Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Dashiell Hammett - Cheia de Sticla
Dashiell Hammett - Cheia de Sticla
Hammett
Cheia de sticl
Traducere Elena Greavu-Stmtescu
1969
CAPITOLUL I
Cadavrul din strada China
1
Zarurile verzi se rostogolir pe masa verde, lovindu-se de
margine, i unul se opri brusc, cu cele ase puncte albe n sus.
Cellalt se rostogoli, spre mijlocul mesei, unde rmase locului
artnd un singur punct.
Hm, mormi Ned Beaumont, n timp ce ctigtorii luar
toi banii de pe mas.
Harry Sloss adun zarurile i le zorni n mna sa mare,
palid i proas.
Dou marcate.
Arunc pe mas o hrtie de douzeci de dolari i una de
cinci.
Pe el, frailor, eu m duc s-mi umplu buzunarele, spuse
Ned Beaumont retrgndu-se.
Traversnd sala de biliard, se ndrept spre u unde l ntlni
pe Walter Ivans, care tocmai intra.
Te salut, Walt, i spuse, i plec mai departe, dar acesta l
apuc de bra i se ntoarse spre el.
Ai vo vor bit cu P... p Paul, ntreb Ivans uor blbit.
Acum m duc la el.
Ochii albatri ai lui Ivans sclipir de bucurie pe faa lui
rotund i alb, dar numai o clip, cci Ned Beaumont adug
mijind din ochi:
Nu spera prea mult. Dac ai mai putea atepta puin
Lui Ivans i tremura brbia.
2
Aprinzndu-i o igar subire, verzuie, Ned Beaumont urc la
etajul doi, unde atrna pe perete portretul guvernatorului. O lu
drept nainte, ciocni la ua mare de stejar de la captul
coridorului, atept rspunsul i intr.
Paul Madvig era singur n camer, sttea n picioare lng
fereastr, cu minile n buzunarele pantalonilor, cu spatele la
u, privind printre jaluzele ntunericul de pe strada China. Se
ntoarse spre el ncet i exclam:
A, ai venit.
Era un brbat de patruzeci i cinci de ani, de nlimea lui Ned
Beaumont, dar cu vreo optsprezece-douzeci de kilograme mai
greu, fr s piard din agilitate. Prul blond, lins pieptnat cu
crare la mijloc, ncadra o fa frumoas, cu trsturi viguroase.
Daca hainele n-ar fi fost de calitate i nu le-ar fi purtat frumos, ar
stpn pe el.
Tu te pricepi mai bine ca mine la asta. Joi e ziua de natere
a domnioarei Henry. Ce-ar trebui s-i druiesc?
Ned Beaumont ridic mna de pe clan. nfruntndu-i din nou
cu privirea pe Madvig, ochii lui i pierdur expresia. Pufi din
igar.
Va fi o petrecere de onomastic?
Da,
Eti invitat?
Madvig ddu din cap.
Nu. Dar sunt invitat mine sear la mas.
Ned Beaumont privi n jos, apoi n sus spre chipul lui Madvig.
Ai de gnd s-l susii pe senator, Paul?
Cred c da.
Zmbetul i glasul lui Ned Beaumont rmaser la fel de
blnde i atunci cnd l ntreb:
De ce?
Pentru c avndu-ne pe noi n spate, o s-l doboare pe
Roan, i astfel ne vom putea impune ntreaga list de candidai,
ca i cum n-am avea niciun adversar, rspunse Madvig zmbind.
Ned Beaumont, cu igara n gur, l ntreb la fel de blnd:
Dac tu, spuse accentund pronumele, nu l-ai duce n
spate, senatorul nu va putea de data asta obine victoria.
Da de unde. Nici vorb, rspunse Madvig calm dar
categoric.
Dup o mic pauz, Ned Beaumont ntreb iar:
El tie asta?
Ar trebui s tie mai bine ca oricine. i dac n-ar ti, ce te
privete pe tine?
Ned Beaumont nu rse, ci rnji.
Dac n-ar ti, suger el, te-ai mai duce mine sear la
mas
Madvig l ntreb din nou ncruntndu-se:
3
La captul scrilor, Walter Ivans, cu ochii strlucitori, plini de
speran, l atepta pe Ned Beaumont.
Ce ce, ce-a spus?
4
Ned Beaumont i lu minile de pe mort i se ridic. Capul
mortului se rsuci spre stnga, astfel nct lumina becului din
colul strzii i lumina faa tnr, a crei expresie mnioas era
accentuat de dunga ntunecat ce-i strbtea fruntea de la
rdcina prului blond ondulat pn la sprncean.
Ned Beaumont privi de-a lungul strzii China. Ct vedea cu
ochii nu se zrea nimeni. La al doilea col, n faa clubului Log
Cabin doi oameni coborau dintr-un automobil. Lsar
automobilul n faa clubului, peste drum de locul unde se afla
i-o retrase.
Ce mai faci, Ned? Faa lui mare, frumoas era
congestionat, dar calm.
Nu mai ru ca altdat, spuse Ned nchiznd ua. Se aez
pe un scaun, nu departe de Madvig.
Cum a fost dineul la Henry?
Lui Madvig i se ncrei pielea de la colurile ochilor.
Am fost la altele i mai rele.
Ned Beaumont retez vrful unei igri de foi de culoare
deschis. Minile i tremurau, dar ntreb cu glas sigur.
A fost i Taylor? Se uit n sus, la Madvig, fr s-i ridice
capul.
La mas nu. De ce?
Ned i ntinse picioarele ncruciate i se tolni n scaun.
Mna n care avea igara descrise calm n aer un cerc.
Zace mort pe strad, la marginea trotuarului!
Zu? ntreb Madvig netulburat.
Ned se aplec nainte. Pe faa lui slab muchii se ncordar.
Cartonul igrii i se sfrm ntre degete cu un zgomot sec.
ntreb iritat:
Ai neles ce-am spus?
Madvig ncuviin ncet.
Ei i?
Cum ei i? A fost ucis.
Foarte bine. i ce, vrei s m apuce istericalele din pricina
asta?
Ned se aez mai bine pe scaun i ntreb:
S chem poliia?
Madvig nl puin din sprncene.
Nu tie nc?
Privindu-l atent, Ned rspunse:
Nu era nimeni n jur cnd l-am vzut. Am vrut s te vd pe
tine nainte de a face ceva. S spun c l-am gsit?
5
Taylor Henry a fost ucis. Cadavrul fiului senatorului a fost
gsit n strada China.
Taylor Henry, douzeci i ase de ani, fiul senatorului Ralph
Bancroft Henry, a fost gsit mort n strada China, aproape de
colul cu Pamela Avenue, asear, la puin timp dup ora zece. Se
bnuiete c ar fi fost victima unui furt,
Procurorul William J. Hoops a declarat c moartea tnrului
Henry s-a datorat unei fracturi craniene i unei comoii cerebrale
cauzate de faptul c s-a izbit cu capul de marginea trotuarului
dup ce a fost puternic lovit n frunte cu un ciomag sau cu alt
instrument contondent.
Se crede c trupul a fost descoperit mai nti de Ned
Beaumont, din Randall Avenue, 114, care s-a dus la clubul Log
Cabine situat la dou strzi mai departe, s telefoneze poliiei,
dar nainte de a vorbi cu poliia la telefon, corpul fusese gsit, i
cazul raportat de poliistul Michael Smith.
Frederick M. Rainey, eful poliiei, a ordonat imediat arestarea
tuturor indivizilor suspeci din ora i a dat o declaraie c
niciun colior nu va rmne necercetat, n eforturile lui de a
6
Era aproape de amiaz cnd Ned plec de acas. Strbtu
opt strzi, pn ajunse la o cldire cenuie de pe strada Link. n
hol aps pe un buton, se auzi un clinchet i urc ntr-un mic
ascensor automat pn la etajul ase.
Sun la ua 611. i deschise imediat o fata micu, care nu
avea mai mult de nousprezece ani. Era mnioas i avea ochii
ntunecai de furie.
A, bun, l ntmpin ea cu un zmbet i un gest vag. Avea
un glas subire, metalic. Purta o hain de blan maro, fr
plrie. Prul, aproape negru i tuns scurt, era lins i strlucea pe
capul ei rotund. Purta cercei lungi cu pietre de cornalin
montate n aur. Se ddu napoi, deschiznd larg ua.
Ned intr ntrebnd:
Bernie n-a aprut nc?
Fala izbucni din nou cu glas strident:
O lichea mpuit!
Fr s se ntoarc, Ned nchise ua.
Fata se apropie de el, i apucndu-l de bra ncepu s-l
zglie.
tii ce-am fcut pentru vagabondul sta? ntreb ea. Am
prsit cel mai bun cmin pe care l-a avut vreodat cineva, o
mam i un tat care se uitau la mine ca la Dumnezeu. Mi-au
spus c nu-i brbat pentru mine. Toat lumea mi-a spus luciul
sta, i toi au avut dreptate, dar eram prea proast ca s-mi dau
seama. Ei, acum pot s-i spun c-mi dau seama A urmat apoi
un ir de obsceniti violente.
Ned. Beaumont ascult grav, nemicat, cu o expresie
oarecum rutcioas n ochi. Cnd fata se opri o clip ca s-i
trag sufletul o ntreb:
Ce-a fcut?
Ce s fac? i-a luat tlpia i urm iar un ir de
Lee rspunse acru c nu tia unde s-a dus, dar tia unde ar fi
vrut ea s-l trimit.
Ned spuse plictisit:
Palavre. Cu vorbe nu facem nimic. Crezi c s-a dus la New
York?
De unde s tiu? Devenise prudent.
Ned se nroi de furie.
Ce te-a apucat, ce-i trece prin minte? ntreb el bnuitor.
Nimic. Ce vrei s spui? zise ea cu o expresie inocent.
Se aplec spre ea, vorbindu-i foarte serios i dnd din cap la
fiecare cuvnt.
Nu cumva s nu te duci cu ele la politie. Neaprat s te
duci.
Sigur c o s m duc.
7
Ned Beaumont intr n farmacia de la parterul blocului
cutnd un telefon. Chem poliia, ceru pe locotenentul Doolan
i spuse:
Alo, locotenentul Doolan? Vorbesc din partea domnioarei
Lee Wilshire. Se afla n apartamentul lui Bernie Despain pe strada
Link, 1666. Se pare c el a disprut pe neateptate azi-noapte
lsnd cteva polie aparinnd lui Taylor Henry. i ea spune c
l-a auzit ameninndu-l acum cteva zile. Da, i dorete s te
vad ct mai curnd posibil. Nu, mai bine ai veni dumneata, sau
ai trimite pe cineva ct mai repede. Da. Asta i>are nicio
important. Nu m cunoti. Vorbesc n numele ei, fiindc n-a
vrut s telefoneze de la el din apartament.
Ascult o clip, apoi fr s mai spun ceva, puse
receptorul n furc i iei din farmacie.
8
Ned Beaumont ajunse la o cas simpl din crmid roie,
ce fcea parte dintr-un ir de case simple din crmid roie de
pe strada Tamisa. Sun. Apru o negres tnr, a crei fa
maronie se lumin cnd l vzu:
Bun ziua, domnule Beaumont, i zmbi ea i deschise larg
ua, poftindu-l s intre.
Bun, June, spuse Ned. E cineva acas?
Da, domnule, sunt nc la mas.
Intr n sufrageria unde Paul Madvig i mama sa stteau fa
n fa la o mas acoperit cu rou i alb. La masa mai era un
scaun gol, iar farfuria i tacmul din faa lui erau neatinse.
Mama lui Paul Madvig era o femeie nalt, slab, destul de
blond nc la cei aptezeci i ceva de ani ai si. Avea ochii tot
att de albatri, de luminoi i de tineri ca ai fiului ei, chiar mai
tineri n clipa cnd l privi pe Ned Beaumont intrnd n camer.
Cu toate acestea, vorbindu-i, cutele de pe frunte i se adncir.
n sfrit ai venit. Eti un biat ru dac poi neglija o
femeie btrn.
Ned zmbi cu neruinare.
Acum sunt biat mare i am i eu treburile mele,
Fcu un semn cu mna spre Madvig.
Bun, Paul.
Stai jos, spuse Madvig. June o s-i aduc ceva de
mncare.
Ned se aplec s srute mna slab i osoas a doamnei
Madvig, dar ea i-o trase dojenindu-l.
De unde nvei mecheriile astea?
i-am spus c m-am fcut biat mare.
Apoi se adres lui Madvig uitndu-se la scaunul gol.
Unde este Opal?
9
Opal Madvig avea camera n tonuri albastre. Cnd intra, Ned,
fata sttea sprijinit pe perne, ntr-un capot bleu-argintiu. Avea
aceiai ochi albatri ca ai tatii i ai bunicii, acum nroii de
plns; aceleai oase lungi i trsturi puternice, aceeai piele
alb-trandafirie ca de copil.
Puse bucica de pine pe tava din poal, ntinse mna spre
Ned, dezvelindu-i ntr-un zmbet larg dinii albi i puternici.
Hello, Ned.
Glasul i era nesigur. El nu-i lu mna, dar o mngie
ncetior.
Bun, fetio, spuse aezndu-se pe marginea patului. i
ncrucia picioarele lungi i scoase o igar din buzunar.
Te deranjeaz fumul?
Nu.
Bg totui igara n buzunar, renun la atitudinea
nepstoare i se rsuci pe pat ca s-o vad mai bine. Ochii
trdau simpatie, glasul era rguit.
tiu, puiule, o greu.
Ea l privea cu ochi de copil.
