Charlaine

Harris
Capcan mortal
Traducere din limba englez de
Adrian Deliu

LEDA
GRUPUL EDITORIAL CORINT

Trebuie s dedic aceast carte amintirii mamei mele.

Ei nu i s-ar fi prut ciudat c i se dedic un roman
de ficiune urban.
A fost cea mai mare admiratoare i cea mai fidel
cititoare a mea.
Aveam attea de admirat la mama mea!
i simt lipsa n fiecare zi.

MULUMIRI
M tem c a putea s uit pe cineva de aceast dat,
fiindc am fost ndeajuns de norocoas nct s beneficiez
de foarte mult ajutor ct am lucrat la aceste cri. Dai-mi
voie ca mai nti i-nti s-i mulumesc asistentei i celei
mai bune prietene, Paula Woldan, pentru c datorit ei am
putut s fiu linitit i s lucrez fr griji; prietenilor i
cititorilor mei Toni L.P. Kelner i Dana Cameron, care m-au
ajutat s m concentrez asupra aspectelor importante ale
muncii mele; Victoriei Koski, care se strduiete s menin
ordinea n imensa lume a lui Sookie, agentului meu, Joshua
Bilmes, i redactorului meu, Ginjer Buchanan, care se
strduiete din greu ca s progresez profesional aa cum
am plnuit. Pentru cartea aceasta, am beneficiat de
excelentele sfaturi ale lui Ellen Dugan, scriitoare, mam i
vrjitoare.

1
PODUL RMSESE NCUIAT pn a doua zi dup moartea
bunicii mele. n acele clipe ngrozitoare, gsisem cheia i-l
descuiasem ca s caut rochia ei de mireas, fiindc-mi
trecuse prin minte nebuneasca idee c trebuia
nmormntat n ea. Fcusem un pas nuntru, dup care
m ntorsesem i ieisem, lsnd ua descuiat n urma
mea.
Acum, dup doi ani, am deschis din nou ua aceea.
Balamalele au scrit amenintor, de parc-ar fi fost
miezul nopii de Halloween, i nu o nsorit diminea de
miercuri de la sfritul lui mai. Cnd am trecut pragul,
scndurile late ale duumelei au nceput s protesteze sub
tlpile mele. Pretutindeni n jurul meu erau contururi
ntunecate i un foarte slab miros de mucegai: iz de lucruri
vechi, de mult uitate.
Cu decenii n urm, casei Stackhouse i fusese adugat
cel de-al doilea nivel, iar acesta fusese mprit n
dormitoare; ns dup ce generaia cea mai numeroas de
Stackhouse i micorase efectivul, o treime din acest
spaiu fusese destinat depozitrii. De cnd venisem
mpreun cu Jason s locuim cu bunicii, dup moartea
prinilor notri, ua podului rmsese ncuiat. Buni nu
voia s curee dup noi, n cazul n care ne-ar fi trecut prin
cap c podul era un loc grozav de joac.
Acum eram stpna casei, iar cheia sttea atrnat de o
panglic la gtul meu. Nu mai existau dect trei
descendeni ai neamului Stackhouse: Jason, eu i fiul
rposatei mele verioare Hadley, un bieel pe nume
Hunter.
Am bjbit cu mna prin penumbr ca s gsesc lanul
suspendat, l-am prins i am tras. Becul din tavan i-a
mprtiat lumina peste vechiturile de familie strnse acolo

de decenii.
Vrul Claude i strunchiul Dermot au intrat n urma
mea. Dermot a expirat att de zgomotos, nct s-a auzit
aproape ca un sforit. Claude era ntunecat la fa. Eram
convins c regreta faptul c se oferise s m ajute s fac
curat n pod. Dar n-aveam de gnd s-l las s-mi scape, mai
ales c nsemna nc un mascul apt i disponibil care s m
ajute. Deocamdat, Dermot mergea oriunde mergea i
Claude, aa c aveam doi ini dintr-un foc. Nu puteam s
anticipez ct va dinui aceast situaie. Dintr-odat, mi-am
dat seama c foarte curnd avea s fie prea cald ca s
zbovim n ncperea de sus. Aparatul de aer condiionat pe
care prietena mea Amelia l instalase ntr-unul dintre
dormitoare fcea ca n spaiile de locuit s fie o
temperatur suportabil, dar evident c nu risipiserm
banii punnd unul i n pod.
Cum ar trebui s procedm? s-a interesat Dermot. Era
blond, n timp ce Claude era brunet: artau ca dou
superbe suporturi verticale pentru cri. l ntrebasem odat
pe Claude ce vrst are, ca s aflu c nu avea dect o
foarte vag idee. Znele nu socotesc timpul ca noi, ns
oricum Claude era cu cel puin un secol mai btrn dect
mine. Era puti pe lng Dermot, strunchiul meu fiind de
prere c era cu vreo apte sute de ani mai mare dect
mine. Dar niciun rid pe feele lor, niciun fir de pr crunt,
niciun semn de ofilire la vreunul dintre ei.
Din moment ce aveau mult mai mult snge de zn
dect mine eu nu aveam dect a opta parte , pream s
avem cu toii aceeai vrst, aproape de treizeci. Dar asta
urma s se schimbe peste civa ani. Eu aveam s par mai
btrn dect strbunul meu. Cu toate c Dermot semna
mult cu fratele meu, Jason, mi ddusem seama cu dou
zile n urm c Jason avea riduri la colurile ochilor. Dermot
poate c nu va arta niciodat un astfel de semn al
mbtrnirii.
Revenind n prezent, i-am rspuns:
Propun s ducem lucrurile jos, n living. E mult mai
mult lumin acolo: ne-ar fi mai uor s vedem ce merit

pstrat i ce nu. Dac scoatem tot din pod, o s pot s fac

curat dup ce plecai voi la munc.
Vrul meu Claude era proprietarul unui club de striptease
din Monroe i se ducea acolo n fiecare zi, iar Dermot
mergea peste tot dup Claude. Ca de fiecare dat...
Avem doar trei ore la dispoziie, a precizat Claude.
Hai s trecem la treab, am zis, cu un zmbet
strlucitor i vesel. Expresia prin care artam c mi-am
revenit.
Dup vreo or, gndeam altfel, ns era prea trziu s
mai dau napoi de la munc. (Iar faptul c-i vedeam pe
Claude i pe Dermot la bustul gol fcea ca munca s devin
mult mai interesant.) Familia mea locuia n casa aceasta
nc de cnd exista numele de Stackhouse n parohia
Renard. i asta nsemna de mai bine de o sut cincizeci de
ani. Adunaserm ceva lucruri.
Livingul ncepu s se umple n mare vitez. Erau acolo
cutii pline de cri, cufere ticsite de veminte, mobilier,
vaze. Familia Stackhouse nu fusese niciodat bogat i,
dup toate aparenele, ai mei consideraser c oricrui
lucru i se putea gsi o utilitate, orict ar fi fost de uzat sau
de stricat, dac-l pstram suficient de mult timp. Pn i
cele dou rude ale mele au simit nevoia unei pauze dup
ce au urnit un birou din lemn, incredibil de greu, i l-au
cobort pe scara ngust. Ne-am aezat cu toii pe veranda
din fa. Bieii, pe balustrad, iar eu m-am trntit n
balansoar.
Am putea s strngem totul grmad n curtea din
spate i s-i dm foc, a propus Claude. i nu glumea.
Claude avea un sim al umorului bizar, n cel mai bun caz, i
inexistent n restul timpului.
Nu! am exclamat, ncercnd ca vocea s nu-mi sune
att de iritat pe ct m simeam. tiu c lucrurile astea nu
sunt de valoare, dar dac ali Stackhouse au fost de prere
c merit pstrate acolo, sus, le datorez cel puin politeea
de a m uita la fiecare dintre ele.
Drag strnepoat, m-a contrazis Dermot, m tem c,
de fapt, Claude are dreptate. S afirmi c deeurile acestea

nu sunt de valoare e o dovad de gentilee din partea ta.

Imediat cum l auzeai vorbind pe Dermot, i ddeai
seama c asemnarea lui cu Jason era strict de suprafa.
Le-am aruncat o cuttur furioas.
Sigur c pentru voi doi cele mai multe dintre ele sunt
gunoaie, ns pentru oameni ar putea s aib o oarecare
valoare, am zis. A putea s sun la teatrul din Shreveport,
s vd dac le-ar fi de folos o parte din haine sau din
mobil.
Asta ne-ar scpa de unele lucruri, a replicat Claude,
ridicnd din umeri. Dar cea mai mare parte din veminte nar fi de folos nici drept crpe de ters praful.
Scoseserm cteva cutii i pe verand, cnd livingul
ncepuse s fie de necirculat, iar acum el mpungea cu
degetele de la picioare ntr-una dintre ele. Pe etichet scria
c nuntru se aflau perdele, ns nu puteam dect s
ghicesc cum artaser ele la origine.
Ai dreptate, am recunoscut.
Am mpins-o la rndul meu cu piciorul, nu foarte energic,
fcnd-o s se legene timp de un minut. Dermot s-a dus n
cas, de unde s-a ntors cu un pahar de ceai cu arom de
piersici i mult ghea. Mi l-a ntins fr s scoat o vorb.
I-am mulumit i m-am uitat fix, necjit, la toate
vechiturile att de preuite odinioar de cineva.
Bine, am zis apoi, nclinndu-m n faa raiunii, o s
facem i o grmad pentru foc. n spate, unde de obicei ard
frunzele?
Dermot i Claude m-au privit chior.
OK, e bine i aici, pe pietri, am cedat eu.
De curnd, aleea pe care intram cu maina fusese
acoperit din nou cu pietri, i la fel se ntmplase i cu
spaiul pentru parcare din faa casei, delimitat de brne de
lemn.
Pn s se duc Dermot i Claude la du i apoi s se
schimbe pentru munc, n parcare se afla deja o movil
mare de lucruri nefolositoare, pregtite s li se dea foc.
Femeile din familia Stackhouse i fcuser provizii de
cearafuri i cuverturi, majoritatea aflndu-se acum n

aceeai stare de degradare ca i perdelele. Spre profundul

meu regret, multe cri erau mucegite i roase de oareci.
Oftnd, le-am adugat la morman, cu toate c simpla idee
de a arde cri mi fcea ru. n schimb, mobila spart,
umbrelele putrede, preurile ptate, vechea valiz de piele
cu guri mari... nimeni nu putea s mai aib vreodat
nevoie de aa ceva.
Fotografiile pe care le descoperiserm nrmate, n
albume sau desperecheate le adunaserm n living, ntr-o
cutie. ntr-o alta, am sortat documentele. Am mai gsit i
cteva ppui vechi. tiam de la televizor c unii oameni
colecionau ppui, i poate c i acestea valorau ceva. Mai
erau i cteva vechi arme de foc, precum i o spad.
Unde erau cei de la Antiques Roadshow1 cnd aveai
nevoie de ei?
Mai trziu, n aceeai sear la Merlottes, i-am povestit
efului meu, Sam, ce fcusem peste zi. Sam, un brbat
ndesat, care n realitate avea o for imens, tergea
sticlele de praf n spatele barului. Nu eram prea aglomerai
n acea sear. De fapt, afacerea nu mersese bine n
ultimele cteva sptmni. Nu tiu dac prbuirea se
datora nchiderii combinatului de prelucrare a crnii de
pasre sau era provocat de obieciile unora privitoare la
faptul c Sam e teriantrop. (Cei cu dubl-natur ncercaser
s imite tranziia ncununat de succes a vampirilor, ns nu
le reuise la fel de bine.) i mai apruse i un bar nou, Vics
Redneck Roadhouse, la vreo zece mile spre vest, lng
autostrada interstatal. Auzisem c la Redneck Roadhouse
se ineau tot felul de concursuri de tricouri ude, competiii
de ping-pong cu bere, plus o promoie intitulat Hai cu
seara Bubba rahaturi de-astea.
Rahaturi populare. Rahaturi menite s atrag clientel.
Oricare ar fi fost motivele, eu i Sam aveam vreme s
discutm despre poduri i vechituri.
E n Shreveport un magazin numit Splendide, m-a
Serial de televiziune britanic, n care experi n antichiti
colind prin Marea Britanie i uneori i prin alte ri, evalund
obiectele vechi deinute de localnici.
1

informat Sam. Ambii proprietari sunt evaluatori. Ai putea

s-i suni.
De unde tii?
M rog, nu fusese tocmai o dovad de tact din partea
mea.
Ei bine, mai tiu i eu cteva lucruri n afar de servitul
la bar, a replicat Sam, privindu-m piezi.
Trebuia s umplu o halb cu bere pentru una dintre
mesele mele. Cnd m-am ntors, i-am zis:
Normal c tii tot felul de chestii. Doar c nu aveam
idee c te pricepi i la antichiti.
Eu, nu. Jannalynn se pricepe. Splendide e magazinul ei
preferat.
Am clipit, strduindu-m s nu-mi art descumpnirea.
Jannalynn Hopper, care deja umbla cu Sam de cteva
sptmni, era att de feroce, nct fusese numit
executorul haitei Dinte Lung... cu toate c nu avea dect
douzeci i unu de ani i statura unui elev de-a aptea. mi
venea greu s mi-o imaginez pe Jannalynn restaurnd o
ram autentic de tablou sau planificndu-i amplasarea
unui bufet de pe vremea plantaiilor n casa ei din
Shreveport. (Dac stau s m gndesc, habar n-am unde
locuiete. Oare Jannalynn avea, ntr-adevr, o cas?)
Aa ceva sigur c n-a fi ghicit, i-am zis, silindu-m s-i
zmbesc lui Sam.
Dup prerea mea personal, Jannalynn nu era ndeajuns
de bun pentru Sam.
Evident, am pstrat acest gnd doar pentru mine. S nu-i
critici pe alii, s nu arunci cu piatra, nu? Doar umblam cu
un vampir al crui rboj de ucideri sigur l surclasa pe-al lui
Jannalynn, din moment ce Eric avea peste o mie de ani.
ntr-unul dintre acele momente cumplite prin care treci
cteodat, mi-am dat seama c toi cei cu care umblasem
cu toate c, recunosc, lista era destul de scurt fuseser
ucigai.
i eu la fel.
Am fost nevoit s-mi alung n grab astfel de gnduri,
altfel rmneam ntr-o dispoziie melancolic toat seara.

 Ai cumva vreun nume i un numr de telefon de la

magazinul acela? m-am interesat.
Speram c negustorii de antichiti erau dispui s dea o
fug pn n Bon Temps. n caz contrar, trebuia s nchiriez
o camionet U-Haul ca s transport tot ce gsisem n
Shreveport.
Mda, am n birou, mi-a confirmat Sam. Vorbisem cu
Brenda, jumtatea feminin a asociailor, c a vrea s-i
cumpr lui Jannalynn ceva special de ziua ei. Va fi n
curnd. Brenda Brenda Hesterman m-a sunat azidiminea, s-mi spun c are cteva obiecte pentru mine,
s le vd.
N-am putea s trecem mine pe la ea? i-am propus.
Am lucrurile claie peste grmad n living, i altele afar, pe
veranda din fa, iar vremea bun n-o s in la nesfrit.
Oare n-ar vrea i Jason cteva din ele? m-a ntrebat
Sam, prudent. Zic i eu aa, chestii de familie.
i-a luat o msu, acum vreo lun, am zis. Dar cred car fi cazul s-l ntreb.
Am stat s m gndesc puin. Casa, cu tot ce coninea,
mi aparinea, din moment ce mi-o lsase Buni. Hmmm... Ei
bine, s ncepem cu nceputul.
Hai s-o ntrebm pe doamna Hesterman dac vrea s
vin s vad. Dac sunt i lucruri bune de ceva, s m pot
gndi.
OK, a acceptat Sam. Sun bine. Trec s te iau mine la
zece?
Era un pic cam devreme pentru mine, s fiu treaz i
mbrcat, din moment ce lucram n ultimul schimb, ns
m-am declarat de acord.
Sam a prut mulumit.
Poi s-i dai i tu cu prerea despre ce-o s-mi arate
Brenda. Mi-ar prinde bine s am i opinia unei femei.
i-a trecut o mn prin pr, care (ca de obicei) i sttea
alandala. Cu cteva sptmni n urm, i-l tunsese scurt,
iar acum se afla n stnjenitoarea etap n care-i crescuse
la loc. Prul lui Sam are o culoare drgu, un fel de blondcpuniu; dar, de vreme ce e ondulat natural, acum, cnd

cretea, prea s-o ia n toate direciile. Mi-am stpnit

imboldul de a scoate la repezeal o perie cu care s-i dau o
form. Nu era un gest pe care s-l fac un angajat fa de
podoaba capilar a patronului.
Kennedy Keyes i Danny Prideaux, care lucrau cu
jumtate de norm pentru Sam, pe posturile de barman i,
respectiv, de paznic, au intrat i s-au crat pe dou dintre
taburetele libere de la bar. Kennedy e chiar frumoas. Cu
civa ani n urm, a ctigat locul al doilea la concursul
pentru Miss Louisiana, i nc arat ca ntruchiparea unei
regine a frumuseii. Are prul castaniu lucios i des, iar
vrfurile n-ar ndrzni vreodat s fie nspicate.
Se machiaz cu meticulozitate. i face cu regularitate
manichiura i pedichiura. Nu i-ar cumpra mbrcminte
de la Wal-Mart nici dac i-ar fi viaa n joc.
Cu civa ani n urm, viitorul ei, care probabil ar fi
constat ntr-o nunt la clubul local din parohia vecin i o
motenire important din partea tatlui, derapase de pe
fgaul normal, cnd fusese nchis pentru omor prin
impruden.
La fel ca mai toat lumea pe care o cunoteam, mi-am
imaginat c iubitul ei i-o fcuse cu mna lui, dup ce-o
vzusem cu faa umflat i vnt n fotografiile ei faprofil. ns cnd sunase la 911, ea mrturisise c-l
mpucase, iar familia lui avea o oarecare influen, aa c
nici gnd s poat scpa nepedepsit. Primise o
condamnare uoar i beneficiase de scutire de munc,
fiindc le predase colegelor de nchisoare manierele i arta
de a se mbrca. Pn la urm, Kennedy i ispise
pedeapsa. Cnd s-a eliberat, i-a nchiriat un mic
apartament n Bon Temps, unde avea o mtu pe nume
Marcia Albanese. Sam i oferise o slujb aproape imediat
dup ce-o cunoscuse, iar ea o acceptase pe loc.
Salut, frate, i-a zis Danny lui Sam. Ne faci i nou cteun mojito1?
Sam a scos menta din frigider i s-a pus pe treab. I-am
Cocktail cubanez tradiional, preparat din rom alb, zahr (de
obicei din trestie), suc de lime, ap mineral i frunze de ment.
1

ntins feliile de lime cnd l-am vzut c e aproape gata cu

buturile.
Ce-i cu voi ast-sear? i-am ntrebat. Ari stranic,
Kennedy.
n sfrit, am dat jos cinci kile, mi-a rspuns ea, iar
cnd Sam i-a pus paharul n fa, ea l-a luat, nchinnd spre
Danny. Pentru fosta mea siluet! Fie s m aflu pe calea
cea bun pentru recptarea ei!
Hei! a exclamat Danny, cltinnd din cap. Tu nu
trebuie s faci nimic ca s fii frumoas.
Am fost nevoit s ntorc capul, ca s nu scap un Auuuu!
Danny era un tip dur, care se maturizase ntr-un mediu cum
nu se poate mai diferit dect al lui Kennedy unica
experien pe care-o aveau n comun era nchisoarea , dar,
mam, mare foc mai avea la inim pentru ea. i simeam
dogoarea de unde stteam. Nu trebuia s am caliti
telepatice ca s remarc devotamentul lui Danny.
nc nu trseserm draperiile la ferestrele de la faad, i
cnd mi-am dat seama c se ntunecase, am pornit spre
ele. Dei priveam afar din barul viu luminat spre parcarea
ntunecat, vedeam lumini i ceva care se mica... se mica
repede. Venea spre bar. Am avut la dispoziie o fraciune de
secund n care s gndesc: Ce ciudat, dup care am zrit
un licr de lumin.
Jos! am urlat, ns cuvntul nici mcar n-a apucat smi ias de pe buze, cnd geamul s-a fcut ndri, iar
sticla, cu gtul aprins, a aterizat pe o mas la care nu
sttea nimeni, sfrmnd suportul pentru erveele i
mprtiind solnia i pipernia. erveele aprinse au zburat
din locul impactului, plutind pe podea sau pe scaunele din
jur. Masa nsi a luat foc aproape instantaneu.
Danny s-a micat mai repede dect orice om pe care lam vzut vreodat. A mpins-o pe Kennedy de pe taburetul
ei, a ridicat apoi tblia barului i a mbrncit-o dincolo de
tejghea. S-a produs un scurt carambolaj cnd Sam,
micndu-se chiar i mai iute, a nfcat extinctorul de pe
perete i a ncercat s sar peste tejghea ca s sting
flcrile.

Am simit cldur pe coapse i mi-am cobort privirea,

remarcnd c orul mi se aprinsese de la un erveel. Spre
ruinea mea, recunosc, am ipat. Sam s-a rsucit pe
clcie, pulveriznd cu extinctorul spre mine, dup care s-a
ntors iar spre flcri. Clienii urlau, ferindu-se de foc i
fugind spre culoarul care trecea pe lng toalete i pe
lng biroul lui Sam, dnd spre parcarea din spate. Unul
dintre clienii notri permaneni, Jane Bodehouse, sngera
abundent, inndu-i mna lipit de scalpul sfiat. Sttuse
lng geam, nu la locul ei obinuit, de lng bar, motiv
pentru care mi-am nchipuit c fusese tiat de cioburile
care zburaser. Jane se mpleticea i ar fi czut dac n-a fi
prins-o de bra.
Du-te pe-acolo, am zbierat la urechea ei, mpingnd-o
n direcia corect. Sam pulveriza cu extinctorul n flacra
cea mai mare, intind la baza ei, aa cum i trebuia, ns
erveelele care zburaser care ncotro iscau o mulime de
mici incendii. Am nfcat carafa cu ap i cana cu ceai de
pe bar i am luat la rnd, cu meticulozitate, flcrile de pe
podea. Cnile erau pline, aa c am reuit s fiu destul de
eficient.
Una dintre perdelele de la geamurile din fa se
aprinsese; am fcut trei pai spre ea, am ochit cu grij i
am azvrlit ceaiul rmas. Flacra nu s-a stins de tot. Lund
un pahar cu ap de pe o mas, m-am apropiat de foc mai
mult dect a fi vrut. Ferindu-m, am turnat lichidul peste
perdeaua fumegnd. Deodat, am simit n spatele meu
un neobinuit val de cldur i un miros dezgusttor. Un iz
puternic de substane chimice mi-a produs o senzaie
ciudat pe spinare. M-am ntors, vrnd s-mi dau seama ce
se petrecuse, i l-am vzut pe Sam rsucindu-se pe clcie
i ndeprtndu-se, cu extinctorul n brae.
M-am pomenit privind n buctrie, prin ferestruica
pentru servire. Antoine, buctarul, nchidea toate aparatele
electrice. Detept. Auzeam n deprtare sirena mainii de
pompieri, ns eram prea ocupat s caut flcrile glbui,
ca s m simt uurat. Ochii mei, iroind de lacrimi din
cauza fumului i a chimicalelor, sgetau de colo-colo ca

bilele de flipper, ncercnd s depisteze flcrile; tueam ca

naiba. Sam dduse fuga s ia cel de-al doilea extinctor, din
biroul lui, iar acum se ntorcea cu el, pregtit. Ne legnam
de pe un picior pe altul, umr la umr, gata s trecem la
aciune i s stingem flcrile care-ar mai fi nit.
Niciunul dintre noi n-a mai descoperit vreuna.
Sam a mai ndreptat un jet de spum spre sticla care
provocase incendiul, dup care a lsat jos extinctorul. S-a
ndoit de mijloc, cu minile pe coapse, inspirnd hrit i
apoi ncepnd s tueasc. n clipa imediat urmtoare, s-a
aplecat s examineze sticla.
N-o atinge, m-am repezit s-i zic, i el s-a oprit cu
mna la jumtatea gestului.
Sigur c nu, m-a aprobat, mustrndu-se pe sine i
ndreptndu-i spinarea. Ai vzut cumva cine-a aruncat-o?
Nu, i-am rspuns.
Eram singurele persoane rmase n bar. Auzeam sirena
pompierilor apropiindu-se tot mai mult, ceea ce-mi ddea
de neles c nu mai aveam dect un minut de discutat
ntre patru ochi.
Poa s fi fost aceiai tipi care au fcut o demonstraie
n parcare. Nu tiu totui dac membrii sectei s-or pricepe
i la explozibili.
Nu toat lumea din zon se bucurase s afle c existau
fiine ca vrcolacii i teriantropii, dup Marea Revelaie, i
Casa de rugciuni Sfntul Cuvnt din Clarice i trimisese
adepii s organizeze, din cnd n cnd, demonstraii lng
Merlottes.
Sookie, mi-a zis Sam, mi pare ru pentru prul tu.
Ce-i cu el? m-am mirat, ridicndu-mi mna spre cap.
ocul ncepea s se instaleze. mi venea greu s-mi fac
mna s asculte de indicaiile creierului.
i-ai prlit captul cozii, mi-a explicat Sam.
i s-a aezat brusc. Mi s-a prut o idee bun.
Aadar, asta mirosea aa de urt, am zis, lsndu-m
s cad pe podea lng el.
Stteam cu spinrile sprijinite de baza barului, fiindc
taburetele fuseser mprtiate n mbulzeala celor care se

zoreau s ias prin spate. Prul meu arsese. Am simit cum

mi se scurg lacrimi pe obraji. tiam c era o prostie, dar nu
m puteam stpni.
Sam m-a luat de mn i m-a inut strns, i aa ne-au
gsit pompierii, cnd au dat nval nuntru. Chiar dac
Merlottes este amplasat n afara oraului, am avut parte de
pompierii municipalitii, nu de voluntari.
Nu cred c avei nevoie de furtun, le-a strigat Sam. Am
impresia c focul s-a stins.
l nelinitea gndul c s-ar putea produce i alte pagube
n bar.
Voi doi avei nevoie de prim-ajutor? s-a interesat
Truman La Salle, eful pompierilor. Privirea ns i era
distrat, iar cuvintele, spuse absent.
Eu sunt bine, i-am rspuns, dup ce i-am aruncat o
privire lui Sam. n schimb, e Jane afar, cu o ran la cap, de
la geam, nu-i aa, Sam?
Poate s am i eu o mic arsur, la mna dreapt, a
zis el, strmbndu-i gura de parc abia acum ar fi resimit
durerea. i lu mna stng de pe a mea i-i frec palma
dreapt, iar de data aceasta chiar c a tresrit.
E cazul s i-o ngrijeti, l-am sftuit. Arsurile dor ca
naiba.
Mda, asta mi-am dat i eu seama, a zis, nchiznd
strns ochii.
i-a fcut apariia i Bud Dearborn, de ndat ce Truman
a urlat OK!. eriful fusese, probabil, luat din pat, fiindc
arta rvit i-i lipsea plria, o pies de ndejde a
garderobei sale. eriful Dearborn se apropia probabil de
aizeci de ani deja, i-i arta vrsta pn la ultimul minut.
Mereu semnase cu un pekinez. Acum, semna cu unul sur.
i-a petrecut vreo cteva minute dnd trcoale barului,
privind atent pe unde calc i aproape amuinnd
dezordinea. n cele din urm, s-a declarat satisfcut, a venit
spre noi i s-a oprit n faa mea.
Acum ce-ai mai pus la cale? m-a ntrebat.
Cineva a aruncat cu o sticl incendiar prin geam, iam rspuns. Nici o legtur cu mine.

Eram prea ocat ca s m mai enervez.

Sam, crezi c tu ai fost inta? s-a mai interesat eriful.
Totui, a plecat fr s mai atepte rspunsul.
Ridicndu-se ncet, Sam s-a ntors i a ntins mna stng
spre mine. I-am prins-o, i el m-a tras n sus. Cum e mult
mai puternic dect pare, am fost pe picioare ntr-o clipit.
Timpul s-a oprit n loc pentru cteva minute. Am fost
nevoit s m gndesc c, poate, eram un pic n stare de
oc.
Dup ce i-a ncheiat lentul i grijuliul circuit al barului,
eriful Dearborn s-a ntors la mine i la Sam.
Intre timp, aveam un alt erif de nfruntat.
Eric. Northman, iubitul meu i eriful-vampir al
Districtului 5, care cuprindea i Bon Temps, a intrat pe u
att de repede, nct cnd i-au dat seama Bud i Truman
c el este acolo, au srit ca ari, i am avut impresia c Bud
a vrut s-i scoat rapid pistolul. Eric m-a prins de umeri i
s-a aplecat s m priveasc n fa.
Eti rnit? m-a ntrebat.
ngrijorarea lui parc mi-ar fi acordat permisiunea de ami lsa deoparte bravura. Am simit o lacrim curgndu-mi
pe obraz. Numai una.
orul mi-a luat foc, dar cred c n-am nimic la picioare,
i-am zis, fcnd un imens efort ca vocea s-mi sune calm.
Mi-am pierdut doar puin din pr. Aa c n-am ieit chiar
att de ru. Bud, Truman, nu-mi aduc aminte dac l-ai
cunoscut pe iubitul meu, Eric Northman, din Shreveport.
Erau poate vreo cteva afirmaii discutabile n propoziia
pe care o rostisem.
De unde-ai tiut c sunt probleme aici, domnule
Northman? s-a interesat Truman.
M-a sunat Sookie pe mobil, a rspuns Eric.
Era o minciun, ns eu nu prea aveam chef s le explic
efului pompierilor i erifului nostru despre legtura de
snge dintre mine i Eric, iar Eric nu le-ar fi oferit niciodat
de bunvoie informaii unor oameni.
Unul dintre cele mai minunate, dar i mai nfricotoare
aspecte ale iubirii lui Eric pentru mine era c nu ddea o

para chioar pe nimeni altcineva. Nu lua ctui de puin n

seam barul avariat, arsurile lui Sam, nici pe poliitii i
pompierii (care-l urmreau n permanen cu coada
ochiului) nc preocupai s inspecteze cldirea.
Eric mi-a dat roat, evalund starea podoabei mele
capilare. Dup o tcere prelungit, mi-a zis:
Acum o s vd dac ai ceva la picioare. Pe urm,
cutm un doctor i o cosmetician.
Vocea i era ntru totul rece i hotrt, dar eu tiam c
fierbe de furie ca un vulcan pregtit s erup. mi
transmitea acest fapt prin legtura dintre noi, exact la fel
cum frica i ocul suferite de mine l alarmaser,
anunndu-l c eram n pericol.
Iubitule, avem alte lucruri cu care s ne batem capul,
i-am zis, silindu-m s zmbesc, strduindu-m ca vocea
s-mi sune calm.
ntr-un ungher al creierului, mi-a rsrit imaginea unei
ambulane roz, frnnd cu scrnet de cauciucuri i
revrsnd din ea cosmeticiene de urgen, cu truse de
foarfece, pieptene i spray-uri pentru pr.
Micile pagube suferite de coafur pot s atepte pn
mine, am continuat. Mult mai important este s aflm cine
a fcut asta i pentru ce.
Eric l-a privit chior pe Sam, ca i cum l-ar fi considerat
rspunztor pentru atac.
Da, barul lui este mult mai important dect sigurana
i bunstarea ta, a zis.
Sam a prut uimit de aceast izbucnire, i un nceput de
mnie i-a mijit pe chip.
Dac Sam nu s-ar fi micat att de repede cu
extinctorul, ne-ai fi gsit pe toi ntr-o stare foarte proast,
i-am zis, meninndu-mi calmul i zmbetul. De fapt, att
barul, ct i lumea din el ar fi avut mult mai mult de suferit.
Falsa senintate ncepea s mi se risipeasc i, firete,
Eric i ddea seama de asta.
Te duc acas, a zis el.
Nu nainte s stea de vorb cu mine, a intervenit Bud,
artnd un remarcabil curaj prin afirmarea preteniilor sale.

Eric era destul de nfricotor cnd era bine dispus, i cu

att mai mult cnd i scotea colii, aa cum se-ntmpla
acum. Efectul unor puternice emoii asupra vampirilor.
Iubitule, am zis, pstrndu-mi stpnirea de sine cu
destul efort. L-am cuprins cu un bra de mijloc i am mai
ncercat o dat. Iubitule, Bud i Truman sunt n misiune aici
i au de respectat anumite reguli. Eu sunt bine.
Cu toate c tremuram, ceea ce, desigur, el simea.
Eti nspimntat, a replicat Eric.
i simeam furia, la gndul c mi se ntmplase un lucru
pe care el nu putuse s-l mpiedice. Mi-am nbuit un oftat
pricinuit de faptul c eram nevoit s-i cocoloesc
sentimentele lui Eric, cnd voiam s fiu liber, s-mi pot
manifesta propria criz de nervi. Vampirii sunt cum nu se
poate mai posesivi atunci cnd i revendic pe cineva, dar
n acelai timp sunt nerbdtori s se integreze n
societatea uman, nu s strneasc valuri inutile. Iar
aceasta era o reacie exagerat.
Eric era furios, desigur, dar n mod normal era i destul
de pragmatic. tia c nu suferisem vtmri serioase. L-am
privit, nedumerit. Uriaul meu viking nu fusese n pielea lui
de vreo sptmn, dou. l scia i altceva, n afar de
moartea creatorului su, ns nu-mi adunasem suficient
curaj ca s-l ntreb ce avea. M cam lsasem pe tnjal. Pur
i simplu, voiam s m bucur de tihna pe care o
mprtiserm timp de cteva sptmni.
Poate c fusese o greeal. Ceva important l apsa, i
toat furia aceasta nu era dect un efect secundar.
Cum de-ai ajuns aici att de repede? l-a ntrebat Bud
pe Eric.
n zbor, a rspuns Eric, nepstor, iar Bud i Truman sau privit reciproc, fcnd ochii mari. Eric avea aceast
capacitate de o mie de ani (mai mult sau mai puin), aa c
nu le-a luat n seam uluirea. Era concentrat asupra mea,
avnd colii nc scoi.
Ei n-aveau de unde s tie c Eric mi simise groaza
acumulndu-se nc din clipa n care zrisem silueta aceea
alergnd.

 Cu ct mai repede rezolvm toate astea, i-am zis,

dezvelindu-mi dantura spre el ntr-un zmbet grozav, cu
att mai repede putem s plecm.
ncercam, ntr-un mod nu prea subtil, s-i transmit un
mesaj lui Eric. Pn la urm, s-a calmat i el, suficient ct
s priceap subtextul.
Sigur c da, draga mea, mi-a zis. Ai absolut dreptate.
Totui, m-a apucat de mn i mi-a strns-o prea tare, iar
ochii i strluceau ntr-att, nct preau dou mici lmpi
albastre.
Bud i Truman s-au artat extrem de uurai. Tensiunea a
mai cobort cu cteva gradaii pe scal. Vampirii=dram.
Ct timp Sam i ngrijea mna i Truman fotografia ce
mai rmsese din sticl, Bud m-a ntrebat despre ceea ce
vzusem.
Am zrit n treact pe cineva, afar, n parcare, venind
n fug spre cldire, dup care sticla a intrat pe geam, i-am
spus. Nu tiu cine a aruncat-o. Dup ce s-a spart geamul i
focul s-a rspndit din toate erveelele alea aprinse, n-am
mai observat nimic, dect lumea care ncerca s ias i pe
Sam, care se strduia s sting incendiul.
Bud m-a mai ntrebat acelai lucru n cteva moduri
diferite, ns n-aveam cu ce s-l ajut mai mult de-att.
De ce crezi c ar vrea cineva s-i fac una ca asta lui
Sam, barului Merlottes? m-a ntrebat Bud.
Eu nu neleg, i-am mrturisit. tii, au fost
demonstraiile alea organizate de biseric n parcarea
noastr, acum cteva sptmni. De-atunci, nu s-au mai
ntors dect o dat. Dar nu pot s-mi imaginez c vreunul
dintre ei ar face un... ce-a fost sta, un cocktail Molotov?
De unde tii tu despre aa ceva, Sookie?
Pi, unu la mn, mai citesc i eu cte-o carte. Doi,
Terry nu vorbete prea mult despre rzboi, dar din cnd n
cnd mai spune cte ceva despre arme.
Terry Bellefleur, vrul detectivului Andy Bellefleur, este
veteran al rzboiului din Vietnam, rnit i decorat. Fcea
curat n bar dup ce pleca toat lumea, i cteodat i inea
locul lui Sam. Uneori, doar ardea gazul de poman prin bar,

privind la lumea care intra i ieea. Terry nu prea avea cine

tie ce via social.
Cnd Bud s-a declarat satisfcut, eu i cu Eric ne-am dus
imediat la main. El mi-a luat cheile din mn care nc
mi tremura , iar eu m-am urcat pe scaunul din dreapta.
tia el ce tia. Nu era cazul s conduc pn nu-mi
reveneam din oc.
Eric fusese ocupat s vorbeasc la telefonul mobil ct
timp discutasem cu Bud, i n-am fost ntru totul surprins
cnd am vzut o main parcat n faa casei mele. Era a
lui Pam, i mai avea pe cineva cu ea.
Eric a tras maina n spatele casei, unde parchez eu de
fiecare dat, iar eu am cobort n grab, repezindu-m spre
cas, s descui ua din fa. Eric m-a urmat n pas de voie.
Nu schimbaserm nicio vorb pe durata scurtului drum. El
era preocupat i nc ncerca s-i domoleasc furia. Eu
eram ocat de pe urma incidentului. Acum, m simeam
ceva mai n largul meu, cnd am ieit pe verand s strig
Intrai!
Pam i cealalt persoan au cobort din main. Era un
mascul tnr, s fi avut vreo douzeci i unu de ani, i slab,
aproape sfrijit. i vopsise prul albastru i-l tunsese ntr-o
form extrem de geometric, de parc i-ar fi pus o cutie
pe cap, ar fi mpins-o ntr-o parte i apoi ar fi tiat pe lng
marginile ei. Ce nu se potrivise n acest cadru fusese luat
cu lama.
Atrgea privirea, trebuie s recunosc.
Pam a zmbit vzndu-mi expresia feei, pe care mi-am
schimbat-o imediat ntr-una ceva mai primitoare. Pam era
vampir nc de cnd se afla regina Victoria pe tronul
Angliei, i juca rolul de mna dreapt a lui Eric de cnd
acesta o smulsese din rtcirile ei prin nordul Americii. El o
crease.
Salut, i-am zis tnrului, cnd a intrat n cas. Era
extrem de agitat. Privirea i tot fugea spre mine; apoi i-o
abtea, l examina pe Eric, dup care i-o plimba prin toat
ncperea, ca s absoarb detaliile. Un licr dispreuitor i-a
traversat faa brbierit la snge cnd a dat cu ochii de

debandada din livingul care, oricum, nu era prea confortabil

nici cnd se fcea curat.
Pam i-a tras o scatoalc n ceaf.
Vorbete cnd eti ntrebat. Immanuel! s-a rstit ea
printre dini.
Sttea un pic mai n spatele lui, astfel nct tipul s n-o
vad c-mi face cu ochiul.
Bun seara, doamn, mi-a zis tnrul, fcnd un pas
nainte.
L-am vzut strmbnd din nas.
Miroi, Sookie, mi-a atras atenia Pam.
De la incendiu, i-am explicat.
mi povesteti tu imediat, a zis ea, ridicnd iute din
sprncenele-i palide. Sookie, omul acesta este Immanuel
Earnest. Tunde la Moartea prin Mod, n Shreveport. E
prietenul iubitei mele, Miriam.
Erau cam multe informaii n aceste propoziii. M-am
strduit s le absorb ct mai repede.
Eric i studia tunsoarea lui Immanuel cu o fascinaie
dezgustat.
El e cel pe care l-ai adus s-i aranjeze prul lui Sookie?
a luat-o la rost pe Pam.
i strnsese buzele ntr-o linie extrem de dreapt. i
simeam scepticismul pulsnd prin legtura dintre noi.
Miriam spune c e cel mai bun, i-a rspuns Pam,
ridicnd din umeri. Eu n-am mai fost la coafor de o sut
cincizeci de ani. De unde s tiu?
Uit-te la el!
ncepeam s fiu un pic ngrijorat. Chiar i n astfel de
condiii, dispoziia lui Eric era destul de periculoas.
mi plac tatuajele lui, am intervenit. Culorile sunt chiar
drgue.
n afara tunsorii extravagante, Immanuel era plin de
tatuaje foarte sofisticate. Nu cu MAMI sau BETTY SUE,
ori tipe goale, ci modele complicate i pline de culoare,
ntinzndu-se de la ncheieturile minilor pn la umeri.
Prea mbrcat i dac era gol. Sub unul dintre braele sale
numai pielea i osul, coaforul inea o serviet plat din

piele.
i o s-mi tai prile deteriorate? l-am ntrebat, pe un
ton vesel.
Din pr, a replicat, prudent. (Nu sunt convins c
aveam nevoie de aceast precizare linititoare.) i-a ridicat
ochii spre mine, dup care i-a lsat la loc spre podea. Ai
cumva un scaun mai nalt?
Da, n buctrie, am zis. Cnd mi recldisem
buctria, gndul la datin m mpinsese s cumpr un
scaun nalt, fr speteaz, la fel ca cel pe care sttea
cocoat bunica mea cnd vorbea la vechiul ei telefon. Noul
aparat telefonic era fr fir, aa c nu aveam nevoie s
stau n buctrie cnd l foloseam, ns masa pur i simplu
nu ddea bine fr un scaun lng ea.
Cei trei musafiri m-au urmat, i eu am trt scaunul pe
podea pn n centrul ncperii. Era spaiu exact ct trebuia
pentru toat lumea, Pam i Eric aezndu-se de cealalt
parte a mesei. Eric l fixa pe Immanuel cu o privire fioroas,
ru-prevestitoare, n timp ce Pam doar atepta s se
distreze pe seama oscilaiilor noastre emoionale.
M-am crat pe scaun i m-am strduit s stau cu
spatele drept. Picioarele m dureau, ochii m usturau, iar
gtul mi-l simeam iritat. Cu toate acestea, m-am forat s-i
zmbesc coaforului. Immanuel era agitat ru. i nu-i
doreti aa ceva din partea cuiva narmat cu o foarfec
ascuit.
Immanuel mi-a desprins elasticul cu care-mi legasem
coada. A urmat o ndelung tcere, timp n care el a evaluat
pagubele. Nu avea gnduri prea plcute. M-am lsat prad
frivolitii.
E chiar att de ru? l-am ntrebat, ncercnd s-mi
stpnesc tremurul vocii. Categoric, ocul ncepea s
prevaleze, acum, c eram la adpostul propriei case.
Voi fi nevoit s-l scurtez cu vreo apte-opt centimetri,
a rspuns el ncet, pe un ton de parc m-ar fi anunat c o
rud de-a mea era bolnav n stadiul terminal.
Spre ruinea mea, am reacionat ca n faa unei astfel de
veti. Mi-am simit lacrimile npdindu-mi ochii i buzele

tremurnd. Ce prostie! mi-am zis mie nsmi. Ochii mi-au

zburat spre stnga cnd Immanuel i-a aezat servieta din
piele pe masa din buctrie. I-a deschis fermoarul i a scos
din ea un pieptene. Se mai vedeau nuntru cteva foarfeci
cu mnere speciale i o main electric de tuns, cu cablul
frumos ncolcit. Atelier mobil de coafur.
Pam scria un SMS cu o vitez incredibil. Zmbea, ca i
cum mesajul ei ar fi fost nemaipomenit de amuzant. Eric
m fixa cu privirea, prin minte trecndu-i multe gnduri
ntunecate. Nu puteam s le descifrez, dar mi ddeam
seama clar c era nemulumit, i nc ru de tot.
Oftnd, am ntors capul i-am privit drept nainte. l
iubeam pe Eric, ns n clipa de fa mi doream ca el s
lase ncolo meditaia. L-am simit pe Immanuel atingndumi prul i ncepnd s-l perie. Am avut o senzaie ciudat
cnd a ajuns la vrfuri i, o mic smucitur i un sunet
ciudat m-au anunat c o parte din prul meu ars aterizase
pe podea.
E deteriorat pentru totdeauna, a murmurat Immanuel.
l tai. Apoi l spl. Pe urm, tai din nou.
Ar trebui s te lai de serviciul acesta, a rostit brusc
Eric, i peria lui Immanuel s-a oprit, pn cnd el i-a dat
seama c Eric vorbea cu mine.
mi venea s arunc cu ceva greu n iubielul meu.
Simeam nevoia s-l pocnesc drept n mutra lui ndrtnic
i frumoas.
Vorbim noi mai trziu, i-am zis, evitnd s-l privesc.
i ce-o s se-ntmple mai departe? Eti mult prea
vulnerabil!
Vorbim mai trziu.
Cu coada ochiului, am zrit-o pe Pam ntorcnd capul, ca
nu cumva s-i observe Eric rnjetul superior.
N-ar trebui s aib ceva pe ea? a mrit Eric spre
Immanuel. S-i acopere hainele?
Eric, am replicat, din moment ce miros toat i sunt
plin de fum i de spum de la extinctor, nu prea cred c ar
fi important s-mi feresc oalele de prul ars pe care mi-l
tunde Immanuel.

Eric n-a pufnit, dar nici departe n-a fost. Cu toate

acestea, a prut s-i dea seama c-l consideram de-a
dreptul pislog, aa c pn la urm a tcut i s-a controlat.
Ceea ce pentru mine a fost formidabil de linititor.
Immanuel, ale crui mini erau surprinztor de sigure
pentru un tip ngrmdit ntr-o buctrie cu doi vampiri
(dintre care unul vizibil iritat) i o barmani scpat din
incendiu, m-a pieptnat pn cnd prul meu a devenit ct
se putea de mtsos.
Apoi, i-a luat foarfeca. Am simit cum instinctul de
coafor l determin s se concentreze n totalitate asupra
misiunii sale. Immanuel era un as al concentrrii am
reuit s descopr , din moment ce mintea i era, pentru
mine, ca o carte deschis.
i chiar n-a durat mult. uviele arse pluteau spre podea
ca fulgii de zpad.
Acum trebuie s faci un du i s te ntorci cu prul
curat i ud, m-a sftuit Immanuel. Pe urm, o s i-l
egalizez. Unde ai mtura i fraul?
I-am spus unde le gsea, dup care m-am dus n camera
mea i am trecut prin ea spre baia personal. Chiar m
ntrebam dac o s vin i Eric dup mine, fiindc tiam,
din experien, c-i plcea duul meu. Dar, la cum m
simeam, preferam s rmn n buctrie.
Mi-am scos hainele urt mirositoare i am lsat apa s
curg ct de fierbinte puteam s suport. A fost o mare
uurare cnd am intrat n cad i m-am lsat cuprins de
cldur i de ap. Totui, cnd apa cald mi-a atins
picioarele, m-au usturat. Pentru cteva clipe, nimic nu mi sa mai prut mulumitor sau plcut. Doar mi-am amintit ct
de nspimntat fusesem. Dar, dup ce m-am mpcat cu
aceste gnduri, mi-a venit altceva n minte.
Silueta pe care o zrisem alergnd spre bar, cu sticla n
mn... nu puteam s fiu n totalitate sigur, dar aveam o
bnuial c nu era a unei fiine umane.

2
MI-AM NDESAT VEMINTELE pline de funingine i urt
mirositoare n coul de rufe din baie. Era clar c trebuia s
le las la nmuiat n Clorox, nainte de a ncerca s le spl,
dar firete c nu puteam s le arunc pn nu erau curate i
nu reueam s evaluez pagubele. Nu m simeam prea
optimist cu privire la viitorul pantalonilor negri. Nu
observasem c erau un pic ari pn cnd nu mi-i trsesem
n jos, pe coapsele mele suferinde, moment n care
constatasem c pielea mea cptase o nuan trandafirie.
Abia atunci mi-am amintit c-mi lsasem privirea n jos imi vzusem orul arznd.
Cnd mi-am examinat gambele, mi-am dat seama c
putea s fi fost mult mai ru. Scnteile mi aprinseser
orul, nu pantalonii, i Sam se micase foarte repede cu
extinctorul. Abia acum i apreciam grija de a-i verifica
extinctoarele an de an, vizitele la unitatea de pompieri
pentru reumplerea lor, apreciam sistemul de alarm antifum. Mi-a trecut prin minte ca un fulger imaginea a ce s-ar
fi putut ntmpla.
Inspir adnc, m-am sftuit pe mine nsmi, n timp ce-mi
tamponam gambele cu prosopul. Inspir adnc. Gndetete la ct de bine e s fii curat. M simisem minunat ct
timp m splasem, ndeprtnd mirosul, amponndu-mi
prul i cltind duhoarea odat cu spuma.
Nu-mi puteam stpni ngrijorarea cu privire la ceea ce
vzusem cnd privisem pe geamul de la Merlottes: o
siluet scund, alergnd spre cldire i innd ceva ntr-o
mn. Nu putusem s-mi dau seama dac silueta i
aparinea unui brbat sau unei femei, ns de un lucru eram
sigur: era o creatur supranatural i bnuiam c el sau
ea avea dubl-natur. Iar bnuiala mea cpta tot mai
mult greutate cnd adugam n balan iueala i
agilitatea persoanei, ca i fora i acurateea aruncrii:

sticla se abtuse asupra geamului cu mai mult putere

dect ar fi putut s-o arunce o fiin uman i cu suficient
energie nct s-l prefac n cioburi.
Nu puteam s fiu sut la sut sigur. Totui, vampirilor
nu le place s umble cu focul. Ceva anume din condiia
vampirilor i face s fie extrem de inflamabili. Trebuia s fie
vorba despre un colos foarte ncreztor sau foarte
nesbuit, ca s foloseasc drept arm un cocktail Molotov.
Numai din acest motiv, eram nclinat s pariez c
atentatorul fusese unul cu dubl-natur: cine tie ce soi de
teriantrop sau de vrcolac. Desigur, mai existau i alte
feluri de creaturi supranaturale, ca elfii, znele i spiriduii,
toate acestea fiind mai rapide dect oamenii. Spre regretul
meu, ntregul incident se derulase cu prea mult iueal ca
s pot descifra mintea atentatorului. Ar fi fost decisiv,
fiindc vampirii reprezint pentru mine un mare gol, o
gaur n eter, i nici mintea znelor n-o pot citi, chiar dac
are particulariti diferite. Pe-a unora dintre cei cu dublnatur pot s-o descifrez cu o oarecare acuratee, pe-a
altora nu, ns le vd creierele ca fiind active, n aciune.
n mod normal, nu sunt o fire indecis. Dar, n timp ce m
tergeam i-mi pieptnam prul ud (simind ca pe o
ciudenie faptul c peria termina de pieptnat lungimea
unei uvie cu mult mai repede dect de obicei), m
ngrijora gndul de a-i mprti lui Eric bnuielile mele.
Atunci cnd un vampir e ndrgostit de tine chiar i cnd
doar simte c i aparii , simul lui protector poate s
devin destul de drastic. Eric ador s se avnte n btlie:
adesea e nevoit s se lupte ca s-i echilibreze nelegerea
politic a micrilor cu instinctul de a sri agitndu-i
spada. Dei nu credeam c s-ar repezi s asalteze
comunitatea celor cu dubl-natur, n actuala lui stare de
spirit mi se prea mai nelept s-mi pstrez ideile pentru
mine, pn cnd, ntr-un fel sau altul, a fi avut o dovad.
Mi-am tras pe mine pantalonii de pijama i un tricou cu
Bon Temps Lady Falcons. Privindu-mi patul cu jind, am ieit
din camera mea, ntorcndu-m la ciudatul grup reunit n
buctrie. Eric i Pam tocmai beau snge sintetic

mbuteliat, din rezervele pe care le pstram n frigider, iar

Immanuel sorbea dintr-o coca-cola. M-a afectat c nu-mi
trecuse prin minte s le ofer rcoritoare, ns Pam mi-a
ntlnit privirea, linitindu-m. Se ocupase ea de asta. I-am
fcut un semn de recunotin cu capul, dup care l-am
anunat pe Immanuel:
Sunt gata.
Ridicndu-i trupul slab din scaun, el mi-a fcut semn s
m urc pe taburet.
De data aceasta, noul meu coafor a despturit o cap din
plastic, numai pentru umeri, pe care mi-a legat-o la gt. Mia periat prul cu mna, examinndu-l concentrat. Am
ncercat s-i zmbesc lui Eric, artndu-i c nu era chiar
att de ru, ns n-am reuit s pun suflet. Pam i privea
ncruntat telefonul mobil. Un SMS care i displcuse.
Dup toate aparenele, ct lipsisem, Immanuel i
petrecuse timpul pieptnnd-o pe Pam. Coama de un auriu
pal, dreapt i fin, i era legat la spate cu o benti
albastr. Nici c se putea s semene mai mult cu Alice. Nu
purta o rochie albastr uni i orule alb, ns era
mbrcat n bleu-pal: o rochie petrecut, probabil din anii
aizeci, i pantofi uori, de bal, cu tocuri de opt centimetri.
i perle.
Ce s-a-ntmplat, Pam? am ntrebat-o, pur i simplu din
cauz c tcerea din camer devenea apstoare. i-a
trimis cineva vreun mesaj rutcios?
Nimic, a replicat ea printre dini, iar eu m-am strduit
s nu tresar. Nu s-a ntmplat absolut nimic. Victor nc e
conductorul nostru. Poziia noastr nu se mbuntete.
Solicitrile noastre rmn fr rspuns. Unde-o fi oare
Felipe? Avem nevoie de el.
Eric a privit-o chior. Hopa, necazuri n paradis. Nu-i mai
vzusem vreodat pe poziii total contradictorii.
Pam e singurul copil al lui Eric pe care l-am cunoscut
eu vreodat. Alesese s porneasc pe cont propriu dup cei petrecuse primii civa ani ca vampir alturi de el. Se
descurcase bine, ns mi mrturisise c fusese destul de
bucuroas s se ntoarc la Eric, dup ce el o chemase s-l

ajute n Districtul 5, cnd fosta regin l numise n funcia

de erif.
Atmosfera tensionat ncepea s-l afecteze pe Immanuel,
care-i pierdea cnd i cnd concentrarea necesar
meseriei... care consta n a m tunde pe mine.
Calmai-v, frailor, am rostit, pe un ton tios.
i ce-i cu toate rahaturile de pe aleea ta? m-a ntrebat
Pam, cu accentul ei britanic nativ. Ca s nu mai vorbesc
despre living i verand. i scoi garajul la licitaie?
Puteai s-i dai seama c se mndrea cu terminologia
corect pe care o folosea.
Aproape gata, a murmurat Immanuel, clnnindu-i
foarfeca ntr-un ritm frenetic, ca replic la ncordarea
crescnd.
Pam, toate astea le-am scos din pod, i-am rspuns,
bucuroas s discut despre un subiect att de terestru i
(speram eu) linititor. Claude i Dermot m-au ajutat s fac
curat. Mine-diminea m duc cu Sam la negustorii de
antichiti... sau, m rog, aa aveam programat. Acum, nu
tiu dac Sam o s mai poat merge.
Uite, ai vzut? a exclamat Pam, adresndu-i-se lui Eric.
Umbl cu ali brbai. Se duce la cumprturi cu ali
brbai. Ce fel de so i eti tu?
i atunci, Eric s-a avntat pe deasupra mesei, cu minile
ntinse spre beregata lui Pam.
n urmtoarea secund, se rostogoleau pe podea,
ncercnd cu adevrat s se rneasc unul pe cellalt. Nu
tiam dac Pam era ntr-adevr capabil s iniieze
micrile necesare pentru rnirea lui Eric, din moment ce
ea era creaia lui, ns constatam c se apra viguros: e o
nuan subtil aici.
N-aveam cum s sar de pe scaunul meu ndeajuns de
repede nct s evit unele pagube colaterale. Mi se prea
inevitabil ca ei doi s se izbeasc de scaun, i evident c
aa s-a i ntmplat, dup numai o secund. i iat-m jos,
pe podea, lng ei, izbindu-m n cdere cu umrul de
bufet. Pe faz, Immanuel a fcut un salt napoi, fr s
scape foarfeca, spre binele nostru, al tuturor. Poate c unul

dintre vampiri ar fi nfcat-o n chip de arm, sau

sclipitoarea unealt s-ar fi putut mplnta n vreo parte a
corpului meu.
Immanuel m-a apucat de bra cu o for surprinztoare,
smucindu-m n sus i trgndu-m din ncierare. Ne-am
repezit afar din buctrie, trecnd n living. Am rmas
acolo, n mijlocul ncperii ticsite, gfind i privind cu
atenie spre hol, cu gndul la eventualitatea n care lupta ar
fi continuat aici.
Auzeam trosnete i bubuituri, precum i un persistent
hrit, pe care n cele din urm l-am identificat ca fiind
mrielile celor doi.
Parc-ar fi doi pittbuli btndu-se, a comentat
Immanuel.
Se comporta cu un calm uimitor. n ce m privete, m
bucuram c aveam o companie uman.
Nu tiu ce-o fi cu ei, i-am zis. Nu i-am mai vzut
niciodat comportndu-se aa.
Pam e frustrat, mi-a explicat el, cu o familiaritate
care m-a surprins. Ea vrea s aib propriul copil, dar dintrun anumit motiv de-al vampirilor, nu poate.
Nu mi-am putut nfrna mirarea.
i tu tii toate astea... cum se face? mi cer scuze, par
nepoliticoas, dar i cunosc pe Eric i pe Pam de ceva
vreme, dar pe tine nu te-am mai vzut pn acum.
Pam umbl cu sora mea, mi-a rspuns Immanuel, fr
s par ofensat de francheea mea, slav Domnului. Sora
mea, Miriam. Mama e credincioas, mi-a explicat el. i cam
nebun. Treaba e c Mir e din ce n ce mai bolnav, i Pam
chiar vrea s-o transforme, pn nu i se nrutete prea
tare starea. O s ajung oale i ulcele dac Pam nu se
grbete.
Nu prea tiam ce s spun.
i de ce boal sufer sora ta? m-am interesat.
Are leucemie, m-a informat Immanuel.
Cu toate c avea un aer nepstor, puteam s descifrez
suferina de pe chipul lui, precum i teama i ngrijorarea.
Prin urmare, aa te-a cunoscut Pam.

 Mda. Dar a avut dreptate. Sunt cel mai bun coafor din
Shreveport.
Te cred, l-am asigurat. i-mi pare ru pentru sora ta.
Bnuiesc c nu i-au spus i de ce nu poate Pam s-o
transforme, nu?
N, dar nu cred c obstacolul ar fi Eric.
Probabil c nu.
Dinspre buctrie, s-a auzit un ipt strident, urmat de un
zngnit.
Oare n-ar fi cazul s intervenim?
tii, el n-ar avea dect s-i porunceasc s stea pe loc,
i ea ar fi nevoit s se supun, mi-a atras atenia
Immanuel, pe un ton aproape indiferent.
Avea absolut dreptate. n calitate de copil al lui Eric,
Pam era obligat s se supun unui ordin direct. Dar, din
cine tie ce motive, Eric nu pronuna cuvntul magic. i,
ntre timp, de buctria mea se alegea praful. Cnd mi-am
dat seama c el putea s fac s nceteze toat harababura
n orice moment ar fi vrut, mi-am pierdut i eu cumptul.
Cu toat tentativa euat a lui Immanuel de a m apuca
de bra, am pornit tropind cu tlpile goale spre baia de pe
hol, de unde am luat cana cu mner pe care Claude o
folosea cnd spla cada, am umplut-o cu ap rece i m-am
dus n buctrie. (Picioarele mi erau cam slbite dup ce
czusem de pe scaun, dar m-am descurcat.) Eric era
deasupra lui Pam, crndu-i pumni. i faa lui era plin de
snge. Pam l inea cu ambele mini de umeri,
mpiedicndu-l s se apropie mai mult. Poate se temea c
el ar fi fost tentat s-o mute.
Mi-am luat poziia, estimnd traiectoria. Cnd am fost
convins c e cea potrivit, am azvrlit apa rece peste
vampirii ncierai.
Pam a ipat ca un ceainic, cnd a simit apa rece
scldndu-i faa, iar Eric a spus ceva ce suna vulgar, ntr-o
limb necunoscut mie. Pentru o fraciune de secund, am
crezut c-o s se arunce amndoi asupra mea. Proptindu-m
pe picioare, innd cana goal n mn, le-am rspuns cu o
privire la fel de feroce ca ale lor. Apoi, m-am rsucit pe

clcie i am plecat.
Immanuel a fost surprins vzndu-m c m ntorc
ntreag. Chiar a cltinat din cap. Era evident c nu tia
dac s m admire sau s m considere o tmpit.
Eti nebun, femeie, mi-a zis, dar bine mcar c i-am
fcut o tunsoare care s-i stea bine. Ar trebui s vii s-i
fac cteva uvie. i acord o reducere de pre. Altfel, am
tarifele mai mari dect oricine din Shreveport.
Adugase asta ca ntr-o doar.
A! Mersi. O s m gndesc.
Epuizat de ziua lung prin care trecusem i de explozia
de furie mnia i teama te istovesc , m-am aezat pe un
col liber al canapelei i i-am fcut semn lui Immanuel s
stea pe scaunul pliant: singurul din ncpere care nu era
acoperit cu lucruri din pod.
Am tcut, ncercnd s auzim dac se relua cumva
ncierarea din buctrie. Spre linitea mea, nu s-a
ntmplat aa ceva. Dup cteva secunde, Immanuel mi-a
zis:
Eu a fi plecat, dac nu m-ar fi adus Pam cu maina ei.
Prea c se scuz.
Nu-i face probleme, i-am rspuns, nbuindu-mi un
cscat. Doar c mi pare ru c nu pot s ajung n
buctrie. i-a fi putut oferi ceva de but sau de mncat,
dac-ar fi ieit ei de-acolo.
O coca-cola mi-a ajuns, mulumesc, mi-a rspuns,
scuturnd din cap. i nu m omor cu mncarea. Acum ce
crezi c fac? i-o trag?
Sper c nu m-am artat att de ocat pe ct m
simeam. E adevrat c Pam i Eric fuseser amani imediat
dup ce-o transformase el. De fapt, ea mi povestise ct de
mult i plcuse acea faz a relaiei lor, cu toate c, de-a
lungul deceniilor, descoperise c ei i plac femeile. Aa c
se terminase; pe urm, Eric era acum cstorit cu mine, n
acel mod lipsit de constrngeri al vampirilor, i eram destul
de convins c pn i o cstorie ntre vampir i om
interzicea s faci sex cu o alt partener n buctria soiei.
Pe de alt parte...

 Pam prefer de obicei femeile, i-am zis, strduindu-m

s par mai nepstoare dect eram n realitate.
Cnd m gndeam c Eric ar putea s fie cu altcineva,
mi venea s-i smulg tot prul lui blond i frumos. Din
rdcini. uvi cu uvi.
Ea e totui bisexual, i-a dat cu prerea Immanuel.
Sora mea i Pam au mai avut i cte un brbat n pat,
mpreun cu ele.
A, OK, am exclamat, ridicnd o mn n semn de
oprete-te.
Anumite lucruri nu voiam nici s mi le imaginez.
Eti cam pudic pentru cineva care umbl cu un
vampir, a remarcat Immanuel.
Da. Da, sunt.
n definitiv, niciodat nu-mi asumasem un astfel de
adjectiv, ns prin comparaie cu Immanuel i cu Pam
eram, categoric, puritan.
Preferam s considere asta ca reprezentnd un sim mai
evoluat al intimitii.
Pn la urm, Eric i Pam i-au fcut intrarea n living, iar
eu i Immanuel ne-am retras mai bine pe locurile noastre,
netiind la ce s ne ateptm. Cu toate c feele celor doi
vampiri erau inexpresive, limbajul defensiv al trupurilor mi
ddea de neles c se ruinau de faptul c-i pierduser
controlul.
ncepuser deja s se tmduiasc, dup cum am
remarcat, cu o oarecare invidie. Eric avea prul rvit i o
mnec de la cma sfiat. Rochia lui Pam era rupt;
tipa i ducea pantofii n mn, fiindc i se rupsese un toc.
Eric a deschis gura s vorbeasc, dar m-am avntat eu
prima n discuie.
Nu tiu despre ce-a fost vorba, le-am zis, dar sunt prea
obosit ca s m mai intereseze. Voi doi suntei buni de
plat pentru tot ce-ai stricat, i vreau s plecai imediat din
casa asta. V revoc invitaia, dac trebuie.
Eric prea revoltat. Sigur plnuise s-i petreac noaptea
la mine. Totui, n noaptea asta, n-avea anse.
Am zrit lumina farurilor apropiindu-se pe alee i am fost

sigur c erau Claude i Dermot. Nu puteam s in n cas

i vampiri, i zne, n acelai timp. Ambele specii erau
puternice i feroce, ns vampirii considerau c znele sunt
literalmente irezistibile, aa cum li se-ntmpl pisicilor cu
menta-mei. Iar eu nu aveam chef de o nou ncierare.
Afar, pe ua din fa, le-am zis, vzndu-i c nu se
pun imediat n micare. Plecai! Mersi pentru tunsoare,
Immanuel. Eric, i sunt recunosctoare pentru c te-ai
gndit la nevoile podoabei mele capilare. (Poate c ultima
afirmaie am rostit-o cu ceva mai mult dect o und de
sarcasm.) i ar fi fost drgu din partea ta dac te-ai fi
gndit un pic mai mult nainte de a-mi face praf buctria.
Fr prea mult zarv, Pam i-a fcut semn lui Immanuel,
i imediat au ieit mpreun pe u, Immanuel avnd o
expresie foarte discret amuzat. Pam mi-a adresat o privire
lung n timp ce trecea pe lng mine. tiam c se voia
ncrcat de semnificaii, ns nici n ruptul capului nu
puteam s-mi imaginez ce-o fi vrut s-mi transmit.
Te-a fi inut n brae ct timp dormeai, a protestat
Eric. Te-am lovit cumva? mi pare ru.
Prea neobinuit de ncurcat.
Cu alt ocazie, a fi acceptat aceast scuz rarisim, ns
nu i ast-sear.
Acum trebuie s te duci acas, Eric. Stm de vorb
cnd o s te poi controla.
Era un repro imens pentru un vampir i l-am vzut cum
nepenete. Pentru o clip, am crezut c-o s m aleg cu
nc o btaie. Totui, n cele din urm, Eric a ieit i el pe
u. Cnd a ajuns pe verand, mi-a zis:
Vorbim noi curnd, nevast.
Am ridicat din umeri. Fie ce-o fi. Eram prea obosit i
plictisit ca s-mi mai compun o expresie iubitoare.
Cred c Eric s-a urcat n main cu Pam i coaforul, ca s
se ntoarc la Shreveport. Poate c era prea rnit ca s
zboare. Dar ce naiba se ntmpla cu el i cu Pam?
Am ncercat s-mi spun c nu era problema mea, ns
aveam copleitoarea senzaie c era, chiar era.
n clipa urmtoare, Claude i Dermot au intrat pe ua din

spate, adulmecnd ostentativ aerul.

Miroase a fum i a vampiri, a decretat Claude, dndui vizibil ochii peste cap. i buctria ta arat de parc ar fi
vizitat-o un urs care cuta miere.
Nu tiu cum de-i supori, l-a susinut Dermot. Au un
miros amrui i dulceag, n acelai timp. Nu-mi dau seama
dac-mi place sau l detest, a adugat, ducndu-i mna la
nas cu un gest teatral. i... mi se pare mie sau detectez un
miros de pr ars?
Frailor, mai uor, le-am zis, plictisit. Apoi, le-am
relatat pe scurt atacul incendiar de la Merlottes i
ncierarea din buctria mea. Aa c, am ncheiat, nu
trebuie dect s-mi oferii cte o mbriare i s m lsai
s m duc la culcare, fr alte comentarii legate de
vampiri.
Vrei s dormim cu tine, nepoat? s-a oferit Dermot, n
acel stil nflorit al btrnelor zne, cele care nu-i petrec
prea mult timp alturi de oameni. Apropierea dintre o zn
i alta este att tmduitoare, ct i calmant. Chiar cu
puinul meu snge de zn, tot descopeream c
proximitatea lui Claude i Dermot era reconfortant. Nu-mi
ddusem seama de asta cnd i ntlnisem pentru prima
dat pe Claude i pe sora lui, Claudine, ns cu ct i
cunoscusem mai bine, cu ct m atinseser mai des, cu
att mai bine m simisem. Cnd m mbriase
strbunicul meu Niall, simisem iubire n stare pur. i,
indiferent ce fcuse Niall sau ct de ndoielnice fuseser
deciziile lui, simeam aceeai iubire ori de cte ori m aflam
n preajma lui. Pentru o clip, am simit regret la gndul c
s-ar putea s nu-l mai vd niciodat pe Niall, ns pur i
simplu nu-mi mai rmsese nici pic de energie emoional.
Mersi, Dermot, i-am rspuns. Dar cred c-ar fi mai bine
s fiu singur n pat n noaptea asta. Somn uor i vou.
La fel i ie, Sookie, mi-a zis Claude.
Curtoazia lui Dermot ncepea s-i fac efectul i asupra
morocnosului meu vr.
Diminea, m-a trezit un ciocnit n u. Ciufulit i cu
ochii crpii de somn, m-am trt prin living i m-am uitat

pe vizor. Era Sam.

I-am deschis ua i am cscat sub ochii lui.
Sam, cu ce-i pot fi de folos? Intr!
Privirea lui s-a oprit la dezordinea din living i l-am vzut
luptndu-se s-i stpneasc zmbetul.
Nu mai mergem la Shreveport? m-a ntrebat.
Au, fir-ar! am exclamat, simindu-m dintr-odat mai
treaz. Ultimul meu gnd cnd am adormit, asear, a fost
c n-o s poi merge din cauza incendiului de la bar. Poi?
Vrei?
Mda. Comandantul pompierilor a vorbit la compania
mea de asigurri i au nceput s ntocmeasc
documentele. ntre timp, eu i cu Danny am aruncat afar
masa i scaunele arse, Terry s-a ocupat de podea, iar
Antoine a verificat dac buctria e n stare bun. M-am
asigurat deja s avem alte extinctoare pregtite, a
adugat, dar pentru cteva lungi clipe, zmbetul i-a pierit.
Dac-o s mai am ce clieni s servesc, a adugat apoi. Puin
probabil s mai vrea cineva s vin la Merlottes, cnd tie
c poate s ard de viu.
Nu prea puteam s-i nvinuiesc pe oameni pentru asta.
Ne-am fi lipsit bucuroi de incidentul care avusese loc cu o
sear n urm. Era posibil ca el s grbeasc declinul
afacerii lui Sam.
Prin urmare, e nevoie s-l prind pe fpta, am zis,
strduindu-m ca tonul meu s sune optimist. Atunci,
lumea o s tie c poate s se-ntoarc n siguran, iar noi
o s fim din nou ocupai.
Atunci, s-a ntmplat s coboare Claude, fcnd-o pe
Morocnosul.
Prea mult glgie pe-aici, a bombnit, n drum spre
baia de pe hol. Chiar i aa, umblnd cocrjat n blugii lui
ifonai, Claude mergea cu o graie care atrgea atenia
asupra frumuseii sale. Sam a scpat involuntar un suspin i
a cltinat uor din cap, n timp ce-l urmrea cu privirea pe
Claude, care plutea de-a lungul holului de parc ar fi avut
bile de rulmeni la articulaiile oldurilor.
Hei, am zis, dup ce am auzit ua de la baie trntindu-

se dup el. Sam! El n-are nimic de-a face cu tine.

Unii tipi..., a nceput Sam, cu o figur ruinat, dup
care s-a oprit. A, las-o balt!
Nu puteam s-o las, desigur, mai ales cnd mi ddeam
seama, direct din mintea lui Sam, c el era... nu tocmai
invidios, dar ntristat de atracia fizic exercitat de Claude,
cu toate c Sam tia la fel de bine ca oricine c, n realitate,
Claude era o pacoste.
Erau ani de zile de cnd citeam n minile brbailor, i
pot s spun c ei seamn cu femeile mai mult dect ai
crede, zu aa, n afar de cazul n care vorbesc despre
camionete. Am fost tentat s-i spun lui Sam c i el era ct
se poate de atrgtor, c femeile din bar visau la el mai
mult dect i nchipuia; totui, pn la urm, mi-am inut
gura nchis. Trebuia s-i las lui Sam dreptul la intimitatea
propriilor gnduri. Din cauza naturii lui schimbtoare, cea
mai mare parte din ce se afla n mintea lui Sam rmnea n
mintea lui Sam... mai mult sau mai puin. Puteam s-i
captez cte un gnd rzle, starea general de spirit, ns
rareori ceva mai precis.
Hei, o s fac o cafea, i-am zis, dar cnd am intrat n
buctrie, cu Sam urmndu-m ndeaproape, am
ncremenit pe loc. Uitasem complet de btlia care avusese
loc cu o sear n urm.
Ce s-a ntmplat? m-a ntrebat Sam. Claude i-a fcut
asta?
S-a uitat n jur, cu groaz.
Nu, Eric i Pam, i-am rspuns. Of, zombii!
Sam m-a privit ciudat, iar eu am nceput s rd i s pun
lucrurile n ordine. Prescurtasem una dintre njurturile lui
Pam, fiindc nu eram chiar att de ngrozit.
Nu m-am putut mpiedica s nu m gndesc c ar fi fost
foarte, foarte drgu din partea lui Claude i a lui Dermot s
fac ordine seara, nainte de a fugi la culcare. Aa, ca un
mic bonus.
Dar, dac m gndeam mai bine, nu era buctria lor.
Am ridicat un scaun, iar Sam a trt masa napoi la locul
ei. Eu am luat mtura i fraul i am strns sarea, piperul

i zahrul care-mi scriau sub tlpi, notndu-mi n minte

s trec pe la Wal-Mart ca s-mi cumpr un prjitor de pine
nou, dac nu-mi trimitea Eric vreunul azi. Suportul pentru
erveele era spart i el, dei scpase cu bine dintr-un
incendiu, cu un an i jumtate n urm. Am oftat cu o
ndoit mhnire.
Bine mcar c masa e teafr, am zis.
i doar un scaun are piciorul rupt, a adugat Sam. Eric
are de gnd s-l repare sau s-l nlocuiasc?
Bnuiesc c da, am zis, descoperind c i cafetiera
scpase neatins, ca i cnile agate de suportul n form
de arbore de lng ea; ba nu, stai, una se sprsese. M rog,
cinci mai erau bune. Destule.
Am fcut cafea. Ct timp a dus Sam sacul de gunoi afar,
m-am repezit n camera mea, s m pregtesc. Fcusem
du seara, aa c nu mai aveam nevoie dect s-mi perii
prul i s m spl pe dini, dup care s-mi pun o pereche
de blugi i un tricou pe care scria Fight Like a Girl 1. Nu miam mai pierdut vremea cu machiajul. Sam m vzuse n
toate strile posibile.
Cum e cu noua tunsoare? m-a ntrebat, cnd mi-am
fcut apariia.
Dermot era i el n buctrie. Dup toate aparenele,
dduse o fug prin ora, din moment ce el i Sam se
nfruptau cu gogoi proaspete. Judecnd dup zgomotul
apei curgnd, Claude era la du.
Am privit cu jind spre cutia de la brutrie, ns eram mult
prea contient de faptul c blugii mi deveniser cam
strmi. M-am simit ca o martir n timp ce-mi turnam
cereale Special K ntr-un castron, presrndu-le cu
ndulcitor artificial Equal, adugnd i un pic de lapte cu
dou procente grsime. Cnd Sam mi-a dat impresia c
vrea s fac un comentariu, m-am uitat la el printre gene.
Mi-a zmbit larg, n replic, mestecnd o bucat zdravn
de gogoa cu gem.
Dermot, noi plecm peste cteva minute spre
Shreveport. Dac ai nevoie s foloseti baia mea...
Lupt-te ca o fat (lb. englez).

i fcusem oferta tiind ct de ahtiat era s se blceasc

n baia de pe hol. Mi-am cltit castronul la chiuvet.
Mersi, nepoat, mi-a rspuns el. i s tii c prul tu
arat tot superb, chiar dac e mai scurt. Cred c Eric a avut
dreptate s aduc asear pe cineva s i-l tund.
Sam cltina din cap n timp ce ne urcam n camionet.
Sook, sta te trateaz ca pe o regin.
La care dintre ei te referi? La Eric sau la Dermot?
Nu la Eric, a rspuns Sam, strduindu-se s aib un
ton neutru. La Dermot.
Mda, mare pcat c suntem rude! i, n plus, seamn
mult prea mult cu Jason.
Asta n-ar nsemna un obstacol pentru o zn, a
argumentat Sam, cu toat seriozitatea.
Glumeti, desigur, am zis, dar mi-am recptat
seriozitatea imediat. Dup expresia feei lui Sam, nu era
deloc o glum. Ascult, Sam, i-am zis, Dermot nu m-a privit
niciodat ca pe o femeie, iar Claude e gay. Relaiile dintre
noi sunt strict familiale.
Dormiserm toi n acelai pat, i n prezena lor nu
existase niciodat altceva dect o senzaie reconfortant,
cu toate c prima oar m simisem un pic cam ciudat.
Sigur fusese vorba numai despre complicaiile firii mele
umane. Acum, din pricina cuvintelor lui Sam, m certam
tare, ntrebndu-m dac nu cumva captasem vreun
semnal. n definitiv, lui Claude i plcea s umble gol de
colo-colo i-mi spusese c avusese ntr-adevr relaii
sexuale cu o femeie, cndva. (Dar, sincer s fiu, presupun
c mai fusese implicat i un brbat atunci.)
i-i repet, se ntmpl lucruri bizare n familiile de
zne, mi-a zis Sam, aruncndu-mi o privire.
Nu vreau s par nepoliticoas, dar tu de unde tii? am
replicat. Dac Sam i petrecuse cumva mult timp printre
zne, e clar c inuse asta strict secret.
M-am documentat dup ce l-am cunoscut pe
strbunicul tu.
Te-ai documentat? Unde?
Ar fi fost grozav s pot afla mai multe despre puina

motenire de zn pe care o aveam. Dermot i Claude, din

moment ce se hotrser s triasc separat de neamul lor
de zne (cu toate c nu tiam n ce msur fusese luat de
bunvoie aceast hotrre), tceau mlc cu privire la
credinele i obiceiurile znelor. n afara comentariilor
defavorabile lansate din cnd n cnd n legtur cu trolii i
cu spiritele, nu vorbeau absolut deloc despre neamul lor...
cel puin, nu de fa cu mine.
A... teriantropii au o bibliotec. Avem consemnri
despre istoria noastr i despre ce am remarcat la alte
fiine supranaturale. Aceast eviden ne-a ajutat s
supravieuim. Mereu a existat cte un loc, pe fiecare
continent, unde s ne ducem s citim i s nvm despre
alte rase. Acum, totul e n format electronic. Am jurat s nu
art nimnui arhiva. Dac-a fi putut, te-a fi lsat s-o citeti
pe toat.
Prin urmare, eu n-am voie s-o citesc, dar tu ai voie smi spui despre ea?
Nu voiam s fiu sarcastic: eram doar mnat de o
curiozitate autentic.
ntre anumite limite, mi-a rspuns Sam, nroindu-se.
Nu voiam s-l presez. Puteam s spun c el o fcuse
deja, n cazul meu.
Pe parcursul drumului, am fost amndoi preocupai de
propriile gnduri. Din moment ce Eric era ca i mort pe
timpul zilei, m simeam singur i de obicei savuram
aceast senzaie. Nu c legtura dintre mine i Eric m-ar fi
fcut s m simt proprietatea lui sau altceva asemntor.
Era mai degrab vorba c, n orele de ntuneric, simeam
cum viaa lui curge n paralel cu a mea: tiam c lucreaz
sau se ceart, cnd era mulumit sau absorbit de ce fcea.
Mai degrab puin vigilen, dect o carte a cunoaterii.
Iar n ce-l privete pe atentatorul de ieri... a rostit
dintr-odat Sam.
Mda, am zis. Eu cred c s-ar putea s fi fost unul cu
dubl-natur, este?
A ncuviinat fr s m priveasc.
N-a fost din ur de ras, am afirmat, strduindu-m s

par c nu dau prea mare importan.

Nu din ur de ras din partea oamenilor, a precizat
Sam. Dar sunt sigur c e vorba de un soi de ur.
Economic?
Nu-mi vine n minte vreun motiv economic, a rspuns
el. Am asigurare, dar sunt singurul beneficiar n cazul n
care barul e distrus de un incendiu. Evident, a fi scos din
afaceri pentru o vreme i sunt convins c toate celelalte
baruri din zon mi-ar lua caimacul, dar nu pot s cred c ar
fi acesta mobilul. Sau cine tie ce mobil, s-a corectat apoi.
Merlottes a fost mereu un fel de bar familial, nu unul n
care s te dezlnui. Nu ca Vics Redneck Roadhouse, a
adugat, cu un pic de amrciune.
Avea dreptate.
Poate e cineva cruia nu-i place de tine, personal,
Sam, am zis, dei se poate s fi sunat mai brutal dect
intenionasem. Adic, m-am grbit s adaug, poate c vrea
cineva s-i fac ru, distrugndu-i afacerea. Nu ie, ca
teriantrop, ci ie, ca persoan.
Nu-mi amintesc de vreo rc personal, a replicat, cu
o uimire neprefcut.
... Jannalynn n-o avea vreun ex care e rzbuntor
sau cam aa ceva?
Sam a rmas perplex la auzul ideii.
Eu chiar n-am auzit s fie cineva care s-mi poarte
pic pentru c sunt cu ea, mi-a rspuns. Iar Jannalynn e mai
mult dect capabil s spun deschis ce are de spus. Doar
n-o constrng eu s umble cu mine.
Cu mare greutate m-am stpnit s nu pufnesc n rs.
Eu doar ncerc s iau n calcul toate posibilitile, am
zis, pe un ton de scuz.
Nu-i nimic, a rspuns el, ridicnd din umeri. Una peste
alta, cert e c nu-mi amintesc ca eu s fi suprat pe cineva
att de ru.
Nici eu nu-mi aminteam s fi existat vreun astfel de
incident; i doar l cunoteam pe Sam de-atia ani.
Curnd, am oprit n faa magazinului de antichiti,
amplasat n locul unei foste prvlii cu vopsele, pe o strad

n pant, cu alte negustorii mai vechi din Shreveport.

Vitrinele mari sclipeau de curenie, iar piesele expuse
acolo erau frumoase. Cea mai mare dintre ele era, cum ar fi
spus bunica mea, un bufet vntoresc. Era masiv i
ornamentat i-mi venea cam pn la piept. n cealalt
vitrin era o colecie de ghivece sau de vaze, nu tiu sigur
cum pot s le numesc. Cea din centru, poziionat astfel
nct s se vad c reprezenta crema coleciei, era cu
verde-marin i albastru, cu heruvimi lipii pe ea. Mi se prea
hidoas, dar indiscutabil avea stil.
Eu i Sam am rmas cteva clipe s privim exponatele
ntr-o tcere meditativ, nainte de a intra. Un clopoel
unul autentic, nu din cele electronice a rsunat cnd am
deschis ua. O femeie, aezat pe un taburet n spatele
unei tejghele, i-a ridicat privirea i, cu un deget, i-a
mpins ochelarii pe nas.
M bucur s te revd, domnule Merlotte, a zis,
zmbind exact att ct se cuvenea.
Mi-aduc aminte de dumneata, m bucur c ai revenit,
dar personal nu m interesezi ca brbat. Se pricepea la
asta.
Mulumesc, domnioar Hesterman, a rspuns Sam.
i-o prezint pe prietena mea, Sookie Stackhouse.
Bine ai venit la Splendide, mi-a zis domnioara
Hesterman. V rog, spunei-mi Brenda. Cu ce v pot fi de
folos astzi?
Avem dou misiuni, i-a explicat Sam. Eu am venit s
vd obiectele despre care mi-ai spus la telefon...
Iar eu tocmai am fcut curat prin pod i am gsit unele
lucruri; m-am gndit c poate ai vrea s venii s le vedei,
am adugat eu. Trebuie s scap de cteva dintre
vechiturile pe care le-am cobort de-acolo. Dar n-a vrea s
le arunc pe toate.
I-am zmbit, ca s-mi demonstrez bunvoina.
Aadar, locuina este a familiei de mult timp? m-a
ntrebat, ncurajndu-m s-i dau indicii cu privire la genul
de bunuri pe care le acumulase familia mea.
Locuim n aceeai cas de vreo sut aptezeci de ani,

i-am zis eu, i am vzut-o c se lumineaz la fa. Numai c

e o locuin de ar, nu un conac. Totui, s-ar putea s fie
unele lucruri care s v intereseze.
Mi-ar plcea mult s vin s vd, a rspuns, dei n mod
evident mult reprezenta o exagerare. Vom stabili data i
ora dup ce-l voi ajuta pe Sam s aleag un cadou pentru
Jannalynn. Ea, att de modern... cine ar fi crezut c ar fi
interesat de antichiti? E o scumpete mic!
Cu greu m-am stpnit s nu rmn cu gura cscat.
Oare vorbeam despre aceeai Jannalynn Hopper?
Sam mi-a dat un ghiont n coaste cnd Brenda ne-a ntors
spatele ca s ia o legtur de chei mici. A fcut o mutr
plin de semnificaii, aa c mi-am revizuit i eu expresia i
l-am privit fluturndu-mi genele. Sam a ntors capul, dar nu
nainte s-i observ zmbetul aprut fr voia lui.
Sam, am adunat cteva lucruri care ar putea s-i plac
lui Jannalynn, a zis Brenda, conducndu-ne spre o vitrin,
zornind cheile n mn. Vitrina era plin de mruniuri
drgue. Pe majoritatea nu reueam s le identific. M-am
aplecat spre geamul de deasupra, s le vd mai bine.
Ce sunt astea? m-am interesat, artnd spre cteva
obiecte periculos de ascuite, avnd capetele ornamentate.
M ntrebam n sinea mea dac poi s ucizi un vampir cu
aa ceva.
Ace pentru plrii i ace pentru earfe i cravate.
Mai erau acolo cercei, inele i broe, plus cutiue
satinate, cutiue cu mrgele, cutiue pictate. Toate aceste
mici recipiente erau aranjate cu grij. S fi fost tabachere?
Am citit etichetele cu preurile, ivite discret de sub o
carapace de estoas i o cutiu oval din argint, i am
fost nevoit s-mi in gura bine nchis ca s-mi rein o
exclamaie de uimire.
n timp ce eu nc m miram de exponatele pe care le
examinam, Brenda i Sam comparau calitile cerceilor cu
perle art deco fa de o cutie victorian din sticl presat,
pentru pstrarea uvielor de pr, care avea capacul din
alam emailat. Ce naiba o mai fi fost i asta?
Ce prere ai, Sookie? m-a ntrebat el, uitndu-se cnd

la un obiect, cnd la altul.

