CAPITOLUL I - 36

Cum ndrzneti? strigase Sophie cu ndreptit indignare. Oprete imediat maina i

las-m s cobor!
Iar porcul acela lipsit de suflet ce fcuse?
Oprise maina i aproape c o mpinsese spre iarba de pe marginea drumului.
Din acest motiv bine ntemeiat, Sophie mergea acum pe marginea aceluiai drum, la
aproape unu noaptea, njurndu-i pe toi brbaii n general i pe Brian Burnett n special.
Ce pduche, ce porc nenorocit, s o lase n aceast pustietate chiar dac asta fusese
exact ceea ce-i ceruse ea. Niciunul din brbaii pe care-i cunoscuse pn atunci nu fcea
niciodat ceea ce i se spunea. Evident, cu excepia lui Brian Burnett! Totui, ea i ddu
seama c el o ascultase nu pentru a-i face plcere, ci ca s se rzbune; ea nu fusese
dispus s-i dea ceea ce dorea i n consecin, el fusese chiar bucuros s opreasc, s-o
dea jos din main i s porneasc n mare vitez, lsnd-o singur pe drum.
i nici mcar nu se mai ntorsese, nemernicul! Orice brbat ar fi realizat n cele din
urm c era o mare mgrie s o lase. Acolo, ntr-un loc pustiu.
Iar Sophie mergea deja de aproape cincisprezece minute i nu apruse nc nicio main
care s se ndrepte spre ea.
Nenorocitul! Porcul! Nenorocitul! Porcul! mria fata n ritmul n care pea.
Nu putea dect s spere c mtua Millie lsase, ua din spate descuiat, pentru c
altfel avea s ajung de pomin, ntorcndu-se la ora unu i jumtate noaptea i trezind-o
pe mtua ei ca s-i deschid ua.
Poate c nici n-ar fi trebuit s ias noaptea, dar o rugase prietena ei, Ally, pe care n-o
mai vzuse de atta timp. i, Doamne, ct de tare o dureau picioarele din cauza pantofilor
cu toc nalt, cu care nu era obinuit. Nici nu-i mai amintea cnd i purtase ultima oar,
iar asta era valabil i pentru fust. mbrcmintea ei obinuit era compus din blugi i
tricouri. Dar de data aceasta, Ally i spusese c vor merge s bea ceva ntr-un local, aa c
ea fcuse efortul de a-i pune o bluz verde i o fust maro.
Dar era deja prea trziu. n timp ce ea se gndea la ce ar fi fost mai bine s fac, maina
ajunse lng ea. oferul frn zgomotos, dup care se uit la ea. Oh, Doamne, f s fie un
om prietenos!
Intenionezi s te lai violat?
Dar nu chiar att de prietenos, se gndi Sophie. Nicio femeie nu dorea s fie violat. Dar
acest brbat, cu chipul aspru, parial umbrit de verdele mainii, cu vocea dur, rece i
acuzatoare, credea n mod evident c ea dorea asta, pentru c se plimba noaptea pe
drumuri de ar.
Sau poate chiar mai ru! continu el nemilos, cu ochii strlucindu-i straniu n
ntuneric.
Probabil ncerca s-o sperie, nu? Ei bine, nu mai era cazul s se deranjeze, pentru c ea
era deja nspimntat.
Urc n main! i ordon el, pe un ton ce nu admitea replic.
S se urce n! Poate c era ea puin prostu, dar nu-i pierduse complet minile. Dac
se urca n main, avea s fie complet, la cheremul lui.
Cred c ar trebui s v avertizez, spuse ea nlndu-i brbia cu un aer ofensiv i
ndreptndu-se ca s par mai impuntoare, c am fcut karate. Oare nu vzuse toat
lumea ultimele filme la mod? Sophie spera s nu fie supus testului de a demonstra ct
de bine tia karate, pentru c de fapt nici nu avea ce demonstra.
M bucur pentru tine, acum urc-te n main! Comanda aceasta fusese repetat pe
un ten dur i nerbdtor, care l anul pe cel iniial, care fusese destul de blnd.

Sophie nghii n sec, ncercnd cu frenezie s estimeze ct de departe ar putea ajunge

dac ar fugi cu pantofii cu toc, care cu siguran c i fcuser deja bici, pn cnd
maina ar reui s porneasc i s o prind din urm. Alternativa de a ncerca s-o ia spre
cmp ntr-o asemenea noapte fr lun o eliminase imediat ce i trecuse prin cap. Ar fi fost
oricum curat nebunie s ncerce s fuga n felul acesta de un asemenea brbat. Dar nici
alergnd pe drum nu putea ajunge prea departe; motorul mainii prea destul de puternic,
iar ea nu ar fi reuit dect s-l ntrte i mai tare pe ofer, fcndu-l s se deranjeze ca s-o
urmreasc. Oh, Doamne, nu tia ce s fac i pe deasupra simea cum enervarea lui
sporete cu fiecare secund.
Ori te urci n main i m lai s te duc pn n sat, ori chem poliia ca s vin s te
ridice, o avertiz el cu o voce periculos de suav.
Oh, da! Sophie aprecie din tot sufletul cea de-a doua variant sugerat. Nu pentru c
ar fi intenionat cu adevrat s rmn acolo i s fie culeas de poliie; mtua Millie ar fi
fcut o adevrat criz de nervi dac nepoata ei s-ar fi ntors acas ntr-o main a poliiei!
Dar dac reuea s-l fac s plece pe acest individ, ea putea s dispar pn la sosirea
poliiei. Pare o idee foarte bun, spuse ea foarte entuziasmat. Este un telefon n sat
Am telefon n main, o ntrerupse el batjocoritor.
Telefon mobil! De ce oare nu se gndise la asta? La naiba cu tehnologia modern! Numai
cu civa ani n urm, n-ar fi fost posibil s telefonezi cuiva din propria main, iar acum
prea c oricine putea s aib telefon n main. Era numai ghinionul ei c brbatul acesta
avea i el unul Dar poate c, de fapt, era un noroc Fata se gndi c s-ar putea preface
c dorete s foloseasc telefonul, pentru a afla astfel dac el chiar voia s-o duc pn n
sat sau se servea numai de aceast idee ca s-o determine s se urce n main.
Atunci poate c l-a putea folosi ca s-o sun pe mtua mea? suger ea uor ca s nu-l
enerveze, mai ales c afirmaia ei c se pricepe la karate fusese o pur invenie!
Sophie blestem faptul c ntunericul o mpiedica s-l vad mai bine, dar chiar i aa era
evident c, este un brbat solid, dup spaiul pe care-l ocupa n main i dup vocea
puternic i autoritar, de parc ar fi fost obinuit s dea numai ordine care s nu fie
comentate, ci executate ntocmai! Probabil c ea reuise deja s-l enerveze destul de tare,
pentru c nu respectase acest obicei.
Am ntrziat puin peste ora la care i-am spus mtuii mele c voi fi acas, explic ea
amrt. i probabil c este ngrijorat din cauza mea. Adevrul era c precis mtua ei
nu-i fcea griji pentru ea, deoarece mai mult ca sigur credea c ea ajunsese acas i se
culcase de mult. Era limpede c urma s se supere teribil cnd avea s realizeze c
realitatea era cu totul alta. Totui furia mtuii Millie prea rul cel mai mic n acel
moment!
i eu a fi ngrijorat din cauza ta dac mi-ai fi nepoat, spuse necunoscutul agasat.
Poftim. Telefonul mobil apru n faa ochilor ei. Formeaz numrul i ateapt s primeti
legtura, o instrui el plictisit, vznd c fata ezit.
A atepta prea s fie cuvntul cel mai nimerit. Presupunerea lui Sophie conform
creia mtua ei se dusese la culcare prea s fie corect, din moment ce telefonul sun
mult i bine la captul cellalt al firului.
Probabil c a adormit ateptndu-m, spuse ea grbit brbatului, dndu-i seama c
nerbdarea lui crescuse mult.
Asta nu m-ar surprinde deloc, murmur el pe un ton critic, acuzator.
Sophie nu tia ce anume i ddea dreptul s fie att de critic cu ea; dac el n-ar fi trecut
pe acolo la acea or din noapte , conversaia lor nici n-ar fi avut loc. Exista un numr
foarte limitat de motive pentru care cineva se putea afla att de trziu n acea zon, ceea ce
2

n mod evident i ddea a-cestui om fericita ocazie s fac tot felul de presupuneri n
legtur cu Sophie.
Sunt sigur c o s aud totui telefonul Oh, mtu Millie! ip ea recunosctoare
n telefon, auzind sunetul familiar al vocii mtuii ei la cellalt capt al firului; asta n
ciuda faptului c reacia femeii n clipa cnd recunoscu vocea lui Sophie nu era deloc
linititoare. i exact de asta se temuse ea.
Ce Dumnezeu? Ai idee ct este ceasul? ntreb mtua indignat, pe msur ce
probabil se trezea de-a binelea din somn. Unde eti? Credeam c te-ai culcat de mult.
Sophie, asta este deja prea de tot
mi dau seama ct de ngrijorat eti, mtu Millie, o ntrerupse Sophie, cu vocea
puin prefcut, spre beneficiul brbatului care asculta n mod evident discuia. Ceea ce
urm fu spus tot pentru urechile lui; de fapt, n clipa aceea mtua era mai mult furioas
dect ngrijorat, fapt care nu era chiar de condamnat odat ce biata femeie fusese trezit
din somn cu brutalitate n toiul nopii. Voiam s-i spun c am s ajung foarte curnd
acas, i c
M-ai scos din pat la ora asta numai ca s-mi spui c vei ajunge curnd? ntreb
mtua, nevenindu-i s cread. Sophie
Da, aa este, continu ea s joace teatru. Ally a fost reinut n ora, aa c m ntorc
cu maina cu un prieten. Aceast conversaie era cel puin neplcut. Sophie voia s-i
liniteasc mtura fr s-o alarmeze, dar n acelai timp ncerca s-i dea de neles
brbatului din main c exista cineva care o atepta acas, n urmtoarea jumtate de
or, care reprezenta maximum necesar parcurgerii drumului din ora pn n sat.
Ce prieten? uier femeia. Sophie, eti aici abia de o zi, continu mtua exasperat i
deja ai nceput s provoci haos?
Ce prieten? repet ea ncet, gndindu-se repede i tiind c nu fcea dect s
nruteasc situaia prin asemenea rspunsuri evazive sau pariale. Numele lui este
Maximilian Grant, o inform calm brbatul din main.
M Brian Burnett se corect nnebunit Sophie, privind fascinat i speriat n
interiorul mainii. Doamne-Dumnezeule, Maximilian Grant. Dintre toi oamenii care ar fi
putut opri maina, fusese neaprat nevoie s fie el! Slav Domnului c nu-i comunicase
numele lui mtuii Millie aa cum fusese gata, gata s fac; asta ar fi provocat o mare
ncurctur. A Brian Burnett, repet fata cu o voce ceva mai calm, ntorcndu-se cu
spatele spre main. Sigur i aminteti de el, spuse ea repede, ncercnd cu disperare s
gseasc o ieire din aceast situaie. Dar aceast ieire nu exista. Simea cum i se
contract stomacul de nervi; cu cteva ore nainte nici nu i-ar fi trecut prin cap c se poate
ntmpla aa ceva. Fratele lui Ally, adug ea vag.
Maximilian Grant! Nu-i venea s cread c avea atta ghinion. Dac ar fi fost oricine
altcineva, n-ar fi contat; dar el? Oh, Doamne!
Desigur c-mi amintesc de el, rspunse mtua ei enervat. A fost
Uite, acum trebuie s plec, mtu Millie, o ntrerupse repede Sophie. Am s m
ntorc imediat i vom putea vorbi atunci.
Eu m duc la culcare, Sophie, i spuse mtua, foarte hotrt. Vorbim mine
diminea.
Sophie o cunotea destul de bine pe mtua ei ca s neleag faptul c vor vorbi
nsemna de fapt c ea va vorbi iar Sophie va asculta. i va trage nvminte. Pentru c
altfel Era ridicol ca la douzeci i doi de ani s se mai team de mtua Millie i de limba
ei ascuit, dar aceast lecie o nvase n timpul lungilor vacane de var petrecute n
copilrie mpreun cu familia mtuii ei. n orice caz, femeia nu se nmuiase deloc odat cu
3

trecerea timpului, ci dimpotriv, devenise i mai argoas. Iar acum Sophie nu o avea nici
pe verioara ei Arlette, care nainte aciona ca un tampon interpus ntre ea i mtua ei,
pentru c Arlette era plecat n Germania.
A eu n-am cheie, murmur Sophie cu greu spre receptorul telefonului,
ntrebndu-se disperat cum se va descurca n privina brbatului din main, a crui
enervare ajunsese n mod evident la paroxism, din cauza timpului pierdut.
Panica ei era de alt natur, pentru c nu o mai ngrijorau motivele pentru care el oprise
maina cu siguran c acest om nu avea de gnd s violeze sau s ucid. Oricum,
individul avea o asemenea putere asupra vieii ei, nct
Ei, nu zu! spuse mtua stupefiat. Acum chiar c ai depit orice limit, Sophie.
Credeam c te-ai mai maturizat n civa ani, avnd n vedere ceea ce i s-a ntmplat, dar
dup comportarea ta n seara asta mi dau seama c eti la fel de iresponsabil ca nainte!
Niciodat n-ar fi trebuit s
Deci ai s m atepi, simula ea recunotina n faa unei oferte inexistente,
ntrebndu-se n acelai timp de ce toate astea i se ntmplaser tocmai ei.
Nu avea absolut nicio vin c ieise s se ntlneasc cu Ally i c dorise s-i revad
prietena din copilrie, iar pentru asta era posibil ca toate planurile ei pentru week-end s
fie zdrnicite. La naiba! Era numai vina lui Brian Burnett. Asta i putea arta dac mai
avea pentru el aceeai pasiune pe care o nutrise la treisprezece ani. Pentru Sophie i
Arlette, care erau cu trei ani mai mari dect Ally, Brian fusese un fel de zeu, n adolescen.
Totui, se dovedise c era i el om ca toi oamenii. Sophie se ncrunt deodat i vzu o alt
main apropiindu-se, de aceast dat din direcie opus, cu farurile aprinse n noapte.
Ne vedem curnd, mtu Millie, adug ea repede, ncheind conversaia nainte ca
femeia s mai poat protesta.
Sophie nu avea nicio ndoial c mtua ei avea s se nfurie foarte tare, dar acum ea
trebuia s rezolve problema legat de Maximilian Grant!
Dar cura putea iei din aceast situaie imposibil, nu tia. Imediat ce el va realiza cine
este ea
Acum urc-te n main, se rsti el cnd Sophie i ntinse telefonul mobil. Brbatul
ambala imediat motorul, pregtindu-se de plecare.
Pe ntuneric, ea nu reuise s-l vad prea bine, dac ar fi fost ziu l-ar fi recunoscut
instantaneu. Frumuseea lui aspr, prul blond argintiu, ochii cenuii i glaciali,
apruser de multe ori n pozele din ziare. Acum cnd tia c necunoscutul era Maximilian
Grant se simea i mai puin nclinat s urce n maina lui. Totui, dac nu-l recunoscuse
pe ntuneric i dac rmnea n compania lui ct mai puin timp, poate c nici el n-o va
recunoate atunci cnd o va revedea. Atunci cnd Pentru c sigur urmau sa se
rentlneasc, i anume n circumstane cu totul diferite. Totui, dac
Maina care se apropiase cu vitez din sens opus o orbi deodat cu farurile. Oh,
Doamne, se terminase cu ntunericul i cu posibilitatea de a nu fi recunoscut; n lumina
puternic a farurilor, prul ei rocat, mai mult ca sigur, arta ca o flacr, imens. Era
ceva absolut deosebit i de neconfundat. Maina opri n dreptul lor. Deci existau doi
cavaleri galani care doreau s-o salveze n toiul nopii! Dar nici pe acest de-al doilea ofer
nu-l vedea mai bine dect l vzuse pe Maximilian Grant. Zri numai o siluet ntunecat
n dreptul volanului.
Sophie, mi pare ru.
Ea recunoscu imediat aceast voce. Brian! Deci pn la urm venise totui dup ea.
M-am purtat ca un imbecil mai devreme. El opri motorul, cobor din main i
travers strada n dreptul ei. Am apucat s ajung pn acas nainte de a putea realiza ct
4

de stupid
N-are nicio importan, l ntrerupse ea repede, lundu-l de bra i mpiedicndu-l s
se apropie de maina lui Maximilian Grant. Ceea ce conteaz este c acum eti aici.
ntoarce-te n maina ta i am s vin i eu imediat. Trebuie s-i mulumesc acestui domn
pentru c a oprit, dup care vin direct la tine. Sophie l ntorsese pe Brian spre automobilul
lui i acum l mpingea ntr-acolo.
Totui, el nu dorea s fie mpins.
Dar
Ateapt n main, Brian! i ordon ea brutal, de team c cei doi s-ar putea ntlni.
Asta ar fi fost deja prea mult pentru ea.
Dar dar Brian era exact ca un mgar oprit n mijlocul drumului.
Am spus s m atepi n main, Brian! De aceast dat nervii ei ameninau s
explodeze.
Bine, bine! El ridic din umeri, de parc n-ar fi priceput de ce se agita ea atta.
Dumnezeule, eu m-am ntors ca s-mi cer scuze, mormi el, pornind totui spre main.
Ah, femeile! adug el dezgustat, n timp ce se instala n dreptul volanului i trntea
portiera n urma lui.
Sophie se gndi c ar fi fost mai bine pentru Brian s nu dispar din nou, pentru c
dac o fcea, atunci la urmtoarea ntlnire ea se hotrse s-l strng de gt, chiar dac
era fratele lui Ally.
Iubitul tu pare s fie n continuare furios; mormi batjocoritor Maximilian Grant din
main; Eti sigur c vrei s pleci cu el?
Doamne, ct arogan!
Brian nu este iubitul meu, i spuse ea indignat, dup care se ntreb de ce se
strduia s-i mai explice. Nu fcea dect s prelungeasc conversaia i s sporeasc
posibilitatea de a fi recunoscut mai trziu. Ar fi trebuit numai s-i mulumeasc politicos
pentru c oprise i apoi s-i fac o ieire din scen ct mai demn.
Acum el se uita la ea prin bezn. Aproape c i simea privirea ptrunztoare ndreptat
asupra ei. Nu era de mirare c individul avea atta succes n afaceri, dac fora ochilor lui
se putea simi chiar i n asemenea condiii. Pentru asociaii lui era probabil nelinititor s
simt acei ochi albatri-cenuii i glaciali pironii asupra lor.
Nu? mri el sceptic, ca replic la afirmaia ei. Am neles din conversaia voastr c
plimbarea ta nocturn pe acest drum de ar este o consecin a certurilor dintre
ndrgostii, adug el aspru, continund foarte hotrt cnd observ c Sophie deschise
gura s protesteze n faa acestei descrieri a rolului lui Brian n viaa ei. Trecuser ani de
zile de cnd nu-l mai vzuse pe Brian motiv pentru care o i enervase att de tare
comportamentul lui de mai devreme! Eu m-a gndi foarte serios, i spuse rece Maximilian
Grant, dac este bine s continui o relaie cu un brbat care m-a dat jos din main n
pustietate la ora dousprezece i jumtate noaptea!
Sophie izbucni indignat:
Nu m-a dat jos, eu i-am cerut s opreasc pentru ca s pot cobor. i dac nu m-a fi
aprat..: se opri oftnd cnd realiz ce era s spun.
Oricum, se poate presupune c i-a dat un motiv pentru aceast aciune, iar
rezultatul a fost absolut iresponsabil, din partea amndurora, se pare, spuse Maximilian
Grant, critic.
Ea tresri cnd auzi cuvntul iresponsabil. Ultimul lucru pe care l-ar fi dorit era ca
acest brbat s-o considere iresponsabil.
Ai fi putut s-i pierzi mai mult dect onoarea plimbndu-te noaptea pe drumuri
5

pustii, o avertiz el nervos, demonstrndu-i c el trsese concluziile lui n legtur cu ceea

ce ncercase ea s spun mai devreme. i totui, nu avea niciun pic de dreptate. Ea n-ar fi
avut nicio problem s-i apere onoarea n faa lui Brian i cu siguran c n-ar fi ajuns
s se ntoarc acas pe jos din aceast cauz! i-a sugera ca n viitor s-i alegi prietenii
cu mai mult grij, adug el cu asprime.
Sunase mai mult ca un ordin dect ca o sugestie, dar ei nu-i psa prea mult pentru c
fusese ultima lui acuzaie nainte de a ambala motorul i demara lin i eficient. Era
bucuroas c individul plecase n sfrit. Acum putea rsufla din nou pentru c pn
atunci, din momentul n care aflase c numele lui era Maximilian Grant, avusese senzaia
c o mn nevzut o sugrum.
Dintre toate mainile din lume, tocmai a lui a trebuit s opreasc! gndi ea cu ciud.
Sophie, acum putem pleca? ntreb Brian, deja nerbdtor. tiu c mine nu se
lucreaz, dar nu este i cazul meu i pe deasupra este i foarte trziu
Ei bine, norocul tu! se rsti ea furioas, n timp ce se apropia de main i deschidea
singur portiera. Se aez lng Brian, constatnd c el nu binevoise s se dea jos, s o
invite n main. Din cauza ta ah, las. Pornete odat! Ea se foi pe scaun. Sunt la fel de
puin doritoare ca i tine s ne mai petrecem orict de puin timp mpreun!
Dar n-am spus c Oh, bine, oft Brian amrt, simind privirea ei furioas
ndreptat asupra lui. Mi se pare ns c faci prea mult caz n jurul acestei poveti,
murmur el ca pentru sine, accelernd n acelai timp. Am fcut o greeal i mi-am cerut
scuze. Nu tiu de ce nu putem s uitm odat ntregul incident, spuse el cu o voce
nemulumit.
Dar tocmai aceasta era problema, el nu tia c probabil ei nu i se va permite s uite! Nici
mtua Millie care o atepta acas nu era de presupus c va uita prea repede. i, cel mai
important lucru, ea nu-l putea uita pe Maximilian Grant
Ally o s m ucid, oft Brian, nenorocit, pentru c ea nu-i rspunsese la afirmaia
anterioar.
Amintindu-i de temperamentul fierbinte al prietenei ei din copilrie, ea n-ar fi fost deloc
surprins.
Exact asta i merii, i spuse ea, cu toate c starea ei de tensiune ncepuse s scad.
Chiar ar trebui s te dau pe mna lui Ally, spuse ea rutcioas. Dar n-am s-o fac!
continu ea, zmbind trist. Asta ar nsemna s te arunc n cuca leilor! Sophie cltin din
cap. De fapt, nu vd niciun motiv pentru care ar trebui s afle i Ally. Cu ct tiau mai
puini oameni despre ceea ce s-a ntmplat, cu att era mai bine; deja tiau ns prea
muli, cuget ea.
Mulumesc! spuse el, evident uurat. Recunotina lui o fcu s se simt puin
vinovat, dei senzaia puternic pe care o avea era c este absolut necesar ca totul s
rmn ntre ei. Sora mea tie s fie o adevrat pacoste atunci cnd vrea. Brian se
ntunec la acest gnd.
Dar n legtur cu pacostea Sophie reflect la ceea ce urma s-i spun mtuii Millie,
atunci cnd va ajunge acas! Amui numai gndindu-se la asta, pierzndu-i n acelai
timp i simul umorului, n clipa n care mtua Millie va termina cu ea, probabil c ei nu-i
va mai veni deloc s zmbeasc.
Fata nu fu deloc surprins atunci cnd se apropiar de cas i vzu c toate luminile
erau aprinse.
Las-m, te rog, aici, i spuse ea lui Brian cnd se aflau nc la mare distan de cas.
Ally n-are nicio putere asupra mtuii cnd aceasta se transform ntr-un dragon
dezlnuit, explic ea fcnd o grimas, cnd i observ privirea ntrebtoare. i, dup
6

cum poi s vezi, luminile sunt aprinse, deci mtua nu s-a culcat.
Sophie i-o putea imagina pe mtua ei, aezat la masa de buctrie, cu cordonul legat
frumos peste halatul de baie roz care o fcea s par mai voluminoas, cu faa complet
nemachiat, chiar i fr pudra i rujul pe care le folosea de obicei n timpul zilei, probabil
cu bigudiuri n pr, fapt care depindea de eventualitatea n care-i splase sau nu prul n
acea sear. Ceea ce era ns sigur era c mtua Millie nu citea i nici nu fcea altceva, n
timp ce atepta.
Deja ceva mai descurajat, Brian opri maina i se ntoarse spre ea.
Dac tu vrei s intru cu tine n cas, o voi face, se oferi el curajos.
Sophie rse uor.
Acum tiu de ce m-am ndrgostit de tine cnd eram mai tnr! Este o ofert
generoas, Brian, iar eu tiu s-o apreciez. Ea i strnse cu recunotin braul. Dar cred c
este mai bine s (iau singur ochii cu mtua. Ea credea asta, pentru c probabil Brian ar
fi reuit s agraveze i mai mult lucrurile.
Sophie ncerc s hotrasc ce s-i spun mtuii ci asta n eventualitatea n care
apuca s spun ceva!
Dac eti sigur c asta vrei accept el, oarecum uurat. Am s te sun peste cteva
zile, bine? El se crispa cnd vzu c ea clatin hotrt din cap.
Acum suntem din nou prieteni, Brian. Hai s lsm lucrurile aa, spuse ea foarte clar.
Dar s nu mai ncerci cu nimeni ceea ce ai fcut! l sftui ea, deschiznd portiera i
pregtindu-se s coboare. Nu eti foarte priceput la asta.
Mulumesc! i spuse el sec. n mod cert; orgoliul unui brbat sufer n preajma ta.
Sophie chicoti uor nainte de a porni spre cas, fiindu-i recunosctoare lui Brian pentru
c, n mod deliberat, lsase farurile aprinse pn n clipa n care ea ajunse la u. Era o
noapte ntunecat, fr lun, iar tufiurile de pe marginea drumului artau destul de
straniu.
Sophie observ n treact c Brian ntoarce maina i pleac imediat i constat c n
dreptul ferestrei de la buctrie era parcat o anumit main verde. La vederea ei,
nervozitatea fetei reveni. Totui, intr n vrful picioarelor n cas.
Imediat ce ajunse n buctrie constat c n privina mtuii ei, greise din toate
punctele de vedere. Nu sttea la mas, ci lng ea, aeznd o ceac pe o tav, nu era n
halat ci purta obinuita rochie albastr cu guler alb, prea foarte proaspt machiat i cu
toate c ea observ c mtua ei se splase pe cap, totui nu avea bigudiuri n pr ci era
foarte frumos pieptnat.
Mtu Millie? ndrzni Sophie.
Femeia ncremeni pentru c nu auzise ntoarcerea fetei i fu gata s scape zaharnia din
mn. Reui totui s o pun pe tav, alturi de ceac i farfurioar. Ea o privi nelinitit
pe Sophie.
Nu te-am auzit cnd ai intrat, o acuz ea inutil, dup care i ntoarse atenia asupra
tvii pe care mai puse o cafetier i ddu din cap satisfcut.
Chiar acum am ajuns, spuse Sophie amrt. M-a adus Brian. De data aceasta nu
minea. Mtu Millie, vreau s-i explic
Nu acum, Sophie, o concedie femeia iritat i apoi lu tava. Nu vezi c sunt ocupat?
Desigur c vedea, dar era absolut necesar s-i explice
Mtua ei se ncrunt.
Dac vrei s faci ceva folositor, Sophie, atunci mai bine deschide-mi ua ca s pot s
Doamn Craine, m-am hotrt ca pn la urm s mnnc sandviul acela pe care mi
l-ai propus. Ua care ducea spre cealalt arip a casei se deschise singur nainte ca
7

Sophie s ajung la ea. n cadrul uii apru un anumit brbat.

Era un brbat frumos i aspru, cu prul blond-cenuiu i ochii albatri i glaciali

CAPITOLUL II
Maximilian Grant.
Proprietarul casei i al terenului care o nconjura i n acelai timp cel pentru care lucra
mtua ei. Individul sosise pe neateptate, n toiul nopii.
Sophie i recunoscu vocea imediat ce ua se deschise i nghease n locul unde se afla,
motiv pentru care el nu o vzuse nc.
Oare o va recunoate cnd o va revedea?
S o recunoasc n calitate de ce? se ntreb ea, fcnd o grimas. n calitatea ei de
tnr femeie pe care o ntlnise mergnd singur, noaptea, pe un drum de ar i care
dup toate aparenele atepta s fie violat, sau mai ru?
i ce i mai spusese? O fcuse iresponsabil i o sftuise ca pe viitor s-i aleag
prietenii cu mai mult grij. Iar ea se afla acolo pentru c dorea s se angajeze ca
nsoitoare a tinerei lui fiice! Dar dup ce o gsise vinovat de attea lucruri, ea se gndi c
era puin probabil ca aceast angajare s mai aib loc.
Oft amrt cugetnd c va trebui s-i strng lucrurile i s plece, dup ce abia
ajunsese. De fapt, sosise chiar n acea dup-amiaz. Sophie i pierduse orice speran c
Maximilian Grant ar fi putut s n-o recunoasc. Dac ea i recunoscuse imediat vocea,
atunci era logic ca i el s i-o recunoasc. Oricum, Sophie i imagin c Maximilian Grant
nu se oprea n fiecare noapte pe drumuri de ar ca s ajute diverse domnioare rafinase
singure! Nu-i fcu deloc impresia c ar fi un cavaler n armur strlucitoare. n definitiv,
chiar dac ar fi fost, totui era greu de crezut c o salva ntotdeauna pe viitoarea nsoitoare
a fiicei lui.
Ea nu se putu stpni s nu zmbeasc pentru c i veni o idee complet absurd.
Probabil din cauz c se afla aproape n pragul isteriei, avu deodat n faa ochilor
imaginea domnului Rochester cu telefon mobil n maina sa! Da, avea o viziune poetic
asupra ntregii poveti, dar era totui adevrat c se ntlniser n toiul nopii, c
Maximilian Grant era n drum spre casa lui de la ar, ce-i drept n main i nu clare, i
c ea urma s devin nsoitoarea fiicei lui, reprezentat n roman de pupila eroului.
De aceast dat ntr-adevr, viziunea lui Sophie era mai mult dect poetic. Jennifer,
fiica lui Maximilian Grant, urma s vin acas pentru o sptmn de vacan, urma s
vin a doua zi, iar ea nu primise nc slujba. O alt diferen semnificativ era faptul c
Sophie fusese cea care-l recunoscuse prima i nu invers, cum se ntmplase cu Rochester
i Jane. i bineneles, domnul Rochester nu avea telefon mobil
Sophie ncercase s se bine dispun cu aceste comparaii stupide, dar acum realiz c
nu prea reuise. Nu c ar fi fost deprimat. Trecuse mult vreme de cnd nu mai lsase
nicio emoie s-i coloreze viaa, fapt care era valabil i pentru plictiseal, ntotdeauna era
ceva de vzut sau de fcut. Dar, chiar i aa stnd lucrurile, ea i ddu seama c era
totui aproape n pragul disperrii.
Cu pui prjit?
Sophiei i lu cteva secunde ca s realizeze c mtua ei se referea la sandviul solicitat
de stpnul ei. Mtua l ateptase pe Maximilian Grant n cursul dimineii, preparase o
mulime din mncrurile lui favorite, dei acesta i petrecea majoritatea week-end-urilor n
apartamentul lui de la Londra, fapt care o supra oarecum pe onorabila mtu Millie,
creia nu-i plcea nimic mai mult dect s aib grij i s hrneasc pe cineva. Ea i se
plnsese lui Sophie. Chiar n acea dup-amiaz, n timp ce pregtea numeroase plcinte i
prjituri, c era sigur c Maximilian Grant nu se ngrijea suficient la Londra i c nu
9

nelegea de ce nu-i petrece mai mult timp aici, la ar. Da, situaia se schimbase de cnd
familia Gray, care avea doi copii, nu mai avea n proprietate Henley Hall i de cnd nu-i
mai avea reedina permanent acolo. Aceast familie vnduse domeniul lui Maximilian
Grant cu un an n urm i cu toate c mtua Millie fusese rugat s rmn pe postul de
menajer i buctreas, ea nu mai era la fel de mulumit ca pe vremea cnd soii Gray i
copiii lor locuiau la Henley Hall. Poate c acum, cnd Maximilian Grant i fiica lui urmau
s stea mai mult
Da, ar fi foarte bine, accept el scurt i deodat o fix cu privirea lui albastr i rece
pe Sophie, dup care fcu o grimas. N-am tiut c mai este cineva aici, spuse el
ntorcndu-se aproape acuzator spre mtua Millie.
Sophie zmbi i, fiind detectat n cele din urm, avu impresia c i se va face ru din
cauza ostilitii din vocea lui. Patronul politicos care discutase pn atunci cu mtua ei
dispruse, iar n locul lui apruse Sophie nu era prea sigur ce anume
Maximilian Grant tiuse probabil c persoana pe care urma s-o angajeze drept
nsoitoarea fiicei lui se afla n cas, pentru c el nsui ceruse ca ea s se afle acolo pentru
interviu smbt dimineaa, nainte ca fiica lui s vin acas de la coala cu internat, abia
la ora prnzului. De asemenea, el mai tia c persoana respectiv era nepoata menajerei.
Totui el reaciona la prezena ei ca i cum ea ar fi fost o intrus, ceea ce era lipsit de sens.
Sophie nc nu scosese niciun cuvnt, aa c
M numesc Sophie Gordon, se decise ea s ia iniiativa i ntinse mna politicoas,
observnd n acelai timp c mtua Millie prea foarte surprins de atitudinea lui fa de
ea. Sunt nepoata mtuii Mii nepoata doamnei Craine, se corect ea grbit cnd
surprinse ncruntarea mtuii ei. ncepu s roeasc, cnd vzu ochii lui Maximilian Grant
c se ngusteaz mai tare, de aceast dat de uluire.
Vocea! i recunoscuse vocea, iar acum o privea foarte critic.
Sophie tia foarte bine ce vedea domnul Grant: o claie de pr rocat care refuza s se
lase mblnzit, nite ochi cprui imeni care puteau fi considerai i verzi, n funcie de
dispoziia ei, un nas mic i crn, o gur destul de mare i o brbie ndrznea, un trup
feciorelnic, mbrcat n mod excepional de aceast dat n fust i bluz. Tocmai culoarea
verde i strlucitoare a acestei bluze fusese foarte vizibil atunci cnd farurile mainii lui
fuseser ndreptate asupra ei. Ei bine, Sophie fcuse mcar o alegere bun n acea sear,
chiar dac atunci o fcuse neintenionat, dar acum avea ndoieli asupra calitii alegerii.
Era limpede ce gndea acum Maximilian Grant despre ea. Dar mtua Millie
Ah, da, rspunse el ncet, tonul ostil fiind nlocuit de unul batjocoritor. Te afli aici
pentru slujb, spuse el ntr-o doar.
Sophie putea s-i ia adio de la aceast slujb, deduse ea din privirea lui sardonic i
din faptul c el nu binevoi s dea mna cu ea, ceea ce nsemna c putea s-i ia adio i de
la salariul sperat. Iar ea avea mare nevoie de bani. Credea c n situaia creat, domnul
Grant se mai putea gndi s-i ramburseze banii cheltuii pentru deplasarea pn acolo,
aa c totul era un dublu dezastru. Ei bine. Despre banii de tren putea totui s-l ntrebe.
n acest caz, nu-i putea permite s fie mndr.
Exact, confirm ea. Am sosit azi dup-amiaz cu trenul ca s nu ntrzii la interviul
de mine diminea.
Sprncenele lui blonde se ridicar ironic.
Foarte ludabil, desigur, mri el calm. Cu toate c aceasta s-ar putea numi
punctualitate dus la extrem!
Sophie simi c obrajii i iau foc din cauza sarcasmului la adresa ei.
M-am gndit c este plcut s petrec ceva timp la mtua mea nainte de a m ocupa,
10

eventual, de Jennifer sptmna viitoare, se apr ea ridicnd din umeri, dup care i dori
s nu se fi deranjat, pentru c expresia sardonic de pe chipul lui se accentua n timp ce
gura lui se strmb cu o teribil cruzime.
Serios? murmur Maximilian Grant provocator. Sttea cu picioarele uor deprtate,
cu pantalonii lui negri care preau c reprezint o parte a unui costum elegant i cu
cmaa alb ca zpada descheiat la gt, dei probabil c mai devreme avusese i cravat.
Nu era deloc genul de om care s poarte mbrcminte sport i cu att mai puin n acea zi,
care fusese una lucrtoare. Sophie i imagin c i cravata fusese una de mtase. Afacerile
i fcuser pe Maximilian Grant multimilionar. i v-ai simit bine mpreun, discutnd
despre familie i despre vechi amintiri comune? ntreb el pe un ton foarte amabil.
Prea amabil! Blestematul! tia desigur c ea nu-i petrecuse seara cu mtua ei, credea
c i-o petrecuse n braele presupusului ei amant, Brian Burnett.
Totui, Sophie se ncrunt i se ntreb de ce oare nu-i spunea adevrul mtuii ei, din
moment ce ei doi se cunoteau foarte bine. Oricare ar fi fost ns motivul, era sigur c el
nu ncerca s-o ajute s evite mustrrile severe ale mtuii, n cazul n care ea ar fi aflat c
Sophie l cunoscuse deja pe domnul Grant, n nite condiii cel puin dubioase, n aceste
mprejurri, femeia cu siguran c ar fi dezaprobat-o vehement pe nepoata ei!
Am petrecut dup-amiaza dndu-ne reciproc veti legate de familie, rspunse mtua
Millie complet inocent i fr s fi simit ironia din vocea lui i evident ncntat de felul
n care Sophie prea s se neleag cu patronul su. n definitiv, ea fusese cea care o
recomandase pentru aceast slujb i tot ea ar fi picat ntr-o lumin nefavorabil dac
nepoata ei s-ar fi dovedit nepotrivit.
Sophie tia ns foarte bine c Maximilian Grant o considera cel puin nepotrivit.
Totui, ea spera c nu va fi prea sincer cu mtua ei cnd i va explica de ce are aceast
prere.
Sophie i-a petrecut seara cu o veche prieten din copilrie, din vremea cnd i
petrecea vacanele la noi, adug femeia cu afeciune n glas.
Adevrat? Ochii lui, de un albastru att de deschis nct preau aproape cenuii, se
ngustar n clipa cnd se ndreptar spre Sophie. Vrei, te rog, s duci tava n biroul meu
ca s stm de vorb chiar acum? Expresia chipului i pierduse orice urm de umor, iar
vocea i era aspr i autoritar, fcnd ca sugestia s par un ordin. Doamn Craine, v
rog s mai aducei o ceac.
Ora unu i jumtate noaptea nu prea deloc cea mai potrivit pentru un interviu, gndi
Sophie, observnd c mtua ei aezase o ceac pe tav. Ea i ddu seama c este destul
de obosit, dup cltoria cu trenul i dup acea sear plin de attea evenimente, dar cu
toate acestea i n ciuda orei trzii, ea realiz c nu era deloc n situaia cea mai bun
pentru a refuza i deci lu cuminte tava i se pregti s-l urmeze.
i este foame? Sau aceasta este o ntrebare stupid atunci cnd este adresat unui
student? Se pare c studenii se afl permanent n aceast stare, spuse el, arcuindu-i
sprncenele blonde.
Sophie se ncrunt la mtua Millie. Era adevrat c urma un curs universitar, dar nu
se putea numi chiar student. Mtua Millie i observ privirea i cltin uor din cap.
Enervarea fetei crescu cnd realiz c mtua nu-i spusese lui Maximilian Grant ntregul
adevr despre ea. Nu putea s-a considere foarte vinovat pe mtua Millie, dar aceasta o
pusese ntr-o situaie i mai neplcut n faa lui.
Am mncat mai devreme, mulumesc, replic ea distrat, ntrebndu-se ce altceva i
mai spusese mtua ei.
Atunci rmne sandviul cu carne de pui, doamn Craine, spuse el scurt, nainte de a
11

prsi hotrt camera.

