii. #e auzi zgomotul slab al pailor lui, apoi nimic. 'm ridicat
poeta, am cutat prin ea i m-am ndreptat spre alee. 9ivian rmsese pe loc, nemicat,
cu haina de blan cenuie strns la gt de o mn fr mnu, pe care sclipea slab un
inel. (-avea plrie. Prul brunet, pieptnat cu crare la mijloc se topea n bezna nopii.
&a i ochii ei.
2 !rumos lucrat, .arlo$e. 'i devenit agentul meu de paz3
9ocea avea o not aspr.
2 'a se pare. :itai poeta. 0 lu. 'vei maina aici3
2 'm venit cu un brbat, zise ea i rse. &e faci aici3
2 Eddie .ars a vrut s m vad.
2 (-am tiut c-l cunoti. %e ce te-a chemat3
2 (u vd de ce v-a spune. 7i-a nchipuit c urmresc pe unul care a fugit cu
nevasta lui.
2 7i-l urmreti ntr-adevr3
2 (u.
2 'tunci de ce-ai venit3
2 &a s vd de ce i-a nchipuit c-l urmream pe cel care-a fugit cu nevasta lui.
2 (u.
2 %ai informaiile, cu rita, ca spicherii la radio. Presupun c nu m privete,
chiar dac omul era brbatul meu. 'm crezut c nu te intereseaz.
2 .i se amintete tot timpul de el.
+i strnse dinii enervat. +ntmplarea cu omul mascat i narmat nu pruse s-o fi
impresionat ctui de puin.
2 !oarte bine, condu-m la garaj. <rebuie s m ngrijesc de cavalerul meu.
'm pit pe potec, am dat colul cldirii, iar n fa aprur lumini. 'poi un alt
col, i-am ajuns n curtea ngrdit a unui grajd violent luminat de dou reflectoare. Era
nc pavat cu crmizi i cobora n pant spre un grtar din mijloc. .ainile sclipeau, iar
un om ntr-o salopet cafenie se ridic de pe un scunel i naint spre noi.
2 'micul meu e nc beat cri3 l ntreb 9ivian nepstoare.
2 . tem c da, domnioar. )-am acoperit cu un pled i-am ridicat ferestrele la
main. &red c e n siguran. Poate se odihnete.
(e-am apropiat de o mare limuzin. &adillac, iar omul n salopet deschise
portiera din spate. Pe bancheta larg sttea rsturnat i acoperit pn la brbie cu un halat
gros un brbat care sforia cu gura deschis. Prea, un brbat voinic i blond, capabil s
in la mult butur.
2 9i-l prezint pe domnul )arr4 &obb, zise 9ivian. %omnul &obb , domnul
.arlo$e. 'm bombnit. %omnul &obb m-a ntovrit, zise ea. &e companie plcut,
domnul &obb. 'tt de atent. 'r trebui s-l vezi treaz. 'r trebui s-l vd i eu treaz. 'r
trebui s-l vad cineva treaz. (u de alta, dar faptul merit s fie consemnat pe hrtie. &a
s intre n domeniul istoriei, acel scurt i fulgertor moment, repede ngropat n timp, dar
rmas de neuitat pe vecie6 cnd )arr4 &obb a fost treaz.
2 .da, am spus.
2 .-am gndit chiar s m cstoresc cu el, continu ea, cu o voce strident, i
ncordat, ca i cum ocul jafului de mai nainte ncepea abia acum s acioneze asupra ei.
:neori, cnd nu-mi trecea prin minte nici un gnd plcut. <oi avem astfel de momente.
7tii, are o groaz de bani. :n iaht, o vil la )ong >sland, o alta la (e$port, o alta n
=ermude, case risipite ici i colo, probabil n toat lumea6 la o deprtare una de alta ct
i trebuie ca s bei o sticl de $his*4. >ar domnul &obb, nu trebuie s mearg prea
departe ca s bea o sticl de $his*4.
2 .da, am spus. 're un ofer care s-l conduc acas5
2 (u mai spune HmdaC. E vulgar. . privi cu sprncenele arcuite. 0mul n
salopet i mesteca din greu buza inferioar. 0o, are fr ndoial, o armat ntreag de
oferi. Probabil c stau pe dou rnduri n fiecare diminea naintea garajului, cu nasturii
de la uniform strlucind, cu uniforma lucie, cu mnui albe imaculate , cu elegana
cadeilor de la @est Pont.
2 :nde dracu-i atunci oferul3
2 %omnul &obb nsui a condus maina ast-sear, zise omul n salopet,
cerndu-i aproape scuze. ' putea s telefonez acas la el s trimit pe cineva s-l
aduc.
9ivian se ntoarse i-i zmbi, ca i cnd omul i-ar fi oferit o diadem cu diamante.
2 'r fi splendid, zise ea. 'i vrea s-o faci3 (-a vrea de loc ca domnul &obb s
moar astfel6 cu gura deschis. &ineva ar putea s-i nchipuie c-a murit de sete.
2 (-o s cread nimeni dac are s-l miroas, domnioar, spuse omul n
salopet.
9ivian deschise poeta, apuc un pumn de bancnote i le vr n mna paznicului.
2 %umnezeule, zise el cu ochii holbai. %esigur, domnioar.
2 . numesc -egan, zise ea amabil. %oamna -egan5 'i s m mai vezi
probabil. (u eti aici de mult timp, nu-i aa3
2 (u, doamn. <eancul de bancnote i tremura violent n mn.
2 0 s-i plac aici, zise ea.
. apuc de bra.
2 "ai s mergem cu maina ta, .arlo$e.
2 E afar n strad.
2 E perfect n ce m privete. .arlo$e. +mi place s m plimb prin cea.
+ntlneti oameni att de interesani.
2 Prostii, i-am spus.
#e sprijini de braul meu i ncepu s tremure. . inu strns pn-am ajuns la
main. +ntre timp ncetase s mai tremure. 'm cobort cu automobilul printr-o alee
cotit, prin dosul casei. 'leea ddea n bulevardul %e &azens, strada principal din )as
0lindas. 'm trecut pe sub vechile felinare arcuite, revrsnd lumin i, dup o vreme, am
ajuns la un ora, la cldiri, la magazine aparent moarte, la un post de benzin cu un bec
deasupra unei sonerii i, n sfrit la un drugstore nc deschis.
2 (-ar strica s bei ceva, i-am spus.
+i mic brbia, un punct palid, n colul banchetei. 'm tras la trotuar i-am
parcat.
2 Puin cafea neagr i o pictur de $his*4 au s v fac bine.
2 #unt n stare s m mbt cri i s-mi plac.
>-am deschis ua mainii ca s ias i trecu att de aproape nct prul ei m
mngie pe obraz. 'm intrat n drugstore. 'm cumprat o sticl de $his*4 de la bar, ne-
am dus-o la scaunele nalte i-am pus-o pe tejgheaua de marmur crpat.
2 %ou cafele, am comandat. (egre, tari i fcute anul sta.
2 (u-i voie s bei buturi alcoolice aici, zise vnztorul. 'vea un halat albastru
ieit la splat, prul rar i ochi destul de cinstii, iar cu brbia n-ar fi lovit niciodat un zid
nainte de-al vedea.
9ivian -egan vr mna n poet, scoase un pachet de igri i scutur cteva
afar e/act ca un brbat. .i le ntinse.
2 E mpotriva legii s bei aici buturi alcoolice, zise vnztorul.
'm aprins igrile i nu i-am dat nici o atenie. :mplu dou ceti cu cafea de la un
automat de nichel ruginit i ni le aez n fa. #e uit la sticla de $his*4, bombni i
spuse amrt8
2 !oarte bine, am s pzesc strada pn-l bei.
#e duse i rmase la vitrin, cu spatele la noi i cu urechile atrnndu-i molatic.
2 'm mari emoii cnd calc legea, i-am spus, i-am deurubat dopul sticlei de
$his*4, apoi am turnat n cetile cu cafea. #anciunile legale sunt foarte severe n oraul
sta. +n tot timpul prohibiiei localul lui Eddie .ars era club de noapte cu doi paznici n
uniform n hol sear de sear6 ca nu cumva invitaii s vin cu sticlele lor cu butur,
n loc s-o cumpere de la bar.
9nztorul se ntoarse brusc, ocoli tejgheaua i trecu n dosul micului geam de
sticl al cmruei unde se fcea reetele.
'm sorbit cafeaua cu $his*4. 'm privit faa lui 9ivian n oglinda din spatele
automatului de cafea. Era contractat, palid, frumoas i slbatic. =uzele i erau roii i
aspre.
2 'vei ochi rutcioi, i-am spus. &u ce v are la mn Eddie .ars3
. privi prin oglind.
2 >-am luat o groaz de bani ast-sear la rulet6 +ncepnd cu cei cinci mii de
dolari pe care i-am mprumutat ieri de la el pe care nu i-am mai folosit.
2 'r putea s-l nfurie. &redei c el a trimis gorila aia.
2 &e-i aia o HgorilC3
2 :n tip narmat cu un revolver.
2 %umneata eti o goril3
2 !irete, i-am rspuns i-am rs. %ar strict vorbind, o goril e ntotdeauna de
cealalt parte a legii.
2 . ntreb dac e/ist o alt parte a legii.
2 (e ndeprtm de la subiect. &u ce v are la mn Eddie .ars3
2 &rezi c m are cu ceva la mn5
2 %a.
+i ncrei buzele.
2 !ii mai spiritual, te rog. .arlo$e. .ult mai spiritual.
2 &e mai face generalul3 (-am pretenia s fiu spiritual.
2 (u-i prea bine. 'zi nu s-a dat jos din pat. 'i putea, cel puin s ncetezi s m
mai interoghezi.
2 Ain minte c o vreme am gndit acelai lucru despre dumneavoastr. &t de
mult tie generalul3
2 7tie probabil totul.
2 >-a spus (orris3
2 (u, @ilde, procurorul districtual, a venit s-l vad. 'i ars pozele3
2 %esigur. (u v ngrijoreaz uneori sora mai mic3
2 &red c e singura fiin care m ngrijoreaz. +ntr-un fel m ngrijoreaz i tata,
att ct s-i ascund unele lucruri.
2 El nu-i face multe iluzii, dar presupun c mai e nc mndru.
2 #untem snge din sngele lui. 'sta-i nenorocirea. . privi lung n oglind, cu
ochii adnci i abseni. (-a vrea s moar dispreuind pe cei de acelai snge cu el. '
fost ntotdeauna un snge slbatic, dar n-a fost ntotdeauna un snge putred.
2 'cum e putred3
2 &red c asta e impresia dumitale.
2 %umneavoastr n-avei snge putred n vine. Bucai numai teatru.
+i ls privirea n jos. 'm sorbit puin cafea i-am aprins igri pentru amndoi.
2 'adar, mputi oameni, zise ea calm. Eti un uciga.
2 Eu3 %e ce3
2 ?iarele i poliia au aranjat lucrurile perfect. %ar nu cred tot ce citesc.
2 'h, v nchipuii c eu l-am curat pe 1eiger3 #au pe =rod43 #au pe
amndoi.
(u spuse nimic.
2 (u era nevoie s-o fac. ' fi putut s-i ucid, cred, i s scap basma curat.
(iciunul dintre ei n-ar fi ezitat s trag n mine.
2 'sta nseamn c eti un asasin nnscut, ca toi poliitii.
2 Prostii.
2 :nul dintre acei oameni sumbri i tcui, capabili s ucid i la fel de
insensibili ca mcelarii n faa crnii de la abator. .i-am dat seama din prima clip cnd
te-am vzut.
2 'vei destui prieteni dubioi ca s v dai seama c nu-i adevrat.
2 #unt nite crpe n comparaie cu dumneata.
2 9 mulumesc, doamn. (ici dumneavoastr nu suntei un nger.
2 "ai s plecm din orelul sta mpuit.
'm achitat consumaia, am vrt n buzunar sticla de $his*4 i-am plecat.
9nztorul era nc suprat pe mine.
'm ieit din )as 0lindas printr-o serie de orele umede, de-a lungul plajei cu
cabane construite pe nisip, aproape de mugetul talazurilor oceanului i cu alte case mai
mari pe colinele din spate. >ci i colo lucea cte o fereastr galben, dar cele mai multe
case erau cufundate n ntuneric. %inspre ap venea plutind prin cea un miros de ierburi
marine. Pe asfaltul umed al bulevardului cauciucurile scrneau. )umea era un pustiu
umed.
Eram aproape de %el -e4 cnd mi-a vorbit pentru prima oar de cnd ieisem din
drugstore. 9ocea i suna nfundat, ca i cum ar fi pulsat ceva n adncul ei.
2 &ondu pn la clubul de pe plaja din %el -e4. 9reau s m uit la ap. E prima
strad la stnga.
)a intersecie clipea o lumin galben. 'm ntors maina, i-am alunecat pe o
pant, cu un perete nalt de o parte, ine de tramvaie interurbane la dreapta, iar departe n
spatele inelor un irag jos de lumini i foarte departe sclipirile unui chei i ceaa de pe
cerul de deasupra oraului. Pe aici ceaa aproape se destrmase. %rumul traversa inele
acolo unde acestea coteau ca s treac pe sub peretele stncos, ddea apoi pe o fie
asfaltat a oselei de pe mal, care mrginea o plaj tcut i fr cabane.
%e-a lungul trotuarului erau parcate maini cu faa la ocean i ntunecate.
)uminile clubului de pe plaj se vedeau la cteva sute de metri mai ncolo.
'm tras maina la trotuar, am stins farurile, i-am rmas cu minile pe volan. #ub
ceaa care se destrma, valurile flu/ului se ncolceau i se nspumau, aproape fr
zgomot, ca un gnd ce mijete la marginea contiinei.
2 9ino lng mine, spuse ea cu o voce cam groas.
.-am deplasat de sub volan spre mijlocul banchetei, i ndeprt niel trupul de
mine, ca i cum ar fi voit s priveasc pe fereastr. 'poi se ls pe spate, tcut, n braele
mele. Era ct pe aici s se loveasc de volan cu capul. 0chii i se nchiser, faa i era
ntunecat. 'poi am vzut c i deschide i c, sclipesc strlucirea lor ptrunznd prin
noapte.
2 #trnge-m, bestie5 spuse ea.
)a nceput am luat-o cam moale n brae. >-am simit pe fa prul aspru. 'm
strns braele i-am ridicat-o. >-am apropiat ncet faa de-a mea. 1enele i btur repede,
ca aripile fluturilor de noapte.
'm srutat-o puternic i rapid. 'poi un srut lung i trgnat. =uzele i se
deschiser sub ale mele. &orpul ncepu s-i tremure n braele mele.
2 'sasinule, zise ea ncet, cu rsuflarea n gura mea.
'm ntrit strnsoarea pn cnd tremurul corpului ei ncepu aproape s m
zguduie. 'm continuat s-o srut. %up o vreme ndelungat i ndeprt capul destul ca
s m ntrebe8
2 :nde stai3
2 )a "obart 'rms. Pe =ulevardul !ran*lin, aproape de Venmore.
2 (-am fost niciodat acolo.
2 9rei s vii3
2 %a.
2 &u ce te are la mn Eddie .ars3
<rupul i se contract n braele mele i rsuflarea i se nspri. &apul i se trase
napoi pn cnd ochii, larg deschii i tivii cu alb, m privir lung.
2 %eci asta-i situaia, spuse ea cu o voce moale i posac.
2 %a, asta-i situaia. #rutatul e formidabil, dar tatl dumitale nu m-a angajat ca
s m culc cu dumneata.
2 &analie, spuse ea calm, fr s se mite.
>-am rs n fa.
2 # nu-i nchipui c sunt un sloi de ghea. (u sunt orb i nici insensibil. 'm
destul snge fierbinte n vine, ca toi brbaii. Eti uor de cucerit6 mult prea uor. &u ce
te are la mn Eddie .ars3
2 %ac mai repei asta, am s urlu.
2 (-ai dect.
#e smuci de lng mine, i ndrept trupul i se retrase n colul mainii.
2 :nii brbai au fost mpucai pentru asemenea fleacuri, .arlo$e.
2 :nii brbai au fost mpucai, practic, fr nici o vin. Prima dat cnd ne-am
ntlnit i-am spus c sunt detectiv. 9r-i asta n capul dumitale frumos. Eu unul lucrez
n meseria mea, doamn. (u m distrez.
.omoni prin poet, scoase o batist i o muc, innd capul ntors de la mine.
'm auzit cum se sfie batista. 0 rupse ncet cu dinii, bucat cu bucat
2 &e te face s crezi c m are cu ceva la mn3 opti cu ea vocea nfundat de
batist
2 <e-a lsat s ctigi o groaz de bani, apoi a trimis o goril ca s-i aduc banii
napoi. (u eti prea mirat. (ici mcar nu mi-ai mulumit c i-am salvat banii. &red c
totul n-a fost dect o fars. %ac-a vrea s m mgulesc, a spune c cel puin o parte din
fars a fost pentru distracia mea.
2 &rezi c-i d mna s ctige sau s piard dup cum vrea3
2 Evident. )a mize egale, la patru din cinci cazuri.
2 <rebuie s-i spun c te ursc de moarte, domnule detectiv3
2 (u-mi datorezi nimic. 'm fost pltit.
'runc pe fereastra mainii batista zdrenuit.
2 <e pori adorabil cu femeile.
2 .i-a fcut plcere s te srut.
2 Ai-ai inut firea splendid. E foarte mgulitor. Eu trebuie s te felicit sau tata3
2 .i-a fcut plcere s te srut.
9ocea i deveni trgnat i rece.
2 >a-m de aici, dac vrei s fii att de amabil. #unt absolut sigur c vreau s
m duc acas.
2 (-ai s te pori ca o sor cu mine3
2 %ac-a avea un brici, i-a tia beregata6 doar ca s vd ce curge din ea.
2 #nge de omid, i-am rspuns.
'm pornit maina, am ntors-o i-am apucat-o de-a lungul inelor de tramvai
interurban pn n osea, apoi spre ora, pn la @est "oll4$ood. (u mi-a vorbit. <ot
drumul de ntoarcere aproape c nu s-a micat. 'm trecut prin pori, am luat-o pe aleea
cufundat pn la arcada casei imense. #muci portiera mainii i iei mai nainte de-a fi
oprit complet. (ici atunci nu vorbi. >-am privit spatele n timp ce se sprijinea de u, dup
ce sunase. :a se deschise i (orris arunc o privire afar. <recu repede pe lng el i
dispru. :a se nchise cu un pocnet, iar eu am rmas pe loc, cu ochii la ea.
.-am ntors pe alee i-am plecat acas.
"olul blocului de apartamente era pustiu de data asta. Pe sub palmierii din hrdaie
nu m atepta nici un gangster ca s-mi dea ordine. .-am suit cu liftul automat pn la
etajul meu i-am apucat-o pe coridor, urmrit de melodia surd a unui aparat de radio din
dosul unei ui. #imeam nevoia s beau ceva i m grbeam s-o fac. (-am aprins lumina
din odaie. .-am dus direct la buctrioar i m-am oprit brusc dup civa pai. Era ceva
n neregul. Plutea ceva n aer, un miros. Baluzelele erau lsate, iar razele felinarelor de
pe strad se strecurau pe la margini, luminnd vag ncperea. 'm rmas pe loc i-am
ascultat. .irosul din aer era un parfum, un parfum greu i greos.
(u se auzea nici un zgomot, absolut niciunul. 'poi ochii mi s-au obinuit cu
ntunericul i-am vzut ceva pe jos, n faa mea, un lucru care n-ar fi trebuit s fie acolo.
.-am dat napoi, am apsat comutatorul cu degetul mre i-am aprins lumina.
Patul era desfcut. &ineva chicotea n el. Pe pern era nfundat un cap blond.
%ou brae goale se ncruciar, iar minile care le aparineau stteau ncletate pe
cretetul, capului blond. &armen #tern$ood zcea pe spate, n patul meu, chicotind la
mine. =uclele blonde se rsfiraser pe pern, ca i cum ar fi fost aezate de o mn abil
i artificial. 0chii ei de culoarea gresiei m priveau furi, lsndu-mi sentimentul, ca de
obicei, c m spioneaz din dosul unui revolver. ?mbi. %inii ei mici i ascuii sclipir.
2 (u-i aa c sunt mecher3 zise ea.
2 &a un filipinez smbt seara, i-am rspuns brutal.
.-am apropiat de o lamp, cu picior, am tras de cordon ca s-o aprind, m-am
ntors, am stins lumina din plafon, i-am traversat camera spre eichierul aezat pe o mas
de joc sub lampa cu picior. Pe tabla de ah era o problem, mat n ase micri. (-am
putut-o rezolva, la fel ca multe dintre problemele mele. 'm ntins mna i-am mutat un
cal, apoi mi-am scos plria i haina i le-am aruncat unde-am apucat. +n tot acest timp
chicotelile dulci au continuat s se aud din pat, ducndu-m cu gndul la obolanii din
dosul lambriurilor dintr-o cas veche.
2 Pun rmag c n-ai s ghiceti cum am intrat.
'm scos o igar i m-am uitat la fat cu o privire rece.