Am examinat cerceii art deco, cu perlele atrnnd de
montura din aur n form de trandafir. La rndul ei, i cutia
pentru pstrarea uvielor de pr era drgu, dei nu
puteam s-mi imaginez la ce folosea acum i ce-ar fi fcut
Jannalynn cu ea. Mai avea cineva nevoie s-i pstreze
prul n ea, n prezent?
Ea ar purta cerceii, ca s i-i arate, am zis. E mai greu
s te lauzi c ai primit o cutie pentru pstrarea prului.
Brenda mi-a aruncat o privire furi i am neles din
gndurile ei c o astfel de opinie m cataloga limpede drept
incult. Fie!
Cutia pentru pr e mai veche, a argumentat Sam,
ezitant.
Dar mai puin personal. n afar de cazul n care ai fi
din epoca victorian.
Ct timp a mai stat Sam s compare cele dou obiecte
mai mici cu frumuseea unei insigne a poliiei din New
Bedford, veche de aptezeci de ani, am mai rtcit prin
magazin, privind mobilierul. Am descoperit c nu am talent
de evaluator al antichitilor. Era nc o caren a
personalitii mele lumeti, am tras concluzia. Sau poate se
datora faptului c toat ziua eram nconjurat de
antichiti? Nimic nu era nou n casa mea, cu excepia
buctriei, i asta numai din cauz c vechea ncpere
fusese distrus ntr-un incendiu. A fi folosit i-acum anticul
frigider al lui Buni, dac nu l-ar fi mistuit flcrile.
(Frigiderul acela era o antichitate creia sigur nu-i simeam
lipsa.)
Am deschis un sertar lung i ngust pe eticheta cruia
scria scrin pentru hri. n el rmsese o fie de hrtie.
Ia uite, am auzit din spatele meu vocea Brendei
Hesterman. Credeam c am fcut curat peste tot prin el. S
ne fie nvtur de minte, domnioar Stackhouse. nainte
s vin s vd lucrurile dumneavoastr, avei grij s le luai
pe rnd i s scoatei din ele toate hrtiile i celelalte
obiecte. Doar nu vrei s ne vindei ceva din ce n-ai dori s
le mprtii altora.

M-am ntors i l-am vzut pe Sam cu un pachet n mn.

Ct timp fusesem pierdut n explorare, el i finalizase
achiziia (cerceii, spre uurarea mea; cutia pentru pstrarea
prului se ntorsese la locul ei, n vitrin).
O s-i plac la nebunie cerceii. Sunt frumoi, am zis,
cu toat sinceritatea, iar pentru o clip gndurile lui Sam au
devenit nclcite, aproape... purpurii. Ciudat lucru c m
gndeam la culori. S fi fost o rmi a efectului exercitat
de drogul amanului? Ce naiba, speram s nu!
Voi avea grij s le verific pe toate cu atenie, Brenda,
i-am promis.
Ne-am stabilit ntlnirea pentru a treia zi. Ea m-a asigurat
c poate s ajung la mine dei casa era izolat cu
ajutorul GPS-ului, iar eu am prevenit-o n legtur cu poteca
lung din pdure, care-i fcuse pe mai muli vizitatori de-ai
mei s cread c se rtciser.
Nu tiu dac-o s vin eu sau partenerul meu, Donald,
mi-a zis Brenda. Poate venim amndoi.
M-a bucura s te revd, am zis. Dac apare vreo
problem sau ai nevoie s modificm data, te rog s-mi dai
de tire.
Tu chiar crezi c o s-i plac? m-a ntrebat Sam, dup
ce ne-am suit n camionet i ne-am pus centurile de
siguran. Reveniserm la subiectul Jannalynn.
Sigur c da, am rspuns, mirat. De ce nu i-ar plcea?
Nu pot s scap de sentimentul c m aflu pe pista
greit cu Jannalynn, mi-a mrturisit Sam. Nu vrei s ne
oprim s mncm ceva la Ruby Tuesday, de pe oseaua
Youree?
Sigur, am rspuns din nou. Sam, de ce crezi asta?
Ei i place de mine, mi-a explicat Sam. Adic, mi dau
seama c aa e. Dar se gndete mereu la haita ei.
Crezi c e posibil s se concentreze mai mult la Alcide
dect la tine?
Asta receptam eu din mintea lui Sam. Dar poate c
fusesem prea direct. Sam s-a nroit.
Mda, poate, a recunoscut el.
Ea e un executor grozav i a fost foarte entuziasmat

cnd a primit funcia, i-am zis, ntrebndu-m dac tonul

meu sunase ndeajuns de neutru.
A fost, a ncuviinat Sam.
Se pare c-i plac femeile puternice.
mi plac femeile puternice, a zis el, zmbind, i nu m
tem de cele care sunt mai altfel. Cele banale pur i simplu
nu mi se potrivesc.
I-am zmbit i eu.
mi dau seama. Nu tiu ce s-i spun despre Jannalynn,
Sam. Ar fi o tmpit s nu te aprecieze. Singur, pe
picioarele proprii, chipe? i nici mcar nu te scobeti ntre
dini la mas! Ce-ar putea s nu-i plac la tine?
Am inspirat adnc, fiindc m pregteam s schimb
subiectul i nu voiam s-mi ofensez patronul.
Auzi, Sam, n legtur cu site-ul pe care spui c l-ai
vizitat... Crezi c ai putea s afli de ce m simt mai zn
dup ce-mi petrec timpul cu rudele mele zne? Adic, n-ar
fi posibil s devin mai zn dect sunt, nu?
S vd ce pot s aflu, mi-a rspuns Sam, dup o tcere
apstoare. Dar hai s ncercm s-i ntrebm pe
colocatarii ti. Ar trebui s dezvluie vreo informaie care
s-i fie de folos. Sau s-i bai pn spun tot.
Vorbea serios.
Mi-ar spune, am rostit, cu mai mult convingere dect
simeam.
Acum unde sunt? s-a interesat el.
La ora asta, trebuie s fi plecat la club, i-am rspuns,
dup ce am aruncat o privire la ceas. i rezolv toate
treburile pn la ora deschiderii.
Atunci, acolo mergem, s-a hotrt Sam. Kennedy o s
deschid azi n locul meu, iar tu nu intri dect disear,
este?
Este, am zis, renunnd la planurile mele pentru dupamiaz, care oricum nu cuprindeau urgene. Dac mncam
de prnz la Ruby Tuesday, n-aveam cum s ajungem n
Monroe pn la unu i jumtate, dar puteam s trec peacas la timp ct s m schimb pentru munc. Dup ce am
comandat, mi-am cerut scuze. n timp ce eram la toalet,

mi-a sunat telefonul mobil. Eu nu rspund cnd sunt n

baie. Nu mi-ar plcea s vorbesc la telefon i s se aud
cum cineva trage apa, nu-i aa? Din moment ce n
restaurant era glgie, am ieit n strad s sun eu, dup ce
i-am fcut un semn cu mna lui Sam. Numrul mi se prea
vag cunoscut.
Salut, Sookie, am auzit vocea lui Remy Savoy. Ce mai
faci?
Bine. Ce mai face bieelul meu preferat?
Remy fusese cstorit cu verioara mea, Hadley, i
aveau un fiu, pe Hunter, care la toamn urma s nceap
grdinia. Dup ce trecuse uraganul Katrina, Remy i
Hunter se mutaser n orelul Red Ditch, unde, cu ajutorul
unui vr, Remy i gsise de lucru la un depozit de
cherestea.
Face bine. Se strduiete din greu s respecte regulile
tale. A putea s te rog s-mi faci un serviciu?
S auzim, am rspuns.
Am nceput s m ntlnesc cu o domnioar de peaici, pe numele ei Erin. Ne gndeam s mergem n
weekendul care vine la concursul de pescuit bibani, de
lng Baton Rouge. i... ... speram c ai putea s-l ii pe
Hunter la tine... Se plictisete dac stau mai mult de o or
la pescuit.
Hmmm. Remy se mica destul de repede. Cu Kristen n-o
terminase chiar de mult vreme, i deja i gsise o
nlocuitoare. nelegeam situaia. Remy nu arat deloc ru,
e un tmplar priceput i nu are dect un copil... n plus,
mama lui Hunter fiind moart, nu existau probleme legate
de custodie. Nu era o partid prea rea n orelul Red Ditch.
Remy, acum sunt pe drum, i-am zis. Te sun eu mai
trziu. Trebuie s-mi verific programul la serviciu.
Grozav, mersi mult, Sookie. Vorbim mai trziu.
M-am ntors n restaurant i am observat c tocmai ni se
servea mncarea.
M-a sunat tatl lui Hunter, l-am informat pe eful meu,
dup ce a plecat chelnerul. Remy are o nou iubit i a vrut
s tie dac pot s-l in la mine pe Hunter n weekendul

viitor.
Am avut impresia c Sam era de prere c Remy ncerca
s profite de mine... dar n acelai timp nu se prea simea
n stare s-mi spun ce s fac.
Dac-mi amintesc eu bine programul, tu lucrezi
smbt sear, mi-a atras el atenia.
Iar serile de smbt erau cele n care aveam cele mai
mari baciuri.
Am cltinat aprobator din cap, att ctre Sam, ct i
pentru mine nsmi. Ct timp am mncat, am discutat
despre negocierile lui Terry cu un cresctor de cini
Catahoula din Ruston. Annie, celua lui Terry, fugise din
curte ultima dat cnd intrase n clduri. Acum, Terry avea
planificat o mperechere, i discuiile dintre cei doi
ajunseser aproape de stadiul prenupial. n minte mi-a
aprut o ntrebare, dar nu prea tiam cum s-o formulez
pentru Sam. Pn la urm, curiozitatea a nvins.
i-aduci aminte de motanul Bob? l-am ntrebat.
Sigur. Tipul pe care l-a transformat Amelia n motan,
din greeal. Prietena ei Octavia l-a transformat la loc.
Mda. Problema e c, atta timp ct a fost motan, avea
blana negru cu alb. Era un motan chiar drgu. ns Amelia
a gsit o pisic n pdure, cu pisoiai, iar unele pisicue
erau tot aa, negru cu alb, aa c ea OK, tiu c sun
ciudat s-a enervat pe Bob, creznd c, tii, a devenit tat.
ntr-un fel.
Aa c ntrebarea ta ar fi: e acesta un lucru obinuit? a
reformulat Sam, cu o expresie dezgustat. Noo, Sookie. Nu
putem s facem aa ceva, i nici nu vrem. Nici unul dintre
cei cu dubl-natur. Chiar dac s-ar produce un act sexual,
n-ar exista o sarcin. Eu cred c Amelia l acuz pe nedrept
pe Bob. Pe de alt parte, el nu are n-a avut chiar o
dubl-natur. El a fost transformat complet, prin
intermediul magiei, mi-a explicat Sam, ridicnd din umeri.
Prea extrem de stnjenit.
Scuze, i-am zis, ncremenit de jen. A fost o
grosolnie din partea mea.
E o ntrebare fireasc, presupun, a rostit Sam, cu

ndoial. Dar s tii c eu, cnd sunt n cealalt piele a mea,

nu fac celui.
Acum, eram ngrozitor de ruinat.
Te rog s m scuzi, am insistat.
Sam s-a destins cnd a vzut ct sunt de stnjenit i ma btut uurel pe umr.
Nu-i face probleme, mi-a zis. Apoi m-a ntrebat ce
planuri aveam cu podul, dac tot l golisem, i am discutat
despre diverse banaliti pn am renceput s ne simim
bine unul n compania celuilalt.
L-am sunat din nou pe Remy cnd am ajuns pe
autostrada interstatal.
Remy, n weekendul sta nu pot! mi pare foarte ru!
i i-am explicat c trebuia s m duc la munc.
Nu-i face probleme, mi-a zis i Remy, prnd s
primeasc refuzul meu cu destul calm. Nu fusese dect un
gnd. Ascult, uite care-i treaba. Detest faptul c trebuie
s-i mai cer un serviciu. Dar Hunter trebuie s-i viziteze
grdinia sptmna viitoare, e doar un obicei al colii, din
fiecare an, astfel nct copiii s-i formeze n minte o
imagine a locului n care vor merge din toamn. Se face
turul slilor de clas, li se prezint profesorii, se viziteaz
sala de mese i bile. Hunter m-a ntrebat dac n-ai putea
s vii cu noi.
Am rmas cu gura cscat, bucurndu-m c Remy nu
m poate vedea.
E n timpul zilei, presupun, am zis. n ce zi a
sptmnii?
Marea viitoare, la dou.
Dac nu eram n schimbul de prnz, puteam s m duc.
nc o dat, las-m s-mi verific programul, dar cred
c-o s pot, i-am zis. Te mai sun eu disear.
Am nchis telefonul cu zgomot i i-am povestit lui Sam
despre noua solicitare a lui Remy.
Am impresia c a vrut s-i cear lucrul cel mai
important la urm, ca s aib mai multe anse s vii, i-a
dat cu prerea Sam.
Am izbucnit n rs.

 Nu m-am gndit la asta, pn n-ai spus-o tu. Creierul

meu funcioneaz pe o reea mai direct dect al tu. Dar
acum, dac m gndesc, mi se pare... deloc improbabil, am
adugat, ridicnd din umeri. Nu c a avea ceva mpotriv,
totui. Vreau ca Hunter s fie fericit. i mi-am tot petrecut
timpul cu el, dei nu att de mult pe ct a fi vrut.
Hunter semna cu mine, fr s se vad asta la
suprafa: amndoi aveam puteri telepatice. ns acesta
era secretul nostru, fiindc m temeam ca Hunter s nu
aib probleme n cazul n care talentul su ar fi devenit
cunoscut. Mie nu-mi mbuntise cu nimic viaa.
i-atunci, de ce eti ngrijorat? m-a ntrebat Sam.
Pentru c-mi dau seama c eti.
Doar c... a arta ciudat. Lumea din Red Ditch ar
crede c eu umblu cu Remy. C sunt, ntr-un fel... aproape
c o s fiu mama lui Hunter.
i Remy tocmai mi-a zis c e cu o femeie pe nume Erin,
iar ei s-ar putea s nu-i fac plcere...
Vocea mi s-a stins treptat. Vizita aceasta mi se prea o
idee oarecum nereuit. Dar, dac l face fericit pe Hunter,
bnuiesc c ar trebui s m duc.
Ai senzaia aia, c eti atras n ceva neplcut? m-a
ntrebat Sam, cu un zmbet strmb.
Era ziua noastr de discutat subiecte stnjenitoare.
Mda, am recunoscut. O am. Cnd am ajuns s m
implic n viaa lui Hunter, nu mi-am imaginat vreodat c el
chiar o s depind de mine n vreo privin. N-am prea stat
prin preajma copiilor. Remy are o strmtu i un
strunchi n Red Ditch. De-aia s-a i mutat acolo, dup
nenorocirea cu Katrina. Aveau o cas goal, de nchiriat.
ns unchiul i mtua sunt prea btrni ca s vrea s in
un copil de vrsta lui Hunter mai mult de o or, dou, iar
singura verioar e prea ocupat ca s fie de cine tie ce
ajutor.
Hunter e un copil bun?
Da, aa cred, am rspuns. tii ce e ciudat? Cnd a stat
Hunter la mine, el i cu Claude s-au neles de minune
mpreun. A fost o mare surpriz pentru mine.

Sam i-a ntors privirea spre mine.

Dar tu n-ai vrea s-l lai ore ntregi cu Claude, nu-i
aa?
Nu, i-am rspuns, dup cteva momente de gndire.
Sam a fcut un semn de ncuviinare, ca i cum i-a fi
confirmat un lucru la care cugeta.
Pentru c, n definitiv, Claude e din neamul znelor,
nu?
Pusese destul interogaie n tonul lui, nct s se asigure
c eu o consideram o ntrebare autentic.
Vorbele sunau destul de neplcut, rostite cu voce tare.
Dar erau adevrate.
Da, pentru c e din neamul znelor. Dar nu pentru c
ar fi din alt ras dect noi.
M chinuiam s exprim ceea ce gndeam.
Znele iubesc copiii. Dar nu au aceleai criterii ca
majoritatea oamenilor. Znele se comport cum cred ele c
i-ar face fericii pe copii, sau c le-ar aduce vreun folos, nu
cum ar proceda un adult cretin.
Aveam impresia c eram meschin i provincial
recunoscnd toate acestea, ns erau adevratele mele
sentimente. Simeam nevoia s adaug tot felul de
disculpri: nu c m-a fi crezut eu o cretin prea grozav,
departe de mine asta! Nici c necretinii ar fi fost oameni
ri. i nici c vrul meu Claude ar fi fost capabil s-i fac
vreun ru lui Hunter. ns m cunoteam cu Sam de mult
vreme, aa c eram sigur c nelegea toate astea.
M bucur c suntem pe aceeai lungime de und, mi-a
zis Sam, ceea ce m-a fcut s m simt uurat. Dar eram
departe de a fi n largul meu. Poate c eram noi pe aceeai
lungime de und, dar nu m bucuram prea tare c pot s-o
recepionez.
Primvara se ndrepta spre var, i era o zi frumoas. Am
ncercat s m bucur de ea pe tot drumul spre est, ctre
Monroe, ns succesul a fost parial.
Vrul meu Claude era proprietarul clubului de striptease
Hooligans, amplasat lng autostrada interstatal, dincolo
de graniele oraului Monroe. Cinci seri pe sptmn,

oferea distracii caracteristice cluburilor de striptease.

Lunea era nchis. ns joia era Seara Doamnelor, cnd i
fcea numrul i Claude. Desigur, nu era singurul brbat
din spectacol. Cel puin ali trei stripperi evoluau, prin
rotaie, conform unui program stabilit, i de obicei aveau i
un stripper invitat. Era un circuit al stripperilor, dup cum
m informase vrul meu.
Ai fost vreodat s-l vezi n spectacol? m-a ntrebat
Sam, n timp ce oprea maina n dreptul intrrii din spate.
Nu era primul care m ntreba aa ceva. ncepeam s
cred c era ceva n neregul cu mine, din moment ce nu
simisem nevoia s dau fuga n Monroe ca s privesc cum
i arunc masculii hainele jos de pe ei.
Nu. L-am vzut gol pe Claude. Dar n-am venit
niciodat s-l vd fcndu-i meseria. Am auzit c e bun.
Umbl gol? La tine acas?
Decena nu face parte din prioritile lui Claude, i-am
zis.
Sam prea nemulumit i uluit, cu toate avertismentele
lui de mai devreme referitoare la concepia neamului
znelor cum c rudenia nu era un impediment cnd era
vorba de sex.
Dar Dermot? m-a ntrebat.
Dermot? Nu cred c face striptease, am rspuns,
dezorientat.
Nu, ntrebam dac umbl i el gol prin cas.
Nu, am zis. Doar Claude. Ar fi fost cu adevrat greos
dac-ar fi fcut-o i Dermot, de vreme ce seamn att de
mult cu Jason.
Pur i simplu, nu e bine, a bombnit Sam. Claude ar fi
cazul s-i in pantalonii pe el.
M-am mpcat cu asta, am zis, uoara fn din vocea
mea reamintindu-i lui Sam c nu el trebuia s-i fac griji
pentru aceast situaie.
Era zi lucrtoare, aa c localul nu se deschidea dect la
patru dup-amiaz. Nu mai fusesem niciodat pn acum la
Hooligans, ns mi se prea c arat la fel ca oricare alt mic
club, retras ntr-o parcare de dimensiuni considerabile, cu o

zugrveal de un albastru-electric i o firm iptoare de un

roz ocant. Locurile n care se vinde alcool sau carne arat
mereu cam trist la lumina zilei, nu vi se pare? Unica
prvlie apropiat de Hooligans, acum, c m uitam mai
bine, era una de buturi alcoolice.
Claude m nvase ce s fac n eventualitatea c
treceam vreodat pe-acolo. Semnalul secret era s bat de
patru ori, la intervale egale. Dup ce am ciocnit, mi-am
plimbat privirea pe cmp. Soarele se abtea asupra parcrii
doar ca un mic indiciu privind aria care avea s urmeze.
Sam se tot legna, stingherit, de pe un picior pe altul. Dup
cteva secunde, s-a deschis ua.
Zmbind, am spus un bun! instinctiv i am dat s
intru pe culoar. Am avut un oc cnd mi-am dat seama c
portarul nu era o fiin uman. Am ncremenit instantaneu.
Eu presupusesem c Dermot i Claude erau singurii din
neamul znelor care rmseser n America vremurilor
moderne, de cnd strbunicul meu le atrsese pe toate
celelalte n propria lor dimensiune, sau lume, sau cum i-or fi
zicnd, i ferecase trecerea. Dei tiam i c Niall i Claude
comunicau ntre ei cel puin ocazional, fiindc Niall mi
trimisese o scrisoare pe care o primisem din minile lui
Claude. ns refuzasem deliberat s-l bombardez cu
ntrebri. Experienele cu rudele mele din neamul znelor
i nu numai cu rudele fuseser att ncnttoare, ct i
oribile... ns, n final, aceste experiene atrnaser mult
mai greu de partea oribil a balanei.
Portarul era la fel de uluit cnd m-a vzut, pe ct eram
eu c-l vedeam pe el. Nu era din neamul znelor... dar era o
fiin supranatural. ntlnisem zne care-i piliser dinii
ca s arate aa cum artau cei ai fiinei acesteia, n mod
natural: lungi de doi centimetri i jumtate, ascuii, uor
curbai spre interior. Urechile portarului nu erau ascuite,
ns nu cred c vreo operaie chirurgical le-ar fi fcut s
fie mai turtite i mai rotunde dect urechile omeneti.
Impresia de extraterestru era atenuat de prul lui des i
frumos, bogat, castaniu, perfect neted, lung de aproape opt
centimetri, pe tot capul. Nu arta ca o coafur, ci ca blana

unui animal.
Tu ce eti? am ntrebat amndoi, simultan.
Ar fi fost amuzant... ntr-un alt univers.
Ce s-a ntmplat? a ntrebat Sam, din spatele meu,
fcndu-m s tresar. Am intrat de-a binelea n club, Sam
urmndu-m ndeaproape, i am auzit ua metalic
zngnind n urma noastr. Dup soarele acela orbitor,
lungile tuburi fluorescente care luminau coridorul preau de
dou ori mai palide.
Eu sunt Sookie, am zis, ca s sparg stnjenitoarea
tcere.
i ce eti? m-a ntrebat din nou creatura. Stteam
amndoi, jenai, pe coridorul ngust.
S-a deschis o u i s-a ivit capul lui Dermot.
Salut, Sookie, mi-a zis. Vd c ai fcut cunotin cu
Bellenos.
A ieit pe coridor i abia atunci a observat expresia feei
mele.
Ce, n-ai mai vzut un elf pn acum?
Eu nu, mulumesc pentru ntrebare, a bombnit Sam.
i, din moment ce era mult mai cunosctor dect mine n
privina lumii supranaturalilor, mi-am dat seama c elfii
trebuiau s fi fost foarte rari.
Aveam o mulime de ntrebri referitoare la prezena lui
Bellenos, dar nu eram sigur dac aveam i dreptul s le
pun, mai ales dup gafa de mai devreme cu Sam.
Scuze, Bellenos. Eu am cunoscut odat un semi-elf, cu
dini ca ai ti. n general, totui, cunosc numai zne care-i
pilesc dinii ca s arate aa. ncntat s te cunosc, am zis,
cu un uria efort. El e prietenul meu Sam.
Sam i-a strns mna lui Bellenos. Cei doi aveau cam
aceeai nlime i constituie, ns am observat c ochii
oblici ai lui Bellenos erau de un cprui-nchis, asortndu-se
cu pistruii de pe pielea lui lptoas. Aceti ochi erau bizar
de ndeprtai, sau poate c el avea faa mai ltrea n
zona pomeilor dect ar fi fost normal? Elful i-a zmbit lui
Sam i i-am zrit din nou dinii strlucitori. M-am
cutremurat i am privit n alt parte.

Printr-o u deschis, am zrit o garderob spaioas. Era

o tejghea lung, ntins ct tot peretele, i deasupra ei,
oglinzi viu luminate. Pe tejghea erau presrate cosmetice,
pensule pentru machiaj, usctoare de pr, ondulatoare i
aparate pentru ndreptarea prului, fragmente de costume,
aparate de ras, o revist, poate dou, peruci, telefoane
mobile... talme-balmeul specific celor pentru care slujba
depinde de nfiare. Cteva taburete nalte erau
mprtiate la ntmplare prin ncpere, i peste tot se
vedeau nclri i sacoe.
Ajungnd mai departe, pe coridor, Dermot ne-a invitat:
Haidei n birou.
Am naintat i ne-am nghesuit ntr-o camer mic.
Oarecum spre dezamgirea mea, exoticul i superbul
Claude avea un birou totalmente prozaic: ngrmdit,
dezordonat i lipsit de ferestre. Claude avea secretar o
femeie mbrcat ntr-un costum de dam protocolar marca
JCPenney. Nici c se putea s arate mai nepotrivit ntr-un
club de striptease. Dermot, care azi juca n mod evident
rolul maestrului de ceremonii, a fcut prezentrile:
Nella Jean, ea este draga noastr verioar Sookie.
Nella Jean era brunet i rotunjoar, iar ochii ei de
ciocolat amruie aproape c se asortau cu ai lui Bellenos,
dei dantura o avea linititor de normal. Micul ei cubicul
era situat imediat lng biroul lui Claude; de fapt, mi-am
imaginat c fusese convertit dintr-un dulap pentru
depozitare. Dup ce ne-a aruncat o privire de
desconsiderare, mie i lui Sam, Nella Jean a prut mai mult
dect nerbdtoare s se retrag n propriul ei spaiu. i-a
nchis ua biroului cu un aer ferm, ca i cum ar fi tiut c
avem de gnd s facem ceva de prost-gust i ea n-ar vrea
s aib nicio legtur cu noi.
La rndul lui, Bellenos a nchis ua biroului lui Claude, i
am rmas cu toii ntr-o cmru care ar fi fost aglomerat
i cu dou persoane, darmite cu cinci. Auzeam muzica
venind dinspre clubul propriu-zis (sau, mai degrab,
impropriu-zis), i m-am ntrebat ce s-o ntmpla acolo. Oare
stripperii aveau repetiie? i ce prere aveau ei despre

Bellenos?
Crui fapt i datorm surprinztoarea vizit? ne-a
ntrebat Claude. Nu c n-a fi ncntat s v vd.
Nu era ncntat absolut deloc s m vad pe mine, dei
m invitase, nu o dat, s trec pe la Hooligans. Era clar
dup ct l vedeam de mbufnat c nu crezuse niciodat ca veni s-l vd la club, n afar de cazul n care s-ar fi aflat
pe scen, dezbrcndu-se. Sigur, Claude e convins c toat
lumea vrea s-l vad cum i arunc hainele de pe el, miam zis. Ce, nu se bucura s primeasc vizite, sau era ceva
acolo din ce n-ar fi vrut s tiu eu?
Trebuie s ne spui de ce se simte Sookie tot mai mult
ca o zn, a rostit, abrupt, Sam.
Cei trei brbai provenind din neamul znelor i-au ntors
simultan capetele spre Sam.
De ce-ar trebui s-i spun aa ceva? a ntrebat Claude.
i ce te privesc pe tine problemele noastre de familie?
Pentru c Sookie vrea s tie de ce i pentru c este
prietena mea, a replicat Sam. Avea nfiarea aspr i
vocea monoton. Ar trebui s-o nvei cum stau treburile cu
sngele ei amestecat, n loc s trieti n casa ei i s profii
de pe urma ei.
Nu mai tiam ncotro s privesc. Habar n-avusesem c
Sam nu era deloc de acord ca vrul i strunchiul meu s
stea la mine, i chiar nu era necesar ca el s-i exprime
prerea. Iar Claude i Dermot nu profitau de pe urma mea,
ci contribuiau la cumprarea alimentelor i fceau cu mare
grij curat n urma lor. Cteodat. E drept c factura mea la
ap se umflase considerabil (i-i spusesem eu cteva vorbe
lui Claude pe aceast tem), ns nimic altceva nu m costa
bani.
De fapt, a continuat Sam, vznd c ei i arunc mai
departe priviri feroce, n tcere, voi stai cu ea ca s v
asigurai c devine zn ntr-o msur din ce n ce mai
mare, nu-i aa? ncurajai dezvoltarea acestei pri din ea.
Nu tiu cum procedai, dar tiu c asta facei. ntrebarea
mea este: o facei doar pentru ca s v simii bine, de
dragul companiei sau avei n minte vreun plan cu Sookie?

Un soi de complot secret de-al znelor?

Ultimele lui cuvinte au sunat mai degrab ca un huruit
ru-prevestitor, dect ca vocea normal a lui Sam.
Claude mi-e vr, iar Dermot, strunchi, am zis,
instinctiv. Ei n-ar ncerca s...
i, necjit, am lsat gndul nerostit. Dac nvasem
ceva de-a lungul ultimilor civa ani, atunci fusese c nu
trebuie s fac presupuneri prosteti.
Ideea c rudele tale nu vor s-i fac ru era o
presupunere prosteasc de gradul nti.
Haidei s vedei i restul clubului, a rostit deodat
Claude. i, pn s ne gndim la cuvintele lui, ne-a i
mpins afar din birou, pe coridor. A deschis ua clubului
propriu-zis, iar eu i Sam am intrat.
Bnuiesc c toate cluburile i barurile arat, n esen, la
fel: mese i scaune, unele tentative de decor tematic, o
tejghea ca la carte, o scen cu bare pentru striptease i un
soi de cabin pentru sonorizare. Din aceste puncte de
vedere, Hooligans nu fcea excepie.
ns toate creaturile care i-au ntors capetele spre noi
cnd am intrat... toate erau supranaturale. Adevrul mi s-a
revelat lent i inevitabil, n timp ce le priveam chipurile, pe
rnd. Indiferent ct de uman le-ar fi fost nfiarea (i
muli dintre ei puteau s ia not de trecere), fiecare avea
cte o urm de snge de zn, ntr-un fel sau n altul. O
femeie frumoas, cu un pr rou ca flacra, era parial elf.
i pilise dantura. Iar un mascul nalt i subire era ceva
nemaintlnit de mine vreodat.
Bun-venit, surioar, mi-a zis un... ceva blond i scund.
Nici n privina sexului nu puteam s fiu sigur. Eti aici ca
s ni te alturi? m-a ntrebat.
M-am strduit s gsesc un rspuns.
N-aveam aa ceva n plan, am rspuns. M-am ntors pe
culoar i am lsat ua s se nchid dup mine, dup care
m-am agat de braul lui Claude. Ce naiba se petrece aici?
l-am luat la rost.
Vzndu-l c nu-mi rspunde, m-am ntors spre
strunchiul meu. Dermot?

 Sookie, scumpa noastr, a zis Dermot, dup o clip de

tcere. Disear, cnd venim acas, o s-i povestim tot ce
trebuie s tii.
Dar el? am mai ntrebat, artndu-l cu capul pe
Bellenos.
El n-o s fie cu noi, mi-a zis Claude. Bellenos doarme
aici, e paznicul nostru de noapte.
Nu ai nevoie de paznic de noapte dect dac te temi de
un atac.
Alte necazuri.
O perspectiv pe care cu greu puteam s-o suport.

3
OK, MAI FUSESEM FRAIER i n trecut. Nu fraier n
permanen, ci fraier ocazional. i fcusem greeli. Putei
s fii siguri c fcusem greeli.
ns, pe parcursul drumului de ntoarcere n Bon Temps,
cu cel mai bun prieten al meu la volan, pstrnd tcerea de
care aveam nevoie, m-am gndit intens. Simeam cum mi
curg lacrimile. Am ntors capul i mi-am acoperit faa cu o
batist pe care am scos-o din geant, nevrnd ca Sam s
m comptimeasc.
Dup ce mi-am revenit, i-am zis:
Am fost o fraier.
Spre cinstea lui, Sam s-a artat uimit.
La ce te referi? m-a ntrebat, ca s nu spun Cnd?.
Tu crezi c oamenii se pot schimba cu adevrat, Sam?
A stat o clip s-i pun gndurile n ordine.
E o ntrebare destul de important, Sookie. Oamenii
pot s se transforme ntr-o anumit msur, asta-i clar.
Dependenii pot s se arate ndeajuns de puternici ca s
nceteze cu ceea ce-i face dependeni. Oamenii pot s se
duc la edine de terapie psihologic i s nvee cum s-i
corecteze comportamentul scpat de sub control. Dar aici e
vorba despre un sistem... exterior. O tehnic studiat de
management, impus asupra ordinii fireti a lucrurilor,
asupra a ceea ce este persoana n realitate: un dependent.
nelegi ce vreau s spun?
Am ncuviinat.
Aa c, n ansamblu, a continuat el, trebuie s spun
nu, oamenii nu se schimb, dar pot s nvee cum s se
comporte diferit. A vrea s cred c lucrurile stau altfel.
Dac ai vreun argument care s susin c m nel, m-a
bucura s-l aud.
A intrat pe poteca ce ducea spre casa mea i am nceput
s traversm pdurea.

 Copiii se schimb pe msur ce cresc i se adapteaz

la societate i la propriile lor condiii de via, am zis.
Uneori, n bine; alteori, n ru. i eu cred c, dac iubeti pe
cineva, faci un efort s-i nfrngi deprinderile care-i
displac, nu? ns deprinderile sau nclinaiile astea nu
dispar. Sam, ai dreptate. Astea sunt cazuri diferite, cnd o
reacie este nvat, ca s-o nlocuieti pe cea original.
Mi-a adresat o privire ngrijorat n timp ce manevra
maina n spatele casei.
Sookie, care-i problema?
Am scuturat din cap.
Tare tmpit sunt, i-am zis, fr s-l pot privi drept n
ochi. Am cobort grbit din camionet. Ce faci, l-am
ntrebat, i iei liber toat ziua sau ne vedem mai trziu n
bar?
mi iau liber. Ascult, ai nevoie cumva s mai rmn
pe-aici? Nu-mi dau seama bine ce anume-i provoac
ngrijorarea, dar tii c putem s discutm despre asta.
Habar n-am ce se petrece la Hooligans, dar pn
catadicsesc znele s ne explice... Sunt aici, dac ai nevoie
de mine.
Oferta lui era sincer, ns tiam i c-i dorea s ajung
acas, s-o sune pe Jannalynn i s-i fac planuri pentru
disear, astfel nct s-i poat da cadoul pe care se
ostenise atta s-l aleag.
Nu, sunt bine, i-am rspuns pe un ton linititor,
ridicndu-mi spre el privirea zmbitoare. Am un milion de
treburi de fcut pn voi veni la munc i o mulime de
lucruri la care s m gndesc.
Ca s m exprim eufemistic.
Mersi pentru c-ai venit cu mine la Shreveport, Sookie,
mi-a zis Sam. Dar cred c n-am fcut bine propunndu-i s
mergi s discui cu rudele tale. Anun-m dac nu-i spun
totul disear.
Am fluturat mna n semn de rmas-bun, n timp ce se
ndeprta n mararier pe alee, spre Hummingbird Road, ca
s se ntoarc la rulota lui dubl, aflat imediat dincolo de
Merlottes. Sam nu pleca niciodat n totalitate de la

munc... i, n acelai timp, fcea o navet extrem de

scurt.
n timp ce descuiam ua din spate, mi fceam deja
planuri.
Aveam chef s fac un du... nu, o baie. Era, de fapt,
splendid s fiu singur, s-i tiu pe Claude i pe Dermot
departe de cas. Eram plin de noile bnuieli, ns acesta
era un sentiment ntristtor de familiar. M-am gndit dac
s-o sun pe Amelia, prietena mea vrjitoare care se
ntorsese n New Orleans, la casa pe care i-o recldise i la
slujba pe care o primise napoi, ca s-i cer cteva sfaturi n
anumite privine. Pn la urm, nu i-am mai dat telefon. Ar
fi trebuit s-i explic attea! Perspectiva aceasta mi sleia
creierul i-aa c nu eram n stare s ncep o conversaie.
Un e-mail ar fi fost mai bun. Aa, puteam s le rezolv pe
toate.
Am pus n cad i uleiuri de baie i m-am strecurat n apa
fierbinte cu mult pruden, strmbndu-m n timp ce m
cufundam. Partea din fa a coapselor m ustura nc. Mam ras pe picioare i la subsuori. Dac te aranjezi, te simi
ntotdeauna mai bine. Dup ce am ieit din cad uleiurile
de baie fcndu-mi pielea la fel de alunecoas ca a unui
lupttor , mi-am vopsit unghiile de la picioare i mi-am
periat prul, uimit nc o dat de ct de scurt prea. Dar
tot mi trecea de omoplai m-am consolat eu singur.
Curat i parfumat, mi-am pus pe mine echipamentul
pentru Merlottes, regretnd c trebuia s-mi ascund
pedichiura sub osete i n tenii. ncercam s nu gndesc,
i m descurcam destul de bine.
Aveam cam o jumtate de or de pierdut, aa c am
aprins televizorul i am apsat pe butonul cu nregistrrile
digitale, ca s vd episodul de ieri din Jeopardy!
Ajunseserm s comutm n fiecare sear televizorul pe
aceast emisiune, deoarece clienii gseau o anume
plcere n ghicirea rspunsurilor. Jane Bodehouse, alcoolica
noastr cu cele mai ndelungate state de serviciu, se
dovedise expert n filmele vechi, iar Terry Bellefleur sigur
era specialist la ntrebrile din sport. Eu puteam s rspund

la majoritatea ntrebrilor despre scriitori, din moment ce

citisem mult, iar Sam era destul de demn de ncredere la
capitolul istoria Americii dup 1900. Eu nu eram totdeauna
n bar cnd se difuza emisiunea, aa c ncepusem s-o
nregistrez n fiecare zi. mi plcea lumea fericit din
Jeopardy! mi plcea s prind un Daily Double1, ceea ce mi
se ntmplase astzi. Cnd s-a terminat emisiunea, venise
vremea s plec.
mi plcea s conduc, ndreptndu-m spre schimbul de
sear, ct timp afar era nc lumin. Am deschis radioul i
am nceput s cnt Crazy la unison cu Gnarls Barkley.
Puteam s m identific cu el.
Jason a trecut pe lng mine cu maina, mergnd n
sensul opus, probabil spre casa iubitei lui. Michele Schubert
nc rezista n relaia cu el. Din moment ce Jason ncepuse,
n sfrit, s se maturizeze, era posibil ca ea s rmn
permanent cu el... dac va vrea. Cel mai important avantaj
pentru Michele este c nu se lsa fascinat de (aparent)
puternicul apetit sexual din dormitor al lui Jason. Dac era
pierdut dup el i geloas c nu-i acord ntreaga atenie,
reuea s se ascund de minune.
Jos plria n faa ei. I-am fcut semn cu mna fratelui
meu, iar el mi-a rspuns printr-un zmbet. Arta fericit i
netulburat. l invidiam pentru asta, din adncul sufletului.
Constatam plusuri importante n modul n care aborda
Jason viaa.
Clientela de la Merlottes era, din nou, puin. Deloc
surprinztor: un atentat cu bomb incendiar nseamn o
publicitate destul de proast. Dac Merlottes n-ar mai
putea s supravieuiasc? Dac Vics Redneck Roadhouse
ar continua s-i fure clientela? Oamenilor le plcea la
Merlottes pentru c era relativ linitit, pentru c atmosfera
era destins, pentru c mncarea era bun (chiar dac
limitat ca opiuni) i butura se servea cu generozitate.
Sam fusese mereu un tip popular, pn cnd i vrcolacii i
Etap a jocului n care un participant alege o anumit csu de
pe tabla de joc i poate paria pe dezlegarea indiciului
corespunztor.
1

anunaser public existena. Oamenii care se mpcaser

cu vampirii, cu o acceptare precaut, preau s-i considere
pe cei cu dubl-natur ca pe pictura care umplea paharul,
ca s m exprim aa.
M-am dus n magazie s-mi iau un or curat i apoi n
biroul lui Sam, ca s-mi pun geanta n sertarul ncptor al
mesei lui de lucru. Sigur c mi-ar fi plcut s am i eu un
dulpior. A fi putut s-mi in n el geanta i schimburi de
haine pentru serile n care aveam parte de catastrofe
minore, ca de exemplu bere vrsat pe mine sau pete de
mutar.
O schimbam pe Holly, care urma s se mrite, n
octombrie, cu cel mai bun prieten al lui Jason, Hoyt. Avea s
fie a doua nunt pentru Holly i prima pentru Hoyt. Se
hotrser s ias cu toii din ora i, dup ceremonia de la
biseric, s organizeze o recepie n sala bisericii. tiam mai
multe dect a fi vrut despre toate acestea. Dei pn la
nunt mai erau attea luni, Holly deja ncepuse s fie
obsedat de detalii. Din moment ce prima ei cstorie nu
se ncheiase dect la ofierul strii civile, aceasta era
(teoretic vorbind) ultima ei ans de a-i tri visul. mi i
imaginam ce prere ar fi avut bunica mea despre rochia
alb de mireas a lui Holly care avea un bieel deja la
coal... dar, stai aa, merge orice, numai s fie mireasa
fericit. Albul obinuia s simbolizeze puritatea feciorelnic
a purttoarei. Acum, nu nsemna dect c mireasa i
achiziiona o rochie scump i inutilizabil ulterior, pe care
o va ine agat n ifonier dup ziua cea mare.
I-am fcut semn cu mna lui Holly, ca s-i atrag atenia.
Tocmai vorbea cu noul predicator baptist din Calgary,
fratele Carson. El mai venea din cnd n cnd pe-aici, dar
niciodat nu comanda alcool. Vzndu-m, Holly a pus
capt conversaiei i s-a ndreptat agale spre mine, s-mi
spun ce se mai ntmplase la mesele noastre, adic nu
mare lucru. M-a strbtut un frison cnd am vzut urma de
prjol din mijlocul podelei. O mas mai puin de servit.
Bun, Sookie, mi-a zis Holly, oprindu-se din drumul ei
spre camera din spate, de unde trebuia s-i ia geanta. Vii

la nunt, nu?
Sigur, n-a vrea s-o ratez.
Te-ar deranja s serveti tu punciul?
Era o onoare; nu att de mare pe ct era cea de
domnioar de onoare, ns oricum una semnificativ. Nu
m ateptasem niciodat la aa ceva.
Bucuroas, i-am rspuns, zmbind. Dar mai vorbim
cnd s-o apropia data.
Holly a prut ncntat.
OK, e bine. Ei, s sperm c-or s-i mai ia avnt
afacerile pe-aici, ca s mai avem nc serviciu i n
septembrie.
A, tii doar c-o s fie bine, i-am rspuns, ns eram
departe de a fi convins c spuneam adevrul.
Am rmas treaz nc o jumtate de or dup ce am
ajuns seara acas, ateptndu-i pe Claude i pe Dermot,
ns ei nu i-au fcut apariia, i nici eu n-am avut chef s-i
sun. Promiseser s stea de vorb cu mine, ns discuia
care ar fi avut drept scop s m pun la curent cu secretele
ascendenei mele nu va avea loc ast-sear. Cu toate c a
fi vrut s aud unele rspunsuri, mi-am dat seama c
amnarea m bucura. Ziua fusese prea ncrcat. Mi-am zis
n sinea mea c eram suprat, i am ncercat s ascult
dac apar cei doi, dar n-am reuit s mai rmn treaz
dect cinci minute.
Cnd am ieit din camera mea, a doua zi de diminea,
puin dup ora nou, n-am observat niciunul dintre
obinuitele semne care s indice ntoarcerea oaspeilor
mei. Baia de pe hol arta exact la fel ca n ziua precedent,
nu erau vase n chiuveta din buctrie, i nicio lumin nu
fusese lsat aprins. Am ieit pe veranda nchis din
spatele casei. Nu, nici urm de vreo main.
Poate c fuseser prea obosii ca s mai fac drumul cu
automobilul pn n Bon Temps sau poate c avuseser
noroc amndoi. Cnd venise Claude s locuiasc la mine,
mi spusese c, dac va face vreo cucerire, i va petrece
noaptea n casa lui din Monroe, mpreun cu norocosul ales.
Presupuneam c i Dermot ar fi fcut acelai lucru... cu

toate c, dac m gndesc mai bine, pe Dermot nu-l

vzusem niciodat cu cineva, fie brbat, fie femeie. Mai
presupusesem i c Dermot ar alege femeile n detrimentul
brbailor pur i simplu pentru c semna cu Jason, care
era ntru totul atras de domnie. Presupuneri. Prosteti.
Mi-am pregtit cteva ochiuri cu pine prjit i fructe, i
ct timp am mncat, am citit dintr-o carte de Nora Roberts,
mprumutat de la bibliotec. M simeam mult mai n
pielea mea dect n ultimele sptmni. Cu excepia vizitei
la Hooligans, cu o zi n urm mi petrecusem timpul pe
cinste, iar bieii nu mi se perindau prin buctrie,
plngndu-se c rmsesem fr pine integral sau ap
cald (Claude), sau fcndu-mi complimente exagerate
cnd eu nu-mi doream altceva dect s citesc (Dermot).
Era plcut s constat c nc eram capabil s-mi savurez
singurtatea.
Cntnd de una singur, am fcut du i m-am aranjat...
iar cnd am terminat, era deja vremea s plec pentru
schimbul de prnz. Am aruncat o privire prin living, stul
s-l vd c arat a magazie de vechituri. Atunci, mi-am
amintit c a doua zi era vorba s vin negustorii de
antichiti.
Barul era puin mai populat dect cu o sear n urm,
constatare care mi-a sporit veselia. Oarecum spre mirarea
mea, n spatele barului se afla Kennedy. Arta la fel de
dichisit i de perfect ca regina frumuseii care fusese, cu
toate c purta blugi strmi i o bluz fr mneci, n dungi
albe i gri. Azi, se pare c eram dou femei gtite.
Unde e Sam? am ntrebat-o. Credeam c o s fie la
munc.
M-a sunat de diminea i mi-a zis c e nc n
Shreveport, mi-a rspuns Kennedy, privindu-m piezi.
Bnuiesc c aniversarea lui Jannalynn a decurs foarte bine.
Iar eu am nevoie s lucrez ct mai multe ore posibil, aa c
m-am bucurat s sar din pat i s-mi fac vnt ncoace.
Ce mai fac mama i tatl tu? m-am interesat. Te-au
mai vizitat n ultima vreme?
Kennedy mi-a rspuns cu un zmbet amar.

 Ei nu fac dect s lase totul s curg, Sookie. nc i

doresc ca eu s fiu tot micua regin a frumuseii i s
predau la coala de duminic; totui, mi-au trimis un cec
barosan cnd am ieit din nchisoare. Sunt norocoas c-i
am.
Minile i-au ncremenit pe paharul pe care-l tergea.
M-am tot ntrebat, a zis, dar s-a rzgndit imediat.
Am ateptat-o s continue. tiam ce avea s urmeze.
M-am ntrebat dac nu cumva atentatorul o fi fost
cineva din familia lui Casey, a zis apoi, foarte ncet. Cnd lam mpucat pe Casey, n-am fcut dect s-mi salvez
viaa. Nu m-am gndit la familia lui sau la familia mea, la
nimic altceva dect la propria-mi via.
Kennedy nu mai vorbise niciodat pn acum despre
asta i o nelegeam ntru totul.
Cine s-ar fi gndit la altceva, dect s rmn n via,
Kennedy? am replicat, tot ncet, dar cu ardoare. Nimeni n
toate minile n-ar fi procedat altfel. Nu cred ca Dumnezeu
ar fi vrut s te lai omort n btaie.
Cu toate c nu eram deloc sigur cu privire la ce-ar fi
vrut Dumnezeu. Probabil c voiam s spun: Cred c-ar fi fost
tmpenia naibii s te lai omort.
N-a fi scpat att de uor, dac n-ar fi ieit n fa
femeile celelalte, mi-a zis Kennedy. Familia lui, bnuiesc,
tia c el chiar obinuiete s loveasc femeile... dar m
ntreb dac m-o considera i acum vinovat. Poate, tiind
c sunt n bar, s-o fi hotrt careva dintre ei s m omoare
aici.
E cineva cu dubl-natur n familia lui? am ntrebat-o.
Doamne, nu! a exclamat Kennedy, ocat. Sunt
baptiti!
M-am strduit s nu zmbesc, dar nu m-am putut
mpiedica. n clipa urmtoare, Kennedy a nceput s rd
ea nsi de ce spusese.
Acum, serios, a zis. Nu cred. Tu zici c persoana care a
aruncat sticla incendiar era vrcolac?
Sau din alt specie cu dubl-natur. Mda, aa cred, dar
nu mai spune asta pe-aici. Sam i-aa resimte urmrile.

Kennedy a cltinat din cap n semn de deplin aprobare,

dup care m-a strigat un client, s-i aduc o sticl cu sos
picant, aa c am avut altceva cu care s-mi ocup
gndurile.
Chelneria care trebuia s m schimbe a sunat s anune
c are un cauciuc dezumflat, aa c am mai rmas la
Merlottes dou ore n plus. Kennedy, care sttea pn la
ora nchiderii, mi-a fcut capul mare c sunt indispensabil,
pn am uuit-o cu un prosop. i-a lungit un pic gtul cnd
l-a vzut intrnd pe Danny. Era clar c el se dusese acas
dup serviciu ca s fac un du i s se brbiereasc, i,
cnd s-a crat pe taburetul din faa barului, a privit-o pe
Kennedy de parc abia acum lumea lui ar fi fost ntreag. n
schimb, a zis:
D-mi o bere, dar grbete-te, femeie!
Vrei cumva s-i torn berea n cap, Danny?
Pentru mine, nu are importan cum o primesc, a
replicat el, dup care i-au zmbit larg unul celuilalt.
Imediat dup lsarea ntunericului, telefonul meu a
nceput s vibreze n buzunarul de la or. Ct de repede
am putut, m-am dus n biroul lui Sam. Primisem un mesaj
de la Eric. Ne vedem mai trziu, scria. i att. ns a fost
de-ajuns ca s am pe fa un zmbet tot restul serii, iar
cnd am ajuns acas, am fost nespus de fericit s-l vd pe
Eric stnd pe veranda din fa, chiar dac-mi fcuse praf
buctria. i avea cu el i un prjitor de pine nou-nou, iar
cutia era legat cu o fund roie.
Crui fapt i datorez onoarea? am ntrebat, sever.
Doar nu era s-i dau de neles lui Eric c ateptasem cu
nerbdare vizita lui. Probabil c avea el o bnuial c aa
era, datorit legturii de snge dintre noi.
Nu ne-am prea distrat n ultimul timp, mi-a zis,
ntinzndu-mi cutia.
n afar de cnd am stins eu un incendiu i cnd ai
atacat-o tu pe Pam? Mda, mi se pare o afirmaie just.
Mersi pentru prjitor, dei nu l-a cataloga drept distractiv.
Ce ai n minte?
Am n minte o partid spectaculoas de sex, pentru

mai trziu, firete, mi-a rspuns, ridicndu-se i venind spre

mine. M-am gndit la o poziie pe care nc n-am ncercato.
Nefiind att de flexibil ca Eric, ultima dat cnd
ncercasem ceva cu adevrat aventuros, m alesesem cu o
durere de old care m inuse trei zile. Totui, eram dispus
s experimentez.
i nainte de spectaculoasa partid de sex, ce ai de
gnd?
Trebuie s facem o vizit ntr-un nou club dansant, mia rspuns, ns n vocea lui am receptat o und de
ngrijorare. Aa l-au numit, mi-a explicat, vrnd s atrag
tineri cu nfiarea plcut. Ca a ta.
i unde e clubul sta? m-am interesat. Din moment ce
sttusem attea ore n picioare, proiectul lui nu era dintre
cele mai tentante. Dar chiar trecuse destul timp de cnd nu
ne mai distraserm, n cuplu... n public.
E ntre Bon Temps i Shreveport, mi-a rspuns Eric,
ovind. Victor tocmai l-a deschis.
A! i i se pare un lucru inteligent s apari acolo? am
replicat, dezamgit. Programul fcut de Eric mi se prea
acum absolut neatrgtor.
Victor i Eric erau angajai ntr-o lupt surd. Victor
Madden era reprezentantul pentru Louisiana al lui Felipe,
Regele Nevadei, Arkansasului i Louisianei. Felipe i avea
reedina n Las Vegas, iar noi (adic eu, Eric i Pam) ne
ntrebam dac nu cumva i oferise un os att de mare lui
Victor, pur i simplu ca s-l tie pe acest tip ambiios ct
mai departe de teritoriul lui cel mai bogat. n adncul inimii,
mi doream ca Victor s moar. El i trimisese doi dintre
acoliii de ncredere, pe Bruno i pe Corinna, s ne omoare,
pe mine i pe Pam, doar ca s-i slbeasc puterile lui Eric,
pe care Felipe l pstrase, fiind cel mai eficient erif din
ntregul stat.
ns eu i Pam ntorseserm roata. Bruno i Corinna erau
acum dou grmezi de pulbere pe marginea autostrzii
interstatale, i nimeni nu putea dovedi c noi o fcuserm.
Victor mprtiase vorba c ofer o recompens

substanial pentru oricine i-ar fi putut da vreo informaie

despre soarta acoliilor si, ns nimeni nu srise cu ceva.
Numai eu, Pam i Eric tiam ce se ntmplase. Victor nu
prea avea cum s ne acuze fi, fiindc asta ar fi nsemnat
s recunoasc faptul c el i trimisese s ne ucid. Era n
impas.
Era posibil ca data viitoare Victor s trimit pe cineva mai
precaut i mai atent. Bruno i Corinna fuseser excesiv de
ncreztori n propriile fore.
Nu e inteligent s mergem n clubul acela, dar n-avem
de ales, mi-a rspuns Eric. Victor mi-a ordonat s-mi fac
apariia acolo, mpreun cu soia. Dac nu merg cu tine, o
s-i nchipuie c mi-e fric de el.
M-am gndit la toate acestea n timp ce scotoceam prin
ifonier, ncercnd s gsesc ceva care s dea bine ntr-un
club dansant la mod. Eric se lungise pe pat, cu minile sub
cap.
Uitasem, am ceva n main, a exclamat deodat i s-a
repezit ca un fulger afar pe u. n cteva clipe, era napoi,
aducnd cu el o vestimentaie pus pe umera i nvelit
ntr-o folie de plastic transparent.
Ce-i cu asta? m-am mirat. Doar nu e ziua mea!
Nu mai au voie vampirii s le fac daruri iubitelor?
Am fost nevoit s-i zmbesc.
Pi da, au, am zis.
Ador darurile. Prjitorul de pine nsemnase o
despgubire. Aceasta, n schimb, era o surpriz. Am
nlturat cu grij nveliul de plastic. Vemntul de pe
umera era o rochie. Probabil.
Asta e... asta e tot? am ntrebat, ridicnd-o la nivelul
ochilor. Avea un guler negru n form de U un U mare,
att n fa, ct i n spate restul fiind n nuana bronzului,
strlucitor i plisat, ca i cum ar fi fost mai multe panglici
late cusute laolalt. n fine, nu chiar att de multe.
Vnztoarea i lsase eticheta cu preul pe ea. Am ncercat
s-o trec cu vederea, dar n-am reuit, i mi-a picat falca
vznd-o. Puteam s-mi cumpr ase, poate chiar zece
rochii din Wal-Mart, sau trei din Dillards, cu banii tia.

 O s ari minunat, mi-a zis Eric, zmbind i artndui colii. O s m invidieze cu toii.
Cine nu s-ar simi bine auzind aa ceva?
Am ieit din baie i m-am pomenit c noul meu amic,
Immanuel, apruse iar n casa mea. i instalase un mic
atelier de coafur i machiaj pe msua mea de toalet. Mi
se prea foarte ciudat s vd nc un brbat n dormitorul
meu. Immanuel prea s fie ntr-o dispoziie mult mai
vesel ast-sear. Pn i tunsoarea lui neobinuit prea
mai interesant. n timp ce Eric l urmrea cu o privire ntratt de atent, nct ddea impresia c l-ar considera pe
Immanuel un potenial asasin, slbnogul coafor mi-a tapat
prul, mi l-a ondulat i apoi m-a machiat. De cnd eram
feti, mpreun cu Tara, nu m mai simisem att de bine
n faa unei oglinzi. Dup ce i-a terminat Immanuel treaba,
artam... strlucitoare i ncreztoare.
Mulumesc, i-am zis, ntrebndu-m unde dispruse
adevrata Sookie.
Cu plcere, mi-a rspuns Immanuel, cu toat
seriozitatea. Ai un ten grozav. mi place s lucrez cu tine.
Nimeni nu-mi mai spusese vreodat aa ceva, i singurul
rspuns care mi-a venit n minte a fost:
Las-mi, te rog, o carte de vizit.
Immanuel a scos una din buzunar i a rezemat-o de o
domnioar din porelan, att de iubit de bunica.
Alturarea aceasta m-a ntristat un pic. Avusesem un drum
lung de btut pn s m consolez n privina morii ei.
Ce mai face sora ta? l-am ntrebat, dac tot aveam
gnduri triste.
Azi i-a mers foarte bine, mi-a rspuns Immanuel.
Mulumesc pentru ntrebare.
Dei n-a privit spre Eric n timp ce mi-a rspuns, l-am
observat pe Eric c-i ntoarce capul n alt parte, cu dinii
strni. Enervat.
Dup ce i-a strns catrafusele, Immanuel a plecat, iar eu
am gsit un sutien fr bretele i un chilot tanga ceea ce
detestam, dar cine ar vrea s i se vad dungile chilotului pe
sub o rochie ca asta? - i am nceput s m aranjez. Din

fericire, aveam o pereche bun de pantofi negri cu toc.

tiam c sandalele cu barete s-ar fi potrivit mai bine cu
rochia, dar i pantofii cu toc trebuiau s mearg.
Eric a fost chiar foarte atent ct timp m-am mbrcat.
Ct e de fin, mi-a zis, plimbndu-i mna pe piciorul
meu, de jos n sus.
Hei, dac mai faci asta, nu mai ajungem la club, i
toate pregtirile au fost de poman!
N-avei dect s spunei c sunt penibil, dar chiar mi
doream s m vad i alii n afar de Eric, ca s-mi dau
seama de efectul general exercitat de rochia nou, coafura
proaspt i machiajul de calitate.
Nu ntru totul de poman, a replicat el; totui, a
nceput s se schimbe n hainele pentru petrecere. I-am
mpletit frumos prul i i l-am legat cu o panglic neagr.
Arta ca un corsar scpat n ora.
Ar fi trebuit s fim fericii, entuziasmai de noua noastr
ieire mpreun, s ateptm cu nerbdare momentul n
care vom dansa n club. Nu puteam s-mi dau seama ce
gndea Eric n timp ce ne ndreptam spre maina lui, ns
tiam c nu era deloc bucuros de ceea ce fceam sau de
locul n care mergeam.
Nici eu.
M-am hotrt s mai domolesc agitaia printr-o scurt
conversaie lejer.
Cum mai merg treburile cu vampirii cei noi? l-am
ntrebat.
Vin doar cnd e cazul i-i vd de ale lor, mi-a rspuns
el, lipsit de entuziasm.
Era vorba despre trei vampiri care ajunseser pe
teritoriul lui Eric dup nenorocirea cu Katrina, i-i ceruser
permisiunea s rmn n Districtul 5, dei voiser s se
stabileasc n Minden, nu chiar n Shreveport.
Ce nu e-n regul cu ei? am vrut s tiu. Nu pari prea
entuziasmat de sporirea efectivului.
M-am urcat pe locul meu, iar Eric a ocolit maina.
Palomino se descurc destul de bine, mi-a mrturisit,
cam n sil, urcndu-se la volan. n schimb, Rubio e un

prost, iar Parker e slab.

Nu-i cunoteam pe cei trei ndeajuns de bine, ct s-i pun
sub semnul ntrebrii afirmaiile. Palomino, cunoscut doar
sub acest nume, era o tnr i atrgtoare femeie-vampir,
cu un colorit ciudat: tenul bronzat natural, ns prul de un
blond pal. Rubio Hermosa era chipe, ns eram nevoit
s-i dau dreptate lui Eric era un tip ters, care niciodat
nu avea prea multe de spus. Iar Parker era, dup moarte, la
fel de tocilar pe ct fusese n via i, dei mbuntise
sistemul informatic de la Fangtasia, prea c se teme i de
propria-i umbr.
Vrei s discutm despre cearta dintre tine i Pam? lam ntrebat, dup ce mi-am ncheiat centura de siguran.
n locul obinuitei sale Corvette, Eric i luase Lincolnul
Town Car de la Fangtasia. Era incredibil de confortabil i,
dat fiind felul n care conducea el cnd era n Corvette, m
bucuram ori de cte ori ieeam seara n Lincoln.
Nu, mi-a rspuns Eric.
Dintr-odat, l-am vzut cznd pe gnduri, nelinitit.
L-am ateptat s detalieze.
Voiam s aud mai multe.
Foarte bine, am zis, strduindu-m din greu s
rectig senzaia de plcere pe care mi-o ddea faptul c
ieeam n ora cu un brbat superb. Oki-doki. Fie cum vrei.
Dar sunt de prere c partida de sex va fi mai puin ncins,
dac eu mi fac griji pentru tine i Pam.
Replica mea frivol mi-a atras o privire ntunecat.
tiu c Pam vrea s creeze un nou vampir, am zis.
neleg c e implicat aici i elementul timp.
Immanuel ar fi trebuit s-i in gura, a comentat Eric.
E plcut s mai existe i cineva dispus s-mi ofere
informaii direct legate de persoanele la care in, i-am atras
atenia.
Mai trebuia s-i i desenez?
Sookie, Victor mi-a zis c n-am voie s-i acord lui Pam
permisiunea de a-i crea un vlstar, a zis Eric, ns imediat
i-a nchis gura, maxilarele pocnind ca o capcan de oel.
Aha!

 neleg c regii dein controlul asupra reproducerii, am

rostit, precaut.
Da. Controlul absolut. Dar nelegi c Pam mi face
viaa un iad din pricina asta, i Victor la fel, nu?
Dar Victor nu e rege cu adevrat, nu-i aa? Poate dac
te-ai duce direct la Felipe...?
De fiecare dat cnd trec peste Victor, gsete cte o
modalitate s m pedepseasc.
Nu mai avea rost s continum discuia. Eric era prins la
mijloc n toat povestea.
Aa c, pe durata drumului spre clubul lui Victor, despre
care Eric mi spusese c se numete Vampires Kiss, am
vorbit despre vizita de a doua zi a negustorilor de
antichiti. Mai erau multe alte subiecte pe care mi-ar fi
plcut s le discutm, ns innd cont de poziia copleitor
de grea n care se gsea Eric, n-am vrut s-l mpovrez i
cu problemele mele. Plus c aveam nc senzaia c,
deocamdat, nu tiam totul despre situaia lui Eric.
Eric, i-am zis, dndu-mi seama c suna prea brusc i
cu prea mult insisten, tu nu-mi spui chiar tot despre
afacerile tale, este?
Este, mi-a rspuns, fr vreo clip de ezitare. Dar asta
din mai multe motive, Sookie. Cel mai important ar fi c
multe dintre ele nu i-ar produce dect griji, iar celelalte ar
putea s te pun n primejdie. Cunoaterea nu nseamn
ntotdeauna putere.
Buzele mi s-au crispat i am refuzat s-l privesc. Reacie
copilreasc, tiu, dar nu-l credeam n totalitate.
Dup o clip de tcere, a adugat:
Mai e i faptul c nu sunt obinuit s le mprtesc
oamenilor preocuprile mele de zi cu zi i mi-e greu s-mi
ncalc obiceiul dup o mie de ani.
Corect. i nici unul dintre secretele acestea nu-mi afecta
viitorul. Corect. n mod clar, Eric a interpretat calmul meu
ncpnat ca pe o ncuviinare obligatorie, fiindc trsese
concluzia c momentul de tensiune trecuse.
Dar tu mi spui tot, iubito, nu-i aa? m-a ntrebat,
galnic.

L-am privit fix, fr s-i rspund.

Eric nu se ateptase la aa ceva.
Nu-mi spui? m-a ntrebat, i n-am reuit s descifrez
chiar totul din vocea lui. Dezamgire, ngrijorare, o und de
suprare... i un val de excitaie. Cam multe ca s ncap n
dou cuvinte, ns jur c toate astea se regseau acolo.
Asta ar fi o ntorstur neateptat, a murmurat el. i, cu
toate astea, mai spunem c ne iubim.
Aa spunem, l-am aprobat. i eu chiar te iubesc, ns
ncep s neleg c iubirea nu nseamn s-i mprteti
celuilalt att de multe ct a fi crezut.
N-a avut nimic de comentat la asta.
n drum spre noul club dansant am trecut pe lng Vics
Redneck Roadhouse, i chiar de pe autostrada interstatal
am putut s vd c parcarea era plin ochi.
Rahat, am exclamat. Uite unde e toat clientela de la
Merlottes. Oare ce au ei i noi nu avem?
Distracie. Noutatea localului. Chelnerie n pantalonai
sexy i bluze fr umeri, a nceput s-mi enumere Eric.
A, nceteaz, am zis, dezgustat. La attea necazuri
care decurg din faptul c Sam e teriantrop i toate celelalte
chestii, nu tiu ct timp o s mai reziste Merlottes.
Am simit c Eric era ncntat.
A, i atunci tu n-ai mai avea serviciu, a replicat, cu
fals comptimire. Ai putea s lucrezi pentru mine, la
Fangtasia.
Nu, mulumesc, am replicat imediat. N-a suporta s le
vd pe adoratoarele colilor fcndu-i apariia sear de
sear, dorindu-i mereu ce n-ar trebui s aib. Pur i
simplu, mi se pare ceva trist i nepotrivit.
Eric mi-a aruncat o privire, deloc mulumit de rspunsul
meu rapid.
Aa mi ctig eu banii, Sookie, de pe urma viselor
perverse i a fanteziilor oamenilor. n majoritatea lor, sunt
turiti care vin la Fangtasia o dat sau de dou ori, dup
care se ntorc n Minden sau n Emerson i le povestesc
vecinilor despre incursiunile lor n lumea slbatic. Sau vin
de la baza Forelor Aeriene, ca s arate ct sunt de duri,

fiindc beau ntr-un bar de vampiri.

neleg asta. i tiu c dac adoratoarele colilor n-ar
veni la Fangtasia, i-ar gsi alt loc n care s se dea pe
lng vampiri. Dar nu cred c mi-ar plcea o ambian ca
asta n fiecare zi.
Eram mndr de mine pentru c-mi venise n minte un
termen ca ambian.
i-atunci, ce-o s faci? Dac Merlottes s-ar nchide?
Era o ntrebare bun, la care ar fi fost cazul s m
gndesc serios.
A ncerca s-mi gsesc o alt slujb de chelneri, iam rspuns, poate la Crawdad Diner. Baciul n-ar fi la fel
de bun ca la bar, ns n-a mai avea atta btaie de cap. i
poate a ncerca s urmez nite cursuri pe internet, ca smi fac rost de o diplom. Ar fi drgu s-mi completez
educaia.
A urmat un moment de tcere.
N-ai pomenit nimic de strbunicul tu i de legtura pe
care-ai putea s-o reiei cu el, mi-a atras atenia Eric. Ar avea
grij s nu duci lips de nimic.
Nu sunt sigur c a putea, am zis, surprins. S iau
legtura cu el, adic. Bnuiesc c ar ti Claude cum s fac.
De fapt, sunt sigur c tie. Dar Niall mi-a dat de neles
foarte limpede c n-ar fi deloc bine s inem legtura.
A venit rndul meu s rmn pe gnduri cteva clipe.
Eric, tu crezi c exist vreun motiv ascuns pentru care
a venit Claude s stea la mine?
Evident c exist; ca i n cazul lui Dermot, a
ncuviinat Eric, fr pic de ezitare. M mir doar c ntrebi.
Nu pentru prima oar, m simeam nepregtit pentru
sarcina de a nfrunta greutile propriei mele viei. M-am
luptat cu un val de autocomptimire, de amrciune, n
timp ce m foram s neleg cuvintele lui Eric. Bnuisem i
eu acelai lucru, desigur, i tocmai acesta fusese motivul
pentru care-l ntrebasem pe Sam dac lumea se poate
schimba cu adevrat. Claude fusese totdeauna un maestru
al egoismului, un prin al dezinteresului. De ce s-ar fi
schimbat? A, sigur, i era dor s se afle n prezena altor

zne, mai ales acum, dup ce-i muriser surorile. Dar de

ce-ar fi venit s locuiasc mpreun cu cineva care avea
att de puin snge de zn, ca mine (mai ales c fusesem
indirect rspunztoare de moartea lui Claudine), dac n-ar
fi avut i altceva n minte?
Mobilul lui Dermot era la fel de impenetrabil. Ar fi fost
uor s presupun c Dermot avea acelai caracter ca Jason,
fiindc semnau att de mult pe dinafar, ns nvasem
(din amarele mele experiene) ce se-ntmpla cnd m
bazam pe presupuneri.
Dermot fusese timp ndelungat sub nrurirea unui
farmec, unul care-l transformase ntr-un nebun, dar chiar i
n timp ce fusese nvluit de ceaa mental a vrjii, Dermot
ncercase s fac bine. Cel puin, aa mi spusese mie, dar
aveam dovezi prea vagi care s ateste c era adevrat.
nc meditam pe tema credulitii mele, cnd am cotit pe
un drum lateral, n pustietate. Se zrea strlucirea luminilor
de la Vampires Kiss, care, evident, era inta noastr.
Nu te temi c lumea care se ndreapt spre
Shreveport, ca s mearg la Fangtasia, s-ar putea opri aici,
dac ar vedea clubul? l-am ntrebat.
Ba da.
Pusesem o ntrebare stupid, aa c i-am acordat
circumstane atenuante pentru faptul c fusese att de
concis. Eric sigur cugetase la consecinele financiare, nc
de cnd cumprase Victor cldirea. Totui, nu m simeam
pregtit s-i mai fac lui Eric i alte concesii. Alctuiam un
cuplu, aa c el trebuia ori s-i mpart ntreaga via cu
mine, ori s m lase s-mi vd singur de grijile mele. Nu
era uor s fii legat cu lanuri de Eric. I-am aruncat o
privire, dndu-mi seama ct de prostesc ar fi sunat n
urechile oricreia dintre adoratoarele colilor de la
Fangtasia. Eric era, n mod sigur, unul dintre cei mai
frumoi brbai din ci vzusem vreodat. Era puternic,
inteligent i fantastic la pat.
n clipa de fa, o tcere de ghea se aternuse ntre
mine i acest brbat puternic, inteligent i apetisant, iar
tcerea aceasta s-a pstrat pn cnd a parcat maina. A

fost greu s gseasc un loc, ceea ce l-a enervat i mai

tare. Asta nu era greu de dedus.
Din moment ce fusese convocat, regulile politeii ar fi
cerut ca lui Eric s i se rezerve un loc n faa intrrii... sau
s i se dea und verde pentru ua din spate. Mai era i o
inevitabil dovad vie a faptului c la Vampires Kiss era
att de aglomerat, nct cu greu puteai s gseti un loc de
parcare.
Aoleu!
M-am strduit s-mi alung propriile griji. Aveam nevoie s
m concentrez asupra problemelor pe care ne pregteam
s le nfruntm. Victor nu-l agrea pe Eric, nici nu avea
ncredere n el, iar sentimentele erau reciproce. De cnd
Victor fusese pus s rspund de Louisiana, poziia lui Eric,
de unic bastion rmas din epoca reginei Sophie-Anne,
devenise din ce n ce mai precar. Iar eu eram destul de
convins c reuisem s-mi continui nevtmat viaa doar
datorit faptului c Eric m trsese pe sfoar, fcndu-m
s m cstoresc cu el sub ochii vampirilor.
Eric, cu buzele strnse, a ocolit maina i a venit s-mi
deschid portiera. Puteam s-mi dau seama c folosea
aceast manevr ca pe o modalitate de a cerceta
eventualele primejdii din parcare. Se postase astfel nct s
se interpun ntre mine i club, iar cnd mi-am scos
picioarele afar din Town Car, m-a ntrebat:
Cine e n parcare, iubito?
M-am ridicat n picioare, nchiznd ochii ca s m
concentrez. Mi-am pus mna peste a lui, rmas pe
marginea portierei. Prin aerul cald al nopii, cu un vnt slab
unduindu-mi prul, mi-am trimis n cercetare simurile
suplimentare.
O pereche care face sex ntr-o main, cu dou rnduri
mai ncolo, i-am rspuns n oapt. Un brbat care vomit
dup camioneta neagr din cealalt parte a parcrii. Dou
cupluri care tocmai sosesc, ntr-un Escalade. Un vampir
lng ua clubului. Alt vampir, apropiindu-se repede.
Atunci cnd vampirii intr n alarm, nu e chip s te
neli. Colii lui Eric au nit la iveal, ntregul trup i s-a

ncordat, iar el s-a rsucit brusc, s priveasc n jur.

Stpne, s-a auzit atunci vocea lui Pam, care a aprut
din umbra unui SUV impozant.
Eric s-a destins i, treptat, m-am destins i eu. Indiferent
ce motiv i-ar fi determinat pe cei doi s se ncaiere la mine
acas, ast-sear era lsat deoparte.
Am venit, aa cum mi-ai poruncit, a murmurat Pam, iar
vntul nopii, care se nteise, i-a spulberat cuvintele.
Chipul i prea neobinuit de ntunecat.
Pam, vino la lumin, i-am zis.
A venit, cu toate c, desigur, nu era obligat s mi se
supun.
Nuana aceea ntunecat de sub pielea alb a lui Pam era
rezultatul unei bti. Vampirii nu se nvineesc chiar la fel
ca noi i se vindec repede... dar atunci cnd sunt lovii cu
putere, mai poi s vezi semnele pentru puin timp.
Ce i s-a ntmplat? a ntrebat-o Eric.
Vocea i suna total seac, lucru care tiam c nseamn
ceva foarte ru.
Le-am spus paznicilor de la u c am nevoie s intru,
ca s m asigur c Victor tie de sosirea voastr. Un pretext
ca s verific dac nuntru am fi n siguran.
i ei te-au mpiedicat.
Da.
Deodat, s-a iscat o pal de vnt, fcnd s danseze
aerul nopii prin parcarea urt mirositoare. Mi-a spulberat
prul, suflndu-mi-l peste fa. Eric i-l legase pe-al lui la
ceaf, ns Pam a fost nevoit s i-l prind cu mna. Eric i
dorea de luni de zile moartea lui Victor, i-mi pare ru c
trebuie s recunosc c i eu simeam acelai lucru. Nu doar
ngrijorarea i mnia lui Eric mi se transmiteau: eu nsmi
eram contient ct ni s-ar fi mbuntit viaa dac Victor
disprea.
M schimbasem mult. n astfel de momente, eram att
de trist, dar i uurat de faptul c m puteam gndi la
moartea lui Victor nu numai fr scrupule, ci i cu un
entuziasm pozitiv. Hotrrea mea de a rmne n via i
de a le asigura supravieuirea celor la care ineam era mai

puternic dect religia att de preuit de mine.

Trebuie s intrm, altfel o s trimit pe cineva dup
noi, a rostit Eric n cele din urm, i ne-am ndreptat n
tcere spre ua clubului.
Nu ne mai lipsea dect o melodie agresiv pe fundal,
ceva amenintor i rece, cu mult percuie, ca s
marcheze Intrarea n capcan a vampirilor musafiri i a
nsoitoarei lor umane. Totui, muzica din club nu se
sincroniza cu mica noastr dram: Hips Dont Lie nu e
tocmai o muzic beligerant.
Am trecut pe lng un brbos care stropea cu furtunul
pietriul din apropierea intrrii. nc se vedeau pete
ntunecate de snge. Pam a pufnit cu dispre.
Nu e al meu, a murmurat ea.
Vampirul de serviciu la intrare era o brunet vnjoas,
purtnd un colier din piele cu inte i o bustier tot din
piele, cu un tutu (jur pe Dumnezeu) i cizme de motociclist.
Numai fusta cu volnae prea strin de context.
erif Eric, a rostit ea, ntr-o englez cu accent
pronunat. Eu sunt Ana Lyudmila. V doresc bun-venit la
Vampires Kiss.
Pe Pam n-a nvrednicit-o nici mcar cu o privire, iar pe
mine, cu att mai puin. M ateptam n destul de mare
msur s fiu ignorat, ns desconsiderarea pe care o
arta fa de Pam era o insult, mai ales dup ce Pam
avusese deja o ciocnire cu personalul clubului. Un astfel de
comportament putea fi scnteia care s-i inflameze
temperamentul lui Pam, ceea ce mi-am nchipuit c era i
intenia. Dac Pam i-ar fi ieit din pepeni, noii vampiri ar fi
avut un pretext legitim ca s-o omoare. n schimb, inta de
pe spatele lui Eric presupunea eforturi mai mari.
Firete, eu nici mcar nu intram n calculele lor, fiindc
nu-i puteau nchipui de ce ar fi capabil o fiin uman
mpotriva puterii i vitezei vampirilor. i, din moment ce nu
eram Superwoman, era posibil ca ei s aib dreptate. Nu
tiam sigur ci dintre vampiri aveau habar c nu sunt ntru
totul uman, sau mcar ct de mult le psa de faptul c
aveam n mine o prticic de zn. Doar nu-mi etalasem

vreodat puterile de zn. Valoarea mea rezida n calitile

telepatice i n legtura cu Niall. Dup ce Niall prsise
lumea aceasta n favoarea celei a znelor, m ateptasem
ca aceast valoare a mea s descreasc proporional.
Totui, Niall se putea hotr s revin dintr-un moment n
altul n lumea uman, iar eu eram soia lui Eric, dup tipicul
vampiresc. Aa c, n cazul unui conflict fi, Niall ar fi fost
de partea lui Eric. Cel puin, aceasta era sperana mea cea
mai mare. Cu znele, cine poate ti? Venise timpul s m
afirm eu nsmi.
I-am pus mna pe umr lui Pam i am btut-o uurel.
Parc atingeam o stnc. Am zmbit spre Ana Lyudmila.
Bun, am zis, voioas ca o majoret ndopat cu
amfetamine. Eu sunt Sookie. Sunt mritat cu Eric.
Bnuiesc c nu tiai, nu? Iar ea este Pam, vlstarul lui Eric
i puternica lui mn dreapt. Cred c nici asta nu tiai,
este? Fiindc, altfel, faptul c nu ne-ai salutat aa cum se
cuvine ar fi pur i simplu o grosolnie, am ncheiat,
radioas.
Cu o figur de parc a fi silit-o s nghit o broasc vie,
Ana Lyudmila a replicat:
Bun-venit, soie uman a lui Eric i slvit lupttoare
Pam. mi cer scuze pentru neglijena de a nu v fi
ntmpinat corespunztor.
Pam o fixa pe Ana Lyudmila cu o privire de parc s-ar fi
ntrebat ct timp i-ar trebui ca s-i smulg genele, una cte
una. I-am tras un ghiont amical n umr.
Nu-i nimic, Ana Lyudmila, i-am zis. Aici merge.
Pam i-a ntors spre mine privirea aprig i tot ce-am
putut s fac a fost s nu tresar. i, ca s sporeasc
tensiunea, Eric imita perfect o uria stnc alb. I-am
adresat o privire foarte ncrcat de semnificaii.
Era imposibil ca Ana Lyudmila s fi btut-o pe Pam. Nu
avea suficient vlag pentru aa ceva. n plus, arta bine i
eram ntru totul convins c, dac s-ar fi atins vreun vampir
de Pam, s-ar fi vzut limpede urmrile.
Cred c stpnul tu ne ateapt, a spus Eric, dup
cteva clipe.

n tonul lui era o mustrare blnd. Avea grij ca

impresionantul lui autocontrol s ias n eviden.
Dac Ana Lyudmila ar fi putut s se nroeasc, sunt
sigur c asta i s-ar fi ntmplat.
Da, desigur, a ncuviinat. Luis! Antonio!
Doi brbai tineri, brunei i musculoi, s-au desprins din
mulime. Purtau pantaloni scuri i cizme din piele. Att.
OK, lucrtorii de la Vampires Kiss aveau o inut diferit.
Presupuneam c Ana Lyudmila i urma propriile fantezii
vestimentare, ns din cte se prea, toi vampirii de
serviciu erau obligai s mbrace costumaii de oamenii
peterilor sclavi sexuali. Cel puin, aceasta bnuiam c
era intenia.
Urmai-ne, v rugm, ne-a zis Luis, cel mai nalt dintre
ei, ntr-o englez cu accent puternic.
Avea inele n sfrcuri, ceea ce nu mai vzusem pn
acum, i firete c m-am pomenit ispitit s-l privesc mai
ndeaproape. Dar, conform principiilor mele, era de prostgust s te holbezi la cineva, orict de ostentativ i-ar fi
etalat gusturile.
Antonio nu reuea s ascund faptul c Pam l
impresionase, ns acesta nu l-ar fi mpiedicat s ne
omoare, dac aa i-ar fi ordonat Victor. I-am urmat pe
nrobiii Gemeni Bobbsey1, traversnd aglomeratul ring de
dans. Dai-mi voie s precizez c pantalonii aceia scuri, din
piele, erau de poveste, privii din spate. Iar imaginile cu
Elvis care mpodobeau pereii erau i ele educative. Nu i se
ntmpl prea des s nimereti ntr-un club de vampiri cu
tematic de sclavie n combinaie cu Elvis i cas de
toleran.
La rndul ei, Pam admira decorul, ns nu cu obinuitul ei
amuzament sarcastic. n mintea ei preau s se petreac
mai multe.
Ce-i mai fac cei trei prieteni? l-a ntrebat ea pe
Antonio. Cei care nu mi-au dat voie s intru.
El i-a rspuns cu un zmbet crispat, i am avut senzaia
1

Personajele principale ale unei lungi serii de romane pentru copii

semnate cu pseudonimul Laura Lee Hope.

c vampirii rnii nu se numrau printre favoriii lui.

Primesc snge de la donatori, ntr-o camer din spate,
a rspuns el. Cred c lui Pearl i s-a vindecat braul.
n timp ce mergea n faa mea prin sala aceea
zgomotoas, Eric examina clubul privind aparent nepstor.
Pentru el, era important s par n largul su, ca i cum era
convins c eful lui nu-i dorea nicidecum rul. De asta
puteam s-mi dau seama prin intermediul legturii dintre
noi. Din moment ce de mine nu-i psa nimnui, eram liber
s privesc oriunde voiam... dei speram c o fac cu un aer
ndeajuns de indiferent.
Erau cel puin douzeci de butori de snge n Vampires
Kiss, mai muli dect adunase vreodat laolalt Eric n
Fangtasia. Dar mai erau i muli oameni. Habar n-aveam
care putea s fie capacitatea cldirii, ns eram destul de
convins c fusese depit. Eric i-a ntins n spate mna
rece, i eu i-am prins-o. M-a tras nainte, m-a cuprins de
umeri cu braul stng, iar Pam s-a apropiat din urm. Eram
n alert de gradul patru, cod portocaliu, sau cine mai tie
ce era nainte de explozie, ncordarea l fcea pe Eric s
vibreze ca o coard de chitar abia ciupit.
i atunci, am observat i sursa.
Victor sttea n fundul slii, ntr-un fel de separeu pentru
VIP-uri. Pe laturile acestuia se ntindeau uriae banchete din
catifea roie, ptroase, iar n centru era obinuita mas
scund, presrat cu poete micue, pahare pe jumtate
golite i dolari. Victor era, categoric, punctul central al
gruprii, cu braele petrecute pe dup umerii tnrului i
tinerei care-l ncadrau. Tabloul era imaginea vie a celor mai
negre temeri ale oamenilor conservatori: vampirul corupt,
seducndu-i pe tinerii Americii, atrgndu-i ctre orgiile
bisexualitii i hrnirii cu snge. Mi-am plimbat privirea de
la o fptur nsufleit la cealalt. Cu toate c aveam n fa
un brbat i o femeie, cei doi aveau nfiri uluitor de
asemntoare. Ptrunzndu-le n gnduri, am descoperit
degrab c amndoi erau consumatori de droguri, aveau
peste douzeci i unu de ani i trecuser prin experiene
sexuale. M-am simit un pic ntristat pentru ei, ns tiam

c eu eram rspunztoare. Cu toate c nc nu-i ddeau

seama, pentru Victor nu erau dect posesiuni. Poziia le era
pe potriva vanitii.
Mai era o fiin uman n separeu, o tnr femeie care
sttea singur. Era mbrcat ntr-o rochie alb cu fusta
ampl, iar ochii ei cprui o fixau cu disperare pe Pam.
Femeia era, n mod evident, ngrozit de compania n care
se afla. Cu un minut n urm, a fi fost n stare s pariez c
Pam nu s-ar fi putut simi mai furioas i mai nefericit
dect era, ns m-a fi nelat.
Miriam, a optit ea.
O, Iisuse, Pstor al Iudeii! Aceasta era femeia pe care
voia Pam s-o transforme, femeia dorit ca vlstar al ei.
Probabil c Miriam era femeia cea mai bolnav pe care am
vzut-o vreodat n afara unui spital. Totui, i nfoiase
prul aten-deschis ca pentru petrecere, i se machiase,
dei cosmeticele ieeau n eviden pe un chip att de
palid, nct pn i buzele preau albe.
Pe chipul lui Eric nu se citea nimic, ns l-am simit
forndu-se, luptndu-se s-i menin o nfiare
impasibil i gndurile limpezi.
Cteva puncte ctigate de Victor, pentru aceast
surprinztoare capcan.
Luis i Antonio, dup ce ne-au condus, s-au postat la
intrarea n separeul pentru VIP-uri. Nu tiu dac o fceau ca
s ne in pe noi nuntru sau s mpiedice intrarea altora.
Mai eram protejai i de siluetele din carton nfindu-l pe
Elvis, cel puin n mrime natural. Nu m impresionau.
Cunoscusem originalul.
Victor ne-a primit cu un zmbet minunat, alb, cu dinii
dezvelii, la fel de strlucitor ca al unei gazde de talk-show.
Eric, m bucur c te vd n noul meu local! i place
decorul? a ntrebat, fcnd o micare unduitoare cu mna,
prin care cuprindea ntregul club.
Cu toate c Victor nu e un brbat nalt, se vedea clar c
era regele acestui castel i c savureaz fiecare clip.
Aplecndu-se n fa, i-a luat paharul de pe msua
scund.