Nu, durerea de cap aproape mi-a trecut, i nici n-a fost chiar
att de ngrozitoare.
Nesigurana din glas i dispruse.
El i zmbi cu buzele strnse.
Aa, va s zic acum sunt un strin.
Ea ncrunt puin din sprncene.
Nu neleg ce vrei s spui, Ned.
M refer la Taylor, rspunse el cu ochi severi, cu gura
strns.
Dei tava i se mic puin pe genunchi, pe faa ei nu se vzu
nicio schimbare.
Da, dar tii, nu l-am vzut de luni de zile, de cnd tata a
Ned Beaumont se ridic brusc i se ndrept spre u
spunndu-i peste umr:
Bine.
Fata tcu. Ned iei din camer i cobor scrile. Jos, n hol,
Paul Madvig i punea haina.
Trebuie s m duc la birou, s vd ce-i cu contractele
acelea cu canalizarea. Te las la Farr, la birou, dac vrei.
Perfect, spuse Ned, cnd se auzi de sus glasul lui Opal:
Ned, ei, Ned!
CAPITOLUL II
Trucul cu plria
1
Purtnd o plrie ce nu prea i se potrivea, Ned Beaumont
umbla n urma hamalului care-i cra bagajele n gara central.
Merse pn la ieirea din strada 42, i de acolo lu un taxi.
Ddu un baci hamalului, se urc n taxi, spuse oferului
numele unui hotel, dincolo de Broadway, pe strada 40, i se ls
pe spate aprinzndu-si o igar. Mai mult o mesteca dect o
fuma, n timp ce taxiul se strecura spre Broadway prin
aglomeraie. n dreptul strzii Madison, un taxi verde, venind cu
vitez din sens contrar, intr n taxiul n care se gsea Ned
Beaumont, zvrlindu-l peste o main parcat lng trotuar.
Ned se trezi aruncat ntr-un col, n zgomot de geamuri sparte. i
reveni i se ddu jos n mulimea care ncepuse s se adune. Nu
era lovit. Rspunse la ntrebrile unui poliist. Gsi plria care
nu i se potrivea i i-o puse pe cap. Rug s i se duc bagajele
ntr-un alt taxi, ddu celui de-al doilea ofer numele hotelului, se
ghemui ntr-un col i tot drumul tremur, alb la fa. Dup ce-i
nregistra numele la hotel, ceru corespondena. Primi dou
mesaje telefonice i dou plicuri sigilate, netimbrate. l rug pe
biatul de serviciu care-l condusese n camer s-i aduc o
jumtate de litru de whisky. Dup ce biatul plec, rsuci cheia
n u i citi mesajele telefonice. Amndou erau din aceeai zi,
unul la orele 10,50, cellalt la 20,05. Se uit ia ceas. Era 20,45. n
primul mesaj scria: La Gargoyle. n cellalt: La Tom i Jerry.
Telefonez mai trziu. Amndou erau semnate Jack.
Deschise unul din plicuri. Coninea dou foi de hrtie, cu un scris
2
Ned Beaumont mpinse cele dou ui batante de sticl ale
unei cldiri cu vedere spre Broadway, pe a crei firm luminoas
se putea citi La Tom i Jerry. Intr ntr-un coridor ngust, iar
de-acolo, tot printr-o u batant n stnga, ptrunse ntr-un mic
restaurant.
Un brbat de la o mas din col se ridic i-i fcu semn cu
mna. Era un tnr de statur potrivit, spilcuit, cu faa oache,
3
Ned Beaumont cobor din taxi n faa unei case, de la subsolul
creia rzbteau prin ua deschis zgomote i se vedea lumin
n strada ntunecat. Cele cteva trepte de piatr duceau ntr-o
ncpere ngust, n care doi barmani n alb serveau vreo zece
brbai i femei la un bar lung, iar doi chelneri se micau printre
mesele la care edeau diverse persoane.
Barmanul cu chelie exclam:
Ned, pentru numele lui Dumnezeu! Puse jos paharul nalt cu
un amestec roz, pe care l agita, i-i ntinse o mna umed peste
tejghea.
Bun, Mack, zise Ned strngndu-i mna umed.
Unul din chelneri, un italian rotofei i rumen, cruia Ned i
zicea Tony, veni s-i strng i el mna.
Dup ce se salutar, Ned spuse c vrea s cumpere ceva de
but.
O s cumperi, pe dracu, zise Tony. Se ntoarse spre tejghea
i btu n ea cu un pahar gol de cocteil. Flcul sta n-o s
cumpere niciun pahar cu ap ast-sear, spuse el, dup ce
atrsese atenia chelnerilor. O s bei pe gratis.
Foarte bine. Un scotch dublu.
De la o mas din cellalt col al ncperii se ridicar dou
fete strignd deodat:
Ned!
M ntorc ndat, i spuse Ned lui Tony, i se duse la masa
fetelor, care-l mbriar, i puser ntrebri, l prezentar
brbailor cu care erau, i-i fcur loc la masa lor.
Ned se aez, i rspunznd la ntrebri le spuse c se
ntorsese la New York numai pentru o scurt vizit, i c voia un
scotch dublu.
Era aproape trei cnd se ridicar de la mas, ieir din localul
lui Tony i merser ntr-altul aproape identic, cteva strzi mai
ncolo. Se aezar la o mas pe care cu greu ai fi putut-o
deosebi de prima i bur ce buser i mai nainte.
Unul dintre brbai plec la trei i jumtate, fr s zic la
revedere celorlali, care nu spuser nici ei nimic. Peste zece
minute plecar i Ned Beaumont cu cellalt brbat i cele dou
fete. La col se urcar ntr-un taxi ce-i duse pn la un hotel de
lng Washington Square, unde tipul cobor cu una din fete.
Fata care rmase, i creia Ned i zicea Fedink, l duse ntr-un
apartament de pe strada 73. Cnd fata deschise ua, l izbi
cldura din apartament. Dup ce fcu trei pai n camer, fata
suspin i czu pe podea.
4
l trezi ritul telefonului. Deschise ochii, se ntoarse, se ddu
jos din pat i se uit prin camer. Cnd vzu telefonul, nchise
ochii i se ntinse.
Telefonul continu s sune. Ned mormi, deschise iar ochii
i se rsuci pn ce-si scoase braul stng de sub el. Duse mna
aproape de ochi i se uit la ceas. Cristalul de la ceas nu mai
era, i minutarele se opriser la dousprezece i dousprezece
minute.
Ned se zvrcoli iar pe sofa. Apoi se rezem n cotul stng,
sprijinindu-i capul n mn. Telefonul suna n continuare. Se uit
prin camer cu o privire nceoat. Luminile ardeau. Printr-o
u deschis vedea un capt al patului i picioarele fetei
acoperite cu pturi.
Gemu iari, se aez n capul oaselor, i trecu degetele prin
prul negru, ciufulit, strngndu-i tmplele n palme. Avea
buzele uscate i arse. Apoi se scul, tui, i lu mnuile i
pardesiul, le arunc pe sofa i intr n baie.
Cnd iei din baie se uit la Fedink cum dormea adnc, cu
faa n jos, cu un bra ntr-o mnec albastr ndoit deasupra
capului. Telefonul nu mai suna. i ndrept cravata i se
ntoarse n living-room.
Pe o mas se afla o cutie deschis cu trei igri Murad. Lu
una, murmur ceva, gsi nite chibrituri, aprinse igara i intr n
5
Peste o jumtate de or, Ned Beaumont btea la ua camerei
734, din hotelul unde locuia. ndat se auzi vocea somnoroas
a lui Jack.
Cine-i?
Beaumont.
A, da.
Jack deschise ua i aprinse lumina. Era ntr-o pijama cu
buline verzi i n picioarele goale. Avea ochii crpii de somn i
faa mbujorat. Csc, ddu din cap, se bg iar n pat, se
ntinse pe spate i rmase cu ochii int n tavan. Apoi l ntreb
fr prea mare interes:
Cum te simi n dimineaa asta?
Ned nchise ua. Sttea ntre u i pat uitndu-se ursuz la
omul din pat.
Ce s-a ntmplat dup ce am plecat?
Nu s-a ntmplat nimic. Jack csc iar. Sau m ntrebi ce
am fcut eu?
Nu mai atept rspunsul.
Am ieit afar i m-am postat pe strada pn cnd au ieit
ei. Despain i fata i tipul care te-a pocnit. S-au dus n blocul
Buckman, din strada 48. Acolo se ascunde Despain, sub numele
de Barton Dewey, n apartamentul 938. Am dat trcoale pn
dup ora trei i pe urm am ntins-o. Erau nuntru, dac nu
m-au pclit cumva. Fcu un semn uor cu capul spre un col al
camerei. Plria ta e acolo, pe scaun. M-am gndit s i-o
salvez.
Ned se duse spre scaun i lu plria ce nu prea i se potrivea.
ndes apca mototolit n buzunarul hainei i-i puse plria
pe cap.
E gin pe mas, poate vrei o nghiitur.
Nu, mulumesc, zise Ned. Ai un pistol?
Jack i cobor privirea din tavan. Se ridic n pat, i ntinse
braele, csc a treia oar i-l ntreb pe un ton de curiozitate
politicoas.
Ce ai de gnd s faci?
M duc s-l vd pe Despain.
Jack, cu minile pe genunchii strni sub el, sttea ghemuit,
aplecat puin nainte, uitndu-se int la picioarele patului. Spuse
ncet:
Nu cred c ar trebui, cel puin nu acum.
Trebuie, i chiar acum, zise Ned pe un ton care-l fcu pe
Jack s se uite la el.
Faa lui Ned avea o culoare cenuiu-glbuie, nesntoas,
ochii i erau tulburi, roii, nu li se vedeau albul, iar buzele erau
uscate i parc mai groase ca de obicei.
Nai dormit deloc? l ntreb Jack.
Ba da, un pic.
Te-ai mbtat?
Da, dar unde-i pistolul?
Jack i scoase picioarele din aternut pe marginea patului.
De ce nu dormi mai nti? Pe urm putem s mergem dup
ei. Acum nu eti n form.
Ba acum, zise Ned.
Bine, dar faci o greeal. tii doar c nu sunt nite prunci,
pe care s-i nfruni cnd abia te mai ii pe picioare. ia nu tiu
de glum.
Unde-i pistolul? ntreb Ned.
Jack se scul i ncepu s-i dezbrace pijamaua.
D-mi pistolul i bag-te napoi n pat. Eu m duc.
Jack se nchise la nasturele pe care abia l descheiase i se
vr n pat.
Revolverul e n sertarul de sus al biroului. Sunt i cartue de
rezerv, dac vrei.
Se ntoarse pe o parte i nchise ochii.
Ned gsi pistolul, l puse n buzunarul de la old, spuse pe
curnd, stinse lumina i iei.
6
Ned intr n blocul Buckman, o cldire imens, ptrat, de
7
Dup ce iei din cldire, Ned porni repede n jos, pe strad.
Avea faa obosit, dar ochii i strluceau, i sub mustaa
negricioas i licrea un zmbet.
La primul col, ddu nas n nas cu Jack.
Ce faci aici? l ntreb Ned.
Lucrez nc pentru tine, dup cte tiu, aa c am venit s
vd dac e ceva de fcut.
Stranic. Gsete repede un taxi. Indivizii o terg.
Jack se mir i porni pe strad.
Ned rmase la col, de unde putea s vad intrarea principal
i pe cea lateral a cldirii.
Peste puin timp, Jack se ntoarse cu un taxi. Ned se urc i-i
spuse oferului unde s atepte.
Ce-ai fcut? l ntreb Jack.
O s vezi.
Aha.
Dup zece minute, Jack zise:
CAPITOLUL III
Butoiul cu pulbere
1
Cnd cobor din tronul ce l adusese de la New York, Ned
Beaumont avea privirea limpede, trupul drept, o culoare
sntoas n obraji, pasul mare i elastic. Doar pieptul cam turtit
vdea semnul unei slbiciuni organice. Urc sprinten scrile de
beton ce legau peronul de nivelul strzii, travers sala de
ateptare, fcu semn cu mna unei cunotine de la biroul de
informaii, i iei din gar n strad.
Ateptnd pe trotuar s vin hamalul cu bagajele, cumpr
un ziar pe care-l deschise abia n taxiul ce-l ducea spre strada
Randall. Pe prima pagin, pe o jumtate de coloan, citi:
CEL DE-AL DOILEA FRATE UCIS.
UCIDEREA LUI FRANCIS F. WEST APROAPE DE LOCUL UNDE
I-A GSIT MOARTEA FRATELE LUI.
chiar acum cteva minute. Pot s te vd? Perfect. Paul i-a spus
ceva n legtur cu crima West? Nu tii unde e? E o chestiune pe
care a vrea s-o discut cu tine. Da, s zicem o jumtate de or.
Bine.
Puse receptorul jos i se duse s vad corespondena ce se
afla pe o mas lng u. Erau cteva reviste i nou scrisori.
Se uit repede la plicuri, le zvrli pe mas fr s deschid
vreunul, intr n dormitor s se dezbrace, pe urm n baie s se
brbiereasc i s se spele.
2
Michael Joseph Farr, procurorul districtului, era un om de
patruzeci de ani, solid, argos, cu un pr rou stufos i o fa
stacojie. N-avea pe biroul de nuc dect un telefon i o garnitur
mare de birou din onix verde. Un nud de metal innd n sus un
avion sttea ntr-un picior, ntre dou stilouri, unul negru, altul
alb, ce se nclinau zvelte de o parte i de alta.
i strnse mna lui Ned cu amndou minile i-l mpinse
ntr-un fotoliu de piele, apoi se aez i el. Se rezem pe spate
i-l ntreb:
A fost o cltorie plcut?
n ochii lui prietenoi se citea curiozitatea.
