Sidney Sheldon

Motenire blestemat
Prolog
1937
Cnd bunicul Lysandrei, Mandarinul Lai Tsin, a tiut c nu mai are mult de trit pe acest pmnt, a luato
cu el pentru a !i"ita #ong$ongul% &!ea 7' de ani, sau poate c(iar mai mult, era scund, slab i )oarte demn, cu
o piele asemntoare pergamentului, cu pome*ii proeminen*i i oc(ii negri lucioi, migdala*i% Lysandra a!ea 7
ani, un pr de culoarea aurului, crlion*at, ce +i trecea peste umeri ca o cascad, a!ea oc(ii ca dou boabe de
sa)ir i,tenul delicat, dar nu i se prea ciudat c nu era deloc asemntor cu al lui% -l era .unicul, iar ea,
Lysandra, era ct se poate de simplu%
/unt un om btrn, a spus el, +n timp ce a!ionul se +nl*a greoi de pe aeroportul din Manilla, +n ultima
parte a cltoriei% 0u !oi a!ea onoarea s te urmresc dea lungul drumului tu +n !ia*, ca )emeie% +*i dau tot
ceea ce *iai putea dori pe pmnt, bog*ii, putere i succes, +n speran*a c !ia*a +*i !a )i binecu!ntat de
)ericire% 1iam spus totul, Lysandra, cu e2cep*ia unui singur &de!r% &cest &de!r este secretul meu%
-ste scris i +ncuiat +n sa)eul meu personal din biroul din #ong $ong% 0umai cnd de"nde3dea te !a
coplei, iar calea de urmat *i se !a prea neclar, !a trebui sl
citeti% 4i dac acea "i !a !eni, 0epoat, atunci m rog ca acest &de!r al meu s te a3ute s alegi drumul
cel bun spre )ericire i sper c m !ei ierta%
Lysandra +ncu!iin* mirat5 cteodat Mandarinul era )oarte con)u", dar ea +l iubea att de mult, +nct
acele 6ade!ruri7 nu preau nici pe departe att de importante )a* de )aptul c el o alesese pe ea si )ie
+nso*itoare%
Cnd a3unser la #ong $ong, au )ost condui imediat la 8epulse .ay, +n minunata cas alb, ce domina
+mpre3urimile, unde au )ost primi*i de o mul*ime de ser!itori c(ine"i cu +ncl*ri moi, care nu conteneau s
admire e2traordinarul pr blond i oc(ii albatri ai )etei, precum i statura impuntoare a btrnului%
9up ce sau re)cut cu bi i mncare, Mandarinul a cerut si )ie adus automobilul, un elegant 8olls
8oyce de culoare !erde, i a conduso pe Lysandra la reedin*a Lai Tsin, o cldire dominant, ca un pilon, ce
)cea delimitarea +ntre blocurile din :ueens i 9es ;oeu2 8oads%
Lund copilul de mn, Mandarinul ia artat leii de bron" deo parte i de alta a intrrii, magni)icul (ol
de la intrare, cu pere*ii i pardoseala de marmur di)erit colorat, coloanele +nalte, statuetele din 3ad, mo"aicurile
i sculpturile% &poi a intrat, +mpreun cu ea, +n )iecare birou, pre"entndo )iecrui membru al personalului, de la
cel mai mic om de ser!iciu pn la cel mai mare taipan din puternicul imperiu Lai Tsin% Lysandra ia salutat
respectuos pe )iecare, )r s spun ce!a i ascultnd cu aten*ie +n timp ce era instruit de bunicul su% La
s)ritul "ilei, oc(ii ei erau osteni*i i )r e2presie, dar +nc nu se terminase totul% <gnorndui o)erul,
Mandarinul a c(emat o ric i urma*i +ncet de elegantul automobil, ei au parcurs str"ile aglomerate% =mul cu
rica ia )cut cu uurin* drum printrun labirint de alei +nguste spre c(eiurile ponosite, lsndul pe o)er cu
maina cu mult +n urm% +n s)rit, dup un ceas care Lysandrei i se pru o eternitate, se opri +n )a*a unei ui de
lemn, acoperit cu o tabl ruginit% -ai pri!i bunicul +ntrebtor, pind a)ar din ric i *inndul de mn%
;ino, Micu* 0epoat, spuse el calm, acesta este locul pentru care am )cut atta drum% 9e aici +ncepe
+ntreaga a!ere a imperiului Lai Tsin%
-a +i *inea mna strns, +n timp ce mergea spre ua de lemn drpnat, obser!nd c, dei i se prea a )i
ubred, aceasta era prins +ntro mul*ime de balamale i +nc(is cu lacte solide% /tructura )usese acoperit cu
"idrie i reparat cu lemn de curnd, iar )erestrele mici, ae"ate +n partea de sus a cldirii, a!eau "brele
metalice ascu*ite%
0umai )ocul poate distruge acest 6godo>n7 Lai Tsin, a spus Mandarinul cu o !oce cald i tainic, i
asta nu se !a +ntmpla niciodat% Lysandra tia c !ec(iul depo"it nu !a arde niciodat, pentru c g(icitoarea, cu
care el se s)tuia +n )iecare sptmn, +i spusese cu mult timp +n urm c, dei !or )i incendii, nimic din cei
apar*inea lui nu !a mai )i !tmat%
Mandarinul a btut uor +n ua de lemn de dou ori% 9up cte!a secunde sau au"it "!oarele
desc(i"nduse i poarta sa desc(is +ncet +nspre interior% ?n c(ine" "mbitor de !reo patru"eci de ani )cu o
plecciune adnc +n timp cei po)tea s intre%
=norabile Tat, te rog intr cu Micu*a 0epoat, a spus el +n limba c(ine"%
@a*a Mandarinului sa luminat de un "mbet cnd la +mbr*iat pe brbat, apoi amndoi sau dat pu*in
+napoi i sau cercetat reciproc%
M bucur s te !d, a spus Mandarinul, dar din triste*ea oc(ilor lui, amndoi au tiut c era pentru
ultima oar%
&cesta este )iul meu, P(ilip C(en, ia spus el Lysandrei%
Al numesc 6)iul meu7 pentru c a !enit +n )amilia noastr pe cnd era c(iar mai mic dect tine% -ra or)an
i pe lng asta tnr i needucat i a de!enit ca propriul meu copil% &cum este Compradorul meu% &re gri3 de
toate a)acerile imperiului Lai Tsin aici, +n #ong $ong, i este singurul om din lume +n care am +ncredere%
=c(ii albatri ai Lysandrei sau mrit, i ea ia +ntors pri!irea struitoare, interesat, +napoi spre brbatul
cei primise, +n timp ce Mandarinul a luato de mn i au tra!ersat +mpreun depo"itul lung i +ngust% <nteriorul
era gol i pr)uit, luminat doar de un singur bec )r aba3ur ce se legna uor, la captul unui )ir lung% Lysandra
strpungea cu pri!irea +n)ricoat col*urile +ntunecate, i deodat a srit +napoi, cnd oc(ii ei au +ntlnit o alt
perec(e de oc(i, dar nu erau ai !reunui obolan sau ai !reunui dragon +nspimnttor, aa cum sar )i ateptat,
erau ai unui bie*el c(ine"%
P(ilip C(en a spus atunci plin de mndrie5
9omnule, am onoarea s ! pre"int pe )iul meu, 8obert%
.iatul )cu o plecciune adnc, +n timp ce btrnul +l studia%
Cnd team !"ut ultima oar, a!eai trei ani, spuse Mandarinul +n oapt, i acum ai "ece aproape un
adolescent% Pri!irea*i este )erm, iar )runtea lat% ;ei )i +ndrept*it s moteneti aceeai +ncredere acordat
tatlui tu pn acum%
Lysandra la pri!it insistent, curioas, era scund i +ndesat, cu bra*ele i picioarele puternice i
musculoase, era +mbrcat +n stil >estern, cu pantaloni de posta! +n dungi de culoare crem, cma alb i un
3erseu cenuiu cu emblema colii pe el% Cnd Mandarinul sa +ntors, oc(ii curioi ai biatului, pe 3umtate
ascuni +n spatele oc(elarilor rotun"i cu ram metalic, iau +ntlnit pe ai ei pentru o
clip% &poi a )cut o plecciune i sa +ntors pentru ai urma tatl i pe Mandarin spre u%
/peram s ! a!em oaspe*i ast"i, spuse P(ilip trist, dar sunte*i att de obosi*i%
C team !"ut )ie i aceste cte!a momente, pentru mine a )os) su)icient, a replicat Lai Tsin, +n timp ce
P(ilip +i lsase capul pe umrul su +ntro +mbr*iare de despr*ire% A*i mul*umesc pentru c +mi eti un att de
bun )iu, i te rog s conduci mai departe )amilia Lai Tsin i a)acerile ei, aa cum ai )cuto +ntotdeauna, c(iar
dac eu nu !oi mai )i aici%
&i cu!ntul meu, =norate Tat% P(ilip sa retras, iar )a*a i sa +nsprit, +ncercnd cu e)ort si ascund
emo*iile%
&tunci pot muri linitit, a rspuns Mandarinul +n oapt, i lundo pe Lysandra de mn sa +ndreptat
+ncet spre rica ce +i atepta%
An timp ce tra!ersau +napoi strada +ngust, ia atras aten*ia )etei s pri!easc +n spate, la !ec(iul
6godo>n7 de lemn%
Trebuie s nu ne uitm niciodat +nceputurile umile, ia spus cu !oce blnd% 9ac uitm, am putea
crede c suntem prea detep*i, prea boga*i sau prea importan*i, i asta !a aduce 63oss7, nenoroc +n )amilie%
= comoar delicat de cadouri din partea mai multor parteneri de a)aceri ai Mandarinului o atepta pe
Lysandra la +ntoarcerea +n cldirea mare de pe 8epulse .ay% +n timp ce des)cea pac(etele i e2clama +ncntat
la )iecare colier de perle per)ecte i la )iecare )igurin minunat sculptat +n 3ad, la roc(iile de mtase i
e!antaiele pictate, el a a!erti"ato din nou5
1ine minte, aceti oameni *iau )cut cadouri pentru c eti o Lai Tsin i nu pentru c*i sunt prieteni%
Mul*i ani dup aceea Lysandra a a!ut moti!e si aminteasc !orbele lui%
An s)rit, cnd Mandarinul "cea +ntre !ia* i moarte, +ntro "i )riguroas de octombrie +n /an @rancisco,
numai @rancie, minunata )emeie din !est, recunoscut ca )iindui concubin a a!ut dreptul si )ie alturi% <a
splat )runtea +n)ierbntat cu pn"e reci, ia *inut minile +ntrale ei i ia optit cu!inte de alinare% -l a desc(is
oc(ii i a pri!ito lung i tandru%
4tii ce ai de )cutB a optit el% -a +ncu!iin*5
4tiu C
= lumin plin de pace ia tra!ersat )a*a i apoi sa stins%
=semintele Mandarinului Lai Tsin nau )ost trimise +napoi +n C(ina pentru a )i +ngropate lng cele ale
strmoilor lui, aa cum era obiceiul% +n sc(imb, @rancie a +nc(iriat un splendid ia(t alb pe care la +mpodobit
)esti! cu g(irlande roii% +nso*it doar de Lysandra, ce purta (aine de doliu albe, ia +mprtiat cenua unde!a
departe +n gol)ul /an @rancisco%
-ra ceea cei dorise Mandarinul%
Partea +nti @rancie DE &nnie
Capitolul 1
1937
Mar*i, 3 octombrie
&nnie &ysgart( era o )emeie scund i durdulie, cu oc(i cprui i e2presi!i, pr aten strlucitor, tuns
dup ultima mod i pieptnat cu crare pe mi3loc% 6&dunat pentru "ile negre7, era !orba ei%
&!ea cinci"eci i apte de ani i era prietena lui @rancie #arrison de peste trei"eci de ani, i tia tot ceea
ce putea ti despre ea%
&nnie era proprietara (otelului de lu2 6&ysgart( &rms7 din ?nion /Fuare, pe carel i conducea% -ra att
de repe"it ca un cine temer, +ncp*nat ca un catr i bun la inim ca o ciocolat cu )ric% -ra de alt)el i
preedinta corpora*iei interna*ionale de (oteluri &ysgart(, o )ilial a marii corpora*ii Lai Tsin, ce a!ea (oteluri
+n ase *ri% Pentru o )etican din GorHs(ire, &nnie &ysgart( a3unsese departe%
& trecut repede prin coridoarele moc(etate i aglomerate ale (otelului ei din /an @rancisco, uitnduse +n
(olul tip 9ale, aa cum o )cea +n )iecare "i, )Ie iarn, )Ie !ar, s !ad dac )ocul ardea +n uriaul emineu
eli"abetan din piatr, i dac c(elnerii +n 3ac(ete staco3ii de !ntoare i pantaloni de clrie erau pregti*i s
+ndeplineasc imediat cerin*ele oaspe*ilor, cu coniac sau ca)ea% & !eri)icat barul din crom i malac(it, salutndu
i pe cei cinci barmani ocupa*i, mul*umit de starea lucrrilor, ca de obicei, peste tot era plin de tinerii boga*i i
strlucitori din ora% /a plimbat apoi agale prin opulenta su)ragerie poleit cu oglin"i, oprinduse din loc +n loc
pentru a sc(imba cte o amabilitate cu mesenii cunoscu*i sau pentru a saluta cte o )igur )amiliar% & "mbit
cnd a au"it din +ntmplare obinuitele oapte despre )aptul c ea trebuia s )ie )aimoasa &nnie &ysgart(, c
acesta era primul ei (otel i )a!oritul ei, c era o )emeie ce arta al naibii de bine i care !alora milioane,
spuneau ei%
/im*urile ei erau att de ascu*ite dup to*i aceti ani, +nct ar )i remarcat i dac o carpet ar )i )ost
deplasat doar cu un centimetru de la locul ei, o scrumier negolit sau un client care atepta prea mult s i se
onore"e comanda, +i iubea (otelul, practic +l construise cu propriile mini, ridicndul de la "ece camere la dou
sute% 4tia )iecare centimetru i cunotea cum )unc*ionea", de la Hilometrii de cablu electric, pn la complicatul
sistem de +ncl"ire prin aburi% +*i putea spune cu preci"ie cte ceara)uri erau +n camerele de la )iecare eta3 i cte
Hilograme de carne de !it de prim calitate comandase buctarule) +n acea sptmn, c*i c(elneri de room
ser!ice erau +n tur +n acea noapte, i numele oaspe*ilor care se perindaser peaici%
-a personal le spusese muncitorilor de la spltoria de la subsol ct de mult apret ar )i trebuit s
)oloseasc pentru )e*ele de mas din damasc ro" i de asemenea cameristelor, cum s cure*e c"ile de baie% -a
personal alesese culorile, materialele i mobila pentru )iecare din cele dou"eci de apartamente i supra!eg(ease
decorarea +ntregului (otel, alegnd stilul de interior engle"esc pentru camerele comune i modemul stil &rt 9eco
!erde, cu decor de oglin"i argintate pentru bar% +ntotdeauna supra!eg(ea meniurile, iar !inurile i ca)eaua
cumprate erau mereu pe gustul ei% 0iciodat 6&ysgart( &rms7 nu )usese lsat pe mna unui manager oarecare%
&nnie era obsedat de cur*enie i calitate, i conducea )rumosul (otel aa cum condusese i treburile +n casa
tatlui ei din GorHs(ire, at*ia ani pierdu*i%
/atis)cut c totul era aa cum trebuia s )ie, se +ntoarse pe (olul de marmur, i cu micu*a c(eie de aur
desc(ise ua li)tului personal care o ducea direct la mansard% Jmbi cu plcere, +n timp ce li)tul o purta +ncet +n
sus, +ntrebnduse de ce oamenii considerau c e un lucru ru s trieti +n lu2% Li)tul se opri, ua se ddu +n
lturi, iar ea intr +n lumea ei% Lsnd (aina de cati)ea s cad pe un scaun, se +ndrept direct spre )ereastr, aa
cum o )cea mereu%
Mansarda +ncepea de la eta3ul dou"eci, i de la !itrine pn la camera ei era o +nl*ime de circa opt"eci
de metri, iar pri!elitea oraului noaptea era minunat% Tra)icul era intens pe str"ile de 3os, dar aici, sus, totul
era tcut, iar oraul se des)ura +n )a*a ei +ntrun milion de puncte de lumin strlucitoare% -a "mbi cu
satis)ac*ie, +ncntat de )aptul c toate acestea +i ddeau aceeai emo*ie de )iecare dat, ca i cum ar )i !"ut totul
pentm prima oar% &poi se +ntoarse i pri!i +n 3urul ei "mbind% 9orise ca propria ei cas s )ie di)erit )a* de
orice !"use +nainte i consultase un cunoscut decorator de interioare%
9ecoratorul, o )emeie slab i urt, era talentat, iar &nnie era deasemenea talentat, plin de succes,
e2trem de plcut, aa c se plcur imediat%
Pri!etemC +i ceru &nnie lund o po"i*ie drumatic +n mi3locul camerei imense i goale% Poate c art
mic, plinu*, cu prul castaniu, o )emeie de o anumit !rst, tipic din GorHs(ire, dar +nluntrul meu m simt
+nalt, blond i strlucitoare% 4i cu "ece ani mai tnr% Pentru acest tip de )emeie !reau s )aci designul
apartamentului%
9ecoratoarea "mbi i spuse c tia e2act ce dorea &nnie, i cre un apartament +n alb i argintiu, mtase
i satin, sticl i cristal, e2act ca +n )ilmele (olly>oodiene% Podelele erau placate cu marmur alb i acoperite cu
co!oare din plu crem, enormele )erestre erau acoperite de sute de metri de draperii din mtase crem, pere*ii
erau plini de oglin"i i ornamenta*i cu aplice de argint )iligranat, canapelele opulente erau acoperite cu brocart
alb, mai erau msu*e din sticl i alabastru, lmpi de crom i cristal i lmpi cu aba3ururi de mtase% Patul uria
al lui &nnie a!ea o tapi*erie de satin crem i pri!indul &nnie spusese +n glum c semna cu o tart% 8estul
dependin*elor erau "ugr!iten alb i dotate cu !a"e mari pe care ea le *inea umplute cu tranda)iri albi indi)erent
de anotimp% 9ecoratoarea +i spusese c )olosise cel pu*in cinci"eci de nuan*e de alb pentru a crea e)ectul acesta
i +ntreg apartamentul +i con)erea lui &nnie un sentiment de lumin, lu2 i bunstare, +n contrast cu sentimentul
acela apstor al maroniului i al carpetelor turceti din tinere*ea ei% 4i deasemenea, tia c nu ar )i a!ut nimic
din toate acestea dac nu erau Mandarinul i @rancie% 4i bine+n*eles Kos(, care a )ost +nceputul tuturor acestor
lucruri% -ra destinul, ansa +ntmpltoare aa cum ei denumeau destinul +n GorHs(ire, dar acum toate i se
preau att de +ndeprtate de locul carei )usese cas timp de dou"eci i ase de ani%
9ar +n acea sear nu se gndea la trecutul ei, nici la somptuosul decor, i nici la pri!elitea minunat a
oraului noaptea% /e gndea la @rancie% Lund o copie a "iarului C(ronicle, se adnci +n so)a, recitind o coloan
pe care o citise de3a de "eci de ori +n acea "i% &!ea titlul 6Moartea Mandarinului Lai Tsin7%
6Misteriosul om de a)aceri de notorietate, 6MandarinulL Lai Tsin, a murit ieri la !rsta estimat de
apte"eci de ani, dei se pare c nimeni nui tie !rsta cu e2actitate% /e spune c sa nscut +n)run mic sat de pe
malurile )lu!iului Gangt"e din C(ina i nimeni nu tie deasemenea cum a a3uns +n /tatele ?nite, doar c a sosit
+n /an @rancisco la +nceputul secolului, +ncropindui prima a!ere ca negustor, )olosind sistemul de rota*ie a
creditului% & a!ut o legtur scandaloas cu @rancesca #arrison, )iica milionarului din 0ob #ill, #armon
#arrison, )ondatorul uneia din cele mai importante bnci ale noastre, un om de prim mrime al /an @rancisco
ului, ce ia permis Mandarinului s penetre"e "one impracticabile c(ine"ilor +n acele "ile% @rancie #arrison a
supra!eg(eat toate legturile de a)aceri ale lui Lai Tsin, att +n /tatele ?nite, ct i +n #ong $ong, i mul*i au
spus c ea era )or*a clu"itoare ce la trans)ormat pe Mandarin +n Milionar%
Lai Tsin a )ost generos cu a!erea lui, a creat )unda*ii pentru )inan*area colilor +n )a!oarea copiilor
c(ine"i, acordnd burse colilor i uni!ersit*ilor na*iunii lui i a construit spitale i or)elinate% /a spus ci ia
re!ana pentru copilria lui deprimant i lipsa de educa*ie% 9ac e aa, na reuit si ia nici o diplom de la
!reun colegiu pe care la )ondat i nici na )ost membru +n consiliul !reunei coli sau spital%
Mandarinul nu era o persoan public, !ia*a lui +n a)ara legturii lui )oarte cunoscute cu aa numita
6concubin7 a rmas un secret% 9ar cel mai mare secret este dac tnra i +nc )rumoasa @rancesca #arrison !a
moteni a!erea lui, i la ct se ridic aceasta%
/an @rancisco ateapt cu rsu)larea tiat s a)le un nou episod din epopeea celui mai misterios, notoriu
i bogat om al oraului%7
&nnie se +ntreba dac @rancie citise asta i ct de mult o duruser cu!intele% 0u se ateptase ca
Mandarinul s aib parte de o +nmormntare de tipul celeia pe care o a!usese i dei +l cunotea i +l iubea la )el
de mult ca @rancie, +n*elesese c era o ultim dorin* a btrnului, un )el personal de a spune adio%
&runcnd nerbdtoare "iarul pe podea, ridic tele)onul, sun la recep*ie i ordon s i se aduc PacHard
ul !erde+nc(is +n )a*a (otelului% +i arunc o (ain de cati)ea moale pe umeri, introduse e2emplarul "iarului +n
bu"unar i lu li)tul +napoi spre (ol, oprinduse pentru a sc(imba cte!a cu!inte cu managerul de ser!iciu%
/enatorul i doamna Mingate au plecat de3a B +ntreb ea trgndui mnuile%
9a, doamn, +n urm cu aproape o 3umtate de or% /trecurnduse prin uile de sticl, la salutat pe
portar i urcnduse la !olanul micului PacHard !erde, &nnie era sigur de un singur lucru% 0ui !a spune celei
mai bune prietene, @rancie, )aptul c .ucH Mingate era +n ora +nso*it de so*ia sa Maryanne, i c ei cinaser +n
seara aceea cu )ratele !itreg al lui @rancie, #arry%
&( @ong, ser!itorul c(ine" care era +n ser!iciul lui @rancie de peste dou"eci de ani, ia desc(is ua i ia
spus c @rancie era la eta3, +ncercnd so aline pe Lysandra%
/punei s nu se grbeasc din cau"a mea, o !oi atepta, +i comunic &nnie tra!ersnd (olul spre
micu*a camer de "i a lui @rancie%
4ia turnat singur un pa(ar de coniac, sa ae"at comod i a pri!it +mpre3ur, cntrind totul din pri!iri%
Casa a!ea trei sli mari de recep*ii, ca i o bibliotec ticsit de mai mult de dou"eci de mii de cr*i i de studiile
Mandarinului la )el de pustie i auster ca o c(ilie de clugr% 9ar micu*a camer a lui @rancie era )eminin i
)rumoas% Tablourile pe care ea le culesese din toat lumea umpleau spa*iul de pe pere*i, o colec*ie de 3ad alb era
+ncrustat +ntrun cabinet de lemn de tip /(eraton, iar cr*i i re!iste "ceau +mprtiate pe scaune i mese%
Carpetele !ec(i erau +n stilul <mperiului =toman, iar draperiile grele de mtase aurie cdeau +n )alduri
+mpotri!induse parc nop*ii din /an @rancisco%
/a uitat +n sus +ntrebtor, +n timp ce ua sa desc(is i @rancie a intrat +nuntru%
Lysandra a adormit +n s)rit, spuse ea o)tnd% = si lipseasc mult, &nnie%
0o si sim*im cu to*ii lipsa B spuse &nnie trist% /unt mul*i cei carei sunt recunosctori% & )ost un om
minunat%
Ai "!rli apoi "iarul lui @rancie%
&i citit asta B -ste din C(ronicle dar este la )el ca +n toate celelalte%
Lam citit%
&nnie o urmri pe @rancie +ngri3orat, arta calm i linitit, dar minunata ei )a* +n )orm de inim +i
pierduse culoarea i obser! c minile +i tremurau +n timp ce lua cu gri3 "iarul i +l punea unde!a pe mas% /a
gndit c @rancie era la )el de minunat ca +n "iua +n care a cunoscuto, oc(ii ei albatri erau +ntuneca*i de
triste*e, dar a!eau +nc aceeai intensitate (ipnotic a sa)irului, ca +n tinere*e% Prul ei lung de aur era prins +n sus
cu piepteni scnteietori, pre*ioi, i +ncolcit +ntrun coc la spate, iar roc(ia alb din crepedeC(ine )in +i
accentua silueta "!elt i gra*ioas%
1iar prinde bine un pa(ar de coniac, +i suger &nnie, adugnd desc(is5 0u ar*i prea bine%
@rancie ddu din umeri% 8e)u"nd coniacul, se a)und +napoi +n pernele moi de pe canapea%
Lam rugat s numi lase mie banii, a spus ea% &m mai mult dect pot c(eltui, )r s socotim casa asta
i )erma% <a lsat mult motenire clanului lui C(en, i un important cont "ece milioane de dolari, dar marea
ma3oritate a a!erii lui a lsato Lysandrei% = a!ere personal de trei sute de milioane de dolari i o a)acere ce
!alorea" cel pu*in +nc de trei ori pe att% +i trecu degetele peste iragul de perle enorme de la gt, +ngri3orat%
Cldirea de pe 8epulse .ay i toate comorile sale de art, precum i antic(it*ile pre*ioase sunt donate #ong
$ongului ca mu"eu de art, cu o dotare pentru !iitoare ac(i"i*ii% 4i bine+n*eles, @unda*ia Mandarinului este de3a
autonom% &nnie pri!i ocat%
0am reali"at pn acum ct de mul*i bani a!ea% &dic !reau s spun, tiam c era bogat%%% dar%%%
=(, &nnie, e2clam @rancie, oc(ii ei albatri umplnduse de durere, cel mai trist lucru este c acetia
nu lau a3utat si cumpere ceea ce ia dorit cu ade!rat% = educa*ie, cultur i acceptarea lui +n snul
societ*ii% /trada a )ost cea care ia dat e2perien*a !ie*ii, dar cultura a ob*inuto prin instinctul lui ctre )rumos%
9ar na )ost acceptat niciodat% M +n!inuesc pentru asta% 9ac nu e2istam eu +n !ia*a lui, mcar c(ine"ii lar )i
acceptat%
&ici poate c ai dreptate, perora &nnie, dar societatea din /an @rancisco nar )i )cuto niciodat% 4i
asta este ceea ce el iar )i dorit% 9e dragul tu%
@rancie lu un pergament legat sul cu o panglic roie, de pe micu*ul i elegantul pupitru stil -mpire de
lng )ereastr i, +n timp cel des)cea, &nnie !"u semnul lui Lai Tsin% sigiliul mare de aur%
4ia scris testamentul cu mna +n limba c(ine", ia spus @rancie% ;reau s au"i i tu ce a scris%
6&ceasta este dorin*a mea, scrisese Mandarinul, )iecare trstur de penel a caracterelor c(ine"eti )iind teribil
de per)ect, ca i o pictur +n miniatur ca niciun brbat motenitor din )amilia Lai Tsin s nu ocupe niciodat
cea mai +nalt )unc*ie +n cadrul Corpora*iei% +n sc(imb, ei !or )i recompensa*i cu bani cu care si cldeasc
propriile companii, si continue propriile interese +n a)aceri i si croiasc propriul drum +n !ia*, aa cum
trebuie so )ac orice brbat%
9ea lungul anilor, mi sa do!edit +n multe oca"ii c )emeile sunt cu mult mai !aloroase dect brba*ii%
Prin urmare, am (otrt ca )emeile s )ie cele care !or conduce de acum +nainte a)acerile )amiliei Lai Tsin%
@emeile Lai Tsin !or )i tot att de puternice ca i +mprtesele 9o>ager ale 9inastiei C(ine"e% 9ar ele !or )i
+ntotdeauna modeste, nu !or permite celor din clanul Lai Tsin si pte"e reputa*ia i nu !or aduce niciodat
di"gra*ie +n )amilie, i nici +n a)aceri sau +n !ia*a lor personal% &celea care !or +nclca aceste reguli !or )i
i"gonite imediat de ctre )amilie i nu !or mai )i reprimite !reodat% &adar, atunci cnd !a +mplini !rsta de
optspre"ece ani, prin porunca mea, Lysandra Lai Tsin !a de!eni proprietara i taipanul Corpora*iei Lai Tsin% 4i
pn la acea dat, @rancesca #arrison !a a!ea controlul total al Corpora*iei, puterea suprem i ultimul cu!nt +n
orice deci"ie ma3or%7
0ui drept s +mpo!re"i o )eti* cu attea responsabilit*i, e2clam &nnie% Lysandra e +nc un copil,
noi nici nu tim +nc dac !a )i destul de deteapt, destul de puternic sau daci !a dori !reodat s conduc
Corpora*ia Lai Tsin% @rancie, !a )i din nou !ec(ea po!este, !a )i o )emeie +ntro lume a brba*ilor% 4i tu tii, mai
bine dect noi to*i, ct este de greu%
@rancie +nc(ise oc(ii, nedorind si aminteasc%
Credem, &nnie, eu nam dorit niciodat ca Lysandra s )ie motenitoarea lui Lai Tsin% = s !e"i,
imediat ce "iarele !or a)la !reun "!on despre aceast istorie, !a )i etic(etat drept 6Cea mai bogat )eti* din
lume7% = !or trans)orma +ntrun capriciu, +ntro curio"itate C -u nu miam
dorit pentru ea dect s aib parte de o copilrie obinuit, s se mrite, s aib copii s )ie )ericit%
Mandarinul ia programat destinul% Cnd !a termina coala, !a prsi /an @rancisco i !a pleca la #ong $ong%
;a locui +mpreun cu )amilia Compradoailui i !a +ncepe s +n!e*e despre Lai Tsin i despre cum trebuie s )ie
conduse a)acerile% ;a +n!*a cum s )ie T&<P&0?L uneia dintre cele mai mari companii comerciale din lume%
&nnie +i strnse bu"ele%
0o po*i lsa s plece la #ong $ong% 4i, pe lng asta, cnd ai de gnd si spui ade!rulB
@rancie nui rspunse% Tra!ers camera pn la )ereastr, trase draperia grea de mtase ii pironi
pri!irea unde!a, +n noapte% Luminile oraului /an @rancisco sclipeau 3os +n cea*, dar ea na!ea oc(i pentru ele,
+n sc(imb !"u )a*a Mandarinului, aa cum sttuse el pe patul de moarte, rugndo si repete promisiunea
)cut%
&nnie, spuse ea +ncet, nici c(iar tu nu tii tot ade!rul%
&nnie sri de pe canapea, nete"indui blu"a peste oldurile pline%
@rancie #arrison, spuse ner!oas, am )ost prietene to*i aceti ani i nu e2ist !reun secret din !ia*a mea
pe care s nul )i a)lat i tu% 4i acum tumi spui c miai ascuns unele lucruri% 9ar asta nu mai are importan* cu
e2cep*ia )aptului c dac secretele o pri!esc pe Lysandra atunci e i dreptul meu s le cunosc%
Pergamentul sub*ire pocni +n timp ce @rancie +i bg sub nas testamentul Mandarinului%
4tii tot ceea ce se poate ti despre Lysandra% Po)tim, citete singur%%%
4tii bine c nu pot citi +n c(ine"%%% i oricum, nu asta am !rut s spun%
&tunci, nu mai este nimic de spus la acest capitol%
Mandarinul nea g(idat !ie*ile i noi tim c a a!ut +ntotdeauna dreptate% &cum o !a +ndruma pe cea a
Lysandrei i e de datoria mea s supra!eg(e" ca dorin*ele lui s se +ndeplineasc%
/mulgndui (aina de cati)ea, &nnie o arunc peste umeri, ii potri!i gulerul de blan +n 3urul gtului%
0u !reau s m cert cu tine, @rancie #arrison, dar nu sunt de acord cu tine i nu !oi )i niciodat% 4i m
!oi asigura c Lysandra !a ti unde s !in dac treburile !or merge ru la naa ei, la mtua &nnie, aici C
/e agit +n drum spre u, apoi o!i cu mna pe clan*%
=(, @rancie, o)t plin de remucri, am !enit s te console" i tot ceea ce )ac este s te +ntriste" i mai
ru% Ce )el de )emeie mai sunt i eu B
@rancie "mbi printre lacrimi, +n timp ce se +mbr*iau una pe alta%
-ti aceeai )emeie din totdeauna, &nnie &ysgart(, i nici na !rea s te sc(imbi%
1ine minte, @rancie, trecutul e trecut% &cum doar !iitorul contea"%
@rancie neg%
Pentru c(ine"i trecutul este o parte integrant a !ie*ii%
&stai nesemni)icati!, mormi &nnie &ysgart( printre din*i +n drum spre u%
@rancie urmri )arurile mainii lui &nnie disprnd +n noaptea ce*oas% -ra numai ora nou, dar
Cali)ornia /treet era pustie% /us pe deal putea s !ad luminile strlucind dea lungul trotuarului din )a*a casei
unde copilrise% .ine+n*eles, nu mai era aceeai cas, pentru c aceea )usese distrus de puternicul cutremur din
19'N, dar )ratele ei, #arry #arrison, a reconstruit cldirea imediat, pentru a demonstra oraului /an @rancisco i
+ntregii &merici, c nimic nici mcar mna lui 9umne"eu nui putea
+n)rnge pe cei din )amilia #arrison, spusese el% 60umai @rancie )usese +n stare so )ac7%
/a uitat de sus la luminile +nce*oate din /an @rancisco, gndinduse la oamenii )erici*i care ieiser la
mas, la dans sau la un spectacol, i singurtatea o +n!lui ca i cea*a cenuie i apstoare, ptrun"ndui pn
+n mdu!a oaselor i )cndo s tremure% Orbinduse +nuntru, mai arunc un butean pe )oc i se cuibri pe
canapea, +n!elinduse de 3ur +mpre3ur cu cu!ertura moale% Linitea se aternu peste ea ca o pcl, butenii
trosneau i ceasul ticia, dar +n rest nici un alt sunet nu se mai au"ea% Prea c doar ea mai rmsese +n !ia* pe
pmnt% &a se sim*ise mereu, pe cnd era copil, +n singurtatea camerei ei din uriaa cas a )amiliei #arrison
din 0ob #ill%
Minutele de singurtate treceau cu greu i ea +i pri!i ceasul de mn% -ra de aur, mic, simplu, +i )usese
adus cu ani +n urm de .ucH Mingate i acesta era un alt nume din trecutul ei, la care nar )i )rebuit s se
gndeasc +n noaptea asta% 9ar se gndea% @rumoasa lui )a* mslinie i supl pluti ca o !edenie +n mintea ei, la
)el de per)ect i clar ca o )otogra)ie% Trecuser de3a opt ani i ea +nc se mai gndea la el +n )iecare "i i +n
)iecare noapte% Micul portret de copil pe care il adusese cadou +ntro "i de Crciun sttea +nc pe noptiera de
lng patul ei, ceasul de la el era +nc pe mna ei i amprenta trupului lui pe trupul ei% -ra +ndrgostit de el, )r
nicio speran*, i spera s nul mai !ad niciodat%
0ui spusese Mandarinului, +nainte de a muri, c trebuie s uite tot ceea ce se +ntmplase +n trecutul ei, i
s mearg mai departeB C trebuia s nu se mai uite niciodat +napoiB +i scutur neputincioas capul, era uor
de spus, dar )oarte greu de pus +n practic%
/e ridic brusc strngndui roc(ia alb i moale +n 3urul oldurilor, apoi se +ndrept nesigur spre
)ereastr i trase la loc draperiile%
/us pe deal, )iecare )ereastr a )ratelui ei strlucea de lumin, iar un ir de automobile, conduse de o)eri,
ateptau a)ar% #arry ddea iar una din )aimoasele lui petreceri% -a tia c, +n ciuda mult disputatelor lui
probleme )inanciare, nici o c(eltuial nu era prea mare, +n dorin*a de a ob*ine per)ec*iunea, +n !r)ul ierar(iei,
loc pe care il re!endica% Preparatele culinare trebuie s )i )ost pregtite de buctarule) )rance", !inurile i
ampaniile erau )r +ndoial din cele mai bune recolte, cele mai !estite sere trebuie s le )i trimis cele mai alese
)lori, aran3ate +n buc(ete minunate, de*i tiau rsu)larea, de ctre o ec(ip de stiliti% ;aletul purta desigur
li!reaua de culoarea !inului de .ourgogne, iar ma3ordomul engle", care lucrase odat pentru un duce i despre
care se spunea c era c(iar mai snob dect +nsui #arry, anun*a oaspe*ii pe msur ce soseau% 4tia cu siguran*
c erau )emei de !i* nobil purtnd (aine de satin i togi dantelate de la Mainboc(er, cu bi3uterii de la Cartier,
iar brba*ii trebuie s )i artat distini, cu papillon i )rac% 4i )r +ndoial #arry a!ea alturi, la bra*, cea mai la
mod starlet de cinema, +n plin ascensiune% 4i era e!ident c ea se !a strdui din greu si )ie pe plac, pentru
c +n ciuda celor dou di!or*uri i a unei reputa*ii tot att de discutate ca i cea a tatlui su, )ratele ei, cu po"i*ia
lui social i cu milioanele lui, repre"enta o )oarte bun partid%
-a trase draperiile, gndinduse cu amrciune c oca"ia era per)ect, aproape c preau s srbtoreasc
)aptul c +n s)rit Mandarinul Lai Tsin murise i nu mai putea umbri numele #arrison%
Capitolul P
La unspre"ece i un s)ert #arry #arrison ia luat la re!edere de la oaspe*ii si% <a urmrit mul*umit +n
timp ce plecau cu to*ii, cu e2cep*ia lui .ucH Mingate i a so*iei sale Maryanne, pe care ia condus personal pn
la main% @amilia Mingate era o !ec(e )amilie cali)ornian, bogat de decenii, a!nd grne i propriet*i, ci
)erate i opera*ii bancare% 9ar )amilia lui Maryanne, .ratrle, era cea care de*inea !ec(ea Main Line
P(iladelp(ia, i ei a!eau bani pe care nimeni nu mai tia nici mcar de unde !in% &!erile !ec(i erau doar acolo,
nimeni nui mai punea problema lor%
Tatl lui .ucH )usese +mpreun cu tatl lui #arry la Princeton, iar biroul de a!ocatur Mingate a!ea gri3
de a)acerile lor de ani de "ile, iar .ucH i #arry se cunoteau deo !ia*, +n ciuda )aptului c nu se puteau numi
prieteni%
#arry o srut uor pe Maryanne pe obra"ul par)umat, +n timp ce ea pi +n limu"ina cu o)er i +i
rspunse printrun uor "mbet rece, caracteristic, )r ca mcar oc(ii ei !er"i minuna*i s clipeasc% Prul ei
blond era ae"at +n !aluri delicat pro)ilate, bu"elei erau roii i strlucitoare, i roc(ia de mtase de culoarea
nop*ii albastre era impecabil% &rta de parc petrecerea abia ar )i +nceput, i nu c de )apt se terminase% #arry
tia c Maryanne .ratrle nu se mritase cu .ucH Mingate penntru c era )rumos, +ncnttor i artos i pentru
c era o partid bun, se mritase cu el pentruc era un brbat bine situat +n !ia*a politic, i ea adora aceast
!ia* politic% @amilia ei trise prin politic, ocupase locuri importante +n Congres i Cabinet timp de genera*ii,
cu toate c nici unul nu a3unsese +nc la preeden*ie% 4i spre acest post *inteau speran*ele lui Maryanne pentru
.ucH% -l )usese senator al statului Cali)ornia +n ultimii doispre"ece ani, ocupase posturi o)iciale sub preeden*ia
a doi republicani, iar acum se spunea despre el c era un !iitor candidat la preeden*ie% Totul era aa cum
plnuise Maryanne, i pentru asta eai )olosise toate calit*ile i talentele, toat puterea pe care o a!ea ca
membru al unei )amilii in)luente pe plan politic, i +ntregul baga3 de !iclenii i intrigi cu care era +n"estrat%
Toate pentru ai atinge scopul%
&!eau o cas pe $ /treet +n Oeorgeto>n, ca i casa )amiliei Mingate, unde!a dincolo de /acramento, un
apartament !ast pe ParH &!enue i impuntoarea moie de la *ar, .roadlands, din pro!incia de !ntoare din
0e> Kersey lsat motenire de bunicul ei% -a a!ea doi copii )rumoi i politicoi, un gra3d plin de cai pursnge,
gara3e pline de maini scumpe i acri +ntregi de pa3iti umbroase unde se ser!ea ceaiul i se 3uca croc(et%
Maryanne .ratrle Mingate a!ea totul% -ra doar un singur brbat carel putea opri pe .ucH +n drumul su spre
postul suprem la Casa &lb, i acesta era #arry #arrison% Maryanne era contient il ura pe #arry pentru asta%
/puse cu rceal5
0oapte bun, #arry% 0u pot s*i spun c mam distrat% Mie team c m plictisesc con!ersa*iile
searbede ale oamenilor simpli% /crutndo mali*ios pe blonda platinat, +n roc(ia argintie mulat pe trup, cel
atepta +n (ol, adug5
Totui, presupun c Oretc(en are calit*ile ei compensatoare%
Oreta, o corect #arry, "mbind i gndinduse ce mare c*ea era ea% 9ar era deteapt i el trebuia s
)ie atent la asta, numai anali"nd modul +n care mane!rase cariera lui .ucH +*i puteai da seama% 9e o aa ne!ast
ar )i a!ut i el ne!oie, +n locul celor dou pguboase de care di!or*ase%
0oapte bun, #arry, spuse .ucH urcnduse mul*umit +n limu"in i +ntrebnduse de ce naiba luase
masa +n casa lui #arry #arrison% -ra un om ocupat, timpul su nui mai apar*inea, i Maryanne a!ea gri3 de
aran3amentele lor 6sociale7, tot ceea ce era legat de politic, pentru c nu mai e2ista nimic altce!a +n !ia*a lor% +i
pri!i )ioros ne!asta +n timp ce se +ndreptau spre curbura oselei%
Po*i smi e2plici e2act de ce neam petrecut dupamia"a la #arryB spuse el ner!os% 4tii doar c nu pot
sl su)r%
1iam spus i mai de!reme, dragul meu, numele lui contea" +nc pentru mul*i +n /an @rancisco, i a
a!ut c*i!a oameni in)luen*i +n seara asta%
0u dau doi bani pe #arry i pe bogtaii lui, spuse el cu rceal% 9ar, s numi mai )aci aa ce!a
!reodat%
9ragul meu, +n a)ar de asta, biroul tu are +nc gri3 de a)acerile lui legale, i mam gndit c nar )i
bine sl ignorm, spuse ea dulce% 9ar dac*i displace att de mult, no s mai mergem alt dat%
Cnd au trecut prin dreptul casei @rancesci #arrison, obser! c el +i +ntoarce capul s pri!easc
)erestrele luminate, dar nu coment%
#arry +i ridic mna +n semn de salut, uimrindui cum tra!ersau cu maina Cali)ornia /treet,
+ndreptnduse spre 6&ysgart( &rms7 unde ocupaser apartamentul regal, pentru c Maryanne se gndise c este
de prost gust s ocupe prematur apartamentul pre"iden*ial% Kos, pe drum, luminile strluceau la @airmont i la
clubul Paci)ic ?nion, i deasemenea, la )erestrele unicei case particulare de pe Cali)ornia /treet, casa surorii lui,
@rancie%
/e gndi la articolul re)eritor la moartea Mandarinului Lai Tsin pe carel citise mai de!reme +n acea "i, +n
"iarul -2aminer, i la specula*iile pri!ind mrimea a!erii lui% 6Lai Tsin un milionar7 se spunea, i apoi, cum era
i )iresc, sa men*ionat !ec(iul scandal despre @rancie i c(ine"ul su% 0umele )amiliei #arrison a )ost din nou
ter)elit +n noroi i el ia dorit iar so omoare% /e gndi cu amrciune c dac Lai Tsin plnuise sl distrug, nu
iar )i putut alege un moment mai bun ca acesta ca s o )ac, pentru c moartea sa a re+n!iat !ec(iul scandal,
e2act atunci cnd #arry nu a!ea ne!oie s )ie *inta oc(ilor publicului cititor, mcar +nainte de ai reui lo!itura
de gra*ie cu sondele de petrol%
& urcat scrile +ncet, pri!ind scurt la Oreta, tnra i )rumoasa stea de cinema cel atepta +n (ol% -a +i
"mbi aprndui +n )a*, dar el nici mcar nui +ncetini paii%
8oagl pe #u))Hins s scoat maina din gara3 i s o conduc pe domnioara Mol)e +napoi la (otel, ia
spus nepstor ma3ordomului, )r si +ntoarc pri!irea% -a a rmas ocat +n urma lui, erau +mpreun de trei
sptmni pasionate i a!ea dreptul la o despr*ire ci!ili"at, dar din momentul +n care el a intrat +n birou i a
+nc(is ua, a i uitato% Oreta Mol)e era de domeniul trecutului%
#arry se a)und +n )otoliul capitonat cu piele ii puse picioarele sus pe biroul din lemn de ma(on%
@ierbea de mnie din cau"a surorii lui, @rancie, i a lui Maryanne .ratrle Mingate, prima pentru c era o stricat
carei trse numele +n noroi, iar cealalt pentru c nu era disponibil 4i 4tia prea multe, i c(iar +n aceast
noapte +l lsase s +n*eleag c pe ea no putea )ace si sc(imbe prerea
despre el, +n ciuda !aletului +n li!rea, a cinei spectaculoase, a )lorilor somptuase i a petrecerii reali"ate
)r a cru*a timp, bani i munc% 4i mai ales +n ciuda comple2ei lui 6legturi7%
#arry era un tip artos, lat +n umeri i brbos ca i tatl su% &!ea oc(ii de un albastrudesc(is,
ptrun"tori, prul blondcenuiu lucios, ce +ncepuse de3a s se rreasc, i un arm calculat% 9easemenea, a!ea
o mare atrac*ie ctre se2ul opus, dar +n seara aceasta Maryanne sttuse *eapn pe locul ei onorabil, ignornd
!inurile )ine i 3ucnduse cu bucatele delicioase, catadi2ind sl asculte din cnd +n cnd pe proprietarul
studiourilor 6Magic7, Je! &brams, cel mai important reali"ator de )ilme de la #olly>ood, +n timp ce o pro!oca
la con!ersa*ie%
Ai +ntorsese pri!irea !erde, insistent i rece, spre #arry, o)erindui un "mbet perlat, )r mcar s
clipeasc, ii spuse5
.ucH i cu mine am +ncetat s mai *inem recep*ii% Pre)erm s dm doar recep*ii mai simple, +ntrun
cerc de prieteni intimi% =dat a3uni +n po"i*ia noastr, este pu*in cam de prost gust s*i etale"i bunstarea, +n
stilul teribil de depresi! i att de +nc(istat +n min*ile noastre, ale tuturor% 4i "mbi din nou, cu "mbetul ei
superior, carel )cu s doreasc so lo!easc% Maryanne tia c aceast petrecere *iptoare a!ea rolul de a o
impresiona att pe ea ct i pe .ucH, la )el cum trebuia i pe oaspe*ii boga*i, el spernd ci !a con!inge s
in!esteasc +n sondele lui petroliere, dar ea a dorit sl )ac s +n*eleag c nui prinsese de data asta% 4tia c el
se )olosea de ea i c )r a3utorul ei nar )i a!ut nici o ans de ai gsi in!estitori% 4i s )ie al naibii, a!ea
dreptate%
#arry +i turn un coniac, rotind lic(idul de culoarea c(i(limbarului +n pa(arul sub*ire de cristal .accarat%
+i ae" capul pe pielea rece a )otoliului, rememornd ocul pro!ocat de scderea ac*iunilor pe pia*,
care ia +n3umt*it peste noapte toate bunurile rmase, i care cte!a "ile mai tr"iu lea distrus complet% 4i
dup toate astea a !enit recesiunea i tot ceea ce supra!ie*uise din a!erea lui a disprut% =(, asta nu +nsemna +ns
cl )cea s se arunce de la !reo )ereastr din Mall /treet sau s !nd mere pentru "ece cen*i pe trotuare, dar
a!erea )amiliei #arrison nu mai e2ista% Mai rmseser ce!a bani mul*umit unei tran"ac*ii de ac*iuni la care
)usese norocos, +n urm cu c*i!a ani , i a propriei priceperi +n ai mane!ra, dar i acetia erau prime3dui*i +n
cele din urm +n a)acerile lui nesigure% 9e data asta erau sondele petroliere, )orase un an +ntreg, "i i noapte, dar
)r re"ultat% .anii i timpul se scurgeau i el a!ea ne!oie de mai mul*i% &cesta )usese moti!ul cinei lu2oase
din aceast sear%
Ai sorbi dintro +ng(i*itur coniacul, amintindui de po!estea unc(iului su i de pepitele de aur ce se
strngeau +n !istieria bncii Cali)orniene i gndi c btrnul comerciant a!usese dreptate, aurul era singura
in!esti*ie sigur pe timp de cri"% 9ar acum a!ea ne!oie de a3utor% &!ea ne!oie de capital pentru a )inan*a o
nou companie de )ora3 petrolier pe coasta Cali)orniei il in!itase pe .ucH Mingate la cin pentru ai
6con!inge7 i pe ceilal*i s se repead asupra 6pr"ii7% ;oia s le arate c el nu a!ea c(iar aa mare ne!oie de
bani, !oia doar s aib !ec(i prieteni alturi +ntro a)acere sigur% 9ar Maryanne nu ia 3ucat rolul bine +n
aceast noapte% /a purtat distant i cu superioritate, de parc nu iar )i dat seama ce cuta ea, +mpreun cu
.ucH, printre aceti oameni in)eriori% Maryanne era o tr) i el iar )i dorit s aib una ca ea alturi%
#arry +i turn un alt coniac% &!ea ne!oie de o alian*, nu de o cstorie% -ra timpul si gseasc o
)emeie ambi*ioas, cu bani i putere% +n )ond, uite ce )cuse pentru
.ucH% 4i, dac so*ia lui ar )i )ost la )el de rece ca Maryanne, atunci ca i .ucH, iar )i putut gsi plcerea
+n cu totul alt parte% -ra sigur c )emeile de genul lui Maryanne nar )i )ost deran3ate de acest aran3ament% 9e
)apt , poate ar )i primit cu plcere c(iar o ast)el de idee% de !reme ce lear )i sal!at de problemele legate de
6acomodarea7 cu brba*ii lor, cnd a!eau att de multe lucruri importante de )cut5 copiii i casa de +ngri3it,
ser!itorii i mesele de caritate i croitoresele, i mitingurile politice, petrecerile, cinele pentru strngere de
)onduri de la Maldor) i calendarul plin de e!enimente din circuitul social de la Mas(ington% 9ar c*eaua +i
+ntorsese spatele +n seara asta, cnd de )apt ar )i trebuit sl pri!easc recunosctoare +n oc(i i s spun tuturor
s in!esteasc +n sondele lui de petrol%
Mai bu un coniac, gndinduse la )emeile din !ia*a lui, la irul nes)rit de amante i de rela*ii de o
noapte, la cele dou ne!este )r !aloare i la @rancie% 9oamne, +i amintea de parc ar )i )ost c(iar ieri, cum
tatl su ia spus, cnd era doar un puti, c sorsa era nebun i c nu merita s poarte numele de #arrison%
&bia la +nmormntarea mamei lor ia dat seama c el era cel ce conta% -l era )iul i motenitorul, i ea era doar
o biat )at i nu conta deloc%
Capitolul 3
@rancie na putut dormi a au"it mainile i !ocile oaspe*ilor care plecau de la #arry i linitea care sa
aternut din nou peste ora i sa surprins iar gndinduse la trecut, tocmai la ce nu iar )i dorit%
Prima amintire a )ost din sptmna +n care sa nscut )ratele ei% -ra anul 1Q91% -a a!ea atunci trei ani,
ia escaladat patul, i a cobort scrile +n !r)ul picioarelor, de la eta3ul patru pn la parter, s !ad de ce era
atta "gomot% Marele (ol cu lambriuri de ste3ar, +nc(ise la culoare, cu coloanele lui din sticl i o*el i cu stlpii
din marmur italian, era luminat ca "iua% /er!itorii, +mbrca*i +n li!rea de culoarea !inului de .ourgogne,
alergau de colocolo prin su)ragerie, ducnd t!i cu mncare, sub supra!eg(erea lui Maitland, ma3ordomul
engle"%
Lipinduse de balustrad, pri!ea )ascinat o lume pe care no mai !"use niciodat% @ragmente de
con!ersa*ie i rsete !eneau din su)ragerie i a putut au"i !ocea tuntoare a tatlui su dndui ordine lui
Maitland% Ma3ordomul ptrunse +n (ol i cu o )a* impasibil repet ordinul mai departe, unui alt ser!itor, iar ea
sa tras +napoi, +ntrun col*, +n timp ce brbatul a trecut repede pe lng ea, +n sus pe scri%
Cte!a minute mai tr"iu, el sa +ntors crnd +n bra*e o boccelu* plin, strns bine% -ra noul ei )r*ior
pe care eal tia dormind +ntrun ptu* de copil lng patul mamei ei, i pe care a a!ut !oie sl !ad doar o
singur dat, cnd tatl ei era plecat deacas%
6Pentru c se teme de microbi, draga mea7, +i spusese mama sa% /er!itorul a disprut +mpreun cu copilul
+n buctrie, iar @rancie +i acoperi brusc gura% -ra +ngro"it, a!eau oare de gnd s +l pun +n cuptor i s +l
gteasc pentru cinB
/e lipi +nspimntat de balustrad i cte!a minute mai tr"iu Maitland tra!ers (olul cu pai mari
purtnd +n bra*e un platou enorm de argint, acoperit cu un capac mare, tot din argint% @rica +i +naripa picioarele
@rancesci +n timp ce cobora +n )ug scrile acoperite cu co!oare, srind peste !ergelele de alam prinse de scri
i ateri"nd aproape +n nas pe podeaua +n carouri alb i negru% /im*ea marmura rece sub picioarele descul*e pe
cnd alerga spre su)ragerie drept la uile +ntredesc(ise%
Masa lung strlucea de lumina lumnrilor, a argintului i a cristalului% ;inul licrea rourubiniu +n
decantere, i )umul albstrui al trabucurilor se rsucea +n aer% Tatl ei, #armon #arrison, sttea +n capul mesei%
-ra +nalt, brbos, cu o constitu*ie puternic i emana puterea i +ncrederea dat de a!erea i po"i*ia lui social%
=c(ii lui erau )i2a*i pe Maitland ce purta platoul spre el% & ciocnit uor +n pa(ar i to*i cei dou"eci i trei de
brba*i dimpre3urul mesei au tcut supui%
9omnilor, tun #armon, !am in!itat aici +n aceast sear, nu numai pentru ami *ine companie i a
discuta despre modul +n care s ducem oraul /an @rancisco spre gloria care o merit, +ntrindui legturile spre
coasta de -st% 0u, domnilorC &*i )ost prtai la tot ceea ce Casa #arrison a a!ut s ! o)ere dar acum s ! art
altce!a% Ce!a special% Ampingndui +n spate scaunul, se ridic +n picioare i cu o singur micare descoperi
platoul de argint%
9omnilor, spuse el mndru, da*imi !oie s !il pre"int pe )iul i motenitorul meu, #armon #arrison
Kunior%
.ebeluul mititel, +mbrcat doar cu un scutec de bumbac, dormea pe un pat din )erigi !er"i, nederan3at de
rsete i aplau"e% &pucnd platoul de argint, #armon #arrison +l *inu mndru deasupra tuturor%
?n toast, domnilor, pentru )iul meu, a spus el% 4i sa but solemn !inul din cele mai bune !inoteci care
au e2istat !reodat +n /an @rancisco, +n sntatea bebeluului%
@rancie sttu neobser!at lng u, +n timp ce platoul de argint cu micu*a po!ar uman era trecut din
mn +n mn +n 3urul mesei% Copilul era la )el de linitit i cuminte ca i ppua ei de crp% ?n *ipt ia scpat
necontrolat din gt +n timp ce se arunc +n )a*a tatlui ei%
=pretei, Papa, opreteiC *ip ea +ncolcindui bra*ele strns +n 3urul picioarelor lui% 0ui lsa sl
mnnceC
@rancescaC Pro)un"imea mniei din !ocea tatlui ei +i +ng(e* brusc *ipetele% Cu un gest a indicat ca ea
s )ie luat de acolo, i un ser!itor +i des)cu minile +ncletate de pantalonii lui cu dungi gri, imacula*i%
= s discutm despre asta diminea*, a spus el +ncet, dar cu o !oce carei +ng(e*ase sngele +n !ine, +n
timp ce ei o +ndeprtau% &tunci a )ost prima oar cnd @rancie a reali"at c tatl ei no iubea%
?ra este un cu!nt prea greu pentru a descrie atitudinea lui #armon #arrison )a* de )iica sa, pentru el,
ea pur i simplu nu e2ista% @iul su era ceea cei dorise mai presus de orice, i toat energia sa, toat !italitatea
au )ost )olosite pentru al crete i al propulsa +n postul de conductor al comer*ului #arrison i al bncilor, ca
i de motenitor al a)acerilor +ntreprinse de )amilia #arrison, a)aceri
care sus*ineau stilul su grandios de !ia* i a!erea +n cretere%
#armon a sus*inut +ntotdeauna c tatl su !enea dintro )amilie de yanHei din P(iladelp(ia i c
strmoii mamei sale se trgeau din May)lo>er% Tatl su, Lloyd #arrison, era +ntrade!r un yanHeu, dar el
)usese un comerciant ambulant care +i dedicase +ntreaga !ia* reali"rii rapide a doimilor, oricnd i oriunde se
putea, +n mod legal sau ilegal, clientelei srace adus de statura lui impuntoare, de asprimea i duritatea lui, i
deasemenea plcerilor o)erite oricrei )emei drgu*e%
Lloyd sosise +n /an @rancisco, un ora de corturi i cocioabe, cu dou"eci de mii de dolari +n bu"unar,
ob*inu*i prin !n"area de arme i muni*ii colonitilor din Middle Mest% 4ia pus rapid talentele +n ac*iune, pe
terenurile auri)ere, unde sa tocmit, a )cut a)aceri i sc(imburi cu tot ceea ce se putea, de la pn" de cort la
trncoape i lope*i, lumnri, ceai, lic(ior, accesorii pentru baruri, biblii i paturi de alam pentru adposturi%
Cteodat era pltit cu bani g(ea*, cteodat +n buc*i de aur, )r !aloare atunci, dar care +n )inal lau )cut un
om bogat% Cu )irea lui nestatornic i uuratic, Lloyd niciodat na rmas legat de depo"itul su cu pepite de
aur, cnd !aloarea acestora a crescut de la nimic la o ade!rat a!ere, i a atins o mie de dolari bucata, el a
!ndut i apoi a cumprat toate propriet*ile ade!rate +n /an @rancisco parcele de nisip ie)tine, care +ntrun
an sau !ndut +n sc(imbul unor mici a!eri% 9ei nui pusese niciodat umrul la munc +n minele auri)ere, tot
ceea ce Lloyd atingea se trans)orma +n aur de optspre"ece carate, care mai apoi era depus +n siguran* +ntrun
sei) la banca Cali)ornia%
An doi ani a de!enit milionar, +n cinci multimilionar, dar pre)era atmos)era aspr i dec"ut din
apropierea minelor de aur, +n sc(imbul plcerilor urbane ale unui /an @rancisco +n plin de"!oltare%
Antruna din "ile sa tre"it cu un transport de roc(ii scumpe i plrii cu pene !enite direct de la Paris%
@emei nu prea erau +n /an @rancisco, aa c lea dus +n singurul loc unde erau i )emei i bani bordelurile
oraului cu mine de argint, ;irginia City%
& !ndut o 3umtate de du"in de roc(ii de ultima mod i cte!a desuuri minunate de mtase lui .essie
.ridges, bruneta dolo)an, proprietreasa casei .ridges Cat, +nc(eind tran"ac*ia personal, pu*in mai tr"iu +n
acea noapte% .essie era o )emeie drgu*, conducea o a)acere corect i ob*inea un pro)it bun de pe urma ei, nu
mai era nimic altce!a ce iar )i putut dori% Cu e2cep*ia )aptului c dou luni mai tr"iu cnd se re+ntoarse +n
;irginia City, .essie +l anun* c era +nsrcinat%
-a a!ea trei"eci i patru de ani, nu mai a!usese niciodat un copil i inten*iona sl *in pe acesta% Lloyd
ddu nepstor din umeri, +i +ntinse dou mii de dolari peste te3g(eaua barului i promise la +ntmplare 6so !ad
cu bine7% &poi na mai au"it nimic despre el%
?n an mai tr"iu, cnd sa +ntors +n ;irginia City, i sa spus c .essie murise dnd natere unui copil i
c biatul era +ngri3it de prostituate% /e uit )i2 la micu*ul dormind +ntrun coule* ae"at pe barul de ma(on,
+n!luit +n )umul albsnui de *igar i +n limba3ul +mpestri*at%
8idicnd coul, sa +ndreptat spre u%
Rstai biatul meu, a spus )erm, e )iul meu% Merge acas +mpreun cu mine%
9ar mai +nti trebuia s construiasc acea 6cas7% 4ia ales locul de cas cu gri3 +n !r)ul dealurilor
Cali)orniei, aproape goale, i a construit prima din grandioasele sale cldiri% Mai tr"iu a )ost numit 0ob #ill,
69ealul 0ababilor , pentru c cei ce locuiau acolo erau precum nababii din -st cei mai puternici din /an
@rancisco i boga*i din calea)ar% & c(eltuit mai mult de un milion de dolari construind un palat pentru )iul su
i sa asigurat c totul era 6cel mai bun7% +n timpul construc*iei a +nc(iriat un apartament la (otelul =riental,
unde ia lsat )iul +n gri3a a trei in)irmiere i sa +ntors pe !ec(ile terenuri bttorite de la minele de argint%
Cnd casa a )ost +n s)rit gata, ea ocupa un c!artal +ntreg% &!ea mai mult de ai"eci de camere,
inclu"nd o camer cu lambriuri pictate aduse dintrun castel )rance", o camer cu oglin"i asemntoare cu cele
de la ;ersailles, cu pardoseal i bi din marmur importat din <talia% -rau trei sute de aplice din argint
)iligranat i patru"eci de candelabre din ;ene*ia, codrii +ntregi de lambriuri din ste3ar i o scar enorm dintrun
castel iacobian, din &nglia% @erestrele +nalte erau acoperite cu draperii din satin i cati)ea importate de la Lyon,
din @ran*a, i podele acoperite cu carpete magni)ice din Persia% Ora3durile din spatele casei ri!ali"au prin lu2 cu
adposturile pentru !ite, din lemn de tranda)ir lcuit, +mpodobite cu argint i podele mo"aicate% carpetele de
.ru2elles i candelabrele complicate% Casa era subiectul br)elor curente din /an @rancisco, la )el ca i stilul de
!ia* al lui Lloyd, att de 6!iu colorat7%
@iul su, #armon, a )ost crescut de in)irmiere i gu!ernante, i la !rsta de apte ani, conducea de3a casa
ca un ade!rat tiran, cu!ntul su era lege%
/punele tu, )iule, c(icotea tatl su urmrindul pe tnrul #armon dnd ordine ser!itoarelor, aratle
tu cinei brbatul casei%
Cnd a!ea "ece ani, Lloyd la trimis +n -st la o coal bun, pentru al +n!*a cum s se comporte +n
compania brba*ilor%
Prea ai )ost +ncon3urat numai de )emei, ia spus el% #armon era de o inteligen* mi3locie, +nalt, corect i
atrgtor, i a!ea o grmad de bani de c(eltuit% & cptat imediat cali)icati!ul de 6mn larg7 i ia petrecut
cu plcere anii de coal +n noua companie a brba*ilor% La optspre"ece ani a mers la Princeton, +ntorcnduse
acas la dou"eci i unu de ani cu o diplom i cu un nou sens al propriei sale importan*e% 9e!enise un aristocrat
peste noapte%
& )ost un oc imens cnd, +ntro noapte, Lloyd, )iind beat, ia spus ade!rul despre mama sa, .essie
.ridges de la casa .ridges Cat% Cu su)letul rnit, #armon ia +ngropat secretul +n inim i ura pentru mama sa a
crescut, trans)ormnduse +ntro ur ar"toare pentru toate )emeile%
-ra +nalt, blond i lat +n umeri, cu o musta* impo"ant i cu oc(i larg desc(ii, dar pentru un tnr att de
atrgtor, #armon nui prea )cea de cap% Pre)era compania masculin i e!enimentele sporti!e, el considera
)emeile ca o ras in)erioar, a cror e2isten* se 3usti)ica doar prin distrac*iile brba*ilor i pentru care nu merita
s*i c(eltuieti banii%
Lloyd a murit cnd #armon a!ea dou"eci i doi de ani i sa tre"it unic motenitor al unei a!eri
calculate ca )iind mai mare de opt"eci i cinci de milioane de dolari% 4ia +nmormntat tatl cu o pomp
)astuoas, dnd dup aceasta o recep*ie +n casa #arrison, la care au participat toate personalit*ile notabile din
/an @rancisco, ma3oritatea cu a!eri )cute +n acelai mod ca i tatl su% Toate acestea )iind s!rite, sa (otrt
s re)ac imaginea )amiliei, ascun"nd reputa*ia de om slbatic a lui Lloyd i +mpre3urrile propriei sale nateri
i aruncnduse din toat inima +n conducerea a)acerilor% & reuit +n ambele ac*iuni i +n "ece ani a de!enit un
pilon de ba" +n societatea din /an @rancisco i ia triplat propriet*ile% 4ia *inut secrete !ia*a personal i
predilec*iile se2uale, iar !ia*a public +i era un model de decen*%
La !remea aceea a!ea trei"eci i doi de ani i era +nc burlac, +i dorea un )iu i un motenitor pentru a
duce mai departe numele i tradi*ia #arrison, i a +nceput si caute +mpre3ur o ne!ast potri!it%
& +ntlnito pe 9olores 9e /oto la o serat dansant +ntro cas !ecin +n 0ob #ill% +n timp ceo +n!rtea
+n ritmul unui !als, cu mna strns +ncletat de mi3locul ei sub*ire, roc(ia ei alb )luturnd, el se gndea mai
pu*in la )rumuse*ea oc(ilor ei de sa)ir +ntunecat i mai mult la originea ei, pentru c )amilia 9e /oto era
descendent a aristocra*iei spaniole i de asemenea cunoscut pentru copiii lor maniera*i% 4i el, )iul unui
comerciant yanHeu ambulant i al unei tr)e, !oia tot att de mult s )ie bine situat pe plan social, pe ct +i
dorea, un )iu i un motenitor% 4tia c )amilia 9e /oto )usese cnd!a bogat, proprietar a mai multor mii de
acrii din pmnturile spaniole, dar genera*ii de a)aceri proaste iau redus propriet*ile la o )erm mic +n
/onoma ;alley% Poate c na!eau bani, dar arborele lor genealogic putea s urce +n timp pn la regina <sabella
a /paniei%
-l a cerut o +ntre!edere cu tatl lui 9olores, a )ost )cut un aran3ament i sa semnat un contract de
cstorie% @amilia 9e /oto a prsit )erma i au plnuit s se +ntoarc +n Me2ic, i +n numai cte!a sptmni
)ata sa tre"it mergnd pe culoarul Catedralei /)intei Maria +n )a*a unei mul*imi de trei sute de in!ita*i, ca
mireas a lui #armon #arrison% 9in acel moment tatl ei a de!enit iar un om bogat, iar 9olores a de!enit acel
ce!a +n proprietatea so*ului ei, bun de )olosit oricnd dorea el, pentru ai drui )ii i pentru a )i pre"ent +n acele
oca"ii publice cnd era cerut i absolut necesar pre"en*a ne!estei%
9olores tia de ce se cstorise cu ea i o)t uurat cnd tiu c e +nsrcinat% #armon +i trimise cel mai
bun doctor din /an @rancisco so e2amine"e, +i !eg(e sntatea ca un !ultur, dar ea de!eni din ce +n ce mai
slbit i mai sub*ire, oc(ii ei )iind dou pete uriae de culoare albastr pe )a*a palid, i prul ei negru
pier"ndui strlucirea% #otrnd c dealurile i cea*a din /an @rancisco erau prime3dioase pentru o )emeie
+nsrcinat, a trimiso +n nord, la !ec(ea )erm a )amiliei ei +n /onoma ;alley, unde a lsato +n gri3a unei
asistente medicale% & apro!i"ionat )erma cu !aci din Kersey pentru ai asigura laptele i smntn proaspt, a
comandat celui mai bun mcelar din /an @rancisco si prepare carnea, +mpac(etat +n g(ea* i li!rat "ilnic la
)erm i a anga3at un buctar special pentru a supra!eg(ea dieta ne!estei sale i pentru ai prepara bucatele%
9olores a!ea doar nouspre"ece ani i se sim*ea ca un !i*el care era (rnit i crescut pentru a )i tiat% -ra
o )at cu educa*ie, timid i re*inut, se temea de rceala so*ului ei i era +ngro"it de mnia lui% Tot ceea ce
)cea era pentru al mul*umi, modul +n care +i purta minunatul pr negru i moale, prins +ntro coa)ur elegant,
)elul +n care se +mbrca, linitit dar e2presi!, aa cum +i sttea bine so*iei unui om bogat, modul +n care se purta,
"mbind alturi de el +n public sau supra!eg(indui masa% 9ar ori de cte ori erau singuri, ea se *inea departe de
pri!irea lui, ascuns +n camera ei% Pentru c aa +i dorea el s )ie% 4i ea tia de la +nceput c el *inea la cinii lui,
marii dane"i5 $ing i Prince, mai mult dect *inea la ea%
Cnd era +nsrcinat +n apte luni, el a aduso +napoi +n /an @rancisco, +ngri3orat ca nu cum!a bebeluul
s se (otrasc si )ac apari*ia mai de!reme de termen i 9olores, dolo)an i delicat, a )ost instalat +ntrun
apartament proaspt trans)ormat pentru ea din camerele de la Parter, +n aa )el +nct s nu mai aib probleme cu
urcatul scrilor% 0u i se permitea s se dea 3os din pat toat diminea*a, i era purtat de o trsur mic i sobr la
plimbare +n )iecare "i la ora trei% Murea de plictiseal i era +ngro"it la gndul c sar putea s nui druiasc
so*ului su )iul pe carel atepta att de +ncre"tor%
0u a!ea pe nimeni +n care s aib +ncredere, mama ei murise i nu a!ea surori% Tatl i )ra*ii si au
pro)itat de dota o)erit de #armon +n urma cstoriei i iau cumprat o mare proprietate la LaHe C(apala, +n
Kalisco, Me2ic, iar ea a rmas )r prieteni apropia*i de !rsta ei% 9epresia o cuprindea ca un +n!eli greu, +i
dorea ca copilul s nu se mai nasc niciodat% 0u a!ea nici un sentiment re)eritor la copil, dac a!ea s )ie un
biat, !a )i copilul lui #armon, iar ea nu prea !a a!ea legturi cu el, dac a!ea s )ie o )at, el o !a ur+ pentru
asta% <ndi)erent de mersul lucrurilor, ea a!ea numai de pierdut%
Cnd +n s)rit au apucato durerile, +ntro noapte "puitoare de septembrie, #armon a )ost c(emat de la
Clubul Paci)ic, unde cina din ce +n ce mai des cu prietenii si, mai des dect o )cea acas cu propria ne!ast%
Cu !ocea tremurnd de emo*ie, el ia promis lui 9olores c totul !a )i +n regul, era pe mna celor mai buni
doctori trei la numr i cnd totul !a )i s)rit, +i !a cumpra un ia(t c(iar mai mare dect 6/teaua 0ordului7 a
lui ;anderbilt% +n prim!ar, cnd ea !a )i +ntremat i copilul destul de mare s poat )i lsat +n gri3a altora, !or
na!iga spre -uropa pentru o !acan* +ntreag% <a promis ci !a cumpra roc(ii i blnuri de la Moit( din Paris,
o diadem de diamante de la bi3uteriile regale din Londra, un palat +n ;ene*ia, orice iar )i dorit ea% 9ar oc(ii
albatridesc(is ai lui #armon erau tioi pe cnd se uitau la ea% 6Cnd !oi a!ea pe )iul meu7, a adugat cu un
"mbet% &poi a btuto uor pe mn i a lsato +n gri3a celor trei doctori eminen*i%
C(inurile au durat trei"eci i ase de ore agoni"ante i +n )inal, cnd copilul sa nscut, doctorii sau uitat
unul la altul i au dat din cap cu gra!itate% /a decis ca cel mai btrn dintre ei s )ie cel carel !a anun*a pe so*ul
ei% 6
+mi pare ru, dar este o )at, domnule, spuse cruntul doctor .enson, i era pentru prima oar +n lunga
sa carier, cnd +i cerea scu"e pentru naterea unui copil%
#armon nu a spus nimic% /a dus la )ereastr i ia )i2at pri!irea, +n tcere a)ar, pe casa lui MarH
#opHins, !is!is% 9up o clip spuse5
Ct !a dura%%%B
&mintindui de con!ersa*ia lor, de cltoria ce urma s aib loc +n -uropa, doctorul spuse5
Ct !a dura pn !a )i +n stare s cltoreasc B -i bine, a su)erit mult, s spunem patru sau cinci luni%
0u, prostule, tun #armon plecnd de la )ereastr i plantnduse arogant +n )a*a lui, !reau s spun ct
!a dura pn !a putea rmne iar +nsrcinatB
9octorul la pri!it +n oc(i%
9omnule #arrison, a spus el glacial, so*ia dumnea!oastr abia a nscut% 4i pentru c na*i +ntrebat deloc
de ea, a)la*i c este e2tenuat i su)erind% Mai sunt mul*i ani deaici +ncolo pentru procreare i )r nici o
+ndoial, +ntro "i, !e*i a!ea un )iu% +ntre timp o conduit pu*in mai cu!iincioas !a )i bine !enit%
#armon ddu din umeri%
+mi cer scu"e, doctore% Pentru mine s am un )iu +nseamn totul%
4i tot att de mult, sper, s +nsemne i )iica, spuse doctorul%
#armon na !enit so !ad i 9olores +i dorea s moar% Laptele ia secat i a )ost c(emat degrab o
doic% =ri de cte ori +i era adus copilul sl !ad, 9olores se +ntorcea cu )a*a la perete, bebeluul repre"entnd
un simbol !iu al nereuitei ei%
Trei "ile mai tr"iu, #armon ciocni la ua dormitorului ei% 0u ia adus nici un dar, nici mcar )lori, sa
apropiat de patul ei ia pri!ito ,cu rceal, de sus%
-ti palid, a obser!at el% Cred c, atunci cnd te !ei sim*i mai bine, ar trebui s te +ntorci la )erm% Po*i
s*i recape*i puterile acolo%
9egetele ei trgeau cu ner!o"itate de marginea ceara)ului, ea +ncu!iin*nd +n tcere% -l a mai spus5
@amilia mea i a ta sunt ambele recunoscute pentru creterea )iilor% @aptul c primul a )ost o )at nu are
importan*% ?rmtorul copil !a )i un biat%
-a +ntreb +ntro doar5
&i !rea so !e"iB
-l abia sa apropiat de legtura de culoare ro" +ntins de asistenta care atepta%
Mam gndit si pun numele de @rancesca, spuse 9olores, +n amintirea mamei mele% 9ar, bine+n*eles
poate tu pre)eri numele mamei tale, se grbi ea s adauge%
@rancesca e un nume potri!it, a replicat el +ndeprtnduse spre u, dar bote"ul se !a )ace +n cerc
restrns%
9olores +ncu!iin* i +n*elese c nu !a )i o mare srbtoare pentru naterea acestei )iice i c !ia*a ei ca
so*ie a lui #armon #arrison depindea de ea, si druiasc ct mai repede un )iu% 4i el era un om )oarte
nerbdtor%
#armon lea instalat pe 9olores i pe copilul ei la )erm i apoi a consultat un doctor nou, despre
perioada cnd +i !a putea relua rela*iile con3ugale, *innd cont de condi*ia delicat a )emeii i de dorin*a sa
urgent de a a!ea un )iu i motenitor% 0u sa dus niciodat si !ad so*ia i copilul +n cele ase luni de
ateptare prescrise de doctor, dar +n c(iar "iua +n care lua s)rit abstinen*a )or*at, a trimis dup ele, s )ie
aduse +napoi +n /an @rancisco%
9olores sa uitat +napoi cu regret pe cnd trsura le +ndeprta de )erm% -ra doar o cldire de lemn
simpl, ascuns +ntre dealuri, cu *arcuri pline de iarb, cu garduri din pr3ini i plopi +nal*i )onitori, dar +nsemna
6acas7 mai mult dect cldirea mare din 0ob #ill% &ici a gsit con)ortul simplu +n sc(imbul lu2ului grandios,
ia gsit linitea su)leteasc, departe de teama perpetu inspirat de so*ul ei, ia +n!*at si cunoasc )eti*a%
@rancesci ia mers bine +n aerul curat de la *ar i la ase luni era un bebelu robust, ro" +n obra3i, cu
prul blond ca al tatlui ei i cu oc(ii de sa)ir ai mamei, oc(i ce scnteiau de inteligen* i )ericire% 9olores era
+nspimntat de +ntoarcerea lor +n casa enorm i ticsit, +i dorea s poat rmne la )erm o !enicie% 4i pe
lng astea, tia e2act de ce )usese c(emat +napoi%
9e cum au a3uns, @rancie a )ost instalat +mpreun cu o gu!ernant +n camera copiilor de la eta3ul trei,
destul de departe de camera prin*ilor, iar 9olores ia reluat locul alturi de so*ul ei la e!enimentele sociale
unde era ne!oie i +n patul lui%
Cnd #armon era la banc sau la Clubul Paci)ic, sau cu problemele sale de a)aceri, ea )cea +n aa )el
+nct si petreac timpul cu @rancie% Micu*a ei )iic continua s creasc )rumos i 9olores spera ca dragostea
ei s poat suplini nepsarea tatlui%
Camera copiilor )usese special amena3at pentru mult ateptatul )iu motenitor i era luminoas,
strlucitoare i optimist, cu carpete albastre i draperii albe i apretate, 4i cu un ptu* dantelat, )oarte drgu*, iar
@rancie era "ilnic plimbat de o gu!ernant +n uni)orm, +n sus i +n 3os pe dealuri, +ntrun crucior de rc(it
special, importat din Londra%
9olores tia c #armon no iubea, o trata curtenitor dar distant, dar acum nu se mai sim*ea singur,
pentru c o a!ea pe @rancie% &u trecut ase luni i +n ciuda !i"itelor lui nocturne, ea tot nu era +nsrcinat, i tia
c el +i pierduse rbdarea% 9up un an a duso la un specialist +n 0e> GorH, care a declarat c era e2tenuat%
Te strduieti prea mult, ia spus lui #armon% ?it de )aptul c !rei s )aci copii i las natura si
urme"e cursul% Curtea"o pu*in, di mai mult aten*ie, rela2ea"o%%%
#armon se gndi la cele spuse de doctor i apoi telegra)ie la birou i le spuse c !a lipsi ct!a !reme%
&poi a re*inut apartamentul nup*ial de pe !asul cu aburi 6&merica7 i a in)ormato pe 9olores c o !a duce +n
-uropa%
/igur )iind c un !oia3 romantic o !a )ace pe 9olores s )ie +n starea propice procrerii, el a strbtut
+mpreun cu ea &tlanticul spre Paris, Londra, 8oma i ;ene*ia, dar peste opt luni a trebuit s admit
+n)rngerea% 9olores nu era +nc +nsrcinat i a)acerile a!eau ne!oie de el +n /an @rancisco% &tunci, +n timpul
cltoriei de +ntoarcere, sa produs miracolul% 9olores a tiut imediat, dar nu ia spus nimic lui #armon, dect
peste cte!a sptmni la micul de3un%
= pri!ea )i2, cu )a*a brboas +nroit de plcere i de surpri"%
-ti sigurB ceru el e2plica*ii% -a +ncu!iin* re"er!at%
@oarte sigur% &m )ost la doctorul .enson i mia con)irmat%
Te sim*i bineB Totul e +n regulB
-a o)t pe cnd +i pri!ea oc(ii albastrudesc(is nerbdtori%
Totul este per)ect normal, #armon% M rog doar ca de data asta s )ie )iul pe care *il doreti%
&a !a )i, a spus el +ncre"tor c soarta nar mai )i +ndr"nit si mai 3oace o )est lui #armon #arrison
i a doua oar%
@rancie i 9olores au )ost trimise din nou la )erm pentru ase luni de binecu!ntat linite i pace, dar
timpul a trecut prea repede i 9olores, dolo)an ca un !i*el +ndopat, a )ost iar instalat +n apartamentul de la
parter, iar @rancie surg(iunit +n camera copiilor de la eta3ul al treilea%
An spatele )rumuse*ii de ppu a lui @rancie, +n !rst de trei ani pe atunci, era o minte )oarte ascu*it%
9olores o +n!*ase al)abetul ct timp au stat la )erm i ea putea de3a s pun alturi litere i c(iar s citeasc
cte!a cu!inte din cr*ile ei de po!eti% 4tia s numere pn la "ece i si +ncal*e singur g(etele, cu toate c
nu nimerea +ntotdeauna piciorul potri!it% =c(ii ei a!eau adncimea albastrului strlucitor, ca ai mamei ei, )a*a
micu* a!ea )orm de inim i prul ei lung blonddesc(is era +mpletit +n codi*e noaptea i periat +n bucle
crlion*ate, +n )iecare diminea*, de Clara, tnra gu!ernant% 9ar tatl ei o !edea doar cnd Clara o aducea 3os
la ora ase pentru a spune noapte bun%
-ra proaspt splat,"ulu)ii +i strluceau i purta o roc(i* de bumbac scrobit, cu multe !olane, unul
peste altul, din dantel% 9olores o lua +n bra*e, o strngea i o sruta i apoi copilul se apropia de )otoliul tatlui
su%
0oapte bun, Papa, spunea ea cu !ocea ei sub*iric, )cnd o re!eren* stngace%
0oapte bun, @rancesca, replica el, parcurgnd scurt edi*ia de dupamia" a "iarului 6/an @rancisco
C(ronicle7% 4i apoi gu!ernanta o lua de mn i o conducea din !asta i opulenta camer, +napoi, sub ocrotirea
o)erit de camera copiilor%
Capitolul S
9in "iua +n care sa nscut )ratele ei, !ia*a lui @rancie sa sc(imbat% Tatl ei a dispus ca ea s )ie mutat
imediat +ntro camer mai mic de la eta3ul patru, +n !ecintatea scrilor de ser!iciu, +n timp ce )rumoasa camer
a copiilor a )ost din nou pictat i redecorat cu draperii i co!oare noi i cu un ptu* placat cu argint masi!%
@rancie a !"ut bebeluul +n ptu* cnd a )ost dus la parter +n camera cu lambriuri pictate, pentru
petrecerea de bote" i oc(ii ei sau mrit de uimire pe cnd pri!ea sutele de metri de dantel alb ca laptele, ce
drapau argintul lucitor al patului, panglica albastr prins mndru deasupra i micu*ul bebelu cu )a*a +mbu3orat
plngnd cu toat puterea din scutecele lui de mtase%
9up ce camera copiilor a )ost rearan3at, ea nu sa mai +ntors niciodat acolo, sub nici o )orm, i
bebeluul, #armon #arrison Kunior, sau #arry, aa cum +i plcea tatlui ei si numeasc )iul, a pus stpnire
de unul singur +n a)ara celor cte!a asistente, in)irmiere i gu!ernante anga3ate sl rs)e*e i s se agiten 3urul
lui, +n timp ce @rancie ia pstrat micu*a ei camer din capul scrilor de ser!iciu%
Camera a!ea !edere spre nord i era mic i +ntunecat, dar pe ea no deran3a prea mult acest lucru,
pentru c )ereastra ddea spre gra3duri i ea putea urmri cum caii erau *esla*i i dic(isi*i, gata de a )i +n(ma*i
la trsuri, i asculta ser!itorii br)ind +n curtea casei +n timp ce +ntindeau ru)ele sau )umau pe ascuns o *igar%
Cnd Clara, tnra ei gu!ernant, a gsito a)ar pe )ereastr, a +ncercat s treac la ac*iune%
Trebuie s proteste", domnule, despre )aptul c )eti*a este *inut +n camera aceea din spate, a spus ea
+n)runtndui stpnul +n propria !i"uin%
4i de ce, m rogB a +ntrebato el distant, abia ridicnduse de la biroul su%
Pentru c e prea mic%%% -ste +ntunecoas i +ng(esuit i c(iar ast"i ea era gata s cad de la )ereastr%
-ste camer pentruser!itori, a spus ea cu toat mndria po"i*iei ei de gu!ernant, considerat cu mult deasupra
ser!itorilor, i nu este un loc potri!it pentru )iica stpnilor casei%
-u sunt cel ce (otrte asta, a replicat #armon glacial% &m sl instruiesc pe Maitland s*i plteasc
salariul pn la s)ritul lunii i !ei prsi imediat casa%
/ plecB @a*a Clarei era +mpietrit% 9ar eu%%% eu nu pot pleca% Cine !a a!ea gri3 de @rancieB
Cred c ser!itorii sunt per)ect capabili s se +n*eleag cu un copil de trei ani% &m descoperit +n ultimul
timp c ea a de!enit prea neobr"at sub +ngri3irea ta% Te rog s +nc(i"i +n linite ua cnd iei%
@rancie, prsit i nenorocit, ia )luturat mna, +n semn de rmas bun, de la )ereastra bibliotecii, +n
timp ce Clara, cu gen*ile ei din pai, strnse +n minile +nmnuate, cobora cu greu dealul plngnd% 4i +n "iua
imediat urmtoare, un muncitor a pus gratii de )ier la mica ei )ereastr% 7Pentru siguran*a @rancesci7, a spus
tatl ei%
Perioada de dup natere a )ost )oarte grea pentru 9olores, i +n anul urmtor nu ia mai prsit deloc
camera, aa c nu mai tia niciodat ce se +ntmpl cu ade!rat% Cnd tatl ei lipsea, @rancie sttea la pnd +n
apropiere, urmrind doctorii i asistentele agitnduse de
colo pn colo% 4i cnd tia c mama ei era singur, se )uria pe u i alerga la patul ei% 9e cele mai
multe ori, 9olores a!ea oc(ii +nc(ii, stnd +ntins tot att de nemicat ca ppua de crp a lui @rancie% 9ar,
cteodat +i ridica capul de pe mormanul de perne brodate ii "mbea%
;ino aici, draga mea, spunea ea +ncet i cald, artnd partea liber a patului, unde obinuia s doarm
#armon, cu toate c, de cnd ea era bolna!, el dormea +n propria lui camer, 3os, la captul (olului%
Cum +*i merge, )eti*a meaB +ntreba ea, ciu)ulind prul blond al lui @rancie, pr care acum sttea drept,
de cnd nu mai era Clara sl prind +n codi*e i si )ac bucle% 4i nici curat nu mai era, aa cum ar )i trebuit s
)ie, pentru c ser!itorii erau cu to*ii prea ocupa*i, a!eau +ndatoririle lor i din aceste +ndatoriri nu )ceau parte i
s o +nlocuiasc pe gu!ernant i si spele prul lui @rancie%
@rancie gndea c +n camera mamei ei plutea un miros de ceaiuri i medicamente i un uor par)um de
lcrmioare, )a!oritul ei, i strecurnduse lng ea, +n len3eria de mtase moale, se sim*ea +n siguran* i
+n!luit de cldur%
Te sim*i mai bine, mamB +ntreb ea cu team%
/igur c da, draga mea% Curnd m !oi ridica din pat, o asigura mama ei "mbind, numai c @rancie
!edea c oc(ii ei nu erau prea !eseli%
Mam, cei aia tuberculo" pulmonarB a +ntrebat deodat%
9e unde ai mai au"it i cu!intele asteaB
;ocea mamei ei de!eni tioas i @rancie se ddu +napoi speriat%
9octorul a spus, mam% -ste ce!a urtB 9olores "mbi +ntristat%
0u, nu e ce!a urt% -ste doar numele unei boli%
&tunci, este ceea ce ai tu, nui aa, mamB
@rancie +ntreb strngnduse mai aproape , i pri!indui mama +ngri3orat%
-i bine%%% da, aa cred% =ricum, numai pu*in%%% 9olores "mbi din nou pentru a )ace ca asta s par )r
importan*% 9ar nu e aa +nspimnttor, tii, este ca i cnd ai o rceal mai gra!% 4i tii i tu ce slbit i ct
de ru te )ace s te sim*i%
=(, bine, o)t @rancie uurat, atunci !ei )i mai bine +n curnd i !om putea merge iar la )erm%
/igur c !om putea, @rancie%
Cnd, mamB CndB +ntreb ea srind +n pat de bucurie%
=(, +ntro "i, rspunse 9olores, cu obinuita promisiune )cut copiilor, care +nsemna de )apt 6poate
niciodat7%
&u mai trecut doi ani pn ca @rancie s a3ung iar la )erm i atunci sa +ntmplat pentru c mama ei era
pe moarte%
9octorii nu iau spuso niciodat, dar 9olores putea citi ade!rul +n oc(ii lor, pe cnd de!enea din ce +n
ce mai slbit, cu )iecare lun care trecea% 4i +n )iecare noapte, pe cnd "cea trea", ud de transpira*ie i
luptnduse s respire, gndurile i se +ntorceau +n timp, la lunile petrecute +mpreun cu )eti*a ei la )erm, i tia
c ele constituiser cea mai )ericit perioad din !ia*a ei de )emeie mritat%
Antro dupamia" #armon a !enit so !ad%
Mai pusese cte!a Hilograme pe el, +n ultimii ani, i cu +nl*imea lui impuntoare, cu !esta lui dungat
+nc(is peste stomacul um)lat, cu barba de culoare blond+nc(is i )a!ori*ii stu)oi, i mai ales cu cei doi cini
enormi alturi, era o )igur intimidant% 9olores la pri!it +ngri3orat, +nc se mai temea de mnia lui ia trebuit
si adune tot cura3ul pentru ai spune c dorea s se +ntoarc la )erm%
La pri!it uluit cnd el a +ncu!iin*at imediat% 9ar mai aPoi a adugat5
;a )i mai bine pentru biat% 0ui bine pentru el s stea cu o mam bolna! +n cas%
9ar, #arry, nare dect trei ani, protest ea, lacrimile inundndui oc(ii din cau"a cru"imii lui% Pe lng asta, el
este prea mic sl deran3e"e )aptul c eu sunt mereu aici, +n pat%%%
/igur cl deran3ea"% 0ici unui biat nui place s "bo!easc +ntro camer de om bolna!% =ricum, nu !ei
muri, 9olores, doctorii spun c trebuie doar s continui s iei noile medicamente% 9ute la )erm, aerul proaspt
+*i !a )ace bine% &sistenta poate merge cu tine, il !oi trimite sptmnal pe doctorul .enson s te e2amine"e% Ai
!oi spune lui Maitland s se ocupe de mutare%
& !rea sl iau i pe #arry cu mine, a spus ea s)idndui pri!irea% &erul curat de la )erm +i !a )ace i lui bine,
i eu probabil nu !oi mai )i prea mult%%%
/mi iei biatulB & )ost stupe)iat c ea numai sugerase lucrul acesta% 0ici s nu te gndeti% @ata +*i poate *ine
companie% #arry rmne aici cu mine%
#armon, te rog, te implor% Ai lu mna +n minile ei reci% Te rog, lasm smi iau )iul, doar pentru pu*in timp%
= sl aduc +n !i"it, ia promis el +n grab% Mai tr"iu, cnd te !ei aran3a acolo% 9a, aa !a )i, mai tr"iu% Ai
scoase ceasul greu de aur din bu"unarul !estei i se uit la or%
&m o +ntlnire% 0u m !oi +ntoarce acas dect )oarte tr"iu, aa c nu m atepta% &m si spun lui Maitland
s instruiasc mena3erele pentru a*i +mpac(eta lucrurile%
@rancie sa sim*it minunat la )erm% 9eparte de casa +ncrcat, mama ei sa mai +nsntoit, a!ea culoare +n
obra3i, oc(ii albatri sclipeau din nou i prul ei negru +i recptase luciul%
@rancie promisese s aib gri3 de ea% &!ea ase ani acum, era +nalt pentru !rsta ei, dar prea slab, pentru c
acas nu a!ea niciodat destul mncare% .uctarule) al )amiliei #arrison prepara mese elaborate pentru tatl
i in!ita*ii lui, gtea bucate delicate pentru a tenta apetitul mamei ei, gu!ernantele +i pregteau mncarea )ratelui
ei de doi ani i ser!itoarele a!eau propriul lor buctar care se +ngri3ea de mesele anga3a*ilor% 9ar @rancie nu se
potri!ea +n nici una din aceste categorii% -ra unde!a +ntre ele, un copil al nimnui, +ntro )amilie att de ocupat
carei punea +n micare ro*ile tuturor ac*iunilor )r ea% .uctarule) o alunga din buctria lui gndind c
mncase +n camera copiilor, iar cei din camera copiilor +i inter"iceau s se ating de mncarea lor, pentru c tatl
su spusese c ea trebuie s mnnce la parter% &adar, )oarte des, dup cte o cin srccioas, din pine i
lapte, ea era att de +n)ometat, +nct sar )i strecurat +n buctrie s )ure tot ceea ce putea%
La )erm era cu totul alt)el% .uctarul +i ddea importan* ii pregtea mncarea )a!orit5 pui i +ng(e*at, noua
asistent a mamei ei +i )cea baie i +i spla prul pe care +l lsa apoi s se usuce la soare, +n aa )el +nct s
luceasc precum satinul auriu, i ea era liber si scoat g(etele strmte i s alerge descul* prin iarb, s *ipe
i s strige ct de tare iar )i plcut, +n loc s se poarte ca un mic oricel tcut, pentru c nu )usese croit pe
tiparul unui oricel, nici c(iar dac sar )i strduit iar i iar, mereu%
= plimba pe mama ei, cu scaunul cu rotile greoi, de 3ur +mpre3ur pe potecile cu iarb,
po!estind )r +ntrerupere despre iepurii ce *neau rapid printre picioarele lor, despre stolul
de grauri ascuns +n gardul !iu i despre +nal*ii plopi +n)run"i*i )onind +n adierea !ntului cu
un sunet ca de pru repede de munte% 4i dupamia", i dup cin, ea lua peria grea de
argint de la camerist i se ae"a +n picioare +n spatele )otoliului mamei ei% +i des)cea din ace
prul lung i negru il peria cu gri3, cu micri lungi i mngietoare, pn ce acesta
strlucea precum pana corbului i bra"dele dureroase dintre sprncenele mamei ei dispreau%
Jilele erau lungi i soarele )ierbinte, iar !ia*a era )r gri3i i uoar, dar cel mai minunat lucru dintre
toate a )ost cnd doctor .enson a sosit +ntro diminea* cu un c*elu din rasa Marele 9ane"%
-ste unul din puii lui Prince, ia spus el lui 9olores% Perec(ea lui a )tat ase pui% &cesta a )ost singurul
de se2 )eminin, i domnul #arrison a spus c este pu*in bolna! ce!a +n legtur cu o urec(e bleag% /a gndit
c ar trebui s triasc aici, a)ar la )erm, s ! *in companie%
& ae"at marele pui pe podeaua de lemn din !erand i @rancie e2clam plin de emo*ie5
=(, dar nu e deloc bleag% -ste o c*elu minunat% &poi sa dat +napoi cu s)ial i ia strns minile
la spate%
0u !rei so iei +n bra*eB +ntreb doctor .enson, uor +ncurcat%
-a ia pironit pri!irea +n 3os pe podea, urmrind cu degetul mare de la piciorul gol linia de +mbinare a
dou scnduri de lemn%
-ste cinele mamei, a e2plicat ea linitit% Papa a spus c este pentru ea%
&tunci, eu *io o)er *ie, @rancie, a spus repede 9olores% &cum ea este c*elua ta%
Cu ade!ratB C(iar pot so iau, mamB
@a*a ei sa +n!iorat de )ericire i 9olores sa sim*it deodat trist% /e gndi c micu*a @rancie, srcu*a de
ea, niciodat na a!ut ce!a, i se +ntreb +nspimntat ce se !a +ntmpla cu )eti*a cnd ea nu !a mai )i%
.ine+n*eles c e a ta, draga mea% 4i acum, pentruc orice cine trebuie s aib un nume, cum o !ei
numiB
Pi, Princess, bine+n*eles, a spus @rancie mndr% An
)ond este )iica lui Prince, nui aaB Cu to*ii au i"bucnit +n rs%
0iciodat pn atunci nu a!usese ce!a al ei, ce!a care si apar*in i pe care sl iubeasc, i Princess +i
+mplinea toate aceste dorin*e% -ra o c*elu de culoarea nisipului, cu labe enorme, oc(i inteligen*i cu sclipiri de
c(i(limbar i o limb umed i mare pe care o )olosea +n )iecare diminea*, lingndo pe @rancie pe )a*, cnd se
tre"ea% 9ormea +n patul lui @rancie, i cteodat, cnd nimeni nu le !edea, mncau din aceeai )ar)urie% -ra o
po!este de dragoste )r cu!inte% @rancie o adora, iar Princess o adora pe @rancie i erau nedespr*ite%
@erma )amiliei 9e /oto nu era una cu ade!rat producti!, a!ea doar patru"eci de acri, cu cte!a !ite,
!acile Kersey, i o du"in de psri ce scormoneau curtea nisipoas din spatele casei% +n )iecare diminea*
@rancie +i lua coule*ul i cuta oule proaspt lsate +n cuibare sau culcuuri i le ducea trium)toare +napoi +n
cas pentru gustarea de diminea*% Mai erau acolo i gte, lng eleteu, care ggiau ii )l)iau aripile
)ioroase ori de cte ori ea i Princess se apropiau, i mai erau ase cai +n *arc, pe care ea +i pri!ea cu admira*ie,
spri3ininduse cu minile i pieptul de brnele gardului, urmrindui pe Jocco i Pepe, minile celor ce lucrau la
)erma me2ican, +n timp ce +neuau caii sau galopau spre dealurile +n!ecinate pentru a repara garduri, a cur*a
gunoiul sau a pri!i cire"ile%
&poi, +ntro "i, Jocco a urcato pe spinarea micii iepe numite .lai"e% @rancie sttea acolo, cu picioarele
strnse 4i cu minile pe gtul animalului% /im*ea tremurul iepei i cldura di)u" a pielii de pe spatele ei, i cnd
Jocco a +ndrumato c*i!a pai, ea a rs de plcere%
/ +n!e*i s clreti )r a, ia spus me2icanul% -ste mai bine% &a nai s ca"i niciodat%
Jocco *inea iapa de (*uri i timp de cincispre"ece minute minunate sau plimbat +ncet +n 3urul *arcului,
cu c*elul srind pn la clciele ei% @rancie sa gndit c era cel mai bun lucru ce i se +ntmplase +n +ntreaga ei
!ia*, cu e2cep*ia lui Princess, bine+n*eles% La )cut pe Jocco si promit c o !a +n!*a "ilnic i apoi a )ugit
emo*ionat +napoi +n cas si spun mamei ei i si aduc iepei o bucat de "a(r%
An cte!a sptmni putea de3a so stpneasc singur pe .lai"e, i *innd (*urile destul de largi, +n aa
)el +nct s nui rneasc botul )in al micu*ei iepe, mergea la trap de 3ur +mpre3urul *arcului, pentru ca mama ei s
o poat !edea%
Minunat, draga mea, ia strigat 9olores din scaunul ei% 4i eu am +n!*at la )el, cnd eram copil%
@rancie a strns de )ru%
Cnd ai )ost copil, mamB a spus ea, uimit de aceast idee% -rai ca mine atunciB
9olores +ncu!iin* din cap i rse%
-ram o )eti* bine crescut, +n!elit +ntro du"in de 3upoane i or*ule*e apretate i cu g(ete +nalte% 4i tu
eti o )eti* bie*oas i "dren*roas, care alergi peste tot descul* i nai nici mcar o gu!ernant care s*i
predea lec*iile% -a o)t% Trebuie s !orbesc cu tatl tu despre asta%
=(, mam, nu% Te rog% @rancie cobor+ de pe cal i se strecur prin gard, apoi o +mbr*i pe mama sa%
- att de minunat aici, numai noi dou, +mpreun%%% Te rog, te rog, mam, (ai s nu stricm totul cu
gu!ernante stupide%
9olores +i mngie cu blnde*e prul blond%
-i bine, presupun c !a )i destul timp pentru lec*ii mai tr"iu, a spus ea +ncet% 4i mrturisesc, +mi place
s te am doar pentru mine, @rancie%
4iau "mbit reciproc, i @rancie trecu iar prin gard, +napoi +n *arc% ?rcnduse cu greu pe o lad de lemn,
se +nl* pe ea pentru a de"lega cpstrul% &poi strecur "bala a)ar din gura iepei i o btu uor pe spate, aa
cum +l !"use pe Jocco )cnd, r"nd pe cnd .lai"e nec(e" ii ridic copitele, galopnd nebun prin *arc
pentru a se altura celorlal*i cai sub un plc de ste3ari umbroi%
-ra un mic i linitit grup la )erm doar trei )emei 9olores, asistenta ei, buctreasa care era i
mena3er, )eti*a i cinele% Lunile treceau i #armon tot nui adusese copilul +n !i"it% -nergia lui 9olores
scdea, nu se mai putea men*ine +n scaunul cu rotile, +n sc(imb sttea culcat pe spate +ntrun e"long ae"at pe
prisp, urmrindo pe @rancie +n +ndeprtatul *arc, pe cnd men*inea pasul cu .lai"e, i numrnd trist ultimele
"ile +nsorite din cea de pe urm !ar a ei%
Cu ct se apropia acest s)rit, "ilele de!eneau mai +nce*oate i era o adiere tioas de iarn +n !ntul de
toamn% &sistenta a +n!elito cu pturi clduroase ia *inuto +n continuare pe !erand +n speran*a c !remea
rcoroas +i !a )ace bine% 4i +n tot acest timp 9olores atepta cu oc(ii )i2a*i nerbdtori pe drumul nisipos care
cotea, pe unde, +ntro "i, #armon !a !eni +n !i"it cu )iul ei, aa cum +i promisese%
/)ritul !eni repede, cu !reme de iarn% &u !enit ploile, trans)ormnd scndurile albite de soare ale
)ermei +ntrun cenuiu umed% Plopii des)run"i*i nu mai )oneau +n !ntul +ng(e*at, iar 9olores )u ae"at iar +n
pat% 9octorul .enson !enea +n continuare o dat pe sptmn, aducnd cu el coule*e cu mncruri speciale i
sticle de !in de Porto, +mpreun cu mesa3ele de la so*ul ei, care spunea c )usese prea ocupat s !in so !ad
personal, dar c spera ci !or )ace plcere )ructele din sera cali)ornian, puii dolo)ani 4i !inul de Porto carei
!a +mbog*i sngele io !a )ace mai puternic%
9octorul tia mai bine dect to*i, pacienta lui era pe moarte, nu numai din cau"a tuberculo"ei, dar i de
inim rea%
Lai !"ut pe )iul meu, #arryB +l +ntreba de )iecare dat cnd +l +ntmpina, oc(ii strlucindui de )ebr i
cu obra3ii ar"nd ca )ocul% /punemi, este bineB Trebuie s )i crescut +nalt, puternic% &re aproape patru ani acum,
tii, poate #armon +i !a gsi timp sl aduc s m !ad de "iua lui%
9octor .enson +i rspundea la toate +ntrebrile ei legate de biat, cu e2cep*ia uneia, cea la care ea *inea
cel mai mult s a)le ade!rul5 cnd +i !a aduce #armon copilul sl !adB
C(iar +nainte de Crciun, ea ia spus5
0a mai rmas mult timp, doctore% Te rog, te rog spunei so*ului meu cl implor s m lase smi !d
biatul% Mcar o dat% &stai tot cei cer%
Punndui la loc stetoscopul, doctorul +i +nc(ise repede geanta de piele neagr%
&m si spun, draga mea, a promis el, iar +n inima lui spumega de )urie i dispre* pentru #armon
#arrison% =mul acela era un monstru lsndui ne!asta s moar singur +n mi3locul unui loc pustiu, +ntro cas
ce era pu*in mai mult dect o colib de lemn, +n timp ce el locuia ca un lord +n marea sa cas, dnd mese i
participnd la petreceri i spectacole de teatru de parc nimic nu sar )i +ntmplat% 9ac nar )i )ost la mi3loc acel
3urmnt de credin* al lui #ippocrate, care inter"icea unui doctor s discute problemele pacien*ilor, el sar )i
asigurat c +ntreg /an @rancisco s tie de purtarea lui i ast)el sraca 9olores #arrison si !ad bie*elul
pentru ultima oar%
?rndui propria neputin*, +i lu la re!edere de la 9olores i aproape c lea sim*it pe @rancie i
Princes, ateptndul +n )a*a uii%
Mama se simte mai bineB la +ntrebat @rancie apucndui temtoare mna% -ste att de drgu* acum,
oc(ii +i sunt strlucitori, iar obra3ii sunt c(iar mai +mbu3ora*i ca ai mei% &sta +nseamn c este mai bine, nui aaB
9octor .enson o)t, apoi o pri!i gnditor% Trecuser "ece luni de cnd ele se mutaser la )erm i @rancie
crescuse% /alopeta ei simpl era curat, dar era prea mic, nu purta ciorapi lungi, +n ciuda )rigului, iar g(etele ei
greoaie trebuie c au )ost ac(i"i*ionate de la maga"inul local, i erau mai mult cuie dect piele% 9ar @rancie
+n)lorise la )erm, +n timp ce mama ei era pe moarte% &!ea un )el de aur strlucitoare +n 3urul ei i radia
!italitate% 4i era desigur plcut, cu )a*a ei +n )orm de inim i cu o e2presie mereu curioas, cu prul ei blond
strlucitor i acei oc(i de sa)ir, adnci, att de asemntori cu ai bietei sale mame%
Antorcndui capul +i spuse5
Mama ta este bine, micu*o% &cum ! !e*i petrece Crciunul +mpreun, iar eu !oi !eni s te !d din nou
sptmna !iitoare%
-al pri!i direct, cu oc(ii ei albatri i rotun"i%
Papa nu !a !eni niciodat, nui aaB 0o sl aduc niciodat pe )ratele meu, #arry%
9octorul se gndi atunci c +ntotdeauna gura unui copil griete ade!rul%
9omnul #arrison e un om )oarte ocupat, i e un drum lung pentru bie*el%
#arry are acum aproape patru ani% -u am !enit aici cnd a!eam doar trei ani%
-l nui putu rspunde%
?n Crciun )ericit, @rancie, spuse el sim*induse +ntrun )el a!ar atunci cnd plec% -u am adus un
cadou pentru tine, e pe mas% -u i doamna .enson sperm c*i !a )ace plcere cadoul% =(, i e unul i pentru
Princess% 9e acum e o c*elu mare%
@rancie o *inea pe Princess de "gard ca s nu alerge dup doctorul .enson% C*eaua era mare i
puternic, dar sttea linitit lng ea pri!ind maina care demara pe strada des)undat, cu apa *nind de sub
ro*i%
;remea de!eni mai rece +n acea noapte, dar soba din o*el, plin de lemne ar"nd emana mult cldur,
iar !ec(ea cas din lemn era con)ortabil% @ocul ardea +ncet +n camera lui 9olores, iar @rancie sttea +ntins pe
co!or, cu Princess lng ea, cu mna pe piept, pri!ind )lcrile i ascultnd respira*ia mamei ei% 9olores dormea
adnc, tre"induse din cnd +n cnd, s tueasc% &tunci in)irmiera +i punea 3os lucrul de mn i *nea din
scaun pn la pat, s tearg delicat sngele ce i se prelingea din col*ul gurii, +nc(is la culoare ca !inul pe carel
trimisese #armon%
@rancie +ntreb cu o !oce sc"ut5
Mama nu se simte bine, nui aaB &ud (riala din pieptul ei, sunetul sta%%%
- bine, draga mea, spuse in)irmiera +ntorcndui pri!irea de la pacient% 9ar un semn de +ngri3orare se
citea +n oc(ii ei i mai spuse5
Poate c tu i Princess ar trebui s ! duce*i la culcare% Mine e Crciunul i !om petrece de minune%
.uctarul pregtete gsc i !om a!ea multe cadouri de desc(is% - mai bine ca tu i mama ta s ! odi(ni*i
acum%
@rancie se ridic si srute mama cnd plec i spuse5
M !oi ruga la noapte ca 9umne"eu s o a3ute pe mama s se +nsntoeasc%
&a s )aci, @rancie, +i rspunse asistenta%
@rancie se tre"i de!reme +n urmtoarea diminea*% Camera ei era rece ca g(ea*a i +mpingndo pe
Princess de pe picioare, ddu la o parte pturile i se repe"i la )ereastr% ?n strat sub*ire de "pad acoperea
+ntreaga !ale, iar !r)urile +ndeprtate ale mun*ilor strluceau +n rsritul de
soare% Jpada apleca ramurile copacilor i *ur*urii atrnau pe burlane%
=(, Princess, i"bucni ea +mbr*ind c*eaua, uite ce a!em de Crciun% 4i cu o pri!ire plin de +ncntare
+i puse (aina peste cmaa de noapte, se +ncl*, lu coul de ou i iei r"nd pe coridor i mai apoi +n
!erand%
/oarele de3a topea "pada pe mici por*iuni care cu siguran* urmau s se trans)orme +n g(ea* +n noaptea
urmtoare% @rancie alerg entu"iasmat +n cerc, lsnd urme pe "pad, +n timp ce Princess alerga +n 3urul ei
ltrnd slbatic% &poi, tot alergnd i alunecnd, culese oule din cuibarele psrilor% <ei a)ar, iari r"nd la
ideea unei gte alunecnd pe g(ea*, i plec spre gra3d, si dea lui .lai"e )n i si ure"e un Crciun )ericit%
Crnd cu gri3 coul cu ou, intr grbit +n cas i apoi +n camera mamei ei% 9raperiile erau trase i prin
intrndurile lor ptrundea uor soarele i era att de )rig% &sistenta adormise +n scaunul din col* cu brbia +n
