LAURELL K.

HAMILTON

PLCERI INTERZISE
Traducere i prefa de Florin Mircea Tudor

TRITONIC
fiction.ro
Laurell K. Hamilton
Guilty Pleasures
2

COPYRIGHT 1993 by Laurell K.Hamilton

Published by arrangement with Writers House LLC.
COPYRIGHT TRITONIC 2006,
pentru prezenta ediie n limba romn
TRITONIC Grup Editorial
Str. Coaczelor nr. 5, Bucureti
e-mail: editura@tritonic.ro
tel. /fax.: +40.2 1.242.73.77
www.fiction.ro www.tritonic.ro
Colecia: fiction.ro
Seria: Anita Blake
Coordonator: MICHAEL HAULICA
Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei
HAMILTON, LAURELL K.
Plceri interzise / Laurell K. Hamilton; trad.: Florin Mircea Tudor.
Bucureti: Tritonic, 2006
ISBN (10) 973-733-094-3; ISBN (13) 978-973-733-094-9
I. Tudor, Florin Mircea (trad.)
821.111-31 = 135.1
Coperta: ALEXANDRA BARDAN
Redactor: GEORGIANA ZMEU
Tehnoredactor: OFELIA COSMAN
Comanda nr. T 281 / octombrie 2006
Bun de tipar: octombrie 2006
Tiprit n Romnia

Prefa
Laurell K. Hamilton s-a nscut la 16 februarie 1963 n Heber Springs,
Arkansas, dar a crescut, dup pierderea mamei ntr-un accident de
main n 1969, n Sims, Indiana, alturi de bunica sa, Laura Gentry. De la
aceasta a auzit primele poveti de groaz despre montrii care bntuiau
zona muntoas din Arkansas, n special munii Ozark. Dup propriile-i
mrturisiri, printre primele volume citite, pe cnd avea vreo 13 ani, s-au
numrat Pigeons from Hell /Porumbeii Iadului, una dintre culegerile
semnate de Robert E. Howard, i The Natural History of the Vampire / O
istorie natural a vampirilor, o carte de popularizare, de Anthony Masters.
Dup ce a obinut diplome n literatur american i biologie, a lucrat
ca voluntar la un adpost pentru animale fr stpn. A debutat cu
romanul Spells of Wonder, 1989. A urmat un volum din seria Star Trek,
Nightshade, 1992. n 1993 a nceput seria Anita Blake cu volumul Guilty
Pleasures, prezentat astzi cititorilor romni sub titlul Plceri interzise. Au
urmat The Laughing Corpse, 1994, Circus of the Damned, 1995, The Lunatic
Cafe, 1996, Bloody Bones, 1996, The Killing Dance, 1997, Burnt Offerings,
1998, Blue Moon, 1998, Obsidian Butterfly, 2000, Narcissus in Chains, 2001,
Cerulean Sins, 2003, Incubus Dreams, 2004, Danse Macabre, 2006, Micah,
2006. O parte din romanele seriei au fost republicate n volume omnibus:
Club Vampyre, 1997, The Midnight Cafe, 1997, Black Moon Inn, 1998, Anita
Blake, Vampire Hunter Set, 2003, Anita Blake, Vampire Hunter Omnibus, 2005,
Nightshade Tavern, 2005.
n paralel, Hamilton a mai scris o alt serie despre un detectiv
particular din Los Angeles, Meredith Gentry, pe numele ei adevrat
Merry Nicessus, o prines venit dintr-o lume paralel (A Kiss of
Shadows, 2000, A Caress of Twilight, 2002, Seduced by Moonlight, 2004, A
Stroke of Midnight, 2005, Mistrals Kiss, 2006), romanele Death of a Darklord,
4

1995 (seria Ravenloft # 11), Nightseer, 1998, culegerile de proz scurt Out
of This World (cu Susan Krinard, J. D. Robb, Maggie Shayne), 2001,
Cravings (cu Mary Janice Davidson, Eileen Wilks, Rebecca York), 2004,
Bite (cu Mary Janice Davidson, Charlaine Harris, Angela Knight, Vickie
Taylor), 2005, Strange Candy, 2006.
Anita Blake, una dintre nenumratele serii cu vampiri din literatura
horror. De ce serii i de ce cu vampiri? Serii pentru c imaginaia extrem
de bogat a scriitorilor contemporani nu se poate limita la o singur
nuvel sau un singur roman, aa cum fceau odinioar Joseph Sheridan
Le Fanu (Carmilla, 1871), F. Marion Crawford (For the Blood Is the Life,
1911), Edward F. Benson (The Room in the Tower, 1912), Bram Stoker
(Dracula, 1897), Richard Matheson (I Am Legend, 1954), F. Paul Wilson
(The Keep, 1981), Whitley Strieber (The Hunger, 1981) sau George R. R.
Martin (Fever Dream, 1982). Pe parcursul mai multor volume, autorii pot
dezvolta mult mai mult personajele principale pe plan psihologic,
dramatic i afectiv, aceste personaje parcurgnd uneori cu mare uurin
ntreaga istorie a umanitii aa cum face Contele de Saint Germain n
seria imaginat de Chelsea Quinn Yarbro (19 volume, 1978 2006) sau
Don Sebastian de Villanueva n romanele lui Les Daniels (5 volume, 1978
1991). Alte serii de menionat sunt: Diana Tregarde (Burning Water, 1989,
Children of the Night, 1990, Jinx High, 1991) de Mercedes Lackey, Sonja Blue
(Sunglasses after Dark, 1989, In the Blood, 1992, Paint It Black, 1995, A Dozen
Black Roses, 1996, Darkest Heart, 2000, Dead Roses for a Blue Lady, 2002) de
Nancy A. Collins, I, Vampire (I, Vampire, 1990, The Vampire Papers, 1994,
The Vampire Princess, 1995, The Vampire Virus, 1997, Vampire Hunter, 1998,
The London Vampire Panic, 2001) de Michael Romkey, Vampire Diaries (The
Awakening, 1991, The Struggle, 1991, The Fury, 1991, Dark Reunion, 1992) de
Lisa Jane Smith, Power of the Blood (Child of the Night, 1996, Near Death,
1994, Reborn, 1998, Bloodlover, 2000) de Nancy Kilpatrick, Vampires
(Beneath a Blood Red Moon, 1999, When Darkness Falls, 2000, Deep Midnight,
2001, Realm of Shadows, 2002, The Awakening, 2003, Dead by Dusk, 2005) de
Shannon Drake [Heather Graham].
Interesante sunt seriile n care creaturile nopii se confrunt fie cu un
5

detectiv particular Victoria Nelson (Blood Price, 1991, Blood Trail, 1992,
Blood Lines, 1992, Blood Pact, 1993, Blood Debt, 1997, detectiva din Toronto
face echip cu vampirul Henry Fitzroy) de Tanya Huff fie cu un
detectiv-vampir precum Jack Fleming n Vampire Files (Bloodlist, 1990,
Lifeblood, 1990, Bloodcircle, 1990, Art in the Blood, 1991, Fire in the Blood,
1991, Blood on the Water, 1992, A Chill in the Blood, 1998, The Dark Sleep,
1999, Lady Crymsyn, 2000, Cold Streets, 2003, A Song in the Dark, 2005) de
Patricia Neal Elrod, sau Peter Octavian n Shadow Saga (Of Saints and
Shadows, 1994, Angel Souls and Devil Hearts, 1998, Of Masques and Martyrs,
1998, Gathering Dark, 2003) de Christopher Golden.
De ce cu vampiri? Pentru c povestirile bazate pe viaa copiilor
nopii readuc n prim plan probleme fundamentale, cum ar fi misterele
de neptruns ale vieii de dincolo de mormnt, starea corpului dup
moarte, pasiunile stranii ale firii omeneti (dor, dragoste, dorin pur
fizic, dorin de putere), eterna confruntare dintre bine i ru. Conceptul
vampirului se bazeaz pe dou precepte eseniale: credina n viaa de
dup moarte i n puterea magic a sngelui a crui semnificaie mistic
dateaz de veacuri; pierderea sngelui n btlii era urmat automat de
moarte, astfel nscndu-se credina c el este sinonim cu viaa. Deci, dac
sngele este via, atunci absorbia/sugerea sa poate reda viaa celui
mort.. Pe de alt parte, moartea, ntotdeauna nvingtoare, era produs de
un agresor vizibil (un duman narmat) sau de unul nevzut (ceva
supranatural).
Conform celor mai multe mitologii, trmul morilor este un loc
aparte, supus propriilor legi; cei vii nu au acces, dei sunt inexorabil
mpini ntr-acolo o dat cu trecerea anilor. Treptat, lumea celor mori va
fi devenit cu mult superioar numeric lumii celor vii, ducnd astfel la
dezvoltarea unui cult al morilor-vii. Prin moarte, cei vii trec ntr-o alt
lume, una a spiritelor mai degrab dect a trupului; acolo moartea
devine o nou form de via. Dou schimbri sunt absolut necesare
pentru metamorfoza fantomelor lumii spirituale ntr-un adevrat vampir:
dobndirea unei structuri materiale i dezvoltarea nclinaiei sexuale pe
filiera lamia succubus (succubi i incubi, demoni erotici feminini i
6

masculini, pot fi considerai reprezentri timpurii ale vampirilor).

Vampirii spectrali ai antichitii capt nfiare uman, dar ei nu mai
sunt fantome, ci corpuri capabile de micare, poate i din cauz c
relaiile oamenilor vii cu cei mori capt o serie de nclinaii bizare
(necrofagie, necrosadism, necrofilie), credina c cei mori ateapt
ntoarcerea n lumea celor vii implicnd automat existena unui corp
nou. Aceste spirite nfometate sunt persoane ale cror mini, n
momentul morii fizice, sunt incapabile de a renuna la viaa terestr, la
dorina uman, fiind condamnate la o existen etern pe care i-o
asigur extrgnd vitalitatea din corpurile persoanelor nc n via,
oferindu-le n schimb nemurirea.
n mod normal, orice muritor mucat de un vampir devine i el unul;
putem vorbi aici de un transfer total de snge de la vampir la victim,
conexiune care a dus n ultimii ani la o paralel ntre vampirism i SIDA,
pentru c atacul are loc de obicei noaptea, iar victima este de cele mai
multe ori o femeie; aspectul sexual este intensificat i de zonele
preferate de atac n special gtul, realizndu-se astfel asociaia cu
aspectul sado-sexual i masochist al dragostei.
Vampirii nu se reflect n oglinzi i nu arunc umbre, victimele lor
fiind copii, tinere fete i flci, parial hipnotizai pentru a-i pierde
propria capacitate de aprare; ei au o putere fizic mult superioar
fiinelor de rnd, nzestrai fiind cu o capacitate excepional de
transmutaie, puind lua, dup bunul plac, aspectul unui lup sau liliac,
putndu-se tr pe perei precum oprlele sau transforma ntr-o cea
compact sau chiar zbura (Nikolaos n Plceri interzise); ei vd perfect n
ntuneric, dar nu pot rezista la aciunea razelor solare, a luminii n
general (dei lumina lunii i nvigoreaz).
Mijloacele de aprare contra vampirilor multe dintre ele folosite i de
Anita Blake sunt de obicei crucea, uneori Biblia, ruul de lemn (de
obicei de plop, arar, frasin sau stejar), sabia sfinit, cununa de usturoi,
agheasma i apa curgtoare considerat de tradiie ap sacr , apa
srat a mrii. Corpul vampirului trebuie decapitat, inima scoas din
piept, fiart n ulei sau oet, apoi tiat n buci. Cea mai sigur metod
7

de distrugere a unui vampir este ns incinerarea purificarea prin foc ,

cenua fiind mprtiat n cele patru vnturi sau aruncat ntr-o ap
curgtoare. Uneori se folosesc gloane de argint (Edward folosete o
soluie de nitrat de argint, iar Anita gloane cu nveli de argint), dei
metoda respectiv este recomandat mai ales contra vrcolacilor.
Vampirii imaginai de Hamilton pot fi comparai cu cei ai lui Anne
Rice din The Vampire Chronicles / Cronicile vampirilor (Interview with the
Vampire / Interviu cu un vampir, 1976, The Vampire Lestat /Vampirul Lestat,
1985, The Queen of the Damned / Regina damnailor, 1988). Sunt frumoi,
letali, au o personalitate distinct i de cele mai multe ori respect un
anumit cod etic, aa cum face Jean-Claude, un adevrat vampir romantic
modern.
n ciuda faptului c destui oameni nu-i consider ctui de puin
periculoi, aa cum face Bert Vaughn, pentru foarte muli, inclusiv pentru
Anita n primele volume ale seriei, sunt montri care trebuie distrui fr
nicio remucare atunci cnd scap de sub control.
n afar de vampiri, pentru a diversifica aciunea i a o face mai
atractiv din punctul de vedere al cititorului, Laurell K. Hamilton
introduce, n roluri principale sau episodice, alte creaturi supranaturale
precum vrcolaci, ghouli, zombi etc.
Vrcolacul/omul-lup, condamnat, de obicei nu din cauza unei greeli
comise de el nsui, la o continu metamorfoz licantropie n timpul
fazelor lunii pline, este un monstru tragic care exemplific dihotomia
clasic Bine/Ru. Licantropia este abilitatea unei fiine umane de a se
transforma n lup, generic vorbind n orice animal: tigru (n India, o parte
din insulele din Asia), urs (nordul Europei), vulpe (Japonia), leopard [n
Narcissus n Chains], hien [n Narcissus n Chains] i leu (Africa), jaguar
(America de Sud), rechin (Polinezia), pisic (Europa, America).
Denominaia l are ca punct de plecare pe regele Lycaon al Arcadiei care a
fost transformat n lup de Zeus pentru greeala de a-i fi servit la mas
carne uman. Licantropia se consider a fi cauzat de magie, voluntar
(putere supranatural) sau involuntar (blestem). Transformarea poate fi
temporar sau permanent. Vrcolacul poate fi omul nsui
8

metamorfozat, poate fi dublul su a crui activitate l las pe om

aparent neschimbat, sau poate fi doar un mesager al fiinei umane, un
animal real sau un spirit familiar, ale crui legturi intime cu posesorul
sunt indicate de faptul c orice ran provocat acestuia n forma sa
animal se pstreaz i n forma sa uman (de exemplu, cicatricea n
form de cruce a lui Rafael, obolanul-vrcolac din Plceri interzise). n
mod tradiional, se consider c exist mai multe modaliti de
transformare n vrcolac, de obicei prin vrjitorie n nopile cu lun plin,
sau prin muctura unui alt om-lup, procedur evident nrudit cu
modul de proliferare al vampirilor. n forma sa animal, vrcolacul
seamn cu un lup mare, dar i pstreaz att vocea omeneasc, ct i
ochii, acetia reflectnd sufletul chinuit al creaturii; el poate fi identificat
n forma sa uman prin sprncenele stufoase care se ntlnesc deasupra
rdcinii nasului i prin lungimea excepional a celui de-al treilea deget
de la fiecare mn. Omul-lup poate fi ucis doar cu un glon de argint sau
prin anumite practici magice.
Ghoulul este, n folclorul arab, un monstru un fel de demon, un djin
diabolic care triete n locuri retrase, de obicei n cimitire. Este un
demon care i poate schimba nfiarea, devenind animal, de preferin
o hien, i care se hrnete cu copii mici, devalizeaz morminte i
mnnc mori. Uneori, sub forma unei femei frumoase, atrage cltorii
n deert pentru a-i devora. n literatura modern, ghoulii sunt adesea
confundai cu ali mori-vii, fiind considerai o combinaie ntre vampiri
i zombi. n timp ce, de exemplu, n opera lui H. P. Lovecraft ghoulii sunt
o ras subteran, nocturn, transformai n humanoizi bestiali dup ce sau hrnit cu fiine umane, n seria lui Hamilton cimitirele sunt infestate
cu ghouli din momentul n care aceste locuri i-au pierdut caracterul
sfnt prin readucerea la via a prea multor zombi sau prin practicarea
unor ritualuri voodoo; odinioar oameni, ei sunt acum doar o hait de
animale crora le lipsete complet orice inteligen, incapabili de a vorbi,
scond doar urlete i sunete guturale; s remarcm c uneori, de
exemplu n seria lui Jim Butcher, The Dresden Files (8 volume, 2000 2006),
ghoulii sunt montri umanoizi inteligeni, dei se hrnesc i ei cu carne
9

uman. Un ghoul poate fi o fiin uman care, dup ce a but sngele

unui vampir, cade n puterea acestuia, sau o fiin uman care a
supravieuit mucturii unui alt ghoul. Victima paralizeaz n douzeci i
patru de ore i pare mort dup o sptmn. Dac victima nu este ars,
ea revine la via sub form de ghoul, fiind obligat s se hrneasc
venic cu carne uman. Dei condui doar de instinct i de dorina de a
consuma carne uman, ghoulii sunt lai i nu atac de obicei, persoane
vulnerabile precum copii, oameni rnii sau bolnavi dect dac sunt n
superioritate numeric sau dac sunt controlai de altcineva (Zachary n
Plceri interzise). Nu le place lumina zilei. Ghoulii au o fa scoflcit, ochi
galbeni bulbucai (roii n Plceri interzise), dini ascuii ca briciul, mini
cu gheare, picioare scurte i musculoase, o piele groas i fibroas de
culoare gri-albastr. Adesea sunt goi sau acoperii de zdrenele ultimelor
haine purtate. Imuni la durere, nu mbtrnesc, nu sunt afectai de frig,
pot fi rnii, dar nu mortal, de arme de foc i cuite. Au puteri de
regenerare remarcabile, sunt agili, de trei ori mai rapizi dect au fost n
viaa obinuit, vd foarte bine noaptea (la fel i vampirii) i simt mirosul
de carne uman de la mare distan. Pot fi distrui de foc, explozie
puternic sau decapitare. Lumina zilei nu i omoar, dar le ncetinete
micrile.
Seria imaginat de Laurell K. Hamilton ne prezint o Americ
alternativ, o lume similar cu a noastr, dar n care magia neagr este
ceva obinuit, o lume n care creaturile supranaturale, fie ele vampiri,
vrjitoare, zombi sau vrcolaci (obolani-vrcolaci n Plceri interzise,
erpi-vrcolaci n Circus of the Damned) exist dintotdeauna i sunt extrem
de reale, conducnd afaceri (Dave, patronul barului La Mortul Dave) sau
trind poveti de dragoste (vampirul Jean-Claude n ntreaga serie,
vrcolacul Richard Zeeman n The Lunatic Cafe, Obsidian Butterfly), avnd
drepturi egale cu fiinele umane i fiind chiar protejate prin lege.
Anita Blake este un personaj independent, o adevrat femeie a
secolului al XXI-lea, disponibil zi i noapte pentru aciune, o combinaie
de duritate, determinare, onoare, sarcasm, cinism, inocen i pasiune. n
literatura cu vampiri exist destul de puine personaje principale
10

feminine de asemenea calibru. Moartea este meseria ei la propriu:

lucrnd pentru firma Animators Inc., readuce la via zombi, lucrnd att
pentru o echip special a poliiei din Saint Louis, ct i pentru justiie,
ucide vampiri, fiind supranumit de acetia Clul (The Executioner,
acelai nume pe care l are i Mack Bolan, eroul nenumratelor romane
de aciune ale lui Don Pendleton). Dar, ncercnd s se comporte corect
din punct de vedere politic, ucide morii-vii doar pe baza unui ordin emis
de un tribunal. Scund ca statur, destul de firav n ciuda
antrenamentelor aproape zilnice, Anita se bazeaz adesea pe fora
insuflat de excesul brusc de adrenalin cu care i este alimentat corpul n
situaii extreme cum ar fi, de exemplu, frica, nu ntotdeauna pentru
propria ei via, ci pentru cea a prietenilor (Catherine, Ronnie i Phillip n
Plceri interzise). Este extrem de drz, incapabil s cread c ar putea da
gre n vreo misiune; folosind, ca un profesionist, arme, cuite sau orice
altceva la ndemn, d dovad uneori de o violen ieit din comun n
aciune, violen caracteristic mai ales romanelor de rzboi.
Dei dur, are i puncte slabe, n special viaa amoroas, fiind curtat,
de-a lungul seriei, printre alii de vampirul Jean-Claude, stpnul
oraului St. Louis dup moartea lui Nikolaos, i de vrcolacul Richard
Zeeman, profesor de tiine n viaa de zi cu zi. Aceasta este cauza pentru
care, pe parcursul ntregii serii, dar mai evident n Bloody Bones, Anita
devine din ce n ce mai puin sigur de faptul c orice monstru, fr
discriminare, trebuie s fie neaprat unul ru. O dat cu trecerea
timpului, diferena dintre Anita, fiin uman, i Anita, reanimatoare,
necromant i personaj supranatural, devine tot mai greu de sesizat.
Anita evolueaz pe parcursul seriei, de la o persoan extrem de
ncpnat care nu ine seama de nimic cnd are o sarcin de ndeplinit,
la o persoan mult mai introspectiv, gata s-i analizeze extrem de atent
inteniile i pornirile, chiar dac acestea implic propria via intim,
dominat de dorine interzise i contradictorii. n general, Anita seamn
mult cu Kinsey Milhone, eroina romanelor lui Sue Grafton (19 volume,
1982 2005), dar i cu Garrett, creat de Glen Cook, detectiv particular,
fost veteran de rzboi, ale crui aventuri se desfoar ntr-o lume
11

fantastic populat de elfi, vrjitori, pitici i alte creaturi malefice (11

volume, 1987 2005). Aciunile Anitei nu degenereaz niciodat n cliee
pentru c ea este ntotdeauna nconjurat de personaje memorabile,
principale (Jean-Claude, Richard Zeeman, Edward Forrester) sau
episodice (Nikolaos n Plceri interzise, Jason, vrcolacul preferat al lui
Jean-Claude n Blue Moon, vampirii Alejandro i Mr. Oliver n Circus ofthe
Damned, vampirul Sabin n The Killing Dance, Marcus, conductorul haitei
de vrcolaci n The Lunatic Cafe i productor de filme porno cu fiine
umane i licantropi n The Killing Dance, Larry Kirkland, reanimatorul
nceptor n Circus of the Damned. Raina, regina vrcolacilor n The Killing
Dance, Padma, Stpna Fiarelor, capabil s controleze orice vrcolac n
Bumt Offerings, Donna Parnell, logodnica lui Edward n Obsidian Butterfly,
Chimera, creatura care se poate transforma n tot felul de animale letale
n Narcissus n Chains).
Laurell K. Hamilton nu se d n lturi s foloseasc sexul i violena n
romanele sale, aa cum recunoate ntr-un interviu acordat revistei
Crescent Blues: Vreau ca un srut s fie att de credibil, nct cititorul s
se simt nfiorat. Dou sunt lucrurile care mi ies bine n cri: sexul i
violena. Dar acestea nu sunt elemente gratuite, ci elemente grafice att
ct trebuie, nefiind niciodat folosite dect dac ajut la reliefarea
personajelor sau la dezvoltarea intrigii. Toate personajele doresc cu
pasiune pe cineva, dar Anita nu se consider un obiect al dorinei
sexuale.
Hamilton a reuit n seria Anita Blake s combine ntr-un tot armonios
cteva dintre cele mai reprezentative elemente ale dark fantasy-ului, ale
romanelor poliiste americane gen hard-boiled (tip de povestire n care
atmosfera de realism este dat de un dialog laconic i adesea vulgar, de
descrieri pline de cruzime i de vrsri de snge, pe fundalul unei
ambiane sordide) i ale povestirilor de dragoste. Cu toate acestea, fiecare
volum are caracteristici aparte. ntr-un volum predomin mai mult
misterul (Plceri interzise, The Laughing Corpse, The Lunatic Cafe), n altul
horror-ul ca ansamblu sau ca scene separate (Obsidian Butterfly, scena din
spital cnd Anita i Edward se ntlnesc pentru prima dat cu un grup de
12

supravieuitori ai unui atac), n unul erotismul (The Killing Dance), n altul

chiar scene de-a dreptul pornografice (Narcissus n Chains), iar n altul
existena personajelor scelerate pe care le poi ucide, dar de care nu scapi
niciodat (Raina, eterna iubit-pe-care-o-urti n The Lunatic Cafe). n
ansamblu, toate aceste elemente se mbin perfect, fapt care d i mai
mult spectaculozitate aciunii principale. Romanele sunt scrise la
persoana nti, totul fiind vzut prin ochii Anitei, acesta fiind motivul
pentru care nu aflm dect din eventuale flashback-uri amnunte din
viaa anterioar a personajelor (de exemplu, a lui Jean-Claude nainte de
sosirea n St. Louis).
Nu putem s nu remarcm stilul scriitoarei americane, unul plin de
umor i sarcasm care contrabalanseaz violen aproape grafic. Frazele
sunt scurte, de multe ori eliptice. Autoarea are obiceiul, nu ntotdeauna
benefic, de a repeta aceeai idee n fraze alturate, folosind ns alte
cuvinte. Puterea descriptiv este remarcabil, fie c este vorba de un
interior, un peisaj, o fiin uman sau o creatur supranatural.
n general, stilul lui Hamilton este mai apropiat de cel al autorilor de
thrillere (Nick Carter, John Gardner) sau de romane poliiste (Mickey
Spillane, Ross MacDonald, James M. Cain) dect de cel utilizat de
scriitorii horror, dar reuete s unifice perfect cele dou tipuri. Spre
deosebire de un roman horror clasic, nu elementele horror contribuie la
dezvoltarea aciunii n sine, ci doza de normalitate cu care Hamilton
trateaz aceste elemente. Spre deosebire de un roman poliist, pe primul
loc nu sunt nici indiciile i nici motivul care ar putea determina un
personaj s acioneze ntr-un fel sau altul, ci crearea unei premise
supranaturale perfect ncadrate n lumea fascinant a creaturilor nopii.
Astfel, Laurell K. Hamilton creeaz o societate modern, paralel, n care
fantasticul este real i acceptat, personajele sunt reale, iar deciziile umane.
Florin Mircea Tudor

13

Pentru Gary W. Hamilton, soul meu,

cruia nu-i plac lucrurile nfricotoare,
dar care, totui, a citit aceast carte.

14

Mulumiri
Lui Carl Nassau i Gary Chehowski pentru c m-au iniiat n lumea
armelor. Lui Ricia Mainhardt, agenta mea, care a crezut n mine. Lui
Deborah Millitello al crei entuziasm a depit limitele datoriei. Lui M. C.
Sumner, un prieten nou i un critic valoros. Lui Mary-Dale Amison, care
s-a ocupat de acele detalii care nou ne-au scpat. i tuturor celor de la
Altenate Historians care au ajuns prea trziu pentru a mai putea critica
aceast carte: Janni Lee Simner, Marella Sands i Robert K. Sheaf.
Mulumesc pentru prjitur, Bob. i tuturor celor care m-au ascultat
citind la Convenia Archon 14.

15

1
Willie McCoy fusese un mgar nainte de a muri. Iar moartea lui n-a
schimbat cu nimic asta. edea n faa mea, mbrcat ntr-o jachet sport
din stof cadrilat. Pantalonii de poliester erau de un verde-pastelat.
Prul negru, scurt i lucios, ncadra o fa ngust i triunghiular.
nfiarea sa mi amintea ntotdeauna de un personaj dintr-un film cu
gangsteri. Cineva care vinde informaii, face comisioane i pe care l poi
elimina definitiv cu uurin.
Acum, c Willie era vampir, nu se mai punea deloc problema de a fi
eliminat. Continua s vnd informaii i s fac comisioane. Nu, moartea
nu-l schimbase prea mult. Dar, pentru orice eventualitate, evitam s-l
privesc direct n ochi. i aceasta era o regul de baz cnd aveai de-a face
cu vampiri. Willie fusese pe vremuri un tip uns cu toate alifiile, iar acum
era un mort-viu la fel de uns cu toate alifiile. O nou categorie de astfel de
creaturi ceva nou pentru mine.
Stteam n biroul meu; nu se auzea dect bzitul uor al instalaiei de
aer condiionat. Pereii, de culoarea cobaltului, culoare pe care eful meu,
Bert, o considera calmant, accentuau senzaia de rcoare.
Te deranjeaz dac fumez? ntreb Willie.
Da, i-am rspuns, chiar m deranjeaz.
La naiba, n-ai de gnd s faci lucrurile mai uoare, aa-i?
L-am privit direct pentru o clip. Ochii i erau tot cprui. mi surprinse
privirea, aa c mi-am cobort-o, fixnd-o pe birou.
Willie rse, pe un ton uiertor. Nici rsul nu se schimbase:
Ia te uit, asta chiar mi place. i-e fric de mine.
Nu mi-e fric, sunt doar precaut.
Nu-i nevoie s recunoti. Simt frica din sufletul tu, ceva aproape
palpabil care-mi atinge faa, care-mi ptrunde n creier. i-e fric de mine
16

pentru c sunt vampir.

Am ridicat din umeri; ce puteam spune? Cum s mini pe cineva
capabil s-i simt frica?
Ce caui aici, Willie?
Ah, ce bun ar fi fost o igar!
Colurile gurii ncepur s-i tresar spasmodic.
Nu credeam c vampirii au reacii nervoase.
i ridic mna, aproape atingndu-i gura. Zmbi, dezgolind doi
canini strlucitori.
Unele lucruri nu se schimb niciodat.
Am vrut s-l ntreb, ce se schimb oare? Cum te simi cnd eti mort?
Cunoteam i ali vampiri, dar Willie era primul pe care-l ntlnisem i
nainte i dup moarte. ncercam un sentiment ciudat.
Ce vrei?
Hei, am venit s te pltesc. Aa cum face orice client.
I-am aruncat o privire, avnd grij s-i evit ochii. Acul de cravat
reflecta luminile din tavan. Ac de cravat din aur! Willie nu mai avusese
aa ceva nainte. O ducea bine pentru un mort.
Readuc morii la via ca s-mi ctig existena i n-am vrut s fac
o glum proast. De ce ar avea nevoie un vampir de un zombi readus la
via?
Cltin scurt din cap de dou ori.
Nu, niciun fel de chestii voodoo. Vreau s te angajez s gseti nite
ucigai.
Nu sunt detectiv particular.
Dar faci echip cu unul, cel puin pe statul de plat.
Am aprobat din cap.
Ai putea s-o abordezi direct pe domnioara Sims i s-o angajezi. Nai nevoie de mine s-i fac legtura.
Willie cltin scurt din nou din cap:
Problema e c ea nu tie attea lucruri despre vampiri.
Am oftat.
Termin cu prostiile, Willie!
17

Am aruncat o privire la ceasul de pe perete.

Trebuie s plec peste cincisprezece minute. Nu vreau s las un client
s m atepte singur ntr-un cimitir. Poate deveni nervos.
Willie rse. Un chicotit alintor, dei i punea n eviden caninii.
Vampirii ar fi trebuit, cu siguran, s aib un rs mai melodios i mai
profund.
Bineneles c da. Sunt chiar sigur de asta.
Brusc, deveni serios, de parc cineva i-ar fi ters zmbetul de pe fa.
Stomacul mi s-a chircit de fric. Vampirii pot trece de la o stare la alta
ct ai clipi din ochi. Dac Willie poate face aa ceva, de ce altceva ar mai fi
n stare?
Ai auzit de vampirii care sunt cspii n Cartier?
Suna ca o ntrebare, aa nct am rspuns:
Cunosc problema.
Patru vampiri fuseser mcelrii n zona noului club al vampirilor.
Inimile smulse din piept, capetele retezate.
Tot mai lucrezi cu poliitii?
Sunt nc pe statul de plat al noii echipe de oc.
Rse din nou.
Mda, echipa-fantomelor. Prea puini bani, prea puini oameni.
Tocmai ai caracterizat cea mai mare parte a activitii poliiei din
ora.
Poate c da, dar poliitii au aceleai preri ca tine, Anita. Ce mai
conteaz nc un vampir mort? Noile legi n-o s schimbe asta.
Trecuser doar doi ani de la procesul Addison contra Clark. Decizia
curii a nsemnat o versiune revizuit a ceea ce era viaa i a ceea ce nu
era moartea. Vampirismul era acum legal n buna i vechea Americ. Una
dintre puinele ri care acceptau aa ceva. Funcionarii serviciilor de
imigrare se ddeau de ceasul morii ncercnd s mpiedice imigrarea
gloatelor de vampiri din alte ri.
Tot felul de ntrebri fuseser puse n instan. Trebuiau motenitorii s
renune la motenire? Erai considerat vduv sau vduv dac mireasa
sau mirele tu devenea un mort-viu? Era considerat crim uciderea unui
18

vampir? A existat chiar i o propunere de a li se acorda vampirilor drept

de vot. Timpurile erau cu adevrat n schimbare.
L-am fixat pe vampirul din faa mea i am ridicat din umeri. Chiar
credeam c avea sau nu importan un vampir n plus sau n minus?
Poate c da.
Dac crezi c asta-i prerea mea, de ce ai mai venit s m vezi?
Pentru c eti cea mai bun din bran. Avem nevoie de cel mai bun.
Era prima dat cnd folosea cuvntul avem.
Pentru cine lucrezi, Willie?
Zmbi uor, un zmbet ascuns, de parc ar fi tiut ceva ce ar fi trebuit
s tiu i eu.
Nu-i bate capu cu asta. Se pltete foarte bine. Pentru a cerceta
aceste crime avem nevoie de cineva care cunoate viaa de noapte.
Willie, am vzut cadavrele. Mi-am spus prerea poliitilor.
Ce crezi?
Se aplec n scaun, sprijinindu-se de birou cu minile mici, cu degetele
larg desfcute. Avea unghiile decolorate, aproape albe, fr niciun pic de
snge.
Am fcut un raport complet poliitilor.
L-am privit fix, aproape uitndu-m direct n ochii lui.
Nici s nu ncerci s-mi vinzi asemenea prostii, da?
N-am dreptul s discut problemele poliiei cu tine.
Le-am spus c n-o s fii de acord cu aa ceva.
Cu ce s fiu de acord? Nu mi-ai spus absolut nimic.
Vrem s cercetezi uciderea vampirilor, s descoperi cine sau ce face
aa ceva. Pltim de trei ori onorariul tu obinuit.
Am cltinat din cap. Aa se explica faptul c nenorocitul de Bert, lacom
ca ntotdeauna, stabilise aceast ntlnire. tia care era prerea mea
despre vampiri, dar contractul m obliga cel puin s m ntlnesc cu un
client care i dduse un avans. efu ar fi fcut aproape orice pentru bani.
i mai credea c aa a face i eu. Urma s am o discuie cu Bert foarte
curnd.
M-am ridicat.
19

 Poliitii cerceteaz crimele. Le dau deja tot ajutorul de care sunt n

stare. ntr-un anume fel, chiar lucrez la aceste cazuri. Economisete-i
banii.
Willie rmase aezat, nemicat, fixndu-m cu privirea. Nu avea acea
imobilitate nensufleit a celor mori de mult timp, dar nu mai era dect
un pas pn acolo.
M trecu un fior pe ira spinrii i am simit frica pn n gt. Am
rezistat tentaiei de a scoate crucea de sub bluz i de a-l fora pe Willie s
ias din birou. Era neprofesional s dai afar un client folosind un obiect
sfnt. Aa c am rmas nemicat, ateptnd s vd ce avea s fac n
continuare.
De ce nu vrei s ne ajui?
Willie, trebuie s m ntlnesc cu ali clieni. mi pare ru c nu te
pot ajuta.
Cu alte cuvinte, nu vrei s ne ajui.
Am aprobat din cap.
Crezi ce vrei.
Am nconjurat biroul pentru a-l conduce pn la u.
Se mic cu o rapiditate de felin, pe care nu o avusese niciodat, dar
am prins micarea la timp i am fcut un pas napoi nainte de a m
prinde de mn.
Nu-s ultima tip drgu care s cad prad trucurilor tale.
M-ai vzut micndu-m.
Te-am auzit micndu-te. Eti mort-viu de prea puin vreme,
Willie. Vampir sau nu, mai ai nc multe de nvat.
Se ncrunt, cu mna nc pe jumtate ntins spre mine.
Poate c da, dar nicio fiin uman n-ar fi putut evita o astfel de
micare.
Se apropie, jacheta cadrilat atingndu-m uor. De la o distan att
de mic era evident c avem aproximativ aceeai nlime amndoi
eram mici de statur. Ochii i erau exact la acelai nivel cu ai mei. Mi-am
fixat privirea pe umrul lui.
Am fcut apel la toat voina de care eram capabil pentru a nu face un
20

pas napoi. Dar, la naiba, mort-viu sau nu, era tot Willie McCoy. N-aveam
de gnd s-i dau niciun motiv de satisfacie.
Nu eti o fiin uman mai mult dect sunt eu, zise Willie.
M-am ndreptat spre u. Nici nu se punea problema s fi dat napoi
din faa lui. Am fcut doar civa pai napoi ca s deschid ua. Am
ncercat s conving sudoarea care-mi curgea iroaie pe spate c exista o
diferen ntre cele dou lucruri. Sentimentul de fric pe care-l simeam
n stomac prea s fie de alt prere.
Chiar trebuie s plec acum. Mulumesc c te-ai gndit la firma
Animators Inc.
I-am oferit cel mai profesional zmbet cu putin, orbitor, dar lipsit
complet de orice cldur. Se opri n prag.
De ce nu vrei s lucrezi pentru noi? Trebuie s le spun ceva cnd m
ntorc.
Nu eram sigur, dar mi s-a prut c simt o nuan de fric n vocea lui.
Urma s aib probleme pentru c n-a reuit? Mi-a prut ru pentru el,
dei tiam c era o prostie. Pentru numele lui Dumnezeu, era doar un
mort-viu care sttea i m privea era acelai Willie, cu hainele lui
caraghioase i cu minile mici i nervoase.
Spune-le, oricine ar fi, c nu lucrez pentru vampiri.
O regul de neclintit?
Din nou suna ca o ntrebare.
De beton.
Ceva i se ntipri fugar pe faa sub care se ghicea acelai btrn Willie.
Vrednic de mil.
A fi vrut s nu spui asta, Anita. Persoanele n cauz nu accept s
fie refuzate de nimeni.
Cred c ai abuzat de ospitalitatea mea. Nu-mi place s fiu
ameninat.
Nu-i o ameninare, Anita. E purul adevr.
i ndrept cravata, i mngie acul de aur, i ndrept umerii subiri
i plec.
Am nchis ua n urma sa i m-am rezemat de ea. Simeam cum mi se
21

nmoaie genunchii. Dar nu era timp s stau i s tremur. Probabil c

Doamna Grundick era deja n cimitir. Cu geanta mic i neagr, nsoit
de fiii ei aduli, ateptnd s-i nviez soul din mori. Era o problem
legat de misterul a dou testamente complet diferite. Totul urma s se
rezolve fie dup ani de procese costisitoare, fie prin readucerea lui Albert
Grundick din lumea celor mori pentru a fi interogat.
Aveam n main tot ceea ce-mi trebuia, inclusiv puii de gin. Am
scos crucea de argint de sub bluz i am lsat-o s atrne deasupra, la
vedere. Aveam cteva pistoale i tiam cum s le folosesc. n birou aveam
un Browning de 9 milimetri, cntrea puin peste un kilogram, gloane
placate cu argint i tot tacmul. Argintul nu avea s omoare vampirii, dar
i putea descuraja. i fora s atepte s li se nchid rnile, ceea ce dura la
fel de mult ca la oameni. Mi-am ters palmele transpirate pe fust i am
ieit din birou.
Craig, secretarul din tura de noapte, butona furios tastatura
calculatorului. Ochii i se mreau pe msur ce peam pe carpeta groas.
Poate din cauza crucii care se legna pe lanul lung. Sau poate din cauza
sacului de pe umr i a pistolului la vedere. N-a comentat deloc.
Inteligent tip.
Mi-am pus jacheta de catifea reiat deasupra. Jacheta nu ascundea prea
bine pistolul, dar n-avea nicio importan. M ndoiam c cei din familia
Grundick sau avocaii lor aveau s observe acest lucru.

22

2
Apucasem rsritul soarelui pe cnd conduceam spre cas n acea
diminea. Ursc rsriturile de soare. Ele nseamn c mi-am depit
programul obinuit i am lucrat toat blestemata de noapte. n St. Louis
sunt mai muli copaci pe marginea autostrzilor dect n oricare alt ora
prin care am trecut i admiteam, aproape, c aceti copaci chiar artau
bine n btaia primelor raze de soare ale dimineii.
Apartamentul meu arat ntotdeauna nmrmuritor de alb i vesel sub
soarele de diminea. Pereii au aceeai culoare alb de ngheat cu
vanilie ca oricare alt apartament. Carpeta e ntr-o nuan frumoas de gri,
preferabil celei mult mai obinuite, cafenie precum rahatul de cine.
Apartamentul are doar un dormitor. Mi s-a spus c are o vedere
frumoas spre parcul din apropiere. Nu sunt de aceeai prere. Dac ar fi
fost dup mine, n-ar fi fost nicio fereastr. Am rezolvat problema cu nite
draperii grele care transformau ziua cea mai nsorit ntr-un amurg rece.
Am pornit radioul n surdin pentru a acoperi zgomotele uoare fcute
de vecinii mei obinuii s triasc la lumina zilei. M-a furat somnul n
compania muzicii suave a lui Chopin. Un minut mai trziu a sunat
telefonul.
Am mai stat ntins nc un minut, bombnind fiindc uitasem s pun
robotul. Oare s-l ignor? Am renunat dup alte cinci rituri.
Alo?
Oh, mi pare ru. Te-am trezit?
O voce necunoscut de femeie. Dac era vreun comisionar, eram pe
punctul de a deveni violent.
Cine-i acolo?
M-am uitat chior la ceasul de pe noptier. Opt. Dormisem aproape
dou ore. Drace!
23

 Monica Vespucci.
De parc numele ar fi trebuit s explice totul. Nu era aa.
Da. Am ncercat s fiu amabil, s-o ncurajez. De fapt, a sunat ca un
mrit.
Oh, ei bine Sunt Monica i lucrez cu Catherine Maison.
Am strns receptorul n mn i am ncercat s gndesc.
N-o fac prea bine dup doar dou ore de somn. Catherine era o bun
prieten, un nume cunoscut. Probabil c-mi pomenise n treact de
aceast femeie, dar nu-mi puteam aminti nici n ruptul capului.
Desigur, Monica, da. Ce vrei?
Exprimarea era grosolan, chiar i pentru mine.
mi pare ru dac nu sunt ntr-o dispoziie prea bun. Am lucrat
pn la ase.
Dumnezeule, vrei s spui c n-ai dormit dect dou ore. i vine s
m mputi, nu?
Nu i-am rspuns. Nu-s chiar att de prost crescut.
Vrei ceva, Monica?
Bineneles. Dau o petrecere surpriz pentru tipe nc celibatare.
Pentru Catherine. Se cstorete luna viitoare, tii, nu?
Am aprobat din cap, mi-am amintit c nu m poate vedea, aa nct
am mormit:
Am i eu ceva de fcut pentru nunta asta.
Oh, tiu. Rochii frumoase pentru domnioare de onoare, aa-i?
De fapt, ultimul lucru pe care voiam s-l fac era s cheltuiesc o sut
douzeci de dolari pe o rochie de ocazie, roz-aprins, lung, cu mneci
bufante. Dar era nunta lui Catherine.
Ce-i cu petrecerea surpriz?
Oh, cred c bat cmpii, nu-i aa? Iar tu ai nevoie neaprat s dormi.
M-am ntrebat dac, urlnd la ea, a fi fcut-o s termine mai repede
conversaia. Nu, probabil ar fi plns.
Te rog, Monica, ce vrei?
Ei bine, tiu c te anun cu prea puin timp nainte, dar mi-a ieit
pur i simplu din minte. Am vrut s te sun acum o sptmn, dar n-am
24

mai ajuns s-o fac.

De data asta, am crezut-o.
Zi mai departe.
Petrecerea e disear. Catherine mi-a spus c nu bei, aa nct m
ntrebam dac n-ai putea s conduci
Am rmas fr replic un minut, ntrebndu-m dac s-mi ies din
srite, iar dac a face-o, cu ce m-ar fi ajutat. Poate a fi spus exact ce
gndeam, dac a fi fost mai treaz.
Nu crezi c m anuni cam trziu de vreme ce vrei s fiu ofer?
tiu, i mi pare ru. Am fost cu capul n nori n ultima vreme.
Catherine mi-a spus c, de obicei, i iei liber n serile de vineri i
smbt. N-ai liber vinerea asta?
De fapt, aveam, dar nu ineam ctui de puin s renun la singura mea
sear liber n favoarea aiuritei de la cellalt capt al firului.
Chiar sunt liber disear.
Minunat! S-i dau nite indicaii cum s ajungi aici ca s ne poi lua
dup program. E bine aa?
Nu era, dar ce altceva puteam spune?
Da, e n regul.
Ai creion i hrtie?
Ai spus c lucrezi pentru Catherine, da?
ncepeam s mi-o amintesc pe Monica.
Ei bine, da.
tiu unde lucreaz Catherine. N-am nevoie de indicaii s ajung
acolo.
Oh, proast mai sunt. Atunci, ne vedem pe la cinci, n rochie, dar s
nu pori pantofi cu tocuri. S-ar putea s dansm.
Nu suportam s dansez.
Sigur, ne vedem atunci.
Pe disear.
Legtura se ntrerupse. Am cuplat robotul i m-am ghemuit din nou
sub cearafuri. Monica lucra cu Catherine, ceea ce nsemna c era avocat.
Un gnd nfricotor. Poate era una din persoanele care erau bine
25

organizate doar la serviciu. Nu

mi trecu prin cap, mult prea trziu de altfel, c a fi putut refuza
invitaia. La naiba, ce m-am grbit! Ei bine, ct de ru putea fi? S
urmresc nite strini fcndu-se praf. i dac aveam noroc, poate c
cineva avea s-mi borasc n main.
Am avut parte de cel mai ciudat vis de ndat ce am adormit din nou.
Un vis despre aceast femeie pe care n-o cunoteam, despre o plcint cu
crem de cocos i despre funeraliile lui Willie McCoy.

26

3
Monica Vespucci purta la butonier o insign pe care scria Vampirii
sunt i ei oameni. Nu era un nceput prea promitor pentru acea sear.
Purta o bluz alb de mtase, cu guler nalt i rsfrnt, care-i punea n
eviden pielea bronzat. Prul i era tuns scurt de o mn expert;
machiajul, perfect.
Insigna ar fi trebuit s m pun n gard vizavi de tipul de petrecere pe
care o plnuise. Dar sunt i zile n care nu prea-mi pic fisa la timp.
Purtam blugi negri, cizme pn la genunchi i o bluz purpurie. Prul
se asorta cu inuta, buclele negre cobornd pn spre umeri. Ochii de o
culoare uniform, cprui-nchis, se potriveau cu prul. Doar culoarea
pielii ieea n eviden prea palid, germanic n contrast cu cea
oache, latin. Un fost iubit m comparase odat cu o mic ppu de
porelan. I s-a prut c-mi face un compliment. Mie nu. Sunt diverse
motive pentru care nu mi se dau multe ntlniri.
Bluza avea mneci lungi pentru a masca att teaca cuitului de la
ncheietura dreapt, ct i cicatricele de pe mna stng. Pistolul l
ncuiasem n portbagajul mainii. Nu credeam c petrecerea va degenera
att de mult, nct s am nevoie de el.
mi pare att de ru c am lsat toate treburile pentru ultima clip,
Catherine. De aceea suntem doar noi trei. Restul aveau deja alte planuri,
spuse Monica.
Ia te uit, oamenii i mai fac i planuri pentru vineri noaptea, am
replicat eu.
Monica se holb la mine de parc ncerca s-i dea seama dac
glumeam sau nu.
Catherine m avertiz cu privirea. Le-am zmbit ct mai angelic cu
putin. Monica mi ntoarse zmbetul. Numai Catherine nu se ls
27

prostit.
Monica porni pe strad n jos, aproape dansnd, beat de fericire.
Buse doar dou pahare la cin. Semn ru.
Fii amabil cu ea, mi opti Catherine.
Dar ce-am spus?
Anita!
Intonaia vocii semna cu cea a tatlui meu cnd ntrziam prea mult
noaptea.
Am oftat.
N-ai niciun haz n seara asta.
Am de gnd s m distrez de minune.
i ridic minile spre cer. Era tot n costumul ifonat purtat la birou.
Vntul i rvea prul lung, armiu. N-am fost niciodat n stare s m
hotrsc dac Catherine ar fi fost mai drgu cu prul mai scurt, ca s-i
ias faa mai nti n eviden, sau dac prul lung era ceea ce o fcea
frumoas.
Dac trebuie s renun la una din singurele nopi libere, atunci am
de gnd s m distrez de minune, zise ea.
Ultimele cuvinte le pronun pe un ton att de ptima, nct m-am
holbat la ea.
Doar n-ai de gnd s te faci praf i pulbere, nu?
Poate c da.
Prea ursuz.
Catherine tia c nu sunt de acord cu butura, sau mai degrab, c nu
neleg ce rost are butura. Nu-mi plcea s las garda jos, iar dac doream
s-mi fac de cap, decizia trebuia s-mi aparin doar mie.
Lsasem maina ntr-o parcare la dou strzi distan. O parcare
mprejmuit cu un gard din fier forjat. Nu erau multe parcri n acea zon
din apropierea rului. Strzile nguste, pavate cu crmizi, cu trotuare
nguste, de tip vechi, fuseser proiectate pentru cai, nu pentru maini.
Strzile fuseser proaspt splate de o ploaie rapid de var care venise i
trecuse n timp ce luam cina. Primele stele, diamante pe nveli de catifea,
strluceau deasupra noastr.
28

 Da grbii-v odat, lenee ce suntei! url Monica. Catherine m

privi i zmbi. Urmtorul lucru pe care l-am vzut era c fugea spre
Monica.
Oh, pentru numele lui Dumnezeu, am bombnit eu. Poate c dac
a fi but la cin, a fi alergat i eu, fapt de care m cam ndoiam.
Hai, nu fi att de bleag, mi strig Catherine.
Bleag?
Le-am ajuns din urm la pas. Monica chicotea. Nu-mi puteam da
seama cum, dar tiusem c aa avea s fac. Catherine i Monica se
sprijineau una pe cealalt, rznd. Am bnuit c rdeau de mine.
Monica se liniti destul pentru a opti cu o voce voit de ru-augur.
tii ce-i imediat dup col?
Bineneles c tiam. Ultimul vampir ucis fusese gsit doar la patru
strzi deprtare. Ne aflam n ceea ce vampirii numeau Cartierul. Fiinele
umane l numeau Promenad, Piaa nsngerat, n funcie de ct de
grosolan voia fiecare s fie.
Plceri interzise, am zis eu.
Oh, rahat, mi-ai stricat surpriza.
Ce-i asta, Plceri interzise? ntreb Catherine.
Monica chicoti.
Oh, minunat, la urma urmei surpriza nu-i stricat complet.
O lu de bra pe Catherine.
i garantez c i va plcea aici.
Poate lui Catherine i-ar fi plcut, mie cu siguran nu, dar le-am urmat
oricum dup col. Firma de neon avea culoarea sngelui arterial.
Simbolismul nu-mi era necunoscut.
Am urcat trei trepte late i am ajuns la o u n faa creia sttea un
vampir. Prul negru, tuns scurt, ochi mici i palizi. Umerii masivi
ameninau s rup tricoul sport, negru i strmt. Oare muchii se pstrau
intaci i dup moarte?
Chiar din prag, se auzeau zumzetul vocilor, rsetele, muzica. Sunetul
profund, murmurtor al multor oameni, aflai ntr-un spaiu nchis,
hotri s se distreze bine.
29

Vampirul sttea nemicat lng u. Totui, nluntrul lui se mai simea

o micare, ceva-nc-viu, ca s zic aa. Nu prea s fi fost mort de mai
mult de douzeci de ani, poate nici att. n ntuneric, chiar i mie mi
prea o fiin uman. Pielea era sntoas i avea o culoare normal,
semn c se hrnise deja n acea sear. Obrajii, aproape mbujorai, indicau
o infuzie de snge proaspt.
Monica i pipi braul.
Ohoo, ce muchi.
Vampirul rnji, artndu-i caninii. Catherine csc gura, aproape
sufocndu-se. Rnjetul deveni i mai larg.
Buzz e un vechi prieten, aa-i, Buzz?
Vampirul Buzz? Cu siguran, nu.
Dar el aprob din cap.
Intr, Monica. Masa te ateapt.
Mas? Ce influen avea Monica aici? Plceri interzise era unul dintre
cele mai la mod cluburi din Cartier, iar aici nu se fceau rezervri.
Pe u era un anun cu litere de-o chioap: Intrarea interzis cu cruci,
crucifixe sau alte obiecte sfinte. L-am citit i am trecut mai departe. Naveam nici cea mai mic intenie s m despart de cruce.
O voce ampl i melodioas ne nvlui.
Anita, ce bine c ai venit.
Vocea i aparinea lui Jean-Claude, proprietarul clubului i vampirsuprem. Arta exact cum trebuia s arate un vampir. uviele de pr uor
crlionate se ncurcau n gulerul de dantel alb al unei cmi de mod
veche. Manetele din aceeai dantel acopereau minile palide, cu degete
lungi. Cmaa, descheiat, lsa s se vad o parte din pieptul gol, usciv,
ascuns de i mai multe dantele. Niciun brbat n-ar fi purtat o astfel de
cma. Dar purtat de un vampir, prea ntr-adevr brbteasc.
V cunoatei? Monica pru surprins.
Oh, da, rspunse Jean-Claude, am mai ntlnit-o pe domnioara
Blake.
Am ajutat poliitii n cazurile de crim de pe Promenad.
E experta lor n vampiri.
30

Cuvntul expert fu pronunat cu o intonaie blnd, cald i vag

obscen.
Monica chicoti. Catherine l fixa pe Jean-Claude cu ochi mari i
inoceni. I-am atins mna i tresri brusc, de parc s-ar fi trezit dintr-un
vis. Nu m-am obosit s vorbesc n oapt, tiind c Jean-Claude avea s
m aud oricum.
Un sfat important pentru sigurana ta s nu priveti niciodat un
vampir n ochi.
Aprob din cap. O prim umbr de fric i se aternu pe chip.
N-a face niciodat ru unei tinere att de drgue.
Lu mna lui Catherine i o ridic la gur. O simpl atingere cu buzele.
Catherine roi.
Jean-Claude srut i mna Monici. M privi i rse.
Nu-i face griji, micua mea reanimatoare. N-o s te ating. Ar
nsemna s triez.
Fcu o micare i ajunse lng mine. Mi-am fixat privirea pe pieptul
lui. O cicatrice de la o arsur era aproape ascuns sub dantele. O cicatrice
de forma unei cruci. Oare cu cte zeci de ani nainte i ntiprise cineva o
cruce pe piele?
Aa cum faptul c pori o cruce e un avantaj necinstit.
Ce puteam spune? Avea dreptate, ntr-un anume fel.
Ce pcat c nu doar simpla form a crucii putea rni un vampir, altfel
Jean-Claude ar fi fost n rahat pn-n gt. Din pcate, crucea trebuia
binecuvntat i sprijinit de credin. Un ateu fluturnd o cruce n faa
unui vampir era o privelite vrednic de mil.
mi rosti numele ca o adiere care-mi atinse pielea.
Anita, la ce te gndeti?
Vocea i era att de linititoare, nct am vrut s-mi ridic privirea
pentru a vedea faa care se potrivea cu astfel de cuvinte. Jean-Claude
fusese intrigat de imunitatea mea parial la puterile sale. De asta i de
cicatricea, arsura n form de cruce, de pe mna mea. Cicatricea i se prea
amuzant. De cte ori ne ntlneam, i ddea toat silina s-i arunce
vraja asupra mea, iar eu m strduisem s-l ignor. i ctigasem de fiecare
31

dat.
Nu ai protestat niciodat pn acum c purtam o cruce.
Atunci lucrai cu poliitii, acum nu.
Privindu-i fix pieptul, m ntrebam dac dantela era la fel de moale
precum prea; probabil c nu.
Eti att de nesigur pe puterile tale, micu reanimatoare? Crezi c
puterea de a-mi rezista zace doar n bucata de argint de la gt?
Nu credeam, dar tiam c ajuta. Jean-Claude recunoscuse cndva c
avea dou sute cinci ani. Un vampir acumuleaz puteri deosebite n dou
secole. Sugera c eram la. Nu eram.
Am ntins mna s desfac lanul i crucea mi-a czut n mn. JeanClaude se ndeprt i mi ntoarse spatele. O blond, o fiin uman,
apru lng mine. mi ddu un talon i lu crucea. Drgu, o fat-careavea-grij-de-obiectele-sfinte.
Brusc, m-am simit goal fr crucea cu care dormeam i fceam du.
Jean-Claude se apropie din nou.
Anita, nu vei rezista spectacolului de ast-sear. Cineva te va
vrji.
Nu, am replicat eu.
Dar e greu s te dai dur cnd fixezi pieptul cuiva. Ai nevoie de
contact vizual pentru a juca dur, dar nici nu putea fi vorba de aa ceva.
Rse. Sunetul prea s-mi mngie pielea, ca atingerea unei blni. O
blan cald i mirosind uor a moarte.
Monica m apuc de bra.
O s-i plac la nebunie, garantez.
Da, afirm Jean-Claude, va fi o noapte pe care n-o vei uita niciodat.
E o ameninare?
Rse din nou; acelai sunet cald.
Anita, ne aflm ntr-un local al plcerii, nu ntr-unul al violenei.
Monica m trgea de bra.
Grbete-te, spectacolul trebuie s nceap.
Ce spectacol? ntreb Catherine.
A trebuit s zmbesc.
32

 Catherine, fii binevenit n singurul club de striptease din lume al

vampirilor.
Glumeti.
Pe cuvnt de onoare.
Am aruncat o privire spre u, habar n-aveam de ce. Jean-Claude
sttea complet nemicat, fr a prea contient de nimic, de parc n-ar fi
fost deloc acolo. Apoi, fcu o micare, ducnd o mn palid la buze. mi
trimise o srutare din cealalt parte a camerei. Spectacolul ncepuse.

33

4
Masa noastr era nghesuit aproape de ring. ncperea era plin de
beivi, de rsete i de ipete prefcute pe msur ce vampirii-chelneri
circulau printre mese. Frica plutea n aer. O teroare asemntoare cu cea
resimit n caruselele din parcurile de distracii i la filmele horror.
Teroarea inofensiv.
Luminile s-au stins. ipete, stridente i asurzitoare, s-au repercutat n
toat ncperea. Fric adevrat timp de o secund. Din ntuneric se auzi
vocea lui:
Bine ai venit la Plceri interzise. Suntem aici pentru a v sluji. Pentru
a v ndeplini cele mai nefaste i cumplite gnduri.
Vocea i suna ca o oapt mtsoas n orele mici ale nopii. La naiba,
era bun.
V-ai ntrebat vreodat cum ar fi s-mi simii rsuflarea pe piele?
S-mi simii buzele pe gtul vostru. Contactul dur cu dinii. Durerea
dulce, ascuit a caninilor. Inima voastr btnd frenetic lng pieptul
meu. Sngele vostru curgndu-mi n vene. S mprii totul cu mine! Smi dai via! tiind c nu pot tri cu adevrat fr voi, fr voi toi.
Poate c de vin era intimitatea ntunericului; n orice caz, m-am simit
de parc vocea mi se adresa doar mie, numai mie. Eu eram cea aleas,
alegerea lui special. Nu, nu era corect. Toate femeile din club simeau
acelai lucru. Toate eram alesele sale. i poate era mai mult adevr n asta
dect n orice altceva.
Primul gentleman pe care-l prezentm n aceast sear mprtete
fanteziile voastre. Dorete s tie ct de dulci vor fi sruturile voastre.
Apare n faa voastr pentru a v spune c totul e fenomenal.
Jean-Claude ls tcerea s invadeze ntunericul, pn ce am putut smi aud clar btile inimii.
34

 Phillip este cu noi n aceast sear.

Monica opti:
Phillip!
Un cor de respiraii ntretiate se ridic din public, apoi se auzi un
cntec monoton:
Phillip, Phillip
Cntecul ne nvluia din ntuneric precum o rugciune.
Luminile au nceput s se aprind treptat, ca la sfritul unui film. O
siluet se afla n centrul ringului. Un tricou sport alb se mula pe partea
superioar a corpului; un tip nu prea musculos, dar bine cldit. De altfel,
nu prea frumos. O geac neagr de piele, blugi bine mulai i cizme i
completau inuta. Putea s fi venit de oriunde. Prul des, castaniu, era
destul de lung pentru a-i acoperi umerii.
Muzica devenea din ce n mai mult o tcere a amurgului. Brbatul se
mica n sunetul muzicii, rotindu-i tot mai uor oldurile. ncepu s-i
scoat geaca de piele, cu micri extrem de ncete. Muzica deveni treptat
mai ritmat, iar corpul su ncepu s se mite la unison. Geaca i alunec
pe scen. Fix o clip audiena, lsndu-ne s vedem ce era de vzut.
Cicatrice albe i brzdau ambele brae, pielea strngndu-se n adevrate
movilie de esuturi.
Am nghiit cu greu. Nu eram sigur ce urma s se ntmple, dar
pariam c nu avea s-mi plac.
i ndeprt pletele de pe fa cu ambele mini. Ddu ocol ringului cu
un pas legnat i msurat. Se opri n apropierea mesei noastre, uitndu-se
n jos spre noi. Gtul i semna cu braul unui drogat.
A trebuit s m uit n alt parte. Toate acele urme mici i clare de
mucturi, toate acele cicatrice mici i bine reliefate. Uitndu-m n jur,
am vzut-o pe Catherine cu ochii aintii n poal. Monica era n scaun,
aplecat n fa, cu buzele pe jumtate ntredeschise.
Brbatul i apuc tricoul cu ambele mini i trase cu putere. Acesta se
sfie i se desprinse de pe piept. Se auzir urlete din public. Civa
spectatori i rostir numele. Brbatul zmbi. Un zmbet orbitor,
incandescent i att de sexy, nct i se topea n gur.
35

Pieptul gol, neted, era i el plin de cicatrice: albe, roz-aprins, noi i

vechi. Am rmas nemicat cu gura deschis.
Doamne Dumnezeule, opti Catherine.
E minunat, nu-i aa? ntreb Monica.
I-am aruncat o privire. Gulerul rsfrnt se lsase n jos, dezgolind dou
urme clare de mucturi, destul de vechi, aproape cicatrizate. Sfinte
Dumnezeule!
Muzica rsuna din ce n ce mai tare. Brbatul dansa, se legna, se
nvrtea, punnd toat puterea corpului n orice micare. O mas de
cicatrice albe, neregulate ca form i cu un aspect nesntos, ieeau n
eviden sub clavicula stng. Stomacul mi se strnse ca un ghem. Un
vampir i sfrtecase clavicula, l sfiase aa cum face un cine cu o bucat
de carne. tiam, aveam i eu o cicatrice similar. O mulime de cicatrice
similare.
Bancnotele apreau ca prin minune n mini precum ciupercile dup
ploaie. Monica i flutura banii ca un steag. Nu-l doream pe Phillip la
masa noastr. A trebuit s m aplec spre Monica pentru a m face auzit
din cauza zgomotului.
Monica, te rog, nu-l aduce aici.
n clipa n care ea se rsuci s m priveasc, mi-am dat seama c era
prea trziu. Phillip-cel-cu-multe-cicatrice sttea n ring, privind n jos
spre noi. I-am fixat ochii ce preau att de umani
Vedeam sngele pulsnd n vena de pe gtul Monici. i linse buzele;
ochii ei erau enormi. ndes banii n pantalonii brbatului.
Minile i pipiau cicatricele ca nite fluturi nervoi. i apropie faa de
stomacul lui i ncepu s-i srute cicatricele, lsnd urme de ruj rou.
Brbatul ngenunche n timp ce ea l sruta, fornd-o s-i ridice gura tot
mai sus pe pieptul lui.
El ngenunche, iar ea i lipi buzele de faa lui. Brbatul i ddu pletele
spre spate, dezgolindu-i gtul ca i cum ar fi tiut ce dorea Monica.
Aceasta i linse cea mai nou cicatrice, cu o limb mic i roie, ca a unei
pisici. Am auzit cum respiraia i devenea uiertoare. l muc, cu gura
lipit de ran. Phillip tresri, de durere sau de surpriz. Flcile Monici se
36

strnser i ncepu s nghit. Sugea din ran.

Am privit-o, peste mas, pe Catherine. Uluit, cu faa alb, i privea fix.
Mulimea era tot mai isteric, urlnd i fluturnd bancnote. Phillip se
desprinse de Monica i se ndrept spre alt mas. Monica se prbui n
fa, cu capul n poal, cu braele moi de-a lungul corpului.
Leinase? M-am ntins s-i ating umrul, dar mi-am dat seama c nu
voiam s-o ating. Am prins-o uor de umr. Se mic, ntorcnd capul s
m priveasc. n ochi se citea acea senzaie de mplinire i lenevie dat de
un contact sexual. Buzele i erau palide, rujul aproape ters. Nu leinase;
ncerca o senzaie plcut de desftare.
M-am dat napoi, tergndu-mi mna de blugi. mi transpirau palmele.
Phillip era din nou pe ring. Nu mai dansa. Sttea pur i simplu acolo.
Avea o urm mic, rotund, lsat de Monica pe gt.
Am simit o prim prezen a unei puteri ancestrale plutind peste
mulime.
Ce se petrece? ntreb Catherine.
Totul e n regul, rspunse Monica.
Sttea dreapt pe scaun, cu ochii nc pe jumtate nchii. i linse
buzele i se ntinse cu minile deasupra capului.
Catherine se ntoarse spre mine.
Anita, ce se petrece?
Un vampir.
Frica i se citi pe fa, dar numai pentru cteva clipe. Am privit cum
frica disprea treptat, risipit de puterea minii vampirului. Se ntoarse
ncet pentru a-l fixa pe Phillip care atepta pe ring. Catherine nu era n
pericol. Aceast hipnoz n mas nu era nici personal, nici permanent.
Iar vampirul nu era nici la fel de btrn ca Jean-Claude, nici la fel de
bun. Simeam fluxul puterii acumulate n mai mult de o sut de ani de
existen, dar nu era destul. L-am simit micndu-se printre mese. Se
strduise mult pentru a se asigura c bieii muritori nu aveau s-l vad
venind. Aprea pur i simplu n mijlocul lor, ca prin farmec.
Nu se ntmpl prea des s iei vampirii prin surprindere. M-am ntors
s privesc vampirul care se ndrepta spre ring. Fiecare fiin uman pe
37

care o vedeam era n extaz, privind orbete spre ring, ateptnd.

Vampirul era nalt, cu pomeii proemineni, un exemplar perfect. Prea
masculin pentru a fi frumos, i prea perfect pentru a fi real.
Trecu cu pai mari printre mese, n costumul notoriu al unui vampir,
frac negru i mnui albe. Se opri la cea mai apropiat mas i m fix cu
privirea. Avea mulimea la degetul cel mic, neajutorat i n ateptare. Iar
eu stteam i-l priveam, dar nu direct n ochi.
Surprins, nepeni brusc. Nu exist nimic altceva care s ridice moralul
unei fete dect a pune n dificultate un vampir de o sut de ani.
Am privit peste umrul lui pentru a-l vedea pe Jean-Claude. M fixa.
Mi-am ridicat paharul spre el. mi ntoarse urarea nclinnd capul.
Vampirul nalt sttea lng Phillip. Ochii acestuia erau la fel de goi ca
ai oricrei fiine umane din jur. Vraja sau orice era ea dispruse. Trezii
brusc de puterea minii vampirului, oamenii respirau cu greutate. Magie.
Vocea lui Jean-Claude rupse tcerea brusc.
Am plcerea s-l prezint pe Robert. S-i urm bun venit n mijlocul
nostru.
Mulimea intr iar n delir, aplaudnd i urlnd. Catherine aplauda
mpreun cu ceilali. Era evident impresionat.
Muzica i schimb din nou tonalitatea, pulsnd n aer, aproape
dureros de tare. Vampirul Robert ncepu s danseze. Se mica cu o
violen calculat, n ritmul muzicii. i arunc mnuile albe spre sal.
Una ateriz la picioarele mele. Am lsat-o acolo.
Ridic-o, zise Monica.
Am cltinat din cap.
O femeie de la o mas alturat se aplec spre mine. Mirosea a whisky.
N-o vrei?
Am cltinat din nou din cap.
Femeia se ridic, probabil pentru a nha mnua. Monica i-o lu
nainte. Femeia se aez din nou, cu o figur nefericit.
Vampirul se dezbrcase, expunndu-i o bun parte din pieptul lipsit
complet de pr. Se ls s cad pe ring i fcu o serie de flotri,
sprijinindu-se doar n degete. Mulimea aplauda n delir. Numai eu nu
38

eram impresionat. tiam c, dac dorea, putea s fac armonic o

main. Ce mai contau cteva flotri?
ncepu s danseze n jurul lui Phillip. Acesta se rsuci pentru a sta cu
faa spre el, cu braele ntinse, puin ghemuit de parc s-ar fi pregtit
pentru un atac. ncepur s-i dea trcoale unul altuia. Muzica se auzea
tot mai n surdin, doar pentru a acompania micrile lente de pe ring.
Vampirul se apropia tot mai mult de Phillip. Acesta se mica de parc
ar fi ncercat s fug de pe ring. Brusc, vampirul i tie calea.
Nu-l vzusem micndu-se. Apruse pur i simplu n faa celuilalt.
Nu-l vzusem micndu-se! Frica mi scld trupul ntr-o sudoare rece.
Nu-i simisem intenia, dar se ntmplase oricum.
Jean-Claude se afla la dou mese distan. Ridic o mn palid i m
salut. Ticlosul mi blocase tot timpul mintea fr s-mi dau seama. Din
mulime se auzir respiraii ntretiate i mi-am ntors privirea spre ring.
Cei doi erau n genunchi. Vampirul rsucise unul din braele lui Phillip
la spate. Cu o mn l apuc pe Phillip de prul lung, rsturnndu-i capul
pe spate sub un unghi periculos.
Groaza se reflecta n ochii mrii ai lui Phillip. Vampirul nu-l
hipnotizase. Nici urm de trans! Era treaz i ngrozit. Dumnezeule!
Gfia, pieptul ridicndu-i-se i cobornd spasmodic.
Vampirul privi spre mulime i ssi, dezgolindu-i caninii albi.
Ssitul i transform faa frumoas n una animalic. Foamea sa evident
se ntindea peste mulime. Nevoia de a se hrni se manifesta att de
intens, nct am simit crampe n stomac.
Nu, nu aveam de gnd s-i mprtesc nevoia. Mi-am nfipt unghiile
n palme i m-am concentrat. Durerea m-a ajutat. Mi-am desfcut
degetele tremurtoare, descoperind patru urme, de forma unei jumti
de lun, pe cale de a se acoperi treptat de snge. Senzaia de foame
rspndit n ncpere mi ddea trcoale, acionnd asupra mulimii, dar
nu i asupra mea.
Mi-am nvelit mna cu un ervet i am ncercat s trec ct mai
neobservat.
Vampirul i ddu capul pe spate.
39

 Nu, am rostit n oapt.

Vampirul muc, nfigndu-i cu putere dinii n carne. Phillip url,
iptul su strident trezind ecouri n tot clubul. Muzica tcu brusc.
Nimeni nu mai mica. S-ar fi auzit i un ac cznd pe jos.
Sunete uoare, precum cele ale unui sugar, au ntrerupt tcerea. Phillip
a nceput s geam gutural. i iari i iari acele sunete slabe,
neajutorate.
Am privit mulimea. Era de partea vampirului, i percepea foamea,
nevoile, l simea hrnindu-se. Poate c mprtea i ceva din groaza lui
Phillip, nu tiam. Dar eram bucuroas c nu luam parte la aa ceva.
Vampirul se ridic, lsndu-l pe Phillip s cad inert pe ring. M-am
ridicat i eu fr s vreau. Spatele plin de cicatrice al brbatului tresri
convulsiv, sub o respiraie ntretiat, de parc ar fi nfruntat moartea.
Poate c asta i fcea.
Era n via. M-am aezat. Genunchii mi tremurau. Palmele mi erau
transpirate, iar tieturile din palm m usturau. Brbatul era n via i i
plcuse. N-a fi crezut dac mi-ar fi spus cineva. L-a fi fcut mincinos.
Un vampir-drogat. Acum chiar c puteam jura pe cele sfinte c
vzusem totul.
Jean-Claude opti:
Vrea cineva un srut?
Pentru o clip nu se vzu nicio micare; apoi, din loc n loc, au nceput
s se ridice mini, nu prea multe, pline cu bancnote. Cea mai mare parte a
oamenilor preau buimcii, de parc tocmai s-ar fi trezit dintr-un vis
urt. Monica inea banii ct mai sus posibil.
Phillip zcea acolo unde fusese aruncat, pieptul ridicndu-i-se i
cobornd ritmic.
Vampirul Robert se apropie de Monica. Aceasta i ndes banii n
pantaloni. El i lipi gura nsngerat, cu caninii proemineni, de buzele
ei. Srutul a fost lung i pasional, fiecare folosindu-i limba pentru a-i
sonda partenerul. Se gustau reciproc.
Vampirul s-a retras brusc. Minile Monici, nc n jurul gtului su,
au ncercat s-l trag napoi, dar el o mpinse deoparte. S-a rsucit spre
40

mine. Am cltinat din cap i i-am artat minile goale. Nicio bancnot,
frailor.
Cu rapiditatea unui arpe, s-a ntins dup mine. N-am avut timp s
gndesc. Scaunul meu se rsturn cu zgomot. Stteam n picioare, la o
distan la care nu m putea ajunge. Nicio fiin uman nu l-ar fi vzut
apropiindu-se. Cum se spune, totul era pierdut.
Zgomote de voci se ridicau din mulime pe msur ce oamenii
ncercau s neleag ce se petrecea. Este vorba doar de vecina i
simpatica voastr reanimatoare, oameni buni, niciun motiv de enervare.
Vampirul continua s m fixeze cu privirea.
Brusc, fr s-l vd venind, m-am trezit cu Jean-Claude lng mine.
Anita, te simi bine?
Vocea sa prevestea lucruri pe care cuvintele nici mcar nu le puteau
sugera. Legminte optite n ncperi ntunecoase, sub aternuturi
rcoroase. Jean-Claude mi absorbi puterile, mi suci mintea de parc a fi
fost un beiv de ultim spe alergnd dup bani dar m simeam att
de bine. O bubuitur un sunet ascuit. Zgomotul mi ptrunse ca un
fulger n minte, anihilnd puterea vampirului, ndeprtndu-l i inndul n ah.
Era pager-ul meu. Am clipit i m-am cltinat, rezemndu-m de mas.
Jean-Claude a ntins mna s m sprijine.
Nu m atinge, am zis eu.
Zmbi.
Desigur.
Am apsat pe buton s opresc pagerul. Mulumesc, Doamne, c am
pus pagerul la centur n loc s-l fi ndesat n poet, altfel nu l-a fi auzit.
Am telefonat de la bar. Poliitii voiau s-mi cear prerea expert n
Cimitirul Hillcrest. Iar trebuia s lucrez toat noaptea. Ura! Pe bune, de
data asta.
M-am oferit s-o iau pe Catherine cu mine, dar a preferat s rmn.
Orice s-ar spune despre vampiri, sunt creaturi fascinante. n afar de
faptul c beau snge i lucreaz noaptea dar asta face parte din
bucuriile existenei. Era alegerea lui Catherine.
41

Le-am promis s m ntorc la timp pentru a le duce acas. Apoi mi-am

recuperat crucea de la fata-ce-avea-grij-de-obiectele-sfinte i am
strecurat-o sub bluz.
Jean-Claude sttea lng u.
Aproape c te-am avut sub puterea mea, micu reanimatoare.
Mi-am ridicat pentru o clip privirea spre faa lui, apoi am cobort-o.
Aproape nu conteaz, ticlos-sugtor-de-snge ce eti!
Jean-Claude i ddu capul pe spate i izbucni n rs. Rsul su m
nsoi n noapte ca o hain de catifea lipit de spinare.

42

5
Sicriul era rsturnat pe o parte. O urm alb de gheare se ntindea pe
furnirul ntunecat. Cptueala de un albastru-deschis, imitaie de mtase,
era spintecat i smuls pe alocuri. Se distingea clar urma nsngerat a
unei mini care putea s fi aparinut chiar i unei fiine umane. Tot ce mai
rmsese din cadavru era un costum maro sfiat, osul bine ros al unui
deget i o bucat de east. Brbatul fusese blond.
Un al doilea cadavru zcea la aproximativ un metru i jumtate.
Hainele brbatului erau sfiate. Pieptul i fusese despicat, coastele
sfrmate ca nite coji de ou. Cea mai mare parte a organelor interne
dispruser, cadavrul artnd ca un butean scobit pe dinuntru. Doar
faa i era neatins. Ochii splcii se holbau la stelele de pe cerul de var.
Eram bucuroas c era ntuneric. Vedeam bine noaptea, dar ntunericul
schimba culorile. Tot sngele era negru. Corpul brbatului era ascuns n
umbra copacilor. N-aveam cum s-l vd dac nu mergeam pn la el.
Fcusem asta. Msurasem urmele de mucturi cu ruleta. i cu mnui,
cercetasem cadavrul peste tot, cutnd urme. Nu era niciuna.
Puteam face tot ce doream la locul crimei. Se fotografiase i se filmase
totul din orice unghi posibil. Eram ntotdeauna ultimul expert chemat.
Ambulana atepta s preia cele dou cadavre, de ndat ce mi terminam
treaba.
Aproape terminasem. tiam cine l omorse pe brbat. Ghouli.
Restrnsesem cercetrile pn la acest tip special de mori-vii. Bravo, miar fi spus procurorul.
ncepeam s transpir sub salopeta folosit pentru a-mi proteja hainele.
O utilizam iniial n timpul uciderii vampirilor cu rui, apoi am nceput
s-o port la locul diverselor crime. Pete negre se vedeau n jurul
genunchilor i mai jos, pe pantaloni. Fusese att de mult snge pe iarb!
43

Mulumesc, Dumnezeule mare, c n-a trebuit s vd totul la lumina zilei.

Nu tiu de ce o astfel de imagine la lumina zilei nrutete lucrurile,
dar e mult mai probabil s visez despre o scen petrecut n ziua mare.
Sngele e ntotdeauna att de rou, cafeniu i gros
Noaptea estompeaz totul, l face mai puin real. Un lucru pe care-l
apreciez.
Am tras fermoarul salopetei, lsnd un spaiu gol n jurul hainelor.
Vntul, uimitor de rece, sufla n jurul meu. Ploaia se simea n aer. Se
apropia nc o furtun.
Banda galben, ntins de poliiti, era nfurat n jurul trunchiurilor
de copac i printre tufiuri. O bucat, ncolcit n jurul piciorului de
piatr al unui nger, flutura i pocnea n btaia vntului. Sergentul Rudolf
Storr o smulse i se ndrept spre mine.
Avea un metru optzeci i cinci, constituia unui lupttor profesionist,
pasul mare i sprinten. Prul negru, tuns periu, i dezgolea urechile.
Dolph era eful celei mai noi echipe de oc a poliiei, echipafantomelor. Oficial, se numea Echipa de Cercetare a Evenimentelor
Supranaturale Regionale, pe scurt ECESR. Se ocupa de toate crimele care
aveau legtur cu supranaturalul. Numirea lui ca ef nu era, cu siguran,
o promovare. Willie McCoy avusese dreptate; echipa de oc era o
ncercare palid de a astupa gura presei i a liberalilor.
Dolph clcase pe cineva pe bttur, altfel n-ar fi ajuns aici. Dar,
respectndu-se pe sine, era hotrt s fac cea mai bun treab cu putin.
O adevrat for a naturii. Nu urla, era doar prezent la locul faptei, i
lucrurile mergeau de la sine.
Ei bine, ncepu el.
sta era Dolph, un tip foarte vorbre.
Ghouli.
Dar
Am ridicat din umeri.
Problema e c nu sunt ghouli n acest cimitir.
M fix cu privirea, fr a lsa s i se citeasc ceva pe fa. Era bun la
aa ceva, nu voia s influeneze oamenii.
44

 Tocmai ai zis c ghoulii au fost cei care

Dar au venit de undeva din afara cimitirului.
i ce dac?
N-am auzit niciodat ca vreun ghoul s fi ajuns att de departe de
propriul su cimitir.
L-am privit fix, ncercnd s-mi dau seama dac a neles ceea ce
tocmai i spusesem.
Anita, ce-ar trebui s tiu despre ghouli?
Avea deja n mn carneelul i pixul.
Acest cimitir este nc pmnt sfinit. Cimitirele bntuite de ghouli
sunt de obicei fie foarte vechi, fie cele n care s-au desfurat ritualuri
sataniste sau voodoo. Astfel, Rul anuleaz Binele, iar pmntul i pierde
proprietile sfinte. O dat ce se ntmpl asta, ghoulii se mut ntr-un
nou loc de veci sau se ridic din fostele morminte. Nimeni nu tie cu
exactitate.
Hei, adic cum, nimeni nu tie?
n principiu.
Cltin din cap, se holb la nsemnrile pe care tocmai le luase i
ncrunt din sprncene.
Explic-mi mai clar.
Cineva devine vampir prin mucturile unui alt vampir. Zombii
sunt renviai de un reanimator sau de un preot voodoo. Din ceea ce tim,
ghoulii pur i simplu se trsc singuri afar din morminte. Exist teorii
conform crora doar oamenii foarte ri devin ghouli. Eu nu cred aa ceva.
O perioad s-a vehiculat idea c oamenii mucai de creaturi
supranaturale precum om-lup, vampir sau orice altceva, ar deveni ghouli.
Dar am vzut cimitire ntregi goale, fiecare cadavru devenind ghoul. i
nu exista nicio ans ca toi s fi fost atacai de creaturi supranaturale pe
cnd erau nc n via.
Bine, am neles, nu tim de unde vin ghoulii. Ce tim, de fapt?
Ghoulii nu putrezesc precum zombii, ci i pstreaz aspectul
iniial, precum vampirii. Au inteligena unor animale, mai mult nu. Sunt
lai i nu atac o persoan dect dac aceasta e rnit sau incontient.
45

 E al dracului de sigur c l-au atacat pe ngrijitor.