Pn i paharul era spectaculos: ntunecat, ceos, nalt i

ngust. Se potrivea cu decorul care-l fcea pe Victor att
de mndru. A fi zis (dac-a fi avut ocazia s-l descriu fa
de altcineva, ceea ce n momentul de fa mi se prea
destul de improbabil) c era de bordel din perioada
timpurie: mult lemn de culoare nchis, tapet textil, piele i
catifea roie. Mie mi se prea greoi i mpopoonat; poate
c aveam prejudeci. Cei care se roteau pe ringul de dans
ddeau impresia c le place la Vampires Kiss, indiferent
cum era decorat. Orchestra era alctuit din vampiri, aa
c era grozav. Cntau cte o pies la mod, dup care
treceau la un rock mai melancolic. i, din moment ce era
posibil ca instrumentitii s fi cntat alturi de Robert
Johnson i Memphis Minnie1, avuseser la dispoziie destule
decenii n care s exerseze.
Sunt uimit, a rspuns Eric, pe un ton complet lipsit de
inflexiuni.
Scuz-mi proastele maniere! Te rog, stai jos, l-a invitat
Victor. nsoitorii mei sunt... Cum i zice, dulcea? a
ntrebat-o pe fat.
Mindy Simpson, a rspuns ea, cu un zmbet cochet.
Iar el e soul meu, Mark Simpson.
Eric i-a salutat printr-o clipire iute din ochi. Eu i Pam nici
mcar nu fuseserm incluse n jocul conversaiei, aa c nam fost nevoite s reacionm n niciun fel.
Pe tnra palid, Victor n-a mai prezentat-o. Era evident
c pstreaz atuul pentru final.
Vd c ai venit cu draga ta soie, a comentat Victor, n
timp ce noi, cei proaspt sosii, ne pregteam s ne aezm
pe bancheta lung, n dreapta lui Victor. Nu era att de
confortabil pe ct sperasem, iar adncimea pernelor nu
era n armonie cu lungimea picioarelor mele. n decupajul n
mrime natural din dreapta mea, Elvis era mbrcat cu
celebrul costum alb. ic.
Mda, sunt aici, am rspuns, posomort.
1

Compozitor i interpret american de blues (1911-1938),

respectiv chitarist, compozitoare i solist american de blues
(1897-1973).

 i cu faimosul tu secund, Pam Ravenscroft, a

continuat Victor, ca i cum ar fi vrut s precizeze
identitile pentru un microfon ascuns.
L-am strns de mn pe Eric. El nu putea s-mi citeasc
gndurile, ceea ce (doar n momentul de fa) mi se prea
c e pcat. Se ntmplau aici o grmad de lucruri despre
care noi n-aveam habar. n ochii vampirilor, ca soie uman
a lui Eric, treceam n destul de mare msur ca o concubin
de rangul nti. Titlul de soie mi oferea un oarecare
statut i protecie, fcndu-m teoretic intangibil pentru
ali vampiri i slujitorii lor. Nu eram tocmai mndr de
faptul c eram un cetean de mna a doua, ns de ndat
ce nelesesem motivul pentru care Eric m atrsese prin
vicleug n aceast relaie, ncepusem s m mpac,
treptat, cu titlul. Acum, era vremea s-i ofer n schimb lui
Eric puin sprijin.
De ct timp s-a deschis Vampires Kiss? l-am ntrebat,
jovial, pe detestabilul Victor. Aveam atia ani de
experien cnd venea vorba s par bucuroas, fr s fiu
n realitate, i eram regina trncnelii.
Nu
mi-ai
vzut
toate
anunurile
publicitare
premergtoare? Numai de trei sptmni, dar pn acum a
fost un mare succes, mi-a rspuns Victor, abia acordndumi o privire n treact. Nu era deloc interesat de mine ca
persoan, absolut deloc. Nici mcar din punct de vedere
sexual. Cu alte cuvinte, absena mi-ar fi fost mai remarcat
dect prezena.
De vreme ce catadicsea s stea de vorb cu mine, m-am
gndit s profit de ocazie.
V petrecei mult timp aici? M surprinde c nu au
nevoie de dumneavoastr mai des prin New Orleans.
Tranc! Am ateptat rspunsul su, cu un zmbet
netulburat.
Sophie-Anne a considerat nimerit s rmn
permanent n New Orleans, ns eu vd guvernarea mai
degrab ca pe una itinerant, mi-a replicat el, cu
amabilitate. mi place s in cu o mn ferm tot ce se
ntmpl n Louisiana, mai ales de cnd am aflat c sunt un

simplu regent, conducnd statul n numele lui Felipe, dragul

nostru rege.
Zmbetul i-a devenit de-a dreptul feroce.
Felicitrile mele pentru numirea ca regent, a intervenit
Eric, ca i cum nimic n-ar fi fost mai de dorit.
Mult prefctorie mai era prin cldirea asta! Foarte
muli cureni subterani n care puteai s te neci, ceea ce
era posibil s ni se ntmple i nou.
Eti foarte amabil, a replicat Victor, cu cruzime. Da,
Felipe a decretat c pot s m intitulez regent. E ceva
foarte neobinuit pentru un rege s acumuleze attea
teritorii, ca Felipe, i el nu s-a grbit s hotrasc n privina
a ce era de fcut. A decis s-i pstreze toate titlurile
pentru el.
i vei fi i regentul Arkansasului? s-a interesat Pam.
Auzindu-i vocea, Miriam Earnest a izbucnit n plns. Reuea
s vorbeasc ncet, att ct poate o femeie, ns niciun
plns nu e perfect tcut. Pam nici n-a privit n direcia ei.
Nu, a rspuns Victor, mucnd cuvntul. Red Rita a
primit aceast onoare.
N-aveam idee cine putea s fie aceast Red Rita, ns
att Eric, ct i Pam au prut impresionai.
E o mare lupttoare, m-a informat Eric. O femeievampir puternic. E o bun alegere pentru reconstrucia
Arkansasului.
Grozav, poate c-ar fi bine s ne mutm acolo.
Cu toate c nu puteam s le citesc gndurile vampirilor,
nici nu aveam nevoie. Nu trebuia dect s-i urmreti
expresia feei lui Victor, ca s nelegi c el i dorise cu
ardoare titlul de rege, c sperase s guverneze peste
toate teritoriile lui Felipe. Dezamgirea l fcuse furios, iar
acum i canaliza aceast furie mpotriva lui Eric, inta cea
mai important pe care o avea la ndemn. Faptul c-l tot
provoca pe Eric i se amesteca pe teritoriul lui nu-i mai
ajungea lui Victor.
i iat motivul pentru care se afla Miriam n club astsear. Am ncercat s-i ptrund n minte. n timp ce
tatonam, cu precauie, am ntlnit un soi de cea alb. Era

drogat, ns nu tiam ce drog luase, i nici dac se

drogase de bunvoie sau constrns.
Da, sigur, l-am auzit pe Victor, i vocea lui m-a smuls
napoi la realitatea prezent. Ct timp rtcisem prin
mintea lui Miriam, vampirii rmseser la subiectul Red
Rita. Pn se stabilete ea n vecintate, a continuat el, mam gndit c s-ar cuveni s reconstruim partea din
Louisiana care se mrginete cu teritoriul ei. Am deschis
localul oamenilor i pe cel de-aici, a adugat, parc torcnd
ca un motan.
Suntei proprietar i la Vics Redneck Roadhouse, am
rostit, amorit. Sigur c da! Ar fi trebuit s-mi dau seama.
Oare Victor aduna motive pentru ca eu s-i doresc
moartea? Firete, raiunile economice n-ar trebui s aib
nimic de-a face cu viaa i moartea, ns mult prea frecvent
aceste dou aspecte erau, categoric, nlnuite.
Da, a confirmat Victor, zmbindu-mi larg. Era vesel ca
un Mo Crciun dintr-un magazin universal. Ai fost peacolo? m-a ntrebat, punndu-i la loc paharul pe mas.
Nu, am fost prea ocupat, am zis.
Dar am auzit c afacerile la Merlottes s-au cam
prbuit, aa este? m-a ntrebat Victor, ncercnd s afieze
o expresie de fals preocupare fa de mine, ns a
renunat. Sookie, dac ai nevoie de un serviciu, i pun eu o
vorb bun la managerul meu de la Redneck Roadhouse...
doar dac nu cumva ai prefera s lucrezi aici? Nu-i aa c
ar fi amuzant?
Am fost nevoit s inspir adnc. A urmat o tcere
prelungit, n timpul creia parc totul sttea n balan.
Cu o uimitoare stpnire de sine, Eric i-a ascuns furia n
spatele unui zid, cel puin temporar.
Sookie e foarte bine acolo unde lucreaz acum, Victor,
i-a zis. Dac n-ar fi fost, ar fi venit s stea la mine i, poate,
s lucreze la Fangtasia. E o americanc modern, care se
ntreine singur.
Eric spusese toate acestea pe un ton de parc s-ar fi
mndrit cu independena mea, dei tiam c nu era cazul.
El chiar nu putea s neleag de ce m ncpnam s-mi

pstrez slujba.
Dac tot discutm despre asociatele mele, a continuat
Eric, mi-a spus Pam c ai pedepsit-o. Nu este normal ca
secundul unui erif s fie pedepsit. n mod cert, acest lucru
intr n atribuiile stpnului su, a precizat, permindu-i
o uoar not de iritare n voce.
Nu erai aici, a protestat Victor, linitit. i ea a
manifestat o grav lips de respect fa de portarii mei,
insistnd c trebuie s intre naintea ta, pentru o verificare
a securitii, ca i cum am fi putut permite ca n club s
existe vreo ameninare la adresa celui mai puternic erif al
nostru.
Aveai afaceri pe care s le discutm? a schimbat vorba
Eric. Nu c n-ar fi minunat s vedem ce-ai fcut aici. Cu
toate acestea...
i-a lsat fraza n suspensie, ca i cum ar fi vrut s
demonstreze c era prea politicos ca s continue cu un:
Am alte treburi mai importante.
Sigur, mulumesc c mi-ai amintit, a rspuns Victor,
dup care s-a aplecat n fa s-i ia paharul fumuriu, cu
picior, umplut ntre timp de un chelner, pn la buz, cu un
lichid rou-nchis. mi cer scuze, a spus apoi, nc nu v-am
oferit nimic de but. Vrei puin snge, Eric, Pam?
Pam profitase de conversaia lor ca s priveasc pe furi
spre Miriam, care prea pe cale s se prbueasc.
Mulumesc pentru ofert, Victor, a nceput Eric, dar...
tiu c vrei s ciocneti un pahar cu mine. Legea m
mpiedic s-i ofer de but de la Mindy sau Mark, din
moment ce nu sunt donatori autorizai, i eu sunt ntru totul
partizanul respectrii legilor, a adugat, surznd spre
Mindy i Mark, care i-au zmbit la rndul lor. Sookie, cu ce
te servesc? m-a ntrebat apoi.
Eric i Pam erau obligai s accepte sngele sintetic
oferit, ns eu, din moment ce nu eram dect o fiin
uman, aveam voie s refuz n continuare. Nu mi-era sete.
Dac mi-ar fi oferit o friptur rneasc i garnitur de
ptlgele prjite, i-a fi spus c nu mi-e foame.
Luis i-a fcut semn unuia dintre chelneri, iar acesta a

disprut, reaprnd repede cu sticlele de SngeAdevrat.

Le ducea pe o tav mare, mpreun cu cteva pahare
ntunecate i fanteziste, cu picior, ca al lui Victor.
Sunt sigur c sticlele nu v par prea atrgtoare din
punct de vedere estetic, a comentat Victor. Pentru mine,
sunt jignitoare.
Ca toi chelnerii, tipul care adusese buturile era om, un
brbat chipe cu un ort de piele (mai mic chiar i dect
pantalonii scuri purtai de Luis) i cizme cu carmb nalt.
Pe un soi de rozet prins de ort scria Colton. Avea ochii
de un cenuiu uluitor. n timp ce punea tava pe mas i
repartiza coninutul, avea n minte pe cineva numit Chic
sau Chico... iar cnd mi-a ntlnit privirea, a gndit: Snge
de zn pe pahare. Nu-i lsa pe vampiri s bea.
L-am privit ndelung. tia cine sunt. Acum, tiam i eu
ceva despre el. Aflase despre talentul meu, bine-cunoscut
n comunitatea fiinelor supranaturale, i credea n el.
Colton i-a lsat ochii n jos.
Eric a rsucit capacul, a destupat sticla i a ridicat-o ca
s toarne coninutul n pahar.
NU, i-am transmis. Noi nu comunicam telepatic, ns i-am
trimis o und de negaie, rugndu-m s-o recepteze cum
trebuia.
Eu n-am nimic mpotriva ambalajelor americane, ca
tine, a rspuns linitit Eric, ducnd sticla direct la gur. Pam
i-a urmat exemplul.
O umbr de iritare i-a traversat chipul lui Victor, att de
iute, nct poate a fi crezut c-mi imaginez doar, dac nu la fi studiat cu atta concentrare. Chelnerul cu ochi cenuii
s-a retras.
i-ai mai vzut strbunicul n ultima vreme, Sookie? ma ntrebat Victor, pe un ton de parc ar fi zis Te-am
prins!.
Nu avea rost s m prefac netiutoare n privina
legturilor mele cu znele.
Nu n ultimele dou sptmni, am rspuns, prudent.
Dar ai n propria cas dou persoane din neamul tu.
Nu era o informaie secret, i eram destul de convins

c Heidi, noua femeie-vampir despre care-mi spusese Eric,

i dduse vestea lui Victor. Heidi chiar nu avea de ales,
acesta fiind un dezavantaj cnd aveai rude nc n via n
rndul oamenilor, pe care le mai i iubeai.
Da, vrul i strunchiul meu locuiesc cu mine pentru o
perioad, am confirmat, mndr de mine pentru c
reuisem s par aproape plictisit.
M ntrebam dac ai putea cumva s-mi oferi vreo
lmurire n privina politicii actuale a znelor, a continuat
Victor,
imperturbabil.
Mindy
Simpson, scit de
conversaia aceasta n care nu era inclus, s-a mbufnat.
Deloc nelept din partea ei.
Nici gnd. Eu m in departe de politic, i-am spus lui
Victor.
Serios? Chiar i dup greaua ncercare prin care ai
trecut?
Mda, chiar i dup greaua ncercare prin care am
trecut, am replicat, cu fermitate. Da, chiar mi doream s
discut despre rpirea i schingiuirea mea... Ce s-i spun,
grozav conversaie la o petrecere! Pur i simplu, i-am
explicat, eu nu sunt un animal social.
Dar animal, da, a replicat Victor, insinuant.
Pentru cteva momente, s-a aternut o tcere de ghea.
Cu toate acestea, ineam mori ca, dac Eric era s-i
gseasc moartea ncercnd s-l ucid pe vampirul din faa
noastr, mcar s nu fie din cauza unei insulte la adresa
mea.
Asta sunt, am zis, ntorcndu-i zmbetul cu dobnd.
Cu snge cald i suflare. Sunt capabil chiar i de alptat.
Tot tacmul pentru mamifere.
Victor a mijit ochii spre mine. Poate c mersesem cam
departe.
Mai avem i altceva de discutat, domnule regent? a
intervenit Pam, ghicind corect faptul c Eric era prea
nfuriat ca s mai poat vorbi. A rmne bucuroas, att
timp ct ai dori sau ct vreme v-ar face plcere s-mi
ascultai vorbele, ns sunt de serviciu ast-sear la
Fangtasia, iar stpnul meu, Eric, are programat o

ntlnire. n plus, dup cum pare, prietena mea Miriam se

simte foarte ru, aa c-o s-o iau acas cu mine, s doarm
pn-i va mai trece.
Victor o privi pe femeia palid ca i cum abia n clipa
aceasta ar fi remarcat-o.
A, o cunoti? a ntrebat, pe un ton oarecare. Da, cred
c mi-a pomenit cineva ceva. Eric, aceasta e femeia despre
care mi-ai spus c ar vrea s-o transforme Pam? mi pare
foarte ru c am fost nevoit s spun nu, deoarece, dup
presupunerile mele, e posibil s nu mai aib mult de trit.
Pam nu s-a clintit. Nici cea mai mic tresrire.
Putei s plecai, a continuat Victor, exagernd cu
atitudinea nonalant. Dac tot v-am dat vetile despre
regena mea i mi-ai vzut frumosul club. A, m gndesc
s deschid un salon pentru tatuaje i, poate, un cabinet de
avocatur, dei omul meu pentru postul acesta va trebui s
studieze legile moderne. i-a obinut licena n avocatur la
Paris, prin secolul al nousprezecelea.
Dintr-odat, zmbetul indulgent al lui Victor a pierit cu
desvrire.
tii c, n calitate de regent, am dreptul s-mi deschid
afaceri pe teritoriul oricrui erif, nu? Toate ncasrile din
noile cluburi vor ajunge direct la mine. Sper c veniturile
tale nu vor avea prea mult de suferit, Eric.
Nicidecum, a rspuns Eric. (Nu mi s-a prut c, n
realitate, cuvntul ar fi avut vreo semnificaie.) Suntem cu
toii parte a moiei voastre, stpne.
Dac vocea lui ar fi fost o hain, ar fi flfit n vnt, att
era de uscat i de seac.
Ne-am ridicat, mai mult sau mai puin simultan, i ne-am
nclinat capetele spre Victor. El i-a fluturat mna n semn
c suntem liberi, dup care s-a aplecat s-o srute pe Mindy
Simpson. Mark s-a nghesuit de cealalt parte a vampirului
i a nceput s-i frece nasul de umrul lui. Pam s-a dus
pn la Miriam Earnest i s-a aplecat spre ea, cuprinznd-o
cu un bra i ajutnd-o s se ridice. Cum s-a vzut pe
picioare, susinut de Pam, Miriam nu s-a mai concentrat la
altceva dect cum s ajung pn la u. Orict de

nceoat i-ar fi fost mintea, ochii i ipau.

Am prsit clubul ntr-o tcere mohort (cel puin, din
punctul de vedere al conversaiilor dintre noi; muzica, pur i
simplu, nu voia s ne lase), escortai de Luis i de Antonio.
Cei doi frai au trecut de vnjoasa Ana Lyudmila i ne-au
urmat pn n parcare, fapt care m-a mirat.
n timp ce treceam, n ir indian, de primul rnd de
maini, Eric s-a ntors cu faa spre ei. Deloc ntmpltor,
voluminoasa Escalade se interpunea ntre privirea Anei
Lyudmila i micul nostru grup.
Voi doi avei ceva s-mi spunei? i-a ntrebat, foarte
ncet. i, ca i cum ar fi neles dintr-odat c ieise din
Vampires Kiss, Miriam a scos un icnet i a nceput s
plng, iar Pam a cuprins-o n brae.
N-a fost ideea noastr, domnule erif, i-a rspuns
Antonio, cel mai scund dintre ei doi. Muchii si abdominali,
lucioi, i sclipeau n lumina din parcare.
Noi i suntem credincioi lui Felipe, adevratul nostru
rege, a continuat Luis; ns Victor nu e uor de slujit. A fost
o noapte neprielnic pentru noi, cea n care ne-au detaat
n Louisiana, ca s trecem n serviciul lui. Dup ce au
disprut Bruno i Corinna, el n-a mai gsit pe altcineva care
s le ia locul. Niciun locotenent puternic. i cltorete
permanent, ncercnd s fie cu ochii pe oricare colior din
Louisiana, a adugat Luis, cltinnd din cap. Suntem
surmenai ru. El ar trebui s se stabileasc n New Orleans
i s recldeasc structurile vampirilor de-acolo. Nu s ne
in n pantalonai din piele care abia ne acoper fundurile
i s v stoarc de veniturile clubului dumneavoastr.
njumtirea veniturilor disponibile nu nseamn o
politic economic bun, iar costurile de pornire au fost
exagerate.
Dac ncercai s m ispitii s-l trdez pe noul meu
stpn, aflai c n-ai nimerit la vampirul care trebuie, a
replicat Eric, iar eu m-am silit s nu rmn cu gura cscat.
Mi se pruse c a sosit Crciunul n plin lun iunie, cnd
ncepuser Luis i Antonio s-i dezvluie nemulumirile,
ns n mod evident gndirea mea nu fusese ndeajuns de

ocolit... iari.
Pantalonii scuri din piele sunt mbietori, n comparaie
cu cei negri din material sintetic pe care sunt obligat s-i
port eu, a intervenit Pam.
O susinea pe Miriam, dar n-o privea, nici nu vorbea cu
ea, ca i cum ar fi vrut ca toi ceilali s uite de prezena
fetei.
Lamentrile
cu
privire
la
uniform
nu
erau
necaracteristice pentru ea, ci doar irelevante. Pam fusese
totdeauna ct se poate de contiincioas cu ndatoririle ei.
Antonio i-a adresat o privire ncrcat de dezgustul
ateptrilor nelate.
tiam c eti foarte aprig, a bombnit el, dup care
i-a ntors faa spre Eric. Iar dumneavoastr, foarte
cuteztor.
Cu aceasta, el i Luis ne-au ntors spatele i au pornit cu
pai mari napoi, spre club.
Atunci, Pam i Eric s-au pus n micare n cea mai mare
vitez, de parc am fi avut un termen limit pentru
prsirea proprietii lui Victor.
Pam a luat-o pur i simplu pe sus pe Miriam i a gonit
spre maina lui Eric. El a deschis portiera din spate, iar Pam
i-a urcat prietena, apoi s-a strecurat lng ea. Vznd c
graba este tema serii, m-am crat pe scaunul din dreapta
oferului i mi-am pus centura fr vreo vorb. ntorcnd
capul, mi-am dat seama c Miriam leinase nc din clipa n
care se vzuse la adpost.
n timp ce automobilul ieea din parcare, Pam a nceput
s chicoteasc, iar Eric, s zmbeasc larg. Eram prea
uluit ca s-i pot ntreba ce era att de amuzant.
Victor, pur i simplu, nu poate s se abin, a
comentat Pam. Att circ cu srmana mea Miriam!
Dup care nepreuita ofert din partea gemenilor cu
pantalonai din piele!
I-ai vzut faa lui Antonio? l-a ntrebat Pam. Sincer s
fiu, nu m-am mai distrat n asemenea hal de cnd i-am
artat colii femeii care s-a plns c nu-i place cu ce culoare
mi-am zugrvit casa!

 Asta o s le dea o tem de gndire, a ncuviinat Eric,

dup care a ntors capul spre mine, cu colii sclipindu-i. Bun
moment, mi-a zis. Nu pot s cred c ne-au crezut n stare
s nghiim momeala!
Dar dac Antonio i Luis erau sinceri? am ntrebat.
Dac Victor o fi luat din sngele lui Miriam i o fi fcut-o s-i
aparin? am adugat, rsucindu-m pe scaun ca s-o
privesc pe Pam.
n ochii ei am zrit ceva ce semna a mil, ca i cum mar fi considerat o romantic incurabil.
N-ar fi putut, mi-a rspuns. A adus-o ntr-un loc public,
ea are multe rude umane, i Victor tie sigur c l-a omor
dac ar face aa ceva.
Nu i dac te-ar omor el pe tine, am precizat. Eric i
Pam ddeau impresia c nu privesc cu acelai respect ca
mine tacticile mortale ale lui Victor. Preau aproape
nebunete de ncrezui. i de ce suntei att de siguri, am
insistat, c Antonio i Luis ar fi nscocit totul doar ca s v
vad cum reacionai?
Dac-au crezut n ce-au spus, nseamn c vor mai
ncerca s ne abordeze, mi-a replicat Eric, fr
menajamente. Nu au alt posibilitate, dac au ncercat s-l
ajute pe Felipe, i el i-a lsat balt. Bnuiesc c i-a lsat. Ia
spune-mi, iubito, care era problema cu buturile?
Problema era c pusese s fie frecate paharele pe
dinuntru cu snge de zn, i-am explicat. Chelnerul, tipul
cu ochi cenuii, mi-a dat pontul.
n clipa aceea, zmbetele au disprut de parc cineva ar
fi apsat pe un comutator. Am trit un moment de
satisfacie lipsit de plcere.
Sngele de zn, n stare pur, e otrvitor pentru
vampiri. Greu de spus ce-ar fi putut pi Pam sau Eric dacar fi but din paharele acelea. i ar fi glgit ct ar fi putut
de repede, fiindc mirosul era la fel de ademenitor ca al
substanei veritabile.
n materie de tentativ de otrvire, pot s spun c fusese
una subtil.
Nu cred c o astfel de cantitate ne-ar fi fcut s ne

comportm necontrolat, a comentat Pam.

Totui, nu prea prea convins. Eric a nlat din
sprncenele lui blonde.
A fost un experiment dictat de prevedere, a rostit el,
gnditor. Era posibil ca noi s atacm pe cineva din club
sau chiar pe Sookie, din moment ce are filonul acela
interesant de snge de zn. n orice caz, ne-am fi fcut de
rs n public. Poate chiar am fi fost arestai. Ai fcut o
treab excelent c ne-ai oprit, Sookie.
Mai sunt i eu bun la ceva, am zis, reprimndu-mi
tresrirea de team la gndul c Eric i Pam ar fi putut sri
asupra mea din cauza sngelui de zn.
Iar tu eti soia lui Eric, a remarcat Pam, ncetior.
Eric a privit-o fix n oglinda retrovizoare.
Tcerea aternut era att de grea, c n-aveam cum s-o
nltur. Ciondneala asta secret dintre Pam i Eric era
enervant i deranjant. i acesta era eufemismul anului.
Ai ceva s-mi spui? am ntrebat-o, nfricoat de
rspuns.
Totui, orice era de preferat n faa netiinei.
Eric a primit o scrisoare... a nceput Pam i, pn s-mi
pot da seama c s-ar mica, Eric se i rsucise, ntinsese
mna pe deasupra sptarului i-o apucase de beregat.
i, din moment ce el era la volan, am scos un scncet de
groaz.
Privete n fa, Eric! Nu ncepei iar s v batei, am
exclamat. Uitai care-i treaba, mai bine dai-i nainte i
povestii-mi.
Cu mna dreapt, Eric o strngea nc pe Pam att de
tare, nct dac-ar fi fost genul de fiin care s respire, ar fi
sufocat-o. Cu stnga manevra volanul; n scurt timp, ne-am
oprit pe marginea drumului. Nu vedeam s vin vreo
main din sensul opus, i nici din spate nu zream vreo
lumin de faruri. Nu-mi ddeam seama dac izolarea n
care ne aflam m fcea s m simt bine sau ru. Eric i-a
ntors privirea spre vlstarul su, cu ochii att de
strlucitori, nct practic aruncau scntei.
Pam, nu spui nimic, i-a atras atenia. E un ordin.

Sookie, las-o cum a picat.

A fi putut s-i zic cteva. A fi putut s-i spun: Eu nu-i
sunt vasal, i zic ce am de zis; sau: Naiba s te ia, lasm s cobor! Dup care s-l sun pe fratele meu, s vin
dup mine.
Totui, am rmas tcut.
Mi-e ruine s recunosc c, n momentul acela, mi-era
fric de Eric, de vampirul acesta disperat i hotrt care o
ataca pe cea mai bun prieten a sa doar pentru c nu voia
ca eu s aflu... ceva. Prin legtura pe care o aveam cu el,
am recepionat un amestec confuz de emoii negative:
team, mnie, hotrre neclintit, frustrare.
Du-m acas, i-am cerut.
i, ca un ecou sinistru, inerta Miriam a optit:
Du-m acas...
Dup o ateptare prelungit, Eric i-a dat drumul din
strnsoare lui Pam, care s-a prbuit pe banchet ca un sac
cu orez. Apoi, a cuprins-o protector pe Miriam. n tcerea
aceea glacial, Eric m-a condus acas. Nu s-a mai pomenit
nimic despre partida de sex planificat dup aceast sear
de distracie. Eu mai degrab a fi fcut sex cu Luis i cu
Antonio. Sau cu Pam. Mi-am luat rmas-bun de la Pam i
Miriam i m-am ndreptat spre cas fr s mai privesc
napoi.
Bnuiesc c Eric, Pam i Miriam s-au ntors mpreun n
Shreveport, i cred c la un moment dat el i-a permis lui
Pam s vorbeasc din nou, dar nu tiu precis.
N-am putut s dorm dup ce m-am splat pe fa i miam atrnat frumoasa rochie pe umera. Speram c-o s-o pot
mbrca pentru o sear mai plcut, cndva, n viitor. M
ntrebam dac Eric ar fi traversat seara cu tot atta snge
rece dac eu a fi fost cea capturat i drogat de Victor, i
lsat pe bancheta aceea, astfel nct toat lumea s cate
gura la mine.
i m mai tulbura un lucru. Iat ce l-a fi ntrebat pe Eric,
dac nu s-ar fi jucat de-a dictatorul. A fi zis: De unde-o fi
avut Victor sngele de zn?
Asta l-a fi ntrebat.

4
M-AM TREZIT A DOUA ZI simindu-m n general destul
de posac, ns m-am nveselit cnd am vzut c Dermot i
Claude se ntorseser acas cu o sear n urm. Dovezile
erau clare: cmaa lui Claude era azvrlit pe sptarul unui
scaun din buctrie, iar pantofii lui Dermot se vedeau la
picioarele scrii. Plus c, dup ce mi-am but cafeaua i miam fcut un du, am ieit din camera mea, ntr-un ort i un
tricou verde, i i-am gsit pe cei doi ateptndu-m n
living.
Bun dimineaa, biei, le-am zis.
Pn i pentru auzul meu, salutul sunase prea arogant.
V-ai adus aminte c azi era vorba s vin negustorii
de antichiti? Ar trebui s ajung ntr-o or, dou.
mi adunam forele pentru discuia pe care trebuia s-o
purtm.
Bun, atunci camera asta n-o s mai arate ca un
magazin de vechituri, a comentat Claude, n stilul lui
fermector.
N-am fcut dect s ncuviinez dnd din cap. Astzi,
aveam de-a face cu Claude Nesuferitul, spre deosebire de
Claude Suportabilul, care aprea mult mai rar.
i-am promis c-o s stm de vorb, mi-a zis Dermot.
Dup care n-ai mai venit acas n seara aia, l-am
completat, aezndu-m pe un vechi balansoar cobort din
pod.
Nu m simeam pregtit n mod deosebit pentru
aceast conversaie, ns ateptam cu nerbdare anumite
rspunsuri.
S-au ntmplat unele lucruri la club, a zis Claude,
evaziv.
Mda. Las-m s ghicesc: lipsete o zn.
Replica mea i-a fcut s-i ndrepte spinrile i s-mi
acorde atenie.

 Ce? De unde tii? m-a ntrebat Dermot, care i-a

revenit primul.
A ajuns la Victor, le-am explicat, povestindu-le apoi ce
se petrecuse cu o sear n urm.
Nu-i de-ajuns c trebuie s ne ocupm de problemele
propriei noastre rase, s-a plns Claude. Acum, mai suntem
atrai i n rzboaiele afurisiilor de vampiri!
Ba nu, l-am contrazis, simind c m ateapt o
discuie obositoare. Voi, ca grup, n-ai fost deloc atrai n
rzboaiele vampirilor. Unul sau una dintre voi a fost
obiectul unei rpiri, pentru un scop anume. E un cu totul alt
scenariu. Dai-mi voie s v atrag atenia c, n cel mai bun
caz, znei respective i s-a luat snge, fiindc de aa ceva
aveau nevoie vampirii, de snge. Nu spun c zna n cauz
n-ar putea s fi scpat cu via, ns tii n ce msur i
pierd controlul vampirii cnd e o zn prin preajm, cu att
mai mult una care sngereaz.
Are dreptate, i-a zis Dermot lui Claude. Cait sigur e
moart. E vreuna dintre znele de la club rud cu ea?
Trebuie s ne interesm dac-o fi avut vreo viziune dup
moarte.
O femeie, a murmurat Claude, al crui chip artos
prea acum dltuit n piatr. Una pe care nu ne-am fi
permis s-o pierdem. Da, trebuie s aflm.
Pentru o secund, am fost derutat, deoarece tiam
despre Claude c nu se gndete chiar att la femei, date
fiind condiiile vieii sale personale. Abia apoi mi-am amintit
c femeile din neamul znelor erau din ce n ce mai rare.
Nu tiam care era situaia cu celelalte neamuri, ns se pare
c znele ncepeau s fie tot mai puine. Nu c mi-ar fi lipsit
preocuparea fa de dispruta Cait (dei nu credeam c
erau anse nici ct negru sub unghie ca ea s mai fie n
via), ns aveam alte ntrebri de pus, mai egoiste, i nu
voiam s m las abtut de la subiect. Imediat dup ce
Dermot a sunat la Hooligans i i-a cerut lui Bellenos s
adune toate znele i s ntrebe despre rudele lui Cait, am
revenit pe propria-mi pist.
Ct timp i-ai atribuit o ocupaie lui Bellenos, voi avei

ceva timp liber i, din moment ce evaluatorii urmeaz s

apar curnd, eu chiar am nevoie s-mi rspundei la
ntrebri, am zis.
Dermot i Claude s-au privit reciproc. Dermot mi-a dat
impresia c a pierdut la imaginara tragere la sori, fiindc a
tras aer adnc n piept i a nceput:
tii c atunci cnd, la voi, cineva dintre caucazieni se
cstorete cu cineva din rndul negrilor, uneori copilul se
ntmpl s semene mai mult cu una dintre rase dect cu
cealalt, aparent aleator. Asemnarea aceasta poate s fie
cu un printe diferit, chiar i ntre copiii aceluiai cuplu.
Da, am zis. Am auzit.
Cnd era Jason mic, strbunicul nostru Niall a venit s-l
vad.
Eram uluit.
Ia stai, am zis, i cuvintele s-au auzit ca un croncnit
aspru. Niall zicea c n-a putut s vin n vizit din cauz c
fiul lui semi-uman Fintan ne-ar fi ferit de el. C, n realitate,
Fintan ar fi fost bunicul nostru.
Iat de ce v-a ferit Fintan de neamul znelor. Nu voia
ca tatl lui s se amestece n vieile voastre, aa cum se
amestecase ntr-a lui. ns Niall avea propriile metode i, n
orice caz, a aflat c scnteia esenial l ocolise pe Jason.
Aa c a devenit... dezinteresat, mi-a explicat Claude.
Am ateptat s continue.
Iat de ce a ateptat atia ani pn s facei
cunotin. Putea s-l fi evitat pe Fintan, dar a presupus c
i tu eti la fel ca Jason... atractiv pentru fiinele umane i
supranaturale, dar n rest nimic altceva dect un om
normal.
Dar pe urm a auzit c nu erai, l-a completat Dermot.
A auzit? De unde? De la cine?
Bunica mea ar fi fost mndr de mine.
De la Eric. Derulau cteva afaceri mpreun, i Niall s-a
gndit s-l roage pe Eric s-l in la curent cu evenimentele
din viaa ta. Eric i spunea din cnd n cnd lui Niall ce mai
nvrteai. i a venit o vreme cnd Eric s-a gndit c ai avea
nevoie de protecia strbunicului tu i, desigur, c te

vetejeai.
Ha?
Aa c bunicul a trimis-o pe Claudine, iar cnd ea s-a
nelinitit, creznd c n-ar mai putea s aib grij de tine, el
s-a hotrt s te cunoasc personal. Tot Eric a aranjat i
asta. S-a gndit, presupun, c-i va ctiga bunvoina lui
Niall, ca un soi de recompens acordat gsitorului, a
comentat Dermot, ridicnd din umeri. Se pare c n cazul
lui Eric a dat rezultate. Vampirii sunt extrem de profitori i
de egoiti.
n minte mi-au rsrit brusc cuvintele ciob i oal
spart.
Aadar, am zis, Niall a aprut n viaa mea i mi s-a
fcut cunoscut prin intermediul lui Eric. Iar asta a precipitat
rzboiul znelor, fiindc znele apelor nu-i doreau i alte
contacte cu oamenii, cu att mai puin cu o persoan att
de nensemnat, cu doar o optime de snge de zn.
Mersi, biei. Adoram s aflu c ntregul rzboi fusese din
vina mea.
Da, mi-a rspuns, chibzuit, Claude. E un rezumat
corect. i aa a urmat rzboiul, iar dup numeroase mori,
Niall s-a hotrt s ferece lumea znelor, a concluzionat el,
oftnd din greu. Eu am rmas pe dinafar, i Dermot, la fel.
i, apropo, eu nu m vetejesc, le-am atras atenia, cu
o oarecare nuan tioas. Adic, vou v par vetejit?
tiam c ignoram esenialul, ns ncepeam s m
enervez. Sau, poate, s m enervez i mai tare.
Ai doar puin snge de zn, mi-a atras atenia cu
blndee Dermot, de parc ar fi nsemnat o reamintire
zdrobitoare. i mbtrneti.
La aa ceva n-aveam cum s-l contrazic.
i-atunci, de ce m simt din ce n ce mai mult ca una
de-a voastr, dac am n mine doar un strop de zn?
Suma noastr este mai mare dect cea a prilor, mi-a
explicat Dermot. Eu sunt semi-uman, dar cu ct stau mai
mult cu Claude, cu att puterile mele magice sunt mai
mari. Claude, cu toate c are snge pur de zn, a stat n
lumea uman att de mult, nct a nceput s dea semne

de slbiciune. Acum e mai puternic. Tu nu ai dect o

prticic de snge de zn, dar cu ct stai mai mult cu noi,
cu att mai puternic devine acest element n fiina ta.
Aa, cum ai umple o pomp? am ntrebat, cu ndoial.
Nu m prind.
Aa, cum... cum... cum ai spla un vemnt nou, rou,
mpreun cu cele albe, a exclamat Dermot, triumftor,
fiindc tocmai asta fcuse el cu o sptmn n urm.
Toat lumea din casa noastr avea acum osete roz.
Dar pentru Claude, asta n-ar nsemna c devine mai
puin rou? Adic, mai puin zn? Dac noi absorbim din
puterile lui?
Nu, mi-a rspuns Claude, cu o oarecare satisfacie de
sine. Sunt mai rou dect eram.
i eu, l-a susinut Dermot, cltinnd aprobator din cap.
Eu n-am observat vreo diferen n realitate, am
insistat.
Nu te simi mai puternic dect erai?
Pi... mda. n anumite zile.
Nu era ca i cum ai bea snge de vampir, care-i oferea o
for sporit pentru o perioad nedeterminat de timp,
dac nu cumva te fcea s devii nebun de legat. Era, mai
degrab, o sporire a energiei. De fapt, m simeam... mai
tnr. i, din moment ce aveam doar douzeci i ceva de
ani, faptul acesta mi se prea descurajator.
Nu i-e dor s-l mai vezi pe Niall? m-a ntrebat Claude.
Cteodat.
n fiecare zi.
Nu te bucuri cnd dormim n pat cu tine?
Mda. Numai c, doar ca s tii, mi se pare i cam
sinistru.
Oamenii, a comentat Claude ctre Dermot, cu un
amestec de exasperare i ngduin n glas.
Dermot i-a rspuns ridicnd din umeri. n definitiv, era pe
jumtate uman.
i totui ai ales s locuieti aici, i-am atras atenia.
n fiecare zi m ntreb dac n-am greit.
Atunci de ce mai suntei voi doi aici, dac v dai atta

n vnt dup Niall i dup lumea znelor? Cum de ai primit

tu scrisoarea lui Niall, pe care mi-ai dat-o acum o lun, cea
n care-mi spunea c i-a folosit toat influena ca s-i
determine pe cei de la FBI s m lase n pace? am ntrebat,
privindu-l sfidtor i bnuitor. Scrisoarea era cumva
falsificat?
Nu, era autentic, a confirmat Dermot. i suntem aici
pentru c amndoi ne iubim principele, dar ne i temem de
el.
OK, am acceptat, pregtindu-m s schimb subiectul,
fiindc nu voiam s intru ntr-o controvers privitoare la
sentimentele lor. De fapt, ce e un portal, mai precis?
E o parte mai subire a membranei, mi-a rspuns
Claude. Vzndu-mi privirea nedumerit, a dezvoltat
explicaia: ntre lumea noastr cea supranatural i a
voastr, exist un fel de membran magic. ntr-o parte
mai subire a ei, membrana e permeabil. Pe acolo poi
avea acces la lumea znelor. La fel i n acele pri ale lumii
voastre care, n mod normal, sunt invizibile pentru voi.
Hm?
Claude era n pas bun.
Portalurile rmn de obicei n aceeai zon, dei e
posibil s se mute puin. Noi le folosim ca s ajungem din
lumea noastr ntr-a voastr. Pe locul portalului din pdurile
tale, Niall a lsat o deschiztur. Fanta aceea nu e
ndeajuns de mare ca s poat trece unul dintre noi, pe
picioare, ns prin ea se pot transfera obiecte.
Ca o fant de scrisori dintr-o u.
Vezi? Ce-a fost att de greu? am ntrebat. V mai trec
prin minte i alte informaii sincere pe care s mi le dai?
Cum ar fi?
Cum ar fi motivul pentru care sunt attea zne la
Hooligans, pe post de stripperi i bodyguarzi i te-miri-ce. i
nu toate sunt zne. Nici mcar nu tiu ce sunt. De ce-au
ajuns s fie cu voi?
Pentru c n-au unde s se duc, mi-a rspuns, simplu,
Dermot. Toate au rmas nchise aici. n unele cazuri,
intenionat, cum a fost cu Claude, iar n altele, nu... cum a

fost cu mine.
Aadar, Niall a nchis cile de acces n ara znelor i ia lsat pe unii pe dinafar?
Da. Voia s menin nuntru toate znele care voiau
s-i omoare pe oameni, i s-a grbit prea tare, a rspuns
Claude. Dar am remarcat c Dermot, asupra cruia Niall
aruncase o vraj crud, prea s se ndoiasc de aceast
explicaie.
neleg c Niall a avut motive ntemeiate pentru care a
lsat znele pe dinafar, am rostit, lent. Zicea c a nvat,
din experien, c dac znele se amestec printre oameni,
ntotdeauna apar necazuri. Nu voia ca znele s se mai
ncrucieze cu oamenii, pentru c cele mai multe zne
ursc rezultatul: corciturile.
M-am uitat la Dermot n privirea mea se puteau citi
scuzele pe care i le ceream care a ridicat din umeri. Era
obinuit.
Niall n-a avut niciodat de gnd s m revad. Dar voi
doi suntei chiar att de nerbdtori s v ducei n lumea
znelor i s rmnei acolo?
A urmat o pauz despre care se putea spune c era
semnificativ. Era clar c Dermot i Claude nu voiau s
rspund. Bine mcar c nu voiau s mint.
i-atunci, explicai-mi de ce stai cu mine i ce vrei de
la mine, am zis, spernd c la ntrebarea aceasta voi primi
rspuns.
Stm cu tine pentru c am considerat prielnic s fim
aproape de oricine din neamul nostru, mi-a zis Claude. Ne
simeam slbii, izolai de trmurile natale, i habar naveam c au rmas attea zne pe-aici. Ne-am mirat cnd
i celelalte zne izolate n America de Nord au nceput s
soseasc la Hooligans, ns ne-am bucurat. Cum i-am spus,
suntem mai puternici dac stm mpreun.
mi spunei tot adevrul? am ntrebat, ridicndu-m i
ncepnd s m plimb de colo-colo. Puteai s-mi fi spus
toate astea i mai nainte, dar n-ai fcut-o. Dac minii?
Mi-am desfcut larg braele, cu palmele n sus. Ei bine?
Cum? a srit Claude, ofensat. Ei bine, era timpul s-l

servesc i eu cu una dintre specialitile lui. Znele nu mint,

a argumentat el. Toat lumea tie.
Mda. Sigur. E la mintea cocoului.
Poate c nu minii, dar nu totdeauna spunei tot
adevrul, am precizat. E clar c asta avei n comun cu
vampirii. Dac mai sunt i alte motive pentru care v aflai
aici? Poate vrei s stai pe-aproape, s vedei cine mai
vine prin portal.
Dermot a nit n picioare.
Acum eram tustrei nervoi, tustrei agitai. Aerul din
ncpere era mbcsit de acuzaii.
Eu vreau s m ntorc n lumea znelor pentru c-mi
doresc s-l mai vd o dat pe Niall, mi-a zis Claude,
alegndu-i cuvintele. E bunicul meu. M-am sturat s tot
primesc mesaje cnd i cnd. Vreau s vizitez locurile
noastre sfinte, unde pot s fiu aproape de spiritele surorilor
mele. Vreau s trec dintr-o lume n cealalt i napoi, aa
cum am dreptul. Aici e portalul cel mai apropiat. Tu eti
ruda noastr cea mai apropiat. i exist ceva anume n
casa asta. Deocamdat, aici e locul nostru.
Dermot s-a apropiat de fereastra din fa, privind afar,
la dimineaa clduroas. Se vedeau fluturi, flori
deschizndu-se i mult soare superb. Am simit un val de
intens dorin de a fi afar, printre lucrurile pe care le
nelegeam, nu aici, nuntru, angrenat n aceast bizar
conversaie cu rude pe care nu ne nelegeam, n care nu
aveam deplin ncredere. Dac interpretarea limbajului
trupului poate fi considerat un etalon demn de ncredere,
a zice c i Dermot mi mprtea sentimentele
amestecate, de nefericire.
O s m mai gndesc la ce mi-ai spus, i-am zis lui
Claude i l-am vzut pe Dermot relaxndu-i un pic umerii.
Dar mai am i altceva n minte, am continuat. V-am spus
despre atacul din bar, cu sticla incendiar.
Dermot s-a ntors spre mine, rezemndu-se de tocul
ferestrei deschise. Dei avea prul mai lung dect al
fratelui meu i o expresie mai (scuz-m, Jason) inteligent,
m nspimnta s vd ct de mult semnau. Nu erau

nicidecum identici, ns cu certitudine puteau fi confundai,

cel puin pentru o clip. ns la Dermot erau unele nuane
ntunecate pe care nu le vzusem la Jason.
Ambii veri din neamul znelor mi-au fcut semne de
ncuviinare cnd am adus vorba de sticla incendiar.
Preau interesai, dar neimplicai: o expresie pe care m
obinuisem s-o remarc la vampiri. Lor chiar le psa al naibii
de puin de ce li se ntmpla oamenilor pe care nu-i
cunoteau. Dac l-ar fi citit vreodat pe John Donne1, i-ar fi
dezaprobat ideea c nici un om nu e o insul. Din punctul
de vedere al znelor, majoritatea oamenilor se aflau pe o
insul mare, care plutea n deriv pe o mare numit MDoare-n-Cot.
Lumea vorbete n baruri, aa c sunt sigur c
vorbete i prin cluburile de striptease. V rog s m
anunai dac auzii ceva despre cine ar fi fcut-o. E
important pentru mine. Dac le-ai putea cere angajailor
din Hooligans s asculte discuiile despre atac, n mod sigur
v-a fi recunosctoare.
Att de ru i merg afacerile lui Sam, Sookie? s-a
interesat Dermot.
Da, i-am rspuns, nu ntru totul surprins de aceast
ntorstur a conversaiei. Iar noul bar de pe osea ne tot
rpete clientela. Nu tiu dac e de vin noutatea adus de
Vics Redneck Roadhouse i de Vampires Kiss sau dac
oamenii se feresc din cauz c Sam e teriantrop, dar ce tiu
e c nu merge deloc bine pentru Merlottes.
ncercam s-mi dau seama cam ct mi-a dori s le
povestesc despre Victor i despre ct de malefic era el,
cnd deodat Claude a zis:
O s rmi fr serviciu.
Dup care a nchis gura, ca i cum remarca ar fi
declanat un ntreg lan de gnduri.
Toat lumea prea viu interesat de ce-a face eu dac
Merlottes s-ar nchide.
Sam ar rmne fr mijloace de subzisten, le-am
Poet englez (1572-1631) considerat o figur proeminent a
poeziei metafizice.
1

atras atenia, n timp ce m ntorceam s plec spre

buctrie, ca s-mi mai iau o can de cafea. Ceea ce e mult
mai important dect serviciul meu. Eu pot s-mi gsesc de
lucru n alt parte.
i el ar putea s-i deschid un bar n alt parte, a
replicat Claude, ridicnd din umeri.
Ar fi nevoit s plece din Bon Temps, am ripostat, tios.
i asta nu i-ar conveni, nu?
Claude prea gnditor, ntr-un fel care m stnjenea
vizibil.
E cel mai bun prieten al meu, i-am zis. tii asta.
Poate c era prima oar cnd o spuneam cu voce tare,
dar cred c o tiam de mult vreme.
A, apropo, dac vrei s tii ce i s-a ntmplat lui Cait,
putei ncerca s luai legtura cu tipul cu ochi cenuii care
lucreaz la Vampires Kiss. Numele scris pe uniforma lui era
Colton.
tiam c n unele localuri ecusoanele cu nume se
distribuiau la nimereal, fr s-i pese cuiva dac se
potriveau cu identitatea purttorului. Dar, cel puin, era un
punct de pornire. Mi-am reluat drumul spre buctrie.
Stai, a exclamat Dermot, att de brusc, nct am ntors
capul spre el. Cnd vin cei cu antichitile s-i vad
vechiturile?
Ar trebui s ajung n vreo dou ore.
Podul e gol, mai mult sau mai puin, a continuat
Dermot. N-ai de gnd s faci curat n el?
Cam asta m gndeam s fac diminea.
Vrei s te ajutm? mi-a propus Dermot.
Claude era vizibil ngrozit. I-a aruncat lui Dermot o privire
feroce.
Ne ntorseserm pe un teren mai familiar, iar eu, una, i
eram recunosctoare pentru asta. Pn cnd aveam ocazia
s meditez la toate noile informaii, nici mcar nu puteam
s ghicesc ce ntrebri se cuvenea s formulez.
Mersi, i-am rspuns. Ar fi grozav dac-ai putea s
crai pn sus unul dintre tomberoanele alea mari. Pe
urm, dup ce mtur i adun toate mruniurile, putei s-l

ducei jos la loc.

Faptul c aveam rude cu puteri supraomeneti se putea
dovedi foarte folositor.
M-am dus pe veranda din spate s-mi adun ustensilele
pentru curenie, iar n vreme ce m chinuiam s urc, cu
braele ncrcate, am vzut c ua lui Claude era nchis.
Precedenta mea chiria, Amelia, transformase unul dintre
dormitoarele de sus ntr-un mic i drgu budoar, cu o
msu de toalet ieftin (dar drgu), un scrin i un pat.
Amelia folosise o alt camer drept dormitor, mobilat cu
dou fotolii confortabile, un televizor i un birou spaios,
ncperea fiind acum goal. n ziua n care fcusem curat n
pod, observasem c Dermot i instalase un ptu n fostul
living.
Ct ai spune pete, Dermot i-a fcut apariia la ua
podului, ducnd cu el tomberonul. Lsndu-l jos, i-a rotit
privirea njur.
Am impresia c arta mai bine cnd erau lucrurile
familiei n el, a zis, i am fost nevoit s-l aprob.
La lumina zilei, revrsat prin geamurile murdare, podul
prea trist i srccios.
O s arate foarte bine cnd o s fie curat, am replicat
cu hotrre, i m-am pus pe treab cu mtura, nlturnd
toate pnzele de pianjen, dup care am atacat praful i
gunoaiele de pe scndurile duumelei. Spre mirarea mea,
Dermot a luat cteva crpe i soluia pentru curat
geamuri i a nceput s se ocupe de ferestre.
Mi s-a prut c ar fi mai nelept s nu comentez. Dup
ce a terminat cu ferestrele, mi-a inut fraul, s strng n
el gunoiul mturat. Terminnd i cu asta, am adus sus
aspiratorul, s rezolv i cu praful rmas, iar el mi-a zis:
Pereii trebuie zugrvii.
Era ca i cum ai spune c deertul are nevoie de ap.
Poate c fuseser zugrvii odat, ns totul se cojise sau se
tersese de mult, iar culoarea nedefinit rmas pe perei
fusese rcit sau ptat de numeroasele obiecte sprijinite
de ei.
Pi, da. Rzuii i zugrvii. i podeaua trebuie

refcut.
Am btut cu piciorul n scnduri. naintaii mei fuseser
cuprini de frenezia zugrvitului cnd i se adugase casei i
al doilea nivel.
Pentru depozitare n-ai nevoie dect de o parte din
spaiu, a zis Dermot, dintr-odat. Presupunnd c
negustorii de antichiti ar cumpra piesele mai mari i n-ar
mai trebui s le aduci napoi.
E adevrat, am zis. Dermot prea s aib dreptate,
ns nu nelegeam ce urmrete. Despre ce tot vorbeti? lam ntrebat, fi.
Mi-a artat spre locul n care panta acoperiului forma o
suprafa natural, cam de doi metri adncime i ntins
ct toat casa.
N-ar fi greu s-l mpri, s pui cteva ui, mi-a zis
strunchiul meu.
Dermot se pricepea s pun ui? Probabil c pream
uluit, fiindc mi-a explicat:
M-am uitat la emisiunile de pe HGTV1, la televizorul
Ameliei.
A, am exclamat, cutnd n minte o replic mai
inteligent. nc m simeam n cea. Pi, asta s-ar putea
face, am zis. Dar nu cred c a mai avea nevoie de alte
camere. Vreau s spun, cine ar vrea s stea aici?
Nu e bine totdeauna s ai mai multe dormitoare? Aa
se spune la televizor. i eu a putea s m mut ntr-o astfel
de camer. Am putea folosi, eu i Claude, camera cu
televizorul ca pe un salon. i am putea s avem fiecare
camera lui.
M-am simit umilit de faptul c nu-mi trecuse prin cap
s-l ntreb pe Dermot dac nu-l deranja s mpart camera
cu Claude. Era evident c-l deranja. Dormea pe un pat de
campanie, n salonaul acela mititel... Fusesem o gazd
proast. L-am privit pe Dermot cu mai mult atenie dect
nainte. Vocea i sunase... plin de speran. Poate c, de
fapt, chiriaul meu era subevaluat. Mi-am dat seama c nu
Home and Garden Television (Casa i grdina), canal de
televiziune din S.U.A. i Canada.
1

tiam precis ce fcea Dermot la club. Luasem ca pe un fapt

de la sine neles c Dermot ar merge cu Claude, cnd se
ducea Claude n Monroe, ns niciodat nu fusesem
ndeajuns de curioas s ntreb ce fcea Dermot cnd
ajungea acolo. Dac faptul c fcea parte din neamul
znelor era singurul element pe care-l avea n comun cu
egocentricul de Claude?
Dac tu crezi c ai timp de munca asta, a cumpra
bucuroas materialele, i-am zis, netiind nici eu de unde-mi
veneau cuvintele. De fapt, dac-ai putea s rci pereii, s-i
curei i s-i zugrveti, dup care s faci mprirea, sigur
i-a fi recunosctoare. i-a plti bucuroas munca. Ei, cear fi s mergem, cnd mai am o zi liber, la depozitul de
cherestea din Clarice? Dac-ai putea s-i dai seama ct
cherestea i ct vopsea ne-ar trebui.
Dermot s-a luminat la fa ca un pom de Crciun.
Pot s ncerc, i tiu de unde s mprumut un paclu,
mi-a zis. Ai ncredere n mine c pot s fac treaba asta?
Am, i-am zis, netiind dac i credeam cu adevrat
acest lucru. Dar, n definitiv, podul n-ar fi putut s arate mai
ru dect acum. ncepeam s m entuziasmez i eu. Ar fi
grozav s refacem ncperea asta, am exclamat. Trebuie
s-mi spui cam ct crezi c ar fi tariful corect.
Nici nu m gndesc, a replicat el. Tu mi-ai oferit
gzduire i ncredere prin prezena ta. Mcar att pot s fac
i eu pentru tine.
N-aveam cum s-l contrazic pe Dermot, dac punea
problema astfel. Era ca atunci cnd eti hotrt s nu
accepi un cadou, iar eu am apreciat c era exact o astfel
de situaie.
Fusese o diminea plin de informaii i de surprize. n
timp ce m splam pe mini i pe fa, ca s scap de praful
din pod, am auzit o main pe alee, apropiindu-se.
Splendida emblem, cu litere gotice, ocupa toat partea
lateral a unei dube mari, albe.
Din ea au cobort Brenda Hesterman i asociatul ei.
Asociatul era un brbat mrunt i ndesat, cu pantaloni
militreti i o bluz polo albastr, plus mocasini lustruii.

Prul grizonant era tuns scurt.

Am ieit pe veranda din fa.
Bun, Sookie, mi-a strigat Brenda, ca i cum am fi fost
prietene vechi. i-l prezint pe Donald Callaway,
coproprietarul magazinului.
Bun ziua, domnule Callaway, am zis, nclinnd din
cap. V rog s intrai. Pot s v servesc cu ceva de but?
Amndoi m-au refuzat, n timp ce urcau treptele. Cum au
ajuns nuntru, au nceput s-i roteasc privirile prin
ncperea ticsit, cu o preuire pe care oaspeii mei din
neamul znelor n-o artaser.
Ador tavanul de lemn, a zis Brenda. i privete pereii
din scnduri!
E o cas veche, a ncuviinat Donald Callaway. V
felicit, domnioar Stackhouse, pentru c locuii ntr-un
cmin istoric att de ncnttor.
M-am strduit s nu-mi art uluirea. Nu era o reacie de
care aveam parte n mod normal. Cei mai muli aveau
tendina s m comptimeasc pentru c locuiesc ntr-o
cldire att de demodat. Podelele nu erau tocmai drepte,
iar ferestrele n-aveau dimensiunile standard.
Mulumesc, am rspuns, cu ndoial. Ei bine, acestea
sunt lucrurile care s-au aflat n pod. Vedei dac e ceva care
s v plac. i dac avei nevoie de ceva, nu trebuie dect
s m strigai.
Nu prea avea rost s mai pierd vremea pe-acolo; mi se
prea chinuitor s-i privesc cum i vd de treab. M-am
dus n camera mea, s terg praful i s deretic, i dac tot
eram acolo, am fcut curat prin vreo dou sertare. n mod
normal, a fi dat drumul la radio, ns voiam s stau cu
urechile ciulite pentru eventualitatea n care cei doi asociai
ar fi avut ntrebri de pus. Din cnd n cnd, i auzeam
discutnd ntre ei cu voce joas, i m-am trezit c eram
curioas cu privire la ce aveau s hotrasc. Iar cnd l-am
auzit pe Claude cobornd pe scar, am considerat c era
bine s ies i s-mi iau la revedere de la ei.
Brenda a rmas cu gura cscat cnd cei doi musafiri ai
mei din neamul znelor au trecut prin living. I-am fcut s-

i ncetineasc mersul ndeajuns ct s-i pot prezenta,

fiindc aa cerea politeea. N-am fost ctui de puin mirat
cnd am constatat c Donald m-a vzut ntr-o cu totul alt
lumin dup ce mi-a cunoscut verii.
Tocmai frecam prin baia de pe hol, cnd l-am auzit pe
Donald scpnd o exclamaie. M-am dus uurel n living,
ncercnd s-mi compun o expresie nepstor-ntrebtoare.
El tocmai examina biroul bunicului meu, o pies de
mobilier foarte grea i urt, care le provocase verilor mei
numeroase njurturi i mult transpiraie atunci cnd o
craser pn n living.
Omuleul sttea acum ghemuit n faa lui, cu capul vrt
n golul pentru picioare.
Avei aici un compartiment secret, domnioar
Stackhouse, mi-a zis, lsndu-se puin napoi, pe vine.
Venii, s v art.
M-am lsat i eu pe vine lng el, resimind entuziasmul
strnit firesc de o asemenea descoperire. Compartiment
secret! Comoara pirailor! Trucuri magice! Toate acestea
declaneaz fericita nerbdare copilreasc.
La lumina lanternei lui Donald, am vzut c n fundul
biroului, n acel spaiu n care-i ii genunchii, era o tblie n
plus. Se vedeau i dou balamale minuscule, la o nlime
la care nu puteai s le atingi cu genunchii, montate astfel
nct ua secret s se deschid n sus.
Dar cum se deschidea?
Acesta era misterul.
Dup ce m-am sturat de privit, Donald mi-a propus:
A ncerca eu cu briceagul, domnioar Stackhouse,
dac nu avei vreo obiecie.
Absolut niciuna, l-am asigurat.
i-a scos briceagul de dimensiuni practice din
buzunar, i-a desfcut lama i a strecurat-o cu precauie n
mbinare. Dup cum m-am ateptat, cam pe la mijlocul
acesteia a ntlnit un fel de siguran, pe care a mpins-o
uurel cu lama cuitului, mai nti dintr-o parte, apoi din
cealalt, ns fr rezultat.
Pe urm, a nceput s ciocneasc tblia peste tot. n

ambele locuri n care se ntlneau laturile i tblia de sus,

era o fie din lemn. Donald a apsat i a mpins, i tocmai
m pregteam s-mi azvrl braele n sus, exasperat, cnd
s-a auzit un scrit ruginit i ua secret s-a deschis.
V rog s facei onorurile, m-a invitat Donald. Doar e
biroul dumneavoastr.
Era o remarc att rezonabil, ct i adevrat, aa c,
dup ce el s-a retras, i-am luat locul. Am ridicat ua i am
inut-o n sus, iar Donald mi-a inut lanterna nemicat, ns
din moment ce corpul meu bloca o mare parte din
fasciculul luminos, mi-a trebuit ceva timp pn s extrag
coninutul.
Am apucat i am tras uurel, am pipit marginile
pachetului, dup care l-am scos. M-am lsat grbit napoi,
pe vine, strduindu-m s nu-mi imaginez cum artam din
locul n care se afla Donald. Cum m-am ndeprtat
ndeajuns de birou, m-am ridicat i m-am dus la fereastr,
cu pachetul prfuit n mini. L-am examinat.
Era un scule de catifea, cu nur la gur. Materialul,
cred, fusese odinioar rou-burgund. nuntru era un plic,
alb la origine, cam de 15x20, cu desene, i dup ce l-am
netezit cu grij, mi-am dat seama c n el fusese un tipar de
rochie. Imediat, un puhoi de amintiri i-a fcut apariia,
neinvitat. Mi-am adus aminte de cutia n care se inuser
toate tiparele, ca i revistele Vogue, Simplicity i Butterick.
Bunicii mele i plcuse mult s coas, timp de muli ani,
pn cnd un deget rupt de la mna dreapt nu se
aezase cum trebuia, i btrnei i devenise din ce n ce
mai greu s se descurce cu tiparele subiri ca foia de
mtase i cu materialele. Dup desen, plicul acesta
coninuse tiparul unei rochii lungi pn n pmnt, cu pense
n talie, iar cele trei manechine desenate aveau umerii
lsai dup cerinele modei, fee alungite i prul scurt. Una
dintre ele avea rochia lung pn la jumtatea gambei,
alta, ct o rochie de mireas, iar a treia arta ca un costum
pentru cadril. O rochie lung extrem de versatil!
Desfcnd clapa plicului, am privit cu atenie nuntru,
ateptndu-m s vd familiara hrtie subire maro pentru

tipare, presrat cu misterioase indicaii scrise cu cerneal

neagr. n schimb, nuntru se afla o scrisoare, caligrafiat
pe o coal nglbenit. Am recunoscut scrisul.
Dintr-odat, mi-a venit s plng, mai mult ca oricnd. Am
fcut ochii mari, astfel nct lacrimile s nu se reverse, i
am ieit n mare grab din living. Nu se putea s deschid
plicul de fa cu ali oameni n cas, aa c l-am pus bine n
sertarul noptierei, mpreun cu sculeul, i, dup ce m-am
ters bine la ochi, m-am ntors n living.
Cei doi negustori de antichiti erau prea manierai ca smi pun ntrebri, i eu le-am adus cte o cafea, adugnd
pe tav lapte, zahr i cteva felii de chec, n semn de
recunotin. i de politee. Aa cum m nvase bunica
mea... rposata mea bunic, al crei scris de mn l
recunoscusem pe hrtia din interiorul plicului pentru tipare.

5
PN LA URM, nu am ajuns sa deschid plicul dect a
doua zi.
Brenda i Donald au terminat de examinat coninutul
podului la o or dup ce am deschis compartimentul secret.
Pe urm, ne-am aezat s discutm ce-i doreau ei din
amestectura mea de lucruri i cam ct s-mi plteasc
pentru ele. La nceput, aveam de gnd s spun un simplu
OK, ns n numele familiei mele m-am simit obligat s
obin pe ele ct mai muli bani posibil. Spre nerbdarea
mea, discuia mi-a dat impresia c se prelungete la infinit.
Cam care a fost trenia: ei voiau patru piese mari de
mobilier (inclusiv biroul), vreo dou manechine, un mic
scrin, cteva linguri i dou tabachere din corn. O parte din
lenjerie era n bun stare, articolele prnd aproape noi, cu
toate c nu puteam s obin cine tie ce pe ele. Un scunel
pentru sugari (prea scund i mic pentru femeile moderne) a
fost adugat pe list, iar Donald i-a dorit o cutie cu bijuterii
false, din anii treizeci-patruzeci. Plapuma strbunicii mele,
cu model roat-de-cru, valora n mod evident mult n
ochii negustorilor, i fiindc nu fusese niciodat piesa mea
preferat, am renunat bucuroas la ea.
De fapt, chiar am fost mulumit c obiectele acestea
aveau s ajung n case unde s fie apreciate, ngrijite i
ndrgite, n loc s rmn depozitate n pod.
Puteam s-mi dau seama c Donald ardea cu adevrat
de nerbdare s ia la mn cutia cea mare cu fotografii i
documente, care nc atepta s-i acord atenie, ns nici
prin gnd nu-mi trecea s-l las, pn nu le examinam eu pe
toate. I-am spus-o n termeni extrem de politicoi, i am
mai czut de acord i asupra faptului c, dac se vor mai
descoperi compartimente secrete n oricare pies de
mobilier pe care le-o vindeam, eu voi avea ntietate la
rscumprarea coninutului, n cazul n care acesta ar avea

vreo valoare financiar.

Dup ce au sunat la magazin s rezolve cu transportul i
mi-au scris un cec, negustorii au plecat cu vreo dou dintre
achiziiile mai mrunte. Preau la fel de satisfcui ca mine
de rezultatele zilei de munc.
Dup aproximativ o or, a aprut pe alee un camion
mare de la Splendide, n cabin fiind doi tineri vnjoi. n
alte trei sferturi de or, mobilierul era ambalat i ncrcat n
spate. Dup plecarea lor, venise vremea s m pregtesc
pentru serviciu. Cu destul regret, am amnat examinarea
obiectelor din sertarul noptierei mele.
Dei eram nevoit s m grbesc, mi-am permis s
savurez, pentru cteva momente n timp ce m machiam
i m mbrcam cu uniforma faptul c aveam casa doar
pentru mine. Ajunsesem la concluzia c era destul de cald
ca s-mi pot lua pantalonii scuri.
Trecusem pe la Wal-Mart i-mi cumprasem dou perechi
noi, cu o sptmn n urm. n onoarea inaugurrii lor, mam asigurat c am picioarele ct se poate de bine epilate.
Bronzul deja mi se fixase. M-am privit n oglind i am fost
mulumit de imagine.
Am ajuns la Merlottes cam pe la cinci. Prima persoan
pe care am vzut-o a fost chelneria cea nou, India. Ea are
pielea ciocolatie i mtsoas, prul mpletit n codie
subiri, lipite de cap, i un inel n nas, i este cea mai vesel
fiin omeneasc pe care o cunoscusem n ultima vreme.
Astzi, m-a ntmpinat cu un zmbet de parc a fi fost
tocmai persoana pe care abia atepta s-o vad... ceea ce i
era adevrat, fr exagerare. Eu trebuia s-o nlocuiesc.
Ai grij cu tipul la de la cinci, mi-a zis ea. Bea de
stinge. Cre c s-o fi certat cu nevasta.
A fi putut s-mi dau seama dac era sau nu aa dup
cteva clipe de ascultat.
Mersi, India. Altceva?
Perechea aia de la unpe vrea ceaiul nendulcit, cu
mult lmie. Mncarea lor trebuie s fie gata n scurt timp,
cte un burger i murturi prjite. La el, cu puin cacaval.
Oki-doki. S ai o sear bun.

 Asta i vreau. M duc la o ntlnire.

Cu cine? m-am interesat, din curiozitate pur
prosteasc.
Cu Lola Rushton, mi-a rspuns.
Cred c am fost coleg de liceu cu Lola, am zis, dup
doar o fraciune de secund care indica faptul c preferina
Indiei pentru femei era altceva dect o ntmplare
cotidian.
Ea i amintete de tine, mi-a confirmat India, rznd.
Sigur c aa era, din moment ce fusesem cea mai
ciudat din mica mea clas de liceu.
Toat lumea i amintete de mine ca Sookie Nebuna,
i-am zis, ncercnd s las s mi se vad n voce melancolia.
A fost ndrgostit lulea de tine, o vreme, mi-a
destinuit India.
Am simit o plcere neobinuit.
M flateaz s aflu, i-am rspuns, dup care m-am
grbit s trec la munc.
Am fcut un scurt tur al meselor mele, ca s m asigur c
totul era n regul, am servit burgerii i murturile prjite,
dup care l-am urmrit, destinzndu-m, pe domnul fn
i Arag, cum i d pe gt ultimul pahar i prsete barul.
Nu era beat, dar era gata de btaie, i mi-a prut bine s-l
vd plecnd. N-aveam nevoie de necazuri.
Nu era singurul fnos din Merlottes. Sam completa astsear formularele pentru asigurri i, deoarece detest s
completeze formulare, ns trebuie s-o fac mereu, nu era
deloc bine-dispus. Hroagele erau stivuite pe bar i, ntr-un
moment de acalmie dintre dou comenzi, am aruncat o
privire peste ele. Dac le citeam cu atenie i fr grab, nu
mi-era greu s-mi dau seama despre ce era vorba, orict de
ntortocheat ajungea s fie limba englez n ele. M-am
apucat s bifez csue i s completez spaii punctate,
dup care am sunat la secia de poliie i le-am zis celor deacolo c aveam nevoie de o copie a procesului-verbal
referitor la atacul cu sticla incendiar. Le-am dat numrul
de fax al lui Sam, iar Kevin mi-a promis c o s mi-o
transmit.

Mi-am ridicat privirea i l-am zrit pe patronul meu stnd

n faa mea, cu o expresie de deplin mirare pe chip.
Scuze! am exclamat instantaneu. Mi s-a prut c te
streseaz groaznic i nu m-a deranjat s arunc un ochi. i le
dau napoi.
i, nfcnd hrtiile, le-am repezit spre Sam.
Nu, s-a mpotrivit el, btnd n retragere cu braele
ridicate n semn de capitulare. Nu, nu. Sook, mersi. Nici nu
mi-a trecut prin cap s-i cer ajutorul, a mrturisit el,
lsndu-i ochii n jos. Ai sunat la secia de poliie?
Mda, l-am prins pe Kevin Pryor. O s ne trimit
procesul-verbal, ca s-l atam.
Mersi, Sook, a repetat Sam, cu o fa de parc tocmai
ar fi aprut Mo Crciun n bar la el.
Pe mine nu m deranjeaz formularele, i-am zis,
zmbind. Ele nu-mi ntorc vorba. Tu mai bine verific-le, s
te asiguri c le-am completat corect.
Sam m-a privit strlucind de bucurie, fr s se
sinchiseasc s-i lase ochii spre hrtii.
Bun treab, drag prieten.
Nici o problem.
mi fcuse bine s am ceva care s m in ocupat, ca
s nu m mai gndesc la obiectele neexaminate din
sertarul noptierei mele. Am auzit deschizndu-se ua de la
intrare i am ntors capul, bucuroas c mai intrau clieni.
Dar am fost nevoit s trudesc din greu ca s-mi pstrez
bucuria pe chip cnd am vzut c sosise Jannalynn Hopper.
Sam este ceea ce s-ar putea numi un aventurier n
privina partenerelor, iar Jannalynn nu era prima femeie
puternic (s nu spun nfricotoare) cu care se nhita.
Slbnoag i scund, Jannalynn avea un gust agresiv n
privina modei i o feroce plcere n exercitarea misiunii de
executor al haitei Dinte Lung, cu sediul n Shreveport.
Ast-sear, Jannalynn purta un ort din denim, sandale
cu ireturi ncruciate i legate pe pulp i o bluz albastr
unicat, fr mneci, fr sutien pe dedesubt. Avea cerceii
pe care i-i cumprase Sam de la Splendide i vreo ase
lanuri din argint, de lungimi i cu medalioane diferite,

sclipindu-i la gt. Prul ei scurt era acum platinat, epos i

strlucitor. Era ca o oglind captatoare, m-am gndit,
amintindu-mi de un exemplar mic, viu colorat, druit de
Jason, ca s-l atrn la fereastra din buctrie.
Bun, iubitule, i-a zis lui Sam, n timp ce trecea pe
lng mine fr s m nvredniceasc nici mcar cu o
privire piezi. L-a cuprins pe Sam ntr-o mbriare feroce
i l-a srutat insistent.
El i-a rspuns la srut, dei puteam s-mi dau seama,
dup semnalele emise de creierul su, c era uor jenat.
Astfel de considerente n-o afectau defel pe Jannalynn,
evident. M-am grbit s m ntorc cu spatele i s verific
dac sarea i piperul erau n cantitile cuvenite n
recipientele de pe mese, dei tiam ct se poate de bine c
totul era perfect.
La drept vorbind, Jannalynn mi se pruse totdeauna
stnjenitoare, aproape nfricotoare. Era foarte contient
de prietenia dintre mine i Sam, mai ales de cnd fcusem
cunotin cu familia lui Sam, la nunta fratelui su, cnd
avuseser cu toii impresia c eram iubita lui. Nu puteam so nvinuiesc pentru c avea unele bnuieli: s fi fost n locul
ei, m-a fi simit la fel.
Jannalynn era o tnr bnuitoare att din fire, ct i din
cauza profesiei. O parte din slujba ei nsemna evaluarea
pericolelor i acionarea mpotriva acestora, nainte ca ele
s-i provoace vreo ran lui Alcide sau haitei. Ea mai
administra i Prul Cinelui, un mic bar care aproviziona n
mod special haita Dinte Lung, ca i pe ceilali cu dublnatur
din
regiunea
Shreveport.
Foarte
multe
responsabiliti pentru cineva att de tnr ca Jannalynn,
ns ea prea nscut pentru astfel de provocri.
Pn s termin de fcut toate treburile care mi-au putut
trece prin minte, Jannalynn i Sam au purtat o conversaie
cu glas sczut. Ea se cocoase pe un taburet, cu picioarele
ei musculoase ncruciate elegant, iar el sttea n poziia
obinuit, n spatele barului. Chipul lui Jannalynn era
concentrat, la fel i al lui: indiferent despre ce vorbeau, era
ceva serios. M-am strduit s-mi menin mintea total

impenetrabil.
Clienii fceau tot posibilul s nu cate gura la tnra
vrcolac. Cealalt chelneri, Danielle, i mai arunca din
cnd n cnd cte o privire, uotind ntre timp cu iubitul ei,
care venise s trag de un pahar seara ntreag, doar ca so urmreasc pe Danielle cum se plimb printre mese.
Oricare ar fi fost pcatele lui Jannalynn, nu puteai s
conteti faptul c era o prezen remarcabil. Cnd era ea
ntr-o camer, trebuia s i se acorde atenie. (Mi-am zis c,
mcar parial, acest lucru se datora faptului c emitea
semnale puternice cum c e al naibii de nspimnttoare.)
O pereche i-a fcut intrarea i a privit n jur, nainte de a
se aeza la o mas goal din sectorul meu. Feele mi se
preau oarecum familiare. Dup cteva clipe, le-am i
recunoscut: erau Jack i Lily Leeds, detectivi particulari pe
undeva prin Arkansas. Ultima oar cnd i vzusem,
veniser n Bon Temps s investigheze dispariia lui Debbie
Pelt, fiind angajai de prinii ei. Le rspunsesem la
ntrebri n ceea ce acum tiam c reprezint stilul znelor:
m inusem de litera adevrului, fr s-i respect i spiritul.
Eu nsmi o mpucasem pe Debbie Pelt n legitim aprare
i nu-mi doream s merg la pucrie pentru asta.
Asta fusese cu mai bine de un an n urm. Lily Bard
Leeds era tot palid, tcut i concentrat, iar soul ei, tot
atrgtor i vivace. Ochii ei m-au depistat instantaneu i
mi-era imposibil s m prefac c nu observ. Fr tragere de
inim, m-am dus spre masa lor, simind cum zmbetul mi
devine tot mai fragil cu fiecare pas.
Bine ai revenit la Merlottes, le-am zis, zmbindu-le
larg. Cu ce v pot servi ast-sear? Am introdus n meniu
murturi prjite, iar burgerii Lafayette sunt chiar buni.
Lily a fcut o figur de parc i-a fi propus s mnnce
viermi n foietaj, ns Jack mi-a dat impresia c regreta un
pic. Nu s-ar fi dat napoi de la murturi, mi ddeam seama.
Eu o s iau un hamburger Lafayette, cred, a zis Lily,
fr entuziasm. i, cnd s-a ntors spre nsoitorul ei, tricoul
i s-a ridicat i am zrit n treact o serie de vechi cicatrice
rivaliznd cu cele noi ale mele.

Ei bine, noi dou mereu am avut cte ceva n comun.

Hamburger i pentru mine, a zis Jack. i dac ai cteva
clipe libere, am vrea s stm de vorb.
Mi-a zmbit, i cicatricea lung i subire de pe faa lui sa curbat, n timp ce-i nla sprncenele. Oare asta s fi
fost seara mutilrilor? M-am ntrebat dac nu cumva geaca
lui subire, inutil ntr-o zi att de clduroas, ascundea
ceva nc i mai ru.
Putem s stm de vorb. Mi-am nchipuit c nu v-ai
ntors la Merlottes pentru buctria nemaipomenit, le-am
zis, i le-am luat i comanda pentru buturi nainte de a m
ndrepta spre ghieul lui Antoine, cruia i-am predat notia.
M-am ntors la masa lor cu ceai rece i o farfuriu cu felii
de lmie. Am privit n jur, ca s fiu sigur c nu are nimeni
nevoie de mine, dup care m-am aezat fa-n fa cu Jack,
cu Lily n stnga mea. Era drgu, ns prea rezervat i
musculoas, nct simeam c dac-a arunca n ea cu o
moned de zece ceni, ar fi ricoat sigur. Pn i mintea i
era, ntr-un fel, ordonat i strict.
Despre ce s vorbim? i-am ntrebat, deschizndu-mi n
acelai timp mintea ctre ei.
Jack se gndea la Lily, avnd anumite griji cu privire la
sntatea ei... ba nu, a mamei ei... o recidiv a unui cancer
de sn. Lily se gndea la mine, i scormonea creierii n
privina mea, bnuindu-m c a fi o uciga.
Ceea ce m durea.
Dar era adevrat.
Sandra Pelt a ieit din nchisoare, m-a informat Jack
Leeds i, cu toate c auzisem cuvintele n creierul lui
nainte de a fi rostite cu voce tare, n-am fost nevoit s m
prefac ocat.
A fost la nchisoare? Aadar, de-asta n-am mai vzut-o
de cnd au murit ai ei!
Btrnii Pelt promiseser c-o vor ine sub control pe
Sandra. Dup ce aflasem c muriser, m ntrebasem cnd
avea s se arate Sandra. Dac n-o vzusem imediat, m
relaxasem.
i-mi spunei asta pentru c...? am izbutit s articulez.

 Pentru c te urte de moarte, mi-a rspuns, calm,

Lily. i pentru c n-ai fost gsit vinovat de nici un tribunal
pentru dispariia surorii ei. Nici mcar n-ai fost arestat. i
nu cred c vei fi vreodat. E posibil chiar s fii nevinovat,
dei nu cred. Dar Sandra Pelt e doar nebun. i obsedat
de tine. Cred c ar fi cazul s ai grij. Foarte mare grij.
De ce-a fost nchis?
Ultraj i violen mpotriva unuia dintre verii si. Vrul
acesta obinuse o parte de avere n testamentul prinilor
Sandrei, i se pare c Sandra a considerat-o o problem
personal.
Eram foarte, foarte ngrijorat. Sandra Pelt era o tnr
depravat i lipsit de moralitate. tiam sigur c nu
mplinise nc douzeci de ani, i avusese nu doar o
tentativ clar de a m asasina. Nu mai avea cine s-o
lecuiasc i, de aceea, starea ei mental era i mai
dubioas, potrivit detectivilor particulari.
Dar de ce-ai btut drumul pn aici ca s m
anunai? i-am ntrebat. Adic, v sunt recunosctoare, dar
n-aveai vreo obligaie... i puteai s dai doar un telefon.
Din cte tiam, detectivii particulari lucreaz pe bani. V-a
pltit cineva ca s m prevenii?
Executorul testamentar al familiei Pelt, mi-a rspuns
Lily, dup cteva clipe de ezitare. Avocatul lor, care
locuiete n New Orleans, este tutorele numit de tribunal
pentru Sandra, pn cnd va mplini douzeci i unu de ani.
i-l cheam?
Lily a scos o bucic de hrtie din buzunar.
E un soi de nume baltic, mi-a zis. i s-ar putea ca eu s
nu-l pronun corect.
Cataliades, am rostit, punnd accentul pe a doua
silab, unde-i era locul.
Da, a confirmat Jack, surprins. El e. Mare mahr.
Am ncuviinat. Domnul Cataliades i cu mine eram
prieteni. n cea mai mare msur, era un demon, ns cei
doi Leeds nu preau s cunoasc amnuntul. De fapt, nu
preau s cunoasc mai nimic despre lumea cealalt, cea
aflat dincolo de lumea omeneasc.

 Aadar, domnul Cataliades v-a trimis ncoace ca s m

prevenii? El este executorul?
Mda. Urmeaz s lipseasc de la birou pentru o vreme
i a vrut s se asigure c tii c fata e n libertate. Prea s
se simt oarecum obligat fa de tine.
Am cntrit n minte informaia. Nu tiam dect o ocazie
n care-i fcusem avocatului un mare serviciu. i ajutasem
s scape din hotelul care tocmai se prbuea, n Rhodes.
mi fcea plcere s tiu c exista mcar o persoan care a
vorbit serios cnd a spus Ii rmn dator. Mi se prea o
ironie faptul c detectivii Leeds erau pltii din averea
familiei Pelt ca s m previn n privina ultimei
reprezentante n via a familiei Pelt; nu ironie de genul
ha!, ci o ironie amar.
Nu v suprai c ntreb, dar cum de a luat legtura cu
dumneavoastr? Adic, sunt sigur c exist o mulime de
detectivi n New Orleans, de exemplu. Dumneavoastr tot
n regiunea Little Rock avei sediul, este?
Lily a ridicat din umeri.
El ne-a sunat, mi-a rspuns ea. Ne-a ntrebat dac
suntem liberi i ne-a trimis cecul. Instruciunile sale au fost
foarte precise. Noi amndoi, n bar, astzi. De fapt... Pn
la minut, a adugat, uitndu-se la ceas.
M-au privit ateptnd s le explic ciudenia avocatului.
M strduiam cu furie s gndesc. Dac domnul
Cataliades mi trimisese doi tipi tari la bar, instruindu-i s
ajung la un anumit moment, asta trebuia s fie deoarece
el tia c prezena lor avea s fie necesar i dezirabil. i
cnd ai avea nevoie de doi hndrli capabili?
Cnd i bat necazurile la u.
Pn s-mi dau seama, m-am ridicat i m-am ntors spre
intrarea n bar. Firete, cei doi Leeds au privit ncotro
priveam eu, aa c eram toi cu ochii pe u cnd au intrat
necazurile pe ea.
Au intrat patru tipi duri. Bunica mea ar fi spus c erau
croii pentru btaie. Puteau la fel de bine s fi avut
ntiprite pe frunte cuvintele Sunt mardeia i m
mndresc cu asta. Erau, categoric, sub influena a ceva,

plini de ei, dnd pe dinafar de agresivitate. i narmai.

Dup o clip de cercetare prin minile lor, am tiut c se
drogaser cu snge de vampir. Acesta era cel mai
imprevizibil drog de pe pia... i, n acelai timp, cel mai
costisitor, fiindc recoltarea lui era att de periculoas.
Oamenii care beau snge de vampir deveneau pentru o
perioad de timp imposibil de determinat incredibil de
puternici i incredibil de necrutori... i, cteodat, nebuni
de legat.
Dei era cu spatele spre nou-sosii, Jannalynn mi-a dat
impresia c i-a mirosit. S-a rotit pe scaunul ei i s-a
ncordat, exact cum trage cineva de struna unui arc i
intete cu sgeata. Simeam cum instinctul animalic adie
dinspre ea. Ceva nestpnit i slbatic umplea atmosfera,
i mi-am dat seama c acelai miros venea i dinspre Sam.
Jack i Lily Leeds erau deja n picioare. Jack i inea mna
pe sub hain, i tiam c avea o arm acolo. Lily avea
minile ntr-o postur ciudat, ca i cum s-ar fi pregtit s
gesticuleze, dar ar fi ncremenit la jumtatea micrii.
Haida-ha, mrlanilor! a exclamat cel mai nalt dintre
ei, adresndu-se tuturor celor din bar. Avea o barb bogat
i un pr des, negru, ns dincolo de toate acestea am
observat ct era de tnr. Cred c nu putea s aib mai
mult de nousprezece ani. Am venit s ne distrm cu voi,
oprlelor! a mai zis.
N-avem oprle pe-aici, a replicat Sam, pe un ton egal
i calm. Suntei bine-venii dac vrei s bei un pahar, dar
pe urm cred c ai face mai bine s plecai. Aici e un bar
linitit, pentru localnici, i n-avem nevoie de neplceri.
Neplcerile sunt deja aici! s-a mpunat cel mai scund
dintre ticloi. Era brbierit la snge, i n chip de pr avea
o claie ca de fn, lsnd s se vad cicatricele de pe scalp.
Lat n umeri i grosolan. Cel de-al treilea putan era slab i
avea tenul nchis, fiind probabil de origine hispanic. Prul
negru i sttea lins pe spate, iar buzele erau uguiate
senzual, impresie pe care ncerca s-o contracareze printr-un
rnjet batjocoritor. Al patrulea fusese afectat de sngele de
vampir chiar mai grav dect ceilali, i nu putea s

vorbeasc, din cauz c era pierdut n propria-i lume. Ochii

i zvcneau dintr-o parte n alta, ca i cum ar fi urmrit
lucruri invizibile pentru noi ceilali. i el era masiv. Am
crezut c din partea lui va veni primul atac, i mi-am
nchipuit c eram cel mai nensemnat dintre combatani,
aa c am nceput s m furiez spre dreapta, plnuind s-l
iau din flanc.
Putem s avem linite aici, l-am auzit spunnd pe
Sam.
nc ncerca, dei nelesese, tiam sigur, c n niciun caz
nu aveam s scpm de violene. Doar ctiga timp, astfel
nct toat lumea din barul Merlottes s neleag ce se
petrece.
i bine fcea. n cteva secunde, pn i cei mai ncei
dintre cei civa clieni se mutaser ct mai departe posibil
de locul aciunii, excepie fcnd Danny Prideaux, care juca
dart cu Andy Bellefleur, i Andy nsui. Danny chiar inea o
sgeat n mn. Andy nu era n timpul serviciului, dar tot
avea arma la el. Urmrindu-i privirea lui Jack Leeds, mi-am
dat seama c nelesese, ca i mine, de unde aveau s vin
problemele cele mai neplcute. Mardeiaul, ameit, se
legna acum pe clcie, nainte i napoi.
Din moment ce Jack Leeds avea o arm, i eu, nu, m-am
retras tiptil, prudent, nevrnd s m aflu n btaia focului.
Privirea rece a lui Lily mi-a urmrit micarea vag, i am
vzut-o ncuviinnd aproape imperceptibil. Fcusem ceva
rezonabil.
Noi nu vrem linite, a mrit Brbosul-ef. Noi o vrem
pe blond.
i a artat spre mine cu mna stng, n timp ce cu
dreapta scotea la iveal un cuit. Prea s aib mai mult de
o jumtate de metru lungime, dei e posibil ca frica mea s
fi jucat rolul de lup.
O s ne ocupm noi de ea, a anunat Claie Blond.
i, poate, pe urm, de voi ceilali, a adugat Buze
uguiate.
Nebunul Ameit n-a fcut dect s zmbeasc.
N-a prea crede, a zis Jack Leeds, scondu-i pistolul

cu o micare lin.
Poate c-ar fi fcut-o oricum, din instinct de autoaprare,
ns a contribuit sigur i faptul c soia lui, aflat chiar
lng mine, era tot blond. El nu putea s fie pe deplin
sigur c se referiser la mine, la cealalt porie de carne
alb.
Nici eu n-a prea crede, l-a susinut Andy Bellefleur.
Braul lui era neclintit ca o stnc n timp ce-i ndrepta
propriul Sig Sauer spre tipul cu cuitul. Lai jos sulia aia, i
ne gndim noi ce-o s facem.
Orict de cri ar fi fost, cel puin trei dintre btui mai
aveau nc destul minte ct s-i dea seama c nu e prea
indicat s nfrunte armele de foc. Am zrit o mulime de
tresriri i de micri rapide ale ochilor se uitau pe furi
unul la altul. Totul a rmas n cumpn.
Din nefericire, Nebunul Ameit a srit calul i s-a repezit
spre Sam, aa c de-acum acionam cu toii prostete. Cu o
iueal de vrcolac, Buze uguiate i-a scos propriul pistol,
a intit i a tras. Nu tiu pe cine-o fi vrut s nimereasc, ns
l-a atins n bra pe Jack Leeds, al crui foc de ripost s-a dus
aiurea.
S-o priveti pe Lily Leeds nsemna o veritabil lecie
practic. A fcut rapid doi pai, s-a rotit pe piciorul stng,
iar dreptul i-a plutit prin aer, izbindu-l pe Buze uguiate n
cap cu puterea unei copite de catr. Aproape nainte ca el
s ating podeaua, era deja deasupra lui, fcndu-i arma s
zboare n direcia barului i rupndu-i braul cu o micare
fluid, aproape hipnotic. Auzindu-l cum url de durere,
Javra Brboas i Claie Blond au rmas cu gurile cscate.
Secunda aceasta de neatenie a fost suficient.
Jannalynn a zburat de pe taburetul ei, descriind n aer un
uluitor arc de cerc. A aterizat peste Nebunul Ameit exact n
timp ce Sam reuea s-l placheze, i cu toate urletele i
smuciturile i ncercrile lui de a o azvrli de pe el,
Jannalynn s-a tras puin n spate, ca s-i poat repezi un
pumn ca lumea n falc. Am auzit desluit osul trosnind,
dup care am vzut-o pe Jannalynn srind n picioare i
trntindu-i piciorul peste femurul lui. Alt trosnet. Sam, care

l inea nc la podea, a fost nevoit s urle: Gata!

n aceste cteva secunde, Andy Bellefleur s-a npustit
peste Javra Brboas, care se ntorsese s-i arate spatele
lui Andy cnd l atacase Lily pe Buze uguiate. Cnd
haidamacul cel nalt a simit eava pistolului n spinare, a
ngheat.
Las jos cuitul, i-a poruncit Andy, pe un ton de o
seriozitate mortal.
Claie Blond i-a tras braul napoi, pregtindu-i lovitura
de pumn. Danny Prideaux i-a azvrlit mica sgeat.
Aceasta l-a nimerit pe Claie Blond n bra, fcndu-l s ipe
ca un ceainic n clocot. Sam l-a abandonat pe Nebunul
Ameit i i-a repezit blondului un pumn drept n coul
pieptului. Claie Blond s-a prbuit ca un trunchi de copac
retezat.
Javra Brboas i-a privit amicii, dobori i neputincioi,
dup care i-a lsat cuitul s cad. nelept.
n sfrit.
n mai puin de dou minute, totul se terminase.
Mi-am smuls de pe mine orul imaculat i i-am legat
rana lui Jack Leeds, n timp ce Lily i inea braul ca s m
ajute, alb la fa ca un vampir. i dorea s-l omoare pe
Buze uguiate n cel mai atroce mod posibil, fiindc i
iubea soul cu o pasiune copleitoare. Puterea
sentimentelor ei aproape c m-a potopit. Orict de glacial
era Lily pe dinafar, pe dinuntru era un Vezuviu.
Cum a vzut c sngerarea lui Jack se domolete, s-a
ntors spre Buze uguiate, afind nc pe chip un calm
absolut.
O micare s faci mcar, i-i frng gtul mpuit, i-a
zis, cu o voce fr inflexiuni.
Tnrul bandit probabil c nici mcar n-a auzit-o de ct
gemea i se vicrea, ns tonul tot a ajuns pn la el,
determinndu-l s se ndeprteze de ea.
Andy deja vorbise cu dispecera de la 911. Dup cteva
clipe, s-a auzit sirena, un sunet tulburtor de familiar. n
ritmul acesta, puteam foarte bine s oprim aici o
ambulan, s rmn permanent n parcarea barului.