2 Pun rmag c-am s ghicesc. 'i intrat prin gaura cheii, ca Peter Pan.
2 &ine-i sta3
2 'h, un tip pe care l-am cunoscut la sala de biliard.
&hicoti8
2 Eti mecher, nu3
'm nceput s spun8
2 +n ce privete, degetul mare6 dar mi-o lu nainte. (-a mai trebuit s-i
amintesc. 7i-a tras mna dreapt de pe cap i a nceput s-i sug degetul mare i s m
priveasc cu ochi foarte rotunzi i obraznici.
2 #unt complet dezbrcat, mi spuse dup ce-am fumat i m-am uitat fi/ la ea
un minut.
2 %umnezeule, am rspuns, mi umbla fraza prin minte. <ocmai bjbiam dup
ea. 'proape c-mi i amintisem, cnd ai vorbit. +ntr-o clip a fi spus8 HPun rmag c
eti complet dezbrcatC. Eu m culc n pat ntotdeauna cu galoii, n cazul c m trezesc
cu mustrri de contiin i trebuie s fug de ele.
2 Eti mecher.
+i rostogoli niel capul, jucu. 'poi i scoase mna stng de sub cap, apuc
pturile, se opri cu un gest dramatic i le zvrli la o parte. Era ntr-adevr goal. ?cea pe
pat n lumina lmpii, goal i strlucitoare ca o perl. !etele din familia #tern$ood m
atacau amndou n aceeai sear.
'm nlturat un fir de tutun de pe marginea buzei inferioare.
2 &e frumos, i-am spus. %ar am mai vzut asta. Aii minte3 Eu sunt tipul care te
gsete mereu goal.
&hicoti din nou i se acoperi la loc.
2 !oarte bine, spune-mi cum ai intrat3 am ntrebat-o.
2 .i-a dat drumul administratorul. >-am artat cartea ta de vizit. 'm furat-o de
la 9ivian. >-am spus c mi-ai cerut s vin aici i s te atept. 'm fost6 am fost
misterioas.
-adia de fericire.
2 'rtistic lucrat. 'a sunt administratorii. 'cum fiindc mi-ai spus cum ai intrat,
spune-mi i cum ai s iei.
&hicoti8
2 (u plec6 nu aa curnd6 +mi place aici. Eti mecher.
2 'scult, i-am spus, i-am ndreptat vrful igrii spre ea. (u m face s te
mbrac din nou. #unt obosit. 'preciez ce-mi oferi. %ar e mai mult dect pot primi.
%oghouse -eill4 nu dezamgete niciodat un prieten. #unt prietenul tu. (-am s te
dezamgesc6 n ciuda ta. (oi doi trebuie s fim mai departe prieteni, dar n-ai ales calea
cea bun. 9rei s te mbraci acum ca o feti cuminte3
&ltin capul n semn de refuz.
2 'scult, am continuat, de fapt nici nu-i plac. +mi ari doar ct poi fi de
obraznic. %ar nu-i nevoie s-mi ari. 0 tiam dinainte. Eu sunt tipul care te-a gsit6
2 #tinge lumina, chicoti ea.
'm aruncat igara jos i-am clcat-o. 'm scos batista i mi-am ters palmele. 'm
mai ncercat o dat8
2 # nu crezi c-i din cauza vecinilor. (ici nu le pas. #unt o mulime de dame
n orice bloc cu apartamente de nchiriat, iar una n plus n-o s compromit cldirea. E
doar o chestiune de mndrie profesional. Pricepi8 mndrie profesional. )ucrez pentru
tatl tu. E un om bolnav, foarte debil, lipsit complet de aprare. +ntr-un fel, are ncredere
n mine c n-am s profit de pe urma lui. 9rei, te rog, s te mbraci, &armen3
2 (u te cheam %oghouse -eill4, zise ea. Eti Philip .arlo$e. (u m duci pe
mine.
.-am uitat n jos la tabla de ah. .icarea cu calul era greit.
)-am pus la loc. &aii n-aveau nici un sens n jocul sta. (u era un joc pentru cai.
.-am uitat din nou la ea. #ttea acum linitit, cu faa palid proiectat pe pern,
cu ochii mari, ntunecai i goi ca nite hrdaie cu ap de ploaie n timpul unei secete.
:na din minile ei cu cinci degete i fr deget mare, trgea nervoas de cuvertur. +n
fundul sufletului i mijea o umbr vag de ndoial. (u-i ddea nc seama de ea. E aa
de complicat pentru femei , chiar cu cele cumsecade , s neleag c trupurile lor nu
sunt irezistibile.
2 . duc pn n buctrie s-mi amestec o butur, i-am spus. 9rei i tu una3
2 &u plcere.
0chii ntunecai, tcui i stupefiai m fi/au solemn, ndoiala crescnd n ei,
strecurndu-se pe tcute, ca o pisic ce se furieaz prin iarba nalt dnd trcoale unui
pui de mierl.
2 %ac te mbraci pn m ntorc, i dau butura. (e-am neles3
%inii i se desfcut i printre buze iei un uierat uor. (u mi-a rspuns. .-am
dus n buctrie, am scos nite $his*4 i sifon i-am amestecat dou buturi cu ghea.
(-aveam nimic ntr-adevr e/citant de but, cum ar fi nitroglicerin sau rsuflare de tigru
distilat. (u coborse din pat cnd m-am ntors cu buturile. 7uieratul ncetase. 0chii
deveniser din nou opaci. =uzele ncepur s-mi zmbeasc. 'poi se ridic brusc n capul
oaselor, arunc de pe ea toate cuverturile i ntinse mna8
2 %-mi paharul.
2 (umai dup ce te mbraci. (u nainte de-a te mbrca.
'm aezat cele dou pahare pe masa de jucat cri, am luat loc pe un scaun i mi-
am aprins o nou igar.
2 "ai, d-i drumul. (u m uit la tine.
'm schimbat direcia privirii. 'poi, deodat, am remarcat uieratul brusc i
violent. .-a fcut s tresar i s m uit iari la ea. #ttea goal, nemicat, sprijinit n
mini, cu gura ntredeschis, cu faa ca un os curat de carne. 7uieratul i izbucnea dintre
buze, de parc nu-i ddea seama de el. +n fundul ochilor, dei ine/presivi, i sclipea ceva
cum nu mai vzusem niciodat n privirea unei femei.
'poi buzele se deschiser foarte ncet i cu grij, ca nite buze artificiale
manevrate cu arcuri.
. njur grosolan.
(u mi-a psat. (u mi-a psat ce mi-a spus, cum nu-mi pas indiferent de cine m
njur. %ar trebuia s locuiesc n acea camer. Era tot ce aveam ca locuin. <ot se ce afla
nuntru mi aparinea, era legat de mine, de trecutul meu, de tot ce ine locul unei familii.
&teva lucruri8 mai multe cri, tablouri, radio, jocul de ah, scrisori vechi, astfel de
fleacuri. (imica toat. 'a cum erau ns, reprezentau toate amintirile mele.
(-o mai puteam suporta n acea camer. +njurturile n-au fcut dect s mi-o
reaminteasc. >-am spus grijuliu8
2 +i dau trei minute ca s te mbraci i s iei. %ac n-ai ieit pn atunci, te-
arunc afar cu fora. 'a cum eti goal. 7i-am s-i arunc i hainele dup tine n hol. "ai,
d-i drumul.
%inii i clnnir iar uieratul se ntei i deveni animalic. Puse picioarele pe
duumea i ntinse mna dup hainele ei care se aflau pe un scaun lng pat. #e mbrc.
'm urmrit-o. #e mbrca cu degete nendemnatice i rigide , pentru o femeie , dar
totui destul de repede. ' fost gata n mai puin de dou minute. 'm cronometrat-o.
-mase lng pat, cu poeta verde lipit de paltonul cu guler de blan. Purta o
plrie verde, trengreasc, aezat strmb pe cap. -mase o clip pe loc i uier la
mine, cu faa ns asemntoare unui os curat de toat carnea, cu ochii nc goi, i totui
plini de un fel de emoie ca de jungl. 'poi pi repede spre u, o deschise i iei fr s
vorbeasc, fr s priveasc napoi. 'm auzit cum intr n funciune liftul i cum coboar.
.-am ndreptat spre fereastr, am tras jaluzelele i-am deschis larg ferestrele.
'erul nopii ptrunse cu un fel de miros sttut, amintind de benzin ars i de strzile
oraului. 'm ntins mna dup pahar i-am but ncet. %edesubt, ua cldirii se nchise
singur. Pe caldarmul linitit rsunar pai. (u departe, porni o main. Ani n noapte
cu un scrnet fioros de schimbare de viteze. .-am ntors la pat i l-am privit. Pe pern
se mai vedea nc urma capului ei, iar pe cearceafuri cea a trupului mic i corupt.
'm pus jos paharul i-am aruncat aternuturile cu slbticie.
' doua zi diminea ploua din nou, o ploaie piezi i cenuie, ca o perdea de
mrgele de cristal. .-am trezit cu o senzaie de inerie i oboseal, m-am sculat n
picioare i m-am uitat pe fereastr, avnd nc n gur gustul tenebros i aspru al familiei
#tern$ood. Eram gol de via ca buzunarele unei sperietori. .-am dus n buctrie i-am
but dou ceti de cafea neagr. Poi s simi scrb i dup alte lucruri, nu numai dup
butur. .ie femeile mi fac scrb.
.-am brbierit, am fcut un du, m-am mbrcat, mi-am luat impermeabilul am
cobort scrile i-am privit pe ua de la intrare. Pe partea opus a strzii la vreo treizeci
de metri, era parcat o limuzin, Pl4mouth cenuie. Era aceeai care ncercase s m
urmreasc cu o zi mai nainte aceeai despre care l ntrebasem pe Eddie .ars. Putea s
fie un poliist nuntru, dac un poliist are att de mult timp la dispoziie ca s-l piard
urmrindu-m. #au ar fi putut fi un detectiv particular amator, ncercnd s obin unele
informaii asupra cuiva, pentru a-l putea apoi antaja. #au s-ar fi putut s fie episcopul de
=ermuda, nemulumit de viaa mea nocturn.
.-am ntors i mi-am scos maina decapotabil din garaj, i-am trecut cu ea prin
faa Pl4mouthului cenuiu. +nuntru se afla un omule singur. Porni dup mine. .
urmrea mai bine pe ploaie. #e inea att de aproape, nct n-a fi putut s iau un bloc
avans i s-l fac s-mi piard urma la intersecie, dar pstrnd totui suficient distana ca
s se afle mai multe maini tot timpul ntre noi. 'm intrat pe bulevard i-am parcat, pe
terenul de lng cldirea mea, am ieit din automobil cu gulerul de la impermeabil ridicat,
cu borul plriei lsat pe ochi i biciuit uneori pe fa de picturile de ploaie, reci ca
gheaa. Pl4mouthul se oprise peste drum, lng o gur de incendiu. 'm mers pe jos la
intersecie, am traversat pe verde i m-am ntors aproape de marginea trotuarului i a
mainilor parcate. 'utomobilul nu se clintise. (imeni nu-l prsise. .-am apropiat, am
ntins mna i-am smucit ua de lng trotuar.
:n om mic de statur i cu ochi strlucitori sttea vrt n col, n dosul volanului.
'm rmas nemicat i l-am privit, n timp ce ploaia rpia pe spinarea mea. 0chii i
clipir n spatele valurilor de fum ale igrii. .inile loveau nervos volanul subire.
2 (u te poi hotr3 l-am ntrebat.
+nghii n sec, iar igara i juca ntre buze.
2 (u cred c te cunosc, zise el eu o voce sczut i contractat.
2 . numesc .arlo$e. #unt tipul pe care ncerci s-l urmreti de mai multe
zile.
2 (u urmresc pe nimeni, efule.
2 'tunci maina m urmrete. Poate c n-o poi controla. &um vrei. . duc
acum s-mi iau micul dejun la restaurantul de peste drum, suc de portocale, ou cu
slnin, pine prjit, miere, trei sau patru ceti de cafea i o scobitoare. Pe urm m duc
la birou, care-i la etajul apte al cldirii e/act din faa, ta. %ac te roade ceva att de tare
nct nu mai poi suporta, urc i discutm pe ndelete. 'i s m gseti ungnd
mitraliera.
)-am lsat clipind i-am plecat. Peste douzeci de minute, aeriseam odaia de
parfumul #oiree dQ'mour al femeii de serviciu i deschideam un plic gros i aspru, cu
adresa scris cu caractere ascuite, frumoase i demodate. Plicul cuprindea o scurt not
oficial i un cec mare, mov n valoare de cinci sute de dolari, pentru Philip .arlo$e,
semnat pentru 1u4 de =risa4, #tern$ood, de ctre 9incent (orris. %imineaa ncepea
plcut. <ocmai completam un formular pentru banc, cnd soneria m inform c intrase
cineva n camera de primire, de doi metri pe patru. Era strpitura din Pl4mouth.
2 #plendid, i-am spus. >ntr i deart-i sacul.
#e furi atent pe lng mine n timp ce ineam ua deschis, ca i cum s-ar fi
temut s nu-i trag un picior n dosul lui minuscul. 'm luat loc i ne-am privit peste birou.
Era un om foarte scund, cam de un metru cincizeci i nu atrna mai mult dect degetul
mare al unui mcelar. 0chii lui ncordai i strlucitori intenionau s par duri i artau la
fel de duri ca o stridie pe o jumtate de scoic. Purta un costum cenuiu-nchis, la dou
rnduri, prea lat n umeri i cu revere prea mari. Pe deasupra, avea un pardesiu de t$eed
irlandez, ros ru n cteva locuri i desfcut n fa. 0 cravat de mtase i rsrea ptat
de ploaie peste reverele ncheiate.
2 Poate m cunoti, zise el. #unt "arr4 Bones.
>-am rspuns c nu-l cunosc. 'm mpins spre el o cutie de metal, plat, cu igri.
%egetele lui mici i curate au apucat una ca un pstrv care nghite o momeal. 'prinse
igara cu bricheta de pe birou i flutur mna.
2 &ircul mult, zise el. &unosc biei i multe altele. .-am ocupat i eu o vreme
cu traficul de alcool la "ueneme Point. 0 meserie grea, efule. .ergeam n maina care
deschidea drumul, cu un revolver n poal i cu un sac de bani la old, care ar fi blocat i
un conveier de crbuni. Plteam deseori patru rnduri de reprezentani ai legii pn s
ajungem la =everl4 "ills. 0 meserie grea.
2 +ngrozitoare, i-am rspuns.
#e ls pe spate i sufl fumul n tavan prin colul mic i serios al gurii lui mici i
strnse.
2 Poate nu m crezi, zise el.
2 Poate c nu te cred, i-am rspuns. 7i poate c te cred. 7i pe urm poate c nu
merit s-mi bat capul dac s te cred sau nu. %e ce crezi c m intereseaz povestea
asta3
2 (u cred nimic, rspunse el nepat.
2 . urmreti de cteva zile. &a unul care ncearc s acosteze o fat i n-are
curaj. Poate c vinzi polie de asigurare. Poate c-l cunoti pe un oarecare Boe =rod4.
#unt o groaz de HpoateC, dar am attea pe cap n meseria mea.
0chii i se holbar i buza inferioar aproape c i czu n poal.
2 %umnezeule, de unde tii3 spuse el.
2 1hicesc gndurile. 'mestec bine ce-ai de spus i toarn. (-am toat ziua la
dispoziia ta.
#trlucirea ochilor aproape c dispru ntre genele brusc ngustate. #e aternu
tcere. Ploaia rpia pe acoperiul plat, acoperit cu carton gudronat, al holului de la
Primrie, sub ferestrele mele. %eschise puin ochii, strlucirea reapru iar vocea i era
gnditoare.
2 !irete, am ncercat s m informez pe contul tu, zise el. 'm ceva de
vnzare6 ieftin, vreo dou hrtii de o sut de dolari. &um de-ai fcut legtura dintre
mine i Boe3
'm deschis o scrisoare i-am citit-o. .i se oferea un curs de ase luni prin
coresponden pentru a nva s iau amprente digitale, cu o reducere special, fiind
profesionist. 'm aruncat plicul n co i m-am uitat din nou la strpitur.
2 (u-i bate capul din pricina mea. Pur i simplu am ghicit. (u eti poliist. (u
aparii organizaiei lui Eddie .ars. )-am ntrebat asear. .i-am zis atunci c doar
prietenii lui Boe =rod4 ar putea fi att de mult interesai de persoana mea.
2 %umnezeule, zise el i i linse buza inferioar.
&nd am pomenit de Eddie .ars faa i se fcuse alb ca hrtia. =uzele i czur i
se desfcur, iar igara i atrna ca prin miracol, n colul gurii, de parc ar fi crescut
acolo.
2 'h, glumeti, spuse n cele din urm, zmbind ca ntr-o sal de operaie.
2 Perfect. 1lumesc. 'm deschis o alt scrisoare. Era de la cineva care dorea s-
mi scrie zilnic de la @ashington, pentru a-mi da informaii confideniale, direct de la
surs.
2 Presupun c i s-a dat drumul lui 'gnes, am adugat.
2 .da. Ea m-a trimis. <e intereseaz3
2 Ei bine6 e blond.
2 Prostii. 'i scpat ceva cnd ai fost acolo n acea sear6 n seara cnd a fost
curat Boe. &eva n legtur cu =rodi care trebuie s fi tiut unele lucruri asupra familiei
#tern$ood, cci altfel n-ar fi riscat s le trimit acea fotografie.
2 "m. 'adar tia ceva3 &e tia3
2 %ai dou sute de dolari i-ai s afli.
'm mai aruncat cteva plicuri cu reclame n coul de hrtii i mi-am aprins o
nou igar.
2 <rebuie s plecm din ora, zise el. 'gnes e o fat simpatic. (u poi s-o faci
rspunztoare de cele ntmplate. (u-i aa uor pentru o femeie s se descurce n zilele
noastre.
2 E prea mare pentru tine. 're s se rostogoleasc peste tine i are s te nbue.
2 'stea sunt nite bancuri murdare, efule, rspunse el, cu o voce destul de
apropiat de demnitate ca s m fac s-l privesc.
2 'i dreptate. +n ultima vreme am dat doar peste nite ticloi. "ai s renunm
la glume i s ne ntoarcem la afaceri. &e poi s-mi oferi contra banilor3
2 Plteti3
2 Pentru ce3
2 &a s te ajut s-l gseti pe -ust4 -egan.
2 (u-l caut pe -ust4 -egan.
2 #erios3 9rei s asculi sau nu3
2 %-i drumul i ciripete. 'm s-i pltesc pentru ce pot folosi. +n lumea mea cu
dou sute de dolari cumperi o groaz de informaii.
2 Eddie .ars a ordonat asasinarea lui -egan, zise el calm i se ls pe spate, de
parc tocmai ar fi fost numit vice-preedinte.
>-am artat ua cu mna.
2 (ici mcar n-am s te contrazic. #au s consum o/igenul degeaba. &ar-te,
strpitur.
#e aplec peste birou, iar la colul gurii i se ivir dungi albe. #tinse igara cu grij
n scrumier, de mai multe ori, fr s-o priveasc. %in spatele uii dintre camere se auzea
zgomotul unei maini de scris rpind monoton, i clopoelul ei, la schimbarea rndului.
2 (u glumesc, zise el.
2 +ntinde-o5 (u m mai plictisi. 'm treab.
2 (u, n-ai treab, rspunse el violent. (-o s-i mearg aa de uor. 'm venit
aici ca s-i spun ce tiu i-am s-i spun. )-am cunoscut personal pe -ust4. (u prea bine,
dar destul ca s-i spun8 H&e faci, biete3C i s-mi rspund, sau nu, dup cum avea chef.
Era totui un tip simpatic. 'm inut ntotdeauna la el. #-a ndrgostit de o cntrea,
.ona 1rant. &are apoi i-a schimbat numele n doamna .ars. -ust4 s-a nfuriat i s-a
cstorit cu o dam bogat care ddea trcoale prin localuri, de parc n-ar fi putut s
doarm bine acas. 7tii totul despre ea, e nalt brunet, arat destul de bine pentru o
ctigtoare a unui %erb4, dar e genul autoritar cu brbaii. E foarte nervoas. -ust4 nu s-
a neles cu ea. %ar, %oamne sfinte, se nelegea perfect cu banii babacului, ei, nu3 'a i
nchipui, -egan era un fel de vultur. 'vea o vedere cu btaie lung. #e uita tot timpul n
valea urmtoare. (u prea era contient de ce se ntmpl n jur. (u cred c-i psa de bani.
7i dac eu zic aa, efule, sta-i un compliment.
Prichindelul nu era att de prost, la urma urmei. <rei din patru escroci n-au astfel
de gnduri i mai mult nc, nu sunt n stare s i le e/prime.
2 'a c-a fugit, am spus.
2 ' ncercat s fug, poate. &u aceast .ona. Ea nu tria cu Eddie .ars, nu-i
plceau afacerile lui. .ai ales cele suspecte, ca antajul, mainile furate, ascunztorile
pentru gangsterii din rsritul rii i aa mai departe. #e zice c -egan i-a spus lui Eddie
ntr-o noapte, de fa cu alii, c dac o vr pe .ona n vreuna din combinaiile lui
criminale, are s aib de furc cu el.