Da, desigur, rspunse Ned. Spune-mi, acum dup ce a murit
Francis West, care-i situaia lui Tim Ivans?
Farr tresri, prefcndu-se c se sucete ca s se aeze mai
bine n scaun.
Nu se vor schimba prea multe, zise el, adic nu totul,
deoarece mai e cellalt frate care vrea s depun mrturie
mpotriva lui Ivans.
Nu-l privea pe Ned n fa, ci se uita la un col al biroului de
nuc.
M. J. Farr, Esq.
Procuror
Primria oraului
Personal
Plicul fusese trimis smbt. nuntru era o singura foaie de
hrtie alb, pe care erau btute la main trei propoziii fr nici
o introducere i fr semntur:
3
La intrarea lui Ned Beaumont, Walter Ivans edea n picioare
4
De la fabrica de lzi, Ned Beaumont porni n cutarea unui
telefon pe care-l gsi ntr-un restaurant, patru strzi mai departe.
Form cele patru numere pe care le mai formase n cursul
dimineii, cutndu-l din nou pe Paul Madvig i, neizbutind s-l
gseasc la telefon, ls vorb s-l cheme el. Apoi lu un taxi
i se duse acas.
Pe masa de lng u gsi alte scrisori. i atrn plria i
pardesiul n cui, aprinse o igar, lu corespondenta i se aez
5
Paul Madvig sosi la Ned Beaumont cnd clopotele de la
biserica cenuie de vizavi vesteau slujba de sear. Intr i spuse
din toat inima:
Noroc, Ned! Cnd te-ai ntors?
Era mbrcat ntr-un costum gri de tweed.
n cursul dimineii, rspunse Ned n timp ce-i strngeau
mna.
Te-ai descurcat bine?
Am gsit ce cutam, zmbi Ned mulumit, dezvelindu-i toi
dinii.
Stranic. Madvig zvrli plria pe un scaun i se aez pe
altul lng cmin.
Ned Beaumont se ntoarse la scaunul lui.
S-a ntmplat ceva ct am fost plecat? ntreb el, lund
paharul de cocteil pe jumtate gol de lng shaker-ul de argint
de pe masa de alturi.
Am descurcat afacerea cu canalizarea. S-a semnat
contractul.
Ned sorbi din cocteil i ntreb:
A trebuit s renuni la mult?
Prea mult. N-o s realizm nici pe departe profitul necesar,
dar tot e mai bine dect o eventual micare acum, n preajma
alegerilor. Ne lum noi revana la anul, cu lucrrile de pavare a
strzilor, cnd se vor demola cldirile anexe Salem i Chestnut.
Ned Beaumont ddu din cap aprobator. Se uita la picioarele
ntinse i ncruciate ale lui Madvig.
N-ar trebui s pori ciorapi de mtase la haine de tweed, i
spuse.
Madvig ridic un picior s se uite.
Nu? mi place mtasea.
Atunci renun la tweed. Pe Taylor Henry l-au ngropat?
Vineri.
Ai fost la nmormntare?
Da, rspunse Madvig i adug puin timid: a fost dorina
senatorului.
Ned Beaumont puse paharul pe mas i-i terse uor buzele
cu o batist alb scoas din buzunarul de la piept.
Ce mai face senatorul? l privi pe Madvig cu coada ochiului,
fr s-i ascund veselia.
Madvig rspunse timid i de data asta:
E bine. Azi dup-mas am stat cu el aproape tot timpul.
La el acas?
Da.
Primejdia blond era acolo?
Madvig se ncrunt i rspunse:
Janet era acolo.
Punndu-i batista la loc. Ned scoase nite sunete nfundate:
Hm! Acum i spui Janet. Ai progresat?
Lui Madvig i reveni calmul. Rspunse potolit:
Tot mai cred c am s m nsor cu ea.
tie c ai intenii cinstite?
Ned, pentru numele lui Dumnezeu, protest Madvig. Ct ai
de gnd s m mai interoghezi?
Ned rse, lu shaker-ul de argint, l agit i-i mai turn un
pahar.
Ce prere ai de uciderea lui Francis West? ntreb el cu
paharul n mn.
Pentru o clip, Madvig nu tiu ce s cread. Pe urm, se
lumin la fat i spuse:
A, tipul care a fost mpucat asear pe strada Achland?
Exact.
Ochii albatri ai lui Madvig exprimau din nou nedumerirea.
Nu-l cunoteam.
Eram unul din martorii mpotriva fratelui lui Walter Ivans.
6
Brbatul vnjos, purtnd ochelari cu rame de corn, zise:
Aa c, nu trebuie s-i faci nicio grij n aceast privin.
7
O femeie voinic, fr forme, cu rochie cenuie i un biat
rotofei, nu prea mare, umpleau, sub supravegherea lui, cufrul lui
Ned Beaumont i trei geamantane de piele cnd se auzi soneria.
Femeia, care edea n genunchi, se ridic mormind i se
duse la u. O deschise larg.
Domnul Madvig! Poftii, v rog.
Madvig intr zicnd:
Ce mai faci, doamn Duveenn? ntinereti pe zi ce trece.
Privirea i se opri asupra cufrului i a geamantanelor. Apoi l
observ pe biat. Noroc, Charley! Eti gata de munc, s lucrezi
la betonier?
Biatul i zmbi sfios i rspunse:
Bun seara, domnule Madvig.
Madvig i zmbi lui Ned Beaumont i-l ntreb:
Cltoreti?
Da rspunse Ned politicos.
Madvig se uit prin camer, privi cufrul i geamantanele,
hainele ngrmdite pe scaune, i sertarele deschise. Femeia i
biatul i reluar lucrul. Ned Beaumont gsi dou cmi cam
decolorate ntr-o grmad, pe un scaun, i le puse deoparte.
Eti liber pentru o jumtate de or, Ned? l ntreb Madvig.
Am timp berechet.
Ia-i plria, zise Madvig.
Ned i lu plria i pardesiul.
Bgai nuntru ct putei, i spuse femeii, ndreptndu-se cu
CAPITOLUL IV
Brlogul lupului
1
Intr, zise Ned Beaumont, care i lua micul dejun n pat,
cnd auzi btnd n ua de la intrare. Ua se deschise i se
nchise la loc.
Unde eti, Ned? ntreb un glas gros, rguit, ce venea din
sufragerie, dar nu apuc s rspund c stpnul glasului
apru n ua dormitorului zicnd: Stai comod.
Era un brbat voinic, cu faa ptrat, galben, cu gura mare cu
buze groase, cu ochi negri ce priveau saiu. n colul gurii avea o
igar.
Bun, Whisky, i zise. Ned. Ia un scaun.
Whisky se uit prin camer.
Frumoas cas ai.
i scoase igara din gur i fr s ntoarc faa art cu
igara peste umr, spre sufragerie:
Ce-i cu bagajele alea? Te mui?
Ned mestec pe ndelete i nghii jumrile nainte de a
rspunde:
M bate gndul.
Da? ntreb Whisky i se aez pe un scaun n faa patului.
Unde?
La New York, poate.
Ce nseamn poate?
Adic am un bilet pn acolo.
Whisky scutur scrumul pe jos, i puse iar igara n colul
stng al gurii i trase fum pe nas.
Ct o s lipseti?
2
Shad ORory se ridic n picioare i se nclin, fr s-i ntind
mna.
mi pare bine c te vd, Beaumont. Pune-i pardesiul i
plria unde vrei.
Bun dimineaa, spuse Ned dezbrcndu-se.
Ne-am nchipuit.
Adic tu i-ai nchipuit, zmbi ORory. Paul nu e chiar att de
mecher.
Ned fcu o strmbtur de modestie i ntreb:
Ce i-ai pus n crc?
ORory chicoti.
L-am trimis pe caraghios la Braywood, s cumpere
revolverele pe care le-am folosit. Ochii lui cenuii-albatri
deveniser aspri i tioi. Apoi clipir amuzai.
Ei bine, atunci nu mai ine, dac Paul e pus pe scandal. Dar
asta l-a fcut s-mi caut e ceart, nu-i aa?
Da, zise Ned, cu toate c mai devreme sau mai trziu
trebuia s se ntmple. Paul socoate c te-a ajutat i c trebuie
s rmi sub aripa lui ocrotitoare, nu s ajungi aa de puternic
ca s-l poi distruge.
ORory zmbi.
Ei bine, eu sunt omul care o s-l fac s-i par ru c m-a
ajutat, promise el. Poate s
Ua se deschise i intr un tnr n haine gri, largi. Avea nasul
i urechile foarte mari. Prul de un castaniu nedefinit nu mai
fusese pieptnat de mult, iar obrazul destul de soios era prea
zbrcit pentru vrsta lui.
Intr, Hinkle, zise ORory. Iat-l pe Beaumont. El o s-i dea
informaiile. S-mi ari i mie cnd o s fie gata. O s dm
prima lovitur n ziarul de mine.
Hinkle i dezveli dinii stricai ntr-un zmbet i mormi ceva
politicos, dar neinteligibil; Ned Beaumont se ridic i spuse:
E-n regul. S mergem la mine s ne-apucm de treab.
ORory nu se declar de acord.
E mai bine aici.
Ned i lu plria i pardesiul, apoi spuse zmbind:
Regret, dar atept nite telefoane i am i alte treburi. Ia-i
plria, Hinkle.
3
Ned Beaumont deschise ochii i gemu.
Gura, lepr, mri biatul blond cu obraji rumeni.
Las-l n pace, Rusty, zise negriciosul care semna cu o
maimu. Poate ncearc iar s scape, i ne mai distrm i noi.
i privi rnjind articulaiile umflate ale degetelor. F crile.
Ned Beaumont mormi ceva n legtur cu o oarecare Fedink
i se scul n capul oaselor. Zcea ntr-un pat ngust, fr niciun
fel de cearaf sau aternut. Salteaua goal era ptat de snge.
Avea faa umflat, strivit i mnjit de snge. Din cauza
sngelui uscat, mneca de la cma se lipise de ncheietura
minii unde l mucare cinele, iar mna era acoperit de snge
care se usca. Era ntr-un dormitor mic, galben cu alb, mobilat cu
dou scaune, o mas, un scrin, o oglind de perete, i lng pat
trei stampe franuzeti, nrmate n alb. La picioarele patului era
genunchi.
Aa-i c-i place, drguule? l ntreb inndu-l cu o mn,
iar cu cealalt lovindu-l peste fa.
Clana se mic pe dinafar.
Cine-i? ntreb Jeff.
Eu, se auzi glasul plcut al lui Shad ORory.
Jeff l trase pe Ned destul de departe de u, ca s-o poat
deschide, l ls acolo i descuie ua cu o cheie scoas din
buzunar.
Intrar ORory i Whisky. ORory se uit la omul de pe podea,
pe urm la Jeff, i n cele din urm la Rusty. Ochii lui
cenuii-albatri se ntunecar. l ntreb pe Rusty:
Jeff l-a stlcit n btaie doar aa, ca s se distreze?
Biatul cu obrajii rumeni ddu din cap.
Nu, zise el morocnos. Beaumont e o lichea. De fiecare
dat cnd se trezete, se scoal i face cte o boacn.
Dar nu-l vreau mort, nu nc, zise ORory. Se uit jos, la Ned.
Vezi dac poi s-l faci s-i revin. Vreau s-i vorbesc.
Nu tiu, zise Rusty, sculndu-se de la mas. E ameit destul
de tare.
Jeff era mai optimist.
Sigur c putem. O s vedei. Ia-l de picioare, Rusty. Jeff l
apuc de subsuori.
l duser n baie i-l bgar n cad. Jeff puse dopul i ddu
drumul la apa rece att de la robinet ct i de la du.
Asta o s-l pun pe picioare ntr-o clip, anun el.
Peste cinci minute, cnd l scoaser iroind din cad i-l
ridicar, Ned se putea ine pe picioare. l duser iar n dormitor.
ORory edea pe un scaun fumnd o igar. Whisky plecase.
Punei-l pe pat, ordon ORory.
Jeff i Rusty l mpinser spre pat. Cnd i lu minile de pe
el, Ned czu drept pe spate. l traser iar, ca s-l aeze, i Jeff l
lovea cu palma peste faa zdrobit, zicnd:
4
Cnd i reveni, Ned Beaumont era singur n camer. Luminile
erau aprinse. Tot att de greu ca nainte se ddu jos din pat i se
duse la u. Era nchis. Umbl la clan, cnd ua se deschise
brusc, mpingndu-l la perete.
Intr Jeff, descul, dezbrcat.
Zu c eti grozav. Totdeauna, gata de iretlicuri. Nu te-ai
plictisit s tot fii buit de pmnt? Cu stnga l apuc de
beregat i-l lovi cu pumnul n fa de dou ori, dar nu att de
tare ca nainte. Apoi l mpinse napoi n pat. Stai dracului o dat
acolo, mormi el.
Ned Beaumont rmase nemicat, cu ochii nchii.
Jeff iei, ncuind ua. Ned se ddu cu greu jos din pat i se
ndrept spre u. O ncerc. Apoi, fcu doi pai napoi i
ncerc s se zvrle n ea, dar nu reui dect s se loveasc.
Continu s ncerce pn cnd ua se deschise iar i intr
Jeff.
N-am vzut nc un tip cruia s-i plac s fie lovit atta,
i pe care s-mi plac s-l lovesc atta.
