Michael Curtis Ford

SABIA LUI ATTILA

Traducere: Valentina Tache

The Sword of Attila: A Novel of the Last Years of Rome (2005)

Editura ALLFA (2010)

NOT ISTORIC
Roma a supravieuit cam o mie dou sute de ani, iar
prbuirea sa final nu a fost una rapid aceasta s-a produs
timp de decenii, dac nu secole. Ctre secolul al IV-lea al erei
noastre, administraia Imperiului Roman fusese divizat n dou
pri, urmnd mai mult sau mai puin scindarea cultural dintre
regiunile eline din estul Mrii Mediterane i regiunile celtice ale
Europei de Vest. mpraii ambelor zone aveau n general
legturi de snge sau legturi dobndite prin cstorie i de-a
lungul vremurilor, ntr-o msur mai mare sau mai mic,
cooperaser unii cu alii pentru a-i duce politicile la ndeplinire.
Ambele pri se considerau descendente din Roma originar,
unificat, cu drepturi depline din punct de vedere cultural i
intelectual. Jumtatea rsritean, cu centrul la Constantinopol,
a supravieuit pn n 1453, sub forma Imperiului Bizantin;
Vestul, pe de alt parte, a crui capital a variat ntre Roma,
Milano i Ravenna, a czut n 476 sub invazia populaiilor
germanice conduse de Odoacru, cpetenia cu origini pe
jumtate hune, dup aproape douzeci i cinci de ani de la
principalele evenimente relatate de aceast carte.
Cu toate acestea, datele i statisticile explic ntr-o msur
mic nivelul dezorganizrii care exista n snul Imperiului de
Apus, cu o sut de ani nainte de prbuirea sa. Timp de decenii,
graniele estice ale Romei s-au aflat sub presiune din partea
fluxului masiv de triburi germanice pe rurile Rin i Dunre.
Roma a fcut eforturi pline de vitejie pentru a-i apra graniele,
ntrindu-i garnizoanele de grniceri, angajndu-se n manevre
diplomatice, chiar permind periodic accesul n imperiu
triburilor atent alese. Cu toate acestea, problema s-a meninut
n continuare. Acest lucru nu a fost urmare a faptului c
mpratul nu era capabil s pun pe cai o armat masiv, ca n
secolele trecute, pentru a lua n stpnire teritorii i a alunga
triburile germanice de pe pmnturile stpnite de el. Roma era
pur i simplu prea slbit, iar triburile prea numeroase. O
problem grav era i aceea c triburile nu aveau unde s fie
2

izgonite, cci ele nsele erau mpinse ctre apus, la un pas de

foamete i disperare, de ctre o for nou, misterioas i
nspimnttoare, care sosise recent dinspre rsrit: hunii. Nici
situaia intern a imperiului nu era mai stabil. n aceast
perioad a istoriei sale, Senatul Roman devenise ticlos, mai
degrab un club de btrnei dect un organ executiv autentic.
Puterea suprem n Imperiul de Apus se constituise n jurul
persoanei mpratului i a curii sale, care era chinuit de
conflicte interne, nepotism i decaden. Chiar legiunile erau
vlguite i dezorganizate, cu oameni aparinnd n mare
trupelor auxiliare strine i mercenarilor, comandate chiar i de
generali care nu erau romani. Vaste fii de teritoriu, precum
Britania, Africa de Nord i Pannonia, care reprezentau pn nu
demult pri valoroase ale imperiului, scpaser de sub controlul
direct al mpratului i se aflau acum sub comanda liderilor
indigeni sau a triburilor cotropitoare.
n aceast perioad de haos i revolte s-au nscut doi oameni
n regiuni opuse ale lumii cunoscute nou, ale cror destine se
vor ngemna i se vor ciocni ntr-un mod rar ntlnit n istoria
umanitii. Amndoi au fost colosali n felul lor, simpla lor voin
i personalitate puternic ndreptndu-i ctre apogeul conducerii
naiunilor lor. i cu toate c se admirau reciproc i la un moment
dat au fost ntr-adevr prieteni, fiecare a avut ambiiile proprii,
blocate de cellalt i au ajuns la concluzia, fr ndoial cu
prere de ru c lumea este prea mic ca s-i suporte pe
amndoi.
Astfel, scena era pregtit pentru btlia de pe Campi
Catalaunici (cunoscut n mod curent dup numele franuzesc
de Chlons), una dintre cele mai decisive i dezastruoase btlii
din istorie nu numai n ceea ce privete cantitile enorme de
soldai i armament ndreptate mpotriva inamicului, a teritoriilor
ntinse (toat Europa) pentru care n joc era stpnirea, dar cel
mai important n ceea ce privete cunotinele noastre despre
tot ce numim civilizaie apusean, civilizaie care depindea chiar
de deznodmntul btliei. Chiar dac Roma s-a prbuit ntradevr de-abia douzeci de ani mai trziu, ea a trecut totui
printr-un declin lent, n care structurile politice, cultura i
obiceiurile, cldirile, instituiile de cult i legislaia au
supravieuit pentru a pune fundaia Evului Mediu i n cele din
3

urm, a modernitii. Dac rezultatul btliei de la Chlons ar fi

fost altul, am fi putut susine n mod plauzibil faptul c tot
patrimoniul antic s-a pierdut, distrus bineneles, i risipit cu o
ticloie fr precedent n istoria umanitii. Iar viaa noastr de
astzi ar fi fost incomensurabil de diferit, dac nu srac, din
pricina acestuia.
Aadar, aceasta este povestea Btliei de la Chlons.
Quae potest digna causa tantorum motibus inveniri? Aut quod
odium in se cunctos animavit armari? Pro-batum est humanum
genus regibus vivere, quando unius mentis insano impetu
strages sit facta populorum, et arbitrio superbi regis, momento
defecerit quod tot saeculis natura progenuit.
Ce motiv pertinent ar putea fi n spatele mobilizrii attor
naiuni? Ce dumnie i-a nsufleit s i trimit soldaii unul
mpotriva celuilalt? Este dovada c oamenii triesc pentru regii
lor, pentru c impulsul smintit al unei singure mini este cel care
atrage dup sine vrsarea de snge a naiunilor, i dintr-un
capriciu al unui conductor trufa, ceea ce natura a construit de
secole ntregi, piere ntr-o singur clip.
IORDANES

PARTEA I

CAPITOLUL UNU
Campi Catalaunici, Galia, 20 iunie 451 d.Hr

ntunecimea vzduhului se mpletea cu brunul cmpiilor i

pdurilor, pe cnd ploaia cdea peste un spectacol al suferinei
colective, pentru care rar s-ar fi gsit seamn n lume. Prea c
zeii nii plngeau pentru mreia ruinat a imperiului i pentru
propria lor soart.
Un sfert de milion de soldai se blbneau pe picioare ntr-o
formaie deirat, de-a lungul unui drum de pmnt ale crui
tranee erau de mult preschimbate n mocirl. Lumea fiecruia
se redusese la spaiul infim dimprejurul trupului su la
tropitul sandalelor cu inte, la apa iroindu-le de pe coifuri n
ochi, la zalele reci ale soldatului din fa, pe care l mai atingeau
cu mna ca s fie siguri c n ntuneric merg pe drumul cel bun.
Orict de des ar face un soldat antrenament i instrucie cu
legiunea sa, orict de departe ar mrlui cu o sut de camarazi
umr lng umr, orict de nverunat ar fi n snul unui numr
mare de trupe, supravieuirea sa nu depinde de camarazii si
sau de dumani, ci numai de el nsui. Nimeni altcineva nu va
suporta n locul lui ploaia rece prelingndu-i-se pe spinare,
durerea mpunsturii din coaps, unde are nc vrt vrful
suliei, sau frica covritoare care-i rscolete mruntaiele, c
noaptea asta, noaptea asta agonic i istovitoare, aceast
ultim noapte, nu se va mai face zi.
Nicio lumin nu rzbtea din cer, dei mai departe, n
orizontul apropiat unde se afla tabra inamic, scnteile de la o
sut de mii de focuri strpungeau bezna ca nite stele
pmnteti, ca i cum locurile cerului i pmntului s-ar fi
rsturnat. Singura lumin totui la ndemn era cea care
licrea dinspre tora cu rin de conifere mplntat n
pmntul clisos al traneului, sau dinspre focul molcom provocat
de un proiectil, topindu-se ncet ntr-o bltoac de lichid
unsuros. Flcrile ce plpiau preau doar s ngroae bezna
prin discontinuitatea lor, i n timp ce coloana trecea erpuind
6

pe lng ele, acestea aruncau umbre tremurnde pe feele

nsngerate, pe chipuri bolite de necaz i de durere.
Nu simeau durerea rnilor fizice, cci un legionar e deprins
cu aa ceva. Un brbat care slujete Romei prin puterea braelor
sale se mpac cu gndul c va lsa o parte din sine n urm cu
fiecare campanie aici un deget, retezat de o sabie germanic
sau de tiul strlucitor al bardei unui tovar; un umr
spintecat dincolo, atins de pivotul cu sgei al catapultei
dumanului sau de dinii unui cal nrva de cavalerie; cte-un
ochi, linia dreapt a nasului, dini de prisos pierdui n vreo
ncierare sau cariai, sau oferii drept ofrand dizgraioas unei
prostituate sifilitice. Poate aa-i cinstit pn la urm, s se lase
ceva n urm, ceva personal, n schimbul vieilor i bogiilor pe
care soldatul le aduce la ntoarcerea acas. Veteranii deprind cu
timpul trucurile prin care s se pstreze ntregi, cci un soldat
nu poate supravieui nrolat n legiuni timp de douzeci i cinci
de ani i s piard n fiecare an cte ceva din mruntaiele vitale
ar mai rmne tare puin loc de bucurie pentru btrneea sa
srccioas, dac mai apuc s triasc aa ceva. Dup civa
ani de experien, vitejia unui om mai seac i se tempereaz.
Nu ca s se eschiveze de la datoria sa, desigur, dar nici s-i
mai asume riscuri inutile, mai degrab oferindu-se s fac de
gard pentru a fi n siguran, rmnnd pre de o secund n
urma liniei nti de atac, fiind cu ochii-n patru dup intaii de pe
flancuri, dect s se concentreze doar asupra inamicului care-i
st direct n fa. Ochii spre Rsrit le strig vocea interioar a
experienei cci n lupt fi, corp la corp, un roman poate
trimite pe lumea cealalt orice duman folosindu-se de
abilitile i tehnica sa superioar, pn i puterea mai mare a
alamanilor fiind diminuat de violena tipic neamului lor; dar
de un inta stpn pe sine i precaut, cutnd s atace de dup
un copac nu te poi feri dect prin experien. Dup ce un om i
pierde dou sau trei organe de care-i amintete cu drag, a sta
cu ochii-n patru devine a doua sa natur.
Cu toate acestea, suferina ce se citea pe aceste fee era
peste msura durerilor fizice. Armura le era mprocat cu
snge i purta urmele loviturilor. Membrele le erau bandajate
sau lipseau de tot sau atrnau contorsionate. Nu se mai vorbea,
7

nu se mai cnta, nici mcar obinuita litanie a durerilor armatei

aflate n mar nu se mai auzea.
Doar tropotul nencetat i lipitul celor o jumtate de milion
de picioare mergnd de-a lungul uriaului ru de noroi.
Aceast tcere era o enigm rareori ntlnit. Tcere printre
romani, o tcere roman, este un paradox, precum un teren
pustiu ntr-o pdure luxuriant sau o femeie frumoas cltorind
singur, trdnd un sentiment de nesiguran prin simplele legi
ale naturii vidul cerc imperios s fie umplut. i ca i cnd
Stentor, zeul uitat al zgomotului i al larmei s-ar fi trezit buimac
doar pentru o clip i i-ar fi dat seama de greeala sa
inexplicabil, un rsunet de voci apsate se ridic dintr-o dat n
fa. Trupele frnte de oboseal se mpleticir i ovir n
drumul lor lung i cleios, vrnd s se opreasc i s asculte, s
simt un pic de alinare pricepnd c viaa exist dincolo de
cercurile ntunecoase i umede pe care le aveau fiecare
mprejur, ns niciunul nu vroia s piard contactul cu umrul ce
mergea naintea-i sau s fie mpins n noroi i zdrobit sub tlpile
coloanei nevzute de umbre mrluind n urm.
Vocile zgomotoase se auzir mai bine, fiind ntrerupte din
cnd n cnd de sudalme i de rgetele puternice ale mgarilor
amri de felul n care erau mnai. Un ir de care de lemn
strbtea cu greu n direcia opus trupelor, fcnd sforri s
ptrund printre rniii stori de via. Tcut i n sil, mai mult
cu ajutorul pipitului i al auzului dect cu al vederii, soldaii se
prbuir n traneul de pe marginea drumului i statur acolo
tremurnd n priaul cu ap gloduroas pn ce trecur
carele. Fiecare atelaj era tras de o pereche de mgari, crora le
lumina calea un felinar de cmp cocoat pe o prjin lung
susinut n spatele animalelor. Luminile glbui licreau vlguite
i bolnvicioase pe feele soldailor din trupele auxiliare ce
mergeau pe lng mgari i roile carelor. Erau tineri i preau
necopi doar nite biei, chemai la arme fr prea mare
chibzuial, dintr-un sat de-al locului, cu cteva zile n urm,
crora le lipseau pn i cele mai elementare cunotine despre
platoe i arme i se holbau nlucii, cu ochii larg deschii, la
soldaii sectuii de vlag pe lng care treceau.
Conductorul detaamentului de care, un centurion voinic,
pi mndru pe lng marginea drumului, biciuind mgarii,
8

cruaii, i trupele care-l nconjurau, fr a face vreo diferen,

n timp ce se strduia s evacueze drumul pentru coloana sa.
Legiunile extenuate, care cu cteva ore nainte nfruntaser cei
mai cumplii inamici ai Romei cu care dduser piept vreodat,
se mprtiar acum n ntuneric ca s se fereasc de usturtura
curelei de piele pentru mgari, mnuit chiar de unul de-al lor.
Fiece ins are misiunea lui, iar trupele acestea i-o duseser la
bun sfrit pe-a lor. S conduc irul de care era treaba
centurionului i a cpitanilor i lui i se supuneau trupele
obinuite i totodat biciului su ce mria n aer.
Cum trecea, centurionul pea seme n susul i n josul irului
su de care ce huruiau, zbiernd comenzi pe un singur ton
sacadat, militresc.
Pacea ine pn n zori soldai! S nu luai n seam niciun
hun pe cmpul de lupt i caut rniii lor. i bgai la cap
avertismentul generalului fr prad! Pe cine prind c
prdeaz morii, chiar de-ar fi ei i huni mori, l biciuiesc!
ntr-o lentoare teribil irul de mgari ciuli urechile spre dealul
nu foarte nalt ce se ntrezrea dinaintea lor n ntuneric. Valul
de legionari se despri naintea lor i se regrup dindrtul lor,
n disciplinata formaie roman. Nu se auzeau dect njurturile
molcome ale veteranilor rpui de oboseal, cci fuseser
nevoii s se opreasc din durerosul lor mers nainte pentru a
sta n traneu, i discursul monoton al centurionului.
Imediat dup ultimul deal, soldai! Pacea va ine pn-n
zori. Avem opt ore s ne adunm rniii. Urcai mgarii tia pe
coama dealului. Aproape am ajuns Milostiv mai este
Dumnezeu!
Centurionul se opri cci ajunsese n vrful ridicturii i de aici
scrut cu privirea cmpul de lupt. n mod incontient i fcu
cruce n timp ce irul de care din urma-i se oprea ncetior.
Dedesubtul sli se ntindea spectacolul ngrozitor al mcelului.
n lumina muribund venind din bltoacele nc sfrind de la
proiectile, cmpia ntins era presrat de umbrele ntunecate i
tremurtoare ale cadavrelor. Nu mii sau zeci de mii, ci sute de
mii de oameni i cai, zcnd pe jumtate scufundai n noroiul
amestecat, cu ploaia rpind peste trupurile lor aezate cu faa
n jos, o ploaie care transforma totul glodul, cadavrele, bezna
9

nsi ntr-o zeam groas, de nu se mai tia ce e pmnt i ce

e cadavru, ce e cadavru i ce-i ntuneric.
Dup ce privi cu ochii pierdui un moment, ncepu s observe
elementele distincte ale privelitii. Cmpul nu era inert ci mai
degrab era o mlatin uria ce se zvrcolea, fremtnd uor i
clipocind ca suprafaa smrcurilor saxone. Cteva siluete se
trau neputincioase sau ncercau s se trag de-a builea
nainte; alii ridicau cte o mn sau cte un picior lipsite de
puteri ca i cum i-ar fi fcut semne unul altuia; majoritatea nu
se clinteau deloc. Cini slbatici i porci fugeau mncnd
pmntul furindu-se printre cadavre i alte grupuri de care i
brancardieri ce munceau din rsputeri deja, crnd rniii i
stivuind morii.
Mui de groaz, soldaii n floarea vrstei din irul de care se
adunaser n spatele centurionului i priveau ateni peste
umrul lui. Era un spectacol infernal, iar tnrul echipaj
ncremeni din pricina ocului. Centurionul ns nu era unul dintre
aceia care cumpneau prea mult.
La treab cu voi! La rsritul soarelui cade armistiiul.
Vreau s avem toi rniii la adpost pn atunci. Pe toi. Morii
i ardem mai trziu.
Dup un plesnet din biciul su i mai multe njurturi din
partea legionarilor care mrluiau i obligai acum s stea n
tranee, irul de care merse nainte cltinndu-se pe culme i i
ncepu coborrea domoal, precaut, n josul dealului gloduros
pn la marginea cmpiei, unde vehiculele se rspndiser ca
un evantai formnd cele mai mari fascicule de forme
ntunecoase, mprtiate de-a valma pe cmpie.
Doi gali tineri, luai cu arcanul pe lng echipajul ambulanei
romane de-abia cu trei sptmni n urm, i croir ncet calea
printre noroaie i printre cadavrele care gemeau.
Nu m-am nrolat n legiune ca s-i trsc pe romani afar
din noroi.
Tac-i fleanca. Tu nici mcar nu te-ai nrolat. Tata ne-a
ordonat s venim cci prefectul i-a comandat s ne trimit. Ce
te ateptai s te ia n armat direct general?
Nu, dar mcar s lupt puin, s omor un hun sau doi
Taci din gur am zis. Ajut-m s-l ntorc pe sta cu faa-n
sus.
10

Fraii se aplecar i bombnir ceva n timp ce ridicau soldatul

culcat ca s-l ntoarc cu faa-n sus. Glodul de-abia ced
strnsoarea cu care inea corpului brbatului, scond un sunet
umed, ca un lipit.
E mort. Las-l. S-l lum pe sta de aici, am vzut c-i
mic piciorul.
Dup ce-l sltar pe rnit pe targa soioas, l duser pn
spre car, unde mgarii i ateptau cu stoicism n ploaia de pe
drum. Romanul rnit gemu uor, balansnd targa, iar cei doi
gali, blestemnd n timp ce mergeau pe drum, poticnindu-se n
ntuneric, nu fcur nimic pentru a-i face cltoria mai lin.
Ai grij zevzecule! Nu vezi ca aproape i cade mna pe jos?
Leag-i-o pe piept, s nu-i mai atrne. Chiar trebuie s fac
eu totul n echipajul sta?
Aeznd targa pe capacul cobort din spatele carului, l
rsturnar uurel de pe pnza mbibat de snge pe scnduri,
nghesuindu-l ntre ali doi pe care-i adunaser deja.
E loc de nc doi. D-i btaie.
Ce zici de cel de acolo? Mic
Fraii se apropiar cu targa i se aplecar s cerceteze faa
rnitului n lumina plpnd.
E un hun. Glbejit ca floarea-soarelui, de n-ar fi acoperit de
noroiul sta. i pe jumtate gol. Hunii nici n-au atta minte nct
s poarte zale.
Bag de seam c nici tu nu pori.
Taci din gur, uite ali huni!
Galii se oprir, aproape lipindu-se de pmnt i se uitar
ateni. La civa metri deprtare, dou siluete mergeau cu pai
mari peste ntinderea aceea, cuirasele lor din piele brun
strlucind jilave n lumina focurilor rzlee. Fiecare dintre ei
purta o lance de ase picioare, nicio alt arm nu era la vedere,
i ei, asemenea galilor, se aplecau ici i colo pentru a examina
vreun trup ntins n noroi.
Fac ceea ce facem i noi?
S-i adune rniii? De ce nu?
i cum au s-i transporte? N-au trgi i nici care.
Cum priveau galii, hunii clcar cu picioarele un corp obscur
ce se afla pe pmnt ca s-l ntoarc cu faa-n sus. Soldatul
rnit smuci neputincios dintr-o mn. Unul din huni, pesemne
11

cel mai btrn, mri ceva ctre cellalt ntr-o limb gjit i
apoi trecu ncet s cerceteze micrile din deprtare. Cellalt se
opri o clip, ca i cum ar fi ateptat s se ndeprteze cpetenia
sa, apoi puse cu grij vrful suliei sale n gtul rnitului ce-i
zcea la picioare, i aps cu putere pe el. Mna rnitului tresri
spasmodic ca din senin, o dat, apoi czu n noroi cu zgomot,
inert. Hunul puse mna pe suli i o trase afar. Apoi ridic
privirea i i surprinse pe cei doi gali uitndu-se la el. O clip
rmase stan de piatr, sprijinindu-se n suli ca i cum ar fi
fost adncit n gnduri, n vreme ce fraii zboveau cu bgare de
seam asupra curelelor lor, spernd c nu uitaser s-i bage
cuitele n teac. Apoi, cu un rnjet care licri glbui n lumina
focurilor, hunul ddu puin din cap i fcu pai mari spre
tovarul su, care arta spre alt soldat rnit.
Dumnezeule mare care eti n ceruri! Ai vzut? Sunt
criminali, i omoar oamenii! S-i ucidem?
S-i ucidem? Uit-te ce arme au omule, uit-te la armurile
lor - tia n-au fost luai cu arcanul ca noi; sunt soldai
adevrai!
Dar
S nu-i vin vreo idee. Centurionul a zis niciun contact cu
hunii. Ei se in de treaba lor, i noi de a noastr. Hai s-i dm zor
mai departe.
n spatele lor, unul din mgari forni, i amndoi soldaii
tresrir.
Nu prea mai e loc n culcuul din car. Ar trebui s mai
adunm civa i s ne ntoarcem n tabr.
Cnd cei doi oameni ncepur din nou s-i croiasc drum prin
carnagiu, o voce subire strpunse prin bezn.
Romanilor! Pentru numele lui Dumnezeu, aici
Un bra gesticula fr vlag dintr-un morman de cadavre pe
care galii l evitaser intenionat pn acum, aflnd-se la
distan mare de cel mai apropiat foc, grmad ale crei detalii
nsngerate erau mbrcate n giulgiul ntunericului.
E unul n via acolo Repede
Cei doi soldai se npustir nspre el, i apucar braul i l
traser pe rnit dup ei, eliberndu-l de printre cadavrele ce
zceau deasupra-i i aezndu-l pe spate n noroi.
12

 Nu se vede nimic n bezna asta blestemat. Trte-l pn

aici.
njurnd molcom cci alunecau prin noroi, cei doi se aplecar
i-l ridicar pe rnit pe larg, ncepnd dup aceea s-l care
ncet. Cnd trecur prin faa unui foc care trosnea, ce! mai mare
dintre frai trase deodat o sudalm i ls s-i cad povara din
brae. Fratele su, luat pe nepregtite de schimbarea brusc, se
ddu n spate cltinndu-se, apoi ddu i el drumul celor doi
pari ai trgii.
Prostule! De ce i-ai dat drumul?
Uit-te la el! E hun!
Cei doi i scrutar chipul ndeaproape, sub lumina palid.
Rnitul purta un coif de lupt roman, dar nu avea armur, ci
doar o tunic militar de ln i cizme de clra.
Ai dreptate, un hun btrn, i nc unul viclean. A terpelit
un coif roman de pe undeva. D-l jos de pe targ.
Stai aa. Ne-a strigat pe latinete.
Rnitul ntrerupse toat vorbraia de deasupra sa printr-o
tuse rpciugoas, sforndu-se s se ridice n capul oaselor ntre
cei doi pari ai trgii pe care sttea ntins.
Romanilor, v rog ateptai! icni el, ntr-o latin
aproximativ, specific taberelor. Am informaii pentru voi
Galii se puser pe vine n faa lui.
Informaii? Tu ocupi locul unui soldat roman pe targa asta.
Scuip tot, hodorogule, i s punem capt aici.
Informaiile pe care le dein nu-l privesc dect pe generalul
vostru.
Galii se holbar la el fr s-l cread.
i te-atepi ca noi s te ducem la generalul Flavius Aetius?
Aa, ct ai pocni din degete? Orice hun de pe-aici ar vrea acelai
lucru.
Ha! Pierde-var ia, crora le bag sbiile pe gt pn i
oamenii lor, nu-i aa?
Galii rser, dar hunul rnit tui din nou i se apuc strns de
parii trgii ca s se asigure c nu va fi rsturnat.
V rog Luai-mi punga. E prins pe o sfoar la centur
Unul dintre gali se uit precaut mprejur s vad dac nu
cumva sunt urmrii, apoi se aplec, bjbi dup mijlocul slab al
13

hunului, i-i smulse de la bru o pung de piele. Apoi se ridic la

loc, uitndu-se pe furi nuntru.
Centurionul ne-a spus c n-avem voie la jafuri.
Da btrnul are bani aur!
Probabil l-a terpelit odat cu coiful, nainte s primeasc i
el o sabie n pntece.
Hunul vorbi din nou.
V rog n-avem prea mult timp.
Soldaii schimbar cteva priviri i ddur din cap. Apoi se
aplecar asupra trgii, merser cltinndu-se napoi la carul lor,
i l sltar cu greu nuntru. Dup ce mai aranjar ncrctura,
fcur o pauz pre de o clip pentru a cntri din ochi ceea ce
fcuser.
Ce crezi, mai e loc de unul?
Este, hai s mergem.
Galii o pornir ncet din loc ca s caute nc un soldat roman
rnit, dar dup civa pai se oprir brusc n mijlocul drumului i
ciulir urechile.
Tropot de copite i cini care ltrau clrei se apropiau iute.
n bezn i n ploaie, orice simt al direciei se pierduse acel
freamt putea s vin de oriunde. Cei doi se ntoarser ncet
unde sttuser pn atunci, tulburai. Nu le era strin sunetul
copitelor tropind, dar ltratul nu prea s vin de la o hait de
cini obinuii era mai rguit, mai gutural, amestecai cu un
mrit de cine ru. Soldaii se ncordar i ncepur din nou si piard vremea cercetndu-i agitai curelele. Deodat, trei
lupi nordici uriai, cu blana gtului lung ca o coam zburlit
gonir pe lng un foc din apropiere, smucind de funiile cu care
erau inui de stpnii lor huni, care mergeau n spatele lor. Galii
se holbar la ei cu gura cscat.
Ai vzut? Sunt?
Am mai auzit c hunii au lupi, ca generalul Aetius, dar n-o
luasem de bun.
Fiarele uriae srir peste cadavrele cu faa la pmnt i apoi
se oprir, mrind la grmada de cadavre de unde l scoseser
pe btrnul hun, cu cteva momente nainte. Pufind i
fornind, alergar mprejur furioi, zpcii.
Alt potop de ploaie izbucni din ceruri, i cum i ascunser
galii capetele s se fereasc de ap, o duzin de clrei huni,
14

urlnd n limba lor aspr, scuipar din ntuneric blesteme cu glas

tuntor, nconjurndu-i cu caii lor fornitori ce loveau pmntul
cu copitele. Cpetenia lor, o figur autoritar, i fcu apariia
amenintor n faa bieilor ngrozii. Nu purta zale, ci doar
echipamentul de lupt din piele, soios, ros de la atta purtat, pe
care galii l mai vzuser i la ali soldai huni. Singurul semn al
rangului su era blana nclcit care-i mpodobea gulerul i
mnecile tunicii. Avea umerii lai i era voinic, cu o tor fizic
pe care i-o putea controla i care nu dezminea mnia ce i se
citea pe fa. i arunc privirea feroce n jos, ctre cei doi gali,
cu ochii licrind n lumina torelor, hrpre ca un leu care i
urmrete prada de pe craca de sub el.
Cpetenia ddu din cap ctre unul din tovarii si clare, i
amndoi i mnar caii n spatele galilor, desclecar de pe
spinarea lor i puser la gturile soldailor nite cuite lungi.
Recruii nghear de groaz. O singur smucitur a calului i
beregata lor ar fi czut retezat. Se uitar n sus, ineri, cu
ploaia iroindu-le pe fa. Comandantul le arunc o privire
rutcioas n timp ce i ridicase violent n sus brbia galului mai
tnr i i nvrti arma naintea ochilor necai n spaim ai
brbatului. Era o lam de oel cu o margine dinat splendid
forjat, cum nu mai vzuse galul n viaa lui. Semna cu dinii
unei fiare i pe gal l lu cu fiori pe ira spinrii.
Mai cu via, acali romani ce suntei! mri cpetenia
ctre ei ntr-o latin pe care o pronuna la perfecie. N-ai vzut
un hun btrn trecnd pe aici mai devreme?
Galii de-abia se mai ineau pe picioare de fric. Cel mai tnr
deschise gura s vorbeasc D-le tot ce ai; salveaz-i
pielea! i striga vocea interioar. Dar nainte s poat
murmura un cuvnt, clreul din frunte i-o tie scurt.
Dac aflu c voi romanii tia l-ai adpostit n vreun fel,
atunci s-a zis cu pacea pe timp de noapte. estele voastre mi
vor mpodobi stlpii cortului. Scotocii-le carul!
Hunii le ddur drumul din strnsoare i cei doi gali czur n
genunchi, vlguii i nspimntai. Ceilali doi huni din convoi
desclecar i se ndreptar spre car cu o tor aprins. Tocmai
cnd ajunser la el, un clre ostrogot apru ca un tunet din
ntuneric, cu respiraia tiat.
15

 Mare Rege, exclam gfind. Lupii latr cci au adulmecat

ceva proaspt! Dac ne grbim, vom putea s-l mai gsim pe
btrn n via.
Cei doi gali se uitar unul la cellalt cu ochii ct cepele. Cel
mai mare i opti fratelui su din colul gurii:
Mare Rege? E nsui Attila!
Cpetenia hunilor i roti calul i strig un ordin n limba lui
ciudat. Ceilali clrei pornir n galop, iar cei doi huni care se
duceau s cerceteze carul nclecar repede napoi i gonir
dup ei. Cpetenia mai zbovi ceva vreme, privind cu cruzime la
cei doi frai, pipindu-i sabia dinat, ca i cum ar fi fost
cufundat n gnduri. Apoi, biciuindu-i calul cu slbticie, plec
n ropot de copite dup oamenii si.
Cei doi gali copleii de tot ce se ntmplase se blbnir pe
picioare napoi ctre car. Acolo l fixar cu privirea pe btrnul
hun, care le ntoarse cuttura cu nite ochi umezi, cnd i
cnd, redevenind contient. O dr de snge scurgndu-se
licrea n lumina slab, prelingndu-i-se din colul gurii. Soldaii
se ridicar i statur n poziie de drepi, ncercnd s-i
recapete cutezana de dinainte. Cel mai n vrst l lovi pe hun
peste picior.
Ei bine, cu tot necazul pe care ni l-ai pricinuit, trebuie s te
ducem napoi n tabr acum. Mcar de-ar merita efortul!
Cu un rnit mai puin, ntoarser mgarii i purceser pe
calea lung n josul drumului pe care veniser.
***
iruri ordonate de corturi de pnz, fiecare avnd n fa un
foc ce mocnea uor pentru masa celor zece oameni ce dormeau
nuntru, flancau poteca ngust de pmnt care se mncase
pn ce devenise un ru de noroi brzdat de fgae adnci.
Fumul plutea deasupra pmntului, ca i cum ploaia l-ar fi
apsat n jos, i cum legionarii fr de vlag i trau picioarele
n interiorul taberei i se mprtiau fiecare la divizia sa, feele
lor stoarse de oboseal erau iute luminate de focuri i de vpaia
torelor. Un ir de care de lemn era aliniat n faa unui cort mare,
spitalul de front al taberei, i oamenii se fiau haotic n jurul
mgarilor panici, strignd ordine i grbindu-se cu ajutoare
medicale. Descrcar carele unele dup altele de povara lor
grea i spaiul deschis din faa cortului-spital se umplu pn la
16

refuz cu trupuri care gemeau. Brbaii ntini pe jos erau aa de

strns nghesuii unii ntr-alii nct bieii de serviciu erau
nevoii s-i rostogoleasc pe o parte, indiferent de locul unde
erau rnii, mpingndu-i unul ntr-altul pentru a face loc
cantitii nesfrite de rnii noi, care nu conteneau s mai
soseasc. Suferinzii nici mcar nu erau adpostii de ploaie.
Muli i pierduser contiina, iar cei care erau treji gemeau
slab, cernd pturi, merinde, chemndu-i nevestele sau
mamele.
La postul de descrcare, cei doi gali se luaser la har cu
centurionul care-i conducea, ce mai c ddu n apoplexie de
furios ce era.
Blestemai s fii idioii naibii de toi zeii nenorocii ai
Galiei! Generalul Aetius a pierdut o sut de mii de oameni sau
mai mult astzi. O sut de mii de oameni, s-i ia naiba! i voi
vrei ca eu s i duc un hun btrn pe jumtate mort pentru c o
bunghete pe latinete? i biatul meu de la grajduri vorbete
latina mai bine dect copoiul sta btrn i doar nu l-oi duce la
Aetius!
Pe cei doi soldai i lu tremuratul, dar cel mai mare vorbi cu
sfial:
V jur, generale, Attila nsui l urmrea pn-n pnzele
albe! Trebuie s tie el ceva
Centurionul trase o njurtur exasperat de ntrii de gali,
de ploaia rece ca gheaa care i se scurgea pe spate, de oboseala
copleitoare pe care-o simea dup ce luptase pe front toat
ziua i acum, dup ce nghesuise morii n care toat noaptea.
Attila. Sigur c da. Iar te-ai dat la mustul strugurilor, biete.
Mic-i fundul la jalnic napoi la treab. Mai avem jumtate din
noapte. O s m ocup de hun acum i mai ncolo de voi doi.
Soldaii ridicar din umeri, altoir mgarii i-i ncepur
drumul spre cmpul de lupt cu carul gol, gata s ridice ali
rnii. n timp ce ei i croiau cu greu drum prin noroaie,
centurionul i privea dezgustat, apoi i cobor privirea cu acelai
sil ctre hunul care zcea fr contiin.
i ce mama dracului ar trebui s mai fac cu tine, ai?
Aplecndu-se la pmnt, l plmui uor pe hun pe ambii obraji
de cteva ori ncercnd s-l trezeasc.
Vorbete hunule. Nu te-aud. La naiba!
17

Centurionul l ridic pe btrn la fel de uor ca i cnd ar fi

fost un sac de orz, i-l arunc pe umr i l tr mai departe.
Cortul era mare, aerisi i bine iluminai, ncptor i confortabil
dup oale standardele militare, dei dac ar fi s ne lum dup
orice alte standarde dect cele militare, ne-ar prea mai
degrab soios i nghesuit. Hri i documente erau mprtiate
pe o mas i risipite pe podeaua aspr de scnduri, iar
ajutoarele ieeau i intrau agitate, scuturndu-se de ap i
rzuindu-i cizmele de noroi. Ploaia ciocnea pe pnza leoarc
de ap i vntul scutura estura nct aceasta prea c
vibreaz ca pielea unei tobe, obligndu-i pe cei dinuntru s
ridice tonul pentru a putea fi auzii. Mobilierul i hrtiile fuseser
fcute teancuri n grab, departe de custurile pnzei cci sub
ele, unde se ghiceau mpunsturile acului, chiar i aplicarea unui
strat generos de untur i miere nu reuise s stvileasc
efectele ploii toreniale, iruri lungi de mrgele de ap
formndu-se exact n marginea unde cele dou buci de
estur se mbinau. O rafal de vnt ce legna cortul, sau un
umr ntng scrpinndu-se de peretele de pnz, trimiteau o
armat de picturi reci n cretetul celor care stteau sub el, i
sunetul ploii rpind afar era nsoit din cnd n cnd de
sudlmile de suprare ce veneau dinuntru.
Generalul Flavius Aetius sttea la o mas cu lavi n mijlocul
cortului, sftuindu-se cu o duzin de ofieri de-ai lui. Toi erau
nc mbrcai cu armura de lupt pe care o purtaser n
ultimele aisprezece ore, i toi erau uzi pn la piele i nglai
niciunul nu se splase sau nu mncase de cnd se ntorseser
de pe cmpul de lupt, cu cteva ore nainte.
Aveau chipurile ncruntate i obosite, dar Aetius i pstrase
calmul i rmsese imperturbabil. Era un brbat nalt, zvelt,
avnd privirea aceea de ras superioar motenit de la
patricieni, i totui fr a avea acea cuttur cu ochii pierdui
n gol sau surplusul de simminte a celor care ajunseser n
poziii superioare, n mod nemeritat. El iradia ncredere i
pricepere i ofierii si stteau ncordai n faa sa n timp ce i
ntreba despre situaia curent a armatei.
Cum stm la bilanul victimelor?
18

Pellus, un tribun veteran din Dacia, privi cu coada ochiului la

bucata de pergament rupt pe care o inea n mn, strduinduse s neleag ceva din cifrele pe care le mzglise recent,
conform rapoartelor centurionilor si aflai pe teren.
Generale Aetius, estimrile noastre preliminarii, nainte de
cderea ntunericului, artau trei sute de mii de rnii pe cmp.
Nu tim ci dintre ei sunt huni, ci sunt de-ai notri
Cei prezeni traser toi aer n piept. Dei fiecare dintre ei era
veteran ndrjit, obinuit s fie martor morii i s-i trimit
trupele n mijlocul luptei, aa cifre nu mai fuseser niciodat
pn acum. Trei sute de mii! Niciodat n istorie nu se
ntmplase ca o singur btlie s distrug attea viei.
Un al doilea tribun, Antonius, i drese glasul i continu cu
expunerea.
Echipele ambulanelor sunt acolo, adun supravieuitorii.
Dup ce se ntorc vom avea un bilan mai precis.
Pellus continu firul raportului su.
Cel mai ru este c raportrile spun c regele Theodorie a
fost gsit dedesubtul unui morman de huni mori.
La auzul acestei veti Aetius i ridic privirea ocat.
Theodorie? n ce stare era, tribunule?
Mort, rspunse Pellus. Martorii zic c o suli ostrogot l-a
drmat de pe cal. S-a ridicat s mai lupte, dar a fost sufocat n
cele din urm. Avea rni n toate locurile vitale. A murit
vitejete, acela, luptndu-se ca un primus pilus.1
Aetius ddu din cap exasperat.
Idiotul. Am muli oameni care pot lupta ca centurionii.
Aveam nevoie de el s conduc asemenea unui rege.
Se opri o clip, gndindu-se la aceast ultim replic.
Vizigoii sunt cei mai mari aliai ai notri acum au rmas
fr cpetenie.
Antonius se aplec nainte, i vorbi cu o voce mai sczut.
Aa este, generale - toi cei dou sute de mii. Chiar i acum
umbl vorba prin tabr. Vizigoii sunt zpcii, fr capul lor.
Unii jur s se rzbune prin mna fiului su mai mare,
Thorismund, n vreme ce alii zic c se vor ntoarce n Tolosa s-i
pregteasc cele trebuincioase nmormntrii.
1 n legiunile romane, primus pilus este primul sulia . (n. trad.)
19

Aetius rmase calm i tcut, cufundat n gnduri. Chipurile

celorlali purtau expresia ocului, iar privirea lor era a unor
oameni care pierduser tot ce aveau pe lume. n cele din urm,
Pellus i drese glasul.
Generale Aetius, trebuie s lum o decizie, spuse el
ovitor. Regele vizigot este mort. Cei dou sute de mii de
oameni ai lui poate c nu vor mai lupta. Am pierdut
Te-am auzit foarte bine prima dat, i-o tie Aetius. N-am
pierdui nimic.
ipetele izbucnite dintr-o dat afar le ntrerupser discuia.
Oamenii i ciulir urechile la zarva ce venea de acolo i
rmaser pe loc, ca s cerceteze ce se ntmpla.
Voi putei s-i dai drumul de-aici, mormi Aetius cnd se
ridic n picioare. Antonius, adu-mi un bilan mai precis al
victimelor i verific-l din nou la urmtoarea gard.
i mpinse pe brbaii aceia la o parte pn ce ajunse la gura
cortului bombnind, iritat de aceast noua ntrerupere.
Ce dracului se mai ntmpl aici?
Ridicnd clapeta uii, pi seme n ploaie.
n rul de noroi din faa cortului sttea un centurion certnduse cu dou dintre strjile lui Aetius, care l mpiedicaser s se
apropie de tabra de campanie a generalului. Btrnul hun
zcea pe pmnt la picioarele centurionului, nfurat ntr-o
ptur ud, cu ochii ntredeschii, tremurnd tot i uitndu-se
ameit de jur mprejur. Aetius se apropie i i fcu loc, privindu-i
n fa pe brbaii mnioi.
Centurionule, ce-nseamn asta? N-ai nimic mai bun de
fcut ntr-o noapte ca asta?
Centurionul clnni din dini de surprindere la apariia
comandantului suprem n persoan.
Generale Flavius Aetius! Salutri domniei voastre, de la
Legiunea a Zecea, cu tot respectul cuvenit. Echipajul meu de
ambulan a dat peste acest hun l lovi cu piciorul pe omul
jumtate incontient, smulgndu-i un geamt de durere care
insist s v vorbeasc. Pretinde c are informaii cruciale,
generale.
Aetius l privi pe hun mpins de curiozitate, dar pe chipul su
nu se citi niciun sentiment. Rnitul se uit fix n sus la el, cu
pupilele dilatndu-i-se i contractndu-i-se n timp ce i
20

recunotea figura. Cu greu, i scoase mna din ptura

nsngerat i leoarc de ploaie care-l nfur ca un linoliu,
ntinzndu-i pumnul strns ctre Aetius.
Aetius se aplec i i ntinse mna sa, iar hunul strecur ceva
ntr-nsa. Generalul se aez i inu obiectul n lumina torelor,
pentru a-l cerceta. Era un col lustruit, glbejit, spnzurat de o
fie de piele, un talisman ce era deseori purtat de huni. i
totui avea o tamga, un nsemn al proprietii neobinuit
pentru un lucru att de mrunt i fr valoare ca acesta. l inu
mai aproape de lumin. Iat, de-abia o putea ghici, litera A,
ncrustat grosier.
Generalul treslt surprins i l privi ptrunztor pe hun.
Chipul su la nceput nu-l recunoscuse, dar acum nu mai
ncpea niciun dubiu. Acel nas stlcit, care se vindecase aa
urt
Centurioane, du-l pe acest om n cort imediat. Gard
cheam un doctor.
Paznicul o lu repede la picior. Centurionul se aplec i l
ridic din nou pe hun pe umrul su, grbindu-se pn la
intrarea n cort. Aetius merse ndeaproape dup ei.
Intrnd pleocind n cort, centurionul l depuse pe hun pe
patul de campanie al generalului mormind ceva, apoi se ridic
i salut elegant cu mna ridicat. Aetius i fcu un semn din
cap dus pe gnduri i se ndrept spre pat, dar centurionul
rmase n picioare. Generalul se ntoarse pentru a-l privi o clip,
acest veteran zdravn, plin de noroi i ud pn la piele, cu
tunica i armura brzdate de sngele rniilor pe care i crase.
Centurionul rmase atent, cu simurile ascuite, cu ochii lipsii
de expresie, uitndu-se fix nainte.
Pe loc repaus, omule. Ce mai atepi, vreo medalie?
Soldatul tresri uor, i ls n jos mna ridicat, dar rmase
neclintit, i atunci Aetius i ddu seama de ce. Pentru prima
dat dup ore bune, brbatul nu mai sttea n ploaie i i era
urt s se aventureze att de curnd napoi pe cmpul de lupt.
Chipul generalului se mblnzi puin.
Treci n cortul grzilor. Spune-i armurierului c te-am trimis
eu s-i dea o can de vin fiert. tiu c are el n spatele fierriei.
Pentru prizonier, generale? ntreb centurionul.
Aetius se ntoarse ctre el.
21

 Pentru prizonier? sta de-abia tie pe ce lume se afl,

soldat. Bea-o tu, i ntoarce-te apoi afar pe cmp.
Centurionul ddu din cap, tot fr expresie, i apoi iei
impasibil din cort. Aetius rmase n picioare o vreme, ascultnd
paii ce lipiau afar pn ce se stinser departe. Apoi cu un
oftat adnc, apuc o lamp cu petrol din apropiere i se aplec
asupra hunului. Dei lumina lmpii lucea aproape, ochii rnitului
nici mcar nu scnteiau.
Aetius i cercet faa atent, rememorndu-i trsturile, att de
familiare i totui aa schimbate odat cu anii. Oare el nsui sar fi putut schimba n aa msur? Chipul i trupul unui om se
maturizeaz, apoi decad, devenind aproape de nerecunoscut cu
trecerea vremii. Dar rmne esena sa netirbit, ca atunci cnd
iei un topor, loveti cu el ntr-un copac i izbitura ptrunde pn
la pomul tnr care a fost de fa atunci demult, pe vremea
marului lui lulius Caesar. Acest btrn din faa sa era el
acelai om pe care-l cunotea Aetius? Venise aici n semn de
prietenie? Sau pentru altceva?
O rafal de ploaie ce-i lua urechile izbi puternic pnza
cortului, ca un potop de sgei lovind un scut. Aetius i trase un
scunel din acelea militare aproape de patul de campanie i se
aez. De-abia se puse pe el c ua cortului se deschise din nou,
pulveriznd nuntrul cortului alte picturi de ploaie.
Un civil ce arta jalnic se mpletici nuntru, aproape clcnd
peste un ghemotoc imens de blan ncolcit n jurul unui
covora esut ce se afla pe mijlocul podelei. Ghemotocul de
blan se smuci enervat, se uit n sus cu nite ochi galbeni care
scprau i scoase un mrit amenintor.
Lucilla! ! i ordon Aetius.
Salutri, generale Aetius, mormi omul ngrijorat. Ai trimis
dup un doctor? Cu tot respectul, lupul sta mi d fiori.
E blnd. N-a mai mncat un doctor ca dumneata de zile
bune!
Omul fcu ochii mari i ocoli precaut animalul cu cuttura
aceea fioroas, care l fix cu nite ochi lacomi. ntr-un sfrit,
punndu-l pe Aetius ntre el i fiar, doctorul se strecur ctre
soba din mijlocul cortului cu micri lente i greoaie, ca i cum
i-ar fi recptat demnitatea lovit. i dduse jos mantaua
cptuit cu ln, pe care picturile de ploaie se adunaser ca
22

nite mici perle, i o ntinse pe sptarul unui scaun. Apoi i

scoase domol cciula de blan i i trecu degetele prin pr,
lsnd i mai multe picturi s alunece peste metalul fierbinte
de pe marginea sobei, unde acestea srir n sus, aproape
pocnind. n cele din urm, ndreptndu-i privirea spre Aetius,
care se uita la el cu rceal, l ls s neleag c era gata i
fcu pai mari spre patul de campanie pentru a-i arunca o
prim privire asupra pacientului pentru care fusese chemat. Pe
faa sa se ivir imediat semnele dezgustului.
Generale Aetius, omul acesta e hun!
Aetius oft adnc.
Mie mi spui?
Doctorul clipi stupefiat, apoi i ndeprt privirea, ntre ochii
galbeni ai lupului i cuttura impasiv a generalului, se simea
ca i cum nite tore ca la teatru erau aintite pe faa sa. Se
aplec nestingherit s scotoceasc n trusa lui medical,
bombnind i mormind ca pentru sine, apoi se apuc de lucru
n dumnie, desfcndu-i hunului ptura ud i ndeprtndu-i
tunica de ln. Cum slta atent estura, tind materialul unde
sngele nchegat se lipise de pielea brbatului, se uita la Aetius
i ddea din cap a consternare.
Generalul se aplec peste umrul doctorului s vad cu
proprii ochi i se cutremur. Pi ndrt pentru o clip,
holbndu-se la tavanul jos ca i cum i-ar fi adunat gndurile.
Apoi veni lng trupul cocoat al doctorului, se aplec, i apuc
hunului faa n mna sa i o ntoarse spre el.
Ce s-a ntmplat? De ce eti aici?
Hunul rnit tresri la auzul vocii generalului i pleoapele sale
se ntredeschiser. Cu toate acestea, ochii lui nc nu puteau
focaliza imaginea i erau dui departe, iar gura sa se mica cu
mare trud.
Tre s-i spun lui Flavius s spun lui Flavius!
Ce s-mi spui? Moneagule, de ce ai venit?!
Doctorul sttea n spatele lor i i dete cu grij la o parte
mna lui Aetius de pe faa pacientului, plin de respect, dar
stndu-i ferm aproape. Generalul se retrase uor napoi, chiar
dac ochii si nu-i prsir niciun moment pe cei ai hunului. n
timp ce doctorul potrivi atent un bru ndoit cu ajutorul unor
cleti de metal, convers cu Aetius, cutnd pe de o parte s-l
23

informeze despre starea hunului, pe de alta s-i duc mintea n

alt parte.
Omul sta nu mai rezist nc o zi, generale. M-a mira de
ar supravieui peste noapte. Dac-mi permitei s v ntreb: cine
este?
Aetius tcu o clip nainte de a-i rspunde.
Acest om
Pierzndu-i deodat cuvintele, se uit de jur mprejurul
camerei, cu ochii fici n aer.
Acest om zise el mai departe, prea a fi un hun.
Doctorul l lu peste picior.
Prea? Nici c se poate mai hun dect individul sta. i
acum ce este?
Aetius i cobor privirea ctre omul care se zbtea ntre via
i moarte i i pstr tcerea. Doctorul se uit la el pentru
mult vreme i apoi, temndu-se c ntrebarea sa fusese uitat
sau nebgat n seam, i lu inima-n dini i-i ntrerupse
generalului irul gndurilor.
Generale Aetius, n interes profesional i din propria mea
curiozitate v-ntreb ce este acest om acum?
Aetius scoase un oftat i se ridic eapn n picioare.
Descreindu-i fruntea, l fix hotrt pe doctor.
Sunt treizeci de ani de-atunci. Mai mult de treizeci de ani.
Nu doctore, omul acesta nu e un simplu hun.
A, deci l cunoatei? Un ofier inamic pe care l-ai prins,
pesemne?
Aetius ddu din cap n semn c nu.
Nu, nu e doar un ofier, dei este i asta, bineneles. ine-l
n via doctore, s rmn viu cu orice pre!
Ochii doctorului sclipir la ncrederea pe care acest om de
mare valoare i-o acordase.
Aadar acest hun are ceva nsemntate, nu?
Aetius ddu din cap i iari se aplec s cerceteze chipul
rnitului.
Doctore, spuse, n clipa de fa s-ar putea ca el s fie cel
mai important om din Imperiul Roman.

24

CAPITOLUL DOI
Ravenna, 409 d.Hr.
I
Nu era cel mai ncptor triclinium2 al palatului, dar era de
departe cel mai bogat decorat. Sala de banchete a mpratului,
aici n capitala Ravenna, era nfrumuseat cu cele mai scumpe
i mai fastuoase materiale, pentru a mguli gusturile
suveranului Imperiului Roman de Apus. Pereii camerei aruncau
o lumin cald insuflat de nuanele de rou aprins i portocaliu
ale mozaicelor cu nimfe i satiri, i oriunde i se oprea privirea
scnteierea subtil i plcut a vreunui detaliu lucrat n acestea
sau a nestematelor ncrustate i lua ochii: tivul sclipitor, suflat
cu aur al tunicii scurte ce o nvemnta pe nimf, pe care
aceasta l lsa surznd s-i alunece la pmnt; licritul pervers
de lapislazuli al privirii pofticioase a apului satir care soarbe din
ochi grupul de fecioare zburdalnice jucndu-se ntr-un pru;
rubinul scnteietor al sfrcului unei zne a pdurilor, arcuindu-i
spatele peste picioarele de capr ale unui Pan ce zmbete cu
vicleug. Lumina rzbtea de la sutele de lmpi mprtiate
peste tot prin camer, de la candelabrele ce atrnau din tavan,
de la lumnrile scumpe din cear de albine ce erau aezate pe
mese i de la felinarele poleite cu aur pictate cu iluzii optice i
atent fixate n perei, astfel nct preau inute n mini chiar de
ctre fiinele care dansau pe mozaicul ce acoperea zidul.
Pretutindeni era lumin i cldura ce venea dinspre flcri,
mirosul fumului i miasma trupurilor nduite transformau aerul
ntr-unul dens i ameitor. Atmosfera ncrcat cu aa miresme
grele fcea ca formele n mrime natural din mozaicuri s par
c aproape se mic i c prind via n toat gloria lor falnic,
mbttoare.
2 triclinium-ui reprezenta n locuinele romane camera unde se lua
cina, ntr-un cadru oficial, (n. trad.)
25

Risipii ici-colo prin ncpere, cincizeci de senatori i

linguitorii lor stteau tolnii confortabil pe canapele aurite i
covoare indiene de mtase, rznd ameii de aburii buturii, n
timp ce ddeau pe gt vin vechi din pocale saracene i clefiau
pine cu alune i smochine. Servitoare ncnttoare, mbrcate
n tunici scurte, din mtase transparent i gtite pentru a
rivaliza cu languroasele nimfe ale pdurii desenate pe perei,
umpleau paharele i le masau ceafa mesenilor n timp ce ei se
nfruptau din delicatese.
n partea din fa a ncperii un cvartet de muzicieni atacau
furios arii din ultimele buci muzicale greceti ce umpleau
amfiteatrele Ravennei. i unduindu-se printre canapele,
dansatoarele siriene se legnau din micri i fceau ochi dulci
n costumele lor strmte pe corp ce le lsau pe jumtate goale,
cu snii dai cu unsoare i acoperii de bijuterii strlucitoare ce
le confereau luciu i i fceau sclipitori n lumina felinarelor. De
pe tronul su cptuit din lemn lustruit, mpratul Honorius
cuprindea cu privirea toat petrecerea cu o expresie de mndrie
i satisfacie i ntr-adevr, toate acestea i se cuveneau. La
numai douzeci i ase de ani ai lui, era deja renumit n tot
imperiul pentru risipa pe care o fcea cu distraciile i pentru
miestria artistic a dramaturgilor, cntreilor i oratorilor pe
care i inea aproape ca pe sftuitorii si de vaz. Era i mai
faimos pentru calitatea puilor de gin pe care i cretea, ce se
trgeau dintr-o ras selecionat atent, introdus din Persia cu
ani n urm. Pe acetia i cretea n arcuri luxoase ntr-o curte
amenajat anume pentru ei, n spatele bilor palatului.
n seara aceasta era gazda unui dineu sptmnal pentru
care i se dusese faima. n ciuda gusturilor sale extrem de
rafinate n materie de veminte i amenajri interioare,
preferinele sale n chestiuni sentimentale erau n mod vdit
ndreptate ctre ptura de jos a societii. Chiar i acum,
precum lesne observau musafirii, cel mai puternic om din
imperiu privea ptima la o fetican, o servitoare n floarea
vrstei, mbrcat simplu, care bgnd de seam c mpratul o
soarbe din ochi, se fcu alb ca varul i se furi prevztoare
din calea lui.
Dintr-o dat, n sunetul tobelor i al fluierelor cntreilor, un
rnd de servitori intrar doi cte doi, purtnd pe brae nite tvi
26

imense i un soi de platouri pe care primul fel al ospului sttea

aranjat: un mistre fript pe de-a-ntregul, susinut de nite tije de
metal pentru a sta cu toate cele patru picioare pe pmnt, care
purta n spinare o mic a, confecionat din pine modelat cu
mare pricepere. Aceasta din urm era nclecat de o maimu
african vie, care clri vesel prin sal n spinarea mistreului,
acompaniat de uralele pline de ncntare ale mesenilor, dup
care sri pe cel mai apropiat candelabru. De acolo, ntr-un val de
ipete i ocri, goni sus pe grinzile ncperii. Mistreul-cal de pe
platou era nconjurat de patru lebede ale cror corpuri fuseser
unse cu miere, cu gturile i capetele sprijinite astfel nct s
dea impresia c nc mai noat, fiecare pasre fiind aezat pe
o tav cu aspic colorat albastru, umplut cu mere atent decojite,
piersici i pere scobite anume pentru a semna cu nite
petiori notnd n ap. Alte platouri conineau grmezi uriae
de legume suculente, fierte nbuit, fructe, gelatin rcorinduse n ghea crat cu mult trud din Alpii sudici n primvara
anului trecut, bomboane i dropsuri cu miere. Mesenii fceau
ochii tot mai mari n timp ce intra mncarea o asemenea
privelite nu putea dect s sporeasc reputaia formidabil
deja, pe care mpratul i-o ctigase.
n vreme ce servitorii mpreau farfuriile, Honorius smulse un
clinchet pocalului su, lovindu-l cu cuitul, i vorbi tare pentru a
acoperi complimentele i conversaia destul de sonore.
Poet al curii! Un poem, te rog, s celebrm aceast
minunat ocazie!
Dintr-un col se ridic greoi n picioare un individ posomort,
prost mbrcat, uitndu-se confuz mprejur la musafiri. Dei
prea c se osptase de unul singur, privat chiar i de compania
unei maseuze, buse mult i era deja cherchelit bine.
Legnndu-se uor pe picioare, i ridic paharul pentru a-l
nchina n cinstea mpratului. n camer se fcu mai puin
zgomot, dar nu se ls o linite complet. Ici-colo se mai rostea
cte o ocar, iar poetul arunc o privire fix i slbatic
mprejurul lui, ncercnd s afle de unde venea batjocura care-i
ajungea la urechi doar pe jumtate.
Un poem, mormi, ridicndu-i brbia i afind o atitudine
impuntoare. O capodoper, o adevrat oper de art, pe care
o vom lsa motenire de-a lungul veacurilor, care i va pune n
27

umbr pn i pe Catul sau Vergiliu, compus ns chiar aici n

faa ochilor domniilor voastre
Se auzir chicoteli risipite i mai apoi o intervenie grosolan
venind de la un grup de meseni ce stteau vis--vis de poet.
i chiar sub nasul domniilor voastre.
Atunci cei din preajma poetului traser nite vnturi fr prea
mare stinghereal, nsoite de mormieli descurajate, iar cei din
spate se puser pe un rs copios. Poetul, n ciuda acestor
lucruri, de-abia clipi confuz i i ddu nainte, hotrt s nu ia n
seam huiduielile i toat acea glgie ce se iscase.
nchin paharul pentru stpnul nostru iubit, minunatul
mprat Honorius!
Chipul poetului se crisp din pricina concentrrii i acesta
ncepu s recite ncet. Poticnindu-se la nceput, n curnd poetul
i intr n mn i deveni din ce n ce mai ncreztor cu ct se
nlnuiau versurile:
n sntatea mpratului nostru Honorius,
comandant de-a pururi glorios.
Mesenii domniei sale rd zgomotos,
el las fetele
Aici poetul ezit cutndu-i firul gndului i fiecare musafir
sau servitor aflat n camer se uit ironic cnd la el cnd la
mprat, care tocmai atunci profita de momentul uoarei
distrageri pe care o provocase recitarea poemului pentru a-i
lsa mna s alunece hoete n susul coapsei timidei
servitoare. Observnd c toat lumea se ntorsese s-l
priveasc, mpratul se fcu rou ca racul i i lu iute mna de
acolo, prefcndu-se c doar ndeprtase nite resturi czute de
la mas pe genunchii feticanei. Poetul zmbi lovit de geniul
inspiraiei:
el las fetele n extaz, tumultos!
Un val de hohote de rs i de urale izbucni i petrecerea i
relu cursul, toat lumea nfulecnd cu lcomie din bucate.
Servitoarea o lu repede la picior n toat zarva aceea i
mpratul i fcu cancelarului su un semn discret s se apropie.
V ascult, Augustus!
28

Eunucul btrn, care nu pleca nicieri fr vemintele sale

desvrite din mtase i nici fr zmbetul su mieros i
binevoitor, se aplec peste umrul stpnului su.
Te rog ia la cunotin, Didymus Trebuie s-i gsim
nlocuitor poetului stuia groaznic. Ne face de rs!
Didymus btu darabana pe mas cu degetele sale lungi i
subiri, gndindu-se pre de o clip, apoi ddu din cap asculttor
i plec pe nesimite.
Honorius faci din nou apel la atenia mesenilor.
Senatori i onorai oaspei, mai avem o singur chestiune
la care trebuie s lum parte nainte ca adevratele serbri s
nceap. Cpitanul nostru ef al legiunilor, magister equitum,
generalul Gaudentius Aetius
La auzul acestor cuvinte, un brbat nalt de vrst mijlocie
pi nainte printr-o u lateral, seme i imperturbabil. Prea
s fie germanic la obrie nalt, cu prul deschis la culoare i
impuntor. Armura, vemintele sale convenionale i conduita sa
sobr artau c este un comandant militar de rang nalt, iar
inuta i expresia chipului su i trdau stinghereala fa de
frivolitile la care era martor. Arta ca un om care dorea s
raporteze doar ceea ce avea de spus i apoi s i continue
drumul ct de repede.
Augustus, spuse brbatul, pe un ton aspru, regele hun
Rugila a fost de acord cu condiiile propuse pentru alian.
mpratul zmbi i se uit de jur mprejurul ncperii, sorbind
reacia provocat de aceste veti n rndul musafirilor. Mare
zarv se isc la auzul vorbelor despre huni i la scurt timp
cteva voci se ridicar ameite de butur deasupra tuturor
celor care fceau glgie, nfruntndu-se una pe alta pentru a
ctiga atenia celorlali musafiri.
Hunii! Credeam c noi ncheiem tratate numai cu fiine
umane!
I-ai vzut n Arcul de Triumf anul trecut cnd am srbtorit
victoria noastr mpotriva slavilor? Cine s-a ocupat de ordinea
marului la parad? Tu ai avut grij de asta, Didymus? Acei
vizigoi magnifici cu pletele lor i zalele acelea fiecare nalt de
ase picioare mrluind imediat n urma crcnatului luia
nenorocit de Uldin cu toat cavaleria sa de huni soioi!
29

 Ha! Diavoli nemernici cu ochi oblici i nas turtit, fee

galbene ce sunt zici c tocmai au ieit tr din bestiarul
mpratului din Capri i trebuie nchii din nou n cuc.
Frumoas comparaie cu vizigoii, Didymus te pricepi de
minune la astfel de descrieri.
Didymus se fli ca un pun plin de plcere n timp ce-l privea
dintr-o parte pe mprat.
La rndul su, Honorius i zmbi intendentului cu ngduin,
dar ochii si erau goi i chipul su arta c gndu-i era dus
departe. Servitoarea i fcuse din nou curaj s se apropie de el
i se aplec pentru a debarasa mesele de farfuriile goale, iar el
i lungi gtul pentru a vedea mai bine ce ascundea tunica
feticanei. Ghicindu-i inteniile, fata se ridic emoionat, iar
farfuria din minile ei ncepu s se clatine. Dezamgit, mpratul
se ntoarse ctre soldai, care stteau tcui n poziie de drepi,
uitndu-se cu un vdit dispre la ceea ce fcea stpnul lor.
Aadar, Gaudentius, avem acum o alian oficial cu aceste
creaturi, cu aceti huni?
Avem, generale, aa este, rspunse comandantul scurt i
tios.
i chiar este un lucru nelept s avem de-a face att de
ndeaproape cu aceti necurai?
Didymus rse pe sub musta din nou, de data aceasta mai
tare, i ntrerupse irul de ntrebri cu vocea sa nalt, rafinat.
Ah, dar hunii nii au o vorb, Augustus: Mai bine un acal
nuntrul cortului care s-i fac nevoile afar, dect unul afar
care s se uureze nuntru.
ncperea fu zguduit de hohote de rs, i aceleai voci bete
i revendicar atenia.
O fi vreo cmil? Am auzit c hunii clresc cmile pe
cmpul de lupt
n spinarea cmilelor ar fi aproape la fel de nali ca
oamenii normali!
Musafirii continuar s rd, iar pe chipul mpratului apru
acelai zmbet indulgent. Cu toate acestea, Gaudentius prea
vizibil deranjat cu ct asculta conversaia i fluierturile. I se
ncrunt faa i ncepu s se lase cnd pe un clci cnd pe
cellalt, enervat. Nu era el n msur s intervin asemenea
manifestri erau deseori grea ncercare, dei ntotdeauna reuea
30

s rmn tcut i s nu-i pteze demnitatea dar de aceast

dat se hotrse s se fac auzit. Pi nainte i ridic tonul
peste toat flecreala aceea confuz.
Pot s v asigur, Augustus, hunii nu clresc cmile.
n aceeai clip unul sau dou oftaturi de exasperare se
auzir din rndul mesenilor, dar Gaudentius continu.
Clresc cai, dei rasa acestora e mai degrab urt i
robust dac e s ne lum dup standardele romane. i sunt
cea mai grozav cavalerie din lume. Fr excepie!
mpratul le fcu cu ochiul mesenilor de lng el i apoi i
arunc o privire comandantului, cu faa-i brzdat de o expresie
ce-i trda amuzamentul.
Generale Gaudentius, rosti sarcastic, n-ai vrea s poftii la
mas cu noi, cci cu conversaia am isprvit. Sunt sigur c se va
gsi o canapea pentru un comandant att de bine informat ca
tine.
Ceilali meseni rser obraznic pe nfundate, dar Gaudentius
pru s nu bage de seam c este luat peste picior. Ddu din
cap politicos ctre mprat.
Mulumesc, Augustus, dar trebuie s mi continuu drumul,
dendat ce
Cea mai grozav armat clare din lume, zici? l ntrerupse
mpratul. Trebuie s fie o privelite minunat, asemenea
clrei versai pe spinarea unor animale cu buri grase i
picioare scurte cum sunt acelea. Cam ca un senator clrind un
mgar spetit de atta galop, nu? Ah, asta mi d o idee pentru
urmtoarea petrecere!
mpratul i dete coate cu vecinul su de mas i senatorul
roi pn n vrful urechilor, spre rsul tuturor.
Augustus, interveni nvatul eunuc Didymus, aa sunt
crescui caii hunilor. Hunilor le place ca ei s arate precum
oile, mai degrab dect s se asemene cu caii. Au
spinarea lat, cci niciodat clreii lor nu descalec. Fac tot
felul de lucruri cocoai pe cai dorm, i fac de mncare, se i
mperecheaz acolo!
La auzul acestora, peste toat ncperea se ls tcerea i
ochii mpratului scnteiar la primul lucru cu adevrat
interesant pe care l auzise toat seara.
31

 Fascinant! continu mpratul pe un ton languros. Didymus,

ce ziceai, c ei chiar gtesc? Acum, s faci dragoste pe
un cal, asta mi-o pot imagina i a putea chiar s-o aprob. Dar,
s-i fac de mncare, aa ai spus?
ntr-adevr, Augustus, e un fel de a spune, rspunse
eunucul. Vedei, ei iau o bucat de carne crud, de obicei carne
de cal, aa am auzit
Din animalul prea slbnog ca s fac amor pe el! interveni
din spatele slii un mesean beat cri.
Eunucul nu lu n seam aceast ntrerupere.
Cum spuneam, iau o bucat de carne crud i i-o bag sub
pulpe, pe spinarea nduit a calului, cam n genul unei a pe
care s stea. Apoi clresc pe ea toat ziulica.
mpratul atepta nc o poant, apoi se uit la Didymus
contrariat.
i mai precis, hmm, cnd anume o gtesc, Didymus?
Faa lui Didymus se lumin cu un zmbet triumfal.
Asta e tot ce fac ca s o gteasc Augustus! Clritul
frgezete carnea, i d sare i o mai i nclzete. Hunii o
mnnc pregtit ntocmai. Arta culinar a hunilor e cea mai
desvrit!
Toi i pironir ochii pe eunuc, fr s fie prea siguri dac
acestuia i ardea de glume. Gaudentius fcu un pas nainte,
aruncndu-i lui Didymus o privire ca de ghea.
Vorbeti prostii. Carnea este aezat acolo pentru a
vindeca rnile de pe spinrile cailor, roase de la neuat. Or fi
hunii lacomi i cruzi, dar n niciun caz nu-s proti. Ar trebui s v
amintesc, Augustus, cum clreii huni ne-au secerat dumanii
anul trecut la Florena, ceea ce legiunile romane n-au putut face
cu propriile fore. De n-ar fi fost hunii s intervin pentru noi,
acum am fi but vin n cinstea unei trupe de ostrogoi brboi i
blonzi sau poate mai ru.
mpratul fcu ochii mici la aceast aluzie care l ducea cu
gndul la pericolul iminent.
Asta e o prostie i mai mare, generale. Au avut i hunii un
dram de noroc. Barbarii pedetri au nfruntat i n alte dai
armate atacnd clare. Nu exist ndoial c n-ar fi rezistat i
atunci
32

 Nu, Augustus, n-ar fi putut ine piept. Nu mpotriva

cavaleriei ce se inea bine n scri. Nu mpotriva miilor de huni
clare, atacnd umr la umr i folosindu-se de scrile
harnaamentului pentru a-i propti armele i a-i intensifica
loviturile. Nicio infanterie de pe lumea asta n-ar fi rezistat la aa
ceva.
mpratul ridic din sprncene i rmase cu privirea n gol,
dei nu se putea spune dac era surprins de cutezana
generalului sau pur i simplu nedumerit n legtur cu aceast
nou arm, cu aceste scri. n aer plutea o tensiune evident,
cci n ncpere nu se mai auzea nici musca, dar Honorius rupse
tcerea i afi imediat un zmbet atottiutor.
i mulumim c ne-ai luminat i pe noi povestindu-ne din
amintirile tale nepreuite, generale!
Gaudentius ddu din cap i i drese glasul, fcndu-se c nu
bag de seam enervarea crescnd a mpratului.
Augustus, permitei-mi s revin la discuia de dinainte. Am
ncheiat un tratat cu hunii i vom fi nevoii s schimbm
ostateci, pentru a ntri nelegerea de ambele pri. Regele
Rugila s-a oferit s trimit Romei pe tnrul su nepot, fiul cel
mare al lui Mundzuk, fostul rege hun. Trebuie s le oferim la
schimb pe cineva potrivit.
Sala se cufund n tcere i toat lumea i puse ochii n
pmnt, evitnd privirea mpratului. Niciun om n-ar fi
mbriat ideea de a fi trimis pre de ani buni n tabra hunilor
sau vreo rud apropiat s fie desemnat ostatec de ctre
mprat. Acesta din urm i rotea ochii mprejur, cumpnind
situaia.
Aici avem ntr-adevr o problem, oft el ntr-un sfrit. Neam alturat attor aliane n anii tia, ca s pstrm pacea la
granie, c a devenit foarte dificil s gsim oamenii potrivii
pentru aceste mici schimburi de ostateci, ce arat aliailor
bunvoina noastr.
Se mai gndi pre de cteva clipe, zmbind cu viclenie.
Dragul meu Gaudentius, ai un fecior tnr, nu-i aa? Un
voinic de treisprezece sau paisprezece ani, dac mi aduc
aminte bine, nu?
Gaudentius l fix pe mprat cu rceal.
Flavius are paisprezece ani, Augustus.
33

Honorius primi privirea pustiit a comandantului fr pic de

remucare.
M simt onorat, Gaudentius, s accept oferta ta generoas
de a-l trimite pe fiul tu ostatec hunilor. Spune-mi generale,
tnrul Flavius Aetius sufer de aceeai incapacitate de a le
arta superiorilor si respectul cuvenit ca i tine?
Gaudentius fcu o pauz, cumpnindu-i cu atenie rspunsul.
Dei Honorius nu era att de crud ca fotii mprai romani, un
rspuns nepotrivit l-ar fi costat pe general ntreaga sa carier
sau poate chiar viaa.
Este drept, fiul meu i cam iese din fire cnd vine vorba de
lingueala fr de rost.
De data aceasta mpratul fu cel care se opri un moment, ca
i cum ar fi cntrit cu grij cum s rspund acestui repro pe
care l intuise.
Nu asta am vrut s zic de fapt, dar nu mai conteaz - zmbi
el celor aezai n jurul mesei este o noapte ncnttoare i eu
nsumi sunt mai ngduitor ast sear.
Se ntoarse cu faa ctre Gaudentius i i arunc o privire
ptrunztoare.
Ar fi bine s discui cu fiul tu noiunile elementare de
politee i diplomaie, generale, sau poate nu eti n msur s
dai astfel de lecii. Or fi manierele de joas spe un ctig n
tabra hunilor, dar le asigur c aici n Ravenna, cu o astfel de
conduit nimeni nu se va bucura de o carier lung sau de o
via lung.
Gaudentius ncuviin din cap cu rceal, se ntoarse pe
clcie i se ndrept cu pai mari ctre ieire.
nc ceva, generale, strig mpratul n urma sa.
Gaudentius se opri din mers i se ntoarse. Pe faa sa nu se
mic niciun muchi, chipul su nu lsa s se ntrevad nimic.
Flavius al tu nu va pleca dendat, continu mpratul. A
vrea s-i in de urt cteva luni tnrului hun de aici. S-l fac
s se simt i el ca acas, s se acomodeze mai uor. Ostatecii
notri nu sunt prizonieri - trebuie s facem tot ce ne st n
putin s ne asigurm c se simt binevenii aici.
Precum ordonai, Augustus, rspunse Gaudentius acru.
mpratul l mai fix cu privirea o clip, fr s vorbeasc.
34

 Generale Aetius, relaia noastr cu hunii nu e lipsit de

importan pentru viitorul Romei. S vedem dac l putem
deprinde pe acest biat s nu se poarte ntr-o manier aa de
tipic hunilor. Strmb din nas cu dezgust.
ntocmai, Augustus. i vi s-a adus oare la cunotin cum l
cheam pe acest tnr hun ce va locui aici la palat?
mpratul ddu din cap i se uit la Didymus, care i plimba
ochii pe o copie a tratatului. Dup o clip, intendentul i ridic
privirea cu satisfacie, artnd ceva cu degetul pe pergament.
Aha! proclam Didymus. Zice aici c numele prinului este
Bleda.
Gaudentius ncuviin.
Bleda. Fiul meu Flavius n schimbul lui Bleda. Aa s fie.
l salut scurt pe mprat, cu un semn al capului, se ntoarse
i prsi sala de banchete fr a mai rosti vreun cuvnt n plus.
Conversaia i rsetele i reluar cursul obinuit.
II
Clreii huni tropiau pe strada pietruit din Ravenna, avnd
o nfiare att de cumplita i de neobinuit, cu
harnaamentele lor de piele unsuroase, cu crestele lor, cu caii
lor bondoci, nct trectorii nmrmurii de uimire i-ar fi putut
lesne nchipui c sunt nite creaturi din o cu totul alt specie.
Formau un zuun, un divizion de cavalerie de o sut de huni,
nsoit de o centurie de soldai de gard romani mergnd i ei
clare, mbrcai de asemenea n zale lucind de i luau ochii, cu
mantiile lor impecabile, de un rou aprins, ce fluturau elegant
dup ei. Un aquilifer3 purtnd cu sine vulturul roman conducea
impresionantul convoi, vocea sa tuntoare plutind peste
cioroviala negustorilor care se tocmeau la pre i peste huruitul
carelor i al roabelor.
Cedite! Facei loc pentru oaspeii mpratului! Cedite!
Lsai hunii s treac!
3 Aquilifer este titlul conferit n armatele romane celui care purta
stema, aceasta fiind reprezentat n acele vremuri de un vultur (lat.
Aquila). (n.tr.)
35

Locuitorii Ravennei se ddur ntr-o parte i cscar larg ochii.

Detaamentul coti spre curtea palatului i grzile hunilor
desclecar i se aezar nepstoare lng caii lor, lsndu-i
clare doar pe comandani. Comportamentul lor prea destins,
dar ochii le fugeau ici-colo vigileni, iar palmele le erau
ncletate, mereu gata s trag afar mnerele sbiilor. La
rndul lor, strinii erau cercetai ndeaproape i cu dezgust de
ctre trupele romane, care rmseser epene pe caii lor ce
fremtau. Nimeni nu rostea un cuvnt.
La scurt timp dup aceasta, porile duble ale palatului se
deschiser i ntmpinat de urale, eunucul Didymus, gtit n
mare fel i etalndu-i vemintele din mtase fin oriental, pi
nainte cu un zmbet larg de bun venit, potrivit ntru totul
ocaziei. Civa biei tineri de toate culorile i mbrcai cu tot
soiul de veminte l nsoeau: un tnr negru din Numidia n
mantaua regal din piele de leopard specific gintei sale
ndeprtate; un slav cu prul crunt i pielea rozalie clipind
incomodat de razele puternice ale soarelui; civa arabi i
berberi n mantii cu falduri i doi cehi deirai i rocovani,
zmbind cu subneles unul celuilalt i dndu-i coate.
Gaudentius era prezent de asemenea, precum i fiul su Flavius,
un flcu zvelt, dar lat n umeri, ce sta mai deoparte fa de
ceilali biei. n comparaie cu prinii venii de peste granie
nvemntai cu tradiionalele lor haine colorate, el purta o
tunic alb, simpl, din ln de foarte bun calitate, evitnd
orice alt podoab sau alte n fiorituri ale hainelor. Asemenea
tatlui su, prul castaniu i-l pieptna simplu, dat pe spate
astfel nct s-i lase fruntea liber, iar pielea sa mslinie
motenit dinspre mam, o milanez nobil, contrasta viu cu
ochii si noptateci, nfrumusendu-i.
n timp ce Didymus se apropia de convoi, un biat scund i
musculos din fruntea divizionului hunilor desclec plin de
graie, asemenea unei feline, i atinse pietrele din pavaj cu
cizmele sale de clrie din piele de cprioar. Fcu un pas
nainte ncreztor, dnd impresia c este obinuit s fie privit i
admirat, dei harnaamentul su soios nu se deosebea cu nimic
fa de cele ale grzilor. Prul su negru i des i atrna pn la
bru i era prins la spate cu o curelu simpl de piele. Doar
pumnalul mpodobit bogat cu nestemate ce i se odihnea la
36

centur i sprinteneala drz a pailor si l deosebeau de garda

sa i i dezvluiau apartenena la familia regal a marelui su
neam. Pielea sa era brzdat de praf i puternic bronzat, cu
oasele obrajilor proeminente. Pe fa avea btute ca nite cuie,
parc dup model, o serie de cicatrice decorative, iar nasul su
mare era att de turtit, nct de-abia se ntindea n josul cutelor
lsate de ncrunttura sprncenelor. Dar ceea ce bieii din
curte gsir ca fiind cel mai ocant lucru erau ochii lui - ntr-att
de oblici, nct preau aproape nchii, fr ns a se ncrei
deloc spre coada ochiului. Numai cnd i cnd, licrul de
obsidian al iriilor lui negri, scnteind de agerime i de isteime,
dovedeau c este atent la tot ce mic.
Lui Gaudentius i erau cunoscui astfel de ochi datorit
legturilor numeroase pe care le avusese cu hunii i uneori era
invidios pe avantajele acestora. Cu aa ochi, i-era imposibil s
ghiceti ce anume gndete sau simte un om. Singura cale prin
care puteai ajunge la o nelegere cu un asemenea om era de a
te baza exclusiv pe ceea ce spune. Era o metod n care
Gaudentius nu avea pic de ncredere, dei a te ncrede n
spusele unui hun era mai puin periculos dect a pune pre pe
cuvintele altor naii, i aici intrau, simea el, i romanii.
Biatul naint elegant, l cntri din ochi pre de o clip pe
Didymus, apoi ncepu s fac plecciuni, fr a-i lua ns vreun
moment ochii de la eunuc. Ceilali prini luai ostateci se uitar
lung la el, tcui i nemicai, rmai puin cu gura cscat la
acest vlstar regal care ajunsese la Ravenna, centrul puterii
lumii ntregi, nu purtat pe un palanchin cu perdele de mtase
precum cltoriser ei, ci n spinarea unui clu nduit i
nmolit pn peste cap; fr straie stacojii, doar mbrcat n
ln de oaie i n piele; fr s aib o gard de onoare care s-l
pzeasc, ci alturi de un divizion de rzboinici n zale
sclipitoare.
Stnd neclintit n faa acestor clrei ce artau att de ciudat
i n faa plecciunii tcute a tnrului, Didymus se repezi apoi
nainte s-i salute pe oaspei, dnd mna cu ei ncntat.
Fii binevenii, prieteni de peste hotare, bun venit tuturor!
Ah! lat ntregirea grupului nostru de oaspei princiari din toate
neamurile aliate Romei! Un membru al familiei regale hune, nici
mai mult nici mai puin! Tinere prin, vei putea s ne prezini
37

referinele tale n mod oficial mai trziu, permite-mi acum s i

fac cunotin fr vreun ceremonial anume, cu viitorii ti
tovari. Prinul Vortigern ce se trage din neamul celilor din
Londinium.
Cel mai nalt dintre cei doi rocovani deirai l ntmpin cu
un rnjet tirb i viclean i se aplec pn-n pmnt, lund
peste picior plecciunea de mai devreme a tnrului hun.
Prinul Gundioc al burgunzilor; Flavius Aetius, care va pleca
curnd ctre inuturile voastre; i restul de derbedei cu snge
albastru, cu care se-nelege, te vei cunoate mai bine n scurt
timp, poi s contezi pe asta! Ah, el este mezinul micii noastre
familii, prinul Theodorie, fiul regelui vizigot Alaric.
Fcndu-i loc prin mulimea de biei, Didymus l nfac de
gulerul tunicii pe trengarul mic i brunet i l ciufuli tandru. La
cei doisprezece ani ai si, Theodorie era mai mic dect tovarii
si i cam scund pentru vrsta lui.
Didymus surse.
Alaric ne tot amenin c va pune stpnire pe Roma. Din
fericire, micul lui amic aici de fa ne va ajuta s pstrm
imperiul n siguran. Biatul smuci din cap de necaz i i arunc
o privire tioas lui Didymus, pe care eunucul nici c o bg n
seam.
Biei, spuse ntorcndu-se cu faa ctre grupul care se uita
ncurcat la el i atepta, am onoarea s vi-l prezint pe prinul
hun Bleda!
Odat rostite aceste cuvinte, divizionul clare nghe i
tnrul hun se ridic drept dintr-o dat, cu ochii tremurndu-i de
groaz, aa cum sttea ntre Didymus i Gaudentius. Imediat
dup aceea, unul din clreii din fruntea convoiului, un ofier
atletic, scund i solid, njur de patruzeci i cinci de ani,
desclec i nainta calm, cu pai mari. Se opri n faa prinului
ce se fstcise i ncepu s vorbeasc ncet cu Didymus i
Gaudentius, att de ncet nct doar ei ntre ei se puteau
nelege. Reacia lui Didymus la ceea ce i se spunea avu
rsunetul unui tunet n urechile celor prezeni.
Nu este prinul Bleda? spuse printre dini. Dar aveam o
nelegere! Generale Gaudentius, este adevrat c aveam
ncheiat o nelegere cu privire la rangul ostatecului?
38

Gaudentius aprob din cap i i vorbi ofierului hun cu

asprime.
Aa este. Prin urmare, au nclcat hunii nelegerea noastr
legat de ostateci nainte ca ea s fie mcar pus n aplicare?
Ofierul nu tresri i nici mcar nu clipi din ochi, ci rmase n
poziie de drepi, cu pieptul scos nainte i capul dat pe spate,
uitndu-se direct la Gaudentius. Se fcu c nu vede cum
Didymus i frngea minile i ridic tonul pentru a fi pe acelai
nivel cu vocea generalului.
Ne-am neles s facem schimb de ostateci de aceeai
valoare, spuse hunul, ntr-o latin regulat, foarte nefireasc. La
momentul respectiv nu tiam c mpratul Honorius nu are
motenitori i c nu ne putea trimite un ostatec de acelai rang
cu Bleda, care urmeaz pe linie direct la tron. Dar n semn de
bunvoin fa de Roma, regele Rugila l-a trimis pe fratele mai
mic al lui Bleda, Attila.
Gaudentius l cercet cu privirea.
i m rog cine eti tu, de cunoti att de bine planurile
regelui vostru?
Hunul nu se sperie dintr-atta i i aplec uor capul, fcnd
o plecciune protocolar.
Sunt cpitanul Turgrid din garda personal de clrei a
regelui, fost membru al legiunilor auxiliare romane de pe
Dunre, eliberat onorabil de la datorie dup ce am servit pn la
capt mpratului vostru. La dispoziia dumneavoastr!
Gaudentius se uit n continuare cu ochi mari la el pn ce
Didymus rupse tcerea aceea ce devenise incomod pentru
toat lumea.
Vom lmuri aceast confuzie mai trziu, spuse blbinduse, iar ntre timp, pentru c tot ai btut atta drum pn aici,
nu vd alt soluie dect s acceptm ostatecul pe care bunul
vostru rege l-a considerat demn de a fi trimis Romei, Deci,
prine Attila, aa spuneai c te cheam? Trebuie s fii foarte
ostenit i nfometat din pricina cltoriei. Te rog poftete n
modestul nostru palat!
La auzul acestor vorbe, Vortigern fcu un pas n fa,
executnd o alt plecciune prefcut, dar elegant.
i e foame? exclam n latina lui cu accent celtic, i aduc eu
ceva de mncare!
39

Didymus se uit la el contrariat i l privi pe biat cu o und

de ngrijorare pe fa.
Mulumesc, Vortigern. Nu-i nevoie
Dar tnrul celt deja o luase la picior, rznd ca pentru sine.
Didymus ddu din umeri resemnat, uurat probabil c
scpase de grija lui.
ntre timp biei, v las s v cunoatei. Generale
Gaudentius, am s te rog ceva, dac eti bun, gsete-le o
gazd acestor, , nobili clrei ai notri
Eunucul i generalul fcur loc i bieii plecar n grup,
plvrgind nsufleii, cu Attila zbovind n urm i uitndu-se
peste umr o dat, de dou ori, ca i cum ar fi nutrit sperana c
cineva l va ruga s-i care singur lucrurile, sau mcar i va da
ceva cu care sa-i in minile ocupate. Prima impresie nu
fusese prea strlucit, de-abia se dduse jos de pe cal i deja
autenticitatea i valoarea sa erau puse la ndoial, chiar i din
poziia lui att de ruinoas de ostatec. Zile ntregi se certase cu
unchiul su regele primvara trecut, n legtur cu umilina pe
care trebuia s o ndure ca trimis ctre un popor strin, n
situaia dat tocmai el, cel mai dibaci arca i cel mai bun
lupttor al tribului su, cel mai ager vntor, cel mai iute
clre. Attila, care i era cel mai aproape regelui dintre toi fiii
tatlui su, cci dei coroana avea s-i revin lui Bleda, dup
lege i tradiie, cu toii tiau c toat nelepciunea regelui i
binecuvntarea sa vor merge ctre el. Dar regele Rugila de-abia
schiase un zmbet la toat mpotrivirea lui Attila.
Tnrul Bleda va rmne aici alaiuri de mine, i spusese
regele. Este plpnd i nu ine la drum i nici nu e fcut pentru
viaa din Ravenna. Doar tu eti demn de aceast onoare, cci
dintre voi doi, doar cu tine m pot mndri n faa romanilor.
n acea zi, pentru prima dat, Attila i njur unchiul, chiar
dac pentru a face asta a trebuit s atepte pn cnd rmase
singur pe cmpie, doar cu calul su. i acum l njur din nou,
dup toat ruinea pe care o nghiise de pe urma acestui eunuc
ntng al romanilor.
Theodorie mergea cu pai mruni i repezi pentru a se ine
dup lunganul de Flavius Aetius, trgnd cu coada ochiului la
convoiul ciudat ce tocmai sosise.
40

 Un hun! opti biatul entuziasmat. Oare o fi tiind s

vorbeasc latin?
Habar n-am, scutur din umeri Flavius. Pune-l la ncercare,
Theodorie.
Biatul cel mic se apropie de Attila zmbind prietenos, dar
chiar n clipa cnd se pregtea s-i vorbeasc, ceva czu de
deasupra lor, mprocnd pavajului din marmur de la picioarele
lui Attila. Toi bieii strni acolo fcur un pas napoi, cu ochii
pironii la bucata nsngerat de carne crud ce zcea pe jos.
Vortigern i prietenul su stteau ntr-un balcon de deasupra lor
rznd.
Uite-i prnzul hunule! strig batjocoritor Vortigern. Sper c
te simi ca acas!
Attila arunc o privire tioas ctre cei doi celi care o luaser
la fug n hohote de rs. Sngele i nvli n obraji, nroindu-i
ntreaga fa. Ceilali biei rmaser nemicai n tcere,
aintindu-i privirea cnd la bucata cnd Theodorie nu se mai
putu abine. Rsul su nfundat sparse tcerea. Era tot ce le
trebuise celorlali biei ca s fac acelai lucru, izbucnind toi
deodat n hohote de rs. nfuriat, Attila se arunc asupra
tnrului vizigot, mpingndu-l cu putere. Biatul mai mic, luat
prin surprindere, se cltin dndu-se napoi, i recpta
echilibrul i apoi se repezi i el la Attila, mpungndu-l cu capul
n piept, izbindu-l pe hun cu spatele de peretele coridorului.
Attila l mbrnci furios napoi.
Crezi asta amuzant? strig ntr-o latin de tabr militar.
Crezi asta amuzant? Art eu amuzant la tine, maimu
albinoas
Spunnd aceste cuvinte, Attila ni spre Theodorie, care, n
ciuda staturii sale mici, era foarte ndrjit i pregtit s-i in
piept. Atacul hunului fu ntrerupt, cci Flavius se puse ntre cei
doi. Theodorie protest cu o cascad de semne obscene
ndreptate ctre cei doi biei mai mari, gesturi vulgare pe care
le-ai fi vzut doar la un crua. Flavius totui nu-l lu n seam
i ncerc s calmeze spiritele.
Vortigern i-a aruncat carnea, hunule! Theo n-are nimic a
face cu asta. Gsete-i pe cineva pe msura ta!
nainte ca biatul s-i termine fraza, Attila l arunc pe
Flavius la pmnt, lovindu-l cu pumnul direct n fa i
41

doborndu-l pe podea ca pe un sac de gru. Romanul se uit n

sus atent, nucit. Un ochi ncepuse s i se umfle deja, iar Attila l
intuia la pmnt cu privirea-i amenintoare.
Pe msura mea? rnji dispreuitor hunul. Adic aa, ca
tine?
Flavius sri n picioare i se fcu c l mpinge pe cel care l
atacase mai devreme, dar dei era puternic i sprinten, de
departe cel mai bun lupttor corp la corp 4 din contubernium-ul
su, hunul i ghici intenia i se feri de manevra pe care o
ncercase. Flavius se replie rapid, dar el era obinuit cu ritmul
constant i bine pus la punct de pe ringul de lupte. Nu era
pregtit pentru atacul att de iute i nprasnic, cruia trebuia
s-i fac fa acum. Attila devenise un adevrat vrtej n
micare, cnd simulnd loviturile, cnd srind n lturi i
zvrlind din picioarele sale nclate cu cizme de piele, lovind
grozav cu pumnii, npustindu-se asupra genunchilor romanului,
mereu prinzndu-l pe picior greit i fcndu-l s se
rostogoleasc la pmnt, cu minile goale, cu capul nvrtindu-ise.
Flavius era uluit. Loviturile care vizau zona pancreasului pe
care le nvase de la instructorii si militari greci erau bune
doar pentru a te lua la trnt cu cineva i putea zdrobi
degetele adversarului ntr-o clipit, s-i trag un genunchi sub
centur, s-l sugrume iute sau ncet, dup propriul plac. Dar ce
te faci atunci cnd nici mcar nu poi s-i vezi adversarul, care
sare ncolo i-ncoace ca o sfrleaz, darmite s-l prinzi i s-l
strngi de beregat? Attila era el nsui o legiune ntreag,
mpungndu-i rivalul din toate prile, crndu-i pumni i
strivindu-l cu lovituri iui n coaste i coate-n gur. Dei l durea
capul i vederea ncepuse s i se mpienjeneasc de la pumnii
pe care i ncasase, Flavius nc lupta cu ndrjire. Ceilali biei
se adunaser roat n jurul lor i i aau unul mpotriva altui,
dornici s vad snge.
Hai Flavius, poi s loveti mai bine de-att!
Termin-l cu pumnii Flavius! E la mna ta!
Flavius, strnge-l bine! Eti mai puternic dect hunul!
4 Contubemium-ul este cea mai mic unitate de soldai din armata
roman, format din opt legionari, (n. trad).
42

Flavius se mai legn o dat pe picioare nendemnatec, vru

s-l izbeasc rsucindu-se pe Attila, cu o micare pe care pn
i un novice ar fi intuit-o de la o pot, dar acesta se eschiv cu
o manevr care atenu lovitura, fcndu-l pe Flavius s-i piard
echilibrul. Biatul hun o lu apoi prin spatele su, i sri n
spinare i i nclet gtul strngndu-l tare n mini.
Pred-te, romanule! strig Attila.
Flavius se folosi de un truc i l trnti pe hun cu spatele de
zidul de piatr, pentru a-l face s mai slbeasc din strnsoare.
Nu m Predau!
Attila scrni de durere la impactul cu peretele, dar i nclet
minile i mai abitir n jurul gtului lui Flavius.
Am zis pred-te!
Faptul c hunul l supusese pe rivalul su mai solid era prea
mult pentru Theodorie. Vznd c Flavius era la ananghie,
tnrul vizigot se avnt furios napoi n lupt, srindu-i lui Attila
n spate i aplicndu-i acelai la n jurul gtului. Cei trei se
blbnir de-a lungul coridorului n ncletarea aceea, unul
peste cellalt. Toi erau roii la fa, ca un gal n btaia soarelui
african.
Pred-te hunule! i strig Theodorie n urechi lui Attila.
Hunul mormi ceva i ncerc s-i rsuceasc corpul ca s-l
drme la pmnt pe acest mic lupttor, fr a-l scpa ns pe
Flavius de strnsoare, cci l nlnuia tot mai tare cu minile i
picioarele. Chiar n acea clip, auzind toat zarva pe care o
fceau, Gaudentius i Didymus ajunser alergnd la faa locului
i strigar la btui s nceteze.
Ce se ntmpl aici? Cine a srit primul la btaie? tun
Gaudentius, n timp ce Didymus opia ncolo i-ncoace ca un
pun speriat, trngndu-i minile la vederea acestor
barbarisme fr precedent, la care era martor chiar n mijlocul
palatului.
Aa cum stteau ntini pe podea cu respiraia tiat, pe
marginea coridorului unde se luaser la trnt pn cnd
Gaudentius i desprise, Flavius se uita la Attila, iar Attila i
ntorcea privirea cu rceal, ateptndu-se ca rivalul su s l
prasc tatlui lui i apoi s-i primeasc pedeapsa cuvenit.
Nici nu pusese piciorul n Ravenna de mai mult de un ceas
43

cum de o luaser att de repede lucrurile pe un fga aa de

ru?
Atept! Cine a nceput?
Flavius i ridic capul din pmnt, cci deja ceilali biei l
intuiau nerbdtori cu privirea.
Nimeni, tat, mini el. Doar ne luasem la trnt. Hunul
mi arta nite scheme de lupt.
Trnt zici? Voi trei preai destul de hotri s v trimitei
unul pe altul pe lumea cealalt. Dar gata, destul. Dai-v minile
acum i tergei-o de-aici.
Bieii se ridicar cu greu n picioare i se uitar urt unul la
cellalt, cu minile atrnndu-le epene pe lng corp.
A fi putut s te bat mr, bodogni Attila ca pentru sine, o
und de dispre strfulgerndu-i ochii.
Flavius l lu puin peste picior:
Fr grzile tale de corp n-ai fi fost n stare de nimic, i
rspunse, pe acelai ton optit.
Am zis dai-v minile! repet Gaudentius cu asprime n
glas.
Flavius se uit chior cu singurul ochi bun care i mai
rmsese i i ntinse mna n sil.
Te lupi bine, hunule, mormi cu jumtate de gur. Nu miar strica s nv i eu asemenea micri.
Attila l cntri cu privirea calm, ridicnd contrariat dintr-o
sprncean.
Un roman, s lupte ca un hun?
Flavius i mpinse maxilarul n fa i ddu din cap, iar Attila,
dup un timp, i strnse ranchiunos mna biatului roman.
Felicitai de toi cei din jur, grupul de biei i relu
plvrgeala i i continu drumul pe coridor.
Deodat Flavius se despri de prietenii si i fugi cu pai
mruni ctre locul unde avusese loc cu cteva momente
nainte btaia. Gaudentius i Didymus fcuser deja cale
ntoars ctre curtea palatului, unde discutau despre gzduirea
divizionului de huni. De ndat ce gsi locul unde se
ncieraser, Flavius se opri i privi mprejur pre de o clip, apoi
zri obiectul pe care l cuta, aruncat ntr-un col, lng perete.
Bucata de carne de la care pornise totul. O ridic innd-o
ntre degete i se grbi s-i prind din urm pe tovarii si.
44

III
O or mai trziu dup ce se luaser la har n palat, Attila era
frecat la baie cu prosopul pentru a se usca de ctre o servitoare
tnr care se strduia s l tearg uor peste toate zgrieturile
i vntile de pe spate, ndur cu stoicism tratamentul ei, dar
sri ca ars cnd alt slujitor, un ucenic al frizerului lui Didymus
ncerc s-l ating cu un burete parfumat. Theodorie i Flavius
stteau ntini pe nite fotolii, zmbind amuzai, dei Flavius se
strmba i el, de fiecare dat cnd schimba poziia crnii pe
care o inea cu grij lipit de fa.
Dac ii carnea aia lipit de ochi, observ Attila n latina sa
uniform, bttorit, tu fii recunosctor c acel celt nu
condiment mai nti.
Hmm, mormi Flavius, dnd carnea la o parte puin i
cercetnd-o cu un ochi critic. Celtul la n-ar fi avut atta minte
nct s-i treac prin cap aa ceva. Cci altfel i-ar fi dat seama
c vou hunilor v place s mncai carnea crud.
Attila strmb din nas la aluzia pe care i-o fcuse Flavius.
Foarte netiutor. Noi punem multe mirodenii crnii piper
oriental, chimen, sare bineneles
i cum o gtii? ntreb Theodorie ironic.
Attila i rspunse uitndu-se la el plin de dispre.
Crezi c o gtim clare, vrt sub pulpe, nu?
Theodorie i pironi ochii n pmnt, cu un sentiment de
vinovie.
Aa am auzit.
Pi, dreptate au, rspunse Attila, apoi se rsuci i i repezi
un pumn servitorului cu parfumul, care se strecurase lng el
din alt unghi i-l tundea acum pe lng urechi.
Biatu vine cu burete la mine, bag burete n fund la el!
Servitorul bii scoase un scncet de durere i se feri
ascunzndu-se ntr-un col unde era n sigurana, n timp ce
Flavius ddu din umeri rznd pe nfundate.
Prine Attila, i vom face turul oraului, spuse el,
schimbnd subiectul. Locul cel mai afundat de care ai auzit
vreodat. Ai vzut doar mlatinile cnd ai sosit i digul pietruit
care face legtura cu oraul, pe care ai trecut i tu. Ravenna e
pe mare, deci nu poate fi atacat dinspre uscat de aceea nici
45

nu avem nevoie de aprare pe partea aceea, cu excepia

digului. Este numit oraul unde zidurile sunt joase i apele mari,
unde turnurile plutesc i unde navele i au lcaul.
i unde broatele i narii sunt ceteni de onoare! rse
Theodorie.
i unde zeiele proiectoare sunt Febris i Scabies! i inu
isonul Flavius.
Attila rmase tcut, nedumerit n legtur cu numele acestor
zeiti.
Febra i ria? Serios, att de mltinos e locul sta?
Era odat, recunoscu Flavius. E un altar vechi al acestor
diviniti n forum
Stai s vezi forumul! l ntrerupse Theodorie. E cel mai mare
spaiu n aer liber din lume!
Attila l mai pironi o dat cu privirea pe servitorul cu buretele,
care nghe pe loc, ca intuit de perete de fora cu care hunul
se uitase la el.
i tu Theodorie, spuse hunul bnuitor, tat i este Alaric,
duman al Romei. n ciuda acestui fapt, i se permite s bai
strzile?
Flavius rse din nou.
Permite nu e un cuvnt de care Theodorie ascult.
Didymus a obosit s-l mai altoiasc de fiecare dat cnd scap,
aa c eunucul se preface acum c nu l mai vede cnd se
furieaz afar din palat. Cum ajunge pe strad, se simte n
elementul lui, ca orice alt odrasl de snge nobil care i-o
caut cu lumnarea. i tu ai s faci la fel.
Attila pufni, atingndu-i cu degetele cicatricele de pe obraz.
Cred c romanii n-au vzut prea muli huni la viaa lor.
Or s se obinuiasc cu tine, spuse Flavius scurt, ridicnduse i aranjndu-i tunica. Hai s mergem. Ce tot zbovii atta?
Attila se smuci din minile fetei care slujea la baie ce i uscase
cu grij prul lung i care se pregtea acum s-i descurce
uviele nclcite de sptmni de zile cu ajutorul unui pieptene
cu dini din carapace de broasc estoas.
Drussila! o dojeni Flavius aspru. D-i pace!
Attila ddu din cap uurat i se vr repede n tunica roman
curat ce fusese aezat n cuier special pentru el.
46

ntr-o jumtate de or bieii erau n mijlocul grandiosului

forum din Ravenna. Flavius arta cu degetul ctre apeductul lui
Traian ntr-o parte, ctre extravaganta Porta Aurea n alta, iar
ctre linia orizontului, ctre portul cu ape adnci, unde se
odihneau vapoare din toate colurile lumii. La fel de multe nave
erau trase la rm pe docul plutitor pentru a fi reparate la
ateliere. Zarva pe care o fceau vnztorii ambulani cu marfa
lor anima atmosfera i bieii fur nevoii s se se strecoare ca
ntr-o curs cu obstacole printre crucioarele ncrcate cu anoa
srat i scoici marinate, printre sclavii negustorilor care crau
pe cap fixate cu iscusin couri cu oale i farfurii din tinichea ce
zdrngneau la fiecare pas, printre vagonete cu roi n care
ardeau crbuni i se frigeau buci de vnat, iepure i psri
slbatice, ce rspndeau peste tot un miros mbietor. Acrobaii
i scamatorii se vnturau prin mulime, strignd ct i inea gura
pentru a atrage atenia asupra lor, iar ghicitorii se ntreceau
care s citeasc n mai multe palme i s bage mai multe
monede n buzunar. ntr-o parte, doi brbai mslinii cu turbane
pe cap stteau turcete pe un covora, cu ochii nchii, i
murmurau un cntec ciudat, n vreme ce un arpe dansa
hipnotizat pe muzica tnguitoare a unui fluier. n alt parte,
dansatori africani sreau i se ddeau de-a dura pe ritmul
frenetic al tobelor, iar un magician btrn se cltina frenetic
printr-un nor de cea, dndu-i ochii orbi peste cap, gata s i
ofere vreun elixir al dragostei, s-i lecuiasc brbia pierdut
sau s-i trag afar vreo msea.
n galeriile acoperite ce se aflau de jur mprejurul pieei erau
i prvlii de sine stttoare i case unde se servea masa, cu
vnztori ce strigau marfa afar i ridicau n slvi calitile
produselor lor, fiecare dintre ei susinnd sus i tare c marfa lui
e mai bun dect a vecinului. Pe latura ce ddea nspre port, un
grup de prostituate din Efes dornice s fac un ban bun
puseser pe picioare un bordel lng zidul umbros al
grandioasei bazilici. Cnd bieii trecur pe lng ele, fetele
legnar din olduri andu-le simurile i chemndu-i cu ochi
dulci n snul coloniei cu cmrue mici din lemn pe care o
ridicaser acolo, nite colibe acoperite cu prelate ceva mai mari
dect singurul pat nghesuit care atepta nuntrul fiecreia.
47

 Aici e centrul Ravennei, centrul civilizaiei! explic Flavius

cu mndrie n glas, fcnd un gest teatral prin care cuprindea
toat acea ntindere imens dimprejur. E chiar mai mare dect
forumul Romei. Lumea ntreag se ntlnete aici. Haidei!
Attila mai zbovi n urm, uitndu-se surprins n jurul su.
Centrul civilizaiei? chicoti ca pentru sine. Da, bun loc acest
forum. i n ara mea avem un spaiu ntins, un forum. Ai s-l
vezi cnd vei pleca, Flavius.
S mergem, i ntrerupse Theodorie. Am s v art ceva ce
n-ai vzut pn acum.
Tnrul vizigot ncepu s-i croiasc repede drum prin cardo
maximus, cea mai circulat strad din centrul Ravennei, ce
fusese proiectat n direcia nord-sud.
Mai sunt i fabricile! proclam el ctre Attila, artnd cu
mna n josul strzii, mai la stnga. Nici nu trebuia s se
oboseasc prea mult cu explicaiile, cci Attila putea foarte bine
s ghiceasc unde se aflau, dup miros. n toate marile orae,
un tur n care propriul nas i este ghid, este probabil cel mai
imaginativ i pesemne cel care i aduce cea mai mare
satisfacie, cci poi identifica trsturile fiecrei strdue ce
pleac din artera principal doar dup felul n care ea miroase.
O strad avea izul neptor al fructelor i legumelor stricate;
alta era impregnat de mirosul greu i acru al pieilor argsite.
Unele alei te sufocau cu fumul de crbune ce se ridica dinspre
forjele fierarilor, iar altele erau npdite de duhoarea pe care o
rspndeau oarecii alunari vii, psrile i broatele estoase
nchise n cutile lor mici fcute din bee, care ateptau i ele s
fie vndute ca animale de cas sau pentru mncare.
Theodorie lungi pasul i cei doi biei mai mari ncepur s
alerge dup el, pentru a-l prinde din urm. n ciuda corpului su
numai muchi, Attila era iute i agil, erpuind ca un iepure
sprinten pe strzile pline ochi de mulime, pe sub care trase de
mgari i ncrcate cu legume, strecurndu-se pe lng soldaii
de gard care patrulau clare sectoarele comerciale ale oraului.
Trsturile slbatice ale chipului su, prul lui lung i dezordonat
speria trectorii, iar copiii se opreau din drum i artau cu
degetul ctre cei trei bieii alergnd. Dup ce ieir din forum
i se aventurar n cartierele de locuit, Theodorie ncepu s
alerge i mai repede, tind-o direct prin curi i srind ca o
48

maimu peste zidurile ce nconjurau grdinile. Flavius i Attila

se strduir din rsputeri s se in dup el, dar n toat
mbulzeala aceea l pierdur din ochi pe tnrul vizigot i apoi se
rtcir i ei unul de cellalt. Oprindu-se brusc pe o alee
nesat de oameni, Flavius se ridic pe vrfuri i privi ncurcat
nainte, lungindu-i gtul pentru a putea zri ceva dincolo de
tarabele i corturile ce flancau culoarul din faa lui, de-a lungul
ctorva cldiri.
Attila? strig ct l inea gura. Privind apoi n josul unei
strzi laterale, spuse ca pentru sine: ncotro o fi luat-o?
Nici eu nu pot s dau de el, exclam Theodorie, care
ncerca s-i croiasc drum afar dintr-o mulime de tineri care
strigau i fceau pariuri la o mas de zaruri aezat ntr-un col,
departe de ochii gardienilor. L-am pierdut acolo, pe ultima
strad.
Flavius privea n susul i-n josul strzilor ngrijorat.
M omoar tata dac ne ntoarcem fr el mi-a spus ct
se poate de clar s am grij de hun. n viaa lui n-a pus piciorul
ntr-un ora roman
Chiar atunci miji ochii n fa, luat prin surprindere de o
lovitur care-l plise n ceaf. Nici nu apuc bine s-i duc
mna ctre locul dureros, cci ochii i fcur mari de mirare.
Bucile sparte dintr-o par moale, stricat, i ncleiaser deja
prul. Cum se ntoarse, l zri pe Attila unde s-ar fi ateptat mai
puin, zmbind la civa pai n spatele lui i mucnd cu poft,
de parc nimic nu s-ar fi ntmplat, dintr-o par mult mai
norocoas dect prima.
Ochii spre Rsrit! spuse el artndu-i dinii ntr-un surs
cu subneles. Fructele voastre sunt cam pricjite.
Flavius se ncrunt i se ls pe vine, tergndu-i cretetul
de tunica lui Theodorie. Cel mic se trase ntr-o parte i protest
zgomotos, dar Flavius i aez mna pe spatele su, folosindu-l
ca sprijin n acest mod, pn ce reui s ndeprteze rmiele
fructului.
Ochii spre Rsrit? mri amenintor. Ce vrei s spui cu
asta?
Attila zmbi.
E doar un vorb veche din poporul nostru
49