Poate c fusese lsat n nesimire.
Cum?
Cineva trebuie s-l fi pocnit.
E posibil?
Nu, ghoulii nu fac pereche nici cu fiinele umane, nici cu ali morivii. Un zombi se va supune ordinelor, vampirii au propriile lor gnduri.
Ghoulii sunt ca o hait, s spunem de lupi, dar mult mai periculoi. Nu
sunt capabili s neleag c ar putea lucra cu altcineva. Dac nu eti
ghoul, atunci eti doar cineva care poate fi mncat sau cineva de care
trebuie s se ascund.
Atunci ce s-a ntmplat aici?
Dolph, ghoulii tia au avut ceva de mers pn la acest cimitir. Nu
mai e niciunul pe o distan de cteva mile. Ghoulii nu merg att de mult.
Sau poate c, e doar o idee, l-au atacat pe ngrijitor cnd acesta a ncercat
s-i alunge. Ar fi trebuit s fug, dar poate n-au fcut-o.
S fi fost ceva sau cineva care se ddea drept ghoul?
Posibil, dar m ndoiesc. Oricine ar fi fost, l-a mncat pe ngrijitor.
Putea s-o fac i o fiin uman, dar n-ar fi putut sfia astfel corpul. Pur
i simplu n-avea fora necesar.
Un vampir?
Vampirii nu mnnc niciodat carne.
Zombi?
Posibil. Exist cazuri rare cnd zombii o iau razna i ncep s atace
oamenii pentru c simt o nevoie arztoare de carne. Dac nu fac rost de
ea, ncep s se descompun.
Credeam c zombii se descompun oricum.
Zombii-mnctori-de-carne rezist mult mai mult dect ar fi
normal. tiu despre o femeie care arat nc a fiin uman dei e moart
de trei ani.
O las n libertate s mnnce oameni?
Am zmbit.
O hrnesc cu carne crud. Cred c n articol se menioneaz faptul
46

c prefer mielul.
Articol?
Exist o revist de specialitate pentru fiecare meserie, Dolph.
i care-i titlul?
Am ridicat din umeri.
Reanimatorul, cum altfel?
Chiar zmbi.
n regul. Exist vreo posibilitate s fie zombi?
Nu prea mare. Zombii nu acioneaz n haite dect dac sunt
obligai s-o fac.
Chiar, zise el verificnd notiele, i zombii-mnctori-de-carne?
Exist doar trei cazuri bine documentate i toi erau vntori
singuratici.
Deci, avem de-a face fie cu zombi-mnctori-de-carne, fie cu un nou
tip de ghouli. Asta ar fi concluzia, nu?
Am aprobat din cap.
Da.
Bine, mulumesc. mi pare ru c i-am stricat seara liber. nchise
carneelul i m privi.
Aproape rnjea:
Secretarul mi-a spus c erai la o petrecere de burlaci.
Ridic din sprncene.
Butur i jumuleal pe cinste!
Nu m bate la cap, Dolph.
Nici nu m gndesc.
Siiigur c da. Dac nu mai ai nevoie de mine, m duc napoi.
Am terminat deocamdat. Sun-m dac i vine vreo alt idee.
Aa o s fac.
M-am ndreptat spre main. Mnuile de latex pline de snge erau
ndesate ntr-un sac de gunoi n portbagaj. Am reflectat n legtur cu
salopeta i n cele din urm am mpturit-o i am aruncat-o peste sac.
Poate o mai puteam purta o dat.
Dolph m strig.
47

 Ai grij, Anita. N-a vrea s te procopseti cu ceva

I-am aruncat o privire. Restul brbailor mi-au fcut din mn i au
strigat la unison:
Te iubim!
Mai scutii-m.
Unul dintre ei a strigat dup mine.
Dac am fi tiut ca-i place s vezi brbai goi, am fi putut aranja
ceva.
Zerbrowski, n-a vrea s vd chestia pe care o ai n dotare.
Rsete i cineva l lu de dup gt.
Te-a prins, omule Renun, ea ctig ntotdeauna. M-am suit n
main n hohotele de rs ale brbailor, iar unul dintre ei se oferi s-mi
fie sclav n amor. Era, probabil, Zerbrowski.

48

6
Am ajuns din nou la Plceri interzise puin dup miezul nopii. JeanClaude sttea la baza scrilor, rezemat de perete, complet nemicat. Numi ddeam seama dac respira sau nu. Dantela cmii flutura n btaia
vntului. O uvi de pr negru zburda pe obrazul palid, fr niciun rid.
Miroi a sngele altuia, ma petite.
I-am zmbit dulce.
Nu era cineva cunoscut.
Vocea grav i mohort, plin de o furie stpnit, mi ptrunse prin
piele, precum un vnt rece.
Ai ucis vreun vampir, micu reanimatoare?
Nu, am rspuns n oapt, cu o voce brusc rguit.
Nu i-am mai auzit niciodat vocea cu inflexiuni att de dure.
tiai c n lumea vampirilor i se spune Clul?
Da.
Nu fcuse nimic pentru a m amenina i totui, n acel moment, nimic
nu m-ar fi putut determina s pretind c totul era doar o glum. Ar fi
putut foarte bine s zvorasc ua.
i ci vampiri se crede c ai ucis?
Nu-mi plceau implicaiile pentru c nu urmau s duc ctui de puin
la sfritul dorit. Aveam n fa un vampir-suprem care mirosea
minciunile de la o pot. Nu nelegeam starea de spirit a lui Jean-Claude,
dar n-aveam de gnd s-l mint.
Paisprezece.
i tot pe noi ne numii ucigai!
M-am holbat pur i simplu la el, netiind ce ar fi vrut s-i rspund.
Vampirul Buzz cobor scrile. Privirea i se mut de la Jean-Claude la
mine, apoi i relu postul de lng u, cu braele uriae ncruciate pe
49

piept.
A fost o pauz plcut? se interes Jean-Claude.
Da, stpne, mulumesc.
Vampirul-suprem zmbi.
Buzz, i-am interzis s-mi spui stpne.
Da, st st Jean-Claude.
Vampirul i etal din nou rsul minunat, aproape palpabil.
Vino, Anita. S intrm, e mai cald nuntru.
Afar erau peste douzeci i ase de grade! Habar n-aveam despre ce
naiba vorbea. i nici despre ce vorbisem n ultimele minute.
Jean-Claude urc scrile. L-am urmrit disprnd nuntru, dar am
rmas cu privirea aintit asupra uii, nedorind s intru i eu. Ceva nu era
n regul, dar nu tiam ce anume.
Intri? ntreb Buzz.
N-ai vrea s te duci i s le spui Monici i tipei cu prul rou de
lng ea s vin afar?
Zmbi, artndu-i caninii. De obicei doar cei proaspt mori i
etaleaz caninii n public, le place efectul.
Nu-mi pot prsi postul. n plus, tocmai am terminat pauza.
M-am gndit c ai s spui aa ceva.
Rnji.
Am ptruns n ntunericul crepuscular din club. Fata-care-avea-grijde-obiectele-sfinte m atepta lng u. I-am dat crucea, am primit un
talon nu-i un schimb corect. Jean-Claude nu se vedea nicieri.
Catherine sttea pe ring, nemicat, cu ochii larg deschii, cu prul
lung, armiu, strlucind n lumina reflectoarelor. Pe fa i se ntiprise o
privire fragil, somnoroas, aproape copilreasc. Era ntr-o trans
adnc, ceva cu care eram familiar.
Catherine, am rostit n oapt i am alergat spre ea.
Monica edea la masa noastr, privindu-m naintnd. Zmbetul
teribil de pe faa ei spunea totul.
Aproape ajunsesem pe ring cnd un vampir apru n spatele lui
Catherine. Nu iei de dup draperie, ci pur i simplu apru lng ea. Mi50

am dat seama pentru prima dat ce ar trebui s cread fiinele umane n

astfel de situaii. Magie curat!
Vampirul m fix. Avea prul de un auriu mtsos, pielea de culoarea
fildeului, ochii imens de adnci. Am nchis ochii i am scuturat din cap.
Nimeni nu putea fi att de frumos.
n comparaie cu nfiarea, vocea i era banal, dar obinuit s
comande.
Cheam-o!
Am deschis ochii i mi-am dat seama c mulimea se holba la mine.
Am aruncat o privire spre faa inexpresiv a lui Catherine i mi-am dat
seama ce avea s urmeze, dar, ca orice client ignorant, trebuia s ncerc
ceva.
Catherine, Catherine, m auzi?
Nu se mic deloc; doar o imperceptibil micare a pieptului indica
faptul c nc mai respira. Era n via, dar pentru ct timp? Vampirul o
adusese ntr-o trans adnc, ceea ce nsemna c o putea chema
oricnd, oriunde, iar ea avea s vin. Din acest moment, viaa ei i
aparinea. De cte ori avea nevoie de ea.
Catherine, te rog!
Nu puteam schimba nimic, rul fusese deja fcut. Fir-ar s fie, n-ar fi
trebuit s-o las singur niciodat aici, niciodat.
Vampirul i atinse umrul. Ea clipi i privi n jur, surprins, dar i
speriat. Rse nervos:
Ce s-a ntmplat?
Vampirul i apropie mna de buze.
Frumoaso, eti n puterea mea acum.
Ea rse din nou, fr a nelege c ceea ce-i spusese era adevrul
absolut. Vampirul o conduse spre marginea ringului, de unde doi
chelneri au dus-o la mas.
Sunt ameit, zise ea.
Monica o btu uor pe mn.
Ai fost de milioane.
Ce-am fcut?
51

 i spun mai trziu. Spectacolul nc nu s-a terminat.

M fix n timp ce rostea ultimele cuvinte.
tiam deja c eram ntr-un mare necaz. Privirea vampirului de pe ring
parc mi ardea pielea. Voina sa, fora, personalitatea sau orice altceva, se
confruntau cu puterea mea. Le simeam ca un vnt n rafale. Pielea de pe
brae mi s-a fcut ca de gin.
Numele meu e Aubrey, rosti vampirul. Al tu?
Gura mi se usc brusc, dar numele meu nu era att de important. l
putea afla oricum.
Anita.
Anita! Frumos nume.
Picioarele mi s-au muiat i m-am prbuit pe un scaun. Monica m fixa
cu ochi enormi i lacomi.
Anita, vino cu mine pe ring!
Vocea lui nu era nici pe departe att de plcut ca a lui Jean-Claude.
Fr nicio inflexiune, dar mintea care o controla era mult peste ceea ce
simisem vreodat. O minte care venea din vremuri de mult apuse, iar
fora ei mi provoca dureri n oase.
Vino.
Am continuat s scutur din cap. Era tot ce puteam face nu puteam
vorbi sau gndi, i tiam c nu m puteam ridica de pe scaun. Dac m-a
fi apropiat de el, a fi czut complet sub puterea sa, exact cum se
ntmplase cu Catherine. Transpiraia mi curgea pe spate.
Vino, acum!
M-am ridicat, dei nu-mi aminteam s-o fi fcut. Dumnezeule, ajut-m!
Nu!
Mi-am nfipt unghiile n palm. Mi-am sfiat pielea, dar m-am
bucurat de durere. Puteam respira din nou.
Fora minii i slbi, precum un ocean la reflux. Dezorientat i slbit,
m-am mpiedicat de mas. Unul dintre vampirii-chelneri era lng mine.
Nu i te mpotrivi, altfel se enerveaz cumplit.
L-am mpins ntr-o parte.
Dac n-o fac, sunt n puterea lui.
52

Chelnerul prea aproape o fiin uman, unul dintre noii mori-vii.

Frica i se citea pe fa.
M-am adresat creaturii de pe ring.
Vin, dac nu m forezi.
Monica i trase rsuflarea. Am ignorat-o. Era important s depesc cu
bine urmtoarele momente.
Atunci, vino neaprat!
M-am ndeprtat de mas i mi-am dat seama c puteam sta n
picioare fr s m prbuesc. Unu la zero pentru mine! Puteam chiar s
merg. Doi la zero! Mi-am fixat privirea pe podeaua tare i lustruit. Ar fi
perfect dac m-a putea concentra doar asupra pailor. Prima treapt a
ringului. Am ridicat privirea.
Aubrey sttea n centrul ringului, perfect nemicat, fr a ncerca s m
foreze. Era ca i cum n-ar fi fost deloc acolo o nefiin teribil. Tcerea
lui mi pulsa n cap. Cred c ar fi putut sta chiar n faa mea i nu l-a fi
vzut niciodat dac n-ar fi vrut.
Vino.
Nu era o voce, era doar un sunet n capul meu.
Vino!
Am ncercat s m retrag, dar n-am putut. O ven mi pulsa n gt. Nu
puteam respira! M sufocam! Am rmas nemicat n timp ce fora minii
sale m nvluia.
Nu te mpotrivi! i-am auzit urletul n cap.
Cineva urla, fr cuvinte, dar acel cineva eram eu. Dac ncetam s
lupt, ar fi fost att de uor ar fi fost ca i cum te-ai fi necat dup ce ai fi
ncetat s te mai zbai. Un mod linitit de a muri. Nu, nu.
Nu! am zis i vocea mi suna ciudat, chiar i mie.
Ce? ntreb el, cu o voce vdit surprins.
Nu, am zis din nou i am privit n sus.
I-am ntlnit ochii n care pulsau toate secolele trecute. Oricare ar fi fost
puterea care m-a fcut reanimatoare i m-a ajutat s readuc morii la
via, ea se manifesta acum. I-am ntlnit ochii i am rmas nemicat.
Zmbi, alungindu-i uor buzele.
53

 Atunci, vin eu la tine.

Te rog, nu!
Nu m puteam retrage, mintea sa m inea ca ntr-un clete de oel
catifelat. Era tot ce puteam face pentru a nu pi nainte i pentru a nu-i
alerga n ntmpinare.
Se opri. Corpurile noastre aproape se atingeau. Ochii i erau perfect
cprui, de neptruns i fr de sfrit. Mi-am mutat privirea de pe faa
lui. Sudoarea mi picura pe frunte.
Anita, miroi a fric.
i trecu mna rece peste obrajii mei. Am nceput s tremur fr a m
putea opri. Degetele sale mi rsfirau uor pletele.
Cum mi te poi mpotrivi astfel?
Respiraia sa cald, mtsoas, mi atinse faa, cobor pe gt, tot mai
jos. Cuprins de fiori, trase aerul cu putere n piept. i simeam foamea tot
mai aproape. Stomacul mi se fcu ghem. uier spre mulime, ipete
ascuite ridicndu-se din sal. Era pe punctul de a m muca.
Groaza se transform ntr-un val brusc de adrenalin. L-am mpins, am
pit napoi, m-am prbuit pe ring i am nceput s m trsc.
Un bra m apuc de mijloc i m ridic. Am urlat, lovind orbete cu
cotul n spate. Drept la int pentru c l-am auzit gfind, dar strnsoarea
deveni din ce n ce mai puternic, gata s m striveasc.
Am tras cu putere de mneca bluzei, dar estura se rupse. M arunc
pe spate i se aplec deasupra mea cu faa schimonosit de foame. Buzele
se retraser, dezgolindu-i caninii strlucitori.
Cineva, de fapt unul dintre chelneri se apropie de ring. Vampirul
uier spre el, saliva prelingndu-i-se pe brbie. Nu mai rmsese nimic
uman din el.
Flmnd, se repezi la mine cu viteza fulgerului. I-am nfipt cuitul de
argint n dreptul inimii. O pictur de snge se scurse pe pieptul lui.
Mri, clnnind din canini asemenea unui cine n lan. Am ipat.
Teroarea care m cuprinsese dispru, lsnd loc doar fricii. Vampirul
se repezi s m apuce, nfigndu-i singur cuitul n piele. Sngele ncepu
s-mi curg pe mn, apoi pe bluz. Sngele lui.
54

Jean-Claude apru brusc lng noi.

Aubrey, d-i drumul.
Vampirul scoase un sunet adnc i gutural, animalic.
Ia-l de pe mine sau l ucid, am articulat cu o voce strident i subire
ca a unei fetie, o voce n care se simea frica.
Vampirul se ddu napoi, caninii tindu-i buzele.
Ia-l de pe mine, am repetat.
Jean-Claude ncepu s vorbeasc n francez cu o voce moale. Chiar i
atunci cnd nu nelegeam cuvintele, vocea era catifelat, linititoare.
Jean-Claude ngenunche lng noi, vorbind linitit. Vampirul mri i se
repezi, nfcnd ncheietura minii lui Jean-Claude.
Acesta gfi de parc l-ar fi durut.
S-l ucid? S-i nfig cuitul drept n inim nainte de a-mi sfia
beregata? Ct de rapid era? Mintea prea s-mi funcioneze incredibil de
repede. Mi se prea c aveam tot timpul din lume pentru a m hotr i a
aciona.
Am simit greutatea vampirului pe picioare. Vocea i era rguit, dar
calm.
Pot s m ridic?
Faa i era iar uman, plcut i chipe, dar iluzia nu mai inea ctui
de puin. l vzusem fr masc, o imagine ce-mi va rmne n minte pe
vecie.
Ridic-te ncet.
Un zmbet ncreztor i deprt uor buzele. Se ridic, cu ncetineala
unei fiine umane. Jean-Claude i fcu semn s se retrag pn lng
perdea.
Te simi bine, ma petite?
Am fixat cu privirea cuitul de argint, plin de snge, i am scuturat din
cap:
Nu tiu.
N-am vrut s se ntmple aa ceva.
M ajut s m ridic. L-am lsat. n sal se fcuse linite. Publicul tia
c se ntmplase ceva ru, doar vzuse adevrul ascuns n spatele mtii
55

fermectoare. Se vedeau o mulime de fee palide i nspimntate.

Mneca bluzei atrna rupt n locul n care o sfiasem pentru a apuca
cuitul.
Te rog, pune cuitul deoparte, zise Jean-Claude.
L-am fixat, l-am privit direct n ochi i, pentru prima dat, n-am simit
nimic. Nimic altceva dect un vid.
Pe cuvnt de onoare c vei iei teafr de aici. Pune cuitul deoparte.
Minile mi tremurau att de tare, nct mi-au trebuit trei ncercri
pentru a bga cuitul n teac. Jean-Claude mi zmbi, cu buzele strnse.
Acum, vom cobor de pe ring.
M ajut s m ridic. A fi czut, dac nu m-ar fi susinut. M strngea
tare cu braul de mna stng. Dantela de la mneca sa mi zgria pielea.
i nu era moale deloc.
Jean-Claude ntinse cealalt mn spre Aubrey. Am ncercat s m dau
deoparte, dar mi opti:
Nu-i fie team, te voi proteja, i jur.
Nu tiu de ce l-am crezut, poate pentru c nu aveam pe nimeni
altcineva n care s m ncred. Ne conduse, pe Aubrey i pe mine, spre
partea din fa a ringului. Vocea sa melodioas mngia publicul.
Sper c v-a plcut mica noastr melodram. Foarte realist, nu?
Micri stinghere n rndul oamenilor din sal, citindu-se clar pe feele
lor frica.
Jean-Claude le zmbi i ddu drumul minii lui Aubrey. mi desfcu
nasturele de la mnec i o ridic n sus, dezgolind cicatricea. Arsura
neagr fcut de cruce ieea n eviden pe piele. Publicul era tcut,
nenelegnd nc nimic. Jean-Claude ddu deoparte dantela care-i
acoperea pieptul, lsnd s vad cicatricea n form de cruce.
Un moment de uluire, apoi aplauzele izbucnir din toate prile.
Urlete, strigte, dar i fluierturi, toate rsunau n jurul nostru.
Credeau c eram i eu vampir i totul nu fusese dect ceva bine regizat.
M-am holbat la faa zmbitoare a lui Jean-Claude i la cicatricele att de
asemntoare cea de pe pieptul su i cea de pe braul meu.
Mna lui Jean-Claude m aps, forndu-m s fac o plecciune. n
56

timp ce aplauzele se stingeau ncet, Jean-Claude opti:

Anita, trebuie s vorbim. Viaa prietenei tale, Catherine, depinde de
aciunile tale.
I-am ntlnit privirea i am zis:
Am ucis creaturile care mi-au fcut cicatricea.
mi zmbi larg, lsnd s se vad doar un col de canin.
Ce coinciden plcut. Aa am fcut i eu.

57

7
Jean-Claude ne conduse dincolo de draperii, n partea din spate a
ringului. Un alt vampir-stripper, mbrcat n gladiator, cu plato de
metal i sabie scurt, atepta s-i nceap programul.
Vorbete despre ceva greu de fcut. Rahat.
Trase brusc de cortin i pi dincolo.
Catherine se apropie, cu faa att de palid, nct pistruii i ieeau n
eviden ca nite pete de cerneal maro. S m ntreb de ce era att de
palid? Nuuu. Riscasem deja prea mult.
Dumnezeule, te simi bine? m ntreb ea.
Am pit cu grij peste un ir de cabluri ntinse ca nite erpi de-a
curmeziul podelei i m-am rezemat de perete. Am nceput s renv
cum s respir.
M simt bine.
Mineam.
Anita, ce se-ntmpl? Ce era chestia aia de pe ring? Nu eti vampir
mai mult dect mine.
Aubrey ssi tcut n spatele ei, strngnd din canini i fcndu-i
buzele s sngereze. Umerii i se zguduiau de un rs tcut.
Catherine m apuc de mn.
Anita?
Am strns-o n brae i ea fcu la fel. N-aveam de gnd s-o las s moar
astfel. N-aveam s permit aa ceva. Se smulse din mbriare i m privi
drept n fa.
Vorbete!
Vorbim n birou? ne invit Jean-Claude.
Nu-i nevoie s vin i Catherine.
Aubrey se apropie. Strlucea ca o bijuterie n ntunericul crepuscular.
58

 Cred c ar trebui s vin. E ceva personal, intim.

i linse buzele nsngerate cu o limb trandafirie i rapid ca a unei
pisici.
Nu, vreau s-o scot din porcria asta, prin orice mijloace.
Ce porcrie? Despre ce vorbeti?
E posibil s se duc la poliie? se interes Jean-Claude.
De ce s m duc la poliie? ntreb Catherine, cu vocea tot mai
puternic la fiecare ntrebare.
i dac s-ar duce?
Ar muri, afirm Jean-Claude.
Hei, stai o clip, zise Catherine. M amenini? Faa lui Catherine
cpta tot mai mult culoare din cauza mniei.
Se va duce la poliie, am declarat eu.
Tu alegi.
Catherine, mi pare ru, dar ar fi mai bine pentru toi dac nu i-ai
aminti tot ce s-a ntmplat.
Gata! Plecm chiar acum.
M apuc de mn, iar eu n-am oprit-o.
Aubrey se mic n spatele ei.
Uit-te la mine!
Catherine nepeni. Degetele ei mi se nfigeau n mn, o tensiune
incredibil i vibra n muchi. Se mpotrivea. Ajut-o, Dumnezeule! Dar nu
avea nicio putere magic, nici cruci sfinite. Puterea voinei nu i era
ndeajuns, cel puin nu mpotriva unei creaturi ca Aubrey.
mi ddu drumul din mn, brusc, fr nicio vlag n degete.
Respiraia i se transform ntr-un oftat prelung, nfiorat. Privea fix la ceva
aflat puin deasupra capului meu, ceva ce nu puteam vedea.
Catherine, mi pare ru, am optit.
Aubrey i poate terge din minte orice amintire din aceast noapte.
Va crede c a but prea mult, dar asta nu va desface vraja.
tiu. Singurul lucru care ar distruge puterea pe care o are acum
Aubrey asupra ei ar fi moartea lui.
Catherine va fi praf i pulbere n mormnt nainte de a se ntmpla
59

aa ceva.
Am fixat pata de snge de pe cma, zmbind ciudat.
Ai avut noroc, nimic mai mult. Dar nu deveni prea ncreztoare n
forele proprii, zise Aubrey.
Prea ncreztoare ce caraghios! Abia m-am abinut s nu rid.
Jean-Claude, am neles ameninarea. Ori fac ce vrei, ori Aubrey
termin ceea ce a nceput cu Catherine.
Ai neles exact situaia, ma petite.
Nu-mi mai spune aa. Ce anume vrei de la mine?
Cred c Willie McCoy i-a spus exact ce vrem.
Vrei s m angajezi s dau de urma ucigaului vampirilor?
Exact asta.
Ceea ce ai fcut nu era ctui de puin necesar, am zis, artnd spre
faa lipsit de expresie a lui Catherine. Puteai s m fi btut, s m fi
ameninat, s-mi fi oferit mai muli bani. Puteai s fi fcut o mulime de
alte lucruri nainte de a proceda n acest mod.
Zmbi, cu buzele strnse.
Ar fi durat prea mult. i, s fim sinceri, tot ne-ai fi refuzat n cele din
urm.
Posibil.
Acum, n-ai alt variant.
Avea dreptate.
Bine, accept. Mulumit?
Foarte, declar Jean-Claude cu o voce moale. Ce facem cu prietena
ta?
Vreau s fie dus acas cu un taxi. i mai vreau garanii c btrnu
caninos n-o va ucide.
Aubrey rse, un sunet profund terminat cu un ssit isteric. ndoit de
mijloc, se cutremura de rs:
Btrnu caninos, chiar mi place.
Jean-Claude arunc o privire vampirului scuturat de hohote de rs i
spuse:
i dau cuvntul c nu va pi nimic, dac ne ajui.
60

 Nu vreau s te jignesc, dar nu-i de ajuns.

mi pui la ndoial cuvntul, mri pe un ton furios, dar cald.
Nu, dar nu-l poi ine n fru pe Aubrey. Nu poi garanta pentru
comportarea lui dac nu trebuie s-i dea socoteal ie direct.
Rsul lui Aubrey se transform n cteva chicoteli slabe. Nu auzisem
niciodat un vampir chicotind i nu era un sunet prea plcut. Rsul i
nghe pe buze i el se ndrept.
Nimeni nu m ine n zgard, fetio. Sunt propriul meu stpn.
Oh, fii serios. Dac ai fi avut peste cinci sute de ani i erai vampirsuprem, ai fi ters pe jos cu mine. Dar cum n-ai fcut-o mi-am ntins
minile cu palmele n sus asta nseamn c dei eti btrn, nu eti
propriul tu stpn.
Mri gutural, faa nnegrindu-i-se de furie:
Cum ndrzneti?
Gndete-te, Aubrey, i-a ghicit vrsta cu o eroare de cincizeci de
ani. Nu eti un vampir-suprem i tie acest lucru. Avem nevoie de ea.
Trebuie s cunoasc ce e umilina.
Pi spre mine, cu corpul rigid din cauza mniei, cu minile
ncletndu-se i descletndu-se spasmodic.
Jean-Claude interveni.
Nikolaos se ateapt s o aducem vie i nevtmat.
Aubrey ezit. Rnji, dar flcile mucar doar aerul. Dinii lovii unul de
altul au produs un sunet slab, dar tios.
Cei doi se fixau cu privirea. Puteam s simt prin aer, ca un vnt
ndeprtat, voinele ncordate la maximum. Pielea de pe ceaf mi se fcu
ca de gin. Aubrey a fost primul care i-a cobort privirea, cu o licrire
de mnie n ochi.
Nu m voi lsa cuprins de furie, stpnul meu.
Accentua cuvntul meu pentru a indica de fapt c Jean-Claude nu
era stpnul su.
Am nghiit cu greu de dou ori, cu un sunet care mi s-a prut
asurzitor. Dac voiau s m bage n speriei, atunci, cu siguran fceau o
treab al naibii de bun.
61

 Cine-i Nikolaos?
Jean-Claude, cu o fa calm i frumoas, se ntoarse pentru a m privi.
Nu noi trebuie s rspundem la aceast ntrebare.
i ce ar vrea s nsemne asta?
Zmbi, cu buzele atent arcuite pentru a nu-i dezgoli caninii.
Las-ne s-i gsim prietenei tale un taxi pentru a fi n afara oricrui
pericol.
i Monica?
De data asta rnji, artndu-i caninii; prea sincer amuzat:
Te ngrijoreaz sigurana ei?
Atunci mi czu fisa petrecerea pe nepregtite, faptul c eram doar
noi trei.
Monica a fost momeala pentru a ne aduce pe mine i pe Catherine
aici.
Aprob din cap.
Am vrut s m ntorc i s-i pocesc Monici mutra. Cu ct m
gndeam mai bine, cu att mi surdea mai mult idea. Dar, ca prin
minune, Monica ddu draperiile la o parte i i fcu din nou apariia. Iam zmbit i m-am simit bine.
Ezit, uitndu-se cnd la Jean-Claude, cnd la mine.
Totul merge conform planului?
Am pit spre ea. Jean-Claude m apuc de bra.
S nu-i faci vreun ru, Anita. E sub protecia noastr.
i jur c n seara asta n-o voi atinge nici mcar cu un deget. Vreau
doar s-i spun ceva.
mi ddu drumul ncet la bra de parc n-ar fi fost sigur c era o idee
bun. M-am apropiat de Monica, iar cnd corpurile noastre aproape s-au
atins, i-am optit direct n fa:
Te omor dac i se ntmpl ceva lui Catherine.
Surse afectat, ncreztoare n protectorii ei.
M vor readuce la via, ca pe unul dintre ei.
Am simit cum mi se clatin capul, cu o micare nceat i precis,
puin la dreapta, puin la stng.
62

 Atunci i voi scoate inima din piept continuam s zmbesc de

parc nu m puteam opri , apoi o voi arde, iar cenua o voi mprtia n
apele rului. nelegi?
nghii perceptibil n sec. Bronzul cptat la club prea acum puin
verde. Aprob din cap, holbndu-se la mine ca la un cpcun.
Bnuiesc c m credea n stare s-o fac. Nemaipomenit. Uram s irosesc
o ameninare cu adevrat bun.

63

8
Am urmrit taxiul n care se afla Catherine, pn cnd a dat colul
strzii. Nu s-a ntors spre mine, n-a mi-a fcut cu mna, n-a scos nicio
vorb. Se va trezi mine cu nite amintiri vagi. nc o noapte n ora ca
ntre fete.
Doream s fi putut crede c avea s fie n siguran, dar tiam mai bine
adevrul. Aerul mirosea greu a ploaie. Luminile de pe strad se
rsfrngeau pe trotuar. Aerul era aproape prea gros pentru a fi respirabil.
St. Louis n timpul verii. Grozav.
Mergem? ntreb Jean-Claude.
Se ridic n picioare, cmaa alb strlucind n ntuneric. Dac-l
deranja umiditatea, nu lsa s se vad. Aubrey sttea n umbrele aruncate
de u. Singura lumin care cdea pe el venea de la neonul purpuriu cu
numele clubului. Rnji spre mine, o fa pictat cu rou, un corp pierdut
printre umbre.
E un pic cam deplasat, Aubrey, am zis eu.
Zmbetul i se terse de pe fa.
Ce vrei s spui?
Ari ca un Dracula dintr-un film de mna a doua.
Alunec pe scri cu acea perfeciune a micrilor de care dau dovad
doar vampirii adevrai, de o anumit vrst. Luminile de pe strad i
scoteau n eviden faa ncordat, minile cu pumnii strni.
Jean-Claude pi n faa lui i vorbi cu voce nceat, aproape o oapt
alintoare. Aubrey se rsuci cu o micare brusc a umerilor i ncepu s
lunece uor n susul strzii.
Jean-Claude se ntoarse spre mine:
Dac vei continua s-i bai joc de el, se va ajunge la un punct n care
nu-l voi mai putea reine i atunci vei muri.
64

 Credeam c sarcina ta este s m ii n via pentru acest Nikolaos.

ncrunt din sprncene.
Chiar este, dar nu voi muri pentru a te apra. nelegi?
Acum da.
Bine. Mergem?
Art cu un gest spre strad, n direcia n care dispruse Aubrey.
Mergem pe jos?
Nu e departe.
mi ntinse mna.
M-am holbat la ea i am scuturat din cap.
E necesar, Anita. Altfel, nu i-a cere acest lucru.
Cum adic e necesar?
Anita, ntlnirea din aceast sear nu trebuie s fie cunoscut de
poliie. Ia-m de mn, joac rolul unei fiine umane prostite de iubitul ei
vampir. Acest lucru va explica sngele de pe bluza ta. De asemenea, va
mai explica unde mergem i de ce.
Mna era ntins, palid i subire. Degetele nu tremurau, nu se simea
nicio micare, ca i cum Jean-Claude putea sta nemicat oferindu-mi
mna pe vecie. i poate era n stare.
I-am luat mna. Degetele lungi i s-au ncovoiat pe dosul minii mele.
Am nceput s pim, mn n mn. mi puteam simi propriul puls prin
contactul cu mna sa nemicat. Pulsul i se acceler pentru a se potrivi cu
al meu. i simeam sngele curgnd de parc a fi avut o a doua inim n
piept.
Te-ai hrnit ast sear? am ntrebat cu o voce moale.
Nu poi ti?
Nu cnd e vorba de tine.
Cu colul ochiului, l-am vzut zmbind.
Sunt mgulit.
Nu mi-ai rspuns la ntrebare.
Nu, zise el.
Nu, adic nu mi-ai rspuns sau nu, nu te-ai hrnit?
i rsuci capul spre mine n timp ce mergeam. Sudoarea i strlucea pe
65

buza superioar.
Ce crezi, ma petite?
Vocea i era oapta cea mai uoar pe care o auzisem vreodat.
Mi-am smucit mna ncercnd s m eliberez, chiar dac tiam c era o
prostie i nu aveam nicio ans de succes. M strnse convulsiv de mn,
apsnd pn ce am gemut. Nici nu ncerca s strng prea tare.
Nu te mpotrivi, Anita.
i linse buza superioar.
mpotrivirea e excitant.
De ce nu te-ai hrnit mai devreme?
Mi s-a interzis s-o fac.
De ce?
Niciun rspuns. ncepu s plou. O ploaie uoar i rece.
De ce? am repetat.
Nu tiu.
Vocea i se pierdea aproape n ploaia uoar. Dac ar fi fost altcineva n
locul lui, a fi spus c i era team.
Hotelul era o cldire nalt i zvelt, din crmid adevrat. O
reclam luminoas, de neon albastru, anuna Locuri libere. Nimic
altceva. Nimic care s indice numele sau destinaia cldirii. Doar Locuri
libere.
Picturile de ploaie strluceau ca nite diamante negre n prul lui
Jean-Claude. Bluza mi era lipit de corp. Sngele de pe ea ncepuse s se
tearg. Nimic mai bun dect apa rece pentru a ndeprta petele de snge
proaspt.
O main de poliie lu ncet colul. M-am ncordat. Jean-Claude m
trase brusc spre el. Mi-am sprijinit palmele de pieptul su pentru a
mpiedica contactul corpurilor noastre. Simeam cum i btea inima sub
mna mea.
Maina nainta ncet. Un reflector ncepu s exploreze umbrele.
Patrulau regulat prin Cartier. Era de ru pentru turism dac turitii o
mierleau n acea zon din cauza celei mai mari atracii ale noastre
vampirii.
66

Jean-Claude m apuc de brbie i m rsuci pentru a m obliga s-l

privesc. Am ncercat s m eliberez, dar degetele lui mi se nfigeau n
brbie.
Nu te mpotrivi!
Nu te voi privi n ochi!
i dau cuvntul c nu voi ncerca s-mi folosesc puterile. Noaptea
asta poi s m priveti n ochi fr nicio grij. i-o jur.
Arunc o privire spre maina de poliie care continua s se deplaseze
n direcia noastr.
Dac se amestec poliitii, nu mai pot garanta ce se va ntmpla cu
prietena ta.
M-am silit s m relaxez n braele sale, lipindu-m de el. Inima mi
btea cu putere ca i cum a fi fugit. Apoi, mi-am dat seam c nu inima
era ceea ce auzeam. Pulsul lui Jean-Claude mi btea n tot corpul. l
auzeam, l simeam, aproape palpabil n mn. L-am privit fix drept n
fa. Ochii si erau de un albastru extrem de nchis, perfect precum cerul
de la miezul nopii. Erau ntunecai i vii, dar nu te fceau s te afunzi n
ei, nu te hipnotizau. Erau pur i simplu ochi.
i aplec faa spre mine. opti:
Jur.
Era pe punctul de a m sruta. Nu voiam s-o fac. Dar nici nu voiam ca
poliitii s se opreasc i s ne ia la ntrebri. Nu voiam s dau explicaii
despre petele de snge, despre bluza rupt. Buzele sale au ezitat o clip
deasupra gurii mele. i auzeam n minte btile inimii, pulsul su o luase
razna, iar rsuflarea mi era tulburat de nevoile sale.
Buzele i erau de mtase, limba umed i rapid. Am ncercat s m
trag napoi i am descoperit c m inea cu mna de ceaf pentru a-mi
apsa gura pe a sa.
Reflectorul mainii de poliie trecu peste noi. M-am relaxat, lsndu-l
pe Jean-Claude s m srute. Buzele ni s-au unit. Limba mea ntlni
duritatea neted a caninilor si. M-am retras, iar el m ls. mi lipi faa
de pieptul su, un bra de oel inndu-m de ceaf, presndu-mi corpul
de al su. Tremura, dar nu din cauza ploii.
67

Respira ntretiat, inima, lipit de obrazul meu, i btea cu putere.

Marginile netede ale cicatricei mi atingeau faa.
Foamea sa, pe care o ascunsese pn acum, mi strbtu corpul ca un
val violent, ca o flacr.
Jean-Claude!
N-am ncercat s-mi ascund frica din voce.
Calmeaz-te!
Un fior i scutur tot corpul. Respir cu putere i suspin adnc. mi
ddu drumul att de brusc, nct mi-am pierdut echilibrul.
Se ndeprt de mine pentru a se rezema de o main parcat pe
strad. i ridic faa spre picturile de ploaie care cdeau. nc i simeam
btile inimii. Nu fusesem niciodat att de contient de pulsul propriu,
de sngele care-mi curgea prin vene. Mi-am strns minile n jurul
corpului, tremurnd n ploaia fierbinte.
Maina de poliie dispruse n ntunericul strzii. Jean-Claude se ridic
dup aproape cinci minute. Nu-i mai simeam btile inimii. Pulsul mi
era slab, dar regulat. Totul se terminase.
Pi pe lng mine i mi vorbi peste umr:
Haide, Nikolaos ne ateapt nuntru.
L-am urmat dincolo de u. Nu a ncercat s m ia de mn. De fapt, a
rmas la o oarecare distan i m-am luat dup el printr-un hol mic, de
form ptrat. O fiin uman sttea n spatele biroului de la recepie. i
ridic privirea de pe revista pe care o citea. Ochii i sclipir privindu-l pe
Jean-Claude, apoi pe mine. M privi pofticios.
L-am privit sever. Ridic din umeri i i relu lectura. Jean-Claude se
deplas rapid spre scri fr s m atepte. Nici mcar nu privi napoi.
Poate m auzea pind n spatele su, sau poate nu-i psa deloc dac l
urmam sau nu.
Bnuiesc c n-avea rost s ne mai prefacem ndrgostii. Ca s vezi!
Aproape c a fi spus c vampirul-suprem nu avea ncredere s-l tie n
preajma mea.
Eram ntr-un culoar lung cu ui pe ambele pri. Jean-Claude intrase
deja pe una dintre ele. M-am ndreptat spre ea, fr grab. Puteau foarte
68

bine s mai atepte.

n ncpere erau un pat, o noptier cu o lamp, i trei vampiri: Aubrey,
Jean-Claude i o femeie-vampir stranie. Aubrey sttea n colul cel mai
ndeprtat, aproape de fereastr. mi zmbea. Jean-Claude sttea lng
u. Femeia-vampir era ntins pe pat. Arta exact cum trebuia s arate
un vampir. Prul lung, negru, bine periat i cdea pe umeri. Rochia
plisat era neagr. Purta cizme negre, nalte, cu tocuri de vreo zece
centimetri.
Privete-m n ochi!
nainte de a m putea abine, i-am aruncat o privire, apoi am fixat
podeaua.
A rs, cu aceeai tonalitate ca a lui Jean-Claude. Un sunet pe care-l
puteai simi cu minile, att era de palpabil.
nchide ua, Aubrey.
ngro r-ul cu un accent pe care nu-l puteam localiza.
Aubrey m atinse n treact n timp ce se ndrept spre u. Apoi
rmase n spatele meu, acolo unde nu-l puteam vedea. Mi-am schimbat
poziia pentru a sta cu spatele la singurul zid gol din ncpere i pentru ai putea vedea pe toi trei, dei nu prea mi ddeam seama la ce mi-ar fi
folosit.
i-e fric? ntreb Aubrey.
Mai sngerezi? am replicat eu.
i ncruci minile peste pata de snge de pe cma.
Mai vedem cine va sngera pn n zori.
Aubrey, nu te prosti!
Femeia-vampir de pe pat se ridic n picioare. Tocurile zngnir pe
podeaua goal. mi ddu ocol i a trebuit s rezist tentaiei de a m
ntoarce pentru a o avea tot timpul n raza vizual. A rs ca i cum mi-ar
fi citit gndurile.
Vrei s-i garantez sigurana prietenei tale? ntreb ea dup ce se
aezase cu elegan pe pat.
ncperea goal i sordid prea ntr-un fel i mai urt cu ea pe pat,
nclat cu cizme din piele de dou sute de dolari.
69

 Nu.
Dar asta ai cerut, Anita, zise Jean-Claude.
Am spus c vreau garanii de la stpnul lui Aubrey.
Vorbeti cu stpnul meu, fetio.
Nu, nu-i adevrat.
n ncpere se fcu brusc o linite att de desvrit, nct auzeam
ceva rcind n interiorul peretelui. A trebuit s-mi ridic privirea pentru a
m asigura c vampirii mai erau nc n camer. Toi stteau perfect
nemicai, ca nite statui, fr s respire, fr s se mite, lipsii complet
de via. Toi erau al naibii de n vrst, dar niciunul ndeajuns de btrn
pentru a fi Nikolaos.
Eu sunt Nikolaos, rosti femeia, cu o voce care se rspndi prin
ncpere.
Voiam s-o cred, dar n-am fcut-o.
Nu. Nu eti stpnul lui Aubrey.
Am riscat i am privit-o fugar n ochi. Erau negri i mrii de surpriz.
Eti foarte btrn i foarte bun, dar nu destul de btrn i
puternic pentru a fi stpna lui Aubrey.
Jean-Claude interveni:
i-am spus c va ti adevrul.
Linite!
Theresa, jocul s-a terminat. tie.
Doar pentru c i-ai spus.
Anita, spune-le cum ai aflat.
Am ridicat din umeri.
Emite semnale greite. Pur i simplu nu-i destul de btrn. Aubrey
eman mai mult putere dect ea. i asta nu-i n regul.
Tot mai insiti s vorbeti cu stpnul nostru? ntreb femeia.
nc mai vreau garanii pentru viaa prietenei mele i-am privit pe
fiecare , i m-am cam sturat de jocurile astea prosteti.
Aubrey se mic brusc spre mine. Lumea pru s se micoreze. Nu mai
era timp s-mi fie fric. Am ncercat s m dau napoi dei tiam c naveam unde s m duc.
70

Jean-Claude se repezi spre el, cu minile ntinse, dar nu-l mai putu
opri la timp.
Mna lui Aubrey apru ca din neant i m nimeri n umr. Lovitura m
ls fr suflu i m arunc prin aer. M-am lovit cu spatele de perete. O
clip mai trziu, capul meu se lovi n acelai loc, dar mult mai tare. Totul
deveni cenuiu. Am alunecat n jos pe perete. Nu puteam respira. Umbre
mici i albe jucau prin cenuiul care m nconjura. i totul devenea tot
mai negru. M-am prelins pe podea. Nu m durea nimic, absolut nimic.
Am ncercat s respir pn cnd pieptul mi-a luat foc i ntunericul m-a
nconjurat.

71

9
Voci pluteau prin ntuneric. Visuri.
Nu trebuia s-o fi mutat.
Nu vrei s-o asculi pe Nikolaos?
Am ajutat s-o aduc aici, nu?
O voce de brbat.
Da, rspunse o femeie.
Zceam cu ochii nchii. Nu visam. Mi-am amintit de mna lui Aubrey
aprnd ca din neant. Fusese doar o lovitur cu dosul palmei. Dac i-ar
fi ncletat pumnul Dar n-a fcut-o. Eram n via.
Anita, te-ai trezit?
Am deschis ochii. Lumina mi strpunse creierul ca o lance. Am nchis
ochii din cauza luminii i a durerii, dar durerea a persistat. Mi-am ntors
capul i asta a fost o greeal. Durerea mi provoc grea. Era ca i cum
oasele capului ncercau s-i schimbe poziia.
Mi-am ridicat minile s-mi acopr capul i am gemut de durere.
Anita, te simi bine?
De ce te tot ntreab lumea aa ceva cnd rspunsul este evident
negativ? Am rostit n oapt, nefiind sigur cum urma s m simt
vorbind. Nu era chiar att de ru.
Chiar grozav!
Ce?
Vorbise femeia.
Cred c e sarcastic, replic Jean-Claude.
Prea uurat.
Nu poate fi rnit prea grav dac face glume, continu el.
Nu eram prea sigur ce parte a corpului m durea mai tare. Senzaia
de grea venea n valuri, de la cap la stomac n loc s fie invers. Puteam
72

paria c aveam o comoie cerebral. ntrebarea era, ct de grav?

Anita, te poi mica?
Nu, am optit.
S pun ntrebarea altfel. Te poi ridica, dac te ajut?
Am nghiit, ncercnd s respir ntre accesele de durere i grea.
Posibil.
Mini mi-au cuprins umerii. Oasele capului au nceput s alunece
nainte pe msur ce Jean-Claude m ridica.
Cred c mi vine ru.
M-am lsat n patru labe. Micarea a fost prea rapid, iar durerea un
fulger de lumin i ntuneric. Mi-am simit stomacul n gt. Voma mi
ardea gtlejul. Capul mi era pe punctul de a exploda.
Jean-Claude m inea cu o mn de talie, iar cu cealalt, rece, mi
sprijinea capul, inndu-mi oasele capului la locul lor. Vocea lui se lipea
de mine precum un cearaf calmant lipit de piele. Vorbea n francez, cu o
voce moale. Nu nelegeam niciun cuvnt, dar nici nu aveam nevoie.
Vocea lui m inea treaz, m legna, mi prelua o parte din durere.
M legna lng pieptul su, iar eu eram prea slbit pentru a protesta.
Din durerea care prea s-mi sfarme capul pn n urm cu cteva clipe
nu mai rmsese dect ceva ndeprtat, ceva ce pulsa. Era nc imposibil
s m rsucesc, ca i cum capul mi-ar fi fost pe punctul de a se desprinde,
dar era deja altceva, durerea devenise suportabil.
Jean-Claude mi terse faa i gura cu o crp umed.
Te simi mai bine?
Da.
Nu nelegeam unde dispruse durerea.
Theresa ntreb:
Jean-Claude, ce ai fcut?
Nikolaos dorete s fie contient i n form pentru vizit. Ai
vzut-o. Are nevoie de un doctor, nu de alte chinuri.
Iar tu ai ajutat-o femeia-vampir prea amuzat , n-o s-i plac lui
Nikolaos.
L-am simit ridicnd uor din umeri.
73

 Am fcut ceea ce era necesar.

Am reuit s deschid ochii fr a privi pe furi i fr ca durerea s se
accentueze. Ne aflam ntr-o temni; nu exista alt cuvnt pentru acea
ncpere ptrat, de vreo ase metri pe ase, cu perei groi de piatr.
Scrile duceau n sus, spre o u de lemn zbrelit. n perei erau fixate
lanuri. Din loc n loc, tore. Singurul lucru care lipsea era roata de tortur
i clul cu glug neagr, cu brae mari i vnjoase, cu un tatuaj pe care s
scrie o iubesc pe mama. Da, asta ar fi fcut ca totul s fie perfect.
M simeam mai bine, mult mai bine. N-ar fi trebuit s-mi revin att de
repede. Mai fusesem rnit i nainte, ru de tot. i nu leinasem, nu ca
atunci.
Poi s stai fr s te ajut? ntreb Jean-Claude.
Surprinztor, rspunsul era afirmativ. M-am sprijinit cu spatele de
perete. Simeam nc o durere, dar nu att de puternic. Jean-Claude lu
o gleat cu ap de lng scri i o arunc pe jos. n mijlocul ncperii se
afla un sistem de scurgere foarte modern.
Theresa m privea fix, cu minile n olduri.
Da repede i-ai mai revenit.
Vocea ei avea un timbru amuzat, dar i ceva ce nu puteam deslui.
Durerea, greaa aproape au trecut. Cum aa?
Theresa surse afectat, strmbnd din buze:
Va trebui s-l ntrebi pe Jean-Claude. E mna lui, nu a mea.
Pentru c n-o puteai face.
O uoar mnie se simea n vocea lui Jean-Claude.
Femeia pli.
Oricum n-a fi fcut-o.
Despre ce vorbii? am ntrebat.
Jean-Claude m privi, fr ca faa lui frumoas s exprime ceva. Ochii
lui negri m fixar. nc erau pur i simplu ochi.
Haide, vampir-suprem, spune-i. S vedem ct de recunosctoare i
va fi.
Jean-Claude m fix cu privirea, urmrindu-mi cu atenie expresia
feei.
74

 Ai fost grav rnit, o comoie cerebral. Dar Nikolaos nu voia s te

ducem la spital pn ce nu avea s se termine aceast ntrevedere. Mam temut c vei muri sau nu vei fi n stare de funcionare.
Nu i-am auzit niciodat vocea att de nesigur:
Aa c i-am insuflat o parte din fora mea vital.
Am ncercat s scutur din cap. Mare greeal. Mi-am apsat minile pe
frunte.
Nu neleg.
Jean-Claude i desfcu braele.
Nu gsesc cuvintele potrivite.
Oh, atunci d-mi voie mie, interveni Theresa. A fcut primul pas
pentru a te transforma ntr-un slujitor-uman.
Nu se poate.
Nu gndeam nc limpede, dar tiam c ceva nu era n regul.
N-a ncercat s-i foloseasc puterea minii, nici a ochilor. i nici nu
m-a mucat.
Nu m refer la una dintre acele jumti-de-creaturi patetice care,
dup cteva mucturi, sunt la ordinele noastre. Vorbesc despre un
slujitor-uman permanent, unul care nu va fi mucat niciodat, nu va fi
rnit niciodat. Unul care va mbtrni la fel de ncet ca noi.
nc nu nelegeam. Probabil c expresia feei m-a trdat pentru c
Jean-Claude spuse:
i-am preluat durerea i i-am dat o parte din puterea mea.
Atunci, simi acum durerea mea?
Nu, durerea a trecut. Doar c acum eti puin mai greu de rnit.
Tot nu nelegeam complet ce spunea, sau poate c era ceva ce m
depea.
Nu pricep.
Ascult, femeie, a mprit cu tine ceea ce noi considerm a fi un
mare dar acordat doar celor care s-au dovedit nepreuii.
M-am holbat la Jean-Claude.
Asta nseamn c de acum sunt ntr-un fel n puterea ta?
Dimpotriv, zise Theresa, acum eti imun la puterea pe care
75

privirea, vocea sau mintea lui ar putea-o avea asupra ta. Vezi, deci, ce i-a
oferit.
Am privit fix, direct n ochii ei negri. Erau pur i simplu ochi.
Theresa aprob din cap.
Vezi, ncepi s nelegi. Ca reanimatoare aveai imunitate parial la
aciunea ochilor notri. Acum ai o imunitate aproape complet.
Rse brusc, ca un ltrat.
Nikolaos o s v distrug pe amndoi.
Cu aceste vorbe, urc scrile, tocurile cizmelor lovind cu putere piatra.
Ls ua deschis n urma ei.
Jean-Claude sttea n faa mea. Faa i era impenetrabil.
De ce? l-am ntrebat.
Nu rspunse, m fixa doar cu privirea. Prul i se uscase n bucle rebele
n jurul feei. Tot frumos era, dar prul l fcea s par mai real.
De ce?
Atunci zmbi; sub ochi avea cearcne.
Dac ai fi murit, stpna ne-ar fi pedepsit. Aubrey sufer deja
pedeapsa pentru pasul su greit.
Se ntoarse i urc scrile. Se deplasa pe scri n sus ca o pisic,
asemenea cuiva complet lipsit de oase, cu o suplee armonioas.
Se opri lng u i-mi arunc o privire.
Cineva va veni dup tine cnd Nikolaos va decide c a sosit
momentul.
nchise ua i l-am auzit trgnd zvorul i ncuind-o. Vocea i
ptrunse printre zbrele, profund, aproape debordnd de rs:
i poate pentru c te plac.
Rsul i era amar, cu un timbru de sticl spart.

76

10
Trebuia s verific ua ncuiat. S bat n ea, s ncerc broasca de parc
a fi tiut cum se putea deschide. S vd dac era vreo zbrea slbit, dei
oricum nu a fi putut s m strecor printr-o ferestruic att de ngust.
Am verificat ua pentru c n-am mai putut rezista tentaiei. Era ca
atunci cnd simi dorina de a scutura portbagajul dup ce ai ncuiat
cheile nuntru.
Am fost de multe ori n spatele unor ui ncuiate. Niciuna nu s-a
deschis pur i simplu, dar exist ntotdeauna un nceput. Da, ar trebui s
triesc s-o vd i pe asta. Uit c-am zis aa ceva: proast idee.
Un sunet m-a adus din nou n celula cu pereii umezi prin care se
infiltra apa. Un obolan fugea pe lng peretele cel mai ndeprtat. Un
altul privea atent de pe marginea scrilor, micnd din musti. Bnuiesc
c nu exist temni fr obolani, dar a fi fost dispus s fac o ncercare.
Altceva se mica cu pai repezi i mruni pe marginea scrilor; la
lumina torelor, am crezut c era un cine. Nu era. Un obolan de
mrimea unui ciobnesc german edea pe picioarele din spate negre i
lucioase. M fixa cu privirea, cu labele uriae ndoite aproape de pieptul
mblnit. mi fcu din ochi, un ochi negru i mare ca un nasture. Buzele
retrase dezgoleau dinii nglbenii. Incisivii, ascuii ca nite pumnale,
aveau vreo treisprezece centimetri.
Am urlat:
Jean-Claude!
Aerul se umplu de chiituri ascuite i de ecouri venite parc dintr-un
tunel. Am fcut civa pai spre partea cea mai de sus a scrilor i l-am
vzut. Un tunel, aproape de nlimea unui om, tiat n perete. obolanii
se revrsau din el ntr-un val gros, pros, scond ipete stridente i
mucndu-se unii pe alii. Au cobort scrile i au nceput s acopere
77

podeaua.
Jean-Claude!
Am btut n u, am zglit zbrelele, adic ce mai fcusem i nainte.
Fr folos. Nu puteam iei. Am tras un picior n u i am urlat:
La dracu!
Ecoul se lovi de pereii de piatr, acoperind aproape sunetul fcut de
mii de gheare pe podea.
Nu vor veni dup tine pn ce nu vom termina.
Am ngheat, cu minile nc pe u. M-am rsucit ncet.
Vocea venise din celul. Podeaua se zvrcolea i se rsucea sub
corpurile mici i mblnite. Chiituri ascuite, zgomotul fcut de frecarea
corpurilor mblnite unele de altele, tropitul a mii de gheare mici
umpleau ncperea. Mii i mii de gheare.
Patru obolani uriai se nlau precum munii din valul de blan aflat
ntr-o continu agitaie. Unul m fix cu ochi negri, mari ct nite nasturi.
Nu avea privirea unui arpe pregtit de atac. Nu mai vzusem obolanivrcolaci pn atunci, dar pariam c acum i aveam n fa cu adevrat.
Unul dintre ei se ridic cu picioarele pe jumtate ncovoiate, Era de
statura unui om, cu o fa ngust, de obolan. O coad uria, fr nicio
urm de pr, se ncolcea ca o frnghie groas, crnoas, n jurul
picioarelor ncovoiate. Creatura n mod clar un mascul ntinse spre
mine o mn cu gheare.
Vino jos s ni te alturi, fiin uman.
Vocea i era adnc, aproape groas ca o blan, cu un timbru tnguitor.
Fiecare cuvnt era precis rostit, dei nu prea corect. Buzele obolanilor nu
sunt fcute pentru vorbire.
n niciun caz nu aveam de gnd s cobor treptele. Simeam un nod n
gt. Am cunoscut un brbat care supravieuise atacului unui vrcolac,
aproape murise, dar nu devenise vrcolac. Am mai cunoscut un alt brbat
care, dei de-abia zgriat, devenise tigru-vrcolac. Chiar dac eram doar
zgriat, exista posibilitatea ca, dup o lun, s m trezesc transformat
ntr-o chestie mblnit, cu doi ochi negri, de mrimea unor nasturi, cu
canini mari i nglbenii. Dumnezeule mare!
78

 Vino jos, fiin uman. Vino jos i joac-te cu noi.

Am nghiit cu greu. M simeam de parc a fi ncercat s-mi nghit
inima.
Nu prea cred.
Creatura rse ssit.
Am putea urca s te lum noi.
Pi printre obolanii mai mici, acetia dndu-se frenetic la o parte,
srind unii peste alii n ncercarea de a nu-i sta n cale. Rmase n
picioare la marginea scrilor i m privi. Blana avea aproape culoarea
mierii, cafeniu-glbuie, cu smocuri blonde.
N-o s-i plac att de mult dac te form s cobori de pe scri.
Am nghiit cu greu. l credeam. Am ntins mna s apuc cuitul, dar
teaca era goal. Bineneles, l luaser vampirii. Fir-ar s fie!
Vino jos, fiin uman, vino jos i joac-te cu noi.
Dac m vrei, atunci va trebui s venii s m luai.
Creatura i ndoi coada n mini i o mngie uor. Apoi i trecu o
ghear mblnit prin blana care i acoperea pntecele i se mngie
undeva mai jos. I-am fixat faa cu o privire dur, dar mi rse n nas.
Aducei-o jos!
Doi dintre obolanii de mrimea unui cine se apropiar de scri. Un
obolan mic chii i se rostogoli sub picioarele lor. Scoase un strigt
ascuit i jalnic, apoi nimic. Se zvrcoli pn cnd ceilali obolani l
acoperir. Se auzi sunetul oaselor subiri sfrmate. Nimic nu trebuia
risipit.
M-am lipit de u de parc a fi putut trece prin ea. Cei doi obolani,
animale bine hrnite, cu blana lucioas, se trau pe scri n sus. Dar
privirea din ochii lor nu era animalic. Orice era acolo, era ceva uman,
inteligent.
Ateptai, ateptai.
obolanii ezitar.
Brbatul-obolan zise:
Ei bine?
Am nghiit cu zgomot.
79

 Ce vrei?
Nikolaos ne-a cerut s te distrm n timp ce atepi.
Nu asta am ntrebat. Ce vrei s fac? Ce vrei de la mine?
Buzele i se curbar, dezgolind dinii galbeni. Semna cu un rnjet, dei
cred c se voia un zmbet.
Vino jos la noi, fiin uman. Atinge-ne, las-ne s te atingem. Lasne s te nvm plcerile blnii i ale dinilor.
i frec ghearele de blana de pe coapse. Micarea mi-a atras atenia
spre ceea ce avea ntre picioare. Mi-am mutat privirea i am simit cum
m cuprinde un val de cldur. Am roit. Fir-ar s fie!
Cnd mi-am revenit, vocea mi era sigur.
Ar trebui s fie impresionant?
Rmase o clip nemicat, apoi mri:
Aducei-o jos!
Grozav, Anita, s-l contrazici. S insinuezi c echipamentul din dotare
e puin subdimensionat.
Rsul su ssit mi provoc fiori reci pe ira spinrii.
Promit c ne vom distra de minune ast-sear.
obolanii uriai urcau scrile, cu muchii ncordai sub blan, cu
mustile groase ca srmele, micndu-se violent ncoace i ncolo. M-am
lipit mai tare de u i am nceput s alunec n jos.
Nu, v rog, nu.
Nu-mi puteam suporta vocea strident i nspimntat.
i-am venit de hac prea devreme. Ce trist! remarc brbatulobolan.
Cei doi obolani uriai erau aproape de mine. Rezemat de u, mi-am
ncordat spatele i am ndoit genunchii, cu tocurile bine fixate n podea,
cu picioarele uor ridicate. O ghear mi atinse piciorul. Am tresrit, dar
am ateptat. Trebuia s acionez la momentul potrivit. Te rog, Doamne,
nu-i lsa s m mute. Mustile mi atingeau faa, greutatea corpurilor
mblnite m apsa cu putere.
Mi-am proiectat picioarele nainte, lovind cu putere obolanul. Ridicat
pe picioarele din spate de ocul violent, acesta se ddu peste cap. Se
80

legn o clip, coada biciuind aerul. Cu un salt nainte, l-am lovit drept n
piept. obolanul se rostogoli peste marginea scrii.
Al doilea obolan se ghemui, mrind slab. L-am urmrit ncordndui muchii i m-am lsat ntr-un genunchi, adunndu-mi toate puterile.
Dac ar fi srit i a fi rmas n picioare, a fi fost proiectat n golul de
care m despreau doar civa centimetri.
Sri. M-am lsat pe burt i m-am rostogolit. Mi-am sprijinit picioarele
i o mn n corpul su cald i l-am mpins, ajutndu-l n sritur.
obolanul trecu peste mine i dispru. Am auzit chiituri nfricoate n
timp ce cdea n gol. Am auzit un bufff puternic. Eram satisfcut, dar
m ndoiam c cei doi erau mori. ns era cel mai bun lucru pe care l-a fi
putut face.
M-am ridicat, sprijinindu-m iar cu spatele de u. Brbatul-obolan
nu mai zmbea. I-am adresat cel mai angelic zmbet de care eram n
stare. Nu pru impresionat.
Fcu o micare uoar de parc ar fi despicat aerul. obolanii mai mici
se repezir nainte ca un puhoi. Un val trtor de corpuri mici, mblnite,
se revrs n sus pe scri.
Puteam s omor o parte din ei, dar nu pe toi. Dac ar vrea, m-ar
mnca de vie, cte o muctur mic i purpurie o dat.
obolanii se revrsau spre picioarele mele, crndu-se unii pe alii,
certndu-se. Corpurile lor mici se loveau de cizme. Unul se ntinse pentru
a se prinde de marginea cizmei. I-am tras un ut. Zbur peste marginea
scrilor, chiind.
obolanii uriai l trseser pe unul dintre cei doi rnii ntr-o parte.
Acesta nu se mica. Cel pe care-l aruncasem de pe scri chiopta.
Un obolan fcu un salt i se ag cu ghearele de bluz. Rmase acolo,
prins n estur. i simeam greutatea pe piept. L-am apucat de mijloc.
Dinii i se nfipser adnc n mn, rupnd pielea, dar fr a ajunge la os.
Am urlat i am ndeprtat obolanul cu o micare convulsiv. Atrna de
mn ca un cercel dezgusttor. Din blan i curgea snge. Un alt obolan
sri la rndul su pe bluz.
Brbatul-obolan zmbea.
81

Un obolan ncerc s mi se urce pe fa. L-am apucat de coad i l-am

tras deoparte. Am urlat:
i-e fric s vii tu nsui? i-e fric de mine?
Vocea aproape nu m mai asculta din cauza panicii, dar am reuit
totui s rostesc slab:
Prietenii ti au fost rnii fcnd un lucru pe care ie i-e team s-l
faci. Aa e? Da?
obolanii uriai priveau fix cnd la mine, cnd la brbatul-obolan.
Acesta le arunc o privire scurt.
Nu mi-e fric de nicio fiin uman.
Atunci, vino sus i ia-m singur, dac poi.
obolanul de pe mn czu ntr-un uvoi de snge. Pielea dintre
degetul mare i arttor mi era sfiat.
obolanii mai mici ezitau, aruncnd priviri slbatice n jur. Unul ajuns
deja pe la jumtatea piciorului sri pe podea.
Nu mi-e fric.
Dovedete-o.
Vocea mi era puin mai ferm, semnnd cu cea a unei fetie de vreo
nou ani, nu cu a uneia de cinci ca mai nainte.
obolanii uriai l priveau fix, cntrind situaia i ateptnd. Brbatulobolan fcu aceeai micare de spintecare a aerului, de data aceasta n
sens invers. Chiind, obolanii s-au ridicat pe picioarele din spate,
privind n jur de parc nu puteau crede ceea ce vedeau, dar au nceput s
se reverse n jos pe scri.
M-am sprijinit de u, cu mna mucat lipit de piept; genunchii mi
tremurau. Brbatul-obolan ncepu s se deplaseze pe scri n sus. Se
mica uor pe perniele picioarelor sale alungite, zgriind piatra cu
degetele terminate cu gheare puternice.
Licantropii sunt mai puternici i mai rapizi dect fiinele umane. Pur i
simplu mai buni, fr a beneficia de trucuri sau de vreo prestidigitaie
special. Nu voi mai putea s-l iau prin surprindere pe acest obolanvrcolac aa cum fcusem cu primul. M ndoiam c avea s se enerveze
destul pentru a face vreo prostie, dar sperana moare ultima. Eram rnit,
82

nenarmat i n inferioritate. Eram ntr-un mare rahat dac nu-l

determinam s fac o greeal.
O limb lung, roz-aprins, se curba peste dini.
Snge proaspt, zise el, trgnd cu putere aer n piept. i-e fric,
fiin uman, mirosul corpului tu o arat. Snge i fric miroase a o
mas bun.
Rse, biciuind aerul cu limba.
Mi-am strecurat mna rnit la spate de parc a fi ncercat s ajung la
ceva.
Apropie-te, obolane-vrcolac i vom vedea dac-i place argintul.
Brbatul-obolan ezit, ghemuit pe jumtate pe ultima treapt.
N-ai niciun obiect de argint.
Pariezi pe viaa ta?
i nclet minile terminate cu gheare. Unul dintre obolanii uriai
scoase un chiit. Brbatul-obolan i art colii.
Nu mi-e fric!
Dac ceilali l a, cacealmaua mea nu avea s in.
Ai vzut ce le-am fcut prietenilor ti. Fr nicio arm.
Vocea mea era grav, sigur. Bravo mie!
M cntri cu un ochi mare, un nasture lcuit. Blana i strlucea n
lumina torelor ca i cum ar fi fost proaspt splat. Fcu un salt mic pn
la prima treapt, acolo unde nu puteam s-l ajung.
N-am mai vzut vreodat un obolan blond, am declarat eu.
Trebuia s spun orice pentru a sparge tcerea, orice pentru a-l
mpiedica s fac ultimul pas. Cu siguran c Jean-Claude avea s revin
curnd dup mine. Am rs, brusc, pe jumtate nbuit.
Brbatul-obolan rmase nemicat, holbndu-se la mine.
De ce rzi?
O oarecare nelinite i se simea n voce. Era bine.
Speram c vampirii vor veni dup mine n curnd i m vor salva.
Trebuie s recunoti c e amuzant.
Nu prea s fie de aceeai prere. Muli nu-mi nghit glumele. Dac a
fi mai puin sigur pe mine, a zice c glumele mele nu sunt amuzante.
83

Chiar deloc.
Mi-am micat mna ascuns la spate, nc pretinznd c am un cuit n
ea. Unul dintre obolanii uriai chii, pn i mie mi se pru c tonul era
batjocoritor. Brbatul-obolan nu va mai tri niciodat linitit printre
ceilali dac ar ine cacealmaua mea. Pe de alt parte, s-ar putea s nu mai
triesc nici eu dac n-a face-o ca lumea.
Confruntai cu un obolan-vrcolac, muli oameni ar nlemni sau ar
intra n panic. Dar eu avusesem timp s m obinuiesc cu ideea. Nu
aveam de gnd s m pierd cu firea dac m-ar fi atins. Exista o singur
soluie posibil care m-ar fi putut salva. Dac m nelam, avea s m
omoare. Stomacul mi s-a ntors pe dos i a trebuit s nghit cu greu. Mai
bine moart dect transformat ntr-o lighioan cu blan. Dac m atac,
ar fi mai bine s m omoare direct. obolanii nu sunt prima mea opiune
pentru a deveni licantrop. Dac te prsete norocul, cea mai mic
zgrietur te poate infecta.
Cu rapiditate i un dram de noroc, puteam ajunge la un spital unde s
fiu tratat pentru turbare. Bineneles, uneori vaccinurile ddeau
rezultate, alteori te transformau n licantropi
i trecu coada lung, lipsit de pr, printre minile terminate cu
gheare.
Ai fost vreodat mpreun cu un vrcolac?
Nu eram sigur dac vorbea despre sex sau despre cin. Niciuna nu
suna atrgtor. Avea de gnd s pregteasc terenul, s se dea mare, deabia apoi s se repead la mine, n momentul n care avea s fie pregtit.
Dar eu voiam ca asta s se ntmple cnd eram eu pregtit.
Am decis c era vorba despre sex i am rspuns:
Nu eti dotat cu tot ce trebuie pentru asta!
Brbatul-obolan nepeni, cu mna alunecnd n josul corpului, cu
ghearele pieptnndu-i blana.
Vedem noi ce are fiecare, fiin uman.
E singurul mod prin care ai parte de sex, folosind fora? Eti la fel
de urt sub form uman precum eti acum?
Ssi spre mine, cu gura larg cscat, cu dinii dezgolii. Un urlet
84

tnguitor, grav i ascuit, i se ridic din tot corpul. Nu mai auzisem ceva
asemntor pn atunci. Urletul se propag n valuri i umplu ncperea
cu ecouri violente, ssitoare. Umerii i se ncovoiar.
Mi-am inut respiraia. l scosesem din srite. Ateptam s vd dac
planul meu urma s dea roade sau dac avea s m omoare. Fcu un salt
nainte. M-am lsat s cad la podea, dar se atepta la aa ceva. Se repezi la
mine cu o vitez incredibil, urlnd, cu dinii rnjii, cu ghearele
desfcute.
Mi-am proiectat picioarele n pieptul su, altfel ar fi fost deasupra mea.
i puse o mn terminat cu gheare pe genunchii mei i ncepu s
mping. Mi-am cuprins genunchii cu minile, luptndu-m cu el. Era ca
i cum te-ai fi mpotrivit unei mainrii de oel aflat n micare. Url din
nou, strident, i ssi, mprocndu-m cu saliv. Se ridic n genunchi i
ncerc s se aeze ct mai bine pentru a-mi apsa picioarele n jos. L-am
lovit cu picioarele ct de tare am putut. Vzu lovitura i ncerc s se dea
napoi, dar ambele tlpi l lovir exact ntre picioare. ocul l proiect n
sus i se prbui pe podea, zgriind piatra cu ghearele. Scotea un sunet
tnguitor, grav i gfit. Nu prea s primeasc destul aer.
Un al doilea brbat-obolan apru n fug din tunel, ceilali obolani
fugind care ncotro, chiind i scond ipete ascuite. Am rmas pur i
simplu pe jos, la ct mai mare deprtare de brbatul-obolan blond care
se zvrcolea pe podea. Obosit i furioas, m-am holbat la cel nou-venit.
Fir-ar s fie, ar fi trebuit s mearg. Cei ri nu trebuiau s primeasc
ntriri cnd m aflam deja n inferioritate. Blana acestuia era neagr,
neagr ca smoala. Purta o pereche de blugi scuri peste picioarele uor
ndoite. Se mica cu mare uurin.
Inima mi-o luase razna, pulsul mi bubuia n urechi. Vedeam deja cu
ochiul minii corpurile mici trndu-mi-se pe piele. Locul n care m
mucase obolanul pulsa. M vor face buci.
Jean-Claude!
obolanii se deplasau, ca un val cafeniu, ct mai departe de scri.
Fugeau chiind i ipnd ascuit spre tunel. Tot ce puteam face era s m
holbez la ei.
85

obolanii uriai ssir spre cel de-al doilea brbat-obolan, artnd cu

nrile i labele spre gigantul czut la pmnt.
S-a aprat. Voi ce fceai?
Vocea brbatului-obolan era grav i groas, cu inflexiuni aspre. Dac
a fi nchis ochii, prea chiar omeneasc.
N-am nchis ochii. obolanii uriai au plecat, ncovoiai de spate i
trndu-i prietenul, nc incontient. Nu era mort, dar era rnit. Unul
dintre obolanii uriai mi arunc o privire n timp ce restul se fceau
nevzui n tunel. Ochiul su negru, inexpresiv, m fix, promind c voi
avea parte de lucruri dureroase la viitoarea noastr ntlnire.
Brbatul-obolan blond ncetase a se mai zvrcoli i zcea nemicat,
gfind, cu minile mprejurul corpului. Nou-venitul i se adres:
i-am spus s nu vii niciodat aici.
Primul brbat-obolan ncerc s se ridice, dar prea s sufere la orice
micare.
Stpna m-a chemat i am ascultat-o.
Eu sunt regele tu. Mie mi dai ascultare.
obolanul cu blan neagr ncepu s urce scrile, cu coada biciuind n
jur cu furie, ca o pisic.
M-am ridicat n picioare i m-am sprijinit a nu tiu cta oar n acea
noapte de ua celulei.
Brbatul-obolan rnit spuse:
Eti regele nostru doar pn mori. Dac te ridici mpotriva stpnei,
vei muri curnd. E puternic, mult mai puternic dect tine.
Vocea i era nc slab, dar i revenea repede. Mnia poate face aa
ceva.
Regele-obolan sri, o umbr neagr n micare. l ridic brusc pe
brbatul-obolan de pe picioare, inndu-l cu coatele uor ndoite, cu
picioarele blbnindu-se prin aer. l apropie de fa.
Sunt regele tu i m vei asculta sau te ucid.
i nfipse minile terminate cu gheare n gtul celuilalt pn ce acesta
ncepu s se sufoce. Apoi, obolanul-rege l arunc n jos pe scri. Czu
rostogolindu-se, cu corpul aproape lipsit de oase.
86

Ajuns jos, o mas inform, dureroas, arunc o privire n sus. Ura ce i

se citea n privire ar fi putut aprinde un rug.
Te simi bine? m ntreb brbatul-obolan nou-venit.
Mi-a trebuit un minut s-mi dau seama c vorbea cu mine. Am aprobat
din cap. Dup cte se prea, eram salvat. Nu c a fi avut nevoie de aa
ceva. Bineneles c nu.
Mulumesc.
N-am venit s te salvez. Am venit pentru c am interzis supuilor
mei s asculte ordinele vampirilor.
Ei bine, tiu cam pe unde mi-e locul n ierarhie, probabil undeva
mai sus dect al unui purice. Oricum, mulumesc, indiferent de motivele
tale.
Ddu din cap.
Cu plcere.
Am observat o cicatrice produs de o arsur pe antebraul su. O
cicatrice de forma unei cruci grosolane. Cineva l marcase.
N-ar fi mai uor s ai pur i simplu la tine o coroan i un sceptru?
Arunc o privire spre propriul bra, apoi mi adres un zmbet de
obolan, cu dinii dezgolii.
Astfel am minile libere.
L-am privit n ochi ca s-mi dau seama dac m lua peste picior, dar
nu m-am lmurit. S mai ncerci s citeti ceva pe feele obolanilor!
Ce vor vampirii de la tine? m ntreb.
S lucrez pentru ei.
Atunci, f-o. Altfel, te vor distruge.
Aa cum vor face cu tine dac-i ii departe pe obolani?
Ridic din umeri cu stngcie.
Nikolaos crede c e regina obolanilor pentru c i place s comande
animalele. Numai c noi nu suntem doar animale, suntem brbai, i
avem alternativ. Am alternativ.
F ceea ce-i cere i nu vei pi nimic, am zis.
Zmbi din nou.
Dau sfaturi bune, dar nu mi place ntotdeauna s le primesc.
87

 Nici mie.
M fix cu un ochi negru, apoi se rsuci spre u.
Vin.
tiam despre cine era vorba. Petrecerea se terminase. Veneau
vampirii. obolanul-rege se repezi n jos pe scri i l ridic de pe podea
pe brbatul-obolan czut. l arunc pe umeri fr niciun efort, apoi
dispru, alergnd spre tunel cu rapiditatea unui oarece surprins de
lumina aprins n buctrie. Dispru ca o umbr ntunecat.
Am auzit zgomotul tocurilor pe hol i m-am ndeprtat de u. Aceasta
se deschise i Theresa apru n prag. Se holb n jos la mine, apoi la
ncperea goal, cu minile n olduri, cu gura fcut pung.
Unde sunt?
Mi-am ridicat mna rnit.
i-au fcut treaba, apoi au plecat.
N-ar fi trebuit s plece, zise ea.
Theresa scoase un sunet gutural, exasperat:
Regele la al lor e vinovat, nu?
Am ridicat din umeri.
Au plecat, nu tiu de ce.
Eti att de calm, att de nenfricoat. Nu te-au speriat obolanii?
Am ridicat din nou din umeri. Cnd un plan funcioneaz, ine-te de el
n continuare.
N-ar fi trebuit s te mute.
M fix cu privirea.
Te transformi la urmtoarea lun plin?
Vocea ei avea o nuan de curiozitate. Curiozitatea ucide vampirii.
Cineva poate ntotdeauna s spere la aa ceva.
Nu, am rspuns eu fr a mai da alt explicaie.
Dac ar fi dorit cu adevrat una, ar fi putut s m pocneasc de zid
pn ce a fi recunoscut tot ce voia s aud. Nici mcar nu se obosi s fac
vreun gest. Bineneles, Aubrey tocmai era pedepsit pentru c m rnise.
Ochii i se ngustar n timp ce m studia.
obolanii ar fi trebuit s te nspimnte, reanimatoareo! Nu par s-i
88

fi fcut treaba ca lumea.

Poate c nu m nspimnt att de uor.
I-am ntlnit privirea fr niciun efort. Erau doar simpli ochi.
Theresa rnji brusc, artndu-i caninii.
Nikolaos va gsi ceva care s te nspimnte, reanimatoareo! Pentru
c frica este puterea.
Ultimele cuvinte le spuse n oapt de parc i-ar fi fost fric s le
rosteasc cu voce tare.
De ce se tem vampirii? i bntuie viziunile ruilor ascuii i ale
usturoiului sau exist lucruri i mai rele? Cum poi nspimnta morii?
Mergi n faa mea, reanimatoareo! Mergi s-i ntlneti stpna.
Nikolaos nu-i i stpna ta, Theresa?
Se holb la mine cu o fa lipsit de orice expresie ca i cum rsul ar fi
fost o iluzie. Ochii i erau reci i negri. Ochii obolanilor aveau mai mult
personalitate.
Nikolaos va fi stpna tuturor nainte de sfritul nopii,
reanimatoareo!
Am scuturat din cap.
Nu prea cred.
Puterea pe care i-a dat-o Jean-Claude te-a fcut nesbuit.
Nu, nu-i vorba de asta.
Atunci despre ce e vorba, fiin muritoare?
Mai bine mor dect s devin lacheul unui vampir.
Theresa nici nu clipi, ddu doar ncet din cap, o singur dat.
S-ar putea s i se mplineasc dorina.
Prul de pe ceaf mi se zbrli. i puteam ntlni privirea, dar Rul i d
o anumit senzaie, una care i face prul mciuc, i pune un nod n gt
i i face stomacul ghem. Am mai avut aceast senzaie i n preajma
unor fiine umane. Nu trebuie s fii un mort-viu pentru a ntruchipa Rul.
Dar te ajut.
Am pornit n faa Theresei. Cizmele ei strneau ecouri ascuite pe
culoar. Poate c vorbea doar frica din mine, dar am simit-o cum m fixa
cu privirea de parc un cub de ghea mi aluneca n jos pe ira spinrii.
89

90

11
ncperea era uria, ca o magazie, dar pereii erau solizi, din piatr
masiv. M ateptam ca Bela Lugosi1 s-i fac apariia de dup col,
nfurat n mantie. Dar ceea ce edea lng un perete prea la fel de bun.
Avusese vreo doisprezece sau treisprezece ani cnd murise. Snii mici,
abia formai, se ghiceau sub rochia subire, lung, de culoare albastrudeschis, o culoare cald n contrast cu albeaa desvrit a pielii. Ct
fusese n via, faa i fusese palid, ca vampir era spectral. Prul era
blond-platinat, culoare pe care o au unii copii nainte ca prul s li s
nchid devenind castaniu. Acest pr nu avea s se mai nchid vreodat
la culoare.
Nikolaos sttea ntr-un jil de lemn sculptat. Picioarele aproape c nu
atingeau podeaua.
Un vampir, cu pielea de o culoare ciudat, ivorie-castanie, se aplec
peste braul jilului pentru a opti ceva la urechea lui Nikolaos.
Aceasta izbucni n rs, sunetul scos fiind asemntor cu dangtul
clopotelor; un sunet melodios, bine calculat. Theresa se ndrept spre fata
din jil i rmase n picioare n spate, trecndu-i minile prin prul ei
lung, blond-platinat.
O fiin uman, un brbat, i fcu apariia i rmase n picioare n
partea dreapt a jilului, cu spatele la perete, cu braele ncordate pe lng
corp. Privea fix nainte, cu faa inexpresiv, cu spatele eapn. Era
aproape complet chel, cu faa ngust, ochii ntunecai. Cei mai muli
brbai nu arat bine fr niciun pic de pr pe cap; dar nu era cazul cu el.
Era chipe, dar avea aerul unui tip cruia nu-i prea psa de asta. Am vrut
1 Actor american de origine romn (1882 1956), primul mare interpret al contelui
Dracula, n Dracula, 1931, regia Tod Browning (n. tr.).

91

s-l etichetez drept gard de corp, dei n-a fi putut spune motivul.
Apru un alt brbat, care rmase n picioare lng Theresa. Prul
blond, de culoarea nisipului, era tuns scurt, fa i era ciudat, nici
frumoas, nici urt, totui o fa pe care i-o reaminteai cu uurin i
care unora le-ar fi putut prea frumoas dac ar fi privit-o ndeajuns de
mult. Avea ochii verde-deschis.
Nu era vampir, dar m-a fi grbit dac l-a fi numit fiin uman.
Jean-Claude a sosit ultimul i a rmas n picioare n partea stng a
jilului. Nu a schiat niciun gest spre ceilali, dar chiar stnd alturi de ei,
prea cu totul deosebit.
Ei bine, am zis eu, tot ce ne mai trebuie este tema muzical a
filmului Dracula, Prince of Darkness2 i ambiana va fi potrivit.
Doar nu crezi c ai haz, nu?
Vocea lui Nikolaos era asemntoare cu rsul, strident i inofensiv,
de o inocen bine calculat.
Am ridicat din umeri.
Din cnd n cnd.
mi zmbi fr s-i arate caninii. Arta att de uman, cu ochii
sclipind de bun dispoziie, cu faa rotund i plcut. Ca s vezi ct de
inofensiv sunt, doar un copila frumos! Sigur c da.
Vampirul ntunecat i opti din nou ceva la ureche. Alt hohot de rs,
att de cristalin i de strident, nct ai fi putut s-l treci n contul vreunui
artist ambulant.
i place s te auzi rznd sau e doar un talent natural? Nuuu, pun
pariu c-i place!
Fata lui Jean-Claude se contorsion. Nu eram sigur dac se abinea s
nu rid sau s nu ncrunte din sprncene. Poate amndou. Se mai
ntmpl aa ceva la unele persoane.
Rsul i se terse de pe faa uman, doar ochii i mai strluceau. Nu era
nimic nostim n expresia care se citea n ochii ei scnteietori. De fapt, era
2 Dracula, prinul ntunericului, film de Terence Fisher, 1965, cu Christopher Lee
n rolul principal (n. tr.).
92

cuttura pe care pisicile o arunc psrilor mici.

