Biblioteca de

entru orice om lucid, este evident c Romnia de astzi se afl n pragul

colapsului, mpreun cu sistemul global n care este angrenat. Dac ar
fi doar s enumerm problemele pe care le avem, dimensiunile acestui
cuvntnainte ar atinge cote nepermise. De la economie la cultur, de la agricultur
la demografie, de la politic la ecologie, de la sntate la nvmnt, practic nu
exist domeniu n care s nu fie evident dezastrul n care ne aflm fie c vorbim,
n particular, de exodul creierelor, de jaful politic generalizat, de raptul bancar, de
rezultatele catastrofale la examenele de capacitate sau bacalaureat sau de calitatea
precar a alimentelor pe care le consumm de febra consumerist ntreinut
permanent de marile corporaii, de pmntul fertil vndut pe nimic, pe cale s fie
otrvit cu insecticide i pesticide, de izolarea profesionitilor n favoarea
incompetenilor sau de profunda decdere moral. Problemele pe care le avem sunt
att de complexe i de interdependente nct a crede c exist remedii globale
pentru ele nseamn o naivitate vecin cu orbirea.
Noi, cei din
, considerm c nu exist dect soluii la firul ierbii
soluii demarate i ntreinute de oameni care nu ateapt subvenii de la guvern
i sponsorizri de la corporaii pentru a face binele. Oameni lucizi i integri, care
ridic semne de ntrebare asupra direciei n care se ndreapt lumea, cu noi cu tot.
Graba n care suntem silii s trim nea confiscat timpul de gndire nu
avem timp s discernem ntre bine i ru, ntre adevr i simulacru, ntre informaie
i minciun. Iar graba noastr i dezinformarea sunt extrem de profitabile pentru
cei care ne repet zilnic, fr ncetare, c soluiile unice de supravieuire n ziua de
astzi sunt: joburile epuizante, creditele pe zeci de ani pentru autoturisme sau
locuine scumpe i ineficiente i consumul dus la maxim.
sa nscut pentru a face accesibile informaiile care dinamiteaz acest
mod de gndire. Crile traduse de noi demonstreaz fr gre c suntem, zi de zi,
captivi ai unei imense iluzii aceea c nu putem tri dect aa cum trim acum:
stresai, obosii, vlguii de via, nstrinai de valorile fundamentale care ne
ndreptesc s ne numim oameni.

n contra unui Sistem al crui mod de funcionare implic inundarea

constant cu false informaii, ne propunem s oferim publicului acele cunotine
folositoare, ignorate n mod sistematic de mainstream din simplul motiv c de pe
urma lor au de ctigat numai oamenii, nu i corporaiile i guvernele. n loc de
reziduuri de gndire ambalate iptor, oferim acces la cunoaterea practic.
Complet gratuit, dar din dar, fr pretenii, fr trufie i fr clauze ascunse. O
bibliotec a independenei reale fa de Sistemul absurd n care am fost aruncai
n ultimile decade. O serie de cri care, ndjduim, vor fi paaportul de
independen n gndire i n fapte al fiecruia dintre noi.
Aadar, cui se adreseaz n principal crile traduse de
?
Oamenilor care tiu c venicia nu sa nscut la sat ca s moar la ora. Celor care
sau sturat de asfalt, de blocuri, de rate i de credite i care caut s ias din acest
angrenaj ct mai repede, dar nc nu au curaj, pentru c nu tiu c se poate i nc
nu tiu cum se face. Celor care vor s acumuleze cunotine solide de agricultur
sustenabil, permacultur, arhitectur ecologic, energii alternative, tehnici i
tehnologii domestice i meteuguri. Celor care simt ubrezenia sistemului i
naufragiul global ctre care ne ndreptm, oamenilor care au redus sau se pregtesc
s reduc turaia motoarelor, pentru c tiu c viteza nu va face dect s grbeasc
i s amplifice impactul inevitabil cu zidul. Celor care tiu c revoluiile ncep din
pragul propriei case i tot acolo se termin. ranilor nescrbii de sat i nc
nedescurajai, dar i orenilor care nc stpnesc mai bine tastatura dect grebla.
n fine, tuturor celor care tiu c orice bucat de pmnt vine la pachet cu fia
nemrginit de Cer de deasupra ei.

iulie 2013

artea pe care o citeti acum pe ecran sau o ii, deja tiprit, n mini,
este rezultatul a sute de ore de munc migloas traducere, verificare
terminologic, adaptare, corectur, editare, punere n pagin i design.
Ca aceast carte s se poat nate, a fost nevoie de nenumrate emailuri i de mii
de corecturi. Nici un membru al grupului
fie el traductor
profesionist sau amator nu este pltit pentru munca sa tot ceea ce facem,
facem gratuit, fr s cerem burse, sponsorizri, fr s solicitm donaii i fr s
ateptm medalii, diplome i, eventual, statui n faa ministerului agriculturii. Unii
pot numi asta sacrificiu, alii civism, alii tmpenie cras i pierdere de timp.
nu este umbrel pentru nici un partid politic sau ONG nici unul dintre
noi nu are de gnd s candideze la preedinie sau mcar pentru un post la consiliul
local la urmtoarele alegeri, nici unul dintre noi nu are fabric de produs
insecticide. Dar asta nu nseamn c nu avem i noi, la rndul nostru, nevoie de
ajutor. n schimbul faptului c, prin intermediul nostru, ai acces gratuit n limba
romn la cri de importan fundamental, pe care nici o editur din Romnia nu
a avut puterea sau curajul s le traduc, te rugm s ne dai o mn de ajutor. Dac
te simi stpn pe orice limb de circulaie internaional i i poi
sacrifica cteva ore lunar pentru a traduce cteva pagini mpreun cu
noi, dne de tire la adresa de mail: carti.din.tei@gmail.com. Cu ct vom
fi mai muli, cu att vom putea traduce mai multe volume ntrun timp din ce n ce
mai scurt performan pe care nici o editur, din Romnia sau chiar din
strintate, probabil c na atinso vreodat.
i chiar dac nu eti att de deprins cu o limb strin, tot ne poi fi de mare
folos d mai departe cartea de fa i celelalte cri din colecia
, anuni
prietenii, recomando, tipreteo, fo cadou, urmretene pe blogul Cri din
tei cartidintei.wordpress.com, Facebook TEI Traduceri Ecologice
Independente i oriunde vom mai aprea. Poi chiar si enervezi socrii dndule
din cnd n cnd citate din crile traduse i publicate de noi, promitem c nu ne

suprm. Suntem siguri c, pe msur ce crete numrul oamenilor care tiu despre
, citesc i aplic cele scrise n crile noastre, vom fi o ar din ce n ce mai
greu de minit, de controlat i de cumprat. i mulumim!

Pentru nscrieri, sugestii, recomandri, propuneri etc.:

carti.din.tei@gmail.com

Pentru actualizri i descrcarea gratuit a crilor TEI:

cartidintei.wordpress.com

TEI Traduceri Ecologice Independente

scribd.com/tei_independente

issuu.com/tei_independente

en.calameo.com/accounts/2421252

Cei facem pmntului, nou ne facem.

WENDELL BERRY

NTRO DIMINEA NSORIT DE AUGUST, spre sfritul anilor 90,

conduceam o expediie pe coasta muntelui Pinatubo din Filipine pentru a
observa un ru care era nc plin cu nisip aburind provenit de la puternica
erupie din 1991. Albia rului se unduia evaziv, pe msur ce naintam n amonte toropii
de soarele arztor. Deodat mam scufundat pn la glezne, apoi pn la genunchi, dup
care am intrat pn la bru n nisipul fierbinte. n timp ce cizmele de cauciuc ncepeau s
mi se nfierbnte, studenii mei i fceau de lucru cu aparatele foto. Dup ce miau
imortalizat cum se cuvine pania i dup ceva negocieri, mau scos din mocirl.
Puine lucruri te fac s te simi att de neajutorat ca atunci cnd simi ci fuge
pmntul de sub picioare. Cu ct te zbai mai mult, cu att te afunzi mai tare. Te scufunzi
i nu poi face nimic s opreti asta. Chiar i albia desfundat a rului pre tare ca piatra
dup experiena afundrii n nisipul fierbinte.
n mod normal nu prea dm atenie pmntului care ne susine paii, casele, oraele
sau fermele. Totui, chiar dac de obicei l subapreciem, tim c substratul fertil nu e doar
rn. Cnd sapi n pmntul bogat, proaspt, simi viaa care pulseaz n el. Solul fertil
se frmieaz i cade de pe cazma. Priviil mai atent i o vei vedea o ntreag lume de
prdtori, o orgie biologic n care se recicleaz moartea transformndo ntro nou via.
Solul sntos are o aroma ispititoare este chiar mirosul vieii.
Totui, ce este rna? ncercm s o ferim vederii, s neo scoatem din gnduri, s
rmn afar. Scuipm pe ea, o denigrm i neo tergem de pe pantofi. ns n cele din
urm, ce e mai important dect ea? Totul vine din pmnt i n pmnt se ntoarce. Dac
asta nu v face s respectai pmntul, gndiiv la felul n care fertilitatea i eroziunea
solului au modelat istoria omenirii.
La nceputul civilizaiilor agricole, 98% din populaie lucra n agricultur fiind

nevoit s ntrein i un mic procent al populaiei format din clasa conductoare, cea care
controla resursele i distribuirea hranei. Acum, n agricultura Statelor Unite lucreaz mai
puin de 1% din populaie, producnd hran pentru toat ara. Dei muli sunt contieni
ct de mult depindem de micul nucleu de fermieri, puini admit c pentru a asigura
viitorul civilizaiei noastre, felul n care ne tratm pmntul are o importan
fundamental.
Multe civilizaii strvechi au vtmat indirect solul pentru ai sustine creterea,
practicile agricole utilizate determinnd o eroziune a solului ntrun ritm mai susinut
dect cel n care acesta se producea. Unii oameni iau dat seama cum s adauge valoare
solului i iau pstrat calitile. Totul depindea de o rezerv adecvat de sol fertil. Dei
importana sporirii fertilitaii solului a fost recunoscut, procesul de pierdere a solului a
contribuit la dispariia societilor, de la primele civilizaii agricole pn la civilizaiile
antice greac i roman, i mai trziu afost un imbold pentru apariia colonialismului
european i a naintrii americanilor nspre vest peste teritoriile Americii de Nord.
Aceste probleme nu in doar de istoria strveche. Faptul c abuzurile asupra solului
sunt o ameninare la adresa civilizaiei moderne a fost evident i n drama refugiailor din
timpul Castronului de praf din cmpiile sudice din anii '30, din Sahelul african n anii '70 i
din bazinul Amazonului n prezent. n timp ce populaia lumii crete constant, suprafaa
productiv de teren cultivat a nceput s scad ncepnd cu anii '70, iar resursele de
combustibili fosili ieftini folosii pentru fabricarea fertilizatorilor sintetici se vor epuiza spre
sfritul acestui secol. Dac nu cumva vreun dezastru natural ne vine de hac, duoul format
din degradarea solului i accelerarea eroziunii va pecetlui soarta civilizaiei moderne.
n examinarea rolului fundamental al solului n istoria umanitaii, elementul cheie
este pe ct de simplu pe att de evident: societatea modern risc s repete greelile care
au grbit apusul civilizaiilor strvechi. Ipotecm viitorul nepoilor notri prin distrugerea
solului ntrun ritm mai alert dect cel n care se formeaz, ilustrnd principiul conform
cruia modificrile lente sunt cel mai greu de oprit.
n mai toat istoria cunoscut, solul a ocupat un loc central n cultura uman. Unele
dintre cele mai vechi cri au fost manuale de agricultur care transmiteau cunotine
despre soluri i metode de cultivare a pmntului. Primul dintre elementele fundamentale
ale lui Aristotel (pmnt, aer, foc i ap), solul reprezint rdcina existenei noastre fr
de care viaa nu ar mai exista pe pmnt. Iar noi l tratm ca pe o marf ieftin.
Considerm c petrolul este materialul strategic. i totui solul este la fel de important
dac ne raportam la un interval de timp mai mare. Oare cine oare se gndeste la pmnt ca
la o resurs strategic? n iureul vieii moderne e lesne s uitm c solul fertil nc ofer
baza pentru susinerea marilor concentraii de populaie de pe planeta noastr.
Geografia cerceteaz multe dintre cauzele i problemele determinate de eroziunea
solului. n unele regiuni practicarea agriculturii fr a avea n vedere conservarea solului
conduce rapid la degradarea acestuia. n alte regiuni exist rezerve de rn proaspt
care s fie araet. Sunt puine locurile n care solul se produce ntrun ritm att de rapid
nct s susin agricultura industrial pe termen scurt, ca s nu mai vorbim de ere
geologice. n concluzie, rmnem ncet, ncet, fr rn.
Ar trebui s ne mire c ne jupuim planeta? Poate, dar mrturiile sunt peste tot. Le

vedem n scurgerile murdare din antierele de construcii, n albiile rurilor colmatate de

sedimente n aval de zonele defriate. Le vedem acolo unde tractoarele fermierilor trebuie
s ocoleasc anurile cscate n ogor, acolo unde biciclitii sar peste fgaurile adnci din
crrile de munte, acolo unde suburbiile i mallurile acoper vile roditoare. Aceast
problem nu este un secret. Solul este cea mai subapreciat, subevaluat i totui esenial
dintre toate resursele naturale.
n ceea ce m privete, sunt mai interesat s aflu ce sar putea face pentru susinerea
unei civilizaii dect s fac inventarul nenorocirilor care ar putea so distrug. Geolog fiind,
tiu c putem afla din urma ntiparit n sol aparinnd civilizaiilor anterioare dac putem
avea o civilizaie sustenabil sau nu.
Istoricii au indicat drept cauze pentru declinul unor civilizaii cndva nfloritoare
bolile, despduririle, schimbrile climatice etc. Chiar dac multe dintre acestea au avut
rolul lor mai mult sau mai puin important, istoricii i arheologii au tendina de a respinge
teoria cauzei unice n explicarea dispariiei unor civilizaii. Ipotezele actuale invoc
aciunea concertat a factorilor economici, de mediu sau culturali specifici unor anumite
regiuni sau anumitor momente ale istoriei. ns relaia oricrei societai cu propriul sol,
felul n care fiecare civilizaie trateaz pmntul pe care calc este literalmente
fundamental. Ori de cte ori pmntul nu putea asigura necesarul de hran al unei
populaii apreau conflictele politice i sociale. Din istoria pmntului putem deduce c
durata de via a unei civilizaii depinde de felul n care oamenii i trateaz solul.
Caracteristicile solului fiind cele care determin ce anume poate fi cultivat i pentru ct
timp, pstrarea solului n starea n care s poat asigura bunastarea generaiilor viitoare
presupune o gospodrire care s se ntind pe mai multe generaii. Pn acum puine
societai au practicat o agricultur bazat pe sustenabilitatea solului, chiar dac multe dintre
ele au descoperit modaliti de cretere a fertilitii acestuia. Cu ct era mai sofisticat
tehnologia de cultivare a solului, cu att era mai susinut ritmul n care se distrugea solul.
Acum avem posibilitatea de ai depai. Dar tim i cum s nu le repetam greelile.
n ciuda progreselor substaniale fcute n domeniul conservrii solului,
Departamentul pentru Agricultur al Statelor Unite* estimeaz ca milioane de tone din
stratul de suprafa al solului sunt erodate anual de pe terenurile fermierilor aflate n bazinul
fluviului Mississippi. n fiecare secund cel mai mare fluviu al Americii de Nord vars n
Caraibe att sol ct s ncap ntrun camion. n fiecare an fermele americane pierd tot
attea camioane de sol cte familii sunt n ar. Asta nseamn o cantitate enorm de sol.
Totui Statele Unite nu sunt ara n care se pierde cel mai mult din aceast resurs strategic.
Se estimeaz ca anual se pierd 25 miliarde de tone de sol, ceea ce nseamn cteva tone
pentru fiecare locuitor al planetei. n ciuda acestor pierderi globale, solul se degradeaz
suficient de lent pentru ca noi s nu percepem acest lucru n timpul vieii noastre.
Chiar i aa, costul eroziunii solului este deja evident n istoria regiunilor care, cu
mult timp n urm, sau sinucis ecologic. Motenirea unei degradri strvechi a solului
continu s condamne regiuni ntregi la srcie lucie, din cauza terenurilor epuizate.
Gndiiv de ce imaginile Irakului modern, bntuit de furtuni de nisip, nu coincid cu cele
*

n original United States Department of Agriculture, abreviat USDA TEI.

ale unei regiuni considerate leagnul civilizaiei. Refugiaii de mediu, alungai din casele
lor de nevoia de hran sau de pmnt productiv pe care si cultive hrana au fost
subiectul principalelor tiri timp de decenii. Chiar confruntai cu mrturia fr glas a
pmntului distrus, oamenii nc nu sunt convini de necesitatea urgent a conservrii
solului. i totui, spoiala subire a comportamentului care definete cultura i chiar
civilizaia nsi sunt n pericol cnd oamenilor nu le ajunge mncarea.
Pentru aceia dintre noi care locuim n rile dezvoltate, o vizita scurt la bcnie ne
nltur teama privitoare la o criz imediat. Doua inovaii tehnologice manipularea
genetic a culturilor i meninerea fertilitii solului prin ngrminte chimice au fcut
ca grul, orezul, porumbul i orzul s fie plantele dominante pe pmnt. Aceste patru
plante care odinioar se cultivau sporadic au ajuns s creasc pe suprafee uriae de
monocultur care acoper mai mult de o jumtate de miliard de hectare, de dou ori mai
mult dect toat suprafaa pdurilor din Statele Unite, inclusiv Alaska. Dar ct de sigur
este baza agriculturii moderne de tip industrial?
Fermieri, politicieni i specialiti n istoria mediului nconjurtor au folosit termenul
de epuizare a solului pentru a descrie o gam larg de situaii. Tehnic vorbind, acest
concept se refer la ultimul stadiu al procesului de reducere continu a recoltelor, atunci
cnd terenul cultivat nu mai poate produce o recolt adecvat. Ceea ce definete o recolt
adecvat poate cuprinde o gam larg de condiii, de la situaia extrem n care pmntul
nu mai poate susine o agricultur de subzisten, pn la punctul n care este mai
profitabil defriarea unor terenuri noi dect s se lucreze vechile terenuri. n consecin,
epuizarea solului trebuie interpretat n contextul factorilor sociali i economici precum i
a disponibilitii de noi terenuri.
Diversele fore sociale, culturale i economice afecteaz felul n care membrii unei
societi trateaz pmntul, iar la rndul su, felul n care oamenii triesc pe acel pmnt
afecteaz societatea. Cultivarea unui cmp, an dup an, fr msuri eficiente de conservare
a solului, este la fel ca exploatarea unei fabrici la capacitate maxim far a investi n
ntreinere sau reparaii. O bun administrare poate mbunti solurile agricole, pe cnd
administrarea greit le distruge cu siguran. Solul este o resurs care aparine mai
multor generaii, un capital natural care poate fi folosit cu chibzuin sau poate fi risipit.
Cu doar cteva zeci de centimetri de sol care au fcut diferena ntre prosperitate i
disperare, civilizaiile care iau arat solul au disprut.
Fiind specialist n geomorfologie eu studiez felul n care evolueaz topografia i modul
n care relieful se schimb pe parcursul erelor geologice. Instruirea i experiena mau
nvat s vd felul n care interaciunea dintre clim, vegetaie, geologie i topografie
influeneaz compoziia i grosimea stratului de sol, care determin productivitatea
terenului. nelegerea felului n care aciunile omului afecteaz solul este fundamental
pentru susinerea sistemelor agricole, la fel de important fiind nelegerea influenei
noastre asupra mediului i a productivitii biologice a vieii pe pmnt. Cltorind prin
lume pentru studierea reliefului i a felului n care acesta a evoluat, am ajuns s apreciez
rolul pe care respectul sntos fa de sol lar putea juca n modelarea viitorului umanitii.
Privit pe termen scurt, civilizaiile vin i pleac se nal, prosper pentru un timp
i apun. Unele dintre ele rsar din nou. Este evident faptul c rzboaiele, politica,

defririle i schimbrile de clim au contribuit la dispariia unor civilizaii dea lungul

istoriei. Totui cum de att de multe civilizaii care nu au legtur unele cu altele, precum
civilizaia greac, cea roman sau cea maya, au durat cam o mie de ani?
Evident, motivele care determin dezvoltarea i declinul unei civilizaii sunt
complexe. Dei nu doar degradarea mediului a fost cea care a declanat ntregul colaps al
acestor civilizaii, istoria solului lor a creat condiii pentru ca situaia economic, condiiile
climatice extreme i rzboaiele s le pecetluiasc soarta. Imperiul roman na czut ci sa
frmiat, destrmnduse pe msur ce eroziunea solului i sectuia teritoriile.
Dintro perspectiv larg, istoria multor civilizaii urmeaz un scenariu comun. Mai
nti agricultura din fundul vilor fertile permite creterea populaiei pn la nivelul n
care apare necesar agricultura pe zonele n pant. Coastele dealurilor se erodeaz rapid
dup defriare i arat susinut, din cauz c solul neacoperit este permanent expus
uvoaielor de ap i torentelor de ploaie. n secolele care urmeaz, epuizarea substanelor
nutritive i pierderea solului formeaz o populaie local presat s practice o agricultur
din ce n ce mai intensiv, odat cu recoltele n scdere i faptul c nu mai sunt disponibile
alte suprafee de teren. n cele din urm degradarea solului induce incapacitatea
agriculturii de a a susine populaia care crete exponenial, condamnnd la pieire ntreaga
civilizaie. Faptul c acest tipar pare s se aplice att societilor insulare mici, izolate, ct
i imperiilor transregionale, sugereaz c acest fenomen are o importan fundamental.
Cnd ritmul de eroziune a depit ritmul de formare a solului, civilizaiile care nu au avut
grij de baza bunstarii lor solul au avut o via scurt.
Societatatea modern promoveaz ideea c tehnologia va furniza soluii pentru orice
problem. Dar indiferent cu ct trie credem noi n capacitatea acesteia de a ne
mbunti viaa, ea nu va rezolva niciodat problema consumrii resurselor ntrun ritm
mai alert dect cel n care ele se genereaz: ntro zi tot se vor termina. Creterea
economiei mondiale coroborat cu creterea populaiei fac ca administrarea solului s fie
acum mai important ca niciodat n istorie. Urmaii notri vor avea parte de confruntri
economice, politice i militare pentru acest resurs esenial, solul, dac noi nu ncepem
sl folosim cu grij.
Suprafaa de sol necesar pentru a susine o civilizaie depinde de mrimea
populaiei, de productivitatea inerent a solului i de metodele i de tehnologiile utilizate
pentru obinerea hranei. n ciuda capacitii fermelor moderne de a hrni un numr imens
de persoane, este nevoie totui de un minim de sol fertil pentru o persoan. Acest simplu
aspect face din conservarea solului elementul cheie al longevitii oricrei civilizaii.
Capacitatea unui teritoriu de ai susine populaia depinde att de caracteristicile
fizice (solul, clima i vegetaia) ct i de tehnologia i metodele agricole. O societate care se
dezvolt pn la limitele sistemului propriu ommediu devine vulnerabil la perturbri
precum invaziile sau schimbrile de clim. Din nefericire, societile care se apropie de
propriile limite ecologice sunt adeseori forate s maximizeze recoltele pentru ai hrani
populaia, ajungnd astfel s neglijeze conservarea solului.
Solul ne ofer o oglind retrovizoare geologic care scoate n eviden importana
umilei rne, de la civilizaiile strvechi pn n era digital actual. Istoria arat clar c
susinerea unei civilizaii industriale se bazeaz att pe conservarea i ngrijirea solului, ct

i pe inovaia tehnologic. Remodelnd lent planeta, fr a avea un plan la baz, oamenii

au ajuns acum pe plan global s disloce mai mult rn dect orice alt proces biologic
sau ecologic.
Bunulsim i retrospectiva pot oferi noi perspective asupra experienelor anterioare.
Civilizaiile nau disprut peste noapte. Nau ales ele s dispar. De cele mai multe ori sau
cltinat i au disprut pe msur ce solul lor disprea dea lungul generaiilor. Cu toate c
istoricii au tendina de a pune sfritul unor civilizaii pe seama unor evenimente
punctuale precum schimbrile de clim, rzboaie sau dezastre naturale, efectele eroziunii
solului asupra societilor antice au fost adnci. Convingeiv singuri, povestea acestor
civilizaii este scris n rn.

tim mai multe despre micarea corpurilor cereti dect despre rna de sub tlpile noastre.
LEONARDO DA VINCI

LTIMA I CEA MAI PUIN CUNOSCUT dintre crile lui Charles Darwin
na fost prea controversat. Publicat cu un an nainte de moartea autorului
(1882), lucrarea sa concentrat pe felul n care rmele transform pmntul
i frunzele putrezite n humus. n aceasta ultim lucrare, Darwin a prezentat observaiile
sale deo via n legtur cu un fapt considerat banal. Ori poate a descoperit un adevr
fundamental despre lumea n care trim, ceva care la obligat si petreac ultimele zile
ale vieii mprtind descoperirea sa posteritii? Respins de unii critici pe motivul c
este rodul ciudat al unei mini istovite, cartea lui Darwin despre rme cerceteaz felul n
care rna de sub picioarele noastre trece prin corpul rmelor i felul n care acestea au
modelat zona rural a Angliei.
Chiar pmntul propriu ia furnizat lui Darwin primele indicii asupra felului n care
rmele iau cptat importana geologic. Curnd dup ce sa ntors acas n Anglia din
cltoria sa n jurul lumii, faimosul gentleman fermier a sesizat asemnarea ntre materialul
pe care rmele l aduceau periodic la suprafa i pmntul de calitate care acoperea zgura
mprtiat pe pajite cu civa ani n urm. Totui, de atunci nu se ntmplase nimic pe
aceast pajite, pentru c Darwin nu crescuse animale i nu plantase nimic acolo. Cum
intrase n pmnt zgura ce nu demult murdrea solul fr ca el si dea seama?
Singura explicaie posibil prea ridicol. An dup an, rmele au scos la suprafa
mici grmjoare din propriile dejecii. Oare ele erau cele carei arau pmntul? Intrigat, el
a nceput s cerceteze dac rmele ar putea s produc treptat un nou strat de sol. Civa
contemporani lau crezut nebun un cnit obsedat de ideea c munca rmelor ar avea
vreo nsemntate.
Fr a se descuraja, Darwin a strns i cntrit dejeciile pentru a estima ct pmnt
au ntors rmele n zona rural din Anglia. Fiii si lau ajutat s cerceteze cu ce vitez sau

afundat n pmnt ruinele strvechi dup ce fuseser abandonate. i, spre surprinderea

prietenilor, a studiat comportamentul rmelor inute n borcane n propria sufragerie,
observndule dieta i msurnd ct de repede transform ele frunzele i rna n humus.
Darwin a concluzionat n cele din urm toat vegetaia ntregii ri a trecut i va mai trece
de multe ori prin intestinele rmelor. Trecerea de la bnuiala c rmele i arau cmpurile
la convingerea c acestea ingerau n mod normal tot solul Angliei a fost un salt destul de
mare. Ce la determinat s ajung la acest concluzie neconvenional ?
Exist un exemplu din observaiile lui Darwin care iese n eviden n mod deosebit.
La ultima artur a unuia dintre cmpurile sale, n 1841, pietrele zdrngneau sub paii
mezinului su care cobora dealul alergnd. i totui, n 1871, dup de terenul nu a fost
cultivat vreme de treizeci de ani, un cal putea s alerge fr s calce pe nici o piatr pe
acele cmpuri? Ce se ntmplase cu toate acele pietre zornitoare ?
Intrigat, Darwin a spat un an peste cmp. Un strat de pietre precum cele care
acopereau odinioar terenul sttea ngropat sub ase centimetri de pmnt mrunit. Exact
la fel cum se ntmplase cu cteva decenii nainte cu zgura. Peste ani, sa adugat un nou
strat de humus civa centimetri n fiecare secol mulumit, aa cum bnuia Darwin,
efortului nenumratelor rme.
Curios s vad dac nu cumva terenul su este un exemplu singular, Darwin ia
delegat fiii, acum aduli, s cerceteze viteza cu care pardoselile i fundaiile cldirilor
strvechi abandonate cu secole n urm se scufundau n solul nou creat. Cercetaii lui
Darwin lau ntiintat c muncitorii din Surrey au descoperit buci de ceramic roie,
specific construciilor romane, ngropate la 76 cm sub suprafaa solului. Monedele datnd
din secolul al IIlea pn n secolul al IVlea au confirmat abandonarea respectivelor
construcii de mai bine de o mie de ani. Stratul de sol care acoperea pardoselile acestei ruine
avea grosimea de 1528 cm, ceea ce nsemna c n fiecare secol sa format un centimetru de
sol. Deci cmpurile lui Darwin nu erau un caz special.
Observarea mai multor ruine strvechi a ntrit convingerea lui Darwin c rmele
araser plaiurile Angliei. n 1872 fiul lui Darwin, William, a constatat c pavajul naosului
abaiei Beaulieu, care fusese distrus n timpul rzboiului lui Henric al VIIIlea mpotriva
Bisericii Catolice, era ngropat la 1530 cm sub nivelul solului. ngropate la 60100 cm sub
pmnt, ruinele unei alte construcii romane din Gloucestershire au rmas nedescoperite
timp de secole sub solul pdurii, pn cnd un paznic de vntoare lea descoperit n timp
ce spa dup iepuri. Pardoseala din beton a catedralei oraului Uriconium este ngropat
sub aproape 60 cm de pmnt. Aceste ruine ngropate confirm c este nevoie de cteva
secole pentru formarea a 30 cm de humus. Dar unde intervin rmele?
Din strngerea i cntrirea dejeciilor de rm din diverse locuri, Darwin a calculat
c rmele ntorc anual 2550 de tone de pmnt pe fiecare hectar. Dac ar fi mprtiat pe
pmnt ntrun strat uniform, aceast cantitate ar nsemna un strat de 2 pn la 6 mm n
fiecare an. Aceast grosime a stratului este suficient pentru a explica scufundarea
ruinelor romane i ritmul de formare a solului de pe cmpul cu pietre. Din observarea i
sparea terenurilor sale, coroborat cu dezgroparea ruinelor antice i cntrirea dejeciilor
de rm, Darwin a dedus c rmele au avut un rol esenial n formarea solului.
Dar cum anume au fcut rmele acest lucru? n terariile nghesuite n livingul su

nencptor, Darwin a observat cum rmele introduceau materialul organic n sol. A

numrat cantitatea uria de frunze pe care noile sale animale de cas le introduceau n
galerii folosindule ca izolaie comestibil. Rupnd frunzele n bucele mici i digerndu
le n mare parte, rmele amestecau materialul organic cu pmntul pe carel nghiiser
mai nainte.
Darwin a observat c, pe lng mrunirea frunzelor, rmele sfrmau i pietricele
mrunte pe care le transformau n sol mineral. Cnd lea disecat organele digestive a gsit
pietricele i grune de nisip aproape de fiecare dat. Darwin a descoperit c acidul din
stomacul rmelor era similar cu acidul humic din sol i a descoperit similitudinea ntre
capacitatea rdcinilor plantelor i a sistemului digestiv al rmelor de a dizolva, dea
lungul timpului, chiar i cele mai dure roci. Se prea c rmele au ajutat la producerea
humusului prin afnarea, descompunerea, remodelarea i amestecarea rnii rezultate
din piatr cu materia organic reciclat.
Darwin a descoperit c rmele au ajutat nu doar la producerea solului, ci i la
micarea lui. Cutreierndui proprietatea dup ploi puternice, a vzut grmjoare de
dejecii rspndite uniform pe pantele line. Lea adunat cu grij, lea cntrit, a comparat
masa de dejecii scoase din tuneluri i a descoperit c exist de dou ori mai mult material
la baza dealurilor. Pmntul adus la suprafa de rme se deplasase spre vale cu o medie
de 5 cm. Pur i simplu, prin sparea tunelurilor, rmele au mpins pmntul, puin cte
puin, spre baza dealurilor.
Baznduse pe msurtorile sale, Darwin a calculat c n fiecare an aproximativ o
jumtate de kilogram de pmnt este mpins spre vale pe fiecare fie de 9 metri lungime
de pe pantele dintro zon deluroas tipic din Anglia. El a concluzionat c pe tot
cuprinsul Angliei o ptur de rn aluneca lent la vale de pe dealurile acoperite cu iarb,
pe msur ce o armat invizibil de rme refcea pmntul. mpreun, rmele din Anglia
i Scoia mutau aproape o jumtate de miliard de tone de pmnt n fiecare an. Darwin a
considerat c rmele sunt o adevarat for geologic capabil s remodeleze terenul dea
lungul a milioane de ani.
Dei munca sa cu rmele a fost munc de ocna, totui Darwin na aflat chiar totul
despre eroziune. Folosinduse de msurtorile efectuate asupra sedimentelor transportate
de fluviul Mississippi, el a calculat c ar dura patru milioane i jumtate de ani pn cnd
Munii Apalai ar deveni o cmpie blnd, asta dac nu ar interveni o for care s mping
pmntul n sus. i totui tim c aceti muni sunt pe pmnt de peste o sut de milioane
de ani. Inactivi geologic i nefiind n vreun proces de nlare, ei se tot erodeaz de pe
vremea dinozaurilor. n consecin Darwin a subestimat grosolan intervalul n care un
munte poate fi tocit. Cum a putut s se nele att de mult?
Darwin i contemporanii si nu tiau nimic despre izostazie procesul prin care
eroziunea declaneaz fenomenul de ridicare a rocilor din adncime nspre suprafaa
terestr. Aceast idee nu a ptruns n gndirea geologic convenional dect la cteva
decenii dup moartea cercettorului. Fiind n prezent recunoscut, izostazia nseamn c
eroziunea nu doar ndeprteaz material, ci determin pmntul s mping roc spre
suprafa pentru a compensa pierderea n nlime.
Dei n contradicie cu perceperea obinuit a eroziunii care aplatizeaz pmntul,

izostazia are logic la un nivel mai profund. Continentele sunt fcute dintro roc relativ
uoar care plutete pe mantaua mai dens a Pmntului. La fel ca un aisberg pe mare
sau un cub de ghea ntrun pahar cu ap, cea mai mare parte a continentelor este
scufundat sub nivelul mrii. Dac se topete vrful aisbergului, ceea ce rmne din el se
ridic spre suprafa i continu s pluteasc. n acelai fel rdcinile continentelor
coboar mai mult de 80 de km pn s ajung la roca dens a mantalei Pmntului. Pe
msur ce solul se erodeaz, piatra proaspt este mpins ctre suprafa pentru a
compensa masa pierdut prin eroziune. De fapt suprafaa solului scade cu numai 5 cm
pentru fiecare 30 cm de roc dislocat, pentru c 25 cm de roc nou este mpins spre
suprafa. Izostazia furnizeaz astfel roc proaspt din care s se produc sol.
Darwin a considerat c stratul de suprafa al solului este un element permanent,
ntreinut de echilibrul ntre eroziunea solului i dezintegrarea rocilor de sub acesta. El a
vzut c stratul de suprafa, dei este ntro continu transformare, rmne totui
neschimbat. Din observarea rmelor, el a nvat s vad natura dinamic a firavului
nveli de rn al Pmntului. n acest ultim capitol al vieii sale, Darwin a deschis calea
abordrii moderne a solului ca piele a Pmntului.
Recunoscndule rolul n producerea solului, Darwin a considerat c rmele sunt
grdinarii naturii.
Cnd contemplm o cmpie vast, acoperit cu iarb, ar trebui s
ne amintim c netezimea ei, de care depinde att de mult din
frumuseea ei, se datoreaz rmelor care au nivelat ncetior toate
asperitile. Este o minunat reflectare a faptului c orice
denivelare de suprafa a terenului a trecut i va mai trece de
cteva ori dea lungul anilor prin trupurile rmelor. Plugul este
una dintre cele mai vechi i mai preuite invenii ale omului dar cu
mult nainte ca el s existe terenul era de fapt permanent arat i
continu nc s fie astfel arat de ctre rme. Fr ndoial c nu
exist multe alte animale care s fi jucat un rol att de important n
istoria lumii, cum au jucat aceste creaturi inferior organizate.
Studii recente ale structurii microscopice a solului din sudestul Scoiei i din
Insulele Shetland confirm bnuielile lui Darwin. Stratul de sol de suprafa de pe
cmpurile abandonate de secole se compune aproape n ntregime din excremente de rm
i roc sfrmat. Aa cum a intuit Darwin, rmelor leau trebuit doar cteva secole pentru
a ara temeinic solul.
Conceptul lui Darwin potrivit cruia solul este o interfa dinamic ntre roc i via
poate fi extrapolat i la relaia dintre grosimea stratului de sol i condiiile locale de mediu.
El a descris cum un strat de sol mai gros protejeaz de rme roca aflat dedesubt, avnd n
vedere faptul c acestea ptrund n sol doar pn la un metru adncime. De asemenea,
Darwin specifica faptul c acizii humici pe care rmele i injecteaz n sol se descompun
nainte de a se infiltra foarte adnc n sol. El a mai presupus c un strat gros de sol izolez
roca aflat dedesubt de variaiile de temperatur i de efectele devastatoare ale gerului i
ngheului. Stratul de sol ctig n grosime pn se ajunge la un echilibru ntre eroziunea

solului i ritmul n care procesele de formare a solului transform roca nou n sol nou.
De data aceasta Darwin a avut dreptate. Solul este un sistem dinamic care
recioneaz la schimbrile din mediul nconjurtor. Dac se produce mai mult sol dect
este erodat, stratul de sol se ngroa. Aa cum ia imaginat Darwin, acumularea de sol
reduce n cele din urm ritmul de formare a solului nou prin ngroparea rocilor la o
adncime la care nu sunt afectate de procesele de formare a solului. Invers, dac terenul
este dezgolit de stratul de sol, roca este expus intemperiilor, aceasta nsemnnd fie
accelerarea ritmului de producere a solului, fie ncetarea producerii acestuia, n funcie de
ct de bine pot plantele s acopere piatra local.
Dac are suficient de mult timp, solul tinde ctre atingerea echilibrului ntre eroziune
i viteza de formare a noului sol ca urmare a dezagregrii. Acest echilibru determin
formarea de sol cu grosimi caracteristice n funcie de caracteristicile reliefului. Dar i aa,
n condiiile n care mult sol poate fi erodat i nlocuit prin dezagregarea rocii, trioul
format din relief, sol i flor evolueaz mpreun datorit interdependenei mutuale, de
echilibrul ntre eroziunea solului i producerea solului.

Eroziun

Dezagregare

Figura 1. Grosimea solului de pe versani reprezint echilibrul dintre erodarea

acestora i dezagregarea rocilor, care produce sol.

Aceste interaciuni sunt vizibile chiar i n profilul reliefului. Coastele abrupte i

golae sunt caracteristice regiunilor aride, unde capacitatea furtunilor de var de a
spulbera solul depete n mod cronic ritmul de formare a solului. n zonele mai umede,
acolo unde ritmul de producere a solului face fa ritmului eroziunii, forma rotunjit a
dealurilor reflect proprietile solului fr a lsa s se vad piatra de dedesubt. Aadar n
zonele aride, acolo unde solul se formeaz mai greu, pantele dealurilor sunt abrupte, n
timp ce zonele umede i tropicale au dealuri domoale, rotunjite.
Solul nu ajut doar la modelarea peisajului, ci este i sursa nutrienilor eseniali
pentru creterea plantelor, prin intermediul crora sunt furnizate i reinute apa i
oxigenul. Acionnd ca un catalizator, pmntul bun permite plantelor s capteze lumina
soarelui i s transforme energia solar i dioxidul de carbon n carbohidraii care sunt
sursa de energie a vieii terestre pn n vrful lanului trofic.
Plantele au nevoie de azot, potasiu, fosfor i de o mulime de alte elemente. Unele,
precum calciul i sodiul, sunt destul de comune, astfel c insuficiena lor n sol nu
mpiedic creterea plantelor. Altele, precum cobaltul, sunt destul de rare i totui
eseniale. Procesele care creaz solul recircul nutrienii n ecosisteme, indirect fcnd
astfel pmntul mai ospitalier att pentru animale ct i pentru plante. Pn la urm,
disponibilitatea nutrienilor din sol este cea care restricioneaz productivitatea
ecosistemelor terestre. Funcionarea uzinei biologice a vieii de pe uscat depinde de
nutrienii pe care solul i produce i i reine. Acetia circul prin ecosistem, trecnd din sol
ctre plante i animale i rentorcnduse n sol.
Istoria vieii este nlnuit de istoria solului. La inceputul istoriei sale, Pmntul era
acoperit cu stnci golae. Apa de ploaie sa infiltrat n roca stearp fcnd s se se scurg
elemente din materialele de suprafa, transformnd mineralele care formau rocile n
argile. Apa care sa infiltrat ncet n soluri a redistribuit noile argilele, formnd solurile
minerale primitive. Cele mai vechi soluri fosile din lume au mai mult de trei miliarde de
ani, fiind la fel de vechi precum cele mai vechi roci sedimentare, poate la fel de vechi ca
terenul respectiv. Formarea de argil pare s fi dominat pedogeneza timpurie solurile
fosile timpurii sunt neobinuit de bogate n potasiu pentru c atunci nu existau plante care
s extrag nutrienii din argile.
Unii cercettori au presupus c mineralele din argil a avut un rol esenial n evoluia
vieii, furniznd o suprafa sensibil care sa comportat ca un substrat pe care moleculele
organice sau unit n organisme vii. Consemnarea vieii n fosilele din sedimentele marine
are aceeai vechime ca i cel mai vechi sol. Probabil c nu este nici o coinciden faptul c
guanina i citozina (dou din cele patru componente de baz ale ADNului) se formeaz n
soluii bogate n argil. Chiar dac frmiarea rocilor i transformarea lor n argil a dat
sau nu un impuls formrii vieii, evoluia solurilor timpurii a jucat un rol important n
transformarea Pmntului ntrun habitat pentru formele de via mai complexe.
Acum patru miliarde de ani temperatura la suprafaa solului era aproape de punctul de
fierbere. Cele mai vechi bacterii sunt rude apropiate ale bacteriilor cu care sunt cptuite
spectaculoasele bazine termale din Yellowstone. Din fericire, creterea i dezvoltarea acestor
bacterii iubitoare de cldur a crescut ritmul de frmiare a rocilor pn la un nivel care s
permit formarea solurilor primitive pe stnci, protejate sub stratul de bacterii. Consumnd

bioxidul de carbon din atmosfer, bacteriile au determinat scderea temperaturii planetei cu

30 C pn la 45 C ca un efect de ser inversat. Pamntul ar fi fost practic nelocuibil dac
nu ar fi existat aceste bacterii productoare de sol.
Evoluia solurilor a permis plantelor s colonizeze uscatul. Acum aproximativ 350
milioane de ani plantele primitive sau rspndit n deltele rurilor i n vile de coast,
acolo unde apele aduceau silt* proaspt erodat de pe nlimile golae. ndat ce plantele
au ajuns pe versani i rdcinile plantelor au legat mpreun fragmentele de roc cu
rna, solurile primitive au susinut frmiarea rocilor i formarea de i mai mult sol.
Respiraia rdcinilor plantelor i a organismelor din sol a dus la creterea nivelului
bioxidului de carbon de zeci, sute de ori peste nivelul celui din atmosfer, apa din sol
transformnduse astfel n acid carbonic de slab concentraie. n consecin, rocile
ngropate sub solurile acoperite de vegetaie sau descompus ntrun ritm mai alert dect
rocile golae de la suprafa. Evoluia florei a crescut ritmul de formare a solului, ceea ce a
condus la formarea de soluri tot mai potrivite s susin mai multe plante.
O dat ce materia organic a nceput s mbogeasc solul i s permit creterea
unui numr mai mare de plante, acest proces autosusinut a avut ca rezultat un sol mai
bogat i mai potrivit pentru creterea mai multor plante. De atunci, stratul de sol de la
suprafa bogat n compui organici, sa autosusinut prin susinerea comunitilor de
plante care aduceau materia organic napoi n sol. Plantele din ce n ce mai mari i mai
numeroase mbogeau solul cu materie organic n descompunere, permind unui
numar mai mare de animale s triasc i s returneze materie organic n sol la moartea
lor. n ciuda episoadelor ocazionale de exterminare, viaa i solul au evoluat n simbioz,
diversificnduse n funcie de schimbrile climatice i de deriva continentelor.
Cum solul nchide circuitul vieii prin descompunerea i reciclarea materiei organice
n vederea regenerrii capacitii de susinere a vegetaiei, el ndeplinete i rolul de filtru
care cur i transform materia moart n nutrimente care hrnesc o nou via. Solul
este interfaa ntre piatra din care este alctuit planeta noastr, plantele care triesc din
lumina soarelui i nutrienii care se scurg din roci. Plantele iau carbonul direct din aer i
apa din sol dar, aa cum se ntmpl ntro uzin, lipsa unor componente eseniale
limiteaz productivitatea solului. Sunt trei elemente care limiteaz creterea plantelor i
controleaz productivitatea unui ecosistem: azotul, potasiul i fosforul. La scar mare,
solul reglementeaz transferul elementelor din subteran ctre atmosfer. Viaa are nevoie
de eroziune pentru a putea mprospta solul, dar nu att de puternic nct s ndeprteze
solul cu totul.
La cel mai fundamental nivel, viaa terestr are nevoie de sol iar viaa i rna, la
rndul lor, produc sol. Darwin a estimat c ntrun hectar de teren bun din Anglia triesc
cam 450 kg de rme. Stratul de suprafa gzduiete i microorganisme care ajut plantele
si extrag nutrienii din materia organic i din solul mineral. ntro mn de pmnt
pot tri miliarde de vieti cele dintro jumtate de kilogram de pmnt fertil depesc
numeric populaia uman de pe Pmnt. E cam greu si imaginezi asta cnd stai
*

Siltul reprezint particulele sedimentare cu diametrul de 0,0040,06 mm, indiferent de tipul de minerale implicate.
Sunt transportate cu uurin de cureni i depozitate n apele linitite. TEI.

nghesuit n metroul din Tokio sau ncerci s i croieti drum pe strzile din Calcutta sau
New York. Totui, realitatea noastr este cldit pe, i depinde n multe feluri de lumea
invizibil a microorganismelor care accelereaz eliberarea nutrienilor i descompunerea
materiei organice, fcnd pmntul ospitalier pentru plante i pentru oameni.
Ascunse vederii noastre, microorganismele care slluiesc n pmnt joac un rol
important n biodiversitatea ecosistemelor terestre. Plantele aduc biocenozei din sol
energie prin furnizarea de materie organic provenit din statul de frunze moarte i prin
descompunerea plantelor i animalelor moarte. Organismele din sol, n schimb,
aprovizioneaz plantele cu nutrieni prin accelerarea frmirii rocilor i prin
descompunerea materiei organice. Comunitile simbiotice unice ale organismelor din sol
se formeaz n funcie de plantele care cresc deasupra solului. Asta nseamn c
schimbnd plantele inducem modificri n viaa din sol i acest lucru poate afecta
fertilitatea solului i, n consecin, creterea plantelor.
mpreun cu rmele lui Darwin, o serie impresionant de procese fizice i chimice
ajut la formarea solului. Animalele care sap vizuini i tuneluri cum sunt crtiele,
termitele i furnicile amestec fragmentele de roc cu solul. Rdcinile despic stncile.
Copacii care cad rvesc fragmentele de roc i le amestec cu solul. Formate la presiuni
mari n adncurile pmntului, rocile se dilat i se fisureaz pe msur ce se apropie de
suprafa. Stncile mari se sfrm n pietre mici i n cele din urm n grunele de
minerale din care au fost constituite, datorit tensiunilor induse de udare i uscare,
ngheare i dezgheare sau nclzire n incendii mistuitoare. Unele dintre mineralele care
formeaz rocile, cum este cuarul, sunt destul de rezistente la agresiunile chimice. Se
sfrm n buci mai mici, cu aceeai compoziie. Alte minerale, n special feldspatul i
mica, se dezagreg direct n argile.
Prea mici pentru a fi vzute fiecare n parte, particulele de argil sunt att de mici nct
ncap cu zecile n punctul de la sfritul acestei propoziii. Toate aceste particule
microscopice de argil sunt att de bine legate ntre ele nct reuesc s etaneze suprafaa
solului i s favorizeze scurgerea apei de ploaie. Dei mineralele argiloase proaspete sunt
bogate n nutrieni, o dat ce se mbib cu ap greu o mai las s plece. Solurile argiloase se
dreneaz greu i formeaz o crust tare cnd se usuc. Mult mai mari, chiar i cele mai mici
grune de nisip pot fi observate cu ochiul liber. Solurile nisipoase se dreneaz repede,
fcnd dificil creterea plantelor. Cu o mrime situnduse ntre particula de argil i firul
de nisip, siltul este ideal pentru creterea plantelor ntruct reine suficient ap pentru a le
hrni i se dreneaz suficient de repede, fr a blti. n special, amestecul de argil, silt i
nisip pe care l numim lut este solul ideal pentru agricultur, deoarece permite libera
circulaie a aerului, ofer un drenaj bun i acces uor la nutrieni pentru plante.
Mineralele argiloase sunt neobinuite, deoarece au o arie desfurat foarte mare.
Cteva sute de grame de argil au o suprafa desfurat de 10 hectare. Precum crile de joc
care alctuiesc un pachet, argila este alctuit din straturi de minerale cu cationi precum
potasiul, calciul i magneziul aezate ntre foi de silicai. Apa care ptrunde n argil poate
s dizolve cationii transformnduse ntro soluie bogat n nutrieni necesari plantelor.
Argila nou format este un sol fertil, cu muli cationi pe suprafeele minerale. Pe
msura expunerii la intemperii, tot mai multe elemente nutritive percoleaz din sol, ntre

foile de silicat rmnnd tot mai puine. n cele din urm plantelor le mai rmn puini
nutrieni. Dei argilele pot ncorpora i materie organic, refacerea stocului de nutrieni
eseniali precum fosforul i sulful depinde de aportul de roc proaspt sfrmat.
Prin contrast, cea mai mare parte a azotului care intr n sol provine din fixarea
azotului atmosferic. Pentru c nu exist plante fixatoare de azot, bacteriile care pot face
acest lucru dezvolt o simbioz cu plantele gazd precum trifoiul (ca s numim doar una
dintre ele) i transform azotul inert din atmosfer n amoniac activ biologic pe care l
depoziteaz pe rdcinile plantelor n noduli de 23 mm lungime. O dat ncorporat n
materia organic din sol, azotul poate circula din materia n descompunere ctre plante
ntruct microflora din sol secret enzime care descompun polimerii organici n forme
solubile precum aminoacizii pe care plantele pot si ia i si refoloseasc.
Viteza de producere a solului depinde de condiiile de mediu. n 1941 profesorul
Hans Jenny de la Universitatea Berkeley, California, a naintat ipoteza potrivit creia tipul
solului reflect topologia, clima i biologia zonei combinate cu geologia local, cea care
furnizeaz materia prim din care s se produc solul. Jenny a identificat cinci factori
cheie care guverneaz formarea solului: materialul parental (rocile), clima, organismele,
topografia i timpul.
Structura geologic a regiunii determin tipul solului produs prin dezagregarea
rocilor, ca efect al expunerii la suprafa. Granitul duce la formarea solurilor nisipoase.
Bazaltul creaz soluri argiloase. Calcarul se dizolv pur i simplu lsnd n urm peisaje
stncoase cu soluri subiri i multe peteri. Unele roci se frmieaz rapid i produc mult
sol, altele se erodeaz mai greu i produc mai puin sol. Pentru c nutrienii accesibili
plantelor depind de compoziia chimic a materialului parental al solului, nelegerea
modului n care sa format solul ncepe cu cunoaterea rocii din care acesta sa format.
Relieful influeneaz de asemenea solul. Soluri subiri cu un strat de minerale
proaspete acoper pantele abrupte n zonele n care activitatea geologic a nlat muni i
continu s remprospteze versanii. Pantele line ale zonelor cu activitate geologic slab
au un strat de sol mai adnc i mai fin.
Clima influeneaz puternic formarea solului. Ratele nalte ale precipitaiilor i
temperaturile ridicate favorizeaz reaciile chimice i transformarea rocilor n argil.
Climatul rece accelereaz dezagregarea mecanic a rocilor prin dilatare i contractare n
succesiunea ciclurilor, succesiunea nghe dezghe, dar o ncetinete pe cea chimic. n
acest fel solurile alpine i polare sunt bogate n elemente minerale noi, n timp ce zonele
tropicale au soluri srace pentru agricultur, pentru c sunt alctuite din argile fin
mrunite i srcite de nutrieni.
Temperatura i precipitaiile sunt primordiale n determinarea speciilor de plante
caracteristice fiecrui ecosistem. La latitudini ridicate, pmntul venic ngheat poate
susine doar tufriul scund, caracteristic tundrei arctice. Temperaturile i umiditatea
zonelor temperate permit dezvoltarea pdurilor care produc soluri organice bogate prin
descompunerea frunzelor czute la pmnt. Solurile mai uscate ale preriilor i savanelor
au o puternic activitate microbian susinut de rdcinile i frunzele care se descompun
i de dejeciile animalelor erbivore. Mediile aride au soluri pietroase cu vegetaie puin.
Temperaturile nalte i precipitaiile ridicate din zona ecuatorial determin creterea de

pduri luxuriante pe soluri srcite prin percolare, care se hrnesc prin reciclarea
substanelor nutritive motenite din dezagregarea rocilor priomordiale i a celor eliberate
de vegetaia n descompunere. n acest fel, zonele climatice de pe glob stabilesc tiparele de
evoluie ale solurilor i vegetaiei.
Diferenele geologice i climatice determin dac solurile dintro regiune sau alta pot
fi practicabile pentru agricultur. n particular, precipitaiile abundente i dezagregarea
puternic de pe pantele blnde ale multor peisaje din zonele tropicale arat c, dup un
timp, apa de ploaie care se infiltreaz n sol percoleaz cea mai mare parte a substanelor
nutritive, att din sol, ct i din roca dezagregat de dedesubt. Dup aceast etap,
vegetaia luxuriant se autohrnete prin reinerea i reciclarea substanelor nutritive
motenite de la rocile dezagregate cu mult timp n urm. Cum majoritatea elementelor
nutritive nu se gsesc n sol, ci n plantele care cresc pe el, o dat disprut vegetaia nativ
dispare i capacitatea de producie a solului. Adeseori, la cteva decenii dup despdurire,
rmn prea puini nutrieni ca s mai susin cultivarea recoltelor sau creterea
animalelor. Solurile tropicale srace n elemente nutritive ilustreaz regula general c
viaa prezent depinde de reciclarea vieii trecute.
Oamenii nu au catalogat nc toate speciile prezente n orice sol natural. Totui
solurile i organismele vii care le populeaz furnizeaz ap potabil curat, transform
materia moart ntro nou via, faciliteaz furnizarea nutrienilor ctre plante, stocheaz
crbunele i chiar remediaz efectele deeurilor poluanilor i n acelai timp produc
aproape ntreaga noastr hran.
Nevzute i n afara preocuprilor noastre, organismele care triesc n sol pot fi
puternic influenate de practicile agricole. Aratul solului poate distruge o mare parte a
organismelor care triesc n sol i reduce numrul rmelor Pesticidele pot extermina
microbii i microfauna. Convenionalele rotaii scurte ale culturilor i monoculturile pot
reduce diversitatea, abundena i activitatea benefic a faunei din sol i indirect
favorizeaz proliferarea virusurilor, a agenilor patogeni i a insectelor care mnnc
culturile. n general aanumitul sistem de agricultur alternativ tinde s pstreze mai
bine organismele care triesc n sol, mbuntind astfel fertilitatea solului.
La fel ca i formarea solului, rata de eroziune a solului depinde de proprietile
motenite de la materialul parental (rocile), de climatul local, organisme i topografie. O
combinaie a proprietilor consistenei solului determin abilitatea acestuia de a rezista
eroziunii: amestecul de silt, nisip sau argil i proprietile de liant care face legtura cu
materia organic. Un coninut mare de materie organic inhib eroziunea pentru c
materia organic din sol leag mpreun particulele solului, dnd natere unor agregate
care rezist eroziunii. Climatul unei regiuni influeneaz rata eroziunii prin cantitile de
precipitaii czute i prin modalitatea de scurgere a acestora, ca ruri sau ca gheari. n
acelai timp conteaz i topografia n circumstane similare, pantele abrupte se erodeaz
mai repede dect cele cu o nclinaie mai mic. Oricum, precipitaiile abundente nu numai
c genereaz torente i n consecin o eroziune mai accentuat, dar de asemenea
favorizeaz creterea plantelor care protejeaz solul de eroziune. Acest schimb de baz
nseamn c volumul de precipitaii nu dicteaz direct ritmul de erodare a solului. Vntul
favorizeaz cel mai mult procesul de eroziune n teritoriile aride sau pe solurile dezgolite i

perturbate, cum sunt cele pe care desfoar lucrri agricole. Procesele biologice, fie
rmele lui Darwin sau activitile umane precum aratul, deplaseaz la rndul lor solul n
josul versanilor.
Dei diferitele tipuri de procese de eroziune sunt mai mult sau mai puin importante
n locuri diferite, cteva tind s domine. Cnd precipitaiile cad pe pmnt, ori sunt
absorbite de sol, ori se scurg la suprafaa acestuia n cazul scurgerilor masive la suprafa
are loc o eroziune mai puternic. Unde scurgerile de ap la suprafa sunt suficient de
puternice, disloc pmntul transportndul la vale i sap mici canale, denumite anuri
de eroziune, care se adun n ravene mari i mult mai erozive suficient de largi nct nu
mai pot fi nivelate cu plugul. Pe pantele abrupte, precipitaiile intense sau ndelungate pot
satura solul suficient nct s produc alunecri de teren. Vntul poate decoperta i eroda
solul uscat acoperit cu vegetaie srac. n timp ce multe din aceste procese au loc n zone
deschise, procesul dominant difer n funcie de topografie i climat.
n anii '50 specialitii care studiau eroziunea solului au nceput s caute o ecuaie
general pentru a explica pierderea acestuia. Combinnd datele de la staiile de cercetare a
eroziunii, ei au aratat c eroziunea solului, la fel ca i producerea solului, este controlat de
caracterul solului, climat, topografie i de natura i starea vegetaiei. n mod special, ratele
eroziunii solului sunt de asemenea puternic influenate de nclinaia pantei i de lucrrile
agricole. n general pantele abrupte, precipitaiile abundente i vegetaia rar conduc la o
eroziune mai puternic.
Plantele i resturile acestora protejeaz pmntul de impactul direct al picturilor de
ploaie, la fel ca i de aciunea eroziv a scurgerilor toreniale. Cnd solul dezgolit este
expus precipitaiilor, fiecare pictur de ploaie czut antreneaz la vale o cantitate de
noroi. Precipitaiile intense care conduc la o eroziune rapid a stratului de suprafa,
expunnd solul mai dens de adncime care nu absoarbe apa att de rapid i producnd
astfel i mai multe scurgeri de suprafa. Acestea, la rndul lor, cresc puterea eroziv a
apei care curge peste suprafaa pmntului. Anumite soluri sunt deosebit de sensibile la
aceast reacie pozitiv care poate ndeprta rapid stratului de suprafa de pe terenurile
expuse, fr vegetaie.
Sub suprafa, reele extinse de rdcini leag plantele i stabilizeaz conformaia
solului. n pdurile cu coronament nchis, rdcinile copacilor formeaz o estur vie care
ajut la stabilizarea solului pe terenurile nclinate. n schimb, pantele abrupte tind s se
erodeze rapid cnd sunt defriate.
Pedologii folosesc un sistem simplu pentru descrierea diferitelor straturi de sol pur
i simplu un ABC al pmntului. Materia organic parial descompus aflat la suprafaa
solului este numit orizontul O. Acest strat organic, a crui grosime variaz n funcie de
vegetaie i climat, se compune n mod normal din frunze, ramuri i alte materiale vegetale
depozitate peste suprafaa solulului mineral. Orizontul organic poate lipsi n totalitate n
regiunile aride cu vegetaie srac, pe cnd n jungla tropical dens orizontul O este cel
mai bogat n nutrieni.
Sub orizontul organic se afl orizontul A, o zon bogat n substane nutritive
format din materie organic descompus amestecat cu sol mineral. De culoare neagr,
orizontul A bogat n materie organic de la suprafa sau din apropierea suprafeei solului

este ceea ce n mod normal denumim pmnt. Stratul de suprafa format din orizonturile
afnate O i A se erodeaz uor dac este expus precipitaiilor, scurgerilor de suprafa i
vntului puternic.
Urmtorul strat, denumit orizontul B, este n general mai gros dect solul de
suprafa, dar mai puin fertil datorit continuului organic sczut. Deseori denumit ca
subsol, orizontul B acumuleaz treptat argilele i cationii antrenai n jos n sol. Roca
dezagregat de sub orizontul B este denumit orizontul C.

Stratul de sol de suprafa

Subsolul

Roca parental

Figura 2. Cu timpul, n soluri se formeaz orizonturi distincte,

compuse din solul de suprafa, respectiv subsol, deasupra rocii
dezagregate.

Materia organic concentrat i nutrienii fac ca solurile care au orizontul A mai bine
dezvoltat s fie cele mai fertile. n stratul de suprafa, un echilibru favorabil ntre ap,
cldur i gazele din sol faciliteaz creterea rapid a plantelor. Spre deosebire de acestea,
straturile tipice de subsoluri au acumulri excesive de argil, care sunt greu de penetrat
pentru rdcinile plantelor, au un pH sczut care inhib dezvoltarea plantelor, sau straturi
groase asemntoare cu cimentul, bogate n fier, aluminiu sau calciu. Solurile care i pierd
straturile de suprafa sunt n general mai puin productive, deoarece majoritatea
orizonturilor B sunt mult mai puin fertile dect cele de suprafa.
Combinaiile ntre orizonturile solului, grosimea i compoziia acestora variaz
considerabil n funcie de condiiile i perioada n care sau dezvoltat. n Statele Unite au
fost recunoscute aproximativ douzeci de mii de tipuri specifice de sol. Cu toat aceast
varietate, majoritatea profilelor au grosimea cuprins ntre 30 i 90 de centimetri.
Solul este cu adevrat pielea Pmntului frontiera ntre geologie i biologie. Cu ai
si civa zeci de centimetri, statul de sol este de zece milioane de ori mai ngust dect raza
planetei noastre, care msoar 6.380 km. Pielea uman, ns, care msoar mai puin de
doi milimetri, este aproape de o mie de ori mai subire dect nlimea medie a unui om.
Proporional, pielea Pmntului este un nveli mult mai subire i mai fragil dect pielea
uman. Spre deosebire de pielea uman, care este un nveli protector, solul acionez ca
un nveli destructiv, care face stratul de roc de dedesubt s se sfrme. Dea lungul
perioadelor geologice, echilibrul dintre producia de sol i eroziune a permis vieii s se
dezvolte pe o crust subire de stnc dezagregat.
Dispersia global geografic a solurilor face ca doar cteva regiuni s fie n mod
deosebit potrivite pentru a susine o agricultur intensiv. Aproape toat suprafaa
planetei e acoperit de soluri srace, dificil de lucrat sau vulnerabile n faa eroziunii
rapide, dac sunt defriate i arate. La nivel global, solurile acoperite cu iarb din zona
temperat sunt cele mai importante pentru agricultur, deoarece sunt incredibil de fertile,
cu orizonturi tip A groase i bogate n materie organic. Adnci i deja afnate, aceste
soluri cptuesc regiunile cele mai mari productoare de cereale din lume.
O civilizaie poate rezista doar att timp ct are suficient sol productiv pentru ai
hrni populaia. Bugetul de sol al unei regiuni este exact ca bugetul unei familii, cu
venituri, cheltuieli i economii. Poi tri din economii, ns doar pn cnd se termin
banii. O societate poate rmne solvabil dac extrage doar dobnda din contul de
economii al naturii adic dac distruge solul n acelai ritm cu cel al formrii lui. Dar
dac ritmul eroziunii depete ritmul producerii solului, pn la urm solul va fi distrus,
ducnd la lichidarea depozitului. n funcie de rata eroziunii, straturile mai groase de sol
pot fi exploatate cteva sute de ani nainte de a se distruge straturile subiri pot disprea
mult mai repede.
n loc s fie acoperite cu vegetaie pe ntreg parcursul anului, cum se ntmpl n
majoritatea zonelor cu vegetaie natural, terenurile agricole sunt acoperite cu plante doar
cteva luni, n restul anului pmntul fiind expus la aciunea vntului i a ploilor,
rezultnd o eroziune mult mai accelerat dect pe terenurile acoperite cu vegetaie
spontan. Pantele dezgolite produc mai multe scurgeri de suprafa, ritmul eroziunii fiind
de ntre o sut i o mie de ori mai rapid dect pe pantele acoperite de vegetaie. Tipuri

diferite de sisteme de agricultur convenional au ca rezultat rate ale eroziunii solului

mult mai mari dect cele de pe terenurile acoperite cu iarb sau pduri.
Pe lng asta, materia organic din sol se degradeaz dac pmntul este cultivat n
mod continuu, oxidnduse n contact direct cu aerul. Astfel, avnd n vedere faptul c
materia organic din sol poate face ca acesta si dubleze rezistena la eroziune, n
general solurile devin cu att mai vulnerabile n faa eroziunii cu ct au fost arate o
perioad mai ndelungat.
n mod tipic, agricultura convenional crete eroziunea solului cu mult peste ratele
naturale, aceasta fiind n momentul de fa o problem fundamental. Departamentul
pentru Agricultur al Statelor Unite estimeaz c dureaz cam 500 de ani s se produc
aproximativ 2,5 centimetri de sol de suprafa. Darwin credea c rmele din Anglia se
descurc puin mai bine, producnd un strat de sol de suprafa de aceeai grosime ntrun
secol sau dou. n timp ce rata formrii solului variaz de la o regiune la alta, eroziunea
accelerat poate distruge soluri formate timp de secole n mai puin de un deceniu. Acest
nveli subire de sol care acoper Pmntul este esenial pentru sntatea vieii pe
planet, ns cu toate astea noi l distrugem pas cu pas despuind practic planeta.
Sunt i unele practici agricole care pot contribui la reducerea eroziunii. De exemplu,
terasarea pantelor abrupte poate reduce rata eroziunii cu 80%, pn la 90%, transformnd
pantele ntro serie de suprafee relativ plane, separate de contratrepte ranforsate.
Metodele fr arat duc la minimizarea perturbrii directe a solului. Lsarea resturilor de la
cultura precedent la suprafa, n loc de a ngropate sub brazd prin arat, face ca acestea
s se transforme n mulci, ajutnd la reinerea mai bun a apei i la ncetinirea eroziunii.
Culturile combinate duc la o acoperire mai bun a solului, contribuind la ncetinirea
eroziunii. Nici una dintre aceste practici alternative nu reprezint idei noi. ns adoptarea
lor la scar larg ar fi ceva nou.
Dup zeci de ani de studii, agronomii au descoperit metode de a estima pierderile de
sol pentru diferite condiii de mediu i practici agricole diferite, raportate la anumite
parcele standard. n ciuda unei jumti de secol de cercetri de prim clas, ratele de
eroziunea solului rmn dificil de previzionat acestea variaz substanial att de la un an
la altul, ct i de la o suprafa la alta. Mai sunt necesari zeci de ani de msurtori dificile
pentru a obine estimri reprezentative ale efectelor furtunilor puternice, care sunt destul
de rare, ct i integrarea n calcul a efectelor ploilor obinuite. Aceast incertitudine
referitoare la mrimea relativ a ratelor eroziunii din perioada actual a dus n ultimele
decenii la apariia controverselor cu privire la faptul dac pierderea solului este ntr
adevr o problem grav. Dac este sau nu, depinde de raportul dintre rata eroziunii i
rata formrii solului i se tie chiar mai puin despre ratele formrii solului dect despre
cele dinti.
Scepticii pun la ndoial semnificana ratelor eroziunii msurate pe arii restrnse sau
pe loturi experimentale i extrapolate apoi, cu ajutorul unor modele matematice, la arii
mai ntinse. Ei vin cu argumente pertinente, spunnd c ratele reale ale eroziunii sunt greu
de calculat, variaz chiar i la nivel local i e nevoie de zeci de ani de eforturi susinute
pentru a fi obinute. n opinia lor, am putea la fel de bine s ghicim rezultatul. Mai mult
dect att, informaiile despre ratele formrii solului au fost extrem de rare, naintea

ultimelor cteva decenii. Cu toate astea, datele existente arat c metodele agriculturii
convenionale accelereaz eroziunea solului, cu mult peste ritmul formrii acestuia
ntrebarea este cu ct. Spre deosebire de nclzirea global, unde academicienii se
contrazic asupra detaliilor, problema eroziunii solului este ascuns dup o perdea de
incertitudine.
Cu toat performana noastr tehnologic avem nevoie de un sol productiv pentru a
avea att hrana ct i plantele de care depindem noi i urmaii notri. Conservarea solului
pe terenurile n pant, care susin cea mai mare parte a agriculturii moderne, este o munc
de Sisif. Dar sunt locuri unde hidrologia i geologia favorizeaz agricultura pe termen
lung: vile fertile ale rurilor, acolo unde au rsrit primele civilizaii.

Egiptul este darul Nilului.

HERODOT

EXTELE SFINTE ALE RELIGIILOR VESTICE recunosc relaia fundamental

dintre umanitate i sol. Numele ebraic al primului om, Adam, este derivat din
cuvntul adama care nseamn pmnt sau sol. Deoarece numele soaei lui
Adam, Eva, este traducerea cuvntului hava care nseamn viu, uniunea solului cu viaa,
din punct de vedere lingvistic ilustreaz povestea biblic a creaiei. Dumnezeu a creat
pmntul, pe Adam, iar viaa, Eva, a izvort din pmnt, coasta lui Adam. i Coranul face
aluzie la relaia umanitii cu solul. Oare nau purces ei pe pmnt i nau vzut ei cum a
fost sfritul celor de dinainte de ei? Au scurmat pmntul i lau locuit n numr mai
mare dect l locuiesc ei ... spre propria lor distrugere (Surat ArRum 30:9) Chiar i
rdcinile limbajului occidental reflect dependena oamenilor de sol. Cuvntul n limba
latin pentru om este homo, derivat din humus, latinescul pentru sol viu.
Imaginea bogiei grdinii Edenului contrasteaz puternic cu Orientul Mijlociu din
prezent. Totui viaa locuitorilor din regiunea respectiv din perioada glaciaiunii era mai
puin dur dect a celor din apropierea marilor calote de ghea nord. Pe msur ce gheaa
se retrgea dup apogeul ultimei glaciaiuni vnatul era din belug i lanurile slbatice de
gru i orz puteau fi recoltate n completarea vntorii. Sunt oare amintiri culturale vagi
ale unui climat strvechi adunate ntro poveste despre o grdin din care umanitatea a
fost alungat naintea emanciparii ca civilizaie?
Indiferent de cum vedem aceste lucruri, schimbrile climaterice ale ultimelor dou
milioane de ani au rearanjat n repetate rnduri ecosistemele lumii. Era glaciar nu a fost
un eveniment unic. Mai mult de douzeci de mari glaciaiuni au ngropat sub ghea n
mod repetat America de Nord i Europa, definind ceea ce geologii numesc epoca
cuaternar a patra er geologic.
La apogeul ultimei glaciaiuni, acum 20.000 de ani, ghearii acopereau aproape o

treime din suprafaa de uscat a Pmntului. n afar de tropice chiar i zonele care nu erau
ngheate aveau condiii climaterice extreme. Populaiile umane fie sau adaptat, fie au
murit, ori au migrat urmrind n jurul planetei translaia teritoriilor de vntoare i cules.
De fiecare dat cnd Europa a ngheat, Africa de nord sa uscat devenind un ocean
de nisip de nelocuit. Bineneles c i oamenii au plecat, unii migrnd nspre sudul Africii,
alii aventurnduse spre est, n Asia sau n sudul Europei, dup cum frmntrile
climaterice au lansat marile migraii umane care au ajuns s nconjoare lumea.
Judecnd dup fosilele descoperite, Homo erectus a plecat din Africa cu circa dou
milioane de ani n urm, imediat dup nceputul erei glaciare, i sa aventurat spre est
traversnd Asia, prefernd zonele tropicale i pe cele temperate. Fosilele i dovezile ADN
indic faptul c prima separare a neanderthalilor de strmoii genetici ai omului modern a
avut loc acum 300.000 de ani cam tot atunci cnd oamenii de Neanderthal au ajuns n
Europa i vestul Asiei. Dup adaptarea cu succes la climatul glaciar al nordvestului
Eurasiei, neanderthalienii au disprut pe msur ce un nou val de oameni cu genele
omului modern sa rspndit din Africa, trecnd prin Orientul Mijlociu acum 45.000 i
peste Europa acum cel puin 35.000 de ani. Oamenii au continuat s se rspndeasc prin
lume cnd marea calot de ghea din emisfera nordic a naintat din nou spre sud,
modificnd clima Europei, a nordului Africii i a Orientulul Mijlociu.
n timpul ultimei glaciaiuni turme mari de reni, mamui, rinoceri lnoi i elani
gigani cutrierau cmpiile ngheate ale Europei. Gheaa acoperea Scandinavia, coasta
mrii Baltice, nordul Britaniei i cea mai mare parte a Irlandei. Tundre lipsite de copaci se
ntindeau din Frana, peste Germania, pn n Polonia i dea lungul Rusiei. Pdurile
Europei sau redus pn la o fie ngust n jurul Mediteranei. Primii europeni au
supravieuit acelor timpuri ngheate vnnd i sacrificnd turmele de animale mari. Unele
din aceste specii, n special rinocerii lnoi i elanii gigani, nu au supravieuit tranziiei
spre climatul postglaciar.
Schimbrile climatice extreme au izolat populaia uman i au ajutat la diferenierea
oamenilor n ceea ce azi numim rase. Pielea ne protejeaz corpul i organele importante
de razele ultraviolete. Dar pielea trebuie s lase s treac suficient lumin pentru a
produce vitamina D care ntrete oasele. Pe msur ce strmoii notri sau rspndit n
jurul globului, aceaste nevoi opuse au colorat diferit pielea oamenilor din diverse regiuni.
Nevoia de protecie mpotriva UV a favorizat pielea de culoare nchis la tropice i nevoia
de vitamina D a favorizat pielea de culoare mai deschis n nord.
Inovaiile tehnice au jucat un rol cheie n rspndirea i adaptarea oamenilor la noile
medii. Cu circa 30.000 de ani n urm, chiar naintea ultimei glaciaiuni, dezvoltarea
uneltelor din piatr subiri i ascuite a generat o revoluie tehnologic major. Apoi cu
circa 23.000 ani n urm, chiar nainte de apogeul ultimei glaciaiuni, arta vnatului sa
schimbat radical i arcul cu sgei a nceput s nlocuiasc suliele. Descoperirea acelor cu
ureche a permis confecionarea de capioane, mnui i a mnuilor cu un deget din pielea
animalelor cu ln. Astfel echipai s ndure iernile lungi ale unei alte ere glaciare,
vnatorii din centrul Asiei au nceput s urmreasc vnatul mare spre vest prin stepele
ierboase ale Europei sau n est prin Siberia i apoi n nordul Americii.
Zonele neacoperite de ghea au suferit la rndul lor schimbri dramatice ale

vegetaiei odat cu rcirea i nclzirea planetei n timpul glaciaiunilor i n perioadele

interglaciare. Cu mult timp naintea naintrii ultimei glaciaiuni, oamenii din ntreaga
lume au ars poriuni de pdure pentru a favoriza anumite plante comestibile sau punile
pentru vnat. Modelnd lumea pentru a o adapta nevoilor lor, strmoii notri vntori
culegtori nu erau locuitori pasivi ai peisajului. n ciuda manipulrii active, micile
populaii umane nomade au lsat un impact neglijabil asupra ecosistemelor naturale.
Pe parcursul ultimelor dou milioane de ani au avut loc multe oscilaii ntre o lume
glaciar i cea interglaciar. n tot acest timp, cu excepia ultimei glaciaiuni, oamenii au
migrat odat cu schimbarea mediului nconjurtor, n loc s rmn i s se adapteze la
noile condiii climaterice. Apoi, dup ce au fost nomazi mai mult de un milion de ani, au
nceput s se stabileasc i s devin fermieri. Ce a fost diferit de data aceasta de a obligat
oamenii s i schimbe felul de via la topirea ghearilor?
Au fost gsite cteva explicaii pentru aceast schimbare radical. Unii argumenteaz
c tranziia de la climatul glaciar umed i rece la condiii mai puin favorabile a forat
oamenii s se stabileasc n Orientul Mijlociu. n aceast perspectiv, vntorii au nceput s
cultive plante pentru a supravieui atunci cnd clima sa nclzit iar turmele de vnat sau
diminuat. Alii argumenteaz c agricultura sa dezvoltat ca rspuns al unui inevitabil proces
cultural de evoluie, fr vreo presiune special din partea climei. Oricare ar fi motivele,
agricultura sa dezvoltat independent n Mesopotamia, nordul Chinei i Mesoamerica*.
n cea mai mare parte a secolului trecut, teoriile despre originile agriculturii puneau
accentul pe ipotezele oazelor concurente i a evoluiei culturale. Ipoteza oazei concurente
susine c deertificarea postglaciar din Orientul Mijlociu a restrns plantele
comestibile, oamenii i alte animale doar la teritoriul umed al cmpiilor inundabile.
Aceasta apropiere forat a ncurajat familiaritatea, care a condus n cele din urm la
domesticirea animalelor. n opoziie, ipoteza evoluiei culturale susine c schimbrile
climatice regionale au fost lipsite de importan pentru adoptarea gradual a agriculturii
n progresul inevitabil al dezvoltrii sociale. Din nefericire, nici una dintre aceste ipoteze
nu ofer rspunsuri complete la ntrebrile de ce sa dezvoltat agricultura atunci i acolo.
O problem fundamental a teoriei oazelor este aceea c strmoii slbatici ai
cerealelor moderne au ajuns n Orientul Mijlociu din nordul Africii la sfritul ultimei
glaciaiuni. Asta nseamn c varietatea resurselor de hran disponibile pentru populaiile
Orientului Mijlociu era n expansiune n momentul n care a aprut agricultura ceea ce
este opusul teoriei oazelor. Prin urmare teoria nu poate fi aa de simpl precum ideea c
oamenii, plantele i animalele au ramas nghesuii n oaze n timp ce pmntul din jurul
lor se deertifica. Deoarece doar anumite populaii din Orientul Mijlociu au adoptat
agricultura, ipoteza adaptrii culturale este respins. Agricultura nu a fost un simplu pas
inevitabil pe drumul de la vntoriculegtori ctre societile mai avansate.

Termenul Mesoamerica, desemnnd literalmente America mijlocie, a fost utilizat prima dat de etnologul german
Paul Kirchhoff, care a remarcat numeroase similariti existente printre numeroasele i variatele culturi
precolumbiene, a cror extindere geografic varia ntre limita nordic, care cuprindea jumtatea sudic a Mexicului
de astzi, continund cu Guatemala, Belize, El Salvador, partea vestic a Hondurasului, respectiv limitarea sa sudic
de ctre zonele joase de pe coasta Oceanului Pacific a Nicaraguei i partea nordvestic a Costa Rici. TEI.

Tranziia ctre o societate agrar a fost o adaptare comportamental remarcabil i

enigmatic. Dup apogeul ultimei glaciaiuni, oamenii pstoreau gazele n Siria i Israel.
Pstorirea acestor turme presupunea mai puin efort dect plantatul, plivitul i
supravegheatul recoltelor cultivate. n acelai fel, n America Central, cteva ore petrecute
adunnd porumb slbatic ofereau hrana pentru o sptmn. Dac agricultura era mai
dificil i mai cronofag dect vntoarea i culesul, de ce oamenii au adoptato?
Creterea densitii populaiei ofer o explicaie plauzibil pentru originea i
rspndirea agriculturii. Cnd grupurile de vntoriculegtori creteau depind
capacitatea teritoriului de a le susine, o parte din grup se desprindea i se muta pe un alt
teritoriu. Cnd nu a mai ramas nici un teritoriu roditor neocupat, populaiile n continu
cretere au dezvoltat metode mai intensive (i consumatoare de timp) pentru ai procura
hrana din mediul lor. Aceast presiune a favorizat grupurile care i puteau produce hrana
s obin mai mult de pe terenul lor. Din acest punct de vedere, agricultura poate fi
neleas ca un comportament natural de rspuns la creterea populaiei.
Studiile moderne au artat c soiurile slbatice de gru i orz pot fi cultivate cu
uurin prin metode simple. Dei aceast uurin a cultivrii sugereaz c agricultura ar
fi putut aprea n multe perioade i locuri, analizele genetice arat c toate soiurile
moderne de gru, mazre i linte provin dintrun mic eantion de specii slbatice.
Cultivarea plantelor fundamentale pentru dieta noastr actual a avut loc n doar cteva
zone i momente, cnd oamenii au nceput s exploateze mai intens ceea ce pn atunci
fuseser doar resurse secundare.
Cel mai vechi popor semiagricultor cunoscut tria pe versanii munilor Zagros,
ntre Irak i Iran, n perioada 11.0009.000 .Hr. (sau acum 13.00011.000 ani).
Supravieuind datorit vntorii de gazele, oi i capre i culesului de cereale i legume
slbatice, aceti oameni triau n sate mici, dar utilizau tabere sezoniere de vntoare,
precum i peteri. Pn n 7.500 .Hr., vntoarea i culesul au fost nlocuite cu pstoritul
i agricultura pentru furnizarea elementelor eseniale ale dietei lor, iar aezrile
permanente de pn la 25 de gospodrii creteau oi i capre i cultivau gru, orz i mazre.
n acel moment, vntoarea acoperea doar 5% din necesarul de hran. De ce aceast
schimbare major i de ce atunci i acolo?
Cele mai vechi dovezi ale cultivrii sistematice de cereale vin de la Abu Hureyra, la
izvoarele rului Eufrat din Siria de astzi. Descoperirile arheologice din acest sit arat c
agricultura a aprut ca reacie la o perioad n care climatul mai uscat al erei glaciare a
revenit brusc dup mii de ani de ameliorare climatic. Abu Hureyra ofer o mrturie unic
a tranziiei de la stilul de via de vntor culegtor din ultima er glaciar la agricultura
bazat pe cereale. Ba mai mult, dovezile provenind din acest sit ajut la elucidarea
motivului pentru care oamenii au adoptat agricultura, o activitate ce necesit un aport
semnificativ de for de munc. Au fost nevoii s o fac.
Pe msur ce era glaciar se ncheia, Levantul sa nclzit treptat, iar volumul de
precipitaii n zon a crescut. Din aproximativ 13.000 pn n 11.000 .Hr., pdurea de
stejar a nlocuit treptat pajitile stepei glaciare. O mostr de sol excavat din albia lacului
Huleh din nordestul Israelului demonstreaz c volumul de polen provenind de la arbori
a ajuns s reprezinte n aceast perioad trei sferturi din ntreaga cantitate de polen, fa

de o cincime, ct reprezenta anterior. Vnatul abundent i cerealele slbatice (n special

secar i gru) au creat un peisaj edenic, cu populaie mic i resurse din plin.
Comunitile sedentare de vntoriculegtori au nceput s se stabileasc n zone unde
resursele erau deosebit de abundente.
Apoi clima globului a revenit timp de o mie de ani la condiii aproape n totalitate
glaciare, din aproximativ 10.000 pn n 9.000 .Hr., perioad cunoscut drept Dryasul
Recent. Volumul de polen provenit de la arbori a sczut din nou pn la mai puin de un
sfert din cantitatea total de polen, indicnd o scdere accentuat a volumului de
precipitaii i o revenire a condiiilor de step ale climatului glaciar. Pdurea sa retras
spre nord, departe de prima comunitate stabil a lumii.
Abu Hureyra se afla pe un promontoriu jos deasupra vii Eufratului, la aproximativ
290 de kilometri la nordest de Damasc. Resturile de plante excavate de la sit relev
tranziia de la culegerea unei largi varieti de plante slbatice la cultivarea unor recolte,
spre sfritul Dryasului Recent. Cele mai vechi rmie de plante asociate cu aezarea din
acest sit includ mai mult de o sut de specii de semine i fructe din mlatinile i pdurile
vii Eufratului. Numeroasele oase de animale descoperite dovedesc c oamenii se bazau
ntro proporie semnificativ pe vntoare, n special cea de gazele. Ba mai mult, acest sit
era ocupat tot timpul anului. Locuitorii aezrii Abu Hureyra nu erau vntori culegtori
nomazi. Acetia populau n mod permanent un teritoriu bine definit din jurul satului lor.
Aproximativ dou sute de persoane ocupau Abu Hureyra la data cnd Dryasul Recent a
adus cu sine o mie de ani de vreme rece i uscat care a modificat radical resursele
vegetale i animale. Fructele i seminele plantelor sensibile la secet au disprut din diet.
Lintea slbatic i legumele culese din pdurile nvecinate au disprut i acestea. Pe
msur ce paradisul se usca, hrana devenea insuficient.
Dar de ce nu sau mutat pur i simplu? Probabil fiindc Abu Hureyra era deja una
dintre cele mai bune zone ale regiunii. Zonele nvecinate sufereau aceleai modificri,
oferind astfel i mai puin hran. De asemenea, alte populaii ocupau deja terenul aflat pe
locul doi din punct de vedere calitativ. Oamenii ale cror rezerve de hran dispar rapid nu
accept cu uurin noi vecini. Oamenii din Abu Hureyra nu aveau unde s plece.
Lipsii de opiuni, acetia au nceput s cultive soiurile slbatice de secar i gru care
supravieuiser tranziiei ctre climatul mai rece i mai arid. Dintre plantele care au
supravieuit, doar cerealele puteau fi cultivate pentru a produce hran care se putea
depozita peste an. n ciuda ariditii crescnde, seminele buruienilor intolerante la secet
care se gsesc de obicei pe terenurile agricole sau nmulit semnificativ n Dryasul Recent.
La nceput, cerealele slbatice au fost cultivate pe versanii dealurilor, utiliznd agricultura
neirigat. n cteva secole, pe cmpii au aprut soiuri cultivate de secar, precum i
leguminoase cum ar fi lintea.
Trecerea la cultivare necesita mai mult timp i mai mult energie pentru a produce o
calorie de hran. Aceasta nu este o activitate care s fi fost asumat n mod nechibzuit.
Stilul sedentar de vntoare i cules practicat de ctre primii locuitori din Abu Hureyra i
fcea susceptibili la crize de hran pe msur ce clima se schimba. O dat ce sursele
slbatice de hran erau exploatate la maxim, populaia rmnea vulnerabil la deficitele
sezoniere cauzate de ariditatea crescnd. Iniiat din disperare, agricultura sa extins i

Figura 3. Harta Orientului Mijlociu

asupra altor recolte, cum ar fi orzul sau mazrea, pe msur ce clima se mbuntea dup
sfritul Dryasului Recent. Popularea zonei din jurul aezrii Abu Hureyra a crescut rapid
o dat cu clima mai cald. Susinut de recoltele crescnde, n aproximativ dou mii de ani
populaia aezrii a sporit la 4.0006.000 de locuitori.
Schimbrile climatice din Dryasul Recent nu au fost singurul factor care a influenat
adoptarea agriculturii. Creterea demografic n cele cteva mii de ani dinaintea Dryasului
Nou a condus la crearea de comuniti sedentare de vntoriculegtori i a contribuit la
efectul acestei schimbri climatice asupra populaiilor umane. Totui, oamenii nfometai
din Abu Hureyra nu iar fi putut imagina niciodat c ncercarea lor de a se adapta unei
lumi din ce n ce mai aride va transforma planeta.
Se poate ca o astfel de adaptare s fi aprut n aceast regiune. Sfritul Dryasului
Recent coincide cu schimbri de cultur i de tipare de populare n mare parte a Orientului
Mijlociu. Aezrile neolitice care au aprut dup Dryasul Recent erau amplasate n locuri
ideale pentru agricultur, cu soluri bogate i cu rezerve de ap abundente. Sau gsit
rmie carbonizate de gru cultivat datnd de acum 10.000 de ani n situri de lng
Damasc, n nordvestul Iordaniei, precum i pe rul Eufrat. Recoltele cultivate sau extins
apoi spre sud, pn la Ierihon n Valea Iordanului i nordvest, pn n sudul Turciei.
Dei tradiia plaseaz agricultura n Orientul Mijlociu cu mult nainte de orice
activitate omoloag din Asia i Americi, cercetrile recente sugereaz c este posibil ca

populaiile din America de Sud, Mexic i China s fi cultivat plante cu mult nainte de
primele semne de aezri permanente din acele zone. Sedimentele din petera numit
Diaotonghuan, aflat pe rul Yangtze din China, spun o poveste similar celei din Abu
Hureyra, n care orezul slbatic a nceput s fie cultivat n perioada Dryasului Recent.
Probabil c schimbrile climatice abrute ale Dryasului Recent au mpins populaiile
seminomade, ale cror resurse se aflau n scdere, spre experimente agricole.
Odat ce clima sa mbuntit, grupurile adaptate la cultivarea cerealelor aveau un
avantaj. n regiune, oamenii au nceput s se bazeze din ce n ce mai mult pe recolte
cultivate. Cultura Natufi, care sa dezvoltat dea lungul coastei Mrii Mediterane n
Israelul, Libanul i Siria de astzi din 9.000 pn n 7.500 .Hr., se baza pe culesul
cerealelor slbatice i pe pstoritul de capre i gazele. Nici plantele, nici animalele nu erau
pe deplin domesticite n momentul apariiei culturii Natufi, ns pn la sfritul acelei ere
vntoarea furniza doar o mic parte a rezervelor de hran.
Populaia din regiune a nceput s creasc semnificativ, deoarece cultivarea grului i
a leguminoaselor a sporit producia de hran. Pn n 7.000 .Hr., mici aezri agricole
erau dispersate prin ntreaga regiune. Comunitile au devenit din ce n ce mai sedentare,
deoarece exploatarea intensiv a unei zone mici descuraja ciclul anual de micare ntre
taberele de vntoare risipite pe un areal larg. Pn n aproximativ 6.500 .Hr., au devenit
obinuite oraele mari, cu populaii de pn la cteva mii de locuitori. n Orientul Mijlociu,
ritmul sezonier al cltoriei anuale pe urma resurselor se ncheiase.
Populaiile capabile s obin mai mult hran din mediul propriu puteau
supravieui mai uor perioadelor de stres, cum ar fi seceta sau frigul extrem. Cnd veneau
vremuri grele, ceea ce era inevitabil, destinul favoriza grupurile cu experien n domeniul
grdinritului. Acestea rezistau mai bine la greuti i prosperau n perioadele benefice.
Iar succesul agricol a mrit miza. Dezvoltarea unor metode de subzisten mai intensive i
mai eficiente a permis populaiilor umane s se dezvolte dincolo de maximul ce ar fi putut
fi susinut de vntoare i cules. n final, comunitile au ajuns s depind de sporirea
productivitii ecosistemelor naturale doar pentru a stagna, ca s nu mai vorbim de
cretere. Agricultorii timpurii au devenit legai de glie, deoarece mobilitatea nu permitea
ngrijirea i culegerea recoltelor. O dat ce omenirea a pornit pe drumul agriculturii, nu
mai exista cale de ntoarcere.
O dat stabilii ntro regiune, nvnd s hrneasc mai muli oameni dintrun
teren mai mic, fermierii puteau dispune de o populaie mai numeroas care s nving
culegtorii n competiia pentru teritoriu. Pe msur ce numrul lor cretea, agricultorii au
devenit invincibili pe propriul lor teren. Teren dup teren, fermele sau extins pn au
acoperit suprafaa maxim de pmnt care se putea exploata utiliznd tehnologia epocii.
Majoritatea animalelor de ferm au fost domesticite ntre 10.000 i 6.000 .Hr.
Excepia mea preferat, cinele, a fost adus printre oameni cu mai mult de 20.000 de ani
mai devreme. mi pot imagina cu uurin scenariul n care un lup tnr sau civa pui de
lup orfani sau supus conductorului uman i sau alturat unei haite de vntori umani.
Cnd privesc cinii alergnd fr les n parcurile din Seattle, neleg cum vntorii puteau
folosi cinii drept parteneri de vntoare, n special pe cei care n mod normal ntorc prada
spre hait. n orice caz, cinii nu au fost domesticii pentru consum direct. Nu exist

dovezi cum c populaiile timpurii iar fi mncat primii aliai din rndul animalelor. n
schimb, cinii au mrit eficiena oamenilor la vntoare i au stat probabil de straj la
taberele de vntoare timpurii. (Pisicile au aprut relativ trziu, de vreme ce sau mutat n
aezrile agricole cu aproximativ patru mii de ani n urm, imediat dup ce aezrile sau
ntreptruns cu arealul lor. Pe msur ce oamenii se aezau n habitatul lor, pisicile sau
gsit n faa unei alegeri simple: a muri de foame, ai schimba arealul sau a gsi hran n
aezrile umane. Cu siguran c agricultorii timpurii apreciau pisicile mai puin pentru
abilitile lor sociale i mai mult pentru abilitatea lor de a prinde mamiferele mici care
mncau grnele depozitate).
Oile au fost domesticite pentru consum direct i pentru exploatare economic n
jurul anului 8.000 .Hr., cu cteva sute de ani nainte de cultivarea grului i orzului.
Caprele au fost domesticite cam n aceeai perioad, n Munii Zagros din vestul Iranului.
Este posibil ca seminele pentru aceste prime recolte s fi fost culese pentru a semna i
recolta furaje pentru turme.
Bovinele au fost domesticite nti n Grecia sau n Balcani, n jurul anului 6.000 .Hr.
Acestea sau extins rapid n Orientul Mijlociu i Europa. Cnd vitele au ajuns la civilizaiile
agricole aflate n cretere din Mesopotamia, a nceput o fuziune revoluionar ntre
agricultur i creterea animalelor. Dup dezvoltarea plugului, vitele munceau, dar i
fertilizau terenurile. Utilizarea animalelor n lucrrile agricole a mrit productivitatea i a
permis populaiilor umane s creasc semnificativ. Bovinele furnizau i for de munc,
ceea ce scutea o parte a populaiei agricole de munca la cmp.
Dezvoltarea simultan a cultivrii recoltelor i a creterii animalelor a condus la o
consolidare reciproc: ambele permiteau producia de mai mult hran. Oile i vitele
transform pri din plante pe care noi nu le putem mnca n lapte i carne. Animalele
domestice nu numai c sprijineau prin munca lor sporirea recoltelor, dar blegarul lor ajuta
la completarea substanelor nutritive din sol care fuseser consumate de ctre recolte.
Recoltele suplimentare hrneau apoi mai multe animale, care produceau mai mult blegar i
astfel duceau la recolte mai bogate, care hrneau mai muli oameni. Utiliznd fora boilor,
un singur fermier putea cultiva mai mult hran dect avea nevoie pentru a hrni o familie.
Inventarea plugului a revoluionat civilizaia uman i a transformat suprafaa Terrei.
Cnd ghearii Europei sau topit, n lume existau aproximativ patru milioane de
oameni. n decursul urmtoarelor cinci mii de ani, populaia lumii a crescut cu nc un
milion. Odat cu dezvoltarea societilor agricole, omenirea a nceput s se dubleze o dat
la o mie de ani, atingnd probabil dou sute de milioane n vremea lui Hristos. Dou mii
de ani mai trziu, milioane de kilometri ptrai de pmnt cultivat hrnesc aproape ase
miliarde i jumtate de oameni 510% din totalitatea oamenilor care au trit vreodat, de
peste o mie de ori mai muli oameni dect triau la sfritul ultimei glaciaiuni.
Noul stil de via bazat pe cultivarea grului i orzului i creterea oilor domestice sa
extins spre Asia central i valea Nilului. Acelai sistem sa extins i spre Europa. Dovezile
arheologice arat c ntre 6.300 i 4.800 .Hr., adoptarea agriculturii sa extins susinut
spre vest n Turcia, Grecia i n nord n Balcani, ntrun ritm de aproximativ un kilometru
pe an. n afar de bovine, plantele i animalele care formeaz baza agriculturii europene
au provenit din Orientul Mijlociu.

