COLLEEN McCULLOUGH

OBSESIE INDECENT
An Indecent Obsession, 1981

PARTEA I.
CAPITOLUL I.
Tnrul soldat se oprise i privea ovitor spre intrarea n Pavilionul X,
care nu purta nici un fel de inscripie. Rania i atrna pe jos, n timp ce se
gndea c, probabil, acesta era punctul terminus al cltoriei sale. Ultimul
pavilion din complex aa i spuseser i i artaser drumul n jos, pe potec,
recunosctori c nu trebuiau s-i iroseasc timpul lor preios pentru a-l nsoi,
cci i asigurase c nimerete i singur. n afar de armamentul care i fusese
luat asear de armurierul batalionului, avea asupra sa tot echipamentul o
povar care i devenise att de familiar, nct nici n-o mai bga n seam. Bun,
aadar aceasta era ultima cldire, perfect; ns pavilionul acesta prea mult
mai mic dect toate celelalte pe lng care trecuse. i mult mai linitit. Un
pavilion pentru icnii! Ce lamentabil se sfrea pentru el rzboiul! Nu c ar fi
avut importan cum se termin. Esenial era c se terminase.
Urmrindu-l, fr s fie vzut, prin fereastra biroului su, sora Honour
Langtry se simea cuprins de o stare sufleteasc contradictorie, n care iritarea
alterna cu fascinaia. Iritare pentru c i era bgat pe gt ntr-un moment n
care, n sinea ei, spera c nu se vor mai face internri i pentru c tia c
sosirea lui va tulbura echilibrul i aa precar din Pavilionul X; fascinaie pentru
c reprezenta necunoscutul pe care va fi nevoit s-l exploreze.
Wilson, M. E. J.
Era sergent ntr-un batalion vestit al unei divizii vestite; deasupra
tieturii buzunarului de la piept, n partea stng, purta panglica roualbastru-rou a Medaliei pentru Conduit Exemplar, o distincie deosebit de
preioas i acordat destul de rar; la aceasta se mai adugau panglicile Stelei
1939-1945, ale Stelei Africii i ale Stelei Pacificului; earfa aproape alb
petrecut n jurul plriei era o amintire din Orientul Mijlociu i avea cusut pe
ea o bucic de pnz n culorile diviziei, bordurat cu gri. Purta o uniforma
splat i clcat cu grij, plria i era tras pe ochi n poziie regulamentar,
curelua de sub brbie era i ea la locul su, iar cataramele de aram
strluceau. Nu era foarte nalt, avea ns o privire dur. Poriunile de piele
descoperit de pe gt i de pe brae erau arse de soare, amintind culoarea

lemnului de tek. Pentru el, rzboiul fusese lung, iar sora Langtry n-avea cum s
ghiceasc motivul trimiterii lui n Pavilionul X. E adevrat, avea un aer blazat,
propriu oamenilor capabili s se descurce rapid, n orice situaie. Lsa impresia
c picioarele sale tiau s gseasc imediat direcia corect i s transforme un
drum necunoscut ntr-o potec familiar. Dar senzaia aceasta o poate avea
orice om care vine ntr-un loc nou. n schimb, nu prezenta niciunul din
simptomele obinuite n astfel de cazuri confuzie, dezorientare, tulburri de
comportament. De fapt, conchise ea, arta absolut normal, ceea ce era anormal
pentru Pavilionul X.
Dintr-o dat, soldatul se decise s acioneze. Smuci rania i puse
hotrt piciorul pe rampa lung ce conducea spre ua de la intrare. Exact n
acelai moment, sora Langtry iei din spatele biroului su i ptrunse n
coridor. Se ntlnir n dreptul perdelei suntoare, ntr-o sincronizare aproape
perfect. Perdeaua fusese confecionat de un vechi pacient din capace de la
sticlele de bere legate pe o sfoar de pescuit lung de civa metri astfel nct,
n loc s scoat sunete muzicale, asemenea perdelelor chineze ti din mrgele de
sticl, suna a tinichea. Astfel cei doi fcur cunotin pe un fundal sonor
discordant.
Bun ziua, eu sunt sora Langtry, i zise ea zmbitoare urndu-i bun
venit n lumea Pavilionului X, care era lumea ei. Dar iritarea de mai nainte
persista sub nveliul fragil al zmbetului i se manifest i n graba cu care
ntinse mna pentru a-i verifica documentele. Remarc imediat c nu fuseser
sigilate. Aiuriii tia de la internri! Fr ndoial c s-a oprit undeva ca s le
citeasc!
Soldatul reui cu oarecare dezinvoltur s se debaraseze de o parte din
harnaament, pentru ca s-o poat saluta, apoi i scoase plria i i nmn
plicul ce coninea actele lui personale.
Scuzai-m, sor, i se adres el, n-am avut nevoie s le citesc ca s
tiu ce conin.
ntorcndu-se uor, sora arunc hrtiile, cu o micare abil, pe masa din
biroul su. Aa; noul venit trebuia s-i dea seama c nu e obligat s stea n
faa ei ca o stan de piatr, n vreme ce ea i scormonete prin viaa personal.
Avea timp s citeasc istoria lui oficial ceva mai trziu; acum trebuia s fac
n aa fel nct el s se simt la largul su.
Wilson, M. E. J.? ntreb ea, admirndu-i calmul.
Wilson. Michael Edward John, rspunse el, cu o umbr de zmbet n
ochi.
i se spune Michael?
Michael sau Mike, nu conteaz.
Era stpn pe sine sau, cel puin, aa lsa impresia; fr ndoial, n
cazul lui nu putea fi vorba de o slbire a ncrederii n sine. Dumnezeule mare!
Numai de l-ar accepta ceilali!
De unde ai aterizat? ntreb ea.
De departe, rspunse el vag.

 Haide, sergent, rzboiul s-a terminat! Nu mai e nevoie s pstrm

secretul! Borneo, presupun, dar ce regiune anume? Brunei? Balikpapan?
Tarakan?
Balikpapan.
Nici nu puteai nimeri mai bine, spuse ea voioas.
O lu apoi naintea lui, pe coridorul scurt care ddea n sala principal.
Masa de sear se va servi dintr-o clip n alta, i mncarea nu e prea
rea aici.
Pavilionul X fusese njghebat dintr-o sumedenie de deeuri, fiind plasat
n interiorul complexului oarecum n prip, n urma unei inspiraii de moment
survenite ulterior. Nu fusese destinat s adposteasc pacieni a cror sntate
ar fi necesitat o ngrijire medical complex. La capacitatea maxim, putea
primi zece pacieni; dac se nghesuiau puin ncpeau i doisprezece sau
paisprezece, iar la nevoie se puteau pune paturi i pe verand. Pavilionul de
form dreptunghiular, fusese construit din cherestea pentru vapoare, vopsit
ntr-un maroniu deschis i era pardosit cu scnduri groase. Ferestrele, mai
bine zis deschizturile improvizate n locul lor, nu aveau geamuri, ci nite
transperante menite s-i protejeze pe locatari de intemperii. Acoperiul era
fcut din crengi de palmier fr alt cptueal.
n acel moment, n sala principal a pavilionului se aflau numai cinci
paturi, patru aliniate la un perete, aa cum prevedeau regulamentele spitalelor,
iar cel de-al cincilea plasat oarecum excentric, de-a lungul celuilalt perete, i
nu n unghi drept cu acesta.
Erau paturi de campanie, joase, cafenii, fiecare dintre ele strns cu grij.
La aceast latitudine nu se simea nevoia cuverturilor sau plpumilor, fiind
suficiente un cearaf de pat i unul de nvelit din pnz nealbit care, ns, se
fcuse alb de atta splat. Cam la trei metri deasupra fiecrui pat se gsea un
inel de metal ca acela de la courile de baschet de care atrna o perdea verde de
protecie mpotriva narilor, drapat cu miestrie n jos. n dreptul fiecrui
pat se afla un mic dulap de metal cu lact.
Poi s-i pui lucrurile pe patul de-acolo, zise sora Langtry indicndu-i
ultimul pat din irul de patru, cel care se afla cel mai departe, lng peretele
din fund, i avea storuri de ambele pri, fiind astfel plasat nct s prind orice
adiere a brizei. O s-i aranjezi lucrurile mai trziu, adug ea. n Pavilionul X
mai sunt cinci biei i a vrea s faci cunotin cu ei nainte de mas.
Michael i puse plria pe pern, diversele obiecte din echipament pe
pat, apoi se ntoarse spre ea. n faa patului lui ncperea era ngrdit n mod
misterios cu cteva paravane, ca i cnd dincolo de ele s-ar fi aflat cineva pe
moarte; ndemnndu-l s-o urmeze, calm, sora Langtry se strecur printre
paravane cu abilitatea pe care i-o ddea o ndelungat experien. Nici vorb de
vreun mister, nimeni nu era pe moarte. n spatele paravanului se afla o mas
ngust avnd ntr-o parte o banc lung i n capt un scaun aparent
confortabil. Dincolo de aceasta era o u care ddea n verand; dimensiunile ei
optsprezece metri lungime pe cinci lime lsau impresia unui petic nsilat
la repezeal fa de cldirea principal a pavilionului. Jaluzelele de bambus de
sub streini fereau veranda de ploaie, dar n momentul aceia erau ridicate. Un

mic grdule de jur-mprejurul verandei forma balustrada, care nu trecea de

bru. Podeaua din scnduri, ca i n interiorul pavilionului, rsun ca o tob
sub cizmele lui Michael. La peretele dinspre pavilion erau aliniate patru paturi,
n rest, veranda fiind mobilat cu o colecie de scaune disparate. O alt mas,
ceva mai lung dect aceea din interiorul pavilionului, aflat n apropierea uii
era strjuit de bnci de-o parte i de cealalt; cele cteva scaune mprtiate
peste tot sugerau faptul c aceast poriune a verandei era preferat n mod
special de locatari. Peretele pavilionului era format aproape numai din
deschideri prevzute cu jaluzele, nite ipci de lemn ce stteau acum larg
deschise, pentru a lsa s intre chiar i cea mai uoar briz, cci, dei
veranda era plasat pe partea unde sufla musonul, se ntmpla s fie orientat
i spre curenii de sud-est.
Ziua era pe terminate, dar nu-i pierduse nc strlucirea conferit de
amestecul de auriu i albastru indigo care sclda cerul din spatele verandei. Un
nor mare negru pluti n lumina difuz pn cnd poposi n vrful unui cocotier.
Aerul licrea i se mica uor, firioarele de praf strluceau n lumina blnd a
crepusculului. Arcul colorat al unui curcubeu se desen sus, pe bolta nalt a
cerului, dar fu n curnd nghiit de genunea azurie. Fluturii plecau la culcare,
cednd locul insectelor de noapte; treceau unii pe lng alii, fr s-i dea
seama de existena celorlalte vieti, la fel de silenioi ca nite fantome. Triluri
vesele i armonioase se nlau dinspre cuiburile din palmieri.
O, Doamne, se gndi sora Langtry, care l conducea pe Michael spre
verand. Niciodat nu tiu cum o s fie, pentru c raiunile de care ascult ei
depesc puterea mea de percepie, le pot recepta numai cu instinctele i lucrul
sta e att de deprimant Undeva, n mine, slluiete un sim sau un har
care m ajut s-i neleg, dar gndirea mea logic nu reuete niciodat s
sesizeze despre ce este vorba.
n urm cu o jumtate de or le comunicase c vor avea un nou coleg i
i dduse seama c nu se simeau deloc la largul lor. De fapt, se ateptase la
aa ceva; n orice nou venit vedeau o ameninare, un pericol i, de regul, erau
reticeni pn cnd reueau s refac echilibrul lumii n care triau. i aceast
reacie era corelat cu starea n care se prezenta noul venit; cu ct le-o rpea
mai mult timp pe sor, cu att resentimentul lor era mai profund. n cele din
urm, lucrurile aveau s reintre n normal, pentru c noul venit va nceta s fie
nou, dar pn atunci viaa ei nu va fi deloc uoar. n jurul mesei edeau patru
brbai, fr cma, cu excepia celui de-al cincilea care sttea lungit pe patul
cel mai apropiat de mas i citea o carte.
Unul singur se ridic n momentul n care intrar pe verand; era un
brbat nalt, suplu, trecut de treizeci i cinci de ani, cu prul blond splcit i
ochi albatri. Purta o tunic decolorat, kaki, strns ntr-o curea, pantaloni
lungi strmi i ghete n picioare. Pe epolei erau aplicate cele trei trese aurii ale
gradului de cpitan. Politeea afiat n momentul intrrii celor doi prea
natural, dar era adresat numai surorii Langtry, creia i i zmbi ntr-o
manier ce-l excludea pe brbatul de lng ea, intrusul.
Primul lucru care l frap pe Michael n legtur cu toi ceilali era felul n
care o priveau pe sora Langtry nu att ca nite ndrgostii, ct mai ales ntr-

un mod posesiv. Ceea ce i se pru de-a dreptul fascinant era refuzul lor de a-l
privi, dei sora Langtry i pusese mna pe braul lui i l trsese lng ea,
astfel nct era foarte greu s nu-i arunce mcar o privire. Cu toate acestea,
niciunul, nici chiar biatul care sttea lungit n pat, pe o parte, nu se uit n
direcia lui.
Michael, te rog s faci cunotin cu Neil Parkinson, spuse sora
Langtry, ignorndu-le cu bun tiin ostilitatea.
Reacia lui Michael fu instinctiv: datorit treselor de cpitan de pe
umrul lui Neil, ncremeni n poziie de drepi.
Efectul dovezii lui de respect fu mai curnd acela al unei palme peste
fa.
O, pentru Dumnezeu, termin! mri Neil Parkinson. n Pavilionul X,
toi ne aflm n aceeai oal. Pentru icnii nu exist nici un fel de rang.
Din punctul de vedere al lui Michael, disciplina era mai presus de orice.
Pe chipul lui nu se vzu nici un fel de reacie la grosolnia lui Neil cnd trecu
din poziia de drepi n aceea de repaus. Simea ncordarea surorii Langtry,
cci, dei i luase mna de pe braul lui, continua s stea destul de aproape,
astfel nct mneca ei o atingea uor pe a lui; parc ar fi vrut s-l ajute n vreun
fel, se gndi el i se ndeprt puin de ea n mod deliberat. Era vorba de
prezentarea lui i trebuia s se descurce de unul singur.
Vorbete numai n numele tu, cpitane, se auzi o alt voce. Nu toi ne
aflm n aceeai oal de nebuni. N-ai dect s-i spui icnit dac aa i place,
dar n ce m privete sunt perfect sntos. M-au nchis aici ca s m izoleze,
nu pentru alt motiv. Eu reprezint un pericol pentru ei.
Cpitanul Parkinson se ntoarse spre cel care vorbise, un tnr ce sttea
tolnit pe jumtate gol pe un scaun: obraznic, agresiv, scitor.
Vedea-te-a mpiat, bastard mpuit! i zise el, plin de ur.
E nevoie de timp pentru a se acomoda, i zise n sinea ei sora Langtry,
mult mai suprat dect ls s se vad. Dup ct se prea, aveau s-i ureze
bun venit ntr-un mod absolut intolerabil, dac se poate vorbi de bun venit.
i intenionau s-o fac de o manier josnic, la adpostul unor false aparene.
Era tipul de comportament care o punea n cea mai mare dificultate pentru c
pacienii i erau dragi i ar fi vrut s poat fi mndr de ei.
Ca urmare, atunci cnd vorbi din nou, tonul ei era rece, oarecum amuzat
i, aa cum spera ea, urma s pun capt micului conflict provocat de sosirea
noului pacient.
Te rog s m scuzi, Michael. Aadar, acesta este Neil Parkinson.
Domnul de pe scaun care a intervenit n conversaie este Luce Daggett. Pe
banc, lng Neil, st Matt Sawyer. Matt este nevztor i m roag s spun de
la nceput oamenilor lucrul acesta, pentru a prentmpina situaiile
stnjenitoare de mai trziu. Pe scaunul acela st Benedict Maynard, pe pat
Nugget Jones. Domnilor, acesta este ultimul nostru pacient, Michael Wilson.
Ei bine, asta a fost. Fusese lansat la ap. O corabie uman fragil, mai
fragil dect majoritatea celorlalte, altfel nu s-ar fi aflat aici, ncercnd s-i
croiasc drum pe apele agitate i nvolburate ale Pavilionului X. Dumnezeu s-l
aib n paz, gndi ea. Nu pare s sufere de ceva, dar de bun seam c are el

ceva. Este calm, ce-i drept, dar aa pare s fie din fire. Se simt n el o for i o
posibilitate de adaptare absolut intacte. Ceea ce, de cnd sunt eu la Pavilionul
X, n-am mai ntlnit.
i privi pe rnd, cu severitate.
Dai-i srmanului Michael o ans, nu fii att de susceptibili, zise ea.
Prbuindu-se pe banc, Neil Parkinson izbucni n rs i se ls puin
ntr-o parte ca s-l poat vedea pe Luce n timp ce se adresa noului venit.
O ans? ntreb el. O, sor, las-o moart! Ce ans mai poate exista
cnd ai ajuns aici? Pavilionul X, acest stabiliment medical n care te afli,
sergent Wilson, este, n realitate, un ospiciu. Milton definea ospiciul drept
paradisul nebunilor, ceea ce ni se potrivete foarte bine i nou. Iar omenirea,
ca i rzboiul au nevoie de noi precum are taurul de e.
Fcu o pauz ca s vad ce efect avusese asupra lui Michael ncercarea
lui oratoric. Acesta continua s stea lng sora Langtry un tnr chipe n
uniforma sa tropical, al crui chip exprima interes pentru ceea ce se petrecea
n jur, fr s par, ns, ctui de puin descumpnit. De regul, Neil era mai
ngduitor i ar fi putut juca rolul de tampon ntre noul venit i colegii mai
vechi. ns Michael nu se potrivea cu Pavilionul X. N-avea deloc un aer derutat,
emoionat, debusolat. Dimpotriv, Michael Wilson arta ca un tnr sever cu
statut de veteran n armat, aflat ns n posesia tuturor facultilor sale
mintale. Dup toate aparenele, n-avea ctui de puin nevoie de grija i atenia
cu care se simea obligat s-l nconjure sora Langtry.
De cnd aflase c rzboiul cu Japonia ncetase, n urm cu cteva zile,
Neil ncepuse s simt apsarea suprtoare a timpului ce l mna de la spate,
a deciziilor nc neluate, dar, din pcate, puterile care i reveneau ncetul cu
ncetul, nu-i fuseser nc puse la ncercare. Timpul pe care-l mai avea la
dispoziie pentru Baza Cincisprezece i Pavilionul X i era drmuit pn la
ultima secund, neincluznd ntreruperea provocat de sosirea unui nou
pacient.
Nu ari a icnit, i zise el lui Michael.
Nici mie nu mi se pare, zise Luce cu un chicotit i l nghionti cam prea
brutal pe nevztor n coaste. ie i se pare icnit, Matt? ntreb el.
Termin o dat! uier Neil furios.
Chicotitul lui Luce se transform n rs; i zvrli capul pe spate i mugi
scond o serie de sunete deloc amuzante.
Potolete-te! i spuse sora Langtry sever. Se uit n direcia lui Neil, n
cutarea unui sprijin, nu-l gsi i atunci i plimb privirea asupra chipurilor
celorlali. Dar toi rezistau cu stoicism, hotri s se prezinte noului pacient n
cea mai proast lumin. n astfel de situaii, neputina tortura cumplit, ns
tia din experien ca nu e cazul s ntind coarda prea tare. Atitudinile de
acest fel nu persistau prea mult i, de regul, cu ct erau mai ursuzi la nceput,
cu att mai rapid era dup aceea, saltul n direcia opus.
Cnd termin prezentarea lui Michael n faa grupului de pacieni mai
vechi, sora Langtry descoperi c acesta o privea intens, ceea ce o neliniti
ntructva, cci, spre deosebire de cei mai muli dintre noii pacieni, acesta nu
ncercase s ridice nici un fel de barier n spatele creia s se ascund, nu

implora n nici un fel ajutor; o privea pur i simplu, aa cum un brbat privete
orice lucru nou, fermector, emoionant i drgla, un celu sau cam aa
ceva, un obiect cu valoare sentimental, nu ns i practic.
Stai jos, te rog, i spuse ea zmbitoare ascunzndu-i iritarea la gndul
c se vedea eliminat n felul acesta. Cred c trebuie s te doar genunchii.
Michael i ddu seama c aluzia ei cu privire la durerea de genunchi era
mai degrab o mustrare la adresa celorlali, dect o dovad de simpatie fa de
el. Cu toate acestea, se ls aezat pe un scaun cu faa spre Neil i ceilali
patru pacieni, apoi sora Langtry se aez i ea ntr-un loc de unde putea s-i
vad n acelai timp pe Neil, Michael, Luce i Benedict.
Obinuit s-i concentreze atenia asupra celor care preau s aib
nevoie de ea la un moment dat, observ c Ben ncepea s dea semne de
nelinite. Matt i Nugget posedau admirabila capacitate de a ignora cioroviala
care reprezenta elementul permanent n relaiile dintre Neil i Luce. n schimb,
Ben se eschiva i, dac cearta ar fi continuat, s-ar fi simit foarte nefericit.
Ochii lui Luce, pe jumtate nchii, o cercetau cu un interes de ordin
sexual pe care caracterul ei, educaia i formaia sa profesional l considerau
jignitor, dei de cnd lucra n Pavilionul X nvase s-i stpneasc dezgustul
i era mai curnd interesat s afle motivul care-i determin pe brbai s se
uite astfel la ea. Cu toate acestea, Luce era un caz deosebit; nu reuise
niciodat s-o scoat la capt cu el i uneori se simea chiar vinovat c nu se
strduise mai mult. Faptul c nu se strduise mai mult era, trebuia s
recunoasc cel puin fa de sine acest lucru, consecina primei sptmni pe
care o petrecuse n Pavilionul X, timp n care o pclise cumplit. Faptul c i
revenise rapid, fr nici un fel de repercusiuni asupra vreunuia dintre ei nu
putea justifica lipsa ei de maturitate de la nceput. Luce dispunea de o anumit
for, ns aceasta i provoca o stnjeneal detestabil pe care se strduia din
rsputeri s-o depeasc.
Cu un efort, i ntoarse privirea de la Luce napoi, spre Ben; ceea ce citi
pe chipul lui ntunecat o fcu s priveasc n jos, la ceasul pe care l purta
atrnat de gt pe deasupra uniformei.
Ben, fii te rog amabil i vezi de ce s-a ntrziat cu masa de sear!
Ben se ridic repede n picioare, ddu aprobator din cap i intr
nuntru.
Ca i cnd micarea acestuia i-ar fi trezit un alt ir de gnduri, Luce se
ridic n capul oaselor, i deschise larg ochii glbui i i ndrept asupra lui
Michael. Dinspre acesta rtcir spre Neil, apoi napoi la sora Langtry, pe
chipul creia se fixar gnditori, de ast dat fr vreo ncrctur senzual.
Sora Langtry i drese vocea.
Ai o mulime de petlie, Michael? Cnd te-ai nrolat? Chiar cu primul
contingent? ntreb ea.
Prul tuns scurt al lui Michael strlucea ca metalul. Capul lui era frumos
dltuit, iar faa, dei mai curnd osoas, nu avea aspectul acela de cap-de-mort
care te izbea la chipul lui Benedict. Un evantai de cute subiri se desfura n
jurul ochilor i dou adncituri marcau linia de demarcaie dintre obraji i nas.
Un brbat, nu un biat, dar, oricum, cutele se spaser prematur. Dup toate

probabilitile, era un om dintr-o bucat. Avea ochi cenuii, dar nu n culoarea

de camuflaj a ochilor lui Luce, care treceau uor din verde n galben i invers;
un cenuiu fr vrst, fr remucri, foarte calm, controlat, foarte inteligent.
Sora Langtry constat toate acestea n fraciunea de secund de care avu
nevoie ca s-i trag rsuflarea, fr s-i dea seama c toi ochii erau aintii
asupra ei, inclusiv aceia ai lui Matt, nevztorul, nregistrnd interesul pe care
l manifesta pentru noul venit.
Da, cu primul contingent, zise Michael.
Nugget abandon definitiv cartea pe care se fcea c o citete i i
ntoarse capul n direcia lui Michael fixndu-l insistent cu privirea.
Sprncenele flexibile ale lui Neil se ridicar brusc.
Pentru tine rzboiul a durat foarte mult, spuse sora Langtry. ase ani.
Acum cum te simi?
M bucur c am scpat, rspunse el la obiect.
Dar la nceput erai nerbdtor s vezi cum e.
Da.
Cnd i-ai schimbat atitudinea n privina aceasta?
Michael se uit la ea, ca i cnd ar fi considerat ntrebarea ei deosebit de
naiv, dar i rspunse destul de politicos, ridicnd din umeri.
E datoria noastr, nu?
O, datorie! izbucni Neil. Aceasta este cea mai indecent dintre obsesii!
Ignorana ne-a adus aici i datoria ne ine aici. A fi fericit s vd o lume care
i crete copiii n ideea de datorie primordial fa de ei nii.
Al naibii s fiu dac am s-mi cresc astfel copiii, zise Michael rece.
Nu propovduiesc hedonismul i nici nu sunt pentru respingerea
total a moralei! spuse Neil nerbdtor. Pur i simplu, a dori s vd o lume
mai puin grbit s-i mcelreasc floarea brbiei, att i nimic mai mult!
Perfect, sunt ntru totul de acord cu tine, zise Michael, relaxndu-se.
Scuz-m, te-am neles greit.
Nu m mir, interveni Luce care nu pierdea nici o ocazie s-l enerveze
pe Neil. Vorbe, vorbe, vorbe! Aa ai inut socoteala omorurilor, Neil, vorbind
despre moarte?
Ce tii tu despre omoruri, glum a naturii? Asta nu e vntoare de
rate! A trebuit s te trag cu fora ca pe un porc njunghiat ca s intri n armat
i apoi te-ai refugiat ntr-un post cldu n spatele liniilor, nu-i aa? mi faci
grea!
Nu att de mult ct mi faci tu mie, bastard mpuit, mri Luce. ntr-o
zi am s-i smulg coaiele i o s le prjesc pentru micul dejun.
Atitudinea lui Neil se modific vizibil; furia i pieri, o lumin jucu i
strluci n ochi.
Drag btrne, crede-m, nu merit efortul. Sunt aa de mici!
Nugget rse pe nfundate. Matt ncepu s tueasc. Michael rse
zgomotos, iar sora Langtry ls capul n jos, privind disperat n poal.
Apoi, recptndu-i stpnirea de sine, zise:
Domnilor, limbajul dumneavoastr este de-a dreptul jignitor n seara
asta. Poate c cei cinci ani petrecui n armat m-au fcut s-mi mbuntesc

educaia, dar sentimentele mele au rmas aceleai dintotdeauna. Aadar,

atunci cnd sunt de fa i v pot auzi, v rog s v controlai limbajul. Apoi se
ntoarse trufa spre Michael. Este valabil i pentru dumneata, sergent.
Michael o privi fr a se lsa intimidat.
Da, sor, zise el rnjind asculttor.
Rnjetul lui era att de contagios, de plcut nct ea se lumin la fa.
Luce se ridic n picioare cu o micare fireasc i graioas n acelai
timp i se strecur ntre Neil i scaunul lsat liber de Benedict, aplecndu-se
peste el pentru a-i rvi prul lui Michael cu un gest lipsit de pudoare.
Michael nu schi nici o micare de mpotrivire, nu se art nici suprat, ns
deveni deodat ceva mai atent vrnd poate s sugereze n felul acesta c nu
era dispus s fie luat drept obiect de joac. Sora Langtry l privea fascinat.
O, ai ncasat ceva! spuse Luce i se ntoarse spre Neil, aruncndu-i o
privire dispreuitoare. O s ai ceva concuren, domnule cpitan de la
Universitatea Oxford! Nu-i aa? Ai nceput ceva mai trziu, dar finiul nc nu
se vede, aa-i?
Las-o moart! zise Neil violent, cu pumnii strni. Termin odat,
naiba s te ia!
Luce trecu pe lng Michael i sora Langtry, ondulndu-i trupul de
parc n-ar fi avut oase, i se ndrept spre u, unde se izbi de Benedict i sri
napoi ca ars. i reveni repede, ridicnd dispreuitor buza de sus, dar rmase
ntr-o parte, nclinndu-se ironic.
Cum te simi ca uciga de btrni i copii, Ben? ntreb el, apoi
dispru n interior.
Benedict rmase intuit locului, nspimnttor de singur i tulburat;
pentru prima oar de cnd venise n Pavilionul X, Michael fu strbtut de un
val de compasiune profund. Privirea stins din ochii aceia negri l cutremur.
Poate c pentru prima oar vd o emoie adevrat se gndi el.
Srmanul om! Arat aa cum m simt eu, de parc cineva ar fi stins toate
luminile din sufletul meu!
n timp ce Benedict se ndrepta spre scaunul su cu un pas trit ca de
clugr, cu braele ncruciate pe piept, Michael l urmri cu privirea,
studiindu-i cu atenie chipul ntunecat. Era att de ros de suferin, att de
consumat de ceea ce se ascundea nuntrul fiinei sale, att de vrednic de mil!
i, dei nu semnau, lui Michael i se pru c i amintete de Colin i dori dintro dat att de mult s-l ajute, nct l sili s-i ntoarc privirea spre el; cnd
ochii li se ntlnir, Ben zmbea.
Nu-l lsa pe Luce s-i ia gtul, Ben, zise Neil. E un simplu ticlos de
categorie uoar.
Este ru, zise Benedict, pronunnd anevoios cuvntul, ca i cnd
acesta i-ar fi croit cu greu drumul spre buze.
Aa suntem cu toii, depinde cum ne priveti, zise Neil linitit.
Sora Langtry se ridic; Neil era blnd cu Matt i cu Nugget, dar cu Ben
nu reuea nicicum s gseasc tonul potrivit.
Ai aflat ce s-a ntmplat cu cina, Ben? ntreb ea.

Pentru o clip, clugrul se transform n bieel; privirea lui Benedict se

nclzi i ochii se deschiser larg, nvluind-o pe sora Langtry cu o afeciune
nedisimulat.
Vine, sor, vine! zise el i zmbi mulumit i recunosctor pentru
ncrederea pe care i-o acordase atunci cnd l trimisese s se intereseze de cin.
Sora l privi pe Ben cu mult blndee, apoi se ntoarse:
Am s te ajut s-i aezi lucrurile, Michael, zise ea i pi n ncpere.
Dar nu terminase nc ce avea de spus micului grup de pe verand.
Domnilor, ntruct cina ntrzie, cred c ar fi mai bine s mncai
nuntru, s v punei cmile i s v lsai mnecile n jos, altfel v
mnnc narii.
Dei ar fi preferat s rmn pe verand ca s vad cum se comport
grupul n absena ei, Michael lu ndemnul ei ca pe un ordin i o urm n
interiorul pavilionului.
Toate lucrurile lui, rania i bocceaua erau pe pat. Cu braele ncruciate
pe piept, sora Langtry i urmrea cu admiraie uurina metodic cu care i
aranja lucrurile; la nceput, mica rani legat de boccea, apoi periua de dini,
o bucic murdar, dar preioas de spun, tutun, trusa de brbierit, pe toate
le aranj cu grij n sertarul dulpiorului su.
Ai neles unde ai ajuns? ntreb ea.
Pi, ce s zic, am vzut o mulime de tipi care s-au icnit, dar nu e
acelai lucru. Aici este un pavilion pentru alienai, nu-i aa?
Da, spuse ea blnd.
Michael i derul ptura i cearaful din boccea, apoi ncepu s scoat
osete, lenjerie, un prosop, cmi curate, chiloi i pantaloni scuri din
buzunarul interior al raniei. n timp ce i fcea ordine, continua s vorbeasc.
Ciudat, deertul nu a ngenuncheat nici a zecea parte din ci oameni
a dobort jungla. Dei e la mintea cocoului, presupun. Deertul nu te nghite;
acolo este mai uor de trit.
De aceea jungla tropical e aa cum e
Sora continua s-l urmreasc cu privirea.
Pune toate lucrurile de care ai nevoie n dulap. Mai este i un scrin
acolo, de la care am eu cheie. Dac ai nevoie de ceva, e de ajuns s spui tii,
nu sunt chiar aa de ri cum par.
Sunt O. K. Schi un zmbet care i trase puin colul buzei n sus. Am
fost n locuri mult mai mizerabile.
Nu-i pare ru?
Michael se ndrept, cu ghetele de rezerv n mn, i o privi direct n
ochi.
Rzboiul s-a terminat, sor. n curnd am s plec acas i n stadiul
actual sunt att de sictirit, c nu-mi pas unde atept. Arunc o privire de jurmprejurul camerei. Este mult mai bine dect n tranee, iar clima nici nu se
compar cu aceea din Borneo. N-am mai dormit ntr-un pat adevrat de secole.
Ridic o mn i aranj faldurile plasei mpotriva narilor. Tot confortul de
acas, ba chiar i o mmic! Nu, n-am ce s regret.

Afirmaia cu privire ia mmic o fcu s se crispeze. Cum ndrznea?!

Nu-i nimic, cu timpul i se va terge aceast prim impresie. Continu apoi s-l
iscodeasc.
Cum de nu regrei? Eu pot s jur c nu eti icnit!
Ridic din umeri, ntorcndu-se spre rania lui, care prea s conin
cri i haine de schimb, n pri egale. i ddu seama c se pricepea de
minune s fac bagajele.
Presupun c am executat de multe ori ordine fr sens. Sor, te rog s
m crezi, faptul c am fost trimis aici nu este nici pe departe att de absurd n
comparaie cu unele din ordinele pe care a trebuit s le execut.
Te declari alienat?
El rse fr zgomot.
Nu, n-am nimic deranjat la cap.
Era nucit; pentru prima oar n cariera ei ndelungat nu tia ce s
spun. Apoi, n timp ce el bga din nou mna n rani, gsi de spus ceva logic.
O, ce bine c ai papuci! Nu pot s sufr zgomotul fcut de cizme pe
duumeaua asta de lemn.
ntinse mna i apuc cteva din crile aflate pe pat. Cele mai multe
erau scrieri ale autorilor americani: Steinbeck, Faulkner, Hemingway.
Nici un scriitor englez? ntreb ea.
Nu-i neleg, zise el i i adun crile, vrnd s le pun n dulap.
Se simi din nou cuprins de slbiciune i se lupt mpotriva iritrii pe
care o considera ct se poate de fireasc.
De ce? ntreb ea apoi.
Este o lume pe care n-o cunosc. i apoi, n-am ntlnit nici un fel de
englezi de cnd am plecat din Orientul Mijlociu ca s fac schimb de cri cu ei,
mai mult americani.
ntruct lecturile ei erau axate aproape exclusiv pe scriitorii englezi i nu
deschisese niciodat o carte a unui autor american modern, renun la subiect
i se ntoarse la tema principal.
Spuneai c eti att de plictisit, nct nu mai conteaz unde atepi
sfritul rzboiului. Ce anume te plictisete?
Leg din nou curelele raniei i ale boccelei.
Totul, zise el. Este un mod de via indecent. Ea ls braele n jos.
Nu i-e team s te ntorci acas? ntreb ea, conducndu-l spre scrin.
De ce mi-ar fi?
Descuie dulapul i se trase la o parte, fcndu-i loc s-i pun lucrurile
nuntru.
Ceea ce am constatat n vremea din urm la majoritatea pacienilor
mei, ba chiar i la unii dintre colegi, este un anumit sentiment de team la
gndul ntoarcerii acas. Ca i cnd ateptarea aceasta att de lung ar fi
fcut-o s-i piard orice sens, adug ea.
Terminndu-i treaba, se ntoarse i o privi n fa.
Aici, poate c aa stau lucrurile. sta e un cmin aparte, are un soi de
permanen. i ie i-e team s te ntorci acas?
Ea tresri.

 Nu cred, opti ncet i zmbi. Nu prea tii s ceri ceva, aa este?

Mi s-a mai spus, zise ei nsoindu-i cuvintele de un zmbet larg,
generos.
Dac doreti ceva, te rog s-mi dai de tire. Peste cteva minute ies din
schimb, dar m ntorc pe la ora apte.
Mulumesc, sor, totul e n ordine. Ochii ei i aruncar o privire
cercettoare.
Da, ntr-adevr, cred c totul este n ordine, zise ea.
CAPITOLUL II.
ntre timp venise ordonana cu masa de sear i fcea mare trboi n
sala de mese. n loc s se duc direct la ea n birou, sora Langtry intr n
sufragerie, adresndu-se ordonanei:
Ce avem n seara asta? se interes ea, scond farfuriile din bufet.
Ordonana oft.
Tocni de carne cu cartofi, cel puin asta era n meniu.
Mai mult cartofi dect carne, nu-i aa?
Mai mult zeam. ns puddingul este foarte bun i plutete ntr-un
sirop auriu.
Orice pudding este mai bun dect nimic. ntre noi fie vorba, este de-a
dreptul impresionant ct de mult s-a mbuntit mncarea n ultimele ase
sptmni.
Asta aa e, sor! ncuviin grbit ordonana.
n timp ce se ntorcea ctre primusul pe care avea obiceiul s nclzeasc
mncarea nainte de a servi, privirea i fu atras de o micare uoar din biroul
ei; ls jos farfuriile i pi fr zgomot prin coridor afar din sala de mese.
Luce sttea la biroul ei, cu capul plecat i inea n mn plicul nesigilat ce
coninea actele lui Michael.
Las-l jos imediat!
Luce se conform linitit, ca i cnd ar fi luat plicul numai aa, fr s
vrea; dac le citise, faptul era consumat, cci hrtiile erau aezate cu grij n
plic. Dar privindu-l pe Luce nu era sigur. sta era necazul cu Luce: tria la
niveluri att de diferite ale existenei, nct, uneori, nici el nsui nu era n stare
s spun care din eurile lui intra n aciune n momentul respectiv. Bineneles,
din aceasta cauz era ntotdeauna capabil s se autoconving c nu fcea
nimic ru. i, dac te gndeai mai bine, Luce ar fi fost ultimul om care ar fi
avut nevoie s ascund ceva sau s trag cu urechea. Dar aa era el i nu se
putea face nimic.
Ce caui aici, Luce?
O permisie pentru seara asta, rspunse el prompt.
mi pare ru, sergent, luna aceasta ai avut i aa destule permisii,
replic ea pe un ton rece. Ai citit hrtiile acelea?
Sor Langtry! Sunt eu n stare de aa ceva?
Va veni o zi cnd ai s calci strmb i eu voi fi acolo s te prind cu
ma n sac. Deocamdat ai face bine s m ajui s pun masa, dac tot eti
aici.

Dar, nainte de a pleca din birou, lu actele lui Michael i le ncuie n

sertarul de sus, dojenindu-se n gnd pentru neglijena de care, dup cte i
amintea, nu mai dduse dovad pn atunci, n ntreaga sa carier. Ar fi
trebuit s se asigure c hrtiile sunt puse bine sub cheie, nainte de a-l
prezenta pe Michael celorlali pacieni. Poate c Michael avea dreptate; rzboiul
durase prea mult i de aceea ncepuse i ea s fac greeli.
CAPITOLUL III
S mulumim cu smerenie lui Dumnezeu pentru mncarea pe care o
primim, zise Benedict, spulbernd tcerea nu tocmai desvrit din sala de
mese, apoi ridic fruntea.
Luce fusese singurul care ignorase rugciunea, mncnd fr jen tot
timpul ct durase aceasta, ca i cnd ar fi fost surd. Ceilali ateptar semnalul
lui Benedict nainte de a pune mna pe cuite i furculie i a purcede la
disecarea amestecului dubios din farfurii, fr a fi nici jenai de rugciunea lui
Benedict, nici enervai de lipsa de respect a lui Luce. ntregul ritual i pierduse
total caracterul de noutate pe care l avusese poate cndva, i zise n sinea lui
Michael, aplecndu-se asupra unei farfurii pline cu o mncare de-a dreptul
gustoas, chiar dac provenea tot de la cazanul armatei. Era un adevrat lux
pudding!
Pentru el devenise o obinuin s-i formeze o prere despre orice grup
nou de oameni mai mult chiar, n unele ocazii, o problem de supravieuire i
alteori un joc. i plcea s parieze cu sine nsui diverse sume de bani
imaginare n favoarea corectitudinii concluziilor sale, recurgnd la acest gen de
pariu ca s uite c lucrul pentru care pariase cu adevrat n ultimii ase ani
fusese nsi viaa sa.
Brbaii din Pavilionul X erau cam bizari, asta-i drept, dar nu cu mult
mai bizari dect ali oameni pe care i cunoscuse n decursul timpului. Pur i
simplu nite oameni care ncercau s se acomodeze cu semenii lor i care,
aidoma celor mai muli dintre ei, reueau destul de bine s fac fa acestei
cerine. Dac semnau cu el, trebuie s fi fost stui pn peste cap de rzboi i
de brbai, brbai i numai brbai.
Pentru numele lui Dumnezeu, de ce te-au trimis aici, n pavilionul X,
Michael, ntreb dintr-o dat Benedict, cu ochii strlucitori.
Michael ls lingura jos, pentru c oricum i terminase puddingul i i
scoase cutia de tutun.
Era ct pe ce s omor un tip, zise el, scond o foi de igar din
hrtie de orez din portofel. i chiar l-a fi omort, dac n-ar fi fost ceilali tipi
care s-au aruncat asupra mea.
Presupun c nu era un duman, aa este? ntreb Neil.
Nu. Era un sergent major chiar din compania mea.
i asta-i tot? ntreb Nugget, fcnd fel de fel de strmbturi n timp ce
nghiea mncarea.
Michael se uit ngrijorat la el.
Ei, ai pit ceva?
Am o hernie, zise Nugget pe un ton resemnat. M apuc ntotdeauna
cnd nghit.

Nugget arborase acelai aer solemn afiat de Benedict atunci cnd rostise
rugciunea. Michael observ c toi ceilali, inclusiv Luce, se mulumir s
rnjeasc. Aadar, le era simpatic biatul sta cu chip de nevstuic.
Michael terminase de rulat igara, o aprinse i apoi se ls pe spate cu
minile ncruciate la ceaf, cci banca nu avea sptar. ncerca s-i dea seama
ce fel de oameni erau noii lui colegi. i plcea s se afle ntr-un loc nou,
nconjurat de chipuri strine. Dup ase ani petrecui n acelai batalion, cu
aceiai camarazi de arme, ajunsese s-i cunoasc pe fiecare dup miros.
Nevztorul trecuse probabil bine de treizeci de ani, nu vorbea prea mult,
nu cerea mult. Exact inversul lui Nugget, care era mascota lor, i zise el. n
orice companie exista un talisman purttor de noroc; de ce-ar fi fost altfel n
Pavilionul X?
Mai mult ca sigur c nu-l va plcea pe Luce, dar probabil c nimeni nu-l
agrea. Ca i Nugget, nici el nu arta prin nimic c ar fi vzut vreodat cum
arat un cmp de btlie. Asta nu nsemna neaprat c ar fi trebuit s ajung
pe cmpul de lupt, dar brbaii care fuseser pe front erau mai altfel, i cnd
afirma asta nu avea n vedere curajul, puterea sau brbia lor. Acestea erau
caliti pe care, dac nu le aveai, rzboiul nu i le putea forma, iar dac le
aveai, nu i le putea distruge. Oroarea modului n care aciona rzboiul asupra
omului era mult mai profund. Perfidia acestuia consta n faptul c te fcea s
priveti moartea n fa i s cunoti astfel preul vieii. i demonstra c viaa
sau moartea nu sunt dect un joc al ntmplrii. Te fcea s fii cumplit de
egoist, s te bucuri c glonul nu avea nscris pe el numele tu. Mai erau i
superstiiile crora le cdeai prad. Nelinitea i deprimarea care te cuprindeau
la sfritul fiecrei lupte, tiind c eti un animal, un numr ntr-o statistic
pentru cei care controleaz destinele armatei
Acum vorbea Neil; Michael se strdui s-l urmreasc, cci Neil era o
persoan care impunea respect. Pentru el, rzboiul fusese lung. Purta uniforma
trupelor de deert i se purta ca un adevrat soldat.
dac neleg eu bine, ar mai fi vreo opt sptmni, spunea Neil;
Michael asculta numai cu jumtate de ureche, dar nelese c Neil se referea la
timpul ederii lor n Pavilionul X.
Fascinat, i muta privirea de la unul la altul, ncercnd s neleag cum
era posibil ca iminena ntoarcerii acas s-i descumpneasc n asemenea hal.
Matt cel nevztor tremura, literalmente, de fric. Erau ntr-adevr nite biei
ciudai, i zise el, amintindu-i c i sora Langtry i vorbise de teama lor de a
se ntoarce acas.
Sora Langtry Trecuse atta vreme de cnd nu mai avusese n nici un fel
de-a face cu femeile, nct nu mai era foarte sigur ce simte pentru ele. Rzboiul
ntorsese ntreaga lume cu susul n jos. i era greu s-i imagineze o femeie
ntr-un post de conducere i constata c femeilor li se acorda acum o ncredere
de care nu se bucuraser nainte de rzboi. Cu toat drglenia i
amabilitatea ei, sora Langtry era obinuit cu rolul de ef i nu se simea deloc
stnjenit ori de cte ori trebuia s-i exercite autoritatea asupra brbailor.
Dar, s recunoatem, postura aceasta nu-i procura satisfacii deosebite. Nu era
tipul de femeie-dragon. Sora Langtry, o femeie tnr. Totui, i venea greu s

se mpace cu ideea c trebuie s aib de-a face cu o femeie care considera de la

sine neleas egalitatea dintre ei faptul c vorbeau aceeai limb, aveau
aceleai gnduri. Nici mcar nu se putea consola cu gndul c vzuse mai
multe dect ea n rzboiul acesta, cci era de presupus c i ea petrecuse o
bun parte din timp sub focul gloanelor.
Oamenii din Pavilionul X o adorau; cnd l dusese pentru prima oar pe
verand ca s-l prezinte, i dduse imediat seama de resentimentul lor fa de
el; se temeau de un intrus, de cineva cu care vor fi silii s mpart afeciunea
surorii Langtry. Reacia lor era generat de aceast temere, conchise el. Ei bine,
n-aveau de ce s-i fac griji. Dac cele spuse de Neil se adevereau, niciunul
dintre ei nu va mai rmne suficient de mult timp aici ca s resimt vreo
modificare a propriului statut. Tot ceea ce dorea el era s scape de rzboi, de
armat, chiar i de cele mai vagi amintiri legate de ultimii aproape ase ani.
i, dei se bucurase la gndul c va fi transferat la Baza Cincisprezece,
nu-i surdea ideea de a-i petrece urmtoarele cteva luni trndvind fr rost
n pavilion; nsemna s aib prea mult timp pentru gnduri, pentru amintiri. Se
simea bine, era n deplintatea facultilor sale mintale; tia asta i o tiau i
tipii care l trimiseser aici. Dar srmanii acetia din Pavilionul X erau cu
adevrat suferinzi; se vedea pe chipurile lor, rzbtea din vocile lor. Cu timpul
va reui s neleag de ce, cum anume. Deocamdat i era suficient s tie c
sunt sau fuseser cu toii alienai. Singura soluie era s se fac util.
Astfel c, n momentul n care ultimul dintre ei i termin puddingul,
Michael se ridic n picioare, strnse farfuriile murdare i fcu ordine prin
ncpere.
CAPITOLUL IV.
Sora Langtry traversa ntregul complex, de la camera surorilor la
Pavilionul X, cel puin de ase ori pe zi; ultimele dou vizite le fcea dup
cderea nopii. n timpul zilei se bucura s fac puin micare, ns noaptea i
displcea, fiindc se temea de ntuneric; n copilrie i fusese chiar foarte tare
fric, drept care refuza s doarm ntr-o camer complet neluminat. Evident,
cu timpul, devenise suficient de stpn pe sine ca s-i nving aceast team
prosteasc. i totui, cnd mergea prin Complex n timpul nopii se strduia
s-i in mintea ocupat gndindu-se la ceva anume i i lumina drumul cu o
lantern. Altfel, simea c umbrele o amenin prea tare.
n ziua n care Michael Wilson fusese internat n Pavilionul X, sora
Langtry prsise pavilionul cnd se aezaser brbaii la mas i se ndreptase
spre propria sal de mese. Acum, innd n mn lanterna care proiecta un con
de lumin pe crarea din faa ei, se ntorcea la Pavilionul X, pentru a petrece
cel mai plcut moment al zilei, dup cum considera ea c este intervalul de
timp dintre pauza ei de mas i ora stingerii. n seara aceasta atepta cu
nerbdare s se ntoarc printre pacieni; un nou venit suscita ntotdeauna
interes i i stimula gndirea.
Trecea n revist diversele aspecte ale suferinei. I se prea c se scursese
o venicie de cnd se certase cu sora ef pentru c o mutase la Pavilionul X,
susinnd c nu avea nici un fel de experien cu bolnavii mental i c i
provocau o repulsie fizic. Pe atunci, numirea aceasta o duruse ca o palm

peste obraz, i se pruse o pedeaps nemeritat din partea armatei, de la care

ateptase mulumiri pentru tot ceea ce fcuse atia ani. Dusese alt via
corturi, pmnt pe jos, praf cnd era vreme uscat i noroi cnd ploua i n
toat aceast mizerie trebuia s-i pstreze sntatea i s fie mereu n form
ca s-i poat ajuta pe alii. Luptase i atunci cu durerea i suferina, de-a
lungul multor ani la rnd. Dar suferina aceea era diferit. Ciudat, un biat
fr un bra, cu pntecele sfrtecat poate s-i frng inima; dar acestea sunt
fapte mplinite. Nu se mai poate face nimic. Mai salvezi ce se poate salva, i
plngi pe cei sortii pieirii i te strduieti s uii ca s poi merge mai departe,
s te dedici urmtorului pacient.
ns n Pavilionul X, suferina era o tulburare a spiritului i a minii pe
care cei mai muli n-o nelegeau, astfel c se simeau adesea tentai s-o ia n
derdere. Tocmai de aceea, sora Langtry considerase mutarea ei la Pavilionul X
ca o insult, dup toi anii de munc devotat ca sor n serviciul armatei.
Acum nelegea de ce se simise att de umilit i insultat. Suferina fizic,
trupul mutilat le confer glorie celor n cauz. Erau dovada eroismului, a
spiritului de sacrificiu i a abnegaiei cu care i fcuser datoria. Dar o
depresiune nervoas nu avea nimic nobil n ea; dimpotriv, era dovada unei
slbiciuni de caracter.
Cu aceste gnduri n minte ajunsese la Pavilionul X, cu buzele strnse de
emoie, dorind aproape s-i poat ur pacienii. Numai pregtirea ei
desvrit, scrupulozitatea cu care nelegea s-i fac datoria o ajutaser si nving resentimentele i s-i deschid inima pentru a-i putea schimba i
atitudinea. Un bolnav era, n ultim instan, un bolnav i atta tot, o minte n
suferin avea nevoie de ajutor la fel de mult ca i un trup n suferin.
Hotrt s nu dea nimnui ocazia s-o acuze de lips de profesionalism, i
impusese o conduit corect nc din primele zile petrecute printre pacien ii de
la Pavilionul X.
Dar ceea ce o fcuse pe sora Langtry s depeasc limitele rolului de
simpl ngrijitoare a unui bolnav, devenind realmente i sincer ataat
sufletete de pacienii ei, era descoperirea pe care o fcuse curnd: n Baza
Cincisprezece nu-i psa nimnui de soarta pacienilor din Pavilionul X. ntr-un
spital ca Baza Cincisprezece nu se aflau niciodat foarte muli pacieni ca cei
din Pavilionul X. Majoritatea celor internai n Pavilionul X fuseser transferai
aici din alte secii. n situaia aceasta se aflau Nugget, Matt i Benedict.
Pacienii cu afeciuni psihice severe erau trimii napoi, n Australia. Cei care
ajungeau la Pavilionul X aveau tulburri uoare, cu simptome mai puin
evidente. Armata avea puini medici psihiatri i niciunul nu fusese numit n
locuri ca Baza Cincisprezece, cel puin dup ct tia sora Langtry.
i, ntruct nu avea de ndeplinit prea multe sarcini medicale propriuzise, se hotr s-i foloseasc inteligena ieit din comun i rezervele
inepuizabile de energie care-i conferiser statutul unei surori medicale de
excepie pentru a studia problema suferinei X, cum o numea ea. nelese c,
dac reuea s descopere n ce consta suferina fiecruia dintre pacieni,
aceasta nsemna inaugurarea unui nou capitol n experiena sa profesional.

Suferina X reprezenta expresia sinuozitilor dureroase ale minii care

prea c se desparte de creier; era amorf i insidioas, bazat pe ceva
abstract, ceea ce nu-i atenua cu nimic gravitatea; nsemna distrugerea unui
organism care fusese sntos, cu nimic deosebit de oricare suferin sau
handicap fizic. Dar ceea ce era i mai grav, efectele ei aveau o durat mult mai
ndelungat n timp i n plus, n acest domeniu cunotinele medicale erau
cele mai modeste.
Sora Langtry descoperi cu uimire c manifesta un interes deosebit,
aproape pasionat, pentru pacienii care treceau prin Pavilionul X. Se simea
fascinat de varietatea nesfrit a cazurilor, ba chiar i descoperi i un
anume talent n a-i ajuta efectiv s depeasc fazele cele mai dureroase ale
suferinei lor. Evident, avusese parte i de eecuri, dar asta inea de meserie;
dac vrei s fii o sor bun trebuie s te mpaci i cu acest lucru, cu condiia de
a fi ncercat tot ce ai putut sau tot ce crezi c ai fi putut s faci. Dar orict era
de nepregtit pentru acest tip de activitate i n pofida ignoranei pe care i-o
reproa, i ddea totui seama c prezena ei n Pavilionul X fcea mult bine
pacienilor.
Pe de alt parte, consumul de energie nervoas era mult mai mare n
raport cu cea mai istovitoare munc fizic; dndu-i seama de aceasta se
strduise s-i modifice ritmul de via, s-i pstreze intacte rezervele de
energie. i de nelegere. Chiar i dup ce se debarasase de prejudecile pe
care le avusese fat de aceste slbiciuni de caracter trebuise s lupte cu ceea
ce prea s fie o atitudine total egocentric a pacienilor ei. Pentru cineva care
i dedicase ntreaga viaa de adult alinrii suferinei altora, mnat de un
puternic elan altruist, era greu de neles c orientarea aparent egocentric a
pacienilor reprezenta, de fapt, o anulare a eului. Tot ce nvase n acest
domeniu era rezultatul propriei experiene, pentru c nu avea cine s-o nvee i
nu exista nici material bibliografic pe aceast tem. Dar Honour Langtry avea
vocaie de sor; se lupta cu ea nsi, ncuraja i domolea pacienii i, n cele
din urm, descoperi c este de-a dreptul ndrgostit de aceast munc nou.
Adesea, rezultatele efortului ei de a comunica cu un pacient se lsau
ateptate mult mai mult dect i nchipuise. i de multe ori, atunci cnd
minunea se producea, se ntreba dac avusese sau nu i ea o ct de mic
contribuie. Dar tia c avusese. Dac s-ar fi ndoit o clip de aceasta, i-ar fi
cerut imediat transferul.
Pavilionul X este o capcan, i zise ea, i m-a prins n ea. Dar interesant
e c m bucur s m tiu prins n ea.
Cnd pata de lumin atinse partea de jos a rampei, stinse lanterna i
strbtu poriunea rmas ceva mai relaxat, att ct i permiteau cizmele din
picioare.
Biroul ei, aflat n prima ncpere pe stnga, era o cmru ptrat de
trei pe trei n care ncpeau cu greu o msu ce-i servea drept birou, scaunul
ei, de o parte a msuei, i un altul, pentru vizitatori, de partea cealalt, cteva
rafturi fixate n L pe perei i dou sertare ncuiate pe care le numea arhiva ei.
n sertarul de sus se aflau documentele tuturor pacienilor care fuseser
internai n Pavilionul X nc de la nfiinarea acestuia. Erau cteva dosare, de

fapt copii ale dosarelor celor care fuseser externai. n cel de-al doilea sertar
inea cele cteva medicamente pe care sora ef i colonelul Chinstrap1 le
consideraser absolut necesare; barbiturice, morfin, antinevralgice, ap
distilat, calmante diurne i o sticl de Chateau Tanunda trei stele, rachiul
spitalului.
Sora Langtry i scoase plria, jambierele i ghetele militare, le aez n
ordine n spatele uii i lu coul mic n care i inea lucrurile personale i
care, atunci cnd era la serviciu, sttea n spatele biroului i i puse lapii.
ntruct Baza Cincisprezece se afla ntr-o zon bntuit de malarie, tot
personalul era obligat ca dup lsarea ntunericului s-i acopere tot corpul, de
la gt pn n vrful degetelor de la picioare, ceea ce fcea viaa i mai
insuportabil n cldura aceea tropical. n realitate, pulverizarea intens cu
DDT pe o zon destul de ntins, redusese ameninarea narilor anofeli,
practic la zero. Regulamentul rmsese ns neschimbat. Unele dintre surorile
mai emancipate purtau uniforma cenuie i dup cderea nopii, susinnd c
fustele nu erau nici pe departe att de comode. Dar cele care, ca Honour
Langtry, petrecuser cea mai mare parte a rzboiului la punctele de urgen
unde nu se putea sta dect n pantaloni, preferau, atunci cnd se putea, ca n
atmosfera de lux a Bazei Cincisprezece s poarte o uniform mai feminin.
n plus, sora Langtry avea o teorie. Era convins c pacienilor le fcea
mai bine s vad o femeie n rochie, dect ntr-o uniform identic cu a lor. Mai
avea i o alt teorie, cu privire la zgomot, aa c i scotea ghetele cnd intra n
pavilion dup lsarea ntunericului, regul pe care le -o impusese i pacienilor.
Pe peretele din spatele scaunului pentru vizitatori era o colecie de
portrete n creion, n total cam vreo cincisprezece: lucrri ale lui Neil,
reprezentndu-i pe toi cei care fuseser sau continuau s fie internai n
Pavilionul X. Cnd lucra la birou, ridica uneori privirea i se uita int la
desenele lui Neil; n cazul n care vreun biat era mutat n alt parte, i se
transfera i portretul de pe rndul central spre marginea peretelui. n
momentul de fa, pe rndul central se aflau cinci figuri, dar era suficient loc i
pentru a asea. Din nefericire, ea nu se mai ateptase s apar un al aselea
pacient, innd seama de faptul c zgomotul armelor se stinsese, rzboiul se
terminase i Baza Cincisprezece se pregtea de lichidare. Dar iat c astzi a
sosit Michael, un model proaspt pentru penelul lui Neil i pentru privirea lui
ptrunztoare. Se ntreba ce anume va descoperi ochiul ager al lui Neil pe
chipul lui Michael i atepta cu oarecare nerbdare ziua cnd rezultatul
analizei lui atente se va afla pe peretele din faa ei.
Se aez pe scaun, i sprijini brbia n palme i privi ngndurat
portretele de pe rndul central.
Sunt ai mei, se surprinse ea gndind i i reprim rapid aceast
atitudine ct se poate de periculoas. De cnd lucra n Pavilionul X descoperise
c propria persoan, eul ei era un intrus nedorit, absolut nefolositor pentru
pacienii ei. Cci, n ultim instan, ea era, dac nu arbitrul final al destinelor
lor, cel puin reazemul lor permanent pe perioada ederii n Pavilionul X. n
aceast calitate avea puteri deosebite, fiindc echilibrul micului grup era
extrem de precar i putea fi asemuit cu un leagn basculant, ea aflndu-se n

punctul de unde, cu greutatea propriului eu, putea corecta i menine

echilibrul. Se strduia de fiecare dat s uzeze de puterea ei, fr a abuza ns.
Dar uneori, ca de pild acum, contiina acestei puteri o fcea s-i acorde prea
mult importan. Foarte periculos! O adevrat sor medical nu trebuie s-i
fac nici o clip iluzia c ea este cauza direct a nsntoirii pacienilor si.
nsntoirea mental sau fizic era meritul pacienilor nii.
Lucrul de care avea ea nevoie era munca. Se ridic, dezleg panglica cu
care i inea legate cheile n interiorul buzunarului de la pantaloni i alese
cheia de la sertarul de sus. l descuie, scoase actele lui Michael i se pregti s
citeasc etiologia cazului.
CAPITOLUL V.
Cnd Neil Parkinson btu la u i intr, plicul cu actele lui Michael
sttea tot nedeschis, pe birou. Neil se aez n scaunul pentru vizitatori i o
privi grav n ochi. Ea se mulumi s zmbeasc, curioas s afle ce-o s-i
spun.
Dar privirea cu care credea c se obinuise nu o examina niciodat
superficial; avea senzaia c o desface i o face la loc la fiecare ntlnire, cu
plcerea cu care un copil i stric jucria preferat ca s vad cum e alctuit
pe dinuntru. Descoperea de fiecare dat cte ceva nou n ea, astfel c nu se
plictisea niciodat i de fiecare dat cnd venea seara n biroul ei ca s mai stea
de vorb se simea npdit de o bucurie proaspt.
Nu c sora Langtry ar fi fost o frumusee sau o femeie deosebit de
senzual. Era tnr i ntmpltor avea o piele foarte frumoas, foarte subire,
att de fin, nct vasele de snge se distingeau uor, dei acum era uor
bronzat. Avea trsturi regulate, ochi mari, cprui, potrivii cu culoarea
prului castaniu. Silueta ei era ideal pentru o sor medical pieptul bombat
fr s fie prea mare, picioare puternice, lungi i musculoase, dar cu glezne
subiri, rezultat al mersului pe jos i al muncii anevoioase pe care fusese
nevoit s-o fac. n timpul zilei, cnd purta rochie, volnaele albe ale bonetei
de sor i ncadrau plcut chipul; noaptea purta pantaloni i i punea pe cap o
plrie cu boruri lsate, pe care o scotea ns cnd ptrundea n incinta
Pavilionului. Prul scurt se mula n onduleuri frumoase pe care i le aranja un
sergent major, coafor n viaa civil, n schimbul raiei ei de lichior.
Acesta era nveliul exterior. n interior avea duritatea unui metal clit n
foc; era inteligent, citise mult, frecventase o coal bun. Avea capacitate de
decizie, era vioaie, tia s fac o distincie clar ntre datorie i viaa personal.
Le aparinea acestor pacieni, li se druia cu devotament, dar ceea ce inea de
propria persoan nu rzbtea niciodat la suprafa.
i totui, se afla ntr-o situaie destul de delicat, singur printre atia
brbai pentru care reprezenta, probabil, o relicv a unei specii demult uitate
femeia. Tocmai de aceea se strduise s nu manifeste niciodat fa de ei vreun
interes de natur sexual sau, hai s zicem, romantic. Era sor, ei i spuneau
Sis2, i asta i dorea s fie pentru ei: o sor, o persoan care i iubea foarte
mult, fr a fi ns dispus s-i dezvluie n faa lor lumea sa luntric.
Cu toate acestea, ntre Neil Parkinson i Honour Langtry se nfiripase o
relaie mai special. Nu discutaser niciodat despre aceasta, nici mcar n

treact, dar tiau amndoi c, dup terminarea rzboiului i revenirea la viaa

civil, ei vor continua s se vad.
Amndoi proveneau din familii foarte bune, fuseser crescui ntr-un
spirit de nalt respect pentru datorie, astfel ca niciunul dintre ei n-ar fi acordat
prioritate sentimentelor personale. n momentul n care se cunoscuser,
rzboiul impunea un tip de relaii strict profesionale, la care au subscris
amndoi imediat i de bun voie. Dar dup rzboi, lucrurile aveau s se
schimbe.
Neil se agase de aceast perspectiv pe care o atepta cu rbdare, dar
ateptarea lui era nsoit mai mult de suferin dect de bucurie. Visa de fapt
s-i mplineasc cumva viaa, cci o iubea foarte mult. Nu era la fel de
puternic ca ea, sau poate c avea un temperament mult mai ptima, fiindc i
venea greu s respecte limitele stabilite de ea. Nu ndrznea dect s-o priveasc
i s fac unele aluzii; gndul c ar putea s-o ating sau s-o srute l ngrozea,
cci tia c dac ar fi ndrznit s fac una ca asta, ea l-ar fi repezit imediat i
pentru totdeauna, chiar dac i era pacient. n desfurarea rzboiului, femeile
fuseser acceptate aproape exclusiv ca surori medicale, iar surorii Langtry
armata i oferise un post de ncredere, fapt pentru care nu-i putea permite s
se implice emoional n nici un fel de relaii cu un brbat care era n acelai
timp pacient i soldat.
Cu toate acestea, el nu pusese niciodat la ndoial valabilitatea
nelegerii tacite dintre ei; dac nu ar fi mprtit i ea sentimentele lui, i-ar fi
spus-o pe loc, ca s nu-i alimenteze iluziile, considernd c e de datoria ei s
procedeze astfel.
Singurul copil al unei familii din nalta societate a Melbournului, Neil
Longland Parkinson fusese educat dup preceptele la mod n perioada
antebelic: devenise mai englez dect orice englez. Vorbirea lui nu trda nici
urm de accent australian, ci, dimpotriv, nu se deosebea cu nimic de aceea a
unui autentic nobil englez. De la coala primar mersese direct la Universitatea
Oxford din Anglia, studiase istoria i de atunci nu petrecuse mai mult de cteva
luni acas, n Australia. Ar fi dorit s devin pictor, astfel c de la Oxford a
plecat la Paris, apoi n Grecia, n Pelopones, unde ncepu s duc o via destul
de anost, ntrerupt numai de vizitele furtunoase ale unei actrie italiene care
avea rolul de amant, dei l-ar fi preferat pe cel de soie. ntre crizele epuizante
de nervi prilejuite de vizitele actriei, Neil nv limba greac, pe care ncepu so vorbeasc la fel de cursiv ca engleza, franceza i italiana; picta cu frenezie i
se considera mai degrab un englez expatriat dect australian.
Cstoria nu fcea parte din planurile lui, cel puin deocamdat, pentru
c i ddea seama c, n cele din urm, tot va trebui s-o ia n calcul. Prefera
ns s amne toate deciziile care se refereau la viitor. La vrsta lui de nici
treizeci de ani i se prea c are tot timpul s mai atepte.
Dar totul se schimbase brusc, catastrofal. Chiar i n Grecia ajunseser
unele zvonuri cu privire la izbucnirea rzboiului; apoi primi o scrisoare de la
tatl su: o scrisoare arid, nesuferit, n care i se aducea la cunotin c
zilele frumoase de libertate slbatic i de visuri nebuneti luaser sfrit i i se

punea n vedere s-i fac datoria fa de familie i fa de societate,

ntorcndu-se acas atta vreme ct mai era posibil.
Se mbarcase aadar pentru Australia spre sfritul anului 1938 i se
ntorsese ntr-o ar de care abia dac-i mai amintea, pentru a saluta nite
prini care i se preau la fel de ndeprtai n timp ca personajele din literatura
victorian i, ntmpltor, chiar aa erau nu supuii reginei Victoria, ci
ceteni ai statului Victoria.
Ajunsese n Australia chiar n ziua sa de natere, cnd mplinea 30 de
ani. Nici acum, cnd trecuser mai bine de apte ani, nu-i putea aminti de
acea zi fr s se cutremure de revolt la gndul ororilor pe care trebuise s le
cunoasc dup aceea i mai ales la cele ce i se ntmplaser n mai, anul
trecut. Tatl lui! Acel brbat nemilos, fermector, dur, debordnd de o
incredibil energie! De ce nu fcuse o liot ntreag de copii? Era aproape
incredibil c nu avusese dect unul i, pe deasupra, la btrnee. Era o povar
att de apstoare s fii unicul fiu al lui Longland Parkinson. S dore ti s te
msori cu Longland Parkinson, ba chiar s-l i ntreci.
Evident, era imposibil. Btrnul nu nelesese niciodat c el nsui era
cauza eecului lui Neil. Lipsit de drzenia muncitoreasc a tatlui care luptase
toat viaa ca s ajung cineva, rsfat de o mam rafinat pn la
preiozitate, Neil se trezise complet dezarmat n faa vieii cnd venise
momentul deciziilor. Era nc adolescent cnd i dduse seama c l iubete pe
tatl su mai mult dect pe mama sa. i asta n pofida aparentei indiferene a
tatlui fa de el, dar i a afeciunii ostentativ protectoare a mamei. Simise o
mare uurare cnd plecase de acas la internat i i stabilise un model de
via pe care l urmase de atunci pn la vrsta de treizeci de ani. De ce s
ncerci s te lupi, cnd era evident imposibilitatea oricrei lupte? Mai bine s
evii confruntarea, s ignori totul. La majorat primise banii mamei, care
depeau cu mult nevoile lui. Trise, aadar, departe de Melbourne i de
prini, construindu-i un mod propriu de via.
Dar iminena rzboiului distrusese totul. Sunt i unele realiti care nu
pot fi, pur i simplu, evitate sau ignorate.
Petrecerea de ziua lui fusese splendid, foarte formal, lista invitailor
fiind uor agrementat cu tinere prezene feminine care, n viziunea mamei
sale, puteau aspira la o cstorie cu el. Mai erau prezeni doi arhiepiscopi, unul
al Bisericii anglicane i cellalt al Bisericii romano-catolice, un ministru din
guvernul statului i altul din guvernul federaiei, naltul Comisionar Britanic i
Ambasadorul Franei. Evident, mama lui fusese aceea care trimisese invitaiile.
n timpul mesei nu dduse nici o importan tinerelor fete, abia dac o bgase
n seam pe mama sa, n schimb i concentrase aproape tot timpul atenia
asupra tatlui su, care, aezat la cellalt capt al mesei, i privea oaspeii cu
ochii si de oel, formulnd, fr ndoial, n gnd, aprecieri critice la adresa
acestora. Neil nu nelegea cum de putea ghici ce se petrece n mintea tatlui
su, dar simea o cldur plcut n suflet i ardea de dorina de a sta puin de
vorb cu acest omule btrn care nu contribuise la nfiarea actual a fiului
su dect cu forma i culoarea ochilor. Astfel nct se simi foarte emoionat

cnd toi brbaii se scular n picioare pentru a se duce n salon, unde se

aflau doamnele, iar tatl su l lu de bra i-i zise:
Se descurc i fr noi. i apoi, i vom oferi mamei prilejul de a se
plnge de noi dac disprem.
Ajuns n biblioteca cu rafturile pline de cri legate n piele pe care nu le
deschisese niciodat, necum s le citeasc, Longland Parkinson se aez pe un
fotoliu comod, n timp ce fiul su lu loc pe un divan. ncperea era scldat
ntr-o lumin blnd, care nu putea atenua ns duritatea trsturilor
btrnului i nici nu putea estompa ascuimea privirii lui sfredelitoare. n
spatele ochilor lui se ghicea o inteligen aparte, de sine stttoare, care nu se
lsa influenat de oameni, de efuziuni emoionale sau de considerente morale.
Abia atunci nelese Neil c ceea ce simea pentru tatl lui era dragoste i se
mir singur de acest paradox de ce trebuia s iubeasc un om care nu simea
nevoia s fie iubit?
Nu prea te-ai purtat ca un fiu cumsecade, zise btrnul fr suprare.
Nu prea, ntr-adevr.
Dac a fi tiut c o simpl scrisoare este n stare s te aduc acas,
i-a fi scris mai demult.
Neil i ntinse minile i se uit la ele: erau lungi, cu degete subiri, fine,
ca de fat i pstrau forma aceea copilreasc datorat faptului c nu fuseser
puse niciodat s fac un lucru pornit din adncul sufletului i controlat
ndeaproape de creier; i aa i era, cci pictura nu avea o importan prea
mare pentru el.
Nu scrisoarea dumitale m-a fcut s vin acas, zise el ncet.
Atunci ce anume? Rzboiul?
Nu.
Aplica din spatele btrnului i lumina chelia roz i arunca umbre
ciudate asupra chipului su cu ochii strlucitori i buzele strnse.
Nu sunt bun de nimic, zise Neil.
La ce anume nu eti bun?
Era tipic pentru tatl su s ia n discuie sensul concret al oricrei
afirmaii.
Sunt un pictor prost.
De unde tii?
Aa mi-au spus unii care se pricep. Acum cuvintele i veneau mai uor
pe buze. Strnsesem destule lucrri pentru o expoziie mai mare totdeauna
mi-am dorit s ncep cu o expoziie personal, nu aa, cu cte un tablou
atrnat ici i colo. Am scris unui prieten de la Paris care este proprietarul
galeriei unde doream s debutez i, ntruct acestuia i surdea ideea de a-i
petrece o mic vacan n Grecia, a venit s vad ce pictasem. i n-a fost deloc
impresionat. Asta-i tot. Foarte drgu, mi-a zis, foarte, foarte drgla. Dar nici
urm de originalitate, de for, de sim al formei. i atunci mi-a sugerat s m
orientez spre arta comercial.
Dac cumva btrnul fusese micat de suferina fiului, oricum nu ls s
se vad nimic, ci continu s-l priveasc intens. n cele din urm zise:
Armata o s-i fac foarte bine.

 Adic o s scoat un brbat din mine, asta vrei s spui?