Flavius i ddu brusc drumul lui Theodorie i se npusti asupra

lui Attila, dar biatul hun, mai agil dect romanul, i anticip
manevra i se eschiv cu mare abilitate. ntr-un nor de rsete,
cei trei i continuar marul sltre i erpuitor, pn ce
Theodorie i aduse n faa unei pori care ddea spre cmpie,
strpungnd zidurile groase dinspre sudul oraului. Aici statur
un rstimp, ct s-i mai trag sunetul, nainte s se afunde n
noianul de gospodrii ngrmdite n partea dinspre ora.
Ddur din coate ncolo i-ncoace pentru a-i face loc printre
ngrmdeala aceea de roabe i crue, ale cror roi huruiau
mpinse ctre pia. De-abia dup ce reuir s ptrund prin
porile asemntoare cu un tunel i dup ce trecur de nite
gardieni plictisii, vzur ntinderea aceea neted ce se
ascundea n spatele fortificaiilor oraului. Flavius spera c se
vor opri aici ca s se bucure de lumina dimineii i de aerul
proaspt, purificat de mirosurile grele ale oraului pe care
tocmai l lsaser n urm. Dar ncetinir brusc, iar pe faa lui
Theodorie se ivi o expresie neobinuit de triumf. Attila de
asemenea, trase adnc aer n piept. Flavius privi nainte, cuprins
de uimire.
De o parte i de alta a drumului plin de praf care ducea spre
pori erau iruri dup iruri de corpuri spnzurate, zeci i sute de
cadavre, ntre care fusese lsat o distan de civa metri.
Toate atrnau n btaia vntului, legnndu-se uor i fcnd
frnghiile de cnep s scrneasc. Trsturile chipurilor
acelora fuseser stoarse, feele li se uscaser i se
schimonosiser cumplit transformndu-se n strigte mute,
rnjete batjocoritoare chiar, caricaturi ale expresiilor pe care
feele lor le ncercaser n timpul vieii. Trecuse ceva vreme de
cnd spnzuraii i dduser ultima suflare, cci negustorii i
cltorii care bteau drumul acela n mod obinuit nu mai bgau
n seam spectacolul sinistru, dei mergeau att de aproape de
cadavre, nct dac ar fi vrut, le-ar fi putut atinge picioarele. Cei
vii se obinuiser n aa msur cu morii nct nu le mai
ddeau niciun pic de atenie, ca i cnd irurile de spnzurtori
pe lng care treceau ar fi fost nite simple tufiuri vestejite de
ienupr. Attila privea nmrmurit.
Cine sunt ei? ntreb cu un glas rguit dup ce privise
ndelung acel spectacol nfiortor.
50

 Dezertori, rspunse Flavius. De obicei i rstigneam, dar

Constantin a interzis aceast practic nc din veacul trecut.
Auzind aceste vorbe, Theodorie se amestec i spuse cu
entuziasm:
Acum i spnzurm!
Attila simi un fior pe ira spinrii i se apropie ncet de primul
cadavru de lng el. Dezertorul executat nu era ntors ctre
drum, iar faa i era aezat, cu grij parc, spre scndura
dreapt a spnzurtorii cioplit grosolan. Chiar i pe lumea
cealalt nc i ascundea ochii de trectorii curioi, ca un copil
ntng ntr-o sal de clas a morilor, pedepsit s stea la col i
s-i nghit singur ruinea. Attila i atinse cu mare bgare de
seam piciorul cu pielea aceea rpnoas i rupt, cu unghiile
negricioase. Cadavrul se legn ncolo i-ncoace i orbitele lui
goale, scobite de ciori, i aruncar o privire nensufleit celui
care l deranjase de la locul lui. Biatul se uit lung la chipul su
i rosti uluit, inndu-i respiraia.
Dar uit-te ce chip are, cicatricele astea de pe obraji, sta
de aici e hun! De ce-mi spnzurai oamenii?
Flavius cercet n tcere prizonierul spnzurat, pre de o clip.
Apoi se uit din nou la Attila, vizibil ncurcat.
A fost cndva un hun, dar s-a nrolat n legiunile noastre.
Un soldat al Romei rmne ntotdeauna un soldat al Romei.
Privete, dac e s ne lum dup veminte, cel de acolo e un
got, i cel din spatele lui este franc.
Au servit n armata voastr?
Flavius se ncrunt.
Ei, nu. Hunii i goii sunt mercenari, iar Roma i pltete
pentru serviciul militar. Dar dac dezerteaz, nu facem nicio
diferen ntre ei i dezertorii romani.
Attila continu s mearg pe drumul acela, de-a lungul irului
de spnzurtori, cercetnd cu atenie fiecare cadavru.
Cu toii sunt strini. Nu vd niciun roman printre ei.
Pi nu sunt prea muli de vzut, i rspunse Flavius pe un
ton calm.
Mare parte dintre romani nu mai servesc n armata noastr.
Uite, pn i tatl meu vine din Pannonia i este generalul cu cel
mai mare grad al cavaleriei. Stilicho, care a condus toate
legiunile pn a czut ucis anul trecut, era vandal.
51

 Nu pot s neleg aa ceva. De ce nu-i servesc romanii

patria? Cum poate un brbat s nu se pun n slujba armatei
propriei ri?
Flavius ddu din umeri.
Pi ce s zic, cred c imperiul are destui barbari care s
fac treaba asta.
Privirea lui Attila se ntunec atunci cnd auzi cuvntul
barbari, iar pe chipul su se putea citi lesne jignirea. Ca
rspuns, Flavius i fcu cu ochiul, potolindu-i furia.
Ar trebui s te obinuieti cu asta, i zmbi acesta. Dac e
s-o lum aa, i eu sunt barbar, dinspre tata.
Attila l fix cu privirea, fr s schieze vreun zmbet.
Haidei odat, melcilor! ip Theodorie, care n-avea stare.
Flavius, hai s-i artm circul. Or s fie cursele cu care de lupt
n dou zile. Poate putem s-i vedem cum se antreneaz!
Flavius i Theodorie lungir pasul, alturndu-se coloanelor
de negustori i crucioare care treceau prin poarta ce ddea
spre ora. nainte s plece, Attila mai atinse o dat piciorul
cadavrului, n semn de respect.
A fost cndva un hun, opti biatul, repetnd ceea ce
spusese Flavius. Acum e doar un om mort.
IV
Prin simpla sa definiie, un ostatec trebuie s fie o persoan
de seam n ara care ni se supune, spuse mpratul
nemulumit. Toi ceilali ostateci ai notri urmeaz regelui ca
descendeni la tron.
Attila fierbea de mnie. Prezentarea referinelor sale nu
fusese tocmai strlucit. Latina pe care o cunotea era
insuficient pentru a-i permite s-i susin cauza sau mcar s
rspund cum trebuie ntrebrilor care i se puneau. Cu toate
acestea, nelegea perfect ce anume contesta Honorius.
Hunii nu sunt supuii votri, i-o trnti Attila drept n fa. Iar
eu nu sunt un ostatec oriicare. Sunt Attila, fiul lui Mundzuk,
care la rndu-i e fiul lui Turda, care se trage din Scemen, care-i
era fiu lui Elhe, Elhe fiind fiul lui Opos
Gaudentius i dete coate s-i in gura, apoi nclin din cap
respectuos ctre mprat.
52

 n principiu, biatul are dreptate, Augustus. Avnd n

vedere c lumii nu ne sunt supui i au puin de ctigat din
aliana pe care tocmai am ncheiat-o, lui vd de ce ar fi riscat s
ni-l trimit pe cel dinti nscut prin al lor.
Honorius l privi pe biat cu rceal.
Biea obraznic! i tot pomelnicul la de nume e ap de
ploaie. Cum s tie un popor care nici mcar nu are o limb
scris ce strmoi are? Pn i numele pe care-l poart nu e
nimic altceva dect un barbarism
Attila nseamn fier n limba mea, interveni biatul.
Ei bine, bieaul nostru de fier trebuie s nvee s se
poarte i puin din modestia roman, spuse mpratul printre
dini. Didymus are dreptate, avem o obligaie fa de el, dei nu
vd cum va dovedi c ara sa are o conduit aleas, dac el
nsui nu face prea multe parale. Gaudentius, romanizeaz-l i
poate ne va fi de mare folos pe viitor, cnd se va ntoarce
printre ai si.
Eu sunt soldat, nu profesor, Augustus. Doreti s las de
izbelite comanda legiunilor clare pentru a-l romaniza pe hun?
Privirea ca de ghea a mpratului se mut acum ctre
Gaudentius i zbovi pe chipul su.
Nu, nu vei renuna la legiuni, zise Honorius articulnd
cuvintele n mod egal. Va sta n casa ta, cu familia ta, dar va
deprinde retorica, dreptul i matematica sub ndrumarea
profesorilor de la palat.
Atunci l voi nscrie alturi de fiul meu, n secia nti.
Nici vorb, spuse mpratul dup un moment de tcere.
Cred c secia a doua e destul de bun pentru cineva de rangul
su.
Dup ce auzir spusele lui Honorius, Gaudentius i biatul
ieir din sala de oaspei fr vreun cuvnt n plus. Prezentarea
oficial a referinelor hunului fusese fcut i Attila rsufl
uurat dendat ce iei i fu ntmpinat de aerul proaspt din
curtea palatului.
S nu crezi c ai scpat de tot, spuse Gaudentius cu
asprime n glas, n timp ce strbteau dalele netede de piatr
spre cealalt margine a palatului unde locuia familia generalului,
ct vreme Gaudentius se afla n ora.
Secia nti, secia a doua Nu prea pricep ce-i cu ele
53

 O s nelegi curnd.
Cnd Attila i ridic privirea pentru a-i privi chipul celui mai
btrn, observ cum Gaudentius i ncletase flcile de furie.
Sistemul educaional de la palat, asemenea multor instituii
similare aparinnd altor mari curi ale lumii, era mprit pe
dou nivele diferite. Primul dintre ele era destinat vlstarilor din
familia imperial, dar fiindc Honorius nu avea urmai, acesta
era deschis ctre rude mai ndeprtate veriori, fiii ofierilor
militari de rang nalt i, ntr-un numr foarte mare, ctre diverii
prini luai ostateci la curtea mpratului. Aproape treizeci sau
patruzeci de tineri erau nscrii n secia nti. Aici predau cei
mai renumii profesori din lume, iar seciei i erau alocate cele
mai performante echipamente tiinifice i cele mai deosebite
instrumente destinate muzicii i artei. Din rndurile acestei
secii se ridicaser cei care aveau s devin mai trziu regi i
mprai.
Secia a doua era cea destinat copiilor celor care serveau la
palat mesagerilor, intendenilor, sfetnicilor, specialitilor n
diverse domenii i discipline care, datorit faptului c mpratul
dorea s-i aib aproape, triau la curte mpreun cu familiile lor.
i acestei secii i se acordau resurse considerabile nu la fel de
generoase precum cele conferite seciei nti, dar fr ndoial,
de cea mai bun calitate. Singurul punct n minus pe care
aceast secie a doua l avea era faptul c elevii i profesorii de
aici nu erau pe deplin ncredinai c sunt demni de a se bucura
de asemenea resurse. De cnd se tiau, elevii care nvau n
secia a doua erau privii ca fiind norocoi, dar inferiori,
nzestrai, dar incapabili. Erau n secia a doua i de mna a
doua. Majoritatea elevilor i prinii lor acceptau acest statut al
lor tacit i erau cu adevrat recunosctori mpratului pentru
ansa pe care le-o oferise, aceea de a studia sub ndrumarea
unor profesori care pn la urm, i urmau ndeaproape pe cei
mai buni mentori ai imperiului.
Cu toate acestea, pentru Attila, a fi inclus n secia a doua era
cea mai teribil insult.
n prima zi, n timp ce se plimba alturi de Flavius prin
mprejurimile palatului, venind dinspre casa acestuia, rmase
surprins cnd Didymus le iei din cale i i ceru s intre n curtea
54

n care profesorul seciei a doua se pregtea s i nceap

lecia. Cnd i ddu seama c urma s fie desprit de ceilali
ostateci de vi nobil i educat mpreun cu bieii astrologului
de la palat, Attila se supr teribil.
Fu att de suprat nct ziua urmtoare refuz chiar s ias
din camera lui.
Bineneles, Gaudentius tiuse de la bun nceput c un biat
att de orgolios i ncpnat precum Attila nu ar fi acceptat
niciodat s fie redus la un statut inferior. Pn la urm, fiindc
nu izbutise s-l fac pe mprat s neleag ct de umilitoare
era poziia la care Attila fusese cobort, Gaudentius acion de
unul singur. Pregti ordinul necesar pentru transfer, l semn cu
mna lui, n calitate de prim ofier militar al palatului i i-l
nmna lui Didymus, care avea n grij ambele grupe de
profesori. Eunucul accept documentul n scrb, ca i cum ar fi
fost scris de ctre un lepros i totui nu-l provoc pe
Gaudentius, pentru c statutul lui nu-i permitea acest lucru, iar
s se plng lui Honorius nu avu curaj. La dou sptmni dup
sosirea sa n Ravenna, Attila ncepu s participe la leciile inute
de profesorii de la secia nti.
n ciuda acestui fapt, jignirea avusese deja loc. Prejudiciul
moral pe care romanii i-l fcuser se cldise pe insulte repetate,
iar problemele nu ncetar o dat cu nscrierea hunului n secia
nti. Latina lui Attila era greoaie i cam din topor. Nici greac nu
tia, iar multe lecii se ineau n aceast limb. Mai mult dect
att, nu era deprins nici mcar cu noiunile elementare de scris
i citit, ce s mai vorbim despre clasicii literaturii i filosofiei, cu
care colegii si de clas fuseser ndopai nc din primii ani de
coal. Chipul su ltre, pielea sa nchis la culoare i prul
lung nu-l ajutau deloc s se fac iubit printre ei i printre
profesori, iar din cauza faptului c prin venele sale nu curgea
snge nobil, Attila nu putea pretinde un tratament egal cu
ceilali biei.
Doar Flavius se purta politicos cu el, frete chiar, mai nti
din mil, apoi din prietenie i admiraie sincer. Cei doi biei
obinuiau s petreac mpreun seri ntregi n camera de
oaspei a familiei Aetius, nvoindu-se ca Flavius s-l nvee pe
Attila noiunile de baz ale educaiei romane. Attila l rspltea
la rndu-i pentru lecii, dimineaa cnd i fceau exerciiile
55

fizice i i nva prietenul cteva din tehnicile ascunse de lupt

care l lsaser mut pe Flavius la prima lor ntlnire. Romanul
fcea progrese rapide la artele mariale i n cteva sptmni
ajunsese s se apropie chiar de iscusina lui Attila n ceea ce
privea anumite manevre de lupt.
Nu acelai lucru se putea spune despre Attila. Hunul nu prea
avea rbdare cu buchisitul. Flavius, dup ce termina cu studiul
i cu ndeletnicirile sale de la curte avea foarte puin rgaz
pentru a-l ajuta, iar toate acestea nu fceau dect s-i
zdrniceasc eforturile de a ine pasul cu colegii si.
Bineneles, Gaudentius hotr c nu exist o alt cale dect s
apeleze la un profesor particular care s-l in pe hun sub tutela
sa dup-amiezile, ceea ce-l bga la o cheltuial n plus. Totul se
fcu ntocmai, iar indignarea clocotind a lui Attila continu s
creasc cu fiecare or n plus n care era supus caznelor
nvturii, aplecat peste exerciiile obscure de retoric i
gramatic pe care le primea de la btrnul i sfrijitul lui profesor
grec. Nici mcar prietenia strns a lui Flavius nu putea s-i
domoleasc mnia sau s-i uureze greutile cu studiul. Prinul
hun trebuia s strng din dini i vrnd-nevrnd s mearg la
coal n fiecare diminea mpreun cu prietenul su i s
ncaseze loviturile cu linia peste degete, atunci cnd profesorul
i ieea din fire pentru c latina sa era stngace. Tot spre el se
ndreptau i glumele sau rutile celorlali biei, care se luau
de prul i vemintele lui, iar hunul nghiea toat batjocura n
tcere. Viaa lui de aici era ct se poate de necjit i Attila se
frmnta cumplit atunci cnd i veneau n minte vastele cmpii
pline cu verdea din ara sa, iar privirea lui struia asupra
pereilor nnegrii ai acestui palat, condus de un eunuc, un loc
att de strin de el. Avea un singur prieten, pe Flavius, i un
singur printe, pe Gaudentius.
Dar Flavius nu avea s mai rmn mult timp n Ravenna.
Grzile hune care-l nsoiser pe Attila doreau s-i nceap
cltoria spre cas mpreun cu ostatecul roman nainte ca
apele s se umfle din pricina ploilor de toamn. Sosise ceasul ca
Flavius s porneasc spre rsrit.
La ase sptmni dup sosirea hunilor, Flavius ncleca
stingherit acel cal scund de rzboi al lui Attila, mbrcat ntr-o
56

armur roman nou-nou, sclipitoare, i purtnd pe umeri o

manta ofiereasc proaspt vopsit. Divizionul aprigilor huni
clare ce-l nsoise pe Attila la venire, l nconjura acum pe
Flavius. Dei se strduia s-i pstreze chipul demn i fr
expresie, faptul c nu schia niciun tel de reacie i trda lui
Flavius emoia, cci altfel pe faa lui luminoas ar fi fluturat
zmbetul su obinuit. La civa metri deprtare, l priveau cei
civa prieteni i protectori. Mama sa, frumoas i elegant, n
rochia aceea curteneasc gtit cu podoabe, nu reui s-i in
firea. Se arunc plngnd cu suspine n braele soului ei, iar
Gaudentius rmase drept, nvluit ntr-o tcere nestrmutat, cu
o mn cuprinzndu-i ferm umerii femeii, care tresreau cu
fiecare hohot de plns.
Flavius vru s zic ceva, dar n nvlmeala aceea de
sentimente tristee, team, speran, nelinite, toate izbindu-l
laolalt ca un talaz de ape nucitor nu-i mai putu gsi
cuvintele. Gaudentius ntrezri aceast tulburare a biatului i
nelese. i lu la revedere de la el printr-un semn iute i tcut
al capului, apoi se ntoarse i i conduse soia nlcrimat
nuntrul palatului, fr s priveasc napoi.
Flavius se uit la comandantul Turgrid, cpetenia clreilor
care-l nsoeau i ncuviin din cap. Clreii se rotir la unison,
aezndu-se cu grij n formaie, fr zgomot, de parc ar fi fost
un stol de grauri care ntlniser ceva n zbor i schimbau acum
direcia. Fr s fie mnai de vreo comand a clreilor, caii
pornir la trap n josul drumului.
De unul singur, departe de mulimea care privea, Attila
asculta resemnat cum se ciondneau prinii aceia barbari i
glgioi cu care avea s stea mpreun pentru ct timp oare?
Atta timp ct regele su i romanii i cereau s rmn.
Haide hunule, s mergem s nfulecm nite carne!
Accentul bine marcat al celtului i hohotele acelea care-i
zgriau urechile erau inconfundabile i Didymus rse i el
satisfcut, amuzndu-se.
Linite, Vortigern! l dojeni uor eunucul. Cu toii avem cte
o preferin culinar chiar i hunii!
Attila strnse din pumni, dar i pstr calmul, uitndu-se lung
la spatele mbrcat n piele al celor din zuun, care se ndeprtau
i apoi disprur de tot n spatele zidurilor palatului. Privi apoi la
57

expresia aceea zeflemitoare de pe feele celor care urmau s-l

chinuie aici i furia i se aprinse i mai tare. Va veni i vremea
cnd le va arta el veneticilor acetia, tuturor, inclusiv
romanilor, cine sunt adevraii barbari!
Totui, acum nu era momentul potrivit. Attila i inu
cumptul, se ntoarse i se ndrept cu pai molcomi ctre palat,
trecnd prin faa celorlali prini.
V
Ultima aezare roman ctui de mic prin care trecu Flavius
fu Viminacium, pe malurile mloase ale Dunrii, care se afla la
limita aproximativ dintre cele mai ndeprtate avanposturi ale
Imperiului Roman i inutului hunilor. La acel ora pe care l
lsaser n urm acum i pe care Turgrid l descrisese pe scurt
ca fiind o localitate destinat comerului de pe ru l uimise
srcia i amoreala n care era cufundat. Cci ntr-adevr, la
prima vedere crezuse c acele colibe firave, confecionate din
nuiele de-a lungul albiei rului serveau ca adpost animalelor.
C ele erau folosite ca locuine nelese doar dup ce clreii
huni i artar plini de admiraie cum cei care triau n ele le
ridicaser deasupra apei pe nite piloni. Pn cnd nu i vzu pe
locuitorii lor cum i aruncau undiele n ap direct din cas i
cum fceau mare economie de spaiu, trgnd ceea ce prindeau
prin aceleai guri date n podea prin care scpau de altfel i de
propriile dejecii, Flavius nu putu nelege ce avantaje ar fi avut
o astfel de locuin. Mai mult, romanul nici nu vroia s aud de
felul n care stenii gteau petele aici.
Dei locul era oficial sub stpnire roman, fusese att de des
jefuit de cotropitorii venind de pe ambele maluri ale rului, nct
orict de mult ar fi vrut stenii s aduc mbuntiri aezrii i
s construiasc alte cldiri, totul ar fi fost n zadar. anurile de
ap ale strzilor erau umplute pn la refuz cu mruntaie de
pete i rmie de mncare, bile se prbueau n ruine i
cinii aproape slbticii fugeau turbai printre tarabele
drpnate ale pieei publice. Cei tineri prseau oraul ct de
repede aveau ocazia, aici rmnnd doar cei btrni, cei sraci
cu duhul i cei care se mulumeau s ctige uor un bnu sau
doi prin a-i trage pe sfoar pe cltorii ce aveau drum pe acolo.
58

Ce ras erau cei de aici era greu de spus, erau o amestectur,

un ora de metii, oamenii avnd trsturi fizice mprumutate
de la strmoii lor huni i ostrogoi, dar i de la o mulime de
alte naii. Vorbraia pe care o auzea Flavius pe strzi era
presrat cu latina nvechit a veteranilor legionari, din
rndurile crora unii se stabiliser aici cu pensiile lor cu tot, cu
soiile lor linitite i copiii lor cu prul vlvoi, cci pmntul era
ieftin n acest ultim bastion dinaintea barbarilor.
Cum ajunser, Flavius i cei care l nsoeau i ntinser
pturile de dormit n mijlocul forumului plin de noroi n
ateptarea trgului sptmnal ce avea s se deschid
dimineaa urmtoare unde urmau s se tocmeasc pentru
provizii de drum.
Aici parc se sfrete lumea, spuse Flavius ctre Turgrid.
ntr-adevr, aa e, mormi hunul drept rspuns. E sfritul
lumii tale.
Trecerea de partea cealalt a rului era n grija vslailor huni,
care nu numai c i ajutau s treac pe cltori peste ntinderea
aceea glbuie de ap a Dunrii, dar i i mpiedicau pe cei
venind dinspre nord, pe huni i aliaii lor, s treac fr
permisiune spre teritoriile romanilor dinspre sud. Vslaii
foloseau pentru transportul cltorilor nite canoe scobite,
crora le ziceau monoxyli, dup denumirea greceasc, iar caii i
echipamentele erau trecute dincolo cu nite plute ubrede cu
vsle, din buteni legai nu prea strns unul de altul, astfel nct
apa nea printre ei, udnd leoarc deopotriv bagajele i
animalele speriate. Flavius ndur scrbit toat acea cltorie
care i provoc grea i ddu afar tot micul dejun srccios
pe care-l nghiise n dimineaa respectiv. Se consol cu gndul
c dac trebuise s fie luat ostatec, mcar va fi trimis ctre un
popor ce triete pe uscat, cum era cel al hunilor. De-ar fi fost
dat pe mna unui popor de marinari, n-ar fi supravieuit nici
cltoriei pn acolo. Cnd fcu primii pai pe malul acela
strin, Flavius se simi de-a dreptul uurat.
ns nici nu avu timp s savureze cum se cuvine faptul c
rzbise dincolo de ap c nsoitorii si, bucurndu-se n tcere
c ajunseser acas, mnar acum caii i mai repede. Cum se
deprtau de ru pe drumul bttorit care ducea ctre capitala
hunilor, Flavius fu mai nti uimit, apoi de-a dreptul nedumerit n
59

legtur cu regiunea aceea: peisajul era alctuit din cmpii ce

unduiau n btaia vntului i se extindea la infinit, fiind imposibil
de vast i de necuprins cu privirea. Citise scrierile geografilor i
tia c acest inut, dei vara era deosebit de frumos, devenea
groaznic i pustiu iarna. Climatul lui aspru se rsfrngea i
asupra comportamentului crud i tcut al locuitorilor i
animalelor care vieuiau aici.
n prima noapte cnd i aezar tabra dincolo de ru,
Flavius se strecur uurel departe de tovarii si de drum, fr
ca acetia s-l simt i pentru prima dat n viaa lui nu mai auzi
nimic, nu mai simi nimic, nu mai mirosi nimic i nu mai simi
gustul niciunui lucru. Era mpresurat peste tot de ntuneric,
niciun felinar nu era la ndemn i nici linia roiatic a
orizontului, nici vocile oamenilor, mirosul de animale sau gustul
prafului purtat de vnt. Cnd era mic, i nchisese de multe ori
ochii i i astupase cu palmele nasul i urechile pentru a evita
contactul cu orice stimul din afar, lipsindu-se de bunvoie de
un sim sau dou. Dar s-i fie rpite toate cele patru simuri
deodat i nu din propria voin, ci pentru c nu existau stimuli
n jurul su, era ntr-adevr ocant. Cnd i ddu seama ce i se
ntmplase simi cum i se taie picioarele, sau mai degrab c
picioarele sunt tot ce i mai rmsese, singurul contact cu
pmntul i cu lumea vie. Czu n genunchi, pipind avid
pmntul cu palmele i ducndu-i la nas bulgri ntregi de
pmnt reavn pentru a-i umple nrile cu mirosul acela de
rn proaspt. Dup o vreme rzbtu pn la el uguitul dogit
al unei psri de cmp cu puii ei. O adiere de-abia simit ni
de undeva i uier ca un murmur abia auzit de la un capt la
cellalt al ierburilor nalte. Un uvoi lin de polen se scutur de
pe ele i buzele i nasul i fur luate cu asalt. De-abia acum
pricepu c simurile i reveniser la normal i c totul era bine.
n dimineaa urmtoare, pe cnd ridicau tabra pentru a porni
mai departe, Turgrid l chem la el. Avea n mini o legtur
mare, acoperit de o pnz vopsit i biatul se trezi cu ea n
brae fr niciun cuvnt n plus.
Ce-i asta? ntreb Flavius nedumerii.
Te afli n inutul hunilor acum, rspunse scurt cpetenia.
Vei fi crescut la curtea regelui. E un dar pe care bieii notri l
primesc atunci cnd mplinesc zece ani. Tu ai cam ntrziat, dar
60

ai s-i prinzi din urm. Regele i trimite aceste lucruri ca un dar

de bun venit, pe care l-am purtat cu mine nc de cnd am
prsit inutul hunilor, cu luni de zile n urm.
Flavius se aez pe vine, ls bocceaua pe pmnt i desfcu
pnza cu bgare de seam. O suli din lemn de frasin cu vrful
de os att de perfect netezit nct lucea, un fru din sfoar
mpletit cu fii de pnz i un arc lustruit cu meteug,
asemntor celor pe care le vzuse atrnnd de pe umerii
soldailor care-l nsoeau, dar pe care nu avusese ocazia s le
cerceteze ndeaproape. Plin de ncntare, biatul ridic arma de
jos i ncepu s-o rsuceasc ncet n mini.
Sunt pentru mine? Din partea regelui? N-am vzut
niciodat un arc ca sta
E un arc de rzboi, i zise Turgrid, a crui form a fost
gndit de cei mai buni meteugari ai notri. S-a lucrat la el
zece ani.
Zece ani?!
Zece ani pentru a alege cele mai vrednice buci de lemn,
cele mai bune coarne i cel mai bun os, pentru a-i da timp s se
usuce cum trebuie i apoi pentru a tia materialele n forma
potrivit, pentru a comprima fora dat de tendoanele de ren
curburii arcului i a gsi proporiile corecte dintre prile flexibile
i cele rigide ale armei. Nu-i lucru uor.
Acesta fusese cel mai lung ir de cuvinte pe care Turgrid l
rostise de cnd plecase din Ravenna i Flavius i ridic privirea
ctre el, prinznd cu surprindere acea expresie entuziasmat ce
strfulgera chipul comandantului n timp ce privea mndru acea
arm extraordinar.
Uite, continu Turgrid, lund arcul din minile lui Flavius.
Este un arc reflex, cnd l ntinzi i schimb curbura. E fcut din
lemn de frasin, eapn i trainic. Coarda e din tendoane pentru
a-l face flexibil, iar braul arcului e din coarne de ren, care-i dau
o arcuire mai puternic. Bate la dou sute cincizeci de pai deaici.
Dou sute cincizeci! Dar e
Flavius fcu un calcul rapid n minte asta nseamn c
intete de dou ori mai departe dect un arc roman! Biatul
privi arma aceea mut de uimire.
61

 Armonia materialelor din care este fcut i felul n care ele

se mbin i confer toat puterea. Rezistena i durabilitatea
lemnului, viteza i iscusina bivolului, fora mortal a renului cu
coroana-i bogat
Da, am mai vzut arcuri compuse.
Sigur, dar nu ca sta. Privete, aici sunt apte plcue din
os care ntresc urechile arcului i fixeaz mai bine coarda. Cele
dou brae ale arcului sunt asimetrice i asta face ca sgeata s
neasc mai tare, iar arcaul s manevreze mai uor arma
atunci cnd se deplaseaz clare.
Clare? O s trag cu arcul clare? Dar sunt un simplu
ostatec! Cum crezi c o s nv s
Ai s nvei cum nva i ceilali biei, rspunse Turgrid.
Nu exist oaspei care s stea cu minile n sn printre huni, fie
ei i ostateci. N-ai s stai nchis n camera ta i s te vicreti
c nu eti i tu precum colegii ti. Aici toat lumea i ctig
mncarea doar luptnd alturi de camarazi.
Flavius ncuviin din cap dndu-i importan.
Perfect. ncepem chiar acum?
Turgrid l fix sceptic cu privirea.
Acum?
Flavius apuc de arc i ncepu s-l ncordeze.
Aa. Azi clrim. Avem timp de tras n timpul cltoriei.
Turgrid i lu arcul din mn i l puse napoi n legtura de
pnz.
l ii taman invers dect trebuie. O s ncepem cu armele
mai simple prima dat. Ia lancea de acolo. Eti roman, ar cam
trebui s te pricepi la aruncat o pilum.
Flavius zmbi. Ca orice biat roman, era deprins s arunce
sulie nc de cnd nvase s mearg singur. Se uit mprejur
i ochi o butelc de ap din piele de capr, cam ct pieptul unui
brbat, agat de un trepied improvizat din trei lnci ale
soldailor clare, cam la treizeci de pai deprtare.
Fii atent, i fcu semn lui Turgrid i ridic sulia ce zcea la
picioarele lui. O cntri n mini o dat, de dou ori, ncercnd
s-i afle punctul de greutate. Apoi, cnd o inu ntocmai cum
trebuia, se ntoarse cu faa spre butelc. Atept un rstimp ct
s se concentreze bine, precum fac atleii la Olimpiad cnd se
pregtesc la aruncatul suliei, i mai pe urm inti cu atenie,
62

poziionndu-i picioarele n linie dreapt, exact cum nvase

de la instructorii si de gimnastic. Reglndu-i respiraia, i
dete uor mna dreapt pe spate, ntinznd-o pe cea stng
ntr-un perfect echilibru i apoi, cu un strigt puternic, azvrli
lancea.
Arma ni iute i nprasnic. Nimeri peste una din celelalte
sulie deja nfipte i sunetul achiilor ce srir mprejur fu ca un
trosnet. Strpunsese vibrnd colul de sus al butelcii,
despicndu-i pielea. Un jet de ap mproc totul njur.
Flavius chiui de bucurie.
Ai vzut? L-am nimerit n umr! I-a nvlit sngele afar i
tot restul. N-are s mai lupte mult soldatul sta!
Turgrid se uit lung la pielea aceea ciuruit de capr. Nici
mcar nu tresrise. Se ndrept seme ctre tripod, ag de un
ciot cciula sa de ln, smulse afar sulia de unde era nfipt i
fluier scurt.
Iapa lui i ridic capul din herghelia de cai care pteau
aproape n iarba nalt pn la bru, nechez n semn de
rspuns i o lu la trap pn la hun, mpingndu-i capul n
pieptul su i adulmecndu-l uor. Acesta fu n doi timpi i trei
micri pe pernia de clrit i i potrivi picioarele n scri.
Flavius i privi cu gura cscat de mirare. n tot timpul acesta
Turgrid nu rostise niciun cuvnt.
Plescind molcom din buze pentru a-i mna calul,
comandantul se ntoarse i o lu la galop spre tabr. Dup
dou sute de pai se opri, fcu cale ntoars i fr s mai
piard timpul pentru a-i recpta inuta n a, i mpunse calul
cu clciele i se repezi nainte.
Aplecndu-se n josul gtului animalului astfel nct corpul lui
de-abia se ridica deasupra capului calului, Turgrid alerg spre
tripod cu o vitez ameitoare. Soldaii se ddur la o parte din
calea lui i privir curioi acel tvlug n micare. Cnd mai avea
vreo aizeci de pai, ddu drumul frielor i se ridic n scri n
timp ce calul de sub el alerga tot cu vitez maxim. Dintr-o
singur micare, de parc mna sa era uns i luneca rapid,
azvrli sulia.
Viteza cu care calul su se npustise furios n direcia intei i
fora cu care hunul zvrlise fcur sulia aproape invizibil.
Flavius, ncremenit de mirare, o auzi uiernd i apoi aceasta
63

strpunse mijlocul cciulii, zbrni pe lng celelalte lnci

nfipte una lng alta fr s le ating mcar i trosni undeva
ntr-un deluor n deprtare, nfigndu-i vrful n pmntul
moale, dar ngropnd acolo i cciula pe care o plise cu aa
putere.
Flavius nici nu avu rgaz s tresar la o asemenea lovitur
magnific, cci dendat ce Turgrid tropi clare pe lng el,
simi cum minile i sunt legate n jurul corpului i numaidect
cineva l ridic cu totul n aer. Cnd i se ddu drumul, czu ca o
crp pe o parte i vntul puternic i fcu praf plmnii, cci se
trezi tras cu o vitez nebun prin iarba aceea nalt. Tot noroiul
i smocurile de iarb i umplur gura i-i intrar n ochi i ca prin
cea, zpcit i plin de durere, vedea picioarele n cizme de
piele ale soldailor cum treceau pe lng el. n vuietul asurzitor
ce-i chinuia urechile, le auzea din cnd n cnd strigtele i
hohotele lor de rs i sunau tare n cap.
I se pru c trecuse o eternitate pn ce trul i zvrcolitul
lui prin cmpul nverzit lu sfrit. Sttu ntins la pmnt, ameit
i fr suflu, simind cum juliturile pe care i le fcuse pe umr
i la old ct fusese trt pe jos ncep s-l usture cumplit. Vzu
imediat cum i se ntinde mna ca s se ridice din nou n
picioare. Ca prin cea, l zri pe Turgrid deasupra lui, pe calul
su, ridicnd un lasou deasupra capului, acelai lasou cu care
fusese el prins mai devreme. Era fcut dintr-o estur mpletit,
exact ca acela pe care-l primise i el printre armele druite de
rege.
Un lasou de rzboi, biete, rosti Turgrid voios, fr s-i
fac prea multe griji n legtur cu cel pe care-l nsoea, care era
zpcit complet i plin de vnti. O pilum nu e rea deloc ca
arm, nu zic, dar dac de-abia i-o nfigi unuia n umr, atunci s
tii c acela o s-i verse maele afar cu sabia lui. Pentru lupta
clare dus fa n fa, cunosc foarte puine lucruri mai
eficiente ca lasoul sta de rzboi.
Dendat ce Flavius i mai veni n simiri, toat furia lui lu
avnt.
Puteai s m omori! Nu eti n toate minile?
Romanii n-au lasouri. Nici goii n-au, nici gepizii sau alanii.
Noi folosim laurile astea ca s prindem i s mblnzim caii
slbatici, dar puine popoare mai fac asta. i mpotriva
64

dumanilor ne folosim de ele. Dac mi-a fi propus s te trimit

pe lumea cealalt l-a fi vrt ntr-un nule de pe lancea mea
de cavalerie i s-ar fi dus mai bine, la o distan mai mare. i nu
i-a fi prins eu minile i pieptul n la. n jurul gtului i l-a fi
legat.
Flavius i arunc o cuttur lung, dispreuitoare, ntr-un bun
sfrit, i recpt cuvintele i spuse:
Dar arcul? Cnd am s nv s trag cu arcul?
La timpul potrivit, rspunse Turgrid, ndeprtndu-se. Mai
nti ai s te deprinzi cu sulia i lasoul. Cum fac i bieii notri.
Haide, ar trebui s-i dm btaie mai departe.
Flavius adun legturica cu arme i o prinse de aua calului
su apoi nclec cu chiu cu vai. n Ravenna era considerat a fi
cel mai desvrit tnr n mnuirea armelor dintre toi
camarazii si i nu de puine ori fusese ludat de instructorii si
militari. Dar ce soi de oameni erau hunii acetia, care l
aruncaser de dou ori cu faa la pmnt fr drept de apel,
nainte s-i dea mcar seama c nu le putea ine piept n lupt?
Aceti huni care i rdeau de toate sforrile lui de parc n-ar fi
avut n fa dect o biat musc pe care trebuiau doar s-o
alunge din cale?
Durerile ce-l chinuiau tot mai aprig n umr i n old, unde
pielea fusese jupuit ct hunii l trser pe jos l ngrozeau i se
ntreba ce tehnici trebuia s deprind pn s poat mcar s
stea drept n faa unora ca ei.
i mai mult l nspimntau cele dou sptmni de clrie
care nc trebuiau s se mai scurg pn la sosirea mult
ateptat.
Dar timpul zbur repede i, de cnd prsise acea localitate
comercial murdar de la malul rului, Flavius aproape c nu
vzuse picior de om n ntinderea aceea nemrginit, pn
acum, cnd n sfrit se putea zri n deprtare capitala hunilor.
Istovit, plin de noroi i durndu-l toate cele i opri calul pe o
movili de unde putea cuprinde cu privirea toat cmpia.
Deodat, Turgrid fcu semn spre oraul ce se contura n
deprtare. Flavius privea plin de mirare la mulimea aceea
dezordonat de case din scnduri, corturi i acoperiuri rotunde
din pnz. Dup ase sptmni ncheiate de mers clare prin
65

slbticie, prin pduri i cmpii nesfrite, care-i era rsplata?

Acest ora, dac s-ar fi putut numi ora tabra asta dezlnat,
era rezultatul cltoriei att de chinuitoare?
Aa simpl i banal, capitala nu era departe ca nfiare de
un sat mai mare de ciobani. Totui, i lipsea farmecul acela rustic
al aezrilor subdezvoltate. ntr-adevr, n vreme ce pstra nc
aspectul srccios i glodul ctunului care fusese odinioar,
Flavius putu s vad cu ochiul liber c oraul mprumutase de
asemenea i cele mai urte caracteristici ale unei tabere
ntrziate de refugiai, n spe, o anume mizerie fr de
seamn. Rmase aa, uitndu-se dezamgit la inutul acela i
ncercnd s nu se gndeasc ci ani va fi nevoit s triasc
aici, departe de Ravenna lui vesel i plin de culoare. Dintr-o
dat ns, i veni n minte nc o ntrebare:
Cpitane, strig spre Turgrid, care ls calul mai moale, ca
s-l poat prinde romanul din urm. Aproape c am sosit i iat,
eu nici mcar nu tiu cum se numete capitala voastr. Cum i
zicei aezrii acesteia?
Ce-i drept, oricine vorbea despre capitala hunilor, fie c era
tatl su sau alt oficial din Ravenna, sau chiar Attila nsui,
fcea referire la ea spunndu-i pur i simplu: capitala hunilor. n
loc s-i rspund la ntrebare, Turgrid nici nu binevoi s-l
priveasc pe Flavius, ci ddu pinteni calului mai departe.
E capitala hunilor, mri el aspru. N-are vreun nume. Azi e
aici, pentru c intrm n anotimpul rece, turmele noastre sunt
strnse i regele poate s-i in aproape sftuitorii i curtea. La
anul va disprea.
Va disprea? Cum poate un ora s dispar?
Turgrid scutur uor din umeri.
Va disprea. Muli i vor duce turmele mai spre step, ca
s pasc acolo. Rugila i armata vor merge i ei mai departe.
Doar civa sclavi vor rmne s munceasc pmnturile. Noi navem nevoie de ora.
i ei se vor ntoarce la anu?
La anul, sau poate nu. Aici, sau poate n susul rului. Sau
pe ru n jos. De ce s dm nume unui astfel de ora? Ce,
romanii dau nume fiecrei tabere unde dorm legiunile lor?
Nu, dar
Atunci e lesne de-neles de ce nu are nume. Pur i simplu.
66

Acestea fiind spuse, romanul nu mai putu s afle nimic n

plus.
Doar ntr-un trziu se obinui Flavius cu ideea de a tri printre
acele colibe srccioase, cnd deja mergea clare pe strzile
oraului, alturi de soldaii ce-l nsoeau. Ajuns aici, uimirea i
dezndejdea lui devenir i mai puternice. Armura i mantaua
sa bteau la ochi i-l difereniau de ceilali, la fel cum
echipamentul acela soios din piele al hunilor fusese privit ciudat
de locuitorii Ravennei mai odinioar. i aici, ca n oraul su de
batin, oamenii se opreau n drum i fceau ochii mari, dar de
data aceasta se holbau la el, nicidecum la feele slbatice i
nepstoare ale grzilor lui. Artera principal ce tia capitala
era mai degrab un drum de pmnt plin de gunoaie, sordid i
claustrofob. La tot pasul nea n drum cte-un cine
pduchios, ortnii pe jumtate slbatice, i o droaie de
derbedei ai strzii murdari ca vai de ei li se ncurcau cailor n
picioare, miunnd pretutindeni. Oriunde te uitai, cldirile din
lemn ridicate n mare grab zceau drpnate, nclinate ntr-o
rn. Dup sptmni ntregi de cltorie clare prin pduri i
cmpii cu acei clrei tcui, Flavius se simi pentru prima dat
asaltat de larma de pe strad simurile i erau copleite de
sunetele ce veneau dinspre negustorii care-i strigau marfa
aceea amrt, rudimentar, dinspre femeile care strigau cu
voce ascuit una la alta i dinspre vitele care stteau chiar n
pragul caselor.
Flavius se aplec nainte, ca s-i strige din nou pe clreii din
escort.
Turgrid! ncotro e forumul?
Hunul l fix cu privirea, fr s neleag i creznd c Turgrid
nu-l auzise, Flavius mai puse o dat ntrebarea, rostind cuvintele
mai rar.
Forumul, am zis! tii tu spaiul acela mare, n aer liber!
Turgrid de-abia tresri i fcu semn nainte.
Acum mergem la palat la rege.
Flavius ddu din cap uimit i se ddu btut. O capital fr
nume? Un ora fr forum?
Divizionul clare trecu la trap pe sub fortificaia de lemn bine
pzit, strjerii ddur din cap cu respect i clreii urcar o
serie de trepte cioplite n lemn, la captul crora era ridicat o
67

cldire modest din scnduri, cu ferestrele i burlanele de fum

construite cam din topor. Construcia era ngrozitor de grosolan
i ne finisat, dup standardele romane pn i locuina
prefectului celei mai nensemnate capitale de provincie era mai
artoas dect aceast aduntur de lemne dar era de
departe cea mai mare i cea mai frumoas cldire din ora. Se
vedea de afar ct de trainic era construcia, cci avea o
mulime de rui din lemn care o susineau la mbinri, iar
consolidrile de sub streinile decorative erau un lux care lipsea
aproape cu desvrire din arhitectura celorlalte cldiri.
Era i considerabil mai mare dect casele pe care le vzuse n
trecere, dei dup standardele romane rmnea nc neobinuit
de mic. La prima vedere, Flavius ar fi zis c avea cam ase
camere, n comparaie cu celelalte cldiri, care nu preau s
aib mai mult de una sau dou camere. n privina asta, avea
dreptate i nu prea, dup cum urma s afle mai trziu, cci
palatul deinea ntr-adevr spaiu suficient pentru ase ncperi,
dei n realitate el era o singur camer cu perei despritori
mobili alctuii din paravane tapisate. n ciuda dimensiunilor
mari ale palatului, el se putea transporta de colo-colo, ca toate
construciile din ora. Flavius avea s descopere asta primvara
urmtoare, cnd palatul fu demontat, ncrcat n care trase de
cte ase boi i reasamblat apoi, aa cum era nainte. Ani de-a
rndul, scndurile acelea roase de vreme fuseser puse una
peste alta i prinse n cuie i aezate n aa chip nct s
formeze un palat demn de regele hunilor. Trecuser atia ani
peste ele, c i acum se simea n curte mirosul acela
insuportabil de putregai care rzbtea de la lemnul vechi,
mncat de carii, un iz copleitor care, aa cum ieea de pe
ferestre i era purtat de vnt pretutindeni, era deosebit de
ptrunztor. Ici-colo se ivea cte o bucat de lemn nou, acolo
unde fusese nlocuit scndura frmat, i oricine ar fi
recunoscut-o de la o pot, cci cteva mrgele fine de rin
proaspt rzbiser afar din lemnul nc verde i strluceau
acum la soare ca nite giuvaere.
Flavius pufni dezgustat.
Nici mcar forumul nu l-am vzut! mormi el. Attila mi-a zis
c avei i voi un spaiu mare i ntins
68

Cnd ajunser n dreptul scrilor vru s descalece, dar Turgrid

l intui pe loc, uiernd ascuit printre dini. Flavius privi nainte
i vzu c toi ceilali clrei rmseser pe cai i i mnau s
urce acele trepte abrupte de lemn.
Ne dm jos de pe cai doar dac regele poftete, opti
Turgrid.
La captul scrilor, Flavius se opri i se uit n urm. Palatul,
dup cum vedea, era la marginea oraului, i din poziia aceea,
putea s ptrund cu privirea dincolo de palisade, dincolo de
strzile nesate de trectori ctre esul de dincolo de palat,
infinit, pustiu, verdea ct vezi cu ochii, step pn la linia
orizontului. Cuvintele lui Attila i venir n minte pe dat: Un
spaiu ntins, n aer liber. Flavius surse ca pentru sine.
Acolo unde se sfreau scrile i atepta clare, chiar la
intrarea n palat, un hun mai btrn, s fi avut vreo cincizeci de
ani, dar care pstra acea inut atletic i avea aceeai fa
aspr ca a veteranilor din escort. i totui, omul era diferit
barba lui rar, alb, vrstat cu fire cenuii, se distingea de
brbiile supte i obrajii plini de cicatrice ai grzilor ce-l
nconjurau pe Flavius, iar expresia aceea luminoas,
prietenoas, de pe chipul su era ntr-un contrast evident cu
privirea rece a soldailor. Era o fa vie, i zise Flavius i fu uimit
de ct vitalitate emana chipul acela. Cci da, brbatul chiar
zmbea i Flavius simi atunci cum i se ia o piatr de pe inim i
avu un sentiment de uurare sufleteasc. Un zmbet, primul
semn de afeciune uman pe care-l vedea de cnd prsise
Ravenna. Regele Rugila se apropie clare i ajuns n dreptul lui
Flavius l apuc de bra cu cldur.
Bun venit. Bine-ai venit, prine Flavius Aetius!
Flavius l privi lung, i rmase trsnit, cci nu numai c omul
pe care-l avea n fa radia o anume buntate neateptat, dar
dintr-o dat el nsui cptase o alt soart. Prine? nainte s
poat ngima un rspuns, regele ncuviin din cap i un grup
de muzicani i iei lui Flavius nainte, ncepnd s intoneze un
refren furtunos, care, dup toate aparenele, prea s fie un
cntec de ntmpinare. Viorile sculptate sub form de capete de
cai se tnguiau, dou fluiere de lemn rsunau ascuit, iar un
brbat cu o tob mic, ca o tamburin, atrnat de gt, ncepu
s bat cu degetele un ritm al lui, fr s-i pese de cadena cu
69

care cntau ceilali. Regele surdea voios, ateptnd calm ca

Flavius s-i ntoarc urarea de bun venit, iar acesta se blbi
ncurcat, rostind primele cuvinte care i venir n minte.
Mulumesc, nlimea Voastr. Dar nu sunt prin. Tata se
trage din Pannonia i este general n slujba mpratului
Dar nu-i putu termina fraza, c peste cuvintele lui izbucni tot
mai tare muzica, iar regele terse orice urm de ngrijorare din
sufletul biatului, prnd a nu fi tulburat de faptul c Flavius nu
era din familia regal. Ct se dezmetici i trase aer n piept
pentru a ncerca s-i expun din nou situaia regelui, o femeie n
vrst, care de asemenea zmbea, fcu un pas spre el,
atingndu-i piciorul cu o deosebit consideraie. Regele strig
ctre Flavius ntr-o latin stlcit ceva care suna asemntor cu
regina-mam, dar fu din nou ntrerupt, cci cele dou tinere
femei care o nsoeau pe distinsa doamn se strecurar pline de
graie ntre cei doi cai i ridicar deasupra capului o mas mic
de argint, la care brbaii clare puteau ajunge cu uurin. Cu
un zmbet larg, regele ridic una din cele dou cupe i i-o puse
lui Flavius n mn.
Regina-mam te invit s te bucuri de ospitalitatea casei
noastre regale i te roag struitor s guti din vinul i din
carnea de la noi, pe care chiar ea le-a pregtit pentru tine.
Flavius l urmri cu atenie pe regele hun i lund exemplu de
la el, apuc o bucic de carne uscat dintr-un vas aliat pe
msu. O nghii iute i apoi dete peste cap toat cupa de vin
dintr-o singur micare. De jur mprejur, cei care priveau
scoaser o serie de chiote i urale i pn i clreii aceia
tcui se bucurar, mai pe nfundate.
Ochii regelui scprar pre de o clip.
Vinul acesta, un obicei minunat pe care l-am deprins de la
prietenii notri dinspre Apus, spuse el. Pe vremea tatlui meu naveam altceva n afar de airag lapte fermentat de iap pentru a-i cinsti pe oaspei. Dar acum am devenit i noi mult
mai rafinai.
Dup ce plesci din buze mulumit, regele ls jos pocalul, i
balans puin picioarele i descleca iute, sprinten ca un fecior
din cei mai tineri. Cnd i Flavius se dete jos de pe cal, o
sumedenie de feticane fcur roat n jurul lui, ciripind vesele
i sorbindu-l din ochi cu interes. Regele arunc o privire ctre
70

muzicani, care ncepuser s cnte cu i mai mult foc ca s se

fac auzii peste vocile stridente ale femeilor, le fcu semn s se
opreasc din cntat, apoi se ntoarse ctre oaspetele su.
Nevestele mele, i spuse lui Flavius cu cldur n glas.
Cteva dintre ele! i el, el este nepotul meu Bleda, fratele mai
mare al lui Attila. Bleda, facei cunotin, biete!
Din spatele regelui, un chip delicat, timid, privi temtor i apoi
pi cu grij nainte, sprijinindu-se anevoie de o crj de lemn,
prea scurt ca el s se poat propti n ea, aa cum o inea sub
bra. Se vedea clar c biatul nu suferea din pricina vreunui
accident, de la o cztur de pe cal de pild. Crja era uzat
cci fusese folosit ndelung, iar lemnul uor al mnerului lucea
asemenea unui os neted, bine lefuit. Pe chipul biatului se citea
o anume ovial, dar i isteime i dorin de cunoatere.
chiopt pn la Flavius pe picioarele acelea ncovoiate, iar
zmbetul cu care-l ntmpin fu la fel de strmb. De-abia acum
i ddea seama Flavius de ce voinicul de Attila fusese trimis
ostatec n locul fratelui su bolnvicios.
Regele se uit la el cu nite ochi mndri.
E drept c Bleda nu va putea s fie niciodat un clre sau
un rzboinic de isprav, dar este un bun sfetnic i ar fi un rege
nelept.
Bleda clipi i surse, apoi se retrase la locul lui.
n spatele nevestelor, o droaie de copiii se bulucir n fa,
cci nu se mai puteau abine i ridicndu-se pe vrfuri sau
srind unul n spinarea altuia, ncercau din rsputeri s-l vad
mai de-aproape pe acel strin nalt i care arta att de ciudat
pentru ei. Bieii erau rai n cap, iar estele lor netede preau
unse i strluceau n soarele acela puternic. Dou iruri de fete
ceva mai coapte defilar solemn prin faa regelui, nvemntate
n pelerine sclipitoare de mtase, asemntoare cu cea pe care
Flavius o vzuse o dat n Ravenna la un sol persan. Prul le era
mpletit cu miestrie n nite cosie care mai c atingeau
pmntul. Fiecare fat inea n mini o margine a unei esturi
albe i cnd ajunser lng rege, ridicar pnza n sus pentru a
forma un fel de bolt ca un tunel, care i conduse, fluturndu-le
deasupra capului, pn la intrarea n palat.
i ei sunt copiii mei! adug regele. Bine-ai venit, prine
Flavius. Vei sta cu noi, aici la palat, care precum vezi, este
71

construit de cei mai talentai dintre tmplarii goi. Nu-i nevoie

s-i ascunzi uimirea. i dac Attila, iubitul meu nepot, e ca
propriul meu oylan, ca propriul meu fiu, aa vei fi i tu, cci te
consider parte din familie. Tot ceea ce am i aici fcu un semn
larg cu mna artndu-i palatul acela drpnat i familia sa
numeroas este i al tu. Cpitane!
Chemndu-l la ordin pe Turgrid, regele btu din palme
zgomotos.
Cpitane al Grzii! Turgrid!
Turgrid fcu un pas nainte, fcndu-i loc cu mare grij
printre trengarii aceia mici ce se foiau de colo-colo i printre
femei. Se mica repede i dibace, cu graie atletic n micri i
afind acea ncredere care l distingeau n mod clar ca fiind o
persoan de vaz la curtea lui Rugila.
A, aici mi-erai, continu regele. Sunt onorat c te-ai ntors
cu bine din cltorie.
Rugila se ntoarse din nou ctre Flavius.
Turgrid o s-i arate unde vei locui i te va servi ntru toate.
Din nou, tinere prin, bine-ai venit!
Flavius intr n palat alturi de Turgrid i n urma lor se
ngrmdi liota aceea de femei i copii laolalt, acompaniai de
muzicanii sltrei. Nu putea dect s se minuneze de turnura
nesperat a sorii lui, care-l adusese n snul unui popor ce navea nici mcar o capital, n oraul acesta fr nume i fr un
forum mcar, n palatul lor care nu era mai deosebit ca un
opron de lemn. i totui, regele avea cincizeci de neveste
tinerele, o sut de copii i era ferm convins c orice oaspete deal lor trebuie s fie prin. Ravenna prea imposibil de
ndeprtat, de parc plecase din palatul lui de cnd lumea i
pmntul.
Amintirea tatlui su i apru struitoare n minte i totui, n
mod inexplicabil, imaginea chipului lui Gaudentius ncepu s se
dizolve i s se estompeze, nspimntat, Flavius se scutur din
tot corpul i ncerc s se concentreze pe prezent. Avea destul
timp s cumpneasc, dar mai trziu.
Acum era dator s duc la bun sfrit misiunea sa de ostatec
pe teritoriu strin. Aceast sarcin i fusese ncredinat de
mpratul su. i aceasta va face cinste tatlui su i Romei.
72

CAPITOLUL TREI
inutul hunilor, 409-425 d.Hr.
I
Ca nite rzboinici ce atacau o linie inamic, se luar la
ntrecere clare pe cmpia aceea verde, nemrginit, iar aerul
rece, primvratec, i mai revigora dup atmosfera apstoare,
aspr ca lemnul, de la palat. n urma lor alergau cu salturi egale
doi lupi uriai de vntoare, ncercnd s in pasul cu caii
scunzi, dar mnai nebunete de ctre clreii huni. Un nsoitor
vigilent, singur, clrea mai spre margine, ntructva izolat de
ceilali. Era mai solid i mai btrn dect cei din grup, uor
cocrjat, ca orice veteran, iar din tolba de pe spinarea
mroagei se vedeau cum ies vrfurile unor sgei ascuite,
adunate ntr-un snop. De i-ai fi privit de la distan, ai fi zis c
sunt un detaament de iscoade care umbl de colo-colo sau
poate un grup de strjeri clare, care se aventurase departe de
hergheliile slobode de cai ale regelui, pe care le aveau n grij.
Privii mai de aproape ns, era i mai dificil s spui ce era cu ei.
Afar de rzboinicul acela btrn, niciunul nu purta zale, cum
obinuiau s poarte iscoadele sau strjerii, iar unul din ei, un
tnr nalt i zvelt, purta chiar o tunic militar roman, cam
splcit, dar care btea la ochi pe lng tunicile de ln,
specifice nfirii clreilor huni. Cei tineri nu erau narmai,
cci la drept vorbind, clreii nu erau un detaament militar i
niciun grup de strjeri.
Flavius i tinerii prini de la curte mai gonir o bun bucat de
vreme pe cmpia pustie pn s se opreasc la marginea unei
mlatini mici i plin de trestii, ca s-i adape caii, care deja
gfiau i erau toi n spume. Deasupra apei dduser nval
psrile cu picioroange i cnd se apropiar clreii, un stol se
ridic n zbor, cu aripile btnd aa de aproape de pmnt, nct
bieii simeau deasupra capului acea adiere de vnt ce se iscase de sub penele lor. Flavius i privi calul mulumit, era un cal
73

de rzboi adaptat stepei, i fusese crescut chiar n herghelia

familiei regale. Era cel mai neobinuit animal pe care-l clrise
vreodat, iar dac ar fi fost vzut la Ravenna, ar fi fost numit pe
bun dreptate cal de btaie, cci romanilor, un astfel de cal lear fi strnit rsul. Capul su ncovoiat, ochii mari i mandibulele
proeminente l fceau s arate ca un mgar de la umeri n sus,
iar coastele masive, spinarea curbat i copitele late semnau
cu ale oilor. ns mult mai ciudat era coama lor aspr, care le
atrna pn la jumtatea picioarelor i era lsat nadins liber
i fr podoabe, hunii pieptnnd-o i mpletind-o att ct s nu
le intre cailor n ochi. Flavius se aplec, i mngie uor
animalul i calul fremta de plcere.
Cu toate c era modest, rasa aceasta era foarte practic,
dup cum observ, ceea ce nu era puin lucru. Spre deosebire
de caii de rzboi graioi ai romanilor cu care era obinuit, pe
care trebuiau s-i adposteasc la cldur n fiecare noapte
pentru a fi pzii de boli, caii hunilor n-aveau nevoie de grajduri
sau de alte ngrijiri medicale. Le era bine i pe vreme torid i
nu simeau frigul ptrunztor, se adaptau ca o cmil, extrem
de uor, i puteau cltori distane lungi fr s bea sau s
mnnce, chiar dac erau rnii. Flavius era deja hotrt s
cumpere cteva exemplare ct avea s stea n inutul hunilor,
pentru a le drui tatlui su la ntoarcere. Un clre precum
Gaudentius era capabil s treac peste nfiarea aceea
antipatic i s ntrevad frumuseea de dincolo de urenia lor
evident. Flavius nici nu se ndoia de asta.
Turgrid clrea la galop mic n urma lor i-i mn poneiul la
ap lng calul lui Flavius.
Lung cltorie a mai fost, spuse biatul cu mhnire n
glas, frecndu-i coapsa de locul unde aua aceea cioplit din
lemn se rosese deja. Simea c nu se va putea obinui niciodat
cu aceste obiecte primitive, tari ca piatra, dei tovarii si l
ncredinaser c o astfel de a dur era cea mai confortabil la
drum lung. Oasele ezutului su nu preau s cread acelai
lucru.
Lung, zici? N-a fost cine tie ce, mormi Turgrid n latina
sa apsat. Hunul alunec jos pe o parte a calului i cnd
ateriz stropi uor mprejur, apoi se ndrept cu pai mari prin
mlatin ctre un snop de rogoz unde psrile i fcuser un
74

cuib mare. Scotoci nuntru cu ambele mini i scoase de acolo

patru ou rotunde, pestrie, i-i arunc dou lui Flavius, sus pe
cal.
Flavius le prinse i le cercet atent.
Cincisprezece mile n galop nu e cine tie ce?
Turgrid dete la o parte coaja unui ou cu cuitul, sorbi
coninutul i roni n dini rmiele moi.
Nu-i cine tie ce. Nici optzeci de mile nu-s mare lucru. Sau
aa ar trebui. Ce bun s clreti din zori pn-n noapte dac
atunci cnd ai ajuns eti eapn i mort de oboseal i nu i-ai
putea ine piept nici primului om ce-i iese-n cale i-i pune
lancea-n coaste? Te va ucide i atunci lunga ta cltorie s-a
isprvit.
Orice urm de zmbet dispru de pe faa lui Flavius i i privi
calul descumpnit. Turgrid i mai nmuie glasul.
Unde-ai nvat s clreti? ntreb. E greu s te ii n
scrile astea, nu?
Flavius ddu pe gt unul din ou i-i ridic privirea.
Am clrit ponei de-ai notri, acas, dar am nvat s stau
n scri uitndu-m la tine i la soldaii huni, ct am cltorit cu
voi din Ravenna pn aici.
N-ai avut prea mult rgaz. Muli dintre bieii notri nva
s clreasc nainte s nvee s mearg. nva s dea cu
biciul de mici. Tu te descurci binior. Pentru un roman.
Am avut de la cine nva.
Soldaii clare ai hunilor sunt cei mai buni din lume.
Flavius i dete capul pe spate i sorbi i restul de ou rmas n
coaj, strmbndu-se n timp ce-l nghiea.
Poate
Turgrid zmbi.
Nu crezi ce-i spun?
Nu tiu prea multe ca s pot s judec asta. Cnd eram mic,
stteam cocoat pe un gard i m uitam la trupele clare ale
tatei, cnd se antrenau. i ei erau foarte buni. Dar pe atunci
eram tare netiutor.
i totui stteai sus pe gard. De ce?
Flavius puse ce mai rmsese din ou ntr-un scule pe care-l
purta la bru i-i trase calul de la ap. Nu era bine s se adape
atta. Mai aveau de fcut drumul ntors spre ora pn la
75

cderea nopii i un stomac umplut pn la refuz cu ap

mltinoas putea s chinuie un cal cu spasme ngrozitoare
dac era mnat prea repede. Se uit ncurcat la Turgrid.
De ce stteam pe gard? Pi n-aveam pe ce altceva s stau.
Nu, spuse Turgrid, nclecnd. Vroiam s zic, de ce aveai
un gard acolo?
De ce aveam gard? ntreb Flavius. Ca s nu scape caii,
bineneles!
i de ce ar fi fugit? Unde s-ar fi dus?
Flavius se opri, rmas fr replic, dar Turgrid continu s-l
tachineze.
Noi hunii n-avem garduri. Nici arcuri. Nici ngrdiri.
Flavius cuprinse cu privirea stepa de jur mprejur. Valuri
ntregi de iarb ce-i ajungea pn la genunchi unduiau n btaia
vntului i pn la linia orizontului nu se zrea niciun copac,
totul era neted ca-n palm. Ici-colo se iveau cteva umbre
ntunecoase pe vasta ntindere a cmpiei aurii hergheliile
numeroase ale regelui, care pteau de-a lungul cmpiilor
bogate din jurul capitalei hunilor tot anotimpul cald. Animalele
altor ofieri cu rang mai mic i alte cteva turme ale celor cu
funcii i ale soldailor ieii din serviciu pteau i ele n regiuni
mai ndeprtate. i acestea erau la fel de fertile i la fel de aurii,
dar mai puin cutate, cci nu se aflau n apropierea oraului
capital, pe care Flavius de-abia l distingea ca o pat pe linia
orizontului din urma sa, pe care o recunoteai dup un nor
subire de fum murdar i cenuiu ce se mica alene deasupra
cldirilor drpnate.
Fiecare trib face cu fierul rou o tamga5 a sa, pe fiecare
animal, ca s le putem recunoate, desigur. Dar atta tot, nu
mai este nevoie s lum alte msuri. Un animal sau un om nu te
prsete dect dac duce lips de ceva hran, ap, tovrie.
Dac i dai unui cal tot ce are nevoie, i nu numai mncare, cci
un cal are nevoie s fie iubit i respectat aidoma oamenilor, s
n-ai team c va fugi.
Flavius lu spusele hunului n derdere.

5 Marc distinctiv folosit de popoarele nomade pentru a-i

recunoate animalele, (n.tr.)
76

 Ce spui tu e absurd. O fi valabil pentru cai, dar nicidecum

pentru oameni. Cum rmne cu dorina de a afla mai multe?
Cum rmne cu ambiia? Sunt lucruri mai presus de mncare i
tovrie care-i ndeamn pe oameni s caute alte i alte locuri.
Turgrid l cercet atent cu privirea.
Astea sunt lucrurile care-l difereniaz pe om de animal i
tot ele aduc mult nefericire omului. Chiar arogana ta, tipic
romanilor, pe care i-o exprimi fi acum, face parte din
categoria lor.
Arogan? E o dovad de arogan s pui la ndoial o
afirmaie greit?
Da de unde! Arogan este atunci cnd ii mori ca lumea
s fie ngrdit fr s cumpneti asupra motivelor pe care le
ai ca s susii o asemenea idee.
Dar impulsurile de care am vorbit, insist Flavius, nu pot fi
inute n fru doar cu fora? Cum altfel ar putea s-i opreasc
Roma pe alamani din a ne ataca cu fiecare ocazie ce se ivete,
fr a-i amenina c legiunile noastre se vor rzbuna? Cum s
ne inem legiunile ntregi, fr s-i ameninm pe soldai c-i
pate treangul dac dezerteaz? Cum altfel s ne mpiedicm
servitorii de la curte s ne asasineze n somn dac nu i-am
amenina c sabia le st deasupra capului dac ndrznesc
mcar s se gndeasc la una ca asta? Oare ameninrile astea
nu-s i ele ngrdiri?
Adevrat, consimi Turgrid ncet, trgndu-i calul napoi de
la ap. Dar pn i astfel de porniri pot fi satisfcute, sau mcar
controlate de ctre un conductor nelept. De pild, uit-te la
tine.
La mine?
Sigur c da. Ai venit aici ca ostatic, nu ca prizonier, aa
este? Poi s fugi dac pofteti. Ha! Nici mcar nu trebuie s
fugi, poli foarte bine s o iei la pas, n plin ziu! Poi s iei cu
tine doi cai din cavaleria mea, ca s te miti mai iute. i-a da
i-o ptur-n plus, cadou din partea mea. Nimeni n-o s-i pun
piedici. Dar ai nite garduri n fa, care te in aici.
Curiozitatea de exemplu?
Pesemne. Pe de o parte datoria mea este s-i satisfac
dorina de a afla lucruri noi, s-i fiu aproape ca s nu te abai
de la drumul tu, s am grij s nu cazi la grea ananghie. Pe de
77

alta, trebuie s-i satisfac ambiia, pentru ca tu s nu caui alte

provocri mai mari n alt parte.
i cu onoarea cum rmne? Chiar dac a dispreui
inuturile voastre, de n-a fi ctui de puin interesat de ele sau
de n-a avea vreo ambiie s realizez ceva, eu tot a rmne
aici, cci tatl meu i mpratul meu mi-au poruncit s rmn
aici, am un legmnt de onoare pe care l-am fcut i pe care
trebuie s-l respect.
Turgrid l privi cu o urm de nencredere.
Legmnt de onoare? i ce rsplat te ateapt dac l
respeci?
Rsplata mea? Pi, un post de rspundere cnd m voi
ntoarce acas presupun, glorie tatlui meu, legturi preioase
printre huni, ceva de genul sta.
Aadar, oare nu-i onoarea dect un alt cuvnt pentru
ambiie? ntreb Turgrid.
Nimeni nu se zbate s fac fapte mari doar de dragul
onoarei. Ceea ce vine mpreun cu onoarea este de mare pre,
nu-i aa? Rangul. Gloria. Legturile preioase. Nutreti sperana
c vei rmne n istoria Romei cnd te vei ntoarce. i doreti s
faci fapte mari da, am vzut cum arzi de ambiie din prima zi
cnd te-am ntlnit. i totui tii c dac nu-i duci cu bine
misiunea la sfrit, n-ai s culegi dect ruine n urma ta, pentru
tine i pentru tatl tu. Nu greesc, aa-i?
Aa-i, recunoscu Flavius.
Fiecare avem gardul nostru, obstacole n cale.
ncurcat de spusele lui Turgrid, Flavius i muc buzele i
rmase cu privirea fix nainte. Tinerii lor tovari de drum
terminaser de mult cu adpatul cailor i deja i-o luaser
nainte, strigndu-l pe limba hunilor, pe care ncepuse deja s o
neleag bine. S fie onoarea doar o form de bogie, ceva
pentru care s lupi, ceva dup care s tnjeti, dar pe care s-o
poi vinde ca pe aur sau ca pe femei sau ca pe orice alt bun?
Fr ndoial, nu asta nvase de la tatl lui. i cine era hunul
acesta, acest barbar, s-i calce n picioare principiile romane,
nvturile pe care le deprinsese din minunata tradiie roman
i greceasc la care excela? Vru s mai dezbat lucrurile
acestea, dar Turgrid se ntorsese deja cu spatele, scotocind n
sculeul prins de aua calului su i scond de acolo nite
78

carne pe care o adusese pentru a hrni lupii de vntoare care-i

nsoeau. Comandantul hun i ridic privirea i ochii lui se
ntlnir cu cei ai lui Flavius.
Nu trebuie s lsm lupii s flmnzeasc cnd n-au ce
vna n stepa asta, n afar de caii notri.
Zmbi i apoi le arunc lupilor dou hlci de carne de
cprioar.
Flavius ncuviin din cap i nu spuse niciun cuvnt. Era stul
de atta vorb i ntoarse capul ctre drumul pe care ceilali
tineri l croiser prin iarb naintea lui. Ddu pinteni calului ca s
o ia din nou la galop.
II
Era echinociul de toamn, ultima zi cnd triburile vestice se
adunau pentru a strnge hergheliile cu lasoul, cum obinuiau s
fac n fiecare an. Sute de familii veniser acolo, unele pe jos,
altele clare, cci fcuser drum lung. Aerul era sufocat de
fumul acela gros ce se rspndea de la focurile pe care se gtea
i de lna unsuroas a oilor i a caprelor care rtceau de colo
pn colo printre corturile cu prelate, cutnd resturi de
mncare. Dei prinderea cu lasoul a cailor i jocurile erau doar
pentru brbai, femeile erau cele care animau tabra i ntr-o zi
ca aceasta, rcoroas, dar scldat de razele soarelui, ele
ieiser afar din corturi s trebluiasc n aer liber, rznd i
sporovind vesel. Cum stteau aa jos pe marginea drumului,
curau cazane, eseau covoare din ln i frecau preurile
murdare de urin ca s le scoat petele. Cteva i adunaser
oile ntr-o turm comun i mulgeau voioase animalele ce
behiau ntr-una, n timp ce altele turnau laptele spumos n
desagi din piele de capr, ca el s fermenteze i s se fac airag
sau l tceau buci mici de brnz zdravn ca s hrneasc
familia pe timpul iernii, cnd oile nu mai ddeau lapte. Un
moneag fr dini nfc un miel dolofan, i leg picioarele
dindrt de un trepied i-i despic burta de la osul pieptului
pn spre pntece. mplntndu-i cuitul scurt i curbat n
mruntaiele sale, i scoase iute inima i ridic organul acela
cldu deasupra capului, rnjind, sngele curgndu-i iroaie n
josul minilor. n jurul lui, un grup de copii rdeau i dansau,
79

cernd zgomotos o bucic din delicatesa nc aburind. O tie

sferturi-sferturi i le-o arunc celor mici, care se npustir
asupra ei ca nite cini hmesii, iar sngele le mnji buzele.
Apoi scoase i celelalte mruntaie, ficatul i stomacul i le dete
de asemenea copiilor, dup care ncepu s taie n buci i
restul animalului.
O hrmlaie de voci brbteti se auzea din marginea taberei
i cinii ltrau, iar femeile se ntrerupser din treab, i ridicar
capetele s vad ce este i zmbir. Nu avea s mai in mult
ntrecerile se sfriser i brbaii urmau s se ntoarc, nduii
i mori de oboseal, cu o poft nebun de airag. Trebuiau s
lase deoparte pietrele abrazive pentru splat i s intre n
corturi ca s-i prind prul i s pregteasc supa groas. n
noaptea aceea se ddea ospul cel din urm.
n spatele taberei, unde cu o noapte nainte fusese spat n
grab o groap cu nisip, nc mai plutea n aer un anume
freamt, dei ceremonia de premiere se terminase i pariorii nu
se mai certau cu vocile lor rguite n legtur cu ctigul pe
care urmau s-l primeasc. Ultimul meci de lupte se ncheiase
cu mai bine de o or n urm, dei n zona vestiarului, un loc
deschis ngust i neted cu covorae de ln viu colorate
atrnate de nite sfori ntinse de jur mprejur, mai zbovea un
tnr. Nu sttea acolo pentru c era chinuit de durere, cci nu
fusese lovit, nici mpins de dezndejde, cci ieise nvingtor, ci
mai degrab era cuprins de uimire n faa turnurii neateptate
pe care viaa lui o luase.
Tnrul se uita lung la scutul de rzboi gepid, lefuit de-i lua
ochii cu luciul su, pe care nsui regele i-l oferise ca premiu. Era
un artefact desvrit, capturat n lupt de generaia care
trecuse, i de atunci sttuse pe peretele palatului n vzul
tuturor i nu de puine ori fusese admirat de rzboinicii care
treceau pe acolo. Era att de diferit fa de scuturile mici,
mpletite, ale hunilor, proiectate astfel pentru a fi uoare i
cptuite cu piele ntrit i bine ntins pentru a le face ct mai
trainice. Un trofeu ca acesta nu putea s fi aparinut n trecut
dect unui rzboinic uria ca statur, din neamul triburilor
germanice. Meteugit din lemn tare de stejar, placat cu fier
lefuit i ncununat de reliefurile acelea cu capete de meduze
maiestuos realizate, cu acea curbur din bronz care acoperea
80

deschiderea din mijloc, acest obiect valora ct trei scuturi hune

unul peste altul. i spre deosebire de scuturile cu mpletituri,
care erau fcute pentru rzboinicii clare, modelul gepizilor
conferea protecie de la umeri pn spre genunchi, chiar i unui
lupttor de nlimea lui.
Era un trofeu minunat, pe care l ctigase cinstit, cci era
campion. Dup victorii n dou runde de calificri la lupte, n
ultimul tur ntlnise un adversar redutabil, un veteran viclean,
aproape de aceeai statur cu el. Se pariase mult i foarte mult
mpotriva lui i urletele turbate ale mulimii adunate roat n
jurul gropii de lupte improvizate nc i rsunau n urechi. Se
luptaser aproape o or nencheiat, ncordndu-i muchii i
tendoanele unul mpotriva celuilalt, pn ce ntr-un bun sfrit,
adversarul ncepuse s dea semne de oboseal. Se eschivase cu
abilitate cnd hunul vrusese s-l drme de pe picioare i s-l
arunce la pmnt lovindu-l cu o palm nprasnic la cap i se
npustise cu toat greutatea corpului su asupra adversarului
nucit, pe care-l intuise sub el n noroi, punndu-i umrul n gt
pn ce hunul ridicase un deget, semn c se pred. Cnd cei doi
lupttori se ridicar blbnindu-se pe picioare, mulimea amui,
uitndu-se lung la acest brbat excepional, care cu ajutorul
iscusinei i hotrrii de care ddea dovad, i stpnea, i fcea
ostatecii lui, la fel de ferm precum intenionau s fac ei cu el.
Cci lupta liber era o parte infim din realizrile sale.
Mnuirea armelor? Fusese singurul lupttor din concurs care i
trimisese lancea zbrnind fr gre direct n inta aceea
imposibil de ndeprtat, i asta stnd n scri pe cal. Nu numai
c nimerise ppua de paie n timp ce se legna n vnt, dar o
mpunsese chiar n gtlej, i rsturnase capul i o intuise
puternic de stlp, ca pe un trofeu pe care-l pironeti la perete,
mblnzirea cailor? i mnase calul chiar n mijlocul hergheliei
de cai slbatici, care se agita frenetic, cci doi lupi de vntoare
fuseser lsai slobozi i clnneau din dini pe urma
animalelor. Nu-i alese o iap speriat sau un stngaci de mnz,
ci puse ochii pe un armsar impuntor, un animal slbatic, de o
statur impresionant, din ai crui ochi ieeau scntei. Tnrul l
scoase cu dibcie din herghelie, i strecur lasoul n jurul capului
i apoi, cu statura i fora sa fizic neobinuit, domoli calul
81

nrva, l trnti uor la pmnt dintr-o micare a frnghiei i i

sri n spinare furios ca un leu.
Curse de cai? Doar la aceast ncercare fu sub ateptri, dar
nu din pricina faptului c i lipsea ndemnarea sau c nu se
strduise ndeajuns. Pur i simplu, el era masiv i asta constituia
un dezavantaj n faa clreilor huni, mai mici de stat i mai
sprinteni n micri, care urcai pe a n spinarea poneilor
acelora ce ar fi alergai fr oprire chiar i cu echipament de
lupt n spate, reuiser s-l depeasc ntr-un final. i totui,
ieise al treilea, un rezultat demn de laud, care nu-i pusese n
pericol poziia n clasament i astfel fu desemnat ctigtorul
jocurilor.
Cnd mprise premiile, regele Rugila l complimentase foarte
amabil, dar laudele cele mai mari le pstr pentru generalul
Turgrid, care sttuse de partea regelui tot timpul, prezentndu-i
fiecare campion ce-i trecea prin fa i tribul din care fcea
parte. Cnd ntr-un bun sfrit sosi momentul nmnrii scutului,
regele l ridic anevoie, i-l dete tnrului i apoi i aez mna
pe umrul lui Turgrid.
Te-ai achitat admirabil de sarcina ta, i spuse ofierului
ncet. Nicicnd nu s-a putut ridica un strin la nivelul nostru,
nimeni n-a putut s ni se asemene. El e ca propriul meu fiu, ca
propriul meu oylan.
Turgrid ncuviin din cap, fr s schieze vreun gest, dup
obiceiul su.
Tatl su este un om mare i un general foarte bun. Dar fiul
l va depi. Pot s vd deja asta n el.
Scutul era superb, un premiu valoros pentru strdania sa, dei
masiv cum era, mai mult ca sigur nu putea fi folosit efectiv la
lupt, sau cel puin nu n modul de a lupta al tnrului sau al
hunilor. Cu toate acestea, imediat dup concurs, cum cerceta cu
privirea acest artefact magnific, rmase uitndu-se lung la el,
fascinat, nu pentru c era foarte mare sau pentru c era frumos
meteugit, ci pentru c era captivat de strlucirea aceea
orbitoare a fierului perfect lefuit.
Ci ani trecuser apte, poate chiar opt? de cnd i
contemplase chipul n oglind? Un astfel de obiect era o raritate
n inutul hunilor i atunci cnd ddea peste unul, cnd mai
vizita locuina unei femei sau cnd se uita printre mrfurile
82

aduse de negustorii ambulani, nu era ctui de puin interesat

de o astfel de frivolitate. i iat, imaginea distorsionat ce prea
att de ireal aa cum se reflecta n scut, alturi de multitudinea
de cicatrici i zgrieturi pe care btliile le spaser n metal,
oglindirea aceea care-l privea fix n ochi, l fcu s-i in
respiraia.
Ochii mari, adumbrii, i erau cunoscui nimeni nu-i uit
ochii i niciodat nu suntem surprini de privirea noastr dei
vrsta lor i rceala lor l puneau pe gnduri. Ochii aceia nu mai
aparineau unui biat, ci erau ochii unui rzboinic, ochi de fier,
ochi de ghea. Nici prul su nu-i era strin, doar l vedea n
fiecare zi, l mpletea n fiecare zi. Dar simplul fapt c arta aa,
c i putea vedea pletele cum i curg pe umeri, l-ar fi fcut s
zmbeasc a nencredere cu civa ani n urm. Cum e s ai pr
att de lung nct s-l poi privi? Se mndrea cu pletele lui
castanii, care-i curgeau peste umeri, pe care le mpletea i le
lega ntr-o coad de rzboinic cnd se pregtea de lupt sau
cnd se avnta ntr-o ntrecere. Era semn al rolului su, al
statutului su n lumea aceasta cu legturi strnse i totui
ierarhizat a hunilor, o marc distinct care vorbea despre
realizrile lui i despre faptul c fusese acceptat aici i care avea
aceeai valoare ca semnul acela mic i greu de desluit, acea
tamga a tribului regal pe care o avea nscris cu fierul rou pe
piele, deasupra umrului drept.
i aez scutul pe jos, sprijinindu-l de un stlp, i adun
vemintele, pe care i le scosese nainte de meciul de lupte.
Trgndu-i pe el jambierele ponosite, cizmele moi din piele de
cprioar i tunica de ln de un rou aprins, pe care le mbrca
doar la ocazii speciale, cum erau de pild adunrile triburilor, i
ls mintea s rtceasc liber. Prinderea cailor cu lasoul luase
sfrit i acum avea s se ntoarc la datorie. Era bun o astfel
de evadare din rutina zilnic, chiar i pre de trei zile, dar era
gata s se ntoarc la patrulele lui, la cutreieratul de-a lungul
stepei alturi de zuun-ul pe care-l conducea, divizionul lui de o
sut de clrei.
i leg ultimele curelue la cmaa de zale pe care i-o puse
peste tunic i apoi i aez cu grij cciula de blan pe cap,
astfel nct pletele s-i cad exact ntre umeri. Iei din vestiar i
se ndrept spre calul su, apoi se opri i fcu cale ntoars
83

pentru a-i lua scutul. Ce-ar fi zis regele dac l-ar fi uitat acolo?
Cum l ridic de jos, mai arunc o privire furi la reflexia aceea
ntunecat, la rzboinicul acela cu piele bronzat, clit,
nvemntat n blnuri i piele precum clreii huni i fr s-i
dea seama, fr s fie deloc frivol i fr s ovie, zmbi.
Iar din reflexia scutului de rzboi, ofierul de cavalerie Flavius
Aetius i ntoarse zmbetul.
III
Turgrid i Flavius contemplau focul ce arunca scntei spre ei,
iar ceilali soldai tineri stteau tolnii primprejur, odihnindu-se,
mucnd din ce mai rmsese de la masa de sear sau
sporovind lene despre ntmplrile de peste zi. Caii oamenilor
rtceau aiurea, pufnind i fornind, din cnd n cnd
apropiindu-se de stpni i adulmecndu-i n ceafa cu cldur.
Civa soldai din trupe se lungiser lng foc aproape de
Flavius, fr s atrag atenia, i ascultau tcui legenda pe care
o cnta Turgrid, ritmic, ca printr-un vis, n limba lor veche.
Flavius sorbea sunetul sltre, melodic al cuvintelor,
savurndu-le n aceeai msur i nelesul. Dup opt ani
petrecui la curtea hunilor, stpnea limba vorbit la fel de bine
ca un prin nscut i crescut acolo. i totui, limba literar,
forma tainic i aproape uitat n care se recitau poemele epice
i cu care circulau de la o generaie la alta era cu totul diferit,
un mister i o enigm care de-abia acum i se revela. Ascultase
de nenumrate ori legende hune, istorisiri despre zei foarte
vechi i despre obriile dinastiei hunilor, recitate n versuri
nemaipomenite cunoscute doar de cei mai btrni dintre
conductori i de membrii familiei regale a hunilor, care le
nvau metodic. De fiecare dat, puterea i frumuseea
cuvintelor devenea tot mai limpede pentru el. Prindea fermecat
fiecare ocazie de a asculta recitrile pe care prinii huni erau
deprini s le cnte din memorie. Niciun cuvnt nu fusese scris
vreodat i nici nu avea s fie. Cei strni n jurul focului erau
vrjii de rostirea minunatului poem epic, dei muli, asemenea
lui, nu tiau o iot din cuvintele acelea.
Turgrid sttea turcete, cu minile odihnindu-i-se uor pe
genunchi, n poziia tipic rapsozilor, cu ochii aintii ctre foc i
84

fr s clipeasc, intonnd un dialect ce se stinsese i pe care

Flavius se strduia, concentrndu-se la maxim, s-l neleag.
ntr-o bun zi sabia strveche va fi gsit, sabia furit fi
btut pe lam de nsui Printele Dinastiei, cu tiul trecut prin
foc, ntrit de ghea, srutat de vnt. Va fi tinuit ntr-o
piatr i doar Berile Ker, Marele Conductor, cruia i este
destinat cea mai aleas soart, o va scoate la lumin, cci el
este regele de care fiecare popor se va teme, mai presus de
oricine. Cnd sabia va trece sub stpnirea lui, Sabia Dinastiei,
el va sta de-a dreapta zeilor i chiar va deveni zeu adevrat.
Glasul lui Turgrid se stinse treptat pn ce nu se mai auzi
nimic. Singurele sunete care rzbteau pn la ei erau
scpratul focului i tritul copitelor cailor, abia auzit n
ntuneric. Soldaii care pn atunci ascultaser legenda cscau
i se ntindeau, apoi se adunar n jurul unei pietre netede, ca s
trag la sori ordinea n care aveau s fac de straj noaptea
aceea i s se pregteasc de culcare. Privirea lui Flavius strui
asupra focului nc un rstimp, iar pe chipul su se desen o
expresie uor uimit. ntr-un sfrit, scutur din cap, ca i cum sar fi lepdat de-o vraj, i fcu semn soldailor c pot pleca.
O sabie? Mereu m-am ntrebat, Turgrid, de ce soarta
poporului tu atrn n acea speran de a gsi o sabie
strveche? Nu de bunvoina lui Dumnezeu, sau de mreia
armatelor, sau de slbiciunea dumanului ci de gsirea unei
sbii minunate?
N-ai neles cum trebuie legenda, spuse Turgrid cu rceal.
Pesemne din cauz c nu cunoti limba cum se cuvine.
Pui la ndoial interpretarea pe care i-am dat-o? Sper ca
ntr-o zi s fiu i eu un comandant roman, ca tata, dar prin
tactica mea iscusit i prin fora propriei mele voine. N-am smi pun niciodat sperana n ndeplinirea unui mit oarecare.
Dac asta este o interpretare, atunci educaia ta roman
este surprinztor de lipsit de profunzime. Soarta poporului
nostru nu atrn de sperana c vom gsi o sabie, n loc s
atrne de bunvoina zeilor. De fapt, gsirea sabiei este semnul
vizibil c zeii sunt de partea noastr confirmarea c toate
celelalte condiii sunt propice pentru ca noi s ne mplinim
destinul.
85

ntr-adevr, asta poate nsemna c armatele noastre sunt

suficient de puternice i dumanii notri suficient de slabi. Sau
poate nsemna c Spiritul din Ceruri a cobort pe pmnt i s-a
ntrupat n conductorul nostru, sau c toate triburile de pe
lume au recunoscut un mod de via autentic, modul de via al
hunilor, sau orice alte lucruri. Nu este hrzit oamenilor s
cunoasc momentul exact cnd asta se va ntmpla.
Tu nu te ntrebi cam cnd va fi? Nici mcar n cazul tu? Nu
eti curios s afli smburele povetii?
Nu-i nevoie de aa ceva. Sabia va fi gsit. Poate mine,
poate de-acum ntr-o mie de ani. Cnd se va ntmpla asta, noi
vom ti toat naia hun va ti c este momentul potrivit, c
stelele sunt aliniate cum trebuie i c destinul nostru se va
desvri. Este o necunoscut. Dar una pe care o las cu drag
inim necercetat i n al crei potenial cred cu trie.
Aetius se uit lung la foc, dnd din cap.
O necunoscut, o ghicitoare. Ghicitorile i au locul i n
cultura roman, cpitane Turgrid, dar niciuna nu decide soarta
unui popor. Uite, am o ghicitoare pentru tine.
Turgrid l privi enervat. Atmosfera tainic i melancolic pe
care cutase el s o creeze era acum zdruncinat ca un pocal
fragil.
O ghicitoare? spuse el. Vrei ca cu s dezleg o ghicitoare?
Da. O ghicitoare roman veche, pe care am nvat-o de la
tata. Trebuie s ghiceti cine sunt eu. Ascult:
Cum trndveam cu tovarii n aria verii,
nici pic de ploaie sau ap din fntn,
deodat brbai puternici m-aruncar n rn
i-apoi direct ntr-o celul.
i m-au lovit i m-au btut i m-au rnit
nu de furioi, ci din plcere-au dat
apoi m-au pus ntr-un cociug ntunecat
s-atept, s m frmnt i s m scorojesc.
Dar la sfrit eu rd,
cci pe brbaii cei puternici i rpun
i dintr-o desfrnat fac regin,
iar regele-l prefac n clovn.
86

Sufletu-l fericesc, laii-i vitejesc

cci cei ce dorm de mult n moarte se trezesc,
iar focul gheenei nici nu se compar
cu haosul pe care-l fac n urma mea.
Ei? continu Flavius. Cine sunt eu?
Cine eti? Turgrid se uit lung la el, vizibil ncurcat. Apoi
faa i se crisp. Ha! Eu stau cu zuun-ul tu n jurul focului i i
spun cea mai mare legend rostit vreodat, despre sabia
minunat a hunilor, i tu mi spui o ghicitoare de copii la
schimb? N-ai dect s-i spui ghicitorile astea la palat, cnd vei
face cale ntoars.
Cea mai mare legend rostit vreodat, cu o sabie
strveche? Gsit de un rege vestit? E un mit frumos, Turgrid, la
fel ca cele pe care le spuneau vechii greci, i pe care eu nsumi
le ascultam cu plcere. Dar tu nu prea te ncrezi n el, nu-i aa?
E ceva distractiv, ca ghicitoarea mea, nici mai mult nici mai
puin. i tot nu mi-ai rspuns la ghicitoare.
Ochii lui Turgrid se deprtar plictisii dinspre focul pe care-l
intuise cu privirea i cuttura sa se abtu aspru ctre Flavius.
Este poemul epic al hunilor. Povestea trecutului nostru i a
viitorului nostru. Cam cum e Iliada pentru voi. Ah da, tiu i eu
Iliada voastr. i se pare credibil? i-apoi Odiseea! Aa mit mai
zic i eu!
Flavius scutur din umeri.
Sabia dinastiei, Iliada, da, toate sunt mituri. Nu mi aduci o
jignire dac-l numeti pe Homer ceea ce este de fapt un
povestitor. Dar eu mai degrab a vrea s aud fapte adevrate.
A vrea s fac fapte adevrate.
Turgrid mormi ceva. Flavius se uit la el ntrebtor.
Ce este? Ce-am spus?
C ai vrea s faci fapte adevrate. i vei avea ocazia s le
faci.
Ce vrei s spui? ntreb Flavius.
Ai demonstrat o performan extraordinar n faa regelui,
la proba lasoului. n mod repetat te numete Ker, comandant
suprem i te vede o cpetenie adevrat n armata lui, nu doar
conductorul unui zuun, cum este acesta.
Un roman, n fruntea armatei hunilor?
87

 Un hun comandnd o armat hun. Pentru mine nu mai eti

un roman, pentru regele Rugila nici att.
Flavius surse i i mut din nou privirea ctre foc.
A fi deosebit de onorat.
Conversaia fu ntrerupt de nechezatul speriat al unui cal din
deprtare, urmat de geamtul de durere al animalului i de
strigtele oamenilor. Turgrid i Flavius i nhar pe dat
arcurile i srir n picioare.
Ce-a fost asta? ntreb Turgrid, ncercnd s ptrund cu
privirea n ntuneric. Lu din foc un vreasc arznd, i-l arunc lui
Flavius i amndoi pornir alergnd prin bezn spre un crng de
copaci, ce se desluea amenintor, ca o umbr neagr pe cerul
noptatec, presrat cu stele.
Cnd se apropiar, poticnindu-se i urcnd tr pe pmntul
pietros, deodat, dintr-un lstri ni naintea lor un cal fr
clre, galopnd furios ctre ei. Flavius sri ntr-o parte, n timp
ce Turgrid se npusti peste animal, l apuc de cpstru, pe
care-l inu cu picioarele, trgnd de curele aa de tare, nct
calul i dete capul pe spate i czu la pmnt gemnd.
nspimntat groaznic, animalul ncepu s dea din copite i i
jupui pielea zbtndu-se, iar cei doi se deter napoi. Ct ai bate
din palme era din nou pe picioare i o lu la sntoasa n
ntuneric, necheznd cuprins de spaim i de violena la care
fusese supus. Turgrid i arunc o privire lui Flavius.
L-ai vzut n lumina torei? Avea pulpele pline de snge!
Am vzut, rspunse Flavius nverunat. Cine trebuia s fie
de paz la cai noaptea asta?
n deprtare, animalul necheza i mai turbat, iar sunetele se
auzeau i mai tare.
N-are importan. E ceva acolo, printre ceilali cai. S ne
grbim!
Fcndu-i loc prin lstri, se avntar n pdurice, fr s
bage de seam ghimpii i urzicile care le sfiau hainele. Mai
aveau o sptmn de mers pe jos pn s ajung acas,
aadar caii trebuiau protejai cu orice pre. mprejur se auzeau i
strigtele celorlali din tabr, mpleticindu-se i ei prin lstri,
pornii s sar n ajutorul animalelor. Flavius trase o njurtur.
Chiar nu era cale de ieire din tufiurile astea afurisite?
Animalele putuser s treac venind din alt direcie probabil,
88

mergnd pe acolo pe unde punaser deja. Dnd nval ntr-un

lumini cu ali civa brbai din tabr, Flavius i Turgrid zrir
n lumina lunii ase cai sprijinii de locul unde stnca lsa s ias
la suprafa rocile din subsol din pricina eroziunii, toi cu ochii
necai n spaim. Un lup cu colii scoi, din ale crui flci curgea
o spum sngerie, se ghemuise naintea lor, gata s sar.
E de-al nostru lupul sta, observ Turgrid plin de mhnire. E
atins de turbare.
Flavius rmase n picioare, ridicndu-i arcul i scond o
sgeat din tolba pe care-o purta n spinare. Turgrid fcu la fel,
i ridic arcul, dar Flavius l opri.
Fii fr grij. l pun eu la pmnt.
Nici nu termin bine ce avea de spus, c lupul i ciuli urechile
i se ndrept spre ei. Vzndu-l pe Flavius cum intete, nu se
mai ncorda ca s sar, ci se furi printre copaci. Nu mai era
timp de tras cu sgeata.
Turgrid l urmri cu privirea ct putu, pn ce animalul se
pierdu n ntuneric.
Nu mai poate gndi limpede, spuse el. L-a cuprins turbarea
i n-o s fug de-aici. Se va ntoarce dup caii notri.
Amndoi brbaii lsar sgeile deoparte i privir precaui
printre copaci. nc o duzin de soldai ajunseser la faa locului,
cu tore i arcuri ntinse i inspectar atent marginea unde se
terminau copacii. Cum lstriul pe unde dispruse lupul era
bine supravegheat de tovarii si, Flavius se ntoarse la cai,
ngrmdii unul ntr-altul, tremurnd din toate cele i
nspimntai, rmai acolo unde lupul i ncolise.
O s mai linitesc eu caii, ca s-i putem mna de-aici. Deja
am pierdut unul, tot ce ne-ar mai lipsi acum este s o ia la
goan nc ase, aa n toiul nopii.
Dendat ce ls arcul jos i se apropie de animalele
nfricoate, se auzi un mrit de deasupra i caii ncepur din
nou s necheze ascuit. Fiindc nu tia ce era cu sunetul acela,
Flavius i ridic din nou arcul i se rsuci, uitndu-se de jur
mprejur cu o vigilen de animal slbatic. Nimic. Doar ntuneric
s-l lai cu cuitul i mritul acela. Doar n momentul n care
unul dintre soldai i ridic tora mai sus, lumina se reflect
roie n ochii sticloi ai lupului ce sttea n vrful stncii unde
ncolise caii mai devreme, chiar deasupra capului lui Flavius.
89

 Flavius! strig Turgrid. Ochii ctre Rsrit!

Ce?
Flavius se rsuci nc o dat, dar era prea trziu. Lupul sri de
pe piatr ntr-un salt grozav, repezindu-se prin aer fr s
scoat un sunet. Se npusti n spinarea lui, rsturnndu-l la
pmnt. Se zvrcolir prin acele de pin i prin noroi, ca o minge
de blan i de piele ce urla i mria.
Gfind de furie i pentru c atacul fusese neateptat, Flavius
scp i se tr pn la picioarele lui. Fr alt cale de scpare,
i scoase pumnalul, dar lupul nu sttu s-l atepte. Revenindui din rostogolire, sri din nou, cu flcile clnnindu-i turbate,
dar de data aceasta direct asupra lui Turgrid.
Genunchii hunului cedar sub greutatea animalului care
tbrse pe el i Turgrid fu drmat la pmnt, iar arcul i
pumnalul lui se rtcir prin ntuneric. Animalul se repezi asupra
lui turbat, cu ghearele scurmnd n pmnt pentru a da de el,
iar colii i-i nfipse adnc n platoa groas a lui Turgrid. Lupul
mria i se zvrcolea, n vreme ce Turgrid i ddea n disperare
cu bul peste nasul fragil, dei avea degetele jupuite i pline de
snge, i ncerca din rsputeri s se apere de dinii ascuii ca o
lam, s scape cu via.
Hunul i lupul se rostogolir unul asupra celuilalt, cnd unul
deasupra, cnd cellalt dedesubt, dar fr arme niciun om nu
poate nfrunta un animal turbat, lipsit de orice team i de
instinctul de autoaprare, care nu vede altceva dect vrsare de
snge, scopul lui ultim fiind s te ucid. Vrea mereu i mereu
snge, fr s simt durerea. Nu era timp de gndit, trebuia s
acioneze pe dat. Flavius fcu un salt nainte i se arunc n
spatele animalului, nclecndu-l cu picioarele, sugrumndu-i
gtul cu o mn i cu cealalt njunghiindu-l ntr-una cu
pumnalul.
ncet-ncet, lupul ced, capul i czu ntr-o parte i limba i iei
atrnnd din gura plin de spume, cci ncerca s-i recapete
suflul, azvrlind din picioare i zbtndu-se ca un mnz ca s
scape de greutatea letal ce-i apsa spinarea. Deodat, aproape
fr de veste, animalul tui o dat i se prbui la pmnt, mort.
Flavius sttea deasupra lui gfind, cu respiraia tiat, i
dedesubtul amndurora era ntins pe jos Turgrid, ameit de
durere, cu faa numai snge.
90

Strigtele izbucnir din toate prile, amestecate cu

nechezatul nc speriat al cailor i cu loviturile lor de copite
agitate, temtoare, n vreme ce erau mnai ncet departe de
locul acela. O mulime de mini fur ntinse ctre Flavius i l
ridicar de jos, de pe corpul acoperit de snge al lupului,
punndu-l din nou pe picioare. Privi o clip mprejur, pierdut, n
timp ce soldaii mpinser cadavrul animalului afar din cercul
de lumin fcut de tore. ntr-o clip, Flavius fu n genunchi i l
cercet cu privirea pe Turgrid, care era nemicat n lumina
torelor de pin aprinse ce stteau nclinate deasupra chipului
su nsngerat. n mod ciudat, niciunul dintre soldai nu se
aplecase s-l ating sau s-i dea o mn de ajutor i pn i
Flavius nelese de ce, cuprins de o team crescnd.
Turgrid! Dumnezeule mare, te-a mucat, lupul turbat te-a
mucat de fa! Turgrid?
Brbatul nu se mic i Flavius simi cum groaza coboar
peste el ca un nor. Apuc n mini capul lui Turgrid i l aez
astfel nct ochii lor s se ntlneasc. Hunul clipi uor i scoase
un oftat prelung. Flavius strig dup ap i i dete ncet cteva
palme peste fa pn ce deschise ochii.
Turgrid! Uit-te la mine, Turgrid! M vezi?
Turgrid clipi i ochii i se deter peste cap, se nchiser chinuii
de durere, apoi se deschiser din nou. Treptat, ochii lui ncepur
s focalizeze imaginea, iar Turgrid i ridic capul i fcu sforri
s se ridice.
Flavius lupul Am omort lupul?
Flavius rsufl uurat i se deprt, n vreme ce Turgrid,
nucit, i terse faa cu mneca i tresri. i plimb minile cu
grij de-a lungul obrajilor i pe frunte, inspectndu-i atent
degetele pline de snge i cutremurndu-se de durere cnd i
atinse nasul.
Nu, nu m-a mucat Sngele sta e de cnd am czut la
pmnt.
Flavius i cercet chipul.
Ai nasul rupt, constat el. E mai bine dect o muctur de
lup turbat. Apoi, strfulgerat de un gnd, se ridic, cu ochii
lucindu-i n ntuneric.
Cine era de paz la cai n schimbul sta? ntreb Flavius pe
un ton amenintor, naintnd spre grupul de soldai ce se
91

adunaser n jurul lupului ucis. Cine a lsat caii s fie atacai n

pdure?
Soldaii ridicar privirea ctre el i se deter ncet napoi,
afar de un brbat, care rmase pe loc, cu capul plecat, care nu
prea nspimntat, dac n-ar fi fost tremuratul abia simit al
minilor sale, care-i atrnau de-o parte i de alta a corpului.
Omul acesta? tun Flavius. Despre el e vorba? Generalul
Turgrid era s plteasc cu viaa pentru c acest om a lipsit de
la post!
Ceilali ieir cu pai mruni din lumina torelor i i fcur
de lucru cu strnsul rmielor animalului. A fi martor la
ruinea altuia nu e de dorit, cci vinovia sau plcerea de a
vedea cum altul este nvinuit este la fel de molipsitoare precum
boala. Clreul czu n genunchi n faa lui Flavius, inndu-i
capul plecat.
Flavius respira greu, din pricina mniei pe care o simea.
Omul sta nu numai c a pus n primejdie viaa
comandantului su, dar ne-a pus pe toi n pericol, spuse el.
Nu exist o nelegiuire mai mare dect s pleci de la
datorie.
n spatele lui se auzi un fonet i o mn se ag de braul
su. Flavius nghe, iar strnsoarea aceea asupra braului su
deveni tare ca fierul. Se rsuci furios, apoi se opri cnd l vzu
pe Turgrid stnd n picioare dinaintea lui, cu faa umflndu-i-se
tot mai repede, plin de snge nchegat.
i cum l vei pedepsi? ntreb Turgrid ncet.
Dup legea hunilor, rspunse Flavius cu rceal n glas.
i cunoti legea noastr? Pedeapsa obinuit pentru lipsa
de la datorie este moartea.
Flavius tcu o clip, apoi vorbi pe un ton jos.
Dac sta-i felul hunilor
Turgrid interveni.
E drept c este felul hunilor. Dar nu i al meu.
Flavius rmase cu privirea n gol, nvluit de o tcere
ntrebtoare, cu faa adumbrit i enigmatic, aa cum se vedea
n lumina torelor.
Eti comandantul zuun-ului tu, continu Turgrid, i ai
dreptul s-i disciplinezi oamenii dup bunul plac, pn la un
92

punct. Dar n calitate de comandant al tu, i ordon s-i ii

sabia-n teac.
Ca i cum i s-ar fi luat o piatr de pe inim, Flavius i ls
minile s-i cad pe lng corp i rmase n poziie de drepi n
faa comandantului mai btrn.
Cum i este voia, spuse ncet.
Turgrid ddu din cap.
N-a vrea s adaug execuia unui om lipsit de arme la irul
de nenorociri din noaptea asta. Am fost mort i mi s-a redat
viaa i nu tiu dac zeii sunt de partea mea sau vor s abat
rul asupra-mi. Dac-l lsm pe omul sta nepedepsit nu-i vom
mnia pe zei. Dar dac-l ucidem, s-ar putea s-o facem. i vom da
drumul.
Prizonierul i ridic privirea, iar faa sa era profund
ndurerat.
Ucidei-m, spuse el cu simplitate. N-am s m mai pot
ntoarce.
Nici n-o vei face, spuse Turgrid. i scoase pumnalul de la
bru i pi nainte. Apuc cu mna pletele lungi ale soldatului i
i le tie dintr-o micare a cuitului, foarte aproape de east,
apoi arunc prul deoparte n ntuneric. i-ai trdat tovarii
prin neglijena ta i nu mai merii s trieti printre huni. Fugi
ncotro vei vrea, dar nu te mai ntoarce la noi.
Brbatul se ridic n picioare ncet, i ridic capul tuns i fr
s se mai uite la Flavius sau la Turgrid se deprt, prin
pduricea aceea, lund-o spre rsrit, spre cmpie.
Flavius l urmri cu privirea pn ce Turgrid i ntrerupse firul
gndului.
i ce-ai vzut acum e felul hunilor, spuse el. Izgonirea celor
care fac neamul de ruine. Printre noi hunii asta e o pedeaps
mai grea dect nsi moartea. Dar spre deosebire de uciderea
unui om lipsit de arme, pedeapsa asta nu atrn aa de greu pe
cntarul zeilor ce ne judec. Mai bine s-i fie necaz c ai fost
prea ngduitor, dect s fii prea crud.
Flavius vru s se ndeprteze, dar nc o dat Turgrid l apuc
de bra.
M-ai salvat de la moarte. i sunt profund ndatorat.
Nu-mi datorezi nimic. i tu ai fi fcut la fel. Orice brbat deaici ar fi fcut la fel.
93

i rupse o bucat de pnz din marginea tunicii i i-o ntinse

lui Turgrid s-i curee faa de snge. Pre de un moment,
amndoi brbaii rmaser n tcere, ca i cum ar fi cugetat la
ceea ce tocmai avusese loc. n jurul lor, soldaii huni discutau
aprins despre lupta cu lupul i loveau cu vrful piciorului
animalul uria care zcea la pmnt. n cele din urm, Flavius
rupse tcerea.
De ce spun hunii mereu ochii spre Rsrit? N-am priceput
asta niciodat.
Turgrid mormi ceva i cercet atent crpa nsngerat pe
care o inea la nas.
E doar o o veche vorb de-a hunilor.
Flavius i sufl vorba din gur.
tiu. Dar ce nseamn? Pare s fie mai apropiat de ce ar
zice romanii, ochii spre Rsrit, cci muli dintre dumanii
notri sunt rsriteni. Dar de ce ar spune hunii aa ceva? Voi
suntei Rsritul nsui. Dumanii votri sunt spre Apus!
Turgrid l lu n derdere i trase un scuipat grozav, amestecat
cu snge.
Vorbeti ca un roman ce eti. Voi stai acolo n mica voastr
peninsul, nconjurai de ape, iar Rsritul nseamn pentru voi
doar ce putei vedea pn la huni. Credei c noi suntem la
captul pmntului.
Puin au mers dincolo de huni, spre Rsrit.
Ah, noi am mers. Te-ai gndit vreodat ce e dup noi?
Persia, civilizaie chiar mai veche dect Roma, pe care voi o
cunoatei doar la grania ei vestic. Indieni, muni, deserturi.
Poporul din Seres, oameni ai mtsii din Orientul ndeprtat,
aprai de un zid mre i de armate de milioane de soldai.
Milioane de soldai! n fine, o mare ntins-ntins se spune,
dup care se ntind cine tie ce grozvii. Tot trecutul nostru,
pn i strmoii notri sunt dincolo de noi, spre est, dar ne
mping tot mai n fa, pentru c nu ne mai putem ntoarce. Cei
din Seres i spiritele morilor notri nu ne las s ne ntoarcem,
dei am putea ncerca. Ne ntoarcem cu faa spre Apus, cci
nspre acolo ne este viitorul i tot acolo sunt inamicii notri cei
mai apropiai. Dar frica noastr cea mai mare este de Rsrit de
fapt.
94

 Deci de-asta v aintii privirea ctre rsrit, opti Flavius.

nclin capul spre Turgrid n semn de respect, dar cu o not de
scepticism, apoi apuc o tor aprins de la un soldat care i-o
ntinse, ca s lumineze drumul de ntoarcere spre tabr.
Uitndu-se n jos, ceva l surprinse scnteind pe umrul su.
Ia privete aici.
Cu vrful cuitului Flavius scoase afar un col mare, plin de
snge, care fusese mplntat n bucata de piele ce-i apra
umerii.
sta era pentru mine. Nu-i de mirare de ce era aa turbat
lupul. Cred c atunci cnd i l-a rupt, a fost un chin mai ceva can focurile iadului. Uite
Flavius scrijeli caninul cu cuitul, fcnd o tamga la repezeal.
Litera latin A, de la Aetius. Ne va aduce aminte de lupta
asta.
i arunc lui Turgrid colul prin aer, iar acesta l prinse n
palm i-i strnse apoi pumnul, fr s se uite la el. Privirea-i
zbovea asupra lui Flavius, de parc ar fi vrut s-i spun ceva,
apoi marginile gurii sale se transformar cu un spasm dureros
ntr-un zmbet strmb.
Strugure, spuse.
Poftim? rspunse Flavius, contrariat.
Ghicitoarea ta. Era vorba de-un strugure. Chiar crezi c eu
habar nu am despre struguri? Am fost n slujba legiunilor
romane ani de-a rndul. Am sorbit i eu din poria mea de
struguri.
Flavius i zmbi la rndu-i i apoi porni cu pai mruni i
repezi spre ceilali pentru a le da o mn de ajutor cu caii, care
nu se lsau trai nainte, mpotrivindu-se speriai. n luminiul
din mijlocul pduricei se fcu din nou linite. Singurul sunet ce
rzbtea pn la ei era plescitul din limb abia simit cu care
brbaii ce-o luaser nainte mnau animalele ndrtnice n
josul potecii pe care veniser i sunetul slab, ritmic, ce venea
dinspre ultimul soldat rmas la faa locului, care se ndeletnicea
cu sfrtecarea, jupuirea i tierea capului lupului.
Turgrid i supse uvia de snge ce i se prelingea de pe fa
coagulndu-se i-i arunc lui Flavius o privire pre de-o clip,
pn cnd pierdu din ochi tora acestuia, dincolo de tufiuri.
Apoi ochii i czur pe colul pe care-l inea strns n pumn.
95

Scuturnd din cap i tresrind din pricina durerii pe care nasul

su rupt i-o provoca, i vr artefactul n sn, apoi lungi i el
pasul spre tabr.
IV
Era o zi rece de noiembrie, chiar nainte s-nceap s cad
zdravn omtul i praful uscat de pe suprafaa cmpiilor nc
mtura strzile nguste n vrtejuri, purtat de vntul ngheat al
nordului. Nori cenuii se scoborser aproape de pmnt i
hergheliile numeroase de cai fuseser aduse acas de la
punatul de var i adunate cu grij pentru iarn n
adposturile acoperite ce fuseser scoase de prin depozite i
asamblate din nou. Acum se puteau zri ici i colo, ca nite
puncte presrate de-a lungul stepei. oarecii de cmp i
marmotele se retrseser nc de timpuriu spre hibernare, iar
gtele scitiene deja trecuser n zbor, cu multe sptmni
nainte de perioada obinuit, n formaia lor de V, ca o sgeat
erpuitoare artnd spre sud. Pn i furnicile i greierii
cldiser cuiburi mai sus i le fcuser mai adnci dect de
obicei, sau cel puin aa spuneau copiii, care bag de seam
mai uor asemenea lucruri.
Un clre tnr, purtnd o armur aleas i o mantie stacojie
trecu peste locul unde fusese ridicat tabra strjerilor, se opri o
clip pentru a-i recpta inuta n ceaa aceea nesat de fum
murdar i apoi o lu alene la trap prin oraul srccios. Era
nsoit de un grup de rzboinici huni, nvemntai cu nite
mantale i cu capul acoperit de glugi decorate cu blan de
hermin iscusit aranjat, haine pe care doar cei din familia
regal aveau dreptul s le poarte. i salut pe oameni din cap,
dar acetia rmaser suspicioi i mui, uitndu-se lung la el. El
nsui era surprins de precauia cu care era privit, pn ce brusc
i ddu seama de ce, i atunci i scoase casca roman de
bronz cu aprtoarea ornamental pentru nas i aprtorile
pentru obraji, foarte late, care-i acopereau aproape toat faa.
Oamenii se uitau cu ochii mari la acest ofier tnr, cu obrajii
jupuii i plini de cicatrice, cu ochii nguti. Ar fi putut el s fie
hun, unul de-al lor? Dar cnd l recunoscur, izbucnir pe dat n
urale, ieind valuri-valuri din corturile lor i din casele ubrede
96

de lemn i strngndu-se roat n jurul soldatului i a escortei

sale. i croi drum cu mare greutate prin mulimea glgioas
care se tot nteea i zmbind, ajunse la palat, unde regele
Rugila, familia sa numeroas i garda de onoare hun l
ateptau. Clreii desclecar, urcar scrile srind peste
trepte i-l mbriar pe btrnul rege, care n braele tnrului
ce tocmai sosise prea c era mai mare la stat i mai puternic.
Bine-ai venit, nepoate! exclam Rugila ncntat. Tu aduci cu
adevrat alinare btrnei mele inimi.
Cnd i auzi glasul regelui, pe care nu-l uitase nici mcar o
clip, n ochii lui Attila strlucir lacrimi.
Fii preamrit de toi zeii unchiule, fie ca nc cincizeci de
ani de-acuma s fim sub domnia ta!
Apoi se ntoarse ctre Flavius, care atepta tcut lng el,
privind la reuniunea aceea. Cei doi tineri se salutar,
strngndu-i minile cu putere.
Flavius Aetius, spuse Attila, cercetndu-l atent cu privirea
pe tnrul nalt care-i sttea nainte, mbrcat din cap pn-n
picioare n straie hune. Expresia serioas de pe chipul su se
transform pe dat ntr-un zmbet.
Mama ta teme c tu pierdut printre barbari. Dar i-am
spus c probabil eti gras i ferice i ai patru neveste. Acum poi
s-mi faci i mie cunotin cu ele
Flavius rse pe nfundate.
Regele Rugila m-a obligat s i le pstrez pe cele mai
frumoase ie. Dar trebuie s-i schimbi hainele totui. Romanii le
nspimnt groaznic.
Cei doi tineri se desprir de rege, care deja se avntase ntro conversaie cu cpitanul grzilor hune n legtur cu cltoria
dinspre Ravenna, se ntoarser pe clcie i intrar n palat.
Attila i trecu degetele cu grij peste mantaua sa de legionar.
E o ln de calitate foarte bun, dar armura e mult prea
grea. Tre s-mi gsesc echipament de-al hunilor.
N-ai grij, rspunse Flavius. Dendat ce-am primit depea
de la tata n care-mi spunea c te ntorci, regele a i comandat o
nou armur furit special pentru tine. Nici c-am vzut una mai
frumoas ca aceea. Orice ofier se va uita cu jind la tine.
Attila l privi mai ndeaproape.
97

 Vorbeti limba hun ca pe ap. Felicitri. Nimeni pe lume

nu mai vorbete limba hunilor. n afar de huni.
Am auzit c i tu vorbeti bine latina.
Attila scutur din umeri.
Ptiu! Deprindeam mai repede latina dac mi-a fi pierdut
vremea n forum, cu desfrnatele. colile astea, ani risipii n
van, toi bieii ia buchisind gramaticile, cu feele palide i
uscive. Au pierdut legtura cu adevratul lor eu. Ce-i trebuie
mai mult unui biat dect s tie s trag cu arcul, s se
ngrijeasc de-un cal i s cunoasc oleac de geografie?
Flavius se uit la el uimit, luat prin surprindere de
nverunarea sa.
Tata te-a nscris n secia nti. Doar te-i dus la ore, nu?
Normal c da. Am stat n clasa aia cu biei de opt ani,
aplecat ca un cocoat deasupra bncii, din cauz c nu aveam
nlimea potrivit. Didymus, eunucul la blestemat, mi ddea
cu nuiaua peste degete dac chiuleam. Pn ntr-o bun zi, cnd
i-am zis c i-o bag n fund dac m mai atinge vreodat.
Flavius zmbi aprobator.
Demult n-a mai fost pus Didymus la respect.
Attila ddu din umeri.
i tu ai fi fcut la fel.
Poate.
Cnd trecur n antreul mare, acum pustiu dac n-ar fi fost un
servitor care moia ntr-un col, Attila deveni dintr-o dat serios.
Acum eti liber s te ntorci acas. Am adus cu mine ali
ostateci romani. Vor sosi mine, cu cruele.
Flavius rmase tcut i i ascunse privirea.
Nu vrei s mai pleci? ntreb Attila.
Flavius ezit o clip.
Ba da, desigur, dar cnd va veni vremea de plecare. Cnd
voi fi sigur de poziia mea n Ravenna. Sau dac mi voi gsi
mcar un loc acolo. Sau cnd voi obine eu nsumi un loc
anume. Numai o dat m pot ntoarce acas i nu vreau s dau
cu piciorul unei ocazii ca asta.
Nu eti la fel de nerbdtor s te ntorci n ara ta cum am
fost eu. Aadar, ai devenit hun?
Voi fi roman de-a pururi, dar situaiile n care suntem pui
noi doi sunt diferite. Hunii nc-i mai caut Sabia Destinului i
98

eu la rndu-mi caut sabia sorii mele. De m ntorc la Ravenna

tata mi scrie c situaia de-acolo e schimbtoare. Dac m-a
ntoarce acum, nu se tie exact ce poziie voi avea acolo. Tata
chiar se-ntreab dac-i va mai putea pstra rangul la curte
Attila pufni dezgustat.
Rangul tatlui tu? Curtea e condus de eunuci i de
beivani. Gaudentius ar trebui s fie mndru fr rang ntr-un
asemenea loc.
Chiar e aa de ru n Ravenna?
Attila sttu pe gnduri pre de-o clip.
S-i dau un exemplu. i-aduci aminte de puii de gin ai
mpratului?
Flavius schi o grimas.
Cum a putea s-i uit? Psri glgioase, infecte i urt
mirositoare, ortnii ale necuratului. Cu carne mai puin dect
fazanii i mai urte dect ciorile. Ce-l face s fie att de ataat
de fiinele alea m depete.
Cunoti fr ndoial faptul c la cteva luni dup plecarea
ta, Roma a fost prdat de tatl lui Theodorie, Alaric mpreun
cu vizigoii lui. Cnd Honorius a fost anunat c s-a zis cu Roma,
s-a nfuriat aa de tare, nct a leinat, cznd deasupra patului.
Pn s-i vin mpratul n simiri, tatl tu a trebuit s-i
explice c era vorba despre Roma oraul, nicidecum despre
puiul de gin pe care-l inea n cas i care purta acelai nume.
Cred c glumeti. n scrisorile lui, tata n-a adus vorba de
aa ceva.
Crezi c tatl tu ar scrie despre un asemenea incident i
ar da apoi depea pe mna curierilor mpratului? Tatl tu este
un om de deosebit i de onoare, poate singurul de acest fel
rmas la curte. Dup ce Theodorie a fost nchis
Theodorie? n temni?
Attila ncuviin din cap cu asprime.
Ce era s i se-ntmple, dac Alaric a cotropit Roma?
Theodorie era ostatec datorit comportamentului bun al tatlui
su. Alaric s-a purtat urt, aa c Theodorie a trebuit s
plteasc.
Dar era doar un flciandru!
Attila scutur din umeri.
99

 Dup ce Alaric a murit i lucrurile au reintrat pe fgaul

normal, nimeni nu i-a mai adus aminte de Theodorie i a fost
lsat s putrezeasc n celula aia. Tatl tu l-a eliberat n tain,
l-a luat n casa sa pentru a-l pune la ngrat alturi de noi
cteva sptmni i apoi l-a scos din ar pe furi, trimindu-l
la neamurile lui Alaric din Galia. Pn n ziua de azi curtea din
Ravenna e aa de zpcit, nct nu cred c-i dau mcar
seama c lipsete un prizonier.
Flavius cumpni puin ceea ce tocmai auzise.
Tata e cu adevrat un om deosebit. Dar pentru aa ceva ar
fi putut nfunda nchisoarea pentru trdare.
Este extraordinar cum a rezistat atta timp, rspunse
Attila. Extraordinar e c i eu am rezistat. Dac eti un om de
onoare Flavius, atunci Ravenna are nevoie de tine. Dei cum va
supravieui un om de onoare acolo este ntr-adevr o dilem.
Roma trebuie s se schimbe. i poate eu sunt acela care s
o conduc spre schimbare. Dar atta vreme ct bufonul de
Honorius este mprat, pentru mine acas e aici. Nu ntrezresc
niciun viitor pentru mine la curtea sa.
Attila zmbi subtil.
Deci, ai prins ceva drag de forumul meu, pare-mi-se?
Flavius cuprinse cu privirea stepa pustie, gnditor, aducndui aminte gluma lui Attila de odinioar.
Eu sunt roman. Dei n Ravenna n-a putea s fiu ceea ce
sunt aici. Tu Attila te-ai ntors acas cu drepturi depline de prin,
dup toate ateptrile tale, cu onoare i demnitate, cu un loc
printre sfetnicii regelui, nici nu ncape ndoial, cu dreptul de a
sta n fruntea unei armate. Lucrurile astea mi le-a oferit i mie
regele. Dar doar atta vreme ct voi rmne printre huni. Ce mateapt pe mine n Ravenna, unde stpnete Honorius? Dac
pn i situaia tatlui meu se clatin, eu ce soart a avea? Nu
e momentul potrivit ca eu s m ntorc.
Poate nu eti roman. Dar ai putea vreodat s te numeti
hun? ntreb Attila ncet. N-ari ca unul. Poi s gndeti ca
unul? Poi s unelteti i s te-nelegi din ochi cu ai ti ca hunii
notri?
Flavius ezit.