Eti fie foarte curajoas, fie foarte proast.
Vocea i semna, prin aceleai cadene melodioase i afectate de la
sfritul fiecrui cuvnt, cu cea a lui Shirley Temple3.
Chiar ai nevoie de cel puin un pistrui pentru a se potrivi cu vocea 4.
Jean-Claude zise cu o voce moale:
Pariez c e vorba de prostie.
I-am aruncat o privire, apoi m-am uitat din nou la haita de vampiri.
Sunt obosit, rnit, furioas i nspimntat. A vrea tare mult s
terminm odat cu spectacolul sta sau s trecem la afaceri serioase.
ncep s-mi dau seama de ce i-a pierdut cumptul Aubrey.
Vocea i era seac, fr nicio urm de umor. Timbrul melodios i afectat
se risipea precum gheaa pe cale de topire.
tii ci ani am?
Am privit-o fix i am cltinat din cap.
Am avut impresia c mi-ai spus c e bun, Jean-Claude, zise ea
rostindu-i numele ca i cum ar fi fost suprat pe el.
E bun.
Spune-mi ci ani am.
Vocea i era rece, vocea mnioas a unui adult.
Nu pot. Nu tiu de ce, dar nu pot.
Ci ani are Theresa?
Am fixat cu privirea femeia-vampir cu prul negru, amintindu-mi de
puterea cu care mi ptrunsese n minte. Se uita la mine, rznd.
O sut, poate o sut cincizeci, mai mult nu.
Faa lui Nikolaos era de neptruns, sculptat n marmur, atunci cnd
ntreb:
Ei bine, n-are mai mult?
3 Actri american (1928 2014), copilul minune al cinematografului anilor 30-40 (n.
tr.).

4 Shirley Temple avea pistrui i pr blond, crlionat (n. tr.).

93

 Att de btrn se simte.

Se simte?
n mintea mea ea simte un anumit grad de putere.
Am urt ntotdeauna s explic cu voce tare aceast problem. Prea
ntotdeauna att de mistic Dar nu era. Cunoteam vampirii aa cum
unii oameni cunosc caii sau mainile. Era abilitate, dar i practic. Nu
credeam c Nikolaos va fi ncntat s fie comparat cu un cal sau cu o
main, aa nct mi-am inut gura. La urma urmei nu sunt chiar proast.
Uit-te la mine, fiin uman. Privete-m direct n ochi.
Vocea i era nc amabil, fr acea for dominant pe care o avea
Jean-Claude.
Ei bravo, s m uit n ochii ei! Credeam c vampirul suprem care
stpnea oraul putea fi ceva mai original, dar m-am ferit s-o spun cu
voce tare. Avea ochi albatri sau cenuii sau de ambele culori. Privirea ei
era o greutate care-mi apsa pielea. Aproape c m-a fi ateptat s pot
mpinge ceva dac a fi ridicat minile. N-am simit niciodat o astfel de
privire a unui vampir.
Dar i puteam ntlni privirea. ntr-un anume fel tiam c acest lucru
nu trebuia s se ntmple.
Garda de corp, aflat n dreapta ei, se uita la mine ca i cum, n cele
din urm, a fi fcut ceva interesant.
Nikolaos se ridic. Fcu civa pai i se opri n faa celorlali. mi
venea doar pn la clavicul, ceea ce nsemna c era scund de statur. A
rmas acolo pentru un moment, cu o figur eteric i drgu ca un
tablou. Fr nicio urm de via, dar o creatur cu o siluet atractiv i o
culoare adecvat.
A rmas acolo nemicat i i-a deschis mintea pentru mine. M-am
simit de parc se deschisese o u ncuiat pn atunci. Fora minii ei se
izbi de a mea i m-am cltinat pe picioare. Gndurile ei m sfiau ca
nite cuite, visuri cu muchii de oel. Frnturi fugare din mintea ei mi
dansau n cap; punctele n care m atingeau nepeneau, m dureau.
M-am trezit n genunchi fr s-mi aduc aminte cum ajunsesem aa.
mi era frig, foarte frig. Nu era nimic pentru mine; n faa acelei mini
94

eram un lucru insignifiant. Cum mi-a trecut prin cap c m-a putea
considera egal cu ea? Ce altceva puteam face dect s m trsc n
genunchi i s-i cer iertare? Insolena mea era intolerabil.
Am nceput s m trsc spre ea, pe coate i pe genunchi. Prea ceva
normal n situaia dat. Trebuia s-i cer iertare. Aveam nevoie s fiu
iertat. Cum altfel s te adresezi unei zeie dac nu n genunchi?
Nu! Ceva nu era n regul. Ce anume? Ar trebui s cer iertare zeiei. Ar
trebui s m nchin n faa ei, s fac orice mi-ar cere. Nu. Nu.
Nu!
Am rostit n oapt: Nu!
Vino, copila mea.
Vocea ei semna cu venirea primverii dup o iarn ndelungat.
Vocea i se deschidea n mine, m fcea s m nclzesc i s m simt
binevenit.
i ntinse palmele palide spre mine. Zeia avea s m lase s-o
mbriez. Fenomenal. De ce m ghemuiam pe podea? De ce nu alergam
spre ea?
Nu!
Am lovit podeaua de piatr cu minile. M-a usturat, dar nu destul.
Nu!
Am dat cu pumnul n podea. Braul mi tremur, apoi deveni inert.
NU!
Am continuat s bat cu putere, de nenumrate ori, cu pumnii n piatr,
pn ce au nceput s sngereze. Durerea era intens, real, dar era
durerea mea. Am urlat:
Iei din mintea mea! Iei, cea!
M-am ghemuit pe podea, gfind, inndu-m de stomac cu minile.
Pulsul mi-o luase razna, un nod mi se pusese n gt. Nu puteam respira.
Mnia care-mi strbtea corpul, o adevrat furie, cu margini ascuite,
alung orice urm a minii lui Nikolaos din capul meu.
Am aruncat o privire n sus, Mnie, iar n spatele ei, teroare. Nikolaos
mi trecuse prin minte ca valul unui ocean printr-o cochilie, mi umpluse
mintea, apoi o golise. Ar trebui s m nnebuneasc pentru a-mi nfrnge
95

orice rezisten, dar ar fi putut s o fac, dac ar fi vrut. i nu exista nici

cel mai mic lucru pe care l-a fi putut face pentru a m proteja.
M fix cu privirea i rse, din nou cu acel timbru minunat scos de
clopoeii micai de vnt.
Oh, am descoperit lucrul de care se teme reanimatoarea noastr. Da,
l-am descoperit.
Vocea i era melodioas i plcut. Devenise din nou logodnica-feti.
Nikolaos se ls n genunchi n faa mea, aezndu-i rochia de
culoarea cerului albastru sub genunchi. Exact ca o doamn. Se aplec din
mijloc pentru a m putea privi drept n ochi.
Ci ani am, reanimatoareo?
Am nceput s tremur din cauza ocului. Dinii mi clnneau de
parc a fi ngheat de moarte poate c aa i eram. Vocea i fcu loc cu
greu printre dinii i flcile strnse cu putere.
O mie, am spus, poate mai mult.
Ai avut dreptate, Jean-Claude. E bun.
Aproape c i lipi faa de a mea. Am vrut s-o mping deoparte, dar
mai mult dect orice, am vrut s nu m ating.
A rs din nou, ascuit i slbatic, un sunet pur i nfricotor. A fi ipat
sau a fi scuipat-o n fa, dac nu m-ar fi durut att de tare.
Bine, reanimatoareo, acum ne nelegem. Vei face ceea ce vrem sau
i cojesc mintea precum straturile unei cepe.
mi respir direct n fa, cobornd vocea pentru a deveni doar o
oapt. oapta unui copil cu o nuan de chicoteal.
Crezi cu adevrat c pot s-o fac, nu?
Chiar credeam.

96

12
Am vrut s-o scuip direct n faa palid i dulce, dar mi-a fost fric de ce
ar fi putut s-mi fac. Un strop de sudoare mi se prelinse ncet pe fa.
Eram gata s-i promit orice, chiar orice, cu condiia s nu m mai ating
niciodat. Nikolaos nu trebuia s-i foloseasc puterile mpotriva mea; tot
ce trebuia s fac era s m ngrozeasc. Frica era instrumentul cu care
m putea controla, i pe asta avea s se bazeze. Nu puteam lsa s se
ntmple aa ceva.
Nu m mai atinge pe fa!
Rse. Rsuflarea i era cald i mirosea a ment. Respiraie mentolat.
Dar de undeva de sub acest miros plcut, slab i modern, rzbtea
mirosul de snge proaspt. Un mort din alte timpuri. O crim recent.
Nu mai tremuram. Am spus:
Rsuflarea ta miroase a snge.
Se ddu napoi cu o micare brusc, ducndu-i o mn la buze. Era
un gest att de uman, nct am izbucnit n rs. Rochia ei mi lovi n treact
faa n timp ce se ridica n picioare. M lovi n piept cu un picior mic,
nclat n pantofiori.
Fora loviturii m rostogoli pe spate; durerea era intens, iar aerul numi mai ptrundea n plmni. Pentru a doua oar n acea sear, nu mai
puteam respira. Am rmas ntins pe burt, gfind, nghiind cu greu
pentru a-mi stpni durerea. Nu am auzit vreun os trosnind. i totui
ceva trebuia s se fi rupt.
Vocea ei, destul de fierbinte pentru a opri pe cineva, tun deasupra
mea:
Luai-o de-aici nainte s-o ucid eu nsmi.
Durerea se transformase n nepturi puternice. Aerul m ardea n
timp ce ptrundea spre plmni. Pieptul mi era nepenit de parc a fi
97

nghiit plumb.
Jean, rmi unde eti!
Jean-Claude se deprtase de perete, fiind la jumtatea distanei pn la
mine. Nikolaos i ordon s rmn nemicat cu o singur micare a
minii mici i palide.
M auzi, reanimatoareo?
Da.
Vocea mi era gtuit. Nu aveam destul aer pentru a vorbi.
i-am rupt ceva?
Vocea i se ridic precum trilul unei psri mici.
Am tuit, ncercnd s-mi cur gtul, dar m durea. Mi-am pipit
pieptul n timp ce durerea se estompa.
Nu.
Pcat. Dar bnuiesc c asta ar fi ntrziat desfurarea
evenimentelor sau te-ar fi fcut nefolositoare pentru nevoile noastre.
Prea s se gndeasc la acest ultim lucru de parc ar fi existat mai
multe posibiliti. Ce mi-ar fi fcut dac a fi avut ceva rupt? Nu voiam s
tiu.
Poliitii tiu doar de patru vampiri ucii. Au mai fost nc ase.
Am respirat cu grij.
De ce nu le spunei?
Draga mea reanimatoare, sunt muli printre noi care nu au
ncredere n legile fcute de fiinele umane. tim ct de corect este
justiia oamenilor fa de morii-vii.
Zmbi i din nou ar fi avut nevoie de nite pistrui.
Jean-Claude era al cincilea n ordinea celor mai puternici vampiri
din acest ora. Acum e al treilea.
M-am holbat la ea, ateptnd s rd, s-mi spun c era o glum.
Continu s zmbeasc, exact la fel, ca o figurin de cear. M luau drept
proast.
Cineva a ucis doi vampiri-supremi? Cineva mai puternic dect a
trebuit s nghit nainte de a continua Jean-Claude?
Zmbetul i se li pe fa, dezvelind pentru o clip un canin.
98

 Trebuie s recunosc c nelegi repede cum stau lucrurile. i poate

c asta va face pedeapsa lui Jean-Claude mai puin sever. El te-a
recomandat, tiai asta?
Am cltinat din cap i am aruncat o privire spre Jean-Claude. Nu se
mica, nici mcar pentru a respira. Doar ochii m priveau. Ochi de un
albastru-nchis cum e cerul la miezul nopii, dar febrili. Nu se hrnise
nc. De ce nu-l las s se hrneasc?
De ce s fie pedepsit?
Eti ngrijorat pentru soarta lui?
Vocea avea o nuan de surpriz batjocoritoare.
Mi, mi, nu eti furioas c te-a adus n situaia asta?
L-am fixat pentru o clip i atunci am neles ce am vzut n ochii lui.
Fric. i era fric de Nikolaos. i am tiut c dac aveam un aliat n acea
ncpere, el era acela. Frica te unete mai puternic dect dragostea sau
ura, i acioneaz al dracului de repede.
Nu, am spus.
Nu, nu.
Nikolaos repet cuvntul cu un timbru afectat, mai gutural i mai
ascuit, aproape imitnd un copil.
Bine.
Vocea i deveni brusc gutural, apoi mai intens, plin de furie.
i vom face un cadou, reanimatoareo. Avem un martor la cea de-a
doua crim. L-a vzut pe Lucas murind. i va spune tot ce a vzut. Nu-i
aa, Zachary? i i zmbi brbatului cu prul de culoarea nisipului.
Zachary aprob din cap. Fcu civa pai din spatele scaunului i se
nclin adnc n faa mea. Buzele erau prea subiri pentru a se potrivi cu
faa, zmbetul era strmb. i totui, nu-i dezlipea ochii verzi, ca de
ghea, de faa mea. Mai vzusem acea fa nainte, dar unde?
Se ndrept cu pai mari spre o u mic. N-o vzusem pn atunci,
fiind ascuns n umbrele aruncate de plpitul torelor, dar asta nu era o
scuz trebuia s-o fi remarcat. Am aruncat o privire spre Nikolaos i
aceasta ddu din cap, un zmbet curbndu-i buzele.
mi blocase mintea pentru a nu remarca ua, iar eu nici mcar nu-mi
99

ddusem seama de acest lucru! Am ncercat s m ridic, folosindu-m de

mini. Greeal. Am gemut i m-am ridicat ct de repede am ndrznit.
Minile mi erau deja epene din cauza juliturilor i vntilor. Aveam s
fiu doar un celu suferind, cu condiia s supravieuiesc pn
diminea.
Zachary a deschis ua cu un gest larg, ca un magician trgnd
deoparte o cortin. Un brbat, mbrcat n ceea ce mai rmsese dintr-un
costum de zi, sttea n prag. O siluet zvelt, puin cam ngroat n jurul
taliei prea multe beri, prea puine exerciii fizice. Avea poate treizeci de
ani.
Vino, spuse Zachary.
Brbatul intr n ncpere. Ochii i erau rotunzi de fric. Un inel
purpuriu sclipea n lumina focurilor. Brbatul mirosea a fric i a moarte.
Era nc bronzat, iar ochii lui mai pstrau urme de via. Putea trece
drept fiin uman mai bine dect oricare vampir din ncpere, dei era
mai mult un cadavru dect oricare dintre ceilali. Doar o chestiune de
timp. mi ctigam existena renviind morii, aa c recunoteam un
zombi atunci cnd vedeam unul.
i-o aminteti pe Nikolaos? l ntreb Zachary.
Ochii umani ai zombiului se mrir i culoarea i dispru din obraji. La
naiba, chiar arta a fiin uman.
Da.
Vei rspunde la ntrebrile lui Nikolaos, ai neles?
Am neles.
Fruntea i se ncrei de parc s-ar fi concentrat asupra unui lucru pe care
nu i-l prea amintea.
N-a vrut s ne rspund la ntrebri pn acum. Acum vrei? ntreb
Nikolaos.
Zombiul cltin din cap, privind-o fix cu un fel de fascinaie ngrozit.
Probabil c psrile privesc erpii n felul sta.
L-am torturat, dar a fost mult prea ncpnat. Apoi, nainte de a
continua s-l lucrm, s-a spnzurat. Ar fi trebuit s-i lum cureaua.
Vocea lui Nikolaos era gnditoare, mbufnat.
100

Zombiul se holba la ea.

M-am spnzurat. Nu neleg. Am
Nu tie? am ntrebat eu.
Zachary zmbi.
Nu, nu tie. Fantastic, nu-i aa? tii ct de greu e s faci un zombi
att de uman, nct s uite c a murit.
tiam. Iar asta nsemna c cineva avea o putere foarte mare. Zachary l
privea pe zombiul derutat de parc ar fi fost un obiect de art. Unul
preios.
Tu l-ai nviat? am ntrebat.
Nikolaos interveni:
Nu recunoti un confrate reanimator?
Rse ncet, un sunet uor, o adiere a unor clopoei ndeprtai.
Am aruncat o privire spre Zachary. M fixa intens cu privirea pentru
a-i ntipri figura mea n minte. Faa i era lipsit de orice expresie, dar o
ameninare netiut fcea ca pielea de sub un ochi s tresar spasmodic.
Mnie sau fric? Apoi mi adres un zmbet strlucitor. i din nou am
simit ocul recunoaterii.
ntreab-l, Nikolaos. Trebuie s rspund acum.
E adevrat? m ntreb ea.
Am ezitat, surprins c mi se adresase mie.
Da.
Cine l-a ucis pe vampirul Lucas?
Zombiul se holb la ea, cu faa descompus. Respira adnc i prea
repede.
De ce nu-mi rspunde?
ntrebarea e prea complicat, explic Zachary. S-ar putea s nu-i
aminteasc cine era Lucas.
Atunci pune-i tu ntrebrile; m atept s-i rspund.
Zachary se rsuci cu braele larg desfcute.
Doamnelor i domnilor, privii, mortul-viu.
Rnji la propria sa glum. Ceilali nici mcar n-au zmbit. Nici eu.
Ai vzut un vampir ucis?
101

Zombiul aprob din cap.

Da.
Cum a fost ucis?
Inima smuls din piept, capul retezat.
Vocea i suna subire din cauza fricii.
Cine i-a smuls inima din piept?
Zombiul ncepu s scuture din cap, cu micri rapide i brute.
Nu tiu, nu tiu.
ntreab-l cu ce a fost ucis vampirul, am zis eu.
Zachary mi arunc o privire. Ochii i erau ca o sticl verde. Oasele
feei i ieeau n eviden. Furia l sculptase ntr-un schelet acoperit cu
piele groas.
E zombiul meu, treaba mea!
Zachary, rosti Nikolaos.
Acesta se rsuci spre ea cu micri nepenite.
E o ntrebare bun i rezonabil.
Vocea ei era calm, joas. Nimeni nu se ls pclit. Iadul trebuie s fie
plin de astfel de voci. Mortale, dar att de rezonabile
Pune-i ntrebarea, Zachary.
Cu pumnii strni, acesta se rsuci spre zombi. Nu nelegeam de unde
venea furia.
Cu ce a fost ucis vampirul?
Nu neleg.
Vocea era panicat de-a binelea.
Ce fel de creatur i-a smuls inima? Era o fiin uman?
Nu.
Un alt vampir?
Nu.
Asta este cauza pentru care zombii nu sunt martori de succes ntr-un
tribunal. Trebuie s le scoi vorbele cu cletele pentru a obine ce doreti.
Atunci avocaii te acuz c influenezi martorul. Ceea ce este adevrat,
dar nu nseamn c zombiul minte.
Atunci cu ce a fost ucis vampirul?
102

Din nou zombiul i cltin capul, nainte i napoi, nainte i napoi.

Deschise gura, dar nu iei niciun sunet. Prea c se neac cu propriile-i
cuvinte ca i cum cineva i ndesase hrtie pe gt.
Nu pot!
Cum adic nu pot?
Zachary url la el i l plesni peste fa. Zombiul i ridic minile
pentru a-i acoperi capul.
mi vei rspunde
Fiecare cuvnt era nsoit de o lovitur. Zombiul czu n genunchi i
ncepu s ipe.
Nu pot!
Rspunde-mi, lua-te-ar dracu!
i trase un picior, iar zombiul se prbui la pmnt, ghemuindu-se ca o
minge.
Oprete-te!
M-am ndreptat spre ei.
Oprete-te!
i trase un ultim picior i se rsuci spre mine.
E zombiul meu! Pot s fac ce vreau cu el!
A fost o fiin uman. Merit mai mult respect.
Am ngenuncheat lng zombiul care plngea. L-am simit pe Zachary
aplecndu-se deasupra mea.
Nikolaos interveni:
Las-o n pace, cel puin pentru moment.
Zachary rmase acolo, o umbr furioas presndu-m din spate. Am
atins mna zombiului. Se cutremur.
E n regul, n-am de gnd s-i fac ru.
S nu-i fac ru! Se omorse singur pentru a scpa, dar nici mormntul
nu reprezenta un sanctuar adevrat. Pn n acea sear a fi spus c
niciun reanimator nu ar fi nviat un mort pentru un astfel de scop. Uneori
lumea e un loc mai ru dect sunt dispus s tiu.
A trebuit s-i trag minile de pe fa, apoi s-l ntorc cu faa n sus
pentru a-l face s m priveasc. Mi-a ajuns o privire. Ochii negri erau
103

incredibili de mari i reflectau o fric o fric att de mare. O dr de

saliv i se scurgea din gur. Am cltinat din cap i m-am ridicat.
L-ai distrus.
Ai dreptate. Niciun nenorocit de zombi n-o s rd de mine. Va
rspunde la ntrebri.
M-am rsucit pentru a privi direct n ochii plini de furie.
Nu nelegi? I-ai distrus mintea.
Zombii nu au minte.
Ai dreptate, n-au. Tot ce au, doar pentru scurt timp, este memoria a
ceea ce erau. Dac i tratezi cu blndee, i pot menine personalitile
pentru o sptmn sau chiar mai mult, dar sta
Am artat spre zombi, apoi m-am adresat lui Nikolaos:
Un tratament dur face procesul mai rapid, un oc l va distruge.
Ce vrei s spui, reanimatoareo?
Acest sadic am artat cu degetul spre Zachary , a distrus mintea
zombiului. Nu va mai rspunde la nicio alt ntrebare. Nimnui i
niciodat.
Nikolaos se rsuci ca o furtun. Ochii albatri erau sticloi. Cuvintele
umplur ncperea ca un val pe cale de a prjoli totul:
Arogant nenorocit
Un tremur i scutur tot corpul, de la picioarele mici, nclate n
pantofiori pn la prul blond-platinat. Am ateptat ca jilul de lemn s ia
foc i s fie mistuit de cldura emanat de furia ei.
Furia i deform trsturile de copil. Oasele devenir evidente prin
pielea alb ca hrtia. Minile sfiar aerul, zgriindu-l i presndu-l. O
mn se nfipse n braul jilului. Lemnul scrni, apoi crp. Sunetul
strni ecouri lovindu-se de pereii de piatr. Vocea ei ne ardea pielea.
Ieii de aici nainte s v ucid. Luai femeia i ducei-o teafr la
main. Dac mai dai nc o dat gre, dac mai facei o greeal, mare
sau mic, v sfii beregile, iar copiii mei se vor mbia n sngele
vostru.
O exprimare foarte plastic, puin melodramatic, dar extrem de
plastic. N-am fcut aceast remarc cu voce tare. Pe toi dracii, nici
104

mcar nu respiram. Orice micare ar fi putut atrage atenia i ea avea

nevoie doar de un pretext
Zachary a simit acelai lucru. Se nclin fr a-i dezlipi ochii de faa
ei. Apoi, fr a rosti vreun cuvnt, se rsuci i se ndrept spre ua mic.
Se deplasa fr grab ca i cum privirea mortal a lui Nikolaos nu s-ar fi
pregtit s-i fac nite guri n spate. Se opri n dreptul uii i fcu un gest
cu mna de parc ar fi vrut s m conduc dincolo de ea. Am aruncat o
privire spre Jean-Claude care continua s stea acolo unde i se spusese. Nu
mai ntrebasem despre sigurana lui Catherine; nu avusesem o astfel de
ocazie. Lucrurile se derulau prea repede. Am deschis gura; poate c JeanClaude ghicise ce voiam s spun.
M reduse la tcere cu o micare a minii subiri i palide, o mn la
fel de alb ca dantela cmii. Orbitele ochilor emanau o flacr albastr.
Prul lung i negru i flutura n jurul feei care devenise brusc de o
paloare mortal. Bruma de umanitate se risipea. Puterea sa mi ardea
pielea, fcea s mi se zbrleasc prul de pe mini. Mi-am strns minile
n jurul corpului holbndu-m la creatura care fusese Jean-Claude.
Fugi! url el cu o voce care tia n carne.
Ar fi trebuit s sngerez. Am ezitat, dar am zrit-o pe Nikolaos. Levita
n sus, din ce n ce mai ncet. Prul, de culoarea cerii de albine, dansa n
jurul capului scheletic. Ridic o mn terminat cu gheare. Oasele i
venele erau prinse n pielea de culoarea chihlimbarului.
Jean-Claude se rsuci rapid, o mn cu gheare tind aerul spre mine.
Ceva m izbi de perete, aruncndu-m pe jumtate dincolo de u.
Zachary m apuc de mn i m trase dup el.
M-am eliberat cu o smucitur. Ua mi se trnti aproape n nas. Am
optit:
Iisuse Hristoase!
Zachary se afla la baza unei scri nguste, n spiral, care ducea undeva
n sus. ntinse mna dup mine. Faa i lucea de sudoare.
Te rog!
Flutur mna spre mine ca o pasre prins n capcan.
Un miros se prelingea pe sub u. Era mirosul unor cadavre n
105

putrefacie, mirosul corpurilor umflate, cu pielea crpat i coapt la

soare, mirosul sngelui care se coaguleaz ncet i se descompune n
vene. Mi-am astupat gura cu mna i m-am dat napoi.
Oh, Dumnezeule, opti Zachary. i astup gura i nasul cu o mn,
cealalt avnd-o nc ntins spre mine.
I-am ignorat mna, dar am rmas lng el pe scri. Deschise gura s
spun ceva, dar ua trosni. Lemnul se cutremur i se deforma ca i cum
un vnt de o for gigantic btea n el. Vntul ptrunse uiernd pe sub
u. Prul mi deveni un torent purtat de vnt. Ne-am dat civa pai
napoi, n timp ce ua grea de lemn flutura i se mica sub fora unui vnt
care nu putea fi acolo. O furtun n ncpere? Mirosul greu de carne
putrezit era purtat de vnt. Ne-am uitat unul la altul. n acel moment neam dat seama c problema era simpl: ori noi, ori ei. Ne-am rsucit i am
nceput s alergm de parc am fi fost bgai n priz.
Nu putea fi o furtun n spatele acelei ui. Nu putea bate un vnt care
s ne urmreasc n sus pe scrile nguste de piatr. Nu existau corpuri n
putrefacie n acea ncpere. Sau erau? Dumnezeule, nu voiam s tiu.
Chiar nu voiam s tiu.

106

13
O explozie despic scrile. Vntul ne trnti jos ca pe nite jucrii. Ua
fusese spulberat. M-am trt n patru labe ncercnd s scap, doar s
scap. Zachary se ridic n picioare, trgndu-m n sus de o mn. Am
luat-o la fug.
Un urlet se auzea undeva departe, n urma noastr. Vntul uiera n
spatele nostru. Prul mi se rsfirase pe fa, orbindu-m. Mna lui
Zachary o apuc pe a mea i o inu strns. Pereii erau netezi, scrile de
piatr erau alunecoase i nu exista nimic de care s ne inem. Ne-am lipit
de scri i ne-am prins unul de cellalt.
Anita, opti vocea de catifea a lui Jean-Claude. Anita.
M-am luptat cu vntul ca s privesc n sus, clipind pentru a vedea ceva.
Nu era nimic acolo.
Anita.
Vntul mi striga numele.
Anita.
Ceva sclipi un foc albastru. Dou puncte de foc, dou flcri albastre
agate de vnt. Ochi erau oare ochii lui Jean-Claude? Era mort?
Flcrile albastre au nceput s coboare. Vntul nu le atingea. Am
strigat:
Zachary!
Dar vocea mi era nghiit de urletul vntului. A vzut i el sau
nnebuneam eu?
Flcrile albastre coborau tot mai mult, tot mai jos, i brusc n-am vrut
s m ating, dei tot att de brusc mi-am dat seama c asta urma s fac.
Ceva mi-a spus c lucrul sta ar fi fost foarte ru.
M-am desprins de mna lui Zachary. Url ceva spre mine, dar vntul
vjia i ipa strident, ca un uragan dezlnuit, ntre pereii nguti. Nu se
107

mai auzea niciun alt sunet. Am nceput s m trsc n sus pe scri,

vntul lovindu-m cu putere i ncercnd s m striveasc de podea. Se
mai auzea un sunet vocea lui Jean-Claude n mintea mea.
Iart-m.
Luminile albastre mi-au aprut brusc n fa. M-am lipit de perete,
ncercnd s lovesc focul. Minile au trecut dincolo de zona fierbinte.
Acolo nu era nimic.
Am urlat:
Las-m n pace!
Focul mi se strecur printre mini de parc acestea nici n-ar fi fost
acolo i mi intr n ochi. Lumea deveni o sticl albastr, tcut, nimic
altceva dect o ghea rece. Se auzi o oapt:
Fugi, fugi!
Stteam din nou ntins pe scri, clipind din cauza vntului. Zachary
se holba la mine.
Vntul se opri de parc cineva ar fi apsat pe un ntreruptor. Tcerea
deveni asurzitoare. Respiram ncet i gfit. Nu aveam puls. Nu-mi
simeam btile inimii. Tot ce auzeam era propria-mi respiraie, cnd prea
rapid, cnd prea slab. Am aflat n cele din urm ce se nelege prin a sta
cu sufletul la gur de fric.
n tcerea din jur, vocea lui Zachary rsun rguit i prea puternic.
Cred c, dei vorbea n oapt, se auzea ca un urlet.
Ochii ti aruncau vpi albastre!
Am optit t, t. Nu nelegeam de ce, dar cineva nu trebuia s
aud ceea ce tocmai afirmase, nu trebuia s tie ce se ntmplase. Viaa
mea depindea de acest lucru. Nu mai auzeam oapte n minte, dar
ultimul sfat fusese bun. S fug. Fuga prea o soluie foarte bun.
Linitea era periculoas. nsemna c lupta se terminase i ctigtorul
i putea ndrepta atenia asupra altor lucruri. Nu voiam s fiu unul
dintre acele lucruri.
M-am ridicat i i-am ntins mna lui Zachary. M privi uluit, dar o lu
totui i se ridic. L-am tras pe scri n sus i am nceput s alergm.
Trebuia s scap, trebuia s-o fac sau a fi murit n acel loc, n acea noapte,
108

atunci. O tiam cu o certitudine care nu lsa loc de ntrebri, nu lsa timp

de ezitri. Fugeam s-mi salvez viaa. Aveam s mor dac Nikolaos m-ar
fi vzut acum. Aveam s mor.
i nu a fi tiut niciodat de ce.
Fie c Zachary mi simi panica, fie credea c tiam ceva ce el nu tia, o
lu la fug o dat cu mine. Cnd unul dintre noi se poticnea, cellalt l
trgea n sus i continuam s alergm. Am alergat pn ce muchii
picioarelor nu m-au mai inut, iar durerea din piept a devenit prea
puternic din lips de aer.
De aceea fceam jogging zilnic pentru a putea alerga mncnd
pmntul atunci cnd ceva m urmrea. ncercarea de a-i menine
coapse zvelte nu constituia un stimulent ndeajuns de puternic, dar
ncercarea de a fugi pentru a-i salva viaa, da. Tcerea era adnc,
aproape palpabil. Prea s se preling pe scri n sus de parc ar fi
cutat ceva. Tcerea ne urmrea la fel de sigur cum fcuse vntul.
Problema este c, atunci cnd eti rnit la un genunchi, nu poi s
alergi pe scri la nesfrit. Pe o suprafa dreapt, puteam alerga ore
ntregi. Pe o suprafa nclinat, genunchii mi pun mari probleme. Totul
ncepe cu o jen uoar, dar nu dureaz mult i devine o durere ascuit,
mistuitoare. Durerea se propag tot mai sus cu fiecare pas, pentru ca n
final ntreg piciorul s m doar cumplit.
Genunchiul ncepu s trosneasc cu un sunet perceptibil. Semn ru.
Genunchiul amenina s cedeze sub mine. Dac fcea poc, rmneam
neputincioas pe scri, n tcerea care respira n jurul meu. Nikolaos m-ar
gsi aici i m-ar ucide. De ce eram att de sigur? Nu tiam rspunsul,
dar era ca i cum tiam c trebuie s trag aer n piept. Nici nu se punea
problema s nu iau n consideraie avertismentele resimite din adncul
sufletului.
Am ncetinit i m-am oprit pe scri, frecndu-mi muchii picioarelor,
dar refuznd s respir gfit pe msur ce muchii piciorului bolnav se
contractau. Am hotrt s-i frec n continuare pentru a m simi mai bine.
Durerea nu avea s dispar, forasem prea mult piciorul, dar a fi putut
merge fr ca genunchiul s-mi joace vreo fest.
109

Zachary se prbui pe scri, nefiind, evident, obinuit s alerge.

Muchii i s-ar fi blocat dac nu continua s mearg. Probabil c tia acest
lucru, dar poate c nici nu-i psa.
M-am sprijinit cu braele de zid pentru a-mi relaxa umerii, o micare
pe care o fceam n mod obinuit. Am ateptat s-mi treac durerea de
genunchi. Tot aveam ceva de fcut n timp ce ascultam ce? Ascultam s
aud zgomotul produs de ceva strvechi, o creatur moart de mult.
De undeva de sus, se auzir nite sunete. Am nlemnit sprijinit de
perete, cu palmele lipite de piatra rece. Ce urma acum? Ce altceva? Slav
Domnului, cu siguran c n curnd avea s se crape de ziu.
Zachary se ridic i se rsuci cu faa spre scri. M-am ridicat i eu, cu
spatele la perete, ntr-o poziie din care puteam vedea n sus i n jos pe
scri. Nu voiam ca ceva s se furieze din spate n timp ce priveam n sus.
i mai voiam pistolul cel ncuiat n portbagajul mainii, acolo unde mi
era al naibii de folositor!
Stteam chiar sub o platform circular n jurul scrilor. Au existat
momente n care mi-am dorit s pot vedea pe dup coluri. sta era unul
dintre ele. Se auzea zgomotul fcut de haine n contact cu piatra, zgomot
de pai.
Surpriz, surpriz brbatul aprut de dup col era o fiin uman.
Niciun fel de urme pe gt. Prul de culoarea bumbacului era tuns scurt.
Muchii gtului ieeau puternic n eviden. Bicepii erau mai groi dect
talia mea. O fi talia mea destul de mic, dar braele individului rmneau
tot formidabile. Avea pe puin 1,90, iar grsimea de pe el nu ar fi ajuns
nici pentru a unge o form de prjituri.
Ochii aveau paloarea cristalin, de albastru rece, a cerului de ianuarie.
Era primul bodybuilder pe care-l vedeam vreodat. i care nu era
bronzat. Toi muchii bine formai erau de o albea asemntoare cu cea
a lui Moby Dick. Un maiou negru din plas, strns pe corp, i punea n
eviden pieptul masiv. Un ort negru, desfcut de nevoie pe pri, era
tras pe coapsele musculoase.
Iisuse, cte kilograme ridici la haltere? am optit.
Zmbi, cu buzele strnse. Vorbi abia micndu-i buzele, fr a-i arta
110

niciodat caninii:
Dou sute.
Am fluierat uor. i am spus ceea ce voia s aud:
Impresionant.
Zmbi, atent s nu-i arate dinii. ncerca s se joace de-a vampirul, dar
nu inea la mine. S-i spun c pe ntreaga lui nfiare scria fiin
uman? Nuuuu, m-ar fi rupt n dou ca pe o surcic.
Este Winter5, spuse Zachary.
Numele i se potrivea prea bine pentru a fi adevrat, ca al unei vedete
de cinema din anii 40.
Ce se ntmpl? ntreb el.
Stpna noastr i Jean-Claude se lupt, rspunse Zachary.
Winter respir adnc, oftnd. Ochii i se mrir foarte puin.
Jean-Claude?
Suna ca o ntrebare.
Zachary aprob din cap i zmbi.
Jean-Claude rezist.
Cine eti? ntreb Winter.
Am ezitat; Zachary ridic din umeri.
Anita Blake.
Zmbi, etalnd n cele din urm un ir de dini perfect normali.
Tu eti Clul?
Da.
Rse, sunetul strnind ecouri ntre pereii de piatr. Tcerea pru s se
strng i mai mult n jurul nostru. Rsul ncet brusc, iar pe buze i se
ivir picturi de sudoare.
Winter le simi i se nfrico. Rosti cu o voce slab, aproape o oapt,
de parc i-ar fi fost fric s nu fie auzit de cineva:
Nu eti destul de solid pentru a fi Clul.
Am ridicat din umeri.
i pe mine m supr lucrul sta din cnd n cnd.
5 winter iarn, n limba englez (n. tr.).
111

Zmbi, aproape izbucni n rs, dar se stpni. Ochii i strluceau.

S plecm de aici cu toii, zise Zachary.
Eram de aceeai prere.
Am fost trimis s vd ce se ntmpl cu Nikolaos, declar Winter.
Tcerea vibr la auzul numelui. O pictur de sudoare i se scurse de pe
fa. O recomandare important pentru sigurana cuiva: s nu rosteti
niciodat numele unui vampir-suprem furios atunci cnd te afli la o
distan de la care te poate auzi.
Poate s-i poarte singur de grij, rosti n oapt Zachary, dar ecoul
o duse mai departe.
Nuuu! am zis eu.
Zachary mi arunc o privire i ddu din umeri. Uneori chiar nu m
pot stpni.
Winter se holb la mine, cu o fa la fel de impenetrabil ca o bucat de
marmur sculptat; doar n ochi i se citea frica. Domnul Macho!
Haidei, spuse el.
Se ntoarse fr a mai atepta s vad dac l urmam. L-am urmat.
L-a fi urmat oriunde cu condiia s o ia pe scri n sus. Tot ce tiam era
c nimic, dar absolut nimic, nu m-ar fi determinat s cobor iar scrile. Nu
din proprie voin. Bineneles, mai sunt i alte opiuni. Am aruncat o
privire spre spatele lat al lui Winter. Da, dac nu vrei s-o faci de bun
voie, ntotdeauna exist i alte opiuni.

112

14
Scrile duceau la o ncpere ptrat. Un bec atrna de tavan. Nu
crezusem niciodat c un bec chior putea fi frumos, dar acesta chiar era.
Era un semn c lsam n urm camera subteran a ororilor i ne
apropiam de lumea real. Eram gata s merg acas.
ncperea de piatr avea dou ui, una drept nainte, alta spre dreapta.
Prin ua aflat chiar n faa noastr rzbtea muzic. O muzic tare i
minunat. Ua se deschise, iar muzica se revrs fierbinte n jurul nostru.
Am surprins culori strlucitoare i sute de oameni. Casa distraciilor,
scria pe o emblem. Un carnaval n interiorul unei cldiri. tiam unde ne
aflam. Circul Damnailor.
Vampirii cei mai puternici din ora dormeau sub Circ. Un lucru de
inut minte.
Ua ncepu s se nchid, diminund muzica, ascunznd semnele
strlucitoare. Am privit n ochii unei adolescente care se chinuia s vad
ceva din prag. Ua se trnti cu putere.
Un brbat era rezemat de u. nalt i zvelt, mbrcat ca un juctor de
cri de pe un vas fluvial. O hain purpurie, dantele la gt i pe partea
din fa a cmii, pantaloni negri strimi i cizme. O plrie cu boruri
drepte i lsa faa n umbr, iar o masc de aur o acoperea complet, cu
excepia gurii i a brbiei. Ochii negri m priveau scnteind din spatele
mtii de aur.
Limba i juca peste buze i dini: canini, un vampir. Oare de ce nu eram
surprins?
Mi-a fost team c te voi pierde, Clule!
Vocea avea un accent din sud.
Winter se mic brusc pentru a se plasa ntre noi. Vampirul rse un
sunet ascuit, asemntor cu un ltrat.
113

 Omul-muchi crede c te poate apra. S-l sfii n buci pentru a-i

arta c se nal?
Nu va fi necesar, am zis eu.
Zachary era deja lng mine.
mi recunoti vocea? ntreb vampirul.
Am cltinat din cap.
Au trecut doi ani. Nu tiam c tu eti Clul pn ce nu a aprut
afacerea asta. Am crezut c ai murit.
S lsm prostiile! Cine eti i ce vrei?
Att de nerbdtoare, att de irascibil, att de uman.
i scoase plria cu minile nmnuate. Un pr scurt, acaju, ncadra
masca de aur.
Te rog, nu face asta, zise Zachary. Stpna mi-a poruncit s conduc
femeia n siguran pn la main.
N-am de gnd s m ating nici mcar de un fir de pr din capul ei
cel puin nu n seara asta.
Minile nmnuate au ridicat masca. Partea stng a feei era doar o
cicatrice, un gol scobit i topit. Doar ochiul cprui era ntreg i foarte viu,
rostogolindu-se ntr-un cerc alb-roz. Acidul las asemenea urme. Numai
c, de data aceasta, nu era vorba de acid. Fusese agheasm.
mi aminteam corpul su intuindu-m la pmnt. Dinii mi sfrtecau
braul n timp ce ncercam s-l in departe de gt. Trosnetul sec al osului
n locul n care m-a mucat. Urletele mele. Mna forndu-mi capul pe
spate. Capul ridicndu-se pentru a muca. Eu, neajutorat. Vampirul n-a
nimerit gtul; motivul nu l-am tiut niciodat. Dinii si nfigndu-se n
clavicul i sfrmnd-o, lipind cu lcomie sngele aa cum o pisic
linge smntna. Am rmas nemicat sub greutatea lui ascultnd cum
mi sorbea sngele. Oasele sfrmate nc nu m dureau din cauza
ocului. Nu eram nici pe punctul de a simi durerea, nici de a-mi fi fric;
eram pe punctul de a muri.
Mna mea dreapt cut prin iarb i atinse ceva neted ceva de sticl.
O sticlu cu agheasm, scoas din geant i aruncat pe jos de slujitorii,
pe jumtate fiine umane, ai creaturii. Vampirul nu m-a privit nici mcar
114

o clip. Faa i era lipit de ran, limba explornd gaura pe care o fcuse.
Dinii i-au scrnit pe osul dezgolit i am urlat.
Rdea pe umrul meu, rdea pe msur ce m ucidea. Am desfcut
capacul sticluei i i-am aruncat coninutul n fa. Carnea ncepu s
fiarb. Pielea se crp i se fcu bici. ngenunche lng mine,
acoperindu-i faa i urlnd ascuit.
Crezusem c fusese prins n capcan n incendiul care a mistuit casa. l
dorisem mort, l voisem mort. Dorisem s scap de acele amintiri, dar iat
c acum sttea n faa mea. Comarul meu favorit revenise la via.
Cum, niciun ipt de groaz? Niciun semn de fric? M
dezamgeti, Clule. Nu-i admiri propria oper?
Vocea mi era sugrumat, dar calm.
Am crezut c ai murit.
Ei, acum ai aflat altceva. Iar acum tiu c eti i tu n via. Ce
drgu!
Zmbi, dar muchii de pe obrazul desfigurat de cicatrice i
transformar zmbetul ntr-o grimas. Nici chiar vampirii nu pot vindeca
totul.
Eternitate, Clule. Voi rmne aa pentru eternitate.
i mngie cicatricele cu mna nmnuat.
Ce vrei?
Fii curajoas, fetio, fii curajoas aa cum vrei s fii. i simt frica.
Vreau s vd cicatricele pe care i le-am fcut, s vd c i aminteti de
mine aa cum mi amintesc i eu de tine.
mi amintesc de tine.
Cicatricele, fetio, arat-mi cicatricele.
i le art, i apoi?
Apoi te duci acas sau oriunde te-oi duce. Stpna a poruncit s nu
peti nimic pn ce nu vei termina ceea ce ai de fcut pentru noi.
i apoi?
Zmbi, artndu-i cu larghee dinii strlucitori.
Apoi te voi vna i i voi plti pentru asta, declar el pipindu-i
faa. Haide, fetio, nu fi timid, le-am mai vzut. i-am gustat sngele.
115

Arat-mi cicatricele i omul-muchi nu va trebui s moar ncercnd s

dovedeasc ct de puternic este.
Am aruncat o privire spre Winter. Pumnii masivi erau ncruciai pe
piept. Tot corpul i vibra de ateptare. Vampirul avea dreptate: Winter
avea s moar n acea ncercare. Mi-am ridicat mneca sfiat a bluzei
pn mai sus de cot. Un pienjeni de esut cicatrizat mi mpodobea
cotul; cicatricele se ntindeau i erpuiau ncrucindu-se i revrsndu-se
spre partea exterioar a braului. Arsura n form de cruce ocupa
singurul spaiu liber de pe interiorul antebraului.
Nu credeam c vei mai putea folosi vreodat braul dup felul n
care l-am sfiat.
Terapia poate face minuni.
Nicio terapie n-o s m poat ajuta pe mine.
Nu, am rspuns.
mi lipsea primul nasture de la bluz. nc unul i mi-am dat bluza pe
spate pentru a-mi dezgoli clavicula. Era brzdat i ncreit de cicatrice,
dar arta chiar atractiv n costum de baie.
Bine, spuse vampirul. Miroi a sudoare rece cnd te gndeti la
mine, fetio. Sper s te chinuiesc n acelai fel n care m chinuieti i tu.
Cred c tii c exist o diferen.
i care ar fi aceea?
Ai ncercat s m ucizi. M-am aprat.
i tu de ce ai intrat n casa noastr? Pentru a ne nfige rui n
inim. Ai intrat n cas pentru a ne ucide. Noi n-am plecat s te vnm.
Dar ai vnat ali douzeci i trei de oameni. Asta nseamn o
mulime de oameni. Grupul tu trebuia oprit.
Cine te-a numit, Dumnezeu? Cine te-a fcut clul nostru?
Am respirat adnc. Respiraia era normal i constant. Punct lovit!
Poliia.
Ptiu!
Scuip pe podea. Foarte emoionant.
Lucreaz serios, fetio. Gsete-l pe uciga, apoi vom ncheia
socotelile.
116

 Pot pleca acum?

Negreit. Eti n siguran n seara asta pentru c aa a poruncit
stpna. Dar totul se va schimba n curnd.
Zachary spuse:
Pe ua lateral.
Se ndrept ntr-acolo, mergnd aproape cu spatele, urmrindu-l pe
vampir n timp ce ne ndeprtam. Winter a rmas n urm,
supraveghindu-ne spatele. Idiotul!
Zachary deschise ua. Noaptea era fierbinte i lipicioas. Vntul de
var, umed, nbuitor i minunat, mi biciuia faa.
Vampirul strig din urm:
Amintete-i numele Valentine pentru c o s mai auzi de mine.
Zachary i cu mine am ieit pe u. Aceasta se nchise trntindu-se n
urma noastr. Pe dinafar nu exista clan, nicio posibilitate de a o
deschide. Drum cu o singur direcie spre n afar. Afar suna
minunat.
Am nceput s mergem.
Ai un pistol cu gloane de argint? ntreb el.
Da.
L-a ine tot timpul la mine dac a fi n locul tu.
Gloanele de argint nu-l vor ucide.
Dar l vor ncetini un pic.
Da.
Am mers n tcere cteva minute. Noaptea clduroas de var prea s
alunece n jurul nostru, inndu-ne cu mini lipicioase i curioase.
mi trebuie numai o puc de vntoare.
M privi.
Ai de gnd s pori o puc de vntoare cu tine zi de zi?
Cu eava tiat ar merge sub hain.
Te vei topi n mijlocul unei veri n Missouri. De ce nu recurgi la o
mitralier sau un arunctor de flcri, dac tot vrei arme de mare putere?
O mitralier are o raz mare de mprtiere. Poi lovi i oameni
nevinovai. Arunctorul de flcri o prea voluminos i mai face i o mare
117

mizerie.
M opri, punndu-mi mna pe umr.
Ai mai folosit vreodat un arunctor de flcri mpotriva
vampirilor?
Nu, dar l-am vzut n aciune.
Dumnezeule!
Fix un punct undeva n spaiu pentru o clip, apoi ntreb:
A mers?
A fost o ncntare, dei a fcut cam mult mizerie. i a incendiat
casa n jurul nostru. Mi-am zis c era o metod cam extrem.
Bnuiesc c da.
Am pornit din nou.
Probabil c urti vampirii.
Nu-i ursc.
Atunci de ce-i ucizi?
Pentru c asta e slujba mea i sunt bun n ceea ce fac.
Am dat colul i am vzut parcarea n care lsasem maina. Mi se
prea c o parcasem cu multe zile n urm. Dar dac te luai dup ceasul
meu, era vorba doar de ore. Semna oarecum cu decalajul produs de
cltoriile cu supersonice, diferena fiind c acum lsam n urm
evenimente, nu fusuri orare. Att de multe evenimente traumatice, nct
modul tu de a percepe timpul o ia razna. Prea multe ntmplri ntr-o
perioad de timp prea scurt.
Eu sunt legtura ta n timpul zilei. Dac ai nevoie de ceva sau vrei s
transmii un mesaj, uite numrul meu.
mi puse n mn o cutie de chibrituri.
Am privit-o n treact. Pe un fond negru strlucitor scria cu litere
sngerii Circul Damnailor. Am ndesat-o n buzunarul blugilor.
Pistolul zcea n portbagaj. L-am strecurat n teaca de sub bra, fr smi pese c nu aveam hain ca s-l maschez. Un pistol la vedere atrage
atenia, dar cei mai muli oameni te las n pace. Ba chiar adesea o rup la
fug, lsndu-i cale liber, iar urmririle devin mai uoare.
Zachary atept pn ce am urcat n main. Se aplec peste portiera
118

deschis.
Anita, nu poate fi doar o slujb. Trebuie s existe un motiv mai bun.
Mi-am lsat privirea n jos i am pornit motorul. Apoi mi-am ridicat-o
pentru a privi n ochii si palizi.
Mi-e fric de ei. E o trstur foarte natural i uman s distrugi
ceea ce te nfricoeaz.
Cei mai muli oameni i petrec viaa evitnd lucrurile de care se
tem. Tu le urmreti. E o nebunie.
Aici avea dreptate. Am trntit portiera i l-am lsat n ntunericul
fierbinte. Readuc morii la via, dar ucid morii-vii. Asta fac. Asta sunt.
Dac a ncepe s-mi pun ntrebri despre motivele pentru care o fac, a
nceta s mai ucid vampiri. Simplu ca bun-ziua.
Nu-mi puneam la ndoial motivele n seara aceea, aadar mai eram
nc o uciga de vampiri, mai purtam nc numele pe care mi-l
dduser. Eram Clul.

119

15
Zorile i fceau loc pe cer ca o cortin de lumin. Luceafrul de
diminea strlucea ca o frm de diamant peste uvoiul de lumin.
Vzusem dou rsrituri de soare n tot attea zile. Simeam c devin
fnoas. Problema consta n a decide pe cine trebuia s fiu fnoas i
cum aveam s procedez. Dar tot ce voiam n clipa aceea era s dorm.
Restul mai putea atepta, va trebui s atepte. M bazasem pe fric,
adrenalin i ncpnare timp de mai multe ore. n zumzetul uor al
motorului, mi simeam corpul. Nu prea prea fericit.
M durea cnd strngeam volanul, m durea cnd trebuia s-l
rsucesc. Speram ca juliturile nsngerate de pe mini s arate mult mai
ru dect erau n realitate. Tot corpul mi era nepenit. Nimeni nu ia n
consideraie vntile, dei dor. M vor durea mult mai tare dup ce voi
dormi pe ele. Nimic nu se compar cu ceea ce simi cnd te trezeti
dimineaa dup ce ai ncasat o btaie bun. E ca o mahmureal care-i
acoper tot corpul.
Coridorul care duce la apartamentul meu era cufundat ntr-o linite
aproape deplin, tot ce se auzea fiind bzitul aparatelor de aer
condiionat. Aproape c simeam toi vecinii dormind n spatele uilor
nchise. Simeam imboldul de a-mi lipi urechea de una din ui pentru ami da seama dac eram capabil s aud respiraia vecinilor. Era atta
linite! Prima or dup ivirea zorilor este cea mai intim dintre toate. Este
momentul n care eti singur i te bucuri de linite.
Singura or mai linitit este trei dimineaa, dar nu m prea omor
dup ora trei dimineaa.
Cu cheile n mn, aproape am atins ua cnd mi-am dat seama c era
ntredeschis. O crptur mic ua prea nchis, dar nu era. M-am
micat spre partea dreapt a uii i m-am lipit cu spatele de perete.
120

Auziser oare zngnitul cheilor? Cine era nuntru? Adrenalina mi

curgea prin vene ca o ampanie de calitate. Eram atent la orice umbr, la
felul n care cdea lumina. Corpul mi intrase n stare de alert, dar
speram din toat inima s nu fiu nevoit s-i folosesc capacitile.
Am scos pistolul i m-am sprijinit de perete. Ce urma? Din interiorul
apartamentului nu se auzea niciun sunet, absolut nimic. Puteau fi mai
muli vampiri, dar era deja aproape ziu. Nu puteau fi vampiri. Totui,
cine altcineva s fi intrat n apartament? Am respirat adnc. Nu tiam. Naveam nici cea mai mic idee. S-ar crede c m obinuisem cu ideea c
habar n-aveam ce naiba se ntmpla, dei n-o fceam niciodat. Ceea ce
m fcea fnoas i puin speriat.
Aveam mai multe opiuni. Puteam pleca i chema poliia o alegere nu
prea rea. Dar ce puteau face poliitii i nu puteam eu, n afar de a nvli
nuntru i de a fi ucii n locul meu? Ceea ce era inacceptabil. Puteam
atepta pe coridor pn ce oricine s-ar fi aflat nuntru devenea curios.
Putea dura ceva timp i se putea ca apartamentul s fie totui gol. M-a fi
simit ca o proast stnd acolo ore ntregi, cu un pistol ndreptat spre un
apartament gol. Eram obosit i voiam s m culc. Fir-ar s fie!
Mai puteam pur i simplu s intru, trgnd din mers. Nu. Puteam
mpinge ua, m puteam arunca la podea i puteam mpuca pe oricine
era nuntru. Dac aveau pistoale. i dac era cineva nuntru.
Cel mai inteligent lucru era s-i atept s ias, dar eram obosit.
uvoiul de adrenalin se risipea sub frustrarea produs de prea multe
opiuni. Se apropia acel moment n care pur i simplu eti prea obosit. Nu
credeam c puteam sta numai ochi i urechi n acea tcere ntrerupt doar
de zgomotul aerului condiionat. Eram sigur c n-a fi adormit n
picioare lng u, dar era ceva ce trebuia luat n consideraie. Iar peste o
or vecinii aveau s se trezeasc, s se mite ncoace i ncolo, riscnd a fi
prini sub un foc ncruciat. Din nou inacceptabil. Orice urma s se
ntmple, trebuia s se ntmple acum.
Decizia era luat. Bine. Nimic nu e mai bun dect frica pentru a-i
limpezi brusc mintea. M-am ndeprtat de u ct de mult am putut i am
traversat culoarul, cu pistolul ndreptat asupra uii. M-am deplasat de-a
121

lungul peretelui din stnga spre partea cu balamale a uii. Ua se

deschidea nspre nuntru. Trebuia doar s-o trntesc cu putere de perete;
era simplu. n regul.
M-am lsat ntr-un genunchi, cu umerii strni pe parc a fi vrut s-mi
bag capul nuntru ca o broasc estoas. Puneam pariu c orice arm ar
fi fost ndreptat undeva mai sus, la nlimea pieptului. Ghemuit, eram
mult mai scund.
Am deschis ua cu mna stng i am strns cu putere pragul. Pistolul
era ndreptat spre pieptul individului cel ru. Numai c minile sale erau
deja ridicate, iar el zmbea.
Nu trage. Sunt eu, Edward.
M-am lsat pe ambii genunchi, holbndu-m la el i simind cum furia
se ridica n mine ca o maree cald.
Ticlosule. tiai c eram aici.
i ncruci degetele.
Am auzit cheile.
M-am ridicat, cercetnd din ochi camera. Edward mutase fotoliul alb
pentru a se afla exact pe direcia uii. Nimic altceva nu mai prea
deplasat de la locul lui.
Anita, te asigur c sunt singur.
Te cred. De ce nu ai sunat nainte?
Am vrut s vd dac mai eti la fel de bun. Puteam s te spulber
cnd ai ezitat n faa uii, cu cheile zngnind att de frumos.
Am nchis ua n urma mea i am ncuiat-o dei, ca s fiu sincer, cu
Edward n interior ar fi fost mai sigur s m nchid mai degrab pe
dinafar dect pe dinuntru. Nu avea o statur impuntoare, nu te
nspimnta, dac nu-l cunoteai. Avea 1,70, era zvelt, blond, cu ochii
albatri un tip fermector. i dac eu eram Clul, atunci el era nsi
Moartea. Edward era cel pe care-l vzusem folosind arunctorul de
flcri.
Mai lucrasem cu el nainte i Dumnezeu mi-e martor c te simeai n
siguran cu el. Avea la el mai multe arme dect Rambo, dar era puin
cam nepstor cu martorii nevinovai. i-a nceput cariera ca uciga
122

profesionist. Att tia poliia despre el. Cred c fiinele umane i se preau
o int prea uoar, aa nct i-a ndreptat atenia asupra vampirilor i a
licantropilor. i mai tiam c nu ar fi ezitat nicio clip s m ucid dac
situaia ar fi cerut-o. Edward nu avea contiin, devenind astfel ucigaul
perfect.
Am stat treaz toat noaptea, Edward. N-am chef de jocurile tale.
Ct de tare eti rnit?
Am ridicat din umeri i am tresrit de durere.
M dor minile, dar cele mai multe sunt vnti. M simt bine.
Secretarul tu mi-a spus c erai la o petrecere surpriz pentru tipe
celibatare.
Rnji, iar ochii i sclipir.
Trebuie s fi fost o adevrat petrecere!
M-am ntlnit cu un vampir pe care s-ar putea s-l cunoti.
i ridic sprncenele galbene i buzele i se arcuir pentru a rosti un
tcut Oh.
i mai aminteti casa pe care aproape ai fcut-o scrum n jurul
nostru?
Acum vreo doi ani. Am ucis ase vampiri i doi slujitori-umani.
Am trecut pe lng el i m-am lsat s cad pe canapea:
Am ratat unul.
Nu, nu se poate.
Vocea i era foarte hotrt. Edward sub forma cea mai periculoas.
Am privit spre prul su tuns cu grij la spate.
Edward, ai ncredere n mine mcar acum Aproape m-a ucis n
noaptea asta.
Ceea ce era un adevr parial, cunoscut i sub numele de minciun.
Dac vampirii nu voiau s informez poliia despre ntreaga afacere, cu
siguran n-ar fi vrut s afle ceva Moartea. Pentru ei Edward era mult mai
periculos dect poliitii.
Cine era?
Cel care aproape m-a sfiat n buci. i zice Valentine. nc mai
are cicatricele de la arsurile pe care i le-am fcut atunci.
123

 Cu agheasm?
Da.
Edward veni s se aeze lng mine pe canapea. Se aez pe un col, la
o distan convenabil.
Spune-mi ce s-a ntmplat.
Ochii si m priveau ptrunztor.
M-am uitat n alt parte.
Nu prea sunt multe de povestit.
Anita, tu mini. De ce?
M-am holbat la el, simind cum m cuprinde furia. Ursc s fiu prins
cu minciuna.
Au fost gsii civa vampiri ucii de-a lungul rului. De cnd eti n
ora, Edward?
Zmbi, dei nu eram sigur de ce.
Nu de mult timp. Am auzit un zvon c trebuia s te ntlneti cu
eful suprem al vampirilor din ora n seara asta.
N-am putut s-mi controlez reacia. Am rmas cu gura deschis;
surpriza era prea mare pentru a o ascunde.
Cum dracu tii asta?
Ridic graios din umeri.
Am sursele mele.
Niciun vampir nu ar vorbi cu tine, nu din proprie iniiativ.
Din nou aceeai micare a umerilor care spunea totul i nimic n acelai
timp.
Ce ai fcut n seara asta, Edward?
Dar tu ce ai fcut, Anita?
Touch, impas, orice.
Atunci de ce ai mai venit la mine? Ce vrei?
Vreau s tiu locul n care poate fi gsit vampirul-suprem. Locul n
care se odihnete n timpul zilei.
mi revenisem destul pentru a nu mi se citi nimic pe fa.
Cum a putea s tiu eu aa ceva?
tii?
124

 Nu.
M-am ridicat.
Sunt obosit i vreau s m culc. Dac nu mai e nimic altceva
Se ridic i el, zmbind, de parc tia c minisem.
inem legtura. Dac se ntmpl s dai peste informaia de care am
nevoie
Ls fraza neterminat i porni spre u.
Edward.
Se rsuci pe jumtate spre mine.
Ai o arm de vntoare cu eava retezat?
Ridic iar din sprncene.
A putea s-i fac rost de una.
Pltesc.
Nu. E un cadou.
Nu pot s-i spun locul.
Dar l tii?
Edward
Anita, ct de implicat eti n afacerea asta?
Pn n gt i mult mai mult.
A putea s te ajut.
tiu.
Dac te-a ajuta, a putea ucide mai muli vampiri?
Probabil.
Rnji, cuceritor. Rnjetul era zmbetul su cel mai inofensiv de biat
bun. Nu-mi ddeam seama niciodat dac zmbetul era real sau doar o
alt masc. L-a fi putut vedea vreodat pe adevratul Edward? Probabil
c nu.
Ador s vnez vampiri. Dac poi, ia-m i pe mine n aceast
afacere.
O s ncerc.
Se opri, cu o mn pe clan.
Sper s am mai mult succes cu celelalte surse dect am avut cu tine.
Ce se va ntmpla dac nu afli locul respectiv de la altcineva?
125

 Ei bine, m ntorc.
i?
i mi vei spune ce vreau s aflu, nu-i aa?
Continua s rnjeasc, cu acel zmbet ncnttor, de biat cuminte.
Dar, implicit, se referea i la faptul c nu se va sfii s m tortureze, dac
nu va avea ncotro.
Am nghiit cu greu.
Las-m cteva zile i s-ar putea s obin informaia, Edward.
Bine. i aduc puca mai trziu. Dac nu eti acas, o las pe masa din
buctrie.
Nu l-am ntrebat cum va intra dac nu voi fi acas. N-ar fi fcut dect
s zmbeasc sau s rd. ncuietorile nu erau ceva care s-l opreasc pe
Edward.
Mulumesc. Vreau s spun pentru puc.
Cu plcere, Anita. Ne vedem mine.
Iei pe u i o nchise n urma lui.
Grozav. Vampiri, acum Edward. Doar un sfert de or trecuse de la
rsritul soarelui i nceputul nu era prea promitor. Am ncuiat ua,
dei nu-mi era de prea mare ajutor, i m-am culcat. Browningul de 9 mm
era n al doilea su loca, un toc modificat prins de tblia patului. Crucea
era un metal rece n jurul gtului. Era tot ce puteam face pentru sigurana
mea i eram mult prea obosit pentru a-mi mai psa.
Am mai luat un singur lucru n pat cu mine, un pinguin de plu pe
nume Sigmund. Nu dorm cu el prea des, doar din cnd n cnd, dup ce
ncearc cineva s m omoare. Fiecare cu slbiciunile lui. Unii fumeaz.
Eu colecionez pinguini de plu. Dac nu vei spune nimnui, n-o s-o fac
nici eu.

126

16
Eram n picioare n ncperea uria de piatr n care sttuse Nikolaos.
Acum se mai afla acolo doar jilul, gol i singur. Un sicriu se afla ntr-o
parte, pe podea. Lumina torelor se reflecta pe lemnul lustruit. O adiere
se simea prin ncpere. Torele plpiau, aruncnd umbre negre i uriae
pe perei. Umbrele preau s se mite independent de lumin. Cu ct m
uitam mai mult la ele, cu att eram mai sigur c umbrele erau prea
ntunecate, prea compacte.
Simeam un nod n gt. Pulsul mi btea cu putere n cap. Nu puteam
respira. Atunci am devenit contient de existena unei a doua inimi care
btea ca un ecou.
Jean-Claude?
Umbrele rspunser cu voci stridente i tnguitoare:
Jean-Claude.
Am ngenuncheat lng sicriu i am apucat capacul. Era dintr-o
singur bucat i se ridica pe balamale bine unse. Din ambele laturi ale
sicriului se scurgea snge, snge cald, care mi acoperea picioarele, care
m mproca pe mini. Am ipat i m-am ridicat n picioare, scldat n
snge.
Jean-Claude!
O mn palid, cuprins de convulsii, se ridic din snge, apoi se
prbui ntr-o parte a sicriului. Faa lui Jean-Claude apru, plutind. Am
ntins mna. Inima sa mi btea slab n cap, dar el era mort. Mort! Mna i
era ca de cear, ngheat. Ochii i se deschiser brusc. Mna sa moart m
nfca de ncheietur.
Nu!
Am ncercat s-mi eliberez mna. M-am lsat s cad n genunchi n
balta de snge care se rcea treptat i am urlat:
127

 D-mi drumu!
Se ridic, acoperit de snge. Sngele se scurgea de pe cmaa alb,
transformat acum ntr-o zdrean nsngerat.
Nu!
Trgndu-m de mn, m apropie treptat de el. M-am sprijinit cu
toate puterile de sicriu pentru a nu fi tras nuntru. Nu voiam aa ceva!
Se aplec peste mna mea, cu gura deschis, cu caninii pregtii de atac.
Inima i bubuia ca tunetul printre umbrele din ncpere.
Jean-Claude, nu!
Chiar nainte de a muca, ridic privirea spre mine.
N-am ncotro.
Sngele ncepu s-i picure de pe pr pe fa, pn ce aceasta deveni o
masc nsngerat. Caninii mi se nfipser n mn. Am urlat i m-am
trezit eznd n pat.
Suna cineva la u. M-am grbit s cobor din pat, uitnd n ce stare m
aflam. Am gemut. M micasem prea curnd dup btaia pe care o
ncasasem noaptea trecut. M dureau toate prile corpului care nu erau
deja nvineite. Minile mi erau nepenite din cauza sngelui nchegat.
Parc a fi avut artrit!
Soneria continua s sune de parc cineva se rezemase de ea. Oricine
era, avea s fie felicitat pentru c m trezise. Dormisem ntr-o cma mai
mare cu cteva numere. Dac a fi fost n blugi, parc a fi dormit ntr-o
rochie.
L-am pus pe Sigmund, pinguinul de plu, alturi de celelalte jucrii, pe
un fotoliu de dou persoane aflat lng peretele cel mai deprtat, sub
fereastr. Pinguinii se aliniau n jurul fotoliului, ca un val umflat i pufos.
M durea tot corpul cnd m micm. O greutate m apsa pe piept
cnd respiram. Am strigat:
Vin, vin!
La jumtatea drumului spre u, mi-a trecut prin cap c ar putea fi
cineva ostil. M-am ntors napoi n dormitor i am luat pistolul. l ineam
stngaci, cu o mn nepenit.
Ar fi trebuit s-mi dezinfectez i s-mi bandajez mna seara trecut.
128

Oh, ei bine
M-am lsat n genunchi n spatele fotoliului pe care Edward l mutase
n faa uii i am ntrebat:
Cine-i acolo?
Sunt eu, Ronnie. Trebuia s alergm n dimineaa asta.
Uitasem c era smbt. Era ntotdeauna uimitor ct de obinuit este
viaa, chiar atunci cnd cineva ncearc s-i fac ru. Am simit c
Ronnie ar fi trebuit s afle despre ce se ntmplase noaptea trecut. Ceva
att de extraordinar ar fi trebuit s-mi marcheze viaa, dar nu era chiar
aa. Cnd fusesem n spital cu braul susinut ntr-un aparat special i
conectat la tot felul de tuburi, mama mea vitreg se plnsese c nu eram
nc mritat. Era ngrijorat c aveam s rmn fat btrn la vrsta
coapt de douzeci i patru de ani. Judith nu e ceea ce s-ar numi o femeie
cu vederi largi.
Familia mea nu vede cu ochi buni ceea ce fac, primejdiile prin care trec,
rnile pe care le capt, aa nct mi ignor meseria ct poate de mult.
Excepie face fratele meu vitreg. La cei aisprezece ani, Josh crede c sunt
grozav i de gac, sau cum s-o mai fi chemnd o persoan de treab n
vremurile astea.
Veronica Sims e diferit; mi-e prieten i m nelege. Ronnie e detectiv
particular. Ne vizitm reciproc cnd suntem internate n spital.
Am deschis ua i am lsat-o s intre, cu pistolul atrnnd nefolositor
ntr-o parte. Ronnie a neles totul dintr-o privire i a exclamat:
Doamne, ari cumplit.
Am zmbit.
Ei bine, cel puin art precum m simt.
A intrat n camer, lsnd s cad n faa fotoliului geanta cu
echipament sportiv.
Poi s-mi spui ce s-a-ntmplat?
Nu era o cerere impetuoas, doar o ntrebare. Ronnie nelegea c nu
toate lucrurile puteau fi mprtite altora.
mi pare ru, dar nu sunt n stare s alerg astzi.
Dup cum ari, se pare c ai fcut toate exerciiile de care erai n
129

stare. Du-te i bag-i minile n ap. Fac eu cafea, da?

Am aprobat din cap, dar am regretat imediat. Cel mai bun lucru acum
erau cteva aspirine. M-am oprit chiar nainte de a intra n baie.
Ronnie
Da
Sttea n mijlocul micii mele buctrii, cu o cni de boabe proaspete
de cafea n mn. Avea 1,72 m. Uneori uit ct de nalt este. Oamenii sunt
uimii s ne vad alergnd mpreun. mecheria este c eu stabilesc
ritmul i fac tot efortul s-l menin. E un antrenament foarte bun.
Cred c sunt cteva chifle n frigider. Poi s le pui n cuptor
mpreun cu nite brnz?
Se holb la mine.
Te tiu de trei ani i asta e prima dat cnd ceri de mncare nainte
de ora zece.
Uite ce, dac i-e prea greu, las-o balt.
Nu-i vorba de asta, o tii i tu.
mi pare ru, sunt pur i simplu obosit.
Du-te s te bandajezi, apoi poi s-mi povesteti. Bine?
Da.
Faptul c mi-am muiat minile n ap nu m-a fcut s m simt mai
bine. Era ca i cum mi cojeam pielea de pe degete. Le-am uscat i am pus
peste julituri alifie cu neosporin, un antibiotic cu efect local, cum scria pe
prospect. Cnd am terminat de aplicat toate bandajele, minile mi artau
ca ale unei mumii n versiune roz.
Spatele era doar o mas de vnti ntunecate. Coastele aveau culoarea
viinelor putrede. Nu puteam face prea multe, doar s sper c aspirinele
aveau s fac minuni. Ei bine, era totui ceva ce puteam face m puteam
mica. Exerciiile de ntindere a muchilor mi vor reda flexibilitatea
corpului, permindu-mi s m deplasez fr dureri. Totui, exerciiile n
sine vor fi adevrate torturi. Le voi face mai trziu. n primul rnd,
trebuia s mnnc.
Eram lihnit. De obicei, gndul de a mnca nainte de ora zece mi face
grea. Dar n acea diminea voiam mncare, aveam nevoie de mncare.
130

Foarte ciudat. Poate din cauza stresului

Mirosul chiflelor i al brnzei topite m fcea s simt i mai tare golul
din stomac, cel al cafelei proaspt fierte m fcea s vreau s rod
canapeaua.
Am nfulecat dou chifle i am but trei ceti de cafea n timp ce
Ronnie sttea n faa mea, sorbind doar din prima ceac. Mi-am ridicat
privirea i am descoperit c mi urmrea foarte atent gesturile. Ochii ei
gri m fixau. O mai vzusem privind aa la suspeci.
Ce s-a ntmplat? am ntrebat-o.
Ridic din umeri.
Nimic. Poi s te mai opreti puin i s-mi povesteti despre
noaptea trecut?
Am dat din cap i nu m-a mai durut att de tare. Aspirina, darul
naturii destinat omului modern. I-am povestit tot, de la telefonul Monici
pn la ntlnirea cu Valentine. Totui, nu i-am spus c ntlnirea a avut
loc la Circul Damnailor. Era o informaie foarte periculoas n acel
moment. Am mai lsat pe dinafar i luminile albastre de pe scri,
sunetul vocii lui Jean-Claude n mintea mea. Ceva mi spunea c i asta
era o informaie periculoas. Am nvat s-mi ascult instinctele, aa nct
mi-am inut gura.
Ronnie m privi i ntreb:
Asta-i tot?
Da.
Un singur cuvnt, o simpl minciun, uor de spus. Nu cred c Ronnie
m-a crezut.
n regul lu o nghiitur de cafea ce vrei s fac?
Pune nite ntrebri. Ai acces la datele referitoare la gruprile care
se ursc ntre ele. Cum ar fi Fiinele Umane contra Vampirilor, Liga
Alegtorilor Umani, chestii obinuite. Vezi dac unii ar putea fi implicai
n crime. Nu m pot apropia de ei.
Am zmbit.
La urma urmei i reanimatorii sunt un grup pe care-l ursc.
Dar tu ucizi vampiri.
131

 Mda, dar readuc zombii la via. E prea ciudat pentru bigoii din
nucleele dure.
Bine, o s verific FUV-ul i celelalte grupri. Altceva?
M-am gndit o clip i am scuturat din cap, aproape fr s simt nicio
durere.
Nu e nimic la care s m gndesc acum. Dar ai mare grij. Nu vreau
s te pun n pericol aa cum am fcut cu Catherine.
N-a fost vina ta.
Ce s spun!
Nu-i vina ta, nimic din ce s-a ntmplat nu-i din vina ta.
Spune-i asta lui Catherine i logodnicului ei dac lucrurile vor
merge prost.
La dracu, Anita, aceste creaturi se folosesc de tine. Vor s te
descurajeze i s te nspimnte astfel nct s te poat controla. Dac lai
s te copleeasc vinovia i s-i ntunece judecata, vei sfri prin a fi
ucis.
Ei bine, bravo, Ronnie, exact asta voiam s aud. Dac asta-i varianta
ta pentru un discurs de ncurajare, mai bine m lipsesc de el.
Nu ai nevoie de ncurajri, ai nevoie de o scuturtur bun.
Mulumesc mult, am avut parte de aa ceva ast noapte.
Anita, ascult-m.
M fixa cu o privire intens, scrutndu-mi faa, ncercnd s vad dac
chiar o ascultam.
Ai fcut tot ce ai putut pentru Catherine. Vreau s te concentrezi
pentru a rmne n via. Eti bgat n rahat pn la gt de dumani. Nu
lsa ca nimic i nimeni s te abat de la scopul tu.
Avea dreptate. F ce poi i treci mai departe. Deocamdat Catherine
nu mai era implicat. Era cel mai bun lucru pe care-l puteam face.
Sunt bgat n rahat pn la gt de dumani i pn la glezne de
prieteni.
Ronnie rnji.
Poate se va compensa reciproc.
Am strns ceaca de cafea n minile bandajate. Cldura radia din
132

ceac.
Mi-e fric.
Ceea ce dovedete c nu eti att de proast pe ct pari.
Bravo, mulumesc mult.
Cu plcere.
Ridic ceaca n chip de salut.
Pentru Anita Blake, reanimatoare, uciga de vampiri i bun
prieten. Pzete-i spatele!
Am ciocnit cetile.
Pzete-i-l i tu! S fii prietena mea poate s nu fie cel mai bun
lucru n clipa de fa.
S-a anunat cumva la buletinul de tiri?
Din pcate, avea dreptate.

133

17
Aveam dou opiuni dup plecarea lui Ronnie: s m ntorc n pat,
ceea ce nu era o idee rea, sau s ncep s rezolv cazul la care toat lumea
insista s lucrez. Puteam rezista o bucat de vreme cu doar patru ore de
somn. Nu puteam rezista la fel de mult dac Aubrey avea s-mi sfie
beregata. Bnuiam c trebuia s trec la treab.
Era greu s pori pistol vara n St. Louis. Ai aceeai problem fie c
foloseti tocul de sub bra sau pe cel de la old. Dac pori hain ca s
maschezi pistolul, te topeti de cldur. Dac ii pistolul n poet eti
ucis pentru c nicio femeie nu poate gsi ceva n propria-i poet n mai
puin de dousprezece minute. O adevrat regul.
Eram ncurajat de faptul c nimeni nu trsese nc asupra mea. Dar,
pe de alt parte, fusesem rpit i aproape omort. Nu ineam s se mai
ntmple nc o dat fr s m pot apra. Ridicam cincizeci de kilograme
la haltere ceea ce nu e o greutate de neglijat, chiar deloc. Dar cnd ai doar
cincizeci i trei de kilograme, eti n dezavantaj. Pariam pe mine n lupta
cu oricare rufctor de gabaritul meu. Necazul era c nu prea existau
rufctori att de slabi. Iar ntr-o confruntare cu vampirii, ei bine, eram
surclasat dac nu puteam ridica o halter de greutatea unui camion. Mai
rmnea, aadar, pistolul.
M-am hotrt n cele din urm s adopt o inut mai puin
profesional. Tricoul sport, cu cteva numere mai mare, ajungnd pn la
jumtatea coapsei, se umfla n jurul meu. Singurul lucru care l fcea
purtabil era imaginea imprimat pe el: pinguini jucnd volei pe plaj, i
alturi pui de pinguini fcnd castele de nisip. mi plac pinguinii.
Cumprasem tricoul ca s dorm n el, neavnd nicio intenie de a-l purta
acolo unde m-ar fi putut vedea lumea.
Am trecut o curea printr-o pereche de pantaloni scuri negri; sub
134

pantaloni am prins tocul, tip Unchiul Mike6, care mi plcea foarte

mult, dei nu era fcut pentru un Browning. Mai aveam un pistol, mult
mai uor de folosit i de ascuns, un mic Firestar de 9 mm, cu ncrctor de
apte cartue.
mbrcmintea era completat de osete albe de jogging, cu dungi
albastre, perfect asortate cu bordura albastr de piele a pantofilor albi,
marca Nike. M fcea s par i s m simt ca o adolescent stngace de
vreo aisprezece ani, iar cnd m-am rsucit s m privesc n oglind, nu
se vedea nici mcar o urm de pistol la old. Tricoul sport cdea n jurul
lui, fcndu-l invizibil.
Partea superioar a corpului era subire, petite, dac vrei, musculoas
i nu urt de privit. Din pcate, picioarele erau cu vreo zece centimetri
prea scurte pentru a deveni vreodat idealul american n domeniu. Nu
voi avea niciodat coapse scheletice, dar nici gambe fr muchi.
mbrcmintea mi punea n valoare picioarele i ascundea orice altceva,
dar aveam cu mine pistolul i nu trebuia s m topesc de cldur.
Compromisul e ntotdeauna o art imperfect.
Crucea atrna sub tricou, iar la ncheietura minii stngi purtam o
mic brar-amulet trei cruci mici pe un lan de argint. Cicatricele
erau la vedere, dar, fiind var, ncercam s pretind c nu erau la locul lor.
Nu puteam suporta mneci lungi pe o temperatur de vreo treizeci i opt
de grade i o umiditate de sut la sut. A fi rmas fr mini. Dar
cicatricele nu sunt chiar primele lucruri pe care le observi cnd mi
priveti minile goale. Pe bune!
Firma Animators Inc. se mutase n birouri noi cu trei luni n urm.
Vizavi se afla cabinetul unui psiholog al crui onorariu era de o sut de
dolari pe or; pe acelai hol se mai aflau cabinetele unui chirurg plastic, a
doi avocai, al unui consilier matrimonial i al unei companii imobiliare.
Acum patru ani, Animators Inc. i desfura activitatea ntr-o camer
goal aflat deasupra unui garaj. Afacerile prosperau.
6 Uncle Mike, numele companiei fondate n 1947 de Allison P. Michaels, una dintre
cele mai importante productoare americane de accesorii pentru armele de foc (n. tr.).

135

Aceasta se datora n mare parte lui Bert Vaughn, eful nostru, om de

afaceri, paia, mnuitor de bani, sectur i punga la limita legii. Nu
fcea nimic ilegal, nu chiar, dar Cei mai muli oameni ajung s se
considere ei nii eroi, biei buni. Doar civa se consider biei ri i le
face plcere. Culoarea preferat a lui Bert era gri. Uneori ajungeam s
gndesc c dac l-ar tia cineva, ar ni snge verde, culoarea
bancnotelor proaspt scoase din monetrie.
Bert transformase ceea ce era o capacitate neobinuit, un blestem
stnjenitor sau o experien religioas readucerea la via a morilor
ntr-o afacere profitabil. Noi reanimatorii, aveam capacitatea, dar el tia
cum s ctige bani de pe urma ei. Era greu de discutat n contradictoriu
pe aceast tem. Totui, aveam de gnd s ncerc.
Tapetul din sala de ateptare era verde-deschis, cu motive orientale n
verde i gri. Covorul era gros, verde-luminos, prea palid pentru a semna
cu iarba, dei asta era ideea. Peste tot se vedeau plante.
Un Ficus benjium, zvelt ca o trestie, cu frunze mici i tari ca pielea,
cretea n partea dreapt a uii. Se ncolcea aproape n jurul scaunului
plasat n faa ghiveciului su. Un al doilea arbore, nalt i drept cu
frunzele epene i epoase ale palmierilor Dracaena marginta cretea n
colul cel mai ndeprtat. Cel puin aa se meniona pe etichetele legate
de trunchiurile lor fusiforme. Ambii arbori atingeau tavanul. Duzine de
plante mai mici erau mprtiate n fiecare col liber al ncperii de un
verde-deschis.
Bert crede c verdele pastelat este odihnitor, iar arborii i plantele i
insufl sentimentul c te afli acas. Prerea mea este c era o cstorie
nefericit ntre o capel mortuar i un magazin de plante.
Mary, secretara din tura de zi, are peste cincizeci de ani. Ct anume
peste, o privete personal. Prul, tuns scurt, nu flutur n vnt. Vinovat
este fixativul, pentru c Mary nu suport aspectul natural. Are doi biei
mari i patru nepoi. mi adres cel mai plcut zmbet profesional n
momentul n care am intrat pe u.
Pot s
Oh, Anita, nu credeam c vii nainte de cinci.
136

 Nici eu, dar trebuie s vorbesc cu Bert i s-mi iau nite lucruri din
birou.
Se ncrunt privind la registrul ei al nostru de programri.
Ei bine, Jamison e n biroul tu cu un client.
Nu existau dect trei birouri, unul, al lui Bert, celelalte dou folosite
prin rotaie de noi ceilali. Cea mai mare parte a activitii se desfura pe
teren, mai precis n cimitir, aa nct nu aveam n realitate nevoie de
birouri n acelai timp. Era ca i cum ai fi mprit un apartament n
funcie de timpul liber al fiecruia.
Ct mai dureaz ntrevederea cu clientul?
Mary arunc o privire pe notiele sale.
E mama unui biat care are de gnd s se alture Bisericii pentru
Viaa Etern.
Jamison ncearc s-l conving s devin membru sau s renune?
Anita!
Vocea lui Mary era dojenitoare, dar ceea ce spusesem era adevrat.
Biserica pentru Viaa Etern era biserica vampirilor, prima biseric din
istorie care putea garanta viaa etern i chiar o dovedea. Nu trebuia s
atepi. Nimic misterios. Doar eternitatea pe un platou de argint. Muli
oameni nu mai cred ctui de puin n sufletul lor nemuritor. Nu se
obinuiete s-i pui ntrebri despre Rai i Iad sau dac eti o persoan
cu adevrat bun. Astfel Biserica reuete s ctige adepi peste tot. Dac
nu crezi c i-a distrus sufletul, ce ai de pierdut? Lumina zilei. Mncare.
Nu-s prea multe la care ar trebui s renuni.
Ceea ce m deranja era problema sufletului. Sufletul meu nemuritor nu
e de vnzare, nici chiar pentru eternitate. Vedei voi, tiam c vampirii pot
muri. Am dovedit-o. Nimeni nu prea curios de ceea ce se ntmpla cu
sufletul unui vampir dup moarte. Ai putea fi un vampir bun i ai merge
n Rai? Dup mine, ideea asta nu prea inea.
Bert este i el cu un client?
Mary arunc nc o privire spre registrul de programri.
Nu, e liber.
i ridic privirea i-mi zmbi de parc ar fi fost bucuroas s m ajute.
137

Poate c era.
Bert i alesese cel mai mic dintre cele trei birouri. Pereii zugrvii ntrun albastru-pastel, covorul cu dou nuane mai nchis. Bert crede c astfel
clientul se simte mai linitit. Eu cred c se simte ca ntr-un cub albastru de
ghea.
Bert nu se potrivete cu biroul mic i albastru. Nimic nu este mic cnd
e vorba de Bert. 1,92, umeri lai, alura unui atlet, dei cam rotund n talie.
Prul alb, tuns scurt, ncadreaz urechile mici. Bronzul de barcagiu
contrasteaz puternic cu ochii palizi i prul alb. Ochii de o culoare gri
aproape insipid, asemntoare cu a geamurilor murdare. Trebuie s te
chinui din greu ca astfel de ochi s strluceasc, dar asta tocmai se
ntmpla. Bert practic radia. Semn ru.
Anita, ce surpriz plcut. Ia loc.
Flutur un plic spre mine.
Am primit cecul astzi.
Care cec?
Pentru cercetrile referitoare la uciderea vampirilor.
Uitasem. Uitasem c ntr-un anume moment n toat aceast afacere mi
se promiseser bani. Era ceva ridicol i dezgusttor, n ideea c Nikolaos
ar obine rezultate mai bune cu bani. O mulime de bani dac luam n
consideraie faa lui Bert.
Ct?
Zece mii de dolari.
Accentua fiecare cuvnt de parc ar fi vrut s in o eternitate.
Nu-i destul.
Rse.
Anita, devii lacom pe msur ce mbtrneti. Credeam c asta-i
treaba mea.
Nu-i destul pentru viaa lui Catherine sau a mea.
Rnjetul i se terse de pe fa. O anumit precauie i se citea n ochi, de
parc eram pe punctul de a-i spune c au exist iepuraul de Pati.
Aproape c l auzeam ntrebndu-se dac nu cumva trebuia s returneze
cecul.
138

 Anita, despre ce vorbeti?