Se aplec mult ntr-o parte i-i pregti pumnul. Ned
Beaumont sttu orbete n calea pumnului ce-l lovi n obraz i-l
trnti la pmnt, unde se ntinse ct era de lung, rmnnd
nemicat. Zcea tot acolo i peste dou ore cnd intr Whisky
n camer.
Whisky l trezi cu ap din baie i-l ajut s se urce n pat.
Gndete-te bine, l rug el. tia te omoar, n-au pic de
inim.
Ned se uit la Whisky cu un ochi tulbure, plin de snge.
N-au dect, izbuti el s zic.
i pe urm dormi pn cnd l trezir ORory, Jeff i Rusty.
Refuz s-i spun lui ORory ceva despre afacerile lui Paul
Madvig. l traser din pat, l btur pn la nesimire, i l
zvrlir din nou pe pat.
Treaba se repet peste cteva ore. Nu-i aduser de mncare.
Venindu-i n simire dup ultima btaie, merse de-a builea
pn la baie; acolo, pe pardoseal, lng piciorul chiuvetei, vzu
o lam de ras ruginit. I-au trebuit zece minute ca s-o ia i ca
degetele lui amorite s izbuteasc s-o ridice de pe pardoseala
de piatr. ncerc s-i taie beregata, dar scp lama din mn
dup ce i zgriase pielea n trei locuri, o aez pe pardoseala
bii i adormi suspinnd.
Cnd se trezi din nou, reui s stea n picioare, i bg capul
n apa rece i bu patru pahare cu ap. Apa i fcu grea, pe
urm ncepu s tremure de frig. Se duse n dormitor i se ntinse
pe salteaua goala, ptat de snge, dar se scul aproape
imediat i se ntoarse imediat n baie, cltinndu-se i
mpiedicndu-se, cutnd n genunchi lama ruginit. O gsi i o
puse n buzunarul de la vest, unde degetele-i se atinser de
brichet. O scoase i se uit la ea. O licrire uoar i trecu prin
ochiul deschis. Era o licrire de nebunie.
Tremurnd de-i clnneau dinii, se ridic i se duse iar n
dormitor. Rse rguit cnd vzu un ziar sub masa. Pe care
jucase cri omul-maimu i biatul posac cu obraji rumeni.
Mototoli ziarul, l rupse i-l fcu buci, apoi l puse pe jos, n faa
uii. n fiecare sertar al scrinului gsi o foaie de hrtie mpturit
ce acoperea fundul sertarului. Le mototoli i le puse alturi de
ziar lng u. Cu lama fcu o tietur lung n saltea, scoase
mari ghemotoace cenuii de bumbac i le puse tot lng u.
Nu mai tremura, nu se mai mpiedic, se folosea cu ndemnare
CAPITOLUL V
Spitalul
1
Unde sunt? ntreb Ned Beaumont pe infirmiera care-i
aranja ceva la fa.
La spitalul St. Luke.
Era mititic, cu ochi cprui foarte mari i luminoi, cu glas
optit, emoionat, i mirosea a parfum de mimoze.
Ce zi e?
Luni.
Ce lun, ce an? ntreb. Vznd c ea se ncrunt, adug:
Nu face nimic. De cnd sunt aici?
Azi e a treia zi.
Unde-i telefonul? ncerc s se ridice.
Stai locului. N-ai voie s vorbeti la telefon i nici s te
agii.
Vorbete dumneata, atunci. Formeaz 6116 Hartford i
spune domnului Madvig c trebuie s-l vd imediat.
Domnul Madvig vine aici n fiecare dup-mas, dar nu cred
c doctorul Tait te va lsa s vorbeti cu cineva. De fapt i
acum ai vorbit mai mult dect ai voie.
Ce-i, diminea sau dup-mas?
Diminea.
Nu pot s atept att. Cheam-l acum.
Doctorul Tait vine peste cteva minute.
N-am nevoie de niciun doctor Tait, zise el iritat. De Paul
Madvig am nevoie.
O s faci ce i se spune. Stai linitit pn vine doctorul Tait.
Grozav sor eti, se ncrunt el. Nu i-a spus nimeni
2
Paul Madvig sosi imediat dup-mas.
Doamne, sunt fericit c te vd iar n via! zise el lundu-i
mna stng nebandajat.
Sunt bine. Dar uite ce trebuie s faci tu: pune mna pe Walt
Ivans, trimite-l la Braywood i pune-l fa n fa cu negustorii de
arme de acolo. El
Mi-ai mai spus toate astea, zise Madvig. S-a fcut.
i-am spus? se ncrunt Ned.
Sigur, n dimineaa cnd ai fost gsit. Te-au dus la spitalul
de urgen, dar nu i-ai lsat s-i fac nimic pn ce n-ai vorbit
cu mine; am venit, mi-ai spus despre Ivans i Braywood, i ai
leinat,
Nu-mi amintesc nimic, zise Ned. Ai pus mna pe ei?
I-am prins pe fraii Ivans. Walt Ivans a vorbit dup ce a fost
identificat n Braywood, i Curtea cu Juri i-a condamnat pe Jeff
Gardner i pe doi tipi cu acelai nume, John Does, dar n-o s
putem pune mna pe Shad. Gardner este tipul de la care Ivans a
cumprat armele, i toat lumea tie c Gardner nu face nimic
fr aprobarea lui Shad, dar s dovedeti e altceva.
3
Sora cea mititic cu ochii mari deschise ncetior ua i bg
capul nuntru.
E-n regul, ochi frumoi! i spuse Ned obosit. Dar nu crezi c
eti cam btrn pentru aa ceva?
Sora deschise ua mai mult i rmase n prag innd o mn
pe clana uii.
Nu m mir c mnnci btaie. Am vrut s vd dac
dormi. Domnul Madvig este aici cu o doamn, spuse ea cu glas
emoionat i ochi strlucitori.
Ce fel de doamn? se uit Ned curios la ea i puin
batjocoritor.
Domnioara Janet Henry, rspunse ea de parc i-ar fi fcut
o surpriz plcut.
Ned se ntoarse ntr-o parte, pentru ca sora s nu-i vad faa.
nchise ochii. Colul buzelor i tremura puin, dar spuse pe un ton
simi azi?
Excelent. Luai loc v rog.
Nu putem sta, rspunse Paul. Trebuie s m ntlnesc cu
MLaughlin la Grandcourt.
Dar eu nu, zise Janet Henry, i l ntreb zmbind pe Ned:
A putea s mai stau puin?
A fi ncntat, o asigur Ned n timp ce Madvig i aduse un
scaun, zmbind fericit fiecruia pe rnd. E foarte bine. Dup ce
fata se aez, i-i puse haina neagr pe sptarul scaunului,
Madvig se uit la ceas bombnind. Trebuie s fug. i strnse
mna lui Ned. Pot s te ajut cu ceva?
Nu, mulumesc, Paul.
Bine, s fii cuminte.
Se ntoarse spre Janet Henry, se opri, i-l ntreb iar pe Ned.
Pn unde crezi c ar trebui s ajung prima oar cu
MLaughlin?
Ned ddu din umeri.
Pn unde vrei, atta timp ct nu spui nimic clar. Asta-l
sperie. Dar poi s-l angajezi s comit o crim, dac-l iei pe
departe, cam aa: Dac un oarecare Smith, care st n cutare
loc, s-ar mbolnvi, sau, m rog, nu s-ar simi bine, i tu ai trece
pe la mine o dat, din ntmplare, ai putea gsi un plic adresat ie
i care-mi fusese lsat mie n grij, fr s tiu c avea cinci
sute de dolari nuntru.
Madvig ncuviin.
Nu vreau crime, zise el, dar avem nevoie de votul sta. Se
ncrunt. A vrea s fii pe picioare, Ned.
O s fiu ntr-o zi, dou. Ai vzut Observer de azi
diminea?
Nu.
Ned se uit prin camer.
L-a luat cineva. Porcria era pe prima pagin, la mijloc,
ntr-un articol, de fond intitulat: Ce au de gnd s fac
nu vreau asta.
De ce? ntreb el modest.
Fiindc eti cel mai bun prieten al lui Paul.
Paul, zise el privind-o piezi, are o mulime de prieteni; e
politician.
Dumneata eti cel mai bun prieten al lui, ddu ea
nerbdtoare din cap, adugnd dup o pauz. Aa crede el.
Dar dumneata ce crezi? ntreb el pe jumtate serios.
Cred c da, spuse ea grav, altfel n-ai fi aici. N-ai fi trecut
prin toate astea pentru el.
Ned schi un zmbet slab, dar nu spuse nimic.
Cnd i ddu seama c n-are de gnd s vorbeasc, i spuse
serioas:
A vrea s-i plac, dac s-ar putea.
Cred c te plac, repet el.
Nu-i adevrat, zise fata.
i zmbi, un zmbet tnr i fermector, cu ochi timizi, cu aer
tineresc, modest i ncreztor.
O s-i spun de ce crezi asta, domnioar Henry. Paul m-a
cules de pe strad acum un an i ceva, de aceea, sunt stngaci
i nendemnatic cnd sunt n faa unor oameni ca dumneata,
care aparin altei lumi, iar dumneata consideri aceast
stngcie drept dumnie, ceea ce nu-i deloc adevrat.
i bai joc de mine, zise ea fr mnie i se ridic.
Dup plecarea ei, Ned rmase nemicat, cu capul pe perne,
cu ochii strlucitori aintii n tavan, pn veni sora.
De data asta ce-ai mai fcut?
Ned i ridic capul uitndu-se posac la ea, fr s-i
rspund.
A ieit de aici aproape plngnd.
Ned i ls iar capul pe perne.
Probabil c ncep s-mi pierd controlul, zise el. De obicei le
fac s plng pe fetele de senatori.
4
Un brbat de statur potrivit, tnr, cu o fa oache i
lucioas destul de atrgtoare, intr n camer.
Buna, Jack, i spuse Ned sculndu-se.
Nu ari chiar aa de ru cum credeam, zise Jack
apropiindu-se de pat.
Mai sunt nc ntreg. Trage un scaun. Jack se aez i
scoase un pachet de igri. Am o treab pentru tine, zise Ned.
Bg mna sub pern i scoase un plic.
nainte de a lua plicul din mna lui Ned, Jack i aprinse o
igar.
Era un plic alb, simplu, adresat lui Ned Beaumont la spitalul St.
Luke, cu tampila potei din localitate, trimis cu dou zile n
urm. nuntru era o singur foaie de hrtie dactilografiat, pe
care Jack o scoase i o citi:
Niciuna.
Jack studie vrful aprins al igrii.
E treab, nu glum, zise el.
tiu, aprob Ned, i tot ce pot s-i spun este c au sosit
multe asemenea hrtii sptmna trecut. A mea e a treia. tiu
c Farr a primit i el una. Nu tiu cine a mai primit.
Pot s le vd i pe celelalte?
Asta e singura pe care am pstrat-o. Dar seamn toate
trei foarte bine, aceeai hrtie, acelai scris la main, trei
ntrebri pe aceeai tem.
Exact aceleai? ntreab Jack curios.
Nu exact, dar toate viznd acelai lucru.
Jack ddu din cap i fuma mai departe.
Cred c nelegi c e strict confidenial.
Sigur. Jack scoase igara din gur. Acest acelai lucru de
care-mi vorbeai este legtura lui Madvig cu crima?
Da rspunse Ned, uitndu-se calm la tnrul oache, dar nu
e nicio legtur.
Faa oache a lui Jack era de neptruns.
Nici nu vd cum ar putea fi, zise el ridicndu-se.
5
Sora intr purtnd un co maro cu fructe.
Nu e minunat? zise ea punndu-l jos.
Ned Beaumont aprob prudent.
Sora lu un plic din co.
Pariez c e de la ea, i spuse lui Ned, dndu-i plicul.
Ned ddu din cap ca i cum ar fi confirmat o bnuial
neplcut.
Te-ai uitat, i zise el sorei.
Vai, cum se opri vzndu-l c rde, dar indignarea i
rmase pe fa.
Ned scoase din plic cartea de vizit a lui Janet Henry, pe care
scria un singur cuvnt: Te rog! Se ncrunt i-i spuse sorei,
artnd spre cartea de vizita.
Ai ctigat. Servete-te din ele i ia mai multe ca s par
c am mncat eu.
Trziu, n cursul dup-amiezii, scrise:
6
La intrarea lui Opal Madvig, Ned Beaumont, n halat de baie i
papuci, i lua micul dejun la o msua de lng fereastra
salonului, citind ziarul Observer. mpturi ziarul, l puse cu faa
n jos pe mas, lng tav, i se ridic ntmpinnd-o cordial.
Bun, fetio. Era palid.
De ce nu m-ai chemat cnd te-ai ntors de la New York?
ntreb ea pe un ton acuzator. i ea era palid. Paloarea
toi, n-ar trebui s te lai chinuit de ele. Lui Paul nu-i pas prea
mult. E politician i
E un uciga, zise ca ncet, dar clar.
Iar fiic-sa e o flea, zise el nervos. Termin cu prostiile
astea.
Tata e un uciga.
Eti nebun. Ascult, fetio. Tatl tu n-are absolut nimic
de-a face cu uciderea lui Taylor. El
Nu te cred, zis o ea grav. N-o s te mai cred niciodat.
El se uit urt la ea.
Ea se ntoarse i se ndrept spre u.
Stai, zise el. Las-m s
Ea iei nchiznd ua.
7
Dup ce se strmb plin de furie, Ned czu pe gnduri. i
aprur cute pe frunte. Ochii negri i se fcur mici. Strnse
buzele sub musta. Pe urm i bg un deget n gur i
ncepu s-i road o unghie. Respira, regulat, dar mai profund ca
de obicei.