100

 Hunii sunt i poporul meu acum, la fel de mult pe ct sunt

poporul tu. Am mncat cu ei din acelai blid, m-am antrenat cu
ei Attila?
Privi mprejur un rstimp, uimit, cci nu vedea pe nimeni
Attila dispruse. Dintr-o dat, strnse din ochi, cci nelese.
M-am antrenat cu ei opti i apoi rsucindu-se brusc, se
ls n jos n spatele unui stlp de prin apropiere, auzind lovitura
uoar a sabiei lui Attila care plise lemnul exact n locul unde
sttuse el cu cteva momente nainte. Iute ca fulgerul, sri n
spatele stlpului, scond-i n acelai timp sabia din teac i
punndu-i-o lui Attila ntre umeri, abia simit. Attila, cum sttea
de cealalt parte a stlpului cu fata spre locul unde fusese
Flavius mai devreme, nghe pe picioare i se ntoarse ncetinel,
sngele urcndu-i-se deja n obraji.
Turgrid te-a antrenat cum se cuvine, spuse el linitit.
S uneltesc i s m neleg din priviri cu ai mei, precum un
hun? ntreb Flavius. Poate c nu. Dar pot s m pzesc ca unul.
Ochii spre Rsrit.
Avem multe de vorbit, i rspunse Attila, schimbnd
subiectul i recptndu-i calmul. Dar asta mai poate satepte. Vino, toi srbtoresc!
Amndoi i vrr sbiile n teac i Attila l btu pe Flavius
pe spate n timp ce-l conducea spre curtea palatului.
Ia s vedem ce virgine mi-ai pstrat.
Flavius surse trengrete.
Am zis eu c-s virgine?
V
E dificil s ataci un trib cu care mai odinioar te aveai ca
fraii.
Nicicnd n-au fost fraii notri, unchiule, rspunse Attila.
Noi n-avem frai, noi suntem un popor suficient siei, un neam
fr pereche n lumea larg. Avem aliai i acest popor, aceti
alani, ne-au fost alturi i-n trecut. i vor putea fi aliaii notri i
pe viitor. ns acum, ei bine, acum i-au nesocotit ncrederea pe
care i-o pusesei n ei i pentru asta trebuie s-i primeasc
pedeapsa.
Ne-au furat caii
101

 Herghelii de cai, i oi pe deasupra, mii de oi. i ne-au

masacrat sate ntregi unde triau ciobanii care aveau n grij
animalele astea. i au intrat pe pmnturi care de generaii
ntregi aparineau hunilor. Aceti alani trebuie pedepsii,
unchiule, sau noi vom fi umilii n faa poporului lor i n faa
celorlalte triburi din mprejurimi. Vom fi umilii n faa poporului
nostru, cci regele e dator s vad de sigurana oamenilor. Vom
fi umilii n faa Romei.
Regele Rugila oft i se ntoarse cu faa ctre Flavius.
Chestiunile rzboiului sunt ndatorirea celor tineri. Dar
pentru c tinerii par s fie prea nerbdtori s se ocupe de asta,
e de datoria celor btrni s aleag la ce btlii s porneasc.
Totui, amndoi v-ai dovedit a fi nu numai iscusii ntr-ale
armelor, dar i nelepi cci v-ai pstrat cumptarea. Suntei
cei mai tineri comandani din tot inutul hunilor i poate din
ntreaga istorie a neamului nostru. Tnrul Attila mi-a spus ce
crede el despre aceti alani i despre eventualitatea unui rzboi
mpotriva lor. A vrea s aud i prerea ta, Flavius Aetius.
Flavius ls din mn ceaca de airag din care buse pn
atunci. Ciudat, se gndi, cum o dat cu trecerea timpului, omul
devine tolerant n legtur cu lucrurile care nu-i plac, ha chiar
ncepe s le aprecieze. De fapt, ajunsese ntr-adevr s se
delecteze cu acest preparat din lapte de iap fermentat, pe care
prinii de la curte l sorbeau cu lcomie n cantiti
impresionante. Se uit n ochii ntrebtori ai regelui. De cteva
luni, de la sosirea lui Attila din Ravenna, btrnul i permisese lui
i prinului s participe la ntlnirile consiliului su. Desigur,
onoarea de a fi printre primii sfetnici ai regelui era unul dintre
motivele pentru care Flavius i amnase ntoarcerea acas. ns
de data aceasta, totul era mult mai serios. Pentru prima dat,
regele Rugila i cerea sfatul tnrului i chiar prea s asculte cu
atenie, dei ntrevederea era una privat, i nu una a ntregului
consiliu de generali i veterani ai tribului. Flavius i cntri
cuvintele cu toat grija de care era vrednic o astfel de ocazie.
Sunt de acord cu Attila, rspunse dup un timp. Invaziile
alanilor trebuie oprite pe dat, iar ei pedepsii aprig. Totui, nu
sunt de acord cu el n legtur cu ceea ce a spus despre
umilin.
102

Attila se crisp, dar rmase tcut, uitndu-se struitor i

concentrat la prietenul su.
Dac suportm invaziile alanilor, s-ar putea s fim umilii n
faa triburilor ndeprtate, continu Flavius, dar nu n faa
Romei. Roma nu cunoate ce-i aia umilin, cci ar trebui s
cunoasc cte ceva despre mndrie sau despre moralitate.
Roma nu distinge dect ntre cei puternici i cei slabi.
E-adevrat ce spui? ntreb regele, ncurcat. Nu cunosc
ideea de umilin?
Flavius scutur din umeri.
Din scrisorile de la tatl meu reiese c mpratul nu-i prea
bate capul cu hunii, cci ei nu sunt o ameninare semnificativ
pentru graniele Imperiului de Apus. A nu pi umilin poate fi
important pentru unele popoare, dar doar o ameninare fi
sau o demonstraie de putere conteaz pentru Roma. E o
diferen abia simit, ns deosebit de important, dup
prerea mea. Facei ceea ce credei c e bine, Mare Rege,
pentru a nu fi umilit n faa poporului hun. Dar dac asta nu
amenin graniele Romei, s nu v ateptai ca Romei s-i pese
de vei face aa sau altfel.
Rugilla mormi ceva i se uit la Attila, care dup ce-l fixase
cu privirea pe Flavius, ncuviin din cap.
Plecar dup o sptmn i dup nc dou se aflau n stepa
sudic, aproape de grania regiunilor antice ale Persiei, teritorii
ce aparineau acum triburilor sudice ale hunilor. Cei doi tineri
galopau n lumina lunii pline, cu dou mii de arcai clrind n
urma lor, pe care-i luaser din keshig-ul regelui, garda sa
personal din capital. Tot n urma lor mergeau la galop mic nc
cinci mii de cai de rezerv i pentru schimburi, micndu-se mai
domol, ntr-un ritm mai puin obositor, condui de btrnul rege
i de Turgrid.
n timp ce alergau prin cmpiile acelea unduind uor n btaia
vntului, Attila i mn calul lng cel al lui Flavius. Surse uor
i dinii lui strlucir albi n lumina lunii.
Clreti ca un hun, spuse.
E un compliment deosebit, i rspunse Flavius.
Nu te laud degeaba i nici nu-s invidios pe tine. Ai nvat
foarte multe de la Turgrid. Ai s ai nevoie de lucrurile pe care le103

ai deprins. Alanii sunt rzboinici cumplii i cavaleria i arcaii lor

sunt aproape la fel de bune ca ale noastre.
Sper s-i pot face cinste regelui, rspunse Flavius cu
simplitate.
Asta sper i eu. E un rzboinic, acela. Se-apropie de
aptezeci de ani i nc insist s-i nsoeasc trupele la lupt,
chiar dac trebuie s rmn-n urm cu caii de rezerv. Oasele
lui btrne nu mai rezist s fie bttorite-n galop o noaptentreag.
Ai vzut fumul la spre sud, chiar nainte de linia
orizontului?
Attila i drese glasul.
nc o invazie de-a alanilor. Fumul s-a mprtiat dincolo de
orizont, dar destul de aproape. Flcrile s-au reflectat n norii de
deasupra lor, ca un apus. Cred c-s cincizeci de mile pn-acolo.
Putem s strbatem distana asta pn-n zori. Vom prinde
dumanii n cea mai ntunecat parte-a nopii, dormind butean
mbtai de airag i cu poftele potolite de femeile hune pe care
le-au rpit.
Oamenii i caii notri vor fi istovii. S-au fcut deja dou
sptmni de cnd mergem clare. Cel mai bine ar fi s gsim
un loc la adpost, s ne odihnim un pic i s-ateptm s
soseasc regele. Putem s-i atacm noaptea urmtoare.
Attila i arunc o privire plin de dispre.
Nu te-a-ntrebat Turgrid niciodat la ce bun s clreti din
zori pn-n noapte dac atunci cnd ajungi n-ai putere nici s-i
mnuieti sabia?
M-a ntrebat. Soluia e s te opreti brusc fr s te avni
imediat n lupt i s fii destul de puternic nct s nimiceti
armata imediat, cnd ei cred c trebuie s te opreti pe dat.
Soluia este s ai for de rezerv nainte s porneti la lupt.
Dac n-ai, mai bine stai pe loc.
Cum termin Flavius ce avea de spus, Attila fluier nalt i
ascuit i alerg nainte, iar dou mii de clrei huni se
npustir ca un fulger dup el n ntunericul luminat doar de
razele lunii.
Cei doi tineri se ntinser pe burt n iarb n vrful unei
movilie, uitndu-se n jos la cmpiile ce se ntindeau sub ei,
104

care sclipeau argintii n lumina lunii ca nite cmpuri

nemrginite de ghea, despre care auziser ei vorbindu-se n
nord. Micile puncte care veneau dinspre focurile la care gteau
alanii scnteiau slab la vreo dou mile mai spre sud. n spatele
lor, clreii huni stteau clare nemicai, unii czui ntr-un
somn agitat, alii plvrgind n oapt unul cu altul, iar
respiraia lor se cobora nspre caii care pteau iarba.
Iat-i, opti Attila. Dar n-au lsat nimic n urm, n-am
ntlnit nicio straj de-a lor lsat ndrt. Oamenii tia nu se
retrag dup un atac, ci avanseaz ctre teritoriile noastre.
i nu-s o band de hoi de cai, ntri Flavius. Sunt o armat.
Uite cte focuri au. Nu la asta se-atepta regele Rugila.
Attila arunc un ochi pe cer.
Dou ore pn-n zori. Cea mai linitit parte-a nopii. Cel
mai prielnic moment pentru atac.
Ne depesc ca numr, suntem doi la unul, pe puin. i
regele n-a sosit nc. El i caii de rezerv sunt probabil la trei ore
n urm de-aici. Ar trebui s trimitem un clre napoi s-i dea
de tire
Attila rse zgomotos.
Pn ajunge regele aici, se va fi crpat deja de zori i va fi
prea trziu s se mai ascund. N-o s-i mai putem lua prin
surprindere, iar for s le ieim nainte i s ne npustim
asupra lor n lupt n-avem. Trebuie s-atacm acum.
Fr de rege? O s-i pun pielea-n b pentru asta!
Attila ntoarse capul i i cntri calm tovarul din cap pnn picioare.
Ai fcut instrucie ca un hun, dar gndeti ca un roman.
Flavius se supr.
Spui asta ca i cum ar fi o jignire.
Romanii nu fac un pas noaptea. Ei atac n linie, mergnd
n ir, vzndu-i tot timpul adversarul sau se ghemuiesc pe
vine n spatele fortificaiilor lor de brne. Sunt puternici romanii,
dar nu-s deloc irei. Au curaj, dar nici pic de imaginaie
i nu se avnt n nicio btlie fr s fi primit ordin de la
comandanii lor, ripost Flavius cu mnie n glas. Dumanul
cunoate bine inutul sta. i regele Rugila l cunoate. Dar noi l
tim? Tu numeti asta lips de imaginaie. Eu i zic pruden.
Trebuie s-l ateptm pe Rugila s ne sftuim cu el.
105

 Dac nu atacm acum, n-are s mai fie nicio btlie, strui

Attila. Nu ne putem lupta cu o astfel de for n plin zi, iar ei ne
vor descoperi nainte s apucm noi s profitm de o alt ocazie
ca s-i lum ca din oal prin ntuneric. N-avem de ales.
i noi suntem o armat, nu doar nite simpli clrei,
rspunse Flavius. Trebuie s ne impunem ca o armat, s avem
disciplina unei armate.
Attila nu-l lu n seam i se ridic n picioare.
Voi lua un sfert din armat, vom alerga roat n form de
arc ntins, i-apoi i vom lovi puternic din spate. Nu vor avea
strji care s supravegheze partea aia. Fii cu ochii-n patru dup
semnalul meu. Cnd ai s vezi o sgeat aprins, tu ateapt un
rstimp pn se trezesc i abate-le toi soldaii n spatele
taberei. Apoi i ataci din fa cu restul de clrei de-ai notri.
Flavius ni n picioare.
i-ai ieit din mini? Un atac n toat regula fr ca regele
s tie mcar?
Attila scutur din umeri i surse, nlndu-se uor pe calul
su.
Gndete ca hunii, Flavius! Disear Rugila o s-nchine cu
noi airag, pe care-o s-l dm pe gt direct din easta unui alan.
Rotindu-i calul, o lu uor la trap printre arcai, ordonndu-le
celor din stnga s clreasc alturi de el, iar celor din
dreapta, s-i urmeze. Plin de furie, Flavius nclec i el i
rmase tcut, privindu-i pe huni. n cteva momente, Attila i
clreii lui dispruser ntr-un ropot zgomotos, iar pe cmpia
vast, ce se legna n btaia vntului, sunetul copitelor fu
nghiit de pmntul moale i de aerul nemicat, disprnd ca
urmele rsuflrii ce nea din nrile cailor.
Flavius arunc o privire nspre sud, spre focurile din tabra
inamic. Zarurile fuseser aruncate, nu-i rmnea nimic altceva
de fcut dect s se asigure c planul lui Attila va da gre.
Trebuia s fie atent la semnal ca s ajung n formaie de lupt
la numai cteva clipe dup ce Attila va ataca din spate. Dar cum
s te apropii de tabr fr s fii descoperit? Chiar i pentuneric, o grupare de o mie cinci sute de clrei se va distinge
pe cmpie ca o umbr ntunecat, pe care avanposturile alanilor
o vor vedea negreit.
106

 Desclecai, uier ncet printre dini ctre clreii din

juru-i, care rspndir comanda mai departe, ctre ceilali
soldai, dup care srir iute de pe cai, atingnd pmntul ca
nite feline n cizmele lor de clrie din piele moale. Clreii din
apropiere se conformar imediat. Apoi se adunar n tcere n
jurul lui n locul ferit de pe movilia aceea care-i desprea de
tabra inamic.
Acum mergei cu caii de cpstru, porunci optind aspru
ctre ei. Silueta voastr se va zri pe cer mai greu. i
mprtiai-v, la zece pai distan unii de alii, cte cincizeci ici
i colo. Cei din fa, fii ateni la ce semn v voi face cu mna.
Cei din spate i cei de pe flancuri, fii cu ochii pe caii dimprejur.
S nu s-aud niciun pas! V micai pe nesimite.
Oamenii ddur din cap semn c au neles. Nu era o tactic
obinuit de atac pentru huni, dar cu toii vedeau bine care-i era
scopul. Flavius porni pe dat, mergnd cu pai mari pe lng
cal, ca i cum ar fi tiut exact ncotro se ndreapt i mngind
uor animalul pe gt, l liniti, mpiedicndu-l astfel s necheze
din cauza ncordrii.
De-a stnga i de-a dreapta lui i n spatele su, o mie cinci
sute de oameni fcur la fel, strecurndu-se uor prin iarba
nalt pn la genunchi. Singurul sunet pe care-l fceau era
fornitul vreunui cal nemulumit de ritmul ncet n care
mergeau, care se auzea cnd i cnd. Flavius se ruga n sinea-i
ca sunetul s se topeasc sub adierea lin a vntului sau s se
confunde cu forniala cailor alanilor din tabr.
Dup un sfert de ceas de naintat pe jos, zbovind din mers
pentru a asculta sunetele ce indicau micare n tabra inamic,
Flavius i ridic pumnul deasupra capului, semn c trebuiau s
se opreasc. Erau la poalele unei alte mici ridicturi, una din
nenumratele movilie de pmnt care unduiau ca nite valuri
pe-o plaj de-a lungul cmpiei aceleia fr margini i din pricina
ei nu putea vedea dincolo, ctre focurile taberelor aezate n
spatele dealului. Lsndu-i calul n grija unui brbat din stnga
sa, Flavius se arunc la pmnt i parcurse tr ultimii metri
pn n vrf, de unde putea s aprecieze iari distana.
Acolo, chiar sub ochii si, se ntindea tabra alanilor, la mai
puin de-o mil deprtare. Nu se mai puteau apropia fr s fie
vzui, cci la un sfert de mil din locul unde sttea putea zri n
107

iarb un punct mic i ntunecat, un avanpost de paz, nu

ncpea niciun dubiu. Cum scruta cu privirea tabra inamic, i
inu rsuflarea. Avuseser dreptate, asta nu era o aduntur de
hoi de cai. Dar nicio descindere militar ce-avea ca scop jaful
nu era. Estim rapid cam cte focuri i cte corturi erau. Nu, nu
era cu putin. Numr nc o dat. Nici cnd nu exagerase n
estimri avusese dreptate. Erau pe puin zece mii de oameni pe
cmpia dinaintea lui, soldai viguroi care nu ineau seama de
distane, de jaf sau de luare de ostateci. Cnd i ddu seama de
ceea ce aveau n fa, pe Flavius l prsi curajul. Era o ntreag
armat cotropitoare, o for de cinci soldai la unul n
comparaie cu armata sa i a lui Attila.
Flavius czu adnc pe gnduri. Cu un duman att de
numeros, cnd vor ataca trupele lui Attila, acestea vor fi pur i
simplu nghiite n mruntaiele imensei tabere i distruse pn
ca Flavius s aib timp mcar s dea nval cu trupele sale i s
le scoat de la ananghie. i dac-ar reui Flavius s-i vin-n
ajutor, ce-ar urma? De-ar fi Attila extrem de norocos, chiar de-ar
reui s distrag atenia celor din tabr, dei asta era puin
probabil, tot ar fi rmas nc cinci mii de soldai inamici care s-l
doboare. ansele lor preau s fie anulate, chiar i n cele mai
favorabile mprejurri, dar dac Flavius ajungea dup cum
plnuiser, dup ce Attila i-ar fi nceput asaltul, mprejurrile
favorabile s-ar fi pierdut. Tabra ar fi deja n picioare, oamenii
narmai pn-n dini i lupta-n toi.
Gndurile-i alergau cutnd o soluie. Ce alternative avea? S
evite pierderile acum, s se retrag la adpostul cmpiei i
aprat de ordinele regelui, lsndu-l pe Attila singur, n
incursiunea sa, care era sinonim cu sinuciderea curat? Prinul
i cei cinci sute de arcai vor pieri cu siguran, dar Flavius i
regele s-ar putea retrage apoi n capital pentru a chema la
lupt o armat destul de numeroas care s caute s se
rzbune i s-i alunge pe alani definitiv. Ce-ar putea face Attila
n locul lui? Ce-ar face regele? Flavius scutur din cap. Nu putea
gndi aa, nu se putea transpune n mintea altuia. Nu avea de
ales. Nu putea aciona dect pe o singur cale. Cele dou
atacuri trebuiau s se succead nentrziat, cci dac ar lsa o
singur clip ntre ele, asta le-ar permite alanilor cei numeroi
s-i nfrng cu lovituri una dup alta, ca un bizon care se apr
108

cu coamele de cte-un lup singur. ntr-un atac simultan i

coordonat ns, doi prdtori pot trnti la pmnt un animal
mult mai mare, dac au un dram de noroc.
Se furi napoi n josul dealului ctre grupul de clrei care-l
ateptau n tcere n mijlocul rndului nti.
Dai de veste mai departe, le spuse ncet, mprtiai-v
pn-n deprtare n formaie de lupt. Vreau un front de o
jumtate de mil, unul care s cuprind cu totul tabra alanilor
din toate prile. Stai pregtii pn la semnalul meu. Apoi
nclecai i atacai. Dar inei-v sgeile n tolb i nu v
scoatei sbiile din teac. Nu luai n seam caii lor, nici oamenii
lor. Vom avea grij de ei mai trziu.
Flavius se opri, iar brbaii se uitar la el, cu ochii mari, fr
s spun niciun cuvnt. Fr sgei? Fr sbii? Nu aa luptau
hunii.
Punei foc. Fiecare din voi luai cte-un tciune sau o tor.
Dai foc fiecrui cort, fiecrui coviltir, fiecrui morman de
scuturi. Dai foc la tot. N-o s-i jefuim. Vreau s facem haos, s
le-artm ce-nseamn infernul pe pmnt. Cnd o s v vedei
nconjurai de flcri i de-o nvlmeal zpcit de oameni,
vei ti c ai fcut totul cum trebuie.
Trecu un moment, apoi unul dintre clrei vorbi:
i dup-aceea, Ker Flavius? Ce facem dup ce-am prjolit
lotul?
ntrebarea era evident, dar ca un soldat s-i pun ntrebri
unui comandant, asta era o nclcare a obiceiului de a te supune
tacit, un lucru att de neobinuit c toi ceilali se ntoarser s-l
priveasc uimii pe acela i apoi se uitar napoi la Flavius, cu
ochii scprnd. Flavius i ddu seama c era un moment
primejdios poate cel mai primejdios moment pe care-l ntlnea
n toat ziua aceea dac nu rspundea cu nelepciunea i
ncrederea pe care oamenii si o ateptau s rzbat din
cuvintele sale.
i privi lung, ascunzndu-i chipul pentru a nu lsa s i se
citeasc pe chip tulburarea i i puse coiful de lupt pe cap.
Atunci, cnd totul e-n flcri, ncordai-v arcurile i
terminai ce-avei de fcut.
Spusele lui Flavius despre acea tactic neortodox se
rspndir iute printre rnduri i la fel de iute oamenii ncepur
109

s suie dealul, dispui n forma unui arc larg deschis, avansnd

cu micri sigure. Dup ceva vreme, silueta ntunecat pe care
Flavius o zrise naintea lor se transform n dou figuri i i
ddu seama c acum erau acolo dou grzi ce moiau
sprijinite-n sulie nfipte n pmnt.
La un semn scurt din mn, o duzin de rzboinici n jur i
pregtir arcurile s trag i cnd el uier repede, sgeile
nir din toate prile. Unul din strjeri icni scurt i ascuit, i
apoi amndou grzile se prbuir la pmnt ca nite saci de
gru, mori nainte s apuce mcar s riposteze. Auzind
zgomote, o hait de cini din tabr izbucni n ltrat i
hmielile fur urmate de strigtele furioase ale soldailor trezii
din somn, care ncercau s-i potoleasc animalele i s le fac
s tac.
ns hunii naintau tiptil, pe nesimite. De-a lungul primei linii,
din loc n loc pornea n tain alt potop de sgei, alte gemete de
oameni rpui se auzeau n timp ce arcaii doborau grzi alane
una dup alta, cini vagabonzi i soldai inamici neinspirai,
care-i aleseser chiar momentul acela s bjbie prin ntuneric
spre latrine. Tensiunea plutea acum n aer, ltratul cinilor se
auzea tot mai tare i pn i caii ncepur s necheze fremtnd
la apropierea tcut pe care o simeau. i totui, nimeni nu
dduse semnalul de alarm, iar tabra rmase cufundat n
somnul ei agitat.
n stnga lui Flavius, spre rsrit, se ntrezrea o lumin
firav, iar stelele de pe fia aceea de cer ncepeau s se sting.
Nu mai era timp de pierdut. Soarele avea s fie deasupra liniei
orizontului ntr-un ceas i pn atunci, armata cotropitoare va fi
n picioare, pre- gtindu-se s mareze. Cornitii dumanului
puteau s sune n orice clip. Dac vroiau s-i ia prin
surprindere, trebuiau s-o fac acum.
Flavius era att de aproape nct dac arunca o privire, putea
s zreasc una cte una scnteile focurilor aproape stinse.
Umbrele cinilor care stteau la pnd se distingeau clar i din
loc n loc un soldat buimac de somn se tra afar din cortul pe
care-l mprea cu camarazii si i ngenunchea lng foc ca s
sufle-n flcri i s-i nclzeasc minile. Niciunui soldat din
trupele alanilor nu-i dduse prin cap s priveasc n ntunericul
cmpiei. Cei civa oameni treji nu se preocupau dect de frigul
110

care le intrase-n degete i de dogoarea vpilor ce veneau

dinspre focuri.
Flavius i ridic pumnul n aer i sri n spatele calului su ce
fremta, fr s fac vreun zgomot. Auzi cum n jur oamenii lui
fceau acelai lucru. Pentru prima dat aprecie avantajul armurii
hune, groas i din piele, care nu zngnea i nu lovea zale una
de alta cnd te micai. Se opri pre de o clip, ateptnd, cu
toate simurile ncordate, lsndu-le rgaz de cteva secunde
celor din rndurile din spate s primeasc semnalul i s
ncalece. Doar cteva secunde
Apoi, sus deasupra capului su, zri cu coada ochiului ceva
care la nceput i pru a fi o stea cztoare.
Era sgeata de foc a lui Attila.
Alte ordine ar fi fost de prisos. O mie cinci sute de oameni se
avntar n galop nainte i intrar furtunos n tabra inamic ce
zcea cufundat-n somn de la un capt la cellalt. Caii gonir
direct peste corturi i peste buctriile n aer liber, drmnd
aracii i zdrobind sub copite soldaii adormii ai dumanului.
Cum i mnau caii n galop spre focuri, fiecare se lsa n jos peo parte a animalului, inndu-l strns de coam cu o mn i
abia inndu-i echilibrul clare, sprijinii n scri doar ntr-un
clci. Puser mna pe tore pe jumtate arse, scnteile lor
aruncnd vpi cum ieeau din gurile coifurilor de lupt, i fr
s se opreasc, nici mcar pentru a se aeza mai bine-n a,
clreii se repezir spre corturile i pturile de dormit din
apropiere i le deter foc.
Aerul se umplu de strigte, crbunii aprini ptrunznd cu
repeziciune n pnza uscat, aproape putrezit a corturilor i n
sacii de dormit de ln. Brbai goi pn la bru se rostogolir i
se mpleticir afar ari de flcrile care izbucniser, fr s
poat s mai salveze din foc armele i armura pe care le
ascunseser nuntru i fugir speriai prin tabr, cutnd s-i
gseasc adpost i s scape. Lumina zorilor ce stteau s vin
fu sufocat de un val de fum gros dendat ce corturile i
depozitele cu provizii fur cuprinse de flcri. Clrei urlnd, cu
feele mnjite n negru se dezlnuir prin norii tulburi ca un
uragan, clare pe caii lor speriai, nfcnd i mai multe tore i
azvrlindu-le n toate direciile. Flcri nfiortoare se ridicar i
se mprtiar mai departe i curnd totul se prefcu ntr-o
111

cortin de foc acoperind toat marginea dinspre nord a taberei.

Rzboinicii alani, plini de groaz, unii pe jos, alii strngnd cu
disperare coama vreunui cal pe care-l prinseser n fug,
alergau orbete s scape de fierbineala flcrilor. Dnd nval
spre mijlocul taberei, alanii fur ntmpinai de un nor de sgei
ce bziau asemenea unui roi de viespi ticloase, cci armata
lui Attila intrase n galop dinspre partea opus. Pierzndu-i
capul i disperai s scape de proiectilele mortale, alanii se
ntoarser i ncepur s se trasc napoi nspre perdeaua de
fum i flcri, adpostindu-se n fumul neccios ca s nu fie
vzui i s stea la adpost de atacul violent care le ieise-n
cale. Era ca i cum propriii lor zei ar fi rsturnat peste ei un iad
cuprins de flcri.
Flavius apru, iar ochii-i erau roii. Scuipa din cauza fumului
gros pe care-l ridicaser trupele sale clare i i rotea sabia de
cavalerie cu mna dreapt, n vreme ce privea cum armata
distrugea tabra. Cu ochii curgndu-i din pricina funinginii, zri
armata lui Attila aezndu-i caii n linie n faa sa, trgnd salv
dup salv n mulimea aceea de soldai cu feele negre, care se
mpleticea pe picioare, ncercnd s ias din flcri i din fum.
Trupele lui Flavius se deprtar i ele clare de prpd,
mcelrindu-i pe soldaii ngrozii ai alanilor cu sbiile, care
nlocuir acum torele aprinse. Flavius i drese glasul mulumit.
Planul mersese strun. Armata alan fusese nimicit.
Dintr-o dat, spre coada ochiului, o licrire metalic i fur
privirea. Rsucindu-se, fu prins ntr-o mulime de rzboinici
clare, care ropotir n galop pe lng el. Pornind dinspre
marginea extrem a taberei, din singura zon n care nici arcaii
lui, nici cei ai lui Attila nu ajunseser nc, generalul alanilor i
un divizion din garda sa personal i de prim-comandani
apucase s pun mna pe arme i s ncalece pe caii aflai n
apropiere. nvemntai n ce mai rmsese din nite armuri cu
zale ncheiate doar pe jumtate, aproape dou sute de oameni
trecur ca fulgerul n galop la civa pai de calul lui Flavius.
Lsndu-i n voia sorii trupele arse de flcri, gata s-i dea
duhul, se avntaser lateral prin norul de foc al sgeilor lui
Attila i rzbtur n partea cealalt cu pierderi prea puin
nsemnate. Un ordin strigat i grupul se strnse, adunnd
mpreun pe toi din trupele care supravieuiser i puteau pune
112

mna pe cai i ncleca n haosul acela. La un alt strigt, se

repezir nainte printre rmiele nc fumegnde ale taberei
spre cmpie, nspre soarele ce rsrea.
Mniat c-l lsase pe comandantul inamic s treac n galop
la un pas de el i s-i scape, Flavius i mpunse puternic calul n
coapse i fcu cale ntoars spre fumul i flcrile pe care le
lsase n urm, ocolind trupele lui Attila prin spate, evitnd
astfel s fie omort chiar de arcaii lui. Cum se apropia de ei
prin spate, privi cum trag sgeat dup sgeat n alanii
ngrozii, care se mpleticeau afar din fum cu minile ridicate
deasupra capului, semn c se predau. Trupurile lor alctuiau un
zid de mori i de oameni aflai pe moarte ce se prbueau i ei
la pmnt. Flavius alerg n galop spre Attila i trase de huri.
Atacul cu foc, extraordinar!
Attila rspunse printr-un strigt, fcndu-se auzit peste
chiotele i urletele ce-l nconjurau.
Dumanii au fost mult mai numeroi dect credeam.
Poi s iei ostateci acum, cei care-s nc n picioare se
predau!
Ostateci? Nu lum niciun ostatec. Oamenii tia sunt ca i
mori.
Flavius se uit lung la inamicii neputincioi, zvrcolindu-se i
cznd rpui de ploaia aceea nimicitoare de sgei de foc.
Alanii nu-s narmai. Spune-le oamenilor ti s se opreasc,
ia soldaii ca sclavi!
i-ai dus la bun sfrit misiunea ta, i strig Attila drept
rspuns. Acum eu m voi ocupa de a mea. Pe generalul lor l-ai
omort?
Nu, rspunse Flavius. Generalul a fugit cu o trup de grzi
narmate!
Nu pot s-ajung prea departe, fr de-ale gurii i alte
provizii. Ai vzut ncotro au luat-o?
Spre sud-est, napoi spre pmnturile sale
Ucide-l! tun Attila. Capul lui l vom oferi n dar regelui!
Flavius ncerc s ptrund cu privirea fumul cenuiu.
Siluetele ce se cltinau pe picioare i care cu cteva clipe
nainte erau doar umbre vagi prindeau acum contur i deveneau
mai clare n lumina ceoas a dimineii.
113

 Oamenii-mi sunt risipii peste tot, i strig lui Attila. Mi-ar

lua prea mult s-i strng laolalt. Soldaii ti sunt aici cu toii,
aezai n formaie de lupt. D-mi-i i o s-i dau de urm!
Attila rmase tcut pentru un moment, trgnd sgeat dup
sgeat concentrat la maximum.
Attila! izbucni Flavius. Termin cu blestematul la de tras la
int i d-mi oamenii ti sau comandantul inamic are s ne
scape!
Ia-i, zbier Attila. O s-i strng pe hunii rmai dup
distrugerea taberei i vom clri napoi s-i ieim nainte
unchiului meu!
Flavius i mn calul n faa arcailor huni i-i ridic pumnul
deasupra capului, ceea ce nsemna c trebuie s nceteze s
trag.
Dup mine!
La unison, cei cinci sute de clrei ai lui Attila i rotir caii i
ropotir n galop dup noul lor conductor. Se deprtar i
tabra se cufund ntru totul n tcere, de n-ar fi fost flcrile ce
trosneau i gemetele morilor sau celor care erau pe moarte.
Attila sttea pe calul su n mijlocul dezastrului i ochii-i
strluceau de mulumire. Aproape c se sfrise. Mai erau
civa, care urmau s plece acas i s spun povestea
nfrngerii alanilor. Nu de multe ori, Attila i ngdui s cread,
i se oferea ca pe tav o ntreag armat inamic.
Unul cte unul, apoi n grupuri de ase sau opt i mai trziu n
echipaje ntregi, hunii care atacaser dinspre marginea nordic
a taberei ieeau acum din fum i flcri, acoperii de funingine
neagr i murdar i mprocai cu sngele btliei. Vzndu-l
pe Attila clare n mijlocul taberei, o luar la trap nspic el pe caii
lor istovii i rmaser acolo tcui, ateptndu-i ordinele.
Niciun soldat nu purta cu sine vreo prad i nu avea asupra sa
bani jefuii din btlie. Niciunul nu luase vreun scut de-al
dumanului sau alte trofee de rzboi. Cci nu fusese o lupt
pentru glorie. Fusese un exerciiu de distrugere absolut.
Dup ce aproape toate trupele se adunaser n centrul
taberei, nc dou siluete se ivir chioptnd din fumul subire
pentru a se nfia lui Attila. Primul era un hun negru de
funingine i ptat de snge al crui cal fusese schilodit de o
bard alan i care ieise cu greu din ncierare fr de el,
114

mergnd pe jos. Ddu din cap spre camarazii si clare n timp

ce se apropia de ei.
Al doilea era un soldat inamic pe care hunul l mpingea
nainte cu vrful sabiei. Ceilali nici nu-l observar la nceput, n
lumina aceea slab a dimineii, dar cnd se apropie mai mult, i
aruncar o cuttur lung, cci chiar dac purta pe chip
semnele btliei, se vedea cu ochiul liber c e diferit. Spre
deosebire de alanii negricioi, acesta avea pielea deschis la
culoare i pru-i era rocovan.
Nu i-a spus Flavius Aetius s nu iei niciun fel de prad de
rzboi? spuse Attila cu asprime spre soldatul hun, cnd cei doi
se alturar mulimii de clrei n ateptare.
Asta nu-i prad, e un prizonier, spuse hunul cu glas aspru.
Pretinde c-i roman. ncerca s fug din tabr alturi de
comandantul alanilor i l-am drmat de pe cal. S-ar putea s
tie ncotro a luat-o comandantul, dar am s-i iau viaa, dac
asta v e dorina.
Attila l cercet pre de o clip, apoi scutur din umeri.
Sub orice piatr de pe pmntul sta st cte-un roman,
dac e s-l caui, spuse el scuipnd, chiar i printre alani n
mijlocul stepei. I-l ducem lui Rugila. Regele va hotr asupra
sorii sale.
Trupele mai ddur o ultim rait prin tabra fumegnd,
scormonind cu lncile i cu beele printre drmturile ce
ardeau mocnit, curmndu-le chinul cailor rnii, nfcnd
mncarea care rmsese neatins de flcri. Apoi, cnd auzir
uierul lui Attila, se strnser la marginea taberei i pornir la
galop n direcia din care tocmai veniser. Aproape zece mii de
oameni fuseser ucii ntr-un ceas i cei ce rmseser n via
erau urmrii ca nite sclavi dezertori. Fusese capturat destul
hran i destule provizii care s le permit hunilor s se ntoarc
n tihn acas fr grija vnatului. Iar alanii fuseser nvai o
lecie zdravn despre graniele i stpnirea dumanilor lor.
Cnd soarele se ridic, rou i ostil, prin ceaa de culoarea
fumului, nu fu martor dect unei pete mute, fumegnde,
deasupra cmpiei nesfrite, fr ca o vietate mcar s se
zreasc.
Rugila era alb ca varul.
115

 Tu, Attila, i tovarul tu Flavius Aetius, care nu-i aici, rosti

cu glas rguit, chipul su trdndu-i nervozitatea. V-am
ngduit s-i urmrii pe dumani i apoi s ateptai s sosesc.
i cu toate astea, n-ai inut cont de mine, ca i cum a fi fost un
prost btrn care de-abia se ine pe picioare. Ai luat-o naintea
comandantului vostru i a trupelor i v-ai avntat n btlie,
fr vreun ordin de la mine.
i mpotriva unei armate copleitoare ca numr, adug
Turgrid cu asprime.
Voi doi suntei conductorii pe care-i apreciez cel mai mult,
i totui m-ai sfidat, continu Rugila. Pedeapsa pentru trdare e
moartea sau surghiunul.
Attila rmase calm n faa sa, cu gndul dus departe,
mngindu-i uor calul istovit. Rmase tcut pentru o clip,
cugetnd, i apoi, dintr-o dat, i scoase coiful de lupt de pe
cap i i-l arunc regelui la picioare. Din spate smulse
mnunchiul de sgei care-i mai rmseser n tolb i le arunc
mprtiate la pmnt, apoi ls s-i cad ntr-o parte scutul
mpletit, pe care-l avea nc prins cu o curea de mn.
Ucide-m de vrei. Beregata mea i aparine.
Regele fcu ochii mari.
Chiar n-ai fric de nimic? l ntreb. De sbiile alanilor, de
mnia mea?
Attila ridic dintr-o sprncean.
Fric? M crezi vreun la?
Regele ddu din cap.
Nu, asta nu. Totui, sunt mai multe feluri de curaj i caut s
vd ce soi e al tu i aa s te pot cunoate. Unii nu se tem de
nimic pentru c habar n-au de pericol. tia nu-s curajoi, ci mai
degrab toni. Poate c unii sunt viteji, dar doar pn la un
anumit punct. Dincolo de el, frica i nha i pe ei, le gtuie
curajul i o iau la sntoasa. i tu
Nu conteaz dac mi-e fric sau nu. Dac simt c m tem,
tot voi duce la capt ce vreau, n ciuda fricii, ceea ce e ca i cum
n-a simi-o deloc. Poi s crezi c-s prost sau s m crezi viteaz.
Ceea ce conteaz e c am nvins.
Chiar asta conteaz cu adevrat?

116

 Am nfrnt zece mii de cavaleri alani bine narmai, doar cu

cei dou mii de arcai fr ncrctur. Iar Flavius e chiar acum
pe urmele generalului lor.
Faptul c ai ctigat v absolv de nesupunere? ntreb
Turgrid, scos din srite de tonul obraznic al tnrului.
Compenseaz asta ruinea pe care i-ai adus-o unchiului tu prin
a trece peste autoritatea sa?
Victoria alin rana. N-o s afle nimeni c nu din ordinul
regelui am atacat.
E posibil, ncuviin Rugila. Dar o prad bogat ar fi leacul
cel mai bun pentru o astfel de ran. Arat-mi comoara de rzboi
a alanilor.
Pentru prima oar, din ochii lui Attila dispru privirea aceea
sfidtoare.
N-am luat nimic prad. Eram cu mult depii ca numr. Naveam cum s scotocim dup prad i totul a fost nghiit de
flcri n tabr. Poate c generalul alanilor a luat dup el
comoara de rzboi i atunci Flavius are s pun mna pe ea.
i ostateci?
Niciunul, dac n-ar fi
Niciun ostatec? Regele i ridic privirea spre Attila,
surprins. Niciun sclav? l-ai omort pe toi oamenii din tabr?
Muli au ars de vii alii au fost rpui de sgei. Numai
unul a supravieuit, un strin, care pretinde c-i roman. Vroia s
scape n fug alturi de comandantul lor, dar nu ne-a spus nimic
despre locul unde se afl alanii.
Un strin? Aduce-i-l la mine.
E foarte hd la chip.
Regele pufni n rs.
i ar trebui s-mi tremure picioarele din cauza asta?
Aducei-mi prizonierul. Doar am mai vzut romani pn acum.
Attila se ntoarse i pi furios spre cea mai apropiat gard,
creia i spuse ceva. Nici nu trecu o clip i doi soldai huni
voinici se ndreptar spre ei, ducndu-l pe sus pe ostatec, carei tra cu greu picioarele pe pmnt. Avea nasul i oasele
obrajilor zdrobite. Ochii-i erau umflai i de-abia i-i mai inea
deschii. Cnd soldaii l trntir n faa lui Rugila, i ridic
privirea, se scul de jos n genunchi i surse chinuit de durere
cu dinii lui spari.
117

 Ce-a pit omul sta? ntreb regele.

A czut de pe cal, rspunse Attila. Direct n pumnii
soldailor mei.
Nu vrea s dea niciun fel de informaii, ndrzni s zic un
soldat.
Ntrilor! tun regele. Brbatul acesta ar face n cel mai
ru caz un sclav bun pentru cas, nepoate. Nu trebuie s-l
oropsii ca pe-un criminal de rnd.
Da, Berik Ker, rspunse Attila cu rceal.
Aa. Nepoate, tu vorbeti latina. ntreab-l de ce se afl n
slujba alanilor. Unde-i au baza? Mai sunt i ali romani n tabra
alanilor? Ei le instruiesc armata? ntreab-l!
Attila ncepu ntrebrile ntr-un adevrat tur de for, dar
prizonierul nu fcea dect s rd la auzul lor i s-i rspund
cu aceeai fraz, iar i iar. Dup un timp, Attila se ddu btut
exasperat i se ntoarse apoi la Rugila, iar pe chipul su se
putea citi lesne prerea de ru c nu putuse s scoat nimic din
gura prizonierului.
Refuz s dea vreo informaie. E ncpnat, poate nu-i n
toate minile, dar cred c e singur printre alani, cci n-a adus
vorba de niciun compatriot de-al su. Latina lui e greoaie, de
parc n-ar fi vorbit-o de ani buni.
i ce tot repeta acolo?
Spune ntr-una Cannae, Cannae, hunii or s aib parte de
Cannae-ul lor.
Ha! i ce-i acest acest Cannae, m rog? E omul sta
nebun de-a binelea?
Attila se ntoarse cu gndul la vremea cnd mergea la coal
la Ravenna, unde ascultase timp de luni ntregi, pe jumtate
absent, cum magister historiae analiza Rzboaiele Punice.
Cannae, acolo s-a dat o mare btlie acum cteva veacuri.
Cnd Hannibal cartaginezul a invadat Italia, a simulat retragerea
trupelor sale i a mpins legiunile romane care-l urmreau ntr-o
zon nchis, unde le-au atacat prin surprindere. Cincisprezece
mii de soldai romani au pierit n ziua aceea.
Btrnul rmase tcut, cufundat adnc n gnduri.
Alanii sunt aliai cu multe dintre triburile risipite prin
regiunea asta, spuse el ncet. Cnd am luptat prin inutul acesta,
cu zeci de ani n urm, nu era ndeajuns s-i supui doar pe alani.
118

O mulime de alte triburi aliate trebuiau cucerite i ele. Aveau

ridicate fortree n canioane i din pricina asta s-au pierdut
multe viei de partea noastr. Ci oameni spuneai c erau n
taberele inamice pe care le-ai distrus?
Zece mii, spuse Attila cu bgare de seam, iar ochii i se
fcur mari dendat ce nelese.
Un detaament mare, fr ndoial, dar nu destul de mare
ca s cotropeasc pmnturile hunilor. S fi vrut s-i mai
uneasc foiele cu cineva? S fi ateptat s se adune trupele din
canionul ndeprtat pentru a li se altura?
Dac ceea ce spui se adeverete, zise Turgrid, comandantul
alan care ne-a scpat s-ar putea s fug s-i gseasc refugiu
chiar ntr-o fortrea din aceasta, aflat n canioane
Deci Cannae, l ntrerupse btrnul rege vorbind mai
molcom, cnd romanii zic c hunii vor avea parte de Cannae-ul
lor, se refer la la ce mai exact?
Attila se ndrept cu pai mari spre prizonier, al crui rs
batjocoritor se potolise spre un fel de chicotit enervant care se
altura privirii pe care o arunca cnd unui soldat care-l inea
strns, cnd celuilalt. Fr a rosti un cuvnt, Attila scoase de la
bru un pumnal cu lama dinat i l apuc pe nenorocit de pr,
dndu-i capul pe spate, scondu-i astfel gtul la iveal. Tiul i
sfie pielea romanului zdrene-zdrene, ca flcile necrutoare
ale unui lup i sngele-i ni ntr-un uvoi stacojiu mprocnd
iarba de la picioarele regelui. Cnd Attila slbi strnsoarea cu
care-l inea, capul brbatului czu i se rostogoli ncet ntr-o
parte, cu ochii fici, sectuii de via, ce nu apucaser nc s
se nchid dup acel strfulger de cuit.
Se refer la triburile de care-ai amintit, spuse Attila,
lsndu-se pe vine ca s-i tearg pumnalul de mantaua
brbatului ce zcea mort la pmnt. i la Flavius Aetius.
L-ai mniat pe rege de dou ori, rosti Turgrid cnd el i
Attila o luar tare la galop spre sud-est, lsndu-l n urm pe
Rugila i ruinele nc fumegnde ale taberei alane. Poteca pe
care mergeau era ca-n palm dou sute de grzi alane n fug
clare i cinci sute de huni urmrindu-i ndeaproape n-aveau
cum s lase doar urme uoare pe cmpie.
119

 Mai nti pentru c ai atacat dumanul, apoi pentru c-ai

plecat clare pentru a-i da lui Flavius de urm fr porunca
regelui.
N-a vrut s-mi dea oameni.
De-abia i-a picat caul de la gur i eti obraznic! Ce-ai
vrea s fac m rog? S-i dea pe mn mai multe trupe ca s le
duci la pierzanie aruncndu-le n cursa asta pe care-o bnuieti?
Ai fi vrut s-l lai pe rege s mearg singur, ontc-ontc napoi
n capital, pe lng caii de rezerv? Ai furat dou zuun, dou
sute de soldai, n toiul nopii, convingndu-i c i iei cu tine la
ordinul lui Rugila. Aa eti tu de partea regelui?
Attila rmase tcut pentru o clip.
i ce crezi c-ar trebui s fac? S-l abandonez pe Flavius
ntr-o capcan despre care amndoi tim c exist, iar el nu, i
nici mcar nu are vreo vin c n-o intuiete? Mai nainte de
toate, datorit minii agere a lui Flavius am reuit izbnda n
faa taberei alane. Aa rsplat i ofer regele?
Turgrid ddu puternic din cap.
Asta e o cauz pierdut n orice mprejurri. Sunt cu o
jumtate de zi naintea noastr. Fie Flavius l-a prins pe generalul
alanilor i acum se ntoarce victorios, fie el nsui a fost prins n
curs i e deja mort.
Un avans de o jumtate de zi? Nu-nseamn nimic. i alanii
i Flavius clresc pe nite cai vlguii. Noi avem unii proaspei.
Ei merg pe drum cotit i se ascund. Noi o tiem drept. i dac
asta e o cauz pierdut, de ce mai eti alturi de noi? Nu te face
asta complice la trdarea mea?
Ochii lui Turgrid lucir aspru.
L-am antrenat pe Flavius ani de-a rndul i pe tine naintea
lui. Dac iei nvingtor din ncercarea asta, o s-mi revendic i
eu partea mea de glorie. Dac regele v va tia capetele pentru
nesupunere, nici nu ncape vorb, mi-l va tia i mie, pentru
incompeten, aa c pot i eu s stau i s-atept s se ntmple
asta. n plus
Attila atept.
n plus ce?
Am i eu datoria mea fa de Flavius.
Attila zmbi amar.
Bun venit n Detaamentul celor dou sute!
120

Rsritul soarelui i prinse pe pmnt sfrmat, un inut

fisurat de labirinturi de canioane erodate, povrniuri mncate
de vreme i pante abrupte, gata s se nruie sub ochii lor.
Clreii i ncetinir mersul i de la galop trecur la un ritm
susinut care ntr-un sfrit se ncheie cu un popas pentru a
explora terenul. Clreii huni aipir, aa cum stteau drepi n
a pe caii lor. Dou zile i dou nopi de clrie i de rzboi
ncepuser s se resimt i dintre toi, doar Attila prea a nu fi
atins de oboseal. Mna repede, oprindu-se ici i colo pentru a
cerceta ct de adnci sunt urmele n nisip i ce consisten au
excrementele lsate-n urm de cai, apoi se uita n deprtare la
umbrele pe care le aruncau stncile mai nclinate.
Au luat-o spre culmea aia din deprtare, spuse el. Nu cred
c a trecut mai mult de-o or de-atunci i dup cum arat
versantul la, nu se poate s-l fi urcat nc.
Turgrid privi ntr-acolo i ncuviin din cap.
Flavius avea de gnd s-i ncoleasc acolo. i eu a fi fcut
la fel. O s-l ajutm s duc asta la bun sfrit.
Nu parcurser dect o jumtate de mil spre destinaie, cnd
Attila se opri iari, de data aceasta uitndu-se la povrniurile
ce se ridicau de-o parte i de alta a albiei uscate a rului peste
care treceau.
Vezi? i art lui Turgrid cu degetul. Pietriul a fost rscolit
de curnd. Pe amndou malurile. Caii s-ar fi afundat prea mult
n el. De pe coastele astea au cobort nite oameni. Muli
oameni.
Turgrid fcu ochii mici.
Aliai de-ai alanilor. Oameni din triburi.
Attila i fcu semn cu capul c da.
ntocmai cum a spus regele.
Fr a rosti vreun cuvnt n plus, i mnar caii nainte prin
bolovni, iar cei rmai n urma lor, hunii ce se treziser din
somn, i croiau i ei drum cu grij printre stnci.
Dup o or, dinspre nainte ncepur s rzbat pn la ei
strigte i cum cotir, situaia deveni limpede. Albia uscat a
rului al crui curs l urmaser se termina ntr-un canion nchis,
nalt cam de patruzeci de metri, din vrful cruia, n timpul
anotimpului ploios, rul forma o cascad ce curgea de la mare
nlime. Acum ns, locul era doar o adncitur seac, un fel de
121

amfiteatru, strjuit din toate prile de stnci i ocupat doar de

lespezi cenuii, decolorate de soare i sute de oameni turbai
de mnie.
Pretutindeni zceau cai mori de-ai hunilor. Niciunul nu
scpase din asaltul acela, cnd trupele alane se repeziser n
depresiunea uscat i apoi se ntorseser, ndreptndu-i
sgeile asupra celor care-i urmreau, n vreme ce oamenii din
triburi ascuni n muni i susineau din spate, trgnd i ei.
Flavius i oamenii si sriser jos de pe cai pentru a se adposti
n spatele stncilor i aflorimentelor, dar animalele lor speriate,
care nu se puteau ascunde, czur primele prad sgeilor
inamice. De fapt, gndi Attila, tot rul era spre bine, cci dac
poneii hunilor erau n aceeai stare ca i caii istovii i schilozi ai
alanilor pe care-i surprinsese tremurnd pe versant, era cel mai
bine s fie cruai de chinuri.
Alanii i aliaii lor ce locuiau n canion nu bgaser de seam
c detaamentul lui Attila sosise chiar n urma lor. Oprindu-se
pentru o clip, acesta cumpni situaia. Btlia fusese violent
la nceput, cci peste tot zceau mori i rnii, trupurile lor
formnd mici baricade de-a lungul posturilor de unde se trgea,
situate de-o parte i de alta a albiei secate. Cu toate acestea,
cnd oboseala i rnile ncepur s apese greu pe umerii celor
dou tabere, brbaii devenir mai ncei n micri, mai
letargici. Doar locuitorii canionului rmseser la fel de energici,
ferii de rni. Se crau cu sutele pe pereii canionului, n pielea
goal sau purtnd pe ei doar nite piei aspre care s-i apere.
Cum goneau din stnc-n stnc srind deasupra rocilor ieite la
suprafaa versantului ca s trag de-acolo cu sgeile i s dea
cu pratia, era limpede c n ciuda faptului c aveau arme
rudimentare i nu inteau foarte bine, ctigau un plus de for
decisiv n lupt pentru c erau odihnii i mult mai numeroi,
ntr-adevr, Flavius avea parte de Cannae-ul lui.
Attila se retrase, pentru a nu fi descoperit. Albia era prea
strmt ca toat armata sa s poat trece repede peste ea, prea
bolovnoas ca ei s se poat in drepi clare. Dac s-ar fi
avntat n albie toi deodat, ar fi czut n aceeai capcan n
care czuse Flavius. Attila privi n sus. Poteci nguste spate de
eroziune unduiau pe culmile abrupte i se terminau n buza
stncii de deasupra cascadei secate. Nu era dect o singur
122

cale. i da, locuitorii crestei avuseser acelai gnd erau deja

risipii pe lespezile de deasupra depresiunii. Fcu semn ctre
oamenii si.
Turgrid, condu-i jumtate din ei pe culme, spuse printre
dini. i omori-i pe crtorii ia.
Cu toate c erau istovii i ei, hunii nu mai zbovir. Srind jos
de pe cai, ncepur s se care pe versanii stncoi ai coastei,
agndu-se de rdcini i de smocuri de iarb ca s nainteze.
Cum urcau, profitau de fiecare platou mai solid ca s scoat din
tolb cte-o sgeat i s trag n locuitorii peterilor. Trupuri
secerate ncepur s cad n albia secat, izbindu-se de stnc
i rostogolindu-se n timp ce cdeau.
Nu trecu mult i Turgrid alturi de soldaii huni fur sus pe
vrful stncii i din aceast poziie favorabil ncepur s-i
slobozeasc sgeile intind n jos spre alanii neajutorai i spre
aliaii lor.
E ca la prins de pete cu sulia ntr-un iaz, jubil Turgrid. Din
depresiune se ridicau urlete turbate, pline de durere. Lund
dup sine restul de trupe hune, Attila se repezi n albie prin
trectoarea aceea ngust, i scoaser sbiile i naintar tind
i secernd totul n cale, ca s-i fac loc spre locuitorii stncilor
crora le intrase frica-n oase i care ddeau nval napoi, prin
aceeai trectoare ngust. Barbarii n-aveau sbii cu care s
lupte i erau neputincioi n faa loviturilor hotrte ale hunilor,
astfel c n scurt timp numrul lor sczu i se mpuinar, iar
urletele lor se stinser o dat cu ultima lor suflare.
Vacarmul violent ce rsunase n depresiune se potoli, iar
acum se mai auzeau doar cteva gemete izolate ale rniilor.
Attila iei cu bgare de seam n cmp deschis, aruncndu-i
privirea n toate prile ca s prevad orice posibil ameninare.
Era o privelite cumplit, un carnagiu nfiortor.
Peste tot mprejur, n spatele fiecrui bolovan, zceau
rchirai oameni i cai mori, strpuni de sgeile czute din
vzduh sau strivii sub pietrele azvrlite peste ei. n vrful
stncii, o sut de rzboinici huni stteau neclintii, siluetele lor
proiectndu-se pe ntinsul cerului cenuiu al zorilor zilei, cu
arcurile ncordate nc, scrutnd ntunecimile ca s zreasc
orice micare ar fi fcut inamicii. Peste tot era linite, de n-ar fi
fost susuratul uor al apei ce picura printre pietre, doar o
123

prticic rmas din ceea ce primvara avea s fie un talaz

spumegnd zgomotos.
Attila se uit uluit mprejur, n depresiune nu se zrea nici
picior de vietate. Doar un om drz ar fi rezistat ntr-o btlie aici,
i zise.
Flavius? strig el. Vocea sa rsun ca un clopot ntr-un
amfiteatru. Flavius! strig nc o dat.
Spre stnga, zri cu coada ochiului ceva micndu-se. Dar nu,
nu era o simpl micare, era un om. Ieind din spatele unui
bolovan de piatr, un soldat hun naint cltinndu-se pe
picioare. Din umr i ieea o sgeat de-a celor din triburile de
pe stnc, armura-i era zdrenuit toat, faa-i era mnjit de
funingine. Strduindu-se s schieze un zmbet chinuit, se tr
pn n mijlocul depresiunii, unde se aflau Attila i trupele sale i
czu istovit n pietri. Fr de veste, stncile prinser via. Ali
huni ieir la lumin din spatele lespezilor unde sttuser
ascuni, ferindu-se de intaii urcai pe culme. Dei trecuse doar
o zi de cnd Attila i vzuse, oamenii acetia artau ca nite
nluci nespus de vlguii, rnii majoritatea, strpuni de
sgei, cu braele umflate i contorsionate n chip grotesc din
cauza czturilor printre stncile ascuite. Se blbnir n
mijlocul depresiunii, n spaiul acela deschis i sttur acolo
lng camarazii lor. Printre ultimii oameni, un brbat numai piele
i os iei de dup o piatr cltinndu-se i ducndu-l pe umeri
ca pe-o cprioar pe un camarad hun. i croi drum spre restul
hunilor pe poteca aceea primejdioas i i depuse povara la
pmnt, dup care porni cu pai domoli ctre Attila i-i puse o
mn pe umr.
E bine c-ai venit, spuse Flavius cu simplitate.
Drumul clare napoi ctre tabra hun fu anevoios i trupele,
cele mai multe trgnd de hurile poneilor huni n alt direcie,
mergeau mai lin, ca s pstreze ct mai vii puterile slbite ale
animalelor. Ca s poal dormi, brbaii se sprijineau unii de alii
i fiecare se gndea la ale lui, aipind i trezindu-se la
rstimpuri. ntr-un bun sfrit, de-abia inndu-se n a pe calul
su din pricin c era peste msur de sectuit de puteri,
Flavius puse capt tcerii ce se aternuse ntre el i Attila, care
clrea alturi i-l urmrea atent cu privirea.
124

 Cnd am ucis lupul acela care s-a repezit la Turgrid, mi-a

spus c viaa lui va sta de-a pururi n minile mele.
Adevrat, aa-i tradiia noastr, rspunse Attila. Niciun hun
n-o s dea uitrii vreo datorie. Turgrid i e dator cu viaa i n-o
s aib linite pn cnd nu se va achita cumva de obligaia
moral ctre tine. S-ar putea s se in scai de tine ani de-a
rndul.
Atunci dup acelai obicei, fiindc m-ai salvat din ghearele
morii, am la rndu-mi de pltit o datorie fa de tine.
Fugi de-aici, scutur Attila din cap. M-ai ajutat n asaltul
asupra taberei alane. i-am ntors serviciul pe malurile rului
secat. Suntem chit. Pe lng asta, Turgrid e hun i obiceiul sta
e foarte vechi printre huni. Trebuie respectat mai presus de
toate. Tocmai pentru c e un legmnt aa de serios, nici prin
gnd nu ne-ar trece s-l impunem i altora. E valabil doar pentru
rscumprarea datoriilor hunilor.
Pe chipul lui Flavius se ivi o urm de mhnire.
i datoriile romane nu preuiesc nimic? Onoarea romanilor
nu valoreaz nimic?
Attila ridic din umeri.
Pn i romanii par s cread c nu. Roma a creat o
ntreag profesie care s-i oblige pe oameni s-i onoreze
datoriile. Se cheam avocatur.
Am primit rsplata demn de un hun i n schimbul ei
trebuie s primesc i eu obligaiile pe care le are un hun. i sunt
dator cu viaa.
Attila surse.
Fie cum spui tu. Dar stai fr grij. N-o s te fac s te ii de
legmntul acesta. tiu eu ce-nseamn promisiunile i onoarea
de roman.
Flavius cntri spusele lui Attila un lung rstimp.
Nu, zise ntr-un final, nu tii ce-nseamn.
VI
Trecuser cteva luni de la ntoarcerea hunilor acas i regele
Rugila dormita uor n scaunul su de lemn sculptat, n timp ce
n juru-i se perindau cteva din soiile sale mpreun cu
slujnicele lor. Fusese o zi lung pentru btrn i Flavius se ferea
125

s-l deranjeze. Dar tocmai fusese chemat. Se apropie fr s

fac zgomot, cu bgare de seam, ca nu cumva regele s-l
cerceteze cu privirea pe sub pleoapele nchise i vznd c nu
d niciun semn de aa ceva, l observ pe furi, mai cu atenie.
Ct mbtrnise de cnd l vzuse prima oar, ct mbtrnise
de cnd se ntorseser de la rzboiul cu alanii! Expediia militar
l obosise pe rege ntr-atta, nct nc nu se recuperase fizic i
nici mental.
Capul i atrna nainte, iar cretetul su chel lucea n lumina
slab ca alabastrul galben. Flavius se aplec i ngenunche
dregndu-i glasul. Rugila rmase cu privirea fix apoi i ridic
ochii, uor buimac. Dendat ce-l recunoscu pe Flavius, faa i se
fcu toat numai cute i zmbi larg, scondu-i la iveal gingiile
vinete.
Flavius Aetius, copilul meu, propriul meu oylan, spuse cu
glasul su dogit, rguit. Cum i merge, bine?
Foarte bine, Mare Rege. Tata mi-a scris aducndu-mi veti
importante, despre care sunt sigur c ai auzit deja de la
mesagerii dumneavoastr, cci altfel nu ai fi trimis dup mine
n timpul orelor dumneavoastr de intimitate.
Flavius, m tem c ceea ce pentru tine e de bun augur,
pentru mine s-ar putea s nu fie. Sunt btrn de-acum
Nu-i adevrat, l ntrerupse Flavius, nc mergei clare cu
lupii dumneavoastr, cum nu de puine ori v-am zrit.
Nici nu mai pot urca n a fr ajutor.
Avei cincizeci de neveste, din care niciuna nu pare s duc
lips de ceva, nici cele mai tinere mcar.
Sunt educate s-i ndure soarta cu abnegaie.
Chipul regelui se cufund n tristee.
Flavius oft.
Dai des ospee i mncai ca un rzboinic. Asear am
vzut cum servitorii v-aduceau nc o porie
De airag i ou fierte de cocor. Fiule, mai am doar trei dini
n gur.
Flavius nu mai gsea cuvintele potrivite pentru a-i rspunde.
ns fr de veste, regele se lumin la fa de bunvoie.
Dar doi dintre ei sunt apropiai! rse el voios, ca pentru
sine.
Mare Ker, interveni Flavius, ascultai-m v rog.
126

Regele puse o fa sobr i se cufund dintr-o dat n tcere.

Vorbete!
mpratul Honorius a fost detronat.
Rugila l msur atent cu privirea.
Aa am auzit. Dar de ce te bucur pe tine nelinitea ce
tocmai a cuprins Roma?
Pentru c Honorius a fost un ho i-un imbecil. Mai c a
distrus imperiul cu indolena i cu caracterul lui uuratic. Chiar
acum cnd vorbim, triburi inamice stau s ne-atace graniele din
toate prile. Tata mi-a scris de multe ori despre situaia asta.
ntotdeauna a trebuit s se exprime cu subnelesuri, dar pentru
mine era foarte clar ce vroia s spun. Ticloia lui Honorius a
clcat n picioare toate valorile Romei.
i totui, Honorius te-a trimis s trieti printre noi, spuse
regele optit.
Flavius i plec capul.
sta e singurul lucru pentru care-i sunt recunosctor.
Regele se uit lung la Flavius, czut pe gnduri.
Cei de pe cele mai nalte culmi se prbuesc jos, la fel cum
cei de jos se ridic deasupra lor, iar Soarta n-are pic de
consideraie pentru muritori. Drept pentru care destinele se
schimb, aa cum se perind anotimpurile. Mi s-a povestit odat
c un roman de-al tu, un scriitor de teatru, a fost ucis n cel
mai straniu mod, tocmai cnd atinsese culmile mreiei sale. Se
pare c un vultur trecnd pe deasupra capului su cu o broasc
estoas n gheare, ncercnd s-i sfarme carapacea de-o
suprafa dur, i-a dat drumul direct n capul lui chel. Pentru
brbatul acela a fost fatal. Bnuiesc c i pentru estoas la fel.
Flavius i reinu zmbetul.
Da, Mare Ker. Numele omului aceluia era Eschil, dar era
grec i nu roman.
Rugila ncuviin mulumit din cap.
i ce-ai dori s-mi ceri, tinere Flavius?
Flavius trase adnc aer n piept.
Precum tii, rege, am obiceiul de a-i chestiona pe
negustorii i diplomaii ce sosesc din inuturile dinspre Apus.
Citesc cu atenie scrisorile tatlui meu i pot nelege lesne ce e
scris printre rnduri. De mult vreme mi-am luat angajamentul
de a fi ct mai bine informat n legtur cu evenimentele ce-i
127

privesc pe romani. Pe de o parte, o fac dintr-un interes propriu,

acela de a fi informat cu privire la patria mea, pe de alta o fac
pentru c tiu c acest lucru v este de ajutor.
ntr-adevr, fiule, mi-ai oferit de multe ori explicaii
nepreuite referitoare la manevrele conductorilor romani. i
sunt recunosctor pentru asta.
Flavius nclin din cap i vorbi mai departe.
Vetile pe care le-am primit de la tata mi le-au confirmat i
un grup de negustori greci sosii mai deunzi din Constantinopol
i un mesager diplomatic al curii romane rsritene. Honorius a
fost dat jos de pe tron de un anume loannes, cruia-i mai zice i
Uzurpatorul, un comandant de legiuni i un vechi tovar de-al
tatei. Mi-l amintesc de acum civa ani, cnd ne-a vizitat
locuina din Ravenna. E un om de onoare, care nu alearg dup
glorie i avere i nu dorete altceva dect binele imperiului. De
asemenea, a artat mereu o anume bunvoin fa de huni.
Rugila ncuviin.
Aa-i, i eu l cunosc. Aadar el a preluat conducerea
Romei?
Nu chiar, Mare Rege. L-a detronat pe mprat, dar nu i-a
consolidat puterea i se vede ameninat din toate prile, i de
peste granie, dar i dinuntru. Honorius avea urmai la tron i
mpratul Imperiului Roman de Rsrit, Theodosius, s-a aliat cu
ei i chiar acum mobilizeaz o armat uria cu care s-l atace
dinspre Constantinopol. Ali civa generali romani influeni sunt
i ei nsetai de putere
n veci n-am s neleg republicile astea, bombni Rugila.
Doar ca s aflu cine-i la putere n Roma, am nevoie de o sut de
diplomai.
S-au scurs multe secole de cnd Roma nu mai este
republic, maiestate, spuse Flavius.
Aa o fi, dar dac Roma nu-i republic, atunci e altceva, i
iat, duce lips de un element crucial.
Rugila nu mai spuse nimic un rstimp, apoi se uit la Flavius
rece, slbatic, cu ochii lui urduroi.
Roma are nevoie de un rege bun!
Flavius zmbi.

128

 Pesemne. Poate c avei dreptate. i cu toate acestea,

situaia e fragil acum i o dat cu lupta pentru putere, imperiul
se va prbui n haos
Aadar, i tie vorba regele, doreti s-l sprijini pe acest
acest Ioannes Uzurpatorul.
ntr-adevr. Am amnat ntoarcerea mea acas cu muli
ani. Din pricina responsabilitilor pe care le am aici i din
devotament fa de dumneavoastr. Dar i pentru c nu
ntrezream niciun viitor pentru mine la Ravenna. tiam c atta
timp ct Honorius e mprat, un om cu o ambiie onorabil nu-i
are locul acolo. Viitorul Romei atrn pe braele unei balane.
Poate s se-ncline-n orice parte. Asta e ansa prin care se poate
ctiga reputaie, se poate atrage ncrederea unui nou mprat
de partea ta, se poate restabili onoarea n patria unde ea s-a
pierdut. A sosit vremea ca eu s m ntorc i s-mi furesc
propriul viitor.
i ai un plan pentru aceast mare furire a viitorului tu?
Peste tot tinerii sper s schimbe cursul lumii. Prin ce eti tu mai
diferit fa de toi ceilali?
Prin faptul c m-ai fcut hun. Niciodat un roman
provenind dintr-o familie nobil n-a reuit s ias din imperiu i
s priveasc ara unde s-a nscut cu o aa obiectivitate. Ceea
ce cred eu despre Roma nu e rezultatul unor gnduri trecute
prin filtrul unei curi decadente. Ceea ce tiu eu s fac i ceea ce
mi-a fost hrzit nu se datoreaz unor oficiali corupi. Crezul
meu e unul curat. M-ai fcut hun, dar cel mai important, m-ai
fcut un roman, ale crui trsturi Roma nu le-a mai cunoscut
pn acum.
Rugila l privi ngndurat.
O perspectiv interesant. Dar o civilizaie colosal nu se
cucerete doar prin puterea prospeimii unui caracter. Tu nu eti
un actor, eti un soldat. Ce anume ceri de la mine, tinere
Flavius?
Tnrul trase adnc aer n piept i apoi l privi pe btrnul
rege drept n ochi.
Un corp de soldai huni. Deja v-ai purtat cu mine ca i cum
a fi fost propriul dumneavoastr fiu, m-ai fcut Ker, mi-ai dat
pe mn un detaament de cavalerie
129

 Da, i ie i lui Attila, cci amndoi v-ai dovedit dibcia i

curajul, dei uneori v pun la ndoial judecata.
Flavius i plec capul recunoscndu-i nechibzuina din trecut
i apoi i ridic din nou privirea ctre rege.
Acum vreau s fiu n fruntea rzboinicilor, comandndu-le
s lupte de partea lui loannes. Nu n fruntea unor simpli
mercenari, ci n cea a unei armate adevrate de huni.
Conducnd nite trupe ca acestea, a putea s pun i cu umrul
la consolidarea victoriei noului mprat.
Rugila se uita n gol, cu gndul dus departe, fixnd un punct
oarecare din spatele lui Flavius.
Ai fost cndva roman, ai devenit hun apoi. i-aduci aminte
ziua n care ai pus piciorul pentru prima dat aici la curtea mea?
Erai un biea roman, rtcit i confuz. Dar aveai totui o
scnteiere n ochi, un licr de dispre, de curiozitate i deambiie. Acum vei deveni roman iari, i nc unul mnat de
patriotism.
Regele scutur din cap.
Maiestate, interveni Flavius rupndu-l pe rege din reveria
aceea, loannes ar putea s schimbe Roma. Acum este momentul
ca hunii s acioneze, s-l nfrng pe Theodosius i s
restabileasc echilibrul n Imperiul de Apus. N-ar trebui s
ezitm nicio clip. Am s atac cotropitorii Romei ca s-o salvez iapoi am s-i vindec rnile trecndu-le prin foc. Voi face ca
sbiile i focul hunilor s curee Roma i s nchid rana
deschis pe care Honorius a spat-o adnc n ea. Dar am nevoie
de oameni.
Regele se ntoarse brusc n prezent.
i dac n-am s i-i dau?
Flavius primi privirea tioas a regelui.
Atunci m voi ntoarce acas clare, de unul singur. Va fi
mai greu s-mi croiesc aa destinul, dar am s reuesc. i dac
nu-mi va fi dat un cal, voi merge pe jos. N-am s iau cu mine
nimic mai mult dect ceea ce aveam cnd am sosit aici pentru
prima oar i nu m voi simi deloc mai srac.
Regele nclin din cap i surse uor.
Ai nevoie de oameni i eu i-i voi da. Turgrid mi vorbise
deja despre asta, i oamenii stau pregtii pentru tine. Armata
Nordului.
130

Flavius fcu un pas napoi, ca i cum ar fi primit o lovitur

grea.
Armata Nordului? Dar, Mare Ker! Sunt aizeci de mii de
oameni!
Rugila l privi cu asprime.
ntocmai.
Flavius fcu un pas nainte de data aceasta, iar chipul i era
acum solemn.
Roma v va rsplti viziunea aceasta asupra viitorului.
Regele tresri i dintr-o dat se posomor.
Fiule, tu chiar crezi c eu tnjesc dup rsplata Romei? C
Ioannes are vreo importan pentru mine?
Tnrul se uit lung la el, vizibil ncurcat.
Ai impresia c eu chiar m las micat de o posibil rsplat
din partea Romei sau din oricare parte cnd iau decizii? insist
regele.
Nu, dar
Regele se fcu cumplit la chip.
Uit-te la mine! Nu mai sunt n stare s-mi mestec
mncarea de ani de zile, i de-abia pot s-i mai simt gustul
atunci cnd o mnnc. Muzica de-abia o mai aud, oamenii din
camera alturat de-abia-i mai vd, iar pe neveste nu le-am mai
satisfcut de mult vreme. Dar merg nainte, cci eu nu-s
marionet. Sunt departe de a fi o unealt. Nu-s un instrument
care primete stimuli din afar, ca o lir care dac nu-i ciupit
de corzi ca s nvie, zace moart undeva. S-a zis cu trupul meu
Flavius, poate c aa-i, iar supuii mei vor rde de
Niciodat, Mare Rege!, spuse Flavius pe un ton grav.
Dar nu-mi piere voina i asta m deosebete de-o simpl
unealt. Voina mea rzbate i onoarea mea e vie, onoarea mea
de hun! i i ncredinez acest dar ie Flavius, aceast armat io dau n dar, ca semn al voinei mele i ca rezultat al onoarei
mele. nelegi?
Da, maiestate.
Regele Rugila ncuviin din cap i se ridic anevoie din scaun.
O femeie tnr, care pn atunci sttuse retras n spatele lui
se ivi pe dat din umbr i l apuc de bra pentru a-l sprijini n
mersul su ubred spre ua odii sale. Flavius se ridic i el n
picioare. Pi nainte i se grbi s-l prind pe rege din urm ca
131

s-l sprijine de cellalt bra, dar regele se scutur violent, se

opri din mersul acela chinuit i-l intui pe Flavius cu privirea
drept n fa. Dintr-o dat ochii si devenir la fel de reci i de
nemicai ca ai unei vipere i Flavius i ddu atunci seama c
omul acesta mai avea nc ani buni de trit i c nelepciunea-i
era nc vie.
Tinere Flavius, fie c eti hun sau eti roman, mi pun
credina-n sufletul tu. Mi-eti ca un fiu. Dar dac mi calci n
picioare voina, atunci m trdezi ca tat. Nesocoteti tot ce mia mai rmas, mi nesocoteti onoarea. Succesul ncercrii tale
depinde doar de nelepciunea ta, i numai de ea. F cinste
darului meu.
N-am s v dezamgesc.
Btrnul aprig strui cu privirea asupra lui Flavius pentru ceva
vreme.
Ai s te nali foarte sus, tinere Flavius Aetius.
ntrevederea ajunsese la sfrit. Regele i ntoarse spatele i
merse ontcind spre camera de dormit, lsndu-l singur pe
Flavius n atriumul ntunecos, s cntreasc preul pe care-l
presupuneau toate darurile de mare nsemntate.
Peste o sptmn, nvemntat n straie de lupt hune,
uoare i elastice la clrie i totui impenetrabile n lupt,
Flavius gonea clare de-a lungul stepei, nconjurat de un
detaament de stegari huni i de soldai auxiliari. Doi pui de lup,
un dar de rmas bun de la Turgrid scoteau capul blegi din
desaga n care li se pregtise culcu, iar scutul lefuit gepid pe
care-l ctigase era prins bine de-o parte a calului, atrnndu-i
pe coapsa din spate. Urmndu-l ndeaproape, Armata Nordului
ropotea n spate, alergnd la galop n formaie deschis: aizeci
de mii de rzboinici de-ai stepei, nvemntai i narmai
asemenea comandantului lor, dar purtnd ca podoabe resturi i
rmie pe care le luaser de la dumanii rpui n ultimele
campanii de lupt: buci din zalele de fier ale sciilor, cte-un
coif de lupt germanic, chiar i smocuri de piele rzuit de pe
estele alanilor, legate cu noduri de-o curea cu trofee agat n
spatele eii, dup un obicei pe care Flavius l detestase
dintotdeauna.
132

Cum mergea la galop mic prin step alturi de trupele sale, se

gndi la ultima discuie pe care o avusese cu Attila, o discuie
pe care avea s o rememoreze n multe mprejurri. Cnd
Flavius era pe punctul de a ncleca pentru a pleca alturi de
noua sa armat, Attila l oprise i i strnsese cu putere mna.
Hunul nu era genul de om care s se lase prad sentimentelor,
nici acum nu o fcu, dar Flavius rmase surprins de cldura
minii sale i de tristeea sincer din ochii si. ntr-adevr,
prietenia lor era una cldit puternic, deopotriv n btlie i n
rivalitate, dar i bazat pe respect i admiraie reciproc.
Ce-ai s faci? l ntrebase Flavius i lui Attila parc i se lu o
piatr de pe suflet cnd tcerea ce se instalase dup ce-i
dduser mna fuse rupt.
Eu? rspunsese tovarul lui. N-am s trndvesc, fii sigur
de asta, i pentru mare parte din munca mea din lunile i anii ce
vor veni i sunt dator ie.
Mie? Atunci ai noroc, cci ne vor despri multe sptmni
de mers.
Da, rspunse Attila, zmbind amar. Regele i-a fcut un dar
mre cu Armata asta a Nordului. Dar nu i l-a fcut doar din
iubirea pe care i-o poart, dei exist un dram destul de mare i
din asta
Desigur.
E n interesul hunilor ca Roma s fie puternic, spuse Attila
mai departe. Nu foarte puternic, dar puternic totui. n trecut
am fost martori consecinelor pe care le-a avut prbuirea
granielor voastre. Vizigoii, care pe vremuri erau aliaii notri,
au dat nval peste Rin ca s-i stabileasc un imperiu al lor n
Hispania. i vandalii fac acum cam acelai lucru
Dar ei n-au devenit aliaii romanilor, l contrazise Flavius.
E drept, dar nici aliaii notri nu mai sunt. Slbiciunea
Romei a slbit de fapt i puterea hunilor, ndeprtnd triburi
mari care ne-ar fi putut fi de folos ntr-o bun zi.
Deci, datoria ta
Datoria mea este s am grij de graniele noastre. Cnd
Roma va fi ntrit de noua ta armat, aliaii notri, i mai ales
ostrogoii, vor fi oprii din marul lor ctre vest i cine tie, poate
chiar ndeprtai de pe teritoriile cucerite pe Rin. Dac nu pot
133

nainta spre vestul imperiului, n-au dect dou opiuni: s stea

pe loc i s se prseasc ca iepurii sau
S se-ntoarc spre est, napoi spre huni.
Attila aprob din cap.
Exact. De aceea goii i alte triburi mai bine se aliaz cu
noi, dect s ne fie dumane. Am s i aduc de partea noastr.
Convingndu-i dac se poate, forndu-i dac opun rezisten
Forndu-i s ne fie aliai? ntreb Flavius sceptic.
nlturndu-i complet, dac e nevoie, zise Attila mai
departe. i graniele noastre sunt la fel de ameninate ca i ale
Romei. Ori ne extindem ori neamul nostru se stinge, nu ne
putem permite s stm pe loc Noi nu trebuie s rezolvm
problemele Romei prin a le lua de fapt asupra noastr.
Attila, ne vom sprijini reciproc. Neamurile noastre se
confrunt cu aceleai pericole, sunt ameninate cam de-aceleai
triburi. Putem gsi o soluie comun, dendat ce se stabilizeaz
situaia la Roma
Posibil, ddu din umeri Attila. Dei cnd oare a fost stabil
situaia la Roma? i doresc mult noroc i mult succes, prietene.
Ct despre prietenie, m tem c aceasta nu este un lucru pe
care te poi baza n asemenea mprejurri.
Flavius nu avu rgaz s cntreasc spusele lui Attila, cci
chiar atunci sosir pentru a-i lua rmas bun de la tnrul
roman regele cu familia sa i Turgrid alturi de ei. Aceast
strategie a hunilor era una cuteztoare, Flavius tia prea bine, i
necesar pentru planurile pe care el nsui le avea. Rmneau
totui multe de discutat cu tatl su, cnd va ajunge n sfrit n
Ravenna.
Acum ns, cnd clrea alturi de tovarii si de-a lungul
stepei, cuvintele regelui i rsunau n minte, lovindu-l n ritmul n
care copitele cailor izbeau pmntul.
Ai s te nali foarte sus, Flavius Aetius S faci cinste darului
acesta Nu m dezamgi
Flavius scutur din cap pentru a-i alunga din minte ecoul
ultimelor cuvinte rostite de rege. Se simi pustiit. Trupul su era
puternic, dar sufletul i era scindat, mprit ntre dou viei
diferite, ca pe muchia unei barde de lupt cu dou tiuri. Era el
134

hun sau era roman? Un om de-al stepei sau de-al forumului?

Camarad i era lui Attila sau lui Vortigern? Ct era copil n
Ravenna nu fusese chinuit niciodat de asemenea ndoieli, nici
cnd rtcea n tineree pe cmpiile inutului hunilor, i ntr-un
loc i ntr-altul se simise ntreg, fr a fi mprit ntre tradiii i
sentimente de loialitate rivale, aparinnd cu trup i suflet
locului unde se afla. Acum ns simea cum nesigurana i roade
stomacul, precum vulpea din tunica biatului spartan despre
care vorbea o poveste strveche. Spre deosebire de spartan
ns, nu tia dac era bine s ndure chinul fr s crcneasc
sau s sfie pnza tunicii n care se ascundeau toate
incertitudinile sale i s se arate lumii cum era cu adevrat: un
roman n armur de hun, un hun cu fa de roman.
Ca i cnd regele ar fi fost acolo, Flavius opti ceva ctre el ca
rspuns, cu o voce pe care nimeni n-o putea auzi dect el i
minunatul lui cal hun de rzboi, i acesta un dar de rmas bun
din partea lui Rugila.
Nu te voi dezamgi, Mare Ker, zise el.
ns dendat ce rosti aceste cuvinte, chipul lui Rugila pe carel privea cu ochii minii pli, se nceo i aproape c dispru,
apoi reveni i i apru din nou la fel de clar, dar mbrcnd alt
form.
Era chipul tatlui su.