Aceasta ar nsemna s pornim din exterior pentru a aciona asupra
interiorului. Eu m gndeam s lsm interiorul s ias la iveal spre exterior.
i dac acel interior este gol?
Btrnul ridic din umeri, zmbi i rspunse pe un ton aproape
indiferent:
Chiar i aa, nu e mai bine s tii c nu este nimic acolo?
Nu se pronunase nici un cuvnt n legtur cu afacerile familiei; Neil tia
c orice discuie n domeniul acesta ar fi fost de prisos. ntr-o oarecare msur
i ddea seama c tatl su nu prea se sinchisea de afaceri; nu-l interesa ce se
va ntmpla cu ele atunci cnd nu va mai fi n stare s le controleze. Longland
Parkinson avea aceeai atitudine de detaare total fa de ideea unui imperiu
familial pe care o adoptase i fa de soie i fiu. Nu-i pretindea fiului su s fie
pe msura lui, nu-i cerea s realizeze ceea ce realizase el sau s-i continue
munca. Fr ndoial c, atunci cnd se cstorise cu mama lui Neil, tiuse
foarte bine ce fel de progenitur e n stare s aib i nu-i psase prea mult.
Cstorindu-se cu ea, putea s dea cu tifla naltei societi n care ptrunsese
prin soia sa. i de ast dat, ca i n alte mprejurri, aciunile lui Longland
Parkinson aveau ca scop satisfacerea propriei plceri.
Cu toate acestea, pe cnd l privea, Neil simi un val de afeciune din
partea tatlui su care i muie inima. Btrnul nu credea c Neil are vreun
talent; i se pricepea bine la oameni.
n consecin, Neil intr n armat, evident pe un post de comand. Cnd
izbucni rzboiul, fu trimis cu un batalion n Africa de Nord, ceea ce l-a bucurat
imens, cci se simea mai acas acolo dect n propria ar. nv limba arab
cu mare uurin i se strdui s le fie ct mai util celor din jur. Deveni un
soldat deosebit de capabil i contiincios i se dovedi extrem de curajos;
oamenii din subordine l iubeau. Superiorii l agreau i, pentru prima oar n
via, ncepu s-i plac lui nsui. Totui, mi s-a transmis i mie ceva din
tata, i spunea el ncntat, ateptnd cu nerbdare sfritul rzboiului cnd
se i vedea ntorcndu-se acas cu o alur nou, dur, pe care simea c tatl
su o va sesiza i o va admira imediat. i dorea mai mult dect orice altceva pe
lume ca ochii aceia cenuii s-l priveasc de la egal la egal.
Dar dup aceea urm Noua Guinee, apoi Insulele, unde se purta un
rzboi care nu semna nici pe departe cu cel din Africa de Nord i nu era deloc
pe gustul lui. nelese c atunci cnd crezuse c se maturizase cu adevrat, n
realitate nu fcea dect s se joace. Jungla i apsa i i strngea n chingi
sufletul n aceeai msur n care deertul i-l eliberase. Dar l i ntri
sufletete, i puse n valoare o capacitate de rezisten de care nu era contient.
ncet s mai joace un rol, s se preocupe de impresia pe care o lsa celor din
jur, cci era mult prea ocupat s descopere acele resurse interne care trebuiau
s-i salveze viaa, s asigure supravieuirea lui i a oamenilor si.
i dintr-o dat, ntr-o campanie fr prea mare importan de la
nceputul anului 1945, totul se prbuise. Fcuse o greeal i oamenii lui
pltiser pentru ea. Toat acea preioas rezerv de ncredere n sine se
destrm imediat, n mod dezastruos. Dac cel puin l-ar fi nvinuit de ceva,

dac l-ar fi urt pentru asta, poate c ar fi suportat totul mai uor. Dar toi,
ncepnd cu cei civa supravieuitori dintre oamenii lui i terminnd cu
superiorii, l iertaser! Cu ct i spuneau mai des c nu fusese vina lui, c
nimeni nu este perfect, c oricui i se poate ntmpla s greeasc, cu att se
simea mai deprimat. Neavnd mpotriva cui s lupte, se mpotmoli i se
prbui.
n mai 1945 fusese internat n Pavilionul X. Cnd sosise aici, plngea i
era att de absorbit de propria durere, nct nici nu-l interesa unde avea s fie
trimis. Timp de cteva zile i se dduse voie s fac ce dorete, i tot ceea ce
dorea era s-i scormoneasc tot mai adnc rana, s plng, s sufere. i apoi,
o persoan pe care o distingea ca pe ceva tulbure ncepu s-l zgndre i s-l
scie pn la enervare. Sttea pe capul lui, l teroriza, ba chiar l for s
mnnce; refuza s admit c se afl ntr-o stare lamentabil, l sili s stea la
mas cu ceilali pacieni, cnd tot ceea ce-i dorea el era s fie lsat n pace, s
se poat nchide n sine. l punea s fac treab, l ndemna s vorbeasc, la
nceput despre tot felul de fleacuri, apoi despre el nsui, lucru pe care l
prefera de mii de ori. Treptat, i recapt contiina de sine, ncepu s sesizeze
prezena lucrurilor din jur, a celorlali pacieni. I se trezi interesul pentru
fenomenul numit Pavilionul X i pentru sora Honour Langtry.
Persoana aceea scitoare dobndise, n sfrit, n mintea lui un nume, o
identitate. La nceput nu-i prea plcuse. Se arta mult prea puin impresionat
de unicitatea suferinei lui. Dar tocmai n momentul n care trsese concluzia
c nu este altceva dect o sor de caritate ca oricare alta n armat, sora
Langtry ncepu s radieze spre el o tandree i o blndee cum nu mai
cunoscuse niciodat n anii de experiene dure ai rzboiului. Era convins c sar fi prbuit dac l-ar fi prsit. Dar ea nu-l abandon nici o clip. Abia cnd
se simi pe deplin ntremat i ddu seama de subtilitatea cu care tiuse s-l
aline.
Nu fusese necesar s fie trimis napoi, n Australia, pentru continuarea
tratamentului. Dar nici la unitate nu se mai ntoarse. Se pare c ofierii
batalionului lui preferau s-l tie acolo unde se afla acum; divizia fusese scoas
din serviciul activ, aa c, deocamdat, nu i se simea lipsa.
Repausul acesta forat n Pavilionul X l ncnta n multe privine, ntre
altele i pentru c-l inea aproape de sora Langtry, care l trata acum mai mult
ca pe un coleg dect ca pe un pacient, prefigurnd o relaie ce nu avea nimic
comun cu Pavilionul X. Dar n momentul n care se consider vindecat i gata
s-i reia activitatea ncepu din nou s se frmnte. Oare de ce nu-l chemau
napoi? i i rspundea singur pentru c nu mai puteau avea ncredere n el,
pentru c dac rzboiul ar rencepe, nu ar fi n stare s-i asume comanda unei
uniti.
Dei toat lumea l asigura de contrariu, Neil tia c acesta este
adevratul motiv pentru care, dup aproape cinci luni, continua s se afle n
Pavilionul X. Ceea ce nu nelegea el era c nevroza nu-i trecuse de tot,
manifestndu-se acum sub forma nencrederii n sine. Dac rzboiul ar fi
renceput, probabil c ar fi fost chemat din nou la datorie i probabil c s-ar fi

descurcat foarte bine. Tragedia lui Neil era c rzboiul se sfrise de-a binelea
i nu mai avea cum s-i pun la ncercare capacitile.
Se aplec puin peste birou ca s citeasc numele de pe actele ntinse pe
biroul surorii Langtry i se strmb.
Un mic aranjament, nu-i aa? S-l trimit ncoace tocmai acum!
Cam ciudat, aa este. Dei rmne de vzut dac este vorba de un
aranjament. Ce-i drept, nu pare s aib nici un fel de tulburri.
n privina asta sunt de aceeai prere. E foarte blnd. mi sugereaz
ntructva un papagal chinuit de remucri.
ocat, sora Langtry i ntoarse privirea de la fereastr spre el; de regul,
Neil nu era att de tios i obtuz n aprecierea bieilor.
Eu cred c este un biat de isprav, zise ea.
n voce i rzbtu o und de iritare neateptat i inexplicabil, care i
surprinse n egal msur pe amndoi.
Ei, sor Langtry! Dar ce s-a ntmplat? Te simi atras de el? N-a fi
zis c este tocmai genul tu!
ncruntarea ei dispru, cednd locul unui rs sntos.
Controleaz-i cuvintele, drag Neil! Nu e demn de tine. Vorbeti exact
ca Luce, i sta nu-i un compliment. De ce eti att de aspru cu srmanul
biat?
Sunt pur i simplu gelos, zise el nciudat, scondu-i din buzunar
tabachera scump, din aur masiv, care purta ntr-un col iniialele lui. O
deschise i i oferi fetei o igar, cu bricheta pregtit n mna cealalt.
Ea oft, dar lu igara i o ntinse s i-o aprind.
N-ar trebui s-i dau voie s m ispiteti cu igrile n timpul
serviciului, zise ea. Sora ef m-ar face de dou parale dac m-ar surprinde. n
afar de asta, o s trebuiasc s te trimit la plimbare ntr-un minut. Trebuie s
cercetez hrtiile lui Michael nainte de sosirea colonelului Chinstrap.
O, Doamne! S nu-mi spui c trebuie s-l suportm i pe el n seara
asta!
Ea i arunc o privire amuzat.
Ei bine, de fapt, eu trebuie s-l suport i pe el n seara asta, nu tu.
i ce anume l face pe distinsul nostru ef s se osteneasc pn aici
dup lsarea ntunericului?
Michael, bineneles. I-am telefonat i l-am rugat s vin, pentru c nu
am nici un fel de instruciuni n privina lui Michael. Nu tiu de ce a venit la
Baza Cincisprezece i de ce a fost repartizat la Pavilionul X. M simt derutat.
Oft, apoi se ntinse i zise:
Oricum, ziua de astzi n-a fost prea plcut.
n ce m privete, nici o zi petrecut n Pavilionul X nu este foarte
plcut, zise Neil sumbru, aplecndu-se s scuture scrumul igrii n scoica pe
care ea o folosea ca scrumier. Lncezesc n Pavilionul X de aproape cinci luni.
Alii vin, pleac, dar eu parc am prins rdcini aici.
i din nou, amndoi se simir sfiai de suferina X. Era att de
dureros s-i vezi cum sufer i, n acelai timp, s-i dai seama c nu-i poi
ajuta, c nu poi nltura cauza suferinei lor, cci aceasta rezida n propria lor

inadaptabilitate. nelese cu tristee c alinarea pe care le-o aducea n

momentele de suferin acut nu se extindea i asupra perioadei lungi de
convalescen.
Ai suferit de o depresiune nervoas, tii lucrul sta, nu-i aa? zise ea
blnd, nelegnd totodat ct de slab era aceast consolare. Reluau o
conversaie arhicunoscut n care el se va dojeni pentru slbiciunea sa, iar ea
se va strdui s-l conving c nu e vorba neaprat despre asta.
El mormi:
Depresiunea mi-a trecut de mult, i tii i dumneata asta.
ntinse braele n fa, cu pumnii strni pn cnd muchii i
tendoanele i se desenar clar sub piele, fr s-i dea seama de faptul c,
atunci cnd l privea fcnd aceast mic demonstraie de for, sora Langtry
simea o atracie aproape dureroas pentru el. Dac i-ar fi dat seama de asta,
ar fi ncercat s consolideze cumva relaia cu ea, srutnd-o, fcnd dragoste
cu ea; dar chipul fetei nu trda niciodat ceea ce simea sau gndea.
Poate c nu mai sunt bun de soldat, zise el. Dar am convingerea c pot
s fac ceva folositor. O, sor, aa m-am sturat de Pavilionul X! i nu sunt
bolnav mental!
Strigtul lui o mic; ntotdeauna o micau strigtele lor disperate, dar n
cazul acesta era i mai tulburat. Fu nevoit s lase privirea n jos i s
clipeasc des.
Nu mai poate dura mult. Rzboiul s-a terminat, n curnd vom pleca
cu toii acas. tiu c nu asta e soluia pe care o caui i neleg de ce i-e
aproape team s te ntorci. Dar crede-m c i vei gsi imediat calea n
momentul n care va surveni o schimbare de decor, iar tu vei avea o mulime de
lucruri de fcut.
Cum pot s m duc acas? Acolo sunt vduve i orfani care au ajuns
aa din cauza mea! Ce m fac dac ntlnesc vreuna din vduvele acestor
oameni? Eu i-am omort! Ce a putea s-i spun? Ce a putea s fac?
Vei spune i vei face exact ceea ce trebuie. Haide, Neil! Astea nu sunt
dect nite fantome pe care le evoci ca s te chinuieti singur pentru c nu ai
ce face cu timpul tu aici, n Pavilionul X. mi pare ru c trebuie s spun, dar
te rog s nu te mai autocomptimeti.
Nu era dispus s asculte, prefernd s-i zgndre durerea cu un fel de
plcere pervers.
Numai incompetena mea a cauzat moartea a peste douzeci din
oamenii mei, sor Langtry! Vduvele i orfanii lor nu sunt deloc nite fantome,
te asigur, zise el eapn.
De multe sptmni nu-l mai vzuse cufundndu-se cu atta patim n
propria durere. Se vede c e din cauza lui Michael. tia foarte bine cum trebuie
s interpreteze purtarea lui din seara aceasta; nu era legat numai de ea.
Sosirea unui nou pacient i mhnea ntotdeauna pe cei mai vechi. Iar Michael
reprezenta un caz aparte nu putea fi dominat, nu era impresionat de aerele de
comandant ale lui Neil. Cci Neil avea tendina s fac pe eful n pavilion.
Trebuie s termini o dat cu toate astea, Neil, replic ea scurt. Eti un
brbat minunat i ai fost un foarte bun ofier. Timp de cinci ani n-a fost nici un

ofier mai bun dect tine. Acum, ascult-m! Nici mcar nu s-a stabilit c
moartea acelor oameni s-a datorat greelii tale. Eti soldat, tii prea bine ct de
complicate sunt aciunile militare. i, oricum, faptul este consumat. Oamenii
ti nu mai exist. Fr ndoial c cea din urm datorie pe care o ai fa de ei
este s duci o via normal. Ce bine crezi c le faci acelor vduve i acelor
orfani dac stai aici n biroul meu i te lamentezi, cinndu-te pe tine, nu pe
ei? Nimeni nu are nici o garanie scris c viaa se va derula aa cum dorim
noi. Trebuie s ne descurcm cu ea aa cum este, bun sau rea. i tu tii asta!
Ajunge!
Ceva mai linitit, Neil zmbi, ntinse mna pentru a o apuca pe a ei i i
lipi obrazul de ea.
Foarte bine, sor, am primit mesajul. Am s fiu un biat cuminte. Nu
tiu cum faci, cred c mai degrab felul cum priveti dect ceea ce spui
conteaz, dar reueti ntotdeauna s iei suferina cu mna, cum se spune. i
dac ai ti ce ai nsemnat pentru mine n timpul ederii mele n Pavilionul X!
oft. O, nici nu-mi pot imagina cum ar fi fost Pavilionul X fr tine.
Spunea c reuete ntotdeauna s le ia durerea cu mna. Dar cum, de
ce? Nu era suficient s faci bine; inteligena ei dorea s tie care este formula
magic, dar aceasta i scpa mereu.
Ridic din sprncene i l privi peste musta, direct n fa, ntrebnduse dac fusese prudent s-i dea toate acele mici semne de ncurajare. O, dac
ar putea s-i separe total sentimentele personale de datorie! Oare i fcea mai
mult bine sau ru lui Neil atandu-se de el? De exemplu, n ce msur micul
spectacol pe care l jucase fusese destinat s-i atrag ei atenia? Dac se lsa
impresionat mai mult de brbat dect de pacient nsemna c se intereseaz
mai mult de viitor dect de prezent; or, tocmai situaiei ei de moment trebuia
s-i dedice toat energia i atenia. Chiar dac admitea ideea unei relaii cu Neil
n timp de pace, ncepnd cu prima srutare pn n momentul n care se va
gndi eventual s se cstoreasc cu el, era o mare greeal s fac acest lucru
acum, aici.
Ca brbat, l gsea atractiv, incitant, interesant. Lumea din care venea el
semna foarte mult cu lumea ei, ceea ce fcea ca prietenia lor s aib o baz
logic. i plcea felul cum arta, cum se purta, educaia lui, originea social. i
i plcea chiar foarte mult brbatul din el, cu excepia acestei nefericite i
permanente obsesii. Cnd insista s se ntoarc cu gndul napoi, la ziua
mcelului, ca i cnd ar fi simit o deosebit plcere s-i imagineze restul vieii
n culori de doliu, ncepea s se ndoiasc de eventualitatea statornicirii unei
relaii de prietenie cu el. Cci nu dorea ctui de puin s-i iroseasc resursele
afective cu un mutilat emoional, indiferent ct de justificat ar fi fost aceast
mutilare. Dorea, avea nevoie de cineva pe care s-l considere egalul ei, nu de
un infirm care s se sprijine mereu de ea, idolatriznd-o n acelai timp ca pe o
zei.
Pentru asta m aflu aici, ca s ndeprtez suferina, zise ea cu
blndee i i trase mna uor, nevrnd s-i rneasc sentimentele.
Hrtiile lui Michael se aflau sub mna cealalt. Le lu i zise:

 mi pare ru c trebuie s te rog s pleci, Neil, dar, crede-m, am de

lucru.
El se ridic n picioare i o privi nelinitit.
Vii mai trziu s ne vezi, nu-i aa? Treaba asta cu noul pacient n-o s
te mpiedice, nu-i aa?
Ea privi n sus, surprins.
Nimic nu m poate mpiedica! Mi s-a mai ntmplat vreodat s lipsesc
de la ceaiul de sear din pavilion? ntreb ea zmbindu-i, apoi i plec din nou
capul asupra hrtiilor lui Michael.
CAPITOLUL VI.
Furios, colonelul Wallace Donaldson i lumina drumul spre captul
complexului cu o lantern. Era att de neplcut! Se fcuse pace, camuflajul
fusese ridicat i totui nu exista nici un fel de iluminat exterior. De fapt, tot
spitalul se cufundase n bezn pentru c era nelocuit i ferestrele pavilioanelor
nu mai luminau curtea.
n ultimele ase luni, spitalul militar general Baza Cincisprezece se
depopulase simitor, fr s-i restrng suprafaa, ceea ce l fcea s semene
cu un grsan care slbise, dar era silit s poarte tot vechile haine. Fusese
construit de americani cu aproximativ dousprezece luni n urm, dar
plecaser aproape imediat i l lsaser neterminat i numai parial mobilat
australienilor, care se ndreptau spre vest prin Indiile de Est.
n vremurile de glorie, spitalul adpostise cinci sute de pacieni n
pavilioanele sale i dduse de lucru pn peste cap unui numr de treizeci de
medici militari i o sut cincizeci de surori. Acum nu mai erau dect vreo ase
pavilioane locuite i, evident, Pavilionul X, la marginea pdurii de palmieri care
reprezentase cndva o avere pentru culegtorii de nuci de cocos. Din cei treizeci
de medici militari nu mai rmseser dect cinci chirurgi generaliti sau
specialiti, cinci medici specialiti sau generaliti i numai treizeci de surori.
Fiind neurolog, colonelul Donaldson preluase Pavilionul X n momentul
n care Baza Cincisprezece fusese transferat australienilor. ntotdeauna
motenea micul grup de pacieni cu tulburri de comportament care exista n
fiecare spital ntr-un pavilion X.
nainte de rzboi, colonelul Donaldson fcuse mari eforturi pentru a-i
desvri practica medical n strada Macquarie, strduindu-se s ocupe un
loc de frunte n ierarhia medical a oraului Sydney. O speculaie norocoas la
burs n anul 1937, cnd omenirea se chinuia s depeasc perioada de
recesiune, i oferise posibilitatea s-i cumpere un cabinet pe strada Macquarie
i tocmai ncepuser s-i curg onorarii substaniale cnd Hitler invadase
Polonia. i din acel moment, totul se schimbase; se surprindea uneori
ntrebndu-se ngrijorat dac lucrurile vor mai arta vreodat dup rzboi aa
cum artaser nainte de 1939. Scrutnd viitorul din acest iad care se numea
Baza Cincisprezece i care nu era dect o nou escal dintr-o ntreag
succesiune de astfel de iaduri, nu prea posibil ca ceva s mai fie cum fusese
nainte. Nici chiar el nsui.
Avea o poziie social excelent, dei n timpul recesiunii rezervele
pecuniare ale familiei se subiaser ngrijortor de repede. Din fericire, avea un

frate agent de burs care a contribuit n mare msur la refacerea rapid a

nivelului de trai al familiei. Ca i Neil Parkinson, vorbea fr nici o urm de
accent australian; frecventase liceul din Newington i participase la cursurile
Universitii din Sydney, dar toate cursurile de calificare postuniversitar le
urmase n Anglia i n Scoia drept care se considera mai mult englez dect
australian. Nu c i-ar fi fost cumva ruine c este australian, dar era mai bine
s fii englez.
i dac exista cineva cu adevrat antipatic pe lumea aceasta, apoi aceea
era chiar femeia pe care urma s-o ntlneasc peste puin timp, sora Honour
Langtry. O putoaic, abia daca avea treizeci de ani, sor de profesie, dar fr
instrucie militar, dei tia c era n armat nc din 1940. Femeia aceasta
reprezenta o enigm pentru el; vorbea foarte corect, era foarte bine educat i
pregtit excelent, fcuse practica de sor la unul dintre cele mai bune spitale,
asta era drept. ns nu manifesta suficient politee i nu prea s fie
contient de statutul ei n cadrul personalului de serviciu. Dac era s fie
sincer cu el nsui, trebuia s recunoasc faptul c sora Langtry i producea o
spaim de moarte. Trebuia s se pregteasc bine, i spiritual i mental, ori de
cte ori urma s-o ntlneasc. l enerva n aa hal, nct i trebuiau cteva ore
ca s-i revin.
Chiar i perdeaua aceea caraghioas din capace de bere l irita. Nicieri
n alt parte nu s-ar fi admis aa ceva, dar sora ef, aa cotoroan cum era,
pea ntotdeauna cu mult precauie n Pavilionul X. ntr-una din zilele de la
nceputul existenei pavilionului, unul dintre pacieni se sturase s-o tot aud
pe sora ef cum o ciclete pe sora Langtry i procedase foarte simplu: o
apucase de halat i i-l rupsese de la guler pn la tiv. Evident, pacientul fusese
trimis de urgen n Australia, ns de atunci sora ef avea mare grij s nu-i
supere cu nimic pe pacienii din pavilionul X.
Colonelul Donaldson era un brbat nalt, solid, n jur de cincizeci de ani,
cu o musta ngrijit i obrazul bine brbierit. i scoase chipiul care lsase o
urm n prul grizonat. Avea ochi albatri, puin exoftalmici; ntreaga lui
nfiare lsa s se ntrevad c n tineree fusese un brbat chipe. i
pstrase, de asemenea, silueta: lat n umeri, aproape fr nici un pic de burt,
cu o alur impuntoare; n uniforma sa croit impecabil arta admirabil.
Sora Langtry iei imediat n ntmpinarea lui, l pofti n biroul ei i l
invit s ia loc pe scaunul pentru vizitatori; ea rmase n picioare. Alt truc deal ei, i zise colonelul Donaldson prost dispus. Doar n felul acesta putea s-l
priveasc de sus.
mi cer scuze c v-am deranjat pn aici, dar biatul acesta i ridic
de pe birou hrtiile lui Michael a sosit astzi i nu tiam dac ai aflat de
venirea lui.
Stai jos, sor, stai jos, spuse el exact pe tonul cu care te adresezi unui
cine neasculttor.
Ea se aez calm pe scaun, fr ca expresia de pe chipul ei s se schimbe
ctui de puin; semna cu un elev de la coala de cadei, aa cum era
mbrcat n pantaloni i tunic. Un punct ctigat de sora Langtry: reuise si provoace o reacie necontrolat.

i ntinse hrtiile n tcere.

Nu, nu vreau s m uit acum la toate astea. Spune-mi, pe scurt,
despre ce este vorba.
Sergent Michael Edward John Wilson, ncepu ea pe un ton neutru, pe
care am s-l numesc n continuare Michael. Douzeci i nou de ani, nrolat
nc de la nceputul rzboiului, Africa de Nord, Siria, Noua Guinee, Polinezia. A
participat la multe aciuni, fr repercusiuni asupra stabilitii sale psihice! De
fapt, este un soldat excelent i a primit o serie de medalii pentru conduit
exemplar. Acum trei luni, cel mai apropiat prieten al lui a fost ucis ntr-o lupt
cu inamicul, dup care Michael s-a nchis un timp n sine.
Colonelul Donaldson scoase un oftat sfietor.
Bine, mai departe, sor!
Ea continu fr s se tulbure:
Michael este suspectat de tulburri de comportament n urma unui
incident care a avut loc acum o sptmn. S-a luat la btaie cu un subofier i
l-ar fi omort dac n-ar fi srit camarazii s-i despart. Singurul comentariu pe
care l fcuse de atunci Michael fusese c a vrut s-l omoare i c l-ar fi omort.
Repetase afirmaia aceasta de mai multe ori, fr s adauge nimic altceva.
Ofierul comandant al unitii ncercase s afle motivul ncierrii, dar
Michael refuzase s rspund. n schimb, caporalul fusese mult mai vorbre i
declarase c Michael i fcuse avansuri de natur sexual, insistnd s se
instituie o curte marial. Se pare c prietenul mort al lui Michael avea certe
nclinaii homosexuale, ns n ceea ce-l privete pe Michael prerile erau
mprite. Caporalul i oamenii lui susineau c cei doi ntreinuser raporturi
sexuale n timp ce marea majoritate a celorlali soldai din companie afirmau c
atitudinea lui Michael fa de prietenul mort fusese aceea de protector i
camarad.
Comandantul companiei i cunotea pe toi trei foarte bine, cci fuseser
mult timp mpreun Michael i prietenul lui mort nc de la nceput, iar
subofierul, de pe vremea ederii n Noua Guinee. Dup prerea
comandantului, Michael nu trebuia n nici un caz s compar n faa unei curi
mariale. A preferat s cread c Michael suferea de o tulburare a facultilor
mentale, drept care i-a ordonat s-i fac analizele; acestea au indicat fr
putin de tgad c este alienat mental.
Fata continu cu o voce linitit:
Aa c l-au urcat ntr-un avion i l-au trimis aici. Ofierul de la
internri l-a repartizat automat la noi.
Colonelul Donaldson o privea atent pe sora Langtry.
Am s-l examinez pe sergentul Wilson mine diminea la mine la
clinic. Poi veni cu el, sor. Arunc o privire spre becul slab care mprtia o
lumin chioar, apoi zise: Am s m uit atunci peste hrtiile lui. Nu tiu cum
de poi citi ceva la lumina asta, eu oricum nu pot.
Simi dintr-o dat c scaunul pe care edea era inconfortabil, se frmnt
puin, apoi rosti dispreuitor:
Detest cazurile cu implicaii de natur sexual.

Sora Langtry strnse convulsiv degetele n jurul creionului pe care-l inea

n mn.
Mi se rupe inima pentru dumneavoastr, domnule, zise ea fr a
ncerca s-i disimuleze n vreun fel sarcasmul. Sergentul Wilson nu are ce
cuta n Pavilionul X, de fapt nu are ce cuta n nici un fel de pavilion de spital.
Vocea i tremur, ridic o mn spre frunte i i rvi buclele ngrijite. Cred
c altercaia cu camaradul su i bnuielile ndreptate mpotriva lui sunt
suficiente ca s zdruncine pe moment un tnr deja marcat suflete te de
moartea prietenului su. Stau i m gndesc cum s-o fi simind acum. Ca i
cnd ar fi nimerit pe un drum necat ntr-o cea dens din care nu tie cum s
ias, sunt sigur. Eu am vorbit cu el, dumneavoastr nu. i nu are nici o
problem de natur psihic sau sexual. Medicul care l-a trimis aici ar trebui
s compar n faa unei curi mariale. S-i refuzi sergentului Wilson dreptul de
a se disculpa trimindu-l ntr-un loc ca Pavilionul X este o ruine pentru
armat.
Ca de obicei, colonelul Donaldson fu incapabil s reacioneze n vreun fel
la aceast nemaipomenit insolen, cci, de regul, brbaii aflai n poziii
ierarhice ca a lui, ntr-un spital, nu sunt confruntai cu asemenea situaii.
Naiba s-o ia, i vorbea de parc s-ar fi considerat egal cu el ca intelect i
educaie! Probabil c surorile medicale din armat i permit s se comporte
astfel n virtutea statutului lor de ofieri, la care se adaug i gradul mare de
independen de care se bucurau n locuri ca Baza Cincisprezece. i voalul sta
stupid pe care l poart nu le e de nici un folos. Numai clugriele ar trebui s
poarte voaluri, numai ele merit apelativul de surori.
Ei, haide, sor! zise el ncercnd s se stpneasc i s fie rezonabil.
E adevrat c mprejurrile sunt cumva mai deosebite, dar oricum, rzboiul s-a
terminat. Tnrul nu va rmne aici mai mult de cteva sptmni. i ar fi
putut s-o nimereasc mai ru dect n Pavilionul X, tii i dumneata asta.
Creionul zbur prin aer, se lovi de colul mesei i czu cu un zgomot sec
exact pe partea pe care edea colonelul, care se ntreba ce o apucase. n mod
normal, ar fi trebuit s raporteze surorii efe; n calitate de ef a surorilor
medicale cu grad de ofier, numai ea avea dreptul s le sancioneze disciplinar.
Dar necazul era c, de cnd cu halatul acela sfiat, sora ef nutrea un mare
respect pentru sora Langtry. Dumnezeule, ce tevatur ar fi fost dac i-ar fi
fcut raport.
Pavilionul X este un ospiciu, strig sora Langtry, furioas cum n-o mai
vzuse niciodat.
Asta i a curiozitatea. Situaia acestui sergent Michael Wilson avusese
fr ndoial un efect extraordinar asupra ei. Poate c n-ar strica s-l vad i el
mine diminea. Ea continu, sufocat de furie:
Pavilionul X este un ospiciu! Pacienii cu care nu mai tie nimeni ce s
fac sunt repartizai la Pavilionul X i apoi dai uitrii! Dumneavoastr suntei
neurolog. Eu sunt sor generalist. Nu avem nici cea mai mic experien sau
pregtire n acest domeniu. Dumneavoastr tii ce s facei cu oamenii
acetia? Eu nu tiu, domnule! Bjbi! M strduiesc din rsputeri, dar sunt ct
se poate de contient c nu este nici pe departe suficient. Vin la lucru n

fiecare diminea rugndu-m s ajung cu bine la captul zilei fr s zdrobesc

vreunul din sufletele acestea att de fragile. Oamenii mei din Pavilionul X
merit mai mult dect le putem oferi eu sau dumneavoastr, domnule.
Ajunge, sor! zise el, simindu-i sngele care-i nvlea n obraji.
A, dar n-am terminat nc, ripost ea fr s se lase impresionat. S-l
lsm oare pe sergentul Wilson fr nici un fel de ngrijire? Hai s-i lum pe
ceilali pacieni aflai n momentul de fa n Pavilionul X. Matt Sawyer a fost
transferat aici de la neurologie pentru c nu s-a descoperit nici o leziune
organic care ar fi putut s-i provoace orbirea. Cu diagnosticul de isterie. Ai
semnat i dumneavoastr acest diagnostic. Nuggett Jones a fost transferat aici
de la secia de chirurgie abdominal dup dou laparatomii i mai ales pentru
c i nnebunise pe toi cu vaietele lui; diagnosticul: ipohondrie. Neil, respectiv
cpitanul Parkinson a suferit o depresiune nervoas pe care o putem numi o
durere mai profund i att. ns comandantul lui consider c l protejeaz
dac l ine aici, aa c Neil st n Pavilionul X de cteva luni. Diagnosticul:
melancolie involutiv. Benedict Maynard aproape c a nnebunit cnd
compania lui a deschis focul asupra unui sat n care nu erau nici un fel de
japonezi, ci numai civa localnici, femei, copii i btrni. Pentru c suferise o
ran uoar la cap n momentul n care a nceput s dea primele semne de
tulburare a fost transferat de la neurologie aici. Diagnosticul: dementia
praecox. Sunt de acord cu acest diagnostic, este un fapt real. Dar Ben ar trebui
trimis la specialitii din Australia, ar trebui s primeasc ngrijiri speciale. Iar
ct despre Luce Daggett, acesta ce caut aici? n actele lui nu figureaz nici un
fel de diagnostic. Dar noi amndoi tim care este motivul: l antaja pe
comandantul su ca s-l lase s fac ce vrea i pentru c acuzaia nu putea fi
dovedit i pentru c nu tiau cum s procedeze n acest caz l-au trimis aici s
atepte ncheierea rzboiului.
Colonelul se ridic brusc n picioare, cu faa stacojie de mnie:
nceteaz, sor! Eti impertinent!
Sunt impertinent? mi cer iertare, domnule, zise ea revenind la
calmul care o caracteriza.
Cu mna pe clana uii, colonelul Donaldson i arunc o ultim privire i
spuse:
Mine diminea la ora zece s vin la mine la cabinet. i nu uita s-l
conduci chiar dumneata.
Ochii i strluceau de furie i cuta rapid n minte ceva care s-o
jigneasc, s-o rneasc, s poat strpunge acea faad impenetrabil.
Mi se pare ciudat c sergentul Wilson, un soldat att de capabil,
rspltit cu attea decoraii, nu a reuit timp de ase ani s nainteze n grad.
Sora Langtry zmbi dulce:
Ce s facem, domnule, nu putem fi toi efi, cineva trebuie s fac i
munca murdar.
CAPITOLUL VII.
Dup ce plec colonelul, sora Langtry se aez la birou i rmase
nemicat, simind o uoar ameeal din cauza enervrii; o sprncean i
buza de sus i tremurau uor, iar respiraia i era accelerat. Ce prostie, s se

ambaleze aa! Nu era bine deloc, nu avea nici un rost, nu fcea dect s-i arate
ce simea pentru el, cnd, de fapt, ar fi preferat ca el s nu tie. i unde era
acea faimoas stpnire de sine care-i asigura ntotdeauna victoria n
confruntrile cu colonelul Curelu? Era o pierdere de timp s vorbeti cu omul
acesta despre Pavilionul X i victimele lui. Nu-i amintea s mai fi fost vreodat
att de furioas pe el. Sigur c totul pornea de la povestea aceea patetic. Dac
ar mai fi ntrziat puin, ar fi avut suficient rgaz s-i stpneasc emoiile i
nu s-ar fi pierdut cu firea. Dar venise la numai cteva secunde dup ce
terminase de citit hrtiile lui Michael.
Indiferent cine o fi fost medicul care redactase cazul lui Michael, era
incontestabil un om talentat la scris. Citind relatarea lui, personajele implicate
n ea prindeau via. Chiar i Michael, pe care l cunoscuse deja. Scurta
ntlnire din coridor i dduse prilejul s fac numeroase speculaii, dar niciuna
nu egala povestea adevrat. Ct de dureros pentru srmanul biat i ct de
nedrept! Ct de nefericit trebuie s fie! Fr s-i dea seama ce face, se lsase
antrenat emoional n povestea pe care o citea; fusese att de impresionat de
pierderea pe care o suferise Michael prin moartea prietenului su, nct simise
un nod n gt i o durere n piept. i n acel moment intrase colonelul Curelu.
Pavilionul X ncepe s-i pun amprenta asupra mea, i zise ea. n
ultimele minute am comis toate greelile enumerate n manualul pentru surori
medicale, ncepnd cu implicarea afectiv i terminnd cu insubordonarea fa
de superiori.
Chipul lui Michael i struia n memorie. Se descurca de minune, fcea
fa oricrei situaii, acceptase chiar i ideea de a fi internat n Pavilionul X. De
regul, se necjea pentru suferina pacienilor ei, dar iat c acum era
tulburat din cauza unui pacient care n mod clar nu avea nevoie de ajutorul
ei. Una din principalele ei strategii de aprare, care o ferea de orice implicare
personal n relaiile cu pacienii, era aceea de a-i considera nite fiine fragile,
bolnave, ceea ce anula sau, cel puin, estompa condiia lor de brbai. Nu c iar fi fost fric de brbai sau s-ar fi temut s aib relaii cu un brbat. ns,
pentru a-i face cu adevrat datoria, sora trebuia s rmn independent din
punct de vedere sentimental. narmat nu mpotriva sentimentelor i emoiilor;
narmat mpotriva relaiei fireti brbat-femeie. Era destul de ru cnd se
ntmpla aa ceva ntre o sor i un pacient obinuit, dar n cazul unui pacient
cu tulburri mentale ar fi fost de-a dreptul catastrofal. n privina lui Neil
reflectase foarte mult i nc nu era sigur c fcuse bine lsndu-l s spere c
vor continua s se vad dup ce se vor ntoarce acas. Se consola cu gndul c
Neil se vindecase aproape complet, iar rzboiul se terminase, existena
Pavilionului X fiind o problem de cteva sptmni. Pe de alt parte, se putea
controla suficient de bine pentru a se gndi la el ca la o fiin fragil,
neajutorat, nefericit atunci cnd era cazul.
Sunt i eu om, la urma urmelor, i zicea ea. N-am uitat nici o clip
lucrul acesta, nici o clip! i este att de greu!
Oft, se ntinse i-i alung din minte i pe Neil, i pe Michael! Era prea
devreme s se arate n pavilion. Respiraia i culoarea feei nu-i reveniser nc
la normal. i creionul oare unde a zburat creionul cu care aruncase n

colonel? Ct de obtuz putea s fie omul acesta! Nici nu-i ddea seama ce
explozie era s provoace cu ultima lui remarc referitoare la faptul c Michael
nu avansase n grad. Unde trise omul acesta n ultimii ase ani? Sora Langtry
nu cunotea situaia din celelalte armate, dar, dup ce ngrijise australieni timp
de ase ani, nelesese foarte bine c, cel puin la ea n ar, se formase un soi
special de brbai dotai cu mult inteligen, cu caliti de comandant i cu
alte nsuiri proprii unui bun ofier, dar care n mod constant refuzau s
promoveze mai sus de gradul de sergent. Era probabil ceva n legtur cu
contiina de clas, dar nu n accepia negativ a cuvntului. Ca i cnd ar fi
fost mulumii cu ceea ce obinuser i cu locul unde se aflau i nu vedeau nici
un rost n dobndirea unui grad superior. i experiena ei cu soldaii i spunea
fr gre c Michael Wilson aparinea acestui grup de brbai.
Oare colonelul nu aflase nimic despre oamenii de felul lui Michae l? Oare
el singur nu nelesese nimic? Dup ct se prea, nu. Colonelul Curelu,
prostul! Ce prostie s se nfurie n halul la! Mai curnd s-ar fi cuvenit s-i fie
mil de el. Baza Cincisprezece era tare departe de strada Macquarie, iar el era
departe de a fi un ramolit. Arta destul de bine i sub uniforma lui impecabil
era i el un brbat cu aceleai nevoi i dorine ca oricare altul. Umbla vorba c
are o legtur amoroas cu sora Heather Connolly de la Blocul operator. De
fapt, majoritatea medicilor simeau nevoia s flirteze cu cineva i cu cine
altcineva erau s-o fac dac nu cu surorile? S-i fie de bine.
Creionul era sub cellalt capt al mesei. Se bg dedesubt ca s-l scoat,
l puse la locul lui i se aez din nou pe scaun. Oare despre ce vorbea sora
Heather Connolly cu el cnd erau mpreun? Probabil c nu vorbeau. Totui,
nu-i petreci tot timpul cu un amant numai fcnd dragoste. Pe timp de pace,
Wallace Donaldson fusese neurolog specializat n cteva boli ale coloanei
vertebrale cu nume imposibil de pronunat. Poate c vorbeau despre ele; poate
le prea ru c aici lipseau acele boli stranii, singurul tratament care se aplica
n afeciunile coloanei vertebrale fiind extragerea gloanelor. Poate c discutau
despre soia lui, care ntreinea viu focul sacru al cminului familial la
Vauciuse sau la Bellevue Hill. Brbaii aveau tendina s le vorbeasc
amantelor despre soiile lor, ca i cnd ar fi vorbit despre meritele unui prieten
cu alt prieten, regretnd c nu le pot face cunotin. Brbaii erau ntotdeauna
ferm convini c amantele i soiile ar putea fi prietene foarte bune, bineneles
dac i conveniile sociale ar accepta acest lucru. i era oarecum logic. Dac nar fi fost aa, ar fi nsemnat c nu se pricep la femei.
i brbatul cu care avusese ea de-a face procedase astfel, i aminti ea cu
neplcere. Tot timpul i vorbea despre nevast-sa, era foarte trist c nu putea
s le fac cunotin, fiind convins c s-ar fi plcut una pe alta. Dup primele
trei propoziii n care o descrisese pe nevast-sa, Honour Langtry fusese sigur
c ar fi detestat-o. Dar avea prea mult bun sim ca s-o spun.
Ce mult vreme trecuse de atunci! Era medic specialist la primul spital
din Sydney unde lucrase. Specialitatea lui o constituiau bolile de piele. O
specialitate mai nou pe atunci. Era nalt, brunet, prezentabil; avea n jur de 35
de ani. Cstorit, bineneles. Dac nu reueti s pui mna pe un doctor ct
timp mai este nc intern, nu mai pui niciodat. i ea nu strnise niciodat

interesul internilor, care preferau fetele mai frumoase, mai vioaie, cu mai
puin minte. ns pe la 30-35 de ani ncepeau s regrete alegerea fcut la 20
de ani.
Honour Langtry fusese o tnr foarte serioas, ef a promoiei de
surori; tocmai de aceea se fceau diverse speculaii n legtur cu faptul c se
limitase la profesia de sor, n loc s urmeze medicina, chiar dac facultatea
aceasta era considerat grea pentru o femeie. Se trgea dintr-o familie de
fermieri nstrii i nvase la una din cele mai bune coli de fete din Sydney ca
intern. Adevrul este c optase pentru aceast meserie fiindc dorea s fie
sor medical, fr a nelege prea bine la nceput de ce, dar simind cumva c
profesia aceasta i oferea exact ceea ce cuta ea apropierea fa de oameni.
ntruct profesia de sor medical era considerat o ocupaie feminin demn
de tot respectul, prinii ei se simir de-a dreptul uurai i ncntai cnd c
refuz oferta lor de a se nscrie la medicin.
Ca stagiar, nu purtase ochelari i nici nu fcuse pe deteapta. Att la
internat, ct i acas avusese o via social activ, fr a se ataa emoional
de cineva anume. n timpul celor patru ani ct urmase coala de surori fcuse
cam acelai lucru mergea la dans i nu sprijinea niciodat pereii, mergea cu
bieii la cte o cafea sau la cinematograf. Dar nu avusese niciodat intenia de
a se lsa antrenat n mod serios ntr-o asemenea relaie. Profesia o fascina mai
mult.
Dup absolvirea colii fusese repartizat la o clinic pentru femei unde l
cunoscuse pe specialistul n boli de piele, numit i el tot de curnd. Se
plcuser chiar de la nceput, el fiind impresionat de felul ei de a fi. n ce -o
privete i trebui ceva mai mult vreme ca s-i dea seama c l atrgea mai
ales ca femeie. n momentul n care deveni contient de acest lucru era prea
trziu: se ndrgostise deja de el.
El nchiriase un apartament care aparinea unui prieten avocat,
necstorit, i se afla ntr-un bloc nalt, la captul strzii Elisabeta, i o invit
s se ntlneasc cu el acolo. Ea fusese de acord, pe deplin contient de
dimensiunile aventurii n care se lsa angrenat. Cu o sinceritate care o uimise
i pe care o considera admirabil, el i spusese adevrul: nu avea nici o
perspectiv s divoreze vreodat de soie ca s-o ia pe ea de nevast, dar o
dorea nebunete.
ntemeiat sub semnul cinstei, relaia lor se destram dup aproximativ
dousprezece luni n aceeai atmosfer de sinceritate. Se ntlneau ori de cte
ori putea inventa el cte o scuz, ceea ce nu era chiar aa de uor. Specialitii
n boli de piele nu au urgene, aa cum au chirurgii sau obstetricienii. Dup
cum spunea el cu umor, cine a mai auzit ca un dermatolog s fie smuls din pat
la ora trei dimineaa ca s trateze un caz de acnee? Nici ei nu-i era uor s-i
fac timp, pentru c nu putea s se nvoiasc oricnd. Ct durase relaia lor
reuiser s se ntlneasc cel mai des o dat pe sptmn, uneori ns la
intervale de trei sau patru sptmni.
Honour Langtry se simea mgulit n mai mare msur n postura de
amant dect n aceea de soie. Soie nsemna ceva domestic, sigur, n timp ce
amantele erau ntotdeauna nvluite ntr-o aur de mister. Realitatea se dovedi

ns cu mult mai crud. Se ntlneau pe furi i aveau prea puin timp la

dispoziie. Era deprimant s constate c trebuiau s-i consume cea mai mare
parte a timpului fcnd dragoste, n loc s-l dedice unei alte forme de
comunicare, n plan spiritual. Nu c nu i-ar fi plcut s fac dragoste sau ar fi
considerat acest lucru sub demnitatea ei. nv repede de la el, era destul de
inteligent ca s se adapteze la noua situaie n aa fel nct relaia s fie
agreabil pentru ambele pri, dar nu reuea s ajung pn la sufletul lui,
fiindc nu aveau niciodat suficient timp.
i, ntr-o bun zi, el se plictisi de ea. I-o spuse franc, fr a ncerca s se
scuze n vreun fel. Se mpc linitit cu aceast concediere, n spiritul
acelorai bune maniere, i puse plria i mnuile i iei pentru totdeauna
din viaa lui.
O duruse; o duruse foarte tare. i durerea cea mai mare era cauzat de
faptul c nu-i ddea prea bine seama de ce se ntmplase aa. De ce ncepuse
i de ce se terminase. n momentele ei de optimism i spunea c o terminase
cu ea pentru c simise c o iubete prea mult ca s se mpace cu caracterul
efemer al legturii lor. n momentele de sinceritate se vedea nevoit s
recunoasc faptul c adevratul motiv era o combinaie de plictiseal i inerie,
cci relaia lor ncepuse s devin ngrozitor de cenuie. i tia c mai exist un
motiv: atitudinea ei fa de el. Era vorba de resentimentul pe care i-l ascundea
din ce n ce mai greu la gndul c, pentru el, reprezenta ceva mai mult dect
oricare alt femeie n pat. Ca s-l pstreze numai pentru ea ar fi trebuit s-i
consacre tot timpul i toat energia numai lui, aa cum fcea probabil soia lui.
Ei bine, considera c aceast acrobaie tipic feminin era inutil, nu
merita osteneala. Avea altceva mai bun de fcut cu viaa ei, dect s i-o dedice
unui brbat egoist. Dei se prea c marea majoritate a femeilor doreau s
triasc n felul acesta, Honour Langtry nu era dispus s-l accepte. Nu-i
displceau brbaii pur i simplu considera c ar fi fost o mare greeal s se
mrite cu vreunul din ei.
Continuase, aadar, s-i exercite meseria, descoperind n ea o plcere pe
care n-o gsise n dragoste. i adora meseria. i plcea ritmul acesta alert,
schimbarea permanent i inevitabil a personajelor din viaa ei, problemele
adevrate i concrete pe care viaa din clinic i le punea zi de zi, fr
ntrerupere. Prietenii ei i erau destui se uitau unii la alii i ddeau din
cap. Srmana Honour, era atacat de morbul meseriei, nu mai ncpea nici o
ndoial.
Ar fi urmat probabil i alte poveti sentimentale, care, de bun seam, iar fi modificat prerea asupra cstoriei, dar intervenise rzboiul. Avea
douzeci i cinci de ani i fusese printre primele surori medicale care se
oferiser s plece voluntar pe front. Din momentul n care intrase n armat nu
mai avusese nici un pic de timp s se gndeasc la ea nsi. Lucrase n mai
multe puncte de prim-ajutor din Africa de Nord, Noua Guinee i Islanda, ceea
ce o fcuse s uite total ce nsemna viaa normal. O, ce via fusese aceea!
Att de trepidant, de nucitoare, de fascinant, nct tia cu siguran c
nimic din ce avea s urmeze nu se va putea compara cu ea.

i totui, aceti ani i ceruser drepturile! Din punct de vedere fizic

supravieuise, ba chiar mai bine dect muli alii pentru c era robust i
inteligent. Mental, supravieuise mai bine dect majoritatea oamenilor, iar
atunci cnd n viaa ei apruse Baza Cincisprezece o salutase cu un oftat de
uurare. Se pusese problema s fie trimis napoi, n Australia, dar ea se
opusese din rsputeri i cu succes, simind c experiena i vigoarea sa vor fi
mai folositoare aici, ntr-un loc cum era Baza Cincisprezece, dect acas, la
Sydney sau Melbourne.
Cnd tensiunea ncepuse s scad, acum ase luni, avusese rgazul s
se gndeasc la proiectele sale de viitor. i i pusese problema dac munca de
sor ntr-un spital civil va mai fi de natur s o satisfac. i ddu seama c se
gndete i la un aspect mult mai intim, incompatibil cu munca de sor.
Dac n-ar fi fost Luce Daggett, probabil c n-ar fi rspuns sentimentelor
lui Neil Parkinson. Cnd fusese internat Luce, Neil se afla ntr-una din cele mai
proaste stri. Pentru ea nu era dect un pacient. Dar Luce i fcuse ceva, nu-i
ddea prea bine seama ce anume. Cnd nvlise n Pavilionul X cu alura aceea
de stpn pe el nsui i pe situaie i tiase respiraia. Timp de dou zile se
simise fascinat, atras de el; o fcuse s se simt cum nu se mai simise de
ani de zile. Se simea femeie, dorit, iubit. Dar Luce, consecvent cu sine
nsui, distrusese toate sentimentele ei. Descoperind c ceea ce luase drept aur
nu era dect plumb lustruit, fusese gata s renune la cariera ei de sor, ceea
ce ar fi fost o reacie disproporionat. Att de mult o impresionase pe atunci.
Din fericire, Luce nu-i dduse niciodat seama de efectul pe care l avusese
asupra ei. Era una din puinele ocazii n care Luce nu profitase de avantajul pe
care i-l crease. Dar Pavilionul X reprezenta ceva nou pentru el, toate chipurile
care l nconjurau aici erau noi, astfel c amn relaia cu sora Langtry. Cnd
i concentr toat puterea farmecelor lui asupra ei era deja prea trziu: l
respinsese ferm, fr s se sinchiseasc de fragilitatea sentimentelor lui.
i totui, aceast mic abatere de conduit marcase nceputul unei
schimbri. Poate era contiina faptului c rzboiul fusese ctigat i se
apropia, oricum, de sfrit, iar viaa bizar pe care o dusese atta timp avea i
ea s se ncheie. Poate c Luce jucase rolul unui Ft-Frumos care o trezise pe
Honour Langtry dintr-un somn autoimpus. Dar de atunci ncepuse, n mod
incontient, s dea o nou turnur gndurilor, ndeprtndu-se cteodat de la
datorie n sensul strict al cuvntului.
Prin urmare, atunci cnd Neil Parkinson i revenise din criza de
depresiune i i manifestase interesul pentru ea, sora Langtry remarcase, la
rndul su, farmecul lui personal. Neil i plcuse foarte mult chiar de la nceput
i acum simea c ncepe s-l iubeasc. Nu ddea dovad de egoism, o admira
i o iubea. Era o adevrat ncntare s se gndeasc la viaa alturi de el dup
terminarea rzboiului.
Robit ns simului disciplinei, nu-i permisese niciodat s se poarte cu
Neil altfel, s se uite prea insistent la gura sau la minile lui, s-i imagineze
ce-ar simi dac s-ar lsa srutat sau ar face dragoste cu el. Nu putea; dac sar fi gndit la aa ceva, automat, ar fi trecut la fapte. i n incinta Bazei
Cincisprezece ar fi fost un adevrat dezastru. Nu era un loc n care s pui

bazele unei relaii ce urma s dureze tot restul vieii. tia c i el simte la fel. i
era destul de nostim s faci aceast echilibristic emoional, s mergi ca pe
srm, fcndu-te c nu bagi n seam dorinele, patimile, nevoile, pretinznd
c nu vezi pasiunea din ochii lui
Tresri, se uit la ceas, vzu c era nou i un sfert. Dac nu se ducea
imediat n salon i vor nchipui c nu mai vine.
CAPITOLUL VIII.
n timp ce se ndrepta, prin micul coridor, spre salon, sora Langtry nu
bnuia c echilibrul fragil al Pavilionului X ncepuse deja s se clatine.
Din spatele paravanelor aranjate vizavi de patul lui Michael se auzea un
murmur linitit de conversaie; se strecur printre dou din ele i ptrunse n
sufragerie. Neil edea pe o banc, la captul dinspre scaun; alturi de el se
afla Matt. Benedict i Nugget edeau pe cealalt banc, dar lsaser liber
poriunea imediat nvecinat cu scaunul ei. i ocup locul obinuit n capul
mesei i i privi pe cei patru brbai.
Unde este Michael? ntreb ea, simindu-se cuprins de un nceput de
panic proasto, i spuse imediat, parc nu ai ti c nu este bolnav mental i
nu-l pate nici un fel de pericol de acest fel. Totui, rzboiul nu se ncheiase
nc, iar Pavilionul X continua s existe. Altdat nu i-ar fi permis s lase un
pacient nou venit atta timp nesupravegheat. Oare Michael le va aduce
ghinion? Mai nti lsase hrtiile lui nesupravegheate pe mas, acum iat c-l
pierduse din ochi chiar i pe el.
Probabil c plise toi cei patru brbai o priveau curioi, ceea ce
nsemna c i n voce i se simea ngrijorarea; altfel, Matt nu ar fi avut cum si dea seama.
Mike este n camera de zi i face ceai, zise Neil, scondu-i tabachera
i oferind brbailor cte o igar.
tia c Neil nu va comite indiscreia de a-i oferi i ei o igar n afara celor
patru perei ai biroului ei.
Se pare c noului nostru coleg i place s se fac util, continu el,
aprinznd toate igrile cu bricheta sa. Mai nti a strns vasele murdare i l-a
ajutat pe soldat s le spele, acum face ceai.
Sora i simea gura uscat, dar nu ncerc n nici un fel s-i umezeasc
buzele.
i Luce? Unde este? ntreb ea.
Matt rse linitit.
D trcoale pe afar ca un motan n clduri.
i sper s rmn afar toat noaptea, zise Benedict, cu buzele
strnse.
Sper c nu, altfel o ncurc, replic sora Langtry, i ndrzni s nghit
nodul care i sttea n gt.
Michael aduse ceaiul ntr-un ceainic vechi care cunoscuse i zile mai
bune; n locurile unde srise smalul apruser pete de rugin i purta
numeroase urme de lovituri. l puse jos n faa surorii Langtry, apoi se ntoarse
n sufragerie ca s ia o bucat de scndur care ndeplinea rolul de tav. Pe ea
se aflau ase cni smluite, o singur linguri ndoit, o cutie veche de lapte

praf plin cu zahr i o cni ponosit de tinichea n care era lapte condensat.
Pe scndur se mai gsea o ceac frumoas de porelan cu farfurioara ei,
ambele pictate de mn i aurite; alturi de ele era o linguri de argint.
O amuz s observe c Michael se aezase fa n fa cu Neil, pe locul
rmas liber n apropierea ei, ca i cnd nici nu i-ar fi trecut prin cap c acela
era locul lui Luce. O, Doamne! Era foarte bine ca Luce s-i dea seama c nu va
fi chiar att de uor s-l pun la punct pe noul pacient. Dar de ce ar trebui s
se simt Michael intimidat sau timorat de Luce? El nu suferea de niciuna din
anxietile pe care le manifestau de regul pacienii nou venii n Pavilionul X.
Fr ndoial c n ochii lui, Luce era mai degrab ridicol dect nspimnttor.
i n acest caz, se gndi, dac, aa cum se pare, l iau pe Michael drept
standard al normalitii, nseamn c i eu sunt puin atins, cci i pe mine
m stingherete Luce. M-am simit ntotdeauna stnjenit n faa lui din
momentul n care am ieit din starea de uluial iniial pentru ca s descopr
c este un fel de imbecil moral, un psihopat. Mi-e team de el, pentru c a
reuit s m pcleasc; aproape c m ndrgostisem de el. M bucuram
foarte tare, crezndu-l normal. Aa cum m bucur acum de faptul c Michael
este normal. Oare m nel din nou? l judec greit i pe Michael?
mi nchipui c cele ase cni sunt pentru noi, iar ceaca i farfurioara
de porelan pentru dumneata, sor, zise Michael uitndu-se la ea. Sora Langtry
zmbi.
ntr-adevr, sunt ale mele. Cadou de ziua mea de natere.
Cnd e ziua dumitale de natere? ntreb el imediat.
n noiembrie.
Atunci nseamn c vei fi acas ca s-i serbezi urmtoarea zi de
natere. Ci ani ai?
Neil pufni amenintor, la fel i Matt; Nugget se mulumi s priveasc
speriat, Benedict nu manifest nici un fel de interes. Sora Langtry prea mai
curnd surprins cu garda cobort, dect ofensat, dar Neil interveni primul,
nainte ca ea s poat rspunde.
Nu te privete pe tine ci ani are ea! zise el.
Michael clipi:
De ce vorbeti n locul ei? Nu pare aa de btrn nct s vrea s-i
ascund vrsta.
Pentru noi este sora Langtry, zise Matt cu vocea tremurnd de
indignare.
Ce vrst ai, sor Langtry? ntreb Michael nu pentru a-i sfida pe
ceilali, ci pentru c era de prere c sunt mult prea sensibili, iar el dorea s-i
manifeste independena.
Voi mplini treizeci i unu, spuse ea simplu.
i nu eti cstorit? Nici vduv?
Nu, sunt o fat btrn.
El rse, scutur din cap i zise:
O, nu, nu ari deloc a fat btrn.
Atmosfera ncepea s se ncarce. Erau foarte iritai de ndrzneala lui i
de faptul c ea o tolera.

 n biroul meu este o cutie cu biscuii. Se ofer cineva s-o aduc?

ntreb ea.
Michael se ridic imediat.
Dac mi spui unde sunt, m duc imediat, sor.
Caut pe raftul de sub cri. Este o cutie de glucoz, dar pe eticheta de
pe capac scrie Biscuii. Cum preferi ceaiul?
Tare, simplu, dou lingurie de zahr. Mulumesc.
Ct timp lipsi din ncpere domni o tcere absolut. Sora Langtry turna
ceaiul n linite, n vreme ce brbaii scoteau rotocoale de fum de igri, ca nite
rbufniri de furie.
Se ntoarse cu cutia, dar, n loc s se aeze la locul su, merse de jurmprejurul mesei oferind biscuii fiecruia dintre ei. Observ c toi luaser cte
patru, astfel c, atunci cnd ajunse n dreptul lui Matt, puse tot atia biscuii
sub mna destins a nevztorului. Mut apoi cana cu ceai mai aproape de
Matt, n aa fel nct acesta s-o poat localiza dup cldura pe care o radia.
Dup aceea se aez din nou, zmbind, lng sora Langtry. Zmbetul lui sincer
exprima un soi de ncredere n sine care i plcu surorii Langtry; i spuse c nu
avea nimic n comun cu Luce.
Ceilali brbai pstrau tcerea i i pndeau mohori; dar ea nu
observ, ocupat cum era s rspund zmbetului lui Michael, gndindu-se ct
de reconfortant era s ai n preajm un astfel de om, dup attea orori prin
care trecuse. Era ferm convins c nu se va folosi de ea aa cum fceau ceilali,
ca s contrabalanseze propriile lacune n plan afectiv.
Nugget scoase un geamt profund i se apuc cu minile de pntece,
mpingnd ceaca din faa lui.
O, dumnezeule, sor, iar ncepe! O, sor, cred c este diverticulita
mea!
Mare scofal! mormi Neil morocnos, lund ceaiul lui Nugget i
vrsndu-l n propria can. Apoi i lu i biscuiii i i mpri n mod egal
celorlali, de parc ar fi mprit cri de joc.
Dar, sor, mi-e ru! scnci Nugget.
Dac n-ai sta toat ziua lungit pe pat s citeti fel de fel de cri de
medicin te-ai simi mult mai bine, zise Benedict cu o strmbtur. Nu e deloc
sntos. Arunc o privire de jur-mprejurul mesei, ca i cnd s-ar fi simit
profund jignit de ceva. Aerul de aici este nesntos, adug el i se ridic n
picioare, ndreptndu-se spre verand.
Nugget ncepu din nou s geam, mai tare de ast dat.
Srmanul Nugget! zise sora Langtry blnd. Du-te la mine n birou i
ateapt-m acolo, bine? Vin ct pot de repede. Dac vrei, poi s-i iei pulsul i
s-i numeri btile n vreme ce atepi, bine?
Se ridic anevoie n picioare, inndu-i abdomenul cu amndou
minile, de parc s-ar fi temut ca nu cumva coninutul acestuia s se reverse
afar. Arunc o privire triumftoare spre ceilali:
Vedei? Sora tie! Sora tie c nu joc teatru. Cu siguran c este colita
mea ulceroas, simt eu! i se grbi s ias din salon.

 Sper c nu este grav, sor, zise Michael ngrijorat. Pare ntr-adevr

bolnav.
O! mri Neil.
N-are nimic, rspunse sora Langtry, aparent netulburat.
Numai sufletul i este bolnav, zise Matt pe neateptate. Srmanului
micu i este dor de mmica lui. Se afl aici pentru c acesta este singurul loc
unde poate fi suportat. i noi l suportm de dragul surorii. Dac ar fi avut
puin minte, oamenii tia l-ar fi trimis acas la mmica nc de acum doi ani.
n loc de asta, st aici i are dureri, dureri de cap, de gt, de stomac, de inim.
i putrezete la fel ca noi.
Putrezete, da, aa e, zise Neil ursuz.
n aer plutea furtuna; erau ca norii i vntul de la aceast latitudine, se
gndi sora Langtry, plimbndu-i privirea de la unul la altul. Oare ce o
provocase de ast dat? Referirea la putregai?
Ei, dar oricum o avem pe sora Langtry, aa c nu poate fi chiar att de
ru, zise Michael mpciuitor.
Neil izbucni ntr-un rs zgomotos. Poate c furtuna trecuse.
Bravo! zise el. Iat un suflet galant care a aterizat printre noi. Acum e
rndul dumitale, sor! Respinge complimentul dac poi!
De ce l-a respinge? Mi se fac destul de puine complimente.
Neil se ls pe spate, complet relaxat.
Vai, ce minciun! spuse el blnd. Doar tii foarte bine c te copleim
cu complimente. Dar ai putea totui s ne spui de ce putrezeti dumneata n
Pavilionul X. Trebuie s fi fcut ceva.
Da, aa este. Am comis un pcat cumplit: mi place Pavilionul X. Dac
nu mi-ar plcea, tii prea bine c nimic nu m-ar obliga s stau aici.
Matt se ridic dintr-o dat n picioare, ca i cnd i s-ar fi prut
insuportabil s mai stea la mas, se mic spre captul ei, de parc ar fi vzut
ceva i i puse uor mna pe umrul surorii Langtry.
Sunt obosit, sor, aa c am s v spun noapte bun! Nu-i nostim?
Am senzaia c mine diminea, cnd m voi trezi, o s-mi recapt vederea.
Michael schi gestul de a se ridica pentru a-l ajuta s strbat bariera
de paravane, ns braul lui Neil i bloca drumul.
Nu este nevoie, tie drumul.
Mai vrei ceai, Michael? ntreb sora Langtry.
Ddu din cap afirmativ i, tocmai cnd se pregtea s spun ceva,
paravanele scrnir. Luce se strecur nuntru i se aez lng Neil, pe locul
pe care sttuse Matt.
Bau! Am sosit tocmai la timp ca s beau i eu un ceai.
Vorbeti de lup oft Neil.
Exact! n persoan, fu de acord Luce. i ncruci minile la ceaf i
se ls puin pe spate, privindu-i pe toi trei printre gene. Ce uet plcut!
Dup cum vd, au rmas numai armele grele, pucoacele au disprut. Nu e
nevoie s te uii la ceas, sor, nc nu e zece. i pare ru c nu am ntrziat?

 Ctui de puin, rspunse calm sora Langtry. tiam c vei veni la

timp. Nu-mi amintesc s fi rmas vreodat dup ora zece fr permisie, nici s
fi nclcat n vreun fel regulamentul.
Ei bine, nu fi aa de trist din cauza asta. Am impresia c nimic nu iar face mai mult plcere dect s m prti colonelului Curelu.
Nu mi-ar face absolut nici o plcere, Luce. Tocmai sta e cusurul tu,
prietene. Te strduieti din rsputeri s-i faci pe oameni s te cread ru. i
sileti pur i simplu s-i dea dreptate numai ca s aib parte de puin linite.
Luce oft, se aplec nainte i-i rezem coatele pe mas, sprijinindu-i
brbia n palme. Prul lui des i ondulat, puin cam prea lung fa de
tunsoarea reglementar, i czu peste o sprncean. Ce trsturi perfecte are,
se gndi sora Langtry reprimndu-i repulsia. Poate chiar prea perfecte. l
suspecta c-i vopsete sprncenele i genele, ba chiar c se penseaz, nu din
cauza vreunei perversiuni sexuale, ci din pur vanitate. Ochii lui cu reflexe
aurii erau aezai foarte frumos sub arcada sprncenelor prea negre pentru a fi
naturale. Avea un nas subire, drept, ca o spad, cu nri care fremtau
mndre. Pomeii erau bine conturai, iar buzele desenate cu o precizie i
elegan proprii statuilor.
Nu e de mirare c m-a dat gata cnd l-am vzut prima dat Dar acum
nu m mai atrage acest chip. i nici trupul lui splendid. Nu aa cum m atrage
Neil. Sau Michael, ca s zic aa. Ceva nu e n regul cu Luce; nu e vorba de o
slbiciune, ci de altceva, ceva nnscut i tocmai de aceea iremediabil.
i ntoarse privirea spre Neil, care ar fi trecut drept un brbat frumos
dac n-ar fi fost i Luce de fa. Avea cam aceleai trsturi ca i Luce, ns
coloritul chipului era mult mai puin spectaculos. Majoritatea brbailor arat
mai bine cnd le apar unele riduri adnc spate pe chip; dar la Luce, asemenea
riduri l fceau s semene cu o bestie. i apoi, Luce avea tendina de a se
ngra, ceea ce nu era cazul cu Neil. La Neil i plceau n mod deosebit ochii;
ochi albatri, blnzi, cu gene aurii moi pe care o femeie simte dorina s le
mngie cu degetul, mereu i mereu.
Michael era cu totul altfel. Avea un chip de efigie roman. Mai mult
caracter dect frumusee, mai mult putere dect autoindulgen. Un cezar.
Era n el ceva aparte, ceva care prea s spun: Am avut grij de alii i de
mine nsumi mult vreme. Am trecut prin cer i prin iad, dar am rmas ntreg.
Sunt stpn pe mine. Da, conchise ea, Michael era deosebit de atractiv.
Luce o pndea. i simi privirea i i ntoarse ochii spre el, ncercnd s
le imprime o expresie rece. l nvinsese i tia acest lucru. Luce nu reuise
niciodat s neleag de ce farmecul lui nu avusese nici un efect asupra ei, iar
sora Langtry nu avea de gnd s-l lmureasc nici n legtur cu prima
impresie pe care i-o fcuse, nici cu motivul nfrngerii lui.
n seara aceasta, garda lui era uor cobort. Nu c ar fi fost vulnerabil,
mai degrab se complcea n aceast postur.
Ast sear m-am ntlnit cu o fat de la mine de acas, anun Luce
cu brbia proptit n palme. i amintete foarte bine de mine. Eu nu mi-am
amintit de ea. S-a schimbat att de mult. Ls s-i cad minile, i lu un aer
de fat timid i ncepu s vorbeasc cu voce de femeie, astfel c sora Langtry

se simi proiectat chiar n mijlocul scenei pe care o relata. Mama lui ne spla
rufele, zise ea, i eu trebuia s car coul. Zice: Tatl meu era director de
banc. Aici, Luce i schimb vocea, revenind la normal. Zic: probabil c
avusese o mulime de prieteni n timpul recesiunii o ipotec aici, alta acolo.
Numai c mama mea nu avea nimic de ipotecat. Eti crud, zice ea gata s
izbucneasc n plns. Deloc, zic eu, sunt numai sincer. S nu mi-o iei n
nume de ru, zice ea i deschide spre mine ochii ei mari, negri, umezii de
lacrimi. Cum a putea s iau n nume de ru ceva unei fete att de frumoase,
zic eu. Luce rnji subire.
Sora Langtry adoptase acum poziia lui de mai nainte, cu brbia
rezemat n mini i l urmrea cu atenie.
Ce trist, Luce, zise ea cu blndee. Probabil c-i venea foarte greu s
care coul acela cu rufe.
Luce ridic din umeri i ncerc s-i reia aerul zeflemitor.
Ei, ce nu e greu pe lumea asta, nu-i aa?
Ochii i strlucir. Apoi continu:
Dei, de fapt, s cari coul cu rufe al directorului de banc, al
doctorului, al dentistului sau al mai tiu eu cui nu este nici pe departe tot att
de trist ca lipsa pantofilor pentru a putea merge la coal. Amndoi urmam
aceeai coal; mi-am amintit de ea cnd mi-a spus cine este. Am reinut chiar
i ce fel de pantofi purta erau nite pantofi elegani la Shirley Templar, cu
barete i funde de mtase neagr. Surorile mele erau mult mai drgue ca ea,
dar n-au avut niciodat asemenea pantofi.
Oare nu te-ai gndit c, poate, cei cu pantofi te invidiau pentru
libertatea de care te bucurai? ntreb sora Langtry mpciuitoare, ncercnd s
spun ceva pentru a-l ajuta s-i vad copilria ntr-o lumin mai plcut. mi
amintesc c mie mi se ntmpla cam ntotdeauna aa, pe cnd frecventam
coala public din localitate, nainte s fi crescut suficient ca s merg la
internat. Aveam i eu pantofi asemntori cu aceia ai fiicei directorului de
banc. i n fiecare zi m uitam cu jind la cte un trengar care alerga prin
curile pline de pietri cu picioarele goale fr s-i pese c l-ar putea durea.
Atunci a fi dorit tare mult s-mi pot arunca pantofii din picioare.
Da, rspunse Luce zmbind, aproape uitasem.
Se ndrept, se ntinse i apoi o strpunse cu privirea:
Dar iarna, drag sor Langtry, bine educat, bine hrnit i bine
mbrcat, iarna, clciele i vrfurile degetelor de la picioare mi pocneau
cuvntul ni ca un foc de arm i sngerauuuuu, cuvntul se tr anevoie
din gura lui de frig, de frig. Frig, sor Langtry. i-a fost vreodat frig?
Da, zise ea umilit, dar i puin furioas vzndu-se repezit n felul
aceasta. n deert mi-a fost frig. Mi-a fost foame i sete. n jungl mi-a fost cald.
i mi-era ru, att de ru nct nu puteam suporta nici mncarea, nici apa.
Dar mi-am fcut datoria. Nu sunt o rsfat! Nici insensibil la suferinele tale
din copilrie; dac am greit cu ceva, i cer scuze, dar am avut cele mai bune
intenii.
M comptimeti i nu am nevoie de mila dumitale, strig Luce
ndurerat, simind c o urte.

 Nici nu poate fi vorba de mil. Nu te comptimesc. De ce dumnezeu a

face-o? Nu conteaz de unde vii, important este ncotro te ndrepi.
Dar el renunase ntre timp la suprare i devenise din nou sarcastic,
strlucitor.
Oricum, n momentul n care rzboiul a pus laba pe mine purtam cei
mai frumoi pantofi din lume. Asta s-a ntmplat dup ce m-am dus la Sydney
i m-am fcut actor. Laurence Olivier, la o parte!
Care era numele tu de scen, Luce?
Lucius Sherringham. l pronun cu emfaz. Pn cnd mi-am dat
seama c era prea lung pentru afie. Atunci l-am schimbat n Lucis Ingham;
era un nume bun pentru scen i merge i la radio. Dar cnd am s ajung la
Hollywood am s-l schimb n Lucius i nu mai tiu cum, ceva mai bombastic.
Ceva aa, ca Rhett sau Tony. Sau dac o s am o mutr mai nostim o s-mi
spun pur i simplu John.
De ce nu Luce? E i sta un nume destul de bun.
Nu se potrivete cu Ingham. Dar e o idee. Dac rmne Luce, Ingham
trebuie s plece. Luce Luce Diablo! Asta le-ar emoiona pe fetie, nu-i aa?
Daggett nu merge?
Daggett! Ce nume! Sun ca un behit de oaie! Chipul i se schimonosi
strbtut parc de o amintire neplcut. O, sor, eram aa de bun! Dar i prea
tnr. Nu avusesem suficient timp s m afirm cnd Regele i Patria m-au
chemat la datorie. i cnd am s m ntorc o s fiu prea btrn Cine tie ce
mechera cu tensiune arterial ridicat sau cu un ttic bogat care s-i fac
rost de o dispens st acum pe scen, n lumina reflectoarelor, n locul meu.
Nu e drept!
Dac erai un actor bun, asta n-are importan, zise ea. O s te ntorci
de unde ai plecat. Oamenii vor vedea ct eti de bun. De ce n-ai cerut s fii
repartizat la una din unitile artistice din cadrul armatei atunci cnd s-au
format?
Luce o privi revoltat.
Eu sunt actor serios, nu comediant de music-hall. Tipii care au fcut
recrutrile pentru aceste uniti erau nite saltimbanci de vodevil; nu doreau
dect jongleri i scamatori.
Nu conteaz, Luce, o s ajungi oricum napoi, n teatru. tiu c o s
reueti. Cine i dorete ceva att de mult cum i doreti tu s devii un actor
vestit nu se poate s nu reueasc.
Sora Langtry auzi un geamt care venea de undeva, din apropiere. Se
smulse fr entuziasm din discuia cu Luce, care i fcuse realmente plcere i
i ddu seama c cel care gemea era Nugget. Se tnguia n captul cellalt al
coridorului i fr ndoial c l-ar fi trezit pe Matt dac nu intervenea urgent.
Sor, mi-e aa de ru! se vicrea el.
Ea se ridic n picioare, privind n jos, spre Luce, cu un regret sincer.
mi pare nespus de ru, Luce, realmente regret, dar dac nu m duc
acum, o s suferii toat noaptea.
Sora Langtry ajunsese deja la jumtatea drumului spre biroul ei, cnd
Luce zise:

 Nu conteaz. Oricum, mie nu mi-e ru!

Chipul i se schimonosi din nou. Se simea frustrat. Micul lui moment de
relaxare i de lumina i fusese stricat de scncetul unul copil care plngea dup
mmica. i mmica, aa cum fac toate mmicile, se dusese imediat s-l
liniteasc pe bebelu. Luce se uit la cana lui cu ceai, care se rcise ntre
timp. Laptele formase un caimac subire i scrbos ce se ntindea pe toat
suprafaa. Dezgustat, lu cana n mn i o vrs ncet i intenionat pe mas.
Ceaiul, se rspndi n toate direciile. Neil sri n picioare, ferindu-i
pantalonii de uvoiul principal. Michael se mic aproape la fel de repede n
direcia opus. Luce rmase unde era, indiferent fa de soarta hainelor sale, i
urmrea cu privirea curgerea domoal a lichidului care ajunsese la marginea
mesei i ncepuse s picure pe jos.
Ia crpa i terge, ticlos nenorocit! spuse Neil strngnd din dini.
Luce privi n sus i rse:
Pune-m s terg!
Neil tremura de furie.
Dac n-a fi superiorul tu n grad te-a pune, ba te-a bga i cu
nasul acolo.
Se rsuci pe clcie i gsi deschiztura dintre paravane mai mult din
ntmplare.
Nu mai spune! strig Luce batjocoritor n urma lui. Du-te i plnge-i
amarul la pieptul lu' mmica.
Pumnii lui Luce se relaxar. Se ntoarse ncet cu faa spre mas i acolo l
descoperi pe Michael care tergea mizeria cu o crp. Luce l privi uluit.
Dobitocule!
Michael nu reaciona n nici un fel. Puse cana goal alturi de celelalte
vase pe scndur, apoi le lu pe toate i le duse alturi. Rmas singur la mas,
Luce reui cu greu s-i stpneasc plnsul.
CAPITOLUL IX.
De bun voie i din proprie iniiativ, sora Langtry lucra singur, fr
nici o coleg de schimb. Cnd fusese nfiinat Pavilionul X, sora ef repartizase
dou surori aci. Cea de-a doua sor era o femeie firav i antipatic, cu un
temperament total nepotrivit pentru Pavilionul X. Lucrase aici o lun, apoi
fusese nlocuit de o fetican care i pstra intacte visele de colri. Aceasta
lucrase o sptmn, dup care i ceruse transferul, nu pentru c i s-ar fi
ntmplat ei ceva, dar fusese impresionat de violena manifestat de unul
dintre pacieni. Cea de-a treia sor era dur i nenduplecat. Rezistase o
sptmn i jumtate, apoi fusese ndeprtat la cererea surorii Langtry.
Cerndu-i scuze, sora ef i promisese c va trimite pe cineva potrivit imediat
ce va putea. Dar nu mai trimisese pe nimeni fie c uitase, fie c nu putuse gsi
o persoan convenabil.
Sora Langtry prefera s se ocupe singur de Pavilionul X, de i trebuia s
plteasc un tribut considerabil de somn i energie, aa c nu se agita prea
mult ca s i se repartizeze nc o sor. i, pe de alt parte, ce ar fi putut s fac
cu zilele libere ntr-un loc cum era Baza Cincisprezece? Nu avea unde s
mearg. ntruct nu se ddea n vnt dup dans i plaj singurele distracii

pe care le putea oferi Baza Cincisprezece prefera compania bieilor ei. Prin
urmare lucra singur, absolut singur mai ales dup cele trei experiene
anterioare socotind c era preferabil pentru pacienii ei s aib de-a face cu o
singur femeie, cu un singur set de dispoziii i ordine dect cu dou. Pentru
ea, totul era clar! Pe timp de rzboi, cnd patria era n pericol, datoria ei era s
dea tot ce are mai bun n ea, s-i fac meseria ct putea mai bine.
Nu-i trecuse niciodat prin minte c, hotrndu-se s se ocupe singur
de Pavilionul X, i aroga drepturi depline asupra pacienilor. Era bucuroas c
poate elibera n felul acesta o sor, pentru a se ocupa de pacienii internai ntrun alt sector al Bazei. Cnd i se dduse un concediu de o lun, predase
nlocuitoarei sale Pavilionul fr prea multe regrete; ns cnd se ntorsese
fusese nevoit s ia totul de la nceput.
n mod obinuit, ziua ei ncepea n zori, puin nainte de rsritul
soarelui; la aceast latitudine, durata zilelor de var nu se deosebea prea mult
de aceea din timpul iernii, ceea ce era foarte plcut. Cnd rsrea soarele, se
afla deja n pavilion, cu mult naintea ordonanei de la buctrie care trebuia s
serveasc ceaiul de diminea. Asta, evident, n cazul n care aprea vreo
ordonan. Dac nu se ivea nimeni, fcea ea singur ceai i pregtea pinea cu
unt, apoi i trezea. Lua i ea parte la acest mic dejun foarte matinal, apoi fcea
ordine n camera de zi, n timp ce brbaii se duceau la baie s fac du i s se
brbiereasc. Dac nici acum nu aprea ordonana, pregtea tot ea i micul
dejun propriu-zis. n jurul orei opt mnca mpreun cu bieii ei, dup care
ncepea programul zilnic; i punea s-i fac paturile, i supraveghea pe cei mai
nali, ca Neil sau Luce, n timp ce drapau artistic perdelele mpotriva narilor.
Aranjamentul perdelei mpotriva narilor pe timpul zilei fusese inventat chiar
de sora ef i se tia c, dac era mulumit de drapajul acestora n timpul
inspeciilor, nu mai observa nimic altceva.
ntr-un pavilion n care toi pacienii se puteau deplasa singuri,
ntreinerea nu ridica nici un fel de probleme, astfel c nu era nevoie de
serviciile unei ordonane. Fceau curenie singuri, supravegheai de ochiul
atent i meticulos al surorii Langtry. Lsase ordonanele s mearg unde era
mai mare nevoie de ele.
Micile susceptibiliti ale pacienilor dispruser de mult. Neil, fiind
singurul ofier, fusese cazat n vechea sal de tratamente, o ncpere de 3 m pe
4 m, lng biroul surorii Langtry. Pacienii din Pavilionul X nu aveau propriuzis nevoie de tratamente obinuite, iar Baza Cincisprezece nu dispunea de un
psihiatru care s le aplice un tratament specific. n felul acesta, sala de
tratament era ntotdeauna liber i putea gzdui rarii pacieni ofieri ai
pavilionului. Cnd sora Langtry avea nevoie de un spaiu pentru tratarea
afeciunilor minore, cum ar fi julituri, nepturi, arsuri, i folosea propriul
birou. Crizele recurente de malarie sau alte febre tropicale specifice erau tratate
la patul bolnavului, cazurile mai grave fiind transferate n alt pavilion, mai
potrivit pentru tratarea afeciunilor fizice.
n interiorul pavilionului nu existau toalete nici pentru pacieni, nici
pentru personaj. Din motive de igien, pacienii ambulani i personalul
foloseau nite latrine adnci amenajate la anumite intervale n interiorul

complexului; acestea erau dezinfectate o dat pe zi; periodic, la anumite

intervale de timp, erau stropite cu petrol i li se ddea foc, pentru a se preveni
rspndirea infeciilor. Pacienii ambulani i rezolvau problemele de igien
personal n nite construcii de beton numite bi; baia Pavilionului X se afla n
spatele acestuia, la vreo sut de metri. Cndva, fusese folosit de nc alte ase
pavilioane. Acum ns era destinat exclusiv bieilor din Pavilionul X, la fel ca
i latrinele nvecinate, cci celelalte pavilioane fuseser nchise cu ase luni n
urm. Spltoria din interiorul pavilionului se folosea foarte rar; aici se
depozitau plotile, borcanele pentru urin, lenjeria de pat, o cutie cu
dezinfectant i altele. Apa pentru but era strns ntr-un rezervor aflat la
nlimea plafonului, astfel nct curgea prin aciunea gravitaiei la robinetele
din camera de zi, spltorie i sala de tratamente.
Dup ce termina tot ce avea de fcut n salon, sora Langtry se retrgea n
biroul ei ca s rezolve hrtiile, s completeze fel de fel de formulare de lenjerie,
internri i externri etc. Dac era rndul Pavilionului X s mearg la
cumprturi, alegea unul din oameni i se ducea la magazin o cldire de tabl
inut sub cheie de administratorul spitalului. Descoperise c cel mai priceput
la asemenea treburi era Nugget; arta foarte nensemnat i prpdit, dar cnd
se ntorcea n pavilion, scotea din buzunar o mulime de lucruri, de la batoane
de ciocolat pn la cutii de lapte praf, prjituri, pudr de talc, tutun, igri i
chibrituri.
Vizitele efilor ale surorii efe, ale colonelului Curelu sau ale celuilalt
colonel cu chipiu rou, superintendentul spitalului aveau loc ntotdeauna n
partea a doua a dimineii. Dar dac era o zi linitit, netulburat de nici un fel
de vizite, aa cum se ntmpla de cele mai multe ori, sttea pe verand
mpreun cu bieii i discutau sau, pur i simplu, le inea companie n tcere.
Dup ce sosea masa de prnz pentru pacieni asta se ntmpla n jurul
orei dousprezece i jumtate, n funcie de buctrie pleca i ea s mnnce
n sala de mese a personalului. Dup-amiaza i-o petrecea n linite, de regul
n camera ei; citea cte o carte, mai crpea ceva din lenjeria bieilor i, uneori,
dac era suficient de rcoare, aipea puin. Cam pe la ora patru se ducea n
camera surorilor s bea o ceac de ceai i mai schimba o vorb cu cine se
ntmpla s fie acolo; acesta era, de fapt, singurul moment al zilei cnd avea o
relaie social cu colegele, cci n timpul meselor erau ntotdeauna grbite i
preocupate.
La ora cinci se ducea la pavilion, ca s supravegheze masa de sear, apoi
se ntorcea n sala de mese a personalului, mnca i, n jurul orei apte, se
ndrepta din nou spre Pavilionul X, unde petrecea partea cea mai plcut a
zilei: o mic uet i o igar cu Neil n biroul ei, vizite scurte i discuii cu
ceilali pacieni dac acetia simeau nevoia sau dac ea considera c era
necesar. Dup aceea i transcria notaiile zilnice n foile de observaie ale
pacienilor. Puin dup nou mai fcea un ceai pe care l beau mpreun, n
spatele paravanelor din salonul lor. La ora zece, pacienii ncepeau s se
pregteasc de culcare, iar la ora zece i jumtate prsea pavilionul.
Evident, acum lucrurile se mai linitiser i viaa ei devenise mai uoar.
Dar n zilele de glorie ale Pavilionului X fusese adesea obligat s-i petreac

mult mai mult timp aici, uneori rmnnd pn seara pentru a administra
sedative nainte de culcare. Dac avea vreun pacient mai violent, lsa o sor
sau o ordonan de serviciu pe timpul nopii, dar cazurile grave nu rmneau
prea mult timp aici, dac nu se observa o mbuntire n comportamentul lor.
Munca n Pavilionul X necesita spirit de echip, dublat de un efort considerabil
chiar din partea pacienilor; nu se ntmplase niciodat s nu existe mcar un
pacient pe care sora Langtry s se bazeze atunci cnd lipsea. Cu acest prilej
descoperise c asemenea pacieni aveau un rol mult mai important n
nsntoirea camarazilor lor dect personalul calificat.
Spiritul de echip era vital, dup prerea ei, cci principala problem a
pacienilor Pavilionului X era lipsa de preocupri, faptul c nu aveau cu ce si umple timpul. Odat depit faza acut a bolii, omul trebuia s mai
petreac o bun bucat de timp lncezind n pavilion, nainte de a putea fi
externat. Nu se putea face nimic. Oamenii ca Neil Parkinson se descurcau mai
bine, pentru c aveau un anumit talent cruia puteau s i se dedice. Dar
pictorii erau destul de rari n Pavilionul X. Din pcate, sora Langtry nu avea
nici un fel de talent pentru a le preda o meserie, chiar dac, s zicem, ar fi
putut procura materialele necesare. Cteodat se ntmpla ca vreunul din
pacieni s-i manifeste dorina de a ciopli n lemn, de a tricota sau de a coase.
n astfel de cazuri fcea tot posibilul ca s-i ncurajeze. Dar indiferent cum ai fi
privit lucrurile, Pavilionul X era un loc ct se poate de onest. De aceea era
preferabil ca oamenii s fie convini c trebuie s participe la aciunile de
rutin zilnic din cadrul pavilionului.
n noaptea care a urmat dup sosirea lui Michael, la fel ca i n toate
celelalte nopii sora Langtry iei din biroul ei la ora zece i un sfert, cu o
lantern n mna dreapt. n salon, toate luminile erau stinse, cu excepia unei
lmpi de veghe aflate tocmai n capt, deasupra mesei dintre paravane. Pe
aceasta o stinse ea nsi de la un ntreruptor de pe coridorul mare. n acelai
timp, i aprinse lanterna i proiect jetul de lumin n podea.
Totul era cufundat ntr-o linite tulburat doar de ritmul egal al
respiraiilor. Curios lucru, niciunul dintre biei nu sforia; uneori se ntreba
dac nu cumva aceasta era o explicaie pentru faptul c reuiser totui s se
suporte unul pe altul, n ciuda tuturor rutilor i nervilor. Cel puin atunci
cnd dormeau, nu se deranjau reciproc. Oare Michael sforia? Spre binele lui,
spera s nu sforie. Dac sforia, probabil c pn la urm ceilali nu l-ar fi
suportat.
De cnd se renunase la camuflaj, salonul nu mai era niciodat cufundat
ntr-un ntuneric total. Lumina de pe coridor rmnea aprins toat noaptea,
ca i un alt bec deasupra scrilor care duceau spre baie i latrin; lumina lui
palid ptrundea prin ferestrele de pe peretele n dreptul cruia se afla patul lui
Michael.
Toate perdelele mpotriva narilor erau trase n jos i drapate n jurul
fiecrui pat, fcndu-le s semene cu nite catafalcuri impuntoare. Privelitea
era oarecum sepulcral atia rzboinici dormeau linitii nvluii n umbra
perdelelor ca n nite nori de fum provenii de la ofrandele aduse zeilor.