Nebunul Ameit se vita ncet de durerea de la picior i

din falc. Sam i salvase viaa. Jannalynn chiar gfia acum,
ntr-att de aproape fusese s se transforme, strnit i
stimulat de violen. Oasele i alunecaser pe sub pielea
feei, care prea acum lunguia i noduroas.
N-ar fi fost deloc bine s se transforme n lup nainte de
apariia organelor legii. N-am ncercat s rostesc motivul
nici mcar pentru mine.
Hei, Jannalynn! am strigat-o.
Privirea ei a ntlnit-o pe-a mea. Ochii i schimbau forma
i culoarea. Chipul micu ncepea s se schimonoseasc i
s se strmbe fr ncetare.
Trebuie s te opreti, i-am zis.
Peste tot, n jurul nostru, se auzeau urlete i era agitaie,
i atmosfera ncrcat de fric... nu era deloc o atmosfer
propice pentru un vrcolac tnr.
Nu poi s te transformi acum, i-am atras atenia,
fixnd-o n continuare cu privirea. N-am mai scos o vorb
pn nu m-am asigurat c m privete i ea mai departe.
Respir odat cu mine, am ndemnat-o, i ea s-a forat s
m asculte. Treptat, ritmul respiraiei i-a ncetinit, i chiar i
mai lent, faa i-a revenit la trsturile normale. Trupul i-a
ncetat neastmprul, iar ochii i-au redevenit cprui.
Foarte bine, a zis.
Sam i-a aezat palmele pe umerii ei subiri. Apoi, a
mbriat-o strns.
Mersi, iubito, i-a zis. Mersi. Eti cea mai tare.
ns n vocea lui am simit un sunet imperceptibil de
exasperare.
Nu era s te las cu fundu-n balt, a replicat ea,
izbucnind ntr-un rs rguit. A fost o sritur bun, sau nu?
Stai numai, s-i povestesc lui Alcide.
Eti cea mai rapid, a ludat-o Sam, cu blndee. Eti
cea mai bun executoare de hait din cte-am cunoscut.
Parc i-ar fi spus c e mai sexy dect Heidi Klum, att era
de mndr.
i atunci, au ajuns poliitii i personalul ambulanei i
am fost nevoii s trecem nc o dat prin aceleai

proceduri.
Lily i Jack Leeds au plecat spre spital. Ea le-a spus celor
din personalul medical c poate s-l duc n maina ei i,
din ce gndea, mi-am dat seama c asigurarea lor n-ar fi
acoperit ntregul cost al transportului cu ambulana. Dat
fiind faptul c secia pentru urgene era doar la cteva
strzi distan, iar Jack putea s mearg i s vorbeasc, iam neles logica. Ei nu mai ajunseser s-i primeasc
mncarea, i eu nu mai ajunsesem s le mulumesc pentru
avertisment i pentru promptitudinea cu care-i ndepliniser
ordinele domnului Cataliades. M-am ntrebat, mai mult ca
oricnd, cum de reuise s-i trimit n bar cu atta precizie
privind momentul.
Andy era lucru scuzabil mndru de rolul pe care-l
jucase n cadrul incidentului i se alesese cu cteva palme
amicale pe spinare din partea camarazilor si ofieri. Toi o
priveau pe Jannalynn cu o ncredere i un respect cu greu
camuflate. Toi clienii barului care ncercaser s nu stea
n drum se ddeau acum peste cap ca s descrie
formidabila lovitur de picior a lui Lily i saltul de aplauze la
scen deschis al lui Jannalynn asupra Nebunului Ameit.
Cumva, imaginea cu care rmseser poliitii era
urmtoarea: cei patru strini i-au declarat inteniile de a o
lua ostatic pe Lily i, apoi, de a-l jefui pe Sam. Nu-mi
ddeam seama precis cum devenise credibil aceast
impresie, dar m-am bucurat c ieise aa. Dac oaspeii
barului au presupus c blonda n cauz ar fi fost Lily Leeds,
era perfect din partea mea. n mod cert, ea e o femeie cu o
nfiare uluitoare, i era posibil ca strinii s-o fi urmrit
sau s fi plnuit s jefuiasc barul, iar pe Lily s-o ia ca
bonus.
Datorit acestei bine-venite nenelegeri, am scpat de
ntrebrile suplimentare fa de cele puse clienilor.
n marea ordine a lucrurilor, m-am gndit c era i timpul
s fac o pauz.

6
DUMINIC DIMINEA, m-am trezit nelinitit.
Cu o sear nainte fusesem prea somnoroas, cnd
ajunsesem n sfrit acas, i nu-mi mai arsese s m
gndesc prea mult la ce se ntmplase n bar. ns, evident,
subcontientul meu rumegase totul ct timp dormisem. Am
deschis brusc pleoapele i, cu toate c n dormitorul meu
era linite i soare, mi s-a tiat respiraia.
Am avut din nou sentimentul acela de panic: nu m
copleise nc, dar era chiar dup col, att din punct de
vedere fizic, ct i mental. Cunoatei senzaia? Cnd ai
impresia c dintr-o clip n alta inima o s-i bubuie n piept,
c respiraia o s i se accelereze i c palmele vor ncepe
s-i transpire.
Sandra Pelt mi purta smbetele, i eu nu tiam nici unde
se afla, nici ce punea la cale.
Victor era croit pe Eric i, prin extensie, pe mine.
Eram convins c eu eram blonda pe care o intiser cei
patru btui, dar nu tiam cine-i trimisese, nici ce-ar fi
fcut dac-ar fi pus mna pe mine, cu toate c aveam o
senzaie extrem de neplcut n aceast privin.
Eric i Pam erau la cuite, i sigur cearta dintre ei m
implica pe mine, cumva.
i aveam o ntreag list de ntrebri. n capul ei: de

unde tia domnul Cataliades c voi avea nevoie de ajutor

exact n acel moment i exact n acel loc? i cum de tiuse
s-i trimit pe detectivii particulari din Little Rock? Sigur,
dac fusese avocatul familiei Pelt trebuia s tie c ei i vor
trimite pe Lily i pe Jack Leeds s investigheze dispariia
fiicei lor, Debbie. N-ar fi fost nevoit s le ofere prea multe
informaii celor doi Leeds, i ar fi tiut c ei se descurc
foarte bine ntr-o ncierare.
Oare cei patru derbedei le vor mrturisi poliitilor
motivul pentru care apruser n bar i cine anume i
pusese s vin? i de unde luaser sngele de vampir: i
aceasta ar fi fost o informaie util.
i ce mi-ar fi putut dezvlui despre trecutul meu ceea ce
descoperisem n sertarul secret?
Frumoas treab, n-am ce zice, am rostit cu voce tare.
Mi-am tras cearaful peste cap i am nceput s cercetez
mental casa. Nu era nimeni, n afar de mine. Poate c
Dermot i Claude nu mai aveau nimic de spus, dup marea
lor dezvluire. Se pare c rmseser n Monroe. Oftnd,
m-am ridicat n capul oaselor, lsnd cearaful s cad de
pe mine. N-aveam cum s m ascund de problemele mele.
Cel mai bun lucru pe care puteam s-l fac era s-mi
stabilesc prioritatea situaiilor de criz i s-mi dau seama
ce informaii puteam s adun despre fiecare.
Cea mai important problem era i cea mai apropiat
inimii mele. Iar rezolvarea, la ndemn.
Am scos uurel plicul pentru tipare i sculeul ponosit de
catifea din sertarul noptierei. n plus fa de obiectele
practice (o lantern, lumnri i chibrituri), sertarul
coninea ciudate suveniruri din bizara mea via. Astzi
ns, nu m interesa nimic, n afara celor dou noi i
preioase articole. Le-am luat cu mine n buctrie i le-am
lsat, prudent, pe blatul de lucru, ct mai departe de
chiuvet, n timp ce mi-am fcut cafeaua.
Cnd lichidul a nceput s picure n cafetier, a fost ct
pe ce s deschid plicul. Totui, mi-am tras mna napoi. M
nfricoa. n schimb, am cutat n agenda telefonului. l
ncrcasem peste noapte, aa c i-am scos micul cablu i l-

am nfurat cu grij orice ntrziere era bine-venit

dup care, n cele din urm, trgnd aer adnc n piept, am
tastat numrul domnului Cataliades. A sunat de trei ori.
Aici, Desmond Cataliades, s-a auzit vocea lui plin.
Pentru moment, cltoresc i nu sunt disponibil, dar dac
avei amabilitatea s-mi lsai un mesaj, poate c v voi
suna. Sau poate c nu.
Ei bine, naiba s-l ia. M-am strmbat la telefon, ns dup
semnalul sonor am nregistrat, supus, un mesaj prudent,
prin care speram s-i transmit nevoia urgent de a discuta
cu el. Apoi l-am bifat pe domnul Cataliades Desmond,
auzi! pe lista mea mental i am trecut la a doua metod
de abordare a problemei numite Sandra Pelt.
Sandra avea s m urmreasc pn cnd ori muream
eu, ori ea. Aveam un inamic personal, real i veritabil. mi
venea greu s cred c toi membrii unei familii aveau s se
dovedeasc att de ticloi (mai ales din moment ce att
Sandra, ct i Debbie fuseser adoptate), ns toi de-alde
Pelt erau egoiti, ncpnai i ranchiunoi. Fetele erau
fructele pomului otrvitor, presupun. Aveam nevoie s tiu
unde se afl Sandra, i cunoteam pe cineva care poate era
n msur s m ajute.
Alo? mi-a rspuns vocea vioaie a Ameliei.
Care mai e viaa prin Big Easy1? am ntrebat-o.
Sookie! Mam, ce bine-mi pare c-i aud vocea! S tii
c, de fapt, mi merge grozav.
mi spui i mie de ce?
Sptmna trecut m-am trezit cu Bob la u, mi-a
rspuns ea.
Dup ce mentorul Ameliei, Octavia, l prefcuse la loc pe
Bob n sfrijitul mormon originar, Bob fusese ntr-att de
furios pe Amelia, nct o luase din loc ca... m rog, ca un
motan oprit. De ndat ce se readaptase la condiia
uman, Bob plecase din Bon Temps ca s dea de urmele
1

Una dintre denumirile oraului american New Orleans exist

mai multe explicaii, una dintre ele referindu-se la faptul c
muzicienii nceputului de secol XX i gseau relativ uor de lucru
aici.

familiei sale, aflat n New Orleans n timpul nenorocirii

generate de Katrina. Evident, se i calmase n privina
transformrii lui n motan.
i i-a gsit pe-ai lui?
Ei bine, da! i-a gsit unchiul i mtua, cei care l-au
crescut. i-au luat un apartament n Natchez, suficient de
mare pentru ei doi, i Bob i-a dat seama c nu putea s
ncap n locuina lor, aa c a mai dat ceva trcoale prin
zon s vad ce s-a ales din ceilali membri ai sfatului
vrjitoarelor, dup care a pornit-o napoi ncoace. i-a gsit
un post de frizer la trei strzi de unde lucrez eu! A venit n
magazinul de magie i s-a interesat de mine.
Membrii sfatului vrjitoarelor de care aparinea Amelia
ineau un magazin de magie autentic, n Cartierul Francez.
M-am mirat cnd l-am vzut. Dar zu c m-am
bucurat, a adugat ea, practic torcnd ca o pisic la ultima
afirmaie, i mi-am dat seama c Bob intrase n camer.
Zice s te salut din partea lui, Sookie.
Salut-l i tu din partea mea. Ascult, Amelia, mi pare
ru c v ntrerup proasptul vis de iubire, dar trebuie s-i
cer un serviciu.
Zi!
Trebuie s aflu unde se afl cineva.
N-ai carte de telefoane?
Ha-ha. Nu e chiar att de simplu. Sandra Pelt a ieit
din nchisoare i m-a luat n vizor, literalmente. Barul a fost
atacat cu o sticl incendiar, iar ieri, patru tntli drogai
au venit s pun mna pe mine, i eu cred c Sandra ar
putea s fie n spatele ambelor ntmplri. n definitiv, ci
dumani am eu?
Am auzit-o pe Amelia rsuflnd prelung.
Bine, nu-mi rspunde la asta, m-am grbit s adaug.
Aadar, a dat gre de dou ori, i m tem c n scurt timp
ar fi posibil s mreasc viteza i s trimit pe cineva la
mine acas. i cum sunt singur, nu s-ar termina prea bine
pentru mine.
De ce n-o fi nceput cu asta?
Mi-am dat seama pn la urm c e ntrebarea pe care

ar fi trebuit s mi-o pun nc de acum cteva zile. Tu crezi

c dispozitivele tale magice de paz or mai fi active?
A... sigur. Ar trebui foarte bine s fie, mi-a rspuns ea,
cu o mic nuan de ncntare n glas.
Era foarte mndr de abilitile ei vrjitoreti, i chiar era
cazul s fie.
Sigur? Adic, gndete-te bine. Tu n-ai mai fost pe-aici
de... Doamne, de aproape trei luni!
Amelia i fcuse bagajele i plecase n prima sptmn
din martie.
E adevrat. Dar le-am consolidat nainte de plecare.
i funcioneaz chiar fr s fii tu aici, am insistat,
vrnd s fiu sigur c aa era.
Viaa mea depindea de asta.
Vor funciona, pentru o vreme. n definitiv, lipseam din
cas ore ntregi n fiecare zi, i o lsam pzit. Dar va
trebui, ntr-adevr, s le rennoiesc, fiindc altfel se uzeaz.
tii, am trei zile la rnd liber de la munc. Atunci cred c-o
s vin s verific situaia.
Ar fi o imens uurare pentru mine, dei mi pare ru
c te pun pe drumuri.
Nu, nici o problem. Poate c-o s facem o cltorie cu
maina, eu i cu Bob. O s ntreb cteva persoane din sfatul
vrjitoarelor cum procedeaz s gseasc pe cine vor. Am
putea s ne ocupm de dispozitivele de paz i s ncercm
s-o gsim pe afurisita aia.
Crezi c Bob ar fi dispus s se ntoarc pe-aici? am
ntrebat-o. Bob i petrecuse cea mai mare parte a ederii
n casa mea sub forma lui felin, aa c aveam ndoieli.
N-am dect s-l ntreb. Dac nu-i mai dau vreo veste
ntre timp, s tii c vin.
Mersi tare mult!
Nu-mi ddusem seama ct de ncordai mi erau muchii,
pn n-au nceput s se relaxeze. Amelia mi promisese c-o
s vin!
M-am ntrebat de ce nu m simeam n siguran cu cei
doi veri ai mei din neamul znelor n preajm. Erau rudele
mele i, dei m simeam bucuroas i destins cnd i

tiam acas, mai mult ncredere aveam n Amelia.

Sub aspect practic, nu puteam s tiu niciodat cnd
aveam s-i am sub acoperiul propriei case pe Claude i pe
Dermot. Ei i petreceau din ce n ce mai multe nopi n
Monroe.
Va trebui s-i instalez pe Amelia i pe Bob n dormitorul
aflat dincolo de coridor, fa de al meu, din moment ce
bieii ocupau etajul. Patul din fosta mea camer era
ngust, ns nici Bob, nici Amelia nu erau corpoleni.
Toate acestea nu erau dect btaie de cap. Mi-am turnat
o can de cafea i am luat plicul i sculeul. M-am aezat
la masa din buctrie, cu ele n fa. Am simit un teribil
impuls s desfac capacul coului de gunoi i s le arunc pe
amndou acolo, fr s le mai deschid i fr s-mi mai
nsuesc informaiile din ele.
ns aa ceva nu se face. Trebuie s deschizi ceea ce-i
fcut s fie deschis.
Am deschis clapa i am scuturat plicul. Mireasa cu fustele
pline de volane m-a privit blajin n timp ce scrisoarea
nglbenit aluneca afar. Mi s-a prut cumva prfuit, de
parc anii de edere n pod ar fi impregnat microscopicele
fisuri ale colii. Oftnd, am nchis ochii i mi-am adunat
puterile. Apoi, am despturit hrtia i mi-am cobort ochii
pe scrisul de mn al bunicii mele.
Vederea lui mi-a provocat o reacie neateptat de
dureroas: ascuit i nghesuit, cu o gramatic i o
punctuaie deficitare, ns iat-l, era al lui Buni. Citisem
Dumnezeu tie cte lucruri scrisese ea n anii petrecui
mpreun: liste de cumprturi, instruciuni, reete, chiar i
cteva nsemnri personale. nc aveam ditamai pachetul
n sertarul msuei de toalet.
Sookie, sunt foarte mndr de tine pentru c i-ai
terminat liceul. Mi-a fi dorit ca mama i tatl tu s fi fost
aici, s te vad cu boneta i roba.
Sookie, te rog s-i strngi lucrurile din camer. Nu pot
s dau cu aspiratorul dac nu vd podeaua.

Sookie, vine Jason s te ia dup antrenamentul de

softball. Eu trebuie s m duc la o ntrunire la Garden Club.
Eram sigur c scrisoarea aceasta avea s fie altceva.
i aveam dreptate. ncepea n mod convenional.
Drag Sookie,
Cred c o s-o gseti tu, dac e s-o gseasc cineva. Nam unde s-o las altundeva, i cnd o s te cred pregtit, o
s-i spun unde am pus-o.
Lacrimile mi-au izvort din ochi. Ea fusese asasinat
nainte de a m crede pregtit. Poate c n-a fi fost
pregtit niciodat.
tii c l-am iubit pe bunicul tu mai mult dect orice.
Eu crezusem c tiam asta. Avuseser o csnicie solid
ca stnca... aa presupusesem. Dovezile ddeau de neles
c era posibil s nu fi fost cazul.
Dar mi-am dorit att de mult s am copii, att de
amarnic. Simeam c, dac-o s am copii, viaa mea ar fi
perfect. Nu mi-am dat seama c era o prostie s-i cer lui
Dumnezeu o via perfect. Am fost ispitit mai presus de
puterea mea de a rezista. Dumnezeu mi-a pedepsit
lcomia, aa cred.
El era att de frumos! Dar am tiut, de cnd l-am vzut,
c nu era o persoan real. Mai trziu, mi-a spus c era
parial om, ns niciodat n-am vzut n el prea mult
omenie. Bunicul tu a plecat atunci n Baton Rouge, ntr-o
lung cltorie. Mai trziu, n acea diminea, s-a iscat o
furtun care a dobort un pin mare pe alee, blocnd-o. Am
ncercat s tai trunchiul cu ferstrul, astfel nct bunicul
tu s poat trece napoi pe alee cu camioneta. M-am oprit
la un moment dat i m-am dus n curtea din spate, s vd
dac se uscaser rufele de pe srm, i atunci a ieit el din

pdure. Cnd m-a ajutat s mut copacul m rog, l-a mutat

de unul singur firete, i-am zis mulumesc. Nu tiu dac
ai aflat, dar cnd i zici mulumesc unuia dintre ei, i rmi
obligat. Nu tiu de ce, dar aa este obiceiul.
Claudine pomenise n treact de aa ceva cnd o
cunoscusem prima dat, ns cred c-mi spusese c era
doar o chestiune de etichet de-a znelor. Atent la
manierele mele, avusesem grij s nu-i mulumesc
niciodat n mod explicit lui Niall, nici mcar cnd
fcuserm schimb de cadouri de Crciun. (Avusesem
nevoie de ultima frm de autocontrol ca s nu-i spun
Mulumesc. Spusesem: A, te-ai gndit la mine! Ai tiut co s-mi fac plcere!, dup care-mi cususem bine buzele.)
n schimb, cu Claude... fusesem att de frecvent n preajma
lui, nct tiu c-i mulumisem pentru c dusese gunoiul sau
mi dduse sarea. Ce porcrie!
n orice caz, l-am ntrebat dac vrea ceva de but; i era
sete, iar eu eram att de singur i-mi doream un copil.
Bunicul tu i cu mine eram cstorii de cinci ani peatunci, i nu erau semne c ar veni vreun bebe. mi
nchipuiam c era ceva n neregul, dei n-am aflat dect
mai trziu, cnd ne-a spus un doctor c oreionul fcuse
ca... m rog. Srmanul de Mitchell! Nu era el de vin, ci
boala. Eu nu i-am spus dect c era o minune c avem doi,
i nu cinci sau ase, cum sperase el. Niciodat nu m-a privit
ciudat pentru asta, att era de convins c nu fusesem cu
un alt brbat. Era ca i cum a fi clcat pe tciuni aprini.
Nu ajungea c o fcusem o dat: doi ani mai trziu, Fintan
s-a ntors i am fcut-o din nou, i acestea n-au fost
singurele ocazii. Era foarte ciudat. Uneori, aveam impresia
c-i simt mirosul! M ntorceam, i era Mitchell.
ns faptul c-i aveam pe tatl tu i pe Linda mi atenua
remucrile. i iubeam att de mult, i sper c nu pcatul
meu s le fi provocat moartea att de timpurie. Bine mcar
c Linda a avut-o pe Hadley, unde-o mai fi, iar Corbett v-a
avut pe tine i pe Jason. A fost o binecuvntare i un

privilegiu s v vd crescnd. V iubesc pe amndoi mai

mult dect a putea spune n cuvinte.
Ei bine, scriu deja de mult timp. Te iubesc, draga mea.
Acum, trebuie s-i povestesc despre prietenul bunicului
tu. Era un brbat brunet, foarte mare, vorbea cu adevrat
frumos. Zicea c era un fel de protector pentru voi, un fel
de printe spiritual, ns eu nu aveam atta ncredere n el,
nct s m las pe mna lui. Nu prea s aib fric de
Dumnezeu. A trecut pe-aici dup ce s-au nscut Corbett i
Linda. Dup ce-ai aprut voi doi, am crezut c poate o s
treac iar. Cum era de ateptat, s-a artat brusc, o dat
cnd m ngrijeam de Jason, i alt dat de tine, cnd erai
amndoi n leagn. V-a adus fiecruia dintre voi cte un
dar, zicea, ns dac-a fost aa, oricum nu era unul pe care
s-l pot pune ntr-un cont bancar, ceea ce ar fi fost de folos
cnd ai ajuns s stai cu mine.
Pe urm, a mai trecut o dat, acum civa ani. Atunci mia dat chestia asta verde. Zicea c znele i druiesc aa
ceva cnd se iubesc, i Fintan i-l dduse s mi-o aduc,
dac se ntmpla s moar Fintan naintea mea. Coninea
un descntec magic, mi-a zis. N-o s ai nevoie niciodat s-o
foloseti, sper, aa a zis. Dar dac o s fie cazul, zicea s ii
minte c se poate folosi o singur dat, nu ca o lamp din
poveti, care-i ndeplinete o grmad de dorine. Mi-a
spus c se numete cluviel dor i mi-a artat cum se
descnt.
Aadar, bnuiesc c Fintan a murit, dei mi-a fost fric
s-i pun tipului ntrebri. Nu l-am mai vzut pe Fintan de
cnd s-au nscut tatl tu i Linda. I-a inut pe amndoi n
brae, dup care a plecat. Mi-a zis c n-o s se mai ntoarc
niciodat, c era prea periculos pentru mine i pentru copii,
c dumanii lui l-ar urmri pn aici dac ar tot veni n
vizit, chiar i deghizat. Cred c, poate, voia s spun c
mai venise deghizat i nainte, ceea ce m-a ngrijorat. i de
ce s fi avut dumani? Bnuiesc c znele nu se neleg tot
timpul ntre ele, exact ca i oamenii. Drept s-i spun, m
simeam tot mai vinovat fa de bunicul tu, de fiecare
dat cnd m vedeam cu Fintan, aa c, atunci cnd mi-a

spus c pleac pentru totdeauna, a nsemnat, mai mult sau

mai puin, o uurare pentru mine. nc m simt foarte
vinovat, dar cnd mi-aduc aminte cum i-am crescut pe
tatl tu i pe Linda, sunt fericit c i-am avut, iar s v
cresc pe tine i pe Jason a fost o bucurie pentru mine.
n orice caz, scrisoarea asta e acum a ta, din moment cei las ie casa i cutia cluviel dor. Poate c pare incorect
faptul c Jason n-a primit nimic magic, dar prietenul
bunicului tu mi-a spus c Fintan v-a urmrit pe amndoi i
a hotrt c ie trebuie s-i aparin. Sper c nu vei fi
niciodat nevoit s tii ceva din toate astea. M-am
ntrebat mereu dac problema ta n-a aprut din cauz c ai
un pic mai mult de zn n tine, dar, dac m gndesc mai
bine, cum se face c Jason nu e la fel? Sau, pentru c veni
vorba, tatl tu ori Linda? Poate capacitatea ta de a ti
unele lucruri s-a ntmplat s fie, i att. A fi vrut s te
pot lecui de ea, ca s duci o via normal, ns trebuie s
primim ce ne d Dumnezeu, iar tu te-ai descurcat foarte
bine din acest punct de vedere.
Te rog, ai grij. Ndjduiesc c nu eti suprat pe mine
i c nu gndeti ru despre mine. Toi copiii lui Dumnezeu
pctuiesc. Bine mcar c pcatul meu v-a dat via ie, lui
Jason i lui Hadley.
Adele Hale Stackhouse (Bunica)
Erau attea lucruri la care s m gndesc, c nici nu
tiam de unde s ncep.
M simeam nucit, uluit, curioas i derutat, toate n
acelai timp. Pn s m pot mpiedica, mi-am luat i
cealalt relicv, punga de catifea roas. I-am slbit
strnsoarea nurului, care a nceput s mi se frmieze
ntre degete. Desfcnd-o de tot, am lsat obiectul dur
dinuntru darul din partea bunicului meu din neamul
znelor, numit cluviel dor s-mi cad n palm.
L-am adorat din prima clip.
Era de un catifelat verde-deschis, mpodobit cu auriu.
Semna cu una dintre tabacherele acelea din magazinul de

antichiti, dar nimic din ce vzusem n Splendide nu era

att de frumos. Nu vedeam nicio nchiztoare, nicio
balama, nimic; nu s-a deschis cnd am apsat uor pe
capac i am ncercat s-l rsucesc; i totui, era n mod
evident un capac, mpodobit cu aur. Hmmm... Cutiua
rotund nu era nc pregtit s-i dezvluie secretul.
Oki-doki. Poate c aveam nevoie s fac unele cercetri.
Am pus obiectul deoparte i am rmas cu palmele
mpreunate pe mas, privind n gol. mi simeam capul
supraaglomerat de gnduri.
Evident, Buni fusese foarte emoionat cnd scrisese
epistola. Dac printele nostru spiritual i-o fi dat lui Buni
mai multe informaii despre darul acesta, fie c ea omisese
s le menioneze, fie pur i simplu nu-i mai adusese
aminte de altceva. M-am ntrebat dac-o fi fost forat s-i
atearn mrturisirea aceasta pe hrtie. Era clar c fusese
scris dup moartea mtuii Linda, care se petrecuse cnd
bunica trecuse de aptezeci de ani. Prietenul bunicului meu
natural... eram destul de convins c-l recunosc dup
descriere. n mod sigur, printele spiritual era domnul
Cataliades, demonul avocat. tiam ce pre important
trebuise s plteasc ea atunci cnd recunoscuse pe
hrtie c avusese relaii sexuale cu altcineva dect soul
ei. Bunicul meu avusese o personalitate puternic, iar ea
fusese o cretin plin de evlavie. O astfel de mrturisire
trebuie c o torturase.
Poate c ea s-o fi judecat pe sine nsi, ns eu, dup ce
trecusem peste ocul de a-mi privi bunica n ipostaza de
femeie, n-o judecam. Cine eram eu, ca s arunc cu piatra?
Preotul mi spusese c toate pcatele sunt egale n ochii lui
Dumnezeu, ns nu-mi puteam stpni sentimentul c o
persoan care molesteaz copii (de exemplu) pctuiete
mai grav dect cineva care fenteaz impozitul pe venit sau
dect o femeie singur, care ntreine relaii sexuale
necuvenite, doar pentru c-i dorete s aib copii. Probabil
c nu aveam dreptate, fiindc noi, de asemenea, nu trebuie
s alegem cror reguli s ne supunem, ns aa simeam i
gata.

Mi-am trimis gndurile acestea confuze ntr-un colior

ndeprtat al minii i am luat din nou n mn cutia cluviel
dor. Atingerea suprafeei netede mi producea o plcere
pur, la fel ca fericirea resimit cnd mi mbriam
bunicul... dar de vreo dou sute de ori mai mare. Cutia era
cam de dimensiunile a dou fursecuri Orea, puse unul peste
altul. Mi-am mngiat obrazul de ea i mi-a venit s torc de
plcere.
Oare trebuia deschis cu un cuvnt magic?
Abracadabra, am zis. V rog, mulumesc.
Nu, nu mi-a mers, plus c m-am simit ca o idioat.
Sesam, deschide-te, am optit. Ala-bala, portocala.
Nu.
Totui, gndul la magie mi-a dat o idee. I-am scris un email Ameliei, ns era un mesaj greu de formulat. tiu c
pota electronic nu e ntru totul sigur, ns n acelai timp
nu aveam vreun motiv s cred c mi-ar putea considera
cineva puinele mesaje ca avnd o ct de mic importan.
I-am scris: mi pare ru c sunt nevoit s te rog, dar n
afar de cercetrile acelea pentru mine, privitoare la
legtura de snge, ai putea s afli ceva despre un obiect
de-al znelor? Cu iniialele c.d.? Mai subtil de-att naveam cum s fiu.
Apoi, m-am ntors s admir cutia. Oare trebuia s fii zn
pursnge ca s-o poi deschide? Nu, nu putea fi cazul.
Fusese un dar pentru bunica mea, menit s fie folosit la
mare ananghie, i ea fusese sut la sut uman.
Mi-am dorit s nu fi fost att de departe, n pod, atunci
cnd fusese atacat. Ori de cte ori mi aminteam cum o
gsisem, aruncat ca un strv pe podeaua buctriei,
scldat n propriul ei snge, simeam grea i, n acelai
timp, furie. Poate c dac-ar fi avut timp s ia cutia cluviel
dor, ar fi reuit s se salveze.
Iar gndul acesta mi-a pus capac. Am introdus la loc
obiectul n sculeul de catifea, iar scrisoarea lui Buni, n
plicul pentru tipare. Attea frmntri mi erau de-ajuns,
pentru o vreme.
Trebuia s ascund aceste obiecte. Din nefericire,

precedenta lor ascunztoare, excelent, dispruse, fiind

acum ntr-un magazin din Shreveport.
Poate c-ar trebui s-l sun pe Sam. El ar putea s pun
scrisoarea i sculeul n care se afla cutia cluviel dor n
seiful de la Merlottes. Dar, date fiind atacurile asupra
barului, n-ar fi fost locul ideal pentru depozitarea unor
lucruri pe care le preuiam. Puteam s m duc cu maina
pn n Shreveport i, folosind cheia, s ptrund n casa lui
Eric i s gsesc un loc bun acolo. De fapt, era extrem de
posibil ca i Eric s aib un seif pe care s nu fi avut ocazia
pn acum s mi-l arate. Dar, dup ce am mai rumegat-o n
minte, nici aceasta nu mi s-a mai prut o idee prea bun.
M-am ntrebat dac dorina mea de a pstra obiectele se
datora simplului fapt c nu voiam s m despart de cutie. i
am ridicat din umeri. Indiferent de cum mi-ar fi aprut n
minte aceast convingere, categoric casa mea mi se prea
cel mai sigur loc, cel puin deocamdat. Poate c-ar merge
s pun cutia verde i neted n ascunztoarea pentru
vampiri din dulapul camerei mele de oaspei... dar acolo nu
era altceva dect o cutie goal, i dac avea nevoie Eric si petreac ziua acolo?
Dup ce mi-am tot scormonit creierul, am pus plicul n
cutia cu hrtiile neverificate aduse din pod. Acelea nu
puteau s prezinte interes pentru nimeni, n afar de mine.
Cutia cluviel dor era puin mai greu de depozitat, cel puin
n parte din cauz c tot trebuia s m mpotrivesc tentaiei
de a o scoate iar din scule. Lupta aceasta cu mine nsmi
mi ddea o senzaie de Gollum1.
Sssscumpa mea, am murmurat. Oare Dermot i
Claude ar fi capabili s simt proximitatea unui obiect att
de remarcabil? Nu, firete c nu. Fusese atta timp n pod,
i ei nu-l descoperiser.
Dar dac veniser s locuiasc la mine spernd c-l vor
gsi? Dac tiau sau bnuiau c am un astfel de obiect?
Sau (i mai probabil) dac stteau aici deoarece
proximitatea acestuia i fcea fericii? Dei eram convins
Personaj din Stpnul inelelor, de J.R.R. Tolkien, care, sub
influena Inelului, i dezvolt un fel de dubl personalitate.
1

c teoria avea fisuri, n-am putut s-o nltur. Nu sngele

meu de zn i atrgea, ci prezena cutiei cluviel dor.
Acum, ai devenit paranoic, m-am mustrat cu asprime, i
am riscat nc o privire fugar spre verdele catifelat al
cutiei netede. Aceasta, mi-am zis, semna cu o pudrier n
miniatur. i, odat cu ideea aceasta, mi-a venit n minte i
ascunztoarea ideal. Am scos obiectul din scule i l-am
strecurat n sertarul cu obiecte de machiaj de la msua
mea de toalet. Apoi am deschis cutia cu pudr i am
presrat doar un pic peste strlucirea verdelui catifelat,
adugnd i un fir de pr din perie. Ha! Am fost ncntat
de rezultat. Pe urm, m-am gndit s ascund sculeul pe
cale de dezintegrare n sertarul de ciorapi i panglici.
Raiunea mi spunea c obiectul acela prpdit nu era dect
un scule putred, ns sentimentele susineau c era ceva
important, din moment ce fusese atins de bunica i de
bunicul meu.
Attea gnduri mi se nvrteau prin minte, nct le-am
pus lactul pentru restul zilei. Dup ce m-am ocupat un pic
de treburile gospodreti, am urmrit transmisiunea din
campionatul universitar de softball, pe ESPN. mi place
softballul, jucasem i eu n liceu. mi place s le vd pe
tinerele acelea puternice din toat America, mi place s le
vd luptndu-se din rsputeri s ctige partida, cu toat
energia, fr s economiseasc un dram. i, n timp ce
urmream meciul, mi-am dat seama c mai cunoteam
dou alte tinere femei care se potriveau descrierii: Sandra
Pelt i Jannalynn Hopper. Existau nite nvminte legate
de acest lucru, dar nu-mi ddeam seama care erau
acestea.

7
AM AUZIT CND CEI DOI COLOCATARI ai mei au intrat n
cas, duminic seara, nu foarte trziu. Clubul Hooligans nu
era deschis duminica, i am ncercat s nu m ntreb ce
fcuser toat ziua. nc dormeau luni diminea, cnd mi
fceam cafeaua. M-am micat prin cas fcnd ct mai
puin zgomot posibil, m-am mbrcat i mi-am verificat emailul. Amelia era n drum spre mine, din cte mi scrisese,
adugnd cifrat c avea ceva important s-mi spun. Chiar
m-am ntrebat dac aflase ceva despre c.d.
Tara expediase un mesaj de grup, atand o fotografie
cu pntecul ei enorm, i mi-am amintit c petrecerea cu
daruri pentru copilul care avea s vin pe lume, pe care
promisesem c-o dau pentru ea, era programat n
weekendul urmtor. Aoleu! Dup un moment de panic, am
reuit s m calmez. Invitaiile fuseser trimise, i
cumprasem cadoul i planificasem meniul. Eram ct se
poate de pregtit, cu excepia agitaiei de ultim moment
privind curenia.
Astzi lucram n primul schimb. n timp ce m machiam,
am scos cutia cluviel dor i mi-am lipit-o de piept. Atingerea
ei mi se prea important, o fcea s fie esenial. Pielea
mea a nclzit-o repede. Indiferent ce-o fi fost n inima
acelei cutii netede, verde-pal, mi-a dat impresia c era ceva
vital. M-am simit mai nsufleit, n acelai timp. Inspirnd
adnc, tremurnd, am pus-o la loc n sertar, presrnd-o
din nou cu pudr, s par c se afla acolo dintotdeauna. Am
nchis sertarul cu un sentiment asemntor regretului.
Astzi, o simeam pe bunica foarte aproape de mine. Mam gndit la ea pe durata drumului cu maina spre
serviciu, n timp ce m pregteam pentru munc i n unele
momente disparate, n timp ce duceam i aduceam de
toate. Andy Bellefleur mnca de prnz mpreun cu eriful
Dearborn. Am rmas un pic surprins de faptul c Andy mai

voia s stea la mas n Merlottes, dup invazia care

avusese loc cu dou zile n urm.
ns noul meu detectiv preferat prea destul de bucuros
s se afle aici, s glumeasc cu eful lui i s mnnce o
salat dietetic. Zilele acestea, Andy arta mai suplu i mai
tnr. Csnicia i iminenta paternitate i prindeau bine. Lam ntrebat cum se mai simea Halleigh.
Tot zice c are o burt enorm, dar nu e aa, mi-a
rspuns Andy, zmbind. Se bucur, cred, c s-a terminat
coala. Pregtete perdelele pentru camera copilului.
Halleigh era profesoar la coala elementar.
Domnioara Caroline ar fi fost foarte mndr, am zis.
Bunica lui Andy, Caroline Bellefleur, murise cu doar cteva
sptmni n urm.
M bucur c a aflat nainte de a muri, a ncuviinat el.
Hei, tiai c i sor-mea e nsrcinat?
M-am strduit s nu par prea uimit. Andy i Portia
avuseser parte de o nunt dubl n grdina bunicii lor, i
dei nu era o surpriz s aflu c soia lui Andy era
nsrcinat, nu tiu de ce, dar Portia, sora lui mai mare, nu
mi se pruse niciodat ca fiind o persoan care s devin
mam. I-am zis lui Andy c m bucur, ceea ce i era
adevrat.
i spui tu lui Bill? m-a ntrebat Andy, cu o oarecare
sfial. nc m simt cam ciudat cnd e s-l sun.
Vecinul i fostul meu iubit, Bill Compton, din ntmplare
vampir, le destinuise n sfrit celor din familia Bellefleur
c le era strmo, cu puin nainte de moartea domnioarei
Caroline. Domnioara Caroline reacionase splendid la
aflarea uluitoarei veti, ns lui Andy i venise puin mai
greu, att din cauza mndriei, ct i a faptului c nu se
ddea n vnt dup morii-vii. Portia, de fapt, chiar ieise de
cteva ori cu Bill, nainte ca el s-i dea seama de relaia
care-i lega: stnjenitor, hm? Portia i soul ei i nghiiser
reinerile privitoare la nou-dobnditul lor strmo n via, i
m surprinsese demnitatea pe care o manifestaser n
acceptarea lui Bill.
mi face ntotdeauna plcere s transmit veti bune,

dar el s-ar bucura s le afle de la tine.

Am... hm, am auzit c are o prieten-vampir, aa e?
M-am strduit s par vesel.
Mda, e pe-aici de vreo cteva sptmni, am zis. N-am
prea vorbit cu el despre asta.
Mai bine zis, deloc.
Ai cunoscut-o?
Mda, pare drgu.
Realitatea este c eu fusesem rspunztoare de
rentlnirea lor, ns nu era un amnunt pe care mi-a fi
dorit s-l fac public.
Dac-l vd, i transmit din partea ta, Andy. Cred c va
dori s tie cnd se va nate copilul. Apropo, ai aflat ce-o s
avei, tu i cu Halleigh?
Fat, mi-a rspuns, cu un zmbet larg cum nu mai
vzusem. O s-o botezm Caroline Compton Bellefleur.
O, Andy! Ce frumos!
Eram ridicol de ncntat, fiindc tiam c aa avea s fie
i Bill.
Andy prea jenat. Mi-am dat seama c s-a simit uurat
cnd a nceput s sune telefonul su mobil.
Bun, iubito, a rspuns, fiindc vzuse numrul pe
ecran nainte de a deschide clapeta telefonului. Care-i
treaba?
A ascultat puin, zmbind.
Bine, i aduc un milkshake, i-a rspuns. Vin repede.
Bud tocmai se ntorcea la mas; Andy a aruncat o privire
spre nota de plat i a trntit pe mas o bancnot de zece
dolari.
Partea mea, a zis. Pstreaz restul. Bud, trebuie s fug
acas. Halleigh are nevoie s-i pun galeria pentru perdele
n camera copilului, i moare dup un milkshake cu
caramel. Nu lipsesc mai mult de zece minute, a adugat,
zmbindu-ne cu gura pn la urechi, dup care dus a fost.
Bud s-a aezat pe scaunul lui i i-a scos, fr grab,
banii din portofelul lui ponosit.
Halleigh o s aib un copil, Portia o s aib un copil, iar
Tara o s aib doi, din cte-am auzit. Sookie, ar fi cazul s

faci i tu unu mic, mi-a zis, lund o sorbitur. Bun ceaiul cu

ghea, a adugat, punnd cu zgomot pe mas paharul gol.
Nu e musai s am i eu un copil, doar pentru c au
alii, am protestat. O s am i eu, cnd o s fiu pregtit.
Pi, n-o s ai, ct vreme umbli cu mortu la, mi-a dat
replica, fr menajamente. Ce crezi c-ar fi zis bunicua ta?
I-am luat banii, m-am rsucit pe clcie i am plecat. Am
rugat-o pe Danielle s-i duc ea restul lui Bud. Nu mai
voiam s vorbesc cu el.
O prostie, tiu. Ar fi trebuit s am obrazul mai gros. Iar
Bud nu spusese altceva dect adevrul. Sigur, vorbea din
perspectiva celui care consider c toate femeile tinere vor
s aib copii, i-mi atrgea atenia c merg pe calea
greit. De parc eu n-a fi tiut! Chiar, ce ar fi spus Buni?
Cu cteva zile n urm, a fi dat rspunsul fr cea mai
mic ezitare. Acum, nu mai eram att de sigur. Erau att
de multe lucruri pe care nu le tiusem despre ea! Totui,
ipoteza cea mai probabil era c mi-ar fi spus s-mi urmez
imboldurile inimii. Iar eu l iubeam pe Eric. n timp ce luam
un co cu burgeri i-l duceam la masa lui Maxine
Fortenberry (lua prnzul cu Elmer Claire Vaudry), m-am
pomenit c atept cu nerbdare momentul acela de dup
lsarea ntunericului, cnd el avea s se trezeasc.
Ateptam revederea cu un soi de disperare. Aveam nevoie
de linitea oferit de prezena lui, de sigurana faptului c
i el m iubete, de legtura pasional resimit cnd ne
atingeam unul pe cellalt.
n timp ce stteam la ghieu s primesc mncarea pentru
o comand, l-am urmrit pe Sam, care umplea o halb. Mam ntrebat dac simea i el fa de Jannalynn ceea ce
simeam eu fa de Eric. Era cu ea de mai mult vreme
dect fusese cu oricare alta de cnd l cunoteam. Poate-mi
nchipuiam c era ceva mai serios, fiindc el i aranja serile
libere astfel nct s poat fi mai des cu ea, lucru pe care
nu-l mai fcuse alt dat. Mi-a zmbit cnd mi-a ntlnit
privirea. Clar, mi fcea plcere s-l vd fericit.
Cu toate c Jannalynn nu era suficient de bun pentru el.
Gata s m plesnesc cu palma peste gur. M simeam la

fel de vinovat ca i cnd a fi spus-o cu voce tare. Relaia

dintre ei nu era treaba mea, mi-am amintit mie nsmi, cu
asprime. ns o voce mai moale din interior mi-a atras
atenia c Sam era prietenul meu i c Jannalynn era prea
nemiloas i violent ca s-l poat face fericit pe termen
lung.
Jannalynn omorse, dar i eu o fcusem. Poate c o
consideram violent din cauz c, uneori, prea s-i fac
plcere s ucid. Ideea c aveam o inim ca a lui Jannalynn
n definitiv, ctor persoane le doream moartea?
mi provoca depresii. Oare nu se putea s mi se mai
nsenineze ziua?
Ca ntotdeauna, un astfel de gnd era fatidic pentru
mine.
Sandra Pelt i-a fcut apariia, intrnd cu pai apsai n
bar. Trecuse mult vreme de cnd n-o mai vzusem... i
ultima dat ncercase, de asemenea, s m omoare. Pe
atunci, era adolescent, iar acum mi nchipuiam c nc nu
mplinise douzeci de ani; totui, arta ca avnd mai muli,
dup trup prea mai matur i avea o coafur zburlit,
destul de drgu, care contrasta n chip ciudat cu rnjetul
fioros. Avea un aer furios. Dei trupul zvelt i era
nvemntat cum se cuvine, n jeani i tricou fr mneci,
cu o cma descheiat flfind pe deasupra, puteai s-i
citeti nebunia pe fa. i plcea s provoace pagube.
Imposibil s-i ptrunzi n minte i s nu vezi asta. Micrile
i erau smucite din cauza ncordrii, iar privirea i se plimba
de la o persoan la alta, pn s-a oprit asupra mea. Ochii i
s-au luminat ca artificiile de 4 Iulie. Puteam s-i citesc
direct n creier, i astfel am aflat c avea un pistol ndesat
la spate, n pantaloni.
Hopa, am zis, ct am putut de ncet.
Ce mai trebuie s fac? a zbierat Sandra.
Conversaiile din bar s-au stins treptat. Cu coada
ochiului, l-am zrit pe Sam aplecndu-se sub tejghea. Navea cum s reacioneze la timp.
Am ncercat s-i dau foc, dar focul s-a stins, a
continuat ea, tot la volum maxim. Le-am dat javrelor lora

droguri i sex pe gratis, i-am trimis s te nhae, dar au

rasolit-o. Am ncercat la tine acas, dar farmecele nu m-au
lsat s intru. Am ncercat i iar am ncercat s te omor, dar
tu pur i simplu nu mori!
Aproape c-mi venea s-mi cer scuze.
n acelai timp, era bine c Bud Dearborn auzise toate
astea. ns el era cu faa spre Sandra, ntre ei fiind o mas,
i tiam c-ar fi fost mult mai bine dac s-ar fi aflat n spatele
ei. Sam a nceput s se mite spre stnga, dar portia
batant era n dreapta lui, i nu-mi puteam nchipui cum s
ajung dincolo de bar, n spatele ei, nainte ca Sandra s
ncerce s m omoare. Totui, planul lui Sam era altul. Ct
timp Sandra era cu ochii pe mine, el i-a azvrlit bta de
lemn lui Terry Bellefleur, care juca darts cu un alt veteran.
Terry era puin cam nebun cteodat, i ngrozitor de
speriat, ns mie mi plcuse dintotdeauna i m
nelesesem bine cu el. Terry a pus mna pe bt i m-am
bucurat de faptul c tonomatul cnta, fiindc acoperea
toate aceste mici zgomote.
De fapt, tonomatul cnta vechea balad a lui Whitney
Houston, I Will Always Love You, ceea ce, zu, era
oarecum nostim.
De ce trebuie s-i trimii mereu pe alii s-i fac
treburile? am ntrebat-o, ca s acopr zgomotul naintrii
precaute a lui Terry. Eti cumva la? Crezi c o femeie nu
e n stare s se descurce cum trebuie?
Poate c nu era o idee prea bun s-o tachinez pe Sandra,
fiindc i-a dus mna la spate cu o vitez demn de un
teriantrop, dup care a scos la iveal arma, intind spre
mine, iar apoi i-am vzut degetele ncordate, ntr-o clip
care prea s se prelungeasc parc la nesfrit. Pe urm,
am zrit bta avntndu-se i nimerind, i pe Sandra
prbuindu-se ca o marionet creia i s-au retezat sforile,
dup care... snge peste tot.
i atunci, pe Terry l-a apucat nebunia. S-a lsat pe vine,
urlnd i lsnd s-i cad bta din mn, de parc l-ar fi
ars. Indiferent ce i-ar fi spus ceilali (cea mai popular
replic fiind TACI, TERRY!), el continua s urle.

Niciodat n-a fi crezut c-o s-ajung s stau n fund pe

podea, inndu-l n brae pe Terry Bellefleur, legnndu-l ca
pe un prunc i murmurndu-i cuvinte linititoare. Dar iat
c asta fceam, din moment ce starea lui prea s se
nruteasc dac se apropia de el oricine altcineva. Pn
i cei de pe ambulan au devenit agitai cnd a nceput
Terry s ipe la ei. Sttea ghemuit pe clcie, plin de snge,
dup ce o luaser pe Sandra i o duseser la spitalul din
Clarice.
i eram ndatorat lui Terry, care fusese mereu bun cu
mine, chiar i cnd trecea prin crizele lui urte. Venise s
curee resturile atunci cnd incendiatorul mi distrusese
buctria. mi oferise unul dintre celuii lui. Acum, i
afectase mintea i-aa fragil, ca s m salveze. n timp cel legnam i-l bteam uurel cu palma pe spate, iar el
plngea, i ascultam uvoiul nentrerupt de cuvinte, iar
puinii clieni rmai n Merlottes fceau tot posibilul s se
menin la o deprtare cuviincioas.
Am fcut ce mi-a spus el, omul strlucitor, turuia
Terry. Am stat cu ochii pe Sookie i am ncercat s-o feresc
de rele, nimeni nu trebuie s-i fac ru lui Sookie, am
ncercat s-o pzesc, i uite c azi intr ceaua aia, i eu
tiam c voia s-o omoare pe Sook, tiam, niciodat n-a fi
vrut s fac s curg snge, n viaa mea, dar nu puteam s-o
las s-i fac ru fetei steia. Nu puteam, i n-a fi vrut s
mai omor pe cineva cte zile mai am, niciodat n-am vrut.
N-a murit, Terry, i-am zis, srutndu-l pe cretet. N-ai
omort pe nimeni.
Sam mi-a dat bta, a continuat Terry, prnd ceva mai
lucid.
Sigur, pentru c el nu putea s ias la timp de dup
bar. Mulumesc foarte mult, Terry, tu mi-ai fost totdeauna
prieten. Dumnezeu s te binecuvnteze pentru c mi-ai
salvat viaa!
Sookie! Tu tiai c ei vor s am grij de tine? Au venit
n rulota mea, noaptea, luni de zile la rnd, blondul la
mare i pe urm omul strlucitor. Voiau s tie mereu ce
faci.

 Sigur, am rspuns, dar n gnd mi-am zis: Ce?

Voiau s tie ce faci, cu cine umbli, cine te urte i
cine te iubete...
E bine, l-am asigurat. Ai fcut bine c le-ai spus.
Era vorba despre Eric i despre strbunicul meu, am
bnuit. L-au ales pe infirm, pe cel mai lesne de convins.
tiusem c Eric avea pe cineva care s stea cu ochii pe
mine ct timp fusesem cu Bill, dar i mai trziu, cnd eram
singur. Bnuisem c strbunicul meu avea o surs de
informaii, la rndul lui. Fie c obinuse numele de la Eric,
fie c-l descoperise pe cont propriu pe Terry, era tipic
pentru Niall s se foloseasc de unealta aflat cel mai la
ndemn, indiferent dac unealta aceasta s-ar fi putut
strica n timpul folosirii.
ntr-o noapte, m-am ntlnit cu Elvis n pdurea ta, mia zis Terry.
Unul dintre asistenii de pe ambulan i fcuse o injecie
i am avut impresia c ncepea s-i fac efectul.
Atunci, a continuat el, am tiut c sunt cnit. mi
spunea ct de mult i plac pisicile. Iar eu i-am spus c mi
plac cinii.
Vampirul cunoscut altdat sub numele de Elvis nu
suportase prea bine tranziia, din cauz c organismul i era
saturat de droguri cnd fusese adus la morga din Memphis
de un fan mptimit. Bubba, aa cum prefera s i se spun
acum, avea o preferin pentru sngele felinelor, spre
norocul lui Annie, celua att de iubit a lui Terry, din
rasa Catahoula.
Ne-am neles foarte bine, povestea Terry mai departe,
ns vocea i devenea din ce n ce mai trgnat i era tot
mai somnoros. Acum cred c-ar fi mai bine s plec spre cas.
Te ducem n spate, n rulota lui Sam, i-am zis eu. Acolo
o s te trezeti.
Nu mi-a fi dorit ca Terry s se trezeasc i s intre n
panic. Dumnezeule, nu!
Poliitii mi-au luat declaraia, ntr-un chip cam sumar, i
existau cel puin trei martori care o auziser pe Sandra
afirmnd c ea fusese autoarea atentatului cu sticla

incendiar asupra barului.

Evident, am rmas n bar pn mult mai trziu dect
plnuisem, aa c de-acum era deja ntuneric. tiam c Eric
era afar i m atepta; mi doream mai mult dect orice s
m pot ridica, s-i plasez altcuiva problema lui Terry, ns
pur i simplu nu puteam. Ceea ce fcuse Terry pentru mine
i alterase i mai mult sntatea mintal, i eu n-aveam
cum s m revanez fa de el. Nu m deranja c m
urmrise bine, c m spionase pentru Eric, nainte ca
Eric s-mi devin iubit, i nici pentru strbunicul meu. Numi fcuse niciun ru. Din moment ce-l cunoteam pe Terry,
mi ddeam seama c fusese supus unor presiuni, ntr-un
fel sau n altul.
mpreun cu Sam, l-am ajutat pe Terry s se pun pe
picioare, dup care am hotrt s-l ducem pe coridor, la
ieirea din spate a barului, traversnd apoi parcarea
angajailor pn la rulota lui Sam.
Mi-au promis c n-o s i se-ntmple nimic celuei
mele, a murmurat Terry. i mi-au promis c visele mele o
s nceteze.
i s-au inut de promisiune? l-am ntrebat i eu, tot n
oapt.
Da, mi-a rspuns, recunosctor. Gata cu visele, iar
celua e cu mine.
Nu mi se prea c ar fi cerut prea mult. Ar fi trebuit s fiu
mai suprat pe Terry, ns nu-mi puteam aduna suficient
energie emoional pentru aa ceva. Eram total istovit.
Eric atepta la umbra copacilor. Rmsese deoparte,
astfel nct prezena lui s nu-l agite pe Terry. Cum chipul
lui Sam devenise brusc rigid, mi-am dat seama c era
contient de faptul c Eric se afla acolo, ns n-a spus
nimic.
L-am instalat pe Terry pe canapeaua lui Sam, iar dup ce
l-am vzut plutind pe aripile somnului, l-am mbriat pe
eful meu.
Mersi, i-am zis.
Pentru ce?
Pentru c i-ai dat bta lui Terry.

Sam a fcut un pas napoi.

A fost tot ce mi-a putut trece prin minte. N-aveam cum
s ies de dup bar fr s-i atrag ei atenia. Trebuia s fie
luat prin surprindere, altfel se termina totul.
Chiar att e de puternic?
Mda, mi-a rspuns el. i e convins c lumea ei ar fi
mai bun dac n-ai exista tu, aa se pare. Fanaticii sunt
greu de biruit. Mereu apar alii.
Te gndeti la cei care vor ca Merlottes s se nchid?
Poate c da, a mrturisit Sam, cu un zmbet amar. Nu
pot s cred c se-ntmpl aa ceva n ara noastr, i doar
sunt veteran. Nscut i crescut n S.U.A.
M simt vinovat, Sam. Unele lucruri s-au ntmplat
din cauza mea. Atentatul cu sticla incendiar... Sandra n-ar
fi fcut aa ceva, dac n-a fi fost eu aici. i btaia... Poate
c-ar trebui s m lai s plec. Pot s lucrez i n alt parte,
s tii.
Vrei tu s pleci?
Nu puteam s-i descifrez expresia feei, dar cel puin mi
ddeam seama c nu era una de uurare.
Nu, sigur c nu.
Atunci, nseamn c ai o slujb. Noi doi suntem
inseparabili.
Mi-a zmbit, i dei ochii nu i s-au luminat ca de obicei
cnd zmbea, sigur credea ce spusese. Chiar dac era
teriantrop i avea o minte nclcit, mcar de-atta puteam
s-mi dau i eu seama.
Mersi, Sam. Acum trebuie s vd ce vrea jumtatea
mea mai bun.
Indiferent ce-ar fi Eric pentru tine, Sook, nu e
jumtatea ta mai bun.
Am ovit puin, cu mna pe clana uii, nevenindu-mi n
minte vreo replic la aa ceva. Aa c am plecat, i gata.
Eric m atepta, dar nu rbdtor. Mi-a cuprins obrajii
ntre palmele lui mari i m-a examinat n lumina crud a
becurilor de securitate din colurile cldirii. India a ieit prin
spate, ne-a privit cu uimire, dup care s-a suit n maina ei
i a plecat. Sam a rmas n rulot.

 Vreau s te mui la mine, mi-a zis Eric. Poi s stai ntro camer de la etaj, dac vrei. n cea pe care-o folosim de
obicei. Nu trebuie s rmi cu mine dup ce se-ntunec.
Dar nu vreau s fii singur. Nu vreau s-i mai simt frica
iari. M nnebunete s tiu c eti atacat de cineva, iar
eu nu sunt de fa.
Ne obinuiserm s facem dragoste n camera cea mai
spaioas, de la etaj. (Trezirea n ncperea lipsit de
ferestre de la parter mi ddea fiori de spaim.) Acum, Eric
mi oferea camera aceea ca dormitor permanent. tiam c
pentru el nsemna mult, foarte mult. Iar pentru mine,
enorm. ns o hotrre att de important nu putea fi luat
ntr-un moment n care nu eram eu nsmi, iar ast-sear
nu eram eu nsmi.
E cazul s stm de vorb, i-am zis. Ai timp?
Ast-sear, mi fac, mi-a rspuns. Rudele tale din
neamul znelor sunt acas la tine?
Mi-am luat telefonul mobil i l-am sunat pe Claude. Cnd
mi-a rspuns, am auzit pe fundal zgomotele de la
Hooligans.
Am vrut doar s vd unde eti, nainte s pornesc cu
Eric spre cas, l-am informat.
n noaptea asta rmnem la club, mi-a rspuns
Claude. Distracie plcut cu stranicul tu vampir,
verioar.
Eric m-a urmat pn acas. Venise cu maina, fiindc la
scurt timp dup ce aflase c eram n pericol, aflase i c
pericolul trecuse i c deci i putea permite s soseasc
astfel.
Mi-am turnat un pahar de vin ceva neobinuit pentru
mine i am nclzit la microunde puin snge mbuteliat,
pentru Eric. Ne-am instalat n living. Mi-am ridicat picioarele
pe canapea i m-am rsucit, rezemndu-m cu spinarea de
braul acesteia, ca s fiu cu faa spre el. S-a ntors spre
mine, la cellalt capt.
Eric, tiu c nu invii prea uor lumea s locuiasc n
casa ta. Aa c vreau s tii ct de... micat i de flatat
sunt de invitaia ta.

Din prima clip, mi-am dat seama c spusesem ce nu

trebuia. Sunase mult prea impersonal.
Eric m-a privit cu ochii mijii.
A, nu e nimic, mi-a rspuns, rece.
Nu m-am exprimat cum trebuia, am zis, dup care am
tras aer adnc n piept. Uite ce e, am continuat, te iubesc.
M... entuziasmeaz faptul c vrei s locuim mpreun.
L-am vzut destinzndu-se un pic.
Dar, am reluat, nainte s m hotrsc n privina asta,
trebuie s lmurim unele lucruri.
Ce lucruri?
Tu te-ai nsurat cu mine ca s m aperi. L-ai tocmit pe
Terry Bellefleur s m spioneze i l-ai presat atunci cnd na putut s accepte, ca s-l faci s se supun.
Asta s-a ntmplat nainte s te cunosc, Sookie, mi-a
atras atenia Eric.
Mda, am neles. ns e vorba de natura presiunii pe
care ai exercitat-o asupra unui om cu o sntate mintal
att de ubred. De felul n care m-ai fcut s m mrit cu
tine, fr s tiu ce fac.
Altminteri, n-ai fi fcut-o, a precizat Eric, ca de obicei,
practic i la obiect.
Ai dreptate, n-a fi fcut-o, am recunoscut, ncercnd
s-i zmbesc, cu toate c nu mi-era uor. Iar Terry nu i-ar fi
spus anumite lucruri despre mine, dac i-ai fi oferit doar
bani. tiu c tu o consideri o modalitate inteligent de a-i
derula afacerile i sunt convins c o mulime de oameni
te-ar aproba.
Eric ncerca s urmreasc firul gndirii mele, ns mi
ddeam seama c nu pricepea nimic. Am continuat s
naintez contra vntului.
mprtim amndoi legtura asta. Sunt convins c
uneori ai prefera s nu tiu ce simi. Ai mai vrea s locuiesc
cu tine, dac n-ar fi legtura dintre noi? Dac n-ai mai simi
de fiecare dat cnd sunt n pericol? Sau suprat? Sau
nfricoat?
Ce ciudat s spui aa ceva, iubito, a remarcat Eric,
lund o nghiitur din paharul pe care l-a aezat apoi la loc

pe vechea msu. Ce vrei s spui, c dac n-a ti c ai

nevoie de mine, n-a mai avea eu nevoie de tine?
Oare asta spuneam?
Nu cred. Ceea ce vreau eu s spun e c poate n-ai
vrea s stai cu mine, dac n-ai ti c alii vor s m atace.
Era acelai lucru? Mam, Doamne, detestam astfel de
conversaii. Nu c-a mai fi purtat vreuna asemntoare
nainte.
i ce deosebire ar fi? a replicat, cu destul de mult
nerbdare n voce. Dac te vreau cu mine, nseamn c te
vreau pe tine. Circumstanele nu au importan.
Totui, au importan. Iar noi doi suntem att de
diferii.
Ce?
Pi, sunt attea lucruri pe care tu le consideri ca fiind
de la sine nelese, n timp ce eu, nu.
Eric i-a dat ochii peste cap. Tipic pentru brbai.
Cum ar fi?
Am bjbit prin minte dup un exemplu.
Ei bine, cum ar fi c Appius avea relaii sexuale cu
Alexei. Pentru tine nu era mare scofal, cu toate c Alexei
avea treisprezece ani.
Creatorul lui Eric, Appius Livius Ocella, devenise vampir
n vremea cnd romanii domneau peste cea mai mare
parte din lume.
Sookie, asta a fost ceea ce s-ar numi un fapt consumat
cu mult nainte ca eu s tiu de existena unui frate al meu.
Pe vremea lui Ocella, se considera, practic, c eti adult
cnd aveai treisprezece ani. Ba chiar se cstoreau la o
astfel de vrst. Ocella n-a neles niciodat unele dintre
schimbrile din societate, petrecute de-a lungul secolelor.
Iar Alexei i Ocella sunt acum mori amndoi, a continuat
el, ridicnd din umeri. Mai exista i cealalt fa a monedei,
tii? Alexei profita de tinereea lui, de nfiarea lui
copilroas, dezarmndu-i pe toi vampirii i oamenii din
preajma lui. Pn i lui Pam nu i-a venit s-l doboare, dei l
tia ct de distructiv era, de dement. Iar ea e cel mai
nemilos vampir din ci cunosc. El ne sectuia pe toi,

absorbindu-ne voina i puterea, pentru c n adncul su

simea o mare nevoie s-o fac.
i, cu aceast neateptat afirmaie poetic, Eric a
ncheiat discuia despre Alexei i Ocella. Chipul i era
mpietrit. Mi-am amintit de subiectul principal: diferenele
ireconciliabile dintre noi.
Dar faptul c tu o s trieti mai mult dect mine cu...
s zic, o venicie?
Am putea rezolva problema destul de uor.
N-am fcut dect s m holbez la el.
Ce e? m-a ntrebat Eric, cu o uimire aproape autentic.
Tu nu vrei s trieti venic? Cu mine?
Nu tiu, i-am rspuns, n cele din urm. ncercam s-mi
imaginez cum ar fi fost. Noapte, pentru totdeauna.
Nesfrit. Dar cu Eric!
tii, Eric, i-am zis, nu pot...
Dup care am tcut mlc. Ct pe-aci s rostesc o insult
de neiertat. tiam c simte valul de ndoial venit dinspre
mine.
Aproape c spusesem: Nu pot s-mi imaginez cum ai
mai rmne cu mine dup ce-a mbtrni.
Cu toate c mai erau cteva subiecte pe care sperasem
s le discutm n acest rar tete--tete, simeam c discuia
se clatin pe marginea Canionului Dezastrelor. Poate c
spre norocul meu, s-a auzit o btaie n ua din spate.
Auzisem maina venind, ns atenia mi fusese ntr-att de
concentrat
asupra
nsoitorului
meu,
nct
nu
nregistrasem cu adevrat semnificaia zgomotului.
Amelia Broadway i Bob Jessup erau la ua din spate.
Amelia arta la fel ca totdeauna: sntoas, cu chipul
proaspt, cu prul aten, scurt, nfoiat, tenul curat i ochii
limpezi. Bob, nu cu mult mai nalt i la fel de suplu, era un
brbat slab, semnnd oarecum cu un misionar mormon
sexy. Ochelarii lui cu rame negre izbuteau s-i dea un aer
retro, nu unul de tocilar. Purta jeani, o cma n carouri
alb cu negru i mocasini cu ciucurai. Fusese un motan
foarte drgu, ns ca brbat nu mi se prea atrgtor...
sau, mai degrab, numai din cnd n cnd.

I-am primit bucuroas. M simeam grozav vznd-o pe

Amelia, i uurat c discuia mea cu Eric fusese ntrerupt.
ntr-adevr, trebuia s vorbim despre viitorul nostru, ns
aveam sinistra senzaie c s ducem la sfrit aceast
conversaie ne-ar fi fcut nefericii pe amndoi. Amnarea
ei probabil c n-ar fi schimbat deznodmntul, ns att eu,
ct i Eric eram stui pn-n gt de problemele noastre.
Intrai! i-am invitat. E i Eric aici i o s se bucure s
v vad pe amndoi.
Desigur, nu era aa. Eric era complet indiferent cu privire
la posibilitatea de a o revedea vreodat n via n lunga,
foarte lunga lui via pe Amelia, iar Bob nici mcar nu
aprea pe radarul lui.
Totui, Eric le-a zmbit (dei nu prea larg) i le-a spus ct
de mult se bucura c ei veniser s m viziteze... cu toate
c n tonul lui era i o nuan ntrebtoare, din moment ce
nu cunotea motivul sosirii lor. Orict de prelungit ar fi fost
vreo discuie ntre mine i Eric, se pare c niciodat nu
izbuteam s acoperim multe subiecte.
Cu un uria efort, Amelia s-a stpnit s nu se ncrunte.
Nu se numra printre fanii vikingului. i era o
transmitoare extrem de clar, aa c am receptat acest
lucru cu aceeai intensitate cu care ar fi spus-o urlnd din
toi rrunchii. Bob l-a examinat precaut pe Eric i, de ndat
ce i-am explicat Ameliei situaia cu dormitorul (evident, ea
presupusese c-i voi gzdui la etaj), Bob a i disprut n
camera aflat vizavi de a mea, cu bagajele lor. Dup cteva
minute de fial pe-acolo, s-a strecurat n baia de pe hol.
Ct timp fusese motan, Bob cptase talentul s se piard
n peisaj.
Eric, a zis Amelia, ntinzndu-se fr s-i dea seama.
Cum mai merg treburile la Fangtasia? Cum e noua
conducere?
N-avea de unde s tie c atinsese un punct nevralgic. i
cnd Eric i-a mijit ochii el credea, bnuiesc, c ea o
spusese intenionat, ca s-l scoat din pepeni , Amelia i-a
cobort privirea spre propriile degete de la picioare, pe
care i le-a atins cu palmele. M-am ntrebat dac i el putea

s fac asta, dup care atenia mi s-a ntors brusc la

situaia prezent.
Treburile merg bine, a rspuns Eric. Victor a deschis
cteva cluburi noi prin apropiere.
Amelia a neles imediat c era vorba despre o evoluie
nedorit a lucrurilor, ns a fost ndeajuns de inteligent
nct s nu comenteze. Sincer s fiu, parc eram n
aceeai camer cu cineva care-i striga n gura mare cele
mai intime gnduri.
Victor e tipul zmbre care a fost acolo, n curte, n
noaptea prelurii, nu? a zis ea, ndreptndu-se de spate i
rotindu-i gtul ntr-o parte i-n cealalt.
Da, a confirmat Eric, zmbind strmb, sardonic. Tipul
zmbre.
Ia spune, Sook, acum ce necazuri mai ai? m-a ntrebat
Amelia, fiind evident c aprecia c dduse dovad de
suficient politee fa de Eric.
Era pregtit s fac fa oricrei probleme pe care i-a fi
descris-o.
Da, a zis i Eric, adresndu-mi o privire dur. Acum ce
necazuri mai ai?
Voiam doar ca Amelia s-mi ntreasc la loc
dispozitivele de paz din jurul casei, am rspuns, pe un ton
oarecare. Dac tot s-au ntmplat attea la Merlottes, mam simit oarecum nesigur.
Aa c m-a chemat pe mine, a subliniat Amelia.
Eric i-a plimbat privirea de la mine la Amelia i napoi.
Prea total nemulumit.
Dar acum, dac javra aia a fost prins, Sookie,
pericolul a fost nlturat, nu?
Ce? s-a mirat Amelia. Era rndul ei s-i plimbe
privirea de la unul la cellalt. Ce s-a ntmplat ast-sear,
Sookie?
I-am povestit pe scurt.
Totui, eu oricum m-a simi mai bine dac te-ai
asigura c dispozitivele sunt la locul lor.
E unul dintre motivele pentru care am venit, Sookie, a
rspuns Amelia.

i, nu tiu din ce cauz, i-a zmbit larg lui Eric.

Atunci, s-a strecurat nuntru i Bob, ocupndu-i locul
alturi de Amelia, dar puin mai n spatele ei.
Nu erau pisoii mei, mi-a zis, fcndu-l pe Eric s
rmn cu gura cscat. Rar mi se-ntmpla s-l vd cuprins
de o uimire autentic. Nu puteam dect s-mi stpnesc
rsul. Vreau s spun, a continuat Bob, vrcolacii nu se pot
reproduce n forma de animal n care se prefac. Aa c nu
cred s fi fost pisoii mei. Mai ales din moment ce
gndete-te, doar!
Eu n-am fost motan dect prin intermediul magiei, nu
genetic.
Iubitule, a intervenit Amelia, am mai discutat pe tema
asta. Nu trebuie s te simi jenat. Ce-ai fcut a fost un lucru
ct se poate de natural. Recunosc c am cam strmbat din
nas, dar, tii... oricum, totul a fost din vina mea.
Nu-i face probleme n privina asta, Bob. Sam a vorbit
deja n aprarea ta, am zis, zmbindu-i lui Bob, care mi s-a
prut c se linitete.
Eric a preferat s nu ia n seam schimbul acesta de
replici.
Sookie, eu trebuie s m ntorc la Fangtasia.
n ritmul acesta, niciodat n-o s putem s ne spunem tot
ce-ar trebui.
OK, Eric. Transmite-i salutri lui Pam, dac ai
renceput s vorbii.
Ea i este o prieten mai bun dect crezi, a replicat
Eric, ntunecat.
Nu tiam cum s reacionez la asta, iar el mi-a ntors
spatele att de repede, nct nici nu l-am mai putut vedea.
L-am auzit cum trntete portiera, afar, dup care
pornete pe alee. Ori de cte ori a fi vzut aceast
imagine, tot mi se prea uluitor ct de iute se pot mica
vampirii.
Speram c voi avea ocazia s stau mai mult de vorb cu
Amelia ast-sear, ns ei preferau s se retrag, dup tot
drumul lor cu maina. Plecaser din New Orleans dup o zi
plin de munc, Amelia la magazinul de articole magice, iar

Bob, la Frizerul Vesel. Dup vreo cincisprezece minute de

du-te-vino ntre baie, buctrie i automobil, s-a lsat
tcerea n camera lor de dincolo de culoar. mi desclasem
pantofii, aa c am lipit cu tlpile goale pn n buctrie,
s ncui.
Tocmai scoteam un suspin de uurare, ca de sfritul
zilei, cnd am auzit o foarte uoar btaie n ua din spate.
Am srit n sus ca o broscu. Cine-ar putea s vin la ora
asta din noapte? Mi-am plimbat privirea cu mult precauie
de-a lungul verandei din spate.
Era Bill. Nu-l mai vzusem de cnd sosise sora lui,
Judith. Am cntrit problema pentru o clip n minte, dup
care m-am hotrt s m strecor afar, ca s vorbesc cu el.
Bill nsemna multe pentru mine: mi-era vecin, prieten, cel
dinti iubit. Nu mi-era fric de el.
Sookie, mi-a zis, cu vocea lui calm i lin, relaxant
ca un masaj. Ai oaspei?
Pe Amelia i pe Bob, i-am explicat. Tocmai au sosit din
New Orleans. Znele nu vin n noaptea asta. n ultima
vreme, rmn n Monroe, n majoritatea nopilor.
S rmnem afar, ca s nu-i trezim prietenii?
Era o noutate pentru mine faptul c discuia dintre noi
avea s dureze att de mult. Dup toate aparenele, Bill nu
trecuse pe la mine doar ca s mprumute o can cu snge.
Mi-am fluturat mna spre mobilierul de pe peluz, i ne-am
aezat pe scaunele deja amplasate astfel nct s ndemne
la conversaie. Noaptea cald, cu nenumratele ei mici
zgomote, ne nvluia ca o cea. Becurile de securitate
mprtiau prin curtea din spatele casei ciudate desene de
ntuneric i lumin.
Cnd tcerea s-a prelungit ndeajuns ct s-mi dau
seama c mi-era somn, l-am ntrebat:
Cum mai merg treburile pe la tine, pe-acas, Bill?
Judith mai st i-acum cu tine?
M-am vindecat total de otrvirea cu argint, mi-a
rspuns.
Am... hm, am observat c ari bine, i-am zis. Tenul lui
i recptase limpezimea palid, i pn i prul i arta

mai lucios. Mult mai bine, am adugat. Prin urmare,

sngele lui Judith i-a fcut efectul.
Da. Dar acum...
i-a abtut privirea spre pdurea nvluit n noapte.
Hopa!
Ea vrea s rmn n continuare cu tine?
Da, mi-a rspuns, prnd uurat c nu fusese nevoit so spun el. Da, vrea.
Eu credeam c-o admiri pentru c seamn att de
mult cu prima ta soie. Judith mi-a spus c de-aia a
transformat-o nebuna de Lorena, ca s te in legat de ea.
Adic, scuz-m c aduc vorba despre subiecte neplcute.
E adevrat. Judith chiar seamn cu prima mea soie,
din multe puncte de vedere. Are aceeai form a feei,
vocea foarte asemntoare cu a soiei mele. i Judith a
avut parte de o cretere nobil, la fel ca soia mea.
Prin urmare, a fi anticipat c asta te-ar face fericit
alturi de Judith, am zis.
Dar nu e aa, a replicat el. Prea ntristat, i privea n
continuare spre copaci, avnd grij s m evite. i, n
realitate, acesta e motivul pentru care n-am chemat-o pe
Judith cnd mi-am dat seama ct sunt de bolnav. A trebuit
s m despart de ea, ultima oar cnd am fost mpreun,
din cauza obsesiei ei copleitoare fa de mine.
A, am exclamat, cu un firicel de voce.
Totui, tu ai fcut ce trebuia, Sookie. Ea a venit la
mine i mi-a oferit de bunvoie sngele ei. Din moment ce
tu ai invitat-o fr tiina mea, mcar nu m simt vinovat
de faptul c m-a folosi de ea. Greeala mea e c am lsato s rmn dup... dup ce m-am vindecat.
i de ce-ai fcut-o?
Am sperat c, ntr-un fel, sentimentele mele fa de ea
ar fi putut s se schimbe, c a putea s simt o dragoste
adevrat pentru ea. Asta m-ar fi eliberat de...
Dar vocea i s-a stins. Fraza putea s se ncheie cu:
iubirea fa de tine. Sau, poate, cu: datoria fa de ea,
pentru c m-a vindecat.
M simeam un pic mai bine acum, tiind c se bucura de

nsntoirea lui, chiar cu preul de a fi nevoit s se mpace

cu prezena lui Judith. i nelegeam ct de stnjenitor i de
neplcut era s te trezeti pe cap cu un oaspete care te
ador, dar tu nu-i mprteti sentimentele. i pe el cine l
adusese oare aici? Pi, eu. Firete, nu cunoscusem nimic
din trecutul lor sentimental. Necjit din cauza strii lui Bill,
raionasem c o persoan cu aceeai ascenden de snge
ca el l-ar putea vindeca, dup care descoperisem c exista
o astfel de persoan i-i ddusem de urm. Mai departe,
presupusesem c Bill n-o fcuse personal din cine tie ce
mndrie pervers, sau poate chiar dintr-o depresie
sinuciga. i subestimasem lui Bill dorina de a tri.
Ce-ai de gnd s faci n legtur cu Judith? l-am
ntrebat, nelinitit, temndu-m s aud rspunsul.
El nu trebuie s fac nimic, s-a auzit o voce linitit,
dintre copaci.
M-am ridicat de pe scaunul meu ca i cum tocmai ar fi
trimis cineva civa voli prin el, iar reacia lui Bill a fost la
fel de puternic: a ntors capul i a fcut ochii mari. Att,
numai c, n cazul unui vampir, nseamn o mare
surprindere.
Judith! am rostit.
A ieit din liziera pdurii, apropiindu-se destul ct s-o pot
recunoate. Luminile de securitate din spatele casei nu
bteau pn acolo abia mi ddeam seama c era ea.
mi frngi inima mereu, Bill, a zis ea.
M-am ndeprtat ncet de scaun. Poate reueam s m
furiez napoi n cas. Poate izbuteam s evit participarea
ca martor ocular la o nou scen dramatic... pentru c,
sincer s fiu, avusesem o zi plin ochi de aa ceva.
Nu, rmi, domnioar Stackhouse, m-a oprit Judith.
Era o femeie scund i rotunjoar, cu un chip dulce i un
pr abundent, ns se comporta de parc ar fi avut un
metru optzeci nlime.
Fir-ar s fie...
E clar c voi doi avei de discutat, a sosit replica mea
fricoas.
Orice conversaie cu Bill pe tema dragostei trebuie s

te includ i pe dumneata, a insistat ea.

A...spanac! Nu voiam s fiu prezent la aa ceva. Mi-am
cobort privirea n pmnt.
Judith, nceteaz, i-a cerut Bill, cu o voce la fel de
calm ca totdeauna. Eu am venit s vorbesc cu prietena
mea, pe care n-am mai vzut-o de sptmni.
V-am auzit conversaia, a replicat, simplu, Judith. Team urmrit pn aici, cu scopul precis de a asculta ce
anume ai s-i spui. tiu c nu faci dragoste cu femeia
aceasta. tiu c ea i aparine altuia. i mai tiu c tu o
doreti mai mult dect m-ai dorit vreodat pe mine. Eu nu
voi face sex cu un brbat cruia i este mil de mine. M
preuiesc mai mult de-att. O s ncetez s te iubesc, chiar
dac-a avea nevoie de ntreaga mea existen pentru asta.
Dac mai rmi aici cteva clipe, eu m ntorc la tine acas
i-mi strng lucrurile, dup care nu m mai vezi.
Am rmas impresionat. Fusese un discurs al naibii de
bine ticluit, i speram c ea credea fiecare cuvinel. i,
chiar n timp ce gndeam astfel, Judith a disprut vjjj! ,
iar Bill i cu mine am rmas singuri.
Dintr-odat, l-am vzut n faa mea, cuprinzndu-m cu
braele lui reci. Nu mi s-a prut o trdare fa de Eric, dacl lsam s m mbrieze pentru cteva clipe.
Ai fcut dragoste cu ea? l-am ntrebat, ncercnd s
am un ton neutru.
Ea m-a salvat. Mi-a dat impresia c asta ateapt. i
am simit c asta trebuia s fac, mi-a rspuns el.
Ca i cum i-ar fi mprumutat lui Judith o batist, vznd-o
c a strnutat. Chiar nu-mi trecea prin cap ce-a putea s
mai spun. Brbaii! Vii sau mori, tot o ap i-un pmnt
erau.
Am fcut un pas napoi, i el i-a lsat imediat braele s-i
cad pe lng corp.
Tu chiar m iubeti cu adevrat? l-am ntrebat, fie din
nebunie, fie din pur curiozitate. Sau e doar pentru c am
trecut amndoi prin attea, nct i nchipui c aa trebuie?
Mi-a zmbit.
Numai tu ai putea s spui una ca asta. Te iubesc. Sunt

de prere c eti frumoas i bun i inimoas, dar tot tii

s-i pori singur de grij. Ai n tine mult nelegere i
compasiune, dar nu eti o prad uoar. i, dac e s
coborm cu vreo cteva trepte, pn la nivelul carnal, ai o
pereche de sni care ar ctiga marele premiu la
Campionatul de Sni Miss America, dac-ar exista aa ceva.
Iat un neobinuit buchet de complimente, am zis,
stpnindu-mi cu greu zmbetul.
Tu eti o femeie neobinuit.
Noapte bun, Bill, i-am zis.
Dar tocmai atunci mi-a sunat telefonul mobil. Am srit n
sus pn la tavan. Uitasem c-l aveam n buzunar. Cnd am
privit ecranul, am vzut c era un numr local necunoscut.
Niciun apel, la ora asta, nu putea s fie de bine. Am ridicat
un deget, rugndu-l pe Bill s mai atepte puin, i am
rspuns cu un Alo? prudent.
Sookie, am auzit vocea erifului Dearborn. M-am
gndit c ar trebui s tii: Sandra Pelt a evadat din spital. Sa strecurat pe fereastr n timp ce Kenya vorbea cu
doctoria Tonnesen. Nu vreau s-i faci griji. Dac ai nevoie
s-i trimitem o main de patrulare acas, aa o s facem.
Ai pe cineva cu tine?
Am fost ntr-att de ocat, nct pentru o clip n-am
putut s-i rspund. Pe urm, i-am zis:
Da, am pe cineva cu mine.
Ochii negri ai lui Bill m priveau acum cu toat
seriozitatea. Fcnd un pas nainte, mi-a pus o mn pe
umr.
Vrei s-i trimit o main de patrulare? Nu cred c
nebuna aia o s plece n cutarea ta. Mai degrab o s-i
caute o vizuin i-o s atepte pn-i revine. Dar mi s-a
prut potrivit s te anun, chiar i n toiul nopii.
Categoric ai fcut ce trebuia, domnule erif. Nu cred s
mai am nevoie de alt ajutor pe-aici. Am prieteni acas.
Prieteni buni, am zis, ntlnindu-i privirea lui Bill.
Totui, Dearborn mi-a mai repetat aceste lucruri de mai
multe ori, pn cnd a trebuit s nchid i s m gndesc la
implicaii. Crezusem c un capitol al necazurilor mele se

nchisese, ns m nelasem. Ct timp i-am dat explicaiile

necesare lui Bill, oboseala manifestat mai devreme a
nceput s m nvluie ca o ptur cenuie. Pn s termin
de rspuns la ntrebrile lui, abia mai eram n stare s leg
dou vorbe.
Nu-i face probleme, mi-a zis Bill. Du-te la culcare.
Stau eu de paz n noaptea asta. Deja m-am hrnit i n-am
alt treab. Oricum, nu mi se prea o noapte potrivit
pentru munc.
Bill crease i ntreinea un CD numit Anuarul Vampirilor,
care nu era altceva dect un catalog al tuturor vampirilor
n via. Se bucura de mare cutare, nu doar printre
morii-vii, ci i n rndul omenirii, mai ales al gruprilor
specializate n marketing. Cu toate acestea, versiunea
comercializat pentru publicul larg se limita la vampirii
care-i dduser acordul ca s fie inclui, adic o list mult
mai scurt. Existau nc vampiri care nu voiau s fie
cunoscui ca vampiri, orict de ciudat mi s-ar fi prut mie.
Era lesne s uii, n societatea saturat de vampiri din ziua
de azi, c mai existau i reineri din partea celor care nu
voiau s fie cunoscui de publicul larg, vampiri care
preferau s doarm sub pmnt sau n cldiri abandonate,
dect n case sau apartamente.
i de ce m gndeam eu la toate astea... Ei bine, pentru
c era mai bine dect s m gndesc la Sandra Pelt.
Mersi, Bill, i-am rspuns, recunosctoare. Dar te
previn, e ticloas la puterea n.
Doar m-ai vzut n lupt, mi-a zis.
Mda. Dar tu n-o cunoti. E de o viclenie absolut i nu
obinuiete s dea avertismente.
Sunt cu civa pai naintea ei, din moment ce tiu
asta.
Hm?
OK, am biguit, plecnd, mergnd mai mult sau mai
puin drept. Noapte bun, Bill.
Noapte bun, Sookie, mi-a rspuns, linitit, ncuie
uile.
Le-am ncuiat, dup care m-am dus n camera mea, mi-

am pus cmaa de noapte i imediat am fost n pat, sub

ptura aceea cenuie.