135

CAPITOLUL PATRU
Ravenna, 425 d.Hr.
I
Acrul de var trzie era ncrcat de parfumul mentei slbatice
i murelor prguite i soarele pulsa pe cerul alabastru aruncnd
vpi de foc, privind lene cum trec norii ca nite mulimi
adunate claie peste grmad deasupra liniei orizontului. Flavius
mergea la trap de-a lungul dealurilor miglos cultivate din
nordul Italiei, unde, dei la mile deprtare de un ora, fie el mic
sau mare, drumurile erau pietruite mai fin dect pe orice alt
drum pe care l vzuse n ultimii cincisprezece ani, ct sttuse
dincolo de hotarele imperiului. Un fel de borne sculptate din
granit i dispuse din loc n loc i artau distana parcurs din
ultimul ora important pn acolo i ce distan l desprea de
Ravenna. Case moiereti din piatr se puteau zri la captul
drumurilor lungi i ngrijite, cu acoperiurile lor din bee sau din
paie, dar care ar fi rmas trainice nc o sut de ani de-acum
sau chiar mai mult, acestea formnd un contrast izbitor cu
cldirile portabile cu care se obinuise n Rsrit.
Pomii fructiferi erau ncovoiai sub greutatea pe care-o purtau
atrnnd de crengi smochine i mere trzii, piersici coapte i
numai bune de mncat. i pretutindeni, crndu-se pe lng
case, n cmp, prins pe spaliere n rnduri ordonate i chiar
crescnd slbatic la marginea drumului, era vi de vie. Ct
timp s se fi scurs de cnd nu mai vzuse fructe proaspete din
belug? Dei zidurile Ravennei nu se puteau vedea nc,
aflndu-se dincolo de linia orizontului, Flavius sorbea pn la cel
mai mic detaliu fiecare frunzuli verde de vi, fiecare bulgra
de rn, fiecare adiere de aer nmiresmat.
Cei aizeci de mii de soldai huni care clreau n urma sa
rmseser rigizi, impasivi i tcui, dar simea cum chiar i ei,
aceti oameni de fier ai stepei, care de-abia nfrnseser ntr-o
btlie sngeroas legiunile Imperiului Roman de Rsrit,
136

trgeau adnc n piept aerul ncrcat de mirosul florilor i se

uitau mprejur, uimii de abundena inutului prin care treceau.
Cnd pmntul se mai netezi i ncepu s semene cu
mlatinile srate obinuite pentru locul su de batin, Flavius
vzu un chip cunoscut stnd nemicat n mijlocul drumului
clare pe calul su. Purtnd din cap pn-n picioare armur i
veminte romane, cu o mantie imaculat ce i se revrsa uor pe
spate pn peste coapsele albe ale minunatului su cal de
rzboi, cu lancea de cavalerie scoas, tatl su, Gaudentius, era
singur ca o armat ntreag, vizibil mai btrn, dar fr s fie
lipsit de demnitatea roman i de disciplina neclintit de care
Flavius i aducea aminte att de bine. n spatele su stteau
trupele sale auxiliare, un detaament escort de treizeci de
grzi clare, mbrcate n aceleai zale lucitoare, purtnd
aceleai arme, ateptnd la fel de nemicai i de senini ca i
comandantul lor.
Flavius i mpunse calul cu clciele i alerg nainte,
lsndu-i trupele n urm. Cnd se apropie de micul
detaament roman, Gaudentius fu singurul care descleca i se
ndrept ncet spre el. Flavius sri de pe cal n maniera aceea a
hunilor, forfecndu-i picioarele n spate i srind jos pe partea
dreapt a animalului care nc galopa, i atinse pmntul cu
micri graioase dei desclecase din mers, iar calul su coti
uor spre stnga, ncetini i apoi se opri singur. Flavius se
ndrept cu pai mici i repezi ctre tatl su i plin de bucurie,
l cuprinse ntr-o mbriare, n timp ce frontul nti al trupelor
sale rmase pe loc n drum, la distan, n semn de respect.
Dup ce-l apuc pe Flavius de dup umeri, brbatul mai n
vrst se desprinse din mbriare i se uit lung la fiul su, pe
care nu-l vzuse de mult amar de vreme. Privirea sa iute care-l
cuprinse pe acest ofier tnr neobinuit, cu pletele mpletite
revrsndu-i-se pe spate, cu armura ptat de ndueal,
mpodobit cu vrtejuri ncrustate, cu jambiere din piele
netbcit i cu cizme nalte cu franjuri, ridica mai multe semne
de ntrebare dect s-i ofere rspunsuri. De-abia-i venea a crede
c un barbar ca acesta, n fruntea unei asemenea armate se
aventurase att de departe, pn n civilizata Italie, i cu att
mai puin c i era chiar fiu.
137

 nainte s-i pun o ntrebare pe care trebuie s i-o pun,

spuse Gaudentius, fr ca un singur muchi s i se clinteasc pe
fa, vreau s tii ct de mndru sunt de tine.
Flavius se simi micat.
Tat, scrisorile tale au nsemnat foarte mult pentru mine.
Gaudentius i ntoarse un surs vag, dar ochii si rmaser
aspri. Fcu semn cu capul ctre armata uria care rmsese
tcut n urma lui Flavius.
i-am scris despre unele lucruri, dar despre altele nu, de
team s nu cad sub ochii cui nu trebuie. Dar mai nainte de
toate: Ai venit cu pace sau cu rzboi?
Flavius rmase uluit.
Pace sau rzboi? N-ai primit vestea victoriilor mele? Am
plecat din inutul hunilor acum cteva sptmni, dendat ceam auzit c Honorius a fost dat jos de pe tron. L-am nfrnt pe
Theodosius cu armatele sale, care pornise din Imperiul de
Rsrit ca s-l supun pe Ioannes. De-atunci n-am mai avut
parte de alte confruntri militare n drumul spre Ravenna, nici
aici, nici dincolo de granie. Garnizoanele romane ne-au lsat s
trecem nestingherii. Desigur, tu ai avut grij de asta,
asigurndu-ne un drum lipsit de pericole. tii bine cum am
venit!
Gaudentius scutur din cap.
Imperiul nu mai e cum i-l aminteti tu, fiule. Stpnirea
oscileaz precum fluxul. Nu tii ce dumani poate avea Roma.
Chiar aa, uneori nici mcar eu nu tiu care-s dumanii Romei.
Dac garnizoanele te-au lsat s treci fr s te atace, este
pentru c le-a fost team s-o fac, fr s tie dac legiunile le
vor sri n ajutor. Trupele tale - i fcu semn iari ctre armata
aceea impresionant au ptruns printr-o u lsat
ntredeschis. Ai nvins dumanii Romei, dar asta nu te face
neaprat prietenul ei. Aadar, m vd nevoit s te ntreb din
nou, pentru c acest lucru nu-i este limpede curii i nici mie: Ai
venit cu pace sau cu rzboi?
Privirea lui Flavius ptrunse dincolo de tatl su, de micul
detaament de soldai romani, urmnd cursul drumului. Poteca
pietruit erpuia infinit de-a lungul mlatinilor, topindu-se ntrun sfrit n aerul ceos i tulbure deasupra mrii, care mnjea
orizontul. tia c dincolo de acesta, cltorul avea s zreasc
138

ridicndu-se marele dig pietruit care trecea peste mocirlosul ru

Padus i apoi avea s vad vrfurile zidurilor Ravennei cum se
nlau dup negura care plpia fierbinte sub razele soarelui.
Acum totui, pentru ntia oar, observ o scnteiere de oel
lefuit nu foarte departe, licrind din faa unei umbre lungi ce
ntuneca drumul, nirat pe linia orizontului. Puternica
garnizoan a oraului. Desigur, Gaudentius nu putea s
clreasc aa de unul singur, doar cu o gard de corp,
mergnd s ntlneasc o posibil armat inamic.
Flavius i privi tatl n ochi.
Pace sau rzboi? Am venit s-i apr dreptul lui loannes. Am
venit s apr Roma.
Gaudentius i ntoarse privirea, fr s clipeasc.
Atunci ai sosit prea trziu.
Cum adic? Am venit dendat ce-am aflat c loannes a
preluat puterea.
Ioannes e mort.
Flavius i nclet flcile.
Acum dou sptmni, zise Gaudentius mai departe. Ucis
de asasinii trimii de Theodosius.
Dar oraul e de neptruns. Cum au putut s treac peste
dig fr s fie observai?
Pi n-au trecut, rspunse Gaudentius. Au fost condui de
ctre un cioban pe un drum tainic ce strbtea mlatinile. Unii
zic c ar fi fost un nger deghizat. Alii spun c necuratul i-a
condus. Oricum ar fi, loannes a fost prins. I-au retezat mna
dreapt, l-au plimbat pe strzi n vzul lumii clare pe-un mgar
i apoi l-au dus la Aquileia i i-au tiat capul n piaa public.
Ravenna a fost supus i toi conductorii i-au fgduit credin
mpratului rsritean, inclusiv eu nsumi. Am btut atta drum
ca s i-o spun chiar eu.
Credin lui Theodosius? Dar a vrut s cotropeasc Apusul
cnd traversa o perioad de slbiciune. Armatele mele l-au
nfrnt cu sptmni n urm! N-are niciun fel de dominaie
S-au ncheiat alte aliane. S nu-mi ceri s-i explic. Sunt un
simplu soldat, nu vreun vrjitor. Theodosius este cel mai mare
conductor din amndou imperiile. A ncoronat un nou mprat
pe tronul Apusului.
139

Flavius se ntunec la fa. Tot drumul pn aici i btlia deacum cteva sptmni din care cu greu ieise nvingtor, toate
acestea fuseser n zadar? Se czni s-i aminteasc oamenii pe
care-i tia de mic copil n Ravenna, care ar fi putut s-l
lingueasc pe mpratului rsritean ntr-att nct s fie numii
la tron.
Un nou mprat? ntreb, cu vocea sugrumat de mnie.
Da, rspunse Gaudentius pe un ton egal cu el nsui. Vrul
lui Theodosius, Valentinian. Nu-l tii. nainte de a prsi
Constantinopolul, Theodosius i-a conferit titlul de Nobilissimus.
n cltoria sa de-a lungul Thessalonicului, a fost naintat la
gradul de Caesar. i cnd a sosit la Ravenna, dup uzurparea lui
Ioannes, a fost proclamat Augustus, aclamat de senat i
nvemntat n purpura imperial.
i acest Valentinian, e acesta un om vrednic de noul su
statut?
Ctui de puin. Gaudentius nchise gura i rmase cu
privirea pierdut departe.
Ctui de puin vrednic?
Ctui de puin brbat. Abia de-a-mplinit ase ani.
ase ani! scuip Flavius cu dispre. Theodosius nu e n
toate minile?
Probabil. mprteasa-mam Galla Placidia va fi la putere
pn ce el va mplini vrsta potrivit.
Galla Placidia, sora lui Honorius? Asta nseamn c la
curtea Ravennei lotul va rmne neschimbat. E ca o hidr. i
retezi un cap, dar
N-am nicio observaie de fcut n legtur cu mprteasamam, i tie vorba Gaudentius, cu rceal n glas. Trebuie s-mi
nelegi poziia.
Flavius l intui cu privirea fr s spun un cuvnt, iar
Gaudentius se ntoarse ctre calul su i ncleca cu grij, din
pricina armurii sale solide de cavalerie.
Am s te-nsoesc pn la Ravenna, adug Gaudentius.
Suntem la trei zile de ora, dou dac mnm iute. Avem destul
rgaz s recuperm multe lucruri, s recuperm cei
cincisprezece ani ct n-ai mai trit la curte. mprteasa-mam
dorete s te vad imediat ce soseti.
140

Flavius se ndrept de umeri i arunc o privire n spate, ctre

trupele sale.
La asta mcar, voi fi bucuros de-a m supune, rspunse.
Flavius i Gaudentius, escortai fiecare de un detaament de
treizeci de grzi, trecur n ropot de copite i zngnit de zale
pe sub porile Ravennei, intrar pe strzile pietruite ale oraului
i apoi direct n palatul masiv, asemntor unei fortree.
Armatele lor fuseser amndou lsate n afara zidurilor
oraului, la o distan prudent una fa de cealalt, dar nu att
de deprtate nct cel mai vigilent soldat dintre ei s nu
iscodeasc tabra cealalt cu o urm de nencredere.
Ajuni n faa intrrii principale, desclecar cu toii i
Gaudentius naint cu pai mari, dei Flavius nc mai ovia.
Brbatul mai n vrst privi napoia sa.
Grzile rmn afar. Niciunui legionar nu i este ngduit s
peasc pe domeniile palatului, iar hunilor cu att mai mult.
Flavius scutur din umeri i fcndu-le un semn n tcere
trupelor sale care ateptau nedumerite ca ele s rmn n
curte, intr nuntru dup tatl su.
Nu m duci s-mi vd mai nti apartamentele? ntreb
Flavius cnd vzu c tatl su l conducea n alt direcie,
trecnd de apartamente i mergnd drept spre mijlocul
palatului, spre antreu i atrium. Nu vreau s m nfiez
mprtesei aa, adunat de pe drum, ar nsemna lips de
respect din partea mea. Cnd i btu cu mna piciorul mbrcat
n piele ridic n aer un mic nor de praf.
Gaudentius i arunc o privire fugar i nu fcu altceva dect
s-i mreasc pasul.
mprteasa a poruncit s i te prezini pe dat.
Trecnd direct n atrium, cei doi brbai pir pe lng un
rnd de curteni i pe lng slujnicele personale ale mprtesei.
Informai de iscoade cu cteva ore n urm c vor sosi trupele
hune, acetia le ieiser nainte deosebit de gtii i curioi s
asiste la rentoarcerea fiului demult plecat al lui Gaudentius.
Cum i croia drum printre privitorii care stteau acolo gurcasc, i ncord maxilarul i-i desfcu prul mpletit,
plimbndu-se cu degetele prin el ca s-l aeze, n timp ce
mergea prin palat. Sala se cufund n tcere i scritul sec al
141

cizmelor aspre de cavalerie ale lui Gaudentius era singurul sunet

ce se auzea pe podeaua lustruit de marmur, alturi de paii
lsai n urm de nclmintea de cavalerie, din piele de
cprioar, a lui Flavius. Armura sa plin de pete i blana
mncat de molii care-i mpodobea mantaua simpl de ln
bteau la ochi n comparaie cu mtsurile delicate ale
curtenilor i cu perucile lor parfumate i un grup de eunuci aflai
n slujba mprtesei stteau la piciorul podiumului deasupra
cruia era tronul, zmbind afectai i dispreuitori.
Flavius continu s priveasc nainte, fr s ia n seam ochii
aintii asupra-i i uotitul dimprejur i naint seme spre
mprteasa Placidia, care edea pe tron. ns cum puse piciorul
pe podium, un nobil tnr, cam de aceeai vrst cu Flavius,
voinic ca un gladiator, dar avnd pleoapele pictate n kohl dup
moda egiptean i prul parfumat i uns cu pomad, fcu dintro dat un pas nainte i-l mpiedic s treac.
Flavius se opri, cercetndu-l pe brbatul acela fr s spun
nimic. Gaudentius pi lng el.
Fiule, te prezint Marelui ambelan al mprtesei, Eugenius
din Alexandria.
ambelanul nici mcar nu binevoi s primeasc prezentrile.
n schimb, i nclin capul cu rceal spre sabia de cavalerie pe
care Flavius o avea atrnat de-o parte a corpului.
n prezena doamnei armele nu sunt permise, spuse acesta
printre dini, pe un ton jos, dar care rzbtu peste tot n sal. Vei
sta pe loc i vei ngenunchea cnd te vei prezenta mprtesei.
Flavius nici mcar nu tresri.
Nu-mi dau sabia pe mna niciunui om, spuse pe un ton la
fel de jos i la fel de amenintor. Cu att mai puin pe mna
unui eunuc.
Eugenius deveni i mai eapn i celor care priveau li se tie
respiraia. Gaudentius se aplec nainte ca s-i opteasc ceva
la ureche fiului su.
Eugenius nu este eunuc.
Flavius nu se sperie de asta. i puse mna pe mnerul sabiei
i ochii i scnteiar cnd se uit nspre brbia intendentului i
apoi i scrut chipul.
O s am eu grij s fie, dac nu se d n lturi.
142

Ptrunse cu fora dincolo de intendentul rmas ca paralizat,

ngenunche scurt, pe un picior, n faa mprtesei regente i a
tnrului Valentinian care-i sttea alturi i apoi se ridic n
picioare, privindu-i deschis n fa.
Biatul mprat, nvemntat ntr-o uniform de lupt de
general roman, dar n miniatur, alctuit ns cu aceleai
detalii, avnd pn i platoa metalic, pentru pectorali, pictat
ntr-aa fel nct s semene cu o carapace din bronz, i arunc o
privire nou-venitului, iar ochii si zbovir mult asupra prului
lui nclcit i asupra armurii lui prfuite. Dup un rstimp, ca i
cum curiozitatea i uimirea sa s-ar fi topit subit, ochii i sticlir i
i ntoarse privirea n alt parte, plictisit i vistor, ctre un
punct din mulimea aceea de curteni din fundul slii.
Bun venit, tinere Flavius Aetius, spuse mprteasa, pe un
glas moale i rafinat, dar totui tensionat din pricina efortului ei
de a-l pstra neutru i inexpresiv. Tatl tu mi-a povestit multe
despre tine. Suntem ncntai s aflm c te-ai ntors bine
sntos i c doreti s serveti mpratului. i puse mna uor
pe umrul biatului ei dus cu gndul departe, care tresri ca i
cnd ar fi fost deteptat din reverie i apoi se uit iari, la fel
de plictisit, la nou-venitul plin de praf i transpiraie, care-i
sttea nainte.
Mulumesc, mprteas-mam, rspunse Flavius cu
respect, fr s-i plece privirea n semn de consideraie, dup
cum se obinuia la curte. i de-abia atept s servesc Romei.
Acea pauz pe care o fcuse cnd rostise aceste cuvinte nu fu
observat aproape de nimeni, mai puin de mprteasa-mam,
care se crisp vizibil.
S serveti Romei. Da, desigur, vei face ntocmai. Ai fost
departe mult vreme i dei m tem c va trebui s te deprinzi
din nou cu obiceiurile noastre, i-am pregtit o funcie pentru
care vei fi invidiat: procuror al Italiei. Te vei retrage de la
comanda trupei tale de mercenari, se-nelege, i vei fi
responsabil cu toate ndatoririle administrative, financiare i de
ncasare a taxelor i impozitelor oficiale pentru peninsul,
precum i cu sftuirea acestei curi cu privire la
Flavius i ntrerupse discursul cu snge rece.
V mulumesc maiestate, dar cu tot respectul, trebuie s
refuz.
143

mprteasa amui i trase adnc aer n piept, iar n sal se

auzir din nou suspine speriate. Cuvintele lui Flavius rsunar
ca un ecou ntre pereii de marmur i coloanele canelate, de
parc le-ar fi rostit strignd. Curtenii tcur i se strecurar
nainte, privindu-l cu ochi mari. Nimeni nu dduse dovad de o
asemenea cutezan nct s-o contrazic fi pe mprteasa
regent, mai ales cnd i fusese oferit o poziie att de
nsemnat. Gaudentius sttea cu privirea pironit n fa, lipsit
de expresie, iar un strop de transpiraie ncepuse s i se scurg
de pe tmpl, dei n sal era curent i rcoare.
Placidia se prefcu c zmbete uor, ca i cum s-ar fi adresat
unui copil sau unui sclav greu de cap.
Pesemne c n-ai prea neles, Flavius Aetius. i-am oferit o
funcie de autoritate public destul de mbietoare, una foarte
potrivit pentru un brbat de vrsta ta i cu experiena ta. Muli
alii de vi mai nobil i de un rang mai nalt s-au luptat grozav
pentru a obine un astfel de post
Flavius i tie vorba din nou.
mprteas regent! Armata mea m-ateapt dincolo de
pori. Sunt voinici i ambiioi i trebuie s i in ocupai i bine
hrnii sau devin agitai
mprteasa i Flavius se uitar unul la altul un lung rstimp,
pn ce cuvintele lui se pierdur n spaiu, aluzia sa nerostit
plutind n aer ca nite rotocoale de fum de la o lumnare nfipt
ntr-un candelabru de perete.
Atunci, spuse mprteasa ntr-un final, iar ochii i se
ngustar de mnie, va trebui s ne gndim la o funcie care s
fie cumva mai pe msura potenialului tu.
ntr-adevr, mprteas, rspunse Flavius, fr s tresar.
Ard de nerbdare s discut cu dumneavoastr chiar despre
acest aspect.
II
Dup un lung rstimp, un Flavius mulumit i un Gaudentius
tras la chip se napoiau cu pai mari trecnd prin coridoare i
galerii. Pretutindeni mprejurul lor erau semne ale luxului i
puterii colosale a noului mprat al Imperiului Roman de Apus:
mozaicuri complexe, fntni curgnd n curile mititele, palmieri
144

n ghivece, i fonetul delicat al mtsuri lor care venea dinspre

doamnele i curtenii care treceau ncet pe lng ei.
Flavius, zise Gaudentius gnditor, dei mi-eti fiu, eu nu te
mai recunosc. Eti creatura cea mai strin care a clcat
vreodat prin holurile acestea ale palatului, dei n multe feluri
eti mai roman dect dect orice alt roman de pe-aici.
Flavius l privi ncurcat.
Ce vrei s spui tat?
Ai cea mai mare armat din toat Europa. Oh, desigur,
armata permanent a Romei e mai mare, dar legiunile ei sunt
risipite de-a lungul a mii de mile i dezorganizate i nu te poi
bizui pe ele, ncropite cum sunt din sute de naii barbare. Ai fi
putut s pui stpnire pe palat. Ai fi putut s cucereti imperiul.
Pot nc.
Gaudentius tcu pre de o clip, chipul su prnd i mai
descompus ca pn acum.
mi scoi peri albi cnd spui asta. O s albesc de tot pn la
sfritul zilei.
Flavius nu se ls nduioat.
Dar dac cuceresc imperiul, a putea oare s-l pstrez al
meu?
E o ntrebare retoric sau una sincer?
Eu vorbesc ntotdeauna sincer, rspunse Flavius. Tu nsui
eti comandant de legiuni tat, aa c dintre toi, tu trebuie s
tii. Dac-l cuceresc, pot s-l pstrez?
Gaudentius i privi fiul cu asprime.
Atunci i voi spune i eu totul fr ocoliuri. Dac l-ai
cuceri, ai fi cel mai tnr comandant roman dintr-un secol.
Probabil cel mai puternic dup Constantin. Ai plecat de-aici ca
un biea i te-ai ntors n fruntea unei armate.
Flavius nu mai spuse nimic i se ntoarse cu faa ctre tatl
su.
Aa-i. Asta e povestea tuturor eroilor. Dar nu mi-ai rspuns
la ntrebare. Dac am s cuceresc Roma, am s-o pot pstra?
Gaudentius evit s-l priveasc.
Asta e povestea eroilor tragici. Nu, nu cred c ai putea
pstra-o.
Nici eu nu cred. Nu cu o armat de trupe strine auxiliare.
Nu cu nite trupe de huni
145

 Dar muli au s-i fie potrivnici, rspunse Gaudentius.

mprteasa se teme de tine, cci altfel n-ar fi fost de acord s
anuleze numirea ta ca procuror i s-i ofere comanda militar
asupra ntregii Galii.
Flavius surse uor.
Nu c mi-a oferit-o. Eu i-am sugerat s-o fac i a
ncuviinat. Crezi c s-ar fi ateptai s m mulumesc cu mai
puin?
Chipul lui Gaudentius nu trda nimic din ceea ce simea.
Ai grij s nu le autodepeti. Muli au czut foarte jos i
foarte cumplit din cauz c au cutezat s mearg prea departe,
prea repede.
Flavius i alung grijile tatlui su.
S pun mna pe putere cu tiul sabiei, asta nu-i pentru
mine tat. Dac voi ajunge la putere, vreau s-o fac legitim.
Vreau s merit asta. S iau n mn puterea ca pe o simpl
jucrie nu m-ar situa mai presus dect un dictator. Un Sulla sau
un Nero. Nu m-ar face mai vrednic ca Honorius.
i totui, ai toat Galia, asta nu e floare la ureche.
Nici eu n-o iau aa. Mi-au fost dai pe mn cei mai buni
clrei din lume. Un asemenea dar nu se irosete. Am fost oprit
de la a-mi duce la ndeplinire planul meu de a-l sprijini pe
loannes, dar acum s-au ivit alte dificulti. Chiar i ct am stat
printre huni, am tiut despre graniele fragile ale Romei.
Ostrogoii i alamanii pe care i-am ntlnit n tabere se fleau cu
invaziile lor de-a lungul Rinului i povesteau n gura mare cum
Roma sttuse neputincioas n faa lor i nu putuse s-i
mpiedice s treac graniele dup bunul lor plac, cum c nu era
dect o chestiune de timp pn ce-i vor aduna trupele i vor
cuceri Galia. Tu nsui mi-ai scris adeseori despre aceast
problem, cum armatele tale au fost reduse la un simplu
schelet, cum cele mai bune trupe s-au retras ctre campaniile
dinspre Rsrit sau din Africa, iar trupele auxiliare s-au spart iau dezertat.
Ne-am confruntat cu problemele astea generaii de-a
rndul, spuse Gaudentius, surprins de rsunetul pe care
scrisorile sale l avuseser asupra fiului su de-a lungul anilor. i
tu vei s le rezolvi ct ai bate din palme? Grania la rul Rin nu e
146

doar o scpare n instalaia de ap, e un dig ntreg gata s

explodeze.
Am sosit cu cea mai bun cavalerie din Europa i acum am
de partea mea i armatele Galiei. N-am nicio obligaie fa de
curte i de eunucii si i simt liber s acionez dup bunul plac,
i s pun stavil decderii. Atept momentul sta de mult
vreme, n-am s m mai ntlnesc cu o asemenea ocazie prea
curnd. Sper s-mi dai binecuvntarea ta.
Conversaia lor fu ntrerupt de o cascad de tamburine i de
fluiere. Cum ddur colul, Flavius i Gaudentius ajunser ntr-o
curte mpodobit vesel i nesat de oameni. La nceput, le fu
greu s rzbat cu privirea dincolo de rndurile de servitori ce
se npusteau afar din galeria prin care ei treceau. Dar cnd cei
doi brbai i croir drum de-a lungul aleii, ajunser ntr-o
margine a curii de unde puteau observa limpede festivitile.
Felinare micue fuseser agate de nite sfori ntinse ntre
ziduri, iar nuntrul lor, ntr-o cutie din hrtie tare de Pergamum
vopsit n culori vii dansa vesel cte-o flcruie. Din ele lumina
rzbtea afar ca un tablou incandescent, rspndind pete
colorate pe perei i pe podea. Psri cnttoare flfiau agitate
din aripi nchise-n cuti decorative din cea mai aleas srm
rsucit. Dar lui Flavius i furar ochii altceva, i anume oamenii,
care artau de parc ar fi aparinut altui veac i altei lumi, la fel
ca el, care privit aa cum era nvemntat nc n straie hune ar
fi strnit fr-ndoial aceeai reacie. Femeile erau descule i
dalele de piatr din curtea n aer liber nu fuseser doar terse,
ci frecate ntr-atta nct luceau tocile, ca s le permit fetelor
s danseze desclate, fr s-i murdreasc tlpile roze i
catifelate de rn sau noroi. Tunicile pe care le purtau erau
ntr-atta de scurte nct de-abia le-acopereau ezutul, iar
marginea lor era tivit-n volnae, ca la primul fonet sa le poi
fura din ochi albeaa oldurilor. Vemintele din pnz de n, att
de subiratice i fine c la fiecare cut deveneau strvezii,
uoare ca o adiere, erau croite scandalos de decoltat la baza
gtului, astfel nct cnd i cnd s alunece n jos, dezvelind un
umr fin i gol. Pe cap purtau nite coronie gingae de flori, iar
obrajii lor erau pudrai cu rou suav i auriu strlucitor. Efectul
hainelor i al machiajului era de a le face s par c le-au trecut
toate apele i de-abia mai pot respira sau poate c acesta era
147

efectul natural al vinului pe care-l sorbiser din cupele poleite cu

aur. Cnd Flavius privi n fundul carafei ornamentale de cristal
din care se servea butura vzu c lichidul de culoarea mierii
era agitat i fcea spum, desigur dres cu ap din izvorul pe
care-l tia curgnd printre dealurile din apropiere i ale crui ape
spumegau cu bule ce-i gdilau nasul.
i mai surprinztori erau brbaii. Acetia erau toi goi pn la
bru, dei nu ncpea ndoial c sunt nobili tineri, de familie
bun i nu servitori pe lng grdin, trudind pe pmnturile
mpratului. ntr-adevr, la drept vorbind, ei nu purtau niciun fel
de mbrcminte, afar de o lenjerie de corp de culoarea pielii,
mpodobit cu frunze de vi de vie, aezate strategic. Spre
deosebire de fete, care aveau prul mpletit cu grij i purtau
coifuri, prul brbailor era lsat liber, dezordonat i buclat.
Feele le erau nerase i pictate n chip de satir, cu sprncenele
stilizate i cu vrfurile ntoarse n sus i gurile spoite ntr-o
nuan de rou nefireasc, animalic. Muli sorbeau vin hulpavi
i beau din nite piei rustice de capr pe care le ineau atrnate
de gt ca ranii care lucrau pmntul i cu toii se legnau
voioi pe ritmul muzicii intonate de un trio de muzicani greci
care cnta ntr-un col.
Flavius privea mut de uimire. Era o privelite care ntr-un inut
precum acela al hunilor ar fi fost de neconceput, poate chiar
ilegal i cu siguran dezagreabil, n timp ce urmrea acel
spectacol, o fetican cam de optsprezece ani l cercet din ochi
i o lu la fug, hohotind de rs i roie la fa. Gaudentius i
arunc o privire dezaprobatoare.
Domni, la rangul i la vrsta dumneavoastr, ct
neruinare! ddu din cap uitndu-se la paharul cu picior pe care
ea l inea n mn. Aa ceva nu se cade pentru fetele cu snge
nobil!
Generale Gaudentius, chicoti ca. E un travesti! Ai venit cu
chipul tu cumplit ca s-l ntruchipezi ast sear pe regretatul
meu unchi Honorius? Sau poate c prin faa ta prelung i trist
aspiri s ari asemenea calului su! Poi s te ntorci fr grij
la planurile i la hrile tale. Sau cine tie, poate doreti s ni
te-alturi? Sclav! Fcu semn unei servitoare zpcit ce sttea
lng o coloan din apropiere, ateptnd porunc. Adu-i
generalului Gaudentius o frunz de vi de vie, s poarte i el!
148

Gaudentius se dete napoi vizibil scrbit i un hohot de rs

zgomotos porni din spatele fetei.
Ce? Btrnul Gaudentius aici? strig o voce hrit. Se
pare c cineva i-a scos bul din blestematul lui de
Fata se ntoarse i ntrerupse huiduiala aceea zmbind.
Hai, Narcis, poart-te i tu drgu. Apoi se apropie sfioas
de Gaudentius i rosti un aparteu n gura mare. El cic e Narcis.
Ne-am deghizat fiecare n personajul mitologic preferat.
Flavius era din ce n ce mai amuzat.
i tu cine eti, m rog? ntreb el.
Fata se rsuci cu faa la el, prnd c l observ acum pentru
prima oar i se mpurpura n obraji de plcere, cci tocmai i
fusese dat ocazia s-i joace rolul.
Nu vezi? Sunt Echo! Nu vezi? Sunt Echo! Nu vezi
Flavius i tie vorba zmbind.
Parc Echo repeta cuvintele altora, nu pe ale ei.
Fata se opri din cntatul ei, uor tulburat, apoi surse cnd
vzu c ochii lui Flavius aduceau a zmbet. Gaudentius fcu un
pas nainte, sever i dezaprobator.
Fiule, d-mi voie s i-o prezint pe prinesa Justa Grata
Honoria, fiica mprtesei regente i sor mai mare a tnrului
nostru mprat.
Honoria i uguie nurlie buzele.
Ah, Gaudentius, m-ai dat de gol! Deci el e faimosul Flavius
Aetius? E chiar mai chipe dect m-ateptam. l apuc pe
Flavius de mn i ncepu s-l trag dup ea spre petrecerea din
mijlocul curii.
Hai cu noi, strig ca rznd. Ai putea s fii
Se opri pre de o clip, mngindu-i provocator umrul
mbrcat n piele i apoi uitndu-se uimit la stratul de praf i
funingine care i se luase pe degete.
a vedem Marte, zeul necrutor i murdar al
rzboiului!
Flavius zmbi i i trase mna dintr-a ei n mod politicos.
Mulumesc, prines, dar chiar trebuie s plec
nc o dat, un hohot de rs ameit de butur izbucni de
undeva din spatele fetei.
La fel ca taic-su, amndoi sunt ncuiai de parc-ar avea
bee-n fund!
149

Honoria se uit napoia sa enervat i apoi se ntoarse spre

Flavius.
S nu-i iei n seam, spuse.
Flavius scutur din umeri.
Nu-i iau.
Ea rse ncet.
S mai treci pe la noi ct de curnd, Flavius Aetius, vom
avea rgaz s vorbim mai mult alt dat.
Flavius i Gaudentius plecar i i croir cu greu drum printre
servitori i gur-casc pn spre captul cellalt al curii, unde
galeria era din nou neaglomerat. Merser apoi nainte, tcui.
Aduce numai necazuri fata aceea! spuse Gaudentius
ncruntndu-se. S stai departe de ea.
Flavius oft i art cu mna mprejur, spre palmierii plantai
cu grij n ghivece de care ddeai la tot pasul, spre mozaicurile
ce li se ntindeau la picioare, spre frescele desenate pe fiecare
perete, n culori att de grozav de puternice nct preau
incandescente n lumina tremurnd a fcliilor.
Toat curtea asta aduce numai necazuri, tat. Politic i
schimb de favoruri, peste tot. Pol s citesc n ochii ti c i-e
team s vorbeti, i-e team s faci un pas mcar, ie, unul din
cei mai puternici ofieri ai imperiului!
Nu generalilor le este dat s stpneasc adevrata putere
la curte, ci eunucilor, spuse Gaudentius ncet.
Poate c asta este Roma, dar nu este vrednic de numele
de Roma, rspunse Flavius.
Fiule, Roma nseamn onoare i noblee. mpraii vin i
pleac precum se schimb anotimpurile, dar Roma este etern,
pentru c are temeliile cldite pe onoare i onoarea-i etern. S
ii minte asta i s trieti conform acestui principiu. S-i duci
datoria la bun sfrii.
Onoarea Romei, asta e doar un ideal tat, rspunse Flavius.
A fost cldit de Aeneas, care s-a refugiat departe de o armat
nfrnt i neltoare i care la rndu-i a trdat-o i a
abandonat-o pe femeia ce-l iubea. Asta s fie onoare? Roma nu
va putea nicicnd s ajung la onoare. Privete aici n jurul tu.
Nu poi s te-amgeti ntr-atta.
Gaudentius rmase n tcere un rstimp, apoi scutur din cap.
150

 Nu e o amgire, cci nici Platon nu s-a amgit atunci cnd

a ncercat s descrie o lume ideal sau o republic ideal, dei
tia c una n-are s existe niciodat cu adevrat. Trebuie
ntotdeauna s te strduieti s mergi dincolo de realitatea
Romei. Doar atunci te vei ridica la nlimea Romei ideale.
S te ridici la nivelul unui ideal, spuse Flavius gnditor.
Chiar dac o faci cu preul de a te detaa de realitate.
Amndoi se cufundar n tcere, iar cntecele i strigtele ce
veneau dinspre petrecere se topir n urma lor. De-abia cnd
ajunser aproape de poarta principal a palatului, Gaudentius i
drese glasul pentru a vorbi din nou.
Ar mai fi ceva.
Flavius zmbi.
Am fost plecat mult amar de vreme. Trebuie s fie mult mai
multe lucruri.
E ceva important. Te-ai gndit s-i iei o soie?
Am avut mult mai multe lucruri cu care s-mi bat capul.
Am vorbit cu senatorul Carpilio i ne-am nvoit, spuse
Gaudentius n continuare. Are o fiic, Priscilla
Carpilio?
Magistratul suprem, rspunse Gaudentius. Familia lor e una
de senatori din tat-n fiu. Fiica sa e tnr, va fi gata de mriti
peste civa ani, dar datorit rangului tatlui su, are deja muli
peitori. Senatorul a fost de acord s o ceri tu nainte ca ea s
accepte propunerea altora.
Flavius cumpni n tcere propunerea cteva momente, apoi
i ridic privirea ctre tatl su.
Tat, i sunt recunosctor. E ntr-adevr o onoare. Dar nu e
timpul potrivit pentru aa ceva. Mi-ai spus s mi ndeplinesc
datoria. Datoria mea este fa de Roma mai nainte de toate.
Gaudentius scoase un oftat.
Aadar pleci spre Galia dendat?
Mine dis-de-diminea, rspunse Flavius prompt. Nu-i
nevoie s mai zbovesc nici mcar o zi n plus.
Aadar de-abia de se ntorsese acas i acum iat, tia foarte
clar c trebuia s plece. Niciun om nu putea rmne pentru
mult vreme n acest cmp cu lotui fr s-i piard dorina de
a-i atinge scopurile, fr s-i piard cu totul onoarea i
disciplina sau fr s fie forat, cum era tatl su, s duc o
151

lupt continu pentru a le pstra intacte, s-i foloseasc fiecare

dram de putere n fiece clip a zilei doar ca s-i poat menine
echilibrul interior. De ce s trieti nconjurat de lene i ispit i
s te zbai s poi tri mcar dup propriile principii, cnd ai
putea s realizezi ceva ntr-un inut respectabil, printre oameni
care deja se ghideaz dup asemenea principii i apoi s te
nali chiar mai sus, deasupra unei baze constituite pe aceste
valori? Totul era att de limpede pentru el, nct nici nu era
nevoit s sufere i nici mcar s cumpneasc mai mult nu era
nevoie.
Tatl su i rupse firul gndurilor.
Am s trimit un om s te-nsoeasc atunci cnd vei pleca,
s te sprijine, pe post de consilier printre sfetnicii ti, spuse.
E puternic, ine la clrie? Am de gnd s m mic repede
i s cltoresc iute n cele mai aspre condiii. Nu vreau s iau
cu mine sfetnici.
Florentius mi-a slujit ani buni, i pe timp de rzboi, i pe
timp de pace. A fost centurionul meu ef de cavalerie, pn i-a
pierdut un picior ntr-o lupt cu slavii. S-a vindecat i acum
clrete la fel de bine ca oricare altul, dar ntre timp eu l-am
inut printre consilierii mei, cci e iste i se pricepe la condus.
De asemenea, el m cunoate mai bine dect orice om de pe
lumea asta. Eu nsumi nu pot merge cu tine, dar Florentius te va
servi cum trebuie n locul meu.
Flavius ncuviin din cap i cei doi brbai nu mai spuser
nimic, cotir dup un col i intrar prin tunel, prin poarta ce
trecea dincolo de zidurile nalte de aisprezece picioare ce
limitau spre exterior palatul-fortrea. Chiar n acel moment, un
obiect dur l lovi n umr, ca i cum cineva l-ar fi lovit cu o bt.
Impactul l fcu s se rsuceasc i s se rostogoleasc pe
drumul pietruit, iar peste el czu un om solid, care gemu de
durere i apoi se ridic iute n picioare.
Flavius scoase un geamt i se ntoarse pe-o parte nainte s
se ridice, cltinndu-se pe picioare. Cnd i mai reveni i ochii
lui ncepur s vad prin semi-ntunericul tunelului, senzaia de
ameeal pe care o avea se transform n furie.
Cine-i acolo? spuse deodat.
n faa sa, aezat n mijlocul tunelului pe pietrele din pavaj,
era o canapea bogat tapisat, pe care sttea un brbat uria.
152

Avea hainele zdrenuite ca un ceretor, lsnd s ias la iveal

printre petecele mbrcmintei un piept cam pros i foarte
musculos. Avea o barb neagr i stufoas care-i urca pn spre
mijlocul obrajilor, ca iedera pe un zid, iar sprncenele i se uneau
ntr-o linie groas deasupra nasului mare. De n-ar fi fost
lacrimile ce iroiau din ochii uriaului ce se ghemuia pe
canapeaua aceea ce scria din pricina greutii, Flavius ar fi
crezut c ntlnise un trol dintr-o pdure germanic.
Cine e? repet Flavius n vreme ce-i freca umrul dureros
cu mna. Uriaul scoase un suspin zgomotos.
Gaudentius oft.
Magnus, rspunse.
Magnus, mare. tiu c-i mare. Dar cum l cheam?
Noi i zicem Magnus. Doar att, Magnus.
ntre timp hunii din garda personal a lui Flavius alergaser
de la locul unde stteau pn la porile principale, cu sbiile
scoase. Flavius le fcu semn cu mna s se ndeprteze i se
uit la uriaul care hohotea de plns.
Privete ce brae are, sunt la fel de mari ca mijlocul meu.
De ce nu e ntr-un circ ambulant? i de ce st pe o canapea de
mtase n mijlocul tunelului?
Tatl lui Flavius oft.
E simplu, spuse el i l privi pe Flavius cu subneles.
Flavius nu nelegea.
Pi spune-mi, zise dup un rstimp. Dac-i aa de simplu.
Gaudentius ddu din cap.
Nu, spuse el ncet. Magnus e simplu. De-abia tie s
vorbeasc. E biatul unui vechi servitor de-aici de la palat, care
a murit acum muli ani. Honorius l-a inut pe lng el ca animal
de companie. E de folos, pentru mutat mobil i cte i mai
cte
Magnus fcu o plecciune i czu n genunchi n faa lui
Flavius, apucndu-l de mn i punndu-i singur palma pe capul
su ciufulit i unsuros.
E nendemnatic, zise Gaudentius n continuare. De vei
auzi o oal spart sau un scaun rsturnat la palat, s tii c
Magnus e prin apropiere. Eugenius l snopete n btaie ca pe-un
cine al nimnui. De-asta se ghemuiete i tremur de fric. Eu
153

ncerc s fiu mrinimos cu el, atunci cnd se ivete ocazia.

Ridic-te-n picioare, Magnus.
Uriaul clipi i se ridic ncet. Lui Flavius i se pru c un
munte se ridicase n faa sa. Grzile hune scunde de statur, ce
de-abia i ajungeau la piept lui Magnus se deter napoi i-i
ncletar i mai tare minile pe sbii. Magnus i terse
lacrimile, se btu pe piept cu pumnul su uria i spuse anevoie,
blbindu-se, M-m-mi-les.
Miles? ntreb Flavius, prudent nc fa de el. Soldat? Vrei
s fii soldat?
Pcat, spuse Gaudentius. Chiar i cu bicepii lui, cam la cear putea fi iscusit? i ce armur i-ar fi pe potriv? Ar avea nevoie
de un coif mare ct un butoi de anoa. Uite aici, Magnus, spuse
iute, iar ochii titanului ncepur din nou s lcrimeze.
Gaudentius i vr degetele n punga de piele de la centur i
i ntinse dou monede mici de cupru.
Du canapeaua nuntru i mergi de ia-i o prjitur cu
miere s te mai nveseleti i tu.
Chipul lui Magnus se lumin pe dat cu un fel de rnjet care
lsa s i se vad dinii albi i spari ieind din ncrengtura brbii
ce semna cu un cuib de pasre. Cnd pipi monedele ns,
strnse din sprncene dezamgit i din nou o umbr
ntunecoas i brzd faa. Uitndu-se n palma sa enorm,
ridic cu grij una dintre micile monede cu degetele sale
butucnoase i i-o ntinse napoi lui Gaudentius.
Unus, mormi.
Gaudentius zmbi.
O fi Magnus nendemnatic, dar e cel mai cinstit om din
imperiu. El tie c o prjitur cu miere cost doar un denarius,
aa c pe cellalt mi-l d napoi. Mereu ne jucm aa amndoi.
Se ntoarse cu faa spre Magnus.
Pstreaz-l biete, i zise. Cumpr una i pentru prietena
ta.
Uriaul ddu bucuros din cap i strnse bine micile monede n
pumnul su mare ct o coaps. Se opri apoi, lu ntr-o mn
canapeaua aceea lung ca i cum ar fi fost uoar ca un
pergament fcut sul i continu s mearg trindu-i
picioarele, trecnd dincolo de poart i izbind mobila de perei
154

din greeal, de dou ori, astfel c pe pavimentul de piatr se

scuturar mici buci de poleial aurit.
Flavius se uit lung dup el cteva momente apoi se ntoarse
ctre grzile sale, care, pn la ntlnirea neateptat cu uriaul
palatului, nu fcuser un pas de la locul lor de la baza porilor,
unde ateptaser ordine ntreaga zi. Acum l priveau tcui.
n seara asta nnoptm n Ravenna, anun Flavius.
Cu toate aceste, hunii nici mcar nu-i mutar privirile n alt
parte. Sttuser neclintii ct timp fuseser martori la
ntmplarea ce tocmai avusese loc, i acum tot nemicai erau,
pn ce unul dintre ei rupse tcerea ntr-un final.
i mine n zori? mormi soldatul n limba aceea rguit a
hunilor.
n zori, rspunse Flavius, pornim clare spre Galia.

155

PARTEA A II-A

156

CAPITOLUL CINCI
Galia i inutul hunilor, 425-444 d.Hr.
I
Se perind anotimpurile, norocul i loialitatea cresc i
descresc precum fazele lunii, dar Roma dinuie etern, i tot aa
dinuie i ameninarea celor care i doresc pieirea.
De zeci de ani, garnizoanele de frontier ale Romei n Galia sau rrit i au slbit ncontinuu, din vreme-n vreme fiind distruse
ca un baraj spart de noi uvoaie de barbari nvlind ca nite
torente spumegnde i turbate. Roma a reuit mereu s
recapete un oarecare control, recldind firavul stvilar mpotriva
avalanei ce rbufnea mpotriva-i. n ultimii ani, predominase un
fel de stabilitate rece ntre aprtori i atacatori, ns acum
dumanii de dincolo de Rin aveau nc o dat nzuine
crescnde. Alamanii, vandalii i francii clocoteau de mnie, cci
fuseser oprii pe malurile marelui fluviu. Fuseser nevoii s se
zbat n mizerie i s sufere bolile populaiilor tot mai
numeroase de pe pmntul acela srac i necultivat i tinerii lor
rzboinici fceau copii cu nemiluita n sperana c vor putea
ajunge s pun stpnire pe pmnturile fertile ale Galiei. n
fiecare iarn, cnd rurile i priele ngheau bocn i
drumurile imperiului erau pline de nmei, iar legiunile se
ghemuiau de frig prin barci, oamenii triburilor, mbrcai n
blnuri, ieeau din colibele lor pline de fum, chemai de
comandanii lor la lupt. n fiecare iarn i ridicau sbiile forjate
grosier i scuturile de stejar i nclecau pe caii lor costelivi,
deprini cu gerul nprasnic. i n fiecare iarn se npusteau
furioi n numr mare pe poteci strvechi i prin trectori tainice
spate n muni ca s-i ncerce puterea i ca s ptrund pe
cmpiile cu clim temperat ale Galiei n ciuda mult hruitelor
legiuni romane ce aprau inutul.
Aa i n iarna aceasta, cnd furia i nzuina lor arznd
atinseser cote maxime. Acum, n valea aceasta izolat,
157

dealurile ngheate, mbrcate de conifere, rsunau de zgomotul

btliei, de nechezatul cailor turbai i de urletele brbailor
cuprini de mnie. Zpada viscolit i biciuia necontenit mpins
de vnt i pielea de pe feele oamenilor se fcuse roie i
crpase din cauza aerului rece i tios. Era un haos total, iar n
aer plutea mirosul i sunetul fricii, chiar mai puternic dect furia
zpezii viscolite.
Nicicnd nu dduser francii piept cu un inamic att de
grozav. Pdurile dese ale Galiei de est erau teritoriul lor, dac nu
n realitate, atunci n mod sigur datorit nverunrii i lurii n
stpnire de ctre ei, cci oamenii tribului lor se furiaser
peste Rin i trecuser n valea aceea muntoas de luni bune,
ateptnd momentul prielnic, mprejurrile potrivite, cnd vor
avea strnse multe trupe ca s sparg aprarea roman i s
ptrund dincolo de liniile pzite de legiuni, urmnd s dea
buzna nestingherii pe pmnturile calde ale sudului. Francii se
bazaser pe vechea repulsie a romanilor de a proteja aceste
inuturi vitrege pe vreme de iarn, pe faptul c acum marau cu
greu i drumurile pe care le veneau proviziile erau puine, pe
moralul lor slab i pe armatele lor mpuinate.
Dar nici nu se gndiser la generalul Flavius Aetius i la
trupele lui auxiliare.
Pn ca francii s-i pun la punct strategia de atac n mas
asupra Galiei, fuseser mpini napoi nainte s atace cu
violen, de aceast nou arm a Romei, de aceti huni, ucigai
clare ce nu cunoteau frica, nu simeau frigul i stteau drepi
n faa oricrei vicisitudini. Aceti clrei ciudai dinspre rsrit
nici mcar n-aveau nevoie de carne, cci se spunea c pot tri
sptmni bune n munii nzpezii hrnindu-se doar cu lapte
muls de la iepele lor i cu snge, pe care-l storceau din venele
picioarelor din fa ale animalelor. Se dusese vorba printre franci
cum c comandantul roman, un brbat nalt, zvelt i cu prul
curgndu-i pe spate, se hrnea i el cu sngele calului su i
bea lichidul acela aburind cot la cot cu oamenii si, lipsindu-se
de confortul la care ar fi avut dreptul prin rangul lui, dormind n
zpad i strignd ordinele pe limba barbar a soldailor si. La
un asemenea om francii nu se ateptaser i nelund n seam
iscusina de care el ddea dovad n lupt i fora rzboinicilor
si cu chipurile spoite n negru, czur prad lui, ncolii ntr-un
158

loc unde nicio armat roman obinuit nu s-ar fi aventurat i

ntr-un moment al zilei n care niciun comandant roman n-ar fi
cutezat s atace: n amurg, pe o furtun de zpad viscolit, la
trei zile de mers deprtare de cea mai apropiat aezare
roman.
Btlia fusese cumplit, dar previzibil, cci un corp de soldai
franci dezordonai i mori de frig, chiar i luptnd pe teritoriul
lor, chiar depindu-i adversarul ca numr, fiind doi la unul, nu
poate rezista unor trupe clare precum acestea, ale cror cai
preau c prind i mai multe puteri cu ct condiiile erau mai
aspre. Dar cnd n-ai unde s fugi, cnd n spatele tu te loveti
de o culme muntoas ngheat, cnd lumina se stinge vznd
cu ochii i hunii cu lupii lor nenorocii nc te asalteaz, n-ai ce
s faci dect s lupi n continuare i s trti dup tine n iad
ct mai muli dumani cu putin.
nsui Flavius Aetius condusese prin zpada mprocat cu
snge ultimul asalt al trupelor hune asupra armatei france ce
rmsese n picioare i care n disperare de cauz stivuise
leurile ngheate ale cailor i camarazilor lor unul peste altul,
cldind n faa sa o baricad sinistr. ns cum nainta prin
zpad, cu sabia de cavalerie ridicat sus deasupra capului n
semn de atac, un soldat franc ce zcea la pmnt ntr-o balt
ngheat roie de snge sri deodat pe picioare. Urlnd turbat,
francul se repezi la calul lui Aetius, ncletndu-i minile n jurul
gtului animalului pentru a-l dobor la pmnt. Calul se blbni
pe picioare din cauza greutii atacatorului i ochii i se
rostogolir de groaz, iar Aetius se aplec i-i strnse coastele
animalului ntre pulpe ca s se in drept.
Ca din senin, o strfulgerare sur zbur prin aer i se arunc
n spinarea francului, izbindu-l cu putere. Uriaa lupoaic a lui
Aetius ptrunse cu colii pana la beregata sa i i sfie armura
atacatorului, nfigndu-i ghearele n spatele i coapsele lui ca
s se rzbune. Brbatul fusese luat cu totul prin surprindere i
se prbui gemnd de pe cal, rsucindu-se i ncercnd n
disperare s ajung cu mna la spate ca s dea la o parte fiara
care-l prinsese de spinare cu aceeai tenacitate ca a unui leu.
Aplecndu-se asupra calului su necat n spaim, Aetius i
nfipse sabia de cavalerie n zona neacoperit de armura
brbatului, chiar ntre gt i umeri i simi cum trosnete esutul
159

odat ce oelul i strpunsese pieptul. Cnd smuci sabia afar,

lupoaica sri jos i se ntoarse lng calul stpnului ei, mrind
furioas, cu urechile lipite de cap de mnie.
Francul, uurat de povara lupoaicei i a vieii, mai sttu
legnndu-se pe picioare un moment, cu ncheieturile gtului
tiate i cu capul czut, odihnindu-i-se pe un umr. l intui pe
Aetius cu privirea piezi, clipind uluit din ochi apoi se prbui
ncet la pmnt, sub copitele repezi ale unui grup de clrei ce
treceau pe-acolo.
Aetius i ntoarse calul i se opri ca s-l liniteasc n timp ce
trupele auxiliare hune ddur nval pe lng el, caii lor srind
peste nmei, ctre baricada improvizat i ctre grupul de
franci ce stteau dup ea. Pentru duman venise sfritul
sfritul consideraiilor lor greite despre Roma, sfritul
nzuinei lor de a cuceri Galia, ns i sfritul vieilor lor.
Nu avea s treac mult vreme pn ce pdurea se va fi
cufundat din nou n linite i doar vntul se va mai auzi,
uiernd printre copacii tremurnzi. Zpada sngerie de sub
cele zece mii de cadavre se va netezi, iar roul ei aprins se va
face rozaliu dendat ce noi straturi de nea vor cdea, pn ce
va fi iar alb, cci viscolul va terge orice semn al mcelului ce
avusese loc n acea zi.
Aetius se ntoarse ctre trupele de atac final, aplecndu-se
nainte ca s poat privi prin rafalele de zpad, cu faa neras,
cu ochii vrstai n rou din cauza oboselii, cu prul brzdat de
un alb de ghea. i ridic sabia dnd onorul, iar de pe mnerul
ei nc i se scurgea sngele francului pn pe pumnul su.
Pentru Roma! url i vocea sa sun ascuit deasupra
sunetelor btliei ce se stingeau ncet i deasupra vaietelor
muribunzilor.
ntr-un singur glas, trupele hune ce ieeau ca turbate dintre
liniile francilor se ridicar n scri i i nlar i ele sbiile.
Pentru Aetius! strigar n loc de rspuns nainte s se
ntoarc la mcel.
Printre triburile nordice din marele neam slav, n cele mai
ndeprtate inuturi ale stpnirii hune, furia era cumplit i
loialitatea nestrmutat, cu aliane trecute prin focul curajului n
lupt i cldite pe legendele spuse n lungul i bntuitul
ntuneric al nopilor de iarn. Cei din afar rareori se ncumetau
160

s vin n acest inut aspru i nici mcar cel mai btrn dintre
btrni nu-i amintea ca vreun strin de snge nobil s fi ajuns
att de departe. Triburile fuseser luate fr de veste de sosirea
acestui prin dinspre Rsrit nvemntat n blnuri astfel c
niciun comandant de clan nu avusese timp s-i strng trupe
s i se nfieze.
De-abia acum, la o sptmn dup ce sosise acolo,
rzboinicii ncepuser s se adune din nenumratele ctune
mprtiate de-a lungul stepei, venind pe ru sau pe cai de
rzboi robuti, sau mergnd pe jos. De zile bune tot veneau cu
duiumul i acum cmpurile ngheate erau pline pn ht
departe de corturi ntinse la ntmplare i de barci de lemn, iar
aerul noptatec rsuna de zgomotul petrecerilor animate de
butur i de cel al luptelor date de miile de brbai care
sosiser n noaptea aceea, acea noapte a Adunrii despre care
vorbea tradiia i care avea loc n prima noapte cu lun plin
dup solstiiul de iarn. Dar acum, sfatul btrnilor care se
strnsese roat n jurul focului mare, ce vjia zgomotos nu era
condus de regele slav succesor la tron. Brbatul din frunte era
oaspetele venit dinspre Rsrit, pe care puini rzboinici l mai
vzuser. Era scund de stat, dar puternic, avnd faa lat i
brzdat de un desen ciudat de cicatrici, iar prul, ca un ru
negru izvornd din stnc, i se revrsa pe spate de sub cciula
mblnit. Btuse drum lung ca s ajung aici s le vorbeasc
acestor oameni, acestor rzboinici aprigi ai Nordului, iar
cuvintele sale erau cu att mai convingtoare, cu ct venise cu
o armat ntreag dup sine.
Ca s rzbat pn la locul de ntlnire, fiecare rzboinic slav
trecuse prin tabra imens a trupelor care-l nsoiser pe acest
comandant dinspre Rsrit. Nici ei nu se distingeau prin statura
lor fizic i erau la fel de tcui, nite brbai care nu ieeau din
armura lor groas de piele i nicicnd nu lsau sabia din mn,
brbai ce preau c nu descalec niciodat de pe caii lor ca
nite artri, nengrijii, nici mcar pentru a-i potoli foamea sau
pentru a se odihni. Erau oameni care se micau prea puin, ca i
cum ar fi vrut s-i conserve energia. i totui se spunea despre
ei, c atunci cnd erau chemai la atac, oricare dintre cei cteva
mii era n stare s loveasc inamicul cu o vitez uluitoare, s
contracareze un atac prin surprindere, s prind un cal nrva
161

doar aruncndu-i frnghia dup gt, sau s clreasc cincizeci

de mile pe zi fr s se plng de asta sau s-o considere o mare
cazn. Aadar, cnd oamenii din triburile slave trecur prin
tabra acestor brbai vigileni mbrcai n zale, i ddur
seama pe dat c zarurile fuseser aruncate i c lumea lor
avea s se schimbe pentru totdeauna.
Noaptea aceea era una prielnic. Aerul era att de rece c
prea solid i material, de parc ai fi putut s strngi n palme
ntunericul, ncletndu-i minile pe el ca pe-o bucat de fier. i
totui, asprimea aerului de-abia se simea, cci nerbdarea i
aa pe toi i le punea sngele-n micare. Sus, pe cerul
noptatec, aurora desena vpi, mai strlucitoare i mai
puternic cum nimeni din acest inut n-o mai vzuse din moi
strmoi. Fii mari de lumin, incandescente, se revrsau
cascad i se rostogoleau ca un torent de pe o culme invizibil,
nvolburndu-se n turbioane i atrnnd aa, n uriae arcade
cu ghirlande de culori schimbtoare. Pn i zeii se adunaser
pentru a fi de fa la evenimentul din noaptea aceea, iar
spectacolul de lumin le-anuna prezena. O sut de mii de
oameni rmseser mui de uimire, iar acrul ngheat pe care-l
expirau dansa plutind deasupra capetelor lor, ca un val de cea
fosforescent.
Conductorul acestor oameni cu feele pline de cicatrici, al
acestor huni venii dinspre Rsrit, fcu un pas nainte n faa
focului pentru a vorbi btrnilor triburilor. Dar rsunetul vocii lui
demonstra c nu li se adreseaz doar lor, doar btrnilor. Mai
curnd, el vorbea tuturor slavilor, fiecrui soldat blondiu i drz
din cei care se strnseser n apropierea locului. Vocea lui se
auzea chiar i pn la cei care se aflau att de departe n
ntunericul rece al nopii nct nici nu zreau flcrile focului,
darmite s mai simt dogoarea pe care-o mprtia n jur. n
lumina obscur din spatele focului ateptau, clare ca
ntotdeauna, siluetele ntunecate ale rzboinicilor huni, aranjate
n formaie de lupt n iruri ce se ntindeau n direcia opus,
departe, n bezna aceea rece.
Cinstii slavi! strig hunul i de-acum fiecare nordic tia c
numele comandantului era Attila i c acesta nu se luda cu
numele tatlui sau al tatlui tatlui su, dup obiceiul slav, ci
162

era cunoscut doar dup numele lui, ca un om singur pe-o insul,

fr nicio peninsul care s-l lege de trecut sau de strmoi.
Slavi cumplii i nfricotori! url din nou. Sunt aici n ast
noapte pentru a dovedi respectul meu fa de lupttorii votri.
Sunt aici pentru c v preuiesc pentru curajul vostru, pentru
fora voastr i pentru inimile voastre de rzboinici. mi pare ru
de pierderile pe care le-ai suferit n trecut din pricina celor careau cutat s pun mna pe viaa voastr prosper i pe
pmnturile voastre roditoare. Sunt aici pentru c vd deja
victoriile ce vor veni pentru voi i traiul mbelugat pe care-l vei
lsa motenire copiilor copiilor votri.
Puternici slavi! Sunt aici ca s ne unim, s facem din
triburile noastre unul singur. Sfatul vostru mi-a auzit vorbele i a
consimit s fie aa. De ne vom uni popoarele, sbiile ne vor fi i
mai puternice. Aliindu-ne armatele, ne vom asigura libertatea!
Cci modul de via al hunilor este modul liber de a tri,
libertate n faa asupririlor i libertate n faa tiraniei. Libertatea
de a cutreiera pmntul n lung i-n lat. Libertatea de
expansiune i dezvoltare. Prin aceast alian dintre popoarele
noastre desvrite, puterea voastr, care-i deja extraordinar,
devine puterea noastr i puterea noastr devine a voastr, o
for care o depete pe cea a oricrui regat care lupt singur,
o for att de mare nct nimeni pe lume n-a mai cunoscut-o.
Alturai-v mie slavilor, s facem un legmnt din aceast
prietenie, din acest pact, bucurai-v alturi de mine, c
neamurile noastre laolalt vor avea parte de o glorie i mai
mare, i binecuvntate de zei vor fi, devenind popoarele pe care
oamenii notri le merit! Cci dumanilor notri de departe nu
le-a fost dat s vad Focurile Zeilor pe care le zrim noi acum pe
bolta de deasupra noastr i nicicnd n-au vzut cum arat
focurile hunilor!
O sut de mii de rzboinici i ridicar armele i ddur un
strigt, fcndu-i scuturile s rsune prin a le lovi cu suliele,
iar zngnitul lor se nal n aerul geros i se topi apoi printre
culorile risipite deasupra i dedesubtul stelelor clare, licrinde.
Trebuiau ns s se mai scurg nite ore bune pn ce orizontul
se va fi luminat de roul subire al zilei, i doar cteva ceasuri
dup aceea, soarele istovit avea s se scufunde dincolo de
marginea cmpiei. i, n timp ce mulimea de uriai slbatici i
163

zbiera susinerea fa de cauza expus de Attila, acesta se

ntoarse cu faa spre rsritul unde lumina se stingea lsnd loc
ntunericului, ca s se nchine zeilor sacri ai soarelui, dup
obiceiul sfnt al hunilor. Era nevoie ca zeii s-i consfineasc
fapta cea riscant, s fie mpcai cu strduinele lui. Cci dei
acum ferise graniele hunilor spre nord i spre est de primejdia
pe care-o reprezenta puterea slavilor, erau nc multe alte
popoare, multe alte triburi, care trebuiau alipite marii aliane.
Prin puterea convingerii sau prin puterea tiului de sabie.
***
Capitala burgund Borbetomagus, aezat strategic pe un
spaiu ntins i stncos sus pe malul stng al Rinului fusese
odinioar unul din cele mai frumoase orae din inuturile aflate
pe graniele Imperiului Roman. Era i unul din cele mai greu de
cucerit, lucru care-l ncurajase pe regele burgund Gundahar s-i
intensifice atacurile i jafurile asupra unei fii largi de teritoriu
roman. Mai mult dect att, regele mersese att de departe
nct se alturase regelui alan Goar i alturi de el jur credin
unui nou mprat roman un anume Jovinus, un senator
roman parvenit, a crui funcie era ntrit de o cohort de grzi
burgunde de temut. Era o fapt declanatoare de rzboi i mai
flagrant dect asalturile fulgertoare asupra hotarelor Romei
pe care Gundahar le conducea, cci astfel de invazii erau
obinuite n zonele de grani ale imperiului, aproape previzibile,
dar o negare n adevratul sens al cuvntului a autoritii
supreme a mpratului, aa ceva nu se putea trece cu vederea.
nsui Jovinus muri n chinuri dup o domnie scurt, prins de
armate romane n Narbo, iar capul su retezat fcuse nconjurul
imperiului i acestui lung tur al su i se duse vestea pn
departe. ntr-un sfrit, i se alocase un loc permanent, pe
parapeii zidurilor din Cartagina, de unde rnjea n jos spre
cltori. Cu toate acestea, cel care-l sprijinise, Gundahar
burgundul rmsese nepedepsit. i spre dezamgirea curii de
la Ravenna, invaziile lui Gundahar sporir i mai mult, iar el i
rotunjea bogiile pe spinarea romanilor care aveau pmnturi
i pe care-i supunea la suferine groaznice. Ameninarea sa
asupra autoritii romane prea de neoprit.
Pn acum.
164

Aetius strbtu frontul bine pzit din faa acelor ziduri

burgunde de neptruns, fr s se fereasc de norii de sgei i
proiectile care coborau ploaie peste legiunile sale grupate la
poalele fortificaiilor. Un front de trupe de artilerie romane era
naintea-i, cu toate simurile ascuite, fiecare soldat fiind cu
ochii-n patru ctre vrful zidurilor ca nu cumva burgunzii s-i ia
n btaia armelor cu uurin. n spatele romanilor erau zeci de
catapulte masive, uriae maini de rzboi pentru aruncarea
pietrelor, despre al cror recul nprasnic se spunea c e mai
ceva ca o catapult african. Iar ndrt, unele dup altele, cinci
legiuni de cavalerie hun. n trecut, trupele clare ale Romei
rareori totalizau n lupt mai mult de o zecime din numrul de
trupe pedestre. ns cnd Aetius conducea campania, acestea
creteau la jumtate sau trei sferturi din numrul pedestrailor.
i cnd trupele clare erau hunii si cei cumplii, atunci pe
cmpul de lupt ntlneai cea mai puternic armat ce-a existat
vreodat.
Aetius i ridic sabia deasupra capului n vreme ce lupul su
uria alerga neobosit alturi de el, cu prul zburlit.
Pregtii proiectilele de foc! url el.
Pregtii proiectilele de foc! relu ordinul i comandantul de
artilerie. Tore aprinse fur ncrcate pe braul catapultei:
butoaie cu smoal nfurate ct mai strns cu paie nmuiate n
ulei inflamabil, care odat ce-i loveau inta izbucneau n flcri.
Foc! strig Aetius.
Foc! veni i ecoul.
Uralele trupelor ce stteau de veghe fur nghiite de sunetul
armelor din lemn de stejar, douzeci de catapulte trgnd toate
deodat n fortificaiile de aprare, trimind prin aer i
azvrlind peste ziduri proiectile de foc. La acelai semnal, hunii
ce sttuser ateptnd comanda i ncordar grozavele lor
arcuri de rzboi i traser, iar aerul fu copleit pe dat de o
furtun de sgei de foc ce parc venea din fundul iadului i
care-i secera pe soldaii aprtori crai sus pe ziduri,
strpungndu-le armura i chiar scuturile. Tot ce era n jurul
zidurilor fu cuprins de flcri - acoperiurile de paie, coamele
cailor, carnea burgunzilor. n cteva clipe, o furtun nimicitoare
de foc se dezlnui n oraul ce miuna de oameni, un infern din
care se ridica un nor de fum negru care neca ochii soldailor i i
165

intuia pe civili n casele lor i-n adposturi chiar nainte ca ei si poat da seama de pericolul ce avea s se abat asupra lor.
ns atacul de-abia acum ncepea. Cnd haosul de deasupra
zidurilor ajunse la cote maxime, trupele romane de artilerie i
schimbar muniia. Acum din nemaipomenitele maini de lupt
erau catapultate pietre mari, ce sfrmau zidurile, rsturnau
crenelurile i cscau guri mari n parapei. i dintr-o dat, peste
sunetele asurzitoare i frenetice ale asaltului, se auzi zgomotul
unor lovituri repetate, curgnd la nesfrit. Pe flancurile romane,
departe de locul de unde ataca cea mai mare parte a armatei,
porile oraului ncepur s fie mpinse de un berbec, care avea
prins de el un butean armat cu oel ce se legna n fa i-n
spate alunecnd pe lanuri i era acoperit de un acoperi ascuit
din lemn. Auzind loviturile berbecului, comandantul burgund de
pe vrful zidului, i el de-abia inndu-se pe picioare i cu
umrul strpuns de dou sgei hune se nglbeni de fric i fu
cuprins de disperare. Zbier ctre armata sa s ntreasc
garnizoana de la porile principale. Dar era prea trziu pentru
aa ceva. De-abia de mai erau civa soldai n via pe ziduri,
care s aud mcar ce ordonase el.
Cu un trosnet nfiortor, poarta fu spart i la prima lovitur a
puternicului berbec de rzboi, aceasta se prbui de tot la
pmnt. Soldaii romani srir n lturi, cci de dincolo de ziduri
nvlir flcrile ctre ei, nghiind acoperiul buteanului ntr-o
pal de foc. n spatele zidurilor privelitea era parc desprins
din iad, dar cnd flcrile se mai domolir, o sut de soldai
romani chiuind a victorie ddur buzna afar prin poarta ce
ardea, srind peste scndurile fumegnde i peste zidurile
sfrmate. Nvlir de-a lungul culoarului de trecere, trimind
pe lumea cealalt soldaii ce nc nu-i dduser duhul
aprndu-i cetatea i ntrind forele aflate n alte puncte
fortificate ale oraului. Nu aveau prea mult prad de luat acum
i nici sclavi. Borbetomagus fusese nfrnt, iar invaziile barbare
pe teritoriul roman fuseser strpite chiar de la rdcin.
Aetius i privi oamenii urcai pe ziduri. Cum ar mai fi acceptat
el sabia lui Gundahar dup ce acesta i se va fi predat, cci ntradevr, el o ceruse doar cu o zi nainte regelui, fr de folos
ns. Aetius tia c burgunzii nu aveau obiceiul de a capitula i
asta era un mare regret pentru el, cci spre deosebire de alte
166

popoare pe care le nvinsese de-a lungul vremii, burgunzii

acetia rzboinici nu puteau fi transformai n aliai sau trupe
auxiliare. Dar rzboiul e rzboi i calea pe care o aleseser
burgunzii era una de onoare, chiar dac nsemna sinucidere
curat. tergndu-i din minte regretele, Flavius sri n spinarea
calului su i-i ridic sabia-n aer.
Pentru Roma! url, iar vocea sa pluti peste zgomotul luptei,
pn spre flcrile furtunoase din ora. Acum ns, rspunsul ce
veni dinspre soldaii si nu mai era un ecou, ci o confirmare.
Pentru Aetius! veni replica de departe.
Sus pe turnul de observaie aflat pe zidul dinspre est ce ddea
spre ru, zri silueta ntunecat a unui sol roman ce se cra
anevoie pe ultima scar spre platforma de unde se ddea
comanda de foc, probabil singurul loc din ora n care focul chiar
nu ajunsese. Nu trecu mult i aclamaiile izbucnir dinspre ora
i de dincolo de el, cci trupele l surprinser cu privirea, prin
valurile mari de fum, pe aquilifer, purttorul vulturului, innd n
mn steagul victoriei romane, fluturnd pe cerul senin i
albastru.
ndeprtatele bltoace meotice de pe coasta ocupat de
barbari a Mrii Negre serviser drept adpost timp de secole
ntregi celor care fugeau de lege, dar pentru cei care vroiau s
atace de aici erau totui o mlatin. Acum o jumtate de
mileniu, cumplitul rege al Pontului, Mithridates l distrusese pe
Pompei cel Mare venind aici n miezul iernii prin ngheaii Muni
Caucaz n fruntea unei adunturi de soldai mercenari. Acum i
alanii cutau s fac acelai lucru, cldind aici, n smrcurile
pustii ale acestui pmnt neprimitor, un refugiu n care puteau
s-i ntreasc trupele ca s dea piept nc o dat cu valul
cotropitor de huni care i mpingeau ctre apus, mereu spre
apus.
Dar Attila nu avea s cad n curs. Cei ce nu accept
stpnirea hunilor vor trece drept inamicii lor. Cei ce nu devin
aliaii lor, trebuie nimicii. ntr-o lume a triburilor rzboinice
puternice, a imperiilor care fie se extind, fie pier, a presiunii
neostoite asupra teritoriilor strvechi i asupra granielor, nu
exist alt cale. Condu sau cucerete, cci pn la urm nu e
vorba de glorie, ci de pur supravieuire.
167

Npustindu-se ca o furtun pe linia orizontului la nmiezi,

armata sa uria ajunse la oraul ncropit din scndur de lemn
cu mult nainte de cderea nopii. Strjerii alani ce vegheau din
turnurile construite din buteni i zriser din timp pe clrei
apropiindu-se, dar atacul propriu zis i lu de-a dreptul pe
nepregtite. Nicicnd nu reuise o armat s fac nconjurul
pmntului i apoi s continue s mareze la atac n galop fr
s se opreasc ca soldaii si s-i mai trag sufletul sau s
prnzeasc. Cruele cu provizii ale hunilor rmseser cu mult
n urm i cavaleria nu ddea semne c ar ncetini pasul ca s-i
permit s se apropie. Aprtorii alani erau uluii. Pe ct de
imposibil prea, tocmai vzuser cu ochii lor un mar clare de
treizeci de mile. i chiar n fruntea hoardei de clrei tcui, cu
pletele rvite de vnt, sttea nsui comandantul hunilor.
Cnd ajunser la valurile de pmnt abrupte dinspre estul
oraului, de la baza zidurilor, hunii, n loc s ncetineasc, i
mnar caii direct pe povrni, chiar n ploaia aceea muctoare
a sgeilor de foc ale cumpliilor alani. Tind totul n calea lor cu
sbiile i cu securile de rzboi, aprai de scuturile lor uoare,
mpletite, rzboinicii stepei se repezir furioi nainte. Spintecar
palisada de rui ascuii ca i cum ar fi fost din trestie de balt,
iar caii lor clcar n copitele tioase liniile inamice. n toiul
asaltului se auzi un uier ascuit din spatele trupelor hune i
apoi, spre groaza lupttorilor alani, sute de lupi de rzboi
mrind cu colii scoi srir i ei n lupt. Animalele slbatice
se npustir asupra alanilor care ncercau s fug, rupndu-le
armura uoar cu ghearele i nfigndu-i colii plini de snge n
beregatele lor.
Primul front de aprare fusese distrus, i alanii se ntoarser i
o luar la fug dincolo de zidurile puternice din butuci de lemn
ce aprau oraul, punnd repede obstacole la porile acelea
groase i rugndu-se c aa vor putea avea rgaz s vad de
rnii i s dea semnal ctre triburile de prin apropiere s le
trimit ntriri. Dar clreii huni nu se oprir aa uor. Lsnd
de-o parte scuturile, clreii nfcar colacul de frnghie pe
care fiecare-l avea atrnat de aua de lemn. Cum galopau la
vitez maxim, se nlar n scri i se aplecar nainte pe
spinarea cailor, mnndu-i ntr-un sprint paralel cu zidurile de
lemn. Cnd se apropiar de acestea, clreii se folosir de
168

ineria cailor aflai n micare ca s sar, s se apuce cu minile

de marginea de sus a zidurilor i s se trasc ndemnatici
deasupra n timp ce caii cotir i se deprtar. Aprtorii de pe
pasarel, luai ca din oal de apariia fr de veste a o sul de
huni deasupra obstacolului lor nalt de doisprezece picioare,
rmaser stan de piatr de uimii ce erau. Frnghiile hunilor
vjiau n aer i n cteva clipe zidul exterior fu nesat de
trupurile zvrcolindu-se ale soldailor alani, ce atrnau
spnzurai de gt n josul butenilor din care era fcut
fortificaia.
Attila o lu la galop mic spre vrful valurilor de pmnt de
protecie care rmseser acum fr aprare, oprindu-se un
rstimp pentru a msura din ochi privelitea aceea. Dnd din
cap nendurtor, porni la trap ctre o linie de soldai ostrogoi
care, n tot acest timp, ncropiser la repezeal un rnd de focuri
pe crbuni n iarba bttorit. Apuc o tor pe care unul dintre
brbai i-o ntinse, o ridic sus deasupra capului su, agitnd-o
ca i cum ar fi dat un semnal, apoi o azvrli ctre ziduri, unde
czu la picioarele cadavrelor alane ce se legnau spnzurate de
frnghiile hunilor. O sul de goi se npustir spre tore s fac
la fel, iar hunii care erau nc pe zid srir jos nuntrul
fortreei. Nu trecu mult i zidul, de la un cap la altul, se
transform n flcri.
Dup ce vzur c aprarea oraului fusese distrus,
mulimile de oameni ddur nval afar, unii urcndu-se pe
poriunile nc neatinse de foc ale zidurilor, alii, cuprini de
disperare, luptndu-se din rsputeri s scape de flcri prin
porile principale. Cnd i vzur pe cei din cetate cum ieeau
strignd, orice urm de disciplin dispru dinspre partea
atacatorilor. Soldaii ostrogoi srir de pe cai i se repezir
ctre mulime, nfcnd prad i femei, pe care le aduceau
napoi ctre frontul lor.
Faa glbuie a lui Attila se fcu neagr de furie cnd i zri. O
lu la galop spre un got pe care-l prinsese asupra faptului prin
apropiere, cci o tra de bru pe o femeie alan, i din mers, l
izbi cu tiul sabiei n ceaf, aruncndu-i coiful de bronz ct colo
i drmndu-l cu faa la pmnt, n noroi, fr simiri. Un ofier
ostrogot nalt, vznd lovitura aceea, i ndrept ncet calul spre
Attila, afind o figur groaznic.
169

 Generale Attila, zbier brbatul peste toat larma btliei,

oamenii mei te-au ajutat s iei victorios, i acum i iau i ei
rsplata. sta-i scopul rzboiului! i totui iat, i pedepsii!
Rotindu-i rutcios calul, Attila i mpinse animalul n cel al
gotului, i ntinse braul i l apuc pe ofier de plato,
trgndu-i faa spre el. Cnd vorbi, scuip chiar, din pricina
furiei care pusese stpnire pe el.
Nu, cpitane, uier printre dini. Nu sta e scopul
rzboiului.
Ofierul fcu ochii mari, mut de uimire. n turbarea sa, Attila
mai c l dduse jos de pe cal, aa c ncerc s se controleze
nainte s continue pe un ton mai jos, dar la fel de amenintor.
Scopul rzboiului e s bagi groaza-n toi.
Gotul nghii n sec i Attila i desclet braul acela de fier
din platoa brbatului i i trase calul napoi.
Lsai civilii s se mprtie pe unde vor, spuse Attila n
limba lui aspr, fcnd semn ctre mulimea ngrozit ce miuna
fr direcie prin oraul transformat n ruine. Ei vor purta vestea
mai departe i noi vom subjuga toat ara asta, prin fric, dac
nu prin lovitura sabiei. Ori devin aliai de pre pentru marea
coaliie a hunilor, pzindu-ne graniele i pzind i graniele
voastre, gotule, ori s-a zis cu ei!
i ntoarse calul nc o dat i se deprt n galop, lsndu-l
pe ofier acolo, s-i frece galul nvineit i s se uite lung dup
el, cu o fric ce-i mcina inima, la fel de mare ca cea pe care-o
aveau n suflet i alanii ce plngeau de disperare.
II
Soarele fierbinte de var al Galiei de sud sufoca pmntul ca
o plapum de ln, smulgnd uleiuri parfumate lmiei
slbatice i rozmarinului ce creteau presrate de-a lungul
coastelor prjolite i pline de praf. Aerul era aa de ncrcat de
mireasm i de dogoare c oamenii i animalele se micau ca i
cum ar fi sorbit dintr-un narcotic. erpii i broatele rioase,
prea ncete ca s se trasc la umbr dup ce se nclziser de
la rcoarea nopii, stteau la nmiaz pe pietre, prjite de
ari, iar corpurile lor preau a fi doar nite coji uscate.
Oamenii i triau picioarele posomori n aerul acela
170

canicular de la un copac cu umbr la altul, zcnd toropii n

umbra cldirilor din piatr, moind n curile pzite de soare de
vi de vie i pe alei.
Doar oprlele rmneau treze. Micile vieti cu lbue plate
stteau ascunse prin toate ungherele i crpturile din perei,
nemicate, doar rotindu-i n cap ochii proemineni, cercetnd
cu luare aminte zborul mutelor ce bziau, ateptnd ca
vreuna s se apropie ntr-atta nct s-o poat prind pe limb.
La nceputul anotimpului fusese o epidemie de oprle. Unii
oameni o numiser chiar plag. oprlele umpluser cu miile
strzile, trndu-se mereu-mereu din locuri necunoscute spre
locuri la fel de misterioase, n cutare de pereche, de mncare,
de ap, de moarte sub picior de om sau adunndu-se pe strzile
pietruite pentru orice altceva. Timp de o sptmn, capitala
Arelate, aliat la marginea imperiului, fusese chinuit de aceste
creaturi. Curgeau de pe tavan n blidele cu mncare, de pe
perei n perucile femeilor de vi nobil, din copaci pe burile
pruncilor nspimntai. Au fost adui sclavii de pe ogoare s
stea zile la rndul ca s le calce cu piciorul pn mureau. Au
mturat apoi scheletele lor mici i le-au strns cu fraul din
cas, ducndu-le pe strad, i de pe strad le-au ncrcat n
crue funeste ca s fie crate la gropile comunale de gunoi din
afara oraului.
Ajutoarele de buctar i buctarii au primit ordin de la prefect
s curee bile oraului, instituiile i alte dependine ale
statului. Pn i bieii tineri au fost transformai n vntori
pltii i le fu acordat un denarius pentru fiecare sut de
duntoare predate. O bun bucat de vreme, copiii ctigau
mai mult ca prinii.
Apoi, dup apte zile, la fel de brusc precum sosiser,
oprlele prsir oraul. Plecaser, nimeni nu tia unde, lsnd
n urm cte una sau dou exemplare din specia lor per camer,
ceea ce era n limitele normalului, oprle care s-i duc la
ndeplinire datoriile lor respectabile de veacuri ntregi de
eliminare a mutelor ce chinuiau populaia. Oamenii ddur din
cap nedumerii, se ntoarser fiecare la treaba lui i ateptar,
parc presimind ceva ru, urmtoarea plag ce avea s dea
peste ei. Inflamaii pe corp? Rul Rhodanus curgnd n valuri
roii de snge?
171

Niciuna dintre acestea nu veni i invazia oprlelor fu repede

dat uitrii, iar oamenii dormir iari agitat n pragurile caselor
i prin curi n dogoarea nmiresmat a zilei, ca odinioar.
n faa bazilicii din Arelate o magnific construcie din piatr
ca o fortrea, cea mai mare biseric din Galia de sud
nuntaii lncezeau ateptnd rbdtori n aria zilei, nghesuii
cu toii ntr-un mic loc umbros format sub arcul proeminent al
intrrii principale. Procesiunea urma s nceap din clip-n clip
i ofierii din escort i ncheiar armura ceremonial ce frigea
de la soare, pe care i-o des fcuser mai devreme cnd metalul
ncepuse s le ard pielea. Tocmai cnd se rnduiau ca s intre
n biseric, se auzi tropot de copite pe strada pustie, venind din
direcia garnizoanei militare aflat imediat dincolo de zidurile
oraului. Cu toii se oprir i-i ndreptar privirile ntr-acolo. ntrun ora garnizoan cum era Arelate, jumtate din circulaie,
indiferent de zi, cel puin n aria dup-amiezii cnd magazinele
erau nchise i negoul scdea la zero, consta n curieri militari i
transport.
i totui, acesta nu era ctui de puin un curier, nsui
comandantul garnizoanei n persoan, plin de splendoare n
mantaua sa stacojie i n armura lustruit pe care o purta doar
la ocazii importante, ropoti clare pn la alaiul de nunt i sri
de pe cal, salutnd n grab. Generalul Flavius Aetius, comite al
Galiei i Italiei i comandant al Legiunilor Imperiului de Apus, i
iei n ntmpinare din locul umbros unde stteau cu toii.
Prin urmare, vei participa la ceremonie, tribune? ntreb
Aetius, cu o urm de enervare n glas. Credeam c ne
neleseserm s rmi n garnizoan pe parcursul zilei.
Ofierul ncheie salutul i i terse iute de marginea mantalei
faa transpirat.
Iertai-m, generale, dar tocmai ce a venit o depe
urgent. M-am gndit c ar fi bine s v-o aduc eu nsumi.
Nu poate s-atepte?
E de la mpratul Valentinian, generale.
Sfetnicul Florentius, pe care Gaudentius l pusese la dispoziia
lui Flavius cu muli ani n urm, iei chioptnd din umbr unde
ateptase i el, iar bila de alam din capul piciorului su de lemn
rsun tare pe dalele fierbini de piatr. Era un brbat mic de
stat, cu umerii i musculatura braelor bine dezvoltate ca ale
172

unui om ce-i petrecuse muli ani deplasndu-se cu greutate pe

crje nainte ca s-i gseasc un meter priceput n a-i face un
picior artificial. Era ras cu neglijen, ns prul su crunt era
tuns scurt i egal, dup obiceiul celor din legiuni. Dei se
scurseser douzeci de ani de cnd comandase o armat, chipul
i inuta sa nc aduceau pn la ultimul detaliu cu centurionul
care fusese odat, i aranj gulerul armurii sale dure de
ceremonie i privi nerbdtor n ntunericul bisericii. Nu se
dduse nc semnalul de ncepere a ceremoniei.
Lsai asta n seama mea, spuse el rece i ntinse mna
dup depe, iar comandantul garnizoanei i-o nmna.
Florentius parcurse rndurile n grab.
mpratul va trimite trei reprezentani ai Imperiului de
Rsrit
pentru
a
discuta
chestiuni
ale
statului
cu
dumneavoastr, generale, i v cere s pregtii o escort
militar pentru ei, ca s-i nsoeasc peste Alpi
Aetius l ntrerupse, ntorcndu-se cu faa ctre comandantul
garnizoanei.
Tribune, ai idee ce zi este astzi?
Da, generale
i cunoti pe oaspeii ce vor fi de fa?
Generale, neleg c printre ei se va afla i Theodorie al
vizigoilor
Theodorie, cel mai vechi prieten al meu, cel mai puternic
aliat al Romei i poate cel mai puternic inamic al ei. i crezi c
mpratul nu-i d seama ce zi e azi?
Tribunul nu mai spuse nimic pre de o clip.
Pesemne c-a uitat, generale.
Cnd a trimis scrisoarea asta?
Florentius se uit din nou pe depe.
E datat acum douzeci de zile la Ravenna. Se pare c a
fost ntrziat, trimiii vor fi trecut deja Alpii pn acum.
Aetius ddu din cap.
Deci nc o zi nu va conta prea mult. Sper c mpratul
nelege c mnia ctorva diplomai de la Rsrit nu se compar
ctui de puin cu cea a unei proaspete mirese a crei
ceremonie de nunt tocmai a fost ntrerupt.
Generale, considerai nelept s nu lum n seam o
depe a mpratului?
173

 ntoarce-te la garnizoan, la ndatoririle tale, tribune!

Theodorie i curtea sa vor fi de fa, episcopul e i el aici, iar
astzi este ziua nunii mele. mpratul mai poate s-atepte pre
de nc o rotaie a soarelui.
Cnd Aetius se ntoarse spre locul cu umbr, nu se putu
abine s nu rscoleasc amintirile. Douzeci de ani trecuser
de la ziua aceea, cnd biat fiind, intrase clare n Ravenna n
fruntea celei mai mari cavalerii din Europa. Dac vreunul din
locuitorii de la palat ce fuseser martori la sosirea sa de-atunci
ar fi fost n bazilic astzi, de-abia de l-ar mai fi recunoscut. De
cnd preluase comanda n Galia, se tunsese scurt n modul
acela practic i ascetic al legionarilor romani, dei nc nu se
dezbrase de obiceiul de a-i trece cnd i cnd degetele prin
pr, ca i cum nc ar fi avut plete pe umeri, n stilul acela
flamboaiant al hunilor. Armura hun fusese cu mult timp n urm
lsat ntr-un cufr din lemn de cedru, pe care Aetius l
deschidea foarte rar, doar cnd cuta vechi documente de
proprietate sau alte lucruri de care avea nevoie. Singurul lucru
care-i rmsese din vremurile hune era lupoaica, care-i era
tovar nedesprit. Desigur, nu era unul din lupii pe care
Turgrid i-i dduse cnd plecase spre Ravenna. Aceia pieriser cu
ani n urm, masculul ntr-un accident de vntoare, femela de
btrnee. Dar de-atunci Aetius ncruciase cu grij urmaii lor i
la civa ani odat i pstra cea mai zdravn femel din ceii
abia ftai, ca s-i ia locul mamei cnd aceasta avea s moar.
O alt amintire despre viaa sa de hun ajunsese doar cu o zi n
urm i era una care lsa trectorii nmrmurii, cnd el aprea
clare pe ea. Era o iap autentic de rzboi a hunilor, un animal
minunat pe care Attila i-l trimisese ca dar de nunt. Aetius i
aminti prezentarea pe care curierii huni care veniser cu ea i-o
fcuser o coam pn la genunchi mpletit ntr-o sut de
codie mici, fiecare mpodobit cu cte o periu ce atrna de
pr, aua de lemn lustruit, ncrustat cu un decor bactrian de
lapislazuli sub forma unei tamga regale; i coada, care fusese
lsat s creasc pn ce atinse o lungime deloc practic i
absurd i care acum, splat i eslat, arta strlucitoare i
pufoas, atrnnd pn-n pmnt. Tribunul garnizoanei, cnd
vzuse pentru prima dat acest animal extravagant, zisese c
este cea mai elegant femeie pe care o cunoscuse vreodat i
174

se ntreba cu voce tare dac e mritat sau nu Dar Aetius,

pentru a-i dovedi c este un adevrat cal de rzboi, scoase la
iveal ultimul detaliu pe care Attila l vrse discret n coburul
de a bogat ornamentat, un scalp strvechi i uscat de scit.
Aetius zmbi cnd i aduse aminte cum se dduse tribunul
napoi, scrbit de ceea ce descoperise.
Firul gndurilor sale fu deodat ntrerupt de sunetul
cntecului de nunt i preotul i fcu semn din pragul bisericii s
intre.
O or mai trziu, dup ncheierea ceremoniei, cuplul pea
ncet prin naosul central al bisericii, rcoros i umed, pe lng
oaspeii superb mbrcai care-i aplaudau, ctre treptele de
afar, unde fur lovii de o pal de cldur la fel de puternic de
parc ar fi clcat n cuptorul unui fierar. Aetius i proaspta sa
soie coborr treptele, i se oprir pentru a-i saluta pe diferiii
demnitari care deja i ateptau n irul acela de primire. ns un
brbat se mpinse nspre afar i iei pe ua principal a bisericii
prin spatele cuplului, cobornd direct n mulimea ce se adunase
n fa. Era extraordinar de scund, dar cu un bust solid, deschis
i entuziast, cu o barb toat maronie ce-i urca pe obraji pn
spre ochi i era mbrcat n veminte frumos lucrate, dar deloc
ceremonioase, ca un nobil la vntoare. Merse cu pai mari
pn ajunse chiar n spatele lui Aetius i, fr s se opreasc, l
strnse tare n brae pe general, care-i ls minile pe lng
corp, ridicndu-l uor n aer, nainte s-l lase la loc pe pmnt.
Omul-urs izbucni ntr-un hohot de rs zgomotos, iar dinii si albi
strlucir prin barba sa groas ca un irag de perle mpodobind
o pelerin de blan.
De tine Flavius, m-am cam sturat, strig el. Pentru numele
lui Dumnezeu, de ce te-oi fi mbrind eu pe tine, i mai mult,
din spate! ngduie-mi s-i srut ncnttoarea mireas!
i fr ca Aetius sau doamna s se poat mpotrivi, brbatul i
cuprinse ambii umeri cu labele sale uriae, trgnd-o nainte i
fcnd-o s se aplece ca s ajung la nlimea lui, i i ddu o
srutare silit, rsuntoare, pe amndoi obrajii. Apoi se dete
civa pai napoi ca s-o admire, nc innd-o de dup umeri.
Femeia, uimit i cu vlul desprins i atrnndu-i piezi, surse
sfioas i roi, nainte s se uite ctre soul ei, cu ochi rugtori.
175

 Ce pereche minunat, Flavius, minunat! exclam

oaspetele plin de voie bun. Cum prindei ocazia, trebuie s-mi
facei o vizit la Tolosa, mie i reginei!
Draga mea Priscilla, i-a povestit vreodat Aetius cum l-am
salvat dintr-o ncierare cu un hun turbat cnd eram copii, n
palatul din Ravenna?
Aetius fcu un pas nainte, timid.
Priscilla, regele Theodorie al vizigoilor. Cel mai vechi
prieten al meu i cel mai nfipt.
nfipt! protest regele rznd zgomotos. Ce fel de minciuni
are s-i mai serveasc? Eu, nfipt, auzi! Draga mea, zise el
apucnd-o de bra, ngduie-mi s-i spun
Vei avea destul timp s v cunoatei mai bine, zmbi
Aetius, lundu-i soia de mn ca s-o scape.
Regele Theodorie se cutremur de rs, btndu-l pe Aetius pe
umr i se ndeprt de ei. n spatele lui, un om n vrst,
respectabil, purtnd o toga formal, atepta rbdtor, cu chipul
luminat de un zmbet. Pi nainte i o mbri pe Priscilla,
care la rndu-i l cuprinse n brae fericit.
Fata mea, rosti btrnul. Niciodat nu te-am vzut mai
frumoas ca azi. Am ateptat muli, muli ani aceast clip.
Onorabile Carpilio, v mulumesc c ai btut atta drum
pentru aceast ceremonie, spuse Aetius, mulumindu-i sincer.
Este ntr-adevr o onoare s m altur familiei dumneavoastr.
Onoarea este de partea mea, generale, rspunse btrnul
binevoitor. M tiu cu tatl tu de ani buni i deseori ne-am
mprtit dorina de a uni destinele copiilor notri. Pcat c ie
i-a luat att de mult s-o ndeplineti! Dei trebuie s recunosc,
atunci cnd te-ai ntors prima dat din ara hunilor cu prul
acela nfiortor, m-am temut c am comis o mare greeal,
promindu-i ie pe Priscilla.
Aetius surse.
Am
avut
multe
responsabiliti.
Iar
acum
fiica
dumneavoastr este ntia mea rspundere. O privi mndru pe
femeia de lng el.
O femeie cu prul elegant aranjat, n haine de cltorie, urc
trepte din strad i naint, nsoit de suita ei: cteva slujitoare,
un trio de brbai respectabili strini i un detaament-escort
de grzi romane clare. Ceilali oaspei de rang nalt, care nc
176

mai ieeau cu pai mruni din biseric se ddur napoi cu

respect, surprini de aceast apariie. Femeia n haine de
cltorie cu faa roie i umed din pricina ariei soarelui, lu
graioas mna lui Aetius, cnd acesta i-o ntinse pentru a o
ajuta s urce ultima treapt.
Generale Flavius Aetius, m iart c-am ajuns aa de trziu
la nunta ta, spuse ea pe un glas moale. Vremea din Alpi ne-a
ntrziat cltoria.
Aetius i nclin capul spre ea, politicos.
Altea sa Honoria, ce surpriz plcut! Dac tiam mai din
timp c sora mpratului m va onora cu prezena ei, a fi
pregtit o escort s-i ias n ntmpinare n muni
Honoria rse, urcnd ultima treapt.
Prostii! La ct de puin timp petreci tu la Ravenna, chiar m
mir c m mai recunoti! i c trebuie s fie
Aetius i fcu cunotin cu soia sa.
Soia mea Priscilla Aemilia. Cu siguran l cunoti pe tatl
ei, senatorul Carpilio.
Ce mireas ncnttoare! adug Honoria. i norocoas de
asemenea! tii draga mea, zilele astea s-au frnt multe inimi de
nobile femei romane. Viteazul nostru general Flavius Aetius e
atracia imperiului!
i arunc lui Aetius o privire ireat, iar acesta o evit,
uitndu-se enervat la ceilali oaspei ce ateptau n rnd.
Prines, spuse cu iritare n glas, cltoreti singur, doar
cu slujnicele tale?
Bineneles c nu! pufni n rs Honoria. Fratele meu de-abia
m las s ies nensoit din palat, darmite s plec singur
pn-n Galia!
Un brbat bine fcut, musculos, pi lng ea i l intui cu
privirea pe general fr s binevoiasc s se aplece n semn de
salut. Vizibil ncurcat, Aetius i cercet mai atent chipul, tiind c
ar putea s recunoasc omul, dar nu i s-i dea seama cine era
de fapt.
Generale, spuse Honoria mai departe, l-ai cunoscut pe
cancelarul meu? Odinioar era n slujba mamei mele.
Desigur, Eugenius, nu-i aa? i aminti Aetius imediat ce se
aplec s-i strng mna. Mi-aduc aminte de tine chiar foarte
177

bine, de cnd m-am nfiat reginei-mam cu civa ani n

urm. i acum eti n slujba prinesei?
Eugenius rmase tcut amintindu-i de jignirea pe care o
ndurase din partea tnrului general ce de-abia sosise din
inutul hunilor, apoi ls s i se deseneze pe chip un zmbet
uor dispreuitor.
i slujesc prinesei ntr-un mod plcut de ambele pri,
rspunse intendentul pe un ton jos.
Aetius l privi cu rceal.
nc nu te-au nlat la rangul de eunuc? ntreb el pe un
ton la fel de jos, nainte s-i ntoarc spatele cu indiferen.
Eugenius se crisp i ochii-i strlucir de mnie.
Fr s bage de seam scurtul schimb de replici al brbailor,
Honoria sporovia n continuare.
Augustus i-a trimis o delegaie de consiliu din partea
mpratului din Rsrit. i ntoarse privirea ctre cei trei strini
din spatele ei, care ncuviinar respectuos din cap. i pentru c
ei se ndreptau ctre oraul tu, l-am implorat s m lase s
merg i eu, cci pn la urm, nunta celui mai faimos general al
Romei e demn de un reprezentant de la palat, nu-i aa?
Dndu-l uitrii pe Eugenius, Aetius se uit din nou la prines,
ca i cum de-abia acum bga de seam c ea e nc acolo.
O delegaie de consiliu?
Ah, dar nu fi aa ngrijorat drag Flavius! rse Honoria,
lsndu-i uor mna pe braul lui. Au venit s cear sfaturi de
la tine, nu s le dea! Aa, o ntrebare, dou despre prietenul tu,
regele acela hun.
Bleda?
Da, firete. l cunoti, nu-i aa?
Vag. Unchiul su, btrnul rege Rugila mi-a fost ca un tat.
Dar Bleda era bolnav i a stat izolat n palat tot timpul ct am
fost acolo, aa c l-am cunoscut prea puin.
Honoria strmb din nas.
Fascinant! i totui, poate c tu eti persoana de care au ei
nevoie pentru a discuta despre o mic problem cu care se
confrunt. Dar gata, isprvim cu politica. Vorbim mai trziu.
Fcndu-i prinesei o plecciune i salutndu-i din cap pe
ambasadorii care stteau n spatele ei, Aetius i conduse
mireasa pe lng garda de onoare alctuit din soldai purttori
178

de sabie ce transpirau n btaia soarelui pn la intrarea ntr-o

villa mare din vecintatea bazilicii, casa sa pentru perioadele
cnd nu se afla n campanie i locuina guvernatorului. Chiar
nainte s treac pragul i s primeasc felicitrile servitorilor ce
se adunaser ciorchine afar pentru a urmri ceremonia, se opri
i arunc o privire scurt n urma sa. Prinesa Honoria rmsese
n picioare, exact unde o lsase, uitndu-se lung dup el, cu un
zmbet ngheat pe chip.
III
A doua zi diminea, Aetius sttea la captul unei mese lungi
de lemn n sala de consiliu a palatului guvernatorului. Rareori
se-ntmpla ca el s programeze ntlniri sau evenimente
dimineaa, prefernd mai degrab s petreac primele ore ale
zilei singur, redactnd scrisori sau citind depeele decodificate
care soseau n timpul nopii de la garnizoanele pe care le avea
sub comand. Camera avea decoraiuni simple, din piatr i din
lemn nu foarte ornate, i s-ar fi potrivit mai degrab gusturilor
unui sobru ofier de armat dect culorilor aprinse i marmurei
lefuite preferate de obicei de guvernatorii de provincie ai
imperiului, care cutau s imite ct se poate curtea de la
Ravenna. Larma pe care-o fceau vnztorii i sunetul strzilor
ptrundeau timid prin pereii solizi de piatr, drapai n tapiserie
groas, ca s in rcoare n timpul zilelor toride.
Florentius btu la u. Fr s mai atepte rspunsul lui
Aetius, pi nuntru, iar capul de alam al piciorului su de
lemn rsun ascuit pe podeaua pietruit.
Generale, oaspeii strini care au sosit deunzi. Le-am spus
c este ziua nunii dumneavoastr, dar au insistat s le ngduii
o ntrevedere
Aetius ls hrtiile deoparte.
Da, m ateptam ca ei s vin cu noaptea-n cap. Condu-i
nuntru.
Florentius ncuviin din cap i iei. Puin mai ncolo se
ntoarse, deschiznd ua de perete pentru a le face loc s treac
celor trei diplomai, care acum i schimbaser hainele prfuite
de cltorie i aprur nvemntai n mantii de mtase viu
179

colorate, specifice rsritenilor, croite de mni pricepute dup

ultimul ton al modei de la Constantinopol.
Generale Aetius, i introduse Florentius, dup ce intr
bocnind dup ei. Ambasadorii Plinthas i Epigenes din
Constantinopol i scribul Priscus.
Cnd cei trei brbai pir n camer, Aetius i msur
amnunit cu privirea. Cei doi mesageri preau amndoi trecui
de cincizeci de ani i aveau brbile rase ngrijit i prul tuns
drept, dup cum se purta la curtea rsritean. Scribul era tnr
i prea s fie energic, neted ras n cap i pe fa. Purta sub un
bra un mic birou mobil, o scndur pliabil, prevzut cu un
compartiment pentru climara nchis i pentru penele de
rezerv. Sub cellalt avea cteva foi de pergament fcute sul.
n clipa n care intrar, Aetius i mpinse scaunul n spate i
se ridic n picioare.
Bun dimineaa, domnilor. Sper c locuinele n care ai fost
gzduii peste noapte au fost destul de confortabile.
Plinthas ncuviin din cap.
Destul de mulumitoare, generale, pentru gusturile noastre
simple. Iertai-ne pentru a v fi deranjat n ziua imediat
urmtoare nunii dumneavoastr, dar chestiunea n cauz este
una destul de urgent, venind deopotriv din partea mpratului
dumneavoastr i a mpratului nostru.
Aetius scutur din umeri i i ridic braele larg, n semn de
bun venit. Florentius trase trei scaune cu sptar pn la masa
de vis-a-vis de Aetius, producnd ceva zgomot.
Ziua imediat urmtoare nunii mele, repet Aetius. Nu are
importan, soia mea cunoate faptul c s-a mritat cu un
soldat i absena mea e parte din nvoial. Pesemne c asta a
atras-o la mine n primul i-n primul rnd.
Diplomaii rser pe nfundate, pstrnd respectul cuvenit.
V rog, luai loc. Un pahar de vin?
Plinthas refuz invitaia cu un semn al minii, strmbnd din
nas.
V mulumesc, stimate domn, dar acum cnd nu ne mai
aflm n compania prinesei, cred c am prefera mai degrab
s hmm ne osptm cu micul dejun, dect s-l bem.
Aetius btu din palme. Un servitor gal intr n ncpere printro u lateral cu o tav pe care erau fructe i brnzeturi i
180

aez meticulos farfuriile pentru mncare pe mijlocul mesei.

Plinthas i Epigenes luar fiecare o felie de brnz i o bucic
de pine i ncepur s mnnce discret, n timp ce Priscus i
ainti ochii n tavan, ncercnd s nu ia n seam faptul c-l
rodea stomacul, mcar pn ce superiorii lui terminau de luat
micul dejun. Aetius atept ca servitorul s termine de aezat
masa i s ias din camer. Apoi, dup ce ua se nchise n
urma acestuia, se ntoarse spre oaspeii si, lsnd s se
ntrevad o und de nerbdare n expresia chipului su i n
faptul c sttea cu umerii aplecai nainte, dornic s-i asculte.
Cu ce v pot fi de ajutor, domnilor?
Epigenes mbuc zgomotos o frm de brnz i se terse
mulumit pe barb cu un erveel de pnz.
Generale Aetius, dup cum tii, sunt singur, de ceva
vreme ncoace, de muli ani de zile de fapt, mpratul rsritean
Theodosius conduce Cum s-i spun?... Diplomaia n rndul
triburilor de la Dunre.
Aetius l sfredeli cu privirea.
Triburile de la Dunre? De pe malurile Mrii Negre? De fapt,
nu tiam asta, dei aa se explic n parte comportamentul lor.
Cu toate acestea, acele triburi sunt supuse hunilor, i tiu c
generalul hun Attila e mereu cu ochii pe alianelor sale strine.
Ce fel de diplomaie conduce mpratul acolo?
Ambasadorii se uitar unul la altul prudeni ns nu rostir
niciun cuvnt, fiecare ateptnd pesemne ca cellalt s ia
iniiativa i s vorbeasc. ntr-un bun sfrit, Priscus se opri din
scris i rupse tcerea.
Diplomaie de natur financiar, generale, opti ncet, fr
a-i ridica privirea.
Aetius se aez din nou pe scaun.
neleg, rspunse el. Tribut. O politic obinuit, ntre
imperiile rsritene i cele apusene deopotriv. Aa prosper
negoul. i regele Bleda al hunilor, are cunotin de acest
lucru?
Epigenes scutur din cap nesigur, dar tovarul su l opri din
tgduin aruncndu-i o privire i apoi se uit la Aetius cu o
expresie exasperat.
Oh, dar bnuiete de mult vreme, rspunse Plinthas, dar
nu putuse dovedi prin nimic. Pn acum.
181

Epigenes interveni i el.

Am negat totul, desigur, pn ce un grup de iscoade hune
au pus mna pe un sac de aur roman i pe nite documente.
Aetius l privi cu suspiciune.
Ce fel de documente?
Anumite planuri, generale, spuse Plinthas, cutndu-i
cuvintele. De fapt, tributul nu era pentru a nlesni relaiile de
nego cu barbarii. Era ca s, , se desemneze conductori
huni mai, , nelegtori fa de interesele romane.
Aetius Iovi furios cu palma n mas.
Ai fcut planuri pentru uzurparea lui Bleda?
Mai degrab planuri i supoziii, generale, l liniti Epigenes.
Suntem de prere c din punct de vedere strategic, ar fi n
interesul imperiului dac hunii ar fi mai maleabili, mai docili
fa de politica Constantinopolului privitoare la rutele comerciale
i graniele dinspre Rsrit
Mai maleabili? pufni Aetius. Hunii sunt deja presai de aliaii
lor, cu precdere de alamani i de ostrogoi. Triburile astea se
extind rapid, revendicnd zgomotos i mai mult pmnt i i mai
multe teritorii. Acum c graniele noastre de pe Rin i Dunre
sunt mai puternice, nu mai au unde s se duc. Dac i nvrjbii
mpotriva stpnirii hune, cum credei c acest lucru va fi n
beneficiul Romei? Fie Bleda se va ntoarce mpotriva aliailor si,
invadndu-i, ceea ce ar aduce hunii la graniele noastre, fr ca
ostrogoii i alamanii s mai fie tampon ntre noi, sau Bleda va fi
uzurpat, pentru a fi nlocuit de un conductor i mai puternic
care s fac fa aliailor si. Cpeteniile de triburi i clanuri nu
se vor mulumi cu mai puin. Vrei ntr-adevr ca unul din aceste
scenarii s se mplineasc?
Ambasadorii i abtur tcui privirile n alt parte.
Glasul lui Aetius se mai nmuie.
i care a fost reacia regelui Bleda la acest amestec al
vostru?
Plinthas puse o fa dispreuitoare.
Amenin imperiul cu rzboi.
Aetius se ridic din nou n picioare i ncepu s se plimbe prin
camer cu pai egali.
Deci pn la urm Bleda nu-i aa de lipsit de cutezan.
Totui, rul e deja fcut.
182

 ntr-adevr, generale, hunii sunt mai nenfrnai ca

niciodat atunci cnd vine vorba de invadarea teritoriului roman
de peste Dunre. Ciobanii i colonitii lor ignor toate nsemnele
de hotar
Aetius ddu din cap dezaprobator.
nsemne de hotar? Nite linii trasate pe hrile din birourile
Ravennei i Constantinopolului n-au nicio noim pentru huni.
Niciun clre hun nu se va opri vreodat la o piatr de hotar.
Puini dintre ei neleg mcar noiunea de hotar.
Epigenes i drese glasul.
Oricum ar fi, noi ne-am gndit c poate, cu experiena pe
care ai avut-o n relaiile cu hunii, ai putea s ne sugerai un
plan de aciune
Un plan de aciune? Firete c pot s v indic unul. ncercat
i testat de toi mpraii romani de veacuri la rnd.
Diplomaii se aplecar curioi nainte ca s asculte mai bine.
Nu-i nici pe departe un secret. V achitai datoria fa de
rege. Are i el un pre, ca toat lumea. Ai fost prini n flagrant,
acum primii-v pedeapsa. Pentru bieii care sunt prini la furat
n livad taii lor sunt buni de plat. Orice mprat bine crescut
trebuie s aplice aceeai regul. Cerei-v iertare, pltii
penalizrile i retragei-v onorabil.
Ambasadorii se uitar unul la altul descumpnii i dup o
scurt pauz, Epigenius ridic un deget, n semn c avea o
obieciune.
Aa este, hunii au cerut deja despgubiri materiale. Dar
pentru Constantinopol sunt cu totul inacceptabile.
Aetius se opri din mersul su n susul i-n josul camerei i se
ntoarse spre grec.
Inacceptabile? ntreb acesta, iar chipul su scoase la
iveal o und de amuzament. S fie visteria rsritean aa de
goal nct s nu-i poat cumpra protecia mpotriva
atacatorilor? Voi trei nu prei s suferii prea mult din pricina
lipsei de bani.
Cei doi ambasadori i coborr privirea ctre degetele lor cu
inele de aur i le ascunser stnjenii sub mas, n timp ce
Priscus profit de stagnarea conversaiei ca s ntind mna i
s nface o piersic.
183

 De-ar fi numai hunii, continu Epigenes, ne-am putea

permite fr probleme s-i pltim lui Bleda. Dar dendat ce se
va duce vorba c ne-a crescut tributul, fiecare trib din Pannonia
pn la graniele Persiei va cere acelai lucru.
Dintr-o dat Aetius se simi peste msur de plictisit de
discuie i incapabil de a simula mcar c este interesat sau de
a pstra o atitudine politicoas fa de aceti oameni care
veniser la el prefcndu-se c sunt sraci i cerndu-i lui s se
prefac ngrijorat. Se aez pe scaunul su i ncepu s
frunzreasc distrat un vraf de hrtii. Priscus, care terminase de
stenografiat iute i eficient fiecare cuvnt al discuiei, i plec
capul pentru a-i ascunde zmbetul care l tot amenina s
apar ca reacie la situaia incomod n care se aflau superiorii
si.
Atunci nu-i pltii tribut lui Bleda, spuse Aetius tulburat.
Pornii la rzboi mpotriva lui. i asta e o opiune acceptabil i
onorabil.
Plinthas fcu ochii mari, nspimntat.
Domnul meu, poate nu am fost destul de clari n ceea ce
am vrut s spunem i privitor la scopul vizitei noastre. Permiteimi s spun lucrurilor pe nume: imperiul de Rsrit nu poate da
piept cu hunii de unul singur, chiar dac acetia din urm sunt
condui de un rege slab.
Aetius se opri din rsfoitul hrtiilor i se uit la brbaii aceia
enervat.
De ce-ai venit la mine pentru chestiunea aceasta?
mpratul vostru i mpratul meu sunt n msur s cheme la
arme trupe dinspre Apus. Eu sunt un biet
Suntei generalul suprem al Galiei, i tie Plinthas vorba.
Lumea-ntreag tie cine deine de fapt controlul resurselor
militare ale Imperiului de Apus. Nucleul comandei, generale,
este aici, n camera aceasta. Suntei un om respectabil. Mai mult
dect att, toat lumea v recunoate onestitatea. Sfatul
dumneavoastr n aceast chestiune este vital.
neleg, rspunse Aetius ncet. Se ridic nc o dat de pe
scaun i ncepu s umble prin ncpere, consternat de faptul c
nu putuse s se in departe de aceast problem, orict de
mult se strduise. ntr-un final, se opri n faa oaspeilor venii
dinspre Rsrit i i puse minile pe mas.
184

 Bleda e firav la trup, spuse el n continuare. Dar este i

iste.
Ambasadorii ddur din cap uurai i chiar ndrznir s
schimbe ntre ei nite zmbete timide i piezie.
Totui, adug Aetius, nu sunt n msur s v trimit trupe.
Armoricii i declar independena n nord-vest i burgunzii
rmn o problem, chiar i dup moartea regelui lor Gundahar
de-acum doi ani. i iat, dei Theodorie mi-e prieten i vizigoii
sunt oficial aliaii notri, ei tot nu pot fi inui n fru. Nite uriai
loi i pictai pe fa, care de-abia disting o baie de o troac
de porci. Cu prieteni de teapa lor
Dar avei sub comand trupe hune, aa este? interveni
Plinthas.
Aetius tgdui scuturnd din cap enervat.
Doar nite armate auxiliare. Muli soldai au fost scoi din
slujba militar dup campania burgund, cnd legmntul lor de
douzeci de ani a ajuns la sfrit. Fie s-au ntors acas, fie s-au
retras din armat.
Dar
mpratul vostru a fost nerecunosctor i ofensiv n politica
sa. Nu are cum s scape din situaia asta fr s-i primeasc
pedeapsa.
Zmbetele de pe feele ambasadorilor plir ca din senin.
n ciuda ameninrilor lui Bleda, spuse Aetius, m ndoiesc
c el i dorete rzboiul mai mult dect voi. Nu-l in puterile
fiindc e firav la trup i nu poate conduce trupele la lupt, aa
c va fi nevoit s lase pe altcineva s fac asta i pn la urm
i va pierde autoritatea. Cu toate acestea, cu Bleda nu-i de
joac. A stat n fruntea hunilor doar prin puterea voinei sale
timp de zece ani, de cnd a murit Rugila, i din cte vd, se pare
c va mai conduce nc zece ani de-acum nainte. Nu se poate
retrage, cci pentru un hun retragerea e sinonim cu moartea.
i nici cpeteniile lui de trib i aliaii lui barbari nu-l vor lsa s
intre-n umbr.
i ce ne sftuii? l ntrerupse Epigenes pierzndu-i
rbdarea. Pornim rzboi mpotriva lui sau nu?
Aetius i arunc o privire comptimitoare.
Aveam impresia c voi rsritenii suntei faimoi pentru
isteimea voastr.
185

Epigenes se uit n alt parte, vizibil deranjat.

Un lucru mult mai important dect puterea voinei lui
Bleda, spuse Aetius mai departe, este c el i seamn unchiului
su Rugila i are un sim al onoarei foarte bine dezvoltat. i doar
din motivul acesta ar trebui s fie interesul vostru s-l inei pe
tron ct mai mult cu putin, cci nu se tie cine-i va urma. Pe
cuvntul unui om de onoare te poi bizui oricnd. Nu te va lua
niciodat prin surprindere, aa cum facei voi acum cu el.
Ne acuzai de lips de onoare? se ncrunt Plinthas.
Aetius l intui cu o privire care-l fcu s se lase din nou pe
spate n scaunul su.
Vei face n felul urmtor, spuse acesta, fr s in seama
de faptul c oaspetele se nfuriase. Nu v lsai intimidai de el.
Spunei-i c refuzai s-i pltii. n acelai timp ns, trebuie s-i
permitei s-i pstreze reputaia nentinat n faa aliailor si
barbari i a cpeteniilor de triburi. De nu vei face aa, nici
mcar eu nu pot s ntrevd ce s-ar putea ntmpla. Oferii-v s
cretei simbolic tributul, ca el s le poat spune comandanilor
supremi c romanii au fost pedepsii cum se cuvine.
i celelalte triburi? protest Plinthas. Cnd vor auzi c am
pltit cu vrf i ndesat, c am mrit tributul
N-or s tie. Dup cum spuneam, nelegerea aceasta
trebuie inut secret. Cerei-i tcerea n schimbul banilor
pentru tribut. Facei-l s consimt formal c va pstra totul n
tain
Priscus i ridic ochii surprins i vorbi din nou, pentru ntia
oar de cnd ntrerupsese conversaia.
Un contract? S-l punem pe hun s semneze un contract?
La ce bun?
Aetius i arunc o privire tioas.
Eti prea deprins cu tradiia roman, scribule. La huni, un
jurmnt de credin are mare nsemntate. Nu este nevoie de
nicio hrtie. ntr-adevr, un contract n-ar servi la nimic, cci
puini huni cunosc scrisul i cititul. Toi scribii lor sunt romani sau
goi surghiunii.
Aetius se uit nspre u, ceea ce nsemna c ntrevederea
luase sfrit. Vzndu-i gestul, ambasadorii se ridicar s plece.
V mulumim generale, pentru sfaturile dumneavoastr,
spuse Plinthas scurt. Ai fost extrem de binevoitor.
186

Aetius ddu din cap enervat i ncepu s-i ordoneze depeele

de pe birou. Dar n timp ce rsritenii ieeau pe u unul cte
unul, i ridic dintr-o dat privirea.
nc ceva.
Cei trei se oprir n prag i se ntoarser spre el.
Oricnd vei avea de-a face cu hunii, nu m amestecai n
astfel de probleme. Nu ai discutat cu mine nimic. Ai neles?
Cei trei brbai ncuviinar solemn din cap i fr vreun
cuvnt n plus, Florentius i conduse afar, n lumina orbitoare a
soarelui, unde escorta garnizoanei i atepta rbdtoare pentru
a-i nsoi n cltoria lor spre cas.