I-am povestit totul, cu unele corecii minore. Niciun cuvnt despre
Circul Damnailor. Nici despre flcrile albastre sau despre primul semn
al vampirului.
Cnd am ajuns la momentul n care Aubrey a dat cu mine de zid,
exclam:
Glumeti!
Vrei s vezi vntile?
Mi-am terminat relatarea i i-am urmrit expresia ngmfat ntiprit
pe faa ptrat. Minile mari, cu degete boante, erau ncruciate pe birou.
Cecul zcea lng el n vrful unui teanc ordonat de plicuri. Figura i era
amabil, grijulie. Empatia nu se potrivise niciodat cu faa lui Bert. mi
ddeam ntotdeauna seama cum i se nvrteau rotiele, ce variante lua n
calcul.
Nu-i face griji, Bert, poi s-i ncasezi cecul.
Ei, Anita, nu asta
Scutete-m!
Anita, pe cuvnt c n-am vrut s te pun n pericol cu bun tiin.
Am rs.
Gogoi.
Atunci zmbi. Singurul su zmbet adevrat. Adevratul Bert Vaughn
n toat splendoarea sa. Ochii i scnteiau, nu plini de cldur, ci de
plcere. n zmbet i se citea ceva msurabil, respingtor de bine informat,
de parc ar fi tiut cel mai ascuns lucru pe care l-ai fcut vreodat i l-ar fi
trecut sub tcere pentru o anumit sum.
Cu ce te poate ajuta firma Animators Inc.?
Am rugat-o deja pe Ronnie s fac nite cercetri. Cu ct vor fi mai
puine persoane implicate, cu att vor fi mai puine n pericol.
Ai fost ntotdeauna o fiin generoas.
Spre deosebire de alte persoane pe care le-a putea numi.
Habar n-aveam ce voiau.
Nu, dar tiai care este prerea mea despre vampiri.
mi zmbi cu subneles de parc ar fi vrut s spun i tiu secretul, i
139

cunosc visurile cele mai ascunse. sta era Bert un amic antajist.
I-am ntors prietenete zmbetul.
Dac mi mai trimii vreodat un vampir drept client fr s-mi ceri
prerea n prealabil, mi dau demisia.
i unde ai s te duci?
Bert, voi pleca cu tot cu lista mea de clieni. Cine ia interviurile
pentru radio? La cine se refer articolele? Te-ai dat peste cap s fiu
ntotdeauna n prim-plan. Te-ai gndit c sunt cea mai vandabil dintre
toate persoanele de aici. Cea mai puin periculoas ca nfiare, cea mai
atrgtoare, un fel de celu n arc. Cnd cineva se adreseaz firmei
Animators Inc., de cine ntreab?
Zmbetul i dispruse de pe fa, ochii i erau reci ca gheaa.
Nu vei reui fr mine.
ntrebarea este dac vei reui tu fr mine.
M voi descurca.
i eu.
Ne-am uitat fix unul la cellalt pentru cteva momente. Niciunul nu
era dispus s-i coboare privirea, s clipeasc primul. Bert ncerc s
zmbeasc, continund ns s m priveasc n ochi. Un nceput de
zmbet mi rsri n colurile gurii. Am rs mpreun i cu asta totul s-a
terminat.
Bine, Anita, niciun alt client-vampir.
M-am ridicat.
Mulumesc.
Chiar i-ai da demisia?
Faa i era toat un zmbet sincer, o masc plcut, galnic.
Nu fac ameninri inutile, tii doar asta, Bert.
Da, tiu. Sincer, n-am tiut c afacerea asta i-ar fi putut pune viaa
n pericol.
Ar fi avut importan?
Se gndi aproape un minut, apoi rse.
Nu, dar a fi cerut mai mult.
Continu s faci bani, la asta eti bun, Bert.
140

 Amin.
Am plecat, lsndu-l s admire cecul de unul singur. Putea s i
jubileze de bucurie. Erau bani nsngerai, i asta nu se dorea a fi o glum.
ntr-un fel anume, nu credeam c l deranja pe Bert. Pe mine, da.

141

18
Ua celuilalt birou se deschise, lsnd s treac o blond nalt, ntre
patruzeci i cincizeci de ani. Pantalonii aurii, bine croii, se mulau pe o
talie zvelt. O bluz fr mneci, de culoarea cojii de ou, punea n valoare
braele bronzate, Rolex-ul de aur i brara ncrustat cu diamante. Piatra
din inelul de logodn trebuie s fi cntrit jumtate de kilogram. Puteam
paria c nici nu clipise cnd Jamison i spusese preul.
Biatul care mergea n urma ei era la fel de zvelt i de blond. Prea de
vreo cincisprezece ani, dar tiam c trebuie s fi avut cel puin
optsprezece. Legal vorbind, nu puteai deveni membru al Bisericii pentru
Viaa Etern dac nu erai major. Legal, nu putea s bea nc alcool, dar
putea alege s moar i s triasc pentru eternitate. Caraghios, dar toate
astea nu aveau niciun sens pentru mine.
Jamison ncheia procesiunea, zmbind grijuliu. Vorbea ncet cu biatul
n timp ce i conducea clienii spre u.
Mi-am scos o carte de vizit din poet i am ntins-o femeii. Aceasta o
privi, apoi se uit la mine. M cntri din priviri. Nu pru impresionat,
poate din cauza tricoului.
Da rosti ea.
Maniere Ai nevoie de maniere adevrate pentru a face o persoan s
se simt ca un rahat cu un singur cuvnt. Bineneles c nu m-a deranjat
deloc. Nu, marea zei aurit nu m fcea s m simt nensemnat sau
dispreuit. n regul.
Numrul de pe cartea de vizit e al unui brbat specializat n cultul
vampirilor. Un tip cu adevrat bun.
Nu vreau ca fiului meu s-i fie splat creierul.
Am reuit s zmbesc. Raymond Fields era expertul meu preferat n
cultul vampirilor i nu se ocupa cu splatul creierelor. i spunea
142

adevrul, orict de neplcut ar fi fost acesta.

Domnul Fields v va informa despre latura potenial ascuns a
vampirismului, am declarat eu.
Cred c domnul Clark ne-a dat toate informaiile de care aveam
nevoie.
Mi-am apropiat braul de faa ei.
Nu m-am ales cu cicatricele astea jucnd fotbal. Te rog, ia cartea de
vizit. Dac l suni sau nu, totul depinde de tine.
Plise puin sub machiajul profesionist. Ochii i se mriser puin,
holbndu-se la mna mea.
Vampirii i-au fcut asta?
Vocea i era slab, puin gfit, aproape uman.
Da, i-am rspuns.
Jamison o lu de bra.
Doamn Franks, vd c ai fcut cunotin cu ucigaa noastr de
vampiri.
l privi, apoi m privi din nou. Faa ei bine ngrijit ncepu s se
descompun. i linse buzele i mi ntoarse spatele.
Chiar aa
i revenea repede; prea din nou o fiin superioar.
Am ridicat din umeri. Ce puteam spune? Am pus cartea de vizit n
mna cu o manichiur impecabil, dar Jamison o lu cu tact i o vr n
buzunar. Ea l ls. Ce puteam face? Nimic. ncercasem i gata. Terminat.
Totui, mi-am fixat privirea asupra fiului ei. Arta incredibil de tnr la
fa.
Mi-am amintit cum eram eu la optsprezece ani. Credeam c tiu totul.
Aveam douzeci i unu de ani cnd mi-am dat seama c habar n-aveam
de nimic. i nc nu tiu nimic, dar ncerc din greu s nv. Uneori, sta-i
lucrul cel mai bun pe care-l poi face. Poate lucrul pe care-l poate face
oricine. Bravo, iat-o i pe domnioara Cinic dimineaa.
Jamison i conducea spre u. Am auzit numai cteva cuvinte: ncerca
s-i ucid, ei n-au fcut dect s se apere.
Da, asta-s eu, uciga pltit pentru a debarasa lumea de morii-vii.
143

Flagelul din cimitire. n regul. L-am lsat pe Jamison cu adevrurile sale

spuse pe jumtate i am intrat n birou. nc mai aveam nevoie de dosare.
Viaa merge nainte, cel puin pentru mine. Faa biatului, o fa neted,
frumos bronzat, cu ochi mari nu-mi ieea din minte. N-ar trebui cel
puin s te razi nainte de a te sinucide?
Am cltinat din cap de parc a fi putut s-mi scot faa biatului din
minte. Aproape c am reuit. Stteam n genunchi cu dosarele n mn
cnd Jamison intr n birou i nchise ua n urma lui. M gndisem c
asta ar fi putut s fac.
Pielea i era ca mierea de culoare nchis, ochii de un verde-palid;
prul aproape acaju, lung i cre, i ncadra faa. Jamison era primul negru
cu ochii verzi i cu prul rou pe care-l ntlnisem vreodat. Era zvelt i
usciv, nu din cauza exerciiilor fizice, ci a unei moteniri genetice
norocoase. Ideea lui Jamison despre efortul fizic era ridicarea paharelor
date pe gt pe nersuflate la o petrecere pe cinste.
S nu mai faci niciodat aa ceva!
Ce anume?
M-am ridicat cu dosarele strnse la piept.
Cltin din cap i aproape zmbi, dar era un zmbet de furie care-i
art pentru o clip dinii albi.
Nu face pe deteapt.
mi pare ru, am zis eu.
Prostii, nu-i pare.
Nu, nu-mi pare ru c am ncercat s-i dau femeii cartea de vizit a
lui Fields. A face-o din nou.
Nu-mi place s fiu discreditat n faa clienilor.
Am ridicat din umeri.
Vorbesc serios, Anita. S nu mai faci niciodat aa ceva.
Am vrut s-l ntreb ce s nu mai fac, dar n-am fcut-o.
Nu eti calificat s consiliezi oamenii dac s devin sau nu morivii.
Bert crede c sunt.
Bert ar accepta bani i pentru un atentat asupra Papei dac ar fi
144

sigur c ar scpa cu bine.

Jamison zmbi, apoi se ncrunt, apoi nu se mai putu abine i zmbi
din nou.
Ai un fel de a te juca cu vorbele
Mulumesc.
S nu m mai discreditezi n faa clienilor, ne-am neles?
i promit s nu m mai amestec niciodat cnd vorbeti despre
readucerea la via a morilor.
Nu-i de ajuns.
E singurul lucru pe care ai s-l obii. Nu eti calificat s consiliezi
oamenii. Nu-i bine.
Domnioara Perfeciune ntruchipat! Tu ucizi oamenii pentru bani.
Nu eti dect o asasin ticloas.
Am rsuflat adnc i am trecut cu vederea remarca. N-aveam chef s
m cert cu el astzi.
Execut criminali cu binecuvntarea absolut a legii.
Da, dar i i place. Te excii de-a binelea cnd nfigi ruii. Nu poi
lsa s treac o sptmn fr se te scalzi n sngele cuiva.
M-am holbat la el.
Chiar crezi aa ceva?
Se feri s m priveasc, dar n cele din urm recunoscu:
Nu tiu.
Sracii vampiri, srace creaturi nenelese! Aa-i? Cel care m-a
nsemnat pe vecie a ucis douzeci i trei de oameni nainte ca justiia smi dea und verde.
Am tras de tricou pentru a-mi dezgoli clavicula.
Vampirul care mi-a fcut asta omorse deja zece oameni; prefera
bieeii, declarnd c aveau carnea cea mai fraged. Nu-i mort, Jamison, a
scpat. Dar m-a gsit asear i m-a ameninat c m omoar.
Tu nu-i nelegi.
Nu!
L-am mpuns cu degetul n piept.
Tu nu-i nelegi!
145

mi arunc o privire, cu nrile fremtnd, respirnd sacadat, n valuri

calde. Am fcut un pas napoi. N-ar fi trebuit s-l ating, era mpotriva
regulilor. Nu atingi pe nimeni ntr-o ceart dect dac vrei s se ajung la
violen.
mi pare ru, Jamison.
Nu tiu dac a neles pentru ce mi cerusem scuze. N-a zis nimic.
n timp ce treceam pe lng el, m-a ntrebat:
La ce-i trebuie dosarele?
Am ezitat, dar cunotea dosarele la fel de bine ca mine. Avea s-i dea
seama care lipseau.
Uciderea vampirilor.
Ne-am rsucit n acelai timp, holbndu-ne unul la cellalt.
Ai acceptat banii?
ntrebarea m fcu s m opresc.
tii de ei?
Aprob din cap.
Bert a ncercat s-i fac s m angajeze pe mine n locul tu. N-au
fost de acord.
i asta dup toat reclama bun pe care le-ai fcut-o!
I-am spus lui Bert c nu vei accepta, c nu vei lucra pentru vampiri.
Ochii si uor ridicai n sus mi studiau cu atenie expresia, cercetnd,
ncercnd s stoarc vreo informaie adevrat. L-am ignorat, cu o fa
impenetrabil.
Jamison, banii sunt ochiul dracului, chiar i pentru mine.
Banii nu nseamn nici ct o ceap degerat pentru tine.
Comod din partea mea, nu?
Asta am crezut ntotdeauna. N-ai fcut-o pentru bani.
Era un lucru cert.
Care-i motivul?
Nu voiam ca Jamison s-l cunoasc. Prerea sa era c vampirii sunt
oameni nzestrai cu canini. Iar acetia fceau tot ce puteau pentru a-l ine
la distan. Nu i-a mnjit niciodat minile, aa nct i putea permite
s-i ignore sau chiar s se mint pe el nsui. Eu m mnjisem de prea
146

multe ori. S te mini pe tine nsui era un mod drgu de a muri.

Uite ce-i, Jamison, nu suntem de acord n privina vampirilor, dar
orice creatur n stare s ucid vampiri poate transforma fiinele umane
n carne tocat. Vreau s-l prind pe maniac nainte ca el sau ea s fac
exact ce i-am spus.
Nu era o minciun prea rea, n msura n care minciunile nu sunt
lucruri rele. Era chiar plauzibil. Clipi nehotrt. Dac avea s m cread
sau nu, depindea de ct de mult avea nevoie s m cread, de ct de mult
avea nevoie ca lumea lui s rmn sigur i neptat. Ddu din cap, o
dat, foarte ncet.
Crezi c poi prinde o creatur pe care n-o pot prinde vampiriisupremi?
Ei aa par s cread.
Am deschis ua i m urm pe hol. Poate mi-ar fi pus mai multe
ntrebri, poate nu, dar o voce l-a ntrerupt.
Eti gata de plecare, Anita?
Ne-am ntors amndoi n direcia de unde venise vocea. Trebuie s fi
artat la fel de uluit ca Jamison pentru c nu aveam programat nicio
ntlnire.
Un brbat edea ntr-unul dintre fotoliile din sala de ateptare, pe
jumtate ascuns n jungla de plante. La nceput, nu l-am recunoscut. Pr
des, castaniu, tuns scurt pe spate, o fa drgu. Ochelari negri de soare
i ascundeau ochii. i ntoarse capul i iluzia prului scurt se risipi. O
coad groas de cal i cdea peste guler. Era mbrcat ntr-o jachet
albastr de doc cu gulerul ridicat. Un tricou fr mneci, de culoarea
sngelui, i scotea n eviden bronzul. Se ridic ncet n picioare, zmbi i
i scoase ochelarii.
Phillip-cel-cu-multe-cicatrice! Nu-l recunoscusem mbrcat. Pe o parte
a gtului avea un bandaj, cea mai mare parte ascuns de gulerul jachetei.
Trebuie s vorbim, zise el.
Am nchis gura i am ncercat s par ndeajuns de inteligent.
Phillip, nu m ateptam s te vd att de curnd.
ncruntndu-se suspicios, Jamison i plimba privirea de la unul la
147

altul. Mary edea cu brbia n mini, bucurndu-se de scen.

Tcerea devenea de-a dreptul stnjenitoare. Phillip ntinse mna spre
Jamison. Am murmurat:
Jamison Clark, acesta e Phillip un prieten.
n clipa n care am rostit cuvntul, am i vrut s-l iau napoi. n zilele
noastre prieten nseamn de obicei amant. La naiba cu expresia asta!
Jamison zmbi larg.
Deci, eti prietenul Anitei.
Accentua ncet cuvntul prieten, rostindu-l de parc ar fi. Avut o
greutate pe limb.
Mary fcu o micare rapid cu mna. Phillip o vzu i i adres un
zmbet uluitor de sexy. Ea se nroi.
Ei bine, trebuie s plecm. Haide, Phillip.
L-am apucat de mn i am nceput s-l trag spre u.
mi pare bine c te-am cunoscut, Phillip, zise Jamison. Cu siguran
c voi vorbi despre tine celorlali tipi care lucreaz aici. O s le fac
plcere s te ntlneasc cndva.
Jamison se distra de minune.
Suntem foarte ocupai acum, Jamison. Rmne poate pe alt dat,
am replicat eu.
Desigur, desigur.
Jamison ne conduse pn la u i o deschise. Rnji spre noi n timp ce
mergeam de-a lungul holului, bra la bra. La naiba! A trebuit s-l fac pe
ticlosul la ncrezut s cread c aveam un iubit. Vai de mine! i le va
mai spune i celorlali. Phillip i strecur mna pe dup talia mea i a
trebuit s-mi stpnesc intenia de a-l mpinge deoparte. n regul, n
regul, doar pretindeam c L-am simit ezitnd cnd mna atinse
pistolul de la old.
Ne-am ntlnit cu cineva de la agenia imobiliar pe hol. Ea m salut,
dar se holb la Phillip. Acesta i zmbi. Am depit-o i, n timp ce
ateptam liftul, am aruncat o privire n spate. Bineneles c tipa i privea
cu atenie spatele n timp ce ne ndeprtam!
Trebuie s fi fost o privelite al naibii de frumoas din spate. Femeia
148

m surprinse privind-o i se ntoarse n grab.

Ce faci, mi aperi onoarea? se interes Phillip.
L-am mpins de lng mine i am apsat pe butonul liftului.
Ce caui aici?
Jean-Claude nu s-a ntors acas noaptea trecut. tii de ce?
Nu l-am ucis, dac asta insinuezi.
Uile liftului se deschiser. Phillip se rezem de ele, inndu-le
deschise cu corpul i cu un bra. Zmbetul pe care mi-l arunc era plin de
promisiuni, unele rele, cele mai multe sexuale. Chiar doream s fiu
singur n lift cu el? Probabil c nu, dar eram narmat. Pe ct mi puteam
da seama, el nu era.
Am trecut pe sub braul lui fr a fi nevoit s m aplec. Uile se
nchiser n urma noastr. Eram singuri. Se rezem de perete, ntr-un col,
cu braele ncruciate pe piept, fixndu-m din spatele lentilelor negre.
ntotdeauna faci asta? l-am ntrebat.
Un zmbet uor.
Ce anume?
Pozezi.
nepeni o clip, apoi se relax, sprijinindu-se din nou de perete.
Un talent natural.
Am cltinat din cap.
Aha.
Am fixat cu privirea defilarea luminoas a numerelor etajelor.
Jean-Claude e bine?
I-am aruncat o privire i n-am tiut ce s rspund. Liftul se opri. Am
ieit.
Nu mi-ai rspuns, zise el ncet.
Am oftat. Era o poveste prea lung.
E aproape dousprezece. i spun tot ce pot n timpul prnzului.
Rnji.
ncerci s m agi, domnioar Blake?
Am zmbit nainte de a m putea controla.
Ai vrea tu.
149

 Poate, replic el.

Oh, flirtm puin, aa-i?
Celor mai multe doamne le place.
Mi-ar plcea mai mult dac nu a crede c ai flirta cu bunic-mea de
nouzeci de ani n acelai fel n care o faci acum cu mine.
Rsul i se transform n tuse.
N-ai o prere prea bun despre mine.
Sunt o persoan foarte raional. E unul dintre cusururile mele.
Rse din nou cu un timbru plcut.
A fi ncntat s pot afla celelalte cusururi ale tale dup ce-mi spui
unde este Jean-Claude.
Nu prea cred.
De ce nu?
M-am oprit exact n faa uilor de sticl care ddeau n strad.
Pentru c te-am vzut noaptea trecut. tiu ce eti i tiu cum te
excii.
ntinse mna i mi atinse umrul.
M excit ntr-o mulime de feluri.
M-am ncruntat la mna lui, iar el i-o retrase.
Las-o balt, Phillip. Nu te cred.
Poate o faci pn la sfritul prnzului.
Am oftat. ntlnisem brbai ca Phillip, chipei, obinuii ca femeile s
roiasc n jurul lor. Nu ncerca s m seduc; voia doar s recunosc c l
gseam atrgtor. Dac n-a fi admis acest lucru, ar fi continuat s m
bat la cap.
Renun, ai ctigat.
Ce am ctigat?
Eti minunat, eti splendid. Eti unul dintre cei mai artoi brbai
pe care i-am vzut vreodat. Eti frumos de la tlpile cizmelor, lungimea
blugilor bine strni pe piele, pn la stomacul plat i forma sculptural a
flcilor. Acum putem merge s mncm i s lsm prostiile?
i cobori ochelarii doar att ct s poat privi peste rama lor. Se holb
la mine pre de cteva minute, apoi i ridic la loc.
150

 Alege restaurantul, zise el cu o voce egal, fr nicio urm de

tracasare.
M-am ntrebat dac l jignisem. i m mai ntrebam dac mi psa
ctui de puin.

151

19
Cldura de dincolo de ui era dens, un val de cldur umed care i
se lipea de piele ca o nvelitoare de plastic.
O s te coci cu jacheta aia, am zis.
Celor mai muli oameni nu le plac cicatricele.
Mi-am desfcut braele cu care ineam dosarele i am ridicat braul
stng. Cicatricea sclipea n lumina soarelui, mai strlucitoare dect restul
pielii.
Nu spun nimnui dac nu spui nici tu.
i cobor ochelarii i m fix cu privirea. Nu-i puteam citi expresia
feei. Tot ce tiam era c ceva se petrecea n spatele acelor ochi mari i
cprui. Vocea i era moale.
E singura cicatrice cauzat de mucturi?
Nu, am rspuns.
i strnse convulsiv pumnii, iar gtul i se contract brusc de parc ar fi
fost supus la o descrcare electric. Un frison i trecu prin brae, nspre
umeri, apoi pe ira spinrii. i roti gtul de parc ar fi vrut s scape de el.
i puse iar ochelarii negri i ochii i devenir anonimi. i scoase jacheta.
Cicatricele albe de pe coate ieeau n eviden pe bronzul pielii. Cicatricea
de la clavicul se ntrezrea de sub marginile tricoului fr mneci. Avea
un gt frumos, gros dar nu musculos, cu o piele bronzat i neted. Am
numrat patru seturi de mucturi pe pielea lipsit de orice cusur. Asta
doar pe partea dreapt, cea stng fiind ascuns de un bandaj.
Pot s-mi pun din nou jacheta
l fixasem prea mult cu privirea.
Nu, doar c
Ce?
Nu-i treaba mea.
152

 ntreab-m, oricum.
De ce faci ceea ce faci?
Zmbi, dar era un zmbet strmb, crispat.
E o ntrebare foarte personal.
Ai spus s ntreb oricum.
Am aruncat o privire spre cealalt parte a strzii.
De obicei merg la Mabel, dar am putea fi vzui.
i-e ruine cu mine?
Vocea avea un timbru hrit, asemntor cu cel produs de contactul
dintre o bucat de mirghel i o suprafa neted. Ochii i erau ascuni,
dar muchii flcilor erau ncletai.
Nu-i vorba de asta. Tu eti cel care a venit la birou pretinznd c eti
prietenul meu. Dac mergem ntr-un loc unde sunt cunoscut, va trebui
s continum micul nostru joc.
Exist femei care ar plti s le in companie.
tiu, le-am vzut asear la club.
Adevrat, dar problema este c tot i-e ruine s fii vzut cu mine.
Din aceast cauz i atinse gtul cu mna, cu titlu de ncercare, delicat
ca o pasre.
Am avut impresia clar c i rnisem sentimentele. Lucrul nu m
deranja, chiar deloc. Dar tiam cum este s fii diferit. tiam cum este s te
simi stnjenit n faa unor oameni care ar fi trebuit s se comporte altfel.
tiam foarte bine. Nu era vorba c-i rneam sentimentele lui Phillip, era
vorba de principiul n sine.
Hai s mergem.
Unde?
La Mabel.
Mulumesc.
M rsplti cu unul din zmbetele sale strlucitoare. Dac a fi fost mai
puin profesionist, m-a fi topit ca untul. Exista o umbr de ru, de sex
n acel zmbet, dar de undeva de dedesubt privea iscoditor un biea, un
biea nesigur pe sine. Asta era. n asta consta toat atracia pe care o
emana. Nimic nu este mai atrgtor dect un brbat chipe i nesigur pe
153

sine, n acelai timp.

Acest lucru se aplic nu numai femeilor din noi, ci i mamelor. O
combinaie periculoas. Din fericire, eram imun. Cu siguran. n plus,
vzusem concepia lui Phillip vizavi de sex. Cu siguran nu era genul
meu.
Mabel este un bufet expres, dar mncarea e minunat, iar preurile
rezonabile. n timpul sptmnii, localul este plin pn la refuz de
oameni de afaceri la patru ace, cu serviete subiri, pline de dosare. n
week-end, e aproape pustiu.
Beatrice mi zmbi din spatele mncrii aburinde. Era o femeie nalt i
plinu, cu pr castaniu i o fa obosit. Uniforma ei roz-aprins nu i se
potrivea bine la umeri, iar boneta i fcea faa prea lung. Dar zmbea tot
timpul i stteam ntotdeauna de vorb.
Bun, Beatrice.
i fr s atept s m ntrebe, am zis:
El este Phillip.
Bun, Phillip, zise ea.
i arunc acelai zmbet strlucitor ca i agentei imobiliare. Ea se
nroi, i feri privirea i chicoti. Nu bnuisem c Beatrice ar fi fost n stare
de aa ceva. Remarcase cicatricele? i psa oare de ele?
Era prea cald pentru plcint cu carne, dar am comandat oricum. Era
ntotdeauna proaspt i pufoas, iar sosul de ketchup era picant att ct
trebuia. Am luat chiar i desert, dei n-o fac aproape niciodat. Eram
hmesit. Am reuit s pltim i s gsim o mas fr ca Phillip s flirteze
cu altcineva. O realizare extraordinar.
Ce s-a ntmplat cu Jean-Claude? ntreb el.
nc un minut, am zis politicoas, aplecat peste mncare.
M fixa cu privirea cnd am ridicat ochii. Am mncat i i-am oferit o
versiune stilizat a evenimentelor din noaptea precedent. n principal, iam spus despre Jean-Claude, Nikolaos i pedeapsa preconizat.
ncetase s mai mnnce pn n momentul n care am terminat. Fixa
un punct deasupra capului meu, ceva pe care nu-l puteam vedea.
Phillip? am ntrebat.
154

Scutur din cap i m privi.

Putea s-l omoare.
Am rmas cu impresia c voia doar s-l pedepseasc. tii n ce ar
consta aa ceva?
Aprob din cap i spuse cu o voce moale:
Nikolaos i nchide n sicrie i folosete cruci pentru a-i ine
nuntru. Aubrey a disprut timp de trei luni. Cnd l-am vzut din nou,
era exact cum este i astzi. Nebun.
M-am cutremurat. Va nnebuni Jean-Claude? Am luat furculia i mam trezit c mncasem jumtate din plcinta cu mure. Nu pot s suport
murele. Fir-ar s fie, m-am servit singur cu plcint i am luat-o pe cea
care nu trebuia. Ce se ntmpla cu mine? Simeam n continuare gustul de
mure. Au luat o nghiitur mare de Cola ca s-l nltur. Nu m-a ajutat
prea mult.
Ce ai de gnd s faci? m ntreb Phillip.
Am mpins deoparte plcinta mncat pe jumtate i am deschis unul
dintre dosare. Prima victim, un anume Maurice, numele de familie
necunoscut, locuise cu o femeie cunoscut ca Rebecca Miles.
Convieuiser timp de cinci ani. Convieuiser suna mai bine dect
fuseser combinai.
A vrea s vorbesc cu prietenii i iubitele vampirilor mori.
S-ar putea s le cunosc numele.
M-am holbat la el, lund n considerare propunerea. Nu voiam s
mpart informaiile cu el pentru c tiam c btrnu Phillip era n timpul
zilei ochii i urechile morilor-vii. i totui cnd am vorbit cu Rebecca
Miles n prezena poliitilor, nu ne-a spus absolut nimic. Nu-mi puteam
pierde timpul cu prostii. Aveam nevoie rapid de informaii. Nikolaos voia
rezultate. i atunci cnd Nikolaos dorea ceva, era mai bine s-i faci pe
plac.
Rebecca Miles, am zis.
O cunosc. Era proprietatea lui Maurice.
Ridic uor din umeri ncercnd s se scuze pentru cuvnt, dar nu-l
nlocui cu nimic. i m-am ntrebat ce voia s spun cu asta.
155

 Unde mergem prima dat? ntreb el.

Nicieri. Nu vreau s am alturi un civil atunci cnd lucrez.
A putea s te ajut.
Fr suprare, eti puternic i probabil rapid, dar nu-i destul. tii s
te bai? Ai pistol?
N-am pistol, dar m descurc i fr.
M ndoiam. Cei mai muli oameni nu reacioneaz bine la violen. Le
blocheaz reaciile. Cteva secunde corpul ezit s reacioneze, mintea nu
nelege. Aceste cteva secunde te pot ucide. Singura modalitate de a face
s dispar ezitarea este practica. Violena trebuie s devin o parte din
modul tu de gndire. Te face precaut, suspicios ca dracu, i mrete
sperana de via. Phillip era obinuit cu violena, ns doar ca victim.
Nu aveam nevoie de o victim profesionist care s se in dup mine.
Totui, aveam nevoie de informaii de la oameni care altfel n-ar dori s
vorbeasc cu mine. Dar ar putea vorbi cu Phillip.
Nu m ateptam s nimeresc n mijlocul unei confruntri armate n
mijlocul zilei. i nici nu m ateptam cu adevrat s m atace cineva, cel
puin nu astzi. M mai nelasem i altdat, dar Dac Phillip m-ar fi
putut ajuta, nu vedeam nimic ru n asta. Atta timp ct nu-i afia
zmbetul la momentul nepotrivit i nu era molestat de clugrie, aveam
s fim n siguran.
Dac m amenin cineva, poi s nu te amesteci i s m lai s-mi
fac treaba, sau te vei amesteca pentru a ncerca s m salvezi?
Oh.
Fix paharul cu privirea cteva minute.
Nu tiu.
O bil alb pentru el. Cei mai muli ar fi minit.
Atunci, mai bine n-ai veni.
Cum ai de gnd s-o convingi pe Rebecca c lucrezi pentru vampirulsuprem din acest ora? Ai s-i spui c acum Clul lucreaz pentru
vampiri?
Suna ridicol chiar i pentru mine.
Nu tiu.
156

Zmbi.
Atunci, e hotrt. Vin cu tine i te ajut s calmezi spiritele.
N-am fost de acord cu aa ceva.
Dar nici n-ai zis nu.
Aici avea dreptate. Am sorbit din paharul de Cola i i-am privit
aproximativ un minut expresia infatuat. N-a spus nimic, mi-a susinut
privirea. Faa i era neutr, fr nicio schimbare. Niciun conflict ntre euri
aa cum se ntmpla n cazul lui Bert.
S mergem, am hotrt n cele din urm.
Ne-am ridicat. Am lsat baci i am plecat n cutare de indicii.

157

20
Rebecca Miles locuia n South City Dogtown. Strzile aveau nume de
state: Texas, Mississippi, Indiana. Cele mai multe ferestre ale cldirii erau
btute n scnduri. Iarba din jur era nalt, nengrijit. Blocul de vizavi era
un centru de reabilitare pentru tineri profesioniti n plin ascensiune i
pentru politicieni. n blocul Rebecci nu existau astfel de tineri.
Apartamentul ei se afla pe un coridor lung i ngust fr aer
condiionat, i cldura era insuportabil, dens. Un bec chior lumina
mocheta uzat. Din loc n loc pereii de un verde-splcit erau peticii cu
ghips, dar n rest totul era curat. Mirosul de detergent cu esen de pin
predomina n holul mic i ntunecos, provocnd aproape grea. Daci ai fi
vrut, probabil ai fi putut mnca eznd pe mochet, dar ai fi nghiit i
pr. Nicio cantitate de detergent, orict de mare, nu ar fi scos prul i
praful din mochet.
Aa cum discutaserm n main, Phillip ciocni n u. Ideea era ca el
s calmeze orice temeri pe care Rebecca le-ar fi avut vzndu-l pe Clu
btnd la ua umilei sale locuine. Dup cincisprezece minute de
ateptare i ciocnituri, am auzit micri n spatele uii.
Ua se deschise att ct permitea lanul de siguran. Nu puteam
vedea cine o deschisese. Vocea unei femei, groas din cauza somnului,
ntreb:
Phillip, ce faci aici?
Pot intra pentru cteva minute? ntreb acesta.
Nu-i vedeam faa, dar puteam paria pe tot ce aveam c i adresase unul
dintre zmbetele sale att de scandaloase
Sigur; scuz-m, m-ai trezit.
Ua se nchise i lanul zorni. Ua de deschise larg. Tot nu vedeam din
cauza lui Phillip, aa nct bnuiam c nici Rebecca nu m putea vedea.
158

Phillip pi nuntru i l-am urmat nainte ca ua s se fi nchis.

Apartamentul era ca un cuptor n care te simeai asemenea unui pete
aruncat pe mal. n loc s-l fac mai rcoros, ntunericul l fcea mai
claustrofobic. Sudoarea mi picura pe fa.
Rebecca Miles sttea inndu-se de u. Era slab, cu prul negru
murdar cznd pe umeri. Pomeii ieii n afar erau lipii de piele. Era
aproape complet nfurat ntr-un halat alb. Ca s folosim un cuvnt
delicat, era o persoan fragil. Ochii mici i negri m priveau clipind
repede. n apartament era ntuneric, draperii groase nelsnd s treac
niciun pic de lumin. M mai vzuse doar o singur dat, imediat dup
moartea lui Maurice.
Ai venit cu o prieten? ntreb ea, nchiznd ua, lsndu-ne
complet n ntuneric.
Da, rspunse Phillip. Ea este Anita Blake
ntreb cu o voce slab i gtuit:
Clul?
Da, dar
Rebecca deschise gura ei mic i scoase un urlet strident. Se repezi la
mine, ncercnd s m zgrie i s m plesneasc. inndu-m bine pe
picioare, mi-am ridicat braele pentru a-mi proteja faa. Se btea ca o
feti, lovindu-m cu palmele deschise, zgriindu-m i fluturndu-i
minile n aer. Am apucat-o de ncheietura minii i m-am folosit de
propria ei inerie pentru a o mpinge ntr-o parte. Se mpiedec i czu n
genunchi. I-am imobilizat mna dreapt ca ntr-un clete i i-am apsat cu
putere cotul; o apsare mai puternic i-ar fi dislocat braul. Cei mai muli
oameni nu lupt la fel de bine cu braul rupt din cot.
Nu voiam s-i rup mna. Nu voiam s-i fac niciun ru. Aveam dou
zgrieturi nsngerate pe bra acolo unde reuise s m loveasc.
Avusesem noroc c n-avea pistol.
ncerc s se mite, am strns-o mai tare. Am simit-o tremurnd.
Respira gfit.
Nu-l poi ucide! Nu poi! Te rog, nu!
ncepu s plng, umerii subiri tresrindu-i sub halatul prea mare.
159

Am rmas nemicat, apsndu-i braul; o durea.

Dup cteva clipe i-am dat drumul ncet i am fcut un pas napoi.
Speram s nu m atace din nou. Nu voiam s-o rnesc, dar nici nu voiam
s m rneasc. Zgrieturile ncepeau s m usture.
Rebecca Miles nu avea de gnd s ncerce din nou. Se ghemui lng
u, strngndu-i genunchii cu minile subiri aproape scheletice.
Plngea cu suspine, respirnd cu greu.
Nu-l poi ucide. Te rog!
ncepu s se mite nainte i napoi, strngnd i mai tare minile n
jurul corpului, de parc altfel s-ar fi sfrmat ca o sticl subire.
Iisuse, sunt zile cnd ursc meseria asta!
Vorbete cu ea, Phillip. Spune-i c n-am venit s facem ru nimnui.
Phillip ngenunche lng ea, inndu-i minile pe lng corp n timp
ce-i vorbea. Nu auzeam ce spunea. Suspinele ei treceau pe lng mine,
ndreptndu-se parc spre o u aflat n dreapta. Ua ducea n dormitor.
Lng pat se afla un sicriu din lemn de culoare nchis, poate de cire,
lustruit att de tare nct strlucea n ntunericul crepuscular. Credea c
am venit s-i ucid iubitul. Iisuse Hristoase!
Baia era mic i n dezordine. Am apsat ntreruptorul i lumina
galben, strident, nu m-a fcut s m simt mai bine. Piese din trusa de
machiaj erau mprtiate n jurul chiuvetei crpate, ca nite soldai czui
la datorie. Am gsit ceea ce speram s fie o crp curat i am lsat s
curg ap rece peste ea. Apa care picura din robinet avea culoarea unei
cafele slabe. evile se zguduiau i trosneau, uiernd uor. n cele din
urm a curs i ap curat. Bun pentru mini, dar n-am dat cu ea pe fa
sau pe gt. M-ar fi rcorit, dar baia era murdar. Nu voiam s folosesc apa
nici dac a fi fost nevoit. Mi-am ridicat privirea n timp ce storceam
crpa. Oglinda era spart, iar prin pnza de pianjen a crpturilor, faa
mi era reflectat n buci.
Nu m-am mai uitat nc o dat n oglind. Am trecut pe lng sicriu i
am ezitat. Am simit imboldul de a ciocni n lemnul neted. E cineva
acas? N-am fcut-o. Cineva ar fi putut chiar s-mi rspund.
Phillip ntinsese femeia pe canapea. Se sprijinea de el, respirnd cu
160

greutate, dar aproape c nu mai plngea. Vzndu-m, tresri. Am

ncercat s nu par amenintoare, ceva la care sunt bun, i i-am ntins
crpa lui Phillip.
terge-i faa i pune-i-o pe ceaf; ajut.
A fcut ce i-am cerut i femeia a rmas nemicat, cu crpa ud pe
ceaf, holbndu-se la mine. Cu ochii larg deschii, cu albul lor scos n
eviden. Tremura uor.
Am gsit ntreruptorul i o lumin puternic a inundat camera. Am
aruncat o privire n jur i am vrut s sting lumina, dar n-am fcut-o. Mam gndit c Rebecca m-ar fi putut ataca din nou dac m-a fi aezat
lng ea, sau poate c ar suferi o puternic epuizare nervoas. N-ar fi
frumos? Singurul scaun era aplecat ntr-o parte, lsnd s se vad printro gaur buretele galben. Am hotrt s rmn n picioare.
Phillip privi n sus spre mine. Ochelarii de soare i erau ridicai pe
vrful capului. Ochii i erau mari, iar expresia grijulie, de parc n-ar fi
vrut s-mi dau seama la ce se gndea. Un bra bronzat era trecut
protector n jurul umerilor femeii. M-am simit ca un huligan.
I-am spus de ce ai venit. I-am spus c n-o s-i faci aici un ru lui
Jack.
Tipul din sicriu?
Nu m-am putut abine s nu zmbesc. Un copil nc nenscut
Da, zise Phillip.
Se holba la mine de parc nu s-ar fi cuvenit s facem glume.
Avea dreptate, aa nct m-am oprit, dei cu un oarecare efort. Am
aprobat din cap. Dac Rebecca voia s triasc cu vampiri, era treaba ei,
nu a poliiei.
Haide, continu, Rebecca. Anita ncearc s ne ajute.
De ce? ntreb ea.
Bun ntrebare. O nspimntasem i o fcusem s plng. I-am
rspuns la ntrebare.
Stpna acestui ora mi-a fcut o propunere pe care n-am putut s-o
refuz.
Se holb la mine, studiindu-mi expresia feei de parc ar fi vrut s i-o
161

ntipreasc n memorie.
Nu te cred.
Am ridicat din umeri. Asta obii dac spui adevrul. Cineva te face
mincinos. Cei mai muli oameni accept mai degrab o minciun
plauzibil dect un adevr improbabil. De fapt, chiar o prefer.
Cum ar putea vreun vampir s-l amenine pe Clu? ntreb ea.
Am oftat.
Rebecca, nu eu sunt omul negru. Ai ntlnit-o vreodat pe
stpna oraului?
Nu.
Atunci va trebui s ai ncredere n mine. Sunt speriat de moarte de
ea. Oricine ar fi, dac are un pic de minte.
Tot prea nencreztoare, dar a nceput s vorbeasc. Cu o voce slab i
ncordat ne relat aceeai poveste pe care o spusese i poliitilor.
Frumoas i nefolositoare ca o moned tocmai scoas pe pia.
Rebecca, ncerc s prind persoana sau creatura care l-a ucis pe
prietenul tu. Te rog s m ajui.
Phillip o strnse n brae.
Spune-i ce mi-ai spus mie.
i arunc o privire, apoi se uit la mine. Gnditoare, i supse buza de
jos i o frec de dinii de sus. Respir adnc i spuse cu o voce
tremurtoare:
Am fost la o petrecere a ciudailor n acea sear.
Am clipit, apoi am ncercat s par rezonabil de inteligent.
tiu c un ciudat e o persoan creia i plac vampirii. O astfel de
petrecere e ceea ce cred eu c este?
Phillip interveni, aprobnd din cap.
Iau parte la multe astfel de petreceri, zise el evitnd s m
priveasc. Poi avea un vampir n aproape orice fel doreti. i ei te pot
avea pe tine.
M sget cu o privire, apoi i cobor ochii. Poate nu i-a plcut ce a
vzut.
Am ncercat s-mi pstrez expresia feei neschimbat, iar n-am avut
162

prea mult noroc. Dumnezeule, o petrecere a ciudailor! Totui era un

punct de plecare.
S-a ntmplat ceva deosebit la acea petrecere? am ntrebat.
Rebecca clipi din ochi, cu o fa impenetrabil, de parc n-ar fi neles.
Am ncercat din nou.
S-a ntmplat ceva ieit din comun la acea petrecere a ciudailor?
Cnd ai ndoieli, cel mai bine e s foloseti cu totul alte cuvinte.
Cu privirea n jos, scutur din cap. Prul lung i negru i czu peste
fa ca o cortin subire.
Avea Maurice dumani pe care-i cunoti?
Rebecca cltin din cap fr a-i ridica privirea. I-am surprins ochii
prin pr; avea privirea unui iepure nspimntat, holbndu-se de dup
un tufi. Mai avea i alte informaii sau am aflat tot ce tia? Dac insistam,
poate ceda i lsa s-i scape vreun indiciu, dar s-ar fi putut la fel de bine
s n-o fac. Minile, cu articulaiile albe, erau ncruciate n poal i
tremurau uor din cnd n cnd. Ct de mult ineam s tiu? Nu chiar att
de mult. Am lsat-o balt. Anita Blake, filantroap!
Phillip o duse pe Rebecca n pat n timp ce ateptam n camera de zi.
Aproape c m ateptam s aud chicote sau alte sunete care s arate c
Phillip se folosea de calitile sale, dar nu se auzea dect murmurul ncet
al vocilor i fonitul uor al cearafurilor. Cnd iei din dormitor, expresia
feei lui era serioas i solemn. i ls n jos ochelarii i stinse lumina.
ncperea se cufund ntr-un ntuneric gros i fierbinte. L-am auzit
micndu-se n ntunericul de cuptor. Fitul blugilor, scrnetul
cizmelor. Am bjbit dup clana uii, am gsit-o i am trntit ua de
perete.
O lumin palid se strecur nuntru. Phillip sttea n picioare,
fixndu-m, cu ochii ascuni n spatele ochelarilor. Corpul i era relaxat,
dar ntr-un anume fel i-am simit ostilitatea. Nu ne mai jucam de-a
prietenii. Nu eram sigur dac era furios pe mine dintr-un motiv anume,
pentru el nsui sau pe soart. Exist ntotdeauna cineva pe care dai vina
cnd ajungi s trieti ca Rebecca.
Puteam s fiu eu n locul lui, declar Phillip.
163

L-am privit.
Dar n-ai fost.
i desfcu larg minile, arcuindu-le.
Dar puteam.
Nu tiam ce s-i rspund. Ce puteam spune? C fusese mna lui
Dumnezeu? M ndoiam c Dumnezeu avea ceva de-a face cu lumea lui
Phillip.
Phillip se ncredin c ua se ncuiase n urma noastr, apoi spuse:
tiu cel puin ali doi vampiri ucii care frecventau regulat astfel de
petreceri.
Am simit cum mi se strngea stomacul i m cuprindea un val de
emoie.
Crezi c restul victimelor puteau fi fani ai ciudailor?
Ridic din umeri.
Pot s aflu.
Expresia feei i era tot impenetrabil pentru mine. Ceva l pusese n
priz. Poate c minile mici i scheletice ale Rebecci. tiam c nu fcuse
prea multe pentru mine.
Puteam s am ncredere n Phillip ca s afle? Avea oare s-mi spun
adevrul? l va pune n pericol? Nu existau rspunsuri, doar mai multe
ntrebri, dar cel puin ntrebrile deveneau mai la obiect. Petreceri ale
ciudailor! O ameninare obinuit, un indiciu real. Mare scofal!

164

21
Urcai n main, am pornit aerul condiionat la maximum. Sudoarea
mi nghea pe piele, transformndu-se n jeleu. Am redus volumul
aerului nainte de a m lua durerea de cap din cauza schimbrii de
temperatur.
Phillip edea ct mai departe posibil de mine. Corpul i era pe jumtate
rsucit spre fereastr, att ct i permitea centura. Din spatele ochelarilor
ochii i erau fixai undeva departe. Phillip nu voia s vorbeasc despre
ceea ce tocmai se ntmplase. Cum tiam asta? Anita, cititoare de
gnduri? Nu, doar Anita-cea-nu-prea-proast.
Tot corpul i era ghemuit. Dac n-a fi tiut, a fi spus c nu se simea
bine. Dac stteam s m gndesc mai bine, poate c aa era.
Tocmai terorizasem o fiin uman foarte fragil, aproape btnd-o
mr. N-o rnisem fizic. De ce nu credeam aa ceva? Acum, aveam de
gnd s-l interoghez pe Phillip pentru c mi dduse un indiciu.
Proverbialul punct de plecare. Nu puteam lsa s-mi scape ocazia.
Phillip?
Umerii i se ncordar, dar continu s priveasc fix pe fereastr.
Phillip, trebuie s tiu despre petrecerile ciudailor.
Las-m la club.
La Plceri interzise?
Spiritual, n-am ce zice! Dar asta-s eu.
Aprob din cap, fr a-i schimba poziia.
Nu trebuie s-i recuperezi maina?
Nu conduc, replic el. Monica m-a lsat la biroul tu.
Chiar aa?
Am simit cum m cuprinde o furie brusc i nemrginit.
Atunci se rsuci i se holb la mine, cu faa impenetrabil, cu ochii
165

ascuni sub ochelari.

De ce eti att de furioas pe ea? N-a fcut dect s te aduc la club,
asta-i tot.
Am ridicat din umeri.
De ce?
Vocea i era obosit, uman, normal.
Nu i-a fi rspuns la flirtul scitor de mai devreme, dar, de data
aceasta, persoana n cauz era una real. Persoanele reale au dreptul la
rspunsuri.
Monica e o fiin uman care i-a trdat semenii n favoarea
creaturilor ne-umane.
i asta-i o crim mai mare dect faptul c Jean-Claude te-a ales pe
tine pentru a ne reprezenta?
Jean-Claude e vampir. Te atepi ca vampirii s fie perfizi.
Poate tu, eu nu.
Rebecca Miles pare o persoan care a fost trdat.
Tresri.
Bravo, Anita, halal, trebuie neaprat s te iei din punct de vedere
emoional de cei cu care te ntlneti astzi. Dar era adevrat.
Phillip se rsucise din nou spre fereastr i a trebuit s rup tcerea
penibil.
Vampirii nu sunt fiine umane. nainte de toate, loialitatea lor
trebuie s se ndrepte spre propriii lor confrai. Asta o neleg. Monica i-a
trdat semenii. i-a trdat i o prieten, iar asta e de neiertat.
Se ntoarse s m priveasc. A fi vrut s-i vd ochii.
Aadar, dac cineva i-ar fi prieten, ai face orice pentru el?
M-am gndit la asta n timp ce mergeam pe autostrada 70 Est. Orice?
Era prea mult. Aproape orice? Da.
Aproape orice, am rspuns.
Deci loialitatea i prietenia sunt foarte importante pentru tine?
Da.
i numai pentru c bnuieti c Monica a trdat aceste dou lucruri,
asta o face vinovat de o crim mai mare dect oricare alta fcut de
166

vampiri?
Mi-am schimbat poziia n scaun, nu prea fericit de direcia n care
evolua conversaia. Nu sunt tare la analize personale. tiu cine sunt i ce
fac, i de obicei asta-i de-ajuns. Nu ntotdeauna, dar de cele mai multe ori.
Nu orice. Nu cred n multe adevruri absolute. Dar, dac vrei o
versiune prescurtat, da, de asta sunt furioas pe Monica.
Ddu din cap de parc sta ar fi fost rspunsul ateptat.
tiai c i e team de tine?
Am zmbit i nu era un zmbet prea frumos. Simeam cum colurile
gurii mi se rotunjesc cu un fel de satisfacie macabr.
Sper c javra nenorocit transpir din greu.
Aa e, replic el cu o voce foarte linitit.
I-am aruncat o privire, apoi mi-am mutat rapid ochii napoi la drum.
Aveam senzaia c nu era de acord cu faptul c o nfricoam pe Monica.
Bineneles, asta era problema lui. Eram mulumit de rezultate.
Ne apropiam de curba spre Promenad. nc nu-mi rspunsese la
ntrebare. De fapt, o evitase foarte dibaci.
Phillip, povestete-mi despre petrecerile ciudailor.
Chiar ai ameninat-o pe Monica c i scoi inima din piept?
Da. Ai de gnd s-mi spui despre petreceri sau nu?
Chiar ai face-o? Adic s-i scoi inima din piept?
mi rspunzi la ntrebare, i rspund i eu.
Am intrat cu maina pe drumurile nguste de crmid de pe
Promenad. nc dou strzi i ajungeam la Plceri interzise.
i-am spus cum erau petrecerile. N-am mai fost n ultimele cteva
luni.
I-am aruncat din nou o privire. Am vrut s ntreb de ce. Am fcut-o.
De ce n-ai mai fost?
La dracu, iar pui ntrebri personale, aa-i?
Nu intenionam s fie.
Am crezut c n-avea de gnd s-mi rspund, dar a fcut-o.
M-am sturat s tot fiu pasat de ici-colo. Nu voiam s sfresc ca
Rebecca sau chiar mai ru.
167

Am vrut s ntreb ce putea fi mai ru, dar m-am abinut. Nu ncerc s

fiu crud, doar perseverent. Sunt zile cnd diferena este al naibii de
mic.
Dac afli c toi vampirii se duc la petrecerile ciudailor, d-mi un
telefon.
i apoi?
Va trebui s merg la petrecere.
Am parcat n fa la Plceri interzise. Emblema de neon nu era aprins,
o fantom nedesluit a nopii nsi. Localul prea nchis.
Anita, tu nu vrei s mergi la petrecere.
Phillip, ncerc s rezolv nite crime. Dac n-o fac, prietena mea va
muri. i nu-mi fac iluzii referitor la ce-mi va face stpna dac nu reuesc.
O moarte rapid ar fi cel mai bun lucru la care a putea spera.
Se cutremur.
Da, da.
Desfcu centura i i frec minile de brae ca i cum i-ar fi fost frig.
Nu mi-ai rspuns la ntrebarea referitoare la Monica, zise el
n realitate, nu mi-ai spus nimic despre petreceri.
Privi n jos, fixndu-i cu privirea partea superioar a coapselor.
E una disear. Dac trebuie s mergi, te duc eu.
Se ntoarse spre mine, strngndu-i n continuare coatele cu braele.
Petrecerile sunt ntotdeauna ntr-un alt loc. Dup ce voi afla unde,
cum iau legtura cu tine?
Las-mi un mesaj pe robotul de acas.
Am scos o carte de vizit din geant i am scris numrul pe spate. i
lu jacheta de blugi de pe locul din spate i ndes cartea de vizit ntrunul dintre buzunare. Deschise ua i cldura de afar nvli ca
rsuflarea unui dragon n maina prevzut cu aer condiionat.
Se rezem de main, o mn pe capot, cealalt pe portier.
i acum, rspunde-mi la ntrebare. Chiar i-ai fi scos inima din piept
Monici pentru a o mpiedica s devin vampir?
Am privit fix n ntunericul ochelarilor de soare i am rspuns:
Da.
168

 Adu-mi aminte s nu te scot niciodat din srite, zise el respirnd

adnc. Disear va trebui s pori ceva care s-i scoat n eviden
cicatricele. Cumpr ceva dac nu ai.
Ezit un moment, apoi ntreb:
Eti la fel de bun ca prieten cum eti ca duman?
Am tras cu putere aer n piept i am respirat adnc. Ce puteam spune?
Phillip, n-ai vrea s-i fiu duman. Sunt mult mai bun ca prieten.
Da. Pariez c da.
nchise portiera i se ndrept spre ua clubului. Btu i dup cteva
momente ua se deschise. Am zrit fugar o figur palid. Nu putea fi un
vampir, nu-i aa? Ua se nchise nainte de a vedea mai mult. Vampirii nu
pot iei la lumina zilei. Asta era regula. Dar pn noaptea trecut tiusem
c vampirii nu zboar. Tot ce tiam se ducea pe apa smbetei.
Oricine era, l ateptase pe Phillip. Am pornit maina. De ce l
trimiseser vampirii s-i afieze zmbetul cel mai seductor? Fusese
trimis s m cucereasc? Sau era singura fiin uman pe care o putuser
gsi ntr-un timp att de scurt? Singurul membru al clubului care putea
iei n timpul zilei. Cu excepia Monici. i nu m prea ddeam n vnt
dup ea zilele astea. Minunat!
Nu credeam c Phillip minea referitor la petrecerile ciudailor, dar ce
tiam eu de fapt despre el? Fcea striptease la Plceri interzise, nu tocmai
un lucru cu care s te mndreti. Era din ce n ce mai dependent de
vampiri. Durerea de care se plngea era adevrat sau doar mimat? Voia
s m atrag ntr-un anume loc, aa cum fcuse Monica?
Nu tiam. Dar trebuia s aflu. Era doar un singur loc n care puteam
merge pentru a afla rspuns la toate ntrebrile. Singurul loc din Cartier
unde eram cu adevrat binevenit. Barul numit La Mortul Dave, un local
drgu dar n care se mnca un hamburger prpdit. Proprietarul era un
fost poliist, dat afar din slujb pentru simplul motiv c era mort. Halal
motiv! Lui Dave i plcea s fie de ajutor, dar era jignit de prejudecata
fotilor si colegi. Aa nct vorbea cu mine, iar eu transmiteam mai
departe informaiile. Era un aranjament drgu care i permitea lui Dave
s fie nc furios pe poliiti, i cu toate acestea s-i ajute.
169

Acest lucru m fcea aproape de nenlocuit pentru poliiti. Iar faptul

c eram i pe un alt stat de plat i plcea nespus de mult lui Bert.
Fiind n timpul zilei, Dave era vrt n sicriul su, dar Luther avea s
fie acolo. Luther era directorul i barmanul de zi, unul dintre puinii
oameni din Cartier care nu prea avea legturi cu vampirii dac nu puneai
la socoteal faptul c lucra pentru unul. Nimic nu-i perfect n via.
Am gsit un loc de parcare nu departe de barul lui Dave, lucru mult
mai uor de fcut ziua n Cartier. Cnd Promenada fusese locul de afaceri
al fiinelor umane, nu exista niciodat un loc de parcare n week-end, nici
ziua, nici noaptea. Acum, parcarea i dezvoltarea turismului erau unele
din puinele lucruri bune rezultate din noile legi referitoare la vampiri.
St. Louis era un loc cu adevrat fierbinte pentru cei crora le plcea s
observe vampirii. Singurul loc mai bun era New York, dar la noi rata
criminalitii era mai mic. Existase o band ai crei membri se
transformaser toi n vampiri n New York. Apoi se extinseser n Los
Angeles i ncercaser s-o fac i aici. Poliitii au gsit primii adepi
cioprii mrunt-mrunt.
Comunitatea noastr de vampiri se mndrea cu faptul c era de mod
veche. O band de vampiri ar fi nsemnat o publicitate proast aa nct
au avut grij de acest lucru. Le-am admirat eficiena, dar mi-am dorit s-o
fi fcut altfel. Sptmni la rnd avusesem comaruri referitoare la perei
care sngerau i la brae dezmembrate care se trau singure pe podele.
Nu le-am gsit niciodat capetele.

170

22
Barul La Mortul Dave este din sticl neagr, cu tot felul de reclame
luminoase la bere. Noaptea, ferestrele din fa seamn cu operele de art
modern din cauza nenumratelor nume de mrci. Ziua, totul zace n
amoreal. Barurile seamn oarecum cu vampirii, perioada lor de glorie
fiind dup lsarea ntunericului. Un bar de zi are un aspect obosit i
melancolic.
Aerul condiionat era dat la maximum, exact ca ntr-un frigider. Dup
cldura de afar care pur i simplu te topea, simeai un disconfort fizic
cnd intrai nuntru. Am rmas n picioare chiar lng u, ateptnd ca
ochii s mi se obinuiasc cu penumbra din interior. De ce or fi toate
barurile la fel de ntunecate ca ascunztorile secrete sau cavernele? Aerul
mirosea ntotdeauna a igri rncede de parc ani ntregi fumul s-ar fi
adpostit n tapierie ca nite fantome mirositoare.
Doi tipi n costum mncau aezai n separeul cel mai deprtat de u.
Dosare erau mprtiate pe toat masa. Auzi, s lucrezi smbta! Ei bine,
la fel ca mine, de fapt nu chiar ca mine. Pariam c nimeni nu-i ameninase
s le sfrtece beregile. Bineneles, puteam s m nel, dar m ndoiam.
Fceam prinsoare c ameninarea cea mai rea pe care o suportaser n
aceast sptmn era lipsa de siguran a locului de munc. Oh, unde
sunt zilele bune de altdat!
Un brbat, ghemuit pe un scaun la bar, era ocupat cu un pahar mare de
butur. Faa i era destins, micrile foarte ncete i precise de parc i-ar
fi fost fric s nu piard nicio pictur. Beat la unu-jumtate ziua nu era
un semn bun pentru el. Dar nu era treaba mea. Nu poi salva pe toat
lumea. De fapt, sunt zile n care cred c nu poi salva pe nimeni. Fiecare
trebuie s se salveze nti pe el nsui, apoi te poi ocupa i de altcineva.
Totui, am descoperit c aceast filosofie nu se aplic n timpul unor
171

schimburi de focuri sau al unei confruntri cu cuite. n alte mprejurri

funcioneaz bine.
Luther lustruia pahare cu un prosop alb foarte curat, i ridic privirea
cnd m-am strecurat pe un scaun la bar. Ddu din cap, o igar atrnnd
de buzele sale groase. Luther e un tip mare, de fapt, gras. Nu exist
cuvnt pentru aa ceva, despre o grsime tare, solid ca piatra, aproape
un fel de muchi. Minile, cu articulaii albe, sunt la fel de mari ca faa
mea. Bineneles c faa mea e mic. Luther e un tip de culoare, cu pielea
neagr-violacee ca mahonul. Ochii, de culoarea ciocolatei cu crem, sunt
galbeni pe la margini din cauza fumului de igar. Nu cred c l-am vzut
vreodat fr o igar n gur. E supraponderal, fumeaz igar de la
igar, prul aproape crunt arat o vrst de peste cincizeci de ani, totui
nu e niciodat bolnav. Gene sntoase!
Cu ce te servesc, Anita?
Vocea puternic i grav i se potrivea perfect cu statura.
Ca de obicei.
mi turn un pahar cu suc de portocale. Vitamine. Pretindeam c era
votc cu suc de portocale pentru ca slbiciunea mea pentru cumptare s
nu dea barului un renume prost. Cine vrea s se mbete cnd sunt
abstineni n mulime? i de ce naiba continuam s intru ntr-un bar dac
nu beam?
Mi-am sorbit aa-zisa butur alcoolic i am zis:
Am nevoie de nite informaii.
M-am gndit c asta era. Ce anume?
Am nevoie de informaii despre un brbat pe nume Phillip care
danseaz la Plceri interzise.
Ridic o sprincean groas.
Un vampir?
Am cltinat din cap.
Un dependent de vampiri.
Trase adnc din igar astfel nct vrful strluci ca un crbune ncins.
Sufl politicos fumul ct mai departe de mine.
Ce vrei s tii despre el?
172

 E demn de ncredere?
Se holb la mine o fraciune de secund, apoi rnji:
Demn de ncredere? La naiba, Anita, e un dependent de vampiri.
Nu are nicio importan dac e dependent de droguri, butur, sex sau
vampiri. Cnd eti dependent de ceva, nu poi fi demn de ncredere, doar
tii asta.
Am aprobat din cap. tiam asta, dar ce puteam face?
Trebuie s am ncredere n el, e tot ceea ce am ca s-mi pot rezolva
problema.
La dracu, fetio, te nvri n cercuri periculoase.
Am zmbit. Luther era singura persoan creia i permiteam s m
numeasc astfel. Pentru el toate femeile erau fetie, toi brbaii copii.
Trebuie s tiu dac ai auzit ceva cu adevrat ru despre el.
Ce vrei s faci?
Nu-i pot spune. A face-o dac a putea sau dac a crede c m-ar
putea ajuta.
M studie un moment n timp ce scrumul igrii czu pe tejgheaua
barului. l terse distrat cu prosopul curat, alb.
Bine, Anita, i-ai ctigat dreptul de a nu spune nimic acum, dar
data viitoare ar fi mai bine s ai ceva de zis.
Am zmbit.
Ai cuvntul meu.
Cltin pur i simplu din cap i trase o nou igar din pachetul aflat
ntotdeauna n spatele barului. Trase un ultim fum din igara aproape
stins, apoi o nfipse pe cea nou ntre buze. Lipi vrful incandescent al
igrii aproape terminate de vrful celei noi i trase cu putere n piept.
Hrtia i tutunul se aprinser cu o strlucire portocalie-roiatic, iar
Luther strivi chitocul n scrumiera deja plin pe care o purta cu el de
colo-colo ca pe un ursule-mascot.
tiu c la club au un dansator care e un ciudat. Ia parte la toate
petrecerile i e extrem de cunoscut n rndul unui anumit tip de vampiri.
Luther ridic din umerii masivi.
Nu tiu nimic ru despre el cu excepia faptului c e un dependent
173

de vampiri i ia parte la toate petrecerile. Rahat, Anita, asta mi se pare

destui de grav. Tipu pare cineva de care ar trebui s stai departe.
A face-o dac a putea, am declarat ridicnd la rndul meu din
umeri. N-ai auzit nimic altceva despre el?
Luther se gndi o clip, trgnd din noua igar.
Nu, absolut nimic. Nu e mare figur n Cartier, e doar o victim
profesionist. Cele mai multe discuii pe aici se refer la barosani, nu la
plevuc.
Se ncrunt.
O clip, mi-am adus aminte de ceva.
Se gndi concentrat cteva minute, apoi zmbi larg.
Da, am ceva despre un barosan, un vampir ce-i spune Valentine,
unul cu masc. Se tot luda c era cel care i-a fcut prima dat felul lui
Phillip.
Aa
Nu, feti, nu se referea la faptul c el l-a fcut dependent de
vampiri, ci c a fost primul care l-a mucat. Valentine pretinde c l-a
atacat pe biat cnd era mic i c lui Phillip i-a plcut att de mult, nct
de aceea a devenit dependent de vampiri.
Dumnezeule!
Mi-am amintit de comaruri, de realitate, de Valentine. Ce a simit oare
Phillip cnd, copil fiind, i s-a ntmplat ceea ce i s-a ntmplat? Ce a fi
simit eu dac a fi fost n locul lui?
l tii pe Valentine?
Am aprobat din cap.
Mda. A spus vreodat ci ani avea Phillip cnd a avut loc atacul?
Luther cltin din cap.
Nu, dar se spune c tot ce-i peste doisprezece ani este prea n vrst
pentru Valentine cu condiia s nu fie vorba de vreo rzbunare. Cnd
vrea s se rzbune pe cineva, nu se d n lturi de la nimic. Se mai spune
c ar fi al dracului de periculos dac nu l-ar ine n fru stpna.
Fii sigur c-i periculos.
l cunoti.
174

Nu era o ntrebare. Mi-am ridicat privirea.

Trebuie s tiu unde st Valentine n timpul zilei.
E a doua informaie pe geaba. Nu prea cred.
Poart masc pentru c l-am stropit cu agheasm acum vreo doi ani.
Pn noaptea trecut am crezut c era mort, iar el credea acelai lucru
despre mine. M va ucide dac va putea.
Eti al dracului de greu de ucis, Anita.
Luther, exist ntotdeauna un nceput, iar acum ar fi i ultimul.
tiu.
ncepu s frece din nou paharele curate.
Nu tiu. Umbl zvonul c dac i spunem unde sunt locurile de
odihn din timpul zilei, am putea avea probleme mari. Vampirii ar putea
arde locul sta pn n temelii cu noi nuntru.
Ai dreptate. Nu am dreptul s-i cer aa ceva.
Totui am rmas pe scaun, fixndu-l cu privirea, dorind s-l determin
s-mi divulge informaia de care aveam nevoie. Haide, risc-i viaa
pentru mine, btrne, aa cum a face-o i eu pentru tine. Siiigur c da.
i-a putea spune, dac juri c nu vei folosi informaia pentru a-l
ucide, zise Luther.
A spune o minciun.
Ai mandat s-l ucizi?
Nu, dar a putea obine unul.
Atepi pn atunci?
E ilegal s ucizi un vampir fr un ordin judectoresc de executare,
am declarat eu.
M fix cu privirea.
Nu asta am ntrebat. Ai aciona pripit ca s fii sigur c-l vei ucide?
S-ar putea.
Cltin din cap.
Fetio, ai putea fi pus sub acuzare ntr-una din zilele astea. Crima e
o fapt grav.
Am ridicat din umeri.
Mai bine dect s te trezeti cu beregata sfiat.
175

Se uit chior la mine.

Ei bine
Prea a nu ti ce s spun, aa nct continua s tearg un pahar deja
scnteietor n minile lui mari.
Trebuie s-l ntreb pe Dave. Dac-mi spune c e n regul, i dau
informaia.
Am terminat sucul de portocale i am pltit, lsnd un baci mai mare
pentru c discutasem cu crile pe fa. Dave nu ar recunoate niciodat
c m-a ajutat din cauza legturilor mele cu poliia, aa nct nite bani
trebuiau s-i schimbe stpnul, chiar dac suma nu era nici pe departe
ct ar fi meritat cu adevrat informaia.
Mulumesc, Luther.
Merge vorba c te-ai fi ntlnit cu stpna noaptea trecut. Aa-i?
tiai nainte sau dup ntlnire?
Pru jignit.
Anita, i-am fi spus gratis dac-am fi tiut.
Am dat din cap.
Scuz-m, Luther, ultimele nopi au fost cumplite.
Cu siguran. Aadar, zvonul e adevrat?
Ce puteam spune? S neg? Muli erau la curent. Bnuiesc c nu poi
avea ncredere nici mcar n mori s pstreze un secret.
Poate.
A fi putut la fel de bine spune da pentru c n-am spus nu. Luther
mi-a neles jocul.
Ce voiau de la tine?
Nu-i pot spune.
Oh da. Bine, Anita, ai foarte mare grij. Ai putea avea nevoie de
ajutor dac exist cineva n care ai ncredere.
ncredere? Nu era vorba de lips de ncredere.
Luther, ar putea fi doar dou ci de ieire din porcria asta. Cea mai
bun ar fi moartea una rapid, dar m ndoiesc c a avea ansa asta
dac lucrurile vor merge prost. Ce prieten a putea implica n aa ceva?
Faa lui rotund, neagr, m privea fix.
176

 Nu tiu ce s-i rspund, fetio. A vrea s pot.

i eu.
Telefonul sun. Luther rspunse. M privi i mi ntinse receptorul.
E pentru tine.
Am sprijinit telefonul de obraz.
Da
Sunt Ronnie.
Vocea i era surescitat ca a unui copil n dimineaa de Crciun. Am
simit cum mi se strnge stomacul.
Ai ceva nouti?
Circul un zvon pe la Liga Fiinelor Umane contra Vampirilor
despre o echip de exterminare nsrcinat s tearg vampirii de pe faa
pmntului.
Ai vreo dovad, vreun martor?
nc nu.
Am oftat nainte de a m putea abine.
Ei, haide, Anita, e o veste bun.
Mi-am fcut mna cu n jurul receptorului i am spus n oapt:
Nu-i pot pomeni stpnei despre un zvon referitor la Liga Fiinelor
Umane contra Vampirilor. Vampirii i-ar ucide pe toi membrii, o mulime
de oameni nevinovai ar pieri fr ca noi s fim mcar siguri c Liga este
cu adevrat n spatele crimelor.
Bine, bine. Promit s am ceva mai concret pn mine. O s obin
informaia indiferent dac voi folosi mita sau ameninarea.
Mulumesc, Ronnie.
Doar pentru aa ceva sunt prietenii, nu? n plus, Bert va trebui s
plteasc pentru orele suplimentare i pentru mit. mi place ntotdeauna
s-i vd figura ndurerat cnd trebuie s se despart de nite bani.
Am rnjit spre telefon.
i mie.
Ce faci disear?
M duc la o petrecere.
Ce?
177

I-am explicat ct mai scurt cu putin. Urm o tcere lung, apoi

Ronnie zise:
Sun cam nspimnttor.
Eram de aceeai prere.
Tu ocup-te de indiciile pe care le ai, eu voi ncerca s le verific pe
ale mele. Poate ajungem la aceeai concluzie.
Ar fi bine s fie aa.
Vocea i era cald, aproape mnioas.
Ce s-a ntmplat?
Te duci la petrecere singur, fr niciun ajutor, aa-i? m-a ntrebat
ea.
i tu eti singur, am replicat eu.
Dar nu voi fi nconjurat de vampiri i de tot felul de ciudai.
Dac vei fi la sediul central al Ligii Fiinelor Umane contra
Vampirilor, chestia cu ciudaii e discutabil.
Nu face pe deteapt. tii la ce m refer.
Da, Ronnie, tiu la ce te referi. Eti singura mea prieten care se
poate descurca singur.
Am ridicat din umeri, mi-am dat seama c nu m putea vedea i am
continuat:
Oricine altcineva ar fi precum Catherine, o oaie printre lupi, i tu tii
asta.
De ce nu te duci cu un alt reanimator?
Cu cine? Jamison crede c vampirii sunt persoane agreabile. Bert e
bun de gur, dar nu-i pune la btaie fundul alb i efeminat pentru nimic
n lume. Charles e destul de bun cnd e vorba s nvie morii, dar e prea
delicat i mai are i un puti de patru ani. Manny nu mai alearg dup
vampiri dup ce a stat patru luni n spital ca urmare a ultimei vntori la
care a participat.
Dac-mi aduc bine aminte i tu erai n spital, replic Ronnie.
Un bra rupt i o clavicul sfrmat au fost rnile cele mai grave.
Manny aproape c a dat n primire. n plus, are nevast i patru copii.
Manny fusese reanimatorul care m antrenase, care m nvase cum
178

s readuc morii la via i cum s ucid vampiri. Dei, dup ct se pare,

ajunsesem deja s-mi depesc maestrul. Manny era un tradiionalist, un
om care folosea ruii i usturoiul. Purta arm doar pentru situaii
neprevzute, nu pentru a o folosi ca principal instrument de lucru. Dac
tehnologia modern mi-ar permite s ucid un vampir de la distan mai
degrab dect s stau clare pe el i s-i nfig un ru n inim, de ce n-a
face-o, nu?
Acum doi ani, Rosita, nevasta lui Manny, m implorase s nu-i mai
pun brbatul n pericol. mi spusese c cincizeci i doi de ani era o vrst
prea naintat pentru vntoarea de vampiri. Ce avea s se ntmple cu ea
i cu copiii dac Manny pea ceva? ntr-un anume fel eu a fi fost
vinovata, ca o mam al crei copil favorit o ia pe ci greite din cauza
ticloilor din mprejurimi. M pusese s jur pe Dumnezeu c nu-i voi
mai cere vreodat lui Manny s mi se alture ntr-o vntoare. A fi
rezistat i a fi refuzat-o dac n-ar fi plns. Plnsul e al dracului de
nedrept ntr-o confruntare. De ndat ce o persoan ncepe s plng, nu
mai poi vorbi raional. Simi brusc dorina s o faci s nceteze, s n-o
mai rneti i s nu te mai compori ca l mai mare nemernic din lume. Ai
face orice pentru a-i opri lacrimile.
Ronnie rmase tcut o vreme la cellalt capt al firului.
Bine, dar s ai grij!
Promit s fiu grijulie ca o fecioar n noaptea nunii.
Rse.
Eti incorigibil.
Aa mi spun toi, am rspuns.
Pzete-i spatele.
i tu.
Aa voi face.
nchise. Am rmas cu telefonul mort n mn.
Veti bune? ntreb Luther.
Aadar, Liga Fiinelor Umane contra Vampirilor avea o echip de
exterminare. Poate da. Poate c era mai bine aa. Uite ce-i, oameni buni,
nu aveam niciun as n mnec, nu aveam nimic concret, nu aveam nici cea
179

mai mic idee ce s fac. Doar s bjbi n continuare, ncercnd s dau de

urma unui uciga care le fcuse felul celor doi vampiri-supremi. Dac m
aflam pe pista cea bun, voi atrage curnd atenia, ceea ce nseamn c
cineva ar putea ncerca s m omoare. N-ar fi drgu?
Aveam nevoie de haine care s scoat n eviden cicatricele lsate de
vampiri, dar care s-mi permit s ascund armele. O astfel de
mbrcminte nu va fi uor de gsit.
Va trebui s pierd toat dup-amiaza la cumprturi. Nu suport s
merg la cumprturi. Le consider unul din relele necesare ale vieii,
precum varza de Bruxelles i pantofii cu tocuri nalte. Bineneles, m
enerva cumplit faptul c viaa mi era ameninat de vampiri. Hei, dar a
putea merge la cumprturi acum i a putea fi ameninat de vampiri
disear. Un mod perfect de a-mi petrece o noapte de smbt.

180

23
Mi-am mutat toate bagajele mici ntr-o geant mai mare ca s am o
mn liber pentru pistol. Uimitor ce int bun eti cnd ai ambele mini
ocupate cu pachete. Prima micare e s dai drumul la pachete, cu condiia
ca unul din mnere s nu i se ncurce n jurul ncheieturii, a doua e s
ntinzi mna dup arm, s-o scoi din toc, s ocheti i s tragi. Pn cnd
s faci toate astea, omul-cel-ru te-a mpucat deja de dou ori i pleac
fredonnd printre dini Dixie7.
Fusesem de-a dreptul paranoic toat dup-amiaza, cu ochii n patru
la persoanele care se apropiau de mine. Eram urmrit? Se uitase un tip
oarecare prea lung la mine? Femeia de care m ciocnisem purta o earf
n jurul gtului doar pentru a masca urmele unor mucturi?
Cnd am ajuns la main, gtul i umerii m dureau cumplit. Cel mai
nspimnttor lucru pe care-l vzusem toat dup-amiaza erau preurile
la haine.
Lumea mai era nc nvluit n albastru i copleit de o cldur
sufocant cnd am ajuns n sfrit la main. Pierzi cu uurin noiunea
timpului ntr-un mall. Aer condiionat meninut strict la aceeai
temperatur, o lume particular n care nimic din ce-i real nu te atinge.
Disneyland pentru dependenii de cumprturi.
Am nchis pachetele n portbagaj i am urmrit cum se ntuneca cerul.
tiam cum e s-i fie fric, cum e s ai senzaia c ai o bucat de plumb n
stomac. O teroare subtil, linitit.
Am ridicat din umeri pentru a-i relaxa. Mi-am rotit gtul pn am
simit c pocnete. M simeam mai bine, dar tot eram ncordat. Aveam
7 Cntec de D. D. Emmett, 1859, considerat imnul oficial al armatei sudiste n timpul
rzboiului de secesiune (n. tr.).