Sophie mai arunc o privire disperat mtuii ei nainte de a se grbi s-l urmeze,
ncercnd totui s mai ncetineasc pasul, pentru c altfel ar fi riscat s verse cafeaua pe
superba mochet din hol.
n copilrie, cnd ea i petrecea vacanele la mtua ei, casa era confortabil dar destul
de neglijat. Familia Gray nu o cumprase ci o motenise i cheltuise pentru aceast cas o
imens sum de bani care depise posibilitile financiare ale celor doi soi.
Casa deveni o povar pentru tnrul cuplu, povar pe care la un moment dat nu au mai
putut-o duce.
Acum, casa arta cu totul altfel. Imediat ce Henley Hall devenise proprietatea lui
Maximilian Grant, fusese chemat un vestit decorator. Dup a-cesta urm un lung ir de
muncitori, iar n urmtoarele dou luni mtua Millie nu fcuse altceva dect s ofere ceai
i cafea tuturor i s strng dup ei. Pe deasupra, glgia fcut n acea perioad fusese
pur i simplu nucitoare. Totui, cnd ajunsese n ajun la Henley Hall, Sophie trsese
concluzia c tot efortul meritase s fie fcut.
La parter, podeaua fusese acoperit cu o mochet roie cu unde aurii, mobila era de
epoc, iar la ferestrele imense atrnau draperii de catifea roie, n tavan fuseser fixate
candelabre strlucitoare. La etaj aranjamentul avea o not ceva mai special i personal.
Camera lui Jennifer era n nuane de bej i roz, camera stpnului era ceva mai auster i
numai n albastru nchis i deschis, n timp ce toate camerele de oaspei, ase la numr,
erau decorate fiecare n culori complementare. Sophie era cazat provizoriu la parter, ntrun dormitor lipit de camera mtuii ei, pn cnd se va hotr dac urma sau nu s fie
angajat. Mtua Millie o informase c dac urma s rmn, trebuia s se mute ntr-una
din camerele de oaspei de la etaj, ct mai aproape de Jennifer.
Dar ea nu credea c asta se mai putea ntmpla acum.
Sophie nu vzuse nc biroul lui Maximilian Grant, dei mai devreme mtua ei i
artase toat casa i schimbrile survenite dup plecarea familiei Gray. ncperea n tonuri
austere de maro i bej i cu mobil masiv din stejar nu o surprinse deloc. Peste tot erau
exact genul de lucruri despre care ea s-ar fi ateptat s se afle n jurul lui Maximilian
Grant.
Totui, amintindu-i c el nu-i spusese nimic mtuii ei despre ntlnirea lor anterioar,
se gndi c el nu fcea numai gesturi uor de anticipat.
Cu micri foarte eficiente, el fcu puin loc pe birou pentru tava pe care ea o ls
recunosctoare din mini, pentru c pn atunci se temuse teribil c ar putea s-o scape
din mini i s se acopere de ridicol.
Sophie se ntreb dac n-ar fi mai bine s spun ce avea de spus i dup aceea s se
retrag pur i simplu. Dar dac totui avea o ct de slab ans, s obin slujba Avea
ns cu adevrat aceast, ans, sau brbatul din faa ei ncerca numai s scape de ea cu
blndee? n acest ultim caz, sigur ar fi fost prima dat cnd i-ar fi dat osteneala s-o fac.
Succesul n afaceri al lui Maximilian Grant era legendar. El prea s se ocupe de absolut
orice, de la companii de film, studiouri de nregistrare, linii aeriene, ziare, pn la cai de
curse, cai pe care ea ar fi pariat dac ar fi avut bani. Ea nu paria deci, dar caii continuau
s ctige cursele i fr modesta ei contribuie.
Viaa lui personal prea s fie la fel de plin de succes. De la decesul soiei lui, care
avusese loc cu trei ani n urm, el ieise cu o mulime de femei frumoase.
Totui niciuna din aceste femei frumoase nu reuise s-i gseasc un loc stabil n zona
pe care cei mai muli oameni o numeau inima lui. De fapt, o actri cam trecut i nu
tocmai frumoas, care ncercase s-l cucereasc, declarase c el avea o piatr n loc de
12

inim! Faptul c femeia nu reuise s obin rolul principal ntr-unul din filmele al cror
productor era Maximilian Grant, putea explica oarecum afirmaia ei plin de venin; dar
chiar i aa, nu era un secret pentru nimeni c marele Maximilian Grant nu se simea
deloc nclinai s-i gseasc o nou soie. Dup prerea lui Sophie, era ns greu de crezut
c un om putea s-i ctige fr absolut niciun motiv reputaia de a fi rece i calculat,
att n afaceri ct i n viaa lui intim.
Vrei s joci tu rolul soiei?
Dup ultimele ei. Gnduri despre latura intim a vieii lui, aceast sugestie ironic
aciona ca un oc asupra ei. Dar imediat dup aceea, Sophie observ c atenia lui era
fixat asupra cafelei i nelese c el nu dorea dect ca ea s toarne n ceti.
Desigur, replic ea aparent linitit, dei obrajii i ardeau i el i urmrea micrile
nervoase de parc i-ar fi citit gndurile. Ei bine, ea se gndi ca n acest caz nu era drept s
o ironizeze aa, cnd tia c ea se afla ntr-o situaie att de dezavantajoas.
Dorii zahr, sau frica? ntreb ea cu rceal i plin de demnitate.
El se strmb la ncercarea ei de a readuce lucrurile la normal ntre ei i cltin scurt
din cap n semn de refuz.
Am s beau cafeaua aa cum este, adic neagr i tare, spuse el.
Totui nu prea s aib nevoie de ceva care s-l in treaz. Era proaspt i cu ochii
limpezi ca dup un somn bun. Ea ns, se simea obosit i departe de a fi n forma ei cea
mai bun, fapt care era un dezavantaj pentru ea. Avea senzaia c pentru oricine era mai
bine s fie n cea mai bun form ca s-i poat ine piept acestui brbat. Iar n clipa aceea,
din pricin c el era att de enigmatic, ea se gndea cum i-ar putea ine piept.
Deci tnrul acela te-a adus acas de data aceasta?
Sophie inspir adnc cnd auzi aceast ntrebare tioas, fiind convins c pn atunci,
el venise n mod deliberat n ntmpinarea dorinei ei de a se comporta ca nite strini, de
parc incidentul de mai devreme nici nu existase. Acum ns el i dduse de neles c nu
avea deloc intenia s uite ce se ntmplase, chiar dac n faa mtuii ei se comportase
altfel.
Ea i ntinse cu mna tremurnd cana de cafea. Poate c n definitiv era mai bine c nu
avea s mai lucreze pentru el. Ei i plcea s fie relaxat, s se bucure de munca ei, iar
prezena acestui brbat ar fi fcut asta imposibil.
Dup cum vedei, da, spuse ea scurt. V v mulumesc c nu i-ai spus nimic
mtuii mele, adug ea ncordat, dup care se aez pe scaunul de lng birou, opus
celui pe care sttea el.
El puse ceaca oferit de ea pe birou fr s bea din cafea, n timp ce cu ochii lui ca
oelul o intui pe Sophie.
N-am fcut-o, nu ca s te menajez, i spuse cu asprime, ci pentru c am considerat c
mtua ta s-ar supra dac ar afla despre situaia ridicol n care te-ai pus. Ea pare s
in foarte mult la tine
Tonul lui coninea implicaia c el nu putea nelege n ruptul capului de ce stteau
lucrurile aa, pentru c, din punctul lui de vedere, Sophie nu merita niciun pic de
afeciune.
Ea avusese dreptate mai devreme cnd se gndise c el nu ncercase s-o protejeze
nespunndu-i mtuii ei c se cunoscuser deja i n ce condiii.
Trebuie s privii partea bun a lucrurilor, spuse Sophie. Dac mtua Millie nu ar fi
stat s-l atepte pentru c nu aveam cheia, atunci n-ar fi rmas treaz i n-ar fi putut s
v pregteasc sandviuri i cafea.
Gura lui se ngust, iar privirea i deveni glacial.
13

 Sunt mai mult dect foarte capabil s-mi pregtesc i singur cafea i sandviuri, se
rsti el enervat.
Sophie tia foarte bine c el era mai mult dect foarte capabil s fac majoritatea
lucrurilor Singur! N-ar fi trebuit s se lase provocat s dea o replic att de insolent. i
nici n-ar fi fcut aa ceva dac n-ar fi avut un aer att de superior i nu s-ar fi uitat la ea
ca la un animal dintr-o specie rar pe care el dorea s-l studieze n felul acela, pentru ca
pn la urm s se descotoroseasc de biata jivin! Sau poate c era ea mult prea
sensibil, n definitiv, el avea acum destul timp s-i judece comportamentul
Sau ai fi putut s mi le pregteti tu, evident dup ce reueai s ajungi acas,
continu el provocator, nainte ca ea s mai poat da vreo replic.
Sophie se crispa cnd i simi mnia din voce. Tonul lui era la fel ca cel al unui tat care
i ceart copilul ncpnat. Cu toate astea, ea nu-i putea imagina un om mai indulgent
dect tatl ei i oricum, avea ndoieli c Maximilian ar fi acceptat ideea ca ea s-i fie fiic.
Poate c ar fi fost totui mai potrivit s-i compare tonul cu cel al unui patron care mustr
un candidat la angajare cel puin necorespunztor. Pe msur ce discutau mai mult, ea
nelegea foarte bine c era total nepregtit pentru cerinele lui Maximilian Grant. i
umezi nervoas buzele.
Dumneavoastr
mi pare ru c a durat att pn s v aduc sandviul, domnule Grant. Mtua Millie
alesese tocmai acel moment pentru a bate scurt la u i intr zmbindu-le larg, fr s
par contient de tensiunea care exista ntre nepoata ei i marele stpn. V-am pregtit i
nite maionez proaspt, mai spuse ea, strlucind de satisfacie.
N-ar fi trebuit s v deranjai att, doamn Craine. Maximilian Grant se relaxa
suficient ca s-i zmbeasc mtuii Millie, chiar dac atunci cnd i ndrept privirea spre
Sophie, mnia nc i mai strlucea n ochi. Ea vzuse odat o fotografie cu un ghear care
avea cea mai palid nuan de albastru. Ochii lui i aminteau exact de acest ghear. Acum
chiar c trebuie s v ducei la culcare, doamn Craine. Zmbetul lui ndulci puin
asprimea i tonul tios al cuvintelor lui, care nu reprezentau dect un ordin pe care se
atepta ca s i-l respecte.
Cu toate acestea, Sophie tia c mtua ei va trebui s ncalce acest ordin. Nu se putea
duce acum la culcare, nainte de a afla cum decursese interviul. Ea nu era singura
implicat.
Sophie i cu mine vom strnge aici dup ce vom termina de vorbit, adug-el ca i
cnd ar fi simit oviala menajerei.
Prea bine, replic mbufnat mtua i iei n timp ce enervarea i demnitatea i
emanau prin toi porii.
Sophie se crispa, cunoscnd foarte bine ce puteau nsemna toate acestea, dei el nu
prea deloc deranjat, iar acum o privea pe Sophie cu sprncenele ridicate. Oricum, de ce,
s-l deranjeze ceva? Cel mai ru lucru pe care i-l putea face mtua Millie era s-i
serveasc o mas ngrozitoare, dar cum femeia era foarte mndr de talentele ei culinare,
era greu de crezut c o va face. Sophie spera s scape i ea la fel de uor
Ce spuneai? ntreb Maximilian sec, de parca ar fi tiut exact ce gndea ea.
Dar oare ce spunea? Oh, da
Voiam numai s v explic ceea ce s-a ntmplat mai devreme, dar mi dau seama c
nu are niciun rost, nu-i aa? Ea oft adnc tiind c era probabil prea trziu ca s se mai
reabiliteze n ochii lui.
Oare ar fi avut vreun rost s-i explice acestui brbat c ea i ceruse lui Brian s-o lase s
coboare din main nu ca s-i apere propria onoare, ci tocmai pe a lui, adic onoarea lui
14

Maximilian Grant?

15

CAPITOLUL III
Ei bine, nu onoarea, ci ceva ce el preuia cu mult mai mult, i anume intimitatea.
Sophie se bucurase la nceput cnd l vzuse pe Brian i l considerase la fel de
atrgtor, chiar i privit cu ochi de adult acum. De asemenea se bucurase cnd se oferise
s o duc napoi la Henley Hall cu maina, ofert pe care tnrul i-o fcuse cnd aflase c
altfel ea trebuia s ia ultimul autobuz. Sophie se gndise chiar s accepte dac ar mai fi
invitat-o n vreo alt sear s ias cu el, ns fr Ally. Din pcate, ea uitase c Brian lucra
pentru cel mai important ziar local. Aflase pe drum c Brian avea ambiia s se mute de la
acest ziar provincial la altul mai rspndit, de pe Fleet Street, iar n acest scop se gndise
s foloseasc un articol despre viaa privat a lui Maximilian Grant, avnd-o ca informator
pe Sophie.
Sophie nu tia n clipa aceea nimic despre Maximilian Grant, dect c avea o fiic de
aisprezece ani care urma s aib o vacan de o sptmn. Dar chiar i dac ar fi avut
informaii despre viaa personal a marelui om de afaceri, cu siguran c nu i le-ar fi dat
lui Brian pentru ca acesta s scrie cine tie ce istorie ngrozitoare, plin de remarci
veninoase i neadevrate. Ceea ce o nfuriase pe Sophie fusese faptul c Brian o crezuse n
stare s fac aa ceva!
A avut loc o brusc modificare de planuri, spuse deodat Maximilian Grant,
nclinndu-i uor capul. Prul lui blond cpt nuane argintii, iar trsturile lui aspre
intrar ntr-un con de umbr.
Sophie fcu o figur mirat.
Aa credeam i eu, spuse ea, fcnd o grimas. Ai putea s-mi facei mcar favoarea
de a nu fi prea dur cu mine cnd i vei explica mtuii Millie motivele pentru care nu m-ai
angajat? tiu c este menajera dumneavoastr, dar este n acelai timp i sora mamei mele,
i
Nu cred c ai neles. El se ridic i se opri lng birou. Modificarea despre care i-am
vorbit nu are nici o legtur cu ceea ce s-a ntmplat n seara asta
Nu? Ea l privi nevenindu-i s cread; pe cine ncerca el s pcleasc? i, n plus,
oare de ce se mai deranja s o fac?
Nu, se rsti el nerbdtor. Realitatea este c Jennifer nu mai vine acas s-i petreac
vacana, i
Cred c spunei asta ca s-mi menajai sentimentele, spuse ea cltinnd cu
amrciune din cap. Dar
Domnioar Gordon, ce motiv a avea ca s-i menajez sentimentele? ntreb el,
privind-o batjocoritor cu ochii lui albatri.
ntr-adevr. n definitiv, ea i sentimentele ei nu nsemnau nimic pentru el. Iar el nu
ddea deloc impresia unui om care s-i fac scrupule atunci cnd trata cu cineva.
Sophie simi c obrajii ncep s-i ard din ce n ce mai tare pentru c el continua s-o
priveasc amuzat i oarecum cu mil, fapt care o fcea s aib impresia c o consider de
aceeai vrst cu fiica lui.
Mai ales dac sunt nevoit s mint n acest scop? continu el batjocoritor. Eu lucrez cu
fapte, domnioar Gordon
Sophie, spuse ea ncet. A prefera s-mi spunei Sophie.
El nclin din cap n semn de nelegere.
Ei bine, adevrul este, Sophie, c Jennifer va petrece sptmna aceasta la mtua ei.
Regret c te-ai deranjat s vii pn aici, dar, aa cum i-am spus mai devreme, asta i-a dat
16

posibilitatea s o revezi pe mtua ta. i, desigur, pe Brian nu-i aa? mormi el ironic.
Da, Brian este numele lui, confirm-ea. Dar amndoi tim foarte bine c ar fi fost mai
bine s nu ne fi ntlnit.
Poftim? ntreb el batjocoritor, iar vocea lui fusese aproape de neauzit.
Trebuie s v spun se sili ea s vorbeasc normal, dei i era foarte greu. Cu timpul
dar cine tie ct timp? ea avea probabil s se obinuiasc cu ideea c pierduse slujba,
dar n momentul acela se simea foarte deprimat i nu tia ncotro s-o apuce. Dar i va
reveni ea; ntotdeauna o fcuse. Niciodat n-a mai fost concediat nainte de a fi angajat!
i oricum, Sophie ar fi preferat s nu existe nici aceast prim dat
Maximilian Grant fcu o grimas.
n general, patronii ateapt puin mai mult pn s se dispenseze de serviciile tale,
nu? ntreb el sec. Tu ai sugerat asta, nu eu, se apr el.
Cu timpul poate c ea ar fi ajuns s considere amuzant umorul sec al acestui individ,
dei avea ndoieli serioase n privina asta.
i n plus, o necji el, mtua ta mi-a dat impresia c nu prea i-ai gsit vocaia n
via Spunea ceva despre o slujb de telefonist, alta de vnztoare
Da, bine, l ntrerupse ea repede, pentru c tia c lista era lung, dei cu siguran
c femeia emisese s menioneze slujbele de curier pe motociclet la Londra i nc aseapte slujbe pe care mtua ei nu le considerase potrivite ca referine pentru o viitoare
nsoitoare a fiicei acestui brbat. Ea i plec privirea pentru ca Maximilian Grant s nu se
uite n ochii ei cprui i candizi, pentru c de cnd se ntlniser ea era sigur c el este
suficient de inteligent ca s-i imagineze cam ce fel de lucruri omisese mtua ei.
El greea total n legtur cu ceea ce voia ea s fac cu viaa ei. tia exact ce carier i
dorea, numai c i lua ceva mai mult timp dect altora ca s i-o construiasc. Dar pn la
urm avea s reueasc, chiar dac trebuia s-i mai gseasc o sut de slujbe oribile
pentru asta.
Cheltuielile pentru drum i vor fi desigur rambursate. El se ridic n picioare ca s
arate c discuia se ncheiase i apoi lu un sandvi din care muc cu poft. Sunt foarte
bune, spuse el dup prima nghiitur. Ia i tu unul, o invit, continund s mnnce.
Dezamgirea ei era att de acut, nct probabil c mncarea i-ar fi fcut ru.
Nu, mulumesc. Se ridic n picioare. Cred c ar fi mai bine s m duc la culcare. Nu
v deranjeaz dac plec chiar mine diminea? Ea se ncrunt cnd acest gnd i trecu
prin cap.
n ochii lui albatri i reci apru din nou iritarea.
Nu fi proast! se rsti el, suprat. Dac mtua ta vrea s mai rmi cu ea cteva zile,
nu am nimic de obiectat.
Oh, Doamne trebuia s mai dea ochii cu mtua Millie! i indiferent ce i-ar fi spus,
mtua ei va fi convins c fusese ceva care l fcuse pe Maximilian Grant s n-o mai
angajeze i c aceasta urma s aib repercusiuni i asupra ei, pentru c ea fusese cea care
o recomandase! Totui, nu numai mtua Millie era rspunztoare c o recomandase.
Mama ei o convinsese pe sora sa s-o fac, atunci cnd mtua i povestise n treact c
Jennifer urma s vin acas pentru o sptmn. De fapt, ea nu era totui prea sigur c
incidentul anterior influenase totui decizia lui Maximilian n legtur cu angajarea ei.
Cred c ar fi mai bine s plec mine, l asigur ea. Nu voia s suporte privirile pline de
reprouri mai mult dect era absolut necesar.
Cum doreti, spuse el absent, studiind nite hrtii care se aflau pe birou.
Ea se ntreba dac el avea idee spre ce situaie financiar grav o mpinsese, chiar i
rambursndu-i cheltuielile de drum. Probabil c nu avea idee. Suma de bani pe care ea ar
17

fi ctigat-o n aceast sptmn ar fi reprezentat o pictur ntr-un ocean pentru el, dar
pentru ea Uit tot, Sophie, i spuse ea ferm. Mergi mai departe i nu privi napoi.
Niciodat s nu te uii napoi. Asta este unica posibilitate i singura ans.
Maximilian Grant nu pru s observe ieirea ei din camer, att de adncit era n citirea
hrtiilor. Probabil c deja i-o scosese din minte pe Sophie Gordon.
Mtua Millie nu fcuse acelai lucru; ea o atepta n buctrie, aa cum se ateptase
Sophie.
Spre marea ei uurare, cnd i spuse c Jennifer i va petrece vacana la o rud a ei n
loc s vin aici aa cum fusese stabilit iniial, mtua ei se enerv, att de tare din cauza
lipsei lui de consideraie fa de Sophie, nct uit de reprouri.
Extraordinar! exclam mtua, ridicndu-se n picioare s spele cetile de cafea. Dar
n definitiv, i mtua fetei are ceva de-a face cu aceasta schimbare de planuri, spuse ea pe
un ton dezaprobator. Este o femeie foarte prost-crescut. N-o s-i fac deloc bine lui
Jennifer s-i petreac atta timp la Celia. Cltin din cap, suprat.
Sophie nu mai ceru alte amnunte pentru c era foarte uurat c scpase att de uor
i nu voia s mai rscoleasc lucrurile. Ea spuse repede c vrea s se duc la culcare,
pentru c a doua zi urma s se ntoarc n ora.
Desigur c aa trebuie s faci. Mtua se simea acum vinovat, pentru c n-o lsase
s se duc mai devreme la culcare. i s tii c mi pare ru cu adevrat c te-ai deranjat
numai ca s fii dezamgit.
Ea ridic din umeri.
Domnul Grant a spus c-mi va rambursa cheltuielile
Mcar att trebuie s fac, n aceste circumstane. Mtua ei era sincer dezamgit de
felul cum fusese ea tratat.
Da, spuse Sophie, fcnd o grimas. Ei bine, cred c acum chiar m retrag.
Mtua Millie aprob din cap, cu o expresie indulgent pe chip.
Dac vrei, poi s dormi pn mai trziu mine diminea. Nu este nicio grab cu
plecarea, adug ea, foarte indignat de felul neplcut n care domnul Grant se purtase cu
Sophie.
Faptul c mtua Millie era att de blnd mai ales c Sophie nu o merita chiar n
totalitate era aproape mai enervant ca atunci cnd o certa, decise fata, retrgndu-se n
grab.
Imediat ce ajunse n dormitor, constat c nu-i era destul de somn ca s se bage n pat
pentru c prin cap i treceau tot felul de gnduri legate de sptmna care urma. Srcia
rafinat putea fi ceva romantic, aproape nobil, dar aceasta nu achita notele de plat i nici
nu te hrnea. Oh, va gsi ea o slujb, era sigur de asta i niciodat nu greise. Dar pn
atunci
Poate c dac citea puin, somnul avea s-i revin. De mii de ori adormise cu o carte n
mn, aa c sistemul trebuia s funcioneze i acum! Dar crile pe care le adusese cu ea
nu erau uor de citit i cu ct ncerca s se gndeasc mai puin la asta, cu att biblioteca
imens pe care o vzuse n acea diminea n aripa central a casei o atrgea mai mult. De
fapt, i propusese ca, dac ar fi fost angajat, s-i cear lui Maximilian Grant permisiunea
de a arunca o privire prin bibliotec. Dac i s-ar fi dat voie s citeasc vreo carte att de
frumos legat n piele atunci ea ar fi garantat c va fi ct se poate de atent s nu o
deterioreze.
Poate c totui Maximilian Grant nu se va supra dac ea se va duce chiar acum acolo?
n definitiv, alt ans nu mai avea
Cnd prsi dormitorul, casa era cufundat n ntuneric, iar ea presupuse c att
18

mtua ei ct i Maximilian Grant se culcaser. Frumuseea elegant a holului nalt lua

proporii nfricotoare n umbra nopii, fcnd-o s se ntrebe dac voia ntr-adevr att
de mult s vad biblioteca.
Imediat ce deschise ua i simi mirosul crilor, nelese c trebuia imediat s le i vad.
Aps un ntreruptor i imediat se aprinse un lampadar care se afla lng imensul fotoliu
de piele plasat n faa cminului. nclzirea central era mai mult dect adecvat pentru o
sear rece de mai.
Erau acolo toate crile clasicilor, frumos legate; era o plcere dac puteai doar s le
atingi.
Lui Sophie nu-i venea s cread; prima carte pe care o scoase din raft fu Jane Eyre!
Dup gndurile care-i trecuser prin cap mai devreme, realiz c aceasta era singura carte
care ar putea s-o ajute s adoarm n acea sear. Degetele ei se strnser nfrigurate peste
coperile de piele ale crii pe care o luase n mn.
Dar cartea czu cu zgomot pe carpeta de pe podea. Sophie fu cuprins brusc din spate.
Ea ip cnd braul i fu rsucit. Fu ntoars cu faa spre agresor, cu nite micri att de
abil executate nct abia putu s respire dup primul strigt de spaim.
Se trezi lipit de pieptul de oel al lui Maximilian Grant, care o privea furios n ochii
nspimntai. Ea se ntreb dac va mai fi vreodat n stare s-i recapete respiraia
normal.
Tu! o acuz el dezgustat, cu toate c nu fcu niciun efort s-i dea drumul.
Ea era din ce n ce mai disperat din cauza acestei ultime acuzaii. Nu era deloc sigur
ct timp va mai putea rezista aa. n picioare i fr s respire.
Era att de aproape de el nct trupurile lor erau lipite complet, de la umeri pn la
olduri. Sophie simea fiecare por al pielii lui i fiecare muchi i i vedea foarte clar
trsturile aspre ale chipului i rceala din ochi, care aproape i nghease sngele n vine.
Nu era nici urm de umor n acei ochi. Dimpotriv privirea lui era ostil.
n timp ce ea nregistra toate acestea, i ddea seama c niciodat pn atunci nu mai
fusese att de deplin contient de apropierea unui brbat. Oasele parc i se topiser,
pulsul i se accelerase, obrajii i ardeau i toate simurile i erau tulburate din cap i pn n
vrful degetelor de la picioare. Dac nu ncepea imediat s respire, curnd avea s cad
moart la picioarele lui!
Maximilian rezolv aceast problem, ndeprtnd-o de el cu ochii ngustai ndreptai n
direcia ei. Sophie i mas ncheieturile minilor n locul unde el o inuse att de strns,
inspirnd n acelai timp cantiti imense de aer. Nu putea spune nimic, pentru c era
mult prea surprins de violena agresiunii lui..
Trecuse aproximativ o jumtate de or de cnd i prsise biroul. n timp ce ea i
scosese pantofii n dormitor, Maximilian arta exact ca mai nainte, complet mbrcat i
Ce caui aici? o ntreb el brutal, cu tot trupul ncordat n chip provocator.
Arta foarte amenintor, barndu-i drumul spre ua care era nc ntredeschis, fapt
care-i aminti c ea fusese cea care o lsase aa, motiv pentru care nici nu auzise intrarea
lui cu cteva minute mai devreme.
Cutam o carte s citesc spuse ea amrt, ridicnd din umeri cu speran,
ntrebndu-se de ce oare era att de convins c el n-o va crede, n definitiv, aceasta nu era
dect biblioteca. Ce-i imagina el c fcuse ea aici?
Ochii lui albatri de ghea nici nu clipeau,
La ora asta? Deci nu o credea!
N-am putut s adorm dup discuia avut, spuse ea. Adic tiam c n-am s pot s
dorm, chiar dac m-a fi bgat n pat, spuse ea grbit, n timp ce el privea cu neles
19

bluza i fusta pe care ea nc le mai purta i care artau limpede c ea nici mcar nu
ncercase s se culce. Aveam prea multe pe suflet, mai spuse ea, fcnd o grimas.
El i ncrucia braele pe piept.
O eventual contiin vinovat te poate face s te simi aa.
Vinovat? Ei bine, acum ascultai-m! izbucni ea indignat. Nu am de ce s m simt
vinovat. Doamne Dumnezeule, dac el nc se mai gndea la incidentul de pe drum,
atunci era numai vina lui. i dac nu nceta s-i arunce mereu asta n fa, atunci ea avea
s i-o spun.
El ridic sprncenele blonde, iar privirea albastr i deveni i mai glacial.
Vrei s sugerezi c eu a avea? ntrebarea fusese pus pe un ton nelinititor de blnd.
Sophie i plec privirea.
Ei bine, eu cu siguran nu am de ce s m simt vinovat! insist ea ncpnat.
Doamne, doar ea nu intenionase s fure vreo carte din valoroasa lui bibliotec, dac asta
crezuse el. Oare nu era n stare s cread nimic bun cnd avea legtur cu ea? mi dau
seama c ar fi trebuit s cer voie nainte de a mprumuta cartea. l privi din nou cu
ndrzneal n ochi. Dar avnd n vedere ora trzie i faptul c a fi pus-o la loc mine
diminea nainte de a pleca, fr ca cineva s mai fie deranjat, m-am gndit c nu mai
este necesar s v mai cer voie. El se aplec s ridice cartea de jos. Evident, am greit,
adug ea ncordat.
El ntoarse cartea cu degetele lui lungi i fine, care ns ddeau impresia de o for de
fier. tia exact ct de puternice erau degetele lui/pentru c nc mai simea urma lor
imprimat pe ncheietura minii. ncerc s uite ce simise atunci cnd sttuse lipit de el
ntr-un mod att de puin ceremonios. Din fericire, atitudinea lui jignitoare o fcea s-i fie
mai uor s uite.
Jane Eyre. Gura lui fcu o grimas batjocoritoare cnd citi titlul cu litere aurii de pe
coperta crii. D-mi voie s ghicesc, spuse el brutal. Arogantul i bogatul Rochester este
eroul tu favorit?
Ea ar fi vrut s-l loveasc n clipa aceea pentru jignirea lui plin de cinism. De fapt, se
vzu nevoit s-i duc minile la spate ca s nu fac asta. n momentul acela se gndi c
de fapt l prefer pe Maximilian Grant mai degrab cinic i suspicios, dect cinic i
batjocoritor!
Din fericire! izbucni ea. Jane l-a iubit pe Rochester datorit unei caliti pe care
acesta o avea, n afar de bogie, i anume simul umorului!
Maximilian fcu o grimas, pentru c nelesese insinuarea.
i tu crezi ca eu nu am simul umorului? Ea i ls provocatoare capul pe spate iar
uviele rocate strluceau ca o flacr.
Din clipa n care v-am cunoscut i pn acum, n-am putut s-mi dau seama.
El rse la aceast replic tioas. Rse din tot sufletul, dup care puse cartea pe msua
din dreptul fotoliului de piele.
Poate c de fapt este pcat c nu vei rmne aici o vreme, Sophie Gordon, murmur el
blnd i nc zmbind. Se pare c uneori este nevoie s mi se reaminteasc s rd, n
anumite situaii.
Sophie era teribil de uluit de transformarea pe care rsul o realizase asupra trsturilor
lui aspre. Ochii i se nchiseser parc la culoare, n jurul nasului i gurii i apruser
semne de veselie i dinii i strlucir albi n comparaie cu pielea lui bronzat. Iniial ea
nici nu nelesese ceea ce spusese el. Cnd totui o fcu, se gndi c este foarte trist s i
se reaminteasc s rzi.
Ce fel de via ducea omul acesta, dac avea nevoie de asta? Ea tia c este vduv, dar
20

soia lui murise cu trei ani n urm, aa c mai mult ca sigur avea o nou iubit, o femeie
cu care s mpart momentele vesele ale vieii. Ea era convins c un brbat ntreg de
treizeci i nou de arii nu va rmne singur trei ani de zile, mai ales dac avea avantajul s
arate ca Maximilian Grant. Dar ea nu trebuia s se gndeasc acum la ct de atrgtor era
el i nici nu trebuia s-i reaminteasc toate senzaiile tulburtoare, pe care le avusese
atunci cnd trupul ei fusese att de intim lipit de al lui, cu doar foarte puin timp n urm!
Mai exista i fiica lui, Jennifer, de aisprezece ani. Oare ea nu-i fcea viaa fericit?
Sophie era foarte ataat de prinii ei i nu putea nelege cum se putea ca un tat i o
fiic s nu se apropie i mai mult unul de cellalt, tocmai datorit pierderii suferite. Dar
poate c bogia lui Maximilian Grant reprezenta o barier ntre ei. Era greu de crezut c,
n asemenea mprejurri i dat fiind bogia lui Maximilian, fiica lui nu ajunsese o
rsfat din punct de vedere financiar, mai ales dup decesul mamei ei. Deci poate c
existau i avantaje n a fi srac
Acum se pare c te-am dezvat i pe tine de rs, spuse el cu regret n glas, n timp ce
ochii lui albatri urmreau diversele emoii care traversau chipul ei.
Oh, nu, se grbi ea s l liniteasc. M gndeam numai, i spuse ea blnd, spernd
ca el s n-o ntrebe la ce. Se ndoia c oamenilor le era uneori mil de omul acela, sau c
le-ar fi mulumit pentru asta.
Dup cte mi-am dat seama, este o distracie periculoas, mormi el pe un ton care
arta c discuia se ncheiase. Cred c ar fi timpul s mergem la culcare acum, nu-i aa?
Ea se nroi toat. Vai, Jane, doar nu credeai c am sugerat c am putea merge
mpreun?
Brbatul acesta avea totui simul umorului, chiar dac era crud.
Desigur c nu, se rsti ea. Domnul Rochester n-ar fi putut niciodat s sugereze aa
ceva, l ironiza ea.
Dar domnul Rochester din secolul douzeci ar putea, spuse el calm. Amintete-i c
nici originalul nu s-a dat n lturi de la a ncerca s se nsoare eu Jane, dei era deja
cstorit.
Sophie se gndi puin la asta. Domnul Rochester ncercase s ia ceea ce dorea, i anume
s-o ia pe Jane de soie, dar numai pentru c voia s o aib pe Jane. Un Rochester modern,
probabil c ar folosi numai armele seduciei ca s obin acelai lucru.
n cazul acesta, ce noroc pentru noi c dumneavoastr nu suntei domnul Rochester
i eu nu sunt Jane, spuse ea degajat.
El o privi cteva secunde n ochi, dup care nclin capul. Prul lui era argintiu n
lumina lmpii.
Ce noroc pentru noi, repet el blnd. Sophie, ia-i acum cartea i du-te.
La acestea ea nici mcar nu se ridic indignat, aa cum ar fi trebuit s fac. Lu
grbit cartea de pe mas dei nu mai era deloc att de sigur c vrea s-o citeasc i se
ndrept repede spre u, unde ezit puin, ntorcndu-se s se uite la el. El rmsese
complet nemicat, uitndu-se spre cmin. Arta att de singur ciudat de singur Nu!
Dac Maximilian Grant era singur, era aa pentru c el voia s fie i nu pentru alt motiv.
Ea se grbi s ias din bibliotec, nainte ca alte asemenea gnduri si tulbure mintea.
Ce sear bizar Nu-i putea aminti alta asemntoare. Reacia ei la apropierea lui
Maximilian fusese un adevrat oc pentru ea. Oh, da, era un brbat de o frumusee aspr,
dar cu siguran nu era genul ei. Cnd fusese ns lipit de pieptul lui puternic, diferenele
de vrst i experiena nu mai contaser de fapt, Sophie nici nu se mai gndea la ele. n
clipa aceea, cu chipul lui Maximilian Grant att de aproape de al ei, cu privirea strpuns
de a lui, ea nu-i mai dorise dect ca el s-o srute!
21

Ceva mai trziu, la foarte puin timp dup toate astea, cnd era pe punctul de a adormi,
avu senzaia ciudat c cineva se nvrtea pe lng dormitorul ei.