2 'proape toate cele spuse de tine sunt lucruri tiute de toi, "arr4. (-am
intenia s pltesc pentru aa ceva.
2 'jung n curnd i la cele necunoscute. 'adar, -egan a ntins-o. +l vedem n
fiecare dup-amiaz n localul lui 9ardi, bnd $his*4 irlandez i uitndu-se fi/ la perete.
(u mai vorbea att de mult. +mi ddea uneori un pont la curse, fiindc d-asta eram acolo,
s strng pariuri pentru Puss @algreen.
2 &redeam c se ocup cu asigurri.
2 'a e scris pe u. &red c i-ar vinde o asigurare dac insiti. Ei bine, pe la
mijlocul lui septembrie, nu l-am mai zrit pe -ust4. (-am bgat imediat de seam. 7tii
cum se ntmpl. E un tip n local, l vezi zilnic i pe urm nu-l mai vezi, pn te face
ceva s te gndeti la el. &e m-a fcut pe mine s m gndesc la el a fost cnd am auzit pe
unul zicnd n hohote de rs c nevasta lui Eddie .ars s-a crat cu -ust4 -egan, i c
.ars se poart de parc-ar fi cavaler de onoare, n loc s se nfurie. 'a c i-am spus lui
Boe =rod4, iar Boe era mecher.
2 7mecher, pe dracu.
2 (u era att de mecher ca un poliist, dar destul de mecher, totui. Era ahtiat
dup bani. ' nceput s-i fac socoteli c dac are s afle ceva despre cei doi porumbei o
s ncaseze de dou ori , o dat de la Eddie .ars, iar a doua oar de la nevasta lui -egan,
Boe cunotea niel familia.
2 0 cunotea pentru cinci mii de dolari. >-a ciupit de banii tia nu de mult.
2 .da3 "arr4 Bones pru puin surprins. 'gnes ar fi trebuit s-mi spun. :ite ce
femeie tcut, nu spune nimic. Ei bine, Boe i cu mine, am urmrit ziarele i n-am vzut
nimic nuntru, aa c-am tiut c btrnul #tern$ood muamalizase afacerea. 'poi, ntr-o
zi, l-am ntlnit pe )ash &anino n localul lui 9ardi. +l cunoti3
'm cltinat din cap.
2 E un biat tare, aa cum i nchipuie alii ca sunt. )ucreaz pentru Eddie .ars
cnd are nevoie de el. )murete ncurcturile cu ajutorul pistolului. &nd .ars n-are
nevoie de el, &anino se ine la deprtare. 7i nici nu locuiete n )os 'ngeles. Ei bine, s-ar
fi putut s fie ceva i s-ar fi putut s nu fie nimic. Poate c aflaser ceva despre -egan, iar
.ars nu lua nici o msur, ci sttea cu zmbetul pe buze, ateptnd un prilej nimerit. 7i
poate, iari, s fi fost cu totul altceva. 0ricum, i-am spus lui Boe, iar Boe l-a urmrit pe
&anino. 7tie s-o fac. Eu nu m pricep. -enun, nu renteaz. >ar Boe l urmrete pe
&anino pn la casa #tern$ood, iar &anino parcheaz n afara domeniului, iar lng el se
oprete o main condus de o fat. %iscut o vreme, iar Boe are impresia c fata i trece
ceva lui &anino, poate bani. !ata pleac. E nevasta lui -egan. !oarte bine, l cunoate pe
&anino, iar &anino l cunoate pe .ars. 'a c Boe i face socoteala c acest &anino tie
ceva despre -egan i ncearc s stoarc nite bani. &anino o ntinde i Boe i pierde
urma. #fritul actului nti.
2 &um arat acest &anino3
2 #cund, ndesat, pr aten, cu ochi cprui i mbrcat ntotdeauna n haine
cafenii i cu plrie cafenie. Poart pn i un impermeabil cafeniu, de antilop. &onduce
o main cafenie. <otul e cafeniu la domnul &anino.
2 # auzim actul doi, am spus.
2 %ac nu avansezi nite bani, nu mai spun nimic.
2 (u cred c merit dou sute de dolari. %oamna -egan s-a cstorit cu un fost
traficant de alcool pe care l-a ntlnit n localurile pe care le frecventeaz. .ai cunoscuse
i pe alii de teapa lui. +l cunoate bine i pe Eddie .ars. %ac i-ar fi nchipuit c i s-a
ntmplat ceva lui -egan, s-ar fi dus direct la Eddie, iar &anino ar fi putut fi ales de Eddie
ca s lmureasc afacerea. 'sta-i tot ce tii3
2 Plteti dou sute de dolari ca s afli unde-i nevasta lui Eddie3 m ntreb
prichindelul calm.
. fcuse foarte curios. =raele scaunului aproape c plesnir cnd m-am lsat
greu pe ele.
2 &hiar dac-i singur3 adug "arr4 Bones cu o voce moale i cam sinistr.
&hiar dac n-a fugit niciodat cu -egan, fiind doar inut ntr-o ascunztoare la aizeci de
*ilometri de )os 'ngeles, aa ca reprezentanii legii s-i nchipuie c-a fugit cu el3
Plteti dou sute de dolari pentru asta, copoiule3
.-am lins pe buze. 'veau un gust srat i uscat.
2 &red c da. :nde e3
2 'gnes a descoperit-o, zise el cu o voce aspr. %intr-o pur ntmplare, '
vzut-o ntr-o main i-a urmrit-o pn acas. 're s-i spun 'gnes unde locuiete6
cnd are s aib banii n mn.
.-am ncruntat la el.
2 'i putea s-o spui poliiei pe gratis, "arr4. 'u acum la postul central pe civa
care se pricep s smulg orice informaie. &hiar dac au s te omoare ncercnd, tot le
rmne 'gnes.
2 # ncerce, zise el. (u m drm cu una cu dou.
2 'gnes trebuie s aib o calitate pe care n-am observat-o.
2 E o escroac ahtiat dup bani, efule. &a i mine. <oi suntem nite escroci.
'a c ne vindem unul pe altul pentru un sfan. Perfect. 9ezi dac m poi convinge.
+ntinse mna, mai lu una din igrile mele, o vr cu atenie ntre buze i o
aprinse cu gestul meu, frecnd chibritul de dou ori pe unghie fr s se aprind, iar apoi
de talpa pantofului. Pufi regulat i m privi calm, un prichindel ciudat i dur pe care ntr-
un meci de baseball l-a fi putut zvrli din linia ntia ntr-a doua. :n om mrunt ntr-o
lume de oameni mari. 'vea ceva care-mi plcea.
2 (u te-am minit, zise el cu o voce ferm. 'm venit s ncasez dou sute de
dolari pentru informaii. 'm rmas la acelai pre. 'm venit fiindc mi-am nchipuit c-ai
s cumperi sau n-ai s cumperi informaiile mele, ca de la vnztor la cumprtor. 'cum
m amenini cu poliia. 'r trebui s-i fie ruine.
2 'i s primeti cei dou sute de dolari6 pentru acea informaie. <rebuie ns
mai nti s fac rost de bani.
#e ridic, ddu din cap afirmativ, strnse pe el pardesiul de t$eed irlandez ros.
2 +n regul. 0ricum, e mai bine dup lsarea serii. E o treab cam riscant6 s
denuni tipi ca Eddie .ars. %ar trebuie s mnnci. Pariurile n-au mai mers de loc n
ultima vreme. &red c mahrii i-au spus lui Puss @algreen s-i ia tlpia. # zicem c
vii la biroul lui, la !ul$ider =uilding, la col ntre #trada @estern i #trada #anta .onica,
la numrul NUM, prin spate. 'duci banii, iar eu te duc la 'gnes.
2 (u poi s-mi spui chiar tu3 'm vzut-o pe 'gnes.
2 >-am promis, zise el cu simplitate.
+i ncheie pardesiul, i aez plria mecherete, se nclin din nou i o lu
agale spre u. ' ieit. Pe coridor zgomotul pailor lui se stinse.
.-am dus jos la banc, am depus cecul de cinci sute de dolari i-am cerut n
numerar dou sute. 'm urcat din nou la birou, m-am aezat ntr-un fotoliu i-am nceput
s m gndesc la "arr4 Bones i la povestea spus de el. .i s-a prut prea e/act. 'vea
mai mult simplitate auster a ficiunii dect urzeala ncurcat a faptelor, adevrate.
&pitanul 1regor4 ar fi trebuit s fie n stare s-o gseasc pe .ona .ars, dac era att de
aproape de districtul lui. Presupunnd, firete, c-a ncercat.
'm reflectat la asta mai toat ziua. (imeni n-a venit la biroul meu. (imeni nu mi-
a telefonat. ' plouat tot timpul.
)a ora apte, ploaia se opri pentru scurt timp, dar rigolele erau nc nfundate. Pe
=ulevardul #anta .onica apa se ridicase la nivelul trotuarului, iar un strat subire spla
marginea caldarmului.
:n agent de circulaie, mbrcat n cauciuc negru i lucios din cap pn n clcie,
i croia drum prin bltoace, la adpostul unei prelate mbibate de ap. <ocurile mele de
cauciuc alunecau pe trotuar cnd am intrat n holul ngust al lui !ul$ider =uilding. (u
ardea dect un bec slab, n spatele unui lift cu ua deschis, aurit odinioar. Pe un covora
de cauciuc ros se gsea o scuiptoare ptat de rugin, clienii scuipnd de cele mai
deseori pe alturi. Pe zidul de culoarea mutarului atrna o cutie cu reclame de dini fali,
ca un declanator de dinamit mascat. .i-am scuturat apa de ploaie de pe plrie i m-am
uitat prin cartea de imobil de lng cutia cu dini. (umere cu nume i numere fr nume.
.ulte camere libere i muli chiriai care doreau s rmn anonimi. %entiti care operau
fr dureri, agenii de detectivi-antajiti, mici afaceri n agonie, care se trser acolo ca
s moar, coli prin coresponden care te nvau cum s devii funcionar la cile ferate,
tehnician de radio sau scenarist6 asta n cazul cnd nu-i descopereau mai nti
inspectorii financiari. 0 cldire oribil. 0 cldire n care mirosul sttut de mucuri de
igri de foi era izul cel mai urt. :n btrn aipise n lift, pe un scunel drpnat, cu o
pern plesnit. Ainea gura deschis iar tmplele cu vene strluceau n lumina slab. Purta
o hain albastr, de uniform, care i se potrivea cum i se potrivete un grajd unui cal. #ub
pantalonii cenuii, cu manete zdrenuite, se vedeau ciorapi albi de bumbac i pantofi
negri de piele de capr, din care unul era tiat deasupra unei btturi. %ormea mizerabil
pe scaun, ateptnd un client. 'm trecut de el ncet, ndemnat de atmosfera clandestin a
cldirii, am gsit ua de la scara de incendiu i-am deschis-o. #crile nu fuseser mturate
de o lun. 9agabonzi dormiser acolo, mncaser, acolo, lsnd n urm coji i buci de
ziar slinos, chibrituri, un carneel cu coperta spart, din imitaie de piele. +ntr-un col
ntunecos, de pe zidul plin de inscripii czuse un inel de cauciuc deschis la culoare i
nimeni nu-l mai ridicase. 0 cldire foarte simpatic.
'm ieit afar la etajul patru, ncercnd s respir aer curat. &oridorul avea aceeai
scuiptoare murdar, acelai covor destrmat, aceleai ziduri de culoarea mutarului,
aceleai amintiri ale unei viei euate. 'm mers nainte i-am dat un col. (umele8 H). %.
@algreen , 'sigurriC aprea pe o u cu geam jivrat, apoi pe o a doua u ntunecat, ca
i pe o a treia, dinuntrul creia rzbtea lumin. Pe una din uile ntunecate era scris8
H>ntrareC.
0 ferestruic de sticl era deschis deasupra uii luminate. %inuntru se auzea
vocea ascuit, ciripitoare, a lui "arr4 Bones8
2 &anino3 %a, te-am vzut pe ici-colo. %esigur.
'm ngheat. &ealalt voce vorbi. <orcea greoi, ca un mic dinam pe dup un
perete de crmid. #punea8
2 Eram sigur c m-ai vzut.
9ocea avea o not vag sinistr.
Pe linoleum se tr un scaun, rsunar pai, iar ferestruica de deasupra mea se
nchise cu un zgomot ascuit. +n spatele uii cu geam jivrat se topi o umbr.
.-am napoiat la prima dintre cele trei ui avnd pe ele numele de @algreen. 'm
ncercat clana cu pruden. :a era ncuiat. #e mica n tocul vechi , o u veche, pus
cu muli ani n urm, fcut din lemn pe jumtate uscat i care se strnsese acum. .i-am
scos portvizitul i-am tras coperta de celuloid tare i gros de pe permisul meu de
circulaie. >nstrument de sprgtor pe care legea omisese s-l interzic. .i-am pus
mnuile, m-am sprijinit ncet i cu grij de u i-am tras puternic clana din toc. 'm
vrt placa de celuloid n crptura larg i-am cutat arcul de nchidere. #e auzi un
clinchet uscat ca atunci cnd se sparge un mic ghear. 'm rmas nemicat, ca un pete
lene n ap. +nuntru nu se ntmpl nimic. 'm rsucit ncet mnerul uii i-am deschis
ua n bezna dinuntru. 'm nchis-o n urm cu aceeai grij cu care o deschisesem.
'veam n fa lumina piezi de la o fereastr fr perdele, tiat de marginea
unui birou. Pe birou se gsea o main de scris, acoperit cu o hus, apoi am zrit clana
metalic a unei ui de comunicare. (u era ncuiat. 'm intrat n al doilea din cele trei
birouri. Ploaia rpi brusc pe fereastra nchis. Profitnd de zgomotul ei, am traversat
odaia. :n evantai clar de lumin se ntindea dintr-o deschiztur de doi centimetri a uii
din biroul luminat. <otul se aranja de minune. 'm pit ca o pisic pe o consol pn am
ajuns la ncheietura uii, mi-am lipit un ochi de crptur, dar n-am vzut dect lumina pe
un col al lemnului.
9ocea care torcea ca o pisic vorbi acum pe un ton foarte plcut8
2 %esigur, un tip poate s stea pe fundul lui i s nface ce-a fcut altul, dac
tie despre ce-i vorba. 'a c te-ai dus s-l vezi pe detectivul sta. Ei bine, ai fcut o
greeal. )ui Eddie nu i-a plcut. %etectivul i-a spus lui Eddie c un tip l urmrete ntr-
o main cenuie. Eddie a dorit s tie cine era i de ce-o face, firete.
"arr4 Bones, rse uor.
2 %e ce-l intereseaz3
2 (u te privete.
2 7tii de ce m-am dus la detectiv. Ai-am spus. %in cauza fetei lui Boe =rod4.
<rebuie s dispar i face pe ea de fric, i nchipuie c detectivul i poate da nite bani.
Eu unul n-am de loc.
9ocea felin spuse blnd8
2 =ani3 Pentru ce3 %etectivii nu dau bani golanilor.
2 Putea s-i obin. &unoate oameni bogai.
"arr4 Bones rse, un rs scurt i curajos.
2 (u te juca cu mine, prichindelule.
9ocea felin ncepu brusc s hrie, ca o main de care a intrat nisip.
2 !oarte bine, foarte bine. 7tii ce s-a ntmplat cu =rod4. =iatul la icnit l-a
curat ntr-adevr, dar n seara aceea .arlo$e se afla n camer.
2 'sta se tie, prichindelule. ' declarat-o n faa poliiei.
2 .da. %ar uite i ce n-a declarat. =rod4 ncerca s vnd prin antaj o
fotografie nud a tinerei #tern$ood. .arlo$e l-a descoperit. +n timp ce discutau, a aprut
chiar tnra #tern$ood6 cu o arm. ' tras n =rod4. 1lontele ei a spart un geam. (umai
c detectivul n-a pomenit nimic poliiei de ntmplare. 7i nici 'gnes. +i nchipuia c
poate scoate nite bani, dac tace.
2 %eci n-are nimic de-a face cu Eddie3
2 ' vrea s tiu i eu cum ar putea avea.
2 :nde-i 'gnes3
2 (-am de gnd s-i spun.
2 'i s-mi spui, prichindelule. 0ri aici, ori n cmrua de anchet a HbieilorC.
2 'cum e prietena mea, &anino. (u-mi vr prietena n ncurcturi de dragul
nimnui.
#e lsa tcere. 'm ascultat ploaia btnd n geam. Prin crptura din u, ptrunse
mirosul fumului de igar. .i-a venit s tuesc. 'm mucat din rsputeri batista.
9ocea felin rosti nc blnd8
2 %in ce-am auzit eu, dama asta blond nu fcea altceva dect s momeasc
clienii lui 1eiger. 'm s discut cu Eddie. &t i-ai cerut detectivului3
2 %ou sutare.
2 Ai i-a dat3
"arr4 Bones rse din nou.
2 +l ntlnesc mine. #per s-i capt.
2 :nde-i 'gnes3
2 'scult6
2 :nde-i 'gnes3
<cere.
2 :it-te la asta, prichindelule.
(u m-am micat. (-aveam arm la mine. (u era nevoie s m uit prin crptura
din u ca s-mi dau seama c vocea felin l invita pe "arr4 Bones s priveasc o arm.
(-am crezut ns c domnul &anino o s aib curajul s trag. 'm ateptat.
2 . uit la ea, zise "arr4 Bones cu o voce strns de parc n-ar fi reuit s-i
descleteze dinii. 7i nu vd nimic care s nu fi vzut mai nainte. %-i drumu i trage, i
ai s vezi cu ce te alegi.
2 <u unul ai s te alegi cu un sicriu, prichindelule.
<cere.
2 :nde-i 'gnes3
"arr4 Bones suspin.
2 =ine, zise el plictisit. #e afl ntr-o cas cu apartamente de nchiriat, la nr. UM,
pe &ourt #treet, sus pe =un*er "ill. 'partamentul DKJ. &red c sunt ntr-adevr un la.
%e ce s-i spun toate astea3
2 (u e/ist nici un motiv. 'i bun sim. .ergem amndoi s discutm cu ea. (u
vreau dect s aflu dac mi confirm ce-ai spus tu, biete. %ac lucrurile stau cum spui,
totul e n ordine. (-ai dect s-l antajezi pe detectiv i s-i iei tlpia. (u-i nici o
suprare.
2 (u, zise "arr4 Bones. (u-i nici o suprare, &anino.
2 Perfect. "ai s bem ceva. 'i un pahar3
9ocea felin devenise la fel de fals ca genele unei plasatoare de cinema i
alunecoas ca smburii de pepene verde. #e trase un sertar. &eva zgrie lemnul. :n scaun
scri. 0 hritur pe duumea.
2 E o butur formidabil, spuse vocea felin.
#e auzi un glgit.
2 (oroc.
"arr4 Bones rspunse ncet8
2 (oroc.
'm auzit o tuse scurt i ascuit. 'poi un rgit violent. :rm o uoar buitur
pe duumea, ca i cum ar fi czut un pahar gros. %egetele mi se strnser de impermeabil.
9ocea felin spuse din nou8
2 (u i s-a fcut ru de la o singur butur, amice3
"arr4 Bones nu rspunse. 0 clip se auzi o respiraie gfit. 'poi tcerea groas
se aternu la loc. :n scaun se tr pe duumea.
2 'dio, prichindelule, zise domnul &anino.
Pai, un clinchet, evantaiul de lumin de la picioarele mele se strnse, o u se
deschise i se nchise.
.-am furiat pe lng marginea uii, am deschis-o i-am privit n bezna abia
risipit de lumin vag a unei ferestre. &olul biroului lucea stins. +n dosul lui se
materializ o siluet ghemuit pe un scaun. +n aerul nchis plutea un miros greu i greos,
aproape un parfum. .-am ndreptat spre ua de pe coridor i-am tras cu urechea. 'm
auzit n deprtare zgomotul metalic al liftului.
'm gsit comutatorul i n plafoniera cu trei brae de aram se aprinse lumin
ntr-un glob murdar de sticl. "arr4 Bones m privea peste birou, cu ochii larg deschii,
cu faa ngheat ntr-un spasm contractat i cu pielea albstruie. &apul lui mic i brunet
era lsat ntr-o parte. #ttea sprijinit drept de sptarul scaunului.
&lopotul unui tramvai rsun la o distan aproape infinit, iar zgomotul lui
ptrunde nfundat de nenumraii perei. 0 sticl cafenie de $his*4, de o jumtate de litru
se afla n picioare pe birou, cu dopul deurubat. Paharul lui "arr4 Bones lucea lng
plria lui de pe birou. &el de-al doilea pahar dispruse.
'm respirat superficial, din vrful plmnilor, i m-am aplecat peste sticl.
%incolo de mirosul ars al $his*4ului ddea trcoale slab parfumul de migdale amare.
.urind, "arr4 Bones, vomitase pe hain, nseamn c fusese cianur.
)-am ocolit atent i-am luat cartea de telefon, din crligul prins n rama geamului.