Figura 4. Reprezentare mesopotamian timpurie a unui plug, pe sigiliul unui

sul de pergament (desenat dup fotografia unui sigiliu de sul de pergament
din publicaia lui Dominique Collon, First Impressions: Cylinder Seals in the
Ancient Near East [Chicago: University of Chicago Press, 1987], 146, fig. 616).

Primii agricultori se bizuiau pe ploaie pentru ai uda recoltele de pe terenurile

muntoase. Au avut att de mult succes nct pn n 5.000 .Hr., populaia uman ocupa
practic toat zona Orientului Mijlociu care se preta agriculturii fr irigaie. Presiunea de a
produce mai mult hran sa intensificat deoarece creterea demografic inea pasul cu
creterea produciei de hran. Acest lucru a mrit la rndul su presiunea de a extrage mai
mult hran din pmnt. Nu cu mult dup ce primele comuniti sau stabilit n stilul de
via agricol, impactul eroziunii stratului de sol superior i al degradrii fertilitii solului
cauzate de agricultura intensiv i pstoritul caprelor a nceput s submineze
productivitatea recoltelor. Ca rezultat direct, aezri ntregi din centrul Iordaniei au fost
abandonate n jurul anului 6.000 .Hr.
Cnd eroziunea montan i populaia crescnd din Munii Zagros au mpins
comunitile agricole spre es, unde volumul de precipitaii nu era suficient pentru
cultivarea recoltelor, nevoia stringent de a cultiva aceste zone marginale a condus la o
revoluie semnificativ n domeniul metodelor agricole: irigaia. Odat ce fermierii sau
mutat n poriunea de nord a luncii dintre Tigru i Eufrat i au nceput si irige culturile,
au avut parte de recolte sporite. Sparea i ntreinerea canalelor utilizate pentru a uda
culturile a condus la extinderea aezrilor spre sud, dea lungul suprafeei inundabile
dintre Deertul Arab i munii semiarizi inadecvai agriculturii. Pe msur ce populaia
cretea, peisajul a nceput s se umple de orele ale cror locuitori arau i plantau o
suprafa din ce n ce mai mare a cmpiei.
Aceast fie ngust de teren extraordinar de fertil a produs recolte nemaintlnit de
mari. Dar surplusul depindea de construirea, ntreinerea i funcionarea reelei de canale
care irigau terenurile. Meninerea sistemului necesita att cunotine tehnice, ct i un
control organizatoric de o amplitudine considerabil, dnd natere gemenilor inseparabili
ai birocraiei i guvernrii. Prin 5.000 .Hr., o populaie cu o cultur relativ comun, n
care elita religioas supraveghea producia i distribuia de hran, ocupa aproape ntreaga
Mesopotamie pmntul dintre cele dou fluvii.
ntregul pmnt fertil al Mesopotamiei era cultivat pn n 4.500 .Hr.. Nu mai exista

spaiu de expansiune odat ce agricultura a ajuns la rmul mrii. Lipsa unor terenuri noi
a intensificat eforturile de a mri producia de hran pentru a ine pasul cu creterea
demografic. n perioada cnd ntreaga lunc a devenit cultivat, a aprut i plugul pe
cmpiile sumeriene din apropierea Golfului Persic acesta asigura obinerea unei producii
mai mari de hran din terenul deja cultivat.
Aezrile au nceput s fuzioneze n orae. Oraul Uruk (Erech) a absorbit satele
nvecinate i a crescut pn la o populaie de 50.000 de persoane n anul 3.000 .Hr.
Construirea enormelor temple atest abilitatea liderilor religioi de a gestiona fora de
munc. n acest avnt iniial al urbanizrii, opt orae principale dominau regiunea de sud
a Mesopotamiei cunoscut sub numele de Sumer. Populaia aglomerat n cmpia irigat
reprezenta acum un procent semnificativ din ntreaga omenire. n timp ce grupurile de
vntoriculegtori percepeau resursele ca aparinnd tuturor i fiind disponibile tuturor,
noua er agricol a permis existena stpnirii inegale asupra pmntului i hranei.
Apruser primii nonagricultori.
Odat ce nu mai era necesar ca toat lumea s munceasc la cmp pentru a se hrni,
au nceput s se dezvolte diferenele de clas. Apariia claselor religioase i politice care
controlau distribuirea hranei i a resurselor a condus la dezvoltarea sistemelor
administrative, pentru a colecta hrana de la agricultori i a o redistribui altor segmente ale
societii. Specializarea crescnd datorat apariiei claselor sociale a condus n final la
dezvoltarea de state i guverne. Cu hran n surplus, o societate putea hrni preoi, soldai
i administratori, iar mai apoi artiti, muzicieni i crturari. Chiar i n prezent, cantitatea
de hran n surplus disponibil nonagricultorilor determin nivelul pn la care se pot
dezvolta alte segmente ale societii.
Cea mai veche form de scriere cunoscut, adnciturile cuneiforme imprimate pe
tblie de lut arse, provine din Uruk. Datnd din aproximativ 3.000 .Hr., mii de astfel de
tblie se refer la probleme agricole i alocarea hranei multe dintre ele au dea face cu
raiile de hran. Scrierea a ajutat o societate diversificat s i gestioneze producia i
distribuia de hran, de vreme ce populaia a inut pasul cu producia de hran nc de la
nceputul erei agricole.
Pe msur ce populaiile creteau, creteau i rivalitile dintre orae. Organizarea de
miliii reflect polarizarea bogiei, care a condus la militarizarea societii mesopotamiene.
n jurul oraelor au aprut ziduri imense cu turnuri de aprare. Un zid lung de 9,6 km i cu
grosimea de 4,6 m ncercuia oraul Uruk. Rzboaiele dintre oraelestate sumeriene au
condus la instituirea de conductori militari seculari care sau ncoronat singuri drept
autoritatea guvernatoare. Pe msur ce noii conductori i nsueau pmntul templelor i
terenuri extinse ajungeau s fie concentrate n minile unor familii influente i ai unor
conductori ereditari, sa nscut conceptul de proprietate privat.
Cele cteva milioane de hectare de pmnt dintre fluviile Tigru i Eufrat au hrnit o
succesiune de civilizaii, pe msur ce bogata vale transforma o hoard cuceritoare dup
alta n agricultori. Conductorii imperiilor sau schimbat de nenumrate ori, dar, spre
deosebire de solurile de pe versanii muntoi unde a aprut agricultura, solul bogat de
cmpie nu sa erodat atunci cnd a fost deselenit i plantat. Fuziunea oraelor sumeriene
n Imperiul Babilonian n jurul anului 1800 .Hr. a reprezentat apogeul dezvoltrii i

puterii organizatorice a Mesopotamiei. Aceast fuziune a solidificat o civilizaie ierarhic

cu distincii formale care recunoteau clase legale de nobili, preoi, rani i sclavi.
Dar irigarea care hrnea cmpiile mesopotamiene purta un risc ascuns. Pnza
freatic din zonele semiaride conine de obicei o cantitate mare de sare dizolvat. Acolo
unde pnza de ap se afl aproape de suprafaa solului, cum este cazul vilor i deltelor
rurilor, aciunea capilar mpinge apa subteran spre suprafa, unde se evapor, lsnd
sarea n sol. Cnd gradul de evaporare este mare, irigaia susinut poate genera destul
sare pentru a otrvi ntrun final recoltele. Dei irigaia sporete semnificativ
productivitatea agricol, transformarea unor lunci arse de soare n cmpii mnoase poate
sacrifica productivitatea pe termen lung n favoarea unor recolte pe termen scurt.
Evitarea acumulrii de sare n solurile semiaride necesit ori irigare cu moderaie, ori
lsarea terenurilor necultivate n mod periodic. n Mesopotamia, secolele de productivitate
nalt din terenul irigat au condus la mrirea densitii populaiei, lucru care a stimulat
cererea pentru o irigare mai intens. n final, sa cristalizat att de mult sare n sol nct
sporirea produciei agricole nu mai era suficient pentru a hrni populaia n cretere.
Problema central a agriculturii sumeriene era c debitul fluviilor nu se sincroniza cu
sezonul de cretere a culturilor. Debitul fluviilor Tigru i Eufrat era la valoarea maxim
primvara, cnd rurile se umflau cu zpada topit din munii de la nord. Debitul cel mai
mic era spre sfritul verii i la nceputul toamnei, cnd noile recolte aveau cea mai mare
nevoie de ap. Agricultura intensiv necesita stocarea apei n condiiile de temperaturi
extrem de ridicate ale verii. O mare parte din apa cu care se irigau terenurile se evapora
pur i simplu, lsnd i mai mult sare n sol.
Salinizarea nu era singurul pericol la care se expuneau societile agricole timpurii.
Prevenirea colmatrii canalelor de irigaie a devenit o problem major, deoarece
eroziunea extins datorat agriculturii la altitudini mai mari de pe dealurile armene
trimitea aluviuni n Tigru i Eufrat. Popoarele cucerite, precum israeliii, au fost puse la
munc pentru a scoate nmolul din att de importantele canale. Asediat i reconstruit de
mai multe ori, Babilonul a fost ntrun final abandonat abia atunci cnd terenurile sale
agricole au devenit prea dificil de irigat. Mii de ani mai trziu, straturi de nmol de pn la
zece metri grosime se mai pot observa nc pe fundul strvechilor canale de irigaie. n
medie, aluviunile aduse de ruri n Golful Persic au creat din era sumerian pn acum
peste treizeci de metri de pmnt nou pe an. Odat un port prosper, ruinele oraului de
batin al lui Avraam, Ur, se afl acum la 240 de kilometri distan de rm.
Pe msur ce Sumerul se dezvolta, terenurile erau lsate necultivate pe perioade mai
scurte de timp, datorit cererii crescute de hran. Conform unei estimri, aproape dou
treimi din cei 56.000 de kilometri ptrai de teren arabil din Mesopotamia erau irigate
atunci cnd populaia a atins punctul su maxim de aproximativ douzeci de milioane.
Combinaia dintre concentraia mare de sare dizolvat n apa pentru irigaii, temperaturile
nalte din timpul sezonului de irigaii i agricultura din ce n ce mai intensiv a introdus i
mai mult sare n sol.
Consemnrile din templele din oraelestate sumeriene au nregistrat neintenionat
deteriorarea agriculturii pe msur ce sarea otrvea treptat pmntul. Grul, una din
culturile sumeriene principale, este destul de sensibil la concentraia de sare din sol. Cele

mai vechi consemnri privitoare la recolte, datnd de pe la 3.000 .Hr., nregistreaz

cantiti egale de gru i orz n regiune. Dea lungul timpului, proporia de gru
nregistrat n recoltele sumeriene a sczut, iar cea de orz a crescut. n jurul anului 2.500
.Hr., grul reprezenta mai puin de o cincime din recolt. Dup nc cinci sute de ani,
grul nu mai cretea deloc n sudul Mesopotamiei.
Producia de gru sa ncheiat nu cu mult dup ce ntregul teren arabil al regiunii a
ajuns s fie cultivat. nainte, sumerienii irigau terenuri noi pentru a compensa recoltele n
scdere de pe terenurile saline. Odat ce nu mai existau terenuri noi pentru cultivare,
productivitatea recoltelor sumeriene a sczut semnificativ, deoarece salinitatea crescnd
nsemna c n fiecare an, tot mai puine culturi puteau fi crescute pe terenul productiv din
ce n ce mai restrns. Pn n 2.000 .Hr., productivitatea recoltelor ajunsese la jumtate.
Tbliele de lut menioneaz faptul c n unele zone pmntul devenise alb, datorit
stratului de sare care ajunsese la suprafa.
Declinul civilizaiei sumeriene a urmat ndeaproape eroziunea susinut a agriculturii
sale. Scderea productivitii recoltelor a condus la dificulti n hrnirea armatei i n
meninerea birocraiei care aloca hrana n surplus. Pe msur ce armatele lor se
deteriorau, oraelestate independente au fost asimilate de noul imperiu Akkadian din
nordul Mesopotamiei, n perioada primului declin grav al productivitii recoltelor, n
jurul anului 2.300 .Hr. Pe parcursul urmtorilor cinci sute de ani, regiunea a czut n
minile unei succesiuni de cuceritori. Pn n anul 1.800 .Hr., productivitatea recoltelor
ajunsese la o treime din cea iniial, iar Mesopotamia de sud a devenit o zon srac a
Imperiului Babilonian. Salinizarea care distrusese oraelestate sumeriene sa extins ctre
nord, cauznd un colaps agricol n centrul Mesopotamiei ntre 1.300 i 900 .Hr.
Practicile agricole mesopotamiene sau extins i spre vest, n nordul Africii dea
lungul coastei Mrii Mediterane i n Egipt. Valea Nilului ofer o excepie notabil
generalitii c civilizaiile nu prosper pentru mai mult de cteva zeci de generaii.
Primele aezri agricole din delta Nilului dateaz din jurul anului 5.000 .Hr. Agricultura
i creterea animalelor au nlocuit treptat vntoarea i culesul, pe msur ce aluviunile
aduse de fluviu au nceput s construiasc o delt larg, inundat periodic i excepional
de fertil odat ce creterea nivelului mrii de dup ultima glaciaiune a ncetinit destul
nct s permit acumularea aluviunilor. La nceput, agricultorii egipteni aruncau pur i

Figura 5. Plug egiptean antic (Whitney 1925).

simplu semine n nmol odat ce inundaia anual se retrgea, recoltnd o cantitate de

grne dubl fa de cea utilizat pentru nsmnare. Mii de oameni mureau atunci cnd
apa se retrgea prea rapid i recoltele euau, astfel c agricultorii au nceput s colecteze
ap cu ajutorul digurilor, forndo s se infiltreze n solul bogat. Pe msur ce populaia a
crescut, inovaii precum canalele i roile de ap au irigat terenuri aflate la altitudini mai
mari i mai ndeprtate de ru, permind astfel hrnirea mai multor oameni.
Lunca Nilului sa dovedit ideal pentru o agricultur susinut. n contrast cu
vulnerabilitatea agriculturii sumeriene, datorat salinizrii, agricultura egiptean a hrnit
timp de 7.000 de ani o succesiune de civilizaii, de la faraonii antici, trecnd prin Imperiul
Roman, pn n perioada arab. Diferena era c inundaiile dttoare de via ale Nilului
aduceau cu siguran, n fiecare an, puin sare i mult ml proaspt pe cmpiile aflate de
a lungul rului.
Geografia celor mai importani doi aflueni ai Nilului a contribuit la crearea formulei
perfecte de a furniza substanele nutritive pentru culturi. n fiecare an, Nilul Albastru
aducea cam un milimetru de silt erodat din Podiul Abisiniei. Nilul Alb aducea humus din
junglele mltinoase ale Africii Centrale. Siltul proaspt nlocuia nutrienii minerali
consumai de recolta precedent, iar afluxul de humus remprospta materiile organice
din sol, care se descompuneau repede sub soarele deertului. n plus, ploile puternice din
timpul lunii iunie din podiurile din sud produceau inundaii, care ajungeau pe Nilulul
inferior cu regularitate n septembrie i se potoleau n noiembrie, exact perioada optim
pentru semnat. Aceast combinaie producea recolte abundente an dup an.
Sistemul de irigaii egiptean exploata un proces natural prin care canalele de preaplin
mprtiau apa rezultat din inundaie pe toat valea. Irigarea terenurilor nu necesita
construcia unor canale elaborate n locul acestora, se fceau bree n malul nlat al rului,
iar apa era direcionat spre locuri anume din cmpia inundabil. Dup inundaia anual,
nivelul pnzei freatice scdea pn la mai mult de trei metri sub fundul vii, eliminnd
pericolul salinizrii. n contrast cu experiena fermierilor mesopotamieni, recoltele de gru
ale egiptenilor au crescut dea lungul anilor. Longevitatea agriculturii egiptene reflect un
sistem care a profitat de regimul inundaiilor naturale, cu minime modificri.
Faptul c sedimentele proaspete erau aduse n fiecare an de inundaii predictibile a
fcut ca pmnturile s poat fi cultivate n mod continuu, fr a fi compromis fertilitatea
solului. Cu toate acestea, populaia era nc dependent de capriciile vremii. Civa ani
proti, sau doar unul singur dezastruos, puteau fi catastrofali. Seceta extins a redus
dramatic recoltele o revolt a ranilor care a durat din 2250 .Hr. pn n 1950 .Hr. a
dus la cderea Vechiului Regat. Cu toate astea, Nilul, n cea mai mare parte, a susinut o
agricultur cu un succes remarcabil.
Spre deosebire de Mesopotamia, reglarea distribuiei apei provenite din inundaiile
anuale era o responsabilitate local. Nu se simea nevoia de a se nfiina o autoritate
centralizat. Distinciile dintre clase i diviziunea muncii sau dezvoltat n Egipt doar dup
adoptarea sistemelor de irigaii perene pentru a produce recolte contra cost, subminnd
comunitile rurale tradiionale. Suprastructura politic despotic a Mesopotamiei nu a
fost rezultatul inevitabil al unei civilizaii hidraulice.
n cele din urm, oricum, susplusul din agricultur a alimentat dezvoltarea unei elite

politice i administrative. Egiptul a devenit stat unificat n jurul anului 3000 .Hr.,
dezvoltnduse ntro superputere antic ce rivaliza cu Mesopotamia. Dezvoltarea
agriculturii comerciale nu permitea doar creterea populaiei, ci implica i necesitatea de
ai ine ocupai pe locuitori. Unii chiar sugereaz c marile piramide au fost proiecte
publice, fcute cu scopul de a nltura omajul.
Agricultura egiptean a rmas extraordinar de productiv timp de mii de ani, pn
cnd oamenii au adoptat noi abordri, n dezacord cu ritmurile naturale ale fluviului.
Dorina de a cultiva bumbac pentru al exporta n Europa a dus la nceputul secolului al
XIXlea la construirea unui sistem agresiv de irigare pe tot parcursul anului. Exact ca n
scenariul care sa desfurat cu mii de ani nainte n Mesopotamia, a nceput s se
acumuleze sare n sol, pe msur ce, datorit irigaiilor, pnza freatic de sub cmpurile
irigate excesiv se ridica tot mai sus. n 1880, expertul agricol britanic Mackenzie Wallace
descria cmpurile irigate pline de sruri albe acoperind solul i strlucind n btaia soarelui
ca zpada neclcat. Orict de dramatic prea s fie acest spectacol, efectele adverse ale
irigaiilor au fost o nimica toat n comparaie cu cele ale construirii barajului de pe Nil.
n ultimii cincizeci de ani, civilizaia a dobndit n sfrit abilitatea tehnic de a
distruge un pmnt aproape indestructibil. Dup patru ani de lucrri, n mai 1964,
preedintele egiptean Gamal Abdel Nasser mpreun cu premierul sovietic Nikita Hruciov
au urmrit cum inginerii sovietici deviaz cursul Nilului, pentru a construi marele baraj de
la Aswan. Cu o lungime de patru kilometri i fiind de peste aptesprezece ori mai masiv
dect Marea Piramid, barajul a dus la formarea unui lac cu lungimea de aproape 483 de
km i o lime de peste 56 km, n care poate ncpea de dou ori cantitatea de ap care
curge anual prin fluviu.
Hidrologii britanici care controlau rurile din Egipt nainte de lovitura de stat din 1952
n urma creia a venit Nasser la putere se opuneau construciei barajului datorit faptului c
evaporarea ar fi trimis prea mult din noul lac napoi n aer. Temerile lor sau dovedit bine
ntemeiate. Sub soarele deertului, aproape doi metri de ap se evapor de la suprafaa
lacului n fiecare an mai mult de paisprezece kilometri cubi de ap care nainte curgea n
josul fluviului. Dar o problem mult mai grav era faptul c 130 de milioane de tone de
sedimente pe care fluviul le aducea din Etiopia sau depus pe fundul lacului Nasser.
Dup ce timp de mii de ani, de cnd nivelul mrii sa stabilizat, delta Nilului sa
extins, acum se erodeaz vznd cu ochii datorit faptului c ia disprut sursa de silt. Cu
toate c barajul permite fermierilor s cultive dou sau trei recolte pe an folosind irigaii
artificiale, apa aduce acum sare n loc de sedimente. Cu zece ani nainte, fenomenul de
salinizare deja redusese recolta de pe o zecime din ternurile din delta Nilului. mblnzirea
Nilului a dus la dereglarea celui mai stabil mediu pentru agricultur din lume.
Pe msur ce renumita fertilitate a vii Nilului a nceput s scad, procesele agricole
au nceput s se bazeze pe fertilizatori chimici, pe care ranii fermieri nu ii puteau
permite. Fermierii din zilele noastre aflai dea lungul Nilului sunt cei mai mari
consumatori de fertilizatori chimici din lume, produi n mod convenabil de noile fabrici
care sunt i cele mai mari consumatoare de energie generat de barajul lui Nasser. Acum,
pentru prima dat n apte mii de ani, Egiptul patria celei mai durabile grdini a
omenirii import cea mai mare parte a produselor agricole. Cu toate astea, longevitatea

remarcabil a civilizaiei egiptene e o excepie de prim rang de la regula general a

ascensiunii i prbuirii civilizaiilor antice.
Istoria agriculturii chineze ofer un alt exemplu unde, la fel ca n Mesopotamia, fermieri
de pe pmnturile uscate de la nlime au cobort pe cmpiile inundabile, pe msur ce
populaia cretea. Spre deosebire de sumerieni, care se pare c tratau toate tipurile de sol la
fel, dinastia Yao (23572261 .Hr.) i baza politica de taxe pe un studiu al solului, care
recunotea nou tipuri distincte de sol. O clasificare ulterioar, datnd din anii 500 .Hr., a
codificat tipurile vechi n funcie de culoarea solului, textur, umiditate i fertilitate.
n zilele noastre, cea mai mare parte a chinezilor triesc pe cmpiile aluviale, unde
marile ruri ce coboar de pe Podiul Tibet i depun cea mai mare parte a ncrcturii de
silt. Inundaiile au reprezentat o problem timp de mii de ani pe valea fluviului Huanghe,
cunoscut mai bine n Occident ca i Fluviul Galben, nume care i se trage de la culoarea
pmntului erodat din amontele defriat al fluviului. nainte ca primele ntrituri de pmnt
i diguri s fie construite n anul 340 .Hr., fluviul erpuia dea lungul unei vaste lunci
inundabile. n secolul al IIlea .Hr., numele chinezesc al fluviului sa schimbat din Marele
fluviu n Fluviul Galben, atunci cnd volumul sedimentelor a crescut nzecit, pe msur ce
fermierii din amonte au nceput s are solurile sedimentare extrem de erodabile (loess)*.
Cele mai vechi comuniti stabilite dea lungul Fluviului Galben erau situate pe terase
nlate dea lungul afluenilor. Doar mai trziu, dup ce zona a devenit extrem de populat,
oamenii au nceput s se nghesuie pe cmpiile inundabile. nlarea malurilor pentru a
proteja fermele i oraele dea lungul rului a inut att apele ct i sedimentele pe care
acestea le purtau ntre diguri. Cnd fluviul a ajuns la cmpie, curentul tot mai slab a fcut ca
sedimentele s se depun ntre malurile ndiguite, n loc s ajung pe cmpuri. nlarea tot
mai accentuat a digurilor pentru a mpiedica revrsarea apelor a fcut ca albia fluviului s
se ridice deasupra nivelului cmpiei cam cu o treime de metru n fiecare secol.
Pn n 1920, suprafaa fluviului a ajuns s se nale cu peste nou metri deasupra
luncii n sezonul ploios. Asta a avut drept consecin faptul c de cte ori apa reuea s
strpung digurile, fcea ravagii. Apele scpate din strmtoarea malurilor se prvleau la
vale pe cmpie, fcnd s se scufunde ferme, sate i cteodat chiar orae ntregi sub lacuri
temporare. n 1852, fluviul a ieit din albie i sa revrsat spre nord, inundnd orae i sate
i producnd milioane de victime, nainte de a se opri la cteva sute de kilometri mai la
nord. Mai mult de dou milioane de persoane sau necat sau au murit n foametea ce a
urmat dup ce fluviul a ieit din matc, de data asta nspre sud, n timpul inundaiilor din
18871889 ce au acoperit cu ap provincia Henan. Datorit nlrii exagerate a albiei
fluviului deasupra luncii, fiecare rupere a digurilor cauzeaz catastrofe.
Eroziunea solului din nordul Chinei a atras atenia internaional atunci cnd o
secet dezastruoas a ucis o jumtate de milion de oameni n anii 19201921. Cam
douzeci de milioane de persoane au ajuns s mnnce efectiv orice cretea din pmnt. n
*

Loess, o roc sedimentar neconsolidat, macroporic, de origine eolian, format n cuaternar, de culoare galben,
rareori cenuie sau brun, cu aspect poros, constnd mai ales din praf silicios i argilos. Acest termen, care a fost
introdus nc din 1834, de Charles Lyell, provine din limba german, unde se scrie L sau Lss i are aceeai
semnificaie. TEI.

unele zone, oamenii nfometai au mncat toat vegetaia, lsnd n urm pmntul gol.
Eroziunea care a urmat, ducnd la distrugerea cmpiilor, a determinat migrarea n mas a
populaiei. Dar acesta nu a fost un caz neobinuit. Un studiu din 1920, care urmrea
eradicarea foametei, a adunat date din care reieea c, n ultimii 2000 de ani, nu a fost an
n care s nu fie foamete ntro anumit zon din China.
n 1922, Walter Lowdermilk, silvicultor i om de tiin din Rhodes, sa angajat la
Universitatea din Nanking pentru a gsi metode de prevenire a foametei n China. Fcnd
un tur al rii, ia dat seama cum abuzarea solului a influenat societatea chinez. Aceast
experien la fcut s neleag c eroziunea solului poate duce la distrugerea unei
civilizaii. Muli ani mai trziu, dup ce a a cltorit mult studiind erozionea solului n
Asia, Orientul Mijlociu i Europa, Lowdermilk ia descris profesia ca fiind cea care citete
dovezile pe care fermierii, naiunile i civilizaiile leau lsat nscrise n pmnt.
Apropiinduse de locul unde Fluviul Galben a rupt malul n 1852, Lowdermilk descrie o
colin uria cu vrful plat care se ridica cu cincisprezece metri deasupra cmpiei aluviale,
dominnd orizontul. Urcnduse pe acest podi ridicat dintre digurile exterioare ale
fluviului, echipa lui Lowdermilk a trebuit s traverseze unsprezece kilometri de teren nlat
nainte de a ajunge la digul interior i apoi la albia propriuzis. Dea lungul a mii de ani,
milioane de fermieri narmai cu couri pline de pmnt au consolidat malurile i, treptat, au
nlat peste 640 de kilometri din albia fluviului deasupra nivelului luncii i a deltei sale.
Vznd apa galben i noroioas, Lowdermilk ia dat seama c siltul erodat din inutul
muntos, n cantitate foarte mare, a nceput s se depun atunci cnd panta fluviului a sczut
la mai puin de 0,2 metri pe kilometru. Cu ct mai multe silt se depunea n albia rului, cu
att mai repede fermierii ridicau digurile. Era un joc care nu putea fi ctigat.
Hotrt s descopere de unde vine cantitatea mare de sedimente aduse de fluviu,
Lowdermilk a cltorit n amonte, pn n provincia Shansi (Shanxi), leagnul civilizaiei
chineze. Acolo, n nordvestul Chinei, a dat peste un peisaj brzdat adnc de ravene, unde
cultivarea intensiv dup defriare pe versanii abrupi i extrem de erodabili trimitea
pmntul la vale. Lowdermilk era convins c doar defririle nu puteau cauza un
asemenea nivel al eroziunii, deoarece arbutii i apoi copacii pur i simplu creteau napoi
prea repede. De fapt, fermierii care au cultivat pantele abrupte au lsat pmntul
vulnerabil n faa eroziunii, n timpul ploilor toreniale din timpul verii. Fenomenul
eroziunii este doar indirect determinat de distrugerea unor foste pduri ntinse, dar e
direct legat de folosirea terenurilor n pant pentru producia agricol.
Dup observaiile lui Lowdermilk, se pare c plugul, mai mult dect toporul, a
influenat substanial soarta regiunii. Omul nu poate controla nici topografia i prea puin
tipul de precipitaii care ajung pe pmnt. Poate ns controla ceea ce se ntmpl cu
stratul de sol i poate hotr, n zonele de munte, la ce anume va fi folosit. Lowdermilk a
dedus cum locuitorii din vechime ai inutului au defriat pdurile de pe vile care erau
uor de arat. Pe msur ce populaia a crescut, terenurile agricole sau ntins n sus pe
coaste Lowdermilk a gsit urme ale unor terenuri agricole abandonate chiar i pe vrful
unor muni nali. Vznd efectele agriculturii practicate pe versanii abrupi din regiune, a
concluzionat c ploile de var ar putea despuia terenul de solul fertil de pe pantele arate,
lipsite de vegetaie, n numai unul sau dou decenii. Gsind din abunden dovezi ale

existenei terenurilor cultivate i apoi abandonate n regiune, a tras concluzia c ntreaga

suprafa a regiunii a fost cultivat la un moment dat n trecut. Contrastul dintre numrul
mic al populaiei i amploarea sistemelor de irigaie abandonate vorbea despre zile mai
bune de mult apuse.
Lowdermilk ia dat seama pentru prima oar de impactul oamenilor asupra
terenurilor din nordul Chinei ntrun ora mprejmuit practic abandonat, pe cursul superior
al rului Fen. Inspectnd terenurile din mprejurimi, el ia dat seama c primii locuitori au
ocupat o zon mpdurit, acoperit cu o ptur de sol fertil. Pe msur ce populaia a
nceput s prospere i aezarea sa transformat ntrun ora, pdurile au fost defriate iar
terenurile cultivate se ntindeau din fundul vilor fertile pn pe pereii abrupi ai acestora.
Stratul de sol de la suprafaa terenurilor defriate ale noilor ferme a fost antrenat la vale de
ploi, ajungnd s produc nlarea coastelor munilor din mprejurimi. n cele din urm,
caprele i oile care au punat pe terenurile abandonate au fcut s dispar i ultimele
rmie de sol de pe versani. Astfel, erodarea solului a distrus bazele productivitii
agricole, iar oamenii fie au murit de inaniie, fie au plecat, abandonnd oraul.
Lowdermilk a estimat c 30 de centimetri din solul de la suprafa sa pierdut de pe
sute de milioane de hectare din nordul Chinei. A nlnit excepii doar acolo unde templele
buddhiste protejau pdurile mpotriva defririi i cultivrii acolo, solul de pdure
excepional de fertil era de culoare negru nchis, bogat n humus. Lowdermilk a descris
cum ranii defriau ultimele pduri rmase neprotejate pentru a cultiva acest pmnt
bogat, scond din pmnt rdcinile copacilor cu trncoape, pentru a putea apoi ara. La
nceput, aratul a netezit anurile i ravenele nou formate, dar, la fiecare civa ani,
eroziunea solului mpingea fermierii tot mai adnc n pdure, n cutare de sol proaspt.
Vznd cum buruienile i arbutii au acoperit pmntul imediat ce cmpurile au fost
abandonate, Lowdermilk a tras concluzia c aratul intensiv urmat de punat intensiv au
dus la distrugerea solului i c locuitorii regiunii sunt singurii responsabili c au devenit
sraci, ns totul sa ntmplat prea ncet pentru ca ei si dea seama.
n urmtorii trei ani, Lowdermilk a msurat ratele eroziunii solului din crnguri
protejate, de pe ternurile cultivate i de pe terenurile abandonate datorit eroziunii. El a
constatat c scurgerile toreniale de suprafa i eroziunea solului erau mult mai mari pe
ternurile cultivate dect pe cele de sub pduri. Fermierii de la izvoarele apelor Fluviului
Galben contribuiau la creterea cantitii naturale de sedimente transportate de fluviu,
exacerbnd problemele legate de inundaii ale oamenilor din aval.
Astzi, leagnul civilizaiei chineze e o regiune izolat srcit, lipsit de stratul de sol
de suprafa, la fel ca Mesopotamia i munii Zagros. Ambele civilizaii antice au nceput
prin a cultiva terenuri n pant de unde sa pierdut solul, apoi au nflorit cnd agricultura
sa ntins n aval, nspre luncile care puteau produce recolte bogate dac erau cultivate.
O alt similitudine ntre societile agricole este faptul c majoritatea populaiei
triete de la o recolt la alta, cu foarte puin sau nici o rezerv de protecie mpotriva
unei eventuale pierderi a recoltei. Dea lungul istoriei, mrimea populaiei a inut pasul cu
producia agricol. Recoltele bune au tins s determine creterea populaiei, determinnd
restrngerea ei n anii mai puin favorabili. Pn relativ trziu n perioada agricol, aceast
combinaie a inut societi ntregi n pragul nfometrii.

Pentru mai mult de 99% din ultimii dou milioane de ani, strmoii notri au trit de
pe urma pmntului n grupuri mici, mobile. n timp ce anumite tipuri de hran se gseau
n cantitate mic uneori, se pare c altele erau disponibile practic tot timpul. n mod tipic,
societile de vntori i culegtori considerau c hrana aparine tuturor din grup,
mpreau cu uurin tot ceea ce aveau i nu fceau provizii de dragul de a aduna
tratamentul egalitar indicnd faptul c perioadele de lipsuri erau foarte rare. Dac era
nevoie de mai mult hran, se gsea mai mult hran. Era destul timp pentru a o cuta. n
general antropologii susin c marea majoritate a societilor de vntori i culegtori
aveau foarte mult timp liber, o problem cu care foarte puini dintre noi se confrunt n
vremurile noastre.
Limitarea cultivrii pmntului la lunci a stabilit un ritm anual al civilizaiilor agricole
timpurii. O recolt slab nsemna moarte pentru muli i foame pentru aproape toi membrii
comunitii. Cu toate c marea majoritate dintre noi, cei ce trim n ri dezvoltate, nu
depindem de evoluia vremii, suntem totui vulnerabili la efectele degradrii solului care se
acumuleaz ncet n timp, aceleai care au pregtit terenul pentru declinul unor societi
odat mree, pe msur ce populaia a crescut i nevoia de hran a depit capacitatea
productiv a luncilor, iar agricultura sa extins pe pantele nconjurtoare, iniiind cicluri ale
distrugerii solului care au distrus civilizaie dup civilizaie.

Pentru a v proteja rurile, protejaiv munii.

MPRATUL YU (CHINA)

A NCEPUTUL ANILOR 1840, avocatul, aventurierul i arheologul amator

newyorkez John Lloyd Stephens a descoperit ruinele a mai mult de 40 de
aezri antice n jungla deas a Americii Centrale. Dup ce a fcut spturi
arheologice la Copn, n Guatemala, a cltorit spre nord la ruinele oraului Pelenque din
Mexico i sa ntors la Yucatn, Stephens ia dat seama c jungla ascunde o civilizaie
disprut. Aceast descoperire a ocat publicul american. Civilizaiile americane indigene
care rivalizau cu cele din Orientul Mijlociu nu se potriveau cu viziunea americanilor care
se considerau civilizatori ai unui continent primitiv.
Dup un secol i jumtate de la descoperirea lui Stephens, stteam pe vrful marii
piramide de la Tikal i am retrit aceeai senzaie, c toate colinele nconjurtoare erau, de
fapt, construcii antice. nsi topografia locului scotea n eviden oraul pierdut, acoperit
acum de copaci uriai, cu rdcini ncolcite n jurul grmezilor de ruine acoperite de
hieroglife. Insule cu vrfuri n form de templu ridicnduse deasupra coronamentului
pdurii erau singurele semne ale unui strvechi imperiu tropical.
Cu personaje i contexte diferite, povestea de la Tikal sa repetat de multe ori pe
suprafaa Pmntului n Orientul Mijlociu, Europa i Asia. Multe din aceste foste mari
civilizaii triesc acum din turism. Oare degradarea solului a distrus aceste civilizaii
timpurii? Nu n mod direct. Dar, rnd pe rnd, a fcut ca societile s fie tot mai vulnerabile
n faa vecinilor ostili, a frmntrilor sociopolitice interne, a iernilor aspre sau a secetelor.
Cu toate c, nc din timpul anticei Mesopotamii, societi ntregi iau distrus
mediul nconjurtor, visul rentoarcerii la o etic strveche a grijii fa de pmnt susine
nc retorica ecologitilor de astzi. ntradevr, ideea c civilizaiile vechi triau n
armonie cu mediul rmne adnc nrdcinat n mitologia civilizaiilor occidentale,
pstrat cu evlavie n descrierile biblice ale Grdinii Raiului i date despre Epoca de Aur a
Greciei antice. De fapt, foarte puine civilizaii au reuit si conserve solul fie deliberat,

fie n baza tradiiilor care spuneau cum trebuie tratat pmntul, n timp ce terenurile
cultivate cucereau peisajul iar satele sau unit, transformnduse n orae i metropole. Cu
mici diferene date de particularitile geografice sau circumstanele istorice, povestea
multor civilizaii urmeaz acelai model, n care creterea lent dar constant a populaiei
a fost urmat de un declin abrupt al societii.
Grecia antic ne ofer un exemplu clasic al ncrederii prea mari n legende ale unei
utopii pierdute. Hesiod, un contemporan al lui Homer, a scris, cu aproximativ opt secole
nainte de Hristos, cea mai veche descriere a agriculturii Greciei antice, care sa pstrat
pn acum. Chiar i cele mai ntinse domenii agricole nu produceau mai mult dect
consumau stpnii, sclavii lor i familiile acestora. Ca i tatl lui Ulise, Laertes, primii
conductori ai Greciei Antice lucrau i ei pe propriile pmnturi.
Mai trziu, n secolul al IVlea .Hr., Xenophon a fcut o descriere mai elaborat a
agriculturii greceti. Pe atunci bogaii proprietari de pmnt angajau vechili pentru a
supraveghea lucrtorii. Cu toate astea, Xenophon i sftuia pe proprietari s fie ateni ce
anume suport pmntul. nainte de a ncepe cultivarea unui teren, ar trebui s observm
ce tip de plante se dezvolt mai bine pe el i am putea chiar nva de la buruienele care
cresc acolo ce tip de cultur e mai potrivit pentru acel pmnt. Xenophon sftuia
agricultorii s ngrae solul att cu blegar, ct i prin arderea i aratul miritii.
Grecii antici cunoteau proprietile fertilizatoare ale blegarului i compostului, dar
nu este foarte clar ct de extinse erau aceste practici. Chiar i aa, timp de secole dup
renvierea idealurilor clasice n timpul Renaterii Europene, istoricii au glorificat grecii
antici, ca avnd mare grij de pmntul lor. Dar pmntul din Grecia de azi spune o alt
poveste o poveste cu episoade destructive de erodare a solului.
Cu straturile subiri de sol stncos care acoper aproape toat zona muntoas, doar o
cincime din suprafaa Greciei mai poate susine agricultura. Efectele nocive ale erodrii
solului asupra societii erau cunoscute n timpurile vechi grecii refceau nutrienii din
sol i terasau terenurile n pant pentru a ncetini eroziunea. Cu toate astea, dealurile din
jurul Atenei au fost dezgolite total de vegetaie pn n 590 .Hr., aprnd ngrijorri cu
privire la hrnirea populaiei oraului. Pierderea solului era att de rapid nct Solon,
faimosul reformator al Constituiei, a propus interzicerea aratului pe coastele abrupte.
Pn la Rzboiul Peloponezian (431404 .Hr.), ntre o treime i trei sferturi din hrana
oraelor greceti era cultivat n Egipt i Sicilia.
Platon (427347 .Hr.) considera c pantele stncoase din Attica, regiunea sa natal, se
datorau eroziunii din perioada preelenistic, n urma defririlor. De asemenea, el a
comentat rolul extrem de important al solului n formarea societii ateniene, menionnd c
pmnturile din vechime erau mult mai fertile. Platon susinea c solurile din jurul Atenei
erau doar umbra a ceea ce au fost odat, aducnd dovezi ale faptului c pantele golae au fost
odat mpdurite. Solul bogat i moale a disprut, lsnd pmntul doar piele i os. Dar, n
vremurile de demult, nainte de distrugerea solului, colinele aveau creste nalte, platoul
stncos din Phelleus era acoperit cu sol bogat, iar munii erau acoperii cu pduri dese, ale
cror urme se mai pot vedea pe alocuri i azi. Vznd cum exploatarea fertilitii naturale a
pmnturilor din jurul Atenei au ajutato s nfloreasc ntro putere regional, Platon a
dedus c sursele bogiei acestui ora sunt n pmntul su.

Aristotel (384322 .Hr.) mprtea convingerea lui Platon c productivitatea solului

sa distrus prin folosirea sa inadecvat n Epoca Bronzului. Elevul su, Theophrastus (371
286 .Hr.) a identificat ase tipuri distincte de sol compuse din straturi diferite, incluznd
un strat bogat n humus deasupra subsolului, care furnizeaz substane nutritive plantelor.
Theophrastus a atras atenia asupra faptului c trebuie difereniat stratul de sol fertil de la
suprafa de pmntul de dedesubt.
Att Platon, ct i Aristotel au descoperit dovezi ale faptului c folosirea pmntului
n Epoca Bronzului a dus la degradarea solului din regiunea lor. Cu cteva mii de ani mai
trziu i dup cteva civilizaii, arheologii, geologii i paleoecologii au gsit dovezi care
susineau estimrile temporale fcute de Aristotel: agricultorii sau stabilit n regiune n
jurul anilor 5.000 .Hr. i zeci de aezri agricole erau mprtiate prin toat regiunea,
pn n anii 3.000 .Hr. cultivarea sa intensificat n perioada n care Aristotel plasa
primele efecte grave ale erodrii solului. Cu toate astea, aceast cunoatere nu a mpiedicat
Grecia clasic s repete modelul.
Dea lungul ultimelor decenii, studii ale solului de pe toat suprafaa Greciei de pe
cmpia Argive i partea de sud a Argolidului din Peloponez, pn n Tessalia i estul
Macedoniei artau c nici mcar schimbrile dramatice ale climei de la sfritul ultimei
glaciaiuni nu au dus la creterea eroziunii. Dimpotriv, sau format straturi groase de sol
de pdure pe msur ce clima sa nclzit i pdurile de stejar au nlocuit pajitile pe toat
suprafaa Greciei rurale. Dea lungul ctorva mii de ani, stratul de sol a crescut de la 15 cm

Figura 6. Harta Greciei antice

pn la civa metri, n funcie de condiiile specifice fiecrei zone. Ritmul eroziunii solului
a nceput sl depeasc pe cel al producerii de sol nou doar dup introducerea aratului.
Primele aezri Greceti erau localizate n vi cu pmnt foarte bun, lng surse de
ap stabile. Pe msur ce populaia a crescut, agricultorii au extins culturile pe terenuri
mai abrupte, pe pante mai puin productive. Aratul i punatul extensive au dus la
pierderea solului de pe costele dealurilor i la formarea unor mormane de sedimente n
vi. nc se mai pot gsi artefacte agricole antice pe pantele stncoase, unde solul este
insuficient pentru susinerea unor forme de vegetaie diverse.
Sedimentele acumulate pe fundul vilor precum i rmiele de sol de pe pante au
pstrat dovezile ciclurilor de eroziune i de formare a solului pe tot cuprinsul Greciei. Cele
mai vechi straturi de sedimente de pe fundul vilor dateaz din perioadele de schimbare a
climei, de la era glaciar pn n perioada interglaciar, din ultimii 250 de mii de ani.
Straturile superioare ale acumulrii de sedimente vorbesc despre episoade mai recente ale
erodrii versanilor, precum i despre perioadele intermediare n care solul sa dezvoltat.
Primele depozite de sedimente depuse n vi din perioada postglaciar dateaz n general
din Epoca Bronzului, de la apariia agriculturii n regiune. Episoade de eroziune similare
per ansamblu, dar diferite n detaliu, sau nregistrat pe tot cuprinsul Greciei antice, acolo
unde agricultura sa extins de pe cmpii pe coastele dealurilor.
Solurile din sudul regiunii Argolid, de exemplu, au nregistrat patru perioade de eroziune
postglaciar, n timpul unor perioade de folosire intensiv a pmntului. Prima perioad, care
a durat aproximativ ntre anii 4.500 3.500 .Hr., a fost una n care zonele de pdure, cu strat
gros de sol, au fost ocupate de primii agricultori. Introducerea aratului i extinderea agriculturii

Figura 7. Parthenonul. Lucrare n albumin de William James Stillman, 1869

(prin bunvoina Research Library, Institutul de Cercetare Getty, Los Angeles,
California [92.R.84]).

pe terenurile mai abrupte au dus la erodarea solului n aproape toat zona, ntre anii 2.300 i
1.600 .Hr.. Solul de pe versani sa refcut treptat n perioada ntunecat dinaintea ascensiunii
civilizaiei clasice greceti. Zona a fost din nou suprapopulat n perioada de sfrit a ocupaiei
romane, pn n secolul al VIIlea d.Hr., cnd a urmat o alt perioad de depopulare. Se
estimeaz c sau pierdut aproximativ 38 de centimetri de sol de pe zonele nalte din Argolid, de
la nceputul agriculturii din Epoca Bronzului. De pe versanii din regiunile mai joase se pare c
sa pierdut aproape un metru de sol.
Sedimentele de pe fundul vilor de pe cmpia Argive din nordestul Peloponezului
stau mrturie de asemenea despre patru perioade distincte de eroziune extins a solului,
din ultimii 5.000 de ani. Astzi, straturile groase de sol brun rocat se mai ntlnesc doar
n vi i la baza pantelor protejate de cursuri de ap. Resturile de sol provenite de pe
pantele dealurilor i dovezile arheologice arat c, ncepnd din Epoca Bronzului, au
alternat secole de densitate mare a populaiei, exploatare intensiv a solului i eroziune
accelerat a acestuia cu milenii de densitate mic a populaiei i refacere a solului.
Patria lui Alexandru cel Mare, Macedonia, situat n partea de est a Greciei, a trecut
prin episoade similare de eroziune a solului nsoit de umplerea vilor, urmate de
perioade de stabilitate a peisajului. Rata erodrii solului sa dublat la sfritul Epocii
Bronzului i apoi sa dublat din nou ntre secolele al IIIlea .Hr. i al VIIlea d.Hr. O alt
etap a nceput dup secolul al XVlea definind un ciclu cu o periodicitate de
aproximativ o mie de ani, la fel ca n alte pri ale Greciei.
Schimbrile climei din regiune nu pot explica tiparul de creterescdere a ocuprii
de ctre oameni a teritoriului Greciei antice, deoarece sincronizarea perioadelor de
ocupare a solului, respectiv de erodare a acestuia, este diferit dea lungul regiunii. n
schimb, studiile geoarheologice moderne arat c erodarea solului a perturbat episodic
culturile locale, determinnd strmutarea aezrilor umane, provocnd schimbri n
practicile agricole i ducnd la abandonri periodice ale unor ntregi regiuni.
O curiozitate geopolitic strveche aduce i mai multe dovezi ale faptului c oamenii
au distrus solurile Greciei antice. Versanii nordici ale muntelui Parness definesc grania
dintre Beoia i Attica. Faptul curios era c regiunea inea de Attica, dar era accesibil doar
din Beoia. Din acest motiv, regiunea a rmas mpdurit, cci atenienii nu puteau ajunge
la ea, iar locuitorii Beoiei nu aveau voie s o foloseasc. n timp ce terenurile cultivate ale
ambelor oraestat se confruntau cu erodarea puternic a solului, acest teren al nimnui
de la grani nc are un strat gros de sol de pdure.
Eroziunea extins a solului din Epoca Bronzului coincide cu schimbarea practicilor
agricole care a permis o cretere demografic puternic. Tranziia de la o agricultur
superlocalizat, irigat de la cursurile de ap i n care se foloseau bee pentru a spa
pmntul, la agricultura dependent de apa din precipitaii, bazat pe defriarea i aratul
unor terenuri extinse, a dus la creterea numrului i dimensiunilor aezrilor umane. La
nceput, ritmul de erodare a solului de pe versani a crescut lent, dar, pe msur ce
agricultura sa extins, pn la urm a ajuns s creasc de zece ori n Epoca Bronzului.
Ulterior, ratele eroziunii au sczut pn aproape de valoarea lor natural, urmnd s
creasc din nou de zece ori n timpul epocilor clasic i roman.
n perioada clasic, aproape toate terenurile erau cultivate. Grmezile masive de aluviuni

de pe fundul vilor reprezint dovezi ale eroziunii la scar larg a solurilor de pdure de pe
coastele dealurilor, datorate coloniilor agricole iniiale. n anumite locuri, episoadele ulterioare
de eroziune a solului nu au fost att de severe, deoarece cultivarea solului i punatul fr
ntrerupere au mpiedicat refacerea stratului gros de sol. Chiar i aa, metodele antice de control
a eroziunii, cum erau terasarea dealurilor sau ntrituri de pmnt ridicate pentru a ncetini
evoluia ravenelor, reprezint dovezi clare ale luptei duse pentru salvarea solului.
Varietatea recoltelor descoperite n siturile arheologice greceti datnd din perioada
Neoliticului arat c agricultura dinaintea Epocii Bronzului era foarte diversificat. Oi,
capre, vaci i porci erau crescui n ferme mici, n care pmntul era lucrat intensiv, iar
culturile erau variate. Dovezile gsite pe domenii unde se practica o agricultur bazat pe
arat cu ajutorul boilor vorbesc despre o trecere progresiv de la fermele mici cu culturi
diversificate la plantaii mari. Pn la sfritul Epocii Bronzului, terenurile ntinse
controlate de palate sau specializat n cultivarea cerealelor. Mslinele i strugurii au
devenit din ce n ce mai importante, pe msur ce fermele mici au fost mpinse spre zone
marginale, predispuse spre eroziune. Nu era nicio coinciden aceste plante creteau
foarte bine n soluri subiri, stncose.
Hesiod, Homer i Xenophon descriu cu toii un sistem cu dou cmpuri, care
alternativ se lsau necultivate. Era normal s se are att prloaga, ct i terenul cultivat de
trei ori pe an: o dat primvara, o dat vara i din nou toamna, naintea semnatului. Tot
acest arat a fcut ca, treptat, solul s alunece n josul dealului i pantele s rmn goale i
vulnerabile n faa eroziunii. n timp ce Hesiod recomanda folosirea unui plugar
experimentat, care poate s are n linie dreapt, indiferent de particularitile terenului, n
perioada clasic trzie au nceput s se amenajeze terase n ncercarea de a se reine solul
i a crete durata de productivitate terenurilor de pe coastele dealurilor.
Exemple din zilele noastre ne arat ct de repede se pot eroda solurile Greciei. Pe
unele dealuri pe care sa practicat punatul intensiv exist plcuri de stejari vechi de
peste cincizeci de ani, care au sub ele straturi de sol de peste 45 de cm grosime, iar rata
anual a eroziunii lor este cu puin peste 6 milimetri. Copacii vii cu rdcinile dezgolite la
peste 70 de cm deasupra nivelului solului din mprejurimi reprezint dovezi a zeci de ani
de eroziune cu o rat anual n jurul valorii de 13 milimetri. Atunci cnd este expus la
efectele directe ale ploilor toreniale, solul dispare ntrun ritm vizibil cu ochiul liber.
La puin mai mult de ase secole de la primele Jocuri Olimpice din anul 776 .Hr.,
romanii au ocupat i au distrus Corintul, asimilnd Grecia n imperiul Roman n anul 146
.Hr. Deja pe atunci, dup un al doilea episod de eroziune extins, Grecia nu mai era o
putere major. Remarcabila munc de detectivi a unor cercettori geologi a artat c, la fel
ca i vechii greci, romanii au accelerat eroziunea solurilor suficient de puternic pentru a
avea impact asupra ntregii societi.
Pe la mijlocul anilor '60, Claudio VitaFinzi, un absolvent al Universitii Cambridge, a
cules cioburi de vase romane de pe malurile unei vi secate din Libia, din depozite de
sedimente despre care se credea c dateaz din perioada glaciar. Mirat de volumul att de
mare de sedimente depuse dea lungul vii ntro perioad att de scurt, el a nceput s
investigheze barajele antice, cisternele de depozitare a apei i ruinele oraelor antice, gsind
dovezi ale eroziunii serioase a solului dea lungul istoriei i a depunerilor masive de

sedimente n lunci. Intrigat, a ncercat s determine dac aceste modificri geologice din
vechile timpuri au fost determinate de schimbri ale climei sau de abuzul asupra pmntului.
Cltorind din Maroc pn n Spania, apoi napoi spre est dea lungul Africii de Nord
pn n Iordania, VitaFinzi a gsit dovezi ale existenei a dou episoade majore de
eroziune extins a versanilor dealurilor i depuneri masive de sedimente pe vile rurilor,
pe teritoriul din jurul Mrii Mediterane. Depozite pe care el lea numit din vechiul val
nregistreaz eroziunea de la sfritul Erei Glaciare. Convins c ceea ce la nceput credea c
e doar o curiozitate libian era de fapt parte dintrun model mult mai extins, VitaFinzi a
atribuit depunerile mai recente dea lungul vilor unei antrenri mai sczute de aluviuni
datorit creterii ariditii de la nceputul ultimei perioadei de ocupaie roman.
Cum se ntmpl adeseori cu teoriile noi, cei care ncearc s adauge observaii
adiionale unui cadru simplu descoper o poveste mult mai complicat. Calendarul
erodrii solului i a formrii depozitelor din vi era diferit dea lungul regiunii. Cum putea
teoria propus de VitaFinzi privind uscciunea regional s explice faptul c zone
nvecinate erau afectate n momente diferite, ba, mai mult, c au existat episoade repetate
de eroziune n acelai loc? Dovezile pe care le avem acum arat c, la fel ca n Grecia,
oamenii au provocat accelerarea ritmului eroziunii att pe teritoriul Italiei de azi, ct i n
provinciile mai ndeprtate ale Imperiului Roman, cum ar fi cele din Nordul Africii sau
Orientul Mijlociu. Chiar i aa, a stabili cauza eroziunii printro alegere simpl ntre
schimbarea climei i influena oamenilor este greit. Seceta i furtunile puternice au
accelerat periodic eroziunea pe terenurile unde practicile agricole au lsat pmntul
dezgolit i vulnerabil.
La fel ca i n alte culturi de vntori din Paleolitic din sudul Europei, i n centrul Italiei
dependena exclusiv de vnarea animalelor mari a fost treptat nlocuit de un amestec ntre
vnat, pescuit i cules, pe msur ce gheurile sau retras i n locul lor au reaprut pdurile.
Cteva mii de ani mai trziu, undeva ntre anii 5.000 i 4.000 .Hr., imigrani venii dinspre
est au introdus agricultura n Peninsula Italic. Oase de oi, capre i porci, descoperite
mpreun cu gru, semine de orz i pietre de moar, arat c aceti primi fermieri practicau
att cultivarea cerealelor, ct i creterea animalelor. Ocupnd dealurile acoperite cu soluri
uor de lucrat i bine drenate, aceti fermieri se bazau pe un sistem integrat de cultivare a
cerealelor i punat asemntor cu agricultura tradiional rneasc descris de agronomii
Imperiului Roman cu cteva mii de ani mai trziu. ntre anii 3.000 i 1.000 .Hr., aezrile
agricole sau rspndit pe aproape tot teritoriul Italiei de azi.
De la nceputul Neoliticului i pn la sfritul Epocii Bronzului, agricultura italian
sa extins de pe cteva terenuri centrale nspre zone tot mai marginale. Acest sistem de
baz al fermelor mici, care practicau att creterea animalelor, ct i cultivarea unor
recolte variate, a rmas remarcabil de stabil n toat aceast perioad de extindere a
agriculturii agricultorii din Epoca Bronzului respectau aceleai practici agricole ca i
strmoii lor din Neolitic. Cam ntre anii 4.000 i 1.000 .Hr., cultivarea terenurilor sa
extins de pe cele mai bune terenuri folosite de primii agricultori nspre coaste tot mai
abrupte i n funduri de vi cu sol argilos, greu de lucrat.
n jurul anului 500 .Hr., folosirea fierului a devenit practic comun. Pn atunci,
doar persoanele nstrite sau soldaii aveau acces la unelte din metal. Disponibil n

Figura 8. Harta Italiei Romane

cantiti mult mai mari i fiind mai ieftin dect bronzul, fierul era dur, rezistent i uor de
modelat, astfel nct s se mbine cu lemnul. Fermierii au nceput s monteze lame de fier
pe pluguri i cazmale, putnd astfel s taie prin stratul de suprafa pn n straturile mai
dense ale subsolului. Cea mai mare parte a Italiei era nc mpdurit pn n anii 300
.Hr., dar folosirea noilor unelte din fier a dus la defriri masive dea lungul urmtoarelor
cteva secole.
Cnd Romulus a fondat Roma, n jurul anului 750 .Hr., a mprit noul stat n
parcele de cte 81 de ari, suprafa pe care nsoitorii lui o puteau cultiva de unii singuri.
Centrul Italiei era renumit pentru productivitatea solului atunci cnd sa format Republica
Roman, n anul 508 .Hr. Dimensiunea medie a unei ferme era ntre o jumate de hectar i
dou hectare, suficient pentru a hrni o familie. Numele de familie ale multor familii
romane vestite se trage de la legumele pe care strmoii lor le cultivau cu precdere. n
timpul republicii, a numi un om bun fermier era printre cele mai apreciate laude.
Cincinnatus i ara pmnturile atunci cnd a fost chemat s devin dictator, n 458 .Hr.
Primele ferme romane erau lucrate intensiv, culturile erau diversificate, cmpurile
erau spate i plivite manual i erau cu grij ngrate cu blegar. Primii fermieri romani
plantau culturi pe mai multe niveluri: mslini, struguri, cereale i furaje, denumite cultura
promiscua. Plantarea intercalat a culturilor de rdcinoase i celor mai nalte a sufocat

buruienele, a economisit munca i a mpiedicat eroziunea solului, datorit faptului c

pmntul era acoperit tot timpul anului. Rdcinile fiecrui tip de cultur ajungeau la
adncimi diferite i nu se concurau reciproc. n schimb, acest sistem al culturilor
diversificate ridica temperatura solului i permitea extinderea perioadei productive. n
perioada de nceput a Republicii, o familie roman se putea hrni lucrnd manual un lot
tipic de pmnt (i un asemenea tip de agricultur cu aport mare de munc se practic cel
mai bine la scar mic). Folosirea boilor i a plugului a dus la reducerea cantitii de
munc necesare, dar era nevoie de suprafee de dou ori mai mari pentru a hrni o familie.
Pe msur ce aratul a devenit practica standard, nevoia de pmnt a crescut mai repede
dect populaia.
La fel sa ntmplat i cu eroziunea. n regiunea Campagna, defriarea unor suprafee
mari i aratul au fcut s se intensifice eroziunea de pe pantele dealurilor ntrun asemenea
grad nct a fost necesar s se construiasc canale antieroziune pentru a stabiliza solul
fermelor de pe dealuri. n ciuda acestor eforturi, rurile gtuite de sedimente au transformat
fundurile vilor n mlatini pline de ap, pe msur ce plugurile au avansat nspre vrful
colinelor din mprejurimi. n jurul anului 200 .Hr., malaria a devenit o problem
ngrijortoare, atunci cnd aluviunile erodate de pe terenurile nalte cultivate au
suprancrcat rul Tibru, iar valea care, cu secole nainte, furniza hran pentru mai mult de
dousprezece orae, sa transformat n infamele Mlatini Pontine. Apariia a zone ntregi de
dealuri fr vegetaie i vi mltinoase a fcut ca terenuri odat cultivate s poat fi folosite
doar pentru punat. Oraele odat nfloritoare sau golit, deoarece aceste puni nu mai
puteau susine att de muli fermieri precum cmpurile cultivate de odinioar.
Romanii recunoteau faptul c bogia lor se datora pmntului pn la urm, ei au
inventat sintagma Mama Pmnt (mater terra). La fel cum au fcut i grecii naintea lor,
filozofii romani au recunoscut problemele fundamentale ale eroziunii i pierderii fertilitii
solului. Dar, spre deosebire de Aristotel i Platon, care au descris dovezile eroziunii din
trecut, filozofii romani erau foarte ncreztori c ingeniozitatea uman poate rezolva orice
problem. Cicero a rezumat tranant scopul agriculturii romane ca fiind crearea unei a
doua lumi n interiorul lumii naturii. Cu toate astea, chiar dac fermierii romani foloseau
pluguri care arau tot mai adnc i alegeau pentru cultivat plante adaptate pantelor
dezgolite, meninerea solului pe pmntul natal al Romei devenea o problem din ce n ce
mai grav. Pe msur ce Roma cretea, agricultura roman continua s se extind pe
teritorii noi.
n centrul Italiei sunt patru tipuri principale de sol: soluri bogate n argil,
predispuse la eroziune dac sunt cultivate soluri calcaroase, printre care cel mai vechi i
uzat de intemperii, Terra Rossa soluri vulcanice, bine drenate i fertile, i solurile
aluvionare de pe fundul vilor. Practicile agricole au dus la eroziunea sever a solurilor
argiloase, ct i a celor calcaroase, care acopereau zonele nalte. Solurile originare de
pdure au fost, pe alocuri, att de distruse, nct acum fermierii ar n stnc sfrmat. n
multe din zonele muntoase, din solurile calcaroase se mai ntlnesc doar insule rzlee. Pe
aproape toat suprafaa Italiei centrale, secole de agricultur i punat au lsat motenire
doar straturi subiri de sol pe pante golae.
Fermierii romani clasificau solurile n funcie de textura lor (coninutul de nisip sau

argil), structura (sfrmicios sau lipicios) i capacitatea de a absorbi umezeala. Ei

apreciau calitatea solului dup vegetaia natural care cretea pe el, dup culoare, gust i
miros. Diferitele soluri erau bogate sau srace, afnate sau compacte, umede sau uscate.
Solul cel mai bun era un sol negricios, bogat, care absorbea uor apa i se sfrma atunci
cnd era uscat. Un pmnt bun nu fcea plugul s rugineasc, nici nu atrgea ciorile dup
arat dac era lsat necultivat, era acoperit aproape imediat de iarb sntoas. La fel ca i
Xenophon, agricultorii romani au neles c tipuri diferite de plante prefer soluri diferite:
viile preferau solurile nisipoase, mslinii creteau mai bine pe pmnt stncos.
Marcus Porcius Cato (234149 .Hr.) a scris De agri cultura, cea mai veche lucrare
roman despre agricultur care a supravieuit. Cato ia concentrat atenia asupra
cultivrii vieidevie, a mslinilor i a fructelor i a deosebit nou tipuri diferite de pmnt
arabil, subclasificate n douzeci i una de clase, n funcie de ce cretea mai bine pe un
anumit tip de sol. El numea fermierii ceteni ideali i considera puterea agricol a rivalei
Romei din nordul Africii, Cartagina, ca o ameninare direct la adresa intereselor Romei.
Cartagina era o putere agricol, capabil s devin un rival militar de temut. n probabil
cea mai veche acrobaie politic cunoscut, Cato a aruncat pe pardoseala Senatului
smochine durdulii, crescute n Cartagina, pentru ai sublinia ideea c Cartagina trebuie
distrus. Finalizndui toate discursurile, indiferent pe ce tem, cu acest slogan,
instigarea lui Cato a facilitat declanarea celui deal Treilea Rzboi Punic (149146 .Hr.),
n care Cartagina a fost incendiat, locuitorii ei au fost mcelrii, iar cmpiile ei, din acel
moment, au fost lucrate pentru a hrni Roma.
Abordarea agriculturii de ctre Cato ca o afacere prea croit perfect pentru a ajuta
ptura nou creat de proprietari romani de plantaii s maximizeze producia de vin i de
ulei de msline, innd costurile la minim. Variante mai slab tehnologizate ale agriculturii
pe plantaii din perioada modern i cea colonial, ntreprinderile agricole pe care el lea
descris au devenit aciuni specializate cu un nivel ridicat al investiiei de capital. Scderea
preurilor la sclavi i la grne au fcut ca fermierii arendai s fie alungai de pe terenuri,
fiind ncurajat agricultura comercial pe domenii ntinse, lucrate cu ajutorul sclavilor.
Urmtorul text roman pstrat care trateaz subiectul agriculturii dateaz aproximativ
cu un secol dup cel amintit. Marcus Terentius Varro (11627 .Hr.), nscut ntro ferm
din centrul rural al Italiei, a scris De re rustica ntrun moment n care aceste moii ntinse
dominau peisajul roman. Varro nsui era proprietarul unei moii, pe coastele Vezuviului.
Recunoscnd aproape o sut de tipuri de sol, el a fost unul dintre susintorii ideii de a
adapta practicile agricole i echipamentul folosit la specificul solului. Este de asemenea o
tiin care explic ce fel de plante trebuiesc semnate i cum se recolteaz acestea n
funcie de tipul de sol, pentru a se obine ntotdeauna cele mai mari recolte. Ca
majoritatea romanilor care au scris despre agricultur, Varro punea accentul pe obinerea
celor mai mari recolte, practicnd o agricultur intensiv.
Chiar dac cerealele creteau cel mai bine pe terenurile de lunc, pe timpul lui Varro
pdurile din zonele mai joase fuseser deja defriate i terenurile erau cultivate. Creterea
populaiei a fcut ns ca cerealele s fie cultivate i n zonele mai nalte. Varro a
consemnat faptul c fermierii romani cultivau cereale pe toat suprafaa Italiei, n vi, pe
cmpii, pe dealuri i pe muni. Toi ai cltorit pe multe meleaguri ai mai vzut undeva

vreo ar cu mai multe terenuri cultivate dect Italia? De asemenea, Varro a comentat pe
marginea faptului c transformarea multor terenuri cultivate n puni cretea necesitatea
importului de hran.
Scriind n secolul I d.Hr., Lucius Junius Moderatus Columella credea c cel mai bun
sol este acela care necesit minimum de munc pentru producerea celor mai bogate
recolte. n opinia sa, solurile fertile cele mai potrivite pentru cultivarea cerealelor ar trebui
s fie de cel puin 60 cm grosime. Cerealele creteau cel mai bine pe solul din fundul
vilor, pe cnd viadevie i mslinii se dezvoltau excelent n straturi mai subiri de sol, pe
dealuri. Solurile bogate, uor de lucrat, au fcut ca cerealele s devin cea mai important
recolt comercial dea lungul vilor rurilor din Italia. Concentrat, la fel ca i predecesorii
lui, pe maximizarea produciei, Columella i condamna aspru pe proprietarii de terenuri
ntinse care le lsau nelucrate pe perioade ndelungate.
Columella descria dou modaliti simple de a testa calitatea solului. Cea mai simpl
metod era de a lua o bucat de pmnt, a o stropi cu puin ap i a o rula ntre palme.
Un sol bun trebuia s se lipeasc de degete i s nu se mprtie atunci cnd era aruncat
napoi pe pmnt. O metod care cerea puin mai mult munc implica analizarea
pmntului excavat dintro groap. Solul care nu se scurgea napoi n groap era bogat n
silt i argil i era potrivit pentru cultivarea cerealelor. Solul nisipos care nu umplea la loc
groapa era potrivit pentru podgorii sau punat. Chiar dac se cunosc foarte puine despre
Columella, eu am nvat o versiune a primei sale metode la facultate, la Universitatea
Berkley, California.
Agronomii romani recunoteau importana rotaiei culturilor nici chiar pe cele mai
bune soluri nu se putea cultiva aceeai recolt la nesfrit. Fermierii lsau periodic cte o
bucat de teren nelucrat, cultivau leguminoase sau o cultur de acoperire potrivit solului
local. n general, ei lsau terenurile necultivate tot la doi ani, ntre dou recolte de cereale.
n ceea ce privete nutriia plantelor, romanii nelegeau faptul c plantele i extrgeau
substanele nutritive din sol i recunoteau valoarea blegarului pentru obinerea celor
mai bune recolte i prevenirea sectuirii solului. n acord cu sfatul lui Cato de a pstra o
grmad mare de blegar, fermierii romani colectau i depozitau blegarul de boi, cai, oi,
capre, porci i chiar porumbei pentru al mprtia pe terenurile agricole. Ei foloseau
marn calcar argilos sfrmat precum i cenu pentru ai ngra cmpurile. Varro
recomanda aplicarea blegarului de vit n grmezi, ns credea c excrementele de pasre
trebuie mprtiate. Cato recomanda folosirea excrementelor umane atunci cnd blegarul
nu era disponibil. Columella chiar a atras atenia asupra faptului c terenurile de pe
versani aveau nevoie de mai mult ngrmnt, pentru c scurgerile toreniale de pe
cmpurile arate golae lar fi splat la vale. De asemenea, el a recomandat s se ntoarc
blegarul sub brazd, pentru a nu se usca n btaia soarelui.
Mai mult dect orice, agronomii romani au subliniat importana aratului. Arturi
repetate dea lungul unui an asigurau un strat bine aerisit, lipsit de buruieni. Varro
recomanda trei arturi pe an. Columella recomanda patru. Solurile compacte erau arate de
mai multe ori, pentru a face solul permeabil naintea semnatului. La apogeul imperiului,
agricultorii romani foloseau pluguri uoare din lemn pentru terenurile cu strat de sol
subire i uor de lucrat i pluguri grele din fier pentru solurile dense. Majoritatea nc

arau n linie dreapt, cu brazde egale. La fel ca n Grecia, tot acest arat a mpins solul n
josul pantelor, fcnd s creasc eroziunea, scurgerile toreniale de suprafa de dup
fiecare furtun lundui partea cuvenit suficient de lent pentru a nu fi bgat n seam
ntro via de fermier, dar suficient de repede pentru a se aduna dea lungul secolelor.
Fermierii romani arau cmpurile cultivate cu lupin i fasole pentru a reface humusul
i a menine textura solului. Columella scria c a alterna cultivarea fasolei folosind mult
ngrmnt cu culturi de cereale poate menine terenul n producie continu. El a
avertizat n mod special asupra pericolului pe care folosirea sclavilor l reprezint pentru
pmnt. E mai bine pentru orice tip de teren s fie lucrat de fermieri liberi dect cu sclavi
i supraveghetori, dar mai ales pentru culturile de cereale. n cazul acestor culturi,
fermierii arendai nu pot s fac prea mult ru ... n timp ce sclavii pot crea dezastre.
Columella credea c folosirea practicilor agricole precare pe plantaii ntinse amenina
nsi temelia agriculturii romane.
Caius Plinius Secundus, mai bine cunoscut cu numele de Plinius cel Btrn (2379
d.Hr.), a pus declinul agriculturii romane pe seama acelor proprietari de plantaii stabilii
la ora care au lsat suprafee ntinse de terenuri agricole pe mna supraveghetorilor care
organizau munca sclavilor. De asemenea, Plinius critica practica uzual de a se cultiva
recolte comerciale pentru profit, pn la eliminarea ideii de bun gospodrire. El a atras
atenia c asemenea practici vor duce la nruirea imperiului.
Unele relatri contemporane susin perspectiva conform creia terenurile romanilor
erau supuse eroziunii accelerate, n ciuda cunotinelor extinse ale acestora despre
agricultura practic. Plinius descria cum defriarea coastelor dealurilor a dus la formarea de
torente devastatoare atunci cnd ploile nu au mai putut fi absorbite n sol. Mai trziu, n
secolul a IIlea, Pausanias compara dou bazine hidrografice din Grecia: cel al Meandrului,
teren agricol arat activ, i cel al Achelusului, teren liber ai crui locuitori au fost alungai de
ctre romani. Bazinul hidrografic populat, cultivat n for, producea de departe mai multe
sedimente, delta lui care avansa rapid transformnd insulele n peninsule. ns n ce msur
a influenat agricultura roman creterea eroziunii n Italia roman?
n anii '60 geologul Sheldon Judson de la Universitatea Princeton studia eroziunea
antic n zona din jurul Romei. El a observat cum fundaia unei cisterne de stocare a apei
construite n jurul anilor 150 d.Hr. pentru o vil roman avea dezgolit o zon de ntre 50
130 cm n urma eroziunii survenite de la nlarea construciei, adic o rat medie de mai
bine de 2,5 cm pe secol. El a observat o rat similar i pentru Via Prenestina, o arter de
transport major care se ndrepta nspre vest de Roma. Dalele de bazalt care iniial erau la
ngropate la nivelul crestei dea lungul creia era construit drumul au ajuns ca n anii '60
s fie ieite cu cteva zeci de centimetri n afara solului vulcanic uor erodabil al pantelor
cultivate din jur. n alte zone din jurul Romei sa constatat o medie de eroziune per secol
oscilnd ntre 2 i 10 cm de la ntemeierea oraului.
Sedimentele acumulate n lacurile din craterele vulcanice din zona rural au
confirmat aceast rat dramatic de eroziune. Mostrele extrase din Lago di Monterosi, un
mic lac situat la 40 km n nordul Romei, arat c depunerile de sedimente de pmnt n
lac au erodat aproximativ cte 2,5 cm la fiecare mie de ani nainte ca Via Cassia s fie
construit n zon n secolul al IIlea .Hr. Dup construirea drumului, eroziunea a crescut

pn la aproape 2,5 cm pe secol, pe msur ce fermele i marile proprieti au nceput s

lucreze pmntul pentru producerea recoltelor comerciale. Sedimentele dintrun lac din
bazinul Baccano, aflat la aproximativ 30 km n nordul Romei dea lungul Via Cassia, au
nregistrat de asemenea o rat medie de eroziune a terenurilor nconjurtoare de puin
peste 2,5 cm la fiecare mie de ani vreme de mai bine de cinci mii de ani, nainte ca romanii
s sece lacul n secolul al IIlea .Hr. Depozite groase de material splat de pe pantele
dealurilor i acumulat n vi, dea lungul praielor din nordul Romei, indic i mai
accentuat eroziunea intens din perioada sfritului imperiului.
Aceste dovezi diverse, mpreun cu descoperirile lui VitaFinzi, arat o cretere
dramatic a eroziunii solului datorat agriculturii romane. Privit anual, creterea net a
fost mic, doar o fraciune de centimetru pe an aproape de nesesizat. Dac stratul
original de sol de suprafa a fost undeva ntre 15 i 30 cm, probabil c a fost nevoie de cel
puin cteva secole, dar nu mai mult de un mileniu, pentru a despuia inima inutului
roman de solul fertil. Odat ce proprietarii de pmnt nu iau mai lucrat propriile
terenuri, e puin probabil c mai mult dect o mn de oameni au luat n seam ceea ce se
ntmpla cu pmntul lor.
Dovezile eroziunii solului erau mai uor de vzut n aval dea lungul fluviilor, acolo
unde porturile au devenit orae fr ieire la mare pe msur ce sedimentele provenite din
solul jupuit de pe pantele dealurilor sau depus i au fcut ca uscatul s nainteze n mare.
nnmolit de aluviunile aduse de rul Tibru, portul antic al Romei numit Ostia este acum
la kilometri deprtare de linia coastei. Alte orae, ca Ravena, iau pierdut accesul la mare
i au sczut ca influen. La captul sudic al Italiei, oraul Sybaris sa pierdut sub
depozitele de aluviuni aduse de rul Crathis.
Istoricii nc dezbat asupra motivelor colapsului Imperiului Roman, atand grade
diferite de importan politicilor imperiale, presiunilor externe i degradrii mediului.
ns declinul Romei nu a fost un colaps, ci mai degrab o autoepuizare. Dei ar fi simplist
s condamnm doar eroziunea solului pentru cderea Romei, stresul hrnirii unei
populaii n cretere pe baza solurilor care se degradau a ajutat la destrmarea imperiului.
Mai mult, aceast relaie a funcionat n ambele sensuri. Pe msur ce eroziunea solului a
influenat societatea roman, forele politice i economice au influenat la rndul lor felul
n care romanii iau tratat pmntul.
Cnd Hannibal a cotropit zona rurala italian n cel deAl Doilea Rzboi Punic (218
201 .Hr.), mii de fermieri au inundat oraele pe msur ce cmpurile i casele lor erau
distruse. Dup nfrngerea lui Hannibal, pmnturile rmase vacante au devenit o
investiie atractiv pentru cei nstrii. Guvernul roman de asemenea a restituit cetenilor
avui mprumuturile de rzboi oferindule pmnt abandonat din timpul rzboiului.
Aproximativ un sfert de milion de sclavi au fost adui n Italia, furniznd o for de munc
accesibil. Dup rzboi, toate cele trei surse primare ale produciei agricole pmnt,
for de munc i capital erau ieftine i disponibile.
Creterea marilor proprieti orientate ctre producia aductoare de profit
(latifundia) a exploatat aceste resurse pentru a maximiza producia de vin i ulei de msline.
Pn pe la mijlocul secolului al IIlea .Hr. astfel de plantaii gigantice lucrate de ctre sclavi
dominau agricultura roman. Ceteanulagricultor proprietar de pmnt sa transformat

dintrun ideal antic ntro emblem convenabil pentru cauza popular a frailor Gracchi n
anul 131 .Hr. Ei au promovat legi care s acorde fermierilor individuali cteva hectare de
pmnt din proprietatea statului, ns muli din cei care au primit pmnt prin intermediul
acestor legi nu au reuit si asigure existena, au vndut marilor proprietari i sau ntors la
alocaiile din Roma. n mai puin de dou secole dup ce fraii Gracchi au fost asasinai,
aproape tot terenul agricol cale de dou zile de mers de Roma era mprit doar ntre marii
proprietari de pmnt. Deoarece le era interzis prin lege angajarea direct n comer, muli
dintre senatorii bogai ocoleau legea administrndui proprietile ca ferme comerciale.
Suprafaa total cultivat de romani a continuat s se extind n timp ce trecerea de la
agricultura de subzisten la mari plantaii transforma peisajul rural italian.
Pmntului nu ia mers bine sub influena acestor operaii agricole vaste. n primul
deceniu d.Hr. istoricul Titus Livius se ntreba cum de cmpurile Italiei Centrale au reuit
s susin armatele vaste ce cu secole n urm se luptau mpotriva extinderii romane
dat fiind starea pmntului, aceste vechi relatri ale fotilor dumani ai Romei nu mai
preau credibile. Dou secole mai trziu Pertinax oferea terenul abandonat din centrul
Italiei oricui ar mai fi dorit sl lucreze pentru doi ani. Puini au profitat de aceast ofert.
Dup nc un secol Diocletian a legat fermierii liberi i sclavii de pmntul pe care l
cultivau. nc o generaie dup aceasta, Constantin a fcut ca prsirea de ctre fiii
fermierilor a pmntului pe care acetia crescuser s fie considerat o crim. Pn atunci
fermierii din Italia central ajunseser deja n situaia de a se hrni cu greu pe ei nii,
fr a mai socoti populaia urban. Pn n anul 395 d.Hr. sa estimat c terenurile
agricole abandonate ale Campagnei acopereau suficient suprafa ct s susin mai mult
de 75.000 de ferme din perioada incipient a republicii.
Regiunea rural din jurul Romei a hrnit metropola n continu cretere pn trziu n
secolul al IIIlea .Hr. Pe vremea lui Hristos, grnele de pe terenurile din apropiere nu mai
puteau s hrneasc oraul. Dou sute de mii de tone de grne pe an erau trimise peste mare
din Egipt i Africa de Nord pentru hrnirea milionului de oameni ai Romei. mpratul
Tiberius se plngea Senatului c nsi existena locuitorilor Romei este zilnic la mila
nesiguranei valurilor i a furtunilor. Roma a ajuns s se bazeze pe hrana importat din
provincii pentru a hrni gloata turbulent a capitalei. Grnele erau trimise la Ostia, portul cel
mai apropiat de Roma. Oricine ntrzia sau ntrerupea livrrile putea fi executat ntro clipit.
Provinciile din Africa de Nord aveau de nfruntat o presiune constant s produc
grne ct mai multe posibil, deoarece consideraiile politice impuneau imperiului s
furnizeze gratuit grne pentru populaia Romei. Coasta libian producea recolte
abundente pn cnd eroziunea solului a degradat n aa msur pmntul nct deertul
din sud a nceput s l cotropeasc. Distrugerea Cartaginei de ctre romani n 146 .Hr. i
presrarea cu sare din belug a terenurilor din mprejurimi pentru a mpiedica renaterea
ei sunt bine cunoscute. Mai puin luate n considerare sunt efectele pe termen lung ale
degradrii solului cnd cererea n cretere a romanilor pentru grne a intensificat
cultivarea n Africa de Nord.
Senatul Roman a pltit traducerea celor 28 de volume ale ndreptarului de
agricultur cartaginez scris de Mago, salvat dintre ruinele oraului. Odat sarea
disprut, romanii avizi de pmnt au transformat coasta nord african n plantaii dense

de mslini pentru o vreme. Principalele activiti agricole sau concentrat n jurul

marilor prese pentru uleiul de msline care au fost inventate n primul secol d.Hr.
Proconsulii nsrcinai cu producerea hranei pentru Roma comandau legiuni de pn la
200.000 de brbai pentru a proteja recolta de nomazii prdtori. Barbarii fuseser inui
la distan timp de secole, dar ameninarea eroziunii solului era mai greu de oprit pe
msur ce stabilitatea politic de sub pax romana ncuraja cultivarea continu cu scopul
de a maximiza pe an ce trece producia. La momentul cnd vandalii au trecut din Spania n
Africa i au preluat Cartagina n 439 d.Hr., prezena roman era att de anemic nct mai
puin de 15.000 de brbai au cucerit toat Africa de Nord. Dup capitularea roman,
punatul excesiv al turmelor de oi ale nomazilor au mpiedicat refacerea solului.
Astzi cu greu ne putem nchipui Africa de Nord ca grnar al lumii antice. Cu toate
astea, grnele Africii de Nord au stins foametea Greciei n 330 .Hr, iar Roma a cucerit
Cartagina n parte pentru ai nsui i asigura cmpurile acesteia. Senatul roman a anexat
Cyrenaica, coasta Africii de Nord care se ntindea ntre Cartagina i Egipt, n anul 75 .Hr.,
anul n care rzboiul din Spania i compromiterea recoltei din Galia nsemnau c
provinciile de nord abia se mai puteau hrni pe ele nsele, fr a mai socoti capitala. Avnd
insurgenii flmnzi n Roma, este foarte probabil ca Senatul s fi anexat Cyrenaica pentru
capacitatea acesteia de a produce grne.
Dovezi ale eroziunii avansate ale solului n antichitate ridic ideea c o schimbare
climateric ar fi cauzat abandonarea postroman a agriculturii irigate n Africa de Nord.
Dei o mare parte din Africa de Nord stpnit de Roma era teren agricol marginal, dovezi
arheologice raportate de ctre studiile UNESCO de la mijlocul anilor 1980 confirm
colonizarea iniial prin fermieri individuali, n gospodrii autonome. n decursul
secolelor urmtoare, agricultura irigat sa extins pe msur ce fermele sau unit n
entiti agricole mai mari, orientate pe creterea de grne i msline pentru export.
Primul cretin care a scris n limba latin, Quintus Septimius Florens Tertullianus
(cunoscut astzi simplu ca Tertullian), a trit n Cartagina n jurul anului 200 d.Hr. n
descrierea sfritului frontierei romane n Africa de Nord el a avertizat asupra suprasolicitrii
mediului Toate locurile sunt acum accesibile, bine cunoscute, deschise comerului. Ferme
ncnttoare au ters orice urm a gunoaielor ngrozitoare cmpurile cultivate au copleit
pdurile... Noi suprapopulm lumea. Elementele abia ne pot susine. Vrerile noastre cresc, iar
cererile noastre sunt tot mai intense, n timp ce Natura nu ne mai poate ndura.
Studiile arheologice UNESCO descriau dovezi care ne ajut s nelegem nelinitea
lui Tertullian referitoare la creterea densitii populaiei care ducea la rspndireape scar
larg a eroziunii pe versanii de dincolo de micile lunci ale rurilor i praielor. Presiunea
de a apra un teritoriu cu ap limitat i sol pe cale de dispariie a transformat treptat
aezrile agricole romane din Libia n ferme fortificate amplasate strategic la fiecare
jumtate de kilometru dea lungul fundurilor vilor. Regiunea deja nu mai era un centru
agricol prosper pe vremea cnd Amr ibn al As a invadat rmiele autoritii coloniale
bizantine n secolul al VIIlea.
n 1916 profesorul Vladimir Simkhovitch de la Universitatea Columbia a afirmat c
dispariia solului a cauzat declinul Imperiului Roman. Epuizarea solului i eroziunea au
depopulat ruralul roman n ultimele zile ale imperiului el a evideniat faptul c suprafaa

necesar susinerii unui fermier roman crescuse de la un mic lot de pmnt atribuit fiecrui
cetean la ntemeierea Romei pn la de zece ori mai mult teren pe vremea lui Iulius Cezar.
Simkhovitch remarca cum filozoful Lucretiu, n poemul su epic De rerum natura, repeta
alte surse contemporane care se refereau la declinul productivitii Mamei Pmnt.
Era ntradevr percepia vremurilor asupra declinului general al fertilitii solului
roman conform cu realitatea? Este greu de spus. Columella, n jurul anilor 60 d.Hr.,
abordeaz subiectul ntro prefa la De re rustica. Aud frecvent de la cei mai ilutri
brbai ai rii noastre plngeri referitoare la sterilitatea solului nostru i la vremea
nepotrivit care deja de civa ani buni au diminuat productivitatea pmntului. Alii dau
o explicaie raional plngerilor lor, pretinznd c pmntul a devenit obosit i epuizat
pierzndui productivitatea din vremurile de dinainte.
Columella merge chiar mai departe, spunnd c precedenii scriitori despre
agricultur, ale cror opere n majoritate sau pierdut, sau plns n unanimitate de
epuizarea solului. Dar solul nu trebuie n mod inevitabil s sucombe de btrnee, epuizat de
cultivarea ndelungat. Mai degrab, argumenteaz Columella, de vreme ce zeii au nzestrat
solul cu potenial pentru fecunditate perpetu, este o impietate s crezi c ar putea deveni
epuizat. El i valideaz, totui, cuvintele, adugnd opinia c solul i menine fertilitatea pe
timp nedefinit dac este ngrijit adecvat i i se ofer frecvent ngrmnt.
De ce s ncepi un ghid practic pentru agricultur n acest fel? Prin modelarea
argumentului n acest fel, Columella arta c problemele agricole ale Romei nu reflectau
vreun proces natural universal de decdere, ci mai degrab tratamentul pe care fermierii
romani l aplicau solului. Problemele i le creaser singuri. n secolul al IIlea d.Hr. Varro
se referea la cmpurile abandonate din Lazio, descriind un exemplu notoriu de sol steril
unde frunziul srccios i viadevie hmesit se luptau pentru supravieuire pe acelai
pmnt care cteva secole mai nainte susinea familii ntregi. Prelund ideea cteva secole
mai trziu, Columella insista c populaia din Lazio ar fi murit de foame fr partea de
hran luat importurile menite s hrneasc capitala.
Unii istorici vd ndatorarea crescnd a fermierilor romani ca pe o contribuie la
turbulenele interne ale imperiului. Datoriile agricultorilor puteau proveni din
mprumuturi pentru achiziionarea de unelte necesare pentru activitile agricole sau din
cauz c veniturile fermei nu reueau s acopere nevoile familiei fermierului. Solicitrile
mici de capital ale fermierilor romani angajai n micile ferme tradiionale ale republicii
sugerau c fermierii aveau mari greuti n ai asigura hrana. Marii proprietari au profitat
de vecinii aflai n dificultate i au cumprat suprafee imense de teren. Contrar
convingerii convenionale conform creia conflictele civile i rzboaiele au depopulat
ruralul roman, dispariia micilor ferme a avut loc n timpul unei perioade de pace fr
precedent. Legile romane care interziceau separarea sclavilor agricoli de terenul pe care l
lucrau au fost adoptate ca rspuns la abandonarea ruralului roman. n final problema a
devenit att de acut nct pn i oamenii liberi care lucrau n agricultur au fost
decretai ca legai de terenul pe care l lucrau i astfel de stpnii pmntului. Acordurile
sociale dintre agricultoriiiobagi i nobilii proprietari de pmnt stabilite de aceste legi au
supravieuit cu mult dup ce imperiul sa prbuit (pentru a pregti scena, aa cum cred
muli istorici, pentru iobgia medieval).

Totui, cum a putut s se degradeze solul Italiei n ciuda faptului c romanii tiau
despre gospodrirea agricol, rotaia culturilor i fertilizare? Aceste practici presupun ca o
parte din venitul fermierului s fie utilizat pentru mbuntirea solului, n timp ce
maximizarea imediat a recoltei implic plata cu fertilitatea solului. n plus, afundarea
fermierilor n datorii sau n foamete face ca ncercarea lor de a obine ct mai mult chiar i
din solul degradat s fie de neles.
Pn la un anumit punct, imperativul roman de a cuceri pmnt a fost condus de
nevoia de a asigura hran pentru populaia n cretere. Vzut n acest context, scderea
recoltelor n cmpurile Italiei Centrale a ncurajat agricultura intensiv n provinciile nou
cucerite. Eroziunea solului a degradat progresiv centrul imperiului i apoi sa rspndit
ctre provincii exceptnd Egiptul, care a devenit o colonie exploatat pentru a hrni
Roma dup moartea Cleopatrei n anul 30 .Hr.
Egiptul a rmas imun datorit inundaiilor dttoare de via ale Nilului. Importana
Nilului pentru Imperiul Roman este clar n statutul Egiptului ca posesiune personal a
mpratului. n primul secol d.Hr. mpratul Augustus interzicea intrarea n Egipt a
senatorilor i nobilimii romane fr permisiunea sa. Oricine ar deveni stpnul Alexandriei
... ar putea, cu un consum mic de energie ... s mping toat Italia n foamete. Pn la
sfritul imperiului rna Nilului a hrnit Roma. Eroziunea solului nu a distrus Roma de una
singur, dar rna Italiei din zilele noastre i a fostelor colonii romane vorbete de la sine.
La mai bine de o mie de ani dup cderea Romei, un avocat din New England care a
cltorit mult prin lume a explorat rolul eroziunii solului n societile antice. Nscut n 1801 n
comunitatea de frontier Woodstock, Vermont, George Perkins Marsh a cltorit mult prin
Lumea Veche i a publicat n 1864 Omul i natura, lucrarea fundament a micrii pentru
mediu. Marsh era un cititor frenetic, care a renunat la Drept pentru a candida pentru Congres
n 1843 i a fost numit ambasadorul S.U.A. n Turcia cinci ani mai trziu. Avnd ndatoriri de
serviciu minime i mult timp pentru cltorii, el a colecionat plante i animale pentru Institutul
Smithsonian pe parcursul unei expediii prin Egipt i Palestina n 1851, nainte de a se ntoarce
acas. Un deceniu mai trziu, preedintele Abraham Lincoln la numit ambasador n Italia.
Extinzndui cltoriile n Alpi, Marshaw a vzut solul degradat al Vechii Lumi ca fiind
rezultatul final al unei neglijri a solului asemntoare celei creia ia fost martor atunci cnd
pdurile Vermontului au fost transformate n lanuri de gru i puni.
Un teritoriu mai mare dect cel al ntregii Europe, a crui abunden
a susinut n secolele trecute o populaie doar cu puin mai mic dect
cea a ntregii lumi cretine din zilele noastre, a fost n totalitate retras
din utilizarea uman, sau, n cel mai bun caz, abia de mai este
populat ... Sunt pri din Asia Mic, Africa de Nord, Grecia i chiar
din Europa montan unde conglomeratul de cauze pus n aciune de
ctre om a adus faa pmntului la o dezolare aproape la fel de
desvrit ca i cea a Lunii i totui ntro perioad aa scurt de
timp pe care o numim istoric ele erau acoperite de pduri
luxuriante, puni nverzite i pajiti fertile.