22

CAPITOLUL IV
Sophie avu nite vise ngrozitoare i bizare n acelai timp, vise despre femei sechestrate
n poduri i telefoane care sunau continuu. i fur necesare cteva secunde ca s realizeze
c nu este singur n dormitor, i asta numai dup ce se trezi de-a binelea.
i fu foarte greu s-i dea seama cine este, aa, cu draperiile trase, dar cnd ochii
ncepur s se obinuiasc cu ntunericul, ea reui s disting o siluet care se afla n
dreptul toaletei i care Dumnezeule! zngnea nite monezi. Banii ei. Banii pe care
nainte s se culce i pusese pe msua de toalet. Aceti bani erau toat averea ei.
Cu o sear n urm, Maximilian Grant crezuse pentru o clip, atunci cnd o descoperise
n bibliotec, c ea ar fi un sprgtor, dar se, prea c acum incredibil apruse un
sprgtor adevrat. Iar ea nu tia ce s fac, ce anume
Oh, te-ai trezit, nu-i aa? murmur o voce feminin. Credeam c ai s dormi toat
ziua!
Sophie nu tia cum anume se trdase, poate vreo micare involuntar sau modificarea
respiraiei.
Cnd ncerc s se ridice n capul oaselor, silueta din cellalt capt al ncperii se
apropie de fereastr i trase draperiile.
n clipa aceea, lumina orbitoare a soarelui ptrunse n camer, iar ea nu reui s vad
nimic. Apoi ochii ei ncepur s se obinuiasc cu lumina i n cele din urm reui s vad
cine era intrusul.
Dar persoana nu arta deloc ca un intrus, ci mai curnd ca Alice n ara Minunilor, cu
cascada ei de pr blond prins la spate cu o panglic neagr, cu faa ca cea a unui nger cu
ochii albatri i pe deasupra fiina era mbrcat ntr-o rochi albastru cu alb, strns
cu o curea peste talia ngust. De fapt, fata era puin cam prea nalt pentru vrsta pe care
prea s-o aib. Fiind chiar puin mai nalt dect Sophie, n ciuda aparenei ei copilreti.
Fata sttea acum lng pat i o privea cu un aer uor dispreuitor.
Am vrut neaprat s vin s vd cumprat n realitate o nsoitoare pltit! spuse ea
pe un ton evident batjocoritor.
La fel de evident era i faptul c n ciuda felului cum arta, fata nu era deloc un nger.
La o privire mai atent, se putea observa c ochii i erau albatri i reci, iar brbia foarte
ascuit i ndrznea. Semnele exterioare ale forei de caracter a lui Maximilian Grant
erau departe de a fi atrgtoare la fiica lui n vrst de aisprezece ani. Sophie nu mai avea
nicio ndoial cu privire la identitatea intrusului.
N-ar fi trebuit s te afli aici. Sophie se ncrunt i cobor din pat, contient c
Jennifer i urmrea fiecare micare i i cerceta cu un ochi critic cmaa de noapte
comun, evalund n acelai timp i preul ei.
Era neplcut s fii privit n felul acesta de cineva mai tnr dect tine. Acum nu mai era
de mirare c Maximilian nu putea rde mpreun cu fiica lui. Tnra domnioar era mult
prea serioas pentru asta.
Sunt toi la locul lor, spuse Jennifer. Banii ti, adic, explic ea batjocoritor, pentru c
Sophie o privise ntrebtor. I-am numrat numai, fr s ncerc s-i iau din ei. Fata se
trnti obraznic pe pat i o privi provocator. Acetia sunt toi banii pe care-i ai la tine?
Jennifer i ridic sprncenele blonde ntr-un mod foarte asemntor cu felul n care o
fcea tatl ei.
Sophie se uit la cele dou hrtii mototolite de o lir i la teancul de mruni care
nsemna exact cincisprezece pence. Ea tia precis pentru c i numrase cu o sear nainte.
23

Acetia erau toi banii pe care-i avea n general, nu numai la ea.

Da, spuse Sophie, ridicnd nepstoare din umeri.
Jennifer se strmb dezgustat.
Atunci nu este de mirare c vrei s fii nsoitoarea pltit a unei persoane pe care nu o
cunoti. Tata mi d mai mult numai ca bani de buzunar pe o sptmn.
Asta chiar c nu era greu de crezut, dar aceast domnioar avea de fapt nevoie de o
btaie bun!
Poate c acesta este unul din motivele pentru care tatl tu trebuie s plteasc pe
cineva ca s-i in companie, spuse Sophie calm.
O clip pru c aceast insult trecuse pe lng Jennifer, dar imediat dup aceea, ochii
ei se mrir de indignare.
Poftim?
Nimic. Sophie i zmbi dezarmant, prefcndu-se c a neles greit. Sunt sigur c nai vrut s fii nepoliticoas.
Tnra se nroi, se ridic n picioare i i puse minile n olduri.
Ei bine, te neli amarnic, am vrut s fiu foarte nepoliticoas!
n clipa urmtoare, Jennifer precis va bate din picioare de furie, presupuse ea amuzat,
ntrebndu-se de cte ori o asemenea manifestare, pe care Maximilian Grant o ura cu
siguran, o ajutase pe aceast fat s fac exact ceea ce dorea.
Atunci ai reuit, nu-i aa? ntreb Sophie pe un ton plcut, nainte de a-i lua peria
din geant i a-i ntoarce spatele tinerei fete pentru a-i putea privi propria imagine n
oglind. Imediat dup aceea ncepu ritualul de fiecare diminea, ritual care nsemna
mblnzirea prului ei rebel, care dup un periat viguros ncepea s arate ct de ct
decent.
Sophie vedea n oglind reflecia lui Jennifer i realiz astfel c fata era puin
deconcertat de felul n care fusese tratat, dup ce fusese att de nepoliticoas. Ea nu
ncerc s ghiceasc de ce Jennifer se comportase aa, dar i aminti cum este s ai
aisprezece ani. Putea deci s neleag frustrarea fetei de a fi tratat ca un copil-femeie,
prea matur ca s fie tratat; cu indulgena normal fa de un copila, prea tnr ca s
fie tratat ca un adult. Era evident c biata fat era nervoas de faptul c tatl ei
considerase necesar s-i angajeze o nsoitoare pentru o vacan de numai o sptmn.
Totui aceste consideraii nu. Artau motivul pentru care Jennifer se afla acolo, cnd
chiar n seara precedent tatl ei spusese c fiica lui nu va veni acas. Oare el o minise?
Nu, ea nu credea asta. l crezuse aa arogant cum era cnd spusese c nu ar ncerca s
mint numai ca s-i menajeze sentimentele. Maximilian Grant era cu siguran brutal de
sincer ntotdeauna. Dar
Dumnezeule! icni Sophie, privindu-i din ntmplare ceasul de la mn i observnd
c se fcuse ora unu. Ora prnzului! Remarca iniial a lui Jennifer conform creia voia s
doarm toat ziua nu fusese complet lipsit de sens.
Sophie nu-i dduse seama c era att de trziu. Desigur, cnd se culcase era aproape
ora trei, dar
Ar fi trebuit s m trezeasc cineva. Se ntreba ce anume putea crede Maximilian
Grant vznd c ea doarme att de mult. Sophie era convins c el se trezise deja de cteva
ore, n ciuda orei trzii la care se culcase. El nu prea genul de om care s aib nevoie de
mai mult de dou ore de somn ca s fie absolut proaspt a doua zi.
Iat c te-a trezit cineva , spuse Jennifer, trgnnd cuvintele i ridicnd din
sprncene.
Te-a trimis tatl tu? ntreb Sophie lundu-i geanta din dulap, aeznd-o pe pat i
24

ncepnd s-i pun lucrurile n ea.

Nu, el ce faci? ntreb nedumerit Jennifer, urmrindu-i micrile grbite.
mi fac bagajele, desigur, rspunse Sophie n timp ce lsa pe pat blugii i un tricou
rou pe care inteniona s le poarte n acea zi. Nu i-a spus tatl tu c s-a rzgndit n
privina nsoitoarei pltite? ntreb ea absent, uitndu-se prin camer ca s se asigure
c nu uitase ceva. ntotdeauna cnd cltorea i lua puine lucruri, dar toate absolut
necesare.
Jennifer se ncrunt.
De fapt, eu nc n-am vorbit cu tata.
Poftim? Sophie, care se ndrepta spre baie, se opri brusc i se uit la fat, nevenindu-i
s cread.
Jennifer i ntoarse privirea.
Tata nu tie c sunt aici, anun ea arogant, cu toate c n ochii ei albatri i glaciali
se putea citi o und de nelinite. Am venit cu un taxi de la coal pn acas, adug ea
provocatoare.
Probabil c banii de buzunar pe care-i primea fata erau cu adevrat destul de muli,
dac i putea permite s dea atia bani pe taxi. Rochia ei albastru cu alb era evident
uniforma colar pentru var. Dar dac Maximilian nici nu tia c fata este acas
Nu crezi c ar fi trebuit mcar s-l salui pe tatl tu dup ce ai ajuns acas? ntreb
Sophie, gndindu-se ce va spune Maximilian cnd va afla c planurile lui fuseser
schimbate de aceast versiune feminin a lui.
Probabil c Jennifer nu se ntreba acelai lucru, pentru c trgea nervoas de captul
cordonului de la rochie.
Nu m grbesc s asist la explozia care va urma cu siguran. Fata fcu o grimas de
om atotcunosctor. Dar nici n-am de gnd s m las expediat la mtua Celia pentru o
sptmn ntreag, adug ea rebel.
Sophie se ncrunt teribil. Avea impresia c, ceea ce spunea Jennifer despre explozie
urma s se adevereasc. Nu-i putea imagina c Maximilian Grant va lua uor actul de
nesupunere al fiicei lui. Iar ea nici mcar nu-l putea condamna pentru asta
Dar nu-i dai seama c el s-ar putea s fie ngrijorat din cauza ta? ntreb Sophie cu
bun sim. Probabil c a sunat deja la sora lui ca s vorbeasc cu tine, sau poate i-a
telefonat s-i spun c n-ai ajuns nc la ea. Sau
Mtua Celia nu este sora lui tata, interveni Jennifer furioas. Este sora mai tnr a
mamei mele, explic ea dezgustat. i voia s m duc la ea n vacan numai pentru c
este ndrgostit de tata
Jennifer! icni Sophie, incapabil s mai reacioneze la lipsa de respect a fetei.
Nu suport s mi se spun Jennifer! spuse ea furioas. Jen sau Jennie, niciodat
Jennifer.
Bine, Jennie, spuse Sophie, ignornd importana pe care fata o ddea numelui.
Totui nu se putu s nu se ntrebe dac Maximilian Grant era i el ndrgostit de sora
soiei lui decedate. Faptul c vorbeti pe un ton jignitor despre mtua ta nu schimb deloc
cellalt fapt, i anume c imediat ce tatl tu va afla c nu te-ai dus la ea aa cum fusese
aranjat, va fi foarte ngrijorat
Bineneles c nu! se auzi deodat o voce aspr.
Amndou fetele se ntoarser spre u n clipa n care auzir vocea. La nceput Jennie
avu un aer vinovat iar Sophie speriat, pentru c se ntreba ct auzise el din discuia lor i
pentru c realiz c era foarte sumar mbrcat.
Sophie simi c roete pentru c sfrcurile ei se ntriser i mpungeau cu obrznicie
25

cmaa de noapte.
Totui Maximilian Grant nu prea n clipa aceea n starea potrivit ca s observe dac ea
era complet mbrcat sau dimpotriv, dezbrcat. Toat atenia i toat furia lui erau
ndreptate, evident, spre fiica lui! Oricum, Sophie i strnse hainele n brae ntr-o
atitudine defensiv.
Ai idee cte necazuri a putut provoca incontiena ta, tnr domnioar? atac
slbatic Maximilian. Am anunat i poliia n legtur cu dispariia ta
Poliia? repet Jennie uluit, cu obrajii palizi i ochii speriai.
Evident, se rsti tatl ei intrnd complet n camer i artnd aa cum i imaginase
i Sophie proaspt i vioi, n pantalonii negri i strmi i cu una din acele cmi din
mtase alb. Cu toate acestea, el fusese acela care se culcase mai trziu, pentru c atunci
cnd ea plecase spre dormitorul ei, se afla nc n bibliotec.
Jennie oft i i privi tatl.
Dar
Ce altceva te-ai fi ateptat s fac atunci cnd am telefonat la Celia i am aflat c nu ai
ajuns la ea, n timp ce tiam c de la coal ai plecat cu dou ore nainte? ntreb el
exasperat. Am simit c nnebunesc cnd dup toate astea i-am auzit vocea aici! El cltin
enervat din cap. Uurarea c aflase c fiica lui este ntreag era nc destul de umbrit de
faptul c pn n clipa aceea i fcuse griji absolut degeaba.
Jennie nghii n sec i, cu toate c Sophie tia c purtarea fetei fusese egoist i lipsit
de consideraie, totui nu se putu abine s nu admire felul n care fata refuza s dea
napoi n faa mniei tatlui ei. Dac i s-ar fi dat mcar o ans ct de mic i dac ambiia
ei s-ar fi atenuat puin, Jennie Grant ar fi putut deveni o fiin uman ct de ct uor de
plcut i tolerat.
Tocmai fceam cunotin cu Jennie se pierdu pentru c realiz c dei ea o
informase pe Sophie n legtur cu numele ei preferat, ea nu avea idee de numele celeilalte.
Sophie, i sri cealalt n ajutor, ncepnd s-i par ru de tnra fat. Sophie nu iar fi dorit ns ca dup conflictul cu Maximilian Grant din seara precedent s se afle n
pielea lui Jennie.
Dup cte observ, tu i domnioara Gordon nu v-ai cunoscut ndeaproape, spuse el
batjocoritor. Iar acum, propun ca tu i cu mine s-o lsm singur ca s-i pun ceva haine
pe ea.
Deci Sophie greise; individul observase exact ce anume avea, sau nu avea, pe ea.
Se roi iar, dndu-i seama c el fusese perfect contient i de felul n care propriul ei
trup o trdase cu cteva secunde n urm. Doamne, excela n a se pune n situaii
stnjenitoare n prezena acestui brbat. Dac biata mtu Millie ar fi tiut, cu siguran
c s-ar fi ngrozit.
Jennie, care se dovedise a fi att de rebel, cu siguran c nu era i proast, pentru c
i urm imediat tatl, fr s-i mai arunce lui Sophie vreo privire. Pentru asta, ea n-o
putea condamna. Biata fat, se simea probabil ca i cnd ar fi plecat spre eafod!
Maximilian Grant nu o urm imediat pe fiica lui; privirea lui se opri asupra genii pline
de pe pat, dup care se ndrept spre ea.
S nu pleci nainte s mai stm o dat de vorb, spuse el cu asprime, plecnd imediat
dup Jennie i nchiznd ua dormitorului dup el.
Sophie se trnti pe patul nefcut simindu-se de parc ieise dintr-un vrtej al emoiilor.
Nu fcea parte dintre acei oameni care se trezeau din somn veseli i asta nici mcar cnd
reuea s doarm pn la prnz. Avea nevoie de timp i spaiu ca s se pregteasc pentru
ziua care ncepea. Familia Grant ns prea s ia imediat viaa n piept, indiferent ce or
26

era.
Oare ce nsemnaser ultimele cuvinte ale lui Maximilian Grant? Dorea s-o trag la
rspundere pentru c nu-i semnalase imediat prezena fiicei lui n cas, sau se referise la
cu totul altceva? Oricum, pentru ea era mai prudent s nu plece nicieri pn cei doi nu
terminau discuia despre comportarea iresponsabil a lui Jennie.
Cnd peste puin timp Sophie cobor n buctrie mtua ei tocmai pregtea nite
gustri. Fapta lui Jennie prea s fi afectat ntreaga gospodrie. Sophie gsi cafea
proaspt i i turn ntr-o ceac dup care bu, plin de recunotin. Totui nc nu se
mpcase cu viaa, cu toate c nainte s coboare fcuse un du fierbinte i i pusese
uviele rebele ntr-o oarecare ordine.
Mtua Millie o privi cu atenie.
N-a putea spune c sunt tocmai surprins c tnra Jennifer s-a hotrt s-i fac
singur planurile pentru vacan, spuse ea amrt. Fata asta este la fel de ncpnat
ca i tatl su. Femeia cltin din cap. Totui, pentru tine este un noroc, nu-i aa? Mtua
Millie turn restul de cafea ntr-o ceac de porelan pe care o puse lng cealalt ceac
de pe tav, apoi o zaharni i un castron cu frica.
Sophie se ncrunt, fr s neleag deloc semnificaia celor pregtite, dar n definitiv nu
se trezise complet.
Aa este?
Ei bine, sigur c da. Mtua i arunc o privire nerbdtoare care-i reproa c este
att de obtuz. Acum c Jennifer s-a ntors, ai s-i primeti slujba. Vrei s duci tu asta n
bibliotec, pentru ca eu s m pot ocupa de masa de prnz? mai ntreb ea, dup care se
ntoarse distrat.
Sophie nu se mic. Poate c nu nelesese ceva, dar numai pentru c Jennie se afla
acum acas, ea nu vedea niciun motiv pentru care trebuia neaprat s rmn. Tatl i
fiica erau amndoi ncpnai, dar Sophie tia foarte bine care era cel mai ncpnat.
Du tava n bibliotec, Sophie, i reaminti mtua ei, cnd descoperi c ea se mai afla
acolo cu tava n brae. i asta nainte ca totul s se rceasc, sublinie ea.
Sophie plec. Oricum, trebuia s se ntoarc n bibliotec nainte de a pleca i asta
pentru a returna cartea pe care o mprumutase n seara precedent, n plus, era interesat
s vad cum se mai nelegeau tatl i fiica. Comandaser cafea, aa c poate nu se mai
aflau unul cu minile n prul celuilalt.
Spre mirarea ei, biblioteca prea s fie goal atunci cnd intr i puse tava pe msua de
cafea, nu fr s se ncrunte. Se ateptase ca mcar s aud voci, dac nu chiar strigte.
Cu siguran c nu-i imaginase c nu va fi nimeni acolo.
Mulumesc, murmur o voce profund pe un ton de apreciere.
Sophie se rsuci pe clcie uluit, exact la timp ca s observe un brbat care se ridica
din fotoliul de piele din faa cminului. Cnd intrase n bibliotec nu-l observase, pentru c
fotoliul era puin ntors cu spatele spre ea, dar cnd el se ridic complet, ea realiz c nu
era cine se ateptase s fie. Brbatul acesta era mai tnr dect Maximilian Grant,
probabil c avea n jur de treizeci de ani, cu prul, negru tuns foarte scurt, cu ochii cprui
i cu un chip atrgtor care prea acum lipsit de umor i mbrcat ntr-un costum negru i
auster ca tot restul persoanei lui.
Te-am speriat? se scuz el degajat. N-am vrut. Voiam numai s-i mulumesc pentru
c mi-ai adus cafeaua. El privi cu neles tava pe care ea tocmai o lsase jos.
Cafeaua era pentru dumneavoastr? Sophie crezuse c tava fusese pregtit pentru
Maximilian Grant i Jennie, dei mtua ei nu spusese asta explicit.
Brbatul fcu o grimas.
27

 Max. nc mai vorbete cu Jennie la el n birou. Iar tu trebuie s fii? Brbatul ridic
ntrebtor i glume din sprncene.
n birou. Desigur. Era tocmai locul pe care Maximilian Grant prea s-l aleag pentru
discuii neplcute.
Sophie Gordon. Ea i ntinse politicoas! mna.
Paul Wiseman, El i ntoarse gestul cu mna lui puternic i ferm. Eu sunt asistentul
domnului Grant. Am sosit azi-diminea cu maina pentru a-l ntlni aici.
Ah, asta explica multe. Cel puin aa credea Sophie. Dac Maximilian Grant venise aici
s lucreze, atunci de ce aranjase ca Jennie s se duc la mtua ei?
Ce drgu, spuse ea prostete, dndu-i drumul la mn.
El ridic din nou din sprncene.
Da?
Sophie zmbi cu tristee.
Ca s fiu sincer, de fapt habar n-am! mrturisi ea. i eu trebuia s lucrez pentru
domnul Grant, dar n-a ieit, spuse ea ridicnd din umeri, realiznd c poate dovedea prea
mult ncredere n acest brbat, care era mai mult ca sigur i prietenul lui Maximilian
Grant, n afar de faptul c i era asistent.
Atenia lui Paul Wiseman pru s se amplifice.
Oh, da?
Era oare numai imaginaia ei? Era prea sensibil la situaia dat, sau acest brbat prea
dintr-o dat mult mai precaut?
Nu v facei probleme, spuse ea rznd uor. Nu ncercam s obin postul
dumneavoastr. Nimic att de important. Ea fcu o grimas. nsoitoare pentru copil,
aceasta este limita la care m opresc pentru moment. Fcu o figur trist, amintindu-i de
tnra domnioar hotrt, care puin mai devreme i invadase dormitorul.
Pentru moment? repet Paul Wiseman curios.
Sophie se ncrunt la modul n care acest individ conducea conversaia i ncerc s-i
alunge, iritarea pe care i-o provoca. n definitiv, ea nici mcar nu-l cunotea. Era
deconcertant felul n care el i punea ntrebri fr a spune despre sine nimic altceva dect
c lucra pentru Maximilian Grant, numele i c sosise mai devreme cu maina. Chiar i
numai att o supra pe Sophie. Maximilian Grant avea tot restul timpului ca s lucreze, zi
i noapte dac voia, aa c era att de greu s-i petreac ceva vreme cu fiica lui atunci
cnd aceasta era n vacan pentru o sptmn? Dac aa stteau lucrurile, atunci n-o
putea condamna pe Jennie c se hotrse s decid singur unde-i va petrece vacana.
Din toate aceste motive, rspunsul pe care-l ddu lui Paul Wiseman fu ceva mai tios
dect ar fi trebuit.
Este propriu naturii umane s vrea s evolueze. Nu intenionez s-mi petrec toat
viaa ca student la fr frecven i ntre timp s trec prin tot felul de slujbe.
Paul o privi. Cercettor.
Student la fr frecven? La ce?
Brbatul acesta nu avea dreptul s aib aceti ochi cprui care ar fi putut fi calzi i
prietenoi, cnd de fapt el era la fel de tios ca i eful lui. Sophie i spusese deja mult prea
multe despre ea i nu inteniona s continue, mai ales c era evident c era puin prea
matur ca s mai fie student. Dar luase cteva decizii greite n viaa ei, iar acum trebuia
s munceasc de dou ori mai mult ca s ctige ceea ce pierduse.
La facultatea vieii, domnule Wiseman, evit ea rspunsul pe un ton glume.
La aceast facultate suntem cu toii studeni, Sophie, murmur el blnd, oprindu-i
privirea asupra obrajilor ei uor nroii i asupra pistruilor de pe nasul ei crn. Mi se pare
28

c te refereai la ceva mai precis?

Ea se ncrunt la insistena lui. Nu fcuse niciodat un secret din faptul c urma un
curs la o universitate popular, dar nici nu plictisea pe toat lumea cu aceast poveste,
mai ales c toi voiau s tie de ce anume nu era student la zi. Evident, acesta era i cazul
brbatului din faa ei.. Continua lui curiozitate n privina ei o irita puternic!
Da? ntreb ea degajat. Este bine ca acum s m retrag, domnule Wiseman, trebuie
s prind un tren spre Londra n aceast dup-amiaz. Se ntoarse s plece, contient c el
o urmrea cu o insisten enervant. Nu avea nicio ndoial c el era un asistent foarte bun
pentru Maximilian Grant, dar din punctul ei de vedere, era la fel de necioplit i de
dezagreabil ca i eful lui! Aproape
Dac continua s-i spun ct de necioplit i dezagreabil era Maximilian Grant, poate c
reunea s uite atracia pe care o exercita asupra ei. Totui, puin mai devreme, pe chipul
lui nu se putuse citi c-i amintea de apropierea fizic din seara trecut, cu toate c avea i
o scuz pentru asta, prin faptul c fusese ngrijorat din cauza comportamentului lui
Jennie.
Voiai s lai cartea n bibliotec, Sophie? ntreb Paul pe un ton suav de undeva din
apropierea ei.
De fapt, era att de aproape n spatele ei, nct atunci cnd se ntoarse, ea fcu un pas
napoi, privindu-l acuzator pentru c o obligase s fac acest gest.
M-am gndit, spuse el ironic, c din moment ce ai o carte sub bra, carte care
aparine bibliotecii, voiai de fapt s-o pui la loc nainte de a pleca.
Cartea Jane Eyre. Uitase complet de ea n timpul discuiei cu acest brbat. Luase
cartea subra ca s poat duce i tava n acelai timp. Cu siguran ns c nu avusese
aceast pierdere de memorie pentru c i fcuse plcere conversaia. Dimpotriv, individul
acesta o enervase att de tare nct uitase de carte.
Oricum, voia s scape de ea ct mai repede. Respectivul obiect nu-i crease altceva dect
necazuri, nc din clipa cnd o luase prima oar n mn. Aproape toat lumea crezuse c
vrusese s-o fure!
Firete, se rsti ea, aeznd cartea la locul ei pe raft. La revedere, domnule Wiseman,
adug ea cu subneles n timp ce se ndrepta spre u.
Aa crezi? replic el, pentru prima oar amuzat de cnd se cunoscuser.
Ea se ncrunt la aceast remarc enigmatic.
Domnule Wiseman, a fost o discuie foarte
Spune-mi Paul, o invit el calm. Relaiile de serviciu neformale sunt mult mai
armonioase.
Dar, din moment ce nu aveau s lucreze mpreun, asta nu avea nicio importan. Acum
c l cunoscuse pe acest brbat, ct i pe Maximilian Grant ea ncerca s se ntrebe de ce
oare se amarase pentru c nu obinuse slujba dorit. Dac se mai gndea i la Jennie
Grant, aceast slujb ar fi fost precis iadul de pe pmnt, n cel mai bun caz.
Ea i zmbi larg i fr sens nainte de a se ntoarce a doua oar s plece, ntrebndu-se
dac el ascultase de fapt vreuna din replicile ei la ntrebrile lui indiscrete. Exact n clipa
aceea se izbi de un perete dur i puternic pe care-l recunoscu ct se poate de repede! Dac
nu i-ar fi amintit ce simise lipit de pieptul lui Maximilian Grant, atunci cu siguran c
n-ar fi putut uita mirosul aspru i masculin al apei lui de colonie, miros care de altfel i
tulbura toate simurile.
Va trebui s ncetm s ne mai ntlnim aa, murmur el aspru cnd ea i puse mna
pe piept ca s se echilibreze. El o privea cu ochii lui albatri, care imediat observar o
micare n spatele ei. Maximilian Grant i lu imediat braele de pe talia ei, cnd l
29

recunoscu pe Paul Wiseman.

Paul, l salut el sever, cu un aer reinut. Ai fcut cunotin? ntreb el aspru,
privind de la chipul rou al lui Sophie la faa enigmatic a lui Paul Wiseman.
Roeaa din obrajii ei se accentua sub privirea lui atent. Oare de ce se uita aa la ea?
Doar nu credea c Doamne-Dumnezeule, brbatul acesta era angajatul lui i numai
pentru c Maximilian credea c o gsise ntr-o situaie compromitoare cu Brian, el nu
avea niciun drept s cread c ea avea obiceiul s flirteze cu orice brbat care i ieea n
cale!
Poate chiar i faptul c n noaptea precedent se aflase n braele lui Maximilian
Dar asta fusese cu totul altceva, se apr ea indignat n gnd i oricum, nu constituia
un motiv pentru ca
Sophie ne-a adus cafeaua, domnule Grant, rspunse Paul Wiseman destul de degajat.
i formal. i terminase cu admiraia pentru relaiile neformale, n orice caz n privina
relaiilor ei cu Maximilian Grant! Paul Wiseman era un arlatan. Numai dac nu cumva
flirtase cu ea atunci cnd fcuse acea remarc? Dac ntr-adevr asta ncercase, ea
trebuia s-l dezamgeasc l gsea la fel de atrgtor ca un frigider.
Realitatea era, c era ridicol; n ultimii ani, ea evitase cu desvrit grij brbaii, iar
acum, n decurs de douzeci i patru de ore, se trezise n compania a trei brbai mai mult
dect prezentabili. Unul ncercase s-o seduc pentru ca ea s-i fac mrturisiri la care el
nu avea dreptul drept pe care nici nu avea s-l obin vreodat al doilea i imaginase
tot ce era mai ru despre relaia ei cu primul i deci o tratase n consecin, iar acum
apruse acest al treilea individ care prea s-i urmreasc pe ea i pe Maximilian Grant cu
foarte mare atenie! Trei brbai; dar ea nu dorea s aib de-a face cu niciunul dintre ei.
Maximilian ddu brusc din cap:
Mtua ta mi-a spus c eti aici. Voiam s vorbesc cu tine, explic el.
Din punctul ei de vedere, cu ct se termina mai repede aceast conversaie, cu att era
mai bine. Nu dorea dect s se ntoarc mai repede la Londra ca s-i caute o alt slujb
pentru sptmna care urma. i cu ct pleca mai repede, cu att era mai bine.
M-am gndit c pn terminai dumneavoastr de vorbit cu Jennie, a putea s-o ajut
pe mtua mea, spuse ea calm.
El l privi scurt pe Paul Wiseman.
Cred c vom sta de vorb n biroul meu, i spuse el cu obinuita-i arogan. Bea-i
cafeaua, Paul. Eu am s termin repede i dup aceea putem s discutm totul n linite.
Sophie iei naintea lui din ncpere pentru c era evident c el asta dorea. A termina
repede nsemna mai mult ca sigur c-i va plti cheltuielile de drum, dup care se va
descotorosi de ea ca de un colet nedorit i nc unul de valoare mic!
Cnd ajunser n birou, Jennie nu se mai afla acolo iar ea nu se putu stpni s n-o
comptimeasc pe tnra fat, pentru c dup expresia ntunecat a lui Maximilian se
putea deduce c ceea ce se petrecuse acolo nu fusese deloc plcut, pentru niciunul dintre
ei. n acelai timp, nu avea nicio ndoial n privina nvingtorului. Poate c biata Jennie
fusese deja fcut pachet i trimis la mtua ndrgostit de Maximilian.
Dar oare el era ndrgostit de aceast mtu Celia? Oare din cauza asta era att de
hotrt s-o trimit pe Jennie la ea? Privindu-l pn acum, vzndu-i ochii albatri, glaciali
i gura subire i aspr, ea nu i-l putea imagina pe acest brbat ndrgostit sau iubind
vreo femeie, oricare ar fi fost aceea.
i totui noaptea trecut fusese o atracie ntre ei.
am uitat s-o ntreb pe mtua ta dac tii s clreti, spunea Maximilian
nerbdtor. Eu sper c tii, pentru c Jennifer este sus i tocmai i pune costumul de
30

clrie i n-a vrea s-o dezamgesc spunndu-i c nu poate merge, fapt care de altfel nu se
va ntmpla dac tu o vei nsoi, spuse el n ncheiere.
Ea l privea fr s neleag nimic. Jennie era sus i i punea costumul de clrie El
dorea ca ea s-o nsoeasc?
Dar dar eu credeam Ea cltin din cap ncruntndu-se, teribil de mirat.
Da? o provoc el cu asprime i cu ochii lui duri i albatri. Exact ce credeai,
domnioar Gordon?
Orice ar fi fost ns, n starea n care se afla el, ea nu era att de proast nct s spun
cu glas tare ceea ce credea! Era evident acum c cel care ieise nvingtor nu era el. Din
dispoziia lui de acum se putea constata c nu tia s suporte cu graie nfrngerea. Ar fi
fost curat ndrzneal din partea ei s spun c Jennie ar fi trebuit s se afle deja n casa
mtuii. Ea observase c Maximilian i numea fiica Jennifer, dei ea spusese foarte clar c
nu-i suport numele ntreg. Sophie nu avea intenia s mai fac nc o greeal, fiind
convins c aparentul lui calm era ntr-adevr numai aparent i c era gata s sugrume pe
cineva, iar ea nu voia s fie candidat la aa ceva.
Jennifer, i aminti ea s foloseasc numele ntreg, netiind dac el o fcuse de nervi
sau pentru c nu-i plcea numele de alint, dorete s clreasc? ntreb ea senin.
El aprob din cap.
Chiar acum. Aa c, dac nc mai doreti slujba, i-a sugera s te duci si ii
companie.
Acum. Chiar dac el i sugerase, ea avu senzaia c primise un ordin pe care era
obligatoriu s-l respecte.
Ea l respect. Fr niciun comentariu i fr s mai ntrebe ceva. Imediat dup aceea,
uit complet c numai cu cteva minute n urm fusese extrem de hotrt s plece de
acolo ct mai repede posibil

31

CAPITOLUL V
Dac Maximilian Grant nu avea aerul unui nvingtor, atunci nici Jennie nu-l avea.
Prea extrem de nervoas n timp ce-i ncheia ultimul nasture al costumului ei verde de
clrie. Apoi trnti ua dulapului i se privi n oglinda mare nainte de a se ntoarce spre
Sophie care sttea n cadrul uii deschise.
Sophie se oprise n buctrie att ct s-i comunice mtuii ei c obinute slujba, dup
care se grbise spre dormitorul n care tia c se afl Jennie. Ua era deschis i nu fu
nevoie dect de o scurt privire ca s realizeze c Jennie nu era cea mai ordonat fiin de
pe pmnt. Abia sosise i reuise s-i mprtie hainele n toat camera. Cu toate acestea,
atunci cnd o fulger cu privirea ei rece i albastr, ea nelese c tocmai avusese un acces
de furie i poate c nici nu era chiar att de dezordonat!
Ai venit s te bucuri, nu-i aa? se rsti Jennie scrbit, legndu-i prul cu o fund
neagr, cu micri sigure i abile.
Sophie nu era prea convins de nimic dar n-ar fi putut rspunde afirmativ. De ce s-ar
fi bucurat?
Cu siguran c Jennie fusese cea care i urmase drumul ales, nu? Totui, dac i-ar fi
spus c nu avea idee despre ce vorbete ar fi fost pus din start n dezavantaj, iar cu o
asemenea persoan aveai nevoie de tot calmul i grija din lume ca s-i faci fa.
Nu tocmai, rspunse ea, zmbind larg i prietenos.
Jennie i arunc o privire foarte limpede i i lu plria de pe pat.
Presupun c trebuie s-i ctigi cumva existena. O insulta n mod deliberat, cu o
expresie dispreuitoare pe chip. Sunt sigur c ai fi reuit s-o faci mult mai bine, fr s-mi
fii temnicer!
Sophie fcu ochii mari n faa acestei acuzaii, nainte de a o cunoate mai bine pe
Jennie i imaginase c ele dou ar putea deveni prietene, ar putea s se distreze
mpreun, ar putea merge la cumprturi, s fac plimbri lungi, s se duc la
cinematograf i la teatru. Acum nelese c Jennie nu era fata dornic de companie la care
sperase ea, dar i nchipuise c mai putea salva ceva din sptmna pe care aveau s-o
petreac mpreun. Dar dac acesta era felul n care Jennie urma s se poarte n
continuare
Poate c ar trebui s-i spun tatlui tu c pn la urm n-a avut o idee prea bun,
suger ea cu regret. Sperasem s putem deveni prietene
Prietene! Jennie rosti cuvntul pe tonul unui om cruia nu-i venea s cread i cu
ochii plini de fulgere de suprare. Ori accept ca tu s rmi s-mi ii companie, ori trebuie
s m duc la mtua Celia. Poi numi asta fundamentul unei prietenii?
Deci, acestea erau condiiile pe care le pusese Maximilian Grant pentru ca Jennie s
poat rmne acas! Dar nu se gndise puin c astfel fcea ederea ei ca nsoitoare
aproape imposibil din start?
Jennie
Tu eti ultima lui amant, nu-i aa? Ochii lui Jennie se ngustar provocator n clipa
n care-i venise aceast idee. Acesta este motivul pentru care este hotrt s te rein aici?
Sophie nu putu s nu se crispeze din cauza tonului jignitor al lui Jennie. Nu avu nicio
ndoial c ea o insulta intenionat. De asemenea, nu o putea condamna pe Jennie pentru
c avea aceste resentimente fa de ea, n situaia n care primise de la tatl ei un
asemenea ultimatum. i poate c Jennie avea i unele experiene, anterioare pe care s-i
bazeze acuzaia?
32

 De fapt, nici tu nu crezi asta, spuse ea scurt. Nu, nu o crezi, insist ea cnd fata
ncerc s riposteze. mi pare sincer ru c tatl tu a pus problema n felul n care a
fcut-o. Cred c cel mai bun lucru pentru toat lumea este s-i explic c nu e bine s
rmn aici, dup care s lsm lucrurile aa. Nu crezi? o ncuraja ea fr pic de ranchiun
n glas.
Ochii lui Jennie se ngustar cu suspiciune.
Ai face tu asta cu adevrat? ntreb ea ncet.
Firete, confirm Sophie fr nicio ezitare.
Dar ar nsemna s-i pierzi slujba, i reaminti Jennie ns circumspect.
Bineneles c a prefera s rmn i s-mi pstrez slujba, recunoscu ea amrt.
Dar
Atunci se pare c suntem nevoite s rmnem mpreun, mri Jennie ncheind
discuia. Pentru c eu n-am deloc intenia s m duc la mtua Vorbeam de lup
Atenia fetei fu reinut de ceea ce vzuse pe fereastr. Mai precis de persoana pe care o
vzuse; realiz Sophie, apropiindu-se i ea de fereastr i oprindu-se lng Jennie.
Amndou privir la spaiul din faa casei, unde ddea dormitorul lui Jennie.
Acolo erau parcate trei maini: BMW-ul verde i suplu al lui Maximilian, un Rover
argintiu al lui Paul Wiseman i un Mercedes sport, de culoare alb. De la volanul ultimei
maini cobor cea mai frumoas femeie pe care ea o vzuse vreodat.
nalt, elegant, ntr-o rochie roie, scurt i mulat pe corp, cu un pr negru ca smoala
care-i cdea pe umeri. Femeia era suficient de atrgtoare ca s fie fotomodel sau stea de
cinema. Avea pielea frumos bronzat, picioare lungi i perfect modelate care se potriveau
foarte bine cu sandalele cu toc nalt, asortate cu rochia.
N-a pierdut deloc timpul, spuse Jennie pe un ton sec i dispreuitor, aruncndu-i lui
Sophie e privire batjocoritoare. Iubita mea mtu Celia, explic ea ironic, a venit s ne
fac o vizit. Aa c dac te intereseaz cumva persoana tatlui meu, ar fi mai bine s
cobor acum ca s-i protejez interesele.
Deci aceasta era mtua Celia? Sophie n-o mai putea vedea acum pentru c aceasta
intrase deja n cas, dar avea nc foarte vie n minte imaginea ei. Celia nu prea s fie
mtua nimnui; emana magnetism sexual prin toi porii i se mica teribil de graios.
Dar n afar de felul n care cealalt femeie arta, pe ea o intriga i faptul c reuise s
ajung aici att de repede dup ce l informase pe Maximilian c Jennie nu sosise la ea aa
cum fusese aranjat. Unde putea locui dac apruse aici att de repede?
Ea tia bine c trebuia mai nti s rspund la ultima neptur a lui Jennie nainte de
a-i satisface curiozitatea n legtur cu frumoasa femeie.
Trebuie, s mergem s clrim, nu-i aa? sublinie ea.
Jennie i ntoarse nervoas privirea, dup care aprob ncet din cap.
Aa este, admise ea, ndreptndu-se spre u. Hai s disprem acum, nainte de a fi
nevoit s cobor ca s-i cer scuze mtuii Celia. Ea se opri i privi nerbdtoare napoi.
Sophie! insist ea iritat cnd vzu c ea nici nu se micase. Dac plecm acum, Celia o s
aib posibilitatea s-l farmece pe tata, iar asta va avea darul de a-i crea o dispoziie bun.
Dar Maximilian el se bucura de farmecele frumoasei femei? Oare de ce i trecuse aa
ceva prin cap? O urm ncet pe Jennie.
Poate va avea o dispoziie suficient de bun ca s nu mai fie nevoie s te scuzi, spuse
ea.
Oh, oricum va trebui s-mi cer scuze. Situaia este abject. Dar dac i petrece o or
singur cu tata, s-ar putea chiar s-mi accepte scuzele, mai spuse ea amrt.
Sophie i zmbi, gsind-o adorabil n acea clip. Urmnd-o pe Jennie pe scara de
33

serviciu care ducea la buctrie, ea cltin din cap.