piept i cu lucrul de mn pe genunc(i% @rancie trecu de ea i se +ndrept spre pat%
Mam, opti ea, uite ce cadou *iau trimis ginile de Crciun% ?n ou rocat minunat% &tept ca mama ei
s se uite, dar ea nu spuse nimic% @ata se gndi c era prea +ntuneric ca mama ei s !ad% /e repe"i la )ereastr i
trase draperia%
?ite, mam, e special pentru tine%%% &poi !"u pata mare roie ce acoperea ceara)urile% &coperea
cmaa de noapte a mamei sale, )a*a i minunatul ei pr negru% 4i dei @rancie nu tia ce e moartea, se gndi c
asta trebuie s )ie%
=(, mam, spuse ea plngnd disperat, lund mna rece a lui 9olores +n a ei i ducndo la )a*, cu
lacrimile amestecnduse cu sngele mamei ei% =(, mam, nu asta a )ost ruga mea ctre 9umne"eu de Crciun%
Capitolul T
An aceeai "i a Crciunului +n care mama lui @rancie murise, la doispre"ece mii de Hilometri distan*, +n
GorHs(ire, &nglia, &nnie &ysgart(, +n !rst de aispre"ece ani, puse buc(etul de cri"anteme de culoarea
bron"ului +n spatele statuetei de granit +n )orm de +nger de pe mormntul mamei sale% Cei trei )ra*i mai mici
stteau +n spatele ei +mbrca*i +n (aine clduroase i pulo!ere de ln, cu nasurile roii de )rig i oc(ii lcrimnd%
Mart(a &ysgart( murise de mai mult de apte ani, dar @ranH &ysgart( +i aducea pe to*i membrii )amiliei
+n )iecare "i de Crciun, indi)erent de !reme, pentru ai arta respectul% -ra mult "pad, iar &nnie se gndi i
+i dori, scuturat de un )ior, ca tatl ei s )ac acest pelerina3 anual !ara, tiind c mamei ei nu iar )i plcut ca
ea s stea +n )rig i s se gndeasc la ea moart%
.ie*ii bteau din picioare de )rig, tocurile g(etelor mari rsunau pe crusta de g(ea*, iar tatl lor sttea
cu minile +mpreunate gndinduse la Mart(a, +n timp ce &nnie se gndea +ngri3orat la gsca ce se cocea +ncet
+n cuptorul de acas i se temea c +ncrcase soba cu prea mult crbune +nainte de a pleca% 0u ar )i )ost lipsit de
respect )a* de mama ei, oricum !enea +n )iecare sptmn pentru ca s +ngri3easc mormntul, dar dac ar
+ntr"ia, tatl ei ar de!eni )urios i acest lucru ar )i creat o atmos)er neplcut +n "iua de Crciun%
-2act cnd cre"u c nu mai putea s suporte, tatl ei se retrase, trgndui cciula pe cap i spuse5
.ine, plecm acas acum% Masa e la ora unu% /e +ndrept drept spre poarta cimintirului, +mpreun cu
)iul lui, Kos(, de opt ani, cu &nnie +n spatele lor, cu .ertie de aispre"ece ani, i Ted, de nou ani, care rmsese
+n urm% &nnie aproape se +mpiedica +n graba ei de a a3unge +napoi la casa din Leeds, cu camera de mansard
carei apar*inea, i cu pi!ni*a rece unde, +n "ilele ploioase, erau atrnate la uscat (ainele )amiliei, printre
borcanele cu conser!e )cute +n cas i sacii de )in i de carto)i% 9ar nu +ndr"nea s alerge +nainte de a a3unge
la bodega din col*ul str"ii Montgomery Lane, 6#orse and Oroom7, unde tatl ei a!ea s spun5
<ntru s iau doar o (alb de bere cu bie*ii% ;oi )i acas la unu )r cinci minute, &nnie%
-al studia, +ntreb+nduse aa cum o )cuse dintotdeauna, ce gsise mama ei la el% @ranH &ysgart( era un
om corpolent, gri"onat, cu o musta* *epoas cenuie, cu obra3ii +mbu3ora*i mereu i cu o )ire se!er% -ra un om
cu multe tabieturi, care se tre"ea la aceeai or, mnca la aceeai or i se culca la aceeai or, +n )iecare "i, de
cnd &nnie +i putea aduce aminte% Ai plcea ca totul s )ie curat +n cas, ca copiii lui s )ie liniti*i, iar mesele
preparate cum se cu!ine i ser!ite la timp% 0u argumenta niciodat, dar cu!ntul su era lege%
Cteodat, cnd era singur +n casa de pe terasele Montgomery, &nnie pri!ea la )otogra)ia de nunt a
prin*ilor ei i se minuna cum de micu*a ei mam cu oc(i cprui i !eseli se mritase cu un btrn att de b*os
i rece, pentru c i +n "iua nun*ii @ranH &ysgart( arta att de ne)ericit, plin doar de importan*a e!enimentului
i de noile lui responsabilit*i%
Mama ei +i spusese de3a po!estea acelor "ile, cum c, atunci cnd +l +ntlnise, @ranH a!usese de3a cte!a slu3be%
/e lsase de coal la doispre"ece ani, ca s munceasc la )abrica de )unii din .urmanto)ts, apoi la )abrica de
bere din MaHe)ield i la tipogra)ia din -stgate, dar nici una din acestea nu i se potri!iser% +n spatele aspectului
masi!, btea o inim de antreprenor i ceea ce obser!ase peste tot, pe unde lucrase, era c )abricile a!eau mereu
ne!oie de cutii de carton pentru ai +mpac(eta produsele% Cu cte!a lire +n bu"unar, ia +nc(iriat propria lui
6)abric7, o camer mic +n care era curent, unde!a sub podul de cale )erat din Leeds% &poi a aran3at s
cumpere o cantitate de carton pentru cutii i ia desc(is )irma 6&ysgart( @abrican*i de cutii de carton7%
Cnd a +ntlnito pe Mart(a +i croise de3a un drum +n !ia* +ns +i mai rmseser )oarte pu*ini bani pentru a
curta pe cine!a% Cu toate acestea, el na putut re"ista oc(ilor ei plini de !eselie i sa pomenit dnd trcoale casei
+n care locuia ea, multe nop*i din sptmn%
Mama lui &nnie spunea mereu c @ranH niciodat nu +ngenunc(ease, nici c(iar pentru a o cere +n cstorie, dar
+ntro sear a !enit la ea acas aducnd un ceas +ncrustat +n ma(on, pe care eal admirase +ntro !itrin a
maga"inului din Calls% Al costase "ece ilingi, mai mult dect ctigase +n toat sptmna% <a spus5
?ite, *ine, este pentru tine% Team !"ut cum +l admirai i !a arta )oarte bine pe poli*a emineului nostru%
Mart(a a presupus din toate acestea c ei urmau s se cstoreasc i ia dus planurile mai departe, strngnd o
grm3oar de ceara)uri de bumbac i de prosoape +n sertarul cel mai de 3os al scrinului, cosndui un trusou
modest%
To*i au spus ct de )rumoas era Mart(a i ct de norocos era @ranH &ysgart(, cnd +n s)rit a tra!ersat la bra*ul
lui culoarul dintre rndul de scaune +n biseric, strngnd +n mn un buc(et de crini "!el*i i "mbind cu
"mbetul ei strlucitor% 4iau petrecut cele dou "ile ca 6lun de miere7 +ntro camer srccioas unde!a +n
partea sudic /carboroug(, care la costat pe @ranH ultimii cincispre"ece ilingi, +ntorcnduse apoi supui +n
camera lor cu c(irie din Mars( Lane% 4i din "iua imediat urmtoare Mart(a a +nceput s lucre"e alturi de so*ul
ei%
Munceau din greu tind i asamblnd cutiile de carton, dup comand, pe care apoi @ranH le +ncrca +n camionul
de li!rri )cut de mna lui o lad mare de lemn pe ro*i crndui +ncrctura grea prin ora, cteodat mile
+ntregi pn la destina*ie%
Cnd Mart(a a rmas +nsrcinat a muncit pn +n ultima sptmn, pentru c a!eau att de mult ne!oie de
bani, i la o sptmn dup ce sa nscut &nnie, sa re+ntors la )abric cu bebeluul +n!elit +ntro ptur,
dormind +ntro cutie de carton alturi de locul ei de munc%
&)acerile mergeau din ce +n ce mai greu, banii de!eneau din ce +n ce mai rari i camera cu c(irie srccioas i
rece prea din ce +n ce mai mic% Cteodat nu primea nici un salariu la s)rit de sptmn, i na!eau dect
pine la cin% @ranH !orbea din ce +n ce mai pu*in, i bebeluul prea c plnge tot mai mult% +n s)rit, @ranH a
spus c nu mai a!ea nici un rost, no puteau scoate la capt aa% Trebuia s )ac ce!a% & +mprumutat cte!a lire
i a trimiso pe Mart(a i pe copil +napoi la )amilia ei, +n timp ce el a plecat si +ncerce norocul +n &merica%
Mart(a nu ia dat seama c era din nou +nsrcinat dect peste o lun dup ce plecase, i iar a muncit pn +n
ultima sptmn, dar de data asta nu mai era @ranH alturi de ea, la naterea )iului lor .ertie%
Timp de cinci ani Mart(a na mai au"it de el% 0a trimis nici un bnu* acas, i to*i rdeau de ea, rmas cu doi
copii i )r brbat% 4ia gsit o slu3b ca )emeie de ser!iciu +ntro cldire mare la La>ns>ood, i de cele mai
multe ori trebuia s mearg pe 3os pn acolo, pentru c copiii a!eau ne!oie de g(ete noi sau de (aine de iarn i
ea nu mai a!ea bani s plteasc biletul de cltorie cu tram!aiul% 0u era loc pentru ea i cei doi copii ai ei +n
casa )amiliei ei, aa c stteau +ng(esui*i +ntro camer +nc(iriat ie)tin, pe o mic strad +ntunecat i
mi"erabil%
&poi, +ntro "i de prim!ar, pe cnd sttea pe scrile casei deco3ind boabe de ma"re +ntrun castron i
inspirnd pu*in aer proaspt, a !"ut un brbat tra!ersnd strada direct +n )a*a ei% -ra bine +mbrcat, +ntrun
costum maro i g(ete maro lustruite, cu o plrie melon pe capul crunt, cu barb mare i musta*% La +nceput nu
la recunoscut% &poi, cnd el sa apropiat, ea sa ridicat i la pri!it insistent% & spus5
-ti @ranH, nui aaB
&ai, domnioar, c(iar el% /a uitat +n 3os la copiii ag*a*i de or*ul ei i a spus5
4i tias plo"ii mei%
Mart(a ia spus lui &nnie sl ridice pe biat +n bra*e, dar @ranH na )cut niciodat mai mult dect sl ating,
pentru c nu era unul dintre aceia carei e2teriori"ea" sentimentele, dar ea putea spune c el era mul*umit%
An timpul unei mese srccioase cu pine, brn" i ceai, @ranH a po!estit cum a +nceput +n 0e> GorH, muncind
ca muncitor necali)icat, +nl*nd grin"i de o*el pentru un nou i so)isticat "grienori% Munca era grea i
periculoas, dar plata era prea bun pentru a renun*a la ea i multe luni de "ile a escaladat sc(elele ae"ate mult
deasupra str"ilor din Man(attan, pn la dat peste cap +ng(e*ul iernii ia trebuit s pun capt muncii din
cau"a pneumoniei contractate% Cnd ia recptat sntatea, sa (otrt s caute o clim mai propice, i cu
c*i!a dolari +n bu"unar sa +ndreptat spre !est, 6pentru ami gsi norocul, la )el ca to*i ceilal*i7, ia spus el
Mart(ei cu un "mbet palid%
&nnie, +n !rst de apte ani, sttea lng scaunul mamei sale, cu oc(ii cprui i rotun"i tot att de mari ct
)ar)urioarele, strngndui emo*ionat or*ule*ul curat +n minile ei tranda)irii, +n timp ce micul .ertie sttea pe
genunc(ii tatlui ei, ascultnd !r3it pe cnd el le spunea po!eti despre /an @rancisco, 6un ora cu dealuri
deasupra celui mai minunat gol) din lume7, cum +l denumea el% Lea po!estit despre iarna bleugri i locurile de
sc(iat i despre g(ea*a alburie care se aternea peste tot pe neateptate, i despre ct de boga*i erau oamenii, 6din
minele de argint i aur7 spunea el, +n timp ce ei e2clamau 6oo(7 i 6a(7 )r si dea seama, gndinduse la
mormanele de monede de aur pre*ioase pe care trebuiau s le aib cei boga*i%
-rau o mul*ime de cldiri +n construc*ie acolo, spus @ranH% &m luato iar de la capt, dar curnd miam )cut
singur drum iam +naintat +n munc% &m +n!*at cum s construiesc case pentru cei boga*i i case pentru
oamenii de rnd% &cum tiu ce !or ei i mai tiu i cum s le o)er totul la pre*ul potri!it%
Pri!indo pe Mart(a +n oc(i, el a scos un teanc !oluminos de bancnote din bu"unarul interior al (ainei i la
ae"at pe mas +n )a*a ei%
&stai tot ce am ctigat +n ultimii cinci ani, a spus Mai pu*in c(eltuielile curente, bine+n*eles, i cltoria
cu !aporul +napoi acas% -ste su)icient pentru a cumpra copiilor ceea ce au ne!oie i ce!a )rumos pentru tine%
-u socotesc ci meri*i, a adugat el cu o pri!ire rece +n!luindui roc(ia pe careo purta%
=c(ii Mart(ei sau umplut de lacrimi, iar &nnie ia trecut bra*ele +n 3urul gtului ei%
Pentru c sunt att de )ericit, a o)tat Mart(a )i2ndui pri!irea pe o cut a or*ului ei +n)lorat%
0ici c(iar aa, murmur @ranH dregndui glasul, !i"ibil stn3enit, aa cum se sim*ea mereu cnd era +n )a*a
unor momente emo*ionante% ;om prsi acest loc imediat i !om merge spre ce!a mai bun de mine% 9ar astai
doar temporar% &m destui bani acum pentru a +ncepe singur o a)acere +n construc*ii de case, iam promis c
prima cas !a )i a ta, Mart(a%
-ra tot att de bun ca i cu!intele lui, sau mutat +ntro csu* +nc(iriat i +n mai pu*in de un an, cu cte!a luni
dup ce sa nscut noul lor copil, Ted, promisiunea lui @ranH sa ade!erit, i cu to*ii sau mutat la 0umrul 1 pe
Montgomery /treet, prima dintrun ir de case pe care lea construit, i cea dinti din multele cldiri pe care lea
+nl*at dea lungul anilor%
Mart(a i @ranH &ysgart( erau un cuplu destul de )ericit, cunoscut de prieteni, se ddeau peste cap pentru ei i
erau cumpta*i +n stilul lor de !ia*, acum cnd @ranH ctiga bani mul*i, cu toate c era un moment bun de a
specula meseria lui, asta gndinduse numai la )aptul c 3umtate din #are(ills dispruse sub terasele lui @ranH
cu case micu*e de crmid, identice, cu acoperi din *igl% -l a )ost corect, tia cum se )ac a)acerile, tia ceea ce
!or oamenii i mai tia cum s le !nd casele la ade!ratul lor pre*% /e +mbog*ise%
Cnd sa nscut cel deal treilea )iu, Kos(, Mart(a nu ia mai recptat sntatea i !italitatea tot att de repede%
-ra slbit i obosit, iar Kos( a )ost crescut cu cel mai bun lapte pe carel puteai gsi, mai bun c(iar dect cel al
propriei sale mame% To*i spuneau c el era cel mai )rumos bebelu din lume, iar dolo)ana &nnie cu oc(ii cprui
+n !rst de opt ani +l iubea ca pe oc(ii din cap% -a era cea care +i ddea biberoanele, +i sc(imba scutecele, +i
spla ii clca +mbrcmintea i bone*elele% -a a )ost cea care la plimbat pe trotuar, oprinduse pentru ai lsa
pe !ecini si admire )rumuse*ea de blond cu oc(i cenuii% 4i de asemenea, tot ea era cea care )cea
cumprturile, gtea i +ntre*inea casa curat, pentru c Mart(a nu mai era +n stare so )ac%
&nnie mergea destul de des alturi, pentru a sta de !orb cu doamna Morris despre copii, pentru c /ally Morris
a!ea un )iu cu doar cte!a sptmni mai mare dect Kos(% Ai puneau pe cei doi micu*i unul lng altul +n )a*a
)ocului pe o carpet curat )cut de doamna Morris din pturile i (ainele lor !ec(i, pri!indui cum se
urmreau reciproc t!linduse pe 3os%
?itte la micu*ul /ammy, spunea doamna Morris, pri!indui admirati! biatul !iguros i brunet, ct +l iubete
pe Kos(% &poi a adugat r"nd5 &scultm pe mine, a e2clamat ea, tu, &nnie, +i eti ca o mam, nu ca o sor%
Trei luni mai tr"iu, cnd Mart(a &ysgart( a intrat +n ne)iin*, &nnie a de!enit 6mam7 pentru +ntreaga ei
)amilie% Tatl ei ia spus c a terminat cu coala pentru totdeauna, i ci !a lua locul mamei ei%
Mama ta tea +n!*at destule, ia spus el aspru, i nu !oi permite unei alte )emei s !in +n casa mea i smi
spun ce s )ac%
9oamnei Morris ia prut ru pentru c &nnie a!ea att de multe responsabilit*i i ea doar un singur copil de
+ngri3it% 9eseori +l lua pe Kos( +n timp ce &nnie se strduia s )ac cur*enie i s spele sau s )ac cumprturile
i s gteasc, pentru c @ranH &ysgart( se atepta ca totul s )ie la )el cum era cnd so*ia lui era +n !ia*% 4i
@ranH a de!enit din ce +n ce mai taciturn, nu ia +mbr*iat niciodat copiii i nici nu lea artat a)ec*iune, dar
nici nu ia btut !reodat%
&nii treceau cu greu, cu greut*i mari pentru &nnie, care nui putea permite dect din cnd +n cnd o
pau" pentru a se gndi +n linite la propriai persoan% Kos( i /ammy Morris erau att de buni prieteni, +nct
acum practic, aproape ci cunoteau i ce *in +n bu"unare% &u +nceput coala +n aceeai "i la .acH 8oad
Council /c(ool i au trecut +ncet prin toate clasele +mpreun, erau mereu po"nai i mereu treceau din casa
unuia +n a celuilalt, cerndui lui &nnie cte o )elie de pine proaspt coapt, uns cu sos de )riptur de !it i
stnd pe treptele casei s urmreasc lumea de pe Montgomery /treet, +n timp ce mncau% @urau tartine cu gem
)ierbin*i din cuptor, ct timp doamna Morris le cocea sau cte o bucat mare de budinc GorHs(ire proaspt,
direct din ta!% -rau mereu +mpreun la mese gustoase de duminic, date de &nnie, cu )riptur de porc i
garnitur de carto)i pr3i*i crocan*i, cu crust aurie, i moi ca o pern +n interior, cu budinc din melas, cu
crem )in, care era de a3uns pentru a topi cea mai +ng(e*at inim%
-a era cea mai bun buctreas de pe Montgomery /treet, mai presus de toate, gndea @ranH &ysgart(
mormind nemul*umit la adresa ei%
/e poart cu ea la )el cum sa purtat i cu so*ia lui% o tratea" ca pe o scla!, spunea mama lui /ammy
pu)nind cu mnie, nul plcea pe @ranH, iar el no plcea pe ea% -a credea c el e un tiran btrn i egoist, iar el o
considera o )emeie leampt i puturoas, care tria cu un (uligan +n cas% -ra prea des +n birtul 68ed Lion7,
bnd !in de Porto cu lmie ii srcea ast)el brbatul, +n loc s )ie acas i s aib gri3 de plo"ii ei%
@ranH &ysgart(, comenta so*ul ei, a )ost +ntotdeauna un brbat care na a!ut timp pentru )emei%
9a, dar nici mcar pentru propria )iic, +i sus*inu ea ideea cu glas amar% Al au"ise deseori prin peretele
despr*itor certndo pe biata )at i numai 9umne"eu tie c &nnie )cea tot cei sttea +n putin*% Muncea tot
timpul, era prima care ieea diminea*a a)ar, tergnd treptele de la intrare, lustruind pietrele galbene
strlucitoare i udnd pietrele ornamentale cu gle*i de ap, +nct atunci cnd @ranH pea a)ar pe ua de la
intrare, cu g(etele lui bune de piele, scrile e2terioare s )ie la )el de curate ca i interiorul casei% @reca plita de
)ont pn strlucea i puteai c(iar s*i oglindeti propriul c(ip +n ea% -ra mereu ce!a apetisant +n cuptor cnd
bie*ii !eneau de la coal la ora mesei, apoi +i tiimitea +napoi i cur*a totul cu contiincio"itate +ntreaga dup
amia"% 8u)ele splate de &nnie erau atrnate la uscat i btute de !nt +nainte ca to*i ceilal*i s se apuce de
treab, i +n )iecare sear la ora ase, cnd @ranH &ysgart( se +ntorcea acas, masa era pregtit, cu o )a* de
mas alb apretat, iar cina lui era gata cu mncarea aburind +n )ar)urii% 9e cum se ae"a el la mas, &nnie lua
un ulcior i alerga la birtul 68ed Lion7 din col*ul str"ii ii cumpra o litr din cel mai bun bitter din GorHs(ire,
i mai apoi se ae"a tcut +ntrun col*, +n timp ce el mnca +n linite%
Cnd termina masa, @ranH se ridica de la mas )r s spun mai mult dect 6mul*umesc7 i se ae"a +ntr
un )otoliu mare de plu de culoarea !inului de .ourgogne, +n )a*a )ocului% Ai lua +n mn "iarul 6GorHs(ire
-!ening Post7 pe care il aducea i spunea5
#ei, undes )lcii notriB
&)ar, rspundea ea, cur*nd masa degrab, se 3oacn strad% /au, dac ploua5
&lturi, cu ceilal*i puti%
4i apoi, ea se retrgea tcut la buctrie i spla !asele +nainte de ai c(ema pe bie*i pentru ai pregti
de culcare%
Munc a naibii de grea, un c(in, astai ce )ace &nnie &ysgart(, mormia doamna Morris so*ului ei% 4i
nare dect aispre"ece ani% - ca o mam pentru putii tia, mai bun dect oricine de pe strada astai c(iar o
6so*ie7 per)ect pentru tatl ei%
+n toate pri!in*ele, cu e2cep*ia uneia, replic so*ul ei +ntunecat, trgnd din pip i umplnd camera
srac +n mobilier cu )um dulceag i +neccios de tutun%
9oamna Morris +l pri!i insistent, artndui pe bie*ii care erau numai urec(i%
C(iar i cnile mici au urec(i mari, +i aminti ea tioas% Totui, dac !rei s tii prerea mea, ea nui
altce!a dect o scla! pentru brbatul sta% &r trebui s plteasc dou ser!itoare cu "ece lire pe lun pentru ca
s )ac ceea ce )ace ea i nici aa nar putea s le )ac pe toate cum le )ace ea%
&nnie tia c tatl ei era un e) dur, dar se obinuise cu el, pentru c nu mai cunoscuse pe nimeni
altcine!a s )ie alt)el, i pentru ci iubea )ra*ii% -ra ade!rat, cu ct .ertie i Ted au crescut, cu att mai mult s
au +ndeprtat de ea, de!enind la )el ca tatl lor, e2clu"ndo din !ia*a lor de brba*i, ateptnduse s gseasc
masa pus de cum intrau pe u, apa pentrubaia de !ineri seara )ierbinte i pregtit +n albia *inut sub ra)tul de
lemn din buctria au2iliar, iar cmile per)ect curate i clcate )r dung, cu to*i nasturii cusu*i, gata pentru
slu3ba de duminic% <ar tnrul Kos( era ca propriul su )iu%
Capitolul N
1Q9T
La +nmormntarea mamei ei, @rancie a purtat o impresionant roc(ie de mtase neagr nou, cu guler de
dantel alb ac(i"i*ionat de la maga"inul de lu2 6Paris #ouse7 de pe MarHet /treet% &!ea g(ete negre noi din
cea mai )in piele de cprioar, o cap de cati)ea neagr bordat cu blan de (ermin, iar prul ei lung i blond
)usese periat pn cptase o strlucire per)ect, i strns +ntro bonet de mtase neagr% & cltorit +mpreun
cu tatl ei i cu )ratele ei #arry +ntro trsur bordat cu satin negru, tras de ase cai suri, +n )runtea unei
procesiuni de ai"eci de trsuri cu oameni +ndolia*i i personalit*i ci!ice, i ea a stat palid i tremurnd lng
groap, +n timp ce sicriul cu 9olores era lsat +ncet 3os%
@ratele ei mai mic, #arry, cu pantalonai i 3ac(et neagr, cu apca *inut respectuos +n )a*a pieptului,
suspinnd destul de tare, i tatl ei, )rumos, +mbrcat corect cu pantaloni +n dungi i 3ac(et neagr, tergndui
uor oc(ii cu o batist alb imaculat% 9ar @rancie na lsat si scape nici o lacrim% & stat *eapn ia pri!ito
)i2, e2act +n )a*a mormntului, strngnd din din*i i dorindui din su)let s nu *ipe% &r )i !rut s plng
nedreptatea )aptului c mama ei a trebuit s moar, c era att de tnr i
att de )rumoas, att de dulce i bun, i att de su)letist% &r )i !rut s le spun celor trei sute de
persoane +ndoliate, care )useser de asemenea in!ita*i la nunta lui 9olores, c eai iubea mama, ci sim*ea
lipsa +ngro"itor i c !a muri i ea, )r s o aib alturi% 9ar mai tia c ei nar )i +n*eleso, aa c ia +nc(is
sentimentele adnc +n su)let, re)u"nd s lase o singur lacrim si alunece pe obra" i mai apoi pe roc(ia nou
de mtase neagr%
-ra o "i urt de ianuarie i un !nt rece su)la peste morninte% Picura o ploaie mrunt din copacii
des)run"i*i, trans)ormnd iarba +ntro mare de noroi +ntunecat% Coroanele de )lori elaborat alctuite, +mpodobite
cu panglici !iolet i ae"ate cu gri3 +n 3urul mormntului desc(is, artau impresionant +n lumina cenuie% Cea
mai mare era din partea )amiliei lui 9olores% -i au transmis respectele lor, dar cltoria din Kalisco era prea
obositoare i cu to*ii regretau c nau putut )i pre"en*i% <au transmis condolean*ele lor lui #armon i coroana
magni)ic cu un diametru de un metru i 3umtate din tranda)iri roii%
9e cum a terminat i ultimul preot slu3ba la mormnt, oaspe*ii +ndolia*i sau grbit spre cldura trsurilor
carei ateptau% Cei doi gropari stteau spri3ini*i pe lope*ile lor ca nite )antome cenuii
+n cea*, )ropind pentru ai pune sngele +n micare i tuind aspru pe cnd se pregteau s +n)ig
lope*ile +n pmnt, iar @rancie sa +ntors repede i sa +ndeprtat nemai)iind +n stare s suporte%
La +ntoarcerea acas, ea a stat singur pe o so)a poleit, +n camera de bal plin de oglin"i, urmrindui pe
oaspe*i cum de!orau bucatele preparate special% @emeile "mbeau i br)eau cu !oci sc"ute despre o petrecere
cu dans ce urma s aib loc sptmna !iitoare, despre cei ce )useser in!ita*i i cu ce se !or +mbrca% .rba*ii
se adunaser +n grupuri, *innd pa(arele cu buturi +n mini i discutnd despre a)aceri% 4i )ratele ei #arry a stat
cuminte i tcut alturi de tatl lor, +n timp ce oamenii sau perindat prin )a*a lor strngndule mna i
e2primndui condolean*ele%
Ct de ciudat e )ata aceasta, au"i ea pe o doamn murmurndule celorlal*i, st acolo singur, cnd ar
trebui s stea lng tatl ei, ca )ratele ei, care are doar patru ani i tie s se comporte aproape ca un brbat%%% i
na !rsat nici o lacrim la mormnt%%% de ce nui arat durerea pentru pierderea mameiB 0u e normal%%% #armon
ar trebui so supra!eg(e"e mai bine, pot spune ci aduce neca"uri%%%
=bra3ii lui @rancie se +nroiser i ardeau, pri!ea modelul albastru al co!orului ce acoperea podeaua
lustruit, rugnduse s nu plng% Ce tiau ei despre mama eiB
Probabil c au "mbit i au glumit cu ea, cnd le erau oaspe*i +n cas i au trimis )lori i )ructe cnd
a)laser prima oar c era bolna!% 9ar nimeni na !enit so !ad i era sigur c nu tiau c se retrsese la
)erm +n ultimul an% <nima i se strnsese ca un pumn, de durere% 9orea s strige, s le spun c niciodat nu lea
psat de mama ei, c nui !or sim*i lipsa, c nimeni na iubito aa cum a iubito ea%%%
=bser! pri!irea tatlui ei, care sttea +n partea opus a camerei i carei )cea semn s !in s stea lng
el% 8idicnduse din )otoliul de cati)ea, se strecur prin mul*ime pn la locul unde sttea el%
9e ce nai !enit aiciB o +ntreb el cu o !oce sc"ut, dar ea sim*ea tonul aspru i do3enitor al !ocii lui%
=amenii comentea", murmur el% Treci i stai lng )ratele tu i ai gri3 cum te compor*i%
/tnd *eapn ca un lemn lng #arry, @rancie cre"u c nu se mai termin "iua% Coloana oaspe*ilor trecu,
iar ea +i reaminti c trebuia s !orbeasc doar cnd era +ntrebat% +i era team de oc(ii )emeilor cnd +l pri!eau
pe tatl ei% 6?n brbat minunat7, le au"i ea cnd opteau cu +ndr"neal, gndinduse la )iicele necstorite i la
milioanele lui #arrison% &poi, +n s)rit, mena3era !eni sl anun*e pe #arry c era ora ceaiului, i se
reae"ase%
-a se +ntoarse +n !ec(ea ei camer, care +ntrun )el i se prea mai rece i neprimitoare ca niciodat% &lbul
pere*ilor, se oglindea +n rama de o*el a patului, iar perdelele +n)lorate nu puteau opri rcoarea ce !enea dinspre
)ereastra plin de )lori de g(ea* i, dei casa era )oarte bine +ncl"it, cnd ea a3unse la camera ser!itorilor,
cldura prea c se risipete% /e arunc pe pat tremurnd i se +n!eli cu o ptur, +n timp ce, din oc(i lacrimile
+ncepuser, +n s)rit, s se !erse% Plngea pentru mama ei pierdut, pentru Princess ce )usese pedepsit s stea
+n gra3d, plngea pentru singurtatea ei, pn cnd +n )inal adormi isto!it, +mbrcat +n roc(ia de mtase de
doliu i cu g(etu*ele +n picioare%
An "iua urmtoare, dup +nmormntare, #armon trimise ultima c(itan* de plat pentru ia(tul cu aburi,
pentru a crui cumprare negociase la Londra% =)erta lui a )ost acceptat, iar sptmna urmtoare el i )iul lui
plecau la 0e> GorH, la /out(ern Paci)ic Line, unde era director% 9e aici ei se +mbarcar pe !aporul )ran*u"esc
cu aburi, 6// &Fuitaine7 spre C(erbourg i de acolo, cu trenul spre 9eau!ille, de unde urmau s ia ia(tul%
Plnuiser s stea cte!a luni i )useser aternute ceara)uri pe mobil contra pra)ului, ca i cum nici un
membru al )amiliei nu mai era acas, +n timp ce o gu!ernant german !enea si *in lui @rancie lec*ii de bune
maniere i s +n!e*e cu ea%
@rancie se sim*i prost cnd o !"u% @raulein #assler era o )emeie puternic, de !rst mi3locie, cu prul
crunt +mpr*it +n dou de o crare, cu dou co"i cei cdeau pe urec(i% -ra +nalt i cu un c(ip lipsit de e2presie,
cu pielea alb% &!ea din*ii lungi i galbeni, i purta nite oc(elari
mici ce re)lectau lumina +n aa )el, +nct @rancie nui putea !edea oc(ii%
9ar @raulein tia s recunoasc o cas de oameni boga*i atunci cnd o !edea i tia s preia comanda
situa*iei%
0u sunt o ser!itoare, #err #arrison, +i spusese ea )erm la inter!iu% 0atural, nu m atept s stau la
acelai eta3 cu )amilia, dar camerele mele trebuie s )ie la al treilea eta3, +n )a*%
0atural, +ncu!iin* #armon, bucuros c re"ol!ase problema )iicei lui% &a c @raulein a!u parte de un
dormitor mare i o camer de "i doar pentru ea, la al treilea eta3, o camer pentru lec*ii, 3os +n (ol, iar @rancie
rmase tot +n camera ei mic i rcoroas din spate% Mnca singur pe masa de brad din buctrie, +n timp ce
@raulein era ser!it +n camera ei, pe ta!%
An prima diminea*, @raulein #assler a trimis o mena3er so aduc la ea e2act la ora opt%
Te !ei pre"enta la mine +n )iecare "i la aceast or, +i spuse ea lui @rancie, pri!indo critic de sus pn
3os%
/e aternu o lung tcere, timp +n care @rancie +i ls corpul de pe un picior pe altul ner!oas, dorind cu
disperare si !ad oc(ii din spatele oc(elarilor%
-ti murdar, spuse +n cele din urm @raulein% O(etele tale sunt murdare, ai pra) pe (aine i prul tu e
de"ordonat% Te !ei +ntoarce +n camera ta i te !ei aran3a% 0u !oi tolera negli3en*a%
/periat, @rancie se grbi s )ac ceea ce i se spusese, apoi se +ntoarse repede +n camera de lec*ii%
@raulein #assler o pri!i din nou cu gri3 i apoi +i spuse5
;ei !eni +n aceast camer +n )iecare diminea* la ora opt )i2% ;ei )i curat i aran3at, !ei ciocni la u
i !ei atepta pn +*i !oi permite s intri% ;ei spune 6.un diminea*a, @raulein #assler7, cu e2cep*ia "ilei de
miercuri, cnd !om !orbi doar +n german, iar atunci !ei spune
6Outten Morgen, @raulein #assler7 iar smbt !om !orbi doar +n )rance" i !ei spune 6.on3our,
Mademoiselle #assler7% 9e la opt la nou !ei +n!*a aritmetica, de la nou la "ece, engle"a% &poi eu !oi lua o
pau" de o 3umtate de or pentru a m odi(ni, +n timp ce tu !ei +n!*a o poe"ie pe care mio !ei spune pe
dina)ar dup pau"% 9e la unspre"ece la douspre"ece !ei +n!*a istoria i geogra)ia% &poi eu !oi lua prn"ul i
m !oi odi(ni, iar la ora dou !om merge s ne plimbm timp de o or% ;ei +n!*a s*i )oloseti dupamie"ile,
iar la ora patru, cnd +mi ser!esc ceaiul, +*i !ei termina +ndatoririle pe care *i le !oi da% 9up aceasta, te po*i
ducen buctrie s mnnci, apoi +n pat% &i +n*eles, @rancescaB
@rancie +ncu!iin*, gndinduse nerbdtoare la Princess ce o atepta la gra3duri% 0ui plcea de @raulein
#assler, i nici de planurile ei%
Ce se +ntmpl duminicB +ntreb ea%
;rei s spui5 6; rog smi spune*i ce se +ntmpl duminic, @raulein #assler7, o corect )emeia%
Trebuie s )acem ce!a cu manierele tale, copilo% 9ar pentru c ai +ntrebat, +*i !oi rspunde% 9uminic e "iua mea
liber% @r +ndoial c ser!itorii !or a!ea gri3 de tine, i presupun c te !ei duce la biseric diminea*, i din
nou seara% Tatl tu nu a lsat nici o instruc*iune +n legtur cu aceasta%
@rancie +ncu!iin*%
Cred c da, spuse ea cu o imagine sumbr a !iitorului ei trecndui prin minte% 9ar c(iar i @raulein
#assler era mai bun dect sl aib pe Papa lng ea, aa c bnuia c se !a descurca bine% 4i spera c +ntro "i
Papa o !a trimite din nou la )erm%
0u mai e2ista nici o alt compensa*ie, acum c Papa era plecat, @raulein nu cobora niciodat din camer
dup mas, aa c @rancie reuea so strecoare pe Princess +n camer% +i ddea cinelui s mnnce din cei
oprea de la masa ei, iar la ora apte, cnd tia c ser!itorii erau +n camerele lor, o scotea pe Princess la o
plimbare +n +mpre3urimi%
/erile de iarn erau reci i +ntunecoase, dar +n!elit bine +n (aina de cati)ea i (ermin ea nu sim*ea
rcoarea, iar cu cinele uria lng ea, nui era )ric de +ntuneric% La +nceput, se plimba doar +n 3urul casei, dar
cum "ilele cu @raulein #assler de!eneau din ce +n ce mai monotone, plimbrile de sear de!eneau mai lungi i
mult mai a!enturoase%
Ampreun cu Princess colinda str"ile oraului, uitnduse curioas prin )erestrele luminoase ale caselor,
mirosind aromele ce ieeau din restaurantele "gomotoase, pri!ind oamenii, ascultnd cu in!idie rsetele lor%
-!adase +ntro lume di)erit de a ei, +n care oamenii cntau, dansau i rdeau +mpreun i erau )erici*i%
Mult mai tr"iu, ea i cu Princess se strecurau pe ua din spate pe care o lsau +ntotdeauna descuiat,
tiind c nimeni nu o !eri)ica, pentru c nimeni nu se atepta s )ie desc(is% ?rca +n grab scrile, )cndo pe
Princess s mearg pe co!or, +n aa )el +nct labele s nu )ac "gomot pe podelele de lemn% &poi +ncuia ua cu
gri3, turna pa(arul de lapte, pe carel luase mai +nainte de la buctrie, +n )ar)uria lui Princess, i o pri!ea cum +l
bea% &poi se urca +n pat i se 3uca sub ceara)uri cu Princess ce sttea +ncolcit la picioarele ei, i curnd
adormea !isnd la !ia*a i libertatea de la )erm, la .lai"e, la puii pr3i*i i la mama ei cu obra3ii +mbu3ora*i i
"mbitoare stnd linitit lng ea +n lumina )ocului%
Ancepu s stea a)ar din ce +n ce mai tr"iu, pri!ind +n restaurantul din captul str"ii Kones, nedorind s
prseasc luminile strlucitoare, mu"ica i rsetele pentru camera ei rece i +ntunecoas% =amenii ce intrau i
ieeau o pri!eau +n!eseli*i, la !ederea micu*ei +mbrcat +n (ain de cati)ea i a cinelui mai mare dect ea, dar
pri!irile lor de!enir mai curioase dup ce o +ntlnir aici noapte de noapte%
Ce e, drgu*B o +ntreb +ntro noapte un brbat roco!an% 1iai pierdut tatl care trage o be*ie +nuntruB
@rancie roi i neg scuturndui capul% /trngnd "garda lui Princess, se +ndrept spre deal%
&r trebui s )aci ce!a cu )ata de a)ar, spuse omul e)ului de sal% 0u e bine pentru reputa*ia
restaurantului s ai la intrare copii cei ateapt ta*ii be*i!i% &runcl pe ticlos +n strad i spunei si trimit
copilul acas undei e locul%
0u e copilul nici unui client deal meu, replic indignat e)ul de sal% 9ata !iitoare cnd o !e"i, spune
mi i !oi c(ema poli*ia%
9ar @rancie era speriat i e!it restaurantul, +ndreptnduse din ce +n ce mai departe +n oraul +ntunecat,
in!entnd scenarii cu )amiliile pe care le !edea +n spatele )erestrelor luminate ale barurilor%
9up cte!a sptmni, trecu din nou pe lng restaurant% -ra o noapte rece i ea tremura cnd se opri s
miroas miresmele +mbietoare ale uncilor pregtite i a crnii de !it amestecate cu mirosul de >(isHy%
8oco!anul o pri!i i intr repede +n bar%
Mai bine ai trimite dup poli*ie, +i spuse el e)ului de sal% @eti*a a !enit din nou i nu cred c are ce
cuta pe strad, nu cred c are mai mult de apte sau opt ani% Cred c a )ugit deacas sau cam aa ce!a%
= prind de data asta, replic e)ul de sal c(emnd un biat%
@rancie pri!i o)i*erul de poli*ie +n uni)orm care se apropia curios de restaurant% -a se sim*ea att de
in!i"ibil +n lumea ei de noapte, +nct inima +i tresri cnd acesta o c(em%
#ei, micu*oC Teai pierdutB
0uC =(, nuC -ai +ntoarse pri!irea ctre Princess, +n timp ce poli*istul se apropia, dar Princess sttea
nemicat )i2ndul, artndui col*ii i mrind uor% Poli*istul se ddu un pas +napoi%
& !rea s discut cu tine, micu*o% Mi se pare c ai ne!oie de mult a3utor tu i cinele tu%
@rancie strnse cu putere "garda lui Princess care mria din nou amenin*tor%
=(, nu% Mul*umim, domnule% 0am ne!oie de a3utor% -ram +n drum spre cas, astai tot% Cu o strngere
disperat a "gardei, trase cinele dup ea i se +ndrept ctre deal%
Poli*istul o urmri de la distan*, dorind s !ad unde merge% < se tie respira*ia cnd a3unse la captul
str"ii Kones i rmase surprins cnd ea intr +n curtea uneia dintre cele mai mari case de pe 0ob #ill, apoi ea
intr pe una din uile din spate% /e +ntreba dac era unul din copiii ser!itorilor lui #arrison, dar apoi +i aminti de
(aina de cati)ea i de gulerul scump de (ermin% .ine+n*eles, reali" el, era )iica lui% /e +ntoarse gnditor, asta
era treaba superiorilor lui%
Cpitanul =UConnor btu la ua casei #arrison la ora opt +n diminea*a "ilei urmtoare, iar Maitland,
ma3ordomul, +i spuse c domnul #arrison plecase +ntro e2cursie prelungit +n -uropa%
&tunci mai bine a a!ea o !orb +ntre patru oc(i cu dumnea!oastr, domnule Maitland, replic
=UConnor%
= 3umtate de or mai tr"iu, )orti)icat de pu*in >(isHy, iei +n soarele dimine*ii rcoroase%
Las situa*ia +n minile dumnea!oastr, domnule, spuse el "mbindui lui Maitland%
Maitland se +ntoarse +n camera lui, scrise o telegram ctre stpnul lui i se +ndrept ctre biroul
telegra)ului pentru a o trimite personal%
8spunsul sosi +n urmtoarea diminea*, de!reme, i +n cte!a ore @raulein #assler +i +mpac(et
baga3ele i plec din cas, Princess )usese +ncuiatn gra3d, iar @rancie +n camera ei%
/ttu acolo mai mult de dou sptmni, ateptnd re+ntoarcerea tatlui ei% Putea au"i ltratul patetic al
lui Princess de la gra3duri i +i apsa nasul de )ereastr, spernd so !ad% Mesele +i erau aduse sus pe o ta! de
ctre un me2ican care nu !orbea engle"a, nu a!ea cr*i, (rtie sau creioane, nici mcar temele att de detestate%
-ra singur cu gndurile ei, iar timpul prea c se trte, interminabil% La +nceput se plimba prin camera mic
asemeni unui animal +n cuc, o)tnd cu disperare, dnd din mini i din picioare )urioas, dar cu trecerea
timpului, rmase din ce +n ce mai mult +n pat, gndinduse cu disperare la +ntoarcerea tatlui ei%
8esturile de mncare erau duse la buctrie neatinse, iar +n cele din urm Maitland +nsui !enea so !ad%
= pri!ea cu mil, a!ea doar opt ani i era att de slab, prul ei blond +i atrna pe umeri, iar oc(ii ei albatri erau
plini de )ric%
0ici unul dintre ser!itori nu a!ea timp pentru Miss @rancie, probabil pentru c erau prea ocupa*i ca s se
mai gndeasc la ea, i oricum nu era considerat ca )iind +n responsabilitatea lor, era o treab de in)irmier sau
gu!ernant% 9ar c(iar dac )usese neasculttoare, nici unuia nui plcea ideea de a +nc(ide un copil i de al lsa
acolo "ilentregi%
0u e uman, +i spuneau ei pri!induse supra*i +n timp ce ser!eau cina, e barbar, e o cru"ime%
-ra treaba lui Maitland s controle"e anga3a*ii casei i s opreasc orice br) +n legtur cu )amilia, i
)usese ne!oit s le spun c nu era treaba lor i c stpnul !a a!ea gri3 de toate acestea cnd se !a +ntoarce
acas% 9ar o spusese cu durere +n inim% Lucra pentru #armon #arrison i +i tia )oarte bine +ncrncenarea i
rceala%
@rancie +i ridic pri!irea cnd el btu la u i intr% 9a, tia pentru ce !enise el%
/a +ntors Papa%%% spuse ea%
Maitland +ncu!iin*%
;rea s te !ad imediat, Miss @rancie% 9e ce nu te speli pe )a*, s +*i piepteni prul repede i eu te !oi
conduce pn 3os% -l o pri!ea trist +n timp ce ea +i ddu cu ap rece pe )a*, apoi cu peria prin pr, grbit% -l +i
desc(ise ua, apoi coborr +ncet pe scara ser!itorilor, i pe ua !erde intrar +n aripa principal a casei% +n )a*a
biroului tatlui ei, la u, pri!irile lor se +ntlnir%
Cura3, Miss, opti el btnd la u%
<ntrC
/unetul !ocii tuntoare a tatlui ei +i +nmuie genunc(ii% Maitland desc(ise ua i o +mpinse uor +nainte,
spunnd5
Miss @rancesca, domnule%
Mul*umesc, Maitland%
/ttea +n spatele biroului imens i +i pri!ea )iica, care abia +ndr"nea s intre%
<ntr, @rancesca%
Trgnd aer adnc +n piept, se +ndrept e"itnd spre el%
Mai aproape, comand el, !reau s au"i )oarte bine ceea ce am s*i spun% 4i !reau s *ii minte
asta, pentru c nu !ei mai a!ea parte de o a doua ans%
-a era +n )a*a biroului acum, cu minile +mpreunate la spate, cu oc(ii )i2ndul +nspimnta*i, ca un
iepure +n )a*a !ntorului%
-l o pri!i contemplati!, studiindui )a*a murdar i oc(ii roii de plns, i picioarele goale%
-ti de"gusttoare% 0u meri*i s por*i numele #arrison% - bine c mama ta nu e aici s te !ad i s aud
de escapadele tale% -i, ce ai de spusB
-ai scutur capul luptnd si ascund lacrimile%
Mama nu mar )i lsat niciodat singur, plnse ea, nu mar )i +ncuiat niciodat%%%
Mama ta, spuse el rece, ar )i )cut aa cum a )i "is eu% 4i aa !ei )ace i tu%
-l se +ntinse +n )otoliul con)ortabil de piele, cu minile pe burt, pri!indo% /e aternu o tcere lung, iar
ea se lsa ner!oas de pe un picior pe altul, e!itndui pri!irea% +n cele din urm, el spuse5
&tept s*i ceri scu"e, @rancesca% /au nu cre"i car trebui s*i ceri scu"e dup tot scandalul pe care lai
iscatB
+mi cer scu"e, Papa, murmur ea% 8idicnduse, el +i scoase (aina i o ae" cu gri3 pe
spetea"a )otoliului% Lu de pe birou lesa din piele groas a cinelui, i o pri!i%
&pleacte, +i comand el%
9ar asta este lesa lui Princess, e2clam @rancie "pcit%
&a e% 4i dac tu te compor*i ca o ticloas, atunci trebuie s te atep*i s )i tratat ca atare% &pleacte
pe scaun i ridic*i )usta%
9ar, Papa%%% protest ea prin"ndul puternic de mn%
&pleacte, url el, iar ea o )cu, ridicndui )usta% 1ip la prima lo!itur pe carnea ei, i *ipa din ce +n
ce mai tare, cu ct lo!iturile se +nte*eau% Pielea +i ardea ca )ocul, iar sngele curgea ptndui (ainele%
&)ar +n (ol, #arry #arrison +i astup urec(ile cu minile strmbndui )a*a cnd +i ddu seama ce se
+ntmpl +n birou% 9ar tia c sora lui merita pedeapsa, tatl lui aai spusese% Ai spusese c ea nu era bun de
nimic, )iind plin de slbiciuni i c adusese ruine numelui lui, pentru care trebuia s su)ere, pentru c nimic nu
conta mai mult dect numele i reputa*ia lor%
9up cte!a minute +i scoase degetele din urec(i% 1ipetele se opriser i o au"ea pe @rancie plngnd i
pe tatl lui spunndui s se ridice% -l au"i sunetul unui sertar
desc(i"nduse, iar apoi @rancie *ip din nou, dar alt)el de aceast dat% -ra un *ipt de teroare%
&poi ua biroului se desc(ise, iar tatl lui sttea acolo cu un pistol +n mn%
<ar acum !oi a!ea gri3 de cealalt ticloas, spuse el tra!ersnd (olul% @rancie credea c o !a +mpuca
pe ea, dar acum reali" ce !oia el s )ac%
0u, nu, *ip ea alergnd dup el, nu pe Princess, te rog, tat, nu%%%
#arry alerg dup @rancie pe coridorul lung de marmur, Tatl ei desc(isese de3a ua i se +ndrepta spre
gra3duri% Cei ce lucrau la gra3duri se oprir din lucru, se ddur +napoi aplecndui capul +n semn de respect,
ne)cnd nimic pentrua opri copilul care *ipa%
@rancie au"i ltratul bucuros, apoi ua se desc(ise, iar cinele se +ndrept spre ea% -a o cuprinse
protector, sim*ea limba cald a lui Princess pe )a*a ei, lingndui lacrimile srate%
0u te las so omori pe Princess, niciodat, niciodat, *ip ea la tatl ei% ;a trebui s m omori pe mine
mai +nti%
-l )cu semn unuia dintre muncitori s o ia de acolo, i +l pri!i pe acesta cum o +ndeprta de cine% &poi
se apropie calm, o apuc pe Princess de "gard i +i lipi pistolul de cap%
0u, Papa, nuC 0uC *ip @rancie, +mi pare ru, !oi )ace tot cemi spui, nu !oi mai )i rea niciodat, +*i
promit, dar te rog, te rog, no omor+C
#arry #arrison +i acoperi urec(ile +n timp ce "gomotul unei singure detunturi rsun +n toat curtea%
Pri!i cum cinele mare de culoarea nisipului c"u la pmnt, cu o e2presie uimit +n oc(i% -ra )oarte pu*in
snge, dar +i !eni ru% Totui tia c tatl lui procedase corect, el +i e2plicase totul la bordul !aporului cu care
tra!ersaser &tlanticul%
Ai pri!i sora cu bra*ele ei +n 3urul cinelui mort i nu sim*i nici o mil pentru ea% Tatl lui +i spusese c o
merita i el credea asta%
/er!itorii lui #arrison br)eau i curnd de!eni cunoscut )aptul c +n /an @rancisco, milionarul #armon
#arrison o *inea pe )iica lui +ntro camer cu grila3e la )erestre, ci +mpucase cinele pentru a o pedepsi, c o
btea cnd era neasculttoare, i asta se +ntmpla des, c anga3ase o gu!ernant se!er pentru a o +n!*a )rance"a
i studia .iblia, pentru ai insu)la mai multe principii morale%
@iecare )amilie +i poart crucea, +i opteau unul altuia la o ceac de ceai, dar tnrul #arry #arrison e
altce!a, e c(ipe ca tatl su, are o purtare aristocratic i maniere splendide% ;a a3unge departe i +ntro "i !a
moteni milioanele tatlui su%
@rancie #arrison a )ost +n curnd uitat i urmtorii "ece ani tri +ntro lume imaginar, la eta3ul al
patrulea, studiind )rance"a, brodnd )lori pe mileuri ce nu erau niciodat )olosite i )cnd mici plimbri +n
)iecare dupamia", cu temnicerul ei alturi%
An )iecare sptmn Miss Kames, gu!ernanta, raporta purtarea ei, i dac greelile erau prea multe, atunci
era c(emat +n birou i btut cu !ec(ea les a lui Princess%
#arry a )ost trimis la o coal +n -st, iar eal !edea oca"ional cnd se +ntorcea +n !acan*e% -l se purta
groa"nic i o e!ita oricnd era posibil% /e purta arogant cu ser!itorii i delicat ca o adiere +n societate% #arry,
decise ea, era un !ierme, i nu merita aten*ie% -ra e2act ca tatl ei%
Pri"onier +n propriai cas, @rancie tn3ea dup mama ei i dup Princess, !isnd la "ilele petrecute la
!ec(ea )erm, cnd era )ericit%
Capitolul 7
1Q9919'T
Kos( &ysgart( era un bie*el can po!eti, cu prul blond+nc(is i oc(ii cenuii limpe"i i gra!i i cu un
"mbet care ar )i +nmuiat inima oricui% -l i /ammy Morris erau tot att de di)eri*i ca o pictur de ca)ea de una
de ap, /ammy era tot att de brunet pe ct era Kos( de /trlucitor i tot att de +ndesat pe ct era Kos( de "!elt%
/ammy era o )ire temperamental, capricios i mereu nscocind ce!a, iar Kos( se ener!a greu i nu purta pic
nimnui, tria +n propria sa lume )antastic% 9ar doamna Morris +ntotdeauna sus*inea c din cau"a lui Kos(,
/ammy a!ea neca"uri la coal, iar &nnie spunea c /ammy era cel ru% Totui ea +l trata pe /ammy ca pe
)ratele lui Kos(% ii arta a)ec*iune, +ns dragostea pentru Kos( era cu mult mai mare%
9e aceea a )ost o ade!rat lo!itur cnd @ranH &ysgart( sa decis s se mute, construindui o cas cu
patru camere din crmid roie, de unul singur, pe !r)ul dealului +n!er"it% -l adug o poart de lemn i un
gard !iu ce +ncon3ura casa pe care a denumito <!y Cotrage VCabana cu iederW dei nu era urm de ieder +n
+mpre3urimi% Mut toat mobila !ec(e i de asemenea o canapea din trei piese tapi*at cu cati)ea !erde+nc(is, o
ser!ant masi! din ste3ar cu incrusta*ii de oglind, o mas ce se asorta cu aceasta i ase scaune solide din
ste3ar, pe toate aducndule +n cas +mpreun cu )amilia%
Cnd Kos( +i spusese prima oar c se !or muta, /ammy a )ost distrus%
&m stat u +n u, toat !ia*a, iar acum te mu*i la Hilometri distan*% Pot )i i o sut, *ip el cu )a*a
+nroit de e)ortul de ai re*ine lacrimile de mnie% 0u !om +nceta s ne !edem niciodat%
.ine+n*eles c ne !om !edea, spuse Kos( lundul pe /ammy de dup umeri% /untem cei mai buni
prieteni, nui aaB 0imic no s ne despart%
4i aa se i +ntmpl, deoarece Kos( petrecea multe "ile din sptmn la /ammy, +nso*indul +n lungul
drum spre coal sau cnd era !reme rea, pentru c se tia c nu e2istau mi3loace de transport spre !r)ul
dealului unde se mutase &ysgart(% <ar +n >eeHenduri, /ammy era +ntotdeauna acas la Kos(%
&cum tiu c sunt )oarte buni prieteni, spuse doamna Morris "mbindui lui &nnie% Cteodat cred c
dac Kos( iar spune lui /ammy s sar peste Lun, acesta ar )aceo%
&nnie +i +ntoarse "mbetul, dar doamna Morris obser! c era obosit% &!ea dou"eci de ani, era scund
i grsu*, cu oc(i cprui minuna*i i un pr castaniu strlucitor, dar to*i spuneau c nui triete !ia*a aa cum
ar )i trebuit% Cteodat, smbta, dac era )rumos, ieea o or sau dou, dar +ntotdeauna singur, deoarece nu
a!ea prieteni de cnd prsise coala i de!enise 6mam7 att de repede% Lua tram!aiul pn la cap de linie, apoi
se plimba prin pdure, sau dac dorea a!entur i a!ea mai mult timp, lua trenul spre <lHley sau $naresboroug(
plimbnduse prin sat sau ser!induse cu o ceac de ceai +ntruna din ca)enele% 9ar lui &nie cel mai mult +i
plcea cnd +i lua pe /ammy i pe Kos( i mergeau pe pa3ite sau la 9ales,
lsndui s alerge, s se 3oace i s strige, pe dealuri, nea!nd pe nimeni +n 3ur ca s se plng%
0u tiu care dintre ei +mi place mai mult, doamn Morris, spuse ea cnd la adus pe /ammy acas, cu o
bra3ii ro" datorit aerului proaspt, cu prul r!it de !nt i oc(ii strlucind% Cred c prim!ara care a !enit +n
9ales e de !in, rurile de!in mai repe"i i copacii strlucesc +ntinerind i sc(imbndui )run"ele +nglbenite pe
care le au acum, mieii abia )ta*i +i ridic botul +n lumina soarelui, i !i*eii se ascund de stropii de ploaie sub
pntecele !cu*elor, iar pstr!ii sar +n amonte +mpotri!induse cascadei din 9umsell% +ntrade!r, doamn
Morris, este o pri!elite grandioas% dar cnd m gndesc la cmpurile cu iarb pe timpul toamnei i deasupra
lor stncile care, pe mile +ntregi nu sunt dect ierburi +nnegrite, buc*i col*uroase de roci i poteci de culoarea
bleucenuie a !ntului, cu nori albi i pu)oi ca nite corbii%%% /e opri ii "mbi doamnei Morris peste ceaca
de ceai% -i bine, a3unge cu !isele, a spus ea deodat% Trebuie s m gndesc la ceaiul tatlui meu% /e !a
descurca, desigur, cu prn"ul rece pe care i lam lsat, dar tii i tu ct de pislog este%
9a, da, tiu, rspunse /ally Morris +n!iorat% 9ac !rei s tii, &nnie &ysgart(, ar trebui s te gndeti
mai mult la propria*i persoan, i mai pu*in la tatl tu% - timpul s*i gseti un brbat tnr i drgu*% +n )ond,
domnioar, eti o ade!rat partid, cu tatl tu bogat i cu talentele tale de gospodin% 4i c(iar cu )rumuse*ea
ta, adug ea ca dup un moment de gndire%
&nnie "mbi 3enat, punndui capa de ln pe umeri i strngndui lucrurile%
Poate +ntro "i aa !oi )ace% Cnd Kos( !a )i mai mare i pregtit pentru a pleca +n lume%
Cnd Kos( !a )i mai mare i gata de drum !a )i prea
tr"iu, spuse doamna Morris )r si ascund ade!rul% ;ei )i o )at btrn, &nnie% &a o s rmi, o
)at btrn%
&nnie roi%
Poate c asta mie soarta, doamn Morris, a mai adugat ea, grbinduse spre u% &sta e !oin*a lui
9umne"eu, astai tot%
/ally Morris a pri!ito plecnd% -ra un drum lung de urcat pn la <!y Cotrage, iar @ranH &ysgart( nici
mcar nu gndea s c(eltuiasc bani pe o cotig cu ponei pentru )iica sa%
&re picioare tinere i trebuie s le )oloseasc cum se cu!ine, spunea el +ntotdeauna% -ra +ntrade!r aa,
dar era ade!rat i c tinere*ea lui &nnie trecea )oarte repede sub mul*imea sarcinilor pe care el i le impunea% -ra
singur i putea pune pariu c @ranH era i el tot singur% -a mereu spunea c el regreta mutarea la <!y Cotrage i
dac nar )i )ost mndria lui masculin, prosteasc, ar )i !ndut totul mai de mult i iar )i mutat pe to*i +napoi pe
Montgomery /treet, acolo unde era lumea lor% 4i atunci, &nnie poate c ar )i a!ut o ans s +ntlneasc pe
cine!a i si )ac o !ia* proprie% 9ar na!ea nici un rost, toat lumea tia c &nnie nu sar )i mritat acum,
pentru c asta ar )i +nsemnat ca @ranH &ysgart( s piard o e2celent mena3er, i el era prea egoist ca s suporte
asta%
Cnd &nnie a a3uns acas, seara, tatl ei sttea la masa de ste3ar, )umndui pipa i ateptndo%
Ami pare ru cam +ntr"iat, spuse ea, ag*ndui (aina +n crligul de alam din spatele uii de la
buctrie, grbinduse s umple soba cu lemne i s pun oala la )iert% Ceaiul !a )i gata +n cte!a secunde% &m
lsat o )riptur de miel s se +ncl"easc +ncet +n cuptor, !"nd c de la o !reme ai mncat cina rece%
Las pl!rgeala i ia loc, &nnie, spuse el imediat%
-ai ridic pri!irea surprins% +l pri!ea cu +ngri3orare, +ntrebnduse cu ce greise% &de!rul era c
+ntr"iase pu*in, dar el tia c )usese +n 9ales, aa c nu putea s )ie din cau"a asta, toate cmile lui erau curate
i clcate, osetele la )el, iar casa era impecabil%%% doar dac nu se +ntmplase ce!a cu bie*ii%
/a +ntmplat ce!a cu Kos(B +ntreb ea +ngri3orat, tergndui minile de or* i ae"nduse +n )a*a lui%
0u, nu astai problema% - !orba de mtua Kessie% ;erioara mamei tale, ai +ntlnito o dat la
+nmormntare% -a a plecat s triasc +n 0or)( ?mberland, iar acum a murit i *ia lsat o mic a!ere% 9ei nu
mi dau seama de ce *ia lsato *ie i nu bie*ilor, adug el, presnd tutunul +n pip i sco*nd un nor greu de
)um%
= a!ereB repet ea uimit%
Mda, domnioar% 1ia lsat o sut de lire% +n memoria mamei tale% &sta a spus +n testament% 4i e mai
mult dect ctig un om +ntrun an, aa c nui !ei c(eltui pe prostii i toalete sau bi3uterii% 0u, !or intra +n
banc, +n cont%
=c(ii cprui ai lui &nnie se mrir i spuse cu !oce +nceat5
9ar sunt banii mei% Mtua Kessie mi ia lsat mie% @ranH pu)i din pip, nu era obinuit ca )iica lui sl
+n)runte%
9a, aa e% 9ar domnioarele nu trebuie s aib propriul lor cont +n banc, aa c +i !oi depune +n contul
meu, pn cnd !ei a!ea +ntrade!r ne!oie de ei%
&nnie +i +ntlni pri!irea )urioas% = sut de lire era mai mult dect !isase s !ad, dar acum erau ai ei i +i
dorea cu disperare%
Mtua Kessie mi ia lsat mie, tat, repet ea% &m dreptul s )ac ce !reau cu ei%
@ranH +i +mpinse scaunul +napoi, puse pipa cu gri3 +n scrumiera mare de sticl i spuse rece5
0u ai nici un drept, &nnie &ysgart(, i nu uita asta% ;ei )ace cum *i se !a spune i astai tot%
Capul lui &nnie c"u +n piept, +i pri!i minile +nroite de munc, cu ung(iile tocite%
/rmana mtu Kessie, spuse ea tergndui lacrimile de )uria propriei nea3utorri% &bia a intrat +n
mormnt i de3a ne certm pentru banii ei%
/e uit la el ii +ntlni pri!irea%
Te rog, tatB implor ea% 0u *iam mai cerut nimic +nainte% Pri!ea e2presia implacabil a )e*ei lui, cu
inima )rnt de durere, banii de!eniser brusc un simbol al libert*ii pe care se decise so aib +ntro "i cnd Kos(
!a )i un brbat +n toat )irea i se !a +ndrgosti de o domnioar )rumoas, lsndo pe ea s se mrite% 8espi
ra*ia i se opri cnd obser! o und de +ndoial pe c(ipul tatlui ei% -l o)t ii lu pipa% /e ae" la mas i
+ncepu s io umple +ncet cu tutun proaspt%
-i bine, murmur el, sunt pentru memoria mamei tale% &a a spus mtua Kessie, iar )i bine si *ii
unde!a +n siguran*, &nnie% 0u !oi )i responsabil dac !or disprea%
-a sri +n picioare, cu oc(ii strlucindui de gratitudine% ;oia sl cuprind +n bra*e, dar era imposibil, nu
)cuse asta niciodat, aa c spuse5
Mul*umesc, tat, ii !oi mul*umi i mtuii Kessie mine +n biseric, pentru c ia adus aminte de
mine% 4i s nu te +ngri3ore"i, !oi pstra cele o sut de lire sub salteaua mea, unde nui !a gsi nimeni%
Ondul acesta o emo*iona i se ae" la mas% .ie*ii trebuie s soseasc +n orice clip la ase )i2, aa
cum +i plcea lui smbta, aa c +i spuse c ar )i mai bine s se grbeasc% 9ar de data aceasta ea murmura un
cntec, grbinduse si +ndeplineasc +ndatoririle, propunndui s pstre"e a!erea ce a !enit pe neateptate
pentru "ile negre%
&nul de"astruos ce lea sc(imbat !ia*a a )ost 19'T% @ratele lui &nnie, Kos(, a!ea optspre"ece ani i era
mai mult dect )rumos% &!ea oc(ii cenuii cu gene lungi, prul blond +nc(is i trsturi armonioase% -ra +nalt i
musculos% &rta ca o statuie greceasc clasic, dar e2presia minunat precum i delicate*ea e2presiei )e*ei +i
)ceau pe oameni sl considere 6)rumos7%
Kos( &ysgart( poate )i necontrolat, a)irmau ei, dar ar a3uta iun cine rnit i nar )ace ru nimnui% Ai
spuneau lui Kos( 6unul dintre inocen*ii !ie*ii7%
/ammy Morris +i amintea per)ect "iua cnd ia dat seama c Kos( era )rumos i el era urt% -ra aceeai
"i cnd ia dat seama cl iubea%
&!eau treispre"ece ani i plecaser s se plimbe pe !ile 9ales, cu o mul*ime de al*i bie*i% Kos(, +nalt i
atletic, +nainta cu uurin* +n )runtea grupului, cu )runtea sus i cu un "mbet uor cei lumina )a*a, +n timp ce
admira splendorile naturii +ncon3urtoare% 0a!ea ne!oie de bastonul din lemn de mr ca s urce pe dealuri,
peste bolo!ani, srea ca un cerb% /ammy, trndui cu greu )undul, pri!ea gelos la toate astea, +n timp ce bie*ii
ceilal*i se +ng(esuiau plini de admira*ie +n 3urul celuilalt r"nd la )iece glum i btnduse cu palma peste
umr unul pe altul, artndui ast)el a)ec*iunea% 0u era obinuit sl +mpart pe Kos( cu cine!a, +ntotdeauna
)useser doar ei doi% &3uni la ru, el se adnci +ntro toropeal, obosit i mo(ort, r"le*it cu mult +n urma
celorlal*i% Cnd ia a3uns, tocmai +n !r), ei de3a se de"brcaser, stnd pe malul ba"inului natural adpostit% Kos(
sttea +n picioare pe +nl*imea unei stnci, gol can "iua +n care se nscuse, cercetnd "mbitor piscina
+ntunecat i linitit% = plcere admirati! se aternu peste grupul !esel cnd el +i +ntinse bra*ele deasupra ca
pului, gata s plon3e"e i /ammy ia *inut rsu)larea la !ederea corpului tnr, musculos i +ncordat, cu olduri
strmte i a brb*iei bine etalate% 9ndui capul pe spate, Kos( rmase acolo ca +ntro )otogra)ie% &poi, cu o
arcuire delicat dar scnteietoare, se scu)und adnc, pro!ocnd numai un !al mic pe supra)a*a lin a apei
+ntunecate i reci% 8sri la supra)a* aproape instantaneu i se c*r r"nd pe mal, scuturndui capul blond
+ntro ploaie )in de stropi cristalini i punndui o mn prieteneasc +n 3urul lui Murp(y, un )lcu irlande"
!oinic, care locuia pe strada !ecin%
Oelo"ia ia lo!it inima lui /ammy ca un pumnal, ia ars stomacul i ia s)rmat orice urm de cura3%
Kos( era prietenul su, +i apar*inea% 9ar Kos( era greu de stpnit, +i )cea plcere compania celorlal*i bie*i la )el
de mult cum +i plcea i cea a lui /ammy, i acum Murp(y era prietenul lui cel mai bun%
/ammy se de"brc, +i +ndeprt bra*ele de corp, tremurnd +n btaia !ntului rece din nordest, care
parc btea i +n cea mai )ierbinte "i de !ar% +i pri!i corpul de sus +n 3os, comparndui torsul +ndesat i
puternic, picioarele scurte musculoase i greoaie cu gra*ia lui Kos(, i c(iar propria brb*ie um)lat i grea, cu a
lui Kos(, i se sim*i mai urt dect cocoatul de la 0otre 9ame%
Kos( i Murp(y +i scu)undau reciproc capetele, srind +n sus in 3os, unul din crca celuilalt, +n timp ce
restul bie*ilor se stropeau cu ap i dup pu*in timp, sa a!enturat i /ammy printre ei, precaut, dar mereu +n
a)ara grupului, mereu pe postul de obser!ator% 9e aceea a )ost att de ciudat cnd, mai tr"iu, a sus*inut c nu
tie ce sa petrecut +n acea dupamia"%
/ammy ia spus mamei sale c ei to*i sau "benguit +n ru, i c Kos( i Murp(y sau +ntrecut unul pe altul
+n scu)undri din ce +n ce mai adnci i mai per)ect reali"ate, plesninduse reciproc pe spate i r"nd mai tot
timpul% Mai tr"iu, ceilal*i au obosit iau ieit s se usuce pe mal% -l a spus c probabil Murp(y o )i +notat din
piscin +n r, poate pentru a le demonstra ce!a, dar ce au a)lat dup era )aptul c lipsea% 9ou "ile mai tr"iu iau
gsit trupul +ncurcat +n buruienile !er"i i +nnoroite de pe malul opus% Capul +i era "drobit i sau gndit c
trebuie s se )i lo!it de o stnc pe cnd se scu)unda%
Cnd &nnie la +ntrebat pe Kos( ce sa +ntmplat, el a dat din umeri doar, )r s rspund, dar oc(ii si
cenuii a!eau o pri!ire pierdut, i ea na putut citi nimic +n ei% 4ia spus atunci c era i el +ntristat i la btut
linititor pe umr%
- +n regul, Kos(, a spus ea, na mai )ost nimic de )cut ca sl a3u*i, alt)el ai )i )cuto% 4tiu sigur asta%
/ammy i Kos( munciser +mpreun pentru @ranH &ysgart( timp de patru ani, +ncepnd cu terminarea
colii, la paispre"ece ani% &u +nceput cu munca cea mai de 3os, aa cum o )cuse i @ranH, c*rnduse pe
sc(elrie cu un bra* plin de crmi"i, amestecnd ciment i +n!*nd cum s ae"e crmi"ile +n mod regulat% &u
+n!*at cum s )ac msurtorile, cum s pun o ram la )ereastr, s acopere cu *igl un acoperi i s
tencuiasc un perete%
/ammy iubea munca dur, aspr, dar Kos( nu, cu toate c niciodat nu +ndr"nise s se plng de asta
tatlui su% 9ar +i spusese lui &nnie% +n a)ar de /ammy, ea era singura +n care a!ea +ncredere% @ra*ii lui erau
amndoi +nsura*i de3a i cu propriile lor case acum, doar &nnie, @ranH i Kos( mai rmseser +n cas%
=c(ii cprui ai lui &nnie erau +ngri3ora*i pe cnd la +ntrebat5
-i bine, ceai !rea s )aci, Kos(B -l a ridicat din umeri%
Poate c miar place s )iu +ngri3itor pe o moie gro"a!, spuse el lene% /au un )ermier, s am gri3 de
!aci i s adun recolta%
#ei, biete, eti )r +ndoial un !istor, a replicat ea, r"nd% Ce tii tu despre recolt i toate celelalteB
/ammy tia c &nnie +i )cea gri3i pentru Kos(%
Cteodat nici nu tiu unde se a)l, i se destinuia ea, sau ce )ace% 9ispare pur i simplu%
0u*i ) gri3i, o linitea /ammy, !oi a!ea eu gri3 de el mereu%
4ia reamintit cum 3uraser ei, pe cnd a!eau doar apte ani, c !or )i +ntotdeauna cei mai buni prieteni,
s aib mereu gri3 unul de altul, orice sar )i +ntmplat% 4i iau pecetluit 3urmntul cu snge, +n mod solemn,
crestndui degetele mari i strngndule unul de altul% -l +i *inuse cu!ntul dat, cu toate c Kos( +l pusese la
+ncercare de cte!a ori, plecnd cu al*ii, i lsndul singur% 9ar i el +l testase pe Kos(, de mai multe ori,
+mpingndul s )ac lucruri pe care nu lear )i )cut nici el singur, ca balansarea pe parapetul podului de cale
)erat sau tra!ersarea prin )a*a unei locomoti!e cu aburi colosal, cu cte!a secunde +ntre ei i moartea sigur
sub ro*ile de )ier +n micare% 9ar ceea ce /ammy na putut suporta niciodat a )ost atunci cnd Kos( a de!enit
interesat de )ete%
Las domnioarele +n pace, ia spus el de"gustat, +n timp ce Kos( le "mbea celor dou tinere drgu*e
care treceau% /au5 9e ce !rei s iei cu eaB cnd Kos( ag*ase o tr)uli* nerbdtoare, care sttea dincolo de
bcnia Maypole din $irHgate% & sim*it aceeai gelo"ie ar"ndul din nou, tindui orice urm de cura3 pn a
cre"ut c o s moar de atta su)erin* i ia spus iar c nu se putea alt)el dect s )ie doar el i Kos( mereu,
+ntotdeauna i orice sar )i +ntmplat%
&nnie nu a putut +n*elege de ce Kos( de!enise deodat att de morocnos% +n )iecare sear !enea de la
munc, se spla i se ae"a tcut +n )a*a ceaiului, la )el cum )cea i tatl lui% Cu e2cep*ia )aptului c acesta nu
era deloc asemntor lui Kos(% 4i timp de o sptmn na ieit a)ar, i /ammy na !enit sl !ad% -a bnuia
c sau certat, dar indi)erent ce era, el nu !orbea i ea obser! cum tresrea de )iecare dat cnd cine!a btea la
u sau cum sttea abtut pri!ind )ocul, )r s se deran3e"e s citeasc nici c(iar "iarul 6GorHs(ire -!ening
Post7 pe care ea il punea pe mas% 0u )u surprins de acest )apt, datorit crimei citite +n "iar% 9ar, ciudat, alt
ca", de )iecare dat cnd luna era plin, era ucis o )at% Jiarele o denumeau 6Crima Lunii7, i nici o tnr din
Leeds nu se mai sim*ea +n siguran*%
Ceasul de pe poli*a cminului acelai ceas din ma(on pe care tata +l cumprase pentru mama +nainte s
se cstoreasc ticia, iar cnd a3unse la nou, ea, cu un o)tat, puse alturi lucrul de mn i +ncepu sl
strng%
;rei o ceac de ceai +nainte s plec susB +l +ntreb ea oprinduse lng scaunul lui Kos(, +n drum spre
buctria ane2, dar el neg din cap% -a se +ndrept spre scri, e"itnd, apoi se +ntoarse% /a +ntmplat ce!aB +i
spuse ea +ncet% 9e ce numi spuiB 0u poate )i att de ru% Cred c teai +ndrgostit, sau ce!a de genul sta% #ai,
!orbetemi despre ea% Poate c te pot a3uta%
9ar el cltin din cap, lsnduse pe spate +n scaunul de plu !erde, cu oc(ii +nc(ii%
0imeni nu m poate a3uta, spuse el cu !ocea stins% Lasm +n pace, &nnie, te rog%
0oaptea a )ost deosebit de rece, gerul a )ormat )lori de g(ea* pe geamul )erestrei, i o pal de !nt rece
se strecura pe sub perdelele din cati)ea de culoare +nc(is% &nnie
se de"brc rapid, punndui apoi cmaa de noapte din )inet ro" i adugnd un pulo!er pe care il
lucrase singur, +i spl )a*a, +i ddu cu peria prin prul ei castaniu i lung, apoi se pri!i +n oglind% 0ui plcea
ce !edea%
/ally Morris +i "isese c to*i po!esteau despre ea% /puneau c arat mai ru ca +nainte, c are de3a riduri
pe )a*, un mers leampt i c @ranH &ysgart( o e2ploatase prea mult% /puneau c a!ea dou"eci i ase de ani
i nu )usese curtat, c atunci cnd se !a cstori Kos(, acesta !a )i s)ritul lui &nnie &ysgart(, pentru c atunci
!a rmne cu btrnul @ranH, petrecndui serile i !ia*a pn cnd acesta !a muri, iar ea !a rmne, +n s)rit,
singur% ;a rmne o mtu )at mare, uitat de )ra*i% ;a rmne )at btrn%
/e trnti pe pat, cu capul +n mini, cu lacrimile curgndui printre degete% &!ea doar dou"eci i ase de
ani i !ia*a +i era terminat% 0u mai a!ea nici o ans%
9up un timp, alunec pe podea, +i +mpreun minile i +nc(ise oc(ii% /e rug pentru mama ei moart,
pentru )ra*ii ei, .ertie i Ted, i pentru Kos(, a crui triste*e o cu)unda i mai mult +n starea +n care era% &poi se
rug pentru ea% 6=(, 9umne"eule, te rog, lasm s cunosc !ia*a% @m s cunosc cum e s )ii iubit% &3utm
s cunosc a!entura i emo*ia% &3utm s am copii, sl pot elibera pe Kos( cnd !a !eni timpul%%%7
/ticla de ap cald +ncl"ea o parte din pat, iar ea +i +ntinse picioarele +ng(e*ate pe ea, recunosctoare%
Cnd +n )inal adormi, era +nc +ngri3orat de Kos( i se +ntreba cei !a re"er!a !ia*a%
Cte!a sptmni mai tr"iu se +ntmpl c lucrurile au re!enit +ncet la normal, Kos( era din nou cu
/ammy, mereu +mpreun prin ora% @ranH tuea din cau"a tutunului de pip i mormia +n legtur cu cina, ca de
obicei, i &nnie nu tia cum o s mai suporte toate astea% +i sacri)icase
tinere*ea pentru egoismul tatlui ei i acum +l pierdea i pe Kos(% 8esentimentele o +nbueau%
/erile de iarn de!eneau ore nes)rite de linite disperat lng )oc, cu tatl +n )otoliu, +n partea opus a
camerei% 9egetele ei b3biau stngace pe lucrul de mn, pe care a3unsese sl )ac mecanic dup at*ia ani,
lucrnd pulo!ere i mnui groase, !isnd )r odi(n la un )el de lume ca cea despre care citea +n "iare, unde
doamnele purtau roc(ii de bal din satin i dansau cu brba*i +nal*i i distini sau cltoreau +n *ri strine pe !ase
cu aburi )abuloase i se cstoreau cu con*i sau cu prin*i, care le umpleau de mari giu!aeruri i de dragoste% -i
triesc, +i spunea ea in!idioas, asta )ceau ei%
Kos( +nc nu se +ntorsese acas atunci cnd ea se duse la culcare, +ngri3orat, aa c ls ua +nc(is doar
cu "!orul, +n aa )el +nct so poat desc(ide i s poat intra +n cas% /e tre"i la cinci diminea*a, a doua "i, ca
de obicei, +mbrcndui roc(ia de ln i strngndo +n 3urul ei, tremurnd, pe cnd se grbea s coboare
scrile ct mai pe nesim*ite posibil, s )ac )ocul% ?mplea ceainicul de la robinetul din buctria ane2, cnd a
au"it un "gomot la geam%
/ammy, a strigat ea, "burnd s desc(id ua, ce te aduce aici la ora astaB
4, a optit el cu un deget la bu"e, nu aa de tare, &nnie%
/a uitat atent la el, rmnnd Cu gura cscat, surprins de apari*ia lui r!it, cu 3ac(eta s)iat i
g(etele +nnoroite% @a*a +i era pmntie, iar oc(ii negri plini de panic%
-ste !orba de Kos(, a spus el, i brusc )rica cuprinse inima lui &nnie%
< sa +ntmplat ce!aB
-l +ncu!iin* o!itor i eal strnse de bra*%
- rnitB
/ammy ddu din cap c nu%
Kos( nui rnit, spuse el repede% 0u m +ntreba ce sa +ntmplat, &nnie% 9ar e +ntro mare +ncurctur%
Cea mai mare din cte pot e2ista% Ma trimis la tine ia spus c dacl iubeti, sl a3u*i% 4tii, &nnie, Kos( nu e
rnit, nu tocmai%%%
Ce naiba !rei s spuiB bolborosi ea% Ce +ncurctur, ce ran%%% despre ce !orbeti, /ammyB
-l trase aer adnc +n piept i spuse5
Kos( are probleme cu poli*ia, &nnie, +l caut% Mia spus c ai banii mtuei Kessie ascuni sub saltea%
Mia mai spus s*i transmit c are ne!oie de ei ca s scape% = prinse de dup umeri% Trebuie s )ug, &nnie, s
plece departe de aici% &)ar din *ar% & spus c poate pleca la /an @rancisco, unde a )ost i tatl tu, s ne gsim
norocul acolo%%% numai dac !om putea scpa de beleaua asta% 0umi pune alte +ntrebri, &nnie, dmi doar
banii% ;oi merge i eu cu el% A*i promit c !oi a!ea gri3 de el cu pre*ul !ie*ii mele% 0umai, te implor, s nu m
+ntrebi de ce%
=c(ii lui negri iau +ntlnit peai ei, i ea a tiut c !orbea despre ce!a mult prea cumplit ca s poat )i
e2primat +n cu!inte, dar tot nu putea +n*elege cum a!ea asta legtur cu Kos(% @usese un biat att de bun, )usese
mereu%%% ce putuse oare s )ac de a!ea probleme cu poli*ia,
o +ncurctur aa de mare +nct sl )ac s )ug, atta drum, att de departe pn la /an @ranciscoB
&nnie, pentru numele lui 9umne"eu, nui timp de pierdut%
/trduinduse si re!in, ea alerg +n !ite" pe scri i trase 3os salteaua grea, scormonind dedesubt
teancul sub*ire de bancnote de cte "ece lire% /e grbi +napoi 3os i
i le puse +n minile tremurnde, prea ocat pentru al mai +ntreba ce!a%
Mul*umesc, &nnie, eti o domnioar nemaipomenit, a spus el, +ng(esuind bancnotele +n tcere +n
bu"unar i )r alt cu!nt alerg 3os pe crare% -a a strigat dup el5
Kos( a mai spus i altce!a, un mesa3 pentru mine, sau orice altce!aB%%%
/ammy scutur din cap%
Trebuie s m grbesc, domnioar, opti el, balansndui greutatea corpului de pe un picior pe altul%
-a +ncu!iin*, lacrimile i"!orndui din oc(i%
/punei cl iubesc, orice sar )i +ntmplat, murmur ea% 4i nu !oi crede niciodat c a )cut ce!a ru%
=c(ii negri i adnci ai lui /ammy iau +ntlnit pe ai ei, pentru o clip, i apoi el dispru%
Tot cartierul a )ost cuprins de rumoare, cnd poli*ia a anun*at cl cutau pe Kos( &ysgart( pentru al
aresta, pentru uciderea a trei )ete tinere%
Kos( &ysgart(B au spus ei ne!enindule s cread% 9e ce, el care nar )i )cut ru nici unei muteB -l e
unul din inocen*ii !ie*ii, biatul sta, mereu cu capul +n nori% 4i nici timp de domnioare na prea a!ut% -ra
mereu cu /ammy Morris%
9ar doamna Morris a po!estit tuturor cum /ammy al ei la gsit pe Kos( stnd pe trupul )etei, mai 3os de
9urrentUs .ecH, 3umtate +n ap i 3umtate pe mal% -a a mai spus c Kos( +i spusese lui /ammy c nu el o
)cuse, i /ammy, care +ntotdeauna )usese +nnebunit de prietenul su, +l cre"use% @ugise la <!y Cotrage pentru ai
cere a3utor lui &nnie &ysgart(% Cum putea ea si re)u"eB -a )usese ca o mam lui Kos(, de cnd mama lor
ade!rat murise, pe cnd ea era domnioar, iar +n adncul su)letului o )eti*% &nnie spusese c ea tia c Kos(
al lor nar )i )cut niciodat un asemenea lucru i +i dduse lui /ammy cele o sut de lire de sub saltea, lsate de
mtua ei Kessie, pe care le pstrase pentru "ile negre% &poi /ammy alergase acas pentru ai spune mamei sale
ce se +ntmplase, i c el )ugea +n lume cu Kos(, i acum doamna Morris nu tia unde se duseser%
0am sl iert niciodat pe Kos( &ysgart( pentru c la determinat pe )iul meu s se abat de la calea
cea bun, lea spus ea !ecinilor impresiona*i, tergndui oc(ii cu un col* al or*ului ei curat i +n)lorat% /ammy
al meu a plecat, i mai mult ca sigur nam sl mai !d niciodat%
4i c(iar dac ar )i tiut unde se duseser ei, &nnie &ysgart( nar )i spus nimnui% 9ar to*i cei care o
!edeau )cnd cumprturi de la Maypole sau grbinduse s prind tram!aiul, sau cumprnd bere pentru cina
tatlui su, e2act cum )cea de obicei, spuneau c ea +mbtrnise peste noapte trams)ormnduse dintro )at de
dou"eci i ase de ani +ntro )emeie de patru"eci de ani% /raca &nnie &ysgart(, spuneau ei, la iubit pe biatul
sta ca pe propriul )iu i nu lar trda nici +ntro mie de ani%
9up acele titluri scandaloase de pe primele pagini ale "iarelor, @ranH &ysgart( na mai prsit niciodat
<!y Cottage, prul ia albit i sa retras +ntro tcere i o singurtate total, +ngri3it doar de credincioasa lui )iic,
&nnie%
Capitolul Q
19'T19'N
&nii grei ai copilriei lui @rancie se scurser +ncet i +ntro diminea* se tre"i i +i aminti c era "iua ei,
+mplinea optspre"ece ani% /e ridic din pat, acelai pat +n care dormise timp de cincispre"ece ani, e2ceptnd
timpul pe care il petrecuse la )erm i alerg la oglind, nerbdtoare s !ad dac arta alt)el% 9ar aceeai )at
o pri!ea din oglind, nesc(imbat, nici mcar cu pu*in mai di)erit, i nicidecum mai liber%
An acea dupamia" tatl ei o c(em +n birou% -a sttea +ndatorat +n )a*a lui, cu minile +mpreunate, cu
pri!irea +n pmnt, urndul cu )iecare )ibr a trupului ei% @runtea lui se +ncrunt cnd o pri!i% -a a!ea
optspre"ece ani, nu mai era un copil i !irtual )oarte grea de cstorit% .ine+n*eles, dac el +i ddea o "estre
destul de bun, putea gsi pe cine!a care s io ia din +ngri3ire, dar nui putea permite s se mrite cu oricine% ;a
a!ea copii nepo*ii lui i !or trebui s repre"inte cu cinste numele #arrison% Pri!indo, se +ntreba cum ar putea
so )ac s arate mai pre"entabil, trebuia s tie cum s se comporte, ca s creasc +n oc(ii societ*ii i s aib
parte de un maria3 decent% 9ac planul lui cdea, atunci urma s a)irme c
are probleme cu sntatea, ca mama ei, io !a i"goni la )erm%
@rancie sttea tcut, pri!ind +n podea, iar el remarc imediat ct de +nalt era% /patele ei era drept, a!ea
o +n)*iare delicat i limpede i prul ei blond strlucea% Pieptul ce i se contura sub un pulo!er de ln era mic,
dar a!ea rotun3imi plcute, iar el obser! c ar putea a!ea parte de o cerere +n cstorie tentant% Cu "estrea
potri!it, bine+n*eles% <ar +n sc(imb, el cerea un titlu aristocratic% 0imic mai pu*in%
9eci, ast"i +mplineti optspre"ece ani, @rancesca% -ai ridic oc(ii il pri!i surprins% 0iciodat nu
men*ionase "ilele ei de natere i ea credea c el uitase% Continu5
8oago pe domnioara Kames s !in la biroul meu la ora trei% /punei c trebuie s discut un lucru
)oarte important cu ea%
9a, Papa%
-a atept pn cnd el +i spuse s plece%
=c(ii lui o urmreau cntrindo +n timp ce ea se +ndrepta spre u% -ra mul*umit de planul lui, putea
aduga +nc un titlu numelui #arrison, dar tia c mai a!ea ne!oie de a3utor% 8idicnd receptorul +i tele)on
doamnei .rice Leland, una dintre cele mai mari matroane ale oraului /an @rancisco, +i spuse c are ne!oie de
a3utorul ei i c era in!itat la ceai +n acea dupamia"% Ai e2plic atunci problemele lui, o )iic di)icil i
nesociabil, el )cuse totul pentru a o crete cum se cu!ine, dar c )r o mam, ea tia ct era de greu%
@rancesca era o )at timid, a!ea acum optspre"ece ani i trebuia introdus +n societate% 9ar a!ea ne!oie de
+ndrumarea unei )emei%
9oamna .rice Leland "mbi, +ncntat de a putea )i de )olos, gndinduse la oca"ia ce i se o)erea ca s le
pre"inte pe nepoatele ei bogatului #armon #arrison, !du! +nc de
"ece ani, curtat de cele mai tinere domnioare ale /an @ranciscoului%
4i ce!a mai tr"iu +n acea "i, domnioara Kames +i spuse lui @rancie c urma si )ac debutul +n
societate%
9ar de ceB +ntreb ea% 0u cunosc nici mcar un singur membru al societ*ii din /an @rancisco% Ce le
pas de mineB
- dorin*a tatlui tu, replic gu!ernanta rs)oind lista de croitori, coa)ori, ci"mari i maroc(ineri, a
academiilor de dans i celelalte (rtii pe care i le trimisese doamna .rice Leland%
Tatl tu are de gnd s dea un bal +n cinstea ta, peste dou luni% Trebuie s +ncepem imediat%
An "iua urmtoare, @rancie a )ost condus la minunatul maga"in 6City o) Paris7 pentru a )i +mbrcat
pentru di)erite oca"ii mondene% La instruc*iunile doamnei .rice Leland, ea cumpr )uste din ln cu 3ac(ete ce
se asortau, blu"e de mtase pentru amia", roc(ii din i)on i o minunat roc(ie de bal, cu o cap din cati)ea%
@iecare costuma*ie a!ea panto)ii asorta*i, mnui i accesorii potri!ite plrii +n)lorate i ornamente de pr%
Toat !ia*a ei purtase pulo!ere i )uste simple din bumbac i se sim*ea )oarte ciudat +n noile (aine% 9ar inima i
se )rnse cnd se pri!i +n oglind, +mbrcat% 4tia c )a* de celelalte )ete de la bal, ea !a arta ca un cal greoi de
trac*iune, ornat cu panglicu*e de srbtoare, +ntrun gra3d )oarte bine +ntre*inut%
Totui, nu mai era !reme pentru ai )ace gri3i, "ilele +i erau prea ocupate% +i +mpr*ea timpul +ntre
probatul (ainelor i lec*iile unde era +n!*at cum s se ae"e ca o doamn, genunc(i peste genunc(i, cu
gambele apropiate, cum s )oloseasc e!antaiul i cum s mearg +ntro roc(ie cu tren% +n!*ase ritualul
doamnelor, la o petrecere unde se ser!ea ceai, i cum s con!erse"e politicos la cin, cum s danse"e !als i
polHa% 9up ase sptmni sa considerat
c e pregtit ia )ost in!itat la ceai la doamna .rice Leland, s +ntlneasc doamne din societate%
Purtnd o roc(ie din mtase albastr ce se potri!ea per)ect cu oc(ii ei, ea se +ndrept spre scara mare din
ste3ar ctre biroul tatlui ei, +ntrebnduse pentru a suta oar de ce, dup to*i aceti ani +n care a ignorato, acum
era (otrt s )ac din ea o stea a oraului /an @rancisco% -a e"it +n )a*a uii lui, cu un !ec(i i )amilial
sentiment de amenin*are% &poi, cu un o)tat, +i +ndrept spatele, +mpinse pieptul +nainte i btu la u%
<ntr, spuse el, iar ea +i plec pri!irea +n pmnt% Pri!irea lui critic o cercet din cap pn +n picioare%
Antoarcete, comand el, iar ea se rsuci pe clcie, supus% pentru moment ar*i pre"entabil, spuse el +n
)inal% Ai !ei mul*umi doamnei .rice Leland pentru a3utor i te !ei comporta ca o doamn% M atept s repre"in*i
merituos numele #arrison% +n*elegiB
9a, Papa, +ncu!iin* ea%
&tunci po*i pleca%
-a sim*i oc(ii lui critici pri!indo cnd se +ndeprta cu pas ner!os i +i au"i o)tatul e2asperat%
pentru numele lui 9umne"eu, @rancesca, nu teau +n!*at s mergi ca o doamnB e2clam el )urios%
.a da, Papa, murmur ea mucndui bu"a, con!ins mai mult ca oricnd c se !a )ace de rs la
petrecere%
Casa doamnei .rice Leland era un palat din piatr +n stil italian, la cte!a blocuri distan*, pe Cali)ornia
/treet, +ntre Mason i Taylor% +n interior era +ntunecos i plin de mobil din ste3ar Louis al X<;lea% 4ase
doamne stteau pe scaune tapi*ate cu brocart, +n 3urul ga"dei ce pre"ida totul ca o regin, +n )a*a cetii de argint%
9oamna .rice Leland era o )emeie +ncnttoare, a!ea o alur regal, +mbrcat +ntro mantie roie i purtnd
diamante ro" de 6dupamia"7% &!ea i diamante mai mari pe care le purta
seara, i pe care pretindea c le motenise de la strmoii ei, dei toat lumea suspecta asta, pn i so*ul
ei% 9oamnele purtau roc(ii din mtase cu bi3uterii strlucitoare, iar +n interior rsunau rsete i con!ersa*ii, +n
timp ce sorbeau ceaiul c(ine"esc din ceti )ragile i gustau delicatese preparate de buctarul )rance"% Cnd
ma3ordomul o anun* pe @rancie, toate se +ntoarser so pri!easc%
9oamna .rice Leland "mbi i spuse cu !oce tare5
<a te uit, secretul casei #arrison% Punndui monoclul la oc(i o pri!i pe @rancie din cap pn +n
picioare% Pot spune c arat )oarte bine acest secret% ;ino aici, )ata mea, spuse ea +ntin"ndui bra*ul i pri!ind
o, +n timp ce @rancie pea cu gri3 pe co!orul turcesc% = pre"ent celorlalte doamne i spuse5
/tai lng mine, @rancesca% &m !rea s te cunoatem pu*in% La urma urmelor, tatl tu nea rugat sl
a3utm i am )cut cum am tiut mai bine% Trebuie s spun c eti o mndrie pentru numele #arrison ii !oi
spune tatlui tu asta%
Mul*umesc, doamn, spuse @rancie roind, sorbind din ceac i re)u"nd un sand!i, deoarece +i era
)ric s nul scape pe 3os i de alt)el era att de ner!oas, +nct tia c nui !a )ace nici o plcere%
0ici nu a sim*it cnd au trecut urmtoarele patru"eci i cinci de minute de +ntrebri politicoase i
rspunsuri, dar bnuia c se descurcase, deoarece toate +i "mbeau cnd plec i una dintre doamne spuse5
9au un ceai pentru )iica mea mine, draga mea% 9e ce s nu !ii i tu s cunoti cte!a )ete de !rsta taCB
/pusese asta +ntrun mod plcut, dar gndul de a +ntlni )ete de !rsta ei umplea inima lui @rancie de
spaim i tia c ar )i )ost groa"nic%
9ar a )ost i mai ru% 9e artat arta ca ele, +n roc(ia de mtase ro", cnd sttea cu genunc(ii apropia*i i
!orbea politicos i +ncet, dar nu +n*elegea la ce se re)ereau ele, nu a!ea nici o idee despre ce sau cine discutau
att de !oioase% -a nu cunotea nimic despre coli, case, prieteni, petreceri% /e sim*ea ca un !i"itator de pe alt
planet i tia c i ei gndeau la )el, putea !edea asta +n pri!irile lor in "mbetele pe 3umtate ascunse i se
sim*ea umilit de oaptele secrete ce i le spuneau +ntre ei%
Totui nu re)u" nimeni balul o)erit de #armon #arrison pentru )iica sa @rancesca, dou sptmni mai
tr"iu, pentru c atunci tot /an @ranciscoul, cu e2cep*ia lui @rancie, tia c milionarul cuta un so* pentru )iica
lui%
Casa a )ost pregtit "ilentregi, parc(etul camerei de bal a )ost lustruit de mai multe ori, enormele
candelabre de cristal au )ost cur*ate, sutele de lumnri aprinse, buc(etele imense de tranda)iri ro" au )ost
ae"ate pe )iecare spa*iu disponibil% Mesele erau acoperite cu )e*e de mas imaculate, platouri de ca!iar, cte!a
platouri erau umplute cu (omar ro"% -rau "eci de platouri strlucitoare de argint pline cu )ripturi )cute la grtar,
erau mun*i de sparang(el proaspt, turnuri de struguri enormi, piersici, i tot )elul de delicatese, tarte, sou)leuri
reci i budinci colorate% Mai era o )ntn de ampanie i o du"in de c(elneri ce suplimentau personalul
obinuit al casei%
#arry, acum +n !rst de paispre"ece ani, era i el acas i sttea lng tatl lui i @rancie, ateptnd s
+ntmpine oaspe*ii +n (olul de marmur% -ra la )el de +nalt ca @rancie, cu umeri largi, o !ersiune mai tnr a
tatlui su% 4i, e2act ca i el, nu !orbea cu @rancie%
8oc(ia lui @rancie era )cut din metri de dantel alb i cati)ea ro"% Ciorapii erau din mtase alb,
panto)ii albi +mbrca*i +n satin alb, iar mnuile din piele alb, cu mul*i nsturei din satin de aceeai culoare%
Prul ei blond era prins +n !r)ul capului cu o agra) de diamant%
Kos( &ysgart( se gndi c arta ca o prin*es din po!eti% -l era unul din c(elnerii anga3a*i special pentru
acea sear, iar misiunea lui era s o)ere oaspe*ilor ampanie, dar nui putea de"lipi pri!irea de pe domnioara
@rancesca #arrison% -a repre"enta un !is ireali"abil pentru unul ca el, proaspt sosit din &nglia, )r un ban +n
bu"unar%
-l i /ammy se considerau norocoi c ob*inuser aceast slu3b, )r de care ar )i )lmn"it, lucru ce nu
ar )i con!enit nici unuia dintre ei% 0ui putea desprinde oc(ii de la ea, i era totui mirat c pri!irea ei era
+nspimntat, )a*a palid i oc(ii ei albatri mri*i% /e +ntreba care era moti!ul ce o +nspimnta% &!ea tot ceea
cei putea dori oricine5 )rumuse*e, sntate, o cas minunat i o )amilie de!otat%
Mai bine nu teai mai (olba atta, +i opti /ammy Morris gelos, cnd trecu pe lng el, ducnd o ta! de
argint% - prea bogat pentru tine%
=ricine poate )i aa, nu cre"iB +i rspunse Kos(, dar tia c /ammy a!ea dreptate%
Cei a)la*i la bal discutau +n oapt, spunndui c era e!ident c @rancie #arrison nu se sim*ea bine%
/ttea +ntre puternicul ei tat i )ratele ei )rumos, artnd bine +mbrcat +n alb i cu o agra) de diamant
a mamei ei% /aluta oaspe*ii cu un "mbet )or*at, pe un c(ip palid% /ttea pur i simplu nemicat +n capul mesei
i nu se atingea de mncare% &rt +nspimntat atunci cnd dans cu tatl ei, apoi btrnul conte !on
Murt(eim o in!it la dans% 9e )apt, contele o acapara din cte obser! doamna .rice Leland% .ine+n*eles c era
destul de btrn ca si )ie bunic i toat lumea tia c nu are nici un ban, dar de*inea un titlu str!ec(i i
domenii !aste +n .a!aria% To*i discutau despre asta% &poi cine!a coment cu !oce mai tare5
Toat lumea tie c #arrison +ncearc si mrite )iica nebun, si dea un milion de dolari doar s
scape de ea%
Culoarea din obra3ii lui @rancie dispru, se +ntoarse alb ca !arul i +ncepu s plng, +i ridic pu*in
roc(ia i iei din sala de bal% =amenii se ddur la o parte, pri!ind +nmrmuri*i cum )ugea% Tatl ei iei dup ea,
urmat de doamna .rice Leland, dar curnd se +ntoarser prnd c nu o gsiser% 9ansul continu ca i cnd to*i
pretindeau c nu sa +ntmplat nimic, dar de )apt pndeau i ateptau s !ad ce !a urma%
&poi )ratele ei intr grbit i to*i +l urmrir +n timp ce discuta cu tatl lui% #armon #arrison se albi
numai c de data aceasta de )urie% <ei din sal +ncercnd si pstre"e demnitatea, dar arta de parc ar )i !rut
s ucid pe cine!a% 4i asta era s i )ac, cnd +i gsi )iica +n balcon, tergndui oc(ii, +n bra*ele unui c(elner
)rumos i tnr%
An timp ce balul continua 3os, @rancie era din nou +ncuiat +n camera ei% /e arunc pe pat cu obra3ii ar"nd
de umilin*, tergndui lacrimile cu )urie% 9up un timp se ridic i se pri!i +n oglind5 6)iica nebun7
+mbrcat +n (ainele ei prosteti, cu o etic(et in!i"ibil pe umr pe care scria 6un milion de dolari7% Tatl ei o
umilise +n )a*a +ntregii lumi% Toat lumea, +n a)ar de ea, tia c el dorea s scape de ea, toat lumea gndea c
era nebun, rea, nedemn de a intra +n societate% 4i ea de abia do!edise asta%
Cu un gest de disperare +i scoase agra)a de diamant i o trnti de perete% +i scoase roc(ia )abuloas i
clc pe ea% +i arunc mnuile, panto)ii de satin, corsetul i blestemndui tatl, se pri!i din nou +n oglind, pe
3umtate goal, cu prul ei lung i blond +n de"ordine, cu )a*a palid de )urie i cu pleoapele um)late de plns%
6&sta sunt, +i spuse, ade!rata persoan din oglind% 0u o ppu +mbrcat )rumos care urmea" s )ie
druit unui btrn care nu m !rea pe mine, ci banii tatlui meu%7 &poi se arunc din nou pe pat i plnse iari%
Cnd lacrimile i se s)riser i durerea !enind din ur mai dispru, +i aminti de bietul c(elner care o
a3utase% -l o prinsese de mn cnd alerga orbete prin (ol i o condusese spre teras% = scuturase att de
puternic, +nct din*ii +i cln*nir, apoi +i scosese (aina i io pusese pe umeri% = cuprinsese apoi +n bra*e i o
*inuse strns%
-n ordine, spusese el +ncet, en ordine, domnioar% 0u e c(iar att de ru% 4tiu pentru c am trecut i
eu prin asta% 9oare pu*in, apoi lucrurile re!in la normal% #ai, opretete din plns i e2plicmi% Poate c te pot
a3uta%
9ar ea +i scutura capul prea umilit pentru a !orbi% -l continua s o *in +n bra*e, mngindui prul i
!orbindui pn cnd lacrimile se oprir, apoi ea +l pri!i i +l !"u cu ade!rat pentru +ntia oar%
Prul +i era blond ca al ei, iar oc(ii erau +nc(ii la culoare i cu gene lungi% 0asul era )in i drept ca cel al
unei statui greceti, iar )runtea, lat% -ra att de )rumos, iar e2presia )e*ei i "mbetul erau att de delicate, +nct
ea cre"u c pri!ete c(ipul unui +nger%
Cine etiB opti ea, +nc +n bra*ele lui%
0imeni, replic el, doar un c(elner%
Lacrimile de simpatie se prelingeau din oc(ii ei i spuse cu o !oce sc"ut%
4i eu sunt nimeni%
@rancescaC
-a se +ntoarse i o !"u pe doamna .rice Leland i c(ipul ocat al tatlui ei, apoi )u tras din bra*ele
sal!atorului ei pe care tatl ei +l lo!i +n aa )el +nct )aimosul i bunul +nger se umplu de snge% C"use la
pmnt, iar tatl ei +l lo!ea il +n3ura, apoi se +ntoarse spre ea% = prinse de mn trgndo spre intrarea
ser!itorilor i mai apoi pe scri spre camera ei% /puse cu o !oce de g(ea*5
0u eti demn de o societate decent% -ti o nebun, o ticloas, o tr), i te !oi *ine +ncuiat pentru
totdeauna%
<ei trntind ua, +ntoarse c(eia +n yal, i ea reali" ce are de gnd s )ac% 0o !a *ine +ncuiat aici,
pentru a )i secretul )amiliei #arrison% 0u, o !a trimite la spitalul de nebuni de lng /an Kose, unde erau +nc(ii
oamenii nebuni cu ade!rat% <ar atunci el i #arry no !or mai !edea niciodat% 9e )apt nimeni no !a mai !edea%
-ra ca i moart%
Pietri)icat, alerg la )ereastr i pri!i +n noapte% Luna se "rea din cea* i slabe acorduri mu"icale se
au"eau din sala de bal% C*i!a ser!itori ieiser +n curte s )ume"e o *igar, iar un cal nec(e" din gra3d% +i
reaminti oc(ii mira*i ai lui Princess cnd tatl ei +i pusese pistolul +n dreptul capului i dori so )i +mpucat i pe
ea atunci% 9ar tia c nar )i )cuto% &r )i btuto% 4i de asta nu putea s mai scape%
@usese c(emat +n biroul tatlui ei la ora apte +n diminea*a urmtoare% -ra +mbrcat imaculat ca
+ntotdeauna, proaspt brbierit i dega3a un miros plcut de ap de colonie% /ttea lng birou ateptnd, cu
!ec(ea les de piele +n mn% =c(ii +i erau ca g(ea*a i spuse5
4tii ce s )aci%
@rancie sttea dreapt i nemicat +n dreptul uii% +i splase oc(ii roii, +i pieptnase prul il legase la
spate cu o panglic% Purta aceeai !ec(e roc(ie +nc(is% Pregtise ceea ce a!ea de spus cu gri3, dar cnd !enise
timpul s !orbeasc era +nspimntat% Trase adnc aer +n piept% &cum ori niciodat%
0u, Papa, spuse ea% +ncet, nu mai sunt un copil% 0o s m mai ba*i%
-2presia lui implacabil nu se sc(imb%
&pleacte pe scaun, @rancesca, spuse el%
-a +l pri!i cum btea cu lesa de piele peste mn, era ca i cum nar )i au"ito%
0u, spuse ea tare, *iam spus, no s m mai ba*i niciodat%
-l +i +nc(ise oc(ii de parc ar )i +ncercat s se controle"e, apoi )a*a i se di"ol! +ntro masc de )urie i
ur, i apucndo de pr o trase prin camer% = ae" pe recamier, ridic mna i o lo!i cu toat puterea% -a *ip,
dar o lo!i iar i iar% @iecare lo!itur mai puternic dect precedenta, +ntrun acces de )urie, pn cnd *ipetele se
oprir i ea alunec, mut de durere i de oc pe podea%
-l sttea deasupra ei respirnd greu, cu lesa plin de snge +n mn, cu o e2presie mul*umit% &poi se
+ntoarse la birou, puse lesa +ntrun sertar, +i aran3 cra!ata, +i aran3 prul i se +ndrept spre u% Maitland
atepta +n (ol% +i pri!i stpnul cei spuse s o c(eme pe domnioara Kames i so a3ute el so duc pe @rancesca
+n camera ei, dup care plec la birou%
@a*a gu!ernantei se albi cnd o !"u pe @rancie "cnd aproape incontient pe co!or, cu (ainele rupte i
spatele gol acoperit cu semne% Pri!irea ei ocat o +ntlni pe a lui Maitland i spuse5
0am mai !"ut niciodat aa ce!a% @ata are ne!oie de un doctor%
Maitland spuse la rndul lui5
- nebun de )urie% 9ata !iitoare cred c o !a ucide% = !om duce la o mnstire% Micu*ele /urori ale
Milei !or a!ea gri3 de ea i !a )i +n siguran* acolo% M duc +n sala ser!itorilor si spun, so +ntreb dac !rea s
mearg cu mine% 0u mai lucre" pentru un om aa de crud cum este #armon #arrison, indi)erent ct de important
e sau ct de mult pltete%
9omnioara Kames )u de acord%
;oi lua o ptur pentru ea, domnule Maitland, apoi o ducem la mnstire% Plec i eu% 0u mai !reau si
+n)runt mnia%
Capitolul 9
9ou sptmni dup balul de la #arrison, Maitland a trecut pe la .arbary /aloon, pe Paci)ic /treet,
unde lucra Kos(% -l purta o 3ac(et de t>eed i pantaloni, iar prima oar Kos( nul recunoscu, )r +mbrcmintea
lui de ma3ordom% 9ar Maitland +l recunoscu imediat%
/e pare c #armon #arrison *ia cam )cutoC spuse el pri!indul%
Kos( "mbi indi)erent%
Ticlosul aproape c ia ucis )iica, adug Maitland, sorbind o bere%
@iica luiB 9ar nu )cea nimic ru plngea, astai tot%
4tiu c ai +ncercat so a3u*i, )iule, dar ai )cuto de rs +n )a*a cremei societ*ii din /an @rancisco% -l
urte toate )emeile i pe ea +n special% & stat +nc(is ani de "ile i pe c(estia asta au ieit !orbe cum c ar )i
6di)icil7, un pic 6nebun7% Pe urm ia ci"elat manierele, a +mbrcato i a )cut cunoscut )aptul c are "estre un
milion de dolari i era dispus s o o)ere oricui de*inea un titlu aristocratic% La au"it pe un ntng discutnd
despre ea i bine+n*eles c sa suprat i a )ugit% &cum, to*i tiu c a )ost gsit +n bra*ele unui c(elner% 4i au mai
au"it "!onul cum c #arrison a )ost att de )urios, +nct ia btut )iica la snge, aducndo +n pragul mor*ii%
Kos( +l pri!i ocat%
0u poate )i ade!rat, nici un tat nar )ace asta%
9ar e ade!rat% -u am duso la Mnstirea Milei% Clugri*ele au gri3 de ea, dar nu sper prea mult%
#arrison lea donat pu*ini bani, dar na )ost so !ad% 4i lam au"it spunndui )iului su c nu !a mai pune
piciorul +n casa lui% 9ac supra!ie*uiete, aa !a )i%
9ac moare, ticlosul !a plti, e2plod Kos(, lo!ind cu pumnul col*ul barului%
Maitland +l pri!i ne+n*elegtor ii drese glasul5
0u +n oraul sta, tinere% #armon #arrison e bogat i puternic, practic conduce /an @rancisco% =ameni
ca el )ac regulile% 4i cei ca noi se supun%
- !ina mea, spuse Kos(, +mbrcnduse% Plec s o !d, c(iar acum% &i spus Mnstirea Milei%%%
0u te las +nuntru, tinere, +l a!erti" Maitland, dar Kos( ieise de3a pe uile restaurantului%
/urorile Milei repre"entau un ordin dedicat gri3ii pentru cei srmani i bolna!i, iar cldirea era mic,
alb, +n spatele str"ii 9olores% Jidurile ce o +mpre3muiau erau +nalte, iar poarta de lemn masi! era bine +nc(is,
dar asta nu la oprit pe Kos(% Trase mnerul de o*el, tropind din picioare s nu +ng(e*e, ateptnd nerbdtor ca
cine!a s rspund% Trase din nou, au"ind sunetul soneriei ce!a mai departe% &u"i "gomot de pai pe dalele de
piatr, iar ua de la intrare )u desc(is de una din clugri*e, pe 3umtate ascuns sub !emntul alb, de sub care
+l pri!ea curioas%
&m !enit so !d pe @rancesca #arrison% Trebuie so !d%
9omnioara #arrison nare !oie s primeasc !i"itatori, spuse ea, cu !ocea mai mult optit%
9ar dorete s m !adC
/unte*i rudB
8udB 9a, bine+n*elesC min*i el, disperat%
8udele nau !oie s o !ad, spuse ea )erm, +ncepnd s +nc(id poarta%
0u, nu, ! rog, atepta*i% 0u +n*elege*i% /unt%%% sunt logodnicul ei, o iubesc i m iubete% 0u trebuie s
moar, nu o !oi lsa eu% /au cel pu*in nu )r s m !ad, ! implor%
;"u c o!ia i se grbi s adauge5
?rma smi de!in so*ie% Cum +mi pute*i inter"ice s o !dB
Te rog s atep*i un minut, spuse ea, +ntorcnduse% -l au"i din nou "gomotul pailor ce se +ndeprtau i
+ncepu si agite bra*ele% 0oaptea de )ebruarie era rece i nu a!ea palton% #aina lui din t>eed bun de
GorHs(ire era cam u"at, a!ea "iare +n g(ete ca si *in cald i e2act cinci dolari +n bu"unar% dar nimic nu
conta% @rumoasa @rancie murea i el trebuia so sal!e"e% = au"i pe clugri* re!enind i pri!i nerbdtor printr
o crptur%
Maica /tare* a spus c po*i intra, spuse ea descuind poarta masi!% ;rea s*i !orbeasc%
/co*ndui apca, pi +n curte i apoi intr +ntro antecamer%
Maica /tare* a spus s atep*i aici% ;a !eni imediat%
Clugri*a dispru, iar Kos( pri!i camera% -ra mic, podeaua era din gresie, iar la mi3loc, o mas din