Revelaia lui Marsh a fost dubl: pmntul nu se refcea n mod necesar dup ce fusese
abuzat, iar oamenii au distrus echilibrul naturii n mod incontient, n cutarea de ct mai
multe rezultate imediate. Atrgnd atenia asupra felului n care consecinele neintenionate
ale activitii umane au afectat abilitatea pmntului de a susine societile umane, el era
ncreztor c America va putea preveni repetarea smintelii Lumii Vechi.
Marsh credea c tehnologia agricol ar putea ine pasul cu creterea demografic
mondial, atta timp ct ar mai fi teren disponibil pentru arat. Dar el a recunoscut de
asemeni creterea capacitii de deteriorare a solului odat cu creterea sofisticrii
tehnologice. Prin popularizarea ideii c despdurirea i eroziunea au ruinat civilizaiile
Orientului Mijlociu, Marsh a pus la ndoial ncrederea Americii c resursele sunt
inepuizabile. Cartea lui a devenit imediat clasic, fiind tiprit n trei ediii la a cror
revizuire a lucrat literalmente pn n ultima zi a vieii.
O jumtate de secol mai trziu, n ajunul celui deAl Doilea Rzboi Mondial,
Departamentul pentru Agricultur al Statelor Unite la trimis pe renumitul pedolog Walter
Lowdermilk s analizeze efectele utilizrii pmntului asupra eroziunii n Orientul
Mijlociu, Africa de Nord i Europa. Invadarea Poloniei de ctre Hitler la mpiedicat si
continue studiul n Europa Central i Balcani, dar, ca i Marsh naintea lui, Lowdermilk
deja vzuse destul din Europa i Asia pentru a putea considera solurile Lumii Vechi drept
un cimitir al imperiilor.
Vizitnd vechile colonii agricole romane din Tunisia i Algeria de pe coasta de nord a
Africii, Lowdermilk a gsit un peisaj pe care Cato cu greu lar fi considerat o ameninare.
Pe o poriune larg a grnarului antic al Romei am gsit solul splat pn la piatr i
dealurile brzdate de ravene ca rezultat al suprapunatului. Cea mai mare parte a
fundurilor vilor este nc cultivat, dar se erodeaz n ravene mari alimentate de
scurgerile toreniale de pe versanii golai, provocate de furtuni. La Cuicul, ruinele unui
mare ora stau sub 90 de cm de sol splat de pe pantele stncoase acoperite odinioar cu
plantaii de mslini. Cteva rmie ale livezilor au rmas cocoate pe piedestale de sol la
circa jumtate de metru deasupra rocii de baz.
Oraul antic Timgad la impresionat i mai mult pe Lowdermilk. Fondat de Traian la
apogeul puterii Romei n primul secol d.Hr., oraul a susinut o ampl bibliotec public,
un teatru de 2.500 de locuri, mai bine de o duzin de case de baie i bi publice cu toalete
de marmur cu evacuare cu ap. Lowdermilk a gsit un ora care gzduia cteva sute de
locuitori care triau n locuine de piatr reciclat din ruinele antice. Abandonate de mai
bine de o mie de ani, rmiele giganticelor prese de ulei de msline stnd pe pantele
golae, lipsite de copaci, povesteau despre zile mai bune.
n Tunisia, Lowdermilk a reflectat la ruinele unui amfiteatru de 60.000 de locuri, pe
vremea lui urmtorul ca dimensiune dup Colosseumul din Roma. El a estimat c populaia
districtului nconjurtor din zilele vizitei sale ar fi mai mic dect o zecime din capacitatea
amfiteatrului. E posibil ca un climat uscat si fi forat pe locuitori si abandoneze
pmnturile deertului? Lowdermilk avea ndoieli n privina explicaiei convenionale.
Directorul excavrilor arheologice de la Timgad cultivase o plantaie de mslini utiliznd
metodele romane, pe poriunile neexcavate ale vii. Starea bun a acesteia arta c climatul
nu sa schimbat n aa msur nct s explice declinul agricol al regiunii.

Figura 9. Ruine din secolul I d.Hr. ale oraului Timgad (Lowdermilk 1953, 17, fig. 9)

La Sousse, Lowdermilk a gsit mslini despre care se credea c aveau 1.500 de ani,
confirmnd c nu climatul uscat era responsabil pentru colapsul agriculturii din Africa de
Nord. Solul a rmas pe pantele acestor plantaii antice, inut n loc de terase antice i
bancuri de pmnt care au direcionat scurgerile toreniale de pe pantele nconjurtoare
ctre cmpie. Dealurile protejate de punat au pstrat solul acoperit de iarb i copaci
rzlei. Concluzionnd c n alte pri a solul a fost splat de pe pante, Lowdermilk a
nvinuit suprapunatul pentru declanarea eroziunii care a distrus capacitatea
pmntului de a susine oamenii.
Cltorind spre est, echipa lui Lowdermilk a ajuns n zona unde Moise ia condus pe
israelii afar din deert n Valea Iordanului. Oprinduse la Ierihon, Lowdermilk a observat
c mai bine de jumtate din aria montan fusese dezgolit de solul rou. Ravene adnci
brzdau fundul vilor, ale cror rmie nc mai erau cultivate. Mai bine de trei sferturi din
satele antice de pe versanii abrupi erau abandonate, n vreme ce nou din zece din cele de
pe fundul vilor rmseser locuite. Satele abandonate erau poziionate acolo unde solul
fusese jupuit. Pe pantele cultivate cu terase de piatr bine ntreinute solul rmsese gros.
La Petra, capitala sculptat n piatr a civilizaiei nabateene la marginea Deertului
Arab n jurul anului 200 .Hr., Lowdermilk a observat mai multe pante stncoase golae,
acoperite de ruinele unor terase. ntrebnduse unde a disprut solul reinut odinioar de
acestea, el a concluzionat c oraul a consumat mncarea crescut pe pantele din
apropiere pn cnd invazia nomazilor a declanat o ntrerupere a msurilor de
conservare a solului. Astzi marele amfiteatru care putea adposti mii de oameni ofer
bucurie doar ctorva turiti.

Trecnd n Siria, Lowdermilk a vizitat ruinele oraului roman Gerasa. Cminul unui
sfert de milion de oameni n vremurile biblice, anticul ora este acoperit de mai bine de
trei metri de pmnt splat de pe pantele nconjurtoare. Contrar teoriei preferate a
arheologilor de atunci, Lowdermilk nu a gsit nici o dovad c alimentarea cu ap ar fi
euat. La fel ca i n Petra i Ierihon, terasele cu perei de piatr care altdat reineau
solul pe pante erau acum dezvelite pn la roca de baz. Ceea ce mai rmsese din solul
original zcea pe fundul vilor. Cas a doar cteva mii de oameni n 1930, era totui locul
care odinioar susinuse vile luxoase i trimisese vase ncrcate de grne ctre Roma.
Continundui cltoria ctre nord, Lowdermilk a ajuns la Antiohia, unde Pavel a
nceput predicarea Evangheliei ctre cea mai mare adunare de posibili convertii din
regiune. O sut de sate i orae nconjurau cel mai bogat i cel mai mre dintre oraele
Siriei antice din timpul ocupaiei romane. Doar apte sate rmseser locuite n anii '70.
De patru ori mai multe zceau acoperite de o mlatin mocirloas format din siltul erodat
de pe pantele dealurilor n timpul agriculturii romane agresive. Arheologii au trebuit s
sape circa 8 m pentru a descoperi pri ale ruinelor oraului.
Ei au gsit, de asemenea, i indicii despre locurile de unde au venit aluviunile. Cele
mai elocvente au fost piesele brute, nefinisate, de fundaii care nu erau destinate s fie
vzute i praguri de u fr trepte, naufragiate la 12 m deasupra bazei de roc n zonele
nalte din nordul Antinohiei. Fr solul de mult pierdut, regiunea odat faimoas pentru
exportarea grnelor i a uleiului de msline susinea acum doar civa seminomazi.
Lowdermilk descria ruinele din regiune drept schelete rigide din piatr, nlnduse
deasupra versanilor de stnc dezgolit ai unui deert creat neintenionat de ctre
locuitori, lsnd o motenire durabil srcia. Orice altceva sar fi ntmplat n regiune,
solul alpin al Siriei era pierdut.
Pmntul Libanului a avut o soart similar. n urm cu aproximativ 4.500 de ani,
fenicienii sau mutat de la vestul deertului ctre coasta rsritean a Mediteranei. ncepnd
pe o fie ngust de teren plan dea lungul coastei, ei au adus practicile agricole
mesopotamiene n noul lor cmin, un trm cu pduri de cedru i puin teren plan de
cultivat. Dup ce au arat fia ngust de cmpie de lng coast, fenicienii au defriat
pantele i au vndut lemnul vecinilor lor fr pduri din Mesopotamia i Egipt. Fie c marea
pdure de cedru a fost tiat n primul rnd pentru lemn sau pentru a face loc agriculturii,
cele dou au mers mn n mn pe msur ce fermele sau rspndit pe pante.
Sfrmat de ploile grele de iarn, solul sa erodat rapid de pe dealurile arate.
Adaptnd metodele lor agricole acestor noi probleme, fenicienii au nceput terasarea
pentru a reine solul. Lowdermilk a descris cum ruinele zidurilor teraselor antice zac
rspndite prin regiune. Puine practici agricole necesit o munc att de intens ca i
terasrile mai ales n cazul pantelor abrupte. Eficiente la ncetinirea eroziunii dac sunt
ntreinute, terasele i pierd rapid eficiena dac sunt neglijate.
ns doar o parte din terenul cel mai abrupt al Libanului a fost terasat. Furtun
dup furtun, solul sa erodat de pe majoritatea pantelor. Pn n secolul al IXlea .Hr.
emigranii fenicieni au nceput s colonizeze Africa de Nord i vestul Mediteranei,
trimind bunuri fabricate n schimbul hranei. La vremea cnd Alexandru cel Mare
cucerea Libanul, n 322 .Hr., epoca de aur a Feniciei era apus. Izolat de colonii i cu cea

mai mare parte a pmntului fertil pierdut, civilizaia fenician nu ia revenit niciodat.
Pe timpul vizitei lui Lowdermilk doar patru plcuri de cedru mai rmseser din
marea pdure ce acoperea cinci mii de kilometri ptrai din Fenicia antic. Constatarea c
aceste rmie de pduri au crescut n petece de sol de pe fundurile vilor protejate de
capre la convins pe Lowdermilk c pdurile nu au disprut din cauza schimbrilor
climatice. Copacii cei mari nu au putut crete din nou odat ce solul a disprut, iar
punatul excesiv a mpiedicat refacerea solului.
n vara anului 1979 datarea cu carbon radioactiv a sedimentelor recuperate din
Marea Galileei (Lacul Kinneret) a artat c rata eroziunii din terenul nconjurtor a crescut
cu mai mult de dublu n jurul anului 1.000 .Hr. Aceast dat corespunde cu intensificarea
stabilirii i expansiunii agricole n zonele montane, ulterioare sosirii israeliilor. Polenul
gsit n diferite straturi ale sedimentelor lacului a artat c, n perioada dintre formarea
regatului lui Israel i sfritul ocupaiei romane de treisprezece secole mai trziu, mslinii
i viadevie au nlocuit pdurea indigen de stejar.
Cnd Moise ia condus pe israelii afar din deert n Canaan, ei preau s fi ajuns
ntrun paradis agricol. Cci Domnul, Dumnezeul tu, te va face s intri ntro ar bun
i cuprins, undes praie de ap i izvoare ale adncurilor ce nesc prin cmpuri i prin
muni, ar de gru i de orz, ar de vii, de smochini i rodii, ar de mslini, untdelemn i
miere. (Deuteronomul 8:78). ns inconvenientul era c terenurile cele mai bune de pe
fundul vii erau deja ocupate.
Cnd au ajuns Moise i israeliii, Canaanul era o grupare de oraestat subjugate de
superioritatea militar a Egiptului. Intens fortificate, oraele cananeene controlau
terenurile agricole din cmpie. Fr s fie descurajai, nouveniii sau stabilit i au cultivat
terenurile montane vacante. Cci a voastr va fi pdurea cci pdure este! i o vei
cura i a voastr va fi pnla marginile ei (Iosua 17:18). Aeznduse n mici sate, ei au
tiat pdurea i au cultivat versanii terasai n partea deluroas a inutului, pentru a
obine un punct de sprijin n Trmul Fgduit.
Israeliii au adoptat agricultura tradiional cananeean n noile lor ferme de deal,
cultivnd ceea ce cultivau i vecinii lor. Dar ei au practicat i rotaia culturilor i lsarea
terenurilor necultivate periodic i au conceput sisteme de colectare i dirijare a apei de
ploaie ctre terenurile lor terasate. O dat cu dezvoltarea noilor unelte de fier, recoltele
mai bogate au dus la surplusuri care au putut susine aezri mai mari. Lsarea terenurilor
prloag o dat la apte ani era obligatorie, iar baliga animalelor era amestecat cu paie
pentru a produce compost. Pmntul era privit ca proprietate a lui Dumnezeu lsat n
grija poporului lui Israel. n zonele alpine iudaice, Lowdermilk a observat cum cteva
terase bine ntreinute nc mai pstrau solul dup mai multe mii de ani de cultivare.
Agricultura sa extins att de mult sub ocupaia roman ulterioar nct provinciile
din Orientul Mijlociu au fost complet defriate pn n secolul I d.Hr. Punile au nlocuit
pdurile acolo unde terenul era prea abrupt pentru a fi cultivat. n ntreaga regiune,
turmele de capre i de oi au redus vegetaia pn la mirite. Eroziuni catastrofale au urmat
dup ce prea multe turme au punat pantele abrupte. Solurile de pdure, formate dea
lungul mileniilor, au disprut. Odat ce solul a disprut, a disprut i pdurea.
ntro adresare radiofonic din Ierusalim n iunie 1939, Walter Lowdermilk a oferit o

a unsprezecea porunc pe care i imagina c Moise ar fi strecurato dac ar fi prevzut ce

avea s devin pmntul fgduinei. S moteneti Sfntul Pmnt ca un servitor loial,
pstrndui resursele i rodnicia de la o generaie la alta. S protejezi cmpurile de
eroziune... i s aperi dealurile de punatul excesiv, astfel nct urmaii ti s triasc n
belug pn la sfritul veacurilor. Dac vreunul dintre voi nu va reui n aceast slujire a
pmntului fie ca urmaii si s triasc n srcie sau s piar de pe faa pmntului.
La fel ca i Marsh naintea lui, Lowdermilk era ngrijorat de implicaiile celor vzute
n Orientul Mijlociu asupra perspectivelor pe termen lung ale Americii. Ambii se uitau la
Lumea Veche n cutare de lecii pentru Lumea Nou. Niciunul dintre ei nu ia dat seama
c scenariul care i ngrijora se se ntmplase deja n America. Civilizaia Maya ne ofer
cele mai bine studiate, nsa nici pe departe singurele, exemple de degradare a solului care
a contribuit la prbuirea unei societi n Americi. Aezrile maiae timpurii au crescut
din jungla din inuturile joase ale Peninsulei Yucatn i ncetncet sau consolidat n
aezri din ce n ce mai complexe. n secolul al IIlea .Hr., centrele comerciale i
ceremoniale mari precum Tikal sau coagulat n societi ierarhizate i complexe de orae
stat cu limb, cultur i arhitectur comune. Oraele maiae erau comparabile ca mrime
cu oraelestat sumeriene. La apogeul su, Tikal avea ntre treizeci de mii i cincizeci de
mii de locuitori.
Primele comuniti stabilite n Mesoamerica au crescut n importana regional dup
nceperea cultivrii porumbului, n jurul anului 2000 .Hr. n urmtoarea mie de ani
micile sate au devenit dependente de cultivarea porumbului pentru a suplimenta
vntoarea i culesul din inuturile slbatice dintre sate. La nceput la scar mic,
defririle pentru a face loc agriculturii sau extins i porumbul a devenit o component
din ce n ce mai important a dietei mesoamericane. La fel ca i n Mesopotamia, reelele
izolate de aezri au format treptat centre ceremoniale i orae cu preoi, artizani i
administratori care s supravegheze redistribuirea surplusului de hran.
Iniial, productivitatea porumbului cultivat era similar cu cea a varietilor
slbatice, care puteau fi culese pur i simplu. tiuleii micui, de mrimea degetului mare,
erau pur i simplu mestecai. Oamenii au nceput s macine porumbul n fin odat ce
varietile cu productivitate mare au ngduit dezvoltarea aezrilor permanente.
Regiunea susinea o populaie rural dispersat, pn la apariia marilor orae ntre 350
.Hr. i 250 .Hr. Pn atunci unele pri din lumea maia erau deja foarte erodate, dar n
multe pri cea mai mare eroziune i cele mai mari eforturi de conservare a solului
dateaz din anii 600900 d.Hr. Lipsa ulterioar de artefacte a fost interpretat ca artnd
o dramatic scdere (sau dispersare) a populaiei, pe msur ce societatea maia se
nruia i jungla revendica Tikalul i rivalii si.
Populaia maia a crescut de la aproape 200.000 n anul 600 .Hr. la peste
1.000.000 n anul 300 d.Hr. Cinci sute de ani mai trziu, la apogeul civilizaiei maiae,
populaia atingea cel puin 3.000.000 i poate chiar 6.000.000. Pe parcursul
urmtoarelor dou sute de ani a sczut la mai puin de 500.000 de oameni. Cnd John
Stephens a redescoperit ruinele oraelor Maya regiunea prea prsit, cu excepia zonelor
de la marginea junglei. Chiar i astzi, densitatea populaiei din zonele cu cretere rapid
este mai mic dect cea din vremurile antice. Deci ce sa ntmplat?

Agricultura maia a nceput cu un sistem cunoscut ca agricultura taie i arde, n

care un petic din jungl era curat cu ajutorul topoarelor de piatr i apoi ars nainte de
debutul ploilor, cnd erau plantate porumbul i fasolea. Cenua provenit de la arderea
pdurii fertiliza solul i garanta recolte bune pentru civa ani, dup care fertilitatea
solului tropical srac n nutrieni scdea rapid. Peticele despdurite nu puteau fi cultivate
pentru mult timp nainte de a fi abandonate napoi junglei pentru a restaura fertilitatea
solului. Era necesar o suprafa mare de jungl pentru a menine cteva cmpuri
cultivate. La fel ca i n Grecia i Italia antic, primele semne de eroziune coincid cu
nceperea agriculturii de pionierat.
Agricultura taie i arde a funcionat bine atta timp ct densitatea populaiei a
rmas sczut i a fost destul teren pentru fermieri ca s i mute ogoarele odat la civa
ani. Pe msur ce marile orae maiae rsreau din jungl, oamenii continuau s reteze
copaci, aa cum fcuser i strmoii lor, ns au ncetat si mai mute ogoarele. Solurile
tropicale ale Peninsulei Yucatn sunt subiri i cad prad uor eroziunii. Sub cultivare
susinut, productivitatea mare obinut imediat dup tiere i ardere descrete rapid.
Complementnd aceast problem, lipsa animalelor domestice a nsemnat lipsa
ngrmntului pentru refacerea solului. La fel ca i n Grecia i Roma, creterea cererii
pentru hran i productivitatea n scdere au dus la cultivarea terenurilor limitrofe.
Dup anul 300 .Hr., creterea demografic din regiune a determinat oamenii s
cultive chiar i fundurile mltinoase de vi i pantele calcaroase cu soluri subiri i fragile.
Au construit cmpuri supranlate n mlatini prin sparea de canale de drenare i
stivuirea materialului excavat ntre acestea, pentru a forma straturi nlate deasupra
nivelului apei. Terasarea extins a nceput n unele zone n jurul anilor 250 d.Hr. i apoi s
a extins n decursul urmtoarelor ase secole i jumtate. Fermierii maiai au terasat
pantele dealurilor pentru a crea suprafee plane pentru plantat, pentru a ncetini eroziunea
i a abate apele ctre cmpurile lor. Cu toate acestea, pe suprafeele mari ca Tikal i Copn
dovezile eforturilor pentru conservarea solului sunt puine. Cu toate eforturile de
controlare a eroziunii, depunerile de sol erodat de pe pantele dimprejur au perturbat
agricultura centrat pe umiditate din doline.
Analiza sedimentelor din lacurile maiae sugereaz c intensificarea agriculturii a
dus i la o intensificare a eroziunii solului. Rata cu care sedimentele sau adunat pe fundul
lacurilor a crescut substanial din anul 250 .Hr. pn n secolul al IXlea d.Hr. Dei nu
neaprat responsabil pentru decderea societii maiae, eroziunea solului ia atins
apogeul la scurt timp nainte ca civilizaia maia s se destrame, n jurul anului 900
d.Hr., cnd surplusurile de hran ce susineau ierarhia social au disprut. Unele orae
maiae au fost abandonate cu cldirile pe jumtate terminate.
n anii '90 geografii ce studiau micile depresiuni cunoscute sub numele de bajos din
jurul siturilor maiae din nordvestul rii Belize au descoperit c vile umede cultivate au
fost umplute de solurile erodate dup despdurirea dealurilor nconjurtoare. Sudul
peninsulei Yucatn este brzdat de depresiuni care formau vi naturale cultivate extensiv
n timpul vrfului civilizaiei maiae. anurile spate au dezvluit soluri ngropate datnd
din perioada premaia, acoperite de un strat de 80180 cm de pmnt erodat de pe
pantele nconjurtoare dea lungul a dou episoade distincte. Primul corespunde

defririlor din timpul rspndirii fermierilor pionieri dinspre vi ctre dealurile

nconjurtoare. Al doilea a aprut n timpul intensificrii agriculturii chiar nainte de
sfritul civilizaiei maiae, dup care solul a nceput s se refac pe msur ce pdurea a
reluat n stpnire ogoarele i vile umede.
De asemenea, cercettorii au descoperit n zonele joase dovezi de eroziune accelerat a
solului cauzat de defririle extinse din zonele nalte. Acolo unde terasele maiae au rmas
intacte, acestea au reinut de trei pn la patru ori mai mult pmnt dect pe coastele
cultivate adiacente. Dezvoltarea metodelor de control al eroziunii lea permis maiailor s
susin populaii mari, dar expansiunea a depins de cultivarea intensiv a pantelor cu risc
mare de eroziune i a vilor cu risc mare de acumulare a sedimentelor. ntrun final
civilizaia maia a atins un punct n care nu a mai reuit si susin populaia.
Despduririle moderne din Petn ncep s repete ciclul eroziunii dup o mie de ani
de restaurare a solului. ncepnd cu 1980 ranii fr pmnt au transformat o mare parte
din pdurea din regiune n tradiionalele milpas maiae (mici cmpuri cultivate). O
cretere a populaiei de douzeci de ori din 1964 pn n 1997 a transformat regiunea din
pdure aproape virgin ntrun teritoriu aproape complet defriat.
Solurile de pe majoritatea dealurilor din regiune constau dintrun orizont organic
deasupra unui sol mineral subire aezat direct deasupra unui stratului de roc calcaroas
dezagregat. Un studiu a constatat c sub ultima pdure virgin din regiune solurile
dealurilor aveau grosimi cuprinse ntre 25 i 50 cm, pe cnd pe cmpurile moderne cultivate
acestora deja le lipsesc 717 cm din solul de suprafa cea mai mare parte din orizonturile
O i A. n unele locuri, eroziunea rapid ce a urmat masiva defriare i cultivare a dezbrcat
deja solul pn la piatr. Un alt studiu despre eroziunea solului care a urmat dup defririle
moderne din centrul Belize a constatat c ntre 2,5 i 10 cm de sol au fost pierdui ntrun
singur ciclu de zece ani de defriare urmat de cultivarea de porumb i manioc pentru doi
sau trei ani, urmate de un an de repaus. Dezgolirea complet a solului ar putea avea loc n
doar patru cicluri milpa. ntrun exemplu extrem de gritor din nordul Yucatnului,
aproximativ 20 cm de sol de pe suprafeele nalte din jurul unei doline numite Aguada
Catolina a fost erodat pn la piatr ntrun deceniu de cultivare continu. n mod similar,
cercettorii care au investigat eroziunea solurilor antice n Petn au remarcat c pe pantele
recent defriate solul a fost splat complet pn la piatr ntrun singur deceniu.
Ratele de formare a solului n jungla Americii Centrale sunt mult mai lente dect
ratele de eroziune din epoca agriculturii maiae. Roca parental calcaroas din regiune se
degradeaz cu cte 212 cm la fiecare mie de ani. O grosime medie de opt centimetri a
solului depus pe cldirile maiae abandonate acum o mie de ani indic rate de formare a
solului similare cu ratele de eroziune geologic. Ambele sunt de aproximativ o sut de ori
mai lente dect cele ale eroziunii de pe pantele cultivate.
Vatra maiailor nu a fost singurul loc unde solul a influenat civilizaiile indigene din
America. Solurile din centrul Mexicului nareaz poveti similare ale eroziunii severe de pe
pantele abrupte, ce a subminat agricultura.
La sfritul anilor '40 profesorul Sherburne Cook de la Universitatea Berkeley,
California, conducnd dea lungul platoului din centrul Mexicului a concluzionat c
terenul era n cea mai proast stare n acele arii care au susinut cele mai mari populaii

nainte de cucerirea spaniol. Solul gros i iarba care acoperea suprafeele necultivate
contrastau puternic cu profilurile de sol secionat, pantele dezgolite pn la piatr i vile
umplute cu sol gros i plin de artefacte provenit de pe dealuri ce caracterizau ariile mai
dens populate. Cook a vzut dovezi c au existat dou perioade de eroziune, o perioad
antic, ce a dezbrcat solul de pe pantele dealurilor, i o perioad mai recent, care a spat
ravene adnci n fundul vilor. Evident c ntreaga zon a fost la un moment dat defriat
pentru agricultur, apoi abandonat, ngduinduise s fie acoperit de o pdure tnr i
ntrun final n zonele mai joase a fost din nou defriat. n ciuda revelaiei lui Cook,
plasarea n timp a acestor cicluri a fost incert pn la dezvoltarea datrii cu
carbonradioactiv, n anii '50.
Analiza sedimentelor din Lacul Ptzcuaro, din est de Mexico City n Michoacn, a
relevat dovezi a trei perioade distincte de eroziune rapid a solului. Prima perioad a
acompaniat defriarea extins a solului de acum 3.500 de ani n urm, cu puin dup ce a
nceput cultivarea porumbului. A doua perioad de mare eroziune a avut loc n perioada
preclasic trzie, acum 2.5001.200 de ani. A treia perioad ia atins maximul imediat
dup cucerirea spaniol, cnd aproximativ 100.000 de oameni triau n jurul lacului. n
ciuda introducerii aratului, ratele de eroziune au sczut pe msur ce bolile au decimat
populaia regiunii dup venirea lui Cortez n 1521 d.Hr.
La fel ca i n Grecia antic i n jurul Mediteranei, ciclurile de eroziune a solului n
diferite pri ale zonei centrale a Mexicului sau ntmplat n perioade diferite, aadar nu
au fost provocate de schimbrile climaterice. De exemplu, n zona PueblaTlaxcala din
Mexicul central alpin, eroziunea accelerat a solului din jurul anului 700 .Hr. a coincis cu
expansiunea rapid a aezrilor omeneti. Perioada de formare a solului i de stagnare
cultural care a nceput n jurul anului 100 d.Hr. a fost urmat de a doua perioad de
eroziune accelerat i expansiune de dinainte de cucerirea spaniol. Studiile geo
arheologice ale pantelor dealurilor din regiune au artat c terenurile agricole au fost
abandonate progresiv de sus n jos, din cauza eroziunii, la fel ca i n Grecia antic.
La fel ca i n Grecia antic i n jurul Mediteranei, ciclurile de eroziune a solului n
diferite pri ale zonei centrale a Mexicului sau ntmplat n perioade diferite, aadar nu
au fost provocate de schimbrile climaterice. De exemplu, n zona PueblaTlaxcala din
Mexicul central alpin, eroziunea accelerat a solului din jurul anului 700 .Hr. a coincis cu
expansiunea rapid a aezrilor omeneti. Perioada de formare a solului i de stagnare
cultural care a nceput n jurul anului 100 d.Hr. a fost urmat de a doua perioad de
eroziune accelerat i expansiune de dinainte de cucerirea spaniol. Studiile geo
arheologice ale pantelor dealurilor din regiune au artat c terenurile agricole au fost
abandonate progresiv de sus n jos, din cauza eroziunii, la fel ca i n Grecia antic.
La fel ca i n bajosurile junglei maiae, gropile spate n fundurile mltinoase ale
vilor din bazinul superior al rului Lerma din Mexicul Central au nregistrat de asemenea
o cretere a eroziunii de pe dealurile nconjurtoare ncepnd n jurul anilor 1.100 .Hr.
Eroziunea solului sa intensificat apoi n timpul expansiunii aezrilor omeneti din
perioada clasic trzie i apoi postclasic timpurie, ncepnd n jurul anilor 600 d.Hr. n
cltoria sa, cu paisprezece secole mai trziu, Cook a recunoscut c terenurile cel mai dens
populate din perioada de dinainte de cucerire au avut cea mai mare epuizare a solului.

Solurile leagnului mexican al porumbului din Valea Tehuacn, la 160 de kilometri

sudest de Mexico City, poart de asemenea mrturii ale eroziunii precolumbiene. n prima
parte a anilor '90, expertizarea solurilor din jurul oraului Metzontla a artat diferene
izbitoare ntre suprafeele care au fost cultivate i cele care nu au fost cultivate. Pantele
intens cultivate au fost erodate intens, avnd doar un strat subire de pmnt deasupra rocii
dezagregate. Rmiele subsolului expuse la suprafa stau mrturie a unei eroziuni a
cmpurilor care a lsat ca rezultat un sol modern ce consist din doar puin mai mult dect o
mantie subire de pietre sfrmate. Pe de alt parte, suprafeele cu puine dovezi ale unui
trecut agricol conin un strat de 3045 cm de sol bine dezvoltat deasupra rocii neconsolidate.
Diferenele mari de adncime ntre solurilor suprafeelor cultivate ndelung i cele
necultivate sugereaz c de pe pmnturile fermelor lipseau 3045 cm de sol.
Expansiunea agriculturii din vile irigate n sus ctre pantele dealurilor
nconjurtoare de acum 1.3001.700 de ani a susinut o populaie n cretere i a declanat
rspndirea pe scar larg a eroziunii solului care nc mai este o cauz a srciei regiunii.
Agricultura de astzi de pe pantele regiunii asigur doar un sfert din necesarul de porumb
i de fasole al micului ora. Locuitorii oraului Metzontla produc manual ceramic sau
lucreaz ca angajai n alte orae. n aceast zon semiarid, unde producerea solului se
desfoar lent, principala preocupare a localnicilor este gsirea de lemne de foc pentru
uzul casnic sau pentru cuptoarele de ceramic. Solul a disprut destul de ncet nct ei s
nu contientizeze aceast dispariie.
Eroziunea datorit agriculturii a generat de asemenea abandonarea unor pri din
sudul Americii Centrale. Polenul dintro prob de adncime extras de pe fundul micului
lac La Yeguada din centrul Panama spune c pdurea tropical a fost defriat pentru
practicarea agriculturii taie i arde acum 7.0004.000 de ani. Dovezile arheologice din
aceast perioad indic o cretere considerabil a populaiei pe msur ce agricultura
dezbrca pdurea de pe bazinul hidrografic al lacului. Pn n vremea lui Hristos,
eroziunea accelerat de pe poalele munilor i de pe terenurile montane a dus la
abandonarea agriculturii n bazinul hidrografic. Regenerarea lent a pdurii sugereaz c
solurile au fost epuizate, iar urmtoarele aezri agricole sau concentrat dea lungul
luncilor i a vilor de coast anterior neocupate. Straturile superioare din proba de
sedimente cilindric lung au relevat c pdurea tropical dateaz de fapt din perioada
cuceririi spaniole, cnd populaia indigen a regiunii a sczut dramatic de aceast dat
decimat de boal.
n sudvestul american, ruinele spectaculoase de la Mesa Verde, Chaco Canyon, i
Canyon de Chelly toate abandonate cu mult nainte de descoperirea lor de ctre euro
americani au intrigat arheologii timp ndelungat. ntre anii 1250 i 1400 d.Hr., cultura
indigen Pueblo a disprut din sudvest. Suspecii obinuii, rzboiul, bolile, seceta i
despdurirea, au fost propui pentru a explica misterul.
Secvenele de polen extrase de la adncimi diferite din sedimentele de pe fundul
vilor au indicat schimbri minore sau absena schimbrilor n vegetaia din Chaco
Canyon vreme de mii de ani pn cnd populaia Pueblo a ajuns n zon. Rmiele de
plante conservate n urina cristalizat a oarecilor de pe podeaua peterilor arat c
vegetaia indigen de pdure de pin i ienupr sa schimbat dramatic pe perioada

ocupaiei Pueblo. Locuitorii din Chaco Canyon au folosit mii de pini galbeni* la
construirea cldirilor ntre anii 1.000 i 1.200 d.Hr. Nenumrai copaci au fost ari pentru
combustibil. Astzi vegetaia local pe majoritatea fundurilor de vi este un amestec de
tufiuri deertice i ierburi. Dar dac urcai n apropierea canionului nc se mai pot vedea
cioturi strvechi n zone unde acum mai cresc doar civa copaci.
Muli au argumentat c seceta a dus la abandonarea zonei Chaco Canyon. Dei seceta
a contribuit probabil la declinul culturii Pueblo, climatul regiunii din ultima mie de ani
este n limitele de variaie pentru ultimii ase mii de ani. Pare mult mai probabil ca
salinizarea cmpurilor Pueblo i eroziunea solurilor s fi limitat durata de via a
agriculturii lor pe msur ce populaia n cretere a dus la dependena de suprafeele
nvecinate pentru resurse. Aceste condiii au creat un mediu propice pentru un dezastru
agricol la prima secet.
Porumbul cultivat a ajuns n Chaco Canyon n jurul anilor 1500 .Hr. Iniial cultivat
n preajma praielor temporare sau a mlatinilor de ap dulce, producia de porumb a
devenit din ce n ce mai dependent de irigarea luncilor pe msur ce agricultura se
extindea. Pn prin anii 8001000 d.Hr., agricultura bazat pe ploaie a fost practicat
oriunde era posibil pe ntinsul sudvestului. Aezrile agricole variau ca mrime de la
comuniti mici de cteva duzini de oameni la sate cu sute de locuitori. Hrana culeas din
flora spontan nc era o parte important a dietei n special n timpul secetelor.
La nceput locurile erau ocupate pentru cteva decenii, apoi oamenii se mutau pe noi
locuri, dar prin anul 1150 d.Hr. deja nu mai existau terenuri arabile nefolosite pe care s se
mute sau s le cultive cnd recoltele locale au sczut dramatic. Tot peisajul era plin,
precipitaiile din deert erau capricioase, iar solul era fragil. La fel cum se ntmplase cu
secole n urm n Lumea Veche, aezrile au devenit din ce n ce mai sedentare, iar
investiia lor masiv n infrastructura agricol a descurajat fermierii si lase pmnturile
prloag la fiecare civa ani. ncepnd cu 1130 d.Hr., dou secole de secete i precipitaii
haotice au venit n timp ce tot pmntul arabil era deja cultivat. Cnd recoltele nereuite
de pe terenurile marginale iau obligat pe oameni s se mute napoi n zonele mai
populate, pmntul productiv rmas nu a mai putut si susin.
Compararea solurilor agricole antice cu solurile necultivate din New Mexico i Peru
arat c practicile agricole nu trebuie s submineze societile. Solurile dintrun sit din
pdurea naional Gila, tipice pentru siturile agricole preistorice din America de sudvest,
au fost cultivate ntre anii 1100 i 1150 d.Hr., n perioada de glorie a culturii Pueblo, i
ulterior abandonate. Solurile de pe terenurile cultivate de cultura Pueblo sunt de culoare
mai deschis, cu un coninut de carbon, azot i fosfor de o treime pn la jumtate fa de
solurile necultivate din vecintate. n plus, terenurile cultivate aveau anuri de eroziune
unele mai adnci de un metru care au aprut n timpul cultivrii. Chiar i astzi, puin
iarb crete pe loturile agricole antice de pmnt. Vegetaia indigen nu poate recoloniza
solul degradat nici chiar dup opt secole dup ce cultivarea a luat sfrit.
Pe de alt parte, fermierii moderni din Valea Colca din Peru nc mai folosesc
terasele antice cultivate de mai bine de cincisprezece secole. Ca i strmoii lor, au
*

Pinus ponderosa TEI.

ntreinut fertilitatea solului prin culturi intercalate, rotaia culturilor care includea
leguminoase, lsarea periodic a terenurilor necultivate pentru odihn i utilizarea de
blegar i cenu pentru a menine fertilitatea solului. Ei au un sistem autohton extins de
clasificare a solurilor i nu sap pmntul nainte de plantare n loc de asta, introduc
seminele n sol cu ajutorul unei unelte de forma unei dli care deranjeaz la minim solul.
Aceste soluri ndelung cultivate au orizontul A cu 30120 cm mai gros dect solurile
necultivate vecine. Solurile peruviene cultivate sunt pline de rme i au concentraii mai
mari de carbon, azot i fosfor dect solurile naturale. n contrast cu exemplul New
Mexicului, sub gospodrire tradiional aceste soluri peruane au hrnit oamenii dea
lungul a mai bine de cincisprezece secole.
Contrastul dintre felul n care Pueblos i Inca iau tratat pmntul este doar unul
dintre capitolele din istoria despre felul n care evoluia agriculturii a pornit o curs perpetu
pentru a descoperi cum s hrneasc populaii n cretere prin continua cretere a
productivitii terenurilor. Cteodat civilizaiile au reuit s conceap modaliti prin care s
se descurce fr a epuiza productivitatea solului, dar de cele mai multe ori nu au fcut asta.
O lecie comun pe care o putem nva din istoria imperiilor antice ale Lumilor
Vechi i Noi este aceea c nici chiar adaptrile novatoare nu pot compensa lipsa unui sol
fertil pentru a susine productivitatea n cretere. Atta timp ct oamenii au grij de
pmntul lor, pmntul poate s i susin. n schimb, neglijarea sntii de baz a solului
a accelerat prbuirea civilizaiilor, una dup alta, chiar dac asprele consecine ale
eroziunii i epuizrii solului au ajutat la naintarea societii occidentale din Mesopotamia
spre Grecia, Roma i dincolo de acestea.
Eforturile de a hrni populaia lumii de astzi includ deseori apelul la o revoluie
cultural, o nou revoluie agrotehnologic sau o revoluie politic de redistribuire a
terenurilor ctre fermierii de subzisten. Mai puin cunoscut este felul n care, secol dup
secol de declin agricol, o revoluie agricol preindustrial a nceput n cmpurile nc
fertile i revitalizate ale Europei de Vest, pregtind scena pentru forele sociale, culturale i
politice care au furit puterile coloniale i au dat forma societii moderne globale.

Nimic nui nou, exceptnd ceea ce a fost uitat.

MARIA ANTOANETA

OCUITORII GUATEMALEI CULTIV una dintre cele mai bune cafele din
lume, ns majoritatea no pot cumpra de acas. Nici chiar turitii nu pot
face asta. Cnd am fost acolo ultima dat, a trebuit s m trezesc cu un
nescaf mexican uscat i congelat, ns pot cumpra saci ntregi de cafea din Guatemala,
proaspt prjit, n Seattle, la dou blocuri distan de locuina mea. O poveste mult mai
puin cunoscut dect cea a imperiilor globale create de europeni este cea n care modul n
care acetia iau tratat solul a dus la declanarea explorrii i cuceririi Lumii Noi.
Agricultura global de astzi, n care bunurile produse local sunt transportate peste mri i
ri, desfcute pe piee mult mai bogate, nu face dect s continue tradiia plantaiilor
coloniale, care au fost create pentru a contribui la hrnirea oraelor europene.
Ca multe alte societi agricole antice, i europenii au nceput s caute modaliti de a
i mbunti pmntul, pe msur ce fertilitatea solului scdea i accesul la terenuri noi era
tot mai dificil. Dar, spre deosebire de ploile intense care cad primvara i vara n zona
Mediteranean, care amplific eroziunea pe pmnturile lipsite de vegetaie, ploile blnde de
var i ninsorile din perioada de iarnprimvar din vestul Europei au fcut ca eroziunea s
fie limitat chiar i pe solurile din loess, extrem de erodabile atunci cnd sunt cultivate. Mai
mult, prin redescoperirea metodelor de gospodrire eficient a solului, civilizaiile din vestul
Europei au inut degradarea solului i eroziunea n fru, suficient de mult timp pn au
reuit s creeze imperii coloniale, care furnizau noi terenuri pentru a fi exploatate.
Agricultura sa rspndit din Orientul Mijlociu, pn n Grecia i zona Balcanilor, acum
aproximativ apteopt mii de ani. Dup ce sa stabilizat n centrul Europei, pe pmnturi
extrem de uor de lucrat, agricultura a avansat ncet spre nord i spre vest, ajungnd n
Scandinavia acum aproximativ trei mii de ani. Consumnd solurile de pdure ale Europei,
pe msur ce sa extins, agricultura a nregistrat cicluri de avntdeclin, ncepnd din

Neolitic i Epoca Bronzului, apoi Epoca Fierului i perioada Roman, i, mai recent, Evul
Mediu i perioada Modern, cnd imperiile coloniale au nceput s i exploateze solul,
trimind att produsele, ct i profiturile napoi n Europa, pentru a hrni populaia urban
n cretere noua clas de rani fr pmnt creat de Revoluia Industrial.
Primele comuniti agricole din Europa au aprut n sudul Bulgariei, n jurul anilor
5.300 .Hr.. La nceput, ranii cultivau gru i orz pe terenuri mici, n jurul locuinelor
construite din lemn. Extinderea agriculturii nspre terenuri marginale a durat cam dou
mii de ani, pn cnd potenialul agricol al regiunii a ajuns s fie exploatat n ntregime i
cultivarea fr ntrerupere a dus la epuizarea solului. Fr a exista dovezi ale modificrii
climei, populaiile din regiune au nregistrat perioade de cretere, urmate de declin, pe
msur ce aezrile agricole sau perindat n zon. Dovezi privind erozionea pe scar larg
a solului de la sfritul Neoliticului demonstreaz c agricultura sa extins de pe zonele
restrnse de pmnt arabil de pe fundul vilor, pn pe pantele abrupte cu soluri de
pdure extrem de erodabile. n cele din urm, peisajul sa umplut de mici comuniti de
cteva sute de oameni, care cultivau terenurile pe o raz de aproximativ un kilometru i
jumtate n jurul satelor.
n aceste prime comuniti ale Europei, populaia a crescut lent, nainte de a scdea
rapid, depopulnd aezrile pentru o perioad care a durat ntre cinci sute i o mie de ani,
cnd au aprut primele urme ale culturii Epocii Bronzului. Acest tipar sugereaz existena
unui model fundamental al dezvoltrii agricole, care funcioneaz n felul urmtor:
prosperitatea duce la creterea capacitii pmntului de a susine comunitile, fcnd
posibil creterea populaiei i folosirea ntregului pmnt disponibil apoi, dup ce
solurile de pe terenurile marginale se erodeaz, populaia scade rapid, pn ce solul se
reface, ntro perioad cu densitate redus a populaiei.
Acest ciclu susjos caracterizeaz relaia dintre populaie i producia de hran n
multe culturi i contexte deoarece potenialul agricol al unui teren nu e o constant att
tehnicile folosite, ct i starea solului influeneaz producia de hran. Practicile agricole
mbuntite pot susine mai muli oameni cu mai puini agricultori, dar pn la urm
sntatea solului determin ci oameni poate susine un anumit teren. Luncile primesc
substane nutritive n mod continuu datorit inundaiilor periodice, dar majoritatea
celorlalte terenuri nu pot produce continuu recolte bogate fr o fertilizare intensiv. Din
acest motiv, n momentul n care o societate ajunge s depind de agricultura practicat pe
zonele nalte, la orice moment dat ea poate cultiva doar o parte din terenuri, poate si
extind suprafaa cultivat, s continue s inventeze noi metode pentru a contracara
reducerea fertilitii solului sau s se afle n faa declinului agriculturii, datorat fie scderii
fertilitii pmntului, fie dispariiei treptate a nsui stratului de sol.
Pe msur ce agricultura sa rspndit spre nord i spre vest, oamenii au nceput s
defrieze primele poriuni din pdurile strvechi ale Europei, cultivnd suprafee
restrnse, cte una timp de civa ani. Cenua rezultat din arderea resturilor vegetale era
folosit pentru fertilizarea cmpurilor proaspt defriate, ajutnd la meninerea recoltelor
la nivelul celor iniiale, pn cnd fertilitatea solului scdea att de mult nct era absolut
necesar s se mute ntrun alt loc. Aceast practic de abandonare periodic a terenurilor
sectuite de resurse ddea ocazia pmntului gol s se acopere din nou cu vegetaie, nti

cu iarb, apoi cu arbuti i, n cele din urm, se refcea pdurea. Terenurile erau cultivate
timp de civa ani, apoi rmneau nelucrate timp de decenii, perioad n care pdurea n
dezvoltare facilita refacerea solului, permind repetarea procesului dup cteva decenii.
Sedimentele de pe fundul lacurilor, depunerile din lunci i pmntul n general au
nregistrat evoluia peisajului european postglaciar. ntre anii 7.000 i 5.500 .Hr.,
condiiile de mediu stabile au nregistrat un impact minuscul al influenei oamenilor.
Polenul pstrat pe fundul lacurilor arat c agricultorii din Neolitic defriau zone restrnse
n pdurile dese, pe msur ce agricultura sa extins la nord de Balcani. n centrul Europei,
ntlnim polen provenit de la cereale n profilurile de sol i probele de sedimente datnd
aproximativ din anii 5.500 .Hr.. Mostrele de sedimente de pe fundul lacurilor furnizeaz
primele dovezi incontestabile ale impactului uman asupra peisajului Central European,
cantiti masive de crbune i depuneri crescute de sedimente dovezi ale eroziunii
accelerate a solului coincid cu dovezile rezultate prin analiza polenului, care arat c
deja pdurile erau defriate la scar larg i se cultivau cereale pe suprafee mari n jurul
anilor 4.300 .Hr., atunci cnd temperaturile postglaciare atinseser valori maxime n
Centrul Europei.
Agricultorii veniser deja, dar Europa era nc slbatic. Leii i hipopotamii triau
dea lungul Tamisei i Rinului. n timp ce triburile rzlee cutau hran n jurul lacurilor,
rurilor i coastelor Europei, un sol bogat sa dezvoltat sub pdurile cu arbori imeni de
stejari, fagi i ulmi, care au stabilizat versanii acoperii cu loess.
Primii agricultori de pe teritoriul Germaniei au fost atrai de solul de pdure,
dezvoltat peste siltul adus de vnturile glaciare n zona dintre albiile Rinului i Dunrii.
Cteva secole mai trziu, un al doilea val de migratori, nrudii cu primii, sau stabilit dea
lungul nordului Europei, pe o fie care se ntindea din Rusia pn n Frana. Curnd,
agricultorii cultivau gru, orz, mazre i linte pe loessul fertil al regiunii. Vntoarea i
culesul prosperau n afara Centurii Europene de Loess.
Fermierii neoliticului creteau animale i triau n aanumitele longhouse*, lng
terenurile agricole dea lungul cursurilor de ap. Casele erau locuite pentru cteva decenii,
ct timp cmpurile din mprejurimi erau cultivate. Pe msur ce casele izolate au nceput
s se uneasc n mici ctune, agricultura sa extins dincolo de zonele cu loess. Tot mai
mult teren era defriat i cultivat permanent. Pn aproximativ n anul 3.400 .Hr.,
practicarea vnatului pentru asigurarea supravieuirii era deja istorie n centrul Europei.
Pe teritoriul Germaniei de azi, pmntul a nregistrat perioade de eroziune a solului
de pe pante datorit agriculturii, urmate de perioade de refacere a solului, care au durat
ntre cinci sute i o mie de ani. Profilele de sol i sedimentele aluviale din Pdurea Neagr,
aflat n sudul Germaniei, au nregistrat cteva perioade de eroziune rapid a solului,
asociate cu creteri ale populaiei. Artefactele din Neolitic descoperite n seciunile
profilelor de sol arat c eroziunea iniial, care a nceput cam dup anii 4.000 .Hr., o
dat cu apariia agriculturii n zon, a fcut s se piard cantiti imense de sol, pn n
jurul anului 2.000 .Hr. A urmat o perioad cam de o mie de ani de formare a solului, cu
densitate mic a populaiei, din care urmele de polen de cereale sunt tot mai puine, pn
*

Locuin comun, cu o singur ncpere, de form lung i ngust TEI.

n perioada roman, cnd a renceput eroziunea solului, atingnd un maxim n primele

secole dup Hristos. Un al doilea ciclu de declin agricol, formare a solului i expansiune a
pdurilor a durat pn n Evul Mediu, cnd creterea populaiei a determinat intrarea ntr
un al treilea ciclu, care este i acum n plin desfurare.
Solurile din Frauenberg, un sit din Neolitic din sudestul Germaniei, au nregistrat
fenomenul de eroziune a ntregului profil de sol, care a nceput odat cu agricultura de la
nceputul Epocii Bronzului. Situat pe un deal care se ridic cu peste 90 de metri deasupra
peisajului, ntrun cot al Dunrii, acest loc a fost preferat de fermierii preistorici, datorit
combinaiei ntre solul format din loess i o privelite panoramic asupra mprejurimilor.
Rmie ale solurilor originare excavate n urma spturilor din acest sit arat c acesta a
fost locuit n trei perioade distincte, o dat de agricultorii din Epoca Bronzului, apoi a fost
un fort Roman, apoi o mnstire medieval. Datarea cu carbon a crbunelui extras din
straturile de sol arat c eroziunea a fost foarte sczut n perioada de dezvoltare a
solurilor de dup retragerea gheurilor pn cnd agricultura practicat n Epoca
Bronzului a fcut s fie expus la suprafa subsolul bogat n argil, erodnduse aproape
tot statul de loess. Odat ce subsolul mai puin erodabil a ajuns s fie expus, procesul de
eroziune a fost ncetinit. n momentul de fa, situl este acoperit cu pdure, ns
potenialul agricol al zonei este nc limitat.
Dovezi adunate din soluri, din lunci i din sedimente de pe fundul lacurilor, din situri
de pe toat suprafaa Germaniei, arat c impactul uman a reprezentat influena
dominant asupra peisajului, n toat perioada de dup ultima glaciaiune. Eroziunea
solului i ocuparea de ctre oameni sau ntmplat n tandem, dar fr a urma un model
regional, aa cum se ntmpl n cazul fenomenelor determinate de modificarea climei. La
fel ca n Grecia antic sau n jurul Mediteranei, i n centrul Europei ciclurile de defriare a
terenurilor pentru a fi cultivate asociate cu creteri ale populaiei au fost urmate de
migraie, reducerea populaiei i perioade de refacere a solului.
Studii fcute pe mostre de sol prelevate de pe coastele dealurilor din peste opt sute de
situri dea lungul fluviului Rin demonstreaz faptul c agricultura de dup perioada
Roman a fcut ca aproape un metru de sol s dispar de pe pantele defriate. Rata
eroziunii de dup anul 600 d.Hr. a fost cam de zece ori mai mare dect cea dinaintea
defririi, datorit scurgerii pmntului de pe terenurile goale, arate. Studii similare
asupra solurilor din Luxemburg arat c sau pierdut n medie 56 de centimetri de sol de
pe tot teritoriul, iar pe mai mult de 90% din terenuri, pierderile au fost accelerate. n ciuda
faptului c n Neolitic n Europa central predominau culturile pe terenuri n pant,
majoritatea terenurilor agricole din prezent se afl pe fundul vilor, acolo unde sau
format depozite de sol erodat de pe pantele din mprejurimi.
Aezrile din Neolitic din sudul Franei sunt concentrate aproape exclusiv pe platouri
calcaroase, cunoscute acum pentru pantele albe i golae, cu straturi foarte subiri de sol
pietros i vegetaie rar. Cnd au ajuns aici primii agricultori, aceste inuturi erau
acoperite de straturi groase de sol brun, care erau mult mai uor de arat dect solurile
argiloase de pe fundul vilor. Nemaifiind potrivite pentru agricultur, i considerate ca un
fel de regiune napoiat, platourile calcaroase din regiunea Montpellier sunt acum folosite
n principal pentru punat. Portul Marsiliei, aflat n apropiere, a nceput s se umple cu

sedimente curnd dup ce colonitii greci au fondat oraul, n jurul anului 600 .Hr. Rata
depunerii sedimentelor n port a crescut de treizeci de ori dup ce agricultorii au nceput
s defrieze pantele abrupte din jurul noului ora, pentru a le cultiva.
Defriarea timpurie a pdurilor din Britania a dus la eroziunea extins a solurilor cu
mult nainte de invazia Roman, pe msur ce populaia n cretere a tiat pdurile, pentru a
ara terenurile n pant. Densitatea ridicat a populaiei din timpul ocupaiei romane a
exacerbat pierderea solului, n mare parte datorit faptului c plugurile mai performante
arau mult mai des suprafee tot mai ntinse. Populaia a sczut dramatic atunci cnd
imperiul sa destrmat, i a durat aproape o mie de ani s revin la acelai nivel.
Sedimentele depuse n lunca prului Ripple, un mic afluent al rului Severn, tipic
pentru zona de es a Marii Britanii, nregistreaz o cretere dramatic a ratei depunerilor
(implicit a eroziunii solului de pe pantele dealurilor) la sfritul Epocii Bronzului i
nceputul Epocii Fierului. Abundena relativ de polen provenit de la arbori recuperat din
sedimentele de pe fundul vilor arat c n perioada cuprins ntre 2.900 i 2.500 de ani n
urm, terenurile acoperite de pduri dese au fost defriate i cultivate intensiv. O cretere
de cinci ori a depunerilor de sedimente din lunci vorbete despre o cretere dramatic a
eroziunii solului de pe coastele dealurilor.
Pierderea net a solului se ncadreaz ca medie ntre 7 i 15 centimetri, de cnd a
nceput defriarea pdurilor din Anglia i ara Galilor. Unele bazine hidrografice au
pierdut chiar pn la 20 de centimetri din stratul de sol de suprafa. Cu toate c cea mai
mare parte a solului sa pierdut n Epoca Bronzului sau n timpul ocupaiei Romane, n
anumite locuri eroziunea masiv a nceput s apar dup perioada medieval. La doar
dou sute de ani dup defriarea celebrei pduri Sherwood din Nottinghamshire, solul
originar de pdure a fost redus la un strat subire de nisip maro deasupra stncilor. La fel
cum sa ntmplat cu pdurile strvechi de cedri ale Libanului, i din pdurile lui Robin
Hood a disprut cea mai mare parte a solului de suprafa.
Dea lungul graniei, n Scoia, datarea cu carbon radioactiv a unei mostre de
sedimente recuperate dintrun lac micu din vestul Aberdeenului, furnizeaz o
nregistrare continu a eroziunii de pe pantele nconjurtoare din ultimii zece mii de ani.
Ratele depunerilor de sedimente n lac, deci implicit ratele eroziunii pantelor
nconjurtoare, au fost sczute timp de cinci mii de ani, pmntul fiind acoperit n
perioada postglaciar de arbuti i pduri de mesteacn. Imediat dup apariia
agriculturii, depunerile de polen provenit de la plantele de cultur i de la buruieni coincid
cu o cretere de trei ori a ratei depunerii sedimentelor. Dup Epocile de Bronz i Fier,
eroziunea a sczut dramatic timp de aproape dou mii de ani, perioad n care vegetaia
natural sa regenerat pe suprafeele mari de terenuri abandonate pn cnd ritmul
eroziunii sa accelerat din nou n perioada modern.
Mostre similare prelevate din lacuri mici din sudul Suediei nregistreaz de asemenea
tranziia de la eroziunea sczut de dinaintea apariiei agriculturii la rate mult mai nalte,
dup apariia plugului. O mostr din lacul Bussjsj arat c pdurea fcut ca peisajul s fie
stabil din 7.250 pn n 750 .Hr., pn cnd eroziunea sa accelerat, dup primele defriri.
Eroziunea a crescut i mai tare n secolele al XVIlea i al XVIIlea datorit agriculturii
intensive. O mostr prelevat din Havgrdssjn ofer nregistrarea a 5.000 de ani de

vegetaie i eroziune. Arheologii nu au gsit n jurul lacului artefacte nici din Epoca
Bronzului, nici din cea a Fierului. Sedimentele de pe fundul lacului sau depus de patru pn
la de zece ori mai rapid dup ce primele aezri agricole au aprut n jurul anului 1.100 d.Hr.
Pe toat suprafaa care a fost acoperit de gheuri din Scandinavia, Scoia i Irlanda,
agricultorii nu au putut s se stabileasc pn cnd a trecut suficient timp n care pmntul
na mai fost sub gheuri, putnduse forma un strat de sol capabil s susin agricultura.
Simplu spus, preistoria Europei a nsemnat migraia progresiv a agricultorilor,
urmat de accelerarea eroziunii solului, care a adus dup ea scderea densitii populaiei,
fie pn n perioada Roman, fie pn n cea modern. La fel ca i n Grecia sau Italia,
povestea Europei centrale i de vest este una a defririlor i cultivrii timpurii, care au
cauzat eroziune masiv nainte de un declin al populaiei, care pn la urm ia revenit.
Pe msur ce Imperiul Roman se destrma, centrul civilizaiei sa mutat spre nord.
Abandonnd Roma ca i capital, Diocleian a mutat conducerea la Milano, n anul 300
d.Hr.. Atunci cnd Teodoric a ntemeiat Imperiul Gotic al Italiei pe ruinele Imperiului
Roman, a ales oraul Verona pentru a fi noua sa capital din nord. Chiar i aa, multe din
terenurile agricole din nordul Italiei au rmas necultivate timp de secole, pn cnd un
program de deselenire a pmntului din secolul al XIlea a fcut ca aceste terenuri s fie
redate agriculturii. Dup cteva secole de efort susinut, aproape tot terenul arabil din
nordul Italiei era cultivat din nou, susinnd orae medievale prospere, care erau leagnul
renaterii n literatur i art.
Pe msur ce populaia din nordul Italiei a crescut, folosirea intens a pmntului a
fcut ca ncrctura de silt a rurilor din regiune s atrag atenia lui Leonardo da Vinci i
s duc la renvierea artei romanilor de construcii civile pentru gestionarea rurilor i
control al inundaiilor. Cultivarea intens a terenurilor n pant sa extins pn n Alpi,
producnd efecte similare dea lungul fluviului Pad ca i cele din timpul Imperiului
Roman dea lungul fluviului Tibru. n cele din urm, dup opt secole de cultivare continu,
pn i solurile din nordul Italiei au cedat. Guvernul fascist al lui Mussolini a cheltuit n
jur de o jumtate de miliard de dolari pentru conservarea solului n anii 1930.
Pentru c Roma importa majoritatea cerealelor din Africa de Nord, Egipt i Orientul
Mijlociu, avea cerine mai mici de la solurile din Cmpia Padului, Galia (Frana), Britania
i provinciile germanice. Agricultura roman, n provinciile sale vesteuropene, era n cea
mai mare parte limitat la vile rurilor n cea mai mare coastele dealurilor ce fuseser
cultivate n Epoca de Bronz au rmas mpdurite pn n Evul Mediu. Nu este o
coinciden faptul c aceste provincii nordice au hrnit civilizaiile europene vestice care
au nflorit secole mai trziu din ruinele Imperiului Roman.
Dup ce imperiul sa prbuit, multe terenuri romane din nordul i vestul Alpilor au
revenit la a fi pduri sau pajiti. n secolul al XIlea, fermierii lucrau mai puin dect o
cincime din ntreaga Anglie. Deoarece jumtate din puni i din culturi erau lsate
necultivate din doi n doi ani, doar 5% din pmnt era arat anual. Mai puin de 10% din
pmntul Germaniei, Olandei i Belgiei era arat anual n Evul Mediu. Chiar i n prile
cele mai dens populate ale sudului Franei, pmntul care era cultivat n fiecare an nu
depea un procent mai mare de 15%.
n epoca medieval timpurie, districtul controla o anume poriune de pmnt,

Figura 10. Miniatur dintrun manuscript de la nceputul secolului al XVIlea al poemului

medieval englez God Spede ye Plough (originalul se afl la Muzeul Britanic).

deinut n comun de toi stenii. Fiecare gospodrie primea o parte din pmnt pentru a o
cultiva n fiecare sezon, dup care terenul revenea n uzul comun. Regula general era s
se planteze o cultur de gru, apoi de fasole, dup care urma un sezon necultivat. Dup
recolt, vitele cutreierau cmpurile, transformnd miritea n carne, lapte i ngrmnt.
Vladimir Simkhovitch, profesor la Universitatea din Columbia, a vzut structura
comunitilor steti medievale ca o adaptare la cultivarea solurilor degradate. El a
observat c un asemenea model de folosire al pmntului i de proprietate a caracterizat
mai multe sate vechi din ntreaga Europ, unde dreptul de a deine pmnt al ranilor
independeni nu fusese ngrdit. Hambarele, grajdurile i grdinile de legume erau
ntotdeauna lng ferme, dar cmpurile erau mprite ntro mulime de petice de
teren aparinnd fermierilor independeni. Fiecare fermier putea deine zece sau mai
multe pri din trei terenuri diferite, care erau administrate colectiv pentru o recolt de
gru sau secar, apoi ovz, orz sau fasole, i n cele din urm o pune necultivat.
Simkhovitch susinea c un aranjament neconvenabil n care un fermier nu avea nici
un cuvnt de spus n ce privete rotaia sau tipul de cultur folosite pe pmnturile sale
care ar putea fi la o oarecare distan unul de cellalt trebuie s fi fost adoptat n ntregul
continent n mod ntemeiat. El se ndoia c astfel de aranjamente erau pur i simplu
motenite de la domeniile Romei sau impuse sub feudalism. Simkhovich a lansat i ipoteza
care susine c un singur fermier nu putea s creasc suficiente vite pentru a menine
fertilitatea parcelei sale, dar vitele unui ntreg sat ar putea fertiliza colectiv terenurile
comune, suficient ct s ncetineasc degradarea lor. Simkhovitch credea c starea deja
alterat a pmntului fcea din cooperare modalitatea de a supravieui o noiune
contrar tragediei bunurilor comune* n care agricultura colectiv se considera a fi
principala cauz a degradrii solului.
*

Ecologistul englez Garrett Hardin publica n 1968 n revista Science articolul intitulat Tragedia bunurilor comune
(n original, The Tragedy of the Commons). Articolul descrie dilema n care indivizi multipli acionnd independent,
n propriul interes, ajung s distrug o resurs comun chiar i atunci cnd este evident c asta nu este n interesul de
termen lung al nimnui. TEI.

Simkhovitch susinea c nereuind s i pstreze solul, societile antice se

dezamgeau pe ele nsei. Duceiv la ruinele civilizaiilor antice i bogate din Asia Mic,
Africa de Nord sau oriunde altundeva. Uitaiv la vile nepopulate, la oraele moarte i
ngropate ... Nu este dect povestea unei ferme abandonate la o scar gigantic. Golit de
humus prin recoltare continu, pmntul nu mai poate rsplti munca i susine viaa aa
c oamenii lau abandonat. Simkhovitch a insistat c introducerea lucernei i a trifoiului
n agricultura european a contribuit la refacerea fertilitii solului. Observnd c nu
existau culturi de fn naintea secolelor al XVIlea i al XVIIlea, el a sugerat c
mprejmuirea terenurilor comune permitea transformarea unei suprafee de teren n
pune suficient de mare pentru a crete vitele i oile necesare pentru a fertiliza pmntul
i a crete astfel recolta.
Explicaia convenional pentru recoltele slabe ale agriculturii medievale invoca o
lips de suficient pune pentru a alimenta pmntul cultivat cu ngrmntul necesar
pentru a menine fertilitatea solului. Pn acum puin timp, istoricii considerau n general
c acest lucru reflect ignorana cu privire la valoarea blegarului n meninerea fertilitii
solului. Acum pare la fel de posibil c fermierii medievali tiau c folosirea terenului drept
pune va restaura fertilitatea solului, dar nerbdarea i considerentele economice au
fcut ca investiiile necesare s fie neatractive pentru oamenii concentrai nencetat pe
maximizarea recoltei anuale.
Dup secole n care metodele i practicile agricole postromane au limitat
productivitatea recoltelor, creterea populaiei sa accelerat cnd o perioad ndelungat
de vreme bun a crescut producia n timpurile medievale. Pe msur ce populaia cretea,
defriarea a ce mai rmsese din pdurile Europei a nceput din nou n mod serios ntruct
plugurile noi leau permis fermierilor s lucreze pmnturile pline de rdcini i argila
dens din vile rurilor. Din secolul al XIlea pn n secolul al XIIIlea, suprafaa de
pmnt cultivat sa dublat n toat Europa de vest. Expansiunea agricol a alimentat
dezvoltarea oraelor i capitalelor care au nlocuit progresiv domeniile feudale i
mnstirile, ca piatr de temelie a civilizaiei vestice. Solurile cele mai bune ale Europei au
fost defriate pn n anii 1200 d.Hr. Spre sfritul secolului al XIIIlea, odat cu
ntemeierea noilor aezri, au fost cultivate i terenurile marginale, cu soluri nefertile i
pante abrupte. Expansiunea zonei cu terenuri cultivate a permis populaiei s continue s
creasc. Dublnduse pe parcursul a dou secole, pn n 1300 d.Hr., populaia Europei a
ajuns la 80 de milioane.
Oraestate puternice au aprut acolo unde cea mai mare parte din pmnt era arat, n
special pe i n apropiere de cmpiile fertile ale Belgiei i Olandei. Pn la mijlocul secolului
al XIVlea, fermierii arau cea mai mare parte din loessul Europei, pentru a hrni societile
n dezvoltare rapid i noua lor clas mijlocie. Deja ngrdii de vecini puternici, fermierii
flamanzi i olandezi au adoptat rotaia culturilor, similar cu cea nc folosit astzi.
Foametea catastrofic din Europa din 13151317 ofer un exemplu dramatic al
efectului vremii rele asupra unei populaii aflate aproape de limita puterii de susinere a
sistemului su agricol. Fiecare anotimp din 1315 a fost ploios. Cmpurile mbibate de ap
au distrus semnatul de primvar. Productivitatea culturilor a fost la jumtate din
normal i puinul gru care a crescut a fost cules umed i a putrezit n hambare. Deficitul

mare de hran de la nceputul anului 1316 ia silit pe oameni s mnnce seminele pentru
cultura de anul viitor. Cnd vremea umed a continuat i peste var, culturile au fost
distruse din nou i preul grului sa triplat. Cei sraci nui permiteau mncarea iar cei cu
bani chiar i regii nu o gseau ntotdeauna de cumprat. Cete de rani nfometai au
nceput s fure. Se spune chiar c unii au recurs la canibalism, n zonele lovite de foamete.
Malnutriia i foametea au nceput s bntuie Europa de vest. Populaia Angliei i a
rii Galilor crescuse ncet dar constant dup invazia normand pn la Moartea Neagr
din 1348*. Foametea sever a nrutit i mai mult situaia. Populaia Angliei i a rii
Galilor a sczut de la aproximativ patru milioane, la nceputul anilor 1300, la aproape
dou milioane n anul 1400. Populaia Europei a sczut cu un sfert.
Dup ce Moartea Neagr a depopulat zona rural, moierii au concurat pentru a
pstra fermierii arendai prin acordarea drepturilor pe via sau ereditare asupra
pmntului pe care l lucrau, n schimbul unor arenzi modeste. Pe msur ce populaia se
refcea, un atac final al expansiunii agricole a umplut peisajul cu ferme la nceputul
secolului al XVIlea. ncepnd de la sfritul anilor 1500, moierii motivai de promisiunea
obinerii unor arenzi mai mari n urma drii n arend la un pre mare, au nceput s
ngrdeasc terenurile care erau folosite pentru punatul n comun. Deja fr pmnt i
nconjurai de vecini puternici, olandezii au nceput campania lor ambiioas de a lua
pmnt din mare.
Book of Surveying (Cartea Msurrii) a lui John Fitzherbert, aprut n 1523, prima
lucrare despre agricultur publicat n limba englez, susinea c modul de a crete
valoarea unui district este de a consolida drepturile asupra terenurilor agricole i punilor
comune prin intermediul unei suprafee ngrdite anexate casei fiecrui fermier. Dea
lungul urmtoarelor secole, aceast idee de a reorganiza bunurile publice pentru a da
fiecrui fermier trei pogoane i o vac, a evoluat i a transformat zona rural englez n
moii mari, a cror poriuni puteau fi arendate profitabil de fermierii arendai. Cu excepia
ranilor care lucrau pmntul, cei mai muli credeau c privatizarea bunurilor comune nu
va afecta pe nimeni i va aduce beneficii tuturor prin creterea produciei agricole.
n agitatele secole al XVIlea i al XVIIlea, marea parte a terenului agricol din Anglia
a trecut din mn n mn n timpul rzboiului lui Henric al VIIIlea mpotriva Bisericii
Catolice, n timpul rzboaielor de succesiune i n timpul rzboiului civil din Anglia.
Instabilitatea deinerii de pmnt a descurajat investirea n mbuntirea terenurilor. n a
doua jumtate a secolului al XVIlea, unii au susinut c Anglia ar trebui s adopte obiceiul
flamand de arendare agricol prin care proprietarul ar trebui s plteasc o anume sum
ctre arenda n cazul n care patru persoane impariale, dou alese de moier i dou de
arenda, confirmau c solul a fost mbuntit pn la sfritul arendrii.
Pe msur ce climatul Europei trecea de la perioada cald medievale la mica er
glaciar (ce a durat din 1430 d.Hr. pn n 1850 d.Hr.), perioadele reci i lungi nsemnau
sezoane mai scurte de cultivare, recolte reduse i mai puin teren arabil. Trind mereu la
*

Moartea Neagr, aa cum a fost numit ciuma, a fost una din cele mai violente pandemii din istoria lumii, despre
care se crede c ar fi fost cauzat de o bacterie numit Yersinia pestis. A izbucnit, probabil, n Asia, rspndinduse n
Europa dup anul 1347 TEI.

limit, clasele de jos erau vulnerabile la crizele severe de hran ce urmau recoltelor
proaste. Guvernele monitorizau preul pinii pentru a aprecia posibilitatea unei
instabiliti sociale.
Dorina pentru o reform a pmntului printre rnime, alimentat de instabilitate
i lipsuri, va ajuta la declanarea Reformei. Pmntul deinut de Biseric sa extins dea
lungul secolelor mult dincolo de cmpurile defriate de clugri, pentru c Biserica rar
renuna la pmntul lsat prin motenire de credincioi. n schimb, episcopii i stareii
arendau pmntul lui Dumnezeu ranilor sraci i dornici de teren. Pn n secolul al XV
lea Biserica, ce deinea aproape patru cincimi din pmnt n unele zone, a depit
nobilimea, fiind cel mai mare moier al Europei. Monarhii i aliaii lor urmrind s
confite terenurile Bisericii, au exploatat resentimentele larg rspndite printre arendai.
Sprijinul popular al Reformei sa bazat att pe dorina de pmnt ct i pe promisiunea
libertii religioase.
O cerere din ce n ce mai mare pentru cereale nsemna mai puin pune, mai puin
furaj pentru animale n timpul iernii i insuficient blegar pentru a susine fertilitatea
solului. Pe msur ce populaia continua s creasc, pmntul intens cultivat i pierdea
rapid capacitatea productiv, crescnd nevoia de a planta pe terenuri marginale. Lipsa de
teren disponibil pentru arat a ajutat la redescoperirea practicilor agricole romane cum ar fi
rotaia cerealelor, utilizarea blegarului i compostul.
Curiozitatea rennoit pentru lumea natural a stimulat de asemenea i
experimentarea agricol. n secolul al XVIlea, Bernard Palissy susinea c cenua
plantelor era un bun ngrmnt pentru c era alctuit dintrun material pe care
plantele lau extras din sol i ar putea n acest mod s alimenteze creterea de noi plante.
La nceputul anilor 1600, filosoful belgian Jan Baptista van Helmont a ncercat s
rspund la ntrebarea dac plantele sunt alctuite din pmnt, aer, foc sau ap. A plantat
un puiet de copac n 90 de kilograme de pmnt, la protejat de praf i la lsat s creasc
timp de cinci ani, doar udndul. Descoperind c pomul a crescut cu 77 de kilograme n
timp ce solul a pierdut doar 57 de grame, van Helmont a concluzionat c pomul a crescut
din ap singurul lucru care ia fost adugat n timpul procesului de cretere. Dac solul a
pierdut doar o mic parte din greutatea pomului, el a respins posibilitatea ca pmntul s
fi contribuit la creterea pomului. M ndoiesc c el a luat vreodat n considerare
contribuia aerului la masa copacului. A fost nevoie de mai multe secole pentru ca oamenii
s descopere dioxidul de carbon i s neleag fotosinteza.
ntre timp, reformatorii agricoli au ieit n eviden n secolul al XVIIlea, odat ce
peisajul era cultivat complet. Majoritatea dealurilor joase i a vilor puin adnci ale Olandei
sunt acoperite cu nisip cuaros, necorespunztor agriculturii. Susinnd o populaie n
cretere pe solurile lor srace naturale, olandezii au nceput s combine blegar, frunze i
alte deeuri organice cu pmntul lor. Lucrnd un teren relativ plan unde eroziunea nu era o
problem, dea lungul timpului au construit soluri nchise la culoare, bogate n materie
organic, de pn la 1 metru grosime. n lips de mai mult pmnt, ei au produs acest sol.
Asemenea olandezilor, danezii iau mbuntit pmntul nisipos suficient ct s i dubleze
recoltele prin adoptarea rotaiei culturilor, incluznd leguminoase i blegar. Cu alte cuvinte,
ei au readoptat elementele cheie ale agriculturii romane.

Teoriile de mbuntire a solului sau rspndit n Anglia unde creterea

demografic motiva inovrile pentru a crete recoltele. Agricultorii secolului al XVIIlea au
lrgit domeniul culturilor furajere, au dezvoltat sisteme mai complexe de rotaie a
culturilor, au folosit leguminoase pentru a mbunti fertilitatea solului i au folosit mai
mult blegar pentru a menine fertilitatea. Pe deasupra, introducerea practicii flamande de
a crete trifoi i napi ca i culturi pentru acoperirea solului i nutre pentru iarn, a
schimbat raportul animalelor cu terenul, crescnd disponibilitatea ngrmntului
natural. Reformatorii au promovat trifoiul ca o modalitate de a ntineri terenurile i de a
redobndi recolte mari: trifoiul mrea coninutul de azot din sol direct prin aciunea
bacteriilor fixatoare de azot n nodozitile de pe rdcinile plantelor i, ca hran pentru
vite, care produc de asemenea ngrmnt natural.
n ciuda iernilor reci, verilor umede i sezoanelor de cultivare mai scurte, agricultura
englez ia sporit recoltele pe hectar din 1550 pn n 1700, acest proces fiind cunoscut ca
revoluia agricol a ranului liber (n original, yeomans agricultural revolution). La
nceputul secolului al XVIIlea, ntre o treime i o jumtate din terenurile agricole din
Anglia erau deinute de rani liberi mici fermieri cu drept de proprietate absolut i cei
care aveau arende pe termen lung. La nceputul anilor 1600, fermierii obsedai de
fertilizare au nceput ncorporeze n pmnturile lor prin arat var, blegar i aproape orice
alte deeuri organice care se puteau obine. Fermierii au nceput de asemenea s treac de
la ogoarele cu grne i punile aflate mereu pe aceleai terenuri la plantarea terenurilor
pentru trei sau patru ani i apoi s le transforme n pune pentru patru sau cinci ani
nainte de a le semna din nou. Acest nou obicei al agriculturii preschimbabile a dus la
recolte mai mari i la ararea punilor deinute nainte n comun.
Noua clas a reformitilor de pmnt a iniiat sisteme pentru a seca i a cultiva
mlatinile. Ei au experimentat modele de plug i metode de a mbunti fertilitatea
solului. Proprietarii de teren din clasa dominant au pledat pentru mprejmuirea punilor
i pentru creterea culturilor furajere (n special napi) pentru a asigura hran pentru vite
n timpul iernii i pentru a crete aprovizionarea cu blegar. Adoptnd premiza c
folosirea pmntului comun degrada terenul, o idee cunoscut acum ca tragedia
bunurilor comune reformitii agricoli susineau c anexarea terenurilor publice la
proprieti mai mari era necesar pentru a crete producia agricol. Un parlament al
deintorilor de proprieti i al avocailor a aprobat legi pentru a mprejmui cu garduri
terenurile care fuseser lucrate n comun de secole. mprejmuirea terenurilor a crescut
productivitatea recoltelor i a creat o avere uimitoare pentru marii proprietari de pmnt,
dar ranii astfel lsai pe dinafar ai cror prini mncau carne, brnz i legume
crescute prin propriile lor eforturi au fost redui la o diet format din pine i cartofi.
Gospodrirea solului a nceput s fie vzut drept cheia spre agricultura productiv i
profitabil. Gervase Markham, unul dintre primii scriitori din domeniul agricol care nu a
mai folosit limba latin, ci ia scris textele n englez, descria solurile ca fiind diverse
amestecuri de argil, nisip i pietri. Calitatea unui sol depindea de clima local, de tipul i
starea n care se afla solul i de plantele locale (recolte). Simple argile, nisipuri i
prundiuri la un loc pot fi toate valoroase i corespunztoare pentru a nate sporul, sau
pot fi toate... sterpe. A nelege solul era esenial pentru a nelege ce recolte creteau cel

mai bine i era esenial pentru a menine o ferm productiv. Astfel, deinnd o
cunoatere autentic a naturii i strii pmntului vostru, nu numai c poate fi curat i
purificat..., ci i n mare msur mbuntit i rafinat.
n reeta sa pentru mbuntirea fermelor britanice, Markham recomanda utilizarea
tipului adecvat de plug. El propunea ca n sol s se amestece nisip de ru i piatr de var ars i
frmiat, dup care s se mprtie cel mai bun ngrmnt natural disponibil de
preferin blegar de bou, de vac sau de cal. n descrierea procedurilor de aplicat pentru
mbuntirea solurilor sterpe, Markham consilia s se cultive vreme de doi ani gru sau secar
pe un teren, dup care acesta s fie lsat oilor timp de un an, ca s puneze i s l fertilizeze.
Dup oierit trebuiau s urmeze cteva recolte de orz continuate, n al aptelea an, de mazre sau
fasole, dup care veneau ali civa ani n care terenul trebuia folosit ca pune. n urma acestui
ciclu solul ar fi fost mult mbuntit pentru cultivarea cerealelor. Cheia meninerii fertilitii
solului era alternarea eptelului cu recoltele pe cuprinsul aceleiai suprafee de teren.
La fel de important, dei beneficia de mult mai puin atenie, era i prevenirea
erodrii solului nsui. Markham recomanda aratul cu precauie, pentru a evita colectarea
apei n anurile erozive. Solul bun era soluia pentru o ferm valoroas, iar reinerea
solului n ferm necesita eforturi speciale, chiar i pe dealurile cu pante blnde ale Angliei.
Cu aproape jumtate de secol mai trziu, pe 29 aprilie 1675, John Evelyn a prezentat
n faa Societii Regale Britanice pentru mbuntirea Cunoaterii Naturale un Discurs
asupra pmntului, solului i stratului de fertilitate natural. Abordnd un subiect care,
se temea el, ar fi putut fi considerat nedemn de adunarea de capete luminate, ia invitat pe
membrii societii s coboare din turnul din care contemplau originea corpurilor celeste i
s se concentreze mai degrab pe pmntul de sub picioare. Ia implorat s chibzuiasc i
la cum sa format solul, dar i la modul n care prosperitatea pe termen lung a naiunii
depindea de mbuntirea rnii din regat.
Evelyn a descris cum straturi distincte din solul fertil i din subsol sau dezvoltat din
roca de dedesubt. Cel mai benefic tip de strat de fertilitate natural sau pmnt, vizibil la
suprafa este (cer permisiunea de al numi aa) cel de sub rdcina ierbii i cel care i
urmeaz n mod obinuit sub form de straturi sau nveliuri, pn ajungem la stnca cea
stearp i de neptruns. Cel mai valoros dintre cele opt sau nou tipuri fundamentale de
sol era solul bogat de la suprafa, n care solul mineral era amestecat cu vegetaia.
Voi ncepe cu ceea ce apare n mod uzual dup nlturarea ierbii i
pe care, nefiind niciodat tulburat de cazma i nefiind pngrit de
vreun amestec de materii strine, l vom numi Pmnt Virgin l
gsim pe Cmpurile noastre la o adncime de vreo 30 de
centimetri, nainte de a da peste vreo schimbare limpede a culorii
sau perfeciunii. Acest Strat de suprafa este cel mai bun, cel mai
bogat i mai plcut, navuit cu tot ceea ce Aerul, Roua, Ploile i
Influenele Celeste pot vrsa ntrnsul.
Stratul fertil ideal era un amestec bogat de materie mineral i organic introduse de
putrezirea perpetu i succesiv a ierbii, a plantelor, a frunzelor i a ramurilor (i)
muchiului... ce crete peste el.

Regalndui auditoriul cu lucrrile agricultorilor din Roma antic, Evelyn a descris

cum se poate ameliora calitatea solului folosind ngrmnt natural, culturi
premergtoare i rotaia culturilor. La fel ca vechii romani, Evelyn folosea mirosul, gustul
(dulce sau amar), atingerea (alunecos sau granulos) i vzul (culoarea) pentru a evalua un
sol. El descria diverse tipuri de blegar i efectele lor asupra fertilitii solului i preamrea
virtuile creterii leguminoaselor n beneficiul solului.

Figura 11. Pagina de titlu a The Whole Art of Husbandry (Arta

complet a agriculturii), publicat n 1708.

Pe linia gndirii lui Xenofon, Evelyn susinea c a cunoate solul nsemna a ti ce s

plantezi. Se poate afla ce ar crete cel mai bine pe un teren studiind i observnd ce crete
acolo n mod natural. Plantele pe care le cunoatem sunt hrnite de substane cu aceleai
afiniti cu structura Solului care le produce i astfel nelegerea lor profund n alfabetul
pmnturilor i composturilor e de importan crucial. Fiindc solul se ngroa pe
msur ce materialul organic furnizat de sus se amesteca cu stncile care se
descompuneau dedesubt, meninerea recoltelor productive necesita pstrarea solului de
suprafa bogat n substane organice la un nivel ideal pentru recolte. Subsolul mineral era
mai puin productiv, dar Evelyn era convins c azotaii aveau capacitatea de a resuscita
chiar i cel mai sectuit teren. Cred cu trie c acolo unde salpetrul se poate obine din
belug, ar trebui s avem nevoie doar de puin alt compost pentru a ne mbunti solul.
Evelyn a anticipat, mult naintea vremii sale, valoarea ngrmintelor chimice ca impuls
i stimulent major pentru producia agricol.
Pe la nceputul secolului al XVIIIlea, se considera c mbuntirea terenurilor
agricole este posibil numai prin mprejmuirea unor suprafee suficient de mari de puni
n proprietate privat pentru a crete epteluri capabile s fertilizeze cmpurile arate. Doar
lsnd vacile familiei s se uureze pe terenurile n folosin comun nu ar fi fost de ajuns.
Nevoia de bligar a impus o mrime inerent a fermelor de producie. O ferm prea mic
era o reet sigur pentru degradarea fertilitii solului prin cultivarea continu. Dei
fermele foarte mari sau dovedit a fi distrus solul nsui, acest lucru nu era nc evident, iar
experiena roman n acest context era de mult uitat. Pentru fermierul particular
ngrdirea era privit ca o modalitate de a asigura din terenurile bine ngrate un profit al
investiiei n mbuntirea fertilitii solului.
Scriitorii din domeniul agricol susineau c esenialul pentru a obine recolte bune
consta n meninerea la ndemn a unui stoc adecvat de ngrmnt natural a pstra
proporia corect dintre pune i cmp la fiecare ferm sau moie, dup cum ncepea s
se ntmple din ce n ce mai des. Terenul arabil trebuie proporionat cu cantitatea de
ngrmnt produs pe pune, cci blegarul este avantajul principal al terenului
arabil. Cheia sporirii productivitii agricole era considerat a fi creterea vitelor,
producia de cereale n apropierea fermei i returnarea blegarului pe cmpuri.
Totui, nu tot terenul era la fel mbuntirile aduse trebuiau adaptate la tipul
solului. Terenul arabil britanic era alctuit din trei tipuri de baz: terenuri aezate la o
nlime destul mare ca s nu fie inundate, terenuri joase, dea lungul rurilor i zonelor
umede i terenuri care puteau fi inundate de mare. Fiecare dintre aceste tipuri de teren
avea diverse puncte vulnerabile.
Pe pantele dealurilor stratul subire de aproximativ 30 cm de sol fertil era crucial pentru o
agricultur de valoare. Asemenea terenuri erau predispuse de la natur eroziunii i vulnerabile
la practici agricole defectuoase. Pe terenurile joase solul era reaprovizionat de eroziunea din
zonele mai nalte, care producea sedimente excelente n josul pantei. n privina terenurilor
aezate lng ruri, marea lor mbuntire e inundaia, care aduce asuprle sol din zonele
nalte astfel nct nu mai au nevoie de alte reparaii, dei sunt constant cosite.
Cultivarea intens i pe perioade lungi reducea fertilitatea solului. Mai ales terenul
situat pe pante era vulnerabil. Acolo unde terenurile se ntind pe coastele dealurilor

trebuie avut mare grij s nu le arm pn le frigem la inim. Recunoscnd asemenea

legturi, majoritatea proprietarilor i obligau arendaii s lase terenul prloag o dat la
trei ani i chiar la doi ani, dac nu aveau la dispoziie ngrmnt natural. Reanimarea
terenurilor sectuite sa dovedit a fi foarte profitabil atunci cnd era ngrdit destul teren.
Sub stindardul mbuntirii agriculturii, Parlamentul a autorizat n mod repetat ngrdiri
ntinse, care au dat natere unor mari proprieti n dauna terenului public, mbogind
astfel nobilimea latifundiar i pauperiznd rnimea.
Fermierii britanici iau crescut progresiv recoltele de cereale pn la cantiti mult
peste recoltele medievale, adic dublul cantitii semnate, ns aceste rezultate nu
depeau, totui, strvechile recolte egiptene. n mod consacrat istoricii atribuiau
creterea recoltelor din perioada cuprins ntre Evul Mediu i Revoluia Industrial
introducerii n rotaia culturilor a trifoiului i a altor plante care fixau azotul, n secolul al
XVIIIlea i la nceputul secolului al IXlea. Nivelul recoltelor la nceputul secolului al
XVIIIlea nu era chiar att de ridicat fa de cel medieval, sugernd c sporirea produciei
agricole a rezultat n mare msur din extinderea zonei de cultivare dect din practici
agricole mbuntite. Recoltele de gru crescuser cu doar un buel i jumtate* peste
recoltele medievale care msurau ntre 10 12 bueli per jumtate de hectar. Cu toate
acestea, n 1810 recoltele aproape se dublaser. Pn n 1860 ajunseser la 25 28 de
bueli per jumtate de hectar.
Efortul din ce n ce mai mare necesar pentru a recolta o jumtate de hectar cultivat
nseamn c recoltele au crescut n timp. Rezultatul dintre numrul de persoane nmulit
cu zilele de munc ale fiecruia a crescut, pentru recoltarea unei jumti de hectar, de la 2
n 1600 la 2,5 n 1700 i apoi la 3 n 1860. Per total, recoltele au crescut de dou ori i
jumtate n cei ase sute de ani dintre 1200 i 1800. n consecin, n ciuda recoltelor n
cretere, creterea nzecit a populaiei ilustra n primul rnd extinderea zonelor cultivate.
n aceeai perioad aproximativ un sfert din terenul arabil din Anglia a fost
transformat din cmp deschis, comun, n proprieti ngrdite. Pn la sfritul secolului
al XVIIIlea ogoarele comune aproape c dispruser din peisajul englez. Pierderea
terenurilor comune a marcat diferena dintre independen i srcie pentru gospodriile
rurale care i inuser ntotdeauna vaca pe islazul comun. Deposedai, ranii rmai fr
ogoare i fr ocupaie depindeau de ajutorul public pentru hran. Vznd efectele
economice ale transformrii provinciei britanice, secretarul Comitetului pentru
Agricultur, Arthur Young, a ajuns s considere ngrdirea terenurilor ca pe o tendin
periculoas care distrugea autonomia rural. ns mprejmuirea i privatizarea ultimelor
vestigii ale proprietii comunale au ridicat foarte convenabil o nou clas de rani fr
pmnt care cutau locuri de munc exact cnd oraele n curs de industrializare ale
Britaniei aveau nevoie de muncitori.
La nceputul secolului al XIXlea fermele britanice se transformaser ntrun sistem
mixt de cmpuri i puni. Se punea un accent aproximativ egal pe cultivare i
administrarea eptelului, lucru care asigura mbogirea constant a solului cu mari
cantiti de ngrmnt natural i culturi premergtoare de trifoi i legume.
*

Buel, pl. buei unitate de msur pentru capaciti folosit n Statele Unite i Marea Britanie, egal cu aproximativ
36 de litri TEI.

Creterea demografic din Anglia oglindea creterile din producia agricol de dup
Moartea Neagr pn la Revoluia Industrial. ntre 1750 i 1850 sau dublat att
producia de cereale a Angliei, ct i populaia. S fi fost populaia n cretere factorul care
a impulsionat cererea de produse agricole? Sau producia agricol crescut a fost cea care
a fcut posibil creterea mai rapid a populaiei? Indiferent de unghiul din care privim
aceast cauzalitate, cele dou au sporit n tandem.
Cu toate acestea, pe msur ce populaia devenea mai numeroas, dieta european
intra n declin. Cu aproape tot terenul disponibil introdus n circuitul agricol, europenii au
ajuns s supravieuiasc cu legume, terciuri i pine. n absena unui surplus de cereale
pentru hrana animalelor pe timpul iernii i fr acces la punile comunitii pentru ca
vitele s pasc, consumul de carne a devenit un privilegiu de clas. Un pamflet anonim
publicat la Londra n 1688 punea omajul pe seama unei Europe prea pline de oameni i
recomanda emigrarea n mas n America. La nceputul secolului al XIXlea, majoritatea
europenilor supravieuiau cu 2.000 de calorii sau mai puin pe zi, reprezentnd media
Indiei moderne i sub media Americii Latine i Africii de Nord. ranii europeni care
trudeau pe pmnturile lor mncau mai puin dect boimanii din Deertul Kalahari care
lucrau doar trei zile pe sptmn.
n ciuda produciei agricole n cretere, preurile alimentelor au crescut dramatic,
att n Anglia, ct i n Frana, ntre secolele al XVIlea i al XVIIlea. Foametea
persistent dintre 1690 i 1710 a lovit o populaie mai mare dect putea fi hrnit n mod
garantat. n timp ce Europa luminat tria la limita nfometrii, Marea Britanie a scpat n
mare msur de micrile rneti care au declanat Revoluia Francez prin importul
masiv de produse alimentare din Irlanda.
Foamea real, n aceeai msur ca foamea de eliberare de sub tutela imperial sau
ca cea de libertate religioas, a contribuit la lansarea Europei spre Lumea Noua. ncepnd
cu Spania, acele pri ale Europei de Vest care fuseser cel mai dens populate i cultivate
constant au colonizat cel mai agresiv Lumea Noua. nainte de romani, fenicienii i grecii s
au stabilit pe coasta de est a Spaniei, dar agricultura iberic a rmas primitiv pn la
cultivarea intensiv practicat de romani. Maurii au introdus irigarea susinut n Spania,
la cteva secole dup cderea Romei. Cei peste cinci sute de ani de agricultur maur au
continuat degradarea solurilor spaniole. Prin secolul al XVlea, solurile fertile ale Lumii
Noi artau tentant pentru oricine lucra pmntul erodat i sectuit al Spaniei. n rstimp
de cteva generaii, fermierii spanioli i portughezi au luat locul conchistadorilor cuttori
de aur, devenind primii emigrani spre America Centrale i de Sud.
n schimb, a trecut mai mult de un secol de la descinderea lui Columb n America,
pn cnd agricultorii din nordul Europei au nceput s se ndrepte spre vest din motive
religioase sau de libertate politic dar i pentru pmnt arabil. ranii englezi i francezi
nc munceau s defrieze i s amelioreze pmnturile din propriile lor ri. ranii
germani erau ocupai s are terenurile bisericii, nou dobndite. Germania a nceput s
stabileasc colonii peste ocean abia n 1850. Fuga Europei de Nord spre America a devenit
cu adevrat un fenomen abia n secolul al XIXlea. Relativ puini oameni din nordvestul
Europei migrau spre America atta vreme ct nc mai exista teren fertil acas.