Tu chiar te pricepi s pui totul la cale, nu-i aa? spuse Sophie cu admiraie n glas.
Jennie i zmbi i fcu o figur caraghioas.
Se numete supravieuire ntr-o lume adult.
Poate, accept Sophie trist, tiind bine c probabil folosise subterfugii similare cnd
era copil, n scopul de a obine o pedeaps mai uoar atunci cnd i supra prinii. i
regret c trebuie s te dezamgesc, adug ea, glumind, dar m tem c n clipa aceasta
tatl tu nu este singur, ci cu Paul. Jennie mai arunc o privire napoi cnd se apropiar
de buctrie.
Cine este Paul?
Cred c l cunoti, spuse ea puin surprins. Este
t! o instrui Jennie nerbdtoare, oprindu-se brusc n ua buctriei. Tata este
nuntru i tocmai i comunic mtuii tale c Celia va lua mpreun cu noi prnzul, la
care se pare c n cele din urm va trebui s participm. tiu c din vina mea s-a ntrziat
cu masa, recunoscu Jennie privind-o n ochi. Dar sunt leinat de foame. Oh, Doamne,
sper c tata nu m-a vzut prin ua cu geam n partea de sus care leag scara de serviciu
cu buctria.
Din buctrie nu apru Maximilian plin de furie, aa c i imagin c Jennie nu fusese
observat furindu-se.
De fapt, ea uitase de masa de prnz pentru c se trezise trziu i pentru c trecuse de
mult ora potrivit. Prnzul de la acea or avea s semene mai mult cu ceaiul de la ora
cinci! i era foarte probabil ca la mas s-o ntlneasc i pe Celia, fapt care nu promitea s
fie prea plcut. n aceast problem ea mprtea prerea lui Jennie, chiar dac din
motive diferite. O scurt privire asupra Celiei fusese suficient ca s-o fac s neleag
diferena imens dintre ele. Sophie era scund i bieoas, cu pistrui i pr rocat i cre
i de obicei mbrcat sport. Celia precis avea s-o trateze cu superioritate, aa cum o trata
i pe Jennie. Exact de asta avea nevoie orgoliul ei deja rnit!
Haide, o ndemn Jennie nerbdtoare, calea devenind liber n timp ce ea se gndea
la tot felul de lucruri legate de frumoasa Celia. Mmm, suntei la fel de ncnttoare ca
ntotdeauna, doamn Craine, spuse Jennie dup. Ce lu o prjitur dintr-o tav pus pe
un bufet la rcit i dup ce muc din ea. Gura i se umpluse de aluatul cldu i pufos.
Domnioar Jennifer! Mtua Millie se ntoarse cu spatele la aragaz, n acelai timp
cu fata care venea la fiecare sfrit de sptmn ca s ajute la gospodrie. Sophie! Femeia
o privi acuzator cnd vzu c nepoata ei o urma pe Jennifer n buctrie.
Nu m pot opri, mtu Millie! strig ea, grbindu-se n urma lui Jennie, care se
oprise numai att ct s mai poat terpeli o prjitur nainte de a iei afar la soare.
Sophie nu ndrznise s ia i ea o prjitur, eu toate c numai vzndu-le i lsase gura
ap. Acum Jennie avea un dublu avantaj asupra ei. Ea nu luase nici micul dejun, nici
mcar masa de prnz.
Jennie observ deodat minile ei goale.
Nu i-e foame? Bineneles c-i este, rspunse ea propriei ntrebri, vznd expresia
feei lui Sophie. Atunci de ce nu ai? Ah sindromul de fric de mtui, continu ea
nelegtoare. Poftim. Fata i oferi a doua prjitur, mncnd cu poft din a ei n timp ce se
ndreptau spre grajduri.
Sophie era convins c, dac Maximilian ar fi cunoscut aceast ntmplare, s-ar fi
ateptat ca ea s refuze s mnnce o prjitur furat, pentru c primind-o nu fcea dect
s fie de acord cu purtarea scandaloas a lui Jennie. Dar n clipa aceea ei nu-i psa ce ar fi
gndit Maximilian. Zgomotele pe care le fcea stomacul ei demonstrau foarte limpede c ar
34

fi fost curat nebunie s nu mnnce prjitura.

n timp ce o urma grbit pe Jennie n direcia grajdurilor, ea reflecta la cine de fapt avea
grij de cine. n mod cert, Jennie nu se lua dect dup propriile ei idei, dar acest fapt,
combinat cu natura lui Sophie, avea cu siguran s creeze o mulime de probleme n zilele
urmtoare.
Jennie deschisese deja una din porile grajdului i puse aua pe spatele unei superbe
iepe negre. Strngea cu grij chingile cnd ea o ajunse din urm.
Pn cnd vd ct de bine clreti, ar fi mai bine s-o iei pe Becky, o sftui Jennie
calm.Este docil i linitit i se afl n grajdul alturat, adug ea.
Motivul pentru care atunci cnd Maximilian se ntlnea cu fiica lui ieeau scntei era
foarte uor de neles, gndi Sophie ndreptndu-se spre grajdul urmtor. Amndoi erau
att de incredibil de Doamne-Dumnezule, Jennie considera c acest cai era docil i
linitit, gemu Sophie cnd se trezi fa n fa cu o iap roib i aparent foarte agitat.
Fr ndoial, era un animal superb, dar n niciun caz nu era docil i linitit!
Totui ea nu se considera o clrea proast. De fapt, cnd era mic de tot, clrise de
multe ori pe aceast proprietate. Dar acum trecuser deja civa ani buni de cnd nu se
mai urcase n a i deci simea cum i se ncordeaz muchii numai la gndul c ar trebui
s struneasc aceast splendid iap.
Grbete-te, Sophie, nu avem toat ziua Doamne-Dumnezeule! Jennie terminase de
neuat calul ei i venise s vad cum se descurc ea. Rmase uluit cnd vzu iapa care
pe Sophie o fcuse s aib negre presimiri. Ce Dumnezeu? Fata ddu drumul hurilor
propriului ei cal i se apropie sa vad mai bine iapa roib. optindu-i n acelai timp
cuvinte blnde, mngietoare. Ce faci tu aici, Lady? murmur ea. Eti puin cam departe
de Jenkins, ce caut Lady aici? Jennie se ncrunt la grjdarul care apruse ca din
pmnt n spatele lor.
n clipa aceea, Sophie nu se gndea deloc c iapa aceea nu era Becky i se simea teribil
de uurat c nu trebuia neaprat s-o clreasc. Iapa tocmai fremta, necheznd
prietenoas spre Jennie.
Dac intenionezi s clreti, Jennifer, atunci i sugerez s-o faci numaidect, se auzi
brusc vocea aspr i familiar a lui Maximilian Grant. i te rog s-l lai pe Jenkins s-i
vad de treburile lui.
Obrajii lui Jennie se roir de indignare la aceast critic nemeritat venit din partea
tatlui ei. Ea nu-l mpiedicase pe Jenkins s-i vad de treab!
Voiam numai s
tiu foarte bine ce voiai s spuse Maximilian pe un ton muctor, fcndu-i un
semn scurt din cap angajatului lui de vrst mijlocie. Jenkins nchise imediat grajdul unde
se afla Lady. Nu crezi c ai provocat deja prea multe necazuri ntr-o singur zi? Maximilian
i ntoarse privirea spre fiica lui, care, mpreun cu Sophie, se uitau la procedura aplicat
lui Lady.
Se pare c provoc numai necazuri prin faptul c exist, izbucni Jennie nainte de a
ncleca iapa neagr. Apoi i ls rebel capul pe spate, dup care nfipse pintenii n burta
animalului. Curnd nu se mai auzi dect zgomotul sacadat al copitelor care se ndeprtau
rapid.
Ei bine? se adres el lui Sophie pe un ton glacial n timp ce ea privea neajutorat n
jurul ei. Credeam c te-ai hotrt s accepi slujba.
Ce cal dorii s clresc? ntreb ea exasperat. Fr cal nu o putea urma pe Jennie.
Jenkins o s-o pregteasc pe Becky pentru tine. Repede, i ordon el grjdarului.
Masa de prnz va fi servit exact peste patruzeci de minute, mai spuse el ntorcndu-i
35

spatele lui Sophie.

Ele nu aveau voie s ntrzie nici mcar o singur secund, nelese ea din tonul lui,
pentru c altfel Jennie avea s fie din nou certat. Masa de prnz promitea s fie un
eveniment foarte interesant!
Exact peste patruzeci de minute, Sophie i Jennie coborr n camera de zi pentru a-i
ntlni pe Maximilian i Celia nainte de prnz. Sophie tia c trecuser exact patruzeci de
minute pentru c Jennie trsese de timp pn n ultima clip, zbovind n mod intenionat
sub du i apoi cu mbrcatul, fcnd abstracie de rugmintea tatlui ei. Rugminte? Ea
tia la fel de bine ca i Jennie c fusese de fapt un ordin. Maximilian nu ceruse sigur nimic,
nimnui, niciodat i precis c nu avea s-o fac nici de acum nainte.
Dar, aa cum i imaginase ea, o tnr variant de sex feminin a lui Maximilian Grant
era la fel de greu de suportat ca i el. Cu ct ncerca s-o grbeasc mai tare pe Jennie
pentru a nu ntrzia i a nu face iar o greeal, cu att fata prea s piard vremea,
petrecndu-i o venicie alegnd ceva cu care s se mbrace i apoi stnd enorm de mult
sub du. Sophie nu mai insistase. Nu prea tia care o nfuria mai tare tatl sau fiica sau
care era mai ncpnat. Niciunul dintre ei nu era dispus s cedeze vreun pas, iar asta
putea fi foarte neplcut pentru cei care intrau n contact cu ei i mai ales pentru ea.
i fuseser necesare zece minute ca s-o gseasc pe Jennie. O clrise pe Becky, care
ntr-adevr era foarte docil i linitit.
Pe Jennie o zrise din ntmplare, lng prul care curgea la aproximativ o jumtate de
mil de cas. Iapa tocmai i stingea setea, evident dup o curs slbatic.
Cnd Sophie observase privirea disperat i albastr a fetei, nelese c era mai bine s
se abin s pun vreo ntrebare. Dup aceea clriser mpreun, dar Sophie continuase
s respecte tcerea fetei. Fr ndoial c atunci cnd Jennie va dori s vorbeasc, atunci o
va face. Dificulti de exprimare nu prea s aib.
Dezbrcndu-se ca s fac i ea un du, constat c blugii i tricoul miroseau puternic a
cal. i luase puine lucruri cu ea i acelea erau potrivite pentru a nsoi o adolescent, n
niciun caz adecvate pentru o parad a modei.
O simpl privire aruncat mai devreme asupra rochiei pe care o purta Celia fusese
suficient pentru ca ea s neleag c fusese realizat de vreun mare creator de mod.
Avnd n vedere i felul impecabil n care se mbrca ntotdeauna Maximilian, ea se gndi
c n-ar fi cazul s coboare la masa n cealalt pereche de blugi pe care o mai avea la ea.
Dar numrul hainelor ei era ntr-adevr limitat, iar ea nu era prea sigur c Maximilian va
gsi acceptabile pulovrul subire din ln verde ca ochii ei i colanii negri.
Jennie se afla nc n baie cnd ea se duse s-o ia, aa c se ntoarse n camera ei, lu
lucrurile pe care le purtase la clrie i le puse n maina de splat, nainte de a o cuta
din nou pe Jennie. Peste un singur minut, cele patruzeci de minute care le fuseser
acordate aveau s expire.
Din fericire, Jennie tocmai cobora scrile cnd ea ajunse n hol. Ochii fetei se ngustar
cnd o vzu.
Mtua Celia o s te urasc! spuse ea ncntat.
Dumnezeule, Sophie exact asta nu i-ar fi dorit s aud!
De ce?
Pentru c ai picioare superbe i eti destul de tnr ca s pori colani, explic ea
satisfcut.
Din cte vzuse Sophie n legtur cu picioarele Celiei, cu siguran c nu era nimic n
neregul cu ele.
i pe deasupra ari teribil de sexy n ei, adug Jennie bucurndu-se dinainte de
36

ntlnirea dintre mtua ei i Sophie. Totui era clar c Jennie nu se bucura pentru
necazul ei, ci pentru al mtuii.
Jennie! o ntrerupse Sophie absent, ntrebndu-se dac mai avea vreme s se duc
s se schimbe, tiind n acelai timp c nu o va face.
Dar acesta-i adevrul, spuse Jennie. Eti sigur c totui nu eti ultima amant a
tatei? Fata ridic ntrebtor din sprncene.
Foarte caraghios! oft Sophie enervat. Hai s dm ochii cu ei odat, pentru c altfel o
s avem necazuri c am ntrziat.
Cu toate c fetele ajunser exact la timp, n urma discuiei din hol Sophie se simea
jenata, pentru c i se prea c i arta picioarele, fapt care nainte nu-i trecuse niciodat
prin minte cnd se mbrca n colani.
Maximilian i Celia erau singuri n camera de zi. Paul Wiseman era absent, poate pentru
c dorise s nu fie n plus. Cei doi se ntoarser cu faa spre u cnd ele intrar.
Sophie l privi pe tatl lui Jennie cu oarecare panic. Ochii lui se ngustar cnd se
oprir asupra lui Jennie. Totui pru satisfcut c purta pantaloni negri, evazai i o bluz
albastr de mtase. Privirea lui zbovi ceva mai mult asupra ei i avu o senzaie extrem de
neplcut n timp ce el o cerceta. Se ntoarse repede ca s ntlneasc nite ochi violei care
o priveau cu ostilitatea la care se ateptase Jennie.
Celia se ridic n picioare i travers cu graie ncperea, o srut scurt pe obraz pe
Jennie, dup care se ntoarse i se uit la Sophie.
Tatl tu nu mi-a spus c ai adus o coleg de coal cu tine, mri ea, ridicnd
provocatoare din sprncene.
Jennie avusese dreptate: mtua ei nu o plcea; din clipa n care o vzuse prima oar.
Ea tia c nlimea ei i pistruii o fceau s par tnr, dar chiar i aa, nu putea s fie
confundat cu una din colegele de coal ale lui Jennie. Sigur, n-ar fi deranjat-o s arate la
fel ca Jennie, dar categoric nu mai arta de aisprezece ani.
Maximilian se ridic repede n picioare.
Aceasta este tnra despre care i-am vorbit, Celia, spuse el sec. Se afl aici ca s-o
nsoeasc pe Jennifer.
Privirea neplcut pe care i-o arunc celeilalte femei demonstra limpede c Celia o
considera capabil de mai mult dect s-i in companie lui Jennie. Maximilian ar fi putut
s-i aleag cuvintele cu mai mult grij. Sau poate c el chiar asta fcuse, gndi ea
observnd amuzamentul din adncul ochilor lui.
Celia Taylor Sophie Gordon, le fcu el cunotin pe un ton batjocoritor.
Domnioar Taylor, Sophie ntinse mna politicoas. Chiar dac nelegea c femeii
nu-i plcea deloc de ea, fata nu inteniona s-i dea vreun motiv lui Maximilian s-i critice
comportamentul fa de Celia Taylor.
Ce familie ciudat, gndi Sophie pentru a nu tiu cta oar. Un tat i o fiic care erau
att de asemntori i arogani nct nici nu-i ddeau seama de asta i nici nu se puteau
nelege din cauza acestei orbiri. Iar acum, sora decedatei soii a lui Maximilian i a mamei
lui Jennie, care avea impresia c avea drept de proprietate asupra celor doi, motiv pentru
care se purta probabil urt cu price femeie care se apropia de el. Evident i cu ea, ceea ce
era desigur ridicol. Sau poate nu? Fata roi, amintindu-i c n seara precedent se aflase
n braele lui. Se roi i mai tare cnd realiz c acum i spunea Maximilian n gnd
Doamn Taylor, o corect tioas femeia; uitndu-se ciudat la obrajii ei roii.
Celia este o femeie de carier, spuse Maximilian cu un zmbet plin de afeciune, dnd
explicaia n locul cumnatei lui. Nu este cstorit; niciodat n-a simit nevoia s aib
permanent un brbat n viaa ei.
37

 Nu-i adevrat, Max. Celia se apropie languroas de el i l lu de bra. nc nu m-a

cerut de soie brbatul potrivit, l corect ea repede.
Jennie i arunc o privire lui Sophie care nsemna i-am spus eu, iar ea i plec
repede privirea pentru a nu fi bnuit de complicitate cu tnra fat. Dar lui Max nu-i
scpase acest scurt schimb de priviri. Acum o privea nu chiar furios, dar ntr-un mod
neplcut.
Fata se rsuci foarte repede pe clcie, cutnd frenetic ceva de spus, care s-i distrag
atenia de la privirea pe care Jennie ncercase s o schimbe cu ea.
Cu ce v ocupai, doamn Taylor? ntreb ea pe un ton degajat. Dac va fi nevoit s
calce pe ghea subire tot timpul, la sfritul sptmnii va fi un pachet de nervi.
Ochii violei se ndreptar scurt spre Sophie, nainte ca cealalt femeie s rspund cu o
voce plictisit:
Sunt redactor ef la o revist de mod. Titlul pe care ea l menionase era unul pe care
cu siguran l cunotea toat lumea.
Sophie ar fi trebuit s-i imagineze! Din cap i pn-n picioare, Celia emana stil i
elegan.
Ce drgu, replic Sophie aparent calm; fr s mai poat gsi altceva de spus, ea,
care nu se afla n criz de cuvinte.
i eu consider la fel. Mi-ar face plcere s-i dau o dat cteva sfaturi, dac vei dori.
Alt lovitur sub centur. Era ciudat; niciodat nu-i fcuse un duman aa de repede i
fr s apuce s scoat vreun cuvnt. Att ct i putea ea da seama, de obicei nici nu-i
fcea dumani, cu toate c acum era evident c singura ei vin era aceea de a fi de sex
feminin i c locuia n aceeai cas cu Maximilian Grant.
Vznd familiaritatea dintre Maximilian i Celia, nu-i putea da seama dac el era totui
ndrgostit de cumnata lui. ns era limpede c aceasta vedea n orice femeie o rival.
Mulumesc, rspunse Sophie pe un ton egal. Cred c mtua mea a terminat de
pregtit masa de prnz, spuse ea, observnd uurat c mtua Millie fcea sugestiv
semne din mn.
Pe care. Cu toii abia o ateptm, continu Maximilian, eliberndu-se de braul
posesiv al Celiei. Mulumesc, doamn Craine. El zmbi cu cldur menajerei. mi pare ru
c v-ai deranjat att!
Cu toii am fost puin deranjai azi, din cauza comportamentului unei anumite
domnioare.Celia o privi cu repro pe Jennie.
Dei Jennie nu avea s scape att de uor pn la urm, realiz Sophie cu mil, vznd
c fata se roise i o privise cu ur pe mtua ei, pentru c adusese n discuie acest
subiect. Faptul c fata se i ncrunt, categoric c nu avea s fac s scad mnia lui
Maximilian.
Mi se pare c datorezi nite scuze mtuii tale, Jennifer, spuse el pe un ton foarte
autoritar. Bunt convins c Celia avea altceva mai bun de fcut n aceast dup-amiaz
dect s vin aici pentru c tu ai disprut, adug el dezaprobator,
Nu trebuia deloc s vin pn aici, se rsti Jennie pe un ton rebel. Cu toate c,
Dumnezeu mi este martor, locuiete doar la zece mile distan, i nu a venit de la captul
pmntului!
Jennifer! Maximilian nu ridicase vocea, dar tonul lui coninea un avertisment clar.
Jennie nu inu cont de acest avertisment.
Ei bine, aa. Este cum spun eu i a fi putut s-i telefonez mai trziu i ea
Numele ei este mtua Celia, o ntrerupse Maximilian pe un ton glacial i cu tot
trupul ncordat de mnie. Credeam c dac i dau voie s clreti nainte de prnz ai s
38

te potoleti, continu el rece. Dar se pare c eti nc i mai nepoliticoas dect nainte.
Poate c dac ai s te duci n camera ta fr s mnnci la prnz
Nu e drept! protest fierbinte Jennie, cu ochii scprndu-i de furie.
Maximilian fcu o grimas.
O bun parte din via este nedreapt, Jennifer, spuse el batjocoritor.
Ah, scutete-m cu predica asta. Aici vorbim despre viaa mea, nu de a ta i a mtuii
Celia. Fata ridicase tonul i avea un aer frustrat. Acum sunt pedepsit numai pentru c nam vrut s-mi petrec vacana la mtua Celia
Nu numai pentru asta, o corect tatl ei cu asprime.
Oh, nu, desigur c nu, replic Jennie trecnd peste orice limit, cu faa roie de furie.
Sunt pedepsit pentru c m aflu aici, nu-i aa? Fata l sgeta cu privirea pe tatl ei. Viaa
a fost nedreapt cu tine pentru c ai o asemenea pacoste de fiic! Pentru c tim amndoi
c dac mama ar fi trit, eu n-a fi fost deloc aa; niciunul dintre noi nu s-ar fi gsit ntr-o
asemenea situaie
Jennifer! De data aceasta, tonul lui Maximilian nu mai admitea replic. Absolut
niciuna. De la nimeni.
Privindu-i pe amndoi, att de asemntori i fioroi, ochii plini de lacrimi ai lui Jennie,
o ven de pe tmpla lui Maximilian pulsnd puternic, ochii lui ca nite ururi albatri de
ghea, Sophie se necji i i dori s poat spune sau face ceva pentru a uura situaia.
Dar deocamdat tia att de puine despre ei i nu cunotea deloc sentimentele profunde
care se ascundeau n spatele acuzaiilor evident sincere ale lui Jennie.
Puinele lucruri pe care le cunotea ns, l puneau pe Maximilian ntr-o lumin foarte
proast, din punctul ei de vedere. Dac Celia Taylor locuia la numai zece mile distan iar
el locuia oricum aici, atunci de ce Dumnezeu dorise el ca Jennie s se duc la mtua ei,
cnd planul iniial fusese ca fata s stea aici pe perioada vacanei? Oare el i schimbase
hotrrea pentru c locuia aici i pentru c nu dorea ca fata s fie n aceeai cas cu el? i
ce nsemnase comentariul lui Jennie despre mama ei? Pentru moment totul era prea
complicat pentru ca ea s tie cum e mai bine s procedeze.
Dar, dei se afla ntr-un dezavantaj limpede n privina relaiilor dintre tat i fiic,
Sophie simi, c cel puin ar trebui s ncerce s spun ceva care s mai detensioneze
situaia mai ales c Celia nu dorea s ajute n acest sens. Acum aceasta o privea pe
Jennie cu ochii ngustai. Sophie zmbi larg.
Poate dac mncm mai nti i dup aceea stm de vorb
N-ai auzit ce a spus tata, Sophie? spuse Jennie dispreuitoare, privindu-i n
continuare tatl. Ca unui copil mic, mi s-a ordonat s m duc n camera mea
Poate c dac ai nceta s te compori ca un copil mic i mi-ai demonstra c eti un
adult responsabil, nu te-a mai trata aa, spuse el pe un ton sever, evident fr s renune
la decizia lui, conform creia Jennie era obligat s se duc n camera ei.
Sophie privi speriat cum Jennie se ntoarce pe clcie i iese ca o furtun din ncpere,
trntind ua n urma ei. Oare el nu nelegea c Jennie se comporta aa numai pentru c
era singurul mod de a-i atrage atenia, chiar i n sensul acesta ru? Era foarte clar c
pn cnd el nu avea s realizeze asta, comportamentul lui Jennie nu se va schimba n
bine.
Sophie l privi pe Maximilian cu ochii ndurerai.
Poate c ar trebui s m duc dup ea i
Nu! se rsti el rece, gata s-i dea drumul nervilor. Dup cte tiu eu, n-ai mncat de
asear. Iar lui Jennifer i va face mai bine s se gndeasc la aciunile ei, dect s se
npusteasc mereu dintr-o situaie dezastruoas n alta, decret el foarte ferm.
39

 Sunt perfect de acord cu tine, drag Max. Celia Taylor se ag din nou de braul lui i
l privi cu cldur. Este evident c Josephine a rsfat copilul iar tu eti nevoit acum s
rezolvi aceast problem, oft ea nelegtoare.
Dac acesta era felul n care el inteniona s rezolve problema, atunci Sophie se bucura
c nu va avea prea mult succes. Jennie avea nevoie de dragostea, timpul i atenia tatlui
ei, chiar dac nu i de aprobarea lui, n niciun caz de aceast venic ciocnire de idei i
temperamente.
Iar asta nu prea prea s se ntrevad. n schimb, dup plecarea lui Jennie, Sophie se
trezi nevoit s dejuneze singur cu Celia Taylor i Maximilian: iar asta era suficient ca s-i
taie pofta de mncare!

40

CAPITOLUL VI
Ai putea s renuni la expresia de pe chipul tu care nseamn: i-am spus eu! i
spuse Sophie lui Jennie, n dormitorul acesteia. Pentru c altfel am s duc napoi
sandviurile astea!
Nici s nu te gndeti! Jennie puse o mn protectoare peste sandviurile din care
ncepuse deja s mnnce, stnd cu picioarele ncruciate n vrful patului. Sunt lihnit de
foame, gemu ea.
Aa i merii, spuse Sophie, fiindu-i greu s-o ierte pe Jennie pentru faptul c o lsase
prad unei asemenea situaii.
Masa de prnz fusese pentru ea att de cumplit cum i imaginase. Iar asta nu avusese
nimic de-a face cu mncarea, pe care mtua Millie o gtise la fel de bine ca de obicei.
Compania fusese cea care o suprase. Ei bine Celia Taylor o suprase. Ei bine de fapt,
felul n care aceast femeie simise nevoia ca n mod constant s-l ating i s flirteze cu
Maximilian o suprase, dac ea voia s fie sincer cu sine nsi.
Fusese geloas pe familiaritatea pe care cealalt femeie o manifestase fa de el.
Asta nu pentru c el ar fi prut s observe felul n care Celia i atingea mereu mna sau
braul n timp ce-i vorbea. De fapt, prea prea atent la conversaie i cu toate c rspundea
destul de politicos la ntrebrile pe care le punea Celia, gndurile lui preau s fie n alt
parte. Poate la Jennie, spera Sophie, i la felul n care putea s arunce un pod peste
prpastia care se spase ntre el i fiica lui. Pentru c dac nu fcea asta ct de curnd, n
civa ani avea s fie prea trziu, iar prpastia dintre ei ireversibil.
Dei Sophie refuzase desertul i cafeaua, masa durase mult prea mult din punctul ei de
vedere. Celia rspunsese la acest refuz printr-un comentariu ironic despre faptul c ea
trebuia s-i supravegheze silueta aspect cu care Celia nu prea s se deranjeze prea
mult, pentru c acceptase cu plcere o bucat imens de plcint. Dar Sophie nu avusese
niciodat vreo tendin de ngrare. Nu, refuzase pur i simplu pentru c dorise s scape
de spectacolul enervant pe care Celia l dduse pentru Maximilian!
El ncuviinase scurt cererea lui Sophie de a fi scuzat, iar ea dispruse din sufragerie
rapid, nainte ca el s gseasc vreun motiv s se rzgndeasc. Sophie se dusese direct la
buctrie ca s fac nite sandviuri pentru Jennie i s ia cte o cutie de Coca-Cola
pentru fiecare dintre ele, toate acestea spre disperarea mtuii ei.
Nu putea suporta gndul c Jennie este moart de foame, mai ales tiind bine c de fapt
Celia o fcuse pe fat s-i piard cumptul ntr-un asemenea hal. Frumoasa femeie cu
prul ca pana corbului o fcuse s-i mute buzele numai dup o jumtate de or de cnd
se cunoscuser, aa c numai Dumnezeu putea ti ce simea Jennie care o cunotea de o
via.
Ea duse tava pe scara de serviciu, evitnd cu grij s fie vzut de Maximilian sau de
Celia.
Jennie zcea pe pat, culcat pe spate, dar ea se mai nveselise la vederea sandviurilor i
a buturii rcoritoare.
Mtua Celia a fost fermectoare ca de obicei, nu-i aa? ntreb Jennie cu un aer
atottiutor. Acum c ai cunoscut-o, poi s m condamni pentru c n-am vrut s-mi petrec
vacana la ea acas?
Sophie nu se lmurise de ce Jennie ar fi trebuit s se duc acolo cnd Celia locuia
oricum att de aproape. Dar pentru moment era mai bine s nu intre n acest subiect cu
Jennie. Cel mai indicat era ca ea s evite s mai fie nervoas i rutcioas, i fr ndoial
41

c Maximilian avea motivul lui s aranjeze lucrurile n felul acesta.

Cu toate acestea, ea nu nelegea aceste motive i nici nu credea c ele ar putea fi
acceptabile!
n acelai timp, Sophie tia foarte bine c nu putea ncuraja comportamentul lipsit de
respect al fetei fa de mtua ei.
Ar putea s te nvee o mulime de lucruri despre mod, suger ea, pentru c n clipa
aceea avea att de proaspt n minte stilul acid al Celiei, nct nu putu gsi altceva n
favoarea ei.
Jennie o privi cu mil, fr s se lase vreo clip pclit.
Argumente mai bune nu ai?
Adevrul era c avea. Cum putea oare s stea acolo debitnd platitudini despre o femeie
care nu fcea niciun secret din faptul c nu-i plcea nici de ea, nici de felul n care Sophie
se mbrca. Mai mult de att, aceast femeie demonstrase c nu suporta s stea la mas
cu personalul pltit prin faptul c o exclusese aproape total pe Sophie din conversaie.
Nu cred c ar trebui s Se ntrerupse cu un aer vinovat cnd auzi un ciocnit n ua
dormitorului. Jennie ascunse repede sub pat sandviurile rmase i cutia de Coca-Cola,
nghii repede ce avea n gur i fcu o grimas ctre Sophie nainte de a se duce s
deschid ua.
Spre imensa uurare a ambelor fete, la u nu era dect mtua Millie. Dect? Dup
expresia furioas de pe chipul femeii, aceasta nu era deloc o vizit de curtoazie.
Tnr domnioar, din cauza ta o s fim omori cu toii, dac tatl tu afl c ai
mncat aici, cnd i s-a interzis s participi la masa de prnz. Mtua Millie se ncrunt la
Sophie cu un aer dezaprobator, n timp ce fata scotea de sub pat sandviurile i ncepu s
mnnce din ele.
N-ai adus tu mncarea mtu, eu am adus-o, o liniti Sophie, nc nedumerit de
starea mtuii ei. Nu putea fi att de suprat numai din cauza sandviurilor i a cutiei de
Coca-Cola. Pentru asta o certase deja mai devreme, n buctrie. Ce s-a mai ntmplat
acum? se ntreb ea amrt.
Ct despre tine, Sophie, ce-ai mai fcut?
n afar de sandviurile pentru Jennie?
Da, aa se pare! se rsti mtua ei foarte agitat. Sunt sigur c domnul Grant mi-ar
fi spus mie dac ar fi fost vorba numai de asta murmur ea nervoas.
Atunci, din cte tiu eu, nimic, rspunse ea, ridicnd din umeri.
Ei bine, domnul Grant dorete s discute cu tine, n biroul lui! Aa c trebuie s fi
fcut tu ceva.
Din nou n birou, realiz ea ngrozit. Totui, Sophie nu tia s mai fi fcut ceva care s-l
poat supra iari. Cu siguran nu putea fi ceva ce spusese n timpul mesei de prnz. De
fapt, abia spusese cte ceva, iar manierele ei fuseser impecabile, n ciuda remarcilor acre
i provocatoare fcute tot timpul de Celia Taylor.
Poate c nu, mtu Millie. Ea se ridic ncet, ncercnd s vad partea bun a
lucrurilor. Poate c domnul Grant dorete numai s discute cu mine programul de
sptmna viitoare. Pn acum nu prea a fost timp pentru asta.
Mtua Millie se mai relaxa puin, dei nc mai era ncruntat.
Crezi c ar putea fi vorba despre asta? ntreb ea nesigur.
Sophie aa spera! Cu toate c i ea era departe de a fi sigur.
Ei bine Atunci, du-te imediat, Sophie, i reaminti mtua nainte de a pleca.
Jennie nu prea att de uor de convins.
Crezi sincer c despre asta este vorba? ntreab ea, cu o privire ntunecat.
42

Sophie fcu o grimas.