Sora Langtry i schimb automat poziia minii pe lantern acoperind cu

palma jetul de lumin care se reducea astfel la o fant slab i roz ce scpa
printre degetele ei.
Se duse mai nti spre Nugget i proiect fasciculul de lumin spre plasa
de nari. Ce bebelu! Dormea profund, bineneles, ceea ce nu-l va mpiedica
mine diminea s se plng c n-a nchis ochii toat noaptea. Dei era foarte
cald, i ncheiase meticulos pijamaua pn la gt i i trsese cearaful cu
care se nvelea pn la piept. Dac nu era constipat, avea diaree, dac nu-l
durea capul, avea junghiuri n spate; dac pielea nu i se mai acoperea de pete
roii, dureroase, i nfloreau pe spinare furuncule mari ca nite mucturi de
albin. Nu era niciodat fericit, fiind torturat n permanen de o suferin real
sau imaginar. Tovarul lui cel mai fidel era un dicionar medical descoperit
pe undeva, nainte s vina n Pavilionul X, pe care acum l tia pe dinafar. n
seara aceasta se purtase cu el ca de obicei, comptimindu-l, antrenndu-l ntro discuie de specialitate n legtur cu simptomele pe care pretindea c i le
descoperise. l pusese, de asemenea, s-i aleag i tratamentul pe care l
considera cel mai potrivit. Nu aflase niciodat dac i dduse seama c toate
pilulele, mixturile i injeciile pe care i le administrase nu erau dect bomboane
i siropuri. Ce copil!
Urmtorul pat era al lui Matt. i el dormea. Lumina rozacee care
strbtea prin palma surorii Langtry se plimb pe pleoapele lui nchise,
iluminndu-i trsturile pline de demnitate. Biatul acesta o mhnea profund
pe sora Langtry pentru c nu putea face nimic pentru el. Legtura dintre creier
i ochi era blocat nepermind nici un fel de comunicare. i sugerase s-l roage
pe colonelul Donaldson s-l trimit la un tratament neurologic special, o dat
pe sptmn, dar Matt refuzase; la ce bun, spusese el, dac exista o leziune
real, pn la urm tot va muri, iar dac, aa cum consider ei, este imaginar,
de ce s-i mai bat capul? Pe dulpiorul lui se afla o fotografie reprezentnd o
femeie de circa treizeci de ani, cu prul aranjat cu mult grij n stil Hollywood;
n jurul gtului avea un guler a la Peter Pan. Era nconjurat de trei fetie
purtnd acelai guler Peter Pan, iar n brae inea un al patrulea copil, tot o
feti, de vreun an i jumtate. Ce ciudat, gndi sora Langtry, Matt, singurul
care nu vedea sau nu vrea s vad este i singurul care are pe noptier o
fotografie a familiei. Dei observase c n Pavilionul X se ntmpla mult mai des
fa de celelalte secii ca pacienii s nu aib familie sau fotografii ale acestora.
Cnd dormea, Benedict prea de nerecunoscut. Cnd era treaz lsa
impresia unui om linitit, reinut, timid. n somn se sucea i se rsucea n toate
prile, fr a se odihni cu adevrat. Dintre toi, el o ngrijora cel mai mult:
cdea prad unui zbucium luntric pe care ea nu-l putea nici opri i nici
controla. i era imposibil s ajung pn la el, nu pentru c ar fi fost ostil sau
reticent, fiindc nu era niciodat aa, ns cnd i vorbeai prea c nu ascult,
iar dac asculta, lsa impresia c nu nelege. l suspectase de mult c este
torturat de instincte sexuale, astfel nct ntr-o zi se hotr s discute problema
cu el. Cnd l ntrebase dac avusese vreodat o prieten i rspunsese scurt:
Nu. De ce nu? ntrebase ea, explicndu-i c nu era vorba de o fat cu care s se
culce, ci de una cu care s fie prieten, pe care eventual s-o ia de soie. Benedict

se uitase la ea i pe fa i se aternuse o expresie de repulsie. Fetele sunt

murdare, spusese el i nu mai adugase nimic altceva. Da, o ngrijora, i nu
numai din acest motiv.
nainte de a ajunge la patul lui Michael, aranj puin paravanele, cci
erau prea aproape de patul acestuia. Le plie ca pe un evantai strns i le
rezem de perete. Trecuse mult vreme de cnd nu mai dormise nimeni n
patul acesta; oamenilor nu le plcea din cauza luminii care strbtea prin
fereastr.
Fu ncntat s constate c Michael dormea fr bluza de la pijama. Era
un lucru aa de nelept n cldura aceasta! Era mult mai ngrijorat pentru
pacieni ca Matt sau Nugget care nu renunau n ruptul capului la pijamaua
ncheiat pn la gt. Indiferent ce ncercase s le spun, nu reuise s-i
conving. Uneori se gndea c se simea aici influena modului de via impus
de femeia cu care convieuiser cei doi, soia, mama, i care reprezentau
pudoarea i puritanismul unei lumi foarte departe de aceea a Pavilionului X.
Michael dormea ntors cu spatele spre salon, iar lumina care i cdea pe
fa nu prea s-l deranjeze. Asta e bine, se gndi, nseamn c patul nu-l
supr. Dac nu trecea de partea cealalt, nu putea s-i vad trsturile feei,
dar voia s-l spioneze n somn, aa c rmase pe loc. Firicelul blnd de lumin
i se plimb pe spate, apoi pe umr i surprinse sclipirea lniorului de argint
de care atrnau matricolele de identificare. Aa urma s fie recunoscut, n cazul
n care mai rmnea ceva intact din el, dup acele matricole. Una se trimitea
acas mpreun cu efectele, iar cealalt l nsoea n mormnt Dar acum, asta
nu se mai poate ntmpla, i zise. Rzboiul s-a terminat. Nu mai e posibil aa
ceva.
Mai devreme se uitase la ea de parc i-ar fi venit greu s-o ia n serios, ca
i cnd i-ar fi prsit propriul rol, strduindu-se s joace ntr-o pies care nu i
se potrivea. Oricum, o lsase s neleag c nu e nevoie s se ocupe de el.
Acelai lucru l simiser i ceilali biei: Michael nu avea ce cuta n
Pavilionul X.
Rmase lng el mult mai mult dect i-ar fi nchipuit, lsnd lumina
lanternei nemicat pe ceafa lui, aranjnd i netezind cu mna stng
perdeaua mpotriva narilor, cu un gest incontient.
O micare uoar n cellalt capt al ncperii i ntrerupse gndurile.
Privi ntr-acolo i l vzu pe Luce, complet gol, eznd pe marginea patului
inndu-i un picior n sus cu minile strnse n jurul genunchiului. Privirea i
era ndreptat asupra ei. Se simi dintr-o dat ca i cnd ar fi fost surprins
ntr-un act sexual ruinos i fu fericit c din cauza ntunericului din salon nu
se putea vedea c roise puternic.
Cteva clipe se uitar unul la altul ca doi dueliti nainte de lupt,
msurnd cu rceal posibilitile adversarului. Apoi Luce i schimb poziia,
las piciorul n jos i desfcu braele, fluturnd batjocoritor mna spre ea. Se
rsuci pe o parte, intr sub plasa mpotriva narilor i dispru. Cu o micare
ct se poate de natural, sora Langtry strbtu salonul i se apropie de patul
lui, apoi se aplec s-i aranjeze plasa, evitnd ns s-l priveasc n fa.

Nu avea obiceiul s-l controleze i pe Neil. Dac nu o chema el, ceea ce

nu se ntmpla niciodat, din momentul n care intra n camera lui rmnea
absolut singur. Asta era tot ce putea face pentru srmanul Neil.
Totul era n ordine; sora Langtry se opri o clip n biroul ei ca s se
schimbe i s-i pun din nou ghetele i pantalonii; se aplec apoi s ia coul
de lucru n care pusese dou perechi de osete culese din lucrurile lui Michael,
cci aveau mare nevoie s fie crpite i trecu fr cel mai mic zgomot prin
perdeaua din capace de la sticlele de bere. Lsnd acum lumina lanternei
descoperit, se ndrept spre camera ei. Era ora zece i jumtate. Pe la
unsprezece urma s fac baie i s se pregteasc de culcare, iar de la ora
unsprezece i jumtate avea s se bucure de ase ore de somn nentrerupt.
Bieii din Pavilionul X nu erau chiar lipsii de protecie n timpul
absenei ei. Dac ncepea s sune clopoelul interior de alarm din sufletul ei,
se scula i inspecta ea nsi pavilionul n timpul nopii, apoi o ruga pe sora de
noapte s-i arunce ochii din cnd n cnd i spre Pavilionul X. Chiar i fr
ndemnul surorii Langtry, sora de noapte avea ntotdeauna grij s treac pe
acolo. i, n cel mai ru caz, exista un telefon. Dar se scurseser trei luni de
cnd nu se mai produsese nici un fel de criz, astfel c somnul ei era linitit.
PARTEA a II-a.
CAPITOLUL I.
Vizita la cabinetul doctorului Curelu nu avu nici un rezultat, aa cum
se atepta, de altfel, sora Langtry. Colonelul se concentra n special asupra
trupului lui Michael, ignorndu-i mintea i sufletul. Palpase, ascultase, lovise,
pipise, ciupise, lovise peste tot, iar Michael rbdase tot fr murmur. nchise
ochii i i atinse vrful nasului cu degetul, urmri cu privirea fr a mica
deloc capul mersul unui creion n sus i n jos, de la dreapta la stnga, citi
toate literele de pe o pancart, fr s protesteze mpotriva investigaiilor de tot
felul. Rezist cu succes i la oftalmoscopie, suportnd privirea ochiului miop al
doctorului; aezat pe un scaun, sora Langtry constatase amuzat c Michael
nici mcar nu clipise cnd fusese izbit de rsuflarea grea a doctorului cruia i
mirosea groaznic gura.
Dup toate acestea, Michael fu invitat s atepte afar, n timp ce sora
Langtry l urmrea cu privirea pe colonelul care i vrse vrful degetului mare
n spatele buzei superioare. Gestul acesta o fcea s se gndeasc la cineva
care se scobete n nas, dei tia c astfel colonelul i stimuleaz gndirea.
Am s-i fac o puncie lombar dup-amiaz, zise el n cele din urm
ncet.
Dar de ce, pentru numele lui Dumnezeu? izbucni sora Langtry nainte
s se poat controla.
Poftim? Ce ai spus, sor Langtry?
Am spus: de ce, pentru numele lui Dumnezeu!
Nu mai putea da napoi. Odat intrat n joc, trebuia s continue:
Sergentul Wilson nu are nimic anormal din punct de vedere neurologic
i dumneavoastr tii prea bine lucrul acesta. De ce s-i provocm srmanului
biat nite dureri de cap ngrozitoare i s-l condamnm s zac n pat cnd se

bucur de o sntate admirabil, mai ales dac ne gndim la viaa i clima pe

care le-a ndurat pn acum!
Era prea de diminea ca s-o nfrunte. Excesul din noaptea trecut cu
sticla de whisky i sora Connolly se datorase n mare msur ciocnirii avute cu
Langtry n seara precedent, ceea ce-l fcea s resping ferm ideea unei noi
altercaii. ntr-una din zilele acestea o s-i arate el ei, dar nu astzi.
Foarte bine, sor, zise el eapn, punnd stiloul jos i nchiznd
dosarul Michael Wilson. N-am s-i fac puncie lombar dup-amiaz. i ntinse
dosarul de parc ar fi fost contaminat. Bun ziua!
Sora Langtry se ridic imediat.
Bun ziua! zise ea, apoi se ntoarse i iei din cabinet.
Michael o atepta i porni alturi de ea, cnd o vzu ieind cam vijelios
din pavilionul policlinic, n aerul proaspt de afar.
Asta a fost tot?
Mai mult ca sigur! i dac nu te procopseti cu vreo boal rarisim a
coloanei vertebrale pot s te asigur c este ultima oar cnd l-ai vzut pe
colonelul Curelu.
Colonelul cum?
Ea rse.
Curelu. Luce i-a dat porecla asta care i se potrivete de minune. De
fapt, l cheam Donaldson. Sper ca porecla s nu-l urmeze i napoi, n strada
Maquarie.
Trebuie s recunosc c locul acesta, ca i oamenii de aici sunt plini de
surprize.
Nu mai mult dect bivuacul sau batalionul tu.
Necazul cu bivuacul i cu batalionul meu era tocmai sta: i
cunoteam pe toi prea bine, aceleai fete de atia ani. N-am fost omori sau
schilodii cu toii. Atunci te miti, cnd eti n aciune, nu-i dai seama de
monotonia chipurilor, dar eu mi-am petrecut aproape toi aceti ase ani prin
tabere militare. Tabere n furtuna uscat a deertului, n btaia necontenit a
musonilor. Tot timpul tabere n condiiile unei clduri toride. M gndeam
adesea la frontul rusesc. Oare cum o fi o tabr ntr-un climat rece? Aproape c
visam la aa ceva. Nu vi se pare jalnic ca viaa unui brbat s devin att de
monoton nct visurile lui s fie legate mai curnd de alt tabr dect de o
femeie sau de cminul su? Tabere, asta este tot ce am cunoscut.
Da, sunt de acord, lucrul cel mai teribil n rzboi este monotonia. Tot
acesta este i cel mai mare necaz n Pavilionul X. i pentru mine, i pentru
pacieni. Prefer s muncesc ct mai mult i s m ocup singur de tot
pavilionul, cci dac nu a proceda astfel a nnebuni i eu. n ce-i privete pe
biei, din punct de vedere fizic sunt sntoi tun, perfect capabili s presteze o
munc orict de grea. Dar nu se poate. Nu exist nici un fel de munc de fcut
aici. Dac ar exista, le-ar face bine i pe plan psihic. Zmbi. Dar nu mai e mult.
Curnd vom merge cu toii acas.
Nu-i ncnta ideea de a se ntoarce acas, Michael tia, dar nu spuse
nimic i continu s mearg lng ea n tcere.

Sora Langtry i ddu seama dintr-o dat c i fcea plcere s-l tie
alturi. Nu-i pleca fruntea spre ea n mod condescendent, aa cum fcea Neil,
nici nu poza ca Luce, nici nu se ascundea n spatele ei ca Nugget. De fapt, se
purta absolut firesc, ca de la brbat la brbat s-ar putea spune, ceea ce nu
suna prea bine, dar o fcea s se simt la largul su.
Ce ocupaie ai n viaa civil, Michael? ntreb ea abtndu-se din
drumul care ducea direct spre Pavilionul X i lund-o pe o crare ntre dou
pavilioane nelocuite.
Sunt fermier. Am o ferm de vaci. Am trei sute de acri de pmnt pe
malul rului, lng Maitland. Acum se ocup de teren sora mea cu brbatul ei,
dar se vor ntoarce la Sydney. Cumnatu-meu e orean sadea, ns cnd s-a
pus problema recrutrii, a zis c prefer s mulg vacile i s fie trezit de
cntatul cocoilor, dect s poarte o uniform i s fie, eventual, mpucat.
nc cineva de la ar n Pavilionul X! Aadar, suntem n majoritate.
Neil, Matt i Nugget sunt de la ora, dar acum, dac ai venit i tu, suntem
patru de la ar!
De unde eti?
Tata are nite pmnt lng Yass.
Dar pn la urm te-ai stabilit la Sydney, ca Luce.
Da, la Sydney, dar nu ca Luce.
Zmbi scurt, o privi pe furi i spuse:
mi cer scuze, sor.
Ai putea s-mi spui Sis3, la fel ca toi ceilali.
O. K., Sis. Aa voi face.
Urcar un dmb nisipos acoperit de un pienjeni de iarb aspr,
punctat din loc n loc de palmieri i ajunser la marginea unei plaje. Se oprir o
clip; briza mngia uor vlul surorii Langtry.
Michael i scoase ustensilele de fumat i se ls pe vine, aa cum fac toi
oamenii de la ar. Sora Langtry ngenunche lng el, avnd grij ca nisipul s
nu-i murdreasc pantofii de la uniform.
Cnd vd o privelite ca asta, viaa n insule nu mi se mai pare att de
nesuferit, zise el, rsucindu-i o igar. Nu e minunat? Tocmai cnd te
gndeti c urmeaz o alt zi cu ploaie, noroi, dizenterie, febr galben, te
trezeti dimineaa i vezi c Dumnezeu a trimis pe pmnt una dintre cele mai
fermectoare zile, sau se ntmpl altceva care te face s recunoti c, n fond,
viaa nu este chiar att de rea.
Era ntr-adevr o privelite ncnttoare o fie pustie de nisip pestri,
ceva mai nchis la culoare, lng mare. Era un fel de mic promontoriu, mrginit
de ap i cer n partea stng i de o pdure de mangrovia n dreapta. Apa
semna cu o tent de culoare tras peste albul norilor: verde pal, sticlos. Ceva
mai departe se nla un banc de nisip i linia orizontului era ascuns de
spuma valurilor uoare.
Aceasta este plaja pacienilor, zise ea, lsndu-se pe clcie.
Dimineaa nu e voie s venii aici, de aceea este aa de pustie, dar dupamiaza, de la unu la cinci v st la dispoziie. Nu puteam s te aduc dupmas pentru c n acel interval accesul femeilor este interzis. Aceasta scute te

armata de orice btaie de cap n legtur cu costumele de baie. Ordonanele i

personalul de serviciu de grad inferior o pot frecventa ntre aceleai ore. Pentru
mine a fost o adevrat man cereasc. Fr aceast plaj care mai spulber
monotonia, oamenii mei nu s-ar fi fcut niciodat bine.
Avei i voi o plaj?
Da, n partea cealalt a dmbului. Dar nu suntem la fel de norocoi ca
voi. Sora ef nu agreeaz nudismul.
Cotoroana!
Medicii i ofierii i au i ei plaja lor, de aceeai parte a promontoriului
cu noi, ns sunt desprii de noi printr-un gard. Pacienii ofieri au voie s
fac i ei plaj acolo.
Medicii poart costume de baie?
Ea zmbi.
Nu m-am gndit s m interesez. Sttea ntr-o poziie incomod, astfel
c se uit la ceas i se ridic n picioare. Ar fi mai bine s ne ntoarcem. Nu este
ziua de vizit a surorii efe, dar nc nu i-am artat cum se drapeaz perdeaua
mpotriva narilor. Avem la dispoziie o or ca s exersm nainte de mas.
N-o s dureze o or. Eu nv repede, zise el, neavnd chef s se mite,
s ntrerup plcerea acestui contact solid cu o femeie.
Dar ea scutur din cap i se ndeprt de plaj, obligndu-l n felul
acesta s-o urmeze.
Crede-m, o s dureze mult mai mult de o or. Dac n-ai vzut cum se
aranjeaz plasa de nari, n-ai vzut nimic pe lumea asta. Dac a fi tiut ct
de complicat este, i-a fi sugerat colonelului Donaldson s foloseasc
aranjamentul perdelei ca test de aptitudini mentale.
Ce vrei s spui?
O ajunse din urm i i scutur nisipul de pe pantaloni.
Sunt anumii pacieni din Pavilionul X care nu sunt n stare s
realizeze acest drapaj. De exemplu, Benedict. Am ncercat cu toii s-l nvm
i el dorete din toat inima s nvee, dar pur i simplu nu poate, dei este
suficient de inteligent. Execut o mulime de variaiuni pe aceeai tem, dar nu
e capabil s aranjeze plasa n felul n care cere ea.
Eti foarte sincer cu fiecare, nu-i aa?
Ea se opri i l fix cu o min serioas.
Nu exist nici un motiv s nu fiu aa, Michael. Indiferent dac i place
sau nu, dac i se pare potrivit sau nu, dac te consideri sau nu pacient, te afli
n Pavilionul X i vei rmne aici pn vei pleca acas, pn vom pleca cu toii.
i vei descoperi i singur c n Pavilionul X nu ne putem permite luxul
eufemismelor.
El ddu din cap afirmativ, dar nu spuse nimic, se mulumi s-o priveasc
scruttor i cu mult mai mult respect dect n urm cu o zi.
Dup o clip, ea i ls privirea n jos i continu s mearg, ns cu un
pas lent, ca de plimbare, nu cu pasul ei vioi i energic dintotdeauna. Se bucura
de aceast ntrerupere a rutinei cotidiene, se bucura de prezena lui
reconfortant. Cu el nu trebuia s-i fac griji n legtur cu starea sntii;
putea s se relaxeze i s-i imagineze c s-a ntlnit cu o cunotin oarecare.

Din pcate, n curnd, mult prea curnd, Pavilionul X le apru n fat,

imediat ce ddur colul dup o cldire pustie. Neil era afar i i atepta, ceea
ce o irit puin pe sora Langtry; arta ca un tat deosebit de ngrijorat care i
lsase pentru prima oar copilul s vin singur de la coal.
CAPITOLUL II.
Dup mas Michael se duse la plaj mpreun cu Neil, Matt i Benedict.
Nugget refuzase s mearg, iar Luce nu era de gsit nicieri.
Sigurana cu care se mica Matt l fascina de-a dreptul pe Michael; era
suficient ca Neil s-i apese uor braul sau cotul pentru ca Matt s tie pe unde
s mearg; Michael privea cu atenie i se strduia s nvee, pentru ca n
absena lui Neil s-l poat nlocui cu succes. Nugget l informase la baie,
folosind o mulime de amnunte tehnice, c, de fapt, Matt nu era orb, c nu
avea absolut nimic cu ochii, dar lui Michael nu i se prea deloc trucat
incapacitatea lui de a vedea. Un om care ar fi fcut pe nevztorul s-ar fi
mpiedicat, s-ar fi lovit de obiecte, i-ar fi jucat cumva rolul de orb. Dar
atitudinea lui Matt era demn i deschis.
Pe plaj se aflau vreo cincizeci de brbai, rspndii pe toat suprafaa
nisipului, care ar fi putut gzdui i o mie de oameni fr s lase impresia de
nghesuial. Toi erau n pielea goal; unii erau mutilai, alii aveau cicatrici.
ntruct aici aveau acces i soldaii i subofierii, precum i pacienii
convalesceni dup malarie sau alte afeciuni tropicale, cei trei brbai perfect
sntoi din Pavilionul X nu fceau not discordant printre ceilali. Cu toate
acestea, Michael observ c grupurile se formaser n funcie de afeciunile de
care sufereau: cei de la neurologie formau un grup aparte, ortopedia altul,
dermatologia altul etc.; membrii personalului de deservire formau i ei alt grup
separat.
Pacienii de la Pavilionul X i aezar hainele suficient de departe de
toate celelalte grupuri, ca s nu poat fi suspectai c trag cu urechea, apoi
notar cam o or n apa cldu ca baia unui prunc. Dup aceea se ntinser
pe nisip ca s se usuce. Michael se ridic n capul oaselor ca s rsuceasc o
igar; o aprinse i i-o ntinse lui Matt. Neil zmbi uor, dar nu spuse nimic,
mulumindu-se s urmreasc cu privirea gesturile sigure ale minii lui
Michael, care i rsucea o igar i pentru el.
E o mare diferen fa de campament, reflect n sinea lui Michael cu
privirea pierdut n deprtare, pe suprafaa apei i cu ochii mijii din cauza
strlucirii ei; urmrea firicelul subire de fum care se ridica alene din igar
pentru a fi luat apoi de adierea blnd a brizei. I se prea reconfortant s se
afle n alt anturaj dect batalionul; se simea ca ntr-o familie, o familie strns
unit i condus de o femeie, aa cum sunt toate familiile. Era plcut s fie i o
femeie prin preajm. Sora Langtry i prelungise primul contact mai apropiat cu
o femeie dup ase ani. Aproape c uitase de existena lor: nu mai tia nici cum
merg, cum miros, ct de diferite sunt de brbai. Senzaia apartenenei la o
familie pe care o avea n Pavilionul X emana, evident, de la ea, principalul
personaj din pavilion despre care toat lumea, inclusiv Luce, vorbea cu respect.
Sigur, era o doamn, asta-i drept, dar era mai mult dect o doamn. Doamnele
care nu aveau nimic n spatele frunii pe care s-i sprijine manierele elegante

i atitudinile semee nu-l interesaser niciodat. Dup cum constata el, sora
Langtry avea anumite caliti care se ntlnesc de regul la brbai. Nu se sfia
s spun ce gndete i nu se temea de brbai numai pentru c erau brbai.
La nceput fusese cam distant, dar el era destul de corect ca s
recunoasc faptul c vina era mai mult a lui; adic de ce femeile nu ar putea fi
nvestite cu autoritate i nu ar trebui s aib rang militar, dac reueau s fac
fa situaiei? Ea se descurca foarte bine, dar, n plus, era i foarte feminin i
foarte drgu. Fr a lsa impresia c face vreun efort special, reuea s-i in
n fru pe brbaii acetia att de diferii, nu era nici o ndoial n privina
aceasta. Ei o iubeau, o iubeau cu adevrat. Ceea ce nsemna c era aici i o
atracie sexual. La nceput, el n-o simise; dar fuseser de ajuns o zi de edere
n pavilion i dou discuii n particular cu ea pentru ca i el s simt la unison
cu ceilali. O, asta nu nsemna c-i venea s-o trnteasc la pmnt i s-o
posede; era ceva mult mai subtil i mai rafinat; simeai un fel de delectare s-o
priveti, s-i descoperi gura, gtul, umerii, picioarele Brbatul putea s
nnebuneasc i s nu se mai gndeasc la viaa sexual dup ce ani de-a
rndul nu i se oferise nimic altceva dect plcerea jalnic a masturbrii; dar
prezena unei femei n preajm era de natur s revigoreze trupul i s pun n
micare seva vieii. Sora Langtry nu era o femeie pe un afi. Era adevrat.
Totui, pentru Michael ntruchipa un vis care nu avea nimic de -a face cu
rzboiul i cu lipsa de femei. Ea fcea parte dintr-o alt clas, mai nalt, era
genul de femeie pe care n-ar fi cunoscut-o niciodat n viaa civil.
Srmanul Colin, cu siguran c ar fi urt-o. Nu n felul n care o ura
Luce, pentru c Luce o i dorea n acelai timp. Luce putea s pretind fa de
el nsui c ceea ce simea pentru ea era ur, pentru c ea nu-l dorea, iar el nu
nelegea de ce. Cu totul alta era situaia lui Colin. i tocmai acesta fusese
necazul lui dintotdeauna. Fuseser tot timpul mpreun, nc de la recrutare.
Se apropiase imediat de Colin pentru c era genul de om pe care ceilali nu-l
nghieau, fr vreun motiv aparent; iar Michael simise dorina de a-i proteja
pe cei mai slabi nc din copilrie, cnd ngrijea fel de fel de animale nefericite.
Colin era suplu ca o fat, ceva cam prea chipe; ca soldat, lupta ca un
diavol, dei era oarecum handicapat de felul cum arta i ceea ce simea,
probabil la fel ca Benedict. ngrop chitocul n nisip, apoi i opri privirea
asupra lui Benedict. Sufletul lui era cuprins de o mare nefericire; sub fruntea
aceea ngust se adunase mult frmntare i o anume revolt, la fel ca i n
cazul lui Colin. Ar fi pariat pe orice sum c i Benedict fusese un adevrat
diavol n lupt, unul dintre oamenii aceia care reprezint blnde ea
ntruchipat pn n momentul n care, cuprini de euforia btliei, nnebunesc
i se comport ca nite eroi. Oamenii care trebuiau s-i dovedeasc ceva lor
nii n primul rnd deveneau adevrai diavoli n timpul luptei, mai ales
atunci cnd conflictele spirituale atingeau cota maxim.
Michael ncepuse prin a-l comptimi pe Colin, instinctul lui proteguitor
spunndu-i n mare msur cuvntul, dar, o dat cu trecerea timpului i ca
urmare a peregrinrilor prin diverse ri, ntre ei se nfiripase un sentiment
delicat de afeciune, care a generat o prietenie profund. Luptau bine
mpreun, se nelegeau de minune n bivuac i descoperir curnd ca niciunul

nu era nnebunit dup femei i nici nu alerga s se mbete ct mai repede cnd
aveau permisie. Astfel nct apru ca de la sine neles faptul c-i petreceau
aproape tot timpul mpreuna.
Totui, apropierea te poate orbi; i ea l orbi pe Michael. Abia cnd
ajunser n Noua Guinee i ddu seama cu adevrat de amploarea tulburrilor
lui Colin. La companie fusese repartizat un nou subofier, un fanfaron plin de
sine, arogant i rutcios, cruia i plcea s-l icaneze pe Colin. Asta nu l-ar fi
ngrijorat prea mult pe Michael; tia c lucrurile nu pot merge mai departe,
atta timp ct el era de fa. Noul sergent major l intuise prea bine pe Michael
ca s ncerce s treac dincolo de linia trasat de acesta, astfel c se mrgine a
la comentarii i priviri ironice adresate lui Colin. Michael atepta cu rbdare,
tiind c imediat ce vor intra din nou n aciune, sergentul major va descoperi o
nou fa a feciorelnicului Colin.
De aceea fu un adevrat oc pentru el ntr-o zi s-l descopere pe Colin
plngnd amarnic i se narm cu mult rbdare ca s-l fac s spun ce se
ntmplase. Era vorba de avansurile homosexuale pe care i le fcuse sergentul
major, care l chinuia pe Colin n fel i chip. Mrturisi c avea astfel de
nclinaii. tia c nu e bine, c e nefiresc, se dispreuia pentru aceasta, dar nu
putea face nimic. Numai c nu pe sergentul major l dorea el, ci pe Michael.
Michael nu se revolt, nu manifest nici un fel de repulsie, nici nu se
simi jignit. Fu cuprins de o ngrijorare profund, la fel de profund pe ct erau
afeciunea i prietenia pe care le nutrea pentru el. Cum ar fi putut s-i
ntoarc faa de la cel mai bun prieten dup ce trecuser mpreun prin attea
ncercri? Statur mult timp de vorb, iar mrturisirea lui Colin din finalul
discuiei nu avu darul s altereze n vreun fel relaia de prietenie dintre ei, ba
poate chiar c o ntrise. Michael nu avea nclinaii de felul acesta, dar nu
putea s-i schimbe sentimentele fa de Colin numai pentru c el manifesta
asemenea preferine. Asta era viaa, tia erau oamenii. Rzboiul i modul de
via impus de acesta l fcuser pe Michael s neleag c trebuie s accepte
multe lucruri pe care le-ar fi respins categoric mai nainte, n viaa civil. Viaa
nsemna, pur i simplu, toleran; atta timp ct un om era lsat n pace nu se
interesa prea mult de ceea ce fceau colegii lui.
Dar era o povar deosebit s fii iubit ca amant. Rspunderea lui Michael
fa de Colin crescu dintr-o dat. Iar incapacitatea de a rspunde la dragostea
lui Colin n felul n care dorea acesta nsemna o povar n plus pentru Michael,
i amplifica dorina de a-l proteja. Cunoscuser mpreun vremuri grele,
vzuser moartea n fa, simiser mpreun ce nseamn singurtatea,
foamea, dorul de cas, boala; lucrurile acestea nu se puteau uita. Dar faptul c
nu era n stare s-i rspund cu aceeai moned la dragostea lui era o povar
de vinovie pe care nu i-o putea ispi dect prin serviciile pe care i le putea
face fr a intra n conflict cu propria contiin. i Colin, dei nelesese c
bucuria deplin a unei relaii sexuale nu i era permis, nflori i se simi mult
mai fericit dup ziua aceea din Noua Guinee.
La moartea lui Colin, Michael fusese incapabil s neleag ceea ce se
petrecea sub ochii lui o moarte rapid provocat de un grunte de tinichea
scuipat de o arm cu o vitez mai mare dect aceea a sunetului i care

ptrunsese n spaiul ngust de la ceaf, acolo unde se termin prul i ncepe

gtul.
Colin se lsase n jos i murise simplu, fr s verse o pictur de snge,
fr s provoace dezgust. Michael rmsese mult vreme lng el, inndu-l de
mn, sigur c n cele din urm mna eapn va rspunde strngerii minii
lui; ntr-un trziu trebuiser s despart cele dou mini cea vie de cea
moart i s-l conving pe Michael c nu mai exist nici o speran ca viaa
s reapar pe chipul acela care prea c doarme. Avea o nfiare nobil,
sacr, inviolabil. Moartea ar fi trebuit s-i schimbe cumva expresia, pentru c
moartea nsemna o golire de coninut. Dar chipul mort al lui Colin prea numai
adormit, i asta l fcea s simt o durere cumplit; l ncercase de nenumrate
ori, dar nu ca acum.
Apoi, dup ce trecuse primul oc provocat de moartea lui Colin, se
simise oripilat s constate c tria o senzaie de eliberare. Era liber. Povara
datoriei fa de cel mai neajutorat dect el sau mai puin nzestrat dect el
dispruse. Ct timp trise Colin se simise ncorsetat de aceast datorie. Poate
c nu l-ar fi mpiedicat s caute dragostea n alt parte, dar, fr ndoial, i-ar
fi ngreuiat mult drumul. Iar Colin nu ar fi avut suficient for luntric
pentru a se retrage, pentru a renuna la spiritul su de posesiune exclusiv
asupra lui.
Luni de-a rndul evitase compania celorlali, asta i datorit statutului
lui special n cadrul batalionului; ntr-un batalion att de faimos ca al lui
existau muli soldai remarcabili, dar Michael era un adevrat diavol.
Comandanii lui vorbeau despre el ca despre un soldat-chintesen, nelegnd
prin aceasta un nivel de profesionalism mai rar ntlnit. Pentru Michael, a fi
soldat era o meserie ca oricare alta i nu greise niciodat deoarece credea nu
numai n sine, ci i n corectitudinea cauzei. Avea o atitudine calm, lipsit de
patim, chiar dac era provocat, ceea ce nsemna c se putea avea oricnd
ncredere n el c nu-i va pierde capul, c va face ntotdeauna ceea ce trebuie
fr a se sinchisi de consecine, chiar dac era vorba de propria via. Putea s
sape o tranee, un drum, un an sau un mormnt; putea s cucereasc o
poziie-cheie sau s-i asume responsabilitatea retragerii dac ar fi considerat
necesar. Nu se plngea niciodat, nu provoca necazuri, nu punea niciodat
ntrebri n legtur cu un ordin, chiar dac i mobiliza toate forele pentru a
descoperi cum ar putea fi ocolit. Avea asupra camarazilor o influen
linititoare, ncurajatoare. Toi se considerau norocoi atunci cnd se aflau n
preajma lui.
Dup ce se luase hotrrea debarcrii n Borneo, fusese trimis ntr-o
misiune de rutin la prima vedere; ntruct batalionul ducea lips de ofieri,
comanda aciunii fusese ncredinat tocmai sergentului major care l curtase
pe Colin. Primiser instruciuni s acosteze pe o anumit plaj, s ocupe
mprejurimile i s se infiltreze n teritoriu. Cercetaii care fuseser mai nainte
n recunoatere raportaser c nu exist japonezi n acel loc. Dar cnd
ncepuse aciunea, descoperiser c japonezii erau la datorie, astfel c mai mult
de jumtate din oamenii companiei fur omori sau rnii. Din cele trei barje
de acostare care porniser n aciune, una se ntoarse imediat, nainte de a

apuca s acosteze; o alt barj se scufund sub focul gloanelor; Michael, un

alt sergent i sergentul major reuiser ca prin minune s-i adune pe oamenii
teferi, pe cei rnii uor i cu toii i craser pe cei mai grav rnii la bordul
celei de-a treia barje, care nu se scufundase. La jumtatea drumului spre baz
fuseser ntmpinai de o echip de salvare care aducea medicamente, plasm,
morfin, pansamente, cci barja neavariat ajunsese acas i le trimisese
ajutoarele la timp.
Sergentul major era puternic afectat de pierderea attor oameni de
isprav i considera c fusese vina lui, ntruct aceasta reprezenta prima lui
misiune independent. Iar Michael, amintindu-i de zilele petrecute n Noua
Guinee i de Colin, se considerase obligat s fac tot posibilul ca s-l
mbrbteze. Dar efectul fu surprinztor: sergentul major l lu pur i simplu n
brae. Timp de cinci minute oribile, Michael avu senzaia c-i pierde minile.
Soldatul exemplar care nu se lsase niciodat antrenat de patim era acum
literalmente ros de furie. Vedea toat acea desfurare hidoas de evenimente
prin care mai trecuse o dat se vedea din nou devenind obiectul unei iubiri
nedorite, victim i, n acelai timp, cauz a unei servitui penibile i simi
dintr-o dat c-l urte pe acel sergent major cum nu mai urse pe nimeni
niciodat n via. Dac brbatul acela nu i-ar fi fcut avansuri lui Colin nu sar fi ntmplat nimic, pentru c srmanul Colin n-ar fi avut puterea s
porneasc el primul pe drumul acela.
Din fericire, singura arm pe care o avea la dispoziie Michael erau numai
minile goale, ns antrenamentul, experiena, furia i avantajul surprizei ar fi
fost mai mult dect suficiente, dac sergentul major n-ar fi reuit s strige
dup ajutor i dac acel ajutor n-ar fi fost foarte aproape.
Dup ce-i trecu valul de furie, Michael rmase consternat. n toi aceti
ani de serviciu militar nu simise niciodat nevoia de a omor pe cineva, nu
gsise nici o satisfacie n uciderea cuiva i nici nu reuise s-i urasc cu
adevrat dumanii. Dar pe cnd strngea n mini gtul sergentului major
simea o plcere care nu se putea asemui dect cu o imens satisfacie sexual
i, apsndu-i degetele mari pe cartilajele gtului, ncerca aceeai plcere
carnal pe care o dispreuise ntotdeauna la alii.
Numai el singur tia cum se simise n timpul acelor cteva secunde de
violen; i, n deplin cunotin de cauz, se hotr s nu se apere de
consecinele gestului su. Refuz s se justifice n vreun fel, refuz s spun
orice altceva, dect c avusese intenia s-l omoare.
Comandantul batalionului, unul dintre cei mai buni de care avuseser
parte, l invit pe Michael la o discuie ntre patru ochi. Singura persoan care
asistase fusese medicul batalionului, un doctor foarte bun, nzestrat cu un nalt
spirit umanitar. Acetia l informaser pe Michael c problema fusese preluat
de conducerea diviziei; sergentul major insista ca Michael s fie tradus n faa
unei curi mariale, nefiind de acord ca aciunea s fie blocat la nivelul
batalionului.
Tmpitul! spuse comandantul batalionului.

 Se poart foarte ciudat zilele acestea, zise Michael, care la rndul su

czuse prad unor sentimente foarte contradictorii, fiind pe punctul de a
izbucni n plns.
Dac o s continui n felul acesta or s te condamne, i spuse medicul.
Vei pierde totul, tocmai dumneata care ar fi trebuit s termini rzboiul aureolat
de glorie!
N-au dect s m condamne, zise Michael abtut.
Ei, haide, Mike! replicase comandantul. Doar tii foarte bine c
valorezi ct zece ca el, ce Dumnezeu!
Nu vreau dect s se termine totul odat, spusese atunci Michael,
nchiznd ochii. O, Doamne, aa m-am sturat de rzboi, de oameni, de toat
porcria asta!
Cei doi ofieri schimbar o privire ntre ei.
E limpede c ai mare nevoie de odihn, spusese apoi medicul pe un
ton ferm. Oricum, sfritul rzboiului nu mai poate fi departe. Ce-ai zice de un
pat drgu i reconfortant ntr-un spital drgu i reconfortant, cu o sor
drgu i reconfortant care s aib grij de dumneata?
Michael deschise ochii.
A zice c am ajuns n rai, rspunse el. Ce trebuie s fac ca s ajung
acolo?
Doar s continui s te pori ca un nuc, spuse medicul. Te trimit la
Baza Cincisprezece ca potenial alienat mintal. Lucrul acesta nu va fi menionat
n documentele dumitale, ai cuvntul nostru. Dar asta l va sili pe prietenul
nostru subofier s-i bage ghearele n teac.
nelegerea fusese pecetluit n felul acesta. Michael depuse armele i
muniia, fusese suit ntr-o ambulan i dus la aeroport, iar de acolo la Baza
Cincisprezece.
Un pat drgu i reconfortant ntr-un spital drgu i reconfortant i o
sor drgla i reconfortant care s aib grij de el. Dar sora Langtry
corespundea oare acestei definiii? Se ateptase la o persoan de circa patruzeci
de ani cu aer de mmic. Nu la o fiin mic, fragil, puin mai n vrst dect
el, cu mai mult aplomb dect un brigadier i mai mult minte dect un ofier.
Iei din starea de reverie i i ddu seama c Ben l fixa insistent; i
rspunse la zmbet cu o afeciune nedisimulat, nainte de a percepe clinchetul
clopoelului de alarm care i suna n minte. Nu, niciodat! Nici mcar pentru
acest nefericit cu privirea melancolic de cine hmesit. Nu, niciodat n-o s se
mai repete! Un om prevenit face ct doi i era sigur c prietenia pe care se
pregtea s-o ofere va fi limitat. Nu c Michael ar fi crezut despre Benedict c
este homosexual. Dar Ben, pur i simplu, avea mare nevoie de un prieten i
niciunul dintre ceilali nu manifestase nici cea mai mic urm de interes
pentru el. Degaja un fel de rceal deconcertant pe care Michael o mai
constatase i la ali oameni, ceea ce ndeprta potenialii prieteni. Probabil c i
era o fric de moarte de fete, dup cum i el le nspimnta de moarte. Ben l
ocase pentru c intuia n el genul de om a crui via emoional fusese un
adevrat deert, ca o goace goal. Nu era de mirare c o iubea pe sora Langtry,
cci aceasta se purta firesc cu el, n timp ce toi ceilali l priveau ca pe o

curiozitate a naturii. Ceea ce simeau ns instinctiv, fr s neleag prea

bine, era violena din el, dei Neil ar fi putut s-i dea seama de ea, cci avea
suficient experien ca s-o perceap. Dumnezeule, ce soldat trebuie sa fi fost!
n acea clip, Benedict se crisp; chipul i se strmb ntr-o grimas
urt, nrile se ncordar, ochii i devenir sticloi. Se transforma n stan de
piatr sub ochii lui Michael. Curios, Michael ntoarse capul n direcia privirii
lui Benedict. La o distan oarecare se plimba ano Luce, ca la parad. Pea
ridicnd piciorul, perfect contient de frumuseea sa; soarele strlucea pe
trupul lui auriu, iar lungimea i grosimea penisului lui i fcea pe toi ceilali
brbai de pe plaj s se simt stnjenii, umilii i roi de o invidie secret.
Ticlosul! zise Neil, spnd cu degetele de la picioare n nisip, de parc
ar fi vrut s-l ngroape de-adevratelea. Dumnezeule, dac a putea mcar o
dat s-i ciupesc puin cu briciul bta aia a lui!
i eu a dori s-l pot vedea, mcar o dat, zise Matt vistor.
E o privelite care merit s fie vzut, zise Michael amuzat.
Luce ajunse lng ei i se ntoarse graios pe clcie mngindu-i
absent pieptul neted cu mna.
Face cineva un tenis? ntreb el, innd cu cealalt mn o rachet
imaginar.
O, este vreun teren pe aici? ntreb Michael sincer mirat. Atunci fac un
joc cu tine.
Luce l privi bnuitor, dndu-i seama c oferta nu fusese fcut n
serios.
Ticlos nenorocit, m iei peste picior! zise uimit.
De ce nu? ntreb Michael rnjind. Dac tot ai trei!
Matt i Neil izbucnir n rs, Benedict le urm exemplul, ns cu mai
puin zgomot, iar bieii din grupurile mai apropiate fcur acelai lucru, dei
ar fi vrut s lase impresia c nu trseser cu urechea la discuie. Luce ezit
timp de o fraciune de secund, apoi ridic din umeri i se ndrept spre ap,
ca i cnd, de fapt, asta fusese tot timpul intenia lui. Apoi i zvrli lui Michael
cteva vorbe peste umr:
Foarte bine, Mike! Foarte bine! M bucur c ai observat!
Cum ar fi putut cineva s nu observe un bompres ca sta! La nceput
am crezut c suntem n portul Sydney!
Grupul nvecinat renun la orice ncercare de a se preface c nu a auzit
nimic i izbucni ntr-un rs zgomotos; numrul mre al lui Luce se
transformase ntr-o fars. Neil apuc un pumn de nisip i l arunc voios spre
Michael.
Punct ochit, punct lovit, biete, zise el, clipind vesel din ochi. Doamne,
ce mult mi-ar fi plcut s fi spus eu asta!
Cnd sora Langtry veni din nou la serviciu, puin dup ora cinci,
descoperi bucuroas c toi ceilali pacieni ai ei l agreau pe Michael. Pentru ea
era extrem de important ca toi pacienii s se neleag ntre ei. De ast dat
nu nelegea foarte bine motivul ngrijorrii sale, ns avea impresia c i psa
mai mult de el dect de ceilali.

La nceput i strnise curiozitatea, apoi survenise simul de dreptate i de

fair play, pentru ca n cele din urm s-i trezeasc chiar interesul. Cnd se
gndea la modul n care se va acomoda cu ceilali pacieni din Pavilionul X,
avea dubii nu att n privina lui, ct mai ales a lui Neil, eful grupului din
Pavilionul X. Pentru c Neil nu-l ntmpinase cu prea mult cldur; chiar dac
nu-i plcea s recunoasc acest lucru, totui el era liderul, toi ceilali, chiar i
Luce, l considerau ca atare; tocmai de aceea depindea att de mult de el.
Constatarea c Neil l trateaz pe Michael ca de la egal la egal o
determin s-i fie foarte recunosctoare. Cu Michael totul avea s fie n ordine
de acum ncolo i implicit cu toi ceilali.
Apoi apru Benedict i fu ncntat s afle c Michael tia s joace ah. Se
prea c ahul era singura pasiune a lui Ben, dar pe Neil l plictisea, iar pe
Nugget l nspimnta; Matt jucase cndva cu plcere ah, dar acum susinea
c este prea obositor s memoreze n permanen poziiile pieselor pe tabla de
ah. Luce juca bine, dar nu se putea abine s nu transforme lupta dintre alb i
negru ntr-o lupt ntre bine i ru, ceea ce, dup prerea surorii Langtry, nu
era potrivit pentru Ben, cci l deprima, astfel nct i interzisese s joace cu
Luce.
Privindu-l pe Benedict cu ct bucurie ordoneaz piesele de ah pe
capacul cutiei aezate pe o banc ntre el i Michael, sora Langtry avu deodat
sentimentul c, n sfrit, Pavilionul X era complet. Ce plcut era s ai un aliat,
se gndi ea mulumit, prea generoas c s-i poarte ranchiun lui Michael
pentru c se descurca att de bine cu un pacient cruia ea nu-i putuse acorda
ntotdeauna ajutorul de care avea nevoie.
CAPITOLUL III.
Luce avea mai multe particulariti comune cu pisicile: nu numai c se
mica neauzit ca ele, dar vedea foarte bine n ntuneric. De aceea nu avu nevoie
de nici un fel de lantern cnd se furi cu pai siguri printre blocurile goale,
ndreptndu-se spre un loc anume din captul plajei destinate surorilor, unde
ajunse pe scurttur srind peste un morman de bolovani.
Poliia militar era mai blnd zilele acestea, Luce tia bine; rzboiul se
terminase. Baza Cincisprezece era nemicat ca un cadavru, aa cum avea s
devin n curnd. Nu se simea nici un fel de ameninare n aer.
n seara aceasta avea o ntlnire important; se simea puternic, uor i
cu o poft de via aproape dureroas. O, da, micua domnioar, fiica
directorului de banc! Nu fusese uor s-o conving s se ntlneasc cu el, iar
ea se declarase de acord numai atunci cnd i dduse seama c nu are alt
posibilitate de a-l vedea dect fie aa, fie sub privirile tuturor, pe veranda din
faa pavilionului surorilor. Ea era ofier, iar el soldat i, dac era permis o
legtur inocent cu un fost coleg de coal, orice relaie mai intim ar fi atras
dup sine sanciuni disciplinare aspre din partea surorii efe, un adevrat
bastion al conveniilor militare. Dar Luce reuise s-o conving s se ntlneasc
cu el pe plaj dup cderea ntunericului i nu avea nici un fel de dubii cu
privire la felul cum se vor desfura lucrurile de aci nainte; obstacolul cel mai
greu fusese trecut.

Nu era o noapte cu lun care s-i trdeze, dar n locul acesta linitit i
ntunecos, cerul avea o strlucire aparte, rspndind o lumin parc
nepmntean, ce mbrca totul ntr-o mantie de argint. Lui Luce nu-i fu greu
s-o descopere printre umbrele mai ntunecate din jurul ei i se ndrept spre ea
cu pai neauzii.
Fata tresri:
Nu te-am auzit, i zise i ncepu s tremure uor.
Nu se poate s-i fie frig ntr-o noapte ca asta, i spuse el frecndu-i
minile n locul unde pielea i se fcuse ca de gin.
Este din cauza nervilor. Nu sunt obinuit s m fofilez aa. E totui o
deosebire fa de cminul surorilor din Sydney de unde, ce-i drept, o mai
tergeam uneori pe nesimite.
Stai linitit, totul e-n ordine! O s ne aezm comod aici i o s
fumm cte o igar. Sprijinind-o cu braul pe sub cot, o ajut s se aeze pe
nisip i se aez i el, destul de departe ca s-o fac s se simt n siguran. Na vrea s m consideri bdran, dar nu ai cumva igri? Eu a putea s-i
rsucesc una, dar mi-e teama c n-o s-i plac.
Ea scotoci ntr-unul din buzunarele jachetei i scoase un pachet de
Craven As, pe care Luce l lu cu grij ca nu cumva degetele lui s le ating pe
ale ei. Apoi ddu gestului su o nuan de intimitate, aprinznd igara n gur
i oferindu-i-o apoi gata aprins. Pentru el i rsuci o igar.
Dac vede cineva igrile? ntreb ea.
S-ar putea, dar este foarte puin probabil, rspunse el linitit. Surorile
de aici sunt foarte cumini, aa c Poliia Militar nu-i bate capul s
scotoceasc plaja. ntoarse capul ca s-o priveasc din profil. Cum mai arat
btrnul nostru ora?
Cam pustiu.
i venea destul de greu, totui o ntreb:
Ce mai face mama mea? Dar sor-mea?
Cnd ai primit veti de la ele ultima dat?
Acum civa ani.
Cum aa? Nu-i scriu?
Ba da. Tot timpul. Dar nu m obosesc s le citesc scrisorile.
Atunci de ce te prefaci c te intereseaz soarta lor?
ntrebarea ei l surprinse prin agerime.
Despre ceva trebuie s vorbim, nu-i aa? rspunse el blnd i se
ntinse ca s-i apuce mna.
Eti exact aa cum erai i la coal!
A, nu, deloc! Ctui de puin! A trecut atta vreme de atunci!
A fost ngrozitor, nu-i aa? ntreb ea comptimitor.
Vrei s spui, rzboiul? Uneori.
i veni n minte biroul lui linitit i serviciul comod pe care trebuia s-l
fac, maiorul acela care tremura ca o meduz i care oficial, era eful lui, dei
n realitate lucrurile stteau invers. Luce oft:
Brbatul trebuie s-i fac datoria!

 O, tiu! apoi adug dup o scurt tcere: tii, e plcut s mai vezi
cte un chip cunoscut.
Aa este.
Eram att de fericit cnd mi s-a dat voie de la Forele de munc s
merg la rzboi, dar nu era deloc ceea ce credeam eu. Sigur, ar fi fost cu totul
altceva dac nu s-ar fi terminat rzboiul. Dar Baza Cincisprezece este un loc
mort, am dreptate?
El rse uor.
Ai descris-o foarte corect.
ntrebarea pe care ea voia s i-o pun i frigea limba i porni nainte de-a
apuca s-o formuleze cu ceva mai mult tact:
Ce faci tu n Pavilionul X, Luce?
El avea rspunsul pregtit, cci se atepta de mult la aceast ntrebare:
Oboseal nervoas cauzat de rzboi, pur i simplu. Se ntmpl chiar
i cu cei mai buni dintre noi.
O, Luce!
Este cel mai idiot dialog din cte s-au scris vreodat, i zise el, dar aa e
viaa. N-are sens s iroseti un Shakespeare acolo unde merge i Dagget.
Te-ai mai nclzit? ntreb el.
Foarte tare. Este chiar foarte cald aici, nu-i aa?
Ce-ar fi s facem o baie n mare?
Acum? Dar nu mi-am luat costumul de baie.
Urm o pauz n care el numr pn la cinci, apoi spuse:
Este ntuneric, nu pot s te vd. i chiar dac a putea, nu m-a uita.
Era contient, desigur, c, din momentul n care acceptase s se
ntlneasc cu el aici, i dduse consimmntul pentru orice libertate i-ar fi
permis el, ns trebuia respectat ritualul, trebuiau date rspunsurile care se
cuveneau. Altfel, nu ar fi avut contiina linitit i nu i-ar fi putut alunga din
minte fantoma prinilor. Ardea de dorina de a se culca cu el, dar el nu trebuia
s-i nchipuie despre ea c este o prad uoar sau ieftin.
Bine, dar numai dac intri tu primul i-mi promii s rmi acolo pn
ies napoi i m mbrac, zise c ovind.
S-a fcut! exclam el i sri n picioare, ncepnd s se elibereze rapid
de mbrcminte, cu dexteritatea cuiva care nvase s se schimbe n mare
vitez. Ea nu voia s-l piard n ap, astfel c l urm ct putu mai repede, dar
se descurca mai greu cu bocancii i ghetele cu care nu era obinuit.
Luce! Unde eti? opti ea, intrnd n ap pn la genunchi, temnduse ca el s n-o ia n brae.
Sunt aici! rspunse el de la o distana nu prea mare, dar suficient ca
s-o liniteasc.
Rsufl uurat, ea continu s nainteze pn cnd apa i cuprinse
umerii.
E plcut, nu-i aa? ntreb el. Haide s notm puin mai ncolo.
Ea urm strlucirea fosforescent lsat de siajul lui, notnd viguros i
simind pentru prima dat n via plcerea de a nota goal, cu trupul

nestnjenit de mngierea blnd a apei. Se simea prea excitat; se ntoarse i

ncepu s noate spre mal, fr a se mai uita napoi, s vad dac el o urmeaz.
Era ca un fel de magie, ca un vis fermecat, mintea i-o luase naintea
trupului, dorind s tie cum va fi el n intimitate. Nefiind o fecioar sfielnic,
tia ce urma s se ntmple i era sigur c se va simi mult mai bine cu el
dect cu oricare alt brbat.
Convingerea ei c fusese vrjit se ntri n momentul n care, trgnd cu
coada ochiului, l zri alturi; calc apa i atinse fundul cu picioarele; se opri
i-l atept s o srute. Dar, n loc de aceasta, Luce o lu n brae, o duse aa
pn la locul unde i lsase ea hainele i o culc pe ele. Ea i ridic braele
spre Luce, care se lungi lng ea i i ngropa faa n gtul ei. Tremur de
plcere cnd i simi dinii! Dar curnd plcerea se transform n durere, cci el
o muca, o muca cu adevrat, cu o ferocitate tcut, slbatic, pe care la
nceput se strdui s-o suporte, dar pe care, n cele din urm, n-o mai putu
ndura. Se strdui s se elibereze, dar era imposibil, cci strnsoarea lui era
incredibil de puternic. Din fericire, Luce i ls n pace gtul i cobor mai jos,
ncepnd s-i mute, ceva mai blnd, unul din sni. Dar cnd strnsoarea
deveni din nou insuportabil, nu se mai putu stpni, scoase un strigt de
groaz i spuse:
O, Luce, te rog, nceteaz! M doare!
Cuvintele ei prur s-l impresioneze, cci se opri, ncepu s srute
snul pe care l maltratase pn mai adineauri, dar srutrile lui erau oarecum
neglijente i n curnd ncetar cu totul.
O s fie bine, i spunea ea. Simea renscnd dragostea i pasiunea ei
din copilrie. Oft. El se sprijini n brae deasupra ei, i desfcu cu un gest
poruncitor picioarele i i aez propriile picioare ntre ele. Simind cum
penisul lui ncepe s-o mping, ntinse minile s-l ndrume, i gsi locul potrivit
i, tresrind uor, i puse minile pe umerii lui ca s-l trag n jos, spre ea, n
ea, s-i spun bun venit, s-i simt apsarea greutii i atingerea pielii,
mbriarea minilor lui pe spate. Dar el continua s rmn proptit n brae,
departe de ea, atingnd-o numai acolo unde considera el c este important; ca
i cnd dac ar mai fi atins-o i n alte puncte ar fi nsemnat s risipeasc o
parte din energia de care avea nevoie n punctul esenial. Prima penetrare o
fcu s geam de durere, dar era tnr, excitat i extraordinar de nsetat
dup ceea ce urma s se ntmple; i ntinse complet picioarele pe pmnt
pentru a micora n felul acesta adncimea pn la care putea el s ptrund i
ncepu s se mite n ritmul lui, venind de fiecare dat n ntmpinarea
mpingerii lui.
i era minunat, dei ar fi preferat s fie mbriat, nu s-l simt
departe de ea. Poziia aceasta exasperant a lui diminua friciunea, astfel nct
avu nevoie de vreo zece minute bune pn s ajung la orgasm, care fu mai
mre i mai slbatic dect orice altceva simise ea n via; spasmele o
scuturau de la maxilare pn n vrful degetelor de la picioare, ca ntr-o criz
de epilepsie.
Profund recunosctoare c reuise s se controleze att de mult timp ca
s-i fac ei plcere, se atepta acum ca orgasmul lui s urmeze imediat; dar nu

se ntmpl aa. Micarea aceea obsesiv de du-te-vino continua monoton, mai

departe, mai departe. Se simea epuizat, sectuit, astfel c rbd ce rbd
pn nu mai putu i zise:
Pentru Dumnezeu, Luce, ajunge! Destul! Ajunge!
El se retrase imediat, tot n erecie, fr s fi ajuns la orgasm. i lucrul
acesta o zdrobi. Niciodat nu se mai simise att de trist i abtut, frustrat
de ceea ce ar fi putut fi o victorie desvrit. N-avea nici un rost s-i murmure
la ureche: A fost okay? fiindc era clar c nu fusese.
Dar nu era n firea ei s se lase dobort de necazurile altora; dac nu
fusese satisfcut, asta era problema lui, nu a ei. Pentru o clip mai rmase
acolo unde era, spernd c o va sruta, c o va mbria, dar el nu fcu nimic
din toate astea; din momentul n care ncepuse s o posede i pn la sfrit no srutase niciodat; ca i cum atingerea buzelor ei i-ar fi stricat plcerea.
Plcerea? Dar simise el oare vreo plcere? Sigur c trebuia s fi simit! Era tare
ca piatra.
Ea i trase picioarele ntr-o parte, se rsuci ntr-un cot i ncepu s
caute igrile. n momentul n care le gsi, Luce ntinse mna s ia i el una; ea
i ddu o igar i se aplec apoi s i-o aprind pe a ei de la a lui. Flacra
chibritului i descoperi faa un chip total lipsit de expresie, cu genele lungi
coborte ca s-i ascund privirea. Trase puternic din igar i chibritul se
stinse din cauza rsuflrii lui.
Aa, i zicea el, Asta o s-o fac fericit pe trfulia asta proast i se
ls pe spate cu braele ncruciate sub ceaf, innd igara ntre buzele
strnse uor. S le frmni pn ceresc ndurare i atunci nu au dreptul s
se plng sau s te critice. Nu conta de ct timp era nevoie pentru asta. El
putea rmne n erecie chiar i o noapte ntreag. Dispreuia actul n sine,
dispreuia femeile, se dispreuia pe sine. Actul era un instrument, un
instrument al instrumentului dintre picioarele lui, dar i jurase de mult ca el
s nu fie instrumentul nici uneia dintre ele. ntotdeauna operatorul.
ntotdeauna stpnul. El era stpnul, iar ele servitoarele, i singurele
persoane pe care nu le putea frnge prin voina sa erau cele de felul surorii
Langtry, care nu simeau nici un fel de nclinaie de a fi nici stpni, nici
servitori
Se uit la ceas i vzu c trecuse de nou i jumtate. Era timpul s
plece dac nu voia s ntrzie i n-ar fi dorit sub nici o form s-i ofere surorii
Langtry satisfacia de a-l pr colonelului Curelu.
Haide, iubito, eu trebuie s plec. E trziu.
O ajut s se mbrace cu meticulozitatea celei mai contiincioase
cameriste, ngenunchind ca s-i lege ireturile. i scutur hainele de praf, i
aranj sacoul, strngnd catarama centurii i i potrivi pe cap plria cu boruri
largi. Hainele lui erau ude din cauza trupurilor lor ude, dar i le trase pe el
indiferent.
Apoi o conduse pn la marginea sectorului rezervat surorilor, innd-o
de cot ca s-o ghideze prin ntuneric cu un aer att de detaat i impersonal,
nct ea se simi jignit i furioas.
Ne mai vedem? ntreb ea cnd se oprir.

 Sigur c da, iubito, zmbi el.

Cnd?
Peste cteva zile. Nu se poate prea des, ca s nu ne descopere. Am s
vin s te salut pe veranda din faa pavilionului vostru i o s aranjm ceva.
Bine?
Ea se ridic n vrful picioarelor ca s-l srute pe obraz, apoi i continu
drumul singur.
El se transform imediat n pisic, evitnd petele de lumin i
adpostindu-se mai tot timpul n umbra cldirilor.
i reveni la gndurile care nu-l prsiser nici o clip ct timp fcuse
dragoste: Sergentul Wilson, soldat model, ba chiar erou; expediat la Pavilionul
X de vreun comandant pus n ncurctur, ca s-l scape de Curtea Marial; ar
fi putut paria c aa este. Aa, aa! Internrile n Pavilionul X deveneau din ce
n ce mai ciudate!
Nu-i scpase faptul c sora Langtry l considera absolut normal pe noul
venit. Bineneles c nu crezuse o iot din ceea ce citise n actele lui, nici o
femeie nu crede aa ceva, mai ales cnd e vorba de un individ cu statura lui
Wilson cel mai potrivit personaj pentru visurile unei fete btrne. Problema
era ns alta: era oare sergentul Wilson omul din visele surorii Langtry? Luce
considerase mult timp c acesta trebuia s fie privilegiul lui Neil, dar acum nu
mai era att de sigur. n gndul lui, se ruga ca sora Langtry s-l prefere pe
sergent cpitanului, pe Wilson lui Parkinson. Dac era aa, i va fi i lui mai
uor s realizeze ceea ce i pusese n gnd. S-o umileasc pe sora Langtry.
i ddu seama c l dureau ngrozitor testiculele i se opri lng un zid,
ncercnd s urineze. Dar, ca de obicei, nu putea. ntotdeauna avea nevoie de
foarte mult timp pentru a reui s se uureze. Apel la ntreaga sa voin,
ncercnd s pun n micare uvoiul uurtor, innd instrumentul dispreuit
ntre degete i frecndu-l n sus i n jos, cu o furie aproape disperat.
Zadarnic. O alt privire aruncat spre ceas l spuse c n-avea ncotro. Trebuia
s ndure durerea nc vreo cteva minute.
PARTEA a III-a.
CAPITOLUL I.
Michael se afla n Pavilionul X de aproximativ dou sptmni cnd sora
Langtry ncepu s simt un fel de premoniie. Nu era vorba de anticiparea unui
lucru plcut, ci de un soi de spaim morbid fr vreun suport real. Realitatea
era reconfortant; nu existau nici un fel de asperiti n mica lor societate; toi
l plceau pe Michael i Michael i plcea pe foi; bieii erau relaxai, se
simeau cu siguran mult mai bine, cci Michael i ajuta enorm, i proteja i
avea grij de ei. n fond, i explicase el, nu putea s citeasc la nesfrit;
trndvea suficient pe plaj i simea nevoia s fac i el ceva folositor. Aa c
repara evile, btea cuie, dregea ce se mai strica. Fixase o pern pe sptarul
scaunului din biroul ei. Podelele strluceau. n camera de zi era ordine.
Cu toate acestea, starea de anxietate nu o prsea. Este ca un soi de
catalizator, i zicea ea; prin firea lui este inofensiv, dar n mediul specific al
Pavilionului X, cine tie? Da, ntr-adevr, plcea tuturor i i plceau toi. i nu
existau nici un fel de animoziti. Dar Pavilionul X se schimbase de cnd sosise

el, dei ea nu-i ddea seama n ce const schimbarea. Era ceva diferit n
atmosfer.
Cldura devenise apstoare, aerul era greu i neclintit; cea mai
nensemnat micare producea ruri de transpiraie. O dat cu luna plin
ncepur ploile care potolir praful, ns l prefcur n noroi. Mucegaiul
distrugea totul: plasele mpotriva narilor, cearafurile, crile, lemnria,
hainele, pinea! Dar, ntr-un fel, era bine pentru c, neavnd posibilitatea s
mearg la plaj, erau silii s trndveasc; or, mucegaiul le ddea de lucru,
cci sora Langtry i punea s curee meticulos mucegaiul cu crpe muiate n
spirt. Dei le ceruse tuturor s-i scoat nclrile nainte de a intra n
pavilion, noroiul tot izbutea s se infiltreze ca ntr-un proces de osmoz i le
ddea de lucru bieilor, care umblau mereu cu gleile de ap i crpele n
mini ca s menin curenia.
Din fericire, ploaia n sine nu era deprimant, cci nu ntuneca
strlucirea soarelui, aa cum se ntmpl la altitudinile mai nalte. Ct timp nu
se instala temeinic, ploaia aceasta era chiar un prilej de exaltare, accentund
starea de linite i conferindu-le oamenilor o putere aparte. Atunci cnd se
instala definitiv, aa cum se ntmpla cnd ncepea s sufle musonul, efectele
ei erau mai rele dect ale oricrei alte ploi, cci puterea ei era cople itoare i
nendurtoare, fcndu-i pe oameni s se simt nite furnici.
Dar ploaia aceasta venise prea devreme ca s fie n legtur cu musonul,
iar dup ce trecu, pn i acea ngrmdire curioas de cldiri numite Baza
Cincisprezece arta surprinztor de frumos.
Ei, asta este, i zise sora Langtry simind o mare uurare. Ceea ce m
nelinitea era apropierea ploii, ntotdeauna i afecteaz. Ba chiar i pe mine m
apas.
Ce prostie! i spuse ea lui Michael, ntinzndu-i o gleat cu ap
murdar de noroi.
Michael termina de fcut curenie n spltorie dup ce restul
pacienilor puseser la loc uneltele i se bucurau de o bine meritat odihn pe
verand.
Ce prostie? ntreb el, vrsnd apa murdar la canal i tergnd apoi
gleata cu o crp.
Aveam sentimentul c se pune la cale ceva ru, dar nu era dect
apropierea ploii. Dup atta timp petrecut la tropice s-ar zice c ar trebui s m
pricep mai bine. Se rezem cu spatele de tocul uii i se uit la el, urmrind
contiinciozitatea i meticulozitatea cu care ducea la bun sfrit orice sarcin i
se ncredina.
Dup ce stoarse crpa o ntinse s se usuce pe gura gleii, apoi se
ntoarse, i ndrept spinarea i se uit la ea amuzat.
Sunt de acord. Aa este. Trecu pe lng ea s-i ia cmaa agat
ntr-un cui i se mbrc.
Ajunge s te exaspereze la un moment dat, nu-i aa? Acas nu-mi
amintesc s m fi scos vreodat din mini o ploaie de cteva zile, dar aici te face
cteodat s simi nevoia s omori pe cineva.
Aa s-a ntmplat i cu tine?

Ochii lui zmbitori exprimar surprindere pentru o clip, apoi i reluar

expresia dinainte.
Nu.
Dac n-a fost ploaia, atunci ce a fost?
Asta e problema mea, spuse el politicos.
Ea roi.
Ba este i a mea n mprejurrile de fa. O, cum de nu nelegi c este
mult mai bine s vorbeti. Eti la fel de rezervat ca Ben!
i ncheiase pn la gt cmaa i o bgase n pantaloni cu gesturi
mecanice.
Nu te supra, sor. i nu fi ngrijorat din pricina mea.
Nu sunt ctui de puin ngrijorat din pricina ta. Dar am petrecut
suficient de mult timp n Pavilionul X ca s-mi dau seama c este mult mai
bine pentru pacienii mei s spun ce au pe suflet.
Dar eu nu sunt pacientul tu, zise el, aplecndu-se spre ea, ca i cnd
s-ar fi ateptat s-o vad plecnd din calea lui.
Dar ea nu plec. Continua s stea acolo, mai mult exasperat dect
suprat.
Michael, bineneles c eti pacientul meu! Un pacient foarte echilibrat,
trebuie s recunosc, dar nu puteai fi trimis la Pavilionul X fr un motiv bine
ntemeiat!
A fost un motiv foarte ntemeiat. Am ncercat s omor un tip, zise el pe
un ton neutru.
De ce?
Motivele sunt expuse n documentele mele.
Motivele acelea nu sunt destul de bune pentru mine. Gura i se
strnse. Nu le neleg. Tu nu eti homosexual.
De unde tii? ntreb el rece.
Ea trase adnc aer n piept, dar i susinu privirea.
tiu.
Atunci el izbucni n rs i i ddu capul pe spate.
Ei bine, sor, pentru mine nu are nici o importan de ce m aflu aici.
De ce ar avea pentru tine? Pur i simplu, mi pare bine c sunt aici, asta e tot.
Ea plec de lng u i intr n camer.
Faci scrim cu mine, zise ea ncet. Ce ncerci s ascunzi? Ce poate fi
att de tainic nct s nu-mi poi spune?
Pentru o clip, Michael fu gata s lase garda n jos i ea surprinse
privirea unui om extrem de obosit, puin slbticit, frmntat. i, vznd toate
acestea, se simea dezarmat.
Nu, nu-i bate capul s-mi rspunzi, i zise ea, zmbindu-i cu o
prietenie sincer.
El i rspunse cuprins de o cald afeciune pentru ea:
Nu tiu s vorbesc, asta e tot; mai ales despre mine nsumi, nu-mi
gsesc cuvintele.
i-e team c a putea s te judec n vreun fel?

 Nu. Dar ca s vorbeti trebuie s gseti cuvintele potrivite i eu nu

sunt ntotdeauna n stare de aa ceva. Sau, cel puin, nu atunci cnd trebuie.
Mine diminea, pe la ora trei, cred c vor fi la locul lor.
Aa se ntmpl cu toat lumea. Dar tot ce trebuie s faci este s
ncepi. i eu am s te ajut, vreau s te ajut.
Michael nchise ochii i oft.
Sor, nu am nevoie de ajutor!
Fata renun, cel puin pentru moment, i l ntreb:
Atunci spune-mi ce crezi despre Benedict.
De ce m ntrebi pe mine despre Ben?
Pentru c tii s te pori cu el, ceea ce eu nu am tiut niciodat. Te rog
s nu crezi c sunt invidioas. M bucur foarte mult c tii cum s-l iei. Dar a
vrea s aflu cum faci.
Benedict, murmur el cobornd capul gnditor. i-am spus c nu m
pricep la cuvinte. Ce cred eu despre el? mi place. Mi-e mil de el. E bolnav.
De cnd cu incidentul din satul acela?
Michael scutur din cap.
A, nu! E ceva mult mai vechi.
Poate pentru c i-a pierdut prinii la o vrst fraged? Sau pentru c
a fost crescut de bunic?
Poate. E greu de spus. Cred c Ben nu tie prea bine ce este cu el. Nu
tiu. Nu sunt specialist n chestiuni mentale.
Nici eu, zise ea brusc.
Dar te descurci foarte bine.
Ca s fiu sincer, Ben este singurul pacient care m frmnt i cu
care nu tiu ce s fac dup ce se va desfiina Baza Cincisprezece.
Adic dup rzboi, cnd va pleca din armat?
Da. Cuta cuvintele potrivite, ca s nu-i rneasc sentimentele lui
Michael; i ddea atta silin cu Ben. Vezi, continu ea, nu sunt sigur c
Ben e n stare s triasc independent, n afara unei colectiviti foarte limitate.
Dar, pe de alt parte, mi s-ar prea incorect fa de el punerea lui sub
observaie.
ntr-un azil? ntreb el nencreztor.
Cam aa ceva. Asta este tot ce avem pentru oameni ca Ben. Dar am
ezitat mereu s fac asta.
Greeti, strig el.
Posibil, tocmai de aceea am i ezitat.
Asta l-ar ucide.
Da, zise ea trist. Dup cum vezi, meseria mea nu e chiar att de
uoar.
El i puse mna pe umrul ei i o scutur uor.
Nu te pripi, te rog! i s nu faci nimic fr s discui mai nti cu
mine!
Avea o mn grea; ea ntoarse capul ca s-i ntlneasc privirea.
Starea lui Ben se mbuntete, zise ea. i aceasta datorit ie.
Tocmai de aceea am vrut s stau de vorb cu tine. Nu-i face griji!