Figura 12. Peisaj agricol de la mijlocul secolului al XVIIIlea (Enciclopedia,

Diderot, Paris, 175180).

n timp ce Europa continental era plin de ferme, ranii care se deplasaser spre
zonele de deal au creat cadrul unei crize n momentul n care pantele erodate nu au mai
putut susine populaia nfometat. Cnd fermierii din secolul al XVIIIlea au nceput s
defrieze terenurile limitrofe din Alpii francezi, au declanat alunecri de teren care au
ngropat cmpurile din vale sub nisip i pietri. La sfritul secolului al XVIIIlea, efectele
dezastruoase ale eroziunii solului cauzate de despdurirea versanilor abrubi au condus la
depopularea unor zone din Alpi. n secolul al XIXlea, geograful JeanJacqueslise
Reclus estima c Alpii francezi au pierdut ntre o treime i pn la mai mult de jumtate
din terenurile cultivabile din pricina eroziunii doar n intervalul cuprins ntre descoperirea
Americii de ctre Columb i Revoluia francez. n acea perioad, oamenii care migrau
spre orae n cutare de lucru nu puteau nici si creasc, nici s i cumpere mncarea.
Rdcinile revoluiei se afl n acel deceniu de foamete persistent, n care populaia
fr adpost a Parisului sa triplat. Potrivit episcopului de Chartres, condiiile nu erau mai
bune nici n mediul rural, unde oamenii mncau iarb ca oile i mureau ca mutele.
Focul revoluiei a fost alimentat de cozile lungi la brutriile care vindeau pine amar, cu

rn, la preuri exorbitante. Furia determinat de preul mare al alimentelor n cantitate

insuficient i convingerea c mncarea era reinut pentru a nu fi vndut au agitat
mulimile n timpul episoadelor cheie ale Revoluiei Franceze.
Dizolvarea averilor marii nobilimi a dat ranilor libertatea de a acapara terenuri din
zone de munte nc mpdurite. Defriarea pantelor abrupte a declanat torente de
sedimente care au ngropat cmpurile i luncile sub nisip i pietri. Zone mari din partea
superioar a Provenei au fost practic abandonate. ntre 1842 i 1852, suprafaa de teren
cultivat n zonele joase ale Alpilor sa redus la un sfert din pricina ravagiilor cauzate de
alunecrile de teren i eroziunea solului.
Inginerul n drumuri Alexandre Surell a lucrat la gsirea unor soluii privind
alunecrile de teren din Alpii Superiori (HautesAlpes), la nceputul anilor 1840. El a
menionat consecinele dezastruoase care au urmat atunci cnd cultivarea pmntului a
fost mpins spre muni. Torentele curgnd n cascad peste pantele dezgolite au ngropat
cmpuri, sate i pe locuitorii lor. Peste tot unde pdurile au fost tiate sau produs
alunecri de teren. Acolo unde pdurile au rmas n picioare nu au existat alunecri de
teren. Punnd lucrurile cap la cap, Surell a ajuns la concluzia c pmntul de pe versanii
abrupi era susinut de copaci. Cnd copacii sau prins n sol, rdcinile lor l
consolideaz i l in prin mii de fibre ramurile lor protejeaz solul ca un cort mpotriva
ocului furtunilor neateptate.
Descoperind conexiunea dintre defriare i torentele destructive, Surell a susinut
adoptarea unui program intensiv de rempduriri ca modalitate de a asigura mijloacele de
existen pentru locuitorii din regiune. Aratul versanilor era n mod inerent o soluie pe
termen scurt. n primii ani dup defriarea versanilor, culturile produse sunt excelente,
datorit stratului de humus rmas n urma pdurii. Dar acest compost preios, la fel de
mobil pe ct este de fecund, nu rmne mult timp stabil pe versant cteva averse brute l
disipeaz solul dezvelit, ajuns la suprafa, dispare la rndul su. Msurile de protejare a
pdurilor i a solului nu au avut succes de cele mai multe ori pentru c, n planul imediat,
era mai profitabil s se defrieze i s se planteze, chiar dac terenurile despdurite de pe
versani nu puteau fi cultivate pe termen lung.
n timp ce Surell se frmnta n cutarea soluiei restaurrii pdurilor din regiunea
muntoas, George Perkins Marsh strbtea Frana, n timpul misiunii sale de ambasador
american n Italia. Observnd efectele pe termen lung ale defririi practicate att pe
terenurile de pe coasta munilor, ct i pe cmpiile din vi, Marsh a constatat c pantele
dezgolite, erodate ale muntelui, improprii locuirii, nu mai absorbeau precipitaiile, ci
deversau rapid apa care ducea cu sine sedimente i le depunea pe cmpurile din vale.
Cltor atent, Marsh se temea c Lumea Nou repeta greelile Lumii Vechi.
Dovezile istorice sunt concludente cu privire la modificrile
destructive determinate de aciunea omului asupra versanilor din
Alpi, din Apenini, Pirinei i din alte lanuri muntoase din Europa
Central i de sudest. Deteriorarea fizic a fost att de rapid n
unele localiti nct o singur generaie a asistat la nceputul i la
sfritul revoluiei melancoliei ... Cert este c o dezolare

asemntoare celei care a copleit multe regiuni altdat frumoase

i fertile ale Europei, pndete o parte important a teritoriului
Statelor Unite, precum i alte ri relativ noi, peste care civilizaia
european i extinde n prezent influena.
Marsh a comparat ceea ce a vzut n Europa cu statul New York unde cursul superior
al rului Hudson se umplea cu sedimente pe msur ce fermierii arau teritoriile defriate.
El susinea c pantele domoale din zonele cu precipitaii distribuite uniform dea lungul
anotimpurilor ar putea cultivate n mod rezonabil, permanent. Irlanda, Anglia i bazinul
vast al fluviului Mississippi se integrau n aceast categorie. n schimb, terenurile abrupte
nu puteau fi arate pentru mult timp fr a declana eroziunea sever, n special n
regiunile cu ploi toreniale sau foarte secetoase.
Apogeul defririlor a fost atins n Frana la nceputul anilor 1800. n 1860 marchizul
de Mirabeau estima c jumtate din pdurile Franei a fost eliminat n secolul precedent.
Inspectorul forestier Jonsse de Fontanire a reiterat afirmaia lui Stark Surell privind
perspectiva Alpilor Superiori. Cultivatorii de pmnturi ... vor fi obligai ... s abandoneze
teritoriul strmoilor lor acesta este numai rezultatul distrugerii solului, care, dup ce a
susinut att de multe generaii, las loc ncetul cu ncetul rocilor sterile.
Autoritile franceze au nceput adoptarea legilor pentru protejarea i restabilirea
pdurilor publice i private n 1859. Defriarea pdurilor europene a fost, totui, accelerat
brusc, atunci cnd 28.000 de nuci au fost tiai pentru a livra productorilor europeni
paturi de puc pe timpul Rzboiului Civil American. n ciuda acestei specule, pn n anul
1868 aproximativ 81.000 de hectare din Alpii Superiori au fost replantate cu copaci sau
tranformate n pajiti.
n timpul unei cltorii n sudul Franei, nainte de Al Doilea Rzboi Mondial, Walter
Lowdermilk a descoperit c se practica agricultura intensiv att pe versanii munilor ct
i n vi. Unii fermieri ntreineau terasele construite pe versani, aidoma celor fcute de
vechii fenicieni. Lowdermilk a fost surprins de faptul c n estul Franei, unde terasarea
era destul de neobinuit, fermierii strngeau pmntul de pe brazdele aflate n partea cea
mai joas a arturii, l puneau n crue i l duceau n partea cea mai nalt a terenului
arat. Cu secole n urm, cnd a nceput acest obicei, ranii fermieri tiau c au afectat
echilibrul dintre refacerea solului i eroziunea acestuia i c cei care locuiau n zonele
respective vor suporta consecinele. Probabil nu iau dat seama cu ct de mult nainte
erau fa de cercettorii europeni ai acelor timpuri n nelegerea naturii solurilor.
La ntlnirea Societii Geologice din Edinburgh, din 5 mai 1887, vicepreedintele
James Melvin a citit dintrun manuscris nepublicat al lui James Hutton, fondatorul de
origine scoian al geologiei moderne. Opera redescoperit a scos n eviden cunotinele
de natur geologic pe care Hutton lea dobndit n timpul cultivrii pmntului, prin
observarea i analizarea relaiilor dintre vegetaie, sol i rocile de sub acesta. Melvin a
accentuat n special comparaia dintre constatrile lui Hutton vechi de un secol i cartea
lui Darwin despre rme nou publicat.
Pentru Hutton, solul era sursa ntregii viei, n care viermii amestecau animalele
moarte cu frunzele czute i mineralele din sol pentru al fertiliza. Credea c solul de pe

coastele dealurilor provenea din stratul de roci inferior, pe cnd solul din vi se acumula
din pmntul adus de undeva din amonte. Solul era un amestec de piatr sfrmat din
adnc i materia organic de deasupra, rezultnd un tip de pmnt unic pentru fiecare
mbinare de roc i grup de plante. Pdurile produceau de obicei un pmnt bun.
[Pdurea] adpostete nenumrate animale care mor la un moment dat i se rentorc n
pmnt n al doilea rnd, n fiecare an pdurea pierde o cantitate mare de frunze care
contribuie ntro oarecare msur la fertilitatea solului i n ultimul rnd, solul astfel
mbogit cu cadavrele animalelor i vegetaia n descompunere hrnete rmele care
ptrund n sol i l fertilizeaz pe msur ce se nmulesc. Anticipnd teoriile lui Darwin
referitoare la rolul rmelor n meninerea fertilitii solului, i Hutton a neles rolul
vegetaiei n stabilirea caracteristicilor solului. Geologul vizionar vedea solul ca legtura
vie dintre roc i via meninut prin rentoarcerea materiei organice n sol.
La sfritul secolului al XVIIIlea cu mult nainte ca Melvin s redescopere
manuscrisul pierdut al lui Hutton Hutton se contrazicea cu emigrantul elveian Jean Andr
de Luc referitor la rolul eroziunii n formarea peisajelor. De Luc susinea faptul c eroziunea
nceta odat ce vegetaia acoperea pmntul, oprind evoluia peisajului n timp. Subiectul n
discuie era dac topografia era ultima fosil, rmas n urma potopului lui Noe. Hutton
punea la ndoial punctul de vedere al lui de Luc, indicnd spre apele tulburi ale rurilor
revrsate ca o dovad a eroziunii continue care lucreaz asupra munilor mai mici. Privii
rurile n timpul unei inundaii dac acestea curg limpezi, acest filosof [de Luc] a dedus
corect i atunci argumentul meu a fost demontat. i cele mai limpezi praie devin tulburi i
pline de noroi n timpul viiturilor. Cauzele principale ale degradrii munilor nu vor disprea
i degradarea acestora nu se va opri atta timp ct exist ape curgtoare dei nlimea
munilor scade, viteza cu care are loc acest proces poate fi din ce n ce mai redus. Cu alte
cuvinte, pantele abrupte se erodeaz mai repede, ns tot pmntul este supus eroziunii.

Figura 13. Agricultori francezi ncrcnd pmnt din brazdele cele mai joase pentru al
duce sus pe deal, spre sfritul anilor 1930 (Lowdermilk 1953, 22, fig.12).

Civa ani mai trziu, discipolul lui Hutton, geologul i matematicianul John Playfair,
descria modul n care dezagregarea creea sol nou cu aceeai vitez cu care eroziunea l
ndeprta. El vedea topografia ca fiind rezultatul unui conflict nesfrit ntre ap i roc.
Apa pare s fie cel mai activ duman al corpurilor dure i solide i, n orice stare, de la
vapori transpareni pn la ghea, de la cel mai mic pria pn la cel mai mare fluviu,
atac tot ceea ce sa ridicat deasupra nivelului mrii, i muncete nencetat s duc totul
din nou n adncuri.
Adoptnd conceptul radical al lui Hutton legat de timpul geologic, Playfar a observat cum
eroziunea afecta treptat solul care se ridica deasupra nivelului mrii, distrugndul. Dar, cu
toate acestea, terenul rmnea acoperit de pmnt, n ciuda luptei sale eterne cu eroziunea.
Prin urmare, solul se dezvolt din alte cauze i aceast dezvoltare
evident c nu poate proveni dect din dezintegrarea constant i
lent a pietrelor. Drept urmare, n permanena nveliului de sol
ngrat de vegetaie de pe suprafaa pmntului avem
demonstrarea dovezii distrugerii continue a pietrelor nu putem
dect s admirm modul deosebit n care puterea agenilor chimici
i mecanici implicai n acest proces complicat este att de bine
repartizat nct creeaz un echilibru perfect ntre procesul de
formare i cel de pierdere a solului.
Solul i pstreaz o grosime constant dea lungul timpului chiar dac eroziunea
transform ncontinuu relieful.
Pe vremea cnd Hutton i Playfair ncercau s conving societile tiinifice din
Europa despre natura dinamic a solului dea lungul timpului geologic, apreau
argumente legate de controlul numrului i al stabilitii populaiei umane. Europenii au
nceput s pun la ndoial presupunerile conform crora o cretere a populaiei nsemna
i o prosperitate mai mare. Pe un continent din ce n ce mai aglomerat, limitarea creterii
populaiei devenea mai puin abstract.
Preotul Thomas Malthus n cartea sa din 1798 Eseuri despre Principiul Populaiei*, a
fcut scandaloasa sugestie c ciclurile de explozie demografic regres caracterizeaz
populaiile umane. Profesor de economiepolitic de la Universitatea Haileybury, Malthus
susinea faptul c populaiile cu cretere exponenial se dezvolt mai repede dect sursa lor
de hran. El susinea c o cretere a populaiei blocheaz omenirea ntrun ciclu nesfrit, n
care populaia depete capacitatea pmntului de o hrni. Foametea i bolile vor reechilibra
apoi balana. Economistul britanic David Ricardo a schimbat ideile lui Malthus i a afirmat c
populaia crete pn cnd ajunge n echilibru cu producia de hran, stabilinduse la un nivel
dictat de suprafaa de pmnt disponibil i de tehnologiile momentului. Alii, cum ar fi
marchizul de Condorcet, afirmau faptul c nevoia motiveaz inovaia, i c agricultura putea
ine pasul cu creterea populaiei prin progresele tehnologice.
n eseul su destul de ndrzne, Malthus a scpat din vedere cum inovaiile pot spori
productivitatea recoltelor i cum producia sporit de hran duce la i mai multe guri de
*

n original, Essay on the Principle of Population TEI.

hrnit. Aceste deficiene iau fcut pe muli s pun la ndoial ceea ce a scris Malthus
deoarece a tratat producia i cererea de hran ca factori independeni. De asemenea,
Malthus nu a luat n considerare timpul necesar pentru ca eroziunea accelerat de
agricultur s afecteze stratul superior al solului, sau pentru ca tipul de cultivare intensiv
s distrug fertilitatea solului. Dei punctele sale de vedere preau din ce n ce mai naive n
condiiile n care populaia Angliei era n continu cretere, acestea au fost adoptate de cei
care, prin prisma intereselor politice, ncercau s justifice exploatarea noii clase
muncitoare a Europei.
Ideile lui Malthus contraziceau punctele de vedere predominante legate de impactul
omului asupra naturii n general i asupra solului n special. n lucrarea sa Dreptatea
Politic (n original, Political Justice) publicat cu 5 ani nainte de eseul lui Malthus, William
Godwin a surprins ideile la mod n acea perioad, conform crora progresul dominaiei
omului asupra naturii era inevitabil. Trei ptrimi din suprafaa locuibil a globului sunt
necultivate. mbuntirile care pot fi aduse metodelor de cultivare precum i ameliorrile
pe care pmntul este capabil s le primeasc pentru creterea productivitii nu pot fi
deocamdat reduse la vreo limit calculabil. Pot trece nenumrate secole n care populaia
s continue s creasc i nc s fie suficient pmnt pentru a putea s i susin locuitorii.
n opinia lui Godwin, progresele la nivel tiinific promiteau prosperitate nesfrit i
mbuntirea continu a bunstrii materiale. Principalele perspective ale pesimismului
malthusian i optimismul lui Godwin nc provoac discuii despre legtura dintre
populaiile umane, tehnologia agricol i sistemele politice.
Publicate la nceputul Revoluiei Industriale, ideile lui Malthus au fost adoptate de
ctre cei care doreau s explice c srcia ca fiind aprut din vina sracilor, i nu un efect
secundar indezirabil al ngrdirii terenurilor comune i al dezvoltrii industriale. Aa cum
sunt prezentate, ideile lui Malthus i absolveau pe cei din vrful piramidei economice de
orice tip de responsabilitate fa de cei de la baza piramidei. n schimb, ideile lui Godwin
despre progresul material au fost asociate cu micarea ce ncerca s desfiineze drepturile
asupra proprietii private. n mod normal, Malthus sa bucurat de o susinere mai mare
n Parlamentul format din proprietari de terenuri nstrii.
n timp ce intelectualii dezbteau capacitatea pmntului de a oferi hran, clasa
muncitoare continua s triasc n pragul foametei. Vulnerabilitatea oamenilor n faa
recoltelor slabe a continuat i n secolul al XIXlea cnd agricultura la nivel European de
abia inea pasul cu oraele care se dezvoltau ntrun ritm alert. Preul crescut al cerealelor
din timpul Rzboaielor Napoleoniene a accelerat ngrdirile terenurilor din Marea
Britanie. Apoi, n 1815 n urma erupiei vulcanului Tomboro din Indonezia, sau
nregistrat cele mai sczute temperaturi din timpul verii, acestea avnd efecte
dezastruoase asupra recoltelor. Revoltele din Frana i Anglia, cauzate de lipsa hranei, sau
rspndit rapid pe ntreg continentul cnd clasa muncitoare, care suferea deja de foame, a
fost nevoit s plteasc un pre uria pentru pine. Preul pinii a rmas principalul
subiect al protestelor clasei muncitoare, precum i nemulumirea radicalitilor i a
revoluionarilor din mediul urban srac.
ntre 18441845 mana cartofului, boal venit din America, a artat ct de fragil i
nesigur devenise producia de hran. Cnd Phytophthora infestans a distrus recolta

irlandez de cartofi din vara anului 1845, i pe cea din anul urmtor, ia lsat pe cei sraci,
care nu i puteau permite s cumpere hran la preul pieei de la indiferentul Guvern
Britanic, practic fr nimic de mncat. Fiind n totalitate dependent de cartofi, populaia
Irlandei sa prbuit pur i simplu. Aproximativ un milion de oameni au murit de inaniie
sau din cauza bolilor asociate cu aceasta. nc un milion de oameni au emigrat n timpul
foametei. Alte trei milioane au prsit ara n urmtorii 50 de ani, muli ndreptnduse
ctre America. Pn la 1900 populaia Irlandei aproape se njumtise fa de 1840. De ce
au devenit irlandezii att de dependeni fa de un singur tip de cultur, mai ales fa de
una care a fost adus din America de Sud cu doar un secol nainte?
La prima vedere, rspunsul pare s sprijine teoriile lui Malthus. ntre 1500 i 1846
populaia Irlandei a crescut de zece ori ajungnd pn la opt milioane i jumtate. n timp
ce populaia cretea, suprafaa medie de teren deinut scdea cu 0,2 hectare, ndeajuns
pentru ca o familie s triasc doar din cultivarea cartofilor. Pn n 1840 jumtate din
populaie se hrnea aproape doar cu cartofi. Mai mult de un secol de cultivare intensiv a
cartofilor, pe aproape toate terenurile agricole disponibile, ia adus pe irlandezi n pragul
foametei n anii buni. Dar o analiz mai atent a acestei perioade scoate n eviden mai
mult dect simpla poveste a unei populaii al crei numr depete abilitatea de
cultivarea a cartofilor.
Cultivarea cartofului era din ce in ce mai important, fiind sursa de baz a alimentaiei,
n timp ce restul recoltelor Irlandei erau exportate n Marea Britanie i coloniile din Caraibe.
n 1649, Oliver Cromwell a invadat Irlanda pentru a o transforma ntro plantaie pentru a le
acorda terenuri speculanilor care au finanat Parlamentul Englez n timpul Rzboiului Civil.
Noii proprietari de terenuri din Irlanda au vzut oportuniti profitabile n aprovizionarea
plantaiilor de trestie de zahr i tutun din Caraibe. Mai trziu, cererea crescut de produse
alimentare n oraele industrializate din Marea Britanie a direcionat exporturile din Irlanda
ctre piee mai apropiate. n 1760 o cantitate foarte mic de carne era exportat n Marea
Britanie. Pn n 1800, patru din cinci vite irlandeze ajungeau pe mesele consumatorilor din
Marea Britanie. Creterea populaiei urbane din Marea Britanie a dus i la o cretere a cererii
de hran, cerere pe care proprietarii de terenuri din Irlanda erau mai mult dect bucuroi s
o satisfac. Chiar i dup unirea oficial dintre Anglia i Irlanda, din 1801, Irlanda era
administrat ca o colonie agricol.
Cartoful a devenit singura surs de hran pentru populaia rural a Irlandei, deoarece
restul terenurilor agricole erau exploatate pentru export. Pentru a folosi cele mai bune terenuri
agricole pentru culturile comerciale, proprietarii de terenuri iau mpins pe rani spre
terenurile marginale unde nu cretea mai nimic n afara cartofilor. Adam Smith a susinut n
lucrarea sa Avuia naiunilor (n original, The Wealth of Nations) cultivarea cartofului pentru
creterea profitului proprietarilor de teren, ntruct arendaii puteau supravieui prin cultivarea
unor parcele mici doar cu cartofi. n 1805, irlandezii mncau foarte puin carne. Cum cea mai
parte din cantitatea de carne de vit i porc era exportat n Marea Britanie, cnd culturile de
cartofi au fost compromise, cei sraci nu au mai avut cu ce se hrni.
Nu sa acordat nici un ajutor n timpul foametei. Dimpotriv, exporturile Irlandei ctre
Anglia au crescut. Armata Marii Britanii a ajutat la rennoirea contractelor iar proprietarii
terenurilor din Irlanda exportau aproape jumtate de milion de porci chiar i n perioada de

vrf a foametei, n 1846. Acest tip de politic nu era unul neobinuit. n perioadele de
foamete din ntreaga Europ exista mai mult hran disponibil dect cantitile accesibile
ranilor care nu aveau nici un fel de rezerve cnd recoltele lor erau distruse. ranii sraci
la limita subzistenei nu puteau cumpra hran de pe piaa liber. Pe msur ce numrul
sracilor din mediul urban cretea, nici acetia nu i puteau permite s cumpere hran la
preurile crescute ca urmare a foametei. Neavnd pmnt pe care s l cultive, nu se putea
hrni. Revoltele cauzate de foamete au izbucnit n toat Europa n 1848 n urma manei
cartofului i a recoltelor de cereale foarte slabe de pe continent.
Economia agricol a nceput s preia teoriile radicalitilor. La nceputul anilor 1840,
nainte s l ntlneasc pe Karl Marx, Friedrich Engels a discutat aceast problem cu
Malthus i a susinut faptul c fora de munc i tiina creteau n acelai ritm cu populaia
i prin urmare, inovaia n agricultur putea inea pasul cu o populaie n continu cretere.
n schimb, Marx vedea agricultura comercializat ca fiind degradant att pentru pmnt ct
i pentru societate. Orice progres din agricultura capitalist este un progres n arta de al
jefui nu doar pe cel ce lucreaz, ci de a jefui solul progresul fcut n creterea fertilitii
solului pentru o anumit perioad de timp, este un progres n direcia distrugerii surselor de
fertilitate mai ndelungat. (Ironia sorii este c n deceniul ce a precedat Revoluia Rus
din 1917, arul Nicolae al IIlea a adoptat o serie de reforme care acordau ranilor drepturi
asupra pmntului lor. Spre deosebire de locuitorii sraci de la ora care sau raliat la
promisiunea lui Lenin de asigurare de pine, pace i pmnt, ranii nu se grbeau s
mbrieze idealurile revoluiei pe Marx anticipase c o vor conduce.)
Guvernul a continuat s exporte grne n timpul perioadelor de foamete i muli ani
dup aceea, n secolul al XXlea. ranii din Uniunea Sovietic au cunoscut foametea n
anii 1930 cnd guvernul central lea confiscat recoltele pentru ai hrni pe cei de la ora i
pentru a le vinde pe pieele strine pentru finanarea industrializrii. n timpul celor mai
multe perioade de foamete, instituiile sociale sau distribuirea inechitabil a hranei
agravau situaia mai mult dect terminarea rezervelor de hran.
Reacia iniial la creterea demografic din Europa postmedieval a fost de a
introduce n circuitul agricol din ce n ce mai multe terenuri aflate la marginea zonelor
agricole. Dei productivitatea era mai sczut fa cea a terenurilor agricole tradiionale,
cantitatea de hran obinut din cultivarea acestor terenuri ajuta la susinerea creterii
populaiei. ncepnd cu secolul al XVIIIlea, puterile europene au exploatat potenialul
agricol al coloniilor pe care le aveau n toat lumea pentru ai asigura hran de import la
preuri mici. Autonomia agricol a Europei a luat sfrit n momentul n care obiectul
importurilor sa schimbat din produse de lux precum zahrul, cafeaua sau ceaiul n produse
de baz precum cerealele, carnea i produsele lactate. Spre sfritul secolului al XIXlea
multe ri europene depindeau de alimentele importate pentru ai hrni cetenii.
Odat cu extinderea imperiilor din vest n jurul globului, economia colonial a nlocuit
sistemele agricole adaptate la nivel local. Cum era de ateptat, introducerea metodelor
europene a nlocuit o mare parte a recoltelor punnd accent pe produsele pentru export cum
ar fi cafeaua, zahrul, bananele, tutunul sau ceaiul. n multe regiuni, cultivarea intensiv a
unui singur tip de cultur a redus rapid fertilitatea solului. n plus, metodele agricole folosite
n Europa de Nord, care au fost dezvoltate pentru terenurile plate acoperite de zpad pe

timpul iernii i udate de ploile blnde de var, au dus la o puternic eroziune a terenurilor de
pe versanii abrupi care erau afectai de ploi tropicale intense.
Europa ia rezolvat problema foametei perene prin importul de hran i exportul de
persoane. Aproximativ 50 de milioane de oameni au prsit Europa n timpul valului de
emigrri din perioada 18201930 multe popoare europene au acum mai muli descendeni
n fostele coloniile dect n rile natale. Politica i economia colonial care au favorizat
plantaiile agricole au contribuit neoficial la degradarea solului i la nevoia perpetu de noi
terenuri agricole. n mod paradoxal, dorina de a forma ct mai multe colonii a fost
cauzat de nevoia europenilor de a gsi noi terenuri agricole, nevoie aprut din cauza
degradrii celor aflate n zonele de munte i a ngrdirii i transformrii terenurilor
agricole comune n proprieti private.
Europenii au scpat de perioada de malnutriie i de ameninarea constant a foametei
datorit faptului c imperiile lor coloniale produceau cantiti mari de hran ieftin.
Europenii iau externalizat producia de hran pe msur ce iau dezvoltat economiile
industriale. ntre 1875 i 1885, n Anglia, pentru aproximativ 400.000 de hectare de teren
folosit pn atunci pentru cultivarea grului a fost gsit o alt ntrebuinare. Cu o economie
industrial n cretere i o scdere a suprafeelor de teren agricol, Marea Britanie se baza din
ce n ce mai mult pe hrana din import. Pn n 1900 Marea Britanie importa patru cincimi
de cereale, tei sferturi de produse lactate i aproape jumtate din cantitatea necesar de
carne. Excesul de hran importat n Europa a dus la exploatarea fertilitii solului pe alte
continente pentru a sprijini creterea economiilor industriale.
Dup ce imperiile coloniale ale Europei sau dizolvat la sfritul celui deAl Doilea
Rzboi Mondial, Josu de Castro, preedintele Consiliului Executiv al Organizaiei
Naiunilor Unite pentru Alimentaie i Agricultur, a susinut faptul c foametea nu numai
c a pregtit terenul pentru marile epidemii din istorie, ci a fost una dintre cele mai
comune cauze care a dus la izbucnirea rzboaielor dea lungul timpului. De Castro
considera c succesul Revoluiei Chineze a fost cauzat de dorina arztoare a agricultorilor
arendai de a avea reforme agricole, fr de care acetia ar fi fost nevoii n continuare s
cedeze marilor proprietari de moii jumtate din recolta lor, provenit din cultivarea unor
terenuri minuscule. Aliatul cel mai puternic al lui Mao Zedong a fost teama de foamete.
Cei mai nfocai partizani ai lui De Castro erau cei 50 de milioane de rani crora le
promisese c le va da pmnt.
Agitaia legat de reforma agrag n lumea a treia a definit peisajul geopolitic post
colonial din secolul al XXlea. n special cei care practicau agricultura de subzisten n
rile care i ctigaser de curnd independena cereau s poat folosi marile suprafee
de teren care fuseser utilizate pentru cultivarea recoltelor pentru export. De atunci ns,
guvernele occidentale i fostele colonii sau opus reformelor agrare i au susinut
dezvoltarea agriculturii prin folosirea mijloacelor tehnologice. Acest lucru nsemna de
obicei susinerea produciei la scar mare a recoltelor pentru export n detrimentul
agriculturii de subzisten. De multe ori presupunea chiar schimbarea guvernului.
n iunie 1954, o lovitur de stat susinut de S.U.A. a dus la destituirea preedintelui
din Guatemala. Ales n 1952 cu o majoritate de 63%, Jacobo rbenz formase un guvern de
coaliie care includea 4 comuniti ntre cei 56 de membri ai Camerei Deputailor.

Alarmat, compania United Fruit, care deinea contracte pe termen lung pentru
nchirierea terenurilor joase din zonele de coast, a lansat o campanie de propagand
negativ la adresa noului guvern din Guatemala, susinnd c acesta era sub controlul
Rusiei. Este puin probabil ca cei civa membri ai Partidului Comunist care fceau parte
din guvern s fi avut o asemenea susinere compania United Fruit se temea de fapt de
reformele agrare.
Spre sfritul secolului al XIXlea, guvernul guatemalez a confiscat terenurile
comune ale indigenilor pentru a facilita rspndirea plantaiilor comerciale de cafea n
zonele montane. n acelai timp, companiile din S.U.A. care deineau plantaii de banane
au nceput s cumpere din ce n ce mai multe terenuri n zonele de cmpie i s
construiasc ci ferate pentru transportul produselor ctre zona de coast. Plantaiile
folosite pentru export au acaparat rapid cele mai fertile terenuri iar populaia indigen au
fost nevoit s foloseasc zone mai abrupte pentru cultivare. Pn la nceputul anilor '50
multe familii de rani aveau pmnt foarte puin sau chiar deloc, dei companiile precum
United Fruit cultivau mai puin de o cincime din terenurile agricole pe care le deineau.
La scurt timp dup ce a preluat puterea, rbenz a ncercat s exproprieze terenurile
necultivate de pe marile plantaii i s promoveze agricultura de subzisten oferind
ranilor agricultori att pmnt ct i credite. Contrar celor susinute de United Fruit,
rbenz nu a cutat s desfiineze proprietatea privat. Cu toate acestea, el a vrut s
redistribuie micilor agricultori mai mult de 100 de mii de hectare din terenurile deinute
de companie, i s promoveze astfel microcapitalismul. Din nefericire pentru rbenz,
Secretarul de Stat al S.U.A, John Foster Dulles, redactase personal n 1936 generosul
contractul de nchiriere a plantaiei de banane pentru o perioad 99 de ani. Cu Dulles de
partea companiei United Fruit, pretextul unei influene comuniste a fost de ajuns pentru a
determina CIA s pun la punct lovitura de stat n primii ani ai Rzboiului Rece.
Investiiile strine ce au urmat au dus la folosirea unor suprafee mai mari de teren
pentru recoltele destinate exportului i pentru creterea bovinelor. Ajutorul internaional
i mprumuturile din partea bncilor pentru dezvoltare au promovat proiectele mari care
puneau accentul pe pieele de export. ntre 1956 i 1980 proiectele pentru dezvoltarea
monoculturilor pe scar larg au primit patru cincimi din toate creditele destinate
agriculturii. Suprafeele de teren destinate culturilor de bumbac i punatului au crescut
de peste 20 de ori. Terenurile plantate cu trestie de zahr sau nmulit de patru ori.
Plantaiile de cafea sau mrit cu mai mult de jumtate. Obligai s plece din zonele cele
mai fertile, ranii din Guatemala au fost nevoii s se retrag pe coastele dealurilor i n
jungl. La 40 de ani de dup lovitura de stat din 1954, mai puin de 2% din proprietarii de
teren controlau dou treimi din terenurile agricole din Guatemala. Pe msur ce suprafaa
plantaiilor agricole cretea, suprafaa medie a terenurilor agricole, pentru rani, a sczut
sub un hectar, mai puin dect ar fi fost nevoie pentru ntreinerea unei familii.
Se repeta povestea din Irlanda, cu o savoare de America Latin Guatemala fiind o
ar cu terenuri abrupte aflat la tropicele necate de ploaie. Dar la fel ca i carnea din
Irlanda, cafeaua din Guatemala este vndut n alt parte. i, la fel ca i cafeaua ei, solul
prsete Guatemala deoarece adoptarea metodelor agricole europene pe versanii
tropicali asigur ca motenire o eroziune masiv a solului. Combinarea monoculturilor

destinate exportului cu agricultura intensiv de subzisten, desfurat pe suprafeele de

teren marginale, a provocat o eroziune puternic a solului n Guatemala, acest lucru
putnd fi uneori observat chiar i de cei care nu sunt din domeniu.
n ultima sptmna din octombrie 1998, uraganul Mitch a provocat ploi abundente,
ct pentru un an de zile, n America Central. Alunecrile de teren i inundaiile au ucis
mai mult de 10 mii de oameni, ali 3 milioane au trebuit strmutai sau au rmas fr case,
i a provocat pagube de peste 5 miliarde de dolari n economia agricol a regiunii. n ciuda
cantitilor mari de ploaie, acest dezastru nu a avut numai cauze naturale.
Uraganul Mitch nu a fost prima furtun care s provoace ploi att de abundente n
America Central, dar a fost primul care a afectat pantele abrupte dup ce pdurea
tropical a fost tiat pentru a transforma zona pe care se afla n teren agricol. Cum
populaia sa triplat dup cel deAl Doilea Rzboi Mondial, pdurile care nconjurau
zonele transformate deja n cmpuri au fost tiate iar pmntul pe care se aflau a fost
transformat n teren agricol. Acum, mai mult de patru cincimi din populaia rural cultiv
mici parcele de teren aflate n pant i practic o versiune la scar redus a agriculturii
convenionale. n timp ce eroziunea accelerat cauzat de agricultura practicat n zonele
abrupte din America Central a fost de mult timp recunoscut ca fiind o problem major,
uraganul Mitch a spulberat orice dubiu n aceast privin.
Dup furtun, cele cteva ferme relativ neafectate preau insule ntrun ocean al
devastrii. n momentul n care studiile de evaluare a pagubelor au artat c terenurile pe
care se practica agricultura alternativ au fost mai puin afectate de uragan fa de cele
unde se practica agricultura convenional, o coaliie format din 40 de agenii non
guvernamentale a pornit o cercetare amnunit care a avut n vedere peste 1800 de
gospodrii din Guatemala, Honduras i Nicaragua. Studiind comparativ fermele similare
care practicau agricultura convenional i cele care practicau aanumita agricultur
sustenabil, echipele de cercettori au analizat starea solului, au cutat dovezi ale eroziunii
acestuia i au analizat motivele care stau la baza pierderii recoltelor. n ntreaga regiune,
gospodriile care utilizau metode durabile precum policulturile, terasarea terenurilor de
pe dealuri i combaterea duntorilor folosind metode biologice, erau de dou sau trei ori
mai puin afectate de eroziune sau degradarea culturilor spre deosebire de cele n care se
folosea agricultura convenional bazat pe monoculturile protejate chimic mpotriva
duntorilor. n cazul practicrii agriculturii durabile, ravenele din sol erau mai puin
pronunate, iar alunecrile de teren erau de dou sau trei ori mai rare, comparativ cu
zonele n care se fcea agricultur convenional. Fermele sustenabile aveau mai puine
pagube economice. Poate cel mai gritor rezultat al studiului a fost acela c mai mult de
90% dintre fermierii convenionali ale crur feme fuseser inspectate iau exprimat
dorina s adopte metodele mai rezistente ale vecinilor lor.
America Central a fost doar una din multele regiuni unde creterea marilor plantaii
destinate exportului dup cel de al Doilea Rzboi Mondial a dus la transformarea fostelor
colonii n colonii agricole care aprovizionau pieele la nivel global. De asemenea,
monoculturile dezvoltate n scop comercial au forat micii fermieri care fceau agricultur
de subzisten s se retrag pe terenurile marginale, peste tot n Asia, Africa i America de
Sud. n contextul noii economii globale, fostele colonii politice au continuat s deserveasc

interesele naiunilor mai bogate de data aceasta vnznd terenurile agricole. Dar toate
acestea nu reprezint nici o noutate: Statele Unite au fost n aceeai situaie nainte de
izbucnirea propriei revoluii.

De la dobndirea independenei noastre,

cel mai mare patriot este acela care vindec cele mai multe ravene.
PATRICK HENRY

U CIVA ANI N URM n timpul unei primejdioase cltorii de cercetare pe

drumuri de pmnt printro zon recent despdurit de pe cursul inferior al
Amazonului, am vzut cum distrugerea stratului superior al solului poate
schilodi economia unei regiuni i poate duce la srcirea populaiei. Eram acolo pentru a
studia peterile care sau format n decursul a sute de milioane de ani pe msur ce apa a
erodat ncet rocile bogate n fier aflate sub soluri ce semnau cu nite tigi erodate.
Plimbndum printro peter cu roci de fier m gndeam la ct de mult timp a fost nevoie
pentru ca apa care se scurgea pe pereii si s creeze formele respective i petera nsi. La
fel de mult ma impresionat cantitatea foarte mare de sol care sa pierdut n urma
despduririlor. Dar, ceea ce ma uimit i mai mult a fost modul n care aceast continu
catastrof ecologic provocat de om nu a schimbat comportamentul oamenilor i cum
povestea modern a Amazonului inferior se asemna cu istoria colonial a Statelor Unite.
Stnd pe marginea Platoului Carajs, m aflam ntre dou tipuri de peisaje:
rmiele scheletice ale unui relief strvechi i altul care nc n formare. Lng mine,
deasupra cmpiilor din jur, am vzut cum alunecrile de teren mucau din rmiele
vechiului platou. De jur mprejurul acestui platou acoperit de jungl eroziunea despuia
stratul de roc dezagregat n milioane de ani mpreun cu cel mai adnc strat de sol fertil
pe care l vzusem vreodat.
nc din timpul erei dinozaurilor apa care a picurat prin jungla ecuatorial i sa
infiltrat n solul acesteia a dus la formarea unei zone de roc dezagregatn adncime care s
a extins zeci de metri n jos pn la baza platoului. Dup ce America de Sud sa desprins de
Africa faleza format a naintat spre interior, erodnd marginile zonei muntoase strvechi.
Stnd pe falez la marginea platoului o mic rmi a vechiului continent admiram
formarea unei noi zone joase cu pante domoale care se ntindea spre Oceanul Atlantic.

Platoul Carajs este alctuit din minereu de fier stratificat minereu de fier aproape
pur depozitat de o mare anoxic cu mult nainte de dezvoltarea atmosferei bogate n oxigen a
Pmntului. ngropat adnc n scoara pmntului i apoi mpins ncet spre suprafa
pentru a se descompune lent, roca bogat n fier a pierdut treptat susbtanele nutritive i
impuritile datorit infiltraiilor apei, rmnnd n final o crust de fier dezagregat.
Minereurile de aluminiu i fier se pot forma natural prin acest proces de degradare. De
a lungul timpului geologic, cderile masive de ploaie i temperaturile ridicate ale tropicelor
pot favoriza concentraiile de aluminiu i fier n timp ce degradarea prin procese chimice
extrage aproape toate celelalte elemente din roca original. Dei poate dura sute de milioane
de ani, este mult mai eficient din punctul de vedere al costurilor s lai procesul geologic s
fac treaba dect s concentrezi industrial materialul. n timp, acest proces ar avea ca
rezultat un minereu viabil din punct de vedere comercial atta timp ct degradarea este
mai rapid ca eroziunea. Dac eroziunea se produce prea repede, materialul degradat
dispare cu mult nainte s devin destul de concentrat nct s merite mineritul.
n vrful Platoului Carajs, o groap uria a deschis o fereastr n pmnt,
ntinznduse sute de metri nspre baza rocii roii dezagregate. Camioane uriae, nalte ct
o cldire cu trei etaje, se trau pe pereii terasai, ducnd tone de pmnt din groap dea
lungul drumului care erpuia de pe fundul acesteia pn la suprafa. Vzui de la
deprtare, copacii nali de zeci de metri rmai n picioare pe buza gropii artau ca
franjurii de mucegai. Privind aceast scen ciudat n mijlocul zilei, miam dat seama c
fia subire de pmnt i vegetaie care acoper suprafaa Pmntului se aseamn cu un
strat de licheni ce mbrac un bolovan.
Plecnd de pe platou am cobort pe dealurile de piatr cu pante domoale care erau
odat sub zona de munte acum erodat. Conducnd prin pdurea tropical virgin, taluzul
drumului expunea un strat de sol cu grosimea cuprins ntre 30 de centimetri i peste un
metru pe pantele disecate care ne conduceau spre inuturile joase defriate. Prsind
jungla, am vzut versanii dezgolii care ofereau dovada clar c eroziunea stratului de sol
fertil n urma despduririi a dus la abandonarea fermelor. n jurul satelor de la marginea
pdurii cei stabilii ilegal cultivau terenurile proaspt defriate. Roca dezagregat expus
dea lungul drumului ieea la suprafa din ceea ce pn de curnd fuseser pante
acoperite de sol. Povestea era transparent de simpl. Imediat dup despdurire, solul sa
erodat i oamenii au fost nevoii s intre mai adnc n jungl, pentru a defria noi terenuri.
La civa kilometri distan de la marginea pdurii fermele de familie i satele mici
au fcut loc fermelor de vite. Pentru c cei care practicau agricultura de subzisten sau
dus i mai adnc n jungl, marii fermieri au preluat fermele abandonate. Vacile pot s
pasc pe un teren prea srac pentru a fi cultivat dar este nevoie de foarte mult pmnt care
s le susin. Punatul la scar mare mpiedic pdurea s creasc din nou iar acest lucru
continu eroziunea solului i i oblig pe oameni s mearg din ce n ce mai adnc n
jungl cutnd la nesfrit pmnt nou pentru cultivat. Acest cerc vicios se desfoar n
vzul tuturor.
n loc s despdureasc poriuni mici pentru o scurt perioad de timp, imigranii din
Amazonia defrieaz poriuni mari deodat, accelernd procesul de eroziune prin punatul
excesiv, sectuind viaa pmntului. Ciclul modern de defriri, agricultura practicat de

rani i fermele de vite distrug stratul de sol de suprafa i aproape compromit capacitatea
solului de ai reface fertilitatea. Drept urmare, pmntul poate susine din ce n ce mai
puini oameni. Cnd nu mai au pmnt fertil, oamenii pleac mai departe. Situaia actual
din Amazon se aseamn cu istoria Americii de Nord mai mult dect am vrea s
recunoatem. i totui paralela este pe att de clar pe ct este de fundamental.
ntre 40 i 100 de milioane de oameni triau n Americi atunci cnd Columb a
descoperit Lumea Nou ntre 4 i 9 milioane de oameni numeau America de Nord cas.
Amerindienii de pe Coasta de Est practicau o administrare activ a terenurilor ns nu
agricultura sedentar. Primii coloniti au descris un fel de mozaic format din zone mici
despdurite i obiceiul indienilor de ai muta cmpurile n fiecare an la fel ca primii europeni
sau cei din Amazon. Dei apar dovezi legate de eroziunea pronunat a solului din cauza
practicrii agriculturii indigene, degradarea i eroziunea solului au nceput s transforme
estul Americii de Nord sub influena noilor venii care practicau o agricultur mai sedentar.
Cultivarea intensiv a porumbului a epuizat rapid solul glaciar srac n nutrieni din
Noua Anglie. Dup cteva zeci de ani colonitii au nceput s ard pdurile pentru a folosi
cenua acestora drept fertilizator pentru pmnturile lor. Fiind mai muli oameni ntrun
spaiu mai mic, i cu pmnt mai puin, cei din Noua Anglie au rmas fr pmnt nou
pentru cultivat mai repede dect al vecinii lor din Sud. Primii cltori se plngeau de
duhoarea care venea dinspre cmpurile pe care fermierii foloseau somon drept fertilizator.
Iar n Sud, plantaiile de tutun dominau economiile bazate pe sclavi din Virginia i
Maryland iar epuizarea fertilitii solului domina economia cultivrii tutunului. Odat ce
fermele mici de familie sau transformat n plantaii de tutun lucrate cu sclavi, regiunea a
fost prins ntrun sistem socioeconomic insaiabil care se hrnea cu pmnt proaspt.
Istoricul Avery Craven a vzut degradarea solului din colonii ca fcnd parte dintrun
ciclu inevitabil al colonizrii frontierelor. Oamenii ar putea, din cauza ignoranei sau a
obinuinei, s distrug pmntul pe care l cultiv, dar mult mai adesea condiiile
economice sau sociale, care nu sunt sub controlul lor, i pot determina sau obliga s
foloseasc pmntul ntrun fel care nu poate duce dect la distrugere. Craven credea c
acele comuniti de frontier i sectuiau solul din cauza imperativului economic de a
avea recolte ct mai profitabile. Economia bazat pe cultivarea tutunului care guverna
coloniile Virginia i Maryland era exact lucrul la care se gndea Craven.
n 1606 James I a acordat Companiei Virginia o cart prin care putea pune bazele
unei aezri englezeti n America de Nord. nfiinat de un grup de investitori din Londra
compania se atepta ca franciza lor din Lumea Nou s aduc un profit sntos. Sub
comanda Cpitanului John Smith pe 14 mai 1607 a sosit primul grup de coloniti, pe
malurile rului James, la 96 de km mai sus de Golful Chesapeake. Btinaii ostili, bolile i
foametea au omort dou treimi din primii coloniti nainte ca Smith s se ntoarc n
Anglia n 1609.
Cutnd cu disperare modaliti de supravieuire, fr s mai poat fi vorba de a face
profit, colonitii din Jamestown au ncercat s produc mtase, apoi sticl s produc
cherestea s cultive o specie de dafin american numit sassafras i chiar s fac bere. Nu
a funcionat nimic pn cnd tutunul sa dovedit a fi un bun de export profitabil care a
stabilizat colonia.

Lui Sir Walter Raleigh i este de multe ori atribuit meritul de a fi introdus tutunul n
Anglia n 1856. Fie c aceast onoare ndoielnic i revine sau nu lui, exploratorii spanioli
sunt cei au adus att frunze ct i semine din Indiile de Vest. Fumatul a devenit extrem de
popular iar englezii au nceput s aprecieze tutunul spaniol care era cultivat cu munca
sclavilor n Caraibi. Vndut la un pre destul de mare negustorilor din Londra, tutunul a
oferit exact lucrul de care aveau nevoie colonitii din Jamestown pentru ai menine
colonia pe linia de plutire.
Din pcate, noilor fumtori din Anglia nu lea plcut tutunul din Virginia. Vrnd s
concureze cu cel de pe piaa din Londra, colonistul John Rolfe (cunoscut mai bine ca soul
lui Pocahontas) a ncercat s planteze tutun din Caraibi. Mulumit c planta avea un fum
plcut, puternic i dulce, Rolfe i compatrioii si au exportat prima lor recolt ctre
Anglia. Aceasta a avut mare succes pe pieele londoneze, putnd fi comparat cu tutunul
spaniol de calitate.
n curnd, toat lumea planta tutun. Peste nou tone au fost trimise n Anglia n
1617. De dou ori mai mult de att a ajuns cu urmtorul transport. Cpitanul Smith luda
solul fertil al Virginiei iar economia colonial a devenit n scurt timp dependent de
exporturile de tutun. Pe 30 septembrie 1619 colonistul John Pory ia scris lui Sir Dudley
Carleton c lucrurile ncepeau n sfrit s mearg bine. Toate avuiile noastre sunt
reprezentate de tutun un singur om, doar prin munca lui a putut s economiseasc ntr
un an de zile 200 de lire sterline iar altul, cu ajutorul celor 6 sclavi ai si a ctigat cu o
recolt 1000 de lire Englezeti. Dea lungul a 10 ani, 800 de tone de tutun din Virginia au
ajuns pe pieele din Anglia n fiecare an.
Economia colonial a Americii luase avnt i era n continu cretere. n rstimp de
un secol exporturile anuale ctre Marea Britanie au crescut pn la o mie de ori i au adus
20 de milioane de lire. Tutunul domina economia colonial att de mult nct era folosit i
ca moned de schimb. Planta cu miros foarte puternic a salvat colonia ovielnic dar
cultivarea ei a dus la degradarea solului i la eroziunea sever a acestuia iar acest lucru ia
obligat pe coloniti s se mute spre interiorul continentului.
Tutunul era o plant care se cultiva uor. Fermierii strngeau cu sapa sau cu un plug
tras de un singur cal o grmjoar de pmnt n jurul fiecrei plante. Acest lucru lsa solul
expus ploilor i vulnerabil la eroziune n timpul furtunilor de var care apreau nainte de
nfrunzirea plantelor. Dei pmntul era grav afectat n urma cultivrii, tutunul avea un
singur i foarte puternic avantaj. Putea fi vndut la un pre de ase ori mai mare dect
orice alt recolt i putea rezista lungii (i scumpei) cltorii peste Atlantic. Majoritatea
celorlalte recolte putrezeau pe drum sau nu puteau fi vndute la un pre destul de bun
pentru a acoperi costurile transportului.
Economia colonial nu a lsat loc de stimulente pentru plantarea unor culturi variate
cnd tutunul aducea, de departe, cel mai mare profit. Aa c locuitorii din Virginia cultivau
hran ct s ajung pentru propriile familii i i dedicau energia cultivrii tutunului
pentru pieele Europene. Noi terenuri erau defriate constant iar cele vechi erau
abandonate deoarece cultivatorii se puteau baza doar pe trei sau patru recolte profitabile
de tutun cultivat pe terenurile proaspt defriate. Culturile de tutun absorb din sol de 10
ori mai mult azot i de 30 de ori mai mult fosfor fa de celelalte culturi alimentare tipice.

Dup cinci ani de cultivare a tutunului solul era prea sracit de substanele nutritive
pentru a mai putea fi cultivat cu ceva. Avnd destul pmnt necultivat n vest cultivatorii
de tutun au continuat s defrieze noi poriuni. Despuiat de vegetaie, ce mai rmsese din
stratul de sol de pe terenurile abandonate se scurgea n ravenele care se formau n timpul
ploilor intense de var. Virginia a devenit o fabric ce transforma solul fertil n tutun.
Regele James a vzut afacerea cu tutun ca o modalitate foarte atractiv de ai crete
veniturile. n 1619 compania Virginia a fost de acord s plteasc regatului 1 shilling pe livra
de tutun* pentru transportul acestuia n Anglia, n schimbul restricionrilor aplicate
importului de tutun din Spania i a cultivrii de tutun n Anglia un monopol asupra noului
drog att de popular. Doar doi ani mai trziu, noi reglementri impuneau ca toate
exporturile de tutun din colonii s ajung n Anglia. n 1677 trezoreria regal adunase
100.000 de lire din taxele pe importurile de tutun Virginia i alte 50.000 de lire de pe urma
tutunului din Maryland. Taxele pltite de Virginia aduceau mai muli bani n portofelul regal
dect oricare alt colonie de patru ori mai mult dect veniturile din Indiile de Est.
Deloc surprinztor, guvernele coloniale sau nghesuit s foloseasc tutunul pentru
creterea veniturilor. Odat ce au devenit dependente de noua surs de venit, au nbuit
rapid orice ncercare de a opri dependena de tutun. Cnd cei din Virginia au cerut
interzicerea temporar a cultivrii tutunului n 1662 li sa spus foarte clar s nu mai fac
niciodat astfel de solicitri. Secretarii coloniei Maryland au ncercat s se asigure c cei
din colonii nu i ndreptau gndurile dect spre cultivarea tutunului.
Scurta perioad de fertilitate a terenului pe care se cultiva tutun a ncurajat
expansiunea rapid a aezrilor agricole. Abandonnd terenurile care nu mai aduceu
profituri adecvatt, cultivatorii de tutun din Virginia au cerut n 1619 permisiunea de a
defria noi parcele de teren aflate mai departe de coast. Cinci ani mai trziu, cultivatorii
din Paspaheigh au ncercat s obin aprobarea curii coloniale pentru a se muta pe
pmnt nou, dei cu 15 ani nainte guvernatorul declarase c pmnturile lor erau
excelente pentru cultivarea cerealelor. Cu mai puin de dou decenii mai trziu, cultivatorii
de tutun de lng rul Charles au trimis o petiie guvernatorului prin care cereau s poat
folosi zone de teren virgine deoarece pmnturile lor deveniser sterpe n urma
cultivrii. Locuitorii din Virginia secolului al XVIIlea se plngeau de pierderile masive de
sol n timpul furtunilor ravenele distrugtoare care brzdau terenurile agricole erau greu
de trecut cu vederea. Mutnduse spre interiorul continentului cultivatorii au gsit sol care
era i mai vulnerabil n faa eroziunii comparativ cu cele aflate dea lungul coastei i n
vile rurilor. Mergnd spre sud, n anul 1653 cultivatorii de tutun defriau noi parcele de
pmnt din zona de cmpie de coast a Carolinei de Nord, unde nc exista din belug
pmnt proaspt.
Pe msur ce fertilitatea solului scdea dea lungul coastei, cultivatorii se duceau i
mai mult spre interior. Posibilitatea de a ajunge la pmnturile bogate aflate dincolo de
muni ia motivat pe locuitorii din Virgina n timpul rzboiului Francez i Indian.
Agricultorii din colonii au fost foarte nemulumii de decizia Angliei luat n urma
tratatului de pace din 1763, cnd a fost interzis accesul ctre pmnturile din vest.
*

Livra (lb.) unitate de mas egal cu 453,6 g TEI.

Resentimentele fa de taxele foarte mari pe tutun i nelegerea obstrucionrii

expansiunii spre vest au alimentat nemulumirile fa de domnia Britaniei.
n Sud, agricultura colonial a rmas axat pe tutun n ciuda preurilor sczute
generate de cantitatea foarte mare de tutun aflat pe pia comparativ cu cererea de la acel
moment, i de obligativitatea de a trimite toat recolta n Anglia. La mijlocul secolului al
XVIIlea, taxele percepute de guvern reprezentau pn la 80% din preul de vnzare al
tutunului profitul cultivatorilor era mai puin de 10%. Nemulumirile legate de
inechitile din reglementrile, vnzrile i exportul de tutun au fost n fierbere pn la
nceputul Rzboiului Revoluionar.
n mod particular n sud disponibilitatea imediat a noi terenuri nsemna c
agricultorii neglijau rotaia culturilor i folosirea ngrmntului natural pentru refacerea
solurilor. Publicat n 1727, lucrarea Situaia Actual a Virginiei (n original, The Present
State of Virginia) punea declinul rapid al fertilitii solului pe seama faptului c nu sa
folosit ngrmnt natural .Aa se ntmpl acum: tutunul nghite toate celelalte lucruri,
orice altceva este neglijat pn ce buturugile sunt putrezite, pmntul este sectuit i
avnd destul de mult pmnt fertil nou se ngrijesc prea puin s ngrae cu blegar
vechile terenuri. Era mult mai uor s se mute pe pmnt nou dect s strng i s
mprtie blegar atta timp ct mai era destul pmnt de luat n stpnire.
Ali observatori contemporani au remarcat c tutunul capta toat atenia
cultivatorilor. ntro scrisoare trimis n 1729 lui Charles Lord Baltimore, Benedict
Leonard Calvert rezuma concis influena tutunului asupra agriculturii coloniale. n
Virginia i Maryland tutunul este centrul universului nostru, reprezint totul i ntradevr
nu las loc pentru nimic altceva. Tutunul domnea ca rege nedisputat al coloniilor din sud.
Nevoia de acces continuu la terenuri noi ncuraja dezvoltarea proprietilor mari.
Preurile mici de pe piaa suprasaturat a tutunului de la sfritul secolului al XVIIlea
ddeau ocazia consolidrii proprietilor mari cnd micii fermieri ieeau din acest
afacere. La fel ca n Roma, cu 2000 mii de ani n urm, i n Amazonia, aproape trei secole
mai trziu, fermele de familie abandonate au ajuns n minile proprietarilor de plantaii.
Unii coloniti din Noua Anglie au nceput s experimenteze metodele de
mbuntire a solului. Jared Eliot, preot, doctor i fermier n Conneticut, a publicat n
anul 1748 primul dintre eseurile sale Eseuri despre gospodrirea cmpurilor (n original,
Essays Upon Field Husbandry) despre rezultatele experimentelor legate de prevenirea sau
remedierea degradrii solului. Mergnd clare la pacienii i enoriaii si, Elliot a observat
c apa mloas care se scurgea de pe pantele dezgolite ale dealurilor lua cu ea tot solul
fertil. A vzut cum depunerile de noroi splat de pe versanii golai mbogeau
pmnturile din vale, iar lipsa stratului de sol de suprafa distrugea terenurile din deal.
Eliot recomanda mprtierea de blegar i creterea trifoiului pentru mbuntirea
solurilor srace. Recomanda folosirea marnei (fosile de scoici marine) i a salpetrului
(azotat de potasiu) ca fertilizatoare excelente aproape la fel de bune ca blegarul. n special
solul dezgolit i lsat expus pe pantele abrupte era vulnerabil la splare n timpul ploilor.
Dei era unul foarte ntemeiat, puini fermieri coloniali au inut cont de sfatul lui Eliot,
mai ales n Sud unde terenurile noi erau nc foarte uor de obinut.
Benjamin Franklin a fost unul dintre cei care au cumprat eseurile lui Eliot i a

nceput s experimenteze cum s i mbunteasc terenul. n 1749 Franklin ia scris lui

Eliot i ia mrturisit temerile lui legate de ct de greu va fi s i conving pe fermierii
americani s adopte metodele de ngrijire a solului. Domnule, am citit cu atenie cele
dou eseuri ale dumneavoastr despre ngrijirea cmpurilor i cred c publicul ar avea
foarte mult de beneficiat de pe urma acestora dar dac fermierii din regiunea
dumneavoastr sunt la fel de reticeni s renune la calea btut pe care au mers i
naintaii lor cum sunt cei din apropierea mea, va fi foarte greu s i convingem s ncerce
vreo mbuntire. Eliot compara fermierii care nu ddeau napoi terenurilor baliga i
resturile culturilor cu un om care scoate bani de la banc fr a depune vreodat. mi
nchipui c Franklin a fost de acord.
Pe la sfritul secolului al XVIIIlea comentariile legate de starea de epuizare a
solurilor coloniilor au devenit o rutin. Scriind n vremea Rzboiul Revoluionar,
Alexander Hewatt i descria pe fermierii din Carolina ca fiind preocupai doar de recoltele
imediate, fr s acorde atenie strii n care era terenul lor.
Asemenea fermierilor care se mut adesea dintrun loc ntraltul,
principala preocupare a plantatorilor este arta de a scoate ct mai
mult profit n prezent, i dac acest scop este atins, nu le pas ct de
tare ar putea fi epuizat pmntul . Bogia solului i ntinderile
vaste de pmnt iau amgit pe muli . Acest lucru nu va mai
dura mult deoarece pmntul va fi din ce n ce mai puin iar timpul
i experiena, prin dezvluirea naturii solului i vor nva s
[i] schimbe modul nepstor de a cultiva.
Hewatt nu a fost singur n aceast evaluare sumbr a agriculturii americane.
Muli europeni care au cltorit n statele din sud spre sfritul anilor 1700 au fost
surprini de practica generalizat a fermierilor de a nu folosi blegar pentru mbuntirea
solului. Revoluionarul francez exilat, JaquesPierre Brissot de Warville a cltorit n 1788
n Statele Unite care de abia i dobndiser independena i a fost foarte surprins de
modul destructiv n care se fcea agricultur. Dei tutunul epuizeaz pmntul ntro
msur enorm, proprietarii acestora nu fac nimic pentru ai reface vigoarea profit de
tot ceea ce le ofer pmntul i l abandoneaz cnd nu mai are nimic de druit. Prefer s
defrieze noi parcele de pmnt dect le regenereze pe cele vechi. Cu toate acestea
pmnturile abandonate ar fi nc fertile, dac ar fi ngrate cu blegar i cultivate cum se
cuvine. Risipa nepstoare a pmntului bun ia lsat perpleci pe observatorii europeni
obinuii cu mna de lucru ieftin i lipsa de pmnt fertil.
La finalul secolului al XVIIIlea nouvenitul colonist John Craven a gsit inutul
Albermale din Virginia att de degradat din cauza metodelor nepotrivite de a face
agricultur nct localnicii se aflau n faa unei alegeri simple ntre a emigra sau a ncerca
s mbunteasc calitatea solului. ntro scrisoare ctre Registrul agricol (n original,
Farmers Register) civa ani mai trziu, Craven i amintea de starea trist a locului. La
acea vreme ntreaga fa a rii prezenta scene dezolante ce nu pot fi descrise n cuvinte
ferm dup ferm fuseser sectuite, cu terenurile splate de viituri i brzdate de ravene,
nct se mai gsea un acru de pmnt care s mai poat fi cultivat Tot pmntul virgin a

fost splat de ploi i dus de pe creste n vi. Vizitnd Virginia i Maryland n anul
urmtor, n 1800, William Strickland a declarat surprins c nu putea s i dea seama cum
reueau locuitorii acelei zone s i asigure existena de pe acele pmnturi.
n 1973 preotul unitarian Harry Toulmin a prsit Lancashire i a mers n America
pentru a raporta congregaiei sale dac noua ar era potrivit pentru emigrare. Criza
terenurilor agricole i preul crescut al hranei din Marea Britanie creteau presiunea de a
pleca n America, mai ales pentru cei care triau din veniturile fixe i salariile mici din
economia n plin industrializare. Mai mult de att, unitarienii i ali simpatizani ai
idealurilor progresiste ale revoluiilor Americane i Franceze iau abandonat ara natal
pentru a se duce n Lumea Nou cnd noua Republic Francez a declarat rzboi Angliei.
Descoperind c perspectivele agricole erau slabe dea lungul coastei Atlanticului,
Toulmin a cerut scrisori de recomandare de la James Madison i Thomas Jefferson ctre
John Breckinridge, care demisionase din postul din congresul Virginiei pentru a emigra n
Kentucky. Scrisorile i jurnalele lui Toulmin ofer o descriere foarte detaliat a
pmnturilor din Kentucky din vremea primilor coloniti. Vorbind despre potenialul
agricol al inutului Mason din nordul Kentucky, Toulmin a descris aceast ar i cu
dealuri domoale i nzestrat cu sol bogat. Solul este n general argil gras. Pe terenurile
de prim clas (i sunt milioane de acri de acest fel n acest inut) este negru. Cel mai bogat
i mai negru strat de pmnt fertil continu pn la adncimea de 1215 cm. Urmeaz apoi
un strat de culoare mai deschis, mai friabil care se extinde pe aproximativ 40 de cm.
Cnd este uscat, acesta este spulberat de vnt. Declaraii ca a lui Toulmin iau atras pe
locuitori la vest de coast. Totodat, descrierea lui sa dovedit a fi mult mai profetic dect
iar fi putut el imagina.
n apropierea Revoluiei Americane civa dintre prinii fondatori* au nceput s fie
ngrijorai de impactul pe care rscolirea solului lar putea avea asupra viitorului rii.
George Washington i Thomas Jefferson au fost primii care au atras atenia asupra naturii
destructive a agriculturii coloniale. De ideologii rivale, aceti proprietari de plantaii
prospere din Virginia mprteau aceeai ngrijorare fa de efectele pe termen lung ale
practicilor agricole din America.
Dup Revoluie Washington nu iascuns dispreul fa de metodele obtuze pe care le
foloseau vecinii lui. Sistemul de agricultur (dac epitetul sistem poate fi folosit n acest
caz) folosit n aceast zon din Statele Unite, este la fel neproductiv pentru cei care l
folosesc ct i pentru proprietarii pmntului. Washington nvinuia cultivarea tutunului
pe scar larg pentru degradarea solului. El vedea cum practicile agricole greite
alimentau dorina de a smulge din pmnt cel mai mare profit n cel mai scurt timp i
invers. ntro scrisoare din 1796 trimis lui Alexander Hamilton, Washington a prezis ca
epuizarea solului va duce la deplasarea tinerei ri ctre interiorul continentului. Trebuie
*

Fondatorii Statelor Unite ale Americii sau Prinii/Taii fondatori ai Statelor Unite ale Americii, conform
originalului din englez, Founding Fathers of the United States, cunoscui de asemenea americanilor ca Fathers of
Our Country, Forefathers, Framers sau doar ca Founders este un grup de brbai, n majoritate covritoare de
descenden anglosaxon, care fie au semnat Declaraia de independen a Statelor Unite ale Americii, Constituia
Statelor Unite ale Americii, au participat efectiv la Rzboiul Revoluionar American i/sau au avut contribuii majore
de natur ideatic, legislativ, participativ la crearea Statelor Unite ale Americii. TEI.

s fie evident pentru oricine care este preocupat de agricultura acestei ri ct de prost
ne administrm pmnturile nc vreo civa ani de cretere a sterilitii i vor
determina pe locuitorii statelor de pe coasta Atlanticului s se ndrepte spre vest pe cnd
dac li sar fi spus cum s mbunteasc vechile terenuri, n loc s plece n cutarea caute
altor zone cu pmnt fertil, ar fi putut s transforme aceti acri de pmnt care nu mai dau
roade aproape deloc, i s profite de pe urma refacerii acestuia.
Interesul lui Washington pentru agricultura progresiv a nceput cu mult naintea
revoluiei. nc din 1760 folosea marn (calcar mcinat), mrani i ghips ca fertilizatori i
ntroducea n sol prin arat culturile de iarb, mazre i hric. A construit grajduri pentru
vite pentru a strnge baliga i ia instruit pe administratorii reticeni ai plantaiilor s
mprtie pe cmp gunoiul din arcuri. A experimentat rotaia culturilor nainte s aleag
un sistem final care presupunea intercalarea culturilor de cereale cu cele de cartofi i trifoi
sau alte ierburi. Washington a folosit i aratul la adncime pentru a reduce splarea solului
de apele de ploaie i a ntrzia erozuinea. A umplut ravenele cu stlpi din garduri vechi,
gunoi i paie dup care lea acoperit cu pmnt i blegar i lea cultivat.
Totui, poate cea mai radical realizare a lui Washington a fost nelegerea faptului c
refacerea solului pe proprietile mari era aproape imposibil. mprindui terenul n
parcele mai mici, ia instruit supraveghetorii i arendaii s aplice metodele de
mbuntire a solului. Eforturile lui Washington sau concentrat pe prevenirea eroziunii
solului, recupernd i folosind blegarul ca fertilizator i incluznd n rotaia culturilor
plantele de acoperire a solului.
ntorcnduse la Mount Vernon dup Revoluie, Washington ia scris agronomului
englez Arthur Young i ia cerut sfatul legat de mbuntirea terenurilor sale. Young la
vzut pe Washington ca pe un frate agricultor i a fost de acord s i acorde preedintelui
american sprijinul de care avea nevoie.
n 1791 Young ia cerut lui Washington s descrie condiiile agricole din Virginia de
Nord i din Maryland. Rspunsul lui Washington indica faptul c vechile practici care
favorizau eroziunea i epuizarea solului erau nc larg rspndite. n special obiceiul de a
cultiva una dup alta recolte de tutun cu productivitate din ce n ce mai sczut, urmate de
ct de multe recolte de porumb mai puteau fi obinute de pe terenul sectuit, nu fcea dect
s reduc i mai mult fertilitatea solului. Avnd puni i vite puine, doar civa fermieri
foloseau ngrmntul natural pentru a prelungi sau reface fertilitatea solului. Washington
a explicat c fermierii americani au fost puternic impulsionai s obin ct mai mult din
munca lor, fr a lua n considerare efectele asupra solului muncitorii costau de patru ori
valoarea terenului pe care l puteau lucra. El a mai observat o tendin ascendent n
abandonarea tutunului n favoarea grului, dei producia de gru abia se compara cu
producia european din Evul Mediu. Agricultura american ducea n jos Lumea Nou.
Thomas Jefferson era, la rndul lui, ngrijorat c americanii iroseau capacitatea
productiv a pmntului lor. Unde Washington a blamat ignorana pentru neaplicarea
metodelor adecvate de agricultur, Jefferson a vzut lcomie. Starea noastr de indiferen
[fa de agricultur] nu se datoreaz doar lipsei de cunotine se datoreaz suprafeei
imense de pmnt pe care l putem irosi dup bunul nostru plac. n Europa, scopul este
exploatarea ct mai bun a solului, fora de munc fiind abundent aici, exploatm fora de

munc, avnd pmntul din abunden. Cnd Artur Young, perplex, la ntrebat cum un om
poate produce cinci bueli de gru*, cnd vitele cost doar 150 de lire, Jefferson ia amintit
c blegarul nu intr n acest calcul pentru c putem cumpra mai ieftin un pogon de teren
nou, dect s ngrm unul vechi. Erau preferate soluiile care aduceau profit imediat i
distrugeau solul n locul adoptrii stilului de agricultur european. n opinia lui Jefferson,
eecul n a avea grij de pmntul lor era blestemul agricultorilor americani.
Relaia dintre proprietarii plantaiilor din secolul al XVIIIlea i vecinii lor mai sraci
ntrete argumentele lui Jefferson. Proprietarii bogai i epuizau pmntul cultivnd
tutun, i puneau sclavii s defrieze noi terenuri, dup care i vindeau vechile terenuri
fermierilor mai sraci ce nu aveau sclavi i mijloace s curee i s munceasc o plantaie
de tutun. Proprietarii plantaiilor mari cumprau adeseori de la fermele nvecinate hran
pentru ai hrni propria familie. Bumbacul i tutunul au dominat n aa msur
agricultura nct nainte de Rzboiul Civil, Sudul era un importator net de cereale, legume
i animale de ferm.
n primvara anului 1793, ginerele lui Jefferson, colonelul T.M. Randolph a nceput
s are pe orizontal, urmnd conturul pantelor dealului n loc s are nspre vale. Sceptic la
nceput, Jefferson a devenit chiar el un adept cnd Randolph a dezvoltat cincisprezece ani
mai trziu o metod de arat pentru dealuri. Devenind un susintor al aratului pe curbele
de nivel, Jefferson a demonstrat c ploile ce pn atunci duseser la eroziune nu mai
spau anuri adnci n terenurile sale. Invenia lui Randolph ia adus acestuia un premiu
din partea Societii de Agricultur din inutul Albermale, n 1822. mpreun cu socrul
su celebru, Randolph a popularizat aratul pe contur printro reea extins de
corespondeni.
ntro asemenea scrisoare adresat lui C.W. Peale n 1813, Jefferson luda calitile
acestei noi practici.
ara noastr are multe zone deluroase i am avut obiceiul de a le
ara n rnduri drepte sau n linii oblice, n sus i n jos, sau oricum
se putea i solurile noastre ajungeau rapid n ruri. Acum arm
orizontal, urmrind curbura dealurilor i vlcelelor la acelai nivel,
indiferent ct de strmbe vor iei liniile. Astfel fiecare brazd se
comport ca un rezervor pentru captarea i reinerea apei, ceea ce
aduce beneficii plantelor, n loc ca apa s se scurg de pe pante n
praie. ntro ferm unde se ar orizontal i adnc, abia o frm
de sol se pierde prin eroziune.
Dar noua tehnic trebuia aplicat cu grij. Chiar i o mic abatere a brazdei de la
curba de nivel, nsemna c brazdele ar colecta scurgerile de suprafa i ar ghida uvoaiele
incipiente n ravene. Dei aratul pe contur a fost bine primit, muli considerau c efortul
necesar, ca s nu mai vorbim despre priceperea necesar pentru al practica corect,
nsemna prea mult btaie de cap. n 1830, fiul lui Randolph a descris cum noua practic
a aratului n profunzime, fertilizarea cu ghips i rotaia porumbului cu trifoi sau iarb avea
*

315 litri TEI.

s eclipseze curnd contribuia tatlui su n lupta rectigrii solurilor uzate.

La nceputul secolului al XIXlea, americanii au nceput s recunoasc necesitatea
protejrii i restabilirii fertilitii solurilor lor. Unii fermieri au nceput s are mai adnc i
s adauge gunoi animal i vegetal pe terenurile lor. n particular, agricultorul John Taylor
a susinut c mbuntirea i conservarea solului erau necesare pentru a susine
agricultura din sud. Chiar i cel mai superficial observator poate remarca c pmnturile
noastre iau pierdut din fertilitate Cunosc multe ferme de peste 40 de ani i toate au
srcit enorm. Prezicnd viitorul Sudului, Taylor a spus c progresul nostru agricol va fi
un progres al emigrrii, dac mbuntirea solului regiunii nu devine filozofia
agriculturii din regiune. Pn prin 1820, necesitatea unor eforturi agresive pentru
mbuntirea solului a fost recunoscut unanim n Sud.
Contemporanul francez al lui Taylor French, Flix de Beaujour, caracteriza fermierii
americani ca nomazi n continu micare. Sa mirat de repulsia lor general n a utiliza
blegarul pentru redarea fertilitii solului. Americanii par s ignore c folosirea apei de
grajd este pretutindeni aplicat i, cu ajutorul gunoiului i al apei, nu exist nici mcar o
palm de pmnt ce nu poate fi fcut fertil. Din acest motiv pmntul este rapid sectuit i
fermierii Statelor Unite se aseamn cu un popor de pstori, prin nclinaia lor de a
rtci dintrun loc n altul. Asemenea descrieri referitoare la Sud n nceputul secolului al
XIXlea sunt numeroase.
Ziarele din zonele rurale din ntreaga ar au pus pe prima pagin remarcile
preedintelui retras James Madison, cnd sa adresat Societii de Agricultur a inutului
Albermarle din Virginia, n mai 1818. Madison a avertizat c expansiunea spre vest a
naiunii nu nseamn neaprat progres. Construirea unei naiuni cu un viitor cerea
ngrijirea i mbuntirea pmntului. Neglijarea blegarului, lucrarea prea intens a
pmntului prin cultivarea continu i ararea n linie dreapt n susul i n josul pantelor
ar putea duce la epuizarea fertilitii solului. Madison a avertizat c expansiunea agricol
ar trebui s fie moderat. mbuntirea solului nu era doar o alternativ la extinderea
spre vest, ci singura opiune pe termen lung.
Ideile lui John Lorain, un fermier din Pennsylvania, a crui carte Natura i Motivul
armonizate n practicarea agriculturii (n original, Nature and Reason Harmonized in
the Practice of Husbandry) a fost publicat dup moartea lui n 1825, susineau c
eroziunea este benefic n condiii de vegetaie natural pentru c solul ctiga tot att ct
pierdea. Fundul vilor era mbogit de solul erodat de pe dealuri, unde dezagregarea rocii
producea sol nou care nlocuia materialul erodat. Fermierii au schimbat sistemul astfel
nct eroziunea datorat folosirii nechibzuite a plugului i expunerea solului gola la ploaie
au srcit att solul, ct i pe oamenii ce l lucrau.
Lorain a sugerat s fie folosit iarba drept cultur permanent pe terenurile de pe
pantele abrupte i s fie transformate cmpurile n pune nainte s fie epuizate.
Acoperirea cu iarb ar preveni eroziunea prin interceptarea i absorbirea impactului
precipitaiilor i ar menine solul suficient de poros pentru ca precipitaiile s se scurg n
pmnt, n loc s se scurg pe suprafa. Cheia prevenirii eroziunii i a meninerii
fertilitii solului era ncorporarea a ct mai mult material vegetal i animal n sol. Un
partizan al msurilor necostisitoare de control al eroziunii, pe care i fermierii sraci

puteau s le adopte, a susinut c aratul atent pe curbele de contur i mpiedicarea unirii

scurgerilor de suprafa n ravene destructive pot conserva solul.
Lorain a considerat de asemenea c sistemul de arendare era un mare obstacol n calea
conservrii solului. Noile eforturi ale unor proprietari fermieri precum Washington i
Jefferson au descurajat micii fermieri ce nu i puteau permite costurile. n schimb,
arendaii fr nici un interes legal pentru teren l epuizau i ignorau msurile de conservare
a solului cu potenial benefic. Soluia lui a fost s i elibereze sclavii i s impun
mbuntirea solului ca o condiie pentru toate parcele date n arend. Lorain ridiculiza
convingerea fermierilor c ar putea gsi undeva un pmnt inepuizabil. Cnd oceanul
Pacific le va opri naintarea, probabil se vor convinge c un asemenea sol nu exist.
Muli ali observatori contemporani ce au examinat problema epuizrii solului au ajuns
la concluzia c lipsa ngrmntului natural era vinovat pentru rapida epuizare a solului
din regiune. Folosirea sclavilor pentru a cultiva nutre pentru animale era mult mai puin
profitabil dect punerea lor la munc pentru cultivarea tutunului i a bumbacului. Dei era
bine cunoscut c un teren bine ngrat cu blegar ar produce de dou sau trei ori mai mult
dect un teren nengrat, suditii i lsau vacile la pscut n pdure tot anul. Pe cele mai
multe plantaii nu se fcea practic nici un efort pentru a se aduna baliga i a o mprtia pe
cmpuri numeroase relatri istorice se refer la situaia trist a vitelor din Sud.
Un articol din ediia din 11 octombrie 1827 a publicaiei Georgia Courier a citat o
scrisoare a unui cltor prin Georgia, ce a notat c pmntul sectuit era motivaia
principal a fluxului constant de emigrani spre Vest. Am prsit acum Augusta i am
depit hoarde de plantatori de bumbac din Carolina de Nord i de Sud i Georgia, cu
grupuri mari de negri, ndreptnduse spre Alabama, Mississipi i Louisiana, unde
terenurile pentru bumbac nu sunt epuizate.. Sudul lua calea Vestului.
Prin 1820 sclavia devenea mai puin viabil economic dea lungul coastei estice. John
Taylor nota c muli proprietari de plantaii au refuzat s abandoneze chiar i culturile profitabile
la limit, pentru a nu lsa sclavii fr munc n timpul iernii. Pe ct de mult teren era abandonat
n Carolina de Nord, pe att de mult era cultivat. Preurile sczute ale tutunului i ale bumbacului
datorate competiiei din partea fermelor care cultivau terenurile noi din vest, ineau profiturile
sczute n epuizatul Piedmont i pe terenurile costale. Sclavii deveneau o povar pentru stpnii
lor. n 24 martie 1827, publicaia Niles Register comenta aceast situaie: Majoritatea
plantatorilor notri inteligeni consider c nu mai este profitabil cultivarea tutunului n
Maryland i aproape toi ar abandona plantaiile dac ar ti ce s fac cu sclavii.
Plantatorii emigrani continuau practicarea tehnicilor lor destructive pe noile
pmnturi din vest spre care au fost mpini de vechile lor deprinderi. Scriindui
Registrului Fermierului, n august 1883, un locuitor din Alabama ia exprimat
consternarea fa de continuarea ciclului: Nu am sperana de a vedea mbuntirea
agriculturii n acest stat. Plantatorii notri se fac vinovai de acelai sistem risipitor de
distrugere a pmnturilor care ia caracterizat pe al predecesorilor lor din Georgia,
Carolina i Virginia, din vremuri imemoriale. Ei poart un rzboi necrutor mpotriva
pdurilor i a solului purtnd distrugere naintea lor i lsnd srcie n urm. Nu era
nici o ndoial asupra conexiunii dintre pmntul abuzat i economia problematic a
secolului al XIXlea n America. O naiune de fermieri putea citi singur semnele.

n calitate de editor al publicaiei Cultivator, Jesse Buel a fost vocea reprezentativ a

agricultorilor conservatori ce au adoptat mbuntirile funciare n locul emigrrii spre
vest. Nscut n Connecticut la doi ani dup salvele de ncepere a Revoluiei, Buel a intrat
ucenic la un tipograf i apoi a cumprat o ferm n anii 1820. Un deceniu mai trziu a
nceput s promoveze blegarul ca fiind cheia prosperitii rurale, creznd c un pmnt
judicios ngrijit nu avea s se uzeze. n opinia lui, era datoria fermierului s i trateze
pmntul ca o comoar ce s fie lsat posteritii intact.
Prerile lui Buel erau mprtite de fermierii olandezi i germani ce imigraser n
Pennsylvania, aducnd cu ei practicile agricole europene progresiste ce contrastau cu
practicile coloniale tipice. Ei iau organizat fermele modeste n jurul unor hambare uriae
unde vacile transformau culturile furajere n lapte i gunoi de grajd. Spre deosebire de
majoritatea fermierilor americani, ei tratau pmntul ca pe aur. Terenurile lor au
prosperat, producnd recolte generoase ce uimeau vizitatorii din Sud unde publicaia lui
Edmund Ruffin, Eseu asupra gunoiului calcaros (n original, Essay on Calcareous
Manures), n 1832, a iniiat o revoluie a agriculturii americane.
Cunoscut mai bine n istorie ca un agitator timpuriu pentru independena Sudului,
Ruffin credea n puterea agrochimiei de a reda fertilitatea solului i a Sudului. Ruffin a
motenit o plantaie familial n 1810, la vrsta de 16 ani. Luptnduse s obin un profit
de pe pmnturile cultivate de peste un secol i jumtate, el a optat pentru artura adnc,
rotaia culturilor i excluderea pscutului promovate de reformatorul agricol John Taylor.
Neimpresionat de rezultate i aproape gata s se alture exodului spre vest, Ruffin a
ncercat aplicarea marnei pe pmntul su.
Rezultatele au fost impresionante. Punnd n artur scoici fosilizate sfrmate a
crescut producia de porumb cu aproape jumtate. Ruffin a nceput s adauge marn pe
mai multe din terenurile sale i aproape c ia dublat producia de gru. Concluzionnd
c pmntul Virginiei este prea acid pentru a fi potrivit cultivrii, Ruffin a dedus c
adugarea carbonatului de calciu pentru neutralizarea acidului ar permite gunoiului de
grajd s susin fertilitatea solului. Eseurile sale au primit foarte mult atenie i aprecieri
pozitive n jurnale de agricultur de top.
Urmnd exemplul lui Ruffin, fermierii din Virginia au nceput s i creasc recoltele.
Propulsat spre succes n societatea sudist, Ruffin a nceput s publice Registrul
Fermierului, un ziar lunar destinat mbuntirii agriculturii. Ziarul nu a cuprins reclame
i sa axat pe articole practice scrise de fermieri. n civa ani avea mai mult de 1000 de
abonai. Dornic s intre n competiie cu noul regat al bumbacului care se ridica n Vest,
James Hammond, guvernatorul nou ales al Carolinei de Sud, la angajat n 1842 pe Ruffin
s localizeze i s carteze depozitele de marn ale statului. Zece ani mai trziu, Ruffin a
acceptat preedinia nou formatei Societi de Agricultur din Virginia.
Bine cunoscut, mult ludat i cu apeten pentru atenia publicului, n anii 1850
Ruffin ia ndreptat atenia asupra promovrii independenei Sudului. Vznd secesiunea
ca pe singura opiune, el argumenta c fora de munc format din sclavi a susinut
civilizaiile avansate precum anticele Grecia i Roma. Dup ce a aflat despre alegerea lui
Lincoln, Ruffin sa grbit s participe la convenia ce adopta ordonana secesiunii. Cnd
sexagenarul a fost premiat onoarea de a trage primului foc la fortul Sumter n aprilie 1861,

el deja ajutase nceputul revoluiei agrochimice, artnd c manipularea chimiei solului

putea crete productivitatea agricol.
Ruffin credea c solurile erau compuse din trei tipuri principale de pmnturi.
Pmnturile silicioase erau mineralele din roci ce permiteau trecerea liber a apei i erau,
deci, cheia pentru un sol bine drenat. Pmnturile aluminoase (argiloase) absorbeau i
reineau apa, crend reele de fisuri i crpturi ce serveau ca rezervoare miniaturale.
Pmnturile calcaroase puteau neutraliza solurile acide. Ruffin credea c fertilitatea
solurilor sttea n cei civa centimetri ai solului superficial, unde materia organic se
amesteca cu cele trei tipuri de pmnt. Solurile agricole productive erau cele compuse din
combinaia potrivit ntre pmnturile silicioase, aluminoase i calcaroase.
Ruffin a recunoscut c eroziunea stratului de la suprafaa solului diminua fertilitatea
acestuia. Splarea a ctorva centimetri de sol n adncime, expune un subsol steril ceea
ce continu ... cu dezgolirea de ntreaga vegetaie. De asemenea, era de acord cu
autoritile agricole c gunoiul de grajd putea ajuta la revitalizarea Sudului. Dar el credea
c abilitatea blegarului de a mbogi solul inea de fertilitatea natural a solului.
Blegatul nu avea s mbunteasc recoltele de pe un sol acid fr ca acesta s fie
neutralizat n prealabil. Ruffin nu credea c pmntul calcaros ajuta direct la fertilizarea
plantelor suplimentat cu pmnt calcaros, gunoiul de grajd putea elibera fertilitatea
mascat i transforma napoi solurile sterile n cmpuri fertile.
Mai departe, Ruffin considera c instituia sclaviei fcea Sudul dependent de
extinderea pieei pentru sclavii nscui pe plantaii. El credea c surplusul de sclavi trebuia
exportat dac productivitatea agricol nu cretea suficient pentru a hrni o populaie n
cretere. Viziunile lui Ruffin asupra reformei agricole i a politicii sau lovit de realitatea
Rzboiului Civil. Sa sinucis curnd dup predarea lui Lee.
Problema epuizrii solului nu era limitat la Sud. Pn n anii 1840, notificrile
adresate societilor agricole din Kentucky i Tennessee avertizau c aceste state clcau
rapid pe urmele statelor Maryland i Virginia n rispirea productivitii solurilor. La
apariia agriculturii mecanizate la mijlocul secolului al XIXlea, producia de gru pe
hectar n New York era doar jumtate fa de cea obinut n zilele coloniale, n ciuda
progreselor metodelor agricole. Totui, economia mai diversificat a Nordului a fcut ca
efectele epuizrii solului din statele nordice s fie mai puin pronunate dect n Sud.
n anii 1840 geologul britanic Charles Lyell a fcut un tur al Sudului antebelic,
oprinduse s investigheze anurile de eroziune adnci adnci formate n cmpurile
recent defriate din Alabama i Georgia. Interesat n principal de ravene ca un mod de a
ptrunde cu privirea pn la rocile dezagregate din adnc, de sub stratul de sol, Lyell a
observat rapiditatea cu care se eroda stratul de sol superficial dup tierea pdurilor. n
ntreaga regiune, lipsa dovezilor unor episoade anterioare de formare a ravenelor implica o
schimbare fundamental a peisajului. Din rapiditatea denudaiei cauzate aici de
scurgerea apei dup ndeprtarea vegetaiei sau despdurire, deduc c aceast ar a fost
ntotdeauna acoperit de o pdure dens, din vremurile imemoriale de cnd sa ridicat
dintre ape. Lyell a vzut c defriarea dealurilor pentru agricultur a alterat un echilibru
strvechi. Pmntul se destrma pur i simplu.

Figura 14. Ilustraie de Charles Lyell, reprezentnd o raven n apropiere de

Milledgeville, Georgia, n anii 1840 (Lyell 1849, fig. 7).

O raven ia atras n mod deosebit atenia lui Lyell. A nceput s se formeze n anii
1820, la cinci kilometri i jumtate la vest de Milledgeville, pe drumul spre Macon, cnd
tierea pdurii a expus solul la atacul direct al forelor naturii. O fisur monstruoas de un
metru adncime sa despicat n solul argilos n timpul verii. n fisur au nceput s se
adune apa de ploaie i scurgerile erozive, spnd un canion adnc. La vizita lui Lyell n
1846, ravena crescuse la dimensiunile unei prpstii mai adnci de 15 metri, cu o lime de
aproape 60 metri i o lungime de 100 de metri. Ravene asemntoare de pn la 24 metri
adncime devorau cmpurile recent defriate din Alabama. Lyell considera c formarea
brusc a ravenelor reprezenta o ameninare serioas pentru agricultura din Sud. Solul era
splat mult mai repede dect se putea produce.
Trecnd printro zon de dealuri joase pe drumul spre Montgomery, Lyell sa mirat
de buturugile brazilor uriai dintro zon defriat recent. Curios s afle de ci ani ar fi
nevoie pentru a ca o asemenea pdure s creasc din nou, el a msurat buturugile i lea
numrat inelele de cretere anual. Cea mai mic avea cam jumtate de metru n diametru
i 120 de inele anuale cea mai mare avea un metru jumtate n diametru i avea 320 de
inele anuale. Lyell credea c asemenea arbori venerabili nu mai puteau crete ntrun
peisaj alterat. Dat fiind timpul necesar pentru atingerea unor asemenea dimensiuni,
putem spune c generaiile viitoare nu vor mai vedea asemenea arbori dup defriarea

rii noastre, n afar de locurile unde ei sar ntmpla s fie protejai n scopuri
ornamentale. Tutunul, bumbacul i porumbul au nlocuit pdurea de copaci uriai ce
acoperise peisajul timp de milenii. Gol i expus, pmntul virgin sa scurs din peisaj la
fiecare furtun.
Pe lng ravenele impresionate, Lyell a dat i de familii ce i abandonau fermele i se
mutau n Texas sau Arkansas. Trecnd pe lng miile de oameni ce luau calea Vestului,
Lyell a relatat c toi cei ntlnii l ntrebau Te mui?. Dup ce ia artat eminentului
geolog nite fosile, un domn n vrst sa oferit s i vnd acestuia ntreaga moie. Lyell a
insistat s afle de ce era att de hotrt s i vnd pmntul pe care l defriase cu
minile sale i pe care trise vreme de 20 de ani. Omul a replicat: Sper s m simt mai
acas n Texas pentru c toi vecinii mei vechi sunt acolo.
Strbtnd o mare parte a Sudului cu o canoe, Lyell a observat rurile n cltoria sa,
descriind ct de dramatic era eroziunea accelerat a solului n urma defririlor i
cultivrilor, lucru ce era evident pentru oricine i acorda atenie. Nu erau necesare cursuri
de geologie pentru a vedea semnele eroziunii catastrofale. Oamenii pe care ia ntlnit dea
lungul rului Alatamaha din Georgia iau spus c rul a rmas curat, chiar i n timpul
viiturilor, pn cnd terenurile din amonte au fost defriate pentru cultivare. Pn n 1841
localnicii i puteau da seama care este sursa inundaiilor n urma fiecrei furtuni pentru
c pe braul din zona despdurit apa era roie de nmol, pe cnd pe braul cu maluri nc
mpdurite curgea limpede precum cristalul. La data vizitei lui Lyell braul care fusese
limpede curgea la rndul lui plin de nmol dup ce amerindienii fuseser alungai i
terenul fusese defriat pentru agricultur.
Prejudiciul adus solului i societii de metodele agricole contemporane nu mai era
un secret. Un raport al comisarului de patente, din 1849, a ncercat s fac totalul
costurilor pentru ar.
O mie de milioane de dolari, cheltuii judicios, cu greu vor putea
reda milioanelor de hectare de pmnt parial epuizate n Uniune
bogia de humus i puterea fertilitii pentru cultivare
permanent pe care o aveau n starea lor primitiv Pmnturi
care, acum 70 de ani, produceau 2535 de bueli de gru n statul
New York, acum produc abia 69 de bueli de gru pe jumtate de
hectar i n toate vechile state cultivatoare, rezultatele epuizrii
pmntului sunt tot mai extinse i mai dezastruoase.
De cnd sau nregistrat producii sczute evedente n toate statele originale, protejarea
fertilitii solului a devenit o provocare fundamental. Se pare c nu exist nici un guvern
care s i contientizeze datoria de promovare a bunstrii publice, prin impunerea
obligaiei pe care fiecare cultivator o datoreaz posteritii, aceea de a nu lsa pmntul ntr
o stare mai puin roditoare dect cea n care la gsit. nainte de nceperea Rzboiului Civil,
periodicele de agricultur din ar atacau gemenii malefici, cum erau numite eroziunea i
epuizarea solului. Odat cu acutizarea lipsei de terenuri noi, pledoariile pentru adoptarea
tehnicilor de conservare i de mbuntire a solului deveneau din ce n ce mai comune.

Cauzele imediate ale sectuirii solului nu erau un mister n Sudul antebelic. Printre
cele mai importante se numrau plantarea continu fr rotaia culturilor, eptelul
insuficient pentru asigurarea blegarului i aratul nechibzuit n linie dreapt n susul i n
josul dealurilor, care lsa solul dezgolit expus la precipitaii. ns cauzele sociale erau cele
ce stteau la baza acestor practici destructive.
Nu exist ndoial c dorina de profit pe termen scurt conducea agricultura
practicat pe plantaii. Pmntul era ieftin i abundent. Prin mutarea mai departe spre
interior la civa ani, un cultivator putea profita de beneficiile unui pmnt virgin atta
timp ct exista pmnt nou. Curarea noilor cmpuri era mai ieftin dect aratul cu
atenie, terasarea i utilizarea gunoiului de grajd pe terenurile deja folosite. Totui, gsirea
de pmnt virgin cerea dezrdcinarea i strmutarea familiei i a tuturor posesiunilor
acesteia, inclusiv a sclavilor, ctre noile state deschise din Vest. Avnd n vedere costul
mare al mutrii, att social ct i financiar, ce a meninut o asemenea practic n faa
evidenei covritoare c astfel distrugeau pmntul?
n primul rnd, proprietarii marilor plantaii cei care ar fi trebuit s recunoasc
problema epuizrii solului nu i lucrau propriul pmnt. La fel ca acum 2000 de ani, n
vechea Rom, absenteismul proprietarilor a ncurajat practicile ce iroseau solul.
Supraveghetorii i fermierii arendai pltii cu un procent din recolt erau mai preocupai
de maximizarea produciei fiecrui an dect de protejarea investiiei proprietarului prin
meninerea fertilitii solului. Timpul investit n ararea dea lungul contururilor, astuparea
ravenelor n formare sau aplicarea blegarului pe cmpuri reduceau venitul lor imediat.
Supraveghetorii, ce rar rmneau pe acelai pmnt mai mult de un an, luau ce era mai
bun din fertilitatea unei ferme ct de repede puteau.
Un alt obstacol fundamental pentru reforma n agricultur era faptul c instituia
sclaviei era incompatibil cu metodele de inversare a degradrii solului. ntrun fel,
intensitatea eroziunii solului n Sudul antebelic a ajutat la declanarea Rzboiului Civil. n
timp ce toi am nvat c motivul luptelor din Rzboiul Civil a fost sclavia, ceea ce nu am
nvat era c monoculturile de tutun i bumbac ce caracterizau economia sudic aveau
nevoie de munca sclavilor pentru a fi profitabile. Mai mult dect o convenie cultural,
sclavia sttea la baza prosperitii Sudului. Nu era doar faptul c Sudul se baza pe
agricultur i o mare parte a Nordului depindea de aceasta. Sclavia era critic pentru
monoculturile destinate exportului, aductoare de profit, specifice Sudului.
Desigur, orice explicaie comprehensiv a Rzboiului Civil trebuie s ia n
considerare un set complex de condiii i evenimente ce au precedat izbucnirea
ostilitilor. Principalele motive ale Rzboiului Civil sunt de obicei enunate ca fiind
controversele asupra tarifelor i politicilor unei bnci centrale, agitaia aboliionist n
Congres i n Nord n general i pasaje din legile referitoare la sclavii fugari. Evident,
eforturile pentru a scoate sclavia n afara legii au aprut datorit practicrii acesteia n
Sud. Dar cea mai volatil problem a perioadei de dinainte de Rzboiul Civil era cea a
statutului sclavilor n noile state vestice.
Tensiunile au ajuns la limit dup infama decizie Dred Scott a Curii Supreme din
1857, care stabilea c sclavii nu erau ceteni i, drept urmare, nu aveau dreptul de a lupta

n justiie pentru libertatea lor*. Cinci din cei nou judectori ai Curii Supreme proveneau
din familii de proprietari de sclavi. Preedinii prosclavie din statele sudice au aprobat
apte din acetia. Decizia a declarat Compromisul Missouri din 1820 neconstituional,
susinnd c guvernul federal nu avea dreptul s restricioneze sclavia n noile teritorii**.
Suditii au salutat aceast justificare evident a prerilor lor.
Aboliionitii nordici, indignai, au mbriat Partidul Republican parvenit i, dup
mult politic, lau nominalizat pentru preedinie pe candidatul de curs lung Abraham
Lincoln, cu o platform ce susinea c sclavia nu trebuie s se mai rspndeasc.
Democraii sau desprit cnd Norditii lau susinut pe Stephen Douglas i Suditii au
rupt rndurile pentru al nominaliza ca vicepreedinte pe John Breckinridge din Kentucky.
Partidul Uniunii Constituionale format din foti membri ai partidului Whig*** din statele
frontier la nominalizat pe John Bell din Tennessee.
Opoziia fragmentat era exact ceea i trebuia lui Lincoln. ntro alegere mprit dea
lungul liniilor geografice, statele sudice au votat cu Breckinridge. Statele de frontier
Kentucky, Virginia i Tennessee au votat cu Bell. Douglas a avut voturile statelor Missouri i
New Jersey. Lincoln a ctigat doar 40 de procente din votul popular, dar a avut majoritatea
voturilor electorale toate statele nordice, plus noile state California i Oregon.
Cu Lincoln la Casa Alb, rzboiul devenea mult mai probabil. Perspectivele
norditilor ce au dus la rzboi sunt uor de neles. Aboliionitii considerau sclavia
imoral. Muli norditi considerau sclavia legalizat ca inacceptabil ntro ar ntemeiat
pe preceptul c toi oamenii sunt creai egali. Totui, chiar dac majoritatea norditilor
doreau aboliia imediat, muli erau mai pragmatic mulumii cu a preveni expansiunea
sclaviei n noile teritorii.
Perspectivele sudiste sub ameninarea rzboiului erau mai complicate, la fel de
pragmatice i mai puin flexibile. Cei mai muli suditi considerau c alegerea lui Lincoln
aducea sfritul sclaviei sau cel puin ncetarea expansiunii acesteia spre Vest. Muli erau
enervai de implicarea norditilor n stilul lor de via i n ceea ce ei considerau
administrarea proprietii lor. Unii erau furioi datorit insultelor percepute asupra
onoarei sudiste. Dar avnd n vedere c alegerea lui Lincoln nsemna doar limitare
aboliia direct nu a fost luat n considerare pn la rzboi i c mai puin de un sfert
*

Decizia Dred Scott, anterior (Dred) Scott vs. Sanford, este o hotrre judectoreasc a Curii Supreme a Statelor
Unite din 1857, care a legalizat sclavia n toate teritoriile. Scott era un sclav al crui stpn l luase n 1834 dintrun
stat sclavagist (Missouri) i l dusese ntrun stat i teritoriu liber, apoi din nou n Missouri. n 1846, Scott a intentat
proces n scopul obinerii libertii sale n Missouri, argumentnd c este un om liber deoarece locuia ntrun stat i
pe un teritoriu liber. Judectorul ef Roger B. Taney a declarat c Scott nu beneficia de drepturile unui cetean
american (i, de fapt, nu beneficia vreun drept pe care orice om alb s fie obligat sl respecte") TEI.