Aa sper. Cu toate c de fapt spera s aib dreptate, oare ce mai fcuse de data
aceasta?
Vin cu tine. Jennie se ridic hotrt n picioare, lsnd sandviurile la o parte. Dac
mtua Celia nu Fata se ncrunt dup ce se uit pe fereastr. Se pare c a plecat. A
fi crezut c va mai rmne aici, s vad ce s-a mai ntmplat. Jennie fcu o grimas.
Era evident c Jennie o cunotea foarte bine pe mtua ei, indiferent ce spunea
Maximilian despre lipsa ei de maturitate.
Nu cred c este o idee bun s mergi cu mine, refuz ea cu regret. Totui apreciez
oferta ta.
Dar
Dac am nevoie de cavalerie, te chem, bine? spuse ea autoironizndu-se, zmbind
mult mai ncreztoare dect se simea de fapt.
Dar zmbetul ei pli cnd ajunse n hol. nelese c avusese dreptate s aib presimiri
negre pentru c lng fereastr, cu un aer modest, se afla Paul Wiseman. Maximilian i
adusese deja cavaleria, cu toate c era greu de presupus c avea s aib nevoie de ea. Oare
ce se petrece aici?
Cnd o vzu aprnd n cadrul Uii, expresia chipului lui Maximilian se ntunec.
Intr i nchide ua, domnioar Gordon, spuse el cu rceal n glas. Cu toate c nu
eti domnioara Gordon ci doamna Ames, nu-i aa? adug el, dup ce ea se execut.
Sophie se rsuci pe clcie i pli, astfel nct pistruii i ieir i mai tare n eviden, iar
ochii i devenir parc mai adnci i mai verzi din cauza acestui atac neateptat.
Maximilian o privi cu asprime, deloc micat de ocul pe care i-l provocase.
Las-ne singuri, Paul, i ordon el celuilalt brbat, privind n continuare chipul
chinuit al lui Sophie.
Paul iei din conul de umbr.
Nu cred c n aceste circumstane ar fi indicat, domnule Grant Se ntrerupse brusc,
observnd ochii acestuia ndreptai ca un avertisment asupra lui i obrajii crispai ai lui
Maximilian. Am s m duc s vorbesc cu Jenkins, spuse el n cele din urm, nainte de a
prsi repede ncperea.
Sophie nu ascultase cu atenie schimbul de cuvinte dintre cei doi brbai, pentru c tot
timpul se ntrebase frenetic cum reuise Maximilian s afle exact acea informaie despre ea.
Deja de doi ani nu mai era n mod oficial doamn i numele de Ames nu-l mai folosise de
foarte mult timp.
Greeala pe care o fcuse la optsprezece ani o mai urmrea i acum, cnd povestea era
de mult ncheiat i se prea c avea s-o mai urmreasc nc mult vreme.
Stai jos, spuse Maximilian pe un ton parc ceva mai blnd de aceast dat. nainte s
te prbueti, adug el nerbdtor, vznd c ea nu are intenia s se mite.
Se aez, prea copleit ca s poat face altceva. Nu pentru c vreodat ncercase s
ascund cuiva existena csniciei ei; totui, nici nu-i fcuse mult publicitate. Dar evident
c lui nu-i plcea c nu fusese informat.
Cavalerie Sophie avea nevoie de un adevrat miracol ca s ias basma curat din
aceast poveste.
Ei bine? ntreb el, cnd culoarea ncepu s mai revin n obrajii ei.
Ce se atepta el s spun?
Am revenit la numele meu de fat dup ce soul meu a decedat, i spuse ea, cu
greu.
Este vorba de mai mult dect att, Sophie, spuse el privind fix o hrtie care se afla pe
43

birou. Aici scrie

Ce este aceea? ceru ea explicaii, nevenindu-i s cread i aplecndu-se s poat
smulge hrtia. Citi repede rndurile dactilografiate i apoi l privi cu ochii ntunecai i
acuzatori. Maximilian nu se micase, nu ncercase s-o opreasc i se uita la ea cu rceal.
Nu avei niciun drept, spuse ea nbuindu-se de mnie. Absolut niciun drept! Pe acea
hrtie era tot, negru pe alb; toate detaliile viei ei enumerate foarte clar. De unde ai obinut
asta? Mna i era nc ncletat pe bucata de hrtie.
El ridic degajat din umeri.
Paul
Aa-zisul dumneavoastr asistent. Ar fi trebuit s-mi imaginez, coment ea
dispreuitoare. Nu este de mirare c nu a luat masa de prnz mpreun cu noi. Era prea
ocupat s adune aceste date! Ea arunc foaia de hrtie napoi pe birou. Ar trebui s-i
mrii salariul, domnule Grant.
Este limpede c tie s-i fac foarte bine meseria.
Sophie, vrei s te calmezi? se rsti el nerbdtor. Dac ai s te liniteti, s-ar putea s
reuim s rezolvm aceast problem.
Ce este de rezolvat? Ea l intui cu o privire batjocoritoare. Este clar c m-ai verificat
pentru c doreai s tii cui i-ai permis s se apropie de familia dumneavoastr. La fel de
clar este c sunt total nepotrivit
N-am spus asta, o ntrerupse el iritat, ne-fiind obinuit s piard situaia de sub
control n acest fel.
Nu-i psa cum se simea el n clipa aceea, fiind mult prea ngrijorat de propriile ei
sentimente.
Nici nu era nevoie. Nu v facei probleme, domnule Grant, am s v scutesc de
neplcerea de a m concedia i am s plec n linite. Tot ce v cer este s n-o condamnai
pe mtua Millie pentru toate astea. Ca i restul familiei, i ea a fost nc de la nceput
mpotriva acestei cstorii, i reaminti ea amrt. Fusese ns mult prea trziu ca s mai
asculte de vreun membru al familiei. Cu obinuita incontien proprie tinereii, crezuse c
numai ea are dreptate. Apoi, pe calea cea mai grea, aflase c uneori oamenii mai n vrst
cunosc oamenii mai bine i c uneori este bine s-i asculi.
Gura lui se crisp.
Nu am intenia s te condamn nici pe tine pentru ceva, neg el enervat. Numai c
Mulumesc foarte mult. Dac dorii am s-i spun lui Jennie c mi-am schimbat brusc
planurile, nu vreau s fiu cauza vreunei friciuni ntre dumneavoastr i ea. Ea o cunotea
de puin vreme pe Jennie, dar era sigur c fata o place la fel de mult cum o aprecia ea.
Maximilian se ncorda.
tiu s m ocup i singur de fiica mea mulumesc.
Totui, din cte avusese timp s-i dea seama, orict de capabil ar fi fost n rest, cnd
era vorba de fiica lui nu prea reuea s se descurce.
Oricum, am s vorbesc eu ea, spuse Sophie, ridicnd din umeri. Acum am s m duc
s-mi fac bagajele i
Nu am spus c vreau s pleci! izbucni el exasperat, ridicndu-se nerbdtor. Prul
blond i czuse pe frunte n timp ce pumnii i se ncletar vizibil.
V-am scutit eu de osteneal, spuse ea amrt. Dar orice ai spune, doresc s v dau
un singur sfat, adug ea, hotrt s nu ias din scen nainte de a ncerca mcar s
ndrepte puin lucrurile, dac nu pentru ea, atunci mcar pentru Jennie.
El ncremeni parc, iar ochii i se ngustar.
Sfat? rosti el cu o voce periculos de dulce.
44

 Hmm mormi ea. Dac vei continua s-o tratai pe Jennie de fapt, nu poate s
sufere numele de Jennifer ca pe un copil, atunci ea va continua s se comporte tot ca un
copil. Va fi o femeie-copil, aa cum numai o fat rebel de aisprezece ani poate fi. Eu mam mritat la optsprezece ani; nu uitai asta, adug ea.
El se ncrunt teribil.
Vrei s spui c Jennif fiica mea ar putea s fac acelai lucru? ntreb el nervos.
N-am cum s tiu, rspunse ea, ridicnd din umeri. Ceea ce tiu ns este c are o
minte a ei proprie i c nu trebuie subestimat. ncercai s v amintii cum erai la vrsta
ei, adug ea cu regret, sigur c i el fusese un copil plin de personalitate, aa cum era un
brbat arogant acum.
O cunoti pe fiica mea exact de trei ore, spuse el batjocoritor, dup ce i privi
ceasul de la mn. Cred c dup aisprezece ani o cunosc puin mai bine dect tine. El
ignor urmtoarea ei remarc, conform creia Jennie semna cu el.
Privirea pe care i-o arunc ea era foarte trist.
Credei? ntreb ea ncet, ridicnd resemnat din umeri. Atunci nu mai am nimic de
spus. Ea ncercase; acum nu mai era nimic de fcut.
Sophie! strig el nerbdtor, cnd ea se ntoarse s plece.
mi pare ru, spuse ea, cu lacrimile curgndu-i acum n voie pe obraji. Trebuie
trebuie s plec!
Pentru numele lui Dumnezeu!
V rog! Acum era disperat i voia s scape de el, nainte de a ceda complet. i retrase
brusc braul dintre degetele lui.
Sophie, pentru numele lui Dumnezeu! ascult-m. Dac nu m asculi! o amenin
el frustrat, trgnd-o i mai aproape de sine.
Ea nu putea vedea, era complet orbit de lacrimi, contient numai de buzele lui
slbatice lipite de ale ei, de trupul lui dur, mulat peste al ei, solicitnd o reacie, o reacie
pe care ea nu ndrznea s-o aib. Reui s se smulg din braele lui i s fug din ncpere
nainte de a-i pierde minile.
De obicei nu era att de emotiv, se nvase s nu fie i nici nu i-ar fi putut permite s
fie emotiv. tia foarte bine c menionarea cstoriei ei timpurii, pe care o regretase att,
o fcuse s-i piard cumptul. Cstorit la optsprezece ani, n proces de divor nici la
ase luni mai trziu i vduv la douzeci de ani, nainte ca divorul s se fi pronunat. i
pruse ru c Malcolm murise, i prea ru ca dup orice pierdere de via omeneasc. Dar
i mai ru i pruse c murise atunci, dac tot trebuia s moar. Pentru c n momentul
acela ea nc mai era din punct de vedere legal i oficial, doamna Malcolm Ames. Iar
datoriile lui deveniser datoriile ei
Cnd Malcolm murise, ea participa de aproape un an la cursurile de la universitate, iar
decesul lui reprezenta o dubl lovitur pentru ea: o dat pentru c murise fostul ei so i a
doua pentru c viaa ei reintrase pe un anumit fga i acum putea fi distrus din nou.
Fusese nevoie de multe sacrificii din partea ei ca s reueasc s plteasc o parte din
acele datorii i n acelai timp s-i poat continua cursurile la fr frecven.
Vreme de aproape doi ani i dusese viaa de pe o zi pe alta, lucrnd pe unde se putea
ca acum, de exemplu i chinuindu-se teribil cnd nu avea unde s munceasc. i tocmai
acum, din senin, acea greeal din tineree deoarece cstoria cu Malcolm fusese ntradevr o greeal revenea n viaa ei tocmai cnd se atepta mai puin, exact acum cnd
credea c trecutul se afla demult i departe n urma ei.
Cum ndrznise Maximilian s fac asemenea investigaii despre ea? Cine se credea el i
familia lui ca s se informeze cu atta indiscreie despre vieile oamenilor? Ei bine, oricine
45

s-ar fi crezut, ea nu dorea s mai aib de-a face cu ei. Pn atunci, oamenii o judecaser
dup meritele ei i nu dup cele ale soului ei decedat, dar Maximilian nu putea face asta
Ce s-a ntmplat?
Sophie nu observase c Jennie o atepta pe hol pentru c fusese prea adncit n
gnduri. Dar cnd fata o prinse de bra, ea nu putu s mai fac abstracie de prezena ei.
Jennie o privea cercettor, i categoric nu-i plcea ce vedea.
Sophie, spune-mi, ce s-a ntmplat?
n clipa aceea asemnarea dintre tat i fiic fu teribil, amndoi la fel de arogani. Ea i
smulse braul i o fulger cu privirea pe Jennie, dar trebui s se uite n sus. Chiar i faptul
c fusese forat s fac asta din cauza nlimii superioare a fetei, o enerva ngrozitor n
clipa aceea.
ntreab-l pe tatl tu, Jennie, se rsti ea, uitnd complet din cauza mniei c
spusese mai devreme c va aranja lucrurile cu Jennie. El pare s fie cel care cunoate toate
rspunsurile.. Sau mai degrab Paul, adug ea amar.
Jennie cltin din cap, zpcit complet.
Este a doua oar cnd menionezi pe cineva cu numele de Paul, dar eu nu cunosc
nicio persoan cu numele acesta. Eti sigur c
Uite, nu-mi pas de fapt care este numele lui. Sophie deveni aproape isteric. Te rog,
vorbete cu tatl tu, Jennie, dac vrei s mai afli ceva n plus! ip ea. Eu trebuie s m
duc s-mi fac bagajele.
Bagajele? Aceast afirmaie o ului teribil pe Jennie. Dar Am s m duc s vorbesc
cu tata. Fata cltin amrt din cap vznd expresia de pe chipul lui Sophie.
Mi-ar prea bine s o faci, aprob Sophie, pornind spre partea din fa a casei unde
se aflau locuinele servitorilor i evitnd eu grij buctria, unde tia c se afl mtua ei
i May, fata care venea n week-end-uri s-o ajute la treab. Avea s-i fie foarte dificil s
explice c pleac ba, nu rmne ba. Nu, pleac. Nu se prea simea n stare s dea
ochii cu mtua ei.
Imediat ce ajunse n linitea dormitorului ei, se prbui pe pat, simind nevoia s stea
puin ca s-i trag sufletul nainte de a-i mpacheta puinele lucruri.
Era disperat, se simea vulnerabil i se gndea c dezastrul csniciei ei era acum
discutat de ntregul personal. Era convins c Maximilian, odat ce va fi ntrebat, i va
spune lui Jennie exact de ce ea se dovedise a fi att de nepotrivit, i va explica faptul c
fostul ei so fusese un mare amator de jocuri de noroc i c atunci cnd murise distrusese
ultima proprietate care i mai rmsese, adic o main sport, de culoare roie i destul de
iptoare. Ceea ce oamenii nu realizau, la fel cum pise i ea cnd l cunoscuse pe
Malcolm, era faptul c maina era veche, aspect mascat de plcua nichelat cu numrul i
de condiia impecabil n care el avea grij s-o pstreze ntotdeauna.
Oh, Malcolm avea aparent toate semnele bogiei i n tot ce fcea era deosebit de
extravagant. Chiar i nunta lor fusese un exemplu de extravagan. Absolut toi aa-ziii lui
prieteni fuseser invitai la recepia dat la unul dintre cele mai prestigioase hoteluri din
Londra. n urmtoarele cteva sptmni dup nunt, ea se luptase de una singur s
achite notele de plat care curgeau ntruna. Gri de cte ori ridica aceast problem n faa
lui, rspunsul era c atunci cnd va ctiga mai mult la cazinou le va achita pe toate, ntrun gest grandios. Cazinoul fusese o alt surpriz pentru ea, pentru c el i petrecea acolo
cinci din cele apte nopi pe sptmn. Ulterior Sophie aflase c el avusese acest obicei
nc nainte de cstorie, cnd ieeau mpreun, ocazii n care, dup ce o conducea acas,
el i continua serile la cazinou.
Numai c n timpul scurtei lor csnicii, el nu ctigase niciodat mult. Pe msur ce
46

sptmnile se scurgeau, Malcolm devenise din ce n ce mai morocnos i mai agitat, n

cele din urm dnd vina pe csnicie i pe ea pentru ghinionul lui la joc.
Dup aceast acuzaie, lucrurile evoluaser i mai ru, pentru c acum el avea un motiv
i un ap ispitor pentru frustrarea lui. El nu pierdea nicio ocazie ca s-o terorizeze verbal,
iar cnd ea ncerca s-i dea o replic, el trecea la teroare fizic.
Sophie suportase sptmni n ir abuzul verbal, dar violena fizic era ceva ce nu putea
suporta, aa c nelesese c a venit timpul s plece. Dragostea, pe care la nceputul
csniciei fusese sigur c o simise, se fcuse praf i pulbere n clipa n care frica devenise
principalul ei sentiment ori de cte ori el se apropia de ea. Astfel, din aceste motive, se
hotrse s-l prseasc. Nici mcar privirile insinuante ale celor care ncerca ser s-o
conving s se gndeasc bine nainte de a se cstori cu acest om, nu reuiser s-o fac
s-i plece capul i s-i ia csnicia de la capt, pentru c aceast csnicie a ei devenise un
chin sufletesc pe cre nu-l mai putea suporta.
Cteva luni mai trziu, aflase c acest comportament al lui Malcolm dulce i iubitor cu
toat lumea cnd ctiga i acuzndu-i pe toi pentru ghinionul lui atunci cnd pierdea
era tipic pentru un juctor obsedat care suferea de aceast boal ce ar fi putut fi tratat
dac el ar fi cooperat, ceea ce era de neimaginat!
Puin dup ce ea prsise apartamentul n care locuiser mpreun, Malcolm ncepuse
s ctige din nou! Nu mult, nici pe departe ct s poat plti datoriile imense, dar
suficient ca s-l conving c avusese dreptate s-o condamne pentru ghinionul lui.
n acel moment ns, ei nu-i mai psa de ceea ce credea el. Era trziu ca s mai poat
salva ceva din csnicia ei. Totui, ea nc mai ncerca s plteasc datoriile, considernd c
mcar unul dintre ei trebuia s se ocupe de asta. Acceptase orice slujb ca s se poat
ntreine i s nceap s achite o parte din notele de plat, tiind foarte bine c prinii ei
n-o puteau ajuta i c depindea numai de ea ca s ias din aceast nebunie.
Reuise n mare parte. i organizase viaa astfel nct s plteasc ncet, ncet enormele
datorii i n acelai timp s-i continue studiile la fr frecven. Nu era o situaie ideal,
dar se descurca mai bine dect alii care triau n asemenea condiii i, oricum, fusese tot
ce putuse s fac.
Iar acum, din motive pe care le cunotea nu mai el, Maximilian Grant readusese toat
aceast afacere la lumin, ca pe un spectru amenintor.
Ei bine, ea nu inteniona s stea pe loc i s-i plng de mil. Trebuia s-i fac
bagajele i s prind trenul, aa c se ridic foarte hotrt n picioare. Cu ct se mica
mai repede, cu att era mai bine.
Singura ei problem era c tricoul i blugii pe care le purtase cnd clrise se aflau jos
n maina de splat i probabil destul de ude nc. Asta nu era prea bine, pentru c
garderoba ei nu era destul de vast ca s-i poat permite s-i abandoneze vreun articol
de mbrcminte. Trebuia deci s ia lucrurile ude, s le pun ntr-o pung de plastic i s
le ia cu ea.
Lovitura final a acelei zile traumatizante fu faptul c n afar de lucrurile ei, n maina
de splat se aflau i dou din cmile albe ale lui. Maximilian Grant. Sau, cel puin, albe
fuseser odat, dar cu siguran acum nu mai erau aa.
Culoarea roie din tricoul ei ieftin ieise, iar cele dou cmi albe aveau acum o
ncnttoare culoare roz!

47

CAPITOLUL VII
Sophie intr imediat n panic! Oare seria de dezastre care o urmriser de cnd
ajunsese a-colo nu avea s se termine niciodat?
ncerc s se autoconving c poate de fapt nu ptase cmile, c poate fuseser roz
nc de la nceput. Maximilian n cma roz? i nu una, ci dou, de aceeai nuan? Asta
nu prea deloc probabil. Dar Paul Wiseman? Nu, asta era i mai puin probabil. Stilul
conservator de a se mbrca al asistentului era nc i mai conservator dect al lui
Maximilian. i n plus, Paul Wiseman sosise abia n acea diminea. Era greu de crezut c
primul lucru pe care-l fcuse fusese s arunce aceste cmi n maina de splat.
Nu, realiz ea n cele din urm, trebuia s accepte pur i simplu faptul c cele dou
cmi pe care le ptase erau ale lui Maximilian Grant. Frumoasele cmi albe, de
mtase, aveau acum o superb culoare roz.
De fapt, nelese ea ntr-o stare friznd isteria, nu fcuse o treab prea rea! Cmaa nu
se ptase deloc, ci cptase o nuan de roz viu, de parc ar fi fost vopsit de un
profesionist. Asta nu pentru c ea ar fi crezut c Maximilian ar putea aprecia acest fapt,
sau mcar faptul c un profesionist i vopsise cmile n mod impecabil.
Sophie auzi nite zgomote n buctrie, leg repede cmile n tricoul ei rou, lu acest
balot sub bra i, forndu-se s zmbeasc degajat, trecu plin de curaj prin buctrie,
unde se mai potoli puin cnd observ c acolo nu se afla dect May. Nu-i venea s cread
c n sfrit ceva i ieise bine i c nu urma s fie admonestat de mtua ei. Oricum,
acest biet noroc era mai mult dect nimic.
May i arunc o privire uluit cnd vzu zmbetul ciudat de luminos pe care l afia ea.
Apoi, biata servitoare i fcu de lucru cu plcinta pe care se pregtea s-o pun la cuptor.
Norocul ei prea s fie unul de lung durat pentru c reui s ajung n camera ei fr
s ntlneasc pe nimeni.
Aproape c i se fcu ru din cauza ocului pe care-l simi cnd se ntoarse dup ce
nchise ua i l vzu pe Maximilian care edea foarte calm pe marginea patului ei!
Legtura de haine pe care o avea sub bra czu pe podea, n timp ce ea icni de surpriza
provocat de prezena lui acolo.
mi pare ru. Maximilian se ridic n picioare i observ paloarea de pe chipul ei. Nam vrut s te sperii.
Ea i reveni repede. n definitiv, aceasta era casa lui, i el avea libertatea s intre n orice
ncpere dorea. Totul era c ea nu se ateptase ca el s doreasc s vin n camera care-i
fusese destinat ei. Numai dac nu cumva reuise s se asigure c ea plecase.
Ei bine, ai fcut-o totui, spuse ea acuzatoare, lund hainele d e jos i aruncndu-le
n pat. Din fericire, legtura nu se desfcuse, iar cmile roz se aflau n continuare n
interiorul tricou lui ei rou.
El fcu o grimas, simind nervozitatea tonului ei.
Mi-am cerut scuze, spuse el tios.
Aa este, i presupun c ar trebui s v fiu foarte recunosctoare pentru asta
Realizez c ai dreptul s te pori aa, oft eh Dar
Realizai? Ochii ei aruncau fulgere. Credei-m, domnule Grant, nu avei cum! Este. O
experien teribil s afli c viaa ta a fost pus sub microscop i c s-a constatat c ea
las de dorit!
A existat un motiv foarte bine ntemeiat pentru asta! se apr el. Pe tmpl i se zbtea
puternic o ven.
48

 Sunt sigur c a existat, spuse ea pe un ton batjocoritor. M ntreb ct de bine ar

rezista viaa dumneavoastr dac ar fi cercetat aa de
Nu despre mine discutm acum, spuse el ncordat.
Acesta este exact genul de argument care m dezgust!
Nrile lui fremtar de mnie, iar ochii lui erau glaciali.
Habar nu ai ce spui!
Eu tiu s judec omul dup ceea ce este, nu dup ce mi spune despre el un raport
ntocmit cu snge rece, l provoc ea.
Maximilian o privea cu ochii ngustai, n timp ce fiecare muchi i tendon de pe trupul
lui prea ncordat la maximum.
Snge rece, repet el cu o voce stranie.. Asta este ceea ce crezi tu despre mine?
Sophie sesiz schimbarea brusc de ton, iar mnia ei ncepu s mai scad. Era ceva
Oh! gemu ea deodat cnd el o lipi complet de trupul lui. Simi cldura minilor lui pe
ira spinrii. n clipa aceea el putea fi considerat oricum, numai rece nu!
Domnule Grant
Max sau Maximilian, i spuse el rguit, Nu ncerca s fii formal ca s creezi distan
ntre noi.
Distan ntre noi? Nici mcar aerul nu mai putea trece printre ei, att erau de strns
lipii n clipa aceea. El trebuia s se opreasc
nc de la masa de prnz cnd te-am vzut mbrcat aa, m-am abinut cu greu s
nu fac asta! Minile lui se plimbau pe coapsele ei mbrcate n colanii negri. Ai nite
picioare pur i simplu fantastice i eti teribil de sexy mbrcat aa, gemu el.
Folosea exact vocabularul lui Jennie, fapt care-i arta de unde nvase fata un
asemenea limbaj.
Dar dac era s fie sincer cu sine, Jennie era ultimul lucru pe care-l avea n minte n
clipa aceea. Fiecare terminaie nervoas a trupului ei era ncordat i ancorat la
senzualitatea acestui brbat. Respiraia ei se transformase n nite gemete rguite, iar
ochii ei de un verde adnc priveau acum fascinai spre el.
Am nevoie de asta, gemu deodat Maximilian, strivindu-i coapsele de ale lui. Ea
scoase un sunet excitant.
Gura lui sorbea, muca i mngia buzele ei dulci, iar braele lui o cuprinser i mai
strns. n timp ce limba lui intr i mai adnc n gura ei. Pn i dinii ei preau sensibili
la dezmierdrile lui care-i provocau atta plcere.
Cnd degetele ei se nfipser n spatele lui, ea simi cum muchii lui se tensioneaz.
Braele lui se strnser n jurul taliei ei, iar ea l simi nfiorndu-se sub dezmierdarea ei
de-a lungul spatelui. O pasiune fierbinte i cuprinse pe amndoi. Gura lui o srut pe a ei
din nou, pn cnd ea nu mai fu sigur dac mai respir i dac mai gndete. Nu mai
putea face nimic altceva. Dect s rspund la gesturile lui.
Dar ea simea nevoia s respire, aa c trase adnc aer n piept. Faa ei era fierbinte i
roie, ochii i ardeau de parc ar fi avut febr, dar nu-i venea s se dezlipeasc de el.
Ai un gust minunat, murmur el cu buzele lipite de gtul ei, limba lui trimindu-i
fiori de plcere n tot corpul. Lapte i miere; nectar veritabil.
Toate simurile ei erau mbtate de prezena lui, gustul, simul tactil, vzul, mirosul i
auzul, n clipa aceea ei erau singurii oameni din lume, dorindu-se unul pe altul, mnai de
o pasiune care amenina s explodeze i s-i fac s-i piard complet autocontrolul.
Dumnezeule! Fruntea lui era puin umed i se sprijinea de a ei. Respiraia lui se
accelerase, braele i strngeau talia ei, fcnd-o s fie Contient de dorina lui imens. Te
doresc, Sophie, i spuse el. Te doresc enorm!
49

Prima dat se vzuser abia ieri, chiar dac atunci avuseser loc o mulime de
evenimente. Cu toate c i ea l dorea, tia foarte bine c era prea devreme ca s-i dea
seama ce face. Dup ce csnicia ei cu Malcolm euase, n viaa ei nu mai existase niciun
brbat, iar cel care fusese soul al ei, fusese primul iubit.
Acum se cunotea pe sine suficient de bine ca s realizeze c nu putea s se bage
imediat n pat cu un brbat, numai pentru c-l dorea. Odat, demult, probabil c l dorise
pe Malcolm i iat ce dezastru ieise! Avea nevoie de timp ca s. Se asigure c acum, cu
Maximilian, nu fcea aceeai greeal.
i din moment ce urma s plece peste cteva momente, nu mai avea timp la dispoziie
Maximilian o privea cu ochii ntunecai.
Nici eu nu m ateptam s se ntmple aa ceva ntre noi, Sophie, i spuse el nc
rguit, simind-o c se ndeprteaz. Venisem aici numai ca s-i spun s rmi
Din nou? Ea gemu i fcu un pas napoi, privindu-l nencreztoare. Nu v cred. De
data aceasta ce anume v-a fcut s v rzgndii? Jennie? Sau poate ceea ce s-a ntmplat
acum ntre noi
i-am spus doar c am venit aici ca s te rog s rmi, iar asta se ntmpla nainte de
a te sruta, spuse el ncordat, cu ochii sclipindu-i periculos.
Ea i muc buzele.
Deci, iar este vorba despre Jennie, spuse ea dezgustat. De data asta ce a mai fcut, a
venit n biroul dumneavoastr, a btut din picior i
Dac i mai aminteti discuia pe care am avut o mai devreme, atunci tii bine c
nu i-am cerut s pleci, i reaminti el cu rceal n glas.
Iar dup acea srutare
Dar nici n-ai ncercat s m oprii s plec, l acuz ea.
Pentru c n-am realizat c ai s prseti imediat camera, ai s vii. Aici i dup aceea
ai s-i faci bagajele ca s pleci! replic el glacial.
Cu cteva minute, n urm fuseser pe punctul de a deveni amani, iar acum erau
aproape dumani, amndoi vibrnd agitat, cu trupurile nc ncordate, dar de aceast dat
de furie. Minile lui se strnser n pumni, de o parte i de alta a trupului. Era o situaie
de-a dreptul ridicol.
Ea se sili s respire adnc i calm, pentru ca ncordarea so prseasc.
Ce altceva ai crezut c a putea face? oft ea. Dumneavoastr i acel raport despre
viaa mea
mi dau seama de asta, gemu el. De aceea am vrut s te las puin s te liniteti,
nainte de a-i explica faptul c acel raport nu mi-a schimbat opinia pe care mi-o formasem
deja despre tine. Dumnezeule, avnd n vedere cum a decurs csnicia ta i decesul soului
tu, era absolut de neles c ai dorit s te ntorci la numele tu de fat. Cu toate c nici
n privina asta nu ai fost complet sincer, nu-i aa?
Sophie nghii n sec, umezindu-i buzele uscate. Aa cum deja spusese, acel raport
reflecta ntreaga ei via.
Ua se deschise fr niciun avertisment, iar Jennie nvli n camer. Slav Domnului c
nu nimerise cu cteva minute mai devreme.
Ei bine Jennie i privi nerbdtoare tiai. Rmne?
Jennifer
Lady Sophie Gordon! spuse Jennie, ignorndu-i tatl i privind-o admirativ pe
Sophie. Absolut extraordinar! Fata era teribil de ncntat de aceast revelaie. De ce nu
mi-ai spus c prinii ti sunt nobili: conte i contes? adug ea strmbndu-se. Chiar,
Sophie, ar trebui s-i spun Lady Sophie de acum? Cred c
50

 Sunt convins c dac lui Sophie i s-ar permite s spun un cuvnt, atunci poate c ar
reui s rspund, mcar la una din ntrebrile impertinente pe care le-ai pus.
Jennie l privea ca i cnd ar fi fost gata s se lege de validitatea acuzaiilor lui, dar,
observnd semne de pericol pe faa tatlui ei, se rzgndi i i muc buzele, hotrnduse n cele din urm s tac.
Sophie se bucur de cele cteva momente de respire, simindu-se de parc pn atunci
ar fi fost bombardat cu mii de proiectile, toate atingndu-i inta.
Lady Sophie Gordon. Da, ea era aceast persoan. Dar acest titlu, fr averea care s-l
susin, nu avea niciun sens. Cnd se certase ultima oar cu Malcolm, el i spusese cu
cruzime c acest titlu de noblee fusese unul din motivele principale pentru care se
nsurase cu ea. Acest titlu i ddea posibilitatea s intre n locuri n care nainte nu avea
acces. Credibilitatea oferit de cuvintele conte i contes pclise o mulime de oameni.
Evident c aceti oameni nu aveau habar c tatl ei, contele, i ajuta familia s
supravieuiasc numai prin sumele anemice de bani pe care le obinea atunci cnd reuea
s mai publice cte o carte despre arheologie.
Cele dou surori, Millie i Mary, ncepuser s lucreze nc de tinere pentru fotii nobili,
contele i contesa, bunicii Sophiei. nc din acea vreme avuseser foarte puini bani, iar
contele i contesa fuseser pur i simplu ngrozii cnd unicul lor fiu se ndrgostise de
servitoarea casei i i anunase intenia de a se cstori cu ea. Dar, altceva n afar de
titlu, Humphrey nu prea ar i avut ce oferi unei femei din aceeai clas social cu el. i
oricum, el se hotrse: inteniona s se nsoare cu Mary, cu sau fr aprobarea prinilor.
De fapt, familia lui Mary, inclusiv sora ei Millie, fuseser i mai puin ncntate de
aceast cstorie pentru c n definitiv, Mary era doar o servitoare. Era vorba de un caz de
snobism n sens invers!
Tinerii se cstoriser i n ciuda tuturor pronosticurilor defavorabile, csnicia a fost una
fericit, cu toate c Sophie, care se nscuse doi ani mai trziu, fusese singurul lor copil.
Totui, dei fericii, anii trecuser n srcie, aa cum se i ateptaser bunicii lui Sophie.
Copilria fetei fusese una spartan; bani pentru educaie privat i servitori nu existaser.
Dar lui Malcolm nu-i pasase de asta. El se nsurase numai i numai pentru titlu,
dorindu-i prestigiul pe care-l obinea fcnd parte, dinte-o familie de nobili.
Era o ironie faptul c el gndise aa, pentru c dup ce ea se maturizase, realizase c
jumtate din atracia pe care Malcolm o exercitase asupra ei, era legat de banii pe care el
pruse s-i aib, i care din viaa ei lipsiser cu desvrire. Fusese tnr i proast i i
nvase dureros lecia.
De fapt, cu toat aceast lecie, acum se simea atras de Maximilian, n ciuda banilor
lui!
Privirea lui Maximilian devenise cercettoare, de parc ar fi vrut s-i citeasc gndurile.
n cele din urm, el ridic din umeri pentru c acum ea l privea foarte calm.
Aceasta este camera lui Sophie pe toat durata ederii ei aici, spuse el cu asprime.
Puteai cel puin s bai nainte la u, fr s dai buzna.
Deodat Sophie se roi toat, realiznd ceea ce nici el nu auzise.
Am btut, protest Jennie, strmbndu-se indignat.
Atunci poate c ar fi fost politicos s rmi afar pn cnd primeai permisiunea s
intri. Sophie fusese mai tioas dect intenionase. Acum se simea vinovat pentru c
Jennie prea rnit de aceast admonestare. Aa ar fi fost politicos, Jennie, adug ea pe
un ton ceva mai blnd.
Iart-m, murmur Jennie.
Maximilian fcu ochii mari cnd auzi asta i o privi insinuant pe Sophie, dup care se
51

ntoarse spre Jennie.

Poate c vom avea mai mult noroc dac-o rogi tu pe Sophie s rmn, suger el.
Sophie l fulger cu privirea n semn de protest. Ghicise c ea avea o anumit afinitate cu
Jennie. Tnra fat, privilegiat datorit averii ei fabuloase i Sophie, produsul unei familii
nobile, dar srcite, amndou ns dezavantajate n felul lor.
Sophie tie foarte bine c eu vreau s rmn, murmur ea, fr chef, cu o expresie
rebel ntiprit pe chip.
Sophie era contient c lui Jennie nu-i venea deloc uor s roage pe cineva.
Dar nu aceasta era problema acum. Dac numai de Jennie ar fi trebuit s in cont
Adevrul era ns c dup ce se aflase, aceast ultim dat, n braele lui Maximilian, nu
mai era deloc sigur c cea mai bun idee era s rmn. Dac o fcea, obinea timp
preios, timp n care s ajung s-l cunoasc
Te rog, adug Jennie deodat, vznd c Sophie era gata s refuze.
Niciunul din membrii acestei familii nu juca cinstit, realiz ea. Cum o putea refuza pe
aceast tnr fat cnd tia foarte bine ct o costase s-o roage n felul acesta?
Sophie era gata s-o fac vznd aerul triumf tor din ochii lui Maximilian, care sesizase
capitula rea ei n faa rugminilor lui Jennie. Totui, ea tia c n-o putea dezamgi pe
Jennie numai pentru c se simise atras de Maximilian. Sau pentru c el era atras de
ea
Mai este ceva ce ar trebui s-i spun tatlui tu nainte de a accepta
Accepi! jubil Jennie. Asta este
Ai rbdare, Jennie, dun ce am s spun ceea ce am de spus, tatl tu s-ar putea s
nu mai doreasc s rmn. Sophie i pstr aerul ngrijorat, dei n ochii ei licrea
amuzamentul. Dac Maximilian nu voia s joace cinstit, atunci nici ea nu avea de gnd s
o fac.
Maximilian o privea prudent, simind c este vorba de o capcan.
Da? ntreb el cu suspiciune.
Ea se foi pe pat, continund s aib un aer ironic cnd se aplec s ridice tricoul ud din
care scoase triumftoare cele dou cmi roz.
Ale dumneavoastr sunt, cred. Fata le expuse astfel nct frumoasa nuan roz s se
poat vedea n toat mreia ei.
El se ncrunt, cltinnd din cap.
Eu nu am cmi roz.
Jennie arta spre tricoul rou i spre cele dou cmi.
Acum ai! spuse ea. Gratis! chicoti fata. Sophie i-a splat cmile cu tricoul ei rou i
evident, culoarea a ieit. Sophie este de nepreuit.
Timp de cteva secunde, Maximilian i pstr aerul uluit, dup care izbucni n rs.
Rdea din tot sufletul i cltina amuzat din cap.
Jennie are dreptate. Chiar eti de nepreuit!
Oricine s-ar fi uitat la ei n acea clip, putea fi iertat dac ar fi considerat c cei trei sunt
puin nebuni. Sophie zmbea, iar Jennie i Maximilian rdeau n hohote, el fiind
proasptul proprietar al celor dou cmi roz pe care nu avea s le poarte niciodat.
Astfel, tensiunea dintre ei sczu simitor, aia nct lucrurile se mai ndreptaser iar
boacna fcut de Sophie nu mai prea att de mare..
Ei bine, ntruct eu n-am intenia s port cmi roz, putem s le aruncm!
Categoric nu! sri Sophie, scandalizat de aceast risip de obiecte att de scumpe.
A putea s le port eu pe post de cmi de noapte Ea se ntrerupse imediat, roie n
obraji, citind dorina care apruse n ochii lui Maximilian. A poate c domnul Wiseman
52

va dori s le poarte? se grbi ea s sugereze, total zpcit de reacia lui Maximilian la

ideea ei de a dormi mbrcat n cmile lui.
Paul? Maximilian prea mai amuzat ca niciodat. Arat el ca un brbat care ar purta
cmi roz? ntreb el batjocoritor.
Acum c spunei dumneavoastr, nu! mi pare sincer ru
Paul repet Jennie mirat. Sophie tot amintete de acest nume, dar cine
Dumnezeu este Paul, tat? Vreun om de afaceri tnr i frumos pe care l-ai invitat aici
pentru week-end? ntreb Jennie nerbdtoare.
Sprncenele blonde ale lui Maximilian se ridicar deasupra ochilor lui albatri.
Ai nceput s te maturizezi, nu-i aa? ntreb el. nainte vorbeai despre aceti indivizi
ca despre nite oameni de afaceri btrni i plictisitori care mi rpeau prea mult timp. Ei
bine, mi pare ru c trebuie s te dezamgesc. Paul lucreaz pentru mine. Dac arat
bine poate c Sophie te-ar putea lmuri n aceast problem mai bine dect mine, spuse
el insinuant.
Jennie prea mirat de ultima explicaie i o scuti pe Sophie de rspunsul la ultima
ntrebare,
Lucreaz pentru tine? repet fata pe un ton tios. Dar ce s-a ntmplat cu unchiul
Sean? Este alturi de noi de atia ani, i
Linitete-te, draga mea, o calm tatl ei. Sean lucreaz n continuare pentru mine.
Probabil va veni luni s ni se alture. Acum se afl la Londra, unde se ocup de nite
probleme care nu puteau fi lsate nerezolvate. Paul m ajut numai, spuse el ridicnd
din umr.
Dar
Jennie, nu vrei s m ajui s despachetez? spuse Sophie ncercnd s-i distrag
atenia de la ntrebrile pe care le tot punea tatlui ei. Maximilian era evident plictisit,
Rbdarea lui prea pe sfrite iar rspunsurile deveniser mai laconice. De fapt, ea nu prea
credea c cineva ndrznea s-i pun la ndoial hotrrea. Apoi putem s mergem la
terenul de joc pe care l-am vzut mai devreme n apropierea grajdurilor, suger ea uor, cu
toate c fcuse febr musculara de la clrit i exact un meci de tenis i lipsea. Dar ea se
afla aici ca s-o distreze pe Jennie i era evident c aceasta abia atepta s joace tenis.
Trebuie s te avertizez, se grbi Sophie s adauge, sunt civa ani de cnd n-am mai inut
o rachet n mn.
Jennie se ncrunt.
Dar pe cnd erai Lady Sophie
Te rog nu te mai amesteca n viaa ei personal, Jennifer, se rsti tatl ei. Sunt sigur
c dac vrea s-i povesteasc, atunci o va face.
Sophie l privi recunosctoare, contient c el tia aproape tot despre viaa ei personal,
n afar de ceea ce scria n blestematul acela de raport. Totui, dac avea s-i povesteasc
lui Jennie ceva despre cum era s fii Lady Sophie, cu siguran c nu i se va mai prea
att de romantic.
Maximilian se ndrept spre u, unde se opri puin.
i nc ceva Paul nu este singurul nou angajat pe care-l vei vedea aici. Poate c
vreunul dintre ei i se va prea frumos, adug el sec. Dar dac prsii casa pentru a
merge la grajduri, sau la tenis, a vrea s anunai pe cineva unde suntei.
Dar pentru ce Dumnezeu? se plnse Jennie. Zu, tat, nu crezi c iei toate astea
prea
Toate astea care? ntreb el ncordat..
M gndeam numai la colaboratorii cei frumoi. Chipul lui Jennie se roise de furie.
53