ste3ar cu dou scaune% Pe unul din pere*i era o )igurin de lemn )rumos sculptat, ce +l repre"enta pe Cristos,
rstignit% /ingura )ereastr era att de sus, +nct nimeni nu putea pri!i, +n sau din e2terior, i era )rig ca a)ar% /e
+ngro"i, gndinduse la @rancie #arrison +n )rigul sta, o )at ca ea trebuia s stea +ntrun loc clduros i plin de
!ia*% 4i totul din !ina lui% /e gndi la sora lui, &nnie, acas +n GorHs(ire i +i dori s )ie aici cu el% &r )i (rnit
o cu sup, ar )i )cut )ocul i tot ceea ce trebuia%
.un seara%
-l se +ntoarse brusc, no au"ise pe Maica /tare* intrnd% Ca i cealalt clugri*, purta o rob gri, lung
i o glug alb cei acoperea i +i ascundea )a*a% 1inea +n mn o legtur de c(ei i purta la gt o cruce simpl%
;rei so !e"i pe domnioara #arrisonB spuse ea cu o !oce att de sua!, +nct *i se prea ciudat so au"i%
9a, Maic /tare*% ;ede*i, tiu ce sa +ntmplat, prin ce a trecut% = iubesc, Maic /tare*, i cred c o
pot a3uta%
+mi pare ru c trebuie so spun, dar domnioara #arrison e pe moarte% Cred c cel mai bine e so lsm
s moar +n pace% C(iar i tatl ei a re)u"at s o !ad%
Tatl eiC e2plod Kos(, cu )a*a +ncruntat de ur% -l e cel care aproape c a ucisoC
/e aternu un moment de tcere, ea +l pri!ea de sub gluga alb i apoi spuse5
9e ce cre"i c o po*i a3uta, domnule%%%
&ysgart(% Kos( &ysgart(% Cu dragoste% Cu dragoste pur, aa cum nea dato 9umne"eu%
Tcerea se aternu din nou% -l +i pri!i minile +n!ine*ite de )rig i ea spuse5
@oarte bine, domnule &ysgart(% 9umne"eu a dat iubirea% &ccept c poate )i o ans% Te rog s m
urme"i%
= urm nerbdtor, strecurnduse pe coridoarele strmte pn la o camer cu paturi de spital acoperite
de pturi groase% 0umai dou erau ocupate, +ntrunul dormea o btrn, +n cellalt era un biat cam de
doispre"ece ani, cu )a*a roie de )ebr i cu oc(ii mri*i% ?n para!an despr*ea acel col* de camer de restul, iar
Maica /tare* +l diri3 dincolo de el% <ar acolo, palid, +n pragul mor*ii, "cea @rancesca #arrison%
= tnr clugri* sttea la cptiul ei i singurul "gomot )cut +n camer era respira*ia greoaie a lui
@rancie%
Kos( +ngenunc(e instincti!, +i +mpreun minile +ntro rugciune tcut, abia +ndr"nind s o pri!easc
pe @rancie, dar cnd o )cu, obser! paloarea mor*ii de pe c(ipul ei% Ai tiaser prul ei minunat pentru ai opri
)ebra, a!ea cearcne sub oc(i, obra3ii +i erau sup*i, iar bu"ele palide preau c )ac e)ort ca ea s respire% Minile,
numai piele i os, erau +mpreunate pe piept, ca i cum ar )i )ost +ntins +n sicriu%
Kos( +i lu mna slab +n a lui, era rece ca g(ea*a, dar sim*ea o btaie nesigur a pulsului i tia c +nc se
ag*a de !ia*%
@rancie, opti el, am !enit s te a3ut% +mi pare ru c teau rnit, @rancie, dar +*i dau cu!ntul meu de
onoare c nu te !a mai rni nimeni niciodat% ;oi a!ea gri3 de tine de acum, +*i dau cu!ntul meu%
&tept timp +ndelungat, !orbindui, dar ea nui rspundea, iar dup o or o ls s doarm%
;enea s o !ad "ilnic, c(iar de dou ori pe "i, atunci cnd putea, diminea*a, +nainte ca barul s se
desc(id, i se re+ntorcea +nainte de programul de sear% 9ar mereu era la )el% Jcea aproape moart, cu oc(ii
+nc(ii +n )a*a lumii ce o ura, cu bu"ele )erecate +n )a*a lumii ce nu o +n*elegea, i cu trupul dornic de e!adarea
dintrun loc ce no dorea% Kos( tia c @rancie dorea s moar, sim*ea dorin*a ei de eliberare i nu tia ce s )ac%
&a c !orbea cu ea, +i *inea mna, se apropia de urec(ea ei, po!estindui despre el%
Cnd te !ei sim*i mai bine, @rancie, te !oi duce acas la mine% 0ai !"ut niciodat ce!a mai )rumos ca
GorHs(ireul, csu*a mea i oile din !alea 9ales, dau cea mai bun ln din lume i%%%
/e opri amintindui moti!ul !enirii lui +n /an @rancisco, apoi o)t adnc i adug5
9a, poate c +ntro "i, @rancie, !oi putea s te duc acolo% Cnd !oi putea s m +ntorc acas iar%
/ammy +i spunea +n )iecare sear c e un prost%
&bia o cunoti, spunea el, bnd "dra!n bere i stnd aproape +ntins pe te3g(ea, +n aa )el +nct Kos( s
aud cei spunea% &duce numai g(inion tipa asta% 9e3a te cost slu3ba i multe altele% 0u *ie de a3unsB 9ac
moare, o s !in tatl ei si cear corpul, i dac triete, ceea ce e pu*in probabil, !a !eni so ia acas i se !a
asigura c nui !a mai )ace greut*i% Tu eti cel care caut neca"uri% Kos( &ysgart(, aa cum ai )cuto
+ntotdeauna%
/ammy trnti pa(arul gol de bere pe te3g(ea pri!indul pe Kos( +nc(eindui (aina, pentru a +n)runta
)rigul%
&r )i bine s m ascul*i de data asta, Kos( &ysgart(, pentru c tii ce se +ntmpl cnd no )aci% A*i aduci
aminte ultima oarB
Kos( +l pri!i cum pleca ner!os, +ntrebnduse ca +ntotdeauna cum puteau )i att de buni prieteni cnd erau
de )apt att de di)eri*i% 1inea la /ammy, dar erau lucruri pe care el, ca prieten sau nu, nu lear )i +n*eles nicio
dat%
Totui /ammy a!ea dreptate, gndi el, tergnd urmele de bere de pe te3g(ea, nu e2ista nici o posibilitate
ca domnul #arrison s o lase +n pace, c(iar dac nu murea%
;ise"i iar, Kos(, (aB *ip iritat e)ul de sal din cealalt parte a slii% .ine, *io spun5 e pentru ultima
oar% Micte i ser!ete clien*ii, sau pleac +n strad de undeai !enit%
/periat de amenin*are, Kos( intr +n ac*iune, dar cu!intele lui /ammy +l urmreau i +i aminti ce se
+ntmplase ultima oar cnd ia ignorat s)atul i a )cut aa cum la tiat capul% Al cuprinse un )ior cnd +i
reaminti )uga lor prin +ntuneric, +ntro noapte ploioas, alergnd +nspimnta*i% <ar /ammy ia promis cl !a
a3uta% 9ac nu era /ammy, el nar )i )ost aici, nar )i )ost +n !ia*% 4i nar )i +ntlnito niciodat pe @rancie%
9atora totul prietenului su cel mai bun, /ammy Morris%
@rancie tia c era imposibil si desc(id oc(ii% Prea c plutete +ntro ra" de lumin plin de
strlucire i murmurul !ocilor pe care le au"ea +i reamintea de "gomotul !ntului printre crengile copacilor de la
)erm% /e gndi c poate c(iar acolo era, la )erm, cu mama ei i cu Princess% -ra un loc plin de pace, numai
cnd se mica e2ploda de durere, )iecare prticic )iind ca o lam de cu*it% &poi au"ea pe cine!a *ipnd i tia c
ea era% Cnd durerea +nceta, rmnea suspendat +n timp, cu oc(ii +nc(ii, +n siguran* +n lumea ei alb i plin
de pace%
&u"ea !oci blnde ce o strigau pe nume5 6@rancie, drag, desc(ide oc(ii% - o "i )rumoas, @rancie%
Pri!ete rsritul soarelui%7 &u"ea adeseori !oci rugnduse pentru ea, cerndui lui 9umne"eu si dea puterea
de a re!eni din nou la !ia*% 9ar ea nu dorea !ec(ea ei !ia*, +i plcea asta% &ici nu e2istau !oci dure, cru"ime,
ur sau durere% -ra un !is i dorea s rmn aici pentru totdeauna% &poi, +ntro "i, +n locul !ocilor optite de
)emeie, recunoscu !ocea unui brbat%
@rancie, optea el, sunt Kos(% -u sunt c(elnerul care tea a3utat% &m !enit s te !d% 9esc(ide oc(ii,
@rancie, pri!etem%
Kos(, Kos(, Kos(% 0umele +i rsuna +n minte% &tunci nu se mai gndi la nimic i nu mai dori si
reaminteasc ce sa +ntmplat%
+i sim*ea pleoapele grele, +ncrcate de o greutate apstoare, aa cum probabil c o simt cei care sunt pe
moarte% Poate c murise i nu putea si mai desc(id%%% dar +n ca"ul sta nul !a re!edea niciodat pe Kos(%
Oreutatea i se ridic brusc de pe pleoape i le ridic +ncet% -ra ca i cnd se ridica o cortin a unui teatru%
Lumina "ilei o i"bi ca o lo!itur, erau )orme nede)inite, !oci i cu!inte )r legtur% Treptat, pri!irea i se
limpe"i i un c(ip i se art +n )a*a oc(ilor% @rumosul c(ip al unui +nger bun%
Kos(B opti ea%
<atte, draga mea, spuse el "mbindui uurat% Credeam c team pierdut%
&poi +i lu mna +n a lui i io srut%
Capitolul 1'
@rancie a +nceput s se simt mai bine, obra3ii ei au prins din nou culoare i a mai pus ce!a carne pe ea, "i
de "i sim*induse din ce +n ce mai +n putere% Clugri*ele "mbeau cnd +i !edeau oc(ii nerbdtori cnd +l
atepta pe tnr i )elul +n care minile ei cutau mna lui mna carei )usese colacul de sal!are, mna care a
traso +napoi din prpastie, atunci cnd nimeni altcine!a, nici mcar doctorii nau putut s o mai )ac%
Tnrul a a!ut dreptate, opteau ele, numai dragostea pe care 9omnul nea druito a putut )ace acest
miracol%
Kos( !enea +n )iecare "i% 9e )iecare dat cnd primea salariul +i aducea cte un cadou, un buc(et de
!iolete, o piersic splendid de ser, ciocolat proaspt%
0u trebuie s*i c(eltuieti banii pe mine, +l admonesta ea, ai ne!oie de ei pentru tine% 9ar el "mbea cu
acel "mbet dulce al su i +i lua mna pe careo sruta cu delicate*e%
/rutul inocent o )cea pe @rancie s simt )iori prin tot corpul, +n to*i anii de cnd mama ei murise no
mai srutase nimeni i ea uitase sentimentul cald al dragostei i acela de a )i iubit% &r )i !rut si arunce bra*ele
+n 3urul lui Kos( i sl +mbr*ie"e aa cum o +mbr*ia odat pe Princess, si mngie )a*a aa cum obinuia so
mngie pe .lai"e, iapa castanie, pentru c ele +i dduser singurele triri pe trmul a)ec*iunii +n toat !ia*a ei,
+nsetat de dragoste, i altce!a nu mai cunoscuse%
9ar cnd el pleca, )runtea ei se +nnegura +ngri3orat% Clugri*ele spuneau c +ntro sptmn !a )i destul
de bine ca s poat pleca% 9ar unde s se ducB Ce s )acB 0a!ea o cas i nici bani% /ingurul ei prieten din
lumea +ntreag era Kos( i ea tia ct de greu se strduia el so scoat la capt%
An "iua urmtoare, +n timp ce se plimbau +ncet prin galeriile mnstirii, ia spus (otrt5
&m s plec +n curnd de aici% Trebuie smi gsesc o slu3b%
-l sa +mpotri!it, cltinnd din cap%
@etele ca tine nu muncesc, @rancie% 0au )ost crescute pentru aa ce!a% Jmbi gndinduse cum ar )i%
Pun pariu c nai )iert niciodat nici mcar un ou%
Pot s +n!*, nui aaB rspunse ea% & putea )i o buctreas, a putea +n!*a s gtesc, s ser!esc la
mese orice%
0u, aici +n /an @rancisco nai putea% 0imeni nu ar anga3ao pe )iica lui #armon #arrison%
-i bine, a putea +n!*a s )iu in)irmier, la )el ca i clugri*ele%%%
4i atunci nu te !oi mai !edea niciodat, @rancie%
Mcar pot s brode", astai tot ce am )cut +n !ia*%
/o*ia mea no s munceasc niciodat din greu, spuse el cu o sclipire de mnie%
<nima lui @rancie +ncepu s bat mai tare, ea se opri i se uit la el5
/o*ia taB
Mda, domnioar, asta am "is%
-a se reculese ii spuse +n oapt, dar cu demnitate5
0u trebuie s te sim*i rspun"tor pentru mine, Kos(% M pot descurca i singur%
-l o cuprinse pe dup umeri uitnduse adnc +n oc(ii ei%
9ar nam mai iubit pe nimeni altcine!a +nainte, @rancie% ;reau s am gri3 de tine i s te )ac )ericit%
.rusc ea se sim*i plin de )ericire, la )el cum se sim*ise pe cnd era doar copil +n plin libertate la )erm,
gata s strige de bucurie, s *ipe i s +n!rteasc ro*ile aretei% 0u mai iubise pe nimeni de la moartea mamei ei,
dar de data asta era altce!a, o )cea si piard rsu)larea i tot trupul si tremure% 4i cnd Kos( sa apropiat i
a srutato uor pe bu"e, tot ceea cei dorise era ca srutul s dure"e o !enicie%
Cnd Kos( a !enit so ia acas pe @rancie, +n sptmna urmtoare, ea purta o roc(ie de ln i o 3ac(et,
o dona*ie de caritate, i a!ea o boccelu* mic cu cte!a lucruri% /ingurul obiect care +i apar*inea erau g(etele pe
care le purtase cnd a3unsese prima dat acolo% +i acoperi capul cu un al )cut dintrun pled de ln i Kos( +i
spuse c arta ca o mic te2tilist din GorHs(ire +n drum spre lucru%
Maica /tare* a rostit o binecu!ntare la adresa lor i apoi a pus +n mna lui @rancie o gentu* de piele
)in +n care erau c*i!a dolari%
Te rog s iei asta, i binecu!ntarea noastr, i )ie ca 9omnul s ! conduc i s ! a3uten drumul
!ostru, a murmurat ea%
Cnd poarta de lemn se +nc(ise +n urma lor, @rancie +i pri!i poeta% ?milin*a ei era complet% 0u a!ea
nimic, nici mcar propriile (aine% &!ea pentru tatl ei un sentiment de ur ar"toare i +i 3ur c +l !a !edea +ntr
o "i umilit, e2act aa cum a )ost i ea% +i !a ur+ tatl toat !ia*a, i dincolo de mormnt, +n eternitate%
.arbary /aloon i Casa 8ooming erau de )apt un bloc de patru eta3e pe Paci)ic /treet, sub Telegrap( #ill%
-rau +ntre sala de dans ;enus i bordelul notoriu Ooldrus(, i a)acerile prosperau, deoarece a!eau clien*i i la
sala de dans, i pe cei care ieeau din bordel% +n ambele ca"uri, clien*ii erau +n)ometa*i i +nseta*i, iar mai 3os, la
cte!a blocuri distan*, erau muncitorii pie*ii, aa c barul era mereu plin%
@rancie "mbea ateptndul pe Kos( pe trotuar, s plteasc ta2iul, amintindui de plimbrile nocturne
secrete, cnd pri!ea din a)ara restaurantelor, acum !a !edea cum erau cu ade!rat% Kos( +i luase o camer
deasupra lui i pltise de3a pentru ea% -a era (otrt si plteasc datoria +napoi, indi)erent ce ar )i "is el, apoi
si caute o slu3b% Pentru c nu putea tri din mila oamenilor toat !ia*a%
Trebuie s )ii @rancesca #arrison%
-al pri!i surprins pe tnrul brunet ce sttea +n )a*a uii% -l purta o 3ac(et, un )ular +n 3urul gtului, o
apc, i nu ddea nici un semn c ar )i dorit s +i )ac loc% @rancie "mbi timid i spuse5
<ar tu trebuie s )ii cel mai bun prieten al lui Kos(, /ammy Morris% Mia po!estit despre tine%
Poate c da, poate c nu%%% replic el serios%
-i nu i se pru aa de prietenos, dar Kos( o lu de mn i spuse5
;d c lai cunoscut de3a pe /ammy%
-a !"u +n pri!irea lui c era mul*umit, aa c "mbi politicos i spuse5
/unt )oarte )ericit s te +ntlnesc, +n s)rit, /ammy% -l +i terse nasul, iritat de intona*ia ei manierat%
Ce +nl*tor, nui aaB -i bine, trebuie s cobori cu picioarele pe pmnt, domnioar @rancesca
#arrison% &ici nu e 0ob #ill%
@rancie tie asta% 4i nui dorete 0ob #illul, spuse Kos( +mpingndul pe /ammy +n cas%
#olul mirosea a mncare i butur, iar @rancie strmb din nas +n timp ce urcau pe scri% < se tie
respira*ia cnd a3unse la al patrulea eta3, iar Kos( o cuprinse de mi3loc, urcnd ultimele cinci trepte +mpreun%
9esc(ise ua mndru%
-a pri!i camera curat, care era mai mare dect !ec(ea ei camer de acas, i )r grila3e la geamuri%
Pri!i patul dublu, acoperit cu un ceara) sub*ire din bumbac, i)onierul cu un sertar lips, co!orul !ec(i de pe
podea, un scaun rou din plu i o mas cu un buc(et de anemone pus cu gri3 +n mi3loc% -a se gndi c era
per)ect% Camera era luminoas i aerisit, iar )lorile lui Kos( o )ceau s se simt ca acas% -ra ame*it de
dragoste i )ericire, dar i de urcatul pe scri% -l o pri!i nerbdtor i spuse5
-i bineB 4tiu c erai obinuit cu o cas mare, dar asta e tot ce am putut )ace% Cel pu*in e departe de
"gomotul salonului, iar eu locuiesc c(iar la ba"a scrilor, s nu*i )ie )ric niciodat, @rancie% "mbi il lu de
mn%
0umi !a )i niciodat )ric alturi de tine, Kos(% /ammy Morris +i pri!ea de 3os de pe trepte%
Kos(, am terminat lucrul, spuse el strngnd )ularul +n 3urul gtului i +nc(i"ndui 3ac(eta% 0e !edem
mai tr"iu%
@r so salute pe @rancie cobor+ scrile% @rancie +l pri!i plecnd i )u sigur c no plcea, dar Kos( +i
spuse s nu se +ngri3ore"e, aa era /ammy%
;e"i, el e obinuit s )im noi doi% &a a )ost de cnd eram mici%
0a mai +ntlnit pe altcine!a ca tine, dar cnd te !a cunoate o s te plac%
@rancie nu era att de sigur ca el, dar "mbi i se plimb prin noua ei cas%
;om bea ceaiul aici, spuse ea atingnd masa% ?ite ce pri!elite% Practic de aici po*i !edea tot /an
@ranciscoul%
Pri!ir +mpreun pescruii albi ce "burau pe cerul gri de martie, str"ile aglomerate, apoi ea spuse5
0u miai spus niciodat de ce ai !enit la /an @rancisco%
Kos( se +ntoarse tcut i ea adug repede5
0am !rut s te supr, dar mi se pare )oarte departe de casa ta, asta e tot%
&m !enit smi caut norocul, aa cum a )cuto i tatl meu%
Tatl tuB
9a% @ranH &ysgart(% & !enit aici acum trei"eci de ani +n acelai scop% Tatl i mama mea erau sraci%
@amilia &ysgart( na a!ut niciodat prea mul*i bani, cu e2cep*ia mtuii Kessie i asta numai cnd sa cstorit%
-a ia lsat o sut de lire surorii mele &nnie, iar &nnie nea dat banii s a3ungem aici%
Kos( +i spuse po!estea mamei i a tatlui lui, +i spuse despre srcia lor, i cum a !enit tatl lor la /an
@rancisco, +n!*nd cum s )ac a!ere%
=ricum, trase el conclu"ia, aa mia po!estit &nnie, i cred c ea tie, era nscut atunci% - o )at
nemaipomenit% & )ost mai bun dect orice mam%
@rancie se ridic de pe pat, de undel ascultase% Al cuprinse +n bra*e i spuse5
Miai po!estit despre tine, acum te cunosc i tu m cunoti% 0u mai a!em secrete unul )a* de altul%
;om )i ca mama i ca tatl tu, !om a!ea copiii notri i o cas ca <!y Cotrage%
Curnd "ilele lui @rancie se petreceau dup ablon, Kos( !enea la ea io tre"ea la ora "ece cu un srut, o
ceac de ca)ea, i cte!a )elii de pine pr3it de la o brutrie italian% <nsista +ntotdeauna ca ea s rmn +n
camer i s se odi(neasc pn cnd termina cu treaba la bar, dar +ntotdeauna reaprea la ua ei la prn" cu o
ta! cu )riptur irlande" sau de !ac, depinde ce se ser!ea +n salon +n "iua respecti!% Cnd el termina la trei, ea
era gata +n ateptare% -l +i cumprase o ear) lung, albastr, ca si acopere prul scurt, iar ea +i strngea bine
(aina, apoi amndoi e2plorau /an @ranciscoul, dar +ntotdeauna cu gri3, e!itnd locurile unde @rancie putea )i
recunoscut%
-l +i art un ora +n care ea trise toat !ia*a i pe care nul !"use niciodat, urcar pe Telegrap( #ill i
pri!ir cea*a ce !enea +ntro mas alb de pe ocean, iar @rancie +i acoperea urec(ile r"nd de )iecare dat cnd
suna sirena unui !apor% &poi admirau magni)icul (otel Palace, cel mai mare din &merica, cu apte mii de
)erestre, prin care !edeai oraul, i un bar somptuos, lung de cincispre"ece metri% Cteodat Kos( "mbea
ascultndo pe @rancie +ncntat de attea descoperiri, dar el rmnea tcut lng ea, cu oc(ii +n pmnt, pierdut
+n lumea lui%
/a +ntmplat ce!aB +ntreba ea curioas, dar el ridica din umeri i spunea c nu e nimic, ca i cnd ar )i
)ost un mare e)ort pentru el s i !orbeasc% Cnd erau +n camera ei, pri!ea tcut pe )ereastr, ore +n ir, cu
pri!irea opac, cenuie ca cerul de a)ar% &lteori, o *inea +n bra*e io sruta i toat )iin*a ei se umplea de
bucurie%
Totui, nu era nici o +ndoial, /ammy Morris no plcea% /ammy lucra la o cas +n construc*ie, crnd
toat "iua crmi"i i petrecndui serile +n bar cu Kos(% Pe ea no mai +ntlnise de cnd se cunoscuser pe
trotuar, dar +ntro "i btu la ua ei% -a sttea la )ereastr pri!ind luminile strlucitoare ale oraului, amintindui
de anii de"olan*i cei petrecuse +ntruna din cele mai mari case din ora, comparnd totul cu noua ei !ia* pe care
nar )i sc(imbato pentru to*i banii din lume%
-a )ugi repede la u pind surprins +napoi cnd +l
!"u pe /ammy% Pri!irile lor se +ntlnir, el +i scoase apca i spuse5
;in direct de la munc% Trebuie s discut ce!a cu dumnea!oastr, domnioar #arrison%
Te rog, intr, 9e ce numi spui @rancieB
0am !enit aici s discut prostii% &m !enit s discutm despre Kos(%
Cred c +n*eleg ct de important e prietenia ta cu Kos(%
Mai important dect a ta, spuse el cu o !oce plin de !enin% 4i mai important dect !ei ti !reodat,
domnioar @rancie #arrison%
=c(ii lui erau plini de ur% /e apropie i ea +i putea sim*i mirosul ii !"u cimentul ca o pudr pe piele i
se lipi de u, departe de el% 9orea ca Kos( s )ie acolo, dar /ammy alesese bine momentul% Kos( nu putea !eni
dect peste o or%
Kos( i cu mine ne iubim, ne !om cstori, spuse ea ner!oas% 9ar putem )i to*i prieteni%%%
/ammy strnse apca att de tare, +nct pumnii i se albir% ;oia so lo!easc peste )a*%
Ceai )cut tu ca s te consideri prietena luiB url el% 0ici mcar nul cunoti aa cum +l cunosc eu% 0
are ne!oie de tine% 0are ne!oie de nici o )emeie s se gudure pe lng el% &re ne!oie de un prieten care s aib
gri3 de el, sl a3ute, s )ie lng el orice sar +ntmpla% Kos( nare nimic s*i dea%
9ar mia sal!at !ia*a%%%
4i era s io piard pea lui% 0u *ia po!estit ce ia )cut tatl tuB 0u, bine+n*eles c nu a )cuto%
Probabil a i uitat% ?it +ntotdeauna ce e neplcut% Antreabl i !ei !edea cum se !a albi% ;a spune mereu c na
)cut nimic, dar eu tiu c el a )ost de !in%
0u tiu despre ce !orbeti, opti ea +nspimntat% +l iubesc pe Kos(, m iubete, ne !om cstori i asta
e totul%
-l )cu un pas +nainte i !ocea +i de!eni amenin*toare%
.ine, tu ai !ruto% 9e ce cre"i c a )ugit Kos( de acasB 9e ce cre"i c e aici +n /an @ranciscoB Cre"i c
tii totul despre el, dar sunt sigur c nu *ia spus asta% &cum +*i !oi spune eu% @uge de poli*ie%
O(etele lui rsunau pe podeaua de lemn, +n timp ce se plimba prin camer% Pumnii +i erau +ncleta*i i
)runtea i se +ncre*i de ur% Oenunc(ii lui @rancie se +nmuiar de spaim i se ae" pe scaun%
9ar de ce )uge Kos( de poli*ieB +ntreb ea% /ammy +i ridic pri!irea, +nc(ise oc(ii i spuse +ncet5
Pentru c Kos( &ysgart( e un ucigaC
@rancie +l pri!i +ngro"it% +i spunea c !rea so sperie i c reuise%
-ti gelos, astai tot, spuse ea tremurnd%
&m !enit s te a!erti"e"% & ucis de3a trei )emei, toate tinere i )rumoase ca tine% +n3ung(iate%
-l +i +ntinse mna, +i puse un deget pe gt i continu5
+n gt%%% unde se simte pulsul% &a mia spus5 a spus ci cel mai bun loc, spuse el pri!ind prin )ereastr
luna mare i rotund% 4i +ntotdeauna se +ntmpl cnd luna e plin% Mai bine ai pleca de aici% 0ai timp de
pierdut%
@rancie cre"u ci nebun i spuse5
Ce )el de prieten ar spune un lucru att de cumplitB
?n ade!rat prieten% &sta nu !ei +n*elege tu niciodat% -ra att de +nspimntat de el, +nct cre"u c o
s leine, dar spuse5
0o s te cred niciodat i nul !oi prsi niciodat pe Kos(, niciodat%
-l se +ndrept spre u%
/ nu spui c nu team a!erti"at%
@rancie +ncuie repede ua lipinduse cu spatele de ea, cu inima btnd% &poi alerg spre )ereastr i pri!i
luna ce lumina oraul, gndinduse la cei spusese el% +i ls degetele dea lungul curbei )cute de gt i umr i
le opri sim*indui pulsul% Le +n3ung(ia aici, spusese /ammy, era cel mai bun loc% /e ae" pe pat i se +n!eli cu
o ptur, tremurnd de spaim i ateptndul pe Kos(% Minutele treceau +ncet, iar cnd se )cu unspre"ece, au"i
+n s)rit "gomot de pai pe scri, alerg la u i o desc(ise, aruncnduse +n bra*ele lui%
Ce sa +ntmplatB +ntreb el strngndo% Tremuri ru% @rancie +l pri!i +n oc(i, +i pri!i c(ipul att de bun
i tiu c ceea ce spusese /ammy era imposibil, dar nu se putea opri din plns% -l o ridic +n bra*e i o duse spre
pat, se +ntinse lng ea i o apropie% +i mngia prul blond i scurt, +i sruta lacrimile din oc(i, apoi +i sruta
gura, trgndo mai aproape pn cnd ea uit de diabolicul /ammy Morris% 9orea s rmn +n bra*ele lui
pentru totdeauna%
Mna lui +i gsi snii, iar inima ei se opri% Tremura +n timp ce el +i desc(eia nasturii +ncet, apoi +i srut
trupul gol, iar ea sim*i in!adndo un sentiment de )ericire% = *inea att de aproape, de parc se contopiser, i +n
cele din urm ea sim*i ce +nseamn s )ii iubit%
Prea att de natural s )ie +n bra*ele lui, si druiasc trupurile aa cum +i +mprteau gndurile% -ra
att de tnr, inocent i )ericit, mai )ericit dect orice )emeie +n bra*ele celui iubit%
Jiua urmtoare, Kos( urc repede treptele spre camera lui @rancie, cu minile pline de narcise% .tu
nerbdtor la u%
Orbetete, @rancie, eu sunt, spuse el "mbind cnd au"i paii ei repe"i%
-a desc(ise ua i se pri!ir cte!a clipe% -l +i spuse c nu mai !"use pe nimeni artnd att de )rumos,
cu prul ei blond strlucitor, cu oc(ii ei de sa)ir scnteietori, "mbindui pe 3umtate e"itant, pe 3umtate timid%
0u mai !"use +n oc(ii nimnui atta cldur i )rumuse*e%
/urpri", spuse el dndui buc(etul%
0arciseC @lorile prim!erii, e2clam ea +ngropndui nasul +ncntat +n )lori i inspirnd par)umul
delicat%
-a +l +mbr*i%
A*i mul*umesc, +*i mul*umesc c m iubeti att de mult%
.u"ele lor se unir +ntrun srut lung, apoi ea +l pri!i timid%
0u !oi uita niciodat noaptea trecut% Yl o srut +nc o dat ii spuse5
0ici eu% 9ar nu pot s mai rmn, trebuie s plec la lucru, de3a am +ntr"iat%
-a se aplec peste balustrad pri!indul cum )ugea pe scri% -l se opri so mai !ad o dat i lumina
soarelui ce intra pe )erestre +i trans)orma prul blond +ntrun (alou, iar ea se gndi ct de )rumos i ct de bun
era el, tiind de acum c /ammy Morris era cel ru% -a "mbi i cnd se +ntoarse +n camer i !"u narcisele, se
gndi ct de bogat +i era !ia*a, c(iar dac erau sraci%
Prin )ereastra desc(is au"ea "gomotul )cut de copitele cailor i de ro*ile tram!aielor, precum i
strigtele bie*ilor ce !indeau "iare% ;n"torii ambulan*i strigau )cnd reclam alunelor pr3ite, +n timp ce
mu"ica abia se au"ea din sala de dans ;enus%
Cosea nasturii unei cmi a lui Kos( ateptnd ca timpul s treac pn cnd +l !a !edea din nou,
gndinduse la copilria ei, i la crudul ei tat% Ai dorea moartea i nu regreta acest gnd% = +nc(isese departe de
!ia*, +i )urase copilria i tinere*ea il ura tot att de mult pe ct +l iubea pe Kos(%
Kos( +ntr"ia% Ceasul btu ora patru, apoi cinci i el tot nu sosea% @rancie pri!i minutele trecnd pn la
ase, apoi nu mai putu suporta% Punndui alul pe cap, cobor+ scrile i intr +n salon%
.arul era plin de grupuri de oameni, +n costume +nc(ise, bnd >(isHy cu (albe de bere i citind "iarele de
sear la lumina lmpilor cu ga"% @umul de *igar era dens i se ridica +n ta!an, combinnduse cu mirosul de
transpira*ie i pra)% ?n grup de )emei de la bordel stteau la una din mese, +mbrcate +n roc(ii transparente i
plrii cu boruri largi% Cnd trecu pe lng ele, o )emeie cu prul imposibil de rou o pri!i i strig5
Ce a!em aiceaB =r)ana stabilimentuluiB
.rbatul de la bar se +ntoarse so pri!easc r"nd, iar @rancie strnse alul +n mini mai puternic,
cutndul disperat pe Kos(%
9aB +ntreb el% Ce !reiB
/cu"a*im, spuse ea cu !oce stins, dar +l cutam pe Kos(%
;orbete mai tare, *ip el% 0u teaud +n bomba asta%
Al caut pe Kos( &ysgart(, spuse ea cu !oce tare% Clien*ii o pri!eau interesa*i, iar barmanul "mbi
atotcunosctor%
Kos( &ysgart( ai spusB -i bine, lai pierdut% & terminat acum cte!a ore%
TerminatB +ntreb ea nelinitit%
9a, prietenul lui, /ammy, a !enit dup el i au plecat +mpreun%
-l se +ntoarse si ser!easc clien*ii, iar @rancie plec de"orientat%
Tea prsit, nuB *ip )emeia cu prul rou% 0u pot spune cl condamn cnd ar*i aa% <a*i o roc(ie
nou, drgu* i nite noi%%% @emeia +i puse mna la gur optind ce!a celorlalte care i"bucnir +n (o(ote de rs%
?n brbat cu )a*a roie ce sttea la te3g(ea +i sorbi dintro +ng(i*itur butura, urmrindo cu pri!irea pe
@rancie care pea grbit spre u% &poi el +i lu "iarul, +i arunc barmanului cte!a monede i o urmri cu
repe"iciune%
@rancie urc rapid scrile spre camera pe care Kos( o +mpr*ea cu /ammy i btu la u% 0ui rspunse
nimeni% .tu din nou ateptnd +ngri3orat, +ntrebnduse dac Kos( dormea sau era bolna!% -ra sigur c nu ar )i
plecat )r si spun% 0u acum% ?a era descuiat, ea o desc(ise i intr% Cele dou paturi erau )cute, iar
)ularul maro din ln al lui /ammy "cea pe un scaun% @rancie tremura, camera goal era rece i impersonal%
0u i se potri!ea deloc lui Kos(% /e +ntoarse +n camera ei% 0u putea s tie unde era Kos( i nici mcar dac se mai
+ntorcea%
=rele treceau +ncet, seara se pre)cu +n noapte i el tot nu !enea% &u"ea *ipetele be*i!ilor pe str"i,
sunetul mu"icii din sala de dans ii aminti ct de )ericit o )cuser s se simt toate acestea +n acea diminea*%
= ra" de lun cdea pe ceasul din camer ce arta ora trei%
0oaptea )r de s)rit )u mai rea dect )useser nop*ile pe care le petrecuse +n !ec(ea ei camer din
0ob#ill% +n lumina lunii, )rumoasele narcise pe care i le dduse Kos( +i preau persona3e dintro pies ce a!usese
loc cu mul*i ani +n urm, nu +n acea diminea*% +nc(ise oc(ii i se +ntinse nemicat, !ia*a ei era +ntrerupt pn
cnd sar )i +ntors Kos(, i dac nu sar )i +ntors, tia c nu mai e +n !ia*%
Luna apuse, soarele +i lu locul, iar strada se umplu iar de !ia* i "gomot% 9ar Kos( nu !eni%
@rancie sttea +ntins ca moart +n patul ei, +necat de emo*ie, neputnd nici s plng% -ra ora dou
dupamia"
i a)ar se au"eau !n"torii de "iare strignd5 6e2tra7, 6e2tra7, apoi au"i alt "gomot ce !enea din a)ara
uii camerei ei, se ridic i o desc(ise, dar nu era nimeni% Pe 3os era un "iar pe care se putea citi un titlu scris cu
litere negre, uria5 6@emeie ucis+n3ung(iat +n .arbary Coast &ly%7
@rancie +nc(ise oc(ii, )iindui )ric s mai citeasc% -a arunc "iarul, se ae" pe pat, dar pri!ireai era
atras de teribilul titlu% 9easupra lui, !"u scris cu creionul 6s nu spui c nu team a!erti"at7%
Cu!intele +i dansau +n )a*a oc(ilor, citind despre )at%%% doar dou"eci i unu de ani%%% +n3ung(iat brutal,
cu gtul mcelrit%%%
+i pipi gtul cu mna i se +ngro"i cnd +i aminti de "mbetul lui Kos( cnd ia luat la re!edere de la ea
cu doar o "i +n urm% Kos( nu )usese acas noaptea trecut, i totul se +ntmplase e2act cum pre!"use /ammy%
Capitolul 11
?n nor )in de cea* !enea dinspre gol) ume"ind cldirile i )erestrele lor, marile case din 0ob #ill%
;aporii atingeau obra3ii delica*i ai unei )emei ce se grbea spre cas, pe str"i +ntunecoase i goale, )cndo s
tremure i s pri!easc ner!os peste umr, ca i cnd sim*ea atingerea ucigaului%
@rancie adormi epui"at% 0u au"i cnd se desc(ise ua, nu sim*i cnd Kos( intr, pn cnd nui sim*i
mna pe a ei i respira*ia lng obra"%
Ce rece, murmur el, ce rece eti, micu*a mea% Prea +nspimntat ca s se mite, +l pri!i i aprinse
lampa cu ga"% -l se duse la )ereastr i pri!i cea*a cu )runtea +ncruntat, apoi se +ntoarse i o pri!i pe ea%
8idic "iarul i citi titlul%
/ammy mia spus despre tine% &m cre"ut c e doar gelos, c totul era o minciun, i nu lam cre"ut% 9ar
sa +ntmplat e2act cum a "is el%
-l se ae" lng ea pe pat ii puse mna sub sn%
Lai cre"ut, @rancieB
-a pri!i c(ipul omului pe carel iubea, care ia sal!at i nu ia amenin*at !ia*a% .untatea radia din el,
c(iar i clugri*ele spuseser asta% dar /ammy tia c !a )i ucis o )at, iar Kos( lipsise toat noaptea%%% -l spuse
+ncet5
Ceai spune dac *ia mrturisi c nu am ucis nici
o )iin*, niciodat, nici mcar o insect%
9ar /ammy a )ost att de con!ingtor%%%
9a, /ammy e +ntotdeauna aa% 9e multe ori am regretat asta% Cnd eram mici am 3urat c nu ne !om
prsi unul pe altul 6la bine i la ru7, aa am spus i amndoi neam *inut promisiunea% -l o pri!i trist i apoi
continu5 1ia spus c )ugim de poli*ieB 0am !rut s cred c /ammy, prietenul meu, a comis ast)el de crime%
&cum tiu c e ade!rat% & !enit la bar ieri dupamia", mia po!estit ce *iam spus i mia )ost team pentru
tine% Lam urmat din bar +n bar, din sal de dans +n sal de dans% Lam !"ut cu o )at, apoi lam pierdut, a
disprut pur i simplu% <ar acum, asta% - nebun, spuse el cu oc(ii plini de cin*% Te rog, credem, @rancie,
/ammy e ucigaul, nu eu%
.ine+n*eles c te cred Kos(, +ntotdeauna o !oi )ace% -l o +mbr*i, +i srut prul, oc(ii i bu"ele%
-ti e2tenuat, spuse el tandru, i sunt sigur c nai mncat% #ai s mergem la un bar%
Cnd ea cobor+ scrile la bra*ul lui Kos(, toate gndurile despre /ammy i crim disprur +ntrun col* al
memoriei ca un !is urt% -ra att de eliberat i )ericit, +nct nul obser! pe omul cu )a*a roie care se
desprinse din mul*ime, urmrindui la o distan* discret pe Paci)ic /treet%
9easemenea, na tiut c /ammy Morris ia au"it cnd au plecat% -l a ateptat, cu urec(ea lipit de ua
camerei lui pn cnd paii nu li sau mai au"it, apoi a urcat repede scrile pn +n camera lui @rancie% = min
disperat i se +ntipri pe )a* i +i acoperi oc(ii cu minile, ca s nu mai !ad patul de"ordonat +n care dormiser
+mpreun, apoi "iarul cu titlul lui groa"nic, aruncat )r (abar pe podea, ca i cnd nar )i a!ut nici o importan*%
Ai bg cu*itul +n bu"unar i ii imagin pe amndoi tolni*i +n pat, i cu mintea lui bolna! de )urie i gelo"ie
se +ntoarse i iei din camer%
#armon #arrison i tnrul i )rumosul su tiu #arry urcar treptele lui Orand =pera #ouse de pe
Mission /treet% /tagiunea +ncepuse ru, dar +n acea sear se 3uca piesa 6Carmen7 cntat de tenorul legendar
-nrico Carusso +n rolul lui 9on Kose i cine +nsemna ce!a +n /an @rancisco era pre"ent la spectacol%
#armon +i salut prietenii i +mpreun cu #arry se ae"ar +n lo3a lor% =rc(estra +ncepu u!ertura,
candelabrele enorme de cristal tremurar i cortina se ridic +ncet% &udien*a strlucitoare se ae" mai comod +n
)otolii pentru a au"i !ocea secolului +ntrunul din rolurile sale cele mai )aimoase%
9ei spectacolul era strlucitor, #armon nu se putea concentra% 0ui putea scoate )iica din minte% +i
spuse c toate )emeile erau la )el, c @rancie era la )el de tr) ca propriai mam, )emeia de la .ridget Cat
#ouse, din ;irginia City% &mintirea ei +l ardea precum crbunii +ncini, doctorii lui +i spuseser c a!ea ulcer,
iar tensiunea crescut% +i recomandau s se rela2e"e i s uite de toate gri3ile, dar el nu putea% 9egetele lui bteau
ner!oase bra*ul scaunului, +n timp ce oc(ii lui cutau prin audien*a pestri* s !ad dac oamenii +l pri!eau, dac
+l br)eau pe el i pe tr)a de )iicsa%
+i pri!i )iul, #arry sttea pe scaun cu minile pe piept ascultnd marele tenor i #armon +i spuse c
nimic nu putea tirbi reputa*ia )iului lui% 0ui putea gsi odi(na pn cnd no !edea pe @rancesca +n spatele
gratiilor a"ilului de nebuni, de unde niciodat nar mai ter)eli numele #arrison%
9up spectacol, +l lu pe #arry la recep*ia cu ampanie a lui /ignor Carusso de la (otelul Palace, iar apoi
la o petrecere, )cnduse ora patru cnd sau +ntors acas%
Portarul desc(ise por*ile scumpului automobil /tanley /teamer, iar ma3ordomul spuse c un domn
atepta sl !ad%
<am spus c !e*i +ntr"ia, domnule, dar a insistat s atepte% & spus c i dumnea!oastr +l atepta*i%
=mul cu )a*a roie se art +n )undal, cu apca la piept, iar #armon spuse5
Condul +n biroul meu, !in i eu +n cte!a minute%
Cine e, tatB spuse #arry pri!ind surprins ciudatul !i"itator%
9ute +n camera ta, )iule% Ceea ce are el smi spun nu e pentru urec(ile tale%
Cnd tatl lui intr +n birou, iar ma3ordomul dispru +n apartamentele ser!itorilor, #arry pi cu gri3 +n
(ol i trase cu urec(ea la u%
&m remarcat )ata cnd a intrat +n salonul .arbary, spunea brbatul% &m !"ut imediat c se potri!ea
descrierii, domnule% -ra palid i ner!oas, i dei a!ea un al pe cap, am putut s !d c prul ei era blond% &
+ntrebat barmanul de un om numit Kos( &ysgart(% -l ia spus c nu era acolo, dar am +n*eles c lucra +n salon%
.ine+n*eles c am urmrito i am !"uto urcnd scrile apartamentelor de deasupra salonului%%% +n*elege*i%
9a, da, da, spuse #armon nerbdtor s aud restul%
Mai tr"iu am a)lat de la barman c i &ysgart( are o camer acolo i c pltete i c(iria )etei%
#arry au"i inspira*ia pro)und a tatlui su i sunetul pumnului lo!ind biroul%
+n seara aceasta, domnule, iam !"ut +n s)rit +mpreun% /e plimbau bra* la bra* pe Paci)ic /treet spre
un bar% &poi sau re+ntors +n aceeai cas% .rbatul o *inea de mi3loc, domnule, i amndoi au intrat +n camera ei%
&m ateptat ce!a timp, dar brbatul nu a ieit% &cum sunt acolo, domnule%
= ucid, url #armon% 9e data asta o ucid%%% #arry se +ndeprt de u, alerg pe (ol i atept la
captul scrilor% Pu*in mai tr"iu !"u brbatul care cobora din birou cu un teanc de bani +n mn i un
rn3et satis)cut pe )a*, +n timp ce portarul +l "orea s ias pe ua ser!itorilor%
Tatl su cobor+ +n (ol% C(ipul +i era rou, contorsionat de )urie% &!ea un pistol +n mn, iar #arry +i
ddu seama ce !oia s )ac, reali" c nici c(iar #armon #arrison nu putea s scape aa uor% Ai prinse rapid
bra*ul%
Tat, nu%%% nu%%%
= ucidC url #armon% 0u tii cea )cut%%%
.a da, ba da, tiu, spuse #arry% &m au"it totul% 9ar nu o po*i omor+, tat% &sta !a strni un i mai mare
scandal% .iciuietei, +nc(ideo +n a"il, aa cum ai plnuit% &sta i merit i nimeni nu te !a condamna%
#arry lu pistolul din mna tatlui su, alerg +n birou il puse cu gri3 +napoi +n sertar, +l +ncuie ii
bg c(eia +n bu"unar% &poi lu !ec(ea les de cine, se +ntoarse +n (ol i io ddu tatlui su%
Te rog, )oloseteo pentru amndoi, spuse el )eroce, iar apoi !om )i siguri c nul !or mai deran3a
niciodat pe un #arri son%
#armon se +ndrept spre u% /e +ntoarse i pri!i la +naltul, )aimosul i inteligentul su )iu%
#arry, mai oprit s )ac un lucru prostesc% 1iai pstrat sngele rece% A*i mul*umesc, biete%
Antunericul disprea, aerul dimine*ii era proaspt, promi*nd o "i minunat de aprilie, iar ceasul bisericii
/)nta Mria btu de cinci ori, +n timp ce #armon conducea% Mintea +i era +ntunecat de gndul la @rancie i
iubitul ei i abia obser! cru*a ce ddea col*ul str"ii Paci)ic, aproape
+n calea lui% -l aps )rnele i cla2onul, dar "gomotul sperie caii ce rsturnar cru*a, blocnd accesul%
Cru*aul "cea lipsit de cunotin* +ntre !er"e, iar #armon +l +n3ura% &cum drumul era complet blocat%
?n muncitor !eni alergnd dinspre pia*a de produse, apuc (*urile +ncercnd s liniteasc caii,
aplecnduse apoi rapid deasupra cru*aului i strig dup doctor%
Prost nenorocit, spuse #armon )urios, era s m trnteasc% &r trebui s )ie mai atent% Cu greutatea
cru*ii steia putea s m omoare%
/e pare c sa omort pe el, domnule, spuse o )emeie%
9aB Mul*umetete c a murit doar unul din noi% Mul*imea se adun, iar #arrison sim*i oc(ii lor
pri!indul, pri!indui automobilul lu2os, cra!ata alb i bog*ia, +i ridic lesa de piele i spuse5
;oi trimite o)erul smi ia maina% 9ac cine!a o atinge, !a a!ea dea )ace cu #armon #arrison%
Lo!ind uor lesa de picior, plec ar"nd de dorin*a de a se r"buna pe toate )emeile din lume% /trada era
plin de cru*e ce mergeau la pia* i el pri!ea cru*aii% 0iciunul dintre ei nui putea controla caii, animalele
nec(e"au, dnd ner!os din copite de parc +nnebuniser% &u"i un !uiet i pri!i +n sus ateptnd s !ad nori de
)urtun, dar cerul era albastru i calm% Jgomotul crescu, ca cel al unui tren i el pri!i +n 3ur "pcit% &poi,
imediat, drumul se ondul spre el ca un !al uria crescu sub el il trnti% /ri brusc +n picioare i se adposti sub
ua unei cldiri apropiate, dar !uietul se +nte*i, iar pmntul se cutremura att de tare, att de !iolent, +nct +l
trnti din nou% Orin"ile de metal cedau, iar "idurile i casele se prbueau +n strad sub oc(ii lui +nspimnta*i%
&poi, cu un "gomot puternic, cldirea se prbui i cu un *ipt de animal slbatic, #armon #arrison )u +ngropat
sub tona de drmturi%
@rancie se tre"i brusc, cu un sentiment de nelinite% Kos( dormea linitit cu o mn +ntins protector peste
ea% &u"i un "gomot puternic, +i astup urec(ile cu palmele i se ridic% 9ar "gomotul cretea, camera se
scutura !iolent, !a"a cu narcise c"u la podea, iar Kos( o cuprinse +n bra*e trgndo mai aproape% &poi
pmntul se cutremur, camera se "gudui, iar )ereastra e2plod +n mii de )ragmente% Cu un "gomot de o*el,
+ntreaga cldire se )rnse i, +nc +n patul +n care )cuser att de recent dragoste, c"ur de la eta3ul patru al
salonului .arbary Coast, +n subsol%
Partea a doua
Mandarinul
Capitolul 1P
19'N
Lai Tsin era +nalt pentru un c(ine", a!ea )a*a palid i proaspt brbierit, cu oc(ii negri, migdala*i i
prul drept i negru% Purta o (ain albastr cu un guler +nalt, pantaloni de bumbac de culoare neagr i panto)i
din acelai material, +i cra a!erea +ntrun scule* ag*at de spate i *inea un bie*el de apro2imati! ase ani de
mn% ?rcau +ncet pe /tocHton /treet cu ceilal*i re)ugia*i c(ine"i, sute ca i el, )ugind de cutremur i )lcri%
@amiliile mergeau +mpreun, cu ta*ii +n )runte, so*iile cu doi pai +n urm i o ceat de copii glgioi,
urmndui +n ir cte unu ca s nu se rtceasc% @iecare cra, +mpingea sau trgea ce!a plcu*e cu inscrip*ii
ancestrale, tablouri, oale i crti*i, len3erii i coli!ii, scaune i )otolii erau +nco!oia*i de greutate i grbi*i s
sal!e"e ceea ce puteau din )lcri%
Lai Tsin se opri +n !r)ul unui deal, la col*ul str"ii Cali)ornia, i pri!i +napoi la ceea ce rmsese din /an
@rancisco% ?n nor de )um acoperea oraul, amestecat cu un pra) portocaliu sinistru% <ncendiile demolaser de3a
multe din cldirile importante, +ng(i*ind "idria ca pe lemn i trans)ormnd lemnul instantaneu +n crbune%
Por*iuni +ntregi de ora dispruser, iar pompierii dinamitau cldiri +n calea )lcrilor +ntrun e)ort disperat de a
mai sal!a ce!a% 9ar acum in)ernul a!ea propria lui !ia*, acaparnd uor acoperiuri i str"i% 9istrictul )usese
de!orat5 monumentalul (otel Palace era o min )umegnd, aa cum era aproape toat MarHet /treet i "onele de
lng 8ussian #ill i Telegrap(, iar acum se !edea i pe $eamy /treet pn +n C(inato>n%
8eplicile mai "guduir oraul, )cnd "ob ner!ii de3a +ntini pn la limit, iar oamenii +n linite stteau
+mpietri*i pe !r)urile dealurilor, urmrindui resemna*i casele ar"nd%
9up primul moment de (aos, cet*enii sau a!ntat +n misiuni periculoase, spnd ruinele, cutnd
rni*ii i mor*ii, dar spitalul )usese distrus, iar celelalte puncte erau gra! a!ariate i nimeni nu putea opri
)lcrile% Lui Lai Tsin i se pru c i cerul era +n )lcri i tia c pn la mie"ul nop*ii C(inato>n !a )i o
grmad de scrum% @a*a lui era lipsit de e2presie +n timp ce se plimba cu biatul dea lungul str"ii Cali)ornia%
Muncitorii crau grbi*i comori i picturi scoase din !ec(ea cas MarH #opHins, care )usese donat de !du!a
milionarului ca coal de art i galerie de pictur% Cte!a case din 0ob #ill erau +nc intacte, dar )lcrile se
+ntindeau amenin*tor de aproape, iar pompierii se con)runtau cu lipsa apei%
0etiind unde s plece, el se ae" pe treptele unei case il lu pe bie*elul obosit il puse pe genunc(i%
Copilul era +mbrcat srccios, blu"a lui de bumbac albastr era u"at, iar oc(ii +nc(ii la culoare, mri*i de
teroare% Lai Tsin +i ddu s mnnce o pr3itur de ore", dar nu a!eau nimic de but, iar copilul +ncepu s plng
+ncet ca i cnd iar )i )ost team s )ac "gomot% Lacrimile +i curgeau printre pleoapele strnse, iar Lai Tsin +l
*inea aproape, btndul linititor pe spate%
- +n regul, micu*ule @iu, +i spuse el% 0u mai plnge dup prin*ii ti% ;oi a!ea eu gri3 de tine%
9up un timp copilul adormi cu mica lui apc multicolor atrnnd +ntro parte% &tunci Lai Tsin o
obser! pe )at%
@a*a +i era cenuie i obser! un banda3 sub alul pe carel purta strns pe cap% -ra +mbrcat srccios,
cu o blu" i o )ust !ec(i, iar oc(ii pri!eau )i2 ua casei de !is!is%
@rancie nu !"u pri!irea lui Lai Tsin% -a se +ntoarse +n timp ce o cru* urca +ncet pe Cali)ornia /treet i
se opri +n )a*a casei, urmrind cum un brbat scotea precipitat targa, din spatele cru*ei, aruncnd o ptur roie
peste trupul +ntins pe ea, +nainte de al lua i al urca pe trepte%
=c(ii ei se mrir cnd ua se desc(ise i #arry apru +n pragul ei% @a*a lui era alb i +ncordat, iar oc(ii
albatri plini de mnie% Al au"i spunnd5
&duce*il pe tatl meu aici, ! rog, iar omul se supuse% &u pus targa pe marea mas de ste3ar din (ol, iar
cte!a minute mai tr"iu ieir din cas cu "mbete mul*umite pe )a*, introducnd +n bu"unare mone"i de aur%
?ile au )ost larg desc(ise, iar @rancie a putut !edea +ntregul personal adunat +n (ol, +n timp ce #arry
trase ptura i +i pri!i tatl "cnd "drobit i +nsngerat, cu oc(ii lui stini pri!ind parc )urios lumea, o lume pe
care no mai putea !edea% #arry +i ridic oc(ii prin portalul de sticl ce strlucea ca un diamant +n lumina
)lcrilor%
Tu ai )cut asta, @rancesca, *ip el slbatic% 9ac nu pleca dup tine, era +n siguran*, acas% Lai ucis ca
i cnd iai )i +mplntat un cu*it% 4i 3ur pe 9umne"eu, te !oi !edea moart% - ultimul lucru pe carel !oi )ace%
/tnd +n umbr, @rancie )u scuturat de un )ior% 4tia C #arry !orbea serios i c ura lui era mai
puternic dect cea a tatlui su% 9ac #arry o gsea !reodat, era sigur ci !a *ine promisiunea%
Lai Tsin !"u bogata caleac neagr a pompelor )unebre sosind, i un cociug din argint cu +ncrusta*ii de
)ilde )u rapid adus +nuntru, apoi pri!i la tnra ascuns +n umbr i ateptnd% -a prea nepstoare la
rapiditatea cu care se apropiau )lcrile, dei o cantitate mare de cldur radia dinspre str"iile apropiate%
Pri!ind, !"u un nor de )um negru !enind dinspre casa #opHins, apoi licrul sinistru al unei )lcri galbene dea
lungul ornamentelor, aprin"nd acoperiul% Lund +n bra*e biatul adormit, se ridic pri!ind i ateptnd%
Pompierii alergau dea lungul str"ii ordonnd tuturor s plece, tiau c nu era nici o speran* s sal!e"e casele
minunate i comorile lor%
@rancie sim*ea cldura )ocului ar"ndui pielea, oc(ii o usturau de )um, dar nu putea s plece% Pri!ea i
atepta ca (ipnoti"at% Cte!a momente mai tr"iu #arry desc(ise ua% /coase a)ar ser!itorii +nspimnta*i cu
baga3ele lor i pri!i, cum cei ce lucrau la gra3duri lsau liberi caii +nspimnta*i% +n cele din urm ma3ordomul
urc din nou treptele cu +nc ase oameni i ea se apropie tainic pn cnd putu s obser!e interiorul cldirii ce
)usese casa ei%
9ucem sicriul, domnuleB +ntreb ma3ordomul +n timp ce ceilal*i +i scoaser respectuos epcile%
#arry +i supra!eg(ea din captul scrilor% Pri!i sicriul de argint de pe masi!a mas de ste3ar, +i scutur
capul i spuse gra!5
&ceast cas a )ost construit de tatl meu% - monumentul unui om mare, iar acum !a )i mormntul lui%
@rancie tremura i o pal de !nt cald se sim*i dinspre strad% @ereastra (otelului @arrmont e2plod, iar
)lcrile ieir prin ea%
Cu o ultim pri!ire spre sicriul tatlui su, #arry +nc(ise ua io +ncuie% =c(ii lui @rancie +l urmrir +n
timp ce pea pe trepte, iar apoi dea lungul str"ii Cali)ornia, urmat de ser!itorii lui%
Lai Tsin +i pri!i disprnd, apoi se +ndrept spre ea% @rancie pri!ea casa de parc ar )i ateptat s se
+ntmple ce!a%
;ino cu mine, spuse el +n engle", dar ea nici mcar nu +ntoarse capul% Mirat, el pri!i casa% Toat strada
ardea i nu mai era mult timp%
@rancie o)t adnc, cnd acoperiul +ncepu s )umege% <"bucni un 3et de )lcri i imediat totul se aprinse%
-a se +ntoarse +ncet il pri!i pe c(ine"%
Pri!ete, spuse ea cu o !oce ca un o)tat% &rde% Casa aceasta oribil moare% &m 3urat cl !oi !edea +n
mormnt, i el este acum acolo%
&poi )r s mai adauge ce!a, +ncepu s mearg alturi de el i coborr +mpreun strada, departe de
)lcri i cldur, intrnd +n noaptea necunoscut%
Capitolul 13
19'N
-ra o diminea* +ntunecat de aprilie, iar norii negri erau att de grei, +nct +*i ddeau impresia c stteau
pe acoperiuri% &nnie iei a)ar ii mul*umi lui 9umne"eu c era +n s)rit o "i ploioas% &bandonnd planul de
a cur*a treptele din )a*, +nc(ise ua i se gndi ce s )ac +n acea "i%
#olul acoperit cu o carpet roie turceasc era curat, camera din )a*, unde nimeni nu sttea cu e2cep*ia
srbtorilor i !acan*elor, era cur*at de pra), iar buctria unde locuiau strlucea dup orele petrecute de &nnie
la cur*at i lustruit% /us totul era curat, centimetru cu centimetru% 0u era urm de mi"erie sau (ain murdar +n
toat casa% -ra 3oi, deci seara trebuia s )ac plcinta pastorului% Tatl ei mnca acelai )el de mncare +n "ilele
sptmnii i 3oia mnca +ntotdeauna plcinta pastorului%
@ocul ardea +n cuptorul buctriei, iar ea ridic un cpcel al plitei, lu ibricul maro, puse +n el ceai negru
i turn apa )iart, apoi se ae" +n scaunul ei obinuit, ateptnd s se decante"e ceaiul%
-ra de!reme, iar tatl ei era +nc +n pat, camera clduroas i curat, care )usese lumea ei timp de "ece
ani, o +n!luia ca o capcan% &rta la )el ca +ntotdeauna5
aprtoarea strlucitoare a !etrei +ncon3urnd cminul de olane de culoare !erde+nc(is, poli*a cminului
acoperit cu cati)ea roie, )otogra)iile de )amilie +n rame de argint, !asul de alam plin de surcele cu care tatl ei
+i aprindea pipa% Pri!ea camera, apoi scaunul )a!orit al tatlui ei, din cati)ea de culoarea !inului de .ourgogne,
adncit la mi3loc, dup at*ia ani de )olosin*% Pri!i linoleumul maro i imensul co!or, decolorat de trecerea
anilor +ntrun marodesc(is, i masa de brad pe care pregtea (rana% &poi scaunele Minsdor pe care stteau cnd
mncau, dulapul plin de !ase albe i albastre i, deasupra capului, ra)turile din lemn, pentru(aine, cu )rng(ia de
sub el, unde +n )iecare "i, (ainele proaspt splate sau clcate atrnau +n cldura )ocului% @ereastra mare ddea +n
curtea din spate, +ncon3urat de tu)e de r(ododendron, iar cnd !enea !ara, +ntotdeauna punea g(i!ece de petunii
pe ea%
&nnie +i +nc(ise oc(ii i o)t% 0u era ne!oie s mai pri!easc, totul era incredibil de bine imprimat +n
creier, ticitul ceasului de ma(on, cu sunetul lui, uieratul slab al ibricului ce )ierbea +ncontinuu pe plit, gata s
o)ere ceai oricrui !i"itator, "gomotul )ocului de crbuni ce era aprins +n )iecare "i, indi)erent de cldura !erii,
pentru a +ncl"i marele cuptor%
An mintea ei au"ea "gomotul andrelelor i +l !edea pe tatl su pu)indui eterna pip, +n timp ce edeau
tcu*i, sear de sear, cu draperiile greoaie de cati)ea trase, cu timpul parc trnduse pn la ora de culcare,
apoi "orile, i aceeai "i identic%
=)t% Trecuse cu greu un minut, i nu se gndise la Kos(% /ingurul mesa3 ce +l a!ea de la el era o !edere
cu .arbary Coast din /an @rancisco% = primise cu cinci luni +n urm, ambalat cu gri3 +ntrun plic maro +n care
scria simplu5
6/unt bine, s nu*i )aci gri3i% 0am )cut eu lucrurile acelea teribile% Te rog s m cre"i% Cu dragoste,
)ratele tu iubitor%7
= citise i o recitise de mii de ori% Kos( era cel ce ddea !ia* acestei case i ea tria pentru el% Cnd el
plecase, ea a plns ca o mam carei plnge )iul pierdut i na cre"ut niciodat, niciodat ce spuneau to*i despre
el% @ra*ii ei erau att de ruina*i, +nct !eneau rar si !ad tatl, iar so*iile lor +i *ineau nepo*ii departe, ca i
cum +i *ineau departe de purtarea lui Kos( dei erau tenta*i de banii lui @ranH &ysgart(% /e +ntmpla de )iecare
dat cnd ea +i !edea pe .ertie sau Ted !enind, tia pentru ce !eniser%
.trnul a +nnebunit, +i spunea .ertie% &r )i bine s continum noi a)acerea, alt)el se duce de rp% -l nu
ia deci"ii +n nici un )el, i cum putem noi s construim dac el nu spune da sau nuB
-a tia c a!eau dreptate, dar tia c puseser mna i pe banii lui @ranH% -a nu putea s )ac totui nimic,
iar tatlui ei nui psa, aa c ea continua s lucre"e !este mici i bonete din cea mai bun ln de angora, pentru
nepo*i% 4i nimeni nu men*iona numele Kos( &ysgart(%
/ri cnd au"i paii tatlui ei pe scri, turn laptele proaspt +ntro ceac, adugnd pu*in sare, aa cum
+i plcea lui% = puse pe plit s se +ncl"easc, tie o bucat de carne alb pe care o gtise ieri, aa cum o )cuse
+ntotdeauna, dei el nu mai citea "iare de cnd cu tirea teribil despre )iul su% -a totui lua 6GorHs(ire Post7 i
+l citea tr"iu dupamia", cnd mai termina treburile%
Mnea*a, tat, spuse ea !oioas, trgndui scaunul s ia loc, turnnd ceaiul% Porridgeul !a )i gata +n
cte!a minute% Ce "ici de nite ou pr3iteB
-l neg din cap, cu)undnduse +n scaun cu un o)tat "gomotos%
9oar porridge, spuse el%
Pri!ea tcut )ar)uria, iar &nnie o)t e2asperat% +i spusese de attea ori c a!ea +nc doi )ii, c a!ea
nepo*i, c a!ea o a)acere i bani +n banc, c Kos( era inocent% 9ar degeaba%
Cnd ai un biat care a )cut ceea ce Kos( a )cut, asta e ce!a pen)ru care 9umne"eu nu te !a ierta% 4i
nici eu no !oi )ace, ia spus el% 4i asta era tot ceea ce spusese el +n legtur cu acest subiect%
9ar +n diminea*a asta era alt)el% @ranH +mpinse "iarul aa cum o )cea mereu, numai c de aceast dat
ce!a +i atrase pri!irea%
6C?T8-M?8 M&/<; 9-M=L-&JR /&0 @8&0C</C=ul7 era titlul% 6M<< 9- M=81< A0
<0@-80?L C?T8-M?8RT=87%
Pun pariu c sunt cte!a case distinse din cele pe care leam construit, coment el punnd gem de
cpuni +n porridge%
Ceai spus, tatB +l +ntreb ea, uimit c nu a comentat asupra mncrii sau a casei, ci asupra altui
subiect%
Cutremurul sta%%% spuse, dnd la o parte porridgeul neatins i punnd "a(r +n ceai%
&nnie sttea pe !ine +n )a*a )ocului, pr3ind pine deasupra )ocului de crbuni, cu o )urculi*% 9ou buc*i
erau de3a gata, iar obra3ii ei erau ro" de cldur% +l pri!i peste umr, e2asperat5
Ce cutremur, tatB
Cutremurul din /an @rancisco, aa scrie +n "iar% Citete i tu%
&runcnd )urculi*a cu care pr3ea pinea, )ugi spre mas 4i lu "iarul, citind rapid articolul% =c(ii i se
mrir de groa", )a*a +i de!eni palid i +i duse mna la inim%
=(, tat, opti ea, nu poate )i ade!rat%
.a da%%% replic el, sorbindui ceaiul% Cnd eram acolo, mereu sim*eam mici cutremure%
/e ae" pe scaun, acoperindui )a*a cu or*ul, ca el s nui !ad oc(ii% /e gndi la Kos( +n /an
@rancisco, poate mort, poate +ngropat sub drmturi sau ars +n in)ern% Ce putea s )acB <ubitul, )rumosu,
ne!ino!atul Kos(%%%
9up un timp, +i terse lacrimile i lu din nou "iarul% Tatl ei sttea cu ceaca de ceai +n )a*, micul
de3un era neatins i +i pu)ia pipa, umplnd camera de )um, ca +n )iecare diminea*% -a dori s *ipe la el, si
spun c )iul lui putea "ace sub un morman de ruine sau putea )i cenu% 9ar citi din nou articolul%
/e men*iona c rapoartele erau destul de ambigue, pentru c toate comunica*iile )useser +ntrerupte%
Ou!ernul trimisese de3a a3utoare i principalele orae americane li!rau (ran, pturi, +mbrcminte i bani,
pentru ai a3uta pe supra!ie*uitori% /ediul pompierilor )usese distrus, iar apro!i"ionarea cu ap lipsea, )ocul
neputnd s )ie stins, +ntregul ora era aprins, nimic nu +l mai putea sal!a% 0oul edi)iciu City #ali, +n !aloare de
opt milioane, era trans)ormat +n ruin, cel mai mare (otel, Palace, era trans)ormat +n cenu, iar casele din 0ob
#ill erau c(iar i acum de!orate de )lcri%
@aimosul star de oper, -nrico Carusso, care scpase +mpreun cu compania lui +ntrun tren special
+nainte ca )ocul s se e2tind, spunea c oraul e 6iadul pe pmnt7, i 3ura c nu se !a re+ntoarce%
9up primul oc, cet*enii ieiser +n strad, netiind ce s )ac% Cnd lucrurile se mai linitir, mare
parte din ei se (otrser si prepare micul de3un i deoarece erau multe scurgeri de ga", +n curnd +n ora
i"bucnir multe )ocuri% 0u e2ista un sistem de alarm bine pus la punct, nici ap, iar )ocurile se +mprtiau rapid
ar"nd cas dup cas, cldire dup cldire, att de puternic, +nct )oarte curnd de!eni un in)ern nscnd sub
!ntul blestemat, att de cald, +nct topea totul +n calea lui%
6/an @rancisco e osndit7, conclu"iona articolul, 6+mpreun cu mul*i din cet*enii oraului7%
&nnie na tiut cum a trecut "iua% La ora patru cobor+ dealul pn la maga"inul din col* i cumpr edi*ia
de sear a 6GorHs(ire Post7ului, spernd s aud !eti mai bune, dar scria c totul era mai ru, +ntreg oraul era
aprins% /e instalaser tabere de re)ugia*i, cu corturi, +n parcurile din /an @rancisco i peste gol), +n =acHland,
unde mul*i scpaser cu )eriboturile% /puneau c cet*enii )ugeau de )lcri,c )emei c(ine"e cu picioarele
banda3ate, incapabile s se deplase"e erau crate pe str"i, copii +nspimnta*i alergau pe lng prin*ii lor
crndui 3ucriile, +n timp ce, cei mai +n !rst crau cini, pisici i coli!ii, tablouri i piane, orice puteau
sal!a%
&nnie urc +ncet dealul% /e gndi la toate nop*ile cnd sttea +ngenunc(eat +n )a*a patului rugnduse
pentru do!ada ne!ino!*iei lui Kos(, ca el s se +ntoarc la ea, pentru sntatea i )ericirea lui, acolo, departe, +n
/an @rancisco, i tiu, )r umbr de +ndoial, ce trebuia s )ac% ?rc dealul cu pri!irea la g(etele ei negre,
gndinduse la un plan%
An noaptea de dup cin, cnd @ranH &ysgart( se cu)undase +n scaun aprin"ndui pipa i pri!ind ca de
obicei )lcrile, ea spuse5
Tat, trebuie s*i !orbesc% &m s*i spun ce!a%
#mm%%% mormi el, )r so pri!easc%
Trebuie s plec, tat, spuse ea cu !oce tare% Pri!irea lui se +ntoarse ii scoase pipa din gur uimit%
/ pleciB Teai prostitB 0u !orbi ne!rute, &nnie, spuse el pu)ind din nou pipa i pri!ind )lcrile%
;orbesc serios, tat, insist ea% Trebuie sl gsesc pe Kos(% ;e"i, tat, el a plecat la /an @rancisco i
trebuie s tiu dac mai triete sau nu, i dac este mort%
atunci%%% !oi a!ea gri3 s )ie +nmormntat cum se cu!ine +n pmnt s)nt%
0u !or +nmormnta niciodat un uciga +n pmnt s)nt, rcni @ranH% @a*a i se )cu roie i pu)i
ner!os, umplnd buctria cu mirosul de tutun%
Kos( e ne!ino!at% /ammy Morris la )cut s )ug att de repede +nct na a!ut timp s se apere% Poli*ia
a cre"ut po!estea doamnei Morris cum c /ammy la gsit deasupra trupului )emeii%
-ai pri!i tatl i !"u o lacrim rostogolinduise pe obra", pier"nduise +n musta*a deas% &poi alta i
alta%
=(, tat, spuse ea nea3utorat, netiind cum sl liniteasc% 0o lua aa% @iul tu nu e un uciga, te
asigur de asta% <ndi)erent ce spune sau nu spune /ally Morris%
Ma terminat, &nnie, spuse, ignornd lacrimile ce +i inundau )a*a, Kos( al nostru ma terminat% ?n om
are dreptul de ai dori un !iitor pentru )iii si% -l a )ost pre)eratul meu, tii doar, dei nu iam artato niciodat%
Lam tratat +ntotdeauna la )el% 0u miam dorit aa ce!a pentru )amilia noastr% 0iciodat%
&nnie +i +ndrept pri!irea% 0u putea si !ad )a*a +ncruntat, minile tremurnd i lacrimile ce nu i le
mai putea opri% @ranH &ysgart( +i permitea lu2ul de ai da )ru liber emo*iilor pentru prima dat +n !ia*, iar ea
tiu c era cel mai bun lucru ce i se putea +ntmpla% 9up un timp spuse5
Tat, plec la /an @rancisco sl gsesc% ;oi lumina numele lui numele nostru% 0u !ei intra +n mormnt
cre"nd c )iul tu e un criminal% A*i cer dou lucruri, tat5 primul este banii de care am ne!oie s plec, iar
cellalt e tcerea% 0imeni nu trebuie s tie unde am plecat sau de ce%
-l o pri!i cu brbia tremurnd i pentruprima oar +n !ia*a ei ia )ost mil de el%
;ei )ace astaB opti el%
Promit%
&tunci !ei a!ea banii mine% 4i !a rmne +ntre tine i mine% 0u !a mai ti nimeni altcine!a%
-a +l pri!i recunosctoare%
+*i promit c*i !ei recpta onoarea, indi)erent c )iul tu e mort sau !iu%
An diminea*a urmtoare, @ranH &ysgart( putea )i !"ut plimbnduse pe strad pentru prima oar de cnd
plecase Kos(% ;ecinii alergau sl !ad trecnd, remarcnd prul alb i mersul e"itant, +ntrebnduse ce )cea el,
singur cu &nnie, pe !r)ul dealului &ysgart(% 6Cu atta bnet i mare succes, i nu e dect un btrn7 spuneau ei
de"amgi*i%
/ally Morris, btrn i mai rea, iei pe u i *ip dup el5
/unt surprins c +ndr"neti s*i ar*i )a*a dup tot ceea ce a )cut Kos(% 4i sl )aci i pe /ammy s
)ugC Tu i bog*iile tale mia*i corupt biatul, @ranH &ysgart(, i 9umne"eu nu te !a ierta niciodat pentru asta%
;ecinii +i *inur respira*ia alarma*i, iar el se +mpiedic i era s cad, dar apoi +i +ndrept spatele i
grbi pasul, pri!ind neclintit +n )a* ca i cnd nar )i au"it nimic%
9ou ore mai tr"iu, lau !"ut +ntorcnduse din nou pe strad i disprnd spre casa de pe dealul
&ysgart(% Pu*in mai tr"iu, &nnie &ysgart( trecea grbinduse, i de data aceasta, toate capetele se +ntoarser,
+ntrebnduse ce punea la cale aa grbit% 4iau )ost i mai surprini cnd, sptmna urmtoare a !enit un ta2i
so ia pe &nnie cu toate cutiile i baga3ele ei la gar, iar .ertie &ysgart( cu so*ia i copii lui sau mutat +n <!y
Cotrage, s aib gri3 de btrn%
Capitolul 1S
Lai Tsin era contrariat% 9e ase "ile, de cnd o gsise pe )at, ea nu scosese nici un cu!nt% -ra
+ncre"toare ca un copil, cnd el +i aducea mncarea i +i spunea 6mnnc asta7, ea mnca, cnd +i spunea
6urmea"m7, ea +l urma, cnd +i spunea 6ateapt aici7, ea +l atepta% 4i tia c dac nu se +ntorcea la ea, lar )i
ateptat pentru totdeauna% 0u arta nici un interes )a* de situa*ia ei sau )a* de situa*ia grea a celorlal*i dou sute
cinci"eci de mii de oameni ce stteau +n parcurile oraului% /ttea cu copilul +n bra*e, pri!ind )i2, suspendat +n
timp%
-l o)t% -ra +ntro dilem% +i asumase o responsabilitate )a* de ea ca i cnd sal!ase pe cine!a rnit
dintro btlie, temnduse s nu +nnebuneasc din cau"a ocului sau a rnilor% 9ar nu putea s mai continue aa%
-l era un biet 6Celest7 Vstrin, c(ine"W cu problemele lui, iar ea era americanc%
9omnioarB spuse el ae"nduse lng ea, atent s nu o ating, s nu par impertinent% 9omnioarB
repet el%
=c(ii ei de sa)ir +l pri!ir )r s +n*eleag, el bnuia c ea atepta ca el si !orbeasc din nou, i o)t%
Trebuie s rmi aici cu celelalte doamne americance, spuse el sco*nd cinci dolari dintrun bu"unar
secret i punndui +n palma ei% La re!edere, domnioar, spuse din nou, punndui geanta pe umr, dar ea nu
rspunse%
-l i copilul )cur c*i!a pai, apoi el se +ntoarse i o pri!i% = lacrim mare i se rostogolea pe obra"% -l o
pri!ea nesigur% Lacrimile ce cdeau pe obra3ii ei erau mari, strlucitoare precum cristalul, i toat a!ea un aer de
singurtate cei atinse o coard dureroas%
/e +ntoarse i +i spuse5
Tot acest timp nai plns, iar acum o )aci% 9e ceB -a ddu din cap% Lacrimile ca de cristal i se
rostogoleau mai repe"i pe obra"%
Credeam cmi eti prieten, opti ea de"olat, i acum m prseti%
0u putem s )im prieteni% -u sunt un 6celest7, un biet c(ine", iar tu%%% spuse el pri!indui roc(ia
srccioas, alul i g(etele u"ate, tu eti o doamn%
-a +i terse lacrimile cu pumnii, iar el obser! cearcnele albastre din 3urul oc(ilor ei, paloarea )e*ei i
)ragilitatea +nc(eieturii minilor% <nima i se umplu de mil, dar tia c trebuia s plece, so lase +n lumea ei%
.ie*elul atepta lng el, trgndui pantalonii i +ncepu s plng% -l +i atinse capul, pri!ind )ata%
& !rea s*i )iu prieten, o)t ea%
-l considera c e o problem delicat, iar ea +l pri!ea, neputnd si de"lipeasc oc(ii de ai lui%
;a )i )oarte di)icil, spuse el +n cele din urm%
0imic nu poate )i mai di)icil )a* de ce am su)erit% ;ocea ei suna +ncrcat de preri de ru, iar Lai Tsin
adug5
&tunci, s mergem, spuse el lund pe umr geanta 4i pe biat de mn%
-a sri +n picioare i pi lng el, i cum!a, el tiu c dac iar )i cerut s !in cu el pn la captul
pmntului, ea lar )i urmat% -ra destinul lor%
9up o mil se oprir s cumpere mncare la o g(eret de pe marginea drumului, sco*nd nite bani din
bu"unarul secret, pentru a plti% -l +nmn peste cincispre"ece cen*i, punnd cu gri3 +napoi bancnotele rmase,
apoi aduse sup )ierbinte i cte!a )elii de pine unse cu unt, spre locul unde ea sttea pe cte!a pietre c"ute%
.ie*elul sttea la ea +n bra*e, cu minile +n 3urul gtului ei, iar ce!a )cuse s se +ntmple un miracol% Jmbea%
Mnnc, spuse Lai Tsin, punndui )ar)uria +n mini% Trebuie s te +n"dr!eneti%
= pri!ea cum sorbea supa, +nc(i"ndui oc(ii i sa!urndo% /e gndi +ngri3orat la cei cinci dolari cei
rmseser +n bu"unar% -ra tot ceea ce a!ea% Cartea lui de credit c(ine"easc arta o sut i trei dolari, i
dou"eci de cen*i +n contul lui, dar banii sigur arseser +mpreun cu restul /an @ranciscoului% -l o)t% Ctigase
banii 3ucnd 6ma(3ong7, era tot ce a!ea din trecut, i a!erea lui din !iitor% -ra un 63oss7 ru, dar era !iu i
ne!tmat%
=bra3ii ei prinseser pu*in culoare, mersul era mai )erm i lu mna copilului, "mbindui, iar el +ncerc
s *in pasul% =amenii +ntorceau pri!irea irita*i, dup ei, iar Lai Tsin tia c nu erau de acord ca o )emeie dea lor
s umble cu un c(ine" i reali" c nu iar )i acceptat +mpreun +n tabra re)ugia*ilor din parc i cut +n 3ur dup
adpost% Trecur pe lng o tonet, pe marginea drumului, unde se !indeau corturi mici%
CtB +ntreb el% =mul +l pri!i i spuse5
Jece dolari pentru 6celeti7% 4i s ti*i c e ie)tin% Lai Tsin se +ntoarse, iar oc(ii !n"torului +i pri!eau
cercettori cnd o luar din nou la drum% /e +ntuneca i tia c trebuia s gseasc un adpost% =c(ii lui
pri!eau +n stnga in dreapta% Cnd se ls +ntunericul, !"u locul% -ra tot ceea ce mai rmase dintro cas i era
despicat +n dou, tiat parc de un cu*it% Pere*ii camerelor de la eta3 c"user, dar 3os prea intact% ?a
dispruse, iar el intr i pri!i +n 3ur% = perdea s)iat acoperea )erestrele sparte, iar o mas din lemn cu
picioarele groase "cea pe 3umtate +ngropat +n molo"% -2ista o s)oar neagr +n )a*a emineului, iar un dulap
de (aine din ste3ar sttea +nc +n picioare, cu ra)turile pline de pra), care supra!ie*uiser, )iind +ntregi% -l inspect
camera atent, erau cte!a )isuri mari, dar prea destul de sigur% -ra bun pentru o noapte% -l +ndrept so)aua, o
scutur i spuse5
Te rog, ia loc, domnioar%
@rancie se ae" mul*umindui, iar el +l +ntinse pe bie*elul obosit lng ea% = pri!i apoi pe ea i spuse
ner!os5
9omnioar, eu sunt c(ine"% &m !enit +n &merica )r acte% Triesc din 3ocuri de noroc% 0u am trecut i
nici !iitor% -2ist doar pre"ent% - )elul de !ia* cu care am )ost +ntotdeauna ne!oit s triesc, ca i )amilia mea,
+nainte% 0u*i pot o)eri nimic%
@rancie se gndi atent la cei spusese i reali" c erau asemntori%
&tunci suntem norocoi, tu i cu mine% Cutremurul mia +ngropat trecutul i mia rpit !iitorul% 4i eu am
numai pre"ent%
Poate c pn la urm a )ost un 63oss7 bun, spuse el%
An timp ce micu*ul dormea, ea +l a3ut s caute prin ruine pturi sau len3erie de pat, orice ca s se acopere,
pentru c noaptea era rece i era inter"is s aprin"i )ocul% &poi, e2tenuat, se +ntinse lng biat i adormi% Lai
Tsin o acoperi cu gri3 +ntro ptur ro", apoi acoperinduse cu o perdea !ec(e, sttu de !eg(e pn +n "ori%
/e gndea la ea, pri!indo cum doarme% +i reaminti ura din !ocea ei cnd pri!ea casa ar"nd i tiu c
trebuia s )i su)erit, deoarece nu era strin de sentimentul acesta% Trise toat !ia*a +n brutalitate, singurtate,
team i ur% Totui, cnd ea se tre"i, nui ceru nici o e2plica*ie% 4tia c !a !eni timpul cnd ea !a dori s +i
spun ade!rul%
Jiua urmtoare ei se mutar, prsindui adpostul temporar )r si mai arunce o pri!ire +napoi%
?nde mergemB +ntreb copilul +n dialectul cantone", trgnd de )usta lui @rancie%
+n locul urmtor, rspunse Lai Tsin calm% 0u a!ea nici o idee unde ar putea )i acel loc, dar )usese
+ndea3uns ca sl liniteasc pe biat, care nu mai plnse%
9up un timp tra!ersar un parc plin de corturi mici i albe% =amenii stteau pe iarb +n soarele
dimine*ii, discutnd sau citind "iarul, +n timp ce al*ii stteau la coad la micul de3un ser!it pe gratis% -ra un
miros de ca)ea cald i pine, iar biatul trase din nou de )usta lui @rancie, +n)ometat% -a intr +n rnd, pentru
micul de3un, i cte!a pturi, apoi mncar repede, stnd deoparte de ceilal*i% La urm, punndui ptura pe
umeri, @rancie i biatul +l urmar pe Lai Tsin, oriunde sar )i dus el%
?rmtoarele cte!a "ile Lai Tsin a!u gri3 de ea ca de sora lui mai mic, +i gsea (ran, adposturi
nocturne i +i c(eltui to*i banii% -l nu punea +ntrebri, iar ea abia !orbea% P+n +ntro noapte, cnd stteau +n
3urul )ocului pe care el +l )cuse% .ie*elul dormea, ruinele )umegnde ale /an @ranciscoului se conturau pe
cerul albastru ca cerneala, iar @rancie +ncepu 5
Trebuie s*i spun ce!a%
-a +i ascunse )a*a +n palme, iar el atept rbdtor% 4tia c !a !orbi% &!ea ne!oie si descarce su)letul%
&!usese dreptate, cu!intele se re!rsar, ea +i spuse numele ei, pe al tatlui ei #armon #arrison%
;d c ai au"it de el, spuse ea cnd !"u cum a reac*ionat el cnd ia au"it numele%
Toat lumea din /an @rancisco +l cunoate, replic el%
-a +i po!esti ct de mult +l ura, i despre )ratele ei, #arry%
9ac !a a)la c triesc, m !a +nc(ide +ntrun a"il, +n spatele gratiilor, apoi m !a ucide, spuse ea
terori"at%
Ai po!esti apoi cum la cunoscut pe Kos(, cum sa +ndrgostit i cum a sal!ato, i ct de )rumos era%
4i bun ca un +nger, spuse ea cu un o)tat lung% C(iar i clugri*ele spuneau la )el%
&poi +i po!esti despre Kos( i /ammy, despre crime i cum dorea Kos( s cread c nu /ammy era
)ptaul, dei tia c aa era% +i puse apoi minile +n cap retrind momentul cutremurului%
9eodat am c"ut +ntrun abis, i totul cdea pe noi% Credeam c !ise", c era un comar% /im*eam o
mare greutate pe piept i gura +mi era plin de pra), pn cnd am cre"ut c plmnii +mi !or e2ploda% &m
desc(is oc(ii i iam !"ut )a*a lui Kos(% -ram tot +n pat, +mbr*ia*i, iar greutatea ce o sim*eam pe mine era de
)apt trupul lui% Pu*in lumin !enea de deasupra, dintro gaur +n ta!an, apoi sa au"it un "gomot +ngro"itor i o
grind enorm sa prbuit pe spatele lui Kos(, apsndul mai tare peste mine, +i au"eam respira*ia grea% &m
+ncercat s ies de sub el, dar era prea greu, era *inut de grind% /im*eam sngele i nu tiam dac era al meu sau
al lui, i am reali"at c a!eam ne!oie de a3utor% Miam eliberat trupul, centimetru cu centimetru de sub el% 0u
tiu ct a durat, poate minute, poate ore, dar +n )inal mam eliberat i mam ridicat +n picioare% +nc mai au"eam
respira*ia lui grea i miam amiintit c era la )el ca cea a mamei mele cnd a murit% Ai au"eam gemetele i miam
astupat urec(ile cu minile% 0ul puteam lsa acolo, s moar% &m +ncercat s ridic grinda de pe spatele lui, dar
nu puteam so clintesc i atunci am +ngenunc(eat lng el, miam pus minile sub umerii lui, +ncercnd sl trag%
Pentru moment am cre"ut c reueam, apoi imediat pmntul se cutremur din nou, iar grinda alunec% & )ost un
!uiet, i cu coada oc(iului am !"ut cum "idria rmas +ncepea s se prbueasc% @r s m gndesc, am srit
+napoi i miam pus minile +n cap, ca s m sal!e"% Totul a c"ut pe Kos(% &m +ngenunc(eat iar lng el, nu
tiam ce s )ac% -ra nemicat, parc murise% 9eodat ia ridicat capul i ma pri!it%
/ttea, tremurnd, pri!indul pe Lai Tsin, nedorind si mai aminteasc, apoi continu +ncet5
@a*a aceea )rumoas ca a unui +nger era o mas de snge i oase%
Lai Tsin era tcut% 0u )cu nici un e)ort so liniteasc% 4tiu c erau anumite lucruri ce nu puteau )i
amintite prin cu!inte, lucruri teribile pe care nu puteai s le ui*i, pe care erai silit s le duci odat cu tine +n
mormnt%
0u puteam s m mic, spuse ea cu o !oce stins% &m ateptat lng el, respira*ia +i de!enea din ce +n ce
mai slab%%% i deodat se aternu tcerea, tiam c murise% &m luat ptura de pe pat i lam acoperit% &poi am
plecat, prsindul +n mormntul lui% 0umi amintesc cum, dar mam tre"it +n strad% 9oar c nu mai era o strad
acolo, era o min% -rau multe incendii, oamenii alergau, nu tiu unde% <am urmat%%% c*i!a mau a3utat%%% miau
banda3at capul, miau dat (aine% Mau dus la spital, dar spitalul nu mai e2ista% -rau mul*i +n strad, pacien*i,
doctori, in)irmiere, at*ia oameni rni*i i bolna!i% Mam +ntors% 4tiam c trebuie s merg acas% ;oiam s !d
ce sa +ntmplat% 4i doream din toat inima ca tatl meu s )i murit%
Al pri!i pe Lai Tsin%
&m plecat acas, continu ea% -rai acolo% &i !"ut ce sa +ntmplat% 9orin*a mia )ost +ndeplinit%
-l spuse gra!5
Micu* /or, inima mea e plin de compasiune pentru tine% 9ar nu dorin*a ta *ia ucis tatl i *ia distrus
casa% Tatl tu *ia )urat copilria, dnduio )ratelui tu% 0u lai ucis i nici pe iubitul tu% &a a )ost destinul%
&cum e timpul, Micu* /or, s de!ii tu +nsu*i% Trebuie s*i ui*i trecutul i s*i controle"i norocul, iar destinul
bun nu te !a ocoli% - momentul s iei )riele !ie*ii i s mergi mai departe%
@rancie +i terse lacrimile din oc(i% +i cuprinse genunc(ii cu minile, pri!indul, !"ndul de )apt
pentru +ntia oar% Mntuitorul ei nu era tnr, dar nici nu putea si dea o !rst% @a*a lui blnd, )runtea uor
bombat, oc(ii migdala*i, iar gura larg% -ra slab, cu o pri!ire plin de buntate, a!ea o prestan* ce nu a!ea
nimic dea )ace cu (ainele srccioase sau cu suma de bani din bu"unare% C(ipul lui e2prima prin ceea ce
trecuse timp de genera*ii5 greut*i i preri de ru )r s)rit, i o putere adnc, pe care ea no putea +n*elege%
-ti )oarte +n*elept, Lai Tsin, spuse ea +ncet% +n*elept ca mandarinii%
-l tcu%
Trebuie s dormi acum, spuse el% Trebuie s ui*i amintirile urte, lo!iturile ce leai primit% 9ormi ca un
copil, Micu* sor, iar mine +*i !ei +ncepe !ia*a din nou% 0u !ei putea uita, dar +ngroap totul +n adncul
su)letului i nu te uita +napoi%
&sculttoare, ea se ae" lng bie*el, iar Lai Tsin puse o ptur cu mare gri3 peste ei% &poi se ae"
lng )oc gndinduse la ce tia despre #armon #arrison% +i alung gndurile negre din minte pri!indui cum
dormeau% -rau doar doi copii, se gndi el cu mil% /oarta ia lipsit de copilrie, aa cum i se +ntmplase i lui%
&cum +i unise, pentru a +n)runta !iitorul +mpreun, +ncepnd de mine%
Capitolul 1T
Ploua, ploaia cdea ca un du, rapid, iar norii grei i mari tra!ersau repede cerul% @rancie se grbea s
urce dealul pe Cali)ornia /treet, oprinduse aproape de !r), si trag rsu)larea% =bra3ii +i erau ro" din cau"a
!ntului i a picturilor de ploaie ce i se re!rsau pe u!i*ele blonde, lipindule de )a*a murdar% Trecuser trei
sptmni de la cutremur% Trei sptmni de cnd murise Kos(% 4i trei sptmni de cnd )ratele ei lsase trupul
tatlui lor +n )lcri%
&cum o urmrea )antoma lui% Citise +n acea diminea* +n "iarul Cronicle c urma s aib loc un ser!iciu
de pomenire pentru #armon #arrison% /cria c )iul lui, #arry, ce +ndura cu stoicism tragedia personal,
declarase c !a reconstrui casa )amiliei din 0ob #ill, pentru a arta lumii +ntregi c nimeni, nici c(iar !oin*a lui
9umne"eu, nu putea distruge )amilia #arrison%
+n articol se men*iona )aptul c #armon #arrison a )ost cel mai bogat om din /an @rancisco i c lsase
+ntreaga a!ere )iului su% -2ista o mic e2cep*ie, o )erm +n /onoma ;alley cei apar*inuse ultimei so*ii i care
)usese cedat )iicei lui, @rancesca, dar )ata nu mai )usese !"ut de la cutremur i se presupunea c murise%
/e plimba +ncet dea lungul Cali)orniei /treet, pri!ind minele (otelului @ainnont% Muncitorii cutau
metodic printre drmturi, punnd deoparte tot ceea ce supra!ie*uise, mo"aic, buc*i de marmur, un panto) de
satin%%%
9in casa #arrison rmsese doar )a*ada% @rancie se plimba printre coloanele dorice, pe treptele de
marmur )amiliare, intrnd +n (ol% Pri!i +n sus, marele dom din sticl nu mai e2ista, iar +n cas ploua% Cur* cu
piciorul pra)ul de pe marmura alb cu negru i obser! c se sprsese +n milioane de buc*ele% Cnd pri!i +n 3ur,
se sim*i scuturat de un )ior% ?nde!a +n cenua i pra)ul acela erau i rmi*ele tatlui ei i sim*ea c e acolo, de
parc ar )i )ost +nc +n !ia*% &lerg, tremurnd, i iei din cas, cobornd dealul ct de repede putu% -ra
bucuroas c nu motenise nimic de la tatl ei +n acea cas% Mai bine srac i )ericit%
/e obinuise cu imaginile de"olante ale minelor, totui str"ile a!eau un aer )esti! ciudat% =amenii
discutau prietenete, +n )a*a construc*iilor impro!i"ate ce le erau adpost, pe scaune i canapele scoase +n drum,
)emeile gteau pe sobe scoase +n strad% Copiii alergau printre ruine, dansnd pe mu"ica unei )lanete, r"nd de
maimu*a )lanetarului, +n timp ce !n"torii ambulan*i +i strigau mar)a pentru cei ce mai a!eau bani so
cumpere% =raul distrus a!ea un aer de camaraderie i bun dispo"i*ie% 6Pn la urmL, +i spuneau ei, 6to*i
suntem +n aceeai situa*ie7%
Ca i ceilal*i dou sute cinci"eci de mii de re)ugia*i )r adpost, @rancie, Lai Tsin i biatul luau orice
lear )i o)erit oraul a!nd mas pentru cincispre"ece cen*i la buctriile ambulante sau gratuit la Crucea 8oie,
cnd nu mai a!eau bani% 9iminea*a mncau biscui*i cal"i cu ca)ea, la prn" sup i o )ar)urie cu legume i o
bucat de carne de !it, iar la 7cin, )riptur irlande", pine i ceai% Locuiau +ntro barac +n C(inato>n%
Lai Tsin sttea pe un scaun +n locuin*a lor impro!i"at,
artndui biatului cum s numere pe un abac de lemn% +i "mbea lui @rancie i lund nite bani din
bu"unarul lui secret +i ddu ii spuse mndru5
?itte c*i bani am%
-a +i numr repede, apoi +l pri!i uimit i spuse5
9ar, Lai Tsin, aici sunt mai mult de o sut de dolari%
= sut trei dolari i dou"eci de cen*i, spuse el% 1inea +n mn o carte mic neagr% Creditul c(ine" sa
redesc(is, continu el% .anii mei nau ars, aa cum am cre"ut% &"i mau pltit%
=(, Lai Tsin, eti bogat%
+n seara asta !oi 3uca 6paigo>7 , spuse el +mpturind banii, i m !oi +mbog*i%
-a +l pri!i ocat%
&dic 3oci to*i banii acetiaB C(ipul lui de!eni lipsit de e2presie%
9a, asta !oi )ace, spuse el +ntorcnduse%
-a pri!i dup el, +n timp ce pleca, )cndui loc prin mul*imea str"ii, printre maini de splat i ru)e
+ntinse la uscat, printre i)oniere i mese de trestie, panouri colorate i ear)e roii, i sobe impro!i"ate )cute din
buc*i de metal i grin"i% <ar ea se gndi la ce putea cumpra de o sut trei dolari5 panto)i pentru biat, pturi,
lumnri, spun, (ran% 9du din cap% .anii nui apar*ineau, erau ai lui Lai Tsin i putea )ace numai ce !oia cu
ei% -a trebuia s se gndeasc la o slu3b%
<ntr apoi +n barac i +ncepu si prepare masa biatului, din pine i lapte, pri!ind apoi surprins +n sus
cnd Lai Tsin ddu la o parte perdeaua% -l +i puse cinci"eci de dolari +n mn i spuse5
+nainte eram singur% &cum am responsabilit*i% 0u pot 3uca to*i banii )amiliei% Trebuie si cumprm
Micu*ului @iu nite panto)i i alte lucruri de care Micu*a /or are ne!oie%
1 Paigo> 3oc de noroc c(ine"esc%
/e +ntoarse brusc i iei% -a sttea 3os, cu cei cinci"eci de dolari +n mn% .iatul +i ridic pri!irea din
abac i +i "mbi% Lai Tsin +l numise 6Micu*ul @iu7% <ar ea era 6Micu*a /or7 = emo*ie )ierbinte in!ada inima lui
@rancie% Lai Tsin i biatul repre"entau mai mult dect repre"enta o ade!rat )amilie%
-l se +ntoarse )oarte tr"iu +n acea noapte i +n lumina slab a lumnrii obser! c era trist% =)t
ae"nduse, lundui capul +n mini%
Kossul ma prsit +n aceast sear, Micu* /or, spuse el trist% &u, au, cum ma prsitC
<nima i se +ntrist, gndinduse la economiile rmase%
=(, Lai Tsin, ai pierdut to*i banii%%% -l scutur din cap%
/unt un 3uctor )oarte bun% &m ctigat, dar cel cu care am 3ucat nu a!ea bani smi plteasc% Ans ,
mia dat aceast (rtie% /punea c !alorea" opt"eci de dolari, poate mai mult%%%
@rancie +i lu (rtia% -ra scris pe un pergament sub*ire, cu caractere c(ine"eti deasupra% 9edesubt era
scris +n engle"5 6Cedat pe termen de nou sute nou"eci i nou de ani, )ormat dintro parcel de pmnt +n
districtul central al #ong$ongului, +ntre 9es ;oeu2 8oad i :eens 8oad, "ona e2act i dimensiunile sunt
de)inite +n (arta de mai 3os7%
-a +l pri!i surprins%
9ar, Lai Tsin, e o bucat de pmnt +n #ong $ong% /pune c a )ost !ndut de compania Mai Mu
domnului #uang Mu%
-l +ncu!iin*%
#uang Mu a )ost,bunicul lui C(ung Mu% -l de*inea acest pmnt, iar acum este al meu% ?ite scrisoarea
+n care se preci"ea" acest lucru%
-l +i ddu o bucat de (rtie scris +n c(ine", iar ea io ddu +napoi%
Trebuie s mio traduci, spuse ea%
-l *inea (rtia +n mn, +i drese !ocea i spuse5
Micu* /or, regret mereu c nu am +n!*at s citesc sau s scriu%
@rancie roi% +l determinase s se de"!luie ruinos, iar acum tia ct de important era pentru un c(ine"
)a*ada de polite*e i respect%
+mi pare ru, spuse ea%
@amilia mea era srac, nu +n!*ase nimeni coal% 0u am a!ut nici bani, nici timp pentru coal% 4tiu
doar s numr% 9e la patru ani am muncit pe o planta*ie de du"i, culegnd recolta i ambalndo% &m lucrat la
planta*iile de ore", plantnd, sau a!eam gri3 de ra*e, la )erma unde erau crescute% +ntotdeauna am dorit smi
culti! mintea +n locul planta*iei, dar nu a )ost s )ie aa% -ram apte )ra*i i o sor, i trebuia s muncim, c )r
munc na!eam ce mnca% <ar acum am mai mult de trei"eci de ani i sunt la )el de srac ca la patru ani%
9estinul +mi clu"ete paii, micu* /or% Lai Tsin na )ost destinat colirii%
0u e ade!rat, spuse @rancie cinstit% Po*i de!eni un om mare, Lai Tsin, mai mare dect stpnul pentru
care munceai% Po*i +n!*a carte% Te !oi +n!*a s citeti i s scrii%
-l "mbi trist i o pri!i%
-ram ca tine mai demult, plin de speran*e prosteti% &cum sunt mai btrn i mai +n*elept i +mi spun c
sunt Lai Tsin 3uctorul )r coal% - destinul meu% 0u sunt ca ceilal*i c(ine"i din /an @rancisco, care au !enit
din Tois(an% /atul meu e +n pro!incia &n(>ei pe malurile )lu!iului Gangt"e, numit de noi, 6Ta C(iang7,
6Marele 8u7, pentru c e cel mai mare din C(ina% ;ine din Tibet, trece
mun*ii +nal*i i !ile adnci, curgnd spre /ang(ai i Marea C(inei% +n )iecare an, dup ploile musonice,
Ta C(iang se um)l i se re!ars i !ine pn la satele noastre, ne distruge recoltele i anul e prost pentruto*i, nu
a!em nici (ran, nici bani% /atul meu era )oarte srac% -ra stpnit de un om cruia +i apar*inea pmntul, iar
*ranii a!eau gri3 de el% Casele erau crmi"i arse din lut galben% -ra o curte cu alei podite cu lemn ce lega
camerele +ntre ele, i o camer pentru gtit, unde )emeile se adunau s gteasc% Pe )iecare ta!an erau puse dou
scnduri de lemn !opsite +n rou% /e spunea c alung g(inionul, dei nu +n*elegeam cum, dup at*ia ani ri%
Lai Tsin )cu o pau"% +i lu pipa din col* i o aprinse la lumnare, in(alnd satis)cut +n timp ce @rancie
atepta s continue%
@erestrele erau )cute din (rtie sub*ire de ore", spuse el +n s)rit, i +mi amintesc cum tremurau +n
!ntul rece al iernii, ce su)la +ng(e*ndune% ;ara abia dac mai puteam respira de cldura umed% @amilia mea
era mare% -ra tatl meu, so*ia 0umrul 9oi i concubina lui, i "ece copii, din care trei au murit de mici% 9oi
abia dac respirau, dar Micu*ul C(en, )ratele meu mai mic a!ea trei ani i era )a!oritul meu% @a*a +i era rotund
ca o turti*, a!ea oc(ii negri i m )cea mereu s rd% -u a!eam gri3 de el, +l luam cu mine pe planta*ia de ore",
+mi +mpr*eam (rana cu el, pentru c a!ea mereu o gur +n)ometat, i dormea cu mine ca sl +ncl"esc% &poi s
a +mboln!it brusc de )ebra ce !ine dinspre mlatinile de lng ru i +ntro "i a murit% Tatl meu ia anun*at pe
btrnii satului 4i +n noaptea urmtoare au !enit cu un co i lau luat% -ra inter"is sl urme", dar am )cuto%
Lacrimile pentru )ratele meu iubit +mi inundau )a*a, dar na!eam cura3ul sl plng cu !oce tare% 4i asta pentru
c Micu*ul C(en era att de tnr +nct spuneau c spiritul lui nu era )ormat pentru +nmormntare i na!eam
!oie sl 3elim% +l lsar +n co la poalele unui copac, +n groapa sacr 6)ungs(iu7, prad psrilor i cinilor%
4tiam c btrnii trebuiau s se +ntoarc acas +nainte de rsritul soarelui i am ateptat pn au plecat% &poi m
am dus la co% Lam desc(is i iam srutat )a*a dulce, lundumi la re!edere% &u"eam )onetul aripilor psrilor
mari deasupra, apoi ltratul cinilor +n)ometa*i ce !eneau +n cutarea lui, i am alergat terori"at +napoi +n sat%
Cum era obiceiul, )amilia mea na mai !orbit niciodat de el%
Lai Tsin tcu% /cutur cenua din pip i o pri!i pe @rancie%
0am mai mrturisit asta nimnui +nainte, spuse el mirat% ;ia*a mea e +ncuiat +nuntru, cu!intele sunt
+nscrise pe table de piatr +n 3urul inimii mele i amintirile sunt crude, ca o spad ascu*it% - mai bine s nu
!orbesc despre asemenea lucruri, s numi mai aduc aminte%
An lumina lumnrii el obser! strlucirea oc(ilor ei albatri plini de lacrimi i se +ntinse lundo de
mn%
&i o inim bun, Micu* /or, spuse el +ncet% 4i po*i a!ea +ncredere +n ea% Cnd eram ca tine, rnile erau
mai adnci i prerile de ru mai mari% +*i promit c !ia*a !a continua, iar +ntro "i, toate )antomele !or disprea%
&m +ncercat s alung )antoma tatlui meu +n diminea*a asta, opti ea, strngndui ptura +n 3urul ei,
+n)rigurat de gnd% 9ar nu era bine, Lai Tsin, spiritul lui era acolo, cutndum%
-l +i puse pipa 3os i se apropie de ea% +i cuprinse )a*a cu minile lui sub*iri, +ntorcndo de pe o parte pe
alta, atingndui tmplele i lobii urec(ii cu degetele% &poi +i lu minile i i le +ntoarse, inspectnd degetele i
liniile din palm%
0orocul tu e scris aici, spuse el la s)rit% &ici e linia ce spune c ai )ost puternic +n copilrie, iar
liniile acestea +ntretiate arat bolile i neca"urile% =bser! abilitate i iste*ime pe c(ipul tu% &i puterea de a
comanda celorlal*i, iar ei se !or supune% Puterea st +n capul i minile tale% ;ei a!ea mul*i bani% ;ei stpni
pmnturi, !ei cltori mult i !ei ctiga mult respect% /unt i momente grele, dar le !ei depi, !oin*a ta e mare
i eti mai puternic dect cei care !or +ncerca s te doboare% ;d i copii, poate doi%%%
/e opri i o pri!i ciudat%
=(, dar nu m !oi cstori niciodat%%% 0iciodat%%% spuse @rancie plngnd%
=c(ii lui negri i migdala*i erau (ipnoti"an*i +n lumina lumnrii, ea nui putea de"lipi pri!irea de a lui%
;or )i brba*i +n !ia*a ta, spuse el% -ti o )at )rumoas, iar +n curnd !ei de!eni )emeie% .rba*ii nu te
!or ignora, ci te !or iubi% - destinul tu%
-a +i aplec pri!irea, uitnduse la minile ei ce erau +nc +n ale lui%
- !iolen* +n norocul tu% Mult !iolen*% ;a !eni o !reme cnd nu o !ei putea e!ita i +*i !a aduce mari
regrete%
+nseamn c norocul +mi este de3a decis, spuse ea pri!indul +nspimntat%
/oarta ia croit planurile% Tot ceea ce putem )ace e so pclim% /unt multe lucruri ce *i le pot spune
despre mine i cum s*i +neli soarta%
-a +l pri!i cum +i reaprinde pipa i spuse5
Te rog, nu !rei smi spui acumB -l neg din cap i spuse5
Poate +ntro alt "i, Micu* /or%
@rancie se +ntinse +n col*, lng biat% +i pri!i c(ipul ne!ino!at% .iatul +i pierduse )amilia i casa,
trecuse prin cutremur i )oc i totui dormea ca un +nger% -a se acoperi
cu o ptur ascultnd respira*ia lui Lai Tsin ce trgea din pip i +n cte!a minute, ca i biatul, adormi%
Lai Tsin sttu pn +n "ori cu pipa i amintirile sale% +n lumina palid a dimine*ii )a*a sa era cenuie i
+ngri3orat, iar oc(ii lui negri trdau tragediile prin care trecuse, +i puse pipa deoparte i se +ntinse pe rogo3ina
de lng u, +ntorcndui pri!irea de la ceilal*i, ca i cnd gndurile lui puteau s le tulbure somnul% Trecu
mult timp pn cnd oc(ii i se +nc(iser i adormi, somnul unei pisici ce !eg(ea s nu apar inamicii%
Capitolul 1N
&nnie abia dac recunoscu locul ce era pe !ederea trimis de Kos(% /ttea pe trotuar pri!ind grmada de
crmi"i i "idrie ce )usese odat .arbary Coast /aloon, dorindui s nu )i !enit niciodat la /an @rancisco%
;"use o list cu cei dispru*i i cei ce se presupunea c erau mor*i, iar numele lui Kos( )igura printre ei% &sta
)usese casa lui i aici murise% Lacrimile +i curgeau pe obra", iar oamenii se +ntorceau curioi so pri!easc, dar ea
nui obser!a%
8egretul +i apsa inima ca o greutate imens, iar ea il reaminti pe minunatul copil, )rumosul biat, i
+naltul i gra*iosul brbat% +i reaminti buntatea lui i tia )r urm de +ndoial c nu el o ucisese pe acea
)emeie, indi)erent de ce ar )i spus /ammy Morris% 4i dac nar )i )ost /ammy Morris, Kos( nar )i plecat
niciodat, nar )i !enit la /an @rancisco, nar )i murit singur i speriat +ntro camer insalubr% +ncerc si
imagine"e ce a sim*it el cnd sa cutremurat pmntul i cnd "idurile au c"ut peste el, +ngropndul sub
drmturi% /e gndi c poate )usese +ngropat dar +nc !iu, cutnd aer, ateptnd i spernd c cine!a +l !a
sal!a%%% apoi !eni incendiul% /e cutremur punndui minile pe )a*% -ra prea crud s se gndeasc la asta%
@rancie nu !oia s mearg la )ostul restaurant +n acea "i, dar ce!a o atrgea acolo% Mergea +ncet, *inndul
pe biat de mn, pri!indui g(etele !ec(i, gndinduse la Kos(% Lai Tsin +i spuse c dac dorea si continue
!ia*a, trebuia s scape i de )antoma lui%
8emarc )emeia de la distan*% Purta un costum albastru de ln, o plrie larg, iar @rancie se gndi c
arta di)erit, parc strin% = !"use cnd ia luat capul +n mini, iar @rancie se sim*i brusc atras de ea% /e
grbi spre ea i +i puse bra*ul pe umeri%
Z Credem, tiu ce sim*i, spuse ea% 4i eu miam pierdut logodnicul% & )ost gra! rnit, apoi pmntul sa
cutremurat din nou, o bucat mare de mortar a c"ut i la lo!it +n cap% Mai au"isem cum +i d su)letul cine!a
+nainte i recunoscusem sunetul% 4tiam c !a muri, spuse @rancie +nc(i"ndui oc(ii%
&nnie o pri!i% /puse5
+mi pare ru, domnioar% 4tiu c sunt mii de oameni +ndurera*i ca i mine% 9ar )ratele meu era un biat
att de deosebit, i am )cut un drum lung spernd sl !d +n !ia*%
@rancie o pri!i surprins% -ra ce!a )amiliar +n )elul +n care !orbea%%% +i spusese de un drum lung%%% =c(ii i
se mrir pri!indo% -ra mic i plinu*, a!ea oc(ii mari i cprui i a!ea un "mbet )amiliar% .rusc, tiu i
spuse5
-ti sora lui Kos(%%%
&nnie o lu pe @rancie de bra*, uimit%
Lai cunoscut pe Kos(%%%
9e Kos( era !orba% -ram +mpreun cnd sa +ntmplat% %%%
&nnie i"bucni +n plns i reali" c Kos( murise cu ade!rat% = cuprinse pe @rancie +n bra*e i o strnse
puternic%
M bucur c team cunoscut, spuse ea printre suspine% Cel pu*in era cu cine!a iubit cnd a murit% &m
a!ut comaruri gndindum la el singur, "cnd aici i ateptnd sl cuprind )lcrile% &cum tiu ce sa
+ntmplat, i dei e +ngro"itor, e mai pu*in ru dect necunoscutul%
@cu un pas +napoi, pri!indo pe @rancesca, s !ad ce !"use Kos( la ea% /lab, o tnr cu prul blond,
o )at cu trsturi )ine, cu oc(ii albatri ca sa)irul% +i terse lacrimile i spuse5
9eci ai )ost logodnica lui Kos(, +nseamn c eti aproape un &ysgart(, nui aaB &dic dac Kos( ar )i
trit, erai cumnata mea% 4i nici nu*i cunosc numele%
@rancie% @rancie #arrison%
.ie*elul +ncepuse s o trag de )ust, iar &nnie +l pri!i surprins pe micul c(ine" cu blu"i*a albastr i
plrioara carag(ioas% &!ea )a*a rotund i oc(ii migdala*i i arta de apro2imati! patru ani% -a +l lu +n bra*e%
4i tu cine eti, micu*uleB +ntreb ea, +ndreptndui plrioara i "mbindui%
.iatul e or)an, e2plic @rancie% Lai Tsin la gsit pe strad, iar acum a!em noi gri3 de el%
4i cum +l c(eamB
@rancie prea surprins% 0u se gndise la asta%
Lai Tsin +i spune 6Micu*ul @iu7%
To*i au dreptul la un nume, e2clam &nnie indignat% Ce "ici de P(ilipB - un nume cretinesc bun
pentru unul ca el% 4i cine este Lai TsinB
Lai Tsin este prietenul meu c(ine", spuse @rancie mndr, i nu sunt pgni, Miss &ysgart(% Lai Tsin e
un gentleman% Ma a3utat dup cutremur%
&nnie +ncu!iin*%
-i bine, acum sunt i eu aici s te a3ut% &i )ost a lui Kos(, i el iar )i dorit asta% <ar acum cel pu*in +i pot
spune tatei c Kos( a )ost +ngropat cu alte sute de oameni din /an @rancisco% Pn la urm, nui o minciun, nui
aaB 4tiu c nu e +ngropat cretinete, dar cel pu*in nea sal!at onoarea% Kos( *ia spus, nuB 1ia spus de ce a
)ugitB .ine+n*eles, nu e ade!rat, i dac nu era /ammy Morris, ar )i stat acas, unde +i era locul, i tiu c ar )i
)ost gsit ne!ino!at%
@rancie nu se mai gndise la /ammy de cnd murise Kos(, +i dispruse din gnduri ca i cnd nar )i
e2istat% &cum +i rosti numele cu team%
9a, /ammy Morris, repet i &nnie% Prietenul lui Kos(, dac po*i numi un asemenea om prieten% ;oi
!eri)ica lista dispru*ilor din nou mine% Cred c se !a arta dac triete%
+i +ndrept plria, pri!i (ainele srccioase ale lui @rancie, g(etele !ec(i i spuse5
0u po*i iei +mbrcat aa% &i ne!oie de (aine noi%%% 9ar mai +nti +l ducem pe P(ilip c(ine"ului%
+i puse bra*ul pe umrul lui @rancie, a)ectuos, i +ncepur s mearg dea lungul str"ii%
/e spune c 9umne"eu trimite +ntotdeauna ce!a s*i compense"e durerea% &cum, tea trimis pe tine,
aleasa lui Kos(%
Lai Tsin era aplecat deasupra unei sobe de alam, gtind legume +ntro oal mic% /e aplec respectuos +n
)a*a )emeii drgu*e de lng @rancie, iar aceasta spuse5
.un diminea*a, domnule Lai Tsin% @rancie mia spus cum ai a3utato% Mia spus c eti un gentleman i
!d c a a!ut dreptate% &m dat micu*ului or)an un nume engle"escC P(ilip, iar cellalt nume trebuie s )ie
c(ine"esc%
Lai Tsin o pri!i cum +i scoate 3ac(eta i +i ridic mnecile blu"ei albe de bumbac i cum spune5
- cam cald pentru +mbrcmintea de ln din GorHs(ire% Ce gteti, domnule Lai TsinB Miroase binel
nam mai sim*it niciodat un asemenea miros%
-l se gndea la numele biatului, i amintindui de )ratele lui mai mic, spuse5
C(en%
C(enB
Cellalt nume al Micu*ului @rate e acum C(en% & )ost numele )ratelui meu%
&(a%%% P(ilip C(en% Mmm, da, e un nume consolidat% = )oarte bun alegere, domnule Lai Tsin% @rancie