181

nevoie de nite aspirine. Mncasem n mall, lucru pe care nu-l fac

aproape niciodat. n clipa n care am simit mirosul emanat de tarabele
pline cu mncare, m-am i repezit la ele, lihnit.
Pizza avusese gust de carton cu o imitaie de suc de roii mprocat
deasupra. Brnza parc era gum i n-avea niciun gust. Mm, grozav,
mncare de la mall! Adevrul este c mi plac la nebunie glutele de
porumb cu unc i varz, dar i biscuiii marca Field.
Am mncat o felie de pizza cu o cantitate normal de brnz, aa cum
mi place, i o alt bucat cu tot felul de ingrediente. Nu pot s sufr
ciupercile i ardeiul verde. Crnaii i au locul lor la micul dejun, nu pe o
felie de pizza. Nu tiam ce m deranja cel mai mult: faptul c am
comandat pizza sau c mncasem aproape jumtate din ea nainte de ami da seama ce fceam? Eram nnebunit dup felurile de mncare pe
care de obicei nu le pot nghii. De ce? nc o ntrebare fr rspuns. Dar
de ce m nfricoa aceast ntrebare?
Vecina mea, doamna Pringle, i plimba cinele ncoace i ncolo pe
iarba din faa cldirii n care locuiesc. Am parcat i am scos geanta
burduit din portbagaj.
Doamna Pringle are peste aizeci de ani, aproape 1,85, dar e slab din
cauza vrstei. Ochii albatri splcii te privesc vioi, plini de curiozitate,
din spatele ochelarilor cu rame de argint. Cinele pi, pe nume Custard,
arat ca un puf auriu de ppdie cu lbue de pisic.
Doamna Pringle mi fcu semn cu mna i am intrat singur n curs.
I-am zmbit i m-am ndreptat spre ei. Custard ncepu s sar n jurul
meu de parc ar fi avut arcuri la labele lui mici. Arta ca o jucrie cu
resort. Ltra des i insistent, fericit.
Custard tie c nu-l pot suferi, dar n mintea lui deformat de cel e
hotrt s m cucereasc. Sau poate tie c tocmai aa m scoate din
srite. Sau ceva asemntor.
Anita, feti obraznic, de ce nu mi-ai spus c ai un amorez? ntreb
doamna Pringle.
M-am ncruntat.
Un amorez?
182

 Un prieten.
Habar n-aveam despre ce vorbea.
Cum adic?
N-ai dect s fii ruinoas dac vrei, dar atunci cnd o tnr d
unui brbat cheia de la apartamentul ei, asta nseamn ceva.
Bucata de plumb din stomac slt n sus civa centimetri.
Ai vzut pe cineva intrnd n apartamentul meu astzi?
Am ncercat cu greu s-mi pstrez figura i vocea nepstoare.
Da, prietenul tu cel drgu. Foarte chipe.
Am vrut s-o ntreb cum arta, dar dac el era prietenul meu i avea o
cheie de la apartament, ar fi trebuit s tiu. Nu puteam ntreba. Foarte
chipe s fi fost oare Phillip? Dar de ce?
Cnd a venit?
Oh, pe la dou astzi dup-amiaz. Tocmai l scoteam la plimbare
pe Custard n timp ce el intra.
L-ai vzut plecnd?
Se holb la mine puin cam lung.
Nu. Anita, nu trebuia s fie n apartamentul tu? Am lsat s-mi
scape un ho?
Nu, am reuit s zmbesc i chiar s rid. Pur i simplu nu-l ateptam
astzi, asta-i tot. Dar dac mai vedei pe cineva intrnd n apartament,
lsai-l s-o fac. Am nite prieteni care vor veni i vor pleca des zilele
astea.
Ochii i se ngustar, iar minile ei delicate, cu oase mici, au rmas
nemicate. Chiar i Custard edea pe iarb, gfind, cu privirea ridicat
spre mine.
Anita Blake, zise ea, amintindu-mi, prin tonul folosit, de faptul c
era o nvtoare ieit la pensie. Ce pui la cale?
Nimic, credei-m. Pur i simplu n-am mai dat niciodat cheia unui
brbat i sunt un pic cam nervoas pe chestia asta.
I-am adresat privirea cea mai inocent cu putin. Am rezistat tentaiei
s clipesc nevinovat din ochi, dar restul mergea de minune.
i ncruci minile la piept. Aveam impresia c nu m-a crezut.
183

 Dac eti att de nesigur n legtur cu acest tnr, atunci poate nu

e brbatul potrivit pentru tine. Dac ar fi, atunci n-ai mai fi att de iritat.
M-am simit uurat. M crezuse.
Probabil c avei dreptate. V mulumesc pentru sfat. S-ar putea s-l
urmez.
M simeam att de bine nct chiar l-am mngiat pe Cusard pe
capul mic i pufos.
n timp ce m ndeprtam, am auzit-o pe doamna Pringle:
Hei, Custard, f-i nevoile acum i hai s mergem sus.
Pentru a doua oar n aceeai zi un intrus ar putea fi n apartamentul
meu. Am pit pe coridorul tcut i am scos pistolul din teac. O u s-a
deschis i a ieit un brbat nsoit de doi copii. Mi-am strecurat mna cu
pistolul n geanta plin de cumprturi, pretinznd c ncercam s caut
ceva. Am ascultat cum paii se pierdeau n jos pe scri.
Nu puteam sta pur i simplu acolo cu un pistol n mn. Cineva ar fi
chemat poliia. Toi erau deja acas dup o zi de serviciu, mncau, citeau
ziarele, se jucau cu copiii. America suburban era treaz i vigilent, nu
puteai s te plimbi cu un pistol n mn.
ineam geanta cu cumprturi n faa mea cu mna stng, iar mna
dreapt vrt nuntru strngea pistolul. Dac situaia ar fi devenit i
mai grea, a fi tras prin geant. Am trecut de dou ui pn la
apartamentul meu i mi-am pescuit cheile din poet. Am aezat geanta
cu cumprturi lng perete i am trecut pistolul n mna stng. Puteam
trage i cu stnga, nu la fel de bine, dar trebuia s m mulumesc cu att.
Am inut pistolul paralel cu coapsa, spernd c nimeni nu avea s vin
din cealalt parte a holului i s-l vad. Am ngenuncheat lng u, cu
cheile bine strnse n mna dreapt pentru a nu mai zngni de data
aceasta. nvam repede.
Am ridicat pistolul la nivelul pieptului i am bgat cheia n broasc. Se
auzi un declic. Am tresrit i am ateptat s aud focuri de arm, zgomote
sau altceva. Nimic. Mi-am strecurat cheile n buzunar i am trecut din
nou pistolul n dreapta. Folosindu-m doar de ncheietura minii i
sprijinindu-mi o parte a braului de u, am rsucit mnerul i am mpins
184

cu putere.
Ua se trnti cu zgomot de perete i nu se ntmpl nimic. Niciun foc
de arm. Tcere.
Eram ghemuit la podea lng tocul uii, cu pistolul ndreptat nainte,
mturnd ncperea cu privirea. Nu se vedea nimeni. Fotoliul, nc aezat
cu faa spre u, era gol de data asta. Aproape c m-a fi simit uurat
s-l vd pe Edward.
Se auzeau pai urcnd scrile de la captul culoarului. Trebuia s iau o
hotrre. Am ntins mna stng la spate i am nfcat geanta cu
cumprturi, fr s-mi mut nicio clip privirea sau pistolul ndreptat
spre interiorul apartamentului. M-am strecurat nuntru, mpingnd
geanta n faa mea. nc ghemuit la podea, am trntit ua.
Instalaia de nclzire de la acvariu a cnit, apoi a zbrnit, iar eu am
srit n sus. Sudoarea mi curgea pe ira spinrii. Halal uciga de vampiri!
Dac m-ar fi putut vedea acum Apartamentul prea gol. Nu era nimeni
n afar de mine, dar pentru orice eventualitate am cercetat dulapurile,
m-am uitat sub paturi. M jucam de-a Inspectorul Harry 8 pe msur ce
trnteam uile i m lipeam de perei. M simeam ca o proast, dar a fi
fost i mai proast s fi crezut c apartamentul era gol i n final s m fi
nelat.
O puc de vntoare i dou cutii de cartue se aflau pe masa din
buctrie. O foaie de hrtie alb se afla sub puc, iar pe ea sttea scris
cite cu litere negre Anita, ai la dispoziie douzeci i patru de ore.
M-am holbat la hrtie i am recitit-o. Edward trecuse pe aici. Nu cred
c am respirat vreme de un minut. mi imaginam o conversaie ntre
vecina mea i Edward. Dac doamna Pringle ar fi ezitat la minciuna
spus de Edward sau i-ar fi fost fric, oare ar fi ucis-o?
Nu tiam, pur i simplu nu tiam. Fir-ar s fie! Eram ca o molim. Toi
8 Personaj principal, interpretat de Clint Eastwood, ntr-o serie de filme poliiste de
succes: Dirty Harry / Inspectorul Harry, 1971, regia Don Siegel, Magnum Force / Fora
pistolului, 1973, regia Ted Post, The Enforcer / Inspectorul Harry nu se d btut, 1976, regia
James Fargo, Sudden Impact / ntoarcerea inspectorului Harry, 1983, regia Clint Eastwood.
(n. tr.).

185

cei din jurul meu erau n pericol, dar ce puteam face?

Cnd ai ndoieli, rsufl adnc i mergi mai departe. O filosofie dup
care m conduceam de ani de zile. Dar auzisem i de altele mai rele.
Biletul nsemna c aveam douzeci i patru de ore nainte ca Edward
s se ntoarc pentru a afla locul n care se odihnea Nikolaos n timpul
zilei. Dac nu i l-a spune, ar trebui s-l omor. S-ar putea ns s nu fiu
capabil de aa ceva.
I-am spus lui Ronnie c eram profesioniste, dar dac Edward era
profesionist, atunci eu eram doar o amatoare. La fel i Ronnie.
Am oftat din greu. Trebuia s m mbrac pentru petrecere. Nu aveam
timp s-mi fac griji pentru Edward. n seara aceea aveam alte probleme.
Beculeul de la robotul telefonic clipea aa nct l-am pornit. Se auzi la
nceput vocea lui Ronnie debitnd ceea ce-mi spusese deja despre Liga
Fiinelor Umane contra Vampirilor. Era evident c sunase aici nainte de a
m gsi la barul lui Dave. Apoi vocea lui Phillip: Anita, am aflat locul
unde va avea loc petrecerea. Ia-m din fa de la Plceri interzise la ase
jumtate. Pa.
Robotul cni, bzi i tcu. Aveam dou ore s m mbrac i s ajung
la locul ntlnirii. Timp berechet. Machiajul mi ia de obicei un sfert de
or. Prul mai puin, pentru c trebuie doar s-l perii. Presto, sunt
prezentabil.
Nu m machiez prea des, dar cnd o fac am ntotdeauna impresia c e
prea ntunecat, prea fals. Totui, ntotdeauna primesc complimente de
genul De ce nu-i dai cu fard mai des? i scoate mai bine ochii n
eviden sau favoritul meu Ari mult mai bine machiat. Toate
acestea sugereaz c, fr machiaj, art ca o candidat pentru pepiniera
de fete btrne.
Unul dintre accesoriile pe care nu le folosesc este fondul de ten pentru
c nu m vd ntinzndu-l ca o glazur pe toat faa. Am doar o singur
sticlu de oj transparent, dar n-o folosesc la unghii, ci numai pentru
firele duse de la ciorapi. Dac port ciorapi o dat fr s-i ag, nseamn
c am avut o zi foarte bun.
Stteam n picioare n faa oglinzii mari din dormitor. Bluza se prindea
186

cu o bretea subire dup gt. Nu avea spate; se lega n partea de jos cu o

fundi drgu. M-a fi putut lipsi de fundi, dar ansamblul nu era prea
ru. Bluza continua fr ntrerupere n jos, astfel nct arta ca o rochie.
Bandajele de culoarea pielii de la mini nu se potriveau ns deloc cu
rochia. Ei i ce! Fusta era lung i se rotea cnd m micm. Avea i
buzunare.
n aceste buzunare erau, prinse pe coapse, dou teci cu cuite de argint.
Tot ce aveam de fcut era s-mi vr minile n buzunare i s le scot
mpreun cu o arm. Simplu. Problema cu o teac prins pe coaps este
sudoarea. Nu reuisem s gsesc o modalitate de a ascunde un pistol. Numi pas de cte ori am vzut la televizor femei purtnd pistoale n tocuri
prinse pe coapse, e al naibii de incomod. Mergi ca o ra ntr-un scutec
ud.
Ciorapi i pantofi negri de lac cu tocuri nalte completau inuta.
Pantofii i armele le avusesem deja, restul era complet nou.
Un alt accesoriu nou era o poet mic i drgu cu o curelu subire
care avea s-mi atrne de umr, lsndu-mi minile libere. Mi-am ndesat
n ea pistolul cel mic, tip Firestar. tiu, tiu, pn s ajung s-l culeg din
strfundurile poetei, bieii ri aveau s se ospteze din carnea mea, dar
tot era mai bine dect nimic.
Mi-am atrnat crucea de gt, argintul ei artnd chiar bine pe partea
de sus a bluzei negre. Din pcate, m ndoiam c vampirii aveau s m
lase la petrecere cu o cruce sfinit. Ei, asta e! O voi lsa n main
mpreun cu puca de vntoare i cartuele.
Drgu, Edward lsase o cutie lng mas, probabil cea n care adusese
puca. Oare ce-i spusese doamnei Pringle, c era un cadou pentru mine?
Edward mi dduse rgaz douzeci i patru de ore, dar douzeci i
patru de ore de cnd? Va fi aici devreme, la rsritul soarelui, s stoarc
de la mine informaia prin tortur? Nuu, Edward nu mi se prea o
persoan care s se trezeasc prea devreme. Eram n siguran cel puin
pn dup-amiaz. Probabil.

187

24
Am strecurat maina ntr-o zon n care este interzis parcarea, n faa
clubului Plceri interzise. Phillip era rezemat de cldire, cu braele
atrnnd pe lng corp. Purta pantaloni negri de piele. Gndul la o
mbrcminte de piele pe cldura aceea fcea ca genunchii s cedeze sub
mine. Cmaa era dintr-un fel de plas neagr care lsa s i se vad att
cicatricele ct i bronzul. Nu tiu dac de vin era pielea sau plasa neagr,
dar mi veni n minte cuvntul obscen. Phillip depise deja linia
invizibil dintre a flirta i a se prostitua.
Am ncercat s mi-l imaginez la doisprezece ani. N-am reuit. Orice
pise odinioar, el era acum ceea ce era i trebuia s m mpac cu gndul
sta i s-l accept. Nu eram un psihiatru care-i permitea s-i fie mil de
un nenorocit. Mila este o emoie care te poate ucide. Singurul lucru mai
periculos este ura oarb, poate i dragostea.
Phillip se desprinse de perete i se ndrept spre main. Am deschis
portiera, iar el se strecur nuntru. Mirosea a piele, colonie scump i,
foarte slab, a sudoare.
Am pornit maina.
Asta da mbrcminte provocatoare, Phillip!
Se rsuci pentru a m fixa cu privirea, cu faa imobil, ochii ascuni n
spatele acelorai ochelari pe care-i purtase mai devreme. Se tolni mai
bine n scaun, un picior ndoit i lipit de u, cellalt larg desfcut,
genunchiul vrt puin sub scaun.
Ia-o pe autostrada 70 Vest, zise cu o voce aspr, aproape rguit.
Exist acel moment cnd o femeie este singur cu un brbat i amndoi
devin contieni de asta. Singuri mpreun, exist ntotdeauna posibiliti
nebnuite. Exist o contientizare aproape dureroas vizavi de cellalt.
Asta poate duce la stngcie, sex sau fric, depinznd de brbat i de
188

situaie.
Ei bine, nu era vorba de sex, asta era sigur. Am aruncat o privire rapid
spre Phillip, nc ntors spre mine, cu buzele uor ntredeschise. i
scosese ochelarii, iar ochii i erau foarte cprui i foarte apropiai. Ce
dracu se petrecea?
Conduceam cu vitez pe autostrad. M-am concentrat asupra
mainilor din jur, asupra volanului i am ncercat s-l ignor. Dar i
simeam greutatea privirii ndreptat spre pielea mea, aproape ca o boare
cald.
A nceput s alunece ncet pe scaun spre mine. Brusc am devenit
contient de zgomotul fcut de pantalonii lui de piele n contact cu
tapieria scaunului. Un sunet animalic, cald. Braul su mi alunec pe
umeri, pieptul i se sprijinea de mine.
Ce crezi c faci, Phillip?
Ce nu-i n regul?
Respiraia lui mi atingea gtul.
Nu-i destul de provocator pentru tine?
Nu m-am putut stpni i am rs. Corpul i nepeni.
N-am vrut s te insult, Phillip. Pur i simplu nu mi te-am imaginat
mbrcat ntr-o cma de plas neagr i pantaloni de piele n seara asta.
Era prea aproape, lipindu-se de mine, cald, cu vocea nc ciudat i
rguit.
Atunci, ce i place?
I-am aruncat o nou privire rapid, dar era prea aproape. Brusc, l
priveam n ochi de la vreo cinci centimetri. Apropierea de el m
strpunse ca un oc electric. Mi-am mutat din nou privirea spre
autostrad.
Phillip, treci pe locul tu.
Ce te excit? mi opti el n ureche.
Asta le-a pus capac la toate.
Ci ani aveai cnd Valentine te-a mucat prima dat?
Tot corpul i tresri i se deprta brusc.
Dracu s te ia!
189

Dup timbrul vocii mi s-a prut c nu glumea.

Phillip, i propun o nelegere. Nu trebuie s-mi rspunzi la
ntrebri, nici eu la ale tale.
Cnd reui s vorbeasc, vocea i era sugrumat i gfit.
Cnd l-ai vzut pe Valentine? Vine i el? Vampirii mi-au promis c
nu va fi la petrecere n seara asta.
Era panicat de-a binelea. Nu-l vzusem niciodat prad unei terori att
de brute.
Nu voiam s-l vd pe Phillip nspimntat. S-ar putea s nceap s-mi
fie mil de el i nu-mi puteam permite aa ceva. Anita Blake, tare ca
fierul, sigur pe sine, insensibil la brbaii care plng. Chiar aa!
Jur c n-am vorbit cu Valentine despre tine, Phillip.
Atunci cum
Se opri i i-am aruncat o privire. i pusese din nou ochelarii de soare.
Faa i era impenetrabil i nemicat n spatele ochelarilor ntunecai.
Fragil. Descompus.
N-am putut suporta situaia.
Cum am aflat despre ce i-a fcut?
Ddu din cap.
Am pltit pentru a afla amnunte despre tine. Informaia a ieit la
iveal. Trebuia s aflu dac puteam avea ncredere n tine.
i poi?
nc nu tiu, am rspuns.
Respir adnc de cteva ori. Primele dou erau ntretiate, celelalte tot
mai sigure pn cnd, n cele din urm, i reveni pe deplin. Cel puin
pentru un timp. M-am gndit la Rebecca Miles i la minile ei mici i
scheletice.
Anita, poi avea ncredere n mine. Nu te voi trda. N-o voi face.
Vocea i prea pierdut, asemntoare cu cea a unui biea cruia i se
nruiser toate iluziile.
Nu puteam ignora acea voce pierdut de copil. Dar tiam, tia i el de
altfel, c ar face orice ar dori vampirii, orice, chiar s m trdeze.
Autostrada continua cu un pod, o structur nalt de grinzi metalice
190

cenuii. Drumul era strjuit pe ambele pri de copaci. Cerul de var era
albastru palid, apos, splat de cldur i de soarele strlucitor. Maina
ptrunse cu zgomot pe podul sub care Missouri se ntindea departe n
ambele pri. Aerul prea liber i rece peste apele care se rostogoleau cu
zgomot. Un porumbel flutura din aripi deasupra mainii, ncercnd s se
aeze lng o duzin de ali confrai ce peau anoi pe pod.
Mai vzusem pescrui pe fluviu i nainte, dar nu vezi niciodat unul
chiar lng pod, doar porumbei. Probabil c pescruilor nu le plac
mainile.
Phillip, unde mergem?
Ce?
Am vrut s spun E prea grea ntrebarea pentru tine, dar am rezistat
tentaiei. Era ca i cum m-a fi luat de el.
Am traversat fluviul. Care-i destinaia?
Intr pe rampa Zumbehl i f la dreapta.
Am fcut cum mi-a zis. Zumbehl duce automat la dreapta spre o
ramificaie secundar. Am ateptat la un semafor. Spre stnga se ntindea
un grup de magazine, apoi un complex de apartamente, apoi copaci,
aproape o pdurice, case mprtiate printre ei. A urmat un sanatoriu
particular, apoi un cimitir destul de mare. M-am ntrebat ntotdeauna ce
gndeau pacienii din sanatoriu despre faptul c triau chiar lng un
cimitir. Era o glum macabr care s le aminteasc ceea ce-i atepta sau
era pur i simplu un lucru practic, pentru orice eventualitate?
Cimitirul era acolo de mult mai mult timp dect sanatoriul. Unele din
pietrele funerare datau de la nceputul anilor 1800. M-am gndit
ntotdeauna c investitorul trebuia s fi fost un sadic n viaa particular
ca s amplaseze ferestrele spre dealurile nesate de monumente funerare
n ruin. Btrneea este o vrst la care te gndeti deja ce i rezerv
viitorul, fr a mai fi nevoie de detalii vizuale suplimentare.
Varianta Zumbehl era ncadrat i de alte obiective: magazin de
aparate electronice, buticuri cu haine pentru copii, magazin de vitralii,
staii de benzin i un uria complex de apartamente la intrarea cruia
scria Sun Valley Lake. De fapt, chiar exista un lac, destul de mare
191

pentru a naviga pe el dac erai foarte atent.

Alte cteva strzi i iat i suburbiile. Case cu grdini minuscule, dar
pline de copaci uriai, strjuiau drumul care cobora dealul. Limita de
vitez era de patruzeci i cinci de kilometri. Era imposibil s mergi la vale
cu patruzeci i cinci de kilometri fr a folosi frnele. Oare avea s m
atepte un poliist la poalele dealului?
Dac ne-ar opri i l-ar vedea pe Phillip n cmaa de plas neagr, plin
de cicatrice, n-ar deveni suspicios? Unde mergi, domnioar? mi pare
ru, domnule poliist, trebuie s mergem la o petrecere ilegal i am
ntrziat deja. Am folosit frnele pentru a cobor dealul. Bineneles, nici
urm de poliist. Cu siguran ar fi fost unul dac a fi mers cu vitez.
Legea lui Murphy este singurul lucru demn de ncredere n viaa mea n
cea mai mare parte a timpului.
Casa mare, pe stnga. Intr pur i simplu pe drumul de acces.
Casa era din crmid de un rou-nchis, dou, poate trei etaje,
nenumrate ferestre i cel puin dou terase. Mai exist cu adevrat case
n stil victorian n America! Curtea era mare, cu o adevrat pdure de
copaci nali i btrni. Iarba nalt ddea locului un aspect prsit.
Drumul de acces, acoperit cu pietri, erpuia printre copaci spre un garaj
modern proiectat pentru a se integra stilului cldirii, lucru pe care
aproape c l reuea.
Mi erau doar alte dou maini n curte. Nu puteam vedea n garaj,
posibil s fi fost mai multe nuntru.
S nu prseti salonul cu nimeni altcineva dect cu mine. Dac o
faci, nu te mai pot ajuta, zise Phillip.
Cum s m ajui?
Acoperirea noastr este Tu eti motivul pentru care am lipsit de la
attea petreceri. Am fcut nite aluzii nu numai c suntem amani, dar c
m-am i desfcu larg minile de parc ar fi cutat un cuvnt
ocupat de tine pn ce am crezut c eti pregtit pentru o astfel de
petrecere.
Te-ai ocupat de mine?
Am oprit motorul i n main se ls tcerea. M privea fix. i simeam
192

intensitatea privirii chiar din spatele ochelarilor. Am simit furnicturi

ntre umeri.
Ai supravieuit n sil unui atac real al vampirilor, nu eti o ciudat
sau o dependent de vampiri, dar am reuit s te conving s participi la o
astfel de petrecere. Asta-i acoperirea noastr
Ai fcut vreodat aa ceva cu adevrat? l-am ntrebat.
Adic dac le-am oferit pe cineva?
Da.
Rsufl din greu, cu zgomot.
Nu ai o prere prea bun despre mine, aa-i?
Ce era s rspund, nu?
Dac se presupune c suntem amani, asta nseamn c trebuie s
jucm rolul sta toat noaptea.
Zmbi. Un zmbet diferit, de anticipare.
Ticlosule!
Ridic din umeri i i roti umerii de parc ar fi fost nepenii.
N-am de gnd s te arunc la podea i s te violez, dac de asta i-e
team.
Sunt sigur c n-ai face aa ceva n seara asta.
Eram bucuroas c nu tia c eram narmat. Poate l-a putea
surprinde
Se ncrunt.
Rmi la varianta mea. Dac fac vreun lucru care te jeneaz,
discutm atunci.
Zmbi cuceritor, dinii albi, regulai, contrastnd puternic cu pielea
bronzat.
Nu discutm nimic. nceteaz pur i simplu
Ridic din umeri.
S-ar putea s ne dm de gol i s fim ucii.
Devenea din ce n ce mai cald n main. O pictur de sudoare mi
picur de pe fa. Am deschis portiera i am ieit. Cldura prea un al
doilea strat de piele. Greierii cntau monoton printre copaci. Greieri i
cldur var!
193

Phillip nconjur maina, cizmele scrind pe pietri.

Poate ai vrea s lai crucea n main.
M ateptasem la asta, dei nu trebuia s-mi plac. Am pus crucea n
torpedo aplecndu-m mult peste scaun. Cnd am nchis portiera, mi-am
dus mna la gt. Purtasem lanul att de mult, nct aveam o senzaie
ciudat cnd nu-l aveam la locul lui.
Phillip mi ntinse mna i dup o clip am luat-o. Palma era o
adevrat cup de cldur, uor umed n mijloc.
Ua din spate era umbrit de o arcad cu grilaj alb. Un lujer gros de
clematit cretea ntr-o parte. Flori de mrimea palmei mele i ntindeau
culoarea mov spre soarele filtrat de frunzele copacilor. O femeie sttea n
umbra uii, ascuns de privirile vecinilor i de mainile care ar fi trecut
ntmpltor pe acolo. Purta ciorapi simpli, negri, prini cu portjartiere. Un
sutien i pantaloni asortai, mov-cardinal, lsau cea mai mare parte a
corpului palid dezgolit. Avea tocuri de zece centimetri care i fceau
picioarele lungi i subiri.
Am prea multe haine pe mine, i-am optit lui Phillip.
Poate nu pentru mult timp, replic el, respirndu-mi n ceaf.
Nu paria prea mult pe asta.
L-am privit fix n timp ce vorbeam i i-am urmrit faa brusc uluit. Na inut mult. Zmbi, arcuind uor buzele. arpele trebuie s-i fi zmbit la
fel Evei. Uite, ce mr frumos i lucios am pentru tine! Nu vrei o bucic,
fetio?
Indiferent ce gndea Phillip c avea s fac, nu-l credeam. M cuprinse
de mijloc, mngindu-mi cu o mn cicatricele de pe bra, nfigndu-i
foarte puin degetele n pielea cicatrizat. Respira gfit, rapid. Iisuse, n
ce m bgasem?
Femeia mi zmbea, dar ochii ei mari i cprui erau aintii spre mna
lui Phillip, spre locul n care se juca cu cicatricea mea. Scoase limba
pentru a-i umezi buzele. Am vzut cum i palpita pieptul.
Hai s te prinzi n plas, zise pianjenul ctre musc.
Ce ai spus? ntreb Phillip.
194

Am cltinat din cap. Oricum, probabil c nu cunotea poezia 9. Nu-mi

aminteam cum se termina. Nu-mi aminteam dac musca a scpat.
Simeam o greutate n stomac. Am tresrit brusc cnd mna lui Phillip
mi-a atins spatele gol.
Femeia rse, strident, poate uor ameit de butur. Am optit
cuvintele mutei n timp ce urcam scrile.
Oh, nu, nu, s m ntrebi e n zadar oricine scara-ntortocheat urc,
n-o mai coboar iar.
N-o mai coboar iar! Nu suna deloc bine.

9 The Spider and the Fly / Pianjenul i musca, poezie pentru copii de Mary Howitt (1799
1888), scriitoare englez (n. tr ).

195

25
Femeia se lipi de perete pentru a ne face loc i nchise ua n urma
noastr. Am ateptat s-o ncuie pentru a nu mai exista vreo posibilitate de
a scpa, dar n-a fcut-o. Am ndeprtat mna lui Phillip de cicatrice, dar
m-a cuprins pe dup mijloc i m-a condus pe un coridor lung i ngust.
Casa era rcoroas, instalaia de aer condiionat torcnd linitit. O arcad
ptrat ducea ntr-o ncpere.
Era un living prevzut cu tot ce era necesar o canapea, dou fotolii,
plante n faa unei ferestre boltite, umbrele dup-amiezii ntinzndu-se pe
covor ca nite erpi. Prieteni apropiai! Un brbat sttea n mijlocul
ncperii, cu un pahar n mn. Arta de parc tocmai ar fi ieit din
paginile unei reviste cu reclame pentru produse din piele. Benzi de piele i
se ncruciau pe piept i pe brae fcndu-l s semene cu imaginea, tip
Hollywood, a unui gladiator suprasaturat de sex.
i datoram scuze lui Phillip. Se mbrcase n stilul petrecerii. Gazda
primitoare, n lenjeria mov-cardinal, se apropie din spate i puse o mn
pe braul lui Phillip. Unghiile, vopsite n mov-nchis, aproape negru,
zgriau braul brbatului, lsnd urme uor roii.
Phillip se cutremur, braul ncordndu-i-se n jurul taliei mele. Asta
nelegea el prin distracie? Speram c nu.
O femeie nalt, de culoare, se ridic de pe canapea. Snii plini erau pe
punctul de a deborda dintr-un sutien negru. O fust purpurie cu mai
multe guri dect material atrna de sutien i se mica n timp ce femeia
se deplasa, lsnd s se vad crmpeie de piele ntunecat. Pariam c era
goal pe sub fust.
Cicatrice roz-aprins se vedeau pe ncheietura unei mini i pe gt. O
dependent de vampiri, una nou, aproape o prosptur. Ne ddu
trcoale de parc eram de vnzare i voia s ne studieze ct mai bine.
196

Mna ei mi atinse n treact spatele i m-am ndeprtat de Phillip,

rsucindu-m cu faa spre femeie.
Cicatricea de pe spate de unde provine? Nu e o muctur de
vampir.
Avea o voce grav pentru o femeie, asemntoare cu a unui alto.
Un servitor-uman mi-a nfipt n spate o bucat ascuit de lemn.
Nu am adugat amnuntul c bucata ascuit de lemn fusese unul
dintre ruii pe care-i luasem cu mine i nici faptul c l omorsem pe
respectivul servitor-uman mai trziu, n aceeai sear.
M numesc Rochelle, zise femeia.
Anita.
Gazda se apropie, mna ei dezmierdndu-mi braul. M-am deprtat,
dar degetele ei mi alunecar pe piele, unghiile lsnd dungi mici i roii.
Am rezistat tentaiei de a le freca. Eram o uciga de vampiri dur ca
piatra, nite zgrieturi nu trebuiau s m deranjeze. A fcut-o n schimb
privirea femeii. Se ntreba ce dulcea de fat eram i ct avea s mai
dureze pn voi fi cedat. Nu fusesem niciodat privit astfel de alt
femeie i nu-mi plcea deloc.
Madge. Soul meu, Harvey, fcu ea prezentrile, artnd spre
domnul Piele care se apropiase ntre timp pentru a sta lng Rochelle.
Bine ai venit n casa noastr. Phillip ne-a povestit multe despre tine,
Anita.
Harvey ncerc s se aproprie prin spatele meu, dar m-am dat napoi
nspre canapea astfel nct s rmn cu faa spre el. ncercau s se apropie
n cercuri precum rechinii. Phillip m privea fix, cu o expresie dur. Avea
dreptate; se presupunea c trebuia s m distrez, nu s m comport de
parc toi cei din ncpere aveau boli molipsitoare.
Care era rul cel mai mic? O ntrebare la care toat lumea ar fi dorit s
tie rspunsul! Madge i linse buzele, ncet, sugestiv. Privirea sugera c
avea nite gnduri neruinate n legtur cu ea i cu mine. Nici gnd!
Rochelle i roti fusta, dezgolindu-i o bun parte din coaps. Avusesem
dreptate. Era goal pe sub fust. Mai degrab a fi murit.
Mai rmnea Harvey. Minile sale mici, cu degete grosolane se jucau
197

cu ornamentul din piele i metal al kiltului mic pe care-l purta. Ochii i se

lrgir i fcu un pas spre mine, ntinznd mna spre braul meu stng.
Am respirat adnc i am rmas nemicat, cu un zmbet ngheat pe
buze.
Degetele sale au urcat uor pe ncheietura braului, apsnd uor
pielea, pn ce m-am cutremurat. Harvey consider frisonul o invitaie i
se apropie pn ce corpurile noastre aproape se atinser. I-am pus o
mn pe piept pentru a-l mpiedica s se apropie i mai mult. Prul de pe
pieptul lui era aspru, gros i negru. N-am fost atras niciodat de piepturi
proase, preferndu-le, oricnd, pe cele fr niciun pic de pr. i strecur
braele spre spatele meu. Nu eram sigur cum ar fi trebuit s procedez.
Dac fceam un pas napoi, m trezeam pe canapea, o idee deloc bun.
Dac fceam un pas nainte, m loveam de el, trezindu-m lipit de
mbrcmintea de piele i de corpul su.
mi zmbi.
Muream de nerbdare s te ntlnesc.
Rosti cuvntul muream de parc ar fi fost unul obscen sau o fars.
Ceilali, cu excepia lui Phillip, au izbucnit n rs. Acesta mi lu mna i
m trase de lng Harvey. M-am sprijinit de Phillip i chiar mi-am trecut
braele n jurul mijlocului su. Nu mai mbriasem niciodat pe cineva
mbrcat ntr-o cma din plas. Era o senzaie interesant.
Phillip spuse:
Amintii-v ce v-am spus.
Sigur, sigur, rspunse Madge, e doar a ta, toat a ta, nu o mpri cu
nimeni, nici mcar pe jumtate.
Se ndrept spre el, micndu-i oldurile n pantalonii strni de
dantel. Avantajat de tocurile nalte, l putea privi drept n ochi.
Acum e n siguran, dar cnd vor veni bieii mari va trebui s-o
mpri. Te vor obliga s-o faci.
Phillip se holb la ea pn ce femeia i mut privirea.
Am adus-o aici, o voi duce i acas, declar el.
Madge ridic din sprncene.
O s-i nfruni? Phillip, biete, o fi ea o bucic bun, dar nu merit
198

s te pui ru cu cei mari pentru o puicu.

M-am ndeprtat de Phillip i, sprijinindu-mi palma de stomacul ei,
am mpins-o, ndeajuns pentru a o determina s fac un pas napoi. i
pierdu echilibrul din cauza tocurilor i aproape se prbui pe spate.
S lmurim un lucru: nu sunt nici bucic bun, nici puicu.
Anita, ncepu Phillip.
Mi, mi, are temperament. Unde ai gsit-o, Phillip? se interes
Madge.
Dac e ceva ce ursc cu desvrire, e s fiu considerat amuzant
cnd de fapt sunt furioas. M-am apropiat i mai mult de ea, iar ea mi-a
zmbit privindu-m de sus.
tii c, atunci cnd zmbeti, pielea i se ncreete la ambele coluri
ale gurii? Ai depit patruzeci de ani, nu-i aa?
i trase brusc respiraia i fcu un pas napoi.
Cea mic
Madge, scumpo, s nu-mi mai spui niciodat bucic bun.
Rochelle rdea pe nfundate, pieptul ei bine fcut zglindu-se
precum o piftie neagr. Faa lui Harvey era impenetrabil. Cred c dac
ar fi schiat mcar un zmbet, Madge l-ar fi pocnit. Ochii brbatului
scnteiau puternic, dar nici mcar o urm de zmbet nu se citea n ei.
O u se deschise i se nchise undeva pe hol, n interiorul cldirii. O
femeie pi n ncpere. Avea n jur de cincizeci de ani, poate ceva mai
mult peste patruzeci i cinci. Prul foarte blond ncadra o fa rotund.
Minile mici i grsue erau pline de inele cu pietre adevrate,
scnteietoare. O rochie lung, neagr, cu o mantie de dantel, mtura
podeaua. Partea din fa a rochiei i avantaja silueta, dar nu destul pentru
a-i ascunde kilogramele n plus. Arta ca un membru al Asociaiei
Prini-Profesori, ca un conductor de cercetae, ca o brutri sau ca
mama cuiva. i sttea n pragul uii, fixndu-l cu privirea pe Phillip.
Scoase un fel de ipt strident i se repezi spre el. Am srit ntr-o parte
nainte de a fi strivit de avalana de kilograme. Phillip a avut doar
timpul necesar s se in bine pe picioare nainte ca o greutate
considerabil s i se arunce n brae. Pentru o clip am crezut c era pe
199

punctul s cad pe spate, cu femeia deasupra, dar spatele i se ndrept,

picioarele i se ncordar i reui s pstreze echilibrul pentru amndoi.
Phillip-cel-puternic, capabil s ridice nimfomane supradimensionate
cu ambele mini.
Iat-o i pe Crystal, rosti Harvey.
Crystal sruta pieptul lui Phillip, ncercnd cu mnuele dolofane s-i
scoat cmaa din pantaloni pentru a-i atinge pieptul gol. Semna cu o
celu voioas n clduri.
Phillip ncerca s-o descurajeze fr prea mult succes. mi arunc o
privire lung. i mi-am amintit ceea ce-mi spusese i anume c nu mai
fusese de mult pe la aceste petreceri. sta s fi fost motivul? Crystal i
suratele ei? Madge-cea-cu-unghii-ascuite? l forasem s m aduc aici,
dar procednd astfel, l forasem i pe el s cedeze dorinei altora.
Dac considerai lucrurile din punctul sta de vedere, atunci era vina
mea c Phillip se afla aici. La naiba, i eram datoare.
Am btut uor femeia pe obraz. Clipi spre mine i m-am ntrebat dac
nu cumva era mioap.
Crystal, am zis eu, adresndu-i cel mai angelic zmbet din
repertoriul meu. Crystal, nu vreau s fiu nepoliticoas, dar mi pipi
iubitul.
Femeia rmase cu gura cscat, cu ochii palizi ieii din orbite.
Iubitul scnci ea. Nimeni nu vine cu iubitul la o petrecere.
Ei, sunt nou pe la petrecerile astea. nc nu tiu regulile. Dar acolo
de unde vin eu, o femeie nu bjbie dup iubitul alteia. Cel puin pn nu
i-am ntors spatele, ai neles?
Buza de jos a lui Crystal ncepu s tremure, iar ochii i se umplur de
lacrimi. Fusesem blnd, chiar calm, iar ea era pe punctul de a izbucni n
plns. Ce cuta printre creaturile astea?
Madge se apropie i, cuprinznd-o pe Crystal de dup umeri, o trase
deoparte. ncerca s-o liniteasc vorbindu-i n oapt i btnd-o uurel
pe braele acoperite cu mtase neagr.
Eti de ghea, mi arunc Rochelle, ndreptndu-se spre un bar
aflat lng un perete.
200

Harvey plecase i el, urmndu-le pe Madge i Crystal, fr a arunca

nici mcar o privire n urm.
Ai fi crezut c am dat cu piciorul ntr-un celu! Phillip rsufl
prelung i se aez pe canapea. i nclet minile ntre genunchi. M-am
aezat lng el, aranjndu-mi rochia n jurul picioarelor.
Nu cred c pot face aa ceva, opti el.
I-am atins braul. Tremura, cuprins de un frison constant care nu-mi
plcea deloc. Nu-mi ddusem seama pn atunci ct de mult trebuia s-l
fi costat vizita noastr aici n aceast sear, dar acum ncepeam s-o fac.
Putem s plecm, am zis eu.
Se ntoarse foarte ncet i se holb la mine.
Cum adic?
Adic s plecm de aici.
Ai pleca acum fr s afli nimic, doar pentru c am probleme?
S spunem c te plac mai mult cnd flirtezi foarte sigur pe tine.
Continu s te compori ca o persoan real i o s m zpceti complet.
Putem pleca dac nu te poi stpni.
Trase cu zgomot aer n piept i i ddu drumul, apoi se scutur ca un
cine tocmai ieit din ap.
Pot s-o fac. O fac dac o s am ocazia.
A fost rndul meu s m holbez la el.
De ce nu ai avut ocazia mai nainte?
i feri privirea.
Am simit pur i simplu c a trebuit s te aduc aici dac ai vrut s
vii.
Nu, la naiba, nu asta ai vrut s spui.
I-am atins faa i l-am forat s m priveasc n ochi.
Cineva i-a ordonat s vii s m vezi ieri? Nu ai venit doar s afli
ceva despre Jean-Claude, nu-i aa?
Ochii i se mrir i i-am simit pulsul sub degete.
De ce i-e fric, Phillip? Cine-i d ordine?
Anita, te rog, nu-i pot spune.
Am lsat s-mi cad mna n poal.
201

 Care sunt ordinele primite, Phillip?

nghii cu greu i am vzut cum gtul i se contracta.
Trebuie s te in n siguran aici, asta-i tot.
Pulsul i-o luase razna sub muctura cicatrizat de pe gt. i linse
buzele, de data aceasta nervos, nu seductor. Minea. Problema era ct de
mult minea i care era motivul.
Am auzit vocea seductoare i voioas a lui Madge pe culoar. Ce gazd
bun! Introduse dou persoane n camer. Una era o femeie cu pr acaju,
tuns scurt, cu prea mult rimel pe la ochi parc ar fi avut o bucat de
cret verde lipit sub sprncene. A doua persoan era Edward, cu
zmbetul cel mai seductor posibil pe buze i cu braul n jurul mijlocului
gol al lui Madge. Aceasta rse adnc, gutural n timp ce el i optea ceva.
Am ngheat pentru o clip. Era att de neateptat, nct am ngheat.
Dac ar fi scos un pistol, m-ar fi putut ucide n timp ce stteam cu gura
cscat. Ce dracu fcea aici?
Madge i conduse pe cei doi la bar. Edward mi arunc o privire peste
umr i mi zmbi delicat, golindu-i complet ochii albatri de orice
expresie.
tiam c nu trecuser nc cele douzeci i patru de ore. tiam asta i
totui Edward hotrse s porneasc n cutarea lui Nikolaos. Ne
urmrise? Ascultase mesajul lui Phillip pe robotul meu?
Ce s-a-ntmplat? ntreb Phillip.
Ce s-a-ntmplat? Primeti ordine de la cineva, probabil de la un
vampir
i mi-am terminat gndul n minte: iar Moartea tocmai a intrat valsnd
n ncpere pentru a se juca de-a ciudaii n timp ce o caut pe Nikolaos.
Exista doar un singur motiv pentru care Edward cuta un anume vampir.
Avea de gnd s-o ucid, dac putea s-o fac.
Asasinul ar fi putut s-i gseasc n sfrit naul. M gndisem c a fi
vrut s fiu prin apropiere pentru a urmri momentul n care Edward avea
s piard n cele din urm. Eram curioas s vd ce prad ar fi fost prea
puternic pn i pentru Moarte. Vzusem aceast prad de aproape, n
carne i oase. Dac Edward i Nikolaos aveau s se ntlneasc, iar
202

stpna ar fi avut cea mai mic suspiciune c intervenisem ct de puin

rahat. Rahat, rahat, rahat!
Trebuia s-l demasc pe Edward. M ameninase i avea s-i duc la
bun sfrit intenia. Avea s m tortureze pentru a obine informaia
necesar. Eu ce-i datoram? Dar nu puteam s-o fac, chiar nu puteam. O
fiin uman nu pred o alt fiin uman montrilor. Pentru niciun
motiv.
Monica nclcase aceast regul i pentru asta o dispreuiam. Cred c
eram cel mai apropiat prieten pe care-l avea Edward. O persoan care
tie cine i ce eti i care te place oricum. Chiar mi plcea tipul, n ciuda
faptului sau poate tocmai pentru ceea ce era. Chiar dac tiam c m-ar fi
ucis dac s-ar fi rezolvat astfel problema? Da, chiar i aa. Nu prea avea
vreun sens cnd priveai lucrurile din punctul sta de vedere. Dar n-avea
rost s-mi fac probleme despre moralitatea lui Edward. Singura persoan
pe care trebuia s-o suport n oglind eram doar eu. Singura dilem
moral pe care o puteam rezolva era doar a mea.
L-am urmrit pe Edward mozolind-o pe Madge. Se descurca mult mai
bine n a juca un rol dect o fceam eu. Era i un mincinos mult mai bun.
Nu aveam s spun nimic, iar Edward tiuse c aa voi proceda. n felul
lui, m cunotea i el. Pariase cu viaa pentru integritatea mea moral i
asta m enerva la culme. Nu suportam s fiu folosit. Virtutea mi
devenise propria pedeaps.
Dar poate, dei nc nu tiam cum, l-a fi putut folosi pe Edward n
felul n care m folosea i el. Poate c i puteam folosi lipsa de onoare aa
cum mi folosea el onoarea acum.
Posibiliti existau.

203

26
Femeia cu prul acaju se apropie de canapea i se ls s cad n poala
lui Phillip. Chicoti i i nfur braele n jurul gtului su, dnd n
acelai timp din picioare. Minile ei nu i-au croit drum mai jos i nici nu
au ncercat s-l dezbrace. Noaptea se apropia. Edward, cu un pahar n
mn i un zmbet inofensiv ntiprit pe fa, apru n spatele femeii ca o
umbr blond.
Dac nu l-a fi cunoscut, n-a fi spus niciodat, privindu-l, hei, iat un
om periculos. Edward-cameleonul. Se aez pe sptarul canapelei, n
spatele femeii, masndu-i umrul cu o mn.
Anita, i-o prezint pe Darlene, zise Phillip.
Am dat din cap. Ea chicoti i btu din picioarele mici.
Iar sta-i Teddy. E colosal, nu? zise femeia.
Teddy? Colosal? Am zmbit forat. Edward o srut pe ceaf, iar ea se
cuibri la pieptul lui, reuind s se agite n poala lui Phillip n acelai
timp. Chestie de coordonare!
Las-m s gust.
Darlene i supse buza de jos sub dini i o mpinse ncet nainte.
Phillip respira sacadat n timp ce opti:
Da.
Simeam c nu avea s-mi plac ce urma s se ntmple.
Darlene i prinse braul n mini i l ridic la gur. Depuse un srut
delicat pe una din cicatrice, apoi i ls picioarele s alunece ntre cele
ale lui Phillip pn ce ngenunche n faa lui, continund s-l in de
mn. Rochia i se ridic n jurul taliei, prins ntre picioarele lui Phillip.
Femeia purta chiloei roii de dantel i jartiere asortate. Ce
coordonare de culori!
Faa lui Phillip se destinse. O fixa cu privirea n timp ce femeia i ducea
204

braul la gur. Limba subire i roz i linse rapid braul, apoi se retrase. i
ridic privirea spre Phillip, cu ochii ntunecai i mari. Trebuie s-i fi
plcut ceea ce vzuse pentru c ncepu s-i ling cicatricele, delicat, una
cte una, ca o pisic nfruptndu-se din smntn. Ochii ei nu-i prsir
nici o clip faa.
Phillip se cutremur, un fior trecndu-i pe ira spinrii. nchise ochii i
i ls capul pe sptarul canapelei. i duse minile la stomac. Femeia
apuc de cma i trase, scond-o din pantaloni. ncepu s-i mngie
pieptul gol.
Phillip tresri brusc, cu ochii mrii, i i prinse minile. Scutur din
cap.
Nu, nu.
Vocea i suna rguit, gutural.
Vrei s m opresc? ntreb Darlene cu ochii aproape nchii,
respirnd adnc, cu buzele pline i lacome.
Phillip se strduia s vorbeasc i s se fac neles n acelai timp.
Dac o facem acum asta nseamn c Anita rmne singur.
Prad uoar. Prima ei petrecere.
Darlene m privi, poate pentru prima dat.
Cu asemenea cicatrice?
Cicatricele sunt de la un atac real. Eu am convins-o s vin la
petrecere.
i mpinse mna de sub cma.
N-o pot lsa balt.
Privirea prea s i se concentreze.
Nu tie regulile.
Darlene i lipi capul de coapsa sa.
Phillip, te rog, i-am simit lipsa.
tii ce i-ar face.
Teddy o s aib grij de ea, tie regulile.
Ai mai fost la alte petreceri? l-am ntrebat eu.
Da, rspunse Edward.
mi susinu privirea cteva secunde n timp ce ncercam s mi-l
205

imaginez la alte petreceri. Deci de aici, de la ciudai, i culegea

informaiile despre lumea vampirilor.
Nu, spuse Phillip.
Se scul de pe canapea, ridicnd-o pe Darlene n picioare, dar nc
innd-o de antebrae.
Nu, repet el cu o voce sigur, plin de sine.
i ddu drumul i mi ntinse mna. I-am luat-o. Ce altceva puteam
face?
Mna i era cald i transpirat. Iei cu pai mari din camer i am fost
obligat aproape s fug pe tocuri pentru a ine pasul cu el.
M conduse de-a lungul culoarului pn la baie. ncuie ua i se
rezem de ea, cu ochii nchii, cu sudoarea curgndu-i pe fa. Mi-am
retras mna i nu s-a mpotrivit.
Am aruncat o privire mprejur dup un loc n care s m aez i n cele
din urm am hotrt s stau pe marginea czii. Nu era confortabil, dar
prea cel mai mic dintre dou rele. Phillip trgea cu zgomot aer n piept
i n final se rsuci spre chiuvet. Ddu drumul la ap i se stropi pe fa
de nenumrate ori, i cufund minile n ap, pentru ca n cele din urm
s se ridice cu apa iroind pe fa. Avea picturi pe sprncene i pe pr.
Clipi n oglinda de deasupra chiuvetei. Prea uluit, cu ochii larg deschii.
Apa i picura n jos pe gt i pe piept. M-am ridicat i i-am ntins un
prosop de pe cuier. Nu fcu nicio micare pentru a-l lua, aa c i-am ters
pieptul cu prosopul moale, curat i frumos mirositor.
Lu n cele din urm prosopul i se terse. Prul negru i ud i ncadra
faa. Nu avea cum s-l usuce.
Am fcut-o!
Da, ai fcut-o.
Dar aproape am lsat-o
Nu, Phillip, n-ai lsat-o, i asta conteaz.
Aprob cu micri rapide ale capului.
Bnuiesc c da.
Prea s respire nc cu greutate.
Ar fi mai bine s ne ntoarcem la petrecere.
206

Ddu din nou din cap. Dar rmase pe loc, respirnd adnc de parc nu
primea destul oxigen.
Phillip, te simi bine?
Era o ntrebare prosteasc, dar nu m-am putut gndi ia altceva.
Ddu iar din cap. Domnul Conversaie.
Vrei s plecm? am ntrebat.
Atunci m privi.
Ea doua oar cnd mi propui aa ceva. De ce?
La ce te referi?
De ce ncerci s m faci s nu m in de cuvnt?
Am ridicat din umeri i mi-am frecat braele cu palmele.
Pentru c pentru c mi se pare c te doare ceva. Pentru c eti un
dependent care ncearc s se lase ntr-un anume fel i nu vreau s-o dai n
bar din cauza mea.
E un lucru foarte generos din partea ta.
Rosti cuvntul generos ntr-un fel anume, de parc n-ar fi fost
obinuit s-l spun.
Vrei s plecm?
Da, rspunse el. Dar nu putem.
Ai mai spus-o. De ce nu?
Nu pot, Anita, nu pot.
Ba da, poi. Cine i d ordine, Phillip? Spune-mi. Ce se ntmpl?
Stteam n picioare, aproape atingndu-l, aruncndu-i fiecare cuvnt
n fa n timp ce priveam n sus spre el. Este ntotdeauna greu s fii dur
cnd trebuie s priveti pe cineva direct n ochi. Dar am fost ntotdeauna
mic de statur, iar practica te face s devii perfect.
i strecur mna pe dup umerii mei. Am ncercat s m ndeprtez,
dar i mpreun minile n jurul spatelui meu.
Phillip, oprete-te!
Mi-am sprijinit palmele de pieptul lui pentru a nu lsa ca trupurile
noastre s se ating. Cmaa i era ud i rece. Inima i btea nebunete.
Am nghiit cu greu i am spus:
Cmaa ta, e rece.
207

mi ddu drumul att de brusc, nct m-am mpiedicat. i scoase

cmaa pe cap cu o singur micare fluid. Bineneles, avea mult
practic pentru a se dezbrca singur. Ar fi avut un piept att de frumos
fr cicatrice
Fcu un pas spre mine.
Rmi acolo unde eti. De ce schimbarea asta brusc de
comportament?
mi placi, nu-i destul?
Am cltinat din cap.
Nu, nu-i.
Azvrli cmaa pe podea. Am urmrit-o cznd de parc ar fi fost ceva
important. Fcu doi pai i ajunse lng mine. Bile sunt att de mici. Am
fcut singurul lucru la care m-am putut gndi am intrat n cad. Nu era
foarte plcut cu tocuri nalte, dar nu mai eram lipit de pieptul lui Phillip.
Orice altceva era mai bine.
Cineva ne urmrete, zise el.
M-am rsucit uor ca ntr-un film horror prost. Asfinitul se vedea n
spatele draperiilor n micare, iar o fa privea atent din ntunericul care
se lsa tot mai repede. Era Harvey, domnul Piele. Ferestrele erau prea
nalte pentru ca brbatul s stea pe pmnt. Sttea oare pe o cutie? Sau
poate avea mici platforme la toate ferestrele pentru a putea urmri
spectacolul din interior?
L-am lsat pe Phillip s m scoat din cad. Am optit:
Ne poate auzi?
Phillip cltin din cap. M nconjur din nou cu braele.
Se presupune c suntem iubii. Vrei ca Harvey s nu mai cread
asta?
sta e antaj.
Zmbi uluitor de sexy un zmbet palpabil, bun de luat n mn i de
mngiat. Stomacul mi se fcu ghem. Se aplec i nu l-am oprit. Srutul
era de adevrat reclam, cu buzele pline i moi, o uoar atingere a
pielii, o greutate nclzit. Minile i se strnser n jurul spatelui meu gol,
degetele masndu-mi muchii de-a lungul irei spinrii pn ce m-am
208

relaxat lipit de el.

mi srut lobul urechii i i-am simit respiraia cald. i trecu rapid
limba peste brbie. Gura mi gsi pulsul la gt, limba l cut ca i cum sar fi topit undeva sub piele.
Dinii rcir pielea de pe gt, apoi se ncletar cu putere. Am simit o
durere ascuit.
L-am mpins cu putere.
Rahat! M-ai mucat.
Ochii i erau nefocalizai, uluii. O pictur de snge i pta buza
inferioar.
Mi-am dus o mn la gt i am retras-o, plin de snge.
Dracu s te ia!
i linse sngele de pe gur.
Cred c Harvey a fost mulumit de spectacol. Acum eti
nsemnat. Ai dovada a ceea ce eti i motivul pentru care ai venit.
Respir adnc i ntretiat.
Nu va mai trebui s te ating n noaptea asta. Jur s am grij s n-o
fac nici alii.
Gtul mi pulsa o muctur, o muctur a unui ciudat!
tii ci microbi sunt n gura unui om?
mi zmbi, cu privirea nc nefocalizat.
Nu.
L-am dat la o parte din faa mea i am splat muctura cu ap. Arta
a ceea ce era muctura unor dini de om. Nu era o urm perfect, dar
pe aproape.
Lua-te-ar dracu!
Trebuie s mergem ca s poi s caui indiciile de care ai nevoie.
i lu cmaa de pe podea i rmase nemicat, innd-o ntr-o parte a
corpului. Piept gol bine bronzat, pantaloni de piele, buze pline de parc
ar fi supt ceva. Pe mine!
Ari ca o reclam pentru un Gigolo de nchiriat.
Ridic din umeri.
Eti gata?
209

nc mai atingeam rana. Am ncercat s m enervez, dar n-am reuit.

Eram nspimntat. nspimntat de Phillip i de ceea ce era sau nu
era. Nu m ateptasem la aa ceva. Avea dreptate? Aveam s fiu n
siguran pentru restul nopii? Sau dorise doar s vad ce gust avea
sngele meu?
Phillip deschise ua i m atept. Am ieit din baie. n timp ce ne
ndreptam din nou spre living, mi-am dat seama c Phillip mi distrsese
atenia de la ntrebarea pe care i-o pusesem. Pentru cine lucra? Tot nu
tiam nc.
Era al dracului de stnjenitor ca, de fiecare dat cnd i scotea cmaa,
creierul meu s-o ia razna. Asta nu trebuia s se mai ntmple. Tocmai
primisem primul i ultimul srut de la Phillip-cel-cu-multe-cicatrice. De
acum nainte voi rmne ucigaa de vampiri, dur ca fierul, care nu avea
s mai fie zpcit de muchi bine reliefai sau de ochi frumoi.
Am atins cu degetele urma de muctur. M durea. Nu voi mai fi
domnioara Tipa-cea-Drgu. Dac Phillip avea s se mai apropie de
mine nc o dat, intenionam s-l fac s sufere. Bineneles, cunoscndu-l
pe Phillip, pariam c avea s-i fac plcere.

210

27
Madge ne opri pe culoar. ncerc s-i ridice mna spre gtul meu, dar
am apucat-o de ncheietur.
Susceptibil, susceptibil. Nu i-a plcut? S nu-mi spui c eti cu
Phillip de o lun i nu te-a mai mucat pn acum?
i trase n jos sutienul de mtase pentru a-i dezgoli partea superioar
a snilor. Pe pielea palid se vedea un set perfect de urme de dini,
Semnul lui Phillip, nu tiai?
Nu, am replicat eu.
Am mpins-o deoparte i am dat s intru n living. Un brbat pe care
nu-l cunoteam mi czu la picioare. Crystal era deasupra lui, intuindu-l
la podea. Brbatul prea tnr i puin nfricoat. Ochii si m priveau
peste corpul lui Crystal. Am crezut c voia s cear ajutor, dar femeia l
srut uor i prelung de parc i-ar fi but din gur. Minile brbatului
ncepeau deja s ridice faldurile de mtase ale fustei. Coapsele femeii,
incredibil de albe, semnau cu nite balene aruncate pe plaj.
M-am rsucit brusc i m-am ndreptat spre u. Tocurile cneau cu
zgomot pe podeaua de lemn de esen tare. Dac n-a fi tiut mai bine, a
fi spus c, dup sunet, prea c alergam. Nu alergam, pur i simplu
mergeam foarte repede.
Phillip m ajunse din urm la u. i lipi palma de u pentru a m
mpiedica s-o deschid. Am respirat adnc de mai multe ori. Nu voiam smi pierd cumptul, nu nc.
mi pare ru, Anita, dar e mai bine aa. Eti n siguran acum, nu
mai ai de ce s te temi de fiinele umane.
L-am privit i am cltinat din cap.
Pur i simplu nu nelegi. Phillip, am nevoie de aer. Nu plec de aici,
dac de asta i-e fric.
211

 Vin cu tine.
Nu. Asta mi-ar zdrnici scopul, Phillip, de vreme ce tu eti unul
dintre cei de care vreau s stau ct mai departe.
Fcu un pas napoi, cu braele de-a lungul corpului. Ochii i erau
nchii, precaui, ascuni. De ce s-a simit jignit? Nu tiam i nici nu
doream s tiu.
Am deschis ua i cldura de afar m nvlui ca o blan.
E ntuneric, zise el, vor ajunge aici curnd. Nu te pot ajuta dac nu
sunt cu tine.
Am fcut un pas spre el i am spus aproape n oapt:
S recunoatem un lucru, Phillip. M pot proteja mult mai bine
singur dect o poi face tu. Primul vampir care i ndreapt privirea
spre tine, te nfulec la micul dejun.
Faa ncepu s i se destrame i n-am vrut s vd aa ceva.
Fir-ar s fie, Phillip, adun-i puterile!
M-am ndreptat spre terasa acoperit cu spalier i am rezistat tentaiei
de a trnti ua n urma mea. Ar fi fost ceva copilresc. M comportam
cam copilrete, dar avea s-mi treac. Nu poi ti niciodat dac o
rbufnire copilreasc de mnie nu pic exact la anc.
Cntecul greierilor umplea noaptea. Rafale de vnt aplecau vrfurile
nalte ale copacilor, dar nu ajungeau la nivelul solului. Aerul era greu, cu
miros de material plastic.
Cldura mi fcea bine dup rcoarea produs n cas de aerul
condiionat. Era ceva real i oarecum purificator. Am atins muctura de
pe gt. M simeam murdar, folosit, jignit, furioas i enervat. Nu
puteam gsi nicio informaie interesant n acest loc. Dac cineva sau
ceva ucidea vampirii care participau la petrecerile ciudailor, atunci nu
era o idee chiar att de rea, la urma urmei.
Bineneles, nu intra n discuie faptul dac eram sau nu de acord cu
ucigaul. Nikolaos se atepta s rezolv misterul crimelor i cu siguran
era mai bine s-o fac.
Am tras adnc n piept aerul tare i am simit primele semne ale
puterii. Se prelingea printre copaci precum vntul, dar atingerea ei nu
212

rcorea pielea. Am simit cum mi se ridic prul de la ceaf. Oricine erau,

erau puternici. i ncercau s nvie morii.
n ciuda cldurii plouase mult i tocurile mi s-au afundat imediat n
iarb. Am ajuns s pesc pe vrfuri ncercnd s nu m nnmolesc n
pmntul moale.
Solul era acoperit de ghinde. Peam ca pe buci de marmur. Am
czut peste un butuc de copac, lovindu-m tare la umrul pe care Aubrey
l umpluse att de frumos de vnti.
Un behit, strident i cuprins de panic, se auzi n apropiere. S fi fost
oare o fest jucat de aerul linitit sau era cu adevrat behitul unei
capre? iptul se termin ntr-un glgit gros, plin de bici. Am trecut
de ultimii copaci. n faa mea se ntindea un teren liber scldat n lumina
argintie a lunii.
Mi-am scos un pantof i am ncercat pmntul. Umed, rcoros, dar nu
prea ru. Mi-am scos i cellalt pantof, i-am luat ntr-o mn i am
nceput s alerg.
Curtea din spate era imens, ntinzndu-se n ntunericul argintiu. Era
goal cu excepia unui gard din tufiuri nalte, asemntoare de la
distan cu nite copcei. Am alergat spre tufiuri. Mormntul trebuia s
fie acolo; nu exista alt loc unde putea fi ascuns.
Ritualul real pentru readucerea la via a morilor era unul scurt, ca
toate ritualurile. Puterea se scurgea n noapte i n mormnt. Se aduna
ntr-un flux ncet, constant, de magie cald care mi-a rscolit stomacul
i m-a adus lng tufiurile ridicate ca un turn negru n lumina lunii,
mult prea nalte i dese pentru a m strecura printre ele.
Un ipt de brbat. Apoi se auzi vocea unei femei:
Unde-i? Unde-i zombiul pe care ni l-ai promis?
Era prea btrn!
Vocea brbatului era subire din cauza fricii.
Ai spus c puii nu erau de ajuns, de aceea i-am adus o capr s-o
sacrifici. Dar nu vd niciun zombi. Am crezut c erai bun
Am descoperit o poart n partea opus tufiurilor. Metal ruginit i
ndoit n cadru. Se deschise cu un sunet metalic adnc asemntor unui
213

geamt. Mai mult de o duzin de ochi se ntoarser spre mine. Fee

palide, corpuri complet nemicate ale morilor-vii. Vampiri. Stteau i
ateptau printre pietrele funerare ale unui mic cimitir de familie. Nimeni
nu ateapt mai rbdtor dect morii.
Unul dintre vampirii aflai cel mai aproape de mine era negrul vzut n
brlogul lui Nikolaos. Pulsul mi s-a accelerat i am aruncat o privire
rapid i cercettoare asupra grupului. Nikolaos nu era printre ei.
Mulumesc ie, Doamne.
Vampirul zmbi i ntreb:
Ai venit s priveti reanimatoareo?
Dac ar fi spus Clule? Era un secret?
Orice ar fi fost, fcu semn celorlali s se dea napoi, lsndu-m s vd
spectacolul. Zachary zcea pe pmnt. Cmaa i era plin de snge. Nu
poi reteza un gt fr s te ptezi puin. Theresa sttea lng el, cu
minile n olduri. Era mbrcat complet n negru, lsnd s se vad
doar o fie de piele n zona taliei, o piele palid i aproape luminoas n
lumina stelelor. Theresa, Doamna ntunericului!
Ochii i sclipir privindu-m pentru o clip, apoi i mut privirea
asupra brbatului.
Ei bine, Zach-a-ry, unde-i zombiul nostru?
Brbatul nghii cu zgomot n sec.
E prea btrn. Sunt prea puine rmie.
Are doar o sut de ani, reanimatorule. Eti att de neputincios?
Zachary privi n jos spre pmnt. Degetele i se nfipser n solul moale.
i ridic privirea spre mine, apoi o ls iar n jos. Nu mi-am dat seama ce
ncerca s-mi spun cu acea privire. C i era fric? C trebuia s fug de
acolo? C mi cerea ajutorul? Ce anume voia s-mi spun?
La ce bun mai e un reanimator care nu poate readuce morii la
via? ntreb Theresa.
Se ls s cad brusc n genunchi lng el, atingndu-i umerii cu
minile. Zachary se cutremur, dar nu ncerc s se retrag.
O micare aproape imperceptibil se produse printre ceilali vampiri.
Simeam cum toi s-au ncordat n spatele meu. Aveau de gnd s-l ucid.
214

Faptul c nu reuise s nvie un zombi era doar o scuz, o parte a jocului.

Theresa i sfie cmaa la spate. Aceasta i flutur n jurul antebraelor,
nc prins n pantaloni. Un oftat colectiv se ridic din rndul vampirilor.
O brar mpletit, cu mrgele din loc n loc, era rsucit n partea
superioar a braului. O amulet voodoo, numit gris-gris, dar care nu
putea s-l ajute acolo, atunci. Indiferent de puterea pe care se presupunea
c o are, nu era destul pentru a-l salva.
Theresa opti teatral:
Poate c eti doar o bucat bun i proaspt?
Vampirii ncepur s se apropie, tcui ca moartea.
Nu puteam sta i privi cu minile ncruciate. Era un reanimator la fel
ca mine, dar i o fiin uman. Nu-l puteam lsa s moar, nu n acest fel,
nu chiar n faa mea.
Ateptai.
Nimeni nu pru s m aud. Vampirii continuau s se apropie i eu l
pierdeam din ochi pe Zachary. Dac l-ar fi mucat unul singur, ceilali,
cuprini de frenezia sngelui, ar fi dat nval.
Vzusem aa ceva odat. Nu voi scpa niciodat de comaruri dac
aveam s vd din nou aceeai scen.
Mi-am ridicat vocea spernd c m vor asculta.
Ateptai! Nu-i aparine lui Nikolaos? Nu i s-a adresat lui Nikolaos
numind-o stpn?
Vampirii au ezitat, apoi i-au fcut loc Theresei s treac printre ei
pentru a ajunge chiar n faa mea.
Nu-i treaba ta.
Se holb la mine i nu i-am evitat privirea. Un lucru mai puin de care
nu trebuia s-mi fie fric.
A devenit treaba mea, am replicat.
Vrei s i te alturi?
Vampirii au nceput s se ndeprteze de Zachary pentru a m
ncercui. I-am lsat s-o fac. Oricum nu puteam face mai nimic pentru a-i
mpiedica. Fie scpm amndoi cu via, fie muream amndoi. Probabil.
Ei, la urma urmei
215

 Vreau s vorbesc cu el, ca de la un profesionist la altul.

De ce? ntreb Theresa.
M-am apropiat de ea, aproape atingnd-o. Furia i era aproape
palpabil. O fceam s arate prost n faa celorlali i tiam acest lucru, iar
ea i dduse seama c tiam. Am vorbit n oapt, dei unii din ceilali
vampiri puteau s m aud.
Nikolaos a dat ordin ca brbatul s moar, dar pe mine m vrea n
via, Theresa. Ce i-ar face dac a muri dintr-un simplu accident n
seara asta?
Ultimele cuvinte i le-am aruncat drept n fa.
Vrei s fii ncuiat pentru eternitate ntr-un cociug sigilat cu cruci?
Mri la mine i sri napoi de parc i-a fi aruncat cu agheasm n
fa.
Fii blestemat, fiin uman, fii blestemat s ajungi n iad!
Prul negru i se nfur n jurul feei, minile i se transformaser n
gheare.
Vorbete-i, dei nu tiu la ce i-ar folosi! Trebuie s nvie acest
zombi, altfel e al nostru. Aa a poruncit Nikolaos.
Dac l nvie, atunci e liber, poate pleca fr a pi nimic? am
ntrebat.
Da, dar n-o poate face, nu-i destul de puternic.
i pe asta conta Nikolaos, nu?
Theresa zmbi, un zmbet crud care-i deforma buzele, dezgolindu-i
caninii.
Daaa.
mi ntoarse spatele i trecu cu pai mari printre ceilali vampiri,
acetia dndu-se la o parte de parc ar fi fost nite porumbei
nspimntai. Iar eu m mpotriveam! Uneori vitejia i prostia fac cas
bun.
Am ngenuncheat lng Zachary.
Eti rnit?
Cltin din cap.
Apreciez ce ai fcut, dar au s m ucid n seara asta.
216

i ridic privirea spre mine, ochii palizi scrutndu-mi faa.

Nu poi face nimic ca s-i opreti, zmbi stins. Chiar i tu ai limitele
tale.
Putem readuce la via zombiul sta dac ai ncredere n mine.
ncrunt din sprncene, apoi m fix cu privirea. Nu-i puteam citi
expresia de uluire, dar mai era nc ceva.
De ce?
Ce puteam spune, c pur i simplu nu acceptam s-l vd cum murea?
Privise cum o fiin uman fusese torturat i nu ridicase nici mcar un
deget pentru a o apra. Am hotrt s-i prezint o variant mai scurt.
Pentru c nu-i pot lsa s te omoare dac pot s-i mpiedic.
Anita, nu te neleg. Nu te neleg deloc.
Nici eu nu m neleg. Poi s te ridici?
Aprob din cap.
Ce ai se gnd?
O s-i folosim talentul.
Ochii i se dilatar.
Rahat, pot aciona ca focalizator?
Am mai fcut-o de dou ori.
De dou ori cu aceeai persoan. De dou ori cu cel care m antrenase
ca reanimator. Niciodat cu un strin.
Vocea i deveni aproape o oapt.
Eti sigur c vrei s faci aa ceva?
S te salvez?
S-i mpri puterea cu mine.
Theresa se apropie cu pai mari n fonet de rochie.
Ajunge, reanimatoareo. N-o poate face, deci va trebui s plteasc.
Pleac acum sau altur-te nou la osp.
l vrei pe Cine-fiar-prjit n snge?
Despre ce vorbeti?

217

 E din Doctor Seuss, Cum a furat Grinch Crciunul10. tii versurile: i

s-au Osptat! Osptat! Osptat! Osptat! Cine-budinc i Cine-fiarprjit au mncat.
Eti nebun.
Mi-au mai spus-o i alii.
Vrei s mori? ntreb Theresa.
M-am ridicat foarte ncet i am simit cum ceva cretea n mine. O
siguran, o siguran absolut c ea nu constituia niciun pericol pentru
mine. Era o prostie, dar era acolo, ceva real i sigur.
Cineva s-ar putea s m omoare nainte ca toat povestea asta s se
termine, Theresa, am declarat eu fcnd un pas spre ea, iar ea
retrgndu-se. ns n-o s fii tu aceea.
Aproape i simeam pulsul n gur. i era fric de mine? nnebuneam?
Tocmai nfruntasem un vampir de o sut de ani i ea dduse napoi din
faa mea. M-am simit dezorientat, aproape ameit, de parc realitatea
se schimbase i nimeni nu m avertizase.
Theresa mi ntoarse spatele, strngnd cu putere pumnii.
Readucei mortul la via, reanimatorilor, sau pe tot sngele vrsat
vreodat, v ucid pe amndoi.
Cred c vorbea serios. M-am scuturat ca un cine care ieea dintr-o ap
adnc. Aveam de potolit treisprezece vampiri i de readus la via un
cadavru vechi de o sut de ani. Puteam rezolva doar un numr infinit de
probleme o dat. Un numr infinit plus nc unul era peste puterile mele.
Ridic-te, Zachary. E timpul s trecem la treab.
Se ridic.
N-am lucrat niciodat pn acum ca focalizator. Va trebui s-mi
spui ce s fac.
Nu-i nicio problem, am rspuns eu.

10 How the Grinch Stole Christmas, 1957, roman pentru copii, scris i ilustrat de Theodor
Seuss Geisel (1904 1991), cunoscut mai mult sub pseudonimul Dr. Seuss (n. tr.).

218

27
Capra zcea pe o parte. Albul dezgolit al irei spinrii strlucea n
lumina lunii. Sngele se mai prelingea pe pmnt din rana larg deschis.
Ochii erau dai peste cap i mpienjenii, limba i atrna din gur.
Cu ct mai n vrst era un zombi, cu att mai mare trebuia s fie fiina
sacrificat. De aceea evitam, de cte ori puteam, s readuc la via zombii
mai n vrst. Un cadavru de o sut de ani era mai mult praf. Poate i
cteva fragmente de oase dac aveai noroc. Ele se refceau pentru a iei
din mormnt, dac aveai puterea s-o faci.
Problema era c cei mai muli reanimatori nu puteau s-i readuc la
via pe cei mori de mult, s zicem un secol sau mai mult. Eu puteam,
dar pur i simplu nu voiam. Am avut lungi discuii cu Bert referitoare la
preferinele mele. Cu ct era zombiul mai n vrst, cu att cretea preul.
Afacerea din seara asta ar fi costat cel puin douzeci de mii de dolari. M
ndoiam c aveam s fiu pltit n acea sear, dac nu cumva faptul c
urma s triesc pn dimineaa nu era o rsplat convenabil. Da,
bnuiesc c era. Un toast pentru ansa de a vedea o nou zi!
Zachary rmase n picioare lng mine. Smulsese de pe el resturile de
cma. Era slab i palid, cu o fa numai umbre i carne alb, cu pomeii
obrajilor aproape scoflcii.
Ce urmeaz? ntreb el.
Strvul caprei zcea n interiorul cercului pe care Zachary l trasase cu
snge mai devreme; un lucru bun.
Adu toate lucrurile de care ai nevoie n cerc.
A adus un cuit lung de vntoare i un vas de aproximativ jumtate
de litru plin cu o alifie de culoare deschis, uor fosforescent. Preferam o
macet, dar cuitul era uria, cu un ti zimat i un vrf strlucitor.
Cuitul era curat i ascuit. i ngrijea bine uneltele. O bil alb pentru
219

Zachary.
Nu putem ucide capra de dou ori. Ce vom folosi?
Pe noi, am rspuns eu.
Despre ce vorbeti?
Ne tiem singuri; snge proaspt att de mult ct suntem dispui s
sacrificm.
Pierderea de snge ne va slbi prea mult pentru a mai putea
continua.
Am cltinat din cap.
Zachary, avem deja trasat cercul de snge. Va trebui doar s-l
mprosptm, nu s-l trasm din nou.
Nu neleg.
Nu am timp s-i explic acum probleme metafizice. Fiecare ran este
o moarte n miniatur. Vom oferi cercului un sacrificiu mai mic i l vom
reactiva.
Cltin din cap.
Tot nu neleg.
Am respirat adnc, apoi mi-am dat seama c nu-i puteam explica. Era
ca i cum a fi ncercat s explic mecanismul respiraiei. O poi face
reducndu-l la etape, dar asta nu-i spune ce simi cnd respiri.
S-i art ce am vrut s spun.
Dac Zachary nu simea aceast parte a ritualului, dac n-o nelegea
fr cuvinte, atunci oricum nu avea rost s mai continum pentru c
ritualul nu va mai fi dus pn la capt.
Am ntins mna dup cuit. Ezit, apoi mi-l ddu, cu mnerul nainte.
Era greu, dar nu era destinat aruncrilor. Am respirat adnc i am apsat
lama pe braul stng, exact sub cicatricea n form de cruce. O micare
scurt i sngele ni, ntunecat. Imediat, am simit o durere ascuit. Miam golit plmnii de aer i i-am trecut cuitul lui Zachary.
Acesta i muta privirea de la mine la cuit.
Haide, pe mna dreapt pentru ca tietura s fie simetric.
Ddu din cap i i fcu o tietur rapid pe partea superioar a
braului drept. Respir uiertor, aproape un gfit.
220

 ngenuncheaz o dat cu mine.

Am ngenuncheat i el fcu la fel, cu aceleai micri, de parc ne-am fi
reflectat n oglind. Un brbat care se poate supune ordinelor nu era ru
deloc.
Mi-am ndoit braul stng din cot i l-am ridicat astfel ca vrful
degetelor s fie la nlimea capului, iar cotul la nlimea umerilor.
Zachary fcu la fel.
Ne mpletim minile i apsm tieturile una peste cealalt.
Zachary ezit, imobil.
Ce s-a ntmplat? am ntrebat.
Cltin rapid de dou ori din cap i i lipi mna de a mea. Avea braul
mai lung, dar ne-am descurcat pn la urm.
i simeam pielea dezagreabil de rece. I-am aruncat o privire dar nu iam putut descifra expresia feei. Habar n-aveam la ce se gndea. Am
respirat adnc pentru a-mi drege glasul i am nceput:
Ne oferim sngele pmntului. Via pentru moarte, moarte pentru
via. S renvie morii pentru a ne bea sngele. S-i hrnim pe msur ce
ni se supun.
n acea clip ochii lui Zachary se dilatar brusc; a neles, n sfrit. Un
obstacol depit. M-am ridicat i l-am tras dup mine. L-am condus de-a
lungul cercului de snge. l simeam ca un curent electric pe ira spinrii.
L-am privit fix, direct n ochi. Erau aproape argintii n lumina lunii. Am
pit n cerc i ne-am oprit acolo unde ncepuse totul, lng capra
sacrificat.
Ne-am aezat pe iarba mbibat de snge. Mi-am mnjit mna stng
n sngele care tot se mai scurgea din capra sacrificat. Am fost obligat
s ngenunchez pentru a atinge faa lui Zachary. I-am uns fruntea pn la
obraji cu snge. O piele moale, un nceput de barb. Am lsat o urm
neagr a minii deasupra inimii.
Brara, mpletit cu mrgele din loc n loc, semna cu un inel
ntunecat pe braul lui Zachary. Am ntins sngele printre mrgele i am
atins cu vrful degetelor penele moi intercalate n irag. Amuleta cerea
snge, simeam asta, dar nu snge de capr. Am ridicat nepstoare din
221

umeri. Aveam timp mai trziu s-mi fac griji despre magia practicat de
Zachary.
Zachary m unse pe fa cu snge, folosindu-se doar de vrful
degetelor de parc i-ar fi fost fric s m ating. Mna i tremura n timp
ce cobora pe obraji. Simeam sngele rece pe piept. Snge din inim!
Zachary deurub capacul vasului cu alifie de cas, de culoare
deschis, aproape alb, cu particule verzulii strlucitoare, particule
provenind din pmntul cimitirului.
Am ntins alifia peste petele de snge. Pielea o absorbi.
Zachary mi ntinse alifia groas, ca ceara, pe fa. Simeam mirosul de
pin al rozmarinului necesar pentru memorie, al scorioarei i al
cuioarelor pentru conservare, al salviei pentru nelepciune i al unor
ierburi cu iz ascuit, posibil cimbru, pentru a uni toate ingredientele.
Totui, era prea mult scorioar. Noaptea mirosea brusc a plcint cu
mere.
Am ntins mpreun alifie i snge pe piatra mormntului. Numele deabia se mai distingea pe marmur. L-am descifrat atingnd fiecare liter
cu vrful degetelor. Estelle Hewitt. Nscut pe la o mie opt sute i ceva,
decedat n 1866. Mai fusese scris ceva sub nume i datele respective, dar
dispruse de mult, peste putin de a fi citit. Cine fusese? Nu nviasem
niciodat un zombi despre care nu tiam nimic. Nu era ntotdeauna o
idee bun, dar la urma urmei ntreaga afacere nu era o idee bun.
Zachary sttea la picioarele mormntului, eu lng piatra funerar. O
legtur invizibil se ntindea ntre noi. Am nceput s intonm monoton
mpreun, fr ca niciunul dintre noi s necesite informaii suplimentare.
Ascult-ne, Estelle Hewitt. Te chemm din mormnt. Te chemm
prin snge, prin magie i prin oel. Ridic-te, Estelle, vino spre noi, vino
spre noi.
Ochii ni se ntlnir i am simit o adevrat for de-a lungul liniei
invizibile care ne lega. Zachary era puternic. De ce nu fusese capabil s
fac totul singur?
Estelle, Estelle, vino spre noi. Trezete-te, Estelle, ridic-te i vino
spre noi. i pronunam numele cu voci mereu mai puternice.
222

Pmntul se cutremur. Corpul caprei alunec ntr-o parte pe msur

ce pmntul erupse i o mn se ntinse, ncercnd s nface aerul.
Cealalt mn nu reui s apuce nimic i pmntul ncepu s arunce
femeia moart afar.
i atunci, doar atunci, mi-am dat seama ce nu era n regul, de ce
Zachary nu fusese n stare s o readuc singur la via. Acum tiam unde
l mai vzusem. La nmormntarea sa. Erau att de puini reanimatori,
nct atunci cnd unul moare, participi la funeralii. Politee profesional.
Vzusem n treact acea fa coluroas, fardat i sulemenit. Mi-am
amintit c m gndisem atunci c nici pentru ultimul drum nimeni nu
reuise s-l fac ctui de puin prezentabil.
Zombiul se ridicase aproape complet din mormnt. Gfia, cu
picioarele nc ngropate n pmnt.
Zachary i cu mine ne-am holbat unul la cellalt peste mormnt. Tot ce
puteam face era s m holbez la el ca o idioat. Era mort, dar nu era
zombi, nici alt creatur de care s fi auzit vreodat. A fi pus rmag pe
viaa mea c Zachary era fiin uman i poate c tocmai fcusem aceasta.
Amuleta de la mn! Vraja care nu fusese satisfcut cu sngele caprei.
Oare ce fcea Zachary ca s rmn n via?
Auzisem zvonuri despre faptul c amuleta voodoo putea nela
moartea. Zvonuri, legende, poveti. Dar cine tie, poate c nu!
Estelle Hewitt poate s fi fost drgu odinioar, dar o sut de ani
petrecui ntr-un mormnt schimb mult o fiin. Pielea avea o
respingtoare culoare alb-cenuie, de cear, o fa aproape fr expresie,
neltoare. Mnui albe, ptate cu pmnt din groap, i ascundeau
minile. Rochia era alb i acoperit cu dantel. Ca cea mai scump
rochie de nunt. Doamne Dumnezeule!
Prul negru, lipit de cap, avea aspectul unei chifle cu stafide, smocuri
ncadrndu-i faa aproape scheletic. Se vedeau toate oasele, de parc
pielea ar fi fost din argil ntins pe un schelet. Ochii slbatici, negri,
lsau s se vad prea mult alb. Cel puin nu se uscaser ca boabele de
struguri stafidite, pe care nu le puteam suporta.
Estelle se aez lng propriul ei mormnt i ncerc s-i adune
223

gndurile. Avea s dureze o bucat de vreme. Chiar i celor mori de

puin timp le erau necesare cteva minute pentru a se orienta. O sut de
ani era o perioad al naibii de lung pentru un mort.
Am pit n jurul mormntului avnd grij s rmn n interiorul
cercului. Zachary m privea fr a rosti vreun cuvnt. Nu fusese n stare
s readuc cadavrul la via pentru c i el era tot un cadavru. Se
descurca cu cei mori recent, dar nu cu cei trecui de mult pe lumea
cealalt. Mori chemai la via de ctre ali mori era ceva cu adevrat
n neregul cu chestia asta.
L-am fixat cu privirea urmrindu-l n timp ce apuca cuitul. i tiam
secretul. l tia oare i Nikolaos? l mai tia cineva? Da, l tia oricine ar fi
fost acela care i fcuse amuleta, dar cine altcineva? Am apsat pielea din
jurul tieturii de pe bra. Am ntins degetele pline de snge spre amulet.
M apuc de ncheietur, cu ochii mrii. Respiraia i era din ce n ce
mai rapid.
Nu tu.
Atunci cine?
Fiine crora nu li se va simi lipsa.
Zombiul pe care tocmai l readusesem la via se mic nsoit de un
fonet de jupoane i crinolin. ncepu s se trasc n direcia noastr.
Ar fi trebuit s-i las s te ucid, am zis eu.
Zmbi.
Poi ucide un mort?
Mi-am eliberat ncheietura cu o micare brusc.
Asta fac tot timpul.
Zombiul se agita la picioarele mele. Era ca i cum mi se nfigeau bee n
piele.
Hrnete-te cu carnea ta, cea ce eti, m-am rstit eu.
Zachary i ntinse ncheietura minii spre ea. Zombiul o apuc,
nendemnatic dar nerbdtoare. i mirosi pielea, dar ddu drumul
minii fr s se ating de ea.
Anita, nu cred c pot s-o hrnesc.
Bineneles c nu; pentru a ncheia ritualul era nevoie de snge
224

proaspt, Zachary era mort. Nu mai era calificat pentru aa ceva. Eu

eram.
Fii blestemat, Zachary, fii blestemat!
M privi fix.
Zombiul scotea un scncet jalnic din adncul gtlejului. Oh,
Dumnezeule! I-am oferit mna stng nc sngernd. Degetele mi s-au
nfipt n piele ca beele. Gura i se nclet n jurul rnii, sugnd snge. Am
rezistat dorinei de a o trage deoparte. Fcusem trgul, alesesem ritualul.
Nu aveam nicio alt alternativ. M-am holbat la Zachary n timp ce
zombiul se hrnea din sngele meu. Zombiul nostru, o afacere n doi. La
dracu!
Ci oameni ai ucis ca s rmi n via?
N-ai vrea s tii.
Ci?
Destui.
M-am ncordat, ridicnd mna, aproape sltnd zombiul n picioare.
Acesta scoase un ipt uor ca un pui de pisic nou nscut. mi ddu
drumul la mn att de brusc, nct czu pe spate. Sngele i picura n jos
pe brbia ciolnoas. Dinii erau ptai de snge. Nu mai puteam s m
uit.
Zachary declar:
Cercul e deschis. Zombiul e al vostru.
Pentru o clip am crezut c vorbete cu mine; apoi mi-am reamintit de
vampiri. Se strnseser la un loc n ntuneric, att de imobili i de
nemicai, nct uitasem de ei. Eram singura fiin vie n locul acela
blestemat. Trebuia s plec de acolo.
Mi-am ridicat pantofii de jos i am ieit din cerc. Vampirii mi-au fcut
loc s trec. Theresa m opri, blocndu-mi drumul.
De ce l-ai lsat s-i sug sngele? Zombii nu fac aa ceva.
Am cltinat din cap. De ce credeam oare c era mai uor s-i explic
dect s o nfrunt?
Ritualul dduse gre deja. Nu-l puteam relua fr un alt sacrificiu,
aa nct m-am oferit pe mine.
225

Se holb la mine.
Pe tine?
Theresa, era tot ce mai puteam face. Acum, d-te din faa mea.
Eram obosit i m simeam ru. Trebuia s plec de acolo, chiar atunci.
Poate a simit-o n vocea mea. Poate c era prea dornic s ajung mai
repede la zombi pentru a mai pierde timpul cu mine. Nu tiu, dar se
ddu ntr-o parte. Dispru, pur i simplu, ca i cum ar fi fost luat de
vnt. N-aveau dect s fac ce doreau prin puterea minii. Eu m duceam
acas.
Un urlet uor se auzi din spatele meu. Un sunet scurt, gtuit, de parc
vocea nu era obinuit s rosteasc cuvinte. Mi-am continuat drumul.
Zombiul url, mai pstrnd nc destule din amintirile unei fiine umane
pentru a simi frica. Am auzit un hohot puternic de rs, un ecou slab al
celui cu care m obinuise Jean-Claude.
Unde eti, Jean-Claude?
Am aruncat o singur privire n urm. Vampirii se apropiau de prada
lor. Zombiul se mpleticea de la unul la cellalt, ncercnd s fug. Dar nu
se putea duce nicieri.
M-am strecurat cu greu prin poarta strmb. O pal de vnt se simea
n cele din urm printre copaci. Din spatele tufiurilor se auzi un alt ipt.
Am luat-o la fug fr a m mai uita napoi.