Nu cred c trebuie s te asiguri c sunt pzit n permanen, spuse ea nervoas. Nu

intenionez s fug n lume cu primul brbat prezentabil pe care-l ntlnesc, spuse ea
dezgustat.
Maximilian era un pachet de nervi.
Avei grij numai, s nu prsii casa fr s anunai pe cineva unde v ducei!
repet el cu rceal nainte de a prsi camera.
Sophie privi disperat n urma lui. Pentru scurt timp, pentru foarte puin timp, se
ntmplase ceva. Existase o relaie anume ntre tat i fiic, relaie distrus de modul
dictatorial n care el nelegea s-i protejeze fiica, indiferent dac ea dorea sau nu atest
lucru.
Probabil c el avusese un motiv special pentru care se purtase aa, dar nainte de a
cunoate mai bine amnunte din trecut i poate i despre mama lui Jennie, ea nu putea
spera s neleag mare lucru. Ceea ce nelegea foarte bine era c n-ar fi fost deloc nelept
s ncerci s nchizi ntr-o colivie o fat cu personalitatea lui Jennie, pentru c asta sigur
ducea la necazuri

54

CAPITOLUL VIII
Unde naiba este? Maximilian era livid de furie i o fulgera cu privirea pe Sophie.
Nimic din ceea ce putea spune ea, nu-l putea face s arate sau s se simt altfel. Cu
toate c cine tie
n ciuda negrelor ei presimiri, dup sfaturile arogante pe care le dduse Maximilian
smbt i dup reacia rebel a lui Jennie fa de comportamentul lui dictatorial, restul
zilei i duminica trecur oarecum n linite. Prea linitit, dup cum artau acum lucrurile,
pentru c nu era dect ora unu n aceast frumoas nsorit zi de luni, iar Jennie nu era
de gsit nicieri.
Maximilian era pur i simplu furios din aceast cauz, realiz ea, chiar dac trebuia s
recunoasc faptul c dei el o rugase s-i spun n orice clip unde se afl fiica lui, ea nici
nu era i nici nu dorea s fie temnicerul lui Jennie. Dar, adevrul era c Maximilian nu
instituise dect dou reguli stricte de comportament pentru acea sptmn: una era s
anune pe cineva dac prseau casa, iar a doua s nu ntrzie la mas. i, dup cum tia
absolut toat lumea, masa de prnz se servea la ora dousprezece i jumtate i cum deja
toi o cutaser pe Jennie timp ele o jumtate de or, fata reuise deci s ncalce ambele
reguli deodat. Era foarte clar pentru toat lumea c Jennie nu se afla n cas!
n acea diminea sosise i Sean McKay, iar Jennie l primise cu foarte mare bucurie pe
cel pe care-l numea unchiul Sean. Sophie trebui s admit c omul acela era un brbat
plcut, de aproximativ cincizeci de ani, nalt, cu prul argintiu tuns scurt i cu ochii
cenuii i calzi pe chipul lui aspru i frumos. Nu fusese niciodat nsurat, o informase
Jennie, lucrase toat viaa pentru Maximilian, iar familia acestuia devenise familia lui. Asta
fcea ca teama lui Jennie de a nu fi nlocuit s fie de neles. Fata prea foarte apropiat de
acest brbat care se purta cu ea mai mult ca un bunic dect ca un unchi. Din acest motiv,
lui Sophie nu i se pruse ciudat atunci cnd fata i spusese n acea diminea c se duce n
birou s vorbeasc cu unchiul Sean. Evident c Jennie nu fcuse acest lucru i dup
calculele ei, Jennie lipsea de peste dou ore.
Trebuia s fii cu ea absolut tot timpul, continu Maximilian pe un ton acuzator. De ce
nu ai?
Calmeaz-te, Max., interveni Sean pe un ton blnd i mpciuitor. Sunt sigur c nimic
din toate astea nu s-a ntmplat din cauza lui Sophie
Eti sigur? ntreb el batjocoritor. De cnd a venit ea, totul merge prost pe aici! Eu
Sosirea lui Sophie a coincis cu cea a lui Jennie, sublinie Sean pe un ton rezonabil,
zmbindu-i nelegtor lui Sophie, evident fr s aib habar de circumstanele n care ea
i Maximilian se cunoscuser. Amndoi tim foarte bine ct de hotrt i ncpnat
poate fi tnra domnioar. Sunt convins c Sophie a fcut tot ce a putut s
Este evident c nu a fost suficient! se rsti Maximilian acuzator, ncordndu-i pumnii
i ntorcndu-le suprat spatele.
Sophiei i prea tare ru de starea evident de disperare n care se afla el, mai ales c
tia foarte bine c ea era responsabil de toate astea, nc de cnd ntre ea i Jennie
ncepuse s se nfiripe o anumit prietenie, tnra fat fiind fascinat de biata Lady
Sophie, ea se temuse c ceva de genul acesta avea s se ntmple tocmai din cauza
ordinului arogant dat de Maximilian. Comportarea exemplar de care Jennie dduse
dovad n ziua precedent o pclise cu succes, iar sosirea lui Sean fusese tot ce mai
lipsise pentru ca Jennie s-i poat aranja n linite evadarea.
Eu cred, ncepu ea timid, c Jennie s-ar fi putut duce n ora, la cumprturi
55

 Cumprturi! repet Maximilian nevenindu-i s cread, renunnd s mai priveasc

fix pe fereastra camerei de zi n care se adunaser cu toii, de cnd constataser c Jennie
nu se prezentase la masa de prnz.
Sophie se cutremur i nghe cnd vzu licrul glacial din privirea lui, care o intuia
fr mil.
Azi, n cursul dimineii, mi-a propus s mergem n ora, explic ea, ridicnd jenat
din umeri. Dar eu m-am gndit c dup-amiaza ar fi mai potrivit, aa c
Te-ai gndit? repet Maximilian pe un ton periculos de dulce. Nu eti pltit s
gndeti, Lady Sophie
Max, serios, n-are rost s te pori aa, interveni Sean auzind c el o insult n mod
deliberat. Anii petrecui mpreun i prietenia care-i lega, i ddea evident acest drept.
Att ea ct i Maximilian ignorar reproul lui.
nc n-am fost pltit deloc, domnule Grant! se rsti Sophie provocatoare. i dac a
nu gndi este una din condiiile impuse celor care lucreaz pentru dumneavoastr, atunci
cred c nici n-ar fi trebuit s m mai deranjez.
Nu ncepe iar! Maximilian i ddu ochii peste cap ntr-un mod foarte expresiv. Eti cea
mai ridicol tnr
Eu sunt ridicol? ntreb ea nevenindu-i s cread. Reacia dumneavoastr la faptul
c Jennie a lipsit dou ore depete orice limit a ridicolului, l acuz ea nfierbntat.
Poate c dac nu v-ai fi exprimat deloc ordinul acela stupid, Jennie nici n-ar fi ncercat s
v distrug autoritatea! Doar n-a fugit cu grdinarul sau ceva de genul sta. Grdinarul
are cu siguran mult peste aizeci de ani, iar ceilali noi angajai despre care ai pomenit
sunt cu toii de vrst mijlocie. Ea i Jennie vzuser civa brbai pe domeniu, dar nu
vorbiser cu ei i, din cte tia ea nici Jennie nu vorbise cu vreunul. Asta nsemna c nu
mai rmnea dect Paul, spuse ea pe un ton batjocoritor. Poate c a fugit cu el! Era
adevrat c Paul nu se afla acolo, dar fusese mai devreme, atunci cnd ei ncepuser s-o
caute pe Jennie. Dar dac el putea s se comporte att de odios i de puin rezonabil,
atunci i ea putea. El prea gata s explodeze.
Tu
Max, atmosfera devine din ce n ce mai ncrcat, interveni Sean linitit. Poate c dac
i-ai explica totul lui Sophie, ar nelege
Da de ce nu-i explicai tot lui Sophie? n loc s v comportai ca un tat victorian
ntr-o melodram
Reacionez ca un om ngrijorat pentru fiica lui, replic el.
Poate c dac Sophie ar cunoate toate circumstanele, ncepu Sean pe acelai ton
mpciuitor, n clipa aceea era de neles de ce rezistase el att de mult ca angajat al lui
Maximilian. Era evident c l plcea i l respecta pe mai tnrul lui patron. Respectul
prea oricum s fie reciproc, altfel Sean ar fi fost de mult admonestat pentru faptul c se
amesteca att de impertinent n problemele lui familiale, chiar dac reuea s-o fac cu tact.
Nu trebuie s cunoasc nimic! Maximilian se ntoarse spre Sean, privindu-l periculos
de glacial.
Probabil c nu sunt pltit nici s cunosc ceva, Sean, spuse Sophie oftnd. I se
nvrtea capul din cauza tensiunii din atmosfer. Maximilian era acela care provocase
aceast reacie neplcut. Era evident din cuvintele schimbate de cei doi brbai c
Maximilian i ascundea ceva, ceva ce nici mcar nu avea intenia s-i spun. Poate c dac
noi toi ncepu ea, n clipa n care ua se deschise brusc.
Persoana care intr nu era Jennie, aa cum speraser toi. Sperana lor se transform
imediat n dezamgire cnd constatar c cel care apruse nu era dect Paul.
56

Paul nu le ddu nicio atenie lui Sophie i Sean. El se ntoarse cu un aer ngrijorat spre
Maximilian.
Gracious Lady a disprut i ea! izbucni el. Tocmai am fost acolo cu Jenkins, iar
grajdul este gol. Nu cred c este cazul s v amintesc c v-am spus c aa ceva se va putea
ntmpla
Nu cred c i-am spus eu ar putea s fie de vreun ajutor acum, Wiseman, spuse
Sean cu asprime, privind foarte ngrijorat chipul cenuiu al lui Maximilian. Max a fcut
exact cum a crezut el c este mai bine. Pentru toi cei implicai, sublinie Sean. Faptul c
lucrurile nu au ieit bine nu este vina lui.
Sophie nu tiuse de ce se agitau ei att. Acum cnd aflase c dispruse i calul,
lucrurile ncepuser s prind contur. Era evident c Jennie iubea superbul animal, dup
cum l privise n ziua precedent. La fel de evident fusese c i-ar fi dorit enorm s ncalece
iapa, dar fusese mpiedicat s fac asta probabil pentru c ea aparinea lui Maximilian.
Era clar c fata nu se mai putuse stpni i plecase cu Lady fr s spun nimnui. De
fapt nici n-ar fi putut spune cuiva, tiind bine c nu i se va da voie s fac aa ceva. Sophie
nu tia de ce niciunul dintre aceti brbai nu nelegea asta.
Eu mi dau seama c Jennie n-ar fi trebuit s ntrzie la mas, ncepu ea cu tristee n
glas.. Este evident c i-a plcut att de mult s clreasc pe Lady nct a pierdut noiunea
timpului. Sunt sigur c asta este! insist ea. Fr ndoial c ntre timp realizase c
nclcase cele dou reguli instituite de tatl su i dup ce trecuse de panica din primul
moment, acum i pregtea aprarea. Ea ar fi vrut s o poat gsi pe fat i s-o conving c
nite scuze obinuite ar genera din partea tatlui ei o reacie mai favorabil dect un
comportament rebel. Totui, nu putea garanta asta, avnd n vedere felul n care arta
Maximilian n clipa aceea. Dar eu sunt sigur c n cteva minute Jennie va fi aici i atunci
putem s
Ce tot ndrugi acolo? o atac slbatic Maximilian, dei era evident c ncerca s se
stpneasc, nc nu ai priceput c Jennifer nu a plecat la cumprturi?
Bineneles c am priceput asta, i rspunse ea ironic. Dar se ntmpl s consider
c dac a mprumutat calul dumneavoastr, nu merit nici s fie linat! i eu, n-am mai
vzut pe cineva att de nsetat de snge! Sophie i privea pe toi nevenindu-i s cread. Nu
vi se pare c ar trebui s v mai calmai puin? ncerc ea marea cu degetul. Ar trebui ca,
atunci cnd se va ntoarce, s-i dai mcar posibilitatea s se apere
S-ar putea s nu se mai ntoarc! Maximilian ridicase vocea, plin de mnie i
frustrare. Ea se ncrunt.
Bineneles c se va ntoarce, l liniti ea. Jennie clrete foarte bine. tiu c
Gracious Lady este un animal cu foarte mult personalitate, dar sunt sigur c Jennie
poate s-o stpneasc. Fata era o clrea excelent. Aproape la fel de bun ca i tatl ei,
realizase ea n acea diminea cnd se uitase pe fereastr i l vzuse pe Maximilian
ntorcndu-se clare de la grajduri. Dar nu pe Gracious Lady, i reaminti ea acum Avnd
n vedere ct de nervos era splendidul animal, era limpede c nu i-ar fi stricat s alerge
puin. Poate c el ar trebui chiar s-i mulumeasc lui Jennie pentru c-l scutise de efort.
Ce tii tu despre toate astea? ntreb Maximilian agresiv.
Din nou era n mod deliberat jignitor, iar ea sri n sus indignat.
mi dau, seama c suntei suprat din cauza lui Jennie, domnule Grant, ncepu ea cu
rceal n glas. Dar sincer, nu cred c dac m insultai
Oh, pentru numele lui Dumnezeu, nu ncepe iar s gndeti! Habar n-ai despre ce
vorbeti
De ce ipai aa?
57

De data asta, n cadrul uii se afla Jennie. Se ntoarser cu toii i se uitar n aceeai
direcie, numai c de aceast dat pe feele lor nu se mai citea nelinitea i emoia. Sophie
era parc puin trist, Sean i Paul preau uurai, iar Maximilian i privea fiica furios.
Din expresia chipului lui Jennie cnd ntlni privirea lui Maximilian, Sophie nelese c
ceea ce urma nu avea s fie o vesel reuniune de familie. De fapt, scandalul plutea n aer.
Jennie intr n ncpere mbrcat aa cum se ateptase Sophie: n haina ei de clrie
verde nchis, n pantaloni negri vri n cizmele nalte. Avea prul legat cu o panglic de
catifea verde.
A murit cineva? insist ea cnd vzu c nimeni nu se grbete s-i rspund la prima
ntrebare.
Nu, rspunse tatl ei, aparent calm. Dar cineva este pe cale s moar! El fcu un
pas amenintor spre ea, dar Sean i prinse cu putere braul.
Privirea rece i furioas pe care i-o arunc Maximilian fu suficient ca s-l fac s-i
retrag mna, dar cele cteva secunde avur efectul scontat. Tatl nu mai arta de parc ar
fi vrut s-i sugrume fiica fr ca mai nti s aud ce avea ea de spus. Mai nti el dorea
s obin o explicaie de la ea i abia dup aceea urma s-o sugrume, realiz Sophie, fcnd
o grimas.
Unde naiba ai fost, Jennifer?! ntreb el strignd, cu minile ncordate de o parte i de
alta a corpului.
Poate c este mai bine ca noi s plecm i s v lsm pe voi doi s discutai,
suger Sophie, gndindu-se c nu era absolut necesar ca toat lumea s asiste la umilirea
lui Jennie. Pentru c ea nu se ndoi nicio secund c exact asta avea s urmeze. De data
asta, Maximilian nu arta de parc s-ar fi putut lsa convins de ceva.
Nu, spuse el pe un ton care nu admitea replic. Sean i Paul, care fuseser gata s
plece, se ntoarser ncetior. Cu toii am fost pui pe jar de aceast tnr domnioar
lipsit de orice urm de respect i deci, cu toii meritm o explicaie i nite scuze. Ultimele
cuvinte fur rostite pe un ton care sugera c asta era minimum pe care-l atepta de la
Jennie. Dac ea inteniona sau nu s dea atenie spuselor lui, era cu totul alt problem.
Dar dup roeaa care nvli n obrajii lui Jennie, Sophie se atepta la tot ce putea fi mai
ru.
Deodat, Sophie gndea iar! De parc ar fi simit faptul c ea se autoironiza, Maximilian
se ntoarse i o privi cu ochii ngheai. Oh, Doamne, prea gata s ucid! Apoi i ndrept
privirea spre fiica lui.
Ei bine?
Da, bine, deci am ntrziat puin la masa de prnz, ncepu fata.
i ai luat-o pe Gracious Lady fr s spui nimnui, sublime tatl ei, periculos de
blnd.
Ah. Deci tii asta, spuse ea fcnd o grimas.
Desigur c noi el trase adnc aer n piept, stpnindu-i cu greu nervii. i indiferent
ce ai putea tu s crezi, nu eti o clrea suficient de experimentat ca s stpneti un
animal cum este Gracious Lady, uier el. S-ar fi putut ntmpla orice!
Ochii lui Jennie aruncau scntei.
Vrei s spui c i-a fi putut rni preiosul cal din cauza presupusei mele incapaciti
de a-l stpni? ntreb ea batjocoritoare. Ei bine, Lady este absolut ntreag. Daca nu m
crezi, du-te la grajduri i uit-te singur! Ea alerg la u cu intenia evident de a prsi
ncperea.
Jennie! o strig Sophie pe un ton ncurajator. Sunt sigur c tatl tu n-a vrut s
spun asta
58

 Eti sigur? ntreb ea cu ironie i mil. Atunci nseamn c nu-l cunoti foarte bine!
ntotdeauna am fost la coada listei lui de prioriti.
Jennifer..
Ce este, tat? n clipa aceea ea l privea de parc l-ar fi urt cu adevrat, ceea ce
Sophie tia c nu este aa. De fapt, Jennie i adora tatl. Faptul c l provoca tot timpul nu
era dect un mecanism de aprare pentru c din cine tie ce motiv, Jennie credea c
dragostea ei nu este mprtit.
Nu-i place s ai public atunci cnd spun adevrul despre sentimentele tale pentru
mine? l provoc ea. Este publicul tu, tat. Tu ai ordonat s stea aici i s asculte toate
astea. Este numai vina ta dac nu le place ce aud! i adevrul este c pe mine nu dai doi
bani. Nu-i pas dect de preiosul tu cal. n definitiv, din punctul de vedere al afacerilor
singurul punct care conteaz pentru tine Lady valoreaz mai mult dect mine.
Jennifer, ai mers prea departe! spuse tatl ei cu o voce perfect controlat, dei chipul
lui era neobinuit de palid.
Sophie era sigur c Sean i Paul erau de acord cu asta, ca i ea de altfel, dar toi preau
ncremenii ca ntr-un comar.
Pentru c eu i-am spus un adevr pe care nu vrei s-l auzi? continu ea fr niciun
fel de remucare. Cnd eram mic, nici eu nu voiam s aud scandalurile dintre tine i
mama. Niciodat n-am vrut s aud cuvintele coal cu internat i cu att mai puin s
fiu trimis ntr-un asemenea loc. i cu siguran c niciodat n-am vrut s aud cuvintele
divor i ncredinarea copilului! n timp ce i arunca tatlui ei n fa aceste amintiri
dureroase, ea avea lacrimi n ochi. Dar ultimele cuvinte nu i-ar fi plcut nici ie, nu-i aa?
Vocea ei era ntretiat din cauza emoiei. Erai mai mult dect doritor s fiu ncredinat
mamei. Nu voiai dect s scapi de amndou. Ce ghinion pentru tine c mama a murit
nainte de divor! Jennie era ngrozitor de agitat i respira din greu.
Sophie l privi ngrijorat pe Maximilian i vzu c era absolut uluit de aceast izbucnire
i C, probabil pentru prima oar n viaa lui, rmsese fr grai. Iar asta nu era de
mirare. Era evident c de-a lungul timpului, Jennie adunase n ea o mulime de
resentimente fa de tatl ei, probabil chiar nainte de decesul mamei ei. Credea c tatl ei
nu o dorea.
Jennie avea probabil motivele ei s cread asta, dar Sophie era sigur c Maximilian
inea sincer ia fiica lui
Ce ghinion pentru tine! repet Jennie pe un ton muctor, vznd c nu primete
niciun rspuns la aceast acuzaie. Apoi se rsuci pe clcie i fugi din camer.
Abia atunci, dup plecarea ei, vzur cu toii c ea nu fusese singur, c adusese pe
cineva cu ea, cineva pe care Sophie l recunoscu imediat Brian! Brian, care tocmai fusese
martorul unei conversaii absolut private ntre Maximilian i fiica lui.
Suficient de privat ca s constituie un subiect fierbinte pentru un articol bun de vndut
unui ziar naional
Dar nainte ca ea s-i poat reveni suficient pentru, a spune ceva nici ea nu tia prea
bine ce Maximilian traversase camera cu pai agresivi, iar acum se afla n faa lui Brian.
Cine naiba eti tu? ceru el explicaii, furios c descoperise un strin n holul propriei
case.
Sophie nu-l putea condamna c era att de furios i desigur, ar fi fost i mai furios dac
ar fi tiut c Brian era reporter
Ct despre Brian, acesta avea aerul unui om care tocmai intrase n cuca leilor i poarta
se nchisese definitiv n urma lui.
A eram n drum spre cas cnd ara ntlnit-o pe Jennie, explic el grbit,
59

aruncndu-i lui Sophie priviri speriate, netiind c tocmai ceea ce spusese el l enervase i
mai tare pe Maximilian, observnd n ochii lui albatri i reci o nou und de mnie.
Bietul Brian, nu avea idee c felul familiar n care pronunase numele lui Jennie pusese
paie pe loc! Cel puin aa spera ea, c asta l nfuriase pe Maximilian i nu faptul c-l
recunoscuse pe Brian ca fiind cel care o prsise pe ea noaptea, pe un drum de ar
Maximilian l privea pe tnr cu ochii ngustai.
i de ce te aflai n drum spre aceast cas? ntreb el, confirmnd, spre uurarea lui
Sophie, c nu-l recunoscuse pe Brian. Oricum, nc nu Te cunosc cumva de undeva?
adug el rar. Probabil c vocea lui Brian i atinsese o coard a memoriei.
Brian mai arunc o privire rugtoare ctre Sophie, regretnd impulsul care l
determinase s vin aici. Oricum, pe-cel care l determinase s tac greeala de a-i
semnala prezena n hol. Sophie se ndoia c el regreta c asistase la acea scen dintre tat
i fiic i cu ct reuea s vorbeasc cu el mai repede, cu att era mai bine!
Brian este un prieten al meu, spuse ea repede. Ar fi trebuit s dai un telefon mai
nti, Brian. Ne-am fi putut ntlni n ora, sublinie ea.
Brian? repet Maximilian, gnditor i ncruntat, scormonindu-i memoria i negsind
ce cuta.
Ea era sigur c nu pentru mult vreme.
Haide Brian. l lu cu fermitate de bra; hai s mergem la buctrie, s o vedem pe
mtua mea.
Brian repet din nou Maximilian, fr s reueasc s-i aminteasc ce voia.
Scuzai-ne, spuse ea, scondu-l din ncpere pe Brian, care oricum nu mai dorea s
rmn pentru c i realizase ntre timp greeala. Sophie mulumi lui Dumnezeu pentru
asta; acum urma s-i, explice c nu era recomandabil s foloseasc cele auzite mai
devreme pentru a-i construi o carier, pentru c el putea obine exact efectul invers dac
Maximilian devenea prea furios.
De fapt, ceea ce ar fi dorit ea s fac era s se duc la Jennifer, dar n clipa aceea
discuia cu Brian era mult mai urgent. Avea s foloseasc i ameninri, dac era necesar.
Nici mcar s nu ncerci s-mi ceri ceva, o avertiz el cnd se oprir n dreptul uii de
la buctrie.
Nu-i cer nimic, Brian, i spuse ea ncordat, i spun numai c nu poi folosi o
informaie secret pe care ai auzit-o din
Nu fi proast, Sophie, rspunse el rznd, foarte ncreztor n sine acum c se afla
departe de Maximilian. Ochii i strluceau cnd se gndea la viitorul luminos care l
atepta. Nu era nimic secret, ci numai o discuie de familie pe care s-a ntmplat s ntre
domnul Grant i fiica lui, sublinie ea exasperat. Amndoi tiau c Maximilian i Jennie
fceau parte dintr-o familie veche i care interesa foarte mult presa.
Da, a fost destul de interesant, confirm Brian satisfcut. Dar ceea ce a fost i mai
interesant este faptul c iapa pe care o clrea Jennie era
Sophie! Mtua Millie tocmai ieise din buctrie i aproape c se ciocnise de ei,
Brian? aprob ea ncruntndu-se dezaprobator.
El se roi ncet, cu un aer vinovat.
Veneam tocmai s v vd.
Prin intrarea principal? ntreb femeia sceptic.
Sophie trebuia s fie de acord c acesta nu era modul cel mai convingtor prin care ei i
putea explica prezena acolo. Pentru care motiv s fi venii, el s-o vad pe mtua ei?
Aa s-a ntmplat, spuse el ridicnd din umeri. De fapt, am venit s v spun c am
vorbit asear cu Arlette i ea mi-a spus s trec pe aici s v transmit toat dragostea ei,
60

explic el linguitor. Bineneles c am fost ncntat, aduga el cu cldur. tiu cte griji vai fcut pentru ei de cnd a plecat, aa c am venit aici imediat ce am putut s dispar de
la serviciu.
Sophie se ncrunt, fr s poat nelege nimic. De ce verioara ei, Arlette, s-i
telefoneze lui Brian Burnett tocmai din Germania i nu mamei ei?
Arlette i cu mine am nceput s ne ntlnim cu cteva luni nainte de a primi ea
slujba Aceea n Germania, explic Brian, dup ce ei se aezar la masa din buctrie ca s
bea cafeaua pe care mtua Millie o pregtise, ncepnd s-l ndrgeasc pe Brian din clipa
n care aflase c acesta i aducea veti despre fiic ei. Sophie nu i-ar fi oferit nici mcar o
cafea, fiind prea suprat pe el pentru faptul c era evident c inteniona s foloseasc
informaiile despre Jennie i Maximilian. Ea nu avea nicio ndoial c Brian le va folosi n
propriul avantaj.
Mtua ei uitase complet c Brian fcuse greeala s intre prin intrarea principal. Ea l
servise cu cafea n sperana c el va mai zbovi i i va povesti mai multe despre telefonul
pe care-l primise. Dar, imediat ce termin de pregtit cafeaua, mtua fu chemat n
camera de zi. Plecarea ei i permise s rezolve lucrurile cu Brian pentru totdeauna.
Acum c aflase c el se ntlnea cu verioara ei nainte de plecarea acesteia n Germania,
lucrurile ncepuser s se mai limpezeasc. Din cauza asta se cam suprase mtua ei
cnd auzise c Brian era prietenul care o adusese acas cu maina n noaptea aceea
blestemat. Biata femeie, fusese probabil oripilat la gndul c ea ncerca s-l fure pe
prietenul fiicei ei, n timp ce aceasta se afla n Germania.
Prietenia lui Brian cu Arlette explica accesele lui de ambiie, dup atia ani n care se
mulumise cu succesele lui de provincial.. Arlette era foarte ambiioas i nu fcuse
niciodat un secret din faptul c nu inteniona s se mrite, s fac copii i s-i petreac
restul zilelor n provincie, luptndu-se s supravieuiasc. Era evident c Brian se strduia
s-i ofere Arlettei mai mult dect att, tiind c dac nu reuea, nu putea spera la o relaie
permanent cu ea. Sophie tia c ntr-adevr aa stteau lucrurile. Dei inea la verioara
ei, nelegea c dac fata i punea ceva n cap, atunci nimic n-o putea opri s realizeze ce
dorea, nici mcar o mare iubire.
Da, acum nelegea puin mai bine comportamentul lui Brian, dar tot nu inteniona s-l
lase s se foloseasc de familia Grant pentru a ctiga inima verioarei ei.
Este foarte bine pentru voi, spuse ea absent. Dar noi doi nc n-am terminat de
vorbit despre Maximilian i Jennie.
Oh, ba da, am terminat, spuse el, ridicndu-se hotrt n picioare. N-am de gnd s-i
spun c nu voi folosi informaiile, Sophie, pentru c am chiar intenia de a face acest
lucru
Probabil c Maximilian te va da n judecat, spuse ea cu un aer suprat.
Pentru ce? Pentru c voi spune adevrul? Uite, eu i fac de fapt o favoare, fiindc tu
eti aproape un membru al familiei, adug el, roindu-se uor.
mi faci o favoare? Prin faptul c voi fi concediat? Pentru c asta se va ntmpla dac
vei povesti despre relaiile complicate dintre Maximilian i fiica lui. Ea mai fusese de fapt
concediat de cteva ori n cteva zile i se cam sturase. S-ar putea ca i mtua ei s fie
concediat, adug ea, considernd c spune ceva genial. Dac ntr-adevr el avea intenii
serioase cu Arlette, n mod cert nu dorea ca viitoarea lui soacr s fie concediat. Asta nu
pentru c ea ar fi crezut c se putea ntmpla aa ceva. n definitiv, Maximilian credea c
Brian venise s-o vad pe ea i nu cunotea restul relaiilor de familie. Dar lui Brian nu-i
strica s-i fac ceva griji.
Din nefericire, el era ceva mai dezgheat dect crezuse ea, pentru c imediat zmbi
61

ncreztor, la gndul c mtua Millie va fi concediat.

N-am de gnd s dau publicitii c am o relaie cu fiica lui Millie, spuse el ironic. i
cred c nici tu nu o vei face. Iar eu i fac un serviciu, Sophie, pentru c aici este vorba de
ceva mai interesant dect relaia ncordat dintre Grant i fiica lui.
Ea l privi rece.
Ce Dumnezeu vrei s spui?
Calul, Sophie, spuse el nerbdtor. Calul pe care clrea Jennie cnd am ntlnit-o
afar, i explic el lui Sophie care nc era nedumerit.
Lady? ntreb ea.
Gracious Lady, o corect el. Oh, haide, o admonesta el. Trebuie s te fi ntrebat ce
caut un cal de curse de o asemenea valoare aici, n loc s se afle n grajdurile antrenorilor.
Mai mult, de ce un asemenea cal este folosit de Jennie Girant. Cal de curse? Frumoasa
iap roaib, cea pe care era gata, gata s-o clreasc i Sophie, era un cal de curse?
Ea i aminti deodat cum arta animalul: linia impecabil, nervozitatea, vitalitatea
deosebit Da, Brian spunea adevrul. Gracious Lady era un cal de curse. Nu tia de ce
nu-i dduse seama mai de mult.
Dar ce anume cuta calul acolo?

62

CAPITOLUL IX
Peste foarte puin timp, cnd ajunse la etaj cu intenia de a sta de vorb cu Jennie,
gsise deja o mulime de motive pentru care. Gracious Lady putea fi aici i nu n grajdurile
antrenorului ei. Poate Maximilian se certase cu antrenorul i mutase calul din grajdurile
lui? Poate animalul era bolnav, i trebuia inut departe de ceilali cai de curse? Sau poate
peste cteva zile urma s se desfoare vreo curs, prin apropiere i era mai uor s fie
transportat de aici?
Existau tot felul de motive pentru care Maximilian ar fi putut aduce iapa aici, l
asigurase ea pe Brian, fr ca ea s fie convins de ceea ce spunea
Totui existau acele referiri destul de enigmatice fcute mai devreme de Sean, referiri
despre care el credea c Sophie tia cte ceva, urmate de panica lui Paul Wiseman din
cauza dispariiei calului din grajd i a lui Jennie. Nu, cu ct se gndea mai mult, ea
devenea tot mai sigur c acolo se petrecea ceva ciudat i anume ceva legat de prezena lui
Lady.
Dar ea nu inteniona s-i mprteasc i lui Brian ndoielile ei.
Indiferent ce i-ar fi spus, ea nu era n stare s-l conving s nu publice povestea despre
Jennie i Maximilian. Doamne, ce ncurctur!
Cnd Sophie intr pe u, Jennie sttea cuminte n vrful patului, dar dup ochii ei
umflai i roii se vedea clar c se oprise din plns abia cu cteva minute n urm. Ar fi
vrut s-o consoleze, ns privirea furioas a fetei o avertiz c ar fi mai bine s nu ncerce.
Am s m ntorc mai trziu, bine? suger ea uor. Jennie nici mcar nu se deranja si rspund, att de cufundat era n propria ei nefericire.
Se prea c Maximilian nu fcuse efortul de a veni s-i vad fiica; altfel Jennie nu ar fi
artat aa cum arta.
Deci, dup tot ce se spusese mai devreme i avnd n vedere disperarea lui Jennie,
Maximilian nici mcar nu se deranjase s urce ca s-i asigure fiica de dragostea lui.
Ei bine, lui Sophie nu-i psa dac o va concedia din nou. Ea inteniona s se duc s-i
spun tot ceea ce gndea despre nesimirea lui.
n sinea ei, spera c exist un motiv foarte serios pentru care el nu venise s-o vad pe
Jennie. N-ar fi vrut ca el s fie genul de om care manifest rceal i indiferen fa de
sentimentele fiicei lui. Pentru c dac el nu-i putea exprima dragostea i nelegerea
pentru fiica lui, singura persoan pe care o putea iubi necondiionat, atunci ce anse putea
avea o femeie n viaa lui?
Dup atia ani n care Sophie fusese att de circumspect n relaiile cu brbaii, tia
c dintre toi oamenii de pe pmnt, acum se ndrgostea de Maximilian Grant.
Cnd? Cum? De ce? Aceast ultim ntrebare o chinuia cel mai tare. Nu avea nevoie de
complicaii sentimentale n viaa ei. O iubire i nc una att de lipsit de speran, nu
avea loc n planurile ei.
Iubirea era ultimul lucru din mintea ei cnd n sfrit reui s-l gseasc pe Maximilian
la grajduri, unde acesta optea cuvinte linititoare calului n timp ce Jenkins l esla.
Maximilian sttea aici i consola calul, cnd de fapt pentru Jennie ar fi trebuit s-i fac el
griji.
Ce naiba facei aici? ntreb Sophie. Maximilian se uit la ea cu rceal.
Poftim?
Oh, nu, de data aceasta nu avea s scape de ea, privind-o cu arogan i punnd-o ferm
la punct pentru faptul c ea nu era dect nsoitoarea fiicei lui. Se afla acolo pentru c se
63

considera prietena lui Jennie.