)-am dat drumul la loc, i-am tras telefonul ct mai departe de prichindel. 'm cerut
informaiile. .i s-a rspuns.
2 Putei s-mi dai numrul de telefon al apartamentului DKJ, pe &ourt #treet, nr.
UM3
2 0 clip, v rog. 9ocea ajunse la mine purtat de mirosul de migdale amare.
<cere. (umrul e @ent$orth UGUM. E trecut sub numele de 1lendo$er 'partments.
'm mulumit vocii i-am format numrul. <elefonul sun de trei ori apoi linia se
deschise. Pe fir undeva urla un aparat de radio, redus apoi la tcere. 0 vocea masculin i
morocnoas zise8
2 'lo.
2 'gnes e acolo3
2 (u-i nici o 'gnes, aici, amice. &e numr caui3
2 @ent$orth, doi-cinci-doi-opt.
2 (umrul e bun, numele fetei e greit. (u-i pcat3 croncni vocea.
'm atrnat telefonul i-am ntins din nou mna dup cartea de telefon i-am
cutat @ent$orth 'partments. 'm format numrul administratorului. 'veam n fa o
imagine tulbure a domnului &anino conducnd maina prin cea spre o alt ntlnire cu
moartea.
2 1lendo$er 'partments. )a aparat domnul #chiff.
2 'ici e @allis, de la biroul de identificare al poliiei. E vreo fat cu numele de
'gnes )ozello trecut n cartea voastr de imobil3
2 &ine-ai zis c suntei3
>-am spus din nou.
2 %ac vrei s-mi dai numrul dumneavoastr, am s6
2 -enun la farsa asta, i-am tiat-o scurt. . grbesc. E sau nu e acolo3 9ocea
se fcuse rigid ca o coaj de pine. (-avei trecut n cartea voastr de imobil o blond
nalt i cu ochi verzi3
2 'scult, aici nu-i bordel6
2 ', scutete-m, am zis, scutete-m, am rcnit la el cu o voce de poliist. 9rei
s-i trimit brigada de moravuri ca s rstoarne cu fundu-n sus stabilimentul3 7tiu tot
despre casele cu apartamente de nchiriat de pe =un*er "ill, stimabile. .ai ales despre
cele care au trecut n carte numrul de telefon al fiecrui apartament.
2 "ei, stai aa, domnule ofier. 'm s colaborez. #unt cteva blonde pe aici,
desigur. :nde nu sunt3 (-am prea bgat de seam ce culoare au ochii lor. =londa
dumitale locuiete singur3
2 #ingur, sau cu un cetean mic de statur, cam de un metru cincizeci, de vreo
cincizeci i cinci *ilograme, ochi negri, ptrunztori, poart un costum cenuiu nchis, la
dou rnduri, un pardesiu din t$eed irlandez, i o plrie cenuie. %up informaiile mele
st n apartamentul DKJ, dar de acolo nu-mi rspunde dect un beivan.
2 0h, dar nu st n acel apartament. )a DKJ locuiesc doi vnztori de maini.
2 .ulumesc, am s trec pe acolo.
2 !cei-o fr zgomot, v rog. 9enii direct la mine.
2 +i sunt recunosctor, domnule #chiff.
'm atrnat receptorul.
.-am ters de sudoare pe fa. .-am dus pn n colul deprtat al biroului, am
rmas cu faa la perete, i l-am btut cu palma. .-am ntors ncet i m-am uitat la micul
"arr4 Bones, rnjind n fotoliul lui.
2 Ei bine, l-ai dus, "arr4, am spus cu voce tare, pe un ton care mi s-a prut c
sun ciudat. )-ai minit i i-ai but cianura ca un mic gentleman. 'i murit ca un obolan
otrvit, dar pentru mine nu eti un obolan.
' trebuit s-l caut prin haine. ' fost o operaie oribil. %in coninutul buzunarelor
n-am aflat nimic despre 'gnes, nimic care a fi inut s tiu. (ici nu crezusem c-au s-mi
dezvluie ceva, dar trebuia s m asigur. %omnul &anino era n stare s se ntoarc.
%omnul &anino ar fi fost genul de gentleman plin de ncredere n el, cruia nu i-ar fi
displcut s revin la locul crimei.
'm stins lumina i-am pornit s deschid ua. Pe birou rsun strident telefonul. )-
am ascultat, n timp ce muchii brbiei mi se contractar dureros. 'poi am nchis ua, am
aprins din nou lumina i-am traversat camera spre telefon.
2 %aa3
0 voce de femeie. 9ocea ei.
2 "arr4 e pe acolo3
2 (u momentan, 'gnes.
'tept o clip. 'poi spuse ncet8
2 &ine-i la aparat3
2 .arlo$e, tipul care te vr n bucluc.
2 :nde-i "arr43 ip ea.
2 'm venit s-i dau dou sute de dolari n schimbul unei oarecare informaii.
.enin oferta. 'm banii. :nde eti3
2 (u i-a spus3
2 (u.
2 Poate c-i mai bine s-l ntrebi pe el. :nde-i3
2 (u-l pot ntreba. &unoti pe un anume &anino3
+i trase brusc rsuflarea, care se auzi att de clar de parc ar fi fost alturi.
2 9rei cele dou sute sau nu3
2 'm mare nevoie de ele, domnule.
2 Perfect. #pune-mi unde s i le aduc.
2 Eu6 eu6 9ocea se trgna i i reveni mboldit de panic. :nde-i "arr43
2 #-a speriat i-a fugit. # ne ntlnim undeva6 oriunde. 'm banii.
2 (u te cred n privina lui "arr46 E o curs.
2 )as prostiile. ' fi putut s-l arestez pe "arr4 de mult. (u e/ist nici un
motiv ca s-i ntind o curs. &anino a aflat unde-i "arr4, iar "arr4 a ntins-o. Eu doresc
linite, tu doreti linite. "arr4 dorete linite. "arr4 a dobndit linitea dorit. (imeni nu
i-o mai poate lua. (u-i nchipui c eu i ntind o curs pentru Eddie .ars3 (u-i aa,
ngeraule3
2 (uu. &red c nu. (u faci asta. (e ntlnim peste o jumtate de or, lng
=ulloc*s @ilshire, intrarea de la rsrit, spre terenul de parcare.
2 +n regul, i-am rspuns.
'm dat drumul receptorului n furc. :n val de migdale amare veni plutind spre
mine, ca i mirosul acru al vomei. .ititelul mort edea tcut n fotoliul lui, dincolo de
orice fric, dincolo de schimbri.
'm prsit biroul. Pe coridorul jalnic nu se mic nimic. Pe dup nici o u cu
geam jivrat nu se vedea lumin. 'm cobort scrile de incendiu pn la etajul nti, iar de
acolo m-am uitat n jos la acoperiul luminat al cutii liftului. 'm apsat pe buton. )iftul
a nceput s se pun lent n micare. 'm cobort repede pe scri. )iftul era deasupra mea
cnd am ieit din cldire.
Ploua din nou cu gleata. 'm pit n ploaie, iar picturile grele m plesnir peste
fa. &nd una m atinse pe limb, mi-am dat seama c ineam gura deschis, iar durerea
din marginea flcii m inform c o ineam larg deschis, i m-am chinuit s-o nchid,
maimurind rictusul morii spat pe faa lui "arr4 Bones.
2 %-mi banii.
.otorul Pl4mouthului cenuiu vibra sub vocea ei, iar ploaia rpia deasupra.
)umina violet de pe vrful turnului cldirii =unoc*s, colorat n verde, se vedea departe
deasupra noastr, senin i retras de oraul ntunecat i umed. +ntinse mna nmnuat
n negru i i-am dat bancnotele. #e aplec s le numere sub lumina slab a tabloului de
bord. 0 poet se deschise cu un zgomot metalic i se nchise cu acelai zgomot. :n oftat
uor muri pe buzele ei. #e ls spre mine.
2 . car, detectivule. 'm ntins-o. Otia sunt bani ca s m pot cra, i numai
%umnezeu tie ce mare nevoie am de ei. &e s-a ntmplat cu "arr43
2 Ai-am spus c-a fugit. (u tiu cum s-a ntmplat, dar a aflat &anino de el. :it-l
pe "arr4. 'm pltit i vreau informaiile.
2 'i s le primeti. Boe i cu mine am plecat cu maina, acum dou sptmni,
ntr-o duminic, s ne plimbm pe =ulevardul !oothill. Era trziu, se aprindeau luminile
i bulevardul era ticsit de maini. 'm trecut pe lng o limuzin cafenie i-am vzut fata
de la volan. 'lturi de ea se afla un brbat, un brbat brunet i scund. !ata era blond, o
mai vzusem. Era nevasta lui Eddie .ars. <ipul era &anino. (u-l puteai uita pe niciunul
dintre ei dac i-ai vzut vreodat. Boe a urmrit maina, mergnd el nainte. #e pricepea la
asta. &anino, cinele de paz, o scotea la aer. &am la un *ilometru de -ealito, drumul
cotete spre poalele dealurilor. +n sud e inutul portocalilor, dar nspre nord e sterp ca n
curtea din dos a iadului, i lipit de dealuri se gsete o fabric de cianur, unde se
prepar materiale pentru dezinfectare. E/act lng marginea oselei e un mic garaj i un
atelier de vopsit maini, unde lucreaz un anume 'rt "uc*. Probabil, un loc de vndut
maini furate. +n spatele atelierului e o cas de lemn, ndrtul creia se ntind doar
poalele dealurilor i recolta de pietre sterpe, iar la vreo trei *ilometri deprtare, fabrica de
cianur. +n casa aceea e ascuns doamna .ars. 'u apucat-o pe acolo. Boe a cotit, s-a
ntors, i-am vzut maina lund-o pe drumul unde se afla casa de lemn. 'm rmas cam o
jumtate de or, urmrind mainile care treceau pe alturi. (imeni n-a revenit. &nd s-a
ntunecat bine, Boe s-a strecurat pn n apropiere i-a tras cu ochiul. ' zis c-a vzut
lumin n cas, a auzit un radio care mergea, iar n faa casei doar o main, limuzina
cafenie. 'a c-am plecat.
#e opri din vorbit i-am ascultat sfritul cauciucurilor pe =ulevardul @ilshire.
'm spus8
2 'r fi putut s-i schimbe domiciliul de atunci, dar dac asta-i ce-ai de
vnzare6 n-am ce face. Eti sigur c o cunoti3
2 %ac o vezi o dat, n-ai s-o confunzi a doua oar. )a revedere, poliistule, i
dorete-mi noroc. 'm avut mare ghinion.
2 !ii serioas, i-am rspuns, i m-am ndreptat pe strad spre propria mea
main.
Pl4mouthul cenuiu porni nainte, acceler, apoi trecu fulgertor colul de la
#unset Place. ?gomotul motorului se stinse, iar o dat cu el blonda 'gnes dispru pentru
totdeauna, n ce m privete. <rei brbai muriser, 1eiger, =rod4 i "arr4, iar femeia
pleca n ploaie cu cei dou sute de dolari ai mei n poet i fr o zgrietur. 'm apsat
pe ambreiaj i-am apucat-o spre centru ca s mnnc. 'm luat o mas bun. 7aizeci de
*ilometri n ploaie nu-i o glum i speram s ajung repede la destinaie.
'm condus spre nord, peste fluviu, spre Pasadena, prin Pasadena, i aproape
imediat am ajuns n livezile de portocali. +n lumina farurilor, aversele de ploaie se
transformau ntr-o spum solid alb. 7tergtoarele de pe parbriz cu greu reueau s
curee geamul destul pentru a vedea prin el. %ar nici mcar bezna mbibat de ap nu
reuea s ascund alinierea impecabil a portocalilor, alunecnd n noapte pe lng
main, ca nite rui nesfrii.
.ainile treceau cu scrnituri de cauciucuri gata s se rup, aruncnd jerbe de
spum murdar. 7oseaua nainta brusc printr-un orel, plin de ntreprinderi de ambalat i
de depozite, mrginite de rampele de descrcare ale cii ferate. )ivezile se rreau i
dispreau cu totul spre sud, iar drumul se cra, i se fcu frig, iar spre nord, dealurile
ntunecate se ghemuiau i mai mult unul ntr-altul, trimind un vnt tios, ce biciuia
costiele. 'poi, din bezn, se ivir slab n aer dou lumini galbene i aburite, iar ntre ele
o reclam de neon8 H=ine ai venit la -ealitoC. &ase de lemn rzlee, retrase mult de la
strada principal larg, apoi, brusc, un mnunchi de magazine, luminile unui drugstore n
dosul unor geamuri aburite, un grup compact de maini n faa unui cinematograf, pe un
col cldirea ntunecat a unei bnci, cu un ceas proeminent deasupra trotuarului i un
plc de oameni n ploaie, uitndu-se la ferestrele bncii, de parc ar fi fost un spectacol.
'm condus mai departe. &mpiile pustii m ncadrar din nou. !atalitatea a dirijat
ntreaga afacere. %incolo de -ealito, cam la vreun *ilometru i jumtate, oseaua fcea o
curb, iar ploaia m-a nelat i m-am apropiat prea mult de drumul nepavat de alturi.
&auciucul din fa, din dreapta, se dezumfl cu un fsit furios. +nainte de-a putea opri,
cauciucul din dreapta, din spate, l urm. 'm frnat violent, jumtate pe oseaua asfaltat,
jumtate pe drumul de pmnt btut, am cobort i-am aprins o lantern ca s vd ce s-a
ntmplat. 'veam dou cauciucuri sparte i doar unul de rezerv. &aptul turtit al unei
inte groase i galvanizate m privea ironic din cauciucul din fa. .arginea oselei era
plin de inte. !useser mturate de pe osea, dar nu suficient de departe.
'm stins lanterna i-am rmas pe loc, respirnd ploaia i cu privirea pe o cale
lateral, de unde se vedea o lumin galben. .i se prea c provine de la o lucarn.
)ucarna putea s fie a unui garaj, garajul putea fi inut de un oarecare 'rt "uc*, iar
alturi s-ar fi putut afla o cas de lemn. 'm vrt brbia n guler i-am pornit spre
lumin, apoi m-am ntors, am scos de la bord permisul de conducere i l-am vrt n
buzunar. .-am aplecat i mai mult sub volan. +n dosul unei buci de piele, chiar sub
piciorul drept cum stteam n main, se gsea o ascunztoare. +nuntru dou pistoale.
:nul aparinuse biatului lui Eddie .ars, lui )ann4, iar cellalt era al meu. )-am luat pe-
al lui )ann4. !usese, cu siguran, mult mai folosit dect al meu. )-am bgat cu eava n
jos n buzunarul dinuntru al hainei i-am pornit pe drumul lateral.
1arajul se afla la o sut de metri de oseaua principal. :n zid lateral fr ferestre
mrginea oseaua. 'm aprins rapid lanterna i l-am luminat8 H'rt "uc* , -eparaii de
motoare i atelier de vopsit mainiC. 'm chicotit, apoi figura lui "arr4 Bones mi se nl
nainte i m-am oprit din chicotit. :ile garajului erau nchise, dar pe dedesubt se strecura
o dr de lumin, la mbuctura celor dou ui. 'm trecut mai departe. &asa de lemn se
gsea acolo, cu cele dou ferestre din fa luminate i cu jaluzelele trase. Era aezat
destul de departe de osea, n spatele ctorva arbori. +naintea casei, pe aleea cu pietri, am
vzut o main. Era ntunecat, neclar, dar ar fi putut fi limuzina cafenie i-ar fi putut
aparine domnului &anino. #ttea ghemuit linitit n faa verandei strmte de lemn.
#e vede c i ngduia doamnei .ars s ia din cnd n cnd maina pentru o
plimbare, cu el alturi, probabil cu o arm n min. !ata pe care -ust4 -egan ar fi trebuit
s-o ia n cstorie, fata pe care Eddie .ars nu reuise s-o in pentru el, fata care nu
fugise cu -egan. &e simpatic om domnul &anino.
.-am ntors ncet pn la garaj i-am buit n ua de lemn cu podul palmei. #e
ls o tcere brusc, grea ca tunetul. )umina dinuntru se stinse. 'm rmas pe loc rnjind
i lingndu-mi picturile de ploaie de pe buze. 'm luminat cu lanterna mijlocul uii. 'm
rnjit la cercul alb de lumin. . aflam unde dorisem.
2 &e pofteti3
2 %eschide. .i s-au spart dou cauciucuri pe osea i n-am unul dect de
rezerv. %-mi o mn de ajutor.
2 -egret, domnule. 'm nchis. -ealito e la un *ilometru i jumtate la apus.
+ncercai mai bine acolo.
(u mi-a plcut. 'm lovit i mai tare eu piciorul n u. 'm continuat s buesc.
%inuntru se auzi o alt voce, o voce ca un tors de pisic sau ca un mic dinam dup un
perete. 'ceast voce mi-a plcut. #puse8
2 :n tip detept, nu3 %eschide, 'rt.
:n zvor hri i ua se ntredeschise nuntru. 'm luminat o secund cu lanterna
o fa supt. 'poi un obiect lucitor cobor fulgertor i-mi zvrli lanterna din min. 0
arm se ndrept spre mine. .-am aplecat pe pmntul umed unde lanterna continua s
ard, i-am ridicat-o.
2 #tinge lanterna, efule, spuse vocea ursuz. 'a ajung unii s fie rnii.
'm stins lanterna i mi-am ndreptat trupul. +n garaj se aprinse o lumin i apru
silueta unui om nalt, mbrcat ntr-o salopet. #e trase ndrt din ua deschis, cu o
arm ntins spre mine.
2 >ntr i nchise ua, strine. 0 s vedem ce-i de fcut.
'm pit nuntru i-am nchis ua n urm. .-am uitat la omul supt la fa, dar
nu i la cellalt care sttea n umbr, tcut, lng banc. 1arajul mirosea dulceag i
sinistru, a vopsea fierbinte de piro/ilin.
2 (u eti n toate minile3 m dojeni omul supt la fa. 'zi la prnz a fost jefuit
o banc la -ealito.
2 #cuzai-m, am spus, amintindu-mi de oamenii care se zgiau la cldirea
bncii n ploaie. (-am jefuit-o eu. #unt strin pe aici.
2 Ei, asta-i bun, zise el posac. :nii zic c-i opera a doi vagabonzi tineri i c i-
au ncolit undeva pe dealuri.
2 #plendid noapte ca s se ascunzi, am spus. Presupun c ei au aruncat intele.
'm cules cteva. 'm crezut c-i opera voastr fiindc nu v merg afacerile.
2 (u te-a pocnit nimeni peste mutr3 m ntreb scurt omul supt la fa.
2 (u unul de talia ta.
%in umbr, vocea felin spuse8
2 )as ameninrile, 'rt. <ipul sta a avut un accident. &onduci un garaj, nu3
2 .ulumesc, i-am spus, fr s m uit la el nici de data asta.
2 Perfect, perfect, bombni omul n salopet.
+i vr revolverul, ntr-o crptur din salopet, i muc ncheietura unui deget,
urmrindu-m gnditor pe deasupra. .irosul vopselei de piro/ilin era greos ca eterul.
+ntr-un col, sub un bec, se afla o limuzin mare, nou-nou avnd lng bara de oc un
pistol de stropit vopseaua.
.-am uitat de data asta la omul de lng banc. Era scund, ndesat i cu umeri
puternici. 'vea o fa rece i ochi reci i ntunecai. Purta un impermeabil cafeniu, de
antilop, cu cordon, ptat ru de ploaie. Plria cafenie i sttea aplecat mecherete. #e
sprijini de banc i m msur fr grab, fr interes, ca i cum s-ar fi uitat la o halc de
carne rece. Poate c aa i considera pe ceilali oameni.
. msur ncet cu ochii lui ntunecai, apoi i privi unghiile pe rnd, inndu-le
n lumin i studiindu-le cu grij, aa cum l nvase "oll4$oodul s-o fac. 9orbi cu
igara n gur8
2 Ai s-au spart dou cauciucuri, ai3 E groaznic. &redeam c s-au mturat intele.
2 'm derapat puin la curb.
2 'i zis c eti strin de ora5
2 +n trecere. +n drum spre )os 'ngeles. &t e de departe3
2 7aizeci de *ilometri. Pare mai mult pe vremea asta. %e unde eti, strinule3
2 %in #anta -osa.
2 'i venit pe drumul mai lung, nu3 Prin <ahoe i )one Pine3
2 (u prin <ahoe. Prin -eno i &arson &it4.
2 E totui un drum mai lung.
:n zmbet slab i ncrei buzele.
2 E vreo lege c nu pot veni pe acolo3 l-am ntrebat.
2 "m3 (u, firete. &red c-i nchipui c suntem curioi. (umai fiindc a avut
loc spargerea. >a un cric i schimb-i cauciucurile, 'rt.
2 #unt ocupat, bombni omul supt la fa. 'm de lucru. <rebuie s vopsesc
maina asta. 7i, dac ai bgat de seam, plou.
0mul n cafeniu rspunse amabil8
2 E prea umed ca s vopseti maina ca lumea, 'rt. %u-te i schimb-i
cauciucurile.