** Compromisul Missouri a fost un acord adoptat la 1820 ntre faciunile antisclavie i prosclavie din Congresul Statelor
Unite, acord care implica reglementarea sclaviei n teritoriile de vest. Prin acest acord, sa interzis sclavia n fostul
teritoriu Louisiana la nord de paralela de 3630' latitudine nordic, cu excepia limitelor statului propus Missouri. TEI.
*** Partidul Whig a fost un partid politic american in timpul perioadei cunoscut ca Democraia Jackson. A activat ntre
anii 1833 i 1856 i a fost fondat pentru a lupta mpotriva politicii duse de preedintele Andrew Jackson i Partidul
Democrat. Partidul Whig a susinut supremaia Congresului peste ramura executiv i a favorizat programul pentru
modernizare i protecionism economic. Numele partidului lor este un tribut adus celor cunoscui ca American
Whigs care au luptat pentru independen n 1776. TEI.

dintre suditi deineau de fapt sclavi, de ce aceast problem a generat suficiente friciuni
politice nct s despart ara?
Dup cum se ntmpl adeseori, adevrul iese la iveal urmnd calea banilor.
nsemntatea economic a limitrii expansiunii sclaviei sttea n rolul central al epuizrii
solului n conturarea agriculturii i a economiei sudice.
Cei mai muli prini de adolesceni tiu c treaba ce nu este efectuat din proprie
voin rar produce rezultate de calitate. Nu este deloc surprinztor c i cei mai buni sclavi
nu aveau n general iniiativ, grij i pricepere. n schimb, sclavii i menineau
competena ct s evite pedeapsa corporal. Nu puteau fi concediai din slujba lor i nu
aveau nici o motivaie s o fac bine. nsi natura sclaviei descurajeaz expresia creativ
sau munca specializat.
Agricultura adaptat nevoilor pmntului cere atenie la detalii i flexibilitate n
conducerea unei ferme. Proprietarii abseni, supraveghetorii angajai i munca forat nu
fceau asta. Mai mult de att, un sistem de munc antagonic meninut cu fora
concentreaz n mod necesar toi lucrtorii ntrun singur loc. Agricultura practicat pe
plantaiile cu monoculturi se preta bine la regulile i procedurile de rutin ale muncii
sclavilor. n acelai timp, sclavii erau mai profitabili cnd aveau de urmat aceeai rutin
simpl n fiecare an.
Pn n 1790, plantaiile lucrate cu sclavi erau cultivate doar cu tutun. Sclavii
deveneau tot mai puin profitabili pe msur ce plantaiile sudice ncepeau s cultive
recolte mai diversificate i creteau mai multe animale la sfritul secolului al XVIIIlea.
Muli suditi credeau c sclavia va intra n uitare economic, pn cnd bumbacul a
insuflat o nou via n comerul cu sclavi. Bumbacul era aproape la fel solicitant pentru
pmnt i se baza pe munca sclavilor chiar mai mult dect tutunul.
Folosirea forei de munc a sclavilor necesita practic monoculturi ce lsau pmntul
gol i vulnerabil la eroziune cea mai mare parte a anului. Bizuirea pe o singur cultur
excludea att rotaia culturilor, ct i dezvoltarea unei surse stabile de gunoi de grajd. Dac
nu se cultiva nimic n afar de tutun i bumbac, nu se putea ntreine eptelul pentru c
animalele aveau nevoie de grne i iarb pentru hran. Odat stabilit, sclavia a fcut din
monocultur o necesitate economic i viceversa. n jumtatea de secol de dinainte de
Rzboiul Civil, dependena agriculturii sudice de sclavi a mpiedicat rspndirea adoptrii
metodelor de conservare a solului, astfel garantnd practic epuizarea solului.
n contrast cu Sudul, agricultura din New England era de la bun nceput mai
diversificat pentru c nu se cultiva nici o recolt profitabil pentru export. Faptul c
sclavia nu a persistat n secolul al XVIIIlea trziu n statele nordice poate avea mai puin
dea face cu idealurile abstracte de libertate universal i demnitate uman dect cu
simpla realitate c tutunul nu putea fi cultivat att de departe n nord. Fr dominana
continu a monoculturilor la scar larg, poate c sclavia ar fi disprut i n Sud la puin
timp dup ce a disprut din Nord.
Totui aceasta nu explic opoziia caustic a Sudului la propunerea lui Lincoln de
limitare teritorial a expansiunii sclaviei. Pn la urm, sclavia din Sud nu a constituit n
mod direct un subiect la alegerile din 1860. Luai n considerare c sclavii sau mutat spre
Vest mpreun cu stpnii lor. Pe vremea primului recensmnt naional din 1790,

Maryland, Virginia i Carolinele deineau 92% din totalul sclavilor din Sud. Dou decenii
mai trziu, dup o interzicere a importului de sclavi, statele de coast nc deineau 75%
din sclavii din Sud. Prin anii 1830 i 1840 muli proprietari de sclavi din statele de pe
coasta Atlanticului nc prseau sclavi pentru pieele vestice. Pentru proprietarii de
plantaii ce rmneau s lucreze terenurile sectuite, comerul cu sclavi a devenit o barc
de salvare din punct de vedere economic. n 1836 mai mult de 100.000 de sclavi au fost
dui din Virginia. O surs contemporan estima c, spre sfritul deceniului 1850,
reproducerea sclavilor era cea mai important surs de prosperitate din Georgia. Datele
recensmntului din 1860 sugereaz c valoarea sclavilor reprezenta aproape jumtate din
valoarea proprietilor personale din Sud, inclusiv terenul. La nceputul Rzboiului Civil,
aproape 70% dintre sclavii din Sud trudeau la vest de Georgia.
Pentru proprietarii de plantaii care se strmutau spre vest, alegerea dac Missouri,
Texas i California s devin sau nu state sclavagiste putea s i mbogeasc sau s i
ruineze. Economia Sudului, bazat pe plantaiile ce presupuneau mult munc, necesita
for de munc recrutat. i, pentru toate scopurile practice, eroziunea rapid a solului i
sectuirea acestuia produse de agricultura bazat pe sclavi condamna instituia sclaviei la
expansiune sau la colaps. Deci dac sclavia era interzis n Vest, sclavii iar fi pierdut
valoarea ducnd la pierderea a jumtate din bogia Sudului. Alegerea lui Lincoln
amenina proprietarii de sclavi cu ruina financiar.
Proprietarii plantailor tiau c noile state ntemeiate ar putea crea piee noi pentru
sclavi i pentru progeniturile acestora. Era de ateptat ca permiterea sclaviei n Texas s
duc la dublarea valorii sclavilor. Expansiunea teritorial a sclavagismului a fost problema
declanatoare a Rzboiului Civil datorit importanei economice pentru clasa de
proprietari din Sud. n timp ce problemele morale erau aprig dezbtute, friciunile dintre
state au devenit incendiare doar dup alegerea unui preedinte hotrt s limiteze
expansiunea sclaviei.
Dac e s credem sau nu acest argument, nu trebuie s lum de bun credin faptul
c agricultura colonial a dus la eroziunea extins pe coasta estic. Se pot citi dovezile
acestui fapt n pmnt. Profilele de sol i sedimentele din fundul vilor permit
reconstruirea intensitii, timpului i extinderii eroziunii solului colonial n estul Americii
de Nord. n loc de stratul de sol de la suprafa, gros i negru, descris de primii coloniti
sosii din Europa, orizonturile A actuale sunt subiri i argiloase. n unele locuri, solul de
suprafa lipsete cu desvrire, lsnd subsolul total expus. Unele zone din Piedmont,
cndva cultivate, iau pierdut tot solul, lsnd roca dezagregat expus la suprafa.
Eroziunea solului sa accelerat de cel puin zece ori sub folosina european a terenurilor
n era colonial.
Dovezi ale eroziunii solului n era colonial pot fi vzute dea lungul ntregii coaste
estice. Estimrile adncimii medii a eroziunii solului n Piedmont sunt cuprinse ntre 7
centimetri i mai mult de 30 de centimetri, de cnd pdurile au fost tiate n perioada
colonial. Seciunilor de soluri montane trunchiate le lipsete partea superioar a
orizonturilor A, ceea ce indic o pierdere de 10 pn la 20 de centimetri de sol de suprafa
de cnd fermierii coloniti au nceput s migreze spre interiorul continentului. Solurile din
sudul Piedmontului din Virginia pn n Alabama au pierdut n medie 18 centimetri.

Figura 15. Harta regiunii Piedmont din sudestul Statelor Unite cu reprezentarea adncimii nete a stratului de sol de
suprafa erodat ncepnd cu perioada colonial i pn n 1980 (preluat cu modificri din Meade 1982, 241, fig. 4).

Solurile montane de pe dou treimi din Piedmontul din Georgia au pierdut ntre 7,6 i 20
de centimetri. Un secol i jumtate de agricultur n Piedmont n Carolina a dus la
dezbrcarea a 1530 de centimetri de sol de suprafa. Eroziunea accelerat a solului a fost
accentuat sub folosina colonial a terenurilor i problema rmne semnificativ i astzi.
Acumulrile de sedimente provenite din zonele mpdurite i terenurile agricole n estul
Statelor Unite arat c terenurile destinate agriculturii nc pierd sol de patru ori mai
rapid dect pmnturile mpdurite.
Impactul social i economic al eroziunii solului colonial nu era limitat la fermierii ce
continuau s se mute pentru a gsi pmnt nou pentru cultivarea tutunului. La fel ca n
anticele Roma i Grecia, porturile de pe coast se necau n sedimente. Cele mai multe
orae portuare coloniale erau amplasate ct mai adnc n interiorul teritoriului pentru a
minimiza transportul pe uscat al tutunului. Totui, aceste locuri au suportat cel mai mare
impact al accelerrii eroziunii solului cnd materialul erodat de pe dealuri a ajuns n
estuare. Jumtate de secol de agricultur n amonte a transformat multe porturi deschise
n mlatini. John Taylor a observat c siltul splat de pe dealuri de agricultura montan a
ngropat terenurile mai joase, umplnd rurile i praiele de coast i blocnd estuarele.
ntrun timp n care rurile erau arterele de circulaie ale rii, sedimentele splate de pe
dealuri care se acumulau n ruri i porturi deveneau problema tuturor.
Porturile coloniale Joppa Town i Elk Ridge din Maryland, amplasate n pri opuse
ale oraului Baltimore, au fost abandonate dup ce nu au mai putut gzdui navele
oceanice. nfiinat printrun act al legislaturii din Maryland n 1707, Joppa Town a crescut

Figura 16. Sistem de ravene n Carolina de Nord, circa 1911 (Glenn 1911, pl. III B).

rapid i a devenit cel mai important port la ocean din colonie. Cele mai mari nave
comerciale oceanice erau ncrcate pe chei pn cnd defririle din amonte au iniiat un
ciclu al eroziunii ce a nceput s umple golful. Prin 1786, reedina districtului a fost
mutat n Baltimore, unde portul nu era afectat de sedimentare. n anii 1940, rmiele
fostelor cheiuri se aflau n spatele unui teren de 300 de metri acoperit cu copaci, care sa
extins dincolo de locurile n care odat ancorau vase nalte.
Capul golfului Chesapeake a sczut n adncime cu cel puin 76 de centimetri ntre
1846 i 1938, n urma depunerii aluviunilor de pe terenurile agricole nconjurtoare.
Golful sa umplut de asemenea cu sedimente la captul navigabil de pe Potomac. La un
deceniu dup stabilirea oraului Georgetown n 1751, oraul a construit un chei public ce se
extindea la 18 metri n apa adnc. n 1755, o flot britanic de vase grele de rzboi a
acostat pe ru mai sus de Georgetown, dar pn n 1804 sedimentele umpluser
principalul canal de navigaie.
Discuiile asupra cauzei au generat decenii de dezbateri n Congres asupra a ceea ce
s se fac cu colmatarea Potomacului. Pn n 1837 rul avea o adncime mai mic de 60
de centimetri mai sus de Long Bridge unii au dat vina pe construcia podului, n timp ce
alii au blamat oseaua pavat din Georgetown. Conducnd un studiu asupra podurilor
peste Potomac, n 1857, inginerul Alfred Rives a recunoscut adevrata cauz: eroziunea

rapid determinat de aratul extensiv al dealurilor ce nconjurau inutul. Astzi Memoriul

Lincoln st pe pmnt, n locul n care vapoarele navigau n secolul al XVIIIlea, iar
descrierea unui Potomac limpede precum cristalul fcut n 1634 de misionarul indienilor,
printele Andrew White, sun a ficiune. Acesta este cel mai dulce i mai mare ru pe care
lam vzut vreodat, iar Tamisa este un mic deget pe lng el. Nu sunt nici mlatini, nici
smrcuri mprejur, doar pmnt solid i ferm . Solul . este excelent de obicei cu un
pmnt gras negru deasupra, i la 30 de centimetri n adnc de o culoare roiatic. .
Abund de izvoare delicate ce sunt cele mai bune buturi.
Vitezele de sedimentare n golful Furnance, ce este afluent al golfului Chesapeake,
chiar la est de gura rului Susquehanna, au crescut de aproape 20 de ori dup stabilirea
europenilor. La Otter Point Creek, Maryland, rata de sedimentare ntro delt cu ap
proaspt la vrsarea n mare n partea superioar a golfului Chesapeake a crescut de ase
ori dup 1730 i pe urm de nc ase ori pn la mijlocul anilor 1800. Rata acumulrii de
sedimente ntro mlatin la Flat Laurel Gap n munii Blue Ridge din Carolina de Nord a
rmas relativ staionar pentru mai mult de 3000 de ani i a crescut de 45 ori cnd
defririle au atins creasta zonei n 1880.
Sclavia nu era singurul motiv datorit cruia eroziunea era mai intens n Sud dect
n Nord. Cmpurile goale erau mai expuse eroziunii n Sud deoarece cantitile de
precipitaii puteau ajunge pn la 3,8 centimetri pe or, pe cnd pmntul ngheat i
ptura de zpad din Nord nu permiteau eroziunea n timpul furtunilor de iarn. Mai
mult, topografia Sudului este sculptat n versani mai abrupi dect contururile domoale
ale New England, modelate de gheari.
Eroziunea continua s degradeze Sudul i dup Rzboiul Civil. Dup investigarea
problemelor regionale de eroziune din Apalaii sudici, ntrun studiu efectuat pentru U.S.
Geological Survey n perioada 1904 pn n 1907, Leonidas Chalmers Glenn descria c
practicile agricole sau schimbat puin fa de vremurile coloniale.
Dup ce este defriat, pmntul este de obicei cultivat cu porumb 2
3 ani, dup care n urmtorii 23 ani se cultiv grne mici i apoi
se revine la porumb timp de civa ani. Dac nu este bine ngrijit, n
acest timp solul devine srac, pierzndui humusul nativ. Solul a
devenit mai puin poros i mai puin capabil s absoarb ploaia i
astfel ncepe eroziunea. Rareori sunt luate msuri pentru a preveni
sau controla aceast eroziune, astfel nct ea se rspndete repede
i pmntul este curnd abandonat i unul nou este defriat
Multe cmpuri sunt epuizate i abandonate nainte ca toi copacii
s fie dobori prin defriare. Pe urm, noi pmnturi sunt
defriate, de obicei de lng cele abandonate, i acelai proces
destructiv este repetat.
A durat cteva sute de ani, dar defriarea pentru agricultur a ajuns n cele din urm n
cele mai ndeprtate i nalte locuri ale regiunii, ntrun proces asemntor celor ce a avut loc
n Grecia, Italia i Frana. n unele locuri sa descoperit c ntreaga suprafa sa erodat
lent, fiecare ploaie grea ndeprtnd un nveli subire sau un strat de material, astfel nct

stratul de sol fertil sa subiat treptat i a srcit, iar cmpul sectuit a fost n cele din urm
abandonat ... Eroziunea prin splare este att de lent i treptat nct unii fermieri nu au
recunoscut problema, creznd c solurile sau deteriorat prin epuizarea fertilitii, n timp ce
acestea au fost lent i aproape imperceptibil splate pn la stratul de dedesubt.
La nceputul anilor 1900 mai mult de dou milioane de hectare de pmnt cultivat
odinioar n Sud au rmas n paragin datorit efectelor duntoare ale eroziunii solului.
Cnd guvernul a nceput s susin eforturile agresive de conservare a solului din anii
'30, noul Serviciu de Conservare a Solului din S.U.A. nu a oferit idei radicale noi. Cele mai
multe metode de control al eroziunii ce se folosesc n prezent, precum utilizarea
leguminoaselor i a ierbii, aratul adnc, aratul pe contur i sparea de anuri pe pantele
dealurilor, prototipul terasrii moderne, au fost fie dezvoltate de fermierii din Virginia, fie le
au devenit cunoscute n prima jumtate a secolului al XIXlea. De fapt, marea parte a
acestor tehnici, sau practici similare, fuseser folosite n Europa de secole i erau cunoscute
de pe vremea romanilor. Dac aceste idei au fost att de bune i au fost folosite atta timp,
de ce a fost nevoie de att de mult vreme pentru a fi adoptate pe scar larg? n timp ce
Thomas Jefferson i George Washington ar putea dezaproba att cauza, ct i remediul,
leciile Lumii Vechi i ale Americii coloniale rmn pe tu n timp ce o poveste similar se
desfoar n bazinul amazonian, unde guvernul brazilian are o lung istorie n ncurajarea
ranilor s defrieze pdurile tropicale pentru a face fa cererii reformei agrare.

Figura 17. Pmnt erodat pe o ferm de arendai, Districtul Walker, Alabama, februarie 1937 (Biblioteca
Congresului, LCUSF346025121D).

Ironic, Amazonul nsui deine indiciile pentru o soluie. Arheologii au descoperit

recent zone cu un sol negru de o fertilitate incredibil, nu departe de platoul Carajs. Acest
pmnt bogat, numit terra preta, poate acoperi pn la o zecime din Amazonia. Nu doar
c acest sol distinct netropical a susinut aezri vaste vreme de mii de ani, ci locuirea
intensiv la produs. ncercnd s i fac un trai din solul srac n nutriemente,
amazonienii lau mbuntit prin compostare i ntreinere intensiv.
Gsit pe dealuri joase cu vedere spre ruri, terra preta este plin de ceramic spart i
resturi organice, cu un coninut mare de mangal i cu dovezi ale reciclrii substanelor
nutritive organice din excremente, gunoi organic, pete i oase de animale. Abundena
urnelor funerare sugereaz c populaia uman nsi se recicla. Cele mai vechi depozite
dateaz de mai mult de 2000 de ani. Practicile ce au construit solurile terra preta sau
rspndit n amonte ntro perioad de aproximativ 1000 de ani i au funcionat suficient
de bine pentru ca populaia sedentar s prospere ntrun mediu ce nainte susinuse o
populaie mprtiat, foarte mobil.
Cu grosimea tipic de 3060 de centimetri, depozitele de terra preta pot ajunge la o
adncime mai mare de 1,8 metri. n contrast cu tipica agricultur taieiarde din zonele
tropicale, amazonienii amestecau mangal n sol i i foloseau cmpurile ca locuri de
compostare. Cu o cantitate dubl de materie organic comparativ cu solurile adiacente,
terra preta reine mai bine substanele nutritive i are mai multe microorganisme n sol.
Unii ecologiti ai solului cred c amazonienii au adugat pmnt bogat n microorganisme
pentru a iniia procesul de compostare aa cum un brutar adaug drojdie ca s fac pine.
Datarea cu carbon radioactiv a terrei preta din Autuba, lng confluena Amazonului
cu Rio Negro, a artat c acest loc a fost ocupat pentru aproape 2000 de ani, iar pmntul
negru a nceput s se formeze prin 360 .Hr. i a durat pn cel puin n 1440 d.Hr. Cnd
Francisco de Orellana a cltorit n sus pe rul Amazon n 1542, a gsit aezri mari la o
arunctur de b una de alta. Conchistadorii si sau retras din faa aglomeraiei de
oameni ca ntrun furnicar, lng ru, ntrun loc mare, lng gura rului Tapajs, unde
terra preta acoperea cteva hectare ce puteau ntreine sute de mii de oameni.
Geograful William Denevan consider c agricultura taieiarde prin care fermierii
i mutau parcelele la fiecare 24 ani este o practic relativ recent n Amazon. El afirm c
dificultatea de a tia copacii uriai de esen tare cu unelte de piatr fcea ca defriarea
frecvent s nu fie practic. n schimb, el crede c amazonienii au practicat
agrosilvicultura intensiv ce a inclus culturile att pe etajul coronamentului, ct i sub
coronament, i mpreun au protejat terenurile de eroziune, permind pmntului negru
s se acumuleze n timp.
Asemenea unei grmezi de compost ct satul de mare, se crede c solurile terra preta
sunt formate din amestecarea cenuei rezultate din arderi i a gunoiului n descompunere
adugate solului. ngrarea i nnegrirea similar a solului au fost observate n jurul
satelor din jungla din nordestul Thailandei. Comunitile indigene ineau adeseori
focurile aprinse tot timpul i depozitele de terra preta apar n form de lentil, sugernd
mai degrab acumularea n sate, i nu mprejurul satelor. Coninutul ridicat de calciu i
fosfor al terrei preta sugereaz de asemenea adaosuri de cenu, pete, oase de animale i
urin. Estimnd o cretere de 2,5 centimetri n 25 de ani, 2 metri de terra preta puteau fi

acumulai prin cteva mii de ani de ocupaie continu. Astzi, terra preta este dezgropat i
vndut la ton pentru a fi mprtiat pe cmpurile din zona urbanizat a Braziliei.
Fie catastrofal de rapid sau lent, dea lungul secolelor, eroziunea accelerat a
solului devasteaz populaiile umane al cror trai depinde de sol. Orice altceva cultura,
arta i tiina depinde de producia agricol adecvat. Rmnnd ascunse n timpuri
prospere, asemenea conxiuni devin stringent vizibile cnd agricultura are probleme.
Recent, problema refugiailor din cauza problemelor de mediu, care fug din faa efectelor
eroziunii solului, a nceput s rivalizeze cu emigraia politic pentru statutul de cea mai
acut problem umanitar. Dei de obicei portretizate ca dezastre naturale, eecul
recoltelor i foametea se datoreaz adeseori la fel de mult abuzrii pmntului, ct
calamitilor naturale.

Un singur om nu poate opri furtuna de praf, ns un singur om o poate porni.

ADMINISTRAIA SECURITII FERMELOR

ANADA DE NORD MA FERMECAT prima dat cnd am zburat peste pol din
Seattle la Londra, ntro zi senin. n timp ce pasagerii admirau nite poveti
de la Hollywood, eu m pierdeam n terenul vast cu roci golae i lacuri
superficiale ce se aflau la 10.000 de metri sub noi. Cu zeci de milioane de ani nainte de
nceputul erei glaciare, solul adnc i roca dezagregat acopereau nordul Canadei. n zona
arctic creteau arbori de sequoia. Pe urm, cnd planeta a intrat ntrun nghe adnc
pentru 2 milioane i jumtate de ani, ruri de ghea au nceput s dezbrace Canada de
Nord pn la stratul de roc condolidat, ducnd solul strvechi n Iowa, Ohio, i mai
departe n sud pn n Missouri. Vnturile puternice suflnd dinspre marea calot de
ghea purtau de acoloacolo pmntul pulverizat, conturnd relieful din Kansas,
Nebraska i Dakote. Astzi, acei vltuci de praf geologici produi de eroziunea extrem
constituie cele mai bune terenuri pentru agricultur de pe planet.
Ghearii au jupuit i solul Europei de nord i al Asiei, redistribuind pturi groase de
pmnt fin mcinat loessul pe mai mult de o cincime din suprafaa de uscat a
Pmntului. Format n cea mai mare parte din silt, cu ceva argil i puin nisip, loessul
reprezint solul ideal pentru agricultur. Rzuite din zona Arctic de gheari i aruncate la
latitudinile temperate de vnturile puternice, solurile de loess adnci ale grnarelor lumii
sunt incredibil de fertile datorit unei proporii mari de minerale proaspete. Absena
pietrelor face ca loessul s fie relativ uor de arat. ns avnd prea puin coeziune
natural, loessul se degradeaz rapid fr vegetaie i expus vntului sau ploii.
Pscute de bizoni vreme de cel puin dou sute de mii de ani, Marile Cmpii erau
acoperite cu un strat gros de iarb care proteja loessul fragil. Cutreiernd pe cmpii,
marile turme au fertilizat punile, mbogind solul. O mare parte din biomas se gsea
sub pmnt ntro reea extins de rdcini ce susinea iarba din prerie. Plugurile

tradiionale nu puteau strpunge acest strat gros care inea cmpiile legate. Aadar, primii
coloniti au continuat s mearg spre Vest.
Mai apoi, n 1838, John Deere, mpreun cu un partener, a inventat un plug din oel
capabil s rstoarne stratul gros de iarb din prerie. Atunci cnd a lansat pe pia plugul
su de neoprit, Deere a pus bazele unui dezastru umanitar i ecologic deoarece, o dat
arat, loessul cmpiilor semiaride a fost pur i simplu spulberat n anii de secet. Deere a
vndut n anul 1846 o mie de buci din noul su plug. Civa ani mai trziu, vindea zece
mii de buci pe an. Cu un cal sau un bou i un plug Deere, un fermier putea nu doar s
deseleneasc preria, ci i s mreasc suprafaa cultivat. Capitalul a nceput s
nlocuiasc munca grea ca factor ce limita producia agricol.
O alt main menit s reduc fora de munc, secertoarea mecanic a lui Cyrus
McCormick, a ajutat la revoluionarea agriculturii i la reconfigurarea relaiei dintre
pmntul american, fora de munc i capital. Secertoarea McCormick era format dintr
o lam acionat nainte i napoi de o serie de angrenaje n timp ce mainria tia i
stivuia grul pe msur ce avansa. McCormick a nceput s testeze diferite modele de
secertori n anul 1831 pn n 1860, deja mii de astfel de maini erau asamblate anual la
fabrica sa din Chicago. Cu un plug Deere i o secertoare McCormick, un fermier putea
lucra mult mai mult pmnt dect predecesorii si.
La nceput anilor 1800, fermierii americani se bazau pe metode familiare fermierilor
romani, mprtiind seminele cu mna i mergnd n urma plugurilor trase de cai sau
catri. Totalul de for de munc disponibil unei familii tipice limita mrimea fermelor. La
nceputul secolului al XXlea tractoarele au nlocuit caii i catrii. La sfritul Primului
Rzboi Mondial aproximativ 85.000 de tractoare lucrau n fermele americane. Dup
numai doi ani numrul acestora sa triplat ajungnd la aproape un sfert de milion. Cu
pluguri din oel i cai de fier, fermierul secolului al XXlea putea lucra de cincisprezece ori
mai mult pmnt dect bunicul su din secolul al XIXlea. Astzi fermierii pot s are 32 de
hectare pe zi ascultnd radioul din cabina cu aer condiionat a unui tractor imens, lucru de
neimaginat pentru John Deere, darmite pentru fermierii romani.
Pe msur ce se extindeau spre vest, plugurile magice ale lui Deere transformau
terenurile anterior nedorite ntrun paradis a speculanilor. Teritoriul Oklahoma (teritoriu
indian din Chocktaw) a fost lsat n 1854 ca rezervaie pentru amerindienii Cherokee,
Chickasaw, Choctaw, Creek i Seminole. Nu a durat mult ns pn cnd obiceiul
indienilor de a pstra preria necultivat a fost privit ca o risip de ctre colonitii flmnzi
dup pmnt. Din 1878 i pn n 1889 armata Statelor Unite a evacuat forat colonitii
albi care nclcau pmnturile indiene. Interesele comerciale i aviditatea cetenilor de a
lucra acel pmnt bogat ameninau din ce n ce mai mult tratatele i angajamentele luate
fa de oameni care cu doar civa zeci de ani n urm cedaser dreptul lor ancestral
asupra rmului estic n schimbul Oklahomei i a dreptului de fi lsai n pace. n cele din
urm guvernul a ngenuncheat n faa presiunii publice i n primvara anului 1889 a
anunat planurile sale de a deschide teritoriul pentru coloniti.
De la mijlocul lunii martie pn n aprilie, mii de oameni sau nghesuit la graniele
Oklahomei. Potenialii coloniti au fost lsai s examineze pmnturile indiene n ziua
precedent deschiderii districtului. Preluarea pmnturilor a nceput la prnz pe 22 aprilie

(zi celebrat acum ca Ziua Pmntului) n timp ce cavaleria privea cum mulimea se
mbulzea n cursa pentru ai nfige ruele prin care i revendicau bucata de pmnt.
Cei venii devreme, adic cei care sau strecurat pe lng paznicii de la grani, au
nceput s completeze documente pentru a revendica cele mai bune pmnturi pentru
aezrile urbane i pentru ferme. Pn la cderea nopii orae ntregi erau trasate multe
gospodrii aveau revendicri multiple. n termen de o sptmn, cei 50.000 de noi
rezideni ai teritoriului indian au devenit populaia majoritar.
n anul urmtor, ajutorul din partea congresului a prevenit un dezastru atunci cnd
primele recolte ale colonitilor sau uscat. Precipitaiile medii de doar 254 mm pe an abia
susineau iarba indigen adaptat la secet, c s nu mai vorbim de culturi. Spre deosebire
de iarba de prerie, care rezista anilor secetoi i inea n loc solul loess bogat, o mare de
culturi moarte au expus solul afnat la vnturi puternice i la scurgerile de suprafa de
dup furtuni.
Identificnd o potenial catastrof agricol, Maiorul John Wesley Powell, explorator
al Marelui Canion i director al nou nfiinatului departament de Studii Geologice al
Statelor Unite, a recomandat ca acelor coloniti din partea semiarid din vest s li se
permit s dein n gospodrie 1.012 de hectare de teren, dar s le fie alocat ap pentru a
iriga doar 8 hectare. A considerat c astfel va fi prevenit consumul excesiv de ap i c se
vor conserva solurile fragile din regiune. n schimb, congresul a meninut alocarea a 65 de
hectare de pmnt pentru fiecare colonist, indiferent unde se stabilea. n California, att
de mult teren ar fi putut aduce o avere. Pe cmpii ns, o familie harnic ar fi murit de
foame ncercnd s cultive chiar i de dou ori mai mult pmnt.
Fr a se lsa descurajai de opozanii pesimiti, samsarii de terenuri promovau
potenialul nelimitat al cmpiilor, populariznd ideea c ploaia urmeaz plugul. Desigur,
a fost n avantajul lor i faptul c aratul Marilor Cmpii de ctre coloniti a nceput ntro
perioad ploioas. ntre 1870 i 1900, fermierii americani au introdus la fel de mult
pmnt n agricultur ct n ultimele dou secole. Cea mai mare parte a culturilor au fost
bune la nceput. Apoi a venit seceta.
Apariia creditrii la sfritul secolului al XIXlea a ncurajat noii fermieri ai Oklahomei
s se mprumute din belug i s plteasc dobnzile acestor mprumuturi distrugnd
pmntul printro producie agresiv pentru piaa de export. La nici dou decenii dup goana
dup pmnt din Oklahoma, fermierii cultivau 16 milioane de hectare de prerie virgin
pentru a profita de pe urma preului ridicat al grnelor din timpul Primului Rzboi Mondial.
n perioada cderilor de precipitaii peste medie de la nceputul anilor 1900, milioane de
hectare de prerie au devenit holde aurii de grne. Relativ puini au fost cei care sau oprit s
se gndeasc la ce se va ntmpla dac urmtoarea secet va fi nsoit de vnturi puternice.
n 1902, n al 22lea raport anual al Studiului Geologic al Statelor Unite, se arta c
platourile semiaride din Nebraska pn n Texas erau extrem de vulnerabile la eroziune
rapid dac erau arate. Pe scurt, Platourile nalte sunt inute laolalt de ctre iarb.
Precipitaiile fiind prea sczute pentru a susine n mod constant culturi, punatul era
singura ntrebuinare pe termen lung potrivit pentru acea regiune nonagricol fr
speran. Odat ce stratul de iarb a fost ndeprtat, solul loess nu avea cum s stea pe loc
sub aciunea vnturilor puternice i a ploilor zdrobitoare din preria deschis. Rezultatele

studiului nu au fost ns suficient de solide pentru a face fa speculei cu terenuri i a

preurilor ridicate ale grnelor din timpul Primului Rzboi Mondial. Un secol mai trziu,
discuiile despre readucerea regiunii la pune pe scar larg pentru bizoni rezonau cu
recomandarea anticipat din acel studiu.
Jumtate din terenul agricol potenial din Statele Unite era cultivat la sfritul
secolului al XIXlea. Chiar i manualele conservatoare susineau c stagnarea nivelului de
producie, n ciuda progreselor tehnologice semnificative, nsemna c fertilitatea solului
era n declin. Eroziunea solului a fost recunoscut ca una dintre cele mai importante
probleme de conservare a resurselor cu care se confrunta naiunea. Nathaniel Southgate
Shaler, profesor de geologie la Universitatea Harvard, a avertizat chiar c ritmul rapid de
distrugere a solului amenina s submineze nsi civilizaia.
Protejarea interesului fundamental al societii pentru sol nu era doar o preocupare
pentru guvern, afirma Shaler, ci era unul din principalele sale scopuri. Solul este un fel de
placent ce permite fiinelor s se hrneasc pe seama pmntului. n el, substanele
complet neadecvate pentru a hrni planetele n starea n care ele exist n roc sunt aduse
la forma solubil, de unde vor putea fi aduse la via. ntreg procesul depinde de ajustarea
ratei de degradare a rocii cu cea de rennoire a solului. Shaler a recunoscut c practicile
agricole afectau grav fertilitatea solului, erodndul ntrun ritm mai susinut dect cel cu
care se forma. Adevratul scop al unei culturi conservatoare este s duc la i s
menin echilibrul dintre procesul de degradare a rocilor i cel de eroziune Cu cteva
excepii, pmnturile tuturor rilor au fost forate s susin culturi agricole fr ca aceste
naiuni s se gndeasc mcar puin la interesele generaiilor viitoare. Sheler considera c
cei care abuzeaz pmntul sunt printre criminalii de cea mai joas spe.
Shaler a neles cum aratul altereaz echilibrul dintre producarea solului i eroziune.
n starea sa primitiv, solul pierde n fiecare an o parte din materialul su nutritiv, dar
ritmul cu care substanele dispar nu este n general mai rapid dect naintarea
descendent a stratului n roca parental ns atunci cnd este introdus aratul, tendina
inevitabil a procesului este s creasc rata cu care solul este ndeprtat. Perturbarea
acestui echilibru a dus la consecine previzibile.
Mulumit de faptul c dovezile moderne i susineau ideea, Shaler a tras concluzia c
eroziunea solului a modelat istoria antic n ntreaga Lume Veche. Odat ce solul a fost
pierdut, regenerarea acestuia era dincolo de orizontul istoric. Odat ce subsolul ct i stratul
cu adevrat fertil al solului au fost mturate, pmntul poate fi considerat pierdut pentru
folosina oamenilor, e ca i cum ar fi fost scufundat sub mare deoarece n majoritatea
cazurilor va fi nevoie de mii de ani pn ce suprafaa s fie readus la starea iniial. Cei
16.000 de kilometri ptrai de teren din Virginia, Tennessee i Kentucky lsai prad
eroziunii au demonstrat tendina americanilor de a repeta greelile Lumii Vechi.
Dei Shaler a recomandat aratul n adncime a substratului pentru a sparge roca
paretnal degradat i pentru a accelera formarea de sol nou, el a susinut c solul cu o
nclinaie mai mare de cinci grade ar trebui ferit de lucrri agricole. El a preconizat c
ngrmintele ar putea nlocui dezagregarea rocilor, dar nu a putut anticipa modul n care
agricultura mecanizat va spori i mai mult rata de eroziune a terenurilor agricole din America.
Cu toate acestea, erodarea solului devenea o problem naional. n 1909 Congresul

Naional pentru Conservare a raportat c aproximativ 4,5 milioane de hectare de teren agricol
american au fost abandonate din cauza deteriorrii cauzate de eroziune. Patru ani mai trziu,
Departamentul pentru Agricultur al Statelor Unite (USDA) a estimat c pierderea anual de
sol de suprafa de pe terenurile agricole americane era de dou mari mai mare dect
cantitatea de pmnt dislocat pentru a construi Canalul Panama. La trei ani dup aceea,
cercettorii de la Staiunea Experimental Agricol au estimat c jumtate din terenul arabil
din Wisconsin suferea de eroziune cu afecte adverse asupra activitilor economice.
La nceputul Primul Rzboi Mondial, raportul anual al USDA deplngea pierderea
economic cauzat de erodarea solului. Ploaia cdea precum mii de ciocane mici care
loveau solul i se scurgea pe deasupra suprafeei pmntului n rulee mici care furau
lent viitorul naiunii. n procesul firesc al naturii solul se erodeaz continuu la suprafa,
dar mai mult sol se creeaz i crearea de sol nou era oarecum mai rapid dect nlturarea
acestuia. Stratul de pmnt de pe dealuri reprezenta diferena dintre cantitatea format i
cea nlturat. Dup defriare, rata de pierdere a solului crete semnificativ, dar rata de
formare rmne aceeai. Deja peste 1,2 milioane de hectare de pmnt agricol fuseser
distruse de eroziune. Alte 3,2 milioane de hectare erau deja prea degradate pentru a putea
susine o agricultur profitabil.
Recuperarea terenurilor agricole, cu excepia celor foarte grav afectate, era posibil i
chiar profitabil, dar impunea adoptarea unor noi practici de cultivare a pmntului i a
unor atitudini noi.
Cnd au fost abordai n legtur cu subiectul eroziunii, muli
fermieri sau artat interesai i au fost de acord c pierderea este
major. Ei spuneau Da, bineneles, unele dintre terenurile mele
sunt splate ru de tot, dar nu se merit s ncerc s fac ceva cu
ele. Ei ateptau ca ameliorarea terenurilor, dac avea s se
realizeze vreodat, s fie fcut de guvern i doar cu greu ar fi
putut fi determinai s ncerce s opreasc ravagiile eroziunii. n
trecut era mai ieftin s se mute pe un alt teren.
Pierderea solului avea loc destul de lent, astfel nct fermierii considerau c este
problema altcuiva. n plus, datorit mecanizrii era mai uor ca acetia s cultive mai mult
pmnt dect s i fac griji pentru erodarea solului. Utilajele erau scumpe i trebuiau
rscumprate pmntul era suficient de ieftin pentru a putea fi ignorat dac se pierdea
cte puin pe ici, pe acolo, sau chiar de peste tot.
Cmpiile vaste erau locul ideal pentru tractoare. Primele tractoare asemntoare cu
locomotivele au aprut n jurul anului 1900. n 1917 deja sute de companii dezvoltau
modele din ce n ce mai mici i mai practice. nainte de a ceda piaa specialitilor n
agricultur precum International Harvester i John Deere, Henry Ford a inventat un
dispozitiv de legtur pentru partea din spate a tractoarelor care permitea acestora s
trag pluguri, discuri, screpere i alte echipamente folosite n ferme pentru sparea
pmntului. narmat cu aceste maini minunate, un fermier putea lucra mai mult teren
agricol dect atunci cnd mpingea plugul n spatele unui bou sau a unui cal. Putea de
asemenea s are i punea pentru a planta mai multe culturi.

Figura 18. Deselenirea terenurilor noi cu pluguri cu discuri, Districtul Greely, Kansas 1925 (prin
bunvoina Societii Istorice a Statului Kansas).

Costul noilor maini era peste puterea financiar a fermelor mici. Din 1910 pn n
1920 valoarea utilajelor agricole pentru o ferm tipic din Kansas sa triplat. n urmtorul
deceniu costurile sau triplat din nou pe msur ce tot mai muli fermieri cumprau mai
multe tractoare, camioane i combine. Cnd preul grnelor era ridicat, lucrul cu aceste
maini era profitabil. Cnd preurile au czut, aa cum sa ntmplat dup Primul Rzboi
Mondial, muli fermieri sau trezit nglodai n datorii. Fermierii care au rmas pe pia au
considerat c pentru ai asigura viitorul au nevoie de maini mai mari cu care s lucreze
mai mult pmnt. La fel cum n Anglia secolelor al XVIIlea i al XVIIIlea ngrdirea
terenurilor aflate n proprietate public a dus la nlturarea ranilor sraci, rspndirea
tractoarelor ia nlturat pe cei care nu aveau capitalul necesar pentru a face fa noilor
condiii de pe pia.
n 1928, cnd Hugh Bennett i W. R. Chapline au publicat prima evaluare naional
privind eroziunea solului, pierderea de sol vegetal era de cinci miliarde de tone pe an de
cteva ori mai rapid dect pierderea care se nregistrase n secolul al XIXlea i de zece ori
mai rapid dect rata de formare a solului. La nivel naional, practic tot stratul de suprafa
al solului fusese erodat de pe o suprafa de teren arabil suficient ct pentru a acoperi
Carolina de Sud. ase ani mai trziu studiul fcut de Bennett i Chapline prea subevaluat.
Chiar i n vreme de secet, timpul Recesiunii, numrul de tractoare din Oklahoma a crescut
n perioada dintre 1929 i 1936. Noi pluguri cu discuri, cu rnduri de discuri concave dispuse
dea lungul unei bare, mruneau complet straturile superioare ale solului, lsnd n urm
un strat pulverizat care putea fi suflat cu uurin de vnt n condiii de secet.
Prima vijelie major din 1933 a mturat efectiv Dakota de Sud n ziua de 11
noiembrie. Unele ferme au pierdut tot solul vegetal ntro singur zi. n dimineaa

urmtoare cerul a rmas negru pn la prnz o parte de aer la trei pri de praf. Nimeni
nu bnuia c aceasta era doar o avanpremier a ceea ce avea s urmeze.
Pe 9 mai 1934, pmnturile din Montana i Wyoming au fost sfiate de vnturi
puternice. Suflnd deasupra Dakotei, vntul a continuat s ridice praful astfel c o treime
de miliard de tone de sol vegetal se ndrepta spre est cu o vitez de pn la 160 de
kilometri la or. n Chicago, cte un kilogram de praf cdea din cer pentru fiecare locuitor
al oraului. n urmtoare zi, oraul Buffalo, situat n partea de nordest a statului New
York, sa cufundat n ntuneric la ora prnzului. Pn n zorii zilei de 11 mai praful se
aezase n oraele New York, Boston i Washington. Imensul nor cafeniu putea fi vzut de
la deprtare din Oceanul Atlantic.
Rezistent atunci cnd era permanent acoperit de vegetaie, pscut (i ngrat)
de milioane de bizoni, preria sa destrmat atunci cnd a fost arat i uscat de secete
ndelungate. Fr ierburi i fr rdcinile acestora care stabilizau solul, vnturile care cu
decenii n urm suflau inofensiv peste prerie au spintecat zonele rurale precum un uragan
ncrcat cu nisip. Rafale de praf n deriv au acoperit o regiune vast iar vnturile au
ndeprtat solul deshidratat i dezgolit de miritea uscat a culturilor ofilite. Vnturile
puternice au ridicat suficient praf nct s sufoce oamenii, s distrug culturile, s omoare
vitele i s acopere ndeprtatul ora New York cu un vl sinistru.
Comisia Resurselor Naionale a raportat c, pn la sfritul anului 1934, furtunile de
praf distruseser o zon mai mare dect statul Virginia. Alte 40 de milioane de hectare
erau grav degradate.
n primvara anului 1935, vnturi puternice au sfiat din nou cmpiile nsetate din
Kansas, Texas, Colorado, Oklahoma i Nebraska. Cmpurile erau proaspt arate, aadar nu
exista nici un pic de vegetaie care s in n loc loessul uscat. Cel mai bun i mai fertil sol a
format vijelii ntunecate ce se ridicau pn la trei mii de metri altitudine, oprind lumina
soarelui n mijlocul zilei. La nivelul solului era suflat un nisip grunjos care rodea stlpii
gardurilor. Luminile stradale stteau aprinse pe toat durata zilei. Vnturile puternice
creaser dune asemntoare cu cele din Sahara, blocnd trenurile i paraliznd cmpiile.
Pe 2 aprilie 1935, Hugh Bennett a vorbit n faa Comisiei Terenurilor Publice a
Senatului despre necesitatea unui program naional de conservare a solului. Bennett tia
c o furtun mare de praf cobora nspre Washington. Cu ajutorul agenilor din teren, care
l anunau despre evoluia norului de praf, Bennet ia sincronizat discursul astfel nct
cerul a devenit negru chiar n momentul n care el vorbea. Profund impresionat, Congresul
la numit pe Bennett eful noului Serviciu de Conservare a Solului.
Acest Serviciu trebuia s fac fa unei mari provocri. n cele cteva decenii de
colonizare, deertul sterp nlocuise punile preriei. Preedintele Franklin D. Roosevelt a
pus capt erei colonizrii pmnturilor n noiembrie 1934, oprind de la colonizare ceea ce
mai rmsese din terenurile publice. Expansiunea agricol american se ncheiase oficial.
Fermierii strmutai de Castronul cu Praf* erau acum nevoii si caute de lucru pe
terenurile altor fermieri.
*

n englez Dust Bowl denumire dat perioadei cu furtuni severe de praf din anii 1930 care au afectat preria din
America i Canada TEI.

Figura 19. Furtun de praf apropiinduse de Stratford, Texas, 18 aprilie, 1935 (NOAA, Albumul George E.
Marsh disponibil la www.photolib.noaa.gov/historic/c&gs/theb1365.htm).

Peste trei milioane de oameni au prsit cmpiile n anii 1930. Nu toi plecau din
cauza prafului, dar mai bine de trei sferturi de milion dintre acetia sau ndreptat ctre
vest. Nepoii celor venii devreme au devenit refugiai ai mediului nconjurtor, izgonii
de toat lumea pn cnd au ajuns pe noile pmnturi flmnde dup munc din
California, la marginea continentului.
Problema eroziunii solului nu se limita la Castronul cu Praf. n 1935 Departamentul
pentru Agricultur estima c totalul de pmnt agricol distrus i abandonat era de pn la
20 de milioane de hectare. De pe o suprafa de teren de dou pn la trei ori mai mare se
pierdeau cte 3 centimetri din stratul de sol de suprafa la fiecare patru pn la douzeci
de ani. Optzeci de mii de hectare de teren abandonat din Iowa erau erodate iremediabil. n
anul urmtor, noul Serviciu de Conservare a Solului a raportat c mai bine de trei sferturi
din Missouri a pierdut cel puin un sfert din solul vegetal original, mai mult de douzeci de
miliarde de tone de pmnt, din momentul n care terenul din acest stat a fost cultivat
pentru prima dat. Doar 10 din cei 40 de centimetri iniiali de sol vegetal mai rmseser
pe unele terenuri. Biroul de Inginerie Agricol al Statelor Unite a raportat c n fermele din
sudest era un fenomen comun s se piard mai bine de 15 centimetri de sol ntro
generaie. n perioada urmtoare dezastrului Castronul cu Praf, care a costat peste un
miliard de dolari sub form de ajutoare federale, guvernul federal a nceput s priveasc
conservarea solului ca pe problem de supravieuire naional.
Comisiile statale i federale au pus severitatea furtunilor de praf din anii 1930 pe
seama creterii extreme a suprafeei de teren cultivat, o mare parte din acesta fiind teren

Figura 20. Main ngropat ntrun hambar, Dallas, Dakota de Sud, 13 mai 1936 (imagine a DASU
Nr:00di0971 CD8151971 disponibil la www.usda.gov/oc/photo/00di0971.htm).

marginal. De exemplu, Comisia pentru Agricultur a Statului Kansas a pus dezastrul pe

seama proastelor practici aplicate n agricultur. Solul a fost cultivat atunci cnd era
extrem de uscat i n majoritatea cazurilor nu sa fcut nici un efort pentru a reintroduce
materia organic n sol Cultivat n condiii de secet, un astfel de sol a devenit slbit i
prfos. Exist fermieri individuali n regiune care au urmat metode bune de administrare a
solului i care au aflat c este posibil s evite ca solul din fermele lor s le fie suflat de vnt,
cu excepia cazurilor n care pmntul suflat de pe fermele nvecinate lea invadat
terenurile. Raportul Comisiei Marilor Cmpii, convocat n 1936 de ctre Casa
Reprezentanilor, a identificat forele economice ca fiind o cauz major a dezastrului.
[Primul] Rzboi Mondial i inflaia care ia urmat au mpins preul
grului la niveluri i mai ridicate i au cauzat o extindere
remarcabil a suprafeei cultivate cu aceste grne. Cnd preul a
sczut n perioada de dup rzboi, fermierii de pe Marile Cmpii au
continuat s planteze suprafee mari cu gru n ncercarea disperat
de a obine bani cu care s i plteasc datoriile, taxele i celelalte
cheltuieli inevitabile. Nu aveau de ales n aceast privin. Fr bani
nu puteau rmne solvabili i nici s continue s i cultive pmntul.
Pentru a obine bani fermierii au fost obligai si extind practicile
agricole care erau n mod colectiv dezastruoase.

Walter Lowdermilk, care ntre timp devenise director asociat al Serviciului de

Conservare a Solului, a sugerat folosirea ratei de eroziune a terenurilor neafectate ca
norm geologic a eroziunii care s ofere un reper pentru msurarea eroziunii produse de
om. Interesul su sa dovedit justificat atunci cnd Serviciul de Conservare a Solului a
compilat hrile cu evoluia eroziunii la nivel de district, ntro hart naional. Rezultatele
erau alarmante. Peste trei sferturi din solul vegetal original fusese ndeprtat de pe o
suprafa de aproape 80 de milioane de hectare, aproximativ o zecime din suprafa
analizat. De la unu pn la trei sferturi din solul vegetal dispruse de pe un sfert de
miliard de hectare, peste o treime din suprafaa analizat. Cel puin un sfert din sol lipsea
de pe aproape 0,4 miliarde de hectare de teren. America i pierdea rna.
ntrun discurs susinut n iulie 1940 n faa adunrii anuale a Asociaiei Naionale
pentru Educaie, Hugh Bennett descria furtuna de praf ce avusese loc cu ase ani n urm
n luna mai ca fiind un punct de rscruce n contientizarea public. Bnuiesc c atunci
cnd oamenii de pe coasta estic a Statelor Unite au nceput s simt gustul solului
proaspt de pe cmpii aflate la 3.000 de kilometri deprtare, muli dintre ei au realizat
pentru prima oar c undeva, ceva groaznic se ntmplase cu pmntul.
Pe 27 aprilie 1935, Congresul a declarat eroziunea solului ca fiind o ameninare
naional i a nfiinat Serviciul de Conservare a Solului pentru a consolida aciunile
federale ntro singur agenie. Un an mai trziu n discursul su de deschidere la o
conferin convocat prin ordinul preedintelui Roosevelt, nou numitul ef al ageniei
Hugh Bennett a comparat pierderea rapid a solului de pe terenurile agricole din Statele
Unite cu ritmul sczut de formare a solului.
Menionnd surse federale, Bennett a artat ct de repede disprea America.
Staiunea de cercetare a eroziunii din Tyler, Texas, a descoperit c pn i prin aplicarea n
regiune a celor mai bune practici agricole, rata de pierdere a solului cretea ajungnd s fie
de pn la 200 de ori mai mare dect rata de formare a acestuia. Practicile proaste de
administrare creteau nivelul eroziunii de 800 de ori. Staiunea de cercetare de la Bethany,
Missouri, a indicat c pierderea de sol de pe terenurile obinuite de porumb era de 300 de
ori mai mare dect cea de pe terenuri comparabile cultivate cu lucern.
Cercetrile au artat de asemenea c dup ce solul vegetal deja slbit se eroda, o
cantitate mai mare de precipitaii se scurgea pe deasupra suprafeei pmntului n loc s
se infiltreze n acesta. Astfel, i mai mult ap se scurgea peste suprafa, care mai apoi
ndeprta i mai mult sol, producnd astfel mai multe scurgeri. Odat procesul nceput nu
dura mult pn cnd solul vegetal s se piard.
Bennet a calculat c dureaz mai bine de cinci mii de ani ca precipitaiile s
ndeprteze 15 centimetri de sol vegetal de pe pajitile indigene din Ohio. Avea sens
valoarea era apropiat de rata cu care credea el c se forma solul cam 2,5 centimetri la
fiecare o mie de ani. Pe de alt parte, ogoarele pierdeau cam 15 centimetri din stratul de
sol de suprafa n puin peste trei decenii de cultivare nentrerupt. Staiunea de cercetare
a eroziunii din Guthrie, Oklahoma, a descoperit c lutul fin i nisipos care acoperea
cmpiile se eroda de peste 10.000 de ori mai repede cnd era cultivat cu bumbac dect
cnd era acoperit de iarba indigen. Cultivarea bumbacului putea nltura cei 18
centimetri de sol vegetal specifici zonei n mai puin de cincizeci de ani. Acelai sol vegetal

acoperit cu pune putea s dureze mai mult de un sfert de milion de ani. Mesajul era clar,
Bennett sftuia s nu se mai are terenurile deluroase i foarte erodabile.
Repetnd avertismentele lui Bennett n 1953, directorul su asociat descria cum
aproape trei sferturi din terenul agricol din Statele Unite pierdea sol mai repede dect
forma. n mod special, Lowdermilk atrgea atenia c Statele Unite mergeau pe drumul
spre ruin al civilizaiilor antice. El a susinut c cei apte mii de ani de istorie reprezentau
un avertisment clar mpotriva aratului pe pantele dealurilor.
Pe scurt, c s zicem aa, avem aici pericolul implicit al civilizaiei.
Prin defriarea i cultivarea terenurilor n pant pentru c
majoritatea terenurilor noastre sunt mai mult sau mai puin
deluroase expunem solurile la o erodare accelerat de aciunea
apei i vntului Astfel intrm ntrun sistem de agricultur care
se autodistruge Pe msur ce populaia noastr crete,
productivitatea fermelor va descrete datorit epuizrii resurselor
din sol dac nu vom pune n practic peste tot msuri de
conservare a solului.

Figura 21. Ararea unei coaste abrupte de deal n jurul anului 1935 (Arhivele Naionale,
fotografia RG083G36711).

Lowdermilk nu vedea lucrul acesta ca pe o ameninare izolat cteva secole mai

trziu n viitor. El vedea rzboaiele secolului al XXlea ca pe o btlie pentru controlul
asupra pmntului.
Dup Al Doilea Rzboi Mondial, transformarea liniilor de asamblare militare n linii
de uz civil a crescut spectaculos construcia de tractoare, finaliznd procesul de
mecanizare a fermelor americane i n acelai timp a pavat calea ctre o agricultur
industrial foarte productiv n rile dezvoltate. Ctva milioane de tractoare lucrau
terenurile americane n anii 1950 de zece ori mai multe dect n anii 1920. Numrul de
fermieri americani a sczut rapid pe msur ce suprafaa fermelor a crescut i tot mai
muli oameni sau mutat n oraele aflate n dezvoltare. Cei civa fermieri rmai pe
terenurile lor plantau culturi rentabile care s le permit s i achite mprumuturile fcute
pentru noile echipamente menite s economiseasc mn de lucru. Mecanizarea, ca i
munca cu sclavi din Sud, impunea ca aceleai metode agricole s fie aplicate peste tot n
loc s fie adaptate la caracteristicile pmntului.
Secetele de pe Marile Cmpii au loc la aproximativ fiecare douzeci de ani. n anii
'40, ani ploioi, dublarea suprafeei cultivate a crescut producia de gru de patru ori
suficient pentru a efectua exporturi record n Europa pe timpul rzboiului. n 1956 seceta
era ct pe ce s cauzeze din nou falimentul culturilor de gru. n anii '50 seceta a durat la
fel de mult ca n anii '30 i a fost la fel de sever ca i cea din anii 1890 (dei de aceast
dat se considera c programele de conservare a solului vor preveni un nou Castron cu
Praf). Fermele mici intrau n faliment n timp ce fermele mari, mai capabile s fac fa
perioadelor scurte de secet, cumprau mai multe utilaje, din ce n ce mai mari.
Guvernul Statelor Unite a nceput acordarea de subvenii pentru ferme n 1933. n
termen de un an, majoritatea fermierilor de pe Marile Cmpii participau la programe
menite s conserve solul, s diversifice culturile, s stabilizeze veniturile fermelor i s
creeze credite agricole flexibile. n aceeai msur ca toate celelalte, acest ultim element,
care le permitea fermierilor s suporte mai multe datorii, a schimbat agricultura
american. n termen de un deceniu, datoriile fermelor au crescut de peste dou ori n
timp ce venitul fermelor a crescut cu doar o treime. n ciuda unei creteri continue a
subveniilor guvernamentale, mai mult de patru din fiecare zece ferme americane au
disprut ntre 1933 i 1968. Fermele industriale corporatiste capabile s i finaneze
utilaje i chimicale agricole ce deveneau din ce n ce mai scumpe au nceput s domine
agricultura american pn la sfritul anilor '60.
Dei diferite n detaliu de Roma i de Sud, n mod similar, scopurile economice ale
marilor ferme industriale nu luau n seam problema eroziunii solului.
Corporaiile sunt, prin natura lor, proprietari temporari ai
pmnturilor Un chiria ce lucreaz terenul aflat n proprietatea
unei companii nu are nici un fel de asigurare c va rmne la acea
ferm mai mult de un an O mare parte din terenurilor
corporaiilor tind s cauzeze instabilitate n ceea ce privete
exploatarea pmntului i s favorizeze eroziunea, dac
majoritatea corporaiilor nu pot fi determinate s adopte programe

concrete de conservare a solului pentru terenurile lor. Gradul mare

de ndatorare ipotecar exercit o presiune financiar specific
asupra solului fornd fermierul s stoarc din pmntul su tot ce
se poate pentru ai plti obligaiile financiare.
Creterea nregistrat de agricultura industrial mecanizat a susinut pierderea
rapid de sol pe msur ce fermierii i cheltuiau capitalul natural pentru a rambursa
mprumuturile pentru utilaje i ngrminte.
Raportrile de la Ferma Experimental Woburn, nfiinat la aproximativ 56 de
kilometri de Londra n 1876 de ctre Societatea Regal de Agricultur a Angliei, au
documentat neintenionat efectele schimbrii practicilor agricole asupra eroziunii solului.
Experimentele asupra produciei agricole din prima jumtate a secolului au nregistrat un
grad mic de eroziune. Dup cel deAl Doilea Rzboi Mondial, introducerea erbicidelor i a
utilajelor grele n agricultur a schimbat acest lucru.
Primul raport asupra problemelor eroziunii solului a aprut dup o furtun care a
avut loc pe 21 mai 1950, cnd ploi intense au spat n cmpurile dezgolite anuri de 10
centimetri adncime i 90 de centimetri lime care au ngropat parcele de sfecl de zahr
sub grmezi de pmnt i au dezgropat cartofii. Eroziunea grav din anii '60 a redus
drastic coninutul de azot organic de pe loturile experimentale. n jurul anilor '80 ferma
era utilizat pentru a valida modele de eroziune a solului, deoarece n fiecare an aveau loc
peste dousprezece evenimente de eroziune, n special pe pantele cele mai abrupte ale
fermei. Totui jurnalele detaliate inute de personalul fermei din 1882 pn n 1947 sau
concentrat pe aspecte legate de productivitatea culturilor, tehnici de cultivare, pHul
solului i daunele produse recoltelor de ctre parazii, fr nici un fel de referire la
eroziune nainte de introducerea utilajelor grele i a chimicalelor agricole. Adoptarea
metodelor agricole specifice secolului al XXlea a accelerat puternic eroziunea solului.
Unul dintre cele mai persistente mituri agricole este acela c fermele mai mari i cu
un grad mare de mecanizare sunt mai eficiente i mai profitabile dect micile ferme
tradiionale. Dar fermele mai mari cheltuiesc mai mult pe unitatea de producie pentru c
achiziioneaz echipamente, ngrmnt i pesticide mai scumpe. Spre deosebire de
ntreprinderile industriale n care economiile de scar sunt caracteristice produciei,
fermele mai mici pot fi mai eficiente chiar i fr a lua n calcul costurile de sntate, de
mediu i sociale. Un studiu al Consiliului Naional de Cercetare din 1989 a contrazis
categoric mitul agriculturii americane conform cruia mai mare nseamn mai eficient.
Sistemele agricole alternative care sunt administrate corect folosesc n majoritatea
cazurilor mai puine pesticide chimice sintetice, ngrminte i antibiotice pe unitatea de
producie dect fermele convenionale. Consumul sczut de astfel de materii scade
costurile de producie i diminueaz potenialul agriculturii de a produce efecte adverse
asupra mediului i a sntii fr a reduce sau n unele cazuri chiar crescnd
randamentul produciei la hectar.
Fermele mici pot de asemenea s produc mai mult hran pe aceeai suprafa de
teren. Un recensmnt agricol din 1992 din Statele Unite a identificat c fermele mici
cultiv de dou pn la zece ori la fel de mult pe hectar fa de fermele mari. Comparativ

cu fermele mai mari de 2.400 de hectare, fermele mai mici de 11 hectare erau de zece ori
mai productive unele ferme foarte mici cu mai puin de 1,6 hectare erau de mai mult
de o sut de ori mai productive. Banca Mondial ncurajeaz n prezent fermele mici s i
creasc productivitatea agricol n rile aflate n dezvoltare, acolo unde majoritatea
proprietarilor de pmnt dein mai puin de 4 hectare.
O deosebire important ntre fermele mici i ntrerpinderile agricole industriale mari
este c fermele mari practic de obicei monoculturile, dei ar putea cultiva diferite culturi
pe diferite terenuri. Terenurile cu o singur cultur sunt ideale pentru utilajele grele i
utilizarea intens de chimicale. Dei monoculturile au n general cele mai ridicate recolte
pe hectar pentru o singur cultur, policulturile diversificate produc mai mult hran pe
hectar considernd ntreaga producie de pe diferite culturi.
n pofida randamentului per ansamblu al fermelor mici, tendina se ndreapt spre
ferme mai mari i mai industrializate. n anii '30 apte milioane de americani erau fermieri.
Astzi mai puin de dou milioane de fermieri au rmas pe pmnturile lor. nc de la
nceputul anilor '90, Statele Unite au pierdut mai mult de 25.000 de ferme de familie pe an.
n medie, mai mult de 200 de ferme americane au disprut n fiecare zi n ultimii cincizeci
de ani. n a doua jumtate a secolului al XXlea, dimensiunea medie a fermelor a crescut de
peste dou ori, de la mai puin de 100 la aproape 200 de hectare. n prezent, mai puin de 20
% din fermele americane produc aproape 90 % din hrana cultivat n Statele Unite.
Pe msura ce producia agricol a crescut de dou pn la trei ori ntre anii '50 i anii
'90, costul utilajelor, al ngrmintelor i al pesticidelor a crescut de la aproape jumtate
pn la trei sferturi din venitul unei ferme. Dou tipuri de ferme au supravieuit: cele care
au renunat la industrializare i cele care cultivau suprafee mai mari pentru un venit net
pe hectar mai mic. n anii '80 cele mai mari ferme, numite superferme de ctre USDA,
generau aproape jumtate din venitul total al fermelor.
Dac agricultura la scar redus este att de eficient, atunci de ce fermele mici din
America se ndreapt ctre faliment? Costurile de capital ridicate impuse de mecanizare
pot reprezenta un dezastru economic pentru operaiunile de anvergur mic. O ferm
trebuie s fie mare pentru a putea utiliza ntro manier profitabil metodele tehnologice
intensive n locul metodelor care impun folosirea intensiv a mnii de lucru. Convinse de
faptul c modernizarea era echivalentul mecanizrii, fermele mici sau nglodat n datorii
atunci cnd nu au mai putut s i achite ratele din cauza costurilor excesive apoi,
companiile mari leau cumprat pmnturile. Acest proces poate c nu ajut fermele mici
s rmn n familie, dar pompeaz muli bani n companiile care produc echipamente i
materii prime agricole i care i sftuiesc pe fermieri cum s foloseasc produsele lor.
Tendinele sociale i economice care au stimulat mecanizarea au transformat
agricultura ntro industrie i au accelerat procesul de pierdere a solului. Cu ajutorul noilor
echipamente cultivarea intensiv a solului era mai uoar, se fcea la adncime mai mare
i mult mai des. La fel ca n Roma antic, pmntul era descoperit i rscolit mare parte a
anului. Pe msur ce fermele au fost mecanizate, practicile de conservare a solului precum
terasarea, plantarea perdelelor de vnt din garduri vii i copaci au devenit obstacole n
manevrarea utilajelor grele. Practicarea aratului urmnd curbele de nivel ale pantelor a
fost modificat pentru a permite accesul utilajelor mari care nu puteau efectua viraje

strnse pe terenurile nclinate. Pmntul era acum o marf cea mai ieftin din
multitudinea de factori de producie necesari n agricultur.
Progresul substanial nregistrat de contientizarea public i guvernamental a ncetinit
dar nu a oprit procesul de pierdere a solului. Unele zone sau descurcat mai greu dect altele.
Dea lungul zonei centrale a Midwestului*, insule de prerie indigen care se ridicau cu pn la
2 metri deasupra parcelelor arate din vecintate stteau mrturie a unei pierderi de sol de peste
1 cm pe an de la colonizare ncoace. Iowa a pierdut jumtate din solul vegetal n ultimul secol i
jumtate. Norocoas prin comparaie, regiunea Palouse din estul statului Washington a pierdut
doar ntre o treime i o jumtate din solul su bogat pe parcursul ultimului secol.
Primii coloniti au ajuns zona Palouse n vara anului 1869. Acetia cultivau cereale pe
fundul vilor i creteau vite i porcine pe care le vindeau minerilor din statul nvecinat Idaho.
Solul loess adnc care se gsea n aceast regiune era capabil s produc mai mult ns nu
existau mijloace pentru a transporta bunurile la pieele de desfacere. Terminarea lucrrilor la
cile ferate n anii 1880 a deschis accesul ctre piee mai ndeprtate, ctre noi echipamente i
pentru mai muli fermieri. n anii 1890 majoritatea regiunii Palouse era cultivat.
Erodarea solului a devenit rapid o problem major odat ce loessul a fost dezgolit i
arat. La nceputul anilor 1900, William Spillman de la Colegiul Agricol al Statului
Washington a fcut un turneu prin regiune innd prelegeri asupra pericolului erodrii
solului cauzat de obiceiul de a lsa cmpurile arate dezgolite n fiecare var. Puini au fost
cei care au inut cont de avertizarea fcut de tnrul profesor, anume c anurile
suprtoare ce apreau n fiecare an vor cauza ntrun final probleme grave.
n anii '30 tractoarele au nceput s nlocuiasc plugurile trase de cai n regiunea
Palouse, ca peste tot de altfel, fapt ce a permis unei singure persoane s cultive suprafee
mult mai mari. Dornici s profite de pe urma eficientizrii muncii, proprietarii de terenuri
au schimbat obiceiul tradiional de a da n exploatare terenuri n schimbul unei cotepri
din producie. n loc s pstreze dou treimi din producie, arendailor li se permitea acum
s pstreze doar puin peste jumtate din producie. Aadar, arendaii lucrau pmntul
mai mult, reducnd cheltuielile pentru extravagane precum controlul eroziunii solului.
Fermierii cultivau acum mai mult pmnt, dar nu ctigau neaprat mai muli bani.
Prin 1950, un studiu al USDA informa c tot solul de suprafa original lipsea de pe
10% din terenul agricol din Palouse. ntre 25 i 75% din solul vegetal lipsea de pe alte 80%
din teren. Doar pe 10% din ntreaga regiune se meninuser mai mult de 75% din solul
original. Msurtorile anuale ale pierderii solului dintre 1939 i 1960 au indicat o pierdere
medie de peste un centimetru la fiecare zece ani. Pe pantele mai abrupte de cincisprezece
grade, pierderea de sol era n medie de 2,5 centimetri la fiecare cinci ani.
Un rezervor de ap instalat n 1911 la o ferm de lng Thornton ilustreaz n mod
dramatic efectele aratului pe terenuri aflate n pant. Dac la nceput acest rezervor se
nla cu jumtate de metru deasupra dealului nvecinat, n 1942 era cu peste un metru
mai sus dect dealurile din jur. n 1959 acelai rezervor era cu aproape doi metri deasupra
*

Midwest, sau Midwestern United States, este una dintre cele patru regiuni geografice ale SUA, care se ntinde n
partea nordcentral i nordestic a Statelor Unite, cuprinznd 12 state: Illinois, Indiana, Iowa, Kansas, Michigan,
Minnesota, Missouri, Nebraska, North Dakota, Ohio, South Dakota i Wisconsin TEI.

dealului. Aproape un metru i jumtate de sol fusese arat de pe coasta dealului n mai
puin de cincizeci de ani aproximativ 2,5 centimetri n fiecare an. Unele soluri din partea
de est a statului Idaho care erau groase de peste 30 de centimetri la nceputul secolului al
XXlea, abia erau suficient de adnci pentru a fi arate n anii '60 cnd doar 15 centimetri
de sol mai rmseser deasupra rocii de baz.
ntre 1939 i 1979 eroziunea total de pe terenurile agricole din Palouse a fost n medie de
mai bine de 22 tone pe hectar pe an i a depit pragul de 247 tone pe hectar pe an n zonele cu
pante abrupte. Ratele de eroziune de pe cmpiile nearate precum i de pe suprafeele
mpdurite erau n medie de sub 2,5 tone per hectar per an. Aratul loessului a crescut ratele de
eroziune de 10 pn la 100 de ori, mare parte a pierderii datornduse eroziunii cauzat de
scurgerile de suprafa peste pmntul proaspt arat. Msuri simple de conservare a solului ar
fi putut s njumteasc erodarea fr a reduce veniturile fermelor. Dar ca acest lucru s se
ntmple era nevoie de schimbri fundamentale ale practicilor agricole.
n 1979 Serviciul de Conservare a Solului a raportat c trei decenii de arat au micorat
dealurile cu aproape un metru fa de punile care nu fuseser arate. La baza dealurilor
arate se aflau berme de pmnt cu o nlime de 1 pn la 3 metri. Experimentele realizate cu
un plug obinuit cu corman de 40 de centimetri tras dea lungul contururilor pantelor a
indicat c aratul mpinge solul la vale cu mai bine de 30 de centimetri. Procedeul care
dezgolise dealurile Greciei n Era Bronzului se repeta acum n Palouse.

Figura 22. Cmpuri dezgolite, brzdate de anuri, din regiunea Palouse, n partea de est a Washingtonului n
anii 1970 (DASU 1979, 6).

Prin simpla arare a pmntului solul era mpins spre baz mult mai repede dect ar fi
putut s o fac orice proces natural. Chiar i aa, acest proces era aproape la fel de greu de
observat, desfurnduse pe nesimite cu fiecare trecere a plugului. Dac va fi continuat
generaii ntregi deacum ncolo, agricultura bazat pe arat va despuia solul de pe
suprafaa pmntului la fel cum a fcuto n Europa antic i n Orientul Mijlociu. Totui,
cu tehnologia agricol actual, putem face asta chiar mai repede.
Eroziunea cauzat de vnt contribuie de asemenea la aceast problem. O prob
luat de pe fundul lacului 4 Iulie din estul statului Washington a indicat faptul c
volumul de praf czut n lac a crescut de patru ori odat cu introducerea agriculturii
moderne n regiune. Exist puine msurtori sigure referitoare la eroziunea cauzat de
vnt n condiii naturale, dar n anumite condiii eroziunea poate fi extrem. nainte de
adoptarea msurilor de conservare a solului, vntul a ndeprtat pn la 10 centimetri de
sol pe an de pe unele terenuri din Kansas n perioada Castronului cu Praf. Praful suflat de
pe terenurile goale i uscate reprezint nc o problem n zona de est a statului
Washington. n septembrie 1999 praful suflat de pe terenurile agricole a orbit oferii i a
declanat accidente rutiere fatale pe autostrada interstatal 84, lng Pendleton, Oregon.
Aratul expune pmntul descoperit i rscolit la o erodare drastic atunci cnd
furtunile rvesc suprafeele care nc nu sunt protejate de vegetaie. n Midwest, peste
jumtate din eroziunea terenului cultivat cu porumb se produce n lunile mai i iunie
nainte ca plantele s creasc suficient de mult pentru a acoperi pmntul.
Producia recoltelor scade odat ce solul vegetal dispare i fermierii ar mai adnc n
substrat unde exist mai puin materie organic, coninut nutritiv i capacitate de
reinere a apei. Solurile aflate ntre Georgia i vestul statului Tennessee care au pierdut 15
centimetri de sol vegetal iau redus producia aproape la jumtate. Zone sever erodate din
Kentucky, Illinois, Indiana i Michigan deja produceau cu un sfert mai puin porumb dect
produceau odinioar. Doar 30 sau 60 de centimetri de eroziune pot reduce dramatic
productivitatea solului uneori pn la punctul n care solul i pierde ntreg potenialul
agricol. Mai puin de 50% din terenurile arabile din Statele Unite au pante mai mici de 2%
i poart aadar un risc mic de erodare accelerat. Cele mai abrupte terenuri arabile din
Statele Unite, reprezentnd 33%, sunt prevzute s ias din producie pe parcursul
urmtorului secol. ncepnd cu anul 1958, prin Programul pentru Rezerva de Puni,
fermierii au fost pltii s restaureze i s conserve punile din zonele predispuse la
erodarea solului.
Eroziunea solului nu este o problem specific doar agriculturii capitaliste. Pmntul
negru i bogat al stepei ruseti sa erodat rapid odat ce vegetaia indigen a fost ndeprtat.
Dei ravene adnci nconjurau aezrile ruseti nc din secolul al XVIlea, natura fragil a
acelor soluri nu a slbit eforturile de industrializare a agriculturii sovietice din secolul al XX
lea. Primul plan cincinal elaborat n 1929 includea un ndemn direct de transformare a stepei
n ferme industriale. Stepele noastre vor fi cu adevrat ale noastre doar atunci cnd vom
intra cu coloane de tractoare i pluguri i vom sfrma solul virgin vechi de mii de ani.
Contrar planului, furtunile de praf au nflorit dup ce plugurile au sfrtecat punile.
Programul sovietic pentru pmnturile virgine din anii '50 i '60 a adus n producie
40 de milioane de hectare de teren agricol marginal. n pofida sfatului dat de oameni de

tiin proemineni i care erau contieni de dezastrul Castronul cu Praf din America,
premierul Nikita Khrushchev a ordonat colectivelor statale s are 16 milioane de hectare
de pmnt virgin ntre 1954 i 1965. Producia de alimente nu putea ine pasul cu cererea
de consum de dup rzboi.
Pmntul fiind lsat descoperit pe perioadele n care nu era cultivat, eroziunea sever
a redus producia n doar civa ani pe majoritatea terenurilor proaspt curate. n
momentul de vrf al programului, agricultura sovietic a pierdut mai mult de 1,2 milioane
de hectare pe an nu tocmai cea mai bun cale de a ndeplini un plan cincinal. Eroziunea
sever a distrus aproape jumtate din noile terenuri arate n timpul urmtoarei secete anii
'60 i a creat un castron de praf sovietic foarte puin mediatizat care a dus la concedierea
lui Khrushchev din funcia de premier.
nainte de 1968 cenzura sovietic a ascuns amploarea problemelor de mediu. Cea
mai mare dintre aceste probleme era distrugerea Mrii Aral. n 1950 guvernul sovietic a
depus eforturi majore pentru a obine independena bumbacului transformnd regiunea
n plantaii de monoculturi. Sovieticii au reuit s creasc puternic producia prin tehnici
de cultivare mbuntite, ngrminte agresive, prin utilizarea pesticidelor i extinznd
sistemele de irigaii i agricultura mecanizat. ntre 1960 i 1990 mii de kilometri de
canale noi i peste 600 de diguri au deviat rurile care se vrsau n Marea Aral. Deloc
surprinztor, marea a nceput s se micoreze.
Pe msur ce Marea Aral se usca, la fel se ntmpla i cu terenurile din mprejurimi.
n 1993, deceniile de deviere nentrerupt a apei au sczut nivelul mrii cu aproape 17
metri i au creat un nou deert pe fundul expus al mrii. Furtunile de praf puternice din
anii '90 au aruncat milioane de tone de sare i silt din Aral deasupra fermelor ruseti aflate
la mii de kilometri deprtare. Colapsul industriei pescuitului ct i al agriculturii a
provocat un exod n mas.
O evaluare fcut dup glasnost* a scos la suprafa faptul c deertificarea a afectat
dou treimi de teren arid din Kazahstan, Uzbekistan i Turkmenistan. Propunerile de
abordare a acestei ameninri crescnde nu au dus nicieri pn la dezintegrarea Uniunii
Sovietice. Independena nu a fcut dect s creasc dorina de a urmri culturi profitabile
pentru export iar acest lucru a fcut ca lupta mpotriva eroziunii solului s fie mutat la coada
agendei politice. n ciuda ameninrii clare pe termen lung, grijile imediate au avut ntietate.
O situaie similar sa dezvoltat n mica Regiune Autonom Calmuc situat n sudul
Rusiei, nghesuit ntre Rul Volga i Marea Caspic. n perioada dintre cel deAl Doilea
Rzboi Mondial i anii '90, aratul agresiv al cmpiilor a deertificat aproape ntreaga
republic. Aproape o zecime din suprafaa rii a fost transformat n teren sterp.
Punile native din Regiunea Calmuc erau ideale pentru vite. nc din secolul al XII
lea, calmucii au adus vite n regiune, iar legenda spune ca aici caii puteau pate fr ai
apleca capul. Utilizarea tradiional a pmntului se axa pe creterea cailor i pstoritul
oilor sau al vitelor. Acuzai c ar fi colaborat cu nemii, calmucii au fost exilai n mas n
Siberia n 1943. Cnd au revenit cincisprezece ani mai trziu, sovieticii erau ocupai cu
crearea primul deert al Europei.
*

Transparen a vieii politice specific reformei lui Gorbaciov TEI.

n timpul rzboiului rece, politicile sovietice au favorizat ararea punilor din

Regiunea Calmuc pentru a crete producia de cereale i de pepene galben. Numrul de oi
aproape sa dublat pe punile care au mai rmas. Producia de furaje a sczut la jumtate
ntre anii '60 i '90. n fiecare an deertul nghiea cte 50.000 de hectare de terenuri aride
i de pajiti pscute n exces. n anii '70 mai mult de o treime din suprafaa republicii era
parial deertificat.
Aratul punilor indigene din aceast regiune semiarid a dus la probleme ce
aminteau de Castronul cu Praf. Dezvoltate pe nisipul depus pe fundul Mrii Caspice, care
cndva era mult mai mare, solurile bogate ale Republicii Calmuc erau inute laolalt de
rdcinile vegetaiei indigene luxuriante. Dup cteva decenii de arat, mai mult de o
treime de milion de hectare de pune au fost transformate n mri de nisip mictor. n
1969, dup o dezvoltare agricol extins, o puternic furtun de nisip a suflat solul spre
Polonia. Cincisprezece ani mai trziu, o alt furtun de praf a transportat rn din
Regiunea Calmuc tocmai pn n Frana. Preedintele republicii a declarat stare de
urgen ecologic pe 1 August 1993 prima proclamaie de acest gen fcut de un guvern
naional n privina eroziunii solului.
Marile puteri ale lumii de la sfritul secolului al XXlea nu erau singurele care i
pierdeau solul mai repede dect l forma natura. n Europa, ritmul de eroziune a solului
depea ritmul de formare a acestuia de 10 pn la 20 de ori. La jumtatea anilor '80
aproape jumtate din terenurile agricole ale Australiei erau degradate de eroziune.
Eroziunea solului de pe versanii abrupi din Filipine i Jamaica atingea niveluri de 400 de
tone pe hectar pe an echivalentul unei pierderi de aproape 4 centimetri de sol pe an.
Jumtate din suprafaa Turciei era afectat de erodarea puternic a solului vegetal. Odat
nfptuit, rul putea dura i generaii.
n anii '70, Africa Subsaharian a fost afectat de propriul su Castron cu Praf. Pn
n secolul al XXlea, fermierii din Africa de Vest utilizau un plan de rotaie a culturilor ce
permitea ca terenurile sa stea necultivate perioade lungi de timp. Punatul se practica la
scar mic deoarece pstorii de animale se micau pe distane mari dea lungul cmpiilor
pe tot parcursul anului. n secolul al XXlea combinaia dintre populaia aflat n cretere
i invadarea punilor tradiionale de ctre terenurile agricole a intensificat utilizarea
pmntului att de ctre fermieri, ct i de pstori. Defriarea extins a terenurilor i
degradarea au dus la o pierdere extrem a solului care a creat un val de refugiai datorit
problemelor de mediu.
Sahelul african se situeaz n zona semiarid dintre pdurea ecuatorial i Sahara. n
medie, regiunea primete anual 15 pn la 50 de centimetri de precipitaii. Dar volumul de
precipitaii variaz foarte mult de la an la an. ntrun an bun, plou mai mult de 100 de
zile n nordul Senegalului n anii mai puin buni plou sub 50 de zile. Studii ale nivelurilor
strvechi ale lacurilor indic faptul c dea lungul ultimelor mii de ani au avut loc secete
prelungite n mod repetat. Studii ale inelelor anuale ale copacilor din Munii Atlas, la nord
de Sahel, indic cel puin ase perioade de secet cu o durat de 20 pn la 50 de ani, ntre
1100 i 1850 d.Hr. Urmtoarea perioad de ani secetoi sa dovedit catastrofic dup ce
mai mult de un milion de kilometri ptrai de pdure din vestul Africii a fost tiat n mai
puin de un secol.

Foametea din 1973 din Africa de Vest a ucis peste 100.000 de oameni i a lsat peste
7 milioane de oameni dependeni de alimentele provenite din donaii. Declanat de
secet, rdcinile crizei se regsesc ns n schimbarea relaiei dintre om i pmnt.
ndeprtarea excesiv a vegetaiei care proteja pmntul a declanat erodarea sever a
solului i un dezastru umanitar n timpul urmtoarei secete care a fost mult mai uscat
dect n mod normal.
Nomazii i fermierii sedentari din Sahel se bazau n mod tradiional pe o relaie
simbiotic n care vitele nomazilor pteau miritea, fertiliznd cmpurile fermierilor dup
recolt. Cnd veneau ploile, turmele se ndreptau ctre nord urmnd ciclul de cretere a
ierbii. Tot mergnd spre nord pn cnd iarba nu mai era verde, nomazii se ntorceau
napoi spre sud, iar vitele pteau iarba ce crescuse n urma lor cnd se ndreptau spre
nord. Ajungeau napoi n sud la timp pentru a pate i pentru a fertiliza cmpurile
recoltate ale fermierilor. n plus, fermierii din Sahel plantau o varietate de culturi iar
pmntul sttea necultivat timp de decenii ntre perioadele de cultivare. Divizarea
inutului Sahel n state separate a perturbat acest aranjament.
Expansiunea rapid a autoritii coloniale franceze dea lungul regiunii Sahel la
sfritul secolului al XIXlea a alterat conveniile sociale care pn atunci preveniser
pscutul excesiv i care pstrau cmpurile fertile. Autoritile coloniale au stabilit
comerciani n noile centre administrative pentru a stimula cererea de bunuri. Impozitele
pe locuitor ct i cele pentru animale au forat fermele de subzisten ct i pe nomazi s
produc bunuri pentru pieele franceze. Prini ntre noile frontiere politice, membrii
triburilor nomade care timp de secole iau plimbat turmele peste cmpii erau acum
nevoii s creasc numrul de vite pentru a putea plti taxele. Fermierii sau mutat n nord
pe terenurile marginale pentru a crete culturi pentru pieele de export din Europa.
Pstorii sau extins n sud n zone unde n trecut lipsa surselor sigure de ap i
insecuritatea limitase numrul de vite i de oi. Concentraiile mari de animale din jurul
noilor surse de ap au distrus punile i au lsat solul vulnerabil la scurgerile de apa
erozive i la vnturile puternice din timpul furtunilor violente de var.
Regiunea Sahel a nceput s fie folosit uniform i continuu pentru punat intens i
agricultur. ntre 1930 i 1970 numrul de animale care pteau sa dublat populaia
uman sa triplat. Noile plantaii franceze de bumbac i arahide cultivate pentru profit iau
mpins pe fermierii sraci nspre terenuri marginale mici. Perioadele de nelenire a solului
au fost reduse sau eliminate complet i recoltele au nceput s scad. Solul, expus sub
lanurile scorojite, sa uscat i a fost luat de vnt.
Apoi, n 1972, nu a czut nici o pictur de ploaie i nu a crescut nici un fir de iarb.
Mortalitatea eptelului era foarte ridicat n zonele unde punatul n exces lsase foarte
puin nutre rmas din anii precedeni. Puinii pomi fructiferi care supravieuiser ddeau
foarte puin rod. Milioane de refugiai au inundat mahalalele pline de cocioabe. ntre o sut
de mii i un sfert de milion de oameni au murit de inaniie. Dac seceta era cauza imediat a
acestui dezastru, schimbrile culturale i economice aduse de era colonial au dus la
exploatarea regiunii Sahel i au permis o explozie demografic ce depea posibilitile
terenului de a hrni populaia n perioade de secet. Faptul c recoltele cultivate pe plantaii
ntinse continuau s fie exportate nu a fost de nici un ajutor n timpul foametei.