Neil apru n u i li se adres de acolo:

Cred c suntei frni de oboseal, nu-i aa?
Sora Langtry fcu un pas napoi, deprtndu-se de Michael, a crui
mn se retrsese pe jumtate de pe umrul ei n momentul n care i fcuse
apariia Neil.
Nu chiar aa de frni, zmbi ea ctre Neil de parc s-ar fi scuzat. Apoi
i fu ciud pe ea nsi c simise nevoia s se scuze, dar i fu ciud i pe Neil,
pentru raiuni ceva mai obscure.
Michael rmase pe loc, urmrindu-l pe Neil cu aerul su de proprietar pe
care l arborase n vreme ce o conducea pe sora Langtry afar din spltorie.
Apoi oft, ridic din umeri i i urm pe verand. Pavilionul X era tot att de
potrivit pentru o discuie particular ca o pia public. Toat lumea inea
socoteala celorlali, i asta mai ales n ceea ce o privea pe sora Langtry. Dac
nu tiau unde este, cu cine este, nu aveau pace pn n-o gseau. i uneori
fceau i un mic calcul n minte pentru a se convinge c i mprea timpul n
mod egal pentru fiecare dintre ei. Chiar pentru fiecare? Pentru cei care contau.
Neil era foarte priceput la asemenea calcule mentale.
CAPITOLUL II.
n ziua urmtoare, nc din zori, vremea se linitise i aerul era att de
nmiresmat, nct toat lumea se simea mai bine, iar atmosfera general era
relaxat. De ndat ce se ncheie corvoada cureniei zilnice, bieii se strnser
pe verand, iar sora Langtry se retrase n biroul su ca s-i pun la punct
documentele. Plaja urma s se deschid dup-amiaz i, cu siguran, avea s
fie destul de aglomerat. Numai atunci cnd era nchis, oamenii i ddeau
seama ce bine e s poi azvrli de pe tine hainele i grijile, s noi alene i s
trndveti pe nisip.
Dei mai aveau nc o jumtate de diminea n care trebuiau s-i
umple timpul cu ceva, apatia obinuit nc nu se instalase, cci toi ateptau
cu mare nerbdare ora care le fusese rezervat pentru plaj. Luce se ntinsese
s doarm pe unul din paturile de pe verand. Neil i convinsese pe Nugget i
pe Benedict s joace cri, i Michael l condusese pe Matt la cellalt capt al
verandei unde se aflau cteva scaune chiar sub fereastra de la biroul surorii
Langtry, suficient de izolate ca s poat sta de vorb n linite.
Matt dorea s dicteze o scrisoare pentru soia sa, i Michael se oferise s
i-o scrie el. Doamna Sawyer nc nu aflase c Matt orbise; insistase s nu i se
spun, pentru c dorea s-o fac el nsui, nimeni nu era n msur s-l
nlocuiasc. Comptimitoare, sora Langtry fusese de acord, tiind c adevratul
motiv era sperana lui nesbuit c, nainte de a se rentlni cu soia, se va
ntmpla o minune i i va recpta vederea.
Cnd termin, Michael i reciti rar scrisoarea.
. i pentru c mna nu mi s-a refcut complet, prietenul meu Michael
Wilson este cel care i scrie acum. Oricum, nu trebuie s-i faci griji, cci
lucrurile merg spre bine. i dai seama i singur c, dac ar fi fost ceva grav,
a fi fost trimis acas. Nu-i face griji pentru mine. mbrieaz-le i srut-le
pe fete din partea mea i spune-le c am s vin curnd acas. Ai grij de tine i
de ele. Mi-e tare dor de voi toi. Al tu so iubitor, Matthew.

Toate scrisorile trimise acas se remarcau prin tonul lor artificial, cci
autorii lor nu se ateptaser niciodat s ajung att de departe de cei dragi,
nct s fie nevoii s-i atearn gndurile i sentimentele pe hrtie. i, n
afar de aceasta, mai erau i cenzorii. Ei citeau absolut tot, iar oamenii,
netiind cine erau acetia, evitau s vorbeasc despre necazurile lor, astfel
nct scrisorile erau politicoase i distante. Majoritatea scrisorilor nu se
deosebeau cu nimic de acelea scrise de copiii dintr-un internat pe care l
detest; de regul, atunci cnd oamenii sunt fericii i ocupai, nevoia de a
comunica cu cei dragi scade simitor.
Crezi c o s mearg? ntreb Matt nelinitit.
Eu aa cred. Am s-o pun ntr-un plic chiar acum i i-o dau surorii
nainte de prnz Doamnei Ursula Sawyer ce adres ai, Matt?
Drummoyne, str. Fingleton, 97.
Luce veni din cellalt col al verandei i se prbui ntr-unul din scaune.
O, Micul Lord face iari fapte bune! zise el pe un ton provocator.
Dac o s stai pe scaunul acela numai n ort, o s ai dungi pe spate
ca un pucria, zise Michael, punnd scrisoarea lui Matt n buzunar.
D-le naibii de dungi!
Ai grij cum vorbeti, zise Matt, fcnd un gest sugestiv spre obloanele
deschise de la ferestrele surorii Langtry.
Ia stai o clip, Mike! Am i eu o scrisoare pentru soia lui Matt pe care
poi s-o trimii o dat cu a lui, zise Luce, suficient de ncet ca nimeni altcineva
dect ei trei s nu poat auzi. Vrei s v-o citesc? Drag doamn, tii c soul
dumneavoastr este orb ca un liliac?
Matt sri de pe scaun, dar Michael se aez ntre nevztorul furios i
torionarul lui i l prinse ferm de umeri.
Linitete-te, Matt. Nu face dect s te necjeasc. Linitete-te! N-ar
putea s trimit o asemenea scrisoare chiar dac ar vrea, pentru c cenzura nu
i-ar permite.
Luce urmrea ncntat spectacolul i nu fcu nici o ncercare s-i
retrag picioarele, cnd i ddu seama c Michael intenioneaz s-l conduc
pe Matt la mas, lng ceilali. Dar, nevrnd s dea prilej de discuii, Michael
prefer s-l conduc pe Matt n aa fel, nct s ocoleasc picioarele ntinse ale
lui Luce.
Dup ce plecar cei doi, Matt la masa de joc, iar Michael n salon, Luce se
ridic i se ndrept spre balustrada verandei, se sprijini de ea i ntoarse capul
n aa fel nct s prind murmurul vocilor lui Michael i a surorii Langtry care
se auzeau prin fereastra deschis; dei prin ntreaga sa atitudine lsa impresia
c nu este atent asta n cazul n care ceilali s-ar fi uitat la el n realitate
trgea cu urechea. Apoi ua de la birou se nchise i se fcu din nou linite.
Luce trecu pe lng cei care jucau cri i intr n salon.
l gsi pe Michael ungnd pinea cu unt. Pinea proaspt, crocant era
singurul rsf culinar pe care Baza Cincisprezece putea s-l ofere, n ultima
vreme, pacienilor si. Att ei, ct i personalul consumau cantiti uriae de
pine, cci era de-a dreptul excelent. La ora nou seara i la ultima ceac de
ceai de diminea nu rmnea nici o firimitur din poriile generoase de pine.

ncperea n care se gsea Michael nu era propriu-zis o buctrie, ci un oficiu

pentru depozitarea veselei i splatul vaselor. Singura mobil o constituiau o
tejghea i un dulap de vase de-a lungul unui perete i sub fereastra cu obloane.
n oficiu erau o chiuvet i o lamp cu spirt aezat pe tejghea, la oarecare
distan de chiuvet. Nu exista nici un fel de dispozitiv pentru a ine mncarea
la rece. ntr-un col mai ndeprtat se afla i un sterilizator cu spirt, cu ajutorul
cruia sora Langtry steriliza seringile i celelalte cteva instrumente de care se
ntmpla s fie nevoie. n permanen avea la ndemn, gata sterilizate, dou
seringi, ace de sering, ace de sutur, dou pensete i un forceps pentru
nari, fie pentru cazul n care vreunul din pacieni s-ar fi rnit i ar fi avut
nevoie de administrarea urgent a primului ajutor sau a unui sedativ, n cazul
n care ar fi ncercat s se sinucid. Cnd fusese deschis Pavilionul X se
discutase foarte aprins dac pacienii au voie s pstreze asupra lor bricele,
curelele i alte instrumente de acest fel i dac e sau nu nevoie ca toate cuitele
de buctrie s fie inute sub cheie. Dar n cele din urm se convenise c era
incomod i numai o singur dat un pacient ncercase s se sinucid, din
fericire fr s reueasc. Nu existaser cazuri premeditate de violen a unui
pacient mpotriva altuia pentru a se revizui aceast decizie, cci pacienii care
nu puteau fi stpnii n condiiile Bazei Cincisprezece erau trimii n alt
parte.
Dup lsarea ntunericului, oficiul era invadat de gndaci. Nici cea mai
strict igien din lume nu putea s-i elimine, pentru c veneau n zbor de afar,
urcau pe evile de canalizare, cdeau din acoperiul de stuf. Cum vedeau unul,
oamenii l omorau, dar erau o grmad care i luau locul. Neil avea obiceiul s
organizeze, o dat pe sptmn, o vntoare pe scar mare, ceea ce, probabil,
avea darul de a stvili ntructva nmulirea populaiei gndceti. Toi se
ngrijeau s in ntotdeauna foarte curat mica ncpere, aa c recolta de
gunoi era nesemnificativ.
Luce se opri n u urmrindu-l cu privirea pe Michael cteva clipe, apoi
i scoase din buzunar ustensilele de fumat i ncepu s-i rsuceasc o igar.
Dei Michael era ceva mai scund dect Luce, preau oarecum egali, amndoi
fr cma, lai n umeri, cu oldurile nguste i abdomenul plat.
ntorcnd capul spre stnga, Luce observ c ua de la biroul surorii
Langtry este nchis.
Nu reuesc s te zgndr niciodat, aa este? l ntreb el pe Michael,
punndu-i tabachera napoi n buzunar i ncepnd s-i rsuceasc alene o
igar. O bucic de foi de hrtie i se lipise de buza de jos i flutura n timp
ce el vorbea.
ntruct Michael nu-i rspunsese n nici un fel, Luce repet ntrebarea,
de ast dat pe un ton att de insolent, nct l-ar fi fcut pe oricine s sar n
sus de furie.
Aa-i c nu reuesc niciodat s te scot din pepeni?
Dar Michael nu sri n sus de furie.
De ce doreti s m scoi din pepeni? ntreb el.
Pentru c mi place s-i a pe oameni. mi place s-i scot din srite.
Mai ntrerupe cumva monotonia asta idioat.

 Mai bine ai ncerca s te faci plcut i util, zise Michael cu o oarecare

ciud n glas, gndindu-se la tristeea pe care i-o provocase lui Matt.
igara rsucit numai pe jumtate czu pe podea, foia de igar de pe
buza lui Luce zbur scuipat de ei n sus; Luce strbtu ncperea dintr-o
sritur, l apuc strns pe Michael de bra i l rsuci brusc cu faa spre el.
Cine dracu' te crezi? S nu ncerci s faci pe deteptul cu mine!
Ceea ce ai spus seamn cu o replic din vreuna din piesele tale,
ripost calm Michael, privindu-l pe Luce drept n fa.
Timp de un minut, niciunul nu se mic, sfredelindu-se reciproc cu
privirea.
Apoi mna lui Luce se relax, dar, n loc s se ndeprteze, rmase pe loc,
mngind pe bicepii lui Michael urmele lsate de strnsoarea degetelor lui.
Ai tu ceva al tu, nu-i aa, Michael? opti Luce. Bieelul cu ochi
albatri al surorii Langtry! Dar e ceva n tine care nu i-ar plcea deloc dac l-ar
descoperi. Eu ns tiu ce este acest ceva i mai tiu i ce s fac cu el.
Avea o voce insidioas de hipnotizator, mna i cobor mngind uor
braul lui Michael i, cnd ajunse la ncheietur, l oblig s lase jos cuitul.
Aproape c nu mai respirau, niciunul, nici cellalt. Apoi Luce se apropie i mai
mult, Michael ntredeschise buzele i trase puternic aer n piept printre dinii
ncletai; ochii i cptaser o strlucire ciudat.
Amndoi auzir zgomotul n aceeai clip i se ntoarser deodat. Sora
Langtry sttea n u.
Mna lui Luce cobor de pe braul lui Michael fr grab, fr a lsa s se
vad c s-ar simi cumva vinovat; apoi Luce fcu un pas napoi cu un gest
firesc.
nc nu ai terminat, Michael? ntreb sora Langtry.
Aproape, sor.
Luce se ntoarse, i arunc o privire languroas surorii Langtry, apoi iei.
igara uitat zcea pe podea, iar firioarele de tutun i foia se micau uor n
adierea vntului.
Inspirnd profund, sora Langtry intr n ncpere, fr s-i dea seama
de faptul c i freca palmele de rochie, n sus i n jos. Se opri n locul de unde
l putea urmri pe Michael din profil cum tia pinea cu unt n buci mai mici
i le aeza n teanc pe o farfurie.
Ce s-a ntmplat? ntreb ea.
Nimic.
Vocea lui era nepstoare.
Eti sigur?
Foarte sigur, sor!
Nu ncerca s s te provoace?
Michael se ntoarse cu spatele ca s fac ceai; ceainicul de pe spirtier
bolborosea, adugnd i aburul su la atmosfera i aa ncrcat. O,
Dumnezeule, oare de ce nu-l lsau oamenii n pace?
S m provoace? repet el n loc de rspuns, spernd ca obtuzitatea
lui s-o descurajeze.

Sora Langtry ncerca disperat s-i stpneasc gndurile i emoiile,

contient de faptul c niciodat nu se mai simise att de rvit, de
debusolat.
Ascult, Michael, zise ea fr nici un fel de tremur n glas, eu sunt
feti mare acum, nu-mi place ncercarea oamenilor de a m face s m simt
feti mic. De ce continui s te pori cu mine ca i cnd, indiferent ce ai avea
n minte, ar depi puterea mea de nelegere? Te ntreb din nou i-a fcut sau
nu Luce vreun fel de avansuri? Da sau nu?
Michael terse o dr de ap care se prelinsese din ceainic pe dinafar
vasului de porelan n care urma s se opreasc ceaiul i zise:
Nu, sor, pe cuvnt, nu mi-a fcut. A fost el nsui, att i nimic mai
mult.
Schi un zmbet uor n colul gurii. Puse ceainicul napoi, stinse
flacra i se ntoarse ca s-o priveasc n ochi.
Este foarte simplu. ncerca s m scoat din srite. Chiar el a spus-o.
Dar nu va reui niciodat. Eu am mai ntlnit oameni ca Luce. Indiferent de
modul cum a fi provocat, nu-mi voi pierde niciodat controlul. Mna i se
strnse convulsiv, fcndu-se pumn. Nu pot! Sunt ngrozit de ce a putea face!
Avea el ceva anume; exact aa spusese i Luce. Privirea ei alunec de la
umr spre prul blond de pe piept, nefiind foarte sigur dac broboanele de pe
ele erau de sudoare sau proveneau de la aburul ceainicului. Dintr-o dat simi
c i este fric s-l priveasc n ochi, c ameete i are un gol n stomac.
Culoarea i dispru din obraji i ncepu s se clatine. El se mic repede, fiind
sigur c va leina, i i trecu un bra pe sub talia ei, sprijinind-o. Ea nu mai
simea nimic altceva dect braul i coapsa i umrul lui pn cnd, ngrozit,
avu senzaia c i se face frig, c pielea i se strnge i mameloanele i se fac tari
ca piatra, ncepnd s-o doar.
O, Dumnezeule, nu! strig ea smulgndu-se i canalizndu-i toat
furia mpotriva lui Luce. Este o adevrat pacoste, zise ea strngnd din dini.
i place s distrug totul numai pentru a savura dezastrul.
Dar nu numai ea era afectat de aceast ntmplare; mna lui Michael
tremura uor cnd o duse la frunte s-i tearg transpiraia i se ntoarse
puin cu spatele spre ea ca s nu se dea de gol, respirnd precipitat.
Nu este dect o soluie n privina lui Luce, zise el, s nu-l lai s te
scoat din srite.
tiu eu ce i-ar prinde bine lui Luce vreo ase luni cu lopata i cu
trncopul n mn!
i mie mi-ar prinde bine. Tuturor celor din Pavilionul X, spuse Mike
blnd i gsi n el puterea de a apuca tava. Haide, vino, sor, o s te simi mai
bine dup o ceac de ceai.
Reui i ea s schieze ceva ce semna a zmbet i se uit la el netiind
dac trebuie s se simt ruinat sau fericit. ncerca s descifreze ceva pe
chipul lui care s-o liniteasc, s-o ncurajeze. Dar, n afar de ochi, chipul lui
era cu totul impasibil; ochii trdau o emoie puternic, deoarece aveau pupilele
dilatate. Ceea ce ar fi putut fi i din cauza lui Luce.

Luce nu era de gsit nicieri n pavilion. i nu era nici pe verand.

Juctorii de cri abandonar partida oarecum recunosctori la vederea
ceainicului, cci sosirea lui era ateptat de ctva timp.
Cu ct transpir mai mult, cu att beau mai mult ceai, zise Neil,
golindu-i cana dintr-o nghiitur i ntinznd-o apoi din nou, ca s i se mai
toarne.
E timpul s-i iei tabletele de sare, dragul meu, zise sora Langtry,
ncercnd s dea glasului ei o intonaie fireasc. Neil i arunc o privire rapid.
Ceilali fcur aceiai lucru.
S-a ntmplat ceva, sor? ntreb Nugget ngrijorat.
Ea zmbi i scutur din cap.
Un uor atac din partea lui Luce. Apropo, unde este?
Am impresia c s-a dus pe plaj.
nainte de ora unu? Nu-l recunosc.
Nugget rnji, ceea ce l fcu s semene i mai mult cu o roztoare, pentru
c rnjetul i dezveli doi incisivi de sus.
Am spus eu cumva c se ducea s noate? i am precizat spre ce plaj
se ndrepta? S-a dus i el s se plimbe, aa, ca omul, i dac se ntmpl s
ntlneasc o domnioar drgu, ei bine, se opresc i ei i stau de vorb,
asta-i tot.
Michael oft zgomotos, zmbindu-i surorii Langtry ca i cnd ar fi vrut s
spun: Vezi, i-am spus eu c nu ai de ce s-i faci griji i se ntinse pe spate,
ncrucindu-i minile la ceaf. Pectoralii i se contractar, n timp ce prul de
sub bra strlucea ncrcat de bobite de transpiraie.
Ea simi c plete din nou i reui numai cu un mare efort s pun
ceaca n farfurie fr s verse, ceaiul. Este ridicol! i zise ea, doar nu sunt
licean, sunt o femeie adult i cu experien.
Neil se ncord i ntinse mna s-i mngie ncurajator braul.
Haide, curaj! Ce s-a ntmplat, sor? Un acces de febr?
Ea se ridic n picioare.
Aa cred. V putei descurca dac plec mai devreme? Sau preferai s-o
rog pe sora ef s trimit pe cineva s m nlocuiasc?
Neil o nsoi n salon n timp ce ceilali rmaser abtui la mas, inclusiv
Michael.
Pentru Dumnezeu, nu ne aduce pe altcineva pe cap! o rug Neil. Dar
tu o s te simi bine singur? Poate ar fi mai bine s te nsoesc pn la tine.
Nu, Neil, mulumesc. Nu cred c este nimic serios, pur i simplu astzi
nu m simt n apele mele. Poate c este din cauza vremii. Mai devreme se
anuna un timp att de rcoros i plcut i acum e din nou zpueal. Dar
somnul de dup-amiaz o s m refac complet. Desfcu perdeaua din capace
de bere i i zmbi peste umr. Ne vedem disear.
Numai dac te simi mai bine. Dac nu, nu-i face griji i nu trimite, te
rog, pe nimeni. Locul sta e linitit ca un mormnt.
CAPITOLUL III.
Camera surorii Langtry era o ncpere la fel cu alte zece construite n
stilul tipic al Bazei Cincisprezece; nirate una dup alta, ddeau ntr-un

coridor pe una din pri i pe o verand n cealalt. ntreaga construcie era

ridicat pe piloni la o nlime de trei metri deasupra solului. n ultimele patru
luni fusese singura locatar a acestui bloc, ceea ce nu nsemna c ar fi fost o
fiin nesociabil, ci c tnjea dup o oarecare intimitate. Din 1940, cnd
intrase n armat, pe tot parcursul perioadei ct lucrase la urgenele din linia
nti locuise totdeauna n comun, cte patru ntr-un cort. Cnd venise la Baza
Cincisprezece i se pruse c ajunsese n rai, dei nu fusese singur n camera
n care locuia acum i ntreaga cldire rsuna de zgomotele fcute de femeile
obligate s triasc mult prea aproape una de alta. Nu e de mirare, aadar c,
n momentul n care personalul medical ncepuse s-i rreasc rndurile,
surorile rmase se strduiser s stea ct mai departe una de alta, desftnduse n luxul de a locui singure.
Sora Langtry intr n camera sa i se duse imediat ia birou, trase sertarul
de sus i scoase o sticlu cu somnifer-granule. Pe birou se afla o caraf cu ap
fiart, acoperit cu un pahar de sticl obinuit. Lu paharul de pe gtul
carafei i turn puin ap n el, apoi nghii somniferul nainte s se poat
rzgndi. Ochii care o priveau din oglinda deteriorat de pe perete erau
ncercnai i fr expresie; aa ar fi vrut s-i rmn pn cnd somniferul i
va face efectul.
Cu uurina pe care i-o ddea o practic ndelung exersat gsi i
desfcu agrafele care i fixau vlul i ridic ntregul edificiu de pe prul ngrijit,
plasndu-l gol i eapn pe sptarul unui scaun de unde prea c-i bate
joc de ea. Se aez pe marginea patului ca s-i dezlege pantofii de zi, i puse cu
grij unul lng altul, destul de departe ca s fie sigur c nu se va mpiedica
de ei cnd se va da jos din pat, apoi se ridic n picioare ca s-i scoat
uniforma i lenjeria.
Un halat cu un model vag oriental atrna de un cui n spatele uii; i-l
trase pe ea i se duse s fac un du. Dup aceea, simindu-i pielea curat
sub pijamaua de bumbac, se ntinse n pat i nchise ochii. Somniferul ncepea
s-i fac efectul, dndu-i o senzaie nu foarte diferit de cea provocat de un
consum prea mare de gin, un fel de ameeal i somnolen. Oft i se strdui
s mai rmn ctva timp contient. Sunt ndrgostit de el sau ceea ce simt
pentru el are cu totul alt nume dect dragoste? Oare am fost prea mult timp
departe de viaa adevrat, normal, sunt victima dorinelor mele refulate? Nu,
nu se poate s fie asta. Totui, sper s fie numai asta. Nu dragoste. Nu aici. Nu
cu ei. Nu mi se pare a fi genul de om care s preuiasc dragostea
Imaginile ncepur s se estompeze, s-i piard contururile, s se
confunde una cu alta; adormi cu un sentiment de recunotin fa de somn i
cu gndul c ar fi minunat s nu se mai trezeasc niciodat, niciodat
CAPITOLUL IV.
n momentul n care urca rampa spre intrarea n Pavilionul X, n jurul
orei apte, n aceeai sear, l zri pe Luce n faa uii. Ar fi vrut s-o ocoleasc
dar ea i tie calea foarte hotrt i cu o privire morocnoas.
A dori s stau de vorb cu tine o clip, te rog. El i ddu ochii peste
cap.
O, sor! Tocmai acum! Aveam o ntlnire!

 Anuleaz-o! nuntru, sergent.

Luce o urmrea n timp ce i scotea plria cu boruri largi i o atrna n
locul n care sttea boneta roie n timpul zilei. i plcea mai mult n uniforma
ei de sear, un mic soldel mbrcat n gri.
Ea se aez la biroul ei, apoi ridic privirea spre el i constat c Luce
rmsese lng u, sprijinit de perete, gata de plecare.
Intr nuntru, nchide ua i ia poziia de drepi, sergent, zise ea
scurt i atept pn cnd el se conform. Apoi continu: A dori s-mi explici
exact ce s-a ntmplat astzi ntre tine i sergentul Wilson.
El ridic din umeri, scutur din cap, apoi zise:
Nimic, sor.
Nimic, sor Langtry. Mie nu mi s-a prut c n-ar fi fost nimic.
Dar ce i s-a prut? ntreb el, dup ct lsa impresia mai mult
amuzat dect tulburat de ea.
Mi s-a prut c fceai avansuri homosexuale sergentului Wilson.
Aa este, spuse el simplu.
Luat prin surprindere avu nevoie de o pauz ca s gseasc ce s-i
spun n continuare. i l ntreb:
De ce?
O, a fost numai o experien. tiu c e domnioar i eram curios s
vd ce o s fac.
Asta e o calomnie!
Zu?! Atunci poate s m dea n judecat. Dar eu i spun c e feti.
Asta nu explic nicidecum avansurile tale. Dac facem abstracie de
sergentul Wilson, tu nu eti ctui de puin homosexual.
Micarea lui fu att de brusc, nct o fcu s se trag napoi, fr s
vrea. i puse o coaps pe biroul ei i se aplec att de tare spre ea, nct i
vedea structura extraordinar a irisului, multitudinea de linii de culori diferite
care le confereau acea calitate de cameleon; pupilele lui erau dilatate i
strlucitoare. Iar inima ei ncepu s bat ntr-un galop nebunesc, amintindu-i
straniul efect pe care l avusese asupra ei n primele zile cnd venise n
Pavilionul X; se simea paralizat, hipnotizat, aproape vrjit. Dar cuvintele
spuse de el n secunda imediat urmtoare avur darul s rup imediat vraja.
Iubito, eu sunt orice, spuse el pe un ton dulceag. Orice dore ti tu
tnr, btrn, mascul, femel pentru mine e totuna!
Sora Langtry nu-i putu reprima o tresrire de scrb.
nceteaz! Nu mai vorbi aa! Blestematule!
Faa lui se apropie i mai mult, mirosul lui proaspt i plcut o invada
din toate prile.
Haide, surioar, pune-m la ncercare. tii care e necazul tu? C n-ai
ncercat cu nimeni. i atunci de ce s nu ncepi cu cel mai bun? Eu sunt tot ce
poate fi mai bun! Zu aa! O, femeie, eu pot s te fac s tremuri toat i s m
implori s continui. Haide, sor, ncearc mcar o dat! Nu te irosi pentru o
feti sau vreun filfizon neputincios, prea obosit ca s i se mai scoale a doua
oar. ncearc-m pe mine. Eu sunt cel mai bun.
Te rog s iei afar, zise ea cu nrile fremtnd.

 De regul nu srut pe nimeni, dar cu tine o s fac o excepie. Haide,

sor, srut-m!
Nu avea unde s fug; sptarul scaunului ei era att de aproape de
perete, nct abia putea s ad pe el. Dar ea l mpinse cu atta furie napoi,
nct se izbi de zid, iar trupul i se retrase ntr-o adevrat convulsie de scrb
pe care nici mcar Luce n-o putea confunda cu altceva.
Afar, Luce! Imediat! i puse mna la gur ca i cnd i-ar fi venit s
vomite, cu ochii aintii asupra acelui chip fascinant, de parc l-ar fi privit pe
diavolul nsui.
Foarte bine, n-ai dect s te iroseti, zise el. Se ridic i ncepu s-i
scuture i s-i perie cu mna pantalonii, ca s-i potoleasc erecia. Ce
proast eti! N-o s ai nici o plcere cu niciunul dintre ei. ia nu sunt brbai.
Singurul brbat de aici sunt eu.
Dup ce plec Luce, ea continu s priveasc fix ua nchis ntr-o stare
de prostraie pn cnd oroarea i spaima ncepur s scad n intensitate;
simea o nevoie cumplit s plng i numai faptul c nu clipea deloc mpiedica
lacrimile s izbucneasc n iroaie. Cci simise puterea din el, voina acerb de
a avea ceea ce i dorete cu orice pre. i se ntreba dac i Michael se simise
la fel mai nainte, n salon, intuit ca un fluture n insectar de ochii acetia de
ap.
Neil btu, intr i nchise ua, ascunznd ceva ntr-o mn la spate.
nainte de a se aeza pe scaunul pentru oaspei, scoase tabachera i i oferi o
igar peste mas. Ritualul cerea ca ea s fac un pic de mofturi, dar de ast
dat apuc imediat igara i se aplec peste mas ca s-i fie aprins, ca i cum
nevoia de a fuma era att de imperioas, nct uitase de orice reticen.
Ghetele i scrnir pe podea n momentul n care i mic picioarele.
Neil ridic o sprncean:
Nu-mi amintesc s fi rmas vreodat cu ghetele n picioare n
interiorul pavilionului, sor. Eti sigur c te simi bine? Ai cumva febr? Sau
vreo durere de cap?
Nici durere de cap, nici febr, domnule doctor! M simt foarte bine. Nu
mi-am scos ghetele pentru c l-am prins pe Luce tocmai cnd se pregtea s
plece i voiam s stau de vorb cu el. Aa c am uitat de ghete.
El se ridic n picioare, ocoli biroul i ngenunche n spaiul ngust de
lng scaunul ei, btndu-se uor cu mna pe coaps.
Haide, sus piciorul.
Cataramele de la jambierele ei erau nepenite, aa c dur ceva timp
pn le desfcu; slbi apoi ireturile suficient pentru a-i putea trage gheata din
picior i i rul oseta n sus, peste pantaloni. Apoi proced la fel i cu cellalt
picior, se aez pe clcie i se rsuci cutnd cu privirea papucii cu tlpi de
cauciuc i fee de pnz pe care i purta n pavilion dup lsarea ntunericului.
Pe raftul de sus, zise ea.
Acum e mai bine, zise el, dup ce leg ireturile papucilor. E suficient
de comod?
Da, mulumesc.
El se ntoarse la scaunul lui.

 Tot mai ari cam palid.

Ea i ls ochii n jos i-i privi minile.
mi tremur minile, zise ea aparent surprins.
De ce nu te duci la cabinetul medical?
E numai din cauza nervilor, Neil.
Continuar s fumeze n linite, ea uitndu-se pe fereastr, el fixnd-o cu
privirea. Apoi, cnd ea se ntoarse ca s striveasc igara n scrumier, el puse
n faa ei, pe birou, bucata de hrtie pe care o inuse ascuns la spate.
Michael! Exact aa cum l vzuse i ea, bun i puternic, cu ochi care o
priveau att de deschis i direct, nct era imposibil s crezi c n spatele lor sar ascunde ceva ruinos, nedemn de un brbat.
Este cel mai bun din cte ai fcut pn acum; chiar mai bun dect
Luce, aa cred, zise ea privind intens portretul i spernd din toat inima s nu
i se observe tulburarea care o cuprinsese la vederea desenului. Lundu-l cu
grij n mn, i-l ntinse napoi.
Vrei s fii drgu s-l prinzi tu de perete?
El se ridic i l fix pe perete cu cte o pionez n fiecare col la captul
din dreapta al rndului din centru, lng propriul su portret. l punea n
umbr pe acesta, cci atunci cnd ncercase s-i traseze pe hrtie propriul
chip, Neil nu reuise s se detaeze suficient, astfel c portretul era slab, ters,
inexpresiv.
Acum suntem toi, zise el. Poftim, mai ia, te rog, o igar.
Ea o apuc aproape cu aceeai grab ca i pe prima, trase adnc n piept
i cnd ddu fumul afar i spuse pe un ton repezit i artificial:
Pentru mine, Michael, ca brbat, este o enigm i art spre portretul
fixat pe perete.
i s-au ncurcat sistemele de semnalizare, sor, zise Neil fr a lsa s
se vad c nelegea ct de greu i venea ei s abordeze subiectul Michael i fr
a-i trda propria preocupare n legtur cu relaia dintre ea i Michael.
Femeile sunt enigme. ntreab pe oricine, de la Shakespeare la Shaw.
Numai pentru brbai. Shakespeare i Shaw erau brbai. i reciproca
e valabil. Sexul opus reprezint ntotdeauna o enigm, o terra incognita. Aa
nct, ori de cte ori cred c am rezolvat un brbat, acesta face o piruet
complicat i mi scap din nou i o ia n direcie opus. Scutur scrumul
igrii i i zmbi. Presupun c am preferat s m ocup singur de acest
pavilion pentru c mi ofer o ocazie minunat de a studia un grup de brbai
fr amestecul altei femei.
El rse.
Ce observaie de clinician! Asta poi s mi-o spui mie, dar nu cumva s
sufli o vorb lui Nugget dac nu vrei s-i vin cu o combinaie de plag
bubonic i antrax.
Ochii ei cptaser o expresie oarecum indignat, ca i cnd ar fi vrut s
protesteze pentru c o judeca greit, dar el continu blnd, nainte ca ea s-i
poat ntrerupe.
Brbaii sunt creaturile cele mai simple cu putin, evident, nu chiar
la nivelul protozoarelor, dar nici al fiinelor enigmatice.

 Fals! Suntei mult mai enigmatici dect cele mai tainice creaturi; i cu
mult mai importani. S-l lum, de exemplu, pe Michael.
Nu, nu putea. Nu putea s vorbeasc despre ceea ce se petrecuse n
salon ntre Michael i Luce, dei pe drum se gndise c singurul care ar putea
s-o ajute era Neil. Dar i ddu seama c, relatndu-i cele ntmplate cu ei, s-ar
fi expus pe ea nsi; i asta n-o putea face. i apoi urmase i scena aceea
groaznic dintre ea i Luce; pn la urm i-ar fi povestit i despre aceasta, ceea
ce ar fi nsemnat o crim, nchise aadar gura, lsnd fraza neterminat.
Foarte bine, s-l lum pe Mike, zise Neil, ca i cnd propoziia ei ar fi
fost ncheiat. Ce este att de misterios n persoana lui? Ci ca el putem gsi
pretutindeni?
Neil, dac ai de gnd s vorbeti ca Luce Daggett, i jur c nu mai
discut niciodat cu tine.
Fu att de surprins de reacia ei c scp igara pe jos, se aplec s-o
ridice i se aez din nou n scaun privind-o nedumerit.
Pentru Dumnezeu, dar ce s-a ntmplat? ntreb el.
O, omul acela ngrozitor!
Atta reui ea s spun.
Sor, m consideri cu adevrat prieten? Vreau s spun, ca pe cineva
cu adevrat de partea ta?
Bineneles! Nu tiu de ce m mai ntrebi.
Luce este cel care te nelinitete sau Mike? l cunosc pe Luce, l suport
de peste trei luni i n-am avut niciodat senzaia pe care o am acum, de fapt,
de cnd a venit Michael. n dou sptmni locul acesta s-a transformat ntrun adevrat cazan sub presiune. M atept s fac explozie din clip n clip.
Deocamdat ns nu e nici un pericol. Dar s atepi s explodeze ceva ce tii
c trebuie s explodeze este foarte greu de suportat. E ca i cnd am fi din nou
n linia nti.
tiam c ai o prere proast despre Michael, dar nu chiar aa, zise ea
cu buzele strnse.
Nu am deloc o prere proast despre Michael, este un biat admirabil.
Dar el a provocat schimbarea, nu Luce.
Asta-i ridicol! Cum ar fi putut Michael s schimbe ceva? Este aa de
aa de linitit!
Ei bine, se gndi el, nu este nimic de fcut. Oare ea i ddea seama ce se
ntmpl, ce se ntmpl cu ea, cu el, cu noi toi?
Poate pentru c tu eti alta de cnd a sosit Michael, zise el calm. Fr
ndoial c i dai seama c dispoziia noastr sufleteasc i atitudinea noastr
sunt influenate de starea ta. Chiar i n cazul lui Luce. i de cnd a venit
Michael te-ai schimbat, ai devenit alt persoan, cu dispoziie diferit, cu
atitudini diferite.
O, Dumnezeule, sor Langtry, ine-te bine, nu lsa s se ghiceasc
nimic. l privi cu un fel de interes politicos, blnd, calm i impasibil. n
spatele acestui paravan, mintea ei se strduia s gseasc o soluie rapid, un
model de comportament i de atitudine care, dac nu va putea chiar s-l
liniteasc pe Neil, cel puin s i se par logic, innd seama de ceea ce tia el

despre ea; cu acest prilej se convinsese c o cunotea mai bine dect ar fi putut
bnui. Tot ceea ce spusese era adevrat, dar ea n-ar fi recunoscut n ruptul
capului; era mult prea contient de fragilitatea echilibrului lui sufletesc, de
dependena lui fa de ea. i acum o fora s ia o hotrre nainte c lucrurile
s i se fi clarificat pe deplin n minte.
Sunt obosit, Neil, zise ea i pe chipul ei se rsfrnse toat ncordarea
acelei zile att de dificile i de lungi. Pur i simplu dureaz de prea mult timp.
Sau poate c sunt prea slab. Nu tiu. A dori s tiu. i umezi buzele. Nu
arunca toat vina numai asupra lui Michael, te rog. Lucrurile sunt mult prea
complicate pentru a le simplifica n felul acesta. Dac m-am schimbat, asta
pornete dinluntrul fiinei mele. Ne apropiem de sfritul unei etape, suntem
pe punctul de a ncepe o alt existen. M pregtesc pentru asta i cred c i
voi toi facei acelai lucru. i sunt att de obosit. Nu-mi ngreuia situaia, te
rog. Ajut-m.
Cu Neil se petrecea ceva extraordinar; simea aceast schimbare aproape
fizic n timp ce o asculta pe sora Langtry care se recunotea nvins. Ca i
cnd, pe msur ce ea se prbuea, resursele lui interne se amplificau pentru a
le alimenta pe ale ei, acum aproape epuizate. Asta era, se gndi el exaltat;
devenise dintr-o dat la fel de uman ca i el, o persoan care avea i ea
anumite limite n privina capacitii de a ndura i de a se stpni. Vznd-o
att de slab, el se simea mai puternic, fora lui nu mai era eclipsat de aceea
a surorii Langtry.
Cnd te-am cunoscut am fost convins c eti turnat din fierul cel mai
dur, zise el ncet. Aveai tot ceea ce mi lipsea mie. S pierzi civa oameni ntr-o
lupt? Ai fi fost mhnit, desigur, dar nu ai fi ajuns n Pavilionul X numai
pentru atta lucru. Nimic nu te-ar fi putut aduce ntr-un loc cum este
Pavilionul X. i cred c atunci erai exact ceea ce mi trebuia mie. Dac nu ar fi
fost aa, n-ai fi putut face nimic pentru mine, or m-ai ajutat enorm. Enorm. Nu
vreau s te prbueti acum. Am s fac tot ce-mi st n putin ca s te ajut.
Dar este att de plcut s simt c balana se mai nclin un pic i n partea
mea!
neleg, spuse ea zmbind. Apoi oft. O, Neil, mi pare ru. ntr-adevr,
m simt cam ciudat. Nu c a ncerca s-mi gsesc o scuz. Nu, ai dreptate n
ceea ce privete dispoziia mea sufleteasc i atitudinea mea. Dar sper s
depesc situaia.
De fapt, de ce este internat Michael n Pavilionul X? ntreb el.
Credeam c ai altceva mai bun de fcut dect s m ntrebi aa ceva,
rspunse ea uimit. Nu am voie s discut despre boala unui pacient cu alt
pacient.
Numai dac l cheam Benedict sau Luce. Ddu din umeri. Ei, nu face
nimic, oricum a meritat s ncerc. Nu te-am ntrebat din pur curiozitate. Este
un om periculos. Att de integru! Imediat ce rosti aceste cuvinte regret c le
spusese, fiindc i era team c se va ndeprta de el tocmai acum, cnd o
simise att de aproape.
Cu toate acestea, ea nu lu o atitudine defensiv, se ridic doar n
picioare.

 E timpul s-mi fac apariia n salon. Asta nu nseamn ns c te dau

afar, Neil; dimpotriv, i sunt foarte recunosctoare.
Ajungnd la u se opri s-l atepte, apoi continu:
Sunt de acord cu tine, este un brbat periculos. Dar i tu eti aa, i
Luce, i Ben. n alt fel, poate, ns cu toii suntei periculoi.
CAPITOLUL V.
n seara aceea, sora Langtry prsi salonul mai devreme ca de obicei i
refuz oferta lui Neil de a o nsoi; porni agale spre camera ei. Ce cumplit este
s nu ai pe nimeni cruia s te destinui. Dac ar ncerca s-l abordeze n
chestiunea aceasta pe colonelul Donaldson, cu siguran c ar fi trimis-o
imediat i pe ea la un psihiatru! Ct despre sora ef N-avea pe nimeni cruia
s-i poat vorbi deschis, nici mcar vreo coleg de-a sa, pentru c cea care i
fusese mai apropiat plecase atunci cnd Baza Cincisprezece i redusese
activitatea.
Ziua care trecuse fusese una dintre cele mai nefericite din toat viaa ei, o
nlnuire de ntlniri i evenimente suprtoare, chinuitoare, derutante.
Michael, Luce, Neil i ea nsi se perindau prin faa ochilor ei, se suceau, se
rsuceau i opiau ca nite imagini n sala oglinzilor strmbe care transform
formele fireti n priveliti groteti.
Probabil c exista o explicaie logic pentru ceea ce vzuse sau crezuse c
vede n salon. n legtur cu Michael, instinctele ei o purtau ntr-o anumit
direcie, n timp ce comportarea lui i unele dintre afirmaiile pe care le fcuse o
dirijau n alt parte. Oare de ce nu-l respinsese, de ce nu-l mbrncise sau nu-l
trntise la pmnt? De ce sttuse propit acolo ca un prostnac, lsndu-se
dominat timp de cteva clipe, care ei i se pruser o eternitate, de acea
prezen fizic respingtoare? Pentru c ultima dat cnd mai lovise pe cineva
se angajase ntr-o lupt pe via i pe moarte care avusese drept rezultat
trimiterea lui n Pavilionul X? S-ar putea s fi fost i asta, dei ea nu tia ce
anume declanase conflictul. n hrtiile lui nu se meniona nimic concret. De ce
sttuse acolo nemicat i-l lsase pe Luce s se zgiasc pofticios la el? De ce
n-a plecat pur i simplu din ncpere? Cnd o zrise pe ea n u, ochii lui
exprimau ruine i dezgust, dar dup aceea se nchisese complet n sine.
Lucrurile nu se legau n nici un fel.
Reauzea oaptele gfite ale lui Luce eu sunt orice, orice vrei tu s fiu
tnr, btrn, mascul, femel pentru mine e tot una eu sunt cel mai bun
sunt un fel de Dumnezeu Cu toat experiena ei de sor medical, nu i se mai
ntmplase s ntlneasc oameni ca Luce i nici nu tiuse c exist asemenea
specimene. Oameni care se puteau autoregla n aa fel, nct s-i foloseasc
funcia sexual la orice nivel, ca i cum ar fi participat la un simplu
experiment. Cum ajunsese Luce n halul acesta? Imaginndu-i suferina
ndurat de Luce nainte de a deveni ceea ce era, se simi copleit. Avea attea
haruri, era frumos, inteligent, sntos i tnr. i totui, nu avea nimic pe
dinuntru. Un vid absolut.
Gndindu-se apoi la Neil, i ddu seama c, preocupat mai ales de el,
nu avusese timp s se neleag prea bine nici pe ea nsi. n rstimpul destul
de lung de cnd l cunotea pe Neil, nu-l considerase niciodat un brbat

puternic, dar iat c se dovedise a fi un om cu resurse nebnuite. Un brbat n

adevratul neles al cuvntului. Dumnezeu s te fereasc de mnia lui! Ochii
aceia albatri, blnzi, strluciser ca dou buci de diamant.
Cel mai tare o oca propria atitudine fa de Michael: o slbiciune i o
tresrire a inimii de care nu fusese contient. Nu mai simise niciodat n
via aa ceva, nici atunci cnd fusese convins c este ndrgostit. Dac
Michael ar fi srutat-o, l-ar fi tras n jos, pe podea, i s-ar fi lsat posedat de el
ca o cea n clduri
Ajuns n camera ei, se uit n sertarul de sus, dar reui s se
stpneasc i s nu ntind mna dup somnifer. Mai devreme fusese absolut
necesar s recurg la el, cci tia c dac n-ar fi dormit dup-amiaz, nici o
for din lume nu ar fi putut s-o fac s se mai ntoarc n Pavilionul X.
Tratament de oc. Dar acum ocul trecuse, dei urmaser multe alte ocuri,
mai recente. Sora Langtry i fcuse datoria, se ntorsese la Pavilionul X, napoi
n comarul n care se transformase acesta.
Neil avea dreptate, fr ndoial. Schimbarea se produsese n ea, se
datora lui Michael i i afecta foarte mult pe toi. O, proast fusese s nu-i dea
seama c presentimentul ei referitor la furtun nu avea nimic de -a face cu
pavilionul i cu pacienii: ncepea i se termina cu ea. De aceea trebuia s
nceteze. Trebuia! Trebuie, trebuie, trebuie O, Doamne, am nnebunit, sunt la
fel de nebun ca toi cei care au trecut prin Pavilionul X. Dumnezeule, unde o
s ajung? Unde, unde?
ntr-un col al camerei, pe podea, era o pat pe care o fcuse mai de
mult, cnd vrsase coninutul unei sticle. i aminti c atunci fusese foarte
suprat. Pata era i acum n acelai loc, amintindu-i de stngcia de atunci.
Sora Langtry lu o gleat cu ap i o perie, se ls n patru labe i frec
scndura pn cnd pata dispru. Acum locul frecat era foarte alb, iar restul
podelei, prin contrast, prea murdar. Aa c lu bucic cu bucic i frec
toat podeaua, pn cnd aceasta deveni alb, curat i strlucitoare. Acum se
simea mai bine. Mult mai bine ca dup somnifer. i era suficient de obosit ca
s doarm bine.
CAPITOLUL VI
V spun eu c are ea ceva! insista Nugget.
Tresri apoi ca scuturat de friguri i ncepu s tueasc din strfundul
plmnilor.
O, Doamne, ce ru mi este! zise el i scuip cu o uimitoare precizie
ntr-un trunchi de palmier peste umrul lui Matt.
Erau toi ase la plaj, goi, aezai n cerc; privii de departe preau un
cerc de bolovani, maronii i linitii, aezai acolo intenionat, pentru a mplini
un ritual sau oracol. Era o zi minunat, foarte cald, dar nu canicular i cu
umiditate redus.
n ciuda vremii splendide, stteau cu spatele spre mare, plaj i palmieri.
Priveau n propriile suflete.
Discutaser despre sora Langtry. Neil convocase un consiliu. Matt,
Benedict i Luce considerau c, din punct de vedere fizic, e ceva mai slbit,
dar n rest era foarte bine; Nugget i Neil credeau c se ntmpl ceva foarte ru

cu ea, iar Michael, spre enervarea lui Neil, continua s se abin ori de cte ori i
se cerea prerea.
Ci dintre noi sunt cu adevrat cinstii? se ntreba Neil. Construim fel de
fel de teorii despre orice de la dermatite la malarie i la bolile femeieti, ca i
cum am crede cu adevrat c este vorba de o suferin a trupului. i eu nu m
ncumet s sugerez c ar putea fi i altceva, nu numai o suferin fizic. A dori
s-l zdrobesc pe Michael, dar pn acum nu i-am descoperit nici un punct slab.
Iar el n-o iubete. Eu o iubesc! El n-o iubete! E corect ca ea s nu m poat
vedea pe mine din cauza lui? De ce n-o iubete? mi vine s-l omor pentru ceea
ce i face.
Discuia nu se ncingea, lncezea, fiind ntrerupt de tceri prelungite,
cci tuturor le era team, nsemna att de mult pentru ei i pn atunci nu
avuseser niciodat prilejul s fie ngrijorai din cauza ei. n marea agitat a
sentimentelor lor, era singura stnc neclintit de care se agau disperai n
cutarea salvrii. Aveau nenumrate metafore pentru ea far cluzitor,
Madonna, stnca neclintit, vatra cminului, sprijinul i salvarea lor. Fiecare
avea propriile sale amintiri legate de ea i nite convingeri pe care nu le
mprteau nimnui i, de aici, un motiv absolut personal ca s-o iubeasc.
Pentru Nugget, ea era singura persoan, n afar de mama lui, creia i
psase suficient de mult de el ca s fie ngrijorat de sntatea lui precar.
Transferat de la secia de chirurgie toracic i abdominal n exclamaiile
recunosctoare ale tuturora acelora care se bucurau s scape de el, ie ise
dintr-o lume zgomotoas, ru mirositoare, n care nimeni nu avea niciodat
timp s-l asculte, ceea ce-l silise s vorbeasc ntotdeauna pe un ton ridicat,
cernd s i se dea atenie. Era bolnav, dar nimeni nu-l credea. Cnd venise la
Pavilionul X avea dureri de cap, desigur, nu la fel de violente ca o migren, ns
le resimea tot att de acut, aidoma unui protest surd mpotriva tensiunii sale
musculare. i atunci ea se aezase pe marginea patului lui i ascultase cu
atenie i cu rbdare descrierea simptomelor, manifestnd interes i mult grij
pentru el. Cu ct era mai patetic n descrierea suferinei sale, cu att prea ea
mai puternic impresionat. i adusese prosoape reci, o grmad de pilule de
diferite culori i apoi, ce ncntare i uurare era pentru el c putea discuta
cu ea i se puteau sftui n legtur cu medicaia cea mai potrivit pentru acest
fel de durere de cap, total diferit de toate celelalte pe care le mai avusese
Bineneles, i ddea seama c asta era o tactic a ei, Nugget nu era prost.
Chiar dac diagnosticul din foaia lui de observaie nu se schimbase, ei i psa
cu adevrat de el, pentru c i druia o parte din timpul su preios, i acesta
era pentru Nugget singurul criteriu al afeciunii. Era att de drgu, att de
fin i, cu toate acestea, ntotdeauna se purta cu el de parc ar fi interesat-o
ntr-adevr persoana lui.
Pentru Benedict, sora Langtry era net superioar oricrei alte femei. El
fcea o distincie clar ntre femei i fete. Femelele erau nscute aa fie femei,
fie fete i nu se puteau schimba. Pe fete le considera dezgusttoare. Rdeau
de el, de felul cum arta, l chinuiau cu bun tiin i se purtau cu cruzimea
unor pisici. ns femeile erau nite fiine calme, iubite de Dumnezeu care
asigurau perpetuarea speciei. Brbaii omorau, schilodeau, pctuiau trupete,

fetele erau gata s sfie lumea n buci, dar femeile ntruchipau viaa i
lumina. Iar sora Langtry simboliza n cel mai nalt grad perfeciunea; nu se
uitase niciodat la ea fr s se simt animat de dorina de a o spla pe
picioare, de a muri pentru ea dac era nevoie. Se strduia s nu se gndeasc
niciodat la ea ntr-un mod murdar cci avea convingerea c Dumnezeu i-o
scosese n cale pe sora Langtry ca s-i arate drumul adevrat i s-i dea
rspuns la toate incertitudinile lui. Acelai lucru l simea i n privina lui
Michael; mai mult chiar, de cnd venise Michael, ncepuse s vad n el i n
sora Langtry o singur persoan, indivizibil, excepional de bun i de blnd,
n timp ce toi ceilali pacieni ai Pavilionului X erau la fel ca restul lumii, nite
simple obiecte.
Nugget era o nevstuic, un obolan, un hrciog. tia c e o prostie s-i
imagineze aa ceva, totui se gndea c, dac Nugget i-ar fi lsat barb,
aceasta ar fi artat ntocmai ca nite favorii de roztoare. De cte ori l vedea
pe Nugget la baie brbierindu-se, abia se stpnea s nu-l ndemne s se rad
mai adnc, cci, cu siguran, favoriii de hrciog i erau ascuni sub piele.
Matt era o excrescen, o mrgic nelinitit, o stnc stupid, un glob ocular,
o stafid, o caracati ntoars pe dos cu toate tentaculele retezate, o lacrim
singuratic, singuratic i opac, cci i lacrimile erau opace. Neil i sugera un
versant de munte btrn, ros de ploaie, un pilastru brzdat de crpturi, dou
scnduri puse cap la cap i potrivindu-se n caneluri, urmele lsate de nite
degete chinuite pe un stlp de lut, o pstaie adormit care nu se mai putea
deschide pentru c Dumnezeu i lipise marginile cu clei ceresc i rdea de Neil,
cum mai rdea! Luce i Benedict, acel Benedict pe care l-ar fi plmdit
Dumnezeu dac l-ar fi plcut mai mult: lumin i via i cntec. Dar Luce era
Rul, trdarea lui Dumnezeu, o insult adus lui Dumnezeu, o inten ie
ntoars pe dos. i dac Luce era aa, ce-l interesa pe Benedict?
Neil era foarte ngrijorat. Simea c ea i scap printre degete i nu putea
suporta ideea aceasta. Cu nici un pre. Nu acum, cnd ncepea, n sfrit, s se
neleag pe sine, s vad ct de mult semna cu tatl su, btrnul din
Melbourne. Simea cum i cresc puterile i se bucura de aceast cretere. Ce
suprtor era totui faptul c trebuise s vin un Michael ca s in oglinda n
care s se poat vedea, n sfrit, aa cum era cu adevrat. Ce crud poate fi
uneori viaa! S ajung s se cunoasc graie ajutorului unui om care, n
acelai timp, anula motivul pentru care era att de nerbdtor s tie totul
despre sine Honour Langtry i aparinea lui Neil Parkinson i nu avea deloc
intenia s-o lase s-i scape. Trebuie s fie o cale de a o aduce napoi. Trebuie s
fie!
Pentru Matt, Honour Langtry era veriga de legtur cu cei de acas, o
voce n ntuneric mai drag dect toate celelalte voci. tia c nu-i va mai
recpta vederea niciodat, i cteodat, noaptea, sttea ntins n pat i ncerca
s-i aminteasc cum suna vocea soiei lui, clinchetul de clopoel al glasurilor
fiicelor lui, dar nu reuea. ns glasul surorii Langtry era ferm i adnc ntiprit
n celulele creierului lui, despre care tia cu siguran c este pe moarte, era
singurul ecou care i parvenea din alte timpuri i locuri, ca i cum s-ar fi
cristalizat n ea. Dragostea lui pentru ea era total lipsit de orice dorin de

apropiere carnal. Pentru el, care n-o vzuse niciodat, ea nici nu avea trup.
Oricum, nu avea puterea s se gndeasc la trupuri. Perspectiva rentlnirii cu
Ursula l nspimnta pentru c, fr ndoial, ea se atepta ca el s fie devorat
de dorin, ns dorina murise. Chiar i numai ideea de a se urca pe trupul
soiei sale i de a se mica ncoace i ncolo l umplea de repulsie, evocndu-i
imaginea unui arpe sau a unui piton care se ncolcete fr noim n jurul
unui obstacol ntmpltor. Cci Ursula aparinea unei lumi pe care o vzuse, n
timp ce sora Langtry era o lumin n ntuneric. Fr chip, fr trup. Simboliza
puritatea absolut a luminii.
Luce se strduia s nu se gndeasc deloc la ea, cci ori de cte ori i
aprea n minte, chipul ei purta expresia aceea de scrb nedisimulat. Ce
naiba avea femeia asta? Oare chiar nu era n stare s-i imagineze ct de bine
s-ar simi cu el? Tot ce dorea de la ea era s-i ofere ansa de a-i arta ce pierde
ignorndu-l i era singura dat cnd nu tia cum s conving o femeie s-l
pun la ncercare. De regul era att de uor! Nu nelegea. Dar o ura. Ar fi vrut
s se poat rzbuna pentru privirea aceea dezgustat, pentru repulsia pe care
i-o provocase. Astfel nct, n loc s se gndeasc la sora Langtry, ncerca s-i
imagineze amnuntele picante ale unei eventuale rzbunri; i, indiferent ce
idee i venea, se termina invariabil cu sora Langtry n genunchi la picioarele lui,
recunoscnd c greise i implorndu-l s-i mai dea o ans.
Michael nc n-o cunotea, dar se simea uor zgndrit de o senzaie de
plcere la gndul c o ntlnise, ceea ce i accentua starea de disconfort.
Lsnd la o parte relaiile sexuale, experiena lui n materie de femei era foarte
limitat; singura femeie pe care o cunoscuse cu adevrat fusese mama lui, dar
aceea murise cnd el avea numai cincisprezece ani. Murise pentru c hotrse
la un moment dat c nu mai avea pentru ce s triasc. Fusese o lovitur
cumplit i pentru el, i pentru tatl su, i amndoi se simiser oarecum
vinovai, fr a ti ns ce anume i fcuser ca s o scrbeasc de via. Sora
lui avea cu doisprezece ani mai mult dect el, aa c n-o cunotea aproape
deloc. Pe cnd mai mergea nc la coal descoperise ce minunat era s simt
c fetele l gsesc interesant i atrgtor, dar explorrile pe care le fcuse ca
urmare a acestei descoperiri nu fuseser niciodat mulumitoare. Fetele
cunoscute de el erau ntotdeauna geloase pe faliii pe care i luase sub aripa sa
protectoare i se simeau jignite de tendina lui de a se gndi mai nti la
acetia i abia dup aceea la ele. Avusese o legtur destul de ndelungat cu o
fat din Maitland, o legtur mai mult trupeasc ce nu-i oferise nimic altceva n
afar de sex n variante foarte diferite. i convenise genul acesta de relaie,
pentru c nu-l solicita pe alte planuri, iar el se simea liber fa de ea. Rzboiul
pusese capt relaiei i la puin timp dup ce el plecase n Orientul Mijlociu ea
se mritase cu altcineva. Cnd aflase, nu se simise prea tare lezat; era mult
prea absorbit de efortul ncununat de succes de a supravie ui ca s aib timp
s se gndeasc prea mult la treaba aceasta. Lucrul cel mai suprtor era ns
c absena unei relaii sexuale nu prea s-l deranjeze, ba, dimpotriv, se
simea mai puternic i mai linitit fr ea. Sau poate c avea norocul s se
numere printre oamenii care pot renuna la viaa sexual. Nu tia i nici nu era
preocupat s afle motivul.

Principalul sentiment pe care l avea fa de sora Langtry era afeciunea.

Nu-i ddea bine seama dac n atracia pe care o simea era ceva intim i nici
nu tia de cnd ncepuse s-i plac. Dar n dimineaa aceasta suferise un oc.
Luce spunea tot felul de aiureli, dar el reuise s-i controleze mnia ca s nu
ajung la momentul acela oribil cnd tia c va fi cuprins de dorina de a ucide.
i iat c momentul acela venise; tocmai deschisese gura s-i spun lui Luce
ceea ce merita cnd ea fcuse un zgomot la u. n primul moment fusese
copleit de ruine cum trebuie s fi artat el i Luce? Ce explicaie ar fi putut
s-i dea? Aa c nici mcar nu fcuse vreo ncercare s lmureasc lucrurile. i
dup aceea el o atinsese i se ntmplase ceva cu ei amndoi, ceva mai profund
dect o simpl atracie trupeasc: tia c i ea simise acelai lucru. n anumite
situaii nu mai era nevoie nici de cuvinte, nici de priviri. O, Doamne, oare de ce
nu se putuse ca sora de la Pavilionul X s fie tocmai acea cotoroan btrn
pe care i-o imaginase nainte de a se fi internat? Nu se punea problema s
aib o relaie personal cu sora Langtry, cci unde ar fi putut duce i totui!
O, da, chiar i numai gndul la ea era minunat. Promitea o trire emoional
care inea foarte puin de latura trupeasc. i ddu seama c nu fusese
niciodat, pn atunci, realmente fermecat de o femeie aa cum era n
momentul de fa.
Ascultai, zise Neil, cred c trebuie s recunoatem un lucru. Sora
Langtry lucreaz de un an la Pavilionul X i mie mi se pare logic s fie plictisit
de Baza Cincisprezece, de Pavilionul X i de noi. Nu ne vede toat ziua dect pe
noi. Mike, tu eti cel mai nou aici, ce crezi?
Cred c dintre voi toi, eu sunt cel mai puin ndreptit s emit o
prere, aa c l voi ntreba pe Nugget. Tu ce crezi?
Eu nu sunt de acord, zise Nugget vehement. Dac sora ar fi stul de
noi, eu a fi primul care mi-a da seama.
Nu stul, pur i simplu plictisit! Este o diferen, zise Neil cu
rbdare. Oare nu suntem cu toii plictisii? De ce ar fi ea altfel? Chiar credei c
dimineaa, cnd se trezete, sare n sus de bucurie la gndul ca peste cteva
minute ne va vedea din nou? Hai, Mike, a vrea s aud opinia ta, nu a lui
Nugget sau a altuia dintre noi, pentru c tu eti nou venit aici i vezi lucrurile
mai clar. Crezi c-i face plcere s stea cu noi?
Nu tiu, v-am mai spus! ntreab-l pe Ben, zise Michael i l privi pe
Neil direct n ochi. Nu sunt deloc n msur s emit preri.
Sora Langtry este o femeie mult prea bun ca s fie plictisit de noi,
zise Benedict.
Dar este frustrat, spuse Luce.
Matt chicoti:
Pavilionul X este locul frustrailor.
Nu n sensul acesta, ntrule cu ochelari de cal. Vreau s spun c
este i ea femeie i nu face nimic
Un val de indignare l invad pe Luce, dar lsa impresia c se bucur de
suprarea lor, ba chiar c o savureaz, rnjind satisfcut.
tii, Luce, eti att de josnic nct ar trebui s te urci pe o scar ca s
ajungi pn la nivelul unui melc, zise Nugget. mi vine s vomit.

 Spune-mi i mie ceva ce nu te face s vomii, ripost Luce dispreuitor.

Umilete-te, Luce, zise Benedict blnd. Fii ct mai smerit. Toi oamenii
trebuie s nvee ce nseamn umilina i smerenia nainte de a muri i nimeni
dintre noi nu tie cnd se va ntmpla asta. Poate mine, poate peste cincizeci
de ani.
Nu-mi mai ine predici, amrtule, mri Luce. Dac o ii tot aa o s
ajungi la casa de nebuni n cel mult o sptmn dup ce vei reveni la viaa
civil.
N-o s apuci ziua aia, spuse Benedict.
Sigur c nu, jur c nu. Am s fiu mult prea ocupat ca s devin
celebru.
Nu pe banii mei, n orice caz, zise Matt. N-o s dau nici un penny ca s
te vd cum te pii!
Dac ai putea s m vezi cum m pi, i-a da eu un penny! replic
Luce rznd n hohote.
Neil are dreptate, spuse Michael dintr-o dat foarte tare.
Cioroviala ncet; se ntoarser cu toii spre el, privindu-l curioi pentru
c n vocea lui rsunase un ton pe care nu-l mai auziser niciodat pn atunci
plin de pasiune, plin de suprare, plin de autoritate.
Sigur c este stul de noi i nici n-am putea s-i facem o vin din
asta. Acelai lucru n fiecare zi, Luce nepndu-i pe toi i toi nepndu-l pe
Luce! De ce naiba nu putei s v vedei fiecare de treburile voastre i s-o lsai
n pace pe ea? Indiferent ce are, e treaba ei, nu a voastr! Dac ar fi vrut s v
mprteasc necazurile ei, v-ar fi spus ea singur ce are! Suntei n stare s
nnebunii un om sntos! Dai-i pace! Se ridic n picioare. Hai n ap, Ben. S
ne splm, s ncercm s fim curai, dei, cu murdria asta din jur, ar putea
s dureze i o sptmn.
n sfrit, o mic fisur n armura lui, gndi Neil, dar fr plcere,
urmrindu-i pe cei doi cu privirea. Spatele lui Michael era foarte drept. S-l ia
naiba, ine la ea. Dar problema este: ea tie? Nu cred i, n ce m privete, dac
am s pot, am s las lucrurile aa cum sunt.
E prima dat cnd vd c i-ai pierdut cumptul, i spuse Benedict lui
Michael, intrnd n ap.
Michael se opri cu apa pn la bru i privi chipul ntunecat pe care era
ntiprit ngrijorarea.
A fost o prostie, zise el. ntotdeauna este stupid s te lai scos din
srite. Eu nu sunt impulsiv i de aceea nu pot s sufr cnd oamenii se
strduiesc cu tot dinadinsul s m fac s-mi pierd cumptul. Este att de
inutil. De aceea am i plecat. Dac a mai fi rmas a fi fost de-a dreptul
ridicol!
Dar eti suficient de puternic ca s reziti acestei tentaii, replic Ben
vistor. Ce n-a da s fiu i eu aa!
Haide, biete, tu eti cel mai bun dintre noi toi, zise Michael afectuos.
Chiar crezi, Mike? Eu m strduiesc din rsputeri, dar nu e deloc
uor. Am pierdut prea mult.

 Te-ai pierdut pe tine nsui, Ben, att i nimic mai mult. Dar eul tu
nu face dect s te atepte s-l regseti i s-l aduci napoi.
Rzboiul e de vin. A fcut din mine un uciga. Dar acum tiu c
rzboiul nu este, de fapt, dect o scuz. Principalul vinovat sunt eu. Pur i
simplu nu am fost suficient de puternic ca s fac fa ncercrii la care m-a
supus Dumnezeu.
Ba nu, e rzboiul, zise Michael mngind cu mna suprafaa apei. Nea schimbat pe toi, nu numai pe tine. Suntem cu toii n Pavilionul X din cauza
rzboiului, din cauza a ceea ce ne-a fcut el nou. Dac n-ar fi fost rzboiul,
am fi fost bine cu toii. Oamenii spun c rzboiul este ceva firesc, dar eu nu
sunt de aceeai prere. Poate c este firesc pentru specie, firesc pentru btrnii
care l pornesc, dar pentru oamenii care trebuie s-l poarte nu, este cel mai
nefiresc mod de via pentru un om.
Dar asta a fost vrerea Domnului, zise Benedict, afundndu-se n ap
pn la gt; apoi ni din nou afar. Dumnezeu m-a trimis la rzboi. Nu m-am
oferit voluntar, pentru c, n timp ce m rugam, Dumnezeu mi-a spus s
atept. Dac El va considera c trebuie s fiu pus la ncercare, m va trimite. i
m-a trimis. Aa c trebuie s fie ceva firesc.
La fel de firesc ca naterea i cstoria, zise Michael posomort.
Ai intenia s te cstoreti? ntreb Benedict, cu capul ntors ntr-o
parte, de parc i-ar fi fost team c n-o s aud bine rspunsul.
Michael se gndea; se gndea la sora Langtry, care avea o educaie aa de
aleas, provenea dintr-o familie att de bun, ofier i doamn n acelai timp.
Fcea parte dintr-o clas social cu care avusese foarte puin a face nainte de
rzboi, iar n timpul rzboiului se hotrse s pstreze aceeai distan.
Nu, zise el n cele din urm. Nu prea cred c mai am ceva de oferit. Nu
mai sunt cum eram. Poate c tiu prea multe despre mine nsumi. Cred c
pentru a tri cu o femeie i a crete copii trebuie s ai anumite iluzii despre tine
nsui, iar eu nu mai am aa ceva. Am fost acolo i am fcut tot drumul din
nou, napoi, dar nu m-a fi aflat n locul sta dac n-ar fi fost rzboiul; crezi c
nelegi ceva?
O, da, bineneles, rspunse imediat Benedict ca s-i fac plcere
prietenului su pentru c, de fapt, nu nelesese nimic.
Am ucis oameni. Am ncercat s omor chiar i un compatriot. Cum a
mai putea fi cel de dinainte de rzboi? Am adunat buci de oameni sau le-am
splat cu furtunul de pe turelele tancurilor pentru c nu mai erau suficient de
mari ca s poat fi nmormntate n mod decent. Am rscolit n mormane de
carne i de mruntaie omeneti ca s culeg plcuele de identificare. Mai ru ca
ntr-un abator. Eram att de ngrozit, nct nu credeam c am s m mai pot
mica vreodat din loc. Am plns att de mult. i atunci mi pun ntrebarea
s cresc un fiu ca s treac i el prin toate astea? n nici un caz, chiar dac a
rmne singur pe lume i ar trebui s repopulez pmntul!
Sentimentul vinoviei, zise Benedict.
Nu, sentimentul amrciunii, spuse Michael.
CAPITOLUL VII.

ntruct trecuse bine de ora patru, salonul surorilor era aproape gol n
momentul n care intr sora Langtry. Era o ncpere mare i aerisit, cci avea
ui-ferestre care ddeau n verande de ambele pri. Oricine ar fi fost arhitectul
care proiectase aceast ncpere, e clar c i fuseser dragi surorile, cci
salonul era foarte intim. Pe scaunele din pai mpletit se aflau perne i huse de
creton n culori vesele. E drept c mucegaiul i splatul reuiser s tearg
aproape complet imprimeul, dar lucrul acesta avea mai puin importan,
ncperea era vesel i avea un efect reconfortant asupra surorilor care o
foloseau.
Cnd intr n salon, sora Langtry vzu c singura lui ocupant era sora
Sally Dawkin de la neuro, o femeie argoas, de vrst mijlocie, gras i bun
la suflet, ntotdeauna copleit de treburi; se tia c secia de neurologie era
foarte grea pentru surori. De fapt, sora Langtry nu-i imagina c ar putea exista
o ramur a medicinii mai deprimant dect aceasta, ndeosebi pe timp de
rzboi. Un bra amputat nu mai crete la loc, dar organismul se descurc i
fr el. Nici creierul, nici mduva spinrii nu mai cresc la loc, dar aici ceea ce
lipsete nu este unealta, ci operatorul care pune n funciune instrumentul.
Neurologia era o secie n care, orict de religios ai fi fost, uneori te simeai
tentat s reconciliezi eutanasia cu etica umanitar.
Sora Langtry tia c putea depi cele mai neplcute situaii n care ar fi
pus-o Pavilionul X, dar n-ar fi rezistat niciodat la neurologie. Sora Dawkin
gndea exact invers. Ceea ce era, de fapt, foarte bine.
Ceaiul e gata i nu-i ru deloc, zise sora Dawkin privind-o cu un chip
strlucitor. M bucur s te vd, Honour.
Sora Langtry se aez la msua mic din pai mpletit, i lu o ceac i
o farfurie curate, turn nti laptele, apoi i ceaiul. Dup aceea se ls pe spate
i i aprinse o igar.
Ai ntrziat, Sally, zise ea.
Sora Dawkin mormi:
Da, sunt ca Moise, mereu n ntrziere.
E minunat dac mai ai puterea s i glumeti, zise sora Langtry
zmbind.
Aa este. La ce poi s te atepi, cu munca pe care o am?
Sora Dawkin se aplec s-i dezlege ghetele, apoi i ridic fusta de la
uniform i-i desprinse ciorapii din jartiere. Sora Langtry putu admira n voie
izmenele militare cunoscute sub numele de moartea pasiunii, nainte ca
ciorapii s fie scoi de pe picioare i aruncai pe un scaun liber.
Honour, draga mea, ori de cte ori m gndesc la tine nu te invidiez de
loc, cum stai acolo, la captul bazei, cu o jumtate de duzin de icnii pe cap i
nimeni s te ajute. Parc a zice c-i prefer pe cei treizeci de pacieni ai mei i
cohorta aceea de femei care m ajut. ns astzi este una din zilele cnd a fi
fericit s schimb locul cu tine.
n faa scaunului surorii Dawkin era un lighean urt de tabl galvanizat
plin cu ap n care voia s-i bage picioarele. Acestea erau acum goale, scurte,
groase, umflate, iar tlpile nu aveau nimic ce ar fi putut semna cu o bolt

plantar. n timp ce sora Langtry o privea amuzat i micat, sora Dawkin i

vr amndou picioarele n ap, stropind din belug de jur-mprejur.
O, ce bineeee esteeeee! S fiu sincer, cred c n-a mai fi fost n stare
s fac nici mcar un pas.
Ai un edem din cauza cldurii, Sally. Ar fi bine s iei ceva nainte s se
agraveze i mai ru, remarc sora Langtry.
Ceea ce mi-ar trebui mie ar fi vreo optsprezece ore de stat n pat cu
picioarele n sus, spuse nefericita i chicoti. Sun bine, nu-i aa? Scoase un
picior din ap i i pipi cu degetele carnea umflat i pufoas de deasupra
gleznei. Ai dreptate, sunt groaznic de umflate. Necazul meu este c nu prea mai
ntineresc.
La u se auzi un pas ferm, cunoscut. Sora ef i fcu o apariie
spectaculoas cu vlul ei alb perfect apretat care forma un romb ireproabil pe
spate; uniforma alb nu fcea nici cea mai mic cut, iar strlucirea pantofilor
era de-a dreptul orbitoare. Cnd le vzu pe cele dou surori, zmbi glacial i se
hotr s se apropie.
Bun ziua, tun ea.
Bun ziua! rspunser ele n cor, ca nite colrie asculttoare.
Sora Langtry nu se ridic n picioare din consideraie pentru sora Dawkin
care, oricum, nu se putea ridica.
Sora ef zri ligheanul i se ddu un pas napoi.
Sor Dawkin, crezi oare c este un lucru de bun gust s te speli pe
picioare n public?
Depinde de public i de picioare, doamn. Trebuie s m nelegei, eu
am venit la Baza Cincisprezece de la Moresby i acolo n-am fost prea rsfate.
Sora Dawkin i scoase un picior din ap i-l privi cu un ochi de
specialist.
Ce-i drept, nu este un picior prea artos. i-a pierdut forma slujind
patria. Dar, continu ea, punndu-i piciorul la loc n ap i stropind din
belug mprejurul ligheanului, nici o secie de neuro fr personal suficient nu
este prea artoas.
Sora ef pufni pe nas, vru s spun ceva, dar se rzgndi, dndu-i
seama c mai era un martor; prefer s se ntoarc brusc pe clcie i s
prseasc ncperea.
Cotoroan btrn! zise sora Dawkin. i art eu ei, de bun gust! Nu
m poate nghii de cnd am avut curajul s-i cer s-mi mai repartizeze nite
surori, i asta n faa unul medic american venit n vizit. Ei bine, i mai
cerusem de cteva ori n particular, dar fr nici un rezultat, aa c ce aveam
de pierdut? Am ase paraplegii, nou hemiplegii i trei come, ca s nu mai
vorbesc despre toi ceilali. Crede-m, Honour, dac n-ar fi fost trei sau patru
pacieni care s se descurce singuri, ba nc s ne mai dea i nou cte o mn
de ajutor din cnd n cnd, nu tiu ce a fi fcut; mai mult ca sigur ne-am fi
scufundat de tot, nc de acum dou sptmni. Scoase un zgomot urt.
Perdelele mpotriva narilor! Abia atept s aud c-mi spune c perdelele de la
Pavilionul D nu sunt bine drapate, c n aceeai secund smulg o perdea din
astea, i-o nfor n jurul gtului i o sugrum!

 Sunt de acord c merit multe, dar chiar s-o sugrumi! Haide, haide,
Sally! zise sora Langtry amuzat.
Vac btrn! N-a fost n stare s momeasc nici un taur pn acum!
Dar torentul de vorbe veninoase ale surorii Dawkin se ntrerupse brusc n
momentul n care i fcu apariia sora Sue Pedder. n prezena ei orice
revrsare de injurii devenea imposibil. Una era s-i descarci nervii n faa
surorii Langtry care era, dac nu din aceeai generaie cu ea, cel puin o sor
medical cu mult experien i o persoan de ncredere. n afar de aceasta,
lucraser mpreun nc din timpul ederii n Noua Guinee i Marotai i erau
bune prietene, n timp ce sora Pedder era un copil care nu petrecuse mai mult
de 48 de ore ntr-un loc stresant ca Moresby. De fapt, nimeni nu i-o putea
imagina pe sora Pedder lucrnd timp de patruzeci i opt de ore fr ntrerupere.
Avea numai douzeci i doi de ani, era extrem de drgu i vioaie; lucra
la blocul operator i nu venise de mult vreme la Baza Cincisprezece. Se
spunea n glum c pn i btrnul urolog Carstairs ncepuse s necheze i s
loveasc cu copita n podea cnd sora Pedder intrase pe ua slii de operaie.
Mai multe surori i pacieni i pierduser banii n pariuri pe seama maiorului
Carstairs, despre care se spunea c e mort de mult, dar i era ruine s-i
recunoasc nfrngerea.
Surorile care fuseser lsate s gireze Baza Cincisprezece pn la
completa ei lichidare erau, n general, persoane cu experien, veterani de
rzboi i cu coala vieii n jungl absolvit. Singura excepie o constituia sora
Pedder care, n general, nu era considerat ca fcnd parte din grup, fiind
privit cu oarecare reticen de ctre unele din surori.
Helo, fetelor! li se adres sora Pedder vesel. Trebuie s mrturisesc c
nu prea am vzut multe din stelele pavilioanelor n ultima vreme. Cum mai e
viaa la pavilioane?
Ceva mai grea dect la sala de operaii unde i petreci timpul fcnd
ochi dulci doctorilor, replic sora Dawkin. Dar profit ct mai poi. Dac ar fi
dup mine, te-a trece de la sala de operaii la neuro.
O, nu! scnci sora Pedder. Nu pot s suport neurologia!
Cu att mai ru! replic sora Dawkin fr urm de simpatie n voce.
Nici eu nu pot suporta neurologia, zise sora Langtry, ca s-o fac pe
biata fat s se simt ceva mai bine. Acolo e nevoie de o spinare solid, de un
stomac solid i de o minte solid. Mie mi se moaie genunchii ct ai numra
pn la trei!
i mie la fel, se grbi s spun sora Pedder. Lu o nghiitur de ceai,
constat c este cldu i sttut, dar l nghii pentru c n-avea ncotro.
Se ls o tcere penibil, care o nspimnta aproape la fel de mult ca
gndul de a fi transferat la neurologie.
n disperare de cauz, se ntoarse spre sora Langtry, care era ntotdeauna
foarte drgu, dar cam prea distant, dup prerea ei.
Apropo, Honour, m-am ntlnit cu unul din pacienii ti acum vreo
dou sptmni i am descoperit c-mi fusese coleg de coal. Nu-i aa c e
interesant?