2 &auciucurile din fa i cel din spate, n partea dreapt. Poi s-l pui pe cel de
rezerv n locul unuia, dac ai treab, am spus.
2 >a dou cricuri cu tine, 'rt, zise omul n cafeniu.
2 'scult6 ncepu s protesteze 'rt.
0mul n cafeniu i mic ochii i se uit la 'rt lung, blnd i calm, apoi i cobor
din nou privirea, aproape timid. (u mai vorbi. 'rt se cltin, ca lovit de o pal de vnt.
.erse mpleticit pn n col, mbrc un impermeabil de cauciuc peste salopet, i i
puse pe cap o plrie larg de cauciuc. +nfc o cheie i un cric i mpinse spre u un
crucior cu scule.
>ei, tcut, lsnd ua ntredeschis. Ploaia nvli nuntru. 0mul n haine cafenii
se ndrept agale spre u, o nchise, apoi reveni la fel de agale la banc i se aez cu
oldurile e/act unde sttuse mai nainte. ' fi putut s-l atac atunci. Eram singuri. (u tia
cine eram. . privi superficial, i arunc igara pe ciment i o stinse clcnd pe ea i fr
s se uite n jos.
2 #unt sigur c n-ai s refuzi o butur, zise el. :d-te pe dinuntru, cum ai fost
udat pe dinafar.
'puc o sticl de pe masa din spatele lui, o aez pe marginea mesei, cu dou
pahare alturi. <urn o porie bun n fiecare pahar i mi ddu unul.
.-am apropiat nepstor i-am luat paharul. 'mintirea ploii mi persista nc rece
pe fa. .irosul vopselei ncinse mbcsea aerul sttut din garaj.
2 'rt, sta, zise omul n cafeniu, e ca toi mecanicii. <otdeauna lucreaz la ceva
care ar fi trebuit s fie gata sptmna trecut. !aci o cltorie de afaceri3
'm mirosit cu atenie butura. .irosea a $his*4. +nainte de-a o bea, l-am urmrit
cum nghite o parte dintr-a lui. 'm plimbat butura pe limb. (u avea cianur. 'm golit
phrelul, l-am pus lng al lui i m-am ndeprtat.
2 0arecum, am rspuns.
.-am dus pn la limuzina pe jumtate vopsit, lng a crei bar de oc se afla
un pistol mare de vopsit. Ploaia cdea violent pe acoperiul turtit. 'rt se gsea n ploaie i
blestema.
0mul n cafeniu se uit la limuzin.
2 (-avea de vopsit dect uile, zise el n treact, iar vocea lui felin deveni i
mai moale din pricina buturii. >ndividul avea ns sfani, iar oferului i trebuiau civa
dolari. 7tii cum se ntmpl.
2 %in doi, doar unul e fraierul, i-am rspuns.
=uzele mi se uscaser. (u voiam s vorbesc. 'm aprins o igar. %oream s-mi
schimbe cauciucurile. .inutele treceau n vrful picioarelor. 0mul n cafeniu i cu mine
eram doi strini care ne ntlnisem din ntmplare, privindu-ne unul pe altul peste
cadavrul micului "arr4 Bones. (umai c omul n cafeniu n-o tia nc.
'far se auzir pai pe pietri i ua se deschise. )umina lovi rafalele de ploaie le
i transform n srme argintii. 'rt mpinse posac din greu nuntru dou cauciucuri pline
de noroi, nchise ua cu piciorul i ddu drumul unuia dintre cauciucuri ntr-o parte. .
privi cu un aer fioros.
2 # tii c i-ai ales un loc grozav ca s fi/ez cricurile, m repezi el.
0mul n cafeniu rse i scoase din buzunar un fiic de monede de cinci ceni, i-l
arunc n sus i n jos n palm.
2 (u mai trncni att, rspunse el scurt. 'ranjeaz cauciucurile5
2 )e aranjez, nu vezi3
2 'tunci nu te mai tot plnge din pricina lor.
2 'sta-i bun5
'rt i trase de pe el impermeabilul de cauciuc, i scoase plria i le arunc la
ntmplare. +ntinse un cauciuc sus pe un calapod i smulse cu rutate anvelopa. #coase
camera i puse un petec la rece. #trmbndu-se mai departe, pi pn la zidul de lng
mine, lu un furtun de pompat aer, umfl camera destul ca s devin rotund i ddu
drumul vrfului de metal al furtunului, care se lovi de zidul vruit.
#tteam i m uitam la fiicul de monede care dansa n mna lui &anino.
<ensiunea nervoas m prsise. 'm ntors capul i l-am urmrit pe mecanicul supt la
fa cum arunc n sus camera umflat cu aer i cum o prinde cu minile deschise larg de
fiecare parte a ei. 0 cercet acru, se uit la un butoi mare, de tabl galvanizat, plin cu
ap murdar, ce se afla ntr-un col i bombni.
'ranjamentul dintre ei doi trebuie s fi fost perfect. (-au schimbat nici un
semnal, nici o privire semnificativ, nici un gest care s fi avut un sens anume. 0mul tras
la fa inea sus camera umflat i se uita atent la ea. #e ntoarse pe jumtate, fcu un pas
mare i rapid i mi-o vr peste cap i peste umeri, un lasso perfect.
#ri n spatele meu i se ls cu putere peste camer. 1reutatea lui m apsa pe
piept i mi mobilizase partea superioar a braelor strnse de trup. +mi puteam mica
minile, dar nu reueam s ajung la revolverul din buzunar.
0mul n cafeniu se ndrept aproape dansnd spre mine de-a curmeziul ncperii.
.na i se strnsese pe fiicul cu monede. #e apropie de mine fr s scoat un sunet, fr
nici o e/presie pe figur. .-am aplecat nainte i-am ncercat s-l ridic pe 'rt de la
pmnt.
Pumnul cu fiicul greu trecu printre minile mele ntinse ca o piatr printr-un nor
de praf. :n moment am rmas nucit de lovitur, luminile se cltinar iar lumea vizibil
mi dispru dinaintea ochilor, dei era nc acolo. . lovi din nou. (u mai simeam nimic
n cap. )umina orbitoare se intensific. (u mai vedeam dect o lumin alb violent i
dureroas. 'poi s-a fcut o bezn n care un obiect rou se rsucea ca un filament sub
microscop. 'poi n-am mai vzut nimic orbitor sau rsucit, ci doar bezna i golul i am
auzit un fonet de vnt i o prbuire ca a unor arbori mari.
#e prea c e o femeie de fa, i sttea lng o lamp, unde era locul ei, ntr-o
lumin avantajoas. Pe faa mea strlucea puternic o alt lumin, aa c-am nchis din nou
ochii i-am ncercat s-o privesc printre gene. Era att de platinat nct prul i sclipea ca
o fructier de argint. Purta o rochie tricotat, cu guler alb i lat. -sfrnt. )a picioare avea
o poet lucioas i cu coluri ascuite. !uma, iar alturi de cotul ei se gsea un pahar nalt
cu un lichid pal i chihlimbariu.
'm micat niel capul, cu atenie. . durea, dar nu mai mult dect m ateptam.
Eram legat ca un curcan gata s fie vrt la cuptor. .inile mi erau nctuate, o frnghie
trecea de la ele pn la glezne, iar apoi la captul canapelei cafenii pe care zceam ntins.
.-am micat destul ca s-mi dau seama c frnghia era legat jos.
'm ncetat cu aceste micri furie, am deschis din nou ochii i-am spus8
2 "ello.
!emeia i retrase privirea de la contemplarea unui vrf de munte ndeprtat.
=rbia ei mic i hotrt se ntoarse lent. 'vea ochi albatri ca lacurile de munte.
%easupra, auzeam nc ploaia rpind, cu un zgomot distant, ca i cum ar fi plouat
altundeva.
2 &um te simi3
'vea o voce argintie i catifelat, care i se asorta cu prul. -suna un clinchet n
ea, ca al clopoeilor ntr-o cas de ppui. .i-am dat seama pe loc c ce gndeam era o
prostie.
2 1rozav, i-am rspuns. &ineva a ridicat o staie de benzin pe brbia mea.
2 &e te ateptai s primeti, domnule .arlo$e6 orhidee3
2 (u vreau dect un cociug, simplu din brad, i-am spus. (u v batei capul cu
mnere de bronz sau de argint. 7i nu-mi aruncai cenua peste apele Pacificului albastru.
Prefer viermii. 7tii c viermii sunt de ambele se/e i c oricare din ei poate face dragoste
cu cellalt3
2 Eti un aiurit la cap, spuse ea, uitndu-se lung i grav.
2 9rei s fii amabil i s miti lampa3
#e ridic i se duse n spatele canapelei. )umina se stinse. =ezna era o
binecuvntare.
2 (u cred c eti att de primejdios, spuse ea.
Prea mai mult nalt dect scund, fr s fie o prjin. Era subiric, dar nu
uscat ca o coaj. #e ntoarse la scaunul ei.
2 'adar tii cum m cheam.
2 'i dormit bine. 'u avut suficient timp ca s te caute prin buzunare. %oar c nu
te-au mblsmat. 'adar eti detectiv.
2 'sta-i tot ce-mi reproeaz3
<cu. %in igar, fumul plutea vag. +l mic n aer. .na ei era mic i frumos
modelat, nu ca o grebl, cum vezi la femeile din zilele noastre.
2 &t e ceasul3 am ntrebat-o.
#e uit ntr-o parte la ncheietura minii, n spatele spiralei de fum, la lumina trist
aruncat de lamp.
2 ?ece i aptesprezece minute. 'i o ntlnire3
2 (u m-a mira. 'sta-i casa de alturi de garajul lui 'rt "uc*3
2 %a.
2 &e fac bieii3 #ap o groap3
2 #-au dus undeva.
2 +nseamn c te-au lsat singur aici3
+ntoarse din nou ncet capul. ?mbi.
2 (u pari primejdios.
2 'm crezut c te in prizonier.
(u pru surprins. 0 amuz chiar uor.
2 &e te face s crezi asta3
2 7tiu cine eti.
0chii ei albatri fulgerar att de violent, nct aproape c-am simit cum m secer
fulgertor pe deasupra, ca micarea iute a unei sbii. 1ura i se contract. 9ocea rmase
ns neschimbat.
2 'tunci m tem c te afli ntr-o situaie dificil. :rsc asasinatele.
2 7i dumneata eti soia lui Eddie .ars3 -uine5
(u i-a plcut. +mi arunc o privire furioas. 'm rnjit.
2 'far de cazul cnd poi descuia aceste ctue, lucru care nu te sftuiesc s-l
faci, ai putea s-mi dai i mie niel din butura aceea pe care o neglijezi.
+mi ntinse paharul. +nuntru se ridicau bicue, ca falsele sperane. #e aplec
peste mine. 'vea o rsuflare delicat ca ochii unei cprioare. 'm but din gros. +mi lu
paharul de la gur i urmri cum o parte din lichid mi se scurge pe brbie.
#e aplec peste mine din nou. #ngele ncepu s-mi circule prin vene ca un
amator care viziteaz o cas de nchiriat.
2 !aa dumitale arat ca un pre pe care se tvlesc lupttorii, zise ea.
2 &ontempleaz-o ct poi. (-o s in mult timp nici mcar aa.
+i ntoarse brusc capul i ascult. 0 clip, figura i pli. (u se auzea dect
biciuitul ploii n ziduri. <ravers ncperea, rmase cu umerii n direcia mea i se ls
puin pe vine, uitndu-se la duumea.
2 %e ce-ai venit aici i te-ai vrt n toat afacerea asta3 m ntreb ea calm.
Eddie nu i-a fcut nici un ru. 7tii foarte bine c dac nu m-a fi ascuns, poliia ar fi fost
convins c Eddie .ars l-a ucis pe -ust4 -egan.
2 )-a ucis, i-am rspuns.
(u se clinti, nu i schimb nici mcar un centimetru poziia. -sufl rapid i
aspru. .-am uitat de jur mprejur prin camer. %ou ui, amndou n acelai perete, una
din ele deschis pe jumtate. :n covor n ptrate roii i cafenii, la ferestre perdele
albastre i un tapet de hrtie cu brazi verzi i strlucitori. .obilierul prea c-a fost
cumprat dintr-unul din acele magazine care i fac reclama pe pereii autobuzelor. 9esel,
dar i trainic.
2 Eddie, nu i-a fcut nici un ru, spuse ea ncet. (u l-am vzut pe -ust4 de luni
de zile. Eddie nu-i astfel de om.
2 >-ai prsit domiciliul. )ocuiai singur. &eilali chiriai au identificat fotografia
lui -egan.
2 E o minciun, zise ea rece.
'm ncercat s-mi amintesc dac 1regor4 pomenise de asta sau nu. &apul mi
vjiia prea tare. (-am putut fi sigur.
2 7i nu te privete pe dumneata, adug ea.
2 +ntreaga afacere m privete. #unt angajat ca s-o lmuresc.
2 Eddie nu-i astfel de om.
2 0, i plac gangsterii.
2 'tta vreme ct e/ist amatori de jocuri de noroc, vor e/ista i tripouri.
2 Eti de partea lui Eddie. 0 dat ce-ai clcat legea, rmi definitiv n afara ei.
+i nchipui c-i doar un amator de jocuri de noroc. Eu cred c-i un traficant de
pornografii, un antagist, un misit de maini furate, un asasin prin interpuii lui i un
mituitor al poliitilor corupi. !ace orice i se pare rentabil, orice aduce bani. (u ncerca
s m convingi c e/ist gangsteri cu suflet curat. El nu intr n aceast categorie.
2 (u-i un criminal.
#e ncrunt.
2 (u direct. +l are pe &anino. &anino a ucis asear un om, un omule care nu
fcea ru nimnui. +ncerca doar s ajute pe cineva. 'proape c-am vzut cnd l-a ucis.
-se trist.
2 Perfect, am bombnit. (u m crezi. %ac Eddie este un tip att de simpatic, a
vrea s discut cu el, n lipsa lui &anino. 7tii ce-o s fac &anino6 o s-mi rup dinii i
apoi o s m loveasc n stomac cu piciorul fiindc bat cmpii.
+i ls capul pe spate, rmase gnditoare i reinut, cutnd s rezolve dilema.
2 'm crezut c prul platinat nu mai e la mod, am continuat, doar ca s menin
o atmosfer vie n camer i s nu mai trag cu urechea.
2 E o peruc, fraiere. 0 port n timp ce-mi crete prul.
+ntinse mna i-o smulse. Prul ei adevrat era tuns scurt peste tot, ca al unui
biat. +i puse peruca la loc.
2 &ine i-a tiat prul3
Pru surprins.
2 .i l-am tiat chiar eu.
2 %a3 %e ce3
2 &a s-i art lui Eddie c eram dispus s fac ce dorete el6 s m ascund. &
nu trebuie s m pzeasc. (u l-a fi trdat. +l iubesc.
2 %umnezeule, am gemut. 7i sunt la dispoziia dumitale, aici n camer.
+ntoarse o mn i o privi. 'poi, deodat, iei din ncpere. -eveni cu un cuit de
buctrie. #e aplec i-mi tie frnghia.
2 &anino are cheia de la ctue, zise ea. (-am cum s le deschid.
#e trase civa pai ndrt, respirnd repede. <iase frnghia la toate nodurile.
2 Eti nemaipomenit, zise ea. 1lumeti la fiecare cuvnt6 n situaia n care te
afli.
2 (ici eu n-am crezut c Eddie e un criminal.
#e ndeprt grbit; se ntoarse la scaunul ei de lng lamp, se aez i i ls
faa n mini. .i-am aruncat picioarele pe duumea i m-am sculat. .i le-am dezmorit,
agitndu-m de colo-colo. (ervul din partea stng a feei mi zvcnea pe toate
ramificaiile lui. 'm fcut un pas. Puteam s merg. Puteam s fug, dac era nevoie.
2 &red c ai vrea s plec, am spus.
&lipi afirmativ, fr s-i ridice capul.
2 (-ar strica dac ai veni mpreun cu mine6 dac doreti s rmi n via.
2 (u-i pierde timpul. #e poate ntoarce n orice clip.
2 'prinde-mi o igar.
'm stat n picioare lng ea, i i-am atins genunchii. #e ridic brusc, cu un salt.
0chii notri erau foarte apropiai.
2 "ello, Peruc 'rgintie, am spus ncet.
Pi napoi, n jurul scaunului i lu de pe mas un pachet de igri. #coase una i
mi-o vr brutal n gur. .na i tremura. 'prinse o brichet mic, de piele verde i o inu
la igara mea. 'm tras fumul n piept, privind n ochii ei albatri ca lacul. &t se mai afla
aproape de mine, i-am spus8
2 0 psric pe nume "arr4 Bones m-a condus la dumneata. 0 psric ce avea
obiceiul s frecventeze barurile culegnd pariuri la cursele de cai pentru civa gologani.
&ulegea i informaii. 'ceast psric i-a fcut o idee i n privina lui &anino. +ntr-un
fel sau altul el i prietenii lui au aflat unde eti. ' venit la mine ca s-mi vnd aceast
informaie fiindc tia , cum de tia e o poveste lung , c m angajase generalul
#tern$ood. 'm primit informaiile lui, dar &anino a nhat psrica. 'cum e o psric
moart, cu penele rvite, cu gtul eapn i cu o perl de snge pe cioc. )-a ucis
&anino. %ar Eddie .ars n-ar fi tcut aa ceva, nu Peruc 'rgintie3 El n-a ucis niciodat
pe cineva. El doar angajeaz pe alii s-o fac.
2 >ei5 spuse ea brutal. >ei imediat afar5
.na i se strnse n aer pe bricheta verde. %egetele se ncordar. +ncheieturile
degetelor i se nlbir ca zpada.
2 &anino nu tie ns de informaiile mele, am spus. +n ce privete psrica. (u
tie dect c mi vr nasul pe aici.
>zbucni n rs. Era aproape un rs sfietor. 0 scutur, aa cum scutur vntul un
pom. .i s-a prut c rzbate i o not de nedumerire, nu ns de surpriz, ca i cum o
idee nou s-ar fi adugat la una veche, fr ns s se potriveasc. Pe urm mi-am zis c-i
e/agerat s trag asemenea concluzii de pe urma unui rs.
2 E foarte caraghios, spuse ea repede. E foarte caraghios, fiindc tii, l mai
iubesc nc. !emeile6
+ncepu din nou s rd.
'm tras atent cu urechea, n timp ce capul mi vjia.
2 "ai s mergem, i-am spus. -epede.
!cu doi pai napoi, iar faa i se mpietri.
2 >ei afar5 >ei afar. (-ai dect s mergi pe jos pn la -ealito. 'i s ajungi6
i s-i ii gura6 cel puin o or sau dou. .i-ai rmas dator mcar att.
2 "ai s mergem, am spus. 'i o arm, Peruc 'rgintie3
2 7tii bine c n-am s merg. 0 tii. <e rog, te rog, pleac repede de aici.
.-am apropiat de ea, gata s-o mping.
2 'i de gnd s rmi aici dup ce mi-ai dat drumul3 # atepi s se ntoarc
asasinul ca s-i spui c-i pare ru3 # atepi un om care omoar cum ai strivi o musc5
(-ai s-o faci. 'i s vii cu mine, Peruc 'rgintie.
2 (u.
2 # presupunem, am zis, c simpaticul dumitale so l-a ucis ntr-adevr pe
-egan. #au s presupunem c-i opera lui &anino, fr ca Eddie s tie. Pur i simplu, s
presupunem. &t timp crezi c vei supravieui dup ce mi-ai dat drumul3
2 (u mi-e fric de &anino. #unt nc soia patronului su.
2 Eddie e un la5 am rcnit. &anino o s-l duc de nas. 0 s-l duc aa cum a dus
ma canarul. E un la. 0 fat ca dumneata cnd se ndrgostete de cine nu trebuie, d
peste un la.
2 >ei5
'proape c m scuip.
2 !oarte bine.
.-am ndeprtat i-am ieit prin ua ntredeschis ntr-un coridor ntunecat.
'tunci se repezi dup mine, ajunse la ua de la intrare i-o deschise. #e uit n bezna
umed i trase cu urechea. +mi fcu semn s plec.
2 )a revedere, zise ea optit. +i doresc noroc n toate, mai puin ntr-o privin.
Eddie nu l-a ucis pe -ust4 -egan. 'i s-l gseti viu i sntos undeva, atunci cnd va
dori s fie gsit.
.-am aplecat spre ea, i-am mpins-o cu trupul spre perete. 'm srutat-o pe fa.
>-am vorbit astfel8
2 (u-i nici o grab. 'sta tot a fost aranjat dinainte, repetat pn la ultimul
amnunt, cronometrat la o zecime de secund. &a un program de radio. (u-i nici o grab.
#rut-m, Peruc 'rgintie.
>-am simit sub buze faa rece ca gheaa. +i ridic minile, mi prinse capul i m
srut apsat pe buze. 7i buzele i erau reci ca gheaa.
'm ieit pe u i-am nchis-o n urm, fr zgomot, iar o rafal de ploaie sufl pe
sub verand, mai puin rece ca buzele ei.