8
COLILE SUNT TOTDEAUNA, mai mult sau mai puin, la
fel, nu? Mereu mirosul acela: un amestec de cret, mncare
pentru prnz, cear pentru podele, cri. Ecouri ale vocilor
copiilor, glasuri mai puternice ale profesorilor. Obiectele de
art de pe perei i decoraiunile de pe uile fiecrei sli.
Nici grdinia din Red Ditch nu era altfel.
l ineam pe Hunter de mn, iar Remy ne urma
ndeaproape. Ori de cte ori l vedeam pe Hunter, mi se
prea c seamn din ce n ce mai mult cu verioara mea
Hadley, rposata lui mam. Avea ochii i prul ei, nchise la
culoare, iar faa ncepea s-i piard rotunjimea prunciei i
s devin tot mai oval, ca a ei.
Biata Hadley! Avusese o via grea, n cea mai mare
parte din propria vin. n cele din urm, i gsise adevrata
dragoste, apoi devenise vampir, dar fusese ucis din pricina
geloziei. Viaa lui Hadley fusese ncrcat de evenimente,

dar scurt. Iat de ce venisem s-i in locul i, pentru o

clip, m-am ntrebat ce-ar fi gndit ea despre asta. Trebuia
s fi fost rolul ei, s-i duc fiul la prima lui coal, grdinia
pe care avea s-o frecventeze din toamn. Scopul vizitei era
de a-i ajuta pe viitorii elevi s se mai familiarizeze puin cu
ideea de coal, cu aspectul slilor, al bncilor i al
profesorilor.
Unii dintre micuii care se plimbau prin cldire priveau n
jur curioi, nu temtori. Unii erau tcui, cu ochii mari. Aa
ar fi artat nepotul meu Hunter n ochii altora... ns n
mintea mea l auzeam sporovind. Hunter e telepat, la fel
ca mine. Acesta era secretul pe care-l pzeam cu cea mai
mare strictee. Voiam ca Hunter s creasc, pe ct posibil,
la fel ca un copil normal. Cu ct ar fi tiut mai muli
supranaturali despre Hunter, cu att mai mare ar fi fost
probabilitatea s-l nhae cineva, fiindc telepaii sunt
folositori. Sigur s-ar fi gsit cineva ndeajuns de nemilos
nct s treac la o aciune att de ngrozitoare. Nu cred c
Remy, tatl lui, s se fi gndit vreodat la aa ceva, pn
acum. Remy i fcea griji cu privire la felul n care avea s
fie acceptat Hunter de oamenii din jur. i asta era o
problem important. Copiii pot s fie de o cruzime
incredibil, dac te simt c eti altfel dect ei. Iar eu o
tiam mult prea bine.
E destul de evident cnd dou persoane poart o
conversaie mental, cnd cunoti indiciile. Feele lor i
schimb expresia cnd se privesc reciproc, n mare msur
ca atunci cnd discuia s-ar desfura cu voce tare. Aa c
l priveam pe copil ct mai puin posibil i-mi menineam un
zmbet imperturbabil. Hunter era prea mic ca s tie cum
s mascheze comunicarea dintre noi, motiv pentru care
trebuia s m ocup eu de asta.
Oare toi copiii tia ncap ntr-o sal? m-a ntrebat el.
Cu voce tare, i-am amintit, ncet. Nu, vei fi mprii
pe grupe, dup care vei sta toat ziua cu cei din grupa ta,
Hunter.
Nu tiam despre grdinia din Red Ditch dac avea
acelai orar ca colile pentru cei mai mari, ns eram sigur

c, oricum, programul trecea de ora prnzului.

Tatl tu te va aduce dimineaa, am continuat, i
dup-amiaza va veni cineva s te ia.
Cine? m-am ntrebat, amintindu-mi abia apoi c Hunter
putea s-mi aud gndurile.
Tatl tu va rezolva problema asta, i-am zis. Uite. Aici
e Sala Focii. Vezi fotografia aia mare, cu foca? Iar cea de
colo e Sala Poneilor.
E vreun ponei nuntru? m-a ntrebat Hunter, optimist.
Nu cred, dar pun pariu c sunt o mulime de fotografii
cu ponei.
Toate uile fuseser lsate deschise, iar educatoarele
erau nuntru, zmbindu-le copiilor i prinilor, fcnd tot
posibilul s se arate primitoare i cordiale. Unele, desigur,
trebuiau s depun mai multe strdanii dect altele.
Educatoarea din Sala Poneilor, doamna Gristede, era o
femeie destul de drgu, sau cel puin aa mi s-a prut, la
o examinare n grab. Hunter mi-a fcut un semn de
ncuviinare.
Ne-am aventurat n Sala Celuilor i am fcut
cunotin cu domnioara OFallon. Ne-am ntors pe coridor
dup doar trei minute.
Sala Celuilor, nu, i-am zis lui Remy, vorbind foarte
ncet. Ai dreptul s alegi, aa e?
Mda, aa e. O singur dat. Pot s numesc o sal n
care nu vreau nicidecum s fie trimis copilul meu, mi-a
rspuns el. Cei mai muli se folosesc de opiunea asta n
eventualitatea n care educatoarea e foarte apropiat de
familie, cum ar fi o rud, sau dac ntre familii exist vreo
glceav.
Nu vreau n Sala Celuilor, a intervenit Hunter, care
prea speriat.
Domnioara OFallon prea drgu pe dinafar, ns era
putred pe dinuntru.
Care-i problema? s-a interesat Remy, pe un ton
confidenial.
i spun mai trziu, am murmurat. Hai s mergem s
mai vedem i altceva.

Urmai ca o umbr de Remy, am vizitat i celelalte trei

sli de clas. Toate celelalte educatoare preau s fie n
regul, cu toate c doamna Boyle mi-a dat impresia c e
cam surmenat. Gndurile i erau repezite i aveau o tent
de nerbdare, iar zmbetul i prea un pic cam fragil. Nu iam spus nimic lui Remy. Dac nu avea dreptul s refuze
dect o educatoare, atunci domnioara OFallon era cea
mai periculoas.
Ne-am ntors n clasa doamnei Gristede, fiindc lui
Hunter i plceau, evident, poneii. Mai erau doi prini
acolo, ambii conducndu-i fetiele. L-am strns uor de
mn pe Hunter, ca s-i amintesc regulile. El i-a ridicat
privirea spre mine i i-am fcut un semn aprobator,
ncercnd s-l ncurajez. S-a desprins de mna mea i a
pornit spre spaiul pentru lectur, alegnd o carte i
ncepnd s-i rsfoiasc paginile.
i place s citeti, Hunter? l-a ntrebat doamna
Gristede.
mi plac crile. nc nu tiu s citesc, i-a rspuns
Hunter, punnd cartea la locul ei, iar eu l-am mngiat
mental pe spate. A zmbit n sinea lui i a luat alt carte,
de data aceasta una despre cini de dr. Seuss1.
mi dau seama c lui Hunter i s-a citit, a zis
educatoarea, zmbindu-ne, mie i lui Remy.
Atunci, Remy a fcut prezentrile.
Eu sunt tatl lui Hunter, i ea e verioara lui, a zis,
nclinndu-i capul spre mine. Sookie i ine locul mamei lui
Hunter, fiindc ea a murit.
Doamna Gristede a absorbit informaia.
Ei bine, m bucur s v cunosc pe amndoi, a zis.
Hunter pare s fie un bieel inteligent.
Am observat c fetele se apropie de el. Erau prietene de
mult vreme, puteam s-mi dau seama, iar prinii lor
mergeau mpreun la biseric. Mi-am nsemnat n minte s-l
sftuiesc pe Remy s-i aleag o biseric i s nceap s-o
frecventeze. Hunter urma s aib nevoie de tot sprijinul
Theodor Seuss Geisel, autor de cri pentru copii i caricaturist
american.
1

posibil. Fetele au nceput, la rndul lor, s-i aleag nite

cri. Hunter i-a zmbit celei care purta bonet cu mo de
culoare nchis, adresndu-i acea privire piezi cu care
copiii timizi obinuiesc s-i evalueze posibilii colegi de
clas.
Asta mi place, a zis ea, artnd spre Where the Wild
Things Are1.
N-am citit-o, a rspuns, cu ndoial n glas, Hunter. I se
prea puin cam nspimnttoare.
Tu te joci cu blocuri pentru construit? l-a ntrebat fetia
cu coad aten-deschis.
Mda, i-a rspuns Hunter, ndreptndu-se spre spaiul
pentru joac destinat construciei, dup cum am tras eu
concluzia, fiindc era plin de blocuri i de puzzle-uri de
toate dimensiunile. ntr-un minut, tustrei construiau ceva
care, n minile lor, avea s le ia o via pn s termine.
Remy zmbea. Spera c aa se va desfura fiecare zi.
Evident, nu avea dreptate. Chiar i acum, Hunter arunca
priviri bnuitoare spre fata cu codi, fiindc ea se enerva
vznd c bruneta i nha toate blocurile cu literele
alfabetului.
Ceilali prini m priveau cu o oarecare curiozitate, iar
una dintre mame m-a ntrebat:
Nu locuii aici?
Nu, i-am rspuns. Locuiesc n Bon Temps. Numai c
Hunter a vrut s-l nsoesc azi, i e veriorul meu preferat.
Aproape c-mi venea s-l numesc nepot, din cauz c
el mi spunea tanti Sookie.
Remy, i s-a adresat aceeai femeie. Dumneata eti
strnepotul lui Hank Savoy, nu?
Remy i-a rspuns cltinnd afirmativ din cap.
Mda, am venit aici dup nenorocirea cu Katrina, i aici
am rmas, a zis el, ridicnd din umeri. N-aveai ce s faci,
dup ce Katrina a rpit totul. Mare pacoste.
A urmat o serie de cltinat din cap i am simit un val de
compasiune rostogolindu-se peste Remy. Poate c
bunvoina aceasta se va extinde i asupra lui Hunter.
1

Carte pentru copii, scris de Maurice Sendak.

Ct timp legau ei prieteniile, m-am strecurat napoi spre

ua domnioarei OFallon.
Tnra femeie le zmbea celor doi copii care rtceau
prin sala ei de clas, mpodobit n culori vii. O pereche de
prini sttea chiar n spatele propriului copil. Poate c
simiser i ei unda de pericol sau poate c era doar
instinctul protector.
M-am apropiat uor de domnioara OFallon i am
deschis gura, pregtindu-m s vorbesc. I-a fi spus:
Pstreaz-i fanteziile pentru dumneata. Nici mcar prin
gnd s nu-i treac astfel de lucruri ct timp eti n aceeai
ncpere cu copiii. Totui, m-am rzgndit. i-ar fi dat
seama c venisem cu Hunter. Oare el ar fi devenit o int
pentru imaginaia ei malefic, dac-a fi ameninat-o? Nu
puteam s fiu mereu acolo, ca s-l apr. N-aveam cum s-o
mpiedic. Nu-mi trecea prin minte vreo cale de a o scoate
din ecuaie. Ea nu comisese nc vreo fapt rea sub
aspectul moralitii sau din punctul de vedere al legii...
nc. i-atunci, ce dac-i imagina cum le lipete gurile
copiilor cu band adeziv? N-o i fcuse. Oare nu avem toi
fantezii legate de fapte ngrozitoare pe care nu le-am
fcut? se ntreba n sinea ei, fiindc rspunsul o fcea s
simt c era nc... o persoan OK. N-avea habar c eu
puteam s-i citesc gndurile.
Dar eram eu mai bun dect domnioara OFallon?
ntrebarea aceasta cumplit mi-a strbtut mintea mult mai
repede dect i-ar lua s-o transcrii. M-am gndit: Mda, nu
sunt att de nfricotoare, pentru c nu m ocup de copii.
Cei crora a vrea s le fac ru sunt aduli, i ei nii
ucigai. Dar asta nu m fcea s fiu mai bun... n schimb,
o fcea pe OFallon mult mai rea.
O fixasem cu privirea ndeajuns ct s-o bag n speriei.
Vrei s m ntrebai ceva legat de program? s-a
interesat pn la urm, cu un pic de fn n voce.
De ce v-ai fcut educatoare? am ntrebat-o.
M-am gndit c ar fi minunat s-i nv pe micui
primele noiuni de care au nevoie pentru a se descurca n
lume, mi-a rspuns, ca i cum ar fi apsat pe butonul unui

aparat de nregistrare. Voia s spun: Am avut o

educatoare care m tortura cnd n-o vedea nimeni, i-mi
plac cei mici i neajutorai.
Hmmm, am mormit. Ceilali vizitatori ieiser din
clas, lsndu-ne singure. Ai nevoie de terapie psihologic,
i-am zis, repede i cu glas sczut. Dac te compori aa
cum vezi n minte, o s te urti singur. i-o s le distrugi
i vieile altora, exact la fel cum i-a fost distrus a ta. N-o
lsa s te nfrng. Caut ajutor.
A cscat gura la mine.
Nu tiu... Ce Dumnezeu...
Vorbesc foarte serios, am zis, rspunzndu-i
urmtoarei ntrebri nerostite. Vorbesc foarte serios.
Aa o s fac, a rostit ea, de parc vorbele i-ar fi fost
smulse de pe buze. Jur c aa o s fac.
Ai face bine, am zis, fixnd-o i mai intens cu privirea.
Pe urm, am ieit din Sala Celuilor.
Poate c-o nspimntasem suficient sau o zguduisem
suficient, nct chiar avea s fac tot ceea ce promisese. n
caz contrar, ei bine, va trebui s-mi vin n minte o alt
tactic.
Mi-am terminat treaba aici, Lcust, mi-am zis mie
nsmi, atrgndu-mi o privire agitat din partea unui tat
foarte tnr. I-am zmbit i, dup o clip de ezitare, mi-a
rspuns la zmbet. M-am ntors la Remy i la Hunter i neam ncheiat turul grdiniei fr vreun alt incident. Hunter
mi-a adresat o privire ntrebtoare, una extrem de
nelinitit, i i-am fcut un semn de ncuviinare. M-am
ocupat de ea, i-am zis n gnd, spernd c aa i era.
Era, ntr-adevr, prea devreme pentru cin, ns Remy a
propus s mergem la Dairy Queen i s-l tratm pe Hunter
cu o ngheat, iar eu am fost de acord. Dup expediia lui
colar, Hunter era pe jumtate nelinitit, pe jumtate
entuziasmat. Am ncercat s-l calmez cu o mic discuie de
la... minte la minte. Poi s m duci tu la coal n prima zi,
tanti Sookie? m-a ntrebat, i am fost nevoit s m oelesc
pentru rspuns.
Nu, Hunter, asta e treaba tatlui tu, i-am zis. Dar, cnd

va veni ziua aceea, s m suni dup ce ajungi acas i smi povesteti totul despre ea, bine?
Hunter mi-a adresat o privire expresiv, cu ochii mrii.
Dar mi-e fric.
Eu i-am rspuns cu o privire sceptic. Poate c vei fi
emoionat, dar i toi ceilali se vor simi la fel. Asta e ansa
ta s-i faci prieteni, aa c ine minte s-i pstrezi gura
nchis, pn cnd i se va aeza totul cum trebuie n
minte.
Dar dac lor n-o s le plac de mine?
Nu! am exclamat, vrnd s fiu ntru totul clar. Ei n-o s
te neleag. E o foarte mare diferen.
ie-i place de mine?
Pramatie mic, doar tii c-mi place de tine, i-am zis,
zmbindu-i i netezindu-i prul pe spate. I-am aruncat o
privire lui Remy, care sttea la rnd s ne comande cte o
ngheat Blizzard. El mi-a fcut un semn cu mna i s-a
strmbat la Hunter. Remy depunea un uria efort ca s ia
toate astea ct mai lejer. Se maturiza n rolul lui de tat al
unui copil de excepie.
Mi-am imaginat c ar putea ajunge s se destind peste
vreo doisprezece ani, cu aproximaie, plus-minus civa.
tii c tatl tu te iubete, i tii c vrea pentru tine tot
ce e mai bun, am zis.
El vrea s fiu ca toi ceilali copii, mi-a replicat Hunter, pe
jumtate trist, pe jumtate nemulumit.
El vrea s fii fericit. i tie c, cu ct i-ar cunoate mai
mult lume harul, cu att ar scdea ansele ca tu s fii
fericit. tiu c nu e corect s-i spun c trebuie s ii un
secret. Dar e singurul secret pe care trebuie s-l ii. Dac
vorbete cineva cu tine despre asta, i spui tatlui tu sau
mie. Dac i se pare cineva mai ciudat, i spui tatlui tu.
Dac ncearc cineva s te molesteze, spui.
Acum, nu fcusem dect s-l sperii. i totui, el a nghiit
n sec i-a rspuns: tiu ce nseamn s molestezi.
Tu eti un biat inteligent i-o s ai o mulime de
prieteni. E doar un lucru pe care ei nu trebuie s-l tie
despre tine.

Din cauz c e ceva ru? Pe chipul lui Hunter se citeau

ncordarea i disperarea.
Pe naiba, nu! am replicat, ofensat. Nu-i nimic ru la
tine, amice. Dar tii bine c noi suntem altfel, i lumea nu
nelege totdeauna ce e altfel.
Gata cu predica. I-am depus un pupic pe obraz.
Hunter, du-te s ne aduci cteva erveele, am rostit
n chip firesc, n timp ce Remy ridica tava din plastic cu
comanda noastr. Eu aveam o Blizzard cu fulgi de
ciocolat, i mi-a lsat gura ap pn ne-am mprit
erveelele i am nceput s ne nfigem linguriele n cupele
noastre cu pctoase bunti.
O tnr femeie, cu prul negru lung pn la umeri, a
intrat n restaurant, ne-a vzut i ne-a fcut un semn
nesigur cu mna.
Ia uite, biete, e Erin, a zis Remy.
Bun, Erin! a exclamat Hunter, rspunzndu-i
entuziast la salut, fluturndu-i mna ca un mic metronom.
Erin s-a apropiat, nc prnd neconvins c ar fi binevenit.
Bun, a zis, plimbndu-i privirea peste toi cei din
jurul mesei. Domnule Hunter, m bucur s v vd n dupamiaza aceasta minunat!
Hunter s-a luminat la fa. i plcea s i se spun
domnule Hunter. Erin avea nite obraji rotunzi, drglai,
iar ochii migdalai erau de un cprui-nchis, fcndu-i s
par adnci.
Ea este mtua mea Sookie! m-a prezentat Hunter, cu
mndrie.
Sookie, ea este Erin, a zis i Remy. Puteam s-mi dau
seama, dup gndurile lui, c-i plcea destul de mult de
tnra femeie.
Erin, am auzit multe despre tine, i-am zis. mi face
plcere s leg numele de un chip. Hunter a vrut s-l
nsoesc n turul grdiniei.
Cum a fost? a ntrebat Erin, cu un interes neprefcut.
Hunter a nceput s-i povesteasc toate amnuntele, iar
Remy a srit n picioare ca s-i trag un scaun lui Erin.

Pe urm, ne-am simit bine mpreun. Hunter prea s

in cu adevrat la Erin, iar Erin i mprtea sentimentele.
Erin mai era i destul de interesat de tatl lui Hunter, iar
Remy era pe cale s fie nnebunit dup ea. Una peste alta,
nu era un moment prea ru pentru citirea gndurilor, miam nchipuit.
Domnioar Erin, a zis Hunter, tanti Sookie zice c nu
poate s vin cu mine n prima zi de coal. Ai vrea s vii?
Erin s-a artat uimit, dar i ncntat, n acelai timp.
Dac tatl tu e de acord, i eu pot s m nvoiesc de
la serviciu, a rspuns, avnd grij s introduc anumite
condiii, pentru eventualitatea n care Remy ar fi avut vreo
obiecie... sau dac n-ar mai fi fost mpreun i la sfritul
lui august. Eti foarte drgu c m invii, a adugat.
Cnd Remy a plecat s-l duc pe Hunter la toalet, eu i
Erin am rmas singure, privindu-ne curioase.
De ct vreme eti cu Remy? m-am interesat.
ntrebarea mi se prea suficient de prudent.
Doar de o lun, mi-a rspuns. mi place de Remy i
cred c ar putea s fie ceva ntre noi, dar e prea devreme
ca s tiu sigur. Nu vreau ca Hunter s devin dependent
de mine, pentru eventualitatea n care n-ar merge relaia.
Plus c...
A avut un lung minut de ezitare.
Din cte am neles, Kristen Duchesne e de prere c
ar fi ceva n neregul cu Hunter. Le-a spus-o tuturor. Dar eu
chiar in la bieelul sta.
Semnul de ntrebare i se citea limpede n ochi.
E altfel, i-am zis, dar nu e nimic n neregul cu el. Nu
are vreo boal mintal, nu are vreo incapacitate de a
nva, i nici nu e posedat de diavol, am enumerat,
zmbind uor spre sfritul frazei.
N-am vzut niciodat astfel de semne, m-a aprobat,
zmbind la rndul ei. Totui, nu cred c am neles totul.
N-aveam de gnd s-i destinuiesc secretul lui Hunter.
El are nevoie de o dragoste i de o atenie mai
speciale, i-am zis. Practic, n-a avut mam niciodat, i sunt
convins c l-ar ajuta dac ar avea o prezen stabil n

via, ndeplinind rolul acesta.

Iar acea prezen nu vei fi tu, a replicat, pe un ton pe
jumtate ntrebtor.
Nu, am rspuns, bucuroas c am ocazia s lmuresc
situaia. Nu voi fi eu. Consider c Remy e un tip drgu, dar
eu sunt cu altcineva, am precizat, lund nc o linguri de
ngheat cu ciocolat.
Erin i-a cobort privirea spre paharul ei cu Pepsi,
preocupat de propriile gnduri. Firete, gndeam i eu la
fel, odat cu ea. Ea niciodat n-o agrease pe Kristen i nu
avea o prere prea bun despre capacitile ei intelectuale.
i plcea din ce n ce mai mult de Remy. i-l iubea pe
Hunter.
OK, a rostit, ajungnd la o concluzie proprie, n sinea
ei. OK.
i-a ridicat privirea spre mine i mi-a fcut un semn de
ncuviinare. I-am rspuns ntocmai. Se pare c
ajunseserm la o nelegere. Cnd s-au ntors brbaii de la
toalet, mi-am luat rmas-bun de la ei.
A, ia stai... Remy, poi s vii cu mine un minut pn
afar, dac pe Erin n-o deranjeaz s-i in companie lui
Hunter?
Cu mare plcere, a zis ea. L-am mai mbriat o dat
pe Hunter, btndu-l uor pe spate i zmbindu-i, dup care
am pornit spre u.
Remy m-a urmat, cu o expresie de nelinite pe fa. S-a
oprit la mic distan de u.
tii c Hadley mi-a lsat mie restul proprietii ei, i-am
zis.
Era un gnd care m mpovra.
Mi-a spus avocatul.
Chipul lui Remy nu trda nimic, dar evident c aveam eu
alte metode. Era ntru totul calm.
Nu eti suprat?
Nu. Nu vreau nimic de-al lui Hadley.
Totui, pentru Hunter... pentru studiile lui. Nu sunt
bani muli, dar ar fi cteva bijuterii valoroase, a putea s
le vnd.

 I-am deschis un cont pentru studii, mi-a zis Remy. Una

dintre strmtuile mele zice c-o s-i lase lui tot ce are; ea
n-a avut copii. Hadley m-a fcut s trec prin infern, i nici
mcar nu i-a psat de Hunter, ca s-i fac planuri pentru
el. Nu vreau nimic de la ea.
Cinstii s fim, ea nu se atepta s moar att de
tnr... De fapt, nu se atepta s moar vreodat, am zis.
Credina mea este c nu l-a trecut pe Hunter n testament
pentru c nu voia s tie nimeni de existena lui, ca nu
cumva s-l caute cineva i s-l ia ostatic, s-o oblige s se
poarte bine.
Sper s fie aa, a zis Remy. Adic, sper c s-a gndit la
binele lui. Dar s primesc bani de la ea, tiind n ce s-a
transformat i cum i-a ctigat... asta mi-ar face grea.
Bine, am acceptat eu. Dac te mai gndeti i-i
schimbi prerea, sun-m pn mine-sear! Nu se tie
cnd m apuc frenezia cheltuielii sau cnd mi vine s joc
bijuteriile alea la cazinou.
Mi-a rspuns cu un zmbet vag.
Eti o femeie cumsecade, mi-a zis, dup care s-a ntors
la iubita i la fiul lui.
Am pornit spre cas, cu o contiin curat i cu inima
mai plin de bucurie.
Lucrasem jumtate din schimbul meu astzi (Holly mi
preluase cealalt jumtate, pe lng tura ei), aa c eram
liber. Mi-am propus s mai meditez puin la scrisoarea lui
Buni, la vizita domnului Cataliades, din vremea cnd eu i
fratele meu eram prunci, la cutia magic, la amgirile
exercitate asupra lui Buni de amantul ei... Pentru c, eram
sigur, cnd lui Buni i se pruse c-i simte mirosul lui
Fintan, dei l vedea pe soul ei, de fapt l vedea pe Fintan
deghizat. Era ceva greu de nghiit.
Cnd am ajuns, Amelia i Bob erau ocupai s
rspndeasc farmece. Ddeau ocol casei din sensuri
opuse, declamnd i tmind ca preoii unei biserici
catolice.
Uneori, mi ddeam seama c m avantaja s locuiesc la
ar.

Nevrnd s le tulbur concentrarea, am pornit s rtcesc

prin pdure. M-am ntrebat unde putea s fie portalul i
dac eram n stare s-l recunosc. O parte mai subire,
spusese Dermot. A putea eu s disting o parte mai
subire? Cel puin, cunoteam direcia, la modul general,
aa c m-am ndreptat spre est.
Era o dup-amiaz clduroas, aa c am nceput s
transpir nc din clipa n care am ptruns n pdure. Soarele
se strecura printre crengi, desennd mii de modele, iar
psrile i insectele scoteau acele mii de sunete care fac ca
pdurea s fie oricum, numai tcut nu. Nu mai era mult
pn s se atearn nserarea, cnd lumina devine
fragmentat i piezi, fcndu-te s peti cu
nesiguran. Atunci, psrile aveau s tac, vietile nopii
urmnd s le ia locul.
Mi-am cutat drumul prin hiuri, gndindu-m la
noaptea care trecuse. M-am ntrebat dac Judith i fcuse
bagajul i plecase, aa cum afirmase c va face. M-am
ntrebat dac Bill se simea singur acum, fr ea.
Presupuneam c nimeni i nimic nu s-a ivit n curtea din
spatele casei n noaptea care trecuse, iar eu dormisem
linitit pn diminea.
Pe urm, nu mi-a mai rmas dect s m ntreb cam
cnd va mai ncerca Sandra Pelt s m omoare. Tocmai
cnd ncepeam s presupun c nu avusesem o idee prea
bun aventurndu-m de una singur prin pdure, am
ajuns ntr-un mic lumini, cam la patru sute de metri sau
chiar mai puin, uor spre sud-est fa de ieirea din spate
a casei mele.
Eram destul de convins c aici era partea mai liber a
pdurii, luminiul acesta mititel. n primul rnd, nu avea de
ce s fie acolo un lumini. Ierburile slbatice creteau din
abunden, ns nu existau tufiuri, nimic mai nalt de
nivelul pulpei. Nu se ntindeau crcei pe deasupra acestui
spaiu, nici nu atrnau crengi peste el.
Pn s ies dintre copaci, am examinat cu foarte mare
atenie solul. Ultimul lucru care mi-ar mai fi lipsit era s cad
n cine tie ce soi de capcan ntins de zne. Totui, nu

vedeam nimic ieit din comun, afar, poate, de... un uor

tremurat al aerului. Drept n centrul luminiului. Locul acela
neobinuit cel puin, dac-l vedeam eu cum trebuie
plutea cam pe la nivelul genunchilor mei. Avea forma unui
cerc mic i neregulat, poate de patruzeci de centimetri
diametru. i, exact n locul acela, aerul prea distorsionat,
ca o iluzie optic provocat de ari. Oare s fie, ntradevr, fierbinte? m-am ntrebat.
Am ngenunchiat printre buruieni, cam la o lungime de
bra de locul n care tremura aerul. Apoi, am smuls un fir
lung de iarb i, extrem de emoionat, am mpuns cu el
spaiul distorsionat.
I-am dat drumul, i firul a disprut, fcndu-m s-mi
trag brusc degetele napoi i s scot un mic scncet de
surprindere.
Demonstrasem ceva. Nu tiam precis ce anume. Dac
m ndoisem de spusele lui Claude, aveam acum dovada c
fuseser adevrate. Cu foarte mare precauie, m-am
apropiat de peticul acela tremurtor.
Bun, Niall, am zis. Dac m auzi, dac eti acolo. Mi-e
dor de tine.
Evident, n-am primit niciun rspuns.
Am multe necazuri, dar presupun c i tu ai, am
continuat, nevrnd s par plngcioas. Nu tiu ce loc ar
putea s ocupe znele n lumea noastr. Oare umblai
printre noi, dar suntei invizibili? Sau avei o ntreag lume
a voastr, separat, ca Atlantida?
Era o conversaie destul de superficial i ntr-un singur
sens.
n fine, acum trebuie s pornesc spre cas, pn nu se
ntunec. Dac ai nevoie de mine, vino. Mi-e dor de tine, iam repetat.
Nici acum nu s-a ntmplat nimic.
Simindu-m ncntat de faptul c descoperisem partea
mai liber a pdurii, dar n acelai timp dezamgit pentru
c nu obinusem vreun rezultat, m-am ntors spre cas, prin
pdure. Bob i Amelia i terminaser treburile magice prin
curte, i Bob aprinsese focul pentru grtar. El i Amelia

voiau s fac fripturi. Cu toate c mncasem ngheat cu

Remy i cu Hunter, nu puteam s refuz o friptur la grtar,
presrat cu amestecul secret de mirodenii al lui Bob.
Amelia tia cartofi i-i nvelea n folie, ca s-i pun pe
grtar. Am fost ct se poate de ncntat i m-am oferit s
coc un dovleac.
Totul ddea impresia c n cas era mai mult fericire. i
mai mult siguran.
Ct timp am mncat, Amelia ne-a istorisit ntmplri
nostime de la ea de la serviciu, de la magazinul de magie,
iar Bob s-a dezmorit ndeajuns ct s-i imite unii colegi
mai ciudai de la salonul de coafur unisex n care lucra.
Frizeria pe care-o nlocuise Bob fusese extrem de
descurajat de complicaiile aprute n viaa ei dup
Katrina, aa c i ncrcase bunurile n main i plecase la
Miami. Bob obinuse postul fiindc fusese cea dinti
persoan cu calificare intrat pe u dup ce ieise
precedenta. Ca rspuns la ntrebarea mea, dac totul
fusese doar o pur coinciden, Bob nu fcuse dect s
zmbeasc. Din cnd n cnd, zream fulgertor ce anume
o fascina pe Amelia la Bob, care altfel arta ca un vnztor
ambulant de enciclopedii, sfrijit i cu prul rou. I-am
povestit despre Immanuel i despre tunsoarea mea n
regim de urgen, iar el a apreciat c Immanuel fcuse o
treab minunat.
i... s-a terminat lucrarea cu dispozitivele de paz? am
ntrebat, ngrijorat, dar strduindu-m s dau impresia c
schimbasem subiectul ntr-o doar.
S tii c da, mi-a rspuns Amelia, mndr, n timp cei mai tia o bucat de friptur. Acum sunt i mai bune ca
nainte. Nici mcar un dragon n-ar putea s treac prin ele.
Nimeni dintre cei care-ar vrea s-i fac ru n-ar putea.
Atunci, dac ar fi un dragon prietenos... am zis, ntr-o
tentativ de glum, ns ea s-a fcut c m pocnete cu
furculia.
Aa ceva nu exist, din cte-am auzit. Evident, eu nam vzut niciunul.
Evident, am aprobat-o, netiind dac era cazul s fiu

curioas sau numai uurat.

Amelia are o surpriz pentru tine, m-a ntiinat Bob.
Da? am zis, vrnd s par mai destins dect eram de
fapt.
Am gsit leacul, mi-a zis ea pe jumtate cu mndrie,
pe jumtate cu sfial. Adic, tu mi-ai cerut, cnd am plecat.
Am tot cutat o cale s rup legtura de snge. i am gsito.
Cum? am ntrebat, strduindu-m s-mi ascund
fstceala.
Mai nti, am ntrebat-o pe Octavia. Ea nu tia, fiindc
nu s-a specializat n magia vampiric, dar le-a trimis
emailuri unor prietene mai vechi de-ale ei, din alte adunri
ale vrjitoarelor, iar ele au cercetat. A fost nevoie de timp;
am nimerit pe cteva drumuri nfundate, dar pn la urm
am ajuns s descopr un farmec care s nu se soldeze cu
moartea vreunuia dintre... legai.
Sunt nucit, am zis, ceea ce era i adevrat.
Vrei s-l oficiez n seara asta?
Cum... chiar acum?
Da, dup cin, a confirmat Amelia, artnd ceva mai
puin bucuroas, din cauz c nu obinuse reacia
anticipat. Bob i tot plimba privirea de la Amelia la mine i
napoi, dnd impresia la rndul lui c avea dubii.
Presupusese c voi fi ncntat i exuberant, ns nu
vedea la mine astfel de reacii.
Nu tiu, am zis, lsnd jos furculia. Lui Eric nu i-ar
face ru?
De parc ar putea ceva s-i fac ru unui vampir att
de vechi, a replicat ea. Nu, serios, Sook, de ce-i faci attea
griji pentru el...
Pentru c-l iubesc, am rspuns, i amndoi s-au holbat
la mine.
Pe bune? m-a ntrebat Amelia, cu o voce firav.
i-am spus doar, nainte s pleci, Amelia.
Cred c n-am vrut s te cred. Eti sigur c vei simi
acelai lucru i dup ce va disprea legtura?
Asta vreau s aflu i eu.

 Trebuie s afli, a ncuviinat ea. i ai nevoie s te

eliberezi de el.
Soarele tocmai apusese i l-am simit pe Eric trezindu-se.
Prezena lui m nsoea ca o umbr: familiar, enervant,
linititoare, inoportun. Toate laolalt.
Dac eti pregtit, f-o acum, i-am zis. Pn nu-mi
pierd tot curajul.
Este, de fapt, un moment potrivit al zilei pentru aa
ceva, mi-a zis. Apusul. Sfritul zilei. Sfriturile, n general.
Pare logic.
Amelia s-a grbit s plece spre camera ei, de unde s-a
ntors dup cteva minute cu un plic i trei borcane mici:
borcane de gem, pe un suport cromat, ntr-un fel ca o
chelneri dintr-un birt, punnd masa pentru micul dejun.
Borcanele erau pe jumtate pline cu amestecuri de ierburi.
Ea purta acum un or. Am observat c avea, ntr-un
buzunar, cteva obiecte.
Foarte bine, a zis, nmnndu-i plicul lui Bob, care a
scos o foaie din el i s-a uitat pe ea la repezeal,
ncruntndu-i uor fruntea ngust.
Afar, n curte, a propus el, aa c am ieit tustrei din
buctrie i, traversnd veranda din spate, am cobort n
grdin, simind din nou miros de friptur cnd am trecut
pe lng vechiul meu grtar. Amelia m-a postat ntr-un loc,
pe Bob n altul, dup care a aezat i borcnelele. Att eu,
ct i Bob aveam cte unul n spate, pe pmnt, iar al
treilea era pe locul ei. Alctuiam un triunghi. N-am ntrebat
nimic. Oricum, probabil c nici n-a fi crezut rspunsurile.
Amelia mi-a ntins o cutie cu chibrituri i i-a dat i lui Bob
una. O a treia a pstrat-o pentru ea.
Cnd v spun eu, dai foc la plante. Pe urm, ocolii
borcanul de trei ori, n sensul invers acelor de ceasornic.
Dup al treilea tur, v oprii fiecare la locul vostru. Pe urm,
o s spunem cteva cuvinte... Bob, le tii pe de rost? Foaia
o s-i trebuiasc lui Sookie.
Bob a recitit cuvintele, a fcut un semn de ncuviinare i
mi-a nmnat hrtia. Abia puteam s descifrez scrisul la
lumina becurilor de securitate, fiindc seara ne nvluia tot

mai mult, cum soarele apusese.

Gata? a ntrebat Amelia, cu glas tios.
n lumina amurgului, prea mai btrn i mai glacial.
Am ncuviinat fr vorbe, ntrebndu-m dac eram ntradevr gata.
Da, a rspuns Bob.
Atunci, ntoarcei-v i aprindei focurile, a ordonat
Amelia, i eu m-am conformat cu micri de robot.
Eram speriat de moarte, fr s tiu de ce. Doar asta
trebuia s fac. Am aprins bul de chibrit i l-am lsat s
cad n borcan. Plantele au luat foc, mprtiind un miros
iute, dup care tustrei am fost din nou n picioare, ncepnd
s ne deplasm n sensul invers acelor de ceasornic.
Oare nu era o fapt rea, pentru un cretin? Probabil c
da. Pe de alt parte, nu-mi trecuse niciodat prin minte s-l
ntreb pe pastorul metodist dac nu cunoate cumva un
ritual prin care s desfac o legtur de snge dintre o
femeie i un vampir.
Dup ce am dat trei ocoluri i ne-am oprit la locurile
noastre, Amelia a scos din buzunarul orului un ghem de
ln roie. Apucnd de captul unui fir, i-a ntins ghemul lui
Bob. El a msurat o bucat, apoi mi-a ntins mie ghemul.
Am procedat aidoma i i-am restituit ghemul Ameliei,
fiindc aa prea s fie planul. ineam lna cu o mn i
hrtia cu cealalt. Mai complicat dect crezusem. Amelia
mai avea i o foarfec, pe care o scosese tot din buzunar.
Pe urm, Amelia, care intonase ceva tot timpul, a artat
spre mine, apoi spre Bob, ndemnndu-ne s-o susinem. Mam zgit la foaia de hrtie, mi-am gsit drumul printre
cuvintele fr sens pentru mine, i deodat totul s-a
terminat.
Am rmas n tcere, pn cnd flcrile din micile
borcane s-au stins, iar ntunericul nopii a devenit i mai
apstor.
Taie, mi-a cerut Amelia, ntinzndu-mi foarfeca. i
gndete-te c asta vrei.
Simindu-m un pic ridicol i mult mai mult nfricoat,
dar convins c aveam nevoie s fac asta, am tiat firul

rou de ln.
i l-am pierdut pe Eric.
El nu mai era acolo.
Amelia a nfurat firul tiat i mi l-a dat mie. Spre
surprinderea mea, zmbea: avea o nfiare aprig i
triumftoare. Am luat mainal bucata de ln din mna ei,
ncordndu-mi toate simurile n cutarea lui Eric. Nimic.
M-a cuprins un val de panic. Dar nu era doar panic pur
i simplu: se amestecase n ea i o doz de uurare, dup
cum m i ateptam. Dar i mhnire. tiam c, de ndat ce
aveam s aflu c el e bine, c n-a fost rnit, puteam s m
relaxez i s m bucur din plin de reuita farmecelor.
Am auzit telefonul sunnd n cas i m-am repezit spre
intrarea din spate.
Eti acolo? m-a ntrebat el. Eti acas, eti bine?
Eric, am zis, suspinnd sfietor. Of, ct m bucur c
n-ai pit nimic! Aa este, nu?
Ce-ai fcut?
Amelia a descoperit o metod prin care s rup
legtura.
A urmat o tcere prelungit. Altdat, a fi tiut dac Eric
era ngrijorat, furios sau doar rmsese pe gnduri. Acum,
nu puteam dect s ghicesc. n cele din urm, s-a hotrt
s vorbeasc.
Sookie, cstoria i ofer o oarecare protecie, ns
legtura este cea important.
Ce?
Ai auzit ce-am spus. Sunt foarte suprat pe tine.
i vorbea serios.
Vino ncoace, i-am propus.
Nu. Dac-o vd pe Amelia, i rup gtul.
i acum vorbea serios.
Dintotdeauna a vrut s te descotoroseasc de mine.
Dar..., am nceput, fr s tiu cum s continui replica.
Ne vedem cnd o s-mi recapt stpnirea de sine,
mi-a zis.
i a nchis.

9
AR FI TREBUIT S PREVD ASTA, mi-am zis pentru a
zecea sau a douzecea oar. M avntasem n ceva pentru
care ar fi trebuit s fiu pregtit. Cel puin, ar fi trebuit s-l
sun pe Eric i s-l previn asupra a ceea ce era pe cale s
se-ntmple. ns m temusem c-o s m fac s m
rzgndesc, i trebuia s tiu care erau adevratele mele
sentimente fa de el.
n momentul acesta, adevratul sentiment al lui Eric fa
de mine era furia. Era suprat ru. Pe de-o parte, nu-l
nvinoveam pentru asta. Era vorba c suntem doi
ndrgostii, i asta nsemna c ar fi trebuit s ne sftuim
ntre noi, este? Pe de alta, puteam s numr, fr s-mi
folosesc toate degetele, situaiile n care Eric se sftuise cu
mine. (Degetele de la o singur mn.) Aa c, n altfel de
momente, chiar l nvinoveam pentru o asemenea reacie.
Firete c nu m-ar fi lsat, i n-a fi tiut niciodat un lucru
pe care ar fi trebuit s-l tiu.
Aadar, opiam n gnd de pe un picior pe cellalt
cnd trebuia s concluzionez dac fcusem ce trebuia sau
nu.
ns eram necjit i nelinitit fr ncetare, indiferent
pe care picior stteam n momentul respectiv.
Bob i Amelia s-au consultat n dormitorul lor, iar din
aceasta a rezultat hotrrea de a mai rmne nc o zi ca
s vedem ce se-ntmpl. Puteam s-mi dau seama c
Amelia era ngrijorat. Era de prere c ar fi trebuit s
inoculeze ideea ceva mai lent, nainte de a m ncuraja s
m avnt. Prerea lui Bob era c amndou fuseserm
proaste, ns avea suficient minte s n-o exprime. Cu
toate acestea, nu se putea mpiedica s n-o gndeasc i,
dei nu era un transmitor att de clar ca Amelia, tot
puteam s-l aud.
M-am dus la munc a doua zi, ns am fost att de

distrat i de necjit, iar clientela era att de rar, nct

Sam mi-a zis s plec mai devreme acas. India m-a btut
pe umr cu amabilitate i mi-a zis s-o iau ncet, lucru pe
care-l nelegeam cu dificultate.
n acea sear, Eric a sosit la o or dup apusul soarelui. A
venit cu maina, aa c am fost prevenii. Sperasem c va
veni i fusesem destul de sigur c ntre timp se va calma
ndeajuns. Imediat dup masa de sear, i ntrebasem pe
Amelia i pe Bob dac nu le-ar plcea s mearg la un film
n Clarice.
Eti sigur c-o s fii bine? s-a interesat Amelia. Pentru
c suntem gata s stm cu tine, dac tu crezi c nc e
furios.
Dac mai devreme fusese ncntat, acum era clar c nu
mai era.
Nu tiu cum se simte, i-am rspuns, iar gndul acesta
m-a cam ameit. Dar cred c-o s vin ast-sear, am
continuat. Probabil c-ar iei mai bine dac nu v-ar gsi aici,
ca s se nfurie i mai tare.
Bob s-a zbrlit puin la aceast remarc, ns Amelia a
ncuviinat, nelegtoare.
Sper c m consideri prieten, mi-a zis, i de data
aceasta nu reuisem s-i anticipez gndul. Adic, mi-a
explicat ea, m-am gndit c ai dat-o n bar, dar nu asta a
fost intenia mea. Am vrut doar s te eliberez.
neleg, i nc te consider una dintre prietenele mele
cele mai bune, i-am zis, pe un ton ct de linititor am putut.
Dac eram att de slab de nger, nct s ascult de
impulsurile Ameliei, era problema mea n definitiv.
Stteam singur, pe veranda din fa, n acea dispoziie
posac n care i-aduci aminte de toate greelile comise i
de niciuna dintre deciziile bune, cnd am vzut farurile
mainii lui Eric naintnd pe alee.
Nu m-am ateptat s aib vreo clip de ezitare dup ce
cobora din main.
Mai eti suprat? l-am ntrebat, strduindu-m s nu
m pufneasc plnsul. Boceala ar fi nsemnat laitate, aa
c mi-am fcut curaj.

 M mai iubeti? m-a ntrebat, la rndul lui.

Tu, primul.
Copilresc.
Nu sunt suprat, mi-a rspuns. Cel puin, nu acum. Cel
puin, nu n clipa asta. Ar fi trebuit s te ncurajez s gseti
o cale de a rupe legtura, i realitatea este c avem un
ritual pentru aa ceva. Trebuia s i-l propun. Mi-era team
c, fr legtura asta, ne-am ndeprta unul de altul, fie
pentru c n-ai vrea s te lai trt n necazurile mele, fie
pentru c Victor i-ar descoperi vulnerabilitatea. Dac s-ar
hotr s nu ia n seam cstoria noastr i n-ar exista
legtura dintre noi, n-a putea s tiu cnd eti n pericol.
Ar fi trebuit s te ntreb ce gndeti sau mcar s te
previn cu privire la ce intenionam s facem, i-am rspuns,
dup care am tras aer adnc n piept. i afl c te iubesc,
numai din propria voin.
i iat-l sus, pe verand, alturi de mine, lundu-m n
brae, srutndu-m pe buze, pe gt, pe umeri. M ridicase
suficient de sus, nct gura lui s-mi poat gsi pieptul, prin
tricou i prin sutien.
Am scos un mic ipt i mi-am legnat picioarele pn
cnd am reuit s-l nlnui cu ele. M-am frecat de el ct de
tare am putut. Eric adora sexul animalic.
O s-i rup hainele de pe tine, m-a ameninat el.
OK.
i s-a inut de cuvnt.
Dup vreo cteva minute excitante, a adugat:
Le rup i pe-ale mele.
Sigur, am mormit, nainte de a-i muca lobul urechii.
A scos un mrit. Cu Eric, nu puteai s te atepi la un
comportament civilizat n materie de sex.
Alte zgomote de sfiat, dup care n-a mai rmas nimic
ntre noi doi. El era nuntrul meu, adnc nuntrul meu; s-a
dat napoi, mpleticindu-se i ateriznd pe leagnul de pe
verand, care a nceput s se balanseze la-ntmplare. Dup
ce a trecut momentul de surprindere, am nceput s
profitm de micrile lui. Am continuat, i-am tot continuat,
pn am simit tensiunea sporit, senzaia de aproape-gata

a iminentei eliberri.
D-i tare, l-am mboldit, cu insisten. Hai, hai, hai...
Aa... e... de... ajuns... de... tare?
I-am rspuns printr-un ipt ascuit, lsndu-mi capul s
cad pe spate.
Haide, Eric, i-am zis, n timp ce urmrile ocului nc
vibrau prin mine. Haide! i m-am micat mai repede dect
mi-a fi imaginat c sunt capabil.
Sookie! a icnit el, mpingndu-se nc o dat cu o
enorm for, urmnd un sunet pe care l-a fi putut
interpreta ca fiind provocat de o durere primar, dac n-a
fi tiut despre ce era vorba.
A fost magnific, a fost epuizant i a fost ntru totul
excepional.
Am mai rmas n leagn timp de cel puin o jumtate de
or, s ne revenim, s ne rcorim, mbriai. Eram att de
fericit i de relaxat, nct nu voiam s fac nici cea mai
mic micare, ns firete c aveam nevoie s intru ca s
m spl i s mbrac haine care s nu fie rupte din custuri.
Eric nu-i smulsese dect nasturele de la jeani, i putea s
i-i in cu cureaua, pe care izbutise s i-o descheie nainte
de a trece la etapa sfierilor. Fermoarul nc funciona.
Ct timp m-am aranjat, el i-a nclzit puin snge, iar
mie mi-a pregtit un pahar de ceai rece i o pung cu
ghea. Mi-a aplicat gheaa cu mna lui, cnd m-am ntins
pe canapea. Am fcut bine c am rupt legtura, mi-am zis
n gnd. i era o uurare s nu tiu ce gndea Eric, dei n
acelai timp m temeam c era ceva n neregul cu
uurarea aceasta a mea.
Timp de cteva minute, am discutat mruniuri. El mi-a
pieptnat prul, ngrozitor de ncurcat, iar eu l-am pieptnat
pe-al lui. (Maimuele se caut ntre ele dup cristale de
sare, cred. Noi ne fceam toaleta reciproc.) Dup ce i-am
fcut prul s arate neted i lucios, el mi-a ridicat picioarele
n poala lui i a nceput s-i plimbe mna pe ele, de la tivul
pantalonilor scuri i pn la degete, nc o dat, i nc o
dat.
i a zis ceva Victor? m-am interesat. Nu ardeam de

nerbdare s redeschid conversaia despre ceea ce

fcusem, chiar dac ntlnirea noastr debutase cu o
clreal.
Despre legtur, nu, ceea ce nseamn c nc nu tie.
Altfel, s-ar fi aruncat imediat pe telefon, mi-a rspuns Eric,
rezemndu-i capul de sptarul canapelei, cu ochii albatri
pe jumtate nchii. Relaxare post-coital.
O alt veste care-mi ddea o senzaie de uurare.
Miriam ce mai face? i-a revenit?
i-a revenit de pe urma drogurilor date de Victor, dar
organismul i e tot mai bolnav. Pam e mai aproape ca
oricnd de pragul disperrii.
Relaia dintre ele a evoluat mai cu ncetineal? Pentru
c eu habar n-am avut de ea, pn cnd nu mi-a spus
Immanuel.
Nu se ntmpl des ca Pam s in la cineva aa cum
ine la Miriam, mi-a zis el, ntorcnd ncet capul i
ntlnindu-mi privirea. Eu n-am aflat dect cnd mi-a cerut
liber de la club, ca s-o poat vizita pe Miriam la spital. i i-a
dat fetei i snge, acesta fiind singurul motiv pentru care
Miriam a rezistat att de mult timp.
Sngele de vampir nu poate s-o vindece?
Sngele nostru e bun pentru vindecarea rnilor
deschise, mi-a explicat Eric. n cazul bolilor, poate s ofere
alinare, dar rareori nseamn un leac.
Oare de ce?
Eric a ridicat din umeri.
Sunt convins c vreunul dintre savanii votri ar avea o
teorie, dar eu n-am. i, din moment ce unii oameni o iau
razna cnd beau din sngele nostru, riscurile sunt
considerabile. M simeam mai mulumit n vremea cnd
proprietile sngelui nostru erau un secret, dar presupun
c nu se mai putea pstra mult vreme tcerea. Pe Victor
n mod sigur nu-l preocup dac Miriam mai triete sau
nu, i nici faptul c Pam n-a mai cerut pn acum s creeze
un vampir. Dup toi anii acetia de munc, merit i Pam
s i se acorde dreptul.
Victor nu cumva nu-i permite lui Pam s-o transforme

pe Miriam, doar dintr-o pur ndrtnicie?

Eric mi-a rspuns printr-o ncuviinare din cap.
Are o scuz tmpit, cum c ar fi destui vampiri n
zona n care sunt eu erif, cnd n realitate efectivul meu e
destul de redus. Adevrul e c Victor ar vrea s ne blocheze
prin orice metode i orict timp ar putea, spernd c a
comite o fapt ndeajuns de nesbuit, nct s justifice
revocarea mea din postul de erif sau chiar uciderea mea.
Sunt sigur c Felipe n-ar permite aa ceva.
Eric m-a sltat n poal, lipindu-m de pieptul lui rece.
Cmaa nc i era descheiat.
Felipe ar judeca n favoarea lui Pam, dac-ar fi aici, dar
sunt sigur c prefer s se in departe de situaie, pe ct
posibil. Aa a proceda i eu. i a instalat-o pe Red Rita n
Arkansas, dar ea n-a guvernat niciodat; tie c Victor s-a
mbufnat din cauz c a fost numit regent n Louisiana, i
nu rege; iar n ce-l privete, el e ocupat prin Las Vegas,
unde conduce o echip scheletic, din moment ce a trebuit
s-i trimit oameni n ambele noastre noi state.
Consolidarea unui imperiu att de imens nu s-a mai fcut
de atia ani... iar ultima oar, populaia nu nsemna dect
o mic parte din ceea ce este acum.
Prin urmare, Felipe controleaz nc ntru totul
Nevada?
Da. Deocamdat.
Sun oarecum amenintor.
Cnd conductorii se rarefiaz, se adun rechinii, s
vad dac nu cumva pot s ia o mbuctur.
Neplcut imagine mental.
Care rechini? Cineva cunoscut?
Eric i-a abtut privirea.
Doi ali monarhi, din Zeus. Regina din Oklahoma, n
primul rnd. i regele Arizonei.
Vampirii mpriser America n patru teritorii, fiecare
primindu-i numele dup vechile religii. Pretenios, hm? Eu
locuiam pe teritoriul Amun, n regatul Louisiana.
Mi-a fi dorit s fii doar un vampir oarecare, i-am zis,
din senin. Mi-ar fi plcut s nu fii erif sau aa ceva.

 Adic i-ai fi dorit s fiu ca Bill.

Aoleu!
Nu, pentru c nici el nu e un oarecare, m-am rstit.
ntreine o ntreag baz de date i a nvat tot ce trebuie
despre computere. ntr-un fel, s-a reinventat. Cred c voiam
s spun c-a fi preferat s fii ca... Maxwell.
Maxwell era om de afaceri. Se mbrca n costum. i
ndeplinea ndatoririle de la club fr entuziasm, i-i scotea
colii fr efectul dramatic pentru care veneau turitii. Era
plictisitor, i parc avea un b n fund, dei din cnd n
cnd aveam impresia c viaa lui personal avea ceva
exotic n ea. Totui, nu m interesa s aflu mai multe pe
tema asta.
Eric m-a privit, dndu-i ochii peste cap.
Normal, semn mult cu Maxwell. D-mi voie s-ncep
s car dup mine un calculator de buzunar i s-i pun pe
alii s doarm cu chestii de genul rent variabil sau
despre ce naiba o mai vorbi el.
Am neles ideea, domnule Subtilitate, am zis. Punga
cu ghea i fcuse tot efectul posibil, aa c am luat-o de
pe mine i am pus-o pe mas.
Aceasta era conversaia cea mai relaxat pe care o
purtaserm vreodat noi doi.
Vezi, nu-i aa c e mai plcut? am ntrebat, ncercnd
s-l determin pe Eric s recunoasc faptul c fcusem ce
trebuia, chiar dac nu procedasem corect.
Da, foarte plcut. Pn cnd te nha Victor, te
sectuiete de snge i pe urm zice: Dar, Eric, ea nu mai
era legat de tine, aa c n-am crezut c-ai mai vrea-o!
Dup care te transform mpotriva voinei tale, i eu sunt
obligat s te vd suferind pentru c eti legat de el pentru
tot restul vieii tale. i al vieii mele.
ntr-adevr, tii cum s faci o fat s se simt special,
am comentat.
Te iubesc, mi-a zis, pe un ton de parc i-ar fi amintit o
realitate dureroas. Iar situaia asta cu Pam trebuie s se
sfreasc. Dac fata asta, Miriam, moare, Pam poate se
hotrte s plece, iar eu n-o s fiu capabil s-o opresc. De

fapt, nici n-ar trebui. Cu toate c e foarte util.

ii la ea, am remarcat. Haide, Eric. O iubeti. E copilul
tu.
Da, in foarte mult la Pam, a recunoscut el. Am fcut o
alegere excelent. Tu ai fost cealalt alegere excelent a
mea.
E unul dintre cele mai drgue lucruri care mi s-au
spus vreodat, am mrturisit, cu un glas doar puin
sugrumat.
Nu plnge! m-a avertizat el, fluturndu-i palmele prin
faa mea, ca i cum ar fi vrut s-mi goneasc lacrimile.
Mi-am nghiit nodul mare din gt.
i ai vreun plan referitor la Victor? m-am interesat,
tamponndu-mi ochii cu poalele cmii lui. Mi s-a prut c
se ntunec la fa. M rog, c se ntunec i mai tare.
Ori de cte ori mi fac cte un plan, m ciocnesc de un
obstacol att de mare, nct sunt nevoit s renun. Victor e
foarte priceput n privina autoaprrii. Poate c voi fi
obligat s-l atac fi. i, dac-l ucid, dac nving, atunci
trebuie s nfrunt judecata.
M-am cutremurat.
Eric, dac e s te lupi cu Victor de unul singur, cu
minile goale, ntr-o camer goal, care crezi c ar fi
deznodmntul?
E foarte puternic, mi-a rspuns Eric.
i altceva n-a mai zis.
Ar putea s ias ctigtor? am insistat, ncercnd s
exprim cu voce tare ideea.
Da, a zis Eric, ntlnindu-mi privirea. Iar pe urm, ce sar ntmpla cu tine i cu Pam...
Eu nu ncerc s sar peste realitatea faptului c tu ai
pieri, ceea ce ar reprezenta amnuntul cel mai important
pentru mine din ntregul scenariu, am zis. Dar m ntreb de
ce-ar avea el atta grij s ne fac ru, mie i lui Pam, pe
urm. Care-ar fi rostul?
Rostul ar fi lecia pe care le-ar da-o altor vampiri
dispui s ncerce s-l rstoarne, mi-a explicat Eric,
concentrndu-i privirea asupra policioarei cminului,

ticsit de fotografii ale familiei Stackhouse. Nu voia s m

priveasc n fa n timp ce-mi vorbea: Heidi mi-a povestit,
a continuat el, c n urm cu doi ani, cnd Victor nc era
doar erif n Nevada, n Reno... un vampir nou, pe nume
Chico, i-a ntors vorba. Tatl lui Chico murise, dar mama lui
tria nc, i de fapt chiar se recstorise i avea ali copii.
Victor pusese s fie rpit. Ca s-i corijeze manierele lui
Chico, i-a retezat limba maic-sii chiar sub ochii lui. i l-a
pus pe Chico s-o mnnce.
Era ceva att de tulburtor, nct mi-a venit greu s
contientizez ce auzisem.
Vampirii nu mnnc, am zis. Ce...?
Chico a fost cuprins de un ru violent, i adevrul e c
a i vomitat snge, mi-a zis Eric, tot fr s m priveasc. A
ajuns prea slbit ca s se mai poat mica. n timp ce el
zcea pe podea, maic-sa sngera de moarte. N-a putut s
se trasc pn la ea, ca s-i dea sngele salvator.
Heidi i-a spus povestea de bunvoie?
Da. O ntrebasem de ce a fost att de ncntat c au
trimis-o n Districtul 5.
Heidi, o femeie-vampir specializat ca detectiv, intrase n
echipa lui Eric graie lui Victor. Desigur, avea rolul de a-l
spiona pe Eric, iar pentru c acest fapt nu era un secret,
nimeni nu prea deranjat. N-o cunoteam prea bine pe
Heidi, dar tiam c are un copil viu, n Reno, dependent de
droguri, aa c nu m surprindea prea tare faptul c pusese
la inim lecia lui Victor. O astfel de nvtur i-ar fi
provocat, ntr-adevr, oricrui vampir cu rude n via sau
care inea la cteva fiine omeneti, frica fa de Victor.
ns n acelai timp, l-ar fi detestat i i-ar fi dorit pieirea...
tocmai acesta fiind aspectul la care nu se gndise Victor,
presupun, cnd i dduse lecia respectiv.
Victor ori are vederea scurt, ori e super ncrezut, am
concluzionat cu voce tare, iar Eric m-a aprobat cu o
nclinare a capului.
Poate ambele, a zis.
Cum te-ai simit cnd ai auzit povestea? l-am ntrebat.
N-am... n-am vrut s i se-ntmple aa ceva ie, mi-a

rspuns, cu o privire nedumerit. De fapt, tu ce caui,

Sookie? Ce rspuns atepi de la mine?
Dei tiam c e zadarnic dei tiam c bat la o u
nchis cutam o reacie de repulsie moral. Cutam o
afirmaie de genul Eu n-a fi niciodat att de crud fa de
o femeie i de fiul ei.
n acelai timp, mi doream ca un vampir n vrst de un
mileniu s fie necjit de moartea unei femei necunoscute
lui o moarte pe care n-ar fi putut s-o mpiedice i tiam
c era nebunesc, nepotrivit i imoral faptul c eu nsmi
ticluiam uciderea lui Victor. Completa lui dispariie era
lucrul dup care tnjeam. Nu m ndoiam c, dac-ar fi sunat
Pam s ne anune c lui Victor i-ar fi czut n cap un seif, a
fi opit de bucurie.
Nimic, am zis. Las-o balt.
Eric mi-a adresat o privire ntunecat. Nu putea s
sesizeze profunzimile nefericirii mele; nu acum, cnd
legtura fusese tiat. ns era clar c m cunotea
ndeajuns ct s-i dea seama c nu eram mulumit. M-am
silit s m ntorc la subiect.
tii cu cine ar trebui s vorbeti, i-am zis. i-aminteti
de seara cnd am mers la Vampires Kiss i de chelnerul
care m-a informat despre sngele de zn, doar cu o privire
i un gnd?
Eric mi-a fcut un semn de ncuviinare.
Detest gndul c l-a putea implica i mai mult. Dar nu
vd s avem alt posibilitate. Trebuie s ne descurcm cu
ce avem la dispoziie, altfel suntem dobori.
Uneori m uimeti de-a dreptul, a comentat Eric.
Uneori i nu totdeauna n sensul bun m uimeam i pe
mine nsmi.
Am plecat cu maina, mpreun cu Eric, spre Vampires
Kiss. Parcarea era aglomerat, dar poate nu la fel ca la
vizita noastr precedent. Ne-am oprit n spatele cldirii. n
cazul n care Victor ar fi fost n club ast-sear, n-avea
motive s verifice parcarea personalului, i nici s-i aduc
aminte care main era a mea. Ct timp am ateptat, am
primit un SMS de la Amelia, care m anuna c ajunseser

napoi acas i m ntreba ce fac.

Sunt bine, i-am rspuns. Suntem bine. C & D sunt
acolo?
Da, a venit mesajul ei. Adulmec veranda, nu tiu de
ce. Znele astea! Ai cheile?
I-am scris c le am, dar fr s fiu convins c mai ajung
acas n noaptea asta. Eram puin mai aproape de
Shreveport dect de Bon Temps, i trebuia s-l duc pe Eric
la el acas sau s-l las s zboare. ns maina lui... A, bine,
tocmai de-asta avea el mereu un om pe timpul zilei.
Ai reuit s-i gseti nlocuitor lui Bobby? m-am
interesat. Detestam faptul c atingeam un subiect dureros,
dar voiam s tiu.
Da, mi-a rspuns Eric. Am angajat un om alaltieri. A
venit cu recomandri nalte.
Din partea cui?
A urmat o tcere. Mi-am ntors privirea spre iubielul
meu, prad unei curioziti spontane. Pe viaa mea, nu
puteam s-mi dau seama de ce-ar fi fost o ntrebare att de
critic.
Din partea lui Bubba, a zis, pn la urm.
tiam c sunt ct se poate de zmbitoare.
S-a ntors! Unde locuiete?
Deocamdat, la mine, mi-a rspuns Eric. Cnd m-a
ntrebat de Bobby, am fost nevoit s-i spun ce s-a petrecut.
n noaptea urmtoare, Bubba mi l-a adus pe omul acela.
Bnuiesc c e capabil s nvee.
Nu pari prea entuziasmat.
E vrcolac, mi-a destinuit Eric, i imediat i-am neles
atitudinea. Vrcolacii i vampirii chiar nu se mpac ntre ei.
Ai zice c, fiind cele mai numeroase grupri de fiine
supranaturale, ar putea s alctuiasc o alian, dar nu era
cazul. Sunt capabili s colaboreze ntr-un proiect reciproc
avantajos, pentru o scurt perioad de timp, ns pe urm
revin la nencredere i antipatie.
Povestete-mi despre el, i-am cerut. Despre asistentul
tu, adic.
Nu aveam altceva de fcut, i n ultima vreme nu prea

gsiserm timp pentru discuii la modul general.

E negru, mi-a rspuns Eric, ca i cum m-ar fi informat
c are ochii cprui. Eric i amintea, n imagini vii, de primul
brbat de culoare pe care-l vzuse... acum cteva secole.
Vrcolac solitar, neafiliat. Alcide i-a btut deja apropouri s
intre n haita Dinte Lung, dar nu cred s fie interesat, iar
acum, firete, dac a primit postul de la mine, nici ei n-o s
mai fie att de nerbdtori s-l racoleze.
i sta e tipul pe care i l-ai angajat? Un vrcolac, n
care nu ai ncredere, i mai trebuie s-l i pregteti? Unul
care i-ar clca pe coad automat pe Alcide i haita Dinte
Lung?
Are o calitate ieit din comun, mi-a zis Eric.
Bun! i care-ar fi asta?
tie s-i in gura. i-l urte pe Victor, a adugat
Eric.
Asta era cu totul i cu totul altceva.
De ce? m-am interesat. Presupun c are un motiv
ntemeiat.
nc nu tiu care ar fi.
Dar eti sigur c nu pune la cale cine tie ce joc dublu?
C Victor, inteligent cum e, n-a intuit c-o s angajezi o
persoan care s-l urasc, aa c l-a pus la punct pe
individul sta i i l-a trimis pachet?
Sunt sigur, mi-a rspuns Eric. Dar vreau ca tu s stai
un pic cu el mine.
Dac reuesc s i dorm puin, am replicat, cscnd
att de puternic, c mi-au trosnit flcile. Era trecut de dou
dimineaa i aveam semne c barul se pregtete pentru
nchidere, ns multe dintre mainile angajailor i ateptau
nc proprietarii. A, Eric, uite-l! am exclamat.
Cu greu l recunoscusem pe chelnerul pe nume Colton,
fiindc purta pantaloni kaki trei sferturi, lapi i un tricou
verde, cu un model pe care nu reueam s-l disting. Parcmi era dor de ortul de data trecut. Am pornit maina
cnd i-a pornit-o i Colton pe-a lui, iar dup ce a ieit din
parcare, am ateptat un moment, din discreie, apoi l-am
urmat. A cotit la dreapta pe drumul de acces, ndreptndu-

se spre vest, n direcia Shreveport. Cu toate acestea, n-a

ajuns prea departe. La Haughton, a ieit de pe autostrada
interstatal.
Cam batem la ochi, am remarcat.
Trebuie s stm de vorb cu el, a zis Eric.
Atunci, renunm la discreie, hm?
Da, mi-a rspuns Eric.
Nu prea bucuros, dar nu prea aveam de ales.
Maina lui Colton, un Dodge Charger care vzuse i zile
mai bune, a virat pe o alee ngust a unui drum la fel de
ngust. S-a oprit n faa unei rulote de dimensiuni
apreciabile. Colton a cobort i a rmas n picioare lng
automobil. i inea mna pe lng corp, i eram destul de
convins c n mna aceea avea o arm.
Las-m s cobor eu prima, am zis, n timp ce opream
lng individ.
i, pn ca Eric s poat protesta, am deschis portiera i
am strigat:
Colton! Sunt Sookie Stackhouse. M cunoti! Acum o
s cobor, nu sunt narmat.
Fr micri brute, mi-a zis. n vocea lui se simea
pruden, i nu puteam s i-o iau n nume de ru.
Ca s tii doar: Eric Northman e cu mine, dar
deocamdat st n main.
Bine.
Ridicndu-mi braele spre cer, am cobort din main,
astfel nct el s m poat vedea bine. Becul din fa al
rulotei era singura surs de lumin, dar Colton m-a cercetat
temeinic. n timp ce ncerca s m percheziioneze din ochi,
ua rulotei s-a deschis i o femeie a ieit pe veranda
ataat locuinei.
Colton, ce se-ntmpl? a ntrebat, cu o voce nazal i
un accent foarte country.
Avem musafiri. Nu-i face probleme, a rspuns el,
automat.
Ea cine e?
Femeia aceea, Stackhouse.
Sookie?

Dup voce, prea uluit.

Mda, am confirmat. Te cunosc? Nu te vd prea bine.
Sunt Audrina Loomis, mi-a rspuns. i-aduci aminte?
Am fost cuplat cu fratele tu o vreme, n liceu.
Ca de altfel jumtate dintre fetele din Bon Temps, aa c
amnuntul acesta nu m ajuta prea mult s-mi dau seama
cine era.
E ceva vreme de-atunci, am rostit, prudent.
Tot burlac e i-acum?
Mda, am zis. A, apropo, poate s coboare i iubitul
meu acum? Din moment ce suntem ntre cunoscui.
El cine e?
l cheam Eric i e vampir.
Super. Perfect, hai s vedem!
Audrina prea s fie ceva mai puin precaut dect
Colton. Dar, pe de alt parte, Colton fusese cel care m
prevenise referitor la sngele de zn.
Eric a cobort din main; a urmat un moment de tcere
deplin, Audrina fiind fascinat de splendoarea lui.
Ei, OK, a rostit ea, dregndu-i glasul de parc i-ar fi
simit dintr-odat gtul uscat. N-ai vrea s intrai i s ne
spunei ce cutai pe-aici?
Crezi c e bine? a ntrebat-o Colton.
El ar fi putut s ne omoare de vreo ase ori pn
acum, a remarcat ea.
Audrina nu era att de fraier pe ct prea.
Cnd am ajuns toi n rulot, eu i Eric aezndu-ne pe o
canapea acoperit cu o veche cuvertur cu ciucuri, lipsit
de vreo cteva arcuri prin punctele eseniale, am reuit s-o
vd ca lumea pe Audrina. Avea rdcinile prului de
culoare nchis. Pletele, lungi pn la umr, erau de un
blond platinat. Purta o cma de noapte care la origine nu
fusese destinat dormitului. Era roie i aproape
transparent. l ateptase pe Colton i cu alte gnduri, nu
doar pentru o simpl conversaie.
Acum, c nu-mi mai distrgeau atenia ortul de piele i
ochii lui formidabili, Colton mi prea mai degrab un om
obinuit. Unii brbai nu pot, pur i simplu, s emane

atracie sexual, dect dac-i scot hainele de pe ei, iar

Colton fcea parte din aceast categorie. Cu toate acestea,
ochii i erau categoric neobinuii i, n clipa de fa, ei mi
administrau, practic, un tratament laser, dei nu ntr-un fel
sexy.
Snge nu avem, a zis Audrina. Scuze.
n schimb, mie nu mi-a oferit nimic de but. O fcea
intenionat, aflam asta din mintea ei. Nu voia s par, sub
nici un aspect, o ntlnire de convenien. OK.
Eu i Eric vrem s aflm motivul pentru care ne-ai
avertizat, i-am zis lui Colton. i mai voiam s tiu de ce m
dusesem cu gndul la el cnd mi povestise Eric despre
Chico i mama lui.
Am auzit vorbindu-se despre tine, mi-a rspuns el. De
la Heidi.
Eti prieten cu Heidi? a intervenit Eric. I se adresa lui
Colton, ns n-a uitat s-i expedieze Audrinei unul dintre
cele mai frumoase zmbete din arsenalul lui.
Mda, a rspuns Colton. Am lucrat pentru Felipe, ntr-un
club din Reno. De-acolo o tiu pe Heidi.
Te-ai mutat din Reno pentru o slujb mai prost pltit
n Louisiana? m-am mirat. Nu mi se prea logic.
Audrina era de-acolo i a vrut s-ncerce revenirea la
via, aici, ne-a explicat Colton. Bunica ei locuiete ntr-o
rulot de pe strada asta; are o sntate destul de ubred.
Audrina lucreaz pe timpul zilei la Vics Redneck
Roadhouse, pe post de contabil. Iar eu muncesc seara la
Vampires Kiss. i, ntr-adevr, viaa e mult mai costisitoare
aici. Dar ai dreptate, mai e i altceva, a mrturisit,
aruncnd o privire spre iubita lui.
Am venit cu un motiv, a precizat Audrina. Colton e
frate cu Chico.
Att eu, ct i Eric am avut nevoie de cteva secunde
pn s nelegem ce ni se spusese.
Aadar, a fost i mama ta, i-am zis tnrului, mi pare
foarte ru.
Cu toate c nu mai auzisem pn acum povestea,
numele era suficient ca s mi se ntipreasc n minte.

 Mda, a fost i mama mea, a confirmat Colton, privindune complet inexpresiv. Fratele meu Chico e un ticlos care
n-a stat pe gnduri cnd a fost s devin vampir. i-a druit
viaa, exact cum un ticlos mai mrunt i-ar face un tatuaj.
Ce mito, hai s-o facem! i a continuat s fie un ticlos,
mncnd rahat la Victor, fr s priceap nimic. Fr s
priceap nimic, a repetat Colton, cuprinzndu-i capul ntre
palme i cltinndu-l ntr-o parte i-n cealalt. Pn n
noaptea aceea. Atunci, a priceput. Dar mama noastr era
deja moart. Iar Chico i-ar fi dorit s moar i el, numai c
n-o s se poat niciodat.
i cum se face c Victor nu tie cine eti, cum de nu te
bnuiete?
Chico a avut alt tat, aa c are alt nume de familie,
mi-a explicat Audrine, dndu-i rgaz lui Colton s-i revin.
i Chico nu era genul care s in de familie. N-a stat n
casa printeasc dect pn la zece ani. Pe mama lui o
suna doar la cteva sptmni, i nu voia niciodat s-i
viziteze. Totui, a fost destul ca s-i dea lui Victor strlucita
idee de a-i aminti lui Chico de faptul c nu semnase un
contract cu California Angels.
Mai degrab cu Hells Angels, a comentat Colton,
ndreptndu-i spinarea.
Dac o astfel de comparaie l-a deranjat pe Eric, n-a lsat
s se vad. Eram convins c auzise altele i mai rele.
Aa c, mulumit angajatei lui Victor, a nceput Eric,
ai tiut cine e Sookie a mea. i ai tiut cum s-o avertizezi
cnd a vrut Victor s ne otrveasc.
Colton prea suprat. N-ar fi trebuit, i-a zis n sinea lui.
Da, ai fcut ce trebuia, am zis i eu, poate puin cam
cu fn. Oameni suntem i noi.
Suntei, a aprobat Eric, descifrndu-i expresia lui
Colton cu aceeai precizie cu care-i citeam eu gndurile. n
schimb, eu i Pam nu suntem. Colton, vreau s-i
mulumesc pentru faptul c ne-ai prevenit i vreau s te
rspltesc. Ce-a putea s fac pentru tine?
S-l ucizi pe Victor, a rspuns imediat Colton.
Interesant. Exact ce voiam i eu s fac, a comentat

Eric.

10
CA DECLARAIE SPECTACULOAS, replica lui Eric a avut
un impact important. I-am vzut, att pe Audrina, ct i pe
Colton, ncordndu-se. ns eu mai vzusem filmul sta.
Umflndu-mi exasperat obrajii, mi-am ntors privirea n
alt parte.
Te-ai plictisit, iubito? m-a ntrebat Eric, cu o voce care
le-ar fi dat ururilor o lecie despre ce nseamn ngheat.
Tot repetm asta de luni de zile, am zis.
Poate c era o uoar exagerare, dar nu mai mult.
i n-am fcut dect s discutm verzi i uscate, am
adugat. Dac e s facem o chestie adevrat, atunci hai so facem... nu s plvrgim pn murim! Crezi c el nu tie
c l ai pe list? Crezi c nu ne-ateapt s ncercm? (Dup
toate aparenele, acesta era un discurs pe care-l inusem n
secret chiar i fa de mine nsmi, de mult prea mult
vreme.) Tu crezi c nu face toate porcriile astea fa de
tine i de Pam ca s v provoace, ca s aib o justificare
pentru doborrea voastr? Pentru el, e o situaie
ctigtoare, oricum ar fi!
Eric m-a privit de parc m-a fi prefcut deodat n
capr. Audrina i Colton rmseser cu gurile cscate.
Eric a dat s spun ceva, dar i-a nchis gura la loc. Habar
n-aveam dac-ar fi vrut s urle la mine sau s plece fr o
vorb.
i-atunci, care ar fi soluia ta? m-a ntrebat, pe un ton
linitit i egal. Ai un plan sau ce?
Hai s ne ntlnim mine-sear cu Pam, am propus.
Trebuie s participe i ea la discuie.
n acelai timp, propunerea mi ddea rgaz s m
gndesc la ceva care s nu m fac de ruine.
Foarte bine, a zis el. Colton, Audrina, suntei siguri
amndoi c vrei s v asumai riscul?
Fr ndoial, i-a rspuns Colton. Audie, iubito, tu nu e

nevoie s te amesteci.
Prea trziu, amice! a pufnit Audrina. Toat lumea de la
serviciu tie c triesc cu tine. Dac tu te rscoli, sunt ca i
moart. Singura mea ans e s particip, ca s-o putem face
cum trebuie.
mi plac femeile cu spirit practic. Am privit-o pe dinafar
i am cercetat-o i pe dinuntru. Am gsit doar sinceritate.
Totui, a fi fost naiv s nu observ c, pentru Audrina,
extrem de practic ar fi fost s se duc la Victor i s ne
toarne. Ar fi fost soluia cea mai practic dintre toate.
De unde tim c n-o s punei mna pe telefon n clipa
n care o s ne vedei ieii din rulot? am ntrebat,
ajungnd la concluzia c pot s m exprim fr
menajamente.
De unde tim c n-o s facei voi asta? a ripostat
Audrina. Colton v-a fcut un mare serviciu dndu-v de
tire despre sngele de zn. A crezut n ce i-a spus Heidi
despre tine. i eu cred c-i doreti s faci asta la fel de
mult ca i noi.
Supravieuitoare e al doilea prenume al meu, am zis.
Ne vedem disear la mine acas, am adugat, dup care leam scris indicaiile necesare pe o veche list de
cumprturi. Din moment ce casa mea e izolat i pzit,
mcar am fi prevenii dac i-ar urmri cineva pe Eric i Pam
sau pe Colton i Audrina.
Fusese o noapte destul de lung i cscam de-mi
trosneau flcile. L-am lsat pe Eric s conduc pn la
Shreveport, fiindc eram mai aproape de casa lui dect de
a mea. Eram prea somnoroas (i ndurerat), nct s se
mai poat pune problema vreunei partide de sex, n afar
de cazul n care lui Eric i s-ar fi trezit brusc interesul pentru
necrofilie. A izbucnit n rs cnd i-am spus-o.
Nu, mi place s te am vie, i cald, i fremttoare,
mi-a zis, srutndu-m pe gt n locul lui preferat, cel caremi ddea totdeauna fiori. i cred c-a fi n stare s te
trezesc suficient, a adugat.
O astfel de dovad de ncredere mi s-a prut atrgtoare,
dar tot nu credeam c-a fi capabil s-mi adun energia

necesar. Am cscat din nou, i el m-a privit, rznd.

O s-o caut pe Pam i o s-o pun la curent. Ar trebui s-o
ntreb i despre prietena ei, Miriam. Mine-diminea,
Sookie, cnd te trezeti, te duci acas. i las un bilet lui
Mustapha s-i spun despre main.
Cui?
Noul meu angajat pe timp de zi se numete Mustapha
Khan.
Serios?
Eric mi-a rspuns printr-un semn de ncuviinare.
Are mult tupeu, mi-a zis. Te previn.
OK. Cred c-o s iau dormitorul de sus, dac tot trebuie
s m i trezesc, am zis. Eram n pragul celui mai spaios
dormitor de la parter, cel n care voia Eric s m mut. Cel
folosit de Eric fusese odinioar o camer deschis, pentru
jocuri. Eric adusese constructori care s nchid peretele i
se protejase cu u masiv, cu dubl ncuietoare, n direcia
scrii. Asta mi ddea o uoar senzaie de claustrofobie, la
gndul de a-mi petrece noaptea acolo, dei rmsesem de
cteva ori n ea, cnd tiam c pot s dorm pn trziu. n
schimb, dormitorul de la etaj avea transperante i draperii
groase, ca s-l fac impenetrabil la lumin pentru oaspeii
vampiri, ns eu lsam transperantele ridicate i camera
era acceptabil.
Ca urmare a catastrofalei vizite a creatorului lui Eric,
Appius, i a fiului acestuia, Alexei, mi nchipuiam c vd
nc snge peste tot, cnd ajungeam n casa lui Eric, ba
chiar i i simeam mirosul. Totui, un decorator care
beneficiase de un important buget nlocuise covoarele i
zugrvise din nou. Acum, era greu s-i dai seama c se
petrecuser acolo ntmplri att de violente, iar prin cas
plutea un miros asemntor celui de plcinte cu pecan.
Mireasma aceasta familiar acoperea uorul iz de
uscciune specific vampirilor, deloc dezagreabil.
Am ncuiat ua dormitorului dup ce a plecat Eric (pe
principiul nu se tie niciodat) i am fcut un du rapid.
Aveam acolo o cma de noapte, una mai drgu dect
tricoul cu Tweety n care dormeam de obicei. n timp ce m

relaxam pe excelenta saltea de pe pat, am avut impresia

c-i aud vocea lui Pam, dinspre living. Am bjbit prin
sertarul noptierei, mi-am gsit acolo ceasul i cutia cu
Kleenex i mi le-am aezat la ndemn.
A fost ultimul lucru pe care mi l-am mai amintit, cteva
ore. I-am visat pe Eric, pe Pam i pe Amelia: erau ntr-o
cas n flcri, i eu trebuia s-i trag afar, ca s nu fie
mistuii. N-aveam nevoie de un psihiatru ca s-mi dau
seama de unde venea. Doar att m ntrebam, de ce-o
plasasem i pe Amelia n cas. Dac visele ar fi semnat
mai mult cu realitatea, poate c nsi Amelia ar fi
declanat incendiul, prin cine tie ce accident ciudat.
Pe la opt dimineaa, am ieit mpleticindu-m din cas,
dup ce dormisem, poate, vreo cinci ore. Nu mi se pruser
destule. M-am oprit la Hardees i-am comandat o cafea iun sendvi cu crnai. Pe urm, ziua mi s-a mai nseninat.
Puin.
n afara unei camionete nou-noue parcate n fa, alturi
de maina lui Eric, casa mea prea adormit i normal, n
lumina cald a soarelui de diminea. Era o zi orbitor de
senin. Florile mbobocite n jurul treptelor de la intrare i
ridicau feele spre razele matinale. Mi-am dus maina n
spatele casei, ntrebndu-m ce oaspei aveam i n ce
paturi dormeau.
Mainile Ameliei i a lui Claude erau parcate pe suprafaa
acoperit cu pietri de lng intrarea din spate, lsndu-mi
loc doar ct s m strecor i eu cu a mea. Mi s-a prut
foarte ciudat s intru n casa mea, cnd deja era atta lume
nuntru. Nimeni nu se auzea deocamdat foindu-se, spre
linitea mea. Am pus cafeaua la fiert i m-am dus n camera
mea, s-mi schimb vemintele.
n patul meu era cineva.
Pardon? am zis.
Alcide Herveaux s-a ridicat n capul oaselor. Era gol pn
la bru. n rest, n-am putut s vd din cauza cearafului.
Mi se pare al naibii de ciudat, am zis, clare pe coama
unui val crescnd de furie. Atept o explicaie.
Alcide a renunat la zmbet, care oricum reprezenta

expresia cea mai nepotrivit pentru cineva aflat n patul

meu fr s-mi fi cerut permisiunea n prealabil. Acum
arta serios i stnjenit, ceea ce mi se prea mult mai
adecvat.
i-ai rupt legtura cu Eric, mi-a zis eful haitei din
Shreveport. Nu m-am sincronizat n niciuna dintre situaiile
n care am fi putut ajunge mpreun. De data asta, nu
vreau s mai ratez ansa.
M privea fr s clipeasc, ateptndu-mi reacia.
M-am prbuit pe btrnul fotoliu dintr-un col. Noaptea,
obinuiam deseori s-mi azvrl hainele pe el. Aa fcuse i
Alcide. Chiar speram ca posteriorul meu s-i boeasc n
asemenea hal cmaa, nct s nu mai poat fi clcat
vreodat.
i, cine te-a lsat s intri? l-am ntrebat. Probabil c
avusese bune intenii cu privire la mine, dac dispozitivele
magice de paz i permiseser accesul; cel puin, aa
nelesesem de la Amelia. Totui, n clipa de fa nu-mi mai
psa de asta.
Vrul tu din neamul znelor. El ce hram poart, mai
precis?
E stripper, i-am zis, simplificnd la maximum, n
fierbineala momentului. Nu mi-am dat seama c era o
veste att de important, pn nu i-am vzut faa lui
Alcide. i, ce, l-am luat la rost apoi, te-ai hotrt pur i
simplu s nnoptezi aici i s m seduci cnd apar pe u?
Cnd m ntorc dup ce mi-am petrecut noaptea acas la
iubitul meu? Dup ce-am avut cu el o partid de sex care ar
putea s intre n Guiness Book of Records?
Of, Doamne, asta de unde-mi mai ieise?
Alcide rdea deja. Prea s nu se mai poat stpni. Mam destins, fiindc orict de ntortocheate ar fi fost minile
vrcolacilor, tot puteam s-mi dau seama c rdea i de
sine nsui.
Nici mie nu mi s-a prut o idee prea grozav, mi-a
rspuns, cu franchee. Dar Jannalynn a fost de prere c ar
fi ca un fel de scurttur i c te-am putea atrage n haita
noastr.

Ha! Asta explica foarte multe.