Sora Langtry se ndrept de spate i i arunc surorii Pedder o privire

mult mai intens dect ar fi meritat cele spuse de ea.
Fiica directorului de banc din Cucuieii-din-Deal! murmur ea ncet.
Domnul fie ludat! M ntrebam de mai multe zile oare care dintre noi o fi, dar
uitasem cu totul de tine.
Cucuieii-din-Deal? ntreb sora Pedder jignit. Ei bine, nu este chiar
Sydney, dar nici Cucuieii-din-Deal, s tii!
Nu te supra, drag Sue, Cucuieii-din-Deal este porecla pe care o d
Luce oraului su natal, o mblnzi sora Langtry.
O, Luce Daggett! zise sora Dawkin nelegtoare, aruncndu-i o privire
cu subneles surorii Pedder. Dac te ntlneti cu el pe ascuns te previn c
trebuie s-i pui chiloi de tabl i s nu-l lai s-i ia cu el bomfaierul.
Sora Pedder roi i privirea i se adumbri. Ce cumplit ar fi s se trezeasc
transferat la neuro cu cotoroana asta de ef!
Te asigur c nu e nevoie s-i faci griji n privina mea, i zise ea
mndr. l cunosc pe Luce de pe vremea cnd amndoi eram doar nite copii.
Cum era pe atunci, Sue? ntreb sora Langtry.
O, nu prea diferit fa de Luce, cel pe care-l cunoatei cu toii. Sora
Pedder ncepu s se simt mai la largul ei. Toate fetele erau nebune dup el,
era aa de chipe. ns mama lui spla rufe pe la oameni, aa c o duceau
destul de greu. Prinii mei m-ar fi omort dac ar fi aflat c m ntlnesc cu el,
ns, din fericire, eu eram cu civa ani mai mic dect Luce, aa c atunci
cnd am terminat coala primar, el plecase deja la Sydney. Toi i-am urmrit
cariera i nu am pierdut niciuna din piesele n care a jucat la radio, cci staia
noastr local de radio avea obiceiul s retransmit emisiunile de la Sydney.
ns la Teatrul Royal n-am apucat s-l vd. Unele dintre colegele i prietenele
mele s-au dus pn la Sydney ca s-l vad, dar mie nu mi-au dat voie prinii.
Cum era tatl lui?
Zu c nu-mi mai aduc aminte. Era eful grii, dar a murit la scurt
timp dup nceperea recesiunii. Mama lui era o femeie foarte mndr i nu voia
s triasc din ajutorul primit de pe urma lui. Prefera s spele rufe.
Mai avea ali frai sau surori?
Avea dou surori mai mari, nite fete foarte frumoase. Alctuiau cea
mai frumoas familie din district, dar fetele n-au fcut prea mare lucru n via.
Una dintre ele a dat n darul beiei, iar despre cealalt se povestesc lucruri nu
tocmai cuviincioase. A rmas acas mpreun cu mama ei i a pstrat copilul, o
feti.
Era bun la nvtur?
Extrem de inteligent. De fapt, toi erau aa.
Se nelegea bine cu profesorii?
Sora Pedder rse amuzat.
O, nu, deloc. Toi profesorii l detestau. Era att de sarcastic, dar, n
acelai timp, att de alunecos, nct n-au reuit niciodat s-l prind cu ceva
suficient de grav ca s-i poat aplica o pedeaps mai serioas. i mai avea i
obiceiul de a-i sci dup aceea pe profesorii care l pedepsiser.
Da, ntr-adevr, nu s-a schimbat prea mult, zise sora Langtry.

 Este mult mai frumos acum, zise sora Pedder vistoare. Cred c n-am
vzut n viaa mea un brbat att de frumos, adug ea zmbind.
Ooo! Cineva o s-i cam frng gtul, chicoti sora Dawkin, clipind din
ochi fr rutate.
N-o lua n seam, Sue, zise sora Langtry ncercnd s menin activ
sursa de informaii care i se oferea. Sora ef o persecut i are i un edem din
cauza cldurii.
Sora Dawkin i scoase picioarele din lighean, i le terse cu un prosop,
apoi i culese ciorapii i pantofii de pe unde i lsase.
Nu-i nevoie s vorbii despre mine ca i cnd n-a fi de fa, zise ea.
Sunt aici cu toate cele 91 de kilograme ale mele. O, srmanele mele picioare, se
simt mult mai bine! S nu bei ap din gleat, fetelor, e plin de sare de
Epsom. Am plecat. Am timp s trag i un pui de somn.
Se strmb i continu:
Numai ghetele astea nenorocite pe care suntem obligate s le purtm
n timpul zilei mi distrug picioarele.
i-ai ridicat picioarele patului? strig n urma ei sora Langtry.
Oho, de mult, draga mea! se auzi ntr-un trziu rspunsul ei. E
incomparabil mai uor s-mi descopr ghetele astfel.
Replica aceasta le fcu s rd pe cele dou fete rmase singure, ns
imediat ce rsul se stinse, se aternu o linite stnjenitoare.
Sora Langtry sttea i se ntreba dac era bine s-o previn pe sora Pedder
n privina lui Luce, sau cel puin s ncerce. n cele din urm decise c era de
datoria ei s-o fac, dar asta n-o mpiedic s constate ct de neplcut putea fi
uneori mplinirea datoriei. Era perfect contient de dificultile cu care se
confrunta sora Pedder n Baza Cincisprezece i-i nelegea foarte bine
nsingurarea ntre aceste surori mai n vrst. i totui, Luce reprezenta un
pericol real, iar sora Pedder arta foarte bine, coapt i nubil, gata s cad n
pcat. Pe de alt parte, fiindc Luce reprezenta pentru ea copilria i locurile
natale, garda i era cu siguran descoperit.
Sper ca Luce nu te necjete, Sue, zise ea n cele din urm. Uneori este
foarte dificil.
Nu! rspunse sora Pedder, alungndu-i starea de reverie.
Sora Langtry lu igrile i chibriturile i le puse n couleul de la
picioare.
Ei, sunt convins c ai suficient experien ca s poi avea singur
grij de tine. ns nu uita c Luce este internat n Pavilionul X pentru c are
anumite tulburri de comportament. Noi ne descurcm cu el, dar nu tiu cum
te-am putea ajuta, dac i-ar face vreun ru.
Vorbeti despre el de parc ar fi lepros, zise sora Pedder indignat. n
fond i la urma urmelor, nu este nici o ruine s fii obosit de lupt. Se ntmpl
chiar i celor mai minunai i bravi brbai!
Aa i-a spus? ntreb sora Langtry. Acesta este adevrul, zise sora
Pedder cu suficient ezitare n glas pentru ca sora Langtry s neleag c ntre
ei se petrecuse deja ceva ce o pusese oarecum pe gnduri pe sora Pedder. Asta
era interesant.

 Nu, nu este adevrat. Luce n-a fost n viaa lui mai aproape de linia
frontului dect n camera de serviciu a unei uniti de baz.
Atunci ce caut n Pavilionul X?
N-a putea s-i spun mai mult dect c s-a purtat n aa fel nct
comandantul su a considerat c este preferabil s fie trimis aici.
Uneori este ntr-adevr straniu, zise sora Pedder, gndindu-se la
micarea aceea de du-te-vino hidoas, lipsit de pasiune, de afeciune i de
mucturile acelea slbatice. Avea vnti att de mari pe gt, nct se
felicitase c avusese prevederea s-i ia cu sine un fond de ten mai nchis la
culoare.
Atunci ascult sfatul meu i nu te mai ntlni cu Luce, zise sora
Langtry, apucnd coul i ridicndu-se n picioare. Zu aa, Sue, nu fac pe
sora ef cu tine i nici nu-i in predici. Nu am nici cea mai mic dorin s m
amestec n chestiunile tale personale, dar ntmplarea face ca Luce s fie
pacientul meu. Stai ct mai departe de el.
Dar asta era prea mult pentru sora Pedder. Pufni indignat, simindu-se
umilit.
Este un ordin? ntreb ea albindu-se la fa.
Sora Langtry i arunc o privire mirat, uor contrariat.
Nu. Numai sora ef poate da ordine.
Atunci n-ai dect s-i bagi sfatul la al tu undeva! strig furioas
sora Pedder, apoi ncremeni. Disciplina n care fusese crescut i era nc prea
proaspt n minte ca s poat spune astfel de lucruri fr a se ngrozi imediat
de propriul su curaj.
Oricum, furia ei se prbui n gol, cci sora Langtry plecase din camer
fr s lase impresia c ar fi auzit ceva.
Mai rmase cteva minute, mucndu-i buza de sus pn-i ddu
sngele, sfiat ntre atracia extraordinar pe care o simea pentru Luce i
sentimentul c acestuia nu-i psa de ea nici ct de o ceap degerat.
PARTEA a IV-a.
CAPITOLUL I.
Sora Langtry avu nevoie de aproape o sptmn ca s depeasc
starea de confuzie i stnjeneal pe care i-o provocaser evenimentele petrecute
n salon. Slav Domnului, Michael nu prea s-i dea seama de nimic, cci
continua s fie la fel de curtenitor i prietenos ca de obicei. Era o adevrat
salvare pentru orgoliul ei, dar asta nu-i atenua cu nimic suferina pe care o
resimea n toat fiina sa. Dar, oricum, fiecare zi pe care o mai petrecea aici
ncercnd s supravieuiasc era o zi mai puin n Pavilionul X, o zi mai
aproape de eliberare.
Cnd intr n pavilion, la vreo dou sptmni dup incident, ntr-o
sear, aproape c se izbi de Michael care ieea grbit din spltorie, cu o
expresie de ngrijorare pe chip i cu cana de tinichea n mn.
Acoper, te rog, cana cu ceva, Michael, zise ea automat.
El se opri ezitnd ntre urgena misiunii sale i autoritatea ei.
Este pentru Nugget, i explic el. Are o durere de cap teribil i i vine
s vomite.

Sora Langtry trecu pe lng el i lu din spltorie o crp curat dintrun teanc care se afla chiar n spatele uii. Lu cana din minile lui Michael i
puse crpa peste ea.
Aadar, Nugget are o migren, zise ea calm. Nu are migrene foarte des,
dar cnd i se ntmpl este de-a dreptul distrus, srmanul biat.
Intr n salon, arunc o privire spre Nugget care sttea ntins nemicat pe
patul su, cu o crp ud pe ochi, apoi lu fr zgomot un scaun greu i l
aez lng patul lui.
Ce pot face pentru tine, Nugget? ntreb ea blnd, punnd ncet cana
pe noptiera lui.
El abia i mic buzele.
Nimic, sor, mulumesc.
Ct crezi c o s mai dureze?
Cteva ore bune, opti el i dou lacrimi i se prelinser pe sub crp.
Abia a nceput. Ea nu-l atinse.
Stai linitit i nu fi ngrijorat. Sunt aici i am s stau lng tine.
Mai rmase ntr-adevr lng el nc un minut, apoi se ridic i se duse
n biroul ei. Acolo l gsi pe Michael care prea foarte ngrijorat.
Eti sigur c nu e nimic grav, sor? Nu l-am vzut niciodat pe
Nugget zcnd att de linitit. Nici mcar nu geme.
Ea rse.
E n ordine. Nu este altceva dect o migren obinuit, att i nimic
mai mult. Durerea este att de puternic, nct nu ndrznete nici mcar s se
mite sau s fac cel mai mic zgomot.
Dar n-ai putea s-i dai ceva? o rug Michael, iritat de nepsarea ei.
Ce-ai zice de un pic de morfin? Asta ajut ntotdeauna.
Nu n cazul migrenei, zise ea sigur de sine.
Aadar n-ai de gnd s faci nimic ca s-l ajui.
Tonul lui o indispuse.
Pe Nugget nu-l amenin nici o primejdie. Pur i simplu se simte
ngrozitor de ru. n aproximativ ase ore va vomita i n felul acesta va scpa
de partea cea mai neplcut a suferinei sale. Te rog s m crezi, mi pare foarte
ru s tiu c sufer att de cumplit, dar nu-mi pot permite s-l fac dependent
de un drog ca morfina. Ai petrecut suficient timp aici ca s-i dai seama care
este adevratul necaz al lui Nugget, aa c nu neleg de ce m scoi pe mine
vinovat. Evident, nu sunt i nu m consider infailibil, dar nu-mi place ca
pacienii s-mi spun ce am de fcut n meseria mea.
El rse din toat inima, apoi i puse un bra pe umr i o scutur
prietenete.
Bravo, sor, bine faci, zise el i n ochi i sclipi ceva ce era mai mult
dect cldur.
i ei i se lumin privirea. Se simea nespus de recunosctoare. Nu putea
fi nici o ndoial n privina modului n care o privea: n acel moment, toate
ezitrile i se spulberar: tia c l iubete. Nu se mai chinuia, nu mai ncerca
s-i disece sentimentele. l iubea i se simea de parc ar fi ajuns la sfritul
unei cltorii pe care nu dorise s-o fac.

El i examin chipul, apoi buzele i se deprtar, ca i cnd ar fi vrut s

spun ceva. Ea atepta cu sufletul la gur. Dar el nu vorbi. Ea nelegea c este
prad unei frmntri cumplite, parc vedea aievea cum se strduiete s-i
exprime n cuvinte dragostea, dar nu reuea oare de fric? Din spirit de
prevedere? Mna care i inea braul deveni din nou o mn prieteneasc i
nimic mai mult.
Ne vedem mai trziu, zise el i iei din ncpere.
Luce nu-i ddu nici mcar rgazul s-i revin. Se repezi nuntru i
ncepu s-i vorbeasc.
A dori s stm puin de vorb, sor. Acum, zise el alb la fa.
Desigur, reui ea s ngne i i-l scoase pe Michael din minte.
Luce se apropie de biroul ei, n vreme ce ea se aez pe scaunul su.
Am de ncheiat o socoteal cu dumneata.
Da? Atunci stai jos, zise ea calm.
Nu dureaz mult, drgua mea, spuse el rnjind i artndu-i dinii
n spatele buzelor ridicate. De ce mi-ai stricat treaba cu Miss Cucuieii-dinDeal?
Sora Langtry deschise ochii larg.
i-am stricat-o?
tii al naibii de bine c da. Totul mergea strun i era att de frumos
i dintr-o dat vine i-mi spune c nu mai poate s se-ntlneasc cu de-alde
Luce Daggett pentru c discuia ei cu tine a fcut-o s vad lucrurile cu totul
altfel dect nainte, i consider c nu se cuvine s aib relaii cu mine.
ntr-adevr, nu se cuvine s avei legturi pe ascuns, zise sora
Langtry. Ofierii nu au voie s ntrein relaii intime cu soldaii.
O, ce Dumnezeu, sor! Doar tii la fel de bine ca i mine c regula
aceasta este nclcat n locul acesta blestemat n fiecare noapte. i cu cine
altcineva s ntrein relaii dac nu cu soldaii? Cu medicii militari? Nu este
nici mcar un singur medic militar n toat Baza Cincisprezece cruia s i se
mai scoale chiar la vederea Gretei Garbo! Ofierii pacieni? Sunt cu toii nite
schilozi, crora li se scoal numai n faa Sfintei Fecioare!
Dac vrei cu tot dinadinsul s fii josnic i vulgar ai putea cel puin s
nu huleti, Luce, izbucni ea cu ochii scnteietori i chipul palid.
Dar este un subiect josnic i vulgar i simt c am poft s fac ceva mai
ru dect s hulesc. Ce fat btrn i amorit eti, sor Langtry! Nimic ru
despre sora Langtry, nu-i aa? Nici un fel de brfe?
Luce se aplec peste biroul ei, i puse minile pe el i faa i se apropie la
civa centimetri de a ei, aa cum mai fcuse i data trecut, acum ns
expresia ce se aternuse pe chipul lui era total diferit.
S-i spun ceva! S nu ndrzneti s-mi stai vreodat n cale, c am
s te fac s regrei c te-ai nscut. mi fceam plcerea cu Miss Cucuieii-dinDeal ntr-o mie de feluri pe care tu n-ai s le cunoti niciodat, pstaie uscat
ce eti!
Insulta lui ptrunse acolo unde nu era sigur dac ar mai fi putut
ptrunde i altceva. O vzu cum se aprinde la fa sub lovitura insultei i

profit imediat de micul avantaj pe care l ctigase asupra ei, ca s-o mproate
cu tot veninul adunat n el.
Cci eti uscat, aa e? Nu eti femeie, eti numai o improvizaie, un
surogat de femeie, asta eti! Uit-te la tine, arzi de dorina de a te culca cu
Mike, dar nu poi nici mcar s-l tratezi ca pe un brbat! Cine v vede poate si nchipuie c este celuul tu. Mike, vino aici, Mike du-te acolo! Dar ce-i
nchipui, c o s te roage n genunchi? Nu-l interesezi suficient pentru asta,
iubito.
Luce, te osteneti degeaba s m scoi din srite, zise ea ncet i rece.
Prefer s consider c nu mi-ai spus nimic. Dac sora Pedder a hotrt s-i
reconsidere atitudinea fa de tine, m bucur pentru amndoi, dar mai ales
pentru ea. Fcnd pe grozavul fa de mine n-ai s reueti s-i schimbi
sentimentele surorii Pedder.
Sor Langtry, nu eti un iceberg, cci icebergurile se mai i topesc!
Eti un bolovan. Dar am s gsesc eu o cale s i-o pltesc, poi s fii sigur.
Am s te fac s plngi cu lacrimi de snge!
Ce melodram penibil! zise ea dispreuitoare. Luce, nu mi-e fric de
tine. Mi-e sil, asta da, dar nu mi-e team. Vd clar prin tine. ntotdeauna am
vzut foarte limpede: nu eti dect un scamator ngmfat!
Bine, ai s vezi! replic el ndrjit. Am s gsesc eu ceva despre care tu
crezi c i aparine i o s-mi fac o plcere enorm s-i distrug acel ceva.
Michael. Ea i Michael. Dar Luce nu putea distruge nimic aici. Numai
Michael putea. Sau ea.
O, iei afar, Luce, iei afar! mi iroseti timpul.
Cotoroana dracului! zise Luce, privindu-i minile crispate, de parc iar fi strnit mirarea. Se uit apoi, pe rnd, la patul pe care Ben zcea inert i la
toi cei din jurul lui. Cotoroana dracului! zise el mai tare, de ast dat
adresndu-i-se lui Ben. tii bine despre cine vorbesc, nu-i aa? Despre iubita
voastr sor Langtry, curva dracului! i ieise complet din fire, prea obsedat de
propria sa ur ca s mai in seama de faptul c, de regul, Ben nu rspundea
la provocri. Dar simea nevoia s-i reverse furia asupra cuiva, i singurul la
ndemn era Ben.
Crezi c i pas de tine? continu el. Ei bine, nu, puin i pas, aa s
tii! Nu-i pas dect de marele sergent erou Wilson. Nostim, nu-i aa? Langtry
ndrgostit de un poponar halterofil!
Ben se ridic ncet n picioare.
Nu mai vorbi aa! ine-i limba aia veninoas n gur i nu te mai lega
de sora Langtry i de Michael. Vocea i era blnd.
O, tmpit caraghios ce eti! Ce trebuie s fac ca s te conving? Langtry
nu este nimic altceva dect o fat btrn i stupid care s-a ndrgostit de cel
mai mare pederast din armata australian. Luce strbtu spaiul dintre patul
lui i cel al lui Ben cu pai mruni i uor aplecat n fa, ceea ce l fcea s
par uria i nspimnttor.
Este un poponar, Ben, nelegi? Despre Mike vorbesc!

Furia ncepea s-l cuprind pe Benedict, pojghia de blndee se topea

vznd cu ochii i la suprafa rzbtea ceva mult mai profund, ca nite oase
care ies dintr-o ran.
Las-i n pace, Luce! zise el aparent calm. Nici nu tii despre ce
vorbeti.
Ba tiu, tiu, Ben! Am citit n actele lui! Iubitul tu Michael este
poponar!
La colurile gurii lui Ben pocnir dou bicue de saliv, iar el ncepu s
tremure, ca apucat de friguri.
Eti un mincinos!
De ce a mini? E scris negru pe alb n hrtiile lui, a regulat n fund
jumtate din batalion! Luce se retrase un pas, considernd c nu este bine s
stea prea aproape de Ben. i dac Michael este poponar, url el, incapabil s se
stpneasc, tu ce te faci?
Benedict scoase un scncet jalnic, dar, nainte ca muchii lui ncordai s
se poat dezlnui cu violena care i mpingea nainte trupul ca o umbr
uria, Luce ncepu s scoat o serie de sunete sacadate care imitau perfect
rpitul unei mitraliere. Benedict sri n sus, apoi se trase napoi cu trupul
prad unor convulsii violente.
A! i aminteti, btrne? Sigur c n-ai uitat rpitul acesta! Aa
rsuna arma ta n timp ce ucidea toi oamenii aceia nevinovai! Gndete-te la
ei, Ben biatule! Zeci i zeci de femei i copii i oameni btrni, toi mori! I-ai
ucis cu snge rece, aa c poi la fel de bine s te trti pe jos n Pavilionul X
i s te blceti n mocirl ca Mike Wilson!
Furia lui nu mai cunotea margini. Benedict se lsase pe pat cu capul pe
spate, cu ochii nchii i lacrimile i curgeau iroaie pe fa, o ntruchipare vie a
disperrii omeneti.
Iei afar, Luce, se auzi vocea lui Matt din spatele lui Luce.
Luce sri n sus, dar, amintindu-i c Matt nu vede, i terse sudoarea
de pe fa.
Du-te dracului! zise el i i lu plria de pe pat, mpingndu-l la o
parte cu brutalitate pe Matt. i puse nonalant plria pe cap i iei din salon
ndreptndu-se spre ua din fa.
Matt auzise aproape toat discuia, dar atta timp ct considerase c nu
exist un pericol iminent ca violena s izbucneasc nu voise s intervin, cci
se temea s nu agraveze situaia bgndu-se ntre ei i fiind sigur ba chiar
spernd c Ben poate s-i vin de hac lui Luce.
Pipi marginea patului lui Ben, se aez i ntinse mna atingndu-i uor
braul.
Gata, Ben, stai linitit, zise el blnd, mngindu-i faa nlcrimat.
Ticlosul a plecat i n-o s te mai necjeasc. Srmanul de tine!
Dar Benedict prea c nu aude nimic. Lacrimile i se uscaser, i inea
braele ncruciate i se legna n pat de pe o parte pe cealalt.
Scena petrecut n salon rmsese necunoscut celorlali, pentru c
Nugget nu putea fi pus la socoteal, Michael se dusese pn la pavilionul cel
mai apropiat, ca s mprumute puin zahr, iar Neil invadase pur i simplu

biroul sorei Langtry, imediat dup plecarea lui Luce. O gsi eznd la birou cu
faa ngropat n palme.
Ce s-a ntmplat? Ce i-a fcut ticlosul?
Ea i ddu la o parte minile i ls s i se vad chipul care nu trda
nici un fel de tulburare i nici nu era scldat n lacrimi. Avea o expresie calm,
reinut.
Nu mi-a fcut nimic, zise ea.
Trebuie s fi fcut ceva. L-am auzit tot drumul ct am venit spre
Pavilion.
Cabotinisme de-ale lui. Doar e actor! Nu, s-a nfuriat pentru c i-am
stricat idila pe care o avea cu una dintre surori. Fata din Cucuie ii-din-Deal,
fiica directorului de banc, mai ii minte?
mi amintesc ct se poate de bine, zise el aezndu-se i respirnd
uurat. A fost singura dat cnd am simit o und de simpatie pentru Luce.
Neil scoase igrile. Ea lu repede una i trase cu sete fumul n piept.
Interesul pe care l manifest pentru fat este, n mod clar, vindicativ,
zise ea. Mi-am dat seama de asta chiar atunci cnd am aflat ce se ntmplase.
Nu cred c s-a gndit vreodat mai nainte la ea, dar cnd a revzut-o aici n
carne i oase i-a dat seama c ar putea s-i fie de folos ntr-un anumit fel.
A, da, bineneles, zise Neil, nchiznd ochii. Lucius Ingham, vestitul
actor de teatru i Rhett Ingham, renumitul actor de cinema de la Hollywood,
catadicsete s se coboare pn la locuitorii din Cucuietii-din-Deal.
Eu cred c Miss Cucuieii-din-Deal s-a simit atras de Luce nc din
copilrie, dar era prea nfumurat ca s arate c i place fiul spltoresei. i
cam prea tnr c s-i trezeasc lui poftele. Aa c dac o poate compromite
acum, lucrul acesta este o adevrat desftare pentru el.
Bineneles. Neil deschise ochii i o privi intens. Cred c nu i-a fcut
prea mare plcere s i se bage bee n roate.
Ea rse scurt.
E un fel de a spune.
Aa mi s-a prut. Nu auzeam ce spune, dar am auzit tonul pe care
vorbea.
Studie un timp vrful igrii, apoi zise:
A ndrzni s spun c Luce al nostru este foarte furios pe chestia
asta. Te-a ameninat cumva cu ceva?
Nu n mod special. Era mult mai preocupat s scoat n eviden
lipsurile mele ca femeie. Faa i se strmb ntr-o grimas de dezgust. Pfui! Pur
i simplu i-am dat de neles c spune prostii.
Aadar, nici un fel de ameninri? insist Neil.
Uor iritat, sora Langtry rspunse cam repezit:
Ce-ar putea s-mi fac Luce? S m ia cu asalt? S m omoare?
Haide, s fim serioi! Chestiile astea se ntmpl n romane, nu n realitate. Nu
i se ivete nicicum prilejul pentru aa ceva. i apoi, tii i tu la fel de bine ca i
mine c cel mai important lucru pentru Luce este s-i pun propria piele la
adpost. Nu va face niciodat vreun gest pentru care s poat fi pedepsit. Se
rezum doar s-i ntind aripile lui ntunecate deasupra capetelor celorlali i

las ca imaginaia noastr s fac munca murdar. Numai c pe mine nu m

impresioneaz trucurile lui.
Sper s ai dreptate, sor.
Neil, atta timp ct stau pe acest scaun, nu-mi pot permite s m las
speriat de nici un pacient, zise ea foarte serioas.
El ridic din umeri, renunnd s mai insiste.
Voi trece acum la alt subiect, cu uurina caracteristic familiei
Parkinson i am s te informez c am auzit astzi un zvon. De fapt, e ceva mai
mult dect un zvon, cel puin aa cred.
i mulumesc foarte mult, spuse ea sincer, ce fel de zvon?
Baza se va desfiina.
De unde ai aflat? Niciuna din surori nu tie nc nimic.
De la scumpul nostru colonel Donaldson, Curelu-sub-brbie.
Rnji, apoi continu:
Tocmai treceam pe lng sediul lui n dup-amiaza aceasta, iar el
sttea n balcon, exact ca Julieta dup vizita lui Romeo, visnd extaziat la
ntoarcerea n strada Macquarie. M-a invitat sus s bem ceva i mi-a spus, aa
ca de la ofier la ofier i de la gentleman la gentleman, c probabil c nu va
dura mai mult de o lun. Comandantul a auzit vestea n dimineaa aceasta de
la sediul Diviziei.
Chipul ei oglindea o consternare pe care Luce nu reuise s-o provoace.
O, Doamne, numai o lun!
Plus-minus o sptmn. Dup toate probabilitile, vom ridica ancora
nainte de nceperea sezonului ploios. Neil se uit la ea perplex. M uluie ti,
zu aa. Ultima oar cnd am mai avut o discuie sincer despre aceeai
chestiune mi amintesc c tremurai la gndul c nu vei rezista pn la sfrit.
Acum tremuri la fel de tare la gndul c sfritul este att de aproape.
Atunci nu m simeam bine, zise ea cam eapn.
Dac vrei s tii prerea mea, acum nu te simi bine.
Nu m nelegi. Pavilionul X o s-i simt lipsa, asta e!
Chiar i lui Luce?
Chiar i lui Luce. Dac n-ar fi fost Luce, nu v-a fi cunoscut pe ceilali
nici pe jumtate att de bine ct v cunosc acum. Zmbi oarecum nciudat. i
nici pe mine nsmi nu m-a fi cunoscut la fel de bine.
Michael btu la u i i bg capul nuntru.
Sper c nu v deranjez, sor. Ceaiul e gata.
Ai reuit s faci rost de lapte?
Bineneles.
Ea se ridic imediat n picioare, uurat la gndul c poate ntrerupe
conversaia cu Neil ntr-un mod att de firesc.
Haide, Neil. i ia i biscuiii, eti mai aproape de ei.
l atept pe Neil pn cnd acesta gsi cutia cu biscuii i l ls s-o ia
nainte, apoi i urm pe cei doi brbai n salon.
CAPITOLUL II.
Ajungnd n dreptul patului lui Nugget, le fcu semn lui Neil i Michael
s mearg mai departe fr ea i trecu n spatele paravanului pe care cineva l

desfurase n jurul patului lui Nugget. Zcea nemicat i nu simi prezena ei,
aa c ea se mulumi s-i schimbe compresa de pe ochi i apoi l ls n pace.
Cnd ajunse la mas descoperi c Luce lipsea. Se uit la ceas i fu
surprins s constate c era mult mai trziu dect i imaginase.
Dac nu are grij cum se poart, Luce o s-i strice firma n ultimul
moment. tie cineva unde este? ntreb ea.
A ieit, veni brusc rspunsul lui Michael.
A minit, zise Benedict, legnndu-se nainte i napoi.
Sora Langtry se uit mai atent la el. Arta mai rvit ca de obicei, mai
ursuz i legnatul era ceva mai deosebit.
Te simi bine, Ben?
Foarte bine. Ba nu, foarte ru, foarte ru. A minit. Are venin pe limb.
Sora Langtry se uit spre Michael i i ntlni privirea; ridic o sprincean
ntrebtor, dar el, la fel de uluit ca i ea, scutur energic din cap. Neil avea un
aer tot att de nedumerit.
Ce s-a ntmplat, Ben? ntreb ea. Ce e ru?
Totul. Minciuni. i-a vndut de mult sufletul.
Neil se aplec puin nainte ca s-l poat bate pe umr:
Nu te lsa, Ben. Las-l ncolo pe Luce.
El este Rul!
Ai plns, Ben? ntreb Michael, aezndu-se lng el.
A vorbit despre tine, Mike. Numai murdrii.
Nu exist nimic murdar n legtur cu mine, Ben, aa c n-are rost si faci plcerea de a te necji.
Michael se ridic n picioare i aduse ahul, ncepnd s aeze piesele pe
tabl.
Ast sear eu joc cu negrele, zise el.
Dar eu sunt negru.
Foarte bine, atunci eu am s iau albele i tu poi s rmi cu negrele.
Avantajul meu, zise Michael mpciuitor.
Faa lui Benedict se schimonosi, capul ncepu s-i tremure i lacrimile i
se rostogolir pe obraji.
O, Mike, n-am tiut c erau copii acolo, strig el.
Michael nu-i ddu nici o atenie, n schimb mut pionul din faa regelui
cu dou ptrele mai n fa i atept. Dup o clip, Benedict deschise ochii,
vzu micarea i fcu i el acelai lucru, suspinnd i tergndu-i nasul cu
dosul palmei ca un copil. Michael mut pionul din faa reginei i l puse n linie
cu cel din faa regelui i din nou Benedict fcu i el exact aceeai micare;
lacrimile ncepuser s i se usuce. Cnd Michael lu calul de pe partea regelui
i sri cu el peste pionul din faa acestuia, punndu-l n faa nebunului de pe
partea regelui, Benedict chicoti dnd din cap:
N-ai s nvei niciodat, nu-i aa? ntreb el jucndu-se cu un nebun.
Sora Langtry scoase un oftat de uurare i se ridic, zmbind tuturor n
chip de noapte bun nainte de a pleca. Neil se ridic i el, nconjur masa i
se duse spre locul n care edea Matt uitat cu totul n timpul acestei scurte
crize.

 Hai la mine n camer s stm puin de vorb, zise Neil, atingndu-i

uurel umrul. Colonelul Donaldson mi-a fcut un cadou n dup-amiaza asta
i a dori s-l mpart cu tine. Are etichet neagr exact la fel ca Luce, dar pe
dinuntru ah, pe dinuntru e aur curat.
Matt fcu o mutr mirat:
Dar nu s-a dat stingerea?
Oficial, da, aa presupun, dar se pare s suntem cu toii puin ocai
n seara asta. Altfel cum i explici faptul c sora a plecat fr s ne bage n
ptucuri. n afar de asta, Ben i Mike sunt cufundai n partida lor de ah i
apoi, s nu-l uitm pe Nugget dac adormim nainte s vomite o s ne strice
somnul.
Micrile lui Matt preau cam ovielnice, dar zmbea i se vedea clar c
i face plcere.
Tare a vrea s mergem i s stm puin de vorb. i s dezleg i
ghicitoarea: Ce obiect are etichet neagr pe dinafar i aur curat pe
dinuntru?
Dormitorul lui Neil era o cmru minuscul, de doi pe trei metri n care
reuise s nghesuie un pat, o mas i un scaun netapiat, precum i
numeroase etajere fixate destul de superficial n perete, n locurile unde nu
ajungea cu capul. n ncpere erau mprtiate peste tot ustensilele de pictor,
dei o persoan avizat ar fi remarcat imediat c i limitase tehnicile la
procedee mai puin trainice dect uleiul. Creioane, cartoane, crbune de desen,
perii, pensule, acuarele, borcane cu ap murdar, creioane i multe altele erau
mprtiate pretutindeni, claie peste grmad. n haosul acesta nu exista
absolut nici un fel de ordine. Sora Langtry renunase de mult la ideea de a-l
face s-i deretice camera i se mpcase cu gndul c trebuie s suporte cu
stoicism observaiile usturtoare ale surorii efe cu privire la dezordinea din
camera cpitanului Parkinson.
Comportndu-se ca o gazd perfect, Neil l instal comod pe Matt pe pat,
apoi ddu mai multe lucruri jos de pe scaun i le puse pe podea, dup care se
aez i el la mas. n faa lui se aflau dou pahare mari pentru splatul
dinilor i dou sticle de whisky scoian Johnnie Walker, cu etichet neagr.
Neil rupse sigiliul, apoi scoase cu grij dopul uneia dintre sticle i turn cte o
porie generoas n fiecare din cele dou pahare.
Noroc! zise el i trase o duc.
Noroc, rspunse Matt, imitndu-l.
Traser puternic aer n piept de parc ar fi fost doi nottori ce sriser
ntr-o ap neateptat de rece.
Am fcut o pauz cam lung, spuse Neil, simind c-i dau lacrimile.
Dumnezeule, cum mai arde, aa e?
Are un gust divin, zise Matt i mai lu o nghiitur.
Fcur o pauz ca s respire adnc i s savureze din plin efectul
buturii.
Totui, trebuie s se fi ntmplat ceva n dup-amiaza aceasta, dac
Ben a avut o asemenea criz, zise Neil. tii ceva?

 Luce a nceput s imite rpitul unei mitraliere i s-i aminteasc lui

Ben c omorse civili. Srmanul Ben a izbucnit n lacrimi! Ticlosul sta de
Luce! Mi-a spus s m duc dracului i a plecat din salon. Cred c omul sta
este posedat de diavol.
Sau este chiar diavolul nsui, zise Neil.
O, nici o grij, e din carne i oase.
Atunci ar trebui s fie mai atent. Altfel, s-ar putea ca ntr-o bun zi
unul dintre noi s-i verifice imortalitatea.
Matt rse i ntinse paharul.
M ofer voluntar.
Neil i umplu din nou paharul, apoi i-l umplu i pe al su:
Dumnezeule, ce nevoie simeam de aa ceva! Se vede c iubitul nostru
colonel tie s citeasc gndurile.
Chiar de la el este? Credeam c glumeti.
Nu, nu glumeam. Este chiar de la el personal.
Dar ce Dumnezeu l-a apucat?
O, presupun c face parte din proviziile lui ilicite i i-a fcut socoteala
cam ct mai poate s toarne pe gtlejul personal nainte ca Baza Cincisprezece
s fie lichidat. Dup aceea s-a gndit s fac pe Mo Crciun cu noi i s ne
ofere surplusurile.
Mna lui Matt ncepu s tremure.
Mergem acas?
Blestemndu-i limbuia cauzat de efectul relaxant al buturii, Neil l
privi blnd pe Matt, dar, evident, orict de blnd ar fi fost privirea lui, nu
putea strbate prin ochii orbi ai lui Matt.
Cam peste o lun, btrne.
Aa de repede? O s afle!
Mai devreme sau mai trziu tot trebuie s afle.
Credeam c am ceva mai mult timp.
Oh, Matt, o s neleag.
Oare? Neil, n-o mai vreau! Nici nu m mai pot gndi la ea. Se ateapt
s i se ntoarc brbatul i, cnd colo, pe cine o s vad? Oricum, nu un so.
Asta nu poi s-o spui deocamdat. Ateapt s vezi ce-o s se
ntmple. Oricum, cu ct te gndeti mai mult, cu att e mai ru pentru tine.
Matt oft, apoi bjbi dup pahar.
Ce bine mi pare c ai avut asta la ndemn, e ca un anestezic.
Neil schimb subiectul.
Luce trebuie s fi fost ntr-o dispoziie execrabil astzi, dac a reuit
s ne ntoarc pe toi pe dos. nainte de a se lua de Ben a mai avut o rfuial i
cu sora, zise el.
tiu.
Ai auzit i tu?
Am auzit ce i-a spus lui Ben.
Vrei s spui c n-a fost numai treaba cu mitraliera?
A fost mult mai mult. A venit spumegnd de furie din biroul surorii
Langtry i s-a npustit asupra lui Ben pentru c a reacionat la cuvintele urte

pe care le spunea despre sora Langtry. Dar ceea ce l-a zdrobit de fapt pe Ben a
fost ceea ce a spus Luce despre Mike.
Neil ntoarse capul i se uit la Matt ca la ceva deosebit de preios.
Ce anume i-a spus despre Mike?
O, o inea una i bun c Mike e homo. Poi s-i imaginezi o
asemenea enormitate? Zicea c a citit despre asta n hrtiile lui Mike.
Ticlosul!
O, uneori soarta era blnd, i zise Neil. S primeasc o informaie att
de preioas i tocmai de la un nevztor care n-avea cum s vad efectul
spuselor sale
Hai de, Matt, mai ia puin.
Matt simea butura urcndu-i-se rapid la cap. Neil se uit la ceas i,
vznd c trecuse de unsprezece, se ridic n picioare, l sprijini cu un bra pe
Matt pe dup talie i l ridic n picioare, dei nici el nu se simea foarte sigur
pe ale sale.
Haide, btrne, e timpul s mergem la culcare.
Benedict i Mike tocmai puneau de o parte cutia de ah. Mike veni repede
s-i ajute pe Neil i mpreun l urcar pe Matt n pat, l dezbrcar i l
culcar, de ast dat fr bluza de la pijama.
E terminat, zmbi Michael.
Privindu-i chipul calm i puternic i gndindu-se c ar fi vrut s-l
distrug, Neil se simi cuprins de un val de duioie accentuat i de aburii
buturii. i puse braele pe umerii lui Mike i i ls capul pe piept, gata-gata
s izbucneasc n plns.
Hai s bem i noi un phrel, zise el abtut. Haidei amndoi, i tu, i
Ben, s bei un phrel cu btrnul Neil. Dac nu venii am s plng, pentru c
eu sunt fiul tatlui meu. Dac ncep s m gndesc la voi i la el i la ea o s
m apuce plnsul.
Nu putem s te lsm s plngi, zise Michael destins. Haide, Ben,
suntem invitai.
Ben termin de aranjat cutia de ah n dulap i veni lng ei. Neil ntinse
un bra i-l btu uor pe umr.
Hai s bem un phrel, zise el. Mai este nc o sticl i jumtate. Eu
nu mai beau, dar nu pot suferi s vd c rmne nebut toat licoarea
aceasta minunat!
Benedict se ddu napoi.
Eu nu beau, spuse el.
O dat o s-i fac bine, spuse Michael pe un ton ce nu admitea
replic. Haide, nimeni nu este mai sfnt ca tine, btrne!
Aa c pornir toi trei, Michael i Ben sprijinindu-l pe Neil ntre ei.
Ajungnd la captul coridorului, Michael se ntinse i stinse lumina de
deasupra mesei. Se auzi zgomotul discordant al perdelei din capace de bere pe
care Luce o dduse la o parte cu un gest sfidtor, ca i cnd s-ar fi ateptat ca
sora Langtry s-l mai atepte i la ora aceea.
Cei trei brbai se oprir i privirile lor se ncruciar cu aceea a lui Luce.
Michael blestem n gnd greutatea trupului lui Neil, cci se temea ca nu

cumva la vederea lui Luce, Ben s se lase cuprins de o nou criz. Dar chiar n
momentul acela, Nugget reui s scape de durerea sa de cap i ncepu s
vomite.
O, Dumnezeule, ce zgomot dezgusttor! zise Neil revenindu-i din
toropeal.
i mpinse pe Benedict i pe Michael la el n camer i nchise ua cu un
gest hotrt.
CAPITOLUL III.
Luce i continu drumul spre patul su, fr a mai arunca nici o privire
n direcia camerei lui Neil. Era singur n salon i nu-i inea tovrie dect
zgomotul oribil care venea dinspre patul lui Nugget.
Era att de obosit, nct abia se mai putea mica. Umblase ore n ir pe
potecile din cadrul Bazei Cincisprezece, n sus i n jos, de-a lungul plajelor,
printre plcurile de cocotieri. Se gndea, se tot gndea Se simea cuprins de
dorina feroce i oarb de a o biciui pe sora Langtry pn cnd ar fi zdrobit-o,
pn i-ar fi vzut capul rostogolindu-se ca o minge de fotbal. Idioata dracului!
Luce Daggett nu era destul de bun pentru ea i, ca i cum aceast insult n-ar
fi fost suficient, se mai ndrgostea i de un halterofil poponar. E tmpit!
Dac l-ar fi luat pe el ar fi avut o via de prines, pentru c era sigur c va fi
bogat, bogat, i vestit, mai ceva dect Clark Gable i Gary Cooper la un loc. Nu
se putea s-i doreti ceva att de mult cum i dorea el i s nu reueti. Chiar
i ea spusese acelai lucru. Fiecare minut, fiecare or i fiecare zi din momentul
n care plecase din Cucuiei fuseser dedicate numai i numai acestui scop: s
devin un mare actor.
n ziua cnd sosise la Sydney era un adolescent de cincisprezece ani, dar
tia c biletul su de intrare n nalta societate este actoria. i tnjea de mult
dup lumea mare. Nu vzuse niciodat o pies de teatru i nici nu fusese la
cinema, dar le auzise adesea pe colegele sale de coal vorbind cu admiraie
despre actori i i bgase n cap i ceea ce i sugeraser ntotdeauna, anume c
ar trebui s mbrieze meseria de actor. Dar voia s fac totul singur, n-avea
chef de nici o muiere care s-l mboldeasc de la spate pentru ca dup aceea s
se laude c fusese meritul ei, c fusese ideea ei strlucit.
ncepu s munceasc la un depozit pe strada Day, lund postul chiar de
sub nasul altor cteva sute de oameni care l solicitaser. Directorul nu putuse
rezista la vederea biatului cu pr frumos i chip strlucitor i, pe deasupra,
nzestrat cu o minte ager. i tnrul cel chipe se dovedi a fi i un bun
muncitor.
Luce nu avu nevoie de foarte mult timp ca s descopere de ce anume este
nevoie ca s devin actor. Acum avea de lucru, aadar avea i ce mnca. Mnca
bine i crescu repede, astfel nct foarte curnd pru mai mare dect vrsta lui.
Se nvrtea pe la Repins i bea nenumrate ceti de cafea, se inea dup Doris
Fitton de la Teatrul Independent i era cunoscut, din vedere, i la Genesians. n
cele din urm reui s obin cte un rolior la radio pentru programele 2GB,
ABC i, mai trziu, chiar i pentru 2CH. Avea o voce minunat pentru radio, cu
un timbru cald i plcut i o ureche bun, astfel c, frecventnd lumea bun
vreo ase luni, reui s scape de accentul australian.

i invidia pe cei care i putuser permite s termine liceul i s mearg la

facultate i ncerca s se autoeduce citind tot ceea ce i se recomanda, dei
mndria l mpiedica s ntrebe de-a dreptul ce anume ar trebui s citeasc.
Reuea s obin cu dibcie aceste informaii de la prieteni, apoi se ducea la
bibliotec i citea plin de rvn.
Cnd mplini optsprezece ani, ctiga suficient cu micile roluri de la radio
ca s-i poat permite s renune la slujba de la depozitul de pe strada Day.
nchirie o cmru pe strada Hunter i o aranj ct mai frumos cu putin. i
tapet pereii de jur-mprejur cu cri serioase, fr s spun ns nimnui c
pe cele mai multe le cumprase de la tarabe din pia, la preul de trei pence
duzina. Opt pence dduse numai pe un set din romanele lui Dickens legate n
piele.
i plcea s ias cu fetele n ora, dar acestea aflar curnd c, dac Luce
le scotea n ora, ele erau cele care plteau. i, dup ce reflectau puin, cele
mai multe se hotrau s plteasc n continuare pentru privilegiul de a fi
vzute mpreun cu un brbat n stare s suceasc capul oricui. Descoperi
curnd lumea femeilor mai n vrst care nu doreau nimic altceva dect s-i
achite notele de plat n schimbul plcerii de a se bucura de compania lui n
timpul zilei i a penisului lui n timpul nopii.
n aceast perioad ncepuse s se antreneze pentru a intra n erecie
oricnd i n orice mprejurri, indiferent ct de urt i respingtoare ar fi fost
femeia cu care se nimerea s se afle n pat. n acelai timp i elabora i nite
mici texte pe care le optea la urechea clientelor sale, flatndu-le. i cadourile
ncepur s curg: costume, pantofi, sacouri i plrii, bufoni i ceasuri,
cravate i cmi, lenjerie fin. Nu-l tulbura deloc faptul c primea attea
lucruri, fiindc tia c pltete cu vrf i ndesat pentru ele.
Nu se simi stnjenit nici cnd descoperi c erau o mulime de brbai
gata s-i ndulceasc situaia financiar n schimbul favorurilor lui sexuale, ba
chiar, cu timpul, ncepu s prefere brbaii btrni femeilor btrne, cci erau
mai cinstii n privina nevoilor lor i a obligaiilor pecuniare i nici nu mai
trebuia s-i bat capul s-i conving c erau frumoi i irezistibili. Brbaii n
vrst aveau i gusturi mai rafinate. De la ei nv cum s se mbrace
impecabil, cum s se poarte ca un adevrat aristocrat n orice mprejurri, fie
c era vorba de un cocktail, fie de un banchet ministerial i cum s-i adulmece
pe oamenii de lume.
Dup numeroase roluri mici n piese mici, montate la teatre mici, ddu
probe i pentru Royal Theatre i fu ct pe-aci s obin rolul rvnit. A doua
oar cnd se prezent la concurs i se repartiza un rol important ntr-o dram.
Critica l trat cu blndee i, cnd citi cronicile, nelese c pornise pe calea
cea bun.
Dar venise anul 1942, avea 21 de ani, astfel c a fost nevoit s se
nroleze. Considera c segmentul de via care se scursese de atunci i pn
acum fusese absolut inutil, o pierdere de timp, o nemeritat irosire. O, nu
fusese foarte greu. Nu-i trebuise mult ca s gseasc prostul care trebuia
prostit, un ofier de carier ceva mai n vrst care era un homosexual mai
mult n plan spiritual dect fizic. Asta pn n momentul n care l cunoscuse

pe Luce, noul lui asistent. Omul se ndrgostise sincer, patetic i violent, iar
Luce se folosise de avantajele pe care i le oferea aceast patim cu tot sngele
rece de care era n stare. Relaia durase pn pe la mijlocul anului 1945, cnd
Luce, plictisit i nerbdtor, tiind c rzboiul se apropia de sfrit, puse capt
legturii amoroase printr-o diatrib de repudiere plin de dispre i ironie
usturtoare. Urmase o tentativ de sinucidere i mai multe nereguli descoperite
n registrele de evidene, precum i lipsuri la echipamentul care trecuse prin
minile lor. Comisia de anchet nelesese repede de ce este n stare Luce n
privina capacitii de distrugere i rezolvase lucrurile ct se poate de simplu. l
trimisese la Pavilionul X. i aici rmsese.
Dar nu pentru mult timp, i spusese atunci.
Nu pentru mult timp, opti i acum n ntunericul salonului.
Un prieten din cadrul personalului medical l oprise astzi n timp ce se
plimba furios prin Baz i i spusese c spitalul urma s fie dezafectat ct de
curnd. Mersese apoi mpreun cu acesta n camera lui i buser o bere n
cinstea evenimentului. Dar acum, cnd reintrase n atmosfera Pavilionului X,
nelese c visurile pentru perioada imediat urmtoare mai pot atepta. Mai
nti s acioneze. i prima aciune pe care o avea de ndeplinit era s-i vin de
hac surorii Langtry.
CAPITOLUL IV.
Neil se inu de cuvnt i nu-i mai turn de but, ns umplu cele dou
pahare pentru Benedict i Michael.
Dumnezeule, m-a turtit de tot, zise el, clipind des din ochi. Ce treab
stupid. O s-mi trebuiasc vreo cteva ore ca s-mi revin.
Mike sorbi puin din pahar i apoi plimb coninutul pe limb.
E tare, aa e. Curios lucru, niciodat nu mi-a plcut whiskyul, zise el.
Benedict prea s fi trecut cu bine peste primele ezitri, cci i goli
destul de repede paharul, apoi l ntinse ca s i se mai toarne. Neil l servi
imediat, fiind convins c avea s-i prind bine.
Luce era, fr ndoial, un ticlos. Dar i se prea att de straniu modul n
care i se furnizase o informaie pe care o dorise att de mult i pe care nu mai
spera s-o obin vreodat. Cci ceea ce voia el s tie i venise, indirect, de la
Luce. Privi cu atenie chipul lui Mike, strduindu-se s descopere vreo
trstur care s-i confirme cumva afirmaiile lui Luce. Ei bine, orice e posibil.
n ceea ce l privea pe el, niciodat nu s-ar fi gndit la o asemenea dezlegare a
enigmei. De fapt, nici nu credea, indiferent ce ar fi fost scris n documentele lui
Michael. Brbaii de felul acesta se dau ntotdeauna de gol prin ceva. Dac nu
se trdeaz prin nimic, nseamn c nu au ce ascunde. Dar sora Langtry tia ce
scrie n hrtiile lui i nu avea atta experien n privina brbailor cum avea
el, care i petrecuse ultimii ase ani lungi de via aproape numai printre
brbai. Oare avea i ea ndoieli n privina lui Michael? Bineneles c avea! Nar fi om dac nu ar avea astfel de dubii, iar n ultima vreme nu mai era foarte
sigur nici de ceea ce se petrecea cu ea nsi. ntre ea i Michael nu se
ntmplase nimic. Deocamdat. Aa c mai avea timp.
Credei c sora Langtry tie c noi suntem ndrgostii cu toii de ea?
ntreb el articulnd cu efort cuvintele, totui foarte clar.

Benedict privi n sus cu ochii sticloi.

Nu suntem ndrgostii, Neil! Noi o iubim.
Ei, e prima femeie pe care o ntlnim dup atta amar de vreme, zise
Michael. Ar fi ciudat dac n-am iubi-o. Este foarte drgu.
Chiar este drgu, Mike? Chiar aa?
Da.
Nu tiu. Cred c drgu nu este cuvntul potrivit. Eu fac asocierea
ntre drgu i ntng, prostu. Nsuc crn, gropie n obrjori, rs cristalin.
Dar c nu este nici pe departe aa. Cnd o cunoti prima oar, i se pare toat
numai fier-beton i apret i are o limb ca un brici de Bengal. Nu este
frumoas. Extrem de atractiv, dar nu frumoas. Nu, n-a spune c drgu e
cuvntul cel mai potrivit.
Mike puse paharul jos, reflect o clip, apoi zmbi i scutur din cap.
Dac ie aa i se pare, Neil, d-mi voie s-i spun c eti foarte bolnav.
Mie mi s-a prut de la nceput drgla. M-a fcut s rd nu de ea,
bineneles. Nu, eu n-am vzut n ea nici un fel de fier-beton i nici apret. Cel
puin nu la nceput. Acum vd. Atunci mi s-a prut drgu.
i tot mai e drgu?
Aa am spus, nu?
Crezi c tie c o iubim cu toii?
Nu n felul n care crezi tu, rspunse Michael apsat. Sora Langtry este
un om devotat, care pn acum nu i-a petrecut viaa visnd la dragoste. Nu
are o mentalitate de colri. Am un sentiment ciudat n legtur cu ea cred
c atunci cnd se va termina rzboiul va continua s-i exercite meseria.
Nu exist nici o femeie care s nu opteze pentru cstorie atunci cnd
i se ivete ocazia, zise Neil.
Toate triesc pentru dragoste.
Expresia de pe chipul lui Michael deveni comptimitoare.
Haide, Neil, eti biat mare! Crezi c brbaii nu pot tri pentru
dragoste? Dar dragostea are diferite forme i grade de intensitate i e valabil
pentru ambele sexe!
Ce tii tu! oft trist Neil, simindu-se dojenit, cam aa cum i se
ntmpla n prezena tatlui su, i lucrul acesta nu era drept. Michael Wilson
nu era Longland Parkinson.
Nu tiu de ce cred asta. Poate c intuiesc cum stau lucrurile. Nici nu
poate fi altceva, nu-i aa? Evident, ar fi absurd s pretind c a fi expert n
problem, dar sunt anumite lucruri pe care le tiu fr s le fi nvat vreodat.
Oamenii i gsesc pn la urm propriul echilibru i fiecare este unic n felul
su. Se ridic n picioare i se ntinse.
M ntorc imediat. M duc numai s vd ce mai face Nugget.
Cnd Michael se ntoarse cteva clipe mai trziu, Neil privi n sus, spre el,
oarecum nveselit. Improvizase un al treilea pahar dintr-un borcan n care inea
acuarelele i i turn n el whisky.
Pn la fund, Mike, zise el. Acum m simt alt om, aa c vreau s
srbtoresc evenimentul.
CAPITOLUL V.

Ceasul detepttor al surorii Langtry sun la ora unu noaptea. l pusese

din cauza lui Nugget, cci dorea s vad ce e cu el cam la o or dup ce avea
s-i treac durerea de cap. Pe de alt parte, era ceva cu bieii i avea o
presimire sumbr. Nu strica s fie cu ochii pe ei.
nc de pe cnd era stagiar se obinuise s se mite foarte repede, aa
c se scul din pat, i scoase pijamaua, i trase pe ea pantalonii i jacheta
fr a-i mai bate capul s-i pun i lenjerie, apoi i leg pantofii de zi. La ora
aceasta, nu-i va psa nimnui dac poart sau nu uniforma regulamentar.
Ceasul i cheile erau pe birou, alturi de lantern. Le puse ntr-unul din cele
patru buzunare ale tunicii i strnse cu grij cureaua. Corect. Gata. Deie
Domnul s nu fie nimic deosebit n Pavilionul X.
Cnd se strecur n vrfui picioarelor n coridor, prin perdeaua din
capace de bere, totul prea linitit. Chiar prea linitit, de parc ar fi mocnit
ceva undeva. Ceva lipsea i ceva era n plus, astfel nct atmosfera din pavilion
i se prea strin. Dup cteva secunde i ddu seama ce era: nu se auzea
rsuflarea regulat a bieilor adormii, iar de sub ua camerei lui Neil rzbtea
o dr de lumin i se auzea murmur de voci. Numai perdelele de la patul lui
Matt i al lui Nugget erau trase n jos.
Ocoli patul lui Nugget, se strecur neauzit n spatele paravanului i
vzu c sttea cu ochii larg deschii i privirea tears, absent.
Ai reuit s vomii? ntreb ea, dup ce verific lighenaul de lng el
i vzu c era gol.
Da, sor. Michael a adus alt lighena.
Vocea i era stins i apatic.
Te simi mai bine?
Mult mai bine.
i lu pulsul, temperatura i tensiunea i le nregistr apoi n foaia de
observaie care atrna la picioarele patului, luminnd-o cu lanterna.
Crezi c dac i fac o ceac de ceai ai s-o poi bea?
Dac am s pot? Vocea lui arta c se nviorase puin numai la gndul
ceaiului. Mi-e gura uscat ca iasca.
Ea zmbi i trecu alturi, n salon. Nimeni nu tia s fac ceaiul aa cum
l fcea ea, cu uurina i economia de micri ce erau rezultatul unor ani
ndelungai de experien i ai trecerii ei prin nenumrate pavilioane, nc din
anii de stagiatur. Cnd lsa pregtirea ceaiului n seama unuia dintre bie i,
ntotdeauna trebuia s se produc cte un mic accident frunzuliele de ceai
cdeau pe jos, apa era prea fierbinte i distrugea aroma sau prea rece i nu se
obinea infuzia dorit ns atunci cnd l fcea ea, totul era perfect. Reveni cu
ceaiul la patul lui Nugget incredibil de repede, innd cana aburind n mn.
O puse pe noptier, l ajut pe Nugget s se ridice n capul oaselor, apoi i
trase un scaun i rmase lng el n timp ce bea cu poft, suflnd nerbdtor
ca s-l rceasc i sorbind cu nghiituri mici, ca o psric.
tii, sor, zise el, fcnd o pauz, atunci cnd am durerile astea m
gndesc c n-am s le uit toat viaa; mi spun c pot s descriu n mii de feluri
durerea aceasta i apoi, dup ce mi-a trecut, nu sunt n stare s-mi amintesc

cum a fost. Nici vorb s mai pot descrie ceva, i singurul cuvnt care mi vine
pe buze este ngrozitor.
Ea zmbi.
Asta este o caracteristic a creierului nostru, Nugget. Cu ct o
amintire este mai dureroas, cu att pierdem mai repede cheia de la cmrua
n care este zvort n creier. Este foarte sntos s uii un lucru att de
dureros i deprimant. Orict ne-am strdui, nu putem niciodat retri o emoie
cu intensitatea ei iniial. De fapt, nici n-ar trebui s ne dm osteneala, dar aa
e firea omului. Nu te strdui prea des s-i aminteti i, mai ales, nu te strdui
att de tare. Uit durerea. Gata, s-a dus. Nu este acesta lucrul cel mai
important?
Ba da, zu c da, zise Nugget nflcrat.
Mai vrei ceai?
Nu, mulumesc, sor. A fost minunat.
Atunci d-te jos din pat, te ajut eu s te ridici. Ai s dormi ca un
bebelu dac i aranjez din nou patul i i schimb pijamaua.
n timp ce el se aez tremurnd pe scaun, ea scutur patul, ntinse
cearafurile, apoi l ajut s-i pun o pijama curat. Dup aceea i bg
grijulie perdeaua de nari sub saltea.
Arunc o privire rapid spre patul lui Matt i constat c acesta dormea
ntr-o poziie neobinuit de abandon total, cu gura uor deschis i scond
un zgomot suspect. Pieptul i era dezgolit. Dar dormea att de adnc, nct
lucrul acesta nu prea s-l supere. Fremta nencreztoare din nri, apoi
nelese, ocat; dinspre el venea un miros incontestabil de butur!
Un moment rmase nemicat ntre paturile goale, cu o cut adnc
spat pe frunte. Apoi se ntoarse hotrt i ddu buzna n camera lui Neil,
fr s mai bat la u. ncepu s vorbeasc imediat ce deschise ua:
Uite ce este, biei, mi pare ru c trebuie s m port ca sora ef, dar
n-am ncotro!
Neil edea pe pat, Benedict pe un scaun, amndoi aveau umerii czui i
privirile tulburi. Pe mas erau dou sticle de Johnnie Walker, una goal i
cealalt aproape plin.
Ntrilor! izbucni ea. Vrei s ajungem cu toii la Curtea Marial? De
unde ai luat astea?
Iubitul nostru colonel, zise Neil fcnd mari eforturi ca s articuleze
clar cuvintele.
Sora Langtry strnse buzele.
Dac el n-are minte i v d aa ceva, tu ar fi trebuit s fii mai cu
scaun la cap, Neil, i s nu le iei! Unde sunt Luce i Michael?
Neil reflect profund la aceast ntrebare i, n cele din urm, rspunse,
fcnd pauze lungi ntre cuvinte:
Mike s-a dus s fac un du. Nu e o companie agreabil la petrecere.
Luce n-a fost aici, s-a dus la culcare. Suprat.
Luce nu este n pat, i nici n salon.
Atunci am s i-l gsesc, sor, zise Neil, luptndu-se s se ridice de pe
pat. N-am s lipsesc mult, Ben. Trebuie s dau de Luce. Pentru sor. Sora l

vrea pe Luce. Eu nu-l vreau pe Luce, dar sora l vrea. Naiba tie de ce. Dar cred
c mai nti am s vrs.
Dac vomii aici, te dau cu nasul n bortur, strig ea furioas. i stai
pe loc. n halul n care eti n-ai fi n stare s te gseti nici pe tine nsui. O, mi
vine s v omor pe toi!
Mnia ncepu s i se mai domoleasc i o not de afeciune rzbtu din
vocea ei.
Acum vrei s fii biei de treab i s lichidai urmele festinului? E
trecut de unu noaptea!
CAPITOLUL VI.
Dup ce rscoli toat veranda fr s dea de urma lui Luce sau a lui
Michael, sora Langtry porni spre cldirea bii cu pas de soldat, cu brbia sus i
umerii trai napoi. Oare ce i apucase s se poarte n felul acesta? C doar nu
era lun plin! Ca i cnd s-ar fi aflat departe de orice supraveghere, la captul
lumii. Era att de preocupat de gndurile ei, nct ddu peste frnghia de rufe
pe care o ntinseser bieii ca s-i poat spla singuri lucrurile. Se mpiedic
n prosoape, cmi, pantaloni i chiloi. Naiba s-i ia i pe tia! Att era de
enervat, ca nici nu bg n seam latura umoristic a coliziunii ei cu frnghia
de rufe. Le puse pe toate la loc, grmad, i i continu drumul.
Cldirea urt a bii era chiar n fa. Avea o u mare de lemn care
ddea ntr-o ncpere foarte mare, ca un hambar, cu duuri pe un perete i
chiuvete pe peretele opus. n fund erau cteva czi de rufe i nu exista nici un
fel de perete despritor, paravan sau alt loc unde s-ar fi putut ascunde un
brbat. Pardoseala cobora ntr-o pant uoar spre mijlocul ncperii unde se
afla canalul de scurgere i era n permanen ud pe partea dinspre peretele cu
duuri.
n timpul nopii, un bec slab ardea mereu n tavan, dar baia era rareori
frecventat n ultimul timp dup cderea ntunericului, ntruct bie ii din
Pavilionul X se brbiereau i fceau du dimineaa, iar latrina se afla n cu
totul alt parte, separat de baie. Venind din ntunericul nopii fr lun de
afar, sora Langtry mbria cu privirea ntreaga ncpere. Toat acea scen
incredibil din faa ochilor ei era luminat din plin, ca la teatru. Un du uitat
deschis continua s curg, n colul cel mai ndeprtat, picurndu-i perdeaua
transparent de ap. Michael era gol i ud i l privea hipnotizat pe Luce.
Acesta era i el gol, zmbitor i n erecie, la distan de un metru i jumtate
de Michael!
Niciunul din ei nu o observ n cadrul uii. Ea se simi cuprins de o
senzaie de panic, vznd n scena care se derula n faa ochilor ei o variaiune
a unei scene similare, cea din salon. Timp de o clip rmase paralizat, apoi se
simi depit. Era o situaie pe care n-o putea rezolva singur, cci nu avea
experien n acest domeniu. Iei din camer i o lu la fug napoi spre
pavilion, alergnd cum nu mai alergase n viaa ei, urc n goan scrile, trecu
prin salon pe lng patul lui Michael i se npusti n camera lui Neil. Acesta i
Benedict preau c stau n poziia n care i lsase. Ba nu, ceva se schimbase
totui: sticlele de whisky i paharele dispruser. S-i ia naiba. Erau bei! Toi
trebuie s fie bei!

 La baie! reui ea s articuleze, gfind. Repede!

Neil pru s-i vin n fire, oricum, se ridic n picioare i se puse n
micare mai repede dect crezuse ea c ar fi posibil i nici Ben nu arta prea
ru. i mn iute afar din camer ca pe nite oi, napoi prin salon, pe scri n
jos, apoi spre baie. Neil se ag n frnghia de rufe i czu, dar ea nu-l atept,
l apuc pe Ben de bra i se repezi cu el nuntru.
Scena din baie se schimbase. Luce i Michael erau acum aezai pe vine,
ca nite lupttori n ring, cu braele pe jumtate ntinse, micndu-se n cerc.
Luce continua s rd.
Haide, iubitule! Doar tii c-i place! Ce-i cu tine? i-e fric? Sau e
prea mare pentru tine? Haide, nu te mai preface! tiu totul despre tine!
La prima vedere, chipul lui Michael prea linitit, chiar distant, dar n
spatele acestei aparene clocotea ceva cumplit i nfricotor, dei Luce nu
prea nspimntat defel. Michael nu vorbea, nu reaciona n nici un fel cnd
uvoiul de vorbe se revrs peste el. Prea c nici nu-l observ pe Luce, att de
absorbit era de frmntarea sa luntric.
ncetai! ordon sever Neil.
Scena se dizolv imediat. Luce sri ca un arc i se ntoarse cu faa spre
cele trei persoane din u. Michael mai rmase o clip n aceeai poziie de
aprare. Apoi se ls s cad pe spate, sprijinindu-se de perete i trgnd
adnc aer n piept, ca i cnd ar fi suflat n foale. ncepu apoi s tremure din
tot corpul, incapabil s se mai controleze. Dinii i clnneau n gur att de
tare, nct zgomotul se auzea de la distan, iar diafragma continua s pompeze
aer n partea superioar a trunchiului.
Sora Langtry trecu pe lng Luce, i Michael o vzu atunci pentru prima
oar, printre iroaiele de transpiraie care i inundaser chipul; gura i era
ntredeschis i respira cu greu, ca ntr-un fel de agonie. La nceput nu-i ddu
seama c ea se afl acolo, apoi i arunc o privire disperat, de parc ar fi
chemat-o n ajutor. Dar n clipa urmtoare i pierdu orice speran, ntoarse
capul resemnat ntr-o parte, ca i cnd n-ar mai fi avut nici un rost. Se ncovoia
din ce n ce mai mult, ns fr s cad, cci era n continuare sprijinit de zidul
din spate. Era att de stors de puteri, nct prea c se micorase. Sora Langtry
se ntoarse.
Niciunul dintre noi nu este n stare, n momentul de fa, s raporteze
aceste evenimente, zise ea adresndu-se lui Neil.
Apoi se ntoarse spre Luce cu o privire plin de dispre i scrb.
Sergent Daggett, discutm mine diminea, ntoarce-te, te rog,
imediat n salon i nu mai pleca de acolo sub nici un motiv.
Luce avea un aer triumftor, victorios jubila de-a dreptul. Ridic din
umeri, i adun hainele de pe unde fuseser aruncate n spatele uii, o
deschise i iei. Atitudinea lui demonstra clar c avea intenia s le fac ct mai
multe greuti a doua zi de diminea.
Cpitane Parkinson, te fac rspunztor de comportarea sergentului
Daggett. Cnd vin mine diminea vreau s gsesc totul n cea mai perfect
ordine i fereasc Dumnezeu s prind pe cineva mahmur. Sunt foarte, foarte
suprat! Ai abuzat de ncrederea pe care v-am acordat-o. Sergentul Wilson nu

se va mai ntoarce n salon n noaptea aceasta i nici mine, dect dup ce voi
vorbi cu sergentul Daggett. Acum nelegei? Suntei n stare s v conformai?
Ultima fraz fusese rostit pe un ton ceva mai puin aspru, iar privirea i
se mai mblnzise.
Nu sunt chiar att de beat pe ct crezi, zise Neil, uitndu-se n jos spre
ea cu o privire aproape la fel de ntunecat ca a lui Ben. Tu e ti efa. Totul va fi
exact aa cum doreti.
Benedict nu rostise nici un cuvnt i nu se clintise din loc de cnd
intraser n ncpere, dar cnd Neil se ntoarse eapn pe clcie ca s plece,
fcu o sritur brusc i ochii lui ncetar s-o mai contemple fici pe sora
Langtry, ndreptndu-se spre chipul extenuat al lui Michael care continua s
zac epuizat, rezemat de perete.
I s-a ntmplat ceva? ntreb el ngrijorat.
Ea ddu din cap, reui s zmbeasc slab i-i rspunse:
Nu-i face griji, Ben, o s-l iau cu mine. Du-te napoi n salon cu Neil i
ncearc s dormi.
Rmas singur n baie cu Michael, sora Langtry se uit de jur-mprejur
dup hainele lui, dar tot ce reui s gseasc fu un prosop. Probabil c venise
gol la du, cu prosopul legat n jurul oldurilor. Evident, regulamentul nu
permitea aa ceva, dimpotriv, stipula clar c oricine ieea afar n timpul
nopii trebuia s aib trupul acoperit din cap pn n picioare. Fr ndoial
ns c nu se ateptase nici o clip c va fi descoperit.
Sora Langtry lu prosopul din cui i se ndrept spre el, oprindu-se n
dreptul duului ca s-l nchid.
Haide, zise ea. Pune-i te rog asta. Vocea ei era foarte obosit.
El deschise ochii, dar nu se uit la ea, lu prosopul i i-l nfur
nendemnatic n jurul mijlocului, cu minile nc tremurnd. Apoi se
ndeprt ncet de perete, ca i cnd n-ar fi fost sigur c se poate lipsi de
sprijinul lui. Totui reui s mearg.
Tu ct ai but? ntreb ea mhnit, apucndu-l de bra i
conducndu-l afar.
Cam patru linguri, rspunse el copleit de tristee. Unde m duci?
i dintr-o dat se eliber din strnsoarea ei, ca i cnd gestul ei autoritar
i-ar fi lezat mndria.
Mergem n blocul meu. Am s te duc s stai pn mine diminea
ntr-una din camerele libere de acolo. Nu te poi ntoarce n salon pn nu
raportez incidentul i acum nu vreau s fac asta.
El o urm fr s mai protesteze, nvins. Ce ar putea s-i spun acestei
femei ca s-o fac s refuze s cread ceea ce vzuse cu proprii ochi? Probabil c
semna foarte mult cu scena din salon, dar ntr-o variant mult mai grav. Iar
el era complet epuizat, nu mai avea nici o frm de energie dup lupta aceea
cumplit pe care o dduse cu el nsui. Cci tia care ar fi fost deznodmntul
chiar n momentul n care apruse Luce; dac s-ar fi lsat antrenat de furie, lar fi omort pe acest ticlos ngmfat.
Fuseser dou lucruri care l mpiedicaser s-l sugrume imediat pe
Luce: unul era amintirea acelui sergent major i a durerii profunde care a

urmat dup aceea, n fiecare zi, culminnd cu suferina ce se numea Pavilionul

X i sora Langtry, iar al doilea era dorina de a-i prelungi desftarea pe care iar fi adus-o uciderea lui Luce. Astfel c, n momentul n care Luce fcuse prima
micare, Michael ncepu s lupte din rsputeri pentru a nu-i pierde controlul.
Luce arta bine i prea zdravn, dar Mike tia c nu are nici
ndrzneala, nici experiena lui. i, mai ales, dorina de a ucide. i tiuse
dintotdeauna c, n spatele brbatului ano, n spatele dorinei insaiabile de
a-i chinui pe alii, se ascundea un la. Luce credea c se putea descurca la
infinit cu trucurile lui, c oamenii se speriau atunci cnd i ddeau seama de
rutatea lui. Dar Mike tia foarte bine c, n momentul cnd va fi dat de gol, se
va prbui. Cnd luase poziia de atac, tia c este n joc tot viitorul lui, dar nui mai psa. Avea de gnd s-i smulg masca lui Luce, dar cnd srmanul
ticlos se va prbui inteniona s-l omoare oricum, pentru simpla plcere de a
ucide.
Distrus de dou ori. Trebuia s recunoasc pentru a doua oar c nu era
cu nimic mai presus de toi oamenii dispui s se omoare ntre ei. S
recunoasc faptul c ar fi fost n stare s dea totul la o parte pentru simpla
plcere de a ucide. Era o pornire bestial, tiuse ntotdeauna lucrul acesta.
Aflase multe lucruri despre propria persoan cu care putea continua s
triasc. Dar asta? Oare faptul c avea aceast poft n trup i nchisese gura
cnd dorise s-i vorbeasc surorii Langtry despre dragostea lui? Ieise la
suprafa, avea s izbucneasc n afar. Simi c se cufund ntr-un fel de
umbr, n ceva fr nume i nspimnttor. Asta este. Asta trebuie s fie.
Mulumesc lui Dumnezeu c a venit ea la timp! Dar cum va putea oare
s-i explice vreodat?
CAPITOLUL VII.
n timp ce urcau scrile de la blocul n care locuia, sora Langtry i ddu
seama c toate camerele libere erau ncuiate. Asta nu nsemna c se
recunotea nvins. Existau modaliti diverse de a ptrunde ntr-o camer
ncuiat, iar surorile medicale care aveau experiena vieii n cminele de surori
se pricepeau ntotdeauna s intre sau s ias din incinte aparent imposibil de
violat. Dar i-ar fi luat timp. Aa c deschise ua de la camera ei, ntoarse
comutatorul i se ddu ntr-o parte, fcndu-i loc lui Michael s treac.
Ce neplcut! Cu excepia surorii efe, el era singurul om care mai
ptrunsese n camera ei, pentru c toate surorile preferau s se strng n
salonul surorilor atunci cnd simeau nevoia unui contact social, cci s mergi
n camera unei colege era o adevrat excursie. n pofida suprrii sale, i privi
acum pentru prima oar camera cu ali ochi, remarcnd aspectul ei total
impersonal. O celul mai curnd dect o camer de locuit, dei era mai mare
dect o celul. Avea un pat de campanie ngust, asemntor cu cele din
pavilion, un scaun netapiat, un birou, un paravan n spatele cruia atrnau
hainele i dou etajere fixate pe perete pe care se aflau mai multe cri.
Ateapt aici, i spuse ea. M duc s caut ceva de mbrcat pentru tine
i s ncerc s deschid una din camerele alturate.
Fr a mai atepta s-l vad aezat pe scaunul de lng pat, nchise ua
i plec, luminndu-i drumul cu lanterna. Era mai uor s ncerce s

gseasc ceva de mbrcat la unul din pavilioanele nvecinate dect s mai fac
tot drumul pn la Pavilionul X, iar pe de alt parte simea c nu poate suporta
gndul de a-l revedea pe Luce nainte de a se crpa de ziu. Avea nevoie mai
nti de timp de reflecie. O vizit la Pavilionul B avu drept rezultat obinerea
unei pijamale i a unui halat n schimbul promisiunii solemne c le va napoia
a doua zi de diminea.
Cea mai potrivit camer pentru a-l caza pe Michael pn dimineaa era,
evident, cea nvecinat cu camera ei. Aa c se puse pe treab, ncercnd s
ndeprteze ipcile de la obloanele ferestrei. Lactele erau solide i n-ar fi putut
fi deschise cu acele de pr. Gata. Patru ipci date la o parte ar trebui s fie
destul. ndrept lumina lanternei prin deschiztura astfel format, ca s se
asigure c mai este pat nuntru. l descoperi cam n aceeai poziie cu patul
din camera ei, cu salteaua rulat i fcut sul. Asta era tot. Se va descurca
pentru o noapte fr cearafuri. Nu i era prea tare mil de el pentru asta.
Se ntoarse apoi n camera ei, de unde lipsise cam trei sferturi de or.
Noaptea era cald i umed i sora Langtry transpirase ngrozitor. Simea o
durere ntr-o parte a corpului. Se opri o clip s-i maseze locul dureros cu o
mn, apoi arunc o privire spre scaun. Mike nu mai era acolo. Se culcase n
pat, cu spatele spre ea i prea adormit. Dormea! Cum putea oare s doarm
dup ce trecuse prin ce trecuse?
Dar constatarea aceasta o bucur nespus. De fapt, de ce era att de
furioas? De ce simea att de mult nevoia s despice firul n patru? Pentru c
se mbtaser cu toii? Pentru c Luce ncercase din nou s-i fac numrul?
Sau pentru c nu mai era sigur n privina lui Michael? Da, e drept, li se
urcase puin butura la cap, dar, la urma urmelor, erau i ei oameni, srmanii
de el. Luce? Nu conta nici ct o ceap degerat pentru ea. i ddu seama c, n
cea mai mare parte, suprarea ei se datora nesiguranei pe care o simea n
privina lui Michael.
Era i aproape epuizat. Hainele se lipiser de ea, aveau pete mari de
transpiraie i o zgriau, pentru c se gndise c nu e nevoie s-i mai pun i
lenjerie pentru o vizit scurt la Pavilionul X. Ei bine, nu-i nimic, imediat ce-l
va muta n camera de alturi se va duce s fac un du. Se apropie de pat fr
s fac nici cel mai mic zgomot.
Ceasul de pe birou arta c era trecut de dou i jumtate, Iar el dormea
att de profund, nct nu avea inima s-l trezeasc. Nici atunci cnd trase de
sub el cearaful de deasupra ca s-l nveleasc, Michael nu fcu nici o micare.
Srmanul Michael! Czuse victim lui Luce care voia s se rzbune n
felul acesta pe ea pentru c i stricase idila cu Miss Cucuie ii-din-Deal. Seara
aceasta trebuie s fi fost pentru Luce o adevrat man cereasc, toi ameii
de butur, Nugget intuit la pat de migrena sa, astfel c drumul era liber n
momentul n care Michael se dusese la baie. i plcea s cread c Michael nu
fcuse nimic care s fi provocat avansurile lui Luce, dar dac ar fi fost aa, i-ar
fi spus imediat lui Luce s plece sau ar fi plecat el. Nu-i era fric de Luce din
cauza fizicului su, niciodat nu-i fusese fric de el n sensul acesta. Dar poate
c toat acea for l nspimntase n alt fel? Ce n-ar fi dat s tie mai exact!