226

29
Am alunecat pe iarba ud. Ciorapii nu sunt fcui pentru a alerga cu ei.
Am rmas pe jos, respirnd adnc, ncercnd s nu m gndesc la cele
ntmplate. nviasem un zombi pentru a salva o alt fiin uman care nu
era, n fond, o fiin uman. Acum zombiul pe care l readusesem la via
era torturat de vampiri. Rahat! i nici mcar nu trecuse jumtate de
noapte. Am optit:
Oare ce va mai urma?
O voce, uoar ca o melodie, mi rspunse:
Felicitri, reanimatoareo! Se pare c ai o noapte foarte ocupat.
Nikolaos sttea n umbra copacilor. O nsoea Willie McCoy; acesta
sttea ntr-o parte, nu chiar lng ea, de parc ar fi fost bodyguard sau
servitor. Pariam pe servitor.
Pari agitat. Ce s-a ntmplat?
Vocea i se ridic asemenea unei melodii cadenate. Fetia periculoas
se ntorsese.
Zachary a nviat zombiul. Nu poi folosi acest lucru ca o scuz s-l
ucizi.
Am izbucnit n rs, un sunet brusc i strident chiar i pentru mine.
Zachary era deja mort, dar nu cred c Nikolaos tia. Nu putea citi ce se
petrecea n mintea cuiva, l putea doar fora s spun adevrul. Puneam
rmag c nu se gndise niciodat s-l ntrebe: Eti viu sau doar un
mort-care-umbl? Am rs din nou i nu prea s m pot opri.
Anita, te simi bine?
Vocea lui Willie era aceeai ca ntotdeauna. Am aprobat din cap,
ncercnd s-mi recapt respiraia.
Sunt bine.
Nu vd care-i gluma aici, reanimatoareo.
227

Vocea de copil se schimba ca o masc pe cale de a aluneca.

L-ai ajutat pe Zachary s renvie zombiul.
Suna ca o acuzaie.
Da.
Am auzit micare pe iarb. Paii lui Willie, nimic altceva. Mi-am ridicat
privirea i am vzut-o pe Nikolaos apropiindu-se fr zgomot de mine, ca
o pisic. Zmbea ca un copil model, simpatic, panic, frumos. Nu. Faa i
era puin cam alungit. Logodnica-copil perfect nu mai era ctui de
puin perfect. Cu ct se apropia mai mult, cu att mai multe defecte i
gseam. Oare o vedeam aa cum arta cu adevrat?
Te holbezi la mine, reanimatoareo, de parc ai fi vzut o fantom.
Rse strident i slbatic, cu tonalitatea unor clopoei n btaia vntului.
Se ls n genunchi, netezindu-i colanii de parc ar fi fost o fust.
Ai vzut o fantom, reanimatoareo? Ai vzut ceva care te-a
nfricoat? Sau e vorba despre altceva?
Faa ei se afla doar la distan de un bra.
mi ineam respiraia, cu degetele nfipte adnc n pmnt. Frica m
nvluia ca o a doua piele rece. Faa i era att de plcut, zmbitoare,
ncurajatoare. Chiar c avea nevoie de nite gropie n obraji ca s se
potriveasc cu faa. Vocea mi era rguit i a trebuit s-mi dreg glasul
pentru a putea vorbi.
Eu am readus zombiul la via i nu vreau s peasc nimic.
E doar un zombi, reanimatoareo. Zombii nu au minte adevrat.
Am rmas cu privirea fixat pe faa ei mic i plcut, nendrznind so mut n alt parte de fric, nendrznind s-o privesc direct n ochi.
Pieptul mi era ncordat, simeam dorina de a fugi.
A fost o fiin uman. Nu vreau s fie torturat.
Nu-i vor face prea mult ru. Micii mei vampiri vor fi dezamgii.
Morii nu se pot hrni cu mori.
Ghoulii pot. Se hrnesc cu mori.
Dar ce este un ghoul, reanimatoareo? Este cu adevrat mort?
Da.
Eu sunt moart?
228

 Da.
Eti sigur?
Nikolaos avea o mic cicatrice aproape de buza superioar. Trebuie s-o
fi cptat nainte de a muri.
Sunt sigur.
Atunci rse, un sunet menit a-i aduce un zmbet pe fa i un cntec
n inim. Auzindu-l, stomacul mi s-a strns. S-ar putea s nu-mi mai
plac niciodat filmele cu Shirley Temple.
Nu cred deloc c eti sigur.
Nikolaos se ridic cu o singur micare fluid. O mie de ani de practic
pot duce la perfeciune.
Vreau ca zombiul s fie trimis napoi, acum, n seara asta.
Nu eti n postura de a cere ceva.
Vocea i era rece o voce de adult. Copiii nu tiu cum s-i jupoaie
pielea doar cu vocea.
L-am readus la via. Nu vreau s fie torturat.
Mare pcat, nu?
Ce altceva mai puteam spune?
Te rog!
M privi fix.
De ce e att de important pentru tine?
Nu credeam c-i pot explica motivul.
Pur i simplu este.
Ct de important?
Nu tiu ce vrei s spui.
Ce ai fi dispus s nduri pentru zombiul tu?
Stomacul mi se fcu ghem.
Nu tiu ce vrei s spui.
Ba da, tii, replic Nikolaos.
M-am ridicat n picioare, nu c m-ar fi ajutat prea mult. De fapt eram
mai nalt dect ea. Era mic, un copil delicat i fermector. Bine.
Ce vrei?
Anita, nu!
229

Willie sttea la o oarecare distan de parc i-ar fi fost fric s se

apropie. Era mai detept mort dect fusese vreodat n via.
Linite, Willie.
Vocea i era plcut, nu ipa i nici nu amenina. Dar Willie tcu brusc
ca un cine bine antrenat.
Poate Nikolaos mi-a surprins privirea. Orice ar fi fost, zise:
L-am pedepsit pe Willie pentru c nu a reuit s te angajeze de
prima dat.
L-ai pedepsit?
Nu-i aa c Phillip i-a povestit despre metodele noastre?
Am dat din cap.
Un sicriu sigilat cu o cruce.
Zmbi fermector, vesel. Umbrele i transformar ns zmbetul ntr-o
privire rutcioas.
Willie se temea foarte tare c aveam s-l las acolo luni sau chiar ani.
Vampirii nu pot muri de foame. neleg principiul.
Mi-am continuat fraza doar n minte: Cea! Pot s fiu nspimntat
cu mult timp nainte de a m nfuria. Furia te face s te simi mai bine.
Miroi a snge proaspt. Las-m s-l gust i o s am grij ca
zombiul tu s nu peasc nimic.
Adic s m muti?
Rse dulce, din toat inima. Cea.
Da, fiin uman, nseamn s te muc.
Ajunse brusc lng mine. Am fcut o micare rapid napoi fr s m
gndesc. Rse din nou.
Se pare c Phillip mi-a luat-o nainte.
Pentru o clip nu mi-am dat seama la ce se referea; apoi mi-am dus
mna ia urma de muctur de pe gt. Brusc m-am simit stingherit de
parc m-ar fi surprins goal.
Rsul pluti prin aerul de var. Chiar c ncepea s m calce pe nervi.
Nici vorb s m muti!
Atunci las-m s-i ptrund din nou n minte. i sta e un mod de a
te hrni.
230

Am cltinat din cap, prea rapid i de prea multe ori. Mai bine a muri
dect s-o las din nou s-mi ptrund n minte. Dac a fi putut alege.
Un urlet rsun nu prea departe. Estelle i regsea vocea. Am tresrit
de parc a fi fost plmuit.
Las-m s-i gust sngele, reanimatoareo. Nu te muc. Rnji
artndu-i caninii n timp ce rostea ultimele cuvinte.
Rmi n picioare, fr nicio micare de mpotrivire. i voi gusta
sngele din rana de pe gt. Promit s nu m hrnesc din tine.
Nu mai sngereaz. Sngele s-a nchegat.
Zmbi, att de dulce.
Voi linge rana.
Am nghiit cu greu. Nu tiam dac puteam s-o fac. Un alt urlet, ascuit
i ntrerupt brusc. Dumnezeule!
Willie spuse:
Anita
Taci sau riti s-mi trezeti mnia.
Vocea lui Nikolaos mri gutural, cu un timbru lugubru. Willie pru s
se micoreze. Faa i era un triunghi alb sub prul negru.
E n regul, Willie. S nu peti ceva din cauza mea. M privi fix de
la o distan de civa metri; puteau la fel de bine s fi fost i mile. Doar
privirea pierdut de pe faa lui m ajuta ntr-un fel. Srmanul Willie!
Srmana de mine!
i la ce te va ajuta dac nu te hrneti din mine?
La nimic.
ntinse o mn micu i palid spre mine.
Bineneles, frica e un fel de substan.
Degetele ei reci m-au nfcat de ncheietura minii.
M-am cutremurat, dar nu mi-am retras mna. Doar aveam de gnd s-o
las s fac ce voia.
Poi s-o numeti hrnire din ntuneric, fiin uman. Sngele i frica
sunt ntotdeauna preioase indiferent de modul n care le obii.
Nikolaos se apropie i mai mult. Respiraia ei mi atinse pielea i m-am
dat napoi. Doar mna ei ncletat pe ncheietura mea m inea aproape.
231

 Ateapt. Vreau ca zombiul s fie mai nti eliberat.

M privi fix, apoi ddu uor din cap.
Foarte bine.
i mut doar privirea dincolo de mine, ochii palizi vznd lucruri care
nu erau acolo sau pe care eu nu le puteam vedea. Am simit o tensiune
trecndu-i prin mn, ceva asemntor cu o descrcare electric.
Theresa va ndeprta vampirii i l va obliga pe reanimator s
ntoarc zombiul napoi n mormnt.
Ai fcut asta aa pur i simplu?
Theresa e la ordinele mele, nu tiai?
Da, am bnuit.
Nu tiusem c vreun vampir poate fi telepat. Bineneles c nainte de
noaptea trecut nici nu m gndisem c ar fi putut zbura. Oh, tocmai
nvam tot felul de lucruri noi.
De unde tiu c nu m duci cu vorba?
Pur i simplu va trebui s ai ncredere n mine.
Hai c asta chiar m distra! Poate am fi ajuns la o nelegere dac ar fi
avut simul umorului. Nuuu.
mi trase ncheietura minii mai aproape de ea i pe mine n acelai
timp. Parc avea o mn de oel. Nu i-o puteam desface cu nimic altceva
dect cu o lamp de sudur. i nu o aveam la ndemn.
Vrful capului i ajungea exact sub brbia mea. A trebuit s se ridice pe
vrful picioarelor pentru a-i simi rsuflarea pe gt. Ar fi trebuit s
nlture ameninarea. N-a fcut-o. Buze moi mi atinser gtul. Am
tresrit brusc. Rse cu faa lipit de pielea mea. Tremuram i nu m
puteam opri.
Promit s fiu blnd.
Rse din nou i am rezistat impulsului de a o mpinge ntr-o parte. A
fi dat orice ca s-o lovesc, cu putere, mcar o singur dat. Dar nu voiam
s mor n acea sear. n plus, fcusem un trg.
Draga mea, tremuri toat.
mi puse o mn pe umr pentru a se sprijini. i trecu buzele peste
scobitura gtului.
232

 i-e frig?
S terminm cu prostiile! F-o i gata!
Nikolaos nepeni.
Nu vrei s te ating?
Nu, am rspuns eu.
Era nebun? ntrebare retoric.
Unde este cicatricea pe faa mea? ntreb cu o voce foarte linitit
Lng gur, am rspuns fr s m gndesc
i cum ai tiut? uier ea.
Am simit cum mi se oprete respiraia. Fir-ar s fie! O lsasem s afle
c puterile minii nu mergeau ntotdeauna cnd de fapt ar fi trebuit s-o
fac.
Mna i se nfipse n umrul meu. Am scos un sunet slab, dar n-am
ipat.
Ce ai fcut, reanimatoareo?
N-aveam nici cea mai mic idee. Oricum, m ndoiam c avea s m
cread.
Las-o n pace!
Phillip venea aproape fugind printre copaci.
Mi-ai promis c n-o s-i faci vreun ru n noaptea asta.
Nikolaos nici mcar nu se rsuci spre el.
Willie.
i rosti doar numele, dar, ca orice servitor bun, acesta tia ce i se cerea.
Pi n faa lui Phillip, cu un bra perfect ntins nainte, intenionnd
s-l opreasc cu fora. Phillip i ndeprt braul i trecu pe lng el.
Willie nu fusese niciodat un lupttor. Nu e de ajuns s fii puternic
dac eti cap-sec.
Nikolaos mi atinse brbia i mi ntoarse faa din nou spre ea.
Nu m obliga s folosesc fora pentru a te face atent,
reanimatoareo. Nu i-ar plcea metodele pe care le-a alege.
Am nghiit cu zgomot. Avea probabil dreptate.
Ai toat atenia mea, pe cuvnt.
Vocea mi era o oapt rguit, frica strngndu-mi gtlejul. Dac a fi
233

tuit pentru a-mi drege vocea, i-a fi tuit drept n fa. Nu era o idee prea
bun.
Pai precipitai striveau iarba. Am rezistat impulsului de a-mi ridica
privirea aintit asupra feei vampirului.
Nikolaos se rsuci brusc pentru a se afla cu faa spre direcia pailor. Se
mica cu o vitez incredibil, aa nct dintr-o dat Phillip sttea n faa
ei. Willie l ajunsese din urm apucndu-l de un bra, dar nu prea tia ce
s fac n continuare.
i trecuse oare prin cap lui Willie c putea pur i simplu s-i rup
braul? M ndoiam.
Dar lui Nikolaos i trecuse.
D-i drumul. Dac vrea s se apropie mai mult, las-l s-o fac.
Vocea promitea o pedeaps mare.
Phillip, du-te nuntru. Apreciez ngrijorarea ta, dar am ncheiat un
trg. Nu m va muca.
Phillip cltin din cap.
Mi-ai promis c nu va pi nimic. Ai promis.
Vorbea din nou cu Nikolaos, avnd grij s n-o priveasc direct.
i nu va pi nimic. Phillip, mi in cuvntul de cele mai multe ori.
M simt bine, Phillip. Nu trebuie s i se ntmple ceva din cauza
mea.
Pe faa lui descompus se citea confuzia. Nu prea s tie ce s fac.
Curajul prea s i se fi dus pe apa smbetei. Dar nu ddu napoi. O bil
alb mare pentru el. Poate eu a fi renunat. Probabil. Oh, la dracu,
Phillip era curajos i nu voiam s-l vd murind din aceast cauz.
Phillip, te rog, du-te napoi.
Nu, spuse Nikolaos. Dac micuul se simte curajos, las-l s ncerce.
Minile lui Phillip se ncovoiar de parc ar fi ncercat s apuce ceva.
Brusc, Nikolaos era lng el. N-o vzusem micndu-se. Phillip nici
att. Continua s fixeze locul n care sttuse ea pn atunci. Nikolaos i
secer picioarele. Phillip se prbui pe iarb, clipind din ochi spre ea de
parc i-ar fi fcut apariia din senin.
Nu-l rni!
234

O mnu palid fcu o micare uoar. Tot corpul lui Phillip fu

aruncat napoi. Se rostogoli pe o parte, cu faa plin de snge.
Nikolaos, te rog!
Fcusem, de fapt, doi pai spre ea. n mod voluntar. Puteam ncerca smi scot pistolul. N-a fi ucis-o, dar i-a fi dat timp lui Phillip s fug. Dac
ar fi vrut s fug.
Din direcia casei se auzir urlete. Un brbat ip:
Perveri!
Ce s-a ntmplat? am ntrebat eu.
Rspunsul veni de la Nikolaos.
Biserica pentru Viaa Etern i-a trimis enoriaii.
Rse, uor amuzat.
Trebuie s pun capt aici micii noastre ntlniri.
Se ntoarse spre mine, lsndu-l pe Phillip ameit pe iarb.
Cum mi-ai vzut cicatricea?
Nu tiu.
Mincinoas mic! Terminm discuia alt dat.
i Nikolaos dispru, strecurndu-se ca o umbr palid printre copaci.
Cel puin nu zburase. Nu credeam c a mai fi suportat aa ceva n seara
aceea.
Am ngenuncheat lng Phillip. Locul n care l lovise Nikolaos
sngera.
M auzi?
Da.
Reui s se aeze pe iarb.
Trebuie s plecm de aici. Enoriaii sunt ntotdeauna narmai.
L-am ajutat s se ridice.
Nvlesc adesea la petrecerile ciudailor?
De cte ori pot, rspunse el.
Prea s se in bine pe picioare. Era bine pentru c nu l-a fi putut
duce niciodat prea departe.
Willie interveni:
tiu c n-am dreptul s cer ceva, dar te ajut s ajungi la main.
235

i terse minile de pantaloni.

A putea veni cu voi?
Nu m-am putut abine i am izbucnit n rs.
Nu poi disprea pur i simplu precum ceilali?
Ridic din umeri.
nc nu tiu cum.
Oh, Willie, am oftat eu. Haide, s plecm de aici.
mi rnji. Fiind capabil acum s-l privesc direct n ochi, Willie
devenise aproape o fiin uman. Phillip nu se mpotrivi ca vampirul s
ne nsoeasc. De ce m gndisem c ar fi fcut-o?
Din cas se auzeau urlete.
Cineva va chema n cele din urm poliia.
Avea dreptate. Nu a fi putut explica niciodat ce cutam acolo. M-am
sprijinit de mna lui Phillip pentru a-mi menine echilibrul n timp ce mi
nclam pantofii cu tocuri nalte.
Dac a fi tiut c trebuia s fug de nite fanatici n noaptea asta, a
fi purtat tocuri joase.
M-am sprijinit de braul lui Phillip n timp ce strbteam zona
acoperit cu ghinde. Nu era momentul s-mi scrntesc o glezn.
Ajunsesem aproape la drumul de acces acoperit cu pietri cnd din
cas au nvlit trei siluete. Una inea o bt n mn. Ceilali erau
vampiri. Nu aveau nevoie de arme. Am deschis poeta i am scos pistolul,
sprijinindu-l de coaps, ascuns de fust. I-am dat cheile lui Phillip.
Pornete motorul, v acopr eu.
Nu tiu s conduc, declar el.
Uitasem.
Rahat!
Conduc eu.
Willie lu cheile i l-am lsat.
Unul dintre vampiri se precipit spre noi, cu braele desfcute,
uiernd. Poate avea intenia s ne nspimnte, poate s ne fac vreun
ru. nghiisem destule pentru o sear. Am deblocat sigurana, am bgat
un glon pe eav i am tras n iarb lng picioarele sale.
236

Ezit i aproape se mpiedic.

Gloanele nu m rnesc, fiin uman.
Alte micri sub copaci. Nu tiam dac erau prieteni sau dumani sau
dac avea vreo importan. Vampirul continua s se apropie. Era o zon
de locuine. Nu puteam risca s trag.
Am ridicat braul, am ochit i am tras. Glonul l lovi n stomac. Se
cltin i se ndoi. Uimirea i se citea pe fa.
Gloane cu nveli de argint, colosule.
Willie se ndrept spre main. Phillip ezit ntre a m ajuta i a pleca.
Du-te, Phillip, du-te.
Al doilea vampir ncerca s ne nvluie.
Rmi acolo unde eti, am strigat eu.
Vampirul nghe.
Oricine ncearc un gest de ameninare primete un glon n creier.
Nu ne va ucide, spuse al doilea vampir.
Nu, dar nici n-o s v fac bine.
Fiina uman narmat cu bta fcu civa pai nainte.
Stai, am zis eu.
Maina porni, dar nu ndrzneam s privesc n spate. M-am retras cu
spatele spernd s nu m mpiedic n nenorociii de pantofi cu tocuri
nalte. Dac a fi czut, s-ar fi npustit asupra mea. Dac s-ar fi repezit
asupra mea, cineva avea s moar.
Haide, Anita, urc!
Era Phillip, aplecndu-se peste portier.
D-te mai ncolo.
M ascult i m-am strecurat pe scaun. Fiina uman se repezea spre
noi.
Haide, d-i drumu!
Willie fcu s neasc pietriul n toate prile n timp ce eu am
trntit cu putere portiera. Chiar nu voiam s ucid pe cineva n seara
aceea. Fiina uman i proteja nc faa de ploaia de pietri n timp ce
maina lua vitez pe drumul de acces.
Maina fcu o sritur brusc aproape ciocnindu-se de un copac.
237

 ncetinete, suntem n siguran, am zis eu.

Willie ncetini i rnji spre mine:
Am reuit.
Da.
I-am ntors zmbetul, dar nu eram att de sigur.
Sngele curgea ntr-un uvoi constant de pe faa lui Phillip. Acesta mi
citi cu voce tare gndurile.
Suntem n siguran acum, dar pentru ct timp?
Prea la fel de obosit ca mine.
L-am btut pe bra.
Phillip, totul va fi bine.
M privi. Faa i prea mai n vrst dect pn atunci, mai obosit.
Nu crezi asta mai mult dect mine.
Ce mai puteam spune? Avea dreptate.

238

30
Am pus sigurana pistolului i mi-am ataat centura. Phillip era
prbuit n scaun, cu picioarele lui lungi desfcute pe ambele laturi ale
acestuia. Ochii i erau nchii.
ncotro? ntreb Willie.
Bun ntrebare. Voiam s merg acas s dorm, dar
Faa lui Phillip trebuie bandajat.
Vrei s-l duci la un spital?
M simt bine, interveni Phillip cu o voce slab i ciudat.
Nu te simi bine, am zis eu.
A deschis ochii i m-a privit. Sngele mi cursese pe gt n jos, o dr
neagr i strlucitoare care scnteia n lumina becurilor de pe strad.
Ai fost rnit mult mai grav noaptea trecut.
Mi-am mutat privirea, uitndu-m pe fereastr. Nu tiam ce s spun.
M simt bine acum.
Voi fi i eu bine.
L-am privit din nou. Se holba la mine. Nu-i puteam citi expresia feei,
dei a fi vrut.
Phillip, la ce te gndeti?
i ntoarse capul pentru a-i fixa privirea undeva n fa. Chipul su
era doar siluet i umbre.
La aia c am nfruntat-o pe stpn. Am fcut-o. Am fcut-o!
Vocea lui avea o nuan de cldur ptima. De mndrie ptima.
Ai fost foarte curajos, am spus eu.
Am fost, nu-i aa?
Am zmbit i am aprobat din cap.
Da.
mi pare ru s v ntrerup, dar trebuie s tiu unde s duc chestia
239

asta, interveni Willie.

Las-m la Plceri interzise, spuse Phillip.
Ar trebui s mergi la un doctor.
M vor ngriji la club.
Eti sigur?
Aprob din cap, apoi se nfior i se ntoarse spre mine.
Ai vrut s tii cine mi ddea ordine. Era Nikolaos. Ai avut dreptate
n acea prim zi. Voia s te seduc.
Zmbi. Nu se potrivea cu sngele.
Bnuiesc c nu m-am ridicat la nlimea ateptrilor.
Phillip
Nu, e n regul. Ai avut dreptate despre mine. Mi-e ru. Nu-i de
mirare c nu m-ai vrut.
Am aruncat o privire spre Willie. Era concentrat asupra volanului de
parc viaa i-ar fi depins de asta. La naiba, era mai detept mort dect
fusese n via.
Am respirat adnc i am ncercat s m hotrsc ce s spun.
Phillip Srutul pe care mi l-ai dat nainte de a m muca.
Dumnezeule, cum s-o spun? A fost drgu.
mi arunc o privire rapid, apoi se uit n alt parte.
Cu adevrat?
Da.
O tcere stnjenitoare se ls n main. Nu se auzea dect uieratul
asfaltului sub roi. Izbucnirile de lumin ale nopii i ntunericul care te
izoleaz.
Faptul c te-ai mpotrivit lui Nikolaos n aceast sear este cel mai
curajos lucru pe care l-am vzut vreodat. Dar i unul dintre cele mai
prosteti, am declarat eu.
Rse brusc i surprins.
S nu mai faci asta niciodat. Nu vreau s te am pe contiin.
A fost alegerea mea, zise el.
S nu mai faci pe eroul, ne-am neles?
mi arunc o privire.
240

 i-ar prea ru dac a muri?

Da.
Bnuiesc c tot e ceva.
Ce voia s-i spun? S-i declar iubire nemuritoare sau ceva la fel de
prostesc? Pasiune nemuritoare? Oricare ar fi o minciun. Ce voia de la
mine? Aproape c l-am ntrebat, dar n-am fcut-o. Nu eram att de
curajoas.

241

31
Se fcuse aproape ora trei cnd urcam scrile spre apartamentul meu.
Vntile m dureau. Genunchii, picioarele i alele m dureau cumplit
din cauza tocurilor nalte. Aveam nevoie de un du fierbinte i prelung,
apoi de somn. Poate c, dac aveam noroc, puteam dormi chiar opt ore.
Bineneles, nu pariam pe asta.
ntr-o mn aveam cheile, n cealalt pistolul. Pistolul l ineam lng
old n cazul n care vreun vecin ar fi deschis ua pe neateptate. Nu
trebuie s v fie fric de nimic, oameni buni, sunt doar eu, vecina voastr
prietenoas, reanimatoarea. Bine, bine
Pentru prima dat dup o lung perioad de timp ua era aa cum o
lsasem, ncuiat. Mulumesc ie, Doamne! Nu eram n dispoziia
necesar pentru a m juca de-a hoii i varditii att de devreme
dimineaa.
Mi-am aruncat din picioare pantofii imediat ce am intrat pe u, apoi
m-am mpleticit spre dormitor. Luminia de avertizare a robotului
telefonic clipea. Am pus pistolul pe pat, am apsat butonul de pornire i
am nceput s m dezbrac.
Salut, Anita, sunt Ronnie. Am aranjat o ntlnire pentru mine cu
cineva de la Liga Fiinelor Umane contra Vampirilor. La ora unsprezece n
biroul meu. Dac nu poi atunci, las-mi un mesaj pe robot i te sun mai
trziu. Ai grij de tine.
Un declic, apoi altul i vocea lui Edward se fcu auzit:
Anita, timpul se scurge. Alt declic.
La naiba! i plac jocurile tale, nu-i aa, ticlosule? Deveneam fnoas
i nu tiam cum voi proceda cu Edward. Cu Nikolaos sau cu Zachary, cu
Valentine sau cu Aubrey. tiam doar c voiam s intru sub du. Puteam
s ncep de acolo. Poate c mi-ar veni vreo idee n timp ce m curm de
242

zor de sngele caprei.

Am ncuiat ua de la baie i am pus pistolul pe capacul toaletei.
ncepeam s devin puin paranoic. Poate realist era cuvntul cel mai
potrivit.
Am dat drumul la ap i am ateptat pn a nceput s curg fierbinte,
apoi am intrat sub du. Nu eram mai aproape de a rezolva crimele contra
vampirilor dect fusesem cu douzeci i patru de ore mai devreme.
Chiar dac a rezolva cazul, tot a mai avea probleme. Aubrey i
Valentine aveau s m omoare de ndat ce Nikolaos nu m-ar mai fi
protejat. Grozav. Nici mcar nu eram sigur dac nsi Nikolaos nu
inteniona cam acelai lucru. Zachary ucidea oameni pentru a-i hrni
amuleta. Auzisem de amulete care cereau sacrificii umane. Amulete care
i ofereau mult mai puin dect nemurirea. Bogie, putere, sex dorine
din timpuri imemoriale. Pentru aa ceva era nevoie de un anume fel de
snge de copii, virgine sau bieei pre-adolesceni, btrnele cu pr
albastru i un picior de lemn. Ei bine, nu chiar aa, dar totul trebuia s se
ncadreze ntr-un anume tipar. Un ir de dispariii n care s fie implicate
victime identice. Dac Zachary ar fi lsat pur i simplu cadavrele pentru a
fi descoperite, ziaritii ar fi prins pn acum firul. Poate.
Zachary trebuia oprit. Ar fi fost n aceast sear dac n-a fi intervenit.
Nicio fapt bun nu trece nepedepsit.
M-am rezemat cu palmele de faian i am lsat apa s-mi curg pe
spate n iroaie aproape oprite. Ei bine, trebuia s-l ucid pe Valentine
nainte de a m omor el. Aveam un mandat pentru uciderea lui, mandat
care nu fusese niciodat revocat. Bineneles, trebuia mai nti s-l gsesc.
Aubrey era periculos, dar cel puin era scos din discuie pn ce
Nikolaos nu-l elibera din sicriu.
Puteam s-l las pe Zachary n grija poliiei. Dolph avea s m asculte,
dar nu aveam nici cea mai mic dovad.
Fir-ar s fie, magia era ceva despre care nu tiam absolut nimic. Dac
eu nu nelegeam ce era de fapt Zachary, atunci cum aveam s le explic
poliitilor?
Nikolaos. Avea s m lase n via dac rezolvam cazul? Sau nu? Nu
243

tiam.
Edward urma s vin dup mine mine sear. Fie i spuneam unde o
putea gsi pe Nikolaos, fie avea s-mi tbceasc pielea. Cunoscndu-l pe
Edward, nu va fi deloc plcut. Poate ar fi mai bine s-i spun tot ce dorea.
Dar dac nu reuea s-o omoare, Nikolaos avea s vin dup mine i m-ar
fi ucis cu siguran. Singurul lucru pe care ncercam s-l evit, mai mult
dect orice altceva, era ca Nikolaos s vin dup mine.
M-am uscat, m-am pieptnat i mi-am luat ceva de mncare. Am
ncercat s-mi spun c eram prea obosit pentru a mai bga ceva n gur.
Stomacul nu m-a crezut.
Se fcuse patru pn s m culc. Purtam crucea n jurul gtului, iar
pistolul era n tocul din spatele tbliei patului. i pentru c eram prea
panicat, am strecurat cuitul ntre saltea i arcurile patului. Nu a fi avut
niciodat timpul necesar s ajung la el, dar Ei bine, nu se tie niciodat.
L-am visat din nou pe Jean-Claude. Sttea la o mas mncnd mure.
Vampirii nu mnnc hran solid, i-am zis eu.
Ai dreptate.
Zmbi i mpinse cupa cu fructe spre mine.
Nu pot s suport murele.
Au fost ntotdeauna fructele mele favorite. Nu le-am mai gustat de
secole, declar el cu o figur melancolic.
Am ridicat cupa. Era rcoroas, aproape rece. Murele pluteau n snge.
Cupa mi czu din mini, ncet, mprocnd masa cu snge, cu mai mult
snge dect ar fi putut vreodat conine. Sngele ncepu s picure de pe
mas pe podea.
Jean-Claude m fixa cu privirea de cealalt parte a mesei de pe care se
scurgea sngele. Cuvintele ajunser la mine ca o boare cald de vnt.
Nikolaos ne va ucide pe amndoi. Trebuie s lovim primii, ma
petite.
Ce-i prostia asta s lovim?
i cufund minile palide n sngele care curgea i le ntinse spre mine
inndu-le n form de cup. Sngele i picura printre degete.
Bea. Te va face puternic.
244

M-am trezit privind fix n ntuneric.

Fii blestemat, Jean-Claude, am optit. Ce mi-ai fcut?
Niciun rspuns din camera goal i cufundat n ntuneric. Mulumesc
lui Dumnezeu pentru micile favoruri. Ceasul arta ase i trei minute. Mam rostogolit pe o parte i m-am cuibrit din nou sub cearaf. Bzitul
instalaiei de aer condiionat nu putea acoperi zgomotul fcut de apa care
curgea n baia unui vecin. Am dat drumul la radio. Acordurile
concertului de pian n mi bemol de Mozart au umplut camera ntunecat.
Era prea vioi pentru a dormi, dar voiam zgomot. Pe placul meu.
Nu tiu dac de vin era Mozart sau faptul c eram prea obosit;
oricum, am adormit din nou. Dac am visat ceva, nu mi-am mai amintit
apoi.

245

32
Sunetul asurzitor al alarmei ceasului m smulse din ghearele
somnului. Suna tare i oribil, ca o alarm de main. Am lovit butonul cu
palma. Plin de nelegere, alarma se opri. Cu ochii pe jumtate nchii,
abia clipind, am aruncat o privire spre ceas. Nou. La naiba! Uitasem s
deconectez alarma. Aveam timp s m mbrac i s ajung la timp la
biseric. Nu voiam s m dau jos din pat. Nu voiam s merg la biseric.
Cu siguran c Dumnezeu m-ar fi iertat de data asta.
Bineneles, chiar aveam nevoie de tot ajutorul pe care-l puteam obine.
Poat c ar fi fost bun o revelaie, astfel nct toate piesele misterului s
se aeze la locul lor. Nu-i nimic de rs, mi se mai ntmplase i alt dat.
Nu m bazez pe ajutorul divin, dar uneori gndesc mai bine cnd sunt n
biseric.
Cnd lumea e plin de vampiri i biei ri, iar o cruce sfinit e poate
tot ceea ce st ntre tine i moarte, biserica i apare ntr-o alt lumin.
Gemnd, m-am trt jos din pat. Sun telefonul. M-am aezat pe
marginea patului, ateptnd s rspund robotul. A fcut-o.
Anita, sunt sergentul Storr. nc un vampir ucis.
Am ridicat receptorul.
Salut, Dolph.
Bine c te-am prins nainte de a pleca la biseric.
Alt vampir mort?
Da.
Exact ca ceilali?
Aa se pare. Am nevoie s vii ncoace s-l vezi.
Am dat din cap, mi-am dat seama c nu m putea vedea, i am spus:
Sigur, cnd?
Chiar acum.
246

Am oftat. S-a terminat cu biserica. Nu puteau ine cadavrul acolo pn

la prnz sau chiar mai trziu doar pentru mine.
Spune-mi locul. Ateapt, s-mi iau un pix care scrie.
ineam un carneel lng pat, dar pasta pixului se uscase fr s tiu.
Bine, spune!
Locul era doar la o strad deprtare de Circul Damnailor.
E chiar la marginea Cartierului. Niciuna dintre celelalte crime n-a
avut loc att de departe de Promenad.
Aa-i, rspunse Dolph.
i ce altceva e diferit n cazul sta?
Ai s vezi cnd ajungi aici.
Domnul Informaii!
Bine, ajung ntr-un sfert de or.
Ne vedem atunci.
Legtura se ntrerupse.
Hei, bun dimineaa i ie, Dolph, am spus adresndu-m
receptorului.
Poate nici Dolph nu era o persoan obinuit s se trezeasc prea de
diminea.
Minile mi se vindecau. Scosesem bandajele noaptea trecut pentru c
erau ptate de sngele caprei. Zgrieturile se cicatrizau mulumitor, aa
nct nu m-am mai obosit s pun altele n loc.
Un bandaj gros mi acoperea rana fcut de cuit la mn. Nu m mai
puteam rni din nou la mna stng. Am ieit fugind din camer. Urma
de muctur de pe gt ncepea s se nvineeasc. Arta ca o muctur
fcut n timpul unei partide de sex. Dac ar fi vzut-o Zerbrowski, n-a
mai fi avut vreodat linite. Am acoperit-o cu un bandaj. Acum chiar
arta de parc ar fi fost muctura unui vampir. La dracu! Am lsat
bandajul. N-au dect s se mire, oricum nu era treaba lor.
Mi-am pus o bluz sport roie, blugi, pantofii de sport Nike i tocul de
la umr pentru pistol. Eram gata. Tocul avea un loca pentru muniie
suplimentar. Am pus ncrctoare noi. Douzeci i ase de cartue.
Atenie, biei ri! Adevrul este c cele mai multe confruntri n care se
247

folosesc pistoale se termin nainte de a se fi tras primele opt focuri.

Totui, exist ntotdeauna un nceput pentru orice.
Am luat o geac galben-deschis pe mn pentru cazul n care cineva ar
fi devenit nervos la vederea pistolului. Lucram mpreun cu poliitii, iar
acetia poart ntotdeauna armele la vedere. De ce n-a fi fcut-o i eu? n
plus, m sturasem de jocuri. S tie ticloii c eram narmat i gata s
folosesc pistolul!
ntotdeauna sunt prea muli oameni la locul unei crime. Nu gurcasc, cei care vin doar s vad; te atepi la aa ceva pentru c moartea
altcuiva fascineaz ntotdeauna oamenii. Dar locul miun ntotdeauna
de poliiti, cei mai muli detectivi n haine de tot felul. Att de muli
copoi pentru o crim att de nensemnat.
Era chiar i un car de reportaj de la un post de televiziune, cu o anten
satelit uria montat pe acoperi, asemntoare cu o arm laser
gigantic dintr-un film Science fiction din anii 40. Puneam pariu c aveau
s mai apar i alte care de reportaj. Nu tiam cum reuise poliia s
pstreze pn atunci secretul asupra acestui ir de crime.
Hei, ce grozav, crime crora le-au czut victim vampiri, ce tiri
senzaionale. Nici nu trebuie s mai adaugi ceva pentru a le face de-a
dreptul bizare.
Am lsat civa oameni ntre mine i cameraman. Un reporter cu pr
blond, mbrcat ntr-un costum elegant, tocmai vra un microfon n faa
lui Dolph. Eram n siguran ct timp stteam lng rmiele macabre.
Puteau s m prind n cadru, dar nu puteau s prezinte imaginile
respective la televizor. Buna cuviin i toate celelalte
Aveam o mic legitimaie de plastic, cu fotografie, care mi permitea
accesul n zonele interzise de poliie. ntotdeauna, cnd o prindeam la
rever, m simeam ca un agent federal la nceput de carier.
Am fost oprit de un poliist vigilent n uniform la banda galben
care nconjura zona. Acesta se holb cteva secunde la legitimaie de
parc ar fi ncercat s se hotrasc dac eram ca lumea sau nu. M lsa
s trec sau trebuia s cheme mai nti un detectiv?
248

Stteam cu minile pe lng corp, ncercnd s par inofensiv. De fapt,

sunt bun la aa ceva. Pot fi de-a dreptul drgla. Poliistul ridic banda
i mi fcu semn s trec. Am rezistat impulsului de a-i spune Bravo,
biete; i-am spus, n loc, mulumesc.
Cadavrul zcea lng un stlp de lumin. Picioarele i erau larg
desfcute, o mn, probabil rupt, era rsucit sub corp. O parte din
spate lipsea de parc cineva i-ar fi nfipt o mn prin corp i i-ar fi smuls
pur i simplu mijlocul. La fel ca n celelalte cazuri, inima nu mai era de
gsit.
Detectivul Clive Perry sttea lng cadavru. Era un brbat de culoare,
nalt i slab, cel mai nou membru al echipei-fantomelor. Avea un glas att
de dulce i plcut, nct nu mi-l puteam imagina fcnd vreo grosolnie
care s deranjeze pe cineva. Pe de alt parte, nu eti numit n aceast
echip fr vreun motiv serios.
i ridic privirea din carnet.
Bun, domnioar Blake.
Bun, detectiv Perry.
Zmbi.
Sergentul Storr mi-a spus c vei veni.
Au terminat toi cu cadavrul?
Ddu din cap.
E al tu acum.
O balt neagr de snge se ntindea de sub corp. Am ngenuncheat
lng el. Sngele se coagulase n ceva vscos, asemntor cu cleiul.
Rigiditatea cadaveric se instalase de mult, dac fusese vorba de aa ceva.
Vampirii nu reacioneaz ntotdeauna la moarte ntr-un mod
asemntor cu oamenii, ceea ce face mai greu de determinat momentul
morii. Dar asta era treaba medicului legist, nu a mea.
Soarele strlucitor de var se revrsa asupra cadavrului. Lund n
considerare silueta i pantalonii negri, puteam pune pariu c era o
femeie. Era greu de spus, zcnd pe burt, cu pieptul vrt nuntru,
lipsit de cap. ira spinrii, alb, strlucea. Sngele i cursese din gt ca
dintr-o sticl spart de vin rou. Pielea i era sfiat i rsucit de parc
249

cineva i smulsese capul cu totul.

Am nghiit cu greu. Nu mai vrsasem peste victima unei crime de luni
ntregi. M-am ridicat i am lsat o anumit distan ntre mine i cadavru.
Putea s fi fost opera unei fiine umane? Nu. Poate da. La dracu! Dac
era o fiin uman, atunci i ddea toat silina s par altfel. Indiferent
cum ar arta un cadavru la exterior, medicul legist gsea ntotdeauna
urme de cuit pe corp. Mai rmnea ntrebarea dac urmele de cuit
fuseser fcute nainte sau dup moarte. Era oare o fiin uman care
ncerca s treac drept monstru, sau un monstru care ncerca s se dea
drept fiin uman?
Unde-i capul? am ntrebat eu.
Sigur te simi bine?
L-am privit. Artam palid?
O s fiu bine.
Eu, celebra vntoare de vampiri, s vrs la vederea unor capete
retezate? Nici gnd!
Perry ridic din sprncene, dar era prea politicos pentru a continua
discuia. M conduse civa metri mai departe pe trotuar. Cineva
aruncase o bucat de plastic peste cap. O balt mai mic de snge
coagulat se scursese de sub plastic.
Perry se aplec i apuc folia de un col.
Gata?
Am dat din cap, nefiind sigur de propria-mi voce. Ridic plasticul ca
pe o cortin, dezvelind ceea ce zcea pe trotuar.
Prul negru, lung, acum lipicios, mbibat de snge, era nfurat n
jurul feei palide. Faa fusese odat atrgtoare, dar nu mai era.
Trsturile erau relaxate, aproape ca ale unei ppui. Retina le-a
nregistrat, dar a fost nevoie de cteva secunde pentru a fi percepute de
creier.
Porcria dracului!
Ce este?
M-am ridicat repede i am fcut doi pai spre strad. Perry veni lng
mine.
250

 Te simi bine?
Am aruncat o privire napoi spre foaia de plastic i rmia sinistr.
Oare m simeam bine? Bun ntrebare. Puteam identifica victima.
Era Theresa.

251

33
Am ajuns la biroul lui Ronnie cu cteva minute nainte de unsprezece.
M-am oprit cu mna pe clan. Nu-mi puteam scoate din minte imaginea
capului Theresei pe trotuar. Fusese crud i probabil omorse sute de
fiine umane. De ce mi era mil de ea? Din prostie, bnuiesc. Am respirat
adnc i am mpins ua.
Biroul lui Ronnie era plin de ferestre. Lumina intra din dou pri,
dinspre sud i vest, ceea ce nsemna c dup-amiaza ncperea era ca un
cuptor solar. Nici cea mai puternic instalaie de aer condiionat nu fcea
fa la atta soare.
De la ferestrele nsorite ale biroului se vedea Cartierul. Dac aveai chef
s te uii.
Ronnie mi fcu semn s ptrund n strlucirea orbitoare a biroului.
O femeie cu o constituie delicat edea ntr-un fotoliu n faa biroului.
O asiatic cu prul negru, strlucitor, prins cu grij la spate. O jachet
purpurie, asortat cu fusta, era mpturit cu grij pe braul fotoliului.
Bluza, dintr-un material lucios de culoarea levnicii, i evidenia ochii
migdalai i nuana de aceeai culoare a pleoapelor i sprncenelor.
Picioarele i erau ncruciate, minile nlnuite n poal. Avea un aspect
rece n bluza de culoarea levnicii n ciuda razelor nbuitoare ale
soarelui.
Luat prin surprindere, am rmas fr glas aproape un minut
revznd-o dup atia ani. n cele din urm mi-am nchis gura cscat i
am pit nainte, cu mna ntins.
Beverly, nu ne-am mai vzut de mult timp.
Se ridic cu o micare elegant i mi ntinse o mn rece.
De trei ani.
Beverly, precizia matematic.
252

 V cunoatei? ntreb Ronnie.

M-am ntors spre ea.
Nu i-a spus Bev c m cunoate?
Ronnie cltin din cap.
Am fixat-o cu privirea pe nou-venit.
De ce nu i-ai spus lui Ronnie?
N-am crezut necesar.
Bev i ridic brbia pentru a m privi n ochi. Nu muli trebuie s-o
fac. Se ntmpl destul de rar s am o senzaie att de stranie ca i cum
ar trebui s-mi ndoi genunchii pentru a fi la acelai nivel al ochilor.
Are cineva de gnd s-mi spun de unde v cunoatei? ntreb
Ronnie.
Ronnie trecu pe lng noi i se aez n spatele biroului, i ls puin
scaunul pe spate, i ncruci minile la piept i atept. Ochii ei gri, moi
ca blana unui pisoi, m priveau fix.
Bev, te superi dac-i spun?
Bev se aezase din nou cu micri graioase i uoare. Avea prestan i
mi fcuse ntotdeauna impresia unei doamne n adevratul neles al
cuvntului.
Nu am nimic de obiectat dac tu crezi c este necesar, rspunse ea.
Nu era un ndemn prea clduros, dar tot mai bun dect nimic. M-am
lsat s cad n cellalt fotoliu, contient de blugii i de pantofii mei sport.
Artam ca un copil prost mbrcat n comparaie cu Bev. Impresia dur
doar o clip, apoi dispru. Amintii-v, nimeni nu poate s te fac s te
simi inferior fr consimmntul tu. A spus-o Eleanor Roosevelt 11 i era
o maxim conform creia ncercam s triesc. i reueam de cele mai
multe ori.
Familia lui Bev a fost victima unui grup de vampiri. Doar Beverly a
supravieuit. Eu eram una dintre cei care au participat la distrugerea
vampirilor.
11 Anna Eleanor Roosevelt (1884 1962), soia lui Franklin D. Roosevelt (1882 1945),
al 32-lea preedinte al Statelor Unite (1933 1945) (n. tr).

253

Scurt i la obiect, al dracului de multe lucruri lsate pe dinafar, cele

mai multe dureroase.
Bev vorbi cu acea voce precis i linitit care o caracteriza.
Ceea ce n-a amintit Anita este faptul c mi-a salvat viaa punndui-o pe a ei n pericol.
i ls privirea n jos, pe minile din poal.
Mi-am amintit de prima dat cnd am vzut-o pe Beverly Chin. Un
picior palid lovind cu putere podeaua. Sclipirea caninilor n momentul n
care vampirul aplecat peste victim se pregtea s mute. O imagine
fugar a feei palide i ngrozite, a prului negru. Teroarea pur ntiprit
pe ea n timp ce urla. Mna mea aruncnd un cuit cu lama de argint i
nimerindu-l pe vampir n umr. Nu o lovitur ucigtoare, nu fusese timp
de aa ceva. Creatura srise n picioare urlnd la mine. L-am nfruntat
singur cu ultimul cuit pe care-l mai aveam, pistolul fiind de mult
descrcat.
i mi-am reamintit-o pe Beverly Chin lovindu-l pe vampir n cap cu un
sfenic de argint exact cnd se apleca deasupra mea, rsuflarea lui cald
atingndu-mi gtul. Sptmni ntregi am auzit n vis urletele pe care le
scotea n timp ce Beverly i zdrobea capul, oprindu-se doar atunci cnd
sngele i creierii i s-au mprtiat pe podea.
Toate acestea s-au ntmplat fr ca niciuna s scoat vreun cuvnt. Ne
salvasem vieile una alteia; era o legtur care dinuia. Prietenia se poate
destrma, dar exist ntotdeauna acea obligaie, acea cunoatere furit
prin teroare, snge i violen mprtit, care nu te prsete niciodat
cu adevrat. Era acolo ntre noi dup trei ani, ncordat i palpabil.
Fat deteapt, Ronnie interveni pentru a ntrerupe tcerea
stnjenitoare.
Ceva de but?
Fr alcool, am zis ntr-un glas eu i Beverly.
Am izbucnit n rs i ncordarea a trecut. Nu vom fi niciodat prietene
adevrate, dar probabil vom nceta a ne mai comporta ciudat una fa de
cealalt.
Ronnie ne-a adus dou Coca Cola dietetice. M-am strmbat, dar am
254

luat-o. tiam c asta era tot ce avea n micul frigider de la serviciu.

Discutasem despre buturile dietetice, iar ea jurase c i plceau. i
plceau, ce s spun!
Bev o lu pe-a ei graios; poate asta era ceea ce bea acas. Dac mi-ai fi
dat ceva bun pentru ngrare i cu puin gust, atunci s-ar fi schimbat
treaba.
Ronnie mi-a spus la telefon c ar putea exista o echip de
exterminare legat de Liga Fiinelor Umane contra Vampirilor. E
adevrat? am ntrebat eu.
Bev fix cu privirea doza de Coca Cola pe care o inea cu o mn pe
dedesubt pentru a nu-i pta fusta.
Nu tiu precis dac e adevrat, dar cred c este.
Spune-mi ce ai auzit.
S-a discutat ntr-un timp despre nfiinarea unei echipe nsrcinate
cu vnarea vampirilor. Cu uciderea lor aa cum ne-au ucis familiile.
Bineneles c preedintele a respins propunerea prin veto. Noi lucrm n
interiorul unui sistem. Nu suntem grupare paramilitar.
Rosti totul aproape ca o ntrebare de parc ar fi ncercat s se conving
mai degrab pe ea nsi dect pe noi. Era marcat de ceea ce s-ar fi putut
ntmpla o nou prbuire a lumii ei mici i corecte.
Dar am auzit nite lucruri n ultimul timp. Civa membri ai
organizaiei noastre se ludau c omorser nite vampiri.
i cum se presupune c i-ar fi omort? am ntrebat eu.
M privi, ezitnd.
Nu tiu.
N-ai niciun indiciu?
Scutur din cap.
Bnuiesc c a putea afla pentru tine. E important?
Poliia nu a fcut publice anumite detalii, anumite lucruri pe care lear putea ti doar ucigaul.
neleg.
i ls privirea pe doza din mn, apoi ridic ochii spre mine.
255

 Nu cred c este vorba de crim, chiar dac civa membri ai Ligii au

fcut ceea ce spun ziarele. Uciderea animalelor periculoase nu trebuie s
fie o crim.
Eram de acord cu ea n anumite privine. Odinioar fusesem de acord
cu ea din toat inima.
Atunci de ce ne-ai spune?
M privi direct, ochii ei ntunecai, aproape negri fixndu-mi faa.
i-o datorez.
i tu mi-ai salvat viaa. Nu-mi datorezi nimic.
Va exista ntotdeauna o datorie ntre noi, ntotdeauna.
Am privit-o i am neles. Bev m implorase s nu spun nimnui c
fcuse zob capul vampirului. Cred c era de-a dreptul ngrozit c fusese
capabil de atta violen, indiferent de motiv.
Spusesem poliitilor c ea distrsese atenia vampirului pentru ca eu
s-l pot ucide. Bev fusese disproporionat de recunosctoare pentru acea
mic minciun spus cu bun intenie. Poate dac nu mai tia nimeni
altcineva, ar fi putut pretinde c nu se ntmplase niciodat. Poate.
Se ridic, netezindu-i fusta la spate. Aez cu grij doza de Coca Cola
pe marginea biroului.
Las un mesaj domnioarei Sims de ndat ce aflu mai multe.
Am aprobat din cap.
Apreciez ceea ce faci.
Putea s-i trdeze cauza pentru mine.
i puse jacheta purpurie pe un bra, innd strns n mini poeta
mic.
Violena nu este un rspuns. Trebuie s lucrm n interiorul
sistemului. Liga Fiinelor Umane contra Vampirilor sprijin legea i
ordinea, nu aciunile paramilitare.
Suna ca un discurs prenregistrat, dar m-am fcut c plou. Oricine are
nevoie de ceva n care s cread.
Ne-am strns minile. A ei era rece i uscat. Apoi plec, cu umerii
delicai foarte drepi. Ua se nchise complet i fr zgomot n urma ei.
Privind-o, n-ai fi crezut niciodat c fusese capabil de o violen dus la
256

extrem. Poate sta era modul ei de a reaciona. Cine eram eu s o

contrazic?
Ronnie spuse:
Ei bine, acum spune-mi noutile. Ce ai aflat?
De unde tii c am aflat ceva?
Pentru c erai cam pmntie la fa cnd ai intrat pe u.
Halal!
i credeam c am reuit s maschez totul.
M btu pe bra.
Nu-i face probleme. Te tiu prea bine, asta-i tot.
Am dat din cap, considernd explicaia ca atare, o ncercare de a m
calma. i am luat-o n seam. I-am povestit despre moartea Theserei. I-am
spus totul, cu excepia visului despre Jean-Claude. Asta era o chestie
particular.
Fluier uor.
La naiba, chiar ai fost ocupat. Crezi c e vorba de o echip uman
de exterminare?
Adic Liga Fiinelor Umane contra Vampirilor?
Ddu din cap.
Am respirat adnc.
Nu tiu. Dac sunt fiine umane n-am nici cea mai mic idee cum
procedeaz. Ar fi nevoie de o for supraomeneasc pentru a smulge un
cap.
O fiin uman foarte puternic?
Imaginea muchilor supradimensionai ai lui Winter mi trecu
fulgertor prin minte.
Poate, dar aa o putere
Acionnd sub presiune, bunicuele au ridicat maini
Avea dreptate.
i-ar plcea s vizitezi Biserica pentru Via Etern? am ntrebat-o
eu.
Te gndeti s te nscrii
M-am ncruntat la ea. Izbucni n rs.
257

 Bine, bine, nu te mai ncrunta la mine. De ce s mergem acolo?

Noaptea trecut au nvlit cu btele la o petrecere. Nu spun c
intenionau s ucid pe cineva, dar cnd ncepi s bai oamenii am
ridicat din umeri se pot ntmpla accidente.
Crezi c Biserica e n spatele ntregii afaceri?
Nu tiu, dar dac i ursc pe ciudai ntr-att de mult nct intr cu
fora la o petrecere, poate c i ursc ndeajuns i pentru a-i ucide.
Dar cea mai mare parte a membrilor Bisericii sunt vampiri, zise
Ronnie.
Exact. Putere supraomeneasc i abilitate de a se apropia de
victime.
Ronnie zmbi.
Nu e o idee prea rea, Blake, nu-i o idee prea rea.
Am plecat capul cu modestie.
Acum tot ce avem de fcut este s i dovedim.
Ochii i scnteiau nc, plini de umor, cnd zise:
Bineneles, dac nu cumva n-au fcut-o ei.
Oh, ia mai taci! E un loc de unde putem ncepe.
i desfcu larg minile.
Hei, nu m plng. Tata mi spunea ntotdeauna S nu critici
niciodat dac nu ai o idee mai bun.
Nici tu nu tii ce se ntmpl, nu-i aa-i? am ntrebat eu.
Faa i redeveni calm.
A vrea s tiu.
i eu voiam.

258

34
Sediul principal al Bisericii pentru Via Etern se afl pe Page Avenue,
departe de Cartier. Biserica nu dorete ca numele ei s fie asociat cu
lepdturile societii. Circul Damnailor, Clubul de striptease al
vampirilor, vai-vai! ocant. Nu, membrii ei se consider mori-vii
adevrai.
Biserica n sine se nal pe un teren aproape lipsit de orice verdea.
Civa copcei se chinuie s creasc ntre copaci adevrai i s fereasc
de lumin cldirea de un alb imaculat a bisericii. Aceasta prea s
strluceasc n soarele fierbinte de iulie ca o lun rsrit din pmnt.
Am intrat n parcarea acoperit cu un strat nou i strlucitor de asfalt.
Doar terenul prea normal, un pmnt puin rou, transformat n noroi.
Iarba nu avusese niciodat vreo ans.
Drgu, declar Ronnie, artnd cu capul spre cldirea principal.
Am ridicat din umeri.
Dac spui tu. Ca s fiu sincer, nu m-am obinuit niciodat cu
efectul de ansamblu.
Efectul de ansamblu?
Vitraliile sunt toate de o culoare abstract. Nicio imagine cu Iisus
Hristos, niciun sfnt, niciun simbol religios. Simple vitralii, la fel de
nesemnificative ca o rochie de mireas tocmai scoas din cutie.
Ronnie cobor din main punndu-i ochelarii de soare i privi atent
cldirea bisericii, cu braele ncruciate la piept.
Arat de parc tocmai au despachetat-o i nu i-au pus nc
podoabele.
Da, o biseric fr Dumnezeu. Ce nu e n regul cu imaginea asta?
Nu rse.
Oare o fi cineva treaz la ora asta?
259

 Oh, da, ziua recruteaz noii membri.

Recruteaz?
tii tu, merg din u n u precum mormonii i martorii lui Iehova.
Se holb la mine.
Glumeti?
Art de parc a glumi?
Cltin din cap.
Vampiri-care-merg-din-u-n-u! Ce convenabil, zise ea
balansndu-i minile nainte i napoi.
Da. Hai s vedem cine e la birou
Scri late, albe, duceau ctre ui duble uriae. Una din ui era deschis;
pe cealalt se afla un anun pe care scria Intr Prietene i gsete-i
Pacea. Am rezistat tentaiei de a rupe anunul i de a-l clca n picioare.
Se bazau pe una dintre cele mari temeri ale omului moartea. Tuturor
le e fric de moarte. Oamenii care nu cred n Dumnezeu au probleme
legate de conceptul de moarte. Mori i ncetezi s mai exiti. Bumm. Dar
aici, la Biserica pentru Via Etern, i promit exact ce spune i numele.
i pot s-o dovedeasc. Fr credin nebuneasc. Fr ateptare. Fr
ntrebri la care nu se poate rspunde. Cum e s te simi mort? ntreab
pur i simplu pe unul dintre colegii enoriai.
Oh, n plus nu vei mbtrni niciodat. Nu operaii de lifting facial, nu
diete pentru buri prea mari, doar tineree etern. Nu e o afacere proast
att timp ct nu crezi n suflet.
Att timp ct nu crezi c sufletul rmne prizonier n corpul
vampirului i nu poate ajunge niciodat n Rai. Sau, i mai ru, att timp
ct nu crezi c vampirii sunt un ru inerent i eti condamnat s ajungi n
Iad. Biserica catolic consider vampirismul voluntar un fel de
sinucidere. Sunt nclinat s fiu de acord cu acest lucru. Dei Papa i-a
excomunicat pe toi reanimatorii care nu au renunat la readucerea la
via a morilor. Foarte bine; am devenit membr a bisericii episcopale.
Strane de lemn bine lustruit erau dispuse n dou iruri largi spre ceea
ce ar fi trebuit s fie un altar. Un amvon pe care nu l-a fi putut numi
altar. Era doar un perete albastru, gol, nconjurat de mai muli perei albi,
260

nali.
Vitraliile erau roii i albastre. Lumina soarelui strlucea prin ele,
aruncnd modele delicat colorate pe podeaua alb.
Panic, zise Ronnie.
Aa sunt i cimitirele.
mi zmbi.
M gndeam c aa ai s spui.
M-am ncruntat.
Nu ne tachinm, avem o treab de fcut.
Ce vrei de la mine mai exact?
Doar s m susii s pari amenintoare dac vei reui. S caui
indicii.
Indicii? fcu ea.
Da, tii tu, indicii, cotoare de bilete, notie pe jumtate arse, chestii
din astea.
Oh, aa ceva
Nu mai rnji la mine, Ronnie.
i aez mai bine ochelarii de soare i mi arunc cea mai rece
privire de care era capabil. Se descurc destul de bine. Am auzit de
criminali care se cutremurau de la doi metri sub privirea ei rece.
Rmnea de vzut ce aciune va avea asupra enoriailor.
O ui se afla ntr-o parte a altarului. Ducea spre un culoar acoperit
cu mochet. Zumzetul instalaiei de aer condiionat ne nvlui. Sli de
baie pe stnga, o u deschis pe dreapta. Poate aici i luau cafeaua
dup slujbe. Nu, probabil c nu era vorba de cafea. O predic nltoare
urmat poate de nite snge?
Pe o u era o mic inscripie: Birou. Inteligent. Un birou cu nelipsita
secretar i n spatele biroului edea un tnr subire, cu prul castaniu,
tuns scurt. Ochelari cu rame metalice mpodobeau doi ochi cprui
minunai. Pe gt se vedea o urm de muctur pe cale de vindecare.
Se ridic n picioare i nconjur biroul, zmbitor, cu mna ntins.
Bine ai venit, prieteni. M numesc Bruce. Pot s v ajut cu ceva
astzi?
261

Strngerea de mn era viguroas, dar nu exagerat de puternic, o

atingere prieteneasc persistent, fr implicaii sexuale. Comercianii de
maini cu adevrat buni strng mna astfel. La fel i agenii imobiliari.
Am de vnzare un suflet mic i drgu, de-abia folosit. Preul e bun. Ai
ncredere n mine. Dac ochii si mari i cprui ar fi fost mai sinceri, i-a fi
dat un biscuite ca unui celu cuminte i l-a fi mngiat uor pe cap.
A vrea s stabilesc o ntlnire cu Malcolm, am declarat eu.
Clipi o singur dat.
Luai loc.
M-am aezat. Ronnie se rezem de perete, de o parte a uii. Cu minile
ncruciate, cu o privire rece de bodyguard.
Dup ce ne oferi cafea, Bruce reveni n spatele biroului i se aez cu
minile ncruciate.
Acum, domnioar
Blake.
Nicio tresrire; nu auzise de mine. Ct de trectoare e celebritatea!
Domnioar Blake, de ce ai dori s v ntlnii cu conductorul
bisericii noastre? Avem muli consultani competeni i nelegtori care
v-ar putea ajuta s luai o hotrre.
I-am zmbit. Pariez c avei, pipiric!
Cred c Malcolm va dori s vorbeasc cu mine. Am informaii n
legtur cu crimele crora le-au czut victim vampirii.
Zmbetul i dispru de pe buze.
Dac avei astfel de informaii, atunci mergei la poliie.
Chiar dac am dovezi c anumii enoriai ai bisericii dumneavoastr
au comis aceste crime?
Un mic bluf, altfel cunoscut sub numele de minciun.
nghii n sec, strngnd tblia mesei cu degetele pn cnd vrfurile
lor devenir albe.
Nu neleg. Adic
I-am zmbit.
S fim sinceri, Bruce. Nu suntei obinuii s avei de-a face cu
crime. Nu suntei antrenai pentru aa ceva, nu-i aa?
262

 Ei bine, nu, dar

Atunci trebuie doar s-mi spui la ce or s revin disear pentru a
m ntlni cu Malcolm.
Nu tiu. Eu
Nu-i bate capul. Malcolm e conductorul bisericii, o s aib el grij
de tot.
Ddea din cap, prea repede. Privi rapid spre Ronnie, apoi din nou spre
mine. Frunzri un carnet mbrcat n piele, cu programri zilnice, aflat pe
birou.
Disear la nou.
Lu un stilou, gata pregtit.
Dac ai vrea s-mi spunei numele ntreg, v pot face o programare
provizorie, n creion
Am deschis gura s-l informez c nu inea un creion n mn, dar am
hotrt s-o las balt.
Anita Blake.
Tot n-a recunoscut numele. Se terminase cu renumele meu de
terorizare a inutului vampirilor.
i scopul ntrevederii?
i recpta rapid profesionalismul.
M-am ridicat.
Crim, se refer la crim.
Oh, da, am
Mzgli ceva pe carnet.
Ast sear, ora nou, Anita Blake, crim.
Se ncrunt la noti de parc ar fi fost ceva n neregul.
Am hotrt sa-l ajut.
Nu te mai ncrunta. Ai scris exact ce trebuia.
Se holb la mine. Era puin palid.
M ntorc. Asigur-te c va primi mesajul.
Bruce ddu iar din cap, prea repede, cu ochii mrii n spatele
ochelarilor.
Ronnie deschise ua i am ieit prima. M urm ca un bodyguard
263

dintr-un film prost. A izbucnit n rs cnd am ajuns din nou n cldirea

principal a bisericii.
Cred c l-am nspimntat.
Bruce e uor de nspimntat.
Ronnie aprob din cap, cu ochii strlucitori.
Cea mai mic aluzie la violen i crim, iar tipul se pierduse complet
cu firea. i cnd va mai crete, va deveni vampir. Vezi s nu!
Lumina soarelui ne orbi aproape dup ntunecimea din biseric. Am
clipit repede i mi-am acoperit ochii cu o mn. Am surprins o micare cu
coada ochiului.
Ronnie ip:
Anita!
Totul se mica cu ncetinitorul. Am avut destul timp s m holbez la
brbatul cu un pistol n mn. Ronnie se repezi direct n mine
proiectndu-ne napoi prin uile bisericii. Gloanele se nfipser n u n
locul n care tocmai sttusem.
Ronnie se ridic anevoie n spatele meu, aproape de perete. mi
scosesem pistolul i m lipisem de o latur a uii. Inima mi btea
nebunete n urechi. Totui puteam auzi totul. Fitul gecii mele era ca o
electricitate static. Am auzit brbatul urcnd scrile. Ticlosul continua
s nainteze.
Am fcu un mic pas nainte. Brbatul ajunsese aproape n capul
scrilor. Umbra i se proiecta n spatele uii. Nici mcar nu ncerca s se
ascund. Poate credea c nu eram narmat. Avea s afle altceva.
Am auzit vocea lui Bruce:
Ce se ntmpl aici?
Ronnie url:
Intr nuntru!
Am rmas cu ochii aintii asupra uii. Nu aveam de gnd s m las
mpucat doar pentru faptul c btrnu Bruce mi distrsese atenia.
Nimic nu era mai important dect umbra din cadrul uii, paii care se
opriser. Nimic altceva.
Brbatul pi nuntru. inea pistolul n mn, i rotea privirea de jur264

mprejur cercetnd biserica. Amator.

L-a fi putut atinge cu eava pistolului.
Nu te mica!
Stai sun ntotdeauna att de melodramatic. Nu te mica e mai la
obiect.
Nu te mica! am repetat.
i ntoarse ncet capul spre mine.
Tu eti Clul?
Vocea era nceat, ezitant.
Trebuia s neg? Poate. Cu siguran, dac venise aici pentru a-l ucide
pe Clu.
Nu, am rspuns.
ncepu s se rsuceasc.
Atunci ea trebuie s fie.
Se rsuci spre Ronnie. Rahat.
i ridic arma pentru a ochi.
Nu! url Ronnie.
Prea trziu. Am tras, cu pistolul aproape lipit de pieptul lui.
mpuctura lui Ronnie a fost doar un ecou. Impactul l ridic n aer,
aruncndu-l pe spate. Cmaa i se umplu de snge. Se lovi cu putere de
ua pe jumtate deschis i czu lat pe spate dincolo de ea. Nu-i mai
puteam vedea dect picioarele.
Am ezitat, ascultnd. Nu auzeam nicio micare. M-am strecurat dup
u. Brbatul nu se mica, dar mna i era nc ncletat pe pistol. Mi-am
ndreptat arma spre el i m-am apropiat. Dac ar fi fcut chiar i cea mai
mic micare, l-a fi mpucat din nou.
I-am zburat cu un ut pistolul din mn i i-am pipit pulsul la gt.
Nici urm. Mort de-a binelea.
Am folosit gloane care puteau veni de hac i vampirilor dac
nimeream locul potrivit i dac nu erau prea btrni. Glonul fcuse o
mic gaur de intrare, dar la ieire luase cu el i o parte din piept. Glonul
fcuse exact ce trebuia se dilatase producnd un orificiu foarte mare de
ieire.
265

Gtul i atrna ntr-o parte mpodobit cu dou urme de mucturi.

Fir-ar s fie! Cu sau fr urme de mucturi, era mort. Din inim nu-i mai
rmsese nici mcar ndeajuns pentru a avea unde s nfigi un ac.
mpuctur norocoas. Un tmpit de amator cu un pistol!
Palid, Ronnie se rezem de tocul uii. Pistolul i era ndreptat spre
brbatul mort. Braele lui Ronnie tremurau uor.
Aproape reui s zmbeasc.
De obicei, nu port arm n timpul zilei, dar tiind c merg cu tine
E o insult?
Nu, o realitate, rspunse ea.
Nu o puteam contrazice. M-am aezat pe treptele reci de piatr;
genunchii mi tremurau. Adrenalina se scurgea din mine ca apa dintr-o
can crpat.
Bruce, palid ca moartea, sttea n cadrul uii.
A a ncercat s te omoare.
Frica i se simea n voce.
l recunoti? am ntrebat eu.
Scutur din cap de mai multe ori cu micri rapide i brute.
Eti sigur?
Noi nu ncurajm violena.
nghii cu greu, vocea i era mai mult o oapt.
Nu-l cunosc.
Frica prea sincer. Poate nu-l cunotea, dar asta nu nsemna c
brbatul nu putea s fi fost unul dintre enoriai.
Bruce, sun la poliie.
Sttea pur i simplu nemicat, holbndu-se la cadavru.
Sun la poliie, da?
Se uit fix la mine cu nite ochi mpienjenii. Nu eram sigur dac m-a
auzit sau nu, dar intr nuntru.
Ronnie se aez lng mine, privind fix parcarea. Sngele se scurgea pe
treptele albe n mici iroaie stacojii.
Iisuse, opti ea.
Da.
266

Pistolul mi atrna nc neglijent n mn. Pericolul prea s fi trecut.

Bnuiesc c puteam renuna la pistol.
Mulumesc c mi-ai dat un brnci.
Cu plcere.
Ronnie respir adnc, tremurat.
Mulumesc c l-ai mpucat nainte de a m mpuca el.
N-ai pentru ce. n plus, l-ai nimerit i tu.
Nu-mi mai aminti.
M-am uitat atent la ea.
Te simi bine?
Nu. Sunt cu adevrat speriat.
Da.
Bineneles, tot ce avea Ronnie de fcut era s stea ct mai departe de
mine. Toi trgeau foc de voie n mine. Devenisem o ameninare
ambulant i vorbitoare pentru prieteni i colegi. Ronnie ar fi putut muri
astzi i ar fi fost din cauza mea. Trsese cu cteva secunde mai trziu
dect mine. Acele cteva secunde ar fi putut s-o coste viaa. Bineneles, a
fi murit dac n-ar fi fost aici astzi. Un glon n piept i pistolul nu mi-ar
mai fi folosit la nimic.
Am auzit n deprtare sirenele poliiei. Trebuie s fi fost al naibii de
aproape sau poate mai avusese loc vreo alt crim. Posibil. Vor crede oare
poliitii c era doar un fanatic care ncercase s ucid Clul? Poate. Cu
siguran c Dolph nu va crede aa ceva.
Razele soarelui ne nvluiau ca un plastic galben strlucitor. Niciuna
dintre noi nu rosti o vorb. Poate nu mai era nimic de spus. Mulumesc c
mi-ai salvat viaa. Cu plcere. Ce mai era de adugat?
M simeam uurat i goal pe dinuntru, dar aproape linitit.
Paralizat. Probabil c eram aproape de a afla adevrul, oricare ar fi fost
acela. Oamenii ncercau s m omoare. Era un semn bun. Oarecum.
nsemna c tiam ceva important. Destul de important pentru a fi ucis.
Necazul era c nu tiam ceea ce presupuneau unii c tiu.

267

35
Am revenit la biseric la nou fr un sfert, seara. Cerul avea o culoare
purpurie. Nori roz se ntindeau pe el ca vata de zahr desfcut de copii
i lsat s se topeasc. Mai rmneau cteva minute pn la lsarea
complet a ntunericului. Ar fi trebuit ca ghoulii s fi ieit deja la
vntoare. Vampirii mai aveau nc de ateptat pre de cteva zeci de
bti de inim.
Am rmas pe treptele bisericii, admirnd asfinitul. Nu se mai vedea
nicio pictur de snge. Treptele albe erau strlucitoare i noi de parc
nimic nu s-ar fi ntmplat n acea dup-amiaz. Dar eu mi aminteam.
Hotrsem s transpir n cldura de iulie pentru a putea lua cu mine un
adevrat arsenal. Geaca ascundea i tocul de la umr cu pistolul de 9 mm
i cteva ncrctoare suplimentare, dar i cte un cuit pe fiecare bra.
Micul Firestar era n tocul de sub pantaloni, aezat astfel nct s fie uor
de scos cu mna dreapt. Aveam chiar i un cuit prins de glezn.
Bineneles, nimic din ceea ce aveam nu putea s-l opreasc pe
Malcolm. Era unul dintre cei mai puternici vampiri din ora. Dup ce-i
vzusem pe Nikolaos i Jean-Claude, eram de prere c putea fi
considerat al treilea. n compania celorlali, locul al treilea nu era ru
Atunci de ce s-l nfrunt? Pentru c nu-mi trecea prin minte ce altceva a
fi putut face.
Lsasem o scrisoare cu detalii despre suspiciunile mele referitoare la
biseric i la oricine altcineva ntr-o cutie de valori de la banc. Doar toat
lumea are cte una, nu? Ronnie tia de ea i mai era i o scrisoare pe
biroul secretarei de la Animators Inc. Avea s ajung luni dimineaa pe
biroul lui Dolph dac nu a fi telefonat.
Un atentat la viaa mea i deveneam paranoic. Ei poftim!
Parcarea era plin. Oamenii dispreau n biseric n grupuri mici. Unii
268

veniser pur i simplu pe jos, nu cu mainile. I-am privit cu atenie:

vampiri, nainte de a se lsa pe deplin ntunericul? Nu, doar fiine umane!
Am tras pe jumtate fermoarul gecii. Nu voiam s deranjez slujba
intrnd cu pistolul la vedere.
O femeie tnr, cu prul castaniu dat cu gel, lsat s cad conform
modei peste un ochi, mprea brouri chiar la intrare. Probabil c era un
desfurtor al slujbei. mi zmbi i spuse:
Bine ai venit. Suntei aici pentru prima oar?
I-am zmbit la rndul meu, afabil, de parc nu a fi crat cu mine un
arsenal ndeajuns pentru a nimici jumtate din enoriai.
Am programare pentru o ntlnire cu Malcolm.
Zmbetul nu i se schimb. Din contr, se adnci; lsnd s se vad o
gropi ntr-o parte a buzelor rujate. ntr-un anume fel, nu credeam c tia
c ucisesem pe cineva n acea zi. n general oamenii nu-mi zmbesc cnd
tiu astfel de lucruri.
O clip, doar s rog pe cineva s m nlocuiasc.
Se ndeprt pentru a bate un tnr pe umr. i opti ceva la ureche i i
ndes brourile n mini.
Reveni lng mine, netezindu-i rochia de culoarea vinului de
Burgundia.
Dac ai vrea s m urmai?
Suna ca o ntrebare. Ce ar face dac a refuza? Probabil ar rmne
tablou. Tnrul ntmpina un cuplu are tocmai intrase n biseric.
Brbatul purta costum, femeia nelipsita rochie, ciorapi i sandale. Puteau
s fi mers la biserica mea, la orice alt biseric. n timp ce o urmam pe
tnra femeie de-a lungul coridorului lateral spre u, am aruncat o
privire spre un cuplu mbrcat dup moda punk postmodern, sau cum
s-o fi chemat. Prul fetei semna cu cel al miresei lui Frankenstein12, doar
c era colorat n roz i verde. Am privit nc o dat i tot nu m-am
12 Referire la filmul The Bride of Frankenstein / Mireasa lui Frankenstein, 1935, regia James
Whale, n care personajul, interpretat de Elsa Lanchester, purta un coc foarte alungit n
partea din spate (n. tr.).

269

lmurit; poate c al lui era prul vopsit n roz i verde. Dac aa stteau
lucrurile, prul fetei era att de lipit de cap, nct prea o barb epoas.
Biserica pentru Via Etern atrgea o mulime de adepi. Cuvntul de
ordine era diversitate.
Se adresa agnosticilor, ateilor, credincioilor obinuii, dar
deziluzionai, i celor care nu se hotrser niciodat ce erau de fapt.
Biserica era aproape plin i nc nu se ntunecase. Urmau s mai vin
vampirii. Trecuse mult timp de cnd nu mai vzusem o biseric att de
plin, excepie fcnd Patele i Crciunul. Cretini de srbtoare. Un fior
m trecu pe ira spinrii.
Era biserica cea mai plin cu enoriai n care intrasem n ultimii ani.
Biserica vampirilor. Poate c adevratul pericol nu l constituia ucigaul.
Poate c adevratul pericol se afla aici, n aceast cldire.
Am cltinat din cap i mi-am urmat ghidul dincolo de u, n afara
bisericii, pe lng zona n care s-ar fi putut servi cafeaua. i chiar era
cafea ntr-un filtru aflat pe o mas acoperit cu alb. i mai era i o cup cu
un lichid roiatic, prea vscos pentru a fi punci.
Femeia m ntreb:
Dorii o cafea?
Nu, mulumesc.
Zmbi afabil i deschise ua pe care scria Birou. Am intrat. Nu era
nimeni nuntru.
Malcolm va veni de ndat ce se va trezi. Dac dorii, pot atepta cu
dumneavoastr.
Arunc o privire spre u n timp ce vorbea.
N-a vrea s pierdei slujba, m descurc singur.
Zmbetul i scoase iar n eviden gropia din obraz.
Mulumesc; sunt sigur c nu vei atepta mult.
Plec, iar eu am rmas singur. Singur cu biroul secretarului i
carnetul de programri zilnice, legat n piele, al Bisericii pentru Via
Etern. Grozav via!
Am deschis carnetul de programri la sptmna anterioar primei
crime contra vampirilor. Bruce, secretarul, avea un scris foarte cite,
270

fiecare noti foarte precis. Ora exact, numele, o descriere de o

propoziie a ntlnirii. 10:00, Jason MacDonald, interviu pentru revist. 9:00,
ntlnire cu primarul, probleme legate de zona din jur. Chestii obinuite pentru
acest Billy Graham13 al vampirismului. Apoi, cu dou zile nainte de
prima crim, o not scris de alt mn, cu litere mai mici, dar la fel de
cite. 3:00, Ned. Asta era tot, nici nume de familie, nici scopul ntlnirii. i
nu Bruce fcuse programarea. Mi se pare c tocmai aveam un indiciu! Stai
linitit, fetio!
Ned, la fel ca Teddy, era prescurtarea de la Edward. Avusese Malcolm
o ntlnire cu ucigaul morilor-vii? Poate c da. Sau poate c nu. Putea fi
o ntlnire clandestin cu un alt Ned. Sau poate Bruce lipsise de la birou
i altcineva scrisese pur i simplu nota? Am frunzrit restul carnetului ct
de repede am putut. Nimic altceva nu prea ieit din comun. Toate
celelalte note erau scrise de mna lui Bruce.
Malcolm se ntlnise cu Edward, dac fusese chiar Edward, cu dou
zile naintea primului atac. Dac era adevrat, cum stteau atunci
lucrurile? Edward era ucigaul, iar Malcolm cel care-l pltea. O problem
nu era totui clar. Dac Edward ar fi vrut s m omoare, ar fi fcut-o
singur. Poate Malcolm intrase n panic i a trimis unul dintre adepi s-o
fac? S-ar fi putut.
Stteam pe un scaun lng perete, frunzrind o revist, cnd ua se
deschise. Malcolm era nalt i aproape cumplit de slab, cu mini mari i
osoase care ar fi trebuit s aparin unui brbat mai musculos. Prul scurt
i crlionat avea culoarea ocant a penelor sticleilor. Cam aa arta
prul blond dup aproape trei sute de ani petrecui n ntuneric.
Ultima dat cnd l vzusem pe Malcolm, prea frumos, perfect. Acum
era aproape obinuit, ca Nikolaos i cicatricea ei. mi dduse oare JeanClaude capacitatea de a vedea adevratele nfiri ale vampirilorsupremi?
Prezena lui Malcolm umplu mica ncpere ca o ap invizibil, rece i
neptoare pe piele, adnc pn la genunchi i ntr-o continu cretere.
13 William Franklin Graham, Jr. (1918 ), pastor protestant american (n. tr.).
271

nc vreo nou sute de ani i ar putea deveni rivalul lui Nikolaos.