La ua se auzir pai. Ned ncet s se mai gndeasc i se
ndrept lene spre geam fredonnd Little Lost Lady. Paii
trecur dincolo de ua lui. Se opri din fredonat i se aplec s
ia foaia de hrtie, cu cele trei ntrebri, trimis lui Opal Madvig.
Nu mai netezi hrtia, o bg aa mototolit cum era ntr-un
buzunar al halatului de baie.
i aprinse o igar i, cu ea n dini, se opri lng mas
uitndu-se piezi prin norul de fum la pagina nti din Observer
SCRISOARE DESCHIS CTRE PRIMAR
Domnule,
Ziarul Observer a intrat n posesia unor informaii pe care le
consider de importan capital pentru elucidarea misterului
ce nvluie recenta ucidere a lui Taylor Henry.
Informaiile sunt cuprinse n cteva declaraii luate sub
jurmnt ce se gsesc acum n seiful ziarului Observer. Ele
cuprind urmtoarele:
1. Paul Madvig s-a certat acum cteva luni cu Taylor Henry din
cauza ateniei pe care acesta i-o acorda fiicei sale i i-a interzis
acesteia s-l mai vad pe Henry.
2. Fiica lui Paul Madvig a continuat totui s-l ntlneasc pe
Taylor Henry ntr-o camer mobilat, pe care el o nchiriase n
acest scop.
3. Au fost mpreun n aceast camer mobilat chiar n
dup-amiaza zilei n care el a fost ucis.
4. Paul Madvig s-a dus n seara aceea acas la Taylor Henry,
ca s mai discute cu tnrul sau cu tatl.
5. Paul Madvig prea furios cnd a plecat din reedina
familiei Henry, cu cteva minute nainte de uciderea lui Taylor
Henry.
6. Paul Madvig i Taylor Henry au fost vzui pe rnd n
aceeai zon, la mic distan de locul unde a fost gsit
cadavrul tnrului, cu un sfert de or nainte de gsirea
cadavrului.
7. n prezent, poliia nu are nici mcar un singur detectiv
nsrcinat cu descoperirea asasinului lui Taylor Henry.
Ziarul Observer consider c trebuie s cunoatei aceste
lucruri, tot aa cum trebuie s le cunoasc i alegtorii i
contribuabilii. Ziarul nu urmrete niciun fel de interese, dect
dorina de a vedea nfptuit dreptatea. Observer este gata s
nmneze aceste documente, precum i alte informaii pe care le
posed, dumneavoastr sau oricrei oficialiti reprezentnd
oraul sau Statul, iar dac justiia cere, e gata s nu publice
8
n aceeai dup-amiaz, devreme, mama lui Paul Madvig veni
s-l vad pe Ned Beaumont.
El o mbria i o srut pe amndoi obrajii, pn cnd ea l
mpinse cu fals severitate:
nceteaz. Eti mai ru dect cinele Airedale pe care-l avea
Paul, i spuse ea, n timp ce el o ajuta s-i scoat haina de lutru.
Dar sunt pe jumtate Airedale, din partea tatii.
Dup ce-i netezi haina neagr, ea se aez pe pat.
Ned puse haina pe sptarul scaunului i rmase n faa ei, cu
picioarele deprtate, cu minile n buzunarele halatului de baie.
Ea l studie cu ochi critic i-i spuse:
Nu ari prea ru, dar nici prea bine. Cum te simi?
Stranic. Am mai rmas pe aici din pricina infirmierelor.
Nu m-a mira prea tare. i nu te mai uita la mine ca prostul.
M enervezi. Stai jos, i-i art patul.
Se aez lng ea.
Paul crede c ai fcut ceva mre i nobil, dar s nu-mi
9
La o or dup plecarea doamnei Madvig, Ned Beaumont
primi un pachet n care erau patru cri i cartea de vizit a
domnioarei Janet Henry. Tocmai i scria cteva rnduri de
mulumire, cnd sosi Jack.
Cred c am gsit ceva, cu toate c nu tiu dac o s-i
convin, zise Jack aprinzndu-si o igar.
Ned Beaumont se uit gnditor la, tnrul ferche i-i
mngie mustaa stng cu arttorul.
Dac e ceea ce i-am cerut s afli, mi convine foarte mult,
rspunse el pe un ton obinuit, ca al lui Jack. Stai jos i
povestete-mi.
Jack se aez cu grij, picior peste picior, i puse plria pe
jos i se uit de la igar la Ned.
S-ar prea c chestiile alea sunt scrise de fata lui Madvig.
Ned fcu ochii mari, dar numai pentru o clip. Faa i mai
pierdu din culoare, iar respiraia i deveni neregulat. Glasul
rmase acelai.
Ce te face s crezi asta?
Jack scoase dintr-un buzunar dou foi de hrtie de aceeai
mrime i calitate, mpturite la fel. Le ddu lui Ned care,
desprindu-le, vzu c pe fiecare erau dactilografiate trei
ntrebri, aceleai pe fiecare foaie.
Una din ele e cea pe care mi-ai dat-o ieri, zise Jack. Poi s
spui care?
Ned ddu ncet din cap.
Nu e nicio diferen, zise Jack. Pe cealalt am scris-o eu,
ntr-o camer a lui Taylor Henry de pe strada Charter, unde
obinuia s vin fata lui Madvig. Am scris-o la o main
Corona ce se afla acolo i pe hrtie tot de acolo. Dup cte se
pare existau numai dou chei. Fiecare avea una. Ea s-a mai
CAPITOLUL VI
Observer
1
Doamna Madvig deschise ua de la intrare.
Ned! striga ea, eti nebun? Ce caui afar pe o noapte ca
asta, cnd abia ai ieit din spital?
n taxi nu plou, zise el zmbind, dar fr putere. Paul e
acas?
A plecat de o jumtate de or, cred c s-a dus la club. Dar
hai nuntru.
Opal e acas? ntreb el intrnd dup ea n hol.
Nu. E plecat de azi-diminea.
Ned se opri n ua living-room-ului.
Nu pot s stau. O s dau o fug pn la club s vd dac
Paul e acolo, zise el cu glas nehotrt.
Btrna se ntoarse repede spre el.
S nu faci una ca asta, l dojeni ea. Uit-te la tine,
acui-acui ncepi s tremuri. Stai aici lng foc, am s-i aduc
ceva fierbinte de but.
Nu pot, mam, trebuie s m duc n cteva locuri.
Ochii ei albatri, care nu-i trdau vrsta, se fcur luminoi i
ptrunztori.
Cnd ai ieit din spital? ntreb ea.
Chiar acum.
Ea strnse tare din buze, pe urm spuse pe un ton acuzator.
Ai fugit.
O umbr i ntunec ochii albatri i limpezi. Se apropie de
Ned, cu obrazul lng al lui: era aproape tot att de nalt ca el.
Glasul ei rguit venea parc dintr-un gtlej uscat.
2
Ned Beaumont merse prin ploaie pn la o farmacie, cinci
strzi mai departe. Ddu un telefon mai nti ca s comande un
taxi, apoi form dou numere i-l ceru pe domnul Mathews, pe
care nu-l gsi.
Fcu alt numr i-l ceru pe domnul Rumsen. Peste o clip
spuse:
Bun, Jack. Ned Beaumont la telefon. Eti ocupat? Bine.
Uite ce-i Vreau s tiu dac fata de care vorbeam s-a dus azi
s-l vad pe Mathews de la Observer i dac da, ce a fcut pe
urm. Exact, Hal Mathews. Am ncercat s-l gsesc la telefon, la
ziar i acas, dar n-am avut noroc. Da, n linite dac poi, dar
afl repede. Nu, am plecat de la spital. O s atept acas. tii
numrul? Da, Jack. Bun, mulumesc, sun-m ct poi mai
repede. Salut.
Intr n taxiul care l atepta, i ddu oferului adresa de
acas, dar dup un timp se rzgndi, i btu cu degetul n geam
3
n aceeai sear, la nou i zece, n apartamentul lui Ned
sun telefonul. Ned se duse repede i ridic receptorul.
Alo Da, Jack. Da Unde? Da, foarte bine. Asta-i tot pentru
ast-sear. Mulumesc mult.
Cnd plec de lng telefon zmbea cu buze palide. Ochii i
strluceau fr mil. Minile i tremurau puin.
Abia apuc s fac un pas, c telefonul sun din nou. ovi
i se duse iar.
Alo A, bun, Paul. Da, am obosit s tot fac pe bolnavul.
Nimic special, m-am gndit s trec s te vd. Nu, m tem c
nu. Nu m simt att de tare cum credeam, aa c ar fi mai bine
s m culc. Da, mine sigur. Salut.
i puse haina de ploaie i plria n timp ce cobora. Cnd
deschise ua spre strad, vntul aduse ploaia care l izbi n fa
tot drumul pn la garajul din col.
n biroul cu perei de sticl al garajului, un brbat slbnog, cu
pr castaniu, ntr-o salopet ce fusese alb, sttea ntr-un scaun
de lemn, cu picioarele pe o poli deasupra unui radiator, i citea
un ziar. Ls ziarul jos cnd l auzi pe Ned zicnd:
Bun seara, Tommy.
Murdria de pe fa fcea ca dinii lui Tommy s par mai
albi dect erau. Zmbi cu toat gura i exclam:
Ce vreme e afar!
Da. Ai vreo rabl s-mi dai pentru noaptea asta, una care s
m duc pe drumuri de ar?
Ei, Doamne! Ai noroc noaptea asta! Ai fi putut s dai peste
una proast. Ei bine, am un Buick de care nu-mi pas ce i se
ntmpl.
M duce unde trebuie?
Aa cum te-ar duce oricare alt main ntr-o noapte ca
asta.
Bine. Pune-i benzin. Care-i cel mai bun drum spre Lazy
Creek, ntr-o astfel de noapte?
Cam pe unde?
Ned l privi pe Tommy gnditor, apoi spuse:
Pe locul unde se vars prul n ru.
Tommy fcu semn c a neles.
La casa lui Mathews?
Ned tcu.
Conteaz unde mergi, zise Tommy.
Da? La Mathews, se ncrunt Ned. Dar e secret.
Ai venit la mine creznd c-o s vorbesc sau fiindc tii c
n-o s vorbesc? ntreb Tommy argos.
Sunt grbit, zise Ned.
Atunci o iei pe oseaua cea nou, New River, pn la
Barton, treci podul, apoi o apuci pe drumul prost de acolo, dac
poi, i pe urm prima rscruce la rsrit. Aa ajungi chiar n
spatele casei lui Mathews, pe vrful dealului. Dac nu poi s
mergi pe drumul noroios, va trebui s mergi pe oseaua, cea,
nou, New River, pn la intersecie, i de acolo s tai pe
drumul vechi.
Mulumesc.
Cnd Ned era gata s se urce n Buick, Tommy i spuse pe un
ton voit obinuit:
E un revolver de rezerv n buzunarul lateral.
Ned Beaumont se uit int la omul cel slbnog.
4
Ceasul de la bord arta zece i treizeci i dou. Ned stinse
farurile i se ddu jos din Buick cam nepenit. Ploaia mnat de
vnt biciuia fr ncetare pomi, tufiuri, pmnt, om i main.
Jos, n vale, prin ploaie i frunzi, licreau slab pete mici de
lumin. Ned tremur, ncerc s-i strng haina de ploaie n
jurul trupului i ncepu s coboare dealul spre punctele de
lumin, mpiedicndu-se de tufiurile ude.
Ploaia i vntul l mnau din spate. n timp ce cobora, ncepu
s se dezmoreasc, aa c dei se mpiedica i se cltina
adesea, lovindu-se de diverse obstacole, reui s se in pe
picioare i s se mite destul de uor, dei nesigur, spre int.
Deodat ddu de o crare. O lu pe acolo, orientndu-se mai
mult dup pmntul bttorit i dup tufiurile care-l izbeau din
pri, dect dup ochi. Crarea l duse un timp spre stnga, dar
pe urm, fcnd un cot larg, l duse pe marginea unei bulboane,
n care apa clocotea zgomotos, i de acolo, dup un alt cot, n
faa unei cldiri de unde venea lumina.
Ned se duse drept la u i btu.
Ua fu deschis de un om n vrst, cu ochelari, cu faa
pmntie, blnd, cu ochi cenuii care priveau ngrijorai de dup
lentilele cu ram de baga. Costumul era curat i de bun
calitate, dar demodat. Pe o parte a gulerului alb i tare czuser
picturi de ploaie. Se ddu ntr-o parte deschiznd ua i zicnd
prietenos, dac nu chiar din toat inima:
Poftii, domnule, poftii nuntru. Cumplit noapte s stai
afar.
5
Eloise Mathews i Ned Beaumont erau singuri n ncperea
mare de la parter. Stteau pe dou scaune n faa focului. Ea era
aplecat n fa, privind cu o expresie tragic ultima buturug
ce ardea. El sttea picior peste picior, cu un bra pe sptarul
scaunului, fumnd o igar de foi i observnd-o pe furi.
Treptele scrir. Soul ei cobor pn la jumtatea scrii.
Era mbrcat, i scosese doar gulerul i-i desfcuse cravata ce
alinia din vest.
Drag, nu vii s te culci? E trecut de miezul nopii.
Ea nu se mic.
Domnule Beaumont, vrei s
Auzindu-i numele, Ned Beaumont se ntoarse cu faa spre
omul de pe scri, care avea o expresie ngrozitor de placid.