Dup cum se prezenta situaia, se prea c ea va fi aceea care i va

petrece ce mai rmsese din noapte n camera cealalt, fr cearafuri, dac nu
se hotra s-l trezeasc. ntre timp, putea s amne luarea deciziei pn va fi
fcut un du. Lu halatul de bumbac din cuiul unde sttea atrnat i se duse
la baie, i scoase pantalonii i sacoul i se bg sub jetul de ap cldu cu o
plcere indescriptibil, era ca n extaz. Splatul i ddea adesea o senzaie care
mergea dincolo de simpla curare a pielii. Halatul ei era un chimono larg, care
se strngea n jurul mijlocului cu un cordon. Nu mai atept s se usuce
complet, ceea ce ntr-o noapte att de umed era, oricum, destul de dificil, se
terse repede cu un prosop, apoi i trase halatul pe ea, petrecu o parte peste
cealalt i leg cordonul la mijloc.
i apoi, se gndi ea, n timp ce i aduna lucrurile, s m ia naiba dac
neleg de ce trebuie s fiu eu aceea care s dorm pe o saltea plin de gndaci.
N-are dect s se scoale frumuel i s se mute n camera cealalt.
Ceasul arta ora trei i cinci minute. Sora Langtry ls hainele ude pe
podea i se apropie de pat. Puse o mn pe umrul lui Michael. Atingerea
minii ei era uoar, ezitant, pentru c nu-i plcea ideea c trebuie s-l
trezeasc, i rmase aa, pentru c n ultima clip se hotr s nu-l mai
trezeasc. Prea obosit ca s se mai amuze de lips ei de fermitate n luarea
unei decizii, se ls greu pe scaunul de lng pat i ls mna s i se
odihneasc pe pielea lui, incapabil s reziste unei dorine care o stpnea de
mult timp: s-l simt. Era o senzaie mai presus de puterile ei. ncerc s-i
aminteasc ce simise altdat atunci cnd mngiase pielea goal a brbatului
iubit, dar nu reui, poate pentru c ntre el i cellalt brbat pe care l iubise
cndva se interpusese o fie de via att de diferit, nct toate amintirile
senzoriale i se terseser din memorie. Peste ase ani de zile, timp n care i
ngropase propriile nevoi i dorine n spatele nevoilor mai urgente ale altora.
Avu un oc cnd i ddu seama c nu le simise lipsa. Sau, oricum, nu la
modul insuportabil.
Dar Michael era o realitate, i sentimentul ei pentru el era o realitate. i
dorea de mult s ating viaa din el ca i cnd ar fi avut tot dreptul s-o fac.
Acesta este brbatul pe care l iubesc, i zise ea. Nu m intereseaz cine este,
ce este. l iubesc.
Mna ei se mic pe umrul lui, la nceput timid, apoi cu tot mai mult
curaj, n cercuri mici, atingerea devenind din ce n ce mai mult mngiere. Era
clipa ei de bucurie, nu-i era ctui de puin ruine c el nu fcuse nimic din
care s reias ca ar fi dorit aceast mngiere. Dar ea l mngia pentru
propria plcere, din dorina de a-i oferi o amintire plcut. Total absorbit de
plcerea de a-i simi trupul, se aplec i i lipi faa de spatele lui, o ls un
timp acolo, apoi se ntoarse ca s-i simt gustul pielii cu buzele. Dar cnd el se
mic, ea ncremeni de spaim, vzndu-i taina dat n vileag. Furioas pe
sine pentru slbiciunea de care dduse dovad, sri n picioare. El o apuc de
ambele brae, o ridic att de repede i cu atta uurin, nct nici nu-i ddu
seama ce se petrece cu ea. Cnd i reveni se trezi aezat pe pat, cu un picior
ndoit sub ea. Minile lui i cuprinseser spatele, i pusese capul pe pieptul ei

i simea c tremur. Minile ei l mbriau oarecum posesiv i rmaser un

timp nemicai n aceast poziie, pn cnd el ncet s mai tremure.
Strnsoarea minilor lui pe spatele ei slbi; braele lui i mngiar talia,
apoi ncepu s trag de nodul de la cordon. l desfcu i ddu halatul la o
parte, n aa fel nct s-i poat lipi faa de pielea ei. Unul din snii ei se
odihnea n palma lui fcut cu. Gestul avea n el ceva aproape reverenios
care o mic profund. El ridic capul, trupul lui se despri de al ei, dar faa ei
se ntoarse automat pentru a contempla chipul lui. i mic uor umerii ca s-l
ajute s-i scoat halatul i i lipi snii de pieptul lui, i nconjur umerii cu
braele, cu gura lipit de a lui.
Abia atunci ddu voie iubirii ei s ias la suprafa, s neasc din
strfundurile sufletului unde sttuse ascuns. nchise ochii care fuseser pn
acum larg deschii i strlucitori, simind dragostea pentru el n fiecare
prticic a trupului ei. Iar el nu se putea s n-o iubeasc, din moment ce-i
producea o bucurie att de imens, trezindu-i senzaii de mult uitate, chiar
lipsite de importan pe lng sentimentul acesta de fericire dureroas, uimitor
de proaspt i straniu.
Se ridicar n genunchi. Minile lui alunecar n jos pe coapsele ei cu o
ncetineal ezitant, ca i cnd ar fi dorit s prelungeasc momentul, iar ea nu
avea puterea nici s-l ajute, nici s-i reziste, att de mult dorea s se lase ct
mai curnd ptruns de acest miracol.
PARTEA a V-a.
CAPITOLUL I.
Cu puin nainte de ora apte, n dimineaa urmtoare, sora Langtry iei
ncet din camera ei, mbrcat n uniforma complet de zi fust gri, vl alb,
cap roie, manete i guler de celuloid. Soarele de argint de la gtul ei era att
de bine lustruit, nct prea nou. Se mbrcase cu deosebit grij, cci dorea s
arate aa cum se simea, ca o persoan cu amprenta iubirii ntiprit pe chip i
pe trup. Zmbi i ridic privirea n sus, s salute venirea acestei zile noi, apoi
se ntinse ca s-i relaxeze muchii obosii.
Drumul pn la Pavilionul X nu i se pruse niciodat att de lung sau
att de scurt, pentru c nu regreta nici faptul c trebuise s-l lase dormind,
nici c era nevoit s-i revad pacienii. Ea nu dormise deloc i nici el nu
adormise pn pe la ora ase, cnd ea se ridicase din pat i ieise afar. nainte
de a face du, i aminti c trebuia s pun la loc ipcile dizlocate din oblonul
camerei de alturi, astfel c lipsise cam o jumtate de or. Cnd se ntorsese n
camer, el dormea adnc. l lsase aa, dndu-i o srutare tainic pe buzele
netiutoare. O s mai aib destul timp, ani ntregi. n curnd vor pleca cu toii
acas i n-o s-i fie greu s se deprind cu viaa la ar. i apoi, Maitland nu
era foarte departe de Sydney, iar viaa la o ferm de vaci cu lapte nu era deloc
mai grea dect la fermele de oi sau de cereale din vest.
n mod normal, cineva era deja sculat la ora ase i jumtate, dup cum
i ea ar fi trebuit s fie n pavilion la ora ase i s fi fcut ceaiul de diminea.
Dar n dimineaa aceasta, totul era linitit, toate perdelele mpotriva narilor
erau lsate n jos, cu excepia celei de la patul lui Michael.

i ls coul i capa n biroul ei, apoi se duse n sufragerie, unde

infirmierul pusese deja pe mas raia de pine proaspt, o cutie de unt i un
borcan nenceput de gem din nou de prune. Spirtiera nu voia s funcioneze
i cnd, n cele din urm, reui s-o conving c singura ei menire era s
produc ap cald, sora Langtry pierduse toate avantajele ce decurgeau din
duul de diminea. Cldura zilei combinat cu radiaia puternic a spirtierei o
fcuser s transpire abundent. Se apropia sezonul ploilor. Umiditatea
crescuse n ultima sptmn cu douzeci la sut. Dup ce fcu ceaiul i
termin de uns pinea cu unt, puse totul pe scndura care servea drept tav i
o duse afar pe verand. Se ntoarse apoi s ia i ceainicul i i zise c acum
totul e gata. Ba nu, mai lipsea ceva. Dup ce consumaser o asemenea
cantitate din whisky-ul colonelului, fr ndoial c vor fi cu toii mahmuri.
Dei noaptea trecut se suprase foarte tare pe ei i nu-i fusese mil de ei,
acum i mai revenise n parte i datorit lui Michael aa c se duse la ea n
birou s caute sticlua cu aspirin. Trase sertarul cu medicamente i descoperi
o sticlu cu cafeina din care i propuse s dea fiecruia cte o lingur. Era o
metod verificat n spital de vindecare rapid a mahmurelii i care salvase
reputaia multor tineri, medici i surori. Trecnd prin faa uii lui Neil, se opri,
btu la u, apoi bg capul nuntru i-i spuse:
Neil, ceaiul e gata! nal-te i strlucete! Aerul din dormitorul lui
mirosea ngrozitor, aa c i trase repede capul afar i se ndrept spre salon.
Nugget se trezise i gemu slab cnd ea i trase perdeaua de jur-mprejur,
o rsuci i o arunc cu o micare precis n cercul de deasupra patului. Avea
timp mai trziu s-o aranjeze potrivit normelor de drapaj impuse de sora ef.
Cum te mai simi?
Bine, sor.
Bun dimineaa, Matt! zise ea blnd, repetnd figura cu plasa
mpotriva narilor.
Bun dimineaa, Ben!
Evident, patul lui Michael era gol. Se ndrept spre patul lui Luce i
fericirea muri brusc n ea. Ce-o s-i spun? Oare cum se va comporta n timpul
discuiei pe care nu o putea amna foarte mult dup micul dejun? Dar Luce nu
era n pat. Perdeaua era scoas de sub saltea, iar cnd o ddu la o parte
constat c patul mototolit era acum rece.
Se ntoarse spre Benedict i Matt, dar acetia edeau amndoi n capul
oaselor pe marginea patului i se ineau cu minile de cap, ca i cnd pn i
cea mai mic micare le-ar fi provocat dureri atroce.
Blestemat s fie Johnnie Walker! opti ea, vzndu-l i pe Neil cum
mergea cltinndu-se spre oficiu, verde la fa.
Ei, se prea c tot ea trebuia s-l gseasc pe Luce, ca de obicei. Aa c
deschise ua de lng patul lui Michael, strbtu veranda i cobor apoi scrile
spre cldirea bii.
Era o zi aa de frumoas, cu toat umiditatea aceasta crescut gndi
ea, clipind orbit de strlucirea soarelui n picturile de rou i ameit de
nesomn. Lumina nu i se pruse niciodat att de limpede, att de strlucitoare,
att de blnd ca n dimineaa aceasta. Cnd descoperi frnghia de rufe rupt

zmbi i pi peste mormanul de orturi, cmi, chiloi i alte desuuri i

ncerc s i-l imagineze pe dragul de Neil, cel att de mndru, beat i
luptndu-se s scape din ncletarea cu lenjeria de corp.
n baie era linite. Prea mult linite. Luce era foarte linitit. Suspect de
linitit. Tcea rezemat pe jumtate de zid, jumtate ntins pe podeaua aspr de
beton, cu un brici strns inut n mn. Pielea lui aurie strlucitoare era
brzdat de iroaie de snge uscat, o balt de snge nchegat i se formase peste
o gaur pe care o avea n abdomen i pardoseala din jurul lui era toat roie de
snge.
Ea se apropie numai att ct avea nevoie ca s vad exact ce-i fcuse: i
mutilase organele genitale i i deschisese abdomenul printr-o tietur de
harakiri. Folosise propriul brici, acela cu mner de abanos, pe care l prefe ra n
locul aparatului de ras, pentru c se putea brbieri mai adnc. Strngea
mnerul n degete i degetele lui erau, indiscutabil, singurele care atinseser
vreodat acest mner. Felul n care strngea mnerul nu avea nimic nefiresc,
dup cum la fel de natural era i poziia lamei pline de snge a briciului. Slav
Domnului! Slav Domnului! Capul lui era lsat mult pe spate i ei i se pru c
distinge privirea batjocoritoare a ochilor lui strecurat pe sub pleoapele
ntredeschise. Dar vzu n ei strlucirea aurie a morii, nu privirea lui aurie,
att de plin de vitalitate cndva.
Sora Langtry nu ip. Dup ce vzu tot ce era de vzut, se comport n
continuare ca un automat. Iei repede pe u i o nchise, apoi apuc lactul
care atrna deschis n inelul fixat pe u, l trecu i prin inelul de pe tocul uii
i cu micri febrile reui s-l mping n sus, fcndu-l s se nchid. Apoi se
ntoarse i se rezem cu spatele de u, nchiznd i deschiznd gura ca ntrun comar, drdind fr ntrerupere. Drditul ncet dup-aproximativ cinci
minute, cnd reui s-i dezlipeasc i minile de u.
i simea coapsele ude pe partea interioar i timp de o secund oribil
crezu c fcuse pe ea, apoi i ddu seama c era numai transpiraie i
urmarea nopii petrecute cu Michael.
Michael, oh, Michael! Lovi cu pumnul n u ntr-un acces de furie
slbatic, de disperare. Dumnezeu s-l pedepseasc pe Luce cu chinurile
iadului pentru ceea ce fcuse! O, de ce nenorociii aceia bei nu-l pziser mai
bine? Oare trebuia s fac chiar totul singur? Luce, ticlosule, pn la urm
tot tu ai ctigat! Ticlosule, nenorocitule, nebunule, s duci ideea de
rzbunare att de departe
Oh, Michael! Chipul i era plin de lacrimi, lacrimi de durere din cauza
bucuriei ntrerupte att de brutal, a dimineii minunate care zcea zdrobit la
picioarele ei, ntr-o balt de snge. O, Michael, Michael! Michael al meu Nu
era drept. Nici nu apucaser mcar s stea de vorb. Nu avuseser timp s lege
firele relaiei lor anterioare i s le mpleteasc ntr-un singur fir comun. Iar
acum, ndreptndu-i spinarea i deprtndu-se de ua aceea blestemat,
nelese ct se poate de clar c nu exist nici un fel de speran de fericire
pentru ea i Michael. Nu se va putea nfiripa nici un fel de relaie. De nici un
fel. Pn la urm tot Luce ctigase.

Strbtu drumul prin baz ca un robot, cu pai repezi, la nceput fr s

tie ncotro o poart, apoi ndreptndu-se spre unica destinaie posibil.
Simind urma lacrimilor pe obraji, ridic o mn ca s se tearg, se tampon
cu vlul i i netezi sprncenele. Aa. Aa, sor Langtry, sor Langtry, rspunzi
de aceti oameni, eti rspunztoare de toat aceast nenorocire, este datoria
ta! Datoria ta blestemat! Datoria, amintete-i DATORIA! Nu este numai
datoria fa de tine nsi, este datoria fa de pacienii ti. Sunt cinci la numr
i trebuie protejai cu orice pre de consecinele gestului lui Luce Daggett.
CAPITOLUL II.
Colonelul Donaldson edea pe veranda micului su pavilion particular,
mestecnd n ceai cu un gest absent, fr a se gndi la ceva anume. Era o zi ca
oricare alta. Dup o noapte petrecut cu sora Heather Connolly aa era
ntotdeauna, dar noaptea trecut fusese mai deosebit, pentru c discutaser
mult despre desfiinarea Bazei Cincisprezece i despre posibilitatea de a
continua relaia i n viaa civil.
Fiindc i plcea s mestece foarte mult ceaiul, nc mai nvrtea
linguria n ceac n momentul n care sora Langtry ddu colul pavilionului
su, cu un mers ferm, i se opri n iarba din faa verandei, privind n sus, spre
el.
Raportez c am o sinucidere! zise ea cu o voce tare.
Colonelul Donaldson ddu s sar de pe scaun, apoi czu la loc i reui
s pun linguria cu grij, ncet pe farfurie, nainte de a se ridica, de ast dat
fr grab, de pe scaun. Merse pn la balustrad, se sprijini uor de ea i privi
n jos, spre sora Langtry.
O sinucidere! Dar asta e cumplit! Cumplit!
Da, domnule, rspunse ea pe un ton rigid.
Cine?
Sergentul Daggett, domnule. La baie. ngrozitor. S-a cioprit cu
briciul.
O, doamne, doamne! opti el slab.
Dorii s aruncai mai nti o privire sau preferai s m duc direct la
Poliia Militar? ntreb ea, mpingndu-l n mod inexorabil s ia decizii pentru
care simea c nu are energia necesar.
i tampon faa cu batista. Sngele i fugise din obraji, aa c nasul rou
strlucea acum n toat splendoarea. Mna i tremura ngrozitor. Gsi c e mai
cuminte s-o bage n buzunar, apoi se deprt de ea i porni spre interiorul
pavilionului su.
Cred c ar fi mai bine s arunc eu mai nti o privire, zise el i ridic
argos vocea. Unde mi-e plria? Unde naiba mi-e plria?
Artau ct se poate de normal n timp ce strbteau aleile complexului,
ns sora Langtry fu aceea care imprim ritmul mersului, obligndu-l pe colonel
s gfie alturi de ea.
Ai vreo idee sor de ce? ntreb el, gata s-i dea sufletul i ncetini
pasul, dar constat c ea continua s mearg n acelai ritm, fr nici un fel de
consideraie pentru el.

 Da, domnule, tiu de ce. L-am surprins ieri sear pe sergentul Daggett
n baie, ncercnd s-l molesteze pe sergentul Wilson. mi nchipui c la un
moment dat, n timpul nopii, sergentul Daggett a fost cuprins de un fel de
sentiment de vinovie sau de remucri i a hotrt s-i ia viaa n acelai loc
unde se produsese atacul, la bale. Este limpede c a existat o motivaie de
ordin sexual, cci i-a mutilat oribil organele genitale.
Cum putea s vorbeasc att de uor cnd mergea att de repede?
Ai mil de mine, sor, mergi mai ncet! strig el i abia dup aceea
pru s nregistreze ceea ce i spusese ea despre organele genitale i se simi
scrbit i cutremurat ca de atingerea unei meduze.
Colonelul arunc numai o privire rapid n baia pe care sora Langtry o
descuiase cu o mn sigur. Se grbi s ias repede afar, cci simea c i vine
s vomite. Era ns ferm hotrt s nu se fac de ruine n faa acestei femei
pentru nimic n lume. Timp de cteva secunde trase adnc aer n piept,
prefcndu-se c se plimb cu minile la spate i vrnd s dea impresia c
reflect profund. De fapt nu fcea dect s-i ofere stomacului su rgazul
necesar s se liniteasc; se opri apoi brusc n faa surorii Langtry care
ateptase impasibil i l privea acum cu un dispre nedisimulat. Naiba s-o ia
de femeie!
Mai tie cineva de asta? ntreb el, scondu-i batista ca s-i
tamponeze faa, care, treptat, ncepea s revin la culoarea iniial.
n ceea ce privete sinuciderea, nu cred, zise ea rece. Din pcate,
ncercarea de molestare a fost vzut de cpitanul Parkinson, de sergentul
Maynard i de mine personal, domnule.
Colonelul plesci din limb.
Foarte regretabil. La ce or a avut loc ncercarea de molestare a
sergentului Wilson?
Aproximativ la ora unu i jumtate noaptea, domnule.
El i arunc o privire bnuitoare i exasperat.
Dar ce dracu' fceai cu toii noaptea n baie? i cum de ai permis s
se ntmple aa ceva, sor? De ce nu ai avut grij s lai un infirmier n timpul
nopii n pavilion, dac nu ai sor n schimbul de noapte?
Ea i rspunse printr-o privire lipsit de orice expresie.
Dac v referii la atacul mpotriva sergentului Wilson, domnule,
trebuie s v spun c nu aveam nici un motiv s presupun c sergentul
Daggett avea asemenea intenii. Dac v referii la sinucidere, v raportez c nu
am avut nici un indiciu cu privire la inteniile sergentului Daggett n legtur
cu propria persoan.
Aadar, nu ai nici o ndoial c este vorba de o sinucidere, sor?
Niciuna. Nu ai vzut i dumneavoastr? Briciul de Bengal era inut n
mn la fel ca pentru brbierit, numai c, n loc s rad suprafaa pielii, a fcut
o incizie, prin apsarea mai puternic a minii.
i era ciud c, din cauza stomacului, nu putea s stea mai mult lng
cadavru, ca s-l examineze atent, aa cum prea c fcuse ea, aa c schimb
tactica.

 Repet, de ce nu ai lsat pe cineva de paz peste noapte n pavilion? i

de ce nu mi-ai raportat atacul mpotriva sergentului Wilson imediat?
Ea deschise ochii mari, mirat.
La ora dou noaptea, domnule? Am fost sincer convins c nu mi-ai fi
fost deloc recunosctor dac v-a fi deranjat n toiul nopii ca s v raportez un
caz ce nu era o urgen medical n adevratul sens al cuvntului. L-am
desprit nainte ca sergentul Wilson s fie agresat fizic, iar n momentul cnd
am plecat, sergentul Daggett era n deplintatea facultilor sale mintale.
Cpitanul Parkinson i sergentul Maynard au fost de acord s-l supravegheze
pe sergentul Daggett n timpul nopii. ntruct sergentul Wilson fusese
ndeprtat din pavilion, nu am considerat necesar s-l pun pe sergentul
Daggett sub arest, nici s cer ajutor din partea personalului. De fapt, conchise
ea calm, speram c nu va fi deloc nevoie s v atrag atenia asupra acelui
incident. Aveam senzaia c, dup ce voi sta de vorb cu sergentul Wilson i cu
sergentul Daggett, dup ce s-ar fi linitit amndoi, totul s-ar fi putut rezolva
tacit, fr atta tevatur. n momentul n care am plecat din pavilion eram
foarte optimist n privina aceasta.
Colonelul Donaldson se ag de alt afirmaie a ei.
Spuneai c l-ai ndeprtat pe sergentul Wilson din pavilion. Cum
adic?
Sergentul Wilson se afla ntr-o stare sever de oc emoional, domnule,
astfel nct am considerat c, n asemenea mprejurri, era preferabil s-l tratez
la mine, nu sub nasul sergentului Daggett.
Aadar sergentul Wilson a stat cu dumneata toat noaptea.
Ea l privi drept n ochi, fr nici un fel de team.
Da, domnule, toat noaptea.
Toat noaptea? Eti sigur c a stat acolo toat noaptea?
Da, domnule. De fapt, se afl i acum tot acolo. Nu voiam s-l aduc
napoi n pavilion nainte de a fi discutat cu sergentul Daggett.
i ai stat cu el toat noaptea, sor Langtry?
O team oribil i se strecur n minte. Colonelul nu se gndea s-i acuze
pe cei doi, pe ea i pe Michael, fiindc ntreinuser raporturi sexuale, cci era
absolut convins c ea nu e n stare de aa ceva. i trecuse prin minte ceva mult
mal cumplit crima. l bnuia pe Mike de crim.
Nu m-am dezlipit de lng sergentul Wilson dect acum o jumtate de
or, cnd am venit la serviciu, domnule, i l-am descoperit pe sergentul Daggett
la numai cteva minute dup sosirea mea. Era mort de mai multe ore, zise ea,
tonul vocii nelsnd loc pentru nici un fel de argumente.
neleg, spuse colonelul cu buzele strnse. Frumoas ncurctur, nu-i
aa?
Nu sunt de acord, domnule. Nu este absolut deloc frumoas.
Colonelul Donaldson reveni la primul subiect de discuie, ca o musc
pisloag:
i eti absolut sigur c sergentul Daggett nu a fcut i nu a spus
nimic din care s reias intenia lui de a se sinucide?

 Absolut nimic, domnule, zise ea ferm. La drept vorbind, m surprinde

faptul c s-a sinucis. Nu c ar fi de neconceput c i-a luat viaa: Dar a vrsat
atta snge, atta snge att de murdar i de urt. Iar n ceea ce privete
atacul mpotriva masculinitii lui, mi-e greu s neleg. Dar aa e cu oamenii.
Niciodat nu fac ceea ce te atepi s fac. Sunt ct se poate de sincer i de
cinstit fa de dumneavoastr, domnule colonel. A putea s mint i s spun
c starea de spirit a sergentului Daggett era favorabil sinuciderii, dar nu vreau
s ocolesc adevrul. Faptul c sergentul Daggett nu a avut un comportament
de sinuciga nu-mi zdruncin convingerea c s-a sinucis. Nu poate fi nimic
altceva.
El se ntoarse i se ndrept spre Pavilionul X, impunnd un ritm pe care,
n sfrit, i ea pru s-l accepte. Ajungnd la frnghia de rufe rupt se opri ca
s nfig de cteva ori bastonul de promenad n grmada de rufe, ca o
supraveghetoare de cmin mixt pentru adolesceni n cutare de pete suspecte
pe mbrcminte.
Se pare c aici a avut loc o lupt, zise el.
Da, domnule. ntre cpitanul Parkinson i cteva cmi.
Cred c ar fi bine s-i vd mai nti pe cpitanul Parkinson i pe
sergentul Maynard, nainte de a trimite dup autoriti, zise el i porni nainte.
Bineneles, domnule. Eu nu am mai fost n pavilion de cnd am
descoperit cadavrul, astfel nct presupun c niciunul dintre ei nu tie ce s-a
ntmplat. Chiar dac vreun pacient a ncercat s intre n baie, nu a putut,
pentru c am ncuiat lactul nainte s vin la dumneavoastr.
sta a fost, n sfrit, un lucru cu cap, zise el sobru i brusc, i ddu
seama c viaa i oferea ocazia mult visat de a o zdrobi definitiv pe sora
Langtry. Un brbat n camera ei toat noaptea, o afacere sexual sordid care
culmineaz cu un omor e suficient ca s-o dea gata. Va fi intuit la stlpul
infamiei i apoi dat afar n mod ruinos din armat. O, ce binecuvntare!
D-mi voie s-i spun, sor Langtry, ncepu el, subiindu-i buzele, c
ai procedat extrem de uuratic n aceast chestiune, de la nceput pn la
sfrit, i voi considera c este de datoria mea personal s fac n aa fel nct
s primeti pedeapsa pe care o merii cu prisosin.
Mulumesc, domnule! exclam ea, aparent fr nici un fel de ironie.
Totui, eu consider c la originea acestei nenorociri se afl dou sticle de
Johnnie Walker care au fost consumate n ntregime de pacienii din Pavilionul
X noaptea trecut. i dac a ti cine a fost ntrul care i-a dat cpitanului
Parkinson, un bolnav cu instabilitate psiho-emoional, acele dou sticle de
whisky, mi-ar face mare plcere s consider c este de datoria mea personal
s fac n aa fel nct s-i primeasc pedeapsa pe care el o merit cu
prisosin.
Colonelul se mpiedic de trepte i trebui s se apuce cu mna de
balustrad ca s nu cad. Ntrul acela? Ce tmpit era! Uitase complet de cele
dou sticle de whisky. i ea tia. O, da, tia, bineneles! Va trebui s renune la
rzbunare. Trebuia s bat imediat n retragere. Naiba s-o ia de femeie! Calmul
i insolena ei erau nemaipomenite. Dac coala de surori nu reuise s-o
domoleasc, nimic pe lumea asta n-ar fi fost n stare.

Matt, Nugget, Benedict i Neil edeau la masa de pe verand i artau

ngrozitor. Srmanii de ei! Nu apucase s le dea cafeina i acum nu mai putea,
cu Donaldson de fa.
La vederea colonelului, luar cu toii poziie de drepi. Acesta se aez
greoi pe unul din capetele bncii i fu nevoit s sar imediat mai spre mijlocul
ei, cnd banca se nclin periculos.
Pe loc repaus, domnilor, spuse el. Cpitane Parkinson, mi-ar face
plcere s beau o ceac de ceai.
Ceainicul mai fusese umplut de cteva ori, astfel nct ceaiul pe care l
turn Neil cu o mn nu tocmai sigur era foarte proaspt. Colonelul lu n
mn cana fr s par c observ ct e de urt i i ngrop recunosctor
nasul n ea. Dar n cele din urm fu nevoit s-o aeze la loc.
Am neles c sergenii Wilson i Daggett au fost implicai ieri noapte
ntr-un incident petrecut la baie, zise el, parc pentru a da de neles c acesta
era motivul pentru care venise att de devreme la Pavilionul X, strbtnd
ntreg complexul.
Da, domnule, rspunse Neil prompt. Sergentul Daggett a ncercat s-l
agreseze sexual pe sergentul Wilson. Sora Langtry ne-a luat pe noi doi, vreau s
spun pe mine i pe sergentul Maynard, i am mers cu toii la baie, unde am
ajuns la timp pentru a-i despri.
Ai vzut incidentul cu ochii votri sau ai auzit numai relatarea
surorii Langtry despre el?
Neil i arunc colonelului o privire gritoare, fr a ncerca mcar s-i
disimuleze dispreul.
Am vzut cu ochii notri, bineneles. Tonul vocii lui prea s spun c
se simea nevoit s fac pe plac unui om ce manifesta un interes inexplicabil de
lasciv pentru acest incident. Sergentul Wilson fusese probabil surprins la du.
Era n pielea goal i ud. Sergentul Daggett era i el n pielea goal, dar complet
uscat. Era ntr-o stare de excitaie maxim. n momentul n care sora Langtry,
sergentul Maynard i cu mine am intrat n baie, tocmai ncerca s-l prind n
brae pe sergentul Wilson, care adoptase o poziie defensiv, pentru a-l ine la
distan.
Neil i cur gtlejul, privi grijuliu peste umrul lui Donaldson i
continu:
Din fericire, sergentul Wilson nu buse prea mult din whisky-ul pe
care din ntmplare l avusesem seara trecut, cci altfel, lucrurile ar fi luat o
cu totul alt ntorstur.
Foarte bine, foarte bine, ajunge! spuse colonelul tios, simind fiecare
nuan din vocea lui Neil ca o mpunstur de spad n coaste, iar aluzia la
sticlele de whisky ca pe o mciuc n cap.
Sergent Maynard, confirmi relatarea cpitanului Parkinson?
Benedict ridic pentru prima oar privirea. Chipul lui exprima durerea i
resemnarea cuiva care este contient de faptul c a ajuns pe o cale fr
ntoarcere, iar ochii i erau roii din cauza whiskyului.

 Da, domnule, aa s-a petrecut, zise el cu greutate, de parc i-ar fi

scos cuvintele cu cletele din gtlej, lsnd impresia c ar fi stat acolo zile la
rnd, pentru a se concentra exclusiv asupra celor cteva cuvinte.
Luce Daggett era o pat pe faa pmntului. Murdar. Dezgusttor
Matt se ridic repede i puse mna, fr s bjbie, pe braul lui Ben,
fcndu-l s se ridice imediat n picioare.
Haide, Ben, zise el grbit. Repede! Du-m la plimbare! Dup butura
din noaptea trecut mi-e tare ru!
Colonelul Donaldson nu fcu nici o obiecie, cci orice aluzie la whisky
avea darul s-l ngrozeasc. Rmase linitit tot timpul ct Ben l conduse rapid
pe Matt afar de pe verand, apoi se ntoarse din nou spre Neil.
Ce s-a mai ntmplat dup ce ai pus capt incidentului prin sosirea
voastr?
Sergentul Wilson se resimea de pe urma ocului. Avea convulsii,
respira cu greutate. Mi s-a prut c e mai bine s plece mpreun cu sora
Langtry, aa c i-am sugerat s-l mute pe sergent din pavilion, s-l duc, s
zicem, n pavilionul ei, ct mai departe de sergentul Daggett. n felul acesta,
sergentul Daggett nu mai era supus nici unei tentaii pentru tot restul nopii.
Trebuie s spun c i sergentul Daggett era oarecum timorat, iar eu n-am fcut
dect s-i ntrein aceast stare, cci, sincer vorbind, sergentul Daggett nu se
numr printre prietenii mei.
Tot timpul ct vorbise, sora Langtry se mulumise s-l priveasc politicos,
dar cnd l auzi spunndu-i colonelului c fusese ideea lui s-l ndeprteze pe
Michael din pavilion, ochii ei se lrgir i l privi cu recunotin. Ce brbat
nobil, minunat! Colonelului nu-i va trece niciodat prin minte c Neil nu avea
nici un amestec, cci era convins c numai brbaii tiu s-i asume
responsabiliti i s ia decizii. Dar se prea c Neil tia foarte bine i unde
avusese ea intenia s-l conduc pe Michael pentru a-i petrece restul nopii, i
asta o puse pe gnduri. Oare ultima parte a nopii i se citea pe fa sau, pur i
simplu, Neil ghicise adevrul?
Cum s-a comportat sergentul Daggett dup ce v-ai ntors n pavilion,
cpitane Parkinson? ntreb colonelul.
Cum s-a comportat sergentul Daggett? Neil nchise ochii. O, ca de
obicei. E un ticlos cu limba otrvit. Nu regreta nimic n afar de faptul c
fusese prins. Plin de rutate ca ntotdeauna. i ncercnd s ne scoat pe toi
din srite, dar mai ales pe sora Langtry. Luce o detest.
Colonelul se simi neplcut impresionat s aud vorbindu-se att de urt
despre un om mort, dar i ddu seama c ei nu tiau de moartea lui Luce.
ncerc s grbeasc deznodmntul.
Unde se afl acum sergentul Daggett? ntreb el fr ocol.
Nu tiu i nici nu m intereseaz, zise Neil. n ceea ce m privete, a
fi fericit s tiu c nu mai pune niciodat piciorul n Pavilionul X.
neleg. Bine, cpitane, mi dau seama c vorbeti sincer.
Era evident c Donaldson se strduiete s in seama de fragilitatea
echilibrului emoional al pacienilor din Pavilionul X, dar cnd se ntoarse spre
Nugget ncepu s dea semne de nerbdare.

 Soldat Jones, stai foarte linitit, dup cum se vede. Ai ceva de

adugat?
Cine, domnule colonel, eu? Eu aveam migren, zise Nugget plin de
importan. Forma clasic, domnule, ai fi fost ncntat s vedei. Cu un
prodrom de dou zile constnd din letargie i o uoar disfazie urmat de o or
de aur scotomatoas n cmpul vizual al ochiului drept, apoi o nevralgie hemicranian stng. Eram ca i mort, domnule.
Stelele verzi nu se cheam scotomatoze, soldat Jones.
Ale mele erau scotomatoze, zise Nugget hotrt. Erau fascinante,
domnule colonel. Zu aa, nici vorb de migrena obinuit: Uite, de exemplu,
dac m uitam la ceva mare, s zicem o u, o vedeam perfect, nici o problem.
Dar dac m uitam la o bucic din acel lucru mare, s zicem clana unei ui
sau un crlig de pe perete, ei bine, atunci vedeam numai partea stng din
clan sau din crligul respectiv. Jumtatea dreapt nu tiu ce s spun! pur
i simplu nu mai era acolo. n mod sigur, scotomatoze, domnule.
Soldat Jones, spuse colonelul obosit, dac i cunotinele dumitale n
domeniul militar s-ar fi ridicat la nivelul celor legate de propria dumitale
simptomatologie, dumneata ai fi fost acum mareal, iar noi am fi mrluit prin
Tokio nc din 1943. Cnd vei reveni la viaa civil i sugerez s studiezi
medicina.
Nu pot, domnule, spuse Nugget cu regret. N-am bacalaureatul. Dar am
s ncerc s urmez coala de infirmieri, domnule.
Foarte bine, omenirea va pierde, poate, un Pasteur, dar va ctiga nc
un brbat-sor medical. Ai s te descurci admirabil, soldat Jones.
Trgnd cu coada ochiului, colonelul observase c Matt se ntorsese
singur fr Benedict i se oprise n u, ascultnd cu atenie.
Caporal Sawyer, ai ceva de spus?
Eu n-am vzut nimic, zise Matt tern.
Colonelul i muc buzele i trase adnc aer n piept.
A fost vreunul dintre dumneavoastr, domnilor, la baie, dup
incidentul cu atacul sergentului Daggett asupra sergentului Wilson?
Regret, zise Neil, prnd c-i cere scuze, ne pare ru c ne-ai prins
nebrbierii i nesplai, dar dup mica noastr aventur din noaptea trecut
am simit cu toii nevoia s bem cteva glei de ceai n dimineaa asta.
Cred c ar trebui s le dai nite aspirine, sor, zise colonelul privind-o
fix.
Ea ridic din sprncene i zmbi uor.
Le am gata pregtite, domnule.
Colonelul se hotr s ajung la deznodmnt.
Presupun c niciunul dintre dumneavoastr nu tie c sergentul
Daggett a fost gsit mort n baie, zise el sec.
Dar informaia lui nu avu efectul scontat. Niciunul nu se art surprins,
ocat, mhnit sau, cel puin, interesat. Rmseser impasibili, de parc ar fi
fcut o banal remarc despre vreme.
Dar de ce-o fi fcut Luce una ca asta? ntreb Neil, dndu-i seama c
Donaldson se atepta totui la o reacie din partea lor.

 Pagub-n ciuperci! zise Matt.

Exist totui un Dumnezeu pe lumea asta! exclam Nugget.
Ce te face s crezi c a fost vorba de o sinucidere, cpitane Parkinson?
Neil fcu o mutr mirat.
Pi, nu este? E cam tnr ca s moar de moarte natural, nu-i aa?
Ba da, aa este. Nu a murit de moarte natural. Dar de ce presupui c
este vorba de sinucidere? insist Colonelul.
Dac nu a avut un atac de inim sau vreo congestie de vreun fel
oarecare, atunci nseamn c i-a pus singur capt zilelor. Nu vreau s spun c
n-am fi fost ncntai s-i dm o mn de ajutor, dar noaptea trecut nu prea
era potrivit pentru crime, a fost o noapte stropit cu whisky.
Cum a murit, domnule? ntreb Nugget. i-a tiat gtul? S-a
njunghiat? Sau poate s-a spnzurat?
Tare ai vrea s tii, nu-i aa? exclam colonelul plictisit. A fcut ceea
ce japonezii numesc harakiri.
Cine l-a gsit? ntreb Matt care rmsese n u.
Sora Langtry.
De ast dat reacia lor fu exact aceea la care se ateptase atunci cnd le
anunase moartea lui Luce. Se ls o tcere apstoare, i toate privirile se
ntoarser spre ea. Nugget abia se inea s nu izbucneasc n plns. Matt
ncremenise. Neil avea o privire disperat.
Draga mea, mi pare att de ru, zise el n cele din urm.
Dar ea scutur din cap, le zmbi afectuos i spuse:
Nu face nimic, dup cum vedei, nu s-a ntmplat nimic, am
supravieuit, v rog, nu mai facei, mutrele astea de nmormntare.
Colonelul Donaldson oft i se btu cu palmele peste coapse, schind
parc un gest de aprare. Ce poi s faci cu nite oameni care nu simeau nici
un regret la aflarea vetii c unul din camarazii lor murise, n schimb erau
zdrobii de durere pentru c scumpa lor sor Langtry trecuse printr-o
experien neplcut. Se ridic n picioare.
Bun ziua, domnilor. V mulumesc pentru ceai i pentru timpul pe
care mi l-ai acordat.
tiau, spuse el, n timp ce strbtea pavilionul mpreun cu sora
Langtry. Diavolii tia tiau c e mort!
Aa credei? ntreb ea rece. V nelai, domnule. Au ncercat pur i
simplu s v scoat din srite. N-ar fi trebuit s le permitei cci asta i face i
mai ri.
Madam, cnd o s am nevoie de sfatul dumitale, o s i-l cer, pufni el
furios.
Apoi i aminti de poziia lui delicat i de atitudinea dictatorial a surorii
Langtry i nu se putu abine s nu adauge maliios:
Va avea loc o anchet.
Bineneles, replic ea calm.
Era prea mult, mai ales dup noaptea pe care o petrecuse.
Se pare c nu este nici o mistificare, zise el obosit. Din fericire pentru
el, sergentul Wilson are un alibi de nezdruncinat, furnizat chiar de dumneata.

Cu toate acestea, mi rezerv dreptul s m pronun abia dup ce i poliia

militar va examina cadavrul. Dac i cei de la poliia militar vor fi de acord c
este vorba de o sinucidere, mi nchipui c ancheta va fi o simpl formalitate.
Oricum, asta urmeaz s decid colonelul Seth.
Oft, apoi i arunc rapid o privire piezi.
Ce noroc pe sergentul Wilson! Ar fi minunat dac surorile din toate
celelalte pavilioane s-ar dovedi la fel de grijulii cu pacienii lor.
Sora Langtry se oprise n dreptul perdelei din capace de la sticlele de
bere, ntrebndu-se n sinea sa cum de existau unii oameni pe care simeai
nevoia s-i loveti, dar erai i uimit s constai c riposteaz n acelai fel. Aa
se ntmplase cu ea i colonelul Donaldson, nc din clipa cnd s-au cunoscut.
Erau totdeauna ntr-un fel de competiie, ca s vad cine lovete mai tare. i
tocmai de aceea, n-ar fi vrut s-l lase s plece nainte de a-i scoate din cap
bnuielile ndreptate mpotriva lui Michael. I se adres, aadar, cu o voce
mieroas:
Le voi cere bieilor s nu pomeneasc nimic despre cele dou sticle de
whisky, ce prere avei? N-are nici un rost s se pomeneasc despre asta n
cazul n care poliia militar va ajunge la concluzia c este vorba de o
sinucidere.
El se crisp i ar fi dat orice s-o poat plesni peste chipul ei zmbitor i
s-i strige c n-are dect s spun tuturor c el le dduse icniilor whisky, dar
tia c e imposibil, aa c se mulumi s zic:
Cum crezi, sor. Eu n orice caz nu voi spune nimic.
nc nu l-ai vzut pe sergentul Wilson, domnule. L-am lsat dormind,
dar se simea perfect. Poate fi interogat, de asta sunt sigur. Merg acum cu
dumneavoastr la pavilionul nostru. A fi vrut s-l culc ntr-una din camerele
libere de acolo, dar erau toate ncuiate, aa c a trebuit s-l in chiar la mine n
camer, s nu-l scap din ochi nici o clip. N-a fost prea comod, mai ales c n
ncpere nu exist dect un singur pat ngust.
Scorpia! Scorpia dracului! Dac soldatul Nugget Jones era un potenial
Pasteur, ea era un potenial Hitler. i trebuia s recunoasc, nici chiar n zilele
lui cele mai bune n-ar fi reuit s-o egaleze pe sora Langtry. Era att de obosit,
i toat aceast ntmplare i provocase un oc puternic.
Am s-l vd mai trziu pe sergent, sor. La revedere.
CAPITOLUL III.
Sora Langtry l urmri cu privirea pe colonel fr s se clinteasc din loc
pn cnd acesta se deprta de-ajuns n direcia pavilionului su, apoi cobor
rampa din faa Pavilionului X i o porni ntr-acolo.
Dac ar fi avut mcar ct de ct rgazul s se gndeasc la cele ce se
ntmplaser! Cel mai bun lucru pe care l avea de fcut acum era s fie mereu
cu un pas naintea celorlali. Nu avea ncredere n colonelul Donaldson nici ct
negru sub unghie. Fr ndoial c se va ntoarce n pavilionul lui i o va
trimite imediat pe sora ef s-i percheziioneze camera. Michael trebuia mutat
de urgen. Dar ar fi vrut s fi avut ceva mai mult timp la dispoziie nainte s-l
revad, cteva ore preioase n care s gseasc maniera cea mai potrivit de a

spune ceea ce trebuia spus. Cteva ore preioase! Dar nici cteva zile nu i-ar fi
fost de ajuns pentru asta!
Atmosfera era ncrcat. Ali oameni ar fi putut s-o pun pe seama
apropierii musonului, dar sora Langtry tia mai bine cum stteau lucrurile.
Erau n via lucruri pe care le construiai cu grij i rbdare i apoi, dintr-o
dat, totul se prbuea att de repede, de parc n-ar fi avut nici un fel de
temelie. Asta era perfect valabil i n situaia ei i a lui Michael. Cum i-a putut
ea imagina c va iei ceva trainic dintr-o situaie absolut artificial? Oare nu tot
ea fusese aceea care refuzase s-l ncurajeze pe Neil Parkinson exact din acest
motiv? De regul, un brbat se culc cu o femeie pe care o cunoate sau pe
care, cel puin, crede c o cunoate. Dar pentru Michael, sora Langtry nu putea
reprezenta nimic real, era o plsmuire, o fantasm. Singura Langtry pe care o
cunotea el era sora Langtry. Dar n privina lui Michael nu-i fcuse planuri,
nu dorise dect s-l iubeasc i s suporte apoi toate consecinele. Ca i cum
undeva, n strfundul contiinei sale ar fi tiut ct de fragil, de neviabil era o
astfel de relaie.
Cu ani n urm, o sor de la coala de surori de la spitalul Prince Albert
le dusese pe stagiare la o conferin special pe tema accidentelor emoionale
care pot surveni n timpul exercitrii profesiei de sor medical. Printre altele se
vorbea i despre posibilitatea ca o sor s se ndrgosteasc de unul din
pacienii ei. Confereniarul spusese c, dac o sor se ndrgostete de un
pacient, trebuie s aib grij ca acesta s fie un pacient cu o boal acut.
Niciodat, pentru nimic n lume, s nu se ndrgosteasc de un bolnav cronic.
Dragostea se poate dezvolta i deveni durabil n cazul unui pacient cu
abdomen acut sau cu un femur fracturat. Dar dragostea pentru un paraplegic
sau un tuberculos nu se va transforma niciodat ntr-o relaie viabil. O relaie
viabil era o expresie pe care sora Langtry n-o uitase niciodat.
Sigur, Michael nu era bolnav i, cu att mai mult, unul cronic. Dar ea l
cunoscuse n mprejurrile i n atmosfera specifice Pavilionului X i chiar dac
el n-ar fi fost infectat, ea era, n mod sigur. Prima i singura ei datorie ar fi fost
s vad n Michael numai un pacient internat n Pavilionul X. Lucrul acesta i
reuise cu Neil Parkinson, dar pe Neil Parkinson nu-l iubea, astfel nct glasul
datoriei a fost mai puternic.
i iat c acum se strduia s poarte dou plrii n acelai timp,
dragostea i datoria, amndou fa de unul i acelai brbat. Unul i acelai
pacient. Datoria i spunea c este pacient. Nu conta c nu corespundea
definiiei curente a unui pacient de spital. Pentru c aici se punea problema
datoriei care trebuia s fie pe primul plan. i toat dragostea din lume n-ar fi
putut modifica regulile care fuseser stabilite de ani i ani de zile.
i atunci, ce plrie s port? se ntreba ea. Dragostea sau datoria? i
urc ceva mai ncet ca de obicei cele cteva trepte care duceau spre pavilionul
ei. Am s fiu iubita sau infirmiera lui? Cine este el? Pacientul sau iubitul meu?
O brusc adiere de vnt i prinse captul vlului i i-l ridic de pe gt. Mi-am
rspuns la toate ntrebrile, i zise ea. Port plria datoriei.
Cnd deschise ua l vzu pe Michael mbrcat n pijamaua i halatul pe
care le mprumutase de la Pavilionul B, eznd linitit pe scaunul netapiat.

Mutase scaunul departe de patul care era acum strns cu grij i nu lsa n
nici un fel s se bnuiasc plcerile slbatice i dezlnuite care se
consumaser acolo. ntr-un fel, aspectul de castitate spartan al patului fu ca
un oc. Cu cteva clipe nainte de a intra, ea i imaginase scena care avea s
urmeze i n aceast scen el se afla nc n pat i n pielea goal.
Dac s-ar fi ntmplat aa, poate c ar fi fost n stare s fie blnd, poate
c s-ar fi aezat lng el pe saltea, poate c ar fi reuit n pofida plriei
datoriei pe care o purta s-i ia inima n dini i s fac lucrul dup care
tnjea cel mai mult: s-i pun braele n jurul gtului lui, s-i ofere gura
pentru una din srutrile acelea fierbini, s-i revigoreze amintirile nopii att
de cumplit umbrite acum de trupul acela fr via care nc mai zcea n baie.
Se opri n u, fr s zmbeasc, incapabil s vorbeasc sau s se
mite, stoars complet de puteri. Dar expresia chipului ei probabil c era mult
mai gritoare pentru c el se ridic imediat n picioare i se apropie de ea, ns
nu att de mult nct s-o poat atinge.
Ce s-a ntmplat? o ntreb el. Ce e cu tine? Ce-ai pit?
Luce s-a sinucis, zise ea simplu i se opri simindu-se din nou sleit
de puteri.
S-a sinucis?
La nceput rmase cu gura cscat, dar mirarea i repulsia i dispruser
de pe fa mai repede dect s-ar fi cuvenit i fur nlocuite cu un fel de
consternare ciudat, oribil, ca i cnd ar fi fost vorba de propria lui aciune.
O, Dumnezeule, Dumnezeule! zise el ncet, lsnd impresia c trgea
s moar.
Vinovia i disperarea i se citeau clar pe fa.
Ce-am fcut? zise el i repet Ce-am fcut! cu o voce de om btrn,
slbit.
Ea tresri imediat, se apropie de el i l prinse cu amndou minile de
bra, privindu-l n fa.
Tu n-ai fcut nimic, Michael, absolut nimic! Luce s-a autodistrus, m
auzi? Te folosea pe tine ca sa se rzbune pe mine, nelegi? Nu ai de ce s te
simi vinovat. Nu nseamn c l-ai ncurajat, c l-ai mpins spre sinucidere!
Oare? ntreb el aspru.
nceteaz! strig ea nspimntat.
Ar fi trebuit s rmn acolo cu el, nu s stau aici cu tine. N-aveam
dreptul s-l prsesc.
Nucit se uita la el ca i cnd l-ar fi vzut atunci pentru prima oar. n
cele din urm reui s schieze un mic zmbet batjocoritor.
Pe cuvntul meu, nc nu mi-a fost dat s aud asemenea compliment
la adresa mea.
O, sor, nu asta am vrut s spun, strig el mhnit. Nu mi-a ngdui
s te rnesc pentru nimic n lume!
Nici acum nu poi s-mi spui Honour?
A vrea s pot, cci i se potrivete, da, i se potrivete perfect. Dar eu
ntotdeauna m gndesc la tine ca la Sora noastr, chiar i acum. Pentru nimic
n lume n-a vrea s te rnesc, sor. Dar dac a fi rmas acolo unde mi este

locul, asta nu s-ar fi ntmplat niciodat! El ar fi rmas n via, iar eu m-a fi

simit acum liber. Este numai vina mea!
Suferina lui nu nsemna nimic pentru ea, pentru c nu tia ce anume o
provocase. Cine era el? Ce era el? O cuprinse o senzaie de grea i ameeal
care ncet-ncet punea stpnire pe ntreaga sa fiin, de la vrful degetelor,
pn la ochii crora nc nu le venea s cread. Cine era acest om care, dup
ce fcuse dragoste toat noaptea cu ea n modul cel mai ginga i mai sincer cu
putin, o ddea acum la o parte n favoarea lui Luce? Ar fi fost n stare s
suporte orice oroare, durere, regret nu ns i dac erau provocate de dragul
lui Luce. Niciodat n via nu se mai simise att de umilit ca femeie. O
repudia de dragul lui Luce Daggett, l prefera pe el!
neleg, zise ea ncercnd s se stpneasc. Am fcut o mulime de
greeli, nu-i aa? O, ce proast am fost! Rsul ei amar izbucni att de firesc,
nct Michael tresri. Ateapt-m o clip, vrei? l rug ea, ntorcndu-se cu
spatele. A vrea s m spl mai nti nainte de a te duce napoi n Pavilionul X.
Colonelul Donaldson vrea s-i pun cteva ntrebri i a prefera s nu te mai
gseasc aici.
Pe o etajer de sub fereastr se afla un lighena cu puin ap: Sora
Langtry se grbi s se aplece deasupra lui, pentru ca lacrimile s-i curg direct
n ap. Se clti de mai multe ori, apoi i aps ochii cu prosopul, n ncercarea
de a opri uvoiul acesta de lacrimi stupide.
El era ceea ce era, dar oare asta nsemna c, automat, dragostea ei
pentru el nu avea nici o valoare? Faptul c l prefera pe Luce n locul ei nu
nsemna oare c nu mai are nimic demn de dragoste n el? O, Michael, Michael!
Niciodat n viaa ei nu se simise att de dezonorat, de trdat, Honour fr
onoare, asta este. Dar, de fapt, n-are nici un motiv s se simt frustrat.
Michael este el nsui, i probabil c e un om minunat, cci altfel nu l-ar fi iubit
niciodat. Dar prpastia dintre vocea raiunii i feminitatea ei rnit era de
netrecut. Nici o rivalitate cu o alt femeie n-ar fi putut s-o doar n felul acesta.
Cntrit i apoi dat deoparte n favoarea lui Luce!
Ce idiot era colonelul Donaldson s-l suspecteze pe Michael de uciderea
lui Luce! Ce pcat c nu fusese martor la scena asta! I-ar fi spulberat imediat
orice urm de ndoial. Dac exista un singur om cruia i prea ru c Luce e
mort, acela era Michael Wilson. Ar fi putut s-o fac, se gndi ea. n timpul
nopii ea lipsise suficient de mult timp din camer ca el s parcurg drumul
pn la baie, sa nfptuiasc omorul i s se ntoarc. Dar n-o fcuse. Nimeni
n-ar fi putut s-o conving vreodat c Michael ar fi fost fptaul. Srmanul
Michael! Probabil c avea dreptate, dac ar fi rmas n Pavilionul X, Luce nu sar mai fi sinucis. Victoria lui asupra ei ar fi fost deplin. Definitiv!
O, Dumnezeule, ce ncurctur! Ce nclceal de patimi, ce confuzie de
motive. De ce l mutase pe Michael din pavilion? n momentul acela i se pruse
c e cel mai nelept lucru pe care-l putea face. Dar plnuise oare, n
subcontient, s profite de aceast ocazie ca s-l aib pe Michael numai pentru
ea? n Pavilionul X nu exista nici o posibilitate, cci erau cu toii extrem de
ateni la cuantumul de timp pe care l petrecea cu fiecare din ei. Din moment ce

se aruncase n braele lui Michael imediat dup ocul provocat de scena din
baie, de ce s-i gseasc o vin n faptul c se folosise de ea?
Lacrimile i se uscaser. Puse deoparte prosopul i se apropie de oglind.
Foarte bine, lacrimile nu lsaser urme pe obraz, vlul era ncreit. Plria
datoriei nu o trdase niciodat. Dragostea da, ns datoria niciodat. Niciodat.
Cu datoria tiai ntotdeauna cum stai, ce trebuie s-i dai i ce-i ddea ea n
schimb. Deschise un sertra ntunecat undeva, n fundul sufletului ei, i
arunc dragostea acolo i l nchise bine, apoi i netezi n oglind vlul i l
aranja deasupra frunii, la fel de calm i degajat ca instructoarea aceea de
atunci, care i spusese c o astfel de dragoste nu reprezint o relaie viabil. Se
ntoarse spre el.
Haide, spuse ea blnd, am s te duc acum la locul tu.
Michael mergea alturi de ea poticnindu-se din cnd n cnd, att de
absorbit de propria nenorocire, nct abia dac i percepea prezena. De ast
dat nu-i mai punea ntrebarea dac va ncepe din nou sau nu iat c
ncepuse i de ast dat pentru tot restul vieii. Dar de ce trebuia s i se
ntmple aa ceva tocmai lui? Oamenii continuau s moar. i asta din cauza
lui.
Dar ispita de a sta ntins n patul ei, de a simi mirosul aternuturilor ei,
de a-i lipi trupul de al ei Acum ei i pare ru, dar atunci se simiser att de
bine mpreun. Era o dragoste despre care nici nu bnuia c poate s existe i
totui exista. Ca un vis. Urmase apoi ceva hidos, care se nscuse n ruinea
cumplit pe care o simise cnd fusese surprins n pielea goal i compromis de
Luce Daggett. Se nscuse n momentul n care simise murind n el respectul
pentru sine nsui, atunci cnd i dduse seama c i el era nsetat de snge i
dorea cu patim s ucid.
Chipul lui Luce l urmrea pretutindeni. Luce n diferite ipostaze Luce
rznd, Luce btndu-i joc de ei, Luce privindu-l uluit atunci cnd fcea curat
dup el, n sufragerie, Luce n baie, incapabil s priceap de ce nu-i erau
acceptate avansurile. Luce incontient de faptul c moartea plutea deasupra
capului lui ca o sabie a lui Damocles. Ntru tmpit! Aa cum i spusese Luce
lui cndva, exact aa se adresa acum i Michael fantomei lui Luce: Ntru
tmpit ce eti! Nu i-ai dat seama c o cutai cu lumnarea? N-ai neles c
rzboiul anuleaz reticenele pe care le are omul fa de uciderea unui seamn
de-al su, ba dimpotriv, l face s se obinuiasc i s se desfete la acest
gnd? Bineneles c nu tiai. Nu ai trecut niciodat de biroul bazei de
aprovizionare a armatei.
Pentru el nu mai exista viitor. Poate c nici nu existase vreodat. O,
Dumnezeule, ce nefericit era! i ea, ea pe care n-o cunoscuse, ea nu va ti
niciodat. l privise acum ca pe un uciga. i asta i era: ucisese sperana.
CAPITOLUL IV.
n momentul n care ajunser la pavilion, Michael se grbi s plece de
lng ea. Singura privire pe care i-o aruncase o tulburase profund, cci ochii
lui verzi nlcrimai exprimau o asemenea sfiere luntric, nct ea ar fi fost
n stare s-i ofere orice fel de consolare i-ar fi cerut. Dar nu, el plecase n grab

din preajma ei, iar n momentul n care l zri pe Ben eznd neconsolat ntr-un
col se apropie de el i se aez pe pat.
Incapabil s suporte acest nou afront, sora Langtry se duse n biroul ei,
pe ct de iritat pe att de trist. Era clar, pentru Michael, oricare alt
persoan era mai important dect ea.
Cnd intr Neil cu o ceac de ceai i o farfurie cu pine cu unt, n
primul moment se simi tentat s-l dea afar, dar o anume expresie de pe
chipul lui o opri. Nu mai era vorba de vulnerabilitatea lui, ci de dorin a de a o
ajuta i de ngrijorarea pentru persoana ei, astfel nct nu-l putea alunga.
Ia i mnnc, zise el, ai s te simi mai bine.
i era foarte recunosctoare pentru ceai, dar nu credea c va putea nghii
pinea cu unt. Totui, dup ce ddu pe gt prima ceac de ceai, cu a doua
reui s nghit i o jumtate de felie de pine i dup aceea se simi ntradevr mai bine.
Neil se aez pe scaunul pentru vizitatori i o privea acum intens, mhnit
de necazul ei, dar i frustrat din cauza propriei neputine, cci era obligat s
respecte restriciile pe care i le impusese chiar ea. Ce dorea ea s fac sau s-i
ofere lui Michael nu-l privea, i tocmai lucrul acesta l exaspera, pentru c el
era mai bun. Un brbat mai bun pentru ea n toate privinele. Avea senzaia c
i Michael era convins de lucrul sta, dar cum s-o lmureti pe ea? Nici n-ar fi
vrut s aud.
Cnd ea mpinse deoparte farfuria, el se hotr s vorbeasc:
mi pare nespus de ru c tocmai tu, dintre noi toi, ai fost cea care lai descoperit pe Luce. Nu cred c arta prea bine.
Nu, deloc. Dar sunt n stare s fac fa unor astfel de situaii, nu
trebuie s-i faci griji din pricina mea.
Ea zmbi fr s-i dea seama ct de tare o trda chipul su. Arta de
parc ar fi trecut prin strfundul infernului ca s ajung pn n faa lui.
A vrea s-i mulumesc fiindc ai luat asupra ta vina de a-l fi
ndeprtat pe Michael din pavilion.
El ddu din umeri.
Am fcut bine, nu-i aa? Las-l pe colonelul Cucelu-sub-brbie s-i
chinuiasc imaginaia cu fel de fel de tablouri sexy. Cci, dac i-a fi spus c eu
eram att de beat, nct numai tu erai capabil s iei decizii, nu m-ar fi crezut.
Ea se ncrunt.
Aa este.
Eti sigur c te simi mai bine, sor?
M simt perfect, mulumesc. Dac simt, n general, ceva, ei. Bine, am
impresia c am fost escrocat. El ridic din sprncene.
Escrocat? Este un cuvnt urt.
Nu cred. tiai c l-am dus pe Michael n pavilionul meu sau a fost pur
i simplu o lovitur la ntmplare?
Era o chestiune de logic. Unde altundeva ai fi putut s-l duci? Mi-am
dat seama nc de asear c n-o s vrei s-l trimii pe Luce n faa poliiei
militare, aa c nu puteai s-l duci pe Michael n alt pavilion, cci s-ar fi nscut
fel de fel de suspiciuni.

 Eti foarte perspicace, Neil.

Nu cred c i dai cu adevrat seama ct de perspicace sunt.
Nefiind n stare s rspund, ea ntoarse capul i se uit pe fereastr.
Haide, ia o igar, o mbie el comptimind-o sincer, cci tia c sunt
anumite lucruri despre care nu-i era permis s vorbeasc.
Ea se ntoarse spre el.
N-am curaj, Neil. Sora ef trebuie s vin dintr-o clip n alta. Pn la
ora asta, colonelul trebuie s-i fi spus deja, i ei, i celorlali medici i fr
ndoial c abia ateapt s poat muca. Nu las ea s-i scape o asemenea
ocazie.
Dar dac mi aprind o igar pentru mine i tragi i tu puin din ea? Ai
nevoie de ceva mai tare dect un ceai.
Dac ndrzneti s pronuni cuvntul whisky n faa mea, Neil
Parkinson, i jur c te in ncuiat n camera ta o lun de zile. i m descurc i
fr igar, te rog s m crezi. Trebuie s ncerc s mai salvez cte ceva din
resturile reputaiei mele, cci altfel sora ef m va da afar cu surle i
trmbie. O s-mi miroas gura a tutun.
Ei bine, dar oricum, ntruct colonelul este cel care ne-a fcut cadou
butura, l-am putut nfrunta cu armele lui.
Asta mi amintete de dou lucruri. n primul rnd, v-a fi foarte
recunosctoare dac niciunul dintre voi n-ar pomeni vreun cuvnt despre
whisky. n al doilea rnd, ia ce a mai rmas din sticl i d-le bieilor cte o
lingur ca s le treac mahmureala.
El se strmb.
Pentru asta chiar c mi vine s-i srut i minile, i picioarele.
n acel moment, sora ef nvli pe u cu nrile fremtnd ca un cine
de vntoare care amuin prada. Neil dispru schind un gest vag de salut
spre sora ef i lsnd-o pe sora Langtry s-i nfrunte singur superiorul.
CAPITOLUL V.
Vizita surorii efe marc nceputul altei corvezi obositoare. Era urmat de
comandantul Bazei, un colonel blnd, mic de statur, cu apc roie i care se
ocupa de spitale numai la modul abstract. Se simea total neajutorat ori de cte
ori avea de-a face cu pacieni n carne i oase. n calitatea sa de comandant al
Bazei Cincisprezece, trebuia s stabileasc procedura de anchetare. Dup ce
examin rapid baia, telefon la sediul diviziei i ceru s i se trimit un sergent
de la serviciul de cercetri speciale. Comandantul bazei era un om foarte
ocupat i nu se art prea interesat de acest caz clar dup prerea lui de
sinucidere absolut dezgusttor, astfel nct fu foarte mulumit s paseze
instrumentarea cazului unui tnr deosebit de inteligent i capabil, pe nume
John Penniquick, ofierul de intenden. Apoi, cu mintea eliberat de aceast
povar, se ntoarse la problemele complicate pe care le ridica desfiinarea unui
spital.
Cpitanul Penniquick era cel puin la fel de ocupat ca i comandantul,
dar, n acelai timp, se dovedise un ofier deosebit de eficient i srguincios,
astfel c n momentul n care sosi sergentul de la serviciul de cercetri speciale
l inform pe scurt.

 Am s-l interoghez pe oricare din ei dac vei crede de cuviin, ns

porumbelul este n ntregime al dumitale. Numai n cazul c vei constata c
nu e porumbel, ci uliu, strig i vin n zbor, zise el privind pe deasupra
ochelarilor n direcia sergentului Watkin, pe care l gsea inteligent, vioi i
plcut.
Dup ce petrecu zece minute n baie mpreun cu patologul Bazei
Cincisprezece, sergentul Watkin strbtu distana dintre baie i scrile din
spatele Pavilionului X, apoi travers pavilionul i ajunse la rampa din fa. Sora
Langtry nu era n biroul ei, dar auzi zgomotul fcut de perdeaua din capace de
bere i veni imediat. O femeie de ndejde, i zise n gnd sergentul. Are ntradevr stof de ofier. n semn de recunoatere, o salut ct se poate de
politicos, scondu-i plria.
Helo, i rspunse ea zmbind.
Sora Langtry? ntreb el.
Da.
Sunt de la serviciul de cercetri speciale al diviziei i am venit s fac
cercetri n legtur cu moartea sergentului Lucius Daggett. Numele meu este
Watkin, zise el cu o voce joas, aproape adormit. Dar nu era adormit deloc.
Refuz ceaca de ceai pe care i-o oferi ea i intr direct n subiect.
Va trebui s stau de vorb cu pacienii dumitale, dar a dori s-i pun
mai nti dumitale cteva ntrebri, dac nu te superi.
Te rog, zise ea linitit.
Briciul. Era al lui?
Da. Sunt sigur c era al lui. Sunt mai muli biei care folosesc brice
de Bengal, dar cred c Luce era singurul care avea un brici cu mner de
abanos.
Se hotrse s fie foarte sincer i, n felul acesta, i asuma rspunderea
i pentru obiectele lor personale.
Cred c nu ai nici un fel de dubii cu privire la faptul c este vorba de o
sinucidere, nu-i aa? Am vzut cum ine Luce briciul n mn. Degetele sunt
strnse spasmodic n jurul mnerului, exact cum l-ar fi inut i n via, iar
mna i braul i erau pline de snge, aa cum er firesc s se ntmple dup
ce-i fcuse o incizie de felul acesta. Cte tieturi au fost?
De fapt, numai trei. Dar dou erau deja de prisos, cci era suficient
doar una ca s-l dea gata repede.
Ce spune medicul patolog? Ai adus pe cineva din afar sau ai recurs
numai la serviciile maiorului Menzies?
El rse.
Ce-ar fi ca eu s m ntind i s trag un pui de somn pe unul din
paturile libere din pavilionul dumitale, iar dumneata s conduci ancheta?
Ea se simi jignit, se crisp i lu o nfiare de feti dojenit.
O, fac pe efa, nu-i aa? mi pare ru, mi cer scuze! ns sunt
oripilat.
Nu face nimic, sor. Poi s ntrebi tot ce doreti. M distreaz la
culme. La drept vorbind, n-am prea mari dubii n privina sinuciderii i nclin
s-i dau dreptate n legtur cu felul n care ine briciul. Maiorul Menzies e

convins c sergentul Daggett i-a provocat singur rnile. Voi mai pune cteva
ntrebri oamenilor n legtur cu briciul i, dac relatrile lor se potrivesc,
atunci cred c totul poate fi rezolvat foarte repede.
Ea scoase un oftat de uurare i i zmbi.
O, mi pare att de bine! tiu c toat lumea crede c pacienii cu
tulburri de comportament sunt n stare de orice, dar asta nu este valabil
pentru bieii mei. Toi sunt foarte blnzi; numai sergentul Daggett era violent.
El i arunc o privire curioas.
Sunt soldai, nu-i aa, sor?
Bineneles.
i cei mai muli dintre ei au luptat n linia nti. Pot s pariez, cci
altfel i-ar fi pstrat echilibrul emoional. mi pare ru c trebuie s te
contrazic, sor, dar bieii dumitale nu pot fi nite oameni blnzi.
n felul acesta i dduse de neles c va proceda la o cercetare ct se
poate de minuioas a cazului. Aadar, totul depindea de ce credea el despre
moartea lui Luce, ca i de sinceritatea lui atunci cnd afirmase c nu are dubii
n privina sinuciderii.
Cercetrile scoaser la iveal faptul c, ntr-adevr, singurul care avea
brici cu mner de abanos era Luce. Matt avea unul cu mner de filde , Neil un
set de trei brice cu mner de sidef care fuseser fcute la comand pentru tatl
su nainte de primul rzboi mondial. Michael, Benedict i Nugget foloseau
aparate de ras.
Bieii din Pavilionul X nu ncercar n nici un fel s-i ascund
aversiunea fa de camaradul lor mort i nici nu obstrucionar investigaiile
printr-unul din mijloacele la care ar fi putut s recurg n situaia lor de
bolnavi psihic. La nceput, sora Langtry se temuse c vor fi recalcitrani, pentru
c singurtatea, izolarea i lipsa de activitate i fceau s se poarte uneori
copilrete, aa cum se ntmplase n ziua sosirii lui Michael. Dar se dovedir
cu toii ct se poate de cooperani. Sergentului Watkin i fcea de-a dreptul
plcere s stea de vorb cu ei i, evident fr s recunoasc, asculta cu mult
interes tot ce i povesteau, inclusiv descrierea liric a lui Nugget referitoare la
scotomatele care l mpiedicaser s vad mai mult dect clana uii i gaura
cheii, de fapt doar jumtatea lor stng.
Michael fusese singurul pacient din Pavilionul X pe care ofierul de
intenden Penniquick dorise s-l interogheze personal. De fapt, avu cu el o
conversaie mai mult prieteneasc n biroul su, pentru simplul motiv c n
Pavilionul X era greu de gsit un loc izolat.
Dei Michael nu-i ddea seama, nsi nfiarea lui pledase n favoarea
lui. Se prezentase n inut regulamentar, ns fr apc, aa c nu salutase
la ntoarcerea n birou, ci se mulumise s ia poziie de drepi pn cnd fusese
invitat sa ia loc.
Nu trebuie s-i faci griji, sergent Wilson, zise cpitanul John
Penniquick, care nu avea nimic altceva pe birou dect hrtiile referitoare la
cazul lui Lucius Daggett.
Raportul medicului acoperea dou pagini scrise de mn i coninea, n
afara descrierii amnunite a rnilor, i afirmaia c nu se constatase, nici n

stomacul, nici n sngele victimei prezena vreunei substane strine, cum ar fi

barbiturice sau compui ai opiului. Raportul sergentului Watkin era mai lung,
scris tot de mn i cuprindea relatri ale conversaiilor pe care le avusese cu
sora Langtry i pacienii din Pavilionul X. n vreme de rzboi, autopsiile se
fceau destul de sumar, fr a se recurge de fiecare dat la cercetarea
amprentelor digitale. Dac sergentul Watkin ar fi descoperit ceva suspect,
evident c i-ar fi fcut datoria pn la capt. Dar un sergent din serviciul de
cercetri speciale nu tia prea multe despre amprentele digitale. Oricum, nu i
se pruse nimic suspect, iar medicul fusese i el de aceeai prere.
Doream s-i pun doar cteva ntrebri cu privire la mprejurrile care
au dus la moartea sergentului Daggett, zise ofierul de intenden oarecum
stnjenit. Aveai vreo bnuial c Luce Daggett inteniona s-i fac avansuri?
S-a mai ntmplat i alt dat?
O dat, zise Michael. Dar fr nici un rezultat. Sincer vorbind, nu cred
c sergentul Daggett era homosexual, domnule. Voia numai s fac ru, att i
nimic altceva.
Dumneata ai nclinaii homosexuale?
Nu, domnule.
i repugn homosexualii?
Nu, domnule.
De ce nu?
Am luptat alturi de ei i sub comanda lor, domnule. Am avut prieteni
cu asemenea nclinaii, chiar un prieten foarte bun i cu toii erau biei de
treab. E singurul lucru pe care l cer unui om s fie de treab. Consider c
homosexualii sunt la fel ca toi ceilali oameni, unii buni, alii ri, alii
indifereni. Ofierul schi un zmbet vag.
Ai idee de ce i trezisei interesul sergentului Daggett?
Michael oft.
Cred c a pus mna pe hrtiile mele i le-a citit, domnule. Altfel nu-mi
imaginez de ce m-ar fi provocat n dou rnduri. l privi drept n ochi pe ofier.
Dac mi-ai citit hrtiile, cu siguran tii c nu este prima oar cnd sunt
implicat ntr-un caz cu homosexuali.
Da, tiu, este foarte neplcut pentru dumneata. Ai prsit camera
surorii Langtry n timpul nopii?
Nu, domnule.
Aadar, dup incidentul din baie nu l-ai mai vzut pe sergentul
Daggett?
Nu, domnule, nu l-am mai vzut.
Ofierul ddu din cap, satisfcut.
Mulumesc, sergent Wilson. Asta e tot.
i eu v mulumesc, domnule.
Dup ce plec Michael, cpitanul Penniquick adun toate hrtiile
referitoare la moartea sergentului Lucius Daggett, le fcu teanc, apoi scoase o
foaie de hrtie alb i ncepu s scrie raportul ctre superiorii si.
CAPITOLUL VI.

Dei Baza Cincisprezece urma s se desfiineze abia dup trei-patru

sptmni, pentru cei cinci pacieni ai Pavilionului X, ca i pentru sora care i
avea n grij, sentimentul apartenenei la una i aceeai colectivitate dispruse
o dat cu moartea lui Lucius Daggett. Erau plini de menajamente unii fa de
alii n ateptarea rezultatului anchetei, fiecare fiind frmntat de attea
gnduri nerostite i imposibil de formulat n cuvinte, nct nu putea stabili
dect un contact formal cu ceilali. Nenorocirea general devenise ceva palpabil,
iar cea individual dureroas, secret i ruinoas. Nu se putea vorbi despre
ele, nu se puteau preface c sunt veseli. Toi se rugau ca anchetatorii s-i
scoat din cauz.
Fr a se lsa copleit de propriile frmntri, ca nu cumva s-i scape
de sub supraveghere, sora Langtry urmrea nelinitit vreun semn de
prbuire sufleteasc la oricare dintre ei, inclusiv Michael. Dar, lucru curios,
nu se produse nimic de felul acesta. Erau nchii n sine, asta da, dar nu rupi
de realitate. Se deprtaser de ea, formaser un cerc restrns n care ea era
invitat numai pentru lucruri lipsite de importan s fac ceaiul de
diminea, s-i dea jos din paturi, s-i pun s fac curat, s-i trimit la plaj,
sau la culcare. Erau mereu curtenitori i politicoi, niciodat calzi i apropiai.
Ei i venea s dea cu pumnii n perei, s strige c nu merita s fie
pedepsit n felul acesta, c i ea suferea, i ea simea nevoia s fac parte din
cercul lor, c o ucideau pur i simplu purtndu-se astfel. Bineneles c nu
putea face aa ceva i nu ntreprinse nimic. ntruct nu putea interpreta reacia
lor dect n lumina propriei nevinovii, nelese foarte bine c bieii sunt, de
fapt, prea delicai ca s-i spun ceea ce gndesc. C nu fusese n stare s-i
fac datoria. Nebunie, trebuie s fi trit o clip de nebunie, de vreme ce fusese
n stare s piard din vedere ceea ce trebuia s fac pentru toi pacienii ei,
prsindu-i spiritual pentru a-i satisface propria plcere fizic. i pierduse
complet echilibrul interior care s-ar fi cuvenit s-o avertizeze c o asemenea
concluzie era mult prea simplist.
Honour Langtry cunoscuse diverse feluri de suferine, dar niciodat una
ca aceasta, copleitoare, nentrerupt, asfixiant. Nu era vorba de groaza de a
se duce la Pavilionul X, ci de contiina amar a faptului c nu mai exista un
Pavilion X spre care s se ndrepte: unitatea familiei fusese sfrmat.
Ei bine, verdictul a fost pronunat, i spuse ea lui Neil ntr-o sear, trei
zile mai trziu dup moartea lui Luce.
Cnd ai aflat? o ntreb el ca i cnd nu l-ar fi interesat prea mult.
Neil continuase s vin seara s stea la taifas cu ea, dar discuia era
ntotdeauna lipsit de importan. Cteva observaii banale despre lucruri
banale.
n dup-amiaza asta, de la colonelul Donaldson, care i-a luat-o nainte
sorei-efe. ntruct mi-a comunicat-o i ea mai trziu, am auzit sentina de
dou ori. Sinucidere. Rezultat al unei stri acute de depresiune nervoas ca
urmare a unei dispoziii maniacale vorbe mari, dar oricum, trebuia spus ceva
impresionant.
Au mai zis i altceva? ntreb el, aplecndu-se s-i scuture scrumul
de la igar.

 O, nu ne bucurm niciunul de prea mult simpatie, i poi imagina,

dar nu ni s-a adus nici un fel de nvinuire oficial.
i-ai primit spuneala? ntreb el pe un ton lejer.
Oficial, nu. Totui, sora ef mi-a zis ceva n legtur cu prerea ei
despre faptul c l-am inut pe Michael la mine. Din fericire, reputaia mea
ireproabil m-a salvat. Cnd s-a pus problema la modul concret, nu i-a putut
imagina ca eu s-l iau pe Michael cu mine din alte motive dect strict
profesionale. Aa cum spunea chiar ea, pur i simplu nu face impresie bun. i
pentru c nu face impresie bun, am lsat-o i eu balt. De fapt, se pare c n
ultima vreme nu mai duc lucrurile la bun sfrit.
n ultimele trei zile, imaginaia lui fusese chinuit de gndul la ea i la
Michael, pe care i vedea n cele mai diferite ipostaze i atitudini, toate cu
conotaie sexual. Trdarea ei l rodea, indiferent ct s-ar fi strduit s nu fie
ptima, s manifeste nelegere. Nu exista loc pentru nelegere n sufletul lui
unde se cuibriser suferina i gelozia, dublate de hotrrea nestrmutat de
a obine ceea ce dorea, ceea ce i trebuia, n pofida preferinei ei vdite pentru
Michael. Ea se ntorsese spre Michael fr a se mai gndi la ceilali, i nu putea
s-o ierte pentru c procedase aa. Dar sentimentele lui pentru ea erau la fel de
puternice i intense ca ntotdeauna. O s fie a mea, i zise el. N-am s renun
la ea. Sunt fiul tatlui meu. A trebuit s se ntmple aceasta ca s-mi dau
seama ct de mult i semn. E o senzaie stranie, dar deosebit de plcut.
Iar ea, srmana, suferea cumplit. Nu-i fcea plcere s fie martorul
suferinei ei, nici nu dorea ca ea s sufere, dar i ddea seama c, n cazul ei,
aceasta ar putea fi calea care s-o conduc napoi, acolo unde i era locul i
unde era i locul lui, al lui Neil mai curnd dect al lui Michael.
N-o lua n tragic, zise el.
Ea se gndi c se referea la spuneala pe care o primise i zmbi trist:
Ei bine, acum faptul e consumat, oricum, mulumesc lui Dumnezeu.
Pcat c viaa mpreun cu Luce n-a fost ceva mai plcut. Nu i-am dorit
moartea, dar a fi preferat s nu fi fost nevoii s-i suportm prezena n via.
Numai c acuma m simt ca n iad.
Oare numai Luce s fie cauza? ntreb Neil. Poate c acum, cnd
verdictul se pronunase, vor fi n stare s se relaxeze amndoi suficient ca s
poat comunica din nou.
Nu, replic ea mhnit. Cauza sunt eu, eu i nimeni altcineva.
Michael btu la u i intr.
Ceaiul e gata, sor.
Ea nu se mai gndi la continuarea discuiei cu Neil i privi peste umrul
acestuia, n direcia lui Michael.
Intr, te rog, o clip, vreau s vorbesc cu tine. Neil, vrei s m scuzi un
moment? Vin i eu ndat, dar poi profita de timp ca s le dai i celorlali
vestea.
Michael nchise ua dup Neil. Chipul lui exprima un amestec de
nefericire i spaim. i stnjeneal. i team. Ca i cnd ar fi preferat s fie
oriunde n alt parte pe lumea asta, numai nu n faa biroului ei.

n privina aceasta, sora Langtry nu se nela. Ar fi preferat sa fie oriunde

n alt parte. Dar ceea ce vedea ea pe chipul lui l privea numai pe el, nu avea
nimic de-a face cu ea. i era groaz la gndul c s-ar putea prbui n faa ei,
dezvluindu-i motivele suferinei pe care o ncerca pentru ea. Dar asta ar fi
nsemnat s dea drumul unui zgaz care trebuia s rmn nchis pentru
totdeauna. Totul se terminase, poate c nici nu se ntmplase nimic i, oricum,
era sigur c nu se va mai ntmpla nimic niciodat. Un adevrat haos. Se
simea npdit de o cumplit nvlmeal de gnduri n timp ce sttea intuit
locului, dorindu-i ca lucrurile s se fi petrecut altfel i tiind c aa ceva era
imposibil. Suferind pentru ea, fr ca ea s tie, fiind de acord c nu trebuia s
tie, luptnd mpotriva lui nsui i a ceea ce dorea. tiind c dorina ei n-o
putea face fericit. i dndu-i seama, n timp ce-i privea chipul, c o rnise
foarte tare. O parte din toate aceste frmntri i se oglindeau pe chip, aa cum
sttea acolo, n picioare, n faa biroului ei, ateptnd.
i dintr-o dat ea se nvpie, biciuit de privirea aceasta care i rnea i
mai mult mndria, provocndu-i o suferin inimaginabil.
O, pentru numele lui Dumnezeu, n-ai putea s nu m mai priveti n
felul acesta? strig ea sau, mai bine zis, gemu ndurerat. Ce i imaginezi c
am de gnd s fac cu tine, s cad n genunchi n faa ta ca s te rog s repei
performana de atunci? Ei bine, dac vrei s tii, a prefera s fi murit! S fiu
moart, moart, auzi?
El tresri, se albi la fa, strnse buzele i nu spuse nimic.
Pot s te asigur, sergent Wilson, c nu m gndesc ctui de puin la o
relaie personal cu dumneata, zise ea nfierbntat. Pur i simplu te-am
chemat aici, singur, ca s-i comunic verdictul comisiei de anchet n legtur
cu moartea lui Luce sinucidere. Ai fost scos din cauz mpreun cu ceilali. i
poate c acum o s ncetezi cu demonstraia asta dezagreabil de autoflagelare.
Asta e tot.
Nu-i trecuse niciodat prin minte c cea mai mare parte a suferinei pe
care i-o provocase se datora expresiei pe care o vzuse n ochii lui i pe care o
interpretase ca o respingere din partea lui. ngrozit, ncerc s se pun n locul
ei, s se simt respins aa cum se simea ea, s trateze totul ca pe o chestiune
de orgoliu personal feminin. Dac ar fi fost mai iste, ar fi neles lucrul acesta
de la nceput. Dar pentru el, reacia ei era aproape de neconceput. Nu fiindc
n-ar fi fost un om sensibil, receptiv sau nu i-ar fi psat de ea, ci pentru c acea
parte a minii lui care se concentrase asupra morii lui Luce era total separat
de aspectele personale legate de ceea ce se ntmplase n camera ei. Erau
attea alte chestiuni care l frmntaser, attea alte lucruri de fcut, c nu
avusese deloc rgazul s se gndeasc la impresia pe care i-o fcuse ea despre
purtarea lui. Iar acum era prea trziu.
Prea bolnav, sfiat de durere, surprinztor de neajutorat. Cu toate
acestea, era, ca de obicei, stpn pe sine.
Mulumesc, spuse el, fr nici o urm de ironie n glas.
Nu te mai uita la mine aa!
Te rog s m ieri, zise el, n-am s m mai uit deloc.
Ea i concentr privirea asupra hrtiilor de pe birou.