mia spus c ai a3utato i +*i sunt recunosctoare% & )ost logodnica )ratelui meu, Kos(% 0eam +ntlnit din
+ntmplare pe strad unde%%% spuse ea mucndui bu"ele i continu repede%%% la .arbary /aloon% @rancie mia
spus c nu dorea s mearg ast"i acolo, dar picioarele au duso +n acel loc% Cred c a )ost destinul, nui aaB 4i
dac @rancie urma s de!in so*ia )ratelui meu, acum o !oi a3uta eu%
9esc(i"ndui poeta, scoase un teanc de bancnote i spuse5
Cred c a*i pierdut totul, domnule Lai Tsin, i +ndr"nesc s cred c ce!a bani +n plus nar strica%
Lai Tsin pri!i lipsit de e2presie banii% @rancie recunoscu acea pri!ire i spuse repede5
0u +n*elegi% Lai Tsin i cu mine am trecut prin toate +mpreun% &cum, el i Micu*ul @iu repre"int
)amilia mea% A*i mul*umesc pentru o)erta de a3utor, Miss &ysgart(, dar !oi rmne aici, cu ei%
&nnie o pri!i uimit% 0ui +nc(ipuise c o )at dorea s rmn cu un c(ine", dar o admira pentru asta%
Ai dorea s )i a!ut cura3ul acesta cnd a!ea optspre"ece ani i +i imagin ct de di)erit iar )i )ost !ia*a% /e
gndi la rutina "ilnic, legat de <!y Cotrage, scla!a tatlui ei, i decise s nu se mai +ntoarc% 0u se spunea c
nu era niciodat prea tr"iu so iei de la +nceputB 7
&tunci, spuse brusc5
-i bine, dac aa stau lucrurile, atunci cred c ar trebui s m altur !ou% 4i eu sunt singur, acum c
Kos( nu mai este% &(, da, mai sunt tatl i )ra*ii mei +n GorHs(ire, dar neam rcit unul de altul de mult% &m )ost
ca o )at +n cas% Miam petrecut !ia*a a!nd gri3 de tata, dar acum e rndul altcui!a%
= pri!i pe @rancie i continu5
Kos( era ca propriul meu biat% 0u mia mai rmas nimic dac nu mai e el% Cel pu*in aici, cu !oi, a a!ea un
moti! +n plus pentru ami 3usti)ica e2isten*a% 9oresc s rmn cu !oi%
Micu*ul @iu alerg brusc spre ea, +i sri +n bra*e, iar ea le "mbi%
Casa noastr o repre"int str"ile, o a!erti" @rancie% 0a!em bani, mncm la cantina comun% 0u cunoti
gri3ile i neca"urile noastre% Lai Tsin e c(ine", nare acte, triete +n a)ara legii% Trebuie s rmn lng el i sl
a3ut, aa cum ma a3utat el% +mpreun, ne !om +nela soarta crud%
&nnie +ncu!iin*% /e a!eau unul pe altul, nu a!eau ne!oie de altcine!a% /e ridic ii scutur )usta de pra)%
Poate asta e ceea ce miam dorit i eu +ntotdeaunaC spuse ea punndui plria, smi +nel soarta%
=c(ii ei +i +ntlnir pe cei ai lui @rancie, i parc amndou sim*eau acelai lucru, dorin*a de a scpa de trecut,
<ar @rancie "mbi5
&tunci, de ce nu rmiB spuse ea%
Capitolul 17
Lai Tsin sttea +n spatele unei camere mici de pe o alee din C(inato>n pri!ind 3ocul%
Piesele de ma(3ong sunau ca un "gomot )cut de o arm, 3uctorii *ipau e2cita*i de 3oc, iar mirosul )umului de
opiu se sim*ea +n toat camera% Locul era o ruin, "idurile erau sus*inute de grin"i i nici c(iar un cutremur nui
putea opri pe c(ine"i s 3oace%
-l pipi banii din bu"unar, numrndui +n minte5 a!ea dou"eci de dolari ctiga*i de la C(iung Mu, (rtia )r
!aloare cu pmntul din #ong $ong i "ece dolari rmai din suma cu care +ncepuse i aproape cinci dolari +n
mone"i strnse +n gentu*a lui pentru "ile negre%
Pri!ea oamenii de la mas, dispre*uindui% Kocul pentru ei era ca o )ebr, nu 3ucau inteligent, aa cum o )cea el%
Creierul lui gndea )iecare micare, alegnd )igurile i permutrile7 +n minte, att de repede +nct pre!edea
)iecare micare care urma% /ingurul neca" era c cei cu care 3uca erau la )el de sraci ca i el% &a c nu putea
ctiga destui bani ca s se bucure de 3oc% -ra, se gndi el cu Prere de ru, ca"ul ginii sau a oului, dar +n acea
sear 3uca cu oameni de care abia dac au"ise, 3uctori ale cror calit*i erau egale cu ale lui%
/e gndi la cei trei"eci i cinci de dolari i la noile responsabilit*i% &r )i )ost mai drept s munceasc din
nou la cmp, culegnd mere i pere, dar asta abia dac +l (rnea pe el i +n mod sigur nar )i putut (rni noua
)amilie% 4tia c ori trebuia s )ac bani, ori s renun*eC Trebuia si +ncerce ansa cu cei mai mrun*i 3uctori%
&tept rbdtor, pn cnd, +n s)rit, un btrn +i +npinse scaunul cu un aer de de"gust pentru 3ossul
pctosC i el +i lu locul +n linite% Piesele de os inscrip*ionate cu dragoni roii, !er"i i albi, !nturile de est, sud
i nord, )lorile, anotimpurile, bambuii, cercurile, caracterele i numerele erau aran3ate, iar cnd "arurile au )ost
aruncate cu un "mbet de satis)ac*ie, 6"idul7 lui era constant% +n cinci minute, cei "ece dolari se )cur ai"eci, o
3umtate de or mai tr"iu erau trei sute i mai tr"iu, urlnd )urios, cellalt brbat abandon masa de 3oc%
Punndui ctigul +n bu"unar, Lai Tsin pri!i prin )ereastra )r geamuri% = perdea brodat )usese tras
peste )ereastr, prote3nd 3uctorii de pri!irile trectorilor +n noapte% 4ase oameni 3ucau un 3oc c(ine"esc de
cr*i, de o imens comple2itate, la lumina slab a unei lumnri i )umau pipe cu opiu umplnd camera cu o
cea* albastr%
-l se lipi de perete cu )a*a lipsit de e2presie i +l pri!i% 4tia 3ocul, necesita o gndire rapid i reac*ii
spontane dar nu a!usese oca"ia sl 3oace, pentru c partenerii lui obinui*i de 3oc erau prea +nce*i i ignoran*i%
Pri!i discret c(ipurile 3uctorilor, erau solemni, iar cantitatea de dolari ce "cea pe mas +i tie rsu)larea% -rau
3uctori notoriii din Tois(an ii reaminti c norocul )usese de partea lui +n acea "i% /e gndi la banii din
bu"unarul secret i c era o ans rar, iar cnd urmtorul 3uctor renun*, el +i lu locul%
<nima +ncepu si bat mai tare cnd ridic primele cr*i% 9oi de ase i doi de opt, amndou numere
norocoase, dar +i pstr aceeai )a* ine2presi!% Mna nui tremur cnd puse dou sute de dolari pe mas, cu
stomacul )cut g(em de ner!i% 0umerele i se plimbau +n minte +n timp ce cr*ile erau Puse cu )a*a +n sus% An
cte!a secunde minile celorlal*i parteneri +i apar*ineau, iar trei"eci de secunde mai tr"iu +i strngea ctigul%
&!u aceeai e2presie a )e*ei cnd ls to*i banii +n 3oc, dei +n interiorul su era tensionat i !"u
urmtoarea mn ce con*inea trei nouari i doi ai% -rau cele mai bune cr*i, totul +i mergea din plin +n acea "i,
cu nimic nu mai putea s dea gre%
Kuctorii carei inspectaser +mbrcmintea srccioas +l pri!ir cu respect cnd ctig i cealalt
mn% &poi alta% 4i tot timpul lsa ctigul pe mas, +n 3oc% Jeii erau cu el% Cine era el, cel ce se +mpotri!ea
dorin*ei lorB
Cellalt brbat pri!ea +n 3ur% o)tnd i gemnd cnd !edea suma de bani de pe mas% iar Lai Tsin +i puse
la +ncercare norocul 3ucnd, lsnd to*i acei dolari pe mas, multiplicndui +n mii% 6Kossul se !a +ntoarce cu
siguran* +mpotri!a lui, murmurau ei% )or*ea" norocul cu att de mul*i bani7%
9up o or, ceilal*i 3uctori se pri!ir i +i +mpinser scaunele% Lai Tsin se ridic aplecnduse
respectuos, +n timp ce era )elicitat de ei% dar +n oc(ii lor de o*el se citea mnia% Lundui ctigul, se +ndrept
spre brbatul srac de la care ctigase prima oar trei sute de dolari ii ddu +napoi banii%
Miai adus un 3oss bun, e2plic el, )r tine na )i putut 3uca%
Cnd iei era un alt om, pentru prima oar +n !ia*, !edea respect +n oc(ii celor cel urmreau cu pri!irea%
/e +ndrept, demn, ii spuse c atunci cnd norocul +i "mbete unui brbat, +n mod sigur era binecu!ntat de
"ei% +ncepuse "iua srac i acum era bogat%
-ra aproape "iu cnd se +ntoarse la barac, iar @rancie 4i Micu*ul @iu dormeau% +n lumina slab, prin
perdeaua ce ser!ea drept u, Lai Tsin +ncepu si numere ctigul, tot mai mirat cnd reali" cantitatea%
&proape douspre"ece mii de dolari% &tinse teancul de bani, apoi se +ntinse pe o scndur de lemn, gndind%
/e gndi la !ia*a lui, la bti, la teroare i srcie, la lipsa de educa*ie cel obligase s )ie ser!itor cnd
tia c de )apt era altce!a% Muncise din greu toat !ia*a% 9e copil mersese cu picioarele goale prin noroiul rece al
planta*iilor de ore" i tia c trebuie s e2iste mai mult de att% 9ar acum, cu to*i acei dolari ctiga*i de la
brbatul din Tois(an, +n s)rit, a!ea ansa s de!in cine!a i nu !a mai 3uca niciodat%
&tept nerbdtor ca @rancie s se tre"easc, dorind s e2iste un miracol cei putea descre*i )runtea i
suspinele carei ieeau de pe bu"e cnd dormea% 4tia c neca"urile ei )useser adnci i se bucura c acum o
putea a3uta%
Cnd +n )inal +ncepu s dea semne c se tre"ete, el iei a)ar i aprinse )ocul +n sob% Lu ap de la
captul str"ii i o puse la )iert% Lu ibricul albnegru, puse nite plante +n el i turn ap )iart% Cnd intr
+nuntru o !"u stnd i pri!ind uimit teancul de bani%
Lai Tsin, ceai )cutB &i 3e)uit o bancB -l turn ceaiul i il o)eri%
&m a!ut noroc noaptea trecut, spuse el% <am btut pe 3uctorii Tois(an% Miam lsat ctigul pe mas
pn cnd sau sturat, iar cnd iam numrat a!eam douspre "ece mii de dolari% - o a!ere, @rancie% /untem
boga*i%
@rancie +l pri!i uimit% 9ei nu dormise, oc(ii lui erau limpe"i, +ncre"tori% Lai Tsin arta alt)el%
9ouspre"ece mii de dolari era o sum uria era mai mult dect panto)i pentru Micu*ul @iu, lumnri i
pturi% Putea s +i !alori)ice norocul%
Trebuie s +ncepi o a)acere cu banii tia, spuse ea% Ondetete la )acilit*ile pe care lea creat
cutremurulC La )el ca pe timpul goanei dup aur, cnd bunicul era negustor% Cumpra i !indea tot ceea ce era
ne!oie% 4i a )cut a!ere% Ondetete la ceea ce e necesar aici, +n C(inato>n, Lai Tsin% Legume c(ine"eti,
mncruri speci)ice, (aine orientale, panto)i, tutun ei !or cumpra totul, pentru c acum nu au nimic%
Lai Tsin +i aprinse pipa i ea tiu c se gndete la ceea ce ia spus% 9up un timp puse pipa deoparte,
lu o bucat de mtase din geant i +mpturi cu gri3 banii +n ea% <ei pe u cu geanta cu bani sub bra*, dar nu
pri!i +napoi, iar @rancie o)t% Pierduse5 el se +ntorcea s 3oace din nou%
Lai Tsin +i )cu drum printre ruine i btu ner!os la ua unei cldiri, printre pu*inele rmase +ntregi%
.trnul care locuia acolo era unul din cei mai puternici 6btrni7 c(ine"i din /an @rancisco% -l controla
ma3oritatea banilor cuprini +n !ec(iul sistem c(ine"esc al creditului rotati!, unde membrii +i depuneau banii i,
+n sc(imb, a!eau acces, pe rnd, la o sum mai mare% Lai Tsin tia c opera ca un sistem al onoarei, c )iecare
om ce se +mprumuta se anga3a personal s plteasc suma, c sim*ul onoarei la c(ine"i i dorin*a de a nu se )ace
de ruine erau att de puternice, +nct +neltorii erau rari% 9ac a)acerea nu mergea, atunci )amiliile a3utau la
plata sumei% Lai Tsin a!ea o idee, o ans, onoarea lui i doispre"ece mii de dolari%
= btrn desc(ise ua i el +i spuse c !rea sl !ad pe =norabilul ;rstnic%
4i cine dorete sl !adB +ntreb ea +ngri3orat, +nc(i"nd ua pe 3umtate%
/punei =norabilului ;rstnic c $e Lai Tsin din pro!incia &n(>ei !rea si !orbeasc +ntro problem
de a)aceri%
-l )olosise numele de )amilie $e pentru prima oar +n at*ia ani i i se prea ciudat sl )oloseasc%
@emeia +i +nc(ise ua brusc +n nas, iar respectul de sine al lui Lai Tsin pli cu )iecare minut ce trecea% +i reaminti
c a!ea bani, c era un om cu responsabilit*i ii +ndrept spatele% Cnd +n cele din urm ua se desc(ise,
btrna +l po)ti +nuntru, iar el o urm +ntro camer spa*ioas de la subsol% -l pri!i +n 3ur, minunnduse de
comorile ce le con*inea, de !asele de por*elan, de animalele sculptate +n 3ad i de co!oarele moi, o mas de altar
din timpul dinastiei Ming sus*inea oglin"i de bron" #an, )igurine de 3ad i sculpturi Tang, scaune elegante din
lemn negru erau +n, 3urul unei mese i multe ceasuri c(ine"eti ticiau marcnd trecerea timpului% Camera
+ntunecoas era plin de bog*ia btrnului, iar lui Lai Tsin +i era )ric s se mite s nu lo!easc ce!a sau s
sparg !reuna din piesele de !aloare%
?n om intr +n camer, strngndui 3ac(eta de mtase mai bine +n 3urul taliei, +ncercnd s alunge
)rigul% /prncenele i se ridicau )ioros +n sus, iar musta*a mare +i cdea peste barba lung% Lai Tsin se aplec de
trei ori, cutndui cura3ul de a !orbi unui om att de important i de bogat%
=norabile .unic, spuse el tulburat, numindul 6.unic7 +n semn de respect pentru !rsta lui !enerabil,
am !enit +ntro c(estiune de a)aceri% 9atorit cutremurului, sunt multe lipsuri +n C(inato>n% =amenii notri nu
au lucruri de care au ne!oie, iar negustorii care au pierdut totul intr cu greu din nou +n a)aceri% 9orin*a mea e s
de!in negustor i s import lucruri direct din C(ina%
.trnul +l pri!i atent, obser!nd (ainele srccioase, slbiciunea i dorin*a lui%
4i cum !rei s +ncepi aceast a)acere, $e Lai TsinB +ntreb el%
Lai Tsin despturi bucata de mtase5
Cu cei douspre"ece mii de dolari, =norabile .unic% 4i Kossul norocos s )ie cu mine, de asemenea cu
o sum +n plus +mprumuta*ii de la creditul rotati! i cu tine ca onorabil banc(er%
-2presia btrnului nu se sc(imb cnd pri!i grmada de bani% dar cnd +l pri!i din nou pe Lai Tsin,
pri!irea i se +nspri%
4i cum a intrat un biet srman +n posesia unei asemenea sumeB
Lai Tsin se +ndrept de spate i spuse mndru%
9oar ieri, =norabile ;rstnic, omul pe carel !e"i +n )a*a ta era un 3uctor% <eri el a ctigat aceti dolari,
ctignd i prestigiu, iar ast"i, *ranul Lai Tsin !a de!eni un negustor i un om respectat%
.trnul +ncu!iin*, satis)cut c nu )urase banii%
/punemi ideea ta +n legtur cu noua a)acere, +i comand el, trimi*ndo pe btrn s aduc ceai +n
timp ce +l asculta pe Lai Tsin%
=norabile .unic, +i !oi +ntreba pe c(ine"i ce au ne!oie mai urgent, m !oi plimba pe str"i i !oi !edea
ce lipsete% 0u am )onduri su)iciente s le reconstruiesc casele i maga"inele, dar cu asisten*a generoas a
=norabilului ;rstnic !oi putea ac(i"i*iona bunurile de care ei !or a!ea ne!oie5 (ran i legume, gin seng, oale
i ceti de ceai, pleduri i len3erie, lanterne, scaune, (rtie de ore" pentru )erestre, panto)i i +mbrcminte% ;oi
a)la imediat ce !apoare !in dinspre =rient i !oi telegra)ia o comand pentru +ntreaga mar), indi)erent c
acostea" la 0e> GorH, /eatrle, Los &ngeles sau /an @rancisco% ;oi aduce toat pia*a cu urmtoarele
transporturi +n &merica% ;oi +nc(iria o cas 4io !oi umple cu produsele mele% ;oi desc(ide un maga"in +ntro
"on optim cu un bun 6)ung s(ui7, la rscrucea drumurilor, pe unde trec oamenii% +mi !oi trata clien*ii cu
respect i le !oi o)eri pre*uri bune, pentru ca, atunci cnd ceilal*i negustori !or reintra +n a)aceri, si
reaminteasc de Lai Tsin%
Anmn banii btrnului%
&sta e ceea ce pot )ace dac =norabilul .unic +mi garantea" asisten*a% 4i dac "eii sunt bine!oitori%
4i ce te )ace s cre"i c "eii !or )i cu tineB
Lai Tsin se gndi atent la +ntrebarea btrnului i tiu c e2ist un singur rspuns%
0orocul mi sa sc(imbat de cnd am +ntlnit )emeia 6g>ailo7, spuse el cinstit% -a m poate +n!*a
multe% -a mia spus c nu mai e ne!oie s )iu un 3uctor i mia artat drumul acesta%
.trnul spuse )urios5
= )emeie g>ailo, Lai TsinB ?n 6dia!ol strin7B
=norabile .unic, protest Lai Tsin rapid, e o or)an a cutremurului% &re o inim bun, o !ia* trist i
neam a3utat reciproc% 4i dei este )iica dia!olilor strini, a )ost bun cu mine%
.trnul se gndi timp +ndelungat sorbindui ceaiul i pri!indul +ndelung% +n cele din urm accept%
Cred +n po!estea ta i obser! c inteligen*a planului depinde de rapiditate% /unt pregtit s*i +mprumut
o sum egal celor douspre"ece mii de dolari ai ti% Ce garan*ii dai c !ei plti datoriaB
Lai Tsin o)t%
0u am garan*ii, =norabile .unic% 9oar garan*ia c !oi reui%
/unt mul*i care !in la mine pentru bani, oameni ce nu sunt att de cinsti*i ca tine, $e Lai Tsin, spuse
btrnul, dar +n sc(imbul riscului i de asemenea pentru a*i ac(ita datoria i a +mprumuta o sum egal cu cea a
creditului, +n aa )el +nct i ceilal*i s bene)icie"e de sistem, !ei plti, de asemenea, cinci la sut din pro)it pn
la suma de dou"eci i patru de mii de dolari ce !or )i !rsa*i la asocia*ie%
Lai Tsin se +nclin din nou respectuos%
=norabile .unic, spuse el solemn, "iua +n care !oi plti cinci la sut !a )i cea mai )ericit din !ia*a mea%
&nnie gsise o camer curat i o in!it pe @rancie so +mpart cu ea, dar @rancie pre)era noua ei !ia* de
strad%
Micu*ul @iu se 3uca cu prietenii i @rancie era singur% Cur*ase baraca, tersese podeaua i adusese mai
mult ap, apoi sim*induse deodat obosit se +ntinsese pe saltea% 9ar problema cu care se con)runta nu !oia s
i dea pace i se ridic din nou%
Pri!ea coul lui Lai Tsin ce "cea +n col*% 4tia c a!ea +n el toat a!erea lui i plin de curio"itate se
+ndrept spre el il desc(ise% Comorile erau pu*ine5 o perec(e de be*ioare din )ilde pentru ore", c(itan*a de
titlu pe pmntul din #ong $ong pe carel ctigase la 3oc, o cutie lung din lemn i o )otogra)ie sepia a unei
)eti*e drgu*e +n (aine c(ine"eti% @ata sttea pe un scaun, cu un sul de (rtie +n mn, iar @rancie o pri!i
+ndelung% &!ea aceeai oc(i +nc(ii i migdala*i i )a*a o!al ca a lui Lai Tsin i tia c trebuia s )i )ost sora lui%
Lu cutia de lemn% &!ea !reo "ece centimetri% -"it, tia c nu trebuia s )ac asta, dar nu putea re"ista% 8idic
capacul i pri!i +nuntru% Pe )undul cutiei era o u!i* de pr negru legat cu o s)oar%
4u!i*a a )ost a surorii mele, spuse Lai Tsin din u, iar @rancie sri, !ino!at%
-a spuse, roind5
0am !rut s )ac asta% 0u tiu ce ma +mpins so )ac%
Curio"itatea cteodat trece peste bunul sim* i uit de curtoa"ie% Cutia este 6pern de comori7% Punem
+n ea !alori i bani% = punem sub cap noaptea, ca o pern, nimeni s nu neo )ure% Pstre" prul surorii mele s
mi aminteasc de ea% -ra tnr i drgu* i plin de !ia*%
Mama o certa, spunnd c o )at att de glgioas !a atrage mnia "eilor% 4i a a!ut dreptate, pentru c +n
curnd "eii se deciser s o rpeasc%
-l puse cutia la loc +n co, iar @rancie reali" c nu mai a!ea legtura de mtase cu banii%
0u te +ngri3ora, spuse el citindui gndurile% &m )ost la =norabilul ;rstnic c(ine"% <am artat cele
douspre"ece mii de dolari i iam spus c !reau s de!in negustor, s import mar) din C(ina% & !"ut c
oca"ia este bun i a )ost de acord smi +mprumute al*i douspre"ece mii de dolari din credit% 0umerele sunt
sub auspiciul a dou perec(i de esari% 9ou"eci i patru de dolari +n total%
-a "mbi emo*ionat, iar Lai Tsin adug5
0u sunt +nc bogat, deoarece banii sunt +mprumuta*i, i +nc nu sunt un om cu succes, pentru c suma
nu a )ost ctigat prin munc, ci la 3ocuri de noroc% 9ar datorit +n*elepciunii tale, @rancie, ast"i sunt un om
respectat%
=c(ii lui migdala*i erau bln"i cnd o pri!i% +i spuse5
Cnd team !"ut, team recunoscut% -rai ca un su)let pierdut cum am )ost i eu odat% &cum +ntoarcem
soarta +n noroc% 9e ast"i nu mai sunt Lai Tsin *ranul i 3uctorul, ci Lai Tsin, omul de a)aceri%
Lai Tsin +i +ncepu imediat acti!itatea% Osi na!ele ce !eneau din =rient, telegra)iindule comen"ile +n
/eatrle, 0e> GorH i Los &ngeles% -l +nc(irie o cas cu !edere spre port, care nu )usese a)ectat prea mult de
cutremur, pentru ai depo"ita bunurile cnd acestea soseau, i atrn o oglind deasupra uii pentru a alunga
spiritul ru i pentru a prote3a 6)ung s(ui7, spiritul bun al locului% Lu un spa*iu mic de pmnt +n C(inato>n, un
col*ior la intersec*ia a dou drumuri, tiind c era un loc bun pentru
a)aceri% +n cte!a sptmni se +nl* un maga"in din lemn cu numele 6@a!ourable Trading Company7,
pictat cu cu!inte c(ine"eti deasupra uii% -ar)ele roii a!eau sloganuri c(ine"eti +ncura3ante5 6;ia* lung7,
6/ucces7, 6@ericire7, atrnate la )erestre, iar un semn ce in!oca 6Cele cinci binecu!ntri7 care s cad asupra
locului era ag*at deasupra uii% 6Cele cinci binecu!ntri7 repre"entau !ia* lung, bog*ie, o minte limpede, un
trup sntos i iubire +n !irtute%
?n tnr ser!ea clien*ii, iar popula*ia c(ine" se +ng(esuia s cumpere legumele lui Lai Tsin, ciupercile
uscate, uleiul de susan% Cumprau crbune pentru sobe, sobe noi s pun crbune +n ele, !ase de gtit s le pun
pe sobe i boluri de ore" pentru a ser!i (rana +n ele% +n cte!a sptmni a )ost ne!oit si e2tind maga"inul,
iar !ia*a lui reintr +n normal, clien*ii se +ntreceau s cumpere len3erie, ecrane de (rtie, ceai, panto)i cu talp de
lemn% An dou luni desc(ise al doilea maga"in i +nc(irie o a doua maga"ie, iar oamenii puteau cumpra i alte
bunuri5 mese, birouri, maini de cusut i scaune% -rau ra)turi pline cu 3ac(ete de mtase brodate, suluri de
bumbac negru i pantaloni orice i oricine putea cumpra din maga"inul lui Lai Tsin 6@a!ourable Trading
Company7%
&nnie i @rancie se mutar +ntrun mic apartament recondi*ionat pe $eamy /treet, iar Lai Tsin lu o
camer lng ele% @rancie +ncepu sl +n!e*e engle"a pe Micu*ul @iu i +l a3uta pe Lai Tsin s scrie i s citeasc%
-a era slab i palid i +ntotdeauna obosit, iar Lai Tsin tia c era disperat, dar nu putea so )or*e"e si spun
psul% Trebuia s atepte si spun ea%
&u"iser c +nregistrrile i documentele oraului arseser i mii de c(ine"i se grbeau s declare c erau
americani din natere, iar Lai Tsin plec i el cu ceilal*i si primeasc actele% 0orocul +i "mbi, datorit
cutremurului de!enise cet*ean american%
Timpul trecea, iar &nnie !oia s )ac ce!a% -ra obinuit s )ie ocupat, a!ea banii tatlui ei i +i spuse lui
@rancie5
Tot ce tiu este s gtesc i s am gri3 de oameni% ;oi desc(ide o pensiune% /unt o mul*ime de oameni )r
adpost, care !or )i bucuroi s aib un loc curat i decent unde s locuiasc i o cin seara% &m banii i +l !oi
ruga pe Lai Tsin smi gseasc locul%
Lai Tsin se +ntoarse dup cte!a "ile i +i spuse c ia gsit o bucat bun de pmnt lng ?nion /Fuare, cu
rmi*ele )ostei cldiri +nc e2istente% @unda*ia era bun i putea organi"a )or*a de munc necesar i
materialele%
@rancie pri!ea placid !ie*ile lor aglomerate% /e prea c norocul surde tuturor, cu e2cep*ia ei i a secretului
+nspimnttor cel de*inea%
Capitolul 1Q
Kos(% 0umele trimitea !ibra*ii +n +ntregul ei trup i aps minile pe abdomenul um)lat% /e pri!i +n oglinda pe
care &nnie o instalase +n dormitorul pe carel +mpr*eau, +ntorcnduse de pe o parte pe alta% 0u era nici o
+ndoial c burta +i cretea, dar era +nc destul de mic sub !emntul c(ine"esc%
Pri!i re)le2ia oglin"ii% Prul ei blond era strns +ntrun nod, c(ipul ei delicat era palid i tensiunea i se +ntiprise
+n oc(i% /e gndi la )ata de optspre"ece ani de acum cte!a luni i pri!i )ata de aceeai !rst acum, +n salopeta
c(ine"easc strns pe gt i pantalonii negri% &par*inea altei lumi%
/e +ndrept obosit spre )ereastr, pri!ind a)ar la acti!itatea ne+ntrerupt% ;ec(iul C(inato>n )usese un g(etto
+ntunecat i secret, un ade!rat iad cu galerii imense de obolani, i plin de in)ractori de tot )elul5 prostituate,
scla!e, sli de 3ocuri, bordeluri, !n"tori de opiu i !iolen* sngeroas a ri!alilor 6tong7 ce stpneau totul%
Municipalitatea oraului dorise s construiasc un nou C(inato>n la #unterUs Point, dar c(ine"ii +i ignoraser i
+ncepuser sl reconstruiasc e2act unde )usese dintotdeauna% 0umai c de aceast dat, noile cldiri erau
construite +n !ec(iul stil c(ine"esc, cu picturi de tot )elul% &coperiurile erau !opsite +n !erde i curbate la
col*uri, iar leii sculpta*i str3uiau por*ile tcute% /tr"ile miroseau a mncare i legume, i se au"ea aproape
mereu "gomotul ciocanelor% 0oile cldiri se ridicau peste noapte, iar oamenii munceau intens la restaurarea
caselor i maga"inelor lor%
@rancie se gndi la &nnie ce supra!eg(ea +n ?nion /Fuare reconstruc*ia pensiunii, i, )r +ndoial,
+nnebunind muncitorii cu debitul ei !erbal% &nnie trise +ntro )amilie de constructori toat !ia*a ei, tia aproape
totul despre asta, i lsa s se i +n*eleag acest lucru% @rancie )usese odat cu ea i +i gsise pe muncitori
discutnd, bnd bere i )umnd% Pri!eau inter"ii la )emeia btioas ce +i admonesta, reamintindule ci pltea
din banii ei, din timpul ei, spunndule c mai bine ar trece la treab% Cnd ei se +ntoarser la munc, +i aruncar
cte!a pri!iri nu tocmai ro"e, dar tiau c &nnie era corect i c un muncitor ce se do!edea contiincios primea
+ntotdeauna o prim pe lng salariul pe care +l primea la s)ritul sptmnii%
An "iua urmtoare, cnd terminar acoperiul, &nnie ddu o petrecere% Mese lungi din trestie )useser
+ntinse i acoperite cu )e*e de mas albe% 9ei era pra) i ciment, lui &nnie +i plcea ca totul s arate bine% 4i
in!it i )amiliile, dndule mncare i bere la discre*ie% -i toastaser pentru ea, r"nd cnd spuneau c e o e)
bun, dei era )emeie%
Lai Tsin lucra mai multe ore dect putea s cread @rancie c !a putea lucra, totui gsea timp pentru
lec*iile pe care le )cea cu ea% Citea a!id cr*ile pentru copii, citind )iecare cu!nt tare, urmrind pe carte )iecare
cu!nt% Copia lec*iile pe un caiet cel lua cu el peste tot% &simila totul ca un burete i era att de a!id s +n!e*e,
+nct ea abia *inea pasul cu el%
Lai Tsin se decise c era bine ca Micu*ul @iu, P(ilip C(en, s )ie crescut de o )amilie c(ine"%
Trebuie s )ie ca ceilal*i c(ine"i i s le +n!e*e obiceiurile, spunea el% Cnd !a )i mai +n !rst i mai
+n*elept, !a putea s +n!e*e i obiceiurile de aici, dar acum trebuie si +n*eleag obria%
&sta o )cea pe @rancie si aduc aminte de trecut i s se team de !iitor% 4i nu +ndr"nea si spun
lui Lai Tsin sau lui &nnie despre copil, era )oarte ruinat% &u"i un "gomot la u i alerg so desc(id% ?n
bie*el o pri!i scurt i +i ddu o bucat de (rtie, cobornd rapid scrile%
-a pri!i dup el, "pcit, apoi +nc(ise ua i pri!i bucata de (rtie% Pe ea era scris5 69ac m mai iubeti,
!ino la aleea Oai Pao disear, la ora nou%7 4i era semnat5 6Kos(7%
/ngele dispru din obra3ii lui @rancie, iar inima +i btea si sparg pieptul% +i spunea c nu poate )i
ade!rat, era o glum proast% 9ar nimeni nu tia de Kos(, cu e2cep*ia lui Lai Tsin i a lui &nnie, iar ei nar )i
)cut asta% /im*i o "druncintur +n pntece i +i puse mna acolo, sim*indui copilul pentru +ntia oar% Poate
c totui era ade!rat i Kos( era +n !ia*% 69ac m mai iubeti7, scria +n bilet%
-a pri!i (rtia panicat, dorind ca i ceilal*i s )i )ost cu ea, dar Lai Tsin muncea i &nnie a!ea o +ntlnire
cu un ar(itect i se +ntorcea tr"iu%
/e plimb +nainte i +napoi, spunndui c nu trebuia s se duc, apoi se gndi la Kos(, "cnd +n ruine i
+i spuse c poate nu murise% 4i tiu c trebuia s plece%
+i ls un bilet lui &nnie +n care +i scrisese c pleac, i porni pe str"i dosnice, cutnd aleea Oai Pao, iar
cnd o gsi, !"u c era o )undtur% -ra +ntunecat, o lumin slab se "rea la captul ei i ea e"it,
+nspimntat% 9ori s se +ntoarc i s )ug, dar biletul o )cu s rmn, +naint ner!oas pe alee, pri!ind peste
umr "idurile drmate% = lumin slab ardea deasupra unei ui mascate de o perdea i ea e"it din nou% 4tia c
trebuia s se +ntoarc i s )ug% 69ac m iubeti7, scria +n bilet, i dragostea o )cu s )rag perdeaua i s
intre%
Camera era luminat de o lamp cu Herosen% /e au"ea "gomotul pieselor de ma(3ong i strigtele
3uctorilor, se sim*ea mirosul de tutun, para)in, )um de opiu i transpira*ie% C(ine"ii de la masa de 3oc se
+ntoarser so pri!easc, ner!oi, i ea se lipi timid de perete% ?n brbat ser!ea !in de ore" la o mas +n stnga%
/e +ndrept spre ea i spuse rapid%
;ino cu mine% 8epede% Pe aici%
-a +l urm trecnd prin alt perdea, +mpiedicnduse printrun labirint nes)rit de culoare luminate, pn
cnd intrar +ntro camer mic% 9oar 3umtate din pere*i erau +n picioare, nu e2ista ta!an, iar lumina lunii intra,
din spatele norilor, sco*nd +n e!iden* silueta intrrii i )eres)rele goale% @rancie reali" c g(idul ei plecase i
c era singur% ?n sentiment de team +i +n)iora ira spinrii i pri!i +n 3ur% 9eslui o )orm +n mi3locul camerei5
era un scaun% Cine!a sttea pe el% /im*i c +i plesnete capul, iar inima +i btea si sparg pieptul%
Kos(B
4tiam eu c nu puteai s re"iti )r s nul !e"i, au"i ea o !oce )amiliar% = lamp strluci orbindo pe
moment i ea +ng(e* de spaim% 0u era !ocea lui Kos(, ci a lui /ammy Morris%
9a, eu sunt, spuse /ammy, ridicnd lanterna si !ad c(ipul% @ranciei +l pri!i terori"at% <ntrase +n
capcana lui%
Tu ai scris biletul, opti ea%
9a, bine+n*eles c eu am )ost% Kos( nu mai poate s scrie% &a c mam gndit s*i spun c +nc te
iubete%
=c(ii lui negri strlucir ca +ntotdeauna i "mbi trium)tor% -l ridic lampa% ?n brbat blond sttea pe
alt scaun%
@rancie sim*i c lein, tia c nu putea )i ade!rat, au"ise pe Kos( cnd a murit, +l pri!ise% ;enise din
mormnt so gseascB
/ammy o prinse de mn i o roti trgndo aproaPe de scaun%
Pri!etel, @rancie, spuse el slbatic% Pri!etei "mbetul% ;e"i ct de )rumos e acumB
8idic lanterna +n aa )el +nct lumina s cad pe )a*a brbatului% 0umai c, nu mai era o )a*, era o mas
de carne !ine*ie% 8nile supurau, gura era o grimas grotesc, iar oc(ii pri!eau unde!a +n sus%
@rancie *ip terori"at, iar /ammy +i strnse bra*ul mai tare% +i +mpinse )a*a mai aproape de cea a
monstrului pe scaun%
#ai, srutl, @rancie, de ce no )aciB 9oar tu iai )cut asta%
Oroa"a +i ddu putere i se eliber% -l scp lanterna, lumina plpi i se stinse lsndui +n +ntuneric%
-l strig, iar @rancie alerg spre locul unde )usese odat ua% <ei din alee alergnd i iar alergnd% +l sim*i
+n urma ei apropiinduse din ce +n ce mai mult% &poi ea se +mpiedic% -l o prinse, ea +i sim*i mirosul de
transpira*ie, i minile +n 3urul gtului% 9e la distan* ea au"i un "gomot de pai i pe cine!a care *ip, apoi nui
mai aminti nimic%
Lai Tsin sim*i pulsul lui @rancie, mngindui minile reci, dndui prul pe spate, rugndo s desc(id
oc(ii% <n!oc "eii so a3ute% -ra prietena lui, a3utorul lui, )iica, dragostea lui i tot norocul nar )i +nsemnat nimic
)r ea% Cnd, +n cele din urm, ea desc(ise oc(ii, o sui +ntrun ta2i io aduse acas%
&nnie aproape lein cnd +i !"u% +i mul*umi lui 9umne"eu c, cel pu*in, a!usese intui*ia de a lsa
biletul, iar Lai Tsin tia unde so gseasc, cnd o pri!i pe @rancie, cu )a*a pmntie i tremurnd, abia putnd
s !orbeasc din cau"a ocului, tiu c sa +ntmplat ce!a groa"nic%
0a murit, opti @rancie, iam !"ut pe amndoi% /ammy i Kos(% =(, &nnie, e groa"nic doar s te
gndeti, )a*a +i era att de (idoas, toat )rumuse*ea ia disprut% /ammy ma obligat sl pri!esc%%% a!ea un
cu*it%%%
&nnie +i duse mna la inim, iar spaima ddu natere la speran*%
;rei s spui c Kos( trieteC
?nde iai !"utB +ntreb Lai Tsin +ncet%
La bodega unde se )umea" opiu, pe aleea Oai Pao% +n bilet scria s ne +ntlnim acolo 6dac +l mai
iubeam7%
@rancie +ntinse mna, iar &nnie lu biletul strns i citi mesa3ul%
Rsta nu e scrisul lui Kos(, spuse &nnie, pot s 3ur% - al lui /ammy Morris, e2act cum ai spus tu%
/tr"ile pe 3umtate distinse ale C(inato>nului erau pustii, iar mai tr"iu, Lai Tsin se re+ntoarse pe alee%
4tia locul, apar*inea 6Tong7ilor, !ec(ea societate c(ine" secret ce stpnea lumea prostitu*iei, 3ocurilor,
opiului i !iolen*ei% +mpr*iser oraul +n teritorii, iar r)uielile erau sngeroase i lsau +n urm mul*i mor*i%
/e +ndrept uor spre lumina din captul aleii, ddu la o parte perdeaua grea de la intrare i se strecur
+nuntru% 0imeni nul remarc +n "gomotul de acolo% Prin norii de )um de opiu, lampa de Herosen lumina piesele
de ma(3ong i pa(arele de !in de ore"%
=mul de la bar era tnr, oc(ii pri!eau aten*i dintro parte +n alta, iar Lai Tsin +l +ntreb despre 6g>ailos7,
strinii ce )useser mai de!reme acolo%
0u tiu despre ce !orbeti, spuse el, dar Lai Tsin +i citi pe c(ip c tia )oarte bine%
Cu ct teau pltitB +ntreb el, sco*nd nite dolari din bu"unar, etalndui indi)erent%
.iatul e"it, iar Lai Tsin +mpinse o (rtiie de "ece dolari peste te3g(eaua de lemn%
Miau dat dou"eci, spuse brbatul +ntin"nduse lacom dup bani% Lai Tsin *inea bancnota +n )a*a lui,
tentant i spuse5
Cnd +mi !ei spune tot ce tii%
& intrat un brbat% -ra tnr, cu oc(ii negri i prul la )el, mic i +ndesat% Mia spus c !rea un loc secret
s se +ntlneasc cu o )emeie g>ailo, ne!asta altcui!a, spuse el "mbind, artndui din*ii maro% 9ac era
c(ine"oaic tiai ce urma s i se +ntmple, continu el ridicndui tricoul i artndui lui Lai Tsin urmele
tieturilor de pe piept%
9eciB
9eci, iam artat un loc printreruine, iar el mia spus c acolo !a !eni la ora nou, c trebuia so aduc i
so las acolo% &sta am i )cut% 0ici mai mult, nici mai pu*in%
-l +i +ntinse mna dup bani, dar Lai Tsin spuse5
+nti +mi ar*i locul%
=c(ii omului strlucir periculos, dar se +ntoarse, lu lanterna i mormind +l conduse +n acel loc% 0u era
ne!oie de lantern, luna plin rsrise, iar +n lumina ei Lai Tsin putu !edea c acum camera era goal% =mul lu
bacnota i dispru de unde !enise%
?n scaun rupt "cea +n mi3locul camerei, iar Lai Tsin se +ndrept spre el il ridic% Ce!a "cea sub scaun,
iar el +l ridic% -ra o peruc blond, iar lng ea, o 6masc de dia!ol7 c(ine"easc, )olosit la procesiuni i
)esti!aluri, numai c )usese modi)icat s arate mai (idos% +n lumina lunii se distingeau cicatricile roii, gura
strmb, iar oc(ii erau bine picta*i i ar )i putut si dea uor seama c +n semi+ntuneric i team ar )i artat real
i terori"ant%
Lai Tsin se gndi intens cnd se +ntoarse pe alee% ?n om ca /ammy, care dorea si duc treaba la bun
s)rit, nu putea )i prea departe% Trebuia s stea aproape de ea, de unde o putea urmri, ateptndui ansa% <ar
un g>ailo +n C(inato>n nu era greu de gsit% Croindui drum prin labirintul de alei, intr +ntro strad mare, la
casa =norabilului +n*elept% .tu la u i atept% 0u rspunse nimeni, iar el lu cte!a pietricele i le arunc +n
)erestrele de sus%
<mediat una dintre ele se desc(ise i o !oce iritat e2clam5
Cine deran3ea" somnul celui binecu!ntatB
Lai Tsin pi +napoi i +ntlni pri!irea mnioas a btrnului%
=norabile .unic, sunt $e Lai Tsin% Trebuie s +*i !orbesc%
Al au"i pe btrn mormind )urios, apoi capul +i dispru i dup cte!a clipe ua se desc(ise, lsndul pe
el s se strecoare +nuntru%
.trnul +i puse un c(imono albastru i spuse5
&)acerea a c"ut, $e Lai TsinB 9e asta mai tre"it la ora astaB
0u, =norabile .unic% &)acerea merge bine% - o problem mai di)icil dect aceasta%
.trnul ascult atent e2plica*iile, apoi spuse5
- un lucru greit s te +ncurci cu un g>ailos, mai ales cu o concubin% 0u teai con!ins de astaB Laso
pe )at la ai ei i gsete*i o )emeie c(ine"% &m o !erioar de !rst potri!it cu care a putea aran3a s te
cstoreti5 dei e cam btrn, prin*ii ei ar )i generoi la o cstorie cu tine% 1iar prinde bine +n a)aceri%
Lai Tsin replic rbdtor5
0u +n*elegi, )ata nu e concubina mea% - tnr, ca un copil% 9ei a a!ut neca"uri ma a3utat% Mia adus
noroc i e de datoria mea so a3ut%
0u e datoria unui c(ine" s a3ute o )emeie g>ailo% .trnul !orbise tios, iar Lai Tsin o)t% 0u era uor
sl con!ingi pe btrn%
-ste ade!rat, =norabile .unic% 9ar nu e tot att de ade!rat c trebuie si rspltim pe cei ce neau
a3utatB Cer un lucru uor5 a3utorul tu s dau de urmele unui brbat%
Pstrndui !ocea 3oas i tonul re"onabil, el pled ca"ul 3umtate de or, pn cnd btrnul aprob%
-ti un om bun, Lai Tsin% &socierea ta pctoas cu acea )at e discutat peste tot, dar din ctemi spui
e ne!ino!at% ;oi )ace ceea ce +mi ceri% ;ino aici mine sear pe la apte i*i !oi da rspunsul%
.trnul +i tia pe to*i% &!ea pe cine!a +n )iecare col*ior al C(inato>nului, iar Lai Tsin tia ci !a *ine
cu!ntul% /e grbi spre cas satis)cut% 9ei se lumina din nou i el nu dormise, era plin de energie i urc
scrile rapid% &nnie +l atepta%
Jace acolo pri!ind +n gol, spuse ea +ngri3orat% - rece, dei am +n!elito +n pturi%
-l o pri!i, o strig i o *inu de mn, dar ea nu rspunse, iar el era +ngri3orat pentru c tia c su)erise un
oc adnc%
M duc s aduc !raciul, spuse el grbinduse%
/e +ntoarse dup cincispre"ece minute cu un c(ine" ce ducea o geant neagr% @rancie pri!ea mirat, +n
loc si asculte inima i si ia temperatura, doctorul c(ine" test toate punctele de unde sim*ea pulsul, dou"eci
i opt de locuri di)erite i +i puse diagnosticul%
- +n stare de oc, spuse el scriind o re*et% Trebuie s bea din po*iunea asta de trei ori pe "i% Trebuie s
stea la cald i s )ie (rnit numai cu ap de la ore"ul )iert timp de dou "ile% 0u pot )ace nimic cu teama din
mintea ei, dar astai !a cur*a trupul%
Al pri!i ner!os pe Lai Tsin i spuse ce!a +n c(ine"%
9e ce era aa ner!osB +ntreb &nnie dup ce plec doctorul%
-l +i +ntlni pri!irea, trebuia si spun de team ca @rancie s nu )ac ce!a prostesc%
Mia spus ceea ce tiam de3a% C @rancie !a a!ea un copil% -ra ner!os pentru c a cre"ut c eu a )i
tatl% 4i era de"amgit%
&nnie +l pri!i, iar inima i se umplu de mil cnd se gndi la @rancie i la secretul ce se c(inuia sl
ascund%
Copilul e al lui Kos(, spuse ea%
&a e% &m obser!at cum +ncerca s ascund asta% &m ateptat ca ea smi mrturiseasc, pentru c nam
!rut so )ac s se simt ru% 9ar acum m tem pentru ea% &r putea )ace ce!a prostesc% ;a a!ea ne!oie de a3utorul
tu, &nnie% Trebuie s o iei de aici, din C(inato>n, din /an @rancisco, s o rupi de tot ceea ce tia i de cei ce o
cunosc i caut si )ac ru%
&nnie +l pri!i uimit% ;etile despre copil +i scoseser orice altce!a din minte% 9ar acum +i reaminti de
/ammy% Pri!ea ocat masca pe care io arta Lai Tsin i +ncu!iin* cnd el +i repet descrierea pe care io
dduse barmanul%
-ste /ammy% Cum a putut s )ac aa ce!aB Cred c e nebun%
- nebun de gelo"ie% 9ragostea pentru )ratele tu e amestecat cu ura pentru )emei% 0u e un lucru
neobinuit ca un brbat s iubeasc alt brbat, dar, de obicei, nu duce la atta !iolen*%
&nnie roi% ;orbea de lucruri de care abia dac au"ise%
9ar Kos( al nostru nu era aa%
&sta a )ost tragedia lui /ammy% Poate dac Kos( lar )i iubit la )el, toate nu sar )i +ntmplat% &cum
trebuie so iei pe @rancie de aici% 0u e bine pentru ea s mai rmn% C(ine"ilor nu le place% -i cred c e
concubina mea% Cnd !a a!ea copilul, ei !or crede ci al meu% 0u le pot permite s spun asemenea lucruri
despre ea% ;a )i *inut la distan* de poporul meu, dar i de al ei% ;a tri +ntro *ar a nimnui, iar copilul ei !a
a!ea aceeai soart% <ao, +ncepe o nou !ia* cu ea% ;oi sunte*i )amilia mea, !oi a!ea gri3 de !oi i ! !oi
trimite bani% &a e cel mai bine%
&nnie sim*i triste*ea din !ocea lui ii )u mil deoarece reali" ct de mult o iubete pe @rancie% Pe lng
asta, +n adncul su)letului era )ericit, gndinduse la copilul lui Kos(% = !a lua pe @rancie departe de aici% +nc
a!ea bani, puteau cumpra alt pensiune, +n alt parte, i puteau crete copilul aa cum trebuie% &bia atepta si
spun lui @rancie c +n locul disperrii, copilul ei urma s aduc doar )ericire%
Lai Tsin o prsi i se +ntoarse +n camera lui% -ra singura camer pe care o a!usese !reodat, singura care
+i apar*inuse, iar aceasta era prima dat cnd +nc(ise ua )r un sentiment de plcere% 9espturi rogo3ina i se
+ntinse, +i +mpreun minile la cea) i derul +n minte e!enimentele nop*ii trecute% Mine /ammy Morris urma
s )ie gsit i tia ce a!ea de )cut, iar +n cte!a "ile dup ce urma s se simt mai bine, @rancie +l !a prsi%
?n sentiment de singurtate +l cuprinse, +l mai sim*ise de multe ori +nainte, numai c acum era mai ru%
Ai spuse C, atunci cnd eti singur, nu ai nimic i deci nu po*i pierde nimic, dar cnd ai sa!urat plcerea unei
apropieri plcute i a dragostei, atunci, s pier"i era cel mai ru lucru din lume% Jeii )useser buni cu el un timp,
iar acum +i retrseser )a!orurile% &a s )ie%
Capitolul 19
?rmtoarea sear, la ora apte, Lai Tsin merse sl !ad pe +n*elept i si a)le rspunsul la +ntrebri%
.trnul +l po)ti s intre i sttu +n )a*a lui, pieptnndui barba alb i abordnd un aer solemn%
Lai Tsin atept% -ra lipsit de respect s +l "oreasc, atepta ca el s +nceap%
+nainte de a*i spune ce doreti s a)li, trebuie s*i a)lu inten*iile, spuse el +n s)rit%
- mai bine s pstre" asta pentru mine, =norabile .unic, replic el, dar btrnul nu se ls con!ins%
0u ar )i bine s aduci !iolen*a i s pte"i numele comunit*ii c(ine"e%
=norabile .unic, !orbim despre o persoan ce e mai !iolent dect orice om 6tong7, un om care a ucis
multe )emei, i acum caut so ucid pealta%
Pe concubina ta, spuse btrnul, iar Lai Tsin +i plec pri!irea%
.trnul gndi +ndelung, timp +n care Lai Tsin +i pri!ea panto)ii i, +n )inal, lu deci"ia%
&m cercetat po!estea, spuse btrnul calm% Ce ai spus despre concubin e ade!rat% 4tiu deasemenea c
pro!ine dintro )amilie mare% Cred c pasiunea ta e puternic dac 3oci asemenea 3ocuri periculoase cu persona3e
att de importante% &r )i mai bine pentru to*i dac ai redao alor ei%
Poate ar )i mai bine s )ie ucisC
=c(ii lui Lai Tsin trdau )uria, iar btrnul tia c !orbea serios% /prncenele i se ridicar, surprins, dar
+ncu!iin*, gndinduse intens +nainte de a !orbi din nou%
9ac acest uciga era c(ine", ne descurcam +n )elul nostru% 9ac asta e ce ai decis, !ei primi rspunsul
+n urmtoarele condi*ii5 orice se !a +ntmpla cu acest brbat s nu se a)le niciodat, numi !ei spune nici mie,
nici altcui!a% 0u trebuie s se aud nici o oapt ce ar submina onoarea comunit*ii c(ine"e%
Lai Tsin se lungi +n scaunul alunecos din lemn negru% /puse5
/unt de acord, =norabile .unic%
&poi ascult surprins ceea ce a)lase btrnul% /e +nclin +n )a*a lui cnd plec, mul*umindui, dar btrnul
se +ntoarse spunnd5
Cu!intele au "burat din mintea mea% 0umi aduc aminte de aceast con!ersa*ie%
Lai Tsin se +ndrept +ncet spre cas, iar mintea nui mai sttea la a)aceri, ci la ce urma s )ac% &nnie +l
+ntlni la u% Mnecile blu"ei +i erau su)lecate, iar micu*a camer strlucea de cur*enie, iar oc(ii ei erau
nerbdtori%
/a tre"it agitat, spuse ea% & but din po*iune, ap )iart cu ore", apoi iam spus de copil i a plns pe
umrul meu, uurat% &poi iam spus c trebuie s plecm, dar a negat din cap i a spus c nu te !a prsi
niciodat%
;oi !orbi eu cu ea%
@rancie era +ntins +n pat, cu palmele strnse% =c(ii +i erau +nc(ii, dar pe )a* i se citea tensiunea% -l
spuse +ncet5
/ammy Morris nu*i !a mai )ace niciodat ru% &sta *io promite Lai Tsin% M cre"i, @rancieB
-a +ncu!iin*, dar oc(ii +i rmaser +nc(ii% -l se ae" lng ea i +i lu mna%
- timpul s pleci, Mic /or, spuse el% Cltoria ta prin !ia* trebuie s continue )r Lai Tsin% Ca
Micul @iu, P(ilip C(en, i copilul tu trebuie adus pe lume +ntre ai lui, s le cunoasc obiceiurile%
-a sttea tcut, dar el continu si !orbeasc, cu o !oce cald, e2plicndui c trebuia s aib gri3 de
copil, c &nnie o !a a3uta, c el !a a!ea gri3 de ei, c repre"entau )amilia lui, dar c ea trebuia s plece% -a +i
atinse )a*a cu mna%
-ti prietenul meu, opti ea% 0u te !oi prsi niciodat%
Pri!irile lor se +ntlnir, iar el spuse5
&tunci +*i !oi spune o po!este, ca s*i +n*elegi mai bine responsabilit*ile% &scultm, i !ei !edea c
nu ai de ales% /ora mea, Mayling, i eu, neam nscut +ntrro lume a srciei, copii de concubin, Lilin% Tatl
nostru, $e C(ung)en, a!ea de3a ai"eci de ani, prul crunt, era se!er i crud% 0e!asta lui 0umrul ?nu a murit
dup ce ia dat cinci )ii, iar apoi el sa recstorit repede, deoarece cu ct a!ea mai mul*i )ii, cu att btrne*ile +i
erau mai uoare% 0e!asta 0umrul 9oi era tnr i drgu*, dar deasemenea era lene i el blestema "iua +n
care se +nsurase cu ea% Casa era murdar i ea )uma opiu toat "iua i lua tineri si bat 3oc de el, dei o btea
+n )ie care sear, si dea o lec*ie% Cuta prin sate o 6muitsai7% o tnr a crei )amilie era dispus s o !nd, s
de!in ser!itoare% Lilin a!ea treispre"ece ani, iar )amilia ei era att de srac, +nct au )ost bucuroi so dea
pentru suma mi"er de patru"eci de yuani, aa nu mai trebuiau si umple i ei o )ar)urie de ore" +n )iecare sear%
&!ea o )a* o!al i drgu*, un pr negru i lung i oc(i tot negri% 0a trecut mult pn btrnul ia cerut mai
mult, pltind tot mi"erabila sum de patru"eci de yuani, iar tnra Lilin a de!enit concubin% = trata crud, o
btea,
dei ea lucra din greu, sl mul*umeasc% -a era obligat s cure*e camerele srccioase, s spele
(ainele, s le pregteasc masa, si atepte pe so*ia i )iii lui, cei copiau tatl, 3umulindo continuu% <ar ea
putea doar s se +ncline i s promit ci !a mul*umi, era pltit doar ca 6muitsai7, i na!ea nici un drept%
Cnd Lilin tiu c urma s aib un copil, se rug s )ie biat, s aib mai mult noroc +n !ia* dect ea, i dei )iul
unei 6muitsai7 era considerat de cea mai 3oas spe*, ar )i )ost mai bine dect s )ie )at% -a lucra mai mult,
stnd i noaptea, cur*ind panto)ii din bumbac pe care biatul lui mai mare, de treispre"ece ani, +i )cea i apoi +i
!indea +n pia*% Tatl a!ea gri3 de ra*ele albe i mari ce apar*ineau stpnului satului, iar ceilal*i )ii munceau la
recoltatul dudelor sau ore"ului, depinde de anotimp% Lilin umplea cutiile lor de lemn cu ore" )iert, mncare
pentru la cmp, cnd o lo!ir durerile, tiind c urma s nasc% Cnd durerile de!enir prea puternice ca ea s
continue munca, se +ntinse pe rogo3in% 0imeni nu !eni lng ea, dei so*ia 0umrul 9oi au"ise *ipetele, iar cnd
nscu, era o )eti*% Lilin era suprat, dar copilul o +mbrbta, acum era cine!a asupra cruia +i putea !rsa
dragostea i care +i o)erea acelai lucru% <a dat un nume )rumos, Mayling, i numele de )amilie, $e% &cum,
trebuia s lucre"e mai mult, a!nd gri3 i de copil, sl *in deoparte de ei, pentru c nimeni nu dorea s )ie
deran3at de *ipetele ei% Antro noapte ea +l au"i pe $e C(ung)en certnduse cu so*ia 0umrul 9oi% ;ocea lor era
plin de mnie% -a rdea btndui 3oc de el% Mirosul de )um de opiu era peste tot, !ocile se intensi)icar, apoi
brusc, se ls linitea% +n diminea*a urmtoare btrnul a spus c so*ia lui a murit pentru c )umase prea mult
opiu% Lilin a trebuit s a3ute s o +ntind i obser! urmele de pe gtul ei, )iind sigur c el o ucisese% &poi, Lilin
era lnspimntat i +ncerca s se )ereasc din drumul lui ct
mai mult posibil, dar )r ne!asta 0umrul 9oi, el de!eni mai tiran% C(iar i )iii lui sim*eau pe pielea lor
!ergeaua ce o )olosea la cmp, pentru ra*e% @iica ei a!ea de3a trei ani cnd se nscu urmtorul copil, un )iu,
cruia ea +i ddu numele $e Lai Tsin% -l ia spus, atunci cnd ea ia artat mndr copilul, c are destui acum%
Lai Tsin se opri% Pri!i +n podea, cu )runtea +ncruntat, cnd io reaminti pe mama lui%
&!ea doar aptespre"ece ani, continu el% 0ul iubise pe acest om% -l o luase +mpotri!a !oin*ei ei, i ea
nui dorise copiii% 9ar acum +i iubea% Casa o *inea curat, le spla (ainele i le pregtea masa, iar toat
dragostea o o)erea lui Mayling i lui Lai Tsin% 9ei ea mnca numai ore" i legume, +ntotdeauna se +ngri3ea s
pun pete sau carne +n )ar)uriile copiilor ei seara, la mas% <a +n!*at 3ocuri i cntece, +i sruta i le spunea c
+i iubete, +i c(ema cu nume )rumoase, Mayling era 6Micu*a ComoarL, iar Lai Tsin 6Micu*a Prun7% 9ormeau
lng ea noaptea i o pri!eau cum +i pieptna prul lung i negru +n timp ce le cnta s adoarm% &!eam
aproape patru ani cnd se nscu C(en i +mi amintesc cum rdeam de )a*a lui carag(ioas% Mayling i cu mine +l
iubeam i a!eam gri3 de el, dei munceam din greu la cmp% 9ar, micu*ul C(en na )ost (r"it de "ei s apuce
copilria, iar "iua +n care a murit a )ost cea mai trist din !ia*a mea% ?n an mai tr"iu a murit i mama% &!eam
apte ani, iar Mayling "ece% C(iar i acum, nu tiu ce sa +ntmplat, doar c +ntro diminea*, mama nu sa mai
tre"it% +mi amintesc c o pri!eam, +ntrebndum de ce numi rspunde cnd +i spuneam c mie )oame, i
remarcasem c pn i cnd dormea somnul mor*ii era obosit% $e C(ung)en o e2ploatase pn la moarte% 0a
)ost +ngropat aa cum trebuia% 9oar era pltit s )ie 6muitsai7% $e C(ung)en spunea c e prea srac s mai
cumpere un sicriu i atunci a )ost +n!elit +n ceara)ul pe care "cea, legat la cap i de picioare i +ngropat
rapid% 8uinea )a* de o asemenea +nmormtare -ra copleitoare% @amilia na purtat doliu, i noi neam +ntors
imediat la munc% <ar Mayling i cu mine am rmas singuri, +n)runtnd indi)eren*a i mnia tatlui%
/e aternu o lung tcere, c(ipul lui Lai Tsin era plin de emo*ie, iar @rancie plngea% Al prinse de mn i
spuse5
.ietul Lai Tsin% Ce crud a )ost lumea ta%
Lumile noastre au )ost la )el, numai c a ta a )ost +ncon3urat de bog*ie, iar a mea de srcie crunt%
9ar cru"imea ta*ilor a )ost aceeai% ;e"i, @rancie, dragostea de mam, scurt, aa cum a )ost, nea artat c !ia*a
poate )i di)erit% 9e asta trebuie s te gndeti la copilul tu% Trebuie si druieti dragoste, ca s )ie puternic +n
interiorul su% &du*i aminte c nu are tat, eti doar tu sl +n!e*i ce +nseamn iubirea% 9ac nu o )aci, atunci !a
)i e2act cum a )ost cu Mayling, Lai Tsin i @rancie%
4i &nnie ascultase po!estea lui Lai Tsin i se gndi la !ia*a ei, de!otat gri3ii pentru un tat egoist% -l nu
i dduse nimic, niciodat, nici un cu!nt sau un gest de a)ec*iune% Al +n*elegea pe Lai Tsin i tia c a!ea
dreptate%
@rancie +ncu!iin*, prea emo*ionat s !orbeasc% Cu +n*elepciunea lui, Lai Tsin +i artase calea cea bun
pentru a iei din starea +n care era% 9e acum, nu se !a gndi doar la ea, !a a!ea un copil pe care sl iubeasc i
sl prote3e"e% 4i +i !a )i etern recunosctoare, tia ct +l costa s se gndeasc la trecut% 9ar tia totodat c nui
spusese totul, c restul po!etii lui tragice era +nc +ncuiat +n su)letul lui%
Capitolul P'
<nima lui &nnie se umplu de triste*e cnd areta +nc(iriat ddu col*ul pe drumul pietruit, iar )erma 9e
/oto +i apru +n )a*a oc(ilor% -ra mai ru dect sar )i ateptat% 9ar c(ipul lui @rancie se luminase cnd +i
po!estise despre ea, spunea c e un loc special, c singurele amintiri plcute erau cele pe care le petrecuse aici
cu mama ei% /puse cu +ncp*nare5
Mama mia lsato% &m citit asta +n "iar cnd au publicat testamentul tatlui meu% 0am )ost niciodat
la a!oca*i s m interese", de team c !a a)la #arry% 9ar el nu !ine niciodat acolo, nimeni nu !ine% - )rumos,
e al meu, i acolo !reau smi nasc copilulC
4i dup dou "ile, erau acolo% Locul arta de parc urma s se prbueasc%
=(, &nnie, spuse @rancie o)tnd mul*umit, nu e cea mai )rumoas cas din cte ai !"utB
&nnie pri!ea inter"is la casa btut de ploi i !nt, cu geamurile sparte%
Cred c o putem aran3a%
@rancie sri din aret i urc treptele% /e +ntoarse s pri!easc !alea, dealurile +nsorite, parcelele !er"i%
/e au"ea de la distan* mcnitul gtelor, nec(e"atul cailor i sim*ea !ntul domol mngindui pielea%
- la )el, spuse ea )ericit% +ntotdeauna mam sim*it
liber aici% - locul unde mam sim*it +ntotdeauna ca acas, +n timpul !erilor i iernilor, cnd stteam cu
mama +n )a*a )ocului%
?a era descuiat i ea ptrunse +nuntru pri!ind camerele pline de pra), "mbind i amintindui% Parc
!edea cmru*a cu soba +ncins i pe mama ei stnd +n e"long, ea stnd +n picioare i Princess tolnit pe
co!ora% +n memoria ei, buctria mare, cu masa de brad i oalele ei de alam era plin de arome delicioase, de
pine coapt i pui pr3it, de mere mari, roii, proaspt culese i struguri negri%
Camera mamei ei nu a!ea un aer trist, ra"ele calde ale soarelui dupamie"ii intrau prin )erestrele sparte
i parc o !edea cu obra3ii roii i oc(ii strlucitori, stnd pe pernele albe, brodate, pe acelai pat de lemn,
emannd dragoste i )ericire%
- la )el, o)t ea% - per)ect, aa cum a )ost +ntotdeauna%
&nnie ridic din sprncean, sceptic% Tot ceea ce !edea era o cas !ec(e, drmat, cu un acoperi
probabil distrus% -ra greu de spus ce mai era, ce mai rmsese dup at*ia ani, dar cel pu*in @rancie era )ericit%
;om repara totul +ntro clip, spuse ea destul de !esel, dar se +ntrist, netiind de unde s +nceap%
&u"i un "gomot )cut de nite cai, pe drum%
4tiu cine e, spuse @rancie, grbinduse spre u% .rbatul scund, deirat, de culoarea nucii, +i opri calul
i o pri!i, uimit%
Jocco, strig ea, +ndreptnduse spre el% +*i mai aminteti de mineB
Miss @rancieB%%% +ntreb el, ne!enindui s cread% -a "mbi i +l +mbr*i%
9a, Jocco, da, eu sunt, dup at*ia ani% &m !enit din nou acas%
Ai pri!i c(ipul% Jocco nu mai era tnrul din amintirile ei% &cum a!ea +n 3ur de patru"eci de ani, dar arta
la )el, mai a!ea cte!a riduri +n 3urul oc(ilor i pielea era pu*in mai aspr% -ngle"a lui era tot c(ioap%
Ai spun lui -smeralda, spuse el repede% Poate a3uta s cure*e locul% 0u mai e nimeni de at*ia ani, noi nu
)acem nimic% 9ar acum aran3e" imediat% C(iar acum, Miss @rancie, i m bucur c teai +ntors, m bucur c 9e
/oto !a re!eni la !ia*%
&nnie pri!ea, uimit, cum el se arunc +n a i galop +ntrun nor de pra)%
Cine eB +ntreb ea%
- Jocco% - aici de nici numi mai amintesc% Cnd a!eam ase ani ma +n!*at s clresc )r a, +n aa
)el +nct s nu cad niciodat% - prietenul meu, adug simplu%
Jocco se +ntoarse +ntro 3umtate de or cu -smeralda, so*ia lui% &!ea +n bra*e un co plin de mncare%
M bucur s te !d, -smeralda, spuse &nnie, despac(etnd pinea, carnea pr3it i o enorm plcint
cu mere%
-smeralda, "mbindui so*ului ei, nu !orbea engle"a, dar +ncu!iin* +n*elegnd c lui &nnie +i plcea ce
adusese% &poi &nnie o trimise pe @rancie la plimbare, iar ea cu -smeralda +i puser orturile i +ncepur s
cure*e pra)ul%
<nter"icnduise s a3ute, @rancie se ae" lene pe malul eleteului, r"nd de gtele ce ddeau din
aripi amenin*tor spre ea, amintindui apoi cum alunecau cnd eleteul era +ng(e*at, +n ultima iarn din !ia*a
mamei ei% Osi !ec(iul cote* de gini unde cutase oul de Crciun al mamei ei i +i spuse c mine !a cumpra
mai multe gini, ca s aib ou proaspete la micul de3un% /e plimb prin gra3durile goale, inspirnd mirosul
)amiliar de )n, amintindui cum +mpingea scaunul cu rotile al mamei sale i ct de uor +l sim*ea, deoarece
9olores )usese att de bolna!, +nct slbise +ngro"itor% Cu un o)tat, +i spuse c
aceast cas nu apar*inea trecutului, era casa !iitorului, a ei i a copiilor ei% ?n singur lucru lipsea s o
)ac din nou cum )usese cinele mare, Princess% 4i +i spuse c a doua "i !a gsi i un cine si *in locul%
9up o sptmn, casa strlucea de cur*enie% Podelele luceau, )erestrele )useser +nlocuite, ua )i2at,
i )iecare pies de mobilier era lustruit pn ce lucea +n soare% Co!oarele )useser splate i ag*ate la uscat, la
soare, masa mare de brad era ca nou, soba !ec(e )usese cur*at i aprins, mirosul mncrii gtite de &nnie
umplnd casa% 9e /oto 8anc( era din nou un cmin%
/ammy Morris !edea cldirile arse de incendiu grbinduse dea lungul str"ilor din C(inato>n% ;ntul
btea dinspre =ceanul Paci)ic i era rece i umed% +i ddur lacrimile i )u scuturat de un )ior, ascun"ndui
brbia +n )ularul de ln% = lu la stnga, apoi la dreapta, i +n )inal se opri +n )a*a unei cldiri% Punnd 3os coul
pe care +l ducea, se +ntoarse i pri!i +n 3ur% &tept cte!a minute, ascultnd i pri!ind pn cnd era satis)cut c
nul urmrea nimeni, apoi +i lu coul i intr +nuntru, trecnd peste o scar de lemn c"ut, ce ducea spre
eta3ul superior care nu mai era, intrnd apoi +ntro camer din spatele cldirii% <ntrarea, )r u, era acoperit de
o bucat de pn" i el pri!i +nc o dat +n 3ur, +nainte de a intra%
Camera era rece, nu numai datorit !ntului de a)ar, ci i a )rigului unui loc abandonat% Punndui 3os
coul, el se +ndrept spre soba mic, scoase o cutie de c(ibrituri din bu"unar i o aprinse% Lipsise mai mult dect
inten*ionase, deoarece credea c )usese urmrit% /im*ise asta +n oase, sim*ise pri!irea a*intit asupra lui, au"ise
pai +n urma lui, dar de cte ori pri!ise +napoi si con)runte urmritorul, nu era nimeni% Transpirnd de team,
el se plimbase
mult printre alei, spernd ca urmritorii si piard urma% &poi se dusese la cantina sracilor% &colo
mncase purtnduse ca i cum nimic nu sar )i +ntmplat, uitnduse mereu a)ar, dar nimeni nui art !reun
interes%
Cnd plec se +ntoarse din u s !eri)ice% =amenii mncau, beau, !orbeau, nimeni nul pri!ea, totui se
+ndrept temtor spre cas%
@umul ieea din soba proaspt aprins, iar el +i duse minile la gur i su)l pn cnd crbunii de!enir
roii% &poi se +ntoarse i pri!i la Kos(%
-l "cea pe patul impro!i"at, aa cum +l lsase% /e gndi c nu era nimic surprin"tor, deoarece Kos( era
parali"at% =c(ii lui orbi pri!eau +n sus i c(iar dac +l au"ise pe /ammy intrnd, nu arta acest lucru% Kos( nu mai
reac*iona de cnd /ammy +l trsese din )lcrile ce mistuiau Paci)ic /treet ducndul +n bra*e la doctor%
/ammy +l cuprinse cu minile lui puternice pe Kos( il ridic +n e"ut, masndui minile reci pentru
circula*ie%
&m ce!a care o s te +ncl"easc, spuse !esel sco*nd pac(etele din co%
9espturi o )riptur de !it *inndo lui Kos( sub nas s simt aroma%
Cum o )cea &nnie, spuse el punnd o bucat +n gura lui Kos(%
.un biat, spuse el (rnindul cu lingura ca pe un copil% A(+, e bun, Kos(% 0u po*i spune c prietenul tu
na a!ut gri3 de tine% 4io s am gri3 de tine pn !oi muri, aa cum miam promis% 0ui aa, Kos(B
Capul lui Kos( c"u +ntro parte, iar /ammy puse 3os )ar)uria il ae" +ntro po"i*ie con)ortabil%
= smi iau o slu3b curnd, spuse el ae"nduse i aprin"ndui o *igar% /unt multe construc*ii ce se
)ac acum, iar apoi o s gsesc o camer )rumoas la parter, ca
smi )ie uor s te scot i poate*i !oi lua un scaun pe rotile i te !oi plimba% Poate la ocean, *iar place,
nuB
=c(ii lui negri erau plini de durere cnd +l pri!ea pe Kos(, amintindui de biatul plin de !ia* care
)usese odat% iar acum !orbea sl +mping +ntrun scaun cu rotile, si arate locuri pe care nu le putea !edea, s
l duc lng oceanul +n care nu putea +nota%
/coase o sticl de >(isHy irlande" ie)tin din bu"unar, o desc(ise i sorbi adnc, strmbnduse cnd
licoarea +i a3unse +n stomac% &poi se ridic i puse sticla la gura lui Kos(, satis)cut c +ng(i*ea%
&a e bine, biete, murmur el, +*i mai linitete durerile% & da timpul +napoi, Kos(, pn cnd eram la
coal% &tunci era cel mai bine, Kos(, nuB 9oar tu i eu distrndune% 9a%%% & +ntoarce timpul, +nainte de "iua aia
la ru, cnd sa +necat Murp(y% 0am !rut so )ac, Kos(, continu el o)tnd adnc, dar )uria mia cuprins inima%
M uitam la !oi cum sttea*i pe stnc i tiam c te iubeam% Tu erai att de atent cu Murp(y, ! distra*i i pe
mine m ignora*i% Mam sim*it ca un nimic% 0imnui nui psa dac e2istam sau nu% Cu att mai pu*in *ie% 0u
puteam lsa s se +ntmple asta, Kos(% nu dup ceea ce am )ost unul pentru altul% To*i anii tia, 3urndune
prietenie i loialitate% 0a )ost greu s )ac ce am )cut% Mi sa prut natural% 0am cre"ut c tu tiai% 0imeni
altcine!a na mai !"ut%
Al pri!i tcut pe Kos(, ca i cum atepta un rspuns, dar )a*a lui rmase imobil% Ai turn mai mult >(isHy
+n gur, tergnd picturile ce se scurgeau pe brbie cu degetul, apoi se ae" din nou%
1ie mai cald acumB +ntreb el !eri)icnd )ocul% 4tiu c nu !a )i niciodat cald aici, dar >(isHyul a3ut%
/per s*i ia durerea, Kos(, pentru c pea mea no !a putea lua niciodat% 9up tot ce am )cut pentru tine, i
acum uite cum ar*i%%%
=c(ii lui se umplur de lacrimi i ddu din cap dintro parte +n alta%
;e"i, Kos(, dac nu te uitai dup )etele alea, nu trebuia s le omor% 0u puteam s suport gndul c le
atingeai, c le srutai%%% +mi )cea ru la stomac, tiai astaB 4i a!eam sentimentul la ar"tor +n inim, dar, dup
Murp(y, am tiut ce s )ac% 4tiam c m suspecte"i i cnd se +ntmpla ce!a tot la mine !eneai% +*i spuneam c
m !or spn"ura% Kudectorul +mi !a pune gluga neagr i m !or spn"ura de gt i !oi muri% 0u puteai si lai
s m spn"ure, nui aaB &mintete*i cum +*i spuneam c tot ceea ce a!eam ne!oie era o ans% 9oar s m
a3u*i s scap te rugam% Tu ai )ost de acord, mai trimis la &nnie s iau banii, iar tu ai +ncercat s distragi aten*ia
poli*iei% M asiguram s )ie )ularul tu pe cada!re, m asiguram si spun mamei c tu erai ucigaul i ca un bun
prieten te a3utam% +n acest )el te )ceam s )ugi cu mine% 4tiam c nu te puteai +ntoarce niciodat acas, pentru c
tear )i spn"urat% &tunci team a!ut numai pentru mine% Pn cnd ai +ntlnito pe @rancesca #arrison%
/e ridic i se +ndrept spre Kos(% +ngenunc(e i +i pri!i oc(ii%
M au"i, Kos(, +*i spun ade!rul, prietene% &de!rul i numai ade!rul, iar @rancie #arrison trebuia s
urme"e dac no pierdeam% 9oream so )ac s su)ere, Kos(, s su)ere ca tine% &m cre"ut c aa e drept%
Pri!i sticla goal din mn, apoi o arunc de perete, +mprtiindo +n mii de cioburi%
9ac nu era ea, nu "ceai aici, Kos( &ysgart(, *ip el pri!indul disperat% @rancie tea adus +n starea asta,
ea tea orbitC 1ia luat min*ile i tea )cut un prost% -a tea )cut s +nduri sptmnile astea de iad%
-l alunec pe podea cu capul +n mini% Lacrimile +i curgeau pe obra" i continu5
0o s uit niciodat cnd am !enit s te caut% Totul ardea, dar tiam c eti acolo% Team gsit i team
crat +n bra*e aa cum erai, plin de snge i pra)% &m a!ut gri3 de tine +n timp ce ei iau !"ut de ale lor%%% &m
stat lng tine i cnd am tiut c !ei tri i c nu mai puteau )ace nimic pentru tine, team adus acas, unde +*i e
locul, Kos(, cu mine%
/e +ntinse dup a doua sticl de >(isHy i deurub capacul sticlei cu minile tremurnd%
-ti al meu acum, Kos(, spuse el cu trium) +n !oce, i nu te !oi mai prsi niciodatC
9ndui capul pe spate, sorbi adnc, sug(i*nd cnd alcoolul +i arse gtul%
9a, spuse el tergnduse la gur cu mneca (ainei, iar cnd momentul !a !eni, )emeia care *ia cau"at
aceast durere +i !a +nso*i pe ceilal*i +n mormnt%
.arul de pe Mas(ington a )ost rapid reconstruit% 8eintrase +n a)aceri i )cea treab bun, iar atunci cnd
/ammy nu mai putea +ndura tcerea lui Kos(, !enea aici si +nece neca"urile +n >(isHyul irlande" )a!orit,
stnd la barul de lemn, pri!ind pa(arul, gndinduse la Kos(%
Tcerea lui Kos( umplea camera lor de tensiune% -ra ca i cnd cu!intele erau +nc(ise +n el, lucruri ce
!oia s le spun, prea c se lupt cu el +nsui ca s se poat e2prima% 9e cte ori +l pri!ea /ammy, oc(ii +i
+ntlneau aceeai e2presie goal% 9e multe ori, /ammy sttea +n )a*a lui dup ce buse i *ipa5 6;orbete, pentru
numele lui 9umne"eu, Kos(% #ai, dac ai ce!a de "is, spunemiC7
An seara aceasta, mnia lui crescuse% -l +l lu de guler, +l scutur ca pe un cine, *ipnd la el s !orbeasc,
s mearg, s se comporte aa cum o )cea, 6c(iar dac !rei
smi spui c m urti, spuneo, dar spune ce!aC79ar capul lui Kos( se blngnea dintro parte +n alta,
iar oc(ii lui teri)ian*i +l )i2au, ca o !i"iune de comar%
/ammy +l puse +napoi +n pat il acoperi repede cu pturi% Camera era rece, dar el transpirase% /paima +i
+n)iora pielea i iei alergnd din cas, ducnduse la bar% 9ar nu putu s stea mult acolo% Pre"en*a tcut i
sinistr a lui Kos( +l atrgea +napoi ca un magnet%
+i ddu pe gt butura i comand alta% Kos( nu era nici !iu, nici mort% Lui /ammy +i era )ric s se
+ntoarc, sl !ad "cnd acolo, )ric de propria mnie, pentru c Kos( nu se mica, nu !orbea, nu pri!ea% 4tia
c asta nu mai putea dura mult% Trebuia s )ac ce!a cu el, c(iar dac asta iar )i )rnt inima% Mna +i alunec +n
bu"unar i sim*i lama rece a cu*itului% -ra acolo pentru Kos(% +ntro "i, curnd%
-ra tr"iu cnd, +n s)rit, se ridic de la bar% Cerul era negru iar norii att de 3oi, +nct parc stteau pe
acoperiuri, dar /ammy nu a!ea ne!oie de lumin si lumine"e drumul, +l tia ca un porumbel !oia3or% Cu*itul
se lo!ea de sticla de >(isHy din bu"unar la )iecare pas i era att de pierdut +n gnduri, +nct nu reali"a% 0u putea
)i +n noaptea asta, +i spunea, !a mai petrece cu Kos( +nc o noapte, +i !a mai da o ans% +i !a mai da nite
>(isHy si aline durerile, dei nui putea da seama dac Kos( mai sim*ea ce!a%
/e opri +n )a*a intrrii pri!ind automat +n 3ur, dar era prea +ntuneric s !ad ce!a i pi +nuntru% /oba nu
mai ardea, iar +n camer era +ntuneric% .ombnind, se +mpiedic de cte!a ori i aprinse )ocul% &poi aprinse
lumnarea de pe podea i se +ntoarse sl pri!easc pe Kos(% -l nu mai era acolo%
/ammy pri!i din nou% 0imic% 8idic lumnarea, puse pturile pe podea, dar patul era gol% /pinarea i se
+n)ior de team i +ncerc disperat s +nlture e)ectul buturii, Kos( plecase% /e ridicase i ieise% Al prsise%
/cp lumnarea i +ncepu s se +n!rt urlnd ca un animal, dar urletul se trans)orm +ntrun *ipt de groa"
cnd !"u doi oameni cel pri!eau din umbr% Al prinser il aruncar la podea cu minile la spate, ridicndui
le pn cnd sim*i c e2plodea" de durere%
Lsa*il, spuse o !oce calm% .ra*ele lui c"ur, cei doi pir +napoi, iar /ammy +i pri!i respirnd greu
i strmbnduse de durere% -rau c(ine"i i a!eau la bru cu*ite )oarte ascu*ite +n teci roii% +i do!ediser puterea
i tiu c nu trebuia s se pun cu ei%
<a loc, ordon !ocea calm, i /ammy se supuse repede pri!ind umbrele ner!os%
Cine etiB +ntreb el% Ce !or c(ine"ii de la mineB Lai Tsin pi +nainte, *innd o lantern%
= con)esiune, domnule Morris%
/ammy +l pri!i +nspimntat% < se prea cunoscut, dar putea )i una din miile de )e*e pe care le !edea +n
)iecare "i +n C(inato>n%
Ceai )cut cu Kos(B url el%
0ul !ei mai !edea niciodat, +i spuse c(ine"ul +ncet% = ur aprins cobora +n creierul lui /ammy% -ra
aceeai dintotdeauna, o ur carel )cea si piard controlul +l luaser pe Kos( de la el, +l rniser +l
uciseser% /co*ndui cu*itul din bu"unar se npusti spre c(ine"%
Lai Tsin !"u strlucirea o*elului +n lumina lmpii, +i sim*i muctura +n obra", iar apoi cldura sngelui%
/ttu nemicat, iar cei doi brba*i 6tong7, anga3a*i, +l trntir pe /ammy la pmnt% -l se aplec i lu cu*itul%
/puse calm5
&cum !ei )ace cum spun eu%
/ammy era +n genunc(i, unul din c(ine"i +l *inea de mini, iar cellalt sttea cu cu*itul la gtul lui% Lai
Tsin puse (rtie, un stilou i cerneal pe podea +n )a*a lui%
<a stiloul i scrie ce*i spun%
/ammy +l pri!i slbatic, apoi pri!i stiloul% C(ine"ul din spatele lui +i +mpinse genunc(iul +n spate, iar el
ridic repede stiloul, ateptnd%
Lsa*il, ordon Lai Tsin, iar brba*ii +i ddur drumul% /ammy pri!i +n sus% +ntlnii oc(ii lui Lai Tsin
care +i spuse5
;ei scrie5 6-u, /ammy Morris, mrturisesc c am ucis cinci oameni ne!ino!a*i7%
0uC *ip /ammy aruncnd stiloul pe podea, nai s m )aci s scriu astaC
Lai Tsin )cu un semn, iar cei doi +l pri!ir din nou% 9e data aceasta /ammy sim*i o*elul rece la gt,
ascu*it, i un )iricel de snge scurgnduise pe gt%
&cum tii cum se sim*eau !ictimele tale, spuse Lai Tsin% =bser!i ct de terori"a*i i nea3utora*i erau% <a
stiloul i scrie%
Tremurnd, /ammy )cu ce i se spusese%
Mrturisesc uciderea lui Murp(y, continu Lai Tsin%
Capul lui /ammy se ridic i pri!i +n 3ur panicat% 0imeni nu tia despre asta% 0imeni cu e2cep*ia lui
Kos(% Ai mrturisise totulC =rbul, tcutul Kos(% -ra singurul care tia despre Murp(y%
/crieC comand Lai Tsin% Cu*itul +i atinse din nou gtul i /ammy m"gli repede cu!intele%
Mrturisesc uciderea celor trei )emei, pentru care prietenul meu Kos( &ysgart( a )ost acu"at, continu
Lai Tsin%
8espira*ia lui /ammy de!eni scurt, +nspimntat% Kos( au"ise totul i +i spusese%%%
Al pri!ea terori"at pe Lai Tsin% ?n strigt ne)iresc +i iei din gtle3% &cum tia cine era brbatul% -ra
c(ine"ul care o sal!ase pe @rancie #arrison% -a +i spusese toate astea, ea +i trimisese la el s mrturiseasc, ea +l
luase din nou pe Kos(%
/crie, comand Lai Tsin% Mrturisesc c am ucis o )emeie +n /an @rancisco%
/ammy pri!i terori"at (rtia i scrise ce i se spusese%
/emnea", +i ordon Lai Tsin%
?nde e Kos(, ceai )cut cu el, *ip /ammy% 0ul pute*i lua de la mine, suntem ca )ra*ii, ne iubim%%% lam
sal!at, am a!ut gri3 de el%%%
/emnea", repet Lai Tsin%
Mna lui /ammy tremura att de mult, +nct abia *inea stiloul, iar semntura lui era mai mult o
m"glitur pe pagin%
/emnea" din nou, ordon Lai Tsin, dar mai cite*%
/ammy sim*ea lama cu*itului pe gt i +i scrise numele din nou% Lai Tsin )cu un semn c(ine"ilor i ei
prinser bra*ele lui /ammy, +ntorcndule la spate pn cnd acesta *ip de durere%
Lai Tsin ridic (rtia i o citi% +ncu!iin*, satis)cut% /e apropie de /ammy i +l pri!i +n oc(i% -rau oc(ii
unui criminal% ?n om ce ucisese cu snge rece% ?n om care ar )i uciso i pe @rancie dac ar )i putut%
4ti*i ce s )ace*i cu el, le spuse celor doi +ntorcnduse cu spatele%
0uC *ip /ammy, +ntin"nduse dup el% 0uCCC
9ar Lai Tsin dispruse% &poi, /ammy sim*i o lo!itur puternic +n cap i nu mai tiu nimic% Tr"iu +n
acea noapte, cnd +ntunericul era pro)und, oamenii 6tong7 +l crau pe /ammy Morris +ntro cu!ertur, pe c(eiul
portului, +ntrun !apor c(ine"esc% Cpitanul +i primi banii, iar cei din ec(ipa3 pri!ir +n 3ur, coborndul +n
maga"ie% -ra +nc +n !ia*, aa cum comandase Lai Tsin, dar, +nainte s plece, +i tiar brb*ia%
Capitolul P1
4ase luni mai tr"iu% -ra mie"ul nop*ii, iar Lai Tsin era +n depo"itul lui !eri)icndui stocul de mar) i
)cnd c(itan*e pentru noile comen"i% @rancie +l +n!*ase toate cu!intele pentru mr)urile pe care le !indea, iar el
le scria +ncet i precis%
9du din cap i +i puse deoparte caietul cu +nsemnri% @usese singur toat !ia*a, era obinuit cu acest
lucru, i nu atepta mai mult, dar )r @rancie, totul era pustiu% Totul se sc(imbase de cnd o cunoscuse%
9e!enise o persoan respectabil +n proprii oc(i, ct i +n oc(ii celorlal*i% +n sc(imb, el dorea s ia toate po!erile
ei asupra lui, dorea si redea tinere*ea i )rumuse*ea, dorea si o)ere +ntreaga lume, dar +nti, trebuia si
apar*in%
Ancuie ua depo"itului i se +ndrept +ncet spre cas, pe str"ile +ntunecate i linitite ale /an @rancisco
ului, gndinduse la !ia*a lui% 0u se ateptase niciodat s aib un !iitor, e2ista doar pre"entul i acesta nu a!ea
ne!oie de planuri% &cum, tia c dac !oia si +ndeplineasc *elurile, trebuia s pri!easc mai departe de
maga"inele i depo"itele lui% Trebuia s treac dincolo de condi*ia unui negustor obinuit i s de!in un
antreprenor, cu propriet*i peste tot% Trebuia s treac de /an @rancisco, spre #ong $ong, C(ina, #a>aii, <ndia,
8usia i =rient%
/e pri!i +n )ereastra unui maga"in i ceea ce !"u era imaginea unui *ran obinuit% To*i c(ine"ii educa*i
i prosperi stteau acas, +n C(ina, numai cei sraci plecau +n &merica s munceasc la cile )erate, la cmp, +n
spltorii sau restaurante% Cei cu mintea agil i cu o sum mic de bani de!eneau negustori ca i el, dar c(iar i
!ie*ile lor +ntmpinau di)icult*i i pericole, acestea !eneau nu doar din partea dia!olilor strini 6c>ailos7%
-2ista mult gelo"ie i +neltorie, iar 6tong7ii erau !icioi i repre"entau o amenin*are constant% Ceilal*i
negustori c(ine"i erau puternici deoarece erau capi ai unei )amilii numeroase ce +i a3uta, dar el nu a!ea )amilie%
9oar pe @rancie% /e gndi +ndelung la ea +n drum spre cas, i deodat reali" c +mpreun cu @rancie, ca
partener, de!enea mai puternic dect to*i% Cu @rancie +n )runtea companiei, putea cumpra pmnt i putea )ace
a)aceri inter"ise c(ine"ilor, nu doar +n C(inato>n, dar oriunde +n &merica, oriunde +n lume% Cu @rancie lng el,
putea )i mai puternic dect oricare alt om de a)aceri c(ine"%
0oaptea tr"iu, cnd se +ntinse pe rogo3in, +i spuse c dorea s de!in mai mult dect un negustor,
dorea succesul ce nici nul !isase mcar% 4i cel mai mult, s de!in un om +n!*at% 9eoarece doar atunci,
+narmat cu marile puteri ale succesului, banilor i +n!*turii, se putea +ntoarce +n satul lui de pe malurile Ta
C(iangului, s arate ct de bine o ducea copilul bietei 6muitsai7 Lilin% 9orea si ridice un templu +n amintirea
ei ia copiilor ei care muriser, ca spiritele lor s aib un cmin% 4i mai dorea ca de bog*iile lui s bene)icie"e
@rancie i copilul ei ce urma s se nasc%
Antre timp, tot ceea ce putea si o)ere era cinele cel dorea% Ai gsise doi cini mari, de culoarea
nisipului, cu oc(i negri, iar acum trebuia si duc la ea% &mna aceast plecare deoarece +i spunea c nu
trebuia so deran3e"e, dar era de )apt alt moti!, )usese +n aceeai !ale cu c*i!a
ani +n urm i +i era team de amintirile neplcute ce i lear )i redeteptat locul%
Ai cumpr (aine noi pentru cltorie, ca s )ie mndru de el5 o rob bleumarin, o (ain neagr i o
plrie rotund, cu un buton de mtase +n centru% Prul +i crescuse i +l purta legat +ntro coad, a!ea geanta pe
umr i *inea cei doi cini cu lese din piele% Cobor+ +n ora, spre @erry .uilding, i lu )erryboatul Contra Costa,
indi)erent la "mbetele superioare ale pasagerilor, cnd el apru%
<nima +i era plin de team +n timp ce Jocco +l conducea spre )erm% +i reaminti c era un negustor
respectat i c +n curnd !a a!ea destui bani si plteasc datoria ctre +n*elept% +i spunea c trebuia s uite
trecutul, dar inima +i ardea, era plin de amintiri dureroase, +n timp ce !alea i se des)ura +n )a*a oc(ilor%
@rancie alerg spre poart sl +ntmpine% .urta +i crescuse, iar oc(ii +i erau plini de tandre*e% -l +i "ise
c arta ca un copil, cu obra3ii ei roii i prul blond cei cdea pe umeri% Jmbi la !ederea cinilor ce se
"benguiau la picioarele lui%
9oi c*ei, Lai TsinC e2clam ea%
= c*ea i un cine% Cu timpul, !ei a!ea mai mul*i 6Mari 9ane"i7% /per c*i !or aduce bucurie%
-a rse din nou%
Ai !oi numi 9ucele i 9ucesa, +n memoria lui Princess VPrin*esaW% 4i acum am ce!a pentru tine, spuse ea
mndr% Casa mea e casa ta, Lai Tsin% - cminul nostru%
Cnd ea +l conduse prin camerele simple, el obser! c nu e2istau lucruri de !aloare, nu erau co!oare
scumpe, ornamente sau )igurine de 3ad, picturi sau scaune negre, cum !"use +n casa +n*eleptului c(ine"% 9ar
mica )erm era plin de cldur i +i ddea sentimentul c era bine!enit, sentiment ce nul mai trise +n alt cas%
&nnie "mbi i !eni din buctrie sl +ntmpine% Pregtise
masa pentru el i se ae"ar la masa de brad din buctrie, mncnd o sup din roiile proprii, pete prins
din ru, legume din grdin, o plcint de mere, din mrul din curte i o tart )cut din laptele !acii lor% 4i, ca i
cnd nar )i mncat niciodat asemenea mncare, el "mbi i spuse c era cea mai bun mas 6g>ailo7 pe care o
mncase%
9up ce au mncat, sau ae"at +n )a*a )ocului, iar &nnie +l pri!ea curioas% #ainele +i atrnau pe silueta
sub*ire, )a*a cu oasele obra"ului proeminente era slab, dar Lai Tsin a!ea tria o*elului, i ea bnuia c o
cptase +ndurnd greul% @rancie spunea c +i era team sl +ntrebe despre trecutul lui, dar curio"itatea lui
&nnie na!ea limit% /co*ndui panto)ii, +i +ntinse tlpile picioarelor +ncl*ate cu ciorapi de ln ctre )oc%
Micndule cu plcere +n cldura emanat de )oc, spuse5
/punene, ce tea adus +n &merica, Lai TsinB
Lai Tsin era tcut, se +ntreba cear putea s le spun% &)ar era +ntuneric, noaptea rcoroas se lsase% -l
pri!i +n 3ur, luminat de )lcrile )ocului% 0u mai sim*ise asta +nainte, siguran*a acestor pere*i i compania
prietenilor, oameni pe carei iubea i care *ineau la el% 8spunse cu aceeai !oce domoal5
9ragele mele prietene, mia*i po!estit nere*inute i )ranc despre !ia*a !oastr% -u sunt strinul din
lumea !oastr i a!e*i tot dreptul s )i*i curioase% ; !oi spune de ce am !enit +n &merica%
=c(ii lor erau )i2a*i asupra lui, ateptnd s +nceap% ?n butean din )oc trosni +ncet, +mprocnd scntei,
iar cinii dormeau% 9up un timp, el spuse5
?nde triam eu, +n pro!incia &n(>ei, pe malurile Gangt"eului, stpnul satului de*inea totul5 pmntul
i roadele de pe el, eleteele cu ra*e, cmpurile de ore" i de 5i% &!ea totul% Tatl meu trebuia s aib gri3 de
ra*e, care erau bune pentru carnea lor% 9es, stpnul trimitea ra*e la 0anHing, pentru a )i sacri)icate i !ndute%
/ora mea i cu mine a!eam slu3ba de a le pstori, de la satul nostru la Marele 8u, conducndule cu nuiele, i
eram aten*i s nu le rnim% Mayling i cu mine eram triti pentru ele i cteodat ne +ntrebam dac ra*ele +i
cunoteau soarta, pentru c atunci ar )i +ncercat s "boare% 9ar ddeau din aripi )r nici un e)ect, mergnd
obosite pe lungul drum spre Marele 8u i destinul lor% Mayling, cu inima ei bun, !rsa multe lacrimi cnd
a3ungeam la ru% +ntotdeauna o ra* era mai di)erit )a* de celelalte% +i lo!ea penele i scotea un sunet 3alnic
+nainte s intre cu celelalte +n apa galben a Ta C(iangului% 9ar ruL abia +ncepea% 9e3a epui"ate de drumul
)cut, ra*ele erau )or*ate s +noate pn la 0anHing, o sut de mile% =c(ii notri se umpleau de mil cnd le
!edeam cum +noat repede, +ncercnd s scape de !asul negru din spatele lor, ce le )or*a s continue, i oamenii
+n 6sampans[7 de ambele pr*i, ce le *ineau adunate cu a3utorul nuielelor lungi% ;asul mergea mai repede dect
puteau ra*ele s +noate, i nu le lsau s se odi(neasc pn cnd cdea noaptea, i atunci erau +ndreptate spre
mal% 9ar +n "ori, erau din nou +n ru, +notnd spre 0anHing% Tatl nostru mergea la 0anHing singur% +n to*i aceti
ani nu ceru nimnui sl +nso*easc, dar de data aceasta, ne spuse, mie i surorii mele, c urma s mergem cu el%
&!eam "ece ani, iar Mayling treispre"ece% -ra drgu*, ca mama noastr, cu prul negru i lung, +ntro coad ca
a unui copil% Pn nu era )emeie, nul putea purta +n coc% -ra +nc mic i +n ciuda greut*ilor, era plin de
strlucire, ;edea bucurie +n cele mai ne+nsemnate lucruri, a!ea o inim bun, rdea i glumea +ntotdeauna%
8dea de cinii ce alergau +n 3urul co"ii prin curte, punea o )loare dup urec(ea bi!olilor i era plin de
+ncntare cnd primise o ear) roie de la o )emeie bun din sat, si lege
prul% .lu"ele i pantalonii notri erau )cute din bumbac negru cu alb, i ca s nu ne )ie )rig iarna, ne
+mbrcam cu (ainele !ec(i, din care )ra*ii notri ieiser de3a% Cnd duceam ra*ele la 0anHing, nu cltoream +n
!as, cu $e C(iung)en, ci +n 6sampan7, mane!rnd !slele i *innd ra*ele +mpreun, ca s e!itm mnia i btaia
ce am )i primito de la tatl nostru% -ra mult tra)ic pe rul de 3os i eram emo*ionat s !d marile !ase cu aburi
strine, con!oaiele de !ase ce crau sare i marile plute de lemn pe care triau )amilii +ntregi% 9ar oc(ii lui
Mayling erau roii de plns din cau"a micu*elor% Tot ceea ce cunoteam era numai satul nostru% 0u !"usem un
ora +nainte i eram uimi*i de sutele de !apoare aliniate dea lungul rului la 0anHing i +nspimnta*i de tra)icul
ame*itor al str"ilor +nguste i de mul*imea ce te +mpingea grbit% Catri +mpo!ra*i de dou ori mai mult dect
ar )i putut duce, treceau pe lng noi, +n timp ce mnam ra*ele spre destina*ia )inal% ;n"torii +i crau
mr)urile strignd s li se )ac loc% Mayling se opri s pri!easc o mare doamn% @a*a ei roie era mac(iat, iar
prul negru era decorat cu ornamente de 3ad% Purta o roc(ie din brocart galben i o (ain din satin i tiam c
trebuia s )ie o membr a )amiliei imperiale, deoarece doar lor li se permitea s poarte galbenul imperial% 0eam
mirat cnd am !"ut ct de sub*iri +i erau picioarele cnd cobor+ din litier i intr +ntrun maga"in ce !indea
mtsuri colorate i scumpe, smaralde i aur% 4iam srit +ntro parte cnd un om apru dup col*, btnd +ntrun
gong uria, +n timp ce altul alerga +n spatele lui% -ra un (o*, iar minilei erau legate i la )iecare btaie a
gongului, alt brbat +i lo!ea spatele gol cu o !ergea de bambus, ca sl pedepseasc% -ram uimi*i de abunden*a
de maga"ine, pline de mncruri pe care nu le mai !"usem niciodat, sticle de 6sams(u7, !in de ore", !ase cu
uleiuri i arome% &m pri!it cu admira*ie templele
pictate +n staco3iu i cu statuete de 3ad, ornamentate cu lei de aur i lampioane ag*ate, pline de oameni ce
se +nc(inau "eilor% -ram ame*i*i de mirosul a sute de be*ioare ce ardeau i redui la tcere de atta bog*ie,
tiind ct eram noi de sraci% Min*ile noastre de simpli *rani erau pline de sunetele i mirosul oraului, dar triste
la gndul soartei ce a!ea s urme"e pentru ra*e, conducndule +n 6godo>n7ul de lemn i abandonndule
destinului% $e C(un)en a luat banii, apoi sa +ntors spre noi i nea spus s ne +ntoarcem la 6sampan7 pn cnd
!a trimite pe cine!a s ne ia% Mayling +nc lcrima, iar eu iam amintit c nu mncasem de cnd rsrise soarele,
iar acum era cinci dupamia"a% .ombnind, a scos cte!a mone"i din bu"unar i nea spus s mergem la o cas
de ceai s cumprm o )ar)urioar cu ore"% -ram emo*ionat cnd neam +ntors pe strad, cutnd un loc care era
destul de ie)tin% 0u )usesem niciodat +ntro cas de ceai, era o mare a!entur i pentru o clip inimile noastre
au )ost recunosctoare tatlui nostru care ne o)erise aceast ans% 9ar, +n cele din urm, cu cele cte!a mone"i
am putut cumpra o singur )ar)urioar de terci srat% Totui, a )ost destul pentru a ne satis)ace temporar )oamea
i neam +ntors +n strada aglomerat, *inndune de mn, pri!ind aleile pe care se !indea doar )ierrie,
argintrie, legume sau pete !iu% -ram +nspimnta*i de oamenii de la ora, grbi*i i cu !oci dure% -ra prea mult
pentru nite copii de *ran, iar cnd am a3uns la ru eram epui"a*i% &m urcat +n micu*a 6sampan7, barca cu care
!enisem, iam adormit !isnd ra*ele i trista lor soart% Mam tre"it cte!a ore mai tr"iu, scuturat de un om ce
mi *ipa +n urec(e%
Tatl tu a ordonat s !eni*i, spuse el, tre"indo i pe Mayling% Mam gndit c se uita ciudat la noi cnd
am cobort din 6sampan7 dar, oricum, lam urmat% 0oaptea se lsase i doar o lamp cu ulei ne lumina drumul%
0e *ineam de mini, pri!ind de multe ori peste umr% +n )a*a )iecrei ui ardeau be*ioare pentru a c(ema "eul
casei, iar mirosul lor puternic +ndeprta mirosul greu ce !enea dinspre canalele pline de noroi, iar brbatul
sinistru ne conduse pe nite alei +ntunecate, pn cnd +n )inal am a3uns +ntro mic pia*% ?n grup de brba*i
erau aduna*i +ntrun col* sub un )elinar, iar printre ei era tatl nostru, ce se contra"icea cu un brbat ce purta un
6c(eongsam7 i o plrie rotund% &!ea o musta* lung i oc(ii mi3i*i i instincti! am sim*it c nu am +ncredere
+n el% Tatl meu spuse ce!a brbatului, iar el se +ntoarse s ne pri!easc% =c(ii lui o pri!ir lung pe Mayling,
msurndo din !r)ul prului negru pn la picioare, iar ea tremur, roind sub pri!irea lui% -l spuse ce!a
tatlui meu care ddu din bra*e i +ncepu s se certe cu el, +n timp ce noi +i pri!eam "pci*i% &m remarcat c
)usese ridicat o mic plat)orm +n acel col* i, pe 3umtate ascunse, acolo era un grup de tinere )ete% .rba*ii
*ipau +n pia*, pri!indule, r"nd i atingndule +n locuri intime% &m apucato pe Mayling de mn, terori"at%
-ra abia o )eti*, na!ea nici treispre"ece ani, nu era +nc )emeie% 9ei muncea din greu pentru tatl nostru, el
tia c +ntro "i, dac dorea s scape de ea, trebuia si dea o "estre% @iii lui mai +n !rst trebuiau s se +nsoare +n
curnd i a!ea ne!oie de bani s le plteasc nunta% 9ac o !indea pe Mayling, nu mai trebuia s poarte po!ara
de a o (rni pn cnd se mrita, scpa de "estre i de plata nun*ii% =c(ii mei +i +ntlnir pe ai lui Mayling i
tiam c +n*elesese% 9e!eni palid i oc(ii i se mrir de panic% Lam pri!it repede pe tata care se certa asupra
pre*ului ei i strngndo mai bine de mn, iam spus5 6&learg, Mayling% &learg cu mine% Ct de repede
po*i%7 0eam strecurat ne!"u*i +n a)ara pie*ei, alunecnd pe noroiul ru mirositor, alergnd +n continuu pn
cnd inimile bteau s ne sparg pieptul, iar gtul ne ardea ca )ocul%
0eam oprit lipindune de un "id i am ascultat, dar singurul sunet era cel al respira*iei noastre, <am spus
s m urme"e, am luato de mn i am +nceput s alergm din nou, dei nu tiam unde, dar departe, departe de
(ainul nostru tat i de brbatul ce !oia so +mping pe sora mea la scla!ie, degradare i prostitu*ie% +n cele din
urm am intrat pe o strad larg i curnd am recunoscuto, eram lng ru% &m srit ca nite ga"ele +n
6sampan7 alunecnd +n 3osul rului% 0u tiam unde mergem% 0u tiam nimic, +n a)ar de casa din micul nostru
sat% 0u a!eam bani i nici o idee despre !ia*a ade!rat% &m !slit toat noaptea, iar +n "ori, epui"a*i ca ra*ele,
am tras la mal i am adormit% Cnd neam tre"it, cte!a ore mai tr"iu, eram +n)ometa*i i +nc obosi*i% &m
ascuns 6sampanul7 +n ierburi iam luato pe un drum pr)uit pn cnd am a3uns +ntrun sat, dar *ranii neau
+ntors spatele cnd leam cerut ore"% &m mers +nainte, netiind ce s )acem i +n curnd am a3uns la o mnstire
taoist% ?n tnr clugr, +mbrcat +ntro rob ia +nclinat capul ras spre noi, salutndune, iar eu iam e2plicat
situa*ia noastr% =c(ii +i erau plini de mil i nea in!itat +nuntru s +mpr*im (rana% 0u era mult, deoarece nu
a!ea bani i triau din mila *ranilor% =re"ul a!ea un gust nemaipomenit i nea +ncl"it stomacurile goale% +n
acea noapte am dormit pe rogo3ini +ntro camer goal i neam sim*it +n siguran* printre prietenii notri% &!ea
s )ie ultima noapte petrecut +n siguran* dup at*ia ani% +n diminea*a urmtoare, dup ce am mncat pu*in, ei
sau rugat pentru norocul nostru, iar noi am plecat% &m discutat i neam (otrt s ne +ntoarcem la ru i s
mergem cu 6sampanul7 +n urmtorul ora, poate pn la /(ang(ai unde puteam gsi de munc% 0oaptea de3a
cdea i am rsu)lat uura*i cnd am !"ut c 6sampanul7 era undel lsasem% Ceea ce nam !"ut era !asul
negru ce atepta +n +ntuneric i oamenii ce sau npustit asupra noastr
cu cu*itele +ntre din*i i astupndune gura, +nct nam a!ut timp nici mcar s *ipm% 4tiuser c nu
puteam a3unge departe% 0eau gsit 6sampanul7 i neau ateptat% +n cte!a minute eram la bordul !asului, )a* +n
)a* cu tatl nostru i cu negustorul de carne !ie% -l "mbi cnd ne !"u, 6are cura37, +i spuse el admirati! tatlui
nostru, testndui carnea lui Mayling +nainte s decid ct !alora% 6Pe de alt parte7, continu el, 6+nc nu are
sni, bine+n*eles c asta !a duce la o scdere de pre*7% Mayling i cu mine stteam unul lng altul, iar eu am
pri!ito% Capul +i c"use +n piept i roea de ruine, cnd a au"it discutnduse despre detalii intime ale corpului
ei, 6ct de mult daiB7 a +ntrebat $e C(ung)en ner!os%
6.iatul !a )i un ser!itor bun% A*i dau trei sute de yuani pentru amndoi7 a spus brbatul +ncrucindui
bra*ele i inspectndune de 3ur +mpre3ur ca pe !ite% &m pri!it +n oc(ii tatlui meu i am !"ut lcomia pentru
mai mul*i bani%
6&ccept sau renun*i7, a spus negustorul +ntorcnduse indi)erent% $e C(ung)en a o)tat i tiam c se
gndea la cei patru"eci de yuani pe carei pltise pentru mama noastr i regreta c primise doar at*ia bani dup
ce ne (rnise at*ia ani% +n cele din urm a acceptat% &cum, $e Mayling i $e Lai Tsin apar*ineau negustorului
de carne !ie% 0ea pus lan*uri la gle"ne, s nu putem scpa, iar !asul nea dus +napoi la 0anHing, unde urma s
ne +mbarcm pe !asul negustorului% &m pri!it +napoi, dar tata dispruse% 0eau pus +ntro cabin ce mirosea
+ngro"itor i neam apropiat unul de altul +n +ntuneric, ascultnd "gomotul )cut de obolani, ateptnd ce urma
s !in% Trecu un timp +ndelungat, apoi un capac se ridic i am !"ut c era "iu% Cine!a a cobort o )rng(ie
cu un co ce con*inea un bol de ore", o bucat de pine i o ulcic cu ap% 4i, +n ciuda )ricii, am mncat ore"ul
cu minile, bgndul +n gur ct mai repede, de )ric s nu nil ia +napoi% &m respirat aer proaspt, apoi capacul
sa +nc(is deasupra noastr lsndune +n +ntuneric% 9up cte!a "ile am )ost adui pe punte% Lan*urile ne
tiaser gle"nele i )iind obinui*i cu +ntunericul, lumina nea orbit% Lan*urile au )ost des)cute i ni sa spus s
intrm +n cabin i s ne splm% 0eam supus +ntrebndune ce !a urma% 9ar na !enit nimeni s ne !ad i ne
am +ntins pe podeaua cabinei ateptnd% ;eni noaptea, luna apru i brusc apru i negustorul% 8se cnd nea
!"ut, apoi o prinse pe Mayling de pr i o trase +n sus% &m +ncercat s o apr, dar a !enit un membru al
ec(ipa3ului i ma *inut, iar el a traso +n cabin% Marinarul sttea deasupra mea cu un cu*it +n mn, iar eu
"ceam nea3utorat pe podea, cu ecoul *ipetelor lui Mayling rsunndumi +n urec(i% /ora mea mai *ipa +nc,
+ncuiat +n cabin cu el%
Lai Tsin +i acoperi )a*a cu minile, nemaiputnd s !orbeasc, dar +n cele din urm continu%
&m ateptat, dar Mayling nu sa +ntors% Marinarul ma bgat +napoi +n maga"ie% & pus capacul deasupra
i eu am rmas singur cu gndurile mele% Jilele au trecut, oca"ional, mi se ddea ore" i ap, dar eram singur,
+n)ometat i +nspimntat +n +ntuneric% 9up ce trecu o eternitate, am au"it "gomote a)ar i am reali"at c
a3unsesem +ntrun port, probabil /(ang(ai% /peram so re!d pe Mayling% Capacul se desc(ise i eu am urcat,
umplndumi plmnii cu aer srat i uitndum dup sora mea, dar nu erau dect cei din ec(ipa3, care lucrau
de "or pe punte% Lan*urile miau )ost puse din nou, pri!irea celui ce mi lea pus o +ntlni pe a mea il pri!eam
att de 3alnic, +nct e"it% &!eam doar "ece ani ce ru puteam s )acB -l mia scos lan*urile indicndumi s
rmn pe loc% Cte!a minute mai tr"iu lam !"ut pe negustor cobornd i urcnduse +ntro ric cel atepta%
&m stat acolo pn a plecat i apoi mam strecurat +n cabina lui% -a nu era acolo, nu era nicieri% &m cutat +n
)iecare col* cu inima )rnt de triste*e% 4tiam c dac a dat at*ia bani pe ea nu putea so omoare pentru c iar )i
pierdut pro)itul% Mam gndit c a )ost cobort de pe !apor cu celelalte )ete pe care le !indea7% Mam urcat pe
punte, ateptnd pn cnd ec(ipa3ul a plecat +n ora% <am urmat, spernd s le dau de urm% 9ar ei au luato pe
o strad plin de miros de opiu, prostituate ie)tine i 3uctori "gomotoi i nu era nici urm de negustor sau sora
mea% Mam plimbat toat "iua pe str"ile pa!ate cu granit pn cnd mau durut picioarele% M opream din cnd
+n cnd, +ntrebnd pe cine!a dac tia unde se !nd )ete% 9ar ei se uitau ciudat la mine i plecau% Mam oprit
isto!it la col*ul unei alei i am +nceput s plng% 4tiam c nam so mai re!d pe Mayling% &u trecut cte!a "ile%
Mam plimbat prin ora cerind mncare, recunosctor pentru )iecare rmi* ce mi se ddea% &m rtcit ca o
)antom +n)ometat pe muc(ia !ie*ii ade!rate, (olbndum +n )a*a caselor de ceai, ascultnd oamenii ce
po!esteau ct de grea era !ia*a +n C(ina i ct de boga*i erau oamenii ce plecau s munceasc la Oold Mountain
+n &merica% /puneau c +n &merica oamenii gsesc aur i argint, construiesc ci )erate i +i +ncep propriile
a)aceri, c triau ca regii i c a!eau destui bani ca s trimit i acas, la prin*i, so*ii i copii% .og*ia +nsemna
mncare i mam gndit la ceea ce spuneau% = pierdusem pe Mayling% 0u mai a!eam )amilie% 9e ce s nu de!in
bogat +n &mericaB Mam +ndreptat spre docuri i am gsit un !apor care pleca "iua urmtoare spre /eatrle% -ra
un mic !apor cu aburi ce arta +ngro"itor, iar ec(ipa3ul sttea pe margine, scuipnd +n ap i )umnd, to*i erau
murdari i ne+ngri3i*i, dar era singurul !apor ce pleca imediat i doream s )iu pe el% &m urcat i iam rugat s
m ia ca biat de cabin% &u rs i mi lau artat pe
cpitan, un american gras i cu barb, +ntro uni)orm ornamentat cu +nsemne aurite% &!ea o apc alb
i o sticl de >(isHy din care sorbea des% & rs la )el ca ceilal*i cnd iam spus c !reau s !in pe !apor%
6.ine+n*eles, biete7, a spus el cu burta "guduinduse de rs, 6+nc unul nu contea"% 9ar !ei munci mult s te
+ntre*ii7% Tot ce doream era s nu mor de )oame, iar cnd a3ungeam +n &merica, urma s muncesc i s ctig
bani ca brba*ii din Tois(an, +n Oold Mountain% ;aporul plec +n "ori i cnd a3utam la strngerea parmelor am
pri!it +napoi, spre C(ina ce disprea la ori"ont, am +ngenunc(eat pe puntea de lemn atingndo cu capul de nou
ori, +n semn de respect pentru memoria mamei mele, Lylin i a surorii mele Mayling% &poi miam +ntors )a*a
ctre marea desc(is i ctre &merica%
@ocul se trans)ormase +n 3ar rou, ce lumina )e*ele ocate ale lui @rancie i &nnie, iar Lai Tsin, cu un
o)tat, spuse5
Ce sa +ntmplat dup aceea, e alt po!este% -l se ridic i se +nclin politicos%
&cum, Lai Tsin ! roag s +n*elege*i, e obosit i trebuie s doarm% 9ar +nainte s plec !reau s !