Distrugerea acopermntului de plante perene din cauza punatului excesiv

genereaz deertificarea prin expunerea suprafeei solului la aciunea de eroziune a
vntului i ploii. O dat plantele perene disprute, n zonele semiaride ratele de eroziune
se situeaz, conform rapoartelor, ntre 1,3 cm i 1,9 cm pe an. Procesul este n general
ireversibil, plantele neputnd s reziste n sezonul uscat fr stratul superior al solului care
reine apa. Odat ce solul dispare, dispare i capacitatea de a hrni oamenii.
n timpul foametei o imagine captat de un satelit NASA a oferit o confirmare clar a
amestecului omului n apariia acestei crize. Un misterios pentagon verde aprut n centrul
zonei rvite de secet sa dovedit a fi o cresctorie de vite ntins pe 101.000 hectare
desprit de deertul din jur de un simplu gard de srm ghimpat. Cresctoria,
ntemeiat n acelai an n care ncepuse seceta, era mprit n cinci sectoare, iar vitele
erau trimise la punat alternativ, n fiecare an n cte unul dintre ele. Limitnd punarea
n exces sau evitat problemele care au cauzat inaniia n zonele rurale din mprejurimi.
n anii '50 i '60 a nceput deertificarea i n Sahel i n Africa de Nord, n ciuda
volumului precipitaiilor care a fost peste medie pe parcursul acestor ani. Marile ferme
deinute de stat nfiinate n anii '60 i nu ddeau semne de deertificare dac i
menineau eptelul la capacitatea savanei estimat pe termen lung. Dei seceta
accentueaz efectele degradrii terenului, nu variaiile climatice sunt principala cauz.
Perioadele de secet apar n mod natural i repetat n zonele semiaride. Ecosistemele i
societile adaptate la secet rezistau acestor perioade n trecut. Pstorii africani
tradiionali practicau controlul populaiei de facto prin intermediul unor structuri sociale
i reguli create i dezvoltate timp de secole ntregi n care lipsurile n timpul secetelor
alternau cu abundena n perioadele mai umede.
Ratele de eroziune a solului n cmpiile Africii de Vest se situeaz ntre 1,9 cm pe
secol pentru fermele de savan i o extrem de 25,5 cm pe an pe cmpurile arate i golae
din zonele abrupte altdat mpdurite. Unele estimri indic o rat medie de eroziune
pentru fermele din Sahel de 2,5 cm pe an. n multe zone din Africa de Vest stratul superior
al solului are o grosime de doar 1520 cm. A cultiva pe acest sol dup despdurire nu face
dect sl despoaie foarte rapid. Recoltele de porumb i de fasole pestri* din zona sud
vestic a Nigeriei au sczut cu 30% pn la 90%, o dat cu pierderea a mai puin de 13 cm
din stratul vegetal al solului. Pe msur ce populaia rii cretea, fermierii lipsii de
resurse au fost nevoii s se mute pe terenuri mai abrupte, incapabile s susin cultivarea
durabil. Plantaiile de manioc de pe terenuri cu pante mai abrupte de 8 grade pierd sol de
peste 70 de ori mai repede dect cmpiile cu nclinaia mai mic de un grad. Gradul de
eroziune a solului de pe pantele dealurilor nigeriene plantate cu manioc depete 2,5 cm
pe an, cu mult peste orice rat de nlocuire imaginabil.
Conveniile sociale mpiedicau conservarea solului. Fermierii de subzisten erau
reticeni s investeasc n controlul eroziunii fiindc se mutau pe alte cmpuri oricum o
dat la civa ani. Problemele cauzate de erodarea solului erau cel mai acut resimite n
zonele unde proprietatea comun asupra terenului descuraja iniiativele individuale de a
proteja i conserva solul. n multe ri vestafricane se ofer finanri substaniale pentru
*

Vigna unguiculata TEI.

programe de nchiriere de tractoare, aa c terenurile fermierilor sunt arate indiferent de

nclinaia pantei, tipului de sol sau sistemului de recolt. Ratele de erodare a solului n
Africa Subsaharian au crescut de 20 de ori n ultimii 30 de ani. Eroziunea rapid
caracteristic agriculturii din vestul Africii duce la concluzia c sunt destui doar civa ani
de cultivare pentru a distruge solul, lucru care, la rndul su, alimenteaz impulsul de a
defria i mai mult teren.
La sfritul anilor '70, profesorul Tom Dunne de la Universitatea din Washington i
doi dintre absolvenii si dintre care unul mia fost coordonator la absolvire au
comparat gradele de eroziune recente cu cele pe termen lung de pe pantele line ale
punilor semiaride din Kenya, folosind grosimea soclului de rn din zonele n care
vegetaia cu o vrst cunoscut (sau corect estimat) fixa nc solul pe versanii dezgolii,
precum i nivelul inciziei n suprafee de pmnt aparinnd unor ere geologice cunoscute.
Echipa lui Dunne a stabilit c gradul mediu de erodare, calculnd de pe vremea
dinozaurilor, era de aproximativ 2,5 cm la fiecare 3000 de ani. Gradul mediu de erodare
calculat pe ultimele cteva milioane de ani era de aproximativ 2,5 cm la fiecare 900 de ani,
puin mai mare dect rata de formare a solului pe care o estimaser ei, respectiv de sub 2
2,5 cm la fiecare 2500 de ani. ns nivelul actual de erodare se situa ntre aproape 2,5 cm
la fiecare 10 ani i 1,3 cm pe an. Pe baza discrepanei dintre ritmul formrii solului i cel al
erodrii actuale au estimat c pantele line din Kenya ar putea fi deveni piatr goal ntro
perioad cuprins ntre dou i zece secole.
Eroziunea solului poate distruge vitalitatea terenului dar pn i pmntul poate fi
vindecat. Civa fermieri din Nigeria care practicau agricultura de subzisten au fcut
cteva simple schimbri i iau transformat terenurile absolut gratuit. iau priponit oile
i leau pus la pscut pe mirite n loc s le lase s hoinreasc libere i acest lucru lea
permis s colecteze blegarul i cu el s ngrae terenul pentru urmtoarea recolt.
Plantarea de fasole pestri, ca parte din procesul de rotaie a culturilor, a contribuit la
creterea fertilitii solului. n jurul terenurilor cultivate sau construit ziduri scunde din
pietre i pmnt pentru a mpiedica solul s o ia la vale n timpul ploilor puternice.
Recoltele sau dublat sau chiar triplat fr a se folosi niciun ngrmnt chimic. Singurul
lucru necesar era truda exact ce i permit s investeasc fermierii sraci. Tehnicile de
munc intens n redarea fertilitii solului au transformat datoriile unei populaii dense
ntrun bun ctigat.
Etiopia ofer un alt exemplu privind felul n care comunitile umane, n cele mai
multe cazuri, aduc cu ele eroziunea solului. Defriarea din epoca medieval a zonei nordice
a regatului a generat o eroziune att de puternic n vechile provincii Tigre i Eritreea,
nct coastele dealurilor nu mai erau n stare s asigure punatul animalelor. Pn n anul
1000 d.Hr. impactul economic al degradrii solului a forat regatul s i mute capitala n
sud, unde pmntul era mai fertil. Acolo ns procesul sa repetat, cci despduririle
masive au fost urmate de eroziunea extins a solului. Regiunea rmne sectuit,
incapabil s i asigure hrana cnd vremea e potrivnic.
Recoltele dezastruoase cauzate de secet au produs la mijlocul anilor '80 foametea
pentru aproape zece milioane de persoane din Etiopia. Sute de mii de oameni au murit de
inaniie, n ciuda faptului c sa fcut cel mai mare efort internaional de ntrajutorare din

istorie. Cu mult nainte de secolul al XXlea agricultura se extinsese n afara teritoriilor cu

pmnt bun de cultivat pn pe pantele sortite eroziunii. Din anii '30 defriarea a mai lsat
n Etiopia doar 3% din totalul teritoriului iniial mpdurit, crescnd totodat de 5 ori
concentraia de silt pe Nilul Albastru. Rata medie de pierdere de sol cultivabil din
platourile vestice ar eroda stratul de sol de suprafa nativ ntrun secol i ceva. n plus
fa de pierderile directe datorate erodrii, fertilitatea solului era sortit s scad cu 1% pe
an i datorit cultivrii insistente i intensive pe care o praticau fermierii disperai.
Criza refugiailor etiopieni pui n situaia s prseasc totul din cauza mediului
nconjurtor dovedete c n cele din urm sigurana solului naional echivaleaz cu
sigurana naiunii. Recunoaterea pe care a primito activista pentru protecia mediului
Wangari Maathai n 2004, cnd a primit Premiul Nobel pentru pace n urma muncii
depuse pentru restaurarea mediului din zonele rurale ale Etiopiei, dovedete c refugiaii
din cauza mediului, care acum i depesc ca numr pe refugiaii politic, sunt un motiv de
ngrijorare global din ce n ce mai accentuat. Chiar dac oamenii pot s ndure perioade
temporare de secet, deertificarea constrnge la emigrare, o dat ce solul nu mai poate
susine nici punatul, nici agricultura.
Deertificarea nu se produce doar n Africa peste o zecime din teritoriul de pe
mapamond se transform n deert, cam o treime din uscatul planetei. Studiile din ultimii
cincizeci de ani denun un asemenea ritm de deertificare al regiunilor cu cantitatea
medie anual de precipitaii situat ntre 127 i 508 mm nct, dac acest ritm ar continua,
ar transforma n deert majoritatea zonei semiaride chiar n secolul nostru. Acum zece ani,
la Summitul la nivel nalt privind alimentaia care a avut loc la Roma n 1996, sa subliniat
rolul crucial al proteciei globale i al unei administrri durabile a solului pentru
securitatea generaiilor viitoare.
nainte de Al Doilea Rzboi Mondial Europa de Vest era singura regiune din lume
care importa grne. La sfritul anilor '30 cantitile de cereale exportate de America
Latin erau aproape duble n comparaie cu exporturile din America de Nord. Exporturile
din teritoriile virgine ale Uniunii Sovietice erau comparabile cu cele din Marile Cmpii
nord americane. Asia, America Latin, Europa de Est i Africa, toate autarhice nainte de
al doilea rzboi, import acum cereale. La nceputul decadei '80 peste 100 de ri se bazau
pe grnele din America de Nord. La momentul de fa singurii mari exportatori de cereale
sunt America de Nord, Australia i Noua Zeeland.
Foametea a revenit pe scena global n perioada de dup rzboi, dup zeci de ani de
prosperitate fr precedent, adus de precipitaii variabile cuplate cu degradarea din ce n
ce mai sever a solului care, la rndul lor, au condus la recolte regionale insuficiente. La
mijlocul anilor '60 Statele Unite iau expediat 20% din recolta de gru spre India pentru a
preveni foametea inevitabil n urma a dou sezoane de recoltare compromise. Cnd n
1972 recoltele din India sau dovedit a fi din nou insuficiente, peste 800.000 de indieni au
murit de inaniie. De data aceasta nu a mai venit nici o salvare din partea Americii, tot
grul disponibil fiind destinat importurilor din ce n ce mai mari ale Uniunii Sovietice. n
plus, n acelai an nivelul achiziiilor de cereale din partea Rusiei a ncurajat fermierii
americani s cultive terenurile marginale, subminnd astfel eforturile pentru conservarea
solului care durau de zeci de ani. n ziua de azi impactul eecului recoltelor la nivel

regional asupra preurilor la cereale la nivel global reflect echilibrul strns dintre cererea
i oferta mondiale de hran. Asigurarea unei disponibiliti continue a surplusului de
cereale pe teritoriul Americii de Nord este un subiect care ine de securitatea global.
Din 1860 pn acum, la nivel mondial au fost arate i transformate n teren cu
utilizare agricol aproape 810 milioane de hectare de teren virgin. Pn n ultimele decade
ale secolului al XXlea defririle au mai compensat pierderea de teren cultivabil, ns n
anii '80 suprafaa total de pmnt cultivat a nceput s scad pentru prima dat de la
nceputurile agriculturii pe teritoriul dintre Tigru i Eufrat. n rile dezvoltate nivelul la
care teritoriile noi (n general marginale) au fost abordate spre cultivare a sczut mult sub
nivelul de epuizare a solului. Dei folosim puin peste o zecime din suprafaa de uscat a
Terrei pentru a crete recolte i nc un sfert din suprafa pentru punat, exist foarte
puin teren nefolosit care s fie potrivit pentru una sau cealalt dintre aceste activiti.
Singurele locuri rmase care ar putea fi utilizate pentru agricultur sunt pdurile tropicale,
ns acolo straturile de sol subire i extrem de friabil ar putea suporta agricultura doar pe
termen foarte scurt.
Din cauz c deja cultivm cam maximumul de teritoriu mondial care poate fi
cultivat la modul susinut, potenialul fenomenului de nclzire global de a afecta
sistemele din agricultur este dea dreptul alarmant. Efectele directe ale temperaturilor n
cretere sunt i aa ngrijortoare. Un studiu recent publicat n Proceedings of the
National Academy of Sciences* arat c o ridicare zilnic medie cu doar 1C a
temperaturii minime din sezonul de cretere a plantelor va avea ca rezultat o scdere de
10% a productivitii la orez, previziuni similare fiind emise i pentru gru i orz. Dincolo
de efectele imediate asupra randamentului recoltelor, scenariile despre nclzirea global
care estimeaz creteri de temperatur de ntre 1C la 5C pe parcursul secolului viitor
implic apariia unui risc mult mai mare.
Cele mai mari regiuni din lume unde e prezent solul de tip loess, trei la numr
(regiunea Midwest din Statele Unite, Europa de Nord i China de Nord) produc n prezent
cea mai mare cantitate de cereale la nivel global. Productivitatea uluitoare a agriculturii
moderne depinde de clima din aceste regiuni extinse de soluri ideale pentru agricultur
care nc rmne prielnic recoltelor. Preeria canadian i cea american au devenit deja,
ca zon pentru practicarea agriculturii pe ntinderea vestic, teren marginal. Cu toate
acestea prognozele susin c nclzirea global va genera secete att de grave n zona
central a Americii de Nord nct cele din perioada Castronului de Praf vor prea blnde.
Dac e s lum n calcul estimrile potrivit crora populaia de pe glob se va dubla ca
numr pe parcursul acestui secol, posibilitatea ca umanitatea s fie capabil s i asigure
hrana devine extrem de redus.
Se prognozeaz c unele regiuni vor deveni mai umede pe msur ce nclzirea
global va duce la un ciclu hidrologic mai viguros. Previziunile sunt c Noua Anglie, statele
medioatlantice i sudestul Americii vor cunoate fenomente mai intense i mai frecvente
de ploi toreniale care vor duce la o mai mare eroziune a solului sub aciunea ploii.
*

Proceedings of the National Academy od Science, cunoscut sub abrevierea PNAS, este o revist tiinific i
publicaie oficial a Academiei de tiine a Statelor Unite ale Americii, al crei prim numr a aprut n 1914 TEI.

Modelele de studiu al eroziunii solului prevd accelerri ale procesului de la 20% pn la

aproape 300%, n funcie de cum vor reaciona fermierii la modificarea tiparelor
precipitaiilor.
ns terenul destinat agriculturii nu se confrunt doar cu problema nclzirii globale
i a erodrii solului. n copilria mea petrecut n Valea Santa Clara, n California, am fost
martor la transformarea livezilor i cmpurilor dintre Palo Alto i San Jose n ceea ce
cunoatem acum sub numele de Silicon Valley*. Unul dintre cele mai interesante lucruri
pe care leam nvat pe parcursul primei mele slujbe, cea de inspector n construcii, a
fost acela c a pregti un antier de construcii nseamn a cra stratul de sol de suprafa
la un loc de depozitare a deeurilor. Uneori solul fertil de calitate bun era vndut drept
completare pentru alte proiecte. Silicon Valley, complet asfaltat, nu va mai hrni pe
nimeni n viitorul apropiat.
ntre anii 1945 i 1975 au disprut sub beton att de multe ferme americane nct
suprafeele lor adunate ar putea acoperi statul Nebraska (200.520 km2). n fiecare an din
decada 1967 1977 urbanizarea a transformat aproape 405.000 de hectare de teren
agricol pentru scopuri neagricole. n anii '70 i '80 terenurile arabile din America erau
transformate n scopuri neagricole ntrun ritm de aproximativ 41 de hectare pe or.
Expansiunea urban a nfulecat n anii '60, cteva procente bune din cele mai fertile
terenuri din Europa. Urbanizarea a acoperit deja cu beton peste 15% din teritoriul agricol
al Marii Britanii. Dezvoltarea zonelor urbane continu s consume din teritoriul agricol
necesar pentru a hrni oraele.
n timpul rzboiului rece Departamentul pentru Agricultur a dezvoltat o
metodologie bazat pe valori limit de pierdere a solului** pentru a evalua capacitatea
diverselor tipuri de sol de susinere a produciei agricole pe termen lung. Acest set de
valori sa bazat pe primirea de informaii, att sociale ct i tehnice, despre ceea ce se
considera realizabil din punct de vedere economic i tehnic n anii '50. Planificarea
conservrii solului pe baza acestei abordri e caracterizat prin definirea unor valori
acceptabile de erodare a solului, cum ar fi ntre 5 i 13 tone pe hectar pe an (ntre 2 i 10
tone pe acru pe an), echivalnd cu pierderea unui strat de 2,54 cm de sol pe o perioad
ntre 25 i 125 de ani (ntre 0,2 i 1 mm pe an). Cu toate acestea, agronomii n general
argumenteaz c meninerea productivitii solului necesit limitarea erodrii la sub o
ton pe hectar pe an o pierdere de mai puin de 2,54 cm n 250 de ani mai sczut de 2
pn la 10 ori fa de valorile limit emise de USDA.
Pn recent nu erau disponibile prea multe date concrete despre ritmul de producere
a solului, deci era greu de tiut ct de mult importan ar trebui s se acorde acestei
probleme. La ferme solul se pierdea mai rapid dect sar fi vrut, dar era foarte uor s
pierzi din vedere imaginea de ansamblu cnd fermierii se luptau s gestioneze
supraproducia i hrana era foarte ieftin. Totui, studiile recente folosind o varietate de
metode arat c nivelul de producere a solului este mult mai sczut dect valorile limit
*

O zon puternic industrializat din California, n sudul oraului San Francisco TEI.

** n original soil loss tolerance un calcul al crui rezultat este valoarea T a unui anumit tip de sol, adic cea mai mare
cantitate medie anual de sol pierdut exprimat n tone pe hectar pe an TEI.

pentru pierderea solului ale USDA. O analiz a ritmului de producere a solului n diverse
bazine hidrografice de pe tot globul a descoperit cifre ntre mai puin de 0,1 tone i 1,9 tone
pe hectar pe an, indicnd c perioada necesar pentru a se produce 2,54 cm de sol variaz
de la 160 de ani n Scoia acoperit de buruiana iarbneagr pn la peste 4000 de ani
sub pdurile de foioase din statul Maryland, SUA. De asemenea, un bilan masic geo
chimic global bazat pe cantitile disponibile din cele apte elemente majore din scoara
terestr, din soluri i din ape fixeaz rata medie global de producere a solului la perioade
ntre 240 de ani i 820 de ani pentru producerea unui strat de 2,54 cm (echivalentul unei
rate de erozuine cuprins ntre 0,37 i 1,29 tone pe hectar pe an). Pentru solurile de tip
loess din Marile Cmpii americane o rat de nlocuire a solului de 2,54 cm la fiecare 500
de ani e mai realist dect valorile acceptabile de pierdere a solului ale USDA. Prin
urmare, valorile actuale acceptabile de pierdere a solului nu pot fi susinute pe termen
lung, cci permit ca eroziunea solului s se desfoare cu o vitez de 4 pn la 25 de ori
mai mare dect producerea solului.
n 1958 Departamentul pentru Agricultur a descoperit c aproape dou treimi din
terenul agricol al Statelor Unite se eroda ntrun ritm ce putea fi deja considerat destructiv
mai repede dect valorile limit i nivelurile de toleran stabilite de ei. Un studiu
similar fcut cu zece ani mai trziu na artat nici un progres, dou treimi din terenul
agricol al rii nc pierdea sol ntrun ritm mult mai accelerat dect cel acceptabil. n
ciuda practicilor de conservare a solului promovate dup Castronul de Praf pn n decada
'70, aproape 81 de milioane de hectare de spaiu agricol american au devenit teren
marginal sau teritorii infertile, nemaiputnd s produc recolte. Dup dou secole de
independen, eroziunea jupuise o treime din stratul de sol de suprafa al Americii. n
ritmul sta vom rmne fr sol fertil n mai puin timp dect cel care a trecut de la sosirea
lui Columb n Lumea Nou.
n anii '70 multe planuri destinate conservrii solului elaborate n decadele
precedente au fost abandonate fiindc politica guvernului ia schimbat direcia nspre
sprijinul acordat cultivrii agresive. Politica agricol american sub Secretarul pentru
Agricultur Earl Butz ncuraja aratul dintrun capt n altul al ogorului pentru a obine
recolte pe care s le vnd ruilor. Recoltele destinate profitului au nlocuit iarba i
leguminoasele n rotaia culturilor, iar tractoare mai mari i mai puternice transformau
msurile de conservare a solului, cum ar fi aratul pe linia de contur sau terasarea, n nite
chestiuni plictisitoare i chiar enervante.
La sfritul anilor '70 civa congresmani au observat alarmai c eroziunea solului
continua s submineze agriculturia american, n ciuda a patruzeci de ani de efort. Legea
pentru Conservarea Resurselor din Sol i Ap, emis n 1977, cerea USDA s organizeze o
evaluare cuprinztoare i intensiv a solului naional. Raportul, a crui elaborare a durat
patru ani, a concluzionat n 1981 c solul Americii era nc supus procesului de erodare
ntrun ritm alarmant, la mai mult de patruzeci de ani dup Castronul de Praf. n anii '70
ara pierduse 4 miliarde de tone de sol pe an cu un miliard de tone n plus pe an,
comparativ cu perioada anilor '30. Lungimea unui tren de marf ncrcat cu toat rna
aceea ar fi putut nconjura globul de 24 ori. n ritmul acela nar dura dect un secol ca
America s i piard tot stratul de sol vegetal rmas.

La modul realist a fost greu de mpcat sprijinul politic n a cheltui bani pentru
salvarea solului cu ncurajrile oficiale de a crete agresiv recolte ct mai mari posibil
pentru a le vinde n strintate. Reglat pentru inflaie, sprijinul guvernamental acordat
programelor pentru conservare agricol a sczut cu mai mult de jumtate n anii '70. Nici o
cantitate de informaii nu avea s schimbe percepia Congresului c adevrata problem
erau preurile mici datorate supraproduciei. De ce s se consume banii contribuabililor
pentru a salva solul cnd grnarele ddeau pe dinafar?
O parte din problem era faptul c, dup zeci de ani de cheltuieli substaniale pe
programe de conservare a solului, existau foarte puine informaii temeinice despre
eficacitatea acestora n reducerea eroziunii solului din fermele Americii. Unul dintre
puinele asemenea exemple de studii bine documentate a descoperit o reducere
substanial a gradului de eroziune n solul din Coon Creek, Wisconsin, n perioada dintre
1936 i 1975. Desemnat n 1933 drept prima zon de demonstraie a conservrii la nivel
naional, bazinul Coon Creek era grav erodat. Ogoarelor arate liniar pe pantele netede i
abrupte le lipseau culturile de acoperire a solului, nu erau corect ngrate, iar rotaia
culturilor era srac. Punile erau pscute n exces i se erodau. ndrumai vreme de 40
de ani de ctre Serviciul de Conservare a Solului, fermierii au adoptat artura de contur,
au inclus culturile premergtoare n rotaia culturilor, au intensificat utilizarea de
ngrminte naturale i au reintrodus n sol prin arat resturile vegetale din cmp.
Adoptarea rspndit a practicilor agricole mbuntite a fcut ca pn n 1975 eroziunea
versanilor din bazin s scad la doar un sfert din ceea ce fusese n 1934.
Estimrile recente ale USDA arat c ritmul de eroziune a solului n terenul arabil
din America scade de la 3 miliarde de tone n 1982 pn la sub 2 miliarde de tone n 2001
un progres substanial, cu siguran, dar totui foarte departe de rata de producere de
sol. La finalul anilor '90 fermele din Indiana nc pierdeau o ton de sol ca s recolteze o
ton de cereale. Dei tim deja c eforturile de conservare a solului fcute de civilizaiile
antice au avut, n repetate rnduri, rezultate prea mici i tardive, repetm aceleai greeli.
Doar c de data asta le repetm la scar global.
Pe toat suprafaa planetei eroziunea solului, de la moderat la extrem, a degradat
1,2 miliarde de hectare din 1945, adic o suprafa de dimensiunea Chinei i a Indiei luate
la un loc. Una dintre estimri plaseaz suprafaa de teren agricol utilizat i abandonat n
ultimii 50 de ani pe acelai loc, ca ntindere, cu suprafaa de teren cultivat astzi. Naiunile
Unite estimeaz c 38% din terenul arabil a fost degradat sever de la Al Doilea Rzboi
Mondial ncoace. n fiecare an fermele de pe tot globul pierd 75 de miliarde de tone
metrice* de sol. Un raport din 1995 despre efectele eroziunii solului a relatat pierderea a 12
milioane de hectare de teren arabil din cauza eroziunii i degradrii solului. Asta ar
nsemna c pierderea anual de pmnt agricol este aproximativ 1% din totalul disponibil.
n mod cert aa ceva nu poate fi numit sustenabilitate.
La nivel global, eroziunea medie a terenului agricol, ntre 10 i 100 de tone pe hectar
pe an elimin solul cu o vitez de ntre zece i o sut de ori mai mare dect cea a formrii
solului. n epoca agricol pn acum aproximativ o treime din suprafaa cu potenial
*

Ton metric = 1000 kg TEI.

agricol de pe glob sa pierdut din cauza eroziunii, cea mai mare parte n ultimii 40 de ani.
n a doua jumtate a anilor '80 o evaluare organizat de Danemarca privind eroziunea
solului la nivel global a scos la lumin faptul c aproape 2 miliarde de hectare de terenuri
care nainte fuseser cultivabile acum nu mai erau capabile s susin recolte. Suprafaa
aceasta ar fi putut hrni miliarde de oameni. Rmnem fr rna pe care nu ne putem
permite s o pierdem.
La mijlocul deceniului '90 grupul de cercetare condus de David Pimentel de la
Universitatea Cornell a estimat costurile financiare ale eroziunii solului i potenialele
beneficii economice ale msurilor de conservare a solului. Au luat n calcul costurile la faa
locului pentru nlocuirea capacitii solului de reinere a apei pierdut din cauza erodrii i
pentru utilizarea de fertilizatori care s substituie substanele nutritive pierdute din sol. De
asemenea, au estimat i costurile colaterale, ca de exemplu pagube extinse cauzate de
inundaii, capactitatea de retenie a solului mult diminuat i dragarea rurilor colmatate
cu nmol pentru a permite continuarea navigrii. n urma acestor analize a rezultat c,
pentru a anula daunele datorate erodrii solului, Statele Unite ar trebui s investeasc 44
de miliarde de dolari pe an, iar la nivel mondial ar trebui s se cheltuiasc aproximativ
400 de miliarde de dolari pe an mai mult de 70 de dolari de fiecare persoan de pe
planet, ceea ce pentru majoritatea e mai mult dect venitul anual.
Echipa lui Pimentel a estimat c, pentru a echilibra ritmul de erodare a terenului
cultivabil din S.U.A. cu cel al producerii de sol, statul ar trebui s i asume o investiie
anual de 6 miliarde de dolari. Ar costa nca 2 miliarde n plus pe an pentru a face acelai
lucru cu punile. Fiecare dolar investit n conservarea solului ar echivala cu 5 dolari
economisii pentru societate.
Totui, pe termen scurt, pentru fermieri poate fi mai ieftin s nu dea atenie
conservrii solului: costul reducerii eroziunii solului poate fi de cteva ori mai mare dect
beneficiul economic imediat. Fermierii cu datorii mari i/sau marj mic de profit pot
ajunge n situaia de a fi obligai s aleag ntre conservarea solului urmat de faliment sau
cultivatul pmntului pn cnd acesta devine inutil din punct de vedere economic.
Stimulentele pecuniare i politice ncurajeaz practici care, pe termen lung, distrug
productivitatea solului, ns pstrarea temeliei agricole a civilizaiei necesit protejarea
terenului de erodarea accelerat i de utilizarea sa n alte scopuri.
Multe dintre msurile de conservare a solului sunt tehnologii deja dovedite.
Procedeele adoptate pentru a ine n fru erodarea dup Castronul de Praf nu erau idei noi
aratul pe contur i culturile premergtoare erau cunoscute de cel puin un secol. Rotaia
culturilor, mulcirea i culturile de acoperire a solului sunt cunoscute din antichitate. La fel
i terasarea, care poate reduce eroziunea cu 90%, ndeajuns ca s echilibreze creterea
tipic a nivelului eroziunii prin cultivare.
Tentativele de conservare a solului din Texas, Missouri i Illinois au ncetinit
eroziunea cu un factor ntre 2 i 1000 i au crescut recoltele cu pn la un sfert pentru
culturi cum sunt bumbacul, porumbul, soia i grul. Conservarea solului nu e un domeniu
complet nou. Multe dintre cele mai eficiente metode sunt recunoscute de secole.
n ciuda dovezilor de necontestat c erodarea solului a distrus civilizaiile antice i
poate submina serios societile moderne, unele avertismente privind o iminent criz

global a solului i deficite mari de hran au fost exagerate. La nceputul anilor '80
economistul n agricultur Lester Brown a tras un semnal de alarm privind faptul c
pentru civilizaia modern rna ar putea s se termine nainte de a se termina rezervele
de petrol. Faptul c asemenea prevestiri alarmante nu sau adeverit n ultimele decenii ia
ajutat pe economitii din domeniul resurselor convenionale s minimalizeze potenialul
pe care l are fenomenul de eroziune a solului de a compromite securitatea hranei. Totui
asemenea vederi sunt obtuze cnd eroziunea nltur de pe terenurile agricole mai mult
sol dect se formeaz. Dezbaterile dac pierderea de sol se va transforma ntro criz acut
n 2010 sau n 2100 pierd din vedere nsi problema.
Analitii furnizeaz multe motive pentru lipsa progresului n lupta mpotriva srciei,
dar aproape toate regiunile n care srcia este acut au n comun un mediu nconjurtor n
plin proces de deteriorare. Atunci cnd terenul i pierde capacitatea de a produce cei care
triesc direct din roadele sale au de suferit cel mai mult. Degradarea solului este rezultatul
unor fore economice, sociale i politice, dar e concomitent i un motor principal al acestor
fore. Degradarea solului devine din ce n ce mai mult una dintre principalele cauze ale
srciei n lumea n curs de dezvoltare. Foarte realist vorbind, rzboiul contra srciei nu are
cum s fie ctigat prin metode care nu fac dect s degradeze i mai tare solul.
Pierderea solului nu este, totui, un fenomen inevitabil. n fiecare stat i probabil n
fiecare ar exist ferme productive i profitabile care activeaz fr pierderi nete de
strat vegetal. n ciuda progresului substanial i evoluiei n privina conservrii solului
fcute n ultima jumtate de secol, societatea nc mai d ntietate produciei n raport cu
gospodrirea pe termen lung a terenului. Costurile directe pe care eroziunea le cauzeaz
fermierilor sub form de recolte reduse sunt de obicei neglijabile pe termen scurt, ceea ce
nseamn c msurile de conservare ar putea s nu fie niciodat adoptate, chiar dac pe
termen lung ele au o logic cu efect financiar. Rmnem aadar n situaia penibil n care
multe ferme cu un randament foarte bun i dinamiteaz singure productivitatea viitoare.
Leciile pe care ni leau dat Castronul cu Praf i cazul Sahel sunt argumente solide
pentru ca guvernele s coordoneze, s prioritizeze i s investeasc n conservarea solului.
Indivizii luai separat nu au neaprat un motiv pentru a proteja investiia umanitii n sol,
fiindc interesele lor pe termen scurt nu coincid n mod necesar cu interesele societii pe
termen lung. n consecin o problem cheie este felul n care percepem agricultura ca pe o
afacere. Este fundaia tuturor celorlalte afaceri, dar cu toate astea o tratm din ce n ce mai
des ca pe orice alt proces industrial.
n decursul secolului al XIXlea expansiunea terenului cultivat a inut pasul cu i
chiar a depit creterea demografic, cci fermierii pionieri au arat Marile Cmpii,
preeriile canadiene, stepa ruseasc i ntinderi vaste din America de Sud i Australia. Deja
la nceputul secolului al XXlea a devenit clar c o cretere suplimentar a populaiei ar fi
trebuit s se bazeze mai degrab pe recolte din ce n ce mai mari din terenurile existente
dect pe cultivarea de terenuri noi.
Combinaia dintre plugul lui John Deere i secertoarea lui Cyrus McCormick a
permis fermierilor s lucreze cu mult mai mult pmnt dect ar fi putut fertiliza fiabil cu
ngrmnt natural eptelul unei singure ferme. Pentru a extinde sfera cultivrii i a
profita din plin de noile utilaje fermierii trebuiau fie s continue ablonul dependenei de

acces la teren nou, fie s gseasc un nlocuitor pentru cele 80 de capete de vite necesare
pentru fertilizarea cu blegar a unei ptrimi de teren. Potenialul de a cultiva suprafee
mult mai ntinse prin intermediul noilor utilaje care scuteau de efort fizic a dat natere
unei piee gata pregtite pentru ngrminte chimice. De acum nainte proporiile unei
operaiuni agricole nu aveau s mai fie limitate de capacitatea unei ferme de a recicla
fertilitatea solului.

O naiune care i distruge solurile se distruge pe sine.

FRANKLIN D. ROOSEVELT

A CIVA ANI DUP CE AM FOST MARTORUL ritmului rapid de distrugere

a solului n bazinul inferior al Amazonului am gsit i antiteza, n timp ce
conduceam o expediie n estul Tibetului. Conducnd pe drumurile aspre i
noroioase din regiune, am vzut dea lungul vii rului Tsangpo un sistem agricol care
dureaz de o mie de ani. Ne aflam acolo ca s studiem un strvechi lac glaciar de acumulare
care se scurgea dnd natere unui torent cataclismic ce coboar n defileul himalayan tiat
de rul ce se vars n Gange. Cutnd aflorimentele de pe fundul lacurilor din vechime am
trecut prin sate pline de gini, iaci i porci. Peste tot n orae ziduri joase de silt pstrau solul
pe cmpuri de orz, mazre i flori galbene cu semine bogate n ulei de rapi.
Dup cteva zile a devenit evident c ngrdirea rnei era doar o parte a secretului
care se afl n spatele agriculturii practicate de zece secole pe fundul fostelor lacuri. Urmnd
un ritm zilnic, fr supraveghere, eptelul tibetan se ndreapt a spre cmpuri pe timpul
zilei, i poart singur de grij i seara se ntorc acas. Pe drumul napoi, la sfritul fiecrei
zile de munc pe teren vedeam porci i vite ateptnd cu rbdare s reintre n mprejmuirile
gospodriilor. Aceti distribuitori de blegar cu autopropulsie erau prolifici chiar i o
ploaie scurt reuea s transforme cmpurile i strzile n uvoaie de mrani maronie.
n noaptea de dup ce am gsit rmiele barajului de ghea care sechestrase lacul
n trecut neam cazat la un hotel ieftin din oraul fundtur Pai. Pe post de paturi aveam
platforme de dormit fcute n cas, plasate n nite boxe desprite unele de altele doar
prin perei din scndur neprelucrat. Pe cnd ne ndreptam spre ele proprietarul nea
recomandat s folosim curtea din spate drept sal de toalet. Faptul c porcii curau
curtea mncnd ce era peacolo ma cam deranjat n timpul cinei preparat din carne de
porc. Totui nu am putut s nu apreciez eficiena porcilor care consum resturile i
fertilizeaz solul, pentru ca apoi oamenii s consume i recoltele, i porcii.

Dac nu inem seama de evidentele aspecte controversate legate de sntatea public,

acest sistem a meninut fertilitatea solului. n afar de cteo anten satelit care ieea din
laterala vreunei case, satele de pe Tsangpo artau i acum cam tot aa cum artau la puin
vreme dup asanarea lacului. Controlarea eroziunii solului i faptul c au lsat vitele s
ngrae pmntul cu blegar a permis ca generaii succesive s are aceleai cmpuri.
Dar agricultura tibetan se schimb. Pe oseaua care prsete Lhasa fermieri
emigrani chinezi i tibetani ntreprinztori amenajeaz terenuri irigate i ansambluri de
sere. Dea lungul istoriei inovaia tehnologic a sporit periodic producia agricol, nc de
cnd primii fermieri au nceput s rscoleasc pmntul cu bee nainte de a planta
seminele. Plugurile, ca instrumente, au evoluat de la cele trase de animale la echipamente
complexe. Plugul greu din metal ia ajutat pe fermieri s cultive stratul de subsol, odat ce
stratul vegetal sa erodat. Aceasta nu doar c a permis cultivarea recoltelor pe teren
degradat, ci a supus mai mult teren uzului agricol.
Aratul solului frmieaz pmntul pentru plantare, ajut la controlul rspndirii
buruienilor i ncurajeaz apariia recoltei. Dei ajut la cultivarea plantelor dorite, aratul
las pmntul expus, neprotejat de ctre vegetaia care absoarbe impactul precipitaiilor i
anihilieaz eroziunea. Aratul le permite fermierilor s cultive mult mai mult hran i s
ajute n acest sens mai muli oameni preul fiind epuizarea, ncetul cu ncetul, a stocului
de rn fertil.
Practicile care au ajuns s fie dezvoltate n metode agricole sau mbuntit prin
ncercri i erori succesive. Inovaiile cheie au inclus experimente cu ngrmntul
natural i rotaia culturilor adaptat la specificul regional. naintea apariiei agriculturii
mecanizate fermierii cultivau o mare diversitate de plante, adesea manual, n mici ferme
unde reciclau miritea, blegarul i uneori chiar i excrementele umane pentru a menine
fertilitatea solului. Odat ce fermierii au nvat s alterneze mazrea, lintea sau fasolea cu
culturile lor pricipale, aezrile agricole au putut s dinuie dincolo de luncile rurilor,
unde natura livra cu regularitate rn proaspt.
La tropicele asiatic primele mii de ani de cultivare a orezului au presupus agricultura
pe teren uscat, la fel ca n istoria timpurie a grului. Apoi, acum vreo 2500 de ani, oamenii
au nceput s cultive n zone irigate artificial, n orezrii. Aceast nou practic a folosit la
prevenirea dispariiei azotului, care fusese o adevrat epidemie a fermelor tropicale,
fiindc apele domoale hrneau alge ce fixeaz azotul care, la rndul lor, funcionau drept
ngrmnt viu. Orezriile sau dovedit a fi, de asemenea, mediul ideal pentru
descompunerea i reciclarea deeurilor animale i umane.
Ca proces cu o adaptare extraordinar de reuit, cultivarea orezului pe zone umede s
a rspndit pe tot teritoriul Asiei constituind un catalizator pentru explozia demografic
dramatic n zone nepotrivite pentru practicile agricole anterioare. Cu toate acestea, dei
noul sistem furniza hran pentru un numr mai mare de persoane, majoritatea populaiei
nc tria la limita inaniiei. Producia mai mare de hran nu nsemna c sracii aveau mai
mult mncare. De obicei nsemna c erau mai multe guri de hrnit.
Geograful Walter Mallory a constatat c nu lipseau ideile pentru abordarea foametei
din China de la nceputul anilor 1920. Inginerii constructori propuseser s se regulatizeze
cursurile rurilor pentru a reduce impactul inundaiilor care distrugeau recoltele. Inginerii

agricoli sugeraser irigarea i asanarea terenurilor pentru a suplimenta hectarele cultivate.

Economitii veniser cu ideea unor noi metode bancare pentru a ncuraja investiiile de
capital urban n zonele rurale. Alii, cu agende politice mai fie, doreau s mute oamenii
din zonele dens populate n spaiile vaste i neocupate din Mongolia. Concentrai pe
tratarea simptomelor, puini au abordat cauza, i anume cultivarea extrem de agresiv a
terenului marginal.
n China anilor '20 era nevoie de aproape 0,4 hectare de pmnt pentru a hrni o
singur persoan timp de un an. O treime dintre proprietile din toat ara aveau fiecare
mai puin de 0,2 hectare, ceea ce nu ajungea nici pentru hrana unei singure persoane, cu
att mai puin a unei ntregi familii. Mai mult de jumtate dintre proprietile individuale
se ntindeau pe suprafee de sub 0,6 hectare o realitate care meninea China ntro
situaie continu de risc de nfometare. Un an cu ghinion eecul unui singur tip de
recolt a adus foametea. China era la limita capacitii de a se hrni.
Obinerea hranei consuma ntre 70% i 80% din venitul unei familii din clasa de
mijloc. Chiar i aa, dieta uzual consta n dou mese alctuite din orez, pine i napi
srai. Oamenii abia supravieuiau ntre dou recolte.
Cu toate acestea, Mallory a fost impresionat de faptul c ranii fermieri menineau
fertilitatea solului, n ciuda cultivrii intensive, de peste patru mii de ani. El a comparat
longevitatea agriculturii chineze prin contrast cu epuizarea rapid a solurilor americane.
Motivul prea s fie fertilizarea organic intens prin returnarea deeurilor umane din
orae i orele nspre cmpuri. Fr acces la ngrminte chimice, ranii chinezi i
fertilizau ei nii pmnturile. Pn n vremea lui Mallory, nutrimentele din sol fuseser
reciclate de ctre mai mult de patruzeci de generaii de fermieri i de cmpurile acestora.

Figura 23. Fermieri chinezi arnd nisipul (sursa: Lu Tongjing).

n anii '20 administratorul nsrcinat cu msurile de ameliorare a foametei Y.S.

Djang a investigat dac oamenii din provincii cu recolte abundente consumau mai mult
hran dect aveau nevoie. Faptul c unele dintre provincii se ghiftuiau n vreme ce vecinii
lor mureau de foame era considerat o problem de interes naional.
Djang a descoperit o practic agricol remarcabil preponderent n provincia Shao
hsing (Shaoxing), unde recoltele erau sigure i bogate. El a raportat c oamenii consumau
n mod obinuit o cantitate de orez de dou ori mai mare dect cea pe care o puteau digera,
ndopnduse cu trei porii duble de orez pe zi. n acest fel deeurile umane din regiune
constituiau un ngrmnt minunat, care se gsea din plin. Chiar i dup recolte foarte
bogate, populaia local nu vindea surplusul cumprtorilor din afar. n schimb aceti
fermieri practici au construit i ntreinut latrine publice elegante folosite ca instalaii re
captare a orezului. Aveau obiceiul de a consuma surplusul din recolte reinvestind astfel n
stocul de capital natural prin returnarea n sol a excesului digerat parial.
Astzi cam o treime din suprafaa total cultivat a Chinei, care se ntinde pe
aproximativ 130 de milioane de hectare, este serios afectat de eroziune sub aciunea apei
sau a vntului. Nivelul eroziunii pe Platoul Loess* aproape c sa dublat n decursul
secolului al XXlea zona pierde acum n medie mai mult de 1,5 miliarde de tone de sol pe
an. O jumtate din aria deluroas din Platoul Loess ia pierdut stratul de sol de suprafa,
dei eforturile intense depuse pentru terasare pe perioada Revoluiei Culturale au ajutat la
njumtirea nivelului de ncrcare cu sedimente a Fluviului Galben.
Din anii '50 pn n '70 China a pierdut din cauza eroziunii peste 10 milioane de
hectare de teren arabil. ntre 20% i 40% din solul din zona sudic a Chinei ia pierdut
orizontul A reducndui concentraia de materie organic, azot i fosfor cu pn la 90%.
n pofida folosirii din ce n ce mai rspndite a ngrmintelor chimice, recoltele
chinezeti au sczut cu peste 10% n perioada dintre 1999 i 2003. Dac n China ncepe s
se epuizeze terenul cultivabil, e tulburtor s ne ntrebm ce sar putea ntmpla dac un
miliard de oameni ar ncepe s se certe cu vecinii lor pentru hran.
ntro not mai optimist n timp ce ne ntrebm dac agricultura va reui s in
pasul cu creterea demografic mondial am putea gsi alinare n uimitoarea cretere a
produciei agricole din secolul al XXlea.
Pn la adoptarea rspndit a ngrmintelor chimice, dezvoltarea productivitii
agricole a fost relativ treptat. mbuntirile utilajelor, rotaia culturilor i asanarea
terenurilor au dublat recoltele ntre secolele al XIIlea i al XIXlea att n Europa, ct i n
China. Practicile agricole tradiionale au fost abandonate fiind considerate demodate
atunci cnd descoperirea elementelor care formeaz substanele nutritive din sol a pregtit
scena pentru primii pai ai agrochimiei industriale.
La sfritul secolului al XVIIIlea i nceputul secolului al XIXlea au avut loc
progrese tiinifice fundamentale n domeniul chimiei solului. Daniel Rutherford i
Antoine Lavoisier au descoperit azotul i, respectiv, fosforul cu patru ani nainte de
Revoluia american. Humphrey Davy a descoperit potasiul i calciul n 1808. Douzeci de
*

O zon de 640.000 km2 cunoscut i sub numele de Platoul Huangtu situat n bazinul superior i median al
Fluviului Galben TEI.

ani mai trziu Friederich Whler a sintetizat uree din amoniac i acid cianuric, dovedind
c era posibil fabricarea compuilor organici.
Humphrey Davy a sprijinit teoria popular conform creia blegarul ajuta la
susinerea recoltelor fiindc materia organic era sursa fertilitii solului. Apoi, n 1840
Justus von Liebig a demonstrat c plantele pot crete fr compui organici. Chiar i aa,
von Liebig recomanda acumularea de materie organic n sol prin ngrarea cu blegar i
cultivarea leguminoaselor i gramineelor. Dar Liebig argumenta i c alte substane cu
aceleai componente principale ar putea nlocui excrementele animale. Trebuie admis ca
principiu al agriculturii c acele substane care au fost ndeprtate dintrun sol trebuie
napoiate complet acestuia i e n mare msur indiferent dac aceast napoiere se face
prin excremente, cenu sau oase. Va veni o vreme cnd cmpurile vor fi ngrate cu o
soluie ... preparat n fabrici chimice. Aceast ultim idee era revoluionar.
Experimentele i teoriile lui Liebig au aezat bazele agrochimiei moderne. El a
descoperit c, n ceea ce privete creterea plantelor, elementul care limita acest proces era
cel care se gsea n cantitatea cea mai mic n sol, n raport cu nevoile plantei. Era convins
c recoltele pot fi cultivate continuu, fr lsarea terenurilor prloag, prin adugarea n
sol a substanelor nutritive potrivite. Descoperirea lui Liebing a deschis drum spre
percepia solului ca depozit chimic prin care s se alimenteze dezvoltarea recoltelor.
Inspirat de Liebing, n 1843 John Bennet Lawes a nceput s comparele recoltele de
pe ogoarele fertilizate i cele nefertilizate de la ferma Rothamsted, proprietatea familiei
sale aflat la nord de Londra. Chimist amator nc din adolescen, Lawes a studiat chimia
la Oxford, dar nu a absolvit niciodat. Cu toate acestea, a fcut experimente n chimia
agricol n timp ce conducea ferma. Dup ce a studiat influena blegarului i a
substanelor nutritive pentru plante asupra creterii recoltelor, Lawes la angajat pe
chimistul Joseph Henry Gilbert s testeze dac substanele nutritive minerale ale lui
Liebig au capacitatea de a menine fertilitatea cmpiilor pe o perioad mai lung dect ar
dura aceasta pe terenurile netratate. Dup zece ani a devenit cert c azotul i fosforul erau
n stare s sporeasc recoltele pn la a egala, sau chiar ntrece recoltele de pe terenurile
ngrate din belug cu blegar.
Un amic ntreprinztor ia aat lui Lawes curiozitatea i instictele comerciale
ntrebndul dac tia cum sar putea folosi n mod profitabil un deeu industrial alctuit
dintro mixtur de cenu i oase de animale. S transforme gunoiul n aur era provocarea
perfect pentru un chimist frustrat. Fosfaii minerali naturali sunt n principiu insolubili,
avnd n consecin o valoare sczut ca fertilizatori direci dureaz prea mult pn ce
fosforul se elibereaz i poate fi folosit de ctre plante. Dar prin tratarea rocii fosforit cu
acid sulfuric sau produs fosfai solubili n ap la care plantele aveau acces imediat. Lawes
ia patentat tehnica de producere a ngrmntului superfosfatic mbogit cu azot i
potasiu i, n 1843, a nfiinat o mic fabric pe fluviul Tamisa. Efectul dramatic pe care
produsul fabricat de Lawes la avut asupra recoltelor a fost c, pn la sfrtul secolului,
Marea Britanie producea un milion de tone de superfosfat pe an.
Scldnduse n profituri substaniale, Lawes i mprea timpul ntre Londra i
Rothamsted, unde i folosea proprietatea pe post de experiment extins pentru a a
investiga felul n care recoltele i extrgeau nutrimentele din aer, ap i sol. Lawes

supraveghea experimente sistematice pe terenuri care priveau efectul diferitelor

ngrminte i practici agricole asupra productivitii recoltelor. Azotul nu numai c era
necesar pentru creterea plantelor, ci contribuia i la creterea substanial a recoltelor,
cci printre practicile experimentale ale lui Lawes se numra i adugarea de cantiti
generoase de ngrmnt anorganic bazat pe azot. Lawes i considera munca drept
fundamental pentru nelegerea bazelor agriculturii tiinifice. Conaionalii si au fost de
aceeai prere i lau ales membru al Societii Regale n 1854, iar n 1867 a primit o
medalie regal. La sfritul secolului Rothamsted era modelul de referin pentru staiuni
de cercetare sponsorizate de guvern care propovduiau o nou evanghelie agricol.
De acum un fermier trebuia doar s amestece substanele chimice potrivite n rn,
s planteze seminele i apoi s stea linitit privind cum cresc recoltele. Credina n puterea
chimicalelor de a cataliza creterea plantelor a nlocuit chibzuina agricol i a fcut ca att
rotaia culturilor, ct i conceptul de adaptare a metodelor agricole la tipul de teren s par
nvechite i bizare. Pe msur ce revoluia agrochimic a anulat practici i tradiii dezvoltate
i rafinate vreme de mii de ani, agrochimia la scar larg a devenit agricultur
convenional, iar practicile tradiionale sau transformat n agricultur alternativ chiar
dac bazele tiinifice ale agrochimiei ajutau la explicarea acestor practici tradiionale.
Experimentele din secolul al XIXlea au dovedit c animalele care pasc proceseaz
doar ntre un sfert i o treime din azotul din plantele pe care le ingereaz. Deci baliga este
plin de azot. Cu toate acestea, blegarul nu returneaz n sol tot azotul. Fr
ngrminte, creterea periodic a leguminoaselor e singura metod de a reine azotul n
sol i de a culege recolte pe termen lung. Culturile indigene de pe ntreg globul au
descoperit independent acest adevr fundamental al agriculturii.
n 1838 JeanBaptiste Boussingault a demonstrat c leguminoasele napoiau azotul
n sol n timp ce grul i ovzul nu puteau face asta. n cele din urm, iat, aici era secretul
rotaiei culturii. Au mai trebuit nc 50 de ani pentru ca lumea si dea seama cum
funcioneaz. n 1888 doi oameni de tiin germani, Hermann Hellriegel i Hermann
Wilfarth, au publicat un studiu n care artau c, n opoziie cu cerealele, care consumau
complet azotul din sol, leguminoasele triau n simbioz cu microbii din sol care
ncorporau azotul din atmosfer n materia organic. Pn cnd cei doi Hermann iau dat
seama c proprietatea de restaurare a azotului pe care o au fasolea, mazrea i trifoiul are
o baz microbian, filosofia agrochimic devenise deja o fortrea, stimulat i de
descoperirea n largul coastei peruane a unor mari depozite de guano.
Peruanii cunoteau efectele fertilizatoare ale guanoului cu secole nainte de sosirea
conchistadorilor. n 1804, cnd exploratorul i omul de tiin Alexander von Humboldt a
adus n Europa o bucat de guano culeas din Insulele Chincha, neobinuita piatr alb a
atras atenia savanilor interesai de chimia agricol. Situate n largul coastei aride din
Peru, Insulele Chincha erau mediul ideal pentru cuiburile unor uriae colonii de psri de
mare care produceau tone de guano ntrun climat n care ploua foarte rar, permind
astfel pstrarea substanei. Cantitatea de guano era imens, pe alocuri depozitele de la
Chincha msurnd aproape 60 metri nlime, un munte de ngrmnt mai bun dect
blegarul. Guano bogat n fosfai are de pn la 30 de ori mai mult azot dect majoritatea
tipurilor de gunoi de grajd.

Figura 24. Litografie a depozitelor muntoase de guano pe Insulele Chincha n jurul anului 1868 (Din
Agricultorul american, 1868, 27:20).

Recunoaterea proprietilor fertilizante ale acestei substane a dus n secolul al XIX

lea la o goan dup aur pe insuliele compuse aproape integral din guano. Noul sistem
funciona foarte bine pn cnd depozitele de guano sau epuizat. La acea vreme
adoptarea pe scar larg a ngrmintelor chimice ndeprtase practicile agricole de
gospodrirea i reciclarea nutrienilor, n favoarea aplicrii substanelor nutritive.
Primul ngrmnt comercial importat n Statele Unite a inaugurat o nou epoc n
agricultura american n 1824, atunci cnd John Skinner, editor al publicaiei Fermierul
american, a importat la Baltimore dou butoaie de guano peruan. Dou decade mai trziu
la New York soseau deja transporturi regulate.
Comerul cu guano a nflorit. n anii 1850 Marea Britanie i Statele Unite importau

nsumat un milion de tone pe an. Pn n 1870 fusese deja zvntat din Chincha aur alb,
cum era numit guano, n valoare de peste o jumtate de miliard de dolari.
Orict de mult i bteau joc societile agricole conservatoare de ideea c ginaul
unor psri ar putea renvia solul, fermierii care ncercaser asta bgau mnan foc pentru
rezultate. Date fiind costurile i dificultatea de a obine guano, rspndirea constant a
substanei din Maryland pn n Virginia i n Carolina de Sud i de Nord adeverete
efectul acesteia asupra recoltelor. mbriarea pe scar larg a acestei metode a pavat
calea pentru ngrmintele chimice care au urmat, dinamitnd orice dependen de
blegar pentru a menine fertilitatea solului. Acest lucru a transformat baza agriculturii
din dependena de reciclarea substanelor nutritive ntrun transfer unidirecional de
substane nutritive la consumatori. De atunci ncolo nimic nu sa mai ntors la ferm.
Pn la urm i cantitatea de guano care putea fi excavat din insulele sud americane
era limitat. Importurile peruane au atins limita superioar n 1856. Pn n 1870 tot
guano de calitate superioar din Chincha dispruse. n 1881 Bolivia astzi singura ar
nconjurat de uscat care are marin a pierdut linia coastei pacifice ntrun rzboi cu
Chile, purtat pentru accesul la insulele de guano. n decurs de civa ani guvernul chilian
era finanat de pe urma taxelor pe guano. Fiind deja demonstrat c sporea foarte mult
recoltele, guano a devenit rapid o resurs strategic.
Guvernul din Peru a meninut un control foarte strict asupra monopolului su de
guano. Fermierii americani, frustrai de preul crescnd al aurului alb din Chincha, au
protestat pentru spargerea monopolului peruan. Preedintele Millard Fillmore a
admonestat Congresul n 1850, susinnd c era datoria guvernului american s se asigure
c guano se comercializeaz la preuri rezonabile. Diveri ntreprinztori sau apucat s
studieze hrile i jurnalele de bord ale expediiilor de vntori de balene ncercnd s
descopere insule de guano nerevendicate de unde se putea excava gratuit. Dup ce
preedintele Franklin Pierce a semnat n 1856 Legea insulelor de guano, care prevedea c
orice cetean al Statelor Unite are dreptul de a revendica drept proprietate personal
orice insul de guano care nu se afla sub jurisdicia altor guverne, cteva duzini de mici
insule tropicale au devenit primele posesiuni americane din strintate. Deschiztoare de
drum pentru extinderi globale ulterioare, aceste teritorii miniaturale au dirijat lucrurile
nspre dezvoltarea industriei moderne de ngrminte chimice.
Naiunile europene n curs de industrializare care nu aveau depozite de fosfai au
nceput s se ntreac pentru a pune mna pe insule de guano. n 1888 Germania ia anexat
Nauru, bogat n fosfat, ns a pierdt insula dup Primul Rzboi Mondial, cnd Liga
Naiunilor a inclus Nauru sub administraia britanic. n 1901 Marea Britanie a anexat
Insula Ocean sau Banaba, un morman de fosfat de aproape 14 km ptrai. Compania
Insulelor Pacifice, sub patronat britanic, dorea s vnd substana Australiei i Noii
Zeelande, care duceau lips de fosfai ieftini. Compania a cumprat de la un conductor local
a crui autoritate era contestabil drepturile de exploatare pe ntreaga insul contra unei
sume de 50 de lire pltibil anual. Prea profitabil pentru a fi incomodat de asemenea
formaliti, comerul cu fosfat din Insula Banaba a atins n 1905 100.000 de tone pe an.
Dup Primul Rzboi Mondial, Comisia Britanic a Fosfailor a cumprat Compania
Insulelor Pacifice i a crescut exploatarea de fosfai n Nauru de ase ori. Ca reacie la

protestele btinailor privind despuierea insulei de vegetaie i sol ducnd la distrugearea

teritoriului, guvernul britanic a confiscat i terenurile rmase care puteau fi exploatate.
Foarte curnd au nceput i explorrile miniere pe ntregul teritoriu al insulei. Anual, un
milion de tone de fosfat prseau teritoriul insulei pentru a ajunge n fermele din
Commonwealth. Dei Nauru ia obinut independena n anul 1968, depozitele de fosfai
sunt n mare parte epuizate, iar guvernul acestei ri este astzi n pragul falimentului.
Odat paradis luxuriant, aceast naiune insular cea mai mic republic din lume
fusese complet jefuit i epuizat de resurse. Cei civa locuitori rmai locuiesc acum pe
rmul insulei, care arat acum ca un peisaj lunar pustiit i distrus de exploatrile miniere.
Nici pe insula Ocean lucrurile nu stau mai bine. Depozitele de fosfai de aici au fost
epuizate pn n anul 1980, lsnd locuitorii insulei si ctige existena cu greu pe un
pamnt ajuns de nelocuit tocmai pentru a mbunti fertilitatea unor soluri din ri
strine. Insula a ajuns astzi un paradis fiscal.
Depozite mari de fosfai au fost descoperite n Carolina de Sud chiar nainte de izbucnirea
rzboiului civil din America. n urmtorii douzeci de ani, Carolina de Sud ajunsese s produc
mai mult de 300.000 de tone de fosfai anual. Fermierii suditi au nceput s combine
carbonatul de potasiu german cu acid fosforic i cu amoniac pentru a crea un ngrmnt bazat
pe azot, fosfor i potasiu ca s revitalizeze solurile plantaiilor de bumbac.
Emanciparea sclavilor a stimulat creterea utilizrii acestor ngrminte pentru c
proprietarii plantaiilor nui puteau permite s angajeze muncitori pltii pentru ai
cultiva terenurile sectuite. Dar nici nui puteau permite ca mari suprafee de teren
arabil, pentru care plteau taxe, s rmn nelucrat. Astfel, majoritatea latifundiarilor au
preferat s arendeze terenurile sclavilor eliberai sau fermierilor mai puin nstrii n
schimbul unei chirii fixe, sau a unei pri din recolt. Noii arendai din Sud sau lovit
constant de nevoia de a obine tot mai mult din terenurile cultivate.
Comercianii ntreprinztori au neles c aceti arendai, care ncercau cu greu si
cultive terenurile degradate, reprezint cea mai bun pia pentru ai desface noul tip de
ngrminte. Arendaii erau prea sraci pentru a deine animale i totui terenurile lor nu
mai puteau produce recolte bogate dac nu erau ngrate cu bligar. Cnd comercianii au
nceput s le mprumute micilor fermieri proviziile de care aveau nevoie ca s ajung de la
stadiul de plantare pn la recolt, experiena lea demonstrat rapid c, pentru a plti
mprumuturile pe termen scurt i dobnzile mari, acetia trebuiau s utilizeze
ngrmintele artificiale. Foarte convenabil, aceste ngrminte puteau fi achiziionate
angro tot de la acei vnztori care le dduser iniial mprumutul.
Chiar nainte de Rzboiul Civil, Eugene Hilgard, noul geolog al statului Mississippi, a
petrecut cinci ani strbtnd ntregul stat pentru ai inventaria resursele naturale.
Lucrarea sa din 1860 Raport asupra geologiei i agriculturii statului Mississippi a pus
bazele pedologiei moderne statund c solul nu este alctui doar din resturi de
rocisfarmate ci este ceva format dea lungul timpului, ceva care are o origine, o istorie i o
relaie cu mediul nconjurtor.
Cutnd i identificnd solurile virgine, Hilgard a constatat c diversele soluri aveau
grosimi caracteristice diferite care corespundeau adncimii nrdcinrii plantelor. El a
descris modul n care proprietile solului se modificau n funcie de adncime, definind

straturile acestuia, cel superior stratul de suprafa i cel imediat de sub acesta
subsolul (ceea ce pedologii de astzi numesc orizonturile A i B) drept caracteristici
distincte. n cel mai radical mod, Hilgard a considerat solul ca fiind un organism dinamic
transformat i meninut prin interaciunea proceselor chimice i biologice.
Att chimist ct i geolog, Hilgard a susinut c secretul unui sol fertil const n
pstrarea substanelor nutritive din solului. Nici un teren nu poate rmne n
permanen fertil dect dac i vom reda cu regularitate ingredientele minerale pe care le
au absorbit culturile noastre. Hilgard admira practica asiatic de a redistribui defecaiile
umane napoi pe cmpuri pentru a pstra fertilitatea solului, reciclnd astfel nutrienii. El
considera c sistemul american de canalizare nu face dect s sectuiasc solul de
substane nutritive, deversndule n ocean. Refuznd s contribuie la aceast problem,
i fertiliza personal grdina din spatele propriei case.
ntro adresare ctre Asociaia pentru Agricultur i Mecanic Echitabile a statului
Mississippi din luna noiembrie 1872, Hilgard a descris modul n care sectuirea solului a
modelat soarta imperiilor. ntro comunitate agricol, cerina fundamental pentru
continuitatea prosperitii este .... ca fertilitatea solului s fie pstrat. Rezultatul epuizrii
resurselor solului este pur i simplu depopularea locuitorii gsind soluia n emigrare i n
cuceriri de teritorii noi, modaliti de a subzista i de ai asigura confortul inaccesibile din
cauza solului steril de acas. Hilgard avertiza c utilizarea neprevztoare a solului va
conduce America spre acelai final ca i cel al Romei.
Avnd n dotare utilaje agricole mai performante, dureaz foarte
puin timp pn s ajungem s stoarcem pmntul nc de la
prima cultivare ... Dac nu ne vom folosi motenirea natural mai
raional, triburile Chickasaw i Choctaw vor fi ndreptite s pun
la ndoial corectitudinea moral a aciunii prin care frumoasele
lor terenuri de vntoare asemenea parcurilor au fost predate unei
alte rase, sub pretextul c acetia nul foloseau n scopul n care lea
intenionat Creatorul ... Sub sistemul lor aceste meleaguri ar fi
rezistat o eternitate sub sistemul practicat astzi de noi, n mai
puin de un secol, Statul va fi redus la starea zonei rurale din timpul
Imperiului Roman.
Hilgard a captivat atentia auditoriului cu convingerea sa ferm i cu expunerea sa
ndrjit pn a reuit s explice c pentru a menine fertilitatea solului, trebuia s se
aplice marl pe terenurile acide i s se mprtie blegar n fiecare an. Toate acestea lsau
impresia c se complic problema mai mult dect era cazul.
Hilgard a desfiinat pe bun dreptate ideea curent c sursa fertilitii solului consta
n compuii organici ai acestuia. Respingnd de asemenea i doctrina vesteuropean,
conform creia fertilitatea solului se baza pe textura acestuia i pe capacitatea solului de a
absorbi apa, el credea c argilele pstrau substanele nutritive necesare pentru creterea
plantelor i considera c bizuirea pe ngrmintele chimice reprezenta o dependen
periculoas care conducea la epuizarea resurselor solului.
Hilgard a identificat faptul c anumite plante dezvluiau natura solului n care

creteau. Mrul pdure, prunul slbatic i plopul se dezvolt excelent n solurile bogate n
calciu. Pinii cresc mai bine ntrun sol srac n calciu. Angajat de guvernul federal pentru a
evalua producia de bumbac pentru recensmntul din anul 1880, el a scris dou volume
care mpreau solurile regionale n dou categorii distincte pe baza diferenelor fizice i
chimice dintre ele. Hilgard a accentuat c trebuie mai nti s nelegem att
caracteristicile fizice ct i densitatea solului i distana pn la pnza freatic nainte de a
i evalua potenialul pentru agricultur. El considera c fertilitatea solului depinde n
primul rnd de fosforul i potasiul din minerale i de azotul din substanele organice din
sol. Hilgard nota n raport faptul c utilizarea agresiv de ngrminte ncepea s
rensufleeasc agricultura din statele Carolina de Nord i de Sud.
El a mai specificat n acel raport faptul c fermierii de pe terenurile deluroase din
Mississippi se concentrau mai ales pe aratul vilor n care se adunase pmntul dup ce
stratul de sol vegetal fertil fusese jupuit de pe plantaiile de bumbac. Ravene imense
nconjurau conacele pustii din mijlocul cmpurilor abandonate de la altitudini mai mari.
Hilgard credea c pentru o agricultur permanent era nevoie mai degrab de ferme mici
familiale dect de plantaii comerciale foarte mari, sau de arendai care nu cutau altceva
dect si maximizeze profiturile anuale.
Cu o viziune concret asupra solului format n Sud, Hilgard sa mutat la Berkley
dup vrsta de 40 de ani pentru a fi profesor la nou nfiinata Universitate din California.
El a ajuns exact n perioada n care locuitorii din California renunau la goana dup aur i
ncepeau s se preocupe cum s exploateze agricol solul alcalin al Vii Centrale un
pmnt salin care nu se asemna deloc cu cele din Est. Ziarele erau pline de reportaje
despre culturi care se ofileau misterios sau care produceau recolte nesemnificative.
Odat cu extinderea sistemelor de irigaie n statul de aur a crescut i numrul
terenurilor cu soluri alcaline cultivate. Fiecare cmp irigat ridica puin nivelul pnzei freatice
locale. n fiecare var, procesul de evaporare ducea la acumularea unor cantiti tot mai mari
de sare n sol. Hilgard a neles c, asemenea unui fitil de lamp, solurile argiloase aduceau
sarea mai aproape de suprafa. Mai bine drenate, solurile nisipoase nu permiteau
acumularea de sare. Hilgard a mai neles c solurile alcaline ar putea deveni nite terenuri
excelente pentru agricultur cu o singur condiie: dac ar fi putut fi desalinizate.
Hilgard a combtut ideea foarte popular din acele timpuri cum c solurile saline ar
fi provenit din apa de mare evaporat dup potopul Biblic. Ideea potopului antic nu avea
nici o baz rna era plin de substane nepotrivite. Terenurile californiene erau bogate
n sulfat de sodiu i n carbonat de sodiu, pe cnd apa de mare era bogat n clorur de
sodiu. Srurile din sol proveneau din rocile dezagregate care se dizolvau n apa din pmnt
i apoi se precipitau din nou acolo unde apa se evapora. El a ajuns la concluzia c zonele
mai aride aveau un sol mai salin pentru c apa de ploaie se infiltra n pmnt i se evapora
n straturile de suprafa ale solului. i, aa cum ploile abundente extrgeau elementele
alcaline din sol, irigaiile repetate puteau spla srurile din pmnt.
Colabornd cu fermierii dornici si mbunteasc terenurile, Hilgard a susinut
utilizarea de mulci pentru a reduce evaporarea apei din sol. El a experimentat folosind gips
pentru a revigora solurile alcaline. n 1893, chiar n seara de anul nou, ziarul San
Francisco Examiner a anunat triumftor faptul c Hilgard reuise cu succes

transformarea cmpiilor alcaline n cmpuri mnoase de cereale. n cursul aceluiai an,

pe 13 august, Weekly Colusa Sun a afirmat chiar c munca lui Hilgard valora toi banii
investii n educaia primit la Universitate.
Dac munca lui Hilgard din Mississippi a demonstrat importana geologiei, a
topografiei i a vegetaiei n ceea ce privete dezvoltarea i mbuntirea solului,
cercetrile din California au pus accent pe importana climei. n 1892 Hilgard a publicat
un raport care a nsemnat un punct de cotitur pentru pedologie care sintetiza datele din
toat ara pentru a explica modul n care se formeaz solurile. El a explicat de ce solurile
bogate n carbonat de calciu, tipice pentru zona de Vest, erau neobinuite pentru zona de
Est i cum, din cauza temperaturii i a umiditii crescute din zonele de la tropice se
pierdeau nutrienii producnd n final pmnt putregit. Raportul lui Hilgard a trasat
ideea de baz conform creia caracteristicile fizice i chimice ale solului sunt reflexia
efectului combinat dintre clima i vegetaia unei regiuni, care efect combinat conduce la
degradarea rocilor de dedesubt. Solurile reprezent o interfa dinamic practic pielea
pmntului, la propriu.
nainte de apariia sintezei lui Hilgard, pedologia fusese dominat de ideile care aveau
la baz clima umed din Europa i din estul Statelor Unite ale Americii. Se credea c
diferenele dintre soluri relevau doar simplele diferene cauzate de dezagregarea variilor
tipuri de roci. Accentund c i clima era la fel de important ca i geologia, Hilgard a
demonstrat c importana studiului solului era foarte ndreptit. El a susinut i ideea c
azotul era cheia limitrii substanelor nutritive din sol baznduse pe observaia variaiilor n
raportul dintre azotul i carbonul din componena acestora i a ajuns la concluzia c, n mod
normal, fertilizarea solului folosind azot va avea efecte foarte pozitive asupra recoltelor.
Dei l recunoatem astzi drept unul dintre fondatorii pedologiei, ideile lui Hilgard
privind formarea solului i nevoia stringent a utilizrii de azot au fost ignorate n colegiile
agricole din Est. n Carolina de Sud mai ales, profesorul Milton Whitney a aprat punctul
de vedere conform cruia doar umiditatea solului i textura acestuia erau responsabile
pentru fertilitatea solului i c nu conta procesul de meninere a echilibrului chimic,
pentru c solurile ar avea mai muli nutrieni dect au nevoie culturile. Cea mai
important era combinaia de silt, nisip i argil. Baznduse pe chimia actual la acel
moment, Whitney avea dreptate, dar Hilgard nelesese i tia c solul nu coninea chiar
toate substanele de care au nevoie plantele.
n anul 1901 Whitney a fost numit eful biroului pentru studiul solurilor din cadrul
Departamentului pentru Agricultur al S.U.A. Noul birou a pus la cale un nou studiu la
nivel naional asupra solului i a pmnturilor, a publicat hri detaliate pentru a le fi de
folos fermierilor i a propagat sentimentul de ncredere n pmnturile naiunii, avnd
convingerea c toate tipurile de sol conineau suficiente elemente anorganice pentru a
susine creterea oricrei culturi. Solul este singurul bun de pre indestructibil i imuabil
pe care l posed Naiunea. Este singura resurs inepuizabil imposibil de consumat.
Contrariat, mai vrstnicul Hilgard a criticat lipsa informaiei din domeniile geologiei i al
chimiei din rapoartele noului birou.
Cu civa ani mai devreme, n 1903, Whitney publicase un buletin al USDA n care
afirma c toate solurile conineau soluii de elemente nutritive saturate de minerale relativ

insolubile, uimitor de asemntoare. Conform prerii lui Whitney, fertilitatea solului

depindea pur i simplu de metodele de cultivare utilizate pentru a produce alimente i nu de
capacitatea natural a solului de a ntreine creterea plantelor. Fertilitatea solului era practic
nelimitat n viziunea lui. nfuriat, Hilgard ia dedicat ultimii ani din via pentru a combate
influena crescnd a lui Whitney care se bucura de conexiuni politice foarte puternice.
Cu un an nainte de ai publica buletinul controversat, Whitney l angajase pe
Franklin King s conduc o nou divizie de administrare solurilor. n anul 1888 King, care
avea 40 de ani i era absolvent al Universitii Cornell, fusese numit de Universitatea
Wisconsin n funcia de primprofesor de fizic agricol. Considerat fondatorul fizicii
solului n Statele Unite, King a studiat printre altele i fertilitatea solului.
ederea lui King la Washington a fost scurt. n noua sa funcie, King a studiat
legtura dintre compoziia solurilor, nivelul nutrimentelor pentru plante din soluiile din
pmnt i productivitatea recoltelor. El a constatat c suma substanelor nutritive din
soluiile de sol era diferit de cantitile sugerate de analiza chimic total a probelor de
sol, dar era corelat cu productivitatea recoltelor concluzii contrare celor publicate de
noul su ef. Refuznd s fie de acord cu rezultatele lui King, Whitney la obligat s
demisioneze i s se ntoarc la universitate, de unde nu iar mai fi dat bti de cap.
n timp ce Hilgard i Whitney se duelau n publicaiile academice, a evoluat un nou
concept, cel al solurilor ca sisteme ecologice influenate de geologie, chimie, meteorologie
i de biologie. Mai exact, recunoaterea fundamentului biologic pentru fixarea azotului a
contribuit la crearea conceptului modern despre sol ca punte de legtur ntre geologie i
biologie. La mai bine de un secol de la descoperirea lor, azotul, fosforul i potasiul au fost
recunoscute drept elemente cheie, de o importan vital pentru agricultori. Acum
problema era dobndirea lor n cantiti suficiente.
Dei atmosfera de pe Terra este compus n cea mai mare parte din azot, plantele nu
l pot folosi n starea lui brut de gaz stabil cu formula N2. Ca azotul s poat fi utilizat de
organisme, molecula compus din cei doi atomi de azot trebuie s fie mai nti
descompus i fiecare atom de azot s fie apoi combinat cu oxigenul, carbonul sau cu
hidrogenul. Singurele organisme vii capabile s fac acest lucru sunt cele cteva sute de
genuri de bacterii, cele mai importante fiind cele asociate rdcinilor leguminoaselor. Dei
majoritatea culturilor consum resursele de azot din sol, nodozitile de pe rdcinile de
trifoi, lucern, mazre i fasole gzduiesc bacteriile care creeaz compui organici folosind
azotul din atmosfer. Acest proces este esenial att pentru noi ct i pentru plante, pentru
c avem nevoie s consumm zece tipuri de aminoacizi gata combinai, pe care corpul
nostru nui poate sintetiza natural. Pentru a menine niveluri ridicate de azot n solurile
agricole este necesar rotaia periodic a culturilor care consum azot cu cele care l
produc, sau s folosim n permanen ngrminte pe baz de azot.
Fosforul nu este nici pe departe la fel de abundent ca i azotul, dar este la fel de
important pentru creterea plantelor. Spre deosebire de potasiu, care se gsete n
proporie de aproximativ 2,5% n scoara terestr i apare n coninutul rocilor aproape
oriunde, ntro form corespunztoare pentru a fi utilizat ca ngrmnt natural, fosforul
reprezint doar un constituent minor ce intr n componena mineralelor. n multe soluri
inaccesibilitatea acestuia limiteaz creterea plantelor. Prin urmare, ngrmintele bazate

pe fosfor sporesc considerabil productivitatea unei culturi. Singura resurs natural de

fosfor n afar de procesul natural de dezagregare a rocilor o reprezint sedimentele de
guano, relativ rare, sau mai des ntlnita piatr de fosfat de calciu, care are ns o
concentraie mai mic. Pn n 1908 Statele Unite deveniser cel mai mare productor
unic de fosfai din lume, extrgnd mai mult de 2,5 milioane de tone din zcmintele aflate
n Carolina de Sud, Florida i Tennessee. Aproape jumtate din aceast producie de
fosfai era exportat, n mare parte ctre Europa.
n preajma Primului Rzboi Mondial, solurile americane sufereau deja de lipsa acut
a fosforului din compoziie.
Pe suprafee extinse din Sud i din Est, deficitul de fosfor este att
de mare nct ncercrile de a crete culturi fr a utiliza
ngrminte pe baz de fosfai au devenit extrem de rare ... New
Yorkul de Vest i Ohio, care cu aproximativ cincizeci sau aizeci de
ani n urm erau considerate centrul de fertilitate al rii, sunt
afectate foarte serios de lipsa acestui element chimic din sol pentru
aceste zone se import continuu cantiti enorme de ngrminte
pe baz de fosfat.
Estimrile de la nceputul secolului al XXlea privind cantitatea de fosfor pierdut cu
modalitile agricole tipice utilizate au prezis c un secol de astfel cultur continu va epuiza
resursele naturale din solurile din vestul prii centrale a S.U.A. Pe msur ce fosfatul a
devenit o resurs strategic au nceput s apar tot mai multe cereri la Washington pentru a
naionaliza zcmintele de fosfat i pentru a interzice exportul acestuia.
Pe 12 martie 1901, Comisia Industriala a S.U.A. la invitat pe Milton Whitney, eful
Biroului pentru Soluri, s depun mrturie n privina terenurilor agricole abandonate din
New England i din Sud. Whitney a corelat acest fenomen cu scderea preurilor la
produsele agricole din cauza cantitilor semnificative de alimente venite din Midwest care
inundau pieele de desfacere graie noilor ci ferate ale naiunii. Justificarea lui era c
fermierii din New England pur i simplu nu puteau concura cu grul i vitele sosite din
Vest la preuri mai mici.
Whitney a afirmat n faa comisiei c fermele erau abandonate pentru c se cultivau
plante care nu corespundeau fie tipului de sol, fie climei. El a povestit c fermele nfiinate
cu douzeci de ani nainte n zone semiaride din Kansas, Nebraska i din Colorado au avut
perioade de maxim dezvoltare pentru civa ani, dar c acestea au euat dup civa ani
de secet consecutivi. Whitney era sigur c acest lucru se va ntmpla din nou din cauza
cderilor inconsecvente de precipitaii, imposibil de anticipat, ale regiunii.
Whitney mai credea c productivitatea fermelor era afectat i de condiiile sociale.
Cele mai bune terenuri agricole din sudul statului Maryland se vindeau cu zece dolari
pogonul. Terenurile asemntoare din inutul Lancaster, din Pennsylvania aveau preul pe
pogon de zece ori mai mare. Cum Whitney credea c toate tipurile de sol aveau aceeai
productivitate, el invoca factorii sociali pentru a explica aceste diferenele de pre ale
pmnturilor. Fermierii din Pennsylvania erau proprietari ai fermelor proprii i cultivau
feluri variate de plante, inclusiv marea parte a alimentelor pentru consumul propriu. Acetia

comercializau surplusul de producie pe plan local. De cealalt parte, supraveghetorii

angajai sau arendaii exploatau fermele din Maryland cultivnd tutun, gru i porumb
pentru a le comercializa pe pieele ndeprtate. Whitney considera monoculturile orientate
doar ctre export i doar pentru a produce profituri ct mai mari ca fiind responsabile
pentru sectuirea statelor Maryland, Virginia i a statelor din Sud n general.
Whitney ia dat seama c ngrmintele ar putea crete considerabil productivitatea
recoltelor. El credea c fertilitatea natural a solului este susinut de descompunerea rocilor
care producea n final variate tipuri de sol. ngrmintele sporeau productivitatea. Putem
fr ndoial s cretem fertilitatea solului mult peste limita natural a acestuia i mult peste
limitele normale ale produciei variilor recolte ... n acest sens, efectul fertilizrii reprezint
un simplu adaos de substane nutritive pentru plante sub o form n care plantele s le poat
utiliza de ndat. Whitney considera c ngrmintele grbeau descompunerea mineralelor
din sol, accelernd astfel producerea de sol fertil. ntregul sistem putea funciona mult mai
rapid, dac era bombardat cu ngrminte.
De fapt, Whitney vedea solul ca pe o mainrie care avea nevoie de reglare pentru a
putea susine o productivitate mai mare a recoltei. El credea c obiceiul destructiv al
fermierilor americani de a ignora tipul de sol al terenurilor pe care le lucrau provenea din
faptul c acetia nu rmneau prea mult timp c lucreze acelai teren. n 1910, mai mult de
jumtate dintre fermierii americani nu sttuser mai mult de cinci ani s lucreze acelai
teren, prea puin timp pentru a ajunge s i cunoasc rna.
Acesta era punctul nevralgic n care pedologii puteau da o mn de ajutor. Pedologul
are acelai tip de relaie fa de parteneriatul ntre om i sol ca i cea pe care ... o are
chimistul cu productorul de oel sau de vopseluri. Whitney considera la propriu c
pmntul este o fabric pentru culturi. Fiecare tip de sol este o entitate distinct i
organizat o fabric, o mainrie ale crei componente trebuie ntreinute i ajustate
mereu pentru a obine o funcionare eficient. Totui, el nu era deloc impresionat de
modul n care fermierii americani gestionau fabricile de pmnt. n viziunea lui, viitorul
Americii va fi definit de noile tehnologii i de o agrochimie tot mai intensiv. Directorul
Biroului pentru Soluri nu ia dat seama c era vorba despre o idee britanic care urma s
fie implementat cu ajutorul tehnologiei germane.
n anul 1898, preedintele Asociaiei britanice, Sir William Crookes, a inut un discurs
n cadrul ntlnirii anuale a asociaiei, concentrnduse pe ceea ce el a numit problema
grului cum s hrnim populaia globului. Crookes a anticipat nevoia de a restructura
radical modul de producere a ngrmintelor, tocmai pentru c nu se puteau exploata la
infinit resursele de guano i zcmintele de fosfai. El ia dat seama c recoltele mai mari de
gru vor necesita utilizarea de cantiti tot mai mari de ngrminte chimice i c azotul era
elementul nutritiv cheie care limita producia. Soluia evident pe termen lung era utilizarea
resurselor practic nelimitate de azot din atmosfer. Hrnirea populaiei mondiale aflat n
continu cretere implica gsirea unui mod eficient de a transforma azotul din atmosfer
ntro form potrivit pentru uzul direct de ctre plante. Crookes era convins c tiina va
reui s gseasc o modalitate de a renuna la folosirea leguminoaselor. Anglia i toate
celelalte naiuni civilizate se confrunt cu pericolul iminent de a nu avea destul hran ...
Solul nostru productor de grne este depit total de modul n care l solicitm ... Chimistul

este cel care trebuie s ne vin n ajutor ... Doar prin intermediul laboratorului foametea va
putea fi transformat n ndestulare. n mod ironic, rezolvarea problemei azotului nu a
eliminat foametea mondial. n schimb, populaia a crescut pn n punctul n care astzi
exist mai muli oameni nfometai dect oricnd.
Pe lng rolul lor de ngrmnt, nitraii joac astzi rolul esenial n producia de
explozivi. La nceputul secolului al XXlea, naiunile industrializate deveniser din ce n ce
mai dependente de nitrai pentru ai ndestula populaiile i armele. Mai ales Anglia i
Germania cutau intens surse sigure de nitrai. Ambele ri deineau puin teren cultivabil
i deja importau cantiti considerabile de cereale, n ciuda recoltelor bogate de pe
propriile terenuri.
tiinduse vulnerabil n faa blocadelor care ar fi putut perturba aprovizionarea cu
nitrai, Germania a depus un efort considerabil n direcia dezvoltrii unor noi metode de a
capta azotul din atmosfer. Pe 2 iulie 1909, dup ani buni de ncercri de a sintetiza
amoniacul, Fritz Haber a reuit s menin producerea de amoniac lichid timp de cinci ore
n laboratorul lui din Karlsruhe. Provocarea lui Crookes a primit rspunsul n mai puin de
unsprezece ani. Mai puin de jumtate de secol mai trziu, jumtate din azotul din lume
provine din procesul descoperit de Haber.
Carl Bosch, chimist la Badische Anilin und Sodafabrik (BASF) a comercializat
uimitor de rapid procesul experimental al lui Haber, astzi cunoscut sub denumirea de
Procesul HaberBosch. Un an mai trziu, funciona deja o instalaie prototip, n anul
1912 ncepuse construcia primei fabrici comerciale, iar n luna septembrie a aceluiai an,
amoniacul comercial era deja produs. La nceputul Primului Rzboi Mondial, fabrica deja
capta zilnic 20 de tone metrice de azot atmosferic.
Exact cum anticipase naltul comandament german, blocada naval britanic a
ntrerupt aprovizionarea Germaniei cu nitrai din Chile chiar n primele zile ale rzboiului.
Foarte curnd a devenit evident faptul c utilizarea n rzboiul de tranee a unor cantiti
nemaintlnite de explozibil urma s sectuiasc muniiile germane n mai puin de un an. De
asemenea blocada a oprit accesul BASF la pieele primare de desfacere i la sursele de venit.
n cteva luni de la nceperea ostilitilor, noua fabric de amoniac nu mai producea
ngrminte, ci nitrai pentru fabricile de muniie germane. Pn la sfritul rzboiului, toat
producia de nitrai a BASF era folosit pentru producerea muniiei i compania construia
deja, mpreun cu ministerul german pentru rzboi, o fabric mai mare ntro zon din
interiorul teritoriului Germaniei, la adpost de raidurile aeriene ale Franei. n final, totui,
armata german nu a suferit att din cauza lipsei de armament, ct din lipsa de alimente.
Dup rzboi, noua metod remarcabil german de a produce nitrai a fost preluat
i de alte ri. Aliaii au recunoscut imediat valoarea strategic a metodei HaberBosch
Tratatul de la Versailles a obligat BASF s acorde licena pentru construirea unei fabrici n
Frana. n Statele Unite, Actul Naional de Aprare a stipulat construirea unui baraj pe
rul Tennessee la Mussel Shoals pentru a putea genera curent electric ieftin pentru
fabricile de azot sintetic care puteau produce att ngrminte, ct i muniii, n funcie
de cererea de moment de pe pia.
n anii '20, chimitii germani au modificat procesul HaberBosch pentru a putea utiliza
metanul ca materie prim n procesul de producere a amoniacului. Pentru c Germania

ducea lips de resurse de gaze naturale, acest proces mai eficient nu a fost comercializat
pn n 1929, cnd compania Shell Chemical a deschis o fabric n Pittsburg, California,
pentru a transforma gazul natural ieftin de acolo n ngrminte ieftine. Tehnologia care
fcea din sinteza amoniacului modalitatea dominant pentru a fixa azotul atmosferic a ajuns
chiar la momentul stagnrii industriale din perioada Marii Crize Economice.
Construirea fabricilor de amoniac a renceput cu mare zel n preajma celui deAl
Doilea Rzboi Mondial. Barajele Autoritii Valley Tennessee (AVT) au oferit locurile
ideale pentru fabricile de amoniac construite pentru a fabrica explozibili. n momentul n
care Japonia a bombardat Pearl Harbour era funcional o singur fabric pn la cderea
Berlinului, funcionau deja zece fabrici de acest fel.
Dup rzboi, guvernele din toat lumea au cutat i au favorizat piee pentru
amoniac pentru fabricile de amoniac brusc devenite inutile. Folosirea de ngrminte n
regiunea AVT au luat avnt rapid graie ofertei abundente de nitrai ieftini. Producia
american de ngrminte a explodat pur i simplu n anii '50, cnd noile fabrici din
Texas, Louisiana i Oklahoma, care foloseau ca materie prim gazele naturale, au fost
conectate la conducte pentru a transporta amoniacul lichid ctre nordul unde se aflau
marile culturi de porumb. Fabricile europene bombardate n timpul rzboiului au fost
reconstruite i transformate astfel nct s produc ngrminte. Dezvoltarea produciei
de amoniac n Rusia se baza pe resursele naturale de gaze din Asia Central i din Siberia.
Producia global de amoniac sa dublat n anii '60 i apoi, n anii '70 sa dublat din nou.
Pn n 1998, industria chimic la nivel mondial ajunsese s produc anual mai mult de
150 de milioane de tone metrice de amoniac procesul HaberBosch furniza mai mult de
99% din aceast producie. Gazele naturale rmn principala materie prim pentru 80%
din producia mondial de amoniac.
Producia agricol a rilor industrializate sa dublat n cea dea doua parte a
secolului al XXlea. n mare parte, aceast productivitate a fost creat de ntrebuinarea
ngrmintelor sintetizate. Utilizarea de ngrminte pe baz de azot la nivel global sa
triplat n perioada de dup cel deAl Doilea Rzboi Mondial pn n anii '60, sa triplat din
nou pn n anii '70 i apoi sa dublat din nou pn n anii '80. Disponibilitatea azotului
ieftin a condus la faptul c fermierii au renunat la rotaia culturilor i la lsarea prloag
periodic a terenurilor, prefernd cultivarea plantelor pe rnduri. Pentru perioada dintre
1961 i 2000, exist o corelare aproape perfect ntre utilizarea ngrmintelor la nivel
global i producia global de cereale.
Productivitatea solului a fost separat de condiiile specifice pmnturilor odat cu
impulsionarea productivitii recoltelor cu ajutorul agrochimiei industrializate. Trecerea la
monocultur pe scar larg i la ntrebuinarea tot mai des a ngrmintelor sintetizate a
produs o separare a ideii de cretere a animalelor n strns legtur cu cultivarea
plantelor agricole. Odat ce exist ngrminte chimice la ndemn, blegarul nu mai era
necesar pentru a susine fertilitatea solului.
n mare parte, cererea crescut de ngrminte azotate reflect adoptarea noilor
soiuri de gru i de orez care dau recolte mult mai bogate, dezvoltate tocmai pentru a
putea hrni populaia global aflat ntrun proces de continu cretere. n 1970, n cadrul
discursului su de acceptare a Premiului Nobel pentru Pace, Norman Borlaug,

dezvoltatorul unui tip de orez cu productivitate crescut cultur nou, parte a Revoluiei
Verzi* a afirmat c meritul pentru creterea productivitii culturilor aparine
ngrmitelor sintetice. Dac soiurile de gru i de orez pitice cu productivitate crescut
sunt catalizatorii Revoluiei Verzi, atunci ngrmintele chimice au reprezentat
combustibilul pentru acest salt nainte. n anii '50, rile cu venituri mari din zona
dezvoltat a lumii erau principalele consumatoare de ngrminte azotate pn la finalul
secolului, rile cu venituri mici, n curs de dezvoltare au ajuns s consume 66% din
producia mondial de ngrminte.
Aproprierea de ctre coloniti a celor mai fertile terenuri pentru a le cultiva i pentru
a exporta recoltele a nsemnat pentru naiunile n curs de dezvoltare c nu le mai
rmneau dect terenurile marginale de cultivat n mod intensiv pentru ai putea hrni
populaiile proprii aflate i ele n continu cretere. Noile tipuri de culturi ce dau recolte
mult mai bogate sau nmulit dramatic n anii '60, dar aceste recolte mai mari necesitau
utilizarea i mai intens de ngrminte i de pesticide. ntre anii 1961 i 1984, folosirea
de ngrminte a crescut nzecit n rile n curs de dezvoltare. Fermierii nstrii
prosperau n timp ce muli rani pur i simplu nui puteau permite s se alture
revoluiei agricole.
n acelai timp, revoluia verde a creat o pia global foarte profitabil pentru
produsele chimice de care depindea agricultura modern i sa asigurat practic de faptul c o
ar care alegea aceast cale a dependenei nu ar fi fost capabil s mearg mai apoi pe o alt
cale. Referinduse la persoane, psihologii numesc acest tip de comportament adicie.
Culturile revoluiei verzi reprezint astzi nici mai mult nici mai puin dect trei
sferturi din producia de orez din Asia. Aproape jumtate dintre agricultorii din lumea a
treia folosesc astzi seminele noii revoluii, ceea ce a dublat recolta per unitate de
fertilizator azotat. Combinat cu mrirea suprafeelor cultivate, revoluia verde a crescut
producia agricol din lumea a treia cu mai mult de o treime pn la mijlocul anilor '70. i
din nou, aceste recolte sporite nu au pus capt foametei, pentru c au fost nsoite i de o
cretere corespunztoare a populaiei, iar creterea a fost de aceast dat mult mai mare
dect ceea ce ar fi putut fi ntreinut de fertilitatea natural a solurilor.
n perioada cuprins ntre anii '50 i nceputul anilor '70, producia global de
cereale aproape ca sa dublat, dar cu toate acestea, producia de cereale pe cap de locuitor
a crescut cu doar o treime. Creterea a ncetinit dup anii '70, cnd producia pe cap de
locuitor a sczut cu mai mult de 10% n Africa. Pe la nceputul anilor '80, creterea
populaiei a dus la consumarea surplusului de cereale datorat produciei agricole extinse.
n anul 1980, rezervele de cereale la nivel mondial au sczut la mai puin de 40 de zile.
Avnd rezerve mai mici dect cele necesare pentru un an de zile, lumea nc triete de la o
recolt la alta. n rile dezvoltate, reelele moderne de distribuie a hranei rareori au n
circuit rezerve mai mari dect cele necesare pentru cteva zile.
*

Revoluia Verde se refer la o serie de iniiative de cercetare, dezvoltare i transfer de tehnologie care au avut loc ntre
anii '40 i sfritul anilor '70 i care au crescut producia agricol din ntreaga lume, n special n rile n curs de
dezvoltare. Aceste iniiative conduse de Norman Borlaug, denumit printele Revoluiei Verzi au implicat crearea de
soiuri de cereale de nalt productivitate, extinderea infrastructurii pentru irigaii, modernizarea tehnicilor de
administrare, distribuirea ctre fermieri a seminelor hibridizate, a fertilizatorilor sintetici i a pesticidelor. TEI.

ntre anii 1970 i 1990, numrul persoanelor care sufereau de foamete a sczut cu
16%, o scdere care n mod normal este pus pe seama revoluiei verzi. Totui, cea mai
mare scdere sa produs n China comunist, aflat dincolo de atingerea revoluiei verzi.
Numrul chinezilor nfometai a sczut cu mai mult de 50%, de la mai mult de 400 de
milioane la sub 200 de milioane. Cu excepia Chinei, numrul oamenilor ce sufereau de
foamete a crescut cu mai mult de 10%. Eficacitatea redistribuirii pmntului efectuat de
Revoluia Chinez pentru a reduce foametea, arat importana factorilor economici i
culturali n lupta mpotriva foametei. Oricum am vedea ideile lui Malthus, creterea
populaiei rmne critic n afara Chinei, creterea populaiei a compensat i a depit
imensa cretere a produciei agricole din timpul revoluiei verzi.
Un alt motiv cheie pentru care revoluia verde nu a pus capt foametei din lume este
acela c recoltele mari de cereale depindeau de aplicarea intensiv a unui fertilizator pe
care fermierii sraci nu il permiteau. Recoltele bogate pot fi mai profitabile pentru
fermierii care i pot permite noile metode, dar numai dac preurile cerealelor acoper
costurile ridicate pentru fertilizatori, pesticide i mainrii. n rile din lumea a treia,
costurile pentru investiiile n fertilizatori i pesticide au crescut mai repede dect recoltele
de cereale ale revoluiei verzi. Dac sracii nui pot permite si cumpere mncare,
recoltele mari nui vor hrni.
Mai amenintor, noile semine ale revoluiei verzi au sporit dependena lumii a treia
de fertilizatori i petrol. n India, producia agricol per ton de fertilizator a sczut cu
dou treimi n timp ce folosirea fertilizatorului a crescut de ase ori. n Java de Vest, un
salt de dou treimi n investiiile pentru fertilizatori i pesticide a nghiit profiturile
rezultate din creterea recoltelor de cereale cu o ptrime n 1980. Dea lungul Asiei,
folosirea fertilizatorului a crescut de la 3 la 40 de ori mai repede dect recoltele de orez.
Din anii '80, recoltele asiatice tot mai slabe se consider a reflecta degradarea solului
cauzat de o irigare intensiv i de folosirea fertilizatorilor.
Fr fertilizatori ieftini i fr petrolul ieftin folosit pentru producerea lor aceast
productivitate nu poate fi susinut. Pe msur ce preul petrolului continu s creasc n
acest secol, acest ciclu sar putea bloca, cu consecine dezastruoase. Am ars mai mult
1.000 de miliarde de barili* de petrol n ultimele dou decenii. Asta nseamn cam 80 de
milioane de barili pe zi suficient ct s ajungi pn la lun i napoi de 2000 de ori.
Formarea ieiului necesit o serie specific de accidente geologice dea lungul unor
perioade de timp de neimaginat. Mai nti, sedimentele bogate n materii organice trebuie
s fie ngropate mai repede dect se pot degrada. Apoi, materialele trebuie s fie mpinse
muli kilometri n adncul crustei pmntului pentru a fi coapte ncet. Dac sunt ngropate
prea adnc sau coapte prea repede moleculele organice se calcineaz dac sunt prinse
superficial sau nu pentru mult timp nseamn c mzga nu se va transforma n petrol. n
final, un strat impermeabil trebuie s nchid petrolul ntrun strat poros de roci, de unde
poate fi recuperat. Apoi cineva trebuie sl gseasc i sl scoat din pmnt. Este nevoie
de milioane de ani pentru a produce un baril de iei noi folosim milioane de barili zilnic.
Nu este nici o ndoial c vom rmne fr petrol singura ntrebare este cnd.
*

Unitate de msur a capacitii, egal aproximativ cu 160 l, folosit mai ales n S.U.A. i n Anglia, pentru produsele
petroliere TEI.