Cnd Mathews se opri, Ned se concentr din nou asupra igrii
i a soiei lui Mathews.
Dup ctva timp, Mathews urc.
Eloise Mathews vorbi, fr s-i ia privirea de la foc.
E o sticl de whisky n dulap. Vrei s-o aduci?
Desigur. Gsi sticla, o aduse mpreun cu dou pahare.
Simplu? ntreb.
Ea fcu semn c da. Snii ei rotunzi tresreau sub rochia
roie de mtase, n timp ce respira.
El umplu dou pahare mari.
Ea nu-i lu privirile de la foc, dect atunci cnd el i puse un
pahar n mn. i zmbi strmbndu-i buzele rujate prea tare.
Ochii, reflectnd lumina roie a focului, strluceau puternic.
El i zmbi.
Ea ridic paharul i spuse gngurind.
n sntatea soului meu!
Nu, spuse Ned simplu i zvrli butura din pahar n cmin,
aprinznd flcri jucue.
Ea rse ncntat i sri n picioare.
Toarn-i altul, i porunci.
Lu sticla de pe duumea i-i umplu paharul.
l ridic pe-al ei deasupra capului.
n sntatea ta!
Bur. Ea se cutremur.
Poate e mai bine s-l bei cu ceva, suger el.
Nu, aa vreau. i puse mna pe bra i se ntoarse cu
spatele la foc, stnd foarte aproape de el.
Hai s aducem bancheta aici.
Bun idee, ncuviin el.
Mutar scaunele din faa cminului i aduser bancheta, el
innd de un capt, ea de altul. Bancheta era lat, joas, fr
sptar.
Stinge lumina, zise ea.
El o stinse, se ntoarse pe bancheta pe care edea ea, turnnd
whisky n pahare.
n sntatea ta! zise el, i bur amndoi. Ea se cutremur
iar.
Ned se aez lng ea. Strlucirea focului din cmin le
mbujora feele.
6
Shad ORory cobor scrile, urmat de Jeff i Rusty. Toi erau
mbrcai. Ned era n picioare lng u, n haina de ploaie i cu
plria pe cap.
Unde te duci, Ned? ntreb Shad.
S gsesc un telefon.
E o idee destul de bun, zise ORory, dar mai nti a vrea s
te ntreb ceva. Cobor i restul scrilor, urmat ndeaproape de cei
doi.
Da? ntreb Ned, scond mna din buzunar, gest pe care
pistolul.
Auzind n spate un cine ltrnd, se opri i se ntoarse ameit
s se uite. Cu vreo cincizeci de metri n spate, chiar lng drum,
se zrea conturul nelmurit al unei case pe lng care trecuse.
Se ntoarse i ajunse n faa unei pori nalte.
Cinele, un monstru diform n noapte, se repezi de cealalt
parte a porii, ltrnd ngrozitor.
Ned bjbi la poart, gsi zvorul, deschise i intr
cltinndu-se. Cinele fugi ltrnd, i ddu trcoale,
prefcndu-se c-l atac i fcnd zarv mare.
Un geam scri i un glas trgnat ntreb:
Ce dracu faci cinelui?
Ned rse fr putere. Apoi se scutur i rspunse cu glas
destul de gros:
Sunt Beaumont de la biroul procurorului districtului. Am
nevoie de telefonul dumneavoastr. E un mort jos.
Nu tiu despre ce vorbii, url glasul. Taci o dat, Jeanie.
Cinele mai ltra cu energie sporit de trei ori, pe urm tcu.
Ei, ce-i?
Vreau s dau un telefon la biroul procurorului. E un mort jos
n vale.
Ei, drcie! exclam glasul, i geamul se nchise scrind.
Cinele ncepu iar s latre, s-i dea trcoale, prefcndu-se c
se repede la el. Ned zvrli n el cu pistolul plin de noroi. Cinele
se ntoarse i dispru dup cas.
Ua de la intrare fu deschis de un om scund, cu un trup ca o
butie, rou la fa i ntr-o cma de noapte albastr, lung.
Sfnt Fecioar, n ce hal eti! spuse el cnd Ned apru n
lumina uii.
Telefonul, zise Ned.
Omul l apuc, n timp ce se cltina.
Aici, zise el argos, spune-mi mie pe cine s chem i ce
s-i spun. Dumneata nu eti n stare de nimic.
Capitolul VII
Aliaii
1
Senatorul Henry puse erveelul pe mas i se ridic. n
picioare prea mai nalt i mai tnr dect era. Capul lui destul
de mic, sub nveliul prului alb, era extraordinar de simetric. Pe
faa lui de patrician, muchii mbtrnii i czuser
accentundu-i liniile verticale, dar gura era neschimbat i ochii
preau neatini de scurgerea anilor: erau verzi-cenuii, nfundai
n orbite nu prea mari, dar strlucitori, cu pleoape netede. Vorbi
cu o politee grav, studiat:
M scuzai, dac l iau puin pe Paul sus cu mine?
Da, rspunse fiica lui, dac mi-l lai pe domnul Beaumont i
promii s nu stai acolo toat seara.
Ned se nclin uor, zmbind politicos.
mpreun cu Janet Henry, Ned intr ntr-o camer alb, unde
focul ardea lene n cminul alb, aruncnd strluciri roiatice pe
mobila de mahon.
Ea aprinse o lamp lng pian i se aez cu spatele la
claviatur, cu capul ntre Ned i lamp. Pru-i blond mprumuta
lumina lmpii i i aureola capul. Rochia neagr, de antilop, era
mat. Nu purta nicio bijuterie.
Ned Beaumont se aplec s scuture n foc scrumul igrii.
Avea la cma o perl neagr ce strlucea n lumina focului,
2
Paul Madvig i Ned Beaumont i luar rmas bun de la
familia Henry la zece i jumtate i se urcar ntr-un automobil
maro, cu care Madvig se ndrept spre strada Charles. Dup un
rstimp, Madvig respir satisfcut i zise:
Doamne, Ned, nici nu tii ct sunt de fericit c Janet i cu
tine v nelegei aa de bine!
Eu m neleg cu oricine, zise Ned, uitndu-se cu coada
ochiului la profilul lui Madvig.
Acesta chicoti.
Da, te-nelegi, spuse el indulgent, ce dracu
Ned i strnse buzele ntr-un zmbet subire, trainic, i spuse:
A vrea s stm mine de vorb. Ce faci, s zicem,
dup-mas?
Madvig ntoarse maina pe strada China.
Sunt la birou. E nceputul lunii. Dar de ce nu-mi spui acum?
Avem toat noaptea naintea noastr.
Nu tiu nc totul acum. Ce face Opal?
E bine, rspunse Madvig posomort, pe urm exclam:
Doamne! a vrea s fiu suprat pe ea. Ar fi mult mai uor.
Trecur pe lng un stlp. Nu se mai putu abine i spuse:
Bine c nu e gravid.
Ned nu rspunse. Chipul lui era lipsit de expresie.
Madvig micor viteza, cci se apropiau de clubul Log Cabin
Era rou la fa. ntreb rguit:
Tu ce crezi, Ned? A fost amanta lui sau n-a fost dect o
joac ntre un biat i-o fat? ntreb dregndu-i glasul
zgomotos.
Nu tiu, zise Ned. Nu m intereseaz. S n-o ntrebi, Paul.
Madvig opri maina rmnnd pentru o clip la volan, cu ochii
aintii n fa. Apoi i drese iar glasul i spuse cu glas sczut,
rguit:
3
Era aproape de amiaz, cnd Janet Henry sosi la Ned
Beaumont. De mai bine de o or, Ned se plimba prin camer,
rozndu-i unghiile i fumnd. Cnd auzi soneria, se duse spre
u fr grab, o deschise i, zmbindu-i cu un aer de uoar
dar plcut surpriz, i spuse:
Bun dimineaa.
mi pare ngrozitor de ru c am ntrziat, ncepu ea, dar
N-ai ntrziat deloc, o liniti el. Era vorba c vii dup ora
zece.
O pofti n living-room.
mi place aici, zise ea, uitndu-se ncet mprejur, examinnd
ncperea de mod veche, nlimea tavanului, limea
ferestrelor, oglinda uria de deasupra cminului, pluul rou al
mobilei. E ncnttor!
i ndrept privirile spre o u pe jumtate deschis.
Acolo-i dormitorul?
Da. Vrei s-l vezi?
Doresc foarte mult.
i art dormitorul, pe urm buctria i baia.
E splendid, zise ea cnd se ntoarser n living-room. Nu
tiam c mai sunt astfel de case ntr-un ora att de modern,
cum e al nostru.
El se nclin uor n semn de aprobare.
Da, cred c e destul de drgu, i dup cum vezi nu e
nimeni care s trag cu urechea, doar dac nu s-o fi ascuns
cineva prin vreun dulap, ceea ce e puin probabil.
Ea prinse curaj i-l privi drept n ochi.
Nu m-am gndit la asta. S-ar putea s nu fim de acord, s-ar
putea chiar s devenim sau s fim dumani, dar tiu c eti un
gentleman, altfel n-a fi venit aici.
Vrei s spui c am nvat s nu port pantofi maro la un
costum bleumarin? ntreb el amuzat. La asta te gndeai?
Nu la asta.
Atunci greeti, zmbi el. Sunt un cartofor, parazitul unui
politician.
Nu greesc, spuse ea cu o expresie rugtoare n ochi. Te
rog, hai s nu ne certm, cel puin pn n-o s avem ncotro.
Iart-m, zmbi el. Nu stai jos?
Ea se aez, Ned i lu i el un scaun rou. Se aez n faa
ei i-i spuse:
Ei, acum spune-mi ce s-a ntmplat la voi acas, n seara
cnd a fost ucis fratele dumitale.
Da, zise ea abia auzindu-se. Se nroi la fa i se uit n
pmnt. Cnd i ridic iar privirile, avea o expresie timid i
continu cu glas jenat: Am vrut s tii. Eti prietenul lui Paul i
asta ar putea s mi te fac duman, dar cred c atunci cnd o
s afli ce s-a ntmplat, cnd o s tii adevrul, cel puin n-o s
fii dumanul meu. Nu tiu. Poate vei Dar trebuie s tii. Atunci
o s poi lua o hotrre. El nu i-a spus, nu-i aa? l ntreb
fixndu-l cu privirea din care dispruse timiditatea.
Nu tiu ce s-a ntmplat n seara aceea la dumneavoastr
acas. El nu mi-a spus.
Ea se aplec repede spre el, ntrebndu-l:
Asta nu nseamn c are ceva de ascuns?
gndesc c Taylor a fugit dup Paul, l-a ajuns din urm i a fost
ucis de el? Era furios i Ea se lumina la fa. tii c nu i s-a
gsit plria. Era prea grbit, prea furios ca s se mai
gndeasc la plrie. El
Ned cltin ncet din cap, ntrerupnd-o cu glas sigur:
Nu, zise el. Asta nu se poate. Paul n-ar fi putut s-l omoare
pe Taylor, i nici n-a fcut-o. Ar fi putut s-l opreasc cu o
singur mn, i el nu i-ar fi pierdut capul n lupt. tiu. L-am
vzut pe Paul luptnd, am luptat i eu cu el. Nu, asta nu se poate.
nchise pleoapele peste ochii ce mpietriser parc. S zicem
c l-a ucis. Accidental, vreau s spun, dei nici asta nu cred. Nu
eti de prere c a fcut-o numai din autoaprare?
Dac a fost autoaprare, de ce ar ascunde-o? ddu ea din
cap dispreuitor, fr s-l impresioneze pe Ned.
Vrea s se nsoare cu dumneata, explic el. Nu i-ar ajuta
prea mult, dac ar recunoate c i-a ucis fratele, chicoti el.
Devin i eu ru ca dumneata. Nu l-a ucis Paul, domnioar
Henry.
Ea l privi cu asprime, fr s vorbeasc.
Ned cpt o expresie gnditoare, apoi, rsucindu-i
degetele, o ntreb:
Crezi c fratele dumitale a fugit n seara aceea dup Paul,
numai pentru c i se pare, sau mai e i altceva care te face s
afirmi lucrul acesta.
Asta e destul, insist ea. El l-a ucis. Nu se poate altfel.
Altfel altfel ce ar fi cutat Taylor cu capul gol, pe strada China?
Tatl dumitale nu l-a vzut ieind?
Nu. Nici el n-a tiut, pn n-am auzit
El e de aceeai prere cu dumneata? o ntrerupse Ned?.
Trebuie, strig ea. Nu se poate s greesc. Trebuie s fie
de acord, indiferent ce spune, tot aa cum trebuie s fii i
dumneata. Avea ochii n lacrimi. Nu poi avea pretenia s cred
c nu eti de acord, domnule Beaumont! Nu tiu ce tiai
4
Dup ce Janet Henry plec, Ned se duse la telefon, form un
numr i spuse:
Alo, aici e Beaumont. Domnul Madvig n-a sosit ? Cnd se
ntoarce, v rog s-i spunei c l-am cutat i c o s vin s-l
vd da, mulumesc.
Se uit la ceas. Trecuse de ora unu. i aprinse o igar, se
aez la geam, fumnd i uitndu-se la biserica cenuie de
vizavi. Fumul igrii se ncolcea n nori cenuii deasupra
capului. Muc igara cu dinii. Rmase acolo zece minute, pn
cnd sun telefonul. Rspunse:
Alo Da, Harry Sigur. Unde eti? Vin n centru.
Ateapt-m acolo O jumtate de or E-n regul.