mul*umesc pentru darul ce mi la*i )cut, dndumi prietenia !oastr% 0am petrecut niciodat o noapte ca
aceasta, +n cldura unui ade!rat cmin% 0u am sim*it dragoste sau +n*elegere din partea altora% An aceast noapte
!ia*a mea a )ost +mbog*it de ambele sentimente i ! sunt recunosctor pentru buntatea !oastr%
Pri!irile lor +l urmar cnd el se +nclin din nou i iei din camer, iar ele sttur mult timp tcute, )iecare
cu gndurile sale%
Miam imaginat c !ia*a mea a )ost grea i nedreapt, spuse &nnie +ncet, +n cele din urm% &cum m
simt ruinat pentru c, +n compara*ie cu cea a lui Lai Tsin, a mea
a )ost un paradis% +ntotdeauna am a!ut un acoperi deasupra capului, mncare, bunuri materiale% @rancie
+ncu!iin*%
9ar ca i el, singurul lucru pe care nu lam a!ut, i pe care banii nul pot cumpra, a )ost dragostea i
prietenia%
Tr"iu +n acea noapte, negsindui locul +n pat i neputnd s doarm, gndinduse la po!estea lui Lai
Tsin, @rancie +i +mpreun minile deasupra copilului nenscut din pntecele ei% /e gndi i +i 3ur c singurul
lucru cu care nu se !a "grci, indi)erent ce urma s se +ntmple, !a )i dragostea%
Capitolul PP
An diminea*a urmtoare, Lai Tsin discut cu @rancie despre ideea lui%
Ceilal*i negustori !nd de3a aceleai mr)uri, +i spuse el% Trebuie s o)er pre*uri mai bune, mr)uri mai
noi, sau +mi pierd a!anta3ul% Trebuie s renun* la agen*i i la mi3locitori i s cumpr direct din /(ang(ai i #ong
$ong, s +mbarc mr)urile personal% 4i nu numai la /an @rancisco, ci i +n 0e> GorH, C(icago, Mas(ington, +n
toat &merica% 4i nu !oi cumpra mr)uri doar pentru emigran*i c(ine"i, ci lucruri mai importante, care +i !or
atrage i pe 6g>ailos7, mtsuri din #unan, carpete din Persia, argint !ec(i, oglin"i de bron", )igurine antice din
)ilde, picturi )rumoase i por*elan% ;iitorul meu ca negustor nu st doar +n mna concet*enilor mei, ci +n toat
lumea% 9ar 6g>ailos7 nu !or )ace a)aceri cu un c(ine"% = companie ce poart numele Lai Tsin e )r !aloare%
9ar cu tine, ca partener din ;est, totul !a )i posibil%
@rancie +l pri!i uimit% -ra un om plin de mistere% +l cunotea i nul cunotea% Poate c nul !a cunoate
niciodat pe Lai Tsin% Totui, de!enise clu"a ei +n !ia*, i a!ea o +ncredere oarb +n el% -ra att de emo*ionat,
c +i propusese s de!in partenerul lui +n a)aceri i sim*i ne!oia si sar +n bra*e, dar Lai Tsin pstra
+ntotdeauna
o distan* respectuoas +ntre ei, i ea tia c nu !a !iola acest cod%
;a )i o onoare s*i )iu partener, Lai Tsin, spuse ea simplu%
An noaptea dup cin, cnd !ntul uiera ca un lup a)ar, i primii )ulgi de nea cdeau +n )a*a )erestrei lor,
iar cinii s)oriau +n )a*a )lcrilor, Lai Tsin +i continu po!estea% Le spuse c, dup cte!a "ile pe mare, reali"
c +ncrctura !asului nu consta din ceai, ci din oameni% /puse5
Maga"ia era plin de oameni ce se +ndreptau, ca i mine, spre Oold Mountain% 0imeni nu a!ea (rtii sau
acte i pltiser greu cpitanului s a3ung +n &merica% 9up un timp li sa permis accesul pe punte i
recunosctori c au putut iei din maga"ia supraaglomerat, +i +mprtiar ce a!eau asupra lor5 rogo3inile
+mpletite, pturile, pernele comoar, i scoaser imediat cr*ile i piesele de ma(3ong% /e +ntinser, se rugar la
"ei i +ncepur s 3oace, +ntrerupnd 3ocul doar s +i ia be*ele i s mnnce ore", sau s )ume"e pipe cu opiu i,
oca"ional, s doarm%
Antre acti!it*ile des)urate pentru cpitan, cum erau cratul mncrii, cur*irea cabinelor, aruncarea
gunoiului, am asistat la prepararea (ranei, splarea !aselor, am a3utat la alimentarea cu crbuni, am splat
puntea i mam )erit din calea membrilor ec(ipa3ului, care erau mereu be*i% 4i am pri!it 3ocul% 4tiam ma(3ong,
dar nul studiasem intens% &m pri!it cum se 3oac ian tan, un 3oc ce se 3oac cu boabe de )asole,7 i pai go>,
!ersiunea c(ine" a dominoului i multe alte 3ocuri de cr*i, comple2e, i +n curnd tiam c puteam s ctig%
9ar nu a!eam bani s 3oc% Cnd !asul +ntlni un tai)un, )iecare se +ngri3i de propria persoan% C(ine"ii au intrat
+napoi +n maga"ie, iar capacul a )ost pus% Cpitanul sttea la timon, sorbind >(isHy, +n timp ce !aporul se ridica
i cobora pe mun*i de !aluri,
trosnind pe coama +nspumat a !alului i alunecnd cu o 0iagara de ap +n urma lui, urmnd s urce
urmtorul !al% -c(ipa3ul +nspimntat se ascunsese, ateptndui soarta% 1ipetele care !eneau dinspre maga"ie
erau puternice% -u stteam lng cpitan, pe punte, dndui o nou sticl de >(isHy, cnd cea !ec(e se termina%
-c(ipa3ul dispruse, iar el +i blestema pe to*i, *inndum strns cnd !asul se +nclina, i am scpat sticla,
+mprtiind 3umtate din pre*ioasa butur% -ram att de +nspimntat, +nct abia am sim*it c ma lo!it ce!a, tot
ceea ce tiam era )aptul c +nsui cpitanul sttea +ntre mine i moarte% Tai)unul trecuse de noi cnd c"u
noaptea, i eram din nou +n ape calme% -c(ipa3ul iei din ascun"tori, maga"ia )u desc(is, c(ine"ii ieir din
+nc(isoarea lor, ordonndulise s cure*e murdria% Cpitanul i cu mine ne pri!irm% -l scoase un dolar de
argint din bu"unar i mil +nmn%
&i ctigat primul tu dolar american, a spus el% - un lucru bun i nu pot spune acelai lucru despre laii
tia de la bord%
Lo!ea pe oricine +i ieea +n cale, iar cei din ec(ipa3 +mi aruncau pri!iri ucigae, mormind lucruri rele%
9up aceea, am stat ct mai aproape de cpitan, pentru c ei m +n!inuiau pe mine de mnia lui i le era uor s
m ucid i s m arunce peste bord% +ntre cpitan i ec(ipa3, abia dac apucam s dorm, toate treburile
umilitoare de pe na! erau ale mele% 9i"enteria i"bucni printre oameni i !asul du(nea, iar eu trebuia s cur*
mereu puntea i s a3ut cnd cine!a murea i trebuia aruncat peste bord% Ca"anele ne )ceau neca"uri, opream
din port +n port, uneori, cte un membru al ec(ipa3ului debarca i trebuia gsit un +nlocuitor, iar c(ine"ii
continuau s 3oace% 9ur trei luni pn cnd am a3uns +n Cali)ornia, na!igam costier i cpitanul era tcut%
=colisem stncile de lng /an @rancisco, +ndreptndune spre /eatrle% -ra o noapte )urtunoas, nu cu
intensitatea tai)unului, +ns destul de puternic s clatine !asul% Ploaia cdea i am obser!at c ne apropiam din
ce +n ce mai mult de *rm, au"eam cum )undul na!ei se atingea de stnci% <mediat, cpitanul ddu ordin ca
trapele de la maga"ii s )ie ridicate, iar c(ine"ii ieir pe punte% -rau aduna*i, tremurnd +n ploaie, pri!indul
uimi*i pe cpitan, care a!ea o arm +ndreptat spre ei% Patru marinari erau lng el, +narma*i, iar c(ine"ii erau
speria*i%
&sta e &merica, strig cpitanul +n c(ine"% Oold Mountainul% &ici cobor*i%
+i amenin*a cu arma, dar ei stteau nemica*i, prea +nspimnta*i ca s se mite%
+ncerca*i! norocul, continu el% /ri*i +n mare, sunt cte!a sute de metri pn la *rm, sau ! +mpuc,
i tot +n mare a3unge*i, numai c !e*i )i mor*i%
=amenii din ec(ipa3 au tras o sal!, c*i!a c"ur secera*i, )iind mai apoi arunca*i peste bord% Lam pri!it
pe cpitan, "pcit% .ie*ii oameni strnseser sau +mprumutaser bani s )ac a!ere +n &merica, s se +ntoarc
apoi s aib gri3 de cei sraci de acas% Cpitanul le luase totul% @usese sal!atorul lor, iar acum +i arunca +n
marea +ntunecat i rea, nepsndui dac tiau s +noate sau nu, iar cei care nu puteau erau +mpuca*i% -ra un
pirat i un criminal i +l uram pe negustorul de carne !ie% Pri!eam, terori"at, cum +i )or*a, unul cte unul, s sar
+n ap, r"nd cnd atingeau !alurile reci% &m luat dolarul de argint din bu"unar i lam aruncat peste bord% 0u
mai a!eam ne!oie de &merica% -ra tot att de rea ca i locul pe care +l lsasem +n urm% Cpitanul +mi obser!
gestul, m apuc de pr i m )or* s sar% 6+nso*etei, ticlos c(ine" mic ce etiC7, a *ipat el, aruncndum
peste bord% Mam a)undat +n !aluri, luptndum cu apa% &m *nit +n sus cu toat puterea, capul +mi iei din
ap% +n 3urul meu !edeam capete deasupra !alurilor, urec(ile +mi !uiau de *ipetele
oamenilor i de "gomotul armelor% &m +nc(is oc(ii, eram prea mic i prea slab si a3ut i nu suportam
si pri!esc% 9in "gomotul )cut de !aluri, bnuiam c +n )a* se gsesc stnci% &m continuat s +not, +mpreun
cu al*ii% 4tiam c suntem aproape de mal, dar apoi un !al ne acoperi, +n!luindune +ntro +ntunecime de g(ea*,
aruncndune pe o pla3 de stnci% Mam prins disperat de o stnc, cnd !alul sa retras, trgndui pe c*i!a
+napoi, dar eu mam men*inut deasupra, "ceam acolo, cu bra*ele +mpreunate, cu respira*ia grea% &3unsesem +n
&merica%
Lai Tsin le pri!i, iar ele +l pri!eau terori"ate%
@urtuna sa +nte*it, continu el% ;alurile erau uriae, sprgnduse +n tone de ap, spre locul unde m
a)lam% &m "rit un cap "btnduse +n curent, apoi o mn i mai apoi nimic% Tremurnd de )rig i spaim, am
ateptat ca i ceilal*i, c*i ar mai )i )ost, s a3ung la mal, dar singurii oameni de pe acel +nspimnttor !apor ce
doreau s a3ung +n &merica erau mor*i%
-ra a treia "i de cnd Lai Tsin era aici i +nc nu le spusese nimic despre /ammy% C(iar dac le adusese
bucurie +n inimi, +i era team c !orbind despre Kos( o !a rni pe @rancie i doar amintind numele celui ru !a
aduce un 63oss7 ru, adic ne)ericirea +n )erma linitit%
Cnd +l gsise pe Kos( +n casa +ntunecoas unde +l *inea /ammy, +l luase pe o targ il dusese la un
renumit doctor c(ine"% =mul la *inut sub obser!a*ie cte!a "ile, ia )cut nenumrate teste i cnd lea terminat
a dat re"ultatul% Kos( &ysgart( nu !a mai merge, !orbi sau !edea !reodat% -2plo"ia ia distrus mintea, nu mai
tia de nimeni i de nimic% -ra mai mult mort dect !iu i doctorul +i dduse de trit cel mult o sptmn sau
dou%
Lai Tsin se c(inuia netiind dac le putea spune lui &nnie i @rancie, dar +n )inal tiu c deci"ia luat este
cea mai bun% -le +l credeau de3a mort, durerea trecuse, iar @rancie era +nsrcinat i era timpul s se gndeasc
la !iitor% C(iar dac +l !edeau, Kos( nu lear )i recunoscut i ele nar )i sim*it dect )oarte mult durere%
Al dusese +ntrun sanatoriu pe )ale", c(iar la sud de /an @rancisco% -ra un loc )rumos, cu cldiri pastelate
i cu pelu"e cu )lori, iar mici ambarca*iuni pluteau pe gol)ul din )a*a cldirii% /oarele strlucea, iar bri"a mrii
adia prin prul blond al lui Kos( care "cea +n pat% Trecur o sptmn, dou, apoi trei% Lai Tsin +l !i"ita ct de
des putea i +ntro "i, Kos( sttea acolo ca de obicei, cu capul +ntors spre )ereastr% 8espira adnc, pri!irea i se
+ndrept spre oceanul pe care nul !a mai putea !edea !reodat% &poi +i ddu du(ul%
@usese o uurare binecu!ntat, +i spuseser in)irmierele cnd, dup un ser!iciu religios simplu, lau
+ngropat +n curtea bisericii +n!ecinate% Locul era marcat cu o cruce simpl cu numele lui, iar Lai Tsin se +ngri3i
de spiritul lui +ntrun templu c(ine"esc%
/e gndise mult dac si spun lui @rancie sau lui &nnie i tiuse c )cuse cum era mai bine% 9ar
con)esiunea scris a lui /ammy, pstrat cu gri3 +n bu"unarul secret, era ca un e2plo"i!, gata s )ie detonat%
+n a treia sear, @rancie spuse c nu a!ea c(e) de cin% & spus c o durea spatele i c era obosit% &nnie
o pri!ea +ngri3orat% Mai erau cte!a sptmni pn la naterea copilului, dar durerea ei de mi3loc +i spunea
altce!a% = ae" pe @rancie +ntrun scaun mare lng )oc, +i puse nite perne la spate i se duse la buctrie si
)ac o ceac de ceai%
@rancie sttea tcut, minile i se odi(neau pe pntecul um)lat, dar +n seara aceea, copilul era linitit%
Cteodat mia dori s nu se nasc, niciodat, +i spuse
ea lui Lai Tsin% Pn la urm, ce ans ar a!eaB ;a )i numit bastard i, dei e ne!ino!at i na )cut nimic
s merite asta, aa !a )i mereu% ;a su)eri toat !ia*a pentru pcatul meu i pentru pcatele tatlui lui%
/ingurul pcat al tatlui su a )ost s te iubeasc, spuse Lai Tsin direct%
/coase declara*ia din bu"unar i io ddu%
Citete asta i nu pune +ntrebri, &cestai ade!rul% @rancie +l pri!ea uimit i pe msur ce citea, oc(ii i
se mreau de oc% Cu!intele +i "burau prin minte ca nite albine, rnindo% -ra con)esiunea unui nebun, a
unui uciga%
0u m +ntreba cum am ob*inuto, o a!erti" Lai Tsin, +n timp ce ea pri!ea mirat% Trebuie doar s
accep*i c acesta e ade!rul%
9ar tii unde e /ammyB
0u trebuie s te mai temi de /ammy Morris% 0u m +ntreba mai mult% Pentru tine i copil, (rtia aceasta
e cea mai important% 0u *il pot reda pe omul iubit, @rancie, dar +*i pot reda onoarea lui%
@rancie se sim*ea de parc i se ridicase o grea po!ar de pe umeri% =)t, ae"ndui prul blond pe
perne, sim*ind copilul micnduse% 0umele lui Kos( era curat, iar copilul ei nu trebuia s mai poarte acea
cumplit po!ar% Copilul se mic din nou +n pntecele ei i apoi se liniti, iar ea a!u un sentiment plcut, gri3ile
preau c dispruser%
Lai Tsin "mbi cnd pleoapele ei se +nc(iser i adormi%
Copilul se !a nate mai curnd dect am cre"ut% +i spuse el lui &nnie cnd aceasta intr% Trebuie sl
trimitem pe Jocco la /artra 8osa dup doctor%
- un drum lung, mai mult de trei"eci de mile, spuse &nnie ne+ncre"toare% Poate c ar trebui s
ateptm% Pn la urm nu cred c !a nate mai de!reme de trei sptmni%
Copilul se !a nate +n patru"eci i opt de ore, spuse Lai Tsin +ncet% &r )i bine s nu ne ia prin
surprindere%
&nnie +l pri!i curioas i spuse5
/e pare c le tii pe toate, Lai Tsin%
Mai tiu i altce!a, spuse el +ncet% &m adus un dar pentru tine i @rancie% ?n dar de linitire%
Ai +nmn (rtia i dup ce o citi, oc(ii cprui ai lui &nnie se umplur de lacrimi%
4tiam, spuse ea simplu, tiam c nu lea ucis Kos( pe acele )ete, dar de ce, de cea )cut /ammy un lucru
att de oribilB
0u gndete ca o )iin* normal% Trei impulsuri +l domin5 gelo"ia, )uria i plcerea% 0ebunia din el +l
)cea s simt c e liber s distrug pe oricine +i sttea +n cale%
4i unde e acumB
0ul !ei mai !edea niciodat%
&nnie +i pri!ea c(ipul misterios i se sim*i scuturat de un )ior, nu tia ce !oia s spun cu asta, ii era
team s +ntrebe% Lacrimile +i curgeau gndinduse la Kos(, dar Lai Tsin nui spuse un cu!nt de +mbrbtare,
pentru c nu tia niciunul% Cnd ea se liniti, +i spuse5
=noarea )amiliei tale *ia )ost redat% &cum trebuie s pri!im spre !iitor, la copilul care +n curnd !a )i
parte din !ie*ile noastre%
9up ce lacrimile i se uscar ii su)l nasul, &nnie tiu c are dreptate i mul*umit lui Lai Tsin, tatl ei
+i putea ridica )runtea iar% Puse declara*ia +ntrun loc sigur, cu gndul so trimit poli*iei engle"e i apoi se duse
si spun lui Jocco s se duc la /anta 8osa dup a3utor% = durere surd o tre"i pe @rancie pu*in mai tr"iu%
=(, &nnie, spuse ea ner!oas, cred c nasc%
Pri!irea +ngri3orat a lui &nnie o +ntlni pe cea a lui Lai Tsin%
-2act cum a pre"is Lai Tsin, spuse ea% Lam trimis pe Jocco dup doctor%
/e +ndrept spre )ereastr i pri!i +ngri3orat +n noapte% ;ntul se +nte*ise de trei "ile, ploaia cdea i ea se
ruga s nu se trans)orme +n "pad%
@rancie "cea +n patul mamei ei, cu )a*a palid i cu oc(ii albatri plini de team%
8mi i *inemi companie, o rug ea% 8oagl i pe Lai Tsin s !in%
/im*ind din nou o durere, &nnie o pri!i +ngri3orat i plec sl aduc pe Lai Tsin% Mica lamp de
para)in +mprtia o lumin di)u" pe )e*ele lor, stteau lng ea, iar @rancie se gndi la a3unul Crciunului de
acum c*i!a ani, cnd sttea pe co!orul din )a*a aceleiai sobe, +n timp ce mama ei +i dormea ultimul somn +n
patul +n care era ea acum i +i dori din toat inima ca mama ei s )i )ost acolo so a3ute%
&nnie pri!i nerbdtoare pe )ereastr, ningea din nou i inima i se strnse% Pri!irea lui Lai Tsin o +ntlni
pe a ei i ea tiu c +n*elesese ceea ce gndea, )aptul c doctorul nu putea r"bate printro asemenea )urtun%
8idicnd din umeri, +i spuse c, de )apt, copiii se nteau +n )iecare "i i nu era nimic de )cut Putea s )ac
)a*%
@rancie se crisp cnd sim*i din nou durerea%
;orbetemi, +l implor ea% /punemi i restul po!etii tale, Lai Tsin% Te rog%
-l o pri!i +ngri3orat%
0u e timpul potri!it ca s au"i cruda mea po!este, spuse el%
.a da, te rog, m !a a3uta s m gndesc la altce!a% -l scutur din cap +ntrebnduse ce si spun%
-2ista o singur modalitate%
Z 0u tiam atunci, dar locul se numea Litrle 8i!er, renumit pentru apele sale +n!olburate, dar i pentru
na!ele pirat care aduceau emigran*i c(ine"i% @lu2ul urca rapid pe micu*a pla3 i tiam c sunt +n pericol% Mam
uitat +mpre3ur i am !"ut )ale"a intrnd +ntrun gol) i mam +ndreptat spre el, cutnd un loc unde s m ca*r
pentru a scpa de )lu2% +n s)rit, departe de mine, pe creast, am !"ut c*i!a arbuti stu)oi i +n spatele lor,
plcuri de pini% Mam c*rat pe pant, ag*ndum de pietre, urcnd centimetru dup centimetru% Minile +mi
erau rnite i gtul +n*epenit din cau"a pri!itului +n sus, pentru c tiam c dac pri!esc +n 3os spre )ale", cura3ul
m !a prsi% +n cele din urm, am a3uns% Mam ridicat +n picioare i apoi, printre copaci, drumul nu era
alunecos i a!eam iarb sub tlpi% Mam ae"at plin de team, epui"at i tremurnd de )rig% 9up un timp, mi
am )cut cura3% 4i la cderea nop*ii, am +nceput s merg prin pduri, dar copacii erau att de dei, +nct nu
puteam !edea nici mcar cerul nop*ii% &m rmas +ntrun +ntuneric total% 0u puteam s merg mai departe, mam
g(emuit ct mai mult posibil, rugndum s nu )ie tigri )ioroi sau erpi !eninoi +n pdurea american i
e2tenuat am adormit% Mam tre"it +ntro lumin slab ce r"btea printre bra"ii +nal*i, (ainele +mi atrnau pe
trup, reci i ude, iar burta m durea de )oame% &m +nceput s merg din nou, +n partea opus *rmului% Pdurea se
sc(imba% -rau copaci cu o circum)erin* aa de mare, +nct puteau )i cuprini doar de bra*ele a doi brba*i% ?n
de!a la distan*, am au"it "gomotul unei arete i am tiut c prin apropiere trebuie s )ie o )erm% Plin de team,
am stat +n spatele unui copac, gndindum ce s )ac%
-ram un copil c(ine", mic i terori"at% 0u !orbeam engle"a, nu a!eam acte care smi permit ederea +n
&merica, i nici bani s pltesc mncarea, c(iar dac a )i tiut cum s o cer% Mam gndit c dac americanii
m !or gsi, m !or ucide i am decis s atept cderea nop*ii i s +ncerc s )ur nite mncare% ;oiam s merg
+n )iecare noapte, pn cnd urma s a3ung la ora i la Oold Mountain, unde puteam +ncepe munca cu
concet*enii mei din Tois(an% Mam apropiat de sunetele ce !eneau dinspre )erm i +n cele din urm am !"uto
printre copaci% -ra o cldire +nalt din lemn cu !edere spre un ru% +n aer era un puternic miros de rin i peste
tot "ceau copaci c"u*i i buc*i de lemn legate cu )unii% =amenii trgeau de )uniile +ncolcite peste copacii
c"u*i, +n timp ce al*ii sreau agil pe trunc(iurile ce pluteau pe ru% 4tiam c acetia erau 6g>ailos7 dia!olii
strini i mam retras +nspimntat% &m +ncon3urat )erma i am !"ut o cocioab de lemn% @umul ieea din cmin
i o )emeie +n roc(ie neagr i cu un or* +n)lorat arunca semin*e ctor!a gini, +n )a*a uii% <nima +mi tresri%
?nde erau gini, erau ou% 9ac eram destul de detept i nu )ceam "gomot, a!eam o mas +n seara aceea% &poi
mam +nspimntat cnd am !"ut un cine mare i negru mirosind tu)iurile% Cu siguran* c urma s latre i
si a!erti"e"e stpna% Cnd soarele apuse, iam !"ut pe 6g>ailos7 +ndreptnduse ctre case, *ipnd i
r"nd% &m ateptat pn cnd )emeia +i adun toate ginile i le +nc(ise +n cote*, apoi +i c(em cinele, intr +n
cas i +ncuie ua% &m !"ut lumina lmpii prin )erestrele cu perdele i inima ma durut cnd mam gndit la
siguran*a ce mio o)erea lumina lmpii +n satul meu, lng Ta C(iang pn cnd mi lam amintit pe tata i ceea
ce )cuse i atunci am tiut c nu mai a!eam cas% Miam luat inima +n din*i i am decis s continui% Cum!a
trebuia s supra!ie*uiesc i s m +ntorc +n satul meu ca om bogat i doream sl distrug pe tata cum o distrusese
el pe mama mea i pe Mayling% La cderea serii, mam apropiat i mam ae"at +n spatele unui copac ateptnd
+ntunericul% Psrile +i ciuguleau pieptul, cntau iar apoi tcur% Totul era linitit% Mam apropiat (o*ete de
cote*% Oinile cotcodcir tare, iar eu am stat acolo tremurnd, lsndule s se obinuiasc cu mine% &poi leam
cutat i am gsit dou ou calde% 0am putut atepta% Leam spart i leam turnat +n gura mea (mesit% 9oream
mai mult% &m scormonit *rna, gsind din semin*ele pe care )emeia le aruncase la gini i leam mncat% &m
gsit oala cinelui i am mncat resturile cinei lui, lingnd oala% &poi, tot +n)ometat, am +nceput s merg din nou
+n pdure% 0u tiu cte ore sau ct de departe am mers% &m mncat rdcini, am prins un iepure i lam ucis,
3upuindul cu o piatr% Lam des)cut bucat cu bucat i lam de!orat cald, +nsngerat% Pdurea se rrea, am
ron*it nite mere pdure*e c"ute i am but ap dintro bltoac% /oarele )ierbinte din timpul "ilei +mi uscase
(ainele, dar noaptea era rcoroas i puteam !edea cum +mi ies aburi din gur% 0oaptea urmtoare a )ost i mai
)rig i dei mergeam repede nu m puteam +ncl"i% &!eam numai pantalonii din bumbac, o blu", iar panto)ii
sub*iri de pn" erau plini de guri% &m !"ut o crare i am urmato, iar +n curnd am a3uns la o cldire lung
de lemn, cu un clopot +n !r)ul unui turn% ?a era desc(is i am intrat% +n lumina lunii am !"ut bnci lungi de
lemn i o mas de altar cu o cruce, aa cum !"usem la misiunea de la 0anHing% &m reali"at c era locul s)nt al
6g>ailoilor7 i mam apropiat de "eul strinilor atingndumi capul respectuos de podea, ca ei s nu se supere
c am intrat% -ra un loc rcoros, dar )erit de !nt, mam +ntins pe una din bncile de lemn i am +nc(is oc(ii% -ra
prima oar de cnd plecasem din C(ina cnd mam sim*it ciudat de linitit i sigur, apoi am
adormit% Mam tre"it imediat% /oarele strlucea i cine!a m scutura de umr% -ra un brbat +mbrcat +n
negru, cu )a*a roie, cu oc(ii albatri, cum nu mai !"usem +n C(ina%
Lai Tsin )cu o pau"% Pri!i +n podea nemaiputnd s continue, iar @rancie spuse5
-n regul, nu trebuie s ne spui%
0ui nimic% .rbatul era preot% 0u +n*elegeam ce spunea, dar tiam c sunt pri"onierul lui% &m pri!it
slbatic +n 3urul meu cutnd o scpare, iar brbatul a rs puternic% 1inndum de umr, ma scos din capel i
am mers pe o crare pn cnd am a3uns +ntrun stuc% -rau case cu dou eta3e i maga"ine dea lungul
drumului% -ra de!reme i oamenii erau +n strad, )emei +mbrcate ca cea pe care o !"usem cu ginile, cu )uste
lungi i or*uri +n)lorate% Cte!a purtau bonete i +i in!idiam pe brba*ii cu blu"ele i (ainele lor din ln
clduroas% Ca i preotul, erau tcu*i, cu pri!irile +ncruntate, i to*i m pri!eau cu gura cscat% 0u le +n*elegeam
limba, dar tiam c preotul le spunea5 6Lam gsit +n capel% - c(ine"% 9umne"eu la trimis la mica noastr
comunitate ca s ne +ncerce i accept pro!ocarea% Al !oi +n!*a pe acest biat cile 9omnului%7 Casa preotului era
+ntunecoas% 0u mai )usesem +n casa unui 6g>ailo7 +nainte i asta m +nspimnta% -ra att de di)erit de ceea ce
tiam, plin de ceasuri ce ticiau, picturi cu oameni cu pri!irea +ncruntat, cu mobil grea i perdele de cati)ea i
alt)el de )erestre, dar era un )oc ce ardea, iar brbatul +mi ddu drumul% Mam +ndreptat spre )oc i am +ntins
minile% &m stat acolo cu obra3ii +ncl"i*i de cldur, sim*indui pri!irea tot timpul% &poi spuse ce!a i m lu
din nou de umr% &m ieit a)ar spre un 3g(eab )cut dintrun tub de "inc% Mia indicat smi scot (ainele% -ram
+nspimntat i am re)u"at% &m +ncercat s )ug, dar era prea puternic% 1ipa la mine cu )a*a roie de )urie% Mia
scos (ainele i ma suit +n 3g(eab% &m stat acolo, gol i
ruinat, neputnd sl pri!esc% ?mplu 3g(eabul cu ap i apoi o turn peste mine% -ra ca g(ea*a, am *ipat
i mam "btut, dar m *inea cu degetele +n)ipte adnc +n piele% & luat o bucat de spun, ma )cut s m spl,
turnnd apoi ap rece peste mine% 9up ce am terminat, mia dat o bucat de pn" s m terg, cu care mam
acoperit, cu din*ii cln*nind de )rig i de team% &poi se desc(ise o u i intr o )emeie% 1ip cnd m !"u,
dar el +i e2plic repede, iar ea iei re!enind +n curnd cu cte!a (aine% Miam pus (ainele 6g>ailo7 pe mine%
Totul era gri% Cmaa de piele, )lanela, pantalonii, pulo!erul de ln, numai g(etele erau negre, mari i cu tocuri
+nalte% -rau grele imi rneau picioarele% @emeia +ncl"i pu*in sup i o puse +ntro )ar)urie +n )a*a mea pe
mas% &m cre"ut c lein la mirosul ei% &m luato i am +nceput so beau, dar ea *ip la mine% 9ei nui
+n*elegeam cu!intele, tiam c spunea c trebuia s )olosesc lingura imi ddu una cum nu mai !"usem
+nainte% .rbatul sttea la cellalt capt de mas% Pri!irea lui nu m prsea i a!ea un "mbet ciudat% M
(rnise i m +mbrcase, dar nu a!eam +ncredere i numi plcea de el% Cnd am terminat supa, )emeia a !enit
spre mine% Mia +mpreunat minile, mia aplecat capul, iar ea i pastorul au )cut acelai lucru +n timp ce el
recita nite rugciuni 6g>ailo7% &poi el ma luat din nou de umr i am urcat scrile% & desc(is o u i ma
bgat +nuntru% &m au"it c(eia i am rmas singur% &m pri!it +n 3ur% Camera era mic, "idurile +ntunecoase% M
am uitat la patul acoperit cu un ceara) alb% Toat !ia*a dormisem pe podea, pe o rogo3in, nu mai !"usem un
ast)el de pat% /im*eam c sunt +n pericol% 0u puteam rmne% &m desc(is )ereastra i am pri!it a)ar% -ra o *ea!
de metal dea lungul "idului, mam lsat pe ea i am cobort% Mam strecurat 4i +n curnd eram din nou printre
copaci% +n cte!a minute eram din nou la drum, incomodat de g(etele mari i
+mbrcmintea nepotri!it, dar +mi era cald, mncasem i m sim*eam mai puternic% 4i tiam c scpasem
de un ru pe care nul +n*elegeam% &m mers toat "iua i noaptea urmtoare, oprindum doar s caut mncare
rdcini, mere, ciuperci% & )i murit )ericit pentru o )ar)urie de ore" )ierbinte% 0u tiam dac ceea ce mncam era
otr!itor i eram att de )lmnd, +nct numi mai psa% 9ac soarta +ngduia, triam, dac nu, muream% Copacii
se rriser, iar peisa3ul de!enise mai desc(is% +n locul pdurii erau dealuri +n!er"ite% M ascundeam +n tu)iuri
"iua i umblam noaptea% Antro diminea* mam tre"it lng un sat la )el cu cel dinainte% 0umai c era mai mare,
casele mai mari, grdini cu )lori i maga"ine, iar +n 3urul gardurilor erau arbuti ciuda*i% Muncitorii din cmp
erau c(ine"i% =c(ii +mi ieiser din cap de uimire% Mam gndit c putea )i Oold Mountain, unde oamenii
Tois(an )ceau a!ere% &m pri!it +n 3ur cutnd buc*i de argint i de aur, dar tot ceea ce !edeam erau arbuti
ciuda*i i oamenii care lucrau% &m alergat bucuros spre ei, *ipnd i dnd din bra*e, iar ei pri!ir uimi*i pe
micu*ul c(ine" +n g(ete mari i negre% -rau cu "ecile i sau adunat +n 3urul meu% Leam spus po!estea i
murmurau cnd au au"it de !aporul cu care am !enit% Al numeau pe cpitan 6dia!ol7 i 6)iu de tr)7% Miau spus
c nu era Oold Mountain, ci un loc unde culti!au struguri i )ceau !in% <am +n*eles cu greutate% 0u erau
+mbrca*i +n mtsurile oamenilor boga*i, purtau !eminte simple din bumbac, lucrau la cmp, aa cum )cuser
i acas% <am +ntrebat unde e Oold Mountain% &u dat din umeri, nul gsiser niciodat% Mau luat cu ei +n acea
sear s le !d stpnul% /puneau c sunt tnr, puternic i puteam spa mai mult dect oricine% /tpnul era
mare, ca to*i dia!olii strini% Purta (aine elegante i clrea un armsar negru% Pmntul +i apar*inea i acum +i
apar*ineam i noi% 6Pune*il la munc i apoi !om !edea7, spuse el rece% &m plecat cu ceilal*i c(ine"i +n casa
unde dormeau i mncau% /e pregtea mncare c(ine"easc, erau )ar)urii cu ore" i legume i +ncepuse smi
plou +n gur% &m de!orat dou )ar)urii iam sim*it c stomacul +mi !a e2ploda% &poi, nea!nd o rogo3in, m
am g(emuit +ntrun col* i am adormit% Mam tre"it +nainte de rsritul soarelui i cu pu*in gru +ncol*it i pine
+n stomac iam urmat pe ceilal*i la grote% 4e)ul de ec(ip +mi ddu o lopat i am intrat printrun pasa3 adnc +n
pmnt% La captul ca!ernei, oamenii spau +n stnc% Antro or muc(ii +mi ardeau, iar inima +mi sprgea
pieptul% -ram plin de transpira*ie i mi"erie, dar nam +ndr"nit s m opresc% Lucram cu ceilal*i, lo!ind cu
trncopul i apoi +nlturnd pietrele% 9up cte!a ore neam oprit, iar ei au scos )ar)uriile cu ore" i au +nceput
s mnnce, dar eu na!eam nimic i mam +ndeprtat, ca ei s nu se simt stn3eni*i i obliga*i si +mpart
masa cu mine%
Mam ae"at +ntrun col*, pipindumi umerii ce m dureau, eram epui"at i !oiam s plng, dar tiam c
trebuia s )ac )a* ca s mi se dea slu3ba% Trecu o sptmn, )iecare "i urmat de alta la )el, dar eram tnr,
durerile +ncepeau s dispar% La s)ritul sptmnii mi se ddu salariul% &m primit cele cte!a monede i mam
gndit c era pentru prima oar cnd ctigasem bani, deoarece nu socotisem dolarul de argint pe carel
aruncasem +n mare% .rusc, tiam ce !oi )ace cu banii% +n noaptea de dup cin, brba*ii se strngeau ca +n )iecare
noapte i scoteau cr*ile i ma(3ongul% &m luat loc +n cerc, stnd pe podea, i am pus mi"a lng a celorlal*i%
;oiam s teste" lec*iile pe care le luasem pe !apor cnd pri!eam 3ocul +n )iecare noapte% +n cte!a minute
pierdusem tot% &m +ncercat din nou, iar 4i iar, pn am +n!*at% &poi am +nceput s ctig% 4tiam c eram detept
i c puteam ctiga mereu, dar oamenii )useser buni cu mine i nu le puteam lua banii% Cnd
munca +n grote sa terminat, am lucrat cu ceilal*i la cmp pn cnd, +n cele din urm, am plecat la /an
@rancisco% Miau spus c acolo era o biseric baptist ce *inea o coal de duminic, undei +n!*au pe c(ine"i
despre 9umne"eul lor, dar, deasemenea i engle"a, aa c am +n!*at% 4i munceam pe unde apucam% -l se opri i
le pri!i gra!%
&a miam petrecut !ia*a pn acum, spuse el +n )inal%
&cum +l cunoatem pe ade!ratul Lai Tsin, spuse @rancie% /per ca i cura3ul meu s )ie la )el de mare ca
al tu%
/ nu*i )ie )ric, micu*o, spuse el, cura3ul tu este mai mare dect al meu%
0oaptea prea mai +ntunecat, iar @rancie intr +ntro lume a durerii% = apuca brusc, apoi disprea,
ateptnd ca un animal slbatic s o atace din nou%
=rele treceau, &nnie +i tergea )runtea, +i masa picioarele +ng(e*ate% +nte*i )ocul i pri!ea nea3utorat cnd
@rancie *ipa%
;enir "orile i doctorul nu aprea% Jiua trecu i !eni iar noaptea% Transpira*ia +i umplea )runtea, ea lupta
cu durerea i Lai Tsin +i lu mna +n a lui%
@rancie +l pri!i i sim*i energia lui scurgnduse +n ea% &!u un sentiment ciudat i deodat sim*i c era +n
a)ara trupului% Mama ei sttea lng ea, "mbindui cu dragoste i c(emndo% /e pri!i cum "cea +n patul
mamei ei, cu Lai Tsin *inndo de mn i &nnie plngnd i +i !"u copilul, un biat, pind +n lume% -ra plin
de )ericire%
&cum "cea epui"at +n pat, cu )iul ei la sn% Jmbea obosit% Puterea lui Lai Tsin o sal!ase, tia asta%
-2act ca dup cutremur cnd dorise s moar% 0u mai era o )at nea3utorat, acum era mam, era )emeie i era
puternic%
&nnie aproape c uit de pensiunea ei pe terminate +n /an @rancisco% +i alungase trecutul din minte i se
bucura de noulnscut, cruia +i ddur numele =li!er% /emna att de mult cu Kos(, +nct se +ntoarse +n timp,
cnd a!ea treispre"ece ani i a!ea gri3 de el% <ar acum a!ea gri3 de )iul lui%
-a i @rancie nu se mai gndeau dect la copil% /e minunau de progresul ce +l )cea "ilnic, admirndui
"mbetul, prul blond i oc(ii !er"i% +l +mbiau, +l (rneau, +l sc(imbau, iar &nnie +mpletea bonete i 3ac(ete
pentru iarn% Cnd sosi Crciunul, decorar un brad cu conuri de brad, panglici colorate i lumnri% +i in!itasem
pe Jocco i -smeralda la !in i )riptur de gsc, )cut de &nnie, rumenit pe a)ar i cu carnea )raged
+nuntru% @cuse tot )elul de pr3ituri, cu )ructe i nuci% Copilul +ngurgita )ericit bunt*ile, parc tiind c era
Crciunul, +n timp ce c*eii, 9ucele i 9ucesa, se "benguiau la picioarele lor%
Lai Tsin plecase, le era dor de el, dar le spusese c trebuia s munceasc din greu si plteasc datoria
ctre +n*elept ct mai curnd%
;eni &nul 0ou, apoi trecu, iar &nnie tot rmnea% 6;oi pleca +n curnd7 spunea, dar totodat +i spunea
c @rancie i copilul a!eau ne!oie de ea% +n )ebruarie, Lai Tsin le scrisese c +i pltise datoria% +n*eleptul +i
ascultase noua propunere i +l girase cu o nou sum din creditul rotati!% Pleca sptmna urmtoare la /(ang(ai
i urma s treac multe luni pn cnd +l !or re!edea% @rancie citi scrisoarea mndr, tiind ct de mult +i
trebuise s a3ung s scrie att de )rumos i clar +n engle"% -a +l lu pe =li!er i +l +mbrc gros +n (aina lui
albastr, cu bonet i cu un )ular la gur% &poi +l puse +n cruciorul pe care il luase Lai Tsin din /an @rancisco
i +l plimb pe aceleai alei +n!er"ite pe care se plimbase ea cu mama ei, pri!ind )ericit norii albi ce treceau pe
cerul limpede, dorind de la !ia* doar s )ie mama lui =li!er%
&nnie se re+ntoarse la /an @rancisco +n prim!ar%
0umi place s te las singur, spuse ea +n timp ce Jocco +i urca baga3ul +n aret% 9e dragul lui =li!er
!oi in!esti to*i banii +n Pensiunea &ysgart( i !a )i un succes%
@rancie pri!i pn cnd areta dispru i se +ntoarse +n cas, sim*induse pierdut% Trecu copilul pe
cellalt umr, de!enea din ce +n ce mai greu i "mbea, mndr c se arta un biat att de )rumos i puternic%
/e plimb +n cas, cu cinii alergndui la picioare, pri!ind camerele goale i buctria% Pr3iturile pe
care le )cuse &nnie stteau +n dreptul )erestrei, camera mirosea a !anilie i io imagin pe &nnie, de parc era
acolo% Tr"iu +n acea noapte, sttea singur +n )a*a )ocului% Copilul adormise +n camera lui, iar cinii +i stteau,
ca de obicei, la picioare% Casa era tcut, se au"ea ticitul ceasului i murmurul )ocului, era att de linite, +nct
+i au"ea inima btndui +n piept, dar nu +i era )ric i nu era singur%
/a!ura momentul de pace adnc i )ericire, la mica )erm, aa cum se +ntmpl i +n urmtorii patru ani,
cnd +mpreun cu ei nu mai dorea nimic dect s )ie cine era5 @rancie #arrison, mama lui =li!er i prietena lui
&nnie i $e Lai Tsin%
Partea a treia
#arry
1911191Q
Capitolul P3
1911
#arry #arrison se plimba agale dea lungul Cali)orniei /treet, peste drum de @airmont #otel, reconstruit,
sa!urnd momentul% /e opri i pri!i !is!is, la casa lui reconstruit, sim*induse ca i cnd sar )i +ntors +n
timp, cu cinci ani% &rta e2act ca +nainte de cutremur, aceai )a*ad crem, cu treptele de marmur, coloanele
dorice i domul din sticl, +l costase de dou ori mai mult dect milionul pe care +l dduse bunicul lui cnd a
construito, dar merita i ultimul cent%
.ine+n*eles, cte!a lucruri erau alt)el5 gra3durile erau acum gara3e, e2ista un li)t +n (ol, iar balustrada era
din oni2, dar era casa #arrison% +i pstrase ar(itectura, artnd ca un monument al )amiliei, al puterii acesteia%
Luminile strluceau la )iecare )ereastr i un co!or lung 4i rou se +ntindea din )a*a treptelor, portarii +n
li!rea, alinia*i, ateptau sosirea oaspe*ilor% #arry +mplinea dou"eci de ani i !eneau to*i cei care +nsemnau ce!a
+n /an @rancisco% +n seara asta, tnrul #arry prelua ceea cei lsase tatl lui%
Tra!ers drumul i intr +n noua i magni)ica lui cas% ?n portar sri si desc(id ua, iar noul
ma3ordom, PredericHs, sttea +n (ol, ateptnd ordine% #arry pri!i
domul magni)ic, din sticl colorat, pe care +l comandase unui artist din ;ene*ia, a!nd +ncorporate
portretele celor trei brba*i #arrison, bunicul, tatl i el, cu un spa*iu liber pentru )iul lui% =rnase domul cu litere
de aur la ba", cu mottoul pe care +l concepuse c(iar el5 6-i supra!ie*uiesc prin !aloare i putere7%
Jmbi +ncntat, plimbndui mna dea lungul balustradei negre de oni2, urcnd cte dou trepte
acoperite cu un co!or bleumarin, pn la suita de apartamente din (olul superior, lambrisat cu plci de ste3ar%
;aletul +i pregtise baia i (ainele de sear% = sticl de ampanie 6Perrier i Konet7 era cu)undat +ntro )rapier
de argint, i el +i turn un pa(ar% La numai dou"eci de ani, de3a a!ea pre)erin*e pentru !inuri i mncruri
bune, era un gourmet, i deasemenea pentru )emei% Jmbi iar, +i scoase (ainele i intr +n apa aromat cu santal%
-ra un tnr ce tia e2act ceea cei plcea i direc*ia +n care se +ndrepta% -ra milionar, lumea era a lui i a!ea
inten*ia s se bucure din plin de ea%
?n singur lucru +l deran3a +nc% 0u gsise do!ada mor*ii surorii lui% ;eri)icase registrele oraului de sute
de ori dup cutremur, dar nu era nici o men*iune cu pri!ire la numele ei i se presupunea c dispruse +n
incendiu cu iubitul ei, &ysgart( , dar +n mintea lui e2ista o )ric, era posibil ca +ntro "i s apar, si umbreasc
!ia*a i si pte"e numele%
<ei din cad, iar !aletul +i +nmn prosopul% &ceast sear era un aran3ament per)ect pentru ca sora lui s
apar, +i spusese c era nebunesc, dar +l trimisese pe @redericHs s pun gr"i la )iecare u i s nu admit pe
nimeni )r in!ita*ie% +i reaminti c tatl lui ar )i putut s )ie aici +n aceast sear, s !ad casa #arrison +n toat
splendoarea ei, dac nu era @rancie% +i reaminti 3urmntul )cut cnd aduseser trupul tatlui su +n locul de
odi(n% /i !ad sora moart c(iar de ar )i cel de pe urm lucru pe care ar trebui sl )ac% 4i dac ea se
re+ntorcea, +i !a respecta 3urmntul%
Cele mai )rumoase )ete din /an @rancisco ateptaser luni de "ile s !ad casa i s !in "iua lui #arry i
nu )useser de"amgite% Minunata cldire era singura cas particular de pe stnga 0ob #illului i strlucea ca
un brad de Crciun% -rau )lori peste tot +n )a*a casei, iar (olul era plin de tranda)iri roii cati)ela*i%
Mul*imea se adunase pe trotuar s !ad oaspe*ii sosind, iar )las(urile reporterilor "iarelor C(ronicle,
Post, .ulletin i -2aminer nu mai conteneau, iar mrimile societ*ii din /an @rancisco +l )elicitau pe #arry, ce
sttea +n capul treptelor%
@rancie se sim*ea ciudat de calm pri!ind marea cas, ridicat ca pasrea P(oeni2 din cenua tatlui su%
Jiarele erau pline cu !eti despre petrecerea lui #arry i mre*ia noii lui case, i dei tia c nu trebuie, era
incapabil s se mite% Parc se ateptase sl !ad pe tatl ei stnd lng portal si +ntmpine oaspe*ii, aa
cum o )cuse la petrecerea #arrisonilor balul ei i respir uurat gndinduse c nu mai era pe lumea asta%
#armon #arrison nu se putea +ntoarce din mor*i, casa lui )cuse acest lucru, dar +n locul lui era #arry%
#arry semna cu tatl lor +n tinere*e +nalt, cu umeri largi i bine cldit, cu o curb sen"ual a bu"elor, cu
o e2presie sigur +n timp ce scruta mul*imea% -ra tnr i )rumos i cu o arogant siguran* de sine%
-a +i trase plria pe oc(i, apropiinduse de co!orul rou% 9eodat o limu"in neagr, strlucitoare, trase
+n )a*a casei i o )emeie cu prul crunt iei din ea% 9iamantele ei strluceau +n lumina blit"urilor% -ra doamna
.rice Leland, iar lng ea sttea o minunat )at +ntro roc(ie de bal e2traordinar i cu o diadem de diamante
strlucind +n prul ei blond% @rancie tresri% Parc era ea +n urm cu cinci ani%
#arry le srut minile cu mnui albe, le po)ti +n cas i se +ntoarse din nou +n u s +i +ntmpine
urmtorii oaspe*i% &r )i trebuit si conduc oaspe*ii +n cas, dar +i plcea rolul pe care +l 3uca% Ai plcea s )ie
admirat i )otogra)iat% 9orea s )ie !"ut de tot /an @ranciscoul i tia c #arrisonii +l btuser pe 9umne"eu +n
propriul lui 3oc% Casa era un templu al tatlui su i dorea ca to*i s a)le acest lucru%
Limu"inele +i ateptau dea lungul str"ii rndul la intrare, din ele ieind )ete )rumoase +n mtsuri i
satinuri, cu tineri bine +mbrca*i, care le escortau% 9ur aproape o or si +ntmpine pe to*i, iar cnd ultima
main plec, #arry o)t uurat% &cum, petrecerea putea +ncepe%
/e +ntoarse s "mbeasc mul*imii i deodat, pri!irea lui o +ntlni pe cea a lui @rancie% -a +i trase
plria mai bine pe oc(i i se +ntoarse brusc, dar el tia c era ea% ?n moment, rmsese ocat, apoi alerg pe
trepte spre ea, dar ea dispru +n mul*ime ca o )antom%
Cuta +n mul*ime i ei +l pri!eau, +ntrebnduse ce se petrece, dar +i re!eni ridicnd din umeri% Probabil
c se +nelase, c i se pruse, c se sugestionase c @rancie a!ea s !in la petrecere% /e comportase prostete,
)ata probabil c semna cu ea, cu aceiai oc(i albatri ca de sa)ir% @rancie era moart i el spera c oasele i
cenua ei )useser +mprtiate de !nt, ca nici o urm din ea s nu mai rmn% +n acea sear era petrecerea lui,
trium)ul lui, i dorea s se bucure de )iecare minut%
@rancie se ascundea +n spatele portalelor i coloanelor (otelului @airmont, ateptnd ca mna lui #arry s
o ating pe umr% Parc au"ea !ocea lui trium)toare spunnd5 6<atte +n s)rit, @rancesca%7 <nima +i btea i
abia mai putea si trag su)letul%
Totul e +n regul, domnioarB o +ntreb o !oce +ngri3orat%
-a se +ntoarse speriat i aproape c lein% 0u era #arry, era portarul de la @airmont%
&m a!ut sen"a*ia c lein, replic ea% Mul*umesc, acum cred c mie mai bine%
Portarul o pri!i curios% -a nu arta prea bine, era palid i a!ea pri!irea )i2% +n mod normal, nu trebuia
si permit unei )emei s stea +n )a*a intrrii @airmont, dar era )rumoas i bine +mbrcat i era )r +ndoial o
lady%
;re*i s c(em un ta2i, domnioarB
@rancie +ncu!iin* recunosctoare, iar el o a3ut s urce +n ta2i%
-a pri!i din nou casa, cnd trecu pe lng ea% ?ile de bron" masi!e, ca ale unei catedrale, erau +nc(ise,
dar mul*imea +nc atepta, pri!ind luminile i ascultnd mu"ica orc(estrei%
@rancie tremura, +ncrucindui bra*ele +n 3urul umerilor% #arry o !"use, o recunoscuse, i acum ea tia
c o !a cuta%
Cnd se +ntoarse acas, la pensiunea &ysgart(, urc repede scrile pn +n camera lui =llie% .iatul, +n
!rst de patru ani, dormea linitit, a!nd +n bra*e un tigru de 3ucrie% Lumina nop*ii )cea ca prul lui blond s
strluceasc, iar genele lungi trimiteau umbre rotunde dea lungul obra"ului% -a sttu mult timp sl pri!easc,
cu mna pe inim, +i spuse c nu mai era o )at nea3utorat, c a!ea dou"eci 4i trei de ani, c a!ea prieteni care
o iubeau, pe ea i pe copilul ei% +i spuse c #arry no mai putea acu"a de nebunie i no mai putea +nc(ide dup
gratii% -ra o )emeie +n toat )irea, a!ea bani i prieteni, iar el nui putea )ace nimic, dar cnd se +ntoarse, o umbr
de +ndoial persista +n mintea ei, iar cnd +nc(ise ua camerei scumpului ei )iu care dormea, +nc +i era )ric%
- ca pe !remuri, #arry, +i spuse doamna .rice Leland, cnd el o +n!rtea pe ritmul primului !als% Ct de
mndru ar )i tatl tu de tine% Ce trium), s reconstruieti aceast cas minunat% 4i )r +ndoial, cnd +*i !ei
termina studiile la Princeton, +i !ei lua locul, +n consiliul bnciiB
&m luat de3a locul tatlui meu, doamn .rice Leland% replic el "mbind, ca e) al tuturor companiilor%
&m sim*it c era de datoria mea s )ac aa% -a +ncu!iin* cnd mu"ica se opri, iar el o conduse +napoi la locul ei%
?n cap inteligent pe nite umeri tineri, declar ea, "mbindui aprobator%
#arry dans cu toate matroanele societ*ii, )ermecndule% &poi dans cu )iecare )at, pe rnd% Cte!a
erau )rumoase, altele drgu*e, altele mai pu*in atracti!e, dar cu cele urte nu dans% 0ui permitea aa ce!a%
=ricum, )etele erau prea tinere pentru el, lui +i plceau rocatele cu pri!iri atotcunosctoare i trupuri ame*itoare,
care tiau ce dorea el i ce si o)ere% @etele de aici "mbeau i )lirtau, dar oc(ii lor erau limpe"i i ne!ino!a*i,
miroseau a puritate i nu a se2, i doreau un so*, nu un iubit%
Lui #arry +i plcea petrecerea, +i plcea spectacolul, mncarea i ampania, )lorile ce erau peste tot, miile
de lumnri ar"nd +n candelabre uriae, !iorile *igneti i !alsurile, bi3uteriile i numele aristocratice% -ra
standardul urmtoarelor petreceri% <ar cnd oaspe*ii plecar, el tia +ncotro se +ndreapt%
<n!itase ase prieteni din est la petrecerea lui, +l ateptau +n bibliotec bnd >(isHy i +n!eselinduse
comentnd serata i )etele% #arry intr +n camer i btu din palme, cernd linite%
&m o surpri" pentru !oi, spuse el% ?rma*im, domnilorC
.ie*ii erau de !rsta lui, aristocra*i, c(ipei, plini de bani de aruncat, i +l urmar +n automobilele ce
ateptau, gata de a!entur%
#arry se sui la !olanul marelui Courmont% Conduse repede pe Cali)ornia /treet i intr +n C(inato>n%
4ampania i >(isHyul +i curgeau prin !ine +n timp ce strbtea str"ile +n "ig"ag, r"nd de c(ine"ii ce )ugeau
+ngro"i*i din calea mainilor% = lu pe o alee +ntunecoas i opri +n )a*a unei ui lcuite, cu un mic grila3% ?n
)elinar atrna deasupra ei, luminnd c(ipurile tinerilor% = ui* +n spatele grila3ului se desc(ise, aprnd o )a*
oriental cei pri!ea% &poi ua se desc(ise i ei ptrunser +n alt lume%
/tteau apropia*i, pri!ind +n 3ur% C*i!a orientali stteau tolni*i pe di!ane roii, +n camera slab luminat,
)umnd pip, iar mirosul tutunului umplea camera, amestecnduse cu cel de opiu% #arry +i pri!i prietenii%
;am spus c e o surpri", spuse el, +n timp ce orientalul btu din palme s aduc )etele din spate% -ste
cadoul meu pentru !oi, prieteni% &m au"it o mul*ime de lucruri despre c(ine"oaice i acum !om !edea dac e
ade!ratC
-i rser, +ng(esuinduse s pri!easc )etele% -rau tinere, drgu*e i e2otice +n 6c(eongsams7urile
strnse pe corp% Prul lor moale era lung, negru i mtsos, oc(ii migdala*i parc in!itau, iar bu"ele erau
colorate +n rou seductor% -le +i +mpreunau minile, aplecnd uor capul cnd erau pre"entate% #arry tia pe
care o dorea, era mai +nalt dect celelalte, )undul ei era pro!ocator i a!ea o strlucire aparte a oc(ilor% -l o
prinse de mn%
-ti a mea, spuse el, iar ea +l conduse trium)toare, lsndui pe ceilal*i s aleag%
Camera ei era mic, cu un di!an acoperit cu brocart, o mas 3oas cu o sticl de !in de ore" pe ea i un
scaun de lemn% @elinarul cu sticl roie trimitea o lumin di)u", iar butura de ore" aprinse un )oc +n trupul lui
#arry, amestecnduse cu ampania i scotc(ul pe care le buse%
@ata +i scoase (aina i o ae" gri3ulie pe scaun% Ai des)cu cra!ata i +i scoase panto)ii% #arry mai lu o
+ng(i*itur, iar ea +i ridic oc(ii spre el, pri!indul cunosctoare% &poi se ridic i +i scoase +ncet 6c(eong
samul7% Al ls s alunece la picioare i rmase goal +n )a*a lui% -ra tnr, gra*ioas i atotcunosctoare +n ceea
ce pri!ea se2ul, tia s mul*umeasc un brbat, iar #arry tia ce !oia% ;oia ca ea sl stpneasc, sl domine,
si +ntind ner!ii i re"isten*a ca o coard% ;oia s e2perimente"e totul i s re"iste ct mai mult momentului
)inal, acest lucru permi*ndui c(ine"oaicei s +i pun la btaie toate cunotin*ele%
An s)rit, cnd termin i rmase "cnd e2tenuat pe di!an, ea aduse o oal cu ap cald i +i spl trupul%
&poi aduse o pip i o lamp cu spirt% #arry pri!ea lene cum lua opiu, +l +ncl"ea pe lamp i apoi +l punea +n
pip% <L o)eri, spunnd5
&cesta este cel mai bun i cel mai scump opiu c(ine"esc, stpne% Plantele au )ost culese la rsritul
soarelui cnd )ructele sunt cele mai bune, iar sa!oarea i puterea lui +*i !or aduce mult plcere% -a se tolni
lng el i +i art cum s )ume"e, in(alnd pro)und i *innd )umul +n plmni%
+ncearc, opti ea "mbind con!ingtor, numai +ncearc, stpne%
+mpr*ir o pip cu opiu, apoi alta, apoi mai mult butur i +n )inal #arry se +ntinse pe di!an, iar ea +l
satis)cu din nou, dorind ca noaptea s nu se mai termine%
+n "iua urmtoare, +napoiat +n minunata cas, se gndi dac o !"use +ntrade!r pe @rancie sau dac
!isase%
Prietenii lui #arry au dormit pn tr"iu, iar el +i lu micul de3un singur, +n sala imens% 0ici o urm din
petrecerea din noaptea trecut nu )usese lsat, cu e2cep*ia unui buc(et de tranda)iri +n mi3locul mesei% 0ici un
)el de oboseal pe c(ipul lui #arry, era proaspt i cu pri!irea limpede, mnca ou i pine pr3ite i pri!ea prin
edi*ia de diminea* a "iarelor%
Jmbi cnd !"u )otogra)iile cu c(ipul lui )rumos, casa minunat i pe oaspe*ii si +n toate "iarele%
6#arrisonii sau +ntors7 erau titlurile +n timp ce o po" +l +n)*ia stnd pe treptele acoperite de co!oare roii, iar
limu"inele aliniate% &poi se po!estea despre moartea tatlui su%
69ar acum #arry #arrison e pregtit s repete per)orman*a uimitoare a tatlui su, att +n domeniul
social ct i +n a)aceri% 9up un an, cnd tnrul #arrison termin Princetonul, !a lua locul tatlui su
multimilionar +n )runtea imperiului de a)aceri #arrison% Pri!i*i )otogra)ia unui tnr +n culmea succesului% &re
tot ceea ce !ia*a +i poate o)eri, tinere*e, imagine, bani i succes asigurat%
Ce poate dori un om mai multB7
#arry "mbi satis)cut, sorbindui ca)eaua% &poi !"u o )otogra)ie +n -2aminer% @otogra)ia era neclar
i +ntunecat, dar acolo, +n mul*ime, era @rancie% Plria +i era tras pe oc(i, dar putea 3ura c era ea%
Ampingndui scaunul +n spate iei din camer i se duse +n birou% Puse mna pe tele)on i sun la
6-2aminer7 spunndule s +i aduc )otogra)ia imediat% &poi se +n)und +n )otoliul de piele, cu minile pe birou,
gndinduse ce s )ac%
Ai reaminti de noaptea cnd se +ntorsese cu tatl lui de la oper i de detecti!ul cu )a*a roie ce +l atepta
cu ;e4tile despre @rancie i iubitul ei% +i luase pistolul tatlui sl opreasc s no ucid% &cum tia ce sim*ise
tatl su, deoarece, dac )emeia din po" era @rancie, atunci dorea ca ea s moar%
/e ridic, plimbnduse prin birou, nerbdtor% To*i presupuseser c era moart, era o persoan
disprut, nimeni nar mai )i cutato% Cum s )acB /e gndi la bordelul c(ine"esc5 era condus de un 6tong7 i
tia c a!eau reputa*ia de ucigai plti*i% Puteau si dea omul de care a!ea ne!oie%
&u"i o btaie +n u, iar apoi @redericHs apru cu un plic pe o ta! de argint%
9e la -2aminer, domnule, spuse el, iar #arry +l lu imediat%
Pri!i c(ipul pe 3umtate !i"ibil, sub plrie% 4tia c(ipul lui @rancie ca pe al lui% -ra gura ei, prul ei,
putea s 3ure% <ar acei oc(i ca de sa)ir, pe care +i +ntlnise atunci pentru o secund, erau ai lui @rancie%
Lund tele)onul, sun la e)ul poli*iei, +i spuse cine era i +i ceru numele unei redutabile agen*ii de
detecti!i%
- o treab mrunt, min*i el, cu o !oce !esel% = c(estiune de securitate la banc%
An cte!a minute, a!ea numele i numrul de care a!ea ne!oie, iar o 3umtate de or mai tr"iu, un
irlande" +nalt, cu prul crunt, era anga3at s gseasc )emeia din )otogra)ie%
<mediat, +i spuse #arry impacientat% &i patru"eci i opt de ore%
Capitolul PS
Pensiunea &ysgart( era +nalt i orientat spre partea sudic a ?nion /Fuare5lui% Kumtatea de 3os a
cldirii era crmi"ie, iar partea superioar alb% &!ea 3alu"ele de culoarea mrului !erde la )erestre, o u !erde
+n )a*, cu un c(ip de leu pentru btut +n ea, i un semn +n )ereastra din stnga treptelor sculptate +n piatr pe care
scria5 60u mai sunt locuri7%
-2istau patru moti!e +ntemeiate pentru e2isten*a acestui semn cu 60u mai sunt locuri75 primul, casa era
imaculat5 mirosea a la!and i nu a spun ie)tin i de"in)ectant% &l doilea5 era nemaipomenit de con)ortabil i
primitoare, cu co!oare desc(ise la culoare i podele lustruite, )otolii de club +n (ol, unde oricine se putea a)unda
con)ortabil s citeasc "iarul i paturi bune, cu len3erie alb% &l treilea, instala*iile te(nicosanitare erau bune,
apa cald din belug i +ntotdeauna un )oc bun +n emineu, +n serile reci% &l patrulea, i cel mai important,
mncrurile &nnei &ysgart( erau renumite%
6&a cum le )ace mama dar mai bune7, se spunea despre )ripturile de miel cu carne suculent, +ntre
arome !egetale i carto)i cop*i deasupra% /implul pui pr3it cu carto)i pai, de dimensiunea b*ului de c(ibrit,
aurii, cu garnitur i )elii sub*iri de ceap, era ceea ce bunica *iar )i gtit acas, iar duminica, carnea de !it se
ser!ea cu budinc de GorHs(ire 6ade!rat7, )cut dup o re*et simpl% V9ou ou +n loc de unul, spunea ca
+ntotdeauna, )in, lapte i doar pu*in sare% An grsimea +ncl"it pn scotea pu*in )um, apoi turnat untul repede
i totul se coace +ntrun cuptor pn de!ine pu)oas, crete i e uoar ca un )ulg%W /e ser!ea imediat, bine+n*eles
cu garnitur uoar de ceap% Co"onacul de la &nnie era e2traordinar, )cut cu lapte i ou amestecate cu
!anilie, acoperit cu pu*in "a(r, plin de sta)ide aurii i nuci, copt +n 6bainmarie7 patru"eci i cinci de minute,
pn cnd de!enea uor, ca un sou))le i pu)os ca spuma de ou%
6&r trebui s desc(i"i un restaurant7 +i spuneau clien*ii admirati!, umplndui stomacul )erici*i, dar
&nnie nu dorea doar un restaurant% 9up patru ani, ridicase &ysgart( ul, +n!*ase s conduc un stabiliment de
dou"eci de camere i era gata s ia dou sute% 9orea si desc(id propriul (otel%
Cu aceleai standarduri i aceeai buctrie, dar bine+n*eles, nu !oi )ace eu totul, +i spusese lui @rancie
la o ca)ea de diminea*, dar sunt gata s +ncerc%
Capul blond al lui @rancie era aplecat asupra "iarului 6-2aminer7, iar &nnie o pri!ea% /e gndea c
@rancie era o )at drgu* cnd o cunoscuse, dar acum era o )emeie )rumoas% Prul ei lung, blond, +i +ncadra
)a*a, oc(ii ei albatri erau minuna*i, cu gene lungi, iar pielea )in i alb% 4i nu mai era cu )orme slab conturate,
trupul ei a!ea noi curbe i era +nalt, iar mersul era gra*ios% &nnie se gndi c @rancie a!ea totui dou"eci i trei
de ani, era att de tnr i att de )rumoas% .rba*ii o pri!eau admirati!, ea putea cuceri cu uurin* pe
oricine, dar nu era interesat, +i druia toat dragostea )iului ei, =llie%
?a de la buctrie se desc(ise, iar biatul de patru ani alerg i i se sui +n bra*e lui &nnie%
&nnie, spuse el, "mbindui trengrete i punndui bra*ele +n 3urul gtului ei, pot s iau o pr3iturB
=c(ii lui dulci o pri!ir% /emna cu Kos(, iar inima ei btu mai puternic% /puse5
/e "ice5 6Te rog, pot lua o pr3itur7, nu 6pot s iau o pr3itur7% 4i oricum, nai !oie% Po*i lua totui un
mr%
-l o)t i se lipi i mai mult de ea%
9e ce eti att de rea, &nnieB se plnse el% Tot ce !reau e o pr3itur%
= s cape*i una la ora ceaiului, cu lapte, promise ea "mbindui% 4i +ntro "i, te !ei pri!i +n oglind i !ei
!edea ce din*i )rumoi i puternici ai, i +i !ei mul*umi mtuei &nnie c nu *ia dat pr3ituri de )iecare dat cnd
ai cerut%
=llie o)t, tia c )usese +n)rnt% &nnie o pri!i pe @rancie, care aplecat deasupra "iarului, nu remarcase
pre"en*a )iului ei% Pleoapele i se ridicar mirate% @rancie de obicei era atent cu =llie, dar +n aceast diminea*,
gndurile +i erau la milioane de Hilometri%
Parie" c nai au"it nimic din ceam spus, e2clam ea% 0ai mai )ost att de interesat de "iare de ani de
"ile% Ce e att de )ascinantB
@rancie prea mspimntat i +i ddu tcut "iarul lui &nnie%
@otogra)iile cu petrecerea de la #arrison acopereau dou pagini, iar alt pagin descria detaliile i lista
in!ita*ilor, decorul )abulos de )lori, ampanie scump, mncruri delicioase ser!ite pe t!i de argint de ser!itori
cu mnui albe, i re+n!ierea casei #arrison% 6P(oeni2 #ouse7 era titlul scris deasupra )otogra)iei casei% Por*ile
erau larg desc(ise, iar #arry, +mbrcat elegant, +i +ntmpina oaspe*ii% 6?n om de !a" al /an @ranciscoului sa
reinstalat cu cea mai magni)ic petrecere7%%%
&nnie o pri!i repede pe @rancie% Ai lu mna peste mas%
&colo ai )ost a"inoapte, nuB spuse ea cu compasiune% 0ai putut s te ab*ii%
@rancie +ncu!iin*%
- mai ru dect att, spuse ea% Lam !"ut pe #arry%
-i bine, #arry sa +ntors +n ora, i cu toate c nu )rec!enta*i aceleai locuri, totui lumea e mic, mai
de!reme sau mai tr"iu +i !ei iei +n drum, mergnd pe strad, la un col* sau +ntrun maga"in%
&nnie, nu +n*elegi% Ma !"utC Pri!irile noastre sau +ntlnit%
Poate nu tea recunoscut% Pn la urm, au trecut ani de "ile%%%
=(, ma recunoscut% 4i dac nu, asta +i !a con)irma% @rancie +i indic )otogra)ia cu c(ipul ei +n mul*imea
din )a*a casei #arrison%
&i dreptate, admise &nnie, dar nu tiu de ce te temi, @rancie% Lucrurile sau sc(imbat% -ti o )emeie +n
toat )irea, nu mai eti copil% #arry nu*i mai poate )ace nimic%
@rancie scutur din cap, +i spusese acelai lucru, dar nu putea s cread%
Al cunosc pe #arry% 0iciodat nu mia *inut partea +n )a*a tatlui nostru, se sim*ea superior, marele )iu i
succesoral marelui #armon #arrison% #arry a dorit s )ie +ntotdeauna replica tatlui lui i, credem, c este
pn la ultima pictur de ur% &re bani i putere i !a )olosi aceste lucruri +mpotri!a mea, prin orice mi3loace%
4i atunci ce !ei )aceB +ntreb &nnie, temnduse pentru ea%
=llie sri din bra*ele lui &nnie i alerg spre @rancie, cnd aceasta se ridic, scuturndui )usta%
?nde te duciB +ntreb el%
-a +l mngie pe pr, simulnd un "mbet%
M duc sl !d pe Lai Tsin, +i spuse ea%
.iroul lui Lai Tsin era +n spatele depo"itului de lng c(ei% Pere*ii erau plini de ra)turi cu cr*i i
cataloage,
detaliile despre curse i transporturi erau notate +ntrun caiet i o (art a lumii era marcat cu rute ale
cargourilor curente% ?n uria sa)e de o*el, de la care e2ista o singur c(eie, g"duia acte cu datele )iecrei
tran"ac*ii pe care le )cea% Contabilitatea, o considerabil sum de bani i o cutie de lemn, 6perna cu comori7, +n
care era o u!i* de pr i o )otogra)ie sepia a unei )eti*e%
Lai Tsin sttea la un birou de lemn, cu degetele "burnd pe un abac de lemn i !eri)ica coloanele din
acte% +n spatele scaunului pe care sttea mai era un scaun, o sob mic pe care o aprindea rar, pentru c nu
sim*ea )rigul i o mas neagr de altar cu dou statui de 3ad, una a lui $>an Gin, Jeul Milei, i una a Jeului
.unului i) 0oroc%
An adncurile cotloanelor din depo"itul lui erau stocate sute de mii de dolari +n bunuri de toate genurile5
mtsuri, acuri, !opsele, co!oare i antic(it*i din toate pr*ile &siei, i multe bunuri casnice% ?n al doilea
depo"it con*inea doar l"i enorme cu ceai, din )iecare )el i arom% Lai Tsin rulase banii cei primise +n a3utor i
+i multiplicase de mii de ori, dar nimeni nu tia lucrul acesta, deoarece )irma nu acti!a sub numele lui% @rancie
era proprietara lui 6L% T% @rancis Company7, dar Lai Tsin )cea toat munca% -l )usese cel ce se oprise +n #a>aii
cnd sa +ntors din =rient, cumprnd o planta*ie de ananas )alit, trans)ormndo +ntro a)acere pro)itabil% -l
cumprase )urni"area de mar) ctre !apoare, pe c(eiul din /an @rancisco i a )cut din asta cea mai bun i cea
mai mare a)acere din port% <n!estise +ntro )abric de )unii +n C(ina, o )abric de co!oare +n #ong $ong, o
cresctorie de !iermi de mtase +n C(ina, i cumprase oi cu lna cea mai bun +n &ustralia% Lai Tsin dusese
munc de lmurire cu negustorii din /an @rancisco, Los &ngeles i /eatrle i +i con!insese s+l lase s )ie
agentul lor, organi"ase cea mai mare re*ea
de transport dea lungul coastelor, anga3ase agen*i s caute antic(it*i i comori% Trans)ormase pia*a de
ceai importnd arome speciale pentru gustul !esticilor% +n oc(ii celorlal*i c(ine"i, Lai Tsin repre"enta succesul,
a)acerea +i crescuse considerabil, dar pentru el nu era destul, a3unsese la un ni!el de unde nu se putea opri%
&u"i un ciocnit +n u i o pri!i pe @rancie intrnd% -l +i "mbi ii spuse5
-ti persoana pe care a!eam ne!oie so !d%
&poi +i !"u pri!irea i tiu c sa +ntmplat ce!a% +i o)eri un scaun%
1ie )rigB o +ntreb el% &prind soba%
@rancie neg din cap% 0u mai a!u putere s atepte i +i spuse toat po!estea despre #arry, cum )usese la
el acas, cum la !"ut, iar acum el tia c ea triete i +i era team c o !a cuta%
Lai Tsin tcu un moment dup ce ea termin% 4tia c dac cine!a a!ea rspunsul la problemele ei, el era
acela i atepta nerbdtoare ca el s +nceap%
#arry !a a!ea )otogra)ia i te !a cuta, spuse el +n )ine% 0u eti destul de puternic sl +n)run*i% Trebuie
s pleci din /an @rancisco pentru un timp, pn cnd se !a stura s te caute i te !a uita din nou%
M +ntorc la )erm, spuse @rancie% Lui =llie +i place acolo i%%%
-2ist o ans si aminteasc de )erm i s te caute acolo% 0u, @rancie, trebuie s pleci departe de
aici, de Cali)ornia% Trebuie s pleci +n C(ina%
Capitolul PT
#arry arunc raportul detecti!ului, btut la main, pe birou% /e duse la )ereastr pri!ind ner!os
Cali)ornia /treet% Prostul nu )usese capabil so gseasc pe @rancie, dar #arry tia c trebuia s )ie pe unde!a,
sim*ea asta%
/e +ntoarse, nelinitit% -ra iritat, suprat, trebuia s se +ntoarc la Princeton pentru semestrul de
prim!ar, dar na!ea nici un c(e) s )ac asta% /e sturase de colegiu, de /an @rancisco, se sturase s se
gndeasc la blestemata de sorsa% &!ea ne!oie de o sc(imbare% &!ea ne!oie de !in, )emei i mu"ic% .una
dispo"i*ie +i re!eni cnd se gndi la idee, se (otr+ imediat, urc treptele i +i ordon !aletului s +mpac(ete"e%
Plecau la Paris%
Al sun pe .ucH Mingate i +l in!it sl acompanie"e, re"er! dou apartamente pe pasagerul ce pleca
spre @ran*a i ordon ca !agonul personal s )ie ataat de trenul /out(ern Paci)ic spre 0e> GorH%
.ucH Mingate era cu trei ani mai +n !rst dect #arry% Terminase Princetonul i lucra la )irma de
a!ocatur a tatlui su din /acramento, ctignd e2perien* +nainte de a continua studiile +n drept la #ar!ard, i
imediat dup aceasta dorea s intre +n politic% &!ea dou"eci i trei de ani i )usese !otat drept cel mai )rumos
brbat al colegiului% -ra +nalt, cu prul negru i ondulat, oc(i cprui i un corp atletic% +nota, 3uca polo i gol),
dar pasiunea lui era 6.etsy .ee7, un ia(t de patru"eci de picioare cu care na!iga ct de des putea la 0e>port,
unde )amilia lui a!ea reedin*a de !ar%
0u era sigur c e2cursia la Paris cu #arry #arrison era e2act pe gustul lui, dar tatl lui insist s plece%
Kason Mingate a!ea gri3 de a)acerile lui #armon #arrison, iar dup moartea lui tragic +n cutremur, continu s
aib gri3 de biat, ca un tat% 4i asta +n detrimentul lui .ucH, ce trebuise sl sal!e"e pe tnrul #arry de
autorit*i nu numai o dat% ?ltima escapad )usese cnd a )ost prins de poli*ie, +ntrun raid, +ntrun bordel
notoriu din 0e> GorH% .ucH +l scosese de la poli*ie i Kason era +ngri3orat deoarece #arry nu acorda prea mult
aten*ie studiilor, iar absol!irea putea sl coste%
Mai bine a lua o pau" de la Princeton, domnule Mingate, +i spusese #arry% &m ne!oie de timp smi
re!in dup moartea tatlui meu i s m adun%
.ucH +i ridic pri!irea cnd au"i asta% trecuser cinci ani de cnd #armon murise i nu bgase de seam
c #arry ar )i su)erit, dar nu spuse nimic, i acum +mpac(eta i +l +nso*i pe #arry la bordul !aporului 60orman
die7%
Cnd se gndi mai bine la e2cursie, +i ddu seama c a!usese dreptate, nu era stilul lui% #arry #arrison
era un tnr arogant, cu un obicei prost de ai trata ser!itorii ca pe scla!i, aruncnd bani +n stnga in dreapta%
.ucH )usese +n -uropa de cte!a ori i erau cte!a locuri i lucruri pe care dorea s le re!ad% ;ilele Pali adio
din <talia, ;ene*ia +n lumina lunii, cnd pie*ele erau tcute i goale, iar el se sim*ea de parc sar )i +ntors +n
timp, castelele de pe 8(in i mun*ii din .a!aria, )rumuse*ile )r !rst ale Parisului, cu /ena i podurile
romantice, Lou!reul plin de capodopere, pie*ele i arcadele Londrei pe care timpul
nui pusese amprenta% -rau multe lucruri de !"ut i de sim*it +mpreun, dar #arry dorea numai s se
distre"e%
#arry insista s locuiasc la cele mai mari (oteluri, dormea toat "iua i re)u"a s !ad )rumuse*ile
-uropei, cu e2cep*ia )emeilor% Mnca la cele mai bune restaurante, bea cele mai !ec(i !inuri i cea mai bun
ampanie, )rec!enta cele mai la mod bordeluri%
Cumprase ase automobile, un 8olls 8oyce, un .ugatti, un #ispano /ui"a, un .en", un 9ion .outon i
un 9e Courmond% Le re)inis cu culorile )amiliei #arrison i le plac cu )ilde i argint% Cumpr un ia(t de
dou sute de picioare de la un magnat al ceaiului din &nglia, ordon s )ie recondi*ionat de la pro!a la pupa il
ec(ip cu un ec(ipa3 permanent de patru"eci de oameni% Trimitea br*ri de diamant )emeilor cu care se
+mprietenea i smaralde celor ale cror )a!oruri +i )ceau plcere%
.ucH pri!ea cu bu"ele strnse )elul de !ia* de"ordonat al lui #arry, care +ns se des)ura la un ni!el
princiar, iar cnd .ucH protesta, el rdea i spunea ci putea permite% 4i pu*ini oameni, cu e2cep*ia lui .ucH,
tiau de be*iile i pre)erin*ele lui pentru opiu% #arry era destul de prudent s pstre"e secretul% 9isprea cte o
noapte, dar +ntotdeauna re!enea +n dupamia"a urmtoare, proaspt splat i brbierit, +mbrcat impecabil%
=rice ar )i )cut, nu se !edea pe )a*a lui%
@amilia Mingate a!ea bani pentru trei genera*ii, ca i #arrisonii% &!eau o cas )aimoas +n /an
@rancisco, un apartament +n 0e> GorH i o reedin* de !ar +n 0e> Port, pentru croa"iere pe mare% Triau bine,
dar .ucH nu mai !"use niciodat pe cine!a s c(eltuie at*ia bani pe butur i )emei ca #arry% 9up cte!a
sptmni, se sturase% Ai telegra)ie tatlui su c urma s re!in acas, il ls pe #arry cu orgiile lui
costisitoare%
8mas singur, #arry intr )urios +n barul 8it" i o dat se +mprieteni cu nite tineri engle"i +ntrun >eeH
end la Paris% /e plictisea )r compania lui .ucH, i stul de aceleai c(ipuri, cnd onorabilul Morgan Tilmars(
+l c(em +n !i"it, el accept cu plcere%
Tilmars( #ali era un domeniu +ncon3urat de cte!a sute de (ectare de locuri de !ntoare +n
Oloucesters(ire% 9up ce #arry parcursese drumul de trei mile +n .ugattiul su, un portar +n li!rea bleumarin
!eni prompt, +i desc(ise ua ii lu baga3ul%
9omnul Morgan +i ia ceaiul cu domnioara Louisa +n mica +ncpere de desen, domnule, +i spuse
ma3ordomul crunt lui #arry% ; rog s m urma*i, domnule, ! ateapt%
#arry pri!i +n 3ur impresionat, urmndul pe ma3ordom printrun (ol medie!al, de patru ori mai mare ca
al lui% ?n )oc ardea +ntrun emineu enorm, iar secole +ntregi +i puseser amprenta pe "idurile ornamentate cu
capete de cerbi +mpia*i% 6Micu*a sal de primire7 a!ea dou"eci de metri, +n ea erau cte!a canapele i mese
mici pe care erau )otogra)ii cu rame de argint, +n)*ind casa regal i copiii ei% Jece cini pta*i stteau tolni*i
+n )a*a )ocului i pe canapele, iar cnd ma3ordomul +l in!it pe #arry +n camer, cinii se repe"ir la el, aproape
sl drme%
Kos, &ce, 3os, KacHC 8e2, /marty, potoli*i!% Purta*i! )rumosC
?n picior elegant atingea cinii i se au"i o !oce +ncnttoare%
+mi pare ru, mie team c sunt pu*in cam agita*i% &u )ost a"i la !ntoare%
#arry +i ridic pri!irea de la cini i !"u cea mai )rumoas )emeie din lume%
/unt Louisa Tilmars(, spuse ea "mbindui i +ntin"ndui mna%
#arry io lu, dorind s nui mai dea drumul !reodat%
9orea so *in mai aproape de el, ca si poat pri!i mai bine c(ipul, "mbetul i pri!irea cald a oc(ilor
ei% -l spuse5
/unt #arry #arrison% Lam +ntlnit pe )ratele tu, Morgan, la Paris%
-a "mbi +n timp ce Morgan +i strngea mna lui #arry%
M bucur c ai putut !eni, spuse el cald% &i !enit la timp pentru ceai% Louisa +l !a pregti%
9eabia neam +ntors dup o "i de !ntoare, spuse ea o)erindui o ceac% ;na*i, domnule #arrisonB
0u +nc, dar sunt dispus s +n!*%
-a +i ddu capul pe spate i +ncepu s rd%
&tunci ar )i bine s +ncepem pu*in practic% Mine !om aran3a totul i !e*i !eni cu mine ca s sim*i*i
pmntul%
-a muc dintro pr3itur tergnd )irimiturile din 3urul gurii cu degetele lungi i delicate% #arry nui
putea de"lipi pri!irea de la ea% Prul ei lung cdea peste umeri, ondulnduse delicat +n 3urul )e*ei, a!ea nite
oc(i limpe"i i minuna*i, o pri!ire de engle"oaic comple2% Purta +nc (ainele de clrie cei puneau +n !aloare
trupul, iar ci"mele +nalte din piele neagr i cmaa de mtase, brbteasc, o )ceau s arate al naibii de se2y%
La cin, +n acea sear, se sc(imb, purtnd cati)ea !erde, cu o petunie +n prul strns +n !r)ul capului%
69e la serele noastre am culeso7 e2plic ea, cnd #arry o +ntreb%
Lordul i Lady Tilmars( erau aristocra*i, engle"i pn +n mdu!a oaselor, dar +l )cuser pe #arry s se
simt bine!enit i +i +ncura3au a!ansurile pe care acesta i le )cea Louisei, iar cnd dup o sptmn reali" c
trebuia s )ie politicos i s plece, abia dac putu suporta gndul despr*irii de ea%
incredibil, +i spuse el lui .ucH cnd se +ntoarse +n 0e> GorH% 0am srutato niciodat i e totui cea mai
se2y )emeie pe care am cunoscuto%
0u se putu ab*ine, uit de Princeton i tra!ers i retra!ers &tlanticul att de des, +nct ste>ar"ii de pe
liniile transatlantice +l cunoteau de3a% Louisa era +ns distant, lucru cu care el nu era obinuit% Cnd el +mplini
dou"eci i unu de ani, ea arta att de )rumoas i se2y, +mbrcat +n negru, +nct el nu se putu ab*ine i o
srut% Mirosea delicios a MitsuHo, iar el )u copleit de pasiune% 4tia c nu putea s aib o rela*ie cu ea i o ceru
+n cstorie%
0unta Tilmars( #arrison a )ost e!enimentul londone" al anului 19P1% Ceremonia sa *inut la /t%
MargaretUs Mestminster i a )ost onorat de pre"en*a unei prin*ese, a doi duci, doispre"ece lor"i i al*i trei sute
de oaspe*i% Louisa arta magni)ic +ntro roc(ie de satin alb, de Moit(, iar garda de onoare de la biseric
+mbrcat +n ro"% 8ecep*ia a!u loc la 8it", orc(estra a!ea trei"eci de instrumentiti, tortul cinci eta3e, i era atta
ampanie, +nct to*i in!ita*ii puteau bea timp de un an totul pltit de #arry, deoarece se prea c )amilia
Tilmars( rmsese )r bani de cte!a genera*ii%
To*i banii iam in!estit +n cai, +i spuse Louisa mndr% Caii notri sun cei mai buni din <rlanda%
Prima noapte a lunii de miere o petrecur la 8it", iar Louisa se +mbie i se sc(imb +ntro cma simpl
de noapte% /e +ntinse +n pat lng #arry, care o atepta nerbdtor%
/unt obosit cum sunt cinii dup o "i de !ntoare, mormi ea, punndui capul pe pern i adormind
instantaneu%
#arry o pri!i suprat% Cum putea s doarm cnd el ateptase att clipa astaB /e ridic i se +mbrc
ner!os% = pri!i +nc o dat, spernd, +nainte de a iei, dar Louisa
s)oria +ncet, iar el iei din camer, cobor+ cu li)tul, +ndreptnduse spre /o(oul londone", la acele )emei
dispuse si satis)ac dorin*ele%
An dupamia"a "ilei urmtoare, se plimbar pe Tamisa cu ia(tul lui, iar seara, +nainte de cin, +i o)eri un
cadou% = (ain de blan cu nasturi de smarald%
- minunat, iubitule, spuse ea punndo pe umeri i apropiindui obra"ul de blan%
#arry nu druia de obicei (aine de blan cu smaralde pn cnd nui satis)cea plcerile, i c(iar mai
mult dect att% +n acea sear reuise, Louisa )usese a lui% -l se plimbase pe puntea umed, lsndui o groa" de
timp s se de"brace i s se pregteasc, apoi coborse +n apartament cu o sticl de ampanie rece%
-a purta o cma de noapte din satin alb i +l pri!ea stnd +n pat i ateptnd, cu oc(ii ei minuna*i%
/unt gata, iubitule, spuse ea +ncet%
0u !reau s te "oresc, spuse #arry, o)erindui un pa(ar de ampanie%
-a cltin din cap%
0u, mul*umesc, spuse ea, cred c mai bine mia pstra mintea limpede, s tiu ce )ac%
-l o pri!i "pcit% .ine+n*eles c era !irgin, dar oare nu trebuia s bea pu*in, +n loc s aib mintea
limpedeB
M atept s )ie ca la !ntoare, e2plic ea senin% #arry +i sorbi ampania i se lungi +n pat, lng ea%
= cuprinse +n bra*e, iar ea rmase tcut% -l o srut, i ea +l ls% +i atinse trupul gol, iar ea se crisp%
/ttea +ng(e*at i tcut cnd bu"ele lui +i atinser snii i coapsele, i *ip terori"at cnd el +i descoperi dulcea
!irginitate%
#arry +i consum csnicia +n acea noapte, dar +n sptmnile urmtoare reali" c, pentru Louisa, se2ul
era o +ndatorire plictisitoare, pe care o practica doar de dragul !iitorilor copii, i c(iar i acetia ar )i )ost pe
planul secund )a* de )a!orita ei5 !ntoarea% Oreise cnd cre"use c )ata care arta se2y +n (aine de !ntoare
i ci"me era ade!rata Louisa% /e gndea, !orbea i tria numai pentru cai, pn cnd el se +ntreb de ce nu
miroase a gra3d +n loc de MitsuHo%
9up cte!a luni +i spuse c dac !a +n!*a !reodat s clreasc un brbat, la )el cum o )ace cu un cal,
atunci probabil c !a )i capabil s pstre"e un so*, dar nu pe el%
-l re"ol! totul engle"ete5 plti o noapte de dragoste cu o +nso*itoare drgu* +ntrun (otel din .rig(ton%
Louisa pre"ent do!e"ile necesare unui 3udector i ob*inu di!or*ul% <ar #arry re!eni la /an @rancisco, doar cu
un an mai +n !rst, +nsurat, di!or*at, i mai srac cu cte!a milioane de dolari%
Capitolul PN
@rancie nu se atepta s se +ndrgosteasc la bordul na!ei 6/%/% =rient7, +n drum spre #ong $ong, de
)apt, la +nceput, nici nu era sigur dac era dragoste% +i spuse c era doar o a!entur la bordul unei na!e, sau
poate doar un )lirt% /au poate nici asta era doar )aptul c -d>ard /tratron era un brbat drgu* cu o )emeie ce
cltorea singur%
-a sttuse pe punte pri!ind cum /an @ranciscoul disprea la ori"ont% Plngea, gndinduse la =llie, ce
rmsese cu &nnie% -ra prima oar cnd se despr*ea de el i de3a +i era dor de el, tiind c +i !a )i din ce +n ce
mai mult%
.rbatul care sttea lng ea +i spuse5
Prea tr"iu s mergi +napoi, iar ea se +ntoarse, +ndeprtndui lacrimile cu degetele% -l scoase o batist
imaculat i io o)eri% Pri!ete lucrurile alt)el, continu el, "mbind% +n )a* sunt insulele #a>aii i dup ele,
C(ina% +n direc*ia aceea trebuie s pri!eti%
-a +ncu!iin*, inspectndul cu aten*ie, era un brbat mai +n !rst, c(ipe, de +nl*ime medie, cu prul
negru pieptnat pe spate% &!ea gene lungi i oc(i albatri, era brbierit i a!ea un accent engle"esc%
-d>ard /tratron, spuse el, +ntin"nd mna%
@rancesca #arrison, replic ea, +ncercnd s "mbeasc% +mi pare ru% 9e obicei nu plng +n public%
9espr*irile sunt +ntotdeauna di)icile%
=ricum, mul*umesc pentru a3utor, spuse ea, +ntorcnduse i +ndreptnduse ctre !eranda de sticl de
pe punte%
-a se +ntoarse spre el, sttea spri3init pe balustrad pri!indo i +i ridic mna so salute%
6/%/% =rient7 era un !apor de lu2, iar pasagerii erau un amestec de oameni de a)aceri i diploma*i care se
+ntorceau la /(ang(ai, negustori de ceai +n drum spre Colombo, Manila i Penang% Camera lui @rancie era de
lu2, placat cu lemn de nuc, co!oare )ine i un pat mare acoperit cu mtase i perne mari% -rau )lori peste tot,
baga3ele erau despac(etate i +ncepu s se simt ca acas%
+nainte de a pleca, &nnie, protestnd, o duse la maga"inul Paris #ouse din /an @rancisco% 60u po*i
cltori 3umtate din lume )r o +mbrcminte decent i !reo ase roc(ii de sear7, o a!erti" ea% <ar +n seara
aceasta, cnd se +mbrc pentru cin +ntro roc(ie simpl de cati)ea !erde+nc(is, +i )u recunosctoare% +i prinse
prul i adug un medalion de briliante%
Ai rsuci ner!oas !erig(eta, se decisese ca, de dragul lui =llie, s )ie cunoscut ca doamna #arrison, o
!du!, i pn la urm, nu era o minciun% -a i Kos( sar ti cstorit dac el tria%
9ar nu la Kos( se gndea cnd +i )cu drum pe coridoarele moc(etate ale 6/%/% =rient7, spre salonul
restaurant% 4e)ul de sal o escort la masa ei i ea "mbi salutndui pe ceilal*i pasageri, ae"nduse% Al cut cu
pri!irea pe -d>ard /uatron i +l !"u la masa cpitanului, arta )oarte bine cu un smoHing de cati)ea neagr, ea
roi cnd pri!irile lor se +ntlnir, iar el +i "mbi%
9up cin, se duse direct +n camera ei% Mirosul )lorilor +i umplea cabina, ea se +ntinse pe pat, gndinduse
la -d>ard /tratron, la lungul drum cel a!ea de )cut, la #ong $ong i Lai Tsin care o atepta acolo i la
a)acerea de care trebuia s aib gri3%
9up micul de3un, +n diminea*a urmtoare, iei s se plimbe pe puntea superioar% ;aporul trecea printro
cea* deas, iar !ntul btea, tindui respira*ia%
-d>ard /tratron o pri!ea, cu un "mbet pe bu"e% -a +i "mbi +n timp ce !ntul +i r!i prul blond%
Cred c se +nrut*ete !remea, doamn #arrison, spuse el%
Mai ru dect attB +ntreb ea, cu oc(ii mri*i% -l pri!i spre cerul plin de nori amenin*tori%
.arometrul scade rapid, !a ploua i !a )i !nt puternic% 0u cred c !ei mai !edea mul*i pasageri
desear, la mas%
@rancie rse, gndinduse la )urtun%
- emo*ionant, doar marea, cerul i !ntul% M )ac s triesc din nou%
Cerul se +ntunec, !ntul +ncepu s bat, iar marea de!eni agitat cnd ei intrar +nuntru%
0u cred c 3uca*i poHer, doamn #arrisonB +ntreb el "mbind%
0u, nu cred% 0u este lucrul pe care +l +n!a* domnioarele binecrescute la coal% Pot s +n!*, dar nu
4tiu ct de bine%
#mmm, !om !edea% &m sentimentul c se poate% Cnd intrar +n salon, el +i declar5
Cum *iam spus, de3a am pierdut c*i!a pasageri, dar nu i pe mine, spuse ea amestecnd cr*ile i
+ncepnd s 3oace%
Minile lui erau puternice, +i e2primau per)ect personalitatea5 puternic i +ncre"tor, acesta era -d>ard
/tratron%
0u au 3ucat prea mult poHer, el po!estindui !ia*a, +i sPuse c era Lord /tratron, c motenise titlul la
!rsta de Cincispre"ece ani, cnd era +nc ele! la -ton% -ra !du!%
so*ia lui, Mary, murise +n urm cu cinci ani, el a!ea patru"eci i doi de ani i trei copii +ntre apte i
paispre"ece ani% &!ea o cas mare +n C(ester /Fuare, +n Londra, iar casa )amiliei /tratron era +n /co*ia, lng
<n!emess, +n nord, unde sunt cele mai bune ruri cu somon din *ar i cele mai )rumoase pri!eliti din -uropa,
dar @rancie nui spuse nimic despre ea, deoarece nu tia ce s spun%
0e !edem la cinB +ntreb el, pri!indo nerbdtor, iar ea "mbi, dorindui s nu roeasc%
Cnd a3unse +napoi +n camer, era +ngri3orat despre ce a!ea si spun% -ra o impostoare, cltorea ca
!du!, cu numele de doamna #arrison i tia c, daci spunea ade!rul, el nar mai )i !orbit cu ea% +i spuse de
sute de ori c !a lua masa +n camer% /e plimb prin camer pri!ind ceasul% -ra aproape opt% La opt )r un s)ert
renun*% /e +mbrc +ntro roc(ie albastr de mtase, cu un decolteu larg, +i puse un tranda)ir ro" pe umr, +i
prinse prul +ntrun nod i se pri!i +n oglind% +i spuse c no putea nimeni acu"a c se +mbrcase pentru a se
)ace plcut de el, se +mbrcase +n e2act "ece minute i arta ca o )emeie de a)aceri% &runcndui un al
bleumarin pe umeri, se +ndrept spre salon% 0u +ntlni alt persoan +n drum, iar cnd intr +n salon, erau doar
ase brba*i acolo% Cpitanul Laird o +ntmpin personal%
Lua*i loc la masa mea, doamn #arrison, spuse el !esel% &m rmas pu*ini +n aceast sear i ne
bucurm de +ncnttoarea dumnea!oastr pre"en*%
/alonul arta minunat, iar masa cpitanului era )rumos aran3at% Totul era bine ancorat% Cpitanul Laird
sttea +n dreapta ei, -d>ard /tratron, +n stnga%
0am cre"ut c !ei !eni, opti el%
-ram gata s no )ac, spuse ea, i mai adug de ce% Cpitanul Laird +i pri!i cu +n*eles, era un btrn lup
de mare, era cpitanul propriului !as de peste dou"eci de ani i +n*elese totul% 4tia cum +ncepe o rela*ie pe na!