Estimrile pentru data la care producia de petrol va ajunge la maxim oscileaz ntre
2020 i 2040. De vreme ce astfel de estimri nu includ constrngeri politice sau de mediu,
unii experi cred c acest punct de vrf n producia de petrol este deja la ndemn. ntr
adevr, cererea mondial tocmai a crescut pentru prima dat peste rezerva deinut.
Momentul exact n care vom rmne fr, depinde de evoluia politic a Orientului
Mijlociu, dar indiferent de detalii, producia de petrol este proiectat s scad la mai puin
de 10% din producia actual pn la sfritul secolului. n prezent, agricultura consum
30% din utilizarea petrolului. Pe msur ce rezervele se mpuineaz, petrolul i gazul
natural vor deveni mult prea preioase pentru a fi folosite la producerea de ngrminte.
Agricultura industrial bazat pe petrol va lua sfrit undeva spre finalul acestui secol.
Deloc surprinztor, agroindustria prezint agricultura intensiv cu pesticide i
fertilizatori ca fiind necesar pentru a hrni populaia srac a lumii. Dei aproape un
miliard de oameni sunt nfometai n fiecare zi, sar putea ca nu agricultura industrial s
fie rspunsul. Dea lungul ultimilor 5000 de ani, populaia a inut pasul cu abilitatea de a
hrni oamenii. Simpla cretere a produciei de hran nu a funcionat pn acum i nu va
funciona dac este urmat de creterea populaiei. Organizaia pentru Hran i
Agricultur a Naiunilor Unite informeaz c fermierii cresc suficient hran pentru a
furniza 3.500 de calorii pe zi pentru fiecare persoan de pe planet. Pe cap de locuitor,
producia de hran ncepnd cu anii '60 a crescut mai repede dect populaia lumii.
Foametea mondial persist din cauza accesului inegal la hran, o problem social a
distribuiei i a economiei mai mult dect una a capacitii agricole neadecvate.
Un motiv pentru extinderea foametei mondiale este c agricultura industrializat a
nlocuit fermierii rurali, forndui s se alture sracilor din mediul urban care nui pot
permite o diet adecvat. n multe ri, mare parte din pmntul fermelor tradiionale a fost
transformat din ferme de subzisten n plantaii de culturi cu valoare mare pentru export.
Fr acces la pmnt unde s poat crete propria hran, sracilor urbani le lipsesc de cele
mai multe ori banii pentru a cumpra suficient hran, chiar i cnd aceasta este disponibil.
USDA estimeaz c aproape jumtate din fertilizatorii folosii n fiecare an n Statele
Unite pur i simplu nlocuiesc nutrienii din sol ce sau pierdut prin eroziunea stratului de
suprafa al solului. Acest lucru ne pune n postura ciudat de a consuma combustibili
fosili una dintre cele mai rare din punct de vedere geologic i mai folositoare resurse
descoperite vreodat pentru a oferi un substitut pentru rn cel mai ieftin i mai la
ndemn stimulent agricol imaginabil.
Rotaiile tradiionale ale ierbii, trifoiului sau lucernei erau folosite pentru a nlocui materia
organic din sol pierdut din cauza cultivrilor continue. n regiunile temperate, jumtate din
materia organic din sol dispare dup cteva decenii de arat. n solurile tropicale, asemenea
pierderi se pot produce ntrun timp mai scurt de un deceniu. n contrast, experimentele de la
Rothamsted, ntre 1843 i 1975, au artat c parcelele care au fost tratate cu gunoi de grajd de la
ferme timp de mai mult de 100 de ani, aproape c iau triplat coninutul de azot din sol, n
timp ce tot azotul adugat cu fertilizatorii chimici sa pierdut din sol fie a fost exportat odat
cu recoltele fie sa dizolvat n scurgerile de suprafa.
Mai recent, un studiu de 15 ani asupra productivitii cultivrii porumbului i soiei
desfurat la Institutul Rodale din Kutztown, Pennsylvania, a artat c nu exist diferene

semnificative n productivitatea recoltelor atunci cnd se folosesc leguminoase sau blegar n

locul fertilizatorilor i pesticidelor sintetice. Coninutul de carbon al solului pentru parcelele
fertilizate cu blegar i pentru cele cu o rotaie a legumelor a crescut de la 3 pn la 5 ori mai
mult dect acela al parcelelor convenionale. Att sistemul de cultivare organic, ct i cel
convenional au produs profituri similare, dar agricultura industrial a epuizat fertilitatea
solului. Tehnica veche de a include leguminoasele n rotaia culturilor a ajutat la meninerea
fertilitii solului. Folosirea blegarului a crescut de fapt fertilitatea solului.
Acest lucru nu este att de misterios. Muli grdinari tiu c un sol sntos nseamn
plante sntoase care, la rndul lor, ajut la meninerea sntii solului. Am observat acest
proces n propria noastr grdin pe msur ce soia mea a stropit parcela noastr cu o
sup de sol preparat garajul nostru i cu za de cafea luat din spatele cafenelei din
cartierul nostru. M minunez de felul n care folosim materiale organice importate de la
tropice, unde sunt mult prea puini nutrieni n sol n primul rnd, pentru a ajuta la
reconstruirea solului unei parcele care a fost odat solul unei pduri dese. Acum, avnd cinci
ani n acest experiment, solul din grdina noastr are un strat de suprafa bogat de materie
organic, rmne umed mult timp dup ce plou i este plin de rme de culoarea cafelei.
Rmele noastre cafeinizate au fost ocupate de cnd am angajat un tip cu un mic
buldozer s scoat gazonul jerpelit i vechi de 82 de ani care a venit la pachet cu casa
noastr i s rensmneze curtea cu o combinaie de patru feluri diferite de plante, dou
feluri de iarb i dou tipuri erbacee cu flori unul cu flori mici i albe i cellalt cu flori
mici i roii. Florile sunt o mbuntire drgu a vechiului nostru gazon i nu trebuie s
le udm. i mai bine, combinaia de patru plante care cresc i nfloresc n momente
diferite ine departe buruienile.
Despre peluza noastr ecologic putem s spunem c necesit doar minim ntreinere,
dar tot trebuie s o tundem. Aa c pur i simplu tiem iarba i o lsm s putrezeasc acolo
unde cade. Pn ntro sptmn toate resturile de iarb tiat au disprut, trase n galeriile
rmelor. Acum pot spa o gaur n gazon i pot gsi rme mari i grase acolo unde nu era
dect pmnt uscat. Dup doar civa ani, pmntul din jurul marginilor gazonului este cu 6
mm mai nalt dect suprafaa curii interioare amenajate n acelai timp cu plantarea
gazonului ecologic. Rmele mping n sus grdina o sap, o amestec i mping carbonul n
pmnt transformnd praful n sol. Reciclarea materiilor organice literalmente readuce
viaa n grdina noastr. Ajustate la scar, aceleai principii ar putea funciona pentru ferme.
Cam la aceeai vreme cnd mecanizarea a transformat agricultura convenional,
micarea pentru agricultura modern organic a nceput s se nchege n jurul ideilor lui
Sir Albert Howard i ale lui Edward Faulkner. Aceti doi domni cu specializri foarte
diferite au ajuns la aceeai concluzie: reinerea materiei organice n sol este cheia pentru a
susine agricultura intensiv. Howard a elaborat o metod de compostare la scara
plantaiilor agricole mari, n timp ce Faulkner a conceput metode de plantare fr a ara
pentru a pstra stratul de suprafa din materie organic.
n apropierea anilor 1930, Howard a nceput s propovduiasc beneficiile
meninerii materiei organice a solului ca fiind cruciale pentru a susine productivitatea
agricol. i era team c dependena n cretere de fertilizatorii minerali nlocuia
administrarea chibzuit a solului i i distrugea sntatea. Baznduse pe decenii de

experien pe plantaiile din India, Howard a susinut ncoporarea compostului la scar

mare n agricultura industrial pentru a restaura i a menine fertilitatea solului.
n concepia lui Howard, agricultura ar trebui s imite natura, fermierul suprem.
Sistemele naturale ofer un model pentru prezervarea solului prima condiie a oricrui
sistem permanent de agricultur. Mama natur niciodat nu ncearc s cultive pmntul
fr animale ntotdeauna crete culturi combinate face tot posibilul pentru a prezerva solul
i a preveni eroziunea deeurile mixte de la plante i animale sunt transformate n humus
nu este nici o pierdere procesele de cretere i de degradare se echilibreaz reciproc. Ciclul
constant al materiei organice n sol mpreun cu dezagregarea subsolului ar putea menine
fertilitatea solului. Prezervarea humusului era cheia pentru susinerea agriculturii.
Howard credea c solul este un sistem ecologic n care microbii asigur o legtur vie
ntre humusul din sol i plantele vii. Meninerea humusului era esenial pentru
descompunerea materiilor organice i minerale necesare pentru a hrni plantele
microorganismelor din sol care descompun materia organic, le lipsete clorofila i i iau
energia din humusul solului. Materia organic din sol era esenial pentru jumtatea a doua
a ciclului vieii n care descompunerea organismelor moarte alimenta creterea noii viei.
n anii 1920 la Institutul pentru Industria Plantelor din Indore, India, Howard a
dezvoltat un sistem pentru a ncorpora compostul n agricultura plantaiilor. Procesul su a
combinat deeurile de la plante i animale pentru a favoriza creterea microorganismelor, pe
care lea considerat un mic eptel care mbogea solul prin descompunerea materiei
organice n elementele sale componente. Testrile pe teren ale metodei lui Howard la tropice
au avut mult succes. Pe msur ce informaiile despre recoltele sale crescute de cereale i
despre metodele sale de formare a solului sau rspndit, plantaiile din India, Africa i
America Central au nceput si adopte abordarea.
Howard a vzut agricultura organic intensiv ca o modalitate prin care s repare
rul pe care agricultura industrial la provocat solurilor lumii. Sa gndit c multe boli ale
plantelor i animalelor apar din cauza bizuirii pe fertilizatorii artificiali care au distrus
biologia complex a solurilor native. Restabilirea bogiei organice a stratului superior al
unui teren prin folosirea intensiv a compostului va reduce, dac nu chiar va elimina,
nevoia de pesticide i fertilizatori n timp ce va spori sntatea i rezistena culturilor.
Dup Primul Rzboi Mondial, Howard a vzut cum fabricile de muniie au nceput s
fabrice fertilizatori ieftini promovai ca avnd n componena lor tot ceea ce aveau nevoie
diversele recolte. Sa ngrijorat c adoptarea fertilizatorilor ca practic standard la fermele
industriale urma s pun accent pe maximizarea profitului cu costul sntii solului.
Restaurarea i meninerea fertilitii solului a devenit o problem universal Otrvirea
nceat a vieii solului prin ngrminte artificiale este una dintre cele mai mari calamiti care i
sa ntmplat agriculturii i omenirii. Al Doilea Rzboi Mondial a deraiat adoptarea ideilor lui
Howard. Dup rzboi companiile care au aprovizionat armatele lumii sau ntors la producerea
de fertilizator, de data aceasta destul de ieftin nct s eclipseze gospodrirea i ngrijirea solului.
La mijlocul celui deal Doilea Rzboi Mondial, Edward Faulkner a publicat Nebunia
aratului*, n care a argumentat c aratul considerat actul de baz al agriculturii era
*

Disponibil gratuit n limba romn n traducerea TEI Traduceri Ecologice Independente.

contraproductiv. nscris la cursuri despre administrarea solului i mainriile fermelor cu

cteva decenii mai devreme la universitatea din Kentucky, Faulkner ia enervat profesorii
ntrebndui care era scopul distrugerii solului pentru a planta n loc de a ncorpora
culturile n stratul organic de la suprafaa pmntului unde plantele germineaz n mod
natural. n ciuda motivelor obinuite oferite pentru arat pregtirea patului de semine,
ncorporarea resturilor recoltei i a blegarului sau a fertilizatorilor n sol i lsarea solului
s se usuce i s se nclzeasc primvara profesorii si au recunoscut stnjenii c nu
cunosc motive tiinifice clare potrivit crora primul pas n procesul agricol era cu
adevrat necesar. Dup 25 de ani de lucru ca un agent agricol de district n Kentucky i
Ohio, Faulkner a ajuns la concluzia c aratul a creat mai multe probleme dect a rezolvat.
Provocnd agronomii s reconsidere necesitatea aratului, el a argumentat c soluia
pentru a crete recolte abundente este meninerea unui strat al materiei organice de
suprafa adecvat pentru a preveni scurgerile erozive i pentru a menine nutrienii
solului. Aceasta era o erezie. Neam echipat fermierii cu un numr mai mare de mainrii
per om dect orice alt naiune. Populaia noastr agricol a continuat s foloseasc aceste
mainrii, avnd ca rezultat distrugerea solului n mai puin timp dect orice alt popor din
istoria lumii. Faulkner a considerat de asemenea c bizuirea pe fertilizatorii minerali este
de prisos i nepotrivit.
La fel ca i cele ale majoritii ereticilor, convingerile neconvenionale ale lui
Faulkner erau bazate pe experien. Neintenionat, el a descoperit n grdina din spatele
casei c ar putea crete productivitatea recoltei prin renunarea la spat, cnd a nceput s
creasc porumb n solul pe care la considerat mai potrivit pentru a face crmizi. Din
1930 pn n 1937 a introdus materie organic n parcela din spatele casei prin sparea
unui an cu lopata i prin amestecarea frunzelor cu pmntul de pe fundul anului
pentru a imita practica standard de ngropare prin arat a miritii rmase de anul trecut.
Precum aratul convenional, acest material de suprafa bogat n substane organice a fost
ngropat pn la o adncime de 15 sau 20 de centimetri. n toamna lui 1937 a ncercat ceva
diferit. A amestecat frunzele n stratul superficial al solului.
Anul urmtor solul su era transformat. Mai nainte nu reuea s creasc dect
pstrnac n solul dur i argilos acum textura solului era granulat. Putea fi greblat ca
nisipul. Pe lng pstrnac, a recoltat culturi de morcovi, lptuci i mazre fr
fertilizator i cu udare minim. Tot ceea ce a fcut a fost s pliveasc buruienile.
Cnd angajaii Serviciului de Conservare a Solului nu au fost impresionai de
experimentul su din spatele casei, Faulkner a acceptat provocarea i a arendat un teren
pentru o demonstraie la scar complet. n loc s are nainte s planteze, a discuit
plantele ncorporndule n stratul superficial al solului, lsnd terenul acoperit de
buruieni mrunite. Vecinii sceptici au prevestit o recolt slab pentru amatorul neglijent.
Surprini i impresionai cnd recolta lui Faulkner a depito pe a lor, nu tiau ce s
cread despre succesul su misterios obinut fr arat, fertilizatori sau pesticide.
Dup mai muli ani de succes repetat pe terenul su arendat, Faulkner a nceput s
susin refacerea straturilor de materie organic de la suprafa. Era ncreztor c, cu
abordarea i mainriile potrivite, fermierii ar putea reface solul bun, oriunde ar fi existat n
mod natural. Oamenii au ajuns s cread c ... este nevoie de secole pentru dezvoltarea unui

sol productiv. Adevrul mbucurtor este c un om cu o echip de lucru sau un tractor i o

grap cu discuri pot introduce n sol, n cteva ore, suficient materie organic pentru a
obine rezultate egale cu ceea ce este obinut natural n decenii. Ceea ce fermierii trebuiau
s fac era s nu mai are pmntul i s nceap s ncorporeze materia organic napoi n
pmnt. Pretutindeni n jurul nostru exist dovada c suprafaa neperturbat a pmntului
produce o cretere mai sntoas dect poriunea cultivat n prezent ... Efectul propriuzis
al fertilizrii terenului, deci, nu este posibila cretere a produciei culturii ci reducerea
efectelor devastatoare ale aratului. Precum Howard, Faulkner credea c restabilirea
sntii solului ar reduce, dac nu chiar ar elimina, infestrile cu parazii i bolile culturii.
Materia organic a solului este esenial pentru susinerea fertilitii solului, nu att de
mult ca surs direct de substane nutritive ct ca suport al ecosistemului solului, care
promoveaz eliberarea i absorbia nutrienilor. Materia organic ajut la reinerea umiditii,
mbuntete structura solului, ajut la eliberarea nutrienilor din argile i este n sine o surs
de nutrieni pentru plante. Pierderea de materie organic a solului reduce producia prin
scderea activitii florei i faunei solului, ncetinind astfel reciclarea nutrienilor.
Diferite soluri n diferite climate pot susine agricultura fr fertilizare suplimentar
pentru diferite perioade de timp. Solul organic bogat al Marilor Cmpii canadiene poate fi
cultivat pentru mai mult de 50 de ani nainte s i piard jumtate din carbonul din sol,
pe cnd solul pdurii tropicale din bazinul Amazonului i poate pierde ntregul potenial
agricol n mai puin de 5 ani. Un experiment de fertilizare de 24 de ani n nordvestul
Chinei a dovedit c fertilitatea solului a sczut folosind ngrminte chimice dac
aplicarea acestora nu au fost nsoit de adugarea de paie i blegar.
Nicieri nu este mai dezbinat dezbaterea referitoare la aplicarea celei mai potrivite
tehnologii, dect n domeniul biotehnologiei. Reducnd importana noiunilor de control al
populaiei i de reform a terenului agricol, susintorii industriei au lansat ideea c ingineria
genetic va rezolva problema foametei n lume. n ciuda retoricii altruiste, companiile de
inginerie genetic proiecteaz culturi sterile, pentru a se asigura c fermierii marile afaceri
agricole i fermierii de subzisten deopotriv trebuie s continue s cumpere seminele lor
patentate. Era o vreme cnd fermierii prudeni i pstrau cele mai bune semine n stoc
pentru cultura din anul urmtor. Acum sunt dai n judecat dac fac acest lucru.
n ciuda recoltelor dramatic cresctoare promise de industrie, un studiu al fostului
director al Consiliului pentru Agricultur al Academiei Naionale de tiine a descoperit c
seminele de soia modificate genetic dau producii mai mici dect seminele naturale,
atunci cnd a analizat mai mult de 8000 de experimente pe cmp. Un studiu al USDA nu a
descoperit o reducere general de pesticide asociate cu culturile modificate genetic, chiar
dac sa fcut reclam la creterea rezistenei la duntori ca un avantaj important pentru
culturile modificate genetic. Avnd n vedere faptul c promisiunea de producii extrem de
mari la culturile modificate genetic sa dovedit neltoare, unii sau temut c genele
modificate care asigur sterilitatea ar putea s treac la seminele din culturile
nepatentate, cu rezultate catastrofale.
Date fiind inconvenientele reale i poteniale ale bioingineriei i agrochimiei, abordrile
alternative merit o cercetare mai atent. Dea lungul timpului, agricultura organic intensiv
i alte metode neconvenionale sar putea dovedi cea mai bun speran a noastr pentru

meninerea produciei de alimente, n perspectiva creterii populaiei i a pierderii continue

de teren agricol. n pricipiu, metodele organice intensive ar putea chiar s nlocuiasc
agricultura intensivfertilizatoare odat ce combustibilii fosili ieftini devin istorie.
Iat punctul crucial al demonstraiei lui Wes Jackson, c aratul pmntului a fost o
catastrof ecologic. Fost profesor de genetic, a demisionat pentru a deveni preedintele
Institutului pentru Terenurile Agricole din Salina, Kansas (n original, Land Institute)
Jackson a spus c nu este susintorul ntoarcerii la arc i sgeat. A pus doar la ndoial
opinia conform creia aratul solului este incontestabil binefctor, sugernd explicit c
plugul a distrus mai multe opiuni pentru generaiile viitoare dect a fcuto sabia i c, cu
rare excepii, agricultura bazat pe plug nu sa dovedit a fi sustenabil. El estimeaz c n
urmtorii douzeci de ani, eroziunea sever a solului va distruge 20% din potenialul
natural agricol al planetei noastre, de a cultiva fr fertilizatori sau irigaii.
ns Jackson nu este nici prezictor de calamiti la fiecare ocazie, nici un Luddite*.
Personal se exprim mai degrab ca un fermier dect ca un ecologist extremist. n loc s
dispere, el propune metode de agricultur bazate pe imitarea sistemelor naturale, dect de
controlare sau nlocuire a acestora. Prin promovarea sistemului de agricultur natural,
Jackson este ultimul profet al filozofiei lui Xenofon de adaptare a agriculturii la teren mai
degrab dect vice versa.
nvnd din experiena zonei agricole americane, Jackson a cutat s dezvolte un
sistem agricol bazat pe imitarea ecosistemelor locale de prerie. Spre deosebire de culturile
anuale crescute pe pmntul gol, arat, rdcinile plantelor perene indigene fixeaz solul n
timpul ploilor toreniale. Preeriile indigene conin att ierburi specifice sezonului cald ct
i specifice sezonului rece, precum leguminoase i amestecuri. Unora dintre plante le
merge mai bine n anii ploioi, altora n anii secetoi. Combinaia ajut la aprarea de
buruieni i specii invazive, deoarece plantele acoper terenul tot timpul anului exact ca
peluza noastr ecologic.
Dup cum tiu ecologitii, diversitatea conduce la rezisten i rezistena, spune
Jackson, poate ajuta la meninerea unei agriculturi sustenabile. Prin urmare, el pledeaz
pentru cultivarea unei combinaii de plante pe tot parcursul anului, pentru a proteja
pmntul de impactul eroziv al ploii. Monoculturile n general las pmntul gol
primvara, expunnd solul vulnerabil la eroziune cu luni nainte de a ajunge culturile
suficient de mari pentru a bloca ploile care vin. Furtunile care lovesc nainte de rsrirea
culturilor cauzeaz o eroziune de 2 pn la 10 ori mai mare fa de furtunile urmtoare,
cnd pmntul este protejat de culturi. Sub monoculturi, o furtun stranic la momentul
nepotrivit poate produce erodri ce devanseaz cu zeci de ani producerea solului.
Efectele benefice ale sistemului lui Jackson sunt evidente la Land Institute. Cercetrile
de acolo au artat c policulturile de plante perene pot face fa dunatorilor, i pot asigura
tot azotul i produc o recolt mai mare pe hectar. Cu toate c abordarea specific a lui
Jackson a fost proiectat pentru preerii, metodele sale ar putea fi adaptate altor regiuni
*

Luddite = 1. membru al unui grup de lucrtori britanici care, ntre 1811 i 1816 sau revoltat i au distrus mainile din
industria textil, creznd c asemenea maini vor reduce numrul locurilor de munc. * = 2. O persoan care se
opune schimbrii tehnice sau tehnologice. TEI.

utiliznd amestecuri de specii potrivite mediului local. De la sine neles, companiile de

pesticide, fertilizatori i biotehnologii nu sunt foarte ncntate de abordarea tehnologiilor
modeste. Dar Jackson nu este o voce singular n pustiu dea lungul ultimelor zeci de ani
muli fermieri au adoptat metode precum cele susinute de Faulkner i Howard.
Oricum am numio, agricultura organic de astzi combin metodele orientate spre
conservare cu tehnologia, dar nu folosesc pesticide i ngrminte sintetice. n locul
acestora, agricultura organic se bazeaz pe mbuntirea i formarea fertilitii solului
prin creterea de culturi diversificate, adugnd blegar i compost verde, prin folosirea
controlului natural al duntorilor i prin rotaia culturilor. Totui, pentru a supravieui
ntro economie de pia, o ferm trebuie s fie profitabil.
Studiile pe termen lung arat c agricultura organic crete att eficiena energetic,
ct i beneficiile economice. Din ce n ce mai acut, ntrebarea nu este dac ne permitem
s nu acionm organic. Pe termen lung, pur i simplu nu ne putem permite s nu o facem,
n ciuda a ceea ce susin interesele agroindustriei. Putem mbunti foarte mult practicile
agriculturii convenionale att din perspectiva proteciei mediului ct i din perspectiva
economic, adoptnd elemente ale tehnologiilor organice. Lucru curios, guvernul nostru
subvenioneaz practicile agriculturii convenionale, cu toate c piaa acord o importan
deosebit produselor organice. Un numr de studii recente raporteaz c metodele de
agricultur organic nu numai c menin fertilitatea solului pe termen lung, ci se pot
dovedi a fi rentabile n termen scurt.
n 1974, sub conducerea ecologistului Barry Commoner, Centrul pentru Biologia
Sistemelor Naturale din cadrul Universitii Washington din St. Louis a nceput
compararea performanelor fermelor convenionale i a celor organice din Midwest.
Formnd perechi din paisprezece ferme organice cu ferme convenionale de mrimi
similare, care au avut acelai sistem de recolte i de cretere a animalelor pe soluri
similare, studiul pe o perioad de doi ani a artat c fermele organice au avut aproape
aceeai producie la hectar ca i fermele convenionale. Cu toate c rezultatele preliminare
ale studiilor au surprins experii agricoli sceptici, multe studii ulterioare au confirmat c
recoltele ceva mai mici ale fermelor organice sunt mai mult dect compensate de costurile
de producie substanial mai sczute. Agrochimia industrial este o convenie social i nu
o necesitate economic.
Studiile ulterioare au artat de asemenea c produciile culturilor nu sunt substanial
mai reduse n sistemul agriculturii organice. Este la fel de important de demontrat c
agricultura modern nu are nevoie s srceasc solul. Rothamsted, proprietatea unde
John Lawes a demonstrat efectul fertilizator al ngrmintelor chimice, gzduiete cea
mai lung comparaie nc n desfurare ntre agricultura organic i cea convenional
de un secol i jumtate punnd una lng alta agricultura organic bazat pe
ngrmntul cu blegar i agricultura bazat pe fertilizarea chimic. Recoltele de gru de
pe loturile fertilizate convenional respectiv organic difer cu 2%, dar calitatea solului
msurat n nivel de carbon i azot se mbuntete n timp la loturile organice.
Un studiu de 22 de ani de la Rodale Institute ntro ferm din Pennsylvania a
comparat aporturile i produciile de la loturi convenionale i organice. Recoltele medii
ale culturilor au fost comparabile n condiii de precipitaii normale, dar recoltele de

porumb de pe loturile organice au fost cu aproape o treime mai mari n timpul celor mai
secetoi cinci ani. Aportul de energie a fost cu aproape o treime mai mic i costurile cu
munca cu aproape o treime mai mari la loturile organice. Per ansamblu, loturile organice
au fost mai profitabile dect loturile convenionale deoarece costurile totale au fost cu
aproape 15% mai mici iar produsele organice sau vndut la preuri mai mari. Dea lungul
experimentului pe o durat de douzeci de ani, coninuturile de carbon i azot ale solului
au crescut pe loturile organice.
La mijlocul anilor '80, cercettorii codui de John Reganold de la Washington State
University au comparat starea solului, ratele de eroziune i recoltele de gru de la dou ferme
de lng Spokane din estul statului Washington. O ferm a fost gestionat fr utilizarea
ngrmintelor comerciale ncepnd cu prima brazd, n 1909. Ferma vecin a fost arat
prima dat n anul 1908 i a utilizat n mod obinuit fertilizatori comerciali dup 1948.
n mod surprinztor, diferena era mic ntre recoltele nete ale fermelor. Din 1982
pn n 1986 recoltele de gru de la ferma organic sau situat la nivelul mediu al
recoltelor celor dou ferme convenionale nvecinate. Producia net de la ferma organic
era mai mic dect cea de la ferma convenional doar pentru c fermierul organic i lsa
cmpul necultivat din trei n trei ani pentru a crete o cultur de ngrmnt verde (de
obicei lucern). Cheltuielile mai mici pentru ngrminte i pesticide compensau pentru
recolta net mai mic. Mai important, productivitatea fermei lui nu a sczut n timp.
Echipa lui Reganold a descoperit c stratul de sol vegetal al fermei organice era cu
aproape 15 cm mai gros dect cel de pe solul fermei convenionale. Solul fermei organice
avea o capacitate de reinere a umezelii mai mare i mai mult azot i potasiu disponibil
biologic. Solul fermei organice coninea de asemenea mai muli microbi dect solul fermei
convenionale. Stratul vegetal al fermei organice avea mai mult de o dat i jumtate
materie organic dect cel al fermei convenionale.
Cmpurile cultivate organic nu numai c se erodau mai ncet dect ratele de nlocuire
a solului estimate de Serviciul pentru Conservarea Solului ferma organic construia sol.
Prin contrast, terenurile pe care sa practicat agricultur convenional iau pierdut mai
mult de 15 centimetri din stratul fertil, ntre 1948 i 1985. Msurtorile directe ale
depunerilor de sedimente au confirmat diferena de 4 ori mai mare de pierdere a solului
dintre cele dou ferme.
Concluzia era simpl. Ferma organic ia pstrat fertilitatea n ciuda agriculturii
intensive. Solul de la ferma convenional i implicit i cel de la majoritatea fermelor din
jur ia pierdut treptat capacitatea productiv pe msur ce stratul de sol se subia. Peste
nc 50 de ani de agricultur convenional, solul fertil al regiunii va disprea. Se
preconizeaz o njumtire a recoltelor din regiune odat ce, prin eroziunea stratului de
sol de suprafa, fermierii convenionali vor trebui s are subsolul argilos. Pentru a susine
producia de cereale, creterile recoltelor pe baze tehnologice ar trebui s fie duble doar
pentru a se menine nivelul iniial.
Cercettorii europeni susin, de asemenea, c fermele organice sunt mult mai eficiente
i mai puin duntoare fertilitii solului. Compararea pe perioada de 21 de ani a recoltelor
de cereale i a fertilitii solului a artat c parcelele cultivate organic produceau cu 20% mai
puin dect parcelele pe care erau folosite metode intensive de pesticizare i fertilizare.

Totui, culturile organice foloseau ntre o treime i jumatate din aportul de energie i de
fertilizatori, i nu foloseau practic deloc pesticide. n plus, recoltele organice gzduiau mult
mai multe organisme consumatoare de duntori i susineau o activitate biologic mult mai
mare. Pe loturile organice, biomasa de rme era de trei ori mai mare i lungimea total de
rdcini ale plantelor colonizate cu micorize benefice solului era cu 40% mai mare. Metodele
organice de cultivare nu creteau doar fertilitatea solului, ci i profiturile, acestea fiind
comparabile cu cele din fermele convenionale. Dovedinduse viabil din punct de vedere
comercial, agricultura organic nu mai trebuie s rmn o filozofie alternativ.
i alte studii recente susin acest punct de vedere. O comparaie ntre metodele
folosite de ferme organice i ferme convenionale nvecinate din Noua Zeeland, care
aveau acelai tip de sol, a descoperit c solul fermelor organice era de calitate mai bun, cu
un nivel mai ridicat de materie organic i mai multe rme i aveau amndou aceeai
viabilitate financiar per hectar. O comparaie ntre livezile de mere din statul Washington
a descoperit recolte similare att n sistemele convenionale de agricultur ct i n cele
organice. Acest studiu, desfurat pe parcursul a cinci ani, a demonstrat c metodele
organice nu numai c folosesc mai puin energie, menin crescut calitatea solului i
produc mere mai dulci, dar c sunt i mai profitabile dect metodele convenionale. O
livad crescut dup metode convenionale, care devine profitabil dup aproximativ 15
ani, cu metode organice ar aduce profit n mai puin de 10 ani.
n timp ce sectorul organic este segmentul cu cea mai rapid cretere al pieei
alimentare din S.U.A., multe dintre metodele convenionale de agricultur, profitabile n
prezent, ar deveni nerentabile dac costurile lor reale ar fi incluse n preul de pia.
Subveniile alocate direct ct i insuccesul de a include costurile pierderii fertilitii solului
i de exportare a poluanilor, continu s ncurajeze practici care degradeaz pmntul. n
particular, aspectele economice i practice ale agriculturii la scar larg presupun, deseori,
pierderile stratului fertil al solului compensate prin folosirea de fertilizatori i alte metode
de mbuntire a solului. Agricultura organic folosete mai puine chimicale i exact
pentru acest motiv primete mai puini bani pentru cercetare per hectar productiv. n
acest moment, persoanele care caut alimente mai sntoase contribuie mai mult la
reforma agricol dect o fac guvernele care sunt responsabile pentru meninerea
capacitii agricole pe termen lung.
n ultimii zece ani, subveniile alocate fermelor au fost n jur de 10 miliarde de dolari
pe an. Dei programele de subvenionare erau iniial menite s susin fermele de tip
familial aflate n dificultate i s asigure o producie stabil de alimente, ncepnd din anii
'60 subveniile alocate fermelor ncurajau activ fermele mari ct i metodele de producie
intensive, orientate pe creterea de recolte singulare. Programele pentru produse ale
S.U.A., care favorizau producia de gru, porumb i bumbac, stimulau fermierii s
cumpere tot mai mult teren i s planteze doar aceste culturi. n anii '70 i '80, subveniile
reprezentau aproape o treime din venitul agricol al S.U.A. O zecime din productorii
agricoli (care sunt chiar cele mai mari ferme) primesc acum dou treimi din subvenii.
Criticii programului de subvenionare, inclusiv senatorul republican al statului Nebraska,
Chuck Hagel, continu s susin c acest program favorizeaz productorii agricoli mari
i ajut foarte puin fermele mai mici, de tip familial. O politic public bun ar folosi

fonduri publice pentru a ncuraja ngrijirea solului i fermele familiale, susin ei n loc
s ncurajeze monoculturile la scar larg.
Agricultura organic ncepe s i piard statutul de micare marginal pe msur ce
agricultorii nva din nou c meninerea sntii solului este esenial pentru asigurarea
unor recolte bogate. ndeprtarea crescnd de metodele agrochimice coincide cu
popularitatea rennoit a metodelor de mbuntire a solului. n prezent, se dezvolt o
nou abordare, se folosesc culturi fixatoare de azot intercalate printre culturile pe rnduri
i ca acopermnt n extrasezon, n timp ce fertilizatorii i pesticidele pe baz de azotai
sunt utilizate mult mai puin dect n fermele convenionale.
Provocarea cu care se confrunt agricultura modern este cum s mbine cunotinele
din agricultura tradiional cu nelegerea modern a ecologiei solului astfel nct s
promoveze i s susin agricultura intensiv de care este nevoie pentru a hrni ntreaga
lume s menin societatea industrial fr industrializarea agriculturii. Dei utilizarea
fertilizatorilor sintetici nu va fi abandonat prea curnd, meninerea recoltelor crescute din
ultimii 50 de ani va necesita adoptarea la nivel global de practici agricole care s nu mai
diminueze cantitatea de materie organic i activitatea biologic a solului, ct i solul n sine.
Metodele de conservare a solului pot mpiedica degradarea pmntului i mbunti
productivitatea recoltelor. Printre paii simpli care trebuie urmai pentru meninerea
productivitii solului sunt mulcirea cu paie, care poate tripla biomasa solului, i aplicarea de
gunoi de grajd, care poate crete de pn la 5 ori populaia de rme i microorganisme din
sol. n funcie de tipul de cultur i de circumstane, un dolar investit n conservarea solului
poate produce o cretere a recoltei cu trei dolari. n plus, fiecare dolar investit n conservarea
apei i a solului poate economisi de cinci pn la de zece ori valoarea lui din costuri asociate
cu dragarea rurilor, construirea de diguri i controlul inundaiilor n zonele din aval. Dei
este greu s atrag i s menin suport politic pentru a trata rna ca pe aur, fermierii
americani devin cu rapiditate lideri mondiali n conservarea solului. Deoarece este prohibitiv
de costisitor s readuci solul pe cmp odat ce a fost ndeprtat, cea mai bun i mai
eficient strategie, ca i costuri, este pstrarea solului pe cmpuri de la bun nceput.
Secole dea rndul, plugul a reprezentat simbolul universal al agriculturii. Dar
fermierii abandoneaz tot mai des folosirea lui n favoarea unor metode ndelung evitate
de cultivare a solului fr plug, mai puin agresive i denumite cultivare de conservare
un termen cuprinztor pentru practici care las cel puin 30% din suprafaa solului
acoperit cu resturile recoltelor. Schimbrile din practicile agricole din ultimele decenii
revoluioneaz agricultura modern, aproape la fel cum mecanizarea a fcuto cu un secol
n urm ns de data asta, noul fel de a face lucrurile ajut la conservarea solului.
Scopul principal al agriculturii fr plug este s pstreze beneficiile plugritului fr
s lase pmntul gola i vulnerabil n faa eroziunii. n loc s foloseasc plugul pentru a
ntoarce brazda i a despica pmntul, fermierii din zilele noastre, adepi ai nonaratului,
folosesc discuri pentru a amesteca resturile organice n stratul de suprafa al solului i
scarificatoare ca s mping seminele n pmnt, prin materia organic rmas din
recoltele anterioare, minimiznd perturbarea direct a solului. Reziduurile de recolte
lsate pe suprafaa terenului acioneaz ca un mulci, meninnd umiditatea i ntrziind
eroziunea, imitnd astfel condiiile naturale iniiale n care sau format solurile productive.

n anii '60, aproape tot terenul arabil din Statele Unite era arat, dar n ultimii treizeci
de ani, adoptarea de metode de prelucrare fr plug a crescut cu rapiditate printre
fermierii nordamericani. Cultivarea de conservare i tehnicile fr arat erau folosite n
33% din fermele din Canada n 1991 i pe 60% din terenurile agricole canadiene n 2001.
n aceeai perioad, pe terenurile arabile din Statele Unite, cultivarea de conservare a
crescut de la 25% pn la 33%, din care pe 18% nu era folosit deloc plugul. Deja n 2004,
cultivarea de conservare era practicat pe 41% din terenurile arabile din Statele Unite i
metodele fr arat erau aplicate pe 23% din terenuri. Dac aceast rat de cretere
continu, metodele fr arat ar fi adoptate de majoritatea fermelor americane n mai puin
de zece ani. Totui, doar circa 5% din suprafaa agricol a lumii este lucrat fr plug. Ce
se ntampl pe restul suprafeei ar putea foarte bine schimba cursul civilizaiei.
Agricultura fr arat este foarte eficient n reducerea eroziunii solului lsarea
pmntului acoperit cu resturile organice ale culturilor poate cobor rata de eroziune a
solului aproape de nivelul ratei de producere a solului cu pierderi mici sau fr pierderi
n recolte. Spre sfritul anilor '70, unul din primele teste ale efectului metodelor fr arat
din statul Indiana a raportat o reducere de 75% din eroziunea solului lanurilor de porumb.
Mai recent, cercettorii de la Universitatea Tennessee au descoperit c agricultura fr
arat a redus eroziunea solului cu peste 90% la culturile convenionale de tutun.
Compararea pierderilor de sol de pe culturile de bumbac din nordul statului Alabama a
artat c parcelele prelucrate fr plug aveau pierderi de sol de dou pn la de nou ori
mai puine dect cele prelucrate convenional. Un studiu din statul Kentucky a raportat c
medodele fr arat au sczut eroziunea solului cu uluitoarea valoare de 98%. n timp ce
efectele asupra ratelor de eroziune depind de mai muli factori locali, cum ar fi tipul de sol
sau de cultur, n general, o cretere cu 10% a suprafeei terenului acoperit reduce
eroziunea cu 20%, n aa fel nct lsarea acoperit a 30% din suprafaa terenului reduce
eroziunea cu mai mult de 50%.
Doar scderea vitezei de eroziune nu explic creterea rapid a popularitii
metodelor de agricultur fr plug. Metodele acestea au fost adoptate n primul rnd
datorit beneficiilor economice pe care le aduc fermierilor. Tratatele de Siguran a
Alimentelor (n original Food Security Acts) din 1985 i 1990 cereau fermierilor s adopte
planuri de conservare a solului bazate pe cultivarea de conservare pentru terenurile cu risc
mare de eroziune, ca i condiie de participare la programele populare de subvenionare
ale USDA. ns cultivarea de conservare sa dovedit att de eficient ca i costuri, nct a
fost adoptat pe scar larg i pe terenuri mai puin ameninate de eroziune. Fr arat se
reduce consumul de combustibil la jumtate, mai mult dect veniturile pierdute prin
scderea recoltelor, astfel ajungnduse la profituri mai mari. De asemenea, crete
calitatea solului, a materiei organice i a organismelor vii din sol chiar i populaia de
rme este mai mare unde sunt folosite metode fr arat. Dei adoptarea practicilor fr
arat poate, iniial, determina folosirea de mai multe erbicide i pesticide, nevoia de a le
utiliza scade pe msur ce echilibrul organismelor vii din sol se redreseaz. Dobndirea
experienei n combinarea metodelor fr arat cu utilizarea culturilor de acoperire,
ngrminte verzi i controlul biologic al duntorilor sugereaz c aceste metode, aa
numite alternative, sunt, de fapt, argumente pentru folosirea metodelor fr arat.

Fermierii adopt metodele fr arat pentru c pot s economiseasc bani investind n

acelai timp n propriul viitor, dat fiind c o cretere a materiei organice a solului aduce cu
sine soluri mult mai fertile i n cele din urm cheltuieli mai mici pentru fertilizatori.
Costurile mai mici ale metodelor de lucrare a solului de suprafa alimenteaz un interes
tot mai crescut inclusiv printre ntreprinderile agricole mari.
Agricultura fr arat mai are un avantaj ar putea oferi un rspuns relativ rapid la
ncetinirea nclzirii globale. Cnd pmntul este arat i expus la aer, oxidarea materiei
organice elibereaz dioxid de carbon. Agricultura fr arat are potenialul de a spori
coninutul de materie organic din cei civa centimetri ai stratului de suprafa al solului
cu aproape 1% la zece ani. Dei pare un numr mic, peste 2030 de ani se poate ajunge la
25 tone de carbon pe fiecare hectar. n condiiile mecanizrii agriculturii din ultimul secol
i jumtate, se estimeaz c terenurile Statelor Unite au eliberat n atmosfer n tot acest
timp aproximativ 4 miliarde de tone metrice de carbon. La nivel mondial, n jur de 78
miliarde de tone metrice de carbon, odinioar pstrate n sol sub form de materie
organic, au fost degajate n atmosfer. O treime din cantitatea total de dioxid de carbon
acumulat n atmosfer de la nceputul revoluiei industriale provine nu din combustibilii
fosili, ci din degradarea materiei organice din sol.
mbuntirea solurilor agricole ofer o oportunitate de captare a unor cantiti mari
de dioxid pentru ncetinirea nclzirii globale dar i pentru hrnirea unei populaii n
cretere. Dac fiecare fermier din Statele Unite ar adopta metodele fr arat i ar planta
culturi de acoperire a solului, agricultura american ar putea nmagazina n sol pn la
300 de milioane de tone de dioxid de carbon n fiecare an, transformnd fermele n
adevrate depozite de carbon i nu n surse de gaze cu efect de ser. Chiar dac asta nu ar
rezolva problema nclzirii globale solul poate reine doar o cantitate limitat de carbon
crescnd nivelul de carbon din sol sar ctiga timp pentru a remedia principala cauz a
problemei. Prin adoptarea de practici fr arat pe cele 1,5 miliarde de hectare de teren
cultivat din lume, se estimeaz c sar putea absorbi mai mult de 90% din emisiile de
carbon n tot timpul de care ar fi nevoie pentru restaurarea materiei organice a solului. Un
scenariu mai realist estimeaz c potenialul total de nmagazinare de carbon al
terenurilor agricole din lume este de aproximativ 25% din emisiile de carbon curente. Mai
mult de att, un nivel crescut de carbon n sol ajut la scderea nevoii de folosire de
fertilizatori i poate reduce eroziunea, prin urmare ncetinind i emisiile de carbon, toate
acestea contribuind i la creterea fertilitii solului.
Atracia manifestat pentru metodele fr arat este imens, ns obstacolele
adoptrii lor la nivel global rmn i nu funcioneaz foarte bine peste tot. Metodele fr
arat sunt au cea mai mare eficien pe soluri nisipoase i sedimentare, bine drenate, dar
nu funcioneaza foarte bine pe soluri argiloase tari i puin drenate care se ntresc dac
nu sunt arate. Atitudinea i mentalitatea agricultorilor reticeni fa de schimbri sunt
factorii principali care limiteaz adoptarea acestor practici la scar mai mare n Statele
Unite n plus, ntrzierea adoptrii metodelor fr arat n Africa i Asia reflect lipsa
resurselor financiare i a sprijinului guvernamental. n mod particular, fermierii mici nu
au, de multe ori, acces la dispozitive specializate care fac nsmnarea prin forare prin
stratul de reziduuri de cultur. Muli fermieri care fac agricultur de subzisten folosesc

resturile recoltei din anul anterior drept combustibil sau nutre pentru animale. Aceste
provocri sunt semnificative, dar ncercarea de a le depi merit tot efortul. Reinvestirea
n capitalul natural prin dezvoltarea de soluri bogate organic, din nou, poate fi cheia
viitorului umanitii.
Nu este nici un secret c, dac agricultura nu devine sustenabil, nimic altceva nu va
fi chiar i aa, o parte din oameni nc trateaz pmntul ca pe un gunoi fr nsemntate
i poate chiar mai ru. Oraul Quicy, din estul statului Washington, este ultimul loc unde
neam fi ateptat s decoperim unul dintre cele mai murdare secrete ale naiei americane.
Dar n prima parte a anilor '90, primarul oraului ia dezvluit reporterului Duff Wilson de
la publicaia Seattle Times modul cum deeurile toxice erau reciclate n fertilizatori i apoi
mprtiate pe terenurile cultivate. Patty Martin nu prea o candidat obinuit pentru
rolul de acuzator o femeie casnic i conservatoare, fost juctoare profesionist de
baschet, care a ctigat detaat alegerile pentru primarie n acea comunitate mic de
fermieri. Cnd membrii cabinetului lui Martin au nceput s se plng de culturile ofilite n
mod misterios i despre pulverizrile aeriene cu pesticide n zonele deschise de preerie,
fr nici un motiv aparent, atunci ea a aflat c Cenex, o divizie specializat pe fertilizatori a
companiei Lake OLake (da, cei cu untul), i expedia deeurile toxice n oraul lor, le
amesteca cu alte chimicale, ntrun bazin de ciment din apropierea grii oraului, i apoi
vindea amestecul drept fertilizator ieftin i de calitate inferioar.
Era o manevr grandioas. Poluatorii industriali, avnd nevoie s se debaraseze de
deeurile toxice, evitau metodele legale, dar foarte costisitoare, de depozitare a acestora.
(Oricine depoziteaz, n mod legal, deeuri este pentru totdeauna responsabil de acestea.)
Aadar, transformarea lor ntrun fertilizator ieftin i pulverizarea lor peste terenuri libere
sau vnzarea ctre fermieri fcea problema, i responsabilitatea legal, s dispar. Astfel,
transporturile feroviare veneau i plecau din Quincy n miezul nopii, bazinul de ciment se
umplea i se golea, fr ca nimeni s tie ce intra i ieea din el. Uneori, Cenex vindea noul i
ultramodernul fertilizator fermierilor care nu veau nici cea mai mic suspiciune. Alteori,
compania i pltea pe fermieri ca s l foloseasc doar pentru a scapa de el.
Martin a descoperit c oficialii statului permiteau reciclarea deeurilor bogate n metale
grele sub form de fertilizatori fr s i avertizeze pe fermieri i de prezena altor nutrieni.
Pentru a se stabili dac un produs era periculos, conta mai puin ce anume conine produsul
ci mai mult ce urma s se fac cu el. ntrebai despre aceast practic de vnzare a deeurilor
toxice drept fertilizatori, reprezentanii statului din departamentul pentru agricultur au
recunoscut c au considerat ideea ca fiind una bun, ca un fel de reciclare.
n mod surprinztor, acest fertilizator toxic a nceput s distrug recoltele. Dac nu
sunt ndeprtate prin eroziune, metalele grele pot rmne n sol pentru mii de ani. i dac
se acumuleaz n sol n cantitate sufucient de mare, acestea sunt preluate de plante de
exemplu, de culturile agricole.
De ce ar amesteca o companie precum Cenex reziduuri toxice i lear vinde drept
fertilizatori de calitate inferioar? Probabil pentru cel mai vechi motiv din lume: banii.
Registrele companiei dezvluie o economie de 170.000 de dolari pe an prin transformarea
acelor deeuri din bazinul de ciment ntrun produs i pulverizarea lui pe pmntul
fermierilor. Procedurile legale mpotriva lor sau terminat n 1995 cnd compania a acceptat

s pledeze vinovat pentru folosirea de pesticide pentru scopuri neaprobate i s plteasc o

amend de 10.000 de dolari. Sincer, nu mi place n mod deosebit s pariez, dar chiar i eu
mia duce economiile oricnd la Vegas pentru o rat de pierdere garantat de 17 la 1.
Dup cazul Cenex, i ali fermieri din zon au nceput s se ntrebe dac nu cumva
fertilizatorii de proast calitate sunt de vin pentru culturile lor compromise. Unul dintre
acetia ia mrturisit lui Dennis DeYoung, prieten cu Martin, despre un container cu
fertilizator, pe care Cenex i la livrat la ferma lui cu ani n urm i despre care uitase.
Dennis a scos o parte din reziduurile uscate din containerul abandonat i lea trimis la un
laborator de testare a solului din Idaho. Laboratorul a gsit, n cantiti mari, arsenic,
plumb, titan i crom nu tocmai nutrienii de baz pentru alimentaie. De asemenea,
laboratorul a raportat concentraii mari de plumb i arsenic n mazre, fasole i cartofi, pe
care DeYoung lea trimis pentru cercetare, din culturile care fuseser tratate cu produsele
Cenex. Mostrele de cartofi trimise de un alt prieten al lui DeYoung aveau concentraii de
plumb de 10 ori mai mari dect cele admisibile.
Statul Washington nu era singurul loc unde deeurile toxice erau reclasificate drept
fertilizatori. ntre 1984 i 1992, o companie din Oregon, subsidiar a ALCOA (Compania
de Aluminiu a Americii), recicla mai mult de 200.000 de tone de deeuri de topire n
fertilizatori. ALCOA economisea dou milioane de dolari pe an transformnd reziduurile
ntrun produs promovat pe pia drept soluie de dezgheat drumurile pe timpul iernii i
ngrmnt pentru plante, pe timpul verii. Companii de pe tot cuprinsul Americii
economiseau milioane de dolari pe an vnznd deeuri industriale n loc s plteasc
pentru depozitarea lor legal. Spre sfritul anilor '90, opt mari companii din Statele Unite
transformau anual n fertilizatori 55.000 de tone de deeuri periculoase.
n mod bizar, nimeni din cei implicai nu prea prea dornic s vorbeasc despre
aceast industrie de transformare a reziduurilor toxice n fertilizatori. Nici nu aveau de ce
s i fac griji. Nu existau reguli care s mpiedice transformarea de substane toxice n
fertilizatori i apoi amestecarea lor n sol. Nimeni nu prea prea preocupat de aceast
desconsiderare flagrant a importanei sntii solului. Dar lsnd i asta la o parte, n
mod evident, fermele sunt ultimul loc de pe pmnt pe care sl folosim drept groap de
gunoi pentru metale grele.
Felul n care ne tratm terenurile arabile, fie ca ecosisteme adaptate local, fie ca depozite
de chimicale sau gropi de depozitare a deeurilor toxice, i va pune amprenta asupra opiunilor
umanitii n urmtorul secol. Europa sa eliberat din lupta strveche de a produce destule
alimente pentru a ine pasul cu o populaie n cretere, prin controlarea unei pri
disproporionate din resursele mondiale. Statele Unite au scpat din acelai cerc vicios prin
expansiunea ctre vest. n condiiile actuale, cu terenuri arabile tot mai puine, i confruntndu
ne cu sfritul petrolului ieftin, lumea are nevoie de noi modele pentru ai hrni pentru toi.
Societile insulare ne ofer o perspectiv demn de a fi luat n considerare unele societi au
consumat ct i pentru viitor i apoi au intrat ntro lupt brutal pentru pmnt arabil, altele n
schimb, au reuit s se menin n comuniti panice. Diferena cheie pare s fie felul n care
sistemele sociale sau adaptat nevoii de a susine productivitatea agricol, neavnd acces la alte
terenuri cu alte cuvinte, felul n care oamenii i tratau solul.

Cnd vor disprea solurile noastre,

i noi va trebui s plecm dac nu gsim un mod de a ne hrni cu piatr seac.
THOMAS C. CHAMBERLAIN

N DRUMUL SU SPRE INDONEZIA I SPRE INSULELE MIRODENIILOR, un

amiral olandez a descoperit n duminica de Pati din 1722, o mic insul vulcanic,
ntro zon ndeprtat a oceanului Pacific. ocat de canibalismul aparent al
localnicilor, Jakob Roggeveen i echipajul su sau oprit foarte puin pe insul i apoi iau
continuat drumul prin Pacific. Considerat nepotrivit pentru colonizare sau comer din cauza
resurselor srace, Insula Patelui a fost lsat n pace pn cnd spaniolii au anexato
teritoriului lor, o jumtate de secol mai trziu. Cel mai interesant lucru despre acest loc era o
adunare bizar de sute de statuete colosale reprezentnd capete de oameni presrate pe insul.
Insula Patelui reprezenta un mister de nivel mondial pentru europeni, care se
ntrebau cum de o mn canibali neufragiai ar fi putut ridica acele statuete masive.
ntrebarea i nedumerea pe toi vizitatorii insulei, pn cnd arheologii au pus cap la cap
informaii despre trecutul mediului de pe insul i au aflat cum o societate sofisticat a
deczut pn la barbarizare. Povestea Insulei Patelui ofer o pild istoric ocant despre
cum degradarea mediului poate distruge o societate.
Povestea nu este una despre un colaps catastrofic ci despre degradarea survenit pe
parcursul mai multor generaii n care oamenii iau distrus resursele de baz. Civilizaia
local a Insulei Patelui nu a disprut peste noapte. Ea sa erodat pe msur ce degradarea
mediului reducea numrul de oameni pe care insula i putea susine sub numrul celor care
deja triau acolo. Dei nu sa datorat unui cataclism, rezultatul a fost la fel de devastator.
Polenul conservat n sedimentele lacurilor arat c teritoriul era puternic mpdurit
cnd doar civa oameni colonizau Insula Patelui. Povestea este cea obinuit:
polinezienii au venit aici n secolul al Vlea i n urmtorii o mie de ani au tiat pdurile
pentru agricultur, combustibil i canoe pentru populaia care crescuse la aproape 10.000
de oameni n secolul al XVlea. Atunci, pe parcursul unui secol de apogeu al populaiei,

lipsa resurselor de lemn a nceput s foreze oamenii s triasc n peteri. Dei reevaluri
recente prin metoda de datare cu carbon radioactiv sugereaz c fenomenul colonizrii ar
fi putut avea loc secole mai trziu, prezena polenului i crbunelui n probele de
sedimente indic posibilitatea ca insula s fi avut o oarecare acoperire forestier pe
parcursul secolului al XVIIlea. Insula era complet despdurit cnd au ajuns aici primii
europeni. La momentul respectiv, ultimii copaci erau bine pstrai pe fundul celui mai
adnc vulcan stins de pe insul.
Eroziunea solului sa accelerat odat ce despduririle au lsat pmntul gola.
Recoltele culturilor au nceput s scad. Pescuitul a devenit tot mai dificil n condiiile n
care sau pierdut palmierii indigeni, din fibrele crora se confecionau plasele de pescuit.
Pe msur ce accesul la hran scdea, insularii iau construit arcuri protectoare din
piatr pentru gini ultima resurs de hran de pe insul, neafectat direct de pierderea
copacilor i a stratului de suprafa a solului. Fr s i mai poat construi canoe, acetia
erau captivi, limitai la lupte continue pentru resursele de baz tot mai sczute, resurse
care au ajuns s i includ i pe ei, pe msur ce societatea lor se destrma.
Rapa Nui (numele dat de localnici Insulei Patelui) se afl la aceeai latitudine ca
Florida central, ns n emisfera sudic. Continuu mturat de vnturile calde ale
Pacificului, insula are trei vulcani seculari care ocup mai puin de 80 de kilometri ptrai
un paradis tropical aflat la o distan de mai mult de 1.600 de kilometri de cel mai
apropiat pmnt locuibil. O astfel de izolare nsemna c insula gzduia puine plante i
animale indigene atunci cnd polinezienii, musafiri neateptai, au debarcat dup ce au
vslit traversnd Oceanul Pacific. Flora i fauna local ofereau att de puin hran nct
dieta noilor venii era bazat pe carnea de pasre i cartofii dulci pe care i aduseser cu ei.
Cultivarea cartofilor dulci nu a fost anevoioas n climatul cald i umed al insulei, lsnd
astfel destul timp liber insularilor pentru ai dezvolta o societate complex, centrat pe
sculptarea i ridicarea de capete de piatr gigantice.
Statuile monstruoase erau sculptate ntro carier, transportate n partea cealalt a
insulei i apoi le era aplicat un mo masiv din piatr roie provenind de la o alt carier.
Scopul acestor statui rmne un mister cum leau fcut localnicii a fost un mister ani dea
rndul. Posibilitatea si fi transportat statuile imense fr dispozitive mecanizate i
intriga pe europenii care observau teritoriul lipsit de copaci.
ntrebai cum au fost transportate aceste statui mari din piatr, puinii insulari
rmai nu au tiut s rspund cum fcuser strmoii lor. Pur i simplu, au rspuns c
statuile au pit singure peste insul. Secole dea rndul, peisajul gola a alimentat
misterele din jurul capetelor de stnc. Nimeni, nici chiar descendenii sculptorilor, nu i
putea imagina ca statuile imense de piatr s fi fost rulate pe buteni varianta aceasta
prea la fel de plauzibil ca i cea n care statuile merseser singure pe insul.
Multe dintre statui au fost lsate fie neterminate, fie abandonate lng carier, sugernd
faptul c sculptorii acestora au ignorat pierderea iminent a resurselor de lemn pn n ultimul
moment. Pe msur ce rmnea tot mai puin lemn, competiia pentru statut i prestigiu
continua s le alimenteze motivaia de a ridica statui. Dei locuitorii Insulei Patelui tiau c
sunt izolai pe un teritoriu pe care l puteau parcurge ntro zi sau dou, se pare c necesitile
culturale au depit orice preocupare a oamenilor pentru pierderea resurselor de lemn.

Contactul cu europenii a distrus tot ce rmsese din cultura indigen. n anii 1850,
majoritatea oamenilor api de munc rmai pe insul, inclusiv regele i fiul su, au fost
nrobii i trimii n minele peruviene de guano. Ani mai trziu, cei 15 supravieuitori ai
rpirilor de sclavi repatriai pe insul au adus epidemia cu varicel unei populaii care nu
avea nici un fel de imunitate la aceasta. La scurt timp, populaia insulei a sczut la doar 111
oameni, destrmnd astfel orice continuitate cultural posibil.
Modul n care locuitorii Insulei Patelui au comis suicidul ecologic rmne bine
pstrat n solul insulei. Provenit din dezagregarea rocii parentale vulcanice, stratul de sol
subire i slab dezvoltat, avnd doar civa centimetri n unele locuri, acoper cea mai mare
parte a insulei. La fel ca n orice alt regiune subtropical, stratul subire de suprafa
nmagazineaz majoritatea nutrienilor disponibili. Fertilitatea solului a sczut rapid odat
ce ndeprtarea vegetaiei a permis scurgerilor de ap s spele stratul de suprafa a
solului. Dup aceea doar o mic parte a insulei a rmas cultivabil.
Stratul de subsol puternic redus i expus st drept mrturie pentru felul n care a fost
erodat cea mai mare parte a solului roditor al insulei. Expunerile de sol de la poalele
dealurilor arat c stratul de material adus la vale de pe versani acoper resturile erodate
din solul original al insulei. Aceste seciuni de profile de sol sunt mpnzite cu resturi
revelatoare de rdcini de palmieri ai Insulei Patelui, acum disprui.
Legtura dintre orizonturile de sol i siturile arheologice arat c, n mare parte,
eroziunea solului a avut loc dup construirea locuinelor din piatr (ahus) asociat cu
dezvoltarea agriculturii pe insul. Aceste locuine erau construite direct pe solul iniial, iar
depunerile mai recente de material splat de pe versani ngroap acum fundaiile ahus
urilor. Aadar, eroziunea care a ndeprtat startul fertil de pe versani sa petrecut dup ce
au fost contruite ahusurile.
Datarea cu carbon radioactiv a depunerilor de material de pe versani i a profilelor
de sol expuse n urma eroziunii, n taluzurile drumurilor sau n puurile spate de oameni,
arat c stratul de suprafa al solului iniial al insulei sa erodat ntre anii 1200 i 1650
d.Hr.. Se pare c ndeprtarea vegetaiei pentru a face loc agriculturii a declanat
fenomenul de eroziune la scar larg a orizontului A de care depindea fertilitatea solului.
Societatea Insulei Patelui a disprut la scurt timp dup ce stratul fertil a fost ndeprtat,
cu mai puin de un secol nainte de vizita neprevzut a amiralului Roggeveen.
Un studiu detaliat al solurilor din peninsula Poike a dezvluit legtura direct dintre
schimbarea practicilor agricole i eroziunea solului de pe Insula Patelui. Rmie ale
solului iniial, aflate pe cteva dealuri joase, zone aplatizate ale suprafeei originale a
pmntului, atest fenomenul eroziunii la scar larg a solului fertil iniial. n josul acestor
piedestale de sol rmase, sute de straturi subiri de rn, fiecare mai subire de un
centimentru, sau depus peste un sol cultivat i mpnzit cu rdcini ale palmierilor
endemici. Prezena unui strat de carbune gros de un centimetru imediat deasupra solului
acoperit atest despduririle extinse dup o lung perioad n care agricultura se
practicase pe parcele printre palmieri.
Parcelele agricole plasate iniial n anuri spate printre copaci protejau pmntul
de vnturile puternice i de ploile toreniale i fereau culturile de soarele tropical. Datarea
cu carbon radioactiv a stratului de crbune i a materialului obinut din straturile

suprapuse de sedimente indic faptul c solul sa erodat din zonele nalte i lea ngropat
pe cele joase ntre anii 1280 i 1400 d.Hr. Aceste observaii relateaz cum, dup secole
aproape lipsite de eroziune a cmpurilor ascunse sub bolta pdurii, pdurea peninsulei
Poike a fost ars i tiat pentru a o agricultur intensiv care a expus solul eroziunii
accelerate. Agricultura a ncetat nainte de anul 1500 d.Hr., dup doar un secol sau dou n
care solul a disprut ncet, cu fiecare scurgere de ap din urma furtunilor care mai
ndeprta cte puin rn.
i psrile insulei au disprut. Pe Insula Patelui triau mai mult de 20 de specii de
psri marine cnd au ajuns aici polinezienii prima oar. Doar dou specii dintre acestea au
supravieuit n timp. Cuibrind n coronamentul pdurii indigene a insulei, aceste psri
fertilizau solul cu guano aducnd nutrieni marini care ngrau solul vulcanic srccios de
la natur. Eliminarea psrilor indigene ale insulei a nsemnat pierderea unei surse cheie a
fertilizrii solului, fapt ce a contribuit la degradarea acestuia i, probabil, la incapacitatea
pdurii de a se regenera. M ndoiesc c locuitorii Insulei Patelui sau gandit c mncnd
toate psrile iar putea slbi ansele de a mai crete cartofi dulci.
Povestea Insulei Patelui nu este, nici pe departe, unic. Eroziunile catastrofice n
urma defririlor iau urmrit pe fermierii polinezieni pe multe dintre insulele Oceanului
Pacific, dar nu pe toate. Printre ultimele locuri colonizate de pe Pmnt, insulele
Pacificului de Sud ofer cadre relativ simple pentru studierea evoluiei societilor umane
avnd n vedere faptul c pe acestea nu existau animale vertebrate terestre nainte ca
oamenii s fi adus cu ei propria lor faun: gini, porci, cini i obolani.
Insulele Mangaia i Tikopia ilustreaz, n contraste puternice, maniera de adaptare a
oamenilor la provocrile unor resurse de baz limitate. Avnd n comun multe trsturi i un
trecut climateric similar, pn la mult timp dup sosirea oamenilor, aceste societi au
abordat pierderea abundenei resurselor n moduri foarte diferite. Povetile celor dou
insule, prin viziunea antrolopologului de la Universitatea Berkley, California, Patrick Kirch,
arat cum tendinele transmise peste generaii configureaz soarta unei ntregi societi.
Mangaia ocup doar 52 de kilometri ptrai un punct de pmnt n Pacificul de
Sud, situat la 21,5 grade la sud de ecuator. Vizitat de cpitanul James Cook n 1777,
Mangaia arta ca o fortrea medieval cu ziduri nalte, ridicat din mare. Dealurile
bazaltice puternic erodate din interiorul insulei se ridic la peste 150 de metri peste nivelul
mrii, nconjurate de un recif de coral gri ridicat din ocean. n urm cu o sut de mii de
ani, nlarea insulei vulcanice Rarotonga, din apropiere, a format o cut a scoarei terestre
ntratt ct s poat iei din ocean insula Mangaia i bordura ei de recif. Praiele care
curg dinspre centrul insulei sunt ntmpinate de acest perete din coral ascuit lat de peste
1,5 km care se ridic pn la jumtate din nlimea insulei. Acolo, aceste praie i depun
ncrctura de sedimente i apoi se scufund n peteri, curgnd pn pe plaja ngust a
insulei. Datarea cu carbon radioactiv a probelor de sedimente prelevate de la baza falezelor
din interiorul insulei spune povestea ultimilor 7.000 de ani ai insulei Mangaia.
Aceast insul, acoperit de pdure timp de 5.000 de ani nainte de venirea
polinezienilor, n jurul anului 500 .Hr., sa erodat destul de ncet nct s se formeze un
strat gros de sol n miezul vulcanic al insulei. Probele de sedimente prelevate de Kirch
nregistreaz schimbri brute ntre anii 400 .Hr. i 400 d.Hr., cnd apare o cretere

rapid a multitudinii de particule microscopice de carbon care reprezint expansiunea

agriculturii de tipul taie i arde. Crbunele este aproape inexistent n sedimente mai
vechi de 2.400 de ani depunerile mai recente de 2.000 de ani conin milioane de particule
minuscule de carbon pe centimentru cub de pmnt. n extrasele de sedimente, creterea
brusc a coninutului de oxizi fier i de aluminiu, ct i scderea coninutului de fosfor,
arat c eroziunea stratului fertil subire, bogat n nutrieni, a expus rapid stratul de subsol
srac n nutrieni. Pdurea indigen a insulei depindea de reciclarea nutrienilor, pe care
degradarea rocii parentale nu i putea reface imediat. Aadar, pierderea stratului feril a
ncetinit regenerarea pdurii. Ferigile i tufriurile, vegetaie nefolositoare subzistenei
umane, dar bine adaptat s se dezvolte pe un sol de baz srac n nutrieni, acoper acum
mai mult de un sfert din suprafaa insulei.
Pn aproape de anul 1200 d.Hr., modelul de agricultur taie i arde determinase o
att de mare pierdere a stratului fertil de pe dealurile cultivate nct agricultura mangaian
devenise dependent de irigaiile, foarte obositoare ca efort uman, a cmpurilor de taro*, din
vile aluviale ale insulei. Ocupnd doar un procentaj mic din suprafaa insulei, aceste
terenuri joase fertile au devenit obiective strategice n conflictele intertribale permanente.
Controlul asupra acestor ultime zone cu sol fertil reprezenta puterea politic i militar de pe
insul, n timp ce populaia se reorganiza n jurul acestor oaze productive.
Colonizarea polinezian a schimbat profilul ecologic al insulei, i nu doar n ceea ce
privete solul. ntre anii 1000 i 1600 d.Hr., liliecii frugivori care produceau guano au
disprut pe msur ce insularii au omort mai mult de jumatate din speciile indigene de
psri ale insulei. Relatrile istorice i schimbrile n numrul i varietatea de oase
descoperite n depunerile preisorice indic faptul c, la momentul vizitei lui Cook,
mangaianii i mncaser toi porcii, cinii i, probabil, toate ginile. Dieta mangaianilor
ncepuse s se schimbe radical i nu n mai bine.
Dup ce au disprut aproape toate sursele de proteine, sa observant prevalena
oaselor de obolan carbonizate n depunerile excavate din adposturile de stnc
preistorice. Misionarul John Williams de la nceputul secolului al XIXlea scria c
obolanii erau hrana preferat pe insula Mangaia. Localnicii spuneau c erau deosebit de
dulci i gustoi o expresie, ntradevr, comun printre ei, cnd vorbeau despre ceva
delicios, era Este dulce ca un obolan. Oasele de om carbonizate, fracturate i roase
apar n depunerile excavate din adposturile de stnc n jurul anului 1500 d.Hr., atestnd
astfel prezena unei competiii intense pentru resurse, cu doar cteva sute de ani nainte de
contactul cu europenii. Conflictele cronice, dominaia cu fora i o cultur aflat sub
teroare caracterizau societatea mangaian n ultima faz nainte de acest contact.
Reconstituirea evoluiei populaiei umane de pe insula Mangaia este similar cu cea
de pe Insula Patelui, chiar dac la o scar mai mic. ncepnd probabil cu cteva zeci de
colonizatori n jurul anului 500 d.Hr., populaia insulei a crescut constant pn la aproape
5.000 de locuitori n anul 1500 d.Hr.. Populaia a sczut dramatic n urmtoarele dou
secole, atingnd pragul de jos la scurt timp dup contactul cu europenii, revenindui mai
apoi n epoca modern, ajungnd la cteva mii de oameni.
*

Taro (Colocasia esculenta) denumire generic a unor plante tropicale cultivate pentru tuberculii lor comestibili TEI.

Trecutul ecologic i cultural al insulei Tikopia, protectorat al Marii Britanii n

Insulele Solomon, este puternic contrastant cu cel al insulei Mangaia n ciuda
fundamentelor extrem de similare. Cu o suprafa total de mai puin de 5 kilometri
ptrai, Tikopia este mai mic dect Mangaia. Chiar i aa, cele dou insule au avut
populaii comparabile numeric la momentul contactului cu europenii. Cu o densitate a
populaiei de 5 ori mai mare, Tikopia a susinut o societate relativ stabil i panic mai
mult de 1.000 de ani. Aceast insul mic prezint un model de agricultur sustenabil i
un exemplu ncurajator de adaptare cultural la resurse limitate.
Folosirea pmntului a nceput pe Tikopia cam n aceeai manier ca i pe Mangaia.
Dup sosirea primilor oameni n jurul anilor 900 d.Hr., tendina de despdurire i ardere
a pdurilor pentru a face loc culturilor agricole a crescut gradul de eroziune i a nceput s
goleasc insula de propriai faun. Dup apte secole petrecute pe insul, localnicii au
intensificat creterea porcilor, aparent pentru a compensa pentru pierderea psrilor,
molutelor i petilor. Apoi, n loc s urmeze calea pe care au adoptato mangaianii i cei
de pe Insula Patilor, locuitorii insulei Tikopia au ales o alt abordare.
n al doilea mileniu al prezenei lor pe insul, acetia au nceput s i adapteze
strategia agricol. Rmiele de plante descoperite n sedimentele de pe insul atest faptul
c insularii au introdus copacii n agricultura lor. O prezen tot mai sczut a particulelor
microscopice de crbune n sedimente atest ncetarea arderii pdurilor n scopuri agicole.
Pe parcursul mai multor generaii locuitorii Tikopiei iau transformat insula ntro grdin
gigantic, cultivnd pe nivelul inferior ignam i taro mare de mlatin* i la nivelul
superior, cocotieri i arbori de pine**). Aproape de finalul secolului al XVIlea, cpeteniile
insulei au eliminat porcii pentru c distrugeau toate elementele importante din grdinile lor.
Pe lng sistemul lor de livezi i cmpuri cultivate pe mai multe niveluri, rspndit
pe toat suprafaa insulei, adaptabilitatea social susinea economia insulei Tikopia. Cel
mai important, ideologia religioas a insularilor predica o cretere zero a populaiei.
Condui de un consiliu al cpeteniilor, tikopienii controlau ntro manier draconic
creterea populaiei prin practici ca celibatul, contracepia, avortul i pruncuciderea, dar i
prin emigrarea forat (i, aproape de fiecare dat, suicidal).
Sosirea misonarilor vestici a perturbat echilibrul dintre populaia uman i resursele de
hran. n doar dou decenii, populaia a crescut brusc cu 40%, dup ce misionarii au interzis
metodele tradiionale de control al populaiei. Cnd cicloanele au distrus jumtate din
recoltele insulei doi ani la rnd, doar un efort de masiv ajutorare a prentmpinat foametea.
Dup aceasta, insularii au reinstituit politica de cretere demografic zero, de data aceasta
bazat pe metodele vesticilor de a trimite grupuri de oameni pentru a coloniza alte insule.
De ce tikopienii au urmat o cale att de diferit de cele ale omologilor lor de pe
Mangaia sau de pe Insula Patelui? n ciuda condiiilor i resurselor naturale similare,
societile care au colonizat aceste insule au avut parte de destine radical diferite. Tikopia
a devenit o insul paradisiac idilic, n timp ce Mangaia i Insula Patelui sau afundat
ntro perpetu stare de conflict. Amintindune c sistemul utopic al Tikopiei a fost
*

Plant din fam. Araceae TEI.

** Artocarpus altilis TEI.

meninut prin sacrificarea unor viei, fie prin prevenire fie prin eliminare n numele
controlului populaiei, putem ntreba justificat care a fost preul mai mare pltit. Cu toate
acestea, societatea Tikopiei a prosperat mii de ani pe o insul mic i izolat.
O diferen semnificativ ntre istoriile acestor insule se afl n solurile lor. Solul
insulei Mangaia, de pe versanii vulcanici, puternic expus intemperiilor, este srac n
nutrieni. Versanii recifului de coral ascuit nu sunt deloc acoperii de pmnt. Prin
contrast, Tikopia deine un tip de sol vulcanic tnar, bogat n fosfor. Rezistena natural
mai mare a solurilor de pe Tikopia datorat dezagregrii rapide a rocilor bogate n
coninut nutritiv lea permis tikopienilor s menin nutrienii cheie ai solului,
folosindui cam n acelai ritm cu cel cu care erau nlocuii din roca de baz, prin
grdinritul pe mai multe niveluri care proteja solul fertil.
Dup descifrarea istoriei mediului ambiant al insulelor Mangaia i Tikopia, Patrick
Kirch bnuiete c i mrimea geografic a acestora a influenat alegerile sociale care au
conturat cele dou societi insulare. Tikopia era destul de mic nct toai locuitorii s se
cunoasc ntre ei. Kirch sugereaz c faptul c pe insul nu existau strini a ncurajat
luarea colectiv a deciziilor. Prin contrast, Mangaia, susine Kirch, era destul de ntins
nct s existe pe ea o dinamic de tipul noi mpotriva lor care alimenta competiiile i
conflictele dintre oamenii care locuiau n vi nvecinate. Insula Patelui susinea o
societate mult mai mare i mai puin coeziv, fapt ce a condus la rezultate i mai
dezastruoase. Dac Kirch are dreptate c sistemele sociale mai mari ncurajeaz
competiia violent n detrimentul compromisului colectiv, atunci e important s privim
serios perspectivele noastre globale de a gestiona insula noastr din spaiu.
Povestea pierderilor masive de sol pe insule ca urmare a colonizrii umane nu se
regsete doar n Pacificul de Sud. Colonizarea vinking a Islandei n 874 d.Hr. a catalizat
un episod de eroziune a solului catastrofic care continu s macine insula. La nceput,
noua colonie a prosperat prin creterea de vite i cultivarea grului. Populaia a crescut
pn la aproape 80.000 de oameni pn n anul 110 d.Hr. ns spre sfritul secolului al
XVIIIlea, populaia insulei sczuse pn la jumtatea numrului din epoca medieval.
Rcirea climei din mica er glaciar dintre 1500 pn n 1900 d.Hr. a influenat, cu
siguran, destinul coloniei islandeze. La fel a fcut i eroziunea solului.
Islanda era nvemntat cu pduri la nceputul colonizrii. Cnd a scris lucrarea
slendingabk, spre sfritul secolului al XIIlea, ri neleptul a descris insula ca fiind
mpdurit de la munte pn rmul mrii. De la stabilirea oamenilor, mai mult de
jumatate din vegetaia Islandei a fost ndeprtat. Pdurea ancestral de mesteacn, care
acoperea mii de kilometri ptrai ocup acum mai puin de 3% din suprafaa iniial.
Dea lungul timpului, turmele de oi, tot mai multe, au dezechilibrat peisajul. Pn
spre nceputul secolului al XIIIlea, mai mult de un sfert de milion de oi pteau cmpurile
Islandei. Numrul lor aproape sa dublat pn la nceputul secolului al XIXlea. Vizitatorii
ncepeau s descrie Islanda ca fiind un teritoriu gola, lipsit de copaci. Combinaia dintre
un climat n deteriorare i punatul excesiv a condus la eroziuni severe i la abandonarea
fermelor. n zilele noastre, trei sferturi din cei 100.000 de kilometri ptrai ai suprafeei
Islandei sunt afectate de eroziunea solului 18.000 de kilometri ptrai dintre acetia sunt
att de puternic erodai nct sunt inutili agriculturii.

Odat ce dealurile Islandei au fost despdurite, vnturile puternice suflnd de

deasupra calotelelor de ghea centrale au ajutat la jupuirea solului de pe aproape
jumatate din suprafaa acoperit odat de pduri. Turmele mari de oi au frmiat solul,
permind vntului i ploii s i croiasc drum pn la stratul de roc, expus ultima oar
la topirea ghearilor. Soluri formate pe parcursul a mii de ani au disprut n cteva secole.
Zona central a insulei, unde solul a fost ndeprtat n totalitate, este acum un deert sterp,
unde nu crete nimic i nu triete nimeni.
Unele regiuni sau erodat imediat dup sosirea vikingilor. n timpul perioadei relativ calde
din secolele al XIlea i al XIIlea, nainte de mica er glaciar, eroziunea sever a solului a cauzat
abandonarea majoritii fermelor din mijlocul insulei, dar i a ctorva de pe zona de coast.
Eroziunea mai ntrziat din zonele joase a afectat prioritar fermele din locaiile marginale.
Au fost avansate multe teorii pentru a explica fenomenul abandonrii fermelor n Islanda.
Oamenii au plecat de secole din zonele din centrul insulei, unele vi au fost pur i simplu
prsite. Pn recent, abandonarea a fost n principal pus pe seama deteriorrii climei i
epidemiilor colaterale acesteia. Dar studii recente au documentat rolul eroziunii severe n
fenomenul de transformare a fermelor i punilor n zone aride. Trecutul solului Islandei poate
fi citit n straturile de cenu vulcanic. Erupiile frecvente au creat un fel de cod de bare
geologic n pmntul Islandei. Fiecare strat de cenu a acoperit solul pe care a czut. Straturile
fost treptat ncorporate n sol pe msur ce vntul depunea rn pe suprafaa terenului.
n 1638, Episcopul Gisli Oddson descria straturile de cenu vulcanic din solurile
Islandei. El a observat c straturi groase de cenu separau straturile de sol ngropate,
unele dintre ele coninnd cioturi ngropate ale copacilor de odinioar. ncepnd de la
descoperirile lui Oddson, sa demonstrat c sutele de erupii vulcanice de dup ultima
glaciaiune au format soluri fin granulate, uor erodabile dac sunt expuse vnturilor care
mtur insula. Materialul purtat de vnt se acumuleaz n zonele unde vegetaia
stabilizeaz suprafaa pmntului, combinnduse cu straturile de cenu vulcanic i
astfel formnd solul Islandei. Pe baza vrstei diferitelor straturi de cenu din profilurile
solului se estimeaz c pe solul Islandei sau acumulat 15 centimetri la fiecare 1000 de ani,
cam un 1,5 cm ntrun secol. Pierderea vegetaiei nu numai c accelereaz eroziunea, ci
mpiedic acumularea se sol odat ce nu mai exist nimic pe suprafa care s capteze
cenua vulcanic i siltul purtat de vnt.
n vremurile preistorice, solul relativ afnat inut laolalt de vegetaia deas sa
dezvoltat lent pe lava vulcanic i stratul de aluviuni glaciare (un amestec nestratificat de
argil, nisip i bolovani depui de gheari). n zonele unde solul se afl direct pe stratul de
aluviuni glaciare, solul sa acumulat continuu pe parcursul a 10.000 de ani. n unele zone,
straturile de sol i cenu expuse servesc drept dovezi ale eroziunii de dinaintea venirii
vikingilor, din perioadele cnd schimbrile climatice au afectat vegetaia Islandei. Combinaia
ntre punatul excesiv i deteriorarea climei n timpul perioada micii ere glaciare a declanat
cel mai extins episod de eroziune a solului din istoria postglaciar a Islandei.
n perioada verilor islandeze, cu zile pline de lumin, oile pteau 24 de ore pe zi,
perindnduse i pe zonele aride i pe cele umede. Bttorirea pmntului cu copitele
genereaz locuri lipsite de vegetaie depn la civa metri n diametru. Fr covorul des de
rdcini al vegetaiei, solul vulcanic al Islandei nu mai opune rezisten la vnt, ploaie sau

zapada topit. Zonele de pmnt golae sunt erodate rapid pn la stratul de roc sau cel
de sedimente glaciare, rezultnd mici pante spate, de la 30 de centimetri pn la 3 metri
nlime, n funcie de adncimea solului. Odat nceput acest proces, pe tot teritoriul sau
format anuri abrupte, care au continuat eroziunea pn la ultimele rmie de sol i
astfel, punile bogate sau transformat n cmpii acoperite doar de piatr sfrmat i
roci vulcanice, i btute n permanen de vnt. Eroziunea solului nceput odat cu
stabilirea pe insul a scandinavilor a ndeprtat solul iniial de pe aproape jumatate din
suprafaa insulei. Dei au fost mai mult factori determinani, se consider c, totui,
punatul excesiv al turmelor de oi este cauza principal. Aa cum rmele se pare c au dat
contur Angliei lui Darwin (odat ce ghearii iau terminat treaba), la fel se pare c oile au
dat contur Islandei.
Rofabardurile denumirea islandez pentru escarpamentele din sol au erodat n
adncimi de la 1 cm pn la 50 cm pe an. n medie, adncirea acestor crestturi n sol a
determinat pierderea a 0,2 pn la 0,5% din stratul de sol, n fiecare an, din zonele unde
acest fenomen este ntlnit i n prezent. n ritmul acesta, mai este nevoie doar de cteva
sute de ani pentru ca solul de pe ntreaga insul s fie ndeprtat. De la stabilirea
vikingilor, eroziunea rofabardurilor a ndeprtat solul de pe aproximativ 13 kilometri
ptrai pe an. Cercettorii islandezi se tem c multe zone ale rii au depit deja pragul
dincolo de care eroziunea nu mai poate fi oprit. Ei tiu c odat ce solul va fi pierdut,
terenurile sunt aproape inutilizabile.

Figura 25. Profesorul Ulf Helldn stnd pe vrful unui rofabard, ultima rmi de sol care acoperise anterior
cmpia din jur, Islanda (graie profesorului Helldn, Universitatea Lund).

Figura 26. Harta Islandei artnd zonele erodate considerabil sau sever, ghearii i zonele neerodate (harta
creat pe baza datelor furnizate de Einar Grtarsson).

Chiar dac Islanda a pierdut 60% din covorul vegetal i 96% la sut din acoperirea cu
pduri, dup 1100 ani de locuire cei mai muli dintre islandezi concep cu dificultate ideea
c deertul lor modern a fost la un moment dat mpdurit. Muli nu neleg ct de grav a
fost degradat peisajul lor. La fel ca i pe Insula Patelui, conceperea uman evolueaz
mpreun cu pmntul dac schimbrile se produc suficient de lent.
Insulele Haiti i Cuba din Marea Caraibilor ofer un alt contrast dramatic n ce
privete modul n care naiunile insulare i trateaz solul. Haiti, care nseamn insula
verde n limba nativ, Arawak, este un exemplu modern despre felul n care degradarea
pmntului poate ngenunchea o ar. Cuba ofer un exemplu prin care, din necesitate, o
naiune a transformat sistemul de agricultur convenional ntrun model de hran
pentru lumea postpetrolier.
Istoria insulei Haiti, a treia insul la vest de Hispaniola, arat cum fermele mici din
zone deluroase pot produce devastarea terenului chiar i fr intervenia uraganelor
dezastruoase. n mai puin de 25 de ani de cnd Columb a descoperit Hispaniola n 1492,
colonitii spanioli anihilaser locuitorii indigeni ai insulei. Dou secole mai trziu, n 1697,
spaniolii au cedat o treime din partea vestic a insulei francezilor, care au importat sclavi
africani pentru a lucra pe plantaiile de lemn i de zahr care deserveau pieelor europene.
Jumtatea de milion de sclavi din colonie sa revoltat n ultima parte a secolului al XVIII
lea, i n 1804 Haiti a devenit prima republic din lume de ceteni eliberai care iau
declarat independena fa de Frana, prima republic a Europei.

Ulterior, cultivarea pe pantele abrupte a transformat aproape o treime din suprafaa

rii n pante pietroase, golae, incapabile s susin agricultura. n perioada colonial au
fost raportate eroziuni extinsee pe plantaiile de cafea i indigo de la altitudini mai mari,
iar proprietarii plantaiilor puteau conta pe doar 3 ani de recolte productive de la
cmpurile aflate la altitudine. Cultivarea intensiv pe pantele abrupte a renceput la
mijlocul secolului al XXlea cnd fermierii de subzisten au nceput s preia terenurile
mai nalte. n 1990, 98% din pdurea tropical iniial a Haitiului dispruse. Msurile
comune de control ale eroziunii, cum ar fi adunarea pmntului n grmezi, sau ntrirea
unor zone cu pmnt fixat cu rui pentru a amenaja mici terase, nu au fost suficiente
pentru a combate eroziunea pe versanii abrupi.
Pierderea de sol din zonele de altitudine n timpul sezonului ploios este att de
puternic nct buldozerele funcioneaz ca pluguri de zpad tropicale pentru a cura
strzile capitalei PortauPrince. Naiunile Unite estimeaz c pierderea de sol de pe mai
mult de jumtate din suprafaa rii este suficient de sever pentru a exclude practicarea
agriculturii. Agenia pentru Dezvoltare Internaional din S.U.A. a raportat n 1986 c
aproximativ o treime din insula Haiti era extrem de erodat i practic steril ca urmare a
pierderii solului. Fermierii lucrau o zon de ase ori mai vast dect cea potrivit pentru
agricultur. Organizaia Pentru Hran i Agricultur a Naiunilor Unite a estimat c
eroziunea solului a distrus 6.000 hectare de teren arabil pe an n anii '80. n ultimele
decenii, estimrile privind suprafaa cultivabil rmas au artat pe termen lung un declin
anual de cteva procente. Avnd mai puin de 50% din terenul cu potenial agricol de pe
insul nc arabil, populaia n cretere nu se mai poate hrni singur.
Prosperitatea a disprut n Haiti odat cu solul fertil. Dat fiind c micile ferme au
disprut, multe familii din mediul rural au recurs la a vinde ultimii copaci pentru crbune
pentru ai putea cumpra hran. ranii disperai au dat buzna n orae, unde au creat
mahalele uriae care au fost leagnul insurgenei care a rsturnat guvernul n 2004.
Pierderile de sol destabilizatoare din Haiti nu sunt doar o motenire a perioadei
coloniale. Distribuia de teren n Haiti este cu mult mai echitabil dect oriunde n
America Latin. Dup declararea independenei, guvernul haitian a confiscat proprietile
coloniale i sclavii eliberai au nceput s cultive terenurile nerevendicate. La nceputul
secolului al XIXlea preedintele haitian a distribuit mai mult de 15 hectare de pmnt la
fiecare din cei 10.000 beneficiari. De atunci, proprietile au fost mprite pe baza
motenirilor i cteva secole n care populaia a continuat s creasc au redus treptat
dimensiunea unei ferme medii pn la punctul n care, n 1971, o ferm medie avea mai
puin de 1,5 hectare. Fiecare gospodrie avnd n jur de 56 membri, acest lucru se reduce
la aproximativ 0,25 0,3 hectare de persoan. Mai mult de trei ptrimi dintre
gospodriile rurale sunt sub limita srciei i dou treimi din gospodriile haitiene sunt
sub standardele minime nutriionale ale Organizaiei pentru Hran i Agricultur ale
Naiunilor Unite. Este situaia Irlandei, doar c fr nobili.
Pe msur ce populaia a crescut, pmntul motenit de generaiile urmtoare a fost
mprit n parcele mai mici care au ajuns n timp prea mici pentru a lsa pmntul s se
regenereze. Veniturile n declin continuu au redus posibilitatea de a investi n msuri de
conservare a solului. Incapabili s se susin singuri, fermierii cei mai sraci se mut n

zonele de deal mai abrupte singurul pmnt necultivat nc i ncep din nou ciclul de
exploatare a pmntului care poate s produc recolte doar civa ani. n cele din urm,
penuria de teren arabil i accentuarea srciei rurale i mping pe ranii din fermele de
subzisten de pe versani s i caute de lucru n PortauPrince, unde concentraia de
oameni disperai n mahalale contribuie la istoria tragic a rii, presrat de conflicte civile.
n Haiti majoritatea ranilor dein propriile ferme mici. Aceste ferme, luate ca atare,
nu sunt soluia cu privire la stoparea eroziunii. Atunci cnd fermele devin att de mici
nct pot asigura cu greu traiul zilnic devine foarte dificil practicarea conservrii solului.
n Cuba, la 80 de kilometri de Haiti peste Pasajul Windward, prbuirea Uniunii Sovietice
a prilejuit dezvoltarea unui experiment agricol unic. nainte de Revoluia Cubanez din
1959, un numr mic de oameni care deineau patru cincimi din totalul pmntului
controlau plantaiile mari destinate exportului, zahr n special. Dei fermele mici de
subzisten erau un lucru des ntlnit pe cincimea de pmnt rmas, Cuba i producea
mai puin de jumtate din totalul de hran necesar.
Dup revoluie, n conformitate cu viziunile referitoare la progresul socialist, noul
guvern a continuat s sponsorizeze monoculturile industriale, la scar larg, destinate
exportului n principal zahr, ce reprezenta mai bine de 75% din venitul provenit din
exporturile Cubei. Plantaiile de zahr ale Cubei erau cele mai mecanizate ntreprinderi
agricole din America Latin, semnnd mai mult cu cele din Central Valley, California
dect cu cele de pe dealurile din Haiti. Utilajele agricole, combustibilul necesar acestora,
ngrmintele, pesticidele i mai mult de jumtate din necesarul de hran al Cubei erau
importate de la partenerii socialiti tradiionali ai insulei. Sfritul ajutorului sovietic i un
embargo comercial impus de ctre Statele Unite ale Americii au aruncat Cuba ntro criz
a hranei. Fr posibilitatea de a importa hran sau ngrmnt, numrul de calorii i
proteine din raia zilnic obinuit a sczut ntre 1989 i 1994 cu o treime, de la 3000 de
calorii pe zi la 1900 calorii.
Prbuirea Uniunii Sovietice a provocat o scdere cu aproape 90% a comerului
exterior al Cubei. Importurile de ngrmnt i pesticide au sczut cu 80%, iar
importurile de petrol au fost diminuate la jumtate. Piesele necesare reparrii utilajelor
agricole nu puteau fi obinute. Editorialele din New York Times prevesteau prbuirea
iminent a regimului lui Castro. Odinioar una dintre cele mai bine hrnite naiuni din
America Latin, Cuba nu era chiar la acelai nivel cu Haiti, dar nici cu mult peste. Izolat i
confruntnduse cu pierderea unei mese pe zi pentru fiecare cetean de pe insul,
agricultura cubanez trebuia s dubleze producia de hran folosind jumtate din
resursele necesare agriculturii convenionale.
Confruntnduse cu aceast dilem Cuba a nceput un experiment agricol remarcabil,
primul test de agricultur alternativ la nivel naional. La mijlocul anilor '80 guvernul
cubanez a ndemnat institutele publice de cercetare s investigheze metode alternative de
a reduce impactul asupra mediului, de a mbunti fertilitatea solului i de a mri
producia agricol. n primele 6 luni de la cderea Uniunii Sovietice, Cuba a nceput s
privatizeze fermele industrializate de stat fermele care erau nainte controlate de ctre
stat au fost mprite ntre fotii angajai, crend o reea de gospodrii mici. Pieele
destinate fermierilor, susinute financiar de ctre guvern, leau adus ranilor profituri

mai mari prin eliminarea intermediarilor. Programe guvernamentale majore au ncurajat

agricultura organic i lucrarea pmntului la scar mic, pe loturile mici de teren viran
din orae. Lipsa accesului la ngrminte i pesticide a fcut ca hrana crescut n noile
ferme private mici i n miile de grdini de zarzavaturi din orae s devin organic, nu de
voie ci de nevoie.
Confruntat cu nlocuirea agriculturii bazate pe cercetare i cunoatere cu stimulii
necesari agriculturii convenionale, supui embargoului, infrastructura de cercetare a rii
bazat pe experimente n agricultura alternativ, care lncezise sub sistemul sovietic, a fost
disponibil imediat, la scar larg, odat cu noua realitate.
Cuba a adoptat metode bazate pe mai mult munca fizic pentru a nlocui mainriile
grele i stimulenii chimici, dar revoluia agricol din Cuba nu a fost o simpl ntoarcere la
cultivarea tradiional a pmntului. Agricultura organic nu e aa simpl. Nu i poi
nmna cuiva o sap, ordonndui s hrneasc proletariatul. Transformarea agricol a
Cubei era bazat la fel de mult pe tiin ca i agricultura ultramecanizat din epoca
sovietic. Diferena consta n faptul c abordarea convenional era bazat pe chimie
aplicat, pe cnd noua abordare era bazat pe biologie aplicat, sau agroecologie.
Acionnd n direcia opus revoluiei verzi care transformase agricultura global
ntruna bazat pe utilizarea exagerat a irigaiilor, combustibilului, ngrmintelor
chimice i pesticidelor, guvernul cubanez a adaptat agricultura condiiilor locale i a
dezvoltat metode biologice de fertilizare a solului i de combatere a duntorilor. Astfel a
fost creat o reea de peste 200 de birouri locale de ndrumare destinate fermierilor,
pentru a i nva metodele de agricultur bazate pe reducerea cantitilor de ngrmnt
folosit i pe eliminarea aratului, precum i controlul biologic al duntorilor.
Cuba a ncetat s exporte zahr i a nceput s i cultive propria hran din nou. ntr
un deceniu, regimul alimentar cubanez revenise la nivelul de odinioar, fr import de
hran sau fr a fi utilizate produse chimice agricole. Experiena cubanez demonstreaz
c agroecologia poate fi o baz viabil pentru agricultur fr metode industriale sau
biotehnologii. Accidental, embargoul comercial impus de Statele Unite ale Americii a
transformat Cuba ntrun experiment de agricultur alternativ la scar naional.
Exemplul cubanez poate fi privit ca un model n care sunt folosite percepii i
cunotine adaptate local, n locul mecanizrii standard i agrochimiei, cu scopul de a
hrni lumea. Soluia poate fi privit nu numai prin perspectiva producerii de hran ieftin,
ci prin cea a pstrrii micilor ferme i, prin consecin, a fermierilor pe loturile de
pmnt, chiar i n orae. Mii de grdini urbane au rsrit pe tot teritoriul insulei, sute
numai n capitala Havana. Terenurile destinate dezvoltrii urbane au fost transformate n
hectare de grdini de legume care aprovizionau pieele de unde localnicii cumprau roii,
salat, cartofi sau alte zarzavaturi. n anul 2004 fostele terenuri virane din Havana
produceau aproape ntreg necesarul de legume al oraului.
Trecerea Cubei de la agricultur convenional la cultivarea semiorganic la scar
mare a demonstrat c o asemenea transformare e posibil, ntro dictatur izolat de
forele pieei globale. Dar rezultatele nu sunt pe dea ntregul demne de invidiat dup
aproape dou decenii scurse de la nceputul acestui experiment neintenionat nc exist
un deficit de lapte i carne.

Agricultura cubanez bazat pe munc fizic intensiv poate c nu produce recolte de

baz la fel de ieftin ca sistemul agricol american, puternic industrializat, ns ia ajutat pe
cubanezi s rectige cea dea treia mas din necesarul zilnic pe care o pierduser. Totui,
e ironic c retrgnduse din planul sovietic, insula izolat a devenit prima comunitate
modern care a adoptat agricultura organic i biologic intensiv la scar larg.
Deplasarea forat de mprejurri a Cubei ctre autarhie agricol nea oferit o imagine
asupra a ceea ce sar putea realiza la o scar mai mare pe msur ce consumm rezerva de
combustibil ieftin care alimenteaz acum agricultura modern. i este oarecum linititor
s tim c, cel puin pe o insul, experimentul sa desfurat deja fr s conduc la un
colaps social. ngrijortoare e ntrebarea dac sar putea face ceva similar ntro societate
diferit de un stat totalitarist.
Dup faimosul sejur al lui Darwin n Galapagos, caracterul izolat al insulelor a
influenat puternic teoriile biologice. ns deabia n ultimele decenii aceast gndire a reuit
s ptrund pe trmul antropologiei. Dei e posibil ntro bun zi oamenii s migreze n
spaiu pentru a coloniza alte planete, cei mai muli dintre noi rmnem n viitorul apropiat
prizonierii propriei noastre planete. Dei o repetare a celor ntmplate n Haiti, Mangaia sau
Insula Patelui nu e deloc inevitabil, experienele comunitilor din insulele de pe glob ne
reamintesc ca Pmntul e insula suprem, o oaz n spaiu, primitoare datorit unui nveli
subire de sol care, odat pierdut, se reface doar n timp geologic.

Vorbete pmntului, ii va da nvtur.