Fiica dumneavoastr este, n camera ei, cu inima frnt pentru c are impresia c
iubii mai mult acest animal dect pe ea, iar eu vin i v gsesc aici consolnd blestematul
acesta de cal! Probabil c-i spunei c n-o s-o mai lsai pe fata aceea nesuferit s-o
clreasc, spuse ea acuzatoare i batjocoritoare.
Vrei s ne lai singuri, Jenkins? spuse el calm, ateptnd pn cnd cellalt brbat
plec, nchiznd cu pruden ua n urma lui. Vrei, te rog, s explici aceste afirmaii? El nu
se micase deloc, neclintirea lui fiind teribil de amenintoare.
Nu se explic prin ele nsele? oft Sophie plictisit i dezamgit de el.
mi dau seama c mai devreme m-am purtat ca un ticlos cu tine i mi cer scuze
pentru asta. Apoi ridic din umeri, de parc tocmai ar fi ncheiat discuia.
Maximilian, de ce faci asta? Ea l privi rugtoare, dorind ca el s fie altfel, adic
brbatul de care ea se ndrgostise. Doar nu putea grei att de tare n a aprecia pe cineva.
Ct despre Maximilian
El se mic atunci i o prinse de amndou braele.
Mai spune o dat, o rug el. Ea clipi repede din ochi.
De ce faci asta?
Nu! El o scutur puin, dar cu blndee. Mai spune-mi o dat pe nume! Nimeni
altcineva nu mi-a spus Maximilian. Iar eu mi-am dorit att de mult ca tu s-o faci.
Tu ai Sophie cltin nencreztoare din cap. Maximilian, nu poi s Se ntrerupse
deodat cnd el i nclin capul, apropiindu-i periculos buzele de ale ei.
Ce nu pot? murmur el rguit.
Ea nu-i putea aminti. Era att de cald acolo, mirosea a fn, a cai, a ceva primitiv
Brusc, i aminti.
Maximilian, nu poi s m srui cnd
Dar nici nu te srut nc, adug el, privind-o nfierbntat. Acum am s te srut.
Imediat respiraia lui, buzele lui calde puser stpnire pe ale ei.
Nu era nevoie ca el s-i spun c o srut. Ea tia foarte bine asta timp de o fraciune
de secund. Dup aceea nu mai tiu nimic n afar de mirosul i gustul lui. El i sorbea
buzele de parc ar fi srutat o floare, limba lui desena un model excitant n gura ei,
posednd-o. Simi o fierbineal puternic ntre coapse, sfrcurile i se ntriser i acum
mpungeau cu obrznicie materialul subire al tricoului pe care-l purta.
Ea simi aerul rece pe pielea ei umed cnd el i trase tricoul n sus, dezgolindu-i snii,
pe care gura lui ncepu s-i dezmierde. Ea gemu instinctiv, cnd el cuprinse n gura lui
umed i fierbinte unul din sfrcuri, atingndu-l cu limba. Fiecare micare a lui trimitea
fiori de plcere n trupul ei deja excitat.
Gtul ei se arcui sub srutri, n timp ce mna lui i dezmierda acum snii.
Voia s se lipeasc de el. Cu degetele tremurtoare ncepu s-i descheie nasturii de la
cma. Maximilian deveni nerbdtor i trase de material rupnd doi nasturi. Ea se uit
la cmaa lui distrus i ncepu s rd.
i mai datorez o cma acum!
Minile ei tremurau cnd atinser pieptul lui puternic i umed, acoperit de pr negru i
mtsos. Spre ncntarea ei, sfrcurile lui reacionar la fel ca ale ei cnd ea i trecu
vrful degetelor peste ele. Malcolm nu acorda niciodat prea mare atenie preludiului i nici
nu o ncurajase s-i exploreze trupul aa cum o fcea Maximilian acum, ghidndu-i
minile spre coapsele lui. Dup ce mai nti fcu ochii mari de surpriz, fu tentat s-i
cunoasc ntregul trup n felul acesta, plcndu-i gemetele de dorin ale lui care reaciona
puternic la dezmierdrile ei.
64

 Te iert pentru cmi, opti el nfierbntat, dac promii c pori una din cele roz n
seara asta cnd ai s te culci. De cnd ai sugerat asta, am avut cele mai teribile visuri
erotice despre tine!
n seara asta Oare voia s spun c? Sophie l privi cu ochii ei mari i cprui.
Maximilian?
Dac mai spui o dat asta, atunci nseamn c trebuie s fac dragoste cu tine aici i
acum! o avertiz el tremurnd i foarte nfierbntat. i nu prea este locul potrivit! adug el
autoironizndu-se.
ntr-un grajd! Lng un cal de curse foarte valoros Oh, Doamne, da, blestematul
acesta de cal de curse! n timp ce se aflase n braele lui, ea uitase complet c din cauza
acestui animal, Jennie plnsese amarnic n camera ei, motiv pentru care ea plecase s-l
caute pe Maximilian.
Maximilian, ce caut Gracious Lady aici? l ntreb ea ncruntat. Brian spune c este
un cal de curse foarte valoros i c
El o ndeprt de trupul lui att de brusc nct ea i pierdu echilibrul i se prbui n
fnul de la picioarele lor. O privea acum cu atta rceal i suspiciune nct ea se grbi si acopere goliciunea; dorina care-i stpnise mai devreme dispru complet, ca o iluzie.
i ce naiba tie despre asta? se rsti el aspru, cu ochii ngustai.
Ea ridic din umeri jenat.
i-a dat seama c animalul este un pur-snge i cred c atunci cnd a ntrebat-a pe
Jennie, ea a
Nu avea absolut niciun drept s-o ntrebe nimic pe fiica mea! spuse el muctor. Cine
naiba este individul sta de fapt? n afar de faptul c este un mare mgar care te-a lsat
acum trei zile, noaptea, singur pe un drum de ar.
Deci, i amintise pn la urm. Oricum, ea nici nu crezuse c-i va lua mult timp s fac
legturile necesare ca s gseasc rspunsul. i umezi buzele.
i-am spus, este un prieten al meu, care
Grozav prieten! spuse el batjocoritor. Felul n care i alegi prietenii de sex masculin
las destul de mult de dorit, continu el cu rutate.
Acum o jignea n mod deliberat.
S-ar putea s ai dreptate, spuse ea insinuant, n definitiv, cu cteva minute n urm
fuseser pe punctul de a face dragoste. Acum te rog s m scuzi, spuse ea rece, dar cred c
unul dintre noi ar trebui s se duc s discute cu Jennie.
Maximilian nu rspunse la ironia ei pentru c deja i ntorsese spatele i vorbea optit cu
superbul cal de curse.
Cnd ncerc s se mite, ea se mpiedic, de paie, dar nu era sigur c asta se ntmpla
din cauza terenului neregulat i nu pentru c i se nmuiaser picioarele din cauza
srutrilor lui. Oricum, se enerv i trnti ua dup ea cnd plec.
Cu puin noroc, animalul putea s se sperie i putea s-l calce cu copitele pe Maxim
Se ntoarse i-i ddu seama ct de crude i rzbuntoare erau gndurile ei i ascult o
clip s aud dac animalul devenise nelinitit. Nimic. n grajd era o linite deplin. Fr
ndoial c el adusese iapa n starea de a-i mnca din palm. n orice caz, ea nu-i putea
rezista. O sruta cnd voia i o alunga atunci cnd nu mai voia s-o srute.
n hol, ea l sgeta cu privirea pe Paul Wiseman care vorbea cu unul din brbaii de la
grajduri. Asistentul pru ocat de ferocitatea privirii, dar n clipa aceea era prea furioas ca
s-i mai pese ce credea el despre ea. Toi cei de aici preau mai interesai de bunstarea
blestematului acela de cal, dect de oamenii care locuiau n cas. Nu era dect un animal,
n timp ce Jennie Oh, la naiba cu Maximilian. Ea nu-l putea sili s manifeste grij pentru
65

fiica lui, dac el nu voia asta. Poate c Jennie avea dreptate de fapt, poate c lui i psa mai
mult de calul acela dect de ea
Sophie nu putea iubi un brbat care era mai legat de proprietile lui dect de propria
familie. Asta l-ar fi aezat pe Maximilian pe aceeai treapt cu Malcolm.
Cu toate c se spunea c indiferent dac gustul tu pentru un partener prea diferit
de la o relaie la alta, de fapt, n realitate, partenerii semnau foarte mult. Acum ea era
gata s iubeasc un om de acelai tip cu Malcolm.
Nu, nu putea crede asta. Maximilian nu semna deloc cu Malcolm i nici nu putea
semna vreodat! Pentru c ea tia foarte bine c se ndrgostise de el.
Era ridicol, total ilogic, absolut zadarnic, n ciuda faptului c el recunoscuse c o dorea.
Totui, dorina nu era acelai lucru cu iubirea, iar ea nu se putea mulumi cu att de
puin
Sophie, de ce pierzi vremea prin bol? Vocea mtuii ei i ntrerupse gndurile nclcite.
Realiz c ntr-adevr pierdea vremea. De fapt sttea cu un picior pe prima treapt i cu
unul pe carpeta din hol. Paul Wiseman i brbatul cu care vorbea cnd ea venise
dispruser ntre timp.
Ea se ntoarse, cu un aer spit.
nc o mas pierdut, spuse femeia nervoas, n ultimele trei zile am aruncat mai
mult mncare dect i poi imagina.
Mtua Millie prea mai mult dect ncordat. De fapt era de-a dreptul palid.
Mtu, nu te simi bine? se ncrunt Sophie.
Nu prea, mormi femeia, nroindu-se cu un aer vinovat i ducndu-i mna la
tmpl. Probabil am nceput s mbtrnesc, Sophie, spuse ea i mai palid, pentru c
dac m supr puin, imediat m apuc una din acele migrene ale mele.
Oh, Doamne! Ea i amintea din copilrie de aceste migrene. Mtua ei nu le fcea des,
uneori numai o dat pe an, dar atunci cnd se ntmpla, trebuia s zac n pat timp de
douzeci i patru de ore.
Du-te n pat, mtu Millie, o sftui Sophie. Pot s m ocup ea de masa de prnz
i-am spus doar c nimeni nu vrea s mnnce. Femeia cltin din cap, devenind din
ce n ce mai palid. Masa de sear m ngrijoreaz mai tare. May a plecat deja acas i, de
fapt, nici nu tie s gteasc. l cutam pe domnul Grant s vd dac
Nu-i mai face probleme, mtu Millie. Am s-l gsesc eu pe Maximilian i am s-i
explic toate astea, i spuse ea hotrt, ndrumnd-o spre camerele servitorilor din aripa
din spate a casei. Am s m ocup eu de cin
Tu? Ea fcu o grimas de durere. Dar
tiu s gtesc, mtu Millie, o asigur ea. Iar Jennie m poate ajuta, adug ea ferm,
n clipa n care i veni aceast idee. n felul acesta mpuca doi iepuri dintr-odat. Da, i
venise o idee excelent. Cu siguran c mpreun ele aveau s fac ceva comestibil pentru
cin!
Domnioara Jennie, s te ajute s gteti cina? Mtua ei era uluit de aceast idee.
Dar
Vrei s pleci acum? o ndemn ea, sigur c dac femeia nu se bga imediat n pat
atunci categoric migrena avea s se agraveze, iar asta o putea scoate din funciune pentru
cteva zile. Ea era contient c dei era n stare s pregteasc ceva acceptabil pentru
cteva mese, la un moment dat lucrurile n-ar fi mers prea bine. Repertoriul ei era totui
limitat.
Faptul c femeia nu mai cuta niciun argument mpotriva ultimei sugestii, demonstra c
biata de ea se simea ntr-adevr ru.
66

 Ai s-i explici tu domnului Grant c eu

Da, sigur c am s-i explic, spuse ea nerbdtoare. Domnul Grant trebuia pur i
simplu s se mulumeasc cu ce putea ea s gteasc! Era i timpul ca el s neleag c
nu toat lumea funciona ca o main, aa cum fcea el. Acum, du-te. Zmbi linititor
mtuii ei, conducnd-o personal n camera ei.
Jennie se afla tot n pat cnd Sophie intr n camera ei. Avnd n vedere privirea ei goal,
era evident c Maximilian tot nu trecuse pe la ea s-o liniteasc.
Haide, Jennie, o instrui Sophie scurt. Hai s mergem jos. Avem de pregtit cina n
seara asta, adug ea fr s primeasc niciun rspuns. Jennie se ntoarse s-o priveasc,
ncruntndu-se cnd n cele din urm nelese ceea ce tocmai fusese spus.
Da, i confirm Sophie. Am spus c tu i cu mine vom pregti cina n seara asta. i
dac tu gteti la fel de bine ca mine, vom avea nevoie de ceva timp pn s ncropim ceva
comestibil.
Spre lauda lui Jennie, n ciuda faptului c era att de suprat din cauza tatlui ei,
imediat ce Sophie i explic ce se ntmplase cu mtua Millie, ea mbria cu entuziasm
ideea de a pregti cina. Imediat deveni evident c Sophie era ajutorul iar Jennie
buctreasa. Tnra fat avea aptitudini i o mare plcere de a gti. n orice caz, n mai
mare msur dect Sophie. De fapt, Jennie se confesa c s-ar putea s fac o carier din
asta dup ce va termina facultatea.
Pentru desert nu trebuiau s-i fac deloc probleme pentru c n frigider rmsese
salata de fructe de la prnz. Pe post de aperitiv, Jennie pregti o budinc cu ciuperci.
Foarte repede fata fcu un sos picant pentru friptura de pui care ar fi trebuit s fie
mncat la prnz. Sosul fierbea acum, rspndind un miros nucitor, fcnd-o pe Sophie
s se felicite pentru ideea de a o ruga pe Jennie s-o ajute.
De fapt, contribuia ei la gtit se rezum la a pregti cte un sandvi pentru a potoli
accesele de foame care aprur pe parcurs.
Ct despre Maximilian, Sophie nu reui nici s-l gseasc, nici s-i explice problema
mtuii ei. Asta nu pentru c l-ar fi cutat cu prea mult zel, ea fiind nc dezgustat de
comportarea lui fa de Jennie.
A plecat de la nceputul dup-amiezii, o inform Jennie cnd se aezar amndou n
buctrie ca s bea cte o cafea. Te ntrebai unde e tata, nu-i aa? spuse ea vznd c
Sophie o privea mirat. A plecat mai devreme. L-am auzit plecnd, n timp ce curm
ciupercile. Probabil c s-a dus la mtua Celia, anun ea fcnd o mutr dezgustat.
Amabila, maleabila femeie gata s-i fac pe plac, Celia Taylor, care nu avea un trecut
nclcit i niciun prezent absurd.
Termin cu figura asta! gemu Jennie, citind pe chipul ei toate emoiile care o
stpneau. Eu sunt fiica lui i n ciuda impresiei pe care i-ai fcut-o pn acum, l iubesc.
Dar ca o femeie s se ndrgosteasc de el Fata cltin cu tristee din cap.
Sophie gemu.
Dar eu nu
Eti pe cale s-o faci, spuse Jennie. Dac nu cumva ai i fcut-o deja. Ea o privi pe
Sophie cu insisten.
Sophie i nclin capul sub privirea ei cercettoare, simindu-se expus.
Jennie, prinii ti?
Da? ntreb fata ntunecndu-se la fa.
Ce s-a ntmplat ntre ei? N-ar fi putut s-o condamne pe Jennie dac i-ar fi spus n
clipa aceea s-i vad de treburile ei! De fapt, nici n-ar fi trebuit s ntrebe, dar simea din
tot sufletul nene voia s afle. Mi se pare c.. nu au fost prea fericii mpreun?
67

Jennie mri dezgustat pentru c era evident c avea impresia c Sophie subestimase
situaia.
Cnd mama a murit n accidentul acela de main, erau deja n divor. Eu tiu c
devenise de nesuportat s stau cu ei. Aveam cam nou ani cnd am nceput s realizez c
prinii mei nu erau teribil de fericii mpreun. De fapt, nu erau deloc fericii mpreun.
Presupun c, la fel ca attea cupluri, au rmas mpreun din cauza mea. Nu am idee ce i-a
fcut s renune, dar cnd am mplinit doisprezece ani s-au decis s divoreze. Poate c sau gndit c eu eram deja destul de mare ca s neleg c nu era posibil csnicia lor. Pur
i simplu, nu tiu.
Cnd aceast fat avea doisprezece ani, csnicia lui Sophie abia ncepea
Acum, aproape patru ani mai trziu, ea se ndrgostise de tatl ei. i, aa cum
subliniase i Jennie, asta era curat nebunie!
Ce-i cu asta? ntreb Maximilian cnd fetele aduser la mas budinca de ciuperci. n
sufragerie se aflau cinci persoane pentru c de aceast dat li se alturase i Paul
Wiseman. Sean apruse i el.
Jennie se uit spre budinc, evitnd s-i priveasc direct tatl, fiind nc suprat pe
el.
Mnnci ciuperci, nu-i aa? se ncrunt fata.
Sigur c mnnc Unde este doamna Craine? Le privi pe cele dou fete cu ochii
ngustai.
Ele se strduiser mult s aeze masa aa cum fcea mtua Millie, motiv pentru care
cei trei brbai nu realizaser, pn cnd ele aduseser mncarea, c menajera nu se
ocupase de cin. Mtua Millie era foarte nelinitit i nerbdtoare s afle cum decursese
cina, fapt pe care Sophie l aflase ceva mai devreme cnd i dusese o ceac de ceai. Sophie
dorea s afle dac lui Maximilian i plcea sau nu sosul picant, pentru c se temuse s nu
aib probleme. Din fericire, mtua ei o asigurase c era una din mncrurile lui preferate.
Ea nu s-ar fi mirat dac Jennie ar fi pregtit ceva ce tatl ei nu putea s sufere.
Maximilian revenise abia cu o or n urm. Sophie se afla n buctrie, amestecnd
sosul, cnd i auzise maina. Cnd el trecuse pe sub geamul de la buctrie, ea observase
c era mai puin ncordat dect atunci cnd l vzuse ultima dat i nu putu s nu se
ntrebe dac Celia Taylor nu avea cumva de-a face cu treaba asta. Fr ndoial c Celia i
pregtise masa de prnz.
Gndindu-se la asta, ea se ntreb de ce oare se strduise ea att cu cina. Poate ar fi fost
mai bine s-l lase s se descurce singur.
Doamna Craine nu se simte prea bine, i spuse Jennie, aezndu-se alturi de Sean.
Ar fi trebuit s v spun mai devreme, dar n-am reuii s v gsesc, adug Sophie
tios, aezndu-se nervoas la mas. Nici despre ameninrile lui Brian nu-i spusese.
Brian nu cedase, dei ea i telefonase mai devreme lui Ally s-o roage s-l conving s
renune la planul lui. El era hotrt s mearg pn la capt. Dar dac ea nu reuise s-l
gseasc pe Maximilian, atunci nici nu putuse s-i comunice toate astea. Timpul pe care-l
petrecuser n grajdul lui Gracious Lady nu se punea la socoteal.
A trebuit s plec, spuse el rece. Ea l privi provocator.
Mi-am dat seama de asta Sophie fusese torturat de gndul c el i petrecuse toat
dup-amiaza cu Celia. Oh, fusese ocupat s-o ajute pe Jennie s pregteasc masa, dar tot
timpul i revenise n minte imaginea celor doi Aa c Jennie i cu mine am pregtit masa.
Mai ales Jennie, adug ea, nemaiputnd s suporte privirea rece a lui Maximilian.
Arat foarte bine, aprecie Sean, ca s contrabalanseze evidenta lips de entuziasm a
lui Maximilian. Probabil c v-ai dat toat silina.
68

 Oh, da, aa este. Jennie se ntoarse spre Paul Wiseman, care edea lng ea. Haide,
Paul, ia puin budinc de ciuperci, l mbie ea, innd o felie n faa lui.
Haide. Ea zmbi dulce. Este delicioas.
Maximilian se ncorda i ochii i se ngustar cnd vzu felul intim n care fiica lui l
servea pe Paul cu budinc.
Paul arta de parc n clipa aceea ar fi vrut s se afle oriunde altundeva dect alturi de
Jennie. Oare Maximilian nu realiza c fiica lui se purta aa ca s-l enerveze i c era
departe de a-l fi iertat pentru cele ntmplate mai devreme?
Evident c nu, nelese Sophie i oft, observnd c el ddea dovad de total lips de
sim al umorului n privina lui Jennie. Era un prost, gndi ea enervat, fr s-l poat
ierta nici ea. Deodat fata zmbi ntrebndu-se ce-ar zice el dac ar afla c ea l consider
prost.
Te amuz ceva, Sophie? se rsti el, ntrerupndu-i gndurile.
Ea i arunc o privire aproape vinovat, realiznd totui c el nu avea de unde s tie ce
gndea ea. Era el inteligent, dar nu chiar aa. De fapt, el credea c ea se amuz de felul n
care Jennie se purta cu Paul.
Absolut nimic, rspunse ea rece, adresndu-se apoi lui Jennie. Ciupercile sunt
minunate, Jennie, i spuse ea cu cldur, spernd s distrag atenia celorlali spre ceva
mai puin exploziv dect relaia dintre tat i fiic.
Da, aprob scurt tatl ei, fcnd o grimas. Este clar c educaia pe care a primit-o
nu a fost total pierdere de timp.
Sophie se crispa la acest atac intenionat. Maximilian era evident foarte furios.
Perioadele petrecute la mas erau att de relaxante n aceast cas, gndi Sophie nghiind
cu noduri mncarea. Dac sptmna se termina nainte ca ea s fac ulcer, nsemna c
era tare norocoas.
Cnd sptmna se va ncheia ea va trebui s plece
Oh, Doamne, gndul de a se despri de Maximilian acum, cnd se ndrgostise de el, o
chinuia teribil; era ca i cnd urma s i se amputeze o parte a trupului!
Numai peste ase zile ea avea s ias pentru totdeauna din viaa i mintea lui

69

CAPITOLUL X
Sophie nu dormea cnd intrusul nvli n dormitorul ei. Sttuse treaz pe ntuneric,
ntrebndu-se ce s fac cu dragostea ei pentru Maximilian. Ua se deschise brusc i
cineva aproape c se prbui n camera ei.
Ea se ridicase din pat, ncercnd s disting ceva pe ntuneric, cu inima btndu-i
nebunete. Abia cu o singur zi nainte se mutase n dormitorul alturat de cel al lui
Jennie. Fiind o camer de oaspei, nu mai fusese ocupat nainte, aa c ea nu prea credea
c cineva putea s intre din greeal. Dar cine era persoana?
Intrusul se mai mpiedic o dat i gemu cnd intr n contact cu msua de toalet de
lng u. Fcea atta zgomot nct probabil c trezise toat casa. Ea trase adnc aer n
piept.
Cine este?
Eu oh, la naiba! Brbatul njur, se mpiedic de scaun i czu cu zgomot pe
mocheta de pe jos.
Maximilian! Sophie i recunoscu imediat vocea. Ce ce caui aici? Ea cobor din pat n
timp ce vorbea, dup care ngenunche lng el pe podea.
El rspunse cu un geamt la ntrebarea ei n care se simea ngrijorarea.
Maximilian? repet ea atingndu-l i retrgndu-i imediat mna cnd intr n
contact cu goliciunea lui. Era greu de vzut pe ntuneric, dar, Dumnezeule oare era
complet dezbrcat? Dac era, atunci asta explica perfect prezena lui acolo.
Maximilian mai gemu o dat, de parc ar fi fost n agonie, fapt care o fcu s uite tot, n
afara faptului c trebuia s-l ajute. Dar pentru c ea nu tia cum era, mbrcat sau
dezbrcat nu-i venea s aprind lumina ca s vad n ce stare se afla.
Maximilian, unde te doare? ntreb ea, apucndu-l uor de umr cnd vzu c el nu
rspunde i spernd c nu umrul l durea. Maximilian, opti ea nerbdtoare.
Dac cineva trecea pe lng dormitorul ei n clipa aceea, cine tie ce-i putea imagina?
Singura ei scuz era c nu ea l invitase acolo, i nici n-avea idee de ce se afla la ea n
camer, n afara motivului evident, desigur, motiv care nu putea fi folosit drept aprare. Tot
ce tia ea era c el intrase n dormitorul ei mpleticindu-se ca un Oh, Doamne, era beat,
realiz ea nevenindu-i s cread. Aceasta trebuia s fie explicaia. Se mpiedicase imediat
ce intrase n camer. Deci nici atunci nu fusese n stare s mearg normal.
Stomacul, gemu el deodat. Oh, Doamne! apoi se cutremur, ghemuindu-se pe
podea.
Sophie decise enervat c Maximilian merita s-l doar stomacul dac buse pn
ajunsese n halul acesta. Oare el tia c nu rezolva nimic dac se mbta?
Haide, Maximilian, l instrui ea ferm, lundu-l de bra i ncercnd s-l ridice n
picioare. Dar i fu imposibil s reueasc, pentru c era beat mort! Maximilian! repet ea
mai tare. Cel puin ajut-m s te duc pn n pat, oft ea amrt. Totui nu prea tia ce
va face dup ce va reui s-l duc n pat. Oricum, nu putea rmne n camera ei, indiferent
dac era beat sau nu.
Spre uurarea ei, cnd se duse s aprind veioza, constat c el nu era complet gol.
Purta totui nite chiloi care erau foarte sexy. Oricum, era mai mult dect nimic. Sophie se
lupt n continuare s-l duc n pat, ncercnd s nu se uite prea mult la trupul lui,
aproape gol i att de frumos bronzat. Aceast aciune se dovedi a fi deosebit de dificil
pentru c el avea n clipa aceea mobilitatea unei buci de lemn.
n cele din urm, dup eforturi susinute, ea reui s-l urce n pat. Din nefericire ns,
70

acum Maximilian zcea de-a latul patului dar era totui n pat. Tot din nefericire, unul din
braele ei era prins sub el.
Maximilian! spuse ea din nou, mai tare de aceast dat. Era sigur c, dup aceast
noapte, lui nu avea s-i mai plac felul n care ea rostea numele lui. Tonul ei semna cu cel
al precupeelor.
El nu rspunse, dar se rostogoli ntr-o anumit direcie, ns n direcie greit,
imobiliznd-o complet i cuprinznd-o n brae. Apoi i lipi faa de gtul ei.
Oh, Doamne, gndi ea, ameit. Ce s fac acum? Nu putea sta aici aa, cu ua
dormitorului ntredeschis, n vzul oricui ar fi trecut pe acolo. Era clar c artau ca i
cnd s-ar fi mbriat cu pasiune. Totui ea nu putea s se elibereze, iar el nici nu se
clintea.
Grozav! Pur i simplu grozav! Se afla n braele brbatului pe care-l iubea, purta una din
cmile lui roz, aa cum i ceruse el, iar el zcea incontient lng ea. Era chiar prea de
tot
Deodat el se mic iar, gemnd, dup care czu la loc pe pat, cu faa schimonosit de
parc ar fi fost n agonie. Agonie? Asta era ceva normal pentru cineva care nu fcuse
altceva dect s se mbete? Iar el el nu mirosea a alcool!
Nu mirosea deloc, descoperi ea, apropiindu-se i mai mult de el. Nu era beat deloc. Dar
atunci ce se ntmplase cu el? Ea se ncrunt, observnd pentru, prima oar ct de palizi i
erau obrajii.. De fapt, aveau o nuan aproape cenuie. Dar el nu fcuse dect s se
izbeasc de msua de toalet i de scaun i din atta lucru nu putea s se simt att de
ru. i aminti deodat c el se cltina pe picioare nc dinainte de a se lovi.
i era ru! Oh, Doamne, durerea de stomac nu era provocat de butur. Oare era
apendicit? Era o posibilitate.
Maximilian? Se aez n genunchi lng el i i scutur uor umrul. Dragul meu,
unde te doare? ntreb ea cu blndee, fr s-i dea seama cum l dezmierdase,
preocupat numai de starea sntii lui.
Otrvit, gemu el. Am fost otrvit!
Sophie nghe de uimire.
Poftim? Cum? Maximilian?
Deodat, el redeveni complet lucid i o privi cu ochii ntunecai de durere.
Am s chem doctorul, spuse ea, ncepnd s coboare din pat.
Du-m la spital, Sophie, i spuse el cu dinii ncletai. Nu este timp pentru aa ceva.
El gemu iar, strbtut de un nou val de durere. Du-m direct la spital. Trebuie s mi se
scoat din corp asta orice ar fi. Te rog, Sophie, insist el disperat, vznd c ea nc mai
ezit.
Sophie nghii n sec.
S-l chem pe Sean? n timp ce vorbea se mbrc repede cu blugii n care i vr
cmaa roz. Nu mai avea timp s se schimbe i nici nu putea s-o fac de fa cu el. Asta nu
pentru c el ar fi fost n stare s-o vad cu ce este mbrcat.
Nu, nu vreau s mai fie i altcineva implicat n povestea asta. n afar de tine, i spuse
el, dndu-i seama c este aproape gol. Vrei s m ajui s pun ceva pe mine nainte de a
pleca
Sophie rmase surprins c nu treziser toat casa n timp ce ajunser n camera lui.
Cu mult chin, reui s-l mbrace. Cnd termin era transpirat. Totui ngenunche la
picioarele lui ca s-i lege ireturile la pantofi.
Nu prea seamn cu felul n care mi-am imaginat c te voi avea la picioarele mele.
Ea l privi cu asprime i se roi cnd observ ct de intens se uit la ea.
71

 Este evident c te simi puin mai bine, spuse ea pe un ton muctor, dei tia c este
nedreapta cu el. Maximilian arta absolut ngrozitor. Avea chipul obosit i pielea mai
cenuie dect fusese mai devreme. Fruntea a i era acoperit de broboane de sudoare.
Tonul intim cu care fusese rostit afirmaia o fcuse s fie att de tioas.
Maximilian, ce te face s crezi c ai putea fi Mai bine s mergem! Se apropie de el,
vznd c este cuprins de un nou val de durere. Ce importan avea n clipa aceea de ce
credea el c fuse se otrvit? Era limpede c bietul de el era n agonie i deci, cu ct l ducea
mai repede la spital, cu att era mai bine.
Aproape c url de spaim cnd, dup ce reuise s-l duc pn jos, la ua de la intrare,
de lng perete se deta o umbr i o voce se auzi din ntuneric.
Cine-i acolo?
Exact asta i lipsea acum. Imbecilul sta aproape c-i provocase un atac de cord.
E n regul, Davies. Maximilian era cel care rspunsese. Domnioara Gordon i cu
mine mergem s ne plimbm cu maina.
Era greu de explicat faptul c urma s fie transportat la spital pentru c presupunea c
fusese otrvit! Dar era clar c el nu avea de gnd s-i explice ceva lui Davies. Ea era ns
prea zpcit de tot ce se ntmplase ca s-i pese de ceva
tii s conduci, da? El i ddu cheile de ia main i se urc pe locul de lng ofer,
fr s mai atepte replica ei.
Da, tia s conduc, dar o fcea foarte rar pentru c nu-i putea permite s aib main.
Totui niciodat nu se urcase la volanul unei maini att de puternice ca luxosul lui BMW.
Malcolm, n orice caz, nu o lsase niciodat s se apropie de preiosul lui Porsche!
Era foarte emoionat c trebuia s conduc un BMW. Cnd, dup ce porni, Maximilian
czu imediat ntr-o stare de incontien, emoiile ei disprur i se concentra s gseasc
mai repede drumul spre spital.
Avnd n vedere c el era un brbat att de reinut i controlat evident atunci cnd nu
se afla ntr-un grajd sau i imagina cum arat ea n pat, mbrcat cu una din cmile lui
roz se gndi c viaa ei fusese totui plin de evenimente de cnd se cunoscuser. i ea
care crezuse c aceasta va fi o banal i plictisitoare sptmn de munc, necesar ca si poat plti studiile. Dar a tri n preajma lui Maximilian nu era nici banal, nici
plictisitor!
Pentru numele lui Dumnezeu, Jennie, calmeaz-te, ncerc ea s-o liniteasc. i-am
spus doar c tatl tu este bine acum. i
Dar este vina mea, opti ea. n clipa aceea prea s aib mult mai puin de
aisprezece ani.
Sophie se ntoarse cu foarte puin timp n urm, dup ce i petrecuse ce mai rmsese
din noapte la spital, cu Maximilian. i fusese administrat un tratament mpotriva otrvirii.
Acum dormea ntr-un pat de spital. Primejdia trecuse.
La ntoarcere, ea se dusese direct la buctrie i o gsise pe mtua ei, aparent complet
refcuta, chiar dac era puin palid. Micul dejun era deja pregtit. Evitase privirile
cercettoare ale mtsii i se dusese s ia masa mpreun cu Jennie.
i imaginase c fata se va necji teribil pentru tatl ei, dar ce era mai ru trecuse, iar ea
tia c Maximilian nu va reproa nimic nimnui.
N-a fost vina nimnui, Jennie. Nimeni nu putea s tie
Eu tiam, se vait Jennie, cu faa schimonosit de sentimentul vinoviei. Voiam
numai s-l doar puin stomacul pentru c a fost att de ru cu mine i..
Jennie, nimeni nu putea s tie c una din ciupercile acelea era Ce vrei s spui? Se
ncrunt cnd nelese cea ce voia s spun Jennie. Despre ce vorbeti? Sophie cltin din
72

cap uluit.
Jennie nghii n sec i-i muc buzele.
tiu c tata n-are voie s mnnce usturoi, pentru c este alergic, aa c
Usturoi? repet Sophie. Dar i-am spus, Jennie, c o ciuperc i-a cauzat tatlui tu o
serioas toxiinfecie alimentar. Adevrul era c Maximilian delira cnd ajunseser la
spital.
A fost de la usturoi, insist Jennie ncpnat. Am pus puin usturoi n sosul
picant, tiind c nu se va simi printre celelalte condimente.
Sophie se ncrunt din nou.
Ai vrut s-i faci ru tatlui tu?
n clipa aceea asta prea cel mai important lucru.
I-ai dat n mod deliberat ceva care tiai c i va face ru? Nu-i venea s cread c
Jennie era capabil s fac aa ceva i cu att mai puin tatlui ei.
Fata ncepu s plng.
De obicei, usturoiul i d arsuri i nu-l las s doarm, atta tot. Jennie i trase
nasul ntr-un mod foarte puin elegant. Niciodat nu i-a fcut aa de ru ca acum.
Nici de data. Aceasta n-o fcuse. Medicul de la spital spusese foarte clar c intoxicaia
fusese provocat de o ciuperc. Bineneles c usturoiul nu avusese darul s amelioreze
situaia. Bietul Maximilian!
Jennie Sophie i umezi buzele, ncercnd s gseasc ceva de spus. Ceea ce fcuse
Jennie avea implicaii foarte grave. Lsnd usturoiul la o parte, intoxicaia a fost provocat
de ciuperci.
Jennie clipi din ochi nesigur, plind i mai tare cnd citi pe faa lui Sophie c acesta
era adevrul.
M-am gndit credeam oh, Sophie! oft ea, ngropndu-i faa n palme.
Ea se duse fr se ezite i o lu n brae. Ceea ce fcuse Jennie fusese o copilrie i o
rutate, dar n orice caz nu fusese ceva periculos. n orice caz, era o dovad pentru
proporia n care se deteriorase relaia dintre tat i fiic. i asta nu pentru c cei doi n-ar
fi inut unul la altul. Sophie vzuse ct de mult i iubea Jennie tatl i asistase i la
disperarea lui cnd crezuse c fiica lui dispruse. Totui, din cine tie ce motiv, cei doi nu
mai puteau comunica, iar ea era sigur c asta avea legtur cu acuzaiile pe care Jennie i
le aruncase tatlui su n fa. Aceast situaie nu mai putea continua. Pn atunci se
rniser unul pe altul doar sufle ieste. Acum, Jennie depise aceast limit.
Ce m fac? Jennie se ag de ea ca un copil mic.
O s mergem mpreun la spital i ai s vorbeti cu tatl tu, i spuse ea ferm.
N-a putea. O s m urasc atunci cnd o s-i dea seama ce am fcut!
Nu fi proast, Jennie, spuse ea cu blndee. Tatl tu n-ar putea s te urasc
niciodat.
Nu? Jennie fcu o grimas. Tu ce-ai simi pentru cineva care i-a condimentat
mncarea cu ceva la care tie bine c eti alergic?
Furie curat, fu rspunsul lui Sophie, rspuns pe care ns nu-l rosti cu voce tare.. Fr
ndoial c i Maximilian avea s reacioneze la fel. Dar n acelai timp, toat aceast
poveste nu mai putea fi ascuns. i nu pentru c Jennie ar fi putut fi att de incontient
nct s repete figura. ntregul incident o nspimntase suficient de tare.
Deodat, auzi o voce aspr i autoritar.
Poate c mai trziu o s binevoieti s explici aceast afirmaie. Dar acum am ceva
mult mai important de discutat cu Sophie.
Maximilian!
73

Sophie sri n sus, surprins cnd l observ. Ultima oar cnd l vzuse, el se afla
ntins ntr-un pat de spital, foarte palid i dormind un somn greu dup zbuciumul prin
care trecuse.
Acum, mai era palid, aproape cenuiu, iar fruntea i era umed de sudoare din cauza
efortului evident pe care-l fcea numai ca s se in pe picioare.
Maximilian, ce caui aici? se grbi ea s ntrebe. Ar trebui s fii n pat, adug ea
ngrijorat. Oare de ce i dduser medicii drumul aa devreme?..
El o privea cu atta dispre nct ea ncremeni. Oare ce se ntmplase de cnd l lsase la
spital cu cteva ore n urm, cnd era foarte recunosctor pentru ajutorul primit, pn
acum cnd prea un strin gata s-o sugrume? Era limpede c auzise o parte din
conversaia ei cu Jennie, dar n acest caz, mnia lui ar fi trebuit s fie ndreptat asupra
fiicei lui, nu asupra ei.
N-am avut ncotro, spuse el glacial, intuind-o n continuare cu privirea.
Ea cltin din cap zpcit.
Dar nu se poate ca medicii s te fi lsat..
Nu i-am ntrebat, mormi el dur.
Adic
M-am externat singur. i-am spus c n-am avut ncotro.
Sophie nu nelegea nimic. Ea nu tia dect c el ar fi trebuit s se afle n pat.
Dac nu se aeza mai repede undeva, precis avea s se prbueasc pe podea!
N-am avut ncotro, repet el pentru a treia oar, dup ce am vzut asta! Asta era un
ziar, pe care-l arunc dezgustat pe masa din buctrie. Un ziar Fr sa se mai uite la el,
ea nelese deodat c Brian i dusese la ndeplinire planul i i publicase articolul

74

CAPITOLUL XI
Las-ne, Jennifer, se rsti Maximilian la fiica lui.
Dar
Dup ceea ce am auzit din greeal acum cteva minute, continu el cu asprime, nu
cred c te afli n poziia de a comenta.
Jennie se abinu s mai comenteze i nu mai protest. Dar era departe de a se fi potolit,
n ciuda celor ntmplate n ziua precedent i cu toate c mai devreme i fcuse attea
griji pentru sntatea tatlui su. ntoarcerea lui, ntreg i nevtmat i doar puin palid, o
fcuse pe Jennie s redevin sfidtoare i rebel. Totui, ea se ndrept asculttoare spre
u, probabil ncntat c scpase att de uor.
Dar s nu dispari complet, o avertiz tatl ei, nainte ca ea s prseasc ncperea.
Avem, nc att de multe de discutat.
Jennie se roi vinovat i se grbi s plece, nchiznd ua dup ea, evident mai puin
uurat.
Sophie profitase de schimbul lor de cuvinte ca s cerceteze ziarul adus de el. Nu trebuia
s caute prea mult articolul care l nfuriase att. El lsase ziarul deschis chiar la pagina
respectiv. Erau i dou fotografii: una cu Maximilian i Jennie asistnd la o curs de cai
i una mai mic, cu Sophie. Era evident c Brian gsise o poz mai veche de-a ei printre
fotografiile lui Ally pentru c acolo ea avea aisprezece ani! Titlul articolului era: Lady
Sophie angajata familiei. Insinuarea era ct se poate de limpede. Iar poza ei fiind att de
veche, rezulta c Maximilian era un veritabil coruptor de minore! Nu era de mirare c
bietul om era att de furios.
Primul paragraf suna cum nu se poate mai ru:
Lady Sophie Gordon, fiica divorat a contelui i contesei Gordon, a fost angajat de
familia Grant ca nsoitoare a tinerei motenitoare n vrst de aisprezece ani, Jennie
Grant. Dar se pare c Maximilian Grant i Lady Sophie sunt cei care se distreaz unul eu
cellalt!
i ddur lacrimile din cauza tonului jignitor al articolului i simi c nu poate citi mai
departe. Nu pentru c nu ar fi vrut. Oare oamenii care citeau credeau toate aceste mizerii?
Cum putuse Brian s fac aa ceva? Toate aceste ntrebri o chinuiau teribil.
Hrtia aceasta nici mcar nu poate fi numit ziar, pentru c nu public tiri ci numai
brfe mincinoase! spuse Maximilian, dezgustat.
Sophie clipi des i repede, silindu-se s citeasc i restul articolului. Nu era nicio
calomnie, dar nici departe de asta nu era! Articolul insinua c rolul ei de nsoitoare a lui
Jennie nu ncerca dect s ascund faptul c ea era ultima lui amant. Doamne, ct
ambiie putea s aib Brian ca s scrie aa ceva?
Una din infirmierele de la spital a vzut pozele, m-a recunoscut i s-a gndit c s-ar
putea s m bucur c am aprut n ziar, i spuse el suprat. Evident c imediat am vzut
asta i am telefonat proprietarului ziarului, continu el nelinitit, privind-o cu rceal. El
mi-a spus c a obinut informaiile de la un prieten de ncredere al familiei. Cred c de
familia ta era vorba!
Sophie nghii n sec i simi c i se face ru cnd vzu toate detaliile vieii ei tiprite n
ziar: prinii ei nobili, csnicia dezastruoas cu Malcolm i aa mai departe. Ziarul insinua
c, din cauza situaiei financiare disperate a familiei ei, Sophie era ntreinut de amani
bogai! Dumnezeule, dar de la moartea lui Malcolm nu mai fusese niciun brbat n via ei,
iar el i fusese so, nu amant i pe deasupra nici nu era bogat. Dar oricum, insinuarea era
75

acolo, negru pe alb.