i spera c tnra doamn #arrison tia ce )ace% Totui, -d>ard /tratron era un gentleman%
@rancie se sim*ea bine, sorbi pu*in ampanie i gust pu*in ca!iar, ascultnd po!estirile cpitanului
despre mare, po!estea unui diplomat )rance" despre !ia*a politic +n /(ang(ai i cea a unui om de a)aceri +n
#ong $ong i /ingapore% -rau att de siguri de importan*a lor masculin, +nct ea era sigur c se gndeau la ea
ca un accesoriu decorati! i !alora +n oc(ii lor ct !alora i tranda)iriii din centrul mesei%
&poi -d>ard se +ntoarse spre ea i spuse5
4i care e moti!ul pentru care merge*i la #ong $ong, doamn #arrisonB
=(, replic ea inocent, m duc s cumpr un !apor% Tcerea se aternu +n 3urul mesei i to*i o pri!ir%
?n !apor, doamn #arrisonB o +ntreb cpitanul Laird politicos%
9a, un !as de mar)% &m ne!oie pentru a)acerile mele%
4i pot s ! +ntreb ce )el de a)aceri a!e*i, doamn #arrisonB +ntreb diplomatul )rance" ce sttea +n
partea opus ei, pri!indo admirati!% +n opinia lui, )emeile care artau ca ea nu trebuiau s se ocupe de a)aceri,
orice brbat ar )i )ost )ericit si dea destui bani numai pentru ca ea s spun c era a lui%
/unt )emeie de a)aceri, monsieur 9elorges% L%T%@rancis Company% <mport i e2port din i spre =rient%
.rba*ii din 3urul mesei o pri!ir cu respect% &u"iser de L%T%@rancis Company%
@elicitri, madame, spuse )rance"ul% /unte*i o )emeie inteligent dac a!e*i succes +n )a*a unei
asemenea concuren*e%
Trebuie s mrturisesc c primesc s)aturi )oarte bune,
spuse ea pri!ind +n 3urul mesei cu un "mbet i adug5 de la un brbat%
-i rser i ea +i +mpinse scaunul urndule noapte bun%
& )ost o cin +ncnttoare, domnilor, le spuse ea "mbind% Mia )cut plcere compania dumnea!oastr%
Lundui poeta de mtase albastr, le arunc +nc un "mbet i iei din +ncpere, lsnd un miros de
par)um +n aer%
-d>ard /tratron pri!i dup ea% 9ac ar )i )ost )rance", ar )i spus c a )ost un 6coup de )oudre7, dar +n
limba lui spunea c e ame*it% -ra +ndrgostit de doamna @rancesca #arrison% @usese un so* de!otat% 9up ce
ne!asta lui murise, *inuse doliu mai mult de doi ani, sec(estrnduse +n castelul sco*ian, cu amintirile tinerei lor
iubiri% ;ia*a lor +mpreun a )ost linitit, anotimp dup anotimp% @iecare cu aceleai amnunte mondene i
aceleai c(ipuri pe care le tiau din copilrie% -l cre"use c !ie*ile lor !or continua la )el de )ericit% -l i Mary le
druir nepo*i )amiliei /tratron% 0u prea se sc(imbase nimic +n )amilie de secole5 !ia*a lua acelai curs5 sigur i
lipsit de e!enimente% 4i de aceea @rancesca #arrison )usese ca un tr"net pentru el%
/tnd singur +n bar dup cin, dup patru sptmni de cltorie, el se +ntreb de ce% .ine+n*eles, era
)rumoas, cu acea simpl, aproape clasic )rumuse*e de blond, cel copleea% -ra impre!i"ibil5 o dat era
timid i nesigur, alt dat o )emeie de a)aceri sigur pe ea% -ra o lady, o !du! i o mam% Totui a!ea
inocen*a unei )eti*e% -ra un +ntreg mister, prea ci spunea totul i totui, cnd anali"a, mai tr"iu, reali" c nu
i spusese dect nite banalit*i% -ra )rumoas i independent% Toate , aceste elemente !eneau s adauge )aptul
c @rancesca era di)erit%
-d>ard era un cltor de se"on% @usese +n 3urul lumii de multe ori% 0a!igase pe !ase mari i pe ia(turi
particulare i tia totul despre pericolele unei rela*ii de acest gen% /e gndi la cei trei copii ai lui, era un tat
iubitor i de!otat, iar bunstarea lor a )ost cea mai important gri3 a lui% =rict ar )i iubit pe cine!a, nu se putea
recstori )r acceptul lor%
Jmbi sorbindui pa(arul de >(isHy, pri!ind stelele ce strluceau i luna +n cretere, imaginndui c
era +n turnul din /tratron Castle, la apte mii de mile deprtare% Cum ar )i putut copiii lui s no iubeasc pe
@rancie la )el ca elB
Mai rmsese o sptmn de cltorie i el dorea si petreac ct mai mult timp cu ea se o)erise si
arate #ong $ongul dar ea nu prea )usese +n apele ei atunci il re)u"ase% /e gndise mult la asta, uimit, pentru
c putea s 3ure c i ea era atras de el%
/ttuse trea" mult timp +n acea noapte, +ntrebnduse cu ce a greit% +n conclu"ie se gndise c era prea
absorbit de ideea de a )i o )emeie de a)aceri%
4i @rancie era trea", gndinduse la -d>ard% Cabina era cu)undat +n +ntuneric, iar mirosul )lorilor o
copleea% /e ridic i aprinse lampa%
Ai spuse pentru a suta oar c era doar un )lirt la bordul unui !apor i c nu putea iei nimic din asta%
Putea doar s pretind c era !du!a #arrison i reali" c ade!rul nu iar )i plcut lui -d>ard /tratron% /e
gndi cum sl )ac s nu se mai simt atras de ea% &poi +i spuse c Lai Tsin o )cuse puternic% 4i totui aici
,se purta ca o )emeie slab, gata s renun*e la tot pentru c era +ndrgostit%
Clopotul !aporului btu de patru ori, iar ea o)t% Problema i se prea de nere"ol!at% -ra contient de
)aptul c se !orbea despre ei, era contient cerau obser!a*i, sim*ea pri!irea lor atunci cnd se plimbau pe punte
i tia c nui putea permite s )ie subiectul unui scandal pentru a doua oar
+n !ia*a ei% 0u e2ista un rspuns la problemele ei% /e gndi ca +n cele cte!a "ile rmase de cltorie s se
comporte mai discret i +n !iitor s pstre"e la distan* pe -d>ard /tratron%
+n noaptea dinainte ca !asul s acoste"e la #ong $ong, cpitanul ddu o recep*ie de gal, de rmasbun%
Timp de o sptmn, @rancie abia dac ieise din cabin, cu e2cep*ia unor plimbri oca"ionale i cnd era
sigur c -d>ard era ocupat% < se ser!ise masa +n cabin ii petrecuse timpul citind un !olum de 9icHens,
+mprumutat de la biblioteca !aporului, citind i recitind )iecare paragra), deoarece mintea nui era la 9a!id
Copper)ield% -d>ard +i trimisese cte!a mesa3e, iar ea +i rspunsese c era obosit i c se odi(nea +naintea
sosirii la #ong $ong%
9ar nu putu re)u"a cererea special a cpitanului Laird de a sta la masa lui i +i +mbrc cea mai
)rumoas roc(ie% 4i)onul crem cdea ca o cascad pe picioarele ei cu ciorapi de mtase, iar tunica aurie cu
decolteu larg, lung pn aproape de genunc(i, +i )cea mersul mai interesant% 0u purta bi3uterii, doar un
tranda)ir proaspt, aproape de umr i altul +n pr% +ndreptndui umerii +n timp ce mergea pe coridor, se (otr+
s stea linitit i si ia la re!edere de la -d>ard%
/alonul era )esti!, plin de panglici colorate +n rou, alb i albastru, iar ste>ar"ii +mbrca*i cu 3ac(ete albe
ser!eau ampanie%
9oamna #arrison, se au"i !ocea cpitanului rsunnd +n toat +ncperea, iar oamenii se +ntoarser so
pri!easc, m bucur s ! !d din nou% ; sim*i*i mai bine, sperC
-l +i srut mna galant, iar ea "mbi uitnduse dup -d>ard, dar el nu era acolo% /orbi ampanie i
con!ers politicos cu diplomatul )rance", care rmsese pentru restul cltoriei spre /(ang(ai%
9e )apt, +n aceast sear este ade!ratul rmasbun, spuse el, cnd +ncnttoarea noastr )emeie de
a)aceri !a prsi !aporul% M tem c )r minunata dumnea!oastr pre"en*, ne !om scu)unda sub un !al de
plictiseal%
@rancie rse% -ra +ncnttor i era sigur c )lirta cu orice )emeie drgu* pe care o +ntlnea, dar -d>ard
+nc nu era acolo%
= 3umtate de or mai tr"iu, cnd plecar s cine"e i el tot nu !enise, se gndi suprat c nar )i trebuit
s se deran3e"e i s se +mbrace pentru el% &poi, imediat, +l au"i scu"nduse pentru +ntr"iere, stnd lng ea%
@rancesca, spuse el optit, am )ost att de +ngri3orat pentru tine%
0u era ne!oie, spuse ea rece, +ntorcnduse s !orbeasc cu cpitanul%
/e gndi c cina este interminabil, i imediat cum ispr!i, spuse un scurt 6noapte bun7 i cu o pri!ire
)ugar spre -d>ard plec grbit spre camera ei% Pri!i +n podea gndinduse la el i iei pe punte%
@urtunile )useser lsate +n urm i na!igau +n Marea C(inei de /ud, iar noaptea era cald i calm% Cerul
strlucea +n milioane de stele, iar sunetul c!artetului de cor"i cntnd Mo"art +n salon r"btea pn la ea%
/crut +ntunericul s !ad *rmul C(inei, spunndui c era s)ritul )ante"iilor ei% .rusc, +l sim*i +n
spatele ei% /e +ntoarse sl pri!easc%
M e!i*i, spuse el +ncet% -a ridic din umeri delicat%
- s)ritul cltoriei% 0u e timpul ca aceste )lirturi la bordul na!ei s ia s)ritB
@lirturiB spuse el, iar +n lumina stelelor i se putea citi durerea din oc(i% Pentru mine a )ost mai mult% M
am +ndrgostit de tine% ;reau s te +ntorci cu mine i smi cunoti )amilia% ;reau s*i art domeniile% 4tiu c *i
ar place )oarte mult acolo i nu !ei mai )i capabil smi spui 6nu7%
-l o srut, iar ea +i +nc(ise oc(ii, sim*ind asprimea pieptului lui pe pielea ei, sim*ind mirosul de citrice
al apei lui de colonie% Trupurile li se contopeau +ntrun )ior de plcere, dorea sl mngie, sl *in aproape% Al
dorea pe -d>ard /tratron i nul putea a!ea% &r )i )ost ct se poate de simplu%
Trebuie s plec, spuse ea retrgnduse din bra*ele lui%
/punemi c ne !om re!edea, o implor el% ;oi )i +n /(ang(ai dou sptmni i apoi m !oi +ntoarce +n
#ong $ong% Te rog, lasm s te re!d, @rancesca%
-a o)t +ndeprtnduse de el%
Poate, spuse ea peste umr%
6/%/%=rient7 ancor +n gol)ul #ong $ong diminea*a de!reme i o mic alup alb a (otelului #ong
$ong se +ndrept ctre !as si ia oaspe*ii% @rancie sim*i pri!irea lui -d>ard cnd cobor+ +n alup il pri!i%
/ttea pe punte, +ntrun costum alb tropical i o plrie Panama i arta att de )rumos, +nct inima +i treslt% -l
+i ridic bra*ul +n semn de rmasbun, iar ea )cu acelai lucru% &poi +i +ntoarse )a*a ctre #ong $ong i ctre
ade!rata ei !ia*%
Capitolul P7
#otelul #ong $ong era amplasat pe col*ul Pedder /treet, col* cu !edere spre port% La dreapta era Praya, o
lung esplanad cu birourile 6#ongs7 marile companii comerciale% /teagurile )luturau +n bri", iar alupele erau
acostate +n )a*a cldirilor, gata s transporte puternicii taipani ctre i de la !apoarele lor% ?n turn de ceas +nalt
de o sut cinci"eci de picioare domina Pedder /treet i se spunea c ceasul su)erea de 6indispo"i*ie7 datorit
climatului i nimeni nu +i potri!ea ceasul dup el% 9ealurile !er"i +ncon3urau )ale"a, pline de pini i eucalip*i i
!ile uriae din marmur alb% Ool)ul albastru era plin de !apoare de toate tipurile5 !ec(i corbii i enorme !ase
albe cu aburi, alupe i c(ine"i care ateptau +n brci cu motor s care baga3ele la (otel % An spatele lor,
ateptndo pe @rancie, era Lai Tsin% Purta obinuitele lui (aine albastre, o plrie de mtase cu boruri largi, i
ea se gndi, pentru Prima oar, c arta de parc acolo iar )i )ost locul% Capul se aplec salutndo, cu oc(ii
"mbitori, amndoi bucuroi de re!edere% Merser +mpreun la (otel i apoi el +i spuse c !a re!eni peste o or%
si cong $onQ #otel era descris ca )iind cel mai comod i mai bun (otel din estul +ndeprtat, era construit
solid i con)ortabil, +n stilul colonial britanic, cu dormitoare luminate cu ga", cu bi i apartamente, li)turi
(idraulice, restaurant i bu)et ce ser!ea )ripturi la orice or% @rancie +l inspect critic gndinduse la planurile lui
&nnie pentru noul (otel i +i spuse c &nnie ar )i )cut mai multe aici% Totui, ser!iciile erau remarcabile,
baga3ele duse +n apartamentul ei +nainte ca ea s )ie acolo, o abunden* de )lori, )ructe i ap +mbuteliat%
/ingurul neca" era c c(ine"ii nu erau accepta*i, cu e2cep*ia ser!itorilor%
Lai Tsin o a!erti"ase de acest lucru, iar ea re)u" imediat s stea acolo, dar el insist% 60u e potri!it
pentru o )emeie din ;est s stea +ntrun (otel cu c(ine"i7, +i spusese el )erm%
-l o atepta +ntro ric neagr i curnd lsar str"ile pa!ate +n urm, trecur prin alei pline de oameni
i coborr +ntro "on de pe malul apei% Portul era plin de na!e, iar c(eiul era plin de c(ine"i% .rbatul cu rica
+i )cu drum prin spatele docurilor i se opri +n )a*a unui depo"it din lemn% Lai Tsin cobor+ i +i ddu mna%
&sta am !rut s !e"i, spuse el desc(i"nd ua mndru% Propriul nostru 6godo>n7 +n #ong $ong% &m
)ost norocos sl gsesc att de aproape de port, deoarece marile companii de*in tot pmntul% Lam cumprat pe
numele tu, @rancie% ?ite, trebuie s semne"i aici%
Ai art nite (rtii scrise +n c(ine"%
&cestai +nceputul% Taipanii marilor 6(ong7uri near elimina imediat dac am +ncerca s concurm cu
ei% 9oar pentru c suntem mici a!em o ans% 4i ne !or considera prea mici si bat capul cu noi% 4i dac acest
6godo>n nu e pe msura lui 6L%T%@rancis Company7, s *ii minte asta5 discre*ia arat mrire% Lipsa de ostenta*ie
ne !a permite s ac*ionm (o*ete i s distrugem concuren*a, iar +ntro "i +i !om rsturna cu puterea noastr%
@rancie +l pri!i impresionat% Prea mic i )ragil, pielea +i era +ntins ca pergamentul pe oasele
proeminente ale obra"ului, dar oc(ii lui negri i migdala*i strluceau de inteligen* i atotcunoatere% -ra
mentorul ei, g(idul ei +n !ia* i tia totul%
Lai Tsin +i lu mna i o in!it +nuntru% 8a)turile de lemn erau acoperite de pra)ul anilor i o ra" sub*ire
de soare intra printrun geam spart al unei mici )erestre% &rta trist i de"olant, iar el +i promise5
9ata !iitoare, cnd !ei !edea din nou asta, !a )i plin pn la re)u" cu bunurile noastre%
Pe c(ei acti!itatea era +n toi% Peste tot c(ine"i (aHHa, de"brca*i pn la bru, crau, ridicau, alergau, se
grbeau, +nco!oia*i sub greutatea de dou ori mai mare dect a lor, )ormnd lan*uri umane, +ncrcnd i
descrcnd mar)a pe !apoarele ancorate la c(ei% Transpira*ia le cdea +n oc(i, dar na!eau timp so tearg%
@rancie pri!ea curioas cum munceau ca mainile, s +ncarce !apoarele, dar nu bg de seam cnd un
c(ine" se opri din munc, pri!indo pe ea i pe Lai Tsin% 4i nici Cnd se strecur din lan*ul uman, +ndreptndu
se spre ei%
C(ine"ul a!ea oasele lungi i era )oarte slab, spatele +i era +nco!oiat i a!ea o pri!ire plin de team% -ra
scund i deirat, iar )a*a +i era ascuns sub o plrie c(ine"easc% &!ea prul ras +n )a* i era legat la spate +ntro
coad, era +mbrcat cu pantaloni negri din bumbac, ca i ceilal*i, )a*a +i era ars, maroniu+nc(is, i numai oc(ii
+l trdau, erau oc(ii unui om din ;est i erau plini de ur i mnie,erau oc(ii lui /ammy Morris care o pri!eau
uimi*i pe@rancie%
9ac !reodat dorise mai mult ce!a, atunci dorin*a aceea era de a o !edea pe @rancie% Cnd +l luaser,
aruncndul pe 3umtate mort +n maga"ia unui clipper c(ine", sa gndit c !a muri% 9orea s moar de ce ar
mai )i tritB / su)ere durerea trupului +nsngeratB / triasc tiind c Kos( era mortB / simt obolanii
lingndui rnile +nsngerate, ateptndui rndul sl mutile"eB Cnd iau adus ap i ore", +i +ntrebase, pe
3umtate contient, de ceB 60u trebuie s mori7, iau spus ei% 76&stea sunt instruc*iunile7% 4i aa, +n ciuda rnilor
oribile i a dorin*ei lui de a prsi acea lume a durerii, ei +l )or*aser s triasc, pentru a su)eri umilirea srciei
i a disperrii, cnd e2isten*a +nsemna o !ia* de c(ine", rupndui spatele pentru c*i!a yuani cu care +i putea
cumpra o )ar)urie mi"erabil de ore" seara i diminea*a i un locor de dormit, pe6 care +l +mpr*ea cu al*ii i
care +n timpul "ilei era +nc(iriat altui c(ine"%
9e multe ori a dorit s se sinucid% &r )i )ost att de uor s lase durerea +n urm, s )ume"e o pip cu
opiu, apoi s se lase purtat de curen*ii apei, sau s se arunce de pe o cldire +nalt, sau s cumpere o po*iune de
substan* letal din )armaciile c(ine"eti, dar +n )inal, no )cu% 9eoarece o ambi*ie ardea +n trupul lui )rnt%
9orea s se r"bune pe @rancesca #arrison% 9orea so )ac s su)ere aa cum a su)erit Kos( i cum su)erea el
acum% Al condamnase la cinci ani de iad cnd +l lsaser pe !asul c(ine"esc, neateptnduse sl re!ad%
Oreeala ei a )ost c nu la ucis, ci la trimis +n C(ina% 9uraser ani pn cnd a a3uns la #ong $ong% 4i acum,
soarta a )cut so +ntlneasc%
-a era att de elegant, ca o regin cei supra!eg(ea supuii, gndi el, cu inima btndui puternic%
<gnornd strigtele ner!oase ale e)ului de ec(ip, +i urmri, ascun"nduse% +i !"u cnd sau urcat +n ric i o
lu dup ei, alergnd +n ritmul celui de la ric, dar pstrnd cu gri3 distan*a%
An ciuda spatelui )rnt i a rnilor teribile, anii de munc +l cliser i nu era prea obosit cnd se
+ntorseser pe Pedder /treet% /e amestec prin mul*ime, pri!indo cum cobora din ric i intra +n (otel%
/e gndi mult cnd se +ntoarse la culcuul lui plin de obolani% +i cumprase o )ar)urie de ore" i legume
i o m+nc lipit de "id, gndinduse% 4i cnd mai tr"iu +i aprinse o pip cu opiu, mul*umi acelei pro!iden*e ce i
o scosese +n cale% /e decisese c oricare ar )i pre*ul, de data aceasta o a!ea pe @rancesca #arrison% = !a tortura,
aa cum )usese el, iar apoi !a )i +ngduitor% = !a ucide%
@rancie era +n #ong $ong de o lun i la prima !edere lucrurile preau s mearg bine% Osiser un !apor
de !n"are, era cam !ec(i i nu prea rapid, dar era bun% Totul a )ost gata +n cte!a "ile, au anga3at un cpitan
american, iar ec(ipa3ul era c(ine"% &cum sttea la ancor, gol, i ateptnd prima +ncrctur%
&)acerile pe care dorise s le )ac cu boga*ii 6(ong7 nu sau materiali"at% 0u )ceau a)aceri cu c(ine"i, +i
spuseser ei% <ar cnd @rancie a )ost s se +ntlneasc cu taipanii, acetia +i +nc(iseser ua, instruindui pe com
pradon, managerii lor, si o)ere un pa(ar cu !iinat i un biscuit dulce i si spun c ei nu )ceau a)aceri cu
)emei% -a le rspunse c era pierderea lor, i plec, dar ade!rul era c nu tia ce s )ac%
Prea imposibil s penetre"i solidul lor cartel, totul era +mpr*it +ntre 6(ong73ardinii, s>iresii i al*ii%
6Oodo>n7ul lor )usese cur*at i era gata s adposteasc balo*ii de mtase i bumbac, cutiile cu ceai,
co!oarele pre*ioase, por*elanul i 3adul, dar era +nc aproape gol%
Pri!indui oc(ii lui Lai Tsin, +n*elese c nu reuise s )ac a)acerea cu 6(ong7ii% -l spusese c !aporul !a
)i umplut cu propria mar), dar ea tia c !or a!ea pu*in pro)it% <nima lui @rancie era +ndurerat +n loc si )ie
de a3utor lui Lai Tsin, +l +ncurcase%
Cnd se +ntoarse la (otel, gsi un mesa3 de la -d>ard /tratron% /cria5 6Mam +ntors, stau la Casa
Ou!ernului% ;rei s )ii drgu* i s iei cina cu un biet cltor, desearB7
4tia c nu trebuia sl mai !ad% -ra o situa*ie imposibil !ia*a ei era plin de complica*ii, +n timp ce a
lui era dreapt, de la & la J% Totui, gndul la el +i )cea pulsul mai rapid i tia c nu putea s re"iste% /tnd la
birou, scrise c accept i ddu biletul micu*ului curier%
?n uria buc(et de )lori sosi imediat dup, 6tranda)irii 6+mi amintesc de tine cu aceste superbe )lori +n
pr, scria -d>ard, 6numai c nu sunt att de superbe ca tine% La apte i 3umtate sunt la (otel la tine7% 6 @rancie
era att de ner!oas, +nct a )ost gata la ase i 3umtate5 purta roc(ia albastr de mtase i +i puse un tranda)ir
+n pr%
/e plimb ner!oas prin camer, pn la ora apte, apoi cu o ultim pri!ire +n oglind, cobor+ la li)t%
8espir adnc cnd cobor+, spunndui c era ultima oar cnd +l !a !edea% &poi, grila3ul metalic se desc(ise,
iar el se +ndrept spre ea, cu un "mbet pe c(ipul minunat%
&r*i e2act ca prima oar cnd team !"ut, spuse el lundui mna i ducndo la bu"e%
- din cau"a minunatelor tale )lori, murmur ea% 1iai amintit de tranda)iri%
0u reali"ase ct de intim era !e(icolul numit ric, pn cnd nu se plimb cu -d>ard% +i )erea de toate
pri!irile, cnd +i sim*i bra*ul cum o cuprinde%
?nde mergemB +ntreb ea emo*ionat%
Te duc la restaurantul meu )a!orit, spuse el "mbind% 8ica +i duse +n port, lng un mic doc, unde +i
atepta un sampan7% -a +l pri!i +ntrebtor cnd pi +n el, dar el spuse misterios5
&teapt i !ei !edea%
/oarele apunea, rou, sco*nd +n e!iden* siluetele na!elor% .trna ce !slea 6sampan7ul +l mane!r cu
gri3 pn la o plat)orm a unui !as unde o scar ducea spre punte% -a +i "mbi lui @rancie i +i spuse ce!a,
atingndui obra"ul cu mna i mngindui prul%
Cea spusB +ntreb @rancie, pri!ind dup btrna ce disprea%
& spus 6)emeia strin a domnului e )oarte )rumoas, dar are prea mult putere pentru el7%
M tem c a greit%
=(, na greit, spuse el lundo de mn, i urcnd +mpreun treptele, +n timp ce doispre"ece c(ine"i
+mbrca*i +n pantaloni negri i (ain alb aprur si +ntmpine% &ceti oameni pot citi c(ipurile cum citim noi
cr*ile%
&ncora a )ost ridicat, iar ei na!igar +ncet prin gol), printre insuli*ele pe care erau mici temple% /oarele
dispru +n marea albastr, iar un bie*el se grbi s aprind lanternele atrnate, +n timp ce altul aducea o sticl de
ampanie, +ntro )rapier de argint% Pa(arele de cristal )ur umplute, iar el spuse5
0u m pot gndi la altce!a, dect c nu a putea petrece momentul sta cu altcine!a +n a)ar de tine%
/telele erau la )el de strlucitoare ca )elinarele, iar -d>ard +i "mbi )ericit% &poi, c(ine"ii aprur
purtnd Platouri cu mncare%
Poate c suntem predestina*i s ne petrecem !ie*ile pe !ase, spuse @rancie !istoare, ae"nduse pe
pernele Puse +n spatele ei, pri!ind stelele% ;apoarele permanen*ii cltori ai lumii%
9iscret, c(ine"ii strnser masa i traser perdelele, lsndui singuri +n lumea plin de perne i luminile
lmpilor%
&poi -d>ard o srut, i ea +l dori +ntrun )el cum nul dorise pe Kos(% 0u cuta alinare +n bra*ele lui
-d>ard /tratron, +l dorea aa cum +l dorea o )emeie%
-a +l +mpinse i se ridic, aran3ndui prul i prin"ndul% Cu prul legat, se sim*ea mai puternic, parc
a!ea un control mai bun asupra ei%
-d>ard era un om al tradi*iilor, +ngenunc(e +n )a*a ei, o lu de mn i +i spuse5
;rei s te mri*i cu mine, @rancescaB -a era uimit,7 blocat, inter"is%
9ar nu pot, spuse ea% 0e cunoatem de att de pu*in timp% M cunoti att de pu*in%%%
&sta poate )i uor remediat% ;ino +n /co*ia cu mine, stai la reedin*a )amiliei /tratron, cunoatemi
copiii% &du*i )iul, s ne cunoatem% /pune da, @rancesca% 0am sim*it asta pentru nici o )emeie, inclusi! Mary%
-a era prietena mea din copilrie, am cunoscuto de mic, dar tu eti alt)el% /unt +nnebunit dup tine, @rancesca%
Te rog, spune c te !ei mrita cu mineC
-a era att de tentat, c abia mai gndea corect%
0u pot spune da, murmur ea cu !oce slab% Poate +ntro "i, te !oi !i"ita la /tratron%
-l o)t% Cel pu*in, reali"ase pe 3umtate din cei propusese%
Te a!erti"e", te !oi mai cere +n cstorie, spuse el, iari i iari, pn cnd !ei spune 6da7%
Capitolul PQ
Lai Tsin se +ntorsese de multe ori la 0anHing +n ultimii ani, i de )iecare dat mersese de la malul rului
pn la pia*a unde negustorul de carne !ie +i cumprase, dar niciodat na putut sl mai gseasc%
+i spuse c era imposibil, c nul !a gsi niciodat, i c era norocos, pentru c asta +nsemna c su)letul
lui nu !a )i ptat de crim, pentru c dac +l gsea, cu siguran* c lar )i ucis%
An tot acest timp i +n cltoriile lui prin C(ina, cutnd cele mai bune surse de apro!i"ionare pentru
a)acerile lui, nu se +ntorsese niciodat +n satul natal de pe malul rului Ta C(iang% &cum tia c nu mai putea
amna% Trebuia s se +ntoarc i s e2orci"e"e demonii, sau dac nu, s triasc +n continuare cu mintea
tulburat%
Lungul drum +n amonte, pe micul !as cu aburi era plin de amintiri, iar el sttea pe punte pri!ind peisa3ul%
La Mu(u, punctul )inal al cltoriei !asului, debarc i +nc(irie alt !as pentru a a3unge +n sat% Cnd se apropie, el
intr +n mica cabin i se +mbrc +ntro rob albastru+nc(is semni)ica )aptul c e un om de cpti i nu un
simplu muncitor la cmp% +i puse plria de mtase, cu buton nu de mtase, ci de 3ad% +i puse panto)ii noi din
piele neagr i apoi iei pe punte, +n timp ce !aporaul )cea mane!re de acostare%
Cnd !"user c !aporaul acostea" lng nesemni)icati!ul lor stuc, oamenii !enir alergnd s !ad
cine era, pri!indul respectuos pe brbatul important +n (ainele lui albastre% C*i!a +i +nclinar capul cnd el
cobor+ i pi pe pmntul natal% Lai Tsin nui pri!i,le arunc nite monede i pi mai departe, dar +i au"ea
certnduse, btnduse pentru monedele aruncate, i merse ctre sat, pe acelai drum pe care duseser ra*ele pe
ultimul lor drum spre 0anHing%
9rumul era plin de pra) i +ncins, o )ie galben de pra) atemnduse peste cmpurile de ore"% ;"u
copii +n planta*ie, cutnd prin noroi cu courile lor mari, plantnd ore" i rugnduse pentru o recolt bun%
Cimitirul 6)ung stiui7 era +n a)ara satului, spre !est, i acolo se +ndrept prima oar% Merse +ncet, cutnd
locul unde micu*ul lui )rate, C(en, )usese lsat prad cinilor i psrilor% C(iar i dup at*ia ani, acea noapte
groa"nic rmsese adnc +ntiprit +n mintea lui, recunotea i copacul, +ngenunc(e +n )a*a lui i +i aplec
pri!irea, rugnduse "eilor pentru su)letul )r*iorului care )usese considerat prea tnr s aib un su)let% 9ei Lai
Tsin tia mai bine%
9up un timp, plec i se +ndrept ctre sat% 0imic nu se sc(imbase% La stnga, era reedin*a stpnului
satului, cu aceleai ra*e albe i un om care le p"ea% Lai Tsin +l pri!i, dar nu era tatl su i merse mai departe,
amintindui c tatl lui a!ea !reo ai"eci de ani cnd plecase el i probabil c era mort de mult%
/atul era )ormat din mici case galbene, identice cu celelalte case dea lungul )lu!iului Gangt"e, dar
cunotea )iecare centimetru% C*i!a oameni se opriser i +l pri!eau, iar el +i saluta politicos i le ura o "i bun%
Casa tatlui su, $e C(ung)en, era la captul satului, iar paii lui se +ncetinir cnd se apropiar de ea%
?n copil de apro2imati! trei ani se 3uca +n pra)ul din )a*a uii i un "gomot de !oci r"btea dinspre cas% 0u era
tatl lui, dar putea s )ie, era acelai ton ar*gos, aceleai cu!inte !iolente% <ntr pe u i strig5
$e C(ung)enB
/e aternu o lung tcere% &poi se au"i o !oce5
$e C(un)en a plecat la strmoii lui cu mul*i ani +n urm% Cine +i strig numeleB
@iul lui 6muitsai7 Lilin, replic el calm% Lai Tsin% /e au"i un "gomot +nuntru, ua se desc(ise i )iul lui
$e C(ung)en, cu so*ia 0umrul ?nu, stteau acolo, pri!indul% -ra scund i bine )cut, ca i tatl lui, )a*a
lui a!ea aceleai trsturi brutale, era +mbrcat srccios, iar minile +i erau bttorite de munc% +n)*iarea i se
sc(imb la apari*ia prosper a lui Lai Tsin%
<a te uit, cinei aiciC Ce te aduce dup at*ia aniB spuse acesta pind +napoi i in!itndul +nuntru%
.ine ai !enit, Lai Tsin%
C(emndui so*ia, +i spuse s pregteasc ceai i continu5
&i procedat greit cnd ai )ugit lsndu*i )ra*ii s )ac munca +n plus necesar traiului i / a!em gri3
de $e C(un)en +n ultimele lui "ile, dar acum teai re+ntors s*i repari greelile%
0u !oi lua ceaiul cu tine, @rate Mai Mare, nici nu !oi discuta a)aceri cu tine% &m !enit s*i cer o
)a!oare pentru care te !oi plti bine% Mamei mele, 6muiisai7 Lilin, nu i sa acordat +nmormntarea la care se
ateptau strmoii ei% -i sunt )urioi i supra*i c su)letul ei se plimb departe de ei% Miau cerut s construiesc
un templu unde su)letul ei se !a uni cu cel al )iului ei, Micu*ul C(en, ca su)letul lor s se liniteasc i spiritul s
se bucure de compania +naintailor%
/coase din bu"unar un porto)el din piele%
&ici sunt su)icien*i bani s cumperi cele mai bune materiale i s plteti o construc*ie bun% Cunosc
aceste lucruri i nu pot )i pclit% 9e3a am cumprat o bucat de pmnt pe !r)ul dealului, iar +n ase luni m
!oi +ntoarce s !d ceai )cut% 9ac sunt mul*umit, te !oi plti )oarte bine i !oi trimite o sum +n )iecare an
pentru +ntre*inerea templului% 9ac +ncerci s m +neli, te !oi alunga din sat i te !oi da la cinii la care a )ost
dat i Micu*ul meu )rate%
@ratele lui +ncu!iin*% 0ui !enea s cread de norocul ce dduse peste el%
Ct de mult m !ei plti, $e Lai TsinB
Lai Tsin +l pri!i reamintindui anii cnd dormea pe rogo3in lng mama lui +n micu*a camer rece, cu
)erestre de (rtie, cu stomacul +n)ometat i minile durndul de munca cmpului, +n timp ce $e C(ung)en i )iii
lui dormeau lng soba +ncins acoperi*i cu pturi, +mbuiba*i de ore" i carne% &runc o mn plin de monede
pe podeaua de pmnt, pri!ind cum )ratele lui le strngea, micndui bu"ele bucuros +n timp ce numra bani%
-ti generos, Micu*ule @rate%
Lai Tsin ddu din cap cu prere de ru cnd iei pe u% Cunotea srcia )oarte bine% 4tia c putea
trans)orma oamenii +n dia!oli, !n"ndui su)letul pentru mncare, adpost sau opiu, dar omul din )a*a lui +i
!nduse su)letul cu mul*i ani +nainte, pentru mai pu*ine moti!e, iar el +l dispre*uia%
0u uita, m !oi +ntoarce la Templul &ncestral, dup ase luni%
;a )i )cut, =norabile @rate Mai Mic, e2act aa cum doreti%
Cnd Lai Tsin se +ntoarse, oamenii ieeau din case s pri!easc la brbatul bogat +n (aine de mtase, i
cu butonul de 3ad la plrie% 6- un mandarin7, opteau ei, 6un om +n!*at i puternic% & reali"at mult ca )iu al
unei muitsai pltite7%
9ar Lai Tsin +i ignor i se +ndrept spre Ta C(iang, +ntorcnduse s mai arunce o pri!ire ctre sat%
6Curnd7, +i spuse el, 6toate acestea nu !or mai e2ista% ;ntul !a su)la totul, soarele !a usca cmpurile i
planta*iile de ore"% Totul se !a trans)orma +n pra), iar !ntul +l !a lua, pn cnd marele Ta C(iang !a acoperi
totul% 4i apoi nu !a mai rmne nimic +n a)ar de templul +n memoria )emeii Lilin i a copilului ei% &a ar trebui
s )ie%7
Antorcnduse, pi mai departe indi)erent% ;asul +l atepta la malul rului i el urc la bord i, )r o
pri!ire +napoi, plec spre Mu(u i 0anHing i /(ang(ai, apoi spre #ong $ong i @rancie%
@rancie era singur cu -d>ard /tratron% +i spusese problemele ei legate de greutatea de a ob*ine mai
mult mar) si umple noul !apor%
0u !rem s )urm a)acerea 6(ong7ilor i oricum e imposibil, spuse ea% Putem umple 3umtate de !apor
cu mar)a proprie, dar trebuie sl +ncrcm pe tot sau alt)el !om pierde banii%
Te !oi a3uta, +i promise -d>ard, dar cu o condi*ie5 s !ii desear cu mine la recep*ia gu!ernatorului%
-a rse% 4tia c nar )i trebuit, dar spuse da%
Casa gu!ernatorului era o cldire impresionant, din granit alb, +ncon3urat de grdin% @elinarele
strluceau +n copaci, un c!artet de cor"i cnta, iar gu!ernatorul britanic, /ir #enry May +i spuse lui @rancie,
r"nd, c -d>ard era ?n biat bun i c ar )i )ost bine ca ea s grbeasc rspunsul ei, pentru al scoate din
starea +n care era%
Toat lumea e aici +n seara aceasta, +i spuse -d>ard scrutnd mul*imea cu un oc(i e2pert% To*i taipanii
care teau re)u"at se !or r"gndi +n aceast sear% Tot ceea ce trebuie s )aci este si )armeci%
-ra ade!rat% To*i brba*ii carei trimiseser ser!itorii si o)ere !iinat i biscui*i erau bucuroi de ai
)i pre"enta*i la reedin*a gu!ernatorului /ir #enry May% @emeile )rumoase erau o raritate +n #ong $ong, +i
e2plicar ei% -d>ard men*iona mica ei di)icultate +n a)acere, ne!oia de a umple !aporul, iar ei +i promiser
imediat a3utor, c(iar dac nu ar )i a!ut ei +nii mar)a, dar erau o grmad de comercian*i c(ine"i mai mici care
ar )i a!ut ne!oie de spa*iu pe un !apor ce pleca spre /an @rancisco%
Cnd Lai Tsin se +ntoarse o sptmn mai tr"iu, @rancie +l lu il duse la 6godo>n7% -a descuie noul
lact i desc(ise ua, artndui ra)turile pline de bunuri, +i po!esti totul, iar el o )elicit pentru primul i marele
ei succes%
8mseser dou lucruri pe care Lai Tsin trebuia s le )ac +nainte de a se +ntoarce la /an @rancisco%
9iminea*a urmtoare se +ntlni cu @rancie i o luar pe 9e ;oeu2 8oad, trecnd pe lng nite cldiri +nalte,
pn cnd a3unser +ntrun loc +n care erau mici maga"ine i c(iocuri unde se !indeau gustri% &roma
mncrurilor se sim*ea peste tot, iar c(ine"ii care strigau concurau cu "gomotul tra)icului i al ciocanelor, ce
!enea dinspre construc*iile de peste drum% C(ipuri curioase +i pri!eau, +n timp ce ei se uitau la (rtia pe care Lai
Tsin o ctigase de la C(ung Mu cu ani +n urm%
Pri!eau bucata de (rtie +n care scria c pmntul le apar*inea, ne!enindule s cread% +n apropiere, era
C(ater 8oad i /tatue /Fuare, la cte!a blocuri +n spate era
;ictoria ParH cu casa gu!ernatorului, iar deasupra, Ordina .otanic i !ilele )astuoase ale taipanilor% 9e
3ur +mpre3ur erau impresionante cldiri cu birouri%
/e pri!eau unul pe altul, tiind c ceea ce )usese o bucat de pmnt +ncon3urat de 6godo>n7uri, cnd
bunicul lui C(ung Mu +l cumprase pentru opt"eci de dolari cu mul*i ani +n urm, era acum o ade!rat bog*ie%
/tm pe o comoar, spuse @rancie% Po*i !inde asta mine, Lai Tsin, de!enind om bogat%
-l +i scutur capul, a!nd +n minte !i"iunea cldirilor albe cu numele Corpora*iei Lai Tsin +nscris pe ele,
ca toat lumea s le !ad, i leii de bron" de a)ar, p"indule bunul Koss%
0u !om )ace a!ere !n"nd% &cesta este locul pe care ne !om construi a!erea%
Luar o ric ctre docuri i apoi o barc spre gol), unde !aporul era +ncrcat, gata de plecare% &!ea
+nscris la pro!a numele 6@rancie7%
;a )i primul din )lota noastr, spuse el +n timp ce se plimbau pe punte inspectndul mndri% 4i totul
datorit *ie%
Ai ddu un plic i spuse5
&m +n sc(imb un cadou pentru tine% Lam cumprat cu primii bani pe care iam ctigat +n urm cu
cinci ani i lam pstrat pn cnd ai )ost pregtit% &cum +*i apar*ine%
@rancie desc(ise plicul, sco*nd un strigt de uimire cnd !"u ce era5 un titlu de proprietate asupra unui
lot de pmnt, +n 0ob #ill, la cte!a blocuri distan* de !ec(ea ei cas, pe partea opus, pe Cali)ornia /treet% Lai
Tsin spuse5
Curnd te !ei +ntoarce +n /an @rancisco% 0u te po*i ascunde mereu din cau"a )ratelui tu% 0u te mai po*i
considera o )iic )r !aloare i o sor +n umbra lui% 0u !ei mai )i la mila nimnui% +*i !ei construi casa pe
mndrul 0o)c #ill i te !ei arta din nou lumii% <ar #arry #arrison nu*i !a putea )ace nimic%
Lai Tsin se +mbarc pentru /an @rancisco +n acea sear% @rancie trebuia s plece +n diminea*a urmtoare
ii petrecu ultima "i cu -d>ard% -l o lu la pia*a de psri unde mii de papagali i canari *ipau +n cuti de
bambus% /ammy Morris pea +ncet +n spatele lor, +ncl*at cu panto)i de bumbac c(ine"eti, +i urmri prin aleile
"gomotoase, ale $o>loonului, pe lng maga"inele ca nite guri +n "id, ce !indeau tot )elul de mr)uri% +i
atept pn cnd luar cina +ntro simpl cas de ceai i +i spuse c dac era necesar ar )i ateptat pentru
totdeauna s se r"bune%
Luar micul tram!ai spre PeaH s !ad tot #ong $ongul i insulele lui, pri!ind cum cea*a se rostogolea
ca +n /an @rancisco%
-d>ard +l pri!i pe bietul c(ine" care atepta la captul liniei aruncndui o moned cnd se urcar +ntro
ric si duc +napoi la (otel% +l pri!i din nou surprins,cnd plecar, putea s 3ure c nu era c(ine"%
-ra ultima noapte petrecut +mpreun i cinar de!reme +n restaurantul #ong $ong, pri!ind portul i
luminile lui strlucitoare%
@rancie tia c e s)ritul% Kocul se terminase, iar actorii trebuiau s se +ntoarc la realitate%
Antunericul c"u, iar portul strlucea +n mii de lumini% -rau tcu*i, )iecare cu gndurile lui, pn cnd ea
nu mai putu suporta i +i spuse c trebuie s plece%
-l +i lu mna pri!indui !erig(eta trist ii spuse5
@rancie, de ce nu m lai s +nlocuiesc astaB ;in cu tine la /an @rancisco%
-a neg, sim*induse cuprins de panic, gndinduse la el +n /an @rancisco% Trebuia sl +ndeprte"e%
Poate c a )ost %%% doar o simpl con!ersa*ie pe !apor, +n cte!a sptmni m !ei uita% ;oi )i doar )emeia
pe care ai +ntlnito pe 6/%/%=rien)%
0ui ade!rat, spuse el !e(ement% 4tii ce simt pentru tine%
/e +ndreptar +ncet spre )oaier, iar el +i srut mna i ea plec% ?rc +ncet scrile de marmur i se
+ntoarse cu mna pe balustrad sl pri!easc% &poi urc scrile spre camera ei%
-d>ard atept pn cnd ea +i dispru din !edere% /trngndui umerii +i a)und minile +n bu"unare i
iei +n Padder /treet% = micare a unei umbre lng (otel +i atrase pri!irea i obser! un c(ine" pri!indul, care
imediat dup aceea dispru% -ra ciudat, dar putea 3ura c era acelai pe carel !"use la captul liniei
tram!aiului% Tuind, el se +ntoarse, prea absorbit de propriile emo*ii, pentru a se mai gndi la altce!a% Totui +i
spuse c )a*a pe care o !"use nu era de c(ine"%
An diminea*a urmtoare, @rancie pi +n alupa alb a (otelului #ong $ong ce urma s o duc pe
6/%/%&p(rodite7 care era ancorat +n gol)% Portul era plin de c(ine"i i ea nu putu sl !ad pe cel ce o pri!ea att
de intens +n timp ce alupa tra!ersa gol)ul ctre !apor% -a se re+ntorcea la /an @rancisco i el tia c dac dorea
si +mplineasc r"bunarea, trebuia s plece i el%
/e +ntoarse i o lu pe str"i spre docurile unde muncise, +ncrcnd alupe ce apro!i"ionau !asele de
mar) din port% -ra imposibil pentru unul ca el s )ac parte din ec(ipa3ul unui !apor de mar), dar se gndi s
plece cu unu din !asele mai mici, ru mirositoare, indi)erent +n ce port lar )i dus, c(iar i +n 3urul lumii, port
dup port, pn cnd ar )i a3uns +n /an @rancisco, la @ranCesca #arrison%
Capitolul P9
/e +ntoarse la casa de pe 0ob #ill pe care Louisa no !"use niciodat, deoarece re)u"ase si
prseasc caii% -ra obosit de pa3itile engle"eti !er"i i )r de s)rit, sub o ploaie deas% /pera s nu mai !ad
niciodat un cal cu e2cep*ia curselor i 3urase s nu mai cunoasc nici o )emeie +n ci"me de clrie% Tn3ea iar
dup str"ile oraului i plcerile urbane%
/e decise s sc(imbe rolul% /e !a duce la munc% +n "iua urmtoare se tre"i la ora apte i 3umtate,
+mbiat, +mbrcat, cu stomacul plin i a3unse la #arrison .uilding pe MarHet /treet e2act la ora nou%
Portarul +n uni)orm sri s desc(id ua cnd 8ollsul se opri% +i scoase apca i spuse5
.un diminea*a, domnule #arrison% M bucur s ! !d, domnule%
#arry +ncu!iin* distant% 8ar punea piciorul +n cldire, dar ast"i dorea si )ac sim*it pre"en*a%
Parterul cldiri a!ea )erestre imense i podele lucioase, din granit ro"% Te3g(elele din ma(on lustruit erau
+mpr*ite +n dou de grila3e de o*el pentru a separa clien*ii de )unc*ionari i era o atmos)er +n care se sim*eau
marile tran"ac*ii i a)acerile serioase%
Lui #arry +i plcea s se plimbe prin propriai banc i si !ad pe )unc*ionari srind +n picioare
respectuos% Ai plcea cnd capetele se +ntorceau dup el i cnd au"ea comentariile admirati!e, cum c 6tnrul
domn #arrison sa ntors7% -ta3 dup eta3 a inspectat, +i )cu sim*it pre"en*a i +i plcea cum toat lumea, de la
cel mai ne+nsemnat (iat de birou, pn la managerii u"inelor #arrison, cele de ulei, de o*el, de "a(r sau ci
)erate, se aplecau sub pri!irea lui, sorbindui )iecare cu!nt%
Cnd a3unse la ultimul eta3, unde erau birourile directorilor, camera consiliului i propriul apartament, +i
plcu marele lui birou i pupitrul solid, )otoliul de piele i "idurile pline de cr*i legate +n piele, dar cnd se
ae" +n )otoliu contemplnd pri!elitea, ceea ce +i plcu mai mult )u sentimentul puterii%
@ranH ;an den Plass, administratorul de +ncredere al tatlui su, a )ost primul care a btut la u% 9eabia
*inuse o con)erin* cu doi directori ad3unc*i, deci"nd o strategie% <ntr cu mna +ntins i rou +n obra3i%
#arry, biatule, spuse el strngndui mna cordial% 0u*i pot spune ct de bucuros sunt s te re!d i
ct de ru mia prut s aud de di!or*ul tu% Totui, a )ost o greeal la !rsta ta, de care sper c ai uitat% 4iacum
ai !enit s te alturi nouB
Lu loc pri!indul +ntrebtor pe #arry, ateptnd un rspuns% /pera c rspunsul !a )i nu, pentru c
tnrul nu )cea altce!a dect s aduc neca"uri%
M bucur s te !d, @ranH% 9a, cred c e timpul s m ocup de companie, aa cum ia dorit tata%
0u puteai smi dai o !este mai bun, biatuleC 4i acum de unde !rei s +ncepemB
9ac tot !oi )i e), ar )i bine s nu +mi mai spui 6biatule7% 6#arry7 ar )i mai bine%
9orise si spun btrnului bu)on sl c(eme cu 79omnul #arrison7, dar era un !ec(i coleg al su i
pentru moment a!ea ne!oie de el, dar +i spuse cl !a )ace s i sar pe geam cnd el +i !a ordona% +n curnd le
!a arta cine era e)ul%
;reau s tiu e2act cum st compania din punct de !edere )inanciar, spuse #arry% ;reau s tiu
c(eltuielile i pro)itul anual, precum i indicii de cretere% Cred c e un punct de plecare bun% 0ui aa, @ranHB
Corect, #arry, +ncu!iin* @ranH% +i !oi c(ema pe contabili cu registrele lor i ne +ntlnim aici +n 3umtate
de or% Antre timp !oi trimite secretara s aib gri3 de tine pn cnd +*i !ei anga3a una nou% 4i ceilal*i directori
!or !eni s te salute% ;or )i la )el de +ncnta*i ca i mine s tie c a!em din nou la crm un #arrison% #arry se
+ncrunt% @ranH i ceilal*i directori, Mars(all i Mallis, erau contemporanii tatlui su% -rau +n companie de
patru"eci i cinci de ani i tia e2act cum erau5 de mod !ec(e, precau*i +n a)aceri% @ranH era un ticlos btrn,
iar #arry era sigur c acesta iar )i sabotat ideile, +nc +nainte s se nasc% Trebuiau da*i a)ar% Trebuia si
anga3e"e proprii oameni care s lucre"e pentru el, nu pentru ei, i care si urme"e instruc*iunile% +ntre timp,
dorea s tie cu e2actitate cum sttea compania% +n e2act 3umtate de or, managerul bncii btu la u, urmat de
o ec(ip de "ece contabili i ase )unc*ionari +ncrca*i de (rtii con*innd rapoartele companiei i balan*ele%
@ranH +i instruise bine%
/i spune*i totul, le spuse el, pn la ultimul detaliu blestemat, pn cnd capul i se +n!rte i no s
mai tie undei cerul i undei pmntul%
9up cinci ore, #arry ceru o pau"%
.ine, url el ridicnduse cu capul +notnd +n numere i proiecte% 0u mai !reau porcrii% /pune*imi
re"ultatul% Care companii au succes i care nu%
M bucur s spun c toate companiile #arrison au succes, spuse managerul% +n special cile )erate i
o*elriile, dei a!em mari speran*e pentru cea de ulei dup prospectrile +n teritoriile nordice%
;aloarea net, url #arry impacientat% Care e !aloarea net a #arrisonilor, la dracuC
Trei sute milioane de dolari%
4i a mea personalB
&proape o sut cinci"eci milioane de dolari, domnule% -l +ncu!iin*%
.ine, pute*i pleca%
&tept pn cnd +i strnser (rtiile i se ae" e2tenuat +n )otoliu% La dracu, tot ceea ce ceruse era ce
companii erau pro)itabile% 0u a!ea ne!oie de toate conturile, dar era mai bogat dect ar )i cre"ut%
0u era aa de simplu s preia a)acerea pe care bunicul lui o +ncepuse i tatl lui o e2tinsese% Trebuia s
)ac ce!a pe cont propriu, ce!a asupra cruia @ranH, Mars(all sau Mallis nu a!eau control% Ce!a pe care tatl
su nul crease% Trebuia si )ac propriul nume +n /an @rancisco%
Pri!i pe )ereastr la bie*ii ce !indeau "iare pe strad% -2aminerul lui #earst concura +n /an @rancisco
cu C(ronicle i cu edi*iile mai tr"ii ale lui 9aily 0e>s, Call i .uletin% #arry se gndi admirati! la #earst i la
imperiul lui "iaristic, se gndi la /cripps#o>ard i lan*ul lor, se gndi, intens la puterea i prestigiul )aptului de
a )i un gigant al presei% /e gndi cum s )ac% +ntotdeauna banii !orbesc% Putea s cumpere editorii i reporterii
celorlalte "iare mituindui cu salarii uriae, le putea anga3a )otogra)i, putea instala ultimul ec(ipament, putea
scoate "iarul +naintea tuturor, le putea da cititorilor ceea ce doreau% 4i ce !oiau eiB = )oaie acolo, la cel mai
ie)tin pre*% ?n "iar de un cent% La naiba, !a )i un alt #earst% +l !a numi #arrison #erald, !a consemna )iecare
scandal, )iecare incendiu, )iecare crim, i pe orice stea de !arieteu leo !a arta +n )otogra)ii% ;a )ace acelai
lucru +n Los &ngeles% 9e )apt, !a +n)iin*a un nou #erald +n )iecare an, +n alt ora, i +n "ece ani +l !a bate pe
#earst la propriul lui 3oc% ;a )i 6#arrison, regele presei7, iar numele lui !a )i pe bu"ele tuturor, ca cel al lui
#earst% &!ea bani s )ac asta i nimic nul putea opri%
C(em +napoi pe managerul bncii i pe contabili, dar nu +l c(em pe @ranH i pe ceilal*i directori% -ra
treaba lui, i ei nu a!eau nimic dea )ace cu asta% 9du ordine5 / se gseasc ec(ipament, s se a)le costurile, s
se gseasc numele celor mai buni editori i reporteri, nu numai pe coasta de !est, ci i +n 0e> GorH,
P(iladelp(ia, C(icago i Mas(ington% =rice mi3loace murdare trebuiau )olosite, trebuia s se a)le sumele de bani
ce le o)ereau "iarele ri!ale, cine era +n pro)it i care erau pierderile celorlal*i% Poate c putea s le preia% 4i +nc
ce!a, dorea totul sptmna asta%
Ai pri!i, "mbind, +i +nc(ise (aina i spuse5
= dupamia" plcut, domnilor%
.ucH Mingate ascult +ngri3orat cnd #arry +l sun, e2plicndui entu"iast planurile lui%
Cred c ar trebui s )im mul*umi*i c )ace altce!a dect s alerge dup )uste i s c(eltuiasc bani, +i
spuse el tatlui su%
C(iar dac il +nc(ipuia pe #arry c(eltuind bani, nu era nimic +n compara*ie cu sumele pe care le aloca
pentru +nceperea a)acerii%
Cumpr o mic imprimerie la Mission, o e2tinse +ntro cldire alturat i instal cinci prese noi% -liber
trei eta3e de la mi3locul cldirii #arrison pentru birourile #arrison #erald i +i ordon lui @ranH s gseasc loc
pentru anga3a*i la celelalte eta3e% <nstal un li)t particular pentru biroul pe care +l redecor% &nga3 un editor din
0e> GorH, un editor din P(iladelp(ia, )ur reporteri, )otogra)i i muncitori e2perimenta*i de la celelalte "iare
din /an @rancisco%
personal )cu designul lui #erald% ?n rsrit de soare +n spatele unei psri P(oeni2 ce aprea deasupra
primei pagini a "iarului% 9esc(ise )iliale +n toate oraele mici din Cali)ornia% C(eltuise milioane, dar a!ea cei
dorise, ce era mai bun% &cum trebuia sl poat !inde%
An "iua cnd prima edi*ie )usese pregtit, sttea +n imensul su birou editorial, cu o *igar +ntre din*i,
citind )iecare po!este ce ieea din maina de scris i e2aminnd )iecare )otogra)ie +nainte de ai da acceptul, +n
timp ce ade!ratul editor )uma +n cabina lui, +ncercnd s scrie titlurile% +n acea noapte, #arry ddu o petrecere
uria la tipogra)ie% Locul era plin de debutan*i, stele de cinema i playboy i el +nsui aps butonul ce punea +n
)unc*iune tiparni*a% 9opurile de la sticlele de ampanie sreau i el pri!ea satis)cut cum primul #arrison #erald
ieea la lumin%
.ucH Mingate ddu din cap era un loc de petrecere, nu un loc unde se putea spune c se muncea din
greu, s +n)rng concuren*a% /pera ca #arry s tie ce )ace i tia c na!ea rost s dea s)aturi pentru c oricum
nu lear )i ascultat%
/e prea c de ast dat se +nelase% #arry muncea din greu% @cea !i"ite, pentru publicitate, la toate
birourile #erald, *inea cu!ntri la col* de strad +n )iecare ora, etalnd !irtu*ile noului "iar +n care c(ipul lui
aprea "ilnic pe prima pagin a propriului "iar% ;n"rile "iarului depir orice ateptri, 6o sut de mii dup o
lun7, anun*au titlurile mndre, 6o sut dou"eci i cinci de mii +n dou l?ni, o sut cinci"eci de mii%%%7 C(iar
dac nu era ade!rat, #arry gndea c arta bine, i pe lng asta, oamenii mtotdeauna credeau ce citeau +n
"iare% 9ei po!estirile i )otogra)iile din #erald erau la )el de bune ca i ale celorlalte "iare, nu ieeau cu nimic
+n e!iden*% =amenii erau loiali anumitor "iare, iar !n"rile sc"ur%
Lui #arry +i plcea s treac pe la birou noaptea, sco*ndui (aina i sorbind >(isHy +n timp ce scria
po!estiri, dndule reporterilor s le transcrie, iar sc(imbul de noapte +l pri!ea )urios% ?n "iarist +l numea
6tnrul #arrison #earst7 i "!onurile se rspndir +n /an @rancisco, cum c nu putea s se ab*in )r s pipie
)emeile care erau anga3ate i si bat 3oc de brba*i% 6/ regule"e i s incendie"e, asta e tot ce tie s )ac
#arry7, spuneau ei%
<"bucni un )el de r"boi, cei care +mpr*eau "iare erau btu*i, sau "iarele erau rupte i aruncate +n !nt%
#arry se c(inuia si gseasc pe btui, dar +n mod straniu, c(iar i e)ul poli*iei nu )usese +n stare s a)le cine
o )ace%
#arry +ncepu din nou publicitatea% /puse publicului c #erald se !a e2tinde%
?n mic anun* din coloana )inanciar a "iarului propriu +i capt aten*ia% /e spunea c 6L%T%@rancis7
de!enea cea mai bogat companie din /an @rancisco% /e spunea c printrun bun i de !iitor management,
compania care ac(i"i*ionase prima din ceea ce promitea a )i o )lot de !ase era +n mod )erm capabil s
de!in cea mai de succes din /an @rancisco%
#arry se +ntreb surprins de ce nu au"ise de ea% +l c(em pe @ranH, +l +ntreb, iar acesta +i rspunse c nici
el nu au"ise% <nteresat, +l c(em pe 3urnalistul care scrisese il +ntreb de unde are in)orma*ia%
6L%T%@rancis7 este o companie c(ine", e2plic omul, i are birourile i depo"itele pe malul gol)ului%
Totul e un mister, cu e2cep*ia succesului lor% J!onul este c un c(ine" cu o )emeie din ;est, carei este
partener, sunt proprietari, iar ea +l repre"int +n a)aceri% 0imeni nu tie dac e ade!rat, dar dac este, e o idee
destul de bun%
= partener !esticB spuse #arry gnditor% 4i ce +nseamn astaB
.nuiala dumnea!oastr e +ntemeiat i cred c +i e concubin% #arry rse%
/e pare c e po!estea care ne trebuie pentru #erald% ?ite ce e% Cear )i s mai )aci nite spturi, s a)li
mai mult despre concubina asta i despre misteriosul c(ine", +ncearc s )aci i nite po"e i le !om o)eri
cititorilor un scandal suculent% ;om a!ea gri3 de 6L%T%@rancis Company7% 1ine minte% Pro)iturile lor !or scdea
la "ero +n clipa +n care un scandal de coloratur se2y !a scoate urtul la supra)a*%
0u se mai gndi la altce!a +n legtur cu acest subiect pn cnd reporterul !eni, dup cte!a sptmni,
cu mai multe in)orma*ii i )otogra)ii% /e gndi c +l pri!ea cam ciudat cnd +l in!it s intre ii o)eri un scaun,
dar el era mai interesat de )otogra)ii% Minutele treceau, iar "iaristul se sim*ea incon)ortabil +n scaun, ct timp
#arry nui ridic pri!irea% +n )inal spuse5
Ce alte in)orma*ii mai aiB
0u prea multe, domnule% 4e)ul e c(ine", dar are acte americane, probabil ob*inute dup cutremur% -
cunoscut ca 6Mandarin7, datorit (ainelor lungi c(ine"eti pe care le poart% 0u e implicat +n c(estiuni
c(ine"eti i politic i nu are contact cu 6tong7ii% Muncete din greu i se spune c e e2trem de inteligent%
&)acerea e curat i +n)loritoare%
<ar )emeiaB
Pri!irea lui #arry era ca g(ea*a, iar "iaristul cuta ner!os prin (rtii%
- tnr, are un biat de cinci ani, locuiete la pensiunea &ysgart( pe ?nion% La )el i Mandarinul% -
implicat )inanciar i +n pensiunea care am +n*eles c +n curnd !a )i 6&ysgart( #otel7%
<ai descoperit numeleB Jiaristul tui dregndui !ocea%
Pi%%% am +n*eles c e doamna #arrison, domnule% <ar, numele copilului e =li!er%
#arry rmase +mpietrit%
?n copil c(ine"B
0a putea s spun% 0u lam !"ut%
4i tii cinei aceast )emeieB
0u, domnule% 9oar c se numete doamna #arrison, dar pri!indul +n oc(i, #arry +n*elese c tia cine
era doamna #arrison i c to*i anga3a*ii tiau acum c sora lui tmpit era concubina unui c(ine"%
Po*i s pleci, spuse el rece% =(, i s nu uit%%% ridic*i banii +n drum spre ieire% -ti concediat%
Jiaristul +l pri!ea uimit% #arry se ae" +n scaun pri!ind )otogra)iile cu @rancie%
Ticlosule, url brbatul, meri*i tot ceea ce e mai ruC
#arry +l ignor, iar ua se trnti !iolent% +mprtie )otogra)iile pe birou i se aplec asupra lor% @r
+ndoial era @rancie% 4i tria +n pcat cu un c(ine" i cu un bastard la cte!a blocuri distan*% Minile +i
tremurar cnd introduse )otogra)iile +n plic, iar )uria +l cuprinse% 0u mai putea suporta%%% !a pleca s se
con!ing cu proprii lui oc(i%
&runcnd )otogra)iile +n sertarul biroului, +l +ncuie% /un la redac*ie i spuse ca articolul s nu mai apar,
apoi intr +n li)tul personal i cobor+ la parter% Portarul +l salut, dar #arry nici mcar nul !"u cnd iei +n
strad, +n direc*ia ?nion /Fuare%
-ra o sear +ntunecoas, iar lmpile erau de3a aprinse% @ocul ardea +n camera lui @rancie, unde =llie
sttea pe co!or, cu bra*ele cuprin"nd cinii, ascultnd atent +n timp ce @rancie +i po!estea despre #ong $ong%
;in cu tine data !iitoare, +i spuse el autoritar% Miai promis% 4i !reau s !d i eu%
.ine+n*eles c aa !a )i% 0umai c acum trebuie s )acem baie, aa c (ai% 4i sa +ntmplat s a)lu c
&nnie a )cut negrese a"i dupamia"% Pr3iturile tale pre)erate%
-l +i "mbi, iar inima ei treslt% &!ea aproape ase ani, era +nalt pentru !rsta lui i poate pu*in plinu*,
ceea ce do!edea apetitul pentru pr3iturile lui &nnie% =c(ii +i erau candi"i ca ai tatlui su i era !esel, !eselie
cei )ermeca pe to*i cei pe carei cunotea% Totui, rememor ea repede, el nu era plin de !irtu*i% -ra un biat
obinuit, care ura s )ac baie, !enea adesea de la coal cu genunc(ii 3uli*i ii c(eltuia banii de bu"unar pe
sold*ei de marmur%
Ondul lui @rancie se +ntoarse spre #ong $ong i la scrisoarea de la -d>ard /tratron pe care o a!ea +n
bu"unar% Trecuse e2act un an i trei luni de la +ntlnire% = bombarda cu scrisori i telegrame, dar ea re)u"a sl
!ad% &cum el re)u"ase s mai )ie re)u"at i era la bordul unui !as spre 0e> GorH, urmnd ca, +n cte!a
sptmni, s )ie la /an @rancisco% 6<nsist s te !d, @rancesca7, scria el% 6C(iar dac spui nu, eu !oi insista% 9e
ce eti att de +ncp*natB 4tii prea bine c nu a )ost doar o +ntmplare i am inten*ia s te cer +n cstorie, de
data asta nu mai accept un 6nuL sau alte scu"e ca rspuns7%
/un )oarte con!ingtor, spuse &nnie cnd !"u scrisoarea% - un brbat care tie ce !rea i
inten*ionea" s 4i ob*in% 4i dac eram +n locul tu, draga mea, sream s m mrit cu el% Tu i cu =llie a*i a!ea
o !ia* minunat% 0ai greit cu nimic% 0u trebuie s tie ce sa +ntmplat% = si spun c ai )ost cstorit cu
)ratele meu, i cine ar de"aproba lucrul acestaB Maria3ul tu a )ost distrus de cutremur, ca i al altora% -ti o
proast, @rancesca #arrison, dacl re)u"i%
@rancie se gndi la -d>ard, +l dorea att de mult, si
!ad c(ipul, si aud !ocea, sl ating% 9orea s se mrite cu el mai mult dect orice altce!a, dar nul
putea de"amgi%
Al !oi !edea, spuse ea pn la urm, dar trebuie si spun ade!rul i sl las pe el s decid% 0u te po*i
ba"a +ntro cstorie pe minciun%
&nnie o)t e2asperat%
-ti o proast% @o prima dat i pe urm spunei% 9up ce se !a cstori cu tine, no s te mai lase% 4i
pe lng asta, la attea mile deprtare, +n /co*ia, cine !a bnui ce!aB
=llie terminase baia i era +n pi3ama cnd sun soneria, iar &nnie se duse s rspund% .rbatul ce sttea
pe trepte spuse arogant5
&m !enit so !d pe @rancesca #arrison%
&nnie +l pri!i "pcit% Al cunotea, dar nu tia de unde sl ia%
Orbetete, )emeieC url el, iar ea deodat reali" cine era%
0u e mici o @rancesca #arrison, spuse ea )erm, +ncercnd s +nc(id ua% -l +i puse repede piciorul +n
desc(i"tur i desc(ise larg ua% &tunci, doamna #arrison, dac aa o numeti, spuse el intrnd +n (ol% /punei
c )ratele ei #arry a !enit so !ad%
&nnie ridic din umeri, bucuroas c nu a!ea or*ul pe ea i c purta )usta de ln bun% 0u c iar )i
psat de #arry #arrison, dar cel pu*in nu arta ca o ser!itoare%
/ !d daci acas, spuse ea cu !oce sigur, dei genunc(ii +i tremurau% Te rog s atep*i aici +n (ol%
#arry o pri!i urcnd scrile, era mic, a!ea )orme rotunde i era atracti!, dar mintea +i era +n alt parte%
Mnia +i a3unsese la paro2ism cnd se gndi la sora lui, care +n casa aceasta a!ea un copil bastard i o rela*ie
ilicit cu un c(ine", c(iar sub nasul lui% Tot /an @ranciscoul tia cu e2cep*ia lui%
&nnie intr +n camera lui @rancie i +nc(ise ua +n urma ei% /e lipi de ea, cu genunc(ii tremurnd, iar
@rancie o pri!i surprins%
- #arry% - 3os% 4tie c eti aici%
9e oc, oc(ii lui @rancie se mrir, o pri!i pe &nnie, apoi cut un re)ugiu%
0u po*i, spuse &nnie citindui gndurile% Trebuie sl !e"i% Trebuie sl +n)run*i, o dat pentru
totdeauna% 0u poate s*i )ac nimic, @rancie, nimic% A*i aminteti ce *ia spus Lai TsinB -ti )emeie acum%
@ratele tu nu e pa"nicul tu% &i dou"eci i cinci de ani% An)runtl, iar apoi +*i po*i continua !ia*a linitit%
0u pot, spuse @rancie terori"at, iar =llie alerg +nspimntat lng ea% -a +l +mbr*i il *inu strns%
.a da, po*i, insist &nnie% 4i trebuieC &du*i aminte de Lai Tsin% &mintete*i !orbele pe care *i lea
spus% 4i gndetete i la =llie, gndetete cear +nsemna pentru el s se elibere"e de sta)iile #arrisonilor%
Ce sta)ii, mmicoB *ip =llie +nspimntat% @rancie +i pri!i )iul i tiu c trebuia si +n)runte
trecutul de dragul lui%
0ui nimic - o discu*ie +ntre oameni mari% 0are nimic dea )ace cu tine% 9ute +n buctrie i ia*i o
pr3itur i nite lapte% Trebuie s !d pe cine!a%
&nnie desc(ise ua, iar =llie iei% @rancie pri!i blu"a alb i )usta de ln gri pe care le purta, iar &nnie
spuse5
&r*i bine% 0ui ne!oie s te +mbraci pentru el% Pstrea" asta pentru -d>ard /tratron%
<n!itl +n biroul tu, se decise @rancie repede% Cobor +ntrun minut%
-a +i pieptn prul dorind ca minile s nui mai tremure, dar toate temerile o copleeau% +i reaminti
singur )rica i durerea, btile i )erestrele cu grila3e, mnia tatlui su i indi)eren*a lui #arry% &poi +i spuse
c era proast, c &nnie i Lai Tsin a!eau dreptate, era propria ei stpn, i la naiba cu #arry% 0u putea si
)ac nimic% Totui, era +nc +nspimntat cnd cobor+ scrile spre biroul lui &nnie% &nnie, ce atepta lng u
o pri!i +ncura3ator, iar @rancie intr%
#arry sttea la birou% &rta la )el ca +n noaptea +n ca rel !"use la petrecere, +nalt, c(ipe i arogant, i
nu puteai s nu obser!i ci ascundea mnia%
9e ce eti aici, #arryB +l +ntreb ea calm, iar &nnie, cu urec(ea lipit de u, strnse pumnii i o
+ncura3a +n gnd%
&i tot dreptul s +ntrebi, spuse el apropiinduse% +n s)rit, *iai )cut sim*it pre"en*a +n /an @rancisco%
Ce sa +ntmplat cu marea arad a mor*ii, micu*a mea sorB
@rancie se +ncrunt, amintindui c i Lai Tsin o numea aa%
Cred c e mai bine dac am uita c suntem )rate i sor% &m reuit s ne e!itm to*i aceti ani i nu
doresc s te re!d%
0ici eu, spuse el prin"ndo de umeri i pri!indo cu ur% Cum +ndr"neti s stai aici i smi spui c
nu !rei s m mai !e"i, mie #arry #arrisonC Cnd nai )cut nimic +n a)ar de a ter)eli numele de )amilie%
Prima dat )ugi cu un c(elner, iar acum eti concubina unui a)urisit de c(ine" i cu un )iu bastard, am au"it% Ce
drept blestemat ai s por*i numele #arrison, te +ntrebB
A*i reamintesc c am drepturi egale sl )olosesc% - numele meu%
9egetele lui apsau adnc +n umerii ei, pri!indo ame nin*tor% -a adug5
Trebuie s*i reamintesc, #arry, c de actele de !iolen* )cute c(iar i de un #arrison nu po*i scpa
att de uor +n aceste "ile% 9acmi dai !oie, pot suna la poli*ie%
-l +i ddu drumul brusc i pi +napoi% @rancie ar )i !rut si mase"e umerii, dar nu dorea si acorde
satis)ac*ia de a ti c o doare% +l +n)runt calm, +ncercnd s ignore inima ce i se "btea +n piept%
pentru un singur lucru nu te !oi ierta, spuse #arry +n s)rit% Lai ucis pe tata% ca i cnd iai )i pus un
pistol la tmpl% 9up tine !enea, dup tine i amantul tu% Trebuia s )ie acas, s doarm +n patul lui i nu s
alerge pe Paci)ic /treet dup o tr) i brbatul ei% <ar acum iai adus i un nepot nelegitim% 9umne"eule, cred c
se rsucete +n mormntC
/per s )ie aa% 9ac !reodat un om a meritat iadul, el este acela%
.nuiesc c biatul e c(ine", spuse #arry )urios% -a nui rspunse, iar mnia lui i"bucni din nou%
&a esteB +ntreb el, prin"ndo de bra*e%
9ac asta !rei s gndeti, spuse ea +ncet% -l +i ls minile, pri!indo +n)uriat%
Cnd tata a )ost ucis, am 3urat c te !oi !edea moart, spuse el +ntorcnduse din u spre ea% 0u sa
terminat totul +ntre mine i tine% 0iciodat s nu*i +nc(ipui asta% ;orbesc serios, @rancesca%
&nnie se +ndeprt de u cnd el iei din cas% &lerg la @rancie i o +mbr*i%
&i )ost minunat% &tt de puternic i cura3oas% 4i, mai mult, ai a!ut dreptate%
@rancie se ae" tremurnd pe un scaun% /im*i c +i !enea s plng, dar +i spusese cu mul*i ani +n urm
c nu !a mai plnge, c )useser destule lacrimi +n !ia*a ei%
Cel pu*in sa terminat, spuse &nnie +ncura3ator% @rancie o pri!i cu oc(ii plini de lacrimi care nu
curgeau%
=(, nu cred, &nnie% 0u, nu cred c sa terminat% - doar +nceputul%
Lai Tsin ascult gra! cnd @rancie +i spuse po!estea +ntlnirii ei cu #arry, iar el tiu c a!ea dreptate5 nu
se terminase%
0u se !a 6termina niciodatB spuse el, dar !rei s trieti mereu aaB &i de gnd s atep*i i s !e"i Ce
decide #arry s )acB /au s pui problemele deo parte i s trieti ca i noi% +*i reamintesc, @rancie, c numai
celor tineri li se pare c !ia*a e lung% Cnd +mbtrnim, ne gndim cu regret la acele momente pe care leam
irosit i acele momente se adun +n minute, ore%%% i +n )inal%%% &m +ncercat s te +n!* ceea ce tiu, ct de pu*in ar
)i asta, s te a3ut s de!ii mai puternic% <ar acum trebuie s*i )oloseti cunotin*ele aa cum !rei% ;ia*a ta e
numai a ta% -ti propria ta stpn% @olosete*i !ia*a pentru propria )ericire%
/e gndi la aceste cu!inte cte!a sptmni mai tr"iu, cnd -d>ard +i tele)on din 0e> GorH% Linia
tele)onic era proast, parc era la milioane de mile distan*, dar era !ocea lui%
<au trenul spre C(icago c(iar acum, spuse el% Mine sunt +n 6/uper C(ie)L i a3ung la tine +n cte!a "ile%
+n cte!a "ile%%% opti ea%
Mar*i la ora opt, mai sigur, spuse el cu o !oce !esel% & !rea s )ie c(iar mai curnd% @rancie, tii ct
de dor mia )ost de tineB
-a roi, *innd receptorul mai aproape, abia +l au"ea%
+ntrade!rB opti ea%
4tii prin cte am trecut lunile asteaB Cnd nu mai lsat s te !dB -i bine, nai de ales% /tau la @airmont
i !oi !eni la &ysgart( la ora opt% +mi promi*i c !ei )i acoloB
Te atept, promise ea%
4tii ce +*i !oi cereB Te rog, rspunsul s )ie 6da7% @rancie, pierd trenul% Trebuie s )ug% 0e !edem mar*i,
draga mea%
-a puse receptorul +n )urc, ame*it de )ericire% #arry +i "bur din minte, ca i cnd nici nar )i e2istat%
-d>ard !enea s o cear +n cstorie, iar ea trebuia s accepte% -ra draga7 lui -d>ard /tratron, toat !ia*a lor
+mpreun era +n )a*a ei i nu a!ea de gnd s iroseasc o singur clip din ea%
-d>ard se instal +n apartamentul lui din #otel @airmont, apoi cobor+ Cali)ornia /treet spre ?nion
/Fuare, unde a!ea o +ntlnire de a)aceri% Clubul, ce era g"duit +n casa Kames @lood, era cel mai snob bastion din
/an @rancisco, iar +n acea sear era plin% &)acerea lui a )ost repede +nc(eiat, iar el +i pri!i impacientat ceasul%
Mai era o or i 3umtate pn la +ntlnirea cu @rancie% /e gndi s mearg la &ysgart( imediat i so surprind,
dar apoi "mbi i +i spuse c nar )i )ost drept% 9in e2perien* tia c )emeilor nu le place s )ie surprinse% @r
+ndoial c se )cea )rumoas pentru el i +i )rn nerbdarea +n numele polite*ii, dar abia suport ateptarea% /e
a)und +ntrun )otoliu de piele comandnd un scotc( de la un ste>ard ce era +n trecere i apoi pri!i +n 3ur%
&teptase mult timp, ce mai conta o or, dar de data asta nu !oia si permit lui @rancie si spun 6nu7% 9e
cnd o +ntlnise nu io putuse +ndeprta din minte pentru o secund, era )emeia per)ect, )rumoas i pasional
toate calit*ile pe care un brbat i lear )i dorit +ntro so*ie%
.rbatul de lng el rs)oi paginile "iarului i apoi +l arunc de"gustat pe mas, dndui butura pe gt%
/per c nu sunt tiri proaste, +ntreb -d>ard "mbind%
4tiri proaste B rspunse #arry% /unt proprietarul acestui blestemat "iar care pierde o grmad de bani%
0u m +ntreba de ceC 9umne"eu tie c bag destul timp i bani +n el, ca s dau peste cap celelalte companii% +i
pri!i interlocutorul, dar acesta nul recunoscu% -ti nou pe aiciB
9oar +n !i"it% 0umele meu e /tratron% -d>ard /tratron%
#arry #arrison%
-l +i +ntinse mna, iar cellalt brbat io strnse )erm%
Lasm s*i o)er ce!a de but, spuse #arry, oprind un ste>ard, dar -d>ard +i scutur capul negnd%
.ourbon i ap, ordon #arry pri!ind +n 3ur s !ad cine era +n apropiere% 0er!ii +i erau +ntini, se
plictisise de "iar, de /an @rancisco i de aceleai c(ipuri% +ncepu s cread c oamenii +l pri!eau ciudat% +i
suspecta c !orbeau despre el pe la spate, c circulau "!onuri despre sora lui blestemat i amantul ei c(ine"%
Trebuia s plece de aici pentru un timp, a!ea ne!oie de lumini strlucitoare i plcerile Man(attanului, ca s +l
aduc pe linia de plutire%
-ti din 0e> GorHB +l +ntreb el pe strin, dar -d>ard rse%
Londra i /co*ia, dei am )ost i +n 0e> GorH pentru a)aceri%
&)acerile teau adus +n /an @ranciscoB
0u, nu c(iar% 9e )apt am !enit aici s m +nsor% &sta dac ea m !rea% Ma re)u"at de attea ori, c nu
pot )i sigur%
#arry rse%
-ti norocos% @emeia pe care am ceruto, ma acceptat i ma costat o a!ere% 4i ea era engle"oaic%
@emeia cu care !rei s te +nsori e din /an @ranciscoB
- ciudat c are acelai nume ca i tine% Poate o cunoti%
#arry +l pri!i tcut% +i puse pa(arul pe mas% Jmbi satis)cut i spuse5
0u e deloc surprin"tor /tratron, din moment ce )emeia +n cau" este sora mea%
-2presia )e*ei lui -d>ard se sc(imb +n surpri", iar #arry continu5
Mai bine miai spune ce tii despre ea, apoi permitemi s*i spun ade!rul%
&de!rulB
Credem, /tratron, sunt lucruri despre @rancesca pe care nu leai )i bnuit niciodat% /*i spun cte!a%
-d>ard sttea tcut +n timp ce #arry !orbea% La +nceput cre"u c a +ntlnit un nebun, dar pri!indul
c(ipe, prosper, tia c nu era aa% Ceea ce spunea #arrison prea plau"ibil, dei +nc nu putea crede c !orbea
despre @rancesca% +l pri!i blocat cnd acesta +nc(eie trium)tor5
- ade!rat, /tratron% +ntreab pe oricine din acest trg ce tie despre sora mea% \-i !or con)irma ceea ce
*iam spus% Tata o *inea +ncuiat cnd era copil pentru c i atunci )cea lucruri nebuneti% -ra inconsolabil, dar
el nu a putut suporta so trimit la a"il, iar ea la rspltit a)induse cu amantul +n )a*a lui i acum cu copilul
bastard% Credem, +*i !a )i mai bine )r ea% Te !a ruina pe tine i )amilia /tratron, *ine minte%
= !i"iune a oc(ilor albatri i inocen*i ai @rancesci trecu prin mintea lui -d>ard i se +ntreb disperat
dac puteau ascunde rutatea pe care o au"ise descris% /e gndi la copiii lui% -ra un conser!ator i tia c nu
putea risca )ericirea lor pentru dorin*ele lui% 9e"ilu"ionat, +mpinse scaunul i se ridic% +l pri!i trist pe #arry i
spuse5
A*i mul*umesc, domnule, pentru in)orma*ii%
#arry +l pri!i cum pleca, cu acelai "mbet, sa!urnd dulcele gust al r"bunrii% Pri!ea un om distins%
@rancie tia c arta cel mai bine% 0u era numai datorit roc(iei din cati)ea bleumarin sau a tranda)irului din pr,
era )ericirea interioar aprins pe c(ipul ei% -ra emo*ionat cnd !eri)ic i re!eri)ic eleganta mas pregtit
pentru doi, nete"ind )a*a de mas din damasc, +ndreptnd argintria i !a"a de cristal din mi3locul mesei, plin
de tranda)iri% ?n )oc ardea +n emineu, )cnd ca oc(ii ei s se asorte"e la culoare cu roc(ia%
Totul decursese cum plani)icase, =llie era +n pat, &nnie ieise, iar Lai Tsin era la birou% -ra opt )r cinci, iar
-d>ard trebuia s soseasc% /e duse la )ereastr trgnd perdeaua i r"nd de nerbdarea ei% 9up attea luni
de re)u"uri, era ridicol c nu mai a!ea rbdare cinci minute sl !ad% /e +ndrept ctre )oc i se +ntoarse cu
spatele la el% 0u dorea s se ae"e, ca s nui i)one"e roc(ia, dorea s arate impecabil +n )a*a lui%
Ceasul btu ora opt i ea +i *inu respira*ia, ateptnd s sune clopo*elul de la intrare5 -d>ard era +ntotdeauna
punctual%
9ar nu sun, iar dup un timp se duse la )ereastr i trase perdeaua, cutnd printre trectori o )igur )amiliar,
spunndui c poate a )ost re*inut de a)aceri% <nspecta +nc o dat masa, +ntorcnd sticla de ampanie +n )rapiera
de argint i parcurgnd +nc o dat, +n minte, meniul5 Ca!iarul care lui +i plcea att de mult sttea +n cupa de
cristal rece, pe mas, )aimosul somon preparat de &nnie ce atepta +n buctrie s )ie adus de ser!itoare cnd ea
suna i 6creme brulee7ul, ce rima cu ca)eaua% @rancie o)t, dorea ca totul s )ie per)ect pentru el, pentru c el
era brbatul per)ect%
Pri!i ceasul% =pt i cincispre"ece minute% /e duse la )ereastr, pri!ind a)ar i apoi se +ntoarse, uimit% -d>ard
nu +ntr"ia, cel pu*in nu )r s tele)one"e% Totui, se +ntmplau attea, poate nu putuse s a3ung la un tele)on%
/punndui s nu se +ngri3ore"e, c mncarea nu se strica i nu era nici o grab, se plimb prin camer,
ateptnd%
La ora nou, e2presia de bucurie se trans)orm +n nerbdare i pri!i pe )ereastr, +ngri3orat% La "ece, se ae" pe
scaun lng )oc rugnduse s sune clopo*elul% /ri ca ars la unspre"ece cnd au"i "gomot de pai a)ar, dar ua
se desc(ise i recunoscu paii lui &nnie cnd aceasta se +ndrepta discret ctre camera ei% /e gndi s tele)one"e
la (otel, dar mndria o re*inu, +n mod sigur putea si transmit un mesa3 dac sar )i +ntmplat ce!a% 0u mai
numr minutele i orele ce trecur, na!ea rost% 4tia c -d>ard nu !a !eni% Cu capul +n mini se gndi
disperat, de ceB +i puse aceeai +ntrebare de mii de ori% 0u sunase el i +i spusese c dorea s se +nsoare cu ea,
indi)erent de ce se +ntmplaB /e plimb din nou prin camer% Trase draperiile i se uit +n noaptea tcut i )r
de s)rit, +ntrebnduse i mirnduse% La i!irea "orilor, odat cu cea*a gri ce se lsa, se ae" e2tenuat pe
scaun% 4tia c pentru a doua oar +n !ia*, +l pierduse pe omul pe carel iubea%
&nnie o gsi acolo la ora apte cnd !eni s !eri)ice dac masa )usese cur*at% = pri!i pe @rancie ce sttea +n
scaun, )i2nd masa elegant%
0a !enit, spuse ea sec%
=c(ii lui @rancie erau la )el de nemica*i ca i cenua din emineu%
- !ina mea, &nnie% 0u trebuia si sugere" s !in aici% nu trebuia si permit s se gndeasc la cstorie%
Cred c am greit% 0u po*i construi )ericirea pe o temelie mincinoas% 0u tiu ce sa +ntmplat, dar tiu c nul
!oi mai !edea niciodat%
/e ridic i se +ndrept ctre u% 8oc(ia scump de sear era i)onat, iar umerii i se lsaser sub po!ara
+n)rngerii% &nnie spuse5
@rancie, de ce nui tele)one"i, s a)li ce sa +ntmplatB Trebuie s e2iste o e2plica*ie%%%
0u !om ti niciodat%
9ar mai tr"iu +n diminea*a aceea, dou bilete au )ost trimise, din care unul de la #otelul @airmont%
6@rancesca, am petrecut o noapte +ntreag gndindum bine i am a3uns la conclu"ia c ai a!ut dreptate i c e
bine s nu ne mai !edem% Te rog s m ier*i%7
-ra semnat simplu5 6-%7
&l doilea bilet, era de la #arrison #erald i +i spunea c #arry se gndise c a )ost +n*elept si in)orme"e
pretendentul despre trecutul ei i c !a )ace orice +i !a sta +n putere s opreasc aceast cstorie% -ra semnat tot
la )el de simplu, #% #arrison%
#arry i Lord /tratton erau +n acelai tren, Paci)ic Pullman, spre 0e> GorH +n acea dupamia"% -i se salutar,
iar #arry "mbi, dar /tratton nui !orbi, iar #arry nul mai !"u tot restul cltoriei%
Capitolul 3'
191P1917
Cnd era la 0e> GorH, #arry trgea +ntotdeauna la #otelul &stor, la intersec*ia .road>ayului cu
@ourtytburt( /treet% Ai plcea ae"area, lu2ul i atmos)era aristocratic i, pe lng /(erryUs, 8ectorUs i
9elmonico, &stor 8oo) Oarden era locul lui pre)erat de +ntlnire cu )emei% 8oo) Oarden a!ea )ntni
strlucitoare, ga"oane de )lori i arbuti% #arry sttea singur, bnd >(isHy, cnd o !"u pe rocat% /patele
+nso*itorului ei era +ndreptat spre el, iar el o pri!i i pri!irile li se +ntlnir% -a ls pri!irea +n 3os, "mbi, i apoi
+l pri!i din nou% #arry ridic pa(arul toastnd i "mbindui%
Al c(em pe c(elner i +l +ntreb cine era%
-ste baronesa Magda Munt"i, +i spuse el% #arry +i trimise un bilet, pri!indo lacom cum +l citea, +i
"mbi, un "mbet discret, in!i"ibil pentru +nso*itorul ei, dar care +nsemna promisiuni% &)l unde sttea, iar +n
"iua urmtoare +i trimise )lori, cu un alt bilet, prin care o in!ita s cine"e cu el% -a )u de acord, iar cnd sau
+ntlnit, el a )ost copleit%
Magda era unguroaic% -ra strlucitoare, cu buclele ei rocate, oc(ii !er"i i caracter nestatornic% -ra mai
+n !rst dect el, dar a!ea genul de corp pe care el +l adora5 plin de )orme apetisante% /nii +i tresltau cnd
mergea, a!ea picioare lungi i un apetit se2ual sntos% 9e*inea un apartament, cedat ei, sau cel pu*in aa
sus*inea, de ctre )ostul ei so*, i +i cumpra lucruri scumpe aa cum cumprau oamenii obinui*i (ran% 4i asta
+n )iecare "i%
-l uit de @rancie i de -d>ard /tratron% #arry era +nnebunit dup Magda, pltea pre*ul pe care ea il
cerea, )inan*ndo +n cumprturile ce i le )cea la Luciile, Mainboc(er, Cartier i Ti))any% Cumpr o cas cu
)rei"eci de camere +n /utron Place i +i ddu )ru liber s le decore"e% <ar cnd ea +i accept cererea de al lua +n
cstorie, el uit de "iar i de a)acerile din /an @rancisco%
/e +nsur cu Magda, iar timp de doi ani a )ost iubitul atent, iar ea amanta nemaipomenit, )iind pre"en*i
la toate e!enimentele sociale i barurile de noapte din Man(attan%
9oi ani mai tr"iu, se tre"i +ntro diminea*, plin de mndrie masculin i !irilitate, i )cu dragoste cu ea%
-a sttea ca o piatr sub el pn cnd termin, iar apoi spuse rece5
Mam plictisit, #arry% ;reau s di!or*m%
-l se (olb la ea, obser!nd indi)eren*a din oc(ii ei, iar apoi enormitatea cu!intelor ei +l coplei% /e pri!i,
+nc transpirat, iar apoi o pri!i pe ea, trntit, ca o e)igie de marmur, cu bu"ele strnse +n ateptarea
rspunsului% &poi el o lo!i% Tare%
Magda na plns% 4ia dus mna la gura +nsngerat i a spus5
&sta o s te coste, #arryC
4i aa a i )ost% Mai dur +nc doi ani i c(eltui 3umtate din a!ere ca so )ac s tac i si sal!e"e
reputa*ia% -a ob*inu di!or*ul i, dup r"boi, plec s triasc +n Monte Carlo cu un conte rus, pe banii lui, unul
dintre mul*ii ei aman*i, +n timp ce a!erea lui seca%
Cei doi ani cu Magda, ca iubit i so*ie, )useser scumpi%
numai casa din /utron Place cost "ece milioane cnd )usese gata, decorat cu antic(it*i i picturi
celebre% 4i c(iar i la pre*ul acesta, arta ca reedin*a unei tr)e unguroaice, lucru care, se gndea el de"gustat,
era ade!rat%
Cnd +n )inal sa +ntors +n /an @rancisco, artnd cu "ece ani mai +n !rst )a* de cei dou"eci i apte pe
care +i a!ea, era bu(it de butur, a!ea e2presia unui om care !"use totul i a!u parte de o surpri"% Cnd
o)erul conducea pe Cali)ornia /treet, #arry se +ntoarse s pri!easc noua cas ce ocupa locul !acant din )a*a
casei lui%
& crescut peste noapteB coment el lene% Cui apar*ine, tiiB
4o)erul se ab*inu si aminteasc )aptul c lipsise cinci ani% +n sc(imb spuse5
0am au"it de care cas !orbi*i, domnuleB
Min*ea, nu !oia s )ie el cel ce trebuia si spun domnului #arrison c sora lui notorie +i construise o
cas peste drum de el, +n care locuia cu )iul ei un blond simpatic cu un biat c(ine" i cu milionarul c(ine"
cruia i se "icea Mandarinul% 0imeni nui !i"ita aici, triau +ntro splendid i"olare, to*i ser!itorii erau c(ine"i i
nu e2ista br)% Totui, )emeia era elegant i +ntotdeauna "mbea cnd ieea% -l +i desc(ise ua lui #arry s
coboare, iar ma3ordomul cobor+ scrile sl +ntmpine, tot oraul !orbea despre cas, Mandarin i concubina lui,
i era sigur c domnul #arry !a )i nebun de suprare cnd !a a)la%
Camera lui @rancie era la parter i a!ea )erestre mari care ddeau +n Cali)ornia /treet% -ra destul de mare
pentru ai satis)ace ne!oile cr*ile ei, biroul, scaunele, so)aua a!ea acel sentiment de gol dat de un loc nou%
Casa era +n mod deliberat ostentati!% -ra )cut +n stilul Oeorgianengle", cu o )a*ad dreapt, a!ea o u mare,
neagr, cu o mic )ereastr +ncrustat +n ea, i singura marmur pe care o !edeai era cea din care erau construite
treptele i masa din buctrie% Podelele erau din scnduri de salcm, lustruite i lcuite% = scar interioar )r
suport ducea la galeria semicircular, pn la primul eta3% @erestrele mari umpleau toat casa de lumin%
&r(itectul engle" +i spuse lui @rancie c era proiectul unei case londone"e, din May)air, iar simplitatea ei
elegant era cu siguran* di)erit )a* de casa copilriei ei i replica monstruoas a lui #arry de peste drum%
Cnd -d>ard /tratron o prsise, @rancie nu plnsese i nu se autocomptimise% &ccept )aptul c a!ea
dreptul de a se r"gndi, iar )i spus ade!rul, dac ar )i a!ut ansa s o )ac, dar #arry io luase +nainte la acest
capitol% #arry +i decisese soarta, iar triste*ea ei se trans)orm +n mnie%
An )inal, ea construi casa, care cu ct cretea, cu att +i recpta +ncrederea +n sine% 6L%T%@rancis
Company7 de!eni 6Lai Tsin Company7, acum a!ea o )lot compus din aptespre"ece !apoare, ce transportau
mr)uri +n Li!erpool, Los &ngeles, .ombay, /ingapore, <stambul i #amburg, numele lor )igura +n toate analele
de na!iga*ie, +n )iecare "iar al lumii%
Lai Tsin a!ea misteriosul a!anta3 de a se a)la +n locul potri!it la timpul potri!it i dei nu a!ea prieteni
+ntre a)aceritii din /an @rancisco sau taipanii din #ong $ong, nu mai era tratat ca un simplu c(ine"% 0u mai
purta (aine din ;est5 +n!emntat +n roba lui albastr i brodat a!ea acel respect i demnitate pe care o insu)la
celor cu care )cea a)aceri i ar )i )ost greu s gseti la el !reo a)acere proast sau un act de nedreptate%
9e la )ereastra ei, @rancie !"u cnd sosi Courmontul% )a*a )ratelui ei, curioas, dar nu a!u satis)ac*ie%
Trecuser cinci ani de la acea noapte cnd #arry +i distrusese !ia*a, dar spre surprinderea ei, tot ceea ce sim*ea
pentru el era indi)eren*% ;"u cnd o)erul +i desc(ise portiera i cnd ma3ordomul cobor+ repede scrile si ia
baga3ele% #arry nu )cuse un pas toat !ia*a lui )r ser!itorii ce e2ecutau totul i ea se +ntreb dac el mai tia
si pun pasta de din*i pe periu* sau s se brbiereasc% Cu oc(ii um)la*i i cu Hilogramele +n plus, arta mult
mai btrn%
-a se +ntoarse, +ntrebnduse ce !a "ice el cnd !a a)la c ea este noua lui !ecin, dar de )apt nici nui
psa% &cum, #arry nui mai putea )ace nimic% .unstarea ei poate c nu o atingea pe a lui, dar dac "!onurile
despre a!erea lui ce se diminua erau ade!rate, atunci a!erea ei cretea, iar a lui scdea% -rau nite po!eti +n
coloana br)elor despre cum trebuise el si !nd partea din a)acerea cu cile )erate, i toat lumea tia c
"iarul pierdea )oarte mul*i bani% 4i de cnd +i concediase pe colegii de a)aceri ai tatlui su, +ntreprinderile
#arrison a!eau mari neca"uri%
/e au"i un strigt din (ol, @rancie il scoase din minte pe #arry, iar =llie intr pe u, cu e2uberan*a
obinuit ce o a)ia cnd scpa de la coal%
Mam, pot s m duc la depo"it cu P(ilipB
4i temaB o)t @rancie%
9ar mam, o )ac mai tr"iu, spuse el "mbind, iar ei +i reaminti de tatl lui% Promit, adug el,
+mbr*indo%
&cum, la unspre"ece ani, +mbr*irile de!eniser o raritate, iar ea, ridicnd o sprncean +ntreb5
Cui datore" aceast onoare, maestre =li!erB
=(, nu tiu, artai cam 6singur7, cred% Pe curnd, mam%
P(ilip C(en atepta +n (ol%
Al aduc la ase, /or mai Mare, spuse el, cu polite*e% -a iei +n u pri!indui cum coborau strada% =llie
era +nalt pentru !rsta lui, iar prul blond +i cdea +n oc(ii care semnau cu ai lui Kos( i a!ea "mbetul lui,
precum i acea 63oie de !i !ie7 a lui Kos(% =llie aproape c alerga, cu trupul plin de energie, +n timp ce P(ilip
C(en era controlat%
P(ilip C(en, de optspre"ece ani, era un c(ine" american cu obiceiuri !estice, purta prul tuns scurt i se
+mbrca dup moda !estic c(iar i la )esti!alurile c(ine"eti% Lai Tsin dorise ca el s nui uite originea c(ine"
i, o bun bucat de timp, P(ilip trise cu o )amilie c(ine" i urmase o coal c(ine", dar dupamia"a, un
pro)esor +l +n!*a istoria &mericii i a -uropei precum i cultura !estic% & prsit coala la aispre"ece ani,
muncind pentru Lai Tsin pe care +l numea respectuos 6=norabile Tat7, i +n!* toate c(ic(i*ele a)acerilor% +l
+nso*ea +n cltoriile sale +n =rient, Mandarinul +l trata ca pe propriul )iu i e2ista o strns legtur de dragoste
i +ncredere +ntre ei%
=llie pri!i c(ipul serios al lui P(ilip C(en cnd alergaser s prind tram!aiul pe MarHet /treet% P(ilip
C(en era idolul lui% -ra mic de statur, serios, cu pielea palid i prul negru% =c(ii lui a!eau o e2presie
enigmatic, +i spunea lui =llie 6Micu*ule @rate7, era tcut i misterios, iar =llie nu tia la ce se gndete, dar
bnuia c era ce!a important, deoarece P(ilip nui +ncrca memoria cu scoruri la baseball sau cu altele% P(ilip
prea c se gndete la lucruri mai serioase, ca de pild !aloarea dolarului din #ong $ong )a* de cel american%
&ceasta era cau"a pentru care =llie +l +nso*ea la birou% 9orea s +n!e*e totul despre a)aceri, !oia s mearg la
#ong $ong cu Mandarinul i P(ilip, s !ad cum se +ncarc !apoarele, s na!ig(e"e pe Marea C(inei de /ud i
s !i"ite"e toate porturile%
&lt moti! era c P(ilip era singurul lui prieten% .anii !orbeau, aa c =llie urm una dintre cele mai bune
coli din /an @rancisco, dar nu se integr total% 9ei 3uca )otbal, glumea cu ceilal*i bie*i, nu era niciodat in!itat
la ei acas% 9esigur, asta durea pu*in, dar tia c )amilia lui era di)erit i era mndru de ea, dei cteodat +i era
greu% +ncerc s depeasc acest obstacol, iar de cnd P(ilip $en !enise s stea cu ei, pentru prima oar +n !ia*
a!ea un prieten%
= cea* sub*ire !enea dinspre ocean cnd se apropiar de docuri, iar =llie o mirosi a!id, ca un marinar%
4tii ce, P(ilip, spuse el cnd +mpingeau ua de lemn% +ntro "i !oi comanda propriul meu !apor% ;a )i
na!a amiral a )lotei noastre i +i !oi pune numele de 6Mandarinul7%
P(ilip +ncu!iin*%
9ac asta e dorin*a ta, Micu*ule @rate%%% -u !oi rmne +n #ong $ong s umplu !apoarele cu mar)%
Cnd eram copil, adug =llie, am !rut s m )ac pirat, dar Mandarinul mia spus c nu este o meserie
onorabil% Cred c nu este, dar prea distracti!%
Maga"ia crescuse din primul depo"it pe care Lai Tsin +l cumprase cu ani +n urm +ntrun comple2 de
birouri i locuri de depo"itare, dar era totui modest, i nimeni nar )i cre"ut c apar*ine unei companii
multimilionare%
Ca de obicei, Lai Tsin era +n birou% Purta aceeai rob, iar camera era un model de cur*enie% +n )a*a lui
erau numai (rtii% 8idic pri!irea cnd bie*ii btur la u i +i in!it +nuntru%
P(ilip intr urmat de =llie, nui amintea ca Mandarinul sl )i +mbr*iat !reodat, c(iar i cnd era mic%
Lucrurile se des)urau +ntotdeauna dup ritualuri c(ine"eti, dar oc(ii Mandarinului se aprinseser cnd +l
!"ur, iar el tia c +i )cea plcere%