Ai fcut asta la sfatul lui Jannalynn? Dar Jannalynn nu
voia dect s m pun ntr-o situaie jenant, am replicat.
Serios? Dar ce-ar putea s aib mpotriva ta? Adic, de
ce-ar vrea s fac una ca asta? Mai ales cnd trebuia s-i
fi dat seama c m pune i pe mine ntr-o situaie jenant.
El fiindu-i ef, i aa mai departe, n destul de mare
msur, centrul universului pentru Jannalynn. nelegeam la
ce se refer i-i aprobam afirmaia privitoare la Jannalynn.
Totui, dup prerea mea, Alcide nu era suficient de jenat.
Eram convins c spera ca, vzndu-l n patul meu, boit i
chipe, a putea s m rzgndesc. Dar aspectul atrgtor
nu nsemna totul pentru mine. M-am ntrebat cnd s-o fi
prefcut Alcide n genul de tip care s fi crezut ntr-o astfel
de posibilitate.
Ea umbl de ceva vreme cu Sam, i-am zis. tiai asta,
nu? Am fost cu Sam la o nunt n familie i cred c
Jannalynn s-ar fi ateptat s mearg ea.
Aadar, Sam nu e chiar att de nebun dup Jannalynn,
pe ct e ea dup el?
Am ridicat o mn i-am rsucit-o n semn de aa i-aa.
i place foarte mult de ea. Numai c e mai matur i mai
prudent.
Dar de ce stteam noi n dormitorul meu s discutm
despre asta?
Bine, Alcide, acum nu crezi c-ai putea s te mbraci i
s te duci acas?
Am aruncat o privire spre ceasul de la mn. Eric mi
lsase un bilet n care m informa c Mustapha Khan are
ordin s fie la mine la zece, adic doar peste o or. i, din
moment ce era un lup singuratic, nu cred c-i dorea o
ntlnire ntre patru ochi cu Alcide.
Eu tot m-a bucura dac te-ai hotr s mi te alturi, a
replicat, prnd att sincer, ct i autoironie.
Mi se pare ntotdeauna drgu s fiu prevenit. Iar tu
eti foarte mito, evident, am adugat, strduindu-m s
nu dau impresia c m-a fi rzgndit. Dar eu merg mai
departe cu Eric, fie cu legtur, fie fr. Plus c tu te-ai

apucat s m curtezi ntr-un mod complet nepotrivit,

mulumit lui Jannalynn. i, n definitiv, cine i-a spus c nu
mai suntem legai?
Alcide s-a strecurat jos din pat i a ntins mna dup
haine. M-am ridicat i i le-am dat, pstrndu-mi privirea la
nivelul ochilor lui. Avea totui ceva pe el, ca un soi de
monokini. Sau bikini masculin? n timp ce-i punea cmaa,
mi-a rspuns:
Prietena ta, Amelia. A venit asear cu iubitul ei la Prul
Cinelui, s bea ceva. Eram destul de sigur c o cunosc,
aa c am intrat n vorb cu ei. Cnd mi-a auzit numele, ia dat deja seama c suntem prieteni. A devenit destul de
vorbrea.
Obiceiul de a destinui prea multe reprezenta unul dintre
cusururile Ameliei. ncepea s m bntuie o neagr
bnuial.
Amelia tia c-o s faci chestia asta? l-am ntrebat,
fcnd semn cu mna spre patul mototolit.
I-am urmrit, pe ea i pe iubitul ei, pn aici, mi-a
rspuns Alcide, ceea ce nu nsemna tocmai o negare. S-au
consultat cu vrul tu... cu stripperul. Claude, nu? Lui i s-a
prut o idee cu adevrat grozav ca eu s te atept aici. De
fapt, cred c i-ar fi plcut s ni se alture, pentru doar
cincizeci de ceni.
Alcide s-a oprit n timp ce-i trgea fermoarul, ridicnd o
sprncean. Eu am ncercat s nu-mi dau dezgustul pe fa.
Claude sta! Ce pozna! am rostit, cu un zmbet
feroce. n viaa mea nu m simisem mai puin amuzat.
Alcide, am continuat, cred c Jannalynn a vrut s fac o
glum stranic pe socoteala mea. Cred c Amelia ar trebui
s pstreze tcerea asupra problemelor mele, iar Claude
voia doar s vad ce se-ntmpl. E genul lui. n plus, tu
ari foarte bine. Femeile vrcolac stau pe tine ca mutele,
mare ef de hait ce eti! am glumit, izbindu-l cu pumnul n
umrul musculos, ntr-un gest mai mult sau mai puin
jucu, i l-am vzut tresrind, doar un pic. Poate c eram
ntr-adevr mai puternic atunci cnd rudele mele zne mi
se aflau n preajm.

 Atunci, m ntorc n Shreveport, a zis Alcide. Totui,

trece-m n carneelul tu pentru bal, Sookie. nc-mi
doresc s-mi dai o ans, a adugat, druindu-mi un
zmbet mare i alb.
nc nu i-ai gsit un aman pentru hait?
Tocmai i ncheia cureaua i i-au ncremenit degetele pe
ea.
Tu crezi c de-asta te vreau?
Cred c ar putea s aib o oarecare legtur, i-am
rspuns, pe un ton sec. Existena unui aman ntr-o hait
era cam demodat pentru epoca modern, ns haita Dinte
Lung i cuta unul. Alcide m convinsese s iau unul dintre
drogurile folosite de amani pentru amplificarea viziunilor,
i fusese ceva att profund nfricotor, ct i ciudat de
dttor de autoritate. Nu-mi doream s mai fac vreodat
aa ceva. Prea mult mi plcuse.
ntr-adevr, avem nevoie de un aman, a recunoscut
Alcide. i tu te-ai descurcat de minune n noaptea aia. Ai
aptitudini evidente pentru o astfel de misiune. (Credulitatea
i slaba judecat probabil c erau premise obligatorii.) Dar
greeti creznd c ar fi singurul motiv pentru care mi-ar
plcea s avem o relaie.
M bucur s aud asta, fiindc altminteri n-a avea o
prere prea bun despre tine, i-am zis. Schimbul acesta de
replici trntea definitiv ua n nas bunvoinei mele. D-mi
voie s accentuez din nou, i-am zis, c nu-mi place felul n
care ai procedat i nu m dau n vnt dup felul n care teai schimbat de cnd ai devenit ef de hait.
Alcide a fost cuprins de o uimire neprefcut.
A trebuit s m schimb, mi-a zis. Nu-mi dau seama
precis ce vrei s spui.
Eti mult prea obinuit s fii regele tuturor, i-am
explicat. Dar nu e locul meu s te judec sau s-i spun c ar
trebui s te schimbi, doar pentru c asta e prerea mea.
Dumnezeu tie c am trecut eu nsmi printr-o mulime de
schimbri i sunt convins c unele dintre ele nu mi-au
fcut vreun bine n privina caracterului.
Nici mcar nu-i place de mine, a remarcat. Vocea i

era aproape necjit, dar cu o tent de nencredere care-mi

ntrea sentimentul.
Nu prea, acum.
Atunci, nseamn c m-am fcut de rs.
Acum, era un pic cam suprat. Ei, bun venit n club!
Atacul prin surprindere nu gsete calea spre inima
mea. Sau spre oricare alt parte a mea.
Alcide a plecat fr vreo alt vorb. Nu m ascultase,
pn cnd nu-i repetasem acelai lucru n mai multe
moduri diferite. Oare aceasta s fi fost cheia? S-i spun
fiecare lucru de cte trei ori?
I-am urmrit cu privirea camioneta ndeprtndu-se pe
drum, ca s fiu sigur c a plecat ntr-adevr. Mi-am
verificat din nou ceasul. nc nu era nici nou i jumtate.
Mi-am schimbat aternuturile de pe pat cu viteza fulgerului,
ndesndu-le pe cele vechi n maina de splat, pe care am
pus-o imediat n funciune. (Nici nu puteam s-mi imaginez
reacia lui Eric dac s-ar urca n pat cu mine i s-ar pomeni
c miroase a Alcide Herveaux.) Am preferat s-mi folosesc
minutele rmase pn la sosirea lui Mustapha Khan pentru
un mult necesar dereticat, n loc s-i trezesc pe Amelia i
pe Claude i s m iau de ei. n timp ce-mi periam prul i-l
legam ntr-o coad la spate, am auzit o motociclet
apropiindu-se pe alee.
Mustapha Khan, punctualul vrcolac singuratic. Avea un
mic pasager n ata. L-am privit prin fereastra din fa n
timp ce descleca de pe Harley i se apropia n salturi s
bat la ua din fa. nsoitorul lui a rmas n motociclet.
Am deschis ua i mi-am ridicat privirea spre el. Khan
avea cam un metru i optzeci, prul tuns foarte scurt, parc
avea craniul acoperit cu muchi de pmnt. Purta ochelari
cu lentile fumurii, cutndu-i o nfiare de Blade,
presupun. Era ca partea aurie a unui fursec cu ciocolat.
Cnd i-a scos ochelarii, am remarcat c ochii lui chiar
puteau fi luai drept fulgi de ciocolat neagr. i era unicul
lucru care putea s par, mcar de departe, dulce la el. Am
inspirat adnc, simind un miros de ceva slbatic. Mi-am
auzit rudele zne cobornd scara n spatele meu.

 Domnul Khan? am rostit, politicoas. V rog, intrai. Eu

sunt Sookie Stackhouse, iar ei doi sunt Dermot i Claude.
Dup expresia lacom a lui Claude, mi-am dat seama c
nu eram singura care se dusese cu gndul la fulgii de
ciocolat. Dermot, n schimb, prea doar prudent.
Mustapha Khan le-a aruncat o singur privire, dup care
i-a eliminat din cauz, ceea ce demonstra c nu era att de
inteligent pe ct ar fi trebuit. Sau poate c doar nu-i
socotea semnificativi pentru misiunea lui.
Am venit s iau maina lui Eric, mi-a zis.
Nu vrei s intrai pentru un minut? Am fcut cafea.
A, ce bine, a mormit Dermot, pornind n direcia
buctriei. L-am auzit vorbind cu cineva i am dedus c
Amelia i/sau Bob bntuiau prin zon. Bine. Chiar voiam s
schimb o vorb cu amica mea Amelia.
Eu nu beau cafea, m-a informat Mustapha. Nu folosesc
niciun fel de stimulente.
Atunci, poate, un pahar cu ap?
Nu, a prefera s plec napoi spre Shreveport. Am o
list lung de lucruri de fcut pentru naltul i Puternicul
Domn Mort-Viu.
Cum de-ai primit postul, dac avei o prere att de
proast despre Eric?
Nu e ru, pentru un vampir, a apreciat Mustapha, cam
n sil. i Bubba e un tip OK. Restul?
i-a sfrit replica printr-un scuipat. Subtil, dar i-am
recepionat mesajul.
Cine v e amicul? m-am interesat, fcnd semn cu
capul spre Harley.
Vrei s tii cam multe, a zis.
Mda, am confirmat, privindu-l drept n fa, fr s dau
napoi.
Vino ncoace puin, Warren, a strigat Mustapha, i
omuleul a srit jos din Harley, apropiindu-se.
Pn la urm, s-a dovedit c Warren era cam de un
metru aptezeci, palid i pistruiat, i cu civa dini lips.
Numai c, atunci cnd i-a scos ochelarii de motociclist, iam zrit ochii limpezi i privirea neabtut, i nu i-am

observat urme de coli pe gt.

Doamn, m-a salutat, politicos.
M-am prezentat din nou. Interesant c Mustapha avea un
prieten adevrat, unul despre care nu voia s tie nimeni
(n fine, nu eu). Ct timp am schimbat comentarii despre
vreme cu Warren, musculosul vrcolac i-a nfrnat cu
mare greutate nerbdarea. Claude a ters-o uurel,
neinteresat de Warren i pierzndu-i speranele privitoare
la interesantul Mustapha.
Warren, dumneata de ct timp eti n Shreveport?
O, Doamne, dar sunt acolo de cnd m tiu, mi-a
rspuns Warren. Afar de cnd am fost n armat. Sigur, n
armat am fost cincisprezece ani.
Era uor s aflu amnunte despre Warren, ns Eric voia
s descopr mai multe despre Mustapha. Iar pn acum,
acest Blade n devenire nu se arta cooperant. S stai n
prag nu era un loc propice pentru o conversaie destins.
Ei, n fine.
i, dumneata i Mustapha v cunoatei de ceva
vreme?
Nu s-au terminat cele douzeci de ntrebri? m-a luat
peste picior Mustapha.
L-am atins pe bra, ceea ce a fost ca i cum a fi atins o
creang de stejar.
Keshawn Johnson, am rostit, gnditoare, dup un pic
de scotoceal prin mintea lui. De ce i-ai schimbat numele?
A nepenit, rnjind.
M-am reinventat, mi-a rspuns. Nu sunt sclavul unor
deprinderi rele, cum a fost numitul Keshawn. Eu sunt
Mustapha i sunt propriul meu stpn. mi aparin mie
nsumi.
Bine-bine, am zis, fcnd tot posibilul ca tonul meu s
fie agreabil. Mi-a fcut plcere s te cunosc, Mustapha. V
doresc, dumitale i lui Warren, un drum linitit napoi spre
Shreveport.
Mai mult de-att nu puteam s aflu azi. Dac Mustapha
Khan avea s fie pentru o vreme n preajma lui Eric, treptat
puteam s efectuez suficiente incursiuni fugare prin mintea

lui, ca s pun piesele cap la cap. Lucru destul de neobinuit,

m simeam mai n largul meu cu privire la Mustapha dup
ce-l cunoscusem pe Warren. Eram sigur c Warren trecuse
prin vremuri foarte grele i poate fptuise lucruri foarte
grave, ns consideram c, n adncul sufletului, era un tip
de ncredere.
Bnuiam c putea s fie acelai lucru i n cazul lui
Mustapha.
Eram dispus s atept i s m conving.
Lui Bubba i plcea de el, dar asta nu nsemna neaprat
cine tie ce recomandare. n definitiv, Bubba se hrnea cu
snge de pisic.
M-am ntors de la u, ncordndu-m pentru urmtoarea
serie de probleme. Ajuns n buctrie, i-am gsit pe
Claude i pe Dermot gtind. Dermot descoperise n frigider
un tub de pesmei Pillsbury, izbutise s deschid cutia i si aeze ntr-o tav pentru copt. Cuptorul fusese chiar
prenclzit. Claude prjea ou, ceea ce era de-a dreptul
uimitor. Amelia scotea farfurii din bufet, iar Bob aternea
masa.
mi prea ru c trebuia s ntrerup o scen att de
domestic.
Amelia, am zis. Ea se concentra suspect de intens
asupra farfuriilor. i-a ridicat capul brusc, de parc m-ar fi
auzit armnd o puc de vntoare. I-am ntlnit privirea.
Vinovat, vinovat i iar vinovat. Claude, am rostit pe un
ton i mai tios, iar el mi-a aruncat o privire peste umr,
zmbindu-mi. La el, nici urm de vinovie. Dermot i Bob
preau doar resemnai. Amelia, am continuat, ai vorbit cu
un vrcolac despre problemele mele. i nu cu un vrcolac
oarecare, ci cu eful haitei din Shreveport. i sunt convins
c ai fcut-o intenionat.
Amelia s-a nroit toat.
Sookie, am presupus c, legtura fiind rupt, poate ai
vrea s tie i altcineva despre asta, i tu ai tot vorbit
despre Alcide, aa c, atunci cnd l-am cunoscut, m-am
gndit...
Te-ai dus acolo cu intenie, ca s-i dai de tire, am

replicat, necrutoare. Altminteri, de ce-ai fi ales barul la,

i nu altul?
Bob prea c se pregtete s spun ceva, aa c am
ridicat arttorul i l-am ndreptat spre el. S-a tras napoi.
Mi-ai spus c v ducei la un film, n Clarice. Nu ntr-un
bar de vrcolaci, din direcia opus.
ncheindu-mi socotelile cu Amelia, m-am ntors spre
cellalt fpta.
Claude, am zis din nou, i i-am vzut spinarea
nepenind, dei continua s prjeasc oule. Ai lsat pe
cineva s intre n cas, n casa mea, i i-ai permit s se suie
n patul meu. Este de neiertat. De ce mi-ai face tu mie una
ca asta?
Claude a ridicat cu grij tigaia de pe ochi, stingndu-l
apoi.
Prea un tip simpatic, mi-a zis, i m-am gndit c i-ar
plcea s faci dragoste, mcar o dat, cu cineva dotat cu
puls.
De fapt, parc simeam cum plesnete ceva din mine.
OK, am rostit, pe un ton egal. Ascultai. Eu m duc n
camera mea. Voi v mncai ce-ai pregtit, dup care v
facei bagajele i plecai. Toi.
Amelia a nceput s plng, dar nu eram dispus deloc
s-mi ndulcesc spiritul rzboinic. Eram cuprins de o furie
regeasc. Mi-am ndreptat privirea spre ceasul de pe
perete.
Peste trei sferturi de or, vreau s vd casa goal.
M-am dus n camera mea, nchiznd ua cu o minunat
lips de zgomot. M-am ntins pe pat cu o carte n mn i
am ncercat s citesc. Dup cteva minute, s-a auzit o
btaie n u. N-am luat-o n seam. Trebuia s-mi pstrez
hotrrea. Cei care stteau n casa mea fcuser lucruri
despre care tiau al naibii de bine c nu trebuiau s le fac,
i aveau nevoie s afle c eu nu voi tolera astfel de
intruziuni, orict de bine intenionate erau (n cazul Ameliei)
sau pur i simplu rutcioase (n cazul lui Claude). Mi-am
ngropat chipul ntre palme. Mi-era greu s-mi pstrez
indignarea la o asemenea cot, mai ales c nu eram

obinuit cu aa ceva... dar tiam c a face foarte ru s

cedez n faa impulsului la de a deschide ua brusc i a le
permite tuturor s rmn.
Cnd am ncercat s m nchipui procednd astfel, mi s-a
prut un gest att de greit i de ru, nct chiar mi-am
dorit s-i vd ieii din casa mea.
Fusesem att de bucuroas la vederea Ameliei! Fusesem
att de ncntat c ea se repezise tocmai din New Orleans
ca s-mi restabileasc protecia magic! i m uimise ntratt faptul c ea chiar gsise o cale de a rupe legtura,
nct m lsasem atras orbete ntr-o astfel de
ntreprindere. Ar fi trebuit s-l sun pe Eric mai nti, s-l
previn. N-aveam scuze pentru faptul c-o fcusem att de
brusc, dect c sigur m-ar fi convins el s renun. Era o
fapt la fel de jalnic precum atunci cnd m lsasem
convins s iau drogul acela cu ocazia ntrunirii haitei lui
Alcide.
Pentru aceste dou hotrri eram vinovat. Erau greeli
pe care le comisesem.
ns imboldul acesta al Ameliei, de a-mi manipula viaa
amoroas, fusese i el unul nepotrivit. Eram femeie adult
i-mi ctigasem dreptul de a lua propriile decizii cu privire
la persoana cu care voiam s fiu. A fi vrut s rmn
prieten pentru totdeauna cu Amelia, ns nu i dac ea
ncerca s manipuleze evenimentele, transformndu-mi
viaa ntr-una care s-i plac ei mai mult.
Iar Claude fcuse o glum tipic pentru Claude, un truc
viclean i rutcios. Nici asta nu-mi plcea. Nu, nu, el
trebuia s plece.
Dup ce-au trecut cele trei sferturi de or i am ieit din
camera mea, am rmas un pic mirat constatnd c ei
chiar fcuser ce le cerusem. Oaspeii mei dispruser... cu
excepia lui Dermot.
Strunchiul meu sttea pe treptele din spatele casei, cu
sacul lui umflat de sport alturi. Nu ncerca s atrag
nicicum atenia asupra lui, i bnuiesc c ar fi stat acolo
pn cnd a fi deschis eu ua din spate, ca s plec la
munc, dac ntmplarea n-ar fi fcut s ies pe veranda din

spate ca s duc la uscat aternuturile scoase din maina de

splat.
Ce caui aici? l-am ntrebat, pe tonul cel mai neutru
posibil.
mi pare ru, mi-a rspuns, cuvinte care lipsiser
dureros pn acum.
Cu toate c nodul din mine s-a mai slbit la auzul acestor
cuvinte magice, nu m-am lsat total biruit.
De ce l-ai lsat pe Claude s-mi fac una ca asta? i-am
reproat.
ineam ua deschis, obligndu-l s se ntoarc, astfel
nct s putem vorbi. S-a ridicat n picioare i s-a ntors cu
faa spre mine.
Eu n-am fost de prere c ce face este corect. N-am
crezut c i l-ai putea dori pe Alcide, cnd pari s fii legat
de vampir, i nu mi s-a prut c deznodmntul e unul bun,
nici pentru tine, nici pentru oricare dintre ei. ns Claude e
ncpnat i ndrtnic, iar eu n-am avut energia
necesar ca s m mpotrivesc.
De ce nu?
ntrebarea mi se prea c bate la ochi, ns pe Dermot a
prut s-l surprind. i-a ndeprtat privirea spre flori, spre
tufiuri i spre gazon.
Dup o pauz meditativ, strunchiul meu mi-a rspuns:
Nu prea mi-a mai psat de nimic dup ce m-a
fermecat Niall. n fine, dup ce tu i Claude ai destrmat
farmecul, mai exact. Nu pream s-mi gsesc vreun scop
sau un lucru pe care s-l fac tot restul vieii. Claude are un
scop. i, chiar s nu-l fi avut, cred c tot ar fi fost mulumit.
Claude e foarte uman ca fire.
Deodat, a prut ngrozit, poate dndu-i seama c, n
dispoziia mea de curenie general, a fi considerat c
opinia lui constituie un bun motiv de a-i cere s spele
putina dup ceilali.
i care ar fi scopul lui Claude? am ntrebat, fiindc
prea un subiect destul de interesant. Nu c n-a vrea s
discut mai multe despre tine, chiar vreau, ns mi se pare
destul de interesant ideea asta despre Claude, cum c ar

urmri ceva.
Asta, ca s nu spun alarmant.
Mi-am trdat deja un prieten, a replicat el. Dup
cteva clipe, mi-am dat seama c la mine se referea. Nu
vreau s-mi mai trdez nc unul.
Acum, eram chiar i mai ngrijorat cu privire la planurile
lui Claude. i totui, subiectul acesta trebuia s mai
atepte.
Dar de ce crezi c simi ineria asta? l-am ntrebat,
ntorcndu-m la tema aflat mai la ndemn.
Pentru c nu am niciun fel de apartenen. De cnd a
avut grij Niall s m lase afar din ara znelor... de cnd
am dat trcoale nebuniei att de mult timp... nu m mai
simt ca fcnd parte din clanul cerului, iar clanul apelor nu
m-ar fi primi nici chiar dac m-a fi aliat cu ei. Ct timp am
fost sub influena blestemului, s-a grbit s adauge. Dar eu
nu sunt om, i nici nu m simt ca unul dintre voi. N-a
putea s trec drept om mai mult de cteva minute.
Celelalte zne de la Hooligans, aduntura aceea... ei nu
sunt unii dect ocazional, a adugat Dermot, scuturndu-i
prul auriu. Dei l avea mai lung dect Jason, pn la
umeri, acoperindu-i urechile, nu mi se pruse niciodat att
de asemntor cu fratele meu. Nu m mai simt ca fcnd
parte din neamul znelor, mi-a mrturisit apoi. M simt...
Ca un strin ntr-o ar strin, l-am completat.
Poate c da, a zis, ridicnd din umeri.
Mai vrei i-acum s lucrezi la pod?
A expirat lent, prelung, i m-a privit piezi.
Da, foarte mult. A putea... s m ocup de asta?
Am intrat n cas, mi-am luat cheile de la main i
rezerva secret de bani. Buni crezuse mult n pstrarea
unei rezerve secrete. Ai mei sttuser ascuni n buzunarul
interior, cu fermoar, al gecii impermeabile din fundul
ifonierului.
Poi s iei maina mea i s te duci pn n Clarice, la
depozitul de materiale, i-am zis. Ia. tii s conduci, nu?
O, da, mi-a rspuns, plimbndu-i nerbdtor privirea
de la chei la bani. Da, am chiar i permis de conducere.

 Cum de-ai fcut rost? l-am ntrebat, descumpnit.

M-am dus la biroul autoritilor, ntr-o zi, cnd Claude
era ocupat, mi-a destinuit el. Am reuit s-i fac s cread
c au n faa ochilor documentele potrivite. Aveam destule
puteri magice pentru aa ceva. S rspund la ntrebrile
testului mi-a fost uor. l urmrisem pe Claude cum
procedeaz, aa c proba de traseu cu ofierul de poliie na fost prea grea nici ea.
M-a fcut s m ntreb dac nu cumva muli dintre oferii
de pe osele n-or fi procedat la fel. Asta ar fi explicat
destule.
OK. Te rog, ai grij, Dermot. A, te pricepi la bani?
Da, m-a nvat secretara lui Claude. tiu s-i numr.
tiu i ce sunt monedele.
Ce biat mare eti tu, m-am gndit, dar ar fi fost o
rutate din partea mea s-o i spun cu voce tare. El chiar se
adaptase uluitor de repede pentru o zn aflat n pragul
nebuniei din cauza unui farmec.
OK, am repetat. Distracie plcut, ai grij s nu-mi
cheltuieti toi banii, i ntoarce-te ntr-o or, pentru c
trebuie s plec la munc. Sam mi-a zis c pot ntrzia
astzi, dar nu vreau s exagerez.
N-o s regrei, nepoat, mi-a zis Dermot. A deschis ua
buctriei, i-a azvrlit sacul de sport napoi n cas, a
cobort n salturi treptele i s-a suit n maina mea, privind
cu atenie tabloul de bord.
Sper s nu, am zis pentru mine nsmi, n timp ce-l
vedeam legndu-i centura de siguran i pornind (ncet,
slav Domnului). Sper, sincer, s nu.
Oaspeii mei nu se simiser obligai s spele vasele
nainte de plecare. N-a fi putut spune c m-ar fi surprins.
M-am pus pe treab, dup care am ters i blatul de lucru.
Buctria imaculat m fcea s simt c nregistram
progrese.
n timp ce mptuream cearafurile, scoase calde din
usctor, mi-am spus mie nsmi c procedasem cum
trebuia. Mi-ar fi plcut s pot spune c nu cred acelai lucru
i referitor la Amelia: tot regretam, dar de fiecare dat

trgeam concluzia c fcusem ce era drept s fac.

Dermot s-a ntors ntr-o or. Era mai bucuros i mai
nsufleit dect l vzusem vreodat. Nu-mi ddusem seama
ct de deprimat fusese, pn acum cnd l-am observat
luminndu-se datorit faptului c avea i el un scop.
nchiriase o main pentru lefuit, cumprase vopsea i
nveliuri din plastic, band albastr i rindele, pensule i
trafalete i o tav pentru vopsele. Am fost nevoit s-i
amintesc c trebuie s mnnce i el ceva nainte de a-i
ncepe munca, dar i c eu trebuia s plec la serviciu n
viitorul nu prea ndeprtat.
Pe urm, era i ntlnirea la vrf de la mine de-acas.
Dermot, ai vreun prieten cu care s-i petreci timpul
disear? l-am ntrebat, prudent. Dup ce ies eu de la
serviciu, o s vin pe-aici Eric, Pam i doi oameni. E un soi
de comitet al planificrii, i avem ceva de lucru. tii cum
merg treburile ntre voi i vampiri.
Nu trebuie s merg undeva cu alii, mi-a rspuns
Dermot, surprins. Pot s stau n pdure. E un loc fericit
pentru mine. Cerul nopii e la fel de bun ca al zilei, cel puin
n ce m privete.
M-am gndit la Bubba.
E posibil ca Eric s-i fi postat un vampir prin pdure,
ca s supravegheze casa pe timpul nopii, i-am explicat.
Aa c n-ai putea s-i alegi alt pdure, ceva mai departe
de-aici?
M simeam groaznic punndu-i attea opreliti, ns el
era cel care voia s rmn.
Cred c da, mi-a rspuns pe un ton despre care
ghiceam c se strduia s-l fac tolerant i calm. Iubesc
casa asta, a adugat. E ceva uimitor de familiar n ea.
i, vzndu-l cum zmbete n timp ce mngia cu
privirea btrna cas, am fost convins mai mult ca oricnd
de faptul c mai degrab prezena nevzut a cutiei magice
era motivul pentru care cele dou zne, rude ale mele,
veniser s locuiasc la mine, dect firicelul meu de snge
de zn. Eram dispus s accept faptul c, n ce-l privea,
Claude credea c sngele meu de zn ar fi exercitat

atracia. Dei tiam c are i o latur mai sentimental,

eram sigur i c, dac i-ar fi dat seama c dein un
valoros artefact de-al znelor, unul care-i putea mplini cea
mai arztoare dorin s-i permit trecerea n lumea
znelor ar fi ntors casa pe dos n cutarea acestuia. Din
instinct, simeam c nu mi-ar fi plcut s stau ntre Claude
i cutia magic. i, dei simeam ceva mai clduros i mai
autentic la Dermot, nu aveam de gnd s-l aleg drept
confident.
M bucur c eti fericit aici, i-am zis strunchiului meu.
i-i doresc noroc n proiectul cu podul.
De fapt, eu n-aveam nevoie de nc un dormitor acolo,
sus, dac tot plecase Claude, dar luasem instantaneu
hotrrea s-l pstrez pe Dermot pentru sarcina aceasta.
Dac eti amabil s m scuzi, m duc s m pregtesc
pentru serviciu. Tu poi s rachetezi podeaua.
mi spusese c de la aa ceva ar fi vrut s porneasc.
Habar n-aveam dac era n ordinea corect sau nu, ns
eram mulumit s-o las n seama lui. n definitiv, dac m
gndeam la starea podului, nainte ca el i Claude s m
ajute s fac curat, orice treab ar fi fcut el nsemna o
mbuntire. Am verificat, ca s fiu sigur c Dermot
folosete o masc pentru fa ct timp racheteaz. Mcar
att tiam i eu, din ce vzusem la reparaiile casei.
Jason a trecut n pauza lui pentru prnz, n timp ce m
machiam. Am ieit din camer la timp ct s-l vd
examinnd cu privirea ntreaga prad adus de Dermot din
depozitul de materiale.
Ce faci aici? l-am auzit ntrebndu-i aproapegeamnul. n mod evident, Jason avea sentimente
amestecate fa de Dermot, ns remarcasem c e mult
mai relaxat n prezena strunchiului nostru atunci cnd nu
era i Claude prin preajm. Interesant. Au urcat, tropind
mpreun pe trepte, s vad podul gol, Dermot vorbind tot
timpul.
Dei eram serios n ntrziere, le-am pregtit lui Jason i
lui Dermot cteva sendviuri, aeznd platoul pe masa din
buctrie, alturi de dou cutii de coca-cola i dou pahare

cu ghea, dup care mi-am mbrcat grbit uniforma de

la Merlottes. Cnd m-am ntors, i-am gsit la mas,
purtnd o conversaie nsufleit. Nu dormisem suficient,
fusesem obligat s-mi alung musafirii din cas i nu
ajunsesem prea departe cu Mustapha, nici cu amicul lui. i
totui, imaginea lui Jason i Dermot, trncnind despre
tencuial, spray-uri pentru vopsit i ferestre din termopan,
m fcea s simt c lumea ncepea s se aeze pe fgaul
ei normal.

11
FIINDC BARUL MERLOTTES era aproape gol, ntrzierea
mea n-a constituit o problem. n realitate, Sam era att de
preocupat, nct am fost convins c nici nu observase.
Neatenia lui m-a fcut s m simt un pic mai bine. M-am
ntrebat dac Jannalynn i-o fi servit lui Sam vreun soi de
poveste ca s-i acopere rutatea, pentru eventualitatea c
m-a fi plns fa de el c ea mi strecurase alt brbat n
pat. Sam nu prea s aib habar c Jannalynn fcuse tot
posibilul s m pun ntr-o situaie jenant, sftuindu-i
eful s se joace de-a v-ai ascunselea prin aternuturile
mele.
Cu toate c-mi venea uor s fiu suprat pe Jannalynn,
fiindc nu-mi plcea de ea, cnd m gndeam mai bine, mi
ddeam seama c Alcide trebuia s tie c nu e cazul s
urmeze un sfat att de prost. Iar dac el fcuse prostia s
dea crezare ideii lui Jannalynn, ea fusese rutcioas
gndindu-se la aa ceva, de la bun nceput. Acum
nelegeam c eram adversare. Era ziua revelaiilor
neplcute pentru mine.
Sam era absorbit de verificarea registrelor contabile.
Cnd am dedus din gndurile lui c ncerca s-i dea seama
cum ar putea s plteasc factura distribuitorului nostru de
bere, am ajuns la concluzia c, pe ziua de azi, el avea mai
multe probleme dect putea duce. Nu mai avea nevoie s
afle i c iubita lui m pusese ntr-o situaie jenant.
Cu ct m gndeam mai mult, cu att mi ddeam seama
c totul era ntre mine i Jannalynn, orict a fi fost de
ispitit s-l informez pe Sam despre adevratul caracter al
iubitei lui. M-am simit o persoan mai inteligent i mai
bun dup ce am luat aceast hotrre, i tot timpul ct am
fost n tur am servit mncare i buturi mpreun cu un
zmbet i o vorb bun. Ca urmare, m-am ales cu baciuri
destul de bune.

Am lucrat pn trziu ca s-mi recuperez ntrzierea, i a

fost bine, pentru c i Holly a ntrziat la tura ei. Era trecut
de ase cnd am intrat n biroul lui Sam, ca s-mi iau
geanta. Sam sttea trntit pe masa de lucru, artnd destul
de deprimat.
Vrei s vorbim despre ceva? l-am ntrebat.
Cu tine? mi nchipui c tii deja tot ce gndesc, mi-a
rspuns, dar nu ca i cum asta l-ar fi deranjat. Barul e n
gleat, Sook. E cea mai rea perioad din cte am avut
vreodat.
Nu-mi trecea prin minte nimic de spus, care s nu sune
total searbd sau practic neadevrat. Ceva se-ntmpl de
fiecare dat. Mereu ntunericul pare mai de neptruns
naintea zorilor. Cnd Dumnezeu nchide o u, deschide o
fereastr. Totul se ntmpl cu un motiv. Ceea ce nu ne
omoar ne face mai puternici. Pn la urm, n-am fcut
dect s m aplec i s-l srut pe obraz.
M suni dac ai nevoie de mine, i-am zis, i am pornit
spre main cu un sentiment de tulburare. Mi-am pus la
treab subcontientul, ca s gsesc o cale de a-l ajuta pe
Sam.
Iubesc vara, ns uneori detestam s plec de la serviciu
pe lumin. Cu toate c muncisem pn mai trziu, iar acum
plecam spre cas, soarele dogorea nc, i aa avea s fie
timp de nc o or, poate i jumtate. Chiar i dup lsarea
ntunericului, cnd aveau s vin Eric i Pam la mine, tot
trebuia s-l ateptm pe Colton s ias de la munc.
Urcndu-m n main, am remarcat c exista o
posibilitate s se ntunece mai devreme dect de obicei. O
mas amenintoare de nori negri clocotea spre apus... nori
cu adevrat negri, deplasndu-se cu iueal. Ziua nu avea
s se sfreasc la fel de frumos i de strlucitor precum
ncepuse. Chiar mi-o aminteam pe bunica spunnd: n
fiecare via trebuie s cad i puin ploaie. Oare vorbele
ei or fi fost profetice?
Nu mi-e fric de furtun. Jason avusese odat un cel
care se repezea sus, s se ascund sub patul fratelui meu,
de fiecare dat cnd auzea zgomotul tunetului. Am zmbit

la aceast amintire. Bunica mea nu era de acord cu cinii n

cas, ns nu fusese capabil s-l scoat afar pe Rocky. El
mereu gsea o cale cnd se nrutea vremea, dei cile
acestea aveau mai puin de-a face cu isteimea celului,
ct cu inima duioas a lui Jason. Iat un lucru bun la fratele
meu: mereu fusese blnd cu animalele. Iar acum e i el un
animal, m-am gndit. Cel puin o dat pe lun. Nu tiam ce
s cred despre asta. Cnd mi-am ridicat privirea spre cer,
am vzut c norii ajunseser mai aproape, aa c trebuia s
ajung mai repede acas i s m asigur c oaspeii mei
lsaser, la plecare, toate ferestrele nchise.
Cu toat nelinitea mea, dup ce mi-am privit indicatorul
rezervorului, mi-am dat seama c trebuie s fac plinul. Ct
timp ateptam ca pompa s-i fac treaba, am ieit de sub
copertina de la Grabbit Twik, s privesc nc o dat cerul.
Arta ru-prevestitor, i m-am ntrebat dac nu cumva ne
pndea o tornad. Mi-a prut ru c nu ascultasem
Weather Channel de diminea.
Vntul s-a nteit, i frme de gunoaie au biciuit spaiul
parcrii. Atmosfera era ntr-att de ncrcat i de umed,
nct pavajul mirosea. Cnd s-a oprit pompa din funciune,
m-am bucurat c pot s-o ag la locul ei i s m urc n
main. Am zrit-o trecnd pe Tara, iar ea a privit spre
mine i m-a salutat cu mna. M-am gndit la petrecerea
pentru copilul pe care avea s-l aduc pe lume, ca i la
apropiata natere, cu un uor sentiment de vinovie. Dei
pusesem totul la punct pentru petrecere, nu m gndisem
la ea toat sptmna, i nu mai erau dect dou zile! Nu
cumva ar fi fost cazul s m concentrez mai mult la
evenimentul acesta social, dect la un complot pentru
crim?
Era un moment n care viaa mea mi se prea...
complex. Cteva picturi de ploaie mi-au mprocat
parbrizul n timp ce ieeam din parcarea benzinriei.
Speram s am lapte suficient pentru micul dejun, fiindc
sigur nu verificasem nainte de a pleca de-acas. Dar snge
mbuteliat aveam, ca s le ofer vampirilor? Pentru orice
eventualitate, m-am oprit la Piggly Wiggly i am cumprat

cteva sticle. i ceva lapte. i puin unc. Nu-mi mai

fcusem un sendvi cu unc de o venicie, i Terry
Bellefleur mi adusese cteva roii timpurii proaspete.
Mi-am aruncat plasele de cumprturi pe scaunul din
dreapta mea i am srit repede dup ele, fiindc ploaia
ncepuse brusc s se repead cu putere. Spatele tricoului
mi era leoarc, iar coada mi trna, mbibat de ap, pe
gt. Am ntins mna spre bancheta din spate i mi-am luat
umbrela lng mine. Era cea veche, pe care bunica mea o
folosea ca s se adposteasc de soare cnd venea s m
vad jucnd softball, iar cnd i-am privit dungile decolorate,
negre, verzi i cireii, am simit cum mi se ntinde un
zmbet pe fa.
Am condus spre cas ncet i cu pruden. Picturile de
ploaie rpiau pe capot i ricoau din carosabil ca nite
mici ciocane pneumatice. Farurile mele preau cu greu
capabile s strpung ploaia i semintunericul. Am aruncat
o privire spre ceasul de pe bord. Era deja trecut de apte.
Firete c aveam timp berechet pn la ntrunirea
Comitetului pentru Asasinarea lui Victor, ns ar fi nsemnat
o uurare fie i simplul fapt c ajungeam acas. M-am
gndit la sprintul pe care trebuia s-l fac de la main pn
n cas. Dac Dermot o fi plecat deja, nseamn c a lsat
ncuiat ua verandei din spate. Aveam s fiu total expus
la ploaie pn bjbiam cu cheile i cu cele dou sacoe
grele, cu snge i lapte. Nu pentru prima oar, nici pentru
ultima, m-am gndit s-mi cheltuiesc economiile banii
motenii de la Claudine i suma ceva mai mic rmas de
la Hadley (Remy nu m sunase, aa c puteam presupune
c ntr-adevr nu voia banii) cu ridicarea lng cas a
unui opron pentru maini.
Tocmai m gndeam cum a amplasa o astfel de
construcie i m ntrebam ct timp mi-ar lua pn s-o
cldesc, cnd am ajuns n spatele casei. Bietul Dermot!
Cerndu-i s plece ast-sear, l condamnasem la o
perioad nefericit, n umezeal, prin pdure. Cel puin, aa
credeam eu, c-o va considera nefericit. Znele aveau alte
criterii dect noi. I-a fi mprumutat maina, iar el ar fi putut

s se duc pn la Jason, eventual.

M-am zgit prin parbriz, spernd s vd vreo lumin n
buctrie, care s-mi semnaleze prezena lui Dermot.
ns ua verandei din spate atrna, deschis, deasupra
treptelor. Nu puteam s vd ndeajuns de bine prin
penumbr, ca s-mi dau seama dac i ua casei era
cumva deschis.
Prima mea reacie a fost de indignare. Ce neglijen din
partea lui Dermot, mi-am zis. Poate c-ar fi trebuit s-i cer i
lui s plece. Dar pe urm m-am gndit mai bine. Dermot nu
fusese niciodat att de neglijent, i nu aveam vreun motiv
s cred c ar fi devenit tocmai azi. n loc s m simt iritat,
poate ar trebui s fiu ngrijorat.
Poate c trebuia s ascult de clopoelul de alarm caremi rsuna n cap.
tii care-ar fi un lucru inteligent? S dau n mararier i
s dispar naibii de-aici. Mi-am desprins privirea de la ruprevestitoarea u deschis. Ca electrizat, am cuplat
brusc n mararier i am dat napoi. Intrnd n vitez, am
rsucit volanul, ca s m npustesc ca o rachet napoi pe
alee.
Dinspre pdure, un trunchi de copac tnr, dar
voluminos, s-a prbuit peste pietri, iar eu am clcat frna.
tiu s recunosc o capcan cnd o vd.
Am oprit motorul i-am mpins cu putere portiera. n timp
ce m strduiam s cobor, o siluet a ieit din ascunziul
copacilor, ndreptndu-se n fug spre mine. Singura arm
la ndemn era litra de lapte, n recipientul su din plastic,
aa c am nhat toartele plasei i am avntat-o n sus.
Spre uimirea mea, mi-am nimerit inta, i laptele a nit
peste tot. Lucru absurd, m-a fulgerat furia pentru o astfel
de risip, dup care iat-m repezindu-m spre copaci, cu
tlpile alunecndu-mi pe iarba ud. Slav Domnului c
purtam tenii. Am alergat ca s-mi salvez viaa. Chiar dacl doborsem, nu avea s rmn jos, i poate c nu era
doar unul singur. Eram sigur c am zrit, cu coada
ochiului, un fulger mictor.
Nu tiam dac atacatorii intenionau s m omoare, ns

nici s m invite la o partid de Monopoly nu voiau.

n cteva secunde, eram leoarc de ploaie i de apa pe
care o strnisem din tufiuri n timp ce m repezeam,
poticnindu-m, prin pdure. Dac scpm cu via din asta,
am jurat, aveam s-mi reiau alergrile pe pista de la coal,
fiindc respiraia mi rcia ca un fierstru plmnii.
Verdeaa era dens; crceii erpuiau pretutindeni. N-am
czut, dar nu era dect o chestiune de timp.
M strduiam din rsputeri s gndesc ar fi fost bine s
pot dar pream s fiu posedat de o mentalitate de
iepure. Fugi i ascunde-te, fugi i ascunde-te. Dac era s
fiu rpit de vrcolaci, atunci totul se terminase, fiindc ei
puteau s-mi dea de urm prin pdure ntr-o clipit, chiar i
fiind n forma lor uman, chiar dac vremea era posibil s-i
ncetineasc.
Vampiri nu puteau s fie, pentru c soarele nu apusese.
Znele ar fi procedat cu mai mult subtilitate.
Prin urmare, erau oameni. M-am repezit pe lng
marginea cimitirului, fiindc a fi fost prea uor de depistat
n cmp deschis.
Am auzit zgomot prin pdure, n urma mea, i m-am
ndreptat spre singurul alt sanctuar care mi-ar fi putut oferi
o bun ascunztoare. Casa lui Bill. N-aveam timp destul ca
s m car ntr-un copac. Aveam impresia c srisem afar
din main acum o or. Geanta mea, telefonul! De ce nu
mi-oi fi nhat mcar telefonul? Parc-mi i vedeam geanta
stnd pe scaunul automobilului. Mama m-sii!
Acum alergam la deal, aa c m apropiam. M-am oprit
lng uriaul stejar btrn, cam la zece metri de veranda
din fa, privind cu atenie n jurul ei. Iat casa lui Bill,
ntunecat i tcut sub rafalele ploii. Cnd se stabilise
Judith acolo, lsasem ntr-o zi copia mea dup cheia lui Bill
n cutia potal. Aa mi se pruse corect. ns n aceeai
noapte el mi lsase un mesaj pe robotul telefonic,
spunndu-mi unde inea cheia de rezerv. Nu mai
discutaserm pe urm pe tema aceasta.
Am nit sus pe verand, am gsit cheia lipit cu band
adeziv sub braul scaunului din lemn i am descuiat ua

de la intrare. mi tremurau minile n asemenea hal, nct

m mir c n-am scpat cheia i am nimerit ncuietoarea de
la prima ncercare. Tocmai m pregteam s pesc
nuntru, cnd mi-a venit un gnd: urmele pailor. Lsam
urme de tlpi ude oriunde a fi mers prin cas. Asta
nsemna c-mi semnalizez poziia ca o firm cu neoane
albastre de la K-Mart. Ghemuindu-m dup parapetul
verandei, mi-am scos hainele i nclrile i le-am aruncat
n spatele tufelor groase de azalee care nconjurau casa. Miam stors coada. M-am scuturat energic ca o celu, ca s
scap de ct mai mult ap cu putin. Apoi, am pit n
penumbra tcut a btrnei case Compton. Dei nu aveam
vreme s cuget la aa ceva, m-am simit categoric bizar s
stau goal n hol.
Mi-am cobort privirea spre picioare. O balt de ap. Am
frecat-o cu talpa i am fcut un pas mare, pn pe covorul
ros care ducea din hol spre buctria din spate. N-am
aruncat nici mcar o privire spre living (ncpere pe care
Bill o numea uneori salon), nici nu m-am aventurat n
sufragerie.
Bill nu-mi spusese niciodat precis unde dormea pe timp
de zi. nelesesem c o astfel de informaie constituie un
uria secret pentru vampiri. Dar eram de o agerime
rezonabil, i avusesem destul timp la dispoziie ca s
deduc ct vreme am fost mpreun. Dei eram convins c
nu avea doar o singur ascunztoare, una dintre ele se afla
undeva lng cmar, n buctrie. El remodelase buctria
i instalase o cad cu jacuzzi, crend mai degrab un soi de
suprafa pentru spa, dect pentru gtit ceea ce lui nu-i
trebuia ns lsase neatins o mic ncpere separat. Nu
tiu dac fusese o cmar sau odaia valetului. Aa c am
deschis ua proaspt oblonit i am intrat, nchiznd-o dup
mine. Acum, pe rafturile neobinuit de nalte nu se aflau
dect vreo cteva baxuri de sticle cu snge i o urubelni.
Am ciocnit n podea, n perei. n panica mea i cu tot
zgomotul furtunii de-afar, n-am putut s sesizez vreo
diferen de sunet.
Bill, las-m s intru. Oriunde-ai fi, las-m s intru!

am zis, ca un personaj dintr-o sinistr poveste cu fantome.

N-am auzit nimic, firete, dei am ascultat pre de cteva
secunde ntr-o desvrit nemicare. Nu ne mai
mpriserm sngele de destul timp, i era nc ziu, chiar
dac nu pentru mult vreme.
Porcria naibii, mi-am zis. Dar tocmai atunci am
descoperit o cresttur subire n podea, exact lng pragul
uii. Privind cu mare atenie, am remarcat c dunga aceea
subire se continua pe laturi. N-aveam timp s-o examinez
mai ndeaproape. Cu inima bubuindu-mi n piept, din pur
instinct i din pur disperare, am nfipt urubelnia n
cresttur i am ridicat, folosind-o drept prghie. A aprut o
gaur, i am plonjat n ea, lsnd s se nchid chepengul
n urma mea. Mi-am dat seama c rafturile erau att de
nalte, ca s permit ridicarea chepengului pn sus. Nu
tiam unde erau ascunse balamalele, i nici nu-mi psa.
Pentru un lung, foarte lung moment, n-am fcut dect s
zac grmad, goal, pe pmntul bttorit, gfind,
strduindu-m s-mi revin n fire. Nu m micasem att de
repede, att de ndelungat, de cnd... de cnd fugisem
ultima oar de cineva care voise s m omoare.
M-am gndit: ar fi cazul s-mi schimb modul de via. Nu
era prima oar cnd gndeam astfel, nu era prima oar
cnd m hotrm s-mi gsesc un mod de via mai sigur.
Dar nu era ocazia potrivit pentru o meditaie profund.
Era momentul s m rog ca, oricine ar fi stat s doboare
copaci peste aleea mea, respectivul oricine s nu m
gseasc aici, n cas, goal-puc i lipsit de aprare,
ascunzndu-m ntr-o vgun mpreun cu... Dar unde o fi
Bill? Desigur, era ntuneric bezn cu chepengul lsat, i din
moment ce n cas nu rmsese nici mcar o lumin
aprins, nimic nu putea ptrunde prin contururile
deschizturii, din cauza uii de la cmar i a zilei
ntunecate de ploaie. Am pipit prin ntuneric, cutndu-mi
gazda fr voie. Oare s fi fost ntr-o alt ascunztoare? M
mira ct de vast era spaiul acela. Ct timp cutam, aveam
timp s-mi nchipui tot felul de insecte. erpi. Cnd eti
goal-puc, nu-i surde ideea c te-ar putea atinge unele

chestii n zone care rareori luau contact cu pmntul pustiu.

M-am trt n patru labe, pipind, tresrind din cnd n
cnd dac simeam (sau mi imaginam) atingerea unor
minuscule piciorue pe piele.
Pn la urm, am dat de Bill, ntr-un col. nc era,
evident, ca i mort. Oarecum spre i mai marea mea
uimire, degetele mele m-au informat c i el, la rndul lui,
era gol. n mod cert, era mai practic. De ce s-i murdreti
hainele? tiam c, ocazional, aa dormea i afar. M-am
simit att de uurat gsindu-l, nct chiar nu m-a mai
interesat dac e mbrcat sau nu.
Am ncercat s deduc cam ct mi luase drumul de la
Merlottes pn acas i ct durase goana prin pdure. Cea
mai bun estimare era c mai aveam ntre treizeci i
patruzeci i cinci de minute pn la trezirea lui Bill.
M-am ghemuit lng el, strngnd n mn urubelnia i
ascultnd cu toi nervii ncordai orice sunet puteam s
captez. Era posibil ca ei misterioii ei s nu-mi dea de
urm aici, i nici s nu-mi gseasc vemintele. Dac-ar fi
fost conform cu norocul meu obinuit, sigur c-mi
descopereau hainele i nclrile i-i ddeau seama c, n
consecin, ptrunsesem n cas, aa c aveau s intre i
ei.
Mi-am permis o urm de dezgust pentru faptul c
ddusem fuga dup protecie la brbatul aflat cel mai
aproape. Totui, m-am consolat singur, nu att
musculatura lui mi-o doream, ct adpostul casei. Iar asta
era n regul, nu? Oricum, nu m preocupa excesiv
corectitudinea
politic
ntr-un
astfel de
moment.
Supravieuirea se gsea mult mai sus pe lista mea de
prioriti. Iar Bill nu era tocmai la dispoziia mea,
presupunnd c ar fi dispus s...
Sookie? l-am auzit murmurnd.
Bill, slav Domnului c te-ai trezit!
Eti dezbrcat.
Poi s ai ncredere n faptul c un brbat va aduce
totdeauna primul vorba despre aa ceva.
Absolut, i-o s-i explic de ce...

 Nu pot s m trezesc deocamdat, a zis. Probabil e...

cerul acoperit?
Exact, furtun mare, ntuneric ca naiba afar, i
oameni...
Bine, mai trziu.
i-a adormit la loc.
Fir-ar s fie! Aa c nu mi-a rmas altceva de fcut dect
s m nghesui n el i s ascult. Oare lsasem ua de la
intrare descuiat? Sigur c-o lsasem. i, exact n clipa n
care mi-am dat seama de acest lucru, am auzi o scndur a
podelei scrind deasupra. Intraser n cas.
... nici pictur, a rostit o voce, probabil n hol. Am dat
s m trsc spre chepeng, ca s aud mai bine... dar m-am
oprit. Exista mcar o ans ca ei i dac descopereau
chepengul i reueau s-l deschid tot s nu ne vad, pe
mine i pe Bill. Eram departe, ntr-un col, i spaiul era
destul de ntins. Poate c fusese un soi de pivni, sau ceva
ct se putea de asemntor unei pivnie, ntr-un loc cu
pnza freatic situat att de sus.
Mda, dar ua era descuiat. Trebuie s fi intrat aici.
Era o voce nazal, care se auzea mai aproape dect
nainte.
i a zburat peste podea, fr s lase vreo urm de
talp? Dup o ploaie att de torenial ca asta?
Vocea sarcastic era puin mai profund.
Nu tim ce anume o fi.
Cel care s-a auzit vorbea pe nas.
Nu e vampir, Kelvin. Asta tim.
Poate-o fi vrcolac, sau cam aa ceva, Hod, i-a dat cu
prerea Kelvin.
Vrcolac? Pufnetul de nencredere a rsunat prin casa
ntunecat. Hod chiar le avea cu sarcasmul.
N-ai vzut ce urechi avea tipul? De-a dreptul incredibil.
Nu mai poi s tii nimic n zilele noastre, i-a ddcit Kelvin
camaradul.
Urechi? Vorbeau despre Dermot. Ce i-or fi fcut? M-a
cuprins ruinea. Abia acum m gndeam pentru prima oar
c era posibil s-mi fi dobort strunchiul.

 Mda, i? Probabil c-o fi vreun obsedat de-la de

science-fiction, a replicat Hod, dnd impresia c nu acord
prea mare importan propriilor spuse. Auzeam dulapuri
deschise i nchise. Nici gnd s fi intrat eu n astfel de
locuri.
Noo, frate, sunt sigur c erau reale. Nu tu cicatrice, nu
tu nimic. Poate-ar fi trebuit s-i iau una.
S-i ia una? M-am cutremurat.
Kelvin, aflat mai aproape de cmar dect Hod, a zis:
Eu m duc sus, s verific prin camerele de-acolo.
i am auzit cum zgomotul ghetelor lui devine tot mai
slab, apoi scritul ndeprtat al treptelor, paii nbuii
de grosimea covoarelor. Cu mare greutate, i-am urmrit
micrile la etaj. Mi-am dat seama cnd a fost exact
deasupra mea, n ncperea care deduceam c ar fi
dormitorul principal, cel n care dormisem ct vreme
fusesem cu Bill.
Dup plecarea lui Kelvin, Hod a rtcit ncoace i-ncolo,
dei nu prea prea interesat de mine.
Bun... nimeni pe-acolo, a anunat Kelvin, cnd s-a
ntors n fosta buctrie. Dar ce-o cuta o cad cu jacuzzi n
cas?
E o main afar, a rostit Hod, gnditor.
Vocea i se auzea mult mai aproape, exact lng ua
deschis a cmrii. Se gndea la cum avea s ajung napoi
n Shreveport, s fac un du fierbinte, s mbrace haine
uscate, poate s i fac sex cu nevast-sa. Ptiu! i alte
cteva detalii n plus. Kelvin era mai prozaic. Voia s-i
primeasc plata, aa c voia s m predea. Cui? Fir-ar al
naibii, la asta nu se gndea. Am simit cum mi se
prbuete inima, chiar a fi putut s jur c-mi ajunsese
deja la degetele de la picioare. Degetele mele goale de la
picioare. Bine c-mi fcusem unghiile cu oj de curnd.
Irelevant!
O dung strlucitoare de lumin a aprut pe contururile
subiri, foarte subiri, ale chepengului, sau trapei, sau cum
o mai fi numit-o Bill. Se aprinsese becul n cmar. Am
rmas nemicat ca un oricel, ncercnd s respir

superficial i fr zgomot. M gndeam cum s-ar simi Bill

dac a fi omort chiar lng el. Irelevant!
Totui, nu s-ar fi simit bine.
Am auzit un scrit i mi-am dat seama c unul dintre
indivizi se oprise drept deasupra mea. Dac-a fi putut s-mi
deconectez creierul, a fi fcut-o. Eram att de contient
de viaa din minile altora, nct mi venea greu s cred c
ar putea cineva s ignore prezena unui creier contient,
mai ales unul att de agitat ca al meu.
E numai snge aici, l-am auzit pe Hod, att de
aproape, nct am tresrit brusc, surprins. Din la
mbuteliat. Kelvin, casa asta nseamn c-i aparine unui
vampir!
N-are importan, att timp ct nu e treaz. Sau treaz.
Auzi, ai avut vreodat o femeie-vampir?
Nu, i nici nu vreau. Nu-mi place s mi-o trag cu
moartele. Sigur, n unele seri, nici Marge nu-i cu mult mai
grozav.
Kelvin a izbucnit n rs.
Ar fi bine s nu te-aud spunnd aa ceva, frate.
Nu-i niciun pericol, a replicat Hod, rznd i el.
i, cu asta, a ieit din cmar. Fr s sting lumina,
ticlos risipitor! Evident, faptul c Bill i-ar da seama c
fusese cineva aici nu-l preocupa pe Hod. Prin urmare, era
prost de-a dreptul.
i atunci, s-a trezit Bill. De data aceasta, era ceva mai
vioi, i n clipa n care l-am simit micndu-se, m-am
aplecat peste el i i-am astupat gura cu palma. S-a ncordat
din toi muchii i am mai avut timp s exclam n gnd O,
nu! nainte ca el s m miroas, s m recunoasc.
Sookie? a zis, dar nu la volumul normal.
Ai auzit ceva? a ntrebat Hod de deasupra.
A urmat un prelungit moment de tcere nsufleit,
atent.
t, am rsuflat, drept n urechea lui Bill.
O mn rece s-a ridicat i mi-a cobort pe picior. Aproape
c-i simeam surprinderea lui Bill nc o dat din clipa n
care i-a dat seama c sunt goal... nc o dat. i mi-am

dat seama n care clip i-a ptruns n contiin faptul c

auzise o voce venind de deasupra.
Bill punea fragmentele cap la cap. Nu tiam la ce
concluzie avea s ajung, dar nelegea c suntem n
pericol. Mai era contient i c avea o femeie complet goal
peste el, i am simit altceva zvcnind. Exasperat i
amuzat n acelai timp, am fost nevoit s-mi strng cu
putere buzele ca s-mi nbu chicotitul. Irelevant!
i atunci, Bill a adormit la loc.
Afurisitul la de soare nu mai avea de gnd s apun?
Bill m nnebunea tot trezindu-se i adormind la loc. Era ca
i cum a fi ieit cu cineva suferind de pierderi ale
memoriei pe termen scurt.
i uitasem complet s ascult i s m simt ngrozit.
Noo, n-aud nimic, a zis Kelvin.
Zcnd deasupra involuntarei mele gazde, parc stteam
peste o pern rece i tare, cu pr.
i n erecie. Pentru ceea ce prea s fie a zecea oar,
Bill s-a trezit.
Am lsat aerul s-mi ias din piept fr zgomot. De data
aceasta, Bill era complet treaz. M-a cuprins cu braele, ns
a fost suficient de gentleman ca s nu le mite, s nu
exploreze, cel puin deocamdat. Ascultam amndoi: l
auzise i el pe Kelvin vorbind.
Pn la urm, dou perechi de picioare au traversat
podeaua din lemn, i am auzit ua de la intrare
deschizndu-se i nchizndu-se. Am rsuflat, uurat. Bill
m-a strns mai tare n brae i s-a rostogolit astfel nct s
ajung deasupra mea.
E cumva Crciunul? m-a ntrebat strns lipit de mine.
Eti cumva un cadou anticipat?
Am rs, dar tot ncercnd s fac ct mai puin zgomot.
mi pare ru c am intrat nepoftit n cas, Bill, i-am
zis, cu o voce foarte sczut. Numai c m urmreau.
I-am explicat foarte pe scurt, avnd grij s-i spun undemi aruncasem hainele i de ce se aflau indivizii acolo. I-am
simit pieptul umflndu-se puin, i mi-am dat seama c
rdea pe tcute.

 Sunt ngrijorat ru pentru Dermot, i-am zis. Vorbeam

aproape n oapt, ceea ce fcea ca ntunericul s par
ciudat de intim, ca s nu mai vorbesc i despre suprafaa
mare de piele aflat n contact.
Eti aici de ceva vreme, a zis el, cu vocea la nivelul
normal.
Da.
M duc s m asigur c au plecat, dac tot nu vrei s
m lai s fac inaugurarea mai devreme, m-a anunat Bill,
i am avut nevoie de un minut pn s neleg ce-a vrut s
spun.
M-am pomenit zmbind pe ntuneric. Bill s-a desprins de
mine cu blndee i i-am vzut trupul alb micndu-se fr
zgomot prin penumbr. Dup ce-a ascultat o clip, a mpins
chepengul. Aspra lumin electric a inundat pivnia. Era un
asemenea contrast, nct a trebuit s-mi nchid ochii, ca s
le ofer rgazul pentru adaptare. Pn s reuesc, Bill se
furiase deja n cas.
N-am auzit nimic, orict mi-a fi ciulit urechile. La un
moment dat, m-am sturat de ateptare m simeam de
parc a fi stat ghemuit acolo, pe pmntul gol, de o
venicie aa c m-am sltat afar prin chepeng cu mult
mai puin graie i mult mai mult zgomot dect Bill. Am
stins becul pe care Kelvin i Hod l lsaser aprins, cel puin
parial din cauz c lumina m fcea s m simt cam de
dou ori mai goal. Am privit cu precauie pe o fereastr
din sufragerie. Pe ntuneric, mi era greu s fiu sigur, dar
mi s-a prut c arborii nu se mai unduiau n btaia vntului.
Ploaia ns continua neabtut. Am zrit un fulger n
deprtare, spre nord. n schimb, n-am vzut rpitori, sau
cadavre, sau orice altceva nelalocul lui n peisajul mbibat
de umezeal.
Bill nu-mi ddea impresia c s-ar grbi s se ntoarc la
mine i s-mi spun ce se-ntmpl. Vechea mas din
sufragerie era acoperit cu un soi de al cu franjuri, aa c
l-am smuls de pe mas i m-am nfurat n el, spernd s
nu fi fost cine tie ce motenire de familie sacr pentru un
Compton. Avea guri i un model mare nflorat, aa c

grijile mele nu erau prea mari.

Sookie, am auzit vocea lui Bill din spatele meu, i am
srit ct colo, ipnd ascuit.
Eti amabil s nu mai faci aa ceva? i-am zis. Am avut
parte de destule surprize neplcute pe ziua de azi.
Scuz-m, mi-a rspuns. inea n mn un prosop de
buctrie, cu care-i tergea prul. Am intrat prin spate, mia explicat.
Era i acum gol, ns mi se prea ridicol s trag vreo
concluzie de orice fel pe tema asta. l mai vzusem de
attea ori gol pe Bill. El m privea din cap pn-n picioare,
cu un soi de expresie nedumerit pe chip.
Sookie, pori alul spaniol al mtuii mele Edwina? m-a
ntrebat.
A, mi cer scuze, i-am zis. Zu, Bill. Era aici i mi-era
frig; mi-a intrat umezeala n oase i simeam nevoia s m
acopr. mi cer scuze.
M-am gndit s-l iau de pe mine i s i-l nmnez, dar n
aceeai clip m-am i rzgndit.
Arat mai bine pe tine dect pe mas, a comentat el.
n plus, e i gurit. Eti gata s te duci acas i s vezi ce sa ntmplat cu strunchiul tu? i unde-i sunt hainele? Nu
cumva... Nu cumva i le-au scos indivizii ia? Te-au... i-au
fcut vreun ru?
Nu, nu, m-am grbit s-i rspund. i-am zis c a
trebuit s mi le arunc, ca s nu vad picturile de ap. Sunt
afar, n fa, dup tufe. Nu puteam s le las la vedere,
normal.
Normal, a ncuviinat Bill, care prea adncit n
gnduri. Dac nu te-a fi cunoscut att de bine, a fi crezut
i scuz-m dac te ofensez c ai pus la cale ntregul
scenariu ca pretext s ajungi din nou n pat cu mine.
A! Adic, aproape c i-ar veni s crezi c a fi ticluit
toat povestea, ca s pot aprea goal n faa ta, cernd
ajutor, ca o donoar la ananghie, avnd nevoie ca marele
i puternicul vampir Bill, i el la fel de gol, s m salveze de
rpitorii cei ri?
Mi-a rspuns cu un semn de ncuviinare, artnd puin

stnjenit.
Mi-ar fi plcut s am suficient timp liber ca s mai
zbovesc pe-aici i s m gndesc la astfel de lucruri, am
zis, admirnd faptul c o minte era capabil s conceap o
cale att de ocolit pentru obinerea a ceea ce-i dorete.
Dar cred, am continuat, c doar dac bteam la ua ta, cu o
expresie de femeie singur, probabil c a fi ajuns unde
voiam, dac sta ar fi fost scopul meu. Sau puteam s zic
numai Ce zici, barosane? Nu cred c era nevoie s fiu
goal i n pericol, ca s te dau n clocot. Este?
Ai absolut dreptate, a ncuviinat el, zmbind uor. i
ori de cte ori i-ar plcea s ncerci vreo alt mecherie,
m-a bucura s-mi joc rolul. E cazul s-mi cer scuze din
nou?
I-am ntors zmbetul.
Nu e necesar. Bnuiesc c nu ai vreun impermeabil,
nu?
Evident c n-avea, dar o umbrel tot a gsit. n scurt
timp, mi-a adus hainele de dup tufe. Pn le-am stors i
le-am pus n usctor, el a dat fuga la etaj, n camera lui, n
care nu dormea niciodat, s mbrace o pereche de blugi i
un tricou fr mneci: srcie mare, pentru unul ca Bill!
Vemintele mele aveau nevoie de prea mult timp pn s
se usuce, aa c, nfurat n alul spaniol al mtuii
Edwina i la adpostul umbrelei albastre a lui Bill, m-am
urcat n maina lui. A ieit pe Hummingbird Road i a pornit
n direcia casei mele. n apropiere, a oprit motorul, a srit
jos i a nlturat trunchiul de copac de pe alee la fel de uor
pe ct ar fi ridicat o scobitoare. Ne-am reluat apoi drumul
spre cas, trecnd pe lng srmana mea main, cu
portiera din dreptul volanului nc deschis n ploaie.
Interiorul era mbibat de ap, ns fr contribuia aaziilor mei rpitori. Cheia se afla nc n contact, geanta mi
era tot pe scaunul din fa, alturi de cumprturile care-mi
mai rmseser.
Bill a privit spre recipientul din plastic n care fusese
laptele, i eu m-am ntrebat pe care dintre ei i lovisem, pe
Kelvin sau pe Hod?

Ne-am oprit amndoi mainile la intrarea din spate, ns

n timp ce eu mi adunam geanta i sacoele de
cumprturi, Bill coborse deja i se dusese n cas. Mi-am
permis o clip de ngrijorare la gndul c nu tiam cum smi usuc maina, nainte de a m concentra asupra situaiei
de criz din apropiere. M-am dus cu gndul la ce pise
zna pe nume Cait, aa c grija fa de tapieria
automobilului mi-a pierit din minte cu o vitez
mulumitoare.
Am intrat, stngace, n cas. Mi-era greu s m descurc
cu alul n care eram nfurat, cu umbrela, geanta,
sacoa cu sngele mbuteliat, plus tlpile mele goale. l
auzeam pe Bill umblnd prin cas i mi-am dat seama c a
gsit ceva cnd m-a strigat Sookie! pe un ton imperios.
Dermot zcea, incontient, pe podeaua podului, lng
aparatul pentru rachetat pe care-l nchiriase, acesta fiind
trntit pe o parte i deconectat. Czuse cu faa n jos, motiv
pentru care mi-am imaginat c fusese cu spatele la u, cu
maina n funciune, cnd apruser atacatorii n cas.
Cnd i dduse seama c nu mai e singur i deconectase
aparatul, fusese deja prea trziu. Prul i era plin de snge
nchegat, i rana arta oribil. nseamn c avuseser la ei
cel puin o arm.
Bill sttea ghemuit, eapn, deasupra trupului nemicat.
Fr s se ntoarc spre mine, mi-a zis:
Nu pot s-i dau din sngele meu.
Ca i cum i-a fi cerut-o.
tiu, i-am rspuns, surprins. Doar e zn.
L-am ocolit pe Dermot i am ngenuncheat de cealalt
parte a lui. Din poziia aceasta, puteam s-i vd faa lui Bill.
napoi, i-am poruncit. napoi. Du-te jos, imediat!
Mirosul sngelui de zn, mbttor pentru vampiri,
probabil c i se prea lui Bill c umple ntregul pod.
A putea s-l cur cu limba, a propus Bill, fixnd rana
cu o privire pofticioas.
Nu, pentru c n-ai mai putea s te opreti. Pleac, Bill!
Du-te!
n ciuda ordinelor mele, faa lui Bill s-a lsat mai jos, mai

aproape de capul lui Dermot. M-am mpins nainte i l-am

plesnit din toate puterile.
Trebuie s pleci, am zis, dei simeam o nevoie att de
mare de a-mi cere scuze, nct mi venea s tremur.
Expresia de pe chipul lui Bill era cumplit. Furie, nesa,
lupt pentru recptarea autocontrolului...
Mi-e foarte foame, a optit, mncndu-m din ochi.
Hrnete-m, Sookie.
Pentru o clip, am crezut c mi-a sosit momentul
Alegerilor Proaste. Cea mai proast alegere ar fi fost s-l las
pe Bill s-l mute pe Dermot. Urmtoarea, n ordine
ascendent, ar fi fost s-l las pe Bill s m mute pe mine,
fiindc n atmosfera aceea ncrcat de mbttorul miros
al sngelui de zn, nu puteam fi sigur c s-ar mai opri la
timp. Toate acestea mi-au trecut prin minte cu iueala
fulgerului, n timp ce Bill se lupta s se stpneasc. Pn
la urm, a izbutit... dar totul a atrnat de cel mai subire fir
de pr.
M duc s vd dac-au plecat, mi-a zis, n timp ce
pornea, mpleticindu-se, spre scar. Pn i cu propriul trup
se rzboia. Era clar c absolut toate instinctele i cereau s
bea snge, cumva, indiferent cum, din cei doi apetisani i
ispititori donatori aflai la ndemn, n timp ce mintea i
poruncea s plece naibii de-aici, pn nu se ntmpla ceva
cumplit. Dac-a fi avut i o alt persoan prin preajm, nu
sunt convins c nu i-a fi aruncat-o lui Bill, att de trist
m simeam din cauza lui.
Totui, a reuit s coboare treptele i am auzit ua
trntindu-se n urma lui. Pentru eventualitatea n care i-ar
pierde controlul, m-am grbit s cobor la rndul meu i s
ncui ambele ui din spate, astfel nct mcar s fiu
prevenit dac s-ar ntoarce.
Am aruncat o privire prin living, s vd dac ua din fa
era tot ncuiat, aa cum o lsasem. Era. Dar, pn s m
ntorc sus, la Dermot, m-am dus s-mi iau arma de
vntoare din dulap.
Era acolo nc, i mi-am permis s savurez momentul de
uurare. Aveam noroc c indivizii n-o furaser. Cutrile lor

probabil c fuseser superficiale. Sigur ar fi descoperit ceva

att de valoros ca puca de vntoare, dac n-ar fi cutat
ceva mai voluminos: pe mine.
Cu puca Benelli n mn, m-am simit mult mai bine, aa
c am nhat trusa de prim-ajutor i am luat-o cu mine n
pod. Am urcat ontc treptele i am ngenuncheat iari
lng strunchiul meu. ncepeam s fiu al naibii de stul
de faptul c eram nevoit s m descurc cu alul acela
enorm, care de desfcea n cele mai neconvenabile
momente. M-am ntrebat pentru o clip cum s-or descurca
femeile indiene, ns n-aveam timp s m mbrac, pn nu-l
ajutam pe Dermot.
Cu un tampon steril, i-am curat sngele de pe craniu,
astfel nct s-i pot examina rana. Arta ru, dar m
ateptasem la asta: rnile la cap mereu arat urt. Bine
mcar c nu mai sngera. i, n timp ce m ocupam de
capul lui Dermot, purtam o aprig controvers cu mine
nsmi, gndindu-m dac s chem o ambulan. Nu eram
sigur c ambulana ar putea s ajung aici fr s se
amestece Kelvin i Hod... asta nu trebuia s fie o grij. Eu i
cu Bill ajunseserm aici fr s fim oprii.
Mai important era c nu tiam sigur ct de compatibil
este fiziologia znelor cu tehnicile medicale umane...
ndeajuns ct s fie posibil ncruciarea dintre oameni i
zne, asta o tiam, ceea ce venea n sprijinul opiniei cum c
asistena medical uman ar fi favorabil, dar oricum...
Deodat, Dermot a scos un geamt i s-a rostogolit pe
spate. I-am strecurat un prosop sub cap taman la timp. A
tresrit de durere.
Sookie, mi-a zis. De ce eti mbrcat ntr-o fa de
mas?

12
AI AMNDOU URECHILE, l-am asigurat, simind un val
de uurare att de puternic, nct era s m prbuesc. Iam atins uurel vrfurile, ca s poat fi sigur.
i de ce nu le-a avea? s-a mirat Dermot. Era
dezorientat i, lund n considerare cantitatea de snge pe
care o pierduse, mi se prea de neles. Cine m-a atacat? sa interesat el.
L-am privit, netiind precis ce s fac. Era cazul s-mi iau
inima n dini. Aa c l-am sunat pe Claude.
Telefonul lui Claude, a rspuns o voce profund pe
care am identificat-o ca aparinndu-i lui Bellenos, elful.
Bellenos, sunt eu, Sookie. Nu tiu dac-i aminteti de
mine, dar am fost pe-acolo alaltieri, cu prietenul meu
Sam...
Da, a zis el.
Uite care-i treaba. Cineva l-a atacat pe Dermot i e
rnit, iar eu am nevoie s aflu dac exist vreun lucru pe
care ar trebui sau pe care n-ar trebui s-l fac n cazul unei
zne rnite. Orice n afar de ce se face la oameni.
Cine l-a rnit?
Vocea lui Bellenos devenise mai tioas.
Doi brbai, umani, care au ptruns n cas cutndum pe mine. Nu eram acas, dar Dermot era, i pusese
mainria aia n funciune, i nu prea putea s-i aud; se
pare c l-au lovit la cap. Nu tiu cu ce.
S-a oprit hemoragia? a ntrebat el, i i-am auzit n
fundal vocea lui Claude.
Da, sngele s-a coagulat.
A urmat un zumzet de voci, n timp ce Bellenos s-a
consultat cu mai multe persoane, sau cel puin aa mi-a dat
impresia.
Vin eu, m-a anunat Bellenos. Claude mi spune c nu
e bine-venit n casa ta n momentul actual, aa c vin eu n

locul lui. Va fi drgu s mai ies din cldirea asta. Nu mai

sunt oameni pe-acolo, n afar de tine? Fiindc n-a mai
putea s trec.
Nimeni n afar de mine, cel puin deocamdat.
Ajung n scurt timp.
I-am transmis aceast informaie lui Dermot, care n-a
fcut dect s-i arate nedumerirea. Mi-a mai spus de vreo
dou ori c nu nelege ce caut pe podea, i a nceput s
m ngrijoreze. Bine mcar c prea mulumit s stea acolo.
Sookie!
nainte de nceperea ploii, Dermot deschisese ferestrele,
din cauza mainriei. Aa c l-am auzit clar pe Bill
strigndu-m.
M-am trt pn la fereastr, cu franj urii fluturnd.
Cum se simte? m-a ntrebat Bill, meninndu-se la o
distan apreciabil. Cum a putea s v ajut?
Ai fost minunat, i-am rspuns, cu toat sinceritatea. O
s vin cineva din Monroe, din partea znelor, Bill, aa c
mai bine te-ai ntoarce acas. Cnd mi se usuc hainele, ai
putea doar s mi le lai pe treptele din spatele casei, ntr-o
zi cnd n-o s plou? Sau numai s le lai pe veranda ta din
fa, pot s vin oricnd s le iau.
Simt c te-am dezamgit, a zis el.
Cum asta? Mi-ai oferit un loc n care s m ascund, miai eliberat aleea, mi-ai verificat locuina, ca s nu m mai
atace i altcineva...
Dar nu i-am omort, a replicat el. i mi-ar fi fcut
plcere.
Nu prea pot spune c m-a fi simit nfricoat de o astfel
de mrturisire. ncepeam s m obinuiesc cu declaraiile
extreme.
Ei, nu-i face probleme, l-am linitit eu. O s-o fac
altcineva, dac s-or mai ine de chestii de-astea.
Ai idee cine i-a angajat?
M tem c nu, i-am rspuns, i chiar mi regretam
netiina. Aveau de gnd s m lege n nu tiu ce vehicul i
s m duc undeva, asta tiu.
Nu vzusem vehiculul n gndurile lor, aa c partea

aceasta era neclar.

Unde-i parcaser maina?
Nu tiu. Eu n-am vzut vreuna.
i chiar nu avusesem timp s m gndesc la aa ceva.
Bill m-a privit cu jind.
M simt inutil, Sookie. tiu c ai nevoie de ajutor ca
s-l cobori pe scar, dar nu ndrznesc s m mai apropii de
el iar.
Deodat, Bill a ntors capul cu o micare att de brusc,
nct m-a fcut c clipesc. i, o secund mai trziu,
dispruse.
Am sosit, a strigat cineva la ua din spate. Sunt
Bellenos, elful, vampirule. Anun-o pe Sookie c am venit
s-mi vd prietenul, pe Dermot.
Un elf! N-am mai vzut unul ca tine de peste un secol,
i-am auzit vocea lui Bill, mult mai slab.
i nici n-o s mai vezi pn cel puin peste un secol, a
replicat Bellenos cu vocea lui profund. N-am mai rmas
chiar muli.
Am cobort din nou treptele, ct de repede am fost n
stare fr s-mi rup gtul. Descuind ua din spate, am
traversat veranda ca s descui i ua acesteia. Prin geam, i
vedeam att pe elf, ct i pe vampir.
Dac tot ai venit, eu o s-mi vd de drum, a zis Bill.
Aici nu pot s fiu de vreun ajutor.
Era afar, n curte. Aspra lumin a becului de securitate
montat pe stlp l fcea s arate mai alb ca albul nsui, cu
adevrat nepmntean. Ploaia doar mai picura acum, ns
aerul mirosea puternic a umezeal. N-a fi crezut c-o s
dureze att de mult.
Ameit de snge de zn? l-a ntrebat Bellenos. i el
era palid, dar nimeni nu poate fi ntr-att de splcit ca un
vampir. Pistruii de un maro deschis ai lui Bellenos preau
umbre pe faa lui, i prul neted ddea impresia c e un
aten i mai nchis. Elfii miros altfel dect znele, i-a
explicat el.
Da, aa e, a rspuns Bill, i i-am simit dezgustul n
voce. Mirosul lui Bellenos prea s in la distan cel puin

un vampir. Poate reueam s rzui cteva celule epiteliale

de-ale lui Bellenos i s le mprtii peste strunchiul meu,
ca s-l pot scpa de vampiri. O, Doamne, cum aveam s m
descurc pentru ntlnirea cu Eric i Pam?
Ai terminat cu schimbul de politeuri? le-am strigat.
Fiindc lui Dermot chiar i-ar prinde bine puin ajutor.
Bill a disprut n pdure, iar eu i-am deschis ua elfului.
El mi-a zmbit i mi-a fost greu s nu tresar cnd i-am zrit
dinii lungi i ascuii.
Intr, i-am zis, dei tiam c avea s intre chiar i fr
s fie invitat.
n timp ce-l conduceam prin buctrie, privea n jur cu o
oarecare curiozitate. Mi-am sltat nvelitoarea care se tra
pe jos, ca s i-o pot lua nainte pe scar, spernd ca
Bellenos s nu se bucure de cine tie ce privelite. Cnd am
ajuns n pod, pn s pot spune eu ceva, elful era deja n
genunchi lng Dermot. Dup o scurt examinare, Bellenos
l-a ntors pe o parte, ca s-i studieze rana. Ciudaii lui ochi
oblici, cprui, erau concentrai asupra prietenului rnit.
Ei bine, poate s fi aruncat o scurt privire i spre umerii
mei goi.
Sau nu chiar scurt.
E cazul s te mbraci, mi-a zis Bellenos, cu brutalitate.
Prea mult piele omeneasc pentru mine.
OK, interpretasem total greit privirea lui, spre ruinea
mea. Exact la fel cum fusese respins Bill de mirosul lui
Bellenos, era i Bellenos dezgustat de vederea mea.
M duc bucuroas s mbrac haine adevrate, dac
are cine s stea cu Dermot.
Bine, m-a aprobat Bellenos.
Orict de grosolan putea s fie Claude, Bellenos l
ntrecea. De fapt, era aproape distractiv. L-am rugat pe
Bellenos s-l care pe Dermot pn n camera pentru oaspei
de la parter, i le-am luat-o nainte, ca s m asigur c
ncperea era n regul. Dup o privire superficial,
asigurndu-m c era cuvertura bine tras pe deasupra
cearafurilor, m-am dat deoparte, fcndu-i loc lui Bellenos,
care-l cra pe Dermot de parc ar fi fost un copil, dei

Dermot sigur fusese mai greu de manevrat pe scara

ngust.
Dup ce l-a aezat pe Dermot pe pat, am dat fuga n
camera mea s m mbrac. Nu pot s v spun ct de
uurat am fost s-mi pot desface alul acela franj urat i
nflorat i s-mi pun o pereche de jeani (nu scuri, din
respect pentru aversiunea fa de pielea omeneasc a lui
Bellenos). Era prea cald ca s-mi treac mcar prin minte o
bluz cu mneci lungi, ns umerii mei ofensatori erau
cuviincios acoperii de un tricou n dungi.
Dermot era pe deplin contient cnd m-am ntors s vd
ce face. Bellenos sttea n genunchi lng pat, mngindu-i
lui Dermot prul auriu i vorbindu-i ntr-o limb
necunoscut mie. Strunchiul meu era treaz i lucid. Inima
a nceput s-mi bat ntr-un ritm mai vesel cnd Dermot
chiar mi-a zmbit, dei nu era dect o umbr a zmbetului
su obinuit.
ie nu i-au fcut nimic, a zis, evident uurat. Pn
acum, nepoat, se pare c e mai periculos s locuiesc cu
tine dect cu cei din neamul meu.
mi pare foarte ru, i-am rspuns, aezndu-m pe
marginea patului i lundu-i mna ntr-a mea. Nu tiu cum
de au putut s intre n cas, cu toate dispozitivele magice
de paz instalate. Cei care-mi vor rul era vorba c n-ar
putea s ptrund, fie c sunt eu acas, fie c nu.
Cu tot sngele pe care-l pierduse, Dermot s-a nroit.
Asta a cam fost din vina mea.
Cum? m-am mirat, fixndu-l cu privirea de sus. De ce?
A fost vorba despre magie omeneasc, mi-a explicat,
ferindu-se s-mi ntlneasc privirea. Mica ta prieten
vrjitoare, o fi ea destul de bun pentru oameni, ns magia
znelor e mult, mult mai puternic. Aa c i-am destrmat
farmecele i aveam de gnd s le ntind pe ale mele n jurul
casei, de ndat ce terminam de rachetat podeaua.
Nu-mi trecea prin cap nimic de spus la aa ceva.
A urmat un moment de tcere sufocant.
Ar fi cazul s ne ocupm de capul tu, am zis deodat,
cu vioiciune.

I-am mai curat puin rana i am tamponat-o cu

Neosporin. Categoric, nu m ncumetam s i-o cos, dei
eram de prere c trebuia s-o fac cineva. Dar, cnd am
pomenit despre copci, att zna, ct i elful s-au artat
total dezgustai de idee. Aa c i-am lipit cteva
pansamente n cruce peste ran, ca s i-o menin nchis.
Mi-am imaginat c mai mult de-att n-am ce s fac.
Acum o s-l tratez eu, a intervenit Bellenos, i am fost
ncntat s aflu c inteniona s participe activ, nu doar cu
crarea lui Dermot din pod pn n pat. Nu c n-ar fi fost de
ajutor, dar, ntr-un fel, m ateptasem la ceva mai mult.
Sigur c sngele celui care l-a vtmat ar fi cel mai bun, a
zis el, i poate reuim s facem ceva n sensul acesta, dar
deocamdat...
Ce-o s faci? m-am interesat, spernd c voi putea s
privesc i s nv.
O s-i suflu n gur, mi-a rspuns Bellenos, ca i cum
a fi fost o proast dac nu tiam asta. Reacia mea de
uimire l-a nedumerit. A ridicat din umeri, de parc a fi prea
ignorant ca s-mi poat explica prin cuvinte. Poi s te uii,
dac vrei, mi-a zis, apoi i-a cobort privirea spre Dermot,
care i-a fcut un semn de ncuviinare, apoi a tresrit.
Bellenos s-a ntins pe pat, lng Dermot, i l-a srutat pe
gur.
Categoric nu m-am gndit niciodat c o ran ar putea fi
tratat astfel. Dac lipsa mea de cunotine n privina
metodelor folosite de zne l surprinsese, pe mine tocmai
surprinderea lui m uluia.
Dup o clip, am neles c, dei gurile lor erau lipite,
elful sufla aerul din propriii plmni n cei ai lui Dermot.
Desprinzndu-se i umplndu-i din nou plmnii, Bellenos
a repetat procedura.
Am ncercat s-mi imaginez un medic uman tratndu-i
astfel pacientul. La judecat! Dei mi ddeam seama c nu
exista un substrat sexual n fine, nu fi , tot era ceva
puin prea personal pentru mine. Poate c era un moment
favorabil pentru dereticat. Am adunat tampoanele sterile
folosite i ambalajele pansamentelor, le-am azvrlit n coul

pentru gunoi din buctrie i, dac tot rmsesem singur,

mi-am permis un mic rgaz pentru smiorcial.
Mda, magia znelor probabil era grozav, dac o
ntrebuinai. Farmecele Ameliei or fi fost ele umane i, n
consecin, de calitate inferioar, ns fuseser la locul lor,
ca s m apere. Pn cnd le nlturase Dermot... i m
lsase fr absolut nimic.
Boule, am bombnit, frecnd blatul de lucru din
buctrie cu suficient for, nct s extermin bacteriile
prin strivire. Mai suprat de-att n-aveam cum s fiu, din
moment de ru nelesul sentiment de superioritate al lui
Dermot avusese ca deznodmnt rnirea lui grav la cap.
Se odihnete i se vindec, m-a informat Bellenos.
Foarte curnd, eu i cu el vom avea ceva de fcut.
Intrase n buctrie prin spatele meu, fr s simt nici
mcar o schimbare a aerului. Lui chiar i fcea plcere s
m vad srind ca ars. A izbucnit n rs, ceea ce mi s-a
prut ciudat, pentru c rdea cu gura larg cscat, ca i
cum ar fi gfit. Rsul lui semna mai degrab cu un
hiihiihii rsuflat, dect cu un hohot omenesc.
Poate s se deplaseze? l-am ntrebat, ncntat, dar
surprins.
Da, mi-a rspuns Bellenos. n plus, mi-a zis c-o s ai
oaspei vampiri mai trziu, i oricum el ar trebui s fie
altundeva.
Cel puin, Bellenos nu m certa pentru faptul c
ateptam oaspei vampiri, i nici nu-mi cerea s-mi anulez
planurile, ca s-l menajez pe rnitul Dermot.
M-am gndit dac s-l sun pe Eric i s contramandm
mica noastr ntrunire. Dar mi-am dat seama c era ntru
totul posibil ca Hod i Kelvin s fie parte integrant din
acelai rzboi, chiar dac o parte mai nendemnatic.
Ateapt-m aici un minut, te rog, i-am cerut,
politicoas, i m-am dus s discut cu Dermot.
Sttea n capul oaselor pe pat; mi-am irosit o secund ca
s-i mulumesc Ameliei pentru faptul c fcuse patul
nainte de plecare, chiar dac trebuia s schimb
cearafurile, dar asta puteam s-o fac cnd aveam chef...