187

CAPITOLUL ASE
inutul hunilor i Ravenna, 445 d.Hr.
I
Cortegiul uria erpuia pe strzile gloduroase ale inutului
hunilor, sub cerul de un cenuiu metalic, ce parc amenina c
din clip-n clip va turna cu gleata. Un val de tunete nvli din
orizontul ndeprtat i se abtu asupra mulimii numeroase de
persoane ndoliate, i apoi, la fel de iute, nainta spre cealalt
margine a vzduhului. nc un val se prvli dup acesta,
cadenat precum mareea. Prin avalana de tunete, sunetul
btii unei tobe, ncet i profund, murmura un ritm egal i
hipnotic, pe care bubuitul unui gong funerar l nbuea din
vreme-n vreme. Sunetele tremurau n aer i deveneau din ce n
ce mai nalte, ntr-un contrapunct disonant cu basul tobei i cu
tunetele.
Zece mii de oameni, ba mai mult de zece ori cte zece mii
plngeau i ngenuncheai ndurerai, fr cuvinte, legnndu-se
dup un ritm al lor, nestingherii de btaia pulsnd a tobei i
de tnguitul sfietor al gongului. Unii dintre ei se aplecau i
ridicau rn umed i tot felul de resturi de pe strad i i
mnjeau cu ele feele i vemintele. Alii i smulgeau prul din
cap, pn ce scalpul li se jupuia cu totul i se umplea de snge,
sau i biciuiau pielea cu cravaele pentru cai. Att brbaii ct
i femeile i rupeau hainele de pe ei, rmnnd goi pn la
bru n aceast suferin pe care i-o provocau singuri, ceea ce
i fcea foarte greu de deosebit unul de altul, aa cum erau cu
trupurile brzdate de un strat de noroi amestecat cu snge.
n fruntea cortegiului, naintnd ncet n ritmul tobei, o mie de
rzboinici narmai tropiau indifereni prin mulime, feele lor
de piatr rmnnd nepstoare n faa pandemoniului ce-i
mpresura din toate prile. n mijlocul acestora, patru ponei
cenuii se mergeau legnndu-se uor pe picioare, doi cte doi,
legai unul de cellalt de doi rui ntre care fusese aezat un
188

catafalc de lemn, complicat sculptat n lemn preios i vechi,

adus cu mare cheltuial dintr-un inut ndeprtat, torid i foarte
ploios, aflat la o sut de zile de mers susinut ctre rsrit.
Deasupra catafalcului era un giulgiu acoperit ntru totul cu o
broderie fin de modele nvolburate reprezentnd creaturi
fantastice i imagini mitologice, nct pnza de in pe care
acestea fuseser cusute nici nu se mai ntrezrea. n mersul
zdruncinat al cailor i n btaia vntului, fiinele acelea din fir de
mtase se legnau i tremurau pe faa giulgiului att de viu
nct preau c veneau dintr-o alt lume o lume mai colorat
i mai neobinuit i mai grozav dect tristeea monocrom a
norilor ncruntai din vzduh sau dect strada murdar de sub
cer, o lume imaginar stpnit de dragoni i de oameni-lup i
de cai naripai cu ochii roii ca sngele.
Sub giulgiul de in brodat se odihnea un om mort, doar
coroana de aur ce-o purta pe cap ieind nspre afar.
Toba aceea grav izbucni ntr-un tumul de bti accentuate de
bocetul tot mai puternic ce venea dinspre mulime i de sunetul
tot mai amenintor al tunetelor. irul de soldai se opri n
marginea unei mici piee i garda de onoare compus din opt
soldai pedetri, care-i atepta n centru, nainta solemn ctre
catafalc. Apucnd de mnerele de piele potrivite n cele patru
coluri ale postamentului, acetia l ridicar cu grij dintre ruii
care-l legau de cai. Apoi i puser pe umeri platforma aceea
grea, avnd grij s n-o rstoarne, ca nu cumva preioasa
povar de deasupra ei s fie rsturnat sau deranjat n vreun
fel. Fr s se opreasc din mers, o duser la altarul din piatr
din mijloc i o lsar jos pe un piedestal ntins, dup ceremonial.
De jur-mprejurul postamentului nlat fusese fcut un pat de
tufiuri uscate i de vreascuri mbibate n petrol. Mirosul
substanei, ameitor, medicinal, plutea n acrul din jurul
altarului, estompnd duhoarea ce venea de pe strzi. Fcut
grmad peste vreascurile nmuiate n inflamabil era aezat cu
grij comoara unui imperiu: statuete i idoli, cufere cu obiecte
de valoare, maldre de lingouri i farfurii de argint, valuri groase
de mtase. Un qam n vrst, un aman de clan, fcu un pas
nainte i ncepu s respire anevoios din pricina fumului ce
venea dinspre ierburile sfinte ce ardeau mocnit n coul pentru
jar de lng el. Apoi, trgnd puternic aer n piept, de parc l-ar
189

fi sorbit n sine, ncepu s dea glas unei jelanii sygyt, acea

cntare strveche i misterioas din gt, care le permite celor
care o practic s cnte pe dou voci deodat. ncepu cu un
tnguit jos, gutural, apoi i nchise ochii i i ndoi umerii n
afar concentrndu-se la maximum i mpingnd acrul prin gtul
su ca s intensifice volumul i fora sunetului. Cntecul se
ridic ncet-ncet pn deveni un bzit strident care vibr i
rsun pn ce umplu altarul, apoi ntreaga pia central,
acoperind chiar i btaia tobei. Aflat n trans, i ddu ochii
peste cap i din nou acetia se ntoarser la poziia normal;
mulimea rmase mut de uimire i btaia tobei deveni tot mai
puternic, atingnd culmea nfrigurrii. Dintr-o dat, un sunet
secundar nalt, asemntor cu cel al fluierelor, se avnt afar
din gura sa, limpede ca i clinchetul unui pahar, strpungnd
aerul pn spre cele mai ndeprtate unghere ale pieei, n ciuda
bocetului profund, nespus de dureros, care rmase un
contrapunct de bas n acelai timp cu el. Armonia aceea
rscolitoare, care aducea a voce de femeie, se nfoia i vibra n
cascade de triluri, amestecndu-se cu basul grav ce se ncrucia
cu ea, rmnnd totui o not separat, distinct. Cnd atinse
efectul supranatural, preotul btrn susinu ambele tonuri un
lung rstimp, iar faa i se ntunec de efort i concentrare, n
timp ce toba explod ntr-un ultim crescendo tumultos,
cufundndu-se apoi n tcere. n aer stpneau doar suspinele i
tnguitul acela ascuit, dar i acestea se risipir n neant. Qamul czu deodat ntr-o stare de puternic istovire care dur doar
un moment, pupilele contractndu-i-se i dilatndu-i-se ntr-o
ncercare de focalizare. Apoi trase adnc aer n piept i ntinse
mna s ia din vas un tciune aprins.
O sut de mii de perechi de ochi lacomi, aproape nfometai,
sorbir din priviri rugul funerar. Qam-ul se legn pe picioare
naintnd printre obiectele artizanale i printre bogiile depuse
lng piedestal, cci vrsta i narcoticele i fceau micrile
ovinde. Ochii i se roteau n cap i buzele sale articulau nite
silabe nclcite, de neptruns pentru toat lumea, nelese doar
de zeii sau de demonii lui. Clc pe urechea unui arc de rzboi,
ce ieea afar din maldrul acela de obiecte, una din multele
arme luate de la furarii de armament i depuse pe rug ca s-l
nsoeasc pe defunct n cltoria ce avea s-o fac n lumea de
190

dincolo. Arcul rico i l izbi pe btrn n fluierul piciorului,

dezechilibrndu-l, mai s-l drme la pmnt. Oamenilor din
mulime li se tie respiraia cnd acesta se opri, nfiorat de
durere. Apoi se cufundar iar n tcere i quam-ul i continu
drumul printre tezaurul fcut grmad lng rug, pn la altarul
din piatr nlat n mijloc. Se opri acolo, ridic tora aprins
deasupra capului i rmase cu ochii aintii undeva n mulime.
Sunt culturi care pstreaz trupurile nensufleite ale
oamenilor lor de vaz prin a le mblsma cu mare pricepere
nfurndu-le n straturi succesive de pnz sau ngropndu-le
n edificii impresionante din piatr. Unele chiar nvelesc mortul
n cear sau n smoal sau l scufund ntr-o groap umplut cu
miere, ca s se usuce acolo i s se ntreasc precum mutele
chihlimbar. Acestea sunt civilizaii ce rmn n acelai loc vreme
de generaii ntregi i de milenii ntregi, care caut ca morii lor
s rmn i ei nestrmutai n timp. Aproape c nu exist nicio
diferen ntre cei trecui pe lumea cealalt i cei rmai pe
pmnt. Astfel de popoare rmn statornice chiar de se schimb
anotimpurile, cci i-au pierdut obiceiul de a cltori cu turmele
de animale. Oraele lor sunt din granit, durabile i eterne.
ns hunii nu se aseamn lor. Viaa e trectoare. Se perind
anotimpurile i turmele merg mai departe. Hunii i copleesc
morii cu onoruri. Ei sunt condui pe lumea cealalt cu
nemaipomenite cntece de jale i cu post, acel strava pentru
care hunii sunt renumii pe bun dreptate. Dar morii nu sunt
conservai ca s reziste n timp.
n timp ce qam-ul sttea cu tora fumegnd ridicat
deasupra capului, din spatele mulimii rzbtu un cntec
monoton, dintr-o silab, un murmur gutural, aproape animalic
care, plutind tot mai departe n aer cpt for i volum cum o
fcuser tunetele i btile de tob de mai nainte.
Foc! Foc! Foc! zbier mulimea, dei qam-ul nu prea s se
lase influenat, cci nu rspunse la ipetele lor i nici nu se
osteni s se mite mai repede cu ceremonialul.
Micndu-i buzele ntr-o rug mut, se aplec n sfrit,
ridic mna ofilit a mortului de unde era vrt sub giulgiu, i
i-o duse uor pn la frunte, apoi o plimb pe amndoi obrajii
si i pe deasupra gurii. n final, o ls s cad napoi, aproape
neglijent, iar mna se rentoarse la locul ei, pe pntecul acela ce
191

zcea nemicat. Qam-ul se ridic din nou i privi sus nspre cer,
deschizndu-i gura i slobozind un strigt ndoliat, tirb, un
urlet fulgertor i cu att mai nspimnttor cu ct era de-abia
perceptibil, acoperit de bocetele ce veneau dinspre mulime. n
timp ce glasul lui plngea un cntec de adio, tora i czu din
mini n vreascurile mbibate n petrol pregtite la picioarele
sale. n jurul altarului izbucnir flcrile, mucnd lacome din
sutana amanului, care sttea pironit acolo, cu braele ridicate
spre cer, cu capul dat pe spate i gura cscat larg, cuprins de
durere i extaz.
O pal de vnt se porni ca din senin, and flcrile i
abtnd o dogoare puternic asupra cuferelor cu podoabe
preioase, asupra mtsuri lor rare, asupra armelor i
vemintelor fr seamn n lume. ntr-o singur clip, qam-ul se
prbui pe spate n foc. Un nor de fum negricios fu purtat de
vnt ca un vrtej i abtut asupra mulimii, sufocnd-o cu
lacrimi usturtoare i cu mirosul greu de carne ars i narcotice.
Vntul rbufni iar, ntr-o rafal stranic de data asta, domolind
pentru un timp flcrile dinaintea altarului i risipind din calea
oamenilor fumul neptor. Giulgiul greu n care era nfurat
trupul nensufleit se umfl i ncepu s se scuture puternic n
btaia vntului i nu trecu mult pn ce focul se ntei din nou,
mai aprig dect nainte, aat fiind de valurile puternice de aer,
sltnd lacom i nfometat, naintnd iute spre marginile pnzei
brodate. Cnd flcrile acelea furtunoase luar cu totul n
stpnire prinoasele, o ultim adiere uier n aer, ndeprtnd
violent bucata de pnz ce acoperea capul mortului i scond
la iveal o ran rozalie, larg deschis de-a lungul gtului, ce
prea degrab sfiat dect tiat, cu pielea ce-l acoperea
jupuit-n zdrene, ca ptruns de colii unui lup sau de tiul
unei lame dinate.
Mulimea rcni exaltat ntr-un vaier lung, ca aflat n trans,
iar regele Bleda privi pentru ultima dat vzduhul inutului
hunilor, aprins ca para focului i ncrcat de nori prevestitori de
furtun, nainte ca prul su mpletit s fumege ars i ca faa sa
palid i supt s se topeasc pentru vecie n spatele unei
cortine de fum negricios.

192

De-a lungul cmpiei pustii, la o or de mers de-acolo, nimeni

n-ar fi bnuit c n capitala hun avea loc un asemenea
eveniment, mult mai departe de locurile ce puteau fi cuprinse cu
privirea, dincolo de linia joas i flancat de iarb a orizontului.
ntr-adevr, ct vedeai cu ochii n toate direciile, nu se zrea
nici cel mai mic semn al civilizaiei, sau vreun indiciu c acolo ar
locui fiine umane. Totul era cufundat n linite i doar vntul
tnguindu-se ndurerat prin iarb rupea din cnd n cnd
tcerea. Cei trei diplomai romani i mica lor escort de aprare
format din equitates, grzi clare, edeau cu umerii plecai de
oboseal pe caii lor de rzboi, plini de praf i vlguii din pricina
cltoriei. naintea lor, mbrcai din cap pn-n picioare n
armur de lupt erau rzboinici huni grupai ntr-un detaament,
clare pe caii lor scunzi i cu botul ncovoiat. Romanii se nlau
cu un cap deasupra corespondenilor lor huni sau chiar mai sus,
poate cu dou capete, dac punem la socoteal statura cailor cu
care veniser. n ciuda acestui fapt, detaamentul de huni l
depea numeric pe cel roman cam de zece ori, iar soldaii
aveau sulie i topoare de lupt la vedere, scoase din teac. ns
i mai amenintoare era expresia mpietrit de pe chipurile lor,
care nici mcar nu tresreau de fric n faa acestor intrui cu
prul tiat scurt clare pe caii lor uriai, care sosiser din
inuturile dinspre apus, la fel cum soseau vetile proaste cnd i
cnd, fr fanfar i fr vreo ntiinare prealabil.
Am fost trimii la porunca mpratului Imperiului Roman de
Rsrit, Theodosius Augustus, s purtm tratative cu regele
Bleda, proclam Plinthas pe cel mai impuntor ton pe care
cuteza s vorbeasc.
Vznd c nu primete niciun rspuns de la trupele acelea
care stteau imperturbabile naintea-i, oft i cumpni bine ce
avea s zic mai departe. De fiecare dat se simea tulburat n
faa acestor barbari, care nu erau n stare s neleag nici cea
mai elementar limb latin sau greac, cum ar trebui s fac
orice individ educat de pe lumea asta. Plinthas ddu s
vorbeasc din nou, de data aceasta mai tare i mai rar,
ncredinat c astfel mesajul su se va face auzit.
Am fost trimii la porunca mpratului Imperiului Roman de
Rsrit zbier cu asprime n glas.
193

Un alaman lat n spate, mbrcat n armur de lupt hun, cu

prul su rocovan mpletit la spate ntr-o coad tipic
rzboinicilor, i fcu repede loc spre nainte din spatele
detaamentului de huni i i tie scurt declaraia lui Plinthas
printr-un uierat brusc, punctat de privirea plin de mnie ce
rzbtea din ochii si albatri, sfredelitori.
Iam audivimus, canis Romane, spuse acesta. Te-am auzit
de prima dat, cine roman ce eti.
Alamanul ddu pinteni calului pn ce ajunse fa-n fa cu
ambasadorii romani. Acetia amuir cnd ddur ochii cu
barbarul acela cu pielea palid aflat la comanda detaamentului
de huni, cnd i auzir latina, cnd ochii lor se ntlnir cu
privirea lui otrvitoare. Nu se mai auzea nimic, afar de adierea
vntului, care ncepuse s se nteeasc i s prind vitez i
prea s-i zoreasc ncoace sau ncolo, doar ca s-i fac s se
mite, s nu mai rmn n locul acela. Cmpia i vntul nu au
mil fa de cei ce stau pe loc, fa de cei care nu se adapteaz,
care nu pleac mai departe. Alamanul i privi cu suspiciune, fr
s dea vreun semn de ospitalitate.
Ai ajuns prea trziu.
Prea trziu? protest Plinthas. Cum adic prea trziu? Am
pregtit o ambasad pentru regele Bleda, lung fie-i domnia,
pentru a-i transmite un mesaj de la mpratul Theodosius. Ne
refuzai onoarea de a-i prezenta regelui vostru gndurile bune
ale mpratului?
Rzboinicul rocovan pufni pe nas i lui Plinthas i se urc
sngele n obraji de frustrare.
mpratul Theodosius ne-a nsrcinat cu o misiune! zbier
acesta. Cine eti tu s ne spui ce avem de fcut?
Sunt generalul Oreste, cpetenie succesoare a tribului
silesian al alamanilor, comandant al grzii regale hune. Regele
Bleda este mort.
Urm o tcere lung. Nimeni nu se mic n niciuna dintre
tabere i vntul care mtura cmpia pru c prinde puteri i mai
mari, ncrcat acum cu picturi grele de ploaie. Norii cenuii
preau c apas asupra soldailor cu o greutate aproape fizic,
ostili i sufocani.
Mort? ngim Plinthas. Dar nu tiam! i-atunci cine?
194

 Gura! spuse Oreste pe un ton jos, amenintor. Nu tiai

pentru c n-ai ntrebat, pentru c n nenorocita voastr de
arogan roman nici c v-ai gndit la circumstanele
schimbtoare din jurul vostru. mpratul vostru s se team i
s tremure n faa mreiei noului conductor al popoarelor i
alianelor hune unite! Acum vei trata cu
Regele Attila! strig generalul Turgrid ridicndu-i pocalul
aurit deasupra capului i glasul su urc pn la grindele
sculptate complicat ale tavanului de lemn.
Se auzi btaia unui gong i n camer se revrs o explozie de
rsete i chiote alturi de sunetele ascuite i ptrunztoare ale
fluierelor. De-a lungul celor patru perei ardeau flcrile n vetre
i sala de mese larg i excesiv de mpodobit era scldat n
cldura i lumina focurilor ce aruncau scntei jucue. n jurul
celor trei laturi ale camerei fuseser aezate nite mese lungi i
o sut de oaspei mbrcai cu cea mai mare elegan se
ridicar n picioare n jurul lor. Cu toii ridicar n aer cupele
aurite i splendid lucrate, nchinnd paharul n cinstea gazdei,
care sttea calm lng tronul su, n centrul mesei din mijloc.
Un grup de biei huni neastmprai, rai n cap i glgioi
chicoteau pe la coluri i se mpingeau unul pe altul ca s vad
mai bine ce se petrecea. Turgrid sttea n mijlocul tuturor, iar pe
faa sa se desena un zmbet neobinuit, n timp ce el privea la
gazda lipsit de expresie.
Printre toi acei oaspei strlucitori i n palatul acela
amenajat att de elegant, Attila era mbrcat cel mai simplu,
hainele sale fiind mai degrab potrivite pentru un servitor dect
pentru un rege. Spre deosebire de oaspeii si, care mai toi i
afiau opulena i trofeele ctigate n lupt, el nu purta niciun
fel de podoabe. Nicio broa de argint sau cataram prins de
veminte.
Nicio broderie sau vreo dung nu i era cusut pe marginea
straielor sale. mbrcmintea sa era din cea mai simpl i mai
rezistent piele uns i ln de oaie. Iar atitudinea sa sobr,
autentic sau simulat, nu se oprea doar la veminte. Cana pe
care i-o ducea la buze era din lemn rsucit grosolan, crpat i
uscat pe marginea ei groas, rotunjit. Scaunul pe care
servitorul l mpinse dup ce el se aez la mas era din lemn,
195

cu un sptar drept, necapitonat, dei toi oaspeii care se

aezar dup el erau ncntai de perniele din piele pluat,
umplute cu pr de cal i potrivite la margini, astfel nct ei s se
poat relaxa ntr-o poziie foarte confortabil.
Dup ce toat lumea se aez cu mare zarv la mas i
ncepur s soarb din vin dup bunul plac, gongul btu pentru
a doua oar. Oaspeii i ridicar ochii nerbdtori, i servitorii
intrar unul dup altul, fiecare ducnd un platou lefuit de argint
care arta foarte rustic: grmezi de fructe tiate felii i
triunghiuri de pine, boluri cu sup aburind de berbec i
nenumrate tvi cu carne roie, suculent.
Imediat cum intrar servitorii, doi biei rai n cap, cei mai
ageri i mai cuteztori din mulimea aceea care se hlizea n col
la cldur, suindu-se rutcioi unii peste alii, nir nuntru
pe una dintre uile laterale. Purtau ntre ei un platou uria pe
care-l terpeliser de la buctrie, ncrcat cu mruntaie
aburinde. Erau urmrii ndeaproape de un servitor ce njura de
mama focului i cum ddeau fuga cu tava plin de bunti la
prietenii lor, de peste tot erau acompaniai de hohotele de rs
ale privitorilor. Cnd n sfrit ajunser, o duzin de mini cafenii
se ntinser spre ei, nfigndu-i cuitele n ficeii i burta fiart
i aruncnd bucelele direct n gurile lor hulpave. Cnd
servitorul acela rou la fa reui s-i croiasc drum printre
oaspei i s ajung la faa locului unde se petrecuse toat
nelegiuirea, platoul era deja gol i o mulime de mutrie
zmbitoare se uitau la el cu ochii mari, avnd pe chip o expresie
de inocen pur, dac n-ar fi fost zeama aceea sngerie care li
se prelingea n jos de pe brbii.
Servitorii se mprtiar prin camer i ncepur s-i
serveasc pe oaspei din platourile elegante toi mai puin
servitorul ef, care se duse direct la regele Attila. Spre deosebire
de colegii si, acesta avea pe bra doar un fund simplu de lemn,
pe care se odihnea un picior de miel netranat, pe care Attila l
apuc cu mna i ncepu s-l road. Oaspeii se desftau cu o
carne mai aleas i cu bucele mult mai bune: obraji fragezi i
creier de ied tnr, miez de coad de miel, omoplat, osul
pieptului i coaste de cal.
Pre de un rstimp, totul fu un spectacol de lcomie pur i nu
se mai auzea nimic n afar de sunetele nghiiturilor repezi i
196

ale clefitului general al oaspeilor, care se aplecau dup

platouri ca s se nfrupte din carnea suculent, mnjindu-i
gulerele i mbibndu-i brbile n grsime, suflecndu-i pn
la cot mnecile soioase i ntinznd farfuriile ctre servitori
pentru a primi nc o porie. Cnd se sturar cu toii, ncepu din
nou glgia, vocile voioase i glumele sonore ajungnd pn n
locul unde sttea Attila, care tocmai i tergea degetele de
poala tunicii, i-atunci camera se cufund n tcere.
S-i ntmpinm cu bucurie pe membrii clanului meu, pe fii
mei! spuse acesta i arunc o privire plin de afeciune ctre
copiii tirbi i neastmprai ce rdeau spre el din colul lor, i n
mod special pe cei trei oaspei romani ce-au sosit din Imperiul
de Rsrit. Suntem ncntai s le oferim s guste mcar puin
din umila noastr ospitalitate hun i din distraciile noastre. Ct
despre tratate i aliane, avem timp s le discutm mine. n
noapte asta, prieteni, ne vom veseli!
n btaia tobelor ddu buzna n sal o trup de acrobai
chinezi, care se avntar ntr-o serie de salturi i micri
contorsioniste, zburnd pe deasupra meselor i chiar peste
capetele celor de la mas, rmai uimii i ferindu-se care cum
putea. Dintr-un alt col, un nou cvartet de fluiere ncepu dintr-o
dat s sune ascuit ntr-un ritm alert i nsufleii de muzica
sltrea i de echilibritii ce se roteau n aer, civa meseni
apucar din cui arcurile atrnate pe perei i ncepur s le
ciupeasc de corzi, fcndu-le s zbrnie cadenat i strident.
n camer izbucni o pal de foc i nuntru nvli un fum
neptor, alturi de un grup de scuiptori de flcri care-i
fcur pe biei s fug care ncotro cnd ncepur s scoat
flcri pe gur, ameninnd s transforme tapiseria de pe perei
ntr-un iad viu. Sala rsuna de strigtele celor aai de butur
i chiar n mijlocul haosului, un pitic maur, Zercon, se rostogoli
din ascunziul su de sub mas pn la picioarele lui Attila.
Omuleul fusese bufonul lui Bleda, care i-l dduse n dar lui
Aetius, care la rndu-i l oferise generalului Asper din Imperiul de
Rsrit, acesta trimindu-l napoi la curtea hunilor. Piticul ddu
glas unui cntec prostesc, un amalgam de hun, limb gotic i
latin, asezonat cu glume fr perdea i gesturi obscene care n
scurt timp i fcu pe meseni s se tvleasc pe jos de rs, n
197

ciuda spectacolului extraordinar al saltimbancilor i al

scuiptorilor de flcri.
Pn la sfritul serii, oaspeii erau epuizai, cu burile
umplute pn la refuz de la attea butoaie de airag i de vin
vechi date pe gt, cu flcile obosite de la mestecatul crnii i al
fructelor i cu coastele rupte de durere din pricina hohotelor de
rs. Cu toii erau frni, afar de Attila, care sttea nemicat i
inabordabil, urmrind cu privirea i cntrind comportamentul
celor din jur. Toat seara nu schiase nici urm de zmbet, iar
ochii si acele despicturi de ochi ca nite sgei negre, care
vedeau totul i totui nu trdau nimic, care sorbeau totul din
priviri, oferind la schimb doar o uoar expresie de dispre
erau aintii asupra celor trei romani cu feele roii, hohotind de
rs.
Zorii zilei urmtoare fur martorii spectacolului dezgusttor,
rezultat n urma petrecerii din noaptea trecut. De jur mprejurul
camerei, deasupra fiecrei mese, cu excepia uneia care fusese
rsturnat, zceau platouri de mncare pe jumtate golite i
pocaluri din care se buse. Carafele de vin fuseser vrsate i
sparte, lichidul de pe fundul lor se prelingea ncet din hrburi pe
podea, iar ervetele i feele de mas mbibate n grsime erau
ntinse pe jos, mototolite i aruncate pe sub scaune. ntr-un col,
un nobil got, mult prea beat ca s-i mai gseasc drumul spre
cas pe strzile acelea nguste n seara precedent, czuse
gemnd peste mas, iar din gur i ieea un os unsuros de cotlet
asemenea unui col de mistre. O tapiserie chinezeasc de pe
perete fumega uor i rspndea n aer un miros greu i
respingtor de ln ars i ntr-un col o mn de biei stteau
nghesuii unul ntr-altul ntr-o grmad, satui i sforind ca nite
purcelui.
Cei trei romani, ameii de beie i uitndu-se cruci din
pricina luminii puternice a dimineii de-afar, fur condui napoi
n camera umbroas de unde plecaser doar acum cteva
ceasuri. ncepur s mearg, cu mare bgare de seam la pai
i inndu-se de mesele rvite. Servitorul le anun prezena
pe un ton strident, care-i fcu pe toi cei cherchelii din camer
s geam aa cum stteau cu capetele plecate n farfurii i
ambasadorii, victimizai, se cutremurar la auzul lor. Dar
198

baldachinul unde sttuse Attila n seara trecut i unde

servitorul se atepta s-l gseasc i acum era gol. Omul ddu
din umeri i i conduse printr-o mic u lateral pe jumtate
ascuns de o alt tapiserie ce atrna strmb de perete.
Cnd intrar n mica anticamer, ambasadorii se oprir,
intuii pe loc de uimire. De jos pn sus, toi cei patru perei ai
camerei aveau rafturi nesate cu lucrri de erudiie. Cri, suluri
de pergament, papirusuri, codice de tot felul, legate n tot felul,
de toate mrimile, mai vechi sau mai noi.
Odihnindu-se linitit pe o canapea ntr-un col, sttea Attila,
ciugulind alene dintr-un picior fript de pui pe care-l inea ntr-o
mn, n timp ce n cealalt avea un voluma de Strabon, n
ediie de cltorie, din care citea. nc mai purta hainele acelea
simple cu care fusese mbrcat i noaptea trecut, dar ca s se
apere de rcoarea dimineii luase pe el o cciul din piele de
marmot care-i venea de minune i o pelerin militar de ln.
Nu bg de seam prezena ambasadorilor, cci ntr-adevr,
ochii si continuar s se plimbe peste rndurile de pe pagin
nc un rstimp pn ce ntr-un bun sfrit, mormind satisfcut,
termin fragmentul pe care l citea, nchise volumul i l aez
cu grij pe o msu din apropiere.
Minunat geograf, Strabon, remarc el n treact.
Romanii se uitau lung la el, cuprini de mirare.
Dintre toi cei pe care i vzuser n dimineaa aceea, numai
Attila prea treaz i chiar plin de voie bun, cci pe chipul su se
desena o expresie de mulumire mai puternic dect cea din
noaptea trecut ntr-adevr, cnd vzu ct de surprini sunt,
aproape c schi un zmbet acru, ridicnd uor din colurile
gurii.
V place geografia, Mare Rege? ntreb Plinthas.
Aproape la fel de mult cum mi place s vd pe chipul
vostru expresia asta nencreztoare n faptul c un barbar tie
s citeasc. Da, cu siguran Strabon este un maestru, cum sunt
de altfel i Pomponius Mela i Arrian. Dei pe Arrian l citesc mai
degrab n traducere, pentru c greaca mea a devenit cam
stngace odat cu trecerea vremii.
Romanii se uitar mprejur la rafturile ncrcate cu cri,
fiindc nu mai tiau ce s spun.
199

 Sper c v-ai delectat cu ospul de asear? ntreb Attila

politicos, vzndu-le feele puhave i brbiile nerase. Strava
reprezint un rmas-bun tradiional pentru huni, dedicat unui
rege care a murit.
Sigur c da, Mare Rege, ncuviin din cap Epigenes. Vinul a
fost foarte ales
i carnea? insist Attila.
Plinthas i ridic privirea, zmbind cu jumtate de gur.
Carnea, Mare Rege, a fost delicioas. N-am mai gustat
pn acum un viel aa de delicat, de fraged
Cal, l corect Attila. Ambasadorii fcur ochii mari, pierdui
cu totul. Cal nenscut nc, s fiu mai exact. Avorton de mnz.
Carnea este de o calitate pe care oamenii mei o preuiesc foarte
mult.
Romanii se fcur albi ca varul. Dar cnd ambelanul le fcu
un semn cu capul, i ddur seama c e timpul s spun ce
aveau de spus.
Mare Rege, zise Plinthas mai departe, am fost trimii din
partea mpratului Theodosius, care prin nelepciunea i
mrinimia sa, ne-a mputernicit s negociem termenii unui tratat
de cooperare ntre huni i Imperiul Roman de Rsrit. Ne vom
strdui s gsim condiiile pentru ncheierea unei aliane
comerciale ntre cele dou mari popoare ale noastre
Chipul lui Attila fu strbtut de o und de amuzament, nainte
ca acesta s-l ntrerup pe Plinthas.
Comer? Cu ce ai avea voi de fcut nego n afar de
insulte i de mita pltit dumanilor ce stau la graniele mele?
Plinthas trase tare aer n piept.
Avem multe lucruri de care s-ar putea bucura poporul
dumneavoastr, Mare Rege. Tehnologia, de pild. Arme.
Pnzeturi. Opere de art. Cri! La schimb, ne putei da fier. Cai.
Scumpeturi din Rsrit
Attila l privea lung, deloc impresionat.
aur, continu Plinthas. Maimue.
Attila ridic dintr-o sprncean.
Maimue?
Plinthas i plec privirea, tulburat.

200

 Poate c maimue nu. Dar n orice caz, suntem

mputernicii s negociem termenii unei cooperri ntre
popoarele noastre
Nu, nu suntei, spuse regele simplu.
Amndoi diplomaii rmaser n tcere, ateptnd un rspuns
mai complet. Dup un rstimp, traser concluzia c poate regele
nu a neles ceea ce-i spusese Plinthas.
Diplomatul ddu s explice, uitndu-se la tovarul su.
Maiestate, vom negocia
Attila i tie din nou vorba.
Ca s negociezi, ai nevoie de dou pri care s doreasc
asta. La curtea mea, nu avem dect o parte, i anume voi. Nu
vor avea loc niciun fel de tratative ntre noi.
Plinthas pufni de mnie.
i ce-i voi spune mpratului?
Ce-mi pas mie ce-i spui tu mpratului tu? rspunse
Attila.
Auzind aceste vorbe, Epigenes rupse tcerea pe care o
pstrase pn acum i fcu un pas nainte.
Nu avei pic de respect pentru poziia noastr? Nu avei pic
de respect pentru puterea Romei?
Attila l fix rece cu privirea. De-a lungul anilor devenise
maestru n arta pe care puini o stpnesc cu desvrire, aceea
de a-i ascunde sentimentele de orice fel. Chipul su nu trda
nicio expresie n plus fa de un monument din piatr.
Nu. Cu toate acestea, dac suntei att de dornici s
discutm stabilirea unor condiii i ndeplinirea preteniilor, am
i eu cteva. Prima: mpratul vostru s jure c niciodat nu va
mai acorda sprijin dumanilor mei. A doua: s-mi dea napoi toi
hunii care servesc acum n armatele romane, att n Apus, ct i
n Rsrit. i a treia: tributul imperiului vostru s fie dublat, de la
trei sute cincizeci de livre de aur pe an, la apte sute.
Dar, rege Attila! protest Plinthas. apte sute de livre de
aur este exagerat! Imposibil! Imperiul
Nu ncape discuie, rspunse Attila sec. Am zis ce aveam
de zis.
Dar, rege Attila! Fii rezonabil

201

Chiar atunci, Turgrid iei pe nesimite din umbra uii din

spatele lor i i salut regele. Apoi se ntoarse ctre cei trei
romani consternai.
V voi nsoi pe drumul de la sud de Nyssa, le spuse acesta
simplu.
Attila privi impasibil cum Turgrid i romanii ieir unul dup
altul din camer i apoi, cnd ua se nchise n spatele lor, se
ntoarse ctre o intrare lturalnic.
Oreste, strig.
ntr-o clip, alamanul nalt, nvemntat ntr-o tunic hun
aspr, din ln mpslit, pi nuntru. Attila rmase nemicat
un moment, czut adnc pe gnduri, apoi se ridic i se
ndrept cu pai mruni ctre un cufr simplu din lemn de
cedru, ce zcea ntr-un col.
A sosit vremea, spuse el, s ducem la ndeplinire ceea ce
am discutat cu multe luni n urm. i mai aduci aminte locul,
prietene?
Da, Mare Rege. De-atunci am mai fost acolo clare de
cteva ori, la vntoare. Nu locuiete nimeni acolo, n afar de
btrnul fermier got, un sclav din prini imigrani. i cultiv
pmntul prin rotaie i ar doar o treime din el o dat, lsnd
restul prloag n ceilali ani.
Attila deschise cufrul, arunc o privire nuntru i apoi l
rsturn pe o parte. Pe podeaua de lemn czu zngnind o mic
colecie de arme strvechi: dou coifuri de lupt sparte, un
pumnal ruginit, capul unui topor de lupt neobinuit, de factur
gotic. Attila lu n mn fiecare obiect, cercetndu-l cu atenie.
Trofeele de lupt ale lui Rugila. Nu vroia s in prada
pentru el, le-o mprea rzboinicilor. Avea obiceiul de a pstra
doar cte o amintire pentru fiecare om pe care-l rpunea.
Oreste rmase tcut, urmrind cu privirea ceea ce fcea
regele.
Asta cutam, zise Attila n continuare. Desfur o bucat
de pnz murdar i scoase la lumin o sabie ndoit, al crui
mner fusese odat btut cu pietre preioase, din care acum
mai rmseser ncrustate foarte puine. O apuc strns de
mner ei i o mpinse cu vrful n podea, apoi o rupse n dou,
frngndu-i de la mijloc tiul cu piciorul. Apoi nveli cu grij
202

cele dou buci napoi n pnz i i ntinse legtura aceea

alamanului.
Faci dup cum am plnuit, i spuse lui Oreste. Tribul tu mieste de mult vreme un aliat de ncredere, iar tu ai stat n
fruntea multor rzboinici, conducndu-i n lupt ca i comandant
al grzii regale din serviciul meu. Cnd va sosi timpul, vei avea
sub comand mult mai muli. Din partea ta, pretind tcere
absolut.
Alamanul ncuviin cu un semn al capului i plec la fel de
iute precum i apruse.
Turgrid i zuun-ul hun i escortar pe romani spre ieirea din
ora. Dendat ce cotir din drumul principal i intrar pe o
potec foarte puin btut de cltori, ceva mai artoas ca un
drum pentru capre, Turgrid i lmuri c aceea este o scurttur
care avea s i scoat ctre drumul comercial intens circulat
dinspre sud. Cluii huni mergeau fr s se clatine, la trap, pe
poteca aceea care de-abia se distingea, iar romanii se czneau
i ei s in pasul pe caii lor lungani de rzboi. Trecnd pe lng
o stnc ieit din pmnt din pricina eroziunii, zrir o
grmad de buteni care fuseser ridicai doi cte doi, n chip
de cruci. Era limpede c fuseser folosii cu multe luni n urm,
cci cadavrele ce atrnau de ele erau n mare parte doar nite
schelete. Cu toate acestea, nc se mai vedeau rmiele
armurii lor ruginite i ale mantiilor stacojii.
Cnd romanii trecur pe lng ei i i ddur seama ce
privelite era aceea, traser de huri i se oprir stupefiai.
Generale Turgrid, zbier Epigenes. Ce este aici?
ie ce i se pare c e? i rspunse Turgrid cu rceal. Locul
pentru execuii, firete. Orice ora are unul, nu-i aa?
Dar mantiile stacojii! zise Epigenes indignat. Oamenii
tia sunt romani!
Turgrid se opri i el, ntinse mna i apuc ntre degete
marginea putrezit a mantalei unui soldat de pe cruce. Cercet
pnza aceea ca i cum ar fi dus la ndeplinire o observaie
clinic.
Au fost romani cndva, spuse el, dar s-au nrolat n
armatele noastre. Un soldat hun e un soldat hun, indiferent de
203

unde se trage. Oricine dezerteaz din armata hun, are parte de

pedeapsa unui dezertor hun.
Dar sunt romani, lua-v-ar naiba! url Plinthas.
Turgrid pru c se gndete la asta pre de o clip, n timp ce
se uita lung la orbitele goale ale unui craniu aparinnd unui
soldat executat. Turgrid i cobor din nou privirea aspr ctre
Plinthas.
Au fost romani cndva, spuse pe un glas moale i totui
amenintor. Acum sunt doar nite mori.
Rotindu-i calul, Turgrid porni din nou la trap pe potec, alturi
de oamenii si. Romanii nu avur de ales i consternai i
descurajai cum erau, se vzur nevoii s-i urmeze.
II
n Ravenna, Plinthas i Epigenes stteau frmntndu-se
naintea mpratului Valentinian, ateptndu-i reacia la vetile
pe care tocmai i le dduser. Doar scribul Priscus nu prea
nelinitit n ceea ce privete rspunsul pe care l-ar fi dat
mpratul, i n loc s se mute de pe un picior pe altul, aa cum
fceau mai marii si, el sttea linitit n spatele lor. Avea o
expresie plictisit desenat pe chip, n timp ce ochii lui
contemplau locul rmas chel pe ceafa lui Plinthas, unde prul se
rrise cu o repeziciune ngrijortoare n decursul ultimelor
sptmni. Sosiser n Ravenna de-abia acum o noapte, dup
lunga lor cltorie dinspre inutul hunilor, i nu avuseser rgaz
nici mcar s-i netezeasc cutele mtsurilor nainte de a fi
chemai la curte. Faptul c se tiau ifonai i murdari i fcea s
se simt i mai stingherii dect erau deja.
Tnrul mprat mplinise vrsta majoratului de-abia acum
cinci ani i se simea nc foarte confuz n ceea ce privete
nalta funcie la care fusese ridicat. De ochii lumii, fusese
pregtit pentru a conduce Imperiul de Apus nc de cnd avea
ase ani. ns n fapt, mama sa, mprteasa regent, Galla
Placidia, l inuse departe nu numai de responsabiliti ci chiar
de orice ocazie care l-ar fi pus n poziia de a nva ce nseamn
responsabilitatea. Murise nu cu mult timp n urm, iar
Valentinian ceru ca trupul ei s fie mblsmat cu mare grij,
mbrcat n veminte imperiale i aezat n poziie autoritar pe
204

un tron din lemn de chiparos n Capela Sfinilor Nazarius i

Celsus. Dar dei o vizita i mergea la cripta ei s-i cear sfat n
fiecare zi, c nu-i putea fi de prea mult ajutor i nu-l putea
sprijini. Aflat la comanda strategic a imperiului, zi dup zi, el se
baza acum n mod necondiionat doar pe sfatul i ndrumarea a
doi oameni: Flavius Aetius, comandant al legiunilor, care i
mprea responsabilitile ntre armatele din Galia i palatul din
Ravenna i Eugenius din Alexandria, administrator al casei
imperiale. ns sprijinul lor nu era suficient pentru a-i da
ncredere deplin n rolul pe care-l deinea acum. Lipsa mamei
lui lsase un gol pe care i venea greu s-l umple cu altceva,
cci tnjea profund dup apropierea i ncurajarea familiei.
Dintre rudele mai la ndemn i rmsese numai sora sa cea
mare, Honoria. i n ciuda faptului c ea nu se artase niciodat
interesat de chestiunile statului, el o dorea n preajma-i, ca pe
un cine de companie, de care nu te poi despri. Astzi, dup
cum i era obiceiul nc de cnd mama lor trecuse n nefiin,
prinesa rmsese n atrium cu Valentinian, n timp ce acesta se
ngrijea de treburile imperiului. Plictisit i absent, ea se plimba
indiferent printre curteni i oaspei, ascultndu-i cu mintea
dus departe. Totui, chiar i aceast prezen distrat a surorii
lui reprezenta o alinare pentru nelinitea tnrului mprat.
Cnd cei doi diplomai terminar de relatat totul despre
cltoria lor de dincolo de Dunre, Valentinian se uit lung la ei,
schind o expresie indiferent i ncercnd s mimeze o
atitudine ncreztoare ca a unuia ce cunoate diplomaia
strin, domeniu n care nu se simea ctui de puin stpn pe
sine.
Ai spus c nepotul lui Rugila deine acum puterea? l
ntreb Plinthas. Aetius, spune-mi, tu l-ai cunoscut pe acest
Attila, nu-i aa?
Aetius, care sttea la o mas de-a dreapta mpratului, ls
din mn raportul de cltorie al diplomailor pe care l citise
pn atunci.
L-am cunoscut, Augustus, i sunt muli oameni vechi aici la
palat care pot spune acelai lucru. Attila a trit aici la Ravenna,
la curtea unchiului dumneavoastr.
Este un om de onoare, dar necrutor. Un rzboi cu el nu este
de dorit.
205

Eugenius, care sttea imperturbabil de-a stnga mpratului,

zmbi afectat.
Vorbeti de parc i-ar fi fric de el, generale. N-a fi crezut
c se poate ntmpla aa ceva unui brbat cu abilitile i
potenialul tu.
Prinesa Honoria i ridic privirea, atent la comentariul
neptor al ambelanului.
Eugenius, este nedrept ce-ai spus, l dojeni n batjocur.
Generalul nostru nu se teme de nimeni, n afar de mine, poate.
Generale Aetius, interveni Plinthas, spui c este un om de
onoare. i cu toate acestea, amenin imperiul cu rzboi! Cum
s v nelegei
E adevrat, onorabile Plinthas? interveni Valentinian timid.
Ne-ai spus c amenin cu rzboi Imperiul de Rsrit. Dar aici n
Apus, nu am niciun conflict cu hunii. Cu siguran acest Attila
poate fi transformat ntr-un prieten Expresia de pe chipul
mpratului era una nfricoat, aproape rugtoare, fcndu-l s
par chiar mai tnr dect era.
Aetius oft, ntrebndu-se, aa cum se ntrebase n fiecare zi
n ultimii douzeci de ani, cum de-a putut un biet adolescent s
fie pus n scaunul unui mprat.
Cu tot respectul cuvenit, Augustus, i explic acesta, hunii
nu fac prea mare diferen ntre Imperiul de Rsrit i cel de
Apus. Cele dou imperii s-au sprijinit reciproc n aciunile lor din
trecut, mai ales n atacurile asupra barbarilor. De aceea, Attila
are un motiv ntemeiat de a le vedea unul i acelai. n sensul
acesta, pesemne c v anticipeaz visele ambiioase, nu-i aa?
Valentinian surse uor.
Da, poate. E un om foarte iste, Attila.
Aetius continu:
Ceea ce este ns important, este c Attila a trit muli ani
n Ravenna. Cunoate imperiul, vorbete fluent latina, tie
obiceiurile romane
Eugenius se ntoarse enervat ctre rege, fcndu-l pe tnrul
conductor s tresar uor la vehemena ambelanului.
Attila cunoate Roma? Ce absurditate total! Uita-i-v la
tratatul pe care ni l-a adus onorabilul Plinthas. Cum de seateapt tlharul sta ca un popor, chiar i Roma, s plteasc
apte sute de livre de aur n fiecare an unei lehte de barbari!
206

Aetius i smulse pergamentul din mini lui Eugenius i l trnti

pe mas. Totul n camer fu cuprins de tcere.
Ai dreptate, ambelane. Acest tratat este revolttor. Dar
ceea ce este i mai revolttor este c mpratul rsritean l-a
semnat.
Pi a avut de ales? sri Plinthas. Acum, n ceea ce privete
cele apte sute de livre de aur despre care lordul ambelan att
de receptiv le-a adus n discuie: din moment ce i Imperiul de
Rsrit i cel de Apus sunt supuse riscului n acest caz
La naiba cu cele apte sute de livre! ripost Aetius,
ocndu-i pe ceilali i reducndu-i din nou la tcere. Chiar nu
putei vedea dincolo de aur?
apte sute de livre e o sum considerabil, generale,
rspunse Epigenes cu bgare de seam.
Aurul nu conteaz, continu Aetius. Nu conteaz ctui de
puin.
Eugenius rse dispreuitor.
Atunci pltete-l tu. Pun pariu c ai pus ceva la ciorap din
anii petrecui n Galia.
Aetius nu-l lu n seam.
i ceea ce este i mai important, lui Attila nu-i pas de aur.
Ce vrei s spui? ntreb Valentinian, care se uita cnd la
Aetius, cnd la Eugenius, cu obrajii mpurpurai din pricina
impresiei puternice pe care i-o fcuse discuia.
Aetius i ntinse tratatul mpratului, ca acesta s-l poat
vedea.
Aceasta este propoziia cheie: Dai napoi toi expatriaii
huni care servesc Romei. Asta vrea Attila. Pe cartea asta joac
n avantajul lui.
Valentinian nu nelegea.
Dar de ce ar cere una ca asta? Cu siguran are destui
oameni. tiu c mpreun cu acea coaliie de aliai are sub
comand deja un milion aproape.
Nu asta e important, explic Aetius cu blndee n glas.
Sunt mii, poate zeci de mii de huni expatriai care servesc n
armatele auxiliare romane mprtiate peste tot prin imperiu i
prin Asia, care cunosc armele romane, limba, ce-i motiveaz pe
romani, tactica lor. i acum toi acetia se vor ntoarce n patria
hunilor.
207

 Dar oare ar ndrzni el s atace Apusul? insist mpratul.

Fr un pretext nu, n-ar ndrzni, rspunse Aetius.
Eugenius l privi cu scepticism.
Un pretext?
Bineneles, replic Aetius. Are nevoie de o justificare, de
un motiv ca s-i cheme la lupt aliaii, un impuls ca s
porneasc la atac. Attila nu vede rzboiul ca pe un scop ultim
este un mijloc i trebuie s le dea cpeteniilor de trib i
aliailor si un motiv real ca ei s se rite alturi de el ntr-o
asemenea aciune.
mpratul se gndi n tcere la lucrurile acestea pre de o
clip, apoi se aplec nainte i l pironi cu privirea pe Plinthas.
Atunci, spuse mpratul ncet, trebuie s evitm cu orice
pre s-i oferim un astfel de pretext.
III
n acea noapte Aetius iei din apartamentul personal n care
locuia pe timpul vizitelor sale n Ravenna i strbtu un coridor
scurt ce ddea ntr-o curte larg, aflat n aer liber, direct sub
cerul noptatec. Totul era cuprins de linite. Nu se auzeau dect
susurul moale al fntnii din centru, iar o adiere rcoroas fcea
ca puternicul parfum al glicinei crtoare s pluteasc pn la
nrile sale. Cnd se uit mprejur i ddu seama c aceasta era
chiar curtea n care avusese loc cu muli ani n urm petrecerea
cu mti din mitologie. I se prea aproape uimitor cnd se
gndea c acel tnr soldat hun de atunci devenise n doar
civa ani cel mai puternic om din Imperiul de Apus. Cum se mai
nvrte roata norocului se gndi acesta. i cum trebuie s te
mai pzeti ca nu cumva s se ntoarc napoi de unde a pornit.
Trase adnc aer n piept, simindu-se uurat c a ieit din
ncperile nbuitoare la aer proaspt. Dar dintr-o dat reveria
i fu curmat de un sunet de ceramic spart ce venea din
spatele su. Aruncnd o privire napoi zri o umbr lung
furindu-se repede n spatele unei coloane i oft.
Magnus, iei de acolo! l chem el n oapt. Dup o clip
de linite servitorul iei timid din ntuneric, cu capul plecat,
sngernd la piciorul drept din cauza ghiveciului de flori peste
208

care dduse cu piciorul i care se rostogolise prin curte ca o

minge.
Ce faci i de ce te furiezi aa prin noapte? ntreb calm
Aetius i fr s atepte vreun rspuns, se ndrept ctre un
coridor ce ducea ctre aripa ndeprtat a palatului. Uriaul
porni dup el, trindu-i picioarele.
Flavius m-m-mi-les, spuse ncet Magnus dup un timp.
Aetius se opri i se ntoarse s-l priveasc.
Magnus se btea cu pumnul n piept.
Mi-les, spuse iari.
Aetius cltin din cap.
mpratul are nevoie de tine aici la palat.
Magnus i plec dezamgit capul.
Dragul meu prieten, la ora aceasta ar fi trebuit s fii de
mult n pat. Eu mai iau o gur de aer, dup care o s intru i eu
nuntru. Noapte bun.
Pentru o clip Magnus l privi prostete, fr s zic nimic,
dup care ddu din cap n semn de ncuviinare i ncepu s i
trie picioarele napoi pe drumul pe care venise.
Aetius i continu plimbarea, privind ctre cer. Era unul dintre
puinele momente cnd i putea permite luxul ctorva
momente de relaxare, n care s contemple stelele. Dar dup ce
scrut cteva clipe ntunericul, i cobor privirea enervat.
Jumtate din ntreaga sa via i-o petrecuse pe cmpiile ntinse
ale inutului hunilor i pe dealurile stncoase ale Galiei, unde
privirea nu-i era nfrnat dect de vreun arbust. n timpul vizitei
de la Ravenna i din alte orae ale imperiului, nu putuse s se
obinuiasc deloc cu modul acela dificil de a vedea stelele i
planetele de pe cer. De jur-mprejur, pe toate laturile cldirilor,
se aflau tore care luminau coridoarele i curile, nvluind tot ce
vedea n lumin. Era imposibil de privit stelele n aceste condiii.
Pn i Venus, care pentru el purta nc numele hun steaua
pstorilor zolbon atunci cnd se gndea la ea, nu se putea
observa din cauza unui acoperi. Privind mprejur, Aetius zri la
colul acelei aripi a palatului un turn ce avea deasupra o teras
ntins, mprejmuit de o balustrad joas din fier. ncepu s
mearg ctre acolo, dar apoi se opri. Ua de la baza turnului era
nchis i, cel mai probabil, era i ncuiat. Cum s ajung pn
sus?
209

Gndurile i fur din nou ntrerupte de sunetul unei tore

drmate de pe perete undeva n spatele su i de un mormit.
Magnus, zise el, fr s se mai ntoarc s vad cine este.
Cum se poate ajunge n vrful acestui turn?
Auzi cum uriaul se apropie mpleticindu-se n spatele su.
S-s-stellae? ntreb vocea aceea grav.
Aetius ncuviin din cap:
Da, stellae, stelele. Vreau s privesc stelele.
Se ntoarse i vzu o expresie de ngrijorare pe chipul lui
Magnus care ddea din cap dezaprobator. Acesta i art cu
degetul un alt turn, situat n colul opus al palatului.
E prea departe, obiect Aetius. O s m urc pe acesta. Cu
siguran trebuie s existe o scar exterioar. Magnus i arunc
ochii ctre o latur a turnului, iar cnd Aetius se uit i el ntracolo, zri un pasaj ngust, aproape ascuns n umbr.
Uriaul se uit din nou ctre Aetius, cu aceeai nelinite n
ochi, i scutur din cap dezaprobator, de data aceasta ridicnd
din umeri aparent a nepsare.
Magnus, exist o scar n acel pasaj? ntreb Aetius.
Magnus tcu o bun bucat de timp i apoi ddu uor din cap,
aproape imperceptibil.
Aetius zmbi.
Cel mai onest om din imperiu, spuse, scotocindu-se n
punga pe care o avea prins la centur. Uite Magnus, cumpri un pahar de vin i mergi la culcare.
l ls pe uria n curte, aa cum sttea neajutorat n picioare,
i intr n pasaj, urcnd apoi pe scar.
Puin mai trziu, Aetius trecu prin ua de la captul scrilor i
ajunse pe terasa de pe acoperi, unde erau aezate nite
msue cu ezlonguri confortabile. Doar o lamp cu petrol
atrna ntr-un col. Pi spre marginea terasei i inndu-se de
balustrada rece din fier, privi n jos la oraul cufundat n tcere
care se ntindea sub ochii si n btaia razelor lunii strzi i
piee, reedinele luxoase ale celor bogai ngrmdite de-a
lungul zidurilor palatului, dincolo de ele, vama i alte birouri
administrative, bile centrale, i mai ncolo, sute de insulae,
blocuri de locuine i case nchiriate unde erau gzduii
muncitorii din ora i locuitorii mai nevoiai. Deasupra tuturor,
luna cobort nspre pmnt, plutea peste ele ca un minunat
210

scul poleit cu aur, nestingherit de cldirile dimprejur. Chiar n

clipa aceea auzi un glas de femeie, venind din spatele su.
Speram c ai s vii. Te-am vzut jos n curte.
Iritat, cci fusese ntrerupt, Aetius se ntoarse i privi n
umbr. Nu vedea nimic, aa c apuc mica lamp cu petrol i
merse nspre locul de unde venea vocea aceea.
Honoria sttea ntins pe jumtate pe un ezlong, purtnd o
rochie subire de mtase legat la bru, care se desfcuse la
mijloc.
Prines, m iertai c v-am deranjat, spuse Aetius. i feri
privirea, ca s-i permit s-i aranjeze hainele pe ea, dar
Honoria nu fcu nicio micare n acest sens. Mai mult, se ntinse
ca o felin, cscnd uor i i zmbi n lumina lmpii.
N-am putut s nchid un ochi, aa c am venit aici s beau
un pahar cu vin. Pesemne c am aipit.
Aetius fcu o plecciune i se ndrept ctre scar, dar
Honoria se ridic n picioare i l chem napoi.
Generale, te rog, stai aici lng mine.
Aetius se opri i se ntoarse. Cnd ajunse la ea, se aez pe
marginea canapelei. Honoria l privea, iar ochii i scnteiau n
lumina lmpii.
De ce m evii ntotdeauna? ntreb ca. Pe chip i se
desenase un uor surs distrat.
Nu v evit nici pe departe, domni, rspunse el cu rceal.
Sunt un om ocupat.
Ocupat, foarte ocupat, da. Printele mi zice mereu s mi
ocup i eu timpul cu ceva, ca s nu cad prad ispitei. Cnd te
plictiseti, mai degrab pctuieti, asta e vorba lui.
neleapt nvtur. Eu doar mi fac datoria, prines.
i cred c eti foarte mndru c i iese att de bine ce
hotrre ai, ce perseveren
Aetius o privi mai ndeaproape. n ciuda tonului ei batjocoritor,
ea adusese vorba despre ceva care ntotdeauna fusese o
chestiune ciudat pentru el. Mndru c-i face datoria? Cum ar
putea asta s-l fac mndru, n afara cazului n care i-ar face
datoria doar ocazional? Ar fi la fel de mndru n msura n care
este mndru c i-a luat micul dejun atunci cnd i-ar face
datoria. A fi mndru pentru el ar fi fost un semn c i face
datoria rareori i c faptul c nu i-o face este prea puin
211

ruinos. Ar putea cineva pe lumea asta, afar de un prost, s fie

mndru doar pentru c nu face ceva demn de ruine?
De-asta ncerci s fii mereu ocupat? insist ea. Fugi de
ispit?
Aetius zmbi strmb.
Dac fug de ispit? Nu prines, am rspundere n ceea ce
privete chestiunile statului, sunt nsrcinat cu treburile fratelui
tu. Nu am
N-ai ce? l ntrerupse Honoria. Tentaii? Cu toii le avem,
generale. Cu toii avem poftele noastre.
Poate, domni.
Uite eu, de pild. Noi doi ne cunoatem de muli ani i
totui tu m evii. Nu crezi c e un prilej favorabil ca i cum
soarta ar fi vrut s fie aa c acum suntem exact n acelai loc
unde ne-am cunoscut prima dat?
Aetius o privi cu rceal.
Sunt un om cstorit, prines.
Honoria rse, pocnind din degete zeflemitoare.
Poftim? Cu durdulia aceea mic de Carpilia?
Priscilla.
Dar, generale, toat lumea tie c este o cstorie din
interes. Ea a avut noroc c provine dintr-o familie bun, cu un
rang adecvat, o vduv perfect cam greu mai ntlneti
virgine n ziua de azi- i n acelai timp, tu aveai nevoie de o
soie cu o zestre potrivit. Un aranjament cum nu se poate mai
bun, zic eu. i mai zic ceva: i ce dac?
Aetius zmbi prudent.
O singur femeie mi este de ajuns. Habar n-am cum se
descurc unii brbai cu mai multe
Honoria scoase un oftat tare, exasperat.
Chiar nu vrei s m nelegi dinadins, dragul meu general,
sau chiar nu te lai deloc prad ispitei?
Cu tot respectul cuvenit, prines Nu-mi voi trda soia.
Atunci n-o face! Divoreaz. Prsete-o. Toi fac asta.
Pentru orice femeie trebuie s dai ceva la schimb, nu?
Aetius o privea lung, fr s spun nimic.
i apoi, ncheie Honoria nvrtindu-se triumftoare, nsoarte cu mine.
Aetius se strmb.
212

 S m nsor cu tine!
Oh, dar este ct se poate de simplu, zmbi Honoria, i logic
de asemenea, ceea ce mintea ta istea nevoie-mare ar trebui
s o tie deja. Eti cel mai puternic om din imperiu, pe lng
mprat. Eu sunt sora mpratului, ceea ce m face cea mai
puternic femeie din imperiu. Nici c se poate o potrivire mai
bun, nu crezi? i
Se lipi de el pe canapea i el simi mirosul acela puternic de
vin ce venea din respiraia ei.
a putea s-i uurez foarte mult viaa micii Carpilia.
Aetius sttea nemicat, uitndu-se lung la lun. n ciuda
profundului dezgust pe care l simea fa de aceast femeie,
simea o und de intrigare.
S-i uurezi viaa, repet el. Cum aa?
Nu face pe prostul cu mine, Aetius, i zise ea tios. Ia-m de
nevast. Valentinian nu-i va dori vreun urma, ai ncredere n
ce-i spun, dect dac or s nvee eunucii s nasc prunci. Tu
vei fi primul la tron
i lu degetele n mna ei.
i primul la rnd pentru asta.
Cu o micare iute, Honoria i strecur mna nuntrul rochiei
sale deschise, apoi se sprijini cu spatele de el, cu ochii nchii,
torcnd ca o pisic dendat ce-i simi cldura degetelor.
Aetius sttea nemicat. Poate niciodat n istoria Romei nu
avusese un om un aa de mare potenial, atta putere, n cele
cinci degete ale sale. O singur micare n susul rochiei sale, o
singur mngiere fin de-a lungul curbei delicate a snului ei,
i ntreaga Rom, ntregul Imperiu de Apus, titlul de Augustus, ar
fi fost ale lui. mpratul era o simpl marionet, uor de
manevrat, pe care-l puteai nltura uor dac era nevoie.
Legiunile i erau credincioase lui Aetius i fiindc doar sprijinul
lor nu era suficient, cstoria cu Honoria ar fi nclinat balana n
mod categoric n favoarea sa. Cea mai mic micare a degetelor
lui, cea mai fin atingere a trupului ei fierbinte ar fi fcut
diferena n ceea ce privete cariera sa i viaa sa i probabil
chiar n ceea ce privete soarta Romei.
Cu toate acestea, el rmsese neclintit, ca de ghea. Aa
cum se uita la lun, i ddu seama c Priscilla s-ar putea s o
priveasc i ea n acelai moment, gndindu-se la el n timp ce
213

se fia ncolo i-ncoace n casa lor din Galia, la sfritul zilei,

srutndu-i copiii de noapte bun nainte ca slujnicele s-i
zoreasc la culcare. Chipul ei, grsu i cu pielea rozalie, i
umplu imaginaia i i aduse aminte de prima dat cnd se
gndise la ea, la posibilitatea de a se cstori cu ea, la acel
orizont cu totul diferit dect cel pe care-l vedea acum. Tatl lui,
care murise cu muli ani n urm, fcuse primele aranjamente, i
vorbise cu mndrie fiului su despre acest subiect, spunndu-i
ce avantaje i-ar fi adus cstoria, dar la vremea aceea Aetius nu
se putea gndi la altceva dect la armatele sale de huni i la
urmtoarea mare aventur care-l atepta. Vocea tatlui su i
rsuna ncet n minte, ca o oapt care se fcea ns tot mai
auzit i mai distinct, iar chipul su btut de vreme i lu locul
imaginii Priscillei din mintea sa. Ce anume spusese? Ce neglijase
Aetius, ce pierduse din vedere n toate ncercrile i n confuzia
politicii de la curte i n fruntea legiunilor, aa cum sttuse
atia ani de zile?
Roma nseamn onoare i noblee Trebuie s te strduieti
mereu s depeti realitatea Romei
Fiindc nu mai putea rbda ezitarea lui Aetius, Honoria se
aplec mai aproape peste el, arcuindu-i uor spatele,
cuibrindu-se mai bine sub mna sa cald i-i ntoarse capul
spre el, zmbitoare i plin de dorin.
Eu sunt trofeul, iar imperiul este premiul, opti ea
vistoare. Sau e viceversa?
Aetius i trase brusc mna la o parte i se ridic n picioare,
n timp ce ochii Honoriei se deschiser btnd din gene, cuprini
de mirare.
Roma nu este o felie de fruct, pentru care s te tocmeti la
pia, spuse el simplu, pe un ton egal cu sine i rece ca gheaa.
Honoria sri n picioare i i nchise iute halatul, plin de
mnie.
Cine crezi c se tocmete, m rog? izbucni ea. Felie de
fruct! Poate c tii tu s profii de fiecare moment n lupt,
generale, dar vei regreta c ai dat cu piciorul unei ocazii ca asta.
Aetius ddu din cap i se nclin, fcndu-i o reveren n
batjocur.
A fost plcerea mea s ratez o astfel de ans, domni.
214

 Nu, a mea a fost plcerea, idiot i cap sec ce eti. Iar eu mi

gsesc plceri oriunde vreau.
Lu un clopoel pe care l pusese pe mas lng ea i sun
nervoas. Pe coridorul de afar se auzir pai i ua se deschise
n spatele ei. Aetius se ncord. Pentru c nu era lumin, ua era
doar o deschiztur n ntuneric, iar persoana care intr pe
teras nu putea fi recunoscut defel. Fr s se uite mcar n
spatele ei, prinesa vorbi.
Eugenius, condu-l pe generalul Aetius afar. Afar din
cldire, afar din Ravenna i afar din imperiu.
i arunc o privire rutcioas lui Aetius nainte s se ncrunte
ntr-o expresie forat de suferin.
A ncercat s profite de mine.
La auzul cuvintelor prinesei, Eugenius zmbi i pi n
lumin. Aetius strnse din ochi a dispre. Honoria i arunc
servitorului ei o privire lung, struitoare, apoi un surs viclean
i brzd chipul. Lunec uor pn n faa lui Aetius, lng
Eugenius i i puse ncet mna pe umr.
M-am rzgndit, spuse ca, cu vocea tremurnd, n timp
ce-i tergea o lacrim din ochi cu mneca rochiei. Eugenius,
rmi. Generalul se poate ntoarce i singur. Ne vom ngriji
mine de cele trebuincioase pentru cltoria sa.
Cum dorii, doamna mea, zmbi servitorul afectat.
Aetius se ndeprt cu pai mari, plin de mnie.
Cnd cobor scrile la ntoarcere, prin pasaj i apoi jos n
curte, aproape c se ciocni cu Magnus, care sttea ascuns n
umbr, abtut ca un cine.
Ai tiut tot timpul c ei sunt acolo sus, aa e? l chestion
Aetius. De-aia n-ai vrut s-mi ari pe unde pot urca.
Dar nu avea chef de vorb i nici Magnus nu tia ce s-i
spun, ca s se lege firul discuiei.
Drace, amndoi am stat n Ravenna prea mult timp, mri
Aetius i se deprta de uria, care rmase unde era, cu privirea
aintit n umbr.
Aetius trecu prin coridoarele de marmur, cu chipul marcat de
o expresie de furie mut. Totul prea acum ca pus sub lup,
proporiile i cptau esena adevrat stelele l luminau ca
nite reflectoare. Susurul vreunei fntnile de col hria
215

pentru el ca sunetul sticlei sparte. La captul curii ntunecoase,

urma unui melc n noapte strlucea cu o fosforescen bizar,
desennd pe perete o scriitur sclipitoare, nvinovitoare.
Mintea i era asaltat de gnduri despre cariera sa, despre
sigurana familiei sale, despre cum avea s fie Roma n viitor.
Subtil, i trecu prin minte s-i povesteasc mpratului despre
conversaia cu Honoria, dar n ciuda faptului c mpratul era
dependent de sfatul su, dac era s aleag ntre cuvntul lui i
al prinesei, se tia de a cui parte va fi Valentinian. Ar pierde
lupta pentru ctigarea ncrederii mpratului, s-ar face de rs i
pe lng acestea ar fi socotit a fi un trdtor pentru c ar acuzao pe sora mpratului de ce anume? C l-a ispitit? De furios ce
era, aproape c i venea s rd n hohote, cci l lovise att de
tare cu arma ei, iar el, Comandant al Legiunilor Imperiului de
Apus nu avea nimic cu care s se apere i s-o loveasc la rndui. S fie soarta unui om att de fragil, nct s-i fie dobort de
un lucru att de nensemnat, rmnnd n acelai timp
nevinovat? Stelele se uitau la el din cer, licrind i mai
puternic.
Nici nu avu timp s desclceasc bine iele ntlnirii aceleia
prevestitoare de rele c imediat ce trecu de ultimul col al strzii
care mergea ctre locuina sa, se ntlni fa-n fa cu mpratul
nsui, care trecea pe sub o arcad, consultndu-se ncet cu
civa curteni. Dou grzi pretoriene narmate stteau vigilente
n apropiere. Aetius nu avea cum s o ia pe alt cale, amnnd
astfel confruntarea pentru alt dat. Tnrul mprat deja l
zrise.
Ah, generale Aetius, spuse Valentinian ntinzndu-i mna
pentru a i-o aeza pe umr, prefcndu-se prietenos i
afirmndu-i totodat o poziie de superioritate, care mereu i
lipsea atunci cnd era n prezena ofierilor si.
Tocmai ieisem la o plimbare, s iau o gur de aer proaspt
nainte de culcare. De ce cutreieri coridoarele la ora aceasta
trzie?
Aetius avea faa ca de piatr.
M eliberez i eu de gnduri, Augustus. V rog s m
scuzai, sunt extrem de obosit. Sunt sigur c ai prefera s fii
singur, dect alturi de umila mea companie.
mpratul se uit surprins la el, apoi zmbi.
216

 Nu-i adevrat! adug el cu un entuziasm fals. Dar te

neleg. i eu m simt cam obosit. Noapte bun. Se ntoarse cu
faa ctre curtenii si. Haidei, s-l lsm pe general s se
odihneasc.
Aetius fcu o plecciune, trecu pe lng ei i la primul col
acetia l pierdur din ochi. Deodat, auzi un zgomot tare de
ceramic spart i un mormit. nghe pe picioare i trase cu
urechea.
Ah, Magnus! strig mpratul voios.
Ce faci aici aa trziu n noapte? Am crezut c te-ai culcat
devreme.
Urm o pauz, apoi se auzi un singur cuvnt bolborosit.
S-s-stellae.
Aetius se ntoarse. Neghiobul de Magnus vorbea acum cu
mpratul?
Stelele? se mir mpratul. Ah, stelele! Stranic idee,
Magnus! mi place i mie s m uit la stele. Mi-aduc aminte de
turnul acela deseori m urcam acolo cu mama, dei n-am mai
fost sus de cnd ea nu mai e. Se vede foarte frumos de pe
acoperi. Ei bine, noapte bun, Magnus. i ia tia, cumpr-i o
prjitur cu miere mine diminea
Aetius rmase uluit, ascultnd sunetul pailor ce se pierdea n
deprtare.
Dup puin timp, Valentinian i cei care-l nsoeau ncepur s
urce pe scara exterioar a turnului. Ajuni n vrf, cu respiraia
aproape tiat, el deschise ua i se ndrept ctre acoperi. Se
auzi un ipt surprins de femeie, iar mpratul timid sri
deoparte, speriat. Cei doi pretorieni se avntar nainte, cu
sbiile scoase i se uitar mprejur nspimntai, ochii lor deabia acomodndu-se cu acoperiul ntunecat, luminat doar de
razele lunii i de lampa atrnat acolo. nsui Valentinian
descoperi de unde venea sunetul acela. Zmbind triumftor, i
vzu pe cei doi goi puc lng canapeaua din apropierea
balustradei, mpleticindu-se pe podea i scotocind dup haine
prin ntuneric. Pielea lor lucea palid n lumina blnd a lunii.
Ce fa Pleac de-aici, strig femeia.
Tnrul mprat se amuza teribil de o asemenea privelite
cnd el se ateptase s gseasc acolo un loc pentru meditaie
solitar.
217

 O, nu, rse acesta pe nfundate. Cine-i acolo?

Apuc o tor pe care unul din curteni i-o aduse de pe coridor
i se apropie de cuplul acela care se zbtea pe jos asemenea
unui vntor care-i ncolete prada prins-n plas.
E chiar mai interesant ca un travesti, rse el. Amorezii au
doar dou mini. Dac le folosesc pentru a-i ascunde
goliciunea, am s le vd feele. Dac-i ascund feele-n mini,
cu att mai bine!
ns propria sa fa se fcu palid ca a unui mort cnd lumina
torei czu asupra lor.
Honoria? zise el, mpietrit de uimire, iar vocea sa se sparse
i deveni tot mai strident cu ct se amplifica impactul a ceea
ce tocmai vedea.
i Eugenius? ambelanul meu? ambelanul palatului?!
Sor, am s pun s te bat cu biciul! Ce-ar fi zis mama de
asta!
Dedesubt, Aetius sttea n umbr, ascultnd sunetul
ncierrii de sus i vocile acelea pe care nu le putea deslui.
Deodat, de dup perete aprur trei siluete care ncepur s
coboare. Cnd ajunser jos i pir n lumina torei, i
recunoscu pe cei doi pretorieni ai mpratului, trndu-l pe
Eugenius, gol i turbat de mnie. Grzile se opintir pn la
Aetius, care sttea nemicat, i se oprir ca s-l apuce mai bine
pe prizonierul care se zvrcolea n minile lor.
Aetius, acal ce-mi eti! i arunc Eugenius printre dini,
plin de mnie.
Unul dintre pretorieni l arse o lovitur peste fa cu captul
lncii sale.
Aetius ddu din cap i se uit la el impasibil.
Felicitri, Eugenius, spuse acesta ncet. Cred c n sfrit
vei fi i tu nlat la rang de eunuc.
Pretorienii rnjir, l apucar i mai strns i-l trr pe
ambelan n josul coridorului pn cnd dispru cu totul n
ntuneric.
Celula avea nite perei simpli din piatr, o mas, un scaun i
un pat mic de campanie. O raz firav de soare ce se strecurase
prin fereastra nalt nvluia masa ntr-o lumin puternic, dei
restul ncperii rmnea ascuns n umbr. Nu era nici umed,
218

nici rcoare. Podeaua era pavat cu dale de piatr, tiate

neglijent, asta ca s nu fie doar pmnt bttorit. i nu erau
scurgeri sau guri de pianjeni sau alte lucruri neplcute. i cu
toate acestea, era o nchisoare n toat regula, cu zbrele la
fereastr i cu un zvor greu din fier ce fereca ua masiv de
stejar.
Honoria sttea aplecat deasupra mesei, scriind frenetic cu
pana o scrisoare lung. Prul i era nepieptnat i de sptmni
ntregi nu se mai ngrijise s se machieze. Paznicii ei de celul
nu se lsau impresionai de frumuseea sa i n orice caz, era
imposibil s rmi cochet n aceste condiii. i turn puin vin
ntr-o ceac ordinar de lemn din carafa de pe mas i l ddu
pe gt repede, spunnd n oapt o rugciune de mulumire
pentru fratele ei, care i ngduise mcar acest lux nensemnat.
Cnd termin scrisoarea ntr-un bun sfrit, semn decorativ n
josul pergamentului, o mpturi o dat, apoi nc o dat ntr-o
bucat mai mare de pergament. i scoase inelul cu sigiliu de pe
degetul de la mna dreapt, dar cnd lu lumnarea i se
pregti s picure cear pe plic pentru a-i pune pecete, se opri.
inndu-i inelul cu grij n faa ochilor, l privi aa un rstimp,
czut pe gnduri. Apoi revenind cu picioarele pe pmnt, l
srut i n loc s-l apese peste ceara fierbinte, l vr iute
nuntrul plicului. l nchise i picur puin cear pe margine,
dar apoi se opri dndu-i seama c i lipsete ceva. Fiindc
pusese inelul n plic, acum nu mai avea o pecete cu care s
sigileze plicul. Pe chip i flutur un zmbet fugar i i bg
degetul mare n ceara ud, sufl peste sigiliu ca s se usuce i
mzgli repede ceva pe faa plicului. Aruncnd o ultim privire
rapid asupra operei sale, ncuviin mulumit din cap i apoi
sun din clopoel.
Dup o clip se auzir paii paznicului apropiindu-se, iar
acesta se opri, deschise uia ferestruicii de la celul i se uit
nuntru cu o privire suspicioas.
Honoria i ridic privirea ntr-acolo i oft.
Nu tu, neghiobule! l apostrof. S vin fata mea.
Uia fu trntit i nchis i dup cteva momente o pereche
de ochi sfioi de femeie se ivir prin ferestruic. Honoria se
ridic i i ntinse plicul.
219

 D-i sta lui Marcus, curierul. Imediat s dai zor pn la el!

Poate s-o dea cu pota clare. Spune-i c are s primeasc
cincizeci de monede de aur dac o duce repede.
Slujnica ddu din cap c a neles i dispru.
Puin mai ncolo, dup ce alerg gfind pn la grajduri, fata
i ddu scrisoarea unui clre tnr i zvelt, care tocmai esla
un cal n spume.
Ce-i asta? ntreb cu dispre. De-abia am sosit din Neapole.
Stpna ta nu-mi ngduie nici mcar jumtate de zi s-mi adap
i cu gtlejul i s fac un drum pn la bi?
Jumtate de zi? i-o ntoarse fata. Eu nu tiu cum mai e s ai
o jumtate de zi liber de cnd am nceput s muncesc aici. Ct
despre adpat gtlejul, nici nu ncape vorb! Cine tie dac tu ai
s stai doar o jumtate de zi?
Ei bine, dac nu m crezi, poi s vii cu mine Lavinia, s
vezi ce i cum fac. Se ntoarse ctre ea i o ciupi cu toate
degetele de pulpe. Te cam ia valul pe la bi, dac n-ai un paznic
bun, i fcu el cu ochiul.
Lavinia dete un ipt i i dete mna la o parte de pe ea, dei
n sinea ei zmbea.
Ce neruinare! i ce pcat de asemenea. mi pare c
trebuie s gsesc alt curier. Stpna se grbea aa de tare s
trimit rvaul sta, c promisese chiar s-i dea clreului
cincizeci de monede de aur cnd se ntoarce n ora
Marcus fcu un pas nainte ncerc s apuce scrisoarea, dar
Lavinia se feri.
Cincizeci de monede de aur! exclam el, lund-o de mijloc
i chinuindu-se s-i fure scrisoarea din mna ntins. M-a duce
clare pn-n fundul Iadului i-napoi pentru banii tia!
Lavinia chicoti i l srut pe obraz.
Uite pentru sta ar trebui s te duci acolo.
Biatul sttu locului i zmbi, atingndu-i obrazul cu mna.
N-ai mai fcut asta pn acum. Cu ce ocazie, m rog?
Fata i vr scrisoarea n pumn i o lu la picior.
Cu asta. La revedere. Ne vedem la toamn!
O vzu cum iese pe uile de la grajd i apoi se uit la scrisul
acela de pe plic, iar faa i se ntunec pe dat.
Doamne iart-m. Ctre Attila, regele hunilor? Pentru o
clip rmase pierdut printre gnduri, iar buzele sale se micau
220

ncet n timp ce calcula distanele pe care trebuia s le parcurg.

Mai trecu o dat esala prin prul calului su.
Ne vedem la toamn, bombni el, dac am cu norocul sta
s m-ntorc aa de curnd!
Biatul se urc n scri i o lu la trap ieind pe uile grajdului.
IV
Attila sttea n sala ntunecoas, plin de fum, cu Turgrid de-a
dreapta sa. Erau nconjurai de un batalion de soldai puternici,
cpeteniile armatelor sale de goi i de huni. ncperea se
schimbase profund de la noaptea aceea cu petrecerea pereii
erau acum goi, fr o tapiserie care s mai schimbe aspectul
aspru al scndurilor de brad. Mesele fuseser mpinse spre
marginile camerei i culcate la pmnt, cu excepia uneia mai
mici care era tras n faa tronului i ncrcat cu tot felul de
hrtii i de hri. Chiar i emineul era ntunecat i rece, n ciuda
rcorii de var trzie i a nserrii ce se lsa peste pmnt.
Ofierii erau i ei mbrcai la fel de auster, iar unii dintre ei
purtau chiar pelerine de clrie ptate de transpiraie i cizmele
le aveau pline de noroi. Numai prezena celor ase bieei rai n
cap, fii omniprezeni ai lui Attila, mai mblnzea din asprimea
ncperii, atunci cnd acetia fugeau de colo-colo pe podeaua
goal i se luau la har, sfdindu-se pentru vreo bucic
rmas de mncare. Mezinul, nvins n ncierare, fugi plngnd
la Attila, rugndu-l printre lacrimi s-l ridice de jos i s-l in-n
poal. Regele i fcu pe plac fr s-l ia n seam, fr s se uite
n jos la el, n timp ce citea atent depeele ce-i erau ntinse.
Aceasta tocmai ce a sosit, stpne, spuse Turgrid,
ntinzndu-i o foaie mpturit i ponosit de pergament. De la
curtea roman din Ravenna.
Attila cercet plicul acela curios.
Ciudat sigiliu, nu-i aa? Arat aproape ca amprenta unui
deget.
Cnd rupse plicul cu degetul, czu din el un inel, zngnind
pe masa din faa regelui. Acesta l ridic i se uit atent la el.
Litera H, spuse uimit. mpratul Honorius? Dobitocul
acela e mort de ani de zile. tiu c pota vine greu, dar
221

 Nu, stpne, spuse Turgrid, aruncnd o privire peste

umrul lui Attila ca s zreasc ciudatul rva. Este de la
Prinesa Honoria, sora mpratului Valentinian.
Sora lui? De ce mi-ar trimite? Vocea sa se topi n tcere n
timp ce el i plimb ochii repede peste hrtie.
Asta-i foarte ciudat, spuse dup un timp, aeznd
scrisoarea pe mas i ciupindu-l n treact pe ncul pe care-l
legna pe picior. Spune c a fost ntemniat pe nedrept i c i
s-a refuzat judecata i c n calitate de suveran apropiat, este
de datoria mea s o ajut. mi trimite inelul ei cu sigiliu, ca
dovad a identitii ei.
i ridic privirile, surznd cu jumtate de gur, n timp ce
oamenii si rdeau pe nfundate.
Dintotdeauna a fost un pic dus, i explic Turgrid prudent.
Desfrnat cu vinul i cu brbaii. Fratele ei, mpratul, nu a
reuit s-i gseasc un so potrivit, e mult prea viper, bag
scama. Probabil c a nchis-o ca s-o in departe de rele.
Ha! exclam Attila. Aadar, acum sunt Hercule al ei, care so salveze din minile fratelui ei cel ru. Ce mai poveste
siropoas! i inelul, parc e o cerere n cstorie!
Brbaii hohotir din nou, chiar mai tare acum, dar Attila nu le
inu isonul de data aceasta. Din contr, rmase pierdut n
spaiu, plimbnd absent inelul acela n susul i-n josul degetului
su mic.
Parc e o cerere n cstorie repet el.
La curtea din Ravenna, tnrul mprat sttea n camera cu
hri nconjurat de curtenii si, uitndu-se repede peste depee
dendat ce acestea i erau nmnate. Aetius, purtnd nite
haine de clrie btute de ploile din dimineile de toamn,
sttea la masa decorativ de marmur chiar fa n fa cu el,
indicndu-i pasajele importante din documente i explicndu-i-le
tnrului mprat. Brusc, grupul acela restrns de sfetnici iei,
iar camera se cufund n tcere cnd Marcus, curierul, ddu
buzna nuntru, murdar i cu respiraia tiat, urmat de un
eunuc furios.
M iertai, Augustus, interveni Marcus, ntinzndu-i
scrisoarea. Tocmai ce a sosit. O depe urgent pentru
dumneavoastr.
222

Valentinian ridic dintr-o sprncean i rnji batjocoritor.

Da? De data asta de unde vii, Marcus? Credeam c ne-ai
prsit de tot. Slujnicele au ters i-au lustruit toat vara.
Marcus roi.
Din capitala hunilor, Augustus.
Valentinian se ntinse i apuc scrisoarea, tremurnd uor.
ns nainte s-i rup sigiliul, se opri.
Cu ct aflu mai multe despre hunii ti, generale Aetius, cu
att mi displace mai mult orice veste din partea lor, spuse,
despturind n mn pergamentul. Mi-aduce aminte de vremea
cnd biat fiind, m-am strecurat n pivnia palatului i-am bgat
mna ntr-un butoi cu mere, simind ceva cu blan nuntru. Nu
eram sigur ce putea fi, dar tiam c nu-i de bine.
Aetius i ridic absent privirea pentru o clip, apoi i dete
napoi depea peste care se uitase. mpratul rupse
pergamentul de pe exterior i chiar atunci i czu n poal un
inel de aur cu sigiliu, pe care-l ridic surprins. Dup o clip, i
ls minile s-i cad pe mas.
Acum sunt absolut sigur c nu-i de bine, spuse.
Aetius se uit la inel.
Seamn cu sigiliul Honoriei. Cum de a ajuns pe mna
hunilor?
Valentinian despturi ncet rvaul i l citi n gnd.
Doamne Dumnezeule!
Aetius le arunc o privire tioas curtenilor pe care-i rodea
curiozitatea ca s-i fac s plece de-acolo, apoi se ridic n
picioare i se aplec s ia scrisoarea din minile tremurnde ale
mpratului. Generalul i plimb iute ochii peste pergament,
apoi i ridic privirile, uitndu-se undeva departe.
Attila se nvoiete s accepte cererea n cstorie i
primete bucuros jumtate din Imperiul de Apus drept zestre,
citi Aetius. Vocea i era calm, dar i ncletase flcile de mnie.
Curtea amui pe dat, fiecare om uitndu-se la mprat, ale
crui buze se micau fr s scoat un sunet, ntr-un sfrit,
Valentinian ncepu s rd pe nfundate, civa dintre curteni
rser i ei i n cteva clipe doar toat lumea hohotea de rs.
Aetius singur rmsese serios.
Cstorie cu un hun? pufni Valentinian, tergndu-se la
ochi cu marginea mnecii. Cine-ar fi crezut c Attila posed un
223

aa sim al umorului? i zestrea ei s mearg la maimua aia cu

faa glbejit!
n vreme ce el ddea din umeri i sala rsuna de hohote de
rs, Aetius i fcu semn prin spatele mpratului unui intendent
ca s vin mai aproape. Punndu-i o mn pe umr, se aplec
s-i spun ceva la ureche.
S-i pana prinesei i s schimbi grzile i slujnicele de la
nchisoare, i opti.
Intendentul ncuviin din cap i se furi afar.
mpratul i mpinse scaunul la perete i se ridic n picioare,
btnd din palme voios. Expresia aceea glumea de pe chipul
su era dezminit de frica din privirea sa.
Destule depee pe ziua de azi! exclam el. Generale Aetius,
vrei s m nsoeti te rog pn la apartamentele mele? Cred c
sunt gata s iau prnzul!
Cei doi brbai i croir drum printre curteni, coborr
treptele pn spre coridorul de afar i pornir ntr-acolo, fiecare
cu dou grzi pretoriene veghind dup el. Valentinian i puse
mna pe umr brbatului mai n vrst, n semn de respect, ca
un fiu ctre tatl su. Totui, greutatea minii lui era neobinuit
de mare, ca i cum mpratul s-ar fi sprijinit de el ca un
moneag sau ca un schilod. Aetius se ncord simind apsarea
i Valentinian, dndu-i seama de enervarea lui, i lu mna de
acolo i se opri din mers, fcndu-l i pe Aetius s rmn pe loc
i s se ntoarc spre el.
Generale, spuse Valentinian ncet dup un timp, dei eu
sunt mbrcat n purpur, amndoi tim care-i adevrul. Eu
niciodat n-am avut experien n ceea ce privete conducerea.
Legiunile, i probabil ntregul imperiu, se uit la mine ca la un
tinerel nencercat de via. Tu eti cel care susine greutatea, ca
o ca o
Ca o crj, l ntrerupse Aetius, uitndu-se fix n ochii lui. O
crj sau un baston.
Faa tnrului mprat deveni abtut.
Da, ca o crj. i totui, mie, schilodului, mi se aduce laud
pentru c merg. tiu c asta e n mintea ta i nu te pot
nvinovi pentru asta. Dar cum a fi putut s fac s fie altfel?
i ridic ochii i i privi chipul lui Aetius, iar glasul tu era
aproape rugtor.
224

 Lucrurile mrunte, aceste lucruri mrunte mi-au scpat de

sub control i s-au transformat n chestiuni importante. Nici
mcar Iulius Caesar nu a putut s in-n fru efectele pe care
poftele femeii le au. nsi Cleopatra era nesioas, iar dup
moartea lui Caesar
Aetius i tie vorba pierzndu-i rbdarea.
Ce anume vroiai s discutai cu mine, Augustus?
Valentinian scoase un oftat.
Problema aceasta a zestrei, este ea pretextul de care
trebuie s ne temem?
Aetius se opri.
Nu este un pretext suficient ca Attila s atace imperiul. El
este ambiios, dar e departe de a fi nebun.
Atunci aa tie el s fac glume?
Aetius cumpni o clip la acest lucru.
Nici asta nu este. Attila nu are simul umorului.
Atunci noi ar trebui poate
Aetius ddu din cap cu ndrjire.
Pregtii-v pentru ce-i mai ru. Mobilizai legiunile n
punctele de acces n imperiu, pe Dunre, pe Rin. Ca msur de
precauie.
mpratul fcu ochii mari.
Dar graniele! Dac raportrile garnizoanelor noastre sunt
corecte, Attila are nenumrate triburi sub comanda sa, triburi
care rvnesc la pmnturile i la bogia Imperiului Roman.
Dac se hotrte s porneasc marul, atunci are un un
Un milion de oameni, i termin Aetius fraza. tiu foarte
bine ce resurse are.
mpratul nghii n sec.
i la un milion de oameni, garnizoanele noastre vor ceda cu
siguran, chiar dac le ntrim cu obinuitele detaamente de
armat! Dect s mobilizm soldai la granie, n-ar fi mai bine
s-i strngem napoi n Italia, s facem Roma mai puternic, s
ntrim Ravenna? Cu orice pre?
Aetius se ntoarse cu spatele i ncepu s mearg spre
locuina sa aflat n aripa opus a palatului, iar Valentinian porni
dup el.
Attila nu este singurul conductor care are aliai, spuse el,
fr s se uite napoi la mprat. O invazie dinspre Rsrit nu va
225

afecta doar Roma ci i o mulime de triburi din imperiul nostru,

pe vizigoi, pe burgunzi, pe diversele triburi prietene ale
alamanilor, pe franci. Am i eu resursele mele. Nu trebuie s v
facei griji.
Generale?
Aetius nu-l bg n seam i continu s mearg, forndu-l
pe mprat s lungeasc iar pasul pn ce-l prinse din urm.
nc ceva, generale.
Am foarte mult de lucru, Augustus. Voi pleca mine
diminea pentru a m ocupa de aceast chestiune a aliailor.
Generale, uii c-mi eti supus. Am spus c mai este ceva
ce trebuie s tii de la mine.
Aetius se opri i se ntoarse ncet ctre el, aruncndu-i o
privire ca de piatr. Vocea tnrului tremura i totui suport
privirea cumplit a generalului.
Eu sunt schilodul, spuse el, i tu eti crja mea de lemn
clit.
Aetius se uit la el egal, dar nu spuse niciun cuvnt.
i dac pe un om l las crja lui, spuse mpratul mai
departe, dac alunec la pmnt i-l face pe om s cad, omul
acela se poate rni. Dar el nu va muri din cauza asta. Mai
degrab, se va ridica singur n picioare, va blestema crja
pentru c l-a trdat i o va rupe-n dou pe genunchiul su.
Aetius strnse din ochi. Vzndu-i chipul, cele dou grzi
pretoriene din spatele lui Valentinian venir mai aproape,
prudente.
Probabil povestea ta cu hunii i-a oferit multe lucruri
plcute, continu Valentinian, cu ceva mai mult ncredere n
glas. Probabil c pregtirile pentru acest eveniment trebuiau
fcute acum muli ani, cnd Attila de-abia ncepuse s
alctuiasc coaliia. Probabil c ar fi trebuit s anticipezi atacul
lui Attila i foamea de pmnt a triburilor sale aliate.
Probabil, spuse Aetius cu rceal.
Sau probabil c fosta ta cunotin cu Attila i felul su de a
aciona este cel mai mare zid al imperiului, n loc s fie un
obstacol, dup cum ar crede unii.
Nu doresc nici s m scuz, nici s primesc laude pentru
faptele mele din trecut, rspunse Aetius. Eu conduc cum am
condus ntotdeauna, pentru binele i pentru onoarea Romei.
226

mpratul ddu din cap aprobator.

i vei face asta n continuare. i vei fi rspltit dac vei
nltura aceast ameninare de cotropire, fie c o faci diplomatic
sau cu fora armelor. Atacul lui Attila trebuie nbuit. Cu toate
acestea generale, dac dai gre
Dac vorbii despre eec, o iau ca pe o insult la adresa
mea, Augustus.
mpratul ezit, dar rmase ferm pe poziii.
Dac dai gre, generale, adu-i aminte de soarta crjei de
mai devreme. Dac te decizi s dai piept cu Attila pe front, n
lupt, n loc s te retragi pentru a apra Ravenna, atunci
aciunea ta trebuie s fie una decisiv. Attila trebuie nimicit.
Coborndu-i din nou privirea, mpratul se uit fix la podea
pentru un rstimp i apoi, trgnd tare aer n piept, ca i cum iar fi revenit dintr-un mare efort fizic, ncepu s mearg mai
departe, trecnd pe lng Aetius, cu cele dou grzi urmndu-l
ndeaproape.
Aetius rmase nemicat, uitndu-se lung dup mprat.
Aadar, se ajunsese n acest punct. Trebuia s conduc legiunile
n rzboi contra hunilor. S dea socoteal unui biea de
mprat. S dea ordin s fie ucis Attila. i totui, avea oare de
ales? Desigur, pe calea aceasta o apucase cu mult nainte,
atunci cnd alesese aceast via. Dar oare o alesese el ntradevr? Chiar alesese el s conduc legiunile dect de pild, s
fermenteze struguri sau s construiasc ziduri de piatr? Sau
s-i conduc pe huni? Nu trebuie s tii c ai de ales nainte s
evaluezi cu adevrat ceea ce faci? Era prea trziu acum.
Ipotezele erau zadarnice, regretele, i mai ru.
Pentru un soldat, pentru un soldat roman, nu exist dect o
singur direcie n care s priveasc: nainte. Fcndu-le semn
pretorienilor si, ridic fruntea sus i i continu drumul. Cnd
trecu dup un col, auzi zgomot de ceramic spart. Tresri
instinctiv i apoi merse n spatele unei coloane s vad ce era.
Acolo, n faa lui apru speriat Magnus, cu hrburi de oale la
picioarele sale, mprocat pn spre coapse de vinul rou din
amfora pe care tocmai o scpase pe jos. Cnd l vzu pe Aetius,
chipul acela cu barb se lumin pe dat i uriaul ncepu s se
bat tare n piept:
Mi-les, spuse el.
227

Soldaii din spatele lui Aetius ncepur s rd pe nfundate.

De data aceasta ns, Aetius nu-l lu n batjocur i nici nu-i
spuse uriaului s plece. n loc s fac asta, se opri i apoi se
nvrti ncet n jurul lui Magnus, pind peste balta aceea de vin,
uitndu-se la muchii lui uriai, care se vedeau pe sub tunica sa
zdrenroas.
tii, se uit Aetius gnditor la el, cred c e vremea s te
promovm afar din palat, Magnus. E timpul s te facem soldat.
Ochii lui Magnus se fcur mari, barba i se despic lsnd loc
unui zmbet enorm i el i deschise larg braele, vrnd s-l
sufoce pe Aetius ntr-o mbriare. Garda lui Aetius iei imediat
naintea-i, cu sabia scoas, oprindu-i calea uriaului, dar asta
nu-l mpiedic s dea un chiot de bucurie asurzitor i lipsit de
cuvinte.
Stpne, i opti una dintre grzi lui Aetius. Omul sta e
prea mare pentru a purta armur i mnnc prea mult. n plus,
e la pmnt cu inteligena.
Aetius se prefcu surprins de aceast descoperire.
La pmnt, zici? Asta nseamn c-i mai detept dect
jumtate din ofierii mei, care nu-s la pmnt.
Grzile rser i luar mna de pe sbii.
Magnus, adug Aetius trecnd pe lng el, cu braele
puternice ca ale tale, i-am gsit o slujb cum nu se poate mai
potrivit pentru tine.
n curte, chiar n faa intrrii n palat, curierul Marcus verifica
aua calului su i aeza mai bine baierele desgii de piele
aruncat n spinarea-i. Dei era deja ntuneric i de-abia sosise,
pentru el nu era timp de dormit n noaptea aceea. Nici nu
avusese rgaz s mearg s fac mult-visata baie la care se
gndise sptmni de-a rndul, iar speranele sale de a-i intra n
graii Laviniei se topiser de mult. Marcus njur cu foc n timp
ce se urc n a i-i dete bice calului la galop, ntorcndu-se din
nou pe drumul ce ducea nspre Rsrit.
Cincizeci de monede de aur, mi-a zis. Cincizeci de monede!
V
Pe o cmpie sub un mal nalt, cam la o zi de galop de-a lungul
cmpiei din locul unde se afla acum capitala hun, un btrn
228

fermier ostrogot i tria picioarele descule pe pmntul plin

de pietri al ogorului su. Din patru-n patru pai i biciuia alene
cu frnghia pe spate mgarul, care trgea de plug n faa lui.
Omul acesta cultiva acest pmnt neprimitor de aizeci de ani
ncoace i-i blestemase fiecare zi, cci singurele lucruri care
rsreau i mai abitir dect buruienile erau pietrele. Grul
aprea ntotdeauna pe locul trei. Ici i colo se mai oprea s
azvrle deoparte cte o piatr care intra sub lama ciobit a
plugului. aizeci de ani, murmura el, de aizeci de ani trudea
pmntul sta. ase copii i o nevast ngropase n rna deaici, ca s-i mblnzeasc pe zei, oricare ar fi zeii acetia care s
cear asemenea sacrificii ca s nu mai fac ru. i totui,
pietrele ieeau la suprafa ca bulele de aer dintr-un iaz. Oare
avea s gseasc ultima piatr nainte s nchid ochii? Va
azvrli deoparte ultima piatr n viaa asta? Va putea oare s-i
vad lama plugului lunecnd uor printr-o brazd de pmnt
moale, dect s hrie i s sar n spatele mgarului aceluia
ticlos i s se odihneasc apoi n pietrele pe care le scosese cu
atta trud cu bul lui de spat?
Ofta i i implora tcut pe zei s-i ierte blasfemia i
nerecunotina. Totui, starea sa de depresie nu disprea. Era
aceeai cum fusese timp de aizeci de ani.
Vor crete vreodat bnui de aur n copaci i fii voinici din
muguri de ceap?
Visul cu ochii deschii al fermierului fu deodat ntrerupt, cnd
acesta simi o durere ascuit n picior. ip de durere, i strig
mgarului s stea pe loc i se aez n rn s se uite mai
bine la talpa lui scorojit, acoperit de piele aspr. Curgea
snge, dar avea s se vindece. Dac pietrele nu reuiser s-l
deformeze cnd picioarele lui erau cele ale unui flcu tnr i
fraged, cu siguran n-aveau cum s-i fac ru acum, cu pielea
asta btrn pe el, mai groas ca a unui mgar i de dou ori
mai hidoas. Se uit enervat mprejur, ca s zreasc obiectul
pe care clcase.
Vzu o piatr ascuit, cu vrful ieit din pmnt, la civa
pai mai ncolo, trase o sudalm, se ridic n bul lui de spat i
cu mare greutate, gemnd de durere, chiopt pn acolo, ca
s dea piatra la o parte. Ciudat, dar piatra nu vroia s se
clinteasc din loc. aizeci de ani arase cmpul sta i ca din
229

senin, apare un bolovan unde nainte nu gseai niciunul i mai

mult, nu se mic din loc? Ddu din cap enervat, dar deloc
surprins, cci pe bucata sa de pmnt pietrele creteau ca o
recolt i dac ntr-un an nu se tceau, la anul aveau s ias i
mai mari. Trase din nou i din nou obiectul opuse rezisten, iar
de data asta i tie i mna cnd vru s-l apuce. El se uit lung
la palma sa jupuit, plin de snge de data aceasta uimit cu
adevrat i animat de o curiozitate brusc, ngenunche i
ncepu s sape n jurul obiectului cu degetele, foarte hotrt i
totui precaut.
Deodat, aceasta iei din cripta sa: o sabie strveche,
ruginit, cu tiul rupt i scurt, cu marginile ascuite mncate de
coroziune, dar rmiele mnerului ncrustat cu agate n aur se
vedeau cu ochiul liber sub pmntul de pe ea.
Fermierul o cercet cu privirea uluit un lung rstimp, apoi o
aez cu grij pe pmnt, o srut i se uit ctre cer cu
adoraie. Ochii si btrni i tulburi se umplur de lacrimi.
Dup aizeci de ani, zeii erau n sfrit mulumii.
***
n atriumul placat cu scndur al palatului, Attila primi
zmbitor ultima scrisoare pe care i-o nmn un Marcus ostenit,
care tocmai se prbuise de pe cal i fusese adus n faa regelui,
inut pe brae de dou grzi hune impasibile.
Mulumesc, romane, rspunse regele vesel. Dac o ii tot
aa ai s devii aproape la fel de rapid ca un hun. Oreste! Adu-i
omului stuia un cal nou, i s fie unul hun, s-i nlocuiasc
mroaga asta roman de doi bani.
Mare Rege i ridic Marcus privirea ctre el, cu ochi
rugtori.
Attila arunc o privire n jos i-l privi pe curier absent.
Hmm? Ce este romanule? Pe toi zeii, eti mai murdar ca o
turm de porci de-a goilor. Aa i trimite Ravenna curierii n
zilele noastre? Grzi, facei-i o baie omului stuia i dai-i de
mncare i apoi trimite-i-l napoi pe drumul lui. Nu vreau s zic
stpnilor lui c hunii nu dau dovad de ospitalitate, chiar i fa
de-un roman.
Marcus ddu ncet din cap de mulumit ce era i apoi iei
cltinndu-se pe picioare, cu minile sprijinite de umerii masivi
ai celor dou grzi hune.
230

Attila deschise relaxat scrisoarea i o citi n gnd, pufnind de

dezgust cnd ajunse la sfritul ei.
O glum, asta zic ei c-a fost. O glum! Turgrid!
Attila fcu pergamentul sul n mn i-l arunc pe podea cnd
Turgrid intr pe o u lateral.
Da, Rege.
E timpul s ne revendicm zestrea.
Turgrid se ncrunt n semn de dezaprobare.
Mare Rege, cu tot respectul cuvenit, va fi dificil s v
convingei aliaii s porneasc la rzboi nspre Apus doar pentru
c v dorii o nevast roman. Sunt deja trei sute de neveste n
harem, din fiecare ar de sub comanda dumneavoastr.
Soldatul de rnd din comanda dumneavoastr de-abia dac-i
poate permite mcar o nevast care s-i culeag noaptea
pduchii din pr, ce s mai vorbim de trei sute.
Se pare c nici lu nu eti convins, spuse Attila zmbind
batjocoritor.
Turgrid l privi la rndu-i.
Eu? Ker, eu sunt un om btrn. Trei sute de femei ar fi mult
prea multe pentru mine.
Vrsta n-are importan, spuse Attila. Nu conteaz dac ai
o soie sau trei sute sau dac conduci peste un popor sau
peste douzeci. Toate posesiunile nu sunt perfecte. Dac aparin
de lumea aceasta, atunci sunt imperfecte i drept urmare,
insuficiente. Singurul lucru pe care-l poate face cineva, un
brbat adevrat, un rege, este s caute mereu s ating
perfeciunea.
Dar dac nimic n sine nu este perfect, atunci este imposibil
s atingi perfeciunea, indiferent de ct de mult o vei cuta.
Nu chiar, i explic regele. Poate c perfeciunea este de
neatins, dar te poi apropia de ea. Dou obiecte un pic
imperfecte sunt mai aproape de ideal dect unul singur.
n cazul sta, spuse Turgrid, singura cale de a-i mbunti
poziia n via nu este s caui perfeciunea, ci s caui s ai
mai mult. Dar unde poate duce asta, v ntreb?
Tu ce concluzie tragi?
Turgrid nu mai spuse nimic pre de o clip, cugetnd.

231

 Cel mai aproape de a atinge perfeciunea ntr-o lume

imperfect este cel care obine totul, concluzion el ntr-un
sfrit.
Attila ncuviin din cap.
Exact.
Turgrid l privi ncurcat.
Deci de-asta pornim la rzboi? Ca s obinem
perfeciunea, i rspunse Attila. Corect.
Eu nu vd nimic perfect n legtur cu rzboiul n acest
context.
Zmbetul zeflemitor al lui Attila dispru brusc.
Chiar crezi c eu a porni la asalt chiar i pn n camera
de dincolo, ca s nu mai vorbim despre Europa, doar ca s mi
iau nc o nevast? Sunt destule motive bune pentru a distruge
Roma, fr s fie nevoie s recurgem la o justificare att de
slab ca aceasta. Roma reprezint un pericol nu numai pentru
huni, ci pentru lumea ntreag. Cel mai mare om al lor, Iulius
Caesar, pe care oamenii lui l privesc ca pe un zeu, ca pe un zeu,
a ucis un milion de oameni inoceni n Galia. A fost un uciga n
mas, i cu toate acestea, fiecare mprat de la el ncoace i-a
luat numele lui ca titlu imperial.
Turgrid se ncrunt.
O fi asta adevrat, dar
Nu am terminat. Am trit printre romani i i cunosc prea
bine. Dovezile lor de prietenie sunt false, alianele lor sunt
fcute doar pentru propriul lor interes. Dac sunt puternici,
atunci cuceresc. Dac sunt slabi, atunci joac o cacealma i se
retrag, spernd c dumanul nu va bga de seam, pn ce
devin iar puternici. Cei din afara imperiului barbarii, cum ne
numesc ei, nu au fost nicicnd suficient de puternici sau de unii
ca s profite exact de vremea cnd Roma este slab. Pn
acum!
Turgrid l privi struitor.
i pentru aceast aceast teorie a rului ce vine dinspre
Roma, l vei ataca pn i pe Flavius Aetius?
Dac a fcut ceva, atunci a reuit s suprime excesele ce se
fceau la Roma. El este singurul om de onoare de la curtea lui
Valentinian
232

 Poate c este aa. M-am gndit mult la lucrul acesta, dar

eu atac Roma, nu pe Flavius. Rmne alegerea lui dac vrea s
ia parte la rzboiul mpotriva noastr sau nu.
Flavius e unul de-al nostru. Este un hun.
Dac este hun, atunci s ni se alture. Eu am s-l primesc
cu drag inim i am s-l rspltesc. Cu toate acestea, tiu n
sufletul meu c n-are s-o fac. S-a nscut roman, roman va fi
toat viaa. nii romanii au o vorb: Naturam expellas furca,
tamen usque recurret! Caracterul poi s-l azvrli afar i cu
furca, tot se va ntoarce mereu la tine.
Suntei sigur de asta?
O simpl prietenie nu este ngduit s stea n faa dorinei
destinului. Asta e ansa pentru o domnie, pentru un regat al
hunilor care va dinui venic. Nu trebuie s-o irosim.
Mare Rege, spuse Turgrid, cu faa mpietrit. Acestea sunt
lucruri de care trebuie s se ngrijeasc filosofii i nvaii. Nu
avei un motiv ndreptit pentru a porni rzboi n toat Europa.
Aliaii le vd doar pe cele trei sute de neveste. Nu v vor urma
Attila se strmb.
Aliaii nu m vor urma? De zeci de ani ostrogoii i alamanii
s-au ngrmdit la graniele romane, nfometai, clocotind i
nmulindu-se peste msur. Fierb de furie i de ambiie. Pe
aliai nu-i mai poi ine n fru mult timp, Turgrid, propriile
noastre pmnturi ar fi n primejdie. Nu, nu aliaii trebuie s m
urmeze pe mine. Eu am s-i urmez pe ei! Cavaleria mea va fi
doar berbecul care va mpinge-n pori. Dendat ce nvingem
aprarea roman, nu trebuie dect s ne dezlnuim hoarda i
s dm nval nuntru.
Chiar atunci, o gard se npusti nuntru, urmat de un ran
chioptnd, venit din interiorul rii. Oreste i ainti privirea
asupra lui, fixndu-i ochii de germanic asupra chipului
btrnului.
Mare Rege! strig garda. O minune! Privii ce a descoperit
btrnul acesta got pe bucata sa de pmnt!
Desfcnd o bucat de pnz de sac murdar, scoase la
lumin sabia strveche, plin de praf, fcndu-i pe toi s
amueasc de uimire.

233

optind molcom, dar desluit, Turgrid repet strvechea

legend care fusese transmis din gur-n gur de-a lungul
generaiilor.
ntr-o bun zi sabia strveche va fii gsit, sabia furit i
btut pe lam de nsui Printele Dinastiei, cu tiul trecut prin
foc, ntrit de ghea, srutat de vnt. Va fi tinuit ntr-o
piatr i doar Berik Ker, Marele Conductor, cruia i este
destinat cea mai aleas soart o va scoate la lumin, cci el
este regele de care fiecare popor se va teme, mai presus de
oricine. Cnd sabia va trece sub stpnirea lui, Sabia Dinastiei,
el va sta de-a dreapta zeilor i chiar va deveni zeu adevrat.
Attila i arunc iute o privire lui Oreste. Chipul alamanului
rmase ca de piatr, dar i fcu un semn cu capul, aproape
imperceptibil. Regele lu apoi sabia n mini i o privi lung, cu
lcomie.
Chiar va deveni zeu adevrat, repet el cu respect,
ntorcnd cu grij relicva n minile sale. Privii. sta o motivul
meu.
Turgrid i nchise ochii un rstimp, ngrozit, dar Attila era att
de extaziat de visul din mintea sa, nct nici nu bg de seam.
A sosit vremea, Turgrid, spuse Attila, ridicndu-i privirea
cu o scnteiere n ochi. Pregtete hoarda.