IOV 12:8

UP DOU SUTE DE ANI viziunile contradictorii ale pesimismului

malthusian i cele ale optimismului godwinian nc ofer cadrul dezbaterilor
asupra faptului dac inovaiile tehnologice vor reui s satisfac nevoile
agricole ale societii, aflate n continu cretere. Pentru a preveni un declin substanial n
producia de hran, odat ce vom epuiza combustibilii fosili, va trebui s restructurm
radical agricultura astfel nct s susin rodnicia solului, sau va trebui s dezvoltm noi
surse masive de energie ieftin, dac vom continua s ne bazm pe ngrmintele
chimice. ns viitorul e limpede n cazul n care vom continua s erodm nsui solul.
O estimare a capacitii maxime de gzduire a Pmntului implic presupuneri
despre negocieri ntre numrul populaiei, calitatea vieii i caliti ale mediului precum
biodiversitatea. Majoritatea estimrilor demografice anticipeaz c vom fi mai mult de 10
miliarde de oameni pe planet pn la sfritul acestui secol. Indiferent dac susinem
prerea Conferinei Naionale a Episcopilor Catolici, potrivit creia lumea ar putea s
ntrein fr probleme 40 miliarde de oameni, sau punctul de vedere al lui Ted Turner,
conform cruia 400 de milioane de ini ar fi suficieni, hrnirea unei medii a acestor
estimri ar fi totui imposibil. Chiar dac am putea valorifica n vreun fel ntreaga
producie fotosintetic a Pmntului cu aceeai eficien cu care sunt exploatate cele 40 de
procente care susin omenirea n prezent, am putea ntreine 15 miliarde de oameni, fr a
mai mpri planeta cu nimic altceva.
Oameni de tiin cu credibilitate nu reuesc s cad de acord asupra capacitii de
susinere a Pmntului. Norman Borlaug, laureat Nobel i pionier al revoluiei verzi,
susine c Pmntul poate ntreine 10 miliarde de ini, recunoscnd ns c va fi nevoie de
progrese majore n tehnologia agricol. El este acelai om care n discursul su de
acceptare al premiului Nobel a tras un semnal de alarm asupra faptului c revoluia verde
nu a fcut altceva dect s ne ofere cteva decenii n care s ne dm seama cum s

rezolvm problema suprapopulrii. Acum, la mai mult de 30 de ani de la acel moment,

Borlaug are ncredere c specialitii vor scoate mai muli ai din mnec. De cealalt parte
i avem pe biologii Paul i Anne Ehrlich, de la Universitatea Stanford, care susin c am
depit deja capacitatea maxim a planetei, pe care o situeaz undeva n jurul cifrei de 3
miliarde de persoane. n viziunea lor trim deja un dezastru.
Indiferent de cine are dreptate, un punct cheie al oricrui scenariu pe termen lung
este reforma n agricultur, att n rile dezvoltate ct i n cele n curs de dezvoltare.
Agricultorii convenionali industrializai sacrific solul pentru ai spori beneficiile pe
termen scurt, astfel nct s i poat plti ratele pentru echipamente i pentru a putea
cumpra pesticide i ngrminte. ranii submineaz solul deoarece sunt obligai s
lucreze loturi de pmnt prea mici pentru ai putea hrni familiile. Deoarece problemele
sociale i economice de baz sunt complexe, susinerea productivitii agricole depinde de
pstrarea solului fertil, att n lumea dezvoltat ct i n cea n curs de dezvoltare.
De nenlocuit dea lungul unei viei normale a unui om, solul este un hibrid ciudat
o resurs esenial care se poate reface doar n ritmul erelor glaciare. Ca o grmad de alte
probleme ale mediului care au devenit tot mai dificil de abordat atta timp ct au fost
ignorate, eroziunea solului amenin temelia civilizaiei pe perioade mult mai lungi prin
comparaie cu durata instituiilor sociale. Dar atta vreme ct eroziunea solului depete
capacitatea de refacere a acestuia, e doar o chestiune de timp pn cnd agricultura nu va
mai putea face fa unei populaii n continu cretere.
La apogeul Imperiului Roman acesta se baza pe munca fizic a sclavilor pentru a
lucra plantaiile, aceasta nlocuind gospodrirea conservatoare a fermierilor ceteni din
republica timpurie. nainte de Rzboiul Civil, Sudul american devenise dependent de
aceleai metode care au distrus fertilitatea solului. n ambele cazuri aceste practici de
distrugere a solului au devenit adnc nrdcinate n tradiiile colective deoarece culturile
profitabile i ademeneau pe proprietarii de pmnturi. Pierderea solului se producea mult
prea ncet pentru a atrage atenia societii.
Exist o mulime de argumente n favoarea unui control mai redus i mai eficient
beneficiile pieelor pot fi angrenaje eficiente n majoritatea instituiilor sociale. Agricultura
nu e una din ele. Susinerea bunstrii noastre colective necesit o ierarhizare a intereselor
societii pe termen lung privind administrarea i planificarea responsabil a solului este
o chestiune de importan fundamental pentru civilizaia noastr. Nu ne putem permite
s vedem agricultura ca pe o afacere obinuit deoarece roadele economice ale conservrii
solului pot fi culese deabia dup decenii de administrare responsabil, ns costul
abuzurilor asupra solului este suportat de ctre noi toi.
Ideea pieelor libere de munc, teren i capital sa dezvoltat o dat cu teoria controversat
a lui Malthus. Adam Smith, printele teoriei economice moderne, a scris Avuia naiunilor:
cercetare asupra naturii i cauzele ei n 1776 (n original, Inquiry into the Nature and Causes
of the Wealth of Nations). n aceast lucrare el ncearc s demonstreze c ntrecerea dintre
indivizi ce acioneaz n interes propriu, fie c sunt cumprtori sau vnztori, produce cel mai
mare beneficiu societii. n mod evident, ultimele secole neau demonstrat c pieele libere,
autoreglate, pot stabili eficient preurile i pot egaliza cererea i oferta. Totui, Smith recunoate
c o reglementare guvernamental este necesar pentru a dirija pieele ctre rezultatele dorite.

Aspectele economice conturate de opiniile lui Smith, precum i variantele de tipul

economiei lui Keynes, acceptate fr tgad n societile occidentale, neglijeaz problema
fundamental a epuizrii resurselor. Toate concluziile pleac de la aceeai presupunere
fals conform creia valoarea resurselor finite este egal cu costul folosirii, extragerii sau
nlocuirii lor cu alte resurse. Aceast problem este fundamental n epuizarea i
eroziunea solului, dat fiind timpul lung necesar pentru refacerea acestuia, precum i lipsa
unui nlocuitor viabil al solului sntos.
Teoriile economice marxiste conin la rndul lor aceast lacun critic. Marx i
Engels vedeau valoarea produselor ca fiind derivat din munca necesar producerii lor.
Pentru ei, efortul necesar gsirii, extragerii i folosirii unei resurse acoperea problemele
provenite din insuficiena acelei resurse. Concentrai asupra exploatrii naturii cu scopul
progresului proletariatului, nu sau gndit niciodat c lumea ar putea rmne fr
resurse de baz. n schimb Engels a respins succint problema degradrii solului.
Productivitatea terenului poate fi sporit la infinit prin aplicarea de capital, munc i
cunotine asupra lui. Contrar aspectului su aspru, Engels era, se pare, un optimist.
De fapt, teoriile economice att cele capitaliste, ct i cele marxiste presupun implicit
c resursele sunt inepuizabile sau c pot fi nlocuite oricnd. n oricare dintre scenarii, cel mai
raional plan de aciune al celor care i urmresc propriul interes este s ignore pur i simplu
interesele urmailor. Sistemele economice, indiferent de convingeri, au tendina de a folosi i de
a consuma resursele finite, lsnd nota de plat generaiilor urmtoare.
ngrijorarea privind productivitatea solului pe termen lung ia cuprins pe toi cei care
au analizat aceast problem. Probabil c exist chestiuni controversate cotidiene mult
mai arztoare dect salvarea rnei, i e de neles acest lucru. Problemele pe termen lung
sunt foarte rar analizate atunci cnd momente cruciale mult mai importante capteaz
atenia decidenilor politici n fiecare zi. Acolo unde este mult teren exist foarte puin
interes n pstrarea i conservarea solului. Doar atunci cnd sunt confruntai cu
insuficiena oamenii dau atenie problemei. Ca o boal care rmne nedescoperit pn n
fazele finale, atunci problema a devenit deja critic.
La fel cum stilul de via al unei persoane i influeneaz sperana de via n
limitrile impuse de durata de via uman, modul n care societile i trateaz solul le
afecteaz longevitatea. Felul i gradul n care eroziunea solului depete producerea de
sol depinde de tehnologie, metodele de lucrare a pmntului, clim i densitatea
populaiei. Extrapolnd, durata de via a unei civilizaii este limitat la timpul necesar
produciei agricole de a ocupa ntregul teren arabil disponibil i de a eroda apoi solul
vegetal. Perioada necesar constituirii unei noi civilizaii agricole este definit de timpul
acordat regenerrii solului n anumite condiii climatologice i geologice presupunnd,
bineneles, c solului i este permis s se regenereze.
Acest punct de vedere sugereaz c sperana de via a unei civilizaii depinde de
raportul dintre grosimea iniial a solului i ritmul n care acesta se pierde. Studiile care au
comparat viteza de eroziune recent cu cele geologice, pe termen lung, au artat c exist
creteri cuprinse ntre 2 i 100 de ori. Activitile umane au sporit viteza de eroziune de
mai multe ori, chiar i n zone unde nu existau asemenea probleme, n timp ce n zonele cu
probeme confirmate, viteza de eroziune a crescut de 100 pn la 1000 de ori fa de cea

normal din punct de vedere geologic. n medie, oamenii au sporit eroziunea solului de 10
ori pe tot cuprinsul planetei.
Cu mai muli ani n urm, geologul Bruce Wilkinson de la Universitatea Michigan a
folosit rspndirea i cantitatea de roci sedimentare pentru a estima coeficientul de
eroziune dea lungul erelor geologice. El a estimat c viteza medie de eroziune dea lungul
ultimilor 500 de milioane de ani a fost de aproximativ 2,5 centimetri la fiecare 1000 de
ani, ns n prezent eroziunea ndeprteaz aceast cantitate de sol de pe terenurile
agricole la fiecare 40 de ani, cu peste 20 de ori mai repede dect proporia geologic. O
astfel de accelerare dramatic a vitezei de eroziune a solului transform aceasta ntro
criz ecologic global care, chiar dac nu e att de dramatic precum o Er Glaciar sau
impactul cu o comet, poate avea consecine catastrofale n timp.
Cu rate de formare a solului de doar civa centimetri pe mileniu i rate de eroziune,
n condiiile unei agriculturi convenionale bazate pe arat, de civa centimetri perdeceniu
sau pe secol, ar trece cteva sute, sau chiar cteva mii de ani pn s se erodeze solul gros
de 30 pn la 90 de centimetri, tipic zonelor virgine din regiunile temperate i tropicale.
Aceast estimare simpl a duratei de via a civilizaiilor prevede foarte bine modelul
istoric al civilizaiilor semnificative ale lumii.
Cu excepia vilor fertile ale rurilor, acolo unde agricultura a nceput, civilizaiile au
rezistat ntre 800 i 2000 de ani, aproximativ de la 30 pn la 70 de generaii. Dea lungul
istoriei obtile sau dezvoltat i au prosperat atta timp ct mai exista pmnt nou bun
pentru arat i ct timp solul rmnea productiv. Lucrurile se duceau de rp atunci cnd
vreuna dintre aceste condiii nu mai putea fi ndeplinit. Societile care au rezistat mai
mult timp fie au neles cum s protejeze solul, fie au fost binecuvntate cu un mediu care
remprospta pmntul n mod natural.
O scurt privire aruncat asupra istoriei ne arat c n circumstanele potrivite
frmntrile politice, extremele climatice, abuzul de resurse, sau o combinaie dintre
acestea pot drma o societate. n mod alarmant, n secolul care vine ne confruntm cu o
posibil convergen a tuturor acestor factori, schimbarea climei i epuizarea rezervelor de
combustibil intrnd n coliziune cu eroziunea rapid a solului i pierderea terenului arabil.
Stabilitatea politic ar putea cu greu ndura o diminuare a produciei mondiale de
ngrmnt sau hran.
Singurele modaliti de a evita ciclul de expansiune urmat de decdere care a
caracterizat societile agrare sunt reducerea continu a terenului necesar ntreinerii unei
persoane sau limitarea populaiei i structurarea agriculturii cu scopul de a menine un
echilibru ntre producia de sol i eroziune. Astfel apar mai multe alternative pe termen
scurt: fie ne luptm pentru terenul agricol, n timp ce populaia crete iar fertilitatea
solului scade, fie ne meninem ncrederea oarb n capacitile noastre de a spori recoltele,
fie gsim un echilibru ntre producia de sol i eroziune.
Indiferent de ce cale vom alege, urmaii notri vor fi constrni s ncerce s obin
un echilibru, fie c vor sau nu. Aadar vor fi pui n faa asemnrii dintre agricultura
bazat pe combustibili fosili i ngrminte i practicile agricole strvechi ce au dus la
salinizare n regiunile semiaride i pierderea solului odat cu expansiunea agriculturii din
lunci pn n zonele deluroase. Tehnologia, fie sub forma noilor pluguri, fie a culturilor

modificate genetic, ar putea asigura funcionarea sistemului pentru o vreme, ns cu ct se

prelungete aceast situaie cu att va fi mai greu de susinut, n special dac eroziunea
solului continu s depeasc producia de sol.
Parte a problemei se afl n discrepana dintre viteza de reacie a la stimuli a
civilizaiilor i a indivizilor. Aciunile care sunt potrivite pentru fermieri nu coincid
ntotdeauna cu interesele societii. Evolund treptat i aproape imperceptibil pentru
observatorii individuali, economia ecologic ne ajut s definim durata de via a
civilizaiilor. Societile care seac stocurile naturale de resurse regenerabile critice,
precum solul, i sdesc seminele propriei distrugeri prin separarea economiei de temelia
rezervei de resurse naturale.
Societile mici sunt n special vulnerabile la distrugerea legturilor cheie pentru
subzisten cum ar fi relaiile comerciale, precum i la tulburri majore, cum ar fi
rzboaiele sau dezastrele naturale. Societile mai mari, cu resurse mai diverse i mai
vaste, pot ajuta victimele dezastrelor. Dar aceast complexitate care aduce puterea de
recuperare poate de asemenea mpiedica adaptabilitatea i capacitatea de schimbare,
producnd o inerie social care ntreine un comportament colectiv distrugtor. n
consecin, societile mari vor avea ntotdeauna probleme cu adaptarea la schimbri lente
i vor rmne vulnerabile la problemele care le macin fundaia, precum eroziunea solului.
Prin comparaie cu acestea, sistemele mici i pot schimba mult mai uor principiile de
baz, ns sunt vulnerabile la tulburri majore. Dar spre deosebire de primii agricultori
vntori culegtori, care obinuiau s se mute atunci cnd solul lor devenea
impracticabil, o civilizaie global nu poate face acest lucru.
Lund n considerare diferite scenarii legate de viitorul nostru, prima problem pe care
trebuie s o analizm este terenul cultivabil disponibil, precum i timpul care va trece pn
vom rmne fr teren nefolosit. La momentul actual sunt folosite aproximativ 1,5 miliarde
de hectare n producia agricol la nivel mondial. Ar trebui s dublm suprafaa de teren
cultivat pentru a reui s hrnim o populaie dublat, fr a spori productivitatea recoltelor.
Dar am rmas deja fr teren virgin care ar putea fi inclus n circuitul produciei pe termen
lung. Asemenea ntinderi vaste de teren pot fi gsite numai n pdurile tropicale, sau n
pajitile subtropicale precum Amazonia sau Sahel. Experiena ne arat c agricultura pe
asemenea terenuri marginale produce un beneficiu iniial iar apoi pmntul se degradeaz
rapid, fiind abandonat mai trziu, dac populaia are unde migra. Uitaiv pe geamul
avionului n timpul unui zbor de la New Orleans la Chicago, sau de la Denver la Cincinnati.
Tot ce vedei este deja exploatat din punct de vedere agricol. Aceast imens ntindere de
teren cu fertilitate natural literalmente hrnete lumea. Dezvoltarea suburbiilor din jurul
oricrui ora arat c pierdem teren agricol n timp ce populaia continu s creasc. Fiindc
cel mai bun teren agricol este deja cultivat, aceast expansiune agricol n zonele marginale
este mai mult o tactic de tergiversare dect o strategie viabil pe termen lung.
n al doilea rnd, trebuie s tim de ct sol este nevoie pentru a ntreine o persoan i
ct de mult putem reduce aceast valoare. Prin comparaie cu suprafaa de teren arabil, care
a variat foarte mult dea lungul timpului i civilizaiilor, suprafaa de pmnt necesar
hrnirii unei persoane a sczut treptat n istoria consemnat. Comunitile de vntori i
culegtori aveau nevoie de 20 pn la 100 de hectare pentru a ntreine un individ. Modelul

schimbtor de cultivare ce a caracterizat agricultura taieiarde necesita ntre 2 i 10 hectare

de pmnt pentru a ntreine o persoan. Societile agricole sedentare de mai trziu
foloseau o zecime din acea suprafa pentru a hrni un individ. Estimrile arat c
ntreinerea unui mesopotamian necesita ntre 0,5 i 1,5 hectare de lunc.
Dea lungul timpului ingeniozitatea uman a sporit producia de hran pe terenurile
cel mai intens cultivate i mai productive, astfel nct astzi, cnd exist aproximativ 6
miliarde de oameni i 1,5 miliarde de hectare de teren agricol, avem nevoie cam de 0,25
hectare de teren pentru a hrni un individ. Zonele cele mai intens cultivate la nivel
mondial folosesc aproximativ 0,2 hectare pentru a ntreine o persoan. Creterea mediei
globale a productivitii agricole la acest nivel ar putea susine o populaie de 7,5 miliarde
de oameni. Estimrile arat totui c pn n anul 2050 terenul agricol disponibil va
scdea pn la sub 0,1 hectare pentru fiecare persoan. Numai pstrarea produciei de
hran la aceleai valori va necesita sporirea considerabil a productivitii recoltelor de pe
fiecare hectar o cretere ce sar putea s nu fie posibil, n pofida ingeniozitii umane.
nainte de 1950 creterea produciei globale de hran provenea n mare parte din creterea
suprafeelor cultivate i din administrarea chibzuit a acestora. Dup anul 1950 aceast cretere
a provenit n special din mecanizarea agriculturii i folosirea intens a ngrmintelor chimice.
Intensificarea spectaculoas a metodelor agricole din timpul revoluiei verzi este considerat a fi
principalul factor n evitarea unei crize a hranei dea lungul ultimelor trei decenii. Recoltele
bogate au fost rezultatul dezvoltrii unor varieti de gru i orez miraculoase, de mare
productivitate, capabile s dea 2 sau 3 recolte pe an, precum i datorit folosirii intense a
ngrmintelor chimice coroborate cu investiii masive n infrastructura de irigaii a rilor n
curs de dezvoltare. Introducerea soiurilor de gru i orez sensibile la ngrminte a determinat o
cretere a recoltelor cu peste 2% n fiecare an, ntre anii '50 i anii '70.
ns de atunci eficiena recoltelor nu a mai crescut. Creterea de dup rzboi se pare c sa
terminat. Recoltele de gru din Statele Unite i din Mexic nu mai sporesc. Recoltele de orez
asiatic ncep s scad. Culturile par a fi atins un plafon tehnologic. Cei 30 de ani de experimente
asupra influenei ngrmintelor azotate realizate de Institutul International de Cercetare a
Orezului din Filipine au artat c era necesar aplicarea de cantiti tot mai mari de azot doar
pentru meninerea recoltelor la aceeai valoare. n cel mai bun caz am putut s mpiedicm
scderea recoltelor de orez, n ciuda investiiilor considerabile n obinerea unor noi soiuri i n
cercetrile agronomice realizate cu scopul de a mbunti administrarea recoltelor. nc
ateptm noi invenii pentru a spori producia de hran, dei realitatea ne arat c va trebui s
sporim recoltele cu cel puin 1% n fiecare an dea lungul urmtoarelor decenii pentru a putea
asigura necesarul de gru, orez i porumb. Vor fi necesare descoperiri majore pentru a asigura
i a susine asemenea creteri prin intermediul metodelor convenionale, deoarece
productivitatea agricol ia atins limitele biologice. Este din ce n ce mai dificil s meninem
recoltele la aceleai cote, fr a ne mai gndi mcar la cum s le sporim.
n a doua jumtate a secolului al XXlea producia de hran sa dublat, n mare parte
mulumit unei folosiri sporite de peste 7 ori a ngrmintelor pe baz de azot, i datorit
unei creteri de 3,5 ori n utilizarea ngrmintelor pe baz de fosfor. O repetare a acestei
experiene nu mai este posibil, deoarece nu se poate folosi mai mult ngrmnt nainte
ca plantele s absoarb ntreaga cantitate de care au nevoie. Nici mcar triplarea cantitii

de ngrmnt folosit nu ar ajuta, deoarece solul este deja saturat cu azot i fosfor,
folositoare din punct de vedere biologic. Deoarece recoltele nu asimileaz nici mcar
jumtate din azotul coninut de ngrmintele pe care fermierii le folosesc n ziua de azi,
nu ar ajuta la nimic s adugm mai mult, chiar dac am putea.
Creterea hranei n mod hidroponic prin pomparea de ap i substane nutritive n
pmnt, ntrun laborator, poate avea rezultate mult mai bune pe unitatea de suprafa dect
creterea n sol natural, dar acest proces necesit folosirea unor cantiti foarte mari de energie
i substane nutritive externe. Poate c aceast metod ar funciona n ferme la scar mic,
bazate pe munc fizic, ns nu poate hrni lumea din exploataiile agricole la scar mare fr
un aport continuu de cantiti imense de combustibili fosili i nutrieni extrai din alt parte.
ntrun final, dup toate probabilitile, cea mai uoar i mai consistent cretere a
recoltelor a fost atins deja prin ncruciarea soiurilor. Deoarece ne este dat o gam fix
de gene, supuse seleciei naturale intense dea lungul a milioane de ani, viitoarele creteri
masive ale recoltelor ar necesita o modificare morfologic i fiziologic a limitrilor
impuse de evoluie. Creterea cantitii recoltelor sa ncetinit deja, n timp ce costurile
cercetrilor pentru a aduce chiar i o cretere modest au nregistrat creteri imense.
Probabil c ingineria genetic ar mai putea mbunti considerabil productivitatea
recoltelor, ns ar exista riscul de a lansa n mediul nconjurtor agricol i natural specii
super competitive, cu consecine necunoscute.
ntre timp, rezervele globale de gru cantitatea de gru depozitat la un anumit
moment dat au sczut de la necesarul unui an de zile, n anul 2000, pn la mai puin de
un sfert din necesarul de consum anual, n 2002. n ziua de azi lumea triete de la o
recolt la alta, la fel ca i ranii chinezi ai anilor 1920. Acesta este progresul.
E clar, aa nu se mai poate. Proiectarea n viitor a unor practici trecute ne ofer o
reet a eecului. Avem nevoie de un nou model agricol, de o nou filozofie a agriculturii.
Avem nevoie de o nou revoluie agricol.
Filozoful agricol Wendell Berry susine c economiile pot fi bazate pe idealuri
industriale sau agrare, i c o societate agrar nu trebuie s fie neaprat o societate de
subzisten creia s i lipseasc sofisticarea tehnologic i bunstarea material. El vede
societile industriale ca fiind unele bazate pe producie i pe utilizarea produselor,
indiferent c acestea sunt fundamentale pentru supravieuire (hran) sau c sunt fabricate
pentru a ne satisface dorinele (aa zisele produse de lux). Pus n contrast, o economie
agrar se bazeaz pe adaptarea local a activitii economice la capacitatea terenului de a
ntreine o asemenea activitate. n mod deloc surprinztor, lui Berry i place s vorbeasc
despre diferena dintre agricultura bun i cea care este cea mai profitabil. Totui, el scoate
n eviden faptul c ntro societate agrar nu este nevoie ca fiecare s fie fermier, la fel cum
producia industrial nu trebuie s se limiteze la necesitile de baz. Distincia fcut de
Berry este aceea c agricultura i producia trebuie s se adapteze la peisajul local n cazul
unei societi agrare. Dei orientrile curente sunt dificil de reconciliat cu aceast viziune
privind o economie agrar, un capitalism reorientat nu este de neimaginat. La urma urmei,
corporaiile globale atotdominatoare preau neverosimile cu doar cteva secole n urm.
Agricultura a trecut prin mai multe revoluii dea lungul istoriei: revoluia ranilor
liberi, bazat pe renvarea sistemului roman de administrare chibzuit a solului,

revoluia agrochimic i revoluia verde, bazate pe ngrminte i agrotehnologie. n zilele

noastre mbriarea metodelor organice, care nu sunt bazate pe arat, d natere unei noi
revoluii agrare moderne ce are ca element central conservarea solului. Dac revoluiile
agricole precedente mizau pe sporirea recoltelor, cea pe care o trim trebuie s susin
recoltele pentru a asigura continuitatea civilizaiei noastre moderne.
Din punct de vedere filozofic, bazele noii agriculturi stau n tratarea solului ca un
sistem biologic adaptat local mai degrab dect un sistem chimic. Totui, agroecologia nu
e pur i simplu o revenire la vechile metode de a face agricultur, bazate pe munc fizic.
Este la fel de tiinific ca i cele mai recente tehnologii modificate genetic, ns bazat mai
mult pe biologie i ecologie dect pe chimie i genetic. Cu rdcini adnci n interaciunile
complexe dintre sol, ap, plante, animale i microbi, agroecologia depinde mai mult de
nelegerea condiiilor locale i a contextului dect de folosirea produselor sau a tehnicilor
standardizate. Ea presupune o agricultur ndrumat de cunotine adaptate agricultur
fcut cu capul, nu conform unor obiceiuri sau oportuniti.
Agroecologia nu nseamn neaprat trecerea la un stil de via organic. Chiar i renunnd
la folosirea pesticidelor, noile ferme fabrici organice industrializate din California nu conserv
neaprat solul. n anii '90, atunci cnd cererea de produse organice a luat un avnt considerabil,
fermele industriale au nceput s planteze monoculturi de salat verde ce prezentau exact
aceleai puncte slabe ale agriculturii convenionale, ns fr folosirea pesticidelor.
Agroecologia nu nseamn neaprat ferme mici n locul fermelor mari. Micile ferme
ale ranilor haitieni au distrus solul de pe pantele abrupte la fel de eficient ca i plantaiile
imense lucrate de sclavii din Sudul american. i problema nu e doar mecanizarea. Boii
romani distrugeau solul la fel de eficient ca i descendenii diesel ai plugurilor lui John
Deere. Problema fundamental e derutant de simpl: metodele agricole ce duc la pierderea
solulului mai repede dect se poate el reface distrug societile. Din fericire exsit soluii
prin care fermele foarte productive s lucreze fr a distruge solul. Mai pe scurt, trebuie s
adaptm munca pe care o facem la locul n care o facem.
Experienele societilor agricole bazate pe munc intensiv i pe tehnologizare
intensiv ne pot oferi indicii despre cum s facem acest lucru. n sistemele bazate pe
munc intensiv oamenii au tendina de a se adapta la pmntul pe care l lucreaz. n
sistemele tehnologizate oamenii ncearc de obicei s adapteze terenul la tehnicile lor.
Culturile bazate pe munc intens ce au investit n solul lor prin sporirea coninutului de
materie organic a acestuia, prin terasarea versanilor i prin reciclarea nutrienilor critici
au reuit s supravieuiasc pentru perioade lungi de timp n esul Chinei, Tikopia, Anzi
sau n Amazonia. Societile tehnologizate ce au tratat solul ca pe o materie prim
consumabil au reuit s dezvolte sisteme n care arendaii i proprietarii abseni
extrgeau pe ct de mult posibil din sol, ntrun timp ct mai scurt, dnd la schimb
fertilitatea solului pe un profit pe termen scurt.
Acest contrast fundamental subliniaz problema rnei care este practic lipsit de
valoare i totui, nepreuit. Cel mai ieftin aport la sistemele agricole, solul, va fi mereu
desconsiderat, pn cnd va fi prea trziu. n consecin, trebuie s ne adaptm n mod
contient agricultura la realitate, i nu viceversa. Tradiiile i practicile umane modelate
dup cerinele pmntului sunt viabile opusul nu.

Anumite schimbri n metodele sau obiceiurile noastre necesit o abordare diferit,

ca i agricultura fr arat, care este foarte eficient n ncetinirea pierderii de sol i este
compatibil att cu practicile agricole convenionale ct i cu cele organice. Nu exist
argumente mpotriv, iar pe msur ce cptm experien, tot mai muli fermieri
americani o pun n practic. n cazul altor idei alternative, precum metodele organice i
combaterea biologic a duntorilor, consumatorii i nu guvernele sunt cei care conduc
aceast schimbare ntro economie global lipsit de o societate global.
Guvernele joac totui un rol important. n lumea dezvoltat, ele pot remodela
stimulentele prin politici i subvenii pentru a promova la scar larg att fermele organice
mici, ct i metodele fr arat n cazul fermelor mari, mecanizate. n rile n curs de
dezvoltare acestea pot oferi fermierilor noi unelte pentru ai n locui plugurile i pot
promova metodele fr arat n cazul fermelor mici, bazate pe munc intens. Guvernele
pot de asemenea susine agricultura urban i att de necesara cercetare n domeniul
agriculturii sustenabile i a noilor tehnologii, n special folosirea cu precizie a azotului i
fosforului, i a metodelor prin care se poate pstra coninutul organic al solului i
fertilitatea acestuia. Ceea ce guvernele nu trebuie s promoveze sunt ingineria genetic i
metodele de a face agricultur prin folosirea intens ale fertilizatorilor i a irigaiilor
chiar acele practici prin care industria susine c asigur baza produselor ei.
Interesul n cretere pentru susinerea unei etici a terenului agricol este ntruchipat
de curentele slow food* i pe consumarea produselor locale, ce ncearc s scurteze
distana dintre recolt i consumator. Totui, eficiena energetic n punerea mncrii pe
mas nu este o idee complet nou. Romanii trimiteau grnele peste Marea Mediteran
deoarece vntul le oferea energia necesar pentru a transporta hrana pe distane mari. De
aceea Africa de Nord, Egiptul i Siria hrneau Roma era prea ineficient (i foarte dificil)
de transportat produsele europene peste muni, pn n centrul Italiei.
n mod similar, transportarea hranei peste jumtate de glob nu va mai avea sens pe
msur ce petrolul devine din ce n ce mai scump: deglobalizarea agriculturii va deveni din
ce n ce mai atractiv i mai convenabil. Produsul organic mediu vndut n
supermarketurile americane cltorete peste 2400 kilometri ntre locul n care a crescut
i locul unde este consumat. Gndind pe termen lung i lund n considerare efectele
asupra solului i asupra unei lumi de dup epuizarea rezervelor de iei, pieele alimentare
ar putea funciona mai bine (chiar dac nu neaprat mai ieftin) dac ar fi mai mici i mai
puin integrate ntro economie global, cu piee locale n care poi gsi produse locale. Pe
msur ce aducerea la consumatori a hranei produse altundeva va deveni din ce n ce mai
scump, producerea hranei de ctre oameni, n orae, va deveni din ce n ce mai atractiv.
n ciuda numelui ce poate prea contradictoriu la prima vedere, agricultura urban nu
e un oximoron. Dea lungul unei bune pri din istoria preindustrial deeurile oraelor,
fiind n marea majoritate organice, se ntorceau la fermele urbane i cvasi urbane pentru a fi
folosite ca ngrminte pentru sol. La mijlocul secolului al XIXlea, a asea parte din Paris
*

Slow Food este o micare internaional iniiat n Italia de Carlo Petrini n 1986, ca reacie la deschiderea unui
McDonald's n Roma, n apropierea unui obiectiv turistic emblematic. Promovat ca o alternativ la fenomenul fast
food, scopul acesteia este s pstreze buctria tradiional i regional i s ncurajeze creterea plantelor, a
seminelor i a animalelor specifice ecosistemului local TEI.

era folosit pentru producerea unor cantiti ce depeau necesarul oraului de salat verde,
fructe i zarzavaturi, fertilizate de milioanele de tone de blegar de cal produse de sistemul
de transport public al oraului. Fiind mult mai productiv dect fermele industrializate
moderne, acest sistem bazat pe munc intens a devenit att de cunoscut nct i n ziua de
azi acea horticultura intensiv bazat pe compost este numit grdinrit franuzesc.
Agricultura urban a nregistrat o cretere rapid la nivel mondial peste 800
milioane de oameni sunt angrenai n agricultura urban la un anumit nivel. Banca
Mondial i Organizaia Naiunilor Unite pentru Alimentaie i Agricultur ncurajeaz
cultivarea urban a pmntului cu scopul de a hrni locuitorii sraci ai oraelor din rile
n curs de dezvoltare. Dar agricultura urban nu este apanajul exclusiv al rilor n curs de
dezvoltare pn la sfritul anilor '90 una din zece familii din unele orae din Statele
Unite erau angrenate n aceasta n Moscova raportul era de dou treimi din totalul
familiilor. Fermele urbane nu numai c livreaz produse proaspete consumatorilor urbani
n aceeai zi n care ele sunt recoltate, cu un cost mai mic de transport i cu o folosire mult
mai redus de ngrminte i ap, ns de asemenea ele pot absorbi o cantitate
considerabil de deeuri solide i lichide, reducnd problemele i costurile legate de
evacuarea i depozitarea deeurilor. n cele din urm poate c ar merita s reconfigurm
deversarea sistemului modern de canalizare astfel nct s nchidem circuitul nutrienilor,
readucnd n sol deeurile produse de epteluri sau de oameni. Orict de arhaic ar putea
suna, ntro zi bunstarea noastr colectiv e foarte posibil s depind de asta.
n acelai timp, nu ne putem permite s mai pierdem teren agricol. Peste 50 de ani
fiecare hectar de teren agricol va fi crucial. Fiecare ferm care este pavat acum nseamn
c lumea va putea s ntrein tot mai puini oameni dea lungul acestui drum. n India,
acolo unde neam atepta ca terenul agricol s fie sacru, fermierii din jurul oraelor vnd
stratul superficial de sol pentru a produce crmizile necesare pe piaa imobiliar n
continu expansiune. rile n curs de dezvoltare pur i simplu nu i pot permite s i
vnd viitorul n acest fel, la fel cum naiunile dezvoltate nu i pot pava calea spre
sustenabilitate. Pmntul agricol ar trebui s fie privit i tratat ca un bun ncredinat spre
pstrare fermierilor de astzi pentru fermierii de mine.
n orice caz, fermele ar trebui s fie deinute de ctre cei care le lucreaz, de ctre
oameni care i cunosc pmntul i care au un interes n al mbunti. Arendarea
pmntului nu e n interesul societii. Proprietatea privat e esenial proprietarii de
pmnt abseni nu sunt preocupai de salvgardarea viitorului.
Privind dintrun punct de vedere global, umanitatea nu trebuie s fac o alegere
rigid ntre a mnca i a salva speciile aflate pe cale de dispariie. Protejarea biodiversitii
nu trebuie s se fac neaprat prin sacrificarea terenului agricol productiv deoarece
solurile cu o productivitate agricol ridicat tind s suporte o biodiversitate sczut.
Dimpotriv, zonele cu o biodiversitate ridicat tind s fie areale cu potenial agricol sczut.
n general zonele aflate la latitudini tropicale, cu o mare varietate de specii, tind s aib
soluri srace n substane nutritive, iar cele mai fertile soluri din lume se gsesc n
centurile de loess de la latitudinile temperate, srace n specii.
Recenta scdere a biodiversitii a fost ncurajat de ctre subveniile guvernamentale
i de ctre scutirile de taxe ce au permis defriarea i ararea terenurilor (cum ar fi pdurile

tropicale) ce pot fi lucrate n mod profitabil numai pentru o scurt perioad de timp, dup
care cel adeseori sunt abandonate odat ce subveniile dispar (sau odat ce solul se
erodeaz). Din pcate, cele mai multe ri n curs de dezvoltare se afl la latitudini tropicale,
acolo unde solurile sunt att srace n nutrieni ct i vulnerabile la eroziune. n ciuda acestei
problematice lipse de simetrie geopolitice, este imposibil de ignorat faptul c aceast
dezvoltare construit pe exploatarea solului garanteaz viitoare crize ale hranei.
Sunt trei mari regiuni ce ar putea susine agricultura intensiv, puternic mecanizat:
ntinderile vaste de centuri de loess din cmpiile americane, Europa i nordul Chinei,
acolo unde straturile adnci de silt pot susine o agricultur intensiv chiar i dup ce solul
original a disprut. n cazul straturilor subiri de sol de deasupra rocii care caracterizeaz
mai tot restul suprafeei Pmntului, concluzia e c noi trebuie s ne adaptm capacitii
solului, mai degrab dect viceversa. Trebuie s lucrm mpreun cu solul privindul ca pe
un sistem ecologic mai degrab dect unul industrial s vedem solul nu ca pe o fabric, ci
ca pe un sistem viu. Viitorul umanitii depinde la fel de mult de aceast reorganizare
filozofic ca i de progresul tehnologic din agrotehnologie i din ingineria genetic.
Metodele agricole care necesit investiii masive de capital nu vor asigura niciodat o
evadare din foamete i srcie acelei treimi din populaie care triete cu mai puin de 2 dolari
pe zi. Totui, agricultura bazat pe munc fizic intens ar putea s fac acest lucru, dac acei
oameni ar avea acces la teren fertil. Din fericire, aceste metode sunt aceleai care near putea
ajuta s reconstruim solul de pe suprafaa planetei. Ar trebui s subvenionm micii fermieri de
subzisten din lumea n curs de dezvoltare s nvm oamenii cum s i foloseasc pmntul
ntrun mod productiv reprezint o investiie n viitorul umanitii. Din pcate, subveniile
agricole moderne favorizeaz mult prea des marile ferme industriale i rspltesc fermierii
pentru practici care submineaz perspectivele pe termen lung ale omenirii.
Cele mai mult de 300 de miliarde de dolari pompate anual n subveniile agricole
reprezint o sum de 6 ori mai mare dect bugetul anual pentru asisten pentru
dezvoltare, la nivel mondial. n mod ciudat, pltim marii fermieri s practice o agricultur
nesustenabil ce submineaz capacitile celor sraci de a se hrni singuri singura
soluie viabil de a eradica foamea mondial. Sistemele politice, concentrate ntotdeauna
asupra problemelor curente ale crizei din ziua respectiv, rareori i ntorc atenia asupra
problemelor cronice, cum ar fi eroziunea solului. ns dac vrem ca societatea noastr s
supravieuiasc acestei curse lungi, instituiile noastre politice trebuie s priveasc
administrarea responsabil a pmntului ca pe o chestiune principal i vital.
Dea lungul istoriei, practicile economice i proprietarii abseni au stimulat
degradarea solului, att pe moiile antice ale Romei, ct i pe plantaiile sudiste ale
secolului al XIXlea sau pe fermele industrializate ale celui deal XXlea veac. n toate
aceste trei cazuri, practicile politice i economice au conturat anumite modele de folosire a
pmntului ce au favorizat subminarea fertilitii solului i solul nsui. Supraexploatarea
resurselor regenerabile i neregenerabile este un fapt bine cunoscut, ns e n acelai timp
o chestiune imposibil de abordat ntrun sistem ce rspltete indivizii ce sporesc la
maximum rata de profit imediat, chiar dac asta nseamn secarea resurselor vitale pe
termen lung. Decimarea mondial a pdurilor i a locurilor de pescuit ne ofer exemple
concrete, ns mult mai crucial este pierderea continu a solului ce ne asigur mai mult

de 95% din totalul hranei noastre. Celelalte mecanisme noneconomice, indiferent c sunt
culturale, religioase sau legale, au ca principal misiune introducerea i pstrarea unei
societi industrializate n condiiile unei agriculturi postindustriale. Contrar intuiiei,
pentru lumea de dincolo de centurile de loess, aceast misiune nseamn mai muli
oameni care s lucreze pmntul, practicnd agricultura organic intensiv n ferme mici,
folosind tehnologia fr investiii mari de capital.
ndeplinirea acestei misiuni ar nsemna n acelai timp abordarea problemei
foametei mondiale, pentru c dac vrem s hrnim lumea n curs de dezvoltare trebuie s
abandonm ideea intuitiv, dar naiv, conform creia producerea de hran ieftin va
elimina foametea. Am reuit deja s producem hran ieftin i nc sunt o sumedenie de
oameni nfometai pe planet. O abordare diferit, una care sar putea s i funcioneze, ar
fi promovarea prosperitii micilor ferme n rile n curs de dezvoltare. Trebuie s le
oferim micilor fermieri posibilitatea de a se hrni singuri i a produce un venit care s i
poat ridica din srcia n care triesc, transformndui n administratori ai pmntului
prin acces la cunotine, unelte potrivite i ndeajuns pmnt pentru a se hrni i pentru
cultiva un surplus pe care s l poat comercializa.
Dea lungul deceniilor urmtoare, pe msur ce clima se schimb, cererea pentru
hran va fi principalul pilon al unei schimbri ecologice globale. Efectele eroziunii solului
pe termen lung au fost mascate dea lungul secolului trecut prin introducerea n circuitul
agricol a noi parcele de teren i prin dezvoltarea fertilizatorilor, pesticidelor i a
varietilor de recolte ce au compensat scderea productivitii solului. n orice caz, cele
mai mari beneficii ale acestor progrese tehnologice sunt sporite atunci cnd ele sunt
aplicate solului vegetal, de suprafa, bogat din punct de vedere organic. mbuntirile
aduse agrotehnologiilor devin din ce n ce mai greu de realizat pe msur ce solul se
subiaz, deoarece productivitatea recoltelor scade pe msur ce pierdem sol. Pierderea
continu de teren agricol i de sol, combinat cu sfritul inevitabil al ngrmintelor
obinute din combustibili fosili, ridic problema hrnirii unei populaii ntro continu
cretere, utiliznd tot mai puin teren. Efectele eroziunii solului pot fi compensate
temporar prin folosirea ngrmintelor i, n anumite cazuri, a irigaiilor, ns
productivitatea pe termen lung a pmntului nu poate fi meninut atunci cnd ne
confruntm cu diminuarea materiei organice din sol, cu o epuizare a organismelor vii din
sol i cu subierea solului, toate fiind caracteristici ale agriculturii industriale.
Sunt muli factori care pot contribui la sfritul unei civilizaii, ns o rezerv
adecvat de sol fertil este necesar pentru a o menine. Folosirea solului i mutarea pe un
nou lot de pmnt nu va fi o opiune viabil pentru generaiile urmtoare. Oare strdaniile
moderne de conservare a solului se vor dovedi a fi prea puine i venite prea trziu, la fel ca
cele ale societilor antice? Sau vom nva din nou cum s ne protejm solurile agricole n
timp ce le folosim tot mai intens? Extinderea duratei de via a civilizaiei noastre va
necesita o restructurare a agriculturii, astfel nct aceasta s respecte solul i s l priveasc
nu ca pe o materie prim ntrun proces industrial, ci ca pe fundamentul viu al bunstrii
noastre materiale. Orict de ciudat ar putea suna, supravieuirea civilizaiei noastre
depinde de privirea solului ca pe o investiie, ca pe o motenire de nepreuit mai degrab
dect ca pe o marf ca pe orice altceva dect simpl rn.

Hooke, R. LeB. 1994. On the efficacy of humans as geomorphic agents. GSA Today 4:217,
22425.
___ . 2000. On the history of humans as geomorphic agents. Geology 28:84346.

Darwin, C. 1881. The Formation of Vegetable Mould, Through the Action of Worms, With
Observations on Their Habits. London: John Murray.
Davidson, D. A. 2002. Bioturbation in old arable soils: Quantitative evidence from soil
micromorphology. Journal of Archaeological Science 29:124753.
Gilbert, G. K. 1877. Geology of the Henry Mountains. U.S. Geographical and Geological
Survey of the Rocky Mountain Region. Washington, DC: Government Printing Office.
Jenny, H. 1941. Factors of Soil Formation: A System of Quantitative Pedology. New York:
McGrawHill.
Mitchell, J. K., and G. D. Bubenzer. 1980. Soil loss estimation. In Soil Erosion, ed. M. J.
Kirkby and R. P. C. Morgan, 1762. Chichester: John Wiley and Sons.
Retallack, G. J. 1986. The fossil record of soils. In Paleosols: Their Recognition and
Interpretation, ed. V. P. Wright, 157. Oxford: Blackwell Scientific Publications.
Schwartzman, D.W., and T. Volk. 1989. Biotic enhancement of weathering and the
habitability of Earth. Nature 340:45760.
Torn, M. S., S. E. Trumbore, O. A. Chadwick, P. M. Viktousek, and D. M. Hendricks. 1997.
Mineral control of soil organic carbon storage and turnover. Nature 389:17073.
Wolfe, B. E., and J. N. Kilronomos. 2005. Breaking new ground: Soil communities and
exotic plant invasion. BioScience 55:47787.

Butzer, K. W. 1976. Early Hydraulic Civilization in Egypt: A Study in Cultural Ecology.

Chicago: University of Chicago Press.
Haub, C. 1995. How many people have ever lived on Earth? Population Today, February.
Helms, D. 1984. Walter Lowdermilks journey: Forester to land conservationist.
Environmental Review 8:13245.
Henry, D. O. 1989. From Foraging to Agriculture: The Levant at the End of the Ice Age.
Philadelphia: University of Pennsylvania Press.
Hillel, D. 1991. Out of the Earth: Civilization and the Life of the Soil. Berkeley: University
of California Press.
Hillman, G., R. Hedges, A. Moore, S. Colledge, and P. Pettit. 2001. New evidence of
Lateglacial cereal cultivation at Abu Hureyra on the Euphrates. Holocene 11:38393.
KhlerRollefson, I., and G. O. Rollefson. 1990. The impact of Neolithic subsistence
strategies on the environment: The case of Ain Ghazal, Jordan. In Mans Role in the
Shaping of the Eastern Mediterranean Landscape, ed. S. Bottema, G. Entjes
Nieborg, and W. Van Zeist, 314. Rotterdam: Balkema.
Lowdermilk, W. C. 1926. Forest destruction and slope denudation in the province of
Shansi. China Journal of Science & Arts 4:12735.
Mallory, W. H. 1926. China: Land of Famine. Special Publication 6. New York: American
Geographical Society.
Mellars, P. 2004. Neanderthals and the modern human colonization of Europe. Nature
432:46165.
Milliman, J. D., Q. YunShan, R. MeiE, and Y. Saito. 1987. Mans influence on the erosion
and transport of sediment by Asian rivers: The Yellow River (Huanghe) example.
Journal of Geology 95:75162.
Moore, A. M. T., and G. C. Hillman. 1992. The Pleistocene to Holocene transition and
human economy in Southwest Asia: The impact of the Younger Dryas. American
Antiquity 57:48294.
Ponting, C. 1993. A Green History of the World: The Environment and the Collapse of
Great Civilizations. New York: Penguin Books.
Pringle, H. 1998. Neolithic agriculture: The slow birth of agriculture. Science 282:1446.
Roberts, N. 1991. Late Quaternary geomorphological change and the origins of agriculture
in south central Turkey. Geoarchaeology 6:126.
Said, R. 1993. The River Nile: Geology, Hydrology and Utilization. Oxford: Pergamon Press.
Sarnthein, M. 1978. Sand deserts during glacial maximum and climatic optimum. Nature
272:4346.
Stanley, D. J., and A. G. Warne. 1993. Sea level and initiation of Predynastic culture in the
Nile delta. Nature 363:43538.

Wallace, M. 1883. Egypt and the Egyptian Question. London: Macmillan.

Westing, A. H. 1981. A note on how many humans that have ever lived. BioScience
31:52324.
Wright, H. E., Jr. 1961. Late Pleistocene climate of Europe: A review. Geological Society of
America Bulletin 72:93384.
___ . 1976. The environmental setting for plant domestication in the Near East. Science
194:38589.
Zeder, M. A., and B. Hesse. 2000. The initial domestication of goats (Capra hircus) in the
Zagros Mountains 10,000 years ago. Science 287:225457.

Abrams, E. M., and D. J. Rue. 1988. The causes and consequences of deforestation among
the prehistoric Maya. Human Ecology 16:37795.
Agriculture in all ages, no.2. 1855. DeBows Review 19:71317.
Barker, G. 1981. Landscape and Society: Prehistoric Central Italy. London: Academic Press.
___ . 1985. Agricultural organisation in classical Cyrenaica: the potential of subsistence
and survey data. In Cyrenaica in Antiquity, ed. G. Barker, J. Lloyd, and J. Reynolds,
12134. Society for Libyan Studies Occasional Papers 1, BAR International Series
236. Oxford.
Beach, T. 1998. Soil catenas, tropical deforestation, and ancient and contemporary soil
erosion in the Petn, Guatemala. Physical Geography 19:378404.
Beach, T., N. Dunning, S. LuzzadderBeach, D. E. Cook, and J. Lohse. 2006. Impacts of the
ancient Maya on soils and soil erosion in the central Maya Lowlands. Catena
65:16678.
Beach, T., N. Dunning, S. LuzzadderBeach, and V. Scarborough. 2003. Depression soils in
the lowland tropics of Northwestern Belize: Anthropogenic and natural origins. In
The Lowland Maya Area: Three Millennia at the HumanWildland Interface, ed. A.
GmezPompa, M. F. Allen, S. L. Fedick, and J. J. JimnezOsornio, 13974.
Binghamton, NY: Food Products Press.
Beach, T., S. LuzzadderBeach, N. Dunning, J. Hageman, and J. Lohse. 2002. Upland
agriculture in the Maya Lowlands: Ancient Maya soil conservation in northwestern
Belize. Geographical Review 92:37297.
Betancourt, J., and T. R. Van Devender. 1981. Holocene vegetation in Chaco Canyon.
Science 214:65658.
Borowski, O. 1987. Agriculture in Iron Age Israel.Winona Lake, IN: Eisenbrauns.
Braund, D. 1985. The social and economic context of the Roman annexation of Cyrenaica.
In Cyrenaica in Antiquity, 31925.
Brown, A. G., and K. E. Barber. 1985. Late Holocene Paleoecology and sedimentary history
of a small lowland catchment in Central England. Quaternary Research 24:87102.

Cascio, E. L. 1999. The population of Roman Italy in town and country. In Reconstructing
Past Population Trends in Mediterranean Europe (3000 BCAD 1800), ed. J.
Binfliff and K. Sbonias, 16171. Oxford: Oxbow Books.
Cook, S. F. 1949. Soil erosion and population in Central Mexico. IberoAmericana
34:186.
Cordell, L. 2000. Aftermath of chaos in the Pueblo Southwest. In Environmental Disaster
and the Archaeology of Human Response, ed. G. Bawden and R. M. Reycraft,
17993. Maxwell Museum of Anthropology, Anthropological Papers 7. Albuquerque:
University of New Mexico.
Dale, T., and V. G. Carter. 1955. Topsoil and Civilization. Norman: University of
Oklahoma Press.
Deevy, E. S., D. S. Rice, P. M. Rice, H. H. Vaughan, M. Brenner, and M. S. Flannery. 1979.
Mayan urbanism: Impact on a tropical karst environment. Science 206:298306.
Dunning, N. P., and T. Beach. 1994. Soil erosion, slope management, and ancient terracing
in the Maya Lowlands. Latin American Antiquity 5:5169.
Fuchs, M., A. Lang, and G. A. Wagner. 2004. The history of Holocene soil erosion in the
Philous Basin, NE Peloponnese, Greece, based on optical dating. Holocene
14:33445.
Hall, S. A. 1977. Late Quaternary sedimentation and paleoecologic history of Chaco
Canyon, New Mexico. Geological Society of America Bulletin 88: 15931618.
Halstead, P. 1992. Agriculture in the Bronze Age Agean: Towards a model of Palatial
economy. In Agriculture in Ancient Greece, ed. B. Wells, 10516. Proceedings of the
Seventh International Symposium at the Swedish Institute at Athens, May 1617,
1990, Svenska Institutet i Athen, Stockholm.
Harris, D. R., and C. VitaFinzi. 1968. KokkinopilosA Greek badland, The Geographical
Journal 134:53746.
Heine, K. 2003. Paleopedological evidence of humaninduced environmental change in
the PueblaTlaxcala area (Mexico) during the last 3,500 years. Revista Mexicana de
Ciencias Geolgicas 20:23544.
Hughes, J. D. 1975. Ecology in Ancient Civilizations. Albuquerque: University of New
Mexico Press.
Isager, S., and J. E. Skydsgaard. 1992. Ancient Greek Agriculture: An Introduction.
London: Routledge.
Judson, S. 1963. Erosion and deposition of Italian stream valleys during historic time.
Science 140:89899.
___ . 1968. Erosion rates near Rome, Italy. Science 160:144446.
Lespez, L. 2003. Geomorphic responses to longterm landuse changes in Eastern
Macedonia (Greece). Catena 51:181208.
Lowdermilk, W. C. 1953. Conquest of the Land Through 7,000 Years. U.S. Department of
Agriculture, Soil Conservation Service, Agriculture Information Bulletin 99.
Washington, DC: GPO.

Marsh, G. P. 1864. Man and Nature or, Physical Geography as Modified by Human
Action. New York: Charles Scribner.
McAuliffe, J. R., P. C. Sundt, A. ValienteBanuet, A. Casas, and J. L. Viveros. 2001. Pre
columbian soil erosion, persistent ecological changes, and collapse of a subsistence
agricultural economy in the semiarid Tehuacn Valley, Mexicos Cradle of Maise.
Journal of Arid Environments 47:4775.
McNeill, J. R., and V. Winiwarter. 2004. Breaking the sod: Humankind, history, and soil.
Science 304:162729.
Meijer, F. 1993. Cicero and the costs of the Republican grain laws. In De Agricultura: In
Memoriam Pieter Willem De Neeve (19451990), ed. H. SancisiWeerdenburg, R. J.
van der Spek, H. C. Teitler, and H. T. Wallinga, 15363. Dutch Monographs on
Ancient History and Archaeology 10. Amsterdam: J. C. Gieben.
Metcalfe, S. E., F. A. StreetPerrott, R. A. Perrott, and D. D. Harkness. 1991.
Palaeolimnology of the Upper Lerma Basin, Central Mexico: a record of climatic
change and anthropogenic disturbance since 11600 yr BP. Journal of Paleolimnology
5:197218.
OHara, S. L., F. A. StreetPerrott, and T. P. Burt. 1993. Accelerated soil erosion around a
Mexican highland lake caused by prehispanic agriculture. Nature 362:4851.
Piperno, D. R., M. B. Bush, and P. A. Colinvaux. 1991. Paleoecological perspectives on
human adaptation in Central Panama. II The Holocene. Geoarchaeology 6:22750.
Ponting, C. 1993. A Green History of the World: The Environment and the Collapse of
Great Civilizations. New York: Penguin Books.
Pope, K. O., and T. H. van Andel. 1984. Late Quaternary alluviation and soil formation in
the Southern Argolid: its history, causes and archaeological implications. Journal of
Archaeological Science 11:281306.
Runnels, C. 2000. Anthropogenic soil erosion in prehistoric Greece: The contribution of
regional surveys to the archaeology of environmental disruptions and human
response. In Environmental Disaster and the Archaeology of Human Response, ed.
R. M. Reycraft and G. Bawden, 1120. Maxwell Museum of Anthropology,
Anthropological Papers 7. Albuquerque: University of New Mexico.
Runnels, C. N. 1995. Environmental degradation in Ancient Greece. Scientific American
272:9699.
Sandor, J. A., and N. S. Eash. 1991. Significance of ancient agricultural soils for longterm
agronomic studies and sustainable agriculture research. Agronomy Journal
83:2937.
Simkhovitch, V. G. 1916. Romes fall reconsidered. Political Science Quarterly 31:20143.
Spurr, M. S. 1986. Arable Cultivation in Roman Italy c.200 B.C.c.A.D. 100. Journal of
Roman Studies Monographs 3. London: Society for the Promotion of Roman Studies.
Stephens, J. L. 1843. Incidents of Travel in Yucatn. Norman: University of Oklahoma
Press, 1962.

Thompson, R., G. M. Turner, M. Stiller, and A. Kaufman. 1985. Near East paleomagnetic
secular variation recorded in sediments from the Sea of Galillee (Lake Kinneret).
Quaternary Research 23:17588.
Turner, B. L., II, P. Klepeis, and L. C. Schneider. 2003. Three millennia in the Southern
Yucatn Peninsula: Implications for occupancy, use, and carrying capacity. In The
Lowland Maya Area, 36187.
Van Andel, T. H., E. Zangger, and A. Demitrack. 1990. Land use and soil erosion in
prehistoric and historical Greece. Journal of Field Archaeology 17:37996.
VitaFinzi, C. 1969. The Mediterranean Valleys: Geological Changes in Historical Times.
Cambridge: Cambridge University Press.
White, K. D. 1970. Roman Farming. Ithaca: Cornell University Press.
___ . 1973. Roman agricultural writers I: Varro and his predecessors. In Von Den
Anfngen Roms bis zum Ausgang Der Republik, 3:43997. Aufsteig und Niedergang
der Rmanischen Welt 1.4. Berlin: Walter de Gruyter.
Williams, M. 2003. Deforesting the Earth: From Prehistory to Global Crisis. Chicago:
University of Chicago Press.
Zangger, E. 1992. Neolithic to present soil erosion in Greece. In Past and Present Soil
Erosion: Archaeological and Geographical Perspectives, ed. M. Bell and J.
Boardman, 13347. Oxbow Monograph 22. Oxford: Oxbow Books.
___ . 1992. Prehistoric and historic soils in Greece: Assessing the natural resources for
agriculture. In Agriculture in Ancient Greece, 1318.

Bork, H.R. 1989. Soil erosion during the past millennium in Central Europe and its
significance within the geomorphodynamics of the Holocene. In Landforms and
Landform Evolution in West Germany, ed. F. Ahnert, 12131. Catena Suppl. no. 15.
Brown, J. C. 1876. Reboisement in France: Or, Records of the Replanting of the Alps, the
Cevennes, and the Pyrenees with Trees, Herbage, and Brush, with a View to
Arresting and Preventing the Destructive Effects of Torrents. London: Henry S. King.
Clark, G. 1991. Yields per acre in English agriculture, 12501860: evidence from labour
inputs, Economic History Review 44:44560.
___ . 1992. The economics of exhaustion, the Postan Thesis, and the Agricultural
Revolution. Journal of Economic History 52:6184.
Cohen, J. E. 1995. How Many People Can the Earth Support? New York: W. W. Norton.
De Castro, J. 1952. The Geography of Hunger. Boston: Little, Brown.
Dearing, J. A., K. Alstrm, A. Bergman, J. Regnell, and P. Sandgren. 1990. Recent and
longterm records of soil erosion from southern Sweden. In Soil Erosion on
Agricultural Land, ed. J. Boardman, I. D. L. Foster, and J. A. Dearing, 17391. New
York: John Wiley and Sons.

Dearing, J. A., H. Hkansson, B. LiedbergJnsson, A. Persson, S. Skansj, D. Widholm,

and F. ElDaoushy. 1987. Lake sediments used to quantify the erosional response to
land use change in southern Sweden. Oikos 50:6078.
Dennell, R. 1978. Early farming in South Bulgaria from the VI to the III Millennia B.C.
BAR International Series (Supplementary) 45. Oxford.
Edwards, K. J., and K. M. Rowntree. 1980. Radiocarbon and palaeoenvironmental
evidence for changing rates of erosion at a Flandrian stage site in Scotland. In
Timescales in Geomorphology, ed. R. A. Cullingford, D. A. Davidson, and J. Lewin,
20723. Chichester: John Wiley and Sons.
Evans, R. 1990. Soil erosion: Its impact on the English and Welsh landscape since
woodland clearance. In Soil Erosion on Agricultural Land, 23154.
Evelyn, J. 1679. Terra, a Philosophical Essay of Earth. London: Printed for John Martyn,
Printer to the Royal Society.
Godwin, W. 1793. An Enquiry concerning Political Justice and Its Influence on General
Virtue and Happiness. Vol. 2. London: Robinson.
Hutton, J. 1795. Theory of the Earth, with Proofs and Illustrations. Vol. 2. Edinburgh:
William Creech.
Hyams, E. 1952. Soil and Civilization. London: Thames and Hudson.
Judson, S. 1968. Erosion of the land, or whats happening to our continents? American
Scientist 56:35674.
Kalis, A. J., J. Merkt, and J. Wunderlich. 2003. Environmental changes during the
Holocene climatic optimum in central Europehuman impact and natural causes.
Quaternary Science Reviews 22:3379.
Lane, C. 1980. The development of pastures and meadows during the sixteenth and
seventeenth centuries. Agricultural Review 28:1830.
Lang, A. 2003. Phases of soil erosionderived colluviation in the loess hills of South
Germany. Catena 51:20921.
Lang, A., H.P. Niller, and M. M. Rind. 2003. Land degradation in Bronze Age Germany:
Archaeological, pedological, and chronometrical evidence from a hilltop settlement
on the Frauenberg, Niederbayern. Geoarchaeology 18:75778.
Lowdermilk, W. C. 1953. Conquest of the Land Through 7,000 Years. U.S. Department of
Agriculture, Soil Conservation Service, Agriculture Information Bulletin 99.
Washington, DC: GPO.
Lowry, S. T. 2003. The agricultural foundation of the seventeenthcentury English
oeconomy, History of Political Economy 35, Suppl. 1:74100.
Mckel, R., R. Schneider, and J. Seidel. 2003. Anthropogenic impact on the landscape of
Southern Badenia (Germany) during the Holocenedocumented by colluvial and
alluvial sediments. Archaeometry 45:487501.
Malthus, T. 1798. An Essay on the Principle of Population, as It Affects the Future
Improvement of Society: with Remarks on the Speculations of Mr. Godwin, M.
Condorcet, and Other Writers. London: J. Johnson.

Markham, G. 1631. Markhams Farewell to Husbandry Or, The Enriching of All Sorts of
Barren and Sterile Grounds in Our Kingdome, to be as Fruiteful in All Manner of
Graine, Pulse, and Grasse, as the Best Grounds Whatsoever. Printed by Nicholas
Okes for John Harison, at the figure of the golden Unicorne in Paternesterrow.
Marsh, G. P. 1864. Man and Nature or, Physical Geography as Modified by Human
Action. New York: Charles Scribner.
Marx, K. 1867. Capital: A Critique of Political Economy. Vol. 1. New York: Vintage Books, 1977.
Melvin, J. 1887. Huttons views of the vegetable soil or mould, and vegetable and animal
life. Transactions of the Edinburgh Geological Society 5:46883.
Morhange, C., F. Blanc, S. SchmittMercury, M. Bourcier, P. Carbonel, C. Oberlin, A.
Prone, D. Vivent, and A. Hesnard. 2003. Stratigraphy of lateHolocene deposits of
the ancient harbour of Marseilles, southern France. Holocene 13:593604.
Mortimer, J. 1708. The Whole Art of Husbandry Or, The Way of Managing and
Improving of Land. London: Printed by F. H. for H. Mortlock at the Phoenix, and J.
Robinson at the Golden Lion in St. Pauls ChurchYard.
Playfair, J. 1802. Illustrations of the Huttonian Theory of the Earth. London: Cadell and
Davies / Edinburgh: William Creech.
Reclus, E. 1871. The Earth. New York: G. P. Putnam and Sons.
Ross, E. B. 1998. The Malthus Factor: Poverty, Politics and Population in Capitalist
Development. London: Zed Books.
Simkhovitch, V. G. 1913. Hay and history. Political Science Quarterly 28:385403.
Smith, C. D. 1972. Late Neolithic settlement, landuse and Garigue in the Montpellier
Region, France. Man 7:397407.
Surell, A. 1870. A Study of the Torrents in the Department of the Upper Alps.Trans. A.
Gibney. Paris: Dunod.
van de Westeringh, W. 1988. Manmade soils in the Netherlands, especially in sandy areas
(Plaggen soils). In ManMade Soils, ed. W. Groenmanvan Waateringe and M.
Robinson, 519. Symposia of the Association for Environmental Archaeology 6, BAR
International Series 410. Oxford.
Van Hooff, P. P. M., and P. D. Jungerius. 1984. Sediment source and storage in small
watersheds of the Keuper marls in Luxembourg, as indicated by soil profile
truncation and the deposition of colluvium. Catena 11:13344.
Van VlietLano, B., M. Helluin, J. Pellerin, and B. Valadas. 1992. Soil erosion in Western
Europe: From the last interglacial to the present. In Past and Present Soil Erosion:
Archaeological and Geographical Perspectives, ed. M. Bell and J. Boardman,
10114. Oxbow Monograph 22. Oxford: Oxbow Books.
Whitney, M. 1925. Soil and Civilization: A Modern Concept of the Soil and the Historical
Development of Agriculture. New York: D. Van Nostrand.
Zangger, E. 1992. Prehistoric and historic soils in Greece: Assessing the natural resources
for agriculture. In Agriculture in Ancient Greece, ed. B. Wells, 1319. Proceedings of
the Seventh International Symposium at the Swedish Institute at Athens, 1617 May,
1990. Acta Instituti Atheniensis Regni Sueciae, Series In 4, 42. Stockholm.

Zolitschka, B., K.E. Behre, and J. Schneider. 2003. Human and climatic impact on the
environment as derived from colluvial, fluvial and lacustrine archivesexamples
from the Bronze Age to the Migration period, Germany. Quaternary Science Reviews
22:81100.

Bagley, W. C., Jr. 1942. Soil Exhaustion and the Civil War. Washington, DC: American
Council on Public Affairs.
de Beaujour, L. A. F. 1814. Sketch of the United States of North America. Trans. W.
Walton. London: J. Booth.
Beer, G. L. 1908. Origins of the British Colonial System, 15781660. New York:
Macmillan.
Brissot de Warville, J.P. 1794. New Travels in the United States of America, Performed in
1788. London: J. S. Jordan.
Costa, J. E. 1975. Effects of agriculture on erosion and sedimentation in the Piedmont
Province, Maryland. Geological Society of America Bulletin 86:128186.
Craven, A. O. 1925. Soil Exhaustion as a Factor in the Agricultural History of Virginia
and Maryland, 16061860. University of Illinois Studies in the Social Sciences 13,
no. 1. Urbana: University of Illinois.
Craven, J. H. 1833. Letter of John H. Craven. Farmers Register 1:150.
Cronon, W. 1983. Changes in the Land: Indians, Colonists, and the Ecology of New
England. New York: Hill and Wang.
Eliot, J. 1934. Essays Upon Field Husbandry in New England and Other Papers,
17481762. Ed. H. J. Carman, R. G. Tugwell, and R. H. True. New York: Columbia
University Press.
Glenn, L. C. 1911. Denudation and Erosion in the Southern Appalachian Region and the
Monongahela Basin. U.S. Geological Survey Professional Paper 72. Washington, DC: GPO.
Gottschalk, L. C. 1945. Effects of soil erosion on navigation in Upper Chesapeake Bay.
Geographical Review 35:21938.
Hall, A.R. 1937. Early ErosionControl Practices in Virginia. U.S. Department of
Agriculture Miscellaneous Publication 256. Washington, DC: GPO.
Happ, S. C. 1945. Sedimentation in South Carolina Piedmont valleys. American Journal of
Science 243:11326.
Hartmann, W. A., and H. H. Wooten. 1935. Georgia Land Use Problems. Bulletin 191,
Georgia Agricultural Experiment Station.
Hartwell, H., J. Blair, and E. Chilton. 1727. The Present State of Virginia, and the College.
London: John Wyat.
Hewatt, A. 1779. An Historical Account of the Rise and Progress of the Colonies of South
Carolina and Georgia. London: A. Donaldson.

Jefferson, T. 1813. Letter to C.W. Peale, April 17, 1813. In Thomas Jeffersons Garden
Book, annot. E. M. Betts, 509. Philadelphia: American Philosophical Society, 1944.
___ . 1894. The Writings of Thomas Jefferson. Ed. P. L. Ford. Vol. 3. New York: G. P.
Putnam and Sons.
Letter from Alabama. 1833. Farmers Register 1:349.
Lorain, J. 1825. Nature and Reason Harmonized in the Practice of Husbandry.
Philadelphia: H. C. Carey and L. Lea.
Lyell, C. 1849. A Second Visit to The United States of North America. Vol. 2. London: John
Murray.
M. N. 1834. On improvement of lands in the central regions of Virginia. Farmers Register
1:58589.
Mann, C. C. 2002. The real dirt on rainforest fertility. Science 297:92023.
McDonald, A. 1941. Early American Soil Conservationists. U.S. Department of Agriculture
Miscellaneous Publication 449. Washington, DC: GPO.
Meade, R. H. 1982. Sources, sinks, and storage of river sediment in the Atlantic drainage of
the United States. Journal of Geology 90:23552.
Overstreet, W. C., A.M. White, J.W. Whitlow, P. K. Theobald, D.W. Caldwell, and N. P.
Cuppels. 1968. Fluvial monazite deposits in the southeastern United States. U.S.
Geological Survey Professional Paper 568. Washington, DC: GPO.
Pasternack, G. B., G. S. Brush, and W. B. Hilgartner. 2001. Impact of historic landuse
change on sediment delivery to a Chesapeake Bay subestuarine delta. Earth Surface
Processes and Landforms 26:40927.
Phillips, U. B. 1909. Plantation and Frontier Documents: 16491863. Vol. 1. Cleveland:
Arthur H. Clark.
Ruffin, E. 1832. An Essay on Calcareous Manures. Ed. J. C. Sitterson. Cambridge, MA:
Harvard University Press, Belknap Press, 1961.
Schoepf, J. D. 1911. Travels in the Confederation: 17831784. Trans. A. J. Morrison and
William J. Campbell. Philadelphia: W. J. Campbell.
Shafer, D. S. 1988. Late Quaternary landscape evolution at Flat Laurel Gap, Blue Ridge
Mountains, North Carolina. Quaternary Research 30:711.
Smith, N. J. H. 1980. Anthrosols and human carrying capacity in Amazonia. Annals of the
Association of American Geographers 70:55366.
Stoll, S. 2002. Larding the Lean Earth: Soil and Society in NineteenthCentury America.
New York: Hill and Wang.
Taylor, J. 1814. Arator, Being a Series of Agricultural Essays, Practical and Political.
Columbia: J. M. Carter.
Toulmin, H. 1948. The Western Country in 1793: Reports on Kentucky and Virginia. Ed. M.
Tinling and G. Davies. San Marino, CA: Henry E. Huntington Library and Art Gallery.
U.S. Congress. Senate. 1850. Report of the Commissioner of Patents for the Year 1849,
part 2, Agriculture. 31st Congress, 1st sess. Ex. Doc. 15. Washington, DC: GPO.

Washington, G. 1803. Letters from His Excellency George Washington to Arthur Young,
Esq., F.R.S., and Sir John Sinclair, Bart., M.P.: Containing an Account of His
Husbandry with His Opinions on Various Questions in Agriculture. Alexandria, VA:
Cottom and Stewart.
___ . 1892. The Writings of George Washington. Ed. W. C. Ford. Vol. 13. New York: G. P.
Putnam and Sons.
White, A. 1910. A briefe relation of the voyage unto Maryland, 1634. In Narratives of
Early Maryland, 16331684, ed. C. C. Hall, 2245. New York: Charles Scribner.
Wolman, M. G. 1967. A cycle of sedimentation and erosion in urban river channels.
Geografiska Annaler 49A:38595.

Alexander, E. B. 1988. Rates of soil formation: Implications for soilloss tolerance. Soil
Science 145:3745.
Bennett, H. H. 1936. Soil Conservation and Flood Control. U.S. Department of
Agriculture, Soil Conservation Service, Miscellaneous Publication 11. Washington,
DC: GPO.
Bennett, H. H., and W. R. Chapline. 1928. Soil Erosion, A National Menace. U.S.
Department of Agriculture, Bureau of Chemistry and Soils and Forest Service,
Circular 3. Washington, DC: GPO.
Borchert, J. R. 1971. The Dust Bowl in the 1970s. Annals of the Association of American
Geographers 61:122.
Brown, L. R. 1981. World population growth, soil erosion, and food security. Science
214:9951002.
Busacca, A., L. Wagoner, P. Mehringer, and M. Bacon. 1998. Effect of human activity on
dustfall: A 1,300year lakecore record of dust deposition on the Columbia Plateau,
Pacific Northwest U.S.A. In Dust Aerosols, Loess Soils & Global Change, ed. A.
Busacca, 811. Publication MISC0190. Pullman: Washington State University.
Catt, J. A. 1988. Loessits formation, transportation and economic significance. In
Physical and Chemical Weathering in Geochemical Cycles, ed. A. Lerman, and M.
Meybeck, 251:11342. NATO Advanced Science Institutes Series C: Mathematical
and Physical Sciences. Dordrecht: Kluwer Academic.
Clay, J. 2004. World Agriculture and the Environment. Washington, DC: Island Press.
Craven, A. O. 1925. Soil Exhaustion as a Factor in the Agricultural History of Virginia
and Maryland, 16061860. University of Illinois Studies in the Social Sciences 13,
no. 1. Urbana: University of Illinois.
Davis, R. O. E. 1914. Economic waste from soil erosion. In [1913] Yearbook of the United
States Department of Agriculture, 20720. Washington, DC: GPO.
Dazhong, W. 1993. Soil erosion and conservation in China. In World Soil Erosion and
Conservation, ed. D. Pimentel, 6385. Cambridge: Cambridge University Press.

Dunne, T., W. E. Dietrich, and M. J. Brunengo. 1978. Recent and past erosion rates in
semiarid Kenya. Zeitschrift fr Geomorphologie, N. F., Suppl. 29:13040.
Hunsberger, B., J. Senior, and S. Carter. 1999. Winds spawn deadly pileups. Sunday
Oregonian, September 26, A1.
Hurni, H. 1993. Land degradation, famine, and land resource scenarios in Ethiopia. In
World Soil Erosion and Conservation, 2761.
Hyams, E. 1952. Soil and Civilization. London: Thames and Hudson.
Jacobberger, P. A. 1988. Droughtrelated changes to geomorphologic processes in central
Mali. Geological Society of America Bulletin 100:35161.
Johnson, W. D. 1902. The High Plains and their utilization. In TwentySecond Annual
Report of the United States Geological Survey, 63769. Washington, DC: GPO.
Kaiser, J. 2004. Wounding Earths fragile skin. Science 304:161618.
Kaiser, V. G. 1961. Historical land use and erosion in the PalouseA reappraisal.
Northwest Science 35:13953.
Lal, R. 1993. Soil erosion and conservation in West Africa. In World Soil Erosion and
Conservation, 725.
Larson, W. E., F. J. Pierce, and R. H. Dowdy. 1983. The threat of soil erosion to longterm
crop production. Science 219:45865.
Le Hourou, H. N. 1996. Climate change, drought and desertification. Journal of Arid
Environments 34:13385.
Lowdermilk, W. C. 1935. Soil Erosion and Its Control in the United States. U.S.
Department of Agriculture, Soil Conservation Service, Miscellaneous Publication 3.
Washington, DC: GPO.
___ . 1936. Manmade deserts. U.S. Department of Agriculture, Soil Conservation
Service, Miscellaneous Publication 4.
___ . 1941. Conquest of the Land. In Papers on Soil Conservation, 19361941. U.S. Soil
Conservation Service.
Mckel, R., and D. Walther. 1984, Change of vegetation cover and morphodynamicsa
study in applied geomorphology in the semiarid lands of Northern Kenya, Zeitschrift
fr Geomorphologie, N. F., Suppl. 51:7793.
McCool, D. K., J. A. Montgomery, A. J. Busacca, and B. E. Frazier. 1998. Soil degradation
by tillage movement. Advances in GeoEcology 31:32732.
Nasrallah, H. A., and R. C. Balling, Jr. 1995. Impact of desertification on temperature
trends in the Middle East. Environmental Monitoring and Assessment 37:26571.
National Research Council. Committee on the role of alternative farming methods in
modern production agriculture. 1989. Alternative Agriculture. Washington, DC:
National Academy Press.
Nearing, M. A., F. F. Pruski, and M. R. ONeal. 2004. Expected climate change impacts on
soil erosion rates: A review. Journal of Soil and Water Conservation 59:4350.
Pearce, F. 2001. Desert harvest. New Scientist 172:44.

Peng, S., J. Huang, J. E. Sheehy, R. C. Laza, R. M. Visperas, X. Zhong, G. S. Centeno, G. S.

Khush, and K. G. Cassman. 2004. Rice yields decline with higher night temperature
from global warming. Proceedings of the National Academy of Sciences of the United
States of America 101:997175.
Pimentel, D. 1993. Overview. In World Soil Erosion and Conservation, 15.
Pimentel, D., J. Allen, A. Beers, L. Guinand, A. Hawkins, R. Linder, P. McLaughlin, B. Meer,
D. Musonda, D. Perdue, S. Poisson, R. Salazar, S. Siebert, and K. Stoner. 1993. Soil
erosion and agricultural productivity. In World Soil Erosion and Conservation, 27792.
Pimentel, D., C. Harvey, P. Resosudarmo, K. Sinclair, D. Kurz, M. McNair, S. Crist, L.
Shpritz, L. Fitton, R. Saffouri, and R. Blair. 1995. Environmental and economic costs
of soil erosion and conservation benefits. Science 267:111723.
Ponting, C. 1993. A Green History of the World: The Environment and the Collapse of
Great Civilizations. New York: Penguin Books.
Saiko, T. A. 1995. Implications of the disintegration of the former Soviet Union for
desertification control. Environmental Monitoring and Assessment 37: 289302.
Sampson, R. N. 1981. Farmland or Wasteland: A Time to Choose. Emmaus, PA: Rodale Press.
Schickele, R., J. P. Himmel, and R. M. Hurd. 1935. Economic Phases of Erosion Control in
Southern Iowa and Northern Missouri. Iowa Agricultural Experiment Station
Bulletin 333. Ames: Iowa State College of Agriculture and Mechanic Arts.
Schindler, D. W., and W. F. Donahue. 2006. An impending water crisis in Canadas
western prairie provinces. Proceedings of the National Academy of Sciences
103:721016.
Shaler, N. S. 1891. The origin and nature of soils. In Papers Accompanying the Annual
Report of the Director of the U.S. Geological Survey for the Fiscal Year Ending June
30, 1891, 211345. U.S. Geological Survey. Washington, DC: GPO.
___ . 1905. Man and the Earth. New York: Fox, Duffield.
Swift, J. 1977. Sahelian pastoralists: Underdevelopment, desertification, and famine.
Annual Review of Anthropology 6:45778.
Syvitski, J. P. M., C. J. Vrsmarty, A. J. Kettner, and P. Green. 2005. Impact of humans
on the flux of terrestrial sediment to the global coastal ocean. Science 308:37680.
Throckmorton, R. I., and L. L. Compton. 1938. Soil erosion by wind. Report of the Kansas
State Board of Agriculture 56, no. 224A.
Trimble, S.W., and S.W. Lund. 1982. Soil Conservation and the Reduction of Erosion and
Sedimentation in the Coon Creek Basin, Wisconsin. U.S. Geological Survey
Professional Paper 1234. Washington, DC: GPO.
U.S. Congress. House of Representatives. Great Plains Committee. 1936. TheFuture of the
Great Plains, 75th Congress, 1st sess. HD 144. Washington, DC: GPO.
U.S. Department of Agriculture (USDA). 1979. Erosion in the Palouse: A Summary of the
Palouse River Basin Study. U.S. Department of Agriculture, Soil Conservation
Service, Forest Service, and Economics, Statistics, and Cooperative Service.

Wade, N. 1974. Sahelian drought: No victory for Western aid. Science 185:23437.
Wakatsuki, T., and A. Rasyidin. 1992. Rates of weathering and soil formation. Geoderma
52:25163.
Worster, D. 1979. Dust Bowl: The Southern Plains in the 1930s. New York: Oxford
University Press.
Zonn, I. S. 1995. Desertification in Russia: Problems and solutions (An example in the
Republic of KalmykiaKhalmg Tangch). Environmental Monitoring and Assessment
37:34763.

Appenzeller, T. 2004. The end of cheap oil. National Geographic 205 (6): 80109.
Bennett, H. H. 1947. Soil conservation in the world ahead. Journal of Soil and Water
Conservation 2:4350.
Blevins, R. L., R. Lal, J.W. Doran, G.W. Langdale, and W.W. Frye. 1998. Conservation
tillage for erosion control and soil quality. In Advances in Soil and Water
Conservation, ed. F. J. Pierce and W. W. Fry, 5168. Chelsea, MI: Ann Arbor Press.
Buman, R. A., B. A. Alesii, J. L. Hatfield, and D. L. Karlen. 2004. Profit, yield, and soil
quality effects of tillage systems in cornsoybeans. Journal of Soil and Water
Conservation 59:260270.
Catt, J. A. 1992. Soil erosion on the Lower Greensand at Woburn Experimental Farm,
BedfordshireEvidence, history, and causes. In Past and Present Soil Erosion:
Archaeological and Geographical Perspectives, ed. M. Bell and J. Boardman, 6776.
Oxbow Monograph 22. Oxford: Oxbow Books.
Craswell, E. T. 1993. The management of world soil resources for sustainable agricultural
production. In World Soil Erosion and Conservation, ed. D. Pimentel, 25776.
Cambridge Studies in Applied Ecology and Resource Management. Cambridge:
Cambridge University Press.
Crookes, William. 1900. The Wheat Problem: Based on Remarks Made in the Presidential
Address to the British Association at Bristol in 1898. New York: G. P. Putnam and Sons.
Drinkwater, L. E., P. Wagoner, and M. Sarrantonio. 1998. Legumebased cropping systems
have reduced carbon and nitrogen losses. Nature 396: 26265.
Egan, T. 2004. Big farms reap two harvests with subsidies a bumper crop. New York
Times, December 26, 2004, 1, 28.
Fan, T., B. A. Stewart, W. A. Payne, W. Yong, J. Luo, and Y. Gao. 2005. Longterm fertilizer
and water availability effects on cereal yield and soil chemical properties in
Northwest China. Soil Science Society of America Journal 69:84255.
Faulkner, E. H. 1943. Plowmans Folly. New York: Grosset and Dunlap.
Hall, A.D. 1917. The Book of the Rothamsted Experiments. 2nd ed. Rev. E. J. Russell. New
York: E. P. Dutton.

Hilgard, E.W. 1860. Report on the Geology and Agriculture of the State of Mississippi.
Jackson: E. Barksdale.
Hooke, R. L. 1999. Spatial distribution of human geomorphic activity in the United States:
Comparison with rivers. Earth Surface Processes and Landforms 24:68792.
Howard, A. 1940. An Agricultural Testament. London: Oxford University Press.
Jackson, W. 2002. Farming in natures image: Natural systems agriculture. In The Fatal
Harvest Reader: The Tragedy of Industrial Agriculture, ed. A. Kimbrell, 6575.
Washington, DC: Island Press.
___ . 2002. Natural systems agriculture: a truly radical alternative. Agriculture,
Ecosystems and Environment 88:11117.
Jenny, H. 1961. E. W. Hilgard and the Birth of Modern Soil Science. Agrochimica, ser. 3 (Pisa).
Johnston, A. E., and G. E. G. Mattingly. 1976. Experiments on the continuous growth of
arable crops at Rothamsted and Woburn Experimental Stations: Effects of
treatments on crop yields and soil analyses and recent modifications in purpose and
design. Annals of Agronomy 27:92756.
Johnson, C. B., and W. C. Moldenhauer. 1979. Effect of chisel versus moldboard plowing
on soil erosion by water. Soil Science Society of America Journal 43:17779.
Judson, S. 1968. Erosion of the land, or whats happening to our continents? American
Scientist 56:35674.
Lal, R. 2004. Soil carbon sequestration impacts on global climate change and food
security. Science 304:162327.
Lal, R., M. Griffin, J. Apt, L. Lave, and M. G. Morgan. 2004. Managing soil carbon. Science
304:39.
Liebig, J. 1843. Chemistry in Its Application to Agriculture and Physiology. Ed. from the
manuscript of the author by L. Playfair. Philadelphia: James M. Campbell / New
York: Saxton and Miles.
Lockeretz, W., G. Shearer, R. Klepper, and S. Sweeney. 1978. Field crop production on
organic farms in the Midwest. Journal of Soil and Water Conservation 33:13034.
Mder, P., A. Fliebach, D. Dubois, L. Gunst, P. Fried, and U. Niggli. 2002. Soil fertility
and biodiversity in organic farming. Science 296:169497.
Mallory, W. H. 1926. China: Land of Famine. Special Publication 6. New York: American
Geographical Society.
Matson, P. A., W. J. Parton, A. G. Power, and M. J. Swift. 1997. Agricultural intensification
and ecosystem properties. Science 277:5049.
McNeill, J. R., and V. Winiwarter. 2004. Breaking the sod: Humankind, history, and soil.
Science 304:162729.
Morgan, R. P. C. 1985. Soil degradation and erosion as a result of agricultural practice. In
Geomorphology and Soils, ed. K. S. Richards, R. R. Arnett, and S. Ellis, 37995.
London: George Allen and Unwin.
Mosier, A. R., K. Syers, and J. R. Freney. 2004. Agriculture and the Nitrogen
Cycle.Washington, DC: Island Press.

Musgrave, G. W. 1954. Estimating land erosionsheet erosion. Association internationale

dHydrologie scientifique, Assemble gnerale de Rome, 1: 20715
Pimentel, D., P. Hepperly, J. Hanson, D. Douds, and R. Seidel. 2005. Environmental,
energetic, and economic comparisons of organic and conventional farming systems.
BioScience 55:57382.
Reganold, J. 1989. Farmings organic future. New Scientist 122:4952.
Reganold, J. P., L. F. Elliott, and Y. L. Unger. 1987. Longterm effects of organic and
conventional farming on soil erosion. Nature 330:37072.
Reganold, J. P., J. D. Glover, P. K. Andrews, and H. R. Hinman. 2001. Sustainability of
three apple production systems. Nature 410:92630.
Reganold, J. P., A. S. Palmer, J. C. Lockhart, and A. N. Macgregor. 1993. Soil quality and
financial performance of biodynamic and conventional farms in New Zealand.
Science 260:34449.
Rosset, P., J. Collins, and F. M. Lappe. 2000. Lessons from the Green Revolution. Tikkun
Magazine 15 (2): 5256.
Ruffin, E. 1832. An Essay on Calcareous Manures. Ed. J. C. Sitterson. Cambridge, MA:
Harvard University Press, Belknap Press, 1961.
Smil, V. 2001. Enriching the Earth: Fritz Haber, Carl Bosch, and the Transformation of
World Food Production. Cambridge, MA: MIT Press.
Stuiver, M. 1978. Atmospheric carbon dioxide and carbon reservoir changes: Reduction in
terrestrial carbon reservoirs since 1850 has resulted in atmospheric carbon dioxide
increases. Science 199:25358.
Tanner, C. B., and R. W. Simonson. 1993. Franklin Hiram Kingpioneer scientist. Soil
Science Society of America Journal 57:28692.
Taylor, R. H. 1930. Commercial fertilizers in South Carolina. South Atlantic Quarterly
29:17989.
Tiessen, H., E. Cuevas, and P. Chacon. 1994. The role of soil organic matter in sustaining
soil fertility. Nature 371:78385.
Truman, C. C., D.W. Reeves, J. N. Shaw, A. C. Motta, C. H. Burmester, R. L. Raper, and E.
B. Schwab. 2003. Tillage impacts on soil property, runoff, and soil loss variations
from a Rhodic Paleudult under simulated rainfall. Journal of Soil and Water
Conservation 58:25867.
Ursic, S. J., and F. E. Dendy. 1965. Sediment yields from small watersheds under various
land uses and forest covers. Proceedings of the Federal InterAgency Sedimentation
Conference, 1963, 4752. U.S. Department of Agriculture, Miscellaneous Publication
970. Washington, DC: GPO.
U.S. Department of Agriculture (USDA). 1901. Exhaustion and Abandonment of Soils:
Testimony of Milton Whitney, Chief of Division of Soils, Before The Industrial
Commission. U.S. Department of Agriculture, Report 70. Washington, DC: GPO.
Van Hise, C. R. 1916. The Conservation of Natural Resources in the United States. New
York: Macmillan.

Whitney, M. 1909. Soils of the United States. U.S. Department of Agriculture, Bureau of
Soils Bulletin 55. Washington, DC: GPO.
___ . 1925. Soil and Civilization: A Modern Concept of the Soil and the Historical
Development of Agriculture. New York: D. Van Nostrand.
Wilson, D. 2001. Fateful Harvest: The True Story of a Small Town, a Global Industry,
and a Toxic Secret. New York: HarperCollins.
Wines, R. A. 1985. Fertilizer in America: From Waste Recycling to Resource Exploitation.
Philadelphia: Temple University Press.
Yoder, D.C., T. L. Cope, J. B. Wills, and H. P. Denton. 2005. Notill transplanting of
vegetable and tobacco to reduce erosion and nutrient surface runoff. Journal of Soil
and Water Conservation 60:6872.

Arnalds, A. 1998. Strategies for soil conservation in Iceland. Advances in GeoEcology

31:91925.
Arnalds, O. 2000. The Icelandic Rofabard soil erosion features. Earth Surface Processes
and Landforms 25:1728.
Buckland, P., and A. Dugmore. 1991. If this is a refugium, why are my feet so bloody
cold? The origins of the Icelandic biota in the light of recent research. In
Environmental Change in Iceland: Past and Present, ed. J. K. Maizels, and C.
Caseldine, 10725. Dordrecht: Kluwer Academic.
Dugmore, A., and P. Buckland. 1991. Tephrochronology and late Holocene soil erosion in
South Iceland. In Environmental Change in Iceland, 14759.
Gerrard, A. J. 1985. Soil erosion and landscape stability in southern Iceland: a
tephrochronological approach. In Geomorphology and Soils, ed. K. S. Richards, R. R.
Arnett, and S. Ellis, 7895. London: George Allen and Unwin.
Gerrard, J. 1991. An assessment of some of the factors involved in recent landscape change
in Iceland. In Environmental Change in Iceland, 23753.
Gsladttir, G. 2001. Ecological disturbance and soil erosion on grazing land in Southwest
Iceland. In Land Degradation, ed. A. J. Conacher, 10926. Dordrecht: Kluwer Academic.
Hunt, T. L., and C. P. Lipo. 2006. Late colonization of Easter Island. Science 311:16036.
Kirch, P. V. 1996. Late Holocene humaninduced modifications to a central Polynesian
island ecosystem. Proceedings of the National Academy of Sciences of the United
States of America 93:52965300.
___ . 1997. Microcosmic histories: Island perspectives on global change. American
Anthropologist 99 (1): 3042.
Luke, H. 1952. A visit to Easter Island. Geographical Magazine 25:298306.
Mann, D., J. Chase, J. Edwards, W. Beck, R. Reanier, and M. Mass. 2003. Prehistoric destruction
of the primeval soils and vegetation of Rapa Nui (Isla de Pascua, Easter Island). In Easter
Island: Scientific Exploration into the Worlds Environmental Problems in Microcosm, ed.
J. Loret and J. T. Tancredi, 13353. Dordrecht: Kluwer Academic / New York: Plenum.

Mieth, A., and H.R. Bork. 2005. History, origin and extent of soil erosion on Easter Island
(Rapa Nui). Catena 63:24460.
lafsdttir, R., and H. J. Gumundsson. 2002. Holocene land degradation and climatic
change in northeastern Iceland. Holocene 12:15967.
Ponting, C. 1993. A Green History of the World: The Environment and the Collapse of
Great Civilizations. New York: Penguin Books.
Sveinbjarnardttir, G. 1991. A study of farm abandonment in two regions of Iceland. In
Environmental Change in Iceland, 16177.
Williams, J. 1837. A Narrative of Missionary Enterprises in the South Sea Islands.
London: J. Snow.
Williams, M. 2003. Deforesting the Earth: From Prehistory to Global Crisis. Chicago:
University of Chicago Press.

Berry, W. 2002. The whole horse. In The Fatal Harvest Reader: The Tragedy of
Industrial Agriculture, ed. A. Kimbrell, 3948. Washington, DC: Island Press.
Cassman, K. G. 1999. Ecological intensification of cereal production systems: Yield
potential, soil quality, and precision agriculture. Proceedings of the National
Academy of Sciences of the United States of America 96:595259.
Cassman, K. G., S. K. De Datta, D. C. Olk, J. Alcantara, M. Samson, J. Descalsota, and M.
Dizon. 1995. Yield decline and the nitrogen economy of longterm experiments on
continuous, irrigated rice systems in the tropics. In Soil Management: Experimental
Basis for Sustainability and Environmental Quality, ed. R. Lal and B. A. Stewart,
181222. Boca Raton: Lewis Publishers.
Ehrlich, P. R., A. H. Ehrlich, and G. C. Daily. 1993. Food security, population and
environment. Population and Development Review 19:132.
Engels, F. 1844. The myth of overpopulation. In Marx and Engels on Malthus, ed. R. L.
Meek, trans. D. L. Meek and R. L. Meek, 5763. London: Lawrence and Wishart, 1953.
Huston, M. 1993. Biological diversity, soils, and economics. Science 262:167680.
Kaiser, J. 2004. Wounding Earths fragile skin. Science 304:161618.
Larson, W. E., F. J Pierce, and R. H. Dowdy. 1983. The threat of soil erosion to longterm
crop production. Science 219:45865.
Pimentel, D., J. Allen, A. Beers, L. Guinand, R. Linder, P. McLaughlin, B. Meer, D.
Musonda, D. Perdue, S. Poisson, S. Siebert, K. Stoner, R. Salazar, and A. Hawkins.
1987. World agriculture and soil erosion. BioScience 37:27783.
Pimentel, D., C. Harvey, P. Resosudarmo, K. Sinclair, D. Kurz, M. McNair, S. Crist, L.
Shpritz, L. Fitton, R. Saffouri, and R. Blair. 1995. Environmental and economic costs
of soil erosion and conservation benefits. Science 267: 111723.
Saunders, I., and A. Young. 1983. Rates of surface processes on slopes, slope retreat and
denudation. Earth Surface Processes and Landforms 8:473501.

Smith, A. 1776. Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations. London: W.
Strahan and T. Cadell.
Tilman, D. 1999. Global environmental impacts of agricultural expansion: The need for
sustainable and efficient practices. Proceedings of the National Academy of Sciences
of the United States of America 96:59956000.
Tilman, D., J. Fargione, B. Wolff, C. DAntonio, A. Dobson, R. Howarth, D. Schindler, W.
H. Schlesinger, D. Simberloff, and D. Swackhamer. 2001. Forecasting agriculturally
driven global environmental change. Science 292: 281284.
United Nations Development Programme. 1996. Urban Agriculture: Food, Jobs and
Sustainable Cities. New York.
Vitousek, P. M., H. A. Mooney, J. Lubchenco, and J. M. Melillo. 1997. Human domination
of Earths ecosystems. Science 277:49499.
Wilkinson, B. H. 2005. Humans as geologic agents: A deeptime perspective. Geology
33:16164.