 Sergent Wilson, te rog s crezi c mi pare ru, zise ea pe un ton rece.

Hrtiile din faa ei puteau fi scrise i n japonez, cci tot att ar fi neles
din cuprinsul lor. i dintr-o dat nu mai putu s suporte. Ridic privirea n
care i se citea tot ce avea n inim i strig:
O, Michael!
Dar el nu mai era acolo.
i trebuir cinci minute bune ca s-i revin, att de cumplit fusese
ocul. Se aez pe scaun i ncepu s tremure din toate mdularele. Timp de o
clip se ntreb serios dac nu cumva era pe punctul de a-i pierde minile. Ce
ruine! Asemenea lips de autocontrol! Niciodat nu i-ar fi nchipuit c poate
simi o dorin att de imperioas s rneasc o persoan iubit i c, dup
aceea, sentimentul c a reuit i l-a rnit pe cel iubit poate fi att de chinuitor.
O, Dumnezeule, i zise ea, dac aceasta este dragostea, vindec-m de ea!
Vindec-m de ea sau las-m s mor, cci nu mai pot tri nici un minut n
aceast stare de agonie
Ajunse la u, se ntinse s-i ia plria din cui, apoi i aminti c trebuia
s-i schimbe nclmintea. Minile nc i mai tremurau. Dur foarte mult
pn reui s-i trag ghetele i s lege ireturile peste ghete.
Neil i fcu apariia n momentul n care tocmai se apleca s-i ia coul.
Pleci? ntreb el neplcut surprins.
Dup remarca ei final att de ncurajatoare nainte de venirea lui
Michael, spera c va putea relua discuia din punctul n care o ntrerupseser.
Dar, ca de obicei, i de ast dat Michael i-o luase nainte.
Sunt ngrozitor de obosit, zise ea. Credei putei s v descurcai fr
mine n seara asta?
ntrebarea fusese pus pe un ton sigur, dar ochi ei exprimau mai curnd
disperare dect siguran de sine. Neil se apropie, i lu mna n palmele sale i
mngie uor pielea ca s-i transmit puin cldur.
Nu, draga mea sor Langtry, nu ne putem descurca fr tine, spuse el
zmbind. Dar de data asta ne vom strdui. Du-te la culcare!
Ea i rspunse cu acelai zmbet prietenului care fusese alturi de ea
attea luni n Pavilionul X i se ntreb uimit unde dispruse toat dragostea
pentru el, imediat dup sosirea lui Michael. Necazul era c nu putea descifra
logica dragostei, asta n cazul n care exista vreo logic sau vreo dragoste.
Tu ntotdeauna mi iei durerea cu mna, i zise ea.
Era expresia pe care obinuia s-o foloseasc el atunci cnd se referea la
ea. Auzind-o din gura ei, i trase grbit minile. Nu era momentul potrivit s-i
mrturiseasc ceea ce dorea. i lu coul din mn i o conduse afar, pn la
intrarea n pavilion, ca i cnd ea ar fi venit n vizit, iar el ar fi fost gazda,
refuznd s-i dea coul nainte de a ajunge n vrful rampei. i rmase acolo
nc mult timp, pn cnd silueta ei fragil, nvemntat n gri dispru n
deprtare. Un cor de broate se auzea n apropiere i dinspre mare rzbtea
zgomotul valurilor care se izbeau de stnci. Aerul era apstor, ca nainte de
furtun. Dac sora nu se grbete, n curnd o s se ude pn la piele.
Unde este sora? ntreb Nugget cnd Neil se aez pe scaunul ei i se
ntinse dup ceainic.

 O doare capul, zise Neil scurt, evitnd s-i priveasc n ochi pe

Michael, care arta de parc l-ar fi durut i pe el capul.
Neil se strmb.
Nu pot s sufr s fac pe mmica. Cine vrea lapte?
Eu, zise Nugget. Veti bune, nu-i aa? n sfrit, Luce e mort i
ngropat. Uf, ce uurare, trebuie s recunosc!
Dumnezeu s aib mil de sufletul lui, zise Benedict.
De sufletele noastre, ale tuturor, adug Matt.
Dup ce i veni de hac ceainicului, Neil ncepu s mping cnile cu ceai
pe mas. Fr sora Langtry, ceaiul acesta de sear nu prea avea nici un haz, se
gndi el uitndu-se la Michael, pentru c acesta i aintise privirea asupra lui
Matt i Benedict.
Cu un gest plin de importan, Nugget scoase o carte foarte voluminoas,
o aez ntr-un loc sigur, pentru ca nu cumva s se verse ceaiul pe ea i o
deschise la pagina nti. Michael l privi amuzat.
Asta ce mai e? ntreb el.
M-am gndit la ceea ce mi-a spus colonelul, explic Nugget aezndui mna pe cartea deschis ntr-un gest de profund respect aa cum un preot
pune mna pe Biblie. Nimic nu m mpiedic s urmez liceul la seral i s obin
diploma. Iar dup aceea m pot duce la universitate s studiez medicina.
i s faci ceva cu viaa ta, zise Michael. Bravo ie i mult noroc,
Nugget.
O, ce bine ar fi dac a putea s nu-l ursc tot timpul, gndi Neil. Dar
tocmai aceasta era marea lecie pe care btrnul voia s-o deprind la rzboi s
nu-mi las inima s se aeze n calea lucrurilor care trebuie s se ntmple i s
nv s triesc cu aceeai inim i dup ce s-a produs inevitabilul. Cu un efort
de voin, Neil reui s spun foarte calm:
Cu toii va trebui s facem ceva cnd vom lepda uniforma. M ntreb
cum o s art n costum de om de afaceri n-am purtat niciodat aa ceva.
Apoi se rezem de scaun curios s aud ce-o s spun Matt. Acesta,
tremurnd, zise:
Oare cum o s-mi ctig existena? ntrebarea ni parc singur, ca
i cnd n-ar fi vrut s-o rosteasc niciodat. Trebuie s vd! Armata n-o s-mi
dea pensie. Ei sunt convini c nu am nimic la ochi! O, Dumnezeule, Neil, ce-o
s m fac?
Toi ceilali stteau nemicai, cu privirea aintit asupra lui Neil. Ei bine,
asta este, i zise el, la fel de micat ca toi ceilali, avnd ns n minte un
anumit scop care domina mila. Nu era momentul i nici locul s intre n
amnunte, dar se simea suficient de ndreptit s verifice dac Michael
recepteaz mesajul.
Aceasta este partea mea de contribuie, Matt, zise Neil hotrt, cu
mna pe braul lui Matt. Nu-i face nici un fel de griji. O s am grij s nu duci
lips de nimic.
N-am primit niciodat poman n viaa mea i nici n-am de gnd s
primesc, zise Matt, adoptnd o atitudine mndr.

 Nu e vorba de mil sau poman, insist Neil. Este partea mea de

contribuie, cota-parte. tii ce vreau s spun. Noi am fcut un pact, noi toi,
dar trebuie s contribui i eu cu partea mea. i cnd spuse asta se uit fix nu
la Matt, ci la Michael.
Da, foarte bine, zise Michael, care nelese imediat ce se atepta de la
el.
ntr-un fel, era preferabil s i se cear acest lucru n loc s fie nevoit s-l
ofere el. nelesese de mai mult timp c aceasta era singura soluie, dar nu-i
plcea, astfel nct nu gsise puterea s ia iniiativa.
De acord, Neil. Aceasta este contribuia ta.
Privirea lui prsi chipul lui Neil i se opri asupra lui Matt cu mult
afeciune.
Nu e vorba de mil, Matt. Asta este partea lui de contribuie, zise el.
CAPITOLUL VII.
Sora Langtry ajunse acas naintea ploii. Aceasta se dezlnui chiar n
momentul n care nchidea ua n urma ei. n aceeai clip, o sumedenie de
vieuitoare aprur de peste tot: nari, lipitori, broate, pianjeni care se
temeau sa nu-i ude picioarele, furnici n valuri negre, molii, gndaci. ntruct
ferestrele ei aveau geamuri, de regul nu era nevoie s trag jos plasa mpotriva
narilor, dar acum, primul lucru pe care l fcu fu s-i dea drumul din inel i
s-o drapeze deasupra patului.
Se duse la baie s fac un du, apoi se nfur n halat, puse cele dou
perne mici una peste alta la cptiul patului i se culc pe ele cu o carte n
mn, ns nu avu nici mcar puterea s-o deschid, dei somnul i fugise deja.
Renun la citit i ncepu s asculte zgomotul picturilor de ploaie care rpiau
pe acoperiul de tabl. Cndva, acesta fusese unul dintre cele mai ncnttoare
zgomote din lume. Pe cnd era copil, la ar, asculta ntotdeauna cu plcere
rpitul ploii, cci ploaia nsemna via i prosperitate. Dar aici, n clima
aceasta slbatic de permanent cretere i descompunere, ploaia nsemna
ruperea legturii cu exteriorul, cci zgomotul ei era att de puternic, nct nu
auzeai pe nimeni dect dac i ipa n urechi, astfel c singura voce care putea
rzbate prin acest vacarm era aceea a propriei contiine.
Oroarea i dezgustul pe care le simise n momentul n care descoperise
c este n stare s rneasc o persoan iubit se transformase ntr-un dezgust
fa de ea nsi. Pe de alt parte, simea nevoia s se i justifice n propriii
ochi. Oare nu se comportase cu ea aa cum nici un brbat n-ar trebui s se
poarte cu o femeie? Nu artase c are o preferin pervers pentru Luce? Din
toi brbaii din lume l alesese tocmai pe Luce!
Dar nu folosea la nimic. Se nvrtea mereu n cerc fr s ajung nicieri.
i era sil de ea nsi! Cum de se ntmplase aa ceva? i cine era Michael
Wilson? Nu exista rspuns la aceste ntrebri, aa c la ce bun s i le mai
pun?
Perdeaua mpotriva narilor fcea atmosfera irespirabil. O arunc la o
parte cu un gest nervos, fr s aud bzitul insinuant al unui nar. Sub
perdea nu era niciodat suficient lumin ca s poat citi i acum se simea
ceva mai bine. Ar fi vrut s citeasc puin n ateptarea somnului. Dintr-o

crptur a tavanului netencuit czu o lipitoare i se rsuci obscen pe piciorul

ei gol. ncerc s i-o smulg cutremurndu-se de scrb, dar nu reui s-o
desprind. i aprinse o igar i fr a se mai sinchisi dac se arde i ea, aps
vrful incandescent pe spatele vscos al lipitorii. Era o lipitoare tropical mare,
lung de vreo zece-doisprezece centimetri i nu ar fi suportat s-o vad cum
crete i se umfl cu sngele ei, pentru ca dup aceea s se rostogoleasc
stul n jos, ca un brbat egoist care se scoal de pe o femeie dup ce a fcut
dragoste.
Cnd scrboasa gnganie se fripse suficient ca s se desprind de pielea
ei, o strivi repede cu talpa piciorului, transformnd-o ntr-o mas vscoas.
Sora Langtry tremura convulsiv fr s se poat controla, se simea de parc ar
fi fost violat i mnjit. O, ce animal scrbos, respingtor, oribil! O,
Dumnezeule, ce clim ngrozitoare! i dilema asta teribil
Evident, locul n care lipitoarea i nfipsese mandibulele sngera fr
oprire, cci esutul fusese impregnat cu o substan anticoagulant pe care o
coninea saliva ei. Trebuia s-o trateze imediat, altfel, n cldura de aici, rana se
va ulcera imediat
Nu se ntmpla prea des ca Baza Cincisprezece s-i fac simit
prezena la modul acesta violent, fizic, reamintindu-i toate greutile cu care i
era dat s se confrunte, izolarea asta cumplit. Dintre toate locurile pe unde
mai fusese, Baza Cincisprezece o impresionase cel mai puin. De fapt, nu-i
fcuse nici o impresie. Ca i cnd ar fi fost numai un decor pe o scen, fr
substan i fr o semnificaie proprie, un liman al claustrrii n care se
interferau patimi, emoii i dorine umane dintre cele mai complicate. Baza
Cincisprezece nici nu putea fi neleas altfel dect ca un liman al claustrrii
lipsit de substan. Niciodat nu fusese imaginat i construit o lume mai
steril, mai arid. Nici chiar punctele de prim-ajutor din linia nti nu erau att
de lipsite de personalitate. Baza Cincisprezece fusese amplasat acolo unde
primau necesitile rzboiului i nimeni nu se preocupase de confortul
personalului sau de bunstarea pacienilor. i nu e de mirare c arta ca un
castel construit din cri de joc.
Cu piciorul ridicat pe scaunul de lemn, sora Langtry privea pere ii
mbibai de umezeal, cu pete mari de mucegai, gndacii care micau din
antene i se ascundeau prin toate colurile i nu mai era sigur dac nu cumva
triete un comar.
Ce bine o s fie cnd o s m duc acas, i spuse ea pentru prima oar.
O, da, o s fiu foarte fericit cnd am s m ntorc acas!
PARTEA a VI-a.
CAPITOLUL I.
A doua zi dup-amiaz, n jurul orei patru, sora Langtry intr n salonul
surorilor, simindu-se ceva mai bine i arznd de nerbdare s bea o ceac de
ceai. n ncpere se aflau cinci surori care alctuiau dou grupuri. Sora Dawkin
edea singur pe un scaun, cu picioarele ridicate pe altul. Capul i se cltina pe
pieptul larg ntr-o serie de smucituri mai mici, ce culminar cu una mai mare,
suficient de puternic pentru a o trezi din somn. Tocmai era pe punctul s

adoarm din nou, cnd o vzu pe sora Langtry, ddu din mn i o chem spre
ea.
n timp ce traversa ncperea ca s ajung la prietena ei, se simi
cuprins de o ameeal puternic urmat de panic. Nu dormea i nu mnca
cum trebuie i dac nu avea grij se putea mbolnvi. Contactul cu pacienii
din Pavilionul X i problemele acestora o fceau s neleag clar c simptomele
ei actuale erau un pretext pentru a o determina pe sora ef s-o ndeprteze din
Pavilionul X, scutind-o de umilina de a-i cere transferul. Tocmai de aceea,
mndria i dicta s doarm i s mnnce bine. Disear va nghii un somnifer,
dei nu mai luase nimic de cnd cu incidentul din sufrageria Pavilionului X.
Stai jos, draga mea, ari sfrit, zise sora Dawkin artnd spre unul
din scaune, dar fr a se ridica n picioare.
Cred c nici tu nu eti mult mai n putere din moment ce poi s
aipeti aici, zise sora Langtry aezndu-se.
Am fost de serviciu ast-noapte, asta-i tot, zise sora Dawkin,
schimbndu-i poziia picioarelor. Cred c artm nemaipomenit eu c o
epav, iar tu ca un afi pentru recrutarea surorilor. i afurisita aia de femeie s
ndrzneasc s insinueze c ai fi avut alte motive! Ca i cnd tu ai fi n stare
s te cobor la ceva josnic i meschin!
Sora Langtry se crisp. Sperase ca sora ef s aib bunul sim s-i in
gura. Dar gsca plvrgise cu prietena ei cea mai bun, care i spusese
prietenei sale cele mai bune i aa mai departe. Toate surorile (i, evident, i
medicii) tiau c sora Langtry auzi! tocmai ea inuse un soldat n camera ei
toat noaptea. i, evident, toat lumea vorbea despre sinuciderea prin harakiri.
Nu ar fi avut nici un motiv s spere c o astfel de dram nu va fi discutat i
rsdiscutat. Dei, din fericire, reputaia ei era att de solid, nct aproape
nimeni nu credea c n comportamentul ei fa de soldat se ascundea i altceva
n afara dorinei sale sincere de a-l proteja pe acesta. Dac ar ti, gndi sora
Langtry, simind aintite asupra ei privirile colegelor de la celelalte dou mese,
dac ar ti care sunt necazurile mele! Inversiune sexual, crim, umilire. De i
problema crimei nu se mai punea, slav domnului. Cu asta nu trebuie s-i
mai bat capul.
Sora Dawkin o privea cu ochi blnzi i sinceri. Sora Langtry oft i se
mic puin, dar nu spuse nimic. Atunci sora Dawkin aborda un alt subiect.
Se pare c de sptmna viitoare mergem acas, n scumpa noastr
Australie i o s ne rentoarcem la viaa civil, zise ea.
Ceaca surorii Langtry rat contactul cu farfurioara i ceaiul se vrs pe
mas.
O, Doamne, ia te uit ce am fcut, exclam ea, scond o batist din
co.
i pare ru, Honour? o ntreb sora Dawkin.
Am fost luat prin surprindere, atta tot, rspunse ea, tergnd ceaiul
cu batista i storcnd-o n ceaca ei. Cnd ai auzit asta, Sally?
Mi-a spus chiar sora ef acum cteva minute. A venit ca o vijelie la
Pavilionul D, pufind ca un vapor pe mare i mi-a scuipat noutatea asta cu
gura strns de parc ar fi mncat numai piatr acr o sptmna ntreag. E

distrus, bineneles. O s trebuiasc s se ntoarc la sanatoriul acela

prpdit unde lucra nainte de rzboi. Niciunul din spitalele mari, nici chiar
spitalele districtuale n-or s vrea s-o primeasc. Sincer vorbind, nu pricep cum
de a ajuns aa de sus n armat.
Nici eu, zise sora Langtry, ntinzndu-i batista ud pe un col al
mesei i turnndu-i apoi un alt ceai proaspt ntr-o ceac curat. i ai
dreptate, nici un spital care se respect n-o s vrea s aud de ea. Mie mi se
pare c seamn cu o femeie-maistru din schimbul de noapte de la o mare
fabric de produse alimentare. Dar dac rmne n armat o s-o duc foarte
bine. i are i pensie mai bun cci, oricum, nu cred c mai are mult pn s
se pensioneze.
A, dac rmne n armat nseamn c are noroc, chiar mai mult
dect merit. Sora Dawkin se ntinse dup ceainic i-i umplu din nou ceaca.
Ei bine, n ce m privete, mi pare ru c trebuie s m ntorc acas, zise ea
brusc. Ursc locul sta, am urt toate locurile pe unde m-am perindat, dar mia fost drag munca i, Doamne, am iubit att de mult libertatea.
Da, libertate este cuvntul potrivit, nu-i aa? Libertatea mi-a fost
drag i mie i mai aminteti de zilele acelea din Noua Guinee cnd nu mai
rmsese nimeni n stare s opereze n afar de noi dou? N-am s uit ct oi
tri.
Dar ne-am descurcat bine, nu-i aa? Sora Dawkin zmbi, strlucind
de mndrie. I-am peticit pe bieii ia de parc am fi fost membre ale Societii
Regale de Chirurgie i eful ne-a propus pentru decoraie. Nici o panglic de
decoraie nu-mi face mai mult plcere dect aceea de Membru al Imperiului
Britanic.
mi pare ru c se termin totul, zise i sora Langtry. N-o s m mpac
deloc cu viaa civil. Din nou n spital, printre paturi, paciente, gemete, mofturi,
of Parc vd c aterizez la obstetric sau ginecologie. Cu brbaii e mult mai
uor!
Nu-i aa? Vreau s vd i eu o pacient srindu-i n ajutor cnd eti
la ananghie! Nici vorb! Cnd o femeie ajunge la spital se ateapt s fie servit
tot timpul. n schimb, brbaii fac tot ce pot ca s ne conving c nevestele nu
se poart niciodat cu ei aa de bine ca surorile.
Ce intenionezi s faci n viaa civil, Sally?
O, mai nti s-mi iau o mic vacan. Aa cred, zise sora Dawkin fr
entuziasm. Apoi s-mi vizitez civa prieteni i dup aceea napoi, la North
Shore. Eu am urmat coala la Royal Newcastle, anii de stagiatur i-am petrecut
la Crown Street, dar cel mai mult am lucrat la North Shore, aa c acolo m
simt mai mult sau mai puin ca acas. Sora ef o s fie fericit s m vad. i,
de fapt, candidez pentru un post de sor ef adjunct i cam asta e tot.
i pe mine cred c m ateapt sora ef, zise sora Langtry gnditoare.
La P. A., nu-i aa? ntreb sora Dawkin, folosind abrevierea uzual
pentru Spitalul Regal Prince Albert.
Da, la P. A.
N-am vzut niciodat un spital att de mare.

 De fapt, nu sunt foarte sigur c am s m ntorc la P. A., continu

sora Langtry. mi surde ideea de a merge la Callan Park.
tiind c era vorba de un spital de boli mentale, sora Dawkin se ndrept
n scaun i-i arunc o privire curioas prietenei sale.
Vorbeti serios, Honour?
Ct se poate de serios.
Dar surorile de la nebuni nu au nici un statut social. Nici nu cred c
exist vreun certificat pentru aceast specializare! i cred c tii i tu, surorile
de la nebuni sunt considerate drojdia societii medicale!
Am certificat de sor generalist i l am i pe acela de calificare n
specialitate, astfel c m pot ntoarce oricnd la munca de sor medical
propriu-zis. Dar dup experiena dobndit la Pavilionul X a dori s vd cum
se lucreaz ntr-un spital de boli mentale.
Nu este acelai lucru, Honour! Pacienii de la X sufer de o
instabilitate temporar, pe cnd cei care intr pe porile unui spital de boli
mentale sunt condamnai pe via.
tiu asta. Dar poate c lucrurile se vor mai schimba. Oricum, mi
place s sper. Dac rzboiul va ajuta i aici cum a ajutat n chirurgia plastic,
se vor ntmpla multe lucruri i n psihiatrie. i vreau s fiu la post cnd se vor
produce schimbrile.
Sora Dawkin o btu prietenete pe mn.
Bine, draga mea, tu tii mai bine ce trebuie s faci, iar mie nu mi-a
plcut niciodat s in predici. Dar amintete-i ce se spune despre surorile de
la boli mentale c se icnesc mai ru dect pacienii lor.
n momentul acela intr sora Pedder i privi de jur-mprejurul camerei,
ca s vad spre ce grup s se ndrepte. Vzndu-le pe sora Dawkin i pe sora
Langtry i adres un zmbet larg celei dinti i un salut rece cu capul celeilalte.
Ai auzit noutatea, tnr Sue? ntreb sora Dawkin iritat de lipsa ei
de respect.
O politee elementar o obliga pe sora Pedder s se apropie de mas, dar
fcu o mutr de parc ceva i-ar fi mirosit foarte ru acolo.
Nu, ce noutate? ntreb ea.
Suntem aproape nite relicve ale trecutului, draga mea.
Fata se nvior.
Vrei s spui c mergem acas? scnci ea.
upa-upa, zise sora Dawkin.
Surorii Pedder i ddur lacrimile, iar gura ezita ntre rs i plns.
O, slav domnului!
Ei bine, n sfrit o reacie corect! Nu ca noi, dete btrne, spuse
sora Dawkin fr a se adresa cuiva anume.
n vreme ce lacrimile i iroiau pe obraz, ea i ddu seama care era
punctul slab al surorii Langtry.
Cum am s mai pot da ochii vreodat cu srmana lui mam? reui ea
s articuleze foarte clar printre lacrimi, att de clar nct toate capetele se
ntoarser spre ea.

 O, terge-i lacrimile, zise sora Dawkin dezgustat. i poart-te ca un

adult, pentru Dumnezeu! Dac e un lucru pe care nu pot s-l sufr, apoi astea
sunt lacrimile de crocodil! Cu ce drept le judeci pe surorile mai n vrst ca
tine?
Sora Langtry sri n picioare ngrozit.
Sally, te rog! strig ea. Nu-i nimic, nu-i nimic!
Niciuna dintre surorile aezate la celelalte mese nu se prefcea c nu
ascult. Dimpotriv, cele care ezuser cu spatele spre masa surorii Langtry i
ntorseser scaunele ca s priveasc scena mai bine. Nu o fceau din rutate,
ns erau curioase s vad cum o va mutrului Sally Dawkin pe sora asta mic,
prostu i ngmfat.
Toat noaptea singur n pavilion cu sergentul Wilson, ca s-i revin
din oc! zise sora Pedder i i scoase batista ca s poat plnge mai cu foc. Ce
noroc pe tine c nu mai era nimeni n pavilion! Dar eu tiu ce s-a ntmplat
ntre tine i sergentul Wilson, pentru c mi-a spus Luce!
Tac-i gura, trf tmpit ce eti! tun sora Dawkin, prea furioas ca
s-i mai controleze cuvintele.
Nu-i nimic, Sally, las-o-n pace, o implor sora Langtry.
Nici vorb, mugi sora Dawkin cu glasul ei de tunet care le fcea s
tremure pe stagiare. Eu nu ngdui aa ceva. S nu mai ndrzneti s faci
asemenea insinuri, fetio! Ar trebui s-i fie ruine. Nu sora Langtry s-a tvlit
cu un soldat de rnd, ci tu!
Cum ndrzneti! exclam sora Pedder.
ndrznesc, uite c ndrznesc, i nc cum! zise sora Dawkin care, n
pofida poziiei n care sttea i a faptului c era cu picioarele goale, exercita o
autoritate incontestabil asupra ei. Nu uita, drguo, c n cteva sptmni
lucrurile se vor schimba i ai s fii din nou un rahat cu ochi n viaa civil. i te
previn, s nu care cumva s vii s caui de lucru n vreun loc unde am s fiu
eu, c nu te angajez nici ca ngrijitoare! Necazul cu voi, astea tinere, este c
dac ajungei s purtai uniform de ofier credei c totul v este permis
Tirada ei se curm brusc, pentru c sora Langtry scoase un ipt att de
sfietor, nct sora Dawkin i sora Pedder uitar de cearta lor. Sora Langtry se
prbui pe o canapea i izbucni n lacrimi. Plngea cu sughiuri i convulsii, nu
cu lacrimi elegante ca ale surorii Pedder, sub privirile sincer ngrijorate ale
surorii Dawkin.
O, dar ce uurare simea! Din cauza atmosferei sumbre, a afeciunii
surorii Dawkin i a rutii surorii Pedder reuise, n sfrit, s dea afar
ghemul acela negru de suferin care dospise n ea attea zile la rnd.
Vezi ce ai fcut? url sora Dawkin, ridicndu-se greoaie de pe scaun i
aezndu-se alturi de sora Langtry. Pleac de aici! i strig ea surorii Pedder.
Mic-te, s nu te mai vd!
Sora Pedder fugi ngrozit, n timp ce celelalte surori se strnser n jurul
ei, cci sora Langtry era iubit de colege.
Sora Dawkin ridic privirea spre colege, ddu din cap i apoi ncepu s-o
mngie cu mult blndee pe sora Langtry pe spatele scuturat de convulsii.
Las, las, o s fie bine, mormi ea. Plngi s te uurezi, de mult ar fi trebuit s-

o faci. Draga de ea! Srmana de tine, atta suferin, atta durere tiu, tiu,
tiu.
Iar sora Langtry continu s plng, mereu i mereu, numai foarte vag
contient de prezena celorlalte colege i a surorii Dawkin care i vorbea pe un
ton blnd i mngietor.
CAPITOLUL II.
Un infirmier i transmise lui Michael vestea desfiinrii iminente a Bazei
Cincisprezece i ncepu s vorbeasc apoi incoerent, ntr-o explozie de bucurie
la gndul ntoarcerii definitive acas.
Michael nu se duse imediat pe verand dup ce plec infirmierul, ci
rmase pe loc, cu o mn mngindu-i faa, iar cu cealalt masndu-i
coapsa. Aa de curnd, gndi el abtut. Aa de repede! Nu sunt pregtit pentru
c mi-e fric. Nu sunt deprimat i nici apatic. Pur i simplu m nspimnt
viitorul i ceea ce mi-ar putea oferi. Dar asta e situaia i eu sunt suficient de
puternic ca s-i fac fa. Este cea mai bun soluie pentru noi toi. i pentru
mine, i pentru ea.
Sptmna viitoare pe vremea asta vom fi n drum spre Australia, zise
el cnd se ntoarse pe verand.
Vestea fu ntmpinat ntr-o tcere de ghea. Nugget era ntins pe patul
cel mai apropiat cu o carte de medicin pe care o luase de la colonelul
Donaldson. Auzind tirea, ls n jos cartea i ncepu s priveasc n gol. Matt
strnse crispat pumnii, iar chipul i ncremeni. Neil desena cu creionul o
pereche de mini care, ntmpltor, erau ale lui Matt. Scp creionul pe hrtie
i mbtrni deodat cu zece ani. Numai Benedict, care se legna pe picioarele
din spate ale unui scaun ce nu fusese niciodat gndit pentru aa ceva, pru
c nu se sinchisete de aceast noutate.
Apoi, pe chipul lui Nugget ncepu s se contureze un zmbet vag:
Acas! zise el cu o voce nesigur, apoi repet cu mai mult curaj: Acas!
Am s-o vd pe mama!
Dar tensiunea de pe chipul lui Matt nu slbi n intensitate, i Michael
tia c se gndete la ntlnirea cu soia sa.
Ce stupid! zise Neil, punnd din nou mna pe creion i descoperind c
stricase poza frumoas a minilor lui Matt.
Puse jos creionul, se ridic n picioare, se duse pn la balustrad i se
ntoarse cu spatele la toi.
Ce aiureal stupid! zise el adresndu-se palmierilor.
Ben! strig Michael pe un ton aspru. Ben, ai auzit? E timpul s
mergem acas. Mergem napoi, n Australia!
Dar Benedict continua s se legene, nainte i napoi, cu ochii nchii i
chipul impasibil, n timp ce scaunul scria ngrijortor sub el.
Eu am s-i spun surorii Langtry, zise Michael dintr-o dat ferm. Nu se
adresase cuiva anume, ns privea intens spre Neil.
Neil nu se ntoarse, dar spatele lui zvelt i elegant i schimb imediat
alura. Nu mai arta deloc copleit, lipsit de for i vigoare. Spatele lui sugera
un om puternic i agresiv.
Nu, Mike, n-ai s-i spui nimic, zise el.

 Trebuie, spuse Michael, fr a ncerca s se justifice i fr a se uita

nici la Matt, nici la Nugget, nici la Benedict, dei att Matt, ct i Nugget erau
crispai.
Nu poi s-i spui nimic, Mike. Absolut nimic. Nu poi s-i spui fr
consimmntul nostru, i noi nu i-l dm.
Pot s-i spun i am s-i spun. Acum ce mai conteaz? Chiar dac va
afla, tot nu se mai poate schimba nimic. Am hotrt deja ce vom face n aceast
situaie. Se ntinse i puse mna pe umrul lui Ben, ca i cnd legnatul acela
l-ar fi iritat, iar Benedict se opri imediat. Eu mi-am luat partea cea mai mare,
pentru c eu sunt singurul care pot s-o fac i pentru c toate astea s-au
ntmplat mai mult din vina mea dect a oricui altcuiva. Dar nu doresc s sufr
n tcere. Nu sunt un erou chiar att de mare. Da, tiu c nu sunt singurul
care sufer. Dar eu am s-i spun.
Nu poi, Mike, spuse Neil cu o voce ca de oel. Dac faci asta, atunci
ajut-m s te omor. E prea periculos.
Michael nu rspunse ironic, aa cum poate c ar fi fcut Luce, dar pe
chipul lui nu se citea nici un pic de team.
N-ar avea nici un rost s m omori, Neil, i tu tii prea bine asta. Au
fost destui mori.
n acel moment se auzi pasul uor al surorii Langtry. Toi amuir. Cnd
iei pe verand, sora Langtry se opri i i privi pe toi puin nedumerit,
ntrebndu-se oare ce disput ntrerupsese prin venirea ei. Dac cineva i-o
luase nainte i le dduse vestea cu privire la Baza Cincisprezece, nu nelegea
de ce ar fi trebuit s se certe din cauza aceasta. Dar ei tiau cu toii despre
desfiinarea Bazei i se certau.
Pasul acesta, spuse dintr-o dat Matt, rupnd tcerea. Mersul acesta
minunat! Este singurul mers de femeie pe care-l cunosc. Pe cnd vedeam nu
ascultam mersul oamenilor. Dac ar intra acum n ncpere soia mea n-a fi n
stare s o recunosc dup mers.
Nu, mai cunoti i ali pai de femeie, nu numai pe ai mei, spuse sora
Langtry, i travers ncperea, oprindu-se n spatele lui i punndu-i minile pe
umeri.
El nchise ochii care nu vedeau i se ls puin pe spate, dar nu att ct
s-o jigneasc.
Mai auzi i mersul surorii efe o dat pe sptmn cel puin, zise sora
Langtry.
O, ea! exclam el zmbind. Dar sora ef duduie ca un TMS, zise el.
Ca un TMS? ntreb ea nedumerit.
Un Tambur Major Supradimensionat, zise el.
Ea izbucni n rs, l strnse mai tare de umeri rznd din toat inima,
ntr-un abandon total. O, Matt, nu cred c exist descriere mai bun ca
aceasta. Stai s-i spun lui Sally Dawkin. Pentru asta o s te adore toat viaa.
Sor, ai auzit vestea cea bun? strig Nugget din spatele croiului lui.
M duc acas, am s-o vd pe mama!
Este ntr-adevr o veste foarte bun.

Neil rmsese n picioare cu spatele spre ei. Sora Langtry se aplec s

priveasc desenul reprezentnd minile lui Matt, apoi se ndrept, i lu
minile de pe umerii lui Matt i se ndeprt puin de ei. n cele din urm reui
s priveasc i la Michael, a crui mn nc se mai odihnea pe umrul lui
Benedict, o parodie a gestului pe care l fcuse ea pe umerii lui Matt. Ochii lor
se ntlnir, narmai mpotriva suferinei, rigizi i neclintii n hotrrea lor. Se
privir ca doi strini, politicoi, dar fr nici un fel de participare emoional.
Ea se rsuci pe clcie i intr n salon.
Neil i fcu apariia la puin timp dup aceasta i nchise ua n urma
lui cu aerul c ar fi dorit s aib o pancart cu NU DERANJAI! pe care s-o
poat atrna pe clana uii. Se uit la ea, la ochii ei umflai pn la pomei i i
spuse trist:
Ai plns.
Ca o cascad, recunoscu ea imediat. M-am fcut de rs chiar n
mijlocul salonului surorilor i, nchipuiete-i, nici mcar nu eram singur, am
avut un public numeros. O reacie ntrziat, aa cred. Tnra sor din
Cucuiei tii care, fiica directorului de banc a nimerit ntr-un moment
nepotrivit i a nceput s m acuze de moartea lui Luce. nfuriat la culme,
prietena mea, sora Dawkin de la Pavilionul D, a nceput s se certe cu cealalt
i, dintr-o dat, m-am trezit, nici eu nu tiu cum, ntr-o mare de lacrimi.
Ridicol, nu-i aa?
Chiar aa s-a ntmplat?
Crezi oare c a fi fost n stare s inventez aa ceva?
Redevenise ea, cea de altdat, calm i stpnit.
i acum te simi mai bine? ntreb el i i oferi una din igrile sale.
Ea zmbi uor.
n profunzime, da. La suprafa, exact invers, m simt groaznic. Ca un
obiect smotocit de o pisic. Dar mecanismul meu interior este intact.
E o metafor cam stranie, zise el amabil.
Ea reflect puin.
Depinde de ce anume a smotocit pisica. S zicem c ar fi un oricel
mecanic. Eu m consider ceva mecanic.
Neil oft.
O, sor, fie cum vrei tu. Renun la acest subiect i te las n pace.
Mulumesc, apreciez lucrul acesta, zise ea.
i ntr-o sptmn se termin totul, spuse el ca s continue cumva
conversaia.
Da, bnuiesc c vor s ne scoat pe toi de aici nainte s nceap
musonul.
Te ntorci n Australia adic, vreau s spun, dup ce te eliberezi din
armat?
Da.
Ce-o s faci, dac mi permii s te ntreb?
Cu ochii umflai nc de plns, arta ca o imagine ndeprtat n timp a
ei nsei.

 Am s m angajez ca sor la Callan Park. ntruct tu eti din

Melbourne, s-ar putea s nu tii c acesta este un mare spital de boli mentale
la Sydney.
El se simi ocat, apoi nelese c ea vorbea foarte serios.
O, Dumnezeule, s-i iroseti viaa n felul acesta!
Ctui de puin, replic ea crispat. Este o munc folositoare i
necesar. Simt o nevoie acut s fac n continuare ceva folositor i necesar. Am
noroc, s tii. Familia mea este suficient de nstrit pentru ca, atunci cnd voi
fi prea btrn ca s mai pot munci, s nu fiu nevoit s m gndesc la ce voi
mnca a doua zi. Aadar, mi pot permite s fac ce doresc cu viaa mea.
Pleoapele ei congestionate de plns se ridicar, lsnd ochii s-i
ainteasc privirea asupra lui.
Dar tu? Tu ce ai de gnd s faci, Neil?
Aadar, aa stteau lucrurile. Din vocea ei, din privirea ei, din atitudinea
ei reieea clar c nu are ce cuta n existena ei postbelic.
O, am s m duc la Melbourne, zise el cu uurin. Sincer vorbind, miar plcea s m ntorc n Grecia, n Pelopones, unde am o vil n apropiere de
Pilos. Dar prinii mei i, mai ales, tata nu mai sunt tineri i, ca s fim sinceri,
nici eu nu cred c am s ntineresc, aa c nclin s cred c voi merge mai
curnd la Melbourne dect n Grecia. n plus, Grecia ar fi nsemnat s continui
s pictez, or eu nu sunt dect un pictor priceput i atta tot. Lucrul acesta m-a
durut destul de tare, dar acum nu m mai face s sufr. A devenit un amnunt
nesemnificativ. Am nvat att de multe n aceti ase ani, iar Pavilionul X mia desvrit admirabil educaia. n zilele din urm am analizat prioritile i am
ajuns la concluzia c pot s-i fiu de ajutor btrnului vreau s spun, tatlui
meu. Am s calc pe urmele lui. Va trebui s ncep s nv cum se conduc
afacerile familiei.
O s fii foarte ocupat.
Da, am s fiu. Se ridic n picioare. Acum am s te rog s m scuzi,
dac e vorba s plecm ntr-adevr peste o sptmn trebuie s ncep s-mi
strng lucrurile.
Ea rmase cu privirea la ua care se nchise n urma lui i oft. Dac
Michael n-ar fi nsemnat absolut nimic pentru ea i tot ar fi fost ceva: i artase
care este diferena dintre afeciune i dragoste. i era drag Neil, dar, nu era nici
o ndoial, nu-l iubea. Drguul de Neil, att de calm, de curtenitor, de blnd,
bine crescut, gata n orice moment s fac orice pentru ea. O partid foarte
bun. i, n plus, un brbat frumos! Druit cu toate avantajele sociale. S-l
preferi pe Michael nu era un lucru nelept. Dar ceea ce preuia ea la Michael
era fermitatea lui, aerul acesta al lui care spunea c nimeni i nimic nu va
putea s-l abat vreodat de la drumul pe care i-l alesese. Poate c este o
enigm acest Michael, dar faptul c nu l cunoscuse n-o mpiedicase s-l
iubeasc. Iubea puterea din el. La Neil nu-i plcea tocmai faptul c era gata
ntotdeauna s renune la propriile dorine n favoarea dorinelor ei.
Trebuie s fi fost destul de neplcut pentru Neil s-i dea seama c
relaia cu ea nu va avea nici un viitor dup rzboi. Se simea totui uurat la
gndul c el nu prea deosebit de afectat de aceast decizie a ei, c nu se

simea respins. Senzaia c l face s sufere o nsoise permanent, nc din ziua

incidentului din sufragerie, dar de atunci se ntmplaser attea lucruri, nct
nu mai avusese timp s se gndeasc prea mult la ceea ce simea Neil. Astzi
i artase din nou afeciunea pentru ea, dar nu prea s sufere din cauza
deciziei ei. i era att de bine! S poat spune ceea ce simea i s constate c
Neil nu era mhnit de atitudinea ei. n sfrit, o zi bun dup attea sptmni
nefericite.
CAPITOLUL III.
Dar sptmna care urm nu fu prea agreabil. De regul, cnd oamenii
se pregtesc s prseasc o incint n care au locuit cteva luni de zile se
produce o mare nvlmeal i agitaie, fel de fel de necazuri, ncepnd de la
animalele favorite i terminnd cu vehiculele. Dar dezintegrarea rapid a Bazei
Cincisprezece nu a decurs n acest fel. Locuitorii ei fuseser expediai, n cea
mai mare parte, cu luni n urm, iar ceea ce mai rmsese era numai un
nucleu care urma s fie lichidat n modul cel mai eficient i competent.
Niciunul din locuitorii Bazei nu era mpovrat de fleacurile cu care se ncarc
de obicei oamenii, cci mprejurimile Bazei Cincisprezece nu ofereau
posibilitatea achiziionrii de obiecte de artizanat, confecii, mobile sau alte
asemenea lucruri care se puteau procura n preajma teatrelor de rzboi din
Europa, India, Orientul Apropiat sau Africa de Nord. Cele mai multe dintre
surori nu aveau dect cteva cadouri modeste, majoritatea primite de la
pacienii lor, cea mai mare fiind amintiri confecionate chiar de ei, n salon, dar,
n general, se putea spune c locuitorii Bazei Cincisprezece vor avea la plecare
acelai bagaj ca i la sosire.
Se afiase deja data limit, creia personalul bine educat i se conforma
cu uurin. Nimeni nu s-ar fi ateptat la altceva. Data limit era, de fapt, un
fel de clopoel de alarm, la sunetul cruia toat lumea trebuia s fie gata s
prseasc baza imediat.
Sora ef se agita tot timpul, plasele mpotriva narilor o interesau
acum mai puin dect scadenarele pe care le elaborase i le purta cu ea peste
tot, bifnd diversele aciuni mpreun cu surorile, care ar fi simit o mare
bucurie s-o poat strnge de gt. Acum, cnd existena Bazei Cincisprezece se
apropia de sfrit, tot ceea ce i-ar fi dorit surorile ar fi fost s aib ceva mai
mult timp ca s stea cu pacienii lor.
Pavilionul X se afla n afara zonei principale de activitate, departe de toate
celelalte pavilioane nc locuite. Cei cinci pacieni i sora care i avea n grij
erau mai degrab abtui i stingherii dect bucuroi. Se aterneau tceri
apstoare care nu puteau fi rupte prea uor, o bucurie silit aprea atunci
cnd atmosfera devenea de-a dreptul copleitoare i lipsa de comunicare era
evident. Sora Langtry era absent foarte mult timp, cci sora ef o bgase n
diverse subcomisii nsrcinate cu evacuarea. Iar cei cinci pacieni i petreceau
toat ziua la plaj, cci orarul de folosire a acesteia nu mai era de mult
respectat.
Sora Langtry nelese cu tristee c pacienii ei se hotrser s se
descurce, pe ct posibil, fr ajutorul ei, chiar dac ar fi avut mai mult timp
pentru ei. Neil prea s-o fi iertat, ceilali nu. i observ c se produsese o

oarecare polarizare ntre ei. Nugget se separase de ceilali, animat de un el nou

i nsufleit de un optimism care prea s fie o combinaie ntre perspectiva de
a-i revedea curnd mama i aceea de a-i reorganiza viaa civil, orientndu-se
spre profesia de doctor. Durerile i migrenele i dispruser ca prin farmec. Neil
i Matt erau inseparabili. Sora Langtry tia c Matt se bizuia n mare msur
pe Neil i se simea mai uurat fiindc avea cui s-i mprteasc numeroasele
probleme crora va trebui s le fac fa. i n felul acesta, Michael avea
posibilitatea s se concentreze asupra lui Ben, ceea ce fcuse, de fapt,
ntotdeauna. i ei erau inseparabili.
Benedict nu se simea bine, dar nu tia ce poate face pentru el. Discutase
cu colonelul Donaldson, dar, aa cum prevzuse, fr nici un rezultat, dei
fusese de acord, ba chiar promisese c va face tot posibilul s-l ajute pe Ben s
obin o pensie, n pofida diagnosticului de isterie nscris n fia lui medical.
Cnd l rugase pe colonel s examineze posibilitatea trimiterii lui Ben direct
ntr-o clinic special de psihiatrie, atitudinea lui fusese implacabil. Din
moment ce ea nu avea alte motive s cear acest lucru dect o vag stare de
nelinite din partea pacientului, ce ar fi vrut s fac? l examinase pe sergentul
Maynard i nu constatase nici o afeciune. Cum s-i explice unui om care era
un medic neurolog foarte competent, dar care nu avea nici o pregtire n
domeniul tulburrilor de comportament c ea dorea s recupereze un om pe
care l vedea c se pierde, c alunec i e gata s se scufunde? i oare cum ar fi
putut s-o fac? Asta n-o tia nimeni pe lumea asta! Ben fusese ntotdeauna un
pacient destul de dificil, tocmai din cauza acestei tendine de a se nchide n
sine. Ceea ce o ngrijora cel mai mult n legtur cu Ben era faptul c, fr
protecia colectivitii din Pavilionul X, ar fi fost n stare de un act disperat.
Tocmai de aceea vedea ataamentul lui Michael fa de el ca un dar de la
Dumnezeu, cci el se descurca cu Ben mai bine dect oricine altcineva, chiar
mai bine dect ea.
Urmrindu-i ndeaproape ncepu s neleag ce se ntmplase cu ei, ce
se ntmplase cu ea. Interpretarea hiperemoional pe care o dduse
comportamentului lor dup moartea lui Luce ncepea s se estompeze.
Izbucnirea aceea a ei din salonul surorilor i fcuse probabil foarte bine. Fr s
fie contieni de acest lucru, toi locuitorii Pavilionului X ncepuser s renune
la legturile dintre ei, unitatea familial care fusese Pavilionul X se destrmase.
Iar ea, care reprezenta n aceast familie mama, era mult mai afectat de ceea
ce constata dect pacienii, care erau copiii ei. Ciudat, pe msur ce puterea ei
scdea, a lor prea s creasc. Oare aa se ntmpl cu mamele? Oare
ntotdeauna se strduiesc s pstreze unitatea familiei atunci cnd raiunile
naturale ale existenei acesteia au disprut?
Se duc ntr-o alt lume, i zise ea, i eu i trimit pe cei mai muli dintre ei
bine narmai pentru a face fa acestei lumi noi. Sau, cel puin aa cred. Nu
trebuie s m lipesc de ei, nu trebuie s-i las nici pe ei s se lipeasc de mine.
Trebuie s le dau drumul n lume ct mai demn i firesc.
CAPITOLUL IV.
i apoi veni nceputul sfritului, cu huruit de camioane i o mare
agitaie. Din fericire, musonul nu ncepuse nc s sufle cu toat puterea i

existau sperane ca evacuarea s se termine nainte de sezonul musonului,

altfel ar fi umblat cu toii uzi leoarc.
Apatia se transformase n euforie, oamenii credeau acum cu adevrat c
totul se terminase. Dintr-o dat ntoarcerea acas ncetase s mai fie un vis,
era o realitate. n aer rsunau strigte, exclamaii vesele, frnturi de cntece.
Surorile crescute n spiritul unei discipline de fier se trezir dintr-o dat
antrenate n frenezia general fr s se poat opune n vreun fel. Erau
mbriate, srutate ca la Hollywood, uneori se mai zreau i ochi nlcrimai,
ceea ce le transforma n nite femei adorabil de fstcite. Erau cu toate femei
nemritate, cele mai multe trecuser deja de jumtatea drumului spre
pensionare i n acest loc uitat de lume dduser tot ce aveau mai bun n ele.
Viaa nu avea s le mai ofere nicicnd o ocazie la fel de generoas: bie ii
acetia erau fiii pe care nu-i avuseser i nu-i vor avea niciodat, iar ele se
dovediser nite mame demne de ei. Dar acum totul se sfrise i, dei
mulumeau Domnului pentru aceasta, tiau c nimic nu avea s mai egaleze
vreodat fericirea, suferina i mreia acestor ani.
n Pavilionul X, bieii ateptau gongul final n uniforma regulamentar,
i nu mbrcai, ca pn atunci, cu ce aveau curat i le cdea mai repede sub
mn. Cufraele lor, rucsacurile i sacoele ateptau rnduite pe podea, podea
care, pentru prima oar n viaa ei, era asaltat de nenumrate perechi de
bocanci. Sosi un subofier care i ddu surorii Langtry instruciunile de ultim
or n legtur cu locul unde trebuie s-i conduc pacienii spre mbarcare i
supraveghe ncrcarea bagajelor mari, pe care oamenii nu le puteau duce cu ei.
Cnd se ntoarse cu faa spre pavilion, dup ce l condusese pe subofier
pn la intrare, sora Langtry l zri pe Michael singur n sufragerie fcnd ceai.
Ceilali erau strni, probabil, pe verand, ateptnd s fie servii.
Michael, zise ea din cadrul uii, vino te rog s facem o plimbare. Mai
avem numai o jumtate de or i a dori foarte mult s petrecem zece minute
mpreun.
El se uit gnditor la ea. Semna foarte mult cu acel Michael care venise
aici ntr-o dup-amiaz, cu pantalonii verzi ai trupelor din jungl, cu jambiere
americane, cu ghetele lustruite oglind, totul curat i ngrijit pe el.
i eu a dori, rspunse el serios. Dar las-m s duc astea pe verand
mai nti. Ne ntlnim n capul scrilor.
M ntreb dac o s vin cu Ben dup el, i zise ea stnd n lumina
umed a soarelui i ateptndu-l pe Michael n capul scrilor. Cnd l vezi pe
unul apare imediat i cellalt.
Dar Michael era singur i porni alturi de ea pe poteca ce ducea spre
plaj.
A venit prea repede, zise ea. Nu sunt pregtit.
Nici eu, rspunse el.
Ea ncepu s vorbeasc repede.
Este prima oar cnd am ocazia s te vd singur de cnd a murit
Luce. Adic nu, de cnd s-a pronunat sentina. A fost cumplit. i-am spus att
de multe lucruri groaznice. Vreau sa tii c n-am vrut s le spun, Michael, mi
pare tare ru!

El asculta n tcere, abtut.

Nu ai de ce s-i ceri scuze. Eu sunt cel care ar trebui s-i cear
iertare.
Dup o pauz n care pru c delibereaz profund, el continu rar:
Ceilali nu sunt de aceeai prere, eu ns am sentimentul c i
datorez un fel de explicaie, mai ales c acum nu mai conteaz chiar aa de
mult.
Ea nu auzi dect sfritul frazei lui.
Nu mai conteaz aa de mult, zise ea. A vrea s schimbm subiectul,
s te ntreb ce ai de gnd s faci de aici nainte. Te duci direct acas, la ferma
de vaci de lapte? Ce mai tii de sora i de cumnatul tu? A vrea s tiu i eu i
nu prea mai avem timp.
Niciodat n-am prea avut timp, zise el. Pi, mai nti trebuie s
primesc ordinul de demobilizare. Apoi Ben i cu mine vom merge la ferma mea.
Tocmai am primit o scrisoare de la sora mea i mi-a spus c numr zilele pn
la ntoarcerea mea. Harold cumnatul meu vrea s-i reia slujba nainte s se
prezinte prea muli dintre soldaii demobilizai.
Ea rmase cu gura cscat de uimire.
Tu i Ben? mpreun?
Da.
Ben i cu tine.
Exact.
Dar, pentru Dumnezeu, de ce?
Sunt dator fa de el, zise Michael.
Chipul ei se schimonosi.
Haide, las-o balt! izbucni ea.
El i trase umerii napoi i zise:
Ben este singur pe lume, sor. Pe el nu-l ateapt nimeni. i are
nevoie de cineva care s fie n permanen alturi de el. sta sunt eu. A fost
greeala mea, a vrea s nelegi acest lucru i n-a dori s se mai repete.
Sora Langtry era din ce n ce mai nucit. Se uita la el fr s priceap
nimic i se ntreba dac va reui vreodat s dea de fundul misterului n care
era nvluit Michael.
Despre ce vorbeti? Ce anume s nu se mai repete?
Am spus i mai nainte, spuse el cu rbdare. Ziceam c i sunt dator
cu o explicaie. Ceilali nu sunt de acord. Ei consider c trebuie s rmi n
afara acestei chestiuni pentru totdeauna, dar eu vreau s-i spun. neleg foarte
bine de ce Neil se opune cu atta nverunare, dar eu continui s cred c ai
dreptul la o explicaie. Neil nu a fost cu tine n noaptea aceea, ns eu am fost
i asta i d dreptul la o explicaie.
Ce explicaie? Ce tot spui?
Exact n locul unde se termina poteca era un bidon gol de gaz. El se
ntoarse, puse piciorul pe el i i privi ndelung gheata.
Nu e prea uor s gsesc cuvintele potrivite. Dar nu vreau s te mai
uii la mine aa cum te-ai uitat ntotdeauna din dimineaa aceea, fr s
nelegi ce s-a ntmplat. Sunt de acord cu Neil, faptul c i spunem nu e de

natur s schimbe nimic, dar s-ar putea ca data viitoare cnd ne vom ntlni s
nu m mai priveti de parc jumtate din tine m-ar ur, iar cealalt jumtate sar strdui i ea s m urasc. Se ndrept de spate i se ntoarse cu faa spre
ea. E greu, mai adug el.
Nu te ursc, Michael. N-a fi putut s te ursc niciodat. Ce-a fost a
fost. Aa c spune-mi, te rog, despre ce este vorba. Vreau s tiu. Am dreptul
s tiu. Dar nu te ursc. Nu te-am urt niciodat. N-a fi putut niciodat s te
ursc.
Luce nu s-a sinucis, zise el. Benedict l-a omort.
Era din nou n mijlocul acelei ntmplri sngeroase, Luce ntins pe jos
ntr-o poziie dizgraioas, fr nici un efect teatral singurul efect era acela de
oroare, or nu acesta era genul lui Luce. Luce se iubea i se admira prea mult ca
s-i fi permis s moar att de urt.
Brusc, pli att de tare, nct lumina care se filtra printre frunzele
palmierilor i ddea o tent verzuie. Pentru a doua oar de cnd se cunoteau,
Michael se apropie imediat de ea i o susinu cu o mn de talie cu atta
putere, nct tot ce simea ea era c el este alturi.
Haide, iubita mea, nu te lsa! Haide, acuma, respir adnc, fii feti
cuminte!
Vorbea blnd innd-o cu tandree n brae.
Am tiut tot timpul, zise ea rar cnd fu n sfrit n stare s vorbeasc.
Ceva nu era n regul cu Luce. Nu i se potrivea deloc. n schimb se potrivea
perfect cu Benedict.
i recpta ncet-ncet culorile i strnse din pumni ntr-un acces de
furie ndreptat mpotriva ei nsei.
O, ce proast sunt!
Michael i ddu drumul i fcu un pas napoi, privind-o ceva mai puin
stnjenit.
Dac nu m-a fi gndit att de mult la tine nu i-a fi spus, dar nu
suportam s vd c m urti. Privirea ta m ucidea. i Neil tie.
Simind c se ndeprteaz i divagheaz cumva de la subiect, relu
ideea.
Benedict nu va mai face niciodat aa ceva, i dau cuvntul meu,
sor. Ct timp voi fi alturi de el i voi avea grij de el nu va mai face aa ceva.
nelegi, nu-i aa? Trebuie s am grij de el. Este rspunderea mea. El a fcut-o
de dragul meu, din cauza mea, sau cel puin aa a crezut, ceea ce este aceiai
lucru. i-am spus atunci dimineaa, i mai aminteti? i-am spus c fcusem o
greeal stnd toat noaptea cu tine, c ar fi trebuit s m ntorc n pavilion s
fiu cu ochii pe Ben. Dac m-a fi aflat acolo unde mi-era locul nu s-ar fi
ntmplat nimic. E ciudat, am omort muli oameni i fr ndoial c printre ei
erau unii mult mai buni dect Luce. Dar de moartea lui Luce eu sunt
rspunztor. De moartea celorlali oameni rspunde regele. Regele va rspunde
pentru ei n faa lui Dumnezeu, nu eu. Eu a fi putut s-l opresc pe Ben.
Nimeni altcineva n-ar fi putut, pentru c nimeni altcineva nu avea habar de
ceea ce se petrecea n mintea lui Ben. Michael nchise ochii. Am fost slab, m-am
lsat nvins de mine nsumi cci, Honour, doream att de mult s fiu cu tine,

att de mult Nici nu-mi venea s cred! Era o bucic de rai tocmai pentru
mine, care fusesem atta timp numai n iad Te iubeam, dar nici nu
ndrznisem mcar s visez pn atunci c i tu m iubeti.
Ea dispunea de resurse uriae de energie. Le arunc n joc fr s ovie.
Ar fi trebuit s-mi dau seama, zise ea. Sigur c m iubeai.
Dar m-am gndit n primul rnd la mine, zise el, fericit c reuete, n
fine, s stea de vorb cu ea. Dac ai ti ct de mult mi reproez acest lucru. Nu
era nevoie ca Luce s moar! Tot ce a fi avut de fcut ar fi fost s m duc n
salon, s-i art lui Ben c sunt teafr i nevtmat, c Luce nu avea puterea
s-mi fac ru!
Oft din fundul sufletului, apoi continu:
n timp ce eu eram la tine n camer, Ben rmsese absolut singur,
nchipuindu-i c Luce reuise cumva s m ucid. Iar n momentul n care a
ajuns la aceast concluzie, restul a venit de la sine. Dac Neil ar fi tiut ceva,
poate nu s-ar fi ntmplat nimic. Dar Neil avea altele pe cap. i eu nici mcar nam fost acolo ca s fac curenie, ceilali au trebuit s se ocupe de asta. Sunt
rspunztor pentru multe lucruri, Honour. i pentru felul n care te-am jignit
dar pentru asta nici nu exist vreo scuz. ns a vrea s tii c neleg ct de
mult ru i-am pricinuit. i dintre toate lucrurile pentru care trebuie s
rspund, faptul c te-am rnit pe tine m doare cel mai tare.
Pe faa ei, lacrimile curgeau iroaie, mai mult din cauza durerii lui dect
a ei.
i acum nu m iubeti, Michael? ntreb ea. Nu pot suporta gndul s
pierd dragostea ta!
Ba da, te iubesc, dar dragostea noastr nu are nici un viitor. Nu putea
s aib i nu a avut niciodat, chiar dac n-ar fi existat Ben i Luce. Dac nu
ar fi izbucnit rzboiul nu a fi cunoscut niciodat o femeie ca tine. Ai fi
cunoscut oameni ca Neil, nu ca mine. Prietenii mei, modul de via pe care o
duc eu, pn i casa n care locuiesc nu se potrivesc cu tine.
Dar nu iubeti un mod de via, zise ea tergndu-i lacrimile, iubeti
un brbat i mpreun cu el i construieti un mod de via.
Niciodat nu i-ai putea cldi viaa alturi de mine, eu nu sunt dect
un lptar, zise el.
Asta e ridicol! Eu nu sunt o snoab! i apoi, nu am nevoie de bani ca
s fiu fericit.
tiu. ns tu faci parte din alt clas dect mine, nu avem aceeai
concepie de via.
Ea l privi uluit.
Oare, chiar aa, Michael? Numai de la tine nu m ateptam s aud o
afirmaie att de nedreapt. Eu cred c avem aceeai concepie de via.
Amndurora ne place s avem grij de cei mai slabi dect noi i amndoi avem
acelai scop s-i facem s se simt ct mai stpni pe sine.
Asta-i adevrat Da, asta este foarte adevrat, zise el rar, apoi o
ntreb.
Honour, ce nseamn dragostea pentru tine?

Lipsa aparent de legtur a acestei ntrebri cu ceea ce discutaser

pn atunci o descumpni o clip.
Ce nseamn? repet ea ntrebarea cutnd s ctige timp ca s
gseasc rspunsul corect.
Da. Ce nseamn dragostea pentru tine?
Dragostea mea pentru tine, Michael? Sau pentru ceilali?
Dragostea ta pentru mine, zise el, prnd c se delecteaz cu aceast
propoziie.
Pi nseamn s ne trim vieile mpreun.
Cum anume?
S locuiesc mpreun cu tine. S-i in casa, s-i cresc copiii i s
mbtrnim mpreun, zise ea.
Michael prea dus cu gndul departe. Cuvintele ei l impresionau, asta
vedea bine, dar nu aveau puterea s strbat prin platoa aceasta de hotrre
calm i de nezdruncinat care i se citea pe fa.
Dar nu ai fcut nici un fel de ucenicie pentru o astfel de via, zise el.
Ai acum treizeci de ani i te-ai pregtit pentru o cu totul alt form de via. Un
alt mod de existen, nu-i aa?
Michael fcu o pauz, fr s-i ia ochii de pe chipul ei pe care se citea o
expresie de team i dezorientare. ncepuse s neleag, dar nu voia s accepte
ceea ce nelegea.
Cred c niciunul din noi doi nu este potrivit pentru felul de via pe
care l-ai descris, continu el. Cnd am nceput aceast discuie, nu credeam c
o s ajung s spun aa ceva. Dar tiu c ai o fire de lupttor puternic i nu te
vei lsa nvins dect de un obstacol real, de netrecut.
Da, aa este, zise ea.
Adevrata piedic este ceea ce am spus eu, niciunul dintre noi nu este
potrivit pentru genul de via pe care l-ai descris tu. Este prea trziu s ne mai
punem acum ntrebarea de ce. Sunt genul de om care nu are ncredere n
imboldurile venite dintr-o parte a personalitii mele pe care nu pot s mi-o
controlez n totalitate. Nu vreau s le depreciez numindu-le dorinele mele
trupeti i nu vreau ca tu s crezi c dispreuiesc sentimentele mele pentru
tine.
Michael o apuc de ambele brae, aproape de umr.
Honour, ascult-m! Eu sunt genul de om care ntr-o noapte e n stare
s nu vin acas pentru c a ntlnit pe drum pe cineva care, dup judecata
mea, are mai mult nevoie de mine dect tine asta nu nseamn c te
prsesc sau c ar fi vorba de o alt femeie. Vreau s spun c a fi convins c
te poi descurca fr mine pn m ntorc acas din nou. Dar asta ar putea
nsemna dou zile, dup cum ar putea nsemna i doi ani. Aa sunt eu.
Rzboiul mi-a oferit ansa s neleg foarte bine cum sunt. i ie i-a oferit
ansa s vezi foarte bine cum eti cu adevrat. Nu tiu ct de mult eti tu
dispus s accepi ceea ce ai aflat despre tine nsi, dar eu tiu c dac mi se
face mil, atunci trebuie neaprat s ajut. Tu eti o personalitate desvrit.
Nu ai nevoie de ajutor. Iar dac nu ai nevoie de ajutorul meu, atunci tiu c te
poi descurca i fr mine. Dup cum vezi, aici nu este vorba de dragoste.

 Este aproape un paradox, zise ea cu gtul uscat.

Probabil.
Michael fcu o pauz, ncercnd s-i adune gndurile.
Nu am o prere prea bun despre mine. Dac a avea n-a simi
nevoia s tiu c cineva are nevoie de mine. Dar eu simt nevoia ca oamenii s
aib nevoie de mine, Honour!
Eu am nevoie de tine! zise ea. Am nevoie de tine cu inima, cu sufletul,
cu trupul, cu fiecare prticic din fiina mea. ntotdeauna voi avea. O, Michael,
sunt attea feluri de nevoi, attea variante de singurtate. Nu confunda puterea
mea sufleteasc cu lipsa nevoii de a fi iubit, te rog! Am nevoie de tine ca s-mi
umpli fiecare clip a vieii!
Nu, nu ai, scutur el din cap neclintit. Eti o personalitate absolut
complet. Dac n-ai fi fost, nu te-ai fi identificat cu persoana pe care am
cunoscut-o eu cald, iubitoare, fericit s fac o meserie pe care numai
puine femei o mbrieaz. Aproape toate femeile sunt n stare s ntemeieze
un cmin, s creasc copii. Dar tu eti mult prea deosebit ca s fii fericit ntro astfel de colivie. Nu ai fcut nici un fel de ucenicie n acest domeniu. i n
mod sigur, dup un timp, aa ai s priveti viaa pe care mi-o descrii acum, o
via dedicat mie n ntregime. Exact ca o colivie! Eti o pasre prea puternic,
Honour. Ai nevoie s-i ntinzi aripile ntr-un spaiu mai larg dect acela al unei
colivii.
Sunt pregtit s nfrunt acest risc, zise ea, alb la fa, dezolat, dar
ncercnd totui s continue lupta.
Dar eu nu. Dac numai tu ai fi fost aa, poate c a fi riscat. Dar
descrierea mi se potrivete i mie la fel de bine.
Te lai nlnuit de Ben mai mult dect ai fi de mine.
Dar pe Ben nu-l pot rni n felul n care a putea s te rnesc n cele
din urm pe tine.
Dar ngrijindu-l pe Ben vei fi ocupat n permanen i nu vei mai putea
ajuta pe nimeni altcineva ntlnit, cum spuneai, din ntmplare pe drum.
Ben are nevoie de mine, zise el. Am s triesc pentru aceasta.
i ce ai spune dac m-a oferi s mpart cu tine povara ngrijirii lui
Ben? ntreb ea. Atunci ai fi de acord?
Poi ntr-adevr s oferi aa ceva?
Nu! zise ea. Nu te pot mpri cu alde Benedict Maynard.
Atunci nu mai este nimic de spus.
n ce ne privete, nu. Honour sttea tot ntre braele lui i nu fcea nici
un gest ca s ncerce s se elibereze. Ceilali au fost i ei de acord ca tu s ai
grij de Ben?
Am fcut un pact, zise el. Am fost cu toii de acord. Nici un fel de
ospiciu pentru Ben, indiferent ce se ntmpl. i nici soia i copiii lui Matt n-or
s moar de foame. Am fost cu toii de acord.
Cu toii? Sau tu i cu Neil?
Michael recunoscu c aa este, strngnd trist din buze.
Acum e timpul s-i spun la revedere, zise el i o cuprinse cu minile
pe dup umeri i de gt. O srut cu dragoste i durere. Era un srut n care se

simea resemnarea n faa sorii i dorul dup ceea ce ar fi putut fi. Un srut
voluptuos, plin de amintirile din noaptea aceea. Dar i smulse buzele brusc,
mult prea repede. O via ntreag i tot n-ar fi fost de ajuns.
Apoi Michael lu poziia de drepi, zmbi, se rsuci pe clcie i se
deprt.
Bidonul de gaz era tot acolo. Ea se aez pe el, ca s nu-l mai poat
urmri cu privirea pn se pierde n deprtare i i ainti privirile asupra
ghetelor ei, examinnd iarba ginga i verde, milioanele de grune din care
este fcut nisipul.
Aadar, asta a fost tot. Cum putea s rivalizeze ea cu Benedict, cu felul n
care avea el nevoie de cineva ca Michael? De fapt, aici avea dreptate. Dar ct de
singur trebuie s se simt. Nu se ntmpla oare aa ntotdeauna? Cel puternic
era abandonat n favoarea celui mai slab. Datoria sau poate sentimentul
vinoviei fcea ca cel puternic s trebuiasc s-l slujeasc pe cel slab. Cine
nghite pe cine? Cel slab era cel care cerea sau cel puternic se oferea singur?
Puterea era aceea care ddea natere slbiciunii, sau o revigora, sau o anihila?
Ce era puterea i ce era slbiciunea? El avea dreptate, ea se putea descurca i
fr el. Oare asta nsemna c nu are nevoie de el? O iubea pentru puterea din
ea, dar nu putea tri cu ceea ce iubea. Iubind, ntorcea spatele iubirii. Pentru
c aceasta nu-l satisfcea sau nu putea s-l satisfac.
Ar fi vrut s-i poat striga O, Michael, uit lumea, lipete-te de mine!
Cu mine vei cunoate o fericire la care nici nu ai visat! Numai c ar fi fost ca i
cnd ar fi strigat la lun. Oare o fcuse n mod deliberat? Se ndrgostise de un
brbat care prefera s slujeasc dect s iubeasc? Chiar din ziua cnd venise
n Pavilionul X l admirase, i iubirea ei crescuse din aceast admiraie,
apreciindu-l pentru ceea ce era. Fiecare din ei iubea n cellalt puterea de
caracter, capacitatea de druire. Dar se pare c tocmai aceste caliti comune i
despriser pn la urm. Doi poli pozitivi. Dragul, iubitul meu Michael Am
s m gndesc la tine i am s m rog mereu pentru tine s fii puternic.
Privi n zare, spre plaja puin cam rvit din cauza ultimelor zile cu
vnt i ploaie. Zri deodat doi pescrui albi, superbi, care planau unul lng
altul, arip lng arip, de parc ar fi fost legai. Dintr-o dat lovir puternic
aerul cu aripile, i luar avnt i disprur. Asta doream i eu, Michael! Nici
un fel de colivie. S zbor mpreun cu tine spre albastrul cerului.
Era timpul s plece. S-i conduc pe Matt, Benedict, Nugget i Michael
spre punctul de mbarcare. Era datoria ei. Neil, ca ofier, urma s plece alt
dat, nu tia cnd. I se va spune la timp.
n timp ce mergea spre pavilion, alte gnduri ncepur s-o frmnte.
Aadar, avusese loc o conspiraie ntre pacienii ei. O conspiraie din care
Michael fcuse parte de bun voie. Iar Neil fusese liderul conspiraiei. N-avea
nici o noim. O, nelegea s-i ascund ceea ce se ntmplase cu adevrat la
baie pn cnd se ncheia dosarul anchetei. Dar de ce se mpotrivise att de
tare Neil dorinei lui Michael de a-i spune i ei adevrul, acum, cnd oricum nu
mai avea prea mare importan? Neil o cunotea destul de bine ca s fie sigur
c nu va alerga la colonelul Donaldson s-i relateze adevrul. Atunci de ce? Ce
s-ar mai fi putut schimba? Ar fi asigurat, poate, pentru Ben un loc ntr-un azil,

ns ar fi avut drept consecin pentru toi ceilali o demobilizare ruinoas,

dac nu cumva chiar o condamnare. Probabil c se hotrser s strng
rndurile mpotriva ei, i oricum, ar fi negat orice ar fi putut ea s-i spun
colonelului. Dar de ce se luptase Neil ca ea s nu tie? Dar nu numai Neil, i
Matt i Nugget?
Ce spusese Michael chiar la sfrit? C fcuser un pact. Soia i copiii
lui Matt nu vor suferi de foame. Fr ndoial c Nugget va urma medicina,
evident, tot fr a suferi de foame. Benedict nu va merge ntr-un ospiciu.
Aadar, Michael i Neil i mpriser responsabilitile ntre ei. Dar ce
obinea Neil n schimbul banilor pentru studiile lui Nugget i pentru familia lui
Matt? Cu dou sptmni n urm ar fi spus: nimic. Acum nu mai era tot att
de sigur.
Neil nu prea s sufere prea mult. Acceptase destul de uor faptul c
fusese oarecum respins de ea, aa c nu credea c sufer prea mult. i oare
cine i bgase n cap lui Michael toate teoriile astea nvechite despre clasele
sociale diferite de care ineau ei? Cineva lucrase asupra contiinei lui Michael,
ncercnd s-l conving s renune la ea. Cineva? Neil!
CAPITOLUL V.
Evacuarea fusese foarte bine organizat. Cnd ajunse la punctul de
adunare cu cei patru pacieni ai ei, acetia fur luai foarte repede n primire,
aa nct abia avu timp pentru o ultime mbriare de rmas bun de la fiecare
din ei. Dup aceea nici nu-i mai putea aminti dac Michael se uitase la ea sau
dac ea se mai uitase la el. I se pru inutil s mai atepte s-i vad nc o dat,
aa c se ntoarse, se strecur printre grupurile de pacient: nsoii de surori i
se ntoarse n Pavilionul X.
Pentru ea devenise un fel de a doua natur s fac ordine i curenie,
aa c strbtu tot salonul, ndrept cearafurile, aranja plasele mpotriva
narilor pentru ultima oar conform regulilor instituite de sora ef, deschise
sertarele i noptierele, strnse paravanul care ascundea masa.
Apoi se duse n biroul ei, i arunc pantofii din picioare fr s le dezlege
ireturile, se aez pe scaunul ei cu picioarele ndoite sub ea, ceea ce nu mai
fcuse niciodat. Nu mai conta. Nu mai avea cine s-o vad. i Neil plecase. Aa
o informase un sergent agitat care inea nite hrtii n mn. Ea nu nelesese
cine greise sau unde greise, dar oricum, nu mai era nimic de fcut. i poate
c era mai bine c nu mai trebuia s-l nfrunte pe eful conspiraiei. Ar fi avut
prea multe ntrebri incomode s-i pun. i propti brbia n mini i ncepu s
viseze la Michael.
Dou ore mai trziu, Neil se apropia de intrarea din spate a Pavilionului
X, fluiernd voios, foarte chipe n uniforma lui de cpitan. Urc sprinten
scrile i intr n ncperea ntunecoas i lipsit de via. Simi un oc i porni
spre fosta lui camer de dormit. Deschise ua i simi alt oc: bagajele lui nu
mai erau aci. Nu mai rmsese nici o urm a cpitanului Parkinson, pacient al
Pavilionului X.
Helo! se auzi vocea surorii Langtry rzbtnd prin peretele subire.
Cine-i acolo?

edea ntr-o poziie n care n-o mai vzuse niciodat, nici profesional,
nici plin de demnitate, rezemat ntr-o rn de birou cu picioarele ncruciate
sub ea pe scaun i pantofii aruncai pe podea. Camera era plin de fum.
igrile i chibriturile se aflau la vedere, n mijlocul mesei. i prea s fi stat
mult timp aa.
Neil! exclam ea fcnd ochii mari la el. Credeam c ai plecat! Aa mi
s-a spus acum cteva ore!
Eu plec de-abia mine. Dar tu?
Am s fiu repartizat pe lng unul din pacienii care sunt transportai
pe targ pn acolo unde merge acesta. Brisbane sau Sydney, aa cred. Mine
sau poimine. Se ridic n picioare. S-i fac rost de ceva de mncare.
Nu te deranja, zu aa. Nu mi-e foame. Sunt foarte bucuros c n-a
trebuit s plec astzi. Oft fericit. n felul acesta eti numai a mea, n sfrit.
Ochii ei strlucir.
Chiar aa?
Felul n care rostise ea ntrebarea l fcu s stea puin pe gnduri. Dup
aceea se aez ns pe scaunul pentru vizitatori i zmbi.
Chiar aa. i n-a fost prea uor. ns colonelul tot mai este sensibil la
povestea aceea cu whisky-ul, aa c a fost de acord s-mi amn plecarea. i
mi-a fcut externarea din spital. Ceea ce nseamn c din acest moment nu mai
sunt pacient n Pavilionul X, ci numai locatar.
Ea ncerc s-l ia pe ocolite.
tii, Neil, simt c ursc rzboiul i tot ceea ce a fcut din noi. Simt c
port o rspundere personal n privina aceasta.
Da, i iei asupra ta vinovia ntregii lumi, nu-i aa, Haide, sor, las-o
balt! rspunse el amabil.
Nu, nu a ntregii lumi, Neil. Numai acea parte din vinovie pe care tu
i ceilali ai vrut s-o ascundei de mine, zise ea pe un ton dur, privindu-l n
ochi.
Neil respir profund.
Aadar, pn la urm, Michael nu i-a putut ine gura.
Michael era ndreptit s-o fac i eu eram ndreptit s aflu. i
acum vreau s tiu. Vreau s tiu totul, Neil. Ce s-a ntmplat n noaptea
aceea?
El ridic din umeri, strnse din buze i se foi puin pe scaun ca i cnd sar fi pregtit s relateze o ntmplare pe care el, personal, o considera
neinteresant. Ea l privea intens, observnd c peretele din spatele lui, care
acum era gol, pentru c desenele se aflau n bagajele ei, forma pentru chipul lui
un fundal de care avusese ntotdeauna nevoie.
Ei bine, eu simeam nevoia s mai trag un whisky, aa c m-am ntors
la mine, zise el aprinzndu-i o igar i uitnd s-i ofere i ei una. Zgomotul pe
care l fcea Luce i trezise pe Matt i Nugget care se hotrr s m ajute s
termin cea de-a doua sticl. l lsar numai pe Benedict s-l pzeasc pe Luce
care se culcase. Din pcate, cred c-l cam uitasem pe Luce. Sau poate c pur i
simplu nu voiam s ne amintim de el.

n timp ce vorbea, amintirile din noaptea aceea i reveneau n minte,

fcndu-l s simt aproape cu aceeai intensitate oroarea de atunci.
Ben a scotocit prin sacul lui i a scos una din amintirile acelea ilicite
pe care toi reuim s le ascundem cumva un pistol provenind de la un ofier
japonez. L-a pus pe Luce s-i ia briciul i l-a mnat la baie cu pistolul nfipt n
coaste.
Ben v-a povestit cum l-a mnat pe Luce la baie? ntreb ea.
Da. Asta este tot ce am putut scoate de la el. Dar n legtur cu ceea
ce s-a ntmplat propriu-zis n baie, am numai o idee vag. Nici Ben nu mai tia
foarte bine. Neil tcu.
i? insist ea.
L-am auzit pe Luce urlnd ngrozitor, urla i urla i urla Neil fcu o
strmbtur. Pn am ajuns noi, era prea trziu pentru Luce. E o adevrat
minune c n-a auzit nimeni, ns vntul btea spre plcul de palmieri i apoi
suntem foarte departe de restul lumii. Venisem prea trziu, parc am mai spus
asta, nu?
Da. Ai putea s-mi explici cam cum a procedat Ben?
Presupun c Luce nu avea curajul s se lupte ca s scape i poate c
nici nu i-a venit s cread c i se va ntmpla ce i s-a ntmplat, iar cnd a
crezut era prea trziu. Nenorocitele astea de brice sunt att de ascuite Cred
c Ben l-a obligat pe Luce s in briciul cum trebuie, apoi l-a apucat de mn
i a fcut micarea. Parc l vd pe Luce tremurnd i urlnd de fric fr s-i
dea seama ce-i fcea Ben. Poate nu tii, dar nu exist nimic mai ascuit dect
un brici de Bengal.
Ea se gndea ncruntat.
Dar mna lui nu era nvineit, Neil, obiect ea. Dac ar fi fost aa,
maiorul Menzies ar fi remarcat. i Ben trebuie s-l fi strns foarte tare pe Luce.
Mna nu se nvineete aa de uor, sor. Nu este ca braul. Sigur c
maiorul Menzies ar fi vzut vntile. Dar, oricum, nu e de la Scotland Yard,
slav Domnului. i apoi, dup cte l cunosc eu pe Ben, lucrurile trebuie s se
fi petrecut foarte repede. Trebuie s se fi gndit foarte mult cum s-l omoare pe
Luce. N-a fcut-o sub impulsul momentului. Dar, oricum, n-ar fi putut s-l
ucid fr s fie descoperit, pentru c n momentul n care s-a ntmplat lucrul
acesta a nnebunit. A nnebunit n alt fel, nu tiu cum s spun. n afar de
aceasta, nu era ngrijorat c va fi prins. Dorea s-l omoare pe Luce n aa fel,
nct s fie sigur c acesta va rmne contient pn la sfrit. Cci presupun
c ceea ce dorea el cel mai mult era ca Luce s asiste la mutilarea propriilor
organe sexuale.
Luce era mort cnd ai ajuns acolo?
Nu chiar. Asta a fost salvarea noastr. L-am luat pe Ben de acolo exact
nainte ca Luce s intre ntr-un fel de convulsii mortale, cu briciul tot n mn
i sngernd ca o fntn artezian. Erau secionate mai multe artere vitale.
Aa c n timp ce Matt l-a dus pe Ben afar i a pndit s nu vin cineva, eu i
Nugget am fcut ordine. Asta n-a durat dect cteva minute. Ceea ce a fost mai
greu a fost s ateptm pn i d Luce ultima suflare, pentru c nu aveam
curajul s-l atingem.