Zvrli igara n cmin, i puse plria i pardesiul, i iei. Se
duse pe jos pn la un restaurant din apropiere, mnc o salat
cu nite chifle, bu o ceac de cafea, se duse tot pe jos pn
la un mic hotel cu numele de Majestic, urc la etajul patru cu
liftul, condus de un tnr mrunt care-i spuse pe nume i-l
ntreb ce crede despre cursa a treia.
Ned se gndi i rspunse:
Cred c lord Byron o ia.
Sper c greeti, zise liftierul. Eu am pariat pe Orga mare.
Poate, dar alearg cu prea mare greutate, zise Ned. Se
duse la camera 417 i btu la u.
Harry Sloss, n cma, deschise ua. Era un brbat de
treizeci i cinci de ani, mic, dar bine legat, cu faa lat, palid, i
pe jumtate chel.
Ai venit la anc. Intr.
Ce necaz ai? ntreb Ned dup ce Harry nchise ua.
Harry se aez pe pat i se ncrunt ngrijorat spre Ned.
Nu-mi place deloc chestia asta, Ned.
Ce anume?
Chestia asta cu Ben, care s-a dus la poliie.
Bine, zise Ned iritat. Cnd vrei s vorbeti, spune-mi!
Stai, Ned, i fcu Sloss semn cu mna, s-i spun despre ce-i
vorba. Ascult!
i cut igrile n buzunar i scoase un pachet turtit.
i-aminteti de seara cnd a fost curat biatul lui Henry?
Mda, zise Ned nepstor.
i-aduci aminte c Ben i cu mine tocmai venisem, cnd ai
ajuns tu la club?
Da.
Ei bine, ascult: l-am vzut pe Paul i pe biat certndu-se
acolo, sub pomi.
Ned i mngie mustaa, apoi vorbi rar, prnd nedumerit:
Dar eu v-am vzut cobornd din main n faa clubului,
imediat dup ce l-am gsit mort, i veneai din partea cealalt, i
fcu semn cu arttorul. i Paul ajunsese la club naintea
voastr.
Da, aa e, aprob Sloss energic, dar noi am mers pe strada
China pn la Pinky Klein acas, nu l-am gsit, ne-am ntors i
am luat-o napoi spre club.
Ce ai vzut exact?
L-am vzut pe Paul i pe biat stnd sub pom i
certndu-se.
Ai putut vedea asta din main?
Sloss ncuviin energic.
Dar era un loc ntunecos, i aminti Ned. Nu vd cum ai putut
s le distingei feele trecnd cu maina, doar dac ai ncetinit
sau ai oprit.
Nu, n-am fcut asta, dar eu l-a recunoate pe Paul oriunde,
insist Sloss.
Poate, dar de unde tii c era cu biatul?
El era. Precis. L-am putut vedea destul, ca s ne dm
seama.
i ai vzut c se certau? Cum adic? Se bteau?
Nu, dar stteau n picioare de parc discutau. tii c uneori
poi s-i dai seama c nite oameni se ceart dup felul n
care stau.
Da, zmbi Ned fr veselie, dac unul din ei st cu
picioarele pe cellalt. Zmbetul i dispru. i pentru asta s-a dus
Ben la poliie?
Da. Nu tiu dac s-a dus de capul lui sau dac Farr a aflat
cumva i l-a chemat, dar oricum i-a spus lui Farr. Asta s-a
ntmplat ieri.
Tu cum ai aflat, Harry?
Farr umbl dup mine. Aa am aflat. Ben i-a spus c am
fost mpreun, i Farr mi-a trimis vorb s trec pe la el, dar eu
n-am de gnd.
Sper, Harry, zise Ned. Ce ai s spui dac Farr te prinde?
N-o s-l las s m prind. De asta am vrut s te vd. i
drese glasul i-i umezi buzele. M-am gndit c poate ar trebui
s plec din ora vreo sptmn, dou, pn se lmurete
ntr-un fel, dar pentru asta mi trebuie nite bani.
Ned zmbi, cltinnd din cap.
Nu aa trebuie s faci, zise el. Dac vrei s-l ajui pe Paul,
du-te la Farr i spune-i c nu i-ai recunoscut pe cei doi de sub
pomi i c nu crezi c cineva care era n main ar fi putut s-i
recunoasc.
E n ordine, aa am s fac, rspunse Sloss bucuros, dar,
ascult, Ned, trebuie s-mi ias i mie ceva de aici. Risc, i, n
sfrit, tii cum e
Ned ncuviin.
Dup alegeri, o s-i gsim poate o slujb uoar unde s
te duci doar un ceas pe zi.
Asta va fi bine. Sloss se ridic. Ochii lui galben-verzui l
priveau struitor. Ned, sunt lefter. N-ai putea s-mi dai ceva bani
acum? Mi-ar pica al dracului de bine.
Poate. S vorbesc cu Paul.
Te rog, Ned, i d-mi un telefon.
Sigur. La revedere.
De la hotelul Majestic Ned Beaumont se duse la primria
oraului, la biroul procurorului districtului, i spuse c vrea s
vorbeasc cu domnul Farr.
Tnrul cu faa rotund, cruia i se adresase, iei din birou
ntorcndu-se peste o clip, ca s-i cear scuze:
mi pare ru, domnule Beaumont, dar domnul Farr nu e aici.
Cnd se ntoarce?
Nu tiu. N-a lsat vorb secretarei.
O s-mi ncerc norocul. l atept la el n birou.
Vai, dar nu putei l opri tnrul. Ned zmbi amabil i-i
spuse dulce:
Nu-i place slujba asta, biete?
Tnrul ovi, se agit, i se ddu la o parte din drum. Ned o
lu pe coridorul ce ducea la biroul procurorului i deschise ua.
Farr i ridic ochii de pe birou i sri n picioare.
Tu erai? strig el. Dracu s-l ia pe biat? Niciodat nu
nelege cum trebuie. Un domn Bauman, a zis.
Nu face nimic, zise Ned blnd. Tot am intrat.
l ls pe procuror s-i strng mna i s-i ofere un scaun.
Dup ce se aez, l ntreb cu nepsare:
Ceva nouti?
Nimic. Farr se ls pe speteaz scaunului cu degetele n
buzunarul de la vest. Aceeai corvoad, i Dumnezeu tie c
mi-e pn peste cap.
CAPITOLUL VIII
Desprirea
1
Ned deschise o u pe care scria Compania de construcii i
contractri East State, spuse bun ziua celor dou fete tinere
de la birou, trecu printr-o ncpere mai mare, unde erau vreo ase
brbai cu care sttu de vorb i deschise o u pe care scria
INTRAREA OPRIT. Ptrunse ntr-o camer ptrat, unde Paul
Madvig edea la un birou vechi, uitndu-se prin nite hrtii pe
care un omule respectuos i le punea n fa.
Madvig i nl capul i zise:
Bun, Ned. Ddu hrtiile la o parte, spunnd omuleului: Adu
hroagele astea mai trziu.
Omuleul i adun hrtiile, apoi rspunse:
Da, domnule. Bun ziua, domnule Beaumont. Apoi iei din
camer.
Ari ca dup o noapte grea, Ned, zise Madvig. Ce-ai fcut?
Stai jos.
Ned i scoase pardesiul, l puse pe un scaun, plria
deasupra, i scoase o igar.
N-am nimic. La tine ce-i nou? Se aez pe un col al
biroului vechi.
As vrea s mergi s stai de vorb cu MLaughlin, zise
Madvig. Eti singurul care te poi nelege cu el.
De acord. Ce s-a ntmplat cu el?
Dumnezeu tie! se strmb Madvig. Credeam c e la
ordinele mele, dar face pe mecherul cu noi.
O lumin sumbr apru n ochii negri ai lui Beaumont. Se uit
la brbatul blond ntrebnd:
i el?
Ce vrei s spui cu asta, Ned? ntreb Madvig rar, dup o
clip de gndire.
Ned rspunse cu alt ntrebare:
Eti mulumit de felul n care merg treburile?
Madvig ddu nerbdtor din umeri, cu aceeai privire
cercettoare.
Dar nici chiar aa de nemulumit, ce naiba! zise el. O s ne
lipsim de voturile lui MLaughlin, dac va trebui.
Poate, zise Ned cu buzele strnse, dar nu putem continua
pierznd i ctignd n acelai timp. Duse igara n colul gurii i
spuse: tii c nu mai stm aa de bine ca acum dou
sptmni.
Madvig zmbi cu indulgen.
Vai, Doamne! Cum i place s te jeluieti, Ned. Nu eti
mulumit de nimic. N-atept rspunsul i continu placid: Nu
mi s-a ntmplat niciodat pn acum, s particip la o
campanie care s nu par c se duce dracului dintr-un moment
ntr-altul. i totui nu se duce.
Ned i aprinse igara, trase din ea i zise:
Asta nu nseamn c o dat n-o s se duc. Dac
moartea lui Taylor Henry nu e clarificat imediat, nu trebuie s-i
mai faci griji n ce privete campania. Tu o s te duci la fund,
indiferent cine ctig.
Ochii albatri ai lui Madvig se ntunecar. Faa rmase
neschimbat, ca i glasul.
Ce vrei s spui cu asta, Ned?
Toat lumea din ora crede c tu l-ai ucis.
Da? Madvig i duse o mn la brbie i se scrpina
gnditor. Nu-i face griji din pricina asta. Am mai auzit eu vorbe
pe seama mea i nainte.
Ned zmbi dulce i ntreb cu admiraie prefcut:
E ceva prin care s nu fi trecut pn acum? N-ai fost
2
Ned Beaumont se duse acas. Era palid i posomort. Se
ghemui ntr-unul din fotoliile mari, roii, cu o sticl de Bourbon i
un pahar pe mas, dar n-avea chef s bea. Se uit ncruntat la
pantofii negri din picioare rozndu-i unghiile. Sun telefonul. Nu
rspunse. Lumina amurgului ptrundea n camer. Cnd se ridic
i se duse la telefon era ntuneric. Form un numr:
Alo, a dori s vorbesc cu domnioara Henry. V rog.
Urm o pauz, n timpul creia fluier ncet. Alo, domnioara
Henry? Da Tocmai m-am ntors de la Paul, i-am spus tot, i
despre dumneata Da, ai avut dreptate. A fcut ceea ce credeai
Rse. Ba da. Ai tiut c o s m asculte i apoi o s m dea
afar. Chiar aa a i fcut Nu, nu face nimic. Trebuia s se
ntmple probabil pentru totdeauna. S-au spus lucruri care nu
se pot uita uor da, toat seara cred Foarte bine Pe
curnd.
i turn un pahar de whisky i-l ddu pe gt. Apoi se duse n
dormitor, unde se ntunecase, puse detepttorul s sune la ora
opt i se ntinse mbrcat n pat, pe spate. O vreme se uit n
tavan, apoi adormi, respirnd neregulat. Se trezi cnd sun
ceasul.
Dndu-se jos din pat, aprinse lumina, intr n baie, se spl pe
fat i pe mini, i puse un guler curat, fcu focul n cminul din
living-room i citi un ziar pn la sosirea Janetei Henry.
Fata era agitat. Dei ncepu imediat s-l asigure c nu
ntrevzuse un asemenea rezultat, dac Ned i va spune lui Paul
despre vizita ei, ochii si jucui exprimau bun dispoziie, i
nu-i putu abine zmbetul nici mcar atunci cnd buzele-i
schiar cuvinte de scuz.
Nu face nimic, rspunse Ned. Chiar dac a fi tiut cum o
3
Singur n cas, Ned se plimb un timp prin camer,
citindu-i-se frmntarea pe fa i n ochii strlucitori. Se uit la
ceas. Era zece fr douzeci. i lu pardesiul i se duse la
hotel Majestic unde i se spuse c Harry Sloss nu e acolo. Iei
din hotel. Gsi un taxi i-i ddu oferului adresa hanului West
Road.
West Road era o cldire ptrat alb, ce prea cenuie
noaptea, aezat ntre pomi, retras, cam la trei mile de
marginea oraului. Parterul era luminat puternic, i vreo ase
automobile erau parcate n fa, altele ntr-un garaj lung, spre
stnga.
Fcnd un semn familiar portarului, Ned intr ntr-o sufragerie
mare, unde cnta o orchestr format din trei persoane i unde
fizz.
Bine, zise Ned Beaumont. Eu vreau friptur cu ciuperci,
legume proaspete, salat verde cu roii, Roquefort i cafea.
Dup plecarea chelnerului, Lee zise cu amrciune.
Brbaii nu fac dou parale. Huiduma aia de paie! ncepu s
plng n tcere.
Poate ai nimerit prost, suger Ned Beaumont.
Tu mi spui asta, i rspunse ea privindu-l furioas, dup
porcria pe care mi-ai fcut-o?
Ba nu i-am fcut nicio porcrie, protest el. N-a fost vina
mea c Bernie a trebuit s-i vnd bijuteriile, ca s-mi dea
napoi banii cu care m-a nelat.
4
Pe Ned Beaumont l trezi soneria. Cobor somnoros din pat,
tui, i puse un chimono i papuci. Ceasul detepttor arta
nou i cteva minute. Se duse la u.
Janet Henry intr scuzndu-se.
tiu c e ngrozitor de devreme, dar pur i simplu n-am
putut s mai atept nicio clip. Am tot ncercat s te gsesc la
telefon asear i n-am dormit aproape deloc. Toate bastoanele
tatii sunt la locul lor. Prin urmare, a minit.
Are unul maro, masiv, greu?
Da, cel pe care i l-a adus maiorul Sawbridge din Scoia. Nu-l
ceva.
Janet Henry rse.
Nu l-am nscocit n ntregime, dar nu m ntreba care parte
e adevrat. M-ai acuzat de minciun, i acum n-o s-i mai spun
nimic.