Bineneles, nu voi mai fi prin preajm s-mi verific teoria.
M-am ridicat i Malcolm intr repede i maiestuos n camer. Era
mbrcat fr pretenii ntr-un costum albastru-nchis, cma bleudeschis, cravat albastr de mtase. Cmaa ddea ochilor culoarea
oulor de prigorie. Zmbi, faa ciolnoas radiind toat. Nu ncerca s-mi
blocheze mintea. Malcolm era foarte bun n a-i nfrna impulsurile,
ntreaga sa credibilitate era dat de faptul c nu tria.
Domnioar Blake, ce plcere s te vd.
Nu ncerc s-mi strng mna; era prea inteligent pentru a face o
astfel de greeal.
Bruce mi-a lsat un mesaj foarte confuz. Ceva legat de crimele
crora le-au czut victime vampirii? Vocea i era puternic i te linitea
precum valurile oceanului.
I-am spus lui Bruce c am dovezi c biserica voastr e implicat n
aceste crime.
i ai?
Da.
Chiar credeam. Dac se ntlnise cu Edward, aveam deja ucigaul.
Hmm, spui adevrul. Totui, eu tiu c nu este adevrat.
Vocea i se nvrtea n jurul meu, cald i adnc, puternic.
Am scuturat din cap.
Triezi, Malcolm, i foloseti puterile pentru a-mi intra n minte.
Ridic din umeri, cu palmele deschise pe lng corp.
Domnioar Blake, eu controlez complet biserica. Nimeni n-ar face
ceea ce afirmi
Au nvlit cu bte la o petrecere a ciudailor noaptea trecut. Au
rnit oameni.
Ultima afirmaie era un bluf.
ncrunt din sprncene.
O mic faciune a adepilor notri continu s foloseasc violena.
Petrecerea ciudailor, aa cum o numeti, este o oroare i trebuie oprit,
dar cu mijloace legale. Asta le-am zis i adepilor mei.
272

 Dar i pedepseti cnd nu-i ascult ordinele?

Nu sunt nici poliist, nici preot pentru a mpri pedepse. Iar ei nu
sunt copii. Au propriile lor mini.
Pariez c au.
i ce ar vrea s nsemne asta?
nseamn c eti un vampir-suprem, Malcolm. Niciunul dintre ei nu
i se poate mpotrivi. Ar face orice ai dori.
Nu-mi folosesc puterea minii n congregaie.
Am cltinat din cap. Puterea lui mi se prelingea de-a lungul braelor ca
un val rece. Nu era o ncercare voit, doar i ddea seama ce fcea?
Putea fi de fapt doar un accident?
Ai avut o ntlnire cu dou zile nainte de prima crim.
Zmbi, atent s nu-i dezgoleasc caninii.
Am multe ntlniri.
tiu, eti foarte popular, dar trebuie s-i aminteti de aceast
ntlnire. Atunci ai angajat un brbat pentru a ucide vampiri.
I-am urmrit expresia feei, dar era prea bun. O sclipire n ochi, poate
una de nesiguran, nlocuit imediat de ncrederea exprimat de ochii
strlucitor de albatri.
Domnioar Blake, de ce m priveti n ochi?
Am ridicat din umeri.
Sunt n siguran att timp ct nu ncerci s m vrjeti.
Am ncercat s te conving de asta cu diferite ocazii, dar ntotdeauna
ai fost prudent. Acum m priveti fix; de ce? Se apropie cu pai mari,
repede, cu o micare aproape neobservat. Fr s gndesc, m-am trezit
cu pistolul n mn. Instinctiv.
Mi, mi, mi, fcu el.
M-am holbat pur i simplu la el, pregtit s-i trag un glon n piept
dac mai fcea nc un pas.
Domnioar Blake, ai cel puin urma primei mucturi. Trebuie s fi
fost vreun vampir-suprem. Cine?
Am rsuflat adnc i am oftat. Nici mcar nu-mi ddusem seama c
aveam arma n mn.
273

 E o poveste lung.
Te cred.
Brusc se afla din nou lng u de parc nu s-ar fi micat deloc de
acolo. La naiba, era bun!
Ai angajat un brbat s ucid vampirii-ciudai?
Nu, n-am fcut-o.
i pierdeai ntotdeauna sngele rece cnd vedeai c o persoan pe care
o ameninai cu pistolul se comporta att de blazat.
Chiar ai angajat un asasin.
Ridic din umeri i zmbi.
Doar nu te atepi s fac altceva dect s neg, nu?
Bnuiesc c nu.
Ce dracu, a putea cel puin ntreba:
Eti, ntr-un fel sau altul, tu sau biserica, legat de uciderea
vampirilor?
Aproape izbucni n rs. Nu-l nvinoveam pentru asta. Nimeni
sntos la cap nu ar spune pur i simplu da, dar uneori poi nva
anumite lucruri din felul n care o persoan neag ceva. Modul n care
spui o minciun este aproape la fel de folositor ca adevrul.
Nu, domnioar Blake.
Chiar ai angajat un asasin.
Am fcut-o s sune ca o declaraie.
Zmbetul i se terse pe de fa ca prin minune. M fix cu privirea,
prezena sa trndu-mi-se ca un val de insecte pe piele.
Domnioar Blake, cred c este momentul s pleci.
Un brbat a ncercat s m ucid astzi.
Nu e vina mea.
Avea dou urme de mucturi pe gt.
Din nou acea sclipire n ochi. Nelinite? Poate c da.
M atepta n faa bisericii. Am fost nevoit s-l ucid pe treptele
bisericii.
O mic minciun, dar nu voiam s-o implic i mai mult pe Ronnie.
Se ncrunt, o umbr de mnie se mprtie ca un val de cldur prin
274

camer.
Nu tiam de acest lucru, domnioar Blake. Promit s cercetez
problema.
Am lsat pistolul, dar nu l-am pus la loc n toc. Poi ine o persoan la
respect cu pistolul doar pentru o perioad limitat de timp. Dac nu i
este fric sau nu are de gnd s-i fac vreun ru, iar tu nu ai de gnd s-l
mputi, atunci pare un lucru de-a dreptul prostesc.
S nu fii prea aspru cu Bruce. Nu se simte prea bine cnd au loc
lucruri violente n jurul su.
Malcolm i ndrept spatele, aranjndu-i haina. Un gest nervos? Hei,
grozav, atinsesem un punct sensibil.
O s cercetez problema, domnioar Blake. Dac era un membru al
bisericii noastre, i datorez cele mai sincere scuze.
M-am uitat fix la el aproape un minut. Ce mai puteam spune? S-i
mulumesc? Nu prea potrivit.
Malcolm, tiu c ai angajat un asasin pltit. Nu e ceva care s fac
cinste bisericii tale. Cred c eti omul din umbr, din spatele crimelor.
Poate nu minile tale sunt pline de sngele vrsat, dar totul a fost fcut cu
aprobarea ta.
Te rog s pleci acum, domnioar Blake.
Deschise ua n timp ce rostea ultimele cuvinte.
M-am ndreptat spre u, cu pistolul nc n mn.
Bine, plec, dar nu dispar definitiv.
M privi fix; n ochi i se citea mnia.
tii ce nseamn s fii nsemnat de un vampir-suprem?
Am reflectat un, minut i tot n-am tiut ce s-i rspund. Adevrul.
Nu.
Zmbi, un zmbet destul de rece pentru a-i nghea inima.
Vei afla, domnioar Blake. Dac se va dovedi prea mult pentru tine,
adu-i aminte c biserica noastr e aici s te ajute.
mi nchise ua n fa. ncet.
M-am holbat la u.
i ce ar vrea s nsemne asta? am optit eu.
275

Nu mi-a rspuns nimeni.

Am pus pistolul n teac i, remarcnd o ui pe care scria Ieire,
am mpins-o. Biserica era luminat slab, poate de candele. Voci se ridicau
n aerul nopii, cntnd. Nu am recunoscut cuvintele, dar melodia era
Adunnd snopii14. Am neles doar un vers: Vom tri pentru totdeauna, nu
vom muri nicicnd.
M-am grbit spre main i am ncercat s nu ascult cntecul. Era ceva
nfricotor legat de toate acele voci care se nlau spre cer, venernd
ce? Pe ele nsele? Tinereea etern? Sngele? Ce anume? O alt ntrebare
la care nu aveam rspuns.
Edward era criminalul. Problema era: puteam s-l denun lui
Nikolaos? Puteam s denun o fiin uman montrilor, chiar pentru a m
salva pe mine? O alt ntrebare la care nu aveam rspuns. Acum dou zile
a fi rspuns nu. Acum, pur i simplu, nu tiam.

14 Bringind in the Sheaves, imn popular al protestanilor, versuri de Knowles Shaw, 1874,
muzic de George Minor, 1880, inspirat din Psalmul 126: 6 (n. tr.).

276

36
Nu voiam s m ntorc n apartament. Edward urma s vin n acea
noapte. Ori i spuneam unde dormea Nikolaos n timpul zilei, ori scotea
informaia cu fora din gura mea. Destul de complicat. Iar n clipa aceea
credeam c el era ucigaul. Foarte complicat.
Cel mai bun lucru pe care-l mai puteam face era s-l evit. Acest lucru
nu se putea ntmpla la nesfrit, dar poate mi venea vreo idee i
puneam toate informaiile cap la cap. Ei bine, nu prea era vreo ans s se
ntmple aa ceva, dar se poate spera ntotdeauna.
Poate c Ronnie avea vreo informaie pentru mine. Ceva folositor.
Dumnezeu mi era martor c aveam nevoie de tot ajutorul pe care-l
puteam obine. Am oprit la un service cu telefon public. Aveam unul
dintre acei roboi sofisticai care mi permiteau s citesc mesajele fr a
mai fi nevoie s ajung acas. Poate c reueam s-l evit pe Edward toat
noaptea dac dormeam la un hotel. Am oftat. Dac a fi avut o dovad
incontestabil, a fi sunat la poliie.
Am auzit declicul robotului. Apoi, Anita, sunt Willie, au pus mna pe
Phillip. Tipul cu care ai fost asear. Au de gnd s-i fac ru, s-l
rneasc! Trebuie s vii Legtura se ntrerupse brusc, de parc ar fi
fost mpiedicat s mai vorbeasc.
Stomacul mi se strnse. Urm al doilea mesaj. Aici e tii tu cine. Ai
auzit mesajul lui Willie. Vino i primete-i rsplata. Nu trebuie cu
adevrat s-i amenin frumosul iubit, nu-i aa?. Rsul lui Nikolaos se
revrs din receptor, rutcios i arogant.
Un declic puternic i vocea lui Edward se auzi din receptor: Anita,
spune-mi unde eti, te pot ajuta.
l vor ucide pe Phillip, am rspuns eu. n plus, nu eti de partea
mea, i aminteti?
277

 Sunt poate aliatul cel mai apropiat pe care-l ai.

Atunci, Dumnezeu s m ajute.
I-am trntit telefonul n nas. Phillip ncercase s m apere noaptea
trecut, iar acum pltea pentru asta. Am urlat:
Fir-ar s fie!
Un brbat care alimenta o main se holb la mine.
La ce te uii?
Aproape am urlat i de data asta. i ls privirea n jos i se concentr
din rsputeri s umple rezervorul cu benzin.
M-am aezat la volan i am rmas acolo cteva minute. Eram att de
furioas, nct tremuram. Simeam tensiunea n dini. Fir-ar s fie! Fir-ar
s fie! Eram prea furioas pentru a conduce. Nu l-ar fi ajutat cu nimic pe
Phillip dac a fi fcut accident.
Am ncercat s respir adnc. Nu mi-a fost de niciun folos. Am ntors
cheia n contact. Nu merge cu vitez, nu-i poi permite s fii oprit de
vreun poliist. ncet i sigur, Anita, ncet i sigur. Vorbeam cu voce tare
din cnd n cnd. mi ddeam singur sfaturi bune. Uneori chiar le
urmam.
Am pornit maina i am intrat atent pe osea. Furia m rodea pe
dinuntru, iar gtul i umerii mi erau ncordai. Am strns cu putere
volanul i am descoperit c minile nu erau complet vindecate. Degetele
mi erau sfredelite de junghiuri ascuite, dar nu destul de puternice. Nu
exista nicio durere n lume care s m scape de furie.
Phillip era n pericol din cauza mea. Exact ca Ronnie i Catherine.
Gata! Gata cu ciudaii! Trebuia s ajung la Phillip i s-l salvez cum voi
putea, apoi s las toat porcria asta n grija poliiei. Da, fr vreo
dovad, fr nimic care s-mi sprijine afirmaiile. Renunam la caz nainte
ca ali oameni s fie rnii.
Furia era destul de mare pentru a ascunde sentimentul de fric. Dac
Nikolaos l tortura pe Phillip pentru ceea ce se ntmplase noaptea
trecut, s-ar putea s nu fie ncntat nici de ceea ce fcusem eu. i
intenionam s cobor din nou scrile care duceau la slaul stpnei, n
toiul nopii. Dac te gndeai mai bine, nu prea o micare prea inteligent
278

din partea mea.

Furia se risipea treptat i se transforma ntr-un val rece de fric,
ncreindu-mi pielea. Nu! Nu voi intra acolo nspimntat. Va trebui s
in cu dinii de sentimentul de furie. De mult nu mai fusesem att de
aproape de a ur pe cineva. Ura iat un sentiment care i insufl cldur
n tot corpul.
Ura se bazeaz, ntr-un fel sau altul, pe fric. Da. M-am nfurat n
furie, cu un pic de ur, iar n strfundurile ei se afla un miez ngheat de
teroare pur.

279

37
Circul Damnailor se afla ntr-un depozit vechi. Numele era
inscripionat pe acoperi cu litere luminoase, colorate. Figuri gigantice de
clovni dansau n jurul cuvintelor ntr-o pantomim ngheat. Dac
priveai clovnii cu atenie, le observai caninii. Dar numai dac priveai cu
mare atenie.
Laturile cldirii erau acoperite cu banere mari dintr-un material
plastifiat ca un spectacol complementar de mod veche. Un banner
reprezenta un brbat spnzurat alturi de inscripia Moartea l sfideaz
pe contele Alcourt. ntr-o alt imagine, zombii se trau afar dintr-un
cimitir: Morii se ridic din mormnt. Un desen foarte prost reprezenta
un brbat jumtate vrcolac, jumtate om: Fabian Vrcolacul. Erau i alte
imagini. Alte atracii. Niciuna nu arta prea natural.
Plceri interzise delimiteaz o linie subire ntre spectacol i sadism.
Circul trecea dincolo de orice limit, afundndu-se n abis.
i iat-m nuntru. Oh, ce bucurie!
Zgomotul te lovete din u. Explozia de sunete de carnaval, micarea
nencetat ncoace i ncolo a mulimii, fonetul hainelor sutelor de
oameni. Lumina se revars iptoare n sute de nuane colorate, toate
orbindu-te, toate garantnd s i atrag atenia sau s te fac s veri
prnzul afar. Bineneles, poate c de vin erau doar nervii mei.
Mirosul e un amestec de vat de zahr, glute de porumb cu unc i
varz, scorioar, ngheat la pahar de hrtie, sudoare, i mai presus de
toate, un miros care i zbrlete prul de pe ceaf. Sngele miroase a
bnui de aram, iar mirosul se amestec cu orice. Cei mai muli oameni
nu-l recunosc. Dar mai exist un miros n aer, nu doar de snge, ci de
violen. Bineneles, violena n-are miros. i totui, ceva este ntotdeauna
aici. Cea mai simpl aluzie la ncperi ncuiate de mult timp i la haine
280

roase.
Nu mai fusesem niciodat aici dect cu treburi oficiale ale poliiei. Ce
n-a fi dat pentru a avea cu mine civa oameni n uniform.
Mulimea se desprea ca apa n faa unui vapor. Winter, domnul
Muchi, se deplasa rapid printre oameni, iar acetia se ddeau instinctiv
n lturi din faa sa. M-a fi dat i eu la o parte, dar sigur nu reueam.
Winter purta obinuita mbrcminte a omului-de-fier, cu dungi ca
de zebr pe fond alb, mbrcminte care i lsa descoperit, n cea mai
mare msur, partea superioar a corpului. Colanii ca de balerin, cu
dungi, i mbrcau picioarele ca o a doua piele. Bicepii, fr a fi ncordai,
erau mai groi dect braele mele. Se opri n faa mea, dominndu-m
prin statur i fiind contient de asta.
Toat familia ta e dezagreabil de nalt sau doar tu? am ntrebat eu.
Se ncrunt, ngustndu-i ochii. Nu cred c s-a prins. Oh, bine.
Urmeaz-m, zise el.
Se ntoarse i pi napoi prin mulime.
Bnuiesc c trebuia s-l urmez ca o feti cuminte. Rahat. Un cort mare,
albastru, ocupa un col al depozitului. Oamenii stteau la coad, cu
biletele n mn. Un brbat anuna cu o voce tuntoare:
Se apropie ora spectacolului, oameni buni. Artai biletele i intrai.
Fii ateni la clu. Contele Alcourt va fi executat chiar n faa ochilor
votri.
M oprisem s ascult. Winter nu m atepta. Din fericire, spatele su
lat i alb nu se pierdea prin mulime. Am pornit n pas rapid pentru a-l
ajunge din urm. Nu puteam suporta chestia asta pentru c m fcea s
m simt ca un copil care fugea dup un adult. Dar dac puin alergare
era lucrul cel mai ru care mi se putea ntmpla n acea sear, atunci totul
era bine.
O roat gigantic strlucitoare, n mrime natural, aproape atingea
tavanul. Un brbat mi ntinse o minge de baseball.
ncearc-i norocul, micu doamn.
L-am ignorat. Nu suportam s mi se spun micu doamn. Am
aruncat o privire spre premiile puse n joc. Animale mpiate i ppui
281

urte. Cele mai multe erau animale de prad: pantere de plu, uri de
mrimea unor copii mici, erpi ptai, lilieci gigantici cu dini.
Un brbat chel cu un machiaj alb de clovn vindea bilete pentru
labirintul oglinzilor. Fixa cu privirea copiii care intrau n interiorul casei
sale de sticl. Aproape c i simeam privirea grea aintit asupra spatelui
lor de parc ar fi vrut s rein fiecare trstur a corpurilor mici. Nimic
nu m-ar fi fcut s trec de el pentru a intra n acel ru strlucitor de sticl.
Urma Casa groazei, mai muli clovni i mai multe urlete, un zgomot
asurzitor. Trotuarul de metal care ducea n strfundurile ei se
zdruncina i se rsucea. Un bieel aproape czu. Mama lui l ridic n
picioare. De ce i-ar aduce prinii copiii n locul sta nspimnttor?
Era chiar i o cas bntuit; aproape caraghios, a zice redundant.
Toat cldirea asta ciudat era o cas a ororilor.
Winter se oprise n faa uii care ducea spre zonele din spate ale
cldirii. Se ncrunt la mine, cu braele masive aproape ncruciate peste
pieptul la fel de masiv. Braele nu i se ncruciau ca lumea, prea muli
muchi, dar i ddea toat osteneala.
A deschis ua. Am intrat. Brbatul chel, nalt, pe care-l vzusem prima
dat lng Nikolaos, sttea aproape n poziie de drepi lng perete. Faa
sa chipe, ngust, ochii foarte proemineni din cauza lipsei de pr i a
unor lucruri la care s se holbeze, m privea aa cum se uit o nvtoare
la copiii cu probleme. Trebuie s fii pedepsit, domnioar. Dar cu ce
greisem?
Vocea brbatului era profund, cu un uor accent englezesc, cultivat,
dar uman.
Percheziioneaz-o nainte s coboare.
Winter ncuviin din cap. De ce s mai vorbeti cnd ajung doar
gesturile? Minile lui mari mi scoaser jacheta i mi luar pistolul. mi
ddu un brnci n umr pentru a m ntoarce. Gsi i al doilea pistol.
Chiar credeam c aveau s m lase s-mi pstrez armele? Da, bnuiesc c
da. O prostie din partea mea.
Verific dac n-are cuite pe brae.
Fir-ar s fie!
282

Winter m apuc de mnecile jachetei de parc voia s le rup.

Ateapt, te rog, mi scot jacheta. Poi s-o verifici, dac vrei.
Winter mi lu cuitele prinse de brae. Chelul verific geaca galben
de arme ascunse. Nu gsi niciuna. Winter m btu cu palma peste
picioare, dar nu prea bine. Nu sesiz cuitul prins la glezn. Aveam o
arm de care nu tiau. Bravo mie!
Am pornit n jos pe scrile lungi i spre sala goal a tronului. Poate c
totul mi se citea pe fa, pentru c brbatul spuse:
Stpna ne ateapt mpreun cu prietenul tu.
Brbatul ne conduse pe scri n jos. Winter venea ultimul. Poate s-au
gndit c a ncerca s scap? n regul. i unde s m duc?
S-au oprit n faa temniei. Oare cum am tiut? Chelul ciocni de dou
ori n u, nici prea tare, nici prea ncet.
Urm o tcere, apoi un hohot de rs cristalin, puternic, se revrs din
interior.
Auzindu-l, pielea mi se fcu ca de gin. Nu voiam s-o vd din nou pe
Nikolaos. Nu voiam s fiu din nou n celul. Voiam s merg acas.
Ua se deschise. Valentine m invit nuntru cu o micare larg a
minii.
Intr, intr.
De data aceasta purta o masc de argint. O uvi de pr acaju i se
prinsese de partea superioar a mtii, lipit cu snge.
Inima mi se opri n gt. Phillip, mai eti n via? Era tot ce puteam face
pentru a nu urla.
Valentine fcu un pas napoi din u ca i cum atepta s trec. Am
aruncat o privire spre chelul fr nume. Expresia feei lui era
indescifrabil. mi fcu semn s trec naintea lui. Ce puteam face? M-am
conformat.
Ce am vzut, m-a fcut s m opresc la partea de sus a scrii. Nu
puteam merge mai departe, nu puteam. Aubrey sttea lng peretele cel
mai ndeprtat, rnjind. Spre mine. Prul i era nc auriu, faa bestial.
Nikolaos purta o rochie alb care-i fcea pielea s arate ca de cret; prul
i era alb ca bumbacul. Era ptat cu snge, de parc cineva ar fi
283

mprocat-o cu un stilou cu cerneal roie.

Ochii ei albatri m priveau fix. Rse din nou, puternic, limpede i
vicios. Nu gseam alt cuvnt. Vicios. Mngie cu o mn alb, ptat de
snge, pieptul gol al lui Phillip. i trecu vrful degetului peste un sfrc,
apoi rse.
Phillip era legat de zid cu lanuri la ncheietura minii i la glezn.
Prul lung, castaniu, i era czut peste fa, acoperindu-i un ochi. Corpul
musculos i era acoperit cu mucturi. Sngele i se prelingea pe pielea
bronzat n iroaie subiri, purpurii. Se holb n sus spre mine cu un ochi
cprui, cellalt fiind ascuns sub pr. Era disperat. tia c fusese adus
acolo pentru a muri i mai tia c nu putea face absolut nimic n aceast
privin. Dar eu puteam face ceva. Trebuia s fie ceva. Dumnezeule, f s
existe ceva!
Brbatul mi atinse umrul i am tresrit. Vampirii izbucnir n rs,
brbatul nu. Am cobort scrile pentru a m opri la civa pai n faa lui
Phillip. Acesta nu m privi.
Nikolaos i atinse coapsa dezgolit i i trecu degetele peste ea. Phillip
se ncord i i nclet minile, strngnd puternic pumnii.
Oh, ne-am distrat bine cu iubitul tu, spuse Nikolaos.
Vocea i era la fel de dulce ca ntotdeauna. ncarnarea logodnicei-copil.
Ceaua!
Nu e iubitul meu.
i uguie buza inferioar.
Ei, Anita, nu mini. N-are haz.
Pi spre mine, oldurile zvelte micndu-i-se n ritmul vreunei
melodii interioare. ntinse mna s m ating i m-am dat napoi,
lovindu-m de Winter.
Ei, ei, reanimatoareo, reanimatoareo, fcu ea. Cnd o s nvei c nu
mi te poi mpotrivi?
Nu cred c dorea s-o contrazic, aa c n-am fcut-o.
ntinse din nou spre mine o mn nsngerat i ginga.
Dac vrei, te poate ine Winter.
Stai linitit sau te inem noi. Halal variante! Am rmas nemicat. I284

am urmrit degetele palide alunecnd spre faa mea. Mi-am nfipt

unghiile n palme. Nu voiam s m mic din faa ei. Pur i simplu nu
voiam. Degetele lui Nikolaos mi atinser fruntea i am simit umezeala
rece a sngelui. Le terse uor de tmple, apoi le cobor spre obraji i tras
contururile buzei inferioare. Cred c ncetasem s mai respir.
Linge-i buzele, mi porunci.
Nu, am rspuns.
Oh, eti ncpnat. Jean-Claude i-a dat curajul?
Despre ce dracu vorbeti?
Ochii i se ntunecar, faa i se posomori.
Anita, nu fi ruinoas. Nu te prinde.
Vocea deveni brusc una de adult, destul de fierbinte pentru a opri pe
cineva.
i tiu micul secret.
Nu tiu despre ce vorbeti, am spus, i vorbeam serios, nu-i
nelegeam mnia.
Dac vrei, ne mai putem juca puin.
Brusc sttea lng Phillip i nu o vzusem micndu-se.
Te-a surprins, Anita? nc sunt stpna acestui ora. Am puteri pe
care nici tu, nici stpnul tu nu le-ai visat vreodat.
Stpnu meu? Despre ce dracu vorbea? Nu aveam niciun stpn.
i frec minile de-a lungul pieptului lui Phillip, peste cutia toracic.
terse cu mna sngele pentru a scoate la iveal pielea neted i neatins.
Sttea n faa lui i nu se apropie de clavicul. Phillip nchisese ochii.
Capul lui Nikolaos se arcui spre spate, caninii strlucitori dezgolii,
buzele retrase ntr-un rnjet.
Nu!
Am fcut un pas spre ei. Minile lui Winter mi se aezar pe umeri.
Cltin din cap, ncet i atent. Nu trebuia s intervin.
Nikolaos i nfipse caninii ntr-o parte a corpului lui Phillip. El
nepeni, gtul arcuindu-i-se, braele lovind spasmodic lanurile.
Las-l n pace!
Mi-am nfipt cotul n stomacul lui Winter. Acesta gemu i degetele i se
285

nfipser n umerii mei pn ce am vrut s urlu. Braele lui m

nconjurar, nlnuindu-m la pieptul su, fr putin de scpare.
Nikolaos i ridic faa de pe pielea lui Phillip. Sngele i se scurgea n
jos pe brbie. i linse buzele cu o limb mic i roz.
Ce ironie, zise ea cu o voce cu muli ani mai n vrst dect i va
ajunge vreodat corpul. L-am trimis pe Phillip s te seduc. n loc de asta,
l-ai sedus tu.
Nu suntem amani.
M simeam ridicol cu braele lui Winter strivindu-m de pieptul su.
Dezminirea nu v va ajuta pe niciunul, declar ea.
Atunci ce ar ajuta?
Fcu o micare i Winter mi ddu drumul. Am fcut civa pai
nainte, o distan la care nu m putea ajunge. Am ajuns astfel mai
aproape de Nikolaos, ceea ce nu prea s mbunteasc situaia.
Anita. Hai s discutm despre viitorul tu.
ncepu s urce treptele.
i despre cel al iubitului tu.
Am considerat c se referea la Phillip i nu am corectat-o. Brbatul
fr-nume mi fcu semn s o urmez pe scri n sus. Aubrey se apropie de
Phillip. Aveau s rmn singuri. Un lucru inacceptabil.
Nikolaos, te rog.
Poate tocmai de acest te rog era nevoie. Se rsuci spre mine.
Da
Pot s-i cer dou lucruri?
mi zmbea, amuzat. Distracia unui adult cu un copil care folosise un
cuvnt nou. Nu-mi psa ce gndea despre mine att timp ct fcea ceea ce
doream.
Poi s le ceri, rspunse ea.
Atunci cnd plecm, toi vampirii s ias din ncpere. Continua s
m fixeze cu privirea, zmbind; totul mergea bine pn aici.
i s pot vorbi cu Phillip ntre patru ochi.
Nikolaos rse, puternic i slbatic, clopoei btui de vnt n timpul
unei furtuni puternice.
286

 Eti ndrznea, fiin muritoare. Trebuie s-o recunosc. ncep s-mi

dau seama ce vede Jean-Claude n tine.
Am trecut cu vederea remarca deoarece am crezut c cererea nu-mi era
luat n serios.
Pot s am ceea ce am cerut?
Le vei avea dac m numeti stpn.
Am nghiit cu greu i zgomotul pru asurzitor n tcerea care se lsase
brusc.
Te rog stpn.
Hei, la urma urmei nu mi-a rmas n gt cuvntul.
Foarte bine, reanimatoareo, cu adevrat foarte bine.
Fr ca Nikolaos s fi rostit vreun cuvnt, Valentine i Aubrey au urcat
scrile i au disprut pe u. Nici mcar nu au schiat vreun gest de
mpotrivire. Un lucru cu adevrat nfricotor.
Burchard va rmne n capul scrilor. Aude normal, ca orice om.
Dac vorbeti n oapt, nu va putea s te aud deloc.
Burchard?
Da, reanimatoareo, Burchard, servitorul meu uman.
M privi fix de parc acest lucru ar fi avut vreo semnificaie. Expresia
feei mele nu pru s o ncnte. Se ncrunt, apoi se rsuci brusc ntr-un
fonet de fuste albe. Winter o urm ca un celu asculttor tratat cu
steroizi.
Burchard, fostul brbat-fr-nume, lu poziie n faa uii nchise.
Privea fix, drept nainte, nu spre noi. Acesta era, probabil, echivalentul
expresiei ntre patru ochi sau maximum ce se putea obine n condiiile
date.
M-am ndreptat spre Phillip, dar acesta tot nu voia s se uite la mine.
Prul su bogat, castaniu, era ca un fel de cortin ntre noi.
Phillip, ce s-a ntmplat?
Vocea i era doar o oapt de nerecunoscut; urletele puteau aduce pe
cineva n aa o stare. A trebuit s m ridic n vrful picioarelor i aproape
s-mi lipesc corpul de al su pentru a-l auzi.
Au pus mna pe mine la Plceri interzise.
287

 Robert n-a ncercat s-i opreasc?

Dintr-un anumit motiv, acest lucru prea important. l ntlnisem doar
o singur dat pe Robert, dar o parte din mine era furioas c nu-l
protejase pe Phillip. El rspundea de toate lucrurile cnd Jean-Claude era
plecat. Iar Phillip era unul dintre acele lucruri.
N-a fost destul de puternic.
Mi-am pierdut echilibrul i am fost obligat s m apuc de ceva mam sprijinit cu palmele de pieptul su plin de rni. Am srit napoi, cu
minile nsngerate deprtate de corp.
Phillip a nchis ochii i s-a rezemat de perete. nghiea cu greu. Pe gt
se vedeau dou urme proaspete de mucturi. Intenionau s-i sug tot
sngele dac cineva nu avea s-l scoat de acolo mai nainte.
i ls capul n jos i ncerc s m priveasc, dar prul i acoperise
amndoi ochii. Mi-am ters minile pline de snge de blugi i, fcnd un
pas nainte, m-am ridicat din nou pe vrful picioarelor lng el. Am
ncercat s-i ndeprtez prul din ochi, dar fr succes. M-am nfuriat. Miam trecut minile ca un pieptene prin prul su pn ce acesta nu-i mai
acoperea faa. Prul i era mai moale dect arta, bogat i nclzit de
cldura corpului.
Aproape zmbi. Vocea i se frnse n timp ce opti:
A fi pltit pentru asta acum cteva luni.
M-am holbat la el, apoi mi-am dat seama c ncerca s glumeasc.
Dumnezeule. Am simit cum mi se punea un nod n gt.
E timpul s mergem, spuse Burchard.
Am privit fix n ochii perfect cprui ai lui Phillip, ochi n care lumina
torelor dansa ca n nite oglinzi negre.
Phillip, nu vreau s te las aici.
Privi scurt spre brbatul de pe scri, apoi ochii i se aintir asupra mea.
Faa i arta tnr i neajutorat din cauza fricii.
Ne vedem mai trziu, spuse el.
Am fcut civa pai napoi.
Fii sigur de asta.
Nu e nelept s-o faci s atepte, m atenion Burchard.
288

Probabil c avea dreptate. Phillip i cu mine ne-am uitat unul la altul

pentru cteva clipe. Pulsul i btea att de repede la gt, de parc ncerca
s evadeze. Gtul mi ardea, pieptul mi era strns ca ntr-o menghin.
Lumina torelor mi fulger prin faa ochilor doar pentru o secund. Mam ntors i am pit pe scri n sus. Noi, ucigaii de vampiri, clii pn
n mduva oaselor, nu plngem. Cel puin, niciodat n public. Cel puin,
niciodat cnd ne putem abine.
Burchard mi deschise ua. I-am aruncat o privire lui Phillip i i-am
fcut cu mna, ca o idioat. M privi plecnd, cu ochii brusc prea mari
pentru faa sa, ca un copil care i privete printele prsind camera
nainte ca toi montrii s fi plecat.
Trebuia s-l las n acea stare singur, neajutorat. Dumnezeu s m
ajute!

289

38
Nikolaos edea n jilul de lemn sculptat, micndu-i ncoace i ncolo
picioarele micue. ncnttor.
Aubrey se sprijinea de perete, lingndu-i buzele i curndu-le de
orice pictur de snge rmas. Valentine sttea nemicat lng el,
fixndu-m cu privirea.
Winter sttea lng mine. Gardianul nchisorii.
Burchard rmase n picioare n spatele lui Nikolaos cu o mn
sprijinit de sptarul scaunului.
Ei bine, reanimatoareo, nu mai ai chef de glume? ntreb Nikolaos.
Pstra nc vocea de adult. Era ca i cum avea dou voci i le putea
schimba prin simpla apsare a unui buton.
Am cltinat din cap. Nu m simeam prea bine.
i-am nfrnt voina? i-a pierit cheful de lupt?
Am privit-o fix. Un acces de furie m strbtu ca un val de cldur.
Ce vrei, Nikolaos?
Oh, e mult mai bine.
Vocea i se ridica i cobora, chicotitul unei fetie la sfritul fiecrui
cuvnt. S-ar putea s nu-mi mai plac vreodat copiii.
Jean-Claude ar trebui s devin din ce n ce mai slab, nchis n
sicriu. Ar trebui s moar de foame, dar dimpotriv, e puternic i bine
hrnit. Cum se poate aa ceva?
N-aveam nici cea mai mic idee, aa c n-am scos niciun cuvnt. Poate
ntrebarea era retoric?
Nu era.
Rspunde-mi, A-n-i-t-a. mi lungi numele, mucnd parc din
fiecare silab.
Nu tiu.
290

 Oh, ba tii.
Nu tiam, dar nu aveam nicio ans s m cread.
De ce l torturezi pe Phillip?
Trebuia s primeasc o lecie dup noaptea trecut.
Pentru c te-a nfruntat?
Da, pentru c m-a nfruntat.
Nikolaos sri brusc din scaun i se apropie de mine cu pai repezi i
mruni. Se rsuci puin pentru ca rochia alb s se umfle n jurul ei.
Srea bizar n jurul meu, zmbind.
i pentru c eram furioas pe tine. i torturez iubitul i poate c pe
tine nu te voi tortura. i, poate, aceast demonstraie va fi un nou
stimulent pentru a-l gsi pe ucigaul vampirilor.
Faa ei micu i drgu era ntoars spre mine, ochii palizi strlucind
plini de umor. Era bun.
Am nghiit cu greu i am pus ntrebarea pe care trebuia s-o pun.
De ce erai furioas pe mine?
i plec mecherete capul ntr-o parte. Dac n-ar fi fost stropit cu
snge, ar fi fost chiar drgu.
Cum s-ar putea s nu tii?
Se ntoarse spre Burchard.
Ce crezi, prietene? Nu e la curent?
Brbatul i ndrept umerii i rspunse:
Cred c este posibil.
Oh, Jean-Claude a fost un biat foarte neastmprat. S nsemne
pentru a doua oar o fiin muritoare?
Am rmas nemicat. nc mi mai aminteam ochii albatri i crnceni
de pe scri i vocea lui Jean-Claude rsunndu-mi n urechi. n regul,
bnuisem ceva, dar tot nu nelegeam despre ce era vorba.
Ce nseamn s nsemni a doua oar?
Nikolaos i linse buzele, ncet ca un pisoi.
S-i explicm, Burchard? S-i spunem ce tim?
Stpn, dac ntr-adevr nu tie, trebuie s-o informm.
Da, rspunse ea i se strecur din nou n jil. Burchard, spune-i ci
291

ani ai.
Am ase sute trei ani.
M-am holbat la faa lui plcut i am cltinat din cap.
Dar eti o fiin uman, nu un vampir.
Am fost nsemnat a patra oar i voi tri att timp ct stpna are
nevoie de mine.
Nu, Jean-Claude nu mi-ar face aa ceva, am replicat eu.
Nikolaos fcu o micare uoar cu mna.
L-am interogat foarte serios. tiam c te-a nsemnat prima dat
pentru a te salva. Bnuiesc c era disperat s se salveze pe el nsui.
Mi-am amintit de ecoul vocii sale n mintea mea. mi pare ru, n-am
avut ncotro. Blestemat s fie, exist ntotdeauna opiuni.
l vd n vis n fiecare sear. Ce nseamn asta?
C vorbete cu tine, reanimatoareo. Cnd te va nsemna a treia oar,
contactul dintre minile voastre va fi mai direct.
Am cltinat din cap.
Nu.
Nu ce, reanimatoareo? Nu vrei s fii nsemnat a treia oar, sau nu,
nu ne crezi?
Nu vreau s fiu servitorul nimnui.
Mnnci mai mult dect de obicei? ntreb Nikolaos.
ntrebarea era att de stranie, nct m-am holbat doar la ea timp de un
minut, apoi mi-am amintit.
Da. E important?
Nikolaos se ncrunt.
i trage energie din tine, Anita. Se hrnete prin corpul tu. Ar fi
trebuit s fie slbit pn acum, dar tu l ii n putere.
N-am vrut.
Te cred. Noaptea trecut, cnd mi-am dat seama ce fcuse, mi-am
ieit din fire de mnie. Aa nct i-am luat iubitul.
Te rog s crezi c nu-i iubitul meu.
Atunci de ce a riscat mnia mea pentru a te salva noaptea trecut?
Din prietenie? Din decen? Nu prea cred.
292

Foarte bine, n-are dect s cread ce vrea. Att timp ct scpm

amndoi cu via. Nimic altceva nu conta.
Ce am putea face Phillip i cu mine pentru a ndrepta lucrurile?
Oh, am devenit politicoas! mi place.
i puse mna pe mijlocul lui Burchard, cu un gest degajat, de parc ar
fi mngiat un cel.
S-i artm la ce trebuie s se atepte?
Tot corpul brbatului tresri ca i cum ar fi fost strbtut de un curent
electric.
Dac stpna dorete
Doresc, rspunse ea.
Burchard ngenunche n faa ei, cu capul la nlimea pieptului.
Nikolaos m privi peste capul lui.
Iat cum e cnd eti nsemnat a patra oar, zise ea.
Minile ei se ndreptar spre butonii de perle care decorau partea din
fa a rochiei albe. Desfcu materialul, dezgolind snii mici, de copil,
dezvoltai doar pe jumtate, i trecu unghia pe lng snul stng. Pielea
se deschise ca pmntul n faa plugului, lsnd s se scurg sngele ca o
dung roie n jos pe piept i pe stomac.
Nu vedeam faa lui Burchard n timp ce acesta se apleca n fa.
Minile i alunecar n jurul mijlocului lui Nikolaos. Faa i era ngropat
ntre snii ei. Nikolaos se ncord, arcuindu-i capul pe spate. Sunete
uoare, cum sunt cele fcute de un copil care suge, ntrerupser tcerea
din ncpere.
Mi-am mutat privirea ncercnd s m uit n oricare alt parte, de
parc i-a fi surprins fcnd sex, dar fiind incapabil s-i prsesc.
Valentine m privea fix. L-am privit i eu. Fcu un gest de a atinge cu
mna borul unei plrii imaginare i rnji, dezvelindu-i caninii. L-am
ignorat.
Burchard sttea lng jil, pe jumtate rezemat. Faa i era destins i
mbujorat, pieptul i se ridica i cobora sub rsuflarea ntretiat. i
terse sngele de la gur cu o mn tremurtoare. Nikolaos sttea
nemicat, cu capul dat pe spate, cu ochii nchii. Poate c analogia cu
293

sexul nu era chiar rea.

Nikolaos vorbi cu o voce groas.
Prietenul tu, Willie, s-a rentors n sicriu. I-a fost mil de Phillip. Va
trebui s-l lecuim de astfel de instincte.
i ridic brusc capul, cu ochii strlucitori, aproape scnteind sub
impulsul unei lumini proprii.
mi poi vedea cicatricea astzi?
Am cltinat din cap. Era un copil frumos, un corp perfect. Nicio
imperfeciune.
Ari din nou perfect, cum aa?
Pentru c folosesc energie pentru a arta astfel. Trebuie s lucrez
mai mult n privina asta.
Vocea i era grav i cald, o cldur care prevestea o furtun cu tunete.
Mi se zbrli prul de pe ceaf. Ceva ru era pe cale s se ntmple.
Jean-Claude are adepii si. Dac l ucid, l vor transforma n martir.
Dar dac voi dovedi c este slab, fr de puteri, l vor prsi i m vor
urma, sau nu vor mai urma pe nimeni.
Se ridic, cu rochia nchis din nou pn la gt. Prul de culoarea
bumbacului prea a se mica n btaia vntului, dar nicio adiere nu se
simea n ncpere.
Voi distruge pe cineva cruia Jean-Claude i-a oferit protecie.
Ct de repede puteam ajunge la cuitul de la glezn? i la ce mi-ar fi
ajutat?
Voi dovedi tuturor c Jean-Claude nu poate proteja nimic i pe
nimeni. Eu sunt stpnul tuturor.
Cea egocentric. Winter m prinse de mn nainte de a putea face
ceva. Fusesem prea ocupat cu vampirii pentru a da atenie i fiinelor
umane.
Plecai, porunci ea. Ucidei-l!
Aubrey i Valentine s-au ndeprtat de perete i au fcut o plecciune.
Apoi au disprut de parc n-ar fi fost acolo niciodat. M-am ntors spre
Nikolaos.
Unde se duc?
294

Am simit un nod n stomac. Cred c tiam deja rspunsul.

Jean-Claude i-a acordat protecie lui Phillip; de aceea, trebuie s
moar.
Nu.
Nikolaos zmbi.
Oh, ba da.
Un urlet strbtu culoarul. Urletul unui brbat. Urletul lui Phillip.
Nu!
Am czut pe jumtate n genunchi; doar mna lui Winter m-a
mpiedicat s nu m prbuesc pe podea. M-am prefcut c am leinat,
lsndu-m moale n strnsoarea sa. mi ddu drumul. Am nfcat
cuitul din teaca de la glezn. Winter i cu mine eram aproape de culoar,
departe de Nikolaos i slujitorul ei uman. Poate destul de departe.
Winter o privea fix pe Nikolaos de parc ar fi ateptat ordine. M-am
ridicat brusc de pe podea i i-am nfipt adnc cuitul n vintre. Sngele
ni cnd am tras lama afar i am rupt-o la fug spre culoar.
Eram deja la u cnd prima pal de vnt mi se prelinse pe spate. Nam privit napoi. Am deschis ua.
Phillip atrna de lanuri. Sngele i curgea ca un ru rou deschis pe
piept i se mprtia pe podea ca picturile de ploaie. Lumina torelor
sclipea pe oasele pline de snge ale irei spinrii. Cineva i sfrtecase
beregata.
M-am cltinat i m-am rezemat de perete de parc cineva n ar fi lovit.
Nu aveam destul aer. Cineva optea mereu Oh, Dumnezeule, oh,
Dumnezeule i acel cineva eram eu. Am cobort scrile cu spatele lipit
de perete. Nu-mi puteam lua ochii de la el. Nu puteam privi n alt parte.
Nu puteam respira. Nu puteam ipa.
Lumina torelor se reflecta n ochii lui, dndu-le iluzia micrii.
iptul, provenind de undeva din strfundurile stomacului, mi se revrs
ca un uvoi pe gur:
Phillip!
Aubrey, acoperit de snge, se interpuse ntre mine i Phillip.
Atept cu nerbdare s-i fac o vizit drguei tale prietene,
295

Catherine.
Am vrut s m reped la el, urlnd. n schimb, m-am lipit de perete,
avnd cuitul ascuns de o parte a corpului. Scopul meu nu mai era de a
iei vie de acolo. Acum scopul meu era s-l ucid pe Aubrey.
Ticlosule, ticlos blestemat ce eti!
Vocea mi era complet calm, fr pic de emoie. Nu-mi era fric. Nu
simeam absolut nimic.
Faa lui Aubrey se ncrunt la mine prin masca fcut de sngele lui
Phillip.
S nu-mi mai adresezi astfel de cuvinte.
Ticlosu dracului, jigodie urt i mpuit!
Alunec spre mine exact cum am dorit s-o fac. Mi-a pus o mn pe
umr. I-am urlat drept n fa ct de tare am putut. Ezit doar o fraciune
de secund. I-am nfipt cuitul ntre coaste. Cuitul era ascuit i subire i
l-am nfipt pn n plsele. Corpul i nepeni i se sprijini de mine.
Uimirea i se citea n ochii mrii brusc. Deschise i nchise gura, fr s
scoat niciun sunet. Se prbui grmad la podea, strngnd i
deschiznd spasmodic degetele.
Valentine ajunse ntr-o clip i ngenunche lng el.
Ce ai fcut?
Nu putea vedea cuitul care era ascuns de corpul lui Aubrey.
L-am ucis, ticlosule, aa cum o s te ucid i pe tine.
Valentine sri brusc n picioare, ncerc s spun ceva, moment n care
se dezlnui iadul pe pmnt. Izbit cu mare putere, ua celulei se fcu
buci, fiind proiectat de peretele cel mai ndeprtat. O tornad de vnt
nvli n ncpere.
Valentine se ls n genunchi, atingnd podeaua cu capul. Se nclina
adnc. M-am lipit de perete. Vntul mi zgria faa, mi nclcea prul n
faa ochilor.
Zgomotul se mai domoli i am aruncat, pe furi, o privire spre u. n
capul scrilor era Nikolaos, plutind. Prul i se nvrtea n jurul capului ca
o pnz de pianjen. Pielea i se strnsese att de tare n jurul oaselor,
nct arta ca un schelet. n ochi i scnteia un foc albstrui. ncepu s
296

pluteasc n jos pe scri, cu minile ntinse.

i vedeam venele ca nite lumini albastre sub piele. Am alergat am
alergat spre peretele cel mai ndeprtat i spre tunelul pe care l folosiser
obolanii-vrcolaci.
Vntul m-a izbit de perete i am nceput s m trsc pe coate i pe
genunchi spre tunel. Intrarea era larg i un aer negru i rece m izbi n
fa; ceva m apuc de glezn.
Am urlat. Nikolaos m trgea napoi. M izbi de perete i mi imobiliz
ncheieturile cu o mn terminat cu gheare.
Corpul, doar oase sub pnza rochiei, se sprijini de picioarele mele.
Buzele i se retraser, dezgolind caninii i dinii. Capul scheletic ssi:
Doar mie mi vei da ascultare!
Capul mi url n fa i am urlat i eu drept rspuns. Fr cuvinte, ca
un animal urlnd, prins n capcan.
Pulsul mi btea nebunete. Nu puteam respira.
Nuuuu!
Creatura ip ascuit:
Uit-te la mine!
i m-am uitat. Am privit direct n focul albastru care i erau ochii.
Focul mi sfredeli cumplit creierul. Gndurile ei m tiau ca nite cuite,
feliindu-m. Furia m oprea i m ardea pn ce am crezut c pielea mi
se lua deja n fii de pe fa. Ghearele mi zgriau interiorul craniului,
mcinndu-mi oasele, transformndu-le n pulbere.
Cnd am putut vedea din nou, eram nghesuit lng perete, iar
Nikolaos se afla deasupra mea, fr s m ating, nu c ar fi avut nevoie.
Tremuram att de tare, nct mi clnneau dinii. mi era frig, att de
frig
Reanimatoareo, n cele din urm m vei numi stpn i vei crede
cu adevrat ceea ce spui.
ngenunche brusc lng mine. i pres corpul zvelt de al meu,
fixndu-mi umerii de podea cu minile. Nu m puteam mica.
Frumoasa feti i lipi faa de obrazul meu i opti:
O s-mi nfig caninii n gtul tu i nu poi face nimic pentru a m
297

mpiedica.
Urechea ei delicat mi atinse buzele. Mi-am nfipt dinii n ea pn ce
am simit sngele. Nikolaos url i fcu o micare napoi, sngele
curgndu-i pe o parte a gtului.
Gheare ascuite ca briciul mi sfiar creierul. Am simit cum durerea
i furia ei mi transformau creierul ntr-un nenorocit de praf. Cred c am
urlat i eu ca rspuns, dar nu m-am putut auzi. Dup un timp chiar n-am
mai auzit absolut nimic. M nvlui ntunericul. O nghii pe Nikolaos i
m ls singur, plutind n ntuneric.

298

39
M-am trezit, ceea ce era o surpriz plcut n sine. Am clipit des spre
becul electric din tavan. Eram n via i nu m aflam n subteran.
Interesant de tiut!
De ce ar trebui s m surprind faptul c eram n via? Degetele au
mngiat materialul aspru, cu mici umflturi, de pe canapeaua pe care
zceam. Deasupra canapelei atrna un tablou. Un ru cu brci cu fundul
plat, catri, oameni. Cineva cu prul lung i galben, cu flci patibulare i
o fa chipe veni s se aeze lng mine. Faa nu era att de inuman de
frumoas cum mi se pruse nainte, dar tot drgu. Bnuiesc c trebuie
s fii frumos pentru a fi stripper.
Vocea mi semna a croncnit aspru.
Robert
ngenunche lng mine.
Mi-era team c nu te vei trezi nainte de rsritul soarelui. Eti
rnit?
Unde mi-am dres glasul, ceea ce m-a ajutat un pic. Un pic. Unde
m aflu?
n biroul lui Jean-Claude de la Plceri interzise.
Cum am ajuns aici?
Te-a adus Nikolaos. Mi-a spus: Iat trfa stpnului tu.
I-am urmrit micarea gtului n timp ce nghiea. mi aducea aminte
de ceva, dar nu reueam s-mi dau seama ce.
tii ce a fcut Jean-Claude? am ntrebat eu.
Robert aprob din cap.
Stpnul te-a nsemnat de dou ori. Cnd vorbesc cu tine, vorbesc
cu el.
La figurat sau la propriu? Chiar nu voiam s tiu.
299

 Cum te simi? m ntreb el.

Ceva din modul n care m-a ntrebat sugera c nu ar fi trebuit s m
simt prea bine. M durea gtul. Am ridicat mna i l-am atins. Snge
nchegat. Pe gtul meu.
Am nchis ochii, dar nu m-a prea ajutat. Din gt mi iei un sunet mic,
foarte asemntor cu un scncet. Imaginea lui Phillip mi era ntiprit n
minte. Sngele care i curgea din gt, carnea roie sfiat. Am scuturat
din cap i am ncercat s respir ncet i adnc. Fr niciun folos.
Vreau la baie, am zis.
Robert mi art unde era. Am intrat, am ngenuncheat pe podeaua
rece i am vrsat n toalet pn ce nu mai aveam nimic de aruncat dect
bila. M-am dus la chiuvet i mi-am dat cu ap rece pe gur i pe fa. Mam holbat la propria-mi figur n oglinda de deasupra chiuvetei. Ochii
preau negri, nu cprui, pielea avea o culoare nesntoas. Artam ca un
rahat i m simeam i mai ru.
Iar pe partea dreapt a gtului era chiar lucrul cel mai ru. Nu urmele
de muctur, pe cale de vindecare, lsate de Phillip, ci urme de canini.
Urme de canini micui, micui. Nikolaos m infectase. Pentru a dovedi
c i putea face ru servitorului uman al lui Jean-Claude. Oh, da,
dovedise ct de puternic era. Cu adevrat dur.
Phillip era mort. Mort. Am rostit cuvntul n minte, dar oare l pot
spune cu voce tare? Am hotrt s ncerc.
Phillip este mort, am spus adresndu-m refleciei proprii din
oglind.
Am mototolit erveelul cafeniu de hrtie i l-am ndesat n containerul
de metal pentru gunoi. Nu era de ajuns. Am urlat:
Auuuu!
Am lovit de nenumrate ori cu piciorul n container pn ce acesta s-a
rsturnat, vrsnd tot coninutul pe podea.
Robert intr pe u.
Te simi bine?
i se pare c m simt bine? am strigat eu.
Ezit n cadrul uii.
300

 Pot s te ajut cu ceva?

Nici mcar n-ai reuit s-i mpiedici s-l ia pe Phillip!
Se chirci de parc l-a fi lovit.
Am fcut tot ce am putut.
Ei bine, n-a fost ndeajuns, nu-i aa?
Urlam ca o nebun. M-am prbuit n genunchi i toat furia mi s-a
oprit n gt, aproape mpiedicndu-m s vorbesc.
Iei afar!
Ezit.
Eti sigur?
Pleac de aici!
A nchis ua n urma lui. Iar eu m-am aezat pe podea, m-am cltinat
ncoace i ncolo, am plns i am urlat. Cnd inima mi-e la fel de goal ca
stomacul, m simt fr valoare, folosit.
Nikolaos l omorse pe Phillip i m mucase pentru a dovedi ct de
puternic era. Pariam c se gndise c aveam s fiu ngrozit de moarte
de ea. Aici avea dreptate. Dar mi-am petrecut cea mai mare parte a orelor
de munc nfruntnd i distrugnd creaturi de care eram nspimntat.
Un vampir-suprem de o mie de ani e o nuc prea tare de spart, dar o fat
trebuie s aib un scop n via.

301

40
Clubul era pustiu i ntunecos. Nu era nimeni n afar de mine. Trebuie
s fi fost dup rsritul soarelui. Se simea acea tcere plin de ateptri
pe care o capt toate cldirile dup plecarea oamenilor. De parc de
ndat ce am plecat i am lsat-o n pace, cldirea ar cpta o via a ei
proprie. Am cltinat din cap i am ncercat s m concentrez. S simt
ceva. Tot ce doream era s m duc acas i s ncerc s dorm. i s m rog
s nu visez.
Pe u era o hrtie galben cu cteva cuvinte pe ea: Armele sunt n
spatele barului. Le-a adus tot stpna. Robert.
Mi-am recuperat ambele pistoale i cuitele. Lipsea cel pe care-l
folosisem mpotriva lui Winter i Aubrey. Era Winter mort? Poate. Era
Aubrey mort? Speram s fie. De obicei doar un vampir-suprem rezist
unei lovituri direct n inim, dar nu ncercasem niciodat aa ceva pe un
mort-viu de cinci sute de ani. Dac au scos cuitul, s-ar putea ca Aubrey
s fie destul de puternic pentru a supravieui. Trebuia s-o sun pe
Catherine. i ce s-i spun? S plece din ora pentru c un vampir o
vneaz? Nu prea a fi persoana care s cread aa ceva. Rahat!
Am pit n lumina alb i moale a zorilor. Strada era goal i proaspt
splat n aerul curat al dimineii. Cldura nu avusese nc timp s se
furieze n ora. Era aproape rcoare. Unde mi era maina? Am auzit
pai o secund, nainte ca o voce s rosteasc:
Nu te mica. Pistolul e ndreptat spre spatele tu.
Mi-am ncruciat minile deasupra capului fr a mai atepta s mi se
spun.
Bun dimineaa, Edward, am rostit eu.
Bun dimineaa, Anita, rspunse el. Stai nemicat, te rog.
Sttea chiar n spatele meu, mi lipise pistolul de ira spinrii. M
302

percheziiona din cap pn-n picioare. Edward nu las niciodat nimic la

voia ntmplrii, acesta fiind unul dintre motivele pentru care mai este
nc n via. Fcu un pas napoi i spuse:
Te poi ntoarce acum.
Bgase micul meu Firestar n centur, iar Browning-ul l inea neglijent
n mna stng. Nu tiu ce fcuse cu cuitele.
Zmbi copilrete i fermector, avnd pistolul ndreptat cu fermitate
spre pieptul meu.
Nu ne mai ascundem. Unde este Nikolaos?
Am respirat adnc. Am vrut s-l acuz de uciderea vampirilor, dar nu
prea momentul cel mai propice. Poate mai trziu, cnd nu avea s mai
in pistolul ndreptat spre mine.
Pot lsa minile jos? l-am ntrebat.
Ddu uor din cap.
Mi-am cobort ncet minile.
Vreau s stabilim foarte clar un lucru, Edward. i dau informaia nu
pentru c mi-e fric de tine, ci pentru c o vreau moart. i vreau s
particip i eu.
Zmbetul i se li pe fa, ochii i strlucir de plcere.
Ce s-a ntmplat noaptea trecut?
Am aruncat o privire scurt n jos spre trotuar, apoi mi-am ridicat
ochii, privindu-l fix n ochii albatri.
A pus s fie omort Phillip.
mi urmrea cu atenie expresia feei.
Mai departe.
M-a mucat. Cred c are de gnd s m fac senatorul ei personal.
i bg pistolul n tocul de sub bra i veni lng mine. mi rsuci
capul ntr-o parte pentru a vedea mai bine urma mucturii.
Trebuie s curai muctura. O s doar ca naiba.
tiu. Vrei s m ajui?
Sigur.
Zmbetul i se nmuie.
Tocmai aveam intenia s te torturez pentru a obine informaia.
303

Acum mi ceri s te ajut s-i torni acid pe ran.

Agheasm, am zis eu.
O s simi acelai lucru.
Din pcate, avea dreptate.

304

41
Stteam rezemat cu spatele de faiana rece a czii de baie. Partea din
fa i cea lateral a bluzei atrnau, ude leoarc. Edward sttea n
genunchi lng mine, cu o sticl de agheasm pe jumtate goal n mn.
Eram deja la a treia sticl i nu vrsasem dect o singur dat. Bravo mie!
La nceput sttusem pe marginea chiuvetei. Nu pentru mult timp.
Srisem n sus, urlnd i scncind. l mai fcusem pe Edward ticlos. Dar
nu-mi purta ranchiun pentru asta.
Cum te simi? m ntreb el.
Faa i era complet lipsit de orice expresie. Nu-mi ddeam seama dac
se distra de minune sau nu-i plcea deloc.
I-am aruncat o privire.
Ca i cum cineva mi-ar ine pe gt un cuit nroit n foc.
Te-am ntrebat, c poate vrei s ne oprim s te mai odihneti un pic?
Am respirat adnc.
Nu. Vreau s fie complet curat muctura, Edward. S facem
treaba pn la capt.
Cltin din cap i aproape zmbi.
tii c, de obicei, se face de-a lungul mai multor zile.
tiu, am replicat eu.
i tu o vrei doar ntr-o singur sesiune maraton?
Privirea i era ferm de parc ntrebarea ar fi fost mai important dect
prea.
Deranjat de privirea lui, m-am uitat n alt parte. Nu voiam ca cineva
s m fixeze cu privirea n acel moment.
Nu am la dispoziie cteva zile. Rana trebuie s fie curat nainte
de cderea nopii.
Pentru c Nikolaos va veni din nou s-i fac o vizit.
305

 Da, am rspuns eu.

i vei fi n puterea ei dac aceast prim ran nu va fi purificat.
Am respirat adnc i am rspuns cu o voce tremurtoare:
Da.
Dar tot s-ar putea s te cheme, chiar dac vom cura muctura
dac e att de puternic aa cum spui.
E foarte puternic i chiar mai mult dect att.
Mi-am frecat minile de blugi.
Crezi c Nikolaos m poate determina s m ntorc mpotriva ta
chiar dac voi avea rana curat?
Atunci mi-am ridicat ochii spre el, spernd s-i pot citi expresia feei.
Se holb la mine.
Noi, ucigaii de vampiri, ne ncercm ntotdeauna norocul.
Asta nu nseamn un nu, am declarat eu.
ncerc s zmbeasc.
Dar niciun da.
Oh, perfect, nici Edward nu tia!
Mai toarn nainte de a-mi pierde curajul.
Zmbi, iar ochii i strlucir.
Nu-i vei pierde niciodat curajul. Poate viaa, dar niciodat curajul.
Era un compliment i asta se i dorea a fi.
Mulumesc.
mi puse o mn pe umr i mi-am ntors faa n alt parte. Mi se
pusese un nod n gt i tot ce auzeam era doar pulsul care mi btea
nebunete n cap. Am vrut s fug, s-mi ies din ni, s urlu, dar trebuia
s stau acolo i s-l las s-mi fac ru. Nu suportam aa ceva. Copil fiind,
fusese ntotdeauna nevoie de cel puin dou persoane atunci cnd trebuia
s mi se fac vreo injecie. O persoan care s manevreze seringa, alta
care s m in.
De data asta m ineam singur. Dac Nikolaos m muca de dou ori,
probabil c a fi fcut orice mi-ar fi poruncit. Chiar s ucid. Mai vzusem
acest lucru, iar vampirul la era mic copil n comparaie cu stpna.
Agheasma se scurse n jos pe piele i, ajuns la muctur, m arse ca
306

aurul topit, cldura revrsndu-se n tot corpul. Agheasma mi mnca

pielea i oasele. M distrugea. M omora.
Am ipat ptrunztor. Nu m-am putut abine. Durerea era prea mare.
Nu puteam fugi. Trebuia s urlu.
Zceam pe pardoseal, cu obrajii lipii de rceala ei, respirnd des i
adnc.
Anita, nu-i fora respiraia. Te hiperventilezi, respir ncet i rar,
altfel, vei leina.
Am deschis gura i am respirat adnc. Am simit c m nbueam i
am nceput s horci. Am tuit i m-am forat s respir. Aproape deliram
i eram pe punctul s vrs cnd am reuit n cele din urm s respir, dar
n-am leinat. Un numr infinit de bile albe pentru mine!
Edward aproape a fost nevoit s se ntind pe podea pentru a-i
apropia faa de a mea.
M auzi?
Am reuit s articulez un da.
Bine. Vreau s ncerc s ating muctura cu crucea. Eti de acord sau
crezi c este prea devreme?
Dac nu curasem rana cu destul agheasm, atunci crucea urma s
m ard i a fi avut o cicatrice proaspt. Am fost curajoas dincolo de
orice nchipuire, dar nu voiam s mai suport i alte dureri. Am deschis
gura s spun nu, ns ce a ieit a fost cu totul altceva.
F-o!
Am spus-o. Rahat. Aveam de gnd s fiu iari curajoas.
Edward mi ndeprt prul de pe gt. Am rmas ntins pe
pardoseal i mi-am ncletat pumnii, ncercnd s m pregtesc. De fapt,
nu exist o modalitate de a te pregti atunci cnd cineva i lipete o
bucat incandescent de fier pe gt.
Lanul zngni i se nvrti n minile lui Edward.
Eti gata?
Nu.
La dracu, da f-o odat!
O fcu. Crucea lipit de piele, metalul rece, nicio arsur, niciun pic de
307

fum, nici cea mai mic durere. Eram neinfectat sau la fel de neinfectat
ca la nceput.
mi flutur crucea prin faa ochilor. Am nfcat-o cu o mn i am
strns-o pn cnd mna a nceput s-mi tremure. Nu a durat mult. Miau dat lacrimile. Nu plngeam, nu cu adevrat. Eram frnt de oboseal.
Poi s stai aezat? ntreb Edward.
Am dat din cap i m-am forat s stau n ezut, sprijinindu-m de cada
din baie.
Poi s te ridici?
M-am gndit i am decis c nu, nu credeam s-o pot face. Tot corpul mi
era slbit, mi tremura, mi era grea.
Nu fr ajutor.
Edward ngenunche lng mine, m apuc cu un bra pe dup umeri i
cu cellalt de sub genunchi i m ridic n brae. Se ridic dintr-o singur
micare, fr niciun efort.
Las-m jos!
M privi.
Ce?
Nu sunt copil. Nu vreau s fiu dus n brae.
Edward respir cu zgomot, apoi zise:
Bine.
M ls cu picioarele pe podea i mi ddu drumul. M-am mpleticit
pn la perete, apoi am alunecat pe pardoseal. Mi-au dat iar lacrimile, la
naiba! M-am aezat pe podea, plngnd, prea slbit pentru a merge din
baie pn n dormitor. Dumnezeule!
Edward rmase pur i simplu nemicat, privindu-m cu o fa neutr
i indescifrabil ca a unei pisici.
Vocea mi era normal, de parc n-a fi plns.
Nu suport s fiu neajutorat. Nu suport!
Eti una dintre cele mai puin neajutorate persoane din cte cunosc,
declar Edward.
ngenunche din nou lng mine, mi trecu braul pe dup umeri i m
apuc cu mna de ncheietura dreapt. Cu cealalt mn m prinse de
308

mijloc. Diferena de nlime fcea poziia incomod, dar reui s-mi dea
iluzia c puteam merge pe picioarele mele pn la pat.
Pinguinii mpiai stteau lng perete. Edward n-a fcut niciun
comentariu despre ei. Dac el n-a deschis discuia, n-am fcut-o nici eu.
Cine tie, poate Moartea dormea cu un urs? Nuuu.
Draperiile grele erau nc trase, lsnd camera ntr-o semiobscuritate
permanent.
Odihnete-te. Stau cu tine i am grij s nu se furieze vreun baubau lng tine.
L-am crezut.
Edward aduse fotoliul alb din living i l aez lng perete, aproape
de u. i puse din nou tocul de la umr pentru a avea pistolul la
ndemn. Adusese o geant din main. Trase fermoarul i scoase ceea
ce semna cu o mitralier n miniatur. Nu tiam prea multe despre
mitraliere, tot ce mi-a venit atunci n minte era doar Uzi.
Ce arm e asta?
Un mini-Uzi.
Ia te uit! Avusesem dreptate. Scoase ncrctorul i mi art cum se
ncrca, unde era sigurana i alte chestii de parc era o main nou. Se
instal pe scaun cu mitraliera pe genunchi.
Ochii mi se nchideau treptat, dar am spus:
S nu-mi mputi vreun vecin, da?
Cred c a zmbit.
O s ncerc.
Am dat din cap.
Tu eti ucigaul vampirilor?
Acum chiar zmbi, luminos, fermector.
Dormi, Anita.
Eram pe punctul de a adormi cnd i-am auzit vocea moale, venind de
undeva de departe.
Unde doarme Nikolaos n timpul zilei?
Am deschis ochii i am ncercat s-mi focalizez privirea spre el. Sttea
tot pe fotoliu, nemicat.
309

 Edward, sunt obosit, nu proast.

Hohotul su de rs m nvlui pe msur ce adormeam.

310

42
Jean-Claude sttea pe jilul sculptat. mi zmbi i-mi ntinse o mn cu
degete lungi.
Vino, zise el.
Purtam o rochie lung, alb, cu dantel. Nu visasem niciodat s m
mbrac astfel. Mi-am ridicat privirea spre Jean-Claude. El alesese rochia,
nu eu. Frica m sugruma.
E visul meu, i-am zis.
ntinse ambele mini i repet:
Vino.
i m-am ndreptat spre el. Rochia optea i se freca de pietre, un fit
continuu care m clca pe nervi. Brusc, m-am trezit stnd n faa lui. Miam ridicat ncet minile spre el. N-ar fi trebuit s-o fac. Proast idee, dar
prea c nu m pot stpni.
M cuprinse cu minile, iar eu am ngenuncheat n faa lui. mi cluzi
minile spre dantela care i mpodobea partea din fa a cmii i m
for s o apuc ntre degete.
i fcu minile cu peste ale mele, inndu-le strns; apoi, folosinduse de minile mele, i sfie cmaa.
Pieptul i era neted i palid, cu prul negru crlionat cobornd spre
mijloc. Prul, incredibil de negru pe albeaa corpului, se ndesea peste
stomacul plat. Cicatricea rmas de la arsur era bine conturat i
strlucitoare, complet nepotrivit cu perfeciunea corpului su.
mi apuc brbia cu o mn, ridicndu-mi faa spre el. Cu cealalt
mn i atinse propriul piept, chiar sub sfrcul drept. Sngele ni de
sub pielea palid, scurgndu-se n jos ntr-un uvoi rou aprins.
Am ncercat s m ndeprtez, dar degetele sale mi strngeau falca de
parc mi-ar fi prins-o ntr-o menghin. Am strigat:
311

 Nu!
L-am lovit cu mna stng. mi prinse ncheietura i o inu strns. Mam folosit de mna dreapt pentru a m sprijini de podea i l-am lovit cu
genunchii. M inea de falc i de ncheietur de parc a fi fost un fluture
nfipt ntr-un ac. Te poi mica, dar nu poi scpa. M-am lsat s cad,
forndu-l fie s m strng de gt, fie s m lase jos pe podea. M ls pe
podea.
L-am lovit cu ce am putut. Ambele picioare au luat contact dur cu
genunchii lui. Vampirii simt durerea. mi ddu drumul att de brusc la
falc, nct am czut pe spate. M nfc de ambele ncheieturi i m
slt brusc n genunchi, cu corpul intuit din ambele pri de genunchii
lui. Se aez pe scaun, controlndu-mi partea de jos a corpului cu
genunchii, iar cu minile nctundu-mi ca n lanuri ncheieturile.
Un hohot de rs puternic, iuitor umplu camera. Nikolaos sttea ntrun col, urmrindu-ne. Rsul ei strni ecouri n ncpere, crescnd tot mai
tare, ca o muzic ce o luase razna.
Jean-Claude mi apuc ambele ncheieturi cu o singur mn; n-am
putut s-l mpiedic. mi dezmierd obrazul cu mna liber, urmrind
trsturile feei pn spre gt. Degetele i se ncletar la baza craniului i
ncepur s apese.
Jean-Claude, te rog, nu!
mi apropie faa tot mai tare de rana de pe piept. M-am zvrcolit, dar
degetele parc i erau sudate de craniu, erau parc o parte din el.
NU!
Rsul lui Nikolaos se transform n cuvinte.
ndeprteaz spoiala i toi suntem aproape la fel, reanimatoareo!
Am urlat:
Jean-Claude!
Vocea sa, catifelat, cald i lugubr mi strpunse mintea:
Snge din sngele meu, carne din carnea mea, dou mini ntr-un
singur corp, dou suflete unite pe vecie ntr-unul singur.
Pentru o clip luminoas, strlucitoare, am vzut, am simit eternitatea
mpreun cu Jean-Claude. Atingerea sa pentru totdeauna. Buzele sale.
312

Sngele su.
Am clipit des i mi-am simit buzele aproape atingnd rana de pe
pieptul su. A fi putut s-o ating i s-o ling. Am urlat:
Jean-Claude, nu! Jean-Claude!
Am urlat din nou: Dumnezeu s m ajute!
ntuneric i cineva m apuc de umr. Nici mcar nu m-am gndit, am
acionat din instinct. Pistolul aflat dup tblia patului mi era deja n
mn, gata s trag.
O mn mi intui braul sub pern, ndreptnd arma spre perete, un
corp se lipi de al meu.
Anita, Anita, sunt eu, Edward. Privete-m!
Am clipit spre Edward care mi imobilizase minile. Respiraia i era
cam accelerat.
M-am holbat la pistolul din mna mea, apoi la Edward. M inea cu
putere de mini. Bnuiesc c n-aveam de ce s-l nvinovesc.
Te simi bine? m ntreb el.
Am dat din cap.
Anita, spune ceva.
Am avut un comar.
Cltin din cap.
Nu mai spune!
mi ddu ncet drumul la mini.
Am strecurat pistolul n toc.
Cine e Jean-Claude? m ntreb.
De ce?
i strigai numele.
Mi-am trecut mna peste frunte i mi-am dat seama c eram scldat
n sudoare. Hainele n care dormisem i cearaful erau ude leoarc.
Comarurile astea ncepeau s m calce pe nervi.
Ct e ceasul?
Camera prea prea ntunecoas ca i cum soarele apusese. Stomacul mi
se strnse ghem. Dac era aproape ntuneric, Catherine nu mai avea nicio
ans.
313

 Nu intra n panic, sunt doar nori. Mai ai la dispoziie aproximativ

patru ore pn se nsereaz.
Am respirat adnc i m-am trt pn la baie. M-am splat cu ap rece
pe fa i pe gt. Artam palid ca o fantom n oglind. Oare visul
despre Jean-Claude era opera lui Nikolaos? Dac fusese Nikolaos, mi
controla deja mintea? N-aveam niciun rspuns. Niciun rspuns la nicio
ntrebare.
Edward sttea pe fotoliul alb cnd m-am ntors n camer. M urmri
cu privirea de parc a fi fost o specie interesant de insect pe care n-o
mai vzuse niciodat.
Nu l-am bgat n seam i am sunat la biroul lui Catherine.
Bun, Betty, sunt Anita Blake. Catherine e pe acolo?
Bun ziua, domnioar Blake. Am crezut c tii c domnioara
Maison este plecat din ora de pe treisprezece pn pe douzeci pentru
o depoziie.
Catherine mi spusese, dar am uitat. n cele din urm, aveam i puin
noroc. Era i timpul.
Am uitat, Betty. Mulumesc mult. i mulumesc mai mult dect vei
ti vreodat.
Cu plcere. Domnioara Maison a programat prima prob pentru
rochia de mireas pe douzeci i trei.
A spus-o de parc informaia ar fi trebuit s m fac s m simt mai
bine. Ei bine, n-a fcut-o.
Nu voi uita. La revedere.
O zi bun.
Am nchis, apoi l-am sunat pe Irving Griswold. Era reporter la Saint
Louis Post-Dispatch. Dar mai era i vrcolac. Irving-vrcolacul. Nu prea
mergea, dar la urma urmei ce mergea? Charles-vrcolacul, nuuu. Oliver,
Wilbur, Brent? Deloc.
Irving rspunse dup a treia ritur.
Anita Blake.
Salut, ce s-a-ntmplat?
Prea suspicios de parc nu-l sunam dect atunci cnd voiam ceva.
314

 Cunoti vreun obolan-vrcolac?

A rmas tcut pentru prea mult timp; apoi se interes:
De ce vrei s tii?
Nu-i pot spune.
Adic vrei s te ajut, dar n-o s pot face un reportaj pe tema asta.
Am oftat.
Cam aa ceva.
Atunci de ce te-a ajuta?
Nu f pe deteptu, Irving. i-am dat o mulime de reportaje n
exclusivitate. Doar informaiile mele te-au ajutat s ajungi pe prima
pagin. Aa c nu-mi face mizerii.
Da iritabil mai eti astzi, aa-i?
Cunoti sau nu un obolan-vrcolac?
Da.
Trebuie s transmit un mesaj obolanului-rege.
Un fluierat subire sfredeli receptorul.
Nici nu ceri prea multe, nu? A putea s aranjez o ntlnire cu
obolanul-vrcolac pe care-l cunosc, dar nu cu regele lor.
Transmite-i obolanului-rege urmtorul mesaj; ai cu ce s scrii?
ntotdeauna, replic el.
Vampirii nu m-au ucis i nu am fcut ceea ce au dorit.
Irving reciti mesajul. Dup ce l-am confirmat, mi-a spus:
Eti implicat ntr-o chestie cu vampiri i obolani-vrcolaci i eu nu
pot obine exclusivitatea?
Nimeni n-o va avea de data asta, Irving. E ceva mult prea urt.
Tcu pentru o clip.
n regul. O s ncerc s aranjez o ntlnire. Ar trebui s tiu ceva
disear.
Mulumesc, Irving.
Ai grij, Anita. N-a vrea s-mi pierd cea mai bun surs de
informaii pentru prima pagin.
Nici eu.
De-abia pusesem telefonul jos, cnd sun din nou. L-am ridicat fr s
315

m gndesc. Telefonul sun, l ridici, chestie de ani de antrenament. Nu

aveam de prea mult timp robotul pentru a m dezbra complet de acest
obicei.
Anita, sunt Bert.
Salut, Bert.
Am oftat uor.
tiu c lucrezi la cazul vampirilor ucii, dar am ceva care te-ar putea
interesa.
Bert, am deja de lucru pn peste cap. Orice altceva i s-ar putea s
nu mai vd niciodat lumina zilei.
S-ar putea crede c Bert avea s m ntrebe dac m simeam bine sau
cum m descurcam cu cazul. Oh, nu, nu efu meu.
M-a sunat astzi Thomas Jensen.
Am simit cum m trece un fior prin ira spinrii.
A sunat Jensen?
Da.
Are de gnd s ne lase s-o facem?
Nu noi, tu. Te-a cerut n mod expres. Am ncercat s-l fac s apeleze
la altcineva, dar nici n-a vrut s aud. i trebuie s fie n noaptea asta.
Altfel, se teme c ar putea renuna de fric.
Fir-ar s fie, am exclamat cu o voce moale.
l sun i anulez totul sau poi s-mi spui o or la care s-l ntlneti?
De ce toate trebuie s se ntmple n acelai timp? Una din ntrebrile
retorice ale vieii.
Spune-i s m caute dup lsarea complet a ntunericului.
Aa te vreau, fetio. tiam c n-ai s m lai balt.
Nu-s fetia ta, Bert. Cu ct te pltete?
Treizeci de mii de dolari. Avansul de cinci mii a fost deja adus de un
trimis special.
Eti diabolic, Bert.
Da, i se pltete bine, mulumesc.
A nchis fr s zic la revedere. Domnul Farmec.
Edward se holba la mine.
316

 Ai acceptat s readuci la via un mort la noapte?

De fapt, s-l fac s se odihneasc pentru totdeauna, dar da, am
acceptat.
Readucerea la viaa a unui mort ia ceva din tine?
Ceva?
Ridic din umeri.
Energie, vitalitate, rezisten.
Uneori.
Dar chestia de disear? i ia din energie?
Am zmbit.
Da.
Cltin din cap.
Anita, nu-i poi permite s fii stoars de energie.
N-o s fiu, am rspuns eu.
Am respirat adnc i am ncercat s m gndesc cum i-a putea explica
lucrurile lui Edward.
Thomas Jensen i-a pierdut fiica acum douzeci de ani. Acum apte
ani a readus-o la via sub form de zombi.
i ce dac?
Ea s-a sinucis. Nimeni n-a tiut asta atunci. S-a aflat, mai trziu c
domnul Jensen a abuzat sexual de fiica sa i acesta a fost motivul pentru
care s-a sinucis.
i a readus-o la via.
Edward se strmb.
Doar nu vrei s spui c
Am dat din mini de parc puteam terge brusc o imagine plin de
via.
Nu, nu, nu e vorba de aa ceva. A avut remucri i a readus-o la
via pentru a-i cere iertare.
i?
N-a vrut s-l ierte.
Cltin din cap.
Nu neleg.
317

 A readus-o la via pentru a ndrepta lucrurile, dar ea murise

urndu-l, temndu-se de el. Zombiul n-a vrut s-l ierte aa nct Jensen na vrut s-o trimit napoi n mormnt. Pe msur ce mintea i corpul i se
deteriorau tot mai mult, a inut-o cu el ca un fel de pedeaps.
Iisuse!
Da.
M-am ndreptat spre dulap i am luat geanta pentru echipamentul de
sport. Edward i ducea armamentul ntr-a lui, eu accesoriile de
reanimatoare. Uneori, mai car n ea i instrumentele de ucis vampirii.
Cutia de chibrituri pe care mi-o dduse Zachary zcea pe fundul genii.
Am vrt-o n buzunarul pantalonilor. Nu cred c Edward m-a vzut. Se
prinde dac apare pe neateptate vreun indiciu.
Jensen a fost n cele din urm de acord s o trimit napoi n
mormnt doar dac o fac eu. Nu pot refuza. E un fel de legend printre
reanimatori. Iar povestea seamn cel mai bine cu una clasic cu fantome.
De ce n noaptea asta? Dac a ateptat apte ani, de ce nu mai st
vreo cteva nopi?
Am continuat s pun lucrurile n geant.
A insistat. Se teme c i va pierde curajul dac va mai trebui s
atepte. n plus, s-ar putea s nu mai fiu n via peste cteva nopi. S-ar
putea s nu mai lase pe altcineva s-o fac.
Asta nu-i problema ta. Nu tu i-ai readus la via zombiul.
Nu, dar eu sunt n primul rnd un reanimator. Uciderea vampirilor
e ceva secundar. Sunt un reanimator. i nu e doar o slujb
Continua s se holbeze la mine.
Nu neleg de ce, dar neleg c trebuie s-o faci.
Mulumesc.
Zmbi.
E afacerea ta. Te superi dac vin cu tine s m asigur c nimeni nu
te ucide n timpul ritualului?
I-am aruncat o privire.
Ai asistat vreodat la readucerea la via a unui zombi?
Nu.
318

 Nu te scrbeti uor, nu? l-am ntrebat zmbind.

Se holb la mine, ochii si albatri devenind brusc reci.
ntreaga fa i se transform. Nimic nu mai era pe ea, nicio expresie,
doar o rceal cumplit. Goliciune. Vzusem odat un leopard privindum astfel din spatele gratiilor cutii, fr niciun sentiment pe care s-l
neleg, cu nite gnduri att de strine de parc ar fi locuit pe o alt
planet. Ceva care m-ar putea ucide, cu ndemnare i eficien, pentru c
asta se presupunea dac era flmnd sau dac l deranjam cu prezena
mea.
N-am leinat de fric i nici n-am ieit n fug din camer, dar a fost
nevoie de un efort ca s n-o fac.
Te-ai exprimat foarte clar, Edward. Nu te mai purta ca un uciga
perfect i hai s mergem.
Ochii nu i-au revenit la normal dintr-odat, s-au nclzit treptat, aa
cum zorii zilei i fac loc, ncet, pe cer.
Speram ca Edward s nu m priveasc cu adevrat n acest fel. Dac ar
face-o, unul dintre noi avea s moar. i erau mari anse ca acela s fiu
eu.