OK, era vremea s ncetez cu nsemnrile gospodreti, din

moment ce Dermot arta att de palid i de curajos. Cnd
m-am aezat lng el, m-a cuprins ntr-o mbriare
surprinztor de viguroas. I-am ntors-o cu mult interes.
mi pare ru c i s-a ntmplat asta, i-am zis, srind
peste ntreaga problem a dispozitivelor magice. Eti sigur
c vrei s te duci n Monroe? Pot s contramandez treaba
de ast-sear. Te-a ngriji bucuroas.
Dermot a rmas tcut pentru cteva clipe. i simeam
rsuflarea pe braele mele, iar mirosul pielii lui m nvluia.
Firete c nu mirosea ca Jason, dei i-ai fi putut lua drept
gemeni.
i mulumesc c nu mi-ai mai tras un perdaf, mi-a zis.
Vezi, ncep s stpnesc vorbirea uman, a adugat,
izbutind un zmbet autentic. Ne vedem mai trziu. Eu i
Bellenos avem de dus la ndeplinire o sarcin.
Ar trebui s-o iei mai uor. Ai fost rnit destul de grav.
Cum te simi?
Mai bine, de la o clip la alta. Bellenos i-a mprit
rsuflarea cu mine i sunt entuziasmat de perspectiva
vntorii.
OK, e drept c nu prea nelegeam, dar eram mulumit,
foarte mulumit. i, pn s-i pot pune o alt ntrebare,
mi-a tiat vorba:
Am greit n legtur cu dispozitivele; n-am putut s-i
opresc pe intrui. Ct timp am zcut acolo, mi-a fost team
s nu te gseasc.
N-ar trebui s-i faci griji pentru mine, am replicat, cu
toat sinceritatea, chiar dac-i eram recunosctoare pentru
asta. M-am ascuns acas la Bill i ei nu m-au gsit.
n timp ce m mbriam cu Dermot, mbriare care a
durat puin cam prea mult, l-am auzit pe Bellenos afar.
Ddea trcoale casei prin ploaie (care rencepuse) i
ntuneric, iar vocea lui se tot ridica i cobora. Nu reueam
s prind dect frnturi din tot ce spunea, ns mi ddeam
seama c erau n cealalt limb, iar semnificaiile m
depeau. n schimb, Dermot prea satisfcut, ceea ce m
linitea.

 M revanez eu fa de tine, mi-a zis Dermot,

desprinzndu-se cu blndee.
Nu e nevoie, i-am rspuns. Sunt bine, i din moment
ce tu nu ai vreo ran grav, s spunem doar c a fost
nvtur de minte.
De genul Nu drmai gardurile fr s punei altele n
loc.
Dermot s-a ridicat i mi s-a prut foarte sigur pe picioare.
Ochii i strluceau. Arta... entuziasmat, de parc s-ar fi dus
la o petrecere aniversar sau cam aa ceva.
Nu ai nevoie de un impermeabil? l-am ntrebat.
Dermot a izbucnit n rs, mi-a pus minile pe umeri i ma srutat. Mi-a srit inima din cauza ocului, ns am
recunoscut poziia. mi sufla n gur.
Timp de cteva secunde, m-am gndit c-o s fiu
strangulat, ns s-a ntmplat s nu, i apoi s-a sfrit.
Mi-a zmbit i a plecat. Am auzit ua din spate trntit n
urma lui, iar cnd m-am ntors spre fereastr, i-am vzut pe
el i pe Bellenos disprnd ca un vrtej n pdure.
Nu-mi trecea prin minte ce-a putea s fac dup un astfel
de moment crucial. Am ters sngele de pe pardoseala
podului, am lsat alul n chiuveta din buctrie, la nmuiat
cu puin Woolite, i am schimbat aternuturile din
dormitorul pentru oaspei.
Pe urm, am fcut un du. Aveam nevoie s m spl de
mirosul de zn nainte ca Eric i Pam s ajung aici. n
plus, dup ce fusese mbibat de ploaie, prul meu nu era
dect o nclceal urcioas. M-am mbrcat din nou i
m-am aezat pentru un minut, dou, n living, s urmresc
cum comenteaz cu aviditate cei de la Weather Channel
despre furtuna cea mare.
Urmtorul lucru de care am mai fost contient este c
m-am trezit cu gura ca plin de nisip. Televizorul era n
continuare pe Weather Channel, iar Eric i Pam bteau n
ua de la intrare.
M-am dus, cltinndu-m, s descui, eapn de parc
m-ar fi luat cineva n uturi n timp ce dormeam.
Resimeam rezultatele fugii mele disperate prin ploaie.

 Ce s-a ntmplat? m-a ntrebat Eric, inndu-m de

umeri i privindu-m cu ochii mijii. Pam adulmeca aerul,
dndu-i pe spate prul blond, ntr-un gest teatral. Mi-a
zmbit piezi.
Ooo, dar cine s-a distrat pe-aici... Ia stai... Un elf, o
zn, dar i Bill?
Ai luat lecii de detectiv de la Heidi? am ntrebat-o,
fr vlag.
Dac vrei s tii, da, mi-a rspuns. E o adevrat art
s tii cum s absorbi aerul i s-l separi, din moment ce
noi nu mai avem nevoie s respirm.
Eric atepta nc, i deloc rbdtor.
Mi-am amintit c le cumprasem snge mbuteliat, aa
c m-am dus n buctrie s-l nclzesc, cei doi vampiri
urmndu-m ndeaproape. Ct timp m-am ocupat eu de
capitolul ospitalitate, le-am oferit versiunea pentru
Readers Digest a aventurii mele.
Cineva a btut la ua din spate.
Atmosfera a devenit electric. Pam s-a strecurat pe
nesimite pn la u, a ieit pe verand, a descuiat-o i a
ocolit spre intrarea din spate.
Da? am auzit-o spunnd.
A primit un rspuns difuz, din partea cuiva care avea o
voce profund. Era Bellenos.
Sookie, eti cutat! a strigat Pam, pe un ton
melodios. Prea extrem de amuzat de ceva.
Curioas, am ieit pe verand, Eric fiind imediat n urma
mea.
O, va fi foarte impresionat, spunea Pam, la fel de
ncntat cum eram eu cnd mi aducea cineva produse
proaspete din grdina personal. Ct atenie! a mai
exclamat ea, dup care a fcut un pas n lateral, ca s-mi
pot aprecia cadourile.
Iisuse, Pstor al Iudeii! Strunchiul meu Dermot i
Bellenos stteau n btaia ploii, innd fiecare n mn cte
un cap retezat.
Dai-mi voie s declar pe aceast cale c, n mod normal,
am un stomac destul de puternic, ns ploaia nu era singura

care picura, iar capetele erau ntoarse spre mine, astfel

nct puteam s vd bine ambele fee. Privelitea m-a
copleit ntr-un mod extrem. M-am rsucit pe clcie i mam repezit spre baie, trntind ua dup mine. Am vomat i
am icnit i-am gfit pn mi-am recptat o frm din
echilibru. Firete, trebuia s m spl pe dini i pe fa i
s-mi perii prul, dup ce mi-am pierdut tot coninutul
stomacului... ceea ce, totui, nu nsemna mare lucru,
fiindc pur i simplu nu-mi aminteam de cnd nu mai
mncasem. La micul dejun fusese pesmetul acela... A! Nu-i
de mirare c-mi venise ru. Nu mai mncasem absolut
nimic de-atunci. Eu sunt o fat creia i place s-i ia
mesele, aa c nu fusese o tactic n scopul pierderii n
greutate. Doar c fusesem prea ocupat cu sritul dintr-o
situaie de criz n alta. Hai cu Dieta de Evitare a Morii la
Firul de Pr a lui Sookie Stackhouse! Alearg s-i salvezi
viaa, i mai i sari peste mese! Exerciiu fizic, plus
nfometare.
Pam i Eric m ateptau n buctrie.
Au plecat, m-a informat Pam, ridicnd o sticl cu
snge ca pentru toast. Le-a prut ru c a fost prea mult
pentru sensibilitatea ta uman. Presupun c nu voiai s
pstrezi trofeele?
Am simit nevoia s m apr, dar mi-am nghiit replica.
Am refuzat s m ruinez, pentru c mi s-a fcut grea
vznd ceva att de oribil. Mai vzusem un cap de vampir
retezat, ns fr tenta aceasta ngrozitoare. Am inspirat
adnc i-am zis:
Nu, nu voiam s pstrez capetele. Kelvin i Hod,
odihnii-v n pace.
Aa-i chema? Asta o s ne ajute s aflm cine i-a
angajat, a remarcat Pam, artndu-se ncntat.
Hm. Ei unde sunt? am ntrebat, ncercnd s nu par
prea nelinitit.
Te referi la strunchiul tu i la amicul lui elf, sau la
capete, sau la trunchiuri? m-a ntrebat Eric.
La amndou. La toate trei.
Am luat puin ghea i mi-am turnat Diet Coke peste

ea. Mi se spusese de ani de zile c buturile carbonatate i

stabilizeaz stomacul. Speram s fie aa.
Dermot i Bellenos au plecat spre Monroe. Dermot i-a
uns rana cu sngele dumanilor lui, ceea ce reprezint o
tradiie a znelor. Bellenos, evident, le-a tiat capetele,
asta fiind o tradiie a elfilor. n consecin, sunt amndoi
fericii.
M bucur pentru ei, am rspuns ca un automat, i abia
apoi m-am gndit: Ce mama naibii spun? Ar trebui s-l
anun pe Bill. Oare or fi gsit maina?
Au gsit o trsur, mi-a rspuns Pam. Cred c s-au
distrat de minune mnnd-o.
Pam chiar prea s-i invidieze. Aproape c am fost n
stare s zmbesc, imaginndu-mi scena.
i cadavrele?
S-a rezolvat i cu ele, mi-a rspuns Eric. Dei cred c
ia doi au luat cu ei capetele n Monroe, ca s le arate
celorlalte zne. Dar o s le distrug acolo.
A! a exclamat Pam deodat, srind n picioare. Dermot
le-a lsat actele aici.
S-a ntors imediat cu dou portofele umede i ceva
mruniuri strnse grmad n mini. Am ntins pe mas
un prosop de buctrie, iar Pam a trntit obiectele pe el. Mam strduit s nu iau n seam petele de snge de pe
bucelele de hrtie. Am deschis mai nti portofelul din
piele, scond din el un permis de conducere.
Hod Mayfield, am citit. Din Clarice. Avea douzeci i
patru de ani.
Am mai scos fotografia unei femei, probabil a acelei
Marge despre care discutau. Avea, categoric, dimensiuni
impresionante, i-i purta prul prins ntr-un coc tapat, care
putea fi categorisit ca fiind demodat. n schimb, avea un
zmbet sincer i dulce.
Nu erau i poze cu copii, slav Domnului!
Un permis de vntoare, cteva chitane, un card pentru
asigurri.
Asta nseamn c avea un serviciu stabil, le-am atras
atenia vampirilor, care nu aveau nevoie niciodat de

spitalizare sau de asigurri medicale. i Hod mai avea trei

sute de dolari. Doamne, am exclamat. Asta nseamn o
grmad de bani!
Numai n bancnote noi, de cte douzeci de dolari, pe
deasupra.
Unii dintre angajaii notri nu au cont bancar pentru
salarii, a zis Pam. i ncaseaz de fiecare dat cecurile i
triesc din cash.
Mda, cunosc i eu astfel de persoane, am confirmat, cu
gndul la Terry Bellefleur, de exemplu, care credea c
bncile sunt administrate de un cartel comunist. Doar c
banii lui sunt numai n bancnote de douzeci, scoase direct
din tiparni. Poate fi un onorariu.
Am constatat apoi c i Kelvin era un Mayfield. Vr,
frate? i el era tot din Clarice. Ceva mai n vrst, douzeci
i apte de ani. n portofelul lui erau i fotografii cu copii,
trei la numr. Mama m-sii. Fr comentarii, am aezat
instantaneele de la coal alturi de celelalte obiecte.
Kelvin mai avea un prezervativ, un card pentru buturi
gratuite la Vics Redneck Roadhouse i un card pentru un
atelier de reparaii auto. Cteva bancnote ponosite, plus
aceleai trei sute nou-noue gsite i la Hod.
Erau doi tipi pe lng care puteam s fi trecut de zeci de
ori cnd mi fcusem cumprturile n Clarice. Poate chiar
jucasem softball contra surorilor sau soiilor lor. Poate-i
servisem cu buturi la Merlottes. Ce cutau s m
rpeasc?
Cred c m-ar fi dus pn la Clarice, prin pdure, cu
trsura, am gndit eu cu voce tare. Dar pe urm, ce-ar fi
fcut cu mine? Mi s-a prut c unul dintre ei... Printre
gndurile lui, am prins licrul unei idei n legtur cu un
portbagaj.
Fusese ceva fugar, ns m-a scuturat un fior. Mai fusesem
nchis ntr-un portbagaj, i nu se sfrise bine pentru mine.
Era o amintire pe care mi-o blocam cu toat hotrrea.
Poate c Eric se gndea la aceeai ntmplare, fiindc lam vzut privind pe fereastr, spre casa lui Bill.
Tu cine crezi c i-a trimis, Sookie? m-a ntrebat,

depunnd un uria efort ca s-i menin tonul calm i

rbdtor.
Sunt sigur c n-am cum s-i interoghez ca s aflu, am
mormit, strnindu-i rsul lui Pam.
Mi-am adunat gndurile, attea cte erau. Ceaa celor
dou ore de somn se ridicase n sfrit, aa c ncercam s
gsesc o logic n ntmplrile stranii ale serii.
Dac Hod i Kelvin ar fi fost din Shreveport, a fi crezut
c i-a angajat Sandra Pelt, dup ce a fugit din spital, am zis.
Ea nu-i face probleme cnd e s se foloseasc de vieile
altora, nici attica. Sunt sigur c i-a angajat pe tipii care
au venit n bar smbta trecut. i la fel de sigur sunt c
ea a aruncat sticla incendiar n Merlottes, nainte de asta.
Avem ochi care o caut prin Shreveport, dar nc n-a
descoperit-o nimeni, mi-a zis Eric.
Aadar, a intervenit Pam, adunndu-i prul decolorat
i drept la spate, ca s i-l mpleteasc, Sandra asta are ca
scop s te nimiceasc pe tine, locul tu de munc i orice
altceva i-ar sta n cale.
Cam aa ceva. Dar e evident c n asta nu e implicat.
Am prea muli dumani.
Fermector, a apreciat Pam.
Ce-i mai face prietena? m-am interesat. Scuze c nam ntrebat mai devreme.
Pam m-a privit cu toat sinceritatea.
O s moar curnd, mi-a rspuns. ncep s rmn fr
variante, i rmn i fr sperana c procedura s-ar putea
desfura legal.
Tocmai atunci, lui Eric i-a sunat telefonul mobil, aa c sa dus n hol s vorbeasc.
Da? a rspuns, pe un ton politicos. Deodat, i-a
schimbat vocea. Maiestatea Voastr, a zis, ducndu-se
repede n living ca s nu-l mai pot auzi.
Nu mi s-ar fi prut mare scofal, dac nu i-a fi vzut faa
lui Pam. M privea, iar expresia ei era, limpede, una de...
mil.
Ce-i? am ntrebat-o, simind cum mi se zbrlete prul
la ceaf. Maiestatea Voastr, asta nseamn c l-a sunat

Felipe, hm? Ar trebui s fie de bine... nu?

Nu pot s-i spun, mi-a rspuns ea. M-ar ucide. Nici
mcar nu vrea s tii c ar fi ceva de tiut, dac nelegi ce
vreau s zic.
Pam. Spune-mi.
Nu pot, a repetat ea. Tu trebuie s-i pori singur de
grij, Sookie.
Am privit-o cu o concentrare aprig. Nu puteam s-i
deschid gura cu sila, i n-aveam destul for ca s-o
trntesc pe masa din buctrie i s scot toate informaiile
de la ea.
Unde putea s m duc raionamentul? OK, lui Pam i
plcea de mine. Singurele persoane la care inea mai mult
erau Eric i Miriam. Dac era vreun lucru pe care s nu mi-l
poat spune, trebuie c avea legtur cu Eric. Dac Eric ar
fi fost om, m-a fi gndit c are cine tie ce boal cumplit.
Dac Eric i-ar fi pierdut toate bunurile la burs sau n cine
tie ce catastrof financiar, Pam ar fi tiut c banii nu sunt
preocuparea mea de cpti. i-atunci, care era singurul
lucru de valoare pentru mine?
Dragostea lui.
Eric avea pe altcineva.
M-am ridicat fr s-mi dau seama c stau n picioare,
lsnd scaunul s se izbeasc zgomotos de podea, n
spatele meu. Mi-a fi dorit s pot ptrunde n mintea lui
Pam i s-i smulg toate amnuntele. Acum, nelegeam
foarte clar de ce srise Eric pe ea, exact n camera aceasta,
n seara cnd mi-l adusese pe Immanuel. Ea ncercase smi spun atunci, iar el i interzisese s vorbeasc.
Alarmat de zgomotul produs de scaunul czut, Eric a
venit fuga n buctrie, cu telefonul nc la ureche. Stteam
n picioare, cu pumnii strni, privindu-l furioas. Inima mi
opia n piept ca o broasc n tigaie.
M scuzai, a rostit n telefon. E o situaie de urgen.
V sun eu mai trziu.
i a nchis telefonul cu un pocnet.
Pam, a zis. Sunt foarte suprat pe tine. Sunt suprat
ru pe tine. Pleac imediat din casa asta i ine-i gura.

ntr-o postur n care n-o mai vzusem pn acum,

cocrjat i umil, Pam s-a ridicat n grab de pe scaunul ei
i a ieit pe ua din spate. M-am ntrebat dac l-o ntlni pe
Bubba prin pdure. Sau pe Bill. Sau, poate, zne. Sau ali
rpitori. Un maniac asasin! Nu se tie niciodat peste ce
poi da prin pdure.
N-am scos o vorb. Am ateptat. M simeam de parc a
fi aruncat flcri din ochi.
Te iubesc, mi-a zis Eric.
Am ateptat.
Creatorul meu, Appius Livius Ocella rposatul Appius
Livius Ocella, dup cum l-am corectat eu, n gnd era pe
cale s-mi creeze o pereche, nainte s moar, mi-a
explicat Eric. A menionat aa ceva pe timpul ederii lui, dar
nu mi-am dat seama c procesul ajunsese ntr-o faz att
de naintat cnd a murit el. Am crezut c pot s nu iau n
seam ce-mi spusese. C moartea lui anulase totul.
Am ateptat. Nu puteam s-i descifrez expresia feei, i
din moment ce nu mai exista legtura dintre noi, nu
vedeam dect c-i camufla emoia cu o masc de duritate.
Nu se mai practic n prezent, cu toate c odinioar
aa era obiceiul. Creatorii gseau perechi pentru copiii lor.
Primeau o plat dac era o uniune avantajoas, dac
fiecare jumtate putea s ofere ceva care-i lipsea celeilalte.
Era, n cea mai mare msur, o convenie de afaceri.
Am ridicat sprncenele. La singura nunt ntre vampiri la
care participasem, existaser din plin dovezi ale pasiunii
fizice, dei mi se spusese c perechea nu avea s-i
petreac noaptea mpreun.
Eric era stnjenit cum nu m gndisem vreodat s-l vd.
Desigur, trebuie respectat, a precizat.
Am rmas n ateptarea loviturii de graie. Poate c mai
nti se va despica pmntul i-l va nghii. N-a fost aa.
Voi fi obligat s te las deoparte, a mrturisit. Nu se
face s ai o soie uman i una vampir. Cu att mai mult
dac soia este regina Oklahomei. Soia vampir trebuie s
fie unica.
i-a abtut privirea, cu faa nepenit de un resentiment

pe care nu i-l mai exprimase pn acum.

tiu, tu ai insistat totdeauna c nu mi-eti soie n
adevratul sens al cuvntului, aa c, presupun, n-o s-i
fie chiar att de greu.
Pe naiba!
M-a privit n fa, ca i cum ar fi vrut s citeasc o hart.
Dei eu cred c-o s-i fie, a rostit, cu delicatee. Sookie,
i jur c, de cnd am primit scrisoarea, am fcut tot ce mi-a
stat n puteri ca s mpiedic asta. Am argumentat c
moartea lui Ocella ar trebui s anuleze aranjamentul; am
zis c sunt fericit aa cum sunt; ba chiar am scos n fa
cstoria noastr, ca reprezentnd o piedic. i, n calitate
de regent al meu, Victor putea s argumenteze c voia lui o
ndeprteaz pe-a lui Ocella, i c eu i sunt prea folositor
ca s prsesc statul.
O, nu!
n sfrit, m-am pomenit c sunt capabil s vorbesc,
chiar dac numai n oapt.
O, da, a replicat Eric, cu amrciune. Am apelat la
Felipe, ns n-am primit rspuns din partea lui. Oklahoma
este unul dintre guvernanii care au pus ochii pe tronul lui.
El poate ar vrea s-o astmpere. Numai c, pn atunci, ea
m sun n fiecare sptmn, oferindu-mi o parte din
regat dac vin acolo.
Aadar, v-ai ntlnit fa-n fa, am zis, cu o voce un
pic mai puternic.
Da, a rspuns el. A fost la summitul de la Rhodes, ca
s fac un trg cu regele din Tennessee, privitor la un
schimb de prizonieri.
Oare mi-o aminteam? Poate c da, cnd aveam s fiu
mai calm. Erau vreo cteva regine, i nici una urt printre
ele. O mie de ntrebri mi se ngrmdeau prin minte,
dorind s-mi ajung pe buze, ns mi-am inut gura nchis.
Nu era momentul s vorbesc, ci s ascult.
l credeam cnd spunea c aranjamentul nu fusese ideea
lui. i acum nelegeam ce-mi spusese Appius, cnd era pe
cale s moar. mi spusese c n-o s-l pot pstra niciodat
pe Eric. Murise fericit cu gndul acesta, c aranjase o

uniune att de avantajoas pentru adoratul su fiu, una

care-l va ndeprta pe Eric de umila fiin uman iubit de
el. Dac-ar fi fost Appius acum n faa mea, l-a fi ucis nc o
dat i-a fi savurat imaginea morii lui.
n toiul acestei meditaii, i n timp ce Eric mi repeta
totul de la cap la coad, am zrit o fa alb la fereastra
buctriei. Eric i-a dat seama dup expresia mea c sentmpl ceva n spatele lui, i s-a rsucit att de repede,
nct nici nu l-am vzut micndu-se. Numai c, spre
uurarea mea, era un chip familiar.
Las-l s intre, am zis, i Eric s-a dus la ua din spate.
n clipa imediat urmtoare, Bubba era n buctria mea,
aplecndu-se s-mi srute mna.
Te salut, frumoas domni, mi-a zis, privindu-m
bucuros. Bubba avea una dintre cele mai lesne de
recunoscut nfiri din lume, cu toate c apogeul lui
fusese acum cincizeci de ani.
M bucur c te vd, i-am zis, i aa i era. Bubba avea
unele nravuri, din cauz c era un vampir ru; fiind prea
mbibat de droguri atunci cnd fusese transformat, scnteia
vieii i era aproape stins. Doar dou secunde s se fi
amnat, i-ar fi fost prea trziu. Totui, un ngrijitor de la
morga din Memphis, vampir, fusese att de copleit la
vederea lui, nct l transformase pe Rege. Pe atunci,
vampirii erau creaturi tainice ale nopii, nu ca n prezent, pe
copertele tuturor revistelor. Sub noul nume de Bubba, el
trecuse dintr-un regat n altul, i se dduser sarcini simple
ca s-i ctige existena, iar din cnd n cnd, n anumite
nopi memorabile, avea chef s cnte. inea foarte mult la
Bill, era mai puin ataat de Eric, ns cunotea ndeajuns
de bine protocolul ca s-i arate politee.
Domnioara Pam e afar, a anunat Bubba, privindu-l
piezi pe Eric. Dumneata i domnul Eric suntei bine aici?
Fie binecuvntat, bnuise c Eric mi face ru i intrase
s se asigure. Bubba avea dreptate: Eric mi fcea ru, dar
nu fizic. M simeam de parc a fi stat pe marginea unei
prpstii, evitnd la limit s fac pasul dincolo. Eram destul
de amorit, ns asta nu avea s dureze.

n acest moment interesant, o btaie n ua din fa a

anunat sosirea Audrinei i a lui Colton (speram eu),
conspiratorii notri. M-am dus la u, cu cei doi vampiri n
spatele meu. Simindu-m n deplin siguran, am deschis.
Dup cum m ateptam, cuplul uman atepta pe veranda
din fa, fiecare dintre ei fiind inut strns de fioroasa Pam,
mustind de ap. Prul blond i drept al lui Pam prea mai
nchis la culoare din cauza ploii i-i atrna precum cozile de
oareci. Arta gata s scuipe piroane.
V rog, intrai, am rostit, politicoas. i tu, Pam.
La urma urmei, era casa mea, iar ea mi era prieten.
Trebuie s ne punem capetele laolalt, am zis. M-am
gndit s adaug dei nu literalmente, cnd mi-a trecut
prin minte fulgertor imaginea capetelor lui Hod i Kelvin,
ns Audrina i Colton artau deja destul de nfricoai. Una
era s te dai mare cnd erai n singurtatea rulotei tale, i
alta s te ntlneti cu persoane disperate i
nspimnttoare, ntr-o cas izolat, de la marginea
pdurii. n timp ce m ntorceam s-i conduc spre
buctrie, m-am hotrt s pun pe mas cte ceva de but,
o gletu cu ghea i, poate, un castron cu chipsuri i
smntn.
Venise vremea s inaugurm societatea asasin.
La alte mori puteam s m gndesc i mai trziu.

13
ERA EVIDENT C AUDRINA I COLTON nu se puteau
hotr asupra a ce li se prea mai uluitor: pericolul pe care-l
reprezenta
Pam,
ud
leoarc
i
frumoas
(dar
amenintoare), sau acea glorie nruit reprezentat de
Bubba. La Eric se ateptaser, ns Bubba era o total
surpriz.
Erau ca vrjii. Dei le optisem pe drumul prin living s
nu-i spun pe numele lui adevrat, nu tiam dac aveau
suficient stpnire de sine. Spre norocul nostru, al tuturor,
aveau. Lui Bubba chiar nu-i plcea, dar deloc, s i se
aminteasc de viaa lui trecut. Trebuia s fie ntr-o
dispoziie cu totul remarcabil pentru cntat.
Ia stai! Ha! n sfrit, aveam o idee grozav.
S-au aezat toi n jurul mesei. Absorbit de ticluirea
planului meu, am adus gustrile i am tras un scaun pentru
Bubba. Aveam o senzaie de plutire, suprarealist. Pur i
simplu, nu m puteam gndi la eecul rsuntor prin care
tocmai trecusem. Trebuia s m gndesc la momentul
acesta i la elul urmrit.
Pam s-a aezat n spatele lui Eric, astfel nct s nu-i
ntlneasc privirile. Amndoi artau nefericii aveau o
expresie pe care foarte rar o observasem la vreunul dintre
ei. Nici nu le sttea bine. M simeam oarecum vinovat de
ruptura dintre ei, cu toate c, n mod cert, nu era vina mea.
Sau era? Mi-am scormonit prin minte. N, nu era.
Eric a propus s-i infiltreze vampirii fideli la Vampires
Kiss, deghizai, ntr-o sear, iar acetia s atepte pn
cnd clubul se pregtete de nchidere i clientela se
rrete. Atunci, s atace. i, desigur, s-i ucid pe toi.
Dac Victor n-ar fi fost n slujba lui Felipe, regele celor
trei state, capcana lui Eric ar fi fost avut succes, cu toate c
ea avea, fr ndoial, cteva puncte slabe. Oricum, era
nendoios c nimicirea unui grup numeros de vampiri de-ai

lui l-ar supra ru de tot pe Felipe, i chiar nu puteam s-i

gsesc vreo vin pentru asta.
Audrina avea i ea un plan, care implica descoperirea
locului folosit de Victor pentru somn i doborrea lui pe
timp de zi. Uau, ce idee proaspt i original! Totui, era
una clasic, dintr-un anume motiv: Victor ar fi fost
neputincios.
Numai c nu tim unde doarme, am zis, strduindu-m
s strecor obiecia fr s par smiorcit.
tiu eu, a declarat Audrina, mndr. Doarme ntr-un
conac mare, din piatr. E amplasat dincolo de drumul
parohial dintre Musgrave i Toniton. O singur cale duce
ntr-acolo. Nu exist copaci n jurul casei. Numai iarb.
Uau, am exclamat, impresionat. Cum de i-ai dat de
urm pn acolo?
l tiu pe tipul care tunde iarba, mi-a rspuns,
zmbindu-mi. E Dusty Kolinchek, i-l aminteti?
Sigur, am zis, resimind un freamt de interes. Tatl lui
Dusty fusese proprietarul unui parc m rog, al unui mic
parc de tractoare horticole i pritoare, i, n fiecare
var, cte un grup de biei de la liceul din Bon Temps
mergea acolo ca s-i ctige banii de buzunar muncind
pentru domnul Kolinchek. Din cte se pare, Dusty
motenise imperiul mainilor de tuns gazonul.
El spune c locuina e aproape pustie pe timpul zilei,
din cauz c Victor are o paranoia cu privire la venirea
oricui n timp ce doarme el. Nu are dect doi bodyguarzi
acolo, pe Dixie i pe Dixon Mayhew, care sunt un soi de
vrcolaci.
i cunosc, am zis. Sunt vrcolaci-panter. Foarte tari,
am adugat, fiindc-i tiam pe gemenii Mayhew ca fiind
viguroi i buni profesioniti. Probabil c sunt strmtorai
ru cu banii, dac au acceptat s lucreze pentru un vampir.
Acum, c murise cumnata mea, iar Calvin Norris se
cstorise cu Tanya Grissom, nu m mai ntlneam prea
des cu muli dintre vrcolacii-panter. Calvin nu prea venea
prin bar, iar Jason se pare c-i ntlnea fostele rude prin
alian doar pe lun plin, cnd devenea unul de-al lor...

ntr-un mod limitat, din cauz c el era vrcolac n urma

unei mucturi, i nu din natere.
Prin urmare, ar fi posibil s-i mituiesc pe cei doi
Mayhew, dac tot sunt att de lefteri, a cugetat Eric.
Atunci, n-ar mai fi nevoie s-i ucidei. Mai puine pagube.
ns misiunea trebuie s-o ndeplinii voi, oamenii, din
moment ce eu i Pam nu suntem disponibili ziua.
Va trebui s scotocim casa, fiindc pun pariu c fraii
Mayhew nu tiu precis unde doarme Victor, am zis. Dei
sunt convins c au o bnuial destul de puternic.
Numai mirosul de vampir era suficient ca s-i ghideze pe
cei cu dubl-natur spre zona n care dormea Victor, ns
mi se prea oarecum de prost-gust s-o spun cu voce tare.
Pam a dat din mn cam a lehamite. Eric s-a ntors pe
jumtate, fiindc prinsese micarea cu coada ochiului.
Ce e? a ntrebat-o. A, i dau voie s vorbeti.
Pe chipul lui Pam a aprut o expresie de uurare.
Eu cred c momentul potrivit ar fi atunci cnd pleac
el de la club, dimineaa. Atenia lui e concentrat la sursa
de hran, aa c am putea s-l atacm atunci.
Toate acestea erau planuri destul de directe, i poate n
asta rezidau att fora, ct i slbiciunea lor. Erau prea
simple. Iar asta nsemna c sunt i previzibile. Planul lui Eric
era, evident, cel mai sngeros. n mod sigur se solda cu
pierderi de viei. Planul Audrinei i al lui Colton era cel mai
uman, fiindc depindea de un atac pe timp de zi. Poate c
planul lui Pam era cel mai bun, din moment ce implica un
atac pe timp de noapte, dar nu ntr-o regiune intens
populat, dei ieirea din club era, att de evident, punctul
cel mai slab, nct eram sigur c, oricare ar fi fost vampirii
ntrebuinai de Victor ca bodyguarzi poate chiar
apetisanii Antonio i Luis? , ar fi dat dovad de o
vigilen suplimentar ntr-un astfel de moment.
Am eu un plan, am anunat.
A fost de parc m-a fi ridicat brusc n picioare i mi-a fi
desfcut sutienul. Toate privirile s-au ntors simultan spre
mine, cu un amestec de surprindere i scepticism. A spune
c doza cea mai mare de scepticism venea din partea

Audrinei i a lui Colton, care abia dac m cunoteau.

Bubba sttea pe taburetul nalt de lng blatul de lucru,
sorbind din Snge Adevrat cu un aer nemulumit. A fost
ncntat cnd l-am artat cu degetul, spunnd:
El este calea.
Mi-am expus ideea, strduindu-m din rsputeri s par
ncreztoare, iar cnd am ncheiat, toi au nceput s-i
caute fisurile. i Bubba s-a artat neconvins, cel puin la
nceput.
n cele din urm, Bubba a spus c e de acord, cu condiia
ca domnul Bill s confirme c e bine. L-am sunat pe Bill. A
sosit ca fulgerul, iar privirea pe care mi-a adresat-o cnd iam deschis m-a informat c-i fcea plcere s-i
aminteasc de cum artam nfurat n faa de mas. Sau
chiar nainte de a gsi faa de mas. Cu ceva efort, mi-am
nghiit tulburarea i i-am explicat totul. i, dup ce am mai
adugat cteva zorzoane, a fost de acord.
Am parcurs succesiunea evenimentelor nc o dat i
nc o dat, ncercnd s lum n calcul orice element
neprevzut. Pe la trei i jumtate dimineaa, eram cu toii
n consens. M simeam att de istovit, nct aproape
dormeam pe picioare, iar Audrina i Colton abia i mai
puteau nbui cscatul. Pam, care ieise periodic din
ncpere ca s-l sune pe Immanuel, a pornit spre ieire
naintea lui Eric. Era nerbdtoare s ajung la spital. Bill i
Bubba au plecat spre casa lui Bill, unde Bubba urma s-i
petreac ziua. Eu am rmas cu Eric.
Ne-am privit unul pe cellalt, rmai amndoi fr
cuvinte. Am ncercat s m pun n locul lui, s simt ce
trebuie c simea el, dar pur i simplu nu puteam. Nu-mi
puteam imagina c, s zicem, bunica mea ar hotr cu cine
s m mrit, dup care ar da ortul popii, ateptndu-se ca
eu s-i ndeplinesc ntocmai dorina. Nu-mi puteam nchipui
c eram obligat s urmez indicaii de dincolo de mormnt
i s m duc ntr-un loc necunoscut, cu oameni
necunoscui, s fac sex cu un strin, pur i simplu pentru c
aa voia cineva.
Chiar dac, mi-a optit o voce firav din interiorul meu,

strinul ar fi frumos i bogat i abil n politic?

Nu, mi-am rspuns, energic. Nici mcar atunci.
Poi s te pui n locul meu? m-a ntrebat Eric, rezonnd
la gndurile mele. Ne cunoteam reciproc destul de bine,
chiar i fr legtur. Mi-a luat mna i mi-a inut-o ntre
palmele lui reci.
Nu, de fapt, nu pot, i-am rspuns, pe un ton ct de
egal mi-a stat n putere. Am ncercat. Dar nu sunt obinuit
cu genul acesta de manipulri de la mare distan. Chiar i
dup moarte, Appius i controleaz existena, iar eu chiar
nu m pot nchipui ntr-o asemenea postur.
Americanii, a comentat Eric, i n-am putut s-mi dau
seama dac o spusese cu admiraie sau cu o blnd
exasperare.
Nu doar americanii, Eric.
M simt foarte nvechit.
Eti de mod foarte veche, l-am corectat.
Era de mod strveche.
Nu pot s nu iau n seam un document semnat, mi-a
explicat, aproape mnios. El a ntocmit un acord n numele
meu, i eu eram la porunca lui. El m-a creat.
Ce-a mai fi putut s spun, n faa unei asemenea
convingeri?
M bucur foarte mult c a murit, i-am zis lui Eric, fr
s-mi pese c amrciunea mi era nscris pe frunte. Eric
prea ntristat sau cel puin plin de regret, dar nu mai era
nimic de spus. Eric n-a adus vorba c i-ar petrece alturi
de mine ce mai rmsese din noapte, ceea ce a fost o
dovad de inteligen din partea lui.
Dup ce a plecat, am nceput s verific toate ferestrele i
uile din cas. Din moment ce attea persoane intraser i
ieiser, zi i noapte, mi s-a prut o idee bun. Nu m-am
mirat cnd l-am vzut pe Bill afar, n curte, n timp ce
zvoram fereastra din buctrie, de deasupra chiuvetei.
Cu toate c nu mi-a fcut semn s vin, mi-am trt afar
trupul istovit.
Ce i-a fcut Eric? m-a ntrebat.
Am rezumat situaia n cteva propoziii.

 Ce dilem, a comentat Bill, nu ntru totul nemulumit.

Aadar, tu simi acelai lucru ca Eric?
Ca un sinistru ecou, Bill m-a prins de mn, exact ca Eric
mai devreme.
Nu numai c Appius a iniiat deja negocierile, ceea ce
presupune existena unor documente legale; e vorba c a
fi nevoit s acord un anumit respect dorinelor creatorului
meu... orict de neplcut ar fi s recunosc. Tu n-ai idee ct
de puternic e legtura asta. Anii petrecui alturi de
creatorul lui sunt cei mai importani din existena unui
vampir. Orict de detestabil a fi considerat-o pe Lorena,
trebuie s admit faptul c ea a fcut tot posibilul s m
nvee cum s fiu un vampir eficient. Privindu-i acum
retrospectiv existena normal c am discutat cu Judith
despre asta , ne dm seama c Lorena i-a trdat
creatorul, dup care a avut la dispoziie ani i ani n care
s-i regrete fapta. Vinovia a condus-o spre nebunie,
credem noi.
Ei bine, m bucuram s aflu c Bill i Judith ajunseser s
discute despre vremurile vesele din trecutul lor cu Mama
Lorena: asasina, prostituata, torionara. Partea cu
prostituia nu puteam s i-o imput cu adevrat, fiindc nu
existau, pentru o femeie singur, prea multe posibiliti de
a-i ctiga existena n vechile vremuri, chiar i pentru o
femeie-vampir.
ns
restul...
oricare
ar
fi
fost
circumstanele, orict de greu i-ar fi fost traiul nainte i
dup prima moarte, Lorena tot o cea afurisit rmnea.
Mi-am retras mna dintr-a lui Bill.
Noapte bun, i-am zis. Trebuia s fiu de mult n pat.
Eti suprat pe mine?
Nu tocmai, i-am rspuns. Sunt doar obosit i trist.
Te iubesc, mi-a zis Bill, neajutorat, ca i cum i-ar fi
dorit s m vindece cu aceste dou cuvinte magice. tia
totui c nu poate.
Asta mi-o tot spui, i-am replicat. Dar nu pare s m
fac mai fericit.
Nu tiam dac aveam dreptate sau doar mi plngeam
singur de mil, ns era o or mult prea trzie a nopii ba

nu, prea timpurie a dimineii ca s mai am limpezimea

mental pentru o astfel de hotrre. n cteva minute, m
trm spre patul meu din casa goal, iar singurtatea mi se
prea al naibii de frumoas.
M-am trezit vineri la amiaz, cu dou gnduri apstoare.
Cel dinti era: Oare Dermot mi-o fi rennoit dispozitivele
magice de paz? Iar al doilea: O, Doamne, petrecerea dat
n cinstea naterii copilului e mine!
Dup ce-am but cafeaua i m-am mbrcat, am sunat la
Hooligans. Mi-a rspuns Bellenos.
Bun, i-am zis. Pot s vorbesc cu Dermot? Se simte
mai bine?
Foarte bine, m-a informat Bellenos. Dar e n drum spre
tine.
A, ce bine! Ascult, poate tii... A rennoit dispozitivele
de paz din jurul casei mele sau sunt lipsit de protecie?
Fereasc Domnul s fii lipsit de protecie cu o zn, a
replicat Bellenos, ncercnd s par serios.
Fr nelesuri duble!
OK, OK, a cedat el, dei mi ddeam seama c zmbea
artndu-i toat dantura ascuit. Eu nsumi i-am pus
dispozitivele n jurul casei i te asigur c vor rezista.
Mulumesc, Bellenos, i-am zis, dar fr s fiu ntru totul
mulumit de faptul c o persoan n care aveam att de
puin ncredere, cum era Bellenos, s-ar fi ocupat de
protecia mea.
Cu plcere. n ciuda ndoielilor tale, eu nu vreau s
peti ceva.
E bine de tiut, am zis, pe un ton lipsit de orice
expresie.
Bellenos a rs din nou.
Dac se-ntmpl s fii prea singur prin pdurile alea,
poi oricnd s m chemi, mi-a zis.
Hmmm, am mormit. Mersi.
Nu cumva elful se ddea la mine? N-avea nicio logic.
Mai degrab ar fi vrut s m mnnce, i nu la modul
figurat.
Poate c era mai bine s nu aflu rspunsul. M-am

ntrebat cum avea s ajung Dermot aici, dar nu ct s-l

mai sun o dat pe Bellenos.
Linitit, fiindc aflasem de ntoarcerea lui Dermot, am
studiat lista cu pregtirile pentru petrecere. O rugasem pe
Maxine Fortenberry s prepare punciul, fiindc reeta ei era
faimoas. Urma ca eu s iau tortul de la cofetrie. Nu
trebuia s m duc la serviciu nici azi, nici mine, ceea ce
nsemna o mare pierdere sub aspectul baciurilor, dar se
dovedea a fi un veritabil avantaj. Aa c lista mea de
prioriti arta astfel: azi, terminarea pregtirilor pentru
petrecerea dat n cinstea naterii copilului.
Disear, asasinarea lui Victor. Mine, sosirea oaspeilor
pentru petrecere.
ntre timp, ca oricare gazd nceptoare, aveam s m
dedic ntru totul cureniei. Livingul meu era nc sub
nivelul mediu, fiindc lucrurile din pod se mai aflau i acum
acolo, aa c am pornit de sus n jos: am ters tablourile de
praf, apoi mobilierul i n cele din urm scndurile
duumelei. Pe urm, am pus n funciune aspiratorul. Mi-am
continuat drumul pe hol, am vizitat camera i apoi
dormitorul pentru oaspei, am luat un flacon cu pulverizator
coninnd o soluie universal pentru curat i am atacat
suprafeele din buctrie. Tocmai m pregteam s dau cu
mopul pe podea, cnd l-am vzut pe Dermot n curtea din
spate. Se ntorsese la volanul unui Chevrolet ponosit, din
clasa economic.
De unde-ai luat maina? i-am strigat de pe veranda din
spate.
Am cumprat-o, mi-a rspuns, cu mndrie.
Tot ce speram era s nu se fi folosit de farmecele
specifice znelor sau de ceva asemntor. Mi-era i fric sl ntreb.
D-mi voie s-i vd capul, i-am cerut, cnd a intrat n
cas. Mi-am ndreptat privirea spre partea posterioar a
craniului, acolo unde fusese rana deschis. O linie alb
subire, att i nimic mai mult. Uluitor, am exclamat. Cum
te simi?
Mai bine dect ieri. Sunt gata s m ntorc la munc,

mi-a rspuns, intrnd n living. Faci curat, a remarcat. E

vreo ocazie special?
Da, i-am rspuns, plesnindu-m peste frunte. Iart-m
c am uitat s-i spun. Dau mine o petrecere n cinstea
copilului Tarei Thornton... Tara du Rone. De fapt, Claude
crede c o s nasc gemeni. O, i se pare c s-a confirmat.
Pot s vin i eu? m-a ntrebat.
Din partea mea, nu e nici o problem, am rspuns,
luat prin surprindere, fiindc majoritatea brbailor din
specia uman ar prefera s-i vopseasc unghiile de la
picioare cu oj, dect s vin la o astfel de petrecere. Vei fi
singurul brbat prezent, l-am atenionat; dar presupun c
asta nu te deranjeaz, nu?
Sun grozav, mi-a zis, afind zmbetul su superb.
Va trebui s-i astupi urechile i s asculi cam un
milion de comentarii despre ct de mult semeni cu Jason, lam prevenit. Va trebui s explicm cine eti.
Spune-le doar c sunt strunchiul tu.
Pentru o clip, mi-am imaginat amuzat c procedez
exact aa. Dar am fost nevoit s renun, dei cu un
oarecare regret.
Ari mult prea tnr ca s-mi poi fi strunchi, i toat
lumea de pe-aici mi cunoate arborele genealogic. M rog,
ramura lui uman, am adugat n grab. Dar m gndesc
eu la o soluie.
Ct timp am dat eu cu aspiratorul, Dermot a stat cu ochii
pe cutia aceea mare cu fotografii i pe cea mai micu cu
materiale tiprite, de care nu avusesem nc ocazia s m
ocup. Prea fascinat de fotografii.
Noi nu folosim o astfel de tehnologie, mi-a zis.
M-am aezat lng el dup ce am oprit aspiratorul.
ncercasem s aranjez imaginile n ordine cronologic, dar
fusese o sarcin ndeplinit n prip i sigur trebuia s-o iau
de la capt.
Fotografiile din partea din fa erau foarte vechi. Oameni
aezai n grupuri epene, cu spinrile rigide i chipurile
aidoma. Cele cu inscripii pe verso aveau o caligrafie
mrunt, convenional. Muli dintre brbai purtau barb

sau musta, i toi aveau plrie i cravat. Femeile erau

ncorsetate n rochii cu fuste i mneci lungi, iar poziiile lor
erau uluitoare.
Treptat, pe msur ce familia Stackhouse parcurgea
vremurile, fotografiile deveneau mai puin pompoase, mai
spontane. Vestimentaia se asorta cu atitudinea. Culorile
ncepeau s apar pe chipuri i n peisaje. Dermot prea
mnat de un autentic interes, aa c i-am explicat istoria
unora dintre instantaneele de dat mai recent. Unul
nfia un brbat foarte btrn innd n brae un bebelu
nfat n scutece roz.
Asta sunt eu, cu unul dintre strbunicii mei; a murit
cnd eram mititic, i-am zis. Aici e el cu soia, cnd aveau
cincizeci i ceva de ani. Iar aici e bunica mea, Adele, cu
soul ei.
Nu, m-a contrazis Dermot. E fratele meu, Finta.
Ba nu, e bunicul meu, Mitchell. Uit-te la el.
El e bunicul tu. Adevratul tu bunic. Finta.
Cum poi s-i dai seama?
El a fcut n aa fel nct s arate ca soul lui Adele,
dar pot s-mi dau seama c e fratele meu. n definitiv,
eram gemeni, chiar dac nu i identici. Uit-te la picioarele
lui. Labele sunt mai mici dect ale brbatului care s-a
nsurat cu Adele. Fintan comitea mereu astfel de neglijene.
Am mprtiat pe mas toate fotografiile cu bunica i
bunicul Stackhouse. Fintan aprea cam ntr-o treime din
ele. Bnuisem, din scrisoarea ei, c Fintan fusese prin
preajm mult mai des dect i dduse ea seama, ns ce
vedeam era de-a dreptul nfricotor. n fiecare fotografie
cu Fintan-n-chip-de-Mitchell, el zmbea larg.
Ea n-a tiut asta, sunt sigur, am zis. Dermot prea s
se ndoiasc. i eu trebuia s recunosc n sinea mea c i
ea bnuise. Era totul acolo, n scrisoarea ei.
i juca una dintre farsele lui, a declarat Dermot,
mndru. Fintan era grozav la glume.
Dar...
Am ovit, netiind cum s formulez ce aveam de spus.
Tu nelegi c toate astea au fost de-a dreptul

incorecte? am zis. nelegi c a nelat-o din mai multe

puncte de vedere?
Ea a fost de acord s-i fie iubit, mi-a rspuns Dermot.
El inea foarte mult la ea. i-atunci, ce importan mai are?
Are o foarte mare importan, am insistat. Dac ea
credea c e cu un brbat, cnd de fapt era cu altul, asta
nseamn o imens neltorie.
Dar una inofensiv, nu? La urma urmei, pn i tu eti
de acord c ea i-a iubit pe amndoi, a avut relaii sexuale
cu amndoi de bunvoie. i-atunci, i-a repetat el
ntrebarea, ce importan mai are?
L-am privit cu ndoial. Indiferent ce-ar fi simit ea fa de
soul sau de amantul ei, eu tot credeam c avem aici de-a
face cu o problem de ordin moral. De fapt, tiam c aa
este. Dermot nu prea capabil s discearn. M-am ntrebat
dac str-strbunicul meu mi-ar da mie dreptate sau lui
Dermot. Aveam o neplcut senzaie c tiu deja rspunsul.
Ar fi cazul s m ntorc la treab, i-am zis, cu un
zmbet ncordat. Trebuie s dau cu mopul prin buctrie.
Tu vrei s-i reiei lucrul n pod?
Mi-a rspuns printr-un entuziast semn de ncuviinare.
Ador mainria aia, mi-a mrturisit.
Atunci, te rog s nchizi ua de la pod, pentru c am
ters praful pe-aici i nu vreau s mai fac asta nc o dat
pn mine dup-amiaz.
Sigur, Sookie.
Dermot a pornit s urce scara, fluiernd. O melodie pe
care n-o mai auzisem pn acum ca s vezi!
Am strns fotografiile, pstrndu-le separat pe cele
nsemnate de Dermot, n care aprea fratele lui. M-am
gndit dac s aprind un mic foc cu ele. Sus, n pod,
mainria pentru rachetat s-a pus n funciune. Mi-am
nlat privirea spre tavan, ca i cum l-a fi putut vedea pe
Dermot prin scnduri. Apoi, m-am scuturat i m-am ntors
la treaba mea, ns distrat i tulburat.
n timp ce stteam cocoat pe o scar portabil i
agam de corpul pentru iluminat pancarta pe care scria
BUN VENIT, BEBE, mi-am amintit c trebuie s calc faa de

mas a str-strbunicii mele.

Detest clcatul, dar e necesar, i azi e mai bine dect
mine. Dup ce-am pus deoparte scara, am desfcut masa
de clcat n fosta buctrie avusesem una fixat n perete
i m-am pus pe treab. Faa de mas nu mai era tocmai
alb. De veche ce era, cptase nuana fildeului. n scurt
timp, am netezit-o i am fcut-o frumoas, iar atingnd-o
mi-am amintit de ocaziile importante din trecut. Vzusem i
azi fotografii n care aprea exact obiectul din faa mea; era
pe masa din buctrie sau pe vechea mas lateral pentru
Ziua Recunotinei sau pentru Crciun, pentru petreceri de
nunt sau aniversare. mi iubeam familia i iubeam
amintirile acestea. Nu regretam dect faptul c
rmseserm prea puini care s le rememorm.
i mai eram contient de un adevr, de o realitate. mi
ddeam seama c eu chiar nu apreciam simul umorului pe
care-l aveau znele, care transformaser ntr-o minciun o
parte din aceste amintiri.
Pe la trei dup-amiaz, casa era pregtit att ct mi
sttea n puteri. Faa de mas era la locul ei, farfuriile din
carton, erveelele, furculiele i lingurile din plastic erau
toate scoase. Lustruisem bolul din argint pentru alune i
mica tav pentru crochetele din cacaval, pe care le
frmntasem i le pusesem la congelator cu vreo dou
sptmni n urm. Am parcurs lista cu privirea. Mai
pregtit de-att n-aveam cum s fiu.
Dac nu scpm cu via disear, m temeam c
petrecerea avea s se duc de rp. Eram nevoit s
presupun c prietenele mele ar fi prea rvite ca s
mearg nainte cu petrecerea, dac eu a fi ucis.
Pentru orice eventualitate, am lsat n scris indicaii
amnunite n legtur cu locul unde erau toate lucrurile
necesare, pe care nu le scosesem nc pe mas. Ba chiar
mi-am adus cadoul pentru bebelui, dou coulee mpletite
din rchit, identice, care puteau fi ntrebuinate i ca
ptuuri n cltorii. Erau mpodobite cu funde mari pestrie
i ncrcate ochi de lucruri folositoare. Adunasem
lucruoarele pentru couleele cadou bucat cu bucat.

Sticlue pentru rezerve de hran, un termometru pentru

bebelui, cteva jucrii, cteva scutece, cteva cri cu
ilustraii, biberoane, un pachet cu erveele din pnz care
s fie utilizate ca baveele. M simeam ciudat la gndul c
s-ar putea s nu-i mai vd crescnd pe copii.
La fel de ciudat mi se prea faptul c toate cheltuielile
pentru petrecere nu nsemnaser o povar din punct de
vedere financiar, mulumit banilor din conturile mele de
economii.
Deodat, mi-a venit o idee uluitoare. Adic, a doua, n
dou zile. De ndat ce-am pritocit-o n minte, am i fost n
main, n drum spre ora. Mi se prea bizar s m duc la
Merlottes n ziua mea liber. Sam s-a artat surprins, dar
mulumit s m vad. Era n biroul lui, cu un teanc de
facturi n fa. I-am mai pus i eu o hrtie pe birou. El a
privit-o.
Ce-i asta? m-a ntrebat, cu voce joas.
tii bine ce e. Las-m cu de-astea, Sam Merlotte. Tu
ai nevoie de bani. Eu am bani. i depui astzi n contul tu.
i foloseti ca s duci barul mai departe, pn vin zile mai
bune.
Nu pot s-i iau, Sookie, s-a mpotrivit, ferindu-se s-mi
ntlneasc privirea.
Pe naiba c nu poi, Sam. Uit-te la mine.
Pn la urm, i-a ridicat privirea.
Nu glumesc. i depui chiar azi la banc, am repetat. i,
dac mi se-ntmpl ceva, i restitui motenitorilor mei n
decurs de, s zicem, cinci ani.
Dar de ce s i se-ntmple ceva? m-a ntrebat
ntunecndu-se la fa.
Nu mi se-ntmpl nimic. Zic i eu. E o iresponsabilitate
s mprumui bani fr s stabileti modul de restituire. mi
sun avocatul i-i spun toate astea, iar el o s schieze
documentul. Dar tu, chiar acum, n clipa asta, pleci la
banc.
Sam i-a ntors privirea. l simeam copleit de emoie. Mi
se prea cu adevrat formidabil c puteam s fac ceva
pentru el. El fcuse multe lucruri minunate pentru mine.

 Bine, a zis deodat. mi ddeam seama c-i venea

greu, aa cum ar fi fost n cazul aproape oricrui alt brbat,
ns tia c e lucrul cel mai rezonabil pe care-l putea face i
tia c nu era vorba despre poman.
E o ofrand de dragoste, i-am confirmat, zmbindu-i
cu gura pn la urechi. Aa cum am dus la biseric,
duminica trecut.
Ofranda de dragoste fusese pentru misionarii din
Uganda, iar aceasta era pentru Sam Merlotte.
Aa cred, a ncuviinat el, ntlnindu-mi privirea.
Am continuat s zmbesc, dar am nceput s m simt
puin ruinat.
Trebuie s m duc s m pregtesc, i-am zis.
Pentru ce? s-a mirat, mpreunndu-i sprncenele
rocate.
Pentru petrecerea copiilor Tarei, i-am explicat. E o
petrecere demodat de-a fetelor, aa c nu eti invitat.
ncerc s-mi stpnesc amrciunea, a replicat el, dar
nu s-a clintit.
Nu te ridici s te duci la banc? l-am ntrebat, cu
dulcea n glas.
Hm, mda, m duc chiar acum.
ntr-adevr, s-a ridicat de pe scaun i a strigat pe culoar,
anunndu-i pe angajai c are o treab urgent. M-am
urcat n main n timp ce el se suia n camioneta lui. Nu
tiu cum s-o fi simit Sam, ns eu m simeam cu adevrat
bine.
M-am oprit, ntr-adevr, la avocatul meu, ca s-i spun ce
fcusem. Adic, la avocatul meu uman, din localitate, nu la
domnul Cataliades. De la care, apropo, nu mai primisem
niciun semn de via.
Am trecut pe la Maxine ca s iau punciul, i-am mulumit
de mai multe ori, i-am lsat (spre nedumerirea ei) o list cu
tot ce-am fcut i ce mai aveam s fac pentru petrecere i
am luat recipientele congelate napoi acas, unde le-am
pus la pstrare n mica mea lad frigorific de pe veranda
din spate. Am pus pe mas berea din ghimbir, ca s fie
amestecat cu sucurile de la ghea.

Eram ct se poate de pregtit pentru petrecere.

Acum, trebuia s m pregtesc pentru asasinarea lui
Victor.

14
SAM M-A SUNAT n timp ce m machiam.
Bun, i-am rspuns. Ai dus cecul la banc, da?
Da, a zis el. Dac tot mi-ai spus de un milion de ori. Nau fost probleme acolo. Te-am sunat s-i spun c am
primit un apel telefonic foarte ciudat de la prietena ta
Amelia. Mi-a zis c e despre obiectul pe care l-ai descoperit.
L-a cutat. Cutia cluviel dor? m-a ntrebat, pe un ton foarte
precaut.
Mda, i?
N-a vrut s-mi spun mie la telefon, dar a zis s-i
transmit s-i verifici urgent e-mailul. Zicea c eti uituc
ru la capitolul sta. Nu prea s cread c i-ai rspunde la
telefon, dac-ai ti c e numrul ei.
M duc s-mi verific e-mailul chiar acum, l-am
asigurat.
Sookie?
Da!
Eti bine? Aproape sigur c nu.
Sigur c da, Sam. Mersi c mi-ai inut locul robotului
telefonic.
N-ai pentru ce.
Amelia i dduse categoric seama de ce trebuia s fac,
dac voia s-mi capteze atenia. Am scos cutia cluviel dor
din sertar i am luat-o cu mine pn la micul birou din living
pe care-mi instalasem computerul. Da, aveam o mulime de
e-mailuri.
n majoritatea lor, prostii, ns unul era, ntr-adevr, de la
Amelia, iar altul, de la domnul Cataliades, primit acum dou
zile. Ce mirare pe mine!
M-a fcut att de curioas, nct am deschis mai nti
mesajul de la el. Dei nu era scurt, era la obiect.
Domnioar Stackhouse,

Am primit mesajul dumitale pe robotul telefonic. Eram n

cltorie, pentru ca anumite persoane s nu m poat gsi.
Am numeroi prieteni, dar i muli dumani. Te urmresc
ndeaproape, dar sper c nu sunt inoportun. Dumneata eti
singura mea cunotin care are la fel de muli dumani ca
mine. Am fcut tot posibilul s-i pun un obstacol n cale
acelei odrasle a iadului de Sandra Pelt. Totui, nc nu este
moart. Ai grij.
Nu cred s tii c am fost un foarte bun prieten al
bunicului dumitale, Fintan. Am cunoscut-o i pe bunica ta,
dei nu prea bine. De fapt, i-am cunoscut pe tatl tu i pe
sora lui, ca i pe fratele dumitale, Jason, cu toate c el nu-i
va aminti niciodat de mine, fiindc era destul de mic. La
fel i dumneata, cnd te-am vzut prima dat. Toi au
reprezentat dezamgiri, cu excepia dumitale.
Cred c intre timp ai descoperit cutia cluviel dor, cci am
cules termenul acesta din mintea domnioarei Amelia, cnd
am ntlnit-o n magazin. Nu tiu unde a ascuns-o bunica
dumitale, tiu doar c i s-a druit una, deoarece eu i-am
nmnat-o. Dac ai descoperit-o, te sftuiesc s fii foarte
prudent n ce privete ntrebuinarea ei. Gndete-te o
dat, de dou ori, de trei ori pn s-i consumi energia. Poi
s schimbi lumea, s tii. Orice ir de evenimente pe care-l
modifici prin intermediul magiei poate avea repercusiuni
neateptate de-a lungul istoriei. Voi lua din nou legtura cu
dumneata cnd va fi posibil i poate c o s-i explic mai n
amnunt. Cele mai bune urri pentru supravieuirea
dumitale.
Desmond Cataliades,
avocat, tutorele dumitale
Cum ar fi spus Pam, Zombi afurisit! Domnul Cataliades
era, ntr-adevr, tutorele meu, strinul acela ntunecat care
o vizitase pe Buni. Asta ce nsemna? i spunea c-i citise
Ameliei n minte. O fi i el telepat? N-ar fi o coinciden
stranic? Simeam c mai aveam o mulime de lucruri de

aflat despre asta i, cu toate c m prevenise n legtur cu

Sandra Pelt i cutia magic, aveam senzaia clar c el i
pava drumul spre Marea Discuie Neplcut. Am mai citit
de dou ori mesajul, spernd s extrag din el vreo
informaie solid cu privire la cutia cluviel dor, ns a trebuit
s trag concluzia c m-am ales cu praful de pe tob.
Am deschis i e-mailul Ameliei, nu fr o profund
presimire i o rmi de indignare. Creierul ei era
deschis pentru cei care scormoneau dup informaii, din
cte se pare. Cu toate c nu era tocmai vina ei, m-am
hotrt s nu-i mai ncredinez secrete de-acum ncolo.
Sookie,
mi pare ru pentru tot. Tu tii c nu gndesc nainte s
fac un lucru, i n-am gndit nici de data asta. N-am vrut
dect s fii la fel de fericit pe ct sunt eu cu Bob, cred, i
nu m-am gndit la cum te-ai simi tu. ncercam s-i conduc
viaa. nc o dat, mi pare ru.
Dup ce ne-am ntors acas, am mai efectuat anumite
cercetri i am descoperit cutia cluviel dor. Una dintre
rudele tale, zne, presupun c a vorbit despre asta, nu? N-a
mai existat aa ceva pe pmnt de o sut de ani. Sunt
simboluri ale iubirii la zne i e nevoie de un an, cel puin,
pentru fabricarea uneia. Cutia magic i mplinete
persoanei iubite o dorin. Tocmai de aceea e att de
romantic, bnuiesc. Dorina trebuie s fie personal. Nu se
poate referi la pacea mondial sau la ncetarea foametei,
sau la ceva planetar de genul acesta. Dar pe plan
individual, se pare c deine o magie att de puternic,
nct chiar poate s-i schimbe viaa, i n chip extrem.
Cnd cineva i ofer persoanei iubite o cutie magic,
nseamn un gest cu adevrat serios. Nu e ca florile sau
bomboanele. E mai degrab la nivelul unui colier cu
diamante sau al unui iaht, dac bijuteria sau
ambarcaiunea ar avea puteri magice. Nu tiu ce nevoie ai
tu s afli informaii despre simbolurile iubirii la zne, dar
dac vezi vreun exemplar, s tii c vezi ceva uluitor. Cred

c znele nici mcar nu mai pot s le confecioneze acum.

Sper c ntr-o zi m vei ierta, i poate atunci i voi auzi
povestea.
Amelia
Mi-am plimbat un deget peste obiectul periculos, att de
neted, care ajunsese n posesia mea, i m-a strbtut un
fior.
Avertismente, avertismente i iar avertismente. Am mai
stat cteva minute la birou, pierdut n gnduri. Cu ct
tiam mai multe despre firea znelor, cu att mai puin
ncredere mi inspirau. Punct. Inclusiv Claude i Dermot. (i
n mod special Niall, str-strbunicul meu; se pare c
totdeauna eram la un pas de a-mi aduce aminte ceva
despre el, ceva cu adevrat complicat.) Am scuturat din
cap, nerbdtoare. Nu era momentul s-mi bat capul cu aa
ceva.
Dei amnasem ct de mult timp putusem recunoaterea
aceasta, eram nevoit s nfrunt adevruri neplcute.
Domnul Cataliades, datorit prieteniei sale cu bunicul meu
de snge, avea o mai mare legtur cu viaa mea dect a
fi bnuit, i-mi dezvluia asta acum doar din motive pe care
nu le puteam nelege. Cnd l cunoscusem pe acest demon
avocat, nu-i tremurase nici mcar o gean ca s dea de
neles c m-ar recunoate.
Toate erau cumva legate laolalt, suma lor fiind un
rezultat profund ru-prevestitor cu privire la rudele mele,
znele. Credeam c Dermot, Claude, Fintan i Niall m-au
iubit ct au putut (n cazul lui Claude, nu este vorba de prea
mult iubire, fiindc el se iubete cel mai mult i mai mult
pe sine). Dar n-o simeam ca pe o dragoste integral. Dei
adjectivul acesta m fcea s tresar i m ducea cu gndul
la Pinea Minune, era unicul care se potrivea.
Ca un soi de corolar pentru nelegerea mea sporit
privind firea znelor, acum nu m mai ndoiam de cuvntul
lui Buni. n schimb, credeam c Fintan o iubise pe bunica
mea Adele mai mult dect i dduse ea seama vreodat i
n realitate o adorase mai presus de limitele imaginaiei
omeneti. A fost prezent mult mai mult timp dect a tiut

ea, uneori lund nfiarea soului ei. A fcut fotografii de

familie cu ea; a privit-o cum i vedea de treburile
cotidiene; probabil (tresrire!) a avut relaii sexuale cu ea,
deghizat n Mitchell. Oare unde o fi fost adevratul meu
bunic, n timp ce se petreceau toate acestea? S fi fost tot
n corpul lui, dar n stare de incontien? Sper c nu, dar nam de unde s tiu. i nici nu sunt sigur c-mi doresc s
aflu.
Datorit devotamentului su, Fintan i druise bunicii
mele o cutie magic. Poate c ar fi fost n msur s-i
salveze viaa, dar nu cred c ei i-ar fi trecut vreodat prin
minte s-o ntrebuineze. Poate tocmai credina ei o
mpiedicase s cread cu sinceritate n puterile unui obiect
magic.
Buni depozitase scrisoarea de spovedanie i cutia magic
n sertarul secret, cu ani n urm, ca s le in la adpost de
ochii iscoditori ai celor doi nepoi pe care-i cretea. Sunt
sigur c, dup ce ascunsese cele dou obiecte care o
fceau s se simt att de vinovat, aproape c uitase de
existena lor. mi nchipui c uurarea despovrrii de ele
fusese att de mare, nct ea nu-i mai amintise de ele.
Poate prea bizar, n contrast cu dificultile cotidiene ale
statutului de vduv care-i crete doi nepoi.
Poate (emit o ipotez) din vreme n vreme se gndea:
Chiar ar trebui s-i spun lui Sookie unde sunt lucrurile alea.
Dar, evident, mereu presupunea c-o s aib timp suficient.
Mereu facem aa.
Mi-am cobort privirea spre obiectul neted din mna
mea. Am ncercat s-mi imaginez lucrurile pe care le-a
putea face, ajutat de el. Se zice c trebuie s-i
ndeplineasc o dorin, o dorin referitoare la o persoan
iubit. Din moment ce-l iubesc pe Eric, presupun c-a putea
s-i doresc moartea lui Victor, din care iubitul meu ar avea,
categoric, de ctigat. Mi se prea ngrozitor s te foloseti
de un simbol al iubirii ca s ucizi pe cineva, fie c Eric avea
de ctigat, fie c nu. Dar mi-a venit o idee care m-a fcut
s rmn cu ochii cscai. A putea s-i nltur lui Hunter
puterile telepatice! Iar el ar crete ca un copil normal! A

putea s contracarez involuntarul dar mpovrtor al lui

Hadley pentru fiul pe care-l prsise.
Mi se prea o idee att de fabuloas! Am fost ncntat
de ea timp de treizeci de secunde. Dup care, normal, s-a
instalat ndoiala. Era oare drept s-i schimb viaa cuiva, pur
i simplu pentru c-mi sttea n puteri? Dar, pe de alt
parte, era corect s-l las pe Hunter s treac prin
suferinele unei copilrii dificile?
A putea s m schimb pe mine nsmi.
Era o idee att de ocant, nct aproape c mi-a venit s
lein. Pur i simplu, nu m puteam gndi acum la aa ceva.
Trebuia s pregtesc Operaiunea Victor.
Dup o jumtate de or, am fost gata de plecare.
M-am dus cu maina pn la Fangtasia, strduindu-m
s-mi menin mintea goal i spiritul aprig. (S-mi golesc
mintea era poate ceva prea uor. Aflasem attea n
ultimele cteva zile, nct abia dac mai tiam cine sunt eu.
Iar asta m nfuria destul de tare, aa c mi-era uor s fiu
i aprig.) Fredonam cntecele de la radio i, din cauz c
am o voce ngrozitoare, m bucuram c sunt singur. Nici
Pam nu tia s cnte. M-am gndit mult la ea n timpul
drumului, ntrebndu-m dac Miriam a ei mai tria sau
murise, prndu-mi ru pentru cea mai bun prieten a
mea dintre vampiri. Pam era att de dur, i de puternic,
i de nendurtoare, nct niciodat nu luasem n calcul
sentimentele ei mult mai delicate, pn n ultimele cteva
zile. Poate c de-asta i-o alesese Eric pe Pam cnd i
dorise un copil: simise c erau spirite nrudite.
Nu m ndoiam c Eric m iubete, exact la fel cum tiam
c Pam o iubete pe suferinda ei de Miriam. Dar nu tiam
dac Eric m iubete ndeajuns nct s sfideze toate
aranjamentele creatorului su, ndeajuns ct s treac
peste importantul salt pe care l-ar face din punct de vedere
al puterii, al statutului, ca i al averii, dac ar deveni
consort al reginei statului Oklahoma? Oare lui Eric i-ar
plcea s devin un sooner n timp ce pilotam maina prin
Shreveport, m ntrebam dac vampirii din Oklahoma
purtau cizme de cowboy i tiau toate cntecele din filmele

muzicale. M ntrebam de ce m-oi gndi eu la astfel de

idioenii, cnd trebuia s m pregtesc pentru o sear
cumplit, o sear din care era posibil s nu scap cu via.
Judecnd dup cum arta parcarea, barul Fangtasia era
plin pn la refuz. M-am dus la intrarea personalului i am
ciocnit n u, folosind un semnal special. Maxwell mi-a
deschis, cu o nfiare categoric suav n frumosul lui
costum cafeniu, de var. Vampirii cu tenul nchis la culoare
trec prin schimbri interesante n primele cteva decenii de
dup transformarea lor. Dac n via au avut o nuan
foarte nchis a pielii, ajung la un maro-deschis, ca un fel de
ciocolat cu lapte. Cei cu tenul mai deschis ajung undeva
ntre bej i crem. Totui, Maxwell Lee nu era mort de chiar
att de mult vreme, ca s ajung la aa ceva. nc era
unul dintre oamenii cei mai nchii la culoare din ci
vzusem, de culoarea abanosului, iar mustaa i era ntratt de regulat, nct ddea impresia c i-o tunsese cu
rigla n mn. Nu inuserm niciodat prea mult unul la
cellalt, ns ast-sear zmbetul i era aproape maniacal,
n veselia lui.
Domnioar Stackhouse, ne bucurm nespus c v-ai
oprit ast-sear la noi, m-a ntmpinat el cu un glas
rsuntor. Eric va fi ncntat s v vad artnd att de...
att de apetisant.
tiu s primesc complimentele cnd mi sunt fcute, iar
apetisant nu suna ru. Purtam o rochie bleu-ciel fr
bretele, cu o centur lat, alb, i sandale albe. (tiu c se
zice despre pantofii albi c-i fac piciorul mare, dar la mine
nu e cazul, aa c nu m intereseaz.) Prul mi-l lsasem
liber. M simeam al naibii de bine. Am ridicat un picior,
astfel nct Maxwell s-mi poat admira pedichiura, pe care
mi-o fcusem singur. Garoaf roz cu picele.
Proaspt ca o margaret, a apreciat Maxwell.
Trgndu-i haina ntr-o parte, mi-a artat c are o arm la
el. Am fcut ochii mari de admiraie. Portul unei arme de
foc nu era ceva obinuit pentru vampiri, i putea s par
puin cam neateptat.
Colton i Audrina au sosit imediat dup mine. Audrina i

prinsese prul n cretet cu ceea ce semna a bee pentru

frigrui i cra dup ea o geant mare, aproape la fel de
mare ca a mea. i Colton era narmat, fiindc venise n
sacou, iar ntr-o sear cu o cldur sufocant ca asta,
oamenii nu purtau sacouri dect dac nu aveau ncotro. Iam prezentat pe amndoi lui Maxwell i, dup un schimb de
politeuri, au plecat tacticoi pe coridor, s ajung n club.
Pe Eric l-am gsit n biroul lui, stnd n spatele mesei de
lucru. Pam era aezat pe mas, iar Thalia se instalase pe
canapea. O, mam! Chiar m simeam mai ncreztoare
cnd o vedeam pe micua femeie-vampir din Grecia antic.
Thalia fusese transformat cu att de mult timp n urm,
nct nu mai rmsese nici cea mai mic urm de omenie
n ea. Era, pur i simplu, o main de ucis cu snge rece. Li
s-a alturat fr tragere de inim vampirilor care mai
soseau, ns-i dispreuia pe oameni cu o fermitate i o
ferocitate care fcuser din ea un soi de figur legendar.
Un site oferise cinci mii de dolari celui sau celei care putea
s-o fotografieze pe Thalia zmbind. Nimeni nu obinuse
recompensa pn acum, dar ar fi putut s-o ctige astsear. Acum zmbea. i era al naibii de nfricotoare.
A acceptat invitaia, mi-a zis Eric, fr vreun preambul.
A fost stnjenit, dar nu s-a putut abine. I-am spus c e
bine-venit s-i aduc oricte persoane vrea ca suit, astfel
nct s poat beneficia ct mai muli de schimbul de
experien.
Era singura cale, am zis.
Cred c ai dreptate, m-a aprobat Pam. Cred c-o s-i
aduc doar pe civa, ca s ne arate ct e de ncreztor.
Mustapha Khan a ciocnit n tocul uii. Eric i-a fcut semn
s intre.
Bill i Bubba au fcut un popas pe alee, la dou strzi
mai ncolo, a raportat el, abia nvrednicindu-ne cu o privire
fugar pe noi ceilali.
Pentru ce? a ntrebat Eric, surprins.
... ceva legat de pisici.
Ne-am abtut toi privirile, stnjenii. Perversiunile lui
Bubba nu erau un subiect de discuie pe care s i-l

doreasc vampirii.
Dar e vesel? E bine-dispus?
Da, Eric. E vesel ca un pop n Duminica Patelui. Bill la dus la plimbare cu o main antic, apoi clare i, pn la
urm, au ajuns pe jos, pe alee.
Ar trebui s ajung la timp. I-am spus lui Bill c-o s-l
chem cnd sosete Victor.
La ora aceea, Fangtasia avea s fie nchis pentru public.
Cu toate c vesela i cheltuitoarea gloat de pe ringul de
dans nu tia, ast-sear, regele rocknroll-ului avea s
cnte din nou, n cinstea regentului Louisianei. Cine ar
putea refuza o invitaie la un astfel de eveniment?
Nu un fan ca Victor, asta era sigur. Decupajul din carton
de la Vampires Kiss fusese un indiciu. Sigur c Victor
ncercase s-l aduc pe Bubba n clubul lui, ns eu tiam c
Bubba nu s-ar fi dus la Vampires Kiss. Ar fi vrut s stea cu
Bill, iar dac Bill i spunea c Fangtasia este locul potrivit,
acolo insista Bubba s mearg.
Am ateptat n tcere, cu toate c la Fangtasia nu e
niciodat tcere cu adevrat. Auzeam muzica din zona
barului, ca i zumzetul vocilor. Era aproape de parc i
clienii ar fi simit c era o sear special, c au cu toii
motiv s srbtoreasc... sau s mai strige o dat ura
nainte de pieire.
Dei m fcea s m simt cu un pas mai aproape de
catastrof, luasem cu mine i cutia magic. Mi-o ndesasem
sub centur, n spatele uriaei catarame. mi apsa carnea
cu insisten.
Mustapha Khan i ocupase poziia lng perete. Astsear era cufundat adnc n fantezia lui cu Blade, cu
ochelari fumurii, geac de piele i o tunsoare grozav. Mam ntrebat unde-o fi Warren, amicul lui. Pn la urm, din
pur disperare dup puin conversaie, l-am ntrebat pe el.
Warren e n afara clubului, pe acoperiul de la Bed
Bath & Beyond, mi-a rspuns Mustapha Khan, fr s-i
ntoarc mcar faa spre mine n timp ce vorbea.
Pentru ce?
E trgtor de elit.

 i-am perfecionat un pic ideea, mi-a explicat Eric.

Oricine iese pe u, se ocup Warren de el.
Sttea rezemat de sptarul scaunului, cu picioarele pe
birou. Pam nici nu m privise de cnd intrasem. Dintrodat, m-am ntrebat de ce.
Pam? am zis. M-am ridicat i am fcut un pas spre ea.
A scuturat din cap i s-a ntors cu faa n alt parte.
Nu pot s citesc n minile vampirilor, dar nici n-aveam
nevoie. Miriam murise azi. Privindu-i umerii lui Pam, am
tiut mai bine dect orice mi s-ar fi spus. Era mpotriva firii
mele s-mi reiau locul de pe canapea fr s-i ofer alinare
sau un Kleenex, ori cteva cuvinte de mngiere. ns era
n firea lui Pam s izbucneasc dac-i ofeream aceste
lucruri.
Mi-am atins centura n locul n care cutia magic mi
ptrunsese adnc n piele. Puteam s-mi doresc ca Miriam
s revin la via? M ntrebam dac era ndeplinit
condiia ca dorina s fie pentru o persoan iubit. Eu
ineam foarte mult la Pam, dar n-ar fi fost ceva prea
indirect?
M simeam ca i cum a fi avut o bomb legat de mine
cu o curea.
Am auzit sunetul tremurat al unui gong. Eric instalase
unul n bar, iar barmanul btea n el cu un sfert de or
nainte de nchidere. Nici mcar nu tiam cine preluase
ndatoririle barmanului, de cnd Felicia fusese ucis de
Alexei. Poate c nu manifestasem destul interes fa de
afacerile lui Eric, n ultima vreme. Pe de alt parte, el nsui
fusese distras de la fascinaia fireasc a micului su regat,
de jafurile lui Victor. Mi-am dat seama c lipsa
conversaiilor despre subiecte obinuite reprezenta una
dintre problemele noastre. Speram c vom ajunge s-o
reparm.
M-am ridicat i m-am dus pe culoar pn n zona
principal a barului. Nu mai suportam s stau n biroul lui
Eric, mai ales cnd Pam suferea astfel.
I-am descoperit pe Colton i Audrina dansnd pe micul
ring, fiecare cu braele n jurul celuilalt. Immanuel sttea la

bar, i m-am crat pe taburetul de lng el. Barmanul a

venit i s-a oprit drept n faa mea. Era un tip vnjos, cu
prul numai inele, revrsat pe spate; atrgtor din cap
pn-n picioare. Vampir, desigur.
Cu ce v pot servi, soie a erifului meu? m-a ntrebat,
ceremonios.
M poi servi cu o ap tonic i o felie de lime, te rog.
mi pare ru c n-am avut ocazia s ne cunoatem pn
acum. Cum te numeti?
Jock1, mi-a rspuns, parc sfidndu-m s nu care
cumva s fac vreo glum. Nici prin gnd nu mi-ar fi trecut.
Cnd ai nceput s lucrezi aici, Jock?
Am venit din Reno cnd a murit barmanul de dinainte,
mi-a povestit el. Acolo am lucrat pentru Victor.
Asta m fcea s m ntreb n a cui barc va sri Jock
ast-sear. Interesant de vzut.
Nu-l cunoteam bine pe Immanuel... de fapt, abia dac-l
cunoteam. Cu toate acestea, l-am btut pe umr i l-am
ntrebat dac n-a putea s-i fac cinste cu ceva de but.
S-a ntors spre mine i a aruncat o privire lung spre
prul meu, iar n cele din urm a cltinat din cap n semn
aprobator.
Sigur, mi-a rspuns. A mai vrea o bere.
mi pare ru, i-am zis ncet, dup ce i-am cerut lui Jock
s-i aduc o bere lui Immanuel. M-am ntrebat unde-o fi
acum corpul lui Miriam; la morg, am presupus.
Mulumesc, mi-a rspuns. i, dup un moment de
tcere, a continuat: Pam avea de gnd s-o fac ast-sear,
fr permisiune. S-o transforme pe Miriam, adic. Dar
Mira... rsuflat pentru ultima oar, dup care dus a fost.
Mama i tatl vostru...
A scuturat din cap.
N-am fost dect noi.
1

Ca substantiv propriu, Jock este un diminutiv pentru John; ca

substantiv comun, are mai multe semnificaii, inclusiv argotice
(om din ptura de jos a societii, sportiv cu capacitate
intelectual redus, specialist n programarea computerelor,
penis).

Acum chiar c nu mai era nimic de spus.

N-ar fi mai bine s te duci acas? i-am propus. Nu mi
se prea c ar avea cine tie ce stof de lupttor.
Nu cred, mi-a zis.
Nu puteam s-l oblig s plece, aa c mi-am but apa
tonic n timp ce toi ceilali clieni plecau. Barul a devenit
tcut i relativ pustiu. Indira, care fcea parte dintre
vampirii fideli lui Eric, i-a fcut apariia mbrcat ntr-un
sari n toat regula. N-o mai vzusem pn acum n
costumaia tradiional, iar modelul avea un roz i un verde
de-a dreptul minunate. Jock a privit-o admirativ. Thalia i
Maxwell au venit i ei din spate i au nceput s umble prin
club mpreun cu personalul uman, grbindu-se s deretice
pentru petrecerea de dup program. I-am ajutat i eu. Era
munca mea obinuit. Mesele care nconjurau micul ring de
dans i estrada au fost mutate, n locul lor fiind aranjate
dou rnduri de scaune. Maxwell a adus un fel de
radiocasetofon sofisticat. Muzica lui Bubba. Dup ce am
mturat ringul de dans i scena, mi-am reluat locul pe
taburetul din faa barului.
Heidi, specializat ca detectiv, i-a fcut apariia la
rndul ei, cu prul mpletit n codie subiri. Supl i simpl,
Heidi purta pretutindeni cu ea un aer de mhnire care o
nvluia ca un nor. Habar n-aveam ce urma s fac astsear cnd va exploda rahatul.
n timp ce Jock i aranja proviziile de cealalt parte a
tejghelei barului, au sosit Colton i Audrina. Jock a rmas
surprins la vederea unor oameni pe care nu-i cunotea.
Prezena lor trebuia explicat: nu voiam ca Jock s devin
bnuitor.
Colton, Audrina, am zis, facei cunotin cu Jock. Jock,
aceti doi oameni fermectori au fost de acord s fie
donatori, n cazul n care Victor i-ar dori ospitalitate local.
Desigur, sperm c n-o s se-ntmple aa ceva aici, ns
Eric nu vrea s dea gre cu primirea lui.
Bun idee, a zis Jock, examinnd-o apreciativ pe
Audrina. Nu putem s-i oferim regentului mai puin dect se
ateapt.

 Nu.
Sau mai puin dect merit.
Dup vreo trei sferturi de or, localul arta din nou bine,
i cei din urm angajai umani ieiser pe ua din spate.
Singurii rmai dintre cei care respirau erau Colton,
Audrina, Immanuel, Mustapha Khan i cu mine. (Eu
categoric aveam senzaia c sar n ochi.) Vampirii din
Shreveport, pe care-i cunoteam nc de cnd ncepusem
s umblu cu Bill, se strnseser: Pam, Maxwell Lee, Thalia,
Indira. i tiam pe toi, ntr-o mai mic sau mai mare
msur. Victor s-ar fi alarmat instantaneu dac i-ar fi vzut
aici pe toi vampirii lui Eric sau dac-ar fi fost toate figurile
grele ale lui Eric. n consecin, Eric convocase doar micul
cuib din Minden: Palomino, Rubio Hermosa i Parker
Coburn, exilaii de dup Katrina. Intraser unul dup altul,
cu nfiri nefericite, dar resemnate. Stteau lng
perete, inndu-se de mini. Era o imagine nduiotoare,
dar i trist, n acelai timp.
Tonomatul s-a oprit. Tcerea aproape total a devenit
imediat apstoare.
Cu toate c Fangtasia se situeaz ntr-o zon aglomerat
din Shreveport, plin de magazine i de restaurante, la ora
aceasta chiar dac era weekend nu se prea auzeau
zgomotele oraului de afar. Nimeni dintre noi nu avea chef
de vorb. Nu tiam ce gnduri le ocupau minile celorlali,
ns eu luam n considerare faptul c puteam s mor chiar
n seara asta. mi prea ru pentru petrecerea dat n
cinstea copiilor Tarei, dar mcar organizasem totul ct
putusem mai bine. mi prea ru c nu izbutisem s port o
discuie cu domnul Cataliades, ca s-mi limpezesc totul n
minte, toate aceste noi informaii pe care nu prea
avusesem timp s le asimilez. M bucuram c-i ddusem
banii lui Sam, i-mi prea ru c nu putusem s fiu sincer
cu el i s-i spun motivul pentru care trebuia fcut totul
neaprat astzi. Speram c, dac-o fi s mor, Jason se va
muta napoi n btrna noastr cas, c se va nsura cu
Michele i c-i vor crete copiii acolo. Mama mea, Michellecu-doi-de-l, fusese total diferit fa de Michele-cu-un-

singur-l a lui Jason, cel puin dup amintirile care-mi mai

rmseser din copilrie despre ea, ns semnau din
punctul de vedere al iubirii pentru Jason. mi prea ru c
nu-i spusesem ct l iubesc, ultima dat cnd sttuserm de
vorb.
mi prea ru pentru multe lucruri. Greelile i suprrile
produse altora se ngrmdeau n mintea mea.
Eric s-a apropiat ncet i mi-a rotit taburetul, astfel nct
s m poat cuprinde n brae.
Mi-ar fi plcut s nu trebuiasc s fii aici, mi-a zis. Asta
era toat conversaia pe care ne-o permiteam, ct timp
putea s ne aud Jock. M-am rezemat de trupul rece al lui
Eric i mi-am lsat capul pe pieptul lui tcut. Poate c nu
aveam s mai stau aa vreodat.
Pam a venit s se aeze lng Immanuel. Thalia s-a
ncruntat, ceea ce reprezenta expresia ei de retragere, i
ne-a ntors spatele tuturor. Indira sttea cu ochii nchii,
graioasele falduri ale sariului ei fcnd-o s arate ca o
statuie de la Pier 11. Heidi ne privea pe toi pe rnd, cu o
seriozitate extrem, i buzele i erau acum strnse ntr-o
dung aspr. Dac-i fcea griji pentru Victor, mi-am
nchipuit, s-ar fi dus s stea alturi de Jock; cu toate
acestea, n-o vzusem niciodat vorbind cu el.
La un moment dat, se pare c Maxwell a auzit o btaie n
ua din spate, imposibil de distins pentru urechile mele
omeneti. A nit ntr-acolo i s-a ntors s-l informeze pe
Eric c Bill i Bubba ajunseser. Deocamdat, rmneau n
birou pn cnd avea s soseasc momentul.
La foarte scurt timp dup asta, am auzit maini oprind n
faa clubului.
ncepe spectacolul, a anunat Pam; i, pentru prima
oar n seara aceasta, am vzut-o zmbind.