Oh, Brian gemu ea neputincioas.
Burnett, da confirm Maximilian. Sau ai fcut-o mpreun? Ochii lui se ngustar
periculos,
Ce?
Ct de prost am putut s fiu! Maximilian cltin din cap dezgustat de el nsui n timp
ce ideea care-i venise lu proporii nspimnttoare pentru ea. El i bg minile n
buzunare de parc altfel i-ar fi fost imposibil abin s n-o sugrume. Tocmai ncepusem s
cred c eti ceea ce pari a fi, spuse el batjocoritor. Chiar mi-a fost mil de tine, motiv
pentru care
N-am nevoie de mila ta! se rsti ea, revenindu-i puin din ocul provocat de citirea
articolului. Cine se credea brbatul acesta? El fusese prezentat drept un om bogat care se
folosea de o fat tnr pn se plictisea de ea, n timp ce ea Dar evident c el nu
considera c reputaia ei mai putea fi distrus. Sunt exact ceea ce par a fi, domnule Grant.
Trnti ziarul din mn, n timp ce-l fixa cu privirea ei verde. Era teribil de palid. Este o
chestiune de percepie! Tot trupul i era ncordat de mnie. Poate c ai fi fost rnit n trecut
n-am idee de ce eti att de cinic i arogant dar eu cred c eti departe de a fi genul de
om care poate suferi sau care poate fi dezamgit. Soul meu s-a nsurat cu mine pentru
titlul de noblee, fapt pe care mi l-a comunicat imediat dup nunt. A jucat toi banii,
puini, pe care-i aveam i a devenit violent cnd eu am ncercat s-l opresc. Dar eu nu-i
ursc pe toi brbaii din lume pentru ceea ce mi-a fcut Malcolm
Nici eu nu ursc toate femeile! se apr el.
Nu? Sophie l privi cu mil. Dar n orice caz nici nu le iubeti prea mult.
Nici mcar pe fiica ta
N-o amesteca pe Jennifer n asta
Jennie, l ntrerupse ea. Prefer s i se spun Jennie, dar ie nu-i pas!
Nu dau doi bani pe ce prefer, numele ei este Jennifer!
Nu, este clar c nu dai doi bani, spuse ea dispreuitoare, dar eu n locul tu nu mi-a
mai face deloc probleme, pentru c oricum nu vei mai fi mult timp mpreun.
El o privi tios i rece.
Acum ce naiba vrei s spui?
D-i singur seama, domnule Grant, oricum, se pare c tii toate rspunsurile. Sophie
gfia de atta agitaie i depise orice limit a nervilor. Maximilian i pusese la ndoial
integritatea moral.
Ceea ce face Jennifer nu este treaba ta.
Asear la cin i-a pus intenionat usturoi n mncare tiind c-i face ru, i spuse
ea, exasperat. Asta este mai mult dect o boacn copilreasc. Ori vorbeti tu cu Jennie,
ori o va face altcineva
Nimic din toate astea nu are de-a face cu Jennie, o ntrerupse el nerbdtor,
artndu-i ziarul. Iar persoana ei nu mai este n grija ta, adug el cu duritate n glas.
Nu, ea nghiise deja prea mult. Nu voia s mai rmn acolo. Deja se spuseser prea
multe pentru ca ea s mai poat rmne n preajma lui. Dar indiferent dac pleca sau nu,
asta nu schimba cu nimic faptul c relaia dintre tat i fiic se deteriorase vizibil,
cptnd implicaii grave.
Este n grija ta, totui, mai ncerc ea s-l conving, de aceast dat pe un ton mai
controlat. Dac se enervau unul pe cellalt nu ctigau nimic. Poi s crezi ce vrei despre
mine. Sau despre orice alt femeie. Dar nu te purta urt cu Jennie. Ea te iubete foarte
mult.
76

 i-am spus doar c fiica mea nu mai este n grija ta, spuse el cu dispre n glas.
Mnia ei ncepuse s cedeze, fiind nlocuit de o amar tristee. Oare judecata lui era
att de ntunecat n privina lui Jennie nct el nu mai putea realiza ct i ce anume
distruge? Evident, rspunsul era da. Oare pe Sophie o ndeprtase pentru c simise c
fata ncepuse s-o iubeasc? Posibil. Cu toate c din cele spuse de el rezultase c de fapt i
fusese doar mil de ea. Mila era ultimul lucru pe care Sophie l dorea de la el. Chiar i
dispreul lui era de preferat milei.
Mai citete o dat ziarul, Maximilian, i vezi cine este prezentat ntr-o lumin mai
defavorabil. Doamne, o fi fost Brian rutcios i dement, dar tu eti i mai i.
Maximilian continua s-o priveasc glacial.
Din fericire, opinia ta nu are absolut nicio importan pentru mine.
Acum ncerca s-o rneasc intenionat i chiar reuise, ntr-o mai mare msur dect i
imaginase.
Totui se pare c Gracious Lady este foarte important pentru tine, spuse ea. Iar
despre asta, Brian nu a scris absolut nimic n articol.
Maximilian deveni suspicios.
Ce vrei s spui?
Fata ridic din umeri, nemaiavnd nimic de pierdut acum.
i-am spus deja c el tie c Gracious Lady este un cal de curse.
i? o ntrerupse el nervos.
i ce caut un cal de curse aici? ntreb ea, plictisit.
Nu este treaba ta
Nu mie mi pas de asta, Maximilian! strig ea exasperat. Eti chiar att de orbit de
propria ta indignare provocat de un articol despre care tim amndoi c cuprinde numai
minciuni, nct nu poi s nelegi ceea ce vreau s-i spun? Mie nu mi-ar psa nici dac ai
avea o herghelie de cai de curse la tine n dormitor, dac asta este ceea ce vrei, dar Brian a
fost foarte intrigat de faptul c Lady se afl aici
Atunci poate s nu mai fie intrigat, spuse el batjocoritor. Pentru c Lady nu se mai
afl aici.
Nu? Dar? Ea l privi complet zpcit.
Calul se aflase acolo n ziua precedent, nu? Desigur, doar se gseau amndoi lng
Lady cnd el aproape c Dar unde era iapa acum? Fusese dus de acolo? Cum? Ce
Dumnezeu se ntmpla?
Ea realiz c ncepuse s-l copieze pe Brian i s-i bage nasul unde nu-i fierbea oala,
dar n acelai timp, dispariia calului era foarte ciudat.
Sophie? Maximilian o privea ironic i provocator. Ea se roi toat.
Eu m duc s-mi fac bagajele
M mir c ai reuit s le desfaci de cnd le-ai fcut ultima dat.
Da, aprecie ea necjit. ederea mea aici a fost plin de evenimente.
Evenimente! repet el dezgustat. N-ar fi trebuit s m las convins de Jennifer s-i
permit s rmi aici. Dac n-a fi fcut asta, atunci n-a fi Se ntoarse deodat. Ai jucat
teatru, Sophie? Tu i prietenul tu ai vrut doar s facei rost de material pentru articol?
Nu este prietenul meu! se apr ea nfierbntat. i i-am spus doar, Brian nici n-a
scris ce era mai important Fu ntrerupt de o btaie n u, urmat imediat de apariia
lui Sean.
El i privi cercettor i apoi ntrebtor. Maximilian era palid i avea un aer acuzator, iar
Sophie era alb ca varul. Sean se ncrunt.
Eti chemat la telefon, Sophie, i spuse el. Maximilian era pe punctul de a face o
77

remarc tioas n privina faptului c nu era normal s fie ntrerupt dintr-o discuie
numai pentru c Sophie era chemat la telefon, dar Sean continu imediat: Nu v-a fi
deranjat, dar tnrul de la telefon a insistat s vorbeasc imediat cu tine
Tnrul Brian. El trebuia s fie. Pentru c ea inteniona s vorbeasc cu el nainte de
a pleca, telefonul lui o scutise de efortul de a-l cuta. Se ncorda ntrebndu-se ce
inteniona el s-i spun.
Este limpede c prietenul tu a sunat ca s te previn, mri Maximilian, dndu-i
seama cine putea fi la telefon. Dar a cam ntrziat!
Despre ce s o previn? ntreb Sean ncruntndu-se. Max, Davies mi-a spus c
Sophie i tu ai prsit casa la ora dou azi diminea. Asta are vreo legtur cu discuia ta
de acum cu Sophie?
Maximilian fcu o grimas cnd i aduse a-minte de noaptea care trecuse.
Doar o legtur indirect, uier el. Ar trebui s m duc s vorbesc eu la telefon,
Sophie, mri el. Ar trebui s-l avertizez c povestea despre Lady ar fi mai bine s nu fie
publicat, adug el n timp ce ea se ndrepta spre u.
Ea se ntoarse i l mai privi o dat. Chipul lui era aspru i nenduplecat. Era limpede c
planurile lui Brian aveau s se duc de rp dac ndrznea, s scrie articolul despre calul
de curse. Ameninarea rece care emana din tot trupul lui Maximilian o nfiora. Era limpede
c pentru Brian era vital s asculte de avertismentul lui Maximilian. Totui, ea nu
cunotea misterul care plutea n jurul prezenei lui Lady acolo. De fapt, nici nu dorea s-l
cunoasc.
Am s-i comunic. La revedere, Sean, adug ea cu tristee, pentru c ajunsese s-l
ndrgeasc pe acest om cumsecade.
La revedere? repet el zpcit. Dar eu credeam
Las-o balt, Sean! se rsti Maximilian cu asprime, ncruntndu-se la prietenul lui i
ncercnd s-l reduc la tcere.
Dar, Max
Am spus, las-o balt! uier el printre dini.
Poi s vorbeti la telefonul din birou, Sophie, i spuse Sean pe un ton vag, nc
nedumerit de ceea ce se ntmpla.
Ea se uit la chipul inflexibil al lui Maximilian, la ochii glaciali ndreptai asupra ei i
scoase un ipt scurt nainte de a prsi alergnd ncperea, l iubea pe Maximilian, iar el o
ura. Oh, Doamne
Cnd ajunse n birou, tremura toat i i lu cteva minute ca s se calmeze i s poat
ridica receptorul.
Tnrul era i el cuprins de panic din cauza celor publicate n ziar, aa c nu sesiz
starea emoional n care se afla Sophie. Brian era disperat i dorea s-o conving c nu el
scrisese articolul care apruse n ziar. El le dduse cu totul altceva, care nu fusese
publicat.
Toate mizeriile alea despre tine i Grant, adug el dezgustat. Cnd am deschis ziarul
azi-diminea, nu mi-a venit s cred c s-a putut scrie ceva att de oribil despre voi.
S sperm c n-o s cread nimeni, i rspunse ea sec, disperat c era nevoie s se
despart aa de Maximilian.
Grant o s fie att de Dar poate c nici n-o s vad articolul? suger el cu speran.
La vzut deja, i spuse ea rece. O secund, Brian amui n receptor.
i? ntreb el optit, fiindu-i team de rspunsul pe care-l putea primi.
O s-l nrmeze i o s-l agate pe perete n dormitorul personal. Cum crezi tu c a
reacionat, Brian?
78

 A este suprat?
Furios, confirm ea nemiloas. i este gata s omoare pe cineva, adug ea
tremurnd, convins c dac Sean n-ar fi aprut la timp, el ar fi cedat tentaiei pe care o
avea de cteva zile i ar fi sugrumat-o.
Oh, Doamne, gemu Brian. Am s vin acolo, am s ncerc s-i explic
Eu n-a face-o, l avertiz ea. Numai dac nu doreti s fii tu prima lui victim.
Dar
Las-o balt, Brian i ndreapt-i ambiia n alt direcie. Las familia Grant n pace,
adug ea ferm. Acum trebuie s m duc, Brian, spuse ea repede, pentru c altfel el ar fi
protestat din nou. Am s-i telefonez peste cteva zile. Imediat dup aceea Sophie nchise,
nainte ca Brian s mai apuce s dezvolte tema reaciei lui Maximilian la articolul din ziar.
Dac el reuea s-i dea seama c fusese concediat din nou pentru c Maximilian bnuia
c i ea fusese implicat n apariia articolului, atunci precis va insista s vin aici i s-i
explice totul domnului Grant. Sophie tia mai bine ca oricine c Brian nu putea rezolva
nimic, dect poate ar fi reuit s-i ntrzie plecarea. Avea nevoie ca de aer s plece ct mai
repede de acolo.
Cnd trecu pe coridor spre camera ei, observ c ua de la camera lui Jennie era
deschis i c pe patul ei se afla o valiz deschis, pe jumtate plin..
Ea se opri n u, privind cum Jennie continua s-i aranjeze lucrurile n valiz.
Pleci undeva?
Jennie se rsuci pe clcie cu un aer vinovat. Se bucura c la u se afla Sophie.
M ntorc la coal. Mai sunt i alte fete care au rmas acolo pe timpul vacanei, iar
eu cred c a fi mai n siguran acolo,
Jennie, tatl tu a avut o intoxicaie alimentar provocat de ciuperci, o asigur ea
pentru a nu tiu cta oar.
Dar nu nelegi? Oricum, rmne intenia! gemu ea. Am vrut s-i fac ru pentru c se
purtase att de urt cu mine.
Dar n-ai fost tu vinovat
N-are nici o importan, nu nelegi? Jennie o privea rugtor, cu ochii plini de lacrimi.
mi iubesc tatl, Sophie, i
M bucur mult c aud asta, spuse Maximilian de undeva din spatele lui Sophie,
fcnd-o s se ntoarc uluit spre el. Pentru c i eu te iubesc, Jennie, adug el scurt.
Jennie se uit fix la el, mut de uimire din cauza declaraiei lui i a faptului c folosise
diminutivul numelui ei, despre care tia c ea l prefer i pe care refuzase atta timp s-l
pronune.
i Sophie se uit la el, dar cu un aer circumspect. Comportamentul lui fa de Jennie se
ameliorase vizibil, dar sta nu era un motiv pentru ca ea s cread c acelai tratament i
se va aplica i ei. De fapt, avea toate motivele s cread c el nu dorea s-o mai vad
vreodat!
Dup ce intr n dormitor, el i ainti privirea asupra valizei de pe pat.
Ce este asta? o ntreb el pe fiica lui.
M-am gndit c este mai bine aa pentru toat lumea, spuse ea fstcit, dac m-a
ntoarce la coal.
Vrei s spui c ar fi mai bine pentru mine? Dumnezeule, Sean avea dreptate, am
stricat totul n jurul meu. Tu ai hotrt s te ntorci la coal, Sophie pleac
Poftim? gemu Jennie, privind-o ntrebtor pe Sophie.
Iar Sean pleac i el, continu el.
Sean? Jennie era zpcit de-a binelea. Dar este alturi de noi de atia ani. De ce
79

Dumnezeu vrea s plece?

Din cauza ta.
A mea? ntreb Jennie i mai zpcit. Sophie i putea da seama foarte bine de ce
voia s plece Sean. Bietul om inea enorm la Jennie i nu mai putea suporta felul n care
Maximilian i trata fiica. Iar ea era de acord cu Sean.
Oare decizia lui Sean l fcuse pe Maximilian s revin la normal? Oricum, ea aa spera.
Jennie. Maximilian i privi fiica cu cldur i bunvoin. Eu n timpul acestei
vacane au existat nite complicaii care
Deci, eu pentru tine sunt o complicaie, nu-i aa? ntreb Jennie deja nfierbntat.
Asta este o alt denumire pentru pacoste. Ei bine, nu trebuie s-i mai faci griji, pentru
c eu plec.
Jennie
i nu trebuie nici s-i mai faci griji pentru c vei rmne singur dup ce Sophie,
Sean i cu mine vom pleca, spuse ea dispreuitoare, uitndu-se pe fereastr la aleea care
ducea spre casa lor. Pentru c mtua Celia a venit s-i in companie. Ea l privi
provocatoare pe tatl ei.
Celia! spuse Maximilian enervat, deloc ncntat de perspectiva de a o vedea pe Celia.
Apoi i se altur lui Jennie la fereastr. Exact ceea ce-mi trebuie. Imediat se ntoarse spre
Sophie i i se adres: Nu vrei s te duci tu jos, s stai de vorb cu Celia pn cnd
Eu? ntreb ea, uluit.
De ce s se duc ea s stea de vorb cu Celia Taylor? Mai mult dect att, dup
aversiunea evident pe care Celia o artase fa de ea cnd se cunoscuser, era limpede c
nici cealalt nu voia s stea de vorb cu persoanele pltite.
Te rog, vrei? Maximilian o privi rugtor. Trebuie s vorbesc cu Jennie.
Sophie l privi cercettor, realiznd ct de mult l costase s-i cear ajutorul.
Pentru c el chiar asta fcuse, i ceruse ajutorul pentru c dorea cu disperare s
amelioreze relaia dintre el i fiica lui i pentru c altfel tia c i va pierde fiica pentru
totdeauna.
Sophie nelese c, orice ar fi avut ea de mprit cu Maximilian, nu putea rmne
insensibil la o asemenea rugminte

80

CAPITOLUL XII
Lady Sophie Gordon? mri Celia, lovindu-i coapsa cu ziarul. Femeia o cerceta cu o
privire critic.
Fr s tie ce se ntmplase, Sophie coborse n camera de zi unde cu cteva minute
mai devreme mtua Miile o poftise pe Celia s ia loc. Dar ea nu se aezase i, dup
micrile agitate pe care le fcea, se vedea limpede c nici nu avea intenia s-o fac.
Exact, recunoscu Sophie, ridicnd din umeri. Vrei s v servesc cu o cafea? se oferi
ea jenat.
Sophie se ntreb cum putea s fac fa ca s-o ntrein pe Celia, cnd cu att de puin
timp n urm, Maximilian o dduse afar din casa lui.
Rspunsul era c o fcea pentru c, mai devreme, n camera lui Jennie, Maximilian o
rugase att de frumos nct ea nu putuse s-l refuze.
Celia fcu o grimas dispreuitoare.
i eti de fapt nsoitoarea lui Max, nu a lui Jennifer!
Sophie se ncrunt. Dac Celia avea ntr-adevr relaii cu Maximilian, atunci cum putea
crede minciunile aprute ntr-un ziar de scandal? Putea crede pentru c cei doi nu aveau
nicio relaie, indiferent ct de mult i-ar fi dorit Celia contrariul.
Celia continua s-i loveasc ziarul de coaps.
Atunci nu este de mirare c, n ciuda ameninrilor, a hotrt s v lase pe amndou
s stai aici cnd, de fapt, Jennie ar fi trebuit s vin la mine. i eu care credeam c a
fcut-o ca s m protejeze, adug ea. Ct de proast am putut s fiu n toi aceti ani.
Femeia cltin din cap.
Ameninri? Ce ameninri?
Era limpede c Celia credea tot ceea ce citise n ziarul acela blestemat i n consecin,
i imagina c ea aflase de la Maximilian despre ameninri.
Deodat, lucrurile ncepur s prind contur n mintea ei.
Erau mai multe elemente care se legau: suspiciunea lui Maximilian cnd o vzuse prima
oar i nu tiuse cine este; decizia lui brusc de a o trimite pe Jennie la Celia; noul lui
asistent, Paul Wiseman, de care Jennie nu auzise niciodat, precum i ceilali noi
angajai; ordinul de a nu prsi casa fr s spun unde se duc, o mulime de incidente
care acum ncepeau s capete sens. Dar cel mai important element prea s fie prezena lui
Gracious Lady acolo!
Poate c ar trebui s discutai toate astea cu Maximilian, i spuse ea pe un ton
neutru, cu toate c i ea ar fi avut foarte multe de discutat cu el.
Ce sens ar avea? ntreb Celia dezgustat.A fost o greeal c am venit aici. Spune-i
lui Max
Ce s-i spun lui Max? ntreb el curios, intrnd n camer exact n clipa n care Celia
era pe punctul de a iei. Stai! El o prinse de bra i se ncrunt. Celia?
Frumoasa femeie i smulse braul din strnsoarea lui i l fulger cu privirea ei violet.
Ci ani am pierdut ateptnd ca tu s m observi? mri ea. Dar, Dumnezeule,
ajunge! i faci sperane dearte, Lady Sophie, i spuse ea fetei care se afla n cellalt capt
al camerei, asistnd tcut la aceast scen. i faci iluzii dac speri s gseti loc
permanent n viaa lui. Aa c simte-te bine i profit ct mai poi! La revedere, Max!
Femeia prsi camera ca o furtun i trnti cu putere ua n urma ei.
Plecarea ei fu urmat de o tcere absolut, i era team s se uite la el. Cu siguran, el
credea c ea o adusese pe Celia n starea aceea, iar Sophie nu avea cum s-l conving de
81

contrariu. Ei bine, era numai vina ei. Putea s se gndeasc mai de mult c Celia nu putea
s-o sufere.
Sophie risc totui o privire cu coada ochiului, urmat imediat de una direct pentru c
dup prima, observase c el zmbete. Da, Maximilian zmbea de-a binelea.
Maximilian? spuse ea nesigur. Cu cteva minute mai devreme era teribil de furios,
iar acum nu putea nelege ce anume din ceea ce se ntmplase ntre timp l fcuse s-i
schimbe atitudinea. Totui era sigur c zmbea
Iar ncepi, murmur el. tii bine ce reacii pot s am atunci cnd mi pronuni
numele!
Sophie se zpci complet cnd el o lu n brae i o srut.
De fapt, timp de cteva secunde fu att de zpcit nct nici nu se mic, dup care i
aminti foarte clar cum i ordonase Maximilian s plece.
nceteaz! Sophie se nroi i l ndeprt. Ce naiba faci?
Te srut, rspunse el calm. i cred c ceva nu e n regul, pentru c de cte ori te
srut se ntmpl ceva confuz.
tiu c m srui, se rsti ea enervat. Voiam s spun
Eu nu srut dect femeia pe care o iubesc, adug el dus pe gnduri.
Ce crezi c? Sophie l privea cu ochii mari de uimire. Doar nu despre ea era
vorba? Dar altcineva nu mai era, n camer.
Da, femeia despre care fiica mea mi-a spus s este ndrgostit de mine, murmur el,
mbrind-o din nou. Dei tot Jennie a spus c nu te merit. El o privi foarte tandru. Nici
eu nu cred c te merit, dar, dac eti de acord, am s te pstrez.
Sophie deschise gura dar nu putu s spun nimic. Repet gestul de cteva ori, dndu-i
seama c arta ca. Un pete pe uscat.
S m pstrezi? Nu ncepe iari s crezi despre noi ceea ce scrie n ziare.
Maximilian
Nici nu m refeream la un asemenea mod de a te pstra. Voiam s-i spun c a dori
s rmi lng mine n calitate de soie a mea.
Sophie simi c i se taie respiraia. Era sigur c nu auzise bine. Nu se putea ca
Maximilian s o fi cerut de soie!
tiu c m-ara purtat urt cu tine, Sophie, pleda el disperat. M-ara purtat ca un
ticlos. tiu ca nu este o scuz acceptabil, dar sptmna trecut a fost cea mai plin de
griji din viaa mea.
Din cauza ameninrilor mpotriva lui Lady. i mpotriva lui Jennie.
Maximilian se ncrunt teribil.
De unde tii toate astea?
Nu ncepe iar, l avertiz ea enervat, ndeprtndu-se complet de el. Tocmai am aflat
de Ia Celia. Era att de suprat din cauza articolului din ziar nct nu-i mai psa ce
spune. Oh, Doamne, fost ceva oribil articolul acela din ziar. Fata se cutremur la ce vor
spune mtua Millie i prinii ei cnd l vor citi.
Maximilian fcu o grimas.
Ce a avut de spus Burnett despre asta? Sophie cltin din cap.
Este aproape la fel de suprat ca noi, pentru c el personal nu e menionat, dar
Iar ai luat-o razna, i spuse el indulgent.
Ei bine, este normal s o iau razna! strig ea exasperat. Tu i Jennie suntei la cuite
unul cu cellalt
Nu mai suntem, o asigur el. Oh, n-am nici o ndoial c n viitor o s ne mai ciocnim,
ca orice printe cu copilul lui, recunoscu el cu tristee. Semnm prea mult pentru ca
82

lucrurile s poat evolua altfel. Da, mi dau seama de asta. Dar cel puin Jennie realizeaz
acum c nu m-am purtat cum trebuie nu pentru c n-o iubesc, sau pentru c nu doresc ca
ea s rmn cu mine. Acum ce problem mai este, Sophie? ntreb el ironic.
Sophie era absolut ncntat c el prea s fi aranjat lucrurile ntr-un fel cu Jennie. Dar
ntr-adevr , pn cnd Jennie ieea din adolescen, nu avea s fie prea uoar relaia
dintre fiic i tat. Dar atta vreme ct Jennie tia c tatl ei o iubete, era limpede c
situaia se ameliorase.
Mai sunt ameninrile acelea, i reaminti ea ngrijorat.
Au fost, rspunse el ferm. Am primit o serie de telefoane care m ameninau c dac
nu o retrag pe Lady dintr-o anumit curs, atunci i se va ntmpla ceva foarte ru, fie ei fie
lui Jennie. Nu este ceva neobinuit pentru proprietarii de cai s primeasc ameninri care
pn la urm se dovedesc a fi nite pcleli. Dar de data asta nu a fost, aa. Cu cteva zile
n urm, Lady s-a mbolnvit n mod misterios i am crezut c nu mai poate participa la
curse. Urmtoarea ameninare spunea c Jennie este la rnd i c ea nu va scpa aa de
uor ca Lady. Am adus calul aici, unde l pot supraveghea mai bine i am decis c este mai
avantajos ca Jennie s stea la Celia, evident cu paza necesar. Dar acum nu mai este
nevoie de aa ceva. Tnrul angajat care-i pregtea mncarea lui Lady a fost prins asupra
faptului azi-diminea, iar persoana care-l pltea este cutat de poliie. tiu acum c
poate ar fi fost mai nelept s-o trimit pe Lady la antrenorul ei i s-o in pe Jennie aici,
lng mine, unde era mai n siguran, dar atunci nu puteam gndi clar. Ieri dup-amiaz
cnd am dus-o napoi am realizat c La aceasta ea tresri, teribil de surprins. Unde
credeai tu c am fost? ntreb el cu un aer ghidu.
Cu Celia Taylor! Iar el o dusese pe Lady napoi la antrenorul ei.
Ah. Maximilian cltin din cap nelegtor. Vznd c ea roete. N-a fost niciodat
nimic ntre mine i Celia, o asigur el. De fapt, spuse el zmbind, cred c sunt destul de
prost
Tu, Maximilian? l ironiza ea cu ochii mari i inoceni.
n ceea ce o privete pe Celia, termin el propoziia, privind-o pe Sophie foarte
atent. Pentru c pn la izbucnirea ei de adineaori, n-aveam idee ce simte pentru mine. Eu
niciodat nu m-am gndit la ea n felul acesta. Dumnezeule, doar era sora mai mic a lui
Jo! Iar Jo i cu mine nu ne-am potrivit, dar Celia i cu mine n mod cert n-am fi putut tri
mpreun.
Acum Sophie nu mai avea nicio ndoial n privina relaiei dintre Maximilian i Celia.
Se pare c de cnd a murit Jo, m-am purtat ciudat cu toat familia. N-am tiut c
Jennie realizase ceea ce s-a ntmplat ntre mine i mama ei, iar asta era o jignire la adresa
inteligenei ei. Am rmas atta timp mpreun cu Jo numai pentru Jennie. De fapt, nici nu
tiu exact ce n-a mers ntre noi. Maximilian cltin din cap cu tristee. Poate c eram prea
tineri cnd ne-am cstorit. Eu aveam douzeci i Jo avea nousprezece ani.
Sophie tia prea bine cum era s te cstoreti prea tnr.
Cnd ne-am mai maturizat, oft el, am nceput s ne dorim lucruri diferite de la via.
Avnd deja bani i succes, Jo voia s duc o via monden, via care nu era deloc genul
meu. Eu am ncercat s fac compromisuri, dar ea fcea numai ce voia. Atunci au nceput
certurile. Puin dup aceea, am nceput s ducem viei paralele, singurul lucru comun
fiind Jennie. Nu era cea mai bun soluie pentru niciunul dintre noi, dar atunci prea
totui de preferat altei soluii, spuse el trist. Dup aceea, Jo a cunoscut alt brbat, cu care
spunea c vrea s se mrite.
Sophie i strnse nelegtoare braul, vznd c nereuita csniciei lui nc l mai afecta.
Nu pentru c i-ar mai fi iubit soia, ci pur i simplu pentru c fusese o nereuit.
83

 Indiferent ce prere are Jennie, eu am fcut tot posibilul ca ea s-mi fie ncredinat
mie. n perioada aceea ea era la coala cu internat nu pentru c nu o doream lng mine ci
pentru c am considerat c era mai bine pentru ea s nu asiste la certurile noastre. n
clipa aceea se vedea ct de tare l durea faptul c ea crezuse altceva. Jo a murit la numai
ase luni dup ce Jennie fusese trimis la coala cu internat, fr s se fi hotrt ceva n
legtur cu viitorul ei. Din cauza asta m-am simit aproape vinovat c am obinut-o pe
Jennie n felul acesta, recunoscu el, cu ochii umbrii de aceast amintire.
Sophie realiz c aceast vinovie se reflectase asupra relaiei lui cu Jennifer, fcndu-l
s nu-i manifeste dragostea cnd de fapt cei doi ar fi trebuit s se apropie mai mult dup
moartea lui Jo. Fata spera c Maximilian avusese dreptate cnd spusese c nenelegerile
dintre ei se terminaser. Amndoi meritau asta.
Cnd, din cauza lui Lady, a fost ameninat viaa lui Jennie, am simit c nnebunesc,
spuse el cu glas tremurat. Vacana btea la u i m-am gndit c este mai bine s-o in
departe de mine i de Lady. Credeam c la Celia era mai greu de gsit. Uitasem complet ci spusesem mtuii tale s te cheme aici pentru interviu, spuse el cltinnd din cap. Cu
toate c acum mi pare bine c am uitat. El o privi cu cldur pe Sophie care se nroise.
Pentru c altfel ai fi primit poate un telefon care s te anune s nu te mai deranjezi s vii
pn aici. Ce s-ar fi ntmplat atunci cu noi? murmur el.
Da, ce s-ar fi ntmplat? Sophie nu tia foarte sigur nici ce se ntmpla acum. Era foarte
tulburat de propunerea lui, dar nc nu era n stare s-i rspund.
Era evident c Jennie nu voia s se duc la Celia i credea c ai cu totul alte motive ca
s-o trimii acolo.
Maximilian o privi cu indulgen.
Evident c Jennie credea o mulime de lucruri. A zpcit tot sistemul de securitate
al lui Paul cnd a neuat-o pe Lady i a plecat de aici.
Deci ea avusese dreptate s cread c Paul Wiseman se ocupa de securitate.
Acum Paul a plecat la grajdurile antrenorului unde am dus-o pe Lady, ca s asigure
securitatea acolo. Oricum, el tie s se poarte mai bine cu caii dect cu oamenii.
Am observat, coment ea, amintindu-i c Paul o luase la ntrebri imediat ce o
vzuse prima oar. Iar ntrebrile nu fuseser prea subtile.
Maximilian o privea amuzat.
i eu care m ntrebam dac nu cumva l consideri un frumos i tnr om de
afaceri!
Sophie l privi pe sub genele plecate, iar el izbucni n rs.
Nu-prea-tnr, hmm, Jane? repet el blnd, lund-o n brae.
Da, domnule Rochester, rspunse ea rznd, dar ncetnd imediat cnd observ c
el devenise din nou serios. Maximilian
Sophie, mi dau seama c nu ne cunoatem prea bine, spuse el repede. Dar aa cum
ai spus tu mai devreme, au fost nite zile pline de evenimente. i n plus, foarte ncrcate
emoional. Dar nc din acea prim noapte am tiut c este ceva deosebit cu tine.
Da, este ceva deosebit, spuse ea autoironizndu-se.
Nu ncepe iar, Sophie. Braele lui i cuprinser talia. Eti brutal de sincer, atent,
cinstit..
Sophie se ncrunt.
Cu foarte puin timp n urm, credeai c sunt total necinstit, i reaminti ea. i mai
credeai c m-am folosit de poziia mea aici ca s-l ajut pe Brian s scrie articolul.
Cred c din cauza lui Burnett am exagerat aa, recunoscu el blnd. Eu te iubeam deja
i mi ddeam seama c dac l ajutai pe Burnett atunci probabil c erai ndrgostit de el.
84

Prima dat cnd te-am rugat, s rmi n-am fcut-o pentru Jennie, ci i pentru c reacia
pe care ai trezit-o n mine era diferit de orice trisem pn atunci. Dac tu erai
ndrgostit de un alt brbat, atunci eu puteam s rmn singur i cu inima zdrobit. tiu
c nu este o scuz pentru tot ceea ce i-am spus, dar atunci sufeream cumplit.
Maximilian i rnise i pe ceilali pentru c el suferea cumplit. Aceasta era o reacie
fireasc pentru care ea nu putea s-l condamne.
Dar Jennie i-a spus c tu erai cel pe care-l iubeam, spuse ea cu regret.
Aa mi-a spus printre altele, recunoscu. Mi-a mai spus i c urmezi un curs la fr
frecven i c intenionezi s devii profesoar.
Sophie i se confesase lui Jennie n sptmna care trecuse. Dorise s devin profesoar
nc nainte de a-l cunoate pe Malcolm, iar dup ncheierea csniciei realizase c nc i
mai dorea acest lucru.
Probabil c mi va lua civa ani, spuse ea. Dar deja am fcut trei i
tiu asta, i spuse el cu blndee. Am avut raportul acela, i aduci aminte?
Oh, da, i aducea aminte, att de raport ct i de ce prost se simise din cauza lui.
tiu, o liniti el, vzndu-i expresia feei. Dar Paul i fcea doar meseria, Sophie, n
raportul acela nu scria nimic ru despre tine. Dup ce l-am citit, te-am admirat i mai
mult. El o privi adnc n ochi. Ai supravieuit, Sophie, ai devenit i mai puternic, n ciuda
tuturor necazurilor pe care le-ai avut! Maximilian i cuprinse brbia i i ntoarse faa spre
el. Dac ai s te mrii cu mine, voi avea grij s devii mai puternic. Poi. S urmezi
cursurile la zi, dac vrei
Maximilian, nu este nevoie s-mi oferi nimic. Vreau s m mrit cu tine mai mult
dect orice pe lume, spuse ea repede. tia bine c nu se va duce la cursurile de zi i va
continua s le urmeze pe cele de la fr frecven pentru c voia s-i petreac aproape tot
timpul cu viitorul ei so. i eu pe tine te iubesc, continu ea cu o intensitate special n
glas. Banii ti
Nu nseamn nimic pentru tine, continu el propoziia nceput de ea. tiu asta,
Sophie. S-ar putea s fi reacionat eu greit n povestea cu Burnett. Dar c eti interesat
nu te-am bnuit niciodat. i cu toate c tiu c Burnett este un tip inofensiv, am ajuns s
simt o antipatie teribil fa de el.
Hram, Brian ncepu ea jenat, jucndu-se cu unul din nasturii de la cmaa lui.
Maximilian se ncorda imediat.
Da?
S nu-i displac prea mult Brian, pentru c am impresia c se va nsura cu verioara
mea, astfel-nct vei deveni rude prin alian.
Verioara ta? El nu mai nelegea nimic.
Este o poveste lung, dragul meu.
Mi-am adus aminte c mi-ai spus aa noaptea trecut. Asta mi-a dat unele sperane
i probabil c i din cauza asta m-am enervat aa de ru pe ziarul acela!
Las asta, uit! Nu este nimic important. Noi suntem mai importani. Sophie l privi
cu ochii plini de dragoste. Acum nu mai trebuia s plece. De fapt, urma s devin soia lui.
Nu-i venea s cread. Era minunat! Extraordinar! Incredibil!
Da, aprob el, citindu-i dragostea pe fa. i avem alte cursuri mai bune de fcut. De
exemplu, uite, eti mbrcat n cmaa asta roz i este pcat s o pori aici, la parter
Maximilian ridic din sprncene ntrebtor. Sunt sigur c dup noaptea nebun pe care am
avut-o amndoi, meritm s dormim puin
Sophie se roi cnd nelese ce voia el s sugereze. Nu-i putea imagina ceva mai plcut
dect s fac dragoste cu el. Deja tia ct de bine se potriveau.
85

 Eti sigur c te simi destul de bine? Ea mai ezit numai din grij pentru el. i-a fost
ru noaptea trecut
Draga mea Sophie, cred c o s vreau s fac dragoste cu tine i atunci cnd o s am
nouzeci de ani, spuse el zmbind.
Ea i ntoarse zmbetul.
n acest caz Vorbele ei fur ntrerupte de faptul c ua se deschisese dintr-odat,
fr niciun fel de avertisment.
Jennie intr ca o vijelie n ncpere.
Ei bine? ntreb ea nerbdtoare. O s fie mama mea vitreg?
Ei bine, mam vitreg? murmur el duios la urechea ei. Folosete-i autoritatea
proaspt dobndit i scap de fiica mea pn nu o sugrum eu.
Sophie chicoti, privind-o pe Jennie peste umrul lui Maximilian i indicndu-i ua cu
capul. Jennie aprob nelegtoare din cap i prsi camera n linite, inndu-i pumnii lui
Sophie.
Cnd auzi ua nchizndu-se ncet n urma lui Jennie, Maximilian ridic mirat capul i o
privi cu admiraie.
tiam eu ca ai talente ascunse i nu la karate m refer, adug el ironic.
Sophie fcu o grimas amintindu-i de minciuna pe care o spusese n acea prim
noapte.
Dar pentru c vorbim de talente ascunse opti ea insinuant.
El o lu n brae fr niciun efort.
Mergem n camera mea sau n camera ta?
Are vreo importan? Ea i ncolci braele n jurul gtului lui, gata s mearg
oriunde ar fi vrut el.
Nu, rspunse el triumftor. Nimic nu are importan n afara faptului c ne iubim. i
am s-mi petrec tot restul vieii demonstrndu-i ct de mult te iubesc, i promise el.
Sophie era sigur c aa va fi.

SFRIT

86