1arajul de alturi era ntunecat. 'm traversat aleea cu pietri i un petec din
peluza mbibat cu ap. Pe drum se scurgeau rulee. #e adunau ntr-un an departe,
peste drum. (-aveam plrie. <rebuie s-mi fi czut n garaj. &anino nu-i mai btuse
capul s mi-o napoieze. +i nchipuise c n-am s mai am nevoie de ea. .i l-am imaginat
ntorcndu-se degajat prin ploaie cu maina, singur, dup ce-l abandonase pe uscivul i
posacul 'rt, ca i automobilul furat, ntr-un loc sigur. 7tia c femeia l iubete pe Eddie
.ars i c se ascunde pentru a-l apra. 'a nct era sigur c avea s-o regseasc la
ntoarcere, stnd linitit lng lamp i lng butura neatins, cum urma s m gseasc
i pe mine legat pe canapea. Pe urm avea s-i duc lucrurile n main i s intre apoi
din nou n cas, chipurile pentru a vedea dac n-a uitat ceva compromitor. 'vea s-i
spun femeii s ias afar i s-l atepte. Ea n-avea s-aud nici o mpuctur. %e la
apropiere, un drug e la fel de eficace ca i un revolver. Pe urm, avea s-i spun c m-a
lsat legat i c-aveam s m dezleg singur dup o vreme. Era capabil s-i nchipuie c ea
a att de fraier ca s-l cread. #impatic om, domnul &anino.
>mpermeabilul era desfcut i nu-l puteam ncheia fiindc aveam ctue la mini.
Poalele m izbeau peste picioare ca aripile unei psri mari i obosite. 'm sosit la osea.
.ainile treceau aruncnd evantaie de ap, luminate de faruri. ?gomotul cauciucurilor,
asemeni unui fit, se stinse curnd. .i-am gsit maina decapotabil acolo unde o
lsasem, cu amndou cauciucurile reparate i montate, gata de plecare la nevoie. #e
gndiser la tot. 'm intrat n main, m-am vrt sub volan i-am dat la o parte bucata de
piele care acoperea ascunztoarea. 'm scos cellalt pistol, l-am pus la subsuoar, am
cobort i-am pornit ndrt. )umea era mic, izolat i ntunecat. 0 lume doar pentru
mine i domnul &anino.
Pe la jumtatea drumului era ct pe aci s m surprind farurile unei maini. 'u
cotit repede de pe osea, iar eu m-am lsat n anul ud i m-am ghemuit nghiind ap.
.aina trecu sfrind pe alturi, fr s ncetineasc. 'm ridicat capul i-am auzit
scritul pneurilor cnd maina a prsit oseaua i-a luat-o pe drumul cu pietri.
.otorul se stinse, farurile s-au stins, portiera mainii se trnti. (-am auzit nchizndu-se
ua de la cas, dar printre pomi se strecur o dr de lumin, ca i cum s-ar fi tras un
oblon de la o fereastr sau s-ar fi aprins o lumin n hol.
.-am ntors la petecul de peluz mbibat cu ap i-am naintat prin noroi. .aina
se afla ntre mine i cas, revolverul mi atrna la old, pus astfel ca s-l pot nfca, fr
s-mi disloc braul stng. .aina era ntunecat, goal, cald. +n radiator, glgia plcut
apa. 'm vrt capul pe fereastr. &heile erau n contact. &anino era foarte sigur de el.
'm ocolit maina i-am traversat cu atenie aleea, am ajuns la geam i-am tras cu
urechea. (-am auzit nici o voce nici un sunet, ci doar rpitul rapid al picturilor de
ploaie n jgheaburile burlanelor.
'm tras mai departe cu urechea. (ici o voce ridicat, totul era calm i rafinat. El
i vorbea probabil cu vocea lui felin iar ea i povestea cum mi-a dat drumul, i cum i-am
promis c-am s le ngdui s fug. El nu m-ar fi crezut, aa cum nu l-a fi crezut nici eu.
'a c n-avea s stea mult timp n cas. 'vea s plece i s-o ia i pe ea cu el. (u-mi
rmnea dect s-l atept s ias.
(-am putut s-o fac. 'm trecut revolverul n mna stng, m-am aplecat, am luat
un pumn de pietri i l-am aruncat n oblon. Era o ncercare slab. %oar cteva pietricele
lovir geamul deasupra oblonului, dar zgomotul a rsunat ca un dig ce se prbuete.
'm fugit napoi la main i m-am cocoat pe bara de oc din spate. &asa se
cufundase n bezn. 'sta era tot. .-am aezat ncet pe bar i-am ateptat. (u era fraier.
&anino era prea abil.
.i-am ndreptat trupul, am intrat prin spate n main, am bjbit dup cheia de
contact i-am ntors-o. 'm ntins piciorul dar butonul pentru a porni motorul era probabil
la tablou. )-am gsit n cele din urm, am tras maneta i-am ambreiat. .otorul cald porni
imediat. #fria ncet i mulumit de sine. 'm cobort din main i m-am ghemuit lng
roile din spate.
<remuram acum, dar tiam c lui &anino n-o s-i plac acest ultim efect. 'vea
mare nevoie de main. 0 fereastr ntunecat se ls centimetru cu centimetru, trdat
doar de micarea luminii pe geam. %e dup ea izbucnir flcri, pocniturile contopite a
trei mpucturi rapide. 1eamul mainii se mpienjeni de crpturi. 'm scos un urlet de
moarte. :rletul se transform ntr-un geamt de durere. 1eamtul a devenit un glgit
umed, nbuit de snge. 'm lsat s se stng dureros glgitul, dup un horcit
nfundat. 0 adevrat oper de art. .i-a plcut. >-a plcut foarte mult i lui &anino. )-
am auzit cum rde. Era un rs violent, cu hohote, total diferite de vocea lui felin.
0 vreme se aternu tcere, afar de zgomotul ploii i de duduitul calm al
motorului. :a casei se crp ncet , o bezn i mai profund n bezna nopii. 0 siluet
apru prudent, cu ceva alb la gt. Era gulerul ei. >ei eapn pe teras, o femeie
mpietrit. 'm surprins strlucirea pal a perucii ei argintii. &anino iei ghemuit prudent
n spatele ei. Prea att de amenintor, nct era aproape comic.
!emeia cobor treptele. +i vedeam faa alb i rigid. Porni spre main. Era un zid
de aprare pentru &anino, n cazul cnd ncercam nc s-l mpuc. 9ocea ei rzbtu prin
murmurul ploii, ncet i fr nici o intonaie8
2 (u vd nimic, )ash. !erestrele sunt aburite.
&anino bombni i corpul fetei se opinti nainte, ca i cum i-ar fi vrt o arm n
spate. Porni din nou i se apropie mai mult de maina cu farurile stinse. 'cum l vedeam
n spatele ei, i vedeam plria, o parte a feei, umerii masivi. !ata se opri brusc i scoase
un ipt. :n ipt frumos ascuit, i sfietor, care m zgudui ca o direct tras cu stnga.
2 +l vd5 url ea. Prin fereastr5 )a volan, )ash5
' czut n curs ca o cldare plin cu plumb. 0 mpinse brutal ntr-o parte. #ri
nainte, ridicnd mna. <rei alte fulgere despicar bezna. 'lte geamuri plesnir. :nul
dintre gloane trecu printr-unul din ele i se nfipse ntr-un pom de lng mine. 'ltul,
ricoat, se pierdu n deprtare. .otorul continua s zumzie linitit.
#e ghemuise, lsat pe vine n ntuneric, iar faa lui , o pat cenuie inform ,
prea c se recompune ncet dup scprrile gloanelor. %ac avusese un revolver, s-ar fi
putut s se fi golit. #au s nu se fi golit. <rsese de ase ori, dar era cu putin s-l fi
rencrcat n cas. #peram c-l rencrcase. (u voiam s-l mpuc n timp ce inea n
mn un revolver cu ncrctorul gol. #-ar fi putut ns s aib un revolver automat.
2 'i terminat3 l-am ntrebat.
#e smuci spre mine. Poate c s-ar fi cuvenit s-i ngdui s mai trag o dat sau de
dou ori, aa cum ar fi procedat un gentleman de coal veche. Ainea ns arma ridicat i
nu mai puteam s atept. (u mai puteam s atept ct ar fi ateptat un gentleman de
coal vecile. )-am mpucat de patru ori, cu &oltul sprijinit de coaste. -evolverul i sri
din mn, de parc l-ar fi lovit cineva cu piciorul. #e prinse cu amndou minile de
stomac. 'm auzit cum ptrunde gloanele n trupul lui. 'tunci s-a prbuit drept nainte,
inndu-se cu minile lui late. ' czut cu faa n pietriul umed. %up aceea n-a mai
crcnit.
Peruca 'rgintie n-a crcnit nici ea. #ttea eapn, biciuit de ploaie. )-am ocolit
pe &anino i i-am lovit arma cu piciorul, fr vreun scop. 'poi m-am dus dup revolver,
m-am aplecat ntr-o parte i l-am ridicat. .-am apropiat astfel de doamna .ars. 9orbi
gnditoare, ca i cnd ar fi vorbit singur.
2 .-am6 m-am temut c-ai s te ntorci.
2 'veam ntlnire. Ai-am spus c totu-i aranjat.
'm nceput s rd ca un dement.
'tunci se aplec peste el i-l atinse. %up o vreme se ndreapt, n mn cu o
chei pe un lan subire.
2 ' trebuit s-l ucizi3 ntreb ea cu amrciune.
.-am oprit din rs la fel de brusc cum am izbucnit. #e apropie de mine i mi
descuie ctuele.
2 %a, continu ea ncet. &red c-a trebuit.
9enise o alt zi i soarele strlucea din nou.
&pitanul 1regor4, de la =iroul de persoane disprute, arunc o privire grea pe
fereastra biroului su spre geamul de sus, zbrelit al Palatului de Bustiie, alb i curat dup
ploaie. 'poi se ntoarse gnditor pe scaunul turnant, aps tutunul din pip cu degetul
mare, plin de cicatrice, i m privi lung i rece.
2 'adar ai intrat ntr-alt ncurctur.
2 'i i auzit de ea.
2 'mice, stau toat ziua aici pe fund i las impresia c n-am minte de loc. %ar o
s te surprind cte aud. &red c-ai fcut bine c l-ai mpucat pe acest &anino, dar nu cred
c bieii din brigada criminal au s te decoreze drept rsplat.
2 +n jurul meu se petrec o groaz de omoruri, am spus. (ici nu mi-am primit
partea ce mi se cuvenea.
2 &ine i-a spus c fata de acolo era nevasta lui Eddie .ars3 spuse el i-mi
zmbi plin de rbdare.
>-am destinuit. 'scult atent i csc. #e btu cu o palm lat ct o tav peste
gura cu dini mbrcai n aur.
2 &red c-i nchipui c-ar fi fost de datoria mea s-o gsesc.
2 E o deducie fireasc.
2 Poate c-am tiut, zise el. Poate c-am crezut c dac Eddie i nevasta lui voiau
s joace o astfel de fars, era inteligent , sau att de inteligent ct m ajut pe mine
mintea , s-i las s-i nchipuie c-au s reueasc s m nele. 7i pe urm e/ist
posibilitatea s-i nchipui c l-am lsat pe Eddie s scape din motive cu totul personale.
+i ntinse mna luat i-i nvrti degetul mare n jurul inde/ului i al degetului de
alturi.
2 (u, am rspuns. (u cred de loc aa ceva. (ici chiar dac Eddie se pare c tie
tot ce-am discutat noi aici acum cteva zile.
+nl din sprncene, ca i cum acest lucru i-ar fi cerut un efort, ca i cum ar fi fost
o mecherie pe care a uitat s-o mai e/erseze. +ntreaga frunte i se ncrei i cnd i reveni
era plin de linii albe care se nroir n timp ce le urmream.
2 (u-s dect un poliist, spuse el. %oar un simplu poliist. %e o cinste rezonabil.
'tt de cinstit ct te poi atepta de la un om silit s triasc ntr-o lume unde cinstea s-a
demodat. >at mai ales de ce i-am cerut s vii la mine azi-diminea. ' vrea s m crezi.
!iind poliist mi place s vd c legea triumf. ' vrea s-i vd pe gangsterii mbrcai
iptor, gen Eddie .ars, stricndu-i manichiura sprgnd pietre n cariera de la Polsom,
alturi de nefericiii nscui la mahala, care au fost nhai la prima ginrie i de atunci
n-au mai ieit de la zdup. 'sta mi-ar place s vd. (oi doi am trecut prin prea multe ca s
ne mai nchipuim c-ar fi posibil s vd c aa ceva se realizeaz. (u n oraul nostru, i
nici un alt ora, pe jumtate ct el, n nici un loc din aceste ntinse, verzi i splendide
#tate :nite. (u ne administrm ara astfel.
(u i-am rspuns. #ufl fumul cu o zvcnitur a capului pe spate, se uit la
mciulia pipei i continu8
2 'sta nu nseamn ns c sunt convins c Eddie .ars l-a curat pe -egan sau
c avea vreun motiv s-o fac, sau c ar fi fcut-o chiar n ipoteza c ar fi avut vreunul.
.i-am nchipuit doar c tia ceva despre crim, i c poate mai devreme sau mai trziu
avea s ias la iveal un amnunt. 'scunderea soiei la -ealito a fost o copilrie, dar e
genul de copilrii despre care un escroc detept crede c-i o manevr inteligent. )-am
adus aici asear dup ce-a terminat procurorul cu el. ' recunoscut totul. ' declarat c i-a
nchipuit c acest &anino e un paznic de ncredere i c d-asta l angajase. (u tia nimic
despre obiceiurile lui i nu dorea s afle. (u-l cunotea pe "arr4 Bones. (u-l cunotea pe
Boe =rod4. +l cunotea pe 1eiger, firete, dar pretinde c habar n-avea de comerul cu
cri pornografice. &red c-ai mai auzit toate astea.
2 %a.
2 'i acionat inteligent, amice, acolo la -ealito. !iindc n-ai ncercat s
muamalizezi afacerea. Ainem o eviden permanent a gloanelor neidentificate, ntr-o zi
ai fi putut s foloseti din nou acel revolver. 'tunci ai fi ajuns la rcoare.
2 'm acionat inteligent, i-am spus i i-am rnjit.
+i lovi pipa ca s-o deerte i o privi gnditor.
2 &e s-a ntmplat cu fata3 ntreb el fr s-i ridice privirea.
2 (u tiu. (-am reinut-o pentru cercetri. 'm dat declaraii, cu trei copii, una
pentru @ilde, alta pentru biroul erifului i a treia pentru =iroul &riminal. >-au dat
drumul. (-am mai vzut-o de atunci. 7i nici nu m-atept s-o revd.
2 E o fat destul de simpatic, se spune. (u e genul care s se vre n combinaii
murdare.
2 0 fat destul de simpatic, am ntrit.
&pitanul 1regor4 suspin i-i plimb mna prin prul crunt.
2 .ai e un singur lucru, spuse el aproape blnd. 'ri ca un pui simpatic dar
acionezi prea brutal. %ac vrei s ajui familia #tern$ood cu adevrat6 las-i n pace.
2 &red c ai dreptate, cpitane.
2 &um te simi3
2 #plendid, i-am rspuns. 'm fost interogat de mai multe ori toat noaptea de
nite poliiti care au ipat la mine. .ai nainte m-am udat pn la piele i-am fost btut
mr. . simt splendid.
2 )a ce dracu te-ai ateptat, amice3
2 )a nimic altceva.
.-am sculat, am rnjit la el i m-am ndreptat spre u. &nd s ies, cpitanul i
rci gtlejul brusc i spuse cu o voce aspr8
2 9orbesc degeaba, nu3 .ai crezi c-l poi gsi pe -egan3
.-am ntors spre el i l-am privit drept n ochi.
2 (u. (u cred c-l mai pot gsi pe -egan. (ici mcar n-o s ncerc. Eti
mulumit3
%du ncet din cap. 'poi nl din umeri indiferent.
2 (u tiu de ce dracu te-am ntrebat. (oroc, .arlo$e. <reci pe aici s m vezi,
cnd vrei.
2 .ulumesc, cpitane.
' ieit din Palatul Bustiiei, mi-am luat maina de la parcare i-am plecat acas, la
"obart 'rms. ?ceam culcat n pat, cu haina scoas, m uitam la tavan i ascultam
zgomotele circulaiei de pe strad, urmrind cum se deplaseaz ncet o raz de soare n
colul tavanului; am ncercat s adorm, dar somnul n-a venit. .-am sculat i-am but un
pahar de $his*4, dei nu era momentul potrivit i m-am culcat la loc. (u puteam adormi.
.intea mi ticia ca un ceasornic. .-am ridicat n capul oaselor pe marginea patului, am
umplut o pip i-am vorbit tare8
2 =trnul vultur tie ceva.
Pipa avea un gust amar ca leia. 'm pus-o jos i m-am culcat din nou. .intea mi
rtci printre valuri de false amintiri, cu sentimentul c repet mereu acelai lucru, c merg
n aceleai locuri, c ntlnesc aceiai oameni, c le spun aceleai cuvinte, mereu, i totui
de fiecare dat mi se prea ceva real, ca i cum s-ar fi petrecut cu adevrat i pentru prima
oar. &onduceam maina din greu prin ploaie, iar pe banchet, n col, edea Peruca
'rgintie, care tcea, aa c n momentul cnd am ajuns la )os 'ngeles, s-ar fi spus c
suntem din nou strini unul fa de altul. . ddeam jos la un drugstore, deschis toat
noaptea, i i telefonam lui =ernie 0hls c am ucis un om la -ealito i c acum eram n
drum spre casa lui @ilde, mpreun cu nevasta lui Eddie .ars, care fusese martor la
ucidere. &onduceam maina de-a lungul strzilor tcute i lustruite de ploaie ale Parcului
)afa4ette, pn sub arcada casei mari de lemn a lui @ilde, iar pe verand lumina era
aprins, fiindc 0hls telefonase c vin. . aflam n biroul lui @ilde, iar el sttea n
spatele biroului, mbrcat ntr-un halat cu flori, cu chipul ncordat i dur, micnd ntre
degete o igar de foi pestri i ridicnd-o pn la buzele pe care i juca un zmbet amar.
0hls se afla i el acolo, ca i un om subirel, cenuiu i cu aer erudit, de la biroul erifului,
care arta i vorbea mai degrab ca un profesor de economie dect ca un poliist. Eu
relatam cele ntmplate, ei ascultau linitii, iar Peruca 'rgintie edea ntr-un col umbrit,
cu minile strnse n poal, fr s se uite la cineva. #e ddeau multe telefoane. #e aflau
i doi oameni de la =iroul &riminal care se uita la mine de parc-a fi fost un fel de fiar
slbatic, stranie, scpat de la un circ ambulant. &onduceam din nou maina, cu unul
dintre ei alturi, spre cldirea Pul$ider. (e aflam n camera unde "arr4 Bones zcea nc
n fotoliul dindrtul biroului, cu un rictus pe faa moart iar mirosul dulce-amar plutea
nc. #e afla i un medic legist, foarte tnr i voinic, cu epi roii pe ceaf. #e afla i un
e/pert n luat amprente, findu-se de colo-colo, iar eu i spuneam s nu uite ivrul
ferestruicii de deasupra uii. I1si amprenta degetului mare a lui &anino pe el, singura
amprent lsat de omul n cafeniu, n sprijinul afirmaiilor meleL.
Eram din nou acas la @ilde, semnam o declaraie btut la main de secretara
lui n alt camer. 'poi se deschidea ua, intra Eddie .ars i pe chipul lui trecea
fulgertor un zmbet scurt cnd o vedea pe Peruca 'rgintie i i spunea8 H"ello,
scumpo5C, iar ea nu se uita la el nici nu-i rspundea. Eddie .ars, proaspt i vesel,
mbrcat ntr-un costum nchis, de birou, cu un fular alb cu franjuri ieindu-i de sub
pardesiul de t$eed. 'poi toi dispreau, toat lumea ieea din camer, nu mai rmneam
dect eu i @ilde, iar @ilde spunea cu o voce rece i inimoas8 H'sta e ultima oar,
.arlo$e. %ata viitoare te dau pe mna poliiei, indiferent cui i se va sfrma inimaC.
'a se ntmpla mereu, n timp ce zceam n pat i urmream pata de soare cum
alunec n jos pe colul peretelui. 'poi sun telefonul; era (orris, majordomul familiei
#tern$ood, cu vocea lui obinuit i monoton.
2 %omnul .arlo$e3 9-am telefonat fr rezultat la birou, aa c mi-am ngduit
s ncerc s v gsesc acas.
2 'm fost plecat mai toat noaptea. (-am fost la birou.
2 %a, domnule. 1eneralul ar dori s v vad azi-diminea, domnule .arlo$e,
dac e cu putin.
2 9in cam ntr-o jumtate de or. &um se simte3
2 E n pat, domnule, dar nu se simte ru.
2 # vezi cum are s se simt cnd o s m vad, am spus i-am nchis telefonul.
.-am brbierit, mi-am schimbat hainele i m-am ndreptat spre u. 'poi m-am
ntors, am luat micul revolver cu mner de sidef, al lui &armen, i l-am vrt n buzunar.