N-are importan. Lu din nou furculia, dar nu mnc.
ntreb cu un aer de parc atunci s-ar fi gndit la acest lucru:
Tatl dumitale tie ceva? Crezi c am putea afla ceva de la el,
dac ne-am duce s-i spunem ce tim?
Da, zise ea aprins, cred c ar fi bine.
El se ncrunt gnditor.
Singura piedic e c ar putea s explodeze, i proiectul
nostru s se duc dracului. E impulsiv, nu-i aa?
Da, dar sunt sigur c dac i artm de ce-i important s
ateptm pn cnd rspunse ea luminndu-se la fa. Dar
suntem gata, nu?
Nu nc.
Ea se bosumfl
Poate mine.
Adevrat?
Nu e o promisiune, o preveni el.
ntinse mna peste mas i l lu de mn.
Dar mi promii c m anuni n clipa n care suntem gata,
indiferent ce or din zi sau din noapte va fi?
Sigur, i promit. O privi piezi. Sper c nu eti foarte grbit
s fii de fa la execuie, nu-i aa?
Ea se nroi, dar nu-i plec privirile.
tiu c m crezi un monstru. Poate sunt.
El murmur uitndu-se n farfurie.
Sper c o s-i plac.
Capitolul IX
Pungaii
1
Dup plecarea Janetei Henry, Ned Beaumont se duse la
telefon, form numrul lui Jack Rumsen, i cnd acesta veni la
aparat l ntreb:
Poi s treci pe la mine, Jack? Bravo. Bun.
Cnd sosi Jack, Ned era mbrcat. Se aezar fa n fa,
fiecare cu un pahar de whisky Bourbon i ap mineral. Ned
Beaumont fuma o igar de foi, iar Jack una obinuit.
Ai auzit ceva despre cearta mea cu Paul?
Da, rspunse Jack.
i ce crezi?
Nimic. Mi-amintesc c ultima dat cnd se bnuia c v-ai
certat, a fost un truc mpotriva lui Shad ORory.
Ned Beaumont zmbi ca i cum s-ar fi ateptat la acest
rspuns.
Lumea crede la fel i acum?
Muli, da.
i dac i-a spune c de data asta e definitiv?
Ned Beaumont trase ncet fumul n piept.
Jack nu rspunse. Expresia feei nu-i trda gndurile.
Da, e definitiv, relu Ned Beaumont. Bu o nghiitur. Ct i
datorez?
Treizeci de dolari pentru povestea aceea cu fata lui Madvig.
Restul e achitat.
Ned Beaumont scoase un teanc de bancnote din buzunar, lu
trei hrtii de cte zece dolari i i le ddu lui Jack.
Mulumesc, rspunse acesta.
2
Ned Beaumont se duse la biroul procurorului districtual. De
data aceasta fii introdus imediat la Farr.
Farr nu se ridic de la birou i nu-i ntinse mna. Zise
politicos, dar rece:
Ce mai faci, Beaumont? Stai jos. Faa lui nu era att de roie
ca de obicei. Ochii i erau calmi i duri.
Ned Beaumont se aeza confortabil picior peste picior i
spuse:
Am vrut s-i povestesc ce s-a ntmplat ieri, dup ce am
plecat de aici, ducndu-m s-l vd pe Paul.
Da? ntreb Farr politicos dar rece.
I-am spus c te-am gsit alarmat. Cu zmbetul cel mai
dulce, Ned Beaumont continu de parc ar fi povestit o
anecdot amuzant, dar fr importan. I-am spus c, dup
prerea mea, ncerci s-i faci curaj, ca s-i arunci n spate
uciderea lui Taylor Henry. La nceput m-a crezut, dar cnd i-am
spus c singura cale de a se salva era s-l demate pe
adevratul uciga, mi-a spus c e inutil, c el este adevratul
uciga, dar a comis crima ca s se apere, sau fr s vrea.
Farr se fcu palid, strnse buzele, dar nu zise nimic.
Ned Beaumont ridic din sprncene.
Nu te plictisesc, nu?
Continu, continu, zise procurorul rece.
3
n aceeai noapte, Ned Beaumont sun la ua unei case
ntunecate, cu trei etaje, de pe strada Smith. Un tip mrunel, cu
cap mic i umeri solizi deschise puin ua, i apoi i ddu drumul
spunnd:
E-n regul.
Bun, zise Ned Beaumont intrnd ntr-un coridor ntunecos.
Trecu pe lng dou ui nchise de pe partea dreapt, deschise
o u la stnga i cobor pe o scar de lemn la subsol, unde era
un bar i cnta ncet un radio.
n spatele barului era o u de sticl mat, pe care scria
Toalet. Ua se deschise i iei un om vnjos, semnnd cu o
maimu cu umeri mari i adui, brae lungi, groase, fa turtit
i picioarele strmbe. Era Jeff Gardner.
l vzu pe Ned Beaumont i ochii lui mici i roii sclipir.
Ei, drcie, uite-l pe Beaumont care cere palme, url el,
spate.
Rnjind spre Ned Beaumont, i fr s se uite la cel pe care-l
strngea de gt cu minile, Jeff i desfcu picioarele i-i ndoi
spatele. Mna lui ORory ncet s mai loveasc zidul. Se auzi
un pocnet nfundat, apoi, aproape imediat, unul mai tare. ORory
nu mai mica. Czu grmad n minile lui Jeff.
Jeff rse din gt.
S-a fcut!
Lovi un scaun cu piciorul i-i ddu drumul lui ORory pe sofa,
cu faa n jos, cu o mna i picioarele atrnndu-i pe podea. Jeff
i frec minile de olduri i veni n faa lui Ned Beaumont.
Nu sunt dect un ntru mare i bun. Oricine poate s-mi
dea cu piciorul ct vrea i eu nu fac nimic.
i-a fost team de el.
Cred i eu, rse Jeff. Oricrui om n toate minile i-ar fi fost.
Ce, ie adic nu i-a fost? Rse iar, se uit prin camer, apoi
adug: Hai s-o tergem pn nu vine cineva. ntinse mna.
D-mi pistolul, l arunc eu.
Nu, zise Ned Beaumont, i cu o micare lateral ndrept
pistolul spre Jeff. Putem s spunem c am fost n legitim
aprare. Am fost mpreun. Putem s le spunem asta la
anchet.
Grozav idee, n-am ce zice! exclam Jeff. Eu care am n
spate acuzaia c l-am omort pe West. Ochii lui mici, roii, se
uitau cnd la obrazul lui Ned, cnd la pistolul din mna lui.
Ned Beaumont zmbi cu buzele strnse, palide.
La asta m gndeam i eu, zise el ncet.
Nu fi tmpit, ce dracu, mugi Jeff, fcnd un pas nainte. Tu
Ned Beaumont se retrase dup mas.
N-am de gnd s te mpuc, Jeff. Nu uita c i datorez
ceva.
Jeff rmase locului, scrpinndu-se n cap.
Ce fel de punga eti tu? ntreb el uimit.
4
Trecuse de miezul nopii, cnd Ned Beaumont plec de la
poliie. Spuse bun seara celor doi reporteri care ieiser o dat
cu el i se urc ntr-un taxi, dnd oferului adresa lui Paul
Madvig.
Spune-i, te rog
Doamna Madvig l lu pe dup umeri cu minile ei osoase.
Eti un biat bun, Ned. Nu vreau ca tu i cu Paul s v
certai. Eti cel mai bun prieten pe care l-a avut el vreodat,
indiferent de ce a intervenit ntre voi. Ce s-a ntmplat? Ceva n
legtur eu Janet?
ntreab-l pe Paul, zise el ncet, cu amrciune, apoi ddu
din cap nerbdtor. Am s plec, mam, numai dac nu pot s
v ajut cu ceva pe dumneata sau pe Opal. Ce pot face?
Doar dac vrei s te duci s-o vezi. Nu doarme nc i
poate c i-ar face bine s stai de vorb cu ea. De obicei te
asculta.
Nu, ddu el din cap, cred c nici ea n-ar vrea s m vad.
CAPITOLUL X
Cheia sfrmat
1
Ned Beaumont se duse acas, i bu cafeaua, fum, citi un
ziar, o revist, i jumtate dintr-o carte. Din cnd n cnd se
oprea din citit, ca s se plimbe agitat prin camer. Soneria nu
sun. Nici telefonul.
La ora opt dimineaa fcu o baie, se brbieri i se mbrc cu
haine curate. Pe urm ceru s i se aduc micul dejun.
La ora nou se duse la telefon, fcu un numr, o ceru pe
domnioara Janet Henry i spuse:
Bun dimineaa Da, bine, mulumesc Da, suntem gata
de bal Da Dac tatl dumitale e acas, ce-ai zice dac i-am
spune i lui mai nti Grozav, dar niciun cuvnt pn nu ajung
eu acolo Ct pot de repede. Plec acum n regul. Pe curnd.
Se ridic de la telefon uitndu-se n gol, btu zgomotos din
palme apoi i le frec. Strnse buzele ncruntat, ochii cprui i
scnteiau. i lu repede pardesiul i plria. Iei din camer
fluiernd Little Lost Lady i strbtu strzile cu pai mari.
Domnioara Henry m ateapt, spuse fetei care-i deschise
ua.
Da, domnule, zise ea, i-l conduse ntr-o camer nsorit,
tapetat n culori deschise, unde senatorul i fiica lui i luau
micul dejun.
Janet Henry se ridic imediat i veni spre el cu amndou
minile ntinse, strignd emoionat:
Bun dimineaa!
Senatorul se ridic cu prestan, privindu-i fiica surprins dar
2
Ned Beaumont se duse pn la ua de la intrare nsoit de
Farr, de stenografa cu pr crunt, de doi detectivi i de senator.
Nu mergi cu noi? ntreb Farr.
Nu, dar o s trec s te vd.
Farr i strnse mna cu entuziasm.
S vii ct mai curnd i ct mai des, Ned. mi joci renghiuri,
dar nu-i port pic acum, cnd am vzut ce iese din ele.
Ned Beaumont i zmbi, i salut pe detectivi, se nclin ctre
stenograf i nchise ua. Urc n camera tapisat n alb, unde
se afla pianul. La intrarea lui, Janet Henry se ridic de pe sofaua
n form de lir.
Ochii ei licrir.
Pleci din ora?
Da, ncuviin el. Pot s prind trenul de patru i jumtate.
Pleci definitiv?
Dac a putea evita s fiu chemat la proces, da, i nu cred
c va fi chiar att de greu.
Ia-m cu dumneata, ntinse ea minile.
Vrei ntr-adevr s mergi, ntreb el clipind, ori ai pur i
simplu o criz de isterie! Era roie la fa, dar nainte s spun
ceva, el continu: Dar n-are nicio importan. O s te iau, dac
vrei s pleci. Se ncrunt. Dar de toate astea, art cu mna
spre cas, cine o s aib grij?
Nu-mi pas, zise ea cu amrciune, creditorii notri.
i mai e ceva la care ar trebui s te gndeti, zise el ncet.
Toat lumea o s spun c i-ai prsit tatl, atunci cnd a dat
de necaz.
Da, l prsesc i vreau ca lumea s spun lucrul acesta.
Nu-mi pas ce spune, dac m iei de aici. Suspin. N-a pleca,
dac n-ar fi fugit i nu l-ar fi lsat acolo singur, pe strada aceea
ntunecat.
Las asta acum, o ntrerupse Ned Beaumont brusc. Dac
mergi, f-i bagajele. Dar numai dou valize. Putem lua restul
mai trziu.
Cu un rs strident, ea iei grbit din camer. El aprinse o
igar, se aez la pian i ncepu s cnte ncet pn la
ntoarcerea ei. i luase o hain, o plrie neagr i dou valize.
3
Luar un taxi pn la apartamentul lui. Nu-i vorbir aproape
tot drumul. O singur dat ea zise brusc:
n visul acela, am uitat s-i spun, cheia era de sticl i s-a
Da, trebuie.
Madvig i drese glasul.
Nu vreau s par prost, Ned, dar mi-ar plcea s tiu c,
indiferent dac pleci ori nu, n-ai nimic mpotriva mea.
Dar n-am nimic cu tine, Paul.
Madvig ridic repede capul.
Dai mna cu mine?
Desigur.
Madvig sri n sus. l lu pe Ned Beaumont de mn i i-o
strnse pn o strivi.
Nu pleca, Ned. Rmi lng mine. Numai Dumnezeu tie
ct nevoie am acum de tine. O s fac pe dracu-n patru s
repar totul.
N-ai ce s repari n ceea ce m privete, rspunse Ned
Beaumont.
i o s?
Ned fcu semn c nu.
Nu pot. Trebuie s plec.
Madvig i ddu drumul i se aez din nou, posomort.
Ei, aa-mi trebuie.
N-are nicio legtur, nu-i vorba de asta, spuse Ned
Beaumont cu un gest nerbdtor. Apoi se opri, i muc buzele
i adug brusc: Janet e aici.
Madvig l privi uluit.
Janet Henry deschise ua de la dormitor i intr n
living-room. Avea faa palid i tras, dar se inea dreapt. Se
duse spre Paul Madvig i-i spuse.
i-am fcut mult ru, Paul. Am
Faa lui se nglbenise. Sngele i urca n obraz.
Nu Janet, zise el rguit. Nimic din ceea ce
Urm o mormial neinteligibil. Ea se retrase.
Janet pleac cu mine, spuse Ned Beaumont.
Madvig desfcu buzele. Se uit prostit la Ned Beaumont, n