 Nu se poate s nu-i fi trecut prin cap s faci ceva ca s-l salvezi, zise
ea cu buzele strnse.
O, draga mea, nu exista nici cea mai mic ans de a-l salva, credem! Dac am fi fost n stare s-l salvm, Ben nu ar fi fost ntr-o asemenea
primejdie. Nu am studii medicale, dar sunt soldat. Recunosc c nu mi-a plcut
niciodat Luce, dar a fost un adevrat comar s stau lng el ca s-l vd cum
moare.
Cu faa cenuie, Neil se aplec s-i scuture scrumul igrii i o privi
intens, cu ochii ncrcai de suferin.
Nugget s-a comportat cu totul remarcabil, nu tiu dac i vine s
crezi. Se ntmpl s stai alturi de un om luni ntregi, fr s tii ce zace n el.
i nici n zilele care au urmat nu am avut nici o clip senzaia c e pe punctul
de a face o criz.
Mna i tremura n momentul n care scutur scrumul.
Cel mai complicat era s fim siguri c am fcut totul ca s par o
sinucidere, c nu am neglijat nimic din ceea ce ar fi putut trezi suspiciuni c
este vorba de o crim Oricum, cnd am terminat, l-am dus pe Ben la baia cea
mai apropiat i n timp ce Matt sttea la pnd este excelent pentru treaba
asta, aude absolut totul Nugget i cu mine l-am splat cu furtunul. Era plin
tot de snge, dar, din fericire, nu clcase n snge cci nu cred c am fi reuit
s ndeprtm urmele de pai. I-am ars pantalonii de la pijama. i aminteti c
i-a lipsit o pereche cnd ai predat lenjeria.
Cum arta Ben? ntreb ea.
Foarte calm i nu avea nici un fel de remucri. Cred c i acum este
convins n sinea lui c i-a fcut o datorie cretineasc. Pentru el, Luce nu era
om, era un demon ieit din iad.
Aadar, l-ai acoperit pe Ben, zise ea rece. Toi l-ai acoperit.
Da, toi. Chiar i Michael. n momentul n care i-ai spus ca Luce e
mort, a neles ce se ntmplase. Mi-a prut tare ru pentru Michael. i venea
s crezi c fcuse crima cu mna lui, aa era de abtut i tulburat, chinuit de
remucri. Spunea ntruna c ar fi trebuit s fie mai puin egoist, c n-ar fi
trebuit s rmn cu tine, c datoria lui era s stea cu Benedict.
Ea nu clipi era i aceasta o parte din vinovia ei.
i mie mi-a spus tot aa. C n-ar fi trebuit s stea cu mine, c ar fi
trebuit s stea cu el. El cu el! Dar n-a spus nici un nume! Am crezut c
vorbete despre Luce. Vocea i se frnse i trebui s fac o pauz nainte s fie
n stare s continue. Nici o clip nu mi-a trecut prin cap c vorbea de Benedict!
Eram convins c se refer la Luce i am presupus c are legturi homosexuale
cu el. i tot ce i-am spus dup aceea! Cum l-am jignit! i ce ncurctur am
produs! Mi se face ru numai cnd mi amintesc!
Dac nu a rostit nici un nume, greeala ta este fireasc. n
documentele lui se meniona chestiunea homosexualitii.
Tu de unde tii?
De la Luce, via Ben i Matt.

 Neil, tu eti un om foarte inteligent. Ai tiut sau ai ghicit totul, nu-i

aa? i ai pus la cale toat aceast nscenare n mod deliberat. Cum ai putut
face una ca asta?
Dar ce altceva ai fi vrut s facem? ntreb el, prefernd s foloseasc
pluralul. Nu puteam s-l dm pe Ben pe mna autoritilor! Omenirea nu
pierdea nimic prin moartea lui Luce, iar Ben nu merit s fie nchis pentru tot
restul vieii ntr-un ospiciu pentru c l-a omort pe Luce! Uii un lucru! Noi am
fost cu toii internai n Pavilionul X i am gustat din ceea ce este viaa unui
pacient ntr-o clinic de boli mentale.
Da, neleg acest lucru, replic ea calm. Dar asta nu anuleaz faptul c
ai luat legea n propriile voastre mini, c ai hotrt s acoperii o crim i c
ai hotrt, de asemenea, s m lipsii pe mine de orice posibilitate de a repara
situaia. A fi fcut-o imediat dac a fi tiut. Este un om periculos, n-ai
neles niciunul din voi treaba asta? Locul lui Benedict este ntr-un azil de boli
mentale. Ai greit cu toii i mai ales tu, Neil. Tu eti ofier, cunoti
regulamentele i trebuia s fii n stare s le aplici. Dac invoci drept scuz
propria ta boal nseamn c trebuie s te internezi i tu ntr-o astfel de
instituie. Fr a obine consimmntul meu, fr a mi-l cere, m-ai fcut
prta la crim i dac n-ar fi fost Michael, n-a fi aflat niciodat. Am o
mulime de motive s-i fiu recunosctoare lui Michael, dar mai ales pentru c
mi-a spus c Luce a fost ucis. Nici judecata lui Michael nu este prea corect,
dar, oricum, mai bun dect a voastr. Mulumesc Domnului c mi-a spus!
Neil arunc igara pe mas cu atta violen, nct ea rico n aer i se
rostogoli pe podea. Niciunul din ei nu-i ddu atenie, cci erau prea absorbii
de discuie.
Michael, Michael, Michael! strig el, cu faa crispat i ochii plini de
lacrimi. Mereu numai i numai Michael! Michael aa, Michael pe dincolo,
Michael n sus, Michael, Michael i numai Michael. Pentru numele lui
Dumnezeu, oare n-ai s scapi niciodat de aceast obsesie a ta cu Michael! Mam sturat pn-n gt s tot aud numele sta! Din momentul n care l-ai vzut
pentru prima dat, nu ai mai avut timp pentru niciunul din noi! Dar cu noi, cu
ceilali, cum rmne?
Ca i n scena cu Luce, nu avea unde s se duc, unde s se ascund.
edea acolo nfrnt i nelegea perfect strigtul lui Neil pornit din adncul
sufletului, iar suprarea ei mpotriva lui dispru.
Neil i freca ochii cu mna i fcea eforturi vizibile s se controleze, iar n
momentul n care vorbi din nou, vocea lui suna ceva mai calm, mai rezonabil.
O, Neil, gndi ea, ct de mult te-ai schimbat! Ai crescut! Acum dou luni n-ai fi
fost n stare s-i ii firea ntr-un moment ca acesta.
Uite ce este, zise el, tiu c l iubeti. Chiar i Matt, aa nevztor cum
este, a neles asta de mult, aa c s lum asta ca un fapt mplinit i s nu
mai vorbim despre el. nainte de sosirea lui Mike ne aparineai tuturor. i psa
de noi! Tot ce aveai, tot ce fceai era ndreptat spre noi, spre vindecarea
noastr, dac vrei. Dar cnd eti bolnav nu poi vedea lucrurile foarte obiectiv.
Nici unuia dintre noi nu i-a trecut vreo clip prin minte c ai putea s fii cu
inima n alt parte dect n Pavilionul X. Iar cnd a venit Michael a fost clar ca

lumina zilei pentru noi toi c nu are nimic, c e sntos. Pentru noi, asta
nsemna c nu va trebui s-i bai deloc capul cu el. Dar, n loc s fie aa, i-ai
ntors cu totul faa de la noi i te-ai dus spre el. Ne-ai abandonat. Ne-ai trdat!
i de aceea a murit Luce. Luce a murit pentru c tu ai vzut puterea lui
Michael, sntatea lui i fora de caracter i te-ai ndrgostit de ele. l iubeai!
Dar cum crezi c ne simeam noi, ceilali?
Ea vru s strige: Dar n-am ncetat s am grij de voi! Nu, nu, nu! Tot ce
voiam era puin fericire i pentru mine, atta tot! Am trit atta timp druind
altora totul, nct n momentul n care mi s-a oferit ocazia s primesc i eu
ceva, nu mi s-a prut c ar fi chiar att de mult! O, Neil, stagiul meu n
Pavilionul X se apropia de sfrit i l iubeam, l iubeam. O, Dumnezeule, sunt
att de obosit s tot dau mereu! De ce nu poi fi un pic mai generos s-mi dai
voie s i primesc ceva!
Dar nu putea s spun nimic din toate acestea. n schimb, se ridic n
picioare i se ndrept spre u, s fug, s scape de el. El o prinse de
ncheietura minii n momentul n care trecea pe lng el, o rsuci i o inu
strns aa, de amndou minile, pn cnd ea ncet s se mai lupte.
Vezi! spuse el blnd, slbind strnsoarea i mutndu-i minile pe
braele ei. Te-am inut cu mult mai strns dect trebuie s-l fi inut Ben pe
Luce i totui nu ai nici un fel de vnti.
Ea ridic capul i l privi n fa, mult mai sus dect n cazul lui Michael,
cci Neil era foarte nalt. Chipul lui era serios i relaxat, ca i cnd ar fi neles
foarte bine ce se petrecea cu ea i nu-i fcea o vin din asta. Dar, n acelai
timp, prea c vrea s spun c e gata s ndure orice ca s-i ating scopul
final.
Pn la aceast discuie nu nelesese mai nimic din personalitatea lui
Neil, nu-i dduse seama ct patim i fermitate zceau n el. Nu-i dduse
seama nici de profunzimea sentimentelor lui pentru ea. Poate c le ascunsese
prea bine, c i ascunsese i suferina cu aceeai pricepere. Poate. Sau poate
c, aa cum o nvinuia el, fusese prea absorbit de Michael i preferase s
cread c Neil nu este afectat de trdarea ei. Dar el era distrus! Cu toate
acestea, tiuse s acioneze n aa fel nct s ndeprteze ameninarea pe care
o reprezenta Michael. Bravo, Neil!
mi pare foarte ru, zise ea pe un ton foarte sincer. Se pare c nu mai
am puterea s-mi frng minile, s plng sau s m trsc n genunchi la
picioarele tale. Dar mi pare sincer ru. Tot ceea ce pot s-i spun este c i noi,
cei care ne ngrijim de voi, pacienii notri, suntem supui greelii la fel ca
oricare dintre pacienii care pesc pragul unui pavilion X. Nu trebuie s crezi
c sunt un fel de zeitate, o fiin infailibil. Nu sunt. Nimeni dintre noi nu este!
Ochii i se umplur de lacrimi. Dar nici nu tii, Neil, ct de mult a vrea s fi
fost!
El o mbri uor, o srut pe frunte i i ddu drumul.
Ei, ce-a fost a fost. Acum, dup ce am stat de vorb, m simt ceva mai
bine, dar i mie mi pare ru. Nu este nici o bucurie pentru mine s constat c
te fac s suferi, chiar dac tu nu m iubeti.
A fi dorit s te iubesc, zise ea.

 Dar n-ai putut. tiu. Era inerent. M-ai vzut cum artam n momentul
cnd am venit n Pavilionul X, i starea mea de atunci mi-a lipit o etichet de
labilitate emoional de care nu cred c a fi scpat nici dac n-ar fi venit
Michael. Te-ai ndrgostit de el pentru c era singurul brbat ntreg dintre noi.
Niciodat nu s-a pierdut cu firea, nu s-a autocomptimit. N-ai fost nevoit s-i
schimbi chiloii, s faci curat dup el sau s asculi ore n ir aceleai litanii pe
care le auzisei de nenumrate ori de la muli ali pacieni, aa cum s-a
ntmplat cu mine.
O, te rog, strig ea. Niciodat, niciodat nu m-am gndit la tine n felul
acesta.
Aa gndesc eu despre mine cnd privesc napoi. i cred c e un
portret mai exact dect eti dispus tu s admii. Dar acum m-am vindecat, tii
bine. Din locul n care m aflu acum, nici nu pot nelege cum de mi s-a
ntmplat aa ceva.
Asta e bine, zise ea, pind spre u. Neil, te rog, hai s ne lum
rmas bun acum, vreau s spun, chiar n momentul acesta. i te rog s nu
interpretezi greit dorina mea, ia-o aa cum este, i nu ca un semn de
neplcere sau neglijen sau lips de afeciune. Dar a fost una din zilele acelea
pe care a vrea s le vd ct mai curnd ncheiate. i mi dau seama c n-o pot
ncheia mpreun cu tine. A prefera s nu te mai vd, cci ar semna cu un
priveghi. Pavilionul X nu mai exist.
El o nsoi n coridor.
Atunci am s-mi in singur priveghiul. Dac vei simi vreodat nevoia
s m vezi, m gseti la Melbourne. Adresa mea este n cartea de telefon.
Toorak. Parkinson, N. L. G. Mi-a trebuit mult timp pn s gsesc femeia pe
care o doream. Am treizeci i ase de ani, aa c probabil c nu-mi voi schimba
prea curnd sentimentele. Rse. Cum a putea s te uit vreodat? Nu te-am
srutat niciodat.
Atunci srut-m acum, zise ea aproape cu dragoste. Aproape.
Nu. Ai dreptate, Pavilionul X nu mai exist. Dar eu locuiesc nc n
cadavrul lui care nu s-a rcit. Ceea ce mi oferi tu este o favoare i eu nu vreau
favoruri. Niciodat, vreo favoare.
Ea i ntinse mna.
La revedere, Neil i mult noroc. Sunt sigur c l vei avea.
El i lu mna ntins i o strnse cu cldur, apoi o ridic la buze i o
srut uor.
La revedere, Honour. S nu uii niciodat, m gseti n cartea de
telefon din Melbourne, Ultimul drum de la Pavilionul X prin complex. Nici nu-i
venea s cread c totul se terminase. Ca i cnd Baza Cincisprezece ar fi
reprezentat ea nsi un uria segment de via de sine stttor. Acum totul se
terminase. i se ncheiase cu Neil, ceea ce era ct se poate de potrivit. Era un
om adevrat. Dar acum i ddea seama de adevrul spuselor lui, atunci cnd
afirmase c plecase din start cu un mare dezavantaj. Ea se gndea la el n
primul rnd ca pacient. i l bgase n aceeai oal cu toi ceilali. Srmanul, el,
att de sensibil, de fragil i era o mare bucurie pentru ea s constate acum
c nu mai exista nimic din toate astea. El credea c vindecarea i se produsese

n ultimele sptmni ale ederii n Pavilionul X, dar nu era adevrat.

Vindecarea venise din el nsui. Aa c, cu toat durerea, oroarea i suferina
pe care le resimea ncepu acest ultim drum de la Pavilionul X spre centrul
complexului cu convingerea c existena Pavilionului X fusese un lucru bun.
Neil nu catadicsise nici mcar s-o ntrebe dac avea de gnd s sesizeze
justiia pentru a face dreptatea pe care Neil considera c o fcuser, iar ea c o
eludaser. Era oricum prea trziu. Mulumea lui Dumnezeu c Michael i
spusese! Acum, cnd tia ce fcuser, se simea n mare msur eliberat de
povara vinoviei pe care ar fi suportat-o n continuare n legtur cu
comportarea ei fa de biei. Dac ei considerau c i trdase apropiindu-se de
Michael, i ei o trdaser. Pentru tot restul vieii vor trebui s triasc cu
amintirea lui Luce Daggett. i ea la fel. Neil nu voia ca ea s tie, pentru c se
temea ca nu cumva intervenia ei s-l elibereze pe Michael i pentru c, n mod
cinstit, voia s-o crue de povara prii ei de vinovie. Pe jumtate bine, pe
jumtate ru. Adic aproape normal.
PARTEA a VII-a.
CAPITOLUL I.
Cnd Honour Langtry cobor din tren la Yass, pe peron nu era nimeni
care s-o ntmpine, ceea ce n-o deranja prea tare. Nu-i anunase familia c se
ntoarce. S-i iubeti era una, s-i ntlneti i s-i priveti n fa era altceva.
i prefera s-i ntlneasc acas. Se ntorcea, de fapt, la propria copilrie, care i
se prea att de ndeprtat. Cu ce ochi o vor privi acum? Ce gndesc despre
ea? Preferase, aadar, s mai amne puin momentul revederii. Proprietatea
tatlui ei nu era foarte departe de ora, aa c avea toate ansele s gseasc
pe cineva care s-o duc pn acolo.
Se gsi ntr-adevr cineva, dar era o persoan necunoscut, ceea ce-i
ddu posibilitatea s se bucure n tihn de cei civa kilometri de drum. Pn
cnd avea s ajung ea acas, ai ei vor fi aflat cu siguran de sosirea ei. eful
grii o salutase i o primise cu braele deschise, apoi i gsise pe cineva s-o
duc acas. Dup aceea, fr ndoial c le telefonase prinilor ei.
Erau cu toii strni pe veranda din fa i o ateptau. Tatl ei se
ngrase i chelise. ns mama ei prea neschimbat. Fratele ei Ian era
ntruchiparea tatlui, ntr-o ediie mai tnr i mai zvelt. Au urmat
mbriri, srutri; se ddeau cte un pas napoi ca s-o priveasc mai bine,
se auzeau exclamaii i propoziii neterminate, cci mereu venea cte cineva
care i ntrerupea.
Abia dup cina la care mncar o friptur de viel, lucrurile prur s se
mai domoleasc, intrnd n normal. Charlie Langtry i fiul su se duser la
culcare, cci ziua lor de lucru ncepea n zori. Faith Langtry i urm fiica n
dormitorul acesteia, ca s-o ajute s-i desfac bagajele i s mai stea de vorb.
Camera lui Honour era plcut i nepretenioas, dar foarte spaioas,
astfel c se bgaser bani grei n mobilarea ei. Cnd se cheltuiser banii,
nimeni nu-i btuse capul n mod deosebit cu alegerea culorilor sau a liniei
mobilierului, dar patul mare avea un aspect confortabil, la fel ca i fotoliul cu
huse din creton nflorat, n care se aezase Faith Langtry. Mai erau i o mas
lustruit cu un scaun cu sptarul sculptat care reprezenta colul ei de lucru,

un dulap mare i o oglind ce acoperea toat suprafaa unui perete, apoi o

mas de toalet micu i nc un scaun.
n timp ce Honour se plimba ntre dulap, sertarele msuei de toalet i
valizele aezate pe pat, mama ei se delecta privind-o pe ndelete pentru prima
oar de cnd se ntorsese acas. Bineneles c mai avusese concediu i ct
timp fusese n armat, dar permisiile erau scurte, totul respira atunci o
atmosfer de grab, puin propice formrii unor impresii de durat. Acum era
altceva. Faith Langtry o putea privi n tihn, fr s se gndeasc cum va fi
mine sau cum se vor descurca dup ce ea va pleca din nou la datorie, sau ct
de mari aveau s fie pericolele pe care va trebui s le nfrunte. Ian nu se putuse
nrola n armat, era nevoie de prezena lui la cmp. Dar cnd am nscut-o pe
Honour, nu m-am gndit nici o clip c mi voi trimite la rzboi fata, nu biatul,
i zise Faith Langtry. Prima mea nscut. Sexul nu mai conta aa de mult ca
odinioar.
De fiecare dat cnd venise acas, observaser anumite schimbri la ea,
de la culoarea uor glbuie a pielii pn la micile ticuri i obiceiuri care
fcuser din ea o femeie matur, adult. ase ani. Dumnezeu tie cu ce au fost
umplui aceti ase ani, pentru c Honour nu voise niciodat s vorbeasc
despre rzboi cnd venea acas i cnd i se puneau ntrebri, le para uor. Dar,
indiferent ce se va fi ntmplat n aceti ani, acum, cnd o privea pe Honour,
Faith Langtry nelese c fiica lor se deprtase pentru totdeauna de locul
copilriei sale.
Era slab. Asta era de ateptat, bineneles. Avea cteva riduri, dar, slav
domnului, nici un fir de pr alb. Era sever fr s fie dur, extraordinar de
hotrt n felul cum pea, cum privea fr urm de sfial. i, dei nu va
putea fi niciodat pentru mama ei o strin, era totui o persoan diferit fa
de cea pe care o cunotea aceasta.
Ct de fericii fuseser cnd se hotrse s urmeze coala de surori, i nu
medicina, cci se gndeau c aceast alegere o va crua pe fiica lor de multe
suferine. Dar privind-o acum se ntreba dac n-ar fi fost mai bine s fi studiat
medicina; poate c ar fi stat acas i asta ar fi nsemnat, n ultim instan,
mai puin suferin.
Din valize ieir la iveal medaliile i decoraiile ei ce straniu s ai o
fiic Membr a Imperiului Britanic! i ct de mndri vor fi Charlie i Ian!
Nu mi-ai vorbit niciodat de aceast medalie a ta, i spuse Faith pe un
ton de vag repro.
Honour i arunc o privire surprins.
Nu i-am spus? Probabil c am uitat. Pe atunci eram foarte ocupat.
Trebuia ntotdeauna s m grbesc cnd scriam cte o scrisoare. Oricum, a fost
confirmat abia de curnd.
Ai vreo fotografie, draga mea?
Trebuie s fie pe undeva. Honour bg mna n buzunarul interior al
unei valize i scoase dou plicuri, unul mult mai mare dect cellalt. Uite-le.
Se apropie de mama ei, se aez pe scaun i se ntinse dup igri.

 Asta e Sally, i Teddy i Willa i eu Acesta e eful de la Lae Eu la

Darwin, tocmai cnd m pregteam s plec nu mai tiu unde Moresby
Corpul de surori de la Morotai n faa Pavilionului X
Ari admirabil cu plrie, trebuie s recunosc.
Sunt mai comode dect vlurile, probabil pentru c se pot scoate
imediat ce ajungi undeva n interior.
Ce este n cellalt plic? Alte fotografii?
Mna lui Honour fcu un gest de parc ar fi vrut s ia de acolo ambele
plicuri, fr a-l mai deschide pe cel de-al doilea. Dup o clip de ezitare l
deschise.
Nu, nu sunt fotografii. Sunt portrete ale pacienilor mei din Pavilionul
X ultima mea misiune, ca s zic aa.
Sunt foarte bine fcute, zise Faith, privind de aproape fiecare chip n
parte, dar, spre uurarea lui Honour, nu pru s acorde vreo atenie special
portretului lui Michael, ca i cnd n-ar fi avut mai mult importan pentru ea
dect ceilali. i cum ar fi putut avea? Ce ciudat era c se ateptase ca mama ei
s vad n el ceea ce vzuse ea chiar din prima clip, cnd se ntlniser pe
coridorul din Pavilionul X.
Cine le-a fcut? ntreb Faith, punndu-le deoparte.
Biatul acesta, zise Honour punnd portretul lui Neil deasupra
celorlalte. Neil Parkinson. Nu e prea bun. Cnd a trebuit s-i deseneze
propriul chip, treaba n-a prea mers.
Este suficient de bine fcut ca s-mi aminteasc de cineva pe care lam cunoscut. De unde este?
Din Melbourne. Din cte tiu, tatl lui este un fel de magnat sau cam
aa ceva.
Longland Parkinson! exclam Faith victorioas. L-am cunoscut pe
tipul sta, n '39 la Cupa Melbourne. Pe atunci era cu tatl i cu mama sa.
Purta uniform. M-am ntlnit cu mama lui, cu Frances, de mai multe ori la
Melbourne, cnd am mai avut treab pe acolo.
Ce zicea Michael? C n lumea ei ar fi ntlnit oameni ca Neil, nu ca el. Ce
straniu. ntr-adevr, s-ar fi putut s-l cunoasc pe Neil prin contactele sociale
fireti, dac n-ar fi izbucnit rzboiul.
Faith rscoli prin teancul de portrete din nou, l gsi pe acela pe care l
cuta i l puse deasupra.
Cine este sta, Honour? Chipul acesta! Ce expresie are n ochi!
l privea ca vrjit.
Nu tiu dac mi place, dar este un chip fascinant.
Sergentul Lucius Daggett, Luce. A fost s-a sinucis cu puin timp
nainte de desfiinarea Bazei Cincisprezece! O, Dumnezeule, era ct pe-aci s
spun c fusese ucis!
Srmanul biat, m ntreb ce l-a putut duce la asta? Arat, aa, cum
s zic, deasupra unor astfel de lucruri. Faith i napoie portretele. Trebuie s
spun c mi fac mult mai mult plcere dect nite fotografii. Braele i
picioarele nu-i pot spune mare lucru despre firea omului i n fotografii m

strduiesc ntotdeauna s descifrez fizionomia personajelor, dar tot ceea ce vd

nu este dect o pat de lumin. Care a fost favoritul tu din acest grup?
Tentaia era prea mare. Honour cut portretul lui Michael i i-l ntinse
mamei sale.
Acesta. Sergentul Michael Wilson.
Serios? ntreb Faith privind nencreztoare spre fiica ei. Bine, tu i
cunoti n carne i oase. Un biat bun, asta se vede Arat a lucrtor manual.
Bravo, Michael! se gndi Honour. Iat vocea soiei cresctorului de vite
nstrit care l ntlnete pe Neil Parkinson la curse i i recunoate instinctiv pe
cei din aceeai clas social cu ea, aproape la fel de bine ca oricine altcineva,
fr a fi n mod obligatoriu un snob. Pentru c Mami a mea nu este snoab.
Este cresctor de vaci de lapte, zise ea.
A, asta explic aerul lui de om de la ar. Faith oft i se ntinse. Eti
obosit, draga mea?
Nu, Mami, ctui de puin.
Honour puse portretele pe podea, lng scaunul ei, i i aprinse o igar.
Ceva perspective de cstorie? ntreb ea.
Nu, rspunse Honour zmbind.
O, foarte bine, e mai bine s rmi fat btrn dect s te mrii cu
cine nu trebuie.
Fraza fusese rostit cam din vrful buzelor, ceea ce o fcu pe fiic s
izbucneasc n rs.
Sunt ntru totul de acord, Mami.
Asta nseamn c o s ncepi s lucrezi din nou ca sor?
Da.
Tot la Prince Albert?
Faith o cunotea destul de bine ca s nici nu ncerce mcar s-o ntrebe
despre un post ntr-un orel ca Yass cci fiicei ei i plcuse ntotdeauna s
lucreze n spitale de marc.
Nu, spuse Honour i se opri, cci n-avea chef s mai continue discuia.
Atunci unde?
M duc ntr-un loc care se numete Morisset ca s m calific ca sor
pentru boli mentale.
Faith Langtry rmase cu gura cscat.
Glumeti.
Nu, nu glumesc.
Dar dar e ridicol! Eti sor principal! Poi alege orice post doreti cu
experiena pe care o ai. Sor de psihiatrie? Pentru Dumnezeu, Honour, mai
bine cereai un post de gardianc la nchisoare! Leafa e mai bun!
Honour strnse buzele. Mama ei vzu dintr-o dat pe chipul fiicei sale
expresia aceea de for i fermitate care ei, personal, i era att de strin.
Tocmai acesta este unul din motivele pentru care vreau s lucrez la
psihiatrie. Timp de un an i jumtate am ngrijit bolnavi care sufereau de
tulburri emoionale i mi-am dat seama c mi place munca n acest domeniu
mai mult dect n oricare alt ramur a activitii medicale. Surorile de la
psihiatrie au un statut social att de precar, nct dac niciuna ca mine nu va

ptrunde n acest domeniu, psihiatria nu se va redresa niciodat. Printre altele,

este nevoie de oameni ca mine acolo pentru c oamenii ca tine sunt oripilai
numai cnd se gndesc la aceast ramur a medicinii. Cnd am telefonat la
Departamentul Sntii Publice pentru a cere informaii n legtur cu
posibilitile de calificare n domeniul psihiatriei i le-am spus cine sunt i ce
studii am, au crezut c nu sunt zdravn. A trebuit s m duc personal de
dou ori ca s-i conving c eu, sor principal, doream cu adevrat s m
calific n psihiatrie. Chiar i la Departamentul Sntii Publice, care gireaz
spitalele de boli mentale, surorile de psihiatrie sunt privite ca infirmiere de
nebuni.
Este exact ceea ce vei deveni, zise Faith.
Cnd un pacient se interneaz ntr-un spital de boli mentale intr ntro lume pe care nu o va mai prsi, probabil, niciodat. Honour ncerca s-i
explice cu blndee mamei ei. Bieii pe care i-am ngrijit eu nu se aflau chiar n
stadiul acesta, dar erau suficient de suferinzi ca s m fac s neleg c n
astfel de locuri este nevoie de oameni ca mine.
Honour, vorbeti de parc te pregteti s faci peniten, sau ai
predica o anumit religie! Nu pot s cred c, indiferent ce s-ar fi ntmplat n
timpul rzboiului, judecata i s-a deformat n aa hal.
Presupun c, ntr-adevr, ceea ce spun las impresia c a fi
nflcrat la gndul mplinirii unei misiuni, zise Honour gnditoare,
aprinzndu-i nc o igar. Dar nu este aa. Nu predic nimic. Dar nu pot
concepe ca dorina mea sincer de a-mi aduce partea de contribuie la uurarea
suferinei pacienilor afectai de tulburri psihice s fie considerata o
manifestare a propriei instabiliti mentale!
Foarte bine, foarte bine, draga mea, rosti Faith mpciuitoare. Am
greit cnd m-am exprimat aa. Acum, te rog, nu te enerva dac am s te ntreb
ce fel de certificat primeti?
Honour izbucni n rs: indignarea i dispruse ca prin farmec.
Mi-e tare team c nu primesc nimic, Mami. De fapt, nu exist nici un
fel de curs propriu-zis de calificare, nu se d nici un fel de certificat, nimic.
Chiar dup ce voi termina pregtirea de specialitate, n-am s mai fiu sora
Langtry, ci pur i simplu infirmiera Langtry. Totui, dup cte am neles, dac
mi se repartizeaz un salon devin infirmiera ef Langtry sau, pe scurt, efa.
De unde ai aflat toate astea?
M-am dus s stau de vorb cu sora ef de la Callan Park. Iniial,
acolo m gndisem s merg, dar dup ce am discutat puin, m-a sftuit s m
duc la Morisset. Se pare c procesul de instruire este la fel de bun, iar
atmosfera mult mai agreabil.
Faith se ridic i ncepu s peasc prin ncpere.
Morisset. Asta este lng Newcastle, nu-i aa?
Da, pe direcia spre Sydney. Cam cincizeci de kilometri de Sydney,
ceea ce nseamn c o s m pot repezi pn la Sydney ori de cte ori am s
simt nevoia s m mai relaxez i cred c o s am, ntr-adevr, mare nevoie de
relaxare din cnd n cnd. Nu privesc lucrurile n roz, s tii. Va fi foarte greu,
mai ales c va trebui s fiu din nou stagiar. Dar s tii, Mami, c prefer s fiu

din nou stagiar i s nv ceva nou, dect s nepenesc la Prince Albert ca

sor principal i s trebuiasc s fac plecciuni tuturor, ncepnd cu sora ef
i terminnd cu medicii i intendentul, obligat s respect o grmad de reguli
i dispoziii la fiecare cinci minute. Nu cred c m mai pot supune rigorilor
unor regulamente foarte stricte, dup felul de via pe care am dus-o n armat.
Faith lu pachetul de igri al lui Honour, scoase o igar i i-o aprinse.
Mami, fumezi! exclam Honour ocat.
Faith rse cu lacrimi.
O, e plcut s constat c tot mai ai unele prejudeci! Tu fumezi ca un
co de locomotiv, nu vd de ce n-a fuma i eu.
Honour se ridic, se duse la ea i o mbri.
Ai dreptate. Dar te rog s stai jos ct mai confortabil. Indiferent ct am
fi de emancipai, pentru fiecare dintre noi prinii sunt ca nite zei. N-au voie s
aib pofte lumeti, n-au voie s aib slbiciuni omeneti. Te rog s m scuzi.
Accept scuzele. Charlie fumeaz, Ian fumeaz, tu fumezi. M-am
hotrt s nu rmn mai prejos. Ba trebuie s-i spun c am nceput s i beau
cte puin. i in companie lui Charlie la un whisky n fiecare sear nainte de
cin, i e foarte plcut.
i foarte civilizat, zise Honour zmbind.
Ei bine, sper ca totul s fie bine, dup voia ta, draga mea zise Faith,
scond fumul pe gur. Dei trebuie s mrturisesc c a fi preferat s nu fi
niciodat repartizat la un salon de alienai.
Honour se gndi mult nainte s vorbeasc, dorind ca vorbele ei s fie
foarte clare.
Mami, chiar i cu tine mi dau seama c nu pot vorbi despre cele ce mi
s-au ntmplat n timpul ct am lucrat la Pavilionul X i i-am ngrijit pe bieii
aceia. i cred c n-am s fiu niciodat n stare s vorbesc despre ei. Nu e vina
ta, e vina mea. Dar sunt lucruri care ptrund mult prea adnc, sunt prea
dureroase. Pur i simplu, nu-mi pot stpni emoiile. Tot aa dup cum nimeni
n-a putut nelege pn n-a vzut cu ochii lui ce fel de lume era Pavilionul X. i
ca s ncerc s-i explic cu toate detaliile de care a avea nevoie c s te fac s
nelegi ei bine, mrturisesc c n-am puterea s-o fac. M-ar ucide. Tot ce pot
s-i spun este c nu tiu de ce gndesc aa, dar simt c n-am terminat nc cu
Pavilionul X, trebuie s mai urmeze ceva. i dac voi fi sor psihiatr voi fi mai
bine narmat pentru ceea ce are s urmeze.
Ce ar putea s urmeze?
Nu tiu. Am numai anumite idei, nici un fel de fapte.
Faith stinse igara, se aplec s-i srute fiica cu tandree i zise:
Noapte bun, draga mea. E aa de bine s te vd din nou acas. Tot
timpul eram ngrijorai pentru c nu tiam exact unde te afli sau, mai bine zis,
ct de aproape de linia frontului. Dup acest gen de griji, psihiatria e floare ia
ureche.
Prsi camera lui Honour i se duse n dormitorul ei, aprinse fr mil
veioza i ndrept fasciculul de lumin spre chipul adormit al soului ei. Acesta
se strmb, mormi, apoi se ntoarse cu spatele. Faith se urc n pat, se ls

greu peste umrul lui Charlie, ncepu s-l mngie cu o mn pe obraz i s-l
scuture cu cealalt.
Charlie, dac nu te trezeti, te omor, zise ea.
El deschise ochii, se ridic n capul oaselor, i trecu degetele prin prul
aproape inexistent i csc.
Ce s-a ntmplat? ntreb el, cunoscnd-o prea bine ca s fie suprat.
Faith nu-l trezea pentru orice fleac.
Honour, rosti ea cu chipul schimonosit. O, Charlie, nu mi-am dat
seama nainte de a sta de vorb cu ea pe ndelete.
Despre ce e vorba? o ntreb el, trezindu-se de-a binelea.
A plecat i nu se va mai ntoarce niciodat napoi, zise ea cnd fu n
stare s vorbeasc.
El se crisp.
A plecat? Unde?
Nu la modul concret, fizic. Este tot n camera ei. Iart-m, n-am vrut
s te sperii. E vorba despre sufletul ei. O, Dumnezeule, noi am rmas nite
copii pe lng ea! Mai bine am fi avut o fiic la mnstire, clugri cel puin
acolo tii c se afl n siguran, lumea n-o poate atinge. Dar Honour pare s
fie atins peste tot n sufletul ei. ns este mai puternic dect toat lumea. Nu
prea tiu ce spun, nu e chiar aa, ar trebui s stai i tu de vorb cu ea i atunci
ai s nelegi ce vreau s spun. Eu m-am apucat de fumat i de but, dar ea ia propus s rezolve toate problemele acestei lumi i lucrul acesta este
insuportabil. Nu pot asista neputincioas la suferinele fiicei mele.
E din cauza rzboiului, zise Charlie Langtry. N-ar fi trebuit s-o lsm
s plece n armat.
Nu ne-a cerut voie, Charlie. i de ce-ar fi fcut-o? Avea douzeci i
cinci de ani cnd a plecat. Era femeie adult, aa mi-am zis atunci, destul de
matur ca s supravieuiasc. Da, rzboiul e de vin.
CAPITOLUL II.
Aadar, sora Langtry i scoase vlul, i puse o bonet i deveni
infirmiera Langtry de la spitalul de boli mentale Morisset. Alctuit dintr-o
mulime de cldiri mprtiate pe o suprafa uria, spitalul era amplasat ntrun peisaj ncnttor: o salb de lacuri l mrgineau pe o latur, muni slbatici
acoperii de pduri dese pe cealalt, cmpuri fertile pe alta i malul mrii pe
ultima latur.
La nceput, statutul ei fusese cam ciudat, pentru c la Morisset nimeni
nu mai auzise ca o sor generalist s renune la tot ceea ce obinuse n cariera
ei pentru a deveni stagiar la psihiatrie. Multe dintre colegele ei erau de aceeai
vrst cu ea, iar altele lucraser n diferite servicii ale armatei n timpul
rzboiului. Psihiatria prea s le atrag mai curnd pe femeile mature dect pe
tinerele fete. Cu toate acestea, situaia surorii Langtry era ceva mai special.
Toat lumea tia c sora ef i permisese s-i dea examenul de atestare ca
infirmier dup numai doi ani de stagiatur, n loc de trei, i, la fel, toat lumea
tia c sora ef nu numai c o respect, dar o stimeaz. Se spunea c muncise
cu mult ardoare n timpul rzboiului i c pentru meritele ei primise titlul de

Membru al Imperiului Britanic, dar sora Langtry nu pomenea niciodat despre

acei ani.
i trebuir ase luni ca s-i conving pe toi ceilali c nu fcea nici un fel
de peniten, nici nu trgea cu urechea n numele vreunei agenii misterioase
din Sydney, nici nu era ctui de puin nebun. La sfritul primelor ase luni
i ddu seama c infirmierele efe o apreciau, pentru c lucra mult i cu mult
eficien, nu era niciodat bolnav i dovedise n nenumrate ocazii c
pregtirea ei de sor generalist era o adevrat man cereasc ntr-un loc ca
Morisset, unde cei civa doctori nu puteau s-i supravegheze pe toi pacienii
pentru a depista la timp maladiile fizice care se adugau suferinelor psihice.
Sora Langtry tia s recunoasc imediat o pneumonie incipient, tia cum s-o
trateze i reuea admirabil s transmit cunotinele i celorlali. Depista uor
un herpes, o tuberculoz, un abdomen acut, infecii ale urechii medii i interne,
precum i nenumrate alte afeciuni de care sufereau pacienii. tia, de
asemenea, s deosebeasc o luxaie de o fractur, o rceal de o alergie la
polen, o migren de o hipertensiune. Astfel, ajunsese s fie foarte preuit.
Munca era istovitoare. Se lucra doar n dou schimburi, cel de zi de la
6:30 la 18:30 i cel de noapte pe parcursul celorlalte dousprezece ore.
Majoritatea pavilioanelor gzduiau ntre aizeci i o sut douzeci de pacieni,
nu dispuneau de femei de serviciu, doar de trei sau patru infirmiere, inclusiv
infirmiera ef. Fiecrui pacient trebuia s i se fac baie zilnic, dei majoritatea
pavilioanelor nu aveau dect o cad i un du. Toat curenia, ncepnd cu
splatul pereilor, al aplicelor pentru iluminat i terminnd cu lustruitul
podelelor, cdea n sarcina surorilor. Apa cald era furnizat pentru fiecare
pavilion de un boiler alimentat cu crbune, pe care surorile trebuiau s-l umple
cu crbuni. Infirmierele ngrijeau mbrcmintea pacienilor, ncepnd cu
splatul i terminnd cu crpitul rufelor. Dei hrana era preparat ntr-o
buctrie central, se aducea n containere la fiecare pavilion, unde era
renclzit i porionat de ctre surori, care adesea trebuiau s pregteasc i
desertul sau s fiarb legumele tot n pavilion. Toat vesela se spla n pavilion.
Pentru pacienii care aveau regim alimentar special, infirmierele trebuiau s
pregteasc hrana n pavilion, pentru c nu exista buctrie dietetic i nici
medic sau sor dietetician.
Orict de srguincioase ar fi fost surorile, nu reueau niciodat s fac
fa tuturor activitilor i, la fel ca i n Baza Cincisprezece, pacienii munceau
cot la cot cu ele. Diversele locuri de munc erau foarte apreciate i primul
lucru pe care l nva o infirmier nou venit aici era s nu se amestece n
muncile pe care le executau pacienii. Cnd se strnea vreun scandal, de
regul, acesta se datora faptului c un pacient i furase altuia serviciul, sau
nu-l lsa s-i fac treaba. Munca se ndeplinea foarte corect i exista o ierarhie
strict ntre pacieni, care depindea de gradul de utilitate a muncii prestate de
fiecare. Pardoseala strlucea ntotdeauna ca oglinda, saloanele e rau impecabile,
grupurile sanitare strluceau.
Contrar opiniei larg rspndite cu privire la spitalele de boli mentale i,
poate, ca o trstur particular a spitalului Morisset, aici domnea i mult
dragoste. Se fcuse tot ce era posibil ca s se creeze o atmosfer cald,

familial, i marea majoritate a infirmierelor erau ataate de pacienii lor.

Personalul medical fcea parte din aceeai comunitate cu pacienii: formau
adevrate familii mam, tat, copii mari care triau i munceau cu toii la
Morisset, astfel nct muli dintre membrii personalului considerau spitalul un
adevrat cmin familial.
Viaa social era foarte activ i i atrgea n egal msur pe pacieni, ca
i pe membrii personalului. n fiecare luni sear se proiectau filme, iar n restul
zilelor se ddeau adeseori concerte la care pacienii i medicii participau cu
entuziasm sau ngroau rndurile asistenei. O dat pe lun se organiza o sear
de dans, urmat de un supeu bogat i delicios. La dans, pacienii se aezau dea lungul unui perete, iar pacientele de-a lungul peretelui opus, iar cnd se
ddea semnalul de ncepere, brbaii traversau ncperea i i alegeau
partenerele preferate. i membrii personalului aveau voie s danseze, dar era
de dorit s danseze numai cu pacienii.
Toate pavilioanele rmneau ncuiate, brbaii fiind separai de femei.
nainte i dup fiecare aciune social la care brbailor li se permitea s se
ntlneasc cu femeile, se fcea o numrtoare foarte atent a pacienilor.
Pacientele erau ngrijite n exclusivitate de personal medical feminin, iar
pacienii de ctre brbai.
Foarte puini pacieni erau vizitai de rude sau prieteni i foarte puini
aveau venituri personale. Unii dintre ei primeau o mic remuneraie pentru
munca pe care o prestau n cadrul spitalului. Majoritatea pacienilor
considerau spitalul drept casa lor. Muli dintre ei nici nu-i mai aminteau de alt
cmin, unii l uitaser pe cel vechi, alii muriser tnjind dup casa pe care
nc o mai ineau minte, cu prini sau soii iubitoare. Nu era un lucru
neobinuit s vezi un pacient mai n vrst nsoit n orele de vizit de o soie
sntoas, care preferase s se interneze i ea mai curnd dect s se despart
de brbatul su.
Fr s fie un paradis, era un loc suportabil, i personalul de ngrijire
nelesese c nu are nimic de ctigat dac l transform ntr-o vale a plngerii.
Pacienii erau i aa destul de nefericii. Evident, existau i pavilioane mai rele,
i surori mai puin bune, dar nu n proporia n care se crede. Persoanele cu
nclinaii sadice, cel puin n pavilioanele de femei unde lucra infirmiera
Langtry, nu erau tolerate i nici nu li se permitea infirmierelor efe de pavilion
s-i conduc pavilionul ca pe un mic imperiu.
Uneori, apreau situaii de-a dreptul hazlii n acest loc uitat de lume.
Unele pavilioane erau att de departe de cminul surorilor, nct acestea erau
duse i aduse la lucru, la i de la mas de cte un pacient cu un docar. Sora
ef i intendentul fceau vizite zilnic, la toate pavilioanele, ncepnd de la ora
nou dimineaa. Mergeau de la un pavilion la altul ntr-o aret tras de un cal
i mnat de un pacient. Sora ef edea semea n areta descoperit i inea
deasupra capului o umbrel de ploaie sau de soare, dup caz. n miezul verii,
calul purta ntotdeauna pe cap o plrie mare de pai cu nite guri speciale
prin care i ieeau urechile.
Sora, Langtry tia c de ce i e fric n-avea s scape. i venea greu s
revin la statutul de stagiar nu att pentru c trebuia s asculte de anumite

ordine, ct mai ales din cauza lipsei de confort, dei era convins c i-ar fi fost
infinit mai greu s se adapteze la noile condiii dac nu ar fi cunoscut acea
moar de mcinat nervii care fusese rzboiul. Oricum, pentru o femeie care
trecuse de treizeci de ani i care fusese deja sor ef de pavilion, lucrase la un
post de prim-ajutor chiar n btaia gloanelor, apoi ntr-un spital militar pe linia
frontului era destul de greu s-i rstoarne camera cu susul n jos n fiecare
mari diminea pentru inspecia sptmnal a surorii efe. Salteaua trebuia
rulat sul, pentru ca sora ef s se poat uita sub pat, cuverturile i
cearafurile trebuiau mpturite conform unui regulament special i aezate
deasupra saltelei. ncerc s nu protesteze pentru c i se permisese s
locuiasc singur n camer, ca o mic concesie pentru vrsta i statutul ei
profesional.
Spre sfritul primului ei an de activitate la Morisset, ncepu s-i ntre
n ritm, i personalitatea ei se afirm din nou n toat plenitudinea. Nu se
luptase s i-o reprime, cci se dduse la fund de bun voie, ca urmare a
aciunii unui mecanism subcontient de protecie pentru perioada ct urma s
fie stagiar i s-i nsueasc deprinderi pe care nc nu le stpnea foarte
bine.
Dar adevrata fire iese ntotdeauna la suprafa, i personalitatea ei
dobndise o vigoare proaspt, poate i datorit perioadei ndelungate de
repaus impus. Reafirmarea acestei personaliti n-o supra, cci niciodat nu
suportase prostia, incompetena sau neglijena i i fcea chiar plcere s lupte
din nou mpotriva lor.
Surprinse o infirmier care maltrata o pacient i raport incidentul
infirmierei efe care nclina s cread c infirmiera Langtry era isteric,
judecnd dup maniera n care interpretase incidentul.
Su-Su este epileptic, zise infirmiera ef, i nu putem avea ncredere
n ea.
Ce prostie! spuse infirmiera Langtry indignat.
Nu mai face pe grozava cu mine numai pentru c eti generalist, ip
infirmiera ef. Dac n-ai ncredere n ce-i spun eu, n-ai dect s te uii n
Cartea Roie; st scris acolo negru pe alb. n epileptici nu se poate avea
ncredere, sunt vicleni, irei i rutcioi.
Cartea Roie greete, zise Honour. O cunosc bine pe Su-Su, ca i tine
de altfel, i este foarte cuminte. Ceea ce nu are de fapt legtur cu problema n
cauz. Nici chiar n Cartea Roie nu se recomand ca pacienii s fie btui.
Infirmiera ef se uita la ea ca i cnd ar fi rostit o blasfemie, ceea ce aa
i era. Cartea Roie era un manual cu coperi roii, cuprinznd indicaii pentru
infirmierele de la boli mentale i reprezenta singura surs scris de autoritate
pe care o aveau. Dar era foarte nvechit, plin de inadvertene i destinat
unor persoane cu mentalitate degradant de joas. Indiferent de boal,
recomanda ca tratament principal clisma. Honour Langtry o rsfoise i
constatase attea greeli, nct renun curnd la ea, prefernd s recurg la
alte posibiliti de instruire n domeniul maladiilor mentale. Astfel, ori de cte
ori mergea la Sydney profita de ocazie pentru a cumpra diverse manuale de
psihiatrie. Era convins c atunci cnd se va reforma domeniul ngrijirii bolilor

mentale i al tehnicilor de tratament, acestea vor reflecta exact ceea ce scriau

acum cele mai recente manuale.
Incidentul cu Su-Su ajunse pn la sora ef, dar nimic n-o putea liniti
pe Honour Langtry, nimic n-o putea face s dea napoi. n cele din urm,
infirmiera vinovat fusese sancionat disciplinar i mutat la alt pavilion, unde
era supravegheat cu mare grij. Infirmiera ef de pavilion nu fu sancionat,
dar recepion mesajul transmis n legtur cu Honour Langtry, poart-te ct
se poate de corect cu infirmiera Langtry, cci altfel vei regreta amar ziua n care
ai ncruciat spada cu ea. Honour Langtry nu era numai inteligent, dar se
remarca printr-o fire independent, nesupus n faa autoritii i, n plus, avea
o limb foarte ascuit.
Cnd se dusese la Morisset, Honour Langtry tia foarte bine c ferma lui
Michael se afla la circa cinci kilometri spre nord-vest, dei nu din acest motiv
alesese spitalul n cauz. Atunci cnd optase pentru el se lsase ndrumat de
sora ef de la Callan Park i, numai dup un an petrecut la Morisset, nelese
c fusese sftuit admirabil.
n perioadele cnd nu era att de epuizat nct s se rezume doar la
astmprarea foamei nainte de a se prbui n braele lui Morfeu, n cazul n
care nu era de gard se gndea adesea la Michael. i la Benedict. ntr-o zi i va
lua inima n dini i va porni spre Maitland n loc de Sydney. Da, dar nu acum.
nc nu. Revederea ar fi durut-o, cci rana nu se nchisese, dar nu acesta era
motivul pentru care amna vizita la Michael. Voia s-i dea timpul necesar s se
conving c ceea ce ncerca el s fac cu Benedict era un lucru sortit eecului.
Dac nvase ceva n primul an de edere la Morisset, era tocmai acest lucru:
c oameni ca Benedict nu trebuie lsai ntr-un loc izolat, cum este o ferm, nu
trebuia s li se permit s-i limiteze cercul persoanelor cu care aveau legtur
la un singur om, indiferent ct de blajin i de afectuos ar fi acela. ntr-un mediu
ca acela oferit de ferma lui Michael, starea lui Benedict nu putea dect s se
nruteasc. Lucrul acesta o ngrijora, dar simea c nu avea rost s intervin
nainte de a trece suficient timp pentru ca Michael s neleag c greise i c
ea avusese dreptate.
n incinta spitalului Morisset exista i un pavilion-nchisoare pentru
deinuii cu tulburri mentale. La vederea pavilionului acela izolat, cu uile
asigurate cu bare de fier i pzit cu strnicie de un personal de specialitate,
Honour Langtry simea ntotdeauna c o cuprind fiorii. Aici ar fi locuit acum
Benedict, dac ntmplarea din baie ar fi avut alt deznodmnt. i nu era un
loc bun. Atunci cum putea s-l nvinuiasc pe Michael pentru c dorise, totui,
s ncerce ceva? Tot ceea ce putea face era s fie pregtit pentru eventualitatea
n care Michael ar fi apelat la ajutorul ei sau s aprecieze exact momentul cnd
ar fi putut s-i ofere ea ajutorul.
CAPITOLUL III.
Cnd fu anunat ntr-o sear c o ateapt cineva n camera de vizit,
Honour Langtry se gndi imediat la Michael. Dac avusese rbdarea s-o caute
i s-i ia urma, nsemna c avea mare nevoie de ea, dei nu era exclus s fie
vorba de Neil. Neil era destul de abil i dispunea de suficiente resurse
financiare ca s-o poat gsi fr probleme. i ar fi fost tipic pentru Neil, cel att

de temperat i stilat, de care se desprise cu optsprezece luni n urm, s se fi

plictisit n ateptarea unui semn de via de la ea i s fi hotrt c venise
momentul s ia iniiativa. tia, de asemenea, c n orice moment mama ei s-ar
fi putut ntlni cu mama lui, dei Faith nu pomenise nimic n acest sens n
ultima scrisoare pe care i-o trimisese.
Pea ct se poate de calm spre camera de vizit, cntrind n minte
cele dou variante de comportament din partea ei, n funcie de brbatul pe
care avea s-l vad. Cci era convins c nu poate fi vorba dect de un brbat
Michael sau Neil.
Dar persoana care edea aezat pe scaun, cu picioarele ntinse i fr
pantofi, nu era alta dect sora Sally Dawkin.
Honour se opri ca mpietrit. O, Dumnezeule, oare de ce sunt femeile att
de proaste? se ntreb ea, compunndu-i la repezeal un zmbet i lipindu-i-l
pe chip la locul cuvenit pentru prima vizit pe care o primea la Morisset. Trim
cu toatele aa, fixate asupra unui anumit brbat. Orict ai ncerca s te
autoconvingi de contrariul, timp de luni de zile, este de ajuns s descoperi cea
mai mic ans de a-l revedea, i brbatul redevine centrul existenei noastre.
Sora Dawkin zmbea cu toat faa, dar nu se ridic n picioare.
Am venit ceva mai devreme, dar n-am vrut s te scot din schimb aa
c am but un ceai, m-am mai plimbat prin Wyong i apoi m-am ntors. Ce mai
faci, Honour?
Infirmiera Langtry se aez pe un scaun cu faa la ea, continund s
zmbeasc.
Bine. Dar tu?
O, eu m simt ca o minge din acelea legate de o rachet cu un elastic
i nu tiu cine o s cedeze mai nti: eu sau elasticul.
Asta nu se poate ntmpla cu tine, zise infirmiera Langtry, tu e ti
imbatabil.
Spune-le asta i picioarelor mele, c eu am renunat. Pe tine poate or
s te cread, zise sora Dawkin, aintind o privire furioas asupra acestora.
Tu i picioarele tale! Sunt unele lucruri care nu se schimb niciodat.
Sora Dawkin era mbrcat cam straniu, cu lucruri ce preau aruncate
pe ea la nimereal, aa cum se ntmpl adesea cu surorile, cci ele sunt
obinuite numai cu uniforma i vlul de sor.
Eti att de schimbat, Honour, zise sora Dawkin privind-o cu atenie.
Ari mai tnr i mai fericit!
i, ntr-adevr, nu arta mai n vrst dect majoritatea infirmierelor
stagiare, mbrcat cu aceeai uniform pe care o purta pe vremea uceniciei la
spitalul Prince Albert. Diferenele erau nesemnificative. Uniforma infirmierelor
de la Morriset consta dintr-o rochie pepit, alb cu roz, nchis pn la gt, cu
mneci lungi, cu manete i guler de celuloid detaabile. Pe deasupra purtau o
uria fust alb, foarte apretat i un corsaj mic pe piept, continuat cu bretele
care se ncruciau la spate. Infirmiera Langtry era avantajat de aceast
uniform, care-i scotea n eviden talia foarte supl, marcat de un cordon alb.
Att rochia, ct i orul treceau de jumtatea gambei. Purta ghete negre cu
ireturi, fr toc, i ciorapi negri de bumbac, ca pe vremea stagiaturii la Prince

Albert. Boneta de la Morisset era mai puin reuit dect cea de la Prince
Albert, cci avea form de budinc, era prins la ceaf cu un elastic, iar n fa
cu o band rigid n care se zreau dou perforaii, ceea ce nsemna c
infirmiera Langtry se afla n al doilea an de stagiatur.
Este din cauza uniformei. Te obinuisei s m vezi fr or i cu vl.
Indiferent ce ai purta, ari ca o colri.
Ai obinut postul de sor ef adjunct la North Shore?
Brusc, chipul surorii Dawkin se ntunec.
Nu, n-am putut s rmn la Sydney. Ce s-i faci, n-am avut noroc. Mam ntors din nou la Royal Newcastle, pentru c este mai aproape de cas,
unde i locuiesc de altfel. Cum merge treaba cu bolnavii mental?
mi place teribil, zise Honour, cu ochii strlucitori. Evident, nu
seamn absolut deloc cu medicina general, dei avem i cazuri de acestea. Nam vzut n viaa mea attea crize de epilepsie ca aici. Dar ca sor de psihiatrie
m simt mai util, chiar mai important. Ca sor principal a fi pierdut
deprinderea de a ngriji la modul concret pacientul, pe cnd aici, tocmai asta
fac. Bolnavii sunt un fel de rude pentru mine. tii de la nceput c or s
rmn aici tot timpul ct vei sta i tu, ba chiar i dup aceea, dac nu cumva
mor de vreo pneumonie cci am descoperit c sunt mai plpnzi dect cei cu
creierul sntos. i s tii, Sally, dac ai crezut vreodat c meseria de sor
generalist presupune ideea de sacrificiu, ncearc s vezi cum e cnd ngrije ti
bolnavi cu afeciuni mentale. Oft. A fi vrut s fi lucrat civa ani aici, nainte
de a m fi ocupat de Pavilionul X. Am fcut attea greeli acolo din pur
ignoran. Dar, ce s-i faci, mai bine mai trziu dect niciodat.
Sora Dawkin fcu o strmbtur:
A nu, nu, acesta este stilul meu de observaii. Dac nu eti atent, o
s sfreti ca mine, o corcitur ntre cotoroan i oprl.
Nu m pot gndi la ceva mai ru, zise infirmiera Langtry, zmbind
satisfcut. O, drag Sally, m bucur att de mult s te revd! Nu tiam cine
poate s m atepte. Locul acesta este att de departe, nct pn acum nu s-a
ncumetat nimeni s vin pn aici.
i eu m bucur s te vd. N-ai prea venit la ntlnirile noastre. N-ai
ncercat s ii legtura cu cei de la Baza Cincisprezece?
Nu. E ciudat, dar nu-mi plac amintirile, zise sora Langtry stingherit.
Cred c trebuie s iei lucrurile aa cum sunt, s nu ncerci s le ntorci i pe
dos, ca s vezi cum arat acolo.
Ceea ce spui tu seamn cu tratamentul bolnavilor psihic.
Honour Langtry i ncruci braele n poal i se aplec nainte.
Nu m-am gndit niciodat la asta. Dar, oricum, tot nu-mi plac
amintirile.
Cred c ai nceput s te prosteti, zise sora Dawkin sigur de sine.
tiam c aa o s se ntmple, atta vreme ct lucrezi ntr-un loc ca sta.
Dar de ce m-ai ntrebat despre Baza Cincisprezece, Sally?
Aa, ntr-o doar. nainte de a pleca de la North Shore la Newcastle
unul din bieii ti mi-a fost pacient.
Lui Honour i se fcu pielea ca de gin i simi c o ia cu frig.

 Cine? ntreb ea cu gura uscat.

Matt Sawyer. Orbirea lui n-avea la baz o form de isterie.
Am tiut asta. Ce era?
O tumor mare provocat de o contuzie puternic ce apsa nervul
optic. Un meningiom mare, care cretea pe msura trecerii timpului. Numai c
nu din cauza asta a fost internat la North Shore. A avut o hemoragie
subarahnoid.
Sora Langtry oft.
Asta nseamn c a murit, bineneles.
A intrat imediat n com i a murit peste o sptmn fr dureri.
Pcat de familia lui, nite fetie att de nostime i o soie att de drgla.
Da, e pcat, zise Honour, fr nici un fel de inflexiune n voce.
Urm apoi o scurt tcere n semn de reculegere. Honour se gndea ce
reacie o fi avut soia lui Matt cnd aflase n sfrit c este nevztor. Ce efect
avusese oare lucrul acesta asupra copiilor lui? i oare soia sa nelesese ct de
jignitor fusese diagnosticul pe care i-l puseser ca un stigmat pe frunte: isterie?
Oare soia lui preferase s cread c mintea lui se ncpnase n refuzul de a
vedea sau fusese convins c ceva mult mai grav i cauzase orbirea? Fr
ndoial, a doua presupunere pare mai aproape de realitate, asta dac
fotograful prinsese corect expresia privirii doamnei Sawyer din imaginea pe care
Matt o inea pe noptiera sa. Ei bine, dormi n pace, dragul meu Matt, gndi ea
cu tandree. Marea btlie s-a terminat.
Dar ce te-a fcut s pleci de la North Shore i s te instalezi la
Newcastle, Sally? ntreb ea nedumerit de hotrrea surorii Dawkin de a
renun la postul de sor ef adjunct pe care i-l dorise e atta ardoare.
Din cauza tatlui meu, zise sora Dawkin nefericit. Ateroscleroz,
demen senil, atrofie cortical, toate astea i multe altele. A trebuit s-l
internez n dimineaa asta.
O, Sally, mi pare aa de ru! Unde este? L-ai adus aici?
Da, aici. Mi-a prut tare ru c a trebuit s recurg la soluia asta; am
ncercat n fel i chip s-o ocolesc, dar n-am avut ncotro. M-am mutat la
Newcastle cu sperana c am s m pot descurca, dar mama a trecut i ea de
aptezeci de ani i nu mai putea face fa. Tata se scpa mereu pe el sau fugea
pn la bcnie gol puc, aa c singura soluie ar fi fost s renun cu totul la
slujb. Dar nu avem alte venituri, iar eu nu mai sunt la vrsta mritiului. Nu
se va gsi nici un brbat dispus s se nhame la crua familiei Dawkin.
Nu-i face griji, o s se simt bine, zise Honour, plin de ncredere. Ne
purtm bine cu btrneii care au asemenea afeciuni, i sunt foarte muli n
situaia lui. O s trec mereu s-l vd. Aa ai aflat c sunt aici?
Nu. Credeam c te afli ia Callan Park, aa c am ncercat s-l internez
pe tata acolo. M-am dus chiar s vorbesc cu sora ef mulumesc lui
Dumnezeu c sunt i eu cadru medical, e o mare diferen! i ea mi-a spus c
te gsesc aici. i-a amintit imediat de discuia cu tine. Nu se ntmpl prea des
ca surori generaliste cu statutul tu profesional s fac cerere de calificare ca
ngrijitoare la psihiatrie, aa cred. Dup cum i poi lesne nchipui, am
considerat prezena ta aici ca o adevrat man cereasc. M-am nvrtit toat

ziua pe aici, sora ef s-a oferit chiar s trimit dup tine s te scoat din
schimb, dar nu-mi plcea ideea i apoi, eu sunt cam la. Mi-era groaz de
momentul cnd va trebui s dau ochii cu mama, aa c am preferat s-l mai
amn i s plng puin pe umrul tu.
Asta poi s-o faci oricnd, Sally. i eu am plns pe umrul tu.
Sora Dawkin se lumin la fa.
Da, bineneles. Tmpita aia mic de Pedder!
Nu cred c mai tii ce s-a ntmplat cu ea?
Nu i nici nu m intereseaz. Cred c e deja mritat, a putea s
pariez pe salariul meu pe un an. Pedder nu avea stof de femeie care s
triasc din munca ei.
S sperm c soul ei, indiferent cine o fi, este suficient de nstrit i
viguros.
Da, zise sora Dawkin, puin cam absent. Ezit o clip, apoi trase aer
n piept ca i cnd s-ar fi pregtit s spun ceva neplcut i ncepu s
vorbeasc cu poticneli.
La drept vorbind, Honour, mai am i alt motiv, n afar de tata, pentru
care am venit s te vd. Cnd sora ef de la Callan Park mi-a spus c eti aici,
mi-a czut fisa. Ai citit vreun ziar din Newcastle?
Honour Langtry se albi la fat.
Nu.
Sora Dawkin ddu din cap.
Aa mi-am zis i eu. Cnd am aflat c eti aici, am fost sigur c n-ai
citit ziarele, pentru c dac le-ai fi citit, n-ai mai fi fost aici acum.
Honour Langtry roi, dar rmase la fel de dreapt i ntr-o atitudine la fel
de mndr, aa c surorii Dawkin i veni destul de greu s continue.
Afeciunea ta pentru Michael Wilson era pentru mine un lucru limpede
i m-a fi ateptat s rmnei mpreun dup rzboi. Dar cnd am citit
relatarea din ziarul din Newcastle mi-am dat seama c nu se ntmplase aa.
Iar cnd am aflat c eti aici, la Morisset, am avut senzaia c te-ai instalat
undeva aproape de el, dar nu foarte aproape, n aa fel nct s poi s te
ntlneti o dat cu el din ntmplare, sau s poi s-i faci o vizit, dup ce se
vor mai liniti apele Honour, aa e c nu ai nici cea mai mic idee despre ce
vorbesc?
Nu, opti Honour Langtry morocnoas.
Sora Dawkin nu se ls impresionat. Mai avusese cazuri ca acesta i
tia s procedeze cu tact i cu blndee.
Draga mea, Michael Wilson a murit acum patru luni.
Chipul infirmierei Langtry era lipsit de expresie, gol, fr via.
Nu-mi place s vorbesc de dragul de a vorbi i nici nu-mi place s stau
aici s te vd cum suferi, dar am fost sigur c nu tii i c trebuie s afli. Am
avut i eu cndva vrsta ta i tiu ce nseamn s speri. Sperana poate fi
uneori lucrul cel mai cumplit din lume i sunt momente cnd lucrul cel mai
bun pe care l poi face pentru cineva este s omori o speran fr speran.
M-am gndit c, dac i spun lucrul acesta acum, vei putea s iei alt hotrre
cu privire la viaa ta nainte de a fi prea trziu, nainte de a ajunge ca mine. i e

mai bine c ai aflat de la mine, dect de la cine tie ce mic vnztor dintr-o
prvlie din Maitland ntr-o zi frumoas.
L-a omort Benedict, zise ea fr nici o inflexiune n voce.
Nu. El l-a omort pe Benedict i apoi s-a sinucis. Totul a pornit de la
un cine pe care l aveau i care se luase la btaie cu cinii altui fermier fcnd
prpd printre ei. Fermierul a venit la Michael i s-a repezit la el. Atunci
Benedict s-a repezit la fermier i dac Michael n-ar fi reuit s-l stpneasc la
timp pe Benedict, cu siguran c acesta l-ar fi omort. Fermierul s-a dus la
poliie, dar cnd s-a ntors la ferma lui Michael, totul se terminase. Amndoi
erau mori. Michael i dduse lui Ben o doz mai mare de barbiturice i dup
aceea se mpucase. N-a suferit deloc. tia foarte bine unde trebuie s
inteasc.
Honour Langtry se prbui literalmente, ca o ppu de crp.
O, Michael, Michael al meu! Toat dragostea i durerea aceea ngropat
ieir din nou la suprafa. O, Michael! S nu-l mai vad niciodat, niciodat,
niciodat! i ct de tare i fusese dor de el tot timpul! i n toate lunile acestea
fusese att de aproape i ar fi putut s-l vad n toate zilele libere, dar nu, nu
se dusese la el. Murise i nici mcar nu tiuse.
Povestea cu Benedict se terminase aa cum era de ateptat. Acum
nelegea i mai bine c nu s-ar fi putut termina altfel. Ct timp el era acolo, de
fa, Benedict se afla n siguran. Michael tia foarte bine lucrul acesta, i
orice efort trebuie s-i gseasc rsplata n satisfacia muncii fcute cum se
cuvine. Aa c n momentul n care nu a mai fost sigur c se poate achita de
aceast ndatorire l-a ucis pe Benedict foarte linitit. Dup care nu mai avea de
ales: trebuia s se sinucid. Nici o nchisoare din lume nu-l putea ine prizonier
pe Michael, nici Pavilionul X, nici spitalul Morisset. Era o pasre, dar colivia n
care accepta s triasc trebuia s fie de concepie proprie.
O, Michael! Michael! Ce nseamn viaa omeneasc! Retezat ca un fir de
iarb. Se ntoarse ndrjit spre sora Dawkin:
De ce n-a venit la mine? De ce n-a venit la mine?
Exista oare vreo modalitate de a spune adevrul fr a produce durere?
Sora Dawkin se ndoia, totui ncerc:
Poate c, pur i simplu, te-a uitat. Ei ne uit, tii i tu, zise ea blnd.
Asta era de nesuportat.
Nu au dreptul s ne uite! strig Honour.
Dar uit totui. Aa e firea lor, Honour. Asta nu nseamn c nu ne
iubesc. Dar ei merg nainte, nainte! Nimeni nu-i poate permite s triasc n
trecut. Strnse pumnul, artnd spre spitalul Morisset. Dac n-ar fi aa, am
sfri cu toii aici.
Puin cte puin, Honour i veni n fire.
Ba, aa se pare, zise ea rar. Dar eu, oricum, eu m aflu aici.
Sora Dawkin se ridic n picioare, i puse pantofii, ntinse mna i o
ridic pe Honour de pe scaun.
Aa este, eti aici, dar de cealalt parte a gardului. Nu uita, acolo
trebuie s rmi, ntre cei care ngrijesc, nu ntre cei ngrijii, indiferent de
proiectele tale de viitor.

Oft, apoi zise:

Trebuie s plec. M ateapt mama.
O, Sally, de fapt, tu eti cea care ai probleme, i zise Honour, mergnd
alturi de prietena ei prin foyer-ul camerei surorilor. Nu era un mod prea
plcut s-i nchei viaa bani puini, prini btrni i nici o speran de
ajutor de nicieri. i urma singurtatea. Tot ceea ce dobndise sora Dawkin n
schimbul datoriei mplinite era o alt datorie. Ei bine, hotr Honour, n ce m
privete, m-am sturat de datorie. Mi-a guvernat ntreaga existen. i l-a
omort pe Michael.
Merser mpreun pn la locul unde Sally lsase maina pe care o
mprumutase ca s-l aduc pe tatl ei la spital. nainte de a se urca n main,
Honour se apropie de ea i o mbria strns.
Ai grij de tine, Sally, i s nu-i faci probleme pentru tatl tu. O s-i
mearg bine aici.
O s am grij, nu-i face probleme. Acum sunt la pmnt, dar cine
tie? Poate ctig la loterie. i apoi Royal Newcastle nu e un loc chiar aa ru.
S-ar putea s devin sor ef n loc de adjunct.
Sally se urc n main.
Dac te hotrti vreodat s vii la Newcastle, d-mi un telefon i ne
ntlnim s mai stm puin la taclale. Nu e bine s pierzi total legtura cu
lumea. i, n afar de asta, ori de cte ori o s vin n vizit la tata, o s trec i
pe la tine.
Mi-ar face mult plcere, dar nu cred c am s mai rmn mult timp
aici. Este cineva la Melbourne cruia a vrea s-i amintesc de existena mea
nainte de a fi prea trziu.
Bravo! S faci ce simi nevoia s faci cu viaa ta.
nvrti cheia n contact, fcu un gest drgstos cu mna i se deprta.
Honour Langtry rmase un timp petrecnd-o cu privirea i fcndu-i
semn cu mna. Apoi se ntoarse spre cmin, cu privirea n pmnt, privindu-i
ghetele.
Neil spusese c o va atepta. Dac mergea cu avionul, nici nu era aa
departe. Ar fi putut s se duc la el imediat ce va avea patru zile libere la rnd.
i dac ntr-adevr o atepta, ar fi putut s nu se mai ntoarc niciodat la
Morisset. Avea treizeci i doi de ani acum i ce realizase n via? Cu ce se
putea luda? Cu cteva diplome i cteva panglicue, dou-trei medalii. Nici
so, nici copii, nici via cu adevrat personal. Munca pentru alii, cteva
amintiri, un brbat mort. Nimic suficient de aproape de sufletul ei.
Ridic fruntea i privi ptratele de lumin galben din acest loc
deprimant pentru cei fr speran i fr viitor. Cnd urma s aib patru zile
libere la rnd? Mai era de serviciu trei zile, apoi avea trei zile libere, pe urm iar
patru zile de serviciu i dup aceea patru zile libere. Deci cam peste zece zile.
O, se potrivea foarte bine. Nu trebuia s se duc la Melbourne nainte de
serbare. Aceasta urma s fie ncununarea eforturilor lor, numai srmana Marg
s fie n stare s in minte cele dou cuvinte pe care trebuia s le spun. Dar
dorise att de mult s participe i ea la serbare, nct n-avuseser inima s-o
refuze. Ce noroc c infirmiera ef descoperise c Annie tie s cnte. Era o

fptur mrunic i ginga, creia pacienii care lucrau la mpletituri din

lemn de trestie i fcuser o colivie aurit, ca decor pentru cntecul ei. Nu sunt
dect o pasre ntr-o colivie de aur. Sceneta cu oarecele i pisica va fi,
desigur, un mare succes, numai Su-Su s reueasc s se in tare i s nu
fac o criz
i infirmiera Langtry se opri ca i cnd o mn uria s-ar fi lsat brusc
n faa ei ca o barier, tindu-i drumul. Ce e oare n mintea mea? Nu pot s-i
prsesc. Cine o s mai stea cu ei dac cei ca mine dau bir cu fugiii n
cutarea unui vis? Pentru c nu este dect un vis! Un vis stupid de feti
necoapt! sta e rostul vieii mele. Pentru aceast meserie mi-am fcut
ucenicia, Michael tia foarte bine. i Sally Dawkin are dreptate. Adevrul este
crud, dar nu poi scpa niciodat de el i dac doare, ei bine, nu este nimic
altceva de fcut, dect s rabzi durerea. Ei ne uit. Optsprezece luni fr nici o
veste de la el. Probabil c i Neil a uitat. Pe vremea cnd eu eram centrul
universului lui m iubea i avea nevoie de mine. Dar acum, de ce s mai aib
nevoie de mine? i de ce m-ar iubi acum? L-am trimis spre o altfel de via, mai
mrea, mai palpitant, mai emoionant i plin de femei. De ce Dumnezeu
ar trebui s-i aminteasc tocmai acel segment al existenei care i provocase
cea mai mare suferin? i mai ales de ce m atept eu ca el s-i aminteasc.
Michael avea dreptate. Michael tia. O pasre puternic are nevoie de un spaiu
foarte mare ca s poat zbura.
Avea de mplinit aici o datorie. Ci oameni erau n stare s fac ceea ce
ei i reuea fr nici un efort? Ci oare aveau pregtirea, cunotinele i
ndemnarea nnscut pentru aceast profesiune? Cci infirmierele stagiare de
la boli mentale reueau n proporie de unu la zece s termine cursul de
pregtire de trei ani. Dar ea avea aceast putere, aceast vigoare, care pentru
ea era dragoste. Nu era un simplu loc de munc, era nsui destinul ei, cu
rdcinile adnc nfipte n sufletul ei. De fapt, asta i dorea cu adevrat.
Datoria ei era s stea aici, printre oamenii acetia pe care omenirea i uitase
sau cu care nu avea ce face, sau pe care uneori, pur i simplu nu suporta s-i
vad.
Infirmiera Langtry porni din nou, de ast dat cu mers hotrt i fr
ovire, nelegndu-se cu adevrat pentru prima dat. i nelegnd c datoria,
cea mai indecent dintre toate obsesiile, nu era dect o alt ipostaz a iubirii.

SFRIT
1 Chinstrap curelu sub brbie.
2 Sis prescurtare de la Sister sor.
3 Sis prescurtare familiar de la sister (sor).