)umina soarelui strlucea att de violent, nct aerul palpita. +n douzeci de minute am
ajuns la locuina familiei #tern$ood, i-am trecut pe sub arcada uii laterale. Era ora
unsprezece i un sfert. +n arbuti ornamentali psrile cntau nebunete dup ploaie,
pajitile n teras erau verzi ca drapelul irlandez, iar ntreaga proprietate arta ca i cum ar
fi fost construit acum zece minute. 'm sunat la intrare. <recuser cinci zile de cnd
sunasem pentru prima oar. .i se prea c-a trecut un an.
0 servitoare deschise ua i m conduse de-a lungul unui coridor lateral spre holul
principal i m ls acolo, spunnd c domnul (orris are s coboare ntr-o clip. "olul
principal arta neschimbat. Portretul de deasupra consolei avea aceiai ochi negii i
fierbini, iar cavalerul de pe fereastra cu vitraliu momonea nc s-o dezlege pe damicela
goal, legat de pom.
%up cteva minute apru (orris, i nici el nu se schimbase. 0chii albatri ca
acidul erau la fel de distani ca ntotdeauna, pielea cenuiu-trandafirie prea sntoas i
odihnit, i se mica de parc ar fi fost cu douzeci de ani mai tnr dect n realitate.
%oar eu simeam apsarea anilor.
'm urcat scrile cu trepte de marmur i-am luat-o n direcia opus camerei lui
9ivian. )a fiecare pas, casa prea c devine mai mare i mai tcut. 'm ajuns la o u
veche i masiv, care prea c-a aparinut unei biserici. (orris o deschise ncet i se uit
nuntru. 'poi se trase de o parte, iar eu am trecut pe lng el i-am avut impresia c-am
parcurs sute de metri de covor, pn la un pat cu baldachin uria, ca acela n care a murit
"enric al 9>>>-lea.
1eneralul #tern$ood sttea proptit n perne. .inile livide zceau strnse pe
cearceaf. Proiectate pe cearceaf, artau cenuii. 0chii negri reflectau nc un spirit
combativ, dei restul feei prea cadaveric.
2 >a loc, domnule .arlo$e.
9ocea i suna obosit i puin rigid.
'm tras un scaun lng pat i-am luat loc. <oate ferestrele erau nchise ermetic.
)a acea or soarele nu ptrundea n camer. %raperiile reineau orice raz violent ce s-ar
fi revrsat din cer. 'erul mirosea slab i dulceag a btrnee.
:n minut m privi lung i tcut. +i mic o mn ca s-i dovedeasc c i-o
poate mica, apoi o puse peste cealalt. 9orbi vlguit8
2 (u i-am cerut s-l caui pe ginerele meu, domnule .arlo$e.
2 'i dorit-o, totui.
2 (u i-am cerut. 'i presupus prea multe. %e obicei, cer ceea ce doresc.
(u i-am rspuns.
2 'i fost pltit, continu el rece. =anii nu conteaz n nici un caz. 'm doar
sentimentul c, fr ndoial neintenionat, mi-ai nelat ncrederea.
'poi nchise ochii.
2 %oar pentru asta m-ai chemat3 l-am ntrebat.
%eschise ochii din nou, foarte ncet, ca i cum ar fi avut pleoape de plumb.
2 Presupun c te-ai suprat din cauza observaiei mele, zise el.
'm cltinat din cap.
2 'vei un avantaj asupra mea, domnule general. E un avantaj pe care n-a vrea
s vi-l rpesc, ctui de puin. (u e mult, innd seama de ce avei de nfruntat.
%umneavoastr putei s-mi spunei orice dorii, iar eu nici nu m-a gndi s m supr.
.i-ar plcea s v napoiez banii. Poate c banii nu nseamn nimic pentru
dumneavoastr. Pentru mine ns s-ar putea s nsemne ceva.
2 &e nseamn pentru dumneata3
2 +nseamn c-am refuzat plata pentru o treab prost fcut. %oar att.
2 'i multe afaceri pe care nu le scoi la capt3
2 &teva. !iecare are.
2 %e ce te-ai dus s-l vezi pe cpitanul 1regor43
.-am rezemat de speteaz i-am lsat s-mi cad un bra peste spatele fotoliului.
'm studiat faa generalului. (u mi-a spus nimic. (u cunoteam rspunsul la acea
ntrebare6 cel puin nu un rspuns satisfctor.
2 'm fost convins c mi-ai dat acele note ale lui 1eiger mai ales ca s m
punei la ncercare, i-am spus, i c v temeai oarecum c -egan e amestecat n tentativa
de antaj. (u tiam nimic despre -egan pe atunci. (umai dup ce-am discutat cu
cpitanul 1regor4 mi-am dat seama c -egan nu era ctui de puin un astfel de om.
2 (u-i de loc un rspuns la ntrebarea mea.
2 (u, am recunoscut. (u-i aproape de loc un rspuns la ntrebarea
dumneavoastr. Pur i simplu nu-mi place s recunosc c m-am condus dup o inspiraie.
+n dimineaa cnd am fost aici, dup ce v-am prsit n sera cu orhidee, doamna -egan a
trimis dup mine. Prea convins c fusesem angajat s-l caut pe soul ei i nu i-a plcut
lucrul sta. ' pomenit totui de HaceiC care au descoperit maina lui ntr-un anume garaj.
H'ceiC nu puteau fi dect poliia. +n consecin, poliia trebuia s tie ceva. %ac tiau,
atunci =iroul de persoane disprute era serviciul care s-ar fi ocupat de acest caz. !irete,
nu tiam dac dumneavoastr ai prevenit poliia sau altcineva, sau dac maina n-a fost
depistat de poliie prin intermediul altcuiva care a anunat c-a gsit-o prsit ntr-un
garaj. Eu ns cunosc poliitii, i mi-am dat seama c dac au mers pn la un punct, or
s mearg i mai departe6 mai ales fiindc oferul dumneavoastr se ntmpla s aib
cazier judiciar. (u tiam cte alte date vor mai obine. .-am gndit atunci la =iroul de
persoane disprute. .-a convins ceva din atitudinea domnului @ilde n noaptea cnd am
discutat la el acas asupra cazului 1eiger i restul. 'm rmas singuri o clip i m-a
ntrebat dac mi-ai cerut s-l caut pe -ust4 -egan. >-am spus c mi-ai comunicat c i
dumneavoastr ai vrea s tii unde se afl i dac e sntos. @ilde i-a mucat buzele i-
a prut mirat. 'm tiut la fel de limpede, ca i cum mi-ar fi spus-o direct, c prin Ha cuta
pe -eganC, el nelegea folosirea mainriei legale pentru a-l cuta. 'tunci am ncercat s
m comport astfel cu cpitanul 1regor4 ca s nu trebuiasc s-i spun nimic din ceea ce nu
aflase ntre timp.
2 7i i-ai ngduit cpitanului 1regor4 s cread c te-am angajat ca s-l gseti
pe -ust43
2 %a. &red c-i adevrat6 atunci cnd m-am convins c se interesa de caz.
+nchise ochii. Pleoapele tresrir. 9orbind cu ochii nchii8
2 7i consideri asta un gest etic3
2 %a, i-am spus, aa consider.
%eschise din nou ochii. =ezna lor ptrunztoare era uimitoare prin faptul c se
degaja de pe aceast fa moart.
2 Poate c nu pricep, zise el.
2 Poate c nu. 7eful =iroului de persoane disprute nu-i un guraliv. (-ar ocupa
acel post, dac-ar fi. 'ctualul deintor e un ins foarte mecher care ncearc, la nceput cu
mult succes, s lase impresia c e un ramolit de vrst mijlocie, stul de munca lui. &u el
nu se poate juca po*er. :n astfel de joc e ntotdeauna legat de cacialmale. 0rice i-a
spune unui poliist, are s se ndoiasc. >ar acelui poliist nu-i psa de ce spuneam. &nd
angajezi pe cineva din brana mea nu-i tot una ca atunci cnd angajezi un spltor de
geamuri, i ari opt geamuri i-i spui8 H#pal-le i-ai terminatC. %umneavoastr nu v
putei nchipui prin ce-a trebuit s trec, ce-a trebuit s omit sau s evit ca s-mi
ndeplinesc misiunea. 'm fcut tot ce-a fost cu putin ca s v apr, i poate c-am clcat
cteva reguli, dar am fcut-o n interesul dumneavoastr. &lientul are prioritate, afar de
cazul c e un escroc. &hiar i atunci, m mulumesc s-i napoiez angajamentul i s tac.
)a urma urmei, nu mi-ai spus s nu m adresez cpitanului 1regor4.
2 'r fi fost oarecum dificil, zise el zmbind uor.
2 Ei bine, cu ce-am greit3 .ajordomul dumneavoastr (orris prea s-i
nchipuie c o dat cu nlturarea lui 1eiger cazul s-a nchis. Eu n-am fost de aceast
prere. .etoda de lucru a lui 1eiger m-a nedumerit i m nedumerete nc. (u sunt
#herloc* "olmes i nici Philo 9ance. (u m atept s cercetez locurile pe unde a trecut
poliia, s ridic un vrf de creion i din asta s construiesc un caz. %ac v nchipuii c
e/ist vreun detectiv care i ctig e/istena procednd astfel, nu cunoatei multe
despre poliiti. (u astfel de lucruri le trec ei cu vederea, dac e s treac ceva cu
vederea. (u zic c ei trec adeseori ceva cu vederea, dac sunt lsai ntr-adevr s-i fac
treaba. >ar dac trec ceva cu vederea, e ceva mai confuz i vag, ca de pild gestul unui om
de teapa lui 1eiger, care v trimite dovada datoriilor i v cere s pltii ca un gentleman
, 1eiger, un tip vrt ntr-o afacere dubioas, ntr-o poziie vulnerabil, aprat de un
gangster i bucurndu-se cel puin de protecia condamnabil a unora din poliie. %e ce v-
a trimis chitanele5 !iindc dorea s descopere dac e/ist ceva ca s v poat antaja.
%ac e/ista, atunci urma s-i pltii. %ac nu e/ista, l-ai fi ignorat i-ai fi ateptat s
vedei care e pasul urmtor. %ar e/ista un motiv ca s v antajeze8 -egan. 9 temeai c
nu era ceea ce prea, c locuise la dumneavoastr i fusese drgu cu dumneavoastr doar
ca s afle cum trebuie acionat ca s pun mna pe contul dumneavoastr de la banc.
+ncepu s spun ceva, dar l-am ntrerupt.
2 &hiar i aa, nu banii v interesau. &um nu v interesau nici fiicele
dumneavoastr. .ai mult sau mai puin, v-ai lepdat de ele. %ar suntei nc prea
mndru ca s fii luat de fraier6 i-ai inut cu adevrat la -egan.
#e aternu tcere. 'poi generalul spuse calm8
2 9orbeti al dracului de mult, .arlo$e. <rebuie s neleg oare c mai ncerci
nc s soluionezi cazul3
2 (u. 'm renunat. 'm fost prevenit. =ieii de la poliie cred c acionez prea
brutal. %e-asta m-am gndit c-ar fi trebuit s v restitui banii6 fiindc din punctul meu
de vedere e o misiune nendeplinit.
2 (u renuna la nimic, zise el i zmbi. 'm s-i pltesc nc o mie de dolari ca
s-l gseti pe -ust4. (u-i nevoie s se ntoarc. (u-i nici mcar nevoie s tiu unde se
afl. :n om are dreptul s-i triasc propria via. (u-l condamn c-a prsit-o pe fiica
mea, nici mcar c-a plecat att de brusc. ' fost probabil un impuls. 9reau s tiu c se
afl bine, indiferent unde e. 9reau s-o aud direct de la el, i dac se ntmpl s aib
nevoie de bani, a dori s-i poat obine de la mine. E limpede3
2 %a, domnule general.
#e odihni o clip, destins pe pat, cu ochii nchii i cu pleoapele ntunecate, cu
buzele strnse i livide. Era epuizat. Era aproape mort. -edeschise ochii i ncerc s-mi
rnjeasc8
2 =nuiesc c sunt un caraghios btrn i sentimental. 7i nu sunt un lupttor. .i-
a plcut acel -ust4. .i s-a prut un om cinstit. +nseamn c sunt niel cam orgolios n ce
privete aprecierea caracterelor. 1sete-l pentru mine, .arlo$e. <e rog, gsete-l.
2 'm s ncerc. .ai bine odihnii-v acum. 9-am obosit cu discuia.
.-am ridicat repede, am traversat camera mare i-am ieit. Pn s deschid ua,
i-a nchis ochii din nou. .inile i zceau moi pe cearceaf. 'rta mai mort dect
majoritatea morilor adevrai. 'm nchis ua ncet, am apucat-o pe coridorul de sus i-
am cobort apoi scrile.
.ajordomul apru cu plria mea n mn. .i-am pus-o pe cap i-am spus8
2 &e prere ai despre starea generalului3
2 (u-i att de slab cum pare, domnule.
2 %ac-ar fi att de slab, atunci ar fi gata de nmormntare.
&e-avea acest -egan de i s-a bgat aa sub piele3
.ajordomul m privi calm i totui cu o ciudat lips de e/presie8
2 'vea tineree, domnule. 7i ochiul unui militar.
2 &a i dumneata.
2 %ac mi ngduii, v-a ntoarce complimentul.
2 .ulumesc. &e fac doamnele n aceast diminea3
+nl politicos din umeri.
2 E/act ce mi-am nchipuit i eu, am spus, iar el mi-a deschis ua.
'm rmas afar pe prag i-am privit perspectiva peluzei n terase, a arbutilor
decorativi i a rondurilor de flori, pn la grilajul nalt de la poalele grdinii. 'm vzut-o
pe &armen cam la jumtatea drumului, aezat pe o banc de piatr, cu capul n mini
artnd disperat i singur.
'm cobort treptele de crmid roie care duceau din teras n teras. &nd m-a
auzit, eram aproape de ea. #ri i se smuci ca o pisic. Purta pantalonii albastru-deschis,
pe care i purtase cnd o ntlnisem prima oar. Prul ei blond avea aceleai bucle
dezordonate. !aa i era alb. Pe obraji i se aprinser pete roii cnd m-a vzut. 0chii i
erau de gresie.
2 Plictisit3 am ntrebat-o.
?mbi lent, oarecum timid, apoi ddu iute din cap. +n sfrit opti8
2 Eti suprat pe mine3
2 'm crezut c dumneata eti suprat pe mine.
+i ridic degetul mare i chicoti8
2 (u sunt suprat.
'tunci cnd chicotea, nu-mi mai plcea. .-am uitat de jur-mprejur. )a vreo zece
metri de ea se afla o int cu nite sgei nfipte n ea. Pe banca de piatr pe care sttuse
mai erau cteva sgei.
2 Pentru persoane cu att de muli bani, nu mi se pare c dumneata i sora
dumitale v distrai grozav.
. privi pe sub genele lungi. Era privirea la care se atepta s cad pe spate.
2 +i place s arunci sgei la int3
2 .da.
2 'sta mi amintete de ceva.
.-am uitat napoi spre cas. .icndu-m cam un metru, un arbore m-a ascuns
celor din cas. 'm scos din buzunar micul ei revolver cu pat de sidef.
2 Ai-am adus napoi artileria. )-am curat i l-am ncrcat. 'scult sfatul meu,
nu mai trage n oameni, dect dac nvei s ocheti mai bine. 0 s ii minte3
Pli i mai mult i ddu drumul degetului mare, subirel. #e uit la mine, apoi la
arma pe care o ineam. 0chii i strluceau fascinai.
2 %a, spuse ea i ddu din cap. 'poi brusc8 +nva-m s trag.
2 &um3
2 +nva-m s trag. .i-ar plcea.
2 'ici3 (u-i permis de lege.
#e apropie de mine, mi lu arma din mn i i strnse degetele pe patul ei. 'poi
o vr deodat n pantaloni, cu o micare aproape furi, i se uit de jur mprejur.
2 7tiu eu un loc, zise ea cu o voce ascuns. 'colo jos, lng vechile puuri de
petrol. 'rt spre poalele dealului. . nvei3
.-am uitat n ochii ei albatri ca gresia. Era ca i cum m-a fi uitat la dou dopuri
de sticl.
2 !oarte bine. %-mi arma napoi pn vd dac locul se potrivete.
+mi zmbi, se strmb, apoi mi-o napoie cu un aer obraznic i secret, ca i cum
mi-ar fi dat cheia de la camera ei. 'm urcat treptele i-am mers pn la maina mea.
1rdinile preau pustii. )umina soarelui era goal ca zmbetul unui oberchelner. (e-am
suit n main, am apucat-o pe alee i-am ieit pe poart.
2 :nde-i 9ivian3 am ntrebat-o.
2 (u s-a sculat nc, chicoti ea.
'm cobort dealul, pe strzile linitite i opulente, splate la fa de ploaie, am
luat-o la rsrit spre )a =rea, apoi spre sud. 'm ajuns cam n zece minute la locul
pomenit de ea.
2 'colo.
#e aplec pe fereastr i-mi art cu mna.
Era un drum strmt de pmnt btut, mai mult o crare, ca intrarea la o ferm de
la picioarele dealului. 0 poart larg, din cinci stinghii era dat la o parte, sprijinit de o
buturug i arta de parc nu mai fusese nchis de ani de zile. %rumul, strjuit de
eucalipi nali, era bttorit bine. Pe drum trecuser camioane. Era pustiu acum i scldat
n lumina soarelui, dar nu nc plin de praf. Plouase prea mult i prea de curnd. 'm
urmat urmele adnci ale roilor camioanelor, iar zgomotul circulaiei din ora deveni
repede ciudat de slab, ca i cum totul s-ar fi petrecut nu n ora, ci ntr-un inut ndeprtat
i de vis. 'poi deasupra unei crci se nl braul ptat de ulei i nemicat al unei sonde.
9edeam vechiul cablu de oel ruginit care fcea legtura ntre braul acestei sonde i alte
ase. =raele nu se micau, probabil nu se micaser de un an. Puurile nu mai ddeau
petrol. 'm vzut un maldr de evi ruginite, o platform de ncrcare, drmat la un
capt, i o grmad de vreo ase canistre de petrol goale. +n lumina soarelui, apa sttut i
mbcsit cu petrol iradia ntr-un pu vechi.
2 'u de gnd s fac un parc aici3 am ntrebat-o.
+i ls brbia n jos i-mi arunc o privire ncntat.
2 'r face bine s se grbeasc, am adugat. .irosul puului o s otrveasc i o
turm de capre. 'sta-i locul la care te-ai gndit3
2 .da. +i place3
2 E frumos.
'm oprit maina lng platforma de ncrcare. (e-am dat jos. 'm tras cu urechea.
?umzetul circulaiei se depna ca un fuior ndeprtat, ca bzitul albinelor. )ocul era
pustiu ca un cimitir. &hiar i dup ploaie, eucalipii nali preau nc plini de praf. 'rtau
ntotdeauna plini de praf. 0 crac rupt de vnt czuse pe marginea puului iar frunzele
turtite i cerate, tari ca pielea, atrnau n ap.
'm ocolit puul i m-am uitat n cabina de pompare. +nuntru se aflau cteva
unelte prsite, nimic care s trdeze o activitate recent. 0 roat mare de lemn se
sprijinea de perete. Prea un loc perfect.
.-am napoiat la main. !ata sttea lng ea, plimbndu-i degetele prin pr i
rsfirndu-l n soare.
2 %-mi-l, zise ea i ntinse mna.
'm scos revolverul i i l-am pus n palm. .-am aplecat i-am ridicat un bidon
gol.
2 (u te grbi, i-am spus. E ncrcat cu cinci gloane. 'm s m duc s fi/ez
bidonul n gaura ptrat din mijlocul acelei roi mari de lemn. 0 vezi3 am ntrebat-o
artndu-i-o. %du din cap ncntat. E cam la zece metri de aici. (u trage pn nu m
ntorc la dumneata. (e-am neles3
2 +n regul, chicoti ea.
'm ocolit puul i-am fi/at bidonul n mijlocul roii de lemn. Era o int ideal.
%ac nu nimerea bidonul, ipotez cert, glonul avea s se nfig n roat. 'stfel roata va
bloca complet micul glon. (-avea totui s nimereasc nici mcar roata.
.-am napoiat la ea, pe lng pu. &nd am ajuns la vreo trei metri, la marginea
puului, &armen mi rnji, dezgolindu-i dinii mici i ascuii, ridic arma i ncepu s
uiere.
'm mpietrit; n spate se gsea puul cu ap sttut i mpuit.
2 #tai acolo, ticlosule5 spuse ea.
'rma era ndreptat spre pieptul meu. .na i prea sigur. 7uieratul se ntri, iar
chipul ei cpt o e/presie ncordat. +mbtrnit, deteriorat, animalizat, dar nu ca a
unui animal simpatic.
'm rs de ea. 'm pornit n direcia ei. 'm vzut cum degetul ei mic strngnd
trgaciul se nlbete la vrf. . aflam cam la un metru i jumtate de ea cnd a nceput
s trag.
-evolverul scoase un zgomot strident, fr consisten, un pocnet slab n lumina
soarelui. (-a scos fum. .-am oprit din nou i-am rnjit la ea.