234

CAPITOLUL APTE
Drumul spre Campi Catalunici, 451 d.Hr.
I
Mai presus de orice, rsunau tobele hunilor.
Pulsnd, acoperind toiul cu sunetul lor, tobele bteau din zori
pn-n scar, innd ritmul pentru picioarele care mrluiau
necontenit. Chiar i pe timpul nopii oamenii nu scpau de tobe,
cci orele n care le ascultaser btile deja constituiau o
obinuin n mintea lor, astfel c sunetul le rmnea n cap cu
mult dup ce marul se oprea. ntr-adevr, cu ct era noaptea
mai linitit, cu att era mai necrutoare btaia dinuntrul lor,
pulsndu-le n cap i zbuciumndu-le somnul, btaia care-i
trezea dis-de-diminea i care, aproape izbvitoare, se
confunda din nou cu rsunetul real, fizic, al tobelor acoperite de
piele de bou, n timp ce brbaii i reluau marul. Cci picioarele
lor nu se micau n cizmele cusute din piele de cprioar sau n
sandalele cu inte ale celor cteva mii care serviser ani buni n
legiunile auxiliare romane. Picioarele lor stteau n acestea i
erau protejate de ele, desigur, dar nimic mai mult. Nu aceste
biete straturi de piele i de fier le mica picioarele soldailor
nainte, nu ele le ridicau pas dup pas, nu ele fceau ca sub
picioarele lor s curg mile ntregi, fr oprire.
Tobele erau cele care-i mpingeau nainte.
i risipite printre btile puternice, ca de plumb, se auzeau i
alte sunete. Tropitul iute al copitelor de cai se ridica n aer i se
prbuea ca o pal de tunete, n timp ce grosul cavaleriei
strbtea cmpia plin de iarb. Un nor de praf se ridic ca un
vrtej n urma lor, nlndu-se pn sus n vzduh i zburnd
odat cu vntul, conturnd o potec galben, uoar ca o pan,
o scar pe care nii zeii puteau cobor pentru a contempla
fora aceea mrea ce se desfura dedesubt. Metal se ciocnea
de metal, cci scuturile gotice de rzboi, azvrlite pe umerii
puternici, noduroi, zngneau cnd marginile lor de bronz se
235

loveau de suliele de fier legate nu prea strns n chingi, n

spatele harnaamentului. Roile masive ale carelor, ca nite
pietre de tocil, scriau prin anurile deja adncite pe drum
de urmele a o sut de mii de alte care ce trecuser nainte pe
acolo.
Trupele se deprinseser cu aceste sunete, cu larma i vjitul
unei armate n plin mar, i de-abia de se gsea vreunul care s
fie pe deplin contient de grandoarea aceea total,
nspimnttoare, a armatei uriae, cci de-abia de putea zri
cineva dincolo de micul cerc de arvani i zuuni, detaamente de
cte zece i o sut de oameni, care-l nconjura. Acolo, spre
dreapta, conturul unui cap cu coif de fier, cu pr blond ieindu-i
afar, un nas drept de got, silueta gigantic a unui om de trib ai
crui strmoi slluiau departe nspre nord, unde soarele palid
se ia la trnt fr sori de izbnd cu luna ngheat i unde ali
zei sunt stpni pe zi. Acolo, drept nainte, o arip de cavalerie
persan, cu soldai cu pielea nchis la culoare i cu brbi negre,
o mie de oameni cu coifuri cu vrf ascuit, stnd drepi n a pe
nite armsari nervoi, cu picioare subiratice. i peste tot, n
fiecare unitate, conducnd fiecare brigad i fiecare divizion i
alctuind o mare mas de rzboinici clare, erau hunii mbrcai
n piele, cu feele lor compacte i osoase i cu brbile lor subiri.
Ochii lor erau aproape nchii din pricina prafului care-i sufoca,
coifurile trase bine peste fa le acopereau sprncenele i se
legnau n ritmul btilor de tob i al tropitului de la copitele
cluilor lor cu capul ncovoiat, micndu-se alturi de animale
ca i cum erau una cu caii lor, ca i cum prin vene le-ar fi curs
acelai snge i inimile lor ar fi btut ca una singur, ca i cum
ar fi fost mpini de aceeai dorin de a tri i de a lupta i de a
muri.
Privind cum treceau trupele sale, Attila fu deodat distras de
un strigt i i ntoarse calul. n faa lui sttea unul din fiii si
mai mici, un flcu voinic de doisprezece ani, mbrcat n
veminte militare hune, combinate de-a valma, pe care le
adunase din rmie de armuri i de arme, pe care le gsise
prin tabr sau pe care le terpelise din fabrica de armament,
cnd fierarii nu erau ateni. n spatele lui erau o mulime de ali
biei, patruzeci sau cincizeci n total i toi erau fii de-ai lui
Attila sau ai altor nobili huni, avnd vrste cuprinse ntre opt i
236

doisprezece ani. Aveau capetele rase i purtau pelerine din

blan de vulpe i o armur ncropit, asemntoare celei pe
care o avea pe el conductorul lor cel tnr. Cei mai muli erau
narmai cu securi i cu pumnale, dei puini erau cei care
avuseser norocul s aib arcuri i sgei de antrenament, n
timp ce tot atia nu aveau dect nite bte de lemn. Ateptau
acolo uitndu-se la Attila i la conductorul lor, n formaie
militar de drepi.
Attila se uit lung la ei, cu asprime.
Ce-i asta? Fiule, tu ai pus la cale asta?
Zuun-ul Puiului de Lup, tat, i rspunse biatul. La datorie,
ateptm ordinele dumneavoastr.
Attila i ls faa s fie brzdat de un surs.
La datorie? i care este datoria voastr?
Biatul se zpci, netiind pentru o clip ce s zic.
S omorm romani, spuse el dup un moment.
S omori romani! exclam Attila. Curajoi pui de lup mai
suntei! Dar prea tineri. Cum ai ajuns aici?
Biatul art cu degetul nite cai ce pteau undeva n
spatele lor.
Clare.
Clare? Acolo nu-s destui cai pentru voi toi.
Biatul i umfl pieptul cu mndrie.
Am mers cte doi. Uneori cte trei. O s reuim, tat. Neam pregtit pentru rzboi toat viaa noastr.
Toat viaa voastr, ei? Ei bine, trebuie s v mai pregtii
un pic. Acas cu voi acum!
Biatul se fcu rou la fa de indignare.
Dar, tat! Am ajuns aa de departe. n plus, suntem la cinci
zile deprtare de ora acum, doar n-ai s ne trimii singuri
acas. Pe noi, fiii lui Attila i ai nobililor si? Singuri prin step?
S ne luptm cu lupii i cu bandiii?
Se uit la Attila cu ochi rugtori.
Regele plec i el privirea ctre el, dar cu rceal.
V-ai ascuns printre care cinci zile nainte de a v apropia
de mine i acum vi se pare prea departe s v ntoarcei acas?
Clrii alturi de armat dac vrei. Dar nu avei voie s luptai.
Bieii izbucnir n chiote i urale, ieind din formaie care
ncotro. Fericii, alergar spre caii lor i le srir n spinare,
237

bieii cei mici n fa, cei mai mari urmnd s clreasc n

spatele lor. Attila se uit dup ei cum coborr dealul la
ntrecere, nspre armata care mara i ddu din cap admirativ.
Slbatici mici i istei, murmur el, apoi i ntoarse din nou
privirile asupra armatei masive, n timp ce aceasta trecea n
mar pe lng el. Huruitul carelor grele i galopul cailor le
simea n stomac la fel de tare precum le auzea cu urechile i cu
ct sttea mai departe de armat, cu att simea mai puternic
rsunetul
cmpiei,
sunetele
delicate,
din
deprtare,
ngemnndu-se cu cele mai de-aproape, rguite, ncolcinduse unele dup altele, ca o ieder n jurul trunchiului unui stejar.
Sunetul ascuit al fluierelor gotice i murmurul cntecelor de
mar ale hunilor intensificau i purtau cu ele sunetul surd i
ptrunztor al tobelor, atacnd simurile din toate prile.
Sttea singur n spinarea calului su, iar lng el mergea
fioros un lup cenuiu uria, prins ntre instinctul su originar de a
urla i de a scheuna n faa revoluiei din jurul su i ntre frica
pe care-o avea fa de stpnul lui. Attila cuprinse cu privirea
armata lui, creaia lui, copiii lui, plin de mulumire. Era cea mai
mare realizare a lui ntr-o via ncununat de realizri. Era cea
mai letal for pe care o ntlniser vreodat dumanii lui, i
cea mai mare for armat ntrunit vreodat n istoria lumii.
Era hoarda lui Attila. i gonea spre Apus.
***
Cu vederea nceoat din pricina ameelii, Aetius se strdui
s ignore puntea care se rotea ntr-una sub picioarele sale.
Trebuia s se concentreze, s se gndeasc la scopul su
general, care de sptmni ntregi i maci nasc mintea n fiecare
clip din nopile n care nu putuse s nchid un ochi: coaliia.
Trebuia s se alctuiasc o coaliie, s se renvie alianele cu
triburile supuse Romei, i asta repede. Vetile de la negutorii
cltori i de la diplomaii curii rsritene nteau ngrijorri lot
mai mari, cci raportau c triburile de la Rsrit se-adun. Cu
toate acestea, privind valurile mari, cenuii, cum se sparg
naintea lui, era abtut i nu se putea gndi la altceva dect s
treac cu bine de aceast cltorie pe ap i s pun din nou
piciorul pe pmnt, ct de repede cu putin.
i ainti ochii asupra plajei care se apropia tot mai mult, n
vreme ce mica lui flot nainta spre ca. Pescruii se balansau i
238

se roteau n aer, deasupra valurilor agitate, ca nite hoi

rutcioi care urmaser flota pe toi drumul ei dinspre Galia
pn aici, i care acum se npusteau n jos pe punte s
ciuguleasc vreun cui care lucea n soare, acum plannd cam cu
o palm deasupra apei, arcuindu-i trupurile dup mersul
fiecrui val i lunecnd uor. n spatele plajei se ridicau stncile
albe ale Britanniei ca zidurile unei fortree. Sunetul slab al
btii ciocanului de velar pe un butean de lemn inea ritmul
pentru sclavii care ddeau la vsle i cnd corpul navei atinse n
sfrit fundul apei, cpitanul strig ordin s pun ramele-n furci.
nainte ca echipajul s poat pregti ambarcaiunile pentru
debarcare, Aetius le fcu semn oamenilor si i mpreun cu o
duzin de grzi galeze sri din nav printr-o parte n apa care-i
venea pn la bru. Cnd se apropiar i celelalte dou nave
din detaamentul su, vzu c i acolo oamenii lui sar peste
brul de protecie al vaporului i o iau la not. Zmbi sardonic,
plin de satisfacie. Dei el ura apa cu fiecare celul a corpului
su, oamenii lui nu trebuiau s afle. Srind n valurile reci ca
gheaa, notnd indiferent spre mal, fr a lua n seam c
trupul su nu sttea ntr-o poziie prea sigur i c n spate i se
sprgeau valuri dup valuri, ndurnd cu stoicism umezeala
care-i ptrunse de la umeri n jos, el ddea dovad de o ambiie
roman, de dispre i de curaj fat de forele naturii, lucruri care
erau absolut necesare pentru un general ce trebuia s prezinte
astfel ncredere n ochii oamenilor si.
n ciuda acestor lucruri, tot nu putea s sufere marea.
Pe plaj i atepta o mic gard de onoare format din
reprezentani bretoni, condus de un ofier nalt, slab i
rocovan, mbrcat ntr-o pelerin cu dungi n culori puternice,
tivit cu blan moale. Alturi de legiunile lui Neptun, acest
brbat fcu un pas nainte i faa sa plin de riduri se lumin cu
un zmbet larg. Aetius sttu pre de o clip pe nisip ca s se
scurg apa de pe el i-i atept oamenii, iar apoi, vznd cum
se apropie cpetenia, zmbi larg la rndu-i i naint pentru a-i
primi mbriarea. Cpetenia nici mcar nu tresri atunci cnd
Aetius l umplu i pe el de ap lipindu-i de el pelerina ud de
ln. Bretonii nu preau s resimt prea mult frigul sau
umezeala.
239

 Vortigern!
exclam
Aetius,
desprinzndu-se
din
mbriarea aceea strns i btndu-l uor pe umeri. S-au
scurs atia ani i totui te-a recunoate ntr-o clip.
Vortigern rse i art cu degetul nspre o cas de lemn
alterat de intemperii, situat undeva n spatele plajei, pe o
teras de piatr, cam la jumtatea nlimii stncilor. O potec
ngust, cu scri de lemn, fusese tiat primejdios printre pietre
i erpuia n sus de pe plaj pn la casa aceea.
Vino, Flavius, spuse bretonul. Refugiul meu de lng plaj.
Este rustic, dar intim. M folosesc de ea doar la ocazii speciale i
da, tu eti primul roman care o va vedea. S v uscai hainele tu
i oamenii ti i s v odihnii. Avem multe de discutat dup
atta vreme! l btu pe Aetius pe spate, i fcu semn unui om
de-al su s-i arunce pe umeri generalului o ptur uscat de
ln, i apoi i conduse sus pe poteca abrupt.
Ajunser dup un rstimp, gfind din pricina urcuului, cu
hainele i armurile ude leoarc. Intrar pe u zngnind din
toate cele i i deter jos armurile fcnd zgomot mare, apoi se
adunar n jurul focului ncropit din lemne plutitoare care fusese
deja pregtit ntr-un col ntr-un cmin fcut din pietre de pe
plaj. Aetius i fcu loc pn n fa, sporovind una-alta cu
oamenii si i frecndu-i minile, bucuros c a dat de cldur.
Aerul se umpluse deja de mirosul de umezeal i de ln care
ncepea s se usuce. Trei slujnice, durdulii i roii n obraji din
pricina dogorii de la buctrie, intrar printr-o u lateral,
purtnd pe brae nite tvi pe care erau pocale de cositor
aburinde, coninnd o butur fierbinte, ce fu mprit
oamenilor. Vortigern lu o can fierbinte de margine, tresri cci
frigea, apoi i-o dete iute lui Aetius ca s-o apuce de mner. Pe
urm, i ridic i el cana ca s-o nchine n cinstea oaspetelui.
E o specialitate de-a noastr, zmbi el. Bere blond
englezeasc, fiart, ndulcit cu miere i cu ierburi aromate. i
spunem mied. O s te-nclzeti de dou ori mai repede de la ea
dect dac ai bea sucul la lene de struguri pe care voi romanii
v ncpnai s-l producei peste tot, din Africa, pn la
Marea Baltic.
Aetius gust din fiertur, se strmb i ls cana jos pe polia
de lemn sculptat a cminului.
240

 Din pcate rege, nu pot rmne prea mult. Le-am dat ordin
cpitanilor de flot s m-atepte pe plaj. Rmn doar ct ine
fluxul.
Vortigern l privi mirat nainte de a le face semn cu capul
ofierilor lui de prin apropiere. Codindu-se puin, bretonii i
romanii ngrmdii n jurul cminului n care plpia focul i
adunar de pe jos mantalele ude de ln i ieir unul dup altul
pe u, lundu-i miedul cu ei, n veranda btut de vnt ce
ddea nspre plaj.
Ce atta grab? ntreb Vortigern. Am ateptat patruzeci
de ani s te primesc cu ospitalitate i
De va vrea Domnul, vom mai avea i alte ocazii pe viitor,
rspunse Aetius.
Invazia asta despre care vorbeai n scrisoarea ta, nseamn
c eti ngrijorat din pricina ei, aa-i?
Aetius mai lu o gur din butura aceea brun, aburind.
Attila a strns mpreun multe triburi.
Vortigern pufni n rs.
i eu de ce-ar trebui s m tem? Attila n-are curaj s pun
piciorul pe-un vas. n niciun caz nu va fi n stare s-i fac o
flot. Sunt puine armate terestre care s prezinte o ameninare
pentru noi, aici n Britania cu excepia voastr, a romanilor!
Aetius surse uor.
Nu-mi fac griji pentru bretoni. Francii i galii au prea puini
oameni i sunt dezorganizai. Avem nevoie de ajutor, de oameni.
Flavius, Flavius, oft Vortigern. Pentru asta mi faci n sfrit
o vizit, ca s-mi ceri capete i brae care s lupte alturi de
tine? Din toate lucrurile pe care mi le-ai fi putut cere, oamenii
sunt cel mai greu de dat pentru mine. Soldaii bine pregtii i
au i ei preul n aur i m zgrcesc ca un calic atunci cnd
trebuie s-i dau pn i cpeteniilor mele.
Ai cel mai mare an de aprare din lume, Canalul. De ce ai
avea nevoie de armate aa numeroase?
Canalul i duce bine la ndeplinire scopul. Dar ameninrile
la adresa noastr nu vin de acolo. Graniele mele dinspre nord
sunt atacate n fiecare zi de picii mnjii pe fa cu albastru, iar
zidul roman cldit de Hadrian ca s-i in departe se macin
pn se va prbui de tot. Saxonii pe care i-am chemat s lupte
alturi de mine ca mercenari se ntorc mpotriva mea precum
241

nite cini vagabonzi, la cea mai mic provocare, i acum chiar

s-au rsculat n sud. Pn i hibernienii, dincolo de marea
dinspre vest, se mai deteapt din amoreala lor de beivi destul
de bine astfel nct s pluteasc pn-n Britania n copile lor de
piele i dau foc la un sat sau dou nainte s le pun cu stavil.
Nu pot s m lipsesc de oameni ca s-i trimit n ajutorul unor
gali de departe, care mai curnd ar tnji dup capul meu dect
dup ajutorul meu!
Aetius se uita fix la foc, posomort.
i-am cerut trupe prietenete. Chiar trebuie s i le cer cu
fora? Dei Britania nu mai e oficial supus Romei, Augustus ar
putea s schimbe asta, dac este nevoit s-o fac.
Vortigern trase adnc aer n piept, la auzul acestei ameninri
fie, apoi dup o vreme oft din nou.
Cere orice ai vrea, Flavius, n numele tu, sau al
mpratului. Bretonii nu vor merge nicieri dac nu-i voi
conduce eu. Iar asta eu n-am s fac i nici nu pot s-o fac. Roma
va trebui s pun la cale o expediie mpotriva Britanniei ca s
m foreze s fac asta. Probabil c vei ctiga, desigur, dar cu
ce pre? i vei avea destul timp s-i mobilizai pe rzboinicii
mei mpotriva hunilor? i spun asta ca un prieten Flavius, i ca
un posibil duman. Nu cere aa ceva.
Aetius i arunc o privire cumplit.
Atunci, asta e decizia ta final?
Nu este o decizie, astea sunt mprejurrile. La fel de bine,
mi-ai putea cere s schimb vremea. Dar de ce s-i faci griji?
Eforturile tale de a cldi o coaliie sunt pierdute i inutile.
Alamanii de la est de Rin nu vor lsa niciodat s le calce
pmnturile o armat de huni, golindu-le recolta i mncndu-le
vitele. i apoi, s treac ei Rinul? Imposibil. Gndete-te la ru
ca la linia voastr de aprare. Cu ceva noroc, i vei putea
nvrjbi pe alamani i pe huni unii mpotriva celorlali ca pe dou
pisici. Dumanii Romei vor face ei treaba Romei, luptndu-se
unul cu cellalt. Ai putea s-i distrugi pe amndoi, fr s miti
mcar un deget. Acum, ia de bea.
Aetius se uita lung i abtut prin fereastr, iar acolo jos,
valurile sprgndu-se la mal indicau c vntul se nteise i
mareea crescuse. i imagin lunga cltorie de ntoarcere spre
Galia. Nici nu ajunsese napoi pe puntea navei comandant c
242

deja simea cum i se ntoarce stomacul pe dos mpotrivindu-se

la gndul c va trebui s suporte din nou hula. Naiba s-i ia pe
bretoni! Va gsi el destui aliai i n alt parte.
Ddu pe gt miedul ntr-o singur nghiitur i ntinse cana ca
s-i fie umplut din nou.
De luni de zile, turingienii din susul Dunrii prevzusem
invazia hunilor. Lumea ntreag tia c se strnsese o uria
armat de rzboinici i se apropia dinspre Rsrit. Raportri
scurte se strecuraser pn la ei de la cei care supravieuiser:
n mod ciudat, cotropitorii nu ocupaser inuturile peste care
trecuser, dei politica lor era moartea sau prpdul, fr
ndoial. Pmnturile pe unde trecuser ei erau prduite de
mncare i de orice alte bunuri, de-a lungul a mile ntregi. Cei
care opuseser rezisten fuseser ucii pe loc, nevestele i
copiii fuseser luai ca prad. Cei care li se supuneau, erau luai
n armat, iar loturile lor de pmnt abandonate. Case, biserici
i poduri, toate fuseser distruse. Acest drum al prpdului era
el nsui un mesaj. Urmele cotropitorilor griau: Predai-v lui
Attila sau vei fi nimicii cu totul.
Timp de generaii ntregi, turingienii trecuser cu bine peste
astfel de mesaje i ameninri. Oamenii aceia mndri sttuser
drepi n faa ncercrilor nu prea hotrte ale Romei de a-i
cuceri de-a lungul anilor i ntr-adevr, rezistaser tentaiei de ai uni forele cu triburile dimprejur pentru a invada Galia alturi
de ele. S triasc n linite viaa strbunilor lor pe strvechiul
pmnt dintre cmpii i Marea Pdure, acesta este un scop
vrednic ca ei s aspire ctre el o via pentru care merita ca ei
s lupte. Cotropitorii veniser i plecaser de-a lungul
veacurilor, i hoarda aceasta de oameni cu fee glbejite venind
dinspre Rsrit, ca i ceilali dumani, avea s vad n curnd ce
nseamn s dai piept cu nite rzboinici turingieni adevrai.
Conductorul sfatului btrnilor, Yoric Saiul, avusese destul
timp s se pregteasc pentru sosirea cotropitorilor. ntr-adevr,
cea mai mare fortrea a sa cetatea de piatr care strjuia
importanta trectoare peste rul Albis, mpiedicndu-i pe
rsriteni s se apropie n pdure, era bine organizat ca s
reziste. Femeile i copiii fuseser nc de acum cteva
sptmni trimii n ctunele ndeprtate. Turmele fuseser
243

mnate n spatele zidurilor oraului ca s le fie hran

aprtorilor atunci cnd atacul susinut avea s nceap. Grul
de toamn fusese cules verde, mai de timpuriu, zidurile groase
ale garnizoanei ntrite, foiorul din centrul oraului
recondiionat temeinic, ca s fie pregtit s stea ca ultim
bastion. Mai mult, Yorik ntrise pn i obinuita garnizoan a
fortreei cu cinci sute de trupe suplimentare. Singura lor
sarcin era s-i ncetineasc pe huni din marul lor prin Turingia,
s mprtie trupele inamice atunci cnd vor trece prin pdure,
dndu-i lui Yorik rgaz s mai strng aprtori cu care s-i
atace i cu care s-i distrug chiar, o dat pentru totdeauna.
Timpul era esenial. Dac opreau hoarda din naintare aici, la
intrarea n pdure, turingienii ar fi putut slbi inamicul, cci
acesta n-ar mai fi avut mncare i alte provizii. Yorik avea
nevoie de timp pentru a-i strnge aliana de clanuri. Dac i
ntrzia pe cotropitori la fortrea pentru ase sptmni,
poate opt, dac avea noroc i hunii erau incompeteni, i-ar fi
mpiedicat s intre n cetate pn la mijlocul verii. Apoi, o serie
de atacuri nimicitoare asupra inamicului n pdure ar fi fost
suficiente pentru a da lovitura final prin ntrzierea i
dezorientarea dumanului n codrul acela nspimnttor,
doborndu-le formaiile una cte una, hoarda va pieri,
frmiat, anihilat.
Acesta era planul. Cel mai bun plan pe care-l avea.
Trupele lui Yorik erau conduse de un nenfricat comandant
saxon, Theolaif, care cptase experien dup ani i ani
petrecui n legiunile romane. Lu imediat controlul fortreei din
garnizoana lui i se angaj ntr-o mulime de activiti. Urmri
ndeaproape
restaurarea
zidurilor
castelului,
instalarea
parapetelor de aprare, a lupilor i scorpionilor deasupra
turnurilor, testarea i mbuntirea artileriei. n cea mai bun
tradiie roman, ordon s fie ridicate o serie de turnuri de
semnalizare din lemn de brad sus pe marginea dealurilor de-a
lungul a cincizeci de mile, ca s iscodeasc i s dea de veste
din timp cu semnal de fum dac se apropie hoarda prin cmpie.
EI nsui se ngriji de aprrile din cmp, o treab care-i fcea
plcere i era demn de mintea sa de strateg. Dirijnd o mie de
oameni venii de prin mprejurimi, cu mult snge i mult
sudoare, spase o serie ingenioas de anuri de aprare n jurul
244

fortreei, n unele aeznd epue, altele umplndu-le cu ap,

baricadndu-le cu movile de pmnt moale, proiectnd palisade
i baricade din buteni pusese la cale orice curs care din
experiena sa i-ar fi dat posibilitatea de a mai nimici din trupele
dumanului sau de a-l opri.
ntr-adevr, el cuta att de mult s se pregteasc cum
putea mai bine nct aciunile sale erau extrem de variate i
ntr-o zi chiar l chem pe scribul garnizoanei ca s-i traduc i
s-i rezume un pasaj dintr-un pasaj n latin din Herodot, pe care
i-l amintea vag, de pre vremea cnd servise n legiuni.
Secretarul se uit peste volumul foarte des rsfoit i ncepuse s
traduc repede n saxon. Se fcea c acum cteva veacuri,
cnd Marele Rege Darius asediase oraul Babilon dup ce l
presase doi ani de zile fr succes, unul din ofierii si persani,
Zopyrus, ieise n faa tuturor susinnd c dac oraul era tot
ceea ce conta, el nsui i va da regelui Babilonul n dar.
Chemnd un mcelar, Zopyrus i porunci s-i taie buzele,
nasul i urechile. Apoi se prefcu n faa babilonienilor i art
spre locurile mutilate, lsndu-i s neleag c fusese acuzat de
Marele Rege de o crim i c acesta l surghiunise. La felul n
care arta, plin de snge i cu chipul desfigurat, cine nu l-ar fi
crezut?
Da, Zopyrus fu crezut i chiar luat sfetnic pe lng guvernanii
oraului, pe care-i sftui s ucid toate femeile ca s pstreze
mncarea pentru soldaii de pe metereze luai sub asalt. Cinci
mii de femei au fost omorte, iar moralul celor care mai
rmseser n via i aprau cetatea se prbui de tot, att de
mult nct porile erau pzite mai mult de mntuial. ntr-o
noapte, cnd babilonienii se ndeletniceau cu ceremoniile lor
religioase, Zopyrus se furi de lng ei i deschise una dintre
pori pentru persanii cotropitori, care intrar i cucerir acel ora
de nesupus chiar n noaptea cu pricina.
Cnd Theolaif cumpni asupra povetii mai trziu, simi c nu
avea cum s fie mulumit. Era sigur c pentru muli era o lecie,
dei el nu prea nelegea ce era de luat aminte. Pn la urm, se
opri la ceea ce era cel mai evident s te temi de sosirea
oamenilor fr buze i dup ce le spuse i grzilor acest lucru,
i vzu mai departe de treab, de-acum nainte concentrndu-i
245

toate strdaniile asupra ultimului bastion de aprare foiorul

turn.
Theolaif nu avea pretenii de erou sau de martir, cci ceea ce
fcea nu era o misiune sinuciga pe care el se oferise s-o
conduc. Cel mai important ctig pentru aprare era unul
peste care dduse din ntmplare, cnd restaura foiorul. Era
groapa groapa adnc i secret, descoperit i lrgit de o
mn de oameni spnd n beciul foiorului. Ea ddea ntr-unul
din tunelele de ieire ale fortreei, foarte vechi i aproape uitat,
dar care mergea direct pe sub zidurile masive din spatele
cetii, ieind la suprafa dup cteva sute de metri chiar n
desiul pdurii. Nu povesti nimnui despre existena tunelului i
i plti pe cei care spaser acolo cu bani din visteria regelui, ca
s pstreze totul n tain. Trupele, tia prea bine, vor lupta mai
bine, sau cel puin mai sngeros, dac erau sigure c lupt pe
via i pe moarte, dac erau contiente c nu aveau nicio cale
de scpare cnd btlia devenea aprins. Era timp s le spun
despre existena gropii mai trziu, dac va fi vreodat nevoie.
Sptmni bune dup sosirea lui Theolaif, peste tot fu linite
i pace. Zilele erau pline de nesfrita ndeletnicire a cratului
pietrelor i a amestecatului mortarului, iar nopile de plictiseala
i de jocurile de noroc ale soldailor care fceau de serviciu la
avanposturile garnizoanei. Iscoadele trimise nspre rsrit pe
drumurile comerciale raportaser c dei toat lumea era
ncordat, niciun semn c Attila s-ar fi apropiat nu se ivise nc.
Se iscar tot felul de zvonuri care ncepur s circule. Poate c
hunii au apucat-o prin sud ca s ajung n Apus? Poate c vor
s-l evite pe Yorik i Marea Fortrea, s treac n mar
Pannonia Inferioar i s se mbarce pe Mediteran? Trupele
chiar i ngduir s se odihneasc timp de cteva zile. i cum
s nu zmbeti uurat cnd cea mai mare team a ta aproape
c se dovedete a fi nentemeiat, ca atunci cnd te trezeti
dintr-un comar cumplit ca s-i dai seama c de fapt stai
confortabil n patul tu, alturi de femeia ta.
ns primele semne c hunii se apropie le-au fost date de
animale, de leii i de cprioarele cmpiilor nemrginite dinspre
Rsrit.
Nicicnd nu mai fuseser turingienii martori la aa ceva. Cnd
se ridic primul nor de praf pe linia orizontului, toi oamenii se
246

repezir la posturile lor i ateptar ncordai, dei pesemne c

norul era la cteva zeci de mile deprtare de-acolo. Cnd n
sfrit se apropie, de-abia a doua zi, cnd oamenii deja
obosiser s-l mai atepte i i fceau schimburile obinuite, ei
fur uluii atunci cnd i ddur scama c nu venea de la
marul soldailor i nici de la caii de rzboi ai hunilor, ci de la o
turm imens de antilope, mii de antilope, mpreun cu tot felul
de animale i de psri care se amestecaser printre ele,
inclusiv cai slbatici, oi pierdute i capre de la triburile care
locuiau aa de departe nspre est fa de trupele garnizoanei,
nct acestea nici nu le cunoteau nsemnele de pe spate.
Vedeai pn i cte un leu rtcit, furindu-se n marginea
turmei aceleia uriae de animale care cutau refugiu, deopotriv
prdtor i animal care fugea din calea primejdiei. Fr s bage
n seam cmpurile recoltate i zidurile oraului, animalele
ddur nval n josul drumului din marginea oraului-fortrea
i se afundar direct n pdure, lsnd n urma lor o anume
tcere, o lips sesizabil, cci sunetele obinuite de psri i
animale pieriser. Aceasta se altur tulburrii i tremurului pe
care dintr-o dat, membrii divizionului ales pe sprncean de
Saiu, odinioar aa de curajoi, ncepur s-l simt.
Cci turingienii erau ferm convini c Dumnezeu nu face
lucrurile la ntmplare i c dac golise ntreaga cmpie de
vieuitoare, nu o fcuse n mod arbitrar. Pmntul devenea tot
mai pustiu sub ochii lor, ca atunci cnd un copil golete un
borcan pe care l-a umplut cu lcuste culese dintr-un lan de gru,
i tot ce se ntmpla se ntmpla cu un motiv anume, acelai pe
care-l prevesteau ici-colo semnalele turnurilor care se pierdeau
undeva nspre Rsrit. Rotocoalele vineii de fum se ridicau n
aer, lsnd n urm nite dre drepte care se vedeau de la
distan, erau semnalul cunoscut de toi. i apoi, cum apru
fumul fu n aceeai clip stins i nu se mai vzu nimic. Dup nc
o or, timp n care oamenii se chinuiser s zreasc ceva
nspre est, se nl din nou o dr, apoi o sut, o mie de alte
dre de fum, pe tot ntinsul liniei orizontului dinspre Rsrit, i
toate alctuir o perdea groas de fum tulbure i negru.
Theolaif, care sttea pe ultimul turn de veghe din linie, care
fusese aezat pe un acoperi neted deasupra foiorului
fortreei i pierdu brusc acea ncredere nestrmutat pe care o
247

simise n ultimele sptmni. Toat linia Rsritului luase foc i

din turnul de veghe chiar se putea vedea pe orizontul noptatec
acel plpit al oraelor i cmpurilor prjolite n calea hoardei. i
pentru prima dat n cariera sa de soldat, Theolaif simi o
ghear n stomac, semn al disperrii sale fr speran.
La prnz a doua zi, atunci cnd sttea cu urechea lipit de sol,
auzea ropotul pailor din deprtare, pn n strfundul
stomacului i pn n suflet, cci pmntul se cutremura i purta
reverberaiile marului, trimind pn la el o btaie surd, ca
un ciocnit. La o or dup aceasta, tremurul amenintor al
materiei fu simit i de grzile de veghe de pe vrful zidurilor i
de cei doi soldai din turnul de veghe care raportar agitai c
stabilimentul se leagn ca btut de vnt, dei nu se simea nici
pic de adiere. Oricum, soldaii de veghe erau de prisos acum.
Norul ndeprtat de praf se zrea acum nu numai de pe
metereze, dar i de jos, de pe pmnt. Firete, la nceput nu
puteai distinge ce anume era, fiindc norul era att de
mprtiat nct prea o furtun care pornea de la linia
orizontului dinspre est, desfurndu-se ca un uria vrtej n
form de arc.
Dup nc o or, umbra ntunecat a norului ncepuse s se
proiecteze pe pmnturile verzi i maronii din deprtare i acum
se strngea n jos, se prbuea precum un tunel spat n nisip i
imediat dup ce-i zrir apariia, soldaii de veghe neleseser
c tua aceea uria, ntunecat, de la orizont nu era umbra
norului cenuiu de deasupra, ci era ea nsi o creatur, iar la
cteva clipe dup aceasta i ddur seama c ea este vie i se
npustete asupra lor cu furia unei plgi de lcuste, ca n textul
biblic. Apoi se gndir cu invidie la Faraon, cci plaga care se
abtuse asupra lui era doar un asalt al lcustelor.
Hoarda miuna de-a lungul cmpiei i peste dealurile mici de
dup pdure, rzboinicii ropotind cu miile pe caii lor de rzboi,
conducnd la lupt un adevrat ora n micare, cu crue i
care de lupt. Nici mcar nu se obosir s o ia pe drum, ci i
croir singuri calea prin iarb, peste cmpii, peste praiele
erpuitoare, peste tufiuri i arbuti. Era un val de nestpnit,
rostogolindu-se pe pmnt, trecnd peste orice obstacol,
oprindu-se pentru nimeni, frontul neregulat de clrei i de
248

soldai naintnd sigur n fruntea unei mri ntunecate de

soldai, marnd neobosii.
Cnd ajunser n faa fortreei, hunii nu se oprir nici s duc
tratative cu locuitorii, nici s i stabileasc tabra. Nimeni nu
vzu dac se ddur ordine i nici nu le auzi, fiindc ntr-adevr,
nici nu-i puteai da seama care erau cpeteniile, att de mult se
asemnau comandanii huni cu oamenii lor, i la felul n care
erau mbrcai i la cum clreau. Armata nu fcu dect s se
mprtie, mprindu-se astfel nct s acopere ambele linii ale
aprrii garnizoanei. Cinci sute de care fur aezate peste
anuri, ca trectoare pentru armat, i cinci mii de soldai
primir indicaii s sape jgheaburi de scurgere i s goleasc
anurile de ap pn la apusul soarelui. Vrfurile epuelor fur
acoperite cu scnduri i palisadele de aprare fur pur i simplu
rsturnate i clcate n picioare n mar, iar aprtorii fugir
mncnd pmntul fr s apuce s trag mcar. Ca ntr-un
ceremonial, cu cea mai mare disciplin i cu cea mai mare
pricepere, fora aceea uria se strnse ntr-un cerc n jurul
zidurilor, ca un muuroi mare de furnici ncolind trupul unui
oarece mort.
Asedierea oraului ncepu fr preget, fr ca hunii s le
cear celor din cetate s se predea. ncepu chiar fr
aranjamentul fronturilor de lupt, fr pregtirea taberei pentru
asediatori i nimeni nu pierdu timpul cu pregtirea
armamentului. ncepu chiar fr o prim ncercare de asediu.
Cnd atacatorii de pe flancuri aezai n formaie n cadrul
hoardei ce nainta nchiser cercul n jurul fortreei, atacul
ncepu pur i simplu. Cerul nserrii, ntunecndu-se tot mai
mult, se lumin ca o zi din toiul verii, dendat ce mii de sgei
de foc fur slobozite spre parapete. Theolaif anticipase o astfel
de manevr i poruncise ca acoperiurile dinuntrul zidurilor s
fie decopertate de stuful i de paiele uscate cu care erau
acoperite n mod obinuit. Cu toate acestea, numrul mare de
proiectile de foc i luar trupele prin surprindere i fcur
prpd. Oamenii i animalele dinuntrul oraului fugir din
preajma zidurilor, gonind pe strzi cu lna, prul i straiele
cuprinse de flcri. Aprarea se risipi i hunii se repezir nainte,
agndu-se cu putere de crlige i urcndu-se pe creneluri, i
nainte ca aprtorii care mai rmseser pe metereze s i
249

rstoarne jos sau s taie frnghiile, innd crligele pentru ei,

ali huni urcau, astfel nct n cteva clipe zidurile miunau de
oameni care-i trgeau n sus pe camarazii lor. Nu dur mult i
aerul fu umplut de zgomotul sbiilor, de nechezatul cailor i de
zbieretele oamenilor turbai de furie sau prini n ghearele
morii.
Theolaif sttea pe un post de veghe deasupra unui zid,
uitndu-se ngrozit la acel atac. S-i ntrzie pe huni din marul
lor timp de dou luni? Nu fusese n stare s-i in n fru nici
dou ore mcar. Ddu imediat ordin de retragere, acel ordin pe
care sperase c n-o s-l dea dect dup multe sptmni, din
piatra aceea inexpugnabil a uriaului foior. Theolaif i o sut
de trupe de-ale sale, acelea care fuseser destul de aproape
nct s-i aud ordinul, i abandonar artileria i srir jos de pe
ziduri, cobornd scrile cte doi sau trei deodat. Alergnd
peste piaa central a garnizoanei, urcar scara pn la intrarea
n foior, care fusese tiat n peretele moale la douzeci de
picioare nlime, traser scara dup ei i blocar bine ua
masiv de fier.
Puin mai trziu, n lumina torelor nfcate chiar de la
aprtorii cetii, hunii mprocai de snge ddur nval prin
porile deschise i o apucar pe singura strad de-acolo, clare
pe caii lor antrenai, n timp ce soldaii turingieni i cei din
garnizoane fugeau ngrozii din calea lor. Un singur om i mna
calul ncet, intrnd pe pori. Un singur om nu-i biciuia animalul
cu furie turbat. Attila clrea ncet prin noroiul amestecat cu
snge, calul su clcnd cu grij peste cadavrele ce zceau n
mizeria de la picioarele lui. Se opri pre de o clip, ca s
cerceteze o pat de snge ce mprocase zidul alb i vechi i
apoi continu s nainteze ncet. O ppu de paie,
srccioas, zcea n noroi la picioarele sale, alturi de alte
bunuri dintr-o cas ce fusese prdat i un detaament clare
de huni trecur semei n galop peste ea, afundnd-o i mai
mult n glod.
Cnd se crp de ziu, dinspre ora se ridicau valuri de fum
negru, care acopereau cetatea i pluteau ca o mantie
zvrcolindu-se aproape de pmnt, deasupra cmpiilor din jur.
Pe deasupra zidurilor drmate, ici-colo din fumul gros se iveau
flcrile furioase. Fortificaiile care ar fi trebuit s in piept
250

hunilor timp de un ntreg anotimp, czuser dup doar o singur

noapte. Cnd Theolaif, alturi de soldaii lui rmai n via, iei
din gaura secret la suprafaa pmntului, la o sut de metri n
desiul pdurii, fu rpus de clreii huni care cutau de
mncare pentru animale prin tufriul de la marginea codrului.
nainte ca ochii s i se mpienjeneasc i el s-i dea duhul,
ultima imagine pe care o zri fu cea a zidului vestic al cetii,
prbuindu-se, zidul despre care crezuse c era invincibil,
tocmai pentru c avea n spate pdurea aceea amenintoare.
Hunii nici nu se obosir s ocupe fortreaa. Nu vruseser
altceva dect s-o distrug pn la ultimul zid.
Din nou, peste toate se cobor tcerea. Masacrul se terminase
repede, jaful chiar mai iute. Asemenea celorlalte orae din calea
hoardei de-a lungul cmpiilor, aezarea era acum doar o
grmad de drmturi, casele doar un morman ars din temelii,
strzile pustiite. Se mai auzea doar hohotul de plns al celor
civa supravieuitori care-i pierduser minile, nfricoai i
rtcitori, precum fantomele concetenilor lor mori, furinduse printre umbre i ascunzndu-se la auzul oricrui pas.
Hoarda i continu drumul ctre Apus, gonind prin ambele
pri ale oraului lsat n ruine i apoi strngndu-se din nou
laolalt, ca un fluviu al crui curs fusese desprit o vreme de un
bolovan de piatr. uvoiul curgea peste obstacol i pe lng el i
pn la urm nimic nu-i mai sttu n cale.
Apoi ntreaga hoard, pn i ultimul om, cal sau car, fu
nghiit de Marea Pdure.
Pdurile de pe teritoriile romane din Galia sunt dese i umede,
urmaii nfrunzii ai pdurilor germanice nesfrite i de
nestrbtut, care ncep chiar de pe malul cellalt al Rinului i se
ntind pn Dumnezeu tie unde. Cci da, numai Dumnezeu tie
pn unde merg ele, cci dup toat tiina omeneasc, niciun
muritor nu a strbtut slbticia aceea nspimnttoare de la
un cap la cellalt i nu s-a ntors de-acolo s povesteasc. Muli
au tcut cale ntoars spre locul de unde plecaser, dup zile
sau sptmni ntregi, delirnd ca nebunii de fric sau pur i
simplu de urt ce le era, sau turbai din pricina mucturilor
fiarelor din pdure, sau mori de foame, sau mbolnvii pentru
251

c mncaser plante necunoscute i ciuperci ca s-i mai

potoleasc foamea. Astfel de pduri sunt n Germania.
Dar pn i pdurile din Galia de est sunt mrginite i
eclipsate de vrfurile semee ale Alpilor, o barier la fel de
grozav pentru cltori i pentru armate ca pdurea nsi. Pe
aceste pustieti din muni odinioar s-au rzboit i au vnat
triburi cumplite, i ntr-adevr, la dezgheul de primvar, pe
trectorile din munii nali nc se mai gsesc osemintele roase
de timp ale unor membri de-ai lor, ngheate pe de-a-ntregul
chiar acolo unde au fost ucii sau ngropai, cu mai bine de o
mie de ani n urm. ntr-o cltorie de mai demult pe care Aetius
o fcuse prin muni, descoperise un filde de elefant, un vestigiu
de la invazia lui Hannibal cartaginezul ce avusese loc cu o
jumtate de mileniu n trecut. Iar iscoadele care cutau noi
drumuri i aduseser o dat scoici de piatr pe care le gsiser
cuibrite chiar pe versanii acestor muni semei. Era un inut
neobinuit, un inut bntuit, un inut al nlimilor ameitoare,
dar unde elefanii i molutele se aventuraser odinioar. i era
un inut aproape nelocuit de oameni, afar de cteva triburi
slbatice de cresctori de capre, care mergeau pe zpad pe
nite scnduri de lemn legate de picioare.
ns de data aceasta, scopul incursiunii lui n Alpi nu era unul
de explorare, nicio simpl cltorie nu era. De dou sptmni
Aetius i escorta sa de grzi clare merseser ncet prin
trectori, care chiar i acum, n toiul primverii, erau aa de
ncrcate de zpad c nu se putea nainta pe ele dect cteva
mile pe zi. Trecuser ani buni, poate generaii ntregi, de cnd
cele cteva drumuri romane construite aici nu mai fuseser
ngrijite i de cnd nu mai existau popasurile cu merinde i cai
odihnii. Aetius se gndi c drumurile vor fi acoperite de
buruieni i uitate i c acele trectori primejdioase care fuseser
descoperite i aprate de romani n trecut cu preul unor
sacrificii umane se vor ntoarce n snul naturii sau vor trece sub
stpnirea popoarelor ciudate care se ncpnaser s
supravieuiasc prin vile i coastele acestea ndeprtate.
Dup ce coti pe o pant lung acoperit cu pietri, Aetius i
trase sufletul cnd zri culmile montane ce se ntindeau la
nesfrit sub ochii si. Aerul era extrem de rece, dar se opri pre
252

de o clip pentru a sorbi toat splendoarea aceea, uitndu-se

Florentius cel chiop, care clrea tcut lng el.
Acolo este, chiar dup valea aceea lung, spuse el.
Saupadia, capitala burgunzilor, unde l-am exilat pe regele
Gundahar i pe cei care au supravieuit acum zece ani, cnd iam nfrnt. Acum sunt sub conducerea lui Gundioc. l cunosc,
dar nu m-atept s ne primeasc cu braele deschise.
Florentius mesteca o bucat de carne uscat, dus pe gnduri.
Arat ca o tabr de vntoare. Chiar este asta capitala
burgunzilor? Mi-aduc aminte ce mai btlie am tras cu ei. Erau
un popor mre odat.
Aetius l aprob din cap.
nc mai sunt, dei acum sunt mprtiai, de cnd le-a fost
distrus vechea lor cetate de pe Rin.
Mi-amintesc, rspunse Florentius. Dup asediu, trupele
auxiliare au ras de pe faa pmntului Borbetomagus nainte si poat opri cineva. Mare pcat. Zidurile lor erau puternice, iar
foiorul palatului era impresionant. Puteam s ne folosim i noi
de ele.
Aetius ridic din umeri.
Dar de pmnt nu s-a atins nimeni i e un pmnt bun.
Este un inut unde Gundioc i poporul lui s-ar rentoarce. i noi
le vom permite asta, n schimbul ajutorului pe care ni-l vor oferi.
Florentius privi drept nainte.
Nu prea vd de ce burgunzii ne-ar ajuta pe noi, mormi el.
L-am nfrnt. De fapt, i-am masacrat.
Nu noi, l corect Aetius. Hunii le-au distrus oraul i le-au
omort regele.
Or fi fost hunii, dar erau hunii notri, trupele noastre
auxiliare. Suntei la fel de duman pentru ei pe ct este Attila.
dar tot hunii sunt cei care vor intra pe vechile pmnturi
ale burgunzilor de pe Rin, dac nu-i oprete nimeni, continu
Aetius. Cnd Gundioc va auzi c hunii se apropie din nou, are s
se alture nou cu oamenii si. Or fi burgunzii arogani, dar
totui sunt rzboinici.
De ce ar dori el o astfel de alian? Ei ne-ar njunghia pe la
spate la fel de bucuroi precum hunii, care ne-ar njunghia direct
n piept.
Aetius se ncrunt.
253

 Legiunile nu pot apra singure rul. L-am exilat pe

burgunzi, ns ei tiu despre pmnturile de pe Rin. Nu avem de
ales dect s ne nelegem cu ei.
Ddu pinteni calului i o lu la galop, cu detaamentul
urmndu-l ndeaproape.
La intrarea n ora, fur ntmpinai de o armat de grzi
burgunde clare, aezate n formaie n faa porii principale.
Dup cum artau vemintele lor aurite, care acum erau
nengrijite i peticite, Aetius presupuse c erau grzile de la
palatul regelui, toi din trupe de rezisten, dei acum treceau
prin vremuri grele. Se uitar lung la el, pe chipurile lor citindu-se
lesne dumnia.
Roma era suveran peste acest popor, cel puin n mod
oficial, gndi Aetius, dar nc mai avea de mers multe zile pn
s ajung la cea mai apropiat garnizoan roman i pierduse
muli oameni. Nu avea rost s-i nfurie pe burgunzi degeaba, nu
acum.
i conduse escorta fa n fa cu linia burgund, cu suliele
de cavalerie pregtite, i apoi nainta el singur, cu minile goale,
la vedere.
Care-i e numele i ce doreti, romane? strig cpitanul lor
ntr-o latin cu accent, naintnd i el clare civa pai.
Aetius clipi, surprins c nu fusese recunoscut, dar dup ce se
gndi puin, i ddu scama care era motivul. Cltorise timp de
aproape dou sptmni, era murdar i neras. n ciuda solului
din spatele su, care purta steagul cu vultur, nsemn al
comandantului de legiuni, nu exista alt motiv pentru care aceti
burgunzi izolai de lume s cunoasc emblemele de rang. Se
opri n faa cpitanului, msurndu-l de sus pn jos.
Generalul Flavius Aetius, comandant ef al legiunilor
romane. Vin cu pace, s m sftuiesc cu regele Gundioc al
nobilului trib burgund.
De data aceasta cpitanul burgund fu cel surprins i, rotindui calul cu iscusin, se retrase, ca s discute cu unul din
ajutoarele sale. Dup un rstimp, desclec i naint spre
Aetius, fcndu-i semn s se dea i el jos de pe cal.
Nu am primit vreo veste despre sosirea dumneavoastr,
generale, spuse ofierul cu un respect rutcios. Doar nite
254

informri de la iscoadele noastre cum c o armat roman

avanseaz prin trectori i ne-ateptam la ce era mai ru.
Cum am mai spus, vin cu pace.
neleg. Ne-ai nvins n lupt, generale Aetius i Roma este
stpn peste poporul nostru. Suntem contieni de asta. Cu
toate acestea, nu ne putem preface c ne bucurm s v
primim.
Nu doresc nimic de la voi, dect s m conducei pn la
rege.
Ofierul nu mai spuse nimic pre de un moment.
Regele este ocupat.
Atunci am s intru n oraul vostru i am s atept.
Petrece cu nite oaspei. Va fi ocupat destul de mult.
n cazul acesta, spunei-i regelui vostru, c am s merg la
el imediat. Dac nu m vei lsa s trec, voi trece cu fora. Dac
m vei ataca n vreun fel, pn la sfritul lunii vei avea n
interiorul cetii o tabr de trei legiuni romane.
nc o dat, cpitanul se deprt pentru a se sftui cu ofierii
si, n timp ce Aetius atept rbdtor. ntr-un bun sfrit, veni
napoi cu rspunsul.
Dumneavoastr, generale Flavius Aetius, putei intra, dar
armata rmne dincolo de ziduri. Le vom da mncare i provizii,
i pot s stea aici ct e nevoie. Am s v conduc, n deplin
siguran pn la rege.
Auzind aceste cuvinte, Florentius, care ascultase totul cu
luare aminte, i trase calul lng Aetius.
Nu facei asta, generale, i opti pe un ton destul de tare,
care ajunse pn la urechile cpitanului burgunzilor. Propria
dumneavoastr siguran nu trebuie lsat pe mna barbarilor.
Cpitanul i arunc o privire tioas, dar nu spuse nimic, iar
Aetius se uit drept nainte, ignorndu-l pe Florentius.
Regele Gundioc mi-este un vechi prieten. Am ncredere smi las viaa n minile lui.
i fr vreun cuvnt n plus, Aetius naint cu pai mari.
Rndurile de clrei se ddur de-o parte, ca s-i ngduie s
treac i mpreun cu cpitanul, intr pe porile oraului.
naintea lor, un clre burgund o lu la galop pentru a-l anuna
pe rege de sosirea lui Aetius.
255

Oraul acela drpnat era de o srcie nemaintlnit de

Aetius de cnd pusese piciorul n capitala inutului hunilor, cu
patruzeci de ani nainte, dei aici atmosfera era una cu mult mai
grav. Pentru c aici, femeile i copiii zceau n strad de
disperare i de foame, dect s cutreiere cmpiile, ca n restul
inutului hunilor. Aici animalele i ginile stteau n pragurile
locuinelor, pentru c nu aveau alt adpost, n loc s stea alturi
de oameni, aa cum se ntmpla n inutul hunilor. Aici cldirile
erau srccioase i rudimentare, de-a dreptul sordide, n loc s
fie compacte i uor de transportat. Aetius privea drept nainte,
ncercnd s nu amplifice ruinea burgunzilor din urma
nfrngerii prin a bga de seam i n ce mizerie triau, iar
cpitanul care-l nsoea, simind probabil reinerea lui Aetius,
rmase i el tcut, fr s-i dea vreo explicaie sau s se scuze.
Din toate prile, Aetius simea mnia unui popor nfrnt i
totui seme, asaltndu-i cuceritorul ca o privire cumplit.
Dup puin timp ajunser la palat, o cldire joas de piatr
care fusese ridicat n grab, imediat ce tribul ajunsese aici, cu
civa ani n urm. Intrarea principal era pzit de doi soldai
pleotii. Calul mesagerului, priponit n fa, indica faptul c
prezena romanului tocmai ce era anunat nuntru. Aetius i
cpitanul naintar pn la grzi i apoi rmaser acolo
stingherii, fr s spun un cuvnt. Dac Gundioc petrecea
alturi de oaspei, se gndi Aetius, atmosfera mohort a
oraului i lipsa grzilor de la palat era pentru el o primire
ciudat i prea modest.
Deodat uile se deschiser dintr-o smucitur i cele dou
grzi ale palatului se ddur la o parte, ateptnd atente. Primul
care iei fu un om n vrst, n veminte alese, cu o figur
mndr i dreapt care indica faptul c avea un rang nalt n
cercul regelui. Gulerul bogat de blan al hainei lui de in
contrasta izbitor cu vemintele ponosite i splcite ale grzilor
i ale trectorilor, iar mnerul lefuit de aur al sabiei sale pe
care-o purta la bru sugerau c este un om nstrit. Fr s-l
bage n seam pe Aetius, acesta trecu arogant pe lng el.
ambelanul regal, i opti cpitanul burgund lui Aetius.
A, rspunse Aetius, un intendent. Toat naia lor ar trebui
s fie ras de pe faa pmntului.
256

n spatele ambelanului pea un nobil, un got nalt, crunt,

mbrcat n veminte de ceremonie albe i purtnd pe umeri un
guler cu fir de aur, marcnd funcia sa nalt. Aetius ignor total
aceste straie neobinuite. Ceea ce i atrase imediat privirea fu
cciula nepotrivit a gotului. Ca s se protejeze de aerul rece
din muni, care ptrundea pn i n cel mai uscat loc, brbatul
purta o cciul din piele, cu blan de vulpe, strns pe cap,
provenind din inutul hunilor.
n timp ce nobilii ieeau, acesta se opri o clip din mers,
cntrindu-l pe Aetius din ochi, cu rceal i observndu-i
uimirea. Apoi trecu mai departe, fr a spune nimic.
Aetius ateptase destul. Se ndrept nerbdtor spre u i
intr singur, urmat doar de un cor de proteste din partea celor
care-l nsoiser pn aici.
Gundioc, strig Aetius, intrnd n camera ntunecoas.
Cunosc vocea aceasta! spuse un om de undeva din fundul
camerei. Nu se poate s fie, chiar este?
nainte ca Aetius s-i rspund, cpitanul ajunsese deja lng
rege.
Generalul Flavius Aetius, l anun el regelui care sttea
nuntru. Comandant suprem al legiunilor romane.
Flavius, tu eti? zbier vocea dinuntru. Adu-l pe cel din
Pannonia la mine, cpitane. Dumnezeule mare, Flavius, arat-te,
ce mai atepi? Sunt patruzeci de ani de cnd nu ne-am mai
vzut i te lungeti atta n prag, de parc-ai fi un om de rnd
Aetius strbtu camera cu pai mari i i scutur puternic
mna regelui Burgundiei. Un om deschis, inimos, care nu prea
s aib acea ur pe care ceilali locuitori ai oraului aceluia
srccios nu tiau s o ascund prea bine i cu care l
ntmpinaser pe Aetius imediat ce intrase pe porile lor. ntradevr, ochii lui albatri, nfundai adnc printre nenumratele
riduri ale feei regelui, preau chiar s luceasc de plcere cnd
l zrir pe acest vechi coleg de coal. Aetius nu putea s nu fie
uimit de o asemenea voie-bun venind din partea unui om al
crui ora el l distrusese doar cu civa ani nainte. ns Aetius
n-avea timp s cumpneasc prea mult asupra caracterului su.
i povesti imediat regelui despre situaia curent.
O or mai trziu, n ciuda jovialitii sale, Gundioc i pierduse
rbdarea. Bgnd de seam, Aetius art cu vrful sabiei sale
257

spre harta mare din pergament pe care regele o scosese i o

ntinsese pe mas.
Hunii au cucerii deja toate teritoriile la est de Marea
Pdure, i explic Aetius. Attila se flete c atunci cnd termin
cu un ora, calul su poate s calce sub copitele sale locul unde
a fost, fr s se mpiedice. Regatul tu, care este situat n
vecintatea Rinului i la intrarea n Galia, are o poziie ideal
unde putem s trimitem oameni narmai care s-i opreasc din
naintare.
Fostul meu regat, vrei s spui, rspunse Gundioc cu un
zmbet crispat. Nu am stpnit inutul acela de cnd nii hunii
votri l-au ucis pe Gundahar i au distrus Borbetomagus. Cred
c poporului meu i-ar fi foarte greu s apere pmntul acela
de aici. Fcu un semn scurt cu mna dincolo de fereastr.
Aetius i cobor privirea pn i ntlni ochii.
Dac vei vrea s aprai pmntul acela de barbari, sunt
sigur c vom face astfel nct voi s v rentoarcei acolo.
Gundioc pufni.
Hunii, barbari? Flavius, nu ai stat chiar tu zece ani printre
ei? Cu siguran faptul c i cunoti nu poate nate o astfel de
jignire. n ultimele dou zile am petrecut alturi de nsui
ambasadorul hunilor, grecul Onegesius. Poate l cunoti? A venit
cu nite propuneri foarte interesante la mine
Aceti huni, rspunse Aetius, nu sunt hunii pe care-i tiu eu
i printre care am trit
Nici mcar Attila? Am auzit c el conduce aceast armat
defensiv.
Armat defensiv? Gundioc, ei jefuiesc i distrug totul n
calea lor, naintnd spre Apus! Mi-e team c Attila a pierdut
controlul asupra lor i comandanii lui dicteaz tot.
Nu crezi c exagerezi? zise Gundioc linitit. Ambasadorul
hun m-a asigurat c nu vor s pricinuiasc niciun necaz, doresc
pur i simplu s treac peste fostele pmnturi ale Burgundiei,
fr ntrziere. Avnd n vedere inteniile lor pacifiste, nu ar fi
prudent din partea mea s i mpiedic. Mai exact, ar nsemna
cheltuial i bti de cap cu transportarea trupelor mele napoi
la Borbetomagus.
Aetius i arunc vechiului su prieten o privire dur.
S treac pur i simplu? Ca s ajung?
258

 Da, da, firete c la Roma, l ntrerupse regele nerbdtor.

Dar presupun c nu-i faci griji. O armat ca cea a lui Attila nu
va ajunge niciodat prea departe. Alamanii de la est de Rin i
strng forele chiar acum cnd vorbesc cu tine. Ei vor
contracara atacul. Hunii nu vor trece niciodat peste ru. Am
zis. Dar ntre timp, sunt bucuros s i primesc pe ambasadorii
lor.
Aadar, n-ai s mobilizezi armate mpotriva lor? insist
Aetius.
Fata lui Gundioc se crisp, iar zmbetul lui forat dispru.
S-mi mobilizez toi oamenii mei ca s m opun unei
primejdii care poate c nici nu e real? S vrs eu sngele
poporului meu ca s-l apr pe un general roman care mi-a ucis
regele i jumtate din armat? Coaliia, cum o numeti tu, nu
are dect s atrag urgia hunilor mpotriva poporului meu,
tocmai acum cnd ncepusem i noi s ne mai revenim de la
masacrul vostru de acum ceva vreme. Crezi c suntem ppui
de crp, ca Roma s se foloseasc de noi i s ne arunce mai
apoi? Nu vreau s fiu parte din aa ceva.
Probabil c i dai i tu seama, continu Aetius, de data
aceasta pe un ton amenintor, c hunii nu se vor mulumi cu
nite cuceriri minore n Rsrit
Firete, dar tu Flavius, dintre toi, poi s faci diferena ntre
ameninrile reale i cele false. Las-i pe alamani i pe huni s
se rzboiasc n voia lor.
Vreau s-i reamintesc, Gundioc, c poporul tu a fost
cucerit i c nc ne eti supus, i pn i faptul c stai pe acest
tron, ine de voina mpratului i de voina mea. Nu lua
ngduina mea de a-i lsa mn liber la conducere ca o
derogare de la datoria ta.
Regele simi cum i nghea sngele-n vene pentru o clip,
apoi se aplec nainte, cu faa roie i cu ochii ieii din orbite.
M amenini, Flavius? ntreb el, respirnd greu din pricina
furiei stpnite. M amenini? Cci dac ceea ce-mi ceri vine
ntr-adevr n numele regelui, n-am s-mi neglijez datoria fa
de imperiu. Da, am s-i dau mpratului oamenii. Dar s tii c
nu rspund n legtur cu calitatea sau cu ambiia celor pe care
am s-i trimit legiunilor voastre nvechite. Poi s-mi ceri ci
oameni vrei, dar dac nu i-i dau cu voie bun, vor fi mai mult
259

dect inutili pentru tine. La fel de bine ai putea s-mi ceri

monede de aur solidi, dar s primeti n schimb nummi de
bronz, cci aa de buni vor fi pentru tine.
ndrzneti s-mi spui c-ai s-mi trimii trupe slab
pregtite? ntreb Aetius, la rndu-i de-abia stpnindu-i mnia
din glas. Pentru asta, rege, a putea s te
N-am spus nimic de acest fel. i spun doar c dac vei fi
nfrnt n btlie din cauza recruilor incompeteni din partea
aliailor ti, nsui mpratul te va executa cnd va vedea ce
armat deplorabil ai strns.
Aetius l privi lung un rstimp, n tcere, apoi se ridic ncet n
picioare, i fr a mai spune un cuvnt n plus, iei din ncpere.
Porni cu pai egali, fr s se grbeasc, pe strzile gloduroase
ale oraului, nsoit de cpitanul burgund care l ateptase afar
sub razele reci ale soarelui. Cnd ajunse la pori, ncleca alturi
de oamenii si i pornir la galop zgomotos pe drumurile de
munte pe care sosiser cu puin timp n urm.
***
Armata hun continua s avanseze printre dealurile foarte
mpdurite, caii i carele lor de lemn trecnd neoprite peste
toate obstacolele. De la incursiunea mpratului roman Iulian, cu
aproape un secol n urm, nicio armat nu mai trecuse cu bine
prin desiul Marii Pduri i niciodat n istorie o armat att de
mare nu btuse aceste drumuri. Clreii se ineau n formaie
strns, naintnd cu feele aspre i cu privirea alert, dar
impenetrabil. Pdurea era stranie. Nu mai vzuser pn acum
copaci att de mari, ce se ntindeau ct lungimea unui car cu
patru cai, sau att de dei, ca nite paie uriae de gru, astfel c
uneori de-abia puteai trece printre ei. i totui, copacii sunt doar
copaci. n inutul hunilor nu sunt multe pduri i de aceea nici
zeii pdurii nu sunt venerai i nici de demonii pdurii nu se
teme nimeni. Pdurea e doar un alt obstacol care trebuie trecut
cu grij, ca un lan muntos sau o trectoare nzpezit sau un
ru.
Cu toate acestea, pentru cruai i pentru cei care urmau
tabra nenarmai i vulnerabili, pdurea era un loc al
nenumratelor primejdii. Cu toii auziser legende de la
prizonierii germanici, poveti despre fiare ngrozitoare, cu corpul
de elefant i cu coli plini de snge, sau despre vrcolaci i
260

fantome nrudite cu cele care bntuiau i stepa hunilor, despre

spiritele rele ale oamenilor care nu fuseser ngropai sau
despre suflete tnjind dup rzbunare. ns i fricile adevrate i
asaltau, frici care erau bazate mai mult pe fapte. Despre
triburile din zon se spunea c stau la pnd dup cltorii
nevinovai prin inuturile acestea ntunecoase i pustii. C
blocau drumurile cu iscusin i le nconjurau cu capcane. C
prbueau copacii unul peste altul n lan, astfel nct sub
trunchiurile lor striveau armate ntregi de la distan. C
schimbau cursul izvoarelor sau le otrveau i alungau vnatul ca
s lase armatele s moar de foame.
Erau inuturi fertile, dar nu mbelugate, unde plantele preau
c se ridic peste noapte crescnd pn atingeau dimensiuni
colosale, dar care nu rodeau nimic bun de mncare sau folositor
oamenilor. ntr-adevr, att de verde i de vie era pdurea, nct
era mpnzit de moarte, iar putreziciunea umbla de-a lungul ei
ca un asasin ncet i rbdtor. Odat, cnd aezaser tabra
lng ru, ntr-un hi att de des nct acolo razele de soare
erau la fel de rare precum nestematele, un grup de oameni care
umblau dup hran ddur peste leul unei capre necat care
plutise departe dintr-un loc ascuns pn n susul rului. Pn a
doua zi dimineaa din cadavrul ei deja rsrise o ciuperc i
pn la prnz aceasta se fcuse ct un coif de lupt. Pmntul
era mbibat de ap, i din sol se revrsau afar umezeala i
moartea verde. Oamenii glumeau cu voie bun spunnd c nici
n-au curaj s nchid ochii, de fric c a doua zi dimineaa se vor
trezi plini de licheni cu rdcinile nfipte-n pielea lor i cu o
ciuperc otrvitoare rsrind chiar din carnea lor.
Toate aceste gnduri i asaltau, nvrtindu-se ca un vrtej i
amplificndu-se n mintea lor, sub bolta ntunecat a brazilor i
molizilor vechi de sute de ani, care se legnau i oftau n btaia
vntului. Ici i acolo se-auzeau strigte de psri i animale,
necunoscute de nimeni. Umbrele ayac-eri-lor ale oamenilor
pdurii, se furiau printre copaci i peste tot le simeai privirea.
O dat un arca hun cu ochii ageri chiar l atinse pe unul cu o
sgeat. Frunzele erau pline de snge n locul unde fusese rnit
oaspetele nepoftit. Buci de haine atrnau de murii pe lng
care fugise ca s scape n lstri. Dar iscoada hun nu ndrzni
s se aventureze mai departe n pdure ca s-l gseasc sau ca
261

s afle unde-i este slaul. n pdure erau lucruri de care s-i

fie fric, dar i mai ru era c ea crea frici, prin nsi
ntunecimea sa, prin tcerea aceea care se lsa tocmai atunci
cnd aveai nevoie s simi alinarea zgomotului i prin zgomotul
ei atunci cnd cutai mngierea tcerii.
Dup trei sptmni de mers nainte pe poteca aceea
noroioas care fu i mai afundat n glod de roile cu inte ale
carelor i de loviturile a nenumrate copite, aerul deveni mai
puin greu, la nceput sesizabil doar la nivelul mirosului, care
prea s nu mai fie asaltat de duhoarea putreziciunii umede
care ptrundea peste tot. Curnd, aceast uurare se putea
observa cu ochiul liber. Se apropiau de marginea pdurii. Linia
copacilor se subia, i arborii erau tot mai rari, ici-acolo zrinduse chiar buturugi tiate cu toporul i rmiele caselor izolate i
ale colibelor de vntoare, abandonate acum din calea marului
armatei. Coloana uria de soldai i de cai i lungi considerabil
pasul, ieind din temnia tenebroas n care se zbtuser n
ultimele sptmni. Deasupra lor, ncepur s se vad fii de
cer, cenuii ca oelul, i n fa, spre vest, se ivi pentru ntia
oar lumina dup-amiezii strlucind puternic printre copaci.
Dintr-o dat, coloana se opri. Asta nu era ceva ieit din
comun. O armat n mar se oprete de multe ori n timpul zilei,
ca s ia masa, s cerceteze terenul, s adape animalele, sau pur
i simplu fr niciun motiv ntemeiat afar de faptul c o mie de
oameni mergnd unul n urma celuilalt se strng i se
ngrmdesc ntr-un cerc imens care se contract i se ntinde.
ntr-o situaie ca aceasta, aerul se umple de obicei de strigtele
ofierilor care alearg n sus i-n jos, de ordinele date inginerilor
ca s dea la o parte vreun obstacol, de chiotele trupelor din fa
atunci cnd ajung la o int pe care o urmreau de mult sau
atunci cnd le iese n cale un dar nesperat precum un pru sau
un ora numai bun de prduit. O armat n mar sau una pe loc,
e rareori tcut.
ns acum nu era o astfel de oprire. Cci da, din liniile
fruntae ce se ntindeau pre de mile ntregi cu oameni i
animale deopotriv, nu venea niciun sunet. Armata se oprise n
tcere, pur i simplu.
Attila, care clrise n mijlocul coloanei, azvrli o sudalm i
ncepu s-i fac loc cu greu pe drumul noroios pn n fruntea
262

liniei de soldai. naintea sa mergea un detaament de grzi

hune, care strignd Facei loc! Loc pentru rege! i eliberau
calea printre trupele nedumerite i printre care. Dup aproape o
or de naintare greoaie printre masa aceea de oameni, Attila
iei n faa liniei, care se oprise chiar la marginea pdurii.
naintea lor se desfurau o serie de cmpii ntinse, printre
deluoare ivindu-se ici i colo cteva colibe de fermieri i nite
turme ce pteau linitite. Punea i micile ferme se ntindeau
pn la un lan de dealuri dinspre orizontul ndeprtat, la o
distan de un mar cam de dou sau trei zile. Dincolo de aceste
dealuri, Attila tia, se ntindea un obstacol teribil, Rinul, o
piedic pentru care trebuia s se foloseasc de toat
ingeniozitatea sa dac vroia s o treac. Totui, un obstacol i
mai grozav se afla chiar n faa lui, chiar naintea armatei sale
uriae.
n marginea din deprtare a versantului aceluia lung, aproape
ascuns de lumina puternic a soarelui care cobora nspre Apus,
era o alt armat, la fel de mare ca a lui, poate chiar mai mare
dect cea care atepta n spatele lui n pdure. Chiar de la o aa
deprtare se vedea cum stteau n forma unui arc uria, i nici
nu erau dispui ici-colo, cci movila din spatele liniilor de front
era plin pn-n vrf de trupe de soldai unul lng altul.
Turgrid o lu la galop mic pn ajunse lng Attila, n locul de
unde acesta privea micarea de trupe. i mn calul aproape de
cel al lui Attila i-i vorbi ncet.
Armatele alamanilor, Mare Ker, conduse chiar de Yorik, se
pare. Iscoadele noastre zic c triburile nu se mai sfdesc i
acum s-au unit ntr-un front comun.
Attila ddu din cap.
L-ai trimis pe Oreste nainte, ctre oamenii din triburi?
Da, Mare Rege. Acum o sptmn, cum era stabilit. Totui,
de-atunci n-am mai primit veti de la el.
Attila i ainti ochii drept nainte lund-o la trap ncet prin faa
coloanei de soldai, n vreme ce ofierii lui i grzile care-l urmau
uoteau ntre ei. Apoi oprindu-se dintr-o dat, se uit drept la
armata alaman care nainta spre ei i-i ridic n aer pumnul
ncletat. Trupele din spatele lui amuir i nimeni nu se mai
mic. Niciun muchi nu tresrea, niciun sunet nu se-auzea n
afar de fonetul uor al vntului i murmurul copacilor din
263

pdurea din spatele lor. Toate chipurile hunilor aveau privirea

pironit impasibil nainte, asupra armatei triburilor alamane
unite ce avansa spre ei.
Fora aceea colosal se ivi n plin formaie de lupt, iar
soarele se reflecta metalic n cuirasele i-n coifurile lor. Aceasta
nu era o simpl armat de triburi ci o adevrat armat
antrenat, o alian nemaipomenit de clanuri i de triburi. i la
fel ca alamanii pe care Attila i ntlnise n trecut, aceti oameni
erau grozav de bine fcui chiar de la distana aceea, statura i
musculatura lor erau impresionante i purtau un arsenal de
arme de temut: sbii late, lungi pe ct erau ei de nali, securi de
lupt atrnate de umeri pentru a tia adversarul corp la corp,
sulie lungi avnd la capt lame curbate, ca de coas, tcute n
aa fel nct s ajung pn la scuturi i n spatele lor, ca s
drme armele direct din mna dumanului, ca s-i despice
beregata din fa sau din spate, la o ntlnire direct.
Pe ambele flancuri ale frontului lung de infanterie, aripi ntregi
de clrei germanici naintau n formaie strns, cu lncile de
cavalerie coborte pentru atac, cu scuturile grele ridicate sus, n
poziia tipic pentru cavaleria germanic. Caii erau imeni, cu
un cap mai nali dect poneii aceia scunzi ai hunilor i chiar de
la distan, de la civa metri deprtare, pmntul se cutremura
de la apsarea copitelor lor grele.
Clreii avansau la trap, mai iute dect partea de pedestrai
din linia de mijloc, strngnd frontul ntins ca s formeze o
barier n form de semicerc n faa coloanei hune. n timp ce
acetia se micau, infanteria se comprim i dou arcuri ale
semilunii de clrei naintnd o luar nspre interior, ngustnd
spaiul liber din faa hunilor, i modelndu-l sub forma unei lungi
caviti, ca o scorbur sau ca un tunel. Dac Attila avansa cu
trupele, avea s fie ncolit din trei pri. Dac se retrgea, nu,
s se retrag nu era cu putin. S ntorci nuntrul pdurii
ntunecate o armat att de numeroas ca a lui, acolo unde cine
tie ce alte trupe i-ar fi nconjurat, nu era o opiune.
Attila urmrea calm micrile de trupe, cu chipul aproape
mpietrit, iar Turgrid i ceilali ofieri fceau acelai lucru. Armata
din spatele lor ns, aceia care se nghesuiser nainte ca s ias
din ntunecimea copacilor i s vad de ce nu mergeau mai
departe, se foiau nerbdtori n a n timp ce priveau cum se
264

apropie alamanii tot mai mult. Spuneau ceea ce vedeau celor

din spate, acetia purtnd vorba mai departe spre camarazii i
mai dinapoi, pn ce fiecare soldat al armatei hune afl c
acolo, n acea coloan lung i vulnerabil, fr vreo posibilitate
de a iei din pdure n formaie de lupt, armata va da piept cu
cea mai mare for a Europei, strns vreodat laolalt ntr-un
singur loc.
Attila continua s priveasc n tcere cum se apropie
alamanii, pn ce propriii lui ofieri ncepur s se uite la el
ntrebtori, mereu-mereu agitai. Trupele clare ale alamanilor
erau acum la distana unei bti de sgeat, de ambele pri ale
liniilor fruntae din coloana de huni, iar trupele pedestre
alamane erau la deprtare de un mar clare. Dintr-o dat, la
sunetul ascuit al unei fluierturi ce venea de undeva din
spatele liniilor alamane, toi soldaii se oprir din naintare.
Fiecare brbat rmase pe loc repaus, lncile de cavalerie erau
ndreptate nainte, caii rscoleau nervoi cu copitele n brazdele
de iarb de pe jos, pedestraii ncercau s zreasc ceva printre
uviele de pr blond ce le fluturau peste ochi. Toi stteau
nemicai, privind n tcere n locul acela unde erau pe drumul
ngust de pmnt ce ieea din pdure, regele hun, ofierii si,
avangarda hoardei care i urmrea la rndu-i.
i hunii stteau pe loc mpietrii, ntorcndu-le privirea aceea,
cu o for care nu trda niciun fel de fric sau de ezitare.
Pre de un lung rstimp, cele dou armate sttur una n faa
celeilalte, privindu-se, calculnd n gnd fora din spatele liniilor
fiecruia, hotrrea conductorilor lor, felul armelor pe care le
aveau i viteza cailor. Pre de un lung rstimp, un milion de
oameni sttur fa n fa, pe o pune pustie de la marginea
pdurii i se cntrir din ochi s vad ct de puternici sunt unii
i ceilali. Pre de un lung rstimp, soarta ambelor armate era n
balan.
i apoi, fr de veste i fr vreo atenionare, un rzboinic
alaman nalt ddu pinteni calului i o lu nainte la galop n faa
coloanei tovarilor si. Prul su lung i rocovan ce-i flutura
pe spate, n maniera aceea hun, era inconfundabil. n timp ce
alerga de unul singur spre liniile hunilor, i azvrli coiful de
lupt de pe cap i-i ridic pumnul n semn de salut triumfal.
Attila zmbi de mulumire.
265

 Oreste, spuse el ncet.

La semnul din cap al regelui, coloana de huni ncepu s
nainteze cltinndu-se i scrind, ca o singur fiin vie,
avansnd sigur, ca un arpe, cavaleria dup rege, carele dup
cavalerie, apoi ali clrei, pedestrai, caii de schimb, iari
cavalerie, tot mai mult, mergnd nainte ncet i sigur, ntr-o
ordine perfect
Direct n mijlocul tunelului germanic.
Coloana de huni naint n armata aceea masiv de soldai
narmai i rndurile alamane se sparser, ca grul n faa
secerii, fcnd loc, fcnd loc regelui din est i armatei sale.
Chiar n mijlocul rndurilor germanice clri Attila, ncet i fr
preget, uitndu-se nici n stnga nici n dreapta, nelund n
seam nici mcar prezena acestei adunturi uriae de soldai
barbari cu feele pictate i purtnd arme, care-l nconjurau din
ambele pri, nali i musculoi, clare pe caii lor grozavi de
rzboi. i cnd armata hun trecu de liniile de cavalerie i
ajunse pe fronturile de pedestrai, alamanii pir uor nainte i
se aranjar n formaie alturi de coloana de huni, dublndu-i
limea, triplnd-o, conferindu-i coloanei ce erpuia putere i
masivitate, o lungime i o mrime pe care poate chiar lumea
ntreag n-o mai vzuse pn atunci.
Intrar i ei n ritmul hunilor, pornir i ei cu aceeai vitez
nainte i marar alturi de huni.
Deasupra lor, stoluri de pescrui venii dinspre marea
ndeprtat se roteau i ipau ndrznei n aer, ateptnd s
treac oamenii i animalele, ca s se abat i ei spre pmnt i
s ciuguleasc rmiele celor din tabr i mncarea lsat
acolo. ns psrile se rotir mult vreme n vzduh i armata
nc mai ieea din pdure. Forele aliate nnegriser faa
pmntului, o cptuiser cu un covor mictor de oameni i de
animale care naintau ncet i sigur, o hoard imens, mai
numeroas dect orice s-ar fi vzut pe pmnt pn acum,
marnd acum condus de o singur cpetenie i ndreptnduse ctre un singur obiectiv: spre Apus, spre Rin, spre Roma.
La nceputul primverii aceleia, pe coasta unui deal de lng
Tolosa, n sud-vestul Galiei, Aetius mergea la galop mic alturi
de un brbat de vrst cu el i de civa clrei mai tineri.
266

Niciunul nu purta uniform, fiind mbrcai n veminte de

vntoare din piele i ln aspr i erau urmai la o oarecare
distan de un ir de servitori.
O vntoare! strig Theodorie din toi rrunchii. S nu lai
s treac zi de la Dumnezeu, Flavius, fr s vnezi ceva. Aa a
zis doctorul, ca s-i mai abai gndurile de la suferinele tale!
Nu exist dect un singur leac pentru suferinele mele,
rege
Thorismund! zbier Theodorie. Frideric! Adu- ce-i-v fraii
aici! Hai, repede!
Cinci tineri venir clare la Theodorie i la Aetius i traser de
hurile cailor lor ce bteau din copite i clcau iarba n picioare.
i oamenii i animalele nu mai aveau stare, de-abia ateptau s
fac ceva. Cel mai mare dintre cei cinci, un clre voinic, cam
de douzeci i cinci de ani, semna ca dou picturi de ap cu
tatl su, ceea ce-l fcu pe Aetius s tresar prima dat cnd l
vzu, creznd c ntr-un mod miraculos, Theodorie descoperise
izvorul tinereii. Thorismund i strecur calul ntre cel al lui
Aetius i cel al lui Theodorie, pregtindu-se s fie aproape de ei
pentru orice avea s urmeze.
Biei, vedei movila aceea de-acolo? zbier Theodorie. De
fapt, putuse Theodorie vreodat s vorbeasc pe un ton
normal? se ntreb Aetius zmbind uor. Nu degeaba prietenii lui
din copilrie de la palat l porecliser Sparge Timpane. Din
pcate, nu pusese la suflet aceast remarc explicit, ba mai
mult, vocea sa devenise i mai ascuit cu trecerea vremii.
Auzii, vedei movila aia de acolo? Acolo am pndit cu
cerbul acela uria ieri, un trofeu, s dea naiba! Pcat c naveam arcul cu mine, c dac-l aveam, azi mncam carne rece
de vnat la prnz. Cine-mi va aduce coarnele lui ctig de la
mine ca premiu armsarul pe care l-am tot antrenat. Start!
Bieii o luar la goan, chiuind i strignd i Theodorie zmbi
cu duioie.
Aetius i privi vistor.
Cinci biei voinici! Eti un om norocos, Theodorie!
Thorismund, cel mai mare fiu al meu, e cel mai bun dintre
toi, i rspunse regele. Dar prea n-are rbdare. Nu poate
niciodat s atepte momentul potrivit. Ei, mezinul ns,
Himmerit, e cu totul altfel dect el
267

 Rege Theodorie, l ntrerupse Aetius, oprindu-i calul i

adoptnd un ton mai grav. Trebuie s vorbim. Hunii s-au aliat cu
alamanii. Nenumrate orae i localiti au fost distruse.
Triburile galice care-au mai rmas sunt slabe i nu-i pot apra
singure pmnturile. Pn la Roma i pn la dezastrul total nu
mai e dect rul lat de opt sute de metri, garnizoanele noastre
de la grani i voi.
Theodorie privi cruci nainte.
Tu trebuie s tii sigur de ce face Attila aa ceva? De ce
atac Roma? De ce te atac pe tine?
Aetius scutur din cap.
De mult vreme dispreuiete el Roma, dei n-am tiut c
aa de mult. Cu toate acestea, n-a fost niciodat destul de
puternic ca s ne provoace la lupt, pn acum. Are toate
stelele de partea sa, aliaii lui sunt puternici i nsetai de
pmnt roman. i ara lui e n siguran.
mpratul Romei este tnr i n-are experien, graniele ne
sunt slabe.
Theodorie se strmb.
Tot ce spui tu sunt motive, da, dar nu sunt suficiente. Eu
am auzit c hunii au strbtut Europa de est, au drmat la
pmnt orae ntregi, au jefuit biserici i mnstiri, au ucis pn
i clugrii i femeile neprihnite. Un asemenea prpd are n
spate ceva mai mult dect scopuri militare. De ce asemenea
cruzimi?
Aetius nu mai spuse nimic.
Cred c Attila sufer de o form de nebunie
Nebunie pe dracu, mri Theodorie. Doar dac nu cumva
este acea form particular de nebunie care vine din setea de
putere. Tu caui scuze pentru el, ca un prieten. E timpul s vezi
cu adevrat ce nseamn tot ce a fcut.
De aceea m aflu aici.
Faa lui Theodorie lu o atitudine grav.
E o lupt dur Flavius, i nu m refer la cea mpotriva
hunilor. Nici domnia mea nu este sigur, pentru c nc am
nevoie de aprobarea sfatului btrnilor i de cea a cpeteniilor
de trib ca s pornesc la rzboi.
Dar sunt sigur c btrnii vor fi de acord cu o asemenea
decizie
268

 De acord? se strmb Theodorie cu dispre. Nu pot fi de

acord cu ceva ce miroase de la o pot a primejdie. Vechii
vizigoi, cei din generaia tatlui meu, nu au amintiri prea
plcute n legtur cu Roma. Au fcut vrsare de snge ca s
cucereasc Roma odat, i acum nu mai vor aa ceva, i chiar
vd Roma cum iari i afieaz arogana. Cpeteniile de trib
mai tinere sunt dornice s-i ncerce sbiile n lupt, dar se tem
c Roma va fi cea avantajat, dac ctig. Se tem c i vor
trimite la moarte oamenii, n timp ce Roma rmne neptat de
snge i pune ea stpnire peste tot dup aceea. Dac vor
lupta, mai degrab o vor face de unii singuri. Au i ei ambiia lor.
Aetius l privi lung.
Nu vezi c singure, nici Roma, nici inutul vizigoilor nu pot
triumfa singure asupra hunilor? Numrul lor colosal nu poate fi
nvins, i armatele lor se fac tot mai mari cu fiecare pas pe care-l
fac spre Apus. Trebuie s ne unim forele.
Theodorie se uit nspre orizont, ngndurat.
Ambasadorii lui Attila au fost aici, mrturisi el. Mi-au promis
c dac i las pe huni s treac nestingherii peste pmnturile
noastre, nu vor face nimic ru oamenilor mei. ns dac ne
opunem
Nu vei fi nfrni. Nu se poate s pierdei. Nu cu ajutorul
romanilor i cu armata noastr n spate. V vom sprijini
O armat roman n spate nu e de ajuns, Flavius. Trupele
romane trebuie s fie n prima linie. Sngele vostru trebuie
vrsat naintea tuturor.
i dac-i promit c legiunile romane vor fi la naintare? i
rspunse Aetius pe dat.
Theodorie scrut orizontul uitndu-se dup fii si, gndindu-se
dac or fi dat de cerb.
Dac promii c trimii legiunile romane n prima linie, i
dac hunii chiar trec Rinul i amenin Galia, atunci am s m
altur coaliiei. Dar oamenii mei vor lupta pentru tine, nu pentru
Roma. Altfel, voi fi nevoit s accept propunerea hunilor pentru ami apra regatul i trebuie s rmn neutru.
Aetius cumpni asupra spuselor lui.
Doar dac amenin Galia?
Theodorie i arunc o privire.
269

 Flavius, hunii trebuie mai nti s treac Rinul. Nicio armat

att de mare nu a reuit vreodat s treac peste ru. tii i tu
asta. Ai legiuni care pzesc podurile i trectorile importante. i
tii ct de lat este Rinul, mai ales dup ploile de primvar i
dup topirea zpezilor din Alpi. Fii atent. Rinul va face pentru noi
ceea ce toat diplomaia nu a reuit s fac. Rul l va ntoarce
din drum pe Attila.
Aetius scutur nencreztor din cap.
i tu, Theodorie, spuse el pe un ton batjocoritor. Tu cum te
fereti de nebunia despre care am vorbit mai devreme? Nebunia
dup putere?
Eu? Eu nu tnjesc dup putere, n afara faptului c-mi ofer
plcerea de a vna. Doamne Flavius, eu a tri ca un mturtor
de podele la o mnstire pentru tot restul vieii mele, dac mi-ar
fi ngduit s vnez n fiecare dup-amiaz!
Asta i doreti tu? Asta e ambiia ta? S vnezi?
Destul cu filosofia, romane. Eu nu-s sofist. Spre cerb! i
biciui calul Theodorie i porni nainte, gfind de entuziasm c
i va continua urmrirea.
Aetius se opri o clip nainte s l urmeze, uitndu-se cu
dezamgire cum se deprteaz prietenul su.
Uite de-asta, rege Theodorie, opti el, de-asta stpnete
Attila jumtate din lume.
Gfind, tmplarul hun termin mbinarea, strnse tare nodul
dublu de la mner i tie frnghia care-i atrna la capt cu
pumnalul su. De fapt, nu era dect o jumtate de metru de
frnghie n plus, care ar fi putut s fie ascuns privirii ntr-o
legtur, n afar de un rotocol abia vizibil care ieea pe unde
trecea. Ar fi fost destul de bine i aa, pentru o treab fcut ca
la armat. ns metoda sa era mai dificil, cci a face noduri
bune i mbinri i a lega capetele de funie nu era floare la
ureche.
Dar treaba asta nu era una nensemnat i armata omului
acestuia nu era o armat nensemnat. Toate abilitile pe care
le deprinsese timp de-o via ntreag, acelea de a construi case
din scnduri cu mpletitur de funie, robuste, dar uor de
transportat pe stepa hun, le pusese n slujba unei singure
structuri: o barc improvizat cu fundul drept, construit din
270

scnduri de pin unse cu smoal de la fostele care i colibe ale

hunilor. Se deprt puin de ultima mbinare ca s arunce o
privire la ceea ce fcuse, ddu din cap mulumit apoi se
ndrept cu pai mari pn la captul cellalt al ambarcaiunii i
se urc sus pe puntea pe care tocmai ce-o legase strns.
Cnd urc pe scara aceea scurt, o mulime de mini i fur
ntinse n ajutor i-l apucar de antebrae i de umeri ca s-l
trag peste trepte i apoi pe scndurile groase de stejar ale
digului. Cnd l lsar jos, chiotele venind din gurile attor
oameni se ridicar n aer de undeva din spatele lui i n acel
moment el tiu, c pe acel doc, i ctigase o glorie la care
puini regi aspiraser, ce s mai vorbim de nite biei tmplari.
ntorcndu-se ca s primeasc uralele, i ridic minile
deasupra capului, ca un lupttor campion. Grmada aceea de
oameni url din nou confirmndu-i victoria, btndu-l pe spate i
ridicndu-l pe umerii lor, de unde putea s vad dincolo de
marginea docului, nspre malul nmolos al rului i spre poalele
dealurilor inundate de ap de curnd. Fiecare palm de pmnt
era plin de oameni i de cai.
Ali tmplari urcar i ei i fur trai pe podeaua docului, din
nou n uralele zgomotoase i n hohotele de rs ale celorlali.
Dintr-o dat, la picioarele docului apru un clre pe un cal de
rzboi hun robust i toat lumea amui. Era nvemntat ntr-o
armur ptat de ndueal i purta o cciul de blan tras
peste urechi i peste sprncene, iar pe spate i atrna n vnt o
manta neagr din ln moale de capr, prins n jurul gtului cu
o agraf de fier. Mergnd la pas pe lng el, n rnd cu calul su,
era un lup uria i cenuiu, cu blana din jurul gtului i umerilor
si la fel de groas precum coama unui leu, cu muchii puternici
micndu-i-se uor pe sub ea n timp ce nainta. Ochii fiarei i
scnteiau n cap, galbeni i vigileni i imediat n faa lui se
deschise o cale prin mijlocul mulimii care ducea spre locul unde
grupul de tmplari atepta nerbdtor.
Attila merse ncet clare pe dig, copitele calului su rsunnd
pe scndurile de lemn i apoi, ajuns n faa lucrtorilor, i roti
calul cu mare abilitate. Mulimea gigantic din spatele su
amui.
Dac dup attea victorii, strig el, dac dup ce-am
cucerit attea popoare mree, v lsai oprii de un ru, a fi un
271

prost s cred c v pot mbrbta doar cu nite vorbe, ca i

cnd voi niv n-ai ti care e miza. Doar un conductor
nencercat ar recurge la aa ceva.
Oamenii ncuviinar din cap i ncepur s vorbeasc ncet
ntre ei, ici-colo din mulime rzbtnd strigte entuziaste care
plutir n aer.
Niciodat n-am s v njosesc prin a v spune vorbe goale,
continu el, i niciodat voi nu m vei cinsti fals prin a le
asculta. Nu trebuie s v mne nimeni la rzboi. Cci ce e
rzboiul, altceva dect pinea voastr i carnea voastr? Ce e
mai dulce n viaa asta dect momentele cnd un viteaz i
obine gloria cu propriile lui brae, cnd i satur sufletul cu
cuceriri? Ce e mai adevrat dect momentul n care un om i
las deoparte ambiiile personale i tihna lui i prietenii ca s
aduc victorie poporului su?
Un zumzet de entuziasm se ridic din mulimea din jur i
oamenii se repezir nainte nspre doc, unde sttea Attila. Lupul,
neobinuit cu aa ceva, ncepu s urle surd i grzile din faa
mulimii i mpinser pe huni napoi, opunnd rezisten celor
din spate. Civa brbai, chiar i un cal i clreul lui i
pierdur echilibrul i se prbuir de pe marginea digului i
totui nimeni nu privi ntr-acolo cnd oamenii aceia se zbtur
s ias din ap i s ajung din nou la mal. Fiecare ins, fiecare
chip, era concentrat asupra imaginii nenduplecate a
conductorului lor.
Vom profita de aceast ocazie, noi hunii i aliaii lor mrei.
i vom ataca pe romani cu nverunare! Cci n ciuda
mainriilor lor de lupt i a focurilor, n ciuda manevrelor i
antrenamentului lor, ei tremur de fric. Nu tiu unde s se mai
ascund i s caute refugiu, pe culmile munilor, sus pe dealuri
sau pe ntinderea de cmpie. Cel mai mare aliat al nostru,
Destinul, e alturi de noi i cu el aproape nu avem cum s
pierdem. Dac ne este sortit s murim, moartea ne va secera
oricum, chiar i pe timp de pace, n timpul somnului. Dar dac
ne este dat s trim, nicio suli nu ne poate atinge. i pentru
noi e scris s trim, cci altfel de ce ne-ar fi lsat Destinul s
ieim victorioi asupra attor popoare, dac nu ca s ne
pregteasc pentru victoria cea mare? Eu nsumi am s arunc
272

prima suli n btlie. Dac vreunul dintre voi poate s stea

deoparte n timp ce Attila lupt, acela este un om mort!
Strigtele se nteir, tot mai apstoare, i Attila fu nevoit s
ridice tonul pentru a se face auzit.
Brbaii tia zbier el, artnd spre muncitorii din faa
lui, tmplarii tia, care s-au pregtit pentru lucrurile simple din
viaa de zi cu zi, au fcut o fapt eroic! Cu meseria lor de a
ridica crue i colibe, aceti oameni ne-au cldit drumul ctre
victorie. Cu funii din iarba de pe cmpiile inutul hunilor, cu
lemnul de la scndurile caselor i carelor hune i cu fora venind
de la braele clreilor huni, oamenii acetia ne-au cldit
drumul spre destin. Puritatea i simplitatea i gloria poporului
hun sunt aici ca s nfrunte i s nving decadena Romei cea
mrea!
Oamenii ddur nval i grzile se luptar din rsputeri s i
in n fru, ca s nu se ngrmdeasc pe digul pe care sttea
regele.
i asta, url Attila, asta va fi calea noastr, calea hunilor
care va pune Roma, pricina tuturor relelor din lume, n genunchi.
Rotindu-i calul de lupt i ntrtnd lupul de la picioarele
sale, regele art cu vrful sabiei sale lungi barca aceea simpl
legat strns la prova de marginea docului pe care sttea el.
Oamenii izbucnir n urale de triumf cnd el i ridic sabia
ncet, artnd spre pupa navei, care era legat de prova altei
brci i aceasta de alta, formnd o linie lung i dreapt de
ambarcaiuni care strbteau ntinderea uria a rului cu ape
line, cele din mijloc aplecndu-se uor ntr-un arc graios din
pricina forei curentului dar inndu-se bine de navele apropiate.
mbinarea atent i nodurile strnse, tot planul tmplarilor
fusese unul bun.
Pentru destinul nostru! strig Attila i uralele se ridicar
asurzitoare de peste tot din jurul su. Vreo zece muncitori
ridicar o ramp de lemn pn la picioarele lui, se opintir cu ea
nainte i o lsar jos la marginea docului pn la podul acela de
brci care pluteau linitite sub ei, legnd iute rampa de stlpii
digului ca s nu alunece.
Pentru Roma! Zbier i pornind nainte, i mn calul de
rzboi la trap n josul rampei i pn n prima barc, care plutea
la fel de lin i de nemicat ca i cum ar fi fost un drum pe
273

pmnt. Calul nu ovi prea mult, iar lupul fu nevoit s-o apuce i
el pe ramp, ca s-l prind din urm pe stpnul su.
n urma lor, hunii, ostrogoii, alamanii, rugii, scirii, gepizii,
vandalii, i o mulime de alte triburi care se alturaser ca s-l
sprijine pe acest nou conductor, acest nou conductor al
ntregii lumi, se aezar iute n formaie dup cum erau
obinuii, cu cavaleria i cu carele, cci mrluiser cinci sute
de mile pn aici i mai aveau nc pe-atta ca s ajung la
Roma.
Cei un milion de ini ai hoardei pornir n marul lor de peste
Rin.
II
Spune-mi o poveste, tat, l rug vocea aceea de copil.
La ora asta trebuia s fii de mult n pat.
Flavius, spuse Priscilla, mine vei pleca. Las-l pe biat s
mai stea cu tine nc puin.
Aetius se gndi la asta zmbind.
Deci nici acas nu am sprijin, la fel ca pe cmpul de lupt.
Ce poveste vrei s-i spun? Despre mine cnd eram mic? Despre
bunicul tu?
Spune-mi o legend! O legend de-a grecilor!
Zmbetul lui Flavius dispru.
O legend. A trecut cam mult vreme, nu prea mai tiu
multe
Te rog?
Aetius tcu o bucat de vreme, stnd cu ochii n tavanul
camerei de luat masa a casei lui din Arelate. Ct timp va trece
oare pn cnd va sta din nou odihnindu-se pe canapeaua asta,
uitndu-se la tavan ca acum sau inndu-i copilul n poal?
A fost odat un tnr, un tnr foarte talentat, ncepu
Aetius, bogat i faimos.
Un rzboinic, ca Ahile? Hercule?
Nu
Un marinar, ca Iason?
Nu, el era un cntre.
Ah.
Era o und de dezamgire n vocea copilului.
274

 N-a cucerit pe nimeni?

Oh, ba da. L-a cucerit pe cel mai aprig zeu al grecilor, pe
nsui Hades.
i nu era rzboinic?
Numele lui era Orfeu, iar armele sale erau lira i vocea lui.
O privi pe soia sa i vzu c i face semn s ias slujnicei care
tocmai atunci strngea farfuriile. Priscilla se ntoarse apoi i l
arunc o privire care-i ptrunse pn n strfundul sufletului.
Aetius regret pe dat c alesese acea poveste, dar acum era
prea trziu ca s mai dea napoi. Nu avea ce s fac, trebuia s
continue.
Muzica lui Orfeu era aa de ncnttoare c atunci cnd
oamenii l ascultau toate barierele din mintea lor cdeau i se
topeau pe dat. Cnd cnta el, copacii cu rdcinile n pmnt
veneau nspre el, rurile unduitoare se opreau din curs i pn i
pietrele cenuii de pe cmp ieeau la suprafaa pmntului i
ncepeau i ele s cnte. Muzica lui era o sublim realizare a
omului, cea mai mare creaie a zeilor. Dar Orfeu nu era zeu. Era
un om, ca toi muritorii care sufer pe pmnt. Spre marea sa
durere, frumoasa sa soie Euridice, pe care o iubea chiar mai
mult dect i iubea muzica, muri, iar sufletul ei trecu pe lumea
cealalt. Orfeu era distrus. n bocetul su sfietor, cnta i mai
nflcrat. Dar dei cnta i cu cntecul su izbvea lumea de
toate relele, el nu putea s-i aline durerea din suflet. Att de
mare era iubirea lui pentru Euridice, att de puin mai preuia el
viaa aceasta fr ea, c pn la urm hotr s coboare el
nsui n Infern, ca s-o caute i s-o aduc napoi, elibernd-o din
strnsoarea paznicului ei ntunecat.
n camera de servit masa se ls tcerea, iar soia lui Aetius i
fiul lor ascultau. Cobor nserarea i umbrele dinuntru ncepur
s se alungeasc i se adncir devenind tot mai reci. Totui,
nimeni nu se ndura s aprind o lumnare mcar.
El gsi intrarea tainic n Infern i se cobor n ntuneric.
Peste tot n jurul lui, se vnturau sufletele morilor, ipnd ca
liliecii, ameninndu-l ca s plece pe limba lor de neneles. Cu
toate acestea, Orfeu era de neoprit i cnd nu mai putu suporta
vocile lor, i ridic lira i ncepu s cnte. i acolo, chiar n
strfundurile Iadului, muzica sa i dorul su ncepur s-i fac
efectul. Uriaul cine cu trei capete, Cerber, amui de uimire i l
275

ls s treac. Furiile, care rzbun pcatele oamenilor i le fur

fericirea muritorilor, ncepur s plng cu lacrimi de durere.
Tantal, n temnia lui blestemat uit de apele care se ridicau
nencetat i de setea sa de nendurat i pn i vulturul care zi
dup zi i sfia i i mnca organele uriaului Tityus se opri
pentru o vreme din ciugulitul su teribil. n sfrit, dup ce cnt
o zi i-o noapte, Orfeu auzi cuvintele pe care le ateptase atta.
Ne supunem ie, se auzi vocea Monarhului Morilor, a lui Hades
nsui. Ia-i soia, cci prin muzica sa ai salvat-o cu adevrat.
Orfeu se repezi s-o mbrieze, dar se opri cnd auzi ce spuse
zeul mai departe: Dar trebuie s respeci regula aceasta: nu
trebuie s-i priveti iubita pn ce nu ajungei amndoi la
lumin. Cci doar atunci va putea ea s fie din nou a ta. Orfeu
nu fu dezamgit de aceasta i porni fericit spre lumea
pmnteasc mpreun cu soia sa, pe poteca erpuitoare i
ntunecat ce strbtea Lumea de Dincolo. Cci cine n afar de
un zeu ar fi putut da o asemenea porunc care s-i interzic
unui brbat s-i priveasc iubita? i cine-ar fi putut s se
supun unei astfel de reguli dect doar un alt zeu? Pentru un
om, sau cel puin pentru Orfeu, era imposibil. Imediat ce vzu
petera care urma s-i scoat afar din Regatul Morilor, se uit
napoi cu dragoste spre soia sa i cum o privi o i pierdu i o
ucise pe loc.
Camera se cufundase n ntuneric i pentru o clip nu se mai
auzi nimic.
i n-a mai putut s o ctige napoi? ntreb vocea aceea
mic, ntristat.
Aetius nu mai spuse nimic, pre de un lung rstimp, czut pe
gnduri.
N-a mai putut. Dar btrnii spun c trebuie s nvm
ceva din legenda lui Orfeu. C atunci cnd cutm ceva pe
calea cea dreapt, pe calea luminii, a pcii, a adevrului, trebuie
s privim mereu nainte. i oricine va privi napoi spre ceea ce a
cutat, n trecut, n ntuneric, spre prietenii pierdui sau spre cei
dragi, pe vechile ci, acela se va lsa prad drumului
ntunericului.
Copilul alunec jos din poala lui Aetius, l srut de noapte
bun i apoi iei din camer i merse spre bona care-l atepta,
dei Aetius de-abia bg de seam. Soia lui rmase de
276

asemenea tcut n cellalt col al camerei, undeva n umbr, i

adncit pe gnduri cum era, Aetius de-abia de-o observ i pe
ea.
Gndurile sale erau asaltate complet de amintirile ce veneau
din propriul lui trecut, erau despre vechile sale apucturi, despre
vechii lui prieteni. i acum tia sigur, ca i cum i-ar fi auzit
cntecul lui Orfeu la ureche, c nu mai putea privi napoi, c nu
mai putea s caute s se mpace cu umbrele trecutului.
Nimeni nu poate tri n dou lumi deodat. Trebuia s
priveasc nspre viitor sau s se prbueasc pe marginea
drumului. Ori era viu, ori era mort. Ori roman, ori hun. Vine o
vreme cnd nu mai e loc pentru ntrebri, cnd nu mai ai timp
s te ndoieti n sinea ta sau s regrei. Vine o vreme cnd nu
mai poi privi n urm.
Aetius se ridic brusc n picioare i se ndrept ctre u. Mai
avea o mulime de lucruri de fcut i de pregtit, dar acum avea
contiina curat.
Era roman.
III
Aetius sttea clare pe calul su n faa zidurilor fortificate ale
oraului Arelate. Timp de luni ntregi strngea trupe aici, n locul
acesta unde i avea sediul comanda suprem roman din Galia,
i dei uriaa tabr era deja plin de soldai care de-abia
sosiser din garnizoane de foarte departe, precum Lusitania i
Sicilia, trupele tot mai soseau n mar disciplinat i cu gndul la
victorie. Chiar i acum se auzeau strigte pe drumul ce ieea din
ora i o lua nspre nord, iar vcarii care mergeau n urma
contingentului care venea din Galia Transalpin le cereau
colegilor de breasl spanioli, care deja se deprtaser i le-o
luaser nainte soldailor s le fac loc s treac.
Armata roman sttea n faa lui Aetius pentru a fi trecut n
revist, cu armurile lustruite, cu mantalele de ln proaspt
splate, din care nc mai ieeau aburi sub razele arztoare ale
soarelui, cu curelele de piele ale sandalelor i aprtoarelor de
umeri reparate i date cu unsoare cu mare dibcie. Masa aceea
de soldai era colosal, poate chiar mai mare dect orice alt
armat vzut vreodat pe acest pmnt al Galiei, cu siguran
277

cea mai mare armat care fusese adunat vreodat ntr-un

singur loc de la domnia Aetius enumera ncet n gnd
personalitile din istoria Romei de cnd oare? De la armata
strns de mpratul Iulian n secolul trecut? Poate chiar din
vremurile foarte ndeprtate ale cuceririlor lui nsui lulius
Caesar. Cu toate acestea, Aetius scutura din cap dezamgit. Din
raportrile iscoadelor cu privire la apropierea armatei hune,
chiar dac ar fi lsat deoparte acel coeficient de exagerare
nspimnttor, trupele sale tot rmneau att de puine nct
erau demne de a fi comptimite.
Fcndu-i semn lui Florentius s vin cu el, Aetius i ntoarse
calul i se ndrept la galop mic ctre un tnr nobil vizigot care
sttea tcut lng calul su, alturi de o mn de servitori de-ai
si, cam la o sut de pai deprtare. Vemintele lor erau prfuite
i mbibate de transpiraie, iar caii lor gfiau din greu i bteau
cu copitele n pmnt, trgndu-i sufletul n locul acela umbros
de lng zidurile oraului.
Prine Thorismund, strig Aetius cnd se apropie de el,
zmbindu-i tnrului comandant care cu constituia sa robust
i musculoas i amintea att de mult de Theodorie, regele
vizigoilor. Bine-ai venit! Nu te-am vzut cnd ai sosit, dar
prezena ta i mbrbteaz pe oamenii mei, cci tiu c vizigoii
ne sunt alturi.
Prinul se ntoarse cu faa spre el i afi un zmbet larg.
Generale Aetius! exclam el. Am alergat pn aici din
Tolosa, dendat ce trupele noastre au fost strnse. Tata mi-a
cerut s m altur sfetnicilor ti i s-l in la curent cu naintarea
armatelor tale spre nord. Am adus cu mine curieri care s poarte
mesajele i s cerceteze drumurile, cunosc inutul foarte bine.
Florentius i mn calul lng Aetius, cercetnd din ochi
grupul acela mic de clrei care ateptau n spatele lui
Thorismund.
Theodorie ne-a promis soldai, spuse el, fr orice fel de
introducere. Soldai muli.
Thorismund l privi pe btrn indignat, iar ochii si struir
dispreuitori asupra piciorului su de lemn.
Cine este acesta?
Centurionul Florentius, spuse Aetius. E un om de ncredere.
Vorbete ca din partea mea.
278

Prinul ddu din cap nencreztor.

Tata va trimite trupele pe care le-ai cerut. Nu a fost deloc
uor, sfatul btrnilor s-a opus i nu a fost de acord cu
trimiterea de soldai care s lupte pentru aceast cauz. Dar
tata a trecut peste voina lor pn la urm
Peste voina lor? Credeam c sfatul vizigoilor va fi de
acord cu
Tnrul surse.
Pi au fost de acord. Dar doar dup ce tata i-a ncuiat n
sala de consiliu a palatului i i-a inut acolo pn au ncuviinat.
nc sunt nchii, e mai bine s stea aa cel puin pn cnd va
pleca armata noastr.
i cnd va pleca armata? Trupele noastre sunt depite
numeric de huni n proporie de patru la unu. Ne confruntm cu
o situaie critic.
Prinul ddu din cap, semn c nelege.
Tata tie asta, generale. Mi-a cerut s i spun c n fix trei
sptmni de-acum va veni n ntmpinarea ta cu armata lui, la
Aurelia. De acolo, cele dou armate vor putea merge mai
departe mpreun.
Ct de mare este armata pe care-a strns-o?
A chemat la lupt toi brbaii, n afar de cei de la
garnizoanele de pe granie. Dou sute de mii de soldai.
Florentius rsufl greu i se deprta.
Ei, asta-i o veste bun, rspunse el. Acum vom fi dect doi
la unu.
Thorismund se uit lung la Florentius, iar pe chipul su se
citea uimirea. Aetius l btu ns pe umr, zmbindu-i aspru.
Dect doi la unu! Ce uurare, nu-i aa?
Se ndeprt i el la galop mic, trimindu-l pe Florentius s
dea o mn de ajutor la organizarea armatei pentru plecare i
strignd cteva ordine ofierilor si. n btaia tobelor i n
strigtul ce izbucni din gtul a trei sute de mii de oameni,
soldaii i puser repede pe ei armurile i echipamentul de
lupt, se puser pe poziii i ncepur s se mite n procesul
acela greoi al marului de pe loc. Coloan dup coloan, soldaii
naintau unul dup altul la pas roman, n timp ce Aetius i privea
cum nainteaz cu gndul dus departe. Apoi se opri din galop, n
spatele lungului rnd de palisade din lemn al taberei, imediat
279

dup colul dinspre sud-est al zidurilor oraului, pe partea cu

adpostit i umbroas. n mijlocul stabilimentului oficialilor de
comand era Priscilla, care-l atepta nerbdtoare n faa unui
cort mare, cu copiii n jurul ei, alturi de alte neveste i copii deai comandanilor superiori.
Aetius trase de huri, desclec i veni lng Priscilla. Cnd i
vorbi, de pe faa sa nu dispruser grijile i prea s fie la fel de
absorbit de gnduri, iar din vocea lui nu dispruse tonul aspru
de comand pe care-l adopta de fiecare dat cnd ordona
trupelor sale. Se vedea pe faa sa c de-abia atepta s plece.
Vom mara trei sptmni pn ce-om ajunge n Aurelia,
spuse el. Apoi s dea Dumnezeu ca Theodorie s-i in
cuvntul i s ne ntmpine acolo cu vizigoii lui. Nu m-a
dezamgit niciodat, de cnd eram amndoi doar nite copii,
dar n trei sptmni se poate ntmpla orice, atta vreme ce
eti la comanda unei armate aa de mari.
Nu exist alt cale? ntreb ea ncet.
Aetius aproape c tresri cnd i auzi glasul, iar cnd o privi se
strdui din rsputeri s-i adune gndurile. Scutur din cap.
Dac ar fi fost o alt cale, am fi gsit-o mai devreme,
nainte ca Attila s porneasc. Acum e prea trziu, n trei
sptmni vom alia.
Un bieel se apropie sfios.
Ce vom afla, tata?
Aetius i cobor privirea pn la el, zmbi i-i ciufuli uor
prul, gndindu-se ce i ct de mult ar trebui s-i spun
copilului. Cum s-i spui unui biea, pe care-l dojeneti de
fiecare dat cnd i ciupete sora, c meseria tatlui su e s
omoare oameni? Cum s-i explici c singura lui misiune este s
le rpeasc altor bieei taii, ucigndu-i?
Vom afla dac suntem romani sau huni.
Bieelul se uit la el entuziasmat.
Huni! Cnd o s putem s fim i noi huni, tata?
Aetius l ridic pe biat n brae i l privi cu ochi struitori.
Dac vom deveni huni, n-o s mai fim romani niciodat,
fiule. Vom fi huni pentru totdeauna. De-a pururi.
Se auzi un strigt ascuit de eunuc: Facei loc senatorului! i
un palanchin sosi n spatele lor, purtat pe umeri de patru sclavi
puternici, care-l coborr uor pe pmnt. O mn de servitori
280

se adunar iute mprejurul lui. Priscilla se uita mirat la agitaia

aceea, apoi i privi soul.
S fie oare cu putin? exclam ea.
Carpilio, n toga sa oficial roman, se ddu jos din palanchin
i se uit nspre Priscilla i Aetius.
Tat! strig Priscilla.
Alerg spre el i l mbri, dar se trase napoi brusc i-l privi
cu ngrijorare n ochi, cci o salutase rece i absent. Btrnul
senator de-abia de o privea pe fiica lui, iar ochii si treceau
dincolo de ea, spre Aetius. Aetius naint i-i strnse puternic
mna lui Carpilio.
Nobile senator! spuse el, zmbind cu toat gura. M bucur
s v revd!
Carpilio i rspunse la mbriarea aceea afectuoas.
Flavius, de cte ori s-i mai spun s-mi zici tat?
Priscilla l lu din nou de mn pe tatl ei.
Am ateptat att de mult s vii s ne vezi! Dar acum e prea
trziu, Flavius pleac n dimineaa asta.
Ah, dar acum e cel mai hun moment, o corect Aetius.
Bunul senator, tata, poate s stea cu tine ct voi fi eu plecat. S
aib grij aici de bieii mei ca s nu se transforme n nite
barbari absolui.
Carpilio zmbi, dar scutur din cap.
Din nefericire, Roma nu finaneaz cltorii n Galia doar ca
senatorii s-i poat vizita nepoeii. Am pus la cale o detaare
pn la tabra lui Flavius n calitate de observator, ca s-i
raportez mpratului cum i va pune el la punct pe huni!
Aetius ncuviin din cap.
Atunci m bucur s te am printre oamenii mei. Dar nobile
senator, trupele mele vor pleca acum, iar eu trebuie s pornesc
alturi de ele. Voi lsa un detaament care s te nsoeasc spre
un loc mai civilizat.
Carpilio flutur din mini.
Bine, bine, hai, la drum cu tine! Las-m doar o clip s fac
i eu cunotin cu familia fiicei mele pn s o iau la mar s
m bat cu Attila!
Aetius se ddu aproape de calul su, dar Priscilla i iei
nainte, lsndu-i de-o parte pe btrnul ce sporovia vesel i pe
biei, ca s-l mbrieze pe soul ei. El o privi i apoi i ntinse
281

minile spre ca i o trase aproape la pieptul su. Rmaser aa

mpreun un lung rstimp, n tcere, n timp ce ofierii din jurul
lor i deprtar privirile i se deprtar, cci rare erau ocaziile
n care generalul se lsa prad sentimentelor n public. Deodat,
ea se trase napoi din braele lui, ca i cum i-ar fi amintit ceva,
i scoase din hain un dar o sticlu simpl cu dop, decorat
cu un fir strlucitor de purpur legat cu un nod.
Aetius o privi curios.
Ce este aceasta?
Ulei de msline de pe moia noastr, i rspunse Priscilla.
Prima pres. E minunat. Ca s-i poarte noroc.
Cu fir de purpur. Asta nseamn fie mult noroc, fie
nenorocire foarte mare.
n cazul acesta este un fir norocos. Crede-m.
Aetius i scoase dopul, adulmec uor coninutul i zmbi.
De noroc ai mereu nevoie. i mulumesc.
Priscilla i lu din mini sticla deschis, o rsturn pe vrful
degetului i apoi se unse cu puin ulei pe gt, ca i cum ar fi fost
parfum. Zmbi.
Am s-l pstrez pentru tine.
Aetius ncuviin din cap i o srut pe frunte. Apoi nclec i
porni ncet spre trupele sale, dintre care detaamentele cele mai
rapide deja parcurseser cteva mile n josul drumului. Priscilla
se deprt de copii i de Carpilio, urmrindu-i soul cu privirea
cum ddea pinteni calului. Mult timp dup ce nu-l mai vzu,
Priscilla nc se mai uita lung la norul de praf ce se ridicase n
urma trupelor pornite n mar.