.ine ai !enit, =llie, spuse el +n c(ine", sper c preJen*a ta nu +nseamn c*i negli3e"i temeleB
0u, domnule, replic el +n aceeai limb, iam promis mamei c le !oi )ace mai tr"iu%
&tunci, dac tot eti aici, +*i !oi da ce!a de )cut%
Ai ddu abacul spunndui s !eri)ice coloanele de pe un act% =llie "mbi% Totul era scris +n c(ine" i tia
c Mandarinul dorea s +i !eri)ice cunotin*ele la c(ine"a scris, +n!*ase c(ine"a de la cinci ani i o !orbea
aproape la )el de bine ca engle"a% Lu lucrurile, i +l urm pe P(ilip +n ane2a de lng birou%
9up o 3umtate de or, un !apor suna sirena unde!a, +n gol)ul scu)undat +n cea*, iar el pri!i spre
)ereastr, sco*nd un sunet cnd !"u un c(ip +n ea% /cpnd creionul, sri i se duse s !ad dac era cine!a,
dar nu !"u pe nimeni%
Ce eB +ntreb P(ilip%
=(, nimic% &m cre"ut c e cine!a la )ereastr, dar cred c mam +nelat%
P(ilip +i continu munca )r s comente"e, iar =llie +i termin treaba ducnd actul +napoi
Mandarinului%
C(ine"a ta se +mbunt*ete, =llie, dar mama te ateapt i trebuie s*i respec*i promisiunea%
=llie iei din birouri +n depo"itul +nalt% -ra locul lui pre)erat, plin de mirosuri e2otice, i dac +nc(idea
oc(ii, putea s cread c na!iga pe =ceanul <ndian, pe lng nite insule e2otice%
8e+ntors +n strad, i se )cu )rig, iar !alurile de cea* +i +ndeprtar repede !isurile despre insule +nsorite%
Orbi pasul, +ncercnd s se +ncl"easc% 4tia bine drumul spre sta*ia de tram!ai, cea*a nu +l deran3a, dar au"i
ecoul pailor lui +n spate% &mintindui de c(ipul din )ereastr, pri!i +napoi peste umr, dar strada era linitit i
era numai !alul de cea*% 0er!os, o lu la )ug, respirnd uurat cnd tram!aiul iluminat +i iei +n )a* i se sui +n
el, +ndreptnduse spre cas%
Capitolul 31
C(ipurile din 3urul mesei consiliului de administra*ie a L#arrison -nterprises <ncorporatedL erau serioase
cnd #arry lu loc% +i pri!i morocnos i apoi trecu peste rapoartele lor )inanciare, btnd cu degetele supra)a*a
lustruit a mesei de ma(on i spunndui secretarei si aduc imediat o ca)ea%
-i bine, domnilor, spuse el, s +ncepem%
/unt multe de discutat, domnule #arrison, spuse e)ul contabil% Trebuie s pro)itm de oca"ie c sunte*i
+n /an @rancisco i s trecem +n re!ist conturile )iecrei companii i s decidem ce trebuie )cut% 9up cum
ti*i, domnule, unele dintre acestea, inclu"nd #erald, nu stau prea bine%
Ct de ruB +ntreb #arry, a)undnduse +n )otoliu i sorbindui ca)eaua%
#erald e +n pierdere din )a"a incipient, domnule #arrison% Pierderile se ridic pn acum la trei"eci de
milioane de dolari%
#arry se (olb, buimcit5
Trei"eci de milioaneB Cum se poateB
&*i lipsit cinci ani, domnule% 4i a*i lsat ordinul s se continue cu +ntregul personal i cu produc*ie de
!r) indi)erent ce se +ntmpl% 9e asemenea, ac*iunile dumnea!oastr la ?nion 8ailroad au )ost !ndute, iar
banii au ac(itat costul di!or*ului cu baronesa%
.lestemat tr) mnctoare de baniC spuse #arry ner!os% Turnndui i mai mult ca)ea, ascult pe
3umtate atent po!estea de"astrului ce a)ecta +ntreprinderile #arrison noile cmpuri petroliere +n care bgase o
grmad de bani i care erau obsedant de seci, o*elriile a cror produc*ie era distrus de gre!e, planta*iile de
"a(r din #a>aii arse de muncitorii stui s triasc din salariul de mi"erie i a cror cerere de mrire a
salariului na )ost ascultat%
;am *inut la curent cu aceste c(estiuni, domnule, spuse contabilule), dar era*i att de departe, iar
dup ce domnul @ranH i domnul Mallis au plecat, ei bine, domnule, na mai )ost conducere% M ierta*i,
domnule #arrison, dar o companie cu attea "one de opera*ii are ne!oie de o mn )orte% &lt)el%%%
#arry era tcut% Pri!i (rtiile cu pierderile companiei i spuse5
Cum e cu bancaB
M bucur c pot s ! spun c stm bine, domnule% =amenii iau men*inut +ncrederea +n stabilitatea ei%
#arry +ncu!iin*, uurat%
.ine, deci care e starea curentB
9up toate acestea, domnule #arrison, sau pierdut o sut opt"eci de milioane +n patru ani% &sta las o
!aloare net de o sut dou"eci de milioane%
-i, la dracu, omule, nu e c(iar aa de ru, nuB &m cre"ut c neam dus draculuiC
Precum !am spus, domnule #arrison, cte!a companii au neca"uri mari% 9ei totui se +nregistrea" un
mic pro)it, !aloarea net e mai mic de 3umtate )a* de ct era cnd a murit tatl dumnea!oastr%
9aaB spuse #arry oprinduse lng u% 4i a!erea mea personalB
<n!esti*iile dumnea!oastr sau do!edit rentabile% 9ei, bine+n*eles, cu cstoriile, ia(tul, casele,
mainile i c(eltuielile mari, ei bine, m tem c a sc"ut la%%%
CtB spuse #arry cu o !oce care +l )cu pe contabil s sar i s rspund repede5
4ai"eci de milioane, domnule% Mai pu*in de 3umtate din ct a )ost%
#arry +l pri!ea, +ntrebnduse dac putea )i ade!rat% Putea s )i c(eltuit att de mult +n att de pu*ini aniB
.nui c datorit c(eltuielilor enumerate era posibil% +n s)rit, +ngri3orat, se gndi s se apuce din nou de treab%
.ine, domnilor, uite ce !om )ace% +nti +nc(idem #erald mine%
Pot s ! sugere" !ineri, domnuleB .anii sunt de3a !ira*i pentru aceast sptmn i nar )i bine pentru
imaginea )inanciar s )ie +nc(is imediat% J!onurile, ti*i%%% adug el !ag%
.ine, atunci !ineri, rspunse #arry, lund urmtorul raport% ;indem planta*ia de "a(r% .lestema*ii ia
de c(ine"i sunt mai mult o belea dect muncitori%
0u e bine s !indem acum, domnule, spuse contabilul% 9ac am a3unge la o +n*elegere re"onabil cu
)or*a de munc%%%
;in"i, repet #arry rece%
Consult raport dup raport, ordonnd ce s )ie !ndut i ce s nu )ie, spunndule c restul !a intra la
pia*a de mr)uri%
Produc*ia nu are !iitor, le spuse el% <nten*ione" s m)iin*e" un birou pe Mall /treet i s mut ba"a
opera*iilor noastre acolo%
C(ipurile uimite din 3urul mesei +l pri!eau cnd el plec, dar #arry de*inea nou"eci i cinci la sut din
#arrison -nterprises i nu puteau )ace nimic% Cu!ntul lui era lege%
;ineri edi*ia )inal a #arrison #erald a aprut, iar un "iar ia )ost adus personal acas lui #arry% +l
desc(ise +n timp ce +i lua micul de3un, de!orndul cu obinuitul apetit, pn cnd !"u articolul de pe prima
pagin% +i pierdu brusc orice po)t de mncare cnd +l citi%
6&c(i"i*ionarea trium)toare de ctre Corpora*ia lui Lai Tsin a ultimei i celei mai rapide )lote
comerciale din lume7 era titlul anun*at deasupra unei )otogra)ii cu @rancesca i )iul ei pe ultimul !apor
cumprat% -ra descris succesul companiei, cu litere +ngroate, iar +n )inal, scria5
6Partenerii Corpora*iei Lai Tsin sunt c(ine"ul $e Lai Tsin, cunoscut +n lung in lat ca Mandarinul i
domnioara @rancesca #arrison, sora proprietarului #arrison #erald, i )iic a rposatului #armon #arrison% /e
+n*elege c domnioara #arrison i Mandarinul se bucur +mpreun de !ia* +n +ncnttoarea i noua cas de pe
0ob #ill, aproape de cea a )ratelui ei, dei se tie c ea i )ratele ei nu iau mai !orbit de mul*i ani% 9omnul
#arrison nu a comentat succesul surorii lui +n a)aceri, dar "!onurile cu pri!ire la declinul lui )inanciar sunt dese
+n snul companiilor lui i e!iden*iate de +nc(iderea imediat a acestui "iar%7
#arry arunc "iarul la pmnt, +n)c tele)onul i )orm numrul biroului de la #erald%
Concedia*il pe ticlos, oriunde ar )i, url el la tele)on% La cellalt capt o !oce spuse5
&*i uitat, domnule #arrison, c de3a nea*i concediat pe to*iB &poi tele)onul ia )ost +nc(is%
#arry se +ndeprt de tele)on, blestemnd i +n3urnd, +ng(i*ea pentruultima oar% Trebuia s io plteasc
@rancesci i amantului c(ine", +i !a !edea pe amndoi +n iad%
/ammy citi articolul aplecat peste glgiosul bar de la .arbary Coast% Purta o (ain de ln soioas i
pantaloni i o cma pe care le ac(i"i*ionase de la &rmata /al!rii, din Li!erpool, &nglia, +n drumul spre /an
@rancisco% 0ui putuse permite s mai dea ase penny pentru o (ain mai groas i +n acea iarn, cnd atepta
un !apor sl ia ca marinar sau orice orice lar )i adus mai aproape de Cali)ornia i @rancie credea c !a muri
de )rig, dar re)u" s renun*e% 0u putuse% 0u +nc%
+n timpul acelei ierni +n &nglia, se gndise s mearg +n GorHs(ire la mama lui, dar nu tia dac mai tria,
i oricum, poli*ia lar )i prins imediat, dar principalul moti! a )ost c nu dorea ca mama lui s !ad ce a3unsese5
un nimic, nici mcar brbat%
0umr mone"ile din bu"unar comandnd +nc o butur i gndinduse la urmtoarea micare%
@rancesca #arrison era cea mai cunoscut )emeie din /an @rancisco, trind cu un c(ine" +n 0ob #ill% 4i se
spunea c are un )iu /ammy +l !"use cu proprii oc(i dei de la distan*, i atunci +i )cu planul% = urmrea
pe @rancie de sptmni, +i tia micrile i tia c 3oia ieea pe +nserat pentru cte!a ore% &tunci era momentul
s lo!easc%
.armanul +l pri!i curios cnd +i ddu butura, c(iar i +n "ona ru )amat +n care era amplasat barul nu
mai !"use un tip artnd att de )ioros% Pri!ea de parc ar )i !rut s +n3ung(ie pe cine!a% Pind discret +n
spatele barului, tele)on la poli*ie spunnd c e un tip ciudat +n barul lui% Al pri!i pe /ammy cnd se +ntoarse i
oc(ii lor se +ntlnir% .armanul pri!i repede +n alt parte, )luiernd ner!os o melodie% Cu o intui*ie dobndit +n
ani de practic, /ammy sim*i pericolul, puse 3os >(isHyul i cu o pri!ire amenin*toare spre barman, iei%
Poli*ia +n*elese )aptul c era ce!a serios% 8ar se +ntmpla ca un barman din .arbary Coast s dea tele)on
la ei 4i de aceea se grbiser s a3ung, dar /ammy Morris era de mult plecat +napoi la gaura din "id sau oriunde
urma sl adposteasc +nc o noapte rece%
Capitolul 3P
Lai Tsin +i dedic !ia*a muncii sale, cltorind )rec!ent la #ong $ong, i de )iecare dat se re+ntorcea pe
pmntul natal, cltorind pe rul Gangt"e, s !i"ite"e Templul &ncestral pe care @ratele mai Mare +l construise
con)orm instruc*iunilor lui%
@ratele mai Mare se +ngrase cu banii pe care +i primea lunar de la el, dar cel pu*in Lai Tsin a!ea
satis)ac*ia c nui mai !edea copilul i so*ia murind de )oame% Templul de lemn )usese construit pe un deal, +n
cea mai )a!orabil 6)ung s(ui7 po"i*ie, adpostit de +nl*imile a dou dealuri apropiate, cu )a*a spre rul lin
curgtor, aa c primea cea mai bun 6c(i7, sau respira*ie cosmic% -ra +ntre*inut imaculat, dei Lai Tsin se
+ndoia ca )ratele lui s aib ce!a comun cu asta, i +ntotdeauna strecura nite bani +n plus +n mna bietei so*ii,
ctigndui recunotin*a nemuritoare%
Templul lui Lilin era mic, cu marginile acoperiului rs)rnte, i era !opsit +n rou, strlucind ca o )lacr
+n peisa3ul gri!erde% /tenii i cltorii de pe ru se opreau s pri!easc )rumuse*ea lui, )cnd o rugciune
pentru spiritul mamei lui Lai Tsin i a copiilor ei%
Cnd se +ntoarse la /an @rancisco, +l c(em pe P(ilip C(en, acum +n !rst de nouspre"ece ani, +n biroul
lui i +n c(ine"a mandarin pe care o !orbeau mereu +i spuse5
+n doi ani, team +n!*at tot ceea ce tiu +n materie de a)aceri% &m decis c este timpul s pleci la #ong
$ong% - momentul s le artm marilor 6(ong7 puterea noastr, s le artm c am !enit aici ca s i stm i c
nu mai a!em ne!oie de )irimiturile de la masa lor% &cum, continu el trium)tor, ne !om construi repre"entan*e
din granit alb, ca ale lor, cu numele inscrip*ionate +n aur, s le !ad tot #ong $ongul% ;ei cltori sptmna
!iitoare, cu !aporul ce*i poart numele, lund cu tine toate responsabilit*ile i onoarea noii tale po"i*ii, cea de
Comprador al companiei%
Al pri!i a)ectuos pe 6)iul7 lui i continu5
;ei )i cel mai tnr Comprador din #ong $ong% Mul*i !or +ncerca s te +nele, dar tiu c +ncrederea +n
abilit*ile i loialitatea ta numi !a )i +nelat%
;ocea lui P(ilip C(en tremura de emo*ie cnd reali" c era managerul unei uriae companii% +i mul*umi
lui Lai Tsin5
=norabile Tat, onoarea ce o acor"i umilului tu )iu e copleitoare% ;oi )ace tot cemist +n putere s
repre"int interesele companiei i s o p"esc de gelo"iile i !icleniile marilor 6(ong7% ;oi )ace totul s m asigur
c bunul 63oss7 rmne cu noi imi !oi )olosi mintea i minile, ct timp e necesar, "i i noapte, s merit
onoarea pe care miai acordato cu atta genero"itate%
Lai Tsin +ncu!iin* satis)cut5
&tunci, so !i"itm pe a ta =norabil Mam 0umrul unu, spuse el, numindo aa pe buna )emeie
c(ine" la care P(ilip locuise dup cutremur% /i spunem despre succesul tu%
&utomobilul discret, negru, al lui Lai Tsin, cu o)er c(ine", atepta a)ar pentru ai duce +n C(inato>n%
/ammy Morris pri!i cum luminile acestuia disprur din ra"a lui !i"ual, apoi se +ndrept ctre cel mai apropiat
bar i ddu un tele)on la reedin*a Mandarinului, din 0ob #ill% .iatul c(ine" rspunse la tele)on, not mesa3ul
i il +nmna lui =llie% Mandarinul +i ceruse lui =llie s !in la biroul lui ct mai repede, a!ea ce!a )oarte
important si arate%
=llie ridic pri!irea din lec*ii +ncntat% 4tia c trebuia si spun mamei lui, dar nu se +ntorsese +nc de la
&nnie, i nu a!ea timp de pierdut, Mandarinul +i spusese ct mai repede% &runcndui (aina pe umeri, iei pe
u%
-ra ora ase, era o sear rece de )ebruarie% +ntunericul se lsase repede, dar luna rsrea, iar !ntul
+mprtia norii de pe cer, lsndul limpede i plin de stele% =llie se grbi spre tram!ai i de acolo parcurse
drumul pn la c(ei% /e opri cte!a momente s admire silueta !apoarelor conturate pe cer +nainte de a se
+ndrepta spre birouri% Pri!i cldirea, uimit, era cu)undat +n +ntuneric, nu era lumin nici la )ereastra
Mandarinului% +ncerc ua, dar era +ncuiat, i )cu un pas +napoi, +ntrebnduse dac nu +ntr"iase%
Jgomotul pe care lar )i )cut paii lui /ammy practic nu e2ista% /e descl*ase, iar =llie nul au"i cnd el
se apropie din spate, punndui un tampon +mbibat +n eter pe gur i pe nas, lsndul )r cunotin* +n cte!a
secunde%
0oul (otel al lui &nnie era mic, dar )oarte ic, cu apte"eci de camere i douspre"ece apartamente, toate
minunate% &!ea aerul con)ortabil al unei case de *ar engle"eti i totui a!ea cel mai nou design, de la duuri la
+ncl"ire, de la li)turi la lustre, bine+n*eles mncarea era e2traordinar5 o !ersiune cosmopolit a mncrurilor ei
de la *ar, )olosind cele mai bune ingrediente de se"on, per)ect gtite i pre"entate%
Pentru &nnie, munca era o 3oac de copil% -ra ceea ce )cuse dintotdeauna, numai c acum +nsemna mai
mult% Jilele +i erau aglomerate i +n )iecare sear se +mbrca +n ce a!ea mai bun i cobora si +ntmpine
oaspe*ii personal, )cnd pu*in con!ersa*ie sau bnd un pa(ar de ampanie i recomandndule mncruri din
meniul pe care +l alctuise ea +nsi%
#otelul &ysgart( era ocupat +n propor*ie de nou"eci la sut, iar restaurantul era cel mai popular i mai
)aimos din ora% .anii "burau +n sa)eurile lui &nnie i a!ea moti!e +ntemeiate s )ie mul*umit, muncea din
greu, ne!oile clien*ilor erau pe primul plan, anga3a*ii erau bine plti*i i )erici*i i ea de3a !orbise cu Mandarinul
despre desc(iderea unui (otel +n 0e> GorH i a altuia la #ong $ong%
= pri!i cu a)ec*iune pe @rancie, care sta !is!is la masa de ceai% /e gndea c pentru o )emeie de
trei"eci de ani, care trecuse prin attea, arta bine, nu a!ea nici un singur rid pe )a* care so trde"e% +nc +i
purta prul lung i de!enise una din cele mai inteligente )emei din /an @rancisco, +mbrcat imaculat +n (aine
comandate la Paris, dei nu )usese niciodat acolo% &!ea pu*ine, dar bi3uteriile ei erau impresionante, ca de
e2emplu colierul de perle din Marea /udului pe care +l purta +ntotdeauna sau enormul inel cu rubin .urmese,
care se asorta roc(iei%
6Calitate7 era cu!ntul cu care &nnie o descria pe prietena ei i asta nu +nsemna interpretarea din
GorHs(ire pentru ce!a 6aristocratic7, ci un sens mai pro)und al calit*ilor lui @rancie ca persoan% &nnie tia c
"ilele ei erau pline de +ntlniri de a)aceri i de timpul petrecut cu =llie% @rancie era o prieten loial i o mam
iubitoare, ddea att de mult celorlal*i, pstrndui pu*in pentru ea, dar -d>ard /tratron plecase de mult i era
timpul ca @rancie s +ntlneasc al*i brba*i%
&l*i brba*iB Cred c !ise"i, &nnie% ?i*i cine sunt% Cine cre"i c !rea s )ie !"ut cu @rancie #arrison de
trist notorietateB
&nnie o)t e2asperat5
0u sunt sigur c a )ost o idee bun s locuieti cu Mandarinul, asta d loc la br)e%
Cel pu*in le d ce!a concret de discutat% Ce cre"i c ursc ei mai mult )aptul c e c(ine"B /au c e
brbatB
Le dai dou moti!e% @rancie o)t%
Mai bine m +ntorc s !d dac ia terminat =llie temele, spuse ea cu oc(ii plini de a)ec*iune cnd se
gndi la el% Al tii doar, ar )ace orice ca s scape de ele% ;ii cu noi la )erm +n >eeHendB 4i nu mai !reau s aud
c eti ocupat iari% #otelul sta +*i umple toat !ia*a%
&a +mi place, replic &nnie )erm% 4i m !oi gndi la )erm, @rancie% +n >eeHendul sta, (otelul !a )i
plin% - o +ntlnire a Partidului 8epublican i tii ct de e2igen*i sunt politicienii%
0ui pot condamna c au ales s stea la &ysgart(% Cred c e cel mai drgu* (otel din lume%
=(, nu tiu% Poate c +n Paris ar mai )i altele, dar la mncare nu m bate nimeni, nici mcar cele din
Paris, rse &nnie%
@rancie merse pe 3os de la &ysgart( ura s ia maina pe distan*e mici i oricum +i )cea bine plimbarea%
-ra apte i un s)ert cnd a3unsese acas, iar biatul o salut +n (ol spunndui c =llie )usese c(emat de
Mandarin% /urprins, ea tele)on la birou i, cnd nimeni nu +i rspunse, bnui c erau +n drum spre cas i urc
s se sc(imbe pentru cin%
Cobor+ dup cincispre"ece minute, "mbind cnd sim*i aromele de la buctrie, buctarul c(ine" prepara
+n )iecare sear ce!a special pentru =llie%
9up cte!a minute sun tele)onul% -a era +n dormitor, ridic repede i spuse5
=llieB
.rbatul de la cellalt capt rse, un sunet scurt i urt, care nu era deloc amu"ant%
=llie e aici, cu mine, @rancie, spuse el% La depo"it%
Cine etiB +ntreb ea, +nspimntat%
0u tiiB 0u*i amintetiB 0u cred c nu, nui aaB 9e )apt credeai c mai terminat cu ani +n urm, nui
aaB 9ar, iatm, mam +ntors din mormnt, @rancie, s te !ne", aa cum m !nea" Kos( pe mine%
@a*a lui @rancie pli, strnse receptorul att de tare, +nct mna i se albi%
/ammy Morris, opti ea%
=llie te ateapt aici, @rancie% 9e ce nu !ii sl ieiB 0umai s nu aduci iar c(ine"ii de data aceasta% 4i
nici poli*ia% &lt)el tii ce te ateapt%
Linia se +ntrerupse, iar ea pri!i +n gol cte!a secunde, apoi arunc receptorul alergnd spre u,
aruncndui (aina pe umeri% =llie era +n pericol de moarte, era singur +n depo"it cu /ammy Morris% /e +ntoarse
alergnd, lund un mic pistol din sertarul de lng pat% Mandarinul il dduse pentru protec*ie cu ani +n urm
cnd 6tong7ii se amenin*au unii pe al*ii i el sim*ise c ea putea )i +n pericol% &cum a!ea de gnd sl )oloseasc
+mpotri!a lui /ammy Morris%
/trada din )a*a depo"itului era cu)undat +n +ntuneric% /ammy +l ls pe biat pe 3os, +n timp ce el sparse o
)ereastr i se +ndrept spre birou% Osise tele)onul, aprinse lumina i o sun pe @rancie, att de copleit de
emo*ie la au"ul !ocii ei, c abia mai putea !orbi, dar sim*i un real triun) cnd reali" ct de +nspimntat era i
rse tare%
0u se spune c inima unei )emei este copilul eiB 9e data asta, inima lui @rancie era +n minile lui i a!ea
de gnd so )ac buc*i% 9oar atunci ea !a ti cea sim*it el pentru Kos(%
<ei din nou a)ar s ia biatul, +mpiedicnduse +n +ntuneric% Lundul pe biatul incontient, +l arunc pe
umr i +l duse +n birou% +l puse pe un scaun i +l pri!i%
9o"a de eter )usese mare, nu dorea s aib neca"uri, iar biatul era +nc incontient% Capul +i era dat pe
spate, iar oc(ii pe 3umtate desc(ii% Cnd +l pri!i, )a*a lui /ammy pli% &rta e2act ca Kos( cnd era tnr% =
parte a min*ii lui +i spunea c era )iul lui Kos(, iar cealalt parte re)u"a s cread lucrul acesta% /e +ntoarse +n
timp la Montgomery Terrace, cu cel mai bun prieten al lui, Kos(, ar )i )cut orice pentru Kos(, i Kos( orice
pentru el% /im*ind dureri +n creier, pulsul i se acceler i sim*ind c +i !a e2ploda capul, c"u, incontient ca i
=llie, la podea%
Mirosul de Herosen +n*epndui nrile, se ridic, tuind% Camera era +ntunecat i se ridic sl ating pe
Kos(, bucuros c era +nc acolo% Cel mai bun prieten nul prsise, pn la urm% +i ridic )runtea, mirosind
aerul, sim*ind pericol% ;"u un )las( al unei lumini slabe i depo"itul i"bucni +n )lcri% Pri!i blocat cte!a
secunde i apoi se ls +n genunc(i% Totul ardea, )lcrile se +ndreptau spre el aruncnd umbre ciudate pe c(ipul
mai tnrului Kos( i tiu c trebuia sl sal!e"e%
Al ridic pe umr i iei pe coridor, +ntrun !al de cldur% ?n !al de )um negru !eni spre el i el +i aplec
)runtea, luptnd +mpotri!a )umului cei umplea plmnii% Mai erau c*i!a metri, c*i!a pai, pn la scpare%
Oreutatea biatului de!eni mai mare i genunc(ii lui se +nmuiar, nu mai putea respira, dar tia c trebuie s
continue%
trebuia sl sal!e"e pe Kos( de aceast dat% &poi, )umul negru +i in!ad plmnii i capul, i el nu mai
tiu nimic%
#arry era gata s plece% ;aletul +i )cuse baga3ul pentruo cltorie lung peste (otare, iar, o)erul atepta
+n Courmont, gata sl duc la ?nion /tation% Timpul trecea, trenul pleca peste o or, totui #arry se plimba pe
(ol, ner!os, uitnduse +n )iecare minut la ceasul lui de aur% -ra alt cadou scump pe care il )cuse, dar na!ea
c(e) acum sl admire% Pri!ea msu*a tele)onului din (ol, dorindui ca tele)onul s sune% &rdea de mnie,
datorit articolului din "iar, cu @rancie, i acum atepta s tie dac primul act al r"bunrii +mpotri!a ei )usese
+ndeplinit%
/e gndi la planul lui, amintindui ct de detept )usese )olosind proprii oameni ai Mandarinului
+mpotri!a acestuia% 6Tong7ii anga3a*i trebuiau si )i terminat treaba acum, dar +ntr"iau sl sune i se +ntreb
dac nu se +ntmplase ce!a% /igur, nui luaser banii )r s respecte +n*elegerea%
/e opri din plimbare dup "ece minute% ;aletul lui, ateptnd lng u, +i reaminti c trenul pleca +n
3umtate de or%
4tiu, sl ia naibaC url el%
&poi, tele)onul sun% Tra!ers (olul, lu receptorul i un "mbet i se +ntipri pe )a*, +n timp ce asculta
raportul brbatului de la cellalt capt%
Puse 3os receptorul )r un cu!nt i iei pe u, +nc "mbind% 8"bunarea a!ea un gust dulce%
An ta2iul ce o ducea spre port, @rancie !"u de la distan* lumina roie pe cer, au"ea sirenele mainilor de
pompieri i luminile mainilor de poli*ie ce goneau trecnd pe lng ei%
/e pare c sunt neca"uri +n )a*, doamn, spuse ta2imetristul%
-a sim*i primul )ior de team +n inim%
Orbetete, te rog, grbetete, +l +ndemn ea, rugnduse s nu )ie depo"itul, dar cum!a, tia c era% ?n
poli*ist opri ta2iul la distan*, dar ea, ignornd protestele lui, alerg spre incendiu% ?n al doilea poli*ist o prinse,
iar ea se +ntoarse spre el, *ipnd5
@iul meu e acolo, (o(oti ea, trebuie sl gsesc%%% a3utm, te rog, a3utm%
Jbtnduse s ias din strnsoarea lui, )ugi spre o)i*eri% Cldura se +ndrepta spre ea +n !aluri mari i ea
se opri, uimit de in)ern% Tot comple2ul era o )lacr, acoperiul ardea de3a ca o tor*%
Lai Tsin, c(emat de poli*ie, o !"u de la captul str"ii i alerg spre ea% Lundo de umeri, o a3ut s
mearg% Tremurnd de )ric i sub oc, +i spuse de tele)onul lui /ammy i c se temea c =llie era acolo, dar el
nu cre"u c erau +nuntru%
-a *ip cnd el +ncerc s o ia de acolo, spre main, spunnd c nu pleac i c !a rmne pentru =llie,
dar pn la urm urc lng el +n main, asculttoare ca un copil, iar Lai Tsin +i reaminti de noaptea cnd a
cunoscuto% &cum +ns o ducea spre propria cas din 0ob #ill% i dac ceea ce spunea era ade!rat, atunci
tragedia o lo!ea pentru a doua oar%
= +mbr*i tandru, a3utndo s urce treptele camerei ei, +i c(em pe ser!itori so urce +n pat, iar un
doctor +i )cu o in3ec*ie so )ac s doarm%
Ce s )acB +ncepu ea s plng, +n timp ce Mandarinul sttea lng ea, ateptnd ca tranc(ili"antul si
)ac e)ectul% Pri!irea ei a!ea ce!a slbatic, de groa", iar el nu tia ce si spun%
Las totul +n seama mea, @rancie, spuse el calm% = s*i gsesc )iul%
9ar cnd oc(ii ei se +nc(iser sub in)luen*a drogului, dup mul*i ani, Lai Tsin sim*i )rica +n inim%
@ocul era att de puternic, +nct distrusese +ntregul comple2, totui pompierii reuiser s pre!in
+ntinderea lui ctre cldirile adiacente% La mie"ul nop*ii se terminase% 0u mai rmsese nimic din depo"it sau din
comoara lor de mr)uri% Mai tr"iu, cnd cenua se mai rci, pompierii descoperir do!e"ile incendierii
premeditate, locul )iind +mbibat cu Herosen%
4i mai tr"iu +n acea diminea* con)irmar c rmi*ele a doi oameni )useser gsite +n ruine, un brbat
i un adolescent%
C(ipul lui Lai Tsin era plin de triste*e cnd urc scrile so !ad pe @rancie% -a a!ea ne!oie doar sl
pri!easc +n oc(i pentru a a)la ade!rul i +l pri!i tcut% -l se +ndrept spre ea s o +mbr*ie"e, dar ea +l
respinse% /e arunc pe pat, *ipnd i dnd din mini disperat%
#arry a )cut asta, *ip ea, cu )a*a plin de lacrimi% 4tiu c a )ost el% -l la ucis pe =llie nu /ammy
Morris% & )ost o prostie sl aduc aici%
Al pri!i, iar el se ae" lng ea i pentru prima oar de cnd se cunoteau o +mbr*i% Prea mic i
)ragil, plngnd pe umrul lui% 0u gsea cu!inte s o liniteasc, nui putu stpni lacrimile, +mprtind
aceeai durere ca i ea% Lai Tsin tia c o de"amgise pe @rancie% @cuse un lucru oribil cnd nu lea permis
c(ine"ilor de pe !as sl ucid pe /ammy Morris +n urm cu at*ia ani, deoarece, dac /ammy nul rpea pe
=llie, acesta ar )i )ost acum +n !ia*%
An trenul spre C(icago, #arry citea titlurile "iarelor de diminea*, iar "mbetul satis)cut i se sc(imb
+ntro e2presie de stupoare% +i spuse ner!os c nu dorise sl ucid pe puti i se +ntreb cum dracuU era s tie c
el era acoloB Ai spuseser c Mandarinul plecase i c locul era +ncuiat pe timpul nop*ii%
8eciti articolul, apoi se ridic, +i aran3 cra!ata +n oglind i plec spre !agonul restaurant, dar micul
de3un nu +i pria, aa c se re+ntoarse +n compartimentul su particular i comand o sticl de .ourbon i ap%
&poi c(em !aletul i +i spuse s anule"e ederea de o sptmn +n 0e> GorH i s ia locuri la primul !apor ce
pleca spre -uropa% =riunde +n -uropa, nu conta unde% 9orea ca +ntre el i /an @rancisco s )ie c*i mai mul*i
Hilometri pn cnd specula*iile i scandalul luau s)rit%
Partea a patra
.ucH
Capitolul 33
19P7
.ucH Mingate era +n biroul su de a!ocatur de pe Mall /treet, ateptndul pe #arry% Trecuser nou ani
de cnd nu +l mai !"use, de cnd re)u"ase s +l mai repre"inte +ntrun ca" de calomnie dup )ocul de"astruos ce
l ucisese pe )iul @rancesci #arrison% Jiarele erau pline de "!onuri despre un tele)on misterios dat pentru al
c(ema la birouri, iar poli*ia con)irmase )aptul c )ocul )usese pus inten*ionat, dar cel incrimina pe #arry era
animo"itatea cunoscut a acestuia )a* de sora sa% 4i de asemenea e2istau "!onuri precum c @ancesca #arrison
lar )i acu"at pe #arry c ia ucis )iul% 9e la o distan* sigur, din !ilele lui din Monte Carlo, #arry +i e2primase
surprinderea i 4ocul la au"ul tragediei, do!edind c +n acea sear )usese +n trenul spre 0e> GorH i c nu tia
nimic despre incendiu pn cnd nu a)lase din "iare%
Po!etile i "!onurile umpluser "iarele sptmni +n ir, )iind artate )otogra)ii ale domnioarei
#arrison, ale Prietenilor apropia*i i ale partenerilor de a)aceri, ale Mandarinului, la +nmormntare% C(ipul lui
@rancie era ascuns /ub un !oal negru, era la bra*ul Mandarinului i a prietenei sale, &nnie &ysgart(, prnd c
st s leine%
.ucH se gndea c nul putea acu"a pe #arry de un asemenea lucru% Cnd acesta !eni pentru proces, el +i
spuse sec5
9ac !ei duce c(estiunea +n tribunal, !or scoate la i!eal toat mi"eria i tot scandalul dintre tine i sora
ta% ;a )i tiprit +n toate "iarele din *ar% 4i cum trecutul tu nu e aa de curat, s)atul meu e so lai moart%
Ce !rei s spui Z trecutul meuB +ntreb #arry ner!os 0are de ce smi )ie ruine%
Pri!irea lui .ucH io +ntlni pe a lui, i #arry adug nesigur5
;reau s spun, nam nimic dea )ace cu incendiul, absolut nimic%
Laso balt, #arry, spuse .ucH%
La dracuU, credeam cmi eti prieten, *ip el, +mpingndui scaunul +n spate% 9ac asta +nseamn
prieten, cred c o smi caut alt a!ocat%
Cred c ar )i bine, #arry% pentru c sunt sigur c no s m bag +n asta%
9up at*ia ani, #arry +i dduse tele)on +n diminea*a aceea, cernd sl !ad% +i spusese c erau probleme
+n legtur cu a!erea tatlui su%
@irma de a!ocatur Mingate era !ec(e, bunicul +ntreprin"tor al lui .ucH, un biet emigrant din <rlanda,
+i )cuse o mic a!ere, la dou"eci de ani, +n &lasHa% &poi, stul de nordul )riguros, +i +ncerc norocul la
construc*ii de ci )erate pn cnd de!eni su)icient de bogat pentru ai satis)ace standardul de !ia*, dar se
plictisi din nou% =r)an, cu pu*in educa*ie, urm la dou"eciidoi de ani un colegiu, permi*nduise s de!in
student% 8euise s se acomode"e repede i absol!i cu onoruri, 6summa cum laude7, doi ani mai tr"iu% &poi se
+nscrise la #ar!ard, la 9rept%
Cnd primi gradul de 9octor +n 9rept, prsi lumea comer*ului i se de!ota noii pasiuni i
responsabilit*i% /e cstori cu )iica unui bogta i sper s aib mul*i urmai, dar )!u un singur )iu, Kason%
Kason urm paii tatlui su, eXtin"nd )irma de a!ocatur din /acramento la /an @rancisco, stabilind un bastion
la 0e> GorH, iar acum )iul lui, .ucHland &ldric( Mingate, trebuia s duc totul mai departe, dar pasiunea lui
.ucH era politica i ls )irma mai mult pe seama partenerilor, continundui cariera ca senator al statului
Cali)ornia% 1inu cte!a +ntlniri ale Comitetului /enatorial, +n special +n sectorul comercial, +n care era e2pert%
Kason Mingate muri dup c*i!a ani, dar pre"en*a lui se )cea +n continuare sim*it printrun portret din
biroul din 0e> GorH% Cnd +l pri!ea, +i amintea ct de mult +l dispre*uia tatl lui pe #arry #arrison i tia c
a!ea moti!e +ntemeiate% Totui, a!eau gri3 de a!erea )amiliei #arrison +nc de la +nceputuri i trebuia si )ac
datoria%
#arry +ntr"iase, ca de obicei% Cnd intr +n biroul lui, .ucH se gndi c arta ru, dar )a*a lui era
bron"at, era +nc c(ipe, purta un costum /a!ile 8o> impecabil i o cra!at )ran*u"easc de mtase% -ra
proaspt brbierit, arta e2celent, c(iar i panto)ii +i strluceau% Pri!i imaginea gentlemanului engle" i "mbi
cinic, sub aceast )a*ad, el +l tia bine pe ade!ratul #arry%
.un diminea*a, .ucH, spuse #arry +ntin"nd mna 4i "mbind ca i cnd nimic nu sar )i +ntmplat%
Ami pare ru c nam !enit la nunt, dar eram +n Monte Carlo% /au +n LondraB &m uitat% Totui, cum e so*ia taB
Maryanne e bine, merci, #arry%
&m au"it c arat bine, are bani i e de !i* aristocratic% = combina*ie imbatabil, a spune%
=are, #arryB 4i cu proiectele tale de cstorie cum staiB
4tia de escapadele lui #arry cu staruri i actri*e, tia c nu prea +i mai putea permite aa ce!a%
&(, la dracuU cu toate )emeile% &m !enit pentru c am ne!oie de a3utorul tu% Mam tre"it +ntro
+ncurctur7 )inanciar i !reau s ridic nite bani% .ine+n*eles, temporar% 4tii cum e pia*a de mr)uri +n ultimul
timp% - o urgen*, .ucH% 4tii tu cum e%
9in cte +mi amintesc, 3umtate din creditul tu nu*i poate )i +ncredin*at pn la patru"eci de ani% 4i
mai ai c*i!a ani de dus pn atunci%
#arry +i aprinse o *igar i spuse5
.ine+n*eles c no s lsm patru ani +ntre mine i banii mei% Tata mi iar )i dat dac a )i a!ut ne!oie%
4i am ne!oie, .ucH% &cum%
Creditul e blocat pn cnd +mplineti patru"eci de ani% &a a !rut tatl tu i mai sunt patru ani% Mie
team c nu pot )ace nimic%
#arry o)t, contemplndui *igara egiptean%
4tiam c !ei spune aa ce!a% Pot s )ac un +mprumut girnd creditul, nuB
La o dobnd e2orbitant%
/unt sigur c #arrison Mercantile +mi !a o)eri un +mprumut de cte!a milioane la o dobnd re"onabil%
?ite ce e, #arry% .ncile au regulile lor% Cum tu eti proprietarul bncii, nu sunt sigur de legalitatea
sugestiei tale% Te s)tuiesc s ai gri3%
#arry rse, dar nu era amu"at%
-i bine, mul*umesc mult, prietene% /unt s)aturile pe care lea primit )amilia mea dea lungul anilor%
Totui, no s lsm ca aceste lucruri s ne strice prietenia, nuB 0e cunoatem de copii, .ucH% +*i aminteti
cltoria la ParisB 9umne"eule, ce neam mai distrat, nuB @emeile alea se2y din bordelurile )ran*u"etiB -u n
am uitat% TuB
0am uitat escapadele tale la Paris%
Ce sunt "!onurile astea c *iai depune candidatura ca republicanB Cred c e o idee bun% Cu Maryanne
.ratrle lng tine, cum po*i s dai greB Princeton, #ar!ard, so*ia per)ect i )amilistul per)ect% ;oi )i primul
care te !oi )elicita, spuse el "mbind pisicete i apoi continu5 +mi pare ru c nam putut )ace a)aceri a"i% Poate
alt dat, .ucHB 9e )apt, cear )i s m in!i*i +ntrun >eeHendB Miar place s o !d pe Maryanne i copiii%
<ei, lsnd ua desc(is, iar .ucH o)t% #arry #arrison nu se sc(imba niciodat%
Maryanne Mingate )olosea casa din Mas(ington pentru scopuri politice, dar alesese s triasc la 0e>
GorH% Prietenii ei erau acolo, copiii mergeau la coal acolo i acolo se retrgea cnd 6pro!incialismul7
Mas(ingtonului o clca pe ner!i timp de patru "ile +n )iecare sptmn%
&partamentele )amiliei Mingate de pe ParH &!enue )ormau trei eta3e, dei Maryanne trans)ormase unul
din eta3e +ntrun (ol, cu o scar ce cobora, +n dou curbe per)ecte, dintro galerie central% Jidurile a!eau
portrete, iar masi!ul emineu, +n care ei +i plcea s )ac )ocul din prima "i de toamn pn +n prima "i de
prim!ar, era din argint% Jmbea i le spunea !i"itatorilor c +n adncul su)letului era o )at de la *ar, c
trebuia s plteasc pre*ul de al a3uta pe .ucH +n carier i c +i prea ru c nu putuse s aduc i caii%
Cei trei cini +i ridicaser nasul +n aer, dnd lenei din co"i cnd .ucH intr, dar nu alergar sl
+ntmpine, aa cum )ceau cu Maryanne, erau cinii ei i ai nimnui altcine!a%
Maryanne re)u"ase s aib ma3ordom, spunnd c era ?n obicei prost, i o ser!itoare +n uni)orm +i lu
(aina i +i spuse c 9oamna trebuia s se +ntoarc repede%
An spatele marelui (ol era camera de primire i biblioteca cu o colec*ie de cr*i rare i (r*i !ec(i, iar
dup aceasta, buctria% Primul eta3 a!ea camerele lui i ale lui Maryanne, )iecare cu budoar i baie, camer de
ateptare i biroul lui%
.ucH sui scrile, cte dou, pn la camera copiilor, Orace Kuliet Margaret .ratrle Mingate, +n !rst de
ase ani, cunoscut ca Mi))y, +l pri!i cu un "mbet cnd el intr%
=(, bun tati, spuse ea%
-ra un ton ciudat +n !ocea ei, pe care .ucH +l tia )oarte bine, i spuse5
.un, Mi))y% &sta e tot ce po*i s )aci cnd +l salu*i pe bietul tu tticB
/e +ndrept spre ea, cu bra*ele des)cute, iar ea "mbi i sri +n bra*ele lui%
Tat, eti att de e2uberant, spuse ea, copiind cu!intele mamei sale%
Parc ai )i maicta% 9eciB Ce sa +ntmplatB
-l o pri!i gndinduse ct de drgu* era% &!ea prul mamei ei, blond i drept, gura lui Maryanne i oc(ii
ei mari, cu gene lungi i +nc(ii la culoare, era +nalt pentru !rsta ei i a!ea un c(arm care )cea s ob*in tot ce
dorea, dar el bnuia c nu dorea s )ac ceea cei spusese mama ei i deci se plnse c nu !rea s se +mbrace i
s coboare pentru ai saluta pe oaspe*ii de la cin%
0u !reau, spuse ea, sunt att de plictisitori, al naibii de plictisitori%
M bucur s !d c ai +n!*at o aa de bun engle" la coala domnioarei .eale, spuse .ucH sarcastic%
0u !reau, repet ea%
.ucH tia c Maryanne dorea si arate scumpa )iic !i"itatorilor, iar )i plcut s )ie i Kames acolo, dar
&le2ander .ucHland Mingate a!usese un puseu de oreion i era cu in)irmiera la casa de la *ar, +n 0e> Kersey%
<n!itaser c*i!a politicieni i oameni de a)aceri in)luen*i, iar dup cin, pre)erin*a lor pentru .ucH i partidul
republican urma s )ie decis +n marea i sumbra bibliotec%
.ucH muncise mult pentru partid, )cnd campanie, neobosit, pentru ultimele alegeri pre"iden*iale, iar
Maryanne muncea i mai intens, so*ie per)ect de politician, atent la po"i*ia ei politic% 0u e2istau pete +n
caracterul lui Maryanne, !ie*ile celor din )amilia ei erau cr*i desc(ise% @useser +n /enat de genera*ii, iar acum
+i sus*ineau cariera lui .ucH% La patru"eci de ani, )usese s)tuit s )ac o tran"i*ie gradual de la senator la
candidatura de preedinte%
-l se decise s nui strice micile plceri +n timp ce ea sttea +mbrcat +ntro roc(ie scump cumprat de
mama ei%
Cemi dai dac !inB +ntreb Mi))y%
Ce*i dauB A*i dau luna, stelele%%%
/erios, tat, mai bine un ia(t nou% -l o)t%
0u e2ist pic de romantism +n su)letul tu, spuse el plecnd, gndinduse c era e2act ca mama ei%
<ntr +n camera lui Maryanne +n drum spre (ol% &!eau camere separate de cnd se nscuse primul copil,
deoarece ea dorise aa% 6Pn la urm, ne putem !i"ita, nuB7 spusese ea "mbind, acelai "mbet ca al )iicei ei
cnd dorea ce!a% Lmpile erau aprinse, iar mena3era lui Maryanne +i clca (ainele, +n timp ce ea se +ndrepta spre
baie% 9in baia de marmur italian ieeau aburi cnd el intr i spuse5
Pot s intruB
=(, c(iar este necesar, .ucHB 0ar trebui s te sc(imbi Pentru cinB ;or !eni +n patru"eci de minute%
-l o pri!i cum sttea +n cada mare, plin de ap par)umat%
Ce e, .ucHB +ntreb ea% &m +ntr"iat i sunt o grmad de lucruri de )cut%%%
<eind din cad, +ntinse mna i spuse5
9mi prosopul%
-l il ddu tcut, gndinduse c Maryanne goal )usese cea mai mare de"amgire a !ie*ii lui% -ra una din
acele )emei ce artau uluitor +mbrcate, dar )r (aine a!ea un piept mic i era osoas% &!ea +nc trei"eci i unu
de ani5 era +ntotdeauna +ncnttoare, bine +mbrcat i nu ridicase niciodat !ocea% -ra o mam destul de bun,
iar el )cea oca"ional dragoste cu ea, dar nu era ctui de pu*in +ndrgostit%
Cnd +i ddu prosopul i o !"u cum se tergea pe picioare, se gndi c )usese doar o atrac*ie i c greise
+n dragoste% +n apte ani de csnicie el i ea nu a!useser parte de a!enturi e2tracon3ugale, dei tiau c multe
cupluri )ceau acest lucru, +n sc(imb, toat energia io canali"au spre politic% Maryanne nu dorea se2 cu o
persoan strin, nici c(iar cu so*ul ei, tot ceea ce dorea era sl !ad +n ascensiune i poate, +n )inal, la Casa
&lb%
Mai bine teai +mbrca, +i spuse ea din nou, acoperindui goliciunea cu un (alat de mtase% Mam
gndit s )ac un meniu simplu +n aceast sear% +i tii pe politicienii acetia, nu doresc dect )riptur, )riptur,
)riptur% Cred c ar +mbog*i restaurantele din C(icago% Mam decis asupra C(ateau Leo!ille Las Cases ei
cunosc un !in bun cnd +l degust% ;inul din 1Q7' sa decantat i%%% o(, 9umne"eule, uite ct e ceasul, .ucH, du
te te rog i pregtetete%
Mam +ntlnit cu #arry #arrison a"i% -a +l pri!i scurt%
0eca"uriB
9e cnd a murit tatl lui e un nimic% ;oia tot contul i iam spus nu%
9estul de corect% 9in cte am citit, oricum iar )i c(eltuit pe )emei%
.ucH o)t lsndo +n )a*a oglin"ii +ncercnd si prind un colier de diamante i +ntrebnduse dac nu
trebuia si pun perlele% Mergnd pe (ol, el se gndea dac meritau toate astea%
-ra gata i atepta% La apte i 3umtate, )ocul era aprins, cinii lene!eau +n )a*a lui, iar Maryanne arta
regal +n roc(ia lung i roie de mtase i diamantele )amiliei la gt%
Mam gndit c ar )i bine s le amintesc cu cine au dea )ace, opti ea, aran3ndui cra!ata neagr% Ce
cuplu minunat suntem noi doi, adug ea, satis)cut%
9oispre"ece oameni in)luen*i +mpreun cu so*iile lor )useser in!ita*i la cin, iar liderul Camerei
8epre"entan*ilor i so*ia lui sosir ultimii%
/alutri de la Casa &lb, +i spuse el lui Maryanne, /rutndo pe obra3i% Preedintele Coolidge spune c
bunicii lui i ai ti sau cunoscut%
+ntrade!r, spuse ea, cred c au )ost la coal +mpreun%
-a a!usese gri3 ca in!ita*ii s )ie ser!i*i cu >(isHyul pre)erat, dei nu era de acord cu asta, +nainte de
cin, o)eri doamnelor ampanie, iar apoi micu*a Mi))y +i )cu intrarea "mbind ruinoas, cnd era pre"entat%
Cina )usese simpl, )cut dup ideea Maryannei5 sup, Pete, carne de !it, ciocolat ca desert i brn",
toate Per)ect gtite i ser!ite, acompaniate de cel mai bun !in )ran*u"esc% <mediat dup asta, ea in!it doamnele
+n salon ?nde au discutat despre copii, despre casele de la *ar i ia(turile so*ilor, +n timp ce .ucH ia condus pe
brba*i +n bibliotec, unde se ae"ar pe canapele de piele +n )a*a
)ocului, bnd !in bun i discutnd despre !iitor% Pe la ora unspre"ece, "arurile erau aruncate, ei !or
sus*ine generos partidul, punndui in)luen*a personal +n slu3ba senatorului .ucHland &ldric( Mingate, care,
+n sc(imb, le !a repre"enta interesele% iar cnd !a !eni timpul, ei !or )i interesa*i sl sus*in +n campania
pre"iden*ial% ?rma s dure"e mai mul*i ani i s necesite un mai mare e)ort, dar Maryanne ob*inuse ceea cei
dorea% Pentru moment%
Capitolul 3S
&nnie conducea micul ei PacHard dea lungul drumului din /onoma ;alley spre 9e /oto 8anc(% = dat
cu trecerea anilor, @rancie cumprase mai mult pmnt +n 3urul celor patru"eci de acri, iar acum pmntul se
+ntindea mai mult dect puteai cuprinde cu pri!irea, o sut patru"eci de acri cu pa3iti i ste3ari% ;aci de Kersey
care pteau, trei sute de capete de !ite, +ngri3ite de co>boy me2icani, iar de cealalt parte a )ermei, !iile i
tranda)iri, care +n aceast perioad a anului +n)loriser pentru a doua oar% @rancie inspecta tranda)irii +n )iecare
diminea*, iar &nnie bnuia c iubea aceste )lori )oarte mult% 4i )erma crescuse5 era locuin*a lui Jocco i a
mena3erei, apartamentele muncitorilor i micu*a cram%
&nii ce trecuser de la moartea lui =llie au )ost nite ani tcu*i pentru @rancie% &nnie abia dac +ndr"nea
si aminteasc de primele luni dup tragedie5 @rancie se cu)undase +n solitudine ca un animal rnit ce cuta un
loc linitit, unde s moar, dar moartea nu !ine aa de uor, iar ea era )or*at s +i aminteasc mereu de noaptea
incendiului, pn cnd ei credeau c ea !a +nnebuni% /e retrsese la )erm, locul unde !enea +ntotdeauna si
ling rnile, i timp de doi ani nu mai plecase de acolo% Jocco i so*ia lui a!eau gri3 de ea, dei ea abia dac le
!orbea, nu pleca nicieri i nu se +ntlnea cu nimeni%
9e!enise )antoma unei )emei i, dei i inima lui &nnie era +ndurerat de pierderea lui =llie, nu mai putu
suporta% =pri maina i intr pe u, @rancie sttea pe scaun +n )a*a sobei de la buctrie, cu cinii lui =llie la
picioare i +i ridic pri!irea indi)erent, s !ad cine era%
<ao, spuse &nnie, lund o puc de pe perete i punndo pe mas% 9e ce no )aci, +n loc s ne tragi pe
to*i +n agonie i moarte, +ncetul cu +ncetulB Mam sturat, @rancie #arrison% 4i mam sturat s*i !d )a*a asta
+ntristat% Lam iubit mult pe =llie, dar el nu mai e, tu eti tnr i bogat, probabil mai bogat dect teai
gndit !reodat% /unt mii de copii sraci, ne!oiai +n /an @rancisco, care au ne!oie de cine!a ca tine, dar dac tu
pre)eri s mori dect si a3u*i, atunci )o i nu ne mai c(inui%
/punnd acestea, i"bucni +n lacrimi%
=(, 9oamne, ceam spus%%% cum am putut s )iu att de crudB 0am !rut, @rancie, nam pripit%%% 0u
!reau s mori%%% numai c te rog, te rog, !ino +napoi%
@rancie se ridic i se +ndrept spre mas% =c(ii cprui ai lui &nnie se mrir, +i duse minile la gur,
sco*nd un mic strigt cnd @rancie lu arma% -ra blocat de groa" cnd @rancie o desc(ise i o !eri)ic%
Pri!irile lor se +ntlnir, @rancie +nc(ise arma i o +ndrept spre sine, trecur secunde nes)rite% &poi o puse pe
mas i spuse calm5
&sta arat ct de multe tii despre lucrul la )erm, &nnie &ysgart(, puca nare gloan*e%
=(, mul*umesc lui 9umne"eu% 0am !ruto cu ade!rat% 0umai c nu tiu ce s mai )ac%
@rancie pri!i pe )ereastr la soarele ce se re)lecta +n acoperiul gra3dului i lundo pe &nnie de bra*
spuse ca i cnd ar )i )ost cel mai normal lucru din lume5
#ai s )acem o plimbare pn la gra3duri, s !edem calul lui =llie% .ietul animal a )ost prea mult timp
negli3at%
&nnie pri!ea admirati! cum mngia calul care )usese )a!oritul )iului su% Oestul ei repre"enta un
+nceput de drum +n !ia*%
An acel an, @rancie i Mandarinul +n)iin*aser =li!er #arrison Memorial @oundation prin care a3utau
copiii bolna!i i ne!oiai, )unda*ie pe care @rancie o conducea% @rancie !i"ita +n )iecare sptmn noua ane2
pe care o donaser lui C(ildrenUs #ospital, aducnd 3ucrii, 3ocuri i cr*i, pe care le citea micu*ilor pacien*i%
/ttea ore +n ir lng paturile su)erin"ilor, lucra neobosit luni +n ir, iar numele ei aprea rar +n "iare% Cnd
epui"area o copleea, se +ntorcea +ntotdeauna la )erm%
Crama era noua ei pasiune, iar &nnie "mbi cnd trecu pe lng ea, !inurile lui @rancie erau prelucrate
pn aproape de per)ec*iune i dei produc*ia era mic, aproape trei mii de sticle, !inul ei rou era bun%
.un, dar nu destul de bun, spuse @rancie mai tr"iu, cnd se plimbau prin !ie% Pri!ete, spuse ea
indignat, de ce sunt mai bune +n @ran*aB &!em acelai soare, aceeai ploaie% 9e ce nu putem produce un !in la
)el de bun ca al lorB
&nnie rse i +i spuse5
+ntreabi pe )rance"i, nu pe mine%
Poate c !oi )ace asta +ntro "i% &nnie tia c glumea i spuse5
&tunci, +nainte de a te a!entura att de departe, de ce nai !eni la petrecerea mea, sptmna !iitoareB
- timpul s )aci ce!a ce*i place, s sc(imbi ce!a% - timpul s iei i s cunoti c*i!a oameni%
@rancie o pri!i gnditoare, &nnie era +ntotdeauna ocult, a!ea mul*i prieteni, era e)a unui minunat (otel
i toat lumea dorea so cunoasc% = pri!i cu o pri!ire +ntristat i o in!idie% /puse repede, +nainte de a se
r"gndi5
.ine% ;oi !eni%
&nnie era uimit, iar @rancie rse, dar mai tr"iu, cnd +i )cea baga3ele era mult mai serioas% ;ia*a ei
)usese ca a unei clugri*e% /an @rancisco crescuse din oraul mic al tinere*ii ei, +ntrun ora imens i cteodat,
cnd se +ntorcea acas de la masa luat la &ysgart( , cu &nnie, pri!ea in!idioas mul*imea ce ieea din baruri i
teatre, sim*induse ca o )eti* cu nasul presat pe )ereastr, +n timp ce ade!rata !ia* se derula +n )a*a oc(ilor ei%
An acea sptmn, preedintele ddea un bal pentru a mul*umi cali)ornienilor care munciser neobosi*i
pentru cau"a partidului% =raul era plin de oameni !eni*i din a)ar, la )el i (otelul &ysgart( % 9ea lungul anilor,
&nnie g"duise mul*i dintre politicienii Mas(ingtonului, iar +nainte de bal ddu o mic recep*ie cu ampanie%
Propria 6recep*ie inaugural, +i spuse ea emo*ionat lui @rancie, pe cnd ateptau oaspe*ii% &rt ca
Prima 9oamn a lumii (oteliereB
&r*i per)ect, o asigur @rancie, i +ntrade!r aa era% Prul ei castaniu era aran3at +n bucle )ine, iar
oc(ii +i strluceau de emo*ie% Purta un colier de smaralde cu cercei asorta*i i un inel de topa"%
0u !reau s concure" cu diamantele lor, draga mea, +i spuse ea lui @rancie%
&poi rse cnd se gndi la pre*urile pe care le practica la &ysgart( %
9ar &nnie nu )usese niciodat rutcioas, pregtise tot ceea ce era mai bun pentru oaspe*ii ei, ampanie
8oederer aceeai care era but de 1arul 8usiei ca!iar din Persia, cel mai bun somon din /co*ia i un delicios
(omar%
0am )i )ost ser!i*i mai bine nici la Casa &lb, domnioar &ysgart(, +i spuse preedintele%
Ancperea era plin de )emei )aimoase, dar &nnie era +n centrul aten*iei, iar accentul ei din GorHs(ire i
rsul ei puteau )i au"ite peste "um"etul "gomotos ce marca o petrecere de succes%
@rancie sttea lng u, cu pa(arul de ampanie +n mn, rspun"nd politicos cnd era pre"entat de
&nnie i dorindui s nu )i promis niciodat c !ine% +n !ia*a ei nu )usese la o asemenea petrecere i se sim*ea
ca un pete ieit din ap%
=c(ii e2per*i ai Maryannei Mingate, cnd o +ntlnir, remarcar )aptul c era necunoscut i +ncepur s
caute persoane mai importante, dar oc(ii lui .ucH erau )ascina*i% /e gndi c arta minunat, dar distant i de
neatins, ca i cnd ea a!ea un "id in!i"ibil +n 3ur, ce spunea 6stai la distan*7% 8oc(ia ei era discret ca un nor i
scump ca la Paris, iar perlele repre"entau o mic a!ere% -l se +ndrept spre ea i spuse5
&r*i de parc ai dori so tergi pe u% Petrecerea nu *i se pare reuit%
-a +l pri!i, uimit%
=(, nu, deloc% - o petrecere minunat i reuit% -l +i +ntinse mna%
/unt .ucH Mingate%
@rancesca #arrison, murmur ea roind% & )ost rndul lui s )ie uimit%
9ar +l cunosc pe )ratele tu, e2clam el% -a +ng(e*, pri!irea +i de!eni distant, bu"ele i se strnser i
nu rspunse% Tatl meu, continu el, a )ost a!ocatul tatlui tu% &dic, !reau s spun c acesta este singurul
moti! pentru care +l cunosc% +n pro)esia mea a!eam rela*ii cu el%
-a +ncu!iin* i spuse rece5
Mda%%%
9omnioar #arrison, spuse el, nu eu lam ales pe )ratele tu ca client, lam motenit% 4tii, pcatele
tatlui tu%%%
-a +i "mbi, respirnd uurat i spuse5
0u te scu"a pentru )aptul c +l cunoti pe #arry, domnule Mingate% - g(inionul dumitale, nu al meu%
-l +ncu!iin*, +ncercnd s sc(imbe subiectul, dar mintea lui cuta in)orma*iile pe care le tia despre ea%
a!ea un amant c(ine" i o corpora*ie multimilionarB bine+n*eles moartea tragic a )iului ei +n incendiu% Trecutul
ei nu era prea curat i se gndi din nou ct de )rumoas era%
Ce te aduce la o petrecere politic, domnioar #arrisonB
&nnie &ysgart( e o !ec(e prieten% -a a dorit s cunosc pe to*i in!ita*ii%
- &nnie, o recunosc, +ntotdeauna +i place s )ie apreciat +n special pentru pr3iturile ei de GorHs(ire%
@rancie rse5
/unt cele mai bune i probabil cele mai scumpe dar &nnie poate mult mai mult dect att%
&a e% = cunosc de "ece ani% Cum de nu team cunoscut mai +nainteB
Cum, nu tiiB /unt cel mai strict secret al orauluiC Celebra sor a lui #arrison, care triete +n pcat cu
amantul ei c(ine" +n 0ob #ill, peste drum de ilustrul )rate, #arry% 0imeni nu !orbete despre mine, domnule
Mingate, dect pe la spate%
.ucHB spuse Maryanne lundul de bra*, iar el se +ntoarse%
Maryanne, ea este domnioara #arrison %
Antrade!rB spuse ea, )r ai +ntinde mna% Ce mai )ace*i, domnioar #arrisonB 4i )r s atepte un
rspuns, continu5 .ucH, m tem c trebuie s plecm, alt)el +ntr"iem la bal%
&poi iei )r si mai arunce o pri!ire lui @rancie% .ucH o pri!i )urios%
/cu"o pe so*ia mea, are maniere mai nereuite dect )ica ei de ase ani%
0u*i )ace gri3i, domnule Mingate, spuse @rancie +ntorcnduse%
-l o pri!i cum se +ndeprta gra*ios spre &nnie, roc(ia +i scotea +n e!iden* trupul minunat, iar lumina
+ncperii )cea si strluceasc prul i perlele minunate% /e gndi c arta ca cea mai singur )emeie din lume%
@rancie tia c nu mai putea s +ndure, atept pn cnd recep*ia se termin i +i spuse lui &nnie c o
durea capul i c pleac acas%
&nnie o pri!i ne+ncre"toare5
Cel pu*in *iai )cut apari*ia% .nuiesc c a )ost un +nceput% / +ncepem de aici, bineB
&nnie a )ost surprins cnd .ucH Mingate o sun +n diminea*a urmtoare i mai surprins cnd +ntreb de
@rancie%
Al cunotea pe .ucH de mult timp, reedin*a lui o)icial era +n /acramento, dar locuia la &ysgart(Us cnd
era +n /an @rancisco, lucru care se +ntmpla aproape +n )iecare lun% La +nceput )usese suspicioas deoarece
sim*ea c un brbat att de )aimos i +ncnttor ca el nu putea s )ie Prea bun, dar .ucH Mingate nu se 3uca, era
un so* bun, dei so*ia lui era o )emeie rece, era unul dintre cei mai tineri senatori, iar !iitorul lui era de3a asigurat
de oameni importan*i, ce puteau in)luen*a acest lucru% 9eci de ce suna s se interese"e de @rancieB
Maryanne sa +ntors acas, e2plic el, dar eu a trebuit s rmn pentru o +ntlnire% ;oi )i singur i tu eti
singura )emeie din /an @rancisco creia i sar )ace mil s cine"e Cu mine desear% i domnioara #arrison,
bine+n*eles, adug el repede%
/unt ocupat, spuse ea, dar s !d ce pot )ace% Punnd tele)onul 3os, +i puse (aina i se grbi s a3ung
la @rancie% &poi stnd cu bra*ele +ncruciate i un "mbet pe )a* spuse5
9eci, @rancesca #arrison, ce iai spus lui .ucH Mingate de la )cut s )ie att de 6prins7B
6Prins7B rspunse @rancie roind% Oreeti% Mia spus cl cunoate pe #arry i am )ost rutcioas cu
el% &poi ma pre"entat so*iei lui i ea a )ost rutcioas cu mine%
Maryanne e rutcioas cu toat lumea pn cnd nu i se )ace un ser!iciu% 4i rutcios sau nu, .ucH
Mingate dorete compania noastr la cin desear )r so*ia lui% 4i probabil c iar place mai mult dac na )i
nici eu%
&tunci mai bine iai spune domnului Mingate c nu pot accepta in!ita*ia lui% =(, &nnie, nu am destule
neca"uri i )r so*ul Maryannei MingateB
=areB spuse &nnie% M gndeam c ai !rea s tii c lumea nu trece indi)erent pe lng tine% 9ac
.ucH Mingate e interesat, atunci i al*i brba*i !or )i dac tu le acor"i o ans%
9ar @rancie neg, dnd din cap% 0u era o )emeie obinuit i tia asta% Csnicia i )ericirea nu erau
destinul ei% =ricum, se gndea la .ucH +n timpul lungului drum spre )erm%
<maginea )emeii singure +n roc(ia gri de culoarea norilor rmsese adnc +ntiprit +n mintea lui .ucH%
-ra un om ocupat, dedicat muncii lui i miilor de +ndatoriri ale po"i*iei lui de senator de Cali)ornia, )irmei de
a!ocatur i petrecerilor pe care Maryanne le ddea 6doar pentru carier, dragule7% <ntrase +n politic ca un tnr
idealist i dei idealurile erau temperate de moti!e i circumstan*e, +ntotdeauna rmnea 6un om al oamenilor,
pentru oameni7%
?ra petrecerile lui Maryanne, dei uneori admitea c a!ea dreptate, i multe a)aceri i alian*e erau
+nc(eiate la mas, la cin%
Casa lor de pe $ /treet era plin de )emei de comitet la masa de prn" sau de !i"itatori importan*i la ceai,
sau politicieni in)luen*i la una din cinele 6la lumnareL, pentru care Maryanne era recunoscut%
Po*i s cre"i, iubitule, e2clam ea, r"nd, oamenii +ncearc smi mituiasc prietenii pentru a )i
in!ita*iB 0u e uimitorB
.ucH o pri!i pre"idnd masa de cin +n stil georgian, deasupra creia era un candelabru Paul /torr din
secolul al X;<<<lea, ser!iciul de mas din argint, pa(arele de !in, din cristal i aran3amentul )loral i tiu c ea
era +n elementul ei, dar nu era nici un brbat la mas +n acea sear i se sim*ea la )el de singur ca )emeia +n
roc(ie gri%
#ai s ne in!itm prietenii la .roadlands de Crciun, +i spuse el lui Maryanne cnd oaspe*ii plecar%
-rau +n dormitor, iar mena3era punea la loc roc(ia pe care ea o purtase%
Maryanne +mbrc cmaa de noapte ro", i se ae" +n )a*a toaletei, "mbindui +n oglind +n timp cei
ddea )a*a cu crem% 9ac +i plcea mai mult ce!a, acel lucru era casa ei din copilrie, o)erit de bunicul ei%
.ine+n*eles, iubitule, ce idee bun% Crciunul la *ar cu copiii i prietenii% Ce poate )i mai minunatB ;oi
)ace mine lista in!ita*ilor i !oi da instruc*iuni mena3erei s Pregteasc totul%
&r )i mai bine pentru noi s )im +mpreun cu copiii, spuse el serios% +i !d att de pu*in "ilele acestea%
-a o)t%
.ine+n*eles, dragul meu, e ade!rat, dar cred c ar )i mai bine s stea unde sunt acum% 0u e loc +n
csu*a aceea, i oricum e mai bine s stea cu gu!ernanta i coala lor%
4i suntem att de ocupa*i%%% spuse ea o)tnd din nou, +ntin"nduse, i sunt att de obosit la s)ritul unei
"ile +nct nu tiu de unde am energia pentru a +n)runta diminea*a urmtoare%
Pri!irile lor se +ntlnir +n oglind, iar el !"u pri!irea ei lipsit de e2presie i se +ntreb ce se +ntmplase
cu maria3ul lor, !ie*ile lor erau dedicate acti!it*ii lui i ambi*iei ei +n pri!in*a lui, totul sub aparen*a unui cuplu
per)ect% 9ac nu erau copiii i cariera politic, el ar )i )ost tentat si cear di!or*ul C(iar atunci, pe loc, dar +i
spuse5
0oapte bun, Maryanne, i +nc(ise uor ua +n urma lui%
0e> GorHul cu dou sptmni +naintea Crciunului era locul )a!orit al lui .ucH% +i plceau sunetele
scoase de clopo*eii pe care 6Moi Crciunii7 +i "drngneau +n )a*a maga"inelor i mirosul alunelor pr3ite ale
!n"torilor de la col* de strad, +i plcea aerul rece, care +l )cea si strng mai tare )ularul i +i redetepta
amintiri din copilrie, cnd patina pe ia"ul +ng(e*at al gtelor sau se rostogolea pe pantele alunecoase ale
/tra>berry #?<, lng casa printeasc din 0e> -ngland unde )amilia +i petrecea Crciunul% Pri!ea trenule*ele
i animalele de plu din )erestrele maga"inului de 3ucrii, amintindui de dimine*ile srbtorilor de iarn
trecute, cu )ocul ar"nd +n sob, cu "pada c"nd a)ar ,i cadourile misterioase, +nc nedes)cute% +i amintea
de rsetele )amiliei i ale prietenilor, de mirosul bunt*ilor din buctrie, dorindui s se +ntoarc +n timp, so
ia iar de la capt%
?ltima persoan pe care @rancie se gndea so +ntlneasc era .ucH Mingate% -a se opri un moment sl
pri!easc, cu un "mbet pe )a*, gndinduse dac sl salute%
&bia se decise s no )ac i imediat el se +ntoarse, obser!ndo%
A*i aminteti de mineB spuse ea ruinoas% @rancesca #arrison neam +ntlnit la petrecerea lui &nnie
&ysgart(, la /an @rancisco,continu ea +ntin"nd mna i adugnd cu un "mbet5
&rtai ca un puti cu nasul presat pe !itrin%
-l o pri!i, surprins% -a purta o (ain de camir cu un guler imens de !ulpe i o mic plrie, obra3ii +i
erau +mbu3ora*i de )rig, iar oc(ii de un albastru intens% &rta minunat%
C(iar se obser!aB +mi aduceam aminte de Crciunurile trecute% .ine+n*eles c team recunoscut% Cum a
putea s te uitB Ce )ace*i +n 0e> GorH, domnioar #arrisonB adug el, lsndui mna pe care io *inuse +ntra
lui, iar ea +i spuse c era +n ora s caute o proprietate pe care Corpora*ia Lai Tsin o cumprase i s )ac
cumprturi de Crciun%
-l pri!i pac(etele pe care ea le cra i spuse5
/e pare c ai a!ut mai mult succes dect mine% -u +nc nam gsit nimic pentru Maryanne so*ia mea%
@rancie se gndi la Maryanne, cea att de sigur pe sine%
.i3uterii, suger ea%
+nc o perec(e de cercei pe care iar )olosi ca ornament de brad%
@rancie rse i el se gndi surprins ct de di)erit arta cnd era )ericit%
4tiu ce miar place de Crciun, daca )i +n locul so*iei tale% Lam !"ut +ntro galerie i mam
+ndrgostit de acel lucru%
9e ce numi ar*iB +ntreb el, bucuros de compania ei%
/au plimbat dea lungul @i)t( &!enue i ddur col*ul intrnd +n micu*a galerie% +n !itrin era un portret,
semnat Monisot, repre"entnd un copil blond, cu )a*a serioas i oc(i mira*i% @rancie o)t%
0ai con!ingerea c a captat esen*a copilrieiB -l se gndi la copilria lui i +n*elese c ea a!ea dreptate%
M tem c lui Maryanne nu iar place, spuse el cu regret% Poate o si cumpr nite perle gri%
-l pri!i primii )ulgi de nea ce +ncepuser s cad, era ora patru i se +ntunecase%
Cel pu*in lasm s te in!it la ceai s*i mul*umesc pentru a3utor%
0ar trebui, am attea de )cut% -l era sigur c nu a!ea nimic de )cut la ora patru,
+ntro dupamia" de 3oi +naintea Crciunului i spuse autoritar5
0u accept nici un re)u", i o lu de bra* i intr +n noul /(erry 0et(erland #otel%
Ca)eneaua era plin, iar sunetul pa(arelor se amesteca cu al !iorilor din c!artet i cu "gomotele copiilor
emo*iona*i, care mncau +ng(e*at i pr3ituri de ciocolat%
@rancie se gndi tremurnd la =llie, Crciunul era +ntotdeauna cea mai grea perioad i de aceea se
retrgea +n 0e> GorH, s scape de amintiri, dar nu era +ntotdeauna posibil s reueasc% /e gndi trist c el nar
mai )i )ost un copil, i poate el ar )i putut so +nso*easc la ceai, +n locul lui .ucH Mingate%
;d c i tu +ntmpini Crciunul singur, spuse el +ncet%
-a +l pri!i cu oc(ii plini de triste*e, iar el dori so +mbr*ie"e i si spun c +ntro "i totul !a )i bine, dar
nu putea )ace asta% 0imic nu putea compensa pierderea )iului ei%
Ce bine se distrea" copiii, spuse ea "mbind% Pri!ete ct de mult se bucur%
4i noi ce lumB = pr3itur mare de ciocolat, un munte de +ng(e*at, pr3itur de !iine, Mille)euille
sau eti tipul de )emeie care mnnc sand>ic(B
9ac !rei s tii ade!rul, sunt tipul de )emeie care mnnc brioe, se con)es ea%
&tunci brioe s )ie, spuse el dnd ordin c(elnerului s le aduc, continund5 !e"i ct de multe am
+n!*at despre tine +ntro orB 4tiu c tu cumperi propriet*i +n Man(attan, tiu ce cadou +*i place de Crciun i
ce*i place la ceai% +n curnd +*i !oi ti toate secretele%
9ar eu nam secrete% ;ia*a mea e o carte desc(is% To*i tiu absolut tot despre mine%
=(, nu% /unt sigur c sunt pu*ini cei care o cunosc pe ade!rata @rancesca #arrison%
@rancie +l pri!i ner!oas% Pri!indul +n oc(ii cprui +i spuse c descoperiser prea mult pentru o simpl
+ntlnire% &nnie +i spusese c .ucH Mingate era )rumos i a!ea dreptate%
C(elnerul aduse ceai i brioe coapte cu unt, iar el sc(imb subiectul po!estindui despre munca lui% +i
spuse c +l atrgea lumea politicii de cnd era copil i c /enatul +i stpnea !ia*a i na!ea timp s se gndeasc
la altce!a, +i spuse c abia mai a!ea timp si !ad copiii, c dorea s petreac Crciunul cu ei la *ar i ci era
team s nul trate"e ca pe un strin%
4i unde*i petreci CrciunulB +ntreb el cnd terminar masa%
=(, !oi )i la )erm cu &nnie i Lai Tsin%
Pri!irile lor se +ntlnir% -a nu mai sim*ise !reodat ne!oia de a de)ini rela*ia ei cu Mandarinul, dar acum
spuse5
Lai Tsin este prietenul meu%
.ucH +ncu!iin*% -l +n*elegea%
Al in!idie" pentru prietenia !oastr%
-a nul ls s o conduc la 8it" To>er unde sttea i +nc o dat el o pri!i +ndeprtnduse, croindui
drum prin mul*ime% = pri!i pn dispru i se gndi c poate greise i c el era cel singur pn la urm%
Cu cte!a "ile +nainte de Crciun, un minunat colet adresat domnioarei @rancesca #arrison a )ost li!rat
la casa din 0ob #ill% &bia atepta sl desc(id, des)cnd ambala3ul ca un copil emo*ionat% +nuntru era o mic
pictur pe care o admirase +ntro galerie din 0e> GorH i un mesa3 de la .ucH Mingate care spunea5 6-ste al
tu% M !oi gndi la tine de Crciun%7
@rancie pipi pictura, apoi o pri!i obser!nd c era la )el de )rumoas ca i prima dat cnd o !"use%
&poi +i spuse c era un cadou prea scump, c el nar )i trebuit sl cumpere i c, bine+n*eles, nu se !a gndi la
ea de Crciun% -l era cu )amilia i prietenii lui, +n minunata cas de la *ar, la mare distan*% -a se duse la birou
ii scrise un bilet, mul*umindui pentru scumpul dar i c, +n sc(imbul genero"it*ii lui, ea !a dona 3ucrii
or)elinatelor din *ar, +n numele lui, tiind c el se !a gndi cu plcere la cea care le o)erise asta +n diminea*a de
Crciun%
&poi lu minunata pictur i o puse lng noptier, )iind ultima imagine pe careo !edea seara, +nainte de
culcare%
Crciunul la petrecut +n casa de la *ar a )amiliei Mingate, .roadlands, i era o problem de tradi*ie i
elegan*.radul era imens, bogat +mpodobit, cu lumnri aprinse, cu mun*i de cadouri, iar )ocul era aprins +n
)iecare camer%
Maryanne +l in!itase pe )ratele ei cu so*ia i copiii, c*i!a republicani importan*i cu so*iile lor pe care
.ucH abia daci cunotea%
0u pot s spun ct de mul*umi*i au )ost cu to*ii c iam in!itat% +i spuse ea )ericit% & )ost o idee )oarte
bun ideea ta, dragul meu% <deea de a petrece Crciunul cu politicieni nu )usese nicidecum )ericit pentru el% +n
diminea*a Crciunului, dup ce Maryanne +i ddu cadoul scump, degetele lui atinser biletul de la @rancie
#arrison, cel *inea +n bu"unar, nu era ne!oie sl citeasc din nou% +l citise att de des, +nct +l tia pe de rost% /e
gndi la copiii or)ani crora ea le trimisese daruri i "mbi% &poi io imagin pe ea, la )erm, cu prietenii ei, aa
cum "isese c !a )i%
Capitolul 3T
Lai Tsin Corporation din #ong $ong era o cldire cu cincispre"ece eta3e% Cei mai buni ar(itec*i
studiaser aten*i solul i se pronun*aser, iar granitul alb era +nl*at +n coloane paralele cu strada, uile erau
plasate +n centrul cldirii pentru a +mpiedica bunul 6c(i7 s )ug% =pt trepte de marmur, un numr norocos,
duceau la uile lcuite +n rou, str3uite de lei de bron" )ioroi, sala de recep*ie, magni)ic, era pa!at cu di)erite
nuan*e de marmur, un minunat mo"aic, statuete i co!oare% .iroul lui Lai Tsin nu era la ultimul eta3, ci la
parter, unde putea )i uor accesibil tuturor celor ce doreau sl !ad, de la marii taipani, la cei mai umili
muncitori, i era la )el de simplu ca i biroul din depo"itul din /an @rancisco%
Trecuser mai mult de "ece ani de cnd @rancie )usese +n #ong $ong, iar de data aceasta, sttea cu
Mandarinul +n !ila lui alb cu !edere spre 8epulse .ay% @a*ada era +n stil neoclasic, dar +n interior totul era
c(ine"esc, cu panouri la )erestre i mobil din lemn negru i colec*ia lui !ec(e de tablouri, caligra)ii, por*elanuri
i picturi% @rancie crease casa din 0ob #ill, dar era motenirea lui Lai Tsin%
-l o studie atent +ntro sear, la cin% -a )usese +n #ong $ong timp de o sptmn, iar el +i artase
cldirile )rumoase, )lota de !apoare nu mai erau !aporaele !ec(i, ci ultimele nout*i ale antierelor din &nglia%
Tot ceea ce !e"i +*i apar*ine, @rancie% @r tine, na )i )ost nimic%
-a +l pri!i ocat5
.ine+n*eles c glumeti%
/e ls tcerea cnd ser!itorii le luar tacmurile, punndule cetile de ceai +n )a*%
Mine !om merge la /(ang(ai, spuse el, iar de acolo !om merge +n satul meu natal%
-a +l pri!i uimit, pentru c +n to*i aceti ani nui propusese niciodat acest lucru%
9oresc s*i art satul meu i Templul &ncestral al lui Lilin% pentru a +n*elege mai bine ce !reau s*i
spun% Cltoresc acolo de dou ori pe an, pentru ca smi aduc aminte de umilele mele +nceputuri, s tiu c
lu2ul ce m +ncon3oar e !remelnic% Trebuie smi cur* inima de impurit*i i smi re+mprospte" su)letul% -
important s !ii cu mine%
-l +i ls pri!irea +n ceaca de ceai, iar ea +l pri!i, "pcit% 0ul mai !"use niciodat att de ner!os i
nesigur%
.ine+n*eles c !oi merge cu tine, spuse ea% /unt onorat c doreti smi ar*i aceste lucruri%
&u plecat spre /(ang(ai +n diminea*a urmtoare, iar cnd a3unser acolo, se +mbarcar pe micul !as cu
aburi% Cnd cltoreau +n amonte, @rancie se sPri3inea pe balustrad, sco*nd sunete de uimire la !ederea
Pri!elitii, dar Lai Tsin era misterios i tcut%
Cnd au a3uns la 0anHing, el o lu pe mal i merser +mpreun pe aceleai str"i pe care odat alerga cu
sora lui )ugind de negustorul de carne !ie% @rancie sim*ea durerea din !ocea lui cnd !orbea de Mayling i
bnuia c el, de )iecare dat cnd )cea aceast cltorie, spera so gseasc, dei era imposibil%
Cnd se apropiar cu !asul de satul lui, Lai Tsin se sc(imb +n roba albastr i +i puse plria cu buton
de 3ad% Minunatul !apora alb intrase cu pro!a +n mal, iar marinarii sriser s +l lege%
Mul*imea se adun, iar Lai Tsin i @rancie pir pe mal% =amenii pri!eau uimi*i la )emeia strin cu
prul desc(is la culoare i oc(i albatri, +ntorcndui pri!irea +nspimnta*i, pentru c nu mai !"user o )emeie
6g>ailo7 +nainte% Mul*i +ngenunc(ear +n )a*a lor, iar Lai Tsin le arunc cte!a monede% &poi, cu @rancie lng
el, +i +ncepu )amiliara plimbare prin sat%
Pe drum, +i art toate lucrurile ce i le men*ionase +n noaptea +n care =llie sa nscut5 ia"ul ra*elor ce
lucea ca o lam de o*el sub norii cenuii, i ra*ele, mormntul 6)ung s(ui7 de"olant, unde trupul micu*ului C(en
)usese lsat prad psrilor i cinilor i la distan*, strlucind ca o icoan, pe deal, Templul &ncestral al lui
Lilin%
Jidurile galbene ce +ncon3urau satul erau acum o grmad de pietre% 9oar casa @ratelui mai .trn a!ea
(rtie de ore" +n )erestre i o sob trimitea )um +n aerul rece% Tnra so*ie a @ratelui mai .trn iei repede a)ar
cnd +i !"u de la distan* i se post timid +n spatele so*ului ei% 9e la ultima !i"it a Mandarinului nu mai
pise pragul casei spre e2terior% =c(ii i se mrir de uimire cnd !"u )emeia strin de lng Mandarin, iar
@ratele mai .trn, o)t i spuse5
@iul 6muitsai7 no s +ncete"e s aduc ruinea numelui $e C(ung)en, aducnd cu el o )emeie
6g>ailo7B
9ar spusese asta destul de +ncet ca Lai Tsin s nu aud i s +ncete"e si mai trimit banii cei umpleau
)ar)uriile de ore" mai des dect de obicei%
Tnra lui so*ie alerg din spatele lui i +ngenunc(e +n )a*a lui Lai Tsin i al )emeii strine% &tinse )runtea
de pmnt i spuse5
.ine ai !enit, =norabile @rate mai Tnr $e Lai Tsin, bine ai !enit, onorabile =aspete%
Lai Tsin "mbi, o a3ut s se ridice i +i mul*umi pentru +ntmpinare% @ratele mai .trn +ncerca s nu
pri!easc la )emeia strin , dar oc(ii +i erau atrai de ea% 0u mai !"use +n !ia*a lui o )emeie 6g>ailo7 i credea
c era cea mai urt creatur de pe pmnt, cu oc(ii att de albatri de parc era dia!ol i prul att de desc(is la
culoare c era cu siguran* de !reo sut de ani%
.ine ai !enit, @rate mai Tnr, spuse el "mbindui lui Lai Tsin i ignorndo pe @rancie% &teptam
!i"ita ta i !ei !edea c Templul &ncestral al lui Lilin e curat i bine +ntre*inut% &coperiul a )ost luat de marile
!nturi ale iernii i a trebuit s c(eltui bani sl +nlocuiesc% +n )iecare sptmn ne!asta 0umrul ?nu se duce
s se ac(ite de respectul datorat strmoilor ti i !ei gsi totul aa cum ai dorit%
Mul*umesc pentru raport, @rate mai .trn, spuse Lai Tsin% /e +ntoarse spre @rancie i spuse +n engle"5
-l este al doilea )iu al lui $e C(ung)en i so*ia 0umrul ?nu% Ceilal*i au plecat s caute de munc la ora, dar el
e lene i bea prea mult% Micu*a lui ne!ast are o inim bun i iar )i mai bine )r el, dar e c(ine"oaic i dup
tradi*ie ea +l !a respecta i !a rmne cu el, dei o bate i o tratea" mai ru dect un ser!itor, +ns
este +n C(ina% @rancie +i "mbi )emeii, iar ea se duse ruinat +n spatele so*ului ei% Lai Tsin +nmn o
geant de piele @ratelui mai Mare, iar el "mbi i +i mul*umi repede, e2presia rutcioas sc(imbnduse +n
"mbet%
/tenii se adunaser i pri!eau de la o distan* respectabil, dar se risipir cnd ei trecur printre ei,
c*i!a ascun"ndui )a*a de pri!irea lui @rancie, temnduse c era dia!ol%
Merser pe crarea ce ducea la planta*iile de ore"% Copiii !eneau alergnd, )r )ric de )emeia 6g>ailo7,
deoarece ea era cu Mandarinul i le ddea +ntotdeauna mone"i i mici cadouri din bu"unarul lui%
?rcar poteca pietruit spre Templul &ncestral al lui Lilin, iar cnd a3unser, @rancie +l pri!i cu
admira*ie%
Lai Tsin aprinse be*ioare +n cupele de bron" i +ngenunc(e de multe ori% &poi +i spuse lui @rancie5
Team adus aici deoarece nu mai pot tri cu contiin*a +ncrcat% +*i cer rbdare smi ascul*i po!estea%
A*i !oi spune cele dou &de!ruri i apoi m po*i 3udeca cum !rei%
Trgnd aer +n piept, continu5
/ stm +mpreun +n casa mamei mele i*i !oi spune cele mai ascunse secrete ale su)letului meu%
-a pri!i tabloul de pe perete ce amintea de Lilin i copiii ei, +ntlni pri!irea trist a lui Lai Tsin i spuse5
9ragul meu prieten, orice ar )i +n su)letul tu, po*i +mprti cu mine% / nu*i )ie team de 3udecata
mea, cine sunt eu si 3udec pe al*iiB 4i nimic din ce ai spune, nu poate distruge prietenia noastr i dragostea ce
o am pentru tine%
;om !edea, spuse el +ncet%
Po!estea a )ost lung i cnd o termin, oc(ii ei erau plini de lacrimi% <nima ei era +ndurerat pentru el i
+l +mbr*i cu dragoste%
Mul*umesc, spuse ea +ncet% Tot ceea ce ai )cut a )ost numai +n numele binelui% /unt onorat s )iu
prietenul unei asemenea persoane%
Plecar de la templu i coborr poteca +mpreun, delicatul Mandarin +n (ainele somptuoase i strina
+nalt +n roc(ie simpl albastr, +napoi la )rumosul !as cu aburi alb cei duce +n aceeai cltorie pe care Lai Tsin
o )cuse +n urm cu at*ia ani, +mpreun cu Mayling i pe care no !a mai )ace niciodat%
Capitolul 3N
@rancie cltori de la #ong $ong spre -uropa sptmna urmtoare% Trebuia so +ntlneasc pe &nnie la
Paris i apoi s caute !i* pentru )erm% ;aporul engle"esc era plin de )amilii ce se +ntorceau acas, brba*i de pe
planta*iile de arbori de cauciuc ale 3unglelor din Malaya, care se +mbarcaser la /ingapore, plantatori de ceai ari
de soare, lua*i din Colombo, precum i obinui*ii diploma*ii i a)aceriti strini%
Ca taipan al unuia dintre cei mai boga*i 6(ong7, de aceast dat, @rancie sttea la masa cpitanului cu cei
mai importan*i pasageri i +i 3uca rolul per)ect% +n )iecare sear se +mbrca discret, dar )rumos, +n una din
roc(iile de la Paris, +i punea podoabe de 3ad +n pr i purta coliere minunate de perle% Jmbi oaspe*ilor i le
!orbi )rumos cnd acetia i se adresar, dar nu le +ncura3 pri!irile admirati!e i nu sttu prea mult dup cin%
Cnd iei din salonul !aporului pentru singurtatea cabinei ei, brba*ii )ceau specula*ii pe un ton cobort, dar
nimeni nui )cea a!ansuri, deoarece tiau c e concubina marelui taipan, Mandarinul Lai Tsin%
@rancie tia ce gndeau, dar nui psa, dorea doar s )ie singur% ;aporul tra!ers =ceanul <ndian, oprind
la .ombay i Port /aid, +n drum spre Mediterana% /tarea de spirit a lui @rancie se +mbunt*i cnd !"u coasta
de sud a )ran*ei i +i dori s )i a!ut timp s se distre"e +n sta*iunea 0isa, unde debarc, dar a!ea o re"er!are la
8it", +n paris, iar Parisul era oraul pe care !isase sl !i"ite"e, de cnd era copil i +n!*a )rance"a cu o
gu!ernant%
9irectorul o conduse personal +n apartamentul cu !edere +n me Cambon, tia importan*a i bunstarea ei
i pregtise !a"e de tranda)iri roii, !ase cu )ructe proaspete i o e2celent ampanie pentru a o +ntmpina% -a
inspect apartamentul, gndinduse la &nnie cnd test len3eria de pat i baia imaculat% &nnie se gndea s
desc(id un (otel i aici i trebuia s soseasc +n patru "ile% Pn atunci, ea era singur cu Parisul la picioarele ei
i )r s mai +ntr"ie o secund, plec emo*ionat, cu un g(id +n mn pentru ai inspecta minunile%
.ucH se +ndrepta cu maina spre &mbasada &merican de la -lys]e Palace unde, +n calitate de
conductor al unei importante misiuni comerciale, tocmai se +ntlnise cu preedintele @ran*ei% -ra +n oraul su
)a!orit, era de e2act trei "ile acolo i nu a!usese nici un moment liber s se bucure de asta, dar baga3ele +i erau
de3a +mpac(etate i +ntro or a!ea s )ie din nou pe !apor, +n drum spre C(erbourg i transatlanticul
60ormandie7 a!ea s plece +n acea dupamia" spre 0e> GorH% /a uitat insistent pe )ereastra limu"inei
condus de o)er, dornic s cuprind c+t mai mult cu pri!irea, ultima oar cnd !enise la Paris )usese cu
Maryanne i tot ceea cei dorise ea era s !ad oameni importan*i%
-l +i dorise s tra!erse"e +n linite i )r grab minunatele poduri ale oraului, nu s le parcurg +n
!ite"a Mainii, s se opreasc s admire pri!elitile +n loc s arunce cte o oc(ead prin )ereastra mainii, +i
dorise s "bo!easc pe bule!ardele mrginite de castani i s inspecte"e +n amnunt mu"eele )abuloase% +i
dorise s bea !inul )ran*u"esc i s ia masa, +n ti(n, s admire )emeile )rumoase% 4i 9umne"eu +i era martor c
aa a!ea s )ac de aceast dat%
La ambasad ia anulat repede cltoria, ia luat la re!edere de la ambasador, a trimis baga3ele la
Crillon, a (oinrit apoi )r grab de la un capt la altul pe Place de la Concorde% & luat loc la masa unei
ca)enele de la strad ia comandat un Pemod, contemplndui libertatea% -ra singur +n Paris i de aceast dat
timpul +i apar*inea% Pri!i )emeia din dreapta lui, absorbit de carteag(id pe care o a!ea i inima +i tresri% -a era
cu spatele la el, dar oricum ar )i recunoscuto% Trecuse un an de cnd )usese la ceai cu ea, +n 0e> GorH, i el
+nc pstra biletul pe care ea il trimisese, mul*umindui pentru pictur% 9e atunci, el )usese de mai multe ori +n
/an @rancisco mai des dect a)acerile iar )i ceruto +ntotdeauna spernd s o !ad, dar &nnie &ysgart(
a!usese gura +nc(is ca un s)in2 atunci cnd +ntreba despre ea, +ntotdeauna +i spunea c @rancie cltorete sau e
la )erm% <ar acum, la Paris, la ase mii de mile distan*, soarta io trimisese%
= pri!i cum "mbea, artnd la )el de minunat ca +ntotdeauna, +n 3ac(eta ei de ln brodat cu negru,
)usta ei scurt +i scotea +n e!iden* picioarele minunate, cu ciorapi negri, iar prul +i era prins +ntro ear)
neagr%
/im*induse pri!it, @rancie se +ntoarse i +l pri!i% <nima +i tresri i scp cartea din mn%
=(, .ucH Mingate% Ce surpri", spuse ea mucndui bu"ele i roind +n timp ce el ridic g(idul,
lundui mna i srutnduio%
Ce +ntmplare )ericit, spuse el, "mbind% Parc ai a!ea nouspre"ece ani cu ear)a +n pr% &r*i mai
)rumos ca oricnd%
-a rse%
Ce!a +n acest ora )ace o )emeie s se simt din nou tnr% Cred c e ce!a +n aer sau poate Pemodul,
dar ce )aci aiciB
=(, a)acerile% 9e )apt, mint% Trebuia s )iu la bordul !asului 60ormandie7 spre 0e> GorH +n seara
aceasta, i nam mai putut s suport gndul% /unt la Paris de trei "ile i nam )ost prin locurile mele pre)erate, n
am mncat +ntrunul din bistrourile mele pre)erate% &a c am anulat plecarea, mam plimbat i team +ntlnit%
&cum, @rancie #arrison, dac asta nu e destin, nu tiu ce e%
-a se gndi la ct de drgu* era, ct de c(ipe, cu prul crunt la tmple, +nalt i de!astator de atracti!%
8ecunosc c suntem destina*i +ntlnirilor la col* de strad, spuse ea atent%
&(, dar e imposibil s te +ntlnesc +n alt parte% &m +ncercat, dar &nnie &ysgart( nu m las s m
apropii de tine%
<nima lui @rancie btu mai tare, plin de )ericire, nu putea nega micile sclipiri de electricitate dintre ei
doi% 4tia c ar )i trebuit si ia adio de la el c(iar +n acel moment, dar nu se mai sim*ise att de bine de )oarte
mult timp, de cnd +l cunoscuse pe -d>ard% 4i, +n a)ar de asta, era singur la Paris, cel mai romantic i plin de
dragoste ora din lume%
La pri!it +n oc(i i ia spus pe un ton conspirati!5
&nnie !a !eni aici doar peste patru "ile, i amndoi au rs%
9oamna are ne!oie de un g(idB spuse el rugtor% /unt la dispo"i*ia dumnea!oastr% ;om +ncepe c(iar
acum%
a +ntins mna, iar ea la luat de bra* sim*induse ca o ele!, precum spusese el c arta, i nu ca o )emeie
matur ce era% /a lsat purtat plin de )ericire +ntrun ta2i, pentru a contempla cte!a minuni ale Lou!reului,
apoi la 0otre 9ame, unde au ascultat un cor cntnd un imn +nl*tor, sub lumina strlucitoare !enit prin
)aimoasa )ereastr tranda)irie, i mai apoi prin mul*imea de cr*i 6mna a doua7 ce +mpn"eau tarabele
impro!i"ate de malurile )lu!iului /ena, oprinduse oca"ional s bea cte o ceac de ca)ea neagr re!itali"ant
din cecu*e albe i intime% 4i cnd el a +ntrebato unde ar dori s i se ser!easc cina, ea a rspuns )r urm de
e"itare5 6La Ma2ime7, iar el a spus5 6Ma2ime s )ieC7
Mai tr"iu, +n acea sear, a stat +n )a*a dulapului desc(is, +ntro ne(otrre parali"ant, sco*nd roc(ie
dup roc(ie, punndule pe ea plin de nerbdare, studiinduse +n oglind i apoi aruncndule pe pat pe cele
re)u"ate, rnd pe rnd% +n s)rit, se +mbrc cu o roc(ie de sear lung pn la gle"ne, din crep de C(ine
albastrumarin cu croial +n bie, +n aa )el +nct abia dac +i atingea trupul% Mnecile lungi i strmte erau tiate
la +nc(eietura minii i ea ia prins o perec(e de ace de diamant +n )orm de )run", la col*urile decolteului
le3er% 4ia ridicat prul i la prins cu piepteni de 3ad, apoi la lsat iar liber i la prins din nou cu o ear), la )el
ca +n acea dupamia" cnd el o admirase% 4i cnd a )ost gata, ia pri!it imaginea din oglind ia tiut c se
+mbrcase +n aa )el +nct si )ie lui pe plac%
La lsat so atepte "ece minute, timp +n care sa +n!rtit prin apartament, +n ca"ul +n care el ar )i
considerato prea nerbdtoare, i abia apoi a cobort pentru al +ntlni% -l o atept +n )oaier i ea sa gndit
instantaneu c el cu siguran* era cel mai )rumos brbat din Paris5 el a pri!ito plin de adora*ie, con!ins )iind c
era cu siguran* cea mai adorabil )emeie din lume% 9irectorul de la Ma2im tia s recunoasc o perec(e de
+ndrgosti*i atunci cnd o !edea, i lea o)erit o mas +ntrun separeu discret i imediat lea sugerat ampanie%
@rancie a studiat )ericit )aimosul restaurant i sa gndit c dac nu lar )i +ntlnit pe .ucH Mingate ar )i
cinat singur +n camera sa de (otel%
0umi pot crede norocul de a te )i +ntlnit, spuse ea impetuos% -l a pri!ito serios i ia spus5
0ici eu%
&trac*ia se2ual +i electri"a pe amndoi i ea sa +ndeprtat s)ioas%
&u toastat pentru Paris iau mncat mici stridii .elon de pe un platou de argint cu g(ea* i au gustat
cte o +ng(i*itur unul din )ar)uria celuilalt, el ia po!estit despre misiunea sa comercial i ea, la rndul ei,
despre !i"ita ei la #ong $ong, dar nu ia spus secretele Mandarinului sau propriile ei secrete% +n sc(imb, a
gustat din pr3itura lui de ciocolat alb i oc(ii i sau rotun3it de plcere, )cndul s rd% /a gndit c trebuie
s )ie din cau"a ampaniei carei ptrundea +ncet +n snge i o )cea s se simt att de )ri!ol i )r de gri3i i
nui amintea s )i rs att de mult cu un brbat, +n +ntreaga ei !ia*, nici mcar cu -d>ard%
4ia trecut pri!irea, lene, prin restaurantul aglomerat, nu era nici mcar o persoan cunoscut acolo i
sa +ntors spre el, la pri!it +n oc(i ia +ntrebat5
M +ntreb cear spune lumea dac lar !edea pe /enatorul Cali)orniei cinnd la Ma2im cu renumita
Miss #arrison%
-l ia luat mna peste mas i ia spus +n oapt5
&r spune c este un om )oarte norocos%
4i cear spune Maryanne, m +ntrebB /a gndit pentru o clip i apoi a spus, de data asta serios5
Maryanne i cu mine nu ne iubim i m +ndoiesc s ne )i iubit !reodat cu ade!rat% &des mam gndit
si cer di!or*ul% 9e )apt, ultima dat a )ost +n diminea*a Crciunului% A*i amintetiB &m spus c m !oi gndi la
tineC -a +ncu!iin* i el continu5
-i bine, mam gndit% =(, teoretic, a!eam tot ce )ace un Crciun )ericit, erau acolo, pomul, butenii
ar"nd, cadourile, copiii care se ciondneau i ceea ce se numesc prietenii notri, dar, ca i !ia*a noastr
+mpreun, totul era o )a*ad costisitoare% Totul era o aa de mare pre)ctorie +nct miarn dorit s )iu oriunde
altunde!a, dar numai acolo nu% =c(ii ei albatri erau )i2a*i struitor +ntrai lui i el spuse plin de cldur5
Miam dorit s )iu cu tine%
-a era tcut, iar el a scos biletul trimis de ea din bu"unarul (ainei i la des)cut% -ra i)onat i u"at i el
+l puse +n )a*a ei spunnd5