.ai trase de dou ori foarte repede. (u cred c-a fi scpat de vreunul dintre
gloane. 'rma era ncrcat cu cinci gloane. <rsese patru. .-am repezit la ea.
(u doream ca ultimul s m loveasc n fa, aa c m-am ferit ntr-o parte. .
ochi cu mult grij, fr nici o ezitare. &red c-am simit puin rsuflarea fierbinte a
prafului de puc.
.-am ridicat.
2 %umnezeule, mecher mai eti5 i-am spus.
.na i tremura violent pe revolverul gol. 'rma i czu. 1ura ncepu s-i tremure.
!aa i se descompuse. 'poi suci capul spre stnga i pe buze i apru o spum. -sufl cu
un horcit. #e cltin gata s cad. 'm prins-o n cdere. +i pierduse cunotina. >-am
deschis dinii cu fora, folosind ambele mini i-am vrt ntre ei o batist strns. .i-a
trebuit un mare efort. 'm ridicat-o, am bgat-o n main, apoi m-am napoiat s iau
revolverul i l-am pus n buzunar. .-am suit la volan, am ntors maina i-am pornit de-a
lungul drumului bttorit pe care venisem, am ieit pe poart, am urcat dealul din nou i-
am luat-o spre cas.
&armen zcea nemicat ntr-un col al mainii. Pe la jumtatea drumului tresri.
'poi ochii i se deschiser brusc, cu o e/presie slbatic. +i ndreapt trupul.
2 &e s-a ntmplat3 ntreb ea gfind.
2 (imic. %e ce3
2 =a da, s-a ntmplat ceva, chicoti ea. 'm fcut pipi pe mine.
2 'a fac ntotdeauna fetiele.
. privi cu o curiozitate morbid i ncepu s geam.
#ervitoarea cu ochi blnzi i cu figur de cal m conduse n salonul lung, n
cenuiu i alb, de la etaj, cu draperii sidefii cznd n falduri pe duumea i cu mochet
alb. =udoarul unei vedete de cinema, un loc pentru farmec i seducie, artificial ca un
picior de lemn. .omentan, salonul era gol. :a se nchise n urma mea, cu o grij
neobinuit, ca o u de spital. 0 msu pe rotile, pentru servit micul dejun se afla alturi
de ezlong. <acmurile de argint strluceau. +n ceaca de cafea se vedea scrum de igar.
'm luat loc i-am ateptat.
.i s-a prut c se scurge un timp ndelungat pn se deschise din nou ua i intr
9ivian. Era mbrcat ntr-o pijama de cas, alb ca stridiile, mpodobit cu blan alb, i
croit s pluteasc, asemenea spumei de mare vara pe rmurile unei insule mici i
lu/oase. <recu pe lng mine cu pai lungi i mldioi i se aez pe marginea
ezlongului. 'vea o igar ntre buze, la colul gurii. :nghiile erau lcuite azi complet n
rou-armiu, fr semilune.
2 'adar, eti totui o brut, zise ea calm, uitndu-se la mine. 0 brut complet
nesimit. 'i ucis un om asear. (u te privete cum am aflat. 'm aflat. >ar acum vii aici
i-mi sperii sora mai mic, de-ajunge s aib o criz.
(-am spus nimic. %oamna -egan ncepu s se foiasc. #e deplas pe un fotoliu
mai ngust i i sprijini capul de o pern alb aezat pe sptarul fotoliului lipit de perete.
#ufl n sus fumul cenuiu i l urmri cum plutete spre tavan, cum se destram n
fuioare care, o vreme, plutir n aerul nconjurtor, apoi se topir i disprur. Pe urm i
cobor foarte ncet ochii i m privi rece i aspru.
2 (u te neleg, spuse ea. #unt grozav de ncntat c unul dintre noi i-a pstrat
capul alaltieri sear. Era destul de ru c m-am ncurcat cu un traficant de alcool. Pentru
numele lui %umnezeu, de ce nu spui ceva3
2 &um se simte &armen3
2 ', cred foarte bine. %oarme butean. +ntotdeauna adoarme. &e i-ai fcut3
2 (imic. 'm prsit casa dup ce l-am vzut pe tatl dumitale, iar ea se afla n
faa casei. 'runcase sgei ntr-o int de pe un pom. .-am dus s-i vorbesc, fiindc
aveam un obiect care ii aparinea. :n mic revolver, pe care i-l fcuse cadou 0$en <a4lor.
)-a luat cu ea la locuina lui =rod4 ntr-o sear, n seara cnd a fost ucis. > l-am confiscat
acolo. (-am pomenit de asta, aa c probabil n-ai tiut.
0chii negri ai familiei #tern$ood se lrgir i se golir. Era rndul ei s nu spun
nimic.
2 ' fost att de ncntat s-i primeasc napoi micul revolver nct mi-a cerut
s-o nv s trag, i-a voit s-mi arate vechile puuri de petrol, la poalele dealurilor, acolo
unde e sursa averii familiei dumneavoastr. 'a c ne-am dus acolo. %ar locul era foarte
sinistru, doar metale ruginite, lemne vechi, puuri tcute i guri adnci, uleioase i
murdare. Poate c asta a dezechilibrat-o. =nuiesc c ai fost i dumneata acolo. Era cam
lugubru.
2 %a6 e lugubru.
9orbea acum cu o voce slab i stins.
2 'a c ne-am dus acolo, i-am aezat un bidon ntr-o roat ca s trag n el. '
apucat-o o criz. .i s-a prut c-i cam epileptic.
2 %a. 'ceeai voce stins. 0 apuc din cnd n cnd. %oar de asta voiai s m
vezi3
2 &red c tot nu vrei s-mi spui cu ce te are la mn Eddie .ars3
2 &u absolut nimic. 7i-am nceput s obosesc de ntrebarea asta, spuse ea rece.
2 &unoti pe un anume &anino3
+i strnse gnditor sprncenele negre i frumoase.
2 9ag. (umele mi se pare c mi-l amintesc.
2 E asasinul pltit de Eddie .ars. :n hombre dur, se spunea. &red c era. !r
un mic ajutor al unei doamne, a fi unde e el6 la morg.
2 #e pare c doamnele6 #e opri brusc i pli. (u pot s glumesc pe tema asta,
spuse ea simplu.
2 (u glumesc, i dac se pare c vorbesc n enigme, e doar o impresie. <otul se
leag6 totul. 1eiger i micile lui mecherii ca s antajeze. =rod4 i fotografiile lui,
Eddie .ars i mesele lui de rulet, &anino i fata cu care n-a fugit -ust4 -egan. <otul se
leag.
2 . tem c n-am idee despre ce vorbeti.
2 # presupunem c-ai ti. :ite cum s-a ntmplat. 1eiger i-a nfipt ghearele n
sora dumitale, ceea ce nu era prea greu, a primit nite chitane de la ea, i-a ncercat s-l
antajeze pe tatl dumitale cu ele, dar n mod politicos. +n spatele lui 1eiger se afla Eddie
.ars, care-l apra i-l folosea ca s-i scoat castanele din foc. +n loc s plteasc, tatl
dumitale a trimis dup mine, ceea ce arat c nu se temea de nimic. E/act ce dorea s tie
Eddie .ars. 9 avea la mn cu ceva i voia s tie dac-l avea i pe general la mn.
%ac-l avea, ar fi putut s strng n mare vitez o groaz de bani. %ac nu, trebuia s
atepte pn primeai partea din motenire i s se mulumeasc ntre timp cu orice bani
pein putea s-i ia la masa de rulet. 1eiger a fost ucis de 0$en <a4lor, ndrgostit de
prostua aia mic, fiindc nu-i plcea genul de distracii pe care i le oferea 1eiger lui
&armen. Pe Eddie nu-l interesau astea. 'vea planuri mai subtile dect i nchipuia
1eiger sau chiar =rod4, sau oricine altul, cu e/cepia dumitale, a lui Eddie sau a unui tip
dur, numit &anino. #oul dumitale a disprut, iar Eddie, dndu-i seama c toat lumea
tia c ntre el i -egan fuseser certuri, i-a ascuns soia la -ealito i l-a pus pe &anino s-
o pzeasc, astfel nct s par c-a fugit cu -egan. ' dus pn i maina lui -egan n
garajul cldirii unde locuise .ona .ars. %ar asta sun niel caraghios dac o iei doar ca
o ncercare pentru a nltura bnuiala c Eddie l ucisese pe soul dumitale sau aranjase ca
el s fie ucis. 'vea un alt motiv. -isca pentru a ctiga un milion, sau aa ceva. 7tia unde
dispruse -egan i de ce dispruse i nu voia ca poliia s afle. 9oia ca poliia s aib o
e/plicaie a dispariiei care s-i satisfac. <e plictisesc3
2 . scoi din srite5 spuse ea cu o voce moart, obosit. %oamne, ce ru m
scoi din srite5
2 -egret. (u-i spun toate acestea doar pentru a face pe deteptul. <atl dumitale
mi-a oferit azi-diminea o mie de dolari ca s-l gsesc pe -egan. E o groaz de bani
pentru mine, dar nu pot s-o fac.
%eschise brusc gura. -espira deodat din greu i rguit.
2 %-mi o igar, spuse ea gros. %e ce nu poi3
Pulsul din gtlej ncepu s-i palpite.
>-am dat o igar, am aprins un chibrit i i l-am ntins. <rase adnc fumul n piept
i i ddu dramul neregulat, apoi pru c-a uitat igara ntre degete. (u mai trase din nou
din ea.
2 Ei bine. =iroul de persoane disprute nu l-a putut gsi, am spus. (u-i aa de
uor. :nde nu reuesc ei, n-am s am eu succes.
2 0h5
+n vocea ei rzbtu o not de uurare.
2 Osta-i unul din motive. =iroul de persoane disprute crede c -egan a disprut
intenionat, c-a tras cortina, cum se zice. &ei de acolo nu cred c Eddie .ars l-a ucis.
2 &ine-a spus c cineva l-a ucis3
2 'jungem i acolo.
Pentru o scurt clip faa pru c i se descompune, c devine doar o masc de
trsturi informe i necontrolate. Pe buze i miji preludiul unui urlet. %ar n-a durat dect
o clip. #ngele familiei #tern$ood se verifica i prin altceva dect prin ochii negri i
nesbuina stirpei.
.-am ridicat i i-am luat dintre degete igara fumegnd i-am stins-o n
scrumier. 'poi am scos din buzunar micul revolver al lui &armen, i l-am lsat jos cu o
grij e/agerat, pe genunchiul ei, acoperit de mtase alb. )-am balansat acolo, m-am dat
napoi, cu capul aplecat ntr-o parte, ca un decorator de vitrine care se uit s vad ce
efect are noul nod al fularului la gtul unui manechin.
.-am aezat din nou. 9ivian nu s-a micat. 0chii i coborr milimetru cu
milimetru i se oprir asupra revolverului.
2 (u-i primejdios, am spus. <oate cele cinci camere sunt goale. &armen a tras
toate gloanele. )e-a tras pe toate n mine.
Pulsul i zvcni violent n gtlej. 9ocea ncerc s spun ceva, dar nu reui.
+nghii n sec.
2 %e la un metru i jumtate. (u-i aa c-i o fat scump i mecher3 &e pcat
c-am ncrcat arma cu gloane oarbe. 'm rnjit urt. 'veam o bnuial de ce-o s fac6
dac i se oferea prilejul.
+i readuse vocea parc de la o mare distan.
2 Eti oribil, spuse ea. 0ribil.
2 %a. Eti sora ei mai mare. &e msuri o s iei3
2 (u poi s dovedeti nimic din ce-ai spus.
2 &e anume nu pot s dovedesc3
2 &-a tras n dumneata. 'i spus c n-ai fost dect voi doi acolo la puuri. (u
poi s dovedeti un cuvnt din ce-ai spus.
2 ', despre asta e vorba. (ici nu m-am gndit s ncerc. . gndeam la o alt
ocazie6 cnd gloanele din revolver n-au fost albe.
0chii ei erau bli de bezn, mult mai goi dect bezna. 'm zis8
2 . gndeam la ziua cnd a disprut -egan. <rziu, ntr-o dup amiaz. &nd
l-a luat cu ea acolo, la acele puuri, ca s-o nvee s trag cu arma, iar el a pus un bidon
drept int, i-a spus s-l ocheasc i a stat lng ea cnd &armen a tras. %ar &armen n-a
tras n bidon. ' ntors arma i l-a mpucat, aa cum a ncercat s m mpute i pe mine
astzi, i pentru acelai motiv.
#e mic puin i revolverul alunec de pe genunchi i czu pe duumea. ' fost
unul din cele mai puternice zgomote din cte am auzit vreodat. +i inti privirea asupra
mea. 9ocea i era o oapt ncordat de durere imens.
2 &armen6 %oamne, %umnezeule, &armen5 %e ce3
2 <rebuie s v spun eu de ce-a tras n mine3
2 %a. 0chii ei erau nc ngrozitori6 %a. . tem c va trebuit s-mi spui.
2 'laltieri sear cnd m-am ntors acas, &armen se afla n camera mea.
Pclise administratorul, ca s-o lase s intre i s atepte. Era n pat6 goal. 'm dat-o
afar. =nuiesc c -egan a fcut acelai lucru cu ea cu alt ocazie. (u-i poi face aa
ceva lui &armen.
+i strnse buzele i fcu o ncercare slab de-a le umezi. :n moment, pru un
copil speriat. )iniile obrajilor se ascuir, iar mna i se ridic ncet, ca o mn artificial,
micat de srm, degetele se strnser eapn i ncet n jurul blnii albe de la gt.
#trnser blana n jurul gtului. 'poi rmase cu privirea la mine.
2 =ani, zise ea nfundat. Presupun c vrei bani.
2 &t mi oferi3
'm ncercat s nu fiu batjocoritor.
2 &incisprezece mii de dolari ajunge3
'm dat afirmativ din cap.
2 E/act suma potrivit. 'r fi onorariul stabilit. &am att a i avut n buzunare
cnd l-a mpucat. &am atta a primit i domnul &anino ca s te scape de cadavru cnd
te-ai dus la Eddie .ars s te ajute. %ar asta nu-i dect un fleac pe lng ce se ateapt
Eddie s primeasc n curnd, nu3
2 <iclosule5
2 %a. #unt un tip foarte mecher. (-am nici un fel de sentimente sau de scrupule.
(-am dect simul banilor. 7i sunt att de lacom dup bani, nct pentru douzeci i cinci
de dolari pe zi plus, cheltuielile, mai ales pe benzin i $his*4, gndesc de unul singur
ce-i de gndit; mi risc ntreg viitorul, mi atrag ura poliitilor, pe-a lui Eddie .ars i a
complicilor lui, m feresc de gloane i ncasez la lovituri, i spun8 mulumesc frumos,
dac mai avei i alte necazuri, sper c-o s v gndii la mine, i-mi las o carte de vizit n
cazul c se ivete ceva. <oate astea pentru douzeci i cinci de dolari pe zi6 i poate ca
s apr puina mndrie rmas n sngele unui om btrn, strivit i bolnav, la gndul c
sngele lui nu-i otrav, i c dei fetele lui sunt cam aiurite, aa cum sunt multe fete
simpatice n ziua de azi, nu sunt perverse sau criminale. 7i aa devin un ticlos. !oarte
bine, nici nu-mi pas. 'm fost insultat de oameni de toate felurile i de toate rangurile,
inclusiv de surioara dumitale. Ea m-a njurat mai ru fiindc nu m-am culcat cu ea. 'm
primit cinci sute de dolari de la tatl dumitale, pe care nu i-am cerut, dar pe care el i
poate permite s mi-i dea. Pot s mai primesc o alt mie de dolari pentru a-l gsi pe
domnul -ust4 -egan, presupunnd c-l pot gsi. 'cum mi oferii cincisprezece mii. 'sta
m face s m cred important. &u cincisprezece mii de dolari mi-a putea cumpra o
cas, o main nou i patru costume de haine. ' putea chiar s-mi iau o vacan, fr s
m tem c pierd o afacere. 'r fi splendid. %e ce mi-i oferi3 # continui s fiu un ticlos,
sau s devin un gentleman, ca domnul elegant care a adormit acum cteva nopi n
main3
<cea ca o statuie.
2 !oarte bine, am continuat apsat. 9rei s-o luai de aici3 #-o ducem undeva
departe, unde s tie cum s-o trateze, unde s nu aib la ndemn revolvere, cuite i
amestecuri alcoolice3 &e naiba, s-ar putea chiar vindeca, tii bine. #-a mai ntmplat.
#e scul i se ndrept ncet spre fereastr. %raperiile zceau n falduri sidefii la
picioarele ei. -mase ntre falduri i se uit afar, spre dealurile ntunecate i linitite.
-mase nemicat, contopit aproape cu draperiile. .inile i atrnau moi de-a lungul
trupului. )e inea complet nemicate. #e ntoarse i o lu de-a lungul camerei, trecnd ca
oarb pe lng mine. &nd ajunse n spatele meu, i inu brusc rsuflarea i spuse8
2 E n pu. :n cadavru oribil i putrezit. Eu am aranjat totul. 'm fcut e/act cum
ai spus. .-am dus la Eddie .ars. &armen s-a ntors acas i mi-a destinuit ca un copil
tot ce s-a ntmplat. (u-i normal. 'm tiut c poliia are s afle totul de la ea. 'vea chiar
s se laude singur n curnd. >ar dac afla tata, avea s cheme chiar el imediat poliia i
s le spun ntreaga istorie. >ar cndva, n decursul aceleiai nopi, avea s moar. (u
moartea lui conta6 ci lucrurile la care s-ar fi gndit nainte s moar. -ust4 nu era un om
ru. (u l-am iubit. &red c era foarte simpatic. %ar pentru mine nu nsemna nimic, nici
ntr-un fel nici ntr-altul, viu sau mort, n comparaie cu a ine moartea lui un secret fa
de tata.
2 'a c-ai lsat-o s-i fac de cap i s intre n alte ncurcturi, am spus.
2 +ncercam s ctig timp. %oar de dragul unui rgaz. !irete, am ales o cale
greit. .i-am nchipuit c-ar putea chiar s uite. .i s-a spus c uit ce li se ntmpl n
aceste crize. Poate c-a i uitat. 7tiam c Eddie .ars avea s m antajeze la snge, dar
nu-mi psa. <rebuia s am ajutoare, i nu le puteam obine dect de la un om ca el6 +ntr-
o vreme nici mie nu-mi venea s cred c-i adevrat ce s-a ntmplat. >ar alteori, trebuia s
m mbt repede6 indiferent la ce or din zi. 1roaznic de repede.
2 )uai-o pe &armen de aici, am spus. 7i ct mai repede.
&ontinua s stea cu spatele la mine. #puse ncet8
2 7i dumneata3
2 Eu3 (imic. Plec. +i dau trei zile. %ac pn atunci ai plecat, e n regul. %ac
nu6 anun poliia. 7i s nu crezi c n-am s-o fac.
#e ntoarse brusc.
2 (u tiu ce s-i spun. (u tiu cum s ncep.
2 .da. )uai-o de aici i avei grij s fie pzit fiecare minut. Promii3
2 Promit. %ar Eddie6
2 :it de Eddie. 'm s-l vd dup ce m odihnesc. 7tiu cum s-l iau.
2 0 s ncerce s te omoare.
2 .da. %ar nici cel mai abil complice al lui n-a reuit. 'm s risc cu ceilali.
(orris tie3
2 (-are s vorbeasc niciodat.
2 Eram sigur c tie.
.-am ndeprtat repede de ea, am ieit din camer, i-am cobort scrile cu dale
de marmur pn am ajuns n holul de la intrare.
(-am vzut pe nimeni cnd am plecat. %e data asta mi-am gsit singur plria.
'far, grdinile strlucitoare preau bntuite de stafii, iar ochi mici i slbatici m
pndeau din dosul boschetelor, i parc nsi lumina soarelui avea n ea ceva tainic. .-
am suit n main i-am pornit la vale.
&e mai conteaz unde zaci dup ce-ai murit3 +ntr-un pu murdar sau ntr-un turn
de marmur pe culmea unui deal nalt3 Eti mort, dormi somnul de veci, i nu-i mai bai
capul cu astfel de fleacuri. Petrolul i apa sunt la fel ca vntul i aerul. <e mulumeti s
dormi somnul de veci i nu-i mai pas ct de oribil ai murit sau cum te-ai prbuit. Eu
unul fceam parte acum din aceast istorie oribil. .ai mult chiar dect fcuse parte
-ust4 -egan. %ar btrnul nu trebuia vrt n ea. <rebuia lsat s zac linitit sub
baldachinul patului, ateptnd cu minile livide strnse pe cearceaf. >nima i era un
murmur scurt i nesigur. 1ndurile i erau cenuii ca scrumul. >ar n curnd, i el, ca i
-ust4 -egan, avea s doarm somnul de veci.
+n drum spre centru m-am oprit la un bar i-am but cteva $his*4uri. (u m-au
ajutat deloc. .-au fcut doar s m gndesc la Peruca 'rgintie, pe care n-am mai vzut-o
niciodat.
#!W-7><