282

PARTEA A III-A

283

CAPITOLUL OPT
Campi Catalaunici, Galia, 20 iunie, 451 d.Hr.
I
Ceea ce multe civilizaii ale lumii numesc un ora capital,
pentru legiunile romane e o simpl tabr de-o zi. Simpl
poate nu e chiar termenul potrivit. Dac dumanii Romei au
nvat ceva de-a lungul secolelor de lupt mpotriva legiunilor,
este c soldaii romani nu vor i niciodat luai prin surprindere
n paturile lor.
n aceast sear tabra fusese construit ntocmai cum
fusese i noaptea trecut, cu douzeci de mile n urm, sau n
cealalt noapte, cu nc douzeci de mile n urm. Un adpost
fortificat, unul depit ca rezisten de foarte puine din Galia, n
afar de rarele ceti construite pe locuri nalte, deasupra
interseciilor strategice de drumuri i ruri. Traneele ce-o
nconjurau erau adnci, de doisprezece picioare, i late de nc
doisprezece, ntinzndu-se ca un ptrat imens n jurul taberei, n
care puteai ptrunde doar prin porile principale din fa i pe o
poart mai mic din spate, sau printr-un mic pasaj aflat pe
laturile sale, pe sub care curgea un pria ce ieea apoi din
tabr. nc se mai ddea pmnt afar din anuri cnd ultima
coloan de soldai i de provizii intr n tabr pe rnd, dar
soldaii romani sap repede, cci muli dintre ei au spat
tranee n fiecare zi din ultimii douzeci de ani, de fiecare dat
dup ce naintaser la mar cu optzeci de livre de unelte i de
arme n spinare. Este un efort care prima dat i arde muchii i
te face s tresari din pricina convulsiilor, dar care cu timpul se
mblnzete, pn ce devine o rutin dureroas i greoaie. Dar
trebuie s te adaptezi, s supori durerea, cci antrenamentul i
instrucia i spatul anurilor e destinat att minii ct i
corpului, i noroc c creierul este un organ maleabil, cci
ntotdeauna e de spat, la fel cum ntotdeauna exist durere, i
dac un om nu s-ar adapta la el, atunci ar nnebuni.
284

nuntrul ptratului, pmntul din tranee fusese aruncat ntrun taluz nalt, bttorit i presat apoi cu scnduri de lemn, ca
fortificaia s fie ct mai rezistent. Deasupra baricadei de
pmnt fur aezai rui ascuii pentru palisad, iar cruele
ncrcate cu pini proaspt tiai tot soseau dinspre un plc de
copaci pe care iscoadele l descoperiser la o mil deprtare n
susul drumului. nuntrul taberei, inginerii deja trasaser
drumurile ntr-un careu ordonat, izolnd cu frnghie zonele de
lng ziduri pentru vite i pentru prizonieri, zonele de corturi
pentru diversele uniti aezndu-le mai n centru, departe de
btaia proiectilelor, iar zona oficialilor, foarte intens pzit
fusese stabilit n mijloc. Spitale, buctrii, fabrici de armament,
ateliere de tmplrie un ntreg ora fusese plsmuit i
construit n doar cteva ceasuri, de-a lungul unor linii i tipare
standard. Dac un soldat roman din Siria ar fi din ntmplare
transportat peste noapte ctre o tabr de legiuni din Iberia, nici
c-ar simi c nu se afl acas, cci ntr-adevr, dac ar privi n
jurul lui, la oraul-tabr unde a sosit, nici mcar nu i-ar da
scama c s-a micat din loc. Roma este cunoscut sub numele
de Oraul Etern, dar mai degrab taberele legiunilor, construite
din pmnt i buteni, sunt eterne i durabile dect oraele din
marmur i crmid. Sub mpratul Nero, Roma a ars, sub
Honorius a fost jefuit, i de fiecare dat ea a fost reconstruit
ntr-un nou stil. Dar o tabr de legiuni, o tabr de legiuni
rmne ntotdeauna aceeai, se drm n zori i este iari
ridicat la apus, renscnd ca o pasre Phoenix, identic i
neschimbat.
Puine armate din lume sunt n stare s invadeze o tabr
nconjurat de un an de dousprezece picioare, cu o palisad
de rui ascuii deasupra, aprat de un sfert de milion de
legionari romani i sprijinit de tot atia soldai din trupe
auxiliare.
Dar Attila nu-i fcea iluzii. Hunii erau o astfel de armat
capabil.
Curierii alergau nnebunii ncolo i-ncoace, clare i pe jos,
aducnd depee din liniile fundase ctre coloan. Iscoadele
ieeau ca o furtun din avanposturile ndeprtate, identificnd
traseul pentru marul din ziua urmtoare i cutnd un loc bun
285

unde s aeze tabra a doua zi. O nou tran de buteni de pin

dintr-o cru basculant huruia pe drum, aproape lovind o
turm de oi ce behiau ntruna i care o luar repede spre
curtea pentru vite. Centurionii zbierau ordine i tot felul de
obsceniti, revendicnd cele mai bune locuri pentru trupele lor.
Sunetul de rui btui n pmnt pentru mii de corturi i lua
urechile. Aetius mergea clare prin haosul acela, uitndu-se
distrat n jurul su i supraveghind progresele legiunilor. O
iscoad nainta la galop pn la el pe un cal n spume, sri jos
din a i l salut cu respiraia tiat.
Generale, avanposturile informeaz cum c armata hunilor
nu-i dect la o zi de mar distan nspre est.
Se mic la fel de repede ca i noi, rspunse Aetius, iar
gura sa schi un zmbet amar.
Au cai, generale.
i noi avem romani. i pmntul din calea hunilor?
Iscoada clipi.
Oraele prdate, tot inutul ars complet pe distan de mile
ntregi. Oamenii sunt aa de disperai nct au nceput s se
bucure pentru mori i s-i jeleasc pe cei vii. Refugiaii sunt
evacuai n toate direciile. Devasteaz pmntul cu hoia lor, la
fel cum hunii distrug tot cu torele. Dac ne vd coloana cu
provizii, va fi la fel de dificil s-i inem pe ei departe ca i pe
duman.
Aetius ddu din cap.
Arse complet. E un adevr trist zicala pe unde trec hunii, nu
va mai crete iarb. i totui dumanul nu poate s stea s neatepte pe noi s atacm, cci vor muri de foame. Trebuie s
vin dup noi aici. Cum se numete cmpia asta?
Oamenii de-ai locului i zic Campi Catalaunici, generale.
Aetius ncuviin din cap i privi n deprtare.
Catalaunici. Aa s fie. i ce-i mulimea aceea care vine
clare dinspre rsrit?
Ofierul se uit ntr-acolo.
O parte dintr-o cohort clare de-a noastr, generale. A
fost trimis ieri ca s ncerce s pun capt hruirii flancurilor
noastre de ctre clreii huni. Se pare c-au adus nite prizonieri
cu ei.
286

Aetius ddu pinteni calului i o lu la galop spre clreii aceia

ce naintau la trap pe caii lor plini de spum. Erau cam cincizeci
de romani ntr-un detaament, cu feele trase i ochii roii de
oboseal, clrind unul lng altul. Vreo doisprezece prizonieri
huni mergeau clare n mijlocul grupului, stnd drepi i solemni
pe poneii lor mioi, legai la ochi, cu minile prinse la spate cu
frnghie i cu picioarele imobilizate unul peste altul, legate cu
sfoar pe sub burile cailor. n ciuda situaiei n care se aflau,
prizonierii ineau capul sus, cu acea demnitate a celor care tiu
c au victoria, dar c pentru a se ncununa cu lauri mai au
nevoie doar de btlia final. Aetius i opri calul i se uit lung
la grupul acela care nainta spre el.
Ce-i cu acetia, centurioane? ntreb el.
Comandantul detaamentului, un celt vnjos cu barba neras
de trei zile, l salut cu mna ntins.
Prizonieri, generale. Ne-au atacat detaamentul din frunte
i apoi au srit la ambuscad. Pe majoritatea i-am omort, dar
echipajul sta de-aici s-a deprtat de grupul principal i i-am
prins n nvlmeal. Se pare c l-am capturat i pe
conductorul lor.
Cu un semn al capului, art nspre un hun, un tnr ndesat
cruia i-ai fi dat cam douzeci i cinci de ani, ce sttea nemicat
n a. Vemintele pe care le purta i atitudinea sa erau identice
cu cele ale camarazilor si, singura diferen dintre ei fiind
aceea c zbala i friele calului su erau de aur i nu din fier
obinuit. Aetius se apropie de calul lui, cu ochii aintii asupra
clreului hun, care sttea n continuare eapn i drept, fr
s-i poat da seama c este studiat cu atenie, cci era legat la
ochi. Privirea lui Aetius strui asupra chipului brbatului. Fruntea
aceea, maxilarele lui, chipul acela de hun nu-i era deloc strin.
Conductorul lor, zici?
Nu pot spune cu siguran. Nu vor s vorbeasc, nici mcar
cu tlmaciul nostru.
Aetius pi n faa clreilor huni.
Suntei prizonierii Romei, spuse el ferm, pe limba hunilor.
Vei fi interogai, iar soarta voastr depinde de ct de cooperani
vei fi. Dac vei muri sau dac vei tri, asta depinde numai de
voi.
287

Hunii nici nu se micar i nici nu bgar n seam cuvintele

lui Aetius. i de ce-ai fcut-o? se gndea el. Aa legai la ochi
cum erau, nu aveau cum s tie cine le vorbete i puteau
foarte uor s cread c n faa lor st un tlmaci obinuit din
tabr.
Scondu-i cuitul de la bru, Aetius se aplec i dintr-o
singur micare tie cureaua aurit a cpstrului pe care-l purta
calul conductorului hun i se uit atent la ca. Era exact precum
bnuise o tamga aparinnd clanului lui Attila. i vr cureaua
la centur. Zbala, pentru c acum nu mai sttea prins, se
ls, iar calul o scuip afar, lsnd-o s-i atrne n josul
grumazului. Dar animalul acela att de bine antrenat tot nu se
clinti din loc. Aetius i fcu semn centurionului, iar clreii
pornir din nou la drum, trecnd pe lng el i apucnd-o pe
drumul ce ducea la tabra roman.
Chiar n momentul acela Florentius sosi la trap, ntinzndu-i lui
Aetius o bucat de pergament.
Tocmai ce-am primit-o de la un mesager. Regele Theodorie
are s soseasc. Vizigoii se vor desfura n formaie de lupt
pn la sfritul zilei.
Aetius l privi lung un rstimp, adunndu-i gndurile i apoi
schi un zmbet ters.
Bun. Trimite-i veste lui Theodorie s nu se simt ca acas.
S nu se simt ca acas?
ntocmai. Mine n zori va porni la lupt.
Florentius se uit n jurul lui nencreztor.
La lupt, aici? Pe cmpul sta deschis? Locul acesta ofer
un mare avantaj cavaleriei lor. Ct despre noi, nici nu se pune
problema de cai, cci nu avem. Trebuie s alegem un loc mai
bun.
Nu avem de ales. i dac mergem nainte, dm peste
aceleai condiii i nu ne putem retrage, cci oamenii au s-i
piard moralul. Ne oprim aici.
Florentius i mai plimb o dat ochii de jur-mprejur, apoi
ddu din umeri i spuse scurt:
Putea s fie i mai ru.
Aetius ridic dintr-o sprncean.

288

 Putea. Dar miza nu va fi niciodat mai mare ca cea de

acum. Soarta noastr se va decide pe acest pmnt, soarta
Imperiului de Apus. Pesemne chiar soarta civilizaiei nsi.
Florentius privi n deprtare, jucndu-se cu un fir de iarb pe
care-l plimba pe limb.
Nu pari ngrijorat, spuse Aetius.
Btrnul veteran se uit la el.
n legtur cu imperiul? Generale, de fiecare dat cnd
lupt, lupt ca i cum imperiul ar fi la mijloc. Dar eu nu m
gndesc la asta. Atunci cnd lupt, m gndesc c viaa mea e la
mijloc. i vieile camarazilor mei. La naiba cu filosofia aceea:
omul trebuie s lupte pentru ceva mai mre dect sine, dar nu
aa de mare ca s nu conteze faptul c-i d viaa pentru asta.
Romanii nu lupt pentru imperiul lor. Acest lucru e mult prea
vag. Romanii lupt pentru camarazii lor i pentru comandantul
lor.
Dar rzboiul sta e diferit.
Normal c e diferit. Sunt i mai muli camarazi.
Florentius, spuse Aetius, ai fost alturi de mine timp de
muli ani i m-ai nsoit peste tot ct timp m-am strduit s
construiesc aceast coaliie. tii foarte bine c miza este mult
mai mare. I-am spus fiului meu c dac suntem nfrni, vom
deveni cu toii huni.
I-ai spus ceva greit, generale. Dac vom fi nfrni,
niciunul nu va mai rmne n via, rspunse centurionul.
Nu-i pas c vom pierde toat Galia, c Roma va fi
distrus, c nsi civilizaia noastr va fi tears de pe faa
pmntului?
Florentius scutur din umeri.
Spunei-le soldailor asta, generale, i nu tiu ce vor face.
Poate c are s-i mbrbteze sau poate i va paraliza de tot.
i ce crezi c ar trebui s le spun atunci?
Florentius rmase tcut o clip.
S lupte pentru familiile lor. i pentru fraii lor soldai.
Doar att? E asta de-ajuns?
Vrei ca oamenii s lupte cu adevrat?
Altfel nu te-a mai fi ntrebat.
Atunci, rspunse btrnul centurion, spune-i-le s lupte
pentru dumneavoastr.
289

Aetius i ndrept privirea undeva departe i nu mai spuse

nimic.
II
Iscoada hun se repezi nainte spre porile foarte bine pzite
de la intrarea principal n tabra lui Attila, cu calul de-abia
respirnd, cu mantaua de ln sfiat i cu hainele de piele
pline de noroi. Faa-i era nfurat ntr-o crp ptat toat de
snge i doar un ochi i se mai vedea, cnd i suci capul ntr-un
unghi neobinuit ca s poat ptrunde cu privirea dincolo de
ntuneric. Lsai iscoada regelui s treac! striga el. Facei loc
pentru iscoad! Doi ostrogoi narmai pn-n dini fcur un
pas nainte i ieir din cercul luminat de btaia torelor,
ndeprtndu-se de mulimea de grzi care blocau drumul spre
interiorul taberei. i fcur semn clreului s se opreasc, ceea
ce acesta i fcu, enervat.
Parola? se rsti unul dintre ei, ntr-o limb hun foarte
apsat.
Du-te dracului cu parola ta cu tot, spuse clreul printre
dini. De trei zile i de trei nopi tot merg clare i sunt rnit. De
unde naiba s tiu ce parol avei ast sear?
Nu poi s intri n tabr fr paro
Hunul i tie vorba gotului dendat ce i guri grumazul cu
sabia, care-i iei prin ceaf, cu sngele curgnd iroaie de pe ea,
chiar deasupra carapacei armurii. Urlnd, celelalte grzi srir
nainte la atac, dar se oprir atunci cnd calul celui care sosise
se sprijini pe picioarele din spate i ncepu s loveasc periculos
cu copitele ascuite din fa.
Lsai armele jos! strig o voce poruncitoare din spatele
porilor, care erau de fapt un blocaj alctuit din dou care
rsturnate, aezate peste o baricad din buteni cioplii la
repezeal.
Goii lsar precaui sbiile jos i se ddur napoi.
Idioilor.
Turgrid iei din spatele porilor i se uit dezgustat la cadavrul
grzii ucise care-i zcea la picioare n ntuneric.
Rostul parolei este de a-i respinge pe spionii romani, nu pe
iscoadele noastre care ne-aduc veti.
290

i ridic privirea spre clre.

Spune cine eti.
Clre de avangard, ngim brbatul, tremurnd de
durere din pricina rnilor. Spionez liniile romane cu provizii spre
sud i spre vest. Am fost atacai prin surprindere de un
detaament clare al inamicului. Regele trebuie informat
Turgrid fcu ochii mari.
Eti din Detaamentul Corbilor? i restul oamenilor?
i voi relata regelui.
Bineneles c asta vei face. i apoi, dac-i mai ngduie s
trieti, vei fi supus unei pedepse disciplinare pentru prostia deacum. Arunc-i sabia la pmnt, descalec i vino cu mine.
Puin mai trziu, cei doi trecur peste o serie de blocaje
ubrede din scnduri rupte din crue spre zona lui Attila apoi
intrar ntr-un cort modest de pnz. Regele sttea czut pe
gnduri deasupra unui vas pentru jratec lucrat din fier, iar
lng el dormea un lup. Cnd Turgrid i clreul acela se
aplecar s intre n cort, i ridic privirea ctre ei.
Avem veti, maiestate, anun Turgrid.
Ascult-le tu de la el i apoi vino lng mine, avem de
lucru.
Insist s aduc la cunotin vetile numai regelui. Se
pare c el este ultimul clre care s-a ntors din
Detaamentul Corbilor.
Attila i arunc lui Turgrid o privire tioas i apoi clreului.
Atunci spune o dat omule.
Clreul se uit la rege prin ntunecimea bandajelor ce-i
acopereau faa.
Nu voi discuta dect cu regele, ntre patru ochi, spuse el cu
voce tare.
Attila fcu ochii mici i adopt o poziie dreapt n scaun. l
privi lung pe omul acela o bun bucat de vreme, ca i cum ar fi
ptruns cu ochii dincolo de bandajele murdare pn la trupul
omului n spatele lor, ba chiar pn n sufletul brbatului.
Turgrid, las-ne singuri.
Btrnul ovi, uitndu-se cnd la rege, cnd la clre, apoi
se ntoarse cu spatele la ei i iei. Attila atept prevztor pn
ce poala cortului se nchise dup btrnul general. Apoi se
ntoarse din nou cu faa la clre, se ridic ncet n picioare i i
291

puse mna pe mnerul sabiei. Aa cum sttea, era grav i

amenintor, balansndu-se de pe un picior pe altul, sprinten ca
o pisic.
Aadar, Flavius Aetius, spuse el n latin, de ce cutezi s
intri n vizuina lupului? Ai de gnd s-l omori pe conductorul
haitei? Sau ai luat-o razna pur i simplu?
Aetius i ddu ncet bandajele jos de pe fa.
Niciuna din toate acestea. Cnd soarta unor popoare ntregi
e n minile noastre, se cuvine s vorbim unul cu altul nainte de
a svri o crim. Unele fapte nu le poi da napoi.
i faci asta prin a te furia n tabra mea n toiul nopii?
Ai o definiie foarte ciudat pentru furiare. Pun pariu c
garda ta ce zace n faa porilor n-ar fi de acord cu ea. Cum i-ai
imagina c puteam s te vd altfel?
De ce n-ai trimis un sol? Aa cum face orice comandant
roman.
De luni de zile respingi toi solii pe care i-i trimit. Ce-ai face
tu cu un sol de-al meu care-i bate la pori?
L-a mpuca, recunoscu Attila, nainte s ncerce mcar smi corup ofierii. Nu mai tolerez minciunile i arogana
romanilor.
Tocmai de-asta am venit eu nsumi.
Attila rse zgomotos.
Treizeci de ani s-au scurs de cnd noi doi am luptat ultima
dat. Atunci o fceam ca tovari de lupt. Acum o vom face ca
dumani. Crezi c n-a putea s te ucid acum i n felul acesta
s ctig btlia nainte ca s nceap mcar?
Eu nu sunt legiunile, rspunse Aetius senin. Eu sunt dect
generalul lor.
Romanii nu-s ca o hidr. Dac i tai capul, nu-i vor crete
altele n loc. Ast sear ai pus soarta ntregii tale armate n
minile mele. Vei rmne n istorie drept cel mai nesbuit
general al Romei.
Aetius i arunc o privire rece.
Ucide-m, dac asta i e voia. Dar sunt dou motive pentru
care n-ar trebui s-o faci.
De-abia atept s le aud.
Primul este legat de onoare. Am venit n faa ta singur,
nenarmat, ca ambasador. Ca prieten. Pentru a discuta despre
292

pace. n virtutea unei vechi tradiii i a legmintelor de onoare

dintre prini, nimeni nu se atinge de ambasadori. i nici
prietenilor nu le poi face ru, n virtutea prieteniei nsi i cu
riscul de a-l supra pe Dumnezeu.
Attila rse.
Prietenia ta, Flavius, cu asta sunt de acord. Dar onoarea?
Nu poi tu s oferi aa ceva. Onoarea e o vorb goal fr fora
care trebuie s-o defineasc i fr braul de fier care s-o sprijine.
Onoarea ncepe cu lupta pentru putere i se termin cu
cucerirea popoarelor. Puterea i cuceririle sunt reale, palpabile.
Exist n mod independent i sunt absolute. Onoarea e o
chestiune relativ. Se schimb o dat cu prerile celui care o
recunoate i de aceea nu te poi ncrede n ea. n plus, dac
declaraia ta de prietenie este una sincer, de ce ar trebui eu s
fiu ngduitor?
Aetius l privi un lung rstimp, cu chipul lipsit de expresie, ns
ochii lui nu puteau ascunde dezamgirea pe care o simea.
Acesta i-este rspunsul? ntreb el.
Acesta mi-e rspunsul la primul motiv. Sper c cel de-al
doilea va i mai convingtor.
Aetius ddu din cap.
Despre asta e vorba.
Duse mana la bru, scoase cureaua aceea aurit de
harnaament i o arunc la picioarele lui Attila.
Cred c e a fiului tu.
Attila i cobor privirea ctre podoab, apoi se uit la Aetius,
iar faa sa nu trda nicio urm de fric sau de ngrijorare.
Dengizich. Aadar, l-ai ucis?
Nu. E teafr. Deocamdat.
Am o sut de fii
Felicitri. Dar ai doar unul care s-a nscut primul, un singur
motenitor care-i va urma la tron.
Dac ai impresia c viaa fiului meu este att de valoroas
nct s m fac s nu mai cuceresc Galia, s m conving s
schimb drumul armatei mele, atunci nu eti demn de rangul tu.
Nu cred asta nici pe departe, rspunse Aetius. Totui, cred
c viaa fiului tu e destul de nsemnat ca s-mi garanteze mie
sigurana ct vreme m aflu n tabra ta. Dac voi fi lsat s
m ntorc teafr, fiul tu i camarazii lui vor fi eliberai fr s li
293

se fac vreun ru. Dac nu, i voi rstigni pe cruce n zori, n faa
armatei mele.
Vrei s m sperii, dar tiu prea bine c romanii nu mai
practic crucificarea. Ameninrile tale sunt doar vorbe goale.
Chiar n momentul sta tmplarii lucreaz cu srg.
Attila se uit lung la el o vreme, cntrindu-l din ochi. ntr-un
final, ncuviin din cap.
Prea bine. i garantez c vei fi n siguran, din prietenie,
nu din pricina ameninrilor tale. Spune ce-ai de spus.
Aetius trase adnc aer n piept.
Am s-i fac o propunere. ntoarce-i armata din drum
acum. Trecei Rinul napoi i ntoarcei-v acas, n schimb, eu
am s vd de sigurana voastr atta timp ct vei fi n interiorul
granielor imperiului. Nu ne vom rzbuna pe voi pentru
stricciunile pe care deja le-ai fcut i pentru prada pe care
deja ai luat-o.
Cei doi brbai se privir n ochi.
Asta e propunerea ta? ntreb Attila ntr-un sfrit. Pentru
asta i-ai riscat viaa ca s dai ochii cu mine?
N-a fi fost om sau prieten dac nu i-a fi oferit o cale de a
scpa.
Attila izbucni ntr-un hohot de rs strident.
Chiar dac a accepta propunerea ta ridicol, nu m-ai lsa
s plec nestingherit. Nu ai putea s faci aa ceva! mpratul tu
i va cere capul tu pe tav pentru a-i fi permis ticlosului care
a distrus Galia de est s scape neatins. Nu Flavius, aici nu exist
cale de mijloc. Ca Roma s rmn n picioare, eu trebuie s
mor. Chiar trebuia ca eu s-i spun crudul adevr?
Deci refuzi? insist Aetius.
Attila scutur din cap exasperat.
Dac tot zici c-mi eti prieten, s-i fac i eu o propunere
la schimb. Demobilizeaz-i armata. Vei crua vieile a mii de
oameni care altfel vor muri rpui de sbiile hunilor. Altur-te
mie n campania mea de cucerire. Am s-i dau un sfert din
imperiu n stpnire, i un loc de onoare. Aa i vei atinge toate
scopurile: vei avea pace, onoare i control. Am uitat ceva?
Un singur lucru, rspunse Aetius. Eu comand deja tot
imperiul, de facto, dac nu cu numele. De ce s cedez dou
treimi din ceea ce stpnesc deja?
294

 Poate c eti tu comandantul legiunilor, dar nu deii titlul

de Augustus. Eu sunt singurul om de pe lumea asta care i-l
poate oferi.
Crile de istorie sunt pline de mprai numii printr-un
decret. Niciunul n-a rezistat prea mult, i muli dintre ei au lsat
imperiul mai ru dect l gsiser. Nu vreau s intru n rndul
acestor trdtori.
Roma e cu un picior n groap, Flavius. Este mai slab
acum dect pe vremea cnd furam amndoi fructe de pe
strzile din Ravenna, acum patruzeci de ani.
Roma i va reveni. Mereu a fcut-o i o va face mereu, ca o
mare putere a lumii i ca stare de spirit. Roma este etern i nici
tu, nici hoarda ta nu poate schimba acest lucru.
Attila scutur din cap.
i cic eu sunt nebun. Nu mai am vreme de discuii, nici cu
prietenii, nici cu dumanii. D-mi un rspuns, o dat i gata.
Aetius tcu un rstimp, nainte de a vorbi.
Nu pot s accept. De ce ai vrea ca eu s accept? Dac a fi
de acord, n-a fi un om demn de a stpni o treime din imperiu.
i imperiul acesta pe care crezi c l-ai trda, merit el oare
s fie aprat? insist Attila.
Dac nu merit, atunci nimic nu merit s fie aprat. Nu
am de ales.
N-ai de ales? sta e cel mai mare defect al tu i al Romei,
rspunse Attila. Dac am puterea la ndemn, eu am s o
nfac fr s preget, fr s m las distras de o simpl
prietenie sau de alte principii. Eu mi aleg propria soart, o apuc
n ghearele mele ca un leu, o sorb cu lcomie ca pe un pahar de
vin nenceput, fr fric. n felul acesta i fac pn i pe zei s se
ruineze, zeii tia care vor s-mi controleze mie destinul. Tu n
schimb, tu eti legat de tradiia ta, de conceptul tu de onoare,
de Dumnezeul tu. Destinul tu este prestabilit i nu e altul
dect acela n care pierzi totul.
Trebuie s plec, spuse Aetius simplu, nfurndu-i din nou
bandajele nsngerate peste fa.
Attila l privi cu rceal.
De ce m-a fi ateptat eu la altceva? Ai refuzat s fii
mprat i nu vei rmne dect cu numele tu. Dar cine tie,
poate pentru tine asta e de-ajuns. Pentru mine nu e. Turgrid!
295

Cnd intr btrnul general, Attila se ntoarse cu spatele i

spuse scurt:
F rost de un cal odihnit pentru omul sta i las-l s plece.
tie drumul. S nu-l chestionai sau s-l tulburai n vreun fel.
Turgrid ncuviin din cap i se furi afar din cort. Aetius se
ntoarse i el ca s ias, dar se opri, cci Attila l chem brusc
napoi. Expresia de pe chipul regelui era din nou dur, de
neptruns.
Peste trei ceasuri, mri el, soarele va iei i va lumina ziua
n care armata ta i va gsi sfritul. Uit-le la soare, Flavius.
Uit-te atent la astrul acesta i la razele pe care arunc i la
umbrele pe care le presar pe pmnt. Gndete-te la alegerea
pe care ai fcut-o, la oamenii care vor fi afectai de ea, la vieile
pe care le va schimba. i afl un lucru c pn la asfinit, eu
voi fi stpnul fiecrui inut de pe pmntul nvluit n lumina
acestor raze. Iar Roma va fi nghiit de ntuneric.
Aetius se opri i apoi iei din cort fr a spune un cuvnt. n
faa lui se ntindea tabra imens a hunilor. De-abia bgase de
seam de existena ei cnd se ndreptase spre cortul lui Attila
acum o or, att de tensionat era, dar acum privelitea aceea
grandioas a hoardei hunilor era evident i copleitoare. Un
milion de oameni, cel mai mare ora din Imperiul de Apus, o
metropol n micare, un popor lipsit de cultur, de istorie sau
de autoriti, un instrument al morii uria i viu. De-a lungul
cmpiei, luminile ce licreau dinspre focurile la care se gtea i
dinspre tore se ntindeau pn spre linia ntunecoas a
orizontului, se topeau n deprtare pn ce deveneau doar nite
punctulee luminoase, amestecndu-se cu stelele reci i
tremurnde de pe bolt i formnd un joc nentrerupt, ameitor
de lumini, care ncepeau de la picioarele lui i se roteau n toate
direciile, ntlnindu-se apoi n marele dom ceresc de deasupra.
l urm pe Turgrid prin tabr, croindu-i drum printre focuri,
simind dogoarea flcrilor cum i arde obrazul, cnd pe o parte
a feei, cnd pe alta, ca o pulsaie fierbinte. Nu mai vzuse un
asemenea ora sau o asemenea tabr. Aici nu erau rnduri
ordonate de corturi, nu erau strzi proiectate cu grij i nici
terenuri pentru instrucie, iar spaiul nu era nconjurat de
palisade i anuri de neptruns. Aici era o aduntur barbar
de proporii, cu ostrogoi brutali mergnd semei i rzboinici
296

printre cumpliii soldai huni, cu femei i copii din ambele triburi

fugind care-ncotro, cu care de lemn lsate alandala printre
corturi sau rsturnate ntr-o parte astfel nct s te poi sprijini
de ele i peste toate acestea, cai, cai peste tot, caii hunilor,
rbdtori i nengrijii, stnd lng oameni i uitndu-se lung la
foc, vrndu-i boturile alungite i ncovoiate n corturi,
odihnindu-se lenei culcai pe-o parte n mijlocul drumului. Cai,
milioane de cai, la fel de muli ca i oamenii i pe lng acetia,
cai de rezerv. Ce ans avea Roma, i spune n gnd Aetius cu
disperare, n faa unei asemenea armate? Nu erau disciplinai,
nu erau ordonai, i cu toate acestea, ce armat de pe faa
pmntului putea s in piept unor cai i unor clrei precum
erau acetia?
Se gndi cu amar la lunile pe care le pierduse chinuindu-se s
adune i el mcar o coaliie masiv, la mpotrivirea mpratului
de a-i ncredina trupe i bani, la batjocura pe care o ndurase
din partea aliailor. Iar aici, n tabra hunilor, el vzu cum toat
strdania lui nu reuise s ridice dect o armat att de
inferioar, nct era demn de rsul lumii. Att de pedestr i de
greoaie nct sandalele soldailor si erau ca i priponite la
pmnt, n comparaie cu viteza i mobilitatea acestei armate
grozave, cu caii si nenumrai. A da toate fortificaiile i
disciplina din tabra mea, i spunea el, n schimbul a jumtate
din caii hunilor; iar trupele mele n-ar suferi ctui de puin.
Turgrid se apropie de el.
Regele a poruncit s-i fie dat un cal i s te lsm s pleci,
spuse el pe o voce grav, dei eu te-a fi biciuit i te-a fi
executat pentru comportamentul tu de la poart.
Rmi cu bine, btrne, rspunse Aetius din spatele
bandajelor.
Turgrid se opri i se uit lung la el.
Te cunosc, opti el, mai mult pentru sine, dect ctre
Aetius. Te cunosc.
Aetius nclec pe calul odihnit pe care i-l adusese Turgrid.
Poate c mintea unui btrn i mai joac i feste, spuse
Aetius nainte de a se ndeprta la galop mic.
Turgrid se uit dup el, czut pe gnduri, apoi se ntoarse la
patrulrile sale de-a lungul taberei i la pregtirile pentru a doua
zi de diminea.
297

III
Zorii zilei se ivir ca o fgduin de raze luminoase, dei aa
ceva era greu de nchipuit n ceaa aceea rece i groas ce
apsa cmpia. Romanii i vizigoii se aezaser n formaie spre
orizontul apropiat al cmpiei ce se ntindea dincolo de tabra lor.
O jumtate de milion de oameni mpnzeau versantul, o mas
de rzboinici att de uria nct nici nu se putea zri n
deprtare, topindu-se n ceaa argintat. Pn unde puteai
rzbate cu privirea, pmntul era acoperit cu un covor ce
fremta de armuri metalice lucind n soare i de mantii stacojii,
iar o mie de steaguri aquila cu ramuri de mslin marcau
unitile de sine stttoare, strpungnd sfidtoare aerul.
n acea tensiune dinaintea btliei, niciun om nu putea
rmne locului. Unii se lsau de pe un picior pe altul, alii i
legnau minile i le roteau ca s-i mai dezmoreasc braele
nepenite i s-i mai nclzeasc sngele n acrul nviortor.
Alii se aplecau sprijinindu-se pe clcie i ascueau nerbdtori
vreun capt de suli pentru a suta oar sau lustruiau vreun scut
cu piatr ponce. Unii dintre ei se adunaser n grupuri mici i
sporoviau ncet, ncercnd s ptrund cu privirea prin cea,
cu ochii aintii nspre direcia de unde se spunea c avea s se
apropie dumanul, n vreme ce alii se retrseser n ei nii,
rmnnd singuri, dei erau nconjurai de o grmad de
oameni. Fiecare soldat reacioneaz diferit la ideea morii
iminente, iar n clipele dinaintea nceperii luptei, adevrata
natur a unui om fie ea cea de singuratic, de inim de leu sau
de om cu credin n Dumnezeu iese dintr-o dat la lumin.
n spatele lor era un divizion de catapulte arunctoare de
proiectile, douzeci de montri din acetia, construii din buteni
grei i cu armtur de fier, crate anevoios pn aici din
garnizoanele romane de la Lutetia i Aurelia de care cu boi i
puse iute pe picioare peste noapte. Fiecare arm era aezat pe
o cru enorm de lemn ce se sprijinea pe nite roi de fier i
care nu avea s se ndoaie sau s se curbeze din pricina
tensiunii ncrcturii pe care trebuia s o arunce n aer. Partea
din fa a fiecrei crue era poziionat la acelai nivel cu
marginea traneului de aprare nalt de doisprezece picioare i
ancorat la pmnt cu rui i frnghii puternice, astfel nct s
298

nu se rstoarne atunci cnd braul-proiectil era lsat n jos.

Rndurile de artilerie erau aliniate fa n fa cu poziiile
inamicului, fiecare aparat la distan de douzeci de pai de cel
de lng el, astfel nct s existe loc pentru manevrare. Partea
din spate a divizionului de artilerie nu se mai vedea i disprea
n ceaa mictoare.
n timp ce mergea la trap de-a lungul liniei de catapulte,
privirea lui Aetius fu atras deodat de un chip familiar. Aa cum
sttea lng una din mainriile de lupt, soldatul acela uria
btea la ochi fa de camarazii si pentru c nu purta armur.
Avea pe el doar o hain care-i acoperea spatele i sandale n
picioare, iar pe cap, un coif prea mic pentru el, cocoat ntr-o
parte n vrful cretetului ca o plrie agat de un ciot ieit
din perete. Cu toate acestea, aa cum sttea n poziie de drepi
alturi de divizionul su, i scotea pieptul nainte la fel de
mndru ca i cnd ar fi purtat cea mai aleas plato gravat n
electrum. Spre deosebire de ceilali manevrani de catapulte,
ale cror flci erau ncletate cumplit n semn de prevestire a
efortului ce urma s fie depus, el arbora un rnjet tirb ce se
ntrevedea din barba sa deas ca un tufi. Aetius i zmbi i el i
i opri calul n dreptul lui.
Magnus, strig el. Cum se poart oamenii cu tine aici n
legiuni?
Zmbetul lui Magnus se li i mai mult, iar el i ridic
pumnul su de gigant i se btu pe piept.
Mi-les!, spuse triumftor. Mi-les!
Camarazii si din legiuni, stnd n poziie de drepi, de-abia de
se puteau abine, iar umerii lor tremurau deja din pricina rsului
pe nfundate.
Centurioane! l chem Aetius pe ofierul rspunztor de
artilerie. Cum servete omul sta n armat?
Un veteran ncercat i vnjos, a crui barb de-abia i ajungea
lui Magnus n dreptul pieptului, fcu un pas nainte.
E un recrut de prim clas, generale, spuse acesta cu
satisfacie. Trebuie s recunosc c la nceput am fost
nencreztor, pentru c mnnc ct doi la un loc. Dar face
treab ct pentru patru, aa c eu zic c legiunile au ieit n
avantaj din afacerea asta.
299

Aetius ncuviin din cap, i ridic mna ctre Magnus n

semn de salut, apoi ddu pinteni calului i i continu trecerea
n revist a trupelor.
Cnd se apropia de fiecare unitate, oamenii stteau tcui,
aranjndu-se n formaie, narmai, cu coifurile trase peste fa,
cu scuturile ridicate. Braele lungi ale catapultelor de lemn
atrnau n aer deasupra capetelor lor ca nite libelule uriae.
Steagurile fiecrei centurii i cohorte fluturau mandre n acrul
nemicat. Ici i colo cte un soldat i mai ddea jos coiful, cu
grij, ca s-i aeze mai bine cciula de ln pe care o purta pe
dedesubt, ca s-i protejeze capul de marginile crestate i de
mbinrile aspre ale armurii de bronz pentru cap specific
legiunilor. Soarele se zrea acum ca un disc de un alb splcit
lucind prin cea i dei aceasta nc nu se risipise, cldura zilei
ncepuse deja s se simt i s-i necjeasc pe oamenii
mbrcai din cap pn-n picioare n armur i purtnd
echipament de lupt. Aerul era deja att de umed nct cinii
vagabonzi care se treziser i ei dup armat de-abia mai
respirau.
Aetius, Florentius, regele Theodorie, prinul Thorismund i un
grup de ofieri majori i mnau caii la pas prin faa lungii linii de
soldai, rotindu-i ntr-una i ntorcndu-i capetele pentru a
scruta cmpia n deprtare. Ceaa ncepuse s se ridice n timp
ce ei priveau, iar boarea aceea uoar se nvolbura acum jos, pe
deasupra ierbii. Erau rmiele evaporate de soare din roua
nopii trecute. i acestea aveau s se topeasc sub aria zilei,
dar aerul cald i umed urma s-i fac pe oameni s se simt ca
i cum ar fi stat ntr-un cuptor de pine.
Uitndu-se la trupele ce ateptau n lumina i n ceaa aceea,
Aetius i ridic sabia, atrgndu-le astfel atenia ctre el.
Romanilor i aliailor! strig el, cu o voce care sun ca un
clopot peste armata tcut, sufocat de cldur. Suntem aici
astzi, cea mai mare armat din Apus strns vreodat
mpreun, ca s ne aprm popoarele, patriile, dar cel mai
important, ca s ne apram onoarea.
Se opri i i mn calul ncet de-a lungul primelor linii ale
legiunilor, uitndu-se n ochii fiecrui soldat, cercetndu-le cu
atenie chipurile. i cu aceeai atenie, oamenii i pstrar
expresiile mpietrite i i evitar privirea. Datoria lor era s lupte,
300

fuseser angajai i pltii s lupte i erau supui Romei. Dar

dac aveau s lupte cu nverunare, cu trup i suflet, punndu-i
toat fiina n joc sau dac i vor mprumuta doar braele i
sbiile, acest lucru depindea doar de ceea ce generalul Romei
avea s le inspire, i trebuiau s fie convini s fac asta. Cci
dei nsui Aetius era cel care le vorbea, un om cunoscut peste
tot n imperiu pentru curajul i ndemnarea sa, n realitate el nu
era altceva dect un avocat care pleda pentru o cauz, cauza
mpratului, iar legiunile erau juraii nencreztori, care-l
ascultau i se pregteau s judece dac argumentaia omului
stuia era una demn de luat n seam sau nu. Aetius i
continu discursul.
Hunii vd ce tradiie avem i spun c suntem slabi, strig
el. Vd ce cultur avem i spun c suntem decadeni. Vd
libertatea i mila de care dm dovad fa de dumanii notri i
spun c suntem fricoi. Dar lumii se nal! O mie de ani de
victorii romane nu se nasc din slbiciune. O mie de ani de
progres roman i de triumf nu rsar din decaden. Niciun neam
nu a fost superior Romei vreodat. Niciun neam nu a clcat
vreodat n picioare onoarea vizigoilor. Iar hunii nu vor nvinge
acum!
La fiecare fraz care rsuna n aer, trupele izbucneau ntr-un
cor discontinuu de urale i aclamaii, dar acestea erau fr
vlag i deloc convingtoare, iar Aetius vedea prea bine c nici
mcar nu erau instinctive, ci mai degrab erau aate de ofierii
lui, n ncercarea lor de a entuziasma ct mai muli oameni s li
se alture. Pn i centurionii stteau tcui, i asta era cea mai
periculoas observaie dintre toate. Pentru c n orice armat,
dac centurionii nu sunt entuziati, atunci btlia e ca i
pierdut, nainte ca ea s nceap mcar. Oamenii pur i simplu
nu reacionau. Pe un ton tot mai tare, Aetius mai rosti o dat
ultima propoziie.
Am zis, hunii nu vor nvinge acum!
Uralele fur puin mai sonore acum, dar cu toate acestea erau
departe de a fi mulumitoare. Trupele erau rezervate. Nu se
opuneau, ci ezitau doar. Aetius o lu la trap spre regele
Theodorie i i vorbi n oapt, cu o expresie mirat care trda
ngrijorare desenat pe chipul su.
301

 Theodorie, oamenii tia au but ceva? Sau sunt obosii?

De ce nu au nicio reacie?
Aetius, nu pot s-i spun nimic cu privire la romani. Ct
despre oamenii mei, ei sunt ngrozii din pricina cailor.
Aetius se uit din nou lung peste cmpie. Undeva n deprtare
se zrea imaginea pe care trupele sale o cercetaser cu bgare
de seam nc de cnd se crpase de ziu. Prin ceaa aceea
mictoare, un corp enorm de cavaleri huni narmai se aeza n
formaie sute de mii, depind clar ca numr armata uria
convocat naintea sa. Armata hunilor ntunecase pmntul, iar
cnd se apropiar ncet-ncet, ncepur s se contureze detalii:
ale clreilor n galop nebun mpnzind cmpia, cu coifurile
strlucindu-le n btaia soarelui aliat jos pe linia orizontului, ale
carelor de lemn cu ncrctura lor acoperit de foi de cort
murdare, dar mai mult dect orice, detaliile cailor, att de muli
cai nct parc fiecare ponei de pe lumea asta venise exact n
locul acela. Amploarea armatei clare a hunilor era copleitoare,
chiar i pentru un veteran al legiunilor romane. Pentru trupele
auxiliare mai puin ncercate, era terifiant.
Vezi? continu Theodorie. Attila a dispus cele mai puternice
armate ale sale propria lui cavalerie chiar n mijlocul liniilor.
Acolo ar trebui s stea i puterea noastr, la centru. Cu toate
acestea, tu ai pus acolo cele mai slabe trupe pe care le ai.
Auxiliarele alanilor, ce naiba, conduse de regele acela netrebnic
al lor, Sangiban! Dracu tie din ce vguni au ieit tia, dar s
tii c nu sunt antrenai i par s fie aproape mori de foame. Ai
spus c romanii vor fi primii care s verse snge. Schimb
poziiile, Flavius, acum ct mai avem timp.
Aetius scrut cmpia.
Nu, rspunse el dup un rstimp. Hunii i pun mereu cele
mai puternice trupe n centru. Se vor atepta ca noi s facem la
fel. i lsm pe alani acolo unde sunt, ei i ursc pe huni ca
niciun alt popor. l vom lsa pe Attila s intre n mijlocul nostru,
chiar nuntrul taberei i nspre catapulte.
Vrei s conduci cele mai slabe trupe ale noastre mpotriva
celor mai puternici soldai ai lor? Cavaleria hun le va clca n
picioare ca pe nite ppui de paie i vom pierde mijlocul.
Centrul este ntrit de traneu i de tabr, rspunse
Aetius. Acolo este ultimul front.
302

 i cnd vor ajunge la linia aceea? Hunii nu vor zbovi prea

mult n lupta cu alanii.
Vor zbovi destul ca noi s avem timp s facem ce este de
fcut. Tu, Theodorie, i vei conduce nainte vizigoii pe flancul
drept, mpotriva ostrogoilor lui Attila. Ca de la uriai la uriai.
Vei pstra douzeci de mii de oameni de rezerv, ascuni
undeva n spatele taberei. S nu le spui cnd anume vei avea
nevoie de ei. Eu am s marez cu soldaii romani de carier prin
stnga. Iscoadele zic c i-a aranjat trupele auxiliare germanice
pe partea aceea. Vor fi sub comanda regelui gepid Ardarie. Are
oameni puternici, dar indisciplinai.
Theodorie se gndi o clip.
Deci tu vrei ca hunii s ne strpung fix prin mijloc?
Alanii nu trebuie dect s reziste n traneele din faa
catapultelor i a taberei. Pn i alanii pot rezista sau pot muri
n faa unui traneu. Flancurile noastre sunt mai puternice ca
ale lor. Eu i cu tine ne vom mpinge trupele nainte prin stnga
i prin dreapta i vom ncoli dumanul, apoi l vom bloca nspre
margini.
sta-i planul tu? Eti de dou ori depit ca numr i tu
vrei s flanchezi hunii?
Acesta este planul meu.
Theodorie scutur din cap.
Nu eti n toate minile. Nu m mir de ce sunt trupele aa
de ngrozite. M-ai asigurat c romanii vor fi primii care s verse
snge, dar uite-i acum, stau pe flancuri. Oamenii mei vor ca tu
s faci atacul principal, s duci greul pedepsei.
Astzi se va vrsa mult snge, din partea amndurora,
rspunse Aetius.
Theodorie i arunc o privire rece ca gheaa, nencreztor.
i caii? ntreb el.
Aetius privi n deprtare.
l cunosc bine pe Attila. E moarte curat s ataci caii
odihnii ai hunilor n mod direct, cavaleria sa e invincibil.
Asaltul su frontal ne va nimici nou mijlocul, iar alanii nu
trebuie dect s le opun repede rezisten, s i oboseasc, s
formeze un zid naintea traneelor. Cu propriile lor cadavre, dac
e nevoie. Pn ce putem noi s naintm cu flancurile i apoi s
nvlim din ambele pri
303

 Asta vrei s le spui alanilor? C trebuie s ia direct n piept

asaltul greu al cavaleriei? C trebuie s moar, dar c vor muri
cu zmbetul pe buze pentru c exist o ans ca noi s fim n
stare s ctigm n luptele noastre i apoi s-i flancm caii lui
Attila cnd acetia vor fi distrai de mcel?
Aetius se ntoarse din nou ctre trupele sale. Planul i prea
pn i lui absurd, dar era singurul care avea o mai mic ans
de a reui, fie ea ct de mic. Bineneles c nu putea s le
spun despre diferenele uriae pe care trebuiau s le nfrunte,
despre faptul c ei toi alani, romani i vizigoi deopotriv
puteau oricnd s moar, chiar dac aveau s nving, dar cu
siguran dac vor fi nvini. i totui, nu putea nega ceea ce
era evident. Acolo, n spatele lui, o mas colosal de cavalerie
hun se apropia, flancat de trupe pedestre auxiliare,
ntinzndu-se de-a lungul cmpiei pe un front de aproape dou
mile. Oamenii lui de-abia puteau s-i ridice privirea ctre el, din
pricina fricii care le umplea inimile atunci cnd vedeau armata
aceea grozav cum se npustea asupra lor. Trebuiau s fac fa
atacului violent i trebuiau s se opun fricii. i aminti de
lectura discursului lui Xenophon ctre armata sa depit
numeric ntr-o situaie asemntoare, ns cu o mie de ani n
urm i ridicndu-se n scri ncepu s mearg seme prin faa
liniilor de soldai aranjate n formaie.
Caii! Suntei descurajai pentru c dumanul are cavalerie
i noi n-avem?
Se auzi un murmur rzle printre oameni n timp ce se
legnau stingherii de pe un picior pe altul i schimbau priviri
crucie.
Aetius intui expresia lor nencreztoare.
Cavaleria! Asta-i tot? Cavaleria nu reprezint altceva dect
nite oameni clare! Eu a pune oricnd o sut de alani pedetri
fa n fa cu o mie de huni clare pe poneii lor cu burile
acelea ca de porci. i credei-m c tiu ce vorbesc, eu nsumi
am condus cavalerii hune!
Oamenii se cufundar din nou n tcere, ascultndu-l
ncordai. Dar expresiile de pe chipurile lor parc se mai
mblnziser i deveniser puin mai ncreztoare. Aetius le
smulgea frica din sn, schimbndu-le prerile prin simplul fapt
c el era att de ncreztor.
304

 Poate s moar un om n lupt lovit de un cal? url el.

Oamenii stteau fr s spun nimic.
Rspundei legiunilor! Spunei, poate un om
Nu! urlar trupele drept rspuns. Nu!
Aetius atept s se mai domoleasc zgomotul.
Sigur c nu! zbier el. Un om moare n lupt de sabie sau
de suli, nu din pricina unei copite. i sbiile voastre vor avea
de-a face cu burile barbarilor mai mult dect orice arm de pe
lumea asta. Hunii se aaz n formaie pe cmpie chiar acum
cnd i privim, mbrbtndu-se s ne atace, dar tiind i
temndu-se c vor da piept cu ceva tare ca granitul cu granitul
roman! Cu muntele tare de granit roman i cu aliaii si glorioi!
Oamenii ncepur s bat cu scuturile de genunchi,
rspunznd cu acea reacie pe care Aetius sperase c o va crea.
El continu, ridicndu-i tonul glasului, iar vocea sa rsun de
entuziasm.
Se mbrbteaz s ne atace i totui se tem c or s cad
de pe caii lor nenorocii la fel cum se tem de faptul c oelul
rece al sbiilor noastre se va rsuci n mruntaiele lor. Eu nsumi
sunt un clre cu antrenament, sunt un cavaler cu antrenament
de-al hunilor i tiu un lucru cert: Caii nu se compar cu
legiunile i cu aliaii notri, doar c hunii pot fugi mai repede din
calea noastr n spinarea cailor lor.
Soldaii izbucnir n nite urale asurzitoare, btndu-se unii pe
alii pe umeri i lovind zgomotos cu suliele de genunchi.
Uitndu-se ntr-o parte, Aetius l vzu pe cruntul veteran
Florentius cum l privea atent i i aduse aminte de discuia pe
care o avusese mai devreme cu sfetnicul su. Romanii nu lupt
pentru imperiul lor, i spusese acesta. Acest lucru e mult prea
vag. Romanii lupt pentru camarazii lor i pentru comandantul
lor pentru comandantul lor!. Acum se ridicase n scri pe cal
i glasul lui rsuna peste liniile de soldai aezai n formaie.
Romanilor! strig el. Luptai pentru Roma, pentru onoarea
i idealurile pe care patria noastr le reprezint i le-a
reprezentat ntotdeauna timp de toi aceti o mie de ani.
Vizigoilor! Luptai pentru gloria neamului vostru mre, a forei
ce st n armele voastre, a curajului din inimile voastre. Alanilor!
Luptai pentru a v rzbuna, luptai pn la moarte, mpotriva
dumanului care v-a jefuit pmnturile, v-a luat femeile i a
305

cutat s tearg pn i amintirea mndrului vostru nume. i

n lupta asta, care va fi consemnat de istorie ca fiind cea mai
mare btlie dus vreodat, s nu urmrii dect o singur int:
inta s v fie victoria, chiar dac ochii votri vor fi acoperii de
pcla morii, chiar dac lancea v va cdea din mn. Pentru
orice vei lupta, soldai, fie c luptai pentru onoare, pentru
glorie, pentru rzbunare, oricare dintre ele ar fi, rzboinicilor!
luptai pentru mine! Aa cum i eu i lund o suli de la un
centurion din linia de frunte, o azvrli n aer, departe peste
cmpie, unde se nfipse n pmnt i rmase aa sfidtoare,
legnndu-se, ca un stindard roman, ca o provocare clar
pentru dumanul ce se apropia aa cum i eu voi lupta cu
fiecare fibr a trupului meu, pentru voi!
Oamenii izbucnir n urale i se avntar nainte, iar sngele
le mpurpura obrajii, pofta arznd de a lupta punnd stpnire
pe ei i i andu-i. Aetius i ridic sabia sus deasupra capului,
salutndu-le curajul, scldndu-se n unda aceasta de entuziasm
i adorare ce izvora din inimile oamenilor si. Dar nu dur mai
mult de o clip. Inamicul se apropia cu repeziciune.
Lsndu-i sabia jos, i fcu semn regelui Theodorie i
ofierilor lui, care ateptau pe poziii n liniile lor, strignd ordine.
Sunetul rzle al trompetelor trmbia peste semnalizrile
fanfarei. Oamenii naintar aclamnd i mai puternic.
ns acesta nu era un mar obinuit. Mai degrab, era un
mar de lupt roman, cu un mers mndru i cu o caden
calculate anume pentru a vr spaima n sufletul dumanului
chiar nainte de momentul ciocnirii liniilor inamice. Tobele
acoperite cu piele de bou bteau ritmul acela care-i ptrundea
pn-n viscere, zvcnirea adnc, repetitiv, din trei bti, care
marcase pasul de mar piric 6. Creat de spartani cu secole n
urm, adoptat de romani, care neleseser ce efect
nspimnttor avea asupra dumanilor, aceast micare era
precum un dans, hipnotic, n ritmul ei implacabil, mortal. Trei
pai nainte, stop, i o btaie a tobei. Legionarii romani fuseser
6 Expresia este o trimitere la regele Pirus al Epirului, care i-a nvins pe
romani la Heraclea i Asculum n 279 .Hr., clar a suferit pierderi de
nenlocuit n timpul luptelor, ceea ce a dus la pierderea n cele din
urm a rzboiului piric. (n. tr.)
306

nvai acest mar nc din prima zi n serviciul militar, aadar

aveau antrenament. Trei pai nainte, stop, i o btaie a tobei.
Legnm scutul la unison cu soldaii de lng noi, numrm
cadena pailor.
Pe chipurile legionarilor se desena o expresie de maxim
concentrare i toi priveau nainte, fr s se mai team de
duman, fr s se mai gndeasc mcar la el, pentru c
atenia le era canalizat spre pstrarea ritmului. Pe frunile lor
se iviser broboane de transpiraie, cci fiecare se strduia s
mearg perfect la pas cu camarazii lui. Btaia hipnotic a tobei
le umpluse fiecare col al minii, cci acesta i era rostul de fapt,
ndeprtnd orice gnd legat de durere sau de moarte,
fortificndu-le tria de caracter cu fier roman. Trei pai, stop.
Btaie, btaie, btaie, linite.
Legiunile Imperiului de Apus naintau cu precizie peste
cmpie, iar scuturile lor lucind n razele soarelui se legnau la
unison exact.
Trupele aliailor marau ntr-un ritm neregulat de-a dreapta
romanilor, iar armura lor era de fapt o aduntur amestecat de
piese provenind de la fiecare trib n parte. Muli dintre ei aveau
prul vlvoi, unii aveau barb, alii erau rai i pictai pe fa.
Cei care nu mai vzuser pasul piric pn atunci se uitar mai
nti speriai la micrile sincronizate ale camarazilor romani.
Apoi, la nceput stngaci, ovitori, dar cu o ncredere
crescnd, i ei ncepur s bat acelai ritm hipnotic. Trei pai,
pufnet. Fiecare ins se strduia din rsputeri s in pasul cu
btaia surd a tobelor romane, cu privirea aruncat ntr-o parte,
aintit asupra scutului purtat de cel de lng el. Pentru un
moment fugar, glorios, fiecare soldat nu simi dect mreia,
precizia i fora legiunilor romane. Pentru o clip, fiecare,
vizigot, alan sau alt neam, era roman. Pentru un singur moment
binecuvntat, temerile oamenilor fuseser stinse, iar minile lor
abtute de la apropierea sigur a hunilor, care la rndul lor
marau nestingherii de zidul uria de oameni ce se apropia de
mijlocul cmpiei. Sentimentul puterii, invincibilitii, dat de
apartenena la aceast armat enorm, era de-a dreptul
sufocant. Trei pai, stop. Btaie, btaie, btaie, linite.
Aetius, observnd totul ndeaproape de pe flancul stng, i
ridic sabia de cavalerie i o roti nspre solii care ateptau
307

ateni, iar acetia preluar semnalul i i-l trimiser pe dat lui

Theodorie, care i conducea vizigoii pe flancul opus. La un
strigt brusc al unui tribun, care fu ngnat i rspndit n rndul
ntregii armate pe durata a dou cicluri de pas piric, romanii
izbucnir la unison ntr-un cntec rguit, imnul strvechi al lui
Marte i Mithras, o rugciune nspimnttoare, veche de o mie
de ani, de cnd legiunile se convertiser de la vechii zei pgni.
Era ca un huruit ce mai degrab se simea ca o vibraie n
stomac dect s se aud ca un cntec i era la fel de calculat ca
btaia tobelor i a pailor mecanici, avnd ca scop
demoralizarea i ngrozirea dumanului. Monstrul uria de metal
i aductor de moarte se legna, o for venit din alt lume i
aproape inuman, nainta ncet i implacabil spre liniile de
clrei huni, ale cror fee se puteau distinge acum prin ceaa
nvolburat, nu foarte departe.
Prima ploaie de sgei, mii de proiectile uiernd n aer, lovi
hotrt liniile din fa, dar de la distana aceea de-abia de se
simi. De la dou sute cincizeci de pai sgeile hunilor nu
puteau s provoace dect pagube uoare, majoritatea dintre ele
nimerind inofensiv n scuturi sau zbrnind pe lng coifuri. Cu
toate acestea, cteva strpunser carnea moale i civa fur
rpui, cznd la pmnt gemnd, lsai fr aer. Totui, ritmul
hipnotic al tobelor i dusese la ndeplinire sarcina: nimeni nu
tremura de fric n mijlocul corpului principal al armatei. Liniile
din spate trecur pur i simplu peste cei czui i naintar ca s
umple golurile lsate de ei. Acele trupe auxiliare, care nc de la
nceput priviser cu dispre alturarea lor la pasul de mar, acei
rzboinici novice, care nu erau obinuii cu disciplina, sau
veteranii care se credeau prea experimentai ca s aib nevoie
de cadena aceea numrat n gnd, se oprir uluii n faa ploii
de sgei. De la dou sute cincizeci de pai! i trase clare!
Doar diavolii puteau s loveasc de la o asemenea distan, iar
din galop, nici nu mai ncape vorb. Dac aceasta era o
demonstraie a felului n care inteau hunii i a forei lor de la
acea distan foarte ndeprtat, atunci ce prpd ar putea face
acetia de ndat ce spaiul dintre cele dou armate se va fi
micorat? Auxiliarele ncepur s tremure n rnduri.
i totui, romanii din stnga lor rmseser neclintii, iar
Theodorie i ndemna la lupt pe vizigoi, cu strigtul lui tios.
308

Btaie, btaie, stop. Efectul era unul plin de for, dar hunii nu
se ddeau napoi. Mai traser o salv de sgei, acum cu o raz
de aciune i mai mortal. i mai muli oameni se mpleticir pe
picioare i czur, de data aceasta din trupele mai puternice din
flancurile romanilor. Pentru soldai ncepuse s devin tot mai
greu s se concentreze asupra pasului i golurile ce se iveau n
rnduri nu puteau fi la fel de repede umplute ca nainte.
Aetius simi cum un obiect i zgrie antebraul drept, trgnd
dup sine mneca, uor insistent. i duse cealalt mn ntracolo, cu gndul n alt parte, i privi n jos uimit atunci cnd
simi umezeala fierbinte a sngelui. Braul su fusese julit adnc
de o sgeat i acum sngera abundent. Sngerarea, tia prea
bine, era semn bun, chiar mai bun dect o strpungere din care
nu curgea snge. Asta dac putea opri sngerarea. Se uit
mprejur. Nimeni nu bgase de seam c fusese rnit, nici
mcar Florentius, cci fiecare se uita fix nainte sau nspre scutul
celui de lng el. Lucilla singur, lupoaica lui, care mergea la
pas curajoas pe lng calul su, l privi ntrebtoare, cu
urechile ciulite i cu ochii ei galbeni licrind puternic. Nu era
vreme de alergat clare pn n spate, la medicul militar. Fr a
se da jos de pe cal sau a ncetini, sfie o bucat de pnz din
marginea mantalei sale stacojii i o nfur repede n jurul rnii
folosindu-se de cealalt mn i de dini. Nu l durea i lucrul
acesta l surprinse uor i i aduse chiar o und de plcere
pervers. Era pentru prima dat n muli ani de lupt cnd
fusese rnit. Cu toate acestea, o biat zgrietur de sgeat nu
era ceva cu care s se laude n faa copiilor lui.
Clreii huni din faa lor galopau i se roteau ca un vrtej,
aezndu-se i dezbinndu-se n i din formaie, astfel nct s
poat trage cu sgeile i apoi s se dea iute din cale, lsnd loc
unui alt rnd de clrei care se avntau s trag imediat dup
ei. Asediul lor cu sgei era unul ferm, fr pauz sau rgaz i
acum devenise tot mai apstor i mai mortal, cci cele dou
linii inamice se apropiau una de cealalt. n ploaia aceea
nentrerupt de proiectile, liniile din fa, chiar i ale romanilor,
ncepur s ovie, ca i cum trupele marau printr-o mlatin
ce le trgea picioarele n jos i care-i oprea din drum. Rotindu-se
clare ntr-o parte i mpungndu-i calul cu clciele, Aetius
ncepu s nainteze iute de-a lungul frontului de lupt. i ridic
309

sabia sus n aer, deschise gura pentru a urla comanda de atac,

dar nainte ca el s i rosteasc cuvintele, acestea fur necate
n vuietul asurzitor al strigtului de lupt al alanilor, un urlet de
mnie izvort din generaiile ntregi de nfrngeri pe care
poporul lor le suferiser n faa hunilor. ntr-o clip, ntreaga
armat adopt urletul acesta cumplit ca fiind al ei.
Romanii, alanii i vizigoii se avntar ntr-o curs furioas,
lsnd la o parte ritmul lor sincronizat. Sgeile inamice curgeau
peste ei ca o ploaie nteit cu grindin, uiernd ca o ceat de
vipere. Cu capetele aplecate n spatele scuturilor, i croir drum
printre ele, meninndu-se nc n formaie strns, n timp ce
clreii huni ddur nval i apoi traser de huri,
retrgndu-se i fcndu-i poneii s sar n lturi, prnd c se
topesc ca nite fantome undeva unde romanii ce porniser la
asalt nu-i puteau ajunge. Dar nu era nicio retragere. Alanii se
avntau nainte, cavaleria hun se mprtia i luneca napoi, i
de-a lungul flancurilor de clrei apru un zid nalt de
infanteriti purtnd armur, liniile fruntae ale aliailor ostrogoi
i germanici ai lui Attila.
ntr-un trosnet teribil de oel contra oel, masivele linii din fa
ale romanilor se ciocnir cu mulimea germanicilor turbai.
Formaia strns i ordonat de dinainte explod, mprtiinduse ntr-o mas haotic de oameni furioi i de cai zvrcolindu-se.
De la primul moment al coliziunii, din vrful triunghiului de lupt
al hunilor mpotriva alunilor, impactul se propag n stnga i-n
dreapta, de-a lungul liniilor, ca o imens und de oc, ca un
talaz de ap nind dintr-un baraj rupt, izbindu-se dintr-o dat,
cu o for de neoprit, de un zid neclintit de piatr. O jumtate de
milion de oameni din ambele pri fur nghiii de gura aceea
de cea rotindu-se n aer i de norii de praf. ndemnai de
fluierele ascuite i de strigtele comandanilor, alte mii de
oameni se avntar n lupta aceea imens i sngeroas.
Uitnd de rana sa, Aetius alerga printre linii, zbiernd rguit
prin haosul asurzitor, ndemnndu-i oamenii nainte, intrnd n
ghilotina vrtejului plin de praf al morii i lovind i sfiind n
toate prile cu sabia sa, ncercnd s-i fac loc printre
grupurile de atacatori. Dup ceea ce i se pruse a fi o eternitate
de strdanii pentru a-i croi drum prin btlia aprig, el se opri
pentru o clip, scrutnd cu privirea prin ceaa i haosul
310

dinaintea-i, ncercnd s se orienteze n spaiu. Soldaii l

asaltau din toate prile, iar zgomotul luptei era asurzitor i deabia putea s vad la distan de zece pai n fiecare parte, din
pricina norului de cea i de praf ce se abtuse asupra cmpiei.
i ddu pe dat scama c locul lui nu era acolo, c nu putea fi
vzut i auzit de oamenii lui, c risca s piard btlia dac
ncerca s o ctige luptnd cu propriile lui brae. n jur i i
ntoarse calul, ncepnd din nou s se strecoare prin mulimea
de legionari pornii la atac, napoi, dincolo de norul acela orbitor,
napoi, ctre liniile din spate, pentru a lua legtura cu solii i cu
generalii, pentru a sta n faa lui Attila.
Aetius se grbea aa de tare s treac la urmtoarea etap a
planului su c drumul spre fortificaiile romane i se prea
nesfrit, dei distana era aceeai pe care infanteria sa o
parcursese mai nainte, cnd pornise la atac. Luptndu-se
pentru a-i croi drum printre oamenii si, Aetius azvrli din nou
o njurtur, furios c vizibilitatea era att de slab nct nici nu
putea s deslueasc tabra trupelor sale sau a rezervitilor.
Deodat, nainte ca el s-i dea scama c ajunsese, deasupra
capului su se ridicar prin cea, amenintoare, braele
catapultelor pe care el le aezase acolo minuios n noaptea
trecut. i tot dintr-o dat, valurile de cea ale dimineii
ncepur n sfrit s se risipeasc. i opri calul smucind de
huri, se ntoarse i privi napoi, peste cmpul de-a lungul
cruia tocmai ce alergase atta. Era ntocmai cum plnuise: ca
pe nite fantome la asfinit, putea deslui prin ceaa glbuie de
praf linia de romani mbrcai n mantale stacojii de pe flancul
stng i chipurile ca de strigoi ale germanicilor infanteriti, stnd
chiar naintea ochilor si. n dreapta, goii luptau mpotriva
goilor, iar strigtele lor de lupt din strbuni se ridicau
deasupra larmei btliei. Dar la mijloc, la mijloc, era incredibil,
auxiliarele alane nc mai rezistau. n ciuda tuturor ateptrilor,
luptnd cu furia unui popor care fusese umilit de inamic timp de
decenii, alanii stteau nc n picioare, n formaie ordonat i nu
se lsau drmai de greutatea cavaleriei hune. Ei se retrgeau
doar, ncet, nspre el, nspre porile taberei, suferind pierderi
cumplite, dar ctignd timp pentru el, aa cum sperase de fapt.
Strategia funciona. Se ntoarse ctre catapulte. Venise timpul
s treac la etapa urmtoare.
311

 Centurioane, strig el de pe cal, pn dincolo de traneul

de protecie care-l separa de detaamentul de artilerie. Vnjosul
comandant al catapultelor alerg naintea-i din cealalt parte.
Jos scndurile!
Ofierul strig ordinul n spate i doi brbai apucar n grab
dou scnduri late, pe care le aezar peste an. Aetius i
mn calul lui ager pentru a trece peste scndurile ce se
legnau i a ajunge de cealalt parte, acolo unde cei care
manevrau catapultele ateptau pregtii.
Tragei la liber! strig Aetius.
Chipul centurionului fu strfulgerat de un zmbet care-i ls
s se vad dinii nglbenii i el se ntoarse pentru a sta n faa
echipajelor sale de artilerie. Cu un zbiert care depea
zgomotul luptei ca intensitate, strig ordinele ncet, metodic,
acele ordine care aveau s dezlnuie ploaia mortal ndreptat
ctre dumanul ce se apropia.
Catapulte, fii gata! url ofierul n timp ce alerga de-a
lungul liniei de artilerie, cu sabia-n mn, cu privirea cercetnd
n toate direciile pentru a observa cum avanseaz armata. Opt
oameni la o unitate, doi aezai n fiecare col, care s ntind
braul i s aeze fiecare proiectil la locul lui, n poziie de
tragere.
Sunetul btliei, ce se apropia tot mai mult, imprima un fel de
urgen crucial acestei sarcini, iar Aetius i mula privirea cnd
la artileria din faa sa cnd la lupta teribil din spatele su, n
timp ce calul lui se cabra agitat.
Lsai-le n jos! url centurionul, i Aetius i arunc o privire
cumplit cci ordinele sale erau prea ncete, dei n fapt,
oamenii nu puteau s se mite mai repede sau mai frenetic
dect o fceau. Patru soldai la fiecare catapult, goi pn la
bru, fr coifuri chiar, se czneau s dea la manivela zimat
ce cobora ncet braul. Pentru aceast operaiune era nevoie de
o sforare care-i tia respiraia i pn i oamenii acetia,
recrutai anume pentru aa ceva, se ncordau i gfiau din
pricina efortului, cu muchii umflai i cu broboane de sudoare
curgndu-le n ochi. Aetius i privea att de intens, nct observ
o ven vineie cum pulseaz n tmpla celui mai apropiat brbat
care manevra manivela, prin prul neuniform al capului su tuns
scurt. Privind mai departe de-a lungul rndului de maini de
312

lupt, zri coiful acela subdimensionat, cocoat nc n capul lui

Magnus. Sub el, faa uriaului era schimonosit din pricina
efortului i era pentru prima oar cnd Aetius l vedea cum se
sforeaz pentru o sarcin, dar ce-i drept, cu fora sa demn de
Hercule, Magnus manevra singur manivela catapultei sale, ca
semn al mndriei de care ddea dovad n slujba militar.
Braele catapultelor fur nepenite n poziie la captul
arcului lor i cei care nvrtiser manivelele se ddur n lturi,
suflnd din greu. Aetius privea agitat btlia. Situaia ajunsese
ntr-un punct critic. Dei centrul nu se prbuise n faa
cavaleriei hunilor, alanii se retrgeau totui i nu mai puteau
pstra formaia foarte mult, cci pierderile pe care le suferiser
i lsaser uluii. Avntul inamicului trebuia oprit acum, cci
altfel Aetius avea s fie nevoit s dea semnalul pentru
retragerea general a tuturor trupelor, pentru a proteja tabra.
ncrcai rcni tribunul ntr-o comand lung, detaat,
care l exaspera pe Aetius dndu-i senzaia c era prea lejer,
dei soldaii care manevrau unitile munceau fr s dea gre
la catapulte i cu o repeziciune care nu-i avea seamn n alt
armat de pe faa pmntului. La fiecare arm, un legionar
nainta anevoie dinspre carele cu provizii din spate, purtnd pe
umeri un butoi greu cu benzin i pucioas. l aezau cu grij la
locul lui, n pratia din piele ataat fiecrui bra cobort al
catapultelor.
Dup un rstimp, care pru s dureze o venicie, centurionul
alerg din nou cu faa roie i cu respiraia tiat de-a lungul
liniei de catapulte, strignd n sfrit ordinul pe care Aetius
ateptase att de mult s i aud.
Foc!
La fiecare catapult, cel care manevra manivela apuc de o
tor aprins ce fusese nfipt n pmnt prin apropiere i atinse
cu ea butoiul cu benzin, dnd foc lemnului mbibat n
inflamabil. Aproape n aceeai clip, cellalt om de la manivel
ridic un ciocan de lemn deasupra capului i izbi cu el
mecanismul de declanare, fcnd s sar opritorul de la roata
manivelei. Cu un plesnet, ciocanul lovi la fix i braul ni n
sus, cu o viteza mai mare dect ai fi putut-o urmri cu ochiul
liber. Se auzi un uierat i un vuiet care i nspimnt calul lui
Aetius i l fcu s se dea napoi, iar douzeci de proiectile fur
313

azvrlite n aer, aruncnd n urma lor vpi mistuitoare i

ateriznd ntr-o ploaie uleioas de foc, chiar n mijlocul liniilor
inamice. Nici nu czuser bine bombele de foc mortale, c
Aetius i i mn calul napoi pe scndur, pn n vrful unei
movilie aflat chiar naintea lui, ntre detaamentul de artilerie
i locul unde se ciocniser armatele. Acolo zrise o mn de
ofieri superiori adunai pentru a cntri situaia. n spatele su,
auzea strigtul turbat al tribunului ncepnd iari ciclul acela
laborios.
Catapulte, fii gata!
Cnd ajunse n vrful movilei, chiar deasupra grosului btliei,
Aetius satisfcut s vad c se pornise o adiere uoar de vnt
care sufla norul neccios de praf napoi ctre liniile hunilor. S-l
fac pe Attila s simt cum e s nu vezi n iureul btliei, i
spuse cu ndrjire i i opri calul pentru a urmri catapultele cei azvrleau ncrctura aductoare de moarte. Proiectilele de
foc zbrniau prin aerul de deasupra sa ca nite comete, cznd
chiar n mijlocul dumanilor, imediat n spatele frontului de
lupt. La fiecare impact al mingiilor de foc, gemetele celor
torturai se auzeau dinspre cai i dinspre oameni, iar flcrile
benzinei din butoaie explodau i i acopereau cu un lichid
lipicios, inflamabil, care le ardea pielea i care nu putea fi stins.
Proiectilele cscau goluri n liniile adverse i dumanii erau
rpui cu o vitez uluitoare. De ndat ce artileria roman i
gsise inta, aceasta ataca nu numai frontul inamic, ci i
rndurile mai din coad, din spatele lui. Era imposibil s dea
gre.
i totui, era de asemenea imposibil ca inamicul s fie oprit
din naintare. Pentru fiecare clre care cdea la pmnt, altul
se ridica n loc i pornea la asalt i cei din rndurile fruntae
erau chiar presai de zelul celor ce veneau din spate. Izbucnir
focuri n iarb, ngrozind animalele i orbindu-i pe clrei cu
funinginea lor, ce le zbura drept peste fa. Ici i colo, cte un
copac era cuprins de flcri pe cmpie, sporind efectul privelitii
rupte ca din iad. Valuri negre de fum se ridicau de peste lot i
apoi se amestecau ntr-o perdea groas, un zid mictor,
zvrcolindu-se, refuznd s se ridice sau s se mprtie n aer,
ngemnndu-se cu ceaa umed i rece adus de dogoarea
314

soarelui i formnd o perdea soioas, urt mirositoare ce flutura

peste cmpie.
Asaltul necrutor al hunilor asupra alanilor nu contenea ns,
iar trupele auxiliare ale dumanului de pe flancuri nu preau nici
ele s slbeasc. Cu fiecare pas nainte pe care romanii i
vizigoii l fceau ctre carnagiul acela nnegrit de fum, erau i ei
ntmpinai de acelai foc i de aceeai ntunecime care-i
chinuia pe alamani i pe ostrogoi. Nu se mai mica nimeni n
nicio direcie, dei lupta se dezlnuia invizibil n spatele
perdelei negre de fum i urletele a milioane de oameni se
ridicau din norul acela rotindu-se ca un vrtej. Aetius cobor
movila la trap, napoi ctre front i strig ctre un ofier roman
al crui cal ieise gfind i mpleticindu-se pe picioare din norul
de pe flancul stng. ntorcndu-i calul, ofierul naint cu greu
pn la Aetius, de-abia rsuflnd, cu faa brzdat de ndueal
amestecat cu funingine i cu ochii roii, lcrimnd.
Du-c-se-n fundul iadului artileria! scuip ofierul rguit, i
vznd c cel care sttea naintea-i era Aetius, l salut n grab.
Artileria v-a salvat vieile, tribunule, spuse Aetius ca o
mustrare. Cohorta la ce face?
Tribunul se uit la el ca prostit.
Cohorta? Nu pot s-mi gsesc cohorta! i aud sau aud
cohorta cuiva, peste tot n jurul meu, dar acolo nu vezi nici
pmntul peste care s-i deeri vezica, darmite s vezi o
cohort! Generale!
Dumanul a fost cuprins de flcri, tribunule. i vd cum ard
de vii de aici. Privete!
Tribunul i arunc ochii n josul dealului, strduindu-se s
ptrund cu privirea dincolo de valul de fum pn n spatele
liniilor inamice.
Or fi ei n flcri, generale, dar continu s lupte! Oamenii
mei au ajuns s-i omoare camarazii, att de mult i-a orbit
fumul, dar dumanul continu s lupte. Oricine altcineva de pe
lumea asta ar fi fugit mncnd pmntul pn acum, ei nu.
Aa este, recunoscu Aetius. Dar nu avem n fa un
adversar oarecare. Tribunule, catapultele au uurat misiunea
infanteriei, dar nici ele nu sunt aprate. Dac hunii continu s
ne apese dinspre centru, vor sri peste tranee i vor pune
315

stpnire pe artilerie i pe tabr. Trebuie s adunm trupele de

pe flancuri i s ntrim mijlocul.
Tribunul se uit lung la el, fr a rosti niciun cuvnt.
Tribunule! tun Aetius. Alanii notri sunt pe cale s se
prbueasc. ntrii mijlocul!
ntrii Cu ce, generale? Habar nu am unde mi sunt
trupele!
Atunci du-c-se dracului, m duc eu s le gsesc! url
Aetius.
i pocni cu slbticiune calul cu patul sabiei peste pulpe, o
lu la galop n josul dealului i apoi se afund orbete n norul
negru, iar tribunul o lu la goan dup el, cu faa roie, uluit de
ceea ce se ntmpla.
IV
Attila i rotea calul mnios, cu ochii scnteindu-i de furie,
privind btlia ce se ddea acolo jos. Ceaa dimineii care-l
enervase atta cnd romanii porniser la primul asalt se risipise
toat. i totui, acum vizibilitatea era i mai proast, cci un val
gros de fum venit de la proiectilele de foc ale romanilor mbrca
precum o ptur groas tot centrul cmpului de lupt. Turbat de
mnie, i arunc deoparte coiful de bronz de pe cap,
azvrlindu-l la pmnt, i apoi fcu la fel cu cciula de piele pe
care-o purta dedesubtul lui. Prul su lung, care ncepuse s
ncruneasc, curse peste armura de bronz pe care o
mbrcase la insistenele ofierilor si. Se uit n sus la cerul
senin, care acum se fcu de un galben splcit, din pricina
fumului. De-abia venise dup-amiaza i soarele deja se
apropiase de linia orizontului, ca un ciocan pe-o nicoval. Peste
tot mprejurul lui clreii zbierau i galopau care ncotro, n
vreme ce proiectilele de foc curgeau peste ei, iar icnetele
ascuite ale cailor ce cdeau rpui, chinuii de durerea
pricinuit de picturile arznde, aproape c i nnebuneau n tot
haosul acela. Faptul c trupele sale piereau era destul de greu
de suportat, dar cum s ndure spasmele violente n care se
zbtea un cal bine antrenat, prins n ghearele morii?
Dedesubt, pe cmpie, erau bli de flcri care conturau
coordonatele i posibilitile viitoare n clarobscurul desenat de
316

fumul ce se nla ca un talaz de ap, iar n acelai timp inutul

era transformat ntr-o pustietate neltoare. Dac se ntmpla
s calci sau s cazi ntr-o asemenea balt, era lucru sigur c
picioarele aveau s-i rmn acolo, ca nite cioturi arse i
negre de fum. Un cal sri peste ele ngrozit, iar coada i prul
lung al clreului fluturar n flcri n urma lor. Cu toate
acestea clreul nu lua n seam durerea, ci i golea tolba de
sgei, cu iueal i aproape orbete, n norul ntunecat unde
tia c lupt dumanul. Oameni i animale, cu sutele, zceau
zvrcolindu-se i dndu-i duhul n noroiul cuprins de flcri.
Avntul hunilor fusese stvilit. Planurile sale pentru o derut
iscat din timp i decisiv fuseser spulberate.
Dintr-o dat, aa cum privea cmpia cenuie de dedesubt ntrun scurt moment de limpezire a aerului, Attila zri o porti.
Catapultele romanilor! Dac s-ar grbi cu nimicirea alanilor
acolo n centru, clreii lui ar fi putut s sparg traneele de
aprare i s dea nval peste artilerie, tind o linie ntre cele
dou flancuri romane.
ngrmdii-v n centru! zbier el, iar vocea sa aspr
ptrunse n adncimea norului gros de fum ca dangtul unui
gong. Adunai cavaleria i goii i ngrmdii-v n centru!
Dobori blestemiile alea de maini de lupt!
La comanda lui, ofierii de cavalerie din apropiere pornir n
sprint. Galopar spre flancul stng, acolo unde ncletarea dintre
ostrogoi i aliaii vizigoi ai Romei ncepuse furioas. Intrnd ca
un talaz n mijlocul luptei aceleia disperate, scoaser de acolo
un batalion mare de soldai pedetri, cinci mii de oameni, i i
mprtiar iute ctre centru pentru a sta n fruntea cavaleriei
hune, gtuit de fumul acela letal. Un corp imens de trupe
pedestre ce erau mai aproape de pmnt i mai uor de
manevrat dect caii n faa mormanelor crescnde de cadavre,
erau n stare s dea lovitura final care s strpung alanii
aezai n linie de btaie. O dat cu aceasta, nimic nu avea s-i
mai separe pe hunii nvlitori de artileria mortal.
Attila continua s urle ordine, alergnd ctre trupele ce
naintau greoi apoi retrgndu-se, mnndu-i nainte, lovind din
spate caii i oamenii cu patul sabiei sale.

317

n spatele liniilor coaliiei, totul i era limpede lui Aetius, ca i

cum Attila i desenase toat manevra de lupt pe o bucat de
pergament i i-o trimisese printr-un sol. Aetius naint spre un
loc unde fumul se risipise i-i vzu pe pedestraii ostrogoi cum
se adun n spatele liniei centrale de btaie, pregtindu-se
pentru un atac masiv asupra vlguitelor trupe auxiliare alane.
Alanilor le trebuiau ntriri cu orice pre, dar nsi armele care
salvaser centrul pn acum, fumul gros i salvele furioase de
mingi de foc azvrlite de catapulte, l mpiedicau s gseasc
ntriri care s sprijine mijlocul. i pierduse solii n ncierarea
aceea haotic, astfel c el nsui trebui s goneasc spre norul
de fum pentru a-i avertiza comandanii. Alergnd prin
ntunecime, aproape c se ciocni cu Theodorie, care se retrgea
n galop, negru ca un drac, cu sabia iroind de snge. Barba sa
era att de nesat de praf i de funingine nct prea c este
fcut din argil ars i nasul i curgea abundent. Imediat n
urma sa era Thorismund cu o mn de ali comandani tuind
din greu ca s-i curee gtlejul, cu ochii albii, afundai pe
chipurile lor mnjite de fum.
Cnd naintar la galop spre cerul liber, un cavaler gol uria
care-i urmrise pn atunci ni din perdeaua de fum, cu gura
deschis, avid dup aer, iar ochii si roii, bulbucai, l fixar pe
Theodorie. Aetius se ntoarse exact n momentul n care gotul i
ridic sabia sa lung, gata s loveasc n plin.
Theodorie! url el.
Regele vizigot sri ca ars i i roti calul instinctiv, n acelai
timp plecndu-i capul i lipindu-i de gtul animalului. Sabia
grea a gotului tie inofensiv aerul la civa centimetri deasupra
capului regelui i acesta dete un urlet plin de ur.
Acum am pus mna pe ticlosul sta! zbier Theodorie, iar
calul su se ddu napoi speriat. De la nlimea sa, regele
aps sabia n barbar cu toat greutatea corpului su, cu toat
fora pe care-o avea braul su puternic. mplntat chiar n
gtul clreului, undeva n marginea platoei, sabia tie ca n
brnz prin clavicul i apoi n esutul moale de dedesubt,
strpungndu-i corpul i armura n diagonal, pn spre pulpa
opus, oprindu-se doar atunci cnd ajunse n adncitura
pelvian. Theodorie smuci de sabie afar, iar jumtatea de sus a
trupului gotului, care nc mai purta o expresie mpietrit pe
318

chip, czu liber la pmnt. Picioarele, strnse n jurul calului n

armura rigid de cavalerie rmaser la locul lor, iar animalul
nspimntat o lu la fug.
S fiu al naibii! zbier Theodorie uimit. Blestematul sta navea oase!
Totui, nu era vreme de zbovit asupra manifestrii de putere
a regelui.
Theodorie! strig Aetius. Alanii nu mai rezist mult! Se
prbuesc acolo n mijloc!
D-mi ceva s beau! rspunse Theodorie urlnd la rndu-i.
i gotul la, chiar tre s fac totul de unul singur pe-aici?
Fr s spun nimic, Aetius i ntinse bidonul lui de piele.
Theodorie l lu i ddu pe gt hulpav vinul amestecat cu ap cu
nghiituri mari, fr s respire, apoi i-l napoie aproape gol. i
terse buzele cu dosul palmei, dar nc i rmaser cteva
picturi n barb, atrnnd ca nite picturi de snge.
Deci zici c alanii s-au retras acu? dori el s afle. sta era
planul: acum mergem cu flancurile nspre centru i i prindem pe
huni n arc ca pe nite oi!
Planul e nc valabil, dar trupele noastre de pe flancuri nu
au avansat destul, rspunse repezit Aetius. i nu mai putem
atepta nicio clip n plus. Attila a nvlit cu valuri de oameni n
centru ca s sparg traneele artileriei. Cheam-i trupele de
rezerviti nentrziat!
Theodorie ncuviin din cap, iar unul din ofierii care clrea
alturi de el i duse un corn zimat la gur. O dat cu tnguitul
prelung al chemrii la arme vizigote, se porni i un vuiet, care
pentru moment opri liniile obosite de legionari ce luptau
dedesubtul lor, i acetia se uitar napoi pentru a vedea reacia
pricinuit de proclamarea zgomotoas a trmbiei. Aetius i
ntoarse calul i porni la galop spre liniile de artilerie, unde trecu
din nou cu grij peste scndura de lemn i de data aceasta
ordon ca ea s fie ridicat n spatele su.
Din spatele marginii ndeprtate a taberei fortificate, douzeci
de mii de soldai pedetri vizigoi ieeau nvlind din fumul
risipit, unde ateptaser pn acum nerbdtori. Erau dispui
dezordonat, dar curajul lor compensa lipsa organizrii i a
preciziei. Aranjndu-se n formaie chiar naintea anului adnc
care proteja tabra de artilerie, se aliniar n rnduri de cte opt
319

adunndu-i puterile pentru asaltul de cavalerie al hunilor pe

care-l vedeau cum se formeaz n faa lor prin fumul ce se
dispersa uor. La ordinul lui Theodorie, douzeci de mii de
scuturi fur ridicate, suliele fur coborte iute n poziie
orizontal de lupt, iar picioarele fur ferm nepenite pe poziii,
aproape cu aceeai eficien a manevrei ca nsi trupele
romane. Imediat ce se aezar astfel, ei nii simir o uoar
vibraie, un zgomot asurzitor, grav, care se nteea, devenind tot
mai amenintor. Din valul de fum se ridica sunetul copitelor de
cai, apoi se iveau piepturile late ale animalelor, i n final, feele
ntunecate, cumplite, a mulimii covritoare de clrei huni.
Porniser la asalt cu o linie de front de cinci sute de clrei,
direct nspre liniile decimate ale alanilor, nspre vizigoi i apoi n
spatele lor, ctre inta final, tabra mortal de artilerie.
Vizigoii din prima linie de aprare se sucir sub scuturile lor,
aplecai nainte, cu genunchii ndoii, strngndu-i toate forele.
Fumul era nc mult prea gros, iar cnd cavaleria hun deveni
vizibil nu mai era timp de azvrlit sulie, sgei nici att, pentru
a mai stvili hoarda ce nvlea la atac. Trebuiau s primeasc
lovitura ntregii fore a clreilor ce goneau spre ei n scrile
cailor. Nicio armat pedestr, fie ea barbar sau roman, nu
fusese n stare s fac fa unui asemenea asalt pn acum. i
niciun atac de cavalerie nu fusese att de masiv precum acesta.
n spatele liniilor naintae vizigote, soldaii din rndul al
doilea i ineau rsuflarea i se aplecau i ei nainte, apsndu-i
n spate cu faa scutului pe cei aflai n faa lor. n rndul al
treilea, oamenii fceau acelai lucru, i mai departe, tot aa,
pn la cel mai din urm rnd. Niciunul nu putea s tremure i
s se dea napoi, nimeni nu se putea feri de caii hunilor pornii la
atac. Era un zid uman, care trebuia s rmn n picioare, care
trebuia s in piept fiecrui animal din cei o mie care tropiau
nspre el. Trebuia s reziste, s nu cad. O alt posibilitate era
de neconceput.
Cavaleria hun izbi masa liniilor vizigote cu un zgomot
asurzitor. Caii se ddur napoi i ncepur s necheze la
impactul acela, iar animalele din fruntea asaltului fur strpunse
de vrfurile sulielor pe care aprtorii vizigoi le nfipseser n
pmnt, intind ctre burile lor. Prini n ghearele morii cum
erau, cu buci rupte de sulie ieindu-le din piepturile
320

puternice, sute cai se prbuir la pmnt, spumegnd i

sngernd, peste trupele care tocmai i nepaser cu suliele,
iar clreii lor sreau furioi din spatele lor, cu sbiile de
cavalerie vjind n aer, asupra vizigoilor de sub ei. n spatele
lor, cal dup cal se prbuea nencetat peste animalul dinaintea
sa, gemnd de groaz i de turbare, iar clreii lor sreau i ei
jos, tind i lovind cu sbiile.
Prima linie de aprtori se prbui sub greutatea aceea
teribil a cailor la asalt, apoi cea de-a doua linie i cea de-a
treia. Carnagiul era terifiant cu ct vizigoii cdeau ca secerai
de caii i clreii huni. Cu toate acestea, chiar i aflai sub
apsarea cailor huni, aprtorii reuir s-i deposedeze de cea
mai mare arm pe care o aveau: de avntul lor. Cci primul rnd
de cai fusese nimicit de suliele vrte n pmnt de vizigoi, al
doilea fusese mpiedicat s avanseze de trupurile moarte ale
celor dinainte i nu se mic dect civa metri nainte n blocul
solid al gruprii nainte ca ei nsui s fie oprii. Caii se
prbueau la pmnt n agonia morii, strivindu-i att clreii
ct i atacatorii. Rezervitii vizigoi ddur nval peste
animalele ce se zvrcoleau rpuse, trndu-i pe clreii huni
jos de pe a i ncletndu-se cu ei la o lupt corp la corp. n
continuare, rnd dup rnd, clreii atacau linia i sreau peste
carnagiul dinaintea lor, avansnd iari nc vreo civa pai
nainte de a fi i ei nimicii. Cmpul de lupt se transformase
ntr-un haos total, toate liniile formaiei fiind distruse.
Vizigoii tremurar n faa atacului nspimnttor, ns nu
aveau unde s fug de furia hunilor, dect n anul adnc ce
sttea n faa lor. Aa c rmaser pe poziii, respingnd
cavaleria ce-i presa val dup val. Peste larma btliei se auzeau
strigtele furioase ale lui Theodorie, care-i ndemna oamenii la
un efort i mai mare, urlnd la ei s rmn n picioare, s
reziste, sau s moar. Mnai de o furie crescnd, hunii
continuau s se izbeasc de zidul de cadavre ce se formase de-a
lungul frontului, dar ncpnata grupare vizigot nc rezista.
Dincolo de traneu, cei ce manevrau catapultele trgeau
frenetic, azvrlindu-i proiectilele de foc n liniile hunilor i
goilor dinaintea lor. Pentru c erau aproape mori de oboseal,
comandantul de artilerie micorase frecvena loviturilor i a
mingiilor de foc azvrlite n duman. Att de concentrai erau
321

artileritii asupra muncii lor nct de-abia de-i ridicaser

privirile pentru a urmri atacul hunilor i aprarea brutal a
rezervitilor vizigoi, ce se desfurau la civa metri distan de
mainile lor de lupt. n urletele i strigtele i prpdul acela
infernal care se desfurau chiar sub ochii lor, echipajele de foc
continuau s abat o ploaie aductoare de moarte asupra
inamicului de pe cmpie.
Deodat, un detaament de atacatori huni clare apru ca de
nicieri, gonind pe cai pe partea roman a anului de aprare i
n josul potecii de care centurionul se folosea pentru a-i striga
ordinele ctre soldaii de la artilerie. Aceti clrei vzuser cu
ce primire mortal i ntmpinaser pe camarazii lor vizigoii,
aa c o luaser la galop pn spre flancul drept al unitii de
cavalerie i apoi, pn la marginea ndeprtat a anului, acolo
unde nimiciser detaamentul care apra traneul. Acum se
dezlnuiser turbai, neoprii, n partea roman a liniilor de
artilerie, distrugnd echipajele de artilerie, care renunaser la
armur ca s se poat mica mai repede i nu aveau nici mcar
un pumnal ca s se apere. Aplecndu-se pe caii lor, hunii
hcuiau cu sbiile, decapitnd i ucignd din prima civa
soldai din artilerie. Oamenii de la catapulte se oprir o clip
uluii apoi o luar la goan ctre cruele cu provizii ca s pun
mna pe scuturi i pe arme, cu care s se poat apra.
Aetius alerga de-a lungul liniei, zbiernd furios la soldai s
pun mna pe sbii i s lupte. Chiar n iureul btliei i struni
calul: acolo, chiar n faa lui, exact n postul unde fusese trimis,
era Magnus, cu faa sa brboas schimonosit de groaz i de
durere, cu muchii superiori ai uriaului su bra drept
sngernd abundent din pricina unei tieturi adnci fcut de
sabia unui clre hun. Dumnezeule mare, se gndi Aetius, cum
de l-am trimis acolo? Bietul de el, e prea ncet ca s se poat
apra, nici nu poate s poarte o armur ca lumea. Chiar n clipa
aceea, ncolit de groaz i de haos, simi o remucare profund
pentru soarta acestui om din faa lui, un sentiment ce depea
chiar i ceea ce simise vreodat fa de miile de oameni care
czuser n lupt sub comanda sa, n ultimii treizeci de ani.
Magnus l privea fr s rosteasc un cuvnt, fr s-i poat
in scutul sau o arm, cci sngele de care inea viaa lui
nea afar din rana adnc de pe bra. Pentru Aetius, timpul
322

prea c ncetinea i rmnea ngheat, iar zgomotul asurzitor

prea c se topete undeva n deprtare. Fu pur i simplu
paralizat la vederea lui Magnus rnit, orbit de furie i de durere,
incapabil de vreo reacie, cnd un alt cal scund de-al hunilor se
npusti direct asupra sa, cu rnjetul glbejit al clreului
ivindu-se din umbra ntunecat a coifului su de cavalerie. Cnd
clreul se apropie, Magnus i ntoarse capul plictisit i ochii
si pe jumtate nceoai i-i pironi asupra tiului lucind al
sabiei. Dintr-o dat, chipul su fu strfulgerat de gndul
contient i cuprins de groaz.
Ae-ae-aetius! url el, scuturnd din braul care nu-i era
rnit.
Rotindu-i calul, Aetius se ntoarse i zri hunul npustindu-se
asupra lui. Nu mai avea timp s-i scoat sabia din teac, nici s
sar jos de pe cal, fugind din calea clreului. Mn iute pe o
parte i se prvli de pe cal la pmnt, exact cnd sabia hunului
fu cobort asupra sa, dar lovi n gol, cu toat puterea asaltului
hunului. Lovitura aceea cumplit strpunse ns oasele i gtul
calului su, omorndu-l pe loc. nainte ca Aetius s se dea la o
parte, corpul masiv al animalului czu peste el, imobilizndu-i
picioarele.
Dup ce alerg mpleticindu-se pe picioare pn la cptiul
prietenului su, Magnus se ls pe vine i apuc copita din
spate a calului, trgndu-l la o parte cu cealalt mn. Povara
aceea grea se urni ntr-un sfrit, dar foarte puin.
Apucndu-i iari piciorul, dar de data aceasta mai bine,
Magnus se aplec din nou i ncepu s trag de el. Din pricina
efortului, sngele i se urcase n obraji, dar ncet-ncet ddu la o
parte leul de pe picioarele lui Aetius.
La cincizeci de pai deprtare, atacatorul hun, njurnd de
mama focului cci i ratase lovitura, trase de huri, alunec i
se uit ndrt. Vzndu-l pe general czut la pmnt, acoperit
de sngele vrsat de calul su, rnji, ddu clcie calului i
porni la galop pentru lovitura final.
Magnus i ridic privirea ctre clreul ce se npustea
asupra lor i ntr-o clip, cele mai primare, cele mai disperate
instincte ale minii sale se declanar. O dorin nebun de
supravieuire? De rzbunare? l coplei. Lsnd s cad jos
copita pe care-o inea cu o mn, Magnus se arunc nainte i
323

cu toat puterea ce-i mai rmsese se azvrli asupra clreului

ce se apropia. Gonind cu pai ovitori, ca de beiv, dar cu fora
unui taur ntrtat, se izbi direct n coastele calului hun.
Calul nechez ascuit de durere i se prbui la pmnt,
brzdnd rna cu flcile sale, dnd n continuare din copite.
Totul se petrecu att de iute, nct clreul nc se mai inea de
spinarea calului n virtutea instinctului su incontient. Ineria l
azvrli pe clre n catapulta lui Magnus, gata cobort,
pregtit, ateptndu-i ncrctura, care s declaneze apoi
mecanismul i s trag. La momentul impactului clreul nu se
mai putuse ine de coama calului i zbur peste marginea de
fier a roii, izbindu-i cpna de platforma mainii de lupt,
deasupra creia ardea o balt n flcri, rmiele ultimei
lovituri.
Trupul hunului apsa chiar pe trgaci i declan lovitura. Cu
un scrnet asurzitor i o pal fierbinte de vnt, braul
catapultei se smuci i azvrli ncrctura n aer, iar pratia de
care era agat capul hunului i-l smulse acestuia de pe umeri, la
fel de uor cum ai scoate un fir de ceap din pmnt. Acesta
zbur rnjind prin aer, napoi ctre liniile inamice, un proiectil n
flcri, cu ochii larg deschii, cea mai eficient lovitur a lui
Magnus din acea zi. Dup ce Aetius se eliber de sub povara
grea a calului sri lng Magnus i-l gsi la ntins la pmnt,
ameit, cu coiful strmb, cu faa alb, pentru c pierduse snge.
Aetius rupse imediat o fie din mantaua sa zdrenuit i o
leg n jurul bicepsului lui Magnus, punnd un ac stricat de la
manivel n nod i rotindu-l n aa fel nct s strng bandajul
i s opreasc curgerea sngelui n bra.
O s-i fie bine pentru moment, prietene, spuse el, lundu-i
mna uria ntr-a sa.
Apoi ridicndu-i privirea zri un cal hun al crui clre
tocmai ce fusese ucis. Alerg pe lng animalul acela turbat,
apoi i se arunc n spinare n stilul hun pe care-l deprinsese cu
muli ani n urm i de-abia oprindu-se ca s se aeze mai bine
n a, o lu la galop ca s regrupeze aprarea catapultelor.
V

324

n spatele liniilor hune, Turgrid se apropie clare de Attila.