Lan de magazine de tip retail specializate n mobilier i

decoraiuni interioare.
1

15
LUIS I ANTONIO au intrat primii. Erau evident, prudeni.
Parc urmream un serial poliist la televizor: au dat buzna
nuntru, desprindu-se imediat i ncadrnd ua. Mi-a
venit s zmbesc, iar Immanuel chiar a rnjit, ceea ce nu
prea era recomandabil. Spre norocul lui, oamenii sunt
ultimele fiine pentru care-i fac griji vampirii, atunci cnd
anticipeaz ivirea unor probleme. Cei doi chipei vampiri,
mbrcai n tricouri i jeani, n locul pantalonilor scuri din
piele, au cercetat la repezeal clubul, verificnd locurile n
care s-ar fi putut ascunde ali vampiri. Ar fi nsemnat o
grav nclcare a etichetei dac-ar fi solicitat percheziii
corporale, ns puteai s-i dai seama lesne c examinau
din ochi fiecare vampir localnic, s vad dac nu are cumva
arme sau epue. Maxwell a fost nevoit s-i predea arma,
ceea ce a fcut fr s protesteze mcar o clip. Se
ateptase la aa ceva.
Dup o minuioas scrutare a locului i o plecciune n
faa lui Eric, Luis a scos capul pe u s semnalizeze c
totul e n regul.
Restul anturajului lui Victor i-a fcut intrarea ntr-o
ordine invers proporional cu importana: cuplul uman cu
care fusese la Vampires Kiss (Mark i Mindy), doi vampiri
ale cror nume nu le aflasem niciodat, Ana Lyudmila (care
arta mult mai bine, scpat de fantezista ei costumaie de
sclav) i un vampir pe care nu-l mai vzusem pn acum,
un asiatic cu pielea n nuana fildeului i prul negru ca
tuul, ridicat n cretet ntr-un coc complicat. Ar fi artat
grozav n veminte tradiionale, ns n loc de aa ceva,
purta jeani i o vest neagr, fr cma, fr pantofi.
Akiro, a rostit Heidi n oapt, plin de veneraie. Se
apropiase tiptil de mine i simeam c tensiunea se
infiltrase i n ea.
l cunoti din Nevada? am ntrebat-o.

 O, da, mi-a rspuns. N-am tiut c l-a convocat Victor.

n sfrit, i-a gsit nlocuitor lui Bruno... ca i Corinnei. Att
de bun e reputaia lui Akiro.
Din moment ce era acum n mod oficial adjunctul lui
Victor, Akiro nu avea nicio problem s se arate narmat.
Purta spad, aidoma celuilalt vampir asiatic pe care-l
cunoscusem. (Dac stau s m gndesc, i acesta
aceasta, mai bine zis fusese bodyguard.) Akiro s-a oprit n
mijlocul slii, contient de toate privirile ndreptate spre el,
cu rceal i duritate pe chip, i ochii fr astmpr.
i atunci, i-a fcut intrarea Victor, strlucitor, ntr-un
costum alb din trei piese.
Dumnezeule atotputernic, am rostit pe un ton
inexpresiv, nendrznind s ntlnesc privirea altcuiva.
Crlionii bruni ai lui Victor fuseser aranjai cu grij, iar n
gaura din lobul urechii purta un inel mare din aur. Pantofii
erau de un negru superb. Victor era o splendoare. Aproape
c era pcat s ncerci s distrugi o asemenea frumusee, i
mi-a fi dorit ca el s nu fie att de hotrt s ne distrug
vieile. Mi-am pus geanta pe tejgheaua barului i i-am
desfcut fermoarul, ca s am acces ct mai rapid la
coninutul ei. Immanuel s-a lsat s alunece de pe scaunul
lui i s-a ndeprtat spre perete, cu privirea fixat asupra
nou-veniilor. Heidi i-a reluat locul, iar Victor, mpreun cu
grupul su, i-a continuat drumul prin club.
Dei nu-mi dezlipeam ochii de la Victor, m-am simit
obligat s vorbesc cu Heidi, fiindc simeam c avusese
un motiv s se cocoae n spatele meu.
Ce-i mai face biatul? am ntrebat-o, aa cum se
procedeaz cu cineva despre care tii c are un iubit.
Eric s-a oferit s m lase s-l aduc aici, mi-a rspuns
Heidi, stnd cu ochii pe oaspei, prudent.
Asta-i o veste foarte bun, am exclamat din toat
inima. nc unul de partea noastr.
ntre timp, comitetul de primire nainta cu ncetineal.
Victor, l-a ntmpinat Eric. A fcut civa pai n fa i
spre centru, oprindu-se la distana precaut de doi metri de
regent. Era ndeajuns de inteligent nct s nu-i fac lui

Victor o primire cu tot tacmul, fiindc ar fi fost un indiciu

limpede c avea s se-ntmple ceva ru. Bun venit la
Fangtasia, a continuat. Ne bucurm c avem ansa de a-i
oferi o distracie.
i Eric s-a nclinat. Chipul lui Akiro a rmas inexpresiv, de
parc Eric nici n-ar fi fost acolo.
nc n picioare, ncadrat de Luis i de Antonio, Victor i-a
nclinat capul cre.
erifule, i-l prezint pe Akiro, noua mea mn dreapt,
a rostit el, cu zmbetul lui orbitor. Akiro a fost recent de
acord s se mute din Nevada n Louisiana.
i urez bun-venit n Louisiana, a rspuns Eric, fiind
vorba de un vampir att de bine-cunoscut, cum era Akiro.
Sunt convins c va reprezenta un mare plus pentru
personalul regentului.
Eric demonstra c poate fi la fel de impasibil ca i cellalt
vampir.
Akiro a fost nevoit s-i mulumeasc erifului pentru
salut, fiindc era plasat mai sus n lanul trofic, ns puteai
s-i dai seama c o fcea fr voia lui. Plecciunea i-a fost
cu un milimetru mai superficial dect ar fi fost normal.
Vampirii tia!
Grozav, mi-am zis n gnd, total debusolat. n sfrit,
Victor i nlocuiete locotenentul i cea mai bun
lupttoare. Tocmai n momentul acesta.
Akiro cred c e un lupttor destul de bun, hm? am
ntrebat-o n oapt pe Heidi.
Aa s-ar spune, a replicat ea, sec, pornind ncet nainte
ca s-i salute regentul. Toi vampirii lui Eric trebuiau s
vin pe rnd i s-i ofere loialitatea n slujba lui Victor.
Jock, cel mai nou membru al personalului lui Eric, era
ultimul la rnd. Puteai s-i dai seama c era gata i s-l
pupe n fund pe Victor, dac i se ivea ocazia.
Mindy, cu un apetit inoportun, i-a adresat lui Jock o
privire plin de speran. Era toant ru, dar asta nu
nsemna c trebuia s moar. M-am gndit c poate o
conving s fac o expediie pn la toaleta femeilor, nainte
de sosirea sorocului. Nu. Dac nu era din iniiativa ei, o

astfel de micare ar fi nsemnat un steag rou. I-am privit

pe nou-venii i am ncercat s-mi ncordez puterile pentru
ce avea s urmeze.
Aceasta era, n mod special, oribil: ateptarea aceasta,
planificarea, contiina faptului c aveam s fac tot ce-mi
st n puteri ca s-i ucid pe cei din faa mea. i priveam n
ochi, spernd c vor muri pn ntr-o or. Oare aa se
simeau soldaii? Nu eram att de conectat pe ct ar fi
trebuit: eram suspendat ntr-un calm sinistru, poate din
cauz c din moment ce sosise Victor, nimic nu mai putea
opri ce avea s se-ntmple.
Cnd Victor a confirmat c era mulumit de primire prin
ocuparea scaunului din centru, Eric i-a cerut lui Jock s
aduc de but pentru toat lumea. Vampirii din afara
oraului l-au ateptat pe Luis s bea el primul dintr-un
pahar pe care l-a luat la ntmplare de pe tav. Cnd au
vzut c Luis rmne n via dup vreo cteva minute, toi
nou-veniii i-au ales, pe rnd, cte un pahar, sorbind cu
toii. Atmosfera a devenit mai lejer dup aceea, fiindc
buturile erau absolut kosher: snge sintetic nclzit,
calitate premium.
Te ii de litera legii aici, la Fangtasia, a remarcat
Victor, zmbindu-i lui Eric. Mindy era ntre ei, i-i lsase
capul pe umrul lui Victor, avnd n fa propria doz de
Diet Coke cu rom. Soul ei, Mark, n stnga lui Victor, prea
s nu se simt prea bine. Avea o culoare nesntoas i
prea apatic. Cnd i-am vzut urmele de coli pe gt, m-am
ntrebat dac nu cumva Victor o fi exagerat cu sorbitul.
Mindy nu prea ngrijorat.
Da, domnule regent, i-a rspuns Eric, ntorcndu-i
zmbetul, cu aceeai sinceritate, dar fr s mai dezvolte
subiectul.
Frumoasa ta soie?
Este prezent, normal, a confirmat Eric. Cum ar mai fi
seara fr ea?
Mi-a fcut semn cu mna s naintez, iar Victor i-a
ridicat paharul spre mine, n semn c-mi apreciaz apariia.
Am reuit s m art ncntat.

 Victor, am zis, ne bucurm foarte mult c ai reuit s

vii ast-sear.
N-am ncercat s invoc ceva mai mult dect bucuria.
Victor nu s-ar fi ateptat ca eu s fiu la fel de priceput ca
Eric n ceea ce privete ascunderea sentimentelor, iar eu naveam de gnd s-i dau motive s-i schimbe prerea.
Firete, Eric nu voise ca eu s fiu acolo. i exprimase ct
se poate de clar prerea c o fiin uman fragil n-ar
trebui s fie prin preajm atunci cnd vampirii se lupt ntre
ei. n teorie, eram de acord cu el. A fi preferat s fiu
acas... ns mi-a fi fcut griji n fiecare clip. Argumentul
meu hotrtor fusese c Victor s-ar fi alarmat n mod
categoric dac i-ar fi srit n ochi absena mea, care ar fi
constituit un semnal clar c Eric punea ceva la cale. Eric n-a
putut s m contrazic atunci cnd mi-am expus punctul de
vedere la ntrunire.
Akiro s-a postat n spatele scaunului lui Victor. Hmmm,
incomod. Am ncercat s m gndesc ce-ar fi de fcut n
situaia asta. Pam era n spatele scaunului lui Eric. Cnd lam vzut pe Eric chemndu-m, i-am zmbit i m-am dus
lng el, cu geanta pe umr.
Colton i Audrina se amestecaser n fundal, crnd tvi
cu buturi prin club.
Spre uimirea mea, Heidi a ngenuncheat lng scaunul
pe care stteam, postura ei indicnd o vigilen activ. Eric
i-a aruncat o privire, dar n-a comentat. Heidi luase poziie
de parc i-ar fi ordonat Eric s m apere pe durata a ceea
ce putea s fie o vizit delicat. Mi-am cobort privirea spre
ea, ns ea m-a evitat. Mda, exact asta se ntmpla. Cel
puin, n limitele normalului, fr s-i alarmeze neaprat
pe vizitatori.
Bill, a strigat deodat Eric. Suntem gata!
i Bill i-a fcut apariia de pe culoarul din spate,
zmbind un complet atipic zmbet larg i azvrlindu-i
braul mult n spate (taa-DAA!) ca s anune intrarea lui
Bubba.
i ce mai intrare a fost! L-a pus n umbr pe Victor.
O, Dumnezeule! am murmurat. Bubba se mbrcase cu

un costum rou peste care cineva trecuse cu un Bedazzler1;

avea imitaii de pietre preioase i paiete peste tot, iar
prul i fusese aranjat ntr-un uluitor pompadour2. Purta
cizme negre i inele groase. Afia acel uluitor zmbet piezi
care fcuse s leine femei de pe toat planeta i-i flutura
braele ca i cum ar fi avut mii de spectatori, nu doar ct
degetele de la mini. Bill s-a aezat alturi de casetofonul
instalat de Maxwell, iar cnd Bubba a srit pe mica scen i
ne-a mulumit foarte mult tuturor, luminile s-au stins. Bill a
pornit muzica: primul cntec, Kentucky Rain.
Era incredibil. Ce puteam s spun?
Victor era complet fascinat; sau att de fascinat ct
poate fi cineva prevztor n permanen. S-a aplecat n
fa uitnd de Mindy i de Mark, uitnd de ceilali vampiri
vrnd s absoarb ct mai bine experiena. n definitiv, l
avea pe Akiro, care s-i poarte de grij n locul lui. Iar Akiro
i vedea de treab, fr urm de ndoial. Privirea lui nu se
oprea niciodat asupra lui Bubba, ci mtura ncperea. Luis
i Antonio se postaser lng ieire, pzindu-i spatele lui
Akiro, n timp ce ochii bodyguardului descriau semicercuri
de o sut optzeci de grade, scrutnd restul slii din spatele
lui Victor.
Dup ce Bubba s-a nclinat s primeasc aplauzele, care
au fost att de tuntoare pe ct i-a stat n puteri micii
noastre adunri, Bill a pornit din nou muzica. De data
aceasta, am auzit In the Ghetto.
Lacrimi roii curgeau pe faa lui Victor. Am aruncat o
privire peste umr, ca s constat c i Luis i Antonio erau
vrjii. Cei doi vampiri fr nume stteau n picioare,
aproape de Bill, cu minile mpreunate n fa, urmrind
show-ul.
Dup toate aparenele, Ana Lyudmila nu era iubitoare de
muzic. Arta plictisit, cum sttea la captul unei bnci
1

Aparat foarte popular n anii '70, folosit pentru aplicarea de

strasuri, butoni sau petice pe diverse materiale.
2
Stil de coafur inspirat dup cel al doamnei de Pompadour, prul
fiind umflat i pieptnat pe spate, folosindu-se gel din
abunden.

dintr-un separeu aflat aproape de ieire. Puteam s-o zresc

peste umrul lui Mark. Thalia, cam pe jumtatea
dimensiunilor Anei Lyudmila, s-a apropiat uor de ea i, fr
vorbe, i-a ntins o tav ncrcat cu pahare pline. Ana
Lyudmila i-a mulumit printr-o graioas nclinare a capului,
i-a ales un pahar i a luat o nghiitur zdravn. Dup o
secund n care pe chip i-a aprut fulgertor o expresie de
oroare absolut, s-a prbuit. Thalia a prins din zbor
paharul czut din mna Anei Lyudmila. Apoi, btrna i
letala femeie-vampir a mpins fr zgomot trupul inert ceva
mai departe n separeu i s-a ntors cu faa spre scen,
stnd astfel nct s mascheze picioarele rchirate ale
Anei Lyudmila. ntregul episod n-a durat mai mult de
treizeci de secunde. Habar n-aveam ce-i pusese n butur:
vreo anume form de argint lichid? S fi fost posibil? Acest
mic plan secundar fusese ticluit pentru eventualitatea n
care unul dintre vampiri ar fi fost n afara cmpului vizual al
celorlali i, din fericire, dduse roade.
Unul mai puin. Voiam s scoatem din lupt ct mai muli
cu putin, nainte ca lupta s nceap efectiv.
Palomino, care ieea n eviden cu prul albicios i
ncnttorul ei ten auriu, i-a croit drum spre Antonio,
naintnd cu pai rari, ca ntr-o doar. Prinzndu-i privirea
lui Antonio, i-a zmbit, dar avnd grij s nu exagereze.
Geanta mea era pe podea, n minusculul spaiul dintre
scaunul meu i al lui Eric. Mi-am cufundat mna n gura ei
deschis i am scos de-acolo o epu foarte bine ascuit.
Am strecurat-o n mna lui Eric, aflat n ateptare. Dup o
secund de zbav pe umrul lui, ca s maschez micarea,
mi-am ndreptat statura, fcndu-i loc.
Maxwell Lee, care sttea n picioare lng ua din dreptul
birourilor, i-a scos sacoul i l-a mpturit cu migal. i
apreciam grija fa de veminte, ns era ca un semnal c
se pregtea s treac la aciune. A prut s-i dea i el
seama, fiindc dup ce a terminat s-a instalat la marginea
unui separeu.
Ct timp s-a limitat la cntecele de tip balad, Bubba a
fost fermector, dar cnd i-a ales pentru numrul urmtor

Jailhouse Rock, o und de tristee a prut c strbate

cumva publicul. Dei tranziia la vampirism i atenuase
toate infirmitile, adevrul rmnea acela c murise ntr-o
condiie fizic foarte precar, i nc purta semnele vrstei.
Acum, c interpreta o pies dansant, efectul era cam
jalnic. Am observat cum micul public ncepe s-i piard
fascinaia de pn acum.
Schimbarea de tonalitate fusese o eroare, ns una pe
care n-avuseserm cum s-o prevedem.
I-am simit braul lui Eric ncordndu-se lng mine, dup
care, cu iueala unui arpe avntndu-se la atac, s-a
aplecat n fa, mpingnd-o pe Mindy Simpson spre stnga
lui; braul drept s-a nlat, repezindu-se s-l strpung pe
Victor n piept. n materie de atac prin surprindere, fusese
perfect. Eric ar fi nimerit drept la int, dac Akiro, cu o la
fel de nspimnttoare iueal, nu i-ar fi scos spada din
teac i n-ar fi abtut-o n jos n timp ce Eric lovea.
Mindy Simpson fusese blestemat s se afle n locul
nepotrivit, la momentul nepotrivit. Spada lui Akiro i-a izbit
umrul n drumul ei spre braul lui Eric, despicndu-l pur i
simplu, oasele i carnea ei ncetinind naintarea ucigtorului
ti aproape suficient ct i trebuia lui Eric ca s scape.
Atunci, s-a dezlnuit iadul.
Mindy a ipat i a murit n cteva secunde, iar cantitatea
de snge a fost absolut incredibil. n timp ce ea murea, o
mulime de lucruri se ntmplau aproape simultan. Mark
nc era cu gura cscat, Victor ncerca s mping
deoparte trupul prbuit i sngernd abundent al lui
Mindy, Akiro se strduia s-i elibereze spada, iar Eric se
apleca i nainta, ca s evite o alt lovitur. Braul lui Eric
sngera, dar graie involuntarului blocaj fcut de Mindy, era
nc funcional. M-am ridicat n picioare i m-am aruncat
napoi, ca s nu-i stau n drum, trntindu-mi scaunul ntr-o
parte i izbindu-m drept n Luis, care se avntase nainte
s-i protejeze stpnul. Eu i-am deviat traiectoria, aa c
am czut amndoi grmad pe podea. Spre norocul meu, el
era prea concentrat asupra adversarilor vampiri ca s m
considere ctui de puin primejdioas, aa c s-a folosit de

mine doar ca de o trambulin, lundu-i elan.

Nu c m-a fi simit prea bine, dar mcar nu mi-a fost
fatal.
M-am ridicat pe vine, ncercnd s-mi dau seama ce era
de fcut mai departe. n lumina estompat, nu era uor s
nelegi ce se petrece. O pereche se lupta aproape de
ieirea din club i i-am recunoscut pe Palomino i pe
Antonio, iar silueta mrunt care zbura prin aer probabil c
i aparinea Thaliei. Inteniona s aterizeze n spinarea lui
Akiro, ns acesta s-a ntors n ultima clip cu aceeai
vitez incredibil aa c l-a izbit n piept, fcndu-l s se
clatine. Spada lui nu era o arm menit luptei corp la corp,
mai ales c Thalia fcea tot posibilul s-i sfie beregata cu
dinii.
Mark Simpson se ndeprta, mpleticindu-se, de cadavrul
soiei sale i de vampirii angrenai n lupt, repetnd
ntruna: O, Doamne, O, Doamne. Totui, a reuit s-i
gseasc adpost n spatele barului, unde a nhat o sticl
i a nceput s caute pe cineva pe care s-l loveasc. M
simeam n stare s m descurc cu Mark Simpson, aa c
am srit n picioare.
Totui, Colton s-a ocupat de el nainte s pot eu ajunge
acolo. nhnd la rndul lui o sticl, i-a repezit-o n ceaf
lui Mark Simpson, care s-a cltinat i a czut.
n timp ce Thalia l inea ocupat pe Akiro, Eric i Pam s-au
dus dup Victor. Nimic nu se compar cu o frumoas i
cinstit ncierare dintr-un bar. Erau doi contra unu.
Maxwell Lee l-a strpuns din spate cu epua, extrem de
precis, pe Antonio, care se lupta cu Palomino.
L-am auzit pe Bubba urlnd agitat. M-am dus pn la
scen i l-am prins de bra.
Hei, gata, e OK, i-am zis.
Attea persoane urlau i ipau, nct nu eram sigur c
m aude, dar dup ce i-am repetat acest lucru de vreo
douzeci de ori, s-a oprit din urlat (mulumescu-i,
Doamne) i-a zis:
Domnioar Sookie, vreau s ies de-aici.
Sigur c da, i-am zis, strduindu-m s-mi pstrez un

ton calm i echilibrat, cnd i mie mi venea s urlu. Vezi

ua aia de colo? l-am ntrebat, artndu-i spre ua care
ddea spre restul clubului, spre biroul lui Eric i aa mai
departe. Du-te acolo n spate i ateapt. Te-ai descurcat
minunat, de-a dreptul minunat! Bill o s se-ntoarc direct
acolo, sunt sigur.
OK, a acceptat el, dezndjduit, i i-am vzut silueta
deplasndu-se n lumina slab care venea dinspre ua
nchis. L-am depistat n sfrit i pe Bill, care-i croia drum
printre combatani, cu ochii pe inta lui. L-a apucat pe
Bubba de bra ca s-l dirijeze spre adpost, aceasta fiind
misiunea destinat lui Bill. Am fost mndr de el cnd am
observat c-l lsase mort pe podea pe unul dintre vampirii
fr nume, acesta deja prefcndu-se n frme.
Fusesem att de concentrat asupra lui Bubba, nct n-o
observasem pe Audrina, care venea mpleticindu-se spre
mine, cu minile la gt i sngele nindu-i dintr-o ran,
pn nu s-a ciocnit chiar de mine, fcndu-m s cad n
genunchi. Nu tiam care s-i fi fost scopul poate c voia
s treac pe lng mine i s ajung la bar, de unde s ia
un prosop cu care s-i opreasc uvoiul rou, sau poate
doar ncerca s scape de atacatorul ei dar cert e c n-a
mai reuit. S-a ntins ct era de lung pe podea, la un
metru de mine, i nu mai aveam ce s fac pentru ea. n
timp ce-i pipiam ncheietura n cutarea pulsului, am
simit micare n spatele meu i m-am aruncat ntr-o parte
exact la timp ct s evit o lovitur din partea lui Jock,
barmanul. Avea excelente reflexe de supravieuitor,
alegndu-i adversare umane, nu din rndul vampirilor.
Indira, cu sariul umflat n jurul trupului, l-a apucat pe Jock
de braul lui greu i l-a smucit cu suficient for nct s-l
trimit ca pe o ghiulea n perete. n locul acela a aprut o
gaur, iar Jock a ricoat napoi, ntr-un echilibru instabil.
Indira s-a azvrlit la podea, i-a vrt mna printre picioare
i a apucat. Urlnd, Jock a nceput s tropie i s loveasc,
dar Indira tot l-a castrat.
Aveam acum o nou consemnare pentru capitolul cel
mai oribil lucru pe care l-am vzut vreodat.

Sngele curgea din Jock, negru i gros, i el privea ocat

n jos, n timp ce Indira ipa triumftoare. Cu o subit
hotrre, el i-a avntat pumnii ncletai i-a pocnit-o n
tmpl. Indira a zburat ct colo, fiind rndul ei s se
ciocneasc de perete. A rmas nemicat pe podea pentru
o clip, scuturnd din cap ca i cum ar fi roit mutele n
jurul lui. Jock s-a repezit dup ea, ns l-am apucat de umr
cu suficient for nct s-l ncetinesc puin, aa c n
momentul n care a ajuns la ea, Indira i revenise destul
ct s zvcneasc n sus, aruncndu-i peste fa unul dintre
faldurile sariului i orbindu-l pn s poat prinde epua
azvrlit de mine, mplntndu-i-o imediat n inim.
Jock, abia te-am cunoscut...
Am ncercat o scurt evaluare a situaiei.
Jock dobort, Mark i Mindy Simpson dobori, Ana
Lyudmila dobort, Antonio dobort, Vampirul Inamic
Necunoscut #1 dobort, Luis... Unde-o fi disprut? Auzind o
mpuctur afar, mi-am nchipuit c primesc rspunsul la
ntrebare, ntr-adevr, Luis alerga napoi spre intrarea n
club, cu o ran la umrul stng. Mustapha Khan l atepta
acolo cu un cuit foarte lung. Luis s-a luptat cu furie, n
ciuda rnii de glon; avea la rndul lui o arm ascuns.
Scond-o la iveal, a reuit s-i fac o cresttur lui
Mustapha, ns Immanuel l-a izbit cu piciorul din spate la
nivelul genunchiului, i Luis s-a prbuit. Rubio a profitat de
momentul de slbiciune i i-a mplntat epua. i, cu toate
c a rostit un O, ce naiba cu un mare dezgust, Mustapha
s-a nclinat n faa lui Rubio. Surprins, Rubio s-a nclinat la
rndul lui.
Palomino avea probleme cu Vampirul Inamic Necunoscut
#2, care se lupta ca un diavol. Poate c Palomino n-o fi fost
att de priceput la lupt, i nici la fel de btrn, dar era
nsngerat i slbit. Parker, care se vedea clar c nu e
cine tie ce btu, sttea tot timpul n spatele Vampirului
#2 i-l tot mpungea cu un cuita pentru ghea, nu prea
eficient, dar evident enervant. Acesta, un vampir robust
care fusese transformat pe la treizeci i ceva de ani, abia se
vindeca pn s fie mpuns din nou. i sunt convins c

durea ca naiba. Parker prea prea speriat ca s se apropie

ndeajuns nct s-i strpung inima. Palomino era prea
lent, din cauza numeroaselor ei rni, ca s-l poat
imobiliza. Atunci, Mustapha, contrariat de uciderea lui Luis,
l-a mpins deoparte pe Parker i l-a decapitat pe Vampirul
#2 cu o lovitur spectaculoas de cuit.
Acum, Akiro i Victor erau singurii dumani rmai nc n
picioare.
Ambii tiau c lupt ca s scape cu via. Gura lui Pam
era plin de snge, dar nu puteam s-mi dau seama dac
era sngele ei sau al lui Victor. Am simit cutia magic
apsndu-mi abdomenul i m-am gndit s-o scot la iveal,
ns n clipa imediat urmtoare, Akiro a reuit s-i reteze
braul Thaliei. Thalia l-a prins din zbor i l-a lovit cu el pe
Akiro, iar Heidi, srind asupra lui din spate, i-a strpuns
gtul.
Akiro i-a lsat spada s cad i i-a dus minile la gt,
iar eu m-am strecurat repede s iau arma, ca el s nu i-o
poat recupera. Spada era lung, i nu att de grea pe ct
anticipasem. Am fcut civa pai napoi, vrnd s m
ndeprtez de braele lui care bjbiau, ntinse, i tocmai
atunci l-am vzut pe Victor aruncndu-l pe Eric ntr-un
perete i trntind-o pe spate pe Pam, apoi aruncndu-se
peste ea chiar sub ochii mei. I-a intuit umerii de pmnt i
a mucat-o de gt.
Pam i-a ridicat privirea spre mine, cu un calm sinistru pe
chip.
F-o, m-a ndemnat.
Nu, m-am opus, temndu-m s n-o rnesc chiar pe
Pam.
F-o, a repetat ea.
Era absolut convingtoare. i-a repezit minile n sus,
apucndu-l pe Victor de ambele antebrae, imobilizndu-l
apoi la pmnt.
Eric tocmai se ridica n picioare, cltinndu-se, cu
sngele picurndu-i din rnile de la cap, de la bra i dintre
coaste. l mucase pe Victor cel puin o dat, dac judecam
dup gura lui nroit. Mi-am cobort privirea spre Pam,

care se inea de dumanul nostru cu toate rezervele ei de

energie. Mi-a fcut un semn de ncuviinare i i-a ntors
capul ntr-o parte. Apoi, a nchis ochii. Mi-a fi dorit s pot
face i eu acelai lucru. Am inspirat adnc i m-am repezit
la el cu spada.

16
PAM L-A MPINS PE VICTOR de pe ea i a srit n picioare.
mi fusese att de fric s n-o omor pe Pam, nct nu
lovisem cu destul for. Spada nu-l tiase de tot pe Victor,
ns reuisem s-i retez coloana vertebral. Se nfipsese n
os i nu mai puteam s-o scot de-acolo. ngrozit de mine
nsmi, de senzaia avut cnd l tiasem pe Victor, m-am
tras napoi i mi-am acoperit gura cu palmele.
Atunci, Pam a smuls spada din ran i l-a decapitat pe
Victor.
Pred-te, i-a cerut Eric cu voce grav lui Akiro, care
era rnit.
Akiro a scuturat din cap. Rana de la gt l mpiedica s
vorbeasc.
Foarte bine, atunci, a rostit Eric, plictisit. L-a apucat de
cap pe Akiro i i-a frnt gtul. Pocnetul s-a auzit clar i a
fost profund dezgusttor. M-am ntors cu spatele, simindumi stomacul cum zvcnete, chiar dac-i porunceam s
stea la locul lui i s tac. i, n timp ce Akiro zcea
neputincios, Eric l-a strpuns cu epua.
i totul s-a sfrit. Victor i toi slujitorii lui vampiri ca i
toi slujitorii lui umani erau mori. Destui erau vampirii
care se descompuneau ca s schimbe calitatea aerului.
M-am lsat s cad pe un scaun. De fapt, mi-am pierdut
controlul asupra propriilor picioare, i ntmplarea a fcut
ca un scaun s se nimereasc sub mine.
Thalia plngea de durere din cauza braului ei amputat,
ns se lupta din greu cu aceast manifestare de slbiciune.
Indira sttea pe podea, artnd epuizat, dar vesel.
Maxwell Lee, Parker i Rubio aveau rni mai puin
nsemnate. Pam i Eric erau plini de snge, att dintr-al lor,
ct i de-al lui Victor. Palomino s-a apropiat ncet de Rubio
i l-a cuprins n brae, atrgndu-l i pe Parker n
mbriare. Colton ngenunchease lng rposata Audrina,

plngnd.
Nu-mi mai doream s vd vreodat o alt btlie, mic
sau mare, n toat viaa mea. mi priveam iubitul, soul, i l
vedeam ca pe un strin. El i Pam stteau fa-n fa,
inndu-se de mini i zmbindu-i fericii printre petele de
snge. Apoi, s-au prbuit pur i simplu unul peste cellalt,
iar Pam a izbucnit ntr-un rs care-i tia rsuflarea.
Am reuit! zicea. Am reuit! Suntem liberi.
Pn cnd o s se-abat peste noi Felipe de Castro ca o
ton de crmizi, vrnd s afle ce s-a ntmplat cu regentul
lui, m-am gndit, dar fr s-o spun cu voce tare. A: pentru
c nu eram sigur c pot s vorbesc. B: deja ne
ntrebaserm ce s-ar putea ntmpla, ns prerea lui Eric
fusese c era mai bine s cerem iertarea, dect
permisiunea.
Mustapha vorbea la telefonul lui mobil, mare cam ct un
greiere.
Warren, n-are sens s mai intri, frate, zicea el. Treaba
s-a fcut. Bine intit. Mda, l-am terminat.
Domnule erif, plecm spre cas, dac nu mai avei
nevoie de noi, l-am auzit spunnd pe Parker. Slbnogul o
susinea pe Palomino dintr-o parte, iar Rubio o sprijinea de
cealalt. Toi erau destul de ifonai, ntr-un fel sau n altul.
Putei s plecai, a ncuviinat Eric. Mnjit de snge
cum era, tot avea autoritatea conductorului. Ai rspuns la
chemarea mea i v-ai ndeplinit misiunile. Vei fi rspltii.
Palomino, Rubio i Parker s-au ajutat reciproc s ajung
la ua din spate. Dup feele lor, sigur sperau ca Eric s nu-i
mai cheme mult, foarte mult vreme, oricare ar fi fost
rsplata.
Indira s-a trt pn la Thalia, lipindu-i braul retezat de
umr i mpingndu-l cu putere. Apoi, l-a inut acolo,
vesel. Indira era persoana cea mai fericit din club.
Are vreun efect? am ntrebat-o pe Pam, artndu-i
spre mbinarea umr-bra. Pam tocmai tergea spada
nsngerat pe hainele lui Akiro. Gtul acestuia aproape c
dispruse: prile rnite se dezintegreaz mai repede dect
cele nevtmate.

 Uneori, mi-a rspuns ea, ridicnd din umeri. Din

moment ce Thalia e att de btrn, are o ans. E un
proces mai puin dureros i mai puin consumator de timp
dect regenerarea.
Thalia, pot s-i dau nite snge? am ntrebat-o. Nu
cred c avusesem vreodat curajul s m adresez Thaliei
direct, ns sigur puteam s-i aduc cteva sticle cu snge,
ba chiar a fi fost bucuroas. Ea i-a ridicat privirea spre
mine, cu ochii plini de lacrimi aprute fr voie. Era evident
c se fora s stea nemicat.
Nu, dect dac vrei s-mi donezi personal, mi-a
rspuns, n engleza ei cu accent pronunat. ns Eric n-ar fi
mulumit dac-a bea de la tine. Immanuel, mi dai o gur?
Foarte bine, a zis el. Firavul coafor prea destul de
ameit.
Eti sigur? l-am ntrebat. Nu prea pari n apele tale.
Pe naiba, sunt bine, a ripostat Immanuel,
neconvingtor. Tipul care mi-a omort sora e mort. Aa c
m simt bine.
Nu prea, dar eram sigur c nici eu nu artam prea
bine. Spusesem tot ce se putea, aa c m-am aezat i l-am
privit pe Immanuel lsndu-se stngaci pe vine n faa
scaunului pe care sttea Thalia. Diferena de nlime nu
era n favoarea lor. Aa c Thalia i-a nfurat braul
nevtmat pe dup gtul lui Immanuel i i-a nfipt colii n
el, fr alte discuii. Expresia feei lui Immanuel s-a
schimbat, de la apatic la extatic.
Thalia fcea zgomot cnd se hrnea.
Indira sttea lungit alturi de ea, n sariul ei scldat n
snge, innd rbdtoare braul retezat la locul lui. i, pe
msur ce Thalia continua s bea, observam c braul arta
din ce n ce mai natural. Degetele s-au ndoit. Am privit
uluit, ns acesta nu era dect un eveniment extrem n
plus, ntr-o sear plin de asemenea evenimente.
Pam prea puin descumpnit acum, c srbtorirea
victoriei mpreun cu Eric se sfrise, i-l vedea pe
Immanuel oferindu-i sngele altcuiva. L-a ntrebat pe
Mustapha dac nu vrea s-i dea el un pic, iar el i-a rspuns

ridicnd din umeri.

Intr n sarcinile de serviciu, a zis, trgndu-i n jos
gulerul tricoului su negru. Pam arta incredibil de palid n
comparaie cu Mustapha, iar dinii acestuia s-au dezvelit
ntr-o strmbtur cnd ea l-a mucat. Dup alt secund
ns, i el a prut mai fericit.
Eric a venit la mine, strlucind de bucurie. Niciodat
bucuria provocat de ruperea legturii nu fusese mai pur
pentru mine, fiindc nu voiam s tiu ce simte, nici mcar
un pic. M-a cuprins n brae, m-a srutat entuziast, ns tot
ce simeam eu era mirosul de snge. El era ud de snge. i
lichidul mi se impregna i mie peste tot: pe rochie, pe brae
i pe piept.
Dup un minut, s-a tras napoi, ncruntndu-se.
Sookie? mi-a zis. Tu nu te bucuri?
Am ncercat s m gndesc ce-a fi putut s spun. M
simeam ca o ipocrit.
Eric, m bucur pentru c n-o s ne mai facem griji din
cauza lui Victor. i tiu c asta e ceea ce am plnuit. Dar
dup prerea mea, cnd eti nconjurat de cadavre i de
fragmente de cadavre, nu prea e locul potrivit pentru o
srbtorire, plus c n viaa mea n-am fost mai puin ncins
dect n clipa de fa.
M-a privit cu ochii mijii. Nu-i plcea c aduceam norii de
ploaie peste parada lui triumftoare. De neles.
i asta era problema, nu-i aa? Toate astea mi se preau
de neles. Dar tot le uram, m uram pe mine nsmi, nu
eram prea mndr de oricine altcineva.
Tu ai nevoie de snge, i-am zis. mi pare sincer ru c
ai fost rnit, aa c d-i btaie, bea.
Tu eti o ipocrit, i eu o s beau, a replicat, i n-a mai
stat pe gnduri.
M-a durut. i nu m-a fcut s m simt bine, ceea ce
reprezenta o reacie tipic pentru vampiri. Lacrimile mi
iroiau pe fa, fr s vreau. ntr-un chip ciudat, simeam
c durerea e meritat, justificat... dar n acelai timp
nelegeam c eram ntr-un punct de cotitur al relaiei
noastre.

Relaia noastr fusese marcat de o mie de puncte de

cotitur, aveam impresia.
Deodat, Bill i-a fcut apariia lng umrul meu, fixnd
cu privirea gura lui Eric pe gtul meu. Expresia lui era una
complex: furie, revolt, poft.
Eram pregtit pentru ceva simplu, i eram pregtit ca
durerea s nceteze. I-am ntlnit privirea lui Bill.
Domnule erif, a zis Bill. Vocea nu-i sunase niciodat
att de catifelat. Eric a tresrit i am tiut c l-a auzit pe
Bill, am tiut c-i ddea seama c trebuie s se opreasc.
Dar nu s-a oprit.
M-am scuturat din starea mea de letargie i de
autodezgust, l-am prins pe Eric de lobul urechii i l-am
ciupit ct de tare am putut.
S-a desprins de mine cu un icnet. Gura i era plin de
snge.
Bill o s m duc la mine acas, i-am zis. Vorbim
mine-noapte. Poate.
Eric s-a aplecat s m srute, dar m-am cutremurat. Nu
cu gura aia nsngerat!
Mine, mi-a mai zis Eric, cercetndu-mi faa cu
privirea. Apoi, s-a ntors i a strigat: Ascultai, toat lumea!
Trebuie s ncepem curenia n club!
S-au auzit gemete ca de copii crora li se cere s-i
strng jucriile. Immanuel s-a dus la Colton i l-a ajutat s
se ridice.
Poi s stai la mine, i-a propus. Nu e departe.
Nu pot s dorm, a rspuns Colton. Audrina e moart.
Trecem noi i peste noaptea asta, l-a consolat
Immanuel.
Cei doi brbai au ieit din Fangtasia, cu umerii lsai de
epuizare i mhnire. M-am gndit ce prere or avea despre
rzbunarea lor acum, c fusese dus la ndeplinire, dar
tiam c n-o s-i ntreb niciodat aa ceva. Poate c nici n-o
s-i mai vd vreodat.
Bill m-a cuprins cu un bra cnd m-am poticnit puin, i
mi-am seama c m bucur de prezena lui alturi de mine.
tiam c n-a fi fost n stare s conduc. Mi-am gsit geanta,

n care nc aveam vreo dou epue, i mi-am scos cheile

dintr-un buzunar exterior.
Bubba unde s-a dus? l-am ntrebat.
i place s dea trcoale pe lng vechiul Civic
Auditorium, mi-a rspuns Bill. Tot ddea spectacole acolo.
Am cltinat din cap a ncuviinare. Eram prea istovit ca
s mai spun ceva.
Bill n-a mai vorbit pe tot drumul pn acas, ceea ce a
fost o binecuvntare. Am privit fix, prin parbriz, ntunericul
nopii, ntrebndu-m cum m voi simi mine. Fuseser
multe mori, i totul se petrecuse foarte repede i sngeros:
ca n filmele acelea ncrcate de violen i pornografie.
Vzusem cteva secunde dintr-un film din seria Saw, cnd
eram acas la Jason. mi ajunseser.
Eram absolut convins de faptul c Victor fusese cel care
declanase toate acestea, prin intransigena lui. Dac
Felipe ar fi pus pe altcineva la conducerea Louisianei, toat
catastrofa asta nu s-ar mai fi produs. Puteam oare s dau
vina pe Felipe? Nu, povestea trebuia s se ncheie aici.
La ce te gndeti? m-a ntrebat Bill, n timp ce
naintam pe alee.
M gndesc la rspundere, la vin i la crime, i-am
rspuns.
A ncuviinat, cu o simpl nclinare a capului.
i eu. Sookie, tii c Victor a fcut tot posibilul s-l
provoace pe Eric.
Am oprit n spatele casei i mi-am ntors faa spre el, cu o
privire ntrebtoare i cu mna pe clana portierei.
Da, a zis Bill. A fcut tot posibilul s-l provoace pe Eric
s reacioneze cumva, astfel nct s-l poat ucide fr s
fie obligat la justificri. Numai datorit faptului c ne-am
plnuit mai bine micrile s-a ntmplat ca Eric s scape cu
via, i Victor, nu. tiu c tu l iubeti pe Eric.
Tonul lui rmsese calm i linitit chiar i la ultima
afirmaie, i numai cutele din jurul ochilor mi spuneau ct
efort l costa s vorbeasc.
Tu trebuie s fii bucuroas, a continuat el, i mine
poate chiar o s fii entuziasmat c toat situaia asta s-a

sfrit aa cum s-a sfrit.

Mi s-a strns gura pung timp de cteva secunde, pn
mi-am formulat n minte rspunsul.
l prefer n via pe Eric, dect pe Victor, am zis. Ai
dreptate.
i tii c violena era singura cale de a obine acest
rezultat.
Puteam s neleg i asta. Am cltinat aprobator din cap.
i-atunci, de ce attea frmntri? m-a ntrebat Bill.
Insista s scoat o reacie din partea mea.
Mi-am luat mna de pe clan i m-am ntors cu faa spre
el.
Pentru c a fost sngeros i ngrozitor, i au avut de
suferit destui, i-am rspuns, mirat eu nsmi de mnia din
voce.
Tu crezi c Victor ar fi putut s moar fr vrsare de
snge? Crezi c ai lui n-ar fi fcut tot posibilul ca s-i
mpiedice moartea? i-ai nchipuit c n-o s moar nimeni
altcineva?
Vocea lui era att de calm i lipsit de repro, nct nu
m-am nfuriat.
Bill, n-am crezut niciodat nimic din toate astea. Dar
s le pui la cale e una, i s le vezi n realitate e cu totul
altceva.
Dintr-odat, eram stul de subiectul acesta. Se
ntmplase, gata, acum trebuia s gsesc o modalitate s
trec peste toate astea.
Ai cunoscut-o pe regina Oklahomei? l-am ntrebat.
Da, mi-a rspuns, cu evident precauie n glas. De ce
m-ntrebi?
nainte s moar, ntr-un fel, Appius l-a nsurat cu ea.
Aici chiar l-am ocat pe Bill.
Eti sigur?
Da. n sfrit, mi-a spus, dup ce Pam a fcut tot
posibilul, doar c nu i-a bgat mna n fund i l-a scormonit
cu degetele, doar-doar l determin s vorbeasc.
Bill i-a ntors faa de la mine, dar nu nainte s-i zresc
zmbetul pe care ncerca s i-l stpneasc.

 Pam e foarte ncpnat cnd ine mori ca Eric s

acioneze ntr-un anumit fel. i-a spus ceva Eric despre cum
are de gnd s rezolve situaia?
ncearc s scape, dar, evident, Appius a semnat ceva.
Cnd mi-a zis Appius, nainte s moar, c n-am cum s
rmn cu Eric, n-am tiut la ce se referea. M gndeam c
Eric n-o s mai vrea s-i piard vremea cu mine cnd o s
fiu btrn i zbrcit sau c-o s ne certm i-o s ne
desprim, ori altceva... Of, nu tiu. C s-ar ntmpla ceva
care s ne despart, la asta credeam c se refer.
i uite c s-a ntmplat acum.
Pi... da.
tii c va fi obligat s te lase balt dac se nsoar cu
regina? Dac va face parte dintr-o familie regal, Eric clar
va avea dreptul s se hrneasc i cu sngele oamenilor,
ba chiar s aib o favorit din rndul oamenilor, ns soie
nu poate avea.
Asta mi-a dat i el de neles.
Sookie... s nu faci ceva necugetat.
Deja am rupt legtura dintre noi.
Dup o tcere prelungit, Bill mi-a zis:
Asta e bine, fiindc legtura implica riscuri pentru
amndoi.
Nu era tocmai o noutate.
ntr-un fel, mi cam lipsete legtura aia, i-am
mrturisit; dar, n acelai timp, e o uurare c a disprut.
Bill n-a comentat deloc. Foarte prudent.
Tu ai avut vreodat...? l-am ntrebat.
O singur dat, demult, mi-a rspuns.
Dar se vedea c nu vrea s vorbeasc despre asta.
S-a sfrit cu bine?
Nu, a zis Bill. Tonul lui era categoric i nu m ndemna
ctui de puin s continui acest fir al discuiei. Las-o balt,
Sookie, mi-a zis apoi. i-o spun nu ca fost iubit, ci ca
prieten. Las-l pe Eric s ia singur hotrrea care-l privete.
Nu-i pune ntrebri. Cu toate c nu ne suportm, tiu c Eric
va face tot posibilul s ias din situaia asta, pur i simplu
pentru c iubete libertatea. Oklahoma e foarte frumoas,

i Eric iubete frumuseea, dar o are deja la tine.

Ar fi trebuit s m simt mai bine, dac-a fi putut s
apreciez complimentul. M-am ntrebat care o fi numele
adevrat al reginei. Deseori, guvernantul era denumit dup
inutul pe care-l crmuia; vorbind despre Oklahoma, Bill nu
voise s spun c statul era frumos, ci femeia care guverna
peste creaturile nopii.
Vznd c nu rspund, Bill a continuat:
Ea are i foarte mult putere. Mai precis, teritoriu,
acolii, proprieti, bani din petrol.
i tiam amndoi c Eric iubea puterea. Nu una deplin
niciodat nu-i dorise s fie rege , ns i plcea s dea
tonul n comitatul lui.
neleg ce nseamn puterea, am zis. i neleg c eu
n-o am. Vrei s iei maina ca s te duci acas sau o lai aici
i o tai prin pdure?
M duc prin pdure, mi-a rspuns, ntinzndu-mi
cheile.
Nu mai era nimic de spus.
Mersi, i-am zis.
Am deschis ua verandei, am intrat, am ncuiat-o dup
mine, dup care am descuiat ua din spate i am ptruns n
cas, aprinznd lumina din buctrie. n cas domnea o
pustietate tcut, care imediat mi s-a prut linititoare, iar
instalaia de aer condiionat fcea tot posibilul s fie
rcoare.
Cu toate c scpasem din btlia de la Fangtasia mai
bine dect oricine altcineva, cel puin din punct de vedere
fizic, m simeam zdrobit i strivit. Mine o s m doar
totul. Mi-am desfcut centura lat i-am pus la loc cutia
cluviel dor n sertarul pentru machiaj. Mi-am scos rochia
ptat, m-am dus pe veranda din spate s-o pun la nmuiat
n ap rece, n maina de splat, dup care am fcut un
du, dnd apa ct de fierbinte puteam s suport. n timp ce
m frecam peste tot cu buretele, am schimbat temperatura
apei, la rece. Cnd am ieit s m terg, eram ncnttor de
curat i de mprosptat.
M-am gndit dac o s m apuce plnsul sau o s stau s

m rog ntr-un col, cu ochii larg deschii, pentru tot restul

nopii. Totui, niciuna dintre aceste reacii n-a pus stpnire
pe mine. M-am suit n pat simindu-m eliberat, de parc
a fi trecut cu succes de o operaie chirurgical sau mi-ar fi
ieit bine rezultatele de la o biopsie.
n timp ce m fceam ghem i m pregteam de somn,
mi-a venit n minte ceva: faptul c puteam s dorm ntr-o
noapte ca asta era aproape mai ngrozitor dect orice
altceva.

17
TOATE FEMEILE DIN LIVINGUL MEU erau fericite. Drept e
c unele erau mai fericite dect altele, dar niciuna nu era
nefericit. Se aflau aici ca s-i aduc daruri cuiva care le
merit i se bucurau c Tara avea s nasc gemeni. Toate
acele foie de mtase galbene, verzi, albastre i roz
alctuiau un morman aproape copleitor, ns Tara primea
o mulime de lucruri necesare i dorite.
Dermot ne ajuta, discret, aducnd gustri i strngnd
ambalajele rupte de pe podea, ca s rmn curat. Cteva
dintre musafirele mele mai vrstnice ajunseser clar n
stadiul de a nu mai fi sigure pe picioarele lor, aa c nu era
cazul s avem pe podea ceva care s le fac s alunece.
Erau prezente i mama i bunica lui JB bunica lui avea
aptezeci i cinci de ani btui pe muchie.
Mai devreme, cnd btuse Dermot la ua din spate, l
lsasem s intre i m ntorsesem la cafeaua mea, fr s
rostesc o vorb. Imediat cum l-am vzut intrnd pe u, mam simit considerabil mai bine. Poate c nu observasem
contrastul n aceste ultime cteva sptmni din cauz c
fusesem prea nvluit de legtura aceea de snge.
Fusesem sub influena prea multor lucruri supranaturale.
Nu puteam afirma c m simeam mai bine doar pentru c
eram pe cont propriu, ns n mod cert asta m fcea s fiu
mai n contact cu realitatea.
Dup ce musafirele mele l-au privit mai bine pe Dermot
i i-au dat seama ct de mult seamn cu Jason, multe
sprncene s-au ridicat a mirare. Le-am spus c e un vr mai
ndeprtat de prin Florida, i am citit n multe mini c
doamnele respective i propuneau s-i consulte arborele
genealogic, ca s gseasc prin Florida vreo legtur cu
familia mea.
Astzi, m simeam eu nsmi. Simeam c fac ce
trebuie, n comunitatea n care triesc. Poate c nici mcar

nu eram una i aceeai persoan cu cea care participase la

mcelul din noaptea trecut.
Am sorbit din paharul meu. Punciul i ieise bine lui
Maxine, tortul pe care-l luasem de la cofetrie era delicios,
crochetele mele din cacaval erau crocante i doar puin
picante, iar nucile de pecan srate fuseser prjite exact
ct trebuia. Am jucat Baby Bingo n timp ce Tara i
desfcea cadourile, strlucind de bucurie i spunnd
Mulumesc! cam de un milion de ori.
M simeam tot mai mult ca vechea Sookie Stackhouse,
pe msur ce petrecerea se desfura.
Eram printre oameni pe care-i nelegeam, fceam o
fapt bun.
Ca un fel de bonus, bunica lui JB mi-a spus o poveste
ncnttoare despre bunica mea. Una peste alta, o dupamiaz plcut.
Cnd am ajuns n buctrie cu o tav plin de vase
murdare, mi-am zis: Asta e fericirea. Azi-noapte nu eram
eu, cea adevrat.
i totui, fusesem. tiam chiar n timp ce gndeam
toate acestea c n-o s m pot pcli singur. M
schimbasem ca s pot supravieui i plteam preul acestei
supravieuiri. Trebuia s fiu dispus la schimbri pentru tot
restul vieii, fiindc altfel, tot ce m silisem s fac ar fi fost
zadarnic.
Te simi bine, Sookie? s-a interesat Dermot, cnd a
venit s aduc o nou serie de pahare.
Da, mersi. Am ncercat s-i zmbesc, dar nu mi-a ieit
dect o palid sforare.
S-a auzit o btaie la intrarea din spate. Am presupus c
ar fi o musafir ntrziat, care ncerca s se strecoare fr
s bat la ochi.
Cnd colo, era domnul Cataliades. Purta costum, ca
totdeauna, ns pentru prima dat mi s-a prut, cumva, ct
se poate de nepotrivit mbrcat. Nu prea chiar att de
ascuns ca de obicei, ns zmbea politicos. Am rmas uluit
la vederea lui i nu eram ntru totul convins c a vrea s
stm de vorb, ns dac tot era cel care putea s-mi

rspund la marile ntrebri despre viaa mea, nu prea

aveam de ales.
Intrai, l-am invitat, dndu-m napoi i deschiznd
larg ua.
Domnioar Stackhouse, a rostit el, protocolar. i
mulumesc pentru buna primire.
L-a fixat cu privirea pe Dermot, care spla vasele cu
mare grij, mndru c-i ncredinasem porelanurile lui
Buni.
Tinere, a rostit, n chip de salut.
Dermot s-a ntors cu faa i a ncremenit.
Dermot m numesc, a zis, dup care i-a reluat treaba,
dei mi ddeam seama c se strduia cu disperare s
gndeasc.
Ai un eveniment social? m-a ntrebat domnul
Cataliades. mi dau seama c sunt multe femei n cas.
Eu nici mcar nu sesizasem cacofonia de voci feminine
plutind pe hol, ns suna de parc ar fi fost aizeci de femei
n living, nu doar douzeci i cinci.
Da, am ncuviinat. Am. E o petrecere cu cadouri
pentru venirea pe lume a copiilor unei prietene de-a mea.
Poate ar fi mai bine s stau la masa dumitale din
buctrie pn se termin? a propus el. Poate i s gust
ceva?
Amintindu-mi de bunele maniere, am zis:
Desigur, v rog s v servii cu orice!
I-am pregtit la repezeal un sendvi cu unc, am scos
ceva cartofi prjii i murturi, dup care am umplut o alt
farfurie cu bunti de la petrecere. Ba chiar i-am turnat i
un pahar de punci.
Ochii negri ai domnului Cataliades s-au aprins la vederea
mncrii din faa lui. N-o fi fost la fel de sofisticat ca
meniurile lui obinuite (cu toate c, din cte tiam, prefera
s mnnce oareci cruzi), dar a nfulecat cu zel. Dermot
prea n largul lui, chiar dac nu tocmai relaxat, fa de
prezena n aceeai ncpere cu avocatul, aa c i-am lsat
s se descurce cum pot mai bine i m-am ntors n living.
Gazda nu trebuie s lipseasc prea mult vreme: nu e

politicos.
ntre timp, Tara i desfcuse toate cadourile. Asistenta ei
de la magazin, Mckenna, notase pe o list toate cadourile i
de la cine fuseser primite. Fiecare vorbea despre propriile
experiene cu travaliul i cu naterea o, ce veselie i
Tara nfrunta tirul de ntrebri despre ginecologul i
obstetricianul ei, despre spitalul n care urma s nasc,
despre cum se gndea s-i boteze copiii, dac se tia
sexul gemenilor, ct mai era pn la data preconizat i
aa mai departe.
Treptat, musafirele au nceput s se rreasc, iar dup ce
au plecat toate, a trebuit s m eschivez n faa sincerelor
oferte de colaborare primite de la Tara, de la soacra ei i de
la Michele, iubita lui Jason, referitoare la splatul vaselor.
Nu, mersi, le-am zis. Lsai-le aici, e treaba mea, i
parc am auzit cuvintele bunicii ieind de pe propriile mele
buze. Aproape c mi-a venit s rd. Dac n-a fi avut n
buctrie un demon i o zn, poate chiar a fi rs. Am
ncrcat toate cadourile primite de Tara n maina ei i a
soacrei, iar Michele m-a informat c ea i Jason
planificaser pentru urmtorul weekend un grtar cu pete
i c voiau s vin i eu. I-am rspuns c-o s vd, c sun
minunat.
A fost o mare uurare cnd au plecat toate fiinele
umane.
M-a fi aruncat n fotoliu i a fi stat s citesc o jumtate
de or, sau a fi urmrit un episod din Jeopardy! nainte de
a trece la curenie, dac nu m-ar fi ateptat cei doi n
buctrie. Aa c, n loc de relaxare, a trebuit s m car cu
alte farfurii i pahare pentru splat.
Spre
surprinderea
mea,
Dermot
plecase.
Nu-i
observasem maina pe alee, dar presupusesem c i-o
strecurase printre cele ale musafirelor de la petrecere.
Domnul Cataliades sttea pe acelai scaun, bnd dintr-o
ceac de cafea. i dusese farfuria la chiuvet. N-o
splase, dar i-o dusese pn acolo.
Gata, i-am zis. Au plecat. Nu l-ai mncat pe Dermot,
nu-i aa?

Mi-a zmbit.
Nu, drag domnioar Stackhouse, nu l-am mncat. Cu
toate c, sunt convins, ar fi fost gustos. Dar sendviul cu
unc a fost delicios.
M bucur c v-a plcut, am rspuns automat.
Ascultai, domnule Cataliades, am gsit o scrisoare de la
bunica mea. Nu sunt sigur c am neles corect relaia
dintre noi, sau poate doar nu neleg ce nseamn c
dumneavoastr suntei tutorele meu.
Lumina de pe faa lui a devenit i mai strlucitoare.
Dei m cam grbesc, voi face tot ce-mi st n puteri
ca s-i risipesc nedumerirea.
OK, am zis, ntrebndu-m de ce-o fi fost n grab,
dac tot mai era urmrit; totui, nu aveam de gnd s m
abat de la subiect.
Dai-mi voie s recapitulez toat povestea, i
dumneavoastr s-mi spunei dac am neles corect.
A ncuviinat, nclinndu-i easta rotund.
Ai fost prieten bun cu bunicul meu de snge, Fintan.
Fratele lui Dermot.
Da, geamn cu Dermot.
Dar nu prei s-l agreai cine tie ce pe Dermot.
Nu, a rspuns, ridicnd din umeri.
Aproape c era s abordez subiectul tangenial, dar mam ncpnat s-mi urmez firul gndirii.
Aadar, Fintan nc tria cnd ne-am nscut eu i
Jason.
Domnul Cataliades a ncuviinat cu entuziasm.
Da, tria.
Bunica mea afirma n scrisoare c i-ai vizitat pe tata i
pe sora lui, copiii lui Fintan, n realitate.
Am fost acolo.
Aadar, le-ai dat ne-ai dat un dar?
Am ncercat, dar nu era posibil s-l primii toi. Nu toi
aveai scnteia esenial.
Era o fraz pe care obinuia s-o foloseasc Niall.
Ce nseamn scnteia esenial?
Ce ntrebare inteligent! a exclamat domnul

Cataliades, privindu-m ca pe o maimu care a deschis

ua cutii ca s-i ia banana. Darul pe care i l-am dat
dragului meu prieten Fintan a fost acela ca oricare dintre
descendenii si umani ar poseda scnteia esenial s
poat citi n minile oamenilor, aa cum pot eu.
Aa c, dup ce s-a dovedit c tatl meu i mtua
Linda n-o aveau, v-ai ntors dup ce ne-am nscut eu i
Jason.
A ncuviinat iar.
Nu era absolut necesar s v vd. n definitiv, darul
fusese dat. Dar, vizitndu-l pe Jason i apoi pe dumneata,
am putut s tiu cu certitudine. Am fost foarte entuziasmat
cnd te-am inut n brae, dei cred c srmana dumitale
bunic a fost nspimntat.
Prin urmare, numai eu i...
Dar am nghiit numele lui Hunter nainte de a-l pronuna.
Domnul Cataliades redactase testamentul lui Hadley, i ea
nu-l menionase pe Hunter. Era posibil ca el nici s nu tie
c Hadley avea un copil.
Numai eu l am, deocamdat, am continuat. Dar nc
nu mi-ai explicat ce este cu scnteia.
Mi-a adresat o privire ireat, parc spunndu-mi c era
sigur c n-o s scoat nimic de la mine.
Scnteia esenial nu este uor de definit n termenii
ADN-ului vostru, mi-a zis. Este o deschidere spre o alt
lume. Unii oameni nu sunt, literalmente, capabili s cread
c exist i alte fiine n alt lume dect cea a noastr,
fiine care i ele au sentimente, i drepturi, i credine, i
care merit s-i duc propriile existene. Oamenii care se
nasc cu scnteia esenial sunt nscui ca s triasc sau
s realizeze ceva minunat, ceva uimitor.
Eu fcusem ceva destul de uimitor noaptea trecut, dar
sigur nu era i minunat... n afar de cazul n care urti
vampirii.
Buni avea scnteia esenial, am zis deodat. Motiv
pentru care Fintan s-a gndit c o va regsi n unul dintre
noi.
Da, cu toate c, firete, el niciodat n-a vrut s-i ofer ei

darul meu.
Domnul Cataliades a ndreptat o privire melancolic spre
frigider, aa c m-am ridicat s-i prepar nc un sendvi cu
unc. De data asta, i-am tiat n felii i cteva roii
proaspete i i le-am pus pe o farfurioar, iar el i le-a
ndesat pn la ultima frm n sendvi, i tot a reuit s-l
mnnce civilizat. Ei, asta zic i eu supranatural.
Dup ce-a terminat jumtate din sendvi, domnul
Cataliades s-a oprit s-mi spun:
Fintan i iubea pe oameni, i n special pe femei, i cel
mai mult le iubea pe femeile umane care aveau scnteia
esenial. Acestea nu sunt uor de gsit. O adora n
asemenea msur pe Adele, nct a plasat portalul n
pdure, ca s-o poat vizita mai uor, i m tem c a fost
ndeajuns de trengar, nct s...
A venit rndul domnului Cataliades s se ntrerup i s
m priveasc stnjenit, cntrindu-i cuvintele.
S-i ia corpul bunicului meu pentru un test-drive din
cnd n cnd, am zis. Dermot l-a recunoscut pe Fintan n
cteva dintre fotografiile de familie.
M tem c a fost un lucru foarte rutcios din partea
lui.
Da, am rspuns apsat. A fost ct se poate de
rutcios.
Avea sperane mari cnd s-a nscut tatl dumitale, iar
eu am venit aici a doua zi ca s-l examinez, ns era destul
de normal, dei, firete, atrgtor i magnetic, ca toi cei
care au, parial, ascenden n neamul znelor. i Linda, a
doua nscut, era la fel. i mi pare foarte ru pentru
povestea cu cancerul: n-ar fi trebuit s se ntmple. O pun
pe seama mediului nconjurtor. Ea ar fi trebuit s se
bucure de o sntate perfect toat viaa. Poate c dac
Fintan ar mai fi trit, i Linda i-ar fi pstrat sntatea.
Domnul Cataliades a ridicat din umeri.
Adele a ncercat s ia legtura cu Fintan, s-l ntrebe
dac nu putea face ceva pentru Linda, ns el deja murise.
M ntreb de ce n-o fi folosit cutia magic, s-o vindece
de cancer pe tanti Linda.

 Nu tiu, a zis el, aparent cu regret. Din cte am

cunoscut-o pe Adele, mi imaginez c a considerat c n-ar fi
cretinete. Este posibil ca pe vremea aceea s nici nu-i
mai fi amintit c o are, sau s-o fi privit doar ca pe un simbol
romantic al iubirii, dar nimic mai mult. La urma urmei, pn
ca maladia fiicei sale s devin evident, trecuser destui
ani de cnd i ddusem darul din partea lui Fintan.
M-am strduit din rsputeri s m gndesc cum s
concentrez conversaia, astfel nct s aflu ceea ce trebuia
s tiu.
i de ce Doamne, iart-m! credei c telepatia ar
fi un dar att de grozav? l-am ntrebat, lundu-m gura pe
dinainte.
Pentru prima oar, a prut uor indispus.
Am considerat c le-ar oferi descendenilor lui Fintan
un avantaj fa de ceilali oameni, pentru tot restul vieii, s
tie ce gndesc i ce pun la cale alii, mi-a explicat. i, din
moment ce sunt aproape n totalitate demon, i aveam
darul acesta de dat, mi s-a prut c ar fi unul splendid. Ar fi
fost minunat chiar i pentru o zn! Dac strbunicul
dumitale ar fi cunoscut intenia acoliilor lui Breandan de a-l
ucide, ar fi strivit rebeliunea chiar nainte de a izbucni. Tatl
dumitale s-ar fi salvat, ca i mama dumitale, de la nec,
dac-ar fi tiut c i se ntinsese o capcan.
Dar toate astea nu s-au ntmplat.
Znele pursnge nu au caliti telepatice cu toate c
pot uneori s transmit mesaje, nu sunt capabile s
recepioneze rspunsul , iar tatl dumitale nu avea
scnteia esenial.
Conversaia noastr prea c se nvrtete n cerc.
Prin urmare, totul se reduce la asta: fiindc erai amici
att de buni, Fintan v-a cerut s le facei descendenilor lui
i ai lui Adele un dar, i s le fii s ne fii tutore.
Corect, m-a aprobat domnul Cataliades, zmbind.
Ai fost dispus s acceptai i ai fost de prere c
telepatia ar fi un dar clasa-nti.
Corect, nc o dat. Dei se pare c m-am nelat.
Aa e. i ai oferit darul acesta n cine tie ce mod

misterios, demonic...
Nu chiar att de misterios, m-a ntrerupt el, indignat.
Adele i Fintan au but fiecare cte un degetar din sngele
meu.
OK, eu chiar nu puteam s mi-o imaginez pe bunica
fcnd una ca asta. Dar, n definitiv, nu mi-o nchipuiam nici
cuplndu-se cu o zn. Dup cum stteau lucrurile,
devenea evident c o cunoscusem foarte bine pe bunica n
unele privine, i absolut deloc n altele.
L-am turnat n vin i ei i-am spus c e dintr-o recolt
special, mi-a mrturisit domnul Cataliades. i, ntr-un fel,
aa i era.
OK, ai minit. Asta nu e cine tie ce surpriz, am
comentat.
Cu toate c Buni era inteligent, nu glum, i sunt
convins c avusese cel puin o bnuial. Mi-am fluturat
minile n aer. Puteam s m gndesc i mai trziu la asta.
Bine, bine. Aadar, dup ce v-au nghiit amndoi
sngele, oricare dintre descendenii lor urma s aib puteri
telepatice, dac avea i scnteia asta esenial.
Corect, a zis, zmbindu-mi att de larg, nct m-am
simit de parc a fi luat calificativul excepional la un test.
Iar bunica mea n-a folosit niciodat cutia cluviel dor.
Nu, este ceva care se folosete o singur dat. Un dar
foarte frumos, din partea lui Fintan, pentru Adele.
Eu pot s-o folosesc ca s-mi elimine puterile telepatice.
Nu, draga mea, ar fi ca i cum i-ai dori s i se scoat
splina sau rinichii. Totui, este un gnd interesant.
Prin urmare, n-aveam cum s-l ajut pe Hunter n aceast
privin. i nici pe mine. Fir-ar s fie!
Dar pot s omor pe cineva cu ea?
Da, desigur, dac este vorba de cineva care amenin
o persoan iubit. n mod direct. N-ai putea s provoci
moartea inspectorului dumitale fiscal... dect, s zicem,
dac l-ai vedea deasupra fratelui dumitale, cu o secure n
mn.
Faptul c Hadley i-a fcut de cap cu regina s fie o
coinciden?

 Nu tocmai, fiindc ea era parial zn i, dup cum tii,

cei care sunt parial zne prezint o mare atracie pentru
vampiri. Nu este dect o chestiune de timp pn cnd va
intra n bar un vampir i te va vedea.
El a fost trimis de regin.
Ca s vezi, a zis Cataliades, fr s par ctui de
puin surprins. Regina nu m-a ntrebat niciodat despre
darul acesta, iar eu nu i-am spus niciodat c-i sunt tutore.
Ea nu acorda niciodat o prea mare atenie lumii znelor, n
afar de cazurile n care-i dorea s bea snge de zn. n
mod cert, nu-i psa de cine erau prietenii mei, i de cum
mi petreceam eu timpul.
i acum, cine e pe urmele dumneavoastr?
Este o ntrebare pertinent, draga mea, ns una la
care nu-i pot rspunde. De fapt, am fost n msur s-i
simt apropiindu-se n aceast ultim jumtate de or, i va
trebui s-mi pregtesc plecarea. Am observat dispozitive
excelente de paz n jurul casei dumitale, i trebuie s te
felicit pentru ele. Cine le-a ntins?
Bellenos. Un elf. Lucreaz n Monroe, la clubul numit
Hooligans.
Bellenos, a repetat domnul Cataliades, cu nfiarea
gnditoare. mi este vr de gradul cinci, din partea mamei,
cred. Apropo, sub nicio form nu lsa ca aduntura de la
Hooligans s afle c ai o cutie magic, fiindc te-ar omor
pentru ea.
i ce credei c-ar trebui s fac cu ea? l-am ntrebat, din
curiozitate.
Se ridicase i-i ndrepta sacoul costumului albastru de
var. Cu toate c era canicul afar, iar el era un tip
voluminos, nu fusese transpirat cnd intrase n cas.
i Diantha pe unde mai e?
Nepoata lui era ct se poate de diferit de el, i eu
ineam la ea.
Este departe, la adpost, mi-a rspuns el, lapidar. Ct
despre cutia magic, nu te pot sftui. Se pare c deja i-am
fcut destule.
i, ct ai clipi, a ieit pe ua din spate. I-am mai zrit

pentru o fraciune de secund trupul greoi deplasndu-se

cu o vitez incredibil prin curtea din spate, dup care l-am
pierdut, pur i simplu, din vedere.
Ei bine, asta fusese o chestie de-a dreptul uluitoare... i
acum rmsesem fr unc.
Fusese o conversaie instructiv... din unele puncte de
vedere. Acum tiam mai multe despre trecutul meu. tiam
c telepatia era ca un soi de dar la o petrecere de anunare
a naterii unui copil, dar anterior conceperii acestuia, din
partea lui Desmond Cataliades, pentru prietenul su Fintan,
descendent din neamul znelor i bunicul meu. Asta, n
sine, era o revelaie nucitoare.
Dup ce am terminat de meditat pe tema aceasta sau
cel puin dup ce am cntrit-o att ct puteam suporta ,
m-am gndit la remarca lui Cataliades despre aduntura
de la Hooligans. Avea o prere proast despre comunitatea
aceea de exilai. M ntrebam, mai mult ca oricnd, ce
cutau attea zne n Monroe, ce complotau, ce plnuiau.
Ceva bun n-avea cum s fie. i m-am mai gndit la Sandra
Pelt, aflat nc n libertate pe undeva i hotrt s m
vad moart.
Cnd mi-am simit mintea epuizat, am lsat minile s
preia controlul. Am pus deoparte mncarea rmas,
mutnd-o din frumoasele piese ale serviciului din porelan
n pungi Ziploc. Am splat bolul ornamental i alte dou din
sticl lefuit. Priveam afar pe fereastr n timp ce le
clteam, i uite-aa am ajuns s observ cele dou fulgere
cenuii care-mi traversau curtea cu mare vitez. Nu puteam
s-mi dau seama ce erau, i era ct pe ce s sun la poliia
veterinar. Dar apoi mi-am dat seama c erau dou
creaturi care-l urmreau pe avocatul pe jumtate demon i
c, la viteza lor, sigur ajunseser deja departe. n plus, n-ar
fi fost nelept s nchizi ntr-o cuc, n spatele unei
camionete, ceva capabil s se mite aa. Sper c domnul
Cataliades are pantofi pentru alergare. Nu m uitasem.
Exact cnd terminasem curenia i m schimbasem n
pantalonii mei scuri i o bluz maro fr mneci, m-a sunat
Sam. Nu se auzeau zgomotele barului pe fundal: nici

clinchetul gheii n pahare, nici tonomatul, nici vacarmul

conversaiilor. Probabil c era n rulot. Dar era smbt,
dup-amiaza trziu, cnd la Merlottes trebuia s fie
aglomeraie. S fi avut ntlnire cu Jannalynn?
Sookie, mi-a zis, i mi s-a prut c vocea i sun ciudat.
Imediat, stomacul mi s-a strns ghem. Poi s dai o fug
pn n ora? S treci pe la rulot? i-a lsat cineva un
pachet la bar.
Cine? am ntrebat. Priveam n oglinda din living n timp
ce vorbeam cu Sam, i am observat c artam ncordat i
nfricoat.
Nu-l cunosc, mi-a rspuns Sam. Dar e clar c e o cutie
drgu, cu o fund mare. Poate c ai vreun admirator
secret, a adugat, accentund ultimele cuvinte, dei nu
ntr-un mod ostentativ.
Cred c tiu cine-ar putea s fie, am zis, adugnd un
zmbet n voce. Sigur, Sam, o s vin. A, ia stai! N-ai putea
s-l aduci tu aici? Eu nc fac curenie dup petrecere.
Aici ar fi fost cu mult mai mult linite.
Las-m s verific, a zis Sam. A urmat tcerea, fiindci acoperise microfonul receptorului cu palma. Se auzea
nfundat o scurt conversaie, dar nimic concret. E perfect,
a zis apoi, dar pe un ton care ddea de neles c nu era
deloc aa. Plecm n cteva minute, m-a asigurat.
Super! am zis, sincer ncntat. Ne vedem atunci.
Asta-mi oferea puin rgaz pentru planificarea unei
primiri corespunztoare. Dup ce-am nchis, am stat cteva
clipe s-mi pun gndurile n ordine nainte de a da fuga
pn la dulapul din fa, de unde mi-am luat puca de
vntoare. Am verificat-o, s vd dac e pregtit. Spernd
s ctig de partea mea elementul surpriz, m-am hotrt
s m ascund n pdure. Mi-am pus o pereche de pantofi
pentru alergare, le-am legat ireturile i am ieit prin spate,
bucuroas c mbrcasem o bluz de culoare nchis.
Nu camioneta lui Sam a fost cea care a aprut pe aleea
mea, ci micul autoturism al lui Jannalynn. Ea era la volan.
Sam sttea pe scaunul din dreapta ei, iar altcineva se
vedea pe bancheta din spate.

Jannalynn a cobort prima i a privit n jur. Putea s-mi

simt mirosul, tia c sunt prin apropiere. Probabil c
simea i mirosul putii. A zmbit, i era un zmbet
ngrozitor. Spera c voi trage n persoana care-i silise s
vin ncoace, c-o voi mpuca mortal.
Desigur, persoana care inea o arm ndreptat spre ei,
persoana de pe bancheta din spate, era Sandra Pelt.
Sandra a cobort cu o carabin n mn i a artat cu eava
ei spre main, stnd la o distan prudent. Atunci, a
aprut i Sam. Era ca naiba de furios: puteam s-mi dau
seama dup poziia umerilor.
Sandra prea mai btrn, mai slab i mai nebun ca
alaltieri. i vopsise prul n negru i-i asortase unghiile cu
el. Dac-ar fi fost oricine altcineva, i-a fi plns de mil:
prinii mori, sora moart, probleme mentale. ns mila
nceta atunci cnd cineva inea o arm ndreptat spre
persoane la care ineam.
Hai afar, Sookie! a strigat Sandra. Hai afar! Acum team prins, rahat cu ochi ce eti!
Sam s-a deplasat discret spre stnga Sandrei, ncercnd
s-i ntoarc faa spre ea. Jannalynn, la rndul ei, a nceput
s ocoleasc maina. Sandra, temndu-se c ar putea
pierde controlul asupra situaiei, a urlat la ei.
Stai pe loc, nu micai, sau v mpuc naibii! Tu,
cea! Nu vrei s vezi cum i zboar capul iubitului tu, nu?
Al celuului tu iubit!
Jannalynn a scuturat din cap. i ea era n pantaloni scuri,
i cu un tricou purtnd emblema de la Prul Cinelui. Avea
fin pe mini. Ea i Sam fuseser capturai n timp ce
gteau.
Puteam s las situaia s se agraveze sau s trec la
aciune. Eram prea departe, dar trebuia s risc. Fr s-i
dau nici un rspuns Sandrei, am ieit din pdure i am tras.
Zgomotul putii Benelli auzit dintr-o direcie neateptat
i-a luat pe toi prin surprindere. Am vzut cum Sandrei i
apar pete roii pe braul drept i pe obraz, i cum se
clatin, ntr-un moment de oc. Dar asta nu putea opri o
Pelt, nici vorb. Sandra i-a rotit arma i a tras spre mine.

Sam a srit spre ea, ns Jannalynn a ajuns prima. A reuit

s apuce carabina, s-o smulg din minile Sandrei i s-o
azvrle departe, dup care a nceput ncierarea. n viaa
mea n-am mai vzut dou persoane luptndu-se ntre ele
cu atta ndrjire, i, date fiind recentele mele experiene,
asta spunea ceva.
N-aveam cum s trag din nou n Sandra, cnd Jannalynn
se lupta corp la corp cu ea. Cele dou femei erau, n mare
msur, cam de aceeai talie, ns Jannalynn fusese
nscut pentru lupt, n timp ce Sandra era obinuit mai
degrab cu ncierri de scurt durat.
Att eu, ct i Sam le ddeam roat, n timp ce-i crau
pumni, se mucau, se trgeau de pr i ncercau toate
celelalte manevre posibile. Ambele pri suferiser
vtmri deloc neglijabile i, dup cteva secunde,
Jannalynn s-a colorat n rou pe o parte, iar sngerarea
rnilor provocate Sandrei de puca mea de vntoare a
devenit mai abundent. Sam s-a ntins spre cele dou
combatante era ca i cum i-ai vr mna ntre palele unui
ventilator pornit a apucat-o de pr pe Sandra i a tras cu
putere, iar ea a zbierat ca ielele i i-a repezit un pumn n
fa. El a reuit s-o in n continuare de pr, dei cred c
ea i sprsese nasul.
M-am simit obligat s-mi iau i eu partea n definitiv,
totul se-ntmpla din vina mea i mi-am ateptat rndul.
Era ciudat, ca i cum ai fi n curtea colii generale,
ateptndu-i rndul la srit coarda. Cnd am constatat c
mi-a venit rndul, am nvlit n zona luptei i-am nfcat
primul lucru care mi-a nimerit n mn: antebraul stng al
Sandrei, mpiedicnd-o s-i repead pumnul n faa lui
Jannalynn. n schimb, Jannalynn i-a expediat unul dintre
pumnii ei mruni i duri, fcnd s zboare orice simire din
Sandra Pelt.
Dintr-odat, ineam mna pe umrul unei femei complet
inerte. I-am dat drumul i s-a prbuit pe pmnt. Capul i
atrna ntr-o poziie neobinuit: Jannalynn i rupsese gtul.
Nu tiam dac Sandra mai tria, sau era moart.
M-ta, a rostit ncntat Jannalynn. M-ta, m-ta i iar

m-ta!
Amin, i-a inut isonul Sam.
Am izbucnit n lacrimi. Jannalynn a fcut o mutr
dezgustat.
tiu, tiu, i-am zis, cuprins de disperare. Dar am
vzut o grmad de persoane omorte azi-noapte, i asta e
cea care umple paharul! mi cer scuze.
Cred c Sam m-ar fi luat n brae, dac n-ar fi fost
Jannalynn chiar lng noi. tiu c-i trecea prin minte. i
asta era important.
Nu se d dus de-a binelea, a constatat Jannalynn,
dup o clip de concentrare asupra inertei Sandra. i,
nainte ca Sam sau eu s putem face sau spune ceva, a
ngenuncheat lng Sandra, i-a strns pumnii, lovind-o.
i asta a fost tot.
Sam m-a privit pe deasupra cadavrului. Nu tiam ce s
spun, nici ce s fac. i sunt sigur c pe chip mi se reflecta
neputina.
Ei bine, a rostit Jannalynn voioas, frecndu-i minile
una de cealalt cu satisfacia cuiva care a reuit n sfrit
s duc la ndeplinire o sarcin neplcut, ce facem cu
cadavrul?
Poate ar fi cazul s-mi instalez un crematoriu n curtea
din spate.
S-l chemm pe erif? am ntrebat, din moment ce
aveam obligaia de a propune, mcar.
Sam prea tulburat.
Ar cam fi de ru pentru bar, mi-a zis. mi pare ru c
m gndesc la asta, dar sunt obligat.
Doar v-a luat ostatici, am protestat eu.
Aa zicem noi.
Am neles unde btea Sam.
Nu cred c ne-a vzut cineva ieind din bar cu ea, a
intervenit Jannalynn. Sttea pe bancheta din spate.
Maina ei e nc la mine, a zis Sam.
tiu un loc n care n-ar gsi-o nimeni, am spus,
surprinzndu-m pe mine nsmi.
i unde anume ar fi asta? a ntrebat Jannalynn.

i-a ridicat privirea spre mine i mi-am dat seama c nu

era posibil s ajungem vreodat s fim cele mai bune
prietene sau s ne pictm unghiile una alteia. Aoleu!
O aruncm n portal, am zis.
n ce? s-a mirat Sam, care privea n jos spre cadavru,
cu o figur ngreoat.
O aruncm n portalul znelor.
Jannalynn a rmas cu gura cscat.
Sunt zne pe-aici?
Nu, pe moment. E greu de explicat, dar am un portal
n pdure.
Eti de-a dreptul...
Mi-a dat impresia c nu-i vine n minte cum s-i ncheie
afirmaia.
Eti de-a dreptul surprinztoare, a gsit ce s spun, n
cele din urm.
Aa zice toat lumea.
Din moment ce Jannalynn sngera nc, m-am aplecat eu
s-o prind de picioare pe Sandra. Sam a luat-o de umeri.
Prea s fi trecut peste faza cea mai grea a ocului. Respira
pe gur, fiindc nasul i era rupt i nfundat de snge
nchegat.
ncotro ne ndreptm? s-a interesat.
Bine. E la cam patru sute de metri, ncolo, am zis,
artnd cu capul n direcia corect, din moment ce minile
le aveam ocupate.
Aa c Sam a pornit, lent i cu stngcie. Sngele
ncetase s picure, i ea era uoar, aa c a mers att de
bine ct poate s mearg transportul unui cadavru prin
pdure.
Eu cred, am zis la un moment dat, c n loc s i se
spun proprietatea Stackhouse, un nume mai potrivit ar fi
Ferma Cadavrelor.
Ca locul la din Tennessee? a ntrebat Jannalynn, spre
mirarea mea.
Exact.
Patricia Cornwell a scris o carte intitulat chiar aa,
nu? a intervenit Sam, aproape fcndu-m s zmbesc. Era

o discuie extrem de civilizat, date fiind condiiile. Poate c

eu eram amorit nc dup noaptea trecut, sau poate cmi continuam procesul de fortificare pentru supravieuire n
lumea din jurul meu, oricum mi-am dat seama c nu-mi
psa prea mult de Sandra. Familia Pelt avusese un soi de
vendet personal mpotriva mea, fr vreun motiv
temeinic, iar acum totul se sfrise.
n sfrit, nelegeam ceva despre prpdul din noaptea
trecut. Nu morile, luate individual, mi se preau att de
ngrozitoare, ci nivelul de violen, oroarea pur de a vedea
attea lovituri, din ambele pri... Exact dup cum felul n
care Jannalynn o executase pe Sandra mi se prea cel mai
tulburtor amnunt al ntlnirii de azi. Dac nu m nelam,
i pentru Sam era valabil acelai lucru.
Am ajuns la micul spaiu deschis dintre copaci. M-am
bucurat s vd mica distorsiune a aerului care trda
existena portalului spre ara znelor. Le-am artat
celorlali fr vorbe, ca i cum znele ar fi putut s m aud
(i, din cte tiam, ar fi putut). Dup o secund, cel mult
dou, Jannalynn i Sam au descoperit ce ncercam eu s le
art. L-au privit curioi, iar Jannalynn a mers pn ntracolo, nct i-a vrt un deget n el. Degetul i-a disprut
din vedere, i, cu un mic scheunat, ea i l-a tras napoi. A
fost categoric uurat cnd l-a vzut c era tot la locul lui.
La trei, am zis, i Sam a fcut un semn aprobator. S-a
mutat de la captul corpului mai ntr-o parte i, cu o
micare fluid, de parc ne-am fi antrenat nainte, am
introdus-o pe Sandra n orificiul magic. Dac n-ar fi fost att
de mrunt, n-ar fi ncput.
Apoi, am ateptat.
Cadavrul n-a fost scuipat napoi. Nimeni n-a srit la noi,
cu spada n mn, pretinzndu-ne s pltim cu viaa
pngrirea trmului znelor. n loc de aa ceva, am auzit
un mrit i un ltrat scurt i am rmas tustrei ncremenii,
cu ochii cscai i braele ncordate, ateptnd s ias
cineva din portal, cineva cu care va trebui s ne luptm.
Totui, nimic n-a ieit. Zgomotele au continuat, i
suficient de elocvente: de rupt, de sfiat, plus alte

mrieli, iar pe urm altele att de tulburtoare, nct nici

mcar nu voi ncerca s le descriu. n sfrit, s-a lsat
tcerea. Mi-am nchipuit c n-a mai rmas nici urm din
Sandra.
Ne-am trt anevoie prin pdure, ntorcndu-ne la
main. Avea portierele deschise, i primul lucru pe care l-a
fcut Sam a fost s le opreasc legnatul. Pe pmnt erau
pete de snge. Am desfurat furtunul de grdin i am
pornit apa. Sam a insistat asupra petelor nsngerate, apoi,
dac tot era acolo, i-a tras i mainii lui Jannalynn o
spltur pe cinste. ntr-un moment n care stomacul mi s-a
strns nc un moment n care mi s-a strns stomacul ,
Jannalynn i-a ndreptat lui Sam nasul rupt, i cu toate c el
a urlat i-a zbierat i din ochi i-au nit lacrimi, am tiut ca
nasul i se va vindeca foarte bine.
n ce privete carabina Sandrei, era o problem mai mare
dect fusese cea legat de cadavru. N-aveam de gnd s
folosesc portalul pe post de tobogan pentru gunoaie, pentru
c asta mi se prea azvrlirea armei acolo, n urma
cadavrului. Dup o scurt discuie n contradictoriu,
Jannalynn i Sam au hotrt s-o arunce n pdure, n drumul
lor de ntoarcere spre rulota lui Sam, ceea ce presupun c
au i fcut.
Am rmas singur n casa mea, dup dou zile cu
adevrat uluitoare i oribile. Oribil de uluitoare? Uluitor de
oribile? Amndou.
M-am aezat pe un scaun n buctria mea, cu o carte
deschis n fa, pe mas. Soarele nc lumina curtea, ns
umbrele se alungeau. M-am gndit la cutia magic, pe care
nu avusesem ocazia s-o folosesc la ntlnirea din curtea din
spate. Oare trebuia s-o car dup mine n fiecare clip a
zilei? M-am ntrebat dac fiinele cenuii care-l urmreau pe
domnul Cataliades l-or fi ajuns cumva din urm, i dac da,
ct de ru i prea lui. M-am ntrebat dac vampirii or fi
reuit s termine curenia din Fangtasia la timp pentru
deschidere i dac ar trebui cumva s sun la bar, ca s aflu
rspunsul. Ar fi i oameni acolo, care s rspund la
telefon: Mustapha Kahn, poate i Warren, amicul lui.

M-am ntrebat dac Eric o fi vorbit deja cu Felipe despre

dispariia regentului Louisianei. M-am ntrebat dac Eric i-o
fi scris reginei Oklahomei.
Poate c telefonul avea s sune dup lsarea
ntunericului. Poate c nu. Nu m puteam hotr ce
preferam s fac.
Singurul lucru clar era c voiam s fac ceva ntru totul
normal.
M-am dus descul n living, innd n mn un pahar cu
ceai de la ghea. Venise vremea s urmresc episoadele
nregistrate din Jeopardy!
Creaturi Primejdioase la dou sutare, cine mai dorete,
cine mai vrea?