319

43
Noaptea era aproape neagr. Nori groi acopereau cerul. Vntul sufla
n rafale, prevestind ploaia.
Piatra funerar a lui Iris Jensen era neted, de marmur alb.
Reprezenta un nger aproape n mrime natural, cu aripile larg
desfcute, braele deschise, primitoare. nc se mai putea citi inscripia la
lumina lanternei: Fiicei iubite. Regrete eterne. Acelai brbat care
pusese s fie sculptat ngerul i care o regreta, abuzase de ea. Ea i luase
viaa pentru a scpa de el, iar el o readusese la via. De asta stteam
acum n ntuneric, ateptnd membrii familiei Jensen, nu pe el, ci pe ea.
Chiar dac tiam c mintea i era deja distrus, voiam ca Iris Jensen s se
ntoarc n mormnt pentru a-i gsi linitea.
Nu-i puteam explica asta lui Edward, aa c nici n-am fcut-o. Un
stejar uria sttea de straj peste mormntul gol. Vntul sufla prin frunze,
mprtiindu-le i fcndu-le parc s opteasc. Sunetul era prea uscat,
de parc ar fi fost frunze de toamn, nu de var. Aerul era rece i umed;
avea s plou n curnd. Cel puin nu mai era cldura de nesuportat de
pn atunci.
Luasem doi pui de gin. Cloncneau uor n coul aflat lng
mormnt. Edward sttea rezemat de maina mea, cu gleznele ncruciate
i minile libere de ambele pri ale corpului. Geanta, deschis, era lng
mine, pe pmnt. Maceta pe care o foloseam de obicei strlucea
dinuntru.
Unde-i Jensen? ntreb Edward.
Am cltinat din cap.
Nu tiu.
Trecuse aproape o or de la lsarea complet a ntunericului. Terenul
pe care se afla cimitirul era aproape lipsit de vegetaie; doar civa copaci
320

erau rspndii pe dealurile linitite din jur. Ar fi trebuit s vedem

farurile mainii pe drumul de pietri. Unde era Jensen? A renunat de
fric?
Edward se ndeprt de main i veni s stea n picioare lng mine.
Anita, nu-mi place.
Nici eu nu eram prea entuziasmat, dar
Mai stm un sfert de or. Dac nu vine pn atunci, plecm.
Edward arunc o privire n jur.
Nu prea ai unde s te ascunzi aici.
Nu cred c trebuie s ne facem griji pentru eventualii trgtori de
elit.
Ai spus c cineva a tras n tine, nu?
Am ncuviinat din cap. Pielea de pe brae mi era ca de gin. Vntul
fcu o gaur n nori i lumina lunii ajunse pn la noi. Undeva n
deprtare, o cldire mic, argintiu-cenuie, strlucea sub lumina lunii.
Ce-i acolo? ntreb Edward.
Atelierul de ntreinere. Crezi c iarba se tunde singur?
Nu m-am gndit niciodat la asta, rspunse el.
Norii acoperir din nou cerul i cimitirul se cufund n ntuneric. Totul
lu forme vagi; marmura alb prea s strluceasc cu propria ei lumin.
Se auzi un scrnet de gheare pe metal. M-am rsucit brusc. Un ghoul
sttea pe capota mainii. Era gol i arta ca o fiin uman creia i
fuseser sfiate hainele, apoi fusese cufundat n vopsea argintiucenuie, aproape metalizat. Dar dinii i ghearele de la mini i picioare
erau curbate, lungi i negre. Ochii roii scnteiau.
Edward era lng mine, cu pistolul n mn.
Scosesem i eu pistolul. Nici nu mai ai nevoie s te gndeti, totul era
doar practic.
Ce face acolo? ntreb Edward.
Nu tiu.
Mi-am fluturat mna liber spre el i am spus:
Zt!
Creatura se chirci, privindu-m fix. Ghoulii sunt lai, nu atac fiinele
321

umane. Am fcut doi pai nainte, fluturnd pistolul spre el.

Pleac de aici, hu!
Orice dovad de for i pune pe fug. Dar sta sttea pur i simplu
acolo. M-am dat napoi.
Edward, am zis cu o voce moale.
Da.
N-am simit prezena unor ghouli n cimitirul sta.
i ce dac? i-a scpat unul.
Nu exist doar un singur ghoul. Umbl n haite. i nu poi s nu-i
simi. Las n urma lor un fel de duhoare psihic. Una rea.
Anita.
Vocea i era moale, normal, dar nu chiar cea obinuit. Am aruncat o
privire spre locul n care se uita i am mai vzut doi ghouli trndu-se n
spatele nostru.
Ne-am aezat spate n spate, cu pistoalele pregtite.
Am vzut rezultatul atacului unor ghouli recent, sptmna asta.
Un brbat sntos ucis ntr-un cimitir n care nu erau ghouli.
mi pare cunoscut, spuse Edward.
Da. Gloanele nu-i vor omor.
tiu. Ce ateapt? ntreb din nou Edward.
S-i fac curaj, cred.
M ateapt pe mine, rspunse o voce. Zachary iei din spatele
trunchiului unui copac. Zmbea.
Cred c mi-a czut faa de uimire. Poate de asta zmbea. n momentul
acela, mi-am dat seama. Nu ucidea fiine umane pentru a-i hrni
amuleta. Ucidea vampiri. Theresa l torturase i devenise urmtoarea lui
victim. Dar mai erau cteva ntrebri fr rspuns, ntrebri importante.
Edward mi arunc o privire, apoi se uit din nou la Zachary.
Cine i sta?
Bnuiesc c ucigaul vampirilor, i-am rspuns.
Zachary se nclin uor. Un ghoul se rezem de piciorul su i el i
mngie capul, chel aproape.
Cnd ai ghicit?
322

 Chiar acum. Gndesc cam greu anul sta.

Se ncrunt.
M-am gndit c i vei da seama n cele din urm.
De aceea ai distrus mintea zombiului martor. Ca s te salvezi.
A fost un noroc c Nikolaos m-a nsrcinat cu interogarea
brbatului, declar el zmbind.
Pariez c da. Cum l-ai convins pe amrtul la s trag n mine la
biseric?
A fost uor. I-am spus c ordinul venea de la Nikolaos.
Bineneles.
Cum i scoi pe ghouli din cimitirul lor? Cum de i ascult ordinele?
Cunoti teoria conform creia dac ngropi un reanimator ntr-un
cimitir, apar i ghoulii.
Da.
Atunci cnd ies din mormnt, ghoulii vin cu mine i sunt sub
puterea mea. Doar a mea.
Am aruncat o privire la creaturile din jur i am descoperit c erau mai
multe. Cel puin douzeci, o hait.
Deci spui c de acolo vin ghoulii.
Am cltinat din cap.
Nu sunt destui reanimatori n lume pentru a justifica existena
attor ghouli.
M-am gndit mult la asta, recunoscu el. Cu ct readuci mai muli
zombi la via ntr-un cimitir, cu att cresc ansele de a avea mai muli
ghouli.
Vorbeti despre un efect cumulat?
Exact. Doream de mult s vorbesc pe aceast tem cu un alt
reanimator, dar vezi care ar fi problema.
Da, mi dau seama. Nu poi vorbi fr s recunoti ce eti i ce ai
fcut.
Edward trase fr avertisment. Glonul l lovi pe Zachary n piept i l
rsuci n loc. Zcea cu faa la pmnt; ghoulii au ngheat. Zachary se
slt n coate, apoi se ridic n picioare cu puin ajutor de la un ghoul
323

ngrijorat.
Btele i pietrele mi pot sfrma oasele, dar gloanele nu m rnesc
niciodat.
Bravo, iat-te i actor! am comentat eu.
Edward trase din nou, dar Zachary ni n spatele trunchiului unui
copac.
Strig, ascuns vederii:
Hei, hei, s nu m loveti n cap. Nu sunt sigur ce s-ar ntmpla dac
mi-ai bga un glon n creier.
Ia s vedem, decise Edward.
La revedere, Anita. Nu mai stau s urmresc spectacolul.
Se ndeprt nconjurat de un grup de ghouli. Mergea chircit n
mijlocul lor, probabil ascunzndu-se s nu ncaseze un glon n creier, aa
nct n-am putut s-l ochesc.
nc doi ghouli i fcur apariia n jurul mainii, chircii pe drumul
pavat cu pietri. Unul era o femeie cu o zdrean de rochie nc atrnnd
pe corp.
Poate i nspimntm cu ceva, zise Edward.
L-am simit micndu-se i pistolul scuip dou focuri.
Un urlet prelung i strident strbtu noaptea. Ghoulul de pe main
sri pe pmnt i se ascunse. Dar mai muli se apropiar din toate prile.
Cel puin cincisprezece fuseser lsai ca s avem cu cine ne petrece
timpul.
Am tras i l-am nimerit pe unul. Czu pe o parte i se rostogoli pe
pietri, scond acelai sunet strident ca al unui iepure rnit. Un sunet
jalnic i animalic.
Exist vreun loc unde ne putem adposti? ntreb Edward.
Atelierul de ntreinere, am rspuns eu.
E din lemn?
Da.
Atunci nu-i va opri.
Nu, dar nu vom mai fi n cmp deschis.
Bine, vreun sfat nainte de a ncepe s mergem ntr-acolo?
324

 Nu fugi pn ce nu suntem foarte aproape de atelier. Dac fugi, te

vor urmri. Vor crede c i-e fric.
Altceva?
Nu fumezi, nu-i aa?
Nu, de ce?
Se tem de foc.
Bravo, suntem pe punctul de a fi mncai de vii pentru c niciunul
dintre noi nu fumeaz.
Aproape am izbucnit n rs. Prea att de dezgustat, dar un ghoul se
pregtea s sar la mine i a trebuit s-l mpuc ntre ochi. Nu era timp de
rs.
S pornim, ncet i linitit, am spus eu.
A vrea s nu fi lsat mitraliera n main.
i eu.
Edward trase trei focuri i noaptea se umplu de ipete stridente i de
urlete animalice. Am nceput s mergem spre atelierul aflat n deprtare,
dup prerea mea cam la vreo patru sute de metri. Avea s fie un drum
lung.
Un ghoul se repezi la noi. L-am dobort i s-a mprtiat prin iarb, dar
era ca la poligonul de trageri, niciun fel de snge, doar guri goale.
Durea, dar nu destul de tare. Nici mcar pe aproape.
Mergeam aproape cu spatele, ncercnd cu o mn s-mi dau seama de
micrile lui Edward. Prea muli ghouli. Mi-am dat seama c nu puteam
ajunge la atelier. Nicio ans. Unul dintre pui cloncni uor i ntrebtor.
Mi-a venit o idee.
Am mpucat un pui. Se prbui, iar cellalt intr n panic, lovind cu
aripile coul de lemn. Ghoulii nghear, apoi unul i ridic faa spre
direcia de unde btea vntul i mirosi.
Carne proaspt, biei, haidei. Carne proaspt. Brusc, doi ghouli
pornir n fug spre pui. Restul i urm, crndu-se pripit unii peste
alii pentru a sfrma coul i a ajunge la bucile zemoase dinuntru.
Continu s mergi, Edward, nu fugi, dar mrete pasul. Puii nu-i
vor ine prea mult pe loc.
325

Ne-am continuat drumul puin mai repede. Din spatele nostru se

auzeau zgomotele fcute de ghearele nvlmite, de oasele sfrmate, de
glgitul sngelui i de urletele de ceart dintre ghouli un anun nu
prea ncurajator.
Pe la jumtatea drumului spre atelier, un urlet prelung i ostil
strpunse noaptea. Niciun cine nu urlase vreodat aa. Am aruncat o
privire napoi; ghoulii se npusteau spre noi n patru labe.
Fugi! am urlat eu.
Am fugit.
Ne-am izbit de ua atelierului i am gsit-o ncuiat. Edward trase un
foc n broasc, nu era timp s-o deschidem altfel. Ghoulii se apropiau tot
mai mult, urlnd.
Ne-am repezit nuntru, nchiznd ua, dei la mare lucru nu prea ne
ajuta. Aproape de tavan se afla o fereastr mic; razele lunii se revrsar
brusc prin ea. Lng un perete erau aliniate un ir de maini de tiat
iarba, unele atrnate de crlige. Foarfece de grdin, foarfece pentru tuns
gardurile vii, frae, un colac de furtun de grdin. ntregul atelier
mirosea a benzin i a crpe murdare de ulei.
Anita, nu-i nimic cu care s putem sprijini ua.
Edward avea dreptate. Sprsesem broasca. Unde s gseti un obiect
greu cnd ai nevoie de el?
mpinge o main de tuns lng u.
Nu-i va ine prea mult la distan.
Tot mai bine dect nimic, am zis eu.
Nu se mic, aa c am mpins eu o main de tuns lng u.
Nu voi muri mncat, de viu, declar el.
Puse un nou ncrctor n pistol.
Te omor pe tine nainte, dac vrei, sau n-ai dect s-o faci singur.
Atunci mi-am adus aminte c aveam n buzunar cutia de chibrituri pe
care mi-o dduse Zachary. Chibrituri, aveam chibrituri!
Anita, aproape au ajuns. Vrei s te omori singur?
Am scos cutia de chibrituri din buzunar. Mulumesc, Doamne
Dumnezeule.
326

 Economisete gloanele, Edward. Am ridicat un bidon de benzin n

mn.
Ce ai de gnd? m ntreb el.
Urletele ne nconjurau din toate prile; aproape ajunseser.
Am de gnd s dau foc atelierului.
Am stropit ua cu benzin. Mirosul era ptrunztor i m ustura gtul.
Cu noi nuntru?
Da.
Mai bine m mpuc dac ie i este egal.
Edward, n-am de gnd s mor n noaptea asta.
O ghear lovi cu putere n u, rcind i spintecnd lemnul. Am
aprins un chibrit i l-am aruncat n ua stropit cu benzin. Lu foc cu o
flacr alb-albstruie puternic. Ghoulul url, acoperit de flcri,
poticnind-se i dndu-se napoi de lng ua distrus.
Duhoarea de carne ars se amestec cu mirosul de benzin. Pr ars.
Am tuit, acoperindu-mi gura cu mna. Focul mnca lemnul adpostului,
ntinzndu-se spre acoperi. Nu mai aveam nevoie de benzin; adpostul
era deja o capcan de foc. Cu noi nuntru. Nu m gndisem c se putea
ntinde att de repede.
Edward sttea lng peretele din spate, cu o mn la gur. Vocea i era
nbuit.
Chiar aveai un plan pentru a iei de aici, nu-i aa?
O mn ptrunse prin perete, ncercnd s-l nhae cu ghearele.
Edward se ddu napoi. Ghoulul ncepu s sfrme lemnul, privindu-ne
pofticios. Edward l mpuc ntre ochi i creatura dispru.
Am nfcat o grebl de pe peretele cel mai ndeprtat. Cenua ncepu
s pluteasc n jurul nostru. Dac fumul nu ne dobora primul, acoperiul
atelierului avea s se prbueasc peste noi.
Scoate-i cmaa, am spus eu.
Nici mcar nu m ntreb de ce. Un brbat practic pn la urm. i
scoase tocul de la umr i i trase cmaa peste cap, apoi mi-o arunc i
i strecur tocul pistolul peste pieptul gol.
Am nfurat cmaa peste dinii greblei i am mbibat-o cu benzin.
327

Am aprins-o de la perei, nu mai aveam nevoie de chibrituri. Partea din

fa a atelierului arunca flcri asupra noastr. Arsuri minuscule mi
nepau pielea ca nite viespi.
Edward deja nelesese ce avea de fcut. Gsi un topor i ncepu s
lrgeasc gaura fcut de ghoul. Aveam n mn o tor improvizat i un
bidon cu benzin. mi trecuse prin minte c dogoarea putea aprinde
benzina. Nu urma s ne sufocm cu fumul, eram pe punctul s fim
aruncai n aer.
Grbete-te! am strigat eu.
Edward se strecur prin deschiztur, iar eu l-am urmat, aproape
arzndu-l cu tora. Nu se vedea niciun ghoul pe o distan de vreo sut
de metri. Erau mai detepi dect preau. Am luat-o la fug i explozia
m lovi n spate cu viteza unui uragan. M-am rostogolit pe iarb, cu
plmnii lipsii de aer. Buci de lemn arznd cdeau cu zgomot pe
pmnt de ambele pri. Mi-am acoperit capul i m-am rugat. Halal
noroc, s-mi cad n cap vreo ghear zburtoare!
Tcere, sau nicio alt explozie. Am ridicat capul cu pruden. Atelierul
dispruse, nu mai rmsese nimic din el. Buci de lemn ardeau n iarb
n jurul meu. Edward zcea la pmnt, la mic distan. Se holba la mine.
Arta faa mea la fel de surprins ca a lui? Probabil c da.
Tora noastr improvizat ddea ncet foc ierbii. Edward ngenunche i
o ridic.
Am gsit bidonul de benzin neatins i m-am ridicat n picioare.
Edward m imit, ducnd tora. Ghoulii preau s fi fugit, detepte
creaturi, dar pentru orice eventualitate Nici nu trebuia s mai discutm
problema. Paranoia era ceva ce aveam amndoi n comun.
Ne-am ndreptat spre main. Adrenalina se risipise i eram mai
obosit ca nainte. O persoan are doar o cantitate limitat de adrenalin;
apoi funcionezi cu simurile amorite.
Coul cu pui era de domeniul trecutului; nenumrate bucele erau
mprtiate n jurul mormntului. N-am privit mai atent. M-am oprit smi ridic geanta. Zcea pe jos, neatins. Edward m depi i arunc tora
pe drumul pavat cu pietri. Vntul fonea printre copaci; apoi Edward
328

url:
Anita!
M-am rostogolit la pmnt. Pistolul lui Edward bubui i ceva se
prbui scncind n iarb. M-am holbat la ghoul n timp ce Edward l
ciuruia cu gloane. Cnd mi-a revenit inima la loc, m-am trt pn la
bidonul cu benzin i am deurubat capacul.
Ghoulul url. Edward l mpingea cu tora care nc ardea. Am aruncat
benzin peste creatura ntins pe iarb, m-am lsat n genunchi i am
spus:
D-i foc!
Edward arunc tora drept la int. Focul nvlui brusc ghoulul i
acesta ncepu s urle. Noaptea duhnea a carne i pr ars. i a benzin.
Creatura se rostogolea pe pmnt ncercnd s sting focul, dar acesta
continua s ard.
Am optit:
Urmezi tu, drag Zachary. Tu eti urmtorul.
Cmaa arsese complet i Edward arunc grebla pe jos.
S plecm de aici, zise el.
Am ncuviinat din toat inima. Am descuiat portiera, am aruncat
geanta pe locul din spate i am pornit motorul. Ghoulul zcea nemicat n
iarb, arznd.
Edward se urc lng mine cu mitraliera pe genunchi. Pentru prima
dat de cnd l ntlnisem, prea zdruncinat. Chiar speriat.
Ai de gnd s dormi cu mitraliera n brae? l-am ntrebat.
mi arunc o privire.
Tu ai de gnd s dormi cu pistolul n mn?
Un punct ctigat de Edward. Am accelerat ct de tare am ndrznit pe
drumul acoperit cu pietri. Maina, marca Nova, nu fusese construit
pentru manevre n vitez. Un accident n aceast noapte n cimitir nu
prea o idee bun. Lumina farurilor srea peste pietrele funerare, dar
nimic altceva nu se mica. Nu se vedea niciun ghoul.
Am respirat adnc. Aceasta era a doua ncercare de atentat la viaa
mea n tot attea zile. Ca s fiu sincer, preferam s fiu mpucat.
329

330

44
Am cltorit n tcere mult timp. Edward rupse n cele din urm
tcerea.
Nu cred c ar trebui s ne ntoarcem n apartamentul tu.
De acord.
Te duc la hotelul meu. Dac nu ai cumva un alt loc n care ai prefera
s mergi?
Unde a fi putut merge? Acas la Ronnie? Nu mai voiam s-o pun n
pericol. Pe cine a mai putea pune n pericol? Pe nimeni. Nimeni n afar
de Edward, dar el se poate descurca. Poate mai bine dect o fceam eu.
Pagerul prins pe cureaua din talie se activ, trimind unde de oc n
toat cutia toracic. Nu suportam s-l las pe vibraii. Porcria dracului m
nspimnta ntotdeauna cnd se declana.
Ce dracu s-a ntmplat? Ai srit n sus de parc te-ar fi mucat ceva.
Am apsat butonul pagerului pentru a-l nchide i a vedea cine sunase.
Ecranul se lumin pentru cteva secunde.
Pagerul meu. Era pus pe vibraii, nu pe semnal sonor.
mi arunc o privire.
Doar n-ai de gnd s telefonezi la birou.
Suna de parc ar fi fost o afirmaie sau un ordin.
Uite ce-i, Edward, nu m simt prea bine, aa c nu te certa cu mine.
L-am auzit cum i-a inut respiraia pentru o clip, dar ce putea spune?
Eu eram la volan. n afar de a m amenina cu pistolul i a m rpi, nu
putea face nimic. Pe prima strad am ochit un telefon public ntr-un
magazin convenabil. Zona era luminat din plin i m fcea o int ideal,
dar dup ntlnirea cu ghoulii voiam s vd lumin.
Edward m urmri cobornd din main cu portofelul n mn. Nu
cobor pentru a-mi asigura spatele. Atta pagub, aveam pistolul. Dac
331

voia s fie mbufnat, treaba lui.

Am sunat la birou. A rspuns Craig, secretarul de noapte.
Animators Inc. Pot s v ajut cu ceva?
Salut, Craig, sunt Anita. Ce s-a ntmplat?
A sunat Irving Griswold, a spus s-i telefonezi ct de repede posibil
sau ntlnirea se contramandeaz. Mi-a spus c tii despre ce e vorba.
tii?
Da. Mulumesc, Craig.
Ai o voce teribil.
Noapte bun, Craig.
I-am nchis n nas. Eram obosit i apatic, iar gtul m durea. Voiam
s m fac covrig undeva ntr-un loc ntunecat i linitit i s rmn acolo o
sptmn. n schimb, l-am sunat pe Irving.
Eu sunt.
Ei bine, era i timpul. tii de cte necazuri am avut parte ca s
aranjez ntlnirea? Aproape c ai ratat-o.
Dac nu taci din gur, s-ar putea s-o ratez cu adevrat. Spune-mi
unde i cnd.
Mi-a spus. Puteam ajunge, dac ne grbeam.
De ce e toat lumea att de dornic s fac totul chiar n noaptea
asta?
Hei, dac nu mai ai chef de ntlnire, nu-i nicio problem.
Irving, am avut o noapte foarte, foarte lung, aa c nu m mai pisa
la cap.
Te simi bine?
Ce ntrebare tmpit!
Nu chiar, dar o s supravieuiesc.
Dac eti rnit, o s ncerc s amn ntlnirea, dar nu-i pot promite
nimic. Doar mesajul tu l-a adus att de departe.
Mi-am lipit fruntea de metalul cabinei telefonice.
Irving, voi fi acolo.
Eu nu.
Prea complet nemulumit.
332

 Una dintre condiii a fost s nu fie prezeni nici reporteri, nici

poliiti.
Am zmbit fr s vreau. Srmanul Irving, era lsat cu totul pe
dinafar. Totui, nu el fusese atacat de ghouli i aproape aruncat n aer.
Poate era mai bine s m comptimesc pe mine.
Mulumesc, Irving, i rmn datoare pentru asta.
mi eti datoare pentru mai multe. Ai grij, nu tiu n ce eti bgat
acum, dar pare s fie ceva urt.
Tatona terenul i tiam asta.
Noapte bun, Irving.
Am ntrerupt legtura nainte de a-mi mai pune alte ntrebri. Am
sunat acas la Dolph. Nu tiam de ce nu puteam atepta pn a doua zi
diminea, dar aproape murisem n acea noapte. Dac aveam s mor ntradevr, voiam ca cineva s-l distrug pe Zachary.
Dolph a rspuns dup ase rituri. Vocea i era rguit i
somnoroas.
Da.
Dolph, sunt Anita Blake.
Ce s-a ntmplat?
Vocea i deveni brusc aproape alarmat.
tiu cine e ucigaul.
Spune-mi.
I-am spus. i lu notie i puse ntrebri. Cea mai important ntrebare
era la sfrit:
Poi dovedi ceva din toate astea?
Pot dovedi c poart o amulet. Pot depune mrturie c a
recunoscut totul. A ncercat s m ucid; la asta am fost martor ocular.
E greu de convins un juriu sau un judector de aa ceva.
tiu.
O s vd ce pot face.
Dolph, avem dovezi aproape solide.
E adevrat, dar toate se bazeaz pe faptul c vei fi n via pentru a
depune mrturie.
333

 Da, voi fi atent.

Vino mine diminea s nregistrm oficial informaiile.
O s vin.
Bine lucrat.
Mulumesc, am zis eu.
Noapte bun, Anita.
Noapte bun, Dolph.
M-am ntors n main.
Avem o ntlnire cu obolanii-vrcolaci peste patruzeci i cinci de
minute.
De ce e att de important? ntreb Edward.
Pentru c sunt de prere c ne pot arta o alt intrare spre slaul lui
Nikolaos. Dac intrm pe ua principal, nu vom avea nicio ans.
Am pornit motorul i am ieit pe osea.
Pe cine ai mai sunat?
Aadar fusese atent la ce fceam.
La poliie.
Ce?
Lui Edward nu-i place niciodat s trateze cu poliitii. Poi s-i
imaginezi aa ceva?
Dac Zachary reuete s m omoare, vreau s preia altcineva cazul.
Rmase tcut o scurt bucat de vreme. Apoi zise:
Povestete-mi despre Nikolaos.
Am ridicat din umeri.
E un monstru sadic i are peste o mie de ani.
De-abia atept s-o ntlnesc.
N-o face.
Anita, am mai ucis vampiri-supremi i altdat. Ea e doar unul n
plus.
Nu. Nikolaos are cel puin o mie de ani. Nu cred c am fost
vreodat mai nspimntat de altceva.
Rmase tcut, cu o fa impenetrabil.
La ce te gndeti? l-am ntrebat eu.
334

 La faptul c ador provocrile.

Un zmbet frumos i se ntinse pe fa. Rahat. Ultimul su scop era
Moartea. Cea mai mare afacere dintre toate. Lui Edward nu-i era fric de
ea, dei ar fi trebuit s-i fie.
Nu sunt prea multe localuri deschise la unu jumtate noaptea, dar cel
al lui Denny este. Ceva nu era n regul cu ntlnirea cu obolaniivrcolaci la localul lui Denny, la cafele i gogoi. N-ar fi trebuit s ne
ntlnim ntr-o alee ntunecoas? Nu c m-a fi plns, dar mi se prea att
de caraghios.
Edward intr primul pentru a se asigura c nu era iari o curs. Dac
se aeza la o mas, totul era bine. Simplu. Nimeni nu tia cum arta. Att
timp ct nu era cu mine, putea merge oriunde i nimeni n-ar fi ncercat
s-l omoare. Uimitor. ncepeam s m simt ca Mary-cea-cu-tifoid15.
Edward se aez la o mas. Localul era sigur. Am pit n luminile
puternice i confortul artificial al restaurantului. Chelneria avea cearcne
ntunecate sub ochi, ascunse cu dibcie de machiajul care le fcea s par
trandafirii. Am privit n spatele ei. Un brbat mi fcea semne. Avea mna
ridicat drept n sus, cu degetul ndoit de parc chema chelneria sau
vreun alt servitor.
Oh, mi-am vzut prietenii. Mulumesc oricum, am zis eu.
Restaurantul era aproape gol la acele ore mici ale zilei de luni, sau mai
degrab de mari dimineaa. Doi brbai edeau la o mas, n faa celui
care-mi fcuse semn. Artau destul de normal, dar n jurul lor prea c
plutete un fel de energie abia reinut. Licantropi. A fi pariat pe viaa
mea, ceea ce probabil c tocmai fceam.
Mai era un cuplu, un brbat i o femeie, aezai n unghi fa de primii
doi. Pariam pe toi banii din lume c i ei erau licantropi.
Edward se aezase la o mas lng ei, dar nu prea aproape. Vnase i
nainte licantropi, astfel nct tia la ce se putea atepta.
15 Typhoid Mary, denumire generic pentru orice persoan purttoare a unei boli
contagioase; expresia este legat de imigranta irlandez Mary Mallon (1859-1938) care,
dei clinic sntoas, a fost punctul de plecare al unei epidemii de febr tifoid n New
York n 1906. (n. tr.).

335

n timp ce treceam pe lng mas, unul dintre brbai i ridic

privirea. Ochii cprui, att de nchii la culoare, nct preau aproape
negri, m privir fix. Avea o fa ptrat, corpul zvelt, bine fcut, dar cu
muchi puternic reliefai, cel puin asta am observat n momentul n care
i-a ncruciat minile sub brbie i m-a privit. L-am fixat i eu cu
privirea, apoi am trecut mai departe spre separeul n care sttea
obolanul-rege.
Acesta era nalt, cel puin 1,83, cu o piele cafeniu-nchis, cu pr negru,
des, tuns scurt, ochi cprui. Faa i era slab, arogant, buzele aproape
prea moi pentru a se potrivi cu expresia dispreuitoare pe care mi-a
aruncat-o. Era chipe, dar amenintor, cu aspectul unui mexican, iar
nencrederea pe care o afia ncrca atmosfera cu electricitate.
M-am strecurat n separeul su. Am respirat adnc i nentrerupt de
cteva ori, apoi l-am privit peste mas.
Am primit mesajul. Ce vrei?
Vocea i era moale i profund, fr urm de accent.
Vreau s m conduci pe mine i pe cel puin nc un brbat n
tunelele de sub Circul Damnailor.
Se ncrunt i mai tare, riduri uoare aprndu-i ntre ochi.
De ce a face asta pentru tine?
Vrei ca supuii ti s scape de sub influena stpnei?
Aprob din cap. Tot ncruntat.
Eram pe punctul de a-l ctiga de partea mea.
Du-ne pn la intrarea n subteran i de restul m ocup eu.
i ncruci minile pe mas.
Cum pot s am ncredere n tine?
Nu sunt vntor de recompense. N-am fcut niciodat vreun ru
unui licantrop.
Nu putem lupta alturi de tine dac te ridici mpotriva lui Nikolaos.
Nici mcar eu n-o pot nfrunta. Ea e aceea care m cheam. Nu-i rspund,
dar o pot simi. Pot s-i mpiedic pe obolanii mici i pe supuii mei s nu
o ajute mpotriva ta, dar asta e tot ce pot face.
Nu trebuie dect s ne duci nuntru. Restul e treaba noastr.
336

 Eti att de ncreztoare n puterile tale?

Sunt gata s pariez pe propria-mi via, am declarat eu.
Cu coatele pe mas, i duse degetele la buze. Cicatricea de pe bra,
aproximativ de forma unei coroane cu patru coluri, era vizibil chiar i
n actuala sa form uman.
Te duc nuntru, hotr el.
Am zmbit.
Mulumesc.
M fix cu privirea.
Poi s-mi mulumeti cnd vei iei vie de acolo.
Atunci ne-am neles.
I-am ntins mna. Mi-o strnse dup un moment de ezitare.
Vrei s atepi cteva zile? m ntreb el.
Nu. Vreau s intru mine.
i ls capul pe o parte.
Eti sigur?
De ce? E vreo problem?
Eti rnit. Am crezut c ai vrea s te vindeci nainte.
Aveam cteva vnti, m durea gtul, dar
De unde tii?
Miroi de parc moartea ar fi trecut pe lng tine n noaptea asta.
M-am holbat la el. Irving nu-mi face niciodat aa ceva, nu-i arat
puterile supranaturale. Nu spun c n-ar putea, dar se strduiete din greu
s par o fiin uman. Acest brbat n-o face ctui de puin.
Am respirat adnc.
Asta-i treaba mea.
Ddu din cap.
Te contactm i i indicm locul i ora.
M-am ridicat. El rmase pe scaun. Nu mai prea s fie altceva de spus,
aa c am plecat.
Dup vreo zece minute Edward mi se altur n main.
i acum? ntreb el.
Ai amintit ceva de camera ta de hotel. Vreau s dorm ct mai pot.
337

 i mine?
Ieim undeva i mi ari cum funcioneaz puca de vntoare.
Apoi?
Apoi mergem dup Nikolaos, am hotrt eu.
Respir ntretiat i aproape izbucni n rs.
Oh, Doamne.
Oh, Doamne? M bucur c cineva se distreaz de minune.
Rnji.
mi place ceea ce fac, declar el.
Am zmbit fr s vreau. Adevrul era c i mie mi plcea ceea ce
fceam.

338

45
n timpul zilei am nvat cum s folosesc puca de vntoare. n
noaptea urmtoare, am intrat n grot mpreun cu obolanii-vrcolaci.
Grota era ntunecoas. Am rmas n picioare ntr-o bezn cumplit,
strngnd n mn lanterna. Mi-am dus mna la frunte i nu vedeam
absolut nimic n afara acelor imagini albe i caraghioase care i joac n
faa ochilor n lipsa oricrei lumini. Purtam o casc cu o lantern pe ea, n
acel moment stins. obolanii-vrcolaci insistaser asupra acestui lucru.
Eram nconjurat din toate prile de zgomote. Strigte, gemete, pocnete
de oase, un sunet curios ca i cum un cuit ar fi spintecat buci de carne.
obolanii-vrcolaci se transformau din oameni n animale. Prea o
transformare dureroas chiar foarte dureroas. M fcuser s jur c nu
aveam s aprind lumina nainte de a-mi permite ei.
Nu dorisem niciodat s pot vedea att de mult. Nu putea fi att de
oribil. Sau putea? Dar o promisiune este o promisiune. Parc vorbea
Elefantul Horton16: O fiin este o fiin indiferent ct de mic. Ce
dracu fceam n mijlocul unei grote, n ntuneric, nconjurat de
obolani-vrcolaci, citind, din Seuss i ncercnd s ucid un vampir de o
mie de ani?
Fusese una din cele mai ciudate sptmni din viaa mea.
Rafael, obolanul-rege, spuse:
Acum poi s aprinzi luminile.
Am fcut-o, instantaneu. Ochii mi se ndreptar ca nite lipitori spre
lumin, eram dornic s vd.
obolanii-vrcolaci stteau n grupuri mici n tunelul larg cu tavanul
16 Elefant din crile pentru copii (Horton Hatches the Egg, Horton Hears a Who!) scrise de
Theodor Seuss Geisel (1904 1991), cunoscut mai mult sub pseudonimul Dr. Seuss (n tr.).

339

plat. Erau zece, i numrasem cnd erau nc sub form uman. Cei apte
masculi erau acoperii cu blan i purtau blugi scuri. Doi purtau tricouri
sport largi. Cele trei femele purtau rochii largi asemntoare cu cele
purtate de gravide. Ochii lor negri ca nite nasturi strluceau n lumin.
Toi aveau blan.
Edward se apropie de mine. Privea fix obolanii-vrcolaci, cu o fa
rece, impenetrabil. I-am atins braul. i spusesem lui Rafael c eu nu
eram vntor de recompense, dar c Edward era uneori. Speram s nu-i
pun n pericol pe aceti oameni.
Suntei gata? ntreb Rafael.
Era acelai brbat-obolan cu blana neagr, lucioas, pe care mi-l
aminteam.
Da, am rspuns eu.
Edward ddu din cap.
obolanii-vrcolaci ne ncadrar din ambele pri, crndu-se pe
pietrele joase, uscate. Am comentat fr a m adresa nimnui n special:
Credeam c grotele sunt umede.
Un obolan-vrcolac mai mic, ntr-un tricou sport, rspunse:
Grota Cherokee este moart.
Nu neleg.
O grot vie are ap i formaiuni calcaroase n cretere. O grot
uscat n care nu mai apar formaiuni calcaroase se numete grot
moart.
Oh, am fcut eu.
i retrase buzele, dezgolind nite dini uriai, intenionnd probabil s
zmbeasc.
Mai mult dect voiai s tii, nu?
Rafael ssi.
Louie, nu suntem aici pentru o plimbare cu ghizi. Tcei din gur
amndoi.
Louie ridic din umeri i porni naintea mea. Era aceeai fiin uman
care fusese cu Rafael la restaurant, brbatul cu ochi ntunecai.
Una dintre femele avea blana aproape cafenie. Se numea Lillian i era
340

medic. n spate ducea un rucsac cu medicamente. Preau s se atepte c

vom fi rnii. Cel puin asta nsemna c aveam anse de supravieuire.
ncepeam s-mi pun eu nsmi aceast ntrebare.
Dup dou ore tavanul ajunsese att de jos, nct nu mai puteam
nainta n picioare. i mi-am dat seama pentru ce erau ctile pe care
obolanii-vrcolaci ni le dduser. Mi-am frecat capul de tavan de cel
puin o mie de ori. A fi fost incontient cu mult nainte de a o vedea pe
Nikolaos.
obolanii preau fcui pentru tunel, alunecnd i aplatizndu-i
corpurile cu o suplee stranie. Nici eu, nici Edward nu ne puteam
compara cu ei. Nici mcar pe departe.
Edward njur uor n spatele meu. Cei zece centimetri n plus i creau
mari dureri. Spatele m durea cumplit, dar al lui Edward trebuia s fi fost
ntr-o stare i mai proast. Din loc n loc erau un fel de pungi n care
tavanul era mai nalt, astfel nct puteam sta n picioare. Am nceput s le
atept cu nerbdare, aa cum ateapt un scufundtor pungile cu aer.
ntunericul ncepu s nu mai fie att de neptruns. Undeva n
deprtare se ntrezrea o lumin, nu mare, dar era totui altceva. Clipea
la captul cel mai ndeprtat al tunelului ca o fata morgana.
Rafael se chirci lng noi. Edward se aez fr fasoane pe piatra
uscat. I-am urmat exemplul.
Acolo e subterana. V ateptm aici pn se face aproape ntuneric.
Dac nu venii pn atunci, vom pleca. Dup ce moare Nikolaos, v vom
ajuta cum vom putea.
Am aprobat din cap; lumina de pe casc fcu la fel.
Mulumesc c ne-ai ajutat.
i cltin faa ngust, de obolan.
V-am adus la ua diavolului. Nu-mi mulumi pentru asta.
Am aruncat o privire spre Edward. Faa i era tot rece, impenetrabil.
Nu-mi puteam da seama dac era interesat de ceea ce tocmai spusese
obolanul-rege. Puteam la fel de bine s fi vorbit despre o list de
cumprturi de la bcnie.
Edward i cu mine am ngenuncheat n faa intrrii spre subteran.
341

Lumina torelor clipea, incredibil de strlucitoare dup ntunericul din

tunel. Edward i aez mai bine mitraliera Uzi atrnat de o curea de-a
curmeziul pieptului. Eu duceam puca de vntoare. Mai aveam cele
dou pistoale, dou cuite i un Derringer 17, un cadou de la Edward,
ndesat n buzunarul jachetei. Edward mi-l dduse cu un sfat avizat: Are
un recul de parc ai primi un ut, dar lipit sub brbia cuiva, i va zbura
creierii. Bine de tiut.
Afar era lumin. N-ar fi trebuit s fie vreun vampir treaz, dar
Burchard avea s fie prin preajm. i dac ne va vedea, va ti i Nikolaos.
Va ti, ntr-un fel sau altul. Pielea de pe brae mi se fcu ca de gin.
Ne-am strecurat nuntru, gata s ucidem i s mutilm. ncperea era
goal. Toat adrenalina mi se strnsese n corp, respiram prea rapid, iar
inima mi btea prea tare.
Locul unde Phillip fusese nlnuit era curat. Cineva i dduse toat
osteneala s tearg tot sngele.
Am simit impulsul de a atinge peretele unde sttuse Phillip.
Aflat lng u, Edward opti:
Anita.
M-am grbit s ajung lng el.
Ce s-a ntmplat? m ntreb.
Nikolaos l-a ucis pe Phillip aici.
Concentreaz-te la ce avem de fcut. Nu vreau s mor pentru c tu
visezi cu ochii deschii.
Era ct pe-aci s m enervez, dar mi-am nfrnat mnia. Avea dreptate.
Edward a ncercat ua i aceasta s-a deschis. Nefiind prizonieri
nuntru, nu aveau de ce s-o ncuie. M-am lipit de partea stng a uii,
Edward de cea dreapt. Coridorul era gol.
Minile mi erau transpirate pe puca de vntoare. Edward porni n
jos pe partea dreapt a coridorului. L-am urmat n slaul dragonului. Nu
m simeam ctui de puin un cavaler desclecat de pe un armsar
17 Pistol scurt de calibru mare (iniial 40 i 41), cu eav scurt, inventat de armurierul
american Henry Deringer (1786 1868) (n. tr.).

342

focos sau poate unul fr armur sclipitoare?

N-avea nicio importan. Eram aici. mi simeam inima n gt.

343

46
Dragonul n-a ieit imediat din sla pentru a ne mnca. De fapt, locul
era linitit. Prea linitit, dac ne-am lua dup o expresie stereotip.
M-am apropiat de Edward i am optit:
Nu c m-a plnge, dar unde sunt toi?
Se rezem cu spatele de zid i rspunse:
Poate l-ai ucis pe Winter. Rmne astfel doar Burchard. Poate a fost
trimis s fac vreun comision.
Am cltinat din cap.
E prea uor.
Nu te teme. Ceva ru se va ntmpla curnd.
Continu s coboare pe coridor. L-am urmat. De-abia dup trei pai
mi-am dat seama c Edward fcuse o glum.
Coridorul ddea ntr-o ncpere enorm, asemntoare cu sala
tronului lui Nikolaos, excepie fcnd doar faptul c aici nu se afla niciun
jil. Doar sicrie. Cinci dintre ele erau mprtiate prin ncpere, pe nite
platforme, pentru a nu sta direct pe podea, n curent. Candelabre de fier,
nalte, ardeau n ncpere, cte unul la piciorul i la capul fiecrui sicriu.
Muli vampiri fac eforturi pentru a-i ascunde sicriele, dar nu i
Nikolaos.
Arogant, opti Edward.
Da, i-am rspuns tot n oapt.
ntotdeauna opteti la nceput n jurul unor sicrie de parc ai fi la o
nmormntare i morii te-ar putea auzi.
n ncpere stagna un miros care mi zbrlea prul de pe ceaf. L-am
simit n fundul gtului, un miros uor metalic precum al erpilor inui
n cuti. tiai doar dup miros c nu era nimic cald i mblnit n aceast
ncpere. Nu c ar fi avut vreo importan. Pentru c n jur era doar
344

mirosul vampirilor.
Primul sicriu era de culoare ntunecat, din lemn bine lustruit, cu
mnere aurii. Era mai lat nspre partea umerilor, apoi devenea mai ngust,
urmrind conturul unui corp uman. Uneori sicriele mai vechi aveau
aceast form.
ncepem de aici, am hotrt eu.
Edward nu coment deloc. i ls mitraliera s atrne de curea i
scoase pistolul.
Te acopr, zise el.
Am lsat puca de vntoare jos pe podea n faa sicriului, am apucat
marginea capacului, am rostit o scurt rugciune i l-am ridicat. nuntru
zcea Valentine. Faa plin de cicatrice era descoperit. Era nc mbrcat
ca un juctor de cri de pe un vas fluvial, dar de data aceasta n negru.
Cmaa cu volnae era purpurie, ceea ce nu se prea potrivea cu prul
acaju. O mn era pe jumtate ncolcit pe coaps, un gest neglijent al
unei persoane adormite. Un gest foarte uman.
Edward privi cu atenie n interiorul sicriului, cu pistolul ndreptat
spre tavan.
sta-i cel cruia i-ai aruncat agheasm n fa?
Am dat din cap afirmativ.
O treab excelent, declar el.
Valentine nu se mic deloc. Nu l-am vzut nici mcar respirnd. Miam ters minile transpirate de blugi i i-am luat pulsul la ncheietur.
Nimic. Pielea era rece la atingere. Mort. Nu era vorba de crim, indiferent
ce stipula noua lege. Nu poi ucide un cadavru.
O vibraie la ncheietur. Am srit napoi de parc m-ar fi fript.
Ce s-a ntmplat? ntreb Edward.
I-am simit pulsul.
Se mai ntmpl uneori.
Am aprobat din cap. Da, se mai ntmpl uneori. Dac atepi destul
de mult, inima bate, sngele curge prin vene, dar att de ncet, nct este
greu de urmrit. Mort. ncepeam s cred c nu tiam ce nsemna
cuvntul.
345

tiam un singur lucru. Dac ne prindea noaptea acolo, aveam s

murim sau s ne dorim s fi murit. Valentine luase parte la uciderea a
douzeci de oameni. Aproape m omorse i pe mine. Dup ce Nikolaos
i va ridica protecia acordat, Valentine va termina ceea ce ncepuse,
dac va putea. Venisem s-o ucidem pe Nikolaos. Cred c i va retrage
protecia ct mai repede posibil. Aa cum spune o veche zical, ori murea
el ori eu. Preferam s fie el.
Mi-am scos rucsacul de pe umeri.
Ce caui? ntreb Edward.
ruul i ciocanul, am rspuns fr s ridic privirea.
Nu foloseti puca?
I-am aruncat o privire.
Oh, grozav. De ce nu angajm i o orchestr dac tot suntem aici?
Dac tot vrei s-o faci n linite, este o alt cale. Pe fa i se ntipri un
zmbet uor.
Aveam deja ruul ascuit n mn, dar eram gata s-l ascult. Am tras
n eap cei mai muli vampiri pe care i-am ucis, dar nu e niciodat mai
uor. E o treab grea i se face mult mizerie, dei nu mai vrs deloc. La
urma urmei, sunt o profesionist.
Edward scoase o cutiu din propriul su rucsac. nuntru erau
seringi. Scoase o fiol cu un lichid cenuiu.
Nitrat de argint, zise el.
Argint. Blestemul-otrav al morilor-vii. Biciul creaturilor
supranaturale. Totul frumos modernizat.
Are efect?
Are.
Edward umplu o sering i ntreb:
Ci ani are sta?
Puin peste o sut.
Dou ar trebui s ajung. nfipse acul n vena din gtul lui
Valentine. nainte de a avea timp s umple a doua oar seringa, corpul
vampirului se cutremur. Edward i inject i a doua doz n gt. Corpul
lui Valentine se arcui peste pereii sicriului. Gura i se deschise, apoi se
346

nchise. Gfia dup aer de parc se neca.

Edward umplu nc o dat seringa i mi-o ntinse. M-am holbat la el.
Nu te muc, zise el.
Am apucat-o uor ntre degetul mare i primele dou degete de la
mna dreapt.
Ce ai? m ntreb el.
Nu sunt un mare fan al acelor.
Rnji la mine.
i-e fric de ace?
M-am ncruntat.
Nu chiar.
Corpul lui Valentine se cltin i se ridic, btnd cu minile pereii de
lemn. Scncea uor, neajutorat. Ochii nu s-au deschis deloc. Avea s
doarm tot drumul spre moarte.
Se arcui nc o dat, se cutremur, apoi se prbui peste marginea
sicriului ca o ppu de crp dezmembrat.
Nu pare prea mort, am zis eu.
Nu par niciodat.
Le nfigi un ru n inim, le tai capetele i atunci eti sigur c sunt
mori.
Asta nu-i tragere n eap, spuse el.
Nu-mi plcea. Valentine zcea n sicriu prnd ntreg i aproape uman.
Voiam s vd nite carne putrezit, oasele transformndu-se n praf.
Voiam s tiu c era mort.
Anita, niciun vampir nu s-a ridicat vreodat din sicriu dup ce i s-a
injectat o sering plin cu nitrat de argint.
Am dat din cap, nu prea convins.
Verific pe cealalt parte. Du-te!
M-am dus, dar m tot uitam n spate spre Valentine. mi bntuise
comarurile ani ntregi, aproape m omorse. Acum pur i simplu nu
arta destul de mort pentru a fi pe gustul meu.
Am deschis primul sicriu de pe partea mea, folosindu-m doar de o
mn, n cealalt innd cu grij seringa. Probabil c o injecie cu nitrat de
347

argint nu mi-ar fi fcut nici mie prea bine. Sicriul era gol. Cptueala alb,
imitaie de mtase, nc mai pstra conformaia corpului, ca o saltea, dar
niciun vampir nu zcea acum pe ea.
M-am cutremurat i am aruncat o privire prin ncpere, dar nu era
nimic altceva de vzut. Mi-am ridicat ncet privirea n sus, spernd c
nicio creatur nu plutea deasupra mea. Nu era niciuna. Mulumesc,
Doamne.
n cele din urm, mi-am adus aminte c trebuia s i respir. Probabil
era sicriul Theresei. Da, sta trebuia s fie. L-am lsat deschis i m-am
ndreptat spre urmtorul. Acesta era un model mai nou, probabil dintr-o
imitaie de lemn, dar bine fcut i lustruit. nuntru era un brbat de
culoare. Nu i-am tiut niciodat numele, i nici n-am s i-l mai tiu
vreodat. tiam ce nsemna s intru n aceast subteran. nsemna nu
numai s m protejez pe mine nsmi, ci s ucid vampirii care zceau
neputincioi n sicrie. Din cte tiam, acest vampir nu fcuse niciodat ru
nimnui. Am izbucnit n rs; acesta era protejatul lui Nikolaos. Chiar
credeam c nu gustase vreodat snge uman? Nu. Am lipit acul de gtul
lui i am nghiit cu greu. Nu suportam seringile. Fr vreun motiv
special.
Am nfipt acul i am nchis ochii n timp ce apsam pistonul. Puteam
s-i nfig un ru n inim fr nicio problem, dar nepndu-l cu un ac
am simit cum m trec fiori pe ira spinrii.
Edward strig:
Anita!
M-am rsucit brusc i l-am vzut pe Aubrey stnd n sicriu. l apucase
pe Edward de gt i l ridica ncet n aer.
Puca de vntoare era tot lng sicriul lui Valentine. Pe toi dracii! Am
scos pistolul de 9 mm i am tras intind fruntea lui Aubrey. Glonul i
azvrli capul pe spate, dar vampirul se mulumi doar s zmbeasc,
continund s-l ridice pe Edward care ddea spasmodic din picioare.
Am alergat spre puc.
Edward trebuia s-i foloseasc ambele mini pentru a mpiedica s fie
sugrumat de propria sa greutate. Ls brusc o mn n jos, bjbind dup
348

mitralier.
Aubrey i prinse ncheietura.
Am cules de jos puca de vntoare, am fcut doi pai spre ei i am
tras de la aproximativ un metru. Capul lui Aubrey explod, sngele i
creierul mprocnd pereii. Minile l coborr ncet pe Edward spre
podea, fr a-i da drumul de tot. Edward respira neregulat. Mna dreapt
a vampirului se strnse convulsiv n jurul gtului lui Edward, degetele
cutndu-i traheea.
A trebuit s-l ocolesc pe Edward pentru a putea trage direct n pieptul
lui Aubrey. Glonul i smulse inima i aproape cea mai mare parte a
pieptului. Braul drept mai era prins doar n buci de esut i oase.
Corpul se prbui pe spate n sicriu.
Edward se ls s cad n genunchi, horcind, incapabil s mai respire.
Edward, d din cap dac mai poi respira, am zis eu. Dei, dac
Aubrey i-ar fi strivit traheea, nu tiam ce a mai fi putut face. Poate s fug
dup Lillian, doctoria-obolan.
Edward ddu din cap. Era purpuriu la fa, dar respira. Urechile mi
iuiau din cauza bubuiturii putii de vntoare ntre pereii de piatr. S-a
terminat cu surprizele. S-a terminat cu nitratul de argint. Am ncrcat din
nou puca i m-am ntors la sicriul lui Valentine. L-am fcut buci. Acum
era mort de-a binelea.
Edward se ridic n picioare, mpleticindu-se. Croncni:
Ci ani avea creatura asta?
Mai mult de cinci sute, i-am rspuns.
nghii din greu, prnd rnit.
Rahat.
Nu a ncerca s nfig vreun ac n Nikolaos.
Reui s-mi arunce o privire, nc pe jumtate rezemat de sicriul lui
Aubrey.
M-am rsucit spre cel de-al cincilea sicriu. Cel pe care l-am lsat la
urm fr s fi vorbit unul cu cellalt. Trebuia s vd n ce trgeam.
Nikolaos era un vampir-suprem. Uciderea lor, chiar i n timpul zilei, era
un lucru riscant. Privirea lor te poate ine n capcan pn la lsarea
349

ntunericului. Minile lor. Vocile lor. O putere att de mare. i Nikolaos

era cel mai puternic vampir pe care-l vzusem vreodat. Aveam cu mine
crucea sfinit. Ar trebui s fiu n siguran. Dar mi se luaser prea multe
cruci din mn pentru a m simi complet n siguran. Oh, foarte bine.
Am ncercat s ridic capacul cu o singur mn, dar era greu i nu prea
bine echilibrat pentru a fi ridicat cu uurin, aa cum se ntmpl cu
sicriele moderne.
Edward, poi s m ajui? Sau nc mai nvei cum s respiri?
Edward se apropie de mine. Faa i recptase aproape culoarea
normal. Apuc de capac, iar eu am pregtit puca. l ridic i capacul
alunec ntr-o parte. Nu era fixat n balamale.
Am exclamat:
Rahaaat!
Sicriul era gol.
M cutai pe mine? se auzi o voce melodioas, strident, din
pragul uii. Nu micai, cred c asta-i expresia folosit de poliiti. V
avem la degetul mic.
Nu te-a sftui s ncerci s foloseti arma, rosti Burchard.
Am aruncat o privire spre Edward i i-am vzut minile aproape de
mitralier, totui nu destul de aproape. Faa i era impenetrabil, calm,
obinuit, de parc nu i-ar fi psat de absolut nimic. Eram att de
nspimntat, nct mi simeam gura amar. Ne-am uitat unul la cellalt
i am ridicat minile.
ntoarcei-v ncet, zise Burchard.
Ne-am conformat.
inea n mn o puc semi-automat oarecare. Nu sunt un fan al
armelor precum Edward, astfel nct nu cunoteam marca i modelul, dar
tiam c un glon ar fi fcut o gaur mare. Burchard mai avea i o sabie
ntr-o teac prins pe spate. O sabie, o sabie adevrat!
Zachary sttea lng el, cu un pistol n mn. l inea cu ambele mini,
cu braele rigide. Nu prea prea fericit.
Burchard inea puca de parc s-ar fi nscut cu ea n mn.
Aruncai armele, v rog, i ncruciai-v degetele deasupra
350

capetelor.
Am fcut ce ne-a cerut. Edward ls s cad mitraliera, eu, puca de
vntoare. Mai aveam destule arme.
Nikolaos sttea ntr-o parte. Faa i era rece, furioas. Atunci cnd
vorbi, vocea strni ecouri n ncpere.
Sunt mai n vrst dect orice v-ai imaginat. Credeai c lumina
zilei m ine prizonier? Dup o mie de ani?
Pi n ncpere, atent s nu intre n btaia armelor lui Burchard i
Zachary. Arunc o privire spre sicrie.
Vei plti pentru asta, reanimatoareo!
Zmbi i n-am vzut niciodat un zmbet att de malefic.
Burchard, ia-le restul de arme; apoi i vom oferi reanimatoarei un
tratament special.
Cei doi s-au oprit n faa noastr, dar nu prea aproape.
La perete, reanimatoareo, spuse Burchard. Zachary, dac brbatul se
mic, mpuc-l.
Burchard m mpinse n perete i m percheziion foarte atent. Nu-mi
verific dantura i nici nu m puse s-mi dau jos pantalonii, dar n rest
Descoperi toate armele pe care le aveam la mine. Chiar i Derringer-ul.
Bg crucea n buzunar. Poate a putea s-mi tatuez una pe bra? Probabil
n-ar folosi la nimic.
M-am dus s stau lng Zachary, iar Edward a fost percheziionat la
rndul su. M-am holbat la Zachary.
tie? l-am ntrebat.
Taci din gur.
Am zmbit.
Nu tie, nu-i aa?
Taci din gur!
Edward s-a ntors i am rmas amndoi cu minile deasupra capetelor,
fr niciun fel de arme. Nu era o privelite prea plcut.
Adrenalina fcea bule precum ampania, iar pulsul meu o luase razna
de-a binelea. Nu-mi era fric de arme, nu chiar. mi era fric de Nikolaos.
Ce avea s ne fac? S-mi fac? Dac puteam alege, i-a fi obligat s m
351

mpute. Tot ar fi fost mai bine dect orice altceva punea Nikolaos la cale,
n mintea ei mic, dar diabolic.
Stpn, nu mai sunt narmai, zise Burchard.
Bine. tii ce fceam n timp ce voi mi ucideai semenii?
N-am crezut c atepta un rspuns, aa c nici nu i-am dat vreunul.
Ne ocupam de unul dintre prietenii ti, reanimatoareo.
Am simit un nod n stomac. Mi-a trecut prin minte o imagine a lui
Catherine, dar era plecat din ora. Dumnezeule, Ronnie. Puseser oare
mna pe Ronnie?
Expresia feei trebuie s m fi trdat pentru c Nikolaos izbucni ntr-un
rs slbatic i ascuit, un chicotit excitat.
Chiar nu pot s nghit rsul sta, am declarat eu.
Tcere, interveni Burchard.
Oh, Anita, eti att de amuzant. O s-mi plac la nebunie s te fac
unul dintre slujitorii mei.
La nceput vocea i era strident i copilroas pentru a deveni treptat
ndeajuns de grav ca s-mi dea fiori pe ira spinrii.
Strig cu voce tare:
Intr acum n camer!
Am auzit un trit de pai, apoi Phillip pi n ncpere. Rana oribil
de la gt era adnc, un esut alb cicatrizat. Arunc o privire prin camer
de parc n-ar fi vzut-o.
Am optit:
Sfinte Dumnezeule!
l renviaser din mori.

352

47
Nikolaos dansa n jurul lui. Poalele rochiei roz pastelat se nvrteau n
jurul ei. Funda mare, roz, din pr, slta n timp ce ea se rsucea, cu braele
larg deschise. Picioarele zvelte erau acoperite de colani de balerin.
Pantofii erau albi cu funde roz.
Se opri, rznd, cu rsuflarea tiat. Obrajii aveau o culoare roie
sntoas, ochii i strluceau. Cum a fcut aa ceva?
Pare foarte viu, nu-i aa?
Pea ncet n jurul lui Phillip, atingndu-i braul cu mna. Acesta se
retrase, nfricoat, urmrindu-i orice micare cu ochii. i-o amintea.
Dumnezeu s ne ajute. i-o amintea.
Vrei s-l pui la ncercare? ntreb ea.
Speram c n-am neles bine. M-am strduit s-mi pstrez expresia
feei neschimbat. Trebuie s fi reuit, pentru c Nikolaos btu din picior,
cu minile n olduri.
Ei bine, vrei s-i vezi iubitul la lucru?
Mi-am nghiit cu greu bila. Poate c ar fi trebuit s vrs pe ea? Ar fi
nvat-o minte.
Cu tine? am ntrebat eu.
Se mic ntr-o parte, cu minile strnse la spate.
Ar putea fi cu tine. Alegerea i aparine.
Faa ei aproape o atingea pe a mea. Ochii, att de mari i nevinovai,
preau s profaneze totul.
Niciuna nu pare prea atrgtoare.
Pcat.
Se apropie din nou de Phillip. Acesta era gol, iar corpul su bronzat
era nc bine fcut. Ce mai contau cteva cicatrice n plus?
Nu tiai c aveam s fiu aici, atunci de ce l-ai renviat din mori pe
353

Phillip? am ntrebat-o eu.

Nikolaos se rsuci pe tocurile pantofilor mici.
L-am renviat ca s vedem cum ncearc s-l omoare pe Aubrey.
Zombii ucii pot fi att de distractivi n timp ce ncearc s-i omoare
ucigaii. Ne-am gndit s-i dm o ans n timp ce Aubrey doarme.
Aubrey se poate mica dac e deranjat.
Arunc o privire spre Edward.
Dar ai aflat asta deja.
Intenionai s-l lai pe Aubrey s-l ucid din nou, am zis eu.
Nikolaos ncuviin din cap.
Mmm.
Cea!
Burchard mi nfipse patul putii n stomac i am czut n genunchi.
Gfiam, ncercnd s respir. Nu prea mi-a ajutat.
Edward se uita fix la Zachary care inea pistolul ndreptat spre pieptul
su. Nu trebuia s fii bun sau norocos de la acea distan. Tot ce trebuia s
faci ca s ucizi pe cineva era s apei pe trgaci. Buuum.
Pot s te determin s faci ce vreau eu, declar Nikolaos.
Un nou val de adrenalin mi strbtu corpul. Era prea mult. Am
vomat ntr-un col. Din cauza nervilor i a loviturii puternice n stomac cu
patul putii. Nervi mai avusesem i altdat; ntlnirea cu patul putii era
o experien nou.
, , fcu Nikolaos. Te nspimnt att de tare?
Am reuit s m ridic n picioare n cele din urm.
Da, am rspuns eu. De ce s neg?
Btu din palme.
Oh, grozav.
Faa i se schimb brusc, de parc ar fi apsat pe un buton. Fetia
dispru i niciun vraf de rochii roz cu volnae nu avea s-o mai aduc
napoi. Faa lui Nikolaos era mai slab, venit parc de pe alte meleaguri.
Ochii i erau dou vrtejuri fr fund.
Ascult-m, Anita. Simte puterea mea n venele tale.
Am rmas nemicat, privind fix podeaua n timp ce frica mi se
354

strecura rece sub piele. Am ateptat ca ceva s-mi frng sufletul. Am

ateptat ca puterea lui Nikolaos s m fac zob. Nu s-a ntmplat nimic.
Nikolaos se ncrunt. Fetia se ntorsese.
Te-am mucat, reanimatoareo. Ar trebui s te trti dac i-o cer. Ce
ai fcut?
Am optit o rugciune scurt, venit din inim, i i-am rspuns:
Agheasm.
Nikolaos mri:
De data asta te vom ine aici pn ce vei fi nsemnat a treia oar.
Vei lua locul Theresei. Poate atunci vei fi mai dornic s afli cine ucide
vampiri.
Am luptat din rsputeri s nu-i arunc o privire lui Zachary. Nu pentru
c nu a fi vrut s-l dau n vileag, a fi fcut-o cu plcere, dar ateptam
momentul n care aceast dezvluire ne-ar fi ajutat. L-ar fi putut ucide pe
Zachary, dar nu am fi scpat de Burchard sau Nikolaos. n clipa de fa,
Zachary devenise cea mai inofensiv persoan din toat ncperea.
Nu prea cred.
Oh, dar eu cred, reanimatoareo.
M-ai bine a muri.
Nikolaos i desfcu larg braele.
Dar vreau s mori, Anita, chiar vreau s mori.
Aici suntem de aceeai prere.
Nikolaos chicoti. Sunetul mi produse o durere de dini. Dac dorea cu
adevrat s m tortureze, tot ce avea de fcut era s m nchid ntr-o
camer i s rd de mine. Ar ti fost un adevrat iad.
Haidei, biei i fete, s mergem s ne jucm n subteran.
Nikolaos porni nainte. Burchard ne fcu semn s-o urmm. Aa am
fcut. El i cu Zachary veneau ultimii, cu armele n mini. Phillip rmase
nesigur n mijlocul ncperii, privindu-ne plecnd.
Nikolaos strig n urm:
Zachary, f-l s ne urmeze.
Zachary spuse:
Haide, Phillip, urmeaz-m.
355

Acesta se rsuci i pi dup noi, cu ochii nc nesiguri i nefocalizai

cu adevrat.
Haide, zise Burchard.
Ridic puca pe jumtate i am pornit i eu. Nikolaos strig iar n
urm:
Nu-i aa c-i bine s-i priveti iubitul?
Nu era mult de mers pn la ua subteranei. Dac ncercau s m
nlnuiasc de zid, m voi arunca asupra lor, obligndu-i s m omoare.
Ceea ce nsemna c cel mai bine era s m reped la Zachary. Burchard sar putea doar s m rneasc sau s m lase n nesimire, iar asta ar fi fost
foarte, foarte ru.
Nikolaos ne conduse pe scri n jos. Ce mai zi pentru o parad! Phillip
o urm, dar acum privea n jur, vznd cu adevrat lucrurile. nghe,
holbndu-se la locul unde l ucisese Aubrey. ntinse mna s ating
peretele. i ncovoie mna, frecnd degetele de palm ca i cum simea
ceva. i duse o mn la gt i gsi cicatricea. Scoase un urlet care se lovi
de perei, strnind ecouri.
Phillip, am exclamat eu.
Burchard m mpinse napoi cu puca. Phillip se ghemui n col, cu faa
ascuns, cu braele n jurul genunchilor. Scotea un sunet strident, ascuit.
Nikolaos izbucni n rs.
nceteaz, nceteaz.
Am pit spre Phillip i Burchard mi puse puca n piept, I-am urlat n
fa:
mpuc-m, mpuc-m, fir-ar s fie! Mi-ar fi mai bine dect mi e
acum.
Destul, interveni Nikolaos.
Se apropie cu pai mici de mine, iar eu am btut n retragere. Continu
s se apropie, forndu-m s m dau napoi pn ce m-am lovit de zid.
Anita, nu vreau s fii mpucat, dar vreau s fii rnit. L-ai ucis pe
Winter cu micul tu cuit. S vedem ct de bun eti cu adevrat.
Se ndeprt de mine.
Burchard, d-i napoi cuitele.
356

Acesta nu ezit nicio clip i nici nu ntreb pentru ce. Se apropie pur
i simplu de mine i mi le ntinse, cu mnerul nainte. Nici eu n-am
ntrebat de ce. Le-am luat.
Nikolaos ajunse brusc lng Edward. Acesta ncerc s se ndeprteze.
Zachary, dac se mai mic, l ucizi.
Zachary se apropie foarte mult, cu pistolul pregtit.
ngenuncheaz, fiin muritoare, spuse Nikolaos. Edward n-o
ascult. mi arunc o privire. Nikolaos i trase un picior n ncheietura
genunchiului, destul de tare pentru a-l face s geam. Se ls s cad ntrun genunchi, iar Nikolaos i nfc mna dreapt i i-o rsuci cu fora la
spate. O mn subire i se nfipse n gt.
i sfii beregata dac te miti, fiin uman. i simt pulsul ca un
fluture care mi se zbate n mn.
Rsul ei umplu ncperea cu o senzaie cald de groaz.
i acum, Burchard, arat-i cum se mnuiete un cuit. Burchard se
ndrept spre peretele cel mai ndeprtat, cu ua deasupra lui n capul
scrilor. Puse puca pe podea, i desfcu teaca n care se afla sabia i o
aez lng puc. Apoi scoase un cuit lung cu o lam aproape
triunghiular.
Fcu cteva micri rapide pentru a-i dezmori muchii n timp ce m
holbam la el.
tiam cum s m folosesc de un cuit. l aruncam cu precizie, m
antrenasem destul. Cei mai muli oameni se tem de cuite. Dac te ari
dispus s tai pe cineva, oamenilor ncepe s le fie fric de tine. Burchard
nu era cum erau cei mai muli dintre oameni. Se ls n jos, uor ghemuit,
innd cuitul neglijent, dar ferm n mna dreapt.
Lupt-te cu Burchard, reanimatoareo, sau el moare.
Nikolaos l trase puternic de mn, dar Edward nu ip. i putea
disloca i umrul, dar Edward tot n-ar fi urlat de durere.
Am pus cuitul n teaca de la ncheietura dreapt. A lupta cu un cuit
n fiecare mn poate prea avantajos, dar nu o fcusem niciodat prea
bine. Muli oameni n-o fac. Hei, n plus nici Burchard nu avea dou
cuite.
357

 E o lupt pn la moarte? am ntrebat eu.

Anita, nu vei putea s-l ucizi pe Burchard. Nu fi prostu. Burchard
o s te taie doar puin. Te va face s simi lama, nimic prea serios. Nu
vreau s pierzi prea mult snge.
Pentru o clip n voce i se simi o intenie de rs, disprut imediat.
Vocea i se tr prin ncpere ca un vnt aductor de foc.
Vreau s te vd sngernd.
Grozav.
Burchard ncepu s se roteasc n jurul meu, dar am rmas cu spatele
la perete. Se repezi brusc spre mine, cuitul strlucind. Am rmas pe loc,
parnd lama i ncercnd s-l lovesc la ntmplare n clipa n care se
precipita spre mine. ns cuitul meu nu ntlni dect aerul. Burchard
sttea la o distan la care nu-l puteam ajunge, privindu-m fix. Avea ase
sute de ani de practic, civa n plus sau n minus nu mai contau. Iar eu
nu m puteam compara cu el. Nici mcar pe departe.
Zmbi. Mi-am nclinat uor capul. Mi-a rspuns n aceeai manier. Un
posibil semn de respect ntre doi lupttori. Poate asta sau poate c se juca
cu mine. Oare cu care dintre cele dou variante a vota?
Cuitul se ridic fulgertor i mi spintec braul. Am lovit ntr-o parte
i lama i-a atins stomacul. n loc s se retrag, se repezi la mine. Am parat
iar lovitura i m-am ndeprtat de lng perete, mpleticindu-m. Zmbi.
Fir-ar s fie, voia s m aduc la loc deschis. Avea braul aproape de dou
ori mai lung dect al meu.
Durerea din bra era groaznic. Pe de alt parte, o uvi roie de snge
se scurgea de pe stomacul su. I-am zmbit. O clipire fugar i se citi n
ochi. Era marele rzboinic puin nelinitit? Speram s fie aa.
Am btut n retragere. Ridicol. Eram pe punctul s murim amndoi,
ncetul cu ncetul.
Ce dracu! M-am repezit la Burchard spintecnd aerul cu cuitul. L-am
luat prin surprindere i se retrase civa pai. L-am imitat lsndu-m
uor n jos, am nceput s ne micm n cerc, supraveghindu-ne reciproc
orice micare.
i atunci am lansat bomba:
358

 tiu cine este ucigaul!

Burchard i ridic privirea.
Nikolaos ntreb:
Ce-ai spus?
tiu cine i ucide pe vampiri.
Burchard mi evit brusc braul i cuitul su mi sfie cmaa. Nu ma durut. Se juca doar cu mine.
Cine? ntreb Nikolaos. Spune-mi sau ucid fiina asta uman.
Sigur, am rspuns eu.
Zachary url:
Nu!
Se rsuci s trag n mine. Glonul mi uier pe deasupra capului.
Burchard i cu mine ne-am aruncat la podea.
Edward url. M-am ridicat pe jumtate pentru a alerga spre el. Braul i
era ndoit sub un unghi imposibil, dar era n via.
Pistolul lui Zachary mai bubui nc de dou ori nainte ca Nikolaos s
i-l smulg din mn, aruncndu-l pe podea. l nfc pe Zachary i l
trase lng ea, ndoindu-l pe spate din mijloc i legnndu-l. Capul lui
Nikolaos se repezi nainte. Zachary url strident.
Burchard era n genunchi, urmrind spectacolul. I-am nfipt cuitul n
spate pn n plsele. nepeni brusc, ncercnd cu o mn s rup lama.
N-am ateptat s vd dac putea s-o fac. Am tras din teac cellalt cuit
i i l-am nfipt ntr-o parte a gtului. Sngele ni n jos pe mn cnd am
scos cuitul. L-am njunghiat din nou i se prbui ncet, nainte, cu faa la
podea.
Nikolaos l ls pe Zachary s cad pe podea i se rsuci, cu faa plin
de snge, cu partea din fa a rochiei roz devenite acum roie. Colanii
albi erau mprocai cu snge. Beregata lui Zachary era sfiat; zcea pe
jos gfind, nc micnd.
Nikolaos se holb la cadavrul lui Burchard, apoi scoase un urlet, un

359

sunet tnguitor i slbatic, ca al unei banshee 18, care se lovi de perei,

strnind ecouri n ntreaga ncpere. Se repezi la mine, cu braele larg
deschise. Am aruncat cuitul, dar l ddu ntr-o parte cu o micare a
minii. Apoi m lovi, fora corpului ei trntindu-m la podea. Nikolaos
ateriz deasupra mea. Continua s urle. mi for capul ntr-o parte. Nu-i
mai folosea puterea minii, doar fora brut.
Am strigat:
Nuu!
Se auzi o detuntur i Nikolaos tresri convulsiv, o dat, de dou ori.
Se ridic de pe mine i am simit vntul. i fcea loc n ncpere, ncetncet, ca la nceputul unei furtuni.
Edward era rezemat de perete, innd n mn pistolul scpat de
Zachary.
Nikolaos se repezi spre el, iar Edward goli ncrctorul n corpul fragil.
Ea nu ezit nicio secund.
M-am ridicat i am urmrit-o cum pea cu pai mici spre Edward.
Acesta i arunc pistolul descrcat n fa. Brusc, Nikolaos ajunse lng el,
trntindu-l din nou pe jos.
Sabia zcea pe pardoseal, aproape ct mine de lung. Am tras-o din
teac. Era grea, incomod, i abia o puteam ine n mn. Am ridicat-o
deasupra capului, sprijinind jumtate de lam pe umr i m-am repezit
spre Nikolaos.
Aceasta vorbea din nou cu acea voce melodioas, strident:
Vei fi al meu, fiin uman! Al meu!
Edward url. Nu puteam vedea de ce. Am ridicat sabia i greutatea ei o
mpinse n jos i de-a curmeziul, aa cum trebuia s fac. Ptrunse n
gtul lui Nikolaos cu un zgomot puternic. Sabia se frec de os i am tras-o
napoi. Vrful czu pe podea, zgriind-o.
18 n mitologia irlandez, banshee este o zn (cu prul lung, fluturnd n vnt, cu ochii
roii, uneori cu o singur nar) care prevestete prin tnguiri o moarte iminent, ntr-o
anume familie. n mitologia scoian, aceast zn, numit Little Washer of Sorrow, este
reprezentat printr-o femeie aflat pe malul unei ape curgtoare, splnd hainele
persoanei care va prsi n curnd lumea muritorilor. (n. tr.).

360

Nikolaos se rsuci spre mine i ncerc s se ridice. Am ridicat sabia i,

pendulnd din tot corpul, am lovit cu putere. Un zgomot de oase
sfrmate i m-am prbuit pe podea, n timp ce Nikolaos cdea n
genunchi. Capul nc i se mai inea n buci de carne i piele. Clipi i
ncerc s se ridice n picioare.
Am urlat i am mpins lama n sus cu toat puterea pe care o mai
aveam. Sabia i ptrunse ntre sni i greutatea ei m proiect nainte,
intuind-o pe Nikolaos de perete. Sngele ni n toate prile. Nikolaos
alunec uor n jos, vrful sabiei zgriind peretele.
Am czut n genunchi alturi de cadavru. Da, cadavru. Nikolaos era
moart!
L-am privit pe Edward. Avea snge pe gt.
M-a mucat, zise el.
Gfiam, nu puteam respira, dar era minunat. Eram n via, iar
Nikolaos nu mai era. Chiar nu mai era.
Nu-i face probleme, Edward, te ajut. Mai am destul agheasm.
Am zmbit.
Se holb la mine un minut, apoi izbucni n rs i am rs i eu. nc
rdeam cnd obolanii-vrcolaci au ptruns prin tunel. Rafael, obolanulrege se holb cu ochii negri ca nite nasturi, la mcelul din ncpere.
E moart.
Ding-dong, vrjitoarea este moart, am zis eu.
Edward continu, cntnd pe jumtate.
Vrjitoarea cea btrn i rea.
Am izbucnit din nou n rs, iar Lillian, doctoria, acoperit complet cu
blan, a nceput s ne ngrijeasc, primul fiind Edward.
Zachary zcea nc la pmnt. Rana de la gt ncepea deja s se
nchid. Avea s triasc, dac acesta putea fi considerat cuvntul
potrivit.
Mi-am ridicat cuitul de jos i m-am ndreptat cltinndu-m spre el.
obolanii-vrcolaci m priveau. Nimeni n-a intervenit. M-am lsat n
genunchi lng el i i-am sfiat mneca cmii, dezgolind amuleta. Nu
putea nc vorbi, dar ochii i se mrir.
361

 i aduci aminte cnd am ncercat s o ating cu propriul meu snge?

M-ai oprit. Preai nspimntat i n-am neles de ce.
M-am aezat lng el i l-am urmrit n timp ce rnile i se vindecau.
Fiecare amulet are nevoie de un anume lucru; asta are nevoie de
snge de vampir; dar exist un lucru pe care nu trebuie s-l faci niciodat,
sau amuleta i pierde puterea. Puuf!
Mi-am ridicat braul din care picura nc snge.
Snge uman, Zachary; e att de ru?
Reui s scoat un sunet care prea s fie:
Nu!
Sngele mi se scurgea pe cot i curgea, gros, pe bra n jos. Zachary i
cltin capul ca i cum ar fi spus nu, nu. Sngele continua s curg i i
se prelinse pe bra, fr a ajunge ns la amulet.
Tot corpul i se relax.
Zachary, astzi nu am deloc rbdare. Am lsat sngele s curg spre
amulet.
Ochii i strlucir cu putere, scond n eviden albul. O serie de
sunete nbuite i ieir din gt. Minile zgriau podeaua. Pieptul i slta
convulsiv de parc nu putea respira. Corpul i se cutremur prelung,
respir o dat adnc i rmase nemicat.
I-am luat pulsul; nimic. Am tiat amuleta cu cuitul, am fcut-o ghem
n mn i am vrt-o n buzunar. O adevrat expresie a rului.
Lillian a venit s-mi panseze braul.
E doar ceva provizoriu. Trebuie puse copci.
Am dat din cap i m-am ridicat n picioare.
Edward strig:
Unde pleci?
S recuperez restul de arme. S-l gsesc pe Jean-Claude.
Ultima propoziie n-am mai rostit-o cu voce tare. Nu credeam c
Edward avea s neleag.
Doi dintre obolanii-vrcolaci m-au nsoit. Nicio problem. Puteau
veni atta timp ct nu se amestecau n treburile mele. Phillip zcea nc
ghemuit ntr-un col. L-am lsat acolo.
362

Am recuperat armele. Mi-am trecut mitraliera pe umr i am pstrat

puca n mn. Gata ncrcat pentru un urs. Omorsem un vampir de o
mie de ani. Nuu, nu eu. Cu siguran, nu.
mpreun cu obolanii-vrcolaci am gsit camera de pedeaps. n ea se
aflau ase sicrie. Fiecare avea o cruce sfinit pe capacul nfurat n
lanuri de argint, pentru a nu putea fi deschis pe dinuntru. n al treilea
sicriu se afla Willie, dormind att de profund, nct prea c nu se va mai
trezi niciodat. L-am lsat aa cum era, urmnd s se trezeasc o dat cu
venirea nopii pentru a-i vedea de treburile sale. Willie nu era o
persoan rea. Iar ca vampir era excelent.
Toate celelalte sicrie erau goale, doar ultimul era nc nedeschis. Am
desfcut lanul i am aezat crucea pe jos. Jean-Claude se holba la mine.
Ochii i erau ca un foc la miezul nopii, zmbetul i era plcut. Am avut o
imagine fugar a primului vis i al sicriului plin de snge, a lui JeanClaude ntinzndu-se dup mine. Am fcut un pas napoi, iar el se ridic
din sicriu.
obolanii-vrcolaci s-au retras, ssind.
E n regul, am zis eu, e de partea noastr, ntr-un anume fel.
Jean-Claude pi afar din sicriu de parc tocmai ar fi tras un pui de
somn. mi zmbi i mi ntinse mna.
tiam c ai s reueti, ma petite.
Ticlos arogant.
L-am izbit cu patul putii n stomac. Se ndoi. L-am lovit n falc. Se
cltin i fcu un pas napoi.
Iei din mintea mea!
i frec faa, iar mna i se umplu de snge.
Anita, mucturile cu care te-am nsemnat sunt permanente. Nu le
pot lua napoi.
Am strns puca pn cnd au nceput s m doar minile. Sngele
ncepu s-mi curg iar din ran, pe bra n jos. M-am gndit la el. Pentru o
clip, m-am gndit s-i zbor creierii. N-am fcut-o. Probabil c mai trziu
voi regreta aceast decizie.
Poi cel puin s nu-mi mai apari n vis? l-am ntrebat.
363

 Asta pot. mi pare ru, ma petite.

nceteaz s-mi mai spui aa.
Ridic din umeri. Prul su negru avea luciri aproape roii n lumina
torelor. i tia respiraia.
Jean-Claude, nceteaz s te mai joci cu mintea mea.
Ce vrei s spui?
tiu c frumuseea din cealalt lume este un truc. nceteaz.
Dar nu fac nimic, zise el.
i asta ce ar vrea s nsemne?
Anita, cnd vei avea rspunsul, vino la mine i vom sta de vorb.
Eram prea obosit pentru ghicitori.
Cine te crezi s te foloseti de oameni n felul sta?
Sunt noul stpn al oraului, declar el.
Brusc se afla lng mine, atingndu-mi obrazul cu degetele.
i tu m-ai pus pe tron.
M-am ndeprtat cu o micare brusc.
Jean-Claude, stai departe de mine pentru o vreme, sau jur c
M vei ucide? ntreb el.
Zmbea, rznd de mine.
Nu l-am mpucat. i unii spun c nu am simul umorului.
Am gsit o camer cu o pardoseal murdar i cteva morminte puin
adnci. Phillip m ls s-l conduc n camer. Doar atunci cnd ne-am
oprit, holbndu-ne n jos la pmntul proaspt spat, se rsuci spre mine.
Anita?
t!
Anita, ce se ntmpl?
ncepea s-i reaminteasc. Peste cteva ore va fi mai plin de via,
pn la un anumit punct. Pentru o zi sau dou va fi aproape ca
adevratul Phillip.
Anita?
Vocea i era strident i nesigur. Un bieel nspimntat de ntuneric.
M apuc de bra cu o mn ce prea chiar real. Ochii aveau acelai
364

cprui perfect.
Ce se ntmpl?
M-am ridicat pe vrful picioarelor i l-am srutat pe obraz. Avea pielea
cald.
Phillip, trebuie s te odihneti. Eti obosit.
Ddu din cap.
Obosit, repet el.
L-am condus spre pmntul moale. Se ntinse pe el, apoi se ridic
brusc n picioare, cu ochii slbatici, nfcndu-m de mn.
Aubrey! El
Aubrey este mort. Nu-i mai poate face niciun ru.
Mort?
Se holb la propriul su corp de parc l-ar fi vzut pentru prima dat.
Aubrey m-a ucis.
Am aprobat din cap.
Da, Phillip.
Mi-e fric.
L-am inut n brae, frecndu-l pe spate cu micri circulare inutile. M
inea n brae de parc nu voia s-mi mai dea drumul niciodat.
Anita!
t, t. E n regul. Totul e n regul.
Ai de gnd s m bagi napoi n mormnt, nu-i aa?
Se ddu napoi pentru a-mi vedea faa.
Da, am zis eu.
Nu vreau s mor.
Eti deja mort.
i privi fix minile, ndoindu-le i dezdoindu-le.
Mort? opti el. Mort?
Se ntinse pe pmntul proaspt spat.
F ceea ce trebuie, zise el.
Aa am fcut.
n cele din urm ochii i s-au nchis i faa i se relax, moart. Se afund
n mormnt i dispru.
365

Am czut n genunchi lng mormntul lui Phillip i am plns.

366

48
Edward avea un umr dislocat, dou fracturi la bra i o muctur de
vampir. Eu aveam paisprezece copci. Ne-am fcut bine amndoi. Corpul
lui Phillip a fost mutat ntr-un cimitir local. De fiecare dat cnd am de
lucru n acel cimitir, trec pe la el s-l salut. Chiar dac tiu c Phillip este
mort i nu-i mai pas. Mormintele sunt pentru cei vii, nu pentru mori.
Ne ofer ceva asupra cruia s ne concentrm, n loc s ne gndim la
faptul c cei dragi putrezesc sub pmnt. Celor mori nu le pas de flori
frumoase sau statui sculptate n marmur.
Jean-Claude mi-a trimis o duzin de trandafiri albi, cu tulpini lungi. Pe
cartea de vizit scria: Cnd vei avea cu adevrat rspunsul la ntrebare,
vino s dansezi cu mine.
Am scris Nu pe verso i am vrt-o pe sub ua clubului Plceri
interzise n timpul zilei. Fusesem atras de Jean-Claude. Poate nc mai
eram. i ce dac? Credea c asta a schimbat lucrurile. Nu le-a schimbat.
Tot ce trebuia s fac era s vizitez mormntul lui Phillip pentru a ti acest
lucru. Oh, la dracu, nici mcar nu trebuie s m duc att de departe. tiu
cine i ce sunt. Sunt Clul i nu merg la ntlniri cu vampiri. i ucid!

367