Privindu-l pe btrn, Attila ddu din cap uimit.
Optzeci de ani are, se gndi Attila. nc se mai poate lua la
ntrecere cu orice clre de la vest de Rin, iar sabia i enmuiat n sngele romanilor. Pentru c exist oameni ca el
Roma nu va fi niciodat n stare s ne nfrng.
Dar Turgrid nu se lsa impresionat de asemenea laude.
Auxiliarele Romei resping cavaleria! raport el rguit, cu
ochii roi, lcrimnd, cci privise atacul hunilor prin fum.
Artileria nc rezist n faa noastr!
Attila i ncrunt sprncenele de mnie.
n artilerie e puterea lor. Trebuie s le-o distrugem!
Se uit n jur cu nelinite n ochi. Soluii, avea destule, dar
toate presupuneau un pre mare n ceea ce privea oamenii i
mai era nc teritoriu de cucerit nainte ca el s ajung la Roma.
ntr-o ncletare a forelor, tia prea bine, armata cu un numr
mai mare de oameni ctiga de obicei, iar dac mureau mai
bine de o jumtate de milion de oameni de ambele pri, asta ar
nsemna distrugerea coaliiei romane, dar nimicirea doar a unei
jumti din armat. Cu un asemenea pre i aduse aminte de
victoria inutil a lui Pirus asupra romanilor, de cteva secole n
urm. Faptul c nvinsese atunci i-a adus generalului aceluia
pieirea. Putea el s ctige btlia suferind totodat asemenea
pierderi i s mai aib apoi puterea de a continua pn la scopul
su final? Era un calcul iscusit ce trebuia fcut, care l-ar fi
frmntat i pe cel mai ncercat comandant, iar gndurile i
fugeau cu repeziciune cntrind alternativele pe care le avea la
dispoziie.
Se uit napoia sa i vzu un detaament de biei cu
pelerinele lor cu capete de vulpe stnd grupai n apropiere, cu
ochii cscai mari sus pe caii lor de rzboi, rotindu-i sbiile i
aclamnd trupele ca i cum ar fi privii curse de cai de-a lungul
stepei. La semnul lui Attila, conductorul bieilor se despri de
grup i o lu la galop spre el, iar chipul su arta ct de
nerbdtor era. Regele se opri o clip, cntrind tinereea fiului
su, braele i picioarele sale subiratice, capul lui ras, noduros,
arcul i sgeile acelea n miniatur care-i atrnau n spinare.
Apoi, prnd c a luat o decizie, se aplec deasupra calului su
i se sftui un rstimp cu voinicul, care ddu din cap aprobator.
325

Cnd Attila reveni la poziia sa dreapt n a, biatul strig ceva

ctre camarazii si, care izbucnir n urale ptimai i apoi
pornir iute la galop, fluturndu-i sbiile deasupra capului, ca
nite rzboinici.
Turgrid i mn calul napoi spre Attila i l privi cu asprime.
Bieii tia trebuie s se ntoarc lng carele cu provizii,
departe de pericol, spuse el. Ce le-ai spus?
Chipul lui Attila fu brzdat de un zmbet uor.
Tocmai mi-am trimis pe cmpul de lupt arma secret.
Turgrid l privi lung pre de o clip, apoi pufni, uitndu-se dup
bieii care tocmai dispreau n norul de fum i praf.
Arm secret? Nu tiam c deii aa ceva.
Am fost i eu tnr odat, rspunse Attila deprtndu-se
ncet. Nu e nimeni mai nsetat de victorie dect un biat tnr.
La fortificaiile de lng catapulte, btlia continua ntre
trupele clare ale hunilor i rezervitii vizigoi. Toate limitele ce
separaser cele dou armate se nrui- ser acum. Toat
aezarea n formaie se transformase ntr-un atac haotic, ntr-o
ngrmdire de fore. O victorie obinut de huni aici, pe acest
front, ar fi pus un vrf inamic ntre principala armat a romanilor
i aliaii vizigoi de pe cele dou flancuri i practic ar fi sufocat
de asemenea catapultele. Poziia era deosebit de important i
ambele tabere ncepur s aglomereze acolo trupe
suplimentare. Mii de clrei odihnii ddur nval n iureul
btliei din rndurile hunilor, iar Aetius alerga frenetic cu
comandanii si supremi pe flancuri, strignd la detaamentele
lor s mobilizeze fore rapid n lupta secundar ce avea loc n
spatele lor, pe liniile artileriei. Luptele de pe flancuri mai slbir,
ca rezultat al oboselii acumulate de ambele pri i al ordinelor
de retragere venind de la comandani. Dar ncletarea din
tabra de artilerie devenea tot mai violent i mai haotic, iar
mormanele de mori i de rnii din faa anului de lng
catapulte luaser proporii ngrijortoare, rivaliznd cu
parapetele de cadavre ce se formaser pe nsui cmpul de
lupt.
Prin tot haosul acela, rzbtur ca din senin zeci de biei,
trndu-se pe coate i pe genunchi, strngnd n pumni topoare
i sbii abandonate. Furindu-se ca s nu fie vzui, aici
326

ascunzndu-se dup un le de cal, dincolo n spatele unor

cadavre contorsionate de vizigoi, desfigurate n mod grotesc,
alergau n i afar din haosul i larma aceea, fr s se fac
simii, cu pruden.
Ca nite maimue sprintene se aruncar n toiul luptei, roind
printre picioarele rzboinicilor, scpndu-le printre degete,
ferindu-se de pumni i de ti de sabie, pn ce ntr-un sfrit
ajunser n spatele liniilor vizigote, chiar pe marginea anului
de aprare ce era umplut acum cu snge. Chiar i n momentul
n care soldaii vizigoi i vzur, ei nu atraser atenia i trecur
drept oameni din tabra hunilor, dornici de jaf, dar inofensivi.
Nite neisprvii de biei nu erau nimic fa de mulimea
nesfrit de clrei huni ce-i mpingeau tot mai mult pe
vizigoi nspre zidurile taberei.
Cnd bieii se strecurar n spatele vizigoilor, srir n
traneul de aprare de sub catapulte, dnd la o parte pmntul
moale de pe margini i ateriznd ntre degetele rchirate ale
cadavrelor i ale celor care-i ddeau duhul acolo pe fundul
anului. Srir n picioare, i nbuir oroarea i ncepur s
nainteze cu greu prin carnagiu de-a lungul traneului,
distanndu-se unul de altul, fiecare n spatele unei catapulte
din cele opt aflate n centru. Cu o nespus uurare, srir apoi
dincolo de drumul abject pe care-l strbtuser i se trr pn
la zidul din deprtare, sprijinindu-se n toporiti ca s nainteze
pas cu pas pe nclinarea aceea abrupt. Imediat ce ajunser sub
marginea de sus a zidului, fiecare biat se opri i i nfipse
vrful sabiei n perete. Stnd pe tiul ce se legna n aer, se
blngneau precum tietorii de copaci pe scndurile lor de
trecere atunci cnd se pregtesc s taie deasupra rdcinii.
Cnd comandantul roman strig Fii gata ceata de biei i
scoaser pumnalele i ncepur s taie iute frnghiile groase
care ancorau partea din fa a fiecrei maini de lupte de
pmnt cu nite greuti mari. Cnd auzir ordinul Tragei i
bgar pumnalele n teac, dei frnghiile erau rupte de-abia pe
jumtate, i-i scoaser toporitile. Comandantul bieilor,
aruncnd o privire pe furi dincolo de marginea de sus a
traneului, ca s urmreasc ce pregtiri se fac, le mima din
buze bieilor ascuni comenzile centurionului. Chiar n
momentul n care purttorii de tore atinser cu flcrile lor
327

proiectilele i nainte ca centurionul s-i deschid gura,

comandantul puilor de lup zbier, cu vocea sa ascuit,
strident:
Lovii!
Un rnd de toporiti izbir la unison frnghiile pe jumtate
rupte i partea din fa a fiecrui car de catapult, deja gemnd
sub mecanismul cu prghii aplicat de braul proiector ntins la
maxim, sri n aer. Cu un zgomot nspimnttor, cele opt
maini de lupt se prbuir pe spate, ca nite insecte
monstruoase, strivindu-i pe cei de la manivele i pe oamenii cu
tore din spatele lor. ntr-o clip linia de artilerie fu cuprins de
flcri. Centurionul ce sttea n mijlocul prpdului se uita lung,
uluit de distrugerea mijlocului taberei sale, articulnd ncet
cuvntul foc!
De pe o colin din apropiere, n spatele liniilor hune, Attila
privea ruinele artileriei satisfcut.
Maimuici viclene ce suntei! zise el meditativ, dnd din cap
admirativ. Mai bune dect propria mea cavalerie. Turgrid!
Btrnul general veni la galop lng el, iar ochii i scnteiau n
spatele vizetei de la coiful armurii sale.
Da, Mare Rege.
Rezervitii vizigoi sunt ngrmdii la porile ce dau spre
tabra roman, nc aprndu-i traneele artileriei, dei bietul
lor Dumnezeu tie de ce-ar mai face asta, catapultele sunt rase
de pe faa pmntului. Aetius direcioneaz trupe romane de pe
flancul lui stng i le trimite ca ntriri. E ngrijorat, dac mic
ntr-acolo oameni care sunt deja n toiul luptei, atunci nseamn
c a rmas fr rezerve. Vezi cum stau acolo ca un nod, strni
mpreun, naintea porilor taberei, mpotrivindu-se cavaleriei
noastre?
Turgrid
ncuviina
din
cap,
cunoscndu-i
gndurile
comandantului su poate chiar mai bine dect pe ale lui nsui.
Da, Ker. Frnghiile?
Cnd sunt ngrmdii ntr-un grup ct mai strns.
Frnghiile.
La un semnal al generalului, un sol hun sun un cntec de jale
dintr-un corn de pstorie cu margini de aram. Strigtul acela
tremurtor i duse mesajul mai departe, aa cum plutete
fumul de tmie ars, mult peste haosul i carnagiul de pe
328

cmpul de lupt de dedesubtul lor. Animalele erau pictate cu

motive fantasmagorice, cu bestii mitice, cu vrtejuri i alte
ciudenii tribale, dup un obicei strvechi pe care Turgrid l
renviase pentru a distrage inamicul i a-i sdi frica n suflet la
simpla vedere a neobinuitelor desene. Fiecare clre nu era
echipat doar cu un arc i cu o suli, ci avea un pumnal la bru,
un scut n braul stng, iar n mna dreapt un lasoul lung din
frnghie. i fiecare neam barbar czut sub stpnirea hunilor
simise pe propria-i piele lovitura acestor lasouri mortale.
Armata de clrei proaspei naint la trap pn la Attila, care
i aprecie cu un ochi critic.
Bine c-am mai pstrat i noi rezerviti, i spuse lui Turgrid.
Btrnul l aprob din cap.
O jumtate de turneu, rspunse el, cinci mii de oameni.
Cealalt jumtate este n urma lor, i ateapt i ei rndul, i
dac va fi nevoie, vom mai aduce alii din alt parte.
Attila se mai uit o dat peste cmpul de lupt, apoi art cu
vrful sabiei sale de cavalerie spre flanc, acolo unde o legiune
ntreag de ntriri romane venite din btlia mpotriva gepizilor
era redistribuit ctre vizigoii sufocai n traneul de la artilerie.
Clrei cu frnghii! url Attila ctre oamenii entuziati ce
stteau pe poziii naintea lui, pe caii ce forniau i bteau din
copite nerbdtori. Victoria e chiar naintea voastr, e n minile
voastre! mbrbtai-v inimile, trecei-v muchii prin oel ca s
dai nval n mijlocul luptei, n timp ce dumanul nc se
retrage din faa atacului nostru! Clcai-le n picioare liniile de
lupt! Atacai-i pe alani! Nimicii-i pe vizigoi! Cutai s
nvingei Roma ct mai iute prin a ptrunde adnc n punctele ei
vitale. Atunci cnd le vei seca izvorul puterilor, le va fugi i
craca de sub picioare, cnd le vei rupe oasele, trupurile lor se
vor prbui! Artai-le ct de iscusii suntei, hunilor! Artai-v
puterile! Rzbunai-v camarazii rnii prin lupt pn la
moarte, iar pe cei teferi lsai-i s se distreze mcelrindu-i
adversarul!
Oamenii izbucnir n urale, iar caii fremtar.
Ascultai-m! zbier Attila. Cel ce-mi va aduce capul lui
Theodorie, regele vizigoilor, va primi un cufr plin cu aur pentru
fiecare membru al familiei sale!
329

Clreii i luau avnt, apoi se retrgeau, de-abia stpnindui pofta de snge, nerbdtori s nceap asaltul spre masa
aceea strns de legionari romani pe care o vedeau alturnduse vizigoilor n deprtare, chiar naintea lor.
Iar cel ce-mi va aduce capul lui Aetius, comandantul
romanilor
Clreii tcur dintr-o dat, ateptnd spusele sale.
va fi servit ca cin lupului meu, chiar ast sear!
Lupul, mergnd neobosit pe lng calul lui Attila, se uit
piezi la oamenii aceia cu ochii si glbui.
M-ai auzit? url Attila. Pe Aetius mi-l vei aduce viu. Dai-i
btaie acum!
La un alt sunet ascuit al cornului i n uralele oamenilor,
cavaleria cu lasouri sprint nainte, lund-o la goan peste
pmntul plin de gropi i de cadavre, drept n fa, spre liniile
romane.
Jos, n iureul btliei ce se ddea n faa traneului dinaintea
flcrilor furioase ce aduseser sfritul artileriei, soldaii huni
ce nc luptau cu trupele vizigote i ciulir urechile la auzul
cornului. Fr s stea pe gnduri, ncepur s se retrag ncet,
n ordine, clare n cazul celor ai cror cai erau nc n via, pe
jos pentru cei foarte muli care-i pierduser animalele n btlia
cumplit dat n traneu. Vizigoii stteau lipsii de vlag i
priveau retragerea dumanului simind o anume uurare i
totodat uimire fa de ceea ce se petrecea.
naintea lor, pmntul era acoperit de cai i de oameni, de
grmezi de cadavre, unele nepenite pe vecie, altele gemnd i
zvrcolindu-se n agonia morii. Erau stivuii la ntmplare unul
peste altul peste zidul obstacol strivit unde czuser sub
atacurile repetate ale hunilor i umpleau anul nmolos, unde
fuseser aruncai n avntul atacurilor violente ale hunilor. Peste
tot n faa lor era suferina i moartea, iar cei ce supravieuiser
erau acoperii de atta snge nchegat nct pn i oamenii
care erau prieteni de-o via nu se mai puteau recunoate unul
pe cellalt. Tremurnd de oboseal, se ddeau napoi din faa
ororii la care tocmai erau martori.
ntririle romane din legiuni, dispuse n detaamente egale,
ncepur s umple golurile lsate n rndurile vizigoilor,
grbindu-se ntr-acolo cu respiraia tiat din pricina sprintului
330

pe care-l fcuser de la prima lor tabr de pe flancul stng

pn aici. O dat ce sosir trupele romane, vizigoii zdrobii de
puterea dumanului i ngduir un strop de optimism, i icicolo dintre rndurile lor neuniforme se auzir chiote i urale.
Speranele lor crescuser deja atunci cnd auziser sunetul
tnguitor al coarnelor hune ce semnalizau retragerea inamicului.
i totui, n micrile hunilor se citea o anume ordine i
determinare, care-l fcur pe Aetius s i observe cu o not de
suspiciune. Pn acum strategia lui Attila fusese aceea de a
pune nencetat presiune pe ei cu armatele sale copleitoare ca
numr, n fiecare punct de pe frontul aliailor, dar mai ales spre
centru. De ce le-ar acorda el acum romanilor timp ca s se
regrupeze i s-i recapete puterile?
n faa porilor ce ddeau spre tabr, n spatele artileriei
distruse, Florentius apru la galop pe calul su, cu chipul negru
de fum i cu piciorul lui de lemn frmat de o sabie inamic, dar
altfel nevtmat. Trase de huri i apoi i roti calul ncolo incoace, cutnd s cuprind mai bine cu privirea ntreaga
aciune ce se desfura n faa sa, dincolo de ceaa groas.
Din apropiere se auzi strigtul unui sol.
Generale Aetius, strig el rguit. Se retrag! I-am nvins,
cavaleria hun se retrage!
Aetius naint la trap civa pai ca s vad mai bine, iar
Florentius se ntoarse i o lu la galop pn ajunse lng el.
Btrnul centurion scrut iari ceaa i ddu din cap.
Se retrag, generale, v spun eu c este aa, dar nu mi
place deloc cum arat retragerea asta. Noi nu i-am nfrnt pe
huni, nici mcar n-am fost aproape de victorie. De ce s-ar
retrage atunci?
Ai dreptate, sunt de acord cu tine, rspunse Aetius. Cunosc
acel semnal al cornului. Spune-le comandanilor s-i in
armatele n formaie.
Prinul Thorismund alerg pn la cei doi brbai pe calul su
de rzboi, a crui fa era acoperit de o spum sngerie.
Generale Aetius, exclam el, cu rsuflarea tiat.
Dumanul se retrage! I-am mpins napoi, departe de traneele
de la catapulte, se dau napoi! Comandai acum atacul, ct sunt
plini de snge i zpcii, asta s-ar putea s fie cheia!
331

Fr s-l bage n seam pe prin, Florentius mai arunc o

privire spre liniile inamice.
Generale, hunii nu s-au retras dect pe o distan mic.
Vedei acolo? Cellalt detaament?
Soldai proaspei de rezerv!
Aetius ncuviin din cap.
O jumtate de tumen, a estima eu din ochi
Thorismund pufni enervat cnd auzi cuvntul acela hun,
strin de el.
Soldai de rezerv? Nu au destui ca s dea lovitura
decisiv, acum c legiunile voastre au ntrit rndurile
vizigoilor. Generale, haidei s dm semnalul pentru atac ct se
retrage dumanul!
Florentius i mn calul mai aproape de cel al lui Aetius.
Generale, spuse el aproape optit, de este aceasta btlia
care va pune capt civilizaiei noaste, nu tiu s zic. Dar este
cea mai nenorocit i mai mare btlie pe care-am vzut-o n
viaa mea i slav Domnului, am vzut destule. Nici nu ne
putem vedea prin ceat flancurile. La naiba, de-abia de vedem
ce se ntmpl la douzeci de pai de nasul nostru. Dac trimii
douzeci de mii de oameni la un atac de care nu eti sigur, s-ar
putea s-i trimii pe fiecare n ghearele morii.
Generale Aetius, strig Thorismund cu o insisten
crescnd. Inamicul se retrage, dai ordin pentru atac!
Aetius naint civa pai clare. Cuvintele lui Florentius l
puseser n gard. Atenionarea pe care i-o dduse lui Theodorie
nainte de nceperea luptei i tot rsuna n cap: E moarte curat
s ataci caii odihnii ai hunilor n mod direct
n timp ce el privea n gol, o adiere uoar ridic un vrtej de
fum pentru o clip. Momentul fu scurt, dar destul de lung ca el
s zreasc lasourile pe care fiecare clre le avea agate ntro parte. Dintr-o dat i ddu seama de inteniile lui Attila, att
de sigur nct parc ar fi auzit el nsui comanda pe care acesta
o dduse. Nu-i mai vzuse niciodat pe huni folosind aceast
tactic n lupt deschis i era lucru sigur c trupele sale nu
fuseser vreodat antrenate cum s se apere mpotriva ei.
i nvrti calul de jur mprejur, urlnd ctre comandanii si:
mprtiai trupele!
332

Thorismund i cei din apropierea lui se uitar lung la Aetius,

uluii, iar toate uralele pe care le strigaser o dat cu retragerea
hunilor li se oprir n gt i pierir acolo. Cu toate acestea,
grosul armatei continua s atace nainte, pentru c simeau cum
se schimb vntul, simeau c situaia se schimbase n favoarea
lor, c victoria poate fi la doar civa pai. Cnd se retrase prima
armat de huni, rezervele vizigoilor i ntririle romane care
tocmai li se alturaser avansar la fel de repede, dornice de a
apra acel sector de pe cmpul de lupt pe care tocmai l
pierduser nainte cnd fuseser mpini n traneul de la
artilerie.
N-au putut ei s ptrund cu primul val de clrei, se auzi
un strigt plin de dispre din rndurile vizigoilor, i n-or s
ptrund nici cu al doilea! Un cor de urale se ridic din gurile
camarazilor de lng el.
Din linia de frunte, un roman i ridica n aer scutul zimat, plin
de snge, rotindu-l deasupra capului.
Ha! Pun eu mna pe dracul la glbejit din fa, s nu-mi
zici pe nume dac nu. Dai-mi careva o suli, de-aici l pun la
pmnt!
N-are nimeni sulie, primi el rspunsul de undeva din
detaamentele din spate.
Un val de rsete i de fluierturi fcur nconjurul cmpiei i
trecu repede printre rnduri.
Oprii-v i mprtiai-v! striga Aetius din spatele
legionarilor. Trupele din apropiere nghear pe poziii i i
ridicar privirile cnd trecu generalul n galop.
Nu atacai cavaleria! zbiera el. mprtiai-v!
S ne mprtiem? ncepur s protesteze nite voci, dar
ntrebarea lor fu nghiit de zgomotul tot mai asurzitor al miilor
de oameni ce urlau entuziati vznd cum se retrage dumanul.
n toat confuzia aceea, strigtele lui Aetius fur transmise
mai departe doar de civa din comandanii si, care nu-i
ddur seama de pericol dect foarte tardiv. Trompetitii nu fur
de gsit pentru a mprtia ordinele mai repede, unii dintre ei
fuseser ucii n atacul hunilor de mai nainte, iar restul i
aruncaser la pmnt coarnele, i apucaser i ei disperai
armele. Legiunile aliate rmaser strnse n formaia pe care o
adoptaser cnd apraser traneele artileriei. Uralele se
333

nteir i mai mult cnd pornir singuri ntr-un avnt pe via i

pe moarte.
Cele dou linii se apropiau tot mai repede una de cealalt.
Dintr-o dat ns, romanii din primele rnduri, cei care puteau
vedea cel mai bine ameninarea dinaintea lor, ncepur s
tremure i s ovie.
Au lasouri! strig un soldat, ns prea trziu, napoi!
Dar trupele aliate erau dispuse prea strns ca s se poat
mica n alt parte dect nainte. Cavaleria hun alerga nspre
ei, tiind c nu are de ce s se team de sulie sau sgei,
pentru c romanii i vizigoii deja le folosiser sau le stricaser
pe acestea cu cteva ore nainte. Gonind la atac la o distan de
zece pai de prima linie roman, hunii aflai n frunte traser de
huri i ddur drumul la frnghia fcut colac pe care o purtau
cu ei, direct n mulimea de grupuri de soldai pedetri pe care o
aveau n fa. O mie de lasouri fur azvrlite precum o plas
enorm deasupra capetelor soldailor luai prin surprindere i cu
o iscusin fr de gre, hunii smucir iute frnghiile napoi.
Romanii pe ai cror umeri aterizaser lasourile fur cei mai
norocoi, cci gturile lor fur frnte dintr-o singur micare,
dendat ce caii micui ai hunilor se micar napoi cu fora lor
impresionant. Cei pe care frnghia picase mai jos, dedesubtul
umerilor, legndu-le minile strns, fur trntii violent la
pmnt, n noroiul amestecat cu snge nchegat i apoi tri pe
jos spre liniile hune ca nite peti zbtndu-se, urmnd sa fie
clcai apoi n copitele cailor dumanului. Cnd prima linie de
clrei mnuind lasoul i trase la ea prada, chiuind
triumftoare, cea de-a doua se avnt iute spre inamic, i apoi
cea de-a treia, de fiecare dat azvrlind lasourile mortale asupra
mulimii nucite de soldai ai forelor aliate aflai n faa lor. Un
centurion se ntoarse i i deschise gura ncercnd s articuleze
n disperare un ordin de retragere, dar strigtul su fu curmat de
un lasou ce veni dintr-o parte i fuse tras napoi att de tare c
aproape i secer beregata.
Nu era cale de scpare. Aerul mustea de strigte gtuite, iar
rndurile din frunte ale legiunilor se ntoarser, ncercnd s
bat n retragere. Cei din spate, care nc nu contientizaser
pericolul, continuau s mping nainte, genernd haos. Soldaii
se mpiedicau i cdeau unul peste altul, mpleticindu-se peste
334

camarazii de sub ei, cltinndu-se pe picioare de obosii ce erau

i din pricina armurii care-i drma cu greutatea ei. Erau
incapabili de a-i folosi sbiile sau manevrele de lupt mpotriva
dumanului care nu era dect la doi pai de ei. Inamicul avansa
necrutor i n final fu ncetinit de grmezile de cadavre care se
formaser la picioarele lor, cei care fuseser tri din liniile
romane i cei care fuseser clcai n picioare de propriii lor
camarazi nnebunii de groaz. Caii hunilor bteau frenetic din
copitele lor un dans al morii peste duman, iar sngele i
mbrca att pe vii ct i pe mori n straie stacojii, oferind
pmntului o past amestecat de viscere. Un clre se opri o
clip din vntoarea sa letal, se aplec ntr-o parte aa cum
sttea clare i ridic de jos un coif de roman pe care lasoul su
i-l desprinsese de pe umeri. innd trofeul acesta n aer, de
panaul stacojiu al coifului, l scutur brusc i un cap retezat se
rostogoli imediat la pmnt, spre rsetele rutcioase ale
camarazilor.
De pe movila de unde romanii puteau privi de pe flancul lor
drept Aetius se chinuia turbat de mnie s se fac auzit.
mprtiai trupele! urla el, alergnd ncolo i-ncoace de-a
lungul rndurilor, dnd buzna n mijlocul soldailor i lovindu-i
oamenii cu patul sabiei sale pentru a-i ntri cuvintele i mai
tare. Thorismund urmase primul rnd de trupe al lui Attila, n
timp ce Florentius, cercetnd aspru totul n jurul su cu privirea
sa ptrunztoare, se ndrept la trap spre un gornist ngrozit ce
sttea ca o stan de piatr pe clare, hipnotizat ca de o vraj n
faa spectacolului sngeros dinaintea-i.
Eti singurul gornist din toat armata asta? zbier btrnul
centurion, iar n ochi i mocnea focul. Sun odat ordinul, ca s-l
aud toat lumea! mprtie armata, pentru numele lui
Dumnezeu!
Tresrind, soldatul i duse goarna la gur. Instrumentul
articul un ordin sacadat, iar i iar, dup un ritm repetat.
Vizigoii nspimntai se uitau zpcii cum Aetius se
npustete clare, ca o furtun, printre rndurile lor, obligndu-i
s fie ateni la el prin lovituri de sabie. Cu toate acestea,
romanii, sau cel puin cei care luptaser sub comanda sa n
Galia, preau s lase orice fric la o parte i s-i recapete
forele slbite la vederea lui.
335

 Unde naibii e Theodorie? strig el. mprtiai-v!

Romanilor, vizigoilor, spargei rndurile! Risipii-v! Lsai
lasourile s cad ntre rndurile voastre, i apoi punei mna pe
ele! Theodorie, mprtie-i oamenii! Comand-le soldailor,
luate-ar naiba s te ia!
ntr-un bun sfrit oamenii neleser. Cu repeziciune i
ordonat, acetia se regrupar n rnduri, de data aceasta n
formaie extins, fiecare soldat la deprtare de ase sau opt
picioare de camaradul su. Mnuitorii de lasouri i restabiliser
i ei rndurile i ncepuser s porneasc un alt val de violen
asupra liniilor inamice.
ns de data aceasta romanii erau pregtii. Vrndu-i sbiile
n teac i stnd curajoi n formaie n timp ce frnghiile ce
uierau prin aer nspre ei ca nite erpi naripai, n ultima clip
fiecare soldat srea n lturi, cci noua organizare a armatei i
permitea s se fereasc astfel.
nfcnd lasourile cu minile goale, le smuceau repede,
nelsnd cailor hunilor rgaz pentru a le trage napoi. ntr-o
singur clip, o serie de huni fur azvrlii jos de pe cai, luai
prin surprindere, n timp ce alii lsar s le cad frnghiile din
mini, rmnnd vulnerabili i fr aprare. Din rndurile
aliailor se ridicar urlete de furie, cci romanii i vizigoii
chinuii pn acum i recptaser puterile i naintau plini de
elan, peste cadavrele camarazilor lor czui n lupt i n mijlocul
rndurilor din fa ale clreilor huni n care intrase frica.
Ptrunznd n rndurile cavaleriei, acetia terorizar cu
lovituri de scut caii aceia ai hunilor cu ochi slbatici i tiar
ncolo i-ncoace, orbete, cu sbiile, lepdndu-se de orice urm
de neputin pe care o ncercaser mai devreme n faa tacticii
surprinztoare a hunilor. Vizigoii turbai, cutnd s
rscumpere prbuirea lor aproape final din traneele artileriei,
srir direct la cai, aruncndu-se ntr-o lupt corp la corp cu
clreii huni ce se zvrcoleau i se roteau pe caii lor.
n cteva clipe, cavaleria era oprit din asalt, cu rndurile din
fa distruse de atacurile asupra cailor i clreilor, iar fiecare
animal se sufoca zbtndu-se sub apsarea soldailor ce roiau
peste tot. De data aceasta, liniile de frunte ale cavaleriei hune
erau cele care se retrgeau n disperare, ca s fie aruncate
iari n haos i confuzie dendat ce se ciocneau cu armatele
336

din spate ce mpingeau i ele nainte. Cai i clrei se

prbueau la pmnt sub aceleai copite ascuite care
decimaser i rndurile romanilor mai devreme i numai cu un
efort supraomenesc reuir hunii s schimbe cursul avntului
luat i s se retrag ntr-un loc care s nu se afle sub inta
infanteriei aliailor, unde se oprir ca s se poat regrupa.
Romani i vizigoi deopotriv czur n genunchi din pricina
oboselii sfietoare. Un strigt de victorie rguit, fr cuvinte,
se auzi peste cmpie, un urlet animalic de disperare, de uurare
i de emoie, cci reuiser s mping iari inamicul napoi,
cci respinseser iari s resping ce avea Attila mai bun de
azvrlit asupra lor pentru a-i distruge. Totui, strigtul era
temperat de o durere nespus i de un sentiment de zdrnicie,
cci n ciuda acestei clipe fugare n care puteau gusta victoria,
n ciuda acestei confirmri c Dumnezeu este alturi de ei,
pierderile pe care le suferiser n urma primului atac cu lasouri
al hunilor erau aproape de neconceput. i nsui hunii stteau i
i priveau cu ochii lor slbatici, de pe caii lor ce gfiau i
asudau n spume, de la o arunctur de suli distan. Dar
romanii nu mai aveau sulie pe care s le arunce.
Aetius i opri calul n mijlocul carnagiului i se uit mprejur,
profitnd de acest scurt rgaz pentru a cntri situaia. Pn
acum rezistaser fiecrui asalt al dumanului, dar cu ce pierderi
n rndul oamenilor si? n toate prile, de la porile taberei
romane din spatele su pn n mijlocul cmpiei, pmntul era
acoperit cu o ptur contorsionat de mori i rnii. De la
distan, aceasta prea s fie vie, cci se vedeau clar micrile
convulsionate de durere ale cailor i oamenilor cuprini de
chinurile morii, iar clreii de-abia de-i puteau croi drum
printre cei czui fr s calce peste vreun bra sau fr s
treac printr-o balt sngerie aruncnd stropi mprejur.
Clreii huni nu-i reluar atacul ci mai degrab ateptau
vlguii la adpost dup ce clreii cu lasoul fuseser dai
napoi. Cu toate acestea, nu se linitise totul nc. De pe
flancuri, larma unei lupte ce se ddea nc, plutea deasupra
cldurii nbuitoare a dup-amiezii trzii. Aetius alerg ntins
ctre un tribun obosit peste msur care se cltina pe picioare
undeva n marginea unui morman de cadavre, cutnd ce mai
rmsese din cohorta sa.
337

 Tribunule, ai venit de pe flancul stng? Cum merge lupta

acolo?
Comandantul l privi lung, plictisit, iar Aetius zri cum la
picioarele sale i se prelingea snge, cci omul avea capul unei
sgei vrt dincolo de plato.
Vin de pe flancul drept, generale, vorbi tribunul tios i
rguit, strduindu-se s rmn atent, n vreme ce Aetius se
apropia, dar tresrind de durere i de oboseal. Armata mea a
fost trimis acolo ca ntrire pentru c vizigoii erau asaltai.
Asta se-ntmpla acum vreo or. Dar iat, i-am pierdut.
Se prbui pe un genunchi, vlguit, i se sprijini de o suli pe
care o nfipsese n pmnt.
Aetius scrut cerul spre Rsrit, de unde se auzeau tunete ce
se rostogoleau unul peste altul ntr-o ameninare tot mai
ntunecat.
n curnd are s se lase ntunericul, i spuse tnrului
comandant. Vine furtuna, i are s pun capt luptei. S sperm
c Theodorie va rezista pn atunci.
Mi-e team ca nu va putea s reziste, generale.
Aetius se uit i mai concentrat la norii ce se apropiau.
Nu mai am rezerve, iar oamenii care mi-au rmas nu-s n
stare s-i mai ajute. Cum te cheam, tribunule?
Comandantul nghii ncet n sec i ncerc s-i recapete
suflul.
Quintus Valerius, murmur el. Legiunea a unsprezecea,
cohorta nti. Pentru o clip nu mai spuse nimic. Apoi gura i se
strmb ntr-un rnjet dureros. E prima mea btlie, generale.
Tata aranjase pentru mine o mutare pentru un an, dar m-am
gndit s merg pe acel post dup ce mi expir serviciul militar
de acum.
Aetius i ndeprt privirea de pe chipul tribunului chinuit de
o suferin ngrozitoare. Un om care moare plin de curaj nu
dorete s-i fie vzute chinurile. i un om care nu tie dac va
muri nu dorete s-i ntrevad soarta n expresia chipului
altcuiva.
Tribune Quintus Valerius, spuse el ntr-un sfrit. Voi avea
grij s-i fie preuit vitejia de astzi. Fii i nepoii ti se vor
mndri cu tine.
338

Tribunul se ridic cu greu napoi n picioare, sprijinindu-se tot

mai tare de suli, ca i cum aceasta i-ar fi servit drept crj.
V mulumesc, generale. Am s-l informez pe regele
Theodorie c trebuie s reziste de unul singur. Mi s-a spus c a
chemat ntriri.
Cu un efort supraomenesc, tribunul se tr spre sunetul
btliei ce se afla nc n toi n deprtare, fcndu-i drum cu
grij printre trupurile nensufleite a ase sute de oameni care,
nu mai trziu de dimineaa aceea, maraser mndri sub
stindardul cohortei sale. Aetius l urmri cu privirea un rstimp i
apoi se ntoarse la trap spre rndurile vizigoilor i romanilor.
Soldaii zceau epuizai dup ncercarea grea cu mnuitorii de
lasouri, ntini la pmnt, inndu-le tovrie camarazilor lor
mori, cei vii devenind totuna cu cei mori, cei rnii aproape de
nerecunoscut printre cei teferi. Pe o mic movil n mijlocul
trupelor, nconjurat de soldai czui n lupt, sttea
nemblnzitul Florentius, sprijinit de dou sbii de infanterie pe
care le folosea n loc de baston, cci piciorul su de lemn i-l
pierduse cu totul. Se uita prin ceaa fumurie cu ochii roii i faa
nnegrit i i ridic privirea ctre Aetius cnd acesta veni la
trap lng el i desclec.
Florentius, spuse el. Credeam c te-am pierdut!
Florentius i arunc o privire i pufni.
E greu s ii pasul cnd i se sufl calul de sub picioare i
piciorul i-e hcuit de-un got. L-am dat ciotul meu n schimbul
beregatei, ce era s fac, spuse el, ridicnd una dintre sbii i
cercetndu-i atent luciul care era jumtate nmuiat n snge.
N-a vrea s fi fost n pielea dumanului care-a crezut c-o
s te supun, btrne, spuse Aetius.
Florentius mormi ceva.
Biatul tu s-ar putea s fie dezamgit, i rspunse. nc nu
suntem huni.
nc nu s-a sfrit, spuse Aetius, privind carnagiul de jur
mprejur.
Aa este. Mai bine aduna-i-v trupele n caz c-i vine
dumanului vreo idee s ne atace din nou.
Aetius trecu printre soldaii lui risipii, ncurajndu-i cu
blndee s se ridice iari pe picioare. ns nu primi nicio
reacie de la ei, astfel c ncepu s-i mping cu vrful cizmelor
339

sale de cavalerie, apoi s-i loveasc cu patul sabiei sale peste

spate i peste coapse.
n picioare, soldai! Hunii s-ar putea s mai ncerce un truc
de-al lor pn la lsatul soarelui, dar dac le opunem din nou
rezisten, nici c-au s mai lupte dup asfinit!
Vlguit i scond tot felul de gemete de durere, armata se
ridic nesigur pe picioare. Aetius fu uimit de numrul celor care
rmseser ntini acolo unde zceau la pmnt, incapabili s
se ridice, orict de mult s-ar fi sforat. ncet i cu mare grij,
oamenii se trr napoi pe poziii, inndu-i scuturile cu
minile lor tremurnde. Ochii lor umflai, injectai, priveau
dincolo de vizeta coifului, spre rzboinicii clare ai hunilor
dinaintea lor ce porniser nainte n grupuri mici, atacnd cu
nesbuin i apoi btnd n retragere n ultima clip, strignd
tot felul de vorbe batjocoritoare i ltrnd zgomotos pe limba
lor.
Dumnezeule mare! tia nu renun niciodat? gemu un
legionar cu un picior n groap, cltinndu-se pe picioare, ctre
un camarad extenuat ce-i oblojea rana pe care o sgeat i-o
fcuse n umr. Dobori unul la pmnt i n locul lui rsar trei!
Totui, rspunse cellalt, i-am inut la distan pe diavoli! Zi
i tu dac nu? N-am fost noi n stare s le inem piept
blestemailor stora?
Primul soldat ncuviin cu un geamt obosit, dar nu
recunoscu victoria, spunnd cu amrciune n glas:
nc o victorie din asta, adug, i ne-am dus cu toii pe
lumea cealalt!
Turgrid porni la trap spre Attila, care sttea clare nemicat pe
o ridictur mic de pmnt, scrutnd cmpul de lupt ce se
ntindea jos, sub privirile sale.
Clreii notri cu lasouri au fost oprii, Ker. Celelalte trupe
nc mai lupt pe toate fronturile, dar sunt deja epuizate i nu
mai nainteaz deloc. ntr-o or se va lsa ntunericul. Trebuie s
organizm o retragere.
Attila trase o njurtur.
Turgrid, eu trebuie s adun oamenii pentru keshig, pentru
garda regal. Mergi i gsete-mi pe Oreste i cinci sute de
oameni cu cai odihnii. Tabra romanilor este mare, iar drumul
din spatele ei este lung.
340

Turgrid l privi prudent.

Drumul din spatele ei? Dar unde ai de gnd s te duci peacolo? Hoarda nu mai e n stare s lupte mai departe, nici
astzi, nici mine, iar proviziile noastre s-au epuizat. Sfatul meu,
Ker, este s
Atunci s se ntoarc hoarda sau s se duc dracului dac
asta vrea! Au reuit ei s-mi opreasc armata, dar Aetius n-o s
mai vad ziua de mine ca s savureze victoria. Trebuie s-mi
organizez garda!
Aadar nu mai e vorba de o lupt pentru Europa? E doar un
rzboi personal, propria ta sfad cu un om care i-a fost prieten,
care nu i-a pricinuit niciun ru?
Attila se opri brusc i i arunc btrnului general o privire ca
de ghea.
Flavius Aetius mi-a pricinuit mai mult ru dect se poate
msura vreodat, mai mult dect ar putea ti cineva, cu
excepia unui rege, uier el printre dini. I-a fost oferit o parte
din comanda ntregii lumi, pe care a refuzat-o ns, alegnd s
provoace aceast distrugere total! El s-a pus de-a curmeziul
destinului, destinului nostru comun! Voia zeilor a fost respins!
Exist oare un ru mai mare ca acesta? Aetius trebuie nimicit!
A-l trece acum cu vederea nseamn a-l ierta. Eti hun sau eti
roman?
Turgrid i ntlni privirea fr s se ascund.
Sunt hun, Mare Rege. Hun voi fi pentru totdeauna.
n vocea sa nu era nici urm de ovial.
ncuviinnd iute din cap, Attila i ntoarse calul i plec la
galop. Turgrid rmase uitndu-se lung dup el. Toat greutatea
anilor si muli i apsa acum pe umeri ca un nor greu i dintr-o
dat se simi foarte btrn. Umerii i czur brusc i pentru o
clip chipul su se crmpoi tot, trdndu-i disperarea.
ns doar pentru o clip.
ndreptndu-se dintr-o dat din umeri i punndu-i pe buze
obinuita sa expresie hotrt, se ddu jos de pe cal i l btu
uor pe-o parte, iar acesta porni ncet la trap napoi spre tabra
hun. Se uit dup el un rstimp, vznd cum se altur turmei
de animale fr clrei ce se mica ncet n aceeai direcie,
departe de larma necontenit a btliei. Apoi i dete jos cu
micri repezi coi ful greu i armura de comandant pe care o
341

purta, gndindu-se c acestea l apraser timp de o jumtate

de secol, c fuseser tiate de nenumrate ori, c petele de
snge al dumanilor, i cele mai vechi i cele noi, se mbibaser
att de adnc n piele c o coloraser ntr-un fel de negru
amestecat. Armura aceea era ca o legend pentru trupele pe
care le comandase de-a lungul anilor.
n cele din urm, i scoase mantaua de ln i nsemnele
rangului pe care le purta sub forma unei broe prinse de gt. Era
un ac de bronz, de factur antic barbar, care-i fusese druit
de regele Rugila cu zeci de ani n urm pentru vitejia sa n lupt
i pe care de atunci l purtase zi de zi. Toate aceste lucruri le
mprtie jos pe pmnt n faa sa, printre hainele rupte, armele
sfrmate, i alte rmie ce acopereau cmpul pre de sute de
pai n orice direcie ai fi privit. Rmase doar n hainele sale de
tabr, n cizmele de clrie i purtnd un col de lup sculptat
grosier, care-i atrna pe o curea de piele ce o avea n jurul
gtului lucind precum un talisman.
Sunt hun, repet el, strngnd colul glbui ntre degete. i
un hun i pltete ntotdeauna datoriile.
Se opri n drum i ridic de jos un coif abandonat de legionar
roman, punndu-i-l neglijent n cap. Btrnul porni singur spre
mijlocul cmpului de lupt i n ciuda faptului c era nconjurat
de un milion de oameni rzboindu-se, nu fu observat de nimeni
cnd se topi n norul gros de fum i praf care se ridica de pe
urma luptei i mtura cmpia.
VI
ntr-un sfrit se ls i asfinitul i o dat cu el se ntei i
vntul, care purt pe aripile sale trdarea i rzvrtirea pn n
naltul cerurilor. Norii purtnd armuri negre se aranjar n
formaie, uitnd de ultimele lor rzboaie i de lipsa lor de
disciplin. Cnd luna se avnt tcut n cursa ei de-a lungul
cerului, ei se npustir pe urmele acesteia, sufocnd-o ca nite
ucigai neauzii. Din ntunecimea vzduhului coborr mai nti
civa stropi sporadici, apoi mai muli, pn cnd norii aductori
de tunete se adunar peste tot pe cer, iar apa czu ntr-o ploaie
sficiuitoare, ce-i spl pe cei mori i-i rcorea pe cei vii.
342

Un mesager ce purta toate nsemnele regalitii iei singur la

galop dintre liniile romane, cu o lance n mini, fluturnd o
flamur alb.
Suspendarea ostilitilor! Vocea mesagerului rsun peste
cmpia care aproape c se cufundase n tcere de cnd ultimele
trupe ncetaser s mai lupte o dat cu lsarea ntunericului.
Generalul Aetius cere suspendarea ostilitilor pe timp de
noapte ca s ne adunm morii i rniii. Suntei de acord?
Din rndurile nelinitite ale hunilor nu veni niciun rspuns, ci
se auzir doar fluierturile i sudlmile lor obinuite.
Mesagerul ndrzni s nainteze civa pai, ridicnd mai sus
steagul alb i rugndu-se ca acesta s se vad prin ntuneric i
prin ploaie i pe de alt parte, ca trupul su nenarmat s nu fie
zrit. i ridic vocea sa extraordinar, strduindu-se s-i
nbue frica pe care o simea.
Am spus, suntei de acord?
Dup un rstimp, Attila naint la trap civa pai naintea
armatei sale clare pe un cal scund de rzboi ce fornia i lovea
din copite. Era al patrulea cal pe care l avea pe ziua aceea.
Primii doi fuseser rpui chiar sub picioarele lui, iar al treilea
alunecase pe un roman prbuit la pmnt i i rupsese
piciorul. Regele avea n mn o tor aprins.
Un armistiiu, romanilor? zbier Attila ntr-o latin
batjocoritoare. Avei timp pn la rsritul soarelui s v luai
gunoaiele de pe cmpie!
Cnd cei care serveau ca tlmaci pe cmpul de lupt
traduser ceea ce rostise el n hun i n limba goilor, din
rndurile hunilor izbucni un hohot de rs. Attila arunc o privire
aspr i plin de furie n direcia dumanului, i azvrli n
ntuneric tora spre locul de unde se auzea glasul mesagerului
invizibil, apoi i roti calul i o lu la trap napoi n mijlocul
hoardei care-l atepta.
Cmpia imens a Catalaunicilor aparinea acum doar
echipajelor sanitare i celor care adunau morii.

343

CAPITOLUL NOU
Campi Catalaunici, Galia, noaptea, 20 iunie, 451 d.Hr.
I
Aetius se prbui rpus de oboseal pe un scaun fr sptar
tipic taberelor, lng patul de campanie al lui Turgrid, cu minile
atrnndu-i ntre genunchi. n ciuda durerii pulsnde din locul
unde sgeata i strpunsese braul, oboseala absolut l dobor
i capul i alunec nainte. Felinarele cu petrol sfriau ncet i
totul era cuprins de linite. Doar sporovitul neobosit al ploii ce
cdea pe acoperiul de pnz se mai auzea i zgomotele abia
simite ale taberei pe timp de noapte: grzile chemnd strjerii
de noapte, fornitul necontenit al cailor.
Dintr-o dat, tresri i deschise ochii, trezit de vocile din
apropiere. Tnrul tribun Antonius, purtnd o manta mbibat de
ploaie i o armur stropit toat de noroi, ddu buzna n cort
fr s mai fie anunat de gard, dup obicei. Aetius sri repede
n picioare i l cercet cu privirea, trecndu-i o mn prin prul
su nesat de praf. Comandantul se purta ca cineva foarte
nerbdtor, observ Aetius, dar expresia chipului su era una
sumbr. Era limpede c avea veti importante de comunicat,
ns vetile nu erau bune. Ce n-ar fi dat Aetius s fi fost n
noaptea acesta napoi n Arelate cu Priscilla. Ce n-ar fi dat s fi
fost n locul lui Turgrid, s doarm sub o ptur, fr alte griji.
Ce s mai, ar fi meritat i rana din bra pentru aa ceva.
Generale Aetius! strig tribunul, mult prea tare pentru
spaiul nchis al cortului.
Aetius i arunc o privire aspr, iar comandantul i drese
glasul i ncepu din nou, de data aceasta o idee mai ncet.
Mi-ai ordonat s vin s raportez la urmtoarea straj.
Echipajul de noapte a terminat numrtoarea. Vetile nu-s dintre
cele bune, generale!
Mai ncet, Antonius, spuse Aetius printre dini. Nu vezi cavem un pacient aici?
344

Tribunul tresri surprins cnd zri silueta care zcea pe patul

de campanie.
Un un hun? n camera dumneavoastr, generale?
Precum vezi. Ce veti ai, tribunule?
Comandantul rmase o clip fr s spun nimic, ncercnd
s-i vin n fire, apoi i arunc privirea peste o bucat de
pergament pe care o avea n mn, ntorcnd-o pe toate prile
n lumina ce plpia uor.
Aproape de o sut de mii de victime de partea noastr,
generale, mori i rnii. Estimm c hunii au pierdut de dou ori
mai muli oameni, asta n mod normal ar fi o veste bun, dar
Aetius i tie vorba scurt.
Dar ei au fost de la nceput de dou ori mai muli. Corect?
ntocmai, generale. Chiar mai muli de-att, cred eu.
Aetius ddu din umeri.
Nu-mi spui nimic nou.
Antonius se ndrept de umeri.
Forele noastre au fost secate, generale. S rspndesc
vorb pentru nceperea retragerii?
Retragere? Ai nnebunit? l ntreb Aetius cu o voce egal
cu sine. mparte ct de repede vorb s opunem rezisten n
continuare, asta e cea mai mare victorie pe care Imperiul Roman
de Apus a obinut-o vreodat.
Tribunul se uit la el cu ochii mari, nencreztor.
Victorie? Victorie! M iertai, poate c nu m-ai auzit mai
devreme: Armatele noastre sunt epuizate!
Da, dar i-am oprit pe huni, asta e tot ce conteaz. Sunt
aezai n tabere de dou zile ntregi pe cmpia asta blestemat,
i nu sunt n stare s treac de noi, s ne ocoleasc sau s ne
calce n picioare. Attila nu a ntlnit niciodat pn acum un
astfel de obstacol. Suntem romani, i el tie prea bine c vom
mai rezista dou sau trei zile n plus, dac e nevoie.
nc trei zile! Vom fi toi mori pn atunci!
Aetius scoase un oftat.
Nu-i face griji tribunule, n-o s se ntmple asta. Exist un
motiv pentru care oamenii lui Attila se cheam o hoard i ai
notri o legiune. Oamenii lui triesc pentru jaf i prad de
rzboi. Ceea ce tu vezi a fi o nfrngere, eu vd a fi o victorie. i
345

cu ct stm mai mult naintea lui, blocndu-i calea, cu att mai

sigur devine izbnda noastr.
Dar, generale, protest comandantul, soldaii lor muli sunt
puterea lor!
Aetius scutur din umeri, se ridic i merse napoi la masa sa
de scris.
Nu, tribunule. Soldaii lor muli sunt puterea noastr.
Bineneles, i explic Aetius cu rbdare. Ei n-au nicio linie
de aprovizionare, cum avem noi. Cnd ai un milion de oameni cu
tine, trebuie s te miti, s gseti mncare. Ei nu se pot opri
din drum, nici mcar pentru o singur zi. Au sectuit inutul sta
pe distane de mile ntregi n toate direciile, iar ceea ce n-au
putut mnca, au ars complet, imediat. Nu trebuie s distrugem
hoarda ca s obinem victoria, trebuie doar s-i oprim. Foamea
va face restul. Dac nu pot trece de noi, trebuie ori s se
ntoarc, ori s moar de foame. Chiar i acum, n zelul lor cu
pregtirile luptei, pot s jur c n-au mncat de trei zile.
Dar, generale, cu toate victimele nregistrate de noi
Chiar n acel moment veteranul tribun Pellus ddu buzna n
cort cu mai multe veti. Aetius l privi mirat.
Grzile mele nu sunt de serviciu noaptea asta? Cortul sta
s-a transformat n circ ambulant
Pellus l ntrerupse.
Generale, tabra hun a nviat. Se aaz n linie, se
pregtesc s porneasc la mar
E un asalt! izbucni Antonius.
Pellus i arunc o privire plin de dispre.
Nu, rspunse el. Noi credem c e vorba de o retragere.
Printre soldai deja circul vorba.
Dup ce rosti aceste cuvinte, cei trei se oprir i ascultar.
Afar era un freamt strin de ei, diferit de linitea sumbr i de
gemetele rniilor pe care le auziser pre de ore ntregi. Se
auzeau chiar urale undeva n deprtare i zgomote ce aduceau
a srbtoare n tabr. Florentius intr brusc n cort, sprijinit n
crje, ciotul piciorului su legnndu-i-se n aer, nefolositor fr
extensia sa de lemn i captul de aram, iar senatorul Carpilio
intr i el cu greutate nuntru, cu cizmele mari de armat n
picioare.
346

 Generale Aetius, anun Florentius, s-a confirmat. Hunii se

pregtesc s sparg tabra!
Carpilio pi nainte i i strnse mna lui Aetius.
Bravo, fiule! Cnd te-am logodit cu fata mea, nici prin cap
nu-mi trecea c i voi deveni socru salvatorului civilizaiei
apusene.
Aetius ncuviin din cap.
Venirea dumneavoastr se pare c ne-a adus noroc, nobile
senator. Poate mine vom vedea cum se retrage armata.
Carpilio se ddu napoi i ddu din deget, dar zmbetul su
larg nu-i prsi deloc chipul.
Ah, hai s nu gndim nainte. Victoria nu este nc
asigurat. nc mai sunt multe lucruri de fcut nainte ca hoarda
s fie distrus
Dintr-o dat, prinul Thorismund ddu nval n cort, cu o
expresie slbatic pe chipul su. Pe lng comandanii romani,
prinul arta din cap pn-n picioare precum cpetenia barbar
n retragere. Vesta sa de piele era deschis i lsa s i se vad
tot pieptul, care era acoperit de un bandaj legat ntr-o parte cu o
curea soioas pe care sngele rnii o nmuiase i o ptase toat
n stacojiu. Prul su lung era legat n vrful capului ca o
creast, braele i erau dezgolite, iar pantalonii si largi de ln
i atrnau lli i uzi leoarc, nmuiai n noroi de la genunchi n
jos, de parc ar fi mers trindu-i picioarele pe drum alturi de
oamenii si. Se uit mprejur cu ochii si ce aruncau vpi i
dup ce i mai veni n simiri nuntrul spaiului nchis al
cortului generalului, pi spre Aetius, cu brbia nainte, ca un
rzboinic.
Tata a murit! Vocea sa era rguit. Nu mai spuse nimic i l
privi pe Aetius drept n ochi.
Aetius i ntoarse privirea calm i i puse o mn pe umr.
Fiule
Dar Thorismund se scutur i l ndeprt furios.
A fost rpus n toiul luptei, ucis ca un cine de cavaleria
aceasta diavoleasc a hunilor, i n ciuda celor ntmplate,
tabra ta srbtorete? i arunc o privire tioas lui Carpilio.
Pn i grzile au prsii posturile din faa cortului tu. i
leagn paharele cu vin fiert n curtea efului intendenei. Asta
e protecia roman pe care ne-ai promis-o? Asta e minunata
347

disciplin roman? Promisiunea de a sta n primele linii ca s v

aprai imperiul?
Aetius l privi lung un rstimp, fr s spun nimic, apoi i fcu
semn s se aeze.
Regele Theodorie a fost un brbat drz, prine, i spuse
ncet. Un rege ca nimeni altul, cu un plus de onoare
Thorismund izbi scaunul de campanie turbat, lovindu-l de cort
i scuturnd un val de picturi de ploaie n capul tuturor.
A fost de asemenea un aliat loial, rspunse el pe un ton
acuzator.
Iar moartea sa este o mare pierdere pentru vizigoi, i
pentru Roma, continu Aetius calm.
Carpilio pi nainte.
Numele su va fi onorat pentru vecie, tinere prin, pentru
c el a contribuit enorm la aceast victorie roman!
Thorismund se nvrti n jurul btrnului mnios.
A contribuit, asta spunei. Dac n-ar fi fost armata
vizigoilor, nici n-ar mai fi fost o victorie, senatorule. Asta a fost
o izbnd a vizigoilor, o izbnd total a vizigoilor, dar nc nu
s-a terminat!
Aetius se uit la el.
Ce vrei s spui, prine?
Thorismund se ntoarse ctre el, furios.
Vreau s spun c Attila e nc n via i atta timp ct el
triete, moartea tatlui meu nu va fi rzbunat. Trebuie s-i
distrugem pe huni o dat pentru totdeauna!
Nu vom face aa ceva, rspunse Aetius ncet. Hunii se
retrag.
Totul e o amgire, o minciun. Hunii n-au fost nvini, ci
doar oprii!
Aetius ddu din cap ncet.
A-i opri nseamn a-i nvinge. Hunii sunt nc periculoi, ca
un urs ncolit, dar forele noastre sunt sectuite. Dac i atacm
acum, vom pierde avantajul pe care l-am ctigat. Am putea
pierde nsi victoria.
Thorismund l privi uluit.
Refuzi s-i ataci? Refuzi s-l rzbuni pe tata? Dac i permii
lui Attila s mai lupte o zi n plus, oare mpratul tu te va mai
lsa pe tine n via?
348

 Ascult-l pe general, biete, l ntrerupse Carpilio suprat.

Bucur-te de ceea ce ai ctigat dect s blestemi ceea ce ai
pierdut.
Dar
Refuz s risc alte viei atta timp ct nu este nevoie, spuse
Aetius cu rceal n glas. Reacia mpratului nu are nicio
importan n ceea ce privete hotrrea mea de acum. M
gndesc la binele oamenilor mei i la binele Romei.
Dumnezeule mare! strig Thorismund. Dac romanilor le e
fric s-i atace pe javrele astea glbejite, atunci am s-o fac eu
de unul singur!
Cortul rsun dintr-o dat de strigte i insulte cci fiecare
vroia s vorbeasc n acelai timp. Aetius singur rmase
deoparte, studiindu-i atent chipul vizigotului, ntr-un sfrit,
vorbi din nou, apoi se cufund n tcere.
Aadar vei ataca hunii fr Roma, repet Aetius. Dar ce i
d ie dreptul s faci asta? Eti tu regele vizigoilor acum?
Thorismund se opri, ncercnd pentru prima dat o und de
nesiguran.
Armata mea m-a salutat ca rege
Ah, spuse Aetius. Dar ai frai n Tolosa. Eu am cunoscut cel
puin patru dintre ei. i toi sunt n capitala voastr, triesc la
palat, deci sunt ntr-o poziie mai bun pentru a-i afirma
drepturile, nu-i aa?
Cuvintele tale sunt o insult la adresa mea, romane!
izbucni Thorismund cu furie. mi renegi autoritatea la comanda
armatei mele? Te ndoieti de capacitatea mea de a
Nu, interveni Aetius. Dar cu fiecare clip pe care o petreci,
rmnnd aici, cutnd s te rzbuni pe huni, fraii ti din Tolosa
ctig timp pentru a pune mna pe putere.
Crezi c eu nu m-am gndit la asta? exclam Thorismund
nfierbntat. Dac a pleca pe dat, a ajunge n Tolosa nainte
ca ei s primeasc vestea c tata a murit. i fcnd asta, a
trda coaliia. S-a mai confruntat vreodat cineva cu asemenea
alegere blestemat, ntre a ctiga controlul asupra mpriei
sale i a rmne loial datoriei pe care o are?
Da, spuse Aetius ncet.
Cu att mai ru pentru el, l repezi Thorismund.
349

 Eu mi iau toat responsabilitatea cu privire la aciunile

tale, rspunse Aetius. Pleac acum spre Tolosa. Consolideaz-i
tronul i rmi aliat romanilor. Vom avea ocazia s ne servim
reciproc pe viitor.
Thorismund l privi cu bgare de seam.
M absolvi de legmntul pe care l am fa de tine?
Asta ar fi vrut i tatl tu.
Tata ar fi vrut ca sngele s-i fie rzbunat, nu dat la o
parte.
Aetius nu mai spuse nimic un rstimp, confruntndu-i privirea
furioas a tnrului. Apoi se ntoarse i se deprt de ei.
Fr s rosteasc un cuvnt n plus, Thorismund se ntoarse
pe clcie i iei drept din cort, n ploaia de-afar, lsndu-i
ngrozii pe sfetnicii rmai n cort.
O tcere lung se abtu asupra tuturor, ntrerupt doar din
cnd n cnd de btaia ploii n pnza mbibat de ap a cortului.
ntr-un bun sfrit, Carpilio vorbi.
Flavius, i dai seama ce-ai fcut? Dac vizigoii pleac,
puterea ta se va njumti.
Chiar mai ru, rspunse Aetius, rmas fr expresie.
Suntem deja njumtii ca numr, din pricina victimelor. Ia
ntrebai-l pe tnrul nostru numrtor de cadavre.
Antonius tresri.
Nu chiar njumtii ca putere, dar situaia este ct se
poate de serioas.
i nu sunt de acord cu asta, exclam Aetius nainte ca
altcineva s mai spun ceva. Armata principal a vizigoilor nu
va pleca pn mine n zori. ns hunii se retrag chiar n clipa de
fa.
Acesta este un joc al timpului care mie nu-mi place,
murmur Carpilio.
i ce-ai vrea s fac?
Eu? spuse Carpilio surprins. i spun eu ce trebuie s faci.
Eu a hmmm
O s v scutesc de efortul de a decide, l ntrerupse Aetius.
Chiar i cu puterile njumtite, voi sta n faa hunilor i-i voi
nfrunta, aa cum va face fiecare roman din tabra asta.
Oamenii tia care zac vlguii n noroi n faa corturilor lor, da,
ei i oblojesc rnile i beau un pahar de vin galic pentru a
350

srbtori retragerea hunilor, dar dac hunii se ntorc mine,

fiecare dintre ei se va ridica n picioare i va lupta pn la ultima
suflare. Voi comandanilor i acum art nspre oamenii care
stteau n jurul su la masa din centru. Voi comandanilor, careai stat la cldur i v-ai hrnit bine i n-ai suferit din pricina
niciunei rni, voi vei face mai puin dect oamenii tia?
Cu toii se uitar lung la el, n tcere.
Vei ezita s rmnei pe poziii? Le vei nela ncrederea?
Acetia i plecar privirile.
Pe toi zeii, n-o s facem asta, spuse btrnul senator cu
nverunare.
Atunci, fie el joc al timpului sau nu, e jocul pe care eu l joc,
spuse Aetius amenintor, pentru c e singurul joc pe care pot
s-l joc. Iar voi, voi fie vei sta alturi de mine, cu trup i suflet,
ori vei fi declarai dumani ai Romei i atunci am s-mi adun
grzile bete de la fiecare joc de zaruri n care s-au bgat i am
s pun s v aresteze, indiferent dac suntei tribun, iscoad
sau senator. V e clar?
Comandanii se uitar la el agitai, dar nu scoaser niciun
sunet. Aetius continu.
Mine n zori vom srbtori retragerea hunilor sau ne vom
avnta la lupt din nou. Cu jumtate din puterile noastre, dac e
necesar. Florentius i nobile senator, voi rmnei. Ceilali,
mergei de v culcai.
Oamenii ieir trindu-i picioarele. Afar, n tabr,
petrecerea continua i devenea din ce n ce mai zgomotoas,
dar nuntrul cortului cufundat n tcere nu se auzea nici mcar
un sunet.
Aetius era mhnit, dar nu surprins, auzindu-i respiraia grea a
lui Turgrid devenind tot mai neregulat.
II
n tabra hunilor, larma era de nedescris. Soldaii i rnduiau
zgomotos armele, comandanii strigau ordine pentru aducerea
carelor i mereu-mereu, n toate prile, se auzea tunelul
copitelor cailor ce treceau. Noaptea fusese neagr ca smoala,
iar ploaia cznd n rafale transformase pmntul ntr-o
mlatin. Cu toate acestea, fiecare om era treaz i nu sttea
351

locului. n partea ndeprtat dinspre vestul taberei, n cortul sli

ptrat din piele soioas, doar puin mai ncptor dect cele
folosite de tinerii comandani ai armatei, Attila i mbrca furios
armura, iar mnia i nnegrea chipul. Bombnind ceva ca pentru
sine, se plimba ncolo i-ncoace prin cortul nghesuit, lundu-i
armele aruncate prin coluri i dndu-i peste mn pajului care
scotocea i el peste tot, ns cu micri foarte ncete, n
ncercarea sa de a-l ajuta s se mbrace. Era al treilea paj pe
care-l avea pn acum. Pe ceilali doi, asemenea cailor, i
pierduse n lupt.
La intrarea n cort se auzi un uierat i biatul sri n picioare
i se duse la u, ridicnd coviltirul. Dup o conversaie scurt
n oapt, pajul ls coviltirul jos i se ntoarse ctre Attila, care
tocmai i potrivea aprtoarea de umr a armurii. Agitat,
biatul rupse tcerea.
Ker, generalul Oreste a strns cele cinci sute de grzi la
ieirea din tabr. V ateapt ordinele.
Attila mormi ceva.
S neleg c generalul Turgrid nu a fost gsit nc?
Nu, Ker. Poate c zace mort sau rnit pe cmpul de lupt.
Poate. Am cutat, am folosit i lupii, dar pe blestemata asta
de ploaie nu poi s gseti un om la fel cum nu poi s gseti o
moned murdar ntr-o groap cu noroi. Ce vreme bun pentru
el s o ia la picior de capul lui i s caute gloria n lupt. Dac
asta o fi fcut.
Pajul sttu puin pe gnduri.
Vei continua s-l cutai?
Nu mai pot ntrzia. Noaptea s-a dus aproape de tot. Vino,
haide s terminm aici.
i leg cuirasa i i aez coiful pe cap, apoi i cercet iute
din priviri sabia. Se ncrunt i i terse tiul cu jambierele sale
din piele de capr, apoi o vr nverunat n teac. Dup aceasta
se ndrept spre masa srccioas de campanie, singura
mobil din cortul su, n afar de un scaun scund de lemn, fr
sptar. Se opri n faa unui cufr lustruit din os i abanos, att
de delicat i de frumos lucrat nct contrasta dur cu
mprejurimile grosolane ale taberei. Desfcndu-i cu grij
capacul, scoase ce era nuntru: strvechea, sfrmat Sabie a
Dinastiei. O ridic pn la felinarul agat de stlpul din mijlocul
352

cortului, cercetnd-o minuios n lumina slab, apoi o vr cu

grij ntr-o a doua teac pe care o purta n spinare, lng tolba
cu sgei.
Curiozitatea pajului i depi nelinitea pe care o simea cnd
se afla n jurul marelui Attila.
Vei lua ambele sbii, Ker? opti el.
Attila ncuviin din cap i spuse printre dini.
Asta, i atinse sabia simpl, mai nou, este o sabie de lupt
ca toate celelalte. Dac am s-o rup, iau alta de jos i lupt n
continuare. Poate fi dat uitrii. Dar asta, i se ntinse uor
napoi pentru a-i atinge mnerul celeilalte, este sabia care i
nsufleete pe oamenii mei. Ea reprezint nsui modul nostru
de via, este binecuvntarea i atenia zeilor, sabia destinului
nostru. Atta timp ct voi tri, sabia asta va fi mereu cu mine.
Strngndu-i mai bine pe umr cureaua de la tolba cu sgei
i potrivindu-i nc o dat coiful, pi afar din cort n ploaia
care tot cdea.
naintea ochilor si se ntindea o privelite care l-ar fi fcut s
plng pn i pe cel mai puternic brbat. Grozava armat se
pregtea de mar, de retragere, dar nu pentru c fusese nvins,
ci mai degrab din inerie. Asemenea unei mingi de lemn
aruncate de un copil ntr-un zid de piatr de pe o alee, care nu
se putea opri, ci trebuia s se mite ncontinuu. Dac micarea
sa nainte fusese blocat, acum trebuia s i schimbe direcia,
dar s-i continue blestemata i inexorabila sa micare. Corturile
erau strnse i fcute legturi, iar carele treceau pe lng ele,
ncrcate cu vrf de arme i armuri. Regele trecea cu chipul su
sumbru prin haosul acela, naintea lui, orice activitate nceta,
oamenii se risipeau, caii i boii erau trai deoparte pentru a-i
face loc s treac. n spatele su ns, agitaia era reluat,
strigtele i njurturile rsunau din nou. El mergea ano,
nvluit ntr-un cocon de furie tcut, prin roiul acela de oameni
ce bzia de ocupat ce era, spre captul ndeprtat al taberei
hune.
Acolo, ateptndu-l n ntuneric, n tcere i ntr-o ordine
perfect, stteau cinci sute de rzboinici clare. Acetia nu erau
nite huni oarecare, ci fuseser alei pe sprncean din garda
personal a regelui. Veterani drji, cu privirile amenintoare,
narmai pn-n dini, cu caii lovind pmntul nerbdtori.
353

Acetia nu erau nite simpli ostrogoi pe care nu te puteai bizui,

nici mercenari vandali sau alamani. Fiecare era un hun ce
provenea dintr-o familie nobil. Fiecare luptase alturi de Attila
ani de-a rndul, precum luptaser i taii lor cu tatl lui, i
bunicii lor cu bunicul lui. Fiecare dintre aceti brbai era gata
s-i dea viaa pentru el. l privir pe Attila ntr-o tcere sumbr
cum ncalec pe singurul cal care rmsese fr clre.
Cum stm, Oreste? ntreb el.
Alamanul i mpunse calul i iei n fa dintre rnduri.
Jumtate din armat a spart tabra i se pregtete de
plecare, spuse el.
Asta pot s-o vd i s-o aud i eu. Pe mine m intereseaz
cealalt jumtate.
Cealalt jumtate e n poziie, de lupt. Ateapt doar
semnalul dumneavoastr.
Attila inspect iute din ochi cohorta de lupttori dinaintea sa.
Fr s se clinteasc, se uitau lung napoi, cu ochii scnteindule de sub marginea coifurilor, reflectnd luminile ndeprtate ale
taberei, cu feele lucind, ude de ploaie. Ici-colo se zrea cte o
strfulgerare alb a dinilor n ntuneric cnd unul dintre ei
rnjea cu slbticie. Attila cuprinse toat aceast imagine dintro singur privire.
Semnalul se va da din tabra roman n cteva ore. D
indicaii strjerilor de noapte s-i ainteasc ochii ntr-acolo, s
fie ateni la sgeata de foc.
Deja au primit indicaii, Ker.
Attila ddu din cap mulumit, apoi, ridicndu-i sabia
deasupra capului, url n ntuneric.
Spre Roma!
Un strigt din care nu se distingeau cuvintele rzbtu din
rndul oamenilor i toi cei cinci sute de cai se avntar nainte
ca i cum toi ar fi fost o singur fiin i disprur apoi n
ntuneric.
n ciuda orelor trzii, Aetius era nc treaz n cortul su,
cercetnd cu atenie o hart a cmpului de lupt, n vreme ce
Florentius i Carpilio vorbeau n oapt. Pe fundal se auzea o
tuse persistent, att de slab i de regulat c aproape crea un
zgomot de fond, asemenea sunetului necontenit al ploii i
strigtelor strjii de noapte, pe care te nvei s nu le mai bagi n
354

seam dup o vreme i chiar s simi c i lipsesc atunci cnd

se opresc. Numai n momentul n care ploaia se mai domoli
pentru o vreme, nvluindu-i pe oameni ntr-o tcere
neobinuit, sunetele scoase de btrnul hun aflat n suferin i
ptrunser n gndul lui Aetius. Se opri din contemplatul hrii i
se ndrept ctre Turgrid, care i deschisese ochii. Hunul trgea
nesios aer n piept, gfind, zbtndu-se lipsit de aer n patul
acela, iar un firicel de snge i se prelingea din colul gurii. Cu
sufletul ngreunat, Aetius nelese c acestea erau ultimele clipe
de via ale hunului.
Btrnul i ridic privirea, i ntinse mna, i l apuc slbit
pe Aetius de mnec. Gura i se mica, dar nu putea articula
cuvintele.
Stai linitit Turgrid, linitit linitit, opti Aetius lsndu-se
s cad pe scunelul din spatele patului lui Turgrid. Ai s fii bine
pn mine diminea, dac te odihneti puin. Dormi, btrne,
dormi.
Turgrid scutur violent din cap.
Nu Flavius, tu trebuie s
Nu ncerca s vorbeti. Odihnete-te doar.
Flavius gemu Turgrid. Trebuie s-i pstrezi s-i
pstrezi
Aetius zmbi, prnd a-l nelege.
Ce, s pstrez asta? Ddu la o parte mantaua i scoase de
acolo colul de lup care-i atrna pe o curelu de piele la gt.
Bineneles c am s-l pstrez prietene, pentru totdeauna am
s-l pstrez.
Nrile lui Turgrid se umflat n agonia pe care o suferea, iar
vocea i tremur.
Nu, se opuse el. Nu S-i pstrezi ochii spre Rsrit
Spunnd aceasta, Turgrid trase adnc aer n piept i amui
nainte de a putea absorbi tot aerul. Rmase nemicat pe patul
de campanie. Doar firicelul de snge ce lucea n lumina
felinarului continua s se preling n jos.
Carpilio, care se apropiase puin mai devreme, se ntinse spre
el i i nchise ochii btrnului, acei ochi care i se rostogoliser n
cap i fuseser cuprini de ceaa morii, palizi ca piatra lunii.
Aetius se uit lung la btrnul hun, ncremenit, dar chipul su nu
355

trda tristee, cci ochii i se tcur tot mai mari, ca i cum ar fi

tresrit dndu-i seama de ceva nspimnttor.
Ochii spre Rsrit, repet Carpilio cnd i trase mna
napoi. Bietul nenorocit btrn. Totui, era hun. Nu pot s zic cmi pare ru de el.
Florentius, care se apropiase i el chioptnd, ddu din
umeri.
Ne-a vrut binele, dar a ajuns prea trziu. Ne-a spus s
privim ctre Rsrit, s ne pzim de hoard. Dar hoarda se
retrage acum.
Aetius nc sttea uitndu-se lung la faa lui Turgrid, apoi i
ridic privirea. Un amalgam de sentimente i transfigurar
expresia cnd simi c deodat asupra sa se abate nelesul
cuvintelor hunului.
Nu, spuse Aetius ncet. Nu asta a vrut s spun.
Florentius pufni uor.
M iertai, generale, normal c asta a vrut s spun. Dar
Rsritul nu mai prezint o ameninare pentru noi.
Nu! repet Aetius, de data aceasta i mai vehement. Ochii
spre Rsrit a venit aici ca s m atenioneze. Ce a zis el
nseamn nseamn Pzete-i spatele!.
Sri n picioare cutremurndu-se, drmnd scaunul, fr s-l
mai bage n seam pe omul mort ce-i zcea nainte i i
contrarie camarazii din cort.
Florentius! tun el.
Generale?
Coloana cu provizii de la Aurelius a sosit n tabr deja?
Florentius se retrase la mas i scotoci prin cteva depee
ude de ploaie, mprtiate peste ea. Dup cteva clipe, o gsi
pe cea bun.
Trebuia s ajung acum dou ore, dar n-a ajuns. Probabil a
ntrziat-o furtuna.
Drumurile sunt nc bune, iscoadele noastre au cltorit
dup bunul plac, deci nu are cum s fi fost ntrziat de furtun.
Aetius se opri pre de o clip, czut pe gnduri. Situaia asta numi place. Nu trebuiau s fie ntrziai. Cred c se ntmpl ceva
n spatele liniilor noastre.
Generale, dar asta e imposibil. Este un tren mare cu
bagaje, are grzi i nsoitori de drum. Sunt bine echipai pentru
356

a se apra de oricine, doar s nu fie un atac nsemnat. Cu

siguran refugiaii nu au avut cum s provoace vreo pagub
Nu la refugiai m gndeam, l ntrerupse scurt Aetius. iaminteti ce-am discutat asear? Cum Attila caut nu doar s
ctige lupta asta, ci s ne distrug ntreaga civilizaie?
Mi-aduc aminte, rspunse Florentius. A dat gre n ambele
cazuri.
La un asemenea scop nu renuni prea uor. Attila nu va
renuna n veci la un asemenea scop. Gsete-l pe generalul
intendenei. Spune-i s vad ce-i cu ntrzierea coloanei de
aprovizionare, imediat.
Generalul intendenei?
Da. Pleac acum!
Generale, continu Florentius, generalul intendenei a fost
ucis n lupt astzi.
Ucis! exclam Aetius. Atunci trimite-l pe aghiotantul lui.
Mort i acesta.
Aetius ncepu s se plimbe nfuriat de-a lungul cortului.
La naiba! ordon oameni lor s ncalece, Florentius. M voi
duce chiar eu s vd ce s-a ntmplat cu coloana aceea de
aprovizionare. Ca msur de precauie
Ordon oamenilor s ncalece, v referii la garda
dumneavoastr personal? Bnuii c s-a produs o pagub la
trenul de alimentare. Aa c mergei personal n tabr n toiul
nopii cu un detaament de grzi ca s verificai, generale?
Aetius se opri din nou ca s se gndeasc.
Nu, nu garda mea personal. Cohorta de cavalerie a efului
intendenei, care n mod normal ar fi trebuit s nsoeasc trenul
dac n-ar fi fost pe cmpul de lupt astzi. Cinci sute de
oameni. S fie pregtii pn la schimbarea urmtoare a grzii.
V voi nsoi i eu.
Aetius se uit n jos la btrnul ce sttea naintea-i ntr-un
picior, strduindu-se s-i in echilibrul pe crje i zmbi.
Mi-ai slujit bine astzi, prietene, i i-ai pierdut piciorul
pentru a doua oar. Pregtete cohorta pentru mine i apoi
mergi i odihnete-te.
Florentius scutur din cap n timp ce iei din cort n ploaia de
afar.
357

 Cinci sute de oameni, mormi el. Pentru un tren de

aprovizionare care pe timpul nopii st pe loc.
III
Ploaia se opri ntr-un bun sfrit i odat cu adierea vioaie i
rcoroas a vntului cerul ncepu s se nsenineze. Norii groi,
ncrcai de ap, erau mpini repede de vnt naintea lunii,
fcndu-i lumina s arunce umbre. De pe movila pe care el i
oamenii si i opriser caii, Aetius putea s-i plimbe privirea
peste valea dinaintea-i i s zreasc umbrele ntunecate ale
norilor trecnd peste lun n fuga lor deasupra pmntului, din
care aruncau peste peisajul de jos umbre fluide i schimbtoare,
gri, albe i negre, de parc btlia din ziua trecut ce fusese
dat pe pmnt se muta acum n ceruri. Se ntreb cu tristee n
sinea-i de partea cui lupta Dumnezeu n aceast noapte apoi i
ndeprt repede acest gnd din minte. Tocmai mersese clare
zece mile prin ntuneric, alturi de cinci sute de oameni, care
acum l priveau insistent, ateptndu-i ordinele.
Aetius scrut cu privirea stelele, printre bucile mictoare
de cer senin.
Dou ore pn-n zori. Lumina e prea mprtiat ca s se
poat cineva folosi de ea pn atunci.
Apoi se strdui s se uite napoi n jos i i muc buza ca s
nu izbucneasc n plns de ct de furios i de neputincios se
simea.
Sub privirile lor se desfura imaginea unei devastri totale.
Care de aprovizionare ce ardeau mocnit zceau rsturnate de
ambele pri ale drumului. Trei sute de oameni erau mori,
ntini la pmnt i peste tot n jur era tcere, cci pn i aceia
care fuseser doar rnii uor i care puteau s mai triasc
pentru a prinde nc o noapte ploioas, fuseser executai n
locul unde czuser, beregatele le fuseser njunghiate iute, iar
armura i bunurile lsate intacte. Provizii i alimente
abandonate zceau mprtiate pe pmnt. Nu era vorba de un
atac de refugiai nfometai, care cutau hran i prad. Era
vorba de o crim n toat regula.
Clreii lui Aetius desclecar, dar n loc s se mprtie n
formaie pentru a cerceta ce pagube s-au fcut i pentru a-i
358

cuta pe cei care scpaser cu via, se grupar strns, privind

cu precauie mprejur. Chiar i caii rmaser temtori, agitai.
Aetius fcu semn cu mna s i se dea o tor, una dintre
puinele care mai rmseser aprinse dup cursa rapid pe care
o fcuser clare prin ploaie, i se aplec pe vine ca s
cerceteze urmele lsate pe pmnt. Centurionul principal al
cohortei, nvestit la repezeal cu rangul de tribun dup moartea
superiorilor si, era ngrozit. ntoarse cu piciorul un cadavru
roman i se ddu napoi de oroare cnd vzu cum capul su
rmase n locul unde era, n timp ce trupul se rostogoli mai
departe.
Ce s-a petrecut aici? exclam cu respiraia tiat. Sunetul
vocii sale rupse tcerea ca o sabie pe care o scoi uor din teac
ntr-o ncpere nchis i civa dintre oamenii din apropiere se
ntoarser cu faa spre el tresrind. Cine a fcut asta?
Aetius l privi aspru un rstimp, cu o urm de dispre pe chip.
Dac nu tii fiule, atunci nu merii s fii la comanda unei
cohorte.
Comandantul clipi surprins pentru o clip, apoi continu.
Hunii? Dar hunii sunt fa n fa cu armata noastr i i
organizeaz retragerea. Nu sunt la zece mile n spatele liniilor
noastre
Se auzi un uier i un thwack, un vrf de sgeat ud de
snge, iei dintr-o dat din gtul brbatului i acesta czu n
genunchi, sngele glgindu-i afar. Luna dispru n spatele
unui nor negru, cufundnd totul n bezn.
Jos capul! url Aetius, azvrlind tora departe de el, dar fu
prea trziu. Aerul era plin de uierul sgeilor, iar n timp ce
soldaii cdeau la pmnt, aruncai pe burt n noroi, ipetele
celor rnii le rsunau n urechi. Cum zceau n noroi, ocai i
ngrozii, pmntul ncepu s tremure sub tunetul copitelor care
preau c se apropie prin ntuneric, din toate prile. Nu trecu
mult i siluetele negre ale clreilor se npustir la galop afar
din copacii dimprejur i ddur nval n tabra de
aprovizionare pe care tocmai ce o distruseser.
Cnd uierul sgeilor deveni mai puternic, Aetius i ddu
seama c nu mai era nicio ans de scpare i sri n picioare.
Toat lumea sus i scoatei armele! strig el. Lsai
deoparte caii! Aezai-v n formaie!
359

Cohorta roman fusese luat total pe nepregtite, cci nu era

n stare s se mite rapid i s-i scoat armele n acelai timp,
din pricina armurii rigide de cavalerie. Caii cuprini de groaz se
traser napoi de lng clreii rmai pe jos i o luar la
sntoasa n timp ce hunii clare luar sub asalt ca turbai
coloana distrus. n bezn, zpcii, cei din detaamentul roman
nu putur s fac prea multe pentru a se apra de atacul
fulgertor, cci inamicul prea s i mpresoare din toate prile,
fiind peste tot i totui nicieri unde i-ai fi putut surprinde.
Cuprini de furie i de confuzie, romanii i ridicar scuturile
sus, lsnd la o parte vizibilitatea, pentru c oricum nu se vedea
aproape nimic prin umbrele nopii repede mictoare. Tot ce le
rmnea de fcut era s in strns de scuturi deasupra capului
i peste umeri, s resping cu ele sbiile i topoarele ce se
abteau asupra lor n ploaie, mnuite de clreii nverunai, i
s se aplece pentru a evita sgeile ce roiau prin aer ca nite
viespi turbate. Hunii, clare pe poneii lor, erpuiau printre ei,
schimbndu-i mereu direcia, parnd loviturile romanilor cu
dibcie i curaj pe via i pe moarte, ptrunznd ntunericul cu
privirea ca pisicile, lovind ca o hait de lupi asupra unei turme
de mioare. Preau s fie pretutindeni, secerndu-i pe romani din
picioare, fcnd scuturile ridicate buci, clcnd totul n
picioare n calea lor, fr pic de mil.
n mcelul acela cumplit, la fel de sinistru de tcut precum
oamenii si concentrai asupra omorului, Attila pea seme,
ndreptndu-se spre inta lui, cu sabia ridicat sus. Cnd ajunse
n mijlocul btliei, sri deasupra unui car de aprovizionare
rsturnat pe o parte, iar vocea sa tuntoare ajunse pn la
fiecare ureche care mai era n stare s aud.
Aetius, url el. Flavius Aetius e-al meu!
Norii negri se risipir din faa lunii pentru o clip, dezvluind
carnagiul aproape la fel ca n plin zi, iar n lumina aceasta Attila
i zri prada n apropiere. Aetius era de asemenea pe jos, dar
ntr-o direcie opus fa de el, pregtindu-se s se apere de un
rzboinic hun ce se npustea asupra lui n galop. Gura hunului
era schimonosit ntr-un rnjet, iar toporul de lupt ridicat sus n
aer. Aetius l atepta calm, pregtit, inndu-i sabia cu ambele
mini, gata s loveasc.
360

ntr-o clip Attila i ls sabia jos i cu o singur micare iute

apuc arcul de rzboi din spinare, scoase o sgeat din tolb, o
potrivi n arc, apoi trase. Rnjetul de pe chipul hunului nghe i
cu un geamt, lsnd toporul s-i cad din mini, el se prbui
de pe cal la picioarele lui Aetius, cu sgeata lui Attila ieindu-i
din frunte. n acest moment toat micarea de pe cmpul de
lupt pru s nceteze i clreii huni i traser dup ei caii n
tcere, unii stnd chiar deasupra cadavrelor dumanilor romani
pe care-i nfrnseser. Soldaii romani care mai rmseser n
via se grupar ntr-un cerc strns, uitndu-se cu disperare
nainte, la hunii care-i nconjurau. i ridicar scuturile n fa, cu
braele att de vlguite nct tremurau de oboseal, iar armurile
le erau pline de snge i zdrenuite din pricina loviturilor pe care
le primiser prin ntuneric. Fr s spun nimic, Aetius se uit la
hunul ce-i zcea la picioare cu ochii larg deschii, nmrmurit.
Apoi se ntoarse ncet.
Se auzi iari o voce, de data aceasta ca un strigt de
victorie, nu ca o comand.
Am zis Flavius Aetius e-al meu!
Attila drept, fr s ovie, cu arcul descrcat i din nou, cu
sabia de lupt scoas. Cei doi se privir lung unul pe cellalt,
pre de un rstimp. Romanul se cltina pe picioare de oboseal,
hunul se lsa nainte i-napoi, stpn pe situaie. n apropiere
atepta lupoaica lui Aetius, Luciila, mrind ncet din gt,
pregtindu-se s-l prind n gheare pe lupul lui Attila ce sttea
chiar n faa ei.
Attila i ngust ochii i zmbi.
i mulumesc c i-ai salvat coloana de aprovizionare. Mai scutit de btaia de cap de a te mai vna pn n tabra ta.
Aetius se uit lung la el.
Te-ai fi strecurat n tabra mea?
Attila zmbi.
Tu nelegi cuvntul sta, a te strecura ntr-un mod foarte
ciudat. Cnd dau eu semnalul, tabra ta va fi distrus.
Aetius arunc o privire iute pe cerul ntunecat. Nu se zrea
nc nicio urm a zorilor ce aveau s vin. Rana din bra l ardea
necrutoare i simea c de-abia mai putea sta pe picioare, att
de extenuat era. Cu toate acestea, trebuia s intre n joc pentru
a ctiga timp.
361

 Peste putin, spuse Aetius. Nu eti n toate minile.

n timp ce oamenii ti zac bei, srbtorind retragerea
mea!
Aetius i arunc o privire tioas.
Avem un pact, pn n zori. Toi regii huni pe care i-am
cunoscut nu ar fi nclcat o nelegere. Rugila avea onoare.
Attila ddu drumul unui rs scurt, ca un ltrat.
Onoare? Ct de avantajos. Romanii jefuiesc n rzboaie de
mii de ani, dar cnd n sfrit le atac cineva pmnturile,
invoc onoarea. i-am oferit o ans, Flavius, ai fi putut s
stpneti Galia, am fi putut face pace. Cu toate acestea, m-ai
refuzat, de dragul onoarei, care ne-a trt pe amndoi la rzboi.
Onoarea Romei este distrugerea lumii ntregi.
Aetius se npusti asupra lui, iar Attila pi nainte pentru a-l
nfrunta. Cei doi brbai se luptar cu mnie, fr s spun un
cuvnt, ntr-o serie de lovituri fulgertoare de sabie i eschive n
stilul hunilor. Romanii priveau dornici s vad furia i miestria
n lupt a comandantului lor, dei hunii ce se zreau ca siluete
venind asupra lor nu-i luau ochii de la prizonierii lor. Pe lng
cei doi conductori, lupii lor se sfiau unul pe cellalt, ntr-o
ncletare strns, rostogolindu-se prin sngele nchegat, unul
deasupra celuilalt, att de rapid nct nici nu se mai distingeau
unul de altul. Mrind ca turbai, i clnneau flcile unul la
gtul celuilalt, iar caii sperioi se deprtar de acolo.
ntr-o fandare, cei doi se desprir, fr ca vreunul s fie
rnit, dar transpirnd din greu, cu piepturile tresltnd de efort.
i aintir ochii unul asupra celuilalt n timp ce lupii lor se
ncierau furioi n apropiere.
Exist onoare dincolo de mprai i de armate, zise Aetius
gfind. Exist onoarea ca om, n faa lui Dumnezeu i n faa
propriului tu popor!
Rostind acest ultim cuvnt, sri nainte, nverunat i dibace,
dar hunul era prea rapid. Attila se dete n lturi i se roti ntr-o
poziie joas de lupt. Aetius fu dezechilibrat, iar cnd Attila
simi c acum este ansa sa de a-l ucide, se arunc cu tot corpul
n aer, abtndu-i toat greutatea asupra adversarului su ce
se cltina pe picioare, i-l dobor pe Aetius n noroi. Cei doi
brbai se rostogolir un rstimp pn ce ntr-un sfrit se
oprir. Soldaii, cei care luaser prizonieri i captivii, se aplecar
362

nainte pentru a vedea rezultatul luptei, rezultat de care

depindea probabil i viaa lor. Ceea ce vzur le nghe sngele
n vene romanilor. Acolo, printre sngele i murdria grmezilor
de oameni ce zceau mori deja, era ntins Aetius, cu Attila
deasupra lui, inndu-i pumnalul dinat deasupra gtului
romanului. Pentru o clip nu se mai auzi niciun sunet, afar de
respiraia anevoioas a celor doi brbai. Apoi, ochii hunului i
czur peste colul de lup ce atrna la gtul lui Aetius. Attila
tresri surprins.
L-ai prins pe btrn!
Cu mare greutate, Aetius reui s scuture din cap.
El mi-a rspltit o fapt bun. Cel puin el a avut onoare.
Attila mri furios i strnse mai tare de pumnal.
Uite asta e ceea ce cred eu despre onoarea roman
i apoi lumea explod.
ntr-un strigt asurzitor, sute de oameni clare ddur nval
afar din pdure. Att romanii ct i hunii nghear uluii, i
nainte ca cineva s reacioneze, rzboinicii mbrcai n armur
erau deasupra lor, secerndu-i pe huni nainte ca acetia s-i
poat adposti caii, clcndu-i n picioare pe romanii pedetri n
goana lor nebun pentru a se salva. Nimeni nu tia dac noul
atac venea din partea unui prieten sau a unui duman. ntr-o
clip, aerul se umplu din nou de strigte furioase i de oameni n
ghearele morii, i totul se transform ntr-un tumult
nspimnttor.
La momentul declanrii atacului, Attila tresrise luat prin
surprindere, iar Aetius reuise s se rostogoleasc ntr-o parte,
scpnd de ameninarea pumnalului i aruncndu-l pe hun de
deasupra sa. Amndoi srir n picioare, dar romanul avea acum
avnt. nainte ca Attila s poat reaciona, Aetius fcu un atac
simulat, acela cu care nsui Attila l pclise cu ani n urm n
duelul lor din copilrie. nvrtindu-se repede pe picioare, se
strecur n spatele lui Attila, cu sabia aintit n spatele su.
Attila nghe i o dat cu el n acea clip nghear toi
rzboinicii lui, crora le era clar c viaa regelui atrna n
balan. Hunii zceau la pmnt mori sau pe moarte, iar
sngele lor se amesteca cu cel al romanilor pe care-i uciseser
puin mai devreme. Lupoaica Lucilla, sngernd dintr-o ureche i
cu orbita goal, acolo unde-i fusese ochiul, se ghemui naintea
363

lui Attila, mrind, gata s sar la el. Se ls un moment cumplit

de tcere i toi ochii fur fixai asupra celor doi conductori.
Aetius vorbi primul, optit, aproape imperceptibil pentru
ceilali, ns ndeajuns de tare ca prizonierul su s l aud.
ntoarce-te. ncet.
Attila fcu ntocmai, cu brbia ridicat, cu ochii strfulgernd
de furie.
Acum, arunc sabia la pmnt, continu Aetius.
n loc s se supun pe dat, Attila i ntinse mna liber n
spate, spre tolba cu sgei, i scoase de acolo sabia strveche,
ruginit, cu tiul su sfrmat ndreptat nspre nainte. Acum
inea ambele sbii, fiecare ntr-o mn.
Pe care dintre ele vrei s-o arunc? spuse el printre dini.
Trecu un moment lung de tcere, n care Aetius se uit cnd
la o sabie cnd la cealalt, cntrind situaia. Prinse sensul celor
dou pe dat. Fr s ovie o clip, fcu semn cu capul nspre
sabia de lupt obinuit, cu tiul ptat de snge.
Doar pe aceea, rspunse el.
Attila o arunc n noroi, apoi ls pe lng corp mna n care
o inea pe cea sfrmat. nainte s spun ceva, un brbat pi
nainte, conductorul armatei atacatoare ce tocmai sosise. Trecu
de partea lui Aetius, aruncndu-i lui Attila o privire cumplit.
Deci acesta este cel care l-a ucis pe tata, spuse
Thorismund.
Aetius ncuviin din cap.
Acesta este comandantul armatei hune. Tatl tu a murit n
lupt dreapt cu inamicul.
Sngele tatlui meu cere s fie rzbunat, mri
Thorismund. Eu am s-l rzbun chiar acum!
i scoase sabia din teac i se ndrept spre Attila, dar fu
oprit dintr-o dat, cci simi o sabie n spate. Apoi, n linite,
Thorismund se ntoarse ncet, se uit la sabie, apoi i urm ncet
tiul, pn la mner, pn la braul puternic care o inea i n
sfrit pn la chipul neclintit al lui Aetius.
Acum, arunc-i sabia la pmnt, prine! ordon Aetius
ncet.
Thorismund i nclet flcile i se opri o clip, gndindu-se
dac avea de ales, dar ochii si zrir mprejur soldaii lui
364

Aetius, toi cu sbiile scoase. nciudat, i azvrli sabia la

pmnt, lng cea a lui Attila.
Prine, i arunc Aetius o privire lui Thorismund, nu mai este
nevoie de prezena ta aici. Continu-i drumul. Regatul tu te
ateapt.
Totui, Thorismund nu se clintea din loc. Aetius se ntoarse
mnios nspre el.
Du-te!
Thorismund deschise gura pentru a se opune, dar vzndu-i
expresia lui Aetius, se deprt n tcere. Se simi o uoar
agitaie cnd el i escorta sa vizigot nclecar i apoi pornir
iute la galop, continundu-i cltoria spre Tolosa.
Attila i scoase pieptul nainte, sfidtor.
Acum, spuse el pe un ton poruncitor. Tnrul prin a plecat.
Poi s m omori cu mna ta, Flavius.
Aetius scutur ncet din cap.
Nu am s-o fac. ntoarce-te la oamenii ti. Te ateapt s-i
conduci napoi nspre rsrit.
Attila l privi lung, cu un fel de nencredere rece.
i trimii napoi dumanul de moarte?
Un hun nu-i uit niciodat datoriile. Iar acum mi-am pltit
i eu datoria.
Tu nu eti hun! uier Attila. Eti roman, eti dumanul
meu. Ucide-m!
Nu. Cndva mi-ai salvat viaa. Cum i eu i-am salvat viaa
lui Turgrid. El mi-a spus c-mi va fi sclav de atunci ncolo.
Asta era o vorb umflat.
Nu pentru Turgrid, l contrazise Aetius. El i-a dat viaa.
Pentru o vorb umflat?
Attila se ntinse dup vrful sabiei, dar Aetius o ddu mai
ncolo fr ca el s bage de seam, apoi ddu i el drumul sabiei
sale la pmnt. Attila l privi amenintor.
Dac eti sclavul meu, mri hunul, cu o und de furie n
glas, atunci f ce-i poruncesc. Ucide-m!
Aa crezi c-mi voi plti datoria? Prin a te ucide?
Asta este voia mea! scuip Attila.
Aetius se opri o clip, cercetndu-l pe brbatul nverunat,
cltinndu-se pe picioare naintea sa.
365

 Atunci renun la datoria mea i mi nesocotesc onoarea. Un

roman nu-i este sclav nimnui.
Dac-mi dai drumul, mi vei crua trupul, dar mi vei ucide
sufletul!
Aetius ddu din umeri i se ndeprt.
Cru ce pot crua i eu. Cu sufletul e treaba ta ce faci.
Nu se mai auzise niciun sunet, nu se mai zrise nicio micare.
Fiecare om sttuse ncremenit, ascultnd acest schimb de replici
extraordinar. n sfrit, Attila rupse tcerea, pind n locul n
care Lucilla zcea n noroi, cu capul tremurndu-i n agonia
durerii, respirnd greu, vlguit. O mpinse cu piciorul i ea
mri i-i art colii, dar nu mai avu putere s se ridice. Attila
se ntoarse i l privi rece pe Aetius.
Lupoaica ta e pe moarte, spuse Attila. Trebuie s-i curmi
chinul.
Aa voi face.
La fel trebuie s faci i cu mine. Merit mcar s am parte
de aceeai onoare ca animalul sta al tu.
Aetius rse cu dispre.
Aadar acum tu eti cel care invoc onoarea. Ce repede i
se mai schimb prerile cnd eti tu la captul cellalt al sabiei.
Attila se ntinse iari dup sabie i iari Aetius o ddu mai
ncolo, ca s n-o poal apuca.
Ai fost i tu hun odat, mormi Attila. tii prea bine c
acesta ne este felul. Este calea hunilor!
Dar nu este calea Romei
Am s scuip pe calea Romei! Mai degrab mort cu tot cu
armata mea dect s mai apuc o zi s vd calea Romei, sub
papucul Romei!
nc un motiv pentru care s trieti atunci, spuse Aetius
pe un ton egal cu sine, ca o mrturie a puterii i onoarei
Romei.
Attila strnse din ochi i i inu nchii o clip, lsnd afar
ceea ce era de neconceput, visul su frnt, dezamgirea unui
milion de oameni pe cmpul de lupt i a nenumratelor
milioane din urma lor. Apoi i deschise din nou i privi cerul n
tcere. Luna plin nc se mai juca de-a v-ai ascunselea printre
norii ce alunecau n deprtare, ncrcai de ploaie. nc mai
arunca umbre mictoare pe pmnt i o lumin alb care
366

sclipea rece, o lumin ce nu era dttoare de via, ci mai

degrab nensufleit i steril, palid i mortal. Apoi disprea
n ntuneric. Nimic nu se schimbase. ns ceva se schimbase,
ceva incomensurabil, i lumea nu avea s mai fie aceeai.
Un stol de ciori speriate ni dintre ramuri croncnind
ascuit. i luar zborul pe cerul pustiu, care tocmai ce se lumina
sub zorii palizi ai zilei i dup ce ddur roat un rstimp se
ndeprtar i disprur spre orizont, strigndu-i n continuare
rsetele batjocoritoare.
O clip mai trziu, un detaament de clrei iei la galop din
luminiul dintre copaci, apucnd-o pe drumul care avea s-i
poarte pe lungile meandre spre nord-est, napoi n tabra hun.
Dup felul obinuit al hunilor de a fi, erau puternici i clreau
iute, ca nite rzboinici cumplii i purtau cicatricele luptelor
groaznice pe care le dduser. Dar n acelai timp, ceva era
schimbat la ei. Acum erau ceva ce nu fuseser nici mcar cu
cteva clipe n urm, ceva ce urmau s fie pentru tot restul
vieii.
Pentru ntia oar, ei erau nite oameni nvini.
IV
Se crp de ziu, cu zorii tot mai aproape i gri, adugnd o
tu amenintoare peste peisajul terifiant al zilei trecute i
peste uurarea pe care noaptea trecut o adusese. Trupele
romane nu mai petreceau, ci se desfurau n formaie
precaut, pe vrful unui deal sub care se ntindea cmpul de
lupt. n faa lor, fumul negru nc se mai ridica din rmiele
de care ce ardeau mocnit i din blile unsuroase lsate s ard
n urma proiectilelor de foc. Soldailor le era greu s se uite
peste cmp, darmite s stea n rnduri strnse i s nu se lase
afectai de distrugerea la scar larg i total care avusese loc.
nspre marginea cmpiei, spre orizontul ndeprtat, mii de
cadavre zceau mprtiate de-a valma peste cmpie, cai i
oameni, rzboinici i vivandiere, amestecndu-se la ntmplare,
nensufleii i reci. Ulii se plimbau printre leuri, uitndu-se
hrprei cu ochii lor ca mrgelele la cantitatea uria de resturi
i ciondnindu-se unul cu altul asupra unei singure victime, dei
erau nconjurai de mii de alte cadavre. Cinii slbatici alergau
367

de colo-colo, cu spinrile arcuite i cu coada ntre picioare, n

cutarea crnii, dar tremurnd de fric s nu fie i ei ucii de
ceilali.
Echipajele de noapte continuau s nainteze ncet prin
cmpie. Cei rmai n via, sau cei care mai avuseser suflu n
ei, suficient pentru a face un semn cu mna din locul n care
zceau sau ca s strige cu voce gtuit dup ajutor, cu limba
nesat de noroi, fuseser strni de pe cmp noaptea trecut.
Acum echipajele adunau morii i pe cei aproape mori, fr s
le pese prea mult i fr prea mare grij. Extenuarea fizic i
disperarea i cliser i oamenii pur i simplu ridicau trupurile i
le stivuiau, ca pe nite lemne aglomerate din carne i snge.
Lng un asemenea morman, un preot btrn murmura
rugciunile pentru cei trecui pe lumea cealalt, fcnd semnul
crucii ncet i duios. Cnd termin, un soldat voinic cu o crp
legat peste fa l mpinse brutal deoparte pe btrn, arunc o
gleat de inflamabil peste cadavre i le ddu foc cu o tor. Din
nou, coloanele de fum negru ncepur s pluteasc n aer,
mprtiind un miros neptor peste cmpie. Soldaii aezai n
formaie scrutar orizontul, veteranii mai vrstnici cu feele ca
de piatr, recruii mai tineri mulumind n sinea lor c fumul
unsuros i respingtor ce plutea n jurul lor fusese abtut de
acolo, i lsase s se vad cum i podidete plnsul. Pn acum,
sub acoperirea acestui fum i putuser lsa lacrimile s curg n
voie, fr s se simt ruinai.
La jumtatea distanei pn la linia orizontului, un ir
amestecat de oameni se micau ncet de-a lungul drumului
desfundat. Erau miile de clrei i de care ale hoardei lui Attila.
Coloana aceea uria se ntindea pn la orizont, dei rndurile
din spate nc nu plecaser din tabr, iar romanii stteau
tcui, privindu-i cum se mic. Aetius i Carpilio stteau clare
undeva puin mai departe de armata roman, dar se uitau lung
la coloana ce se ndeprta, cu aceeai fascinaie extenuat cu
care o priveau i soldaii romani.
Ai obinut o mare victorie, spuse Carpilio ncet. Ai salvat
Imperiul de Apus. Numele tu va fi pomenit pentru vecie.
Aetius scutur din cap cu tristee.
nc mai avem muli dumani.
368

 Eti mult prea pesimist, fiule. Acum c i-am nfrnt pe huni,

nu exist ali barbari care s stea n calea mreiei Romei.
Nimeni n-ar ndrzni s fac una ca asta.
Pesemne c avei dreptate, rspunse Aetius meditativ. Dar
nu toi dumanii Romei se afl dincolo de zidurile ei. Precum
bine tii.
Carpilio se gndi la spusele lui un rstimp, apoi scutur din
umeri.
Zeia Fortuna a fost bun cu noi. Voi lsa n grija ei s ne
pzeasc i la curtea mpratului aa cum ne-a pzit pe cmpul
de lupt, mpotriva lui Attila.
Atunci v ncredinai viaa pe mini care nu-s demne de
ncredere, cci Fortuna e o zei ct se poate de obinuit,
rspunse Aetius. Las-i barca s lunece n btaia vntului ei i
te vei ndrepta dup cum bate acesta, nu ncotro vrei tu. Ct
despre mine, nu vreau s am de-a face cu jocurile ei
periculoase. Eu m bizui pe propriile mele brae i pe propriile
mele buze, i dac dau gre, va fi din pricina greelilor mele i
nu pentru c nu-s n graiile Fortunei.
Carpilio i arunc o privire i surse cu subneles.
i dac zeia noastr capricioas se d de partea lui Attila,
pentru c tu o neglijezi? Femeile refuzate cu dispre n-au s
iubeasc niciun brbat, ci-l vor iubi pe duman.
S fie asta paguba ei, pentru c tiu prea bine c Attila o
nesocotete i el. Dac exist om pe lume care s se ncread
doar n forele lui proprii, atunci acela este Attila.
Atunci cinstea ta este i mai mare, pentru c l-ai nvins. Smi acorde atunci mie biata Fortuna favorurile ei aa de
batjocorite de voi, cci eu le primesc cu braele deschise. Vino.
S lum micul dejun apoi acas cu noi. Rmne nc o cltorie
lung de fcut. Te-ateapt soia. Te-ateapt i nepoeii mei.
Aetius zmbi pentru prima dat dup un timp care i se pruse
lung de ani ntregi.
Aa s fac, cci eu am terminat aici.
Dnd pinteni cailor, Aetius i Carpilio o luar la galop,
ntorcndu-i spatele armatei hune ce se vedea n deprtare.
Pe o movili situat n partea opus punctului de unde
priveau romanii, un alt brbat privea i el cum nainteaz
coloana de trupe ce se deprtau. Strunindu-i calul la marginea
369

vastului cmp de lupt, Attila sttea nemicat i amenintor,

degetele sale jucndu-se nencetat cu o sabie de rzboi pe care
o inea n mna dreapt. Se uita peste cmpie la formaia
roman, scrutnd cu privirea curios pe comandanii ce stteau
n spatele steagului fiecrei legiuni, ncordndu-i ochii pentru ai recunoate adversarii. Apoi, undeva n colul ochiului, spre
marginea ndeprtat a taberei romane, el distinse doi clrei,
nainte ca acetia s dispar la galop de sub ochii si. Unul
dintre ei purta o tog roman care se mica i i atrna fluturnd
n spate i aluneca n a ca un btrn neobinuit s aib sub el
un cal de rzboi. Dar cellalt, de la acea distan se vedea ct
de seme este i ce uurin are clare. L-ai fi luat foarte lesne
drept hun. Dar Attila tia: el nu era hun. Ochii lui se aintir
asupra brbatului i pentru o clip se simi ruginit i btut de
vreme, cu mult mai btrn de ct spuneau anii pe care-i avea,
iar adierea vntului dinspre apus ce-i rsfira prul lung i cnta
n urechi cntecul celor nvini, n locul cntecului ambiiei i al
speranei. Era nfrnt, dar se strduia s rmn drept n a, iar
expresia chipului su rmsese sfidtoare, iar ochii lui prudeni.
Deodat, i cobor privirea. Ceva i atinsese piciorul. Acolo jos
pe pmnt era un bieel hun, de vreo opt ani. Ras n cap,
purtnd o cciul din blan de vulpe i un arc n miniatur,
semne distinctive ale detaamentului de mici rzboinici al lui
Attila. Biatul l trgea pe Attila de pantaloni i se uita sus nspre
el.
Attila i ntinse mna stng ca s-l apuce de bra pe biat i
apoi l ridic i pe el sus pe cal. l rezem de spinarea
animalului, chiar n faa picioarelor lui.
Biatul se uit ntr-o parte i zri sabia lui Attila pe care
acesta nc o mai inea strns n mn. i ntoarse capul i din
nou, l privi pe rege tcut. Attila i ntoarse privirea aceea
solemn i apoi se ntinse ncet pe spate pn la tolba de sgei
pe care-o purta pe umr i scoase de acolo btrna, ruginita
Sabie a hunilor. I-o ddu biatului, care o strnse tare n mna
dreapt, exact cum fcuse i regele. Apoi se ntoarse i le
arunc dumanilor romani o privire plin de fiere.
Regele i mpunse calul cu clciele i, alturi de biatul lui,
ncepu s coboare la trap dealul nverzit, pentru a se altura
370

irului de care i de cai ce erpuia n josul drumului spre

orizontul rsritean.

371

POSTFAA AUTORULUI
n epoca noastr, cnd tiina pare a fi capabil s ne
furnizeze toate cunotinele, de la cele mai intime aspecte ale
geneticii noastre, pn la cronologia universului n formare, este
surprinztor ct de puine lucruri cunoatem despre huni, un
popor care aproape a rsturnat civilizaia apusean acum un
mileniu i jumtate. Asemenea altor triburi migratoare,
transhumante, acetia nu au lsat nimic scris i prea puine
dovezi fizice valoroase ale trecerii lor exist. ntr-adevr,
propriile lor origini sunt subiectul unei controverse, dei muli
antropologi tind s accepte o prere general mpmntenit. Se
pare c hunii au aprut pentru prima dat n stepa unde astzi
se afl Mongolia sau Siberia de vest i de-a lungul a ctorva
generaii s-au micat ncet-ncet ctre vest, cucerind i
mturnd de pe faa pmntului alte triburi din calea lor,
amestecndu-i sngele cu acestea i dobndind noi obiceiuri.
La scurt vreme dup sosirea lor n regiunea pe care astzi o
numim Ungaria, strmoii lui Attila au atras atenia Romei.
Cu toate acestea, chiar i cunotinele romanilor legate de
acest popor ciudat erau mult prea vagi. Descrierea fizic pe care
romanii o fac hunilor pare destul de precis, dac este
exagerat, dar relatrile lor cu privire la obiceiurile hunilor sunt
cel mai adesea nite simple repetiii ale celor mai barbare
trsturi ale triburilor rsritene mai timpurii, ale sciilor i chiar
ale amazoanelor, a cror existen era probabil una mitic, ntradevr, o informaie esenial precum anul naterii lui Attila
este pus sub semnul ntrebrii. Unii cercettori susin c
aceasta s-a ntmplat n 406 d.Hr., n timp ce alii (majoritatea
europeni) au calculat-o a fi i mai devreme, n anul 395 d.Hr.
(anul n care s-a nscut Aetius, presupunere pe care eu am
ulilizat-o). Aadar, cu attea goluri n ceea ce privete sursele,
un scriitor care se apuc s scrie despre huni din interiorul
taberei hune (ceea ce este foarte diferit de o scriere bazat pe
observaiile celorlali, precum romanii sau grecii) i vede
adesea opera nedesvrit.
372

Firete, ceea ce cu am pus pe hrtie este un roman, nu un

studiu academic, dar mi-am permis s fac anumite referiri
istorice ici i colo, pe care cititorul le va accepta ca fiind lipsite
de nsemntate, sper eu. Cuvintele hune din limba veche pe
care le-am inclus n text pot fi exacte sau nu. Unele sunt
transcrieri ale termenilor huni n greac sau latin fcute de
cltorii strvechi, altele sunt cuvinte cunoscute din vechea
mongol, turc sau slav, care ar fi putut s fie derivate ale
limbii hune sau mprumuturi fcute de aceasta. Cuvintele care
desemneaz anumite locuri bine-cunoscute, precum Roma sau
Rinul, au fost traduse n engleza modern, pentru c am
considerat c folosindu-le sub numele lor latin ar suna prea
vibrant i pretenios. Unitile de msur, precum iard sau mil,
sunt n general n limba contemporan, pentru a evita confuzia
inutil care ar putea aprea o dat cu folosirea sistemelor
arhaice de msur.
Discursul lui Aetius ctre oamenii si, pe cmpul de lupt, a
avut loc n ajunul luptei de la Chlons, dei eu l-am mprit i
am introdus o parte a sa n pasajul cu trecerea Rinului.
Descrierea pe care am fcut-o eu delegaiei lui Plinthas la huni
este de fapt o compilaie a altor astfel de ntlniri ntre romanii
rsriteni i curtea lui Attila. i curierul Honoriei, Marcus, se pare
c a fost de fapt un eunuc pe nume Hyacinth, un nume a crei
asociere modern cu floarea tropical omonim l-a fcut
nepotrivit i confuz pentru a-l utiliza n acest roman. (Cititorii
interesai vor fi uurai s afle c Honoria a ieit pn la urm
din nchisoare, s-a cstorit cu un respectabil senator roman pe
nume Herculanus i se pare c i-a petrecut tot restul vieii n
tihn).
Pesemne c cea mai important libertate pe care mi-am luato nu este legat de ceea ce am inclus n aceast carte, ci de
ceea ce am omis. Am pus accentul preponderent pe relaia
dintre Aetius i Attila i pe evenimentele care au condus la
punctul de climax, btlia de la Chlons, dei fiecare poveste
individual a celor doi este mult mai nsemnat dect aceasta.
Printre evenimentele majore din viaa lui Attila pe care eu nu am
reuit s le descriu se numr i campaniile sale devastatoare
de pe Dunre i asaltul su de la Orlans pe care l-a abandonat,
chiar nainte de Chlons, precum i viaa sa plin de culoare i
373

moartea sa, survenit dup btlia decisiv. n ceea ce-l

privete pe Aetius, evenimentele pe care le-am omis includ
lupta cu marele rival politic al su, Bonifaciu, invazia vandalilor
n Africa i o alt obligaie de ostatec n copilrie, de data
aceasta printre goi. Dei fascinante n felul lor, aceste
evenimente au trebuit s fie sacrificate pentru ca romanul s
aib totui o lungime rezonabil.
Dintre autorii antici care au tratat acest subiect, Iordanes, un
istoric ostrogot din secolul al aselea mi-a fost probabil cel mai
folositor. Cartea sa Getica, istoria goilor s-a bazat pe o istorie
mai veche, acum pierdut, scris de politicianul i clugrul
roman Cassiodorus, care a trit n generaia care a prins btlia
de la Chlons i care cunotea foarte probabil participanii la
lupt, pesemne chiar vorbind cu acetia. Mulomedicina
administratorului roman Vegetius din secolul al cincilea ne ofer
o descriere realist a ciudatei rase de cai huni, precum i date
despre cum erau ngrijii i antrenai acetia. Scribul grec Priscus
face o descriere extraordinar de detaliat a unui osp gzduit
de Attila la care acesta a participat, dup care am plsmuit
ndeaproape scena cinei din aceast carte. Consolatio
Philosophiae de Boetius, un nobil roman care a trit la scurt timp
dup Aetius reprezint o strdanie interesant i impresionant
de a face pace ntre motenirea antic a filosofiei clasice i
cretinism. ntr-adevr, interpretarea mea a legendei lui Orfeu,
pe care unii studeni la mitologie greac o vor gsi ca fiind uor
ciudat, este luat direct de la Boethius i de aceea este
probabil foarte aproape de versiunea bine-cunoscut printre
romani n vremea lui Aetius. i Ammianus Marcellinus, n Istoria
Imperiului Roman Trziu ofer informaii indispensabile despre
tacticile militare i armele romane din ultimele dou secole ale
Imperiului de Apus, dei el este adesea frapant imprecis n ceea
ce privete descrierea hunilor (i a fost unul din primii
propagatori ai zvonului fals conform cruia hunii i gtesc
carnea sub a).
Cititorilor interesai de mai multe informaii despre vieile lui
Attila i Aetius le recomand s consulte Declinul i cderea
Imperiului Roman al lui Gibbon, Hunii de E.A. Thompson i
magistrala carte Lumea hunilor scris de Olto J. MaenchenHelfen.
374

MULUMIRI
A fi recunosctor este un lucru rar i extraordinar, este
imaginea n oglind a unei generoziti genuine, care este cu
att mai rar. Dup patru romane cu care mi-am inoportunat
prietenii i familia rugndu-i s le revizuiasc, datorit
cunotinelor lor istorice, datorit prerilor lor editoriale i
datorit rbdrii lor fa de nerbdarea mea, sunt ct se poate
de sigur c am ajuns s tiu ce nseamn s fii generos. Mark
Usher are aceast calitate din plin, cci strdania lui cu detaliile
istorice a fost una ndelung i el s-a ncpnat s-mi citeasc
primele variante necizelate fr s intre n pmnt de ruine.
Mir Bahmanyar, de asemenea, deine generozitate n cantiti
enorme, datorit numeroaselor sale recitiri ale pasajelor,
datorit disponibilitii sale continue de a m ajuta s-mi
gndesc problemele spinoase ale intrigii i datorit hotrrii sale
neclintite de a ine personajele lupilor n via. Alan Nevins nu
numai c are o minte brici pentru afaceri i cunoate bine
domeniul editorial ca un agent literar de top, dar a fost
binecuvntat cu un sim al optimismului care nu d gre i cu un
entuziasm legat de proiectele mele, trsturi pe care mi le-a
oferit cu generozitate. Iar editorul meu, Pete Wolverton, nu
numai c deine capacitatea demn de un sergent de instrucie
de a ndrepta exact punctul cel mai slab al manuscrisului lipsit
de fermitate, dar mi-a druit cu generozitate timpul i resursele
sale n ceea ce privete aspectele legate de producia foarte
deosebit a crilor mele.
Procesul scrierii unei cri presupune i o serie de nemulumiri
i de frustrri, dar i aduce i o mulime de recompense de
asemenea, i pe acestea faptul c am putut lucra acas, c
am putut s-mi educ copiii, c am fcut ceea ce mi place s fac
le dedic familiei mele. Lui Eamon, a crui ndemnare cu
calculatoarele i cu gimnastica m in n activitate i n form.
Lui Isa, al crei talent muzical i spiritual m las uimit i m fac
s m simt foarte umil. Hunului meu personal, lui Mrie, a crei
exuberan i dragoste necondiionat mi motiveaz cum se
375

cuvine prioritile. i soiei mele, Cristina, fr de care totul ar fi

cu adevrat pustiu i gri. n snul familiei mele am vzut ce
nseamn adevrata generozitate. Nu pot dect s sper c vor
gsi i ei n mine o recunotin adevrat.
Michael Curtis Ford

376