A*i aminteti de staB Lam purtat cu mine peste tot deatunci% 4i credem, mam +ntrebat de o mie de
ori5 de ceB 9ar abia acum cred c am rspunsul%
Puse biletul pe mas +ntre ei ii spuse optit5
@rancie #arrison, poate*i !a prea o nebunie, dar m tem c sunt +ndrgostit de tine%
=c(ii lor erau )i2a*i unii +n ai celuilalt, ea se sim*ea calm i entu"iast +n acelai timp% Cnd +l +ntlnise
+n 0e> GorH, ea re)u"ase s admit posibilitatea ca scnteia pe careo sim*iser amndoi s )ie ce!a att de
minunat, att de ire!ocabil 6dragoste7 i acum ea neg din cap%
Cum poate )i posibil, deabia dac ne cunoatemB
Timpul nare nimic dea )ace cu asta%
&tunci, poate c e doar magia Parisului%%% -l +i lu mna i io srut%
Putea )i 9etroit%%%
&tunci, cum se )ace de tiu c e ade!ratC -l +i srut din nou degetele i ea sim*i mici )urnicturi dea
lungul irei spinrii%
0u*i po*i +ntreba soarta, iei doar ceea ce *i se o)er i te bucuri de asta%
-a la pri!it speriat i ia spus5
Trebuie s plec%
& c(emat c(elnerul i sa ocupat de nota de plat, apoi au ieit +mpreun din elegantul restaurant, )r s
bage de seam c oamenii +ntorceau capetele pentru a pri!i un cuplu att de )rumos, )cnd specula*ii re)eritor la
identitatea lor% -a era tcut +n main +n drum spre (otel, contient c el o pri!ea% +i era )ric, nu cunoscuse
dect doi brba*i +n !ia*a ei i nu tia dac ceea ce sim*ea era dragoste sau nu% /e gndi la ceea ce el spusese mai
de!reme despre soart i +ndoiala asupra ei i +n timp ce se +ndreptau spre li)tul ca o coli!ie aurit de la 8it",
spuse5
Cre"i c sar comenta dac la in!ita pe /enator +n apartamentul meu pentru o ca)eaB
-l ddu din umeri ii lu mna%
0are importan*, spuse el bucuros%
Lmpile cu aba3ur de mtase )useser aprinse +n camerele ei elegante i sticla de ampanie atepta +nc +n
)rapier% -l o desc(ise i +i turn ei un pa(ar, apoi +l umplu i pe al lui i ridicndul spuse5
+nc un toast, @rancie% Pentru dragoste%
-a bu ampania, apoi puse pa(arul gol deoparte, +l lu de mn i merse cu el pn +n dormitor%
9raperiile grele de brocart erau trase peste )erestrele +nalte i lumina lmpilor trimitea o strlucire de aur peste
)a*a ei, +n timp cel pri!ea%
0u tiu ce s )ac, spuse ea, nea3utorat%
0ici nu trebuie s tii, draga mea, spuse el cuprin"ndo +n bra*e%
-l se gndi c de"brcndo pe @rancie era ca i cum des)cea petalele unei )lori, )iecare strat de mtase,
moale i )onitoare, alunecnd de pe trupul ei pn cnd era complet goal, i s)iala ei +i atinse inima, iar
)rumuse*ea ei sim*urile% = lu +n bra*e i o *inu strns, +i srut pielea cati)elat i ea se lipi de el% <ubea sen"a*ia
produs de trupul lui peste al ei, bu"ele lui pe pleoapele, prul i gtul ei% /e lipi pasionat de el i +l sim*i
tremurnd +n bra*ele ei cnd )cur dragoste%
0u pot suporta s te prsesc acum cnd team gsit, spuse el mai tr"iu, pe cnd stteau +ntini, +ntro
+mbr*iare languroas% Cred c toat !ia*a mea trebuie s te )i cutat% -a +ntoarse +ncet )a*a ctre el i el spuse +n
oapt5
/ nu pleci niciodat de lng mine%
4%%% eai puse delicat un deget pe bu"e, nu trebuie s spui asta% /e desprinse din bra*ele lui i se ridic,
dndui din )a* prul lung i ondulat +n timp cel pri!ea%
/ ne bucurm de pu*inul timp petrecut +mpreun% -a sttea cu bra*ele strnse +n 3urul genunc(ilor, pru
ei cu u!i*e de aur cdea peste umeri acoperindui minuna*ii sni, i oc(ii albatri +ngri3ora*i erau )i2a*i
serios asupra lui% -l se gndi ct de sincer era i ct de incontient de propria )rumuse*e i o compar pe loc cu
arti)iciala Maryanne, cu "mbetele ei )alse i despr*irile ei glaciale, i tiu c no poate lsa%
0umi pas, spuse el trgndo din nou +n bra*ele lui% Te !reau pe tine%
= *inea strns i ea se sim*ea iubit i prote3at, cu toate c tia c totul era imposibil, ce!a ce nu trebuia
s se )i +ntmplat niciodat, dar nui dorea s mai plece din bra*ele lui, din patul lui, din Paris%%% +i ascunse
cruda realitate despre cine era ea i cine era el, gndind c !a pro)ita ct !a putea de mult de propria )ericire,
oricum e)emer%
9oar pentru pre"ent, .ucH, spuse ea !esel% 9oar pentru aceste cte!a "ile%
Pentru totdeauna, promise el, acoperindui )a*a cu srutri pasionate% 0am s te las s pleci niciodat%
4i pe cnd )ceau din nou dragoste, ea sper, +n inima ei, c mcar pu*in din toate acestea s )ie ade!rate%
0au putut suporta s se despart, el a trimis dup baga3e la Crillon i sa mutat +n apartamentul de lng
al ei la 8it" i patul ei somptuos de!eni centrul micului lor uni!ers% 9in cnd +n cnd se a!enturau a)ar, sorbind
cu +ng(i*ituri mici Pemod +n ca)enelele de pe malul stng al )lu!iului, e2plornd str"ile +ntortoc(eate din <le /t%
Louis, contra"icnduse asupra picturilor din !itrinele galeriilor de art i cinnd +n bistrouri mici, la lumina
lumnrilor, unde Monsieur patronul era e) i Madame, so*ia lui, c(elneri*, i unde nu era nimeni si bage +n
seam cum "bo!eau deasupra unui pa(ar cu !in rou *innduse de mn i sorbinduse din pri!iri unul pe
cellalt, )r nici un gnd despre !iitor%
4i +n acele dupamie"e lungi, ea ia po!estit despre !ia*a ei, )r si ascund nimic, ateptnd ca el so
3udece% -l a pri!ito plin de dragoste i ia spus5
.iata mea @rancie, a trebuit s )ii att de puternic% /per c !ia*a nu !a mai )i niciodat att de aspr cu
tine%
An ultima lor noapte, el a pri!ito +n timp cei peria Prul% /trllucea precum satinul i el +l mngie plin
de admira*ie%
Promitemi c nul !ei tia niciodat% -ste ca o comoar de aur%
=c(ii de sa)ir +ntunecat ai lui @rancie iau +ntlnit peai si +n oglind%
Promit, spuse ea trist%
-l plec la ora ase s prind ambarca*iunea i mai aPoi transatlanticul +napoi spre &merica, dar amndoi tiau
c era mai mult dect att, i c la ora ase el a!ea s se +ntoarc la realitate% &u stat +ntini, )r somn unul +n
bra*ele celuilalt, sa!urnd )iecare minut trector, dar despr*irea amenin*a deasupra lor i @rancie +i spuse
de"olat c putea )i pentru totdeauna%
0u te !oi prsi, opti el pe cnd se apropia timpul% 0u +n*elegi, @rancieB ;ia*a mea cu Maryanne e )als, ei
nui pas de mine i nici mie de ea% 0am mai sim*it niciodat aa ce!a pentru o )emeie +naintea ta% 0am tiut
c poate e2ista att de mult )ericire% Te rog, spune c !ei rmne cu mine% ;oi ob*ine di!or*ul i ne !om
cstori, doar smi spui 6da7% ;om cumpra o cas micu* i drgu* +n Mas(ington i !oi a!ea gri3 de tine i
te !oi iubi pe !ecie%
Antreaga ei )iin* tn3ea de dor lng el, aproape c putea de3a gusta delicioasa !ia* nou pe care a!eau s o
+mpart +mpreun% /e gndi c datorit !ie*ii lui cu Maryanne totul putea s )ie posibil% 9ar mai apoi il aminti
pe .ucH ca o persoan public, era un brbat ce *intea spre !r) i un di!or* scandalos +i putea distruge cariera%
4i ea era o )emeie scandaloas%
Ai acoperi gura cu srutri tandre +nbuindui cu!intele, numrnd ultimele minute +mpreun i atunci cnd a
!enit timpul ca el s plece, sa c(ircit goaln patul lor, pe cnd el +i +mpac(eta baga3ele, spunndui c nu
trebuie s plng i c ar trebui s )ie bucuroas pentru )ericirea cei )usese dat%
.aga3ele lui erau +n (ol il au"i instruindul pe (amal i apoi paii lui pe cnd se +ntorcea +n dormitor% /ttea +n
cadrul uii, de!orndo din oc(i% &rta aa cum artase in prima clip cnd +l cunoscuse, )rumos, bine
+mbrcat, puternic un brbat cu !iitor% -a +ngenunc(e +n patul r!it, ceara)ul acoperindui goliciunea,
ateptndul si ia la re!edere% -l se apropie de ea i +i +ncolci u!i*ele mtsoase ale prului ei +n 3urul
minilor ca pe nite br*ri de aur, +n timp cei +ntoarse )a*a ctre el%
&cesta nu este s)ritul, @rancie, +i promise el, cu oc(iin )lcri% &poi ddu drumul prului ei, se +ntoarse
brusc i plec%
&nnie o inspecta suspicioas pe @rancie% =bra3ii ei, de obicei pali"i, a!eau +mbu3orarea pasiunii i o stpnea un
aer de ner!o"itate, ceea ce era neobinuit% @rancie a trto dintrun maga"in pari"ian +n altul, cumprnd +n mod
nec(ib"uit de la Patou i Lelong, Molyneu2 i C(anel, iar acum stteau +n salonul de pre"entare la Madame
;ionnet, +n timp ce modelele de)ilau sinuos prin )a*a lor, pre"entndule crea*iile% 0u e2ista nimic acolo care s
se potri!easc )ormelor rotunde ale lui &nnie ;ionnet crea (aine uoare, alunecoase i gra*ioase din crepe de
C(ine i satinuri suple, maleabile dar ele !eneau turnat pe trupul +nalt i mldios al lui @rancie, cu picioare
lungi i &nnie ddu din cap, uimit de comanda lui @rancie5 o du"in de roc(ii de di)erite culori%
?nde ai de gnd s por*i aici toate asteaB o +ntreb ea% Te duci la #ong $ong o dat la c*i!a ani, i cnd eti +n
/an @rancisco munceti din greu pentru operele tale de caritate, iar restul timpului *il petreci la )erm% Mie
greu s cred c !ei purta papucii de cas din satin de culoarea prunelor coapte de la Madamme ;ionnet pentru
ca s*i !eg(e"i !i*a de !ieC
@rancie ddu din umeri ii transmise un "mbet sclipitor%
=(, nu tiu, dar toate sunt att de )rumoase, rspunse ea !ag% 9ar tia c le cumpra pentru c .ucH ar )i
admirato +mbrcat cu ele% -ra imposibil s il scoat din minte i la )el de imposibil s nu se considere +nc o
parte din !ia*a lui% Primise de la el cte o telegram +n )iecare "i de cnd plecase i +n toate era scris acelai
lucru5 6Te iubesc7% /e 3uca cu )ocul, dar dac .ucH a!ea s se +ntoarc !reodat la ea, nar )i )ost +n stare sl
goneasc% &nnie spuse suspicioas5
&i +ntlnit un brbat, nui aaB 4i @rancie roi% &cum +n*eleg, rse &nnie, mul*umit% &tunci de ce nu miai
po!estit despre elB
@rancie +i strnse bu"ele, )i2ndui cu pri!irea, 3enat, minile%
0u pot%
&sta +nseamn c e +nsurat, o)t &nnie% =(, draga mea @rancie, +n ce teai mai bgat i de ast datB
&nnie, e !orba de .ucH Mingate% 4tirea +i scp de pe bu"e% -ste un miracol% ;reau s spun dragostea poate )i
un miracol, nui aaB 0u e aa cum a )ost cu -d>ard, cnd abia +ncet, +ncet +ncepusem s m +ndrgostesc% &sta
este c(iar 98&O=/T-&, &nnie% &proape c *ip cnd spuse cu!intele, iar modelele i !n"toarele "mbir%
9ragostea era dragoste +n orice limb% @rancie +i cobor+ !ocea pn la oapte conspiratoare ii po!esti lui
&nnie pe scurt despre a!entura ei )urtunoas%
4i lai lsat s*i scapeB +ntreb &nnie, uimit%
Lam lsat s plece, repet @rancie, oc(ii ei albatri cutnd dispera*i aprobarea%
&tunci, de ce toate (ainele asteaB Mie +mi pare cl atep*i s !in +napoi la tine%
9a%%% nu%%% =(, &nnie, nu tiu% 9ac se +ntoarce%%% o(, ce ar trebui s )acB
;n"toarea +ntrerupse con!orbirea pentru ca Madame #arrison s semne"e cecul i apoi prsir salonul i
parcurser bule!ardul +mpreun, gnditoare%
.ucH sa +ndrgostit de tine +n minutul +n care tea !"ut la petrecerea mea, spuse &nnie% Miam dat seama,
c(iar dac tu nai tiut% 9ar totul este +mpotri!a ta, @rancie% 0ui !orba numai de Maryanne, este i cariera lui
blestemat% 8eali"e"i c trebuie s renun*e la ea dac se cstorete cu tineB
@rancie ddu nesigur din cap, sperase, +mpotri!a e!iden*ei, c &nnie +i !a scoate un rspuns din practicul ei
baga3 de arti)icii, dar de data asta nu e2ista niciunul% Munca unui brbat era i !ia*a lui%
4tiu% spuse ea trist, de aceea lam lsat s plece% 0ul pot lsa si distrug un !iitor strlucit% =(, &nnie, dar
dac se +ntoarceB
&nnie o pri!i plin de compasiune%
/ ateptm i s !edem, nui aa, iubireB
4iau petrecut urmtoarele cte!a "ile cutnd (oteluri pentru &nnie i ea a (otrt c )rance"ii au propriul lor
stil i c re)u" s intre +n competi*ie% &poi au luat trenul spre .ordeau2% &u !i"itat ase castele iau gustat o
sut de !inuri, au cumprat noi tipuri de !i* de !ie pentru )erma lui @rancie% dar ea tot nul putea uita, aa c a
grbito pe &nnie +napoi la C(erbourg i mai apoi pe transatlantic spre 0e> GorH, cu o sptmn mai de!reme
dect plnuiser%
An /an @rancisco ia atrnat +n dulap toate roc(iile minunate de la Paris ia ateptat ca el s sune% & trecut o
sptmn, apoi dou% 4ia spus c nul !a suna, c nu trebuia sl sune% 9up trei sptmni, sa +narmat cu
puterea de a pri!i lucrurile +n )a*, i anume c totul se terminase, i a plecat, cu inima "drobit, la )erm%
;remea era rece i !ntoas, dar cerul era de un albastru intens i curat% /a +mbrcat cu pantalonii de clrie i
blu"a de )lanel cadrilat, punndui pe umeri !ec(iul Pulo!er de ln marinresc% & +nclecat pe )a!orita ei,
&pPalosa ia clrit peste dealuri cu !ntul )luturndui prin pr i +n*epndui obra3ii, dar totul era bine!enit ^
asta +i putea +ndeprta durerea noii singurt*i%
Multe ore mai tr"iu sa +ntors +ncet, clrind iapa obosit, dorindui s nul )i cunoscut niciodat pe
.ucH Mingate% 4i apoi, a intrat +n curtea interioar i el era acolo%
Antro )rac*iune de secund a desclecat i era +n bra*ele lui%
0ar trebui s )i aici, spuse ea, cu !ocea stins i cu capul pe umrul lui%
Oreeti, spuse el, aici +mi este locul% = +ndeprt el la o distan* de o lungime de bra*, pri!indo% 0ai
s m mai goneti iar, nui aaB
-a +ncu!iin*%
0u pot, dar nam s te despart niciodat de so*ia ta, .ucH, sau de cariera ta% ;oi )i doar )ericit s te
!d, oricnd !a )i posibil%
4i se gndi, pe cnd el o *inea strns +n bra*e, c +n ciuda a tot ceea ce o +n!*ase Mandarinul, ea era +nc
o )emeie slab i nea3utorat cnd era !orba de dragoste%
Capitolul 37
193'
Maryane Mingate era o )emeie obinuit% -ra bogat i pro)itoare i obinuit ca totul s )ie aa cum +i
dorea ea, dar nu era o proast% Al suspect pe .ucH, cum c ar )i a!ut o a!entur i la +nceput na spus nimic,
presupunnd c !a trece, aa cum treceau de obicei aceste lucruri% 0u c ar )i )ost +ngri3orat5 +i spunea c
brba*ii a!eau ne!oie de genul de )emei cu care s aib a!enturi, )emei pe care le plteau cu bani g(ea* sau cu
mici )leacuri i podoabe, nu genul ei de )emeie% 4i ea tia c brba*ii ca .ucH, care apar*ineau acelei lumi, nu se
cstoreau niciodat cu ast)el de )emei% Po"i*ia sa ca so*ie a lui era in!iolabil, dar pe msur ce treceau lunile i
>eeHendurile +n care el lipsea +ncepeau s )ie din ce +n ce mai dese, iar ua dintre dormitoarele lor rmnea )r
o!ial +nc(is, ea +ncepu s se +ngri3ore"e% = a!entur +ntmpltoare era altce!a, dar o indiscre*ie ma3or putea
)i un de"astru%
/e gndi ner!oas la tot timpul i e)ortul pe carel depusese pentru al promo!a pe el +n carier i decise
c !a merge pn la capt% Lu legtura cu o agen*ie )oarte discret i aran3 ca so*ul su s )ie urmrit% & )ost
ocat de rapiditatea cu care a primit rspunsul bnuit5 se prea
c .ucH nici mcar nu +ncerca si acopere urmele% 4i a )ost i mai ocat cnd a a)lat numele ri!alei
sale%
& clocotit de )urie +n tcere "ile +ntregi, plimbnduse prin camera ei ca o panter turbat% .ucH era din
nou plecat la )erm cu ea% /e +mplinise mai mult de un an de cnd el mergea acolo i +i mul*umi lui 9umne"eu
c mcar )erma era la captul pmntului i c ei nui arboraser legtura amoroas +n )a*a +ntregului /an @ran
cisco% Ai aminti de @rancie #arrison la petrecere i se gndi suprat c era )rumoas, iar cu o reputa*ie ca a ei,
nu era surprins c .ucH +i c"use +n plas, dar acum dac nu !oia s piard totul, lucrul pentru care muncise
atta, trebuia s )ac ce!a%
@rancie tria pentru >eeHendurile lor la )erm% -ra casa lor a ei i a lui .ucH% Camera ei era acum
camera lor, (ainele lui stteau ag*ate +n dulapul ei, i ci"mele lui de clrie stteau +n (olul de la intrare e2act
lng ale ei% Pur sngele lui negru i ner!os +mpr*ea gra3durile cu iapa ei, &ppaloosa, cr*ile lui umpleau
ra)turile ei, (rtiile lui umpleau biroul ei, iar lucrurile lui de brbierit erau +n baia ei% -rau e2act doi ani de cnd
se +ntlniser +n Paris i ea era mai +ndrgostit de el ca niciodat, +ntreaga ei lume se +n!rtea +n 3urul orelor
)urate pe care el le petrecea cu ea% +i respectase promisiunea pe care io )cuse +n sinea ei, aceea de a nu cere
niciodat mai mult, numai c acum lucrurile se sc(imbaser% &!ea ne!oie de el%
-ra !ineri seara i el era +n drum de la /an @rancisco spre )erm% /e plimba pe !eranda umbroas,
scrutnd plin de speran* oseaua, o)tnd bucuroas pe cnd +i numra +n grab binecu!ntrile5 a!ea aceast
minunat )erm cu !acile ei de lapte i cu staulele, i cu !inurile ei pre*ioase, a!ea nemaipomenita cas din /an
@rancisco i munca ei caritabil, era sntoas i a!ea doi )oarte buni prieteni, &nnie i Mandarinul, a!ea un
brbat care o iubea i acum +i purta copilul +n pntece%
@a*a i se +ntunec pe cnd se gndi la minunatul ei =llie, ar )i dat bucuroas tot ceea ce a!ea, dac lar )i
putut aduce +napoi% Circumstan*ele mor*ii lui erau prea dureros de suportat i eal pstra ascuns adnc +n
memorie, el era mereu +n gndurile ei, iar ea cu &nnie !orbeau des despre el% +i reaminti noaptea +n care se
nscuse el, aici la )erm, numai cu &nnie i Lai Tsin lng ea so a3ute, iar acum era pe cale de a a!ea +nc un
copil )r tat%
@ericirea ei sa e!aporat deodat +n timp ce +n)runta realitatea% 0u iar )i cerut niciodat lui .ucH s
di!or*e"e de Maryanne doar pentru propriai persoan, dar acum era i copilul la care trebuia s se gndeasc%
/e a)und +n leagnul de pe !erand, +nc(i"ndui oc(ii +n timp ce !ec(ea singurtate )amilial o +n!luia din
nou i se +ntreb ce s )ac%
.ucH o !"u pe c+nd lua curba pe osea +n micul su @ord i cla2on, )cnd psrile s "boare speriate
din copaci i cinii s latre dinspre gra3duri% Ptrunse +n curte cu un scr*+it de cauciucuri, sri din main i
parcurse +n !ite" scrile spre !erand, minunnduse c inima +nc +i mai tresrea cnd o !edea% /e arunc +n
bra*ele lui i se +mbr*iar strns%
Ce mult a trecut, murmur el +n prul ei% = lun de cnd nu neam !"ut%
<ntrar +n cas *innduse de mn, iar el pri!i +n 3ur, )erma era un loc ce prea c nu se !a sc(imba
niciodat% .ine+n*eles se mai aduga cte o +ncpere, o nou pictur era atrnat pe "idul din (ol, poate noi
perdele erau ag*ate la )erestre, dar su)letul locului nu se sc(imba niciodat% Podelele din lemn de salcm
lustruite strluceau, )erestrele luceau +n ra"ele de soare, g(i!ece de )lori erau puse +n nenumrate !ase, iar casa
mirosea a la!and i a tart cu !iine, pe care #atrie o cocea +n buctrie%
9umne"eule, iubesc locul sta% 9e )iecare dat cnd sunt aici m +ntreb de ce plec, spuse el, bgnd
capul pe ua buctriei i continund5 .un, #atrie% Ce neai pregtit la cin B
.un, domnule .ucH, nimic altce!a dect pui )ript i banane coapte, mncarea dumnea!oastr
pre)erat% &sta este tot%
9easta te iubesc eu, #atrie, tii s cucereti inima unui brbat%
0umai a ctor!a, spuse ea +ntorcnduse spre plit "mbind%
#atrie era mena3era lui @rancie i +ncura3a rela*ia dintre
ei%
Mritte cu el, Miss @rancie, spunea ea des, el repre"int cel mai bun lucru din !ia*%
9ar este +nsurat, protesta @rancie, iar #atrie +i rspundea5
?n brbat poate di!or*a, nui aa B /unte*i ca i cstori*i, numai +n )a*a lui 9umne"eu nu sunte*i
cstori*i +nc%
&i dreptate, #atrie, spunea @rancie, suntem ca i cstori*i% 4i deseori se consola cu acest gnd +n "ilele
i nop*ile cnd .ucH era la Mas(ington cu Maryanne%
-l +i scoase (ainele i se duse la du, )redonnd o melodie i apoi spuse5
&m ce!a pentru tine, e +n geanta mea% =c(ii ei se luminar%
?n cadou B
Te rog, e special, )oarte special, spuse el intrnd +n dormitor cu un prosop +n 3urul coapselor% /per c*i
!a plcea%
-a desc(ise geanta, pri!ind micu*a cutie de aur i apoi pri!indul pe el%
#ai, desc(ideo, spuse el +ncet, +n timp ce ea des)cu panglica cu care era legat% -ra o miniatur
per)ect a unui portret al lui =llie% -ra e2act aa cum il reamintea, i i"bucni +n lacrimi%
=(, 9umne"eule% @rancie, +mi pare ru% &m copiat )otogra)ia pe care o a!eai +n dormitor% &nnie are
aceeai )otogra)ie i mia +mprumutato% Mam gndit c artistul a prins e2presia )e*ei att de )rumos, +nct am
cre"ut c +*i !a )ace plcere% =(, 9umne"eule, @rancie, nam !rut s te nec3esc%
-a neg scuturndui capul, cu oc(ii +nlcrima*i%
0u plng din cau"a lui =llie% - cel mai )rumos, cel mai minunat cadou pe care lam primit !reodat%
Antrun )el, nu i se prea momentul potri!it si !orbeasc despre sarcin i +n diminea*a urmtoare la
pri!it trist pe cnd se grbea +napoi spre /an @rancisco% 4tia c sttea la &ysgart(, ca de obicei, i ia )cut cu
mna +n semn de rmas bun, in!idiindo pe &nnie care era liber s !orbeasc cu el i c(iar s cine"e +ntrun loc
public cu el, )r a pro!oca un scandal% @erma de!eni deodat goal 4i )r prea mult timp de gndire se decise
s se +ntoarc 4i ea la /an @rancisco%
#arry #arryson +i !"u maina oprit +n )a*a casei ei, mai tr"iu +n acea "i% Tocmai pleca i rmase +n
capul /crilor, urmrindo pe cnd intra repede pe u, )r si arunce pri!irea +n direc*ia lui% -a purta o
3ac(et simpl i )ust i conducea un @ord nepreten*ios, dar a!ea acel aer de siguran* al unei )emei bogate i
cu +ncredere +n sine, care al naibii s )ie, c(iar aa i era% Clocotea de mnie +n sinea lui, gndinduse la ea, +n
timp ce se +ndrepta spre Paci)ic ?nion Club, gndinduse la corpora*ia Lai Tsin i cum, datorit min*ii
Mandarinului att de iste*e +n ceea ce pri!eau a)acerile, )usese doar uor a)ectat de cra(, +n timp ce el aproape
se ruinase% -l presupunea, dup cele mai multe standarde, c era +nc 6bogat7% Mul*umit unei conduceri decente
din nou nu de unul singur .anca Comercial #arrison supra!ie*uise, dar el nu mai era +n )unc*ia de
preedinte al consiliului de administra*ie i nu mai putea lua deci"iile )inale +n a)acerile "ilnice ale bncii i cu
siguran* nu se putea atinge de bunurile de*inute de aceasta, dar a)acerile lui comerciale, ca broHer, luaser o
+ntorstur ire!ersibil i in!esti*iile sale dispruser precum "pada topit%
&!ea ce rmsese din )ondul su de +ncredere i din rmi*ele stocurilor de ac*iuni, dar in!esti*ia sa
ma3or, minele de )os)a*i din &merica de /ud, nu dduse re"ultatele scontate ini*ial% +nc era con!ins c le !a
ob*ine )oarte curnd, numai dac se mai putea sus*ine pe linia de plutire, +ntro "i !a recupera +ntreaga a!ere a
)amiliei #arrison i !a )ace precum bunicul su, trans)ormndo +n lingouri de aur depuse +n sa)eurile bncii,
acolo unde nimeni nu se putea atinge de ele% +ntre timp, tatl su probabil c se rsucea +n mormnt, !"ndo pe
@rancie a)indui pro)iturile necinstite i rela*ia ei ilicit cu acel blestemat de c(ine"%
Clubul era aglomerat, dar oc(ii lui neobosi*i lau locali"at pe .ucH Mingate care era anga3at +ntro
con!ersa*ie cu doi dintre oamenii de a)aceri proeminen*i ai /an @ranciscoului i se a!nt spre el il btu pe
umr%
.un seara, .ucH, spuse el spiritual, +nclinnd capul +n semn de salut ctre ceilal*i brba*i, !d c eti
ocupat acum, dar a a!ea ce!a s*i spun, mai tr"iu dac se poateB
?ltima persoan pe care .ucH ar )i dorit s o !ad era #arry, dar biroul su de a!ocatur se ocupa +nc de
a)acerile lui, aa c na!ea de ales%
M !oi +ntoarce la &ysgart( +n 3urul orei cinci, spuse glacial% 9e ce s nu m cau*i atunciB
#arry +ncu!iin*% 9istinsese rceala din !ocea lui .ucH i astal ener!ase% Pe cnd se +ntorcea ii
comanda un pa(ar de coniac, se +ntreba cine naiba +i ddea dreptul lui .ucH Mingate s se cread att de
blestemat de superior, cnd el era clientul, la naiba% @amilia Mingate )cuse o a!ere a!nd gri3 de
a)acerile )amiliei #arrison dea lungul anilor% Mingate ar )i )cut bine si reaminteasc asta% /ttea
clocotind deasupra buturii, gndinduse c mai +nti )usese @rancie cea care )cea att de neruinat pe
superioara, i mai apoi .ucH, i se +ntreb5 cine dracu se credeau ei c sunt%
.ucH era singur +n /an @rancisco i &nnie rmase surprins, mai tr"iu +n aceeai "i, cnd o !"u pe
Maryanne Mingate intrnd +n (olul de la intrare i !orbind cu recep*ionerul% 4tia c !enise pe neateptate, pentru
c, atunci cnd doamna Mingate +i +nso*ea so*ul, +ntotdeauna re*ineau cele mai lu2oase camere, &partamentul
8egal% =bser! c i dup o lung cltorie cu a!ionul, Maryanne arta impecabil i deo )rumuse*e de g(ea*,
+ntro (ain roie)lacr cu un guler lat din blan de !ulpe argintie i o plrie +mblnit asortat%
/puse5
9oamn Mingate, ce surpri" plcut% 0u ! ateptam, de aceast dat%
Maryanne o pri!i cu rceal% 4tia c &nnie &ysgart( era prietena lui @rancie #arrison i c probabil tia
despre rela*ia ei cu .ucH%
Mam decis si )ac o surpri" so*ului meu, spuse cu un "mbet inocent% .ietul de el, cltorete att de
mult i sunt con!ins cmi simte lipsa% ?n brbat ca el, care Muncete neobosit, are ne!oie de suportul so*iei,
nu cre"iB
&nnie +ncu!iin* tcut, dar era ce!a +n legtur cu "mbetul Maryanei care o )cea si rsune mici
clopo*ei de alarm%
/unt sigur c a!e*i dreptate, doamn Mingate, spuse ea, cu toate c mia )i dorit s tiu, pentru c !a
)i re*inut apartamentul )a!orit% Mie team c este de3a ocupat% Poate +ns apartamentul $naresboroug( !
con!ineB 0u e la )el de mare, dar are aceeai perspecti! asupra pie*ei i grdinilor%
=ricare ar )i, aprob Maryanne, neobinuit de repede, numai s muta*i lucrurile domnului Mingate
acolo +mpreun cu ale mele%
An timp ce o escorta pn la li)t, &nnie sim*i pn +n mdu!a oaselor c se +ntmplase ce!a, +n mod
normal Maryanne ar )i re)u"at s accepte ce!a mai mic i ar )i a!ut preten*ia s ocupe &partamentul
Pre"iden*ial% -ra mult prea simplu, toat dulcea*a asta i strlucirea +n timp ce discuta despre !reme i despre
cltoria cu a!ionul%
Maryanne +i "mbi din nou inocent i rece%
Cred c m !oi odi(ni pu*in, Miss &ysgart(% Po*i a!ea gri3 s nu )iu deran3at B Camerista +mi poate
despac(eta lucrurile mai tr"iu% 9ac po*i smi trimi*i nite ceai +n camer, ct de repede posibil, !oi )i
recunosctoare%
9e cum +nc(ise &nnie ua +n urma ei, Maryanne +i scoase (aina roie strlucitoare i plria +mblnit%
+i scoase c(eile din poeta din piele de aligator i descuie !ali"a mare de piele, scoase o (ain simpl neagr, o
scutur din (rtiile +n care io +mpac(etase mena3era, i lu o plrie neagr cu boruri largi dintruna din cutiile
de plrii%
<ntr grbit +n baie ii aplic +n grab pe )a* pudr i ru3 pe bu"e, +i pieptn prul blond i scurt i
apoi +l strnse sub plria neagr% &u"i o btaie +n u i se pri!i !ino!at +n oglind, dar era doar camerista cu
ceaiul ii strig din baie sl lase pe mas% &tept pn cnd au"i ua +nc(i"nduse din nou i apoi +i puse
(aina neagr, se mai pri!i +n oglind +nc o dat studiindui +n)*iarea, +i ridic poeta i se +ndrept spre u%
/e uit +n grab dintro parte +n alta a coridorului, apoi alerg la ieirea de urgen* i desc(ise ua scrii de
incendiu, grbinduse +n 3os pe treptele +ntunecate, din beton, numrnd eta3ele pn cnd ame*i%
Cnd a3unse la captul lor, se uit repede de 3ur +mpre3ur, apoi se grbi s ias pe ieirea din spate% -ra
pentru prima oarn !ia* cnd ieea pe ua ser!itorilor ii trase plria neagr +n 3os, acoperindui )runtea,
rugnduse s no !ad nimeni pe cnd ddea col*ul +ndreptnduse spre 0ob #ill%
?rcuul a )ost abrupt, iar inimai bubuia +n timp ce tra!ersa Cali)ornia /treet cutnd casa lui @rancie%
Cnd o !"u, se opri pentru o clip pentru a se aduna, apoi urc )erm scrile i sun la u%
+ntorcnduse de la Club, #arry se uit, surprins, la )emeia care suna la ua surorii lui% 0u erau prea mul*i
!i"itatorii re"iden*ei Lai Tsin, dar era ce!a straniu de )amiliar +n legtur cu )emeia +n negru% Mutnduse pe
)uri +n umbr, urmri cum ua e desc(is de biatul +n cas c(ine" i cum )emeia !orbete cu el% .iatul ls
ua larg desc(is i ea se +ntoarse i se uit +n stnga in dreapta +nainte de a pi +n cas% #arry scoase un sunet
slab de uimire% Ce dracu a!ea Maryanne Mingate dea )ace cu sora lui att de )aimoasB =rice ar )i )ost, nu era
de bine% 0u era stilul Maryannei s stea la pnd pe scrile de la intrare ale cui!a, i se +mbrcase cu ceea ce
semna mai mult a deg(i"are, cu gulerul (ainei ridicat i cu plria aceea tras +n 3os, peste oc(i%
<ntrigat, se grbi +napoi% /e propti la )ereastra primului eta3, urmrind, spunndui c trebuie s o )i
con)undat, nu putea )i Maryanne, dar atept pn cnd ea iei din nou a)ar, pentru a )i sigur%
@rancie era +n camera ei cnd biatul +n cas +i spuse c doamna Mingate ateapt 3os +n (ol so !ad% /a
uitat la el )i2, negsindui cu!intele, stomacul i se strnse de oc i apoi murmur%
9oamna Mingate B repet ea, spernd ca el s )i )cut o greeal%
-l +ncu!iin* solemn%
9oamna Mingate, Miss @rancie% &teapt +n (ol%
@rancie se ridic +ncet +n picioare, tia c e2ist un singur moti! pentru care Maryanne Mingate era +n
(olul ei% /e uit +n 3os la )usta plisat de ln albastr, scurt, i la blu"a alb simpl cu care era +mbrcat,
+ntrebnduse nesbuit dac ar )i trebuit s se sc(imbe +n ce!a mai grandios pentru ai +ntlni ri!ala% &poi, dnd
scurt din umeri, spuse5
Po)teteo pe doamna Mingate +n salon, iai (aina i spunei c !oi cobor+ i eu +ntrun minut%
/e ae" tremurnd la masa de toalet, uitnduse la propria )a* +nspimntat, apoi +i perie prul lung
i mtsos il leg la spate cu o panglic de cati)ea% &dug o pictur de par)um de iasomie, trase adnc aer +n
piept i porni spre u% -"it, minile +i presar pntecele i rotun3irea +nc in!i"ibil care era copilul lui .ucH,
apoi desc(ise ua i cobor+ +ncet minunata scar circular%
&( @ong, biatul +n cas, desc(ise ua camerei de primire pentru ea% Maryanne sttea +n picioare lng
)ereastr, pri!ind a)ar pe Cali)ornia /treet% /e +ntoarse i cele dou )emei se )i2ar una pe alta, msurnduse
din pri!iri%
9oamn Mingate B spuse @rancie politicoas, dar nui +ntinse mna i nici Maryanne nu )cu acest gest%
;oi intra direct +n subiect, Miss #arrison, spuse ea% Cu siguran* ti*i de ce sunt aici%
@rancie nu spuse nimic i Maryanne se deplas de la )ereastr spre emineul de marmur, cu carpetele lui
orientale i lucrrile de art%
&!e*i o cas minunat, Miss #arryson, obser! ea distant, i pentru c sunte*i o )emeie )oarte bogat,
nu ! !oi insulta +ntrebndu! dac banii brbatului meu au )ost cei ceau pltit tot acest lu2%
.rbia lui @rancie se +nclin amenin*tor, dar tcu i Maryanne continu5
-ste binecunoscut )aptul c, spuse ea cu !oce calm, brba*ii de !rsta so*ului meu cedea" adesea +n
)a*a%%%, e"it cutnd cu!intele potri!ite, +n )a*a unei 6crise de coeu)L% ;ie*ile lor sunt att de pline de munc,
+ncordare i )amilie, +nct brusc simt ne!oia de o sc(imbare% = a!entur se2ual este )oarte linititoare, e ca o
alinare pentru egoul masculin, Miss #arrison% Cteodat cred c sunt mai orgolioi dect noi, )emeile% J+mbetul
ei era aproape conspirati! pe cnd o pri!ea pe @rancie, dar, sunt sigur c ti*i cum sunt e2act ca i copiii
neasculttori%
Pri!irea ei insistent era tioas ca o*elul cnd o inspecta pe @rancie, +n blu"a i )usta ei, simpl,
nemac(iat 4i cu prul ei blond strns la spate cu o ear)%
Trebuie s recunosc, nu eti aa cum m ateptam, adug ea% Miam imaginat pe cine!a mult mai
pro!ocator, o )emeie e2tra!agant creia +i )ac plcere intriga i suspansul unei legturi amoroase ilicite% +i
+ntoarse pri!irea i se +ndrept +napoi spre )ereastr%
@rancie se uita la so*ia lui .ucH5 era )rumoas, nu e2ista nici o urm de +ndoial +n aceast pri!in*, i
rece, i nici asta nu se putea nega, i +n impecabila ei roc(ie de "i, din ln gri, arta din toate punctele de !edere
ca o lady% 0ici aici nu e2ista urm de +ndoial% Maryanne ctigase la toate cele trei puncte%
Ce anume !re*i s spune*i, doamn MingateB +ntreb ea, surprins de ct de calmi era propria !oce, pe
cnd )remta +n interior de team%
Maryanne se roti +napoi de la )ereastr%
/unt aici pentru a )ace apel la inteligen*a ta, Miss #arrison% 0u !reau s tiu amnuntele de"gusttoare
ale legturii dintre tine i so*ul meu, dar sunt lucruri despre el pe care se cu!ine s le cunoti i tu, pe care
trebuie s le cunoti% Pentru binele lui% /punemi, teai gndit !reodat la copiii lui B
<nima lui @rancie tresri% 0u era c(ip ca Maryanne s )i tiut c ea era +nsrcinat nici mcar .ucH nu
tia +nc%
/unt +nc mici, Miss #arrison, i au dreptul s se atepte la pre"en*a tatlui lor cnd !or crete% &u
ne!oie de a3utorul i s)aturile lui% =c(ii ei o strpungeau pe @rancie, ca s nu mai amintesc despre spri3inul o)erit
de el% Cre"i c nui !a a)ecta aceast a!entur scandaloasB @cu o pau" pentru un moment, lsnd ca !orbele
ei s ptrund adnc +n mintea lui @rancie i mai spuse5 .ine+n*eles, nu !oi !orbi despre durerea pe care toate
acestea mio pricinuiesc mie, dar !oi men*iona ce!a mult mai important nu numai pentru mine, ci i pentru
.ucH% 4i pentru *ara noastr% /e ae" pe marginea )otoliului din )a*a lui @rancie, +i +mpreun minile +n 3urul
genunc(ilor sculpturali, cu sprncenele ridicate +ntrebtor% A*i !orbete despre munca luiB 0u atept !reun
rspuns, doar ddu din umeri i !orbi mai departe5 0u, bine+n*eles c na )cuto, sunt sigur c a!e*i alte lucruri
de discutat% &tunci trebuie s*i spun eu c munca lui +nseamn totul pentru .ucH% -ste un brbat dedicat muncii
sale, e un 6animal social7 din cap pn +n picioare% 6Triete7 pentru politic% Al tii de att de pu*in timp, cum
pot s m atept s +n*elegi aceste lucruri B 9ar, !e"i tu, eu +l tiu deo !ia*, tatl su obinuia sl aduc la mine
acas cnd era doar un bie*el% 0oi eram o )amilie de politicieni i .ucH rar se deran3a s se 3oace cu noi, copiii%
=(, nu, el mereu cerceta biblioteca, ascultnd con!ersa*iile adul*ilor% Cred c se impregna de politic, cantro
osmo" prin propriai piele i trebuie s spun c )amilia mea la +ncura3at% Andeprtea"l pe .ucH de politic,
Miss #arrison, i e ca i cnd lai +n3ung(ia cu un cu*it pe la spate% @cu iar o pau" pentru a lsa din nou
cu!intele si ptrund adnc lui @rancie +n minte% <ar @rancie o pri!ea (ipnoti"at%
?n scandal ca acesta, ea ddu din umeri, +ndeprtndui minile de corp i ridicndule e2presi! +n sus%
?n scandal de tipul acestei a!enturi lar termina din punct de !edere politic%
@rancie +i )eri pri!irea de ea, uitnduse +n podea, la co!or%
+n*eleg, spuse +ncet% Maryanne o)t%
/per asta, Miss #arrison% Cred cu ade!rat s )ie aa% /pre binele lui .ucH, nu pentru mine% /e opri, cu
o strlucire de trium) +n oc(i% .ucH are un !iitor politic strlucitor +n )a*a lui, se !orbete despre o nou i
important numire +n /enat i dup aceeaB Cine tieB Lumea politic este ca o coc(ilie de stridie pentru .ucH%
0ar )i drept pentru niciunul dintre noi s prime3duim aceast stare de lucruri%
<nima lui @rancie se prbui% /e gndi la copilul pe carel purta +n pntece i reali" ct de mare era
prpastia +ntre !ia*a lui .ucH i propria ei !ia*% Timpul petrecut +mpreun la )erm, pe care eal cre"use
realitate, )usese doar o ilu"ie, un rol bine 3ucat, iar realitatea era acest brbat cu un strlucit !iitor politic +n )a*a
lui, cstorit cu )emeia per)ect carei druise copii, care a!ea dreptul si poarte numele% /e uit la Maryanne
.ratrle Mingate% att de sigur de 6drepturile7 ei, sigur de !ia*a ei, de cerin*ele )a* de brbatul ei, i tiu c n
ar )i putut si cear niciodat lui .ucH s renun*e la toate acestea% 0u !a )i ea niciodat cea care sl +n3ung(ie
pe la spate pe .ucH i si ia toate aceste lucruri pentru care muncise din greu s le ob*in%
-ra o umbr de )riste*e +n oc(ii ei, dar !ocea +i era calm i linitit cnd spuse5
; mul*umesc pentru c a*i !enit s m !ede*i, doamn Mingate% +mi dau seama ct de greu trebuie s
! )i !enit so )ace*i% .ine+n*eles, +i !oi spune lui .ucH c eu nu mai doresc sl !d%
Maryanne nui putu ascunde trium)ul dim!oce pe cnd se ridic +n picioare i spuse5
4i, bine+n*eles, sunt sigur c m pot ba"a pe discre*ia ta% 4tii i tu ct de important este asta pentru el%
Cu siguran*% @rancie o conduse pn +n (ol% = pri!i pe Maryanne cum +i punea (aina i plria i apoi
spuse calm5
&( @ong ! !a conduce pn la ieire% = prsi pe Maryanne i urc minunata scar interioar spre
camera ei i se +ntinsen pat, )r nici o lacrim%
&u"i ua de la intrare +nc(i"nduse ii )i2 pri!irea +n ta!an, imaginnduio pe doamna Mingate
grbinduse pe scrile de la intrare i +napoi din 0ob #ill la brbatul ei i la minunatul lor !iitor% 4i, pe cnd
lacrimile +ncepuser si curg, se +ntreb de ce soarta o trata att de aspru% 4i se sim*i din nou ca atunci cnd era
copil, cnd teri)iantul su tat o domina !iolent, cu lesa de piele +n mn, i reali" pentru prima datn !ia* c
aceasta era o lume a brba*ilor, iar ea era doar o )emeie%
Capitolul 3Q
&nnie urmri, uluit, cum Maryanne Mingate tra!ers +n grab (olul de la intrare spre ascensor, btnd
din picior, impacientat +n timp ce atepta li)tul s apar% = urmri cnd pi +nuntru, +ntorcnduse ner!oas +n
loc, +nainte ca uile s se +nc(id i cum dispru +n sus, departe de ra"a ei !i"ual% Maryanne sttuse deseori la
&ysgart( dea lungul anilor, in tot acest timp &nnie no !"use artnd aa cum arta acum, +n acea anonim
(ain neagr i cu acea plrie, trecnd prin (olul elegantului ei (otel, precum o ne!ast !ino!at%
&nnie ddu din cap% Ce!a era +n neregul i +i dori s tie ce anume, pentru c sentimentul ceo
ptrundea pnn mdu!a oaselor cretea din ce +n ce mai puternic%
Cincispre"ece minute mai tr"iu, #arry #arrison intr +n (otel, se +ndrept ctre recep*ie ii spuse
recep*ionerului c domnul Mingate +l ateapt, +ntrebndul numele apartamentului su% &nnie +l urmri cu
pri!irea, suspicioas, pe cnd se suia +n ascensor% Al +ntreb pe recep*ioner +ncotro se +ndreptase i sprncenele ei
se +nl*ar peste putin*, de uluire, cnd au"i c era !orba de apartamentul )amiliei Mingate% <ntr +n eleganta
camer de primire i ocup un loc lng intrare, acolo de unde putea obser!a pe oricine intra sau pleca, apoi
comand ceai i se instal comods atepte%
Maryanne tocmai ieise de sub du, cnd soneria de la u sun% 4tiu c trebuia s )ie roomser!iceul cu
ca)eaua pe careo comandase i strig5
<ntr% Ca)eaua era unicul ei !iciu i acum c(iar a!ea ne!oie de o ceac% &ceast dupamia" )usese cu
siguran* un mare e)ort, cu toate c tia c se descurcase nemaipomenit de bine%
Las ta!a pe mas, strig ea, tergnduse cu un prosop moale de culoarea piersicii, gros de un inc(%
Trebuia si acorde credit lui &nnie &ysgart(% =ricare ar )i )ost rdcinile ei, tia tot 6ceea ce era mai bun7 i
)urni"a numai 6ceea ce era mai bun7 c(iar i prosoapele% @redona o mic melodie pe cnd se +n)ur +n roba
de cati)ea albastr ii +mpinse picioarele aristocratice, sub*iri, +n papuci de cas din cati)ea asortat, broda*i cu
o emblem a )amiliei pe care ea o comandase special la un maga"in e2clusi! pentru brba*i, de pe Kemnyn /treet
+n Londra% Anc )redona )ericit de sine cnd iei din baie i a3unse )a*n )a* cu #arry #arrison%
9umne"eule, spuse ea speriat, cum ai intrat aiciB
&m sunat la u, tu ai strigat 6intr7 aa c am intrat% +mi pare ru c team speriat, Maryanne, dar
.ucH a spus s ne +ntlnim aici pe la cinci% Cred c probabil am !enit eu pu*in mai de!reme%
Maryanne o)t% 0ici nu se deran3a s pretind ci )cea plcere sl !ad, #arry nu era unul din )a!ori*ii
ei% 9e )apt #arry nu repre"enta dect probleme, +ncurcturi, i moti!ul pentru care .ucH se mai !edea +nc cu el
era peste puterea ei de +n*elegere% /oneria sun din nou, +ns de data asta era c(elnerul cu ca)eaua, o ae" pe
mas i prsi camera%
Maryanne +i trecu pri!irea, ener!at, peste #arry, +i dorise s )ie singur cnd a!ea s se +ntoarc .ucH%
Ai dorise sl surprind cu noua ei imagine, aceea a )emeii se2y, care era pe cale s de!in pentru binele lui,
nu al ei% An timp ce turna ca)eaua, se gndi cu un mic "mbet, ce bine era pentru egoul cui!a s +n)rng o
amant i si recupere"e so*ul aproape c meritase s treac prin toate astea, o )cea s se simt att de bine%
Ca)eaB +ntreb ea, +ntin"ndui o ceac lui #arry%
Mul*umesc, Maryanne%
-l sttea +n partea opus ei, pe so)a, admirndo din oc(i, iar ea se uita arogant la el%
M +ntreb, carei moti!ul pentru care !rei sl !e"i pe .ucHB spuse ea%
/orbi pu*in cte pu*in ca)eaua )ierbinte, acordndui gnditor mai mult aten*ie i apoi spuse5
A*i !oi spune, dacmi !ei spune i tu e2act ce anume ai )cut la sora mea, +n aceast dupamia"%
Culoarea i se scurse brusc din obra3i, o prinsese complet descoperit ii ae" ceaca de ca)ea pe mas cu o
mn tremurtoare%
Cred c greeti, spuse adunndui +nnebunit mintea de"ordonat% 0ici no cunosc pe sora ta% &(, un
moment, mint% +i ridic mna ii )rec cea)a, gndind% 9a, am +ntlnito o dat, la o petrecere dat de &nnie
&ysgart(% &m )ost pre"entate, dacmi amintesc bine% 9du delicat din umeri, de parc totul era prea
neimportant ca si aminteasc%
#arry se amu"a +n sinea lui i "mbi%
Ma3ordomul meu tea !"ut i el, i ser!itorul meu, min*i el% 4i c(iar i sub acea plrie, el )cu un gest
cu mna artnd spre (aina neagr i plria ce "ceau +mpreun cu poeta ei pe )otoliu, acolo unde le aruncase,
deci c(iar i sub acea plrie, nu e2ista urm de +ndoial c erai tu% M +ntreb, spuse el !orbindui tot att de
delicat cam ct o )cuse ea mai +nainte cu @rancie, m +ntreb dac dragul i de!otatul .ucH, brbatul despre care
ultimele "!onuri spun c ar )i luat +n considerare pentru o important numire +n /enat, cum +*i spuneam, m
+ntreb dac nu cum!a el a )cut cunotin* cu sora mea cea renumit +ntrun mod mult mai intim dect tine,
MaryanneB -l rse de )a*a ei ocat%
-2act la *int a spune, conclu"ion el punndui ceaca de ca)ea pe mas%
;orbeti prostii, #arry, aa cum )aci de obicei, spuse ea +ng(e*at, dar !ocea ei tremur pu*in, iar el era
tipul de om care depista imediat asemenea detalii%
=(, nu prea cred s )ie aa, spuse el +nc "mbind% 0u i dup ce scrien raportul detecti!ului%
-al )i2 cu pri!irea +nspimntat, cu )a*a precum creta%
Ce raport al detecti!uluiB
-l btu uor peste bu"unar, "mbind candid%
Trebuie s*i aminteti s *ii ua +ncuiat, Maryanne, i s nu in!i*i pe oricine +nuntru, )r s !e"i mai
+nti cu cine ai dea )ace% 0u tii niciodat, poate )i un (o*% 4i poeta ta era acolo, att de tentant desc(is%%%
Maryanne se uit +nti la poet, apoi la el, +nc(ise oc(ii, sim*induse dintro dat ru%
0enorocit ce etiC spuse ea +ncet%
=(, nu se tie, spuse el uor, nu !reau s*i )ac nici un ru% Tot ceea ce !reau este pu*in a3utor din partea
ta i a lui .ucH% 9oar un cu!nt, dou, acolo unde trebuie, astai tot, poate ctre tatl tu i banc(erul potri!it%%%
tii tu po!estea% ;e"i tu, eu am aceste mine de )os)a*i, +n &merica de /ud, i am ne!oie de un mic suport
)inanciar% Ondetete la asta ca la o in!esti*ie, Maryanne% &sta i este, o in!esti*ie% Pentru c +ntro "i, aceast
min !a apro!i"iona lumea cu )os)a*i i*i !a aduce o a!ere%
-u am o a!ere, +i spuse ea cu rceal%
-l ddu din umeri pe cnd se ridic s plece%
/*i spun eu cum !a )i, te las pe tine s !orbeti cu .ucH pentru mine, spuse el +ntorcnduse din )a*a
uii% /unt sigur c tii ce si spui mai bine dect pot so )ac eu% +l las deci +n minile tale capabile, Maryanne%
-a +l pri!i dorindui sl omoare pe cnd el +i "mbea din cadrul uii, lo!indui sugesti! bu"unarul +n
care era raportul detecti!ului% +l putu au"i r"nd +n timp ce tra!ersa (olul i se gndea c !ia*a nu era altce!a
dect o mare glum% 4i tiu c de data asta gluma era pe seama ei%
.ucH era +n (olul recep*iei ateptnd ascensorul, iar cnd #arri iei din el, +l pri!i nedumerit%
#arry, spuse el surprins%
Ami pare ru c nu team prins, .ucH, +i strig #arry Cnd +l ocoli +n drumul su spre ieire, sunt pu*in
cam grbit% 9ar am !orbit cu Maryanne, +*i !a spune ea despre cei !orba%
.ucH se +ntoarse pentru al pri!i, cu o e2presie de"ordonat pe )a*5
MaryanneB spuse el%
&nnie se grbi spre el%
=(, .ucH, m tem c domnul #arrison sa grbit i *ia stricat mica surpri"% 9oamna Mingate mia
spus c sa gndit c !a )i drgu* din partea ei s )ie alturi de tine% ;am trans)erat +n &partamentul
$naresboroug(, la acelai eta3%
/au pri!it unul pe altul pentru o clip, &nnie se +ntlnise de multe ori cu .ucH i @rancie la )erm, ea
+n*elesese a!entura lor i nu lsase ca )aptul de a nu )i de acord cu ea si a)ecte"e rela*ia lor uman, dar nau
!orbit niciodat despre asta +mpreun% -l ddu din cap, +n*elegtor, pe cnd pi +n ascensor%
Mul*umesc, &nnie, spuse el isto!it% @usese o "i lung, era prea lo!it de !este ca s presupun moti!ul
pentru care Maryanne decisese s i se alture +n /an @rancisco sau ceea ce dorea #arry #arri son%
9ar &nnie presim*ea de ce era Maryanne acolo i nu )u deloc surprins cnd biatul +n cas al lui
@rancie, &( @ong, sosi pu*in mai tr"iu cu un bilet +nsemnat 6personal i con)iden*ial7 ce trebuia +nmnat
/enatorului Mingate cnd acesta era singur%
&nnie &ysgart( lu biletul il sun pe .ucH il rug s coboare pentru a discuta%
-l se +ntreb, surprins, oare ce dorea ea, dar Maryanne putea s 3ure care era moti!ul% -l nu se +ntoarse
ore +ntregi i atunci cnd o )cu se purt ca un om scos din min*i%
-al urmri +ngri3orat cum patrula dintro camer +n alta, oc(ii +i erau +nce*oa*i de durere i ea gndi,
uurat, c )usese tocmai la timp% 9ac nar )i !"uto porcul acela de #arry totul ar )i mers per)ect% Cu toate
astea, tot ceea ce !oia el erau banii i tatl ei putea mereu so a3ute, +ns .ucH nu trebuia s tie niciodat, dar
aerul de trium) de pe )a*a lui urcioas o nelinitise, i acum, cu .ucH purtnduse ca un nebun, era mai bine s
aib gri3, pentru ca el s nu )ac !reo prostie% Ca de e2emplu s se +ntoarc la @rancesca #arrison%
.ucH se uita +n gol pe )ereastr, /an @rancisco era +n !luit +ntruna din acele ce*i albe ce apreau dintro
dat, dar el deabia dac o bga +n seam% /e sim*ea "drobit su)letete% Cnd citise scrisoarea dat de &nnie,
spusese ne!enindui s cread5
0u, nu poate )i ade!rat% 4i apoi se uit la )a*a gra! a lui &nnie i tiu c aa era% 8eciti biletul de la
@rancie iar i iar%%%
60u mai pot tri aa7, scria ea, 6numai cu 3umtate de !ia* in ultimul timp cu mai pu*in% +mi dau
seama c am greit sco*ndute din lumea ta, +ndeprtndute de copiii i de munca ta% &m dreptul s iau aceast
deci"ie, .ucH, i este pentru totdeauna% 0u !reau s o anali"e"i , s +ncerci s m !e"i% Tot ceea ce !reau este s
)iu lsat +n pace i smi construiesc propria !ia* din nou% Team iubit i am )ost )ericit, dar acum sa
terminat%7
<ei seme* din &ysgart( #otel, urc pe strada Taylor i intr pe 0ob #ill% Tropi +n )a*a uii lui @rancie
pn cnd biatul +n cas +i desc(ise% 0u mai )usese +n casa ei +nainte, i pi +n (ol, uitnduse de 3ur +mpre3ur,
cutndo%
m ?nde esteB +ntreb el re!endicati!, trebuie s o !d% 4i cnd biatul +i spuse c nu era acolo, tra!ers
ne+ncre"tor )iecare camer, pe rnd, strigndui numele%
Miss @rancie nu e aici, repet biatul, speriat% & plecat departe, pentru mult timp%%% 9du din mini
semni)icnd ce!a !ag, +n timp ce .ucH se (olba nea3utorat la el i apoi reali" c era ade!rat% @rancie +l
i"gonise din !ia*a ei pentru totdeauna%
&cum se +ntoarse de la )ereastr i o anali" suspicios pe so*ia sa%
9e ce ai !enit a"i aici, MaryanneB
9e ceB Ca s*i )ac o surpri", dragule% Pi +n )a*a ei cu oc(ii slbatici de durere i mnie i ea spuse
intimidat5
/a +ntmplat ce!aB
-l sttu aproape de ea, cu minile +ncletate +n olduri, i ea obser! e)ortul cu care se autocontrola%
Tremura din tot corpul cnd spuse5
Tu ai )cut asta, nui aa, MaryanneB &i )ost la eaB -ai +ntoarse capul, e!itndui pri!irea%
0u tiu ce !rei s spui%
.a da, tii )oarte bineC
Trebuie s te gndeti la copiii ti, perora ea +n aprare% 4i toat munca ta% !iitorul tu%%%
-ste +ntrade!r !iitorul meu, MaryanneB /au este al nostruB
Ai lu brbia +n mn, ridicndui )a*a ctre el, )or*ndo sl pri!easc%
0am s uit, spuse el linitit%
-a !"u +n)rngerea din oc(ii lui i tiu c +n!insese i spuse plin de solicitudine5
Toate asteas spre binele tu, .ucH, dragule% Mam gndit numai la tine% La urma urmelor, sunt so*ia ta%
-l +i ddu drumul% Csnicia lui era o coc(ilie goal, @rancie +l prsise% ?n !iitor strlucitor se pro)ila
+naintea lui, dar nui mai psa%
/e uit la Maryanne, elegant, )rumoas +n cati)eaua albastr ce i se mula pe corp% -ra so*ia lui i mama
copiilor si, +i prote3a bunurile ei, dar distan*a care e2istase mereu +ntre el i Maryanne acum plutea ca un arpe
!eninos +ntre ei%
.ucH%%% se plnse ea, +n timp ce el o depi intrnd +n camera lui i +nc(i"nd ua%
Maryanne se adnci +n so)a cu un o)tat de uurare% /e terminase% /e gndi uluit la imaginea durerii din
oc(ii lui ii spuse c nu putea )i att de gra!, cu siguran*% Mine, precum un copil cu genunc(ii ru "gria*i,
durerea !a disprea i el se !a sim*i mai bine% 4i ei !or re)ace totul la loc, iar !ia*a !a merge mai departe ca i
cnd nimic nu sar )i +ntmplat%
Lysandra sa nscut odat cu "orii unei minunate dimine*i de prim!ar +n )aimosul i !ec(iul pat
sculptat, ce apar*inuse lui 9olores de /oto #arrison% &nnie )usese alturi de @rancie i Mandarinul )usese acolo
pentru ai +mprti bucuria ei%
&!nd +n bra*e pruncul +n)urat +n scutecul su alb i drgu*, oc(ii si negri strluceau de )ericire5 pentru
c @rancie a!ea un nou copil cruia si druiasc dragostea%
= )eti* minunat, e2clam &nnie plin de bucurie% =(, @rancie,aceast !ec(e )erm !a )i din nou un
loc !esel%
Cu siguran* aa !a )i, Miss @rancie, spuse #atrie, admirnd )a*a micu* a bebeluului, ce se i*ea din
scutecul bine strns% - ca un boboc de tranda)ir diminea*a, +nainte ca soarele si desc(id petalele%
@rancie "mbi%
M tem c totui niciodat nu !oi a!ea +ntregul buc(et, #atrie, spuse ea% &poi +l pri!i plin de
+n*elepciune pe Mandarin% Mia )i dorit ca .ucH so poat !edea% Mia dori s poarte numele tatlui su%
-l puse cu gri3 bebeluul la loc, +n bra*ele ei% /e +nclin i spuse5
/unt un om btrn% 0ui pot lua locul tatlui ei, dar am so +ndrgesc aa cum a )i )cut cu propriul
meu nepot% &m so +n!* tot ceea ce am +n!*at i eu, iam s +mpart cu tine plcerea de a o !edea crescnd%
@rancie se uit la prietenul ei cel mai drag, era ade!rat c era btrn, cu toate c nui tia !rsta real%
Antrun )el prea mai mic, umerii +i erau lsa*i, dar )a*a era puternic, oc(ii lui +nc strluceau cu aceeai energie
i a!ea un minunat aer de demnitate% /e gndi la tot ceea ce )cuse el pentru ea, pe tot cuprinsul !ie*ii ei5 tot ceea
ce era, orice trium) mic sau mare se datorau lui% Lai Tsin )usese singurul ei destin bun i acum a!ea s )ie i al
copilului ei% /puse5
;rei si dai Lysandrei numele tuB -ste un nume onorabil i m !a )ace )oarte mndr%
=c(ii Mandarinului se mrir, la +nceput de uimire i mai apoi de plcere% Lu mnu*a per)ect a
copilului +n a /a 4io srut%
9raga mea @rancie, spuse el cu !ocea +ncrcat de emo*ie, iai acordat !ec(iului tu prieten cea mai
mare onoare a !ie*ii lui% &m )ost un *ran )r !aloare, nam a!ut nimic, nici bog*ie, nici )amilie i nici
dragoste, i acum le am pe toate trei% &m un nume de care s )iu mndru i un nepot de care s am gri3% /unt
cea mai )ericit persoan din lume%
Mandarinul a )ost 6bunicul iubit7 al Lysandrei timp de apte ani in tot acest timp @rancie ia respectat
promisiunea de a nul re!edea pe .ucH, cu toate c se gndea la el +n @iecare noapte ii urmrea cariera +n
"iare% 0u la !"ut dect dup ce a murit Mandarinul, +n 1937, +n aceeai sptmn )atal a petrecerii lui #arry%
Partea a cincea
@rancie
1937
Capitolul 39
1937
Miercuri, S octombrie%
Lysandra Lai Tsin cobor+ din pat cnd ceasul btea ora ase +n diminea*a "ilei dup ce rmi*ele
pmnteti ale Mandarinului )useser +mprtiate +n mare, deoarece, +n ciuda )aptului c era trist, nu putea
totui +ndura s piard un singur minut al "ilei% /e tre"ea mereu cu aceeai presim*ire de bucurie, c poate ce!a
minunat a!ea s se +ntmple, i de obicei se +ntmpla, indi)erent dac ieea prima la matematic sau dormea la
prietena sa, acas la 9orot(y sau mcar a!ea pr3itura ei pre)erat de ciocolat la cin% Lysandra se bucura de
!ia*, cu )runtea sus +n )iecare "i, i niciodat nu se atepta s i se +ntmple ce!a ru%
9in aceast cau", )usese o mare nenorocire cnd .unicul murise, pentru c ei doi )useser )oarte
apropia*i i nici nu se atepta ca cine!a pe carel iubea so prseasc !reodat%
9ar a"i era o nou "i% /oarele strlucea i ea era din nou plin de !ec(iul ei optimism i *opi +n timp ce
alerga la baie, +i spl repede )a*a ii perie prul blond i ondulat, +mpletindul asimetric i legndul cu o
bucat de tricot, de culoare staco3ie, +n stilul c(ine"esc% &poi se anali" +n oglind pentru a !edea dac arta
cum!a alt)el% 9ecise c era aceeai !ec(e )igur, cu aceiai oc(i albatri rotun"i, i c la urma urmelor nu se
trans)ormase peste noapte +ntro )rumuse*e matur i pasional% Trntind ua +n urma ei i )redonnd !esel,
alerg dea lungul marii galerii semicirculare, spre camera lui @rancie%
.tu la u, ateptnd obinuitul 6intr, iubito7% 9intotdeauna, +nc de cnd era )oarte mic, imediat ce
+ncepuse s mearg, e!ada din uni!ersul ei i alerga +n camera lui @rancie, s se urce +n patul ei i s +mpart
pinea pr3it i ceaiul de diminea* cu ea% Lui @rancie +i plcea pinea pr3it simpl, dar +ntotdeauna punea
peste bucata de pine a Lysandrei cte o bucat de piersic conser!at +n )iecare !ar de #atrie, mena3era, i +n
acelai timp, buctreasa de la )erm% &poi ea i @rancie tra!ersau drumul pn la piscina (otelului @airmont
pentru ora de +not "ilnic% @rancie spunea c acesta era singurul lucru pe carel a!ea @airmont +n plus )a* de
&ysgart( &rms, dar personal, Lysandra pre)era barul de argint lucios in stil &rt 9eco !erde, de la &ysgart( ,
+n sc(imbul piscinei acoperite de la @airmont%
9ar a"i nu primi nici un rspuns din camera lui @rancie, aa c desc(ise ua i intr% Cu un 6o(7 de
surpri", !"u c marele pat dominat de cei patru stlpi ai si era neatins% 9raperiile de brocart albastru erau +nc
lsate, lampa +nc aprins, iar suportul i portretul de Morrisot de pe noptier, +n)*ind o )eti* pe )ond poleit,
strluceau precum o icoan +n lumina blnd%
Lysandra se uit de 3ur +mpre3ur +n camer, o strig pe @rancie, pe cnd inspecta budoarul cu dulapurile
lui aglomerate i baia plin de oglin"i, cu scoicile sale pline de lo*iuni i pudre par)umate, dar @rancie nu era
acolo i ea sim*i brusc o pre!estire% +i pierduse bunicul mult iubit i acum o pierduse i pe @rancie%
&lerg dea lungul marii galerii a (olului pn la capt, ctre camera Mandarinului, e"itnd +nainte de a
desc(ide ua i de a intra%
Camerele lui Lai Tsin erau singurele camere c(ine"eti din toat aceast cas mare, i @rancie, care
+n*elesese aceste lucruri, supra!eg(ease +n amnunt decorarea lor% Prima camer era cea de studiu% Pere*ii i
ta!anul erau !opsi*i +ntrun rou strlucitor minunat% 9oi pere*i sus*ineau ra)turi pline de cr*i groase +mbrcate
n piele i un simplu sanctuar sculptat din lemn negru sttea lng u% &"aleele albe, )lorile lui )a!orite,
+n)loriser +ntrun g(i!eci lng )ereastr i o lustr din metal )iligranat, decorat cu ciucuri staco3ii, atrna
deasupra mesei 3oase din centrul camerei, +n 3urul creia erau adunate scaunele lustruite din lemn, de )orm
ptrat, despre care Lysandra mereu comentase c sunt att de necom)ortabile%
&lerg +n dormitorul lui i intr, dar camera alb i auster arta aa cum artase de obicei% -ra doar un
pat 3os, de lemn c(ine"esc, care a!ea de 3ur +mpre3ur o tblie de lemn% o mic sob cu mangal +n emineu i
)erestre +nalte cu para!ane c(ine"eti gurite i 3alu"ele din (rtie de ore"% 9ormitorul Mandarinului era simplu,
)r nici un )el de decora*ie i era pustiu%
Lysandra alerg +napoi prin galerie, +n 3os pe scri i dea lungul (olului, alunecnd i +mpiedicnduse
de parc(etul de lemn lustruit i +n "bor desc(ise ua camerei de "i a lui @rancie% =)t adnc de uurare% @rancie
era +nco!rigat pe so)a, dormind adnc%
=(, e2clam ea, +n s)rit, aici erai%
@rancie desc(ise oc(ii i o pri!i speriat% Pri!i de 3ur +mpre3urul camerei de "i, la cenua din emineu, la
lmpile aprinse i la perdele, de parc lear )i re!"ut dup o lung cltorie, ii scutur capul, isto!it%
Presupuse c adormise, dar !isurile sale din trecut )useser att de c(inuitoare +nct se sim*ea +nc epui"at%
- trecut de ase, spuse Lysandra impacientat% 4i tu eti +nc +mbrcat cu (ainele de ieri% 0u teai dus
deloc la culcareB
@rancie se +ntinse, cu minile deasupra capului, "mbind% Lysandra arta +nc precum un copil cu prul ei
+mpletit de"ordonat i cu pulo!erul pus pe dos% Mereu era grbit, na!ea niciodat timp de pierdut cu lucruri
plictisitoare cum ar )i +mbrcatul +ntrun mod ci!ili"at%
Teai splat pe din*iB o +ntreb ea automat, aa cum o )cea +n )iecare diminea* i Lysandra ddu din
cap !ino!at%
&m uitat% = so )ac dup micul de3un% &lerg la @rancie i o +mbr*i% 0u team gsit% -ram speriat,
murmur ea% Mam gndit c poate mai prsit i tu%
@rancie o +mbr*i la rndul ei%
0a pleca niciodat )r s*i spun% &poi "mbi i spuse5 &m o idee bun5 cear )i s mergem +mpreun
la )ermB &m !isat astnoapte )erma, la culesul strugurilor pentru !inul nou i galopul cailor pe mile +ntregi%
Cred c a!em ne!oie de o mic !acan* i pun pariu c CooHie i Mousie !or )i cu ade!rat )erici*i s te !ad%
9ac plecm c(iar acum, putem )i acolo +n cte!a ore%
@a*a Lysandrei se lumin pe cnd se gndi la )erm, la c*el i pisic, i la poneiul ei% +i +mpreun
minile, +n!rtinduse )ericit prin camer%
&m tiut c ce!a nemaipomenit se !a +ntmpla ast"i, strig ea%
@rancie "mbi pri!indo% -ra doar o copil i era att de uor so )ac )ericit, dar se +ntreb +ngri3orat ce
se !a +ntmpla cnd ea !a crete i !a reali"a c este )rumoasa Lysandra Lai Tsin, poate cea mai bogat )at din
lume, peste un imperiu de a)aceri, care a!ea mii de anga3a*i%
An dreapta casei se a)lau noile gra3duri, i lng acestea, era coliba unde Jocco, muncitorul me2ican de la
)erm, cel care o +n!*ase pe @rancie s clreasc, care locuia +mpreun cu so*ia sa%
Jocco a!ea de3a peste apte"eci de ani acum i era la )el de tuciuriu i noduros precum un btrn ste3ar%
Copiii lui crescuser i a!eau la rndul lor copii, dar el lucra "ilumin, supra!eg(ind gra3durile i )cndule
muncitorilor de la )erm "ile amare, dac nu respectau standardele de munc i cur*enie% Clrea +nc pe +ntreg
perimetrul )ermei reparnd garduri i dormind sub cerul liber, cum o )cea pe cnd era un brbat tnr, i
minile sale cu artrit, *innd )rul, pstrau +nc acea siguran* uoar ca )ulgul, cu care o +n!*ase i pe @rancie,
copil )iind% /o*ia lui, -smeralda, gtea pentru anga3a*ii care se ocupau de !inuri, ca i pentru du"inele de
emigran*i me2icani care !eneau de )iecare dat +n octombrie s munceasc la culesul strugurilor%
4i #atrie Keremia(, mare i )rumoas, i cu o enorm energie clocotitoare, cu o piele de culoarea
strugurilor negri i mtsoi, i cu o scnteie +n oc(i care spunea c nu poate suporta nici o prostie i cu un
"mbet, care*i spunea c, ei bine, poate, la urma urmelor, !a conduce casa principal, atepta +n !eranda din
)a*, pe cnd ele parcurgeau ultimii metri ai cltoriei pe lungul drum pn la intrare, unde 6erau plopii aurii,
)a!ori*ii lui @rancie%
+n s)rit, a*i !enit, spuse ea !enic nemul*umit, cu minile strnse pe pieptul ei !oluminos% &m cre"ut
c no s mai a3unge*i niciodat%
Lysandra sri din main aproape +nainte ca aceasta s se )i oprit i urc +n )ug scrile pnn bra*ele lui
#atrie, s o srute%
4tii ce!aB mrturisi ea, mldiinduse ca un *ipar alunecos, nu mai trebuie s merg la coal pentru trei
sptmni deacum +nainte%
- ade!ratB #atrie o strig cnd ea cobora +napoi scrile i se +ndrepta cu toat !ite"a spre gra3duri% -i
bine, atunci, tnr domnioar, ai !enit e2act la timp pentru ca s a3u*i la culesul strugurilor i s depui pu*in
strdanie +n sc(imbul ederii aici%
=c(ii ei +i +ntlnir pe cei ai lui @rancie cnd pi pn +n )a*a ei i sc(imbar +ntre ele o pri!ire plin de
+n*elegere i a)ec*iune%
+mi pare ru, Miss @rancie, spuse ea, lacrimile rostogolinduise pe obra3ii si rotun"i 4tiu c era de
ateptat, dar tiind c cine!a e pe moarte nu*i poate uura su)erin*a% 0am mai cunoscut un c(ine" +nainte, dar
nu pot a!ea dect respect i admira*ie pentru Mandarin% +i terse lacrimile i adug5 4i deasemenea, dragoste,
pentru c a )ost cel mai bun om de onoare pe care lam cunoscut !reodat% = lu +n bra*e pe @rancie i o strnse
aproape de ea, i adug5 0am mai cunoscut al*i brba*i aa +n a)ar de Mandarin% To*i ceilal*i au )ost doar o
aduntur de neispr!i*i, dup prerea mea% @rancie rse%
Cteodat m gndesc c sar putea s ai dreptate, #atrie, o aprob ea, amintindui cum, c*i!a ani
dup ce #atrie !enise s munceasc la )erm, ea dispruse brusc, +ntorcnduse un an mai tr"iu, cu un bebelu
+n bra*e i cu oc(ii plini de de"ilu"ii%
&m greit, Miss @rancie, spuse ea +n mod desc(is% &cum sunt la )el ca tine, cu un copil +n bra*e i )r
un brbat care si )ie tat% & !rea smi reiau munca, dac mai e posibil, i ! promit c acest copil no s !
deran3e"e absolut deloc% ;a )i la )el de tcut ca un oricel%
Lai Tsin o ascultase ii spuse c niciodat copiii nul deran3au, ei erau o binecu!ntare i +i construise o
caban unde si poat crete biatul% Al pri!ise +nscriinduse la coala local i apoi la liceu, iar acum biatul
lui #atrie, Ke))erson, numit dup T(omas Ke))erson, )aimosul preedinte, era student +n anul doi la ?ni!ersitatea
din Cali)ornia, .erHeley, studiind tiin*ele% -l plnuise s mearg la 4coala Medical, i #atrie spusese mndr
c el era primul membru al )amiliei ei care terminase liceul, )r a mai pune la socoteal colegiul% -a adugase
c mul*i dintre ei nici nu puteau scrie sau citi cum se cu!ine i acum ea a!ea un )iu care era pe cale de a de!eni
medic% 4i ea ar )i )cut orice pentru @rancie #arrison i pentru Mandarin% =rice iar )i cerut%
Miss &nnie a sunat mai de!reme, spuse ea, cnd intrau +n cas, urmate de biatul +n cas, @ong Koe,
care le cra baga3ele i gu!ernanta Lysandrei, &( /ing, +n pantalonii i blu"a ei negre, crndui rogo3ina, cutia
cu ceai i be*ioarele aromate de aprins pe micul altar pentru "eul din buctrie, pe care le ae"a mereu lng
plit, cu toate c #atrie bombnea +n legtur cu asta%
/punea c nu tia c !eni*i aici, dar presupun C +ntrun )el a g(icit%
Mousie, pisicu*a supl i !ioaie, sttea +ntins +n mi3locul (olului i ddea lene din coad cnd @rancie
trecu pe lng ea% ?n miros apetisant !enea din buctrie%
Mncarea )a!orit a Lysandrei, e2plic #atrie, )asole gtit cu miere, pui )ript i pr3itur cu ciocolat%
@rancie rse cnd cobor+ +n (ol% ;enise acas i de3a se sim*ea mai bine% ?a camerei ei era larg desc(is,
)erestrele desc(ise ca s prind cldura soarelui i mirosea a aer proaspt i la!and% ;ec(iul i)onier din col*
a!ea cte!a din (ainele de care a!ea ne!oie, pantalonii de clrie i blu"ele cambrate, cte!a pulo!ere
clduroase, o 3ac(et de co>boy din piele i +mbrcmintea c(ine"easc lung, pe care +i plcea s o poarte
seara% Mai era toaleta din lemn de brad, un !ec(i scaun con)ortabil i un co!or albastru% Pe !ec(iul pat de ste3ar,
care )usese al mamei ei, era o ptur lucrat manual de so*ia lui Jocco cu dou"eci i cinci de ani +n urm%
@usese camera mamei ei, biatul i )ata ei se nscuser aici, i de )iecare dat cnd +i pea pragul i se
redeteptau amintiri unele minunate, altele groa"nice, dar aa )usese +ntotdeauna !ia*a ei%
.ucH se tre"i diminea* de!reme, dup petrecerea lui #arry% +i pri!i iritat ceasul, era ase i 3umtate i
abia dac dormise% +l +ntorsese, !eri)icndul la )iecare or pn la ora cinci cnd +n s)rit oc(ii lui obosi*i se
+nc(iseser% /e gndise la @rancie, no !"use +n ultimii apte ani, dar !"use lumina din )ereastra casei ei cu o
sear +n urm i citise despre moartea Mandarinului +n "iare% 4tia ct de mult *inuse ea la el i nu io putea
+ndeprta din minte, singur +n imensa cas%
/e gndii la ani ce sau scurs, @rancie cu !ia*a ei, iar el cu a lui% &de!rul era c el nu mai a!ea o !ia* a
lui, .ucH i Maryanne pstrau aparen*ele 6de dragul copiilor7, aa cum +i spusese ea sincer, dar copiii erau nite
.ratrle, reci ca i mama lor% Mergeau la coli 6potri!ite7, +i )ceau prieteni 6potri!i*i7, mergeau la toate
petrecerile 6potri!ite7 ii respectau tatl de la distan*%
/e +ntreb din nou de ce insistase Maryanne s mearg la petrecerea lui #arry cu o sear +n urm%
60umele lui contea" +nc pentru mul*i +n /an @rancisco7, +i replicase ea imperturbabil, 6A*i poate )i de mare
a3utor, .ucH7% 60u pot !edea de ce a a!ea ne!oie de a3utorul lui #arry #arrison7, +i rspunse el% 6&i +ncredere
+n mine, .ucH% 0u 4tiu eu +ntotdeauna mai bineB7 <ar apoi ia "mbit cu acel "mbet superior carel scotea din
min*i% /e ddu 3os din pat obosit, sun roomser!iceul i ceru s i se aduc "iarele i ca)eaua de diminea*, apoi
intr sub du i ddu drumul la apa rece% Keturile reci +l tre"ir, se terse, +i puse (alatul i intr +n su)ragerie
e2act cnd sosi ca)eaua% +i turn o ceac i pri!i -2aminerul% Cea mai bogat )eti* din lume era titlul de
deasupra unei )otogra)ii a unei copile +mbrcate +ntro roc(i* de !ar%
Lysandra Lai Tsin, +n !rst de apte ani, motenitoarea unui imperiu de milioane de dolari din partea
brbatului pe care eal numea 6bunic7, Mandarinul Lai Tsin% @aimoasa ei mam este, bine+n*eles, @rancesca
#arrison, de care copilul este ataat pro)und%
-ra mult mai mult despre @rancie i Mandarin i despre trecutul ei, dar .ucH nu citi mai departe% Pri!i
po"a cu Lysandra, se gndi la @rancie i la cei apte ani ce trecur de cnd ea +l +ndeprtase i tiu c o pri!ea pe
)iica sa%
Ceaca de ca)ea rmsese uitat pe mas, +i puse capul +n mini i spuse cu !oce tare5
=(, @rancie, de ce nu miai spusB 9e ceB
/e gndi la toate prin cte trecuse ea, aducnd copilul pe lume, singur, i la scandalul pe carel
suportase, i apoi se gndi la Maryanne care dormea linitit +n camera alturat% +i pri!i ceasul5 era ora apte,
+nc de!reme, dar nu mai putea atepta% Puse mna pe tele)on io sun pe &nnie &ysgart( %
-a rspunse prompt%
.ucH, spuse surprins% /a +ntmplat ce!aB &i de )cut !reo reclama*ieB
&m citit "iarele de diminea*, spuse el direct% &nnie spuse5
&tunci mai btut la capitolul acesta, dragule, nam a!ut timp pn acum% Ce este att de important +n
eleB
= )otogra)ie a Lysandrei Lai Tsin +n !rst de apte ani%
&nnie )cu o scurt pau", apoi spuse cu o !oce calm5
&a deci%
-l aproape c o au"i gndind i apoi eai spuse5
9mi cincispre"ece minute, i apoi !ino la mine +n mansard s lum micul de3un +mpreun%
&nnie se tre"ise de la ora ase, +i )cuse du i se +mbrcase, +i !eri)icase coresponden*a de diminea*,
meniurile "ilei, buctarul, plngerile personalului ii )cuse inspec*ia general% 9up ce ddu dou tele)oane
scurte, se ae" si pudre"e nasul +n )a*a unei toalete cu oglind de argint ce apar*inuse so*iei unui bogta%
Pentru prima oar de cnd acest lucru +i apar*inea, nu se minuna c ea, &nnie &ysgart( din Montgomery /treet
de*inea un asemenea obiect scump, deoarece acum se +ntreba cei !a spune lui .ucH despre @rancie%
Clopotul de la intrare sun i inspirnd pro)und, ea se duse s desc(id% 9up cel po)ti +nuntru, se gndi
c .ucH arta mai bine odat cu trecerea timpului, dar obser! c era pu*in aplecat, prul lui negru a!ea mai
multe )ire albe i a!ea riduri pe )a*a lui minunat i o pri!ire obosit%
-l o srut pe obra", iar ea +i spuse5
/e pare c ai ne!oie de un mic de3un copios, .ucH Mingate% /o*ia ta nu te mai (rneteB
-l "mbi i se ae" +n )a*a ei, la masa acoperit cu cristal, pri!indo cum turna suc proaspt de portocale
dintrun recipient de cristal%
Lysandra Lai Tsin e )iica mea, nui aaB &nnie +l pri!i%
M pui +ntro situa*ie di)icil, .ucH%
.ine, nu trebuie smi rspun"i% 4tiu ci ade!rat, dar spunemi de ce @rancie na !rut ca eu s tiu% &
)i a!ut gri3 de ele% @rancie a +nsemnat totul pentru mine% 4i +nc +nseamn%
&nnie +l pri!i i !"u un om ne)ericit, se gndi la @rancie i Lysandra i apoi la Maryanne .ratrle
Mingate i cntri totul +n balan*% +ntotdeauna )usese o )emeie care !orbise cu mintea i acum nu e"it% +i
po!esti lui .ucH despre !i"ita Maryannei la @rancie, c @rancie nu !oia ca el s renun*e la carier pentru ea, c
nu !a )olosi niciodat copilul ca anta3 emo*ional%
@rancie nar putea )ace asta, spuse ea% - o )emeie loial%
-a nu mai adug 6cum nu a )ost Maryanne7, dar el tia c asta gndea%
Tea eliberat, spuse &nnie simplu% Liber s )aci ce !rei, s*i +ndeplineti destinul politic%
-a umplu ceti le cu ca)ea, citindui gndurile i ne)iind deloc surprins cnd el spuse5
Trebuie so !d, &nnie%
& plecat la )erm cu Lysandra% &u plecat de!reme, cred c au a3uns de3a% - un tele)on pe birou% - de3a
opt i 3umtate, trebuie s !d ce )ac anga3a*ii% -a "mbi i continu5 +n ceea ce m pri!ete, iam spus c a )ost
o proast cna rmas cu tine, iar apoi iei din camer, lsndul singur%
0umrul lui @rancie era imprimat +n memoria lui, iar el +l )orm, au"i cum sun i io imagin alergnd
s rspund, aa cum o )cea +ntotdeauna%
&lo, se au"i de la cellalt capt, dar o !oce care nu era a lui @rancie%
&lo, domnioara #arrison e acoloB
.ine+n*eles, o c(em imediat%%%
&u"i cum Lysandra ls receptorul pe mas, iar apoi o au"i strignd5
Mam%%% - pentru tine% /e au"i o !oce distant%
Cine eB
?n brbat, spuse Lysandra, iar el "mbi cu ironie, era tatl ei, iar pentru ea era doar 6un brbat7%
&loB
<nima lui tresri, iar pulsul i se mri%
@rancie, sunt .ucH%
@rancie se lipi de perete ca s se spri3ine +nc(i"ndui oc(ii% /e +ntoarsen timp, la tot ceea ce e2istase,
cnd au"i !ocea lui .ucH la cellalt capt al )irului%
0u trebuia s*i spui numele% 4tiam c eti tu%
& trecut att de mult, spuse el +ncet% -a se ae" pe scaunul de lng mas%
9e ce m suni, .ucHB - +mpotri!a principiilor%
Principiilor tale, @rancie, nu ale mele%%% &m !orbit cu &nnie i mia spus c ar trebui s te sun% &cum
sunt +n apartamentul ei% &m !"ut po"a Lysandrei +n -2aminer +n aceast diminea*% Po"a )iicei mele% @rancie
o)t5
1ia spus &nnieB
0a trebuit smi spun, tiam%
- o )at minunat, spuse @rancie, apsndui o mn pe piept, +ncercnd si liniteasc ritmul alert al
btilor inimii, nu tie nimic despre%%% despre noi i nici nu !reau s tie%
-l sim*i de"aprobarea din !ocea ei i se grbi si spun5
@rancie, trebuie s discutm% Te rog, trebuie s clari)icm unele lucruri% Trebuie s te !d%
-a se gndi la to*i anii care trecuser i la ct de mult o iubea pe Lysandra, i la ct de mult +l iubea +nc
pe .ucH i se gndi c nu !a putea suporta sl !ad, cu toate c era dreptul lui, acum tia de )iica lui%
@rancie, trebuie s plec mine diminea*% &m +ntlniri aici toat "iua, dar le !oi anula i !oi !eni la
)erm%%%
0u !eni% 0u !oia ca el so +ntlneasc pe Lysandra, ar )i )ost mult prea dureros si !ad
+mpreun% 0u !reau s anule"i nimic de dragul meu% M !oi +ntoarce la /an @rancisco% ;oi )i
acolo dupamia"% ?nde te !oi +ntlniB
-l se gndi repede%
;ino la &ysgart(, +n mansarda lui &nnie, la opt% 4i, @rancie%%% +*i mul*umesc%
-a puse 3os receptorul cu minile tremurnd% Lysandra o pri!ea nedumerit%
Cine era, mmicoB +ntreb ea% -ra cine!a nesu)eritB &r*i att de suprat%
@rancie o pri!i surprins% 0eg din cap i "mbi%
=(% nu, nu era ctui de pu*in nesu)erit% -ste un !ec(i prieten, astai tot%
?n !ec(i prietenB &tunci, cum se )ace de nul cunosc i euB Lysandra +i ls capul peo parte
+ntrebtoare, e2act la )el cum )cea @rancie cnd punea o +ntrebare, i ea rse%
Pentru c tu ai doar apte ani, i prieteni 6!ec(i7 +nseamn mai mult dect att% .rusc, mici )iori o
strbtur pe cnd se gndi la .ucH io cuprinse strns +n bra*e pe Lysandra% &poi lu coul cu )lori il duse +n
buctrie i +ncepu s le pun +n !a"e, ca i cnd nimic nu se +ntmplase, dar +n tot acest timp tremura +n interior
la gndul de al !edea pe el%
#arry se tre"ise +nc suprat pe Maryanne% Pe cnd sttea +n )a*a obinuitului su mic de3un substan*ial i
se +ntreba cine credea ea c este s se poarte cu el att de 6de susL, noaptea trecut, cnd, dac nar )i el, ea ar )i
)osta so*ie a unui )ost politician% 4i ea )usese att de al naibii de +nc(is cnd o +ntrebase despre in!esti*ia
suplimentar pentru )orarea petrolier din 0e> Me2ico, o)tnd i dndui oc(ii peste cap i +ntrebnd cnd
e2act o s ob*in din pu*uri 6 aurul negruL, care a!ea s o )ac si recupere"e 6in!esti*iaB
Ondurile i se +n!lmeau +n cap, +n timp ce +n)uleca bunt*ile lui )a!orite i oule pr3ite i decise c
balan*a rela*iei lor era total dereglat% Maryanne +l trata de sus, de parc ea ar )i a!ut conducerea, iar el era doar
un anga3at, de parc ea era "ei*a .ratrle, iar el era doar pra)ul de sub ro*ile caletii ei% -ra timpul ca scumpei i
dragei Maryanne si )ie dat o lec*ie%
= sun dup micul de3un% -ra ora unspre"ece cnd ea csc i spuse iritat5
#arry, de ce mai sunatB 9eabia acum cte!a ore team !"ut la petrecerea ta nesu)erit% Cine erau
oamenii ia ai )ilmuluiB Mia )ost )oarte greu si e2plic lui .ucH moti!ul pentru care am )ost acolo%
-l nu se deran3ase si e2plice )aptul c, moti!ul pentru care ea i .ucH )useser acolo era acela de ai
ridica credibilitatea +n )a*a lui Jeb &brams i a celorlal*i, cnd a!ea si roage s in!esteasc +n opera*iunea lui
de )orare petrolier% 6.ine+n*eles, .ucH, e ca i )cut7, iar )i spus con)iden*ial, i el tia acum c lar )i cre"ut, la
urma urmelor, nu )useser ei la cin +n casa luiB
Trebuie s discutm ce!a +mpreun, Maryanne, spuse el disimulnd%
-a se +ntinse +napoi pe perne i mormi5
9umne"eule, #arry, ce mai e acumB /unt o )emeie ocupat%
9ar niciodat att de ocupat +nct s nai timp de mine%
Andeprt receptorul de urec(e, pri!indul )i2, surprins, de parc lar )i pri!it +n )a*% /e gndi +ngri3orat
c #arry de!enise insistent, c(iar stresant%
0umi po*i spune la tele)onB +l +ntreb ea plngrea*%
0u% Trebuie s te !d% &st sear la ora opt% La mine acas, spuse el rapid%
0u pot !eni% Ceam si spun lui .ucHB
/punei c cine"i cu o !ec(e coleg de coal% A*i spun din e2perien*a mea cu )emeile i cu scu"ele, asta
*ine +ntotdeauna%
Antrade!r, spuse ea glacial%
La opt, spuse el i +nc(ise tele)onul%
Maryanne puse receptorul la loc i se +ntinse +napoi pe perne, +ntrebndu se ce a!ea s )ac% #arry
de!enise o problem, iar problemele trebuiau re"ol!ate +ntrun )el, cu toate c ea nu prea tia cum% =)t adnc%
Pe moment nu era nimic de )cut% @cuse mereu aa cum dorise #arry, i el tia asta%
Maryanne o)t uurat cnd .ucH ia spus c !a )i ocupat seara, mcar o sal!ase de scu"ele 3enate, ca s
se )urie"e a)ar 3umtate de or, s se !ad cu #arry%
0u*i ) probleme din cau"a mea, dragul meu, spuse ea, +nc su)erind +n urma ideii c #arry +i ceruse,
nu, +i poruncise, s mearg sl !ad, !oi comanda ce!a la roomser!ice% Csc delicat% =ricum, sunt obosit%
.ucH o pri!i surprins c nu +ntrebase unde a!ea s mearg, dar con!ersa*iile dintre el i Maryanne se
reduceau la elemente )undamentale de a)aceri +n acele "ile% = pri!i pudrndui )rumosul ei nas, studiinduse +n
oglinda micii pudriere din aur, placat cu platin de la Cartier, care a!ea ini*ialele ei din rubine i pe care io
)cuse el cadou de Crciun, cu ani +n urm% /e +nsurase cu o )emeie rece, ambi*ioas i carierist, care iar )i
trdat bucuroas +ntreaga )amilie pentru a de!eni Prima 9oamn% 8idic din umeri, nui mai psa de asta acum%
?n !al de cldur +i n!li +n inima +ng(e*at cnd se gndi la Lysandra, )iica sa proaspt descoperit, i la
@rancie, pe care a!ea so re!ad doar peste cte!a minute%
Maryanne "cea, +mbrcat +n (alatul de satin de culoarea piersicii, pe so)aua de creton, pri!indul cnd
+i puse (aina pe umeri i se +ndrept spre u%
La re!edere, dragul meu, strig ea, transmi*ndui un srut% -2presia din oc(ii ei se trans)orm +n mnie
cnd el +i rspunse cu un rmasbun +ng(e*at, +ntorcnduse i +nc(i"nd ua +n urma lui%
-ai pri!i ceasul, nu era timp de pierdut, trebuia s se +mbrace, s se duc la 6#arry i s se +ntoarc
+nainte ca .ucH s re!in acas% +i trecu prin minte c nu tia ct !a lipsi .ucH i nici unde era plecat, dar nu era
timp s se gndeasc acum la asta% /e +mbrc repede +ntro roc(ie neagr de ln, panto)i cu toc din antilop
neagr i o pelerin de camir !erdesmarald, bordat cu blan de nurc% /e decisese, considernd c o
cptueal de blan era o idee bun, a!nd +n !edere )aptul c nu era bine s se arate ostentati! de bogat +n
public tocmai acum, cnd .ucH era cunoscut ca 6un repre"entant al poporului7% +i lu mica poet neagr, puse
+nuntru c(eile, pudriera Cartier cu ini*iale de rubin, ru3ul, agenda din piele i o batist alb brodat i se
+ndrept grbit ctre ascensor% #olul de la intrare era aglomerat i ea se uit repede de 3ur +mpre3ur, apoi trecu
neobser!at prin uile turnante%
&nnie era +n marele (ol 9ales +ntmpinndui oaspe*ii ca de obicei% +nainte de a merge +n restaurant
pentru a !eri)ica dac totul era +n ordine, dar +n aceast sear, oaspe*ilor le o)erea doar 3umtate din aten*ia ei% +l
lsase pe .ucH +n apartamentul ei de la mansard i acum urmrea !enirea lui @rancie% +n s)rit, o "ri cum se
grbea ct mai neobser!at prin (olul de la intrare, aglomerat, cte!a minute dup ora opt, i pri!i de la distan*
cnd eai scoase c(eile, desc(ise micul ascensor personal i pi +nuntru% Pe cnd uile metalice se +nc(iser,
&nnie o)t +ngri3orat% /pera s )i )cut ceea ce trebuia%
@rancie +nc(ise oc(ii +n timp ce ascensorul urca silen*ios spre eta3ul dou"eci% ?ile se desc(iser, ea )cu
oc(ii mari, iar .ucH era acolo, +n picioare, uitnduse la ea%
@rancie, spuse el, cu oc(ii plini de dragoste%
.ucH% -a pi a)ar din ascensor ii ntinse mna, politicoas, cercetndui )a*a% &r*i nesc(imbat, doar
pu*in mai matur%
Cu apte ani mai btrn, +i reaminti el% 0ar )i putut descrie cu ce era ea +mbrcat, dar era ce!a albastru
ii e!iden*ia culoarea oc(ilor i +n !remea aceea cnd toate )emeile +i scurtau prul, ea +l purta +nc lung, prins
la spate cu piepteni pre*ioi +ntro mare somptuoas de aur cei +n!luia gtul%
0u lai tiat, spuse el, amintindui promisiunea ei, iar ea con)irm din cap%
Tea )i urt dac ai )i )cuto, spuse el% Mereu mi team amintit aa%
=c(ii li se +ntlnir i acelai !ec(i sentiment o +n!lui% 9ac sar )i +ndoit !reodat cl !a iubi pe .ucH
Mingate pn +n clipa +n care !a muri, acum tia cu siguran* c nu e2ista nici urm de +ndoial, dar el era
brbatul altei )emei, un om important, 6?n repre"entant al poporului7, aa cum era numit +n pres%
0u trebuia s )i !enit, spuse ea emo*ionat, nu mai a!em ce s ne spunem, .ucH%
.a da% Ai prinse mna +ntra lui i io *inu lng obra"ul lui, apoi +i srut delicat degetele% M simt de
parc timpul ar )i )ost +ng(e*at, de parc am )i din nou +napoi, acolo unde eram, iar !ia*a este doar o problem
simpl5 m iubeti i te iubesc%
-a +i retrase mna%
9ar nui ade!rat, nui aaB Timpul na stat +n loc, iar !ia*a nu este niciodat att de simpl% Miam
)cut propriami !ia*% &cum &m munca mea, operele de caritate i )iica mea% 0u mai am ne!oie de secrete i
minciuni% ;reau doar linite%
/e +ndrept spre so)aua lung i alb de lng )ereastr i se ae" +nainte ca genunc(ii s i se +nmoaie%
<nima +i "!cnea i tot ceea ce +i dorea cu ade!rat era s se arunce +n bra*ele lui, dar nu putea )ace asta% Trebuia
s se gndeasc la Lysandra% +i prinse minile +n 3urul genunc(ilor, pri!ind +nainte, urmrindul%
Maryanne a )ost la tine, nui aaB +ntreb el% -a ddu din umeri5
4i dac ar )i )ostB & a!ut dreptate%
9e ce nu mai c(emat, mcar s !orbeti cu mine%%%B &rta disperat, i ea ar )i !rut si ia mna i si
spun c totul era +n regul, c nimic nu se sc(imbase%
-ram +nsrcinat, tu erai +nsurat, a!eai copiii ti pe care trebuia si iei +n considerare% 4i cariera ta% &
trebuit s iau aceast deci"ie%
9eci"ia ta, @rancie% 0u i a mea% &m )ost amndoi implica*i% &!eam i eu dreptul la !otul meu, nuB
=c(ii lui erau rugtori i ea o)t%
0am !enit aici pentru a discuta despre tine i mine, .ucH, &m !enit din cau"a Lysandrei% -a nu tie c
tu eti tatl ei i nici nu !reau ca ea s tie% <am spus c tatl ei nea prsit +nainte ca ea s se nasc i ea a
acceptat aceast stare de lucruri% &re abia apte ani, dar pune +ntrebri i iam spus cum erai tu i c ai )i iubito%
0u m pot atepta ca ea s m +n*eleag acum, dar poate cnd !a )i mai mare, cnd !a )i ea +nsi )emeie, atunci,
poate !a +n*elege%
.ucH se gndi la cei doi copii ai si, att de implica*i +n propriile lor !ie*i, +nct rar +i !edea, i la noua lui
)iic, pe care +i era inter"is so !ad i +i des)cu larg minile i spuse implornd5
Cu ceam greitB ;ia*a mea este un nimic, eu nu am nimic%%%
=(, .ucH, nu spune asta% Te rog, nu spune asta% Al pri!i ocat%
-ste ade!rat, spuse el amar% Cnd team +ntlnit, la Paris, *iam spus c !ia*a mea era o )a*ad, o mare
pre)ctorie% 0imic nu sa sc(imbat%
&i munca ta, spuse ea, un !iitor strlucitor, to*i spun asta%
-l ridic din umeri, iar ea se +ndrept ctre el% -l +i des)cu larg minile, iar ea se ls cuprins i el o
strnse aproape de el, cu capul odi(ninduise pe al ei% Trupurile lor se potri!ir cu acea uurin* a
+ndrgosti*ilor, eai putea sim*i inima btnd, +i putea sim*i respira*ia +n Prul ei, puterea bra*elor cuprin"ndo%
-ra de parc por*ile paradisului sar )i redesc(is i iar )i permis ei s intre doar pentru cte!a clipe%
Antoarcete la mine, @rancie, murmur el, (ai s lum totul de la +nceput% Te iubesc, team iubit mereu%
Ai dorea din toat inima s spun da% /e ddu +napoi il pri!i%
/punemi un singur lucru, .ucH% 9ac tea )i rugat s iei aceast deci"ie acum apte ani, dac *ia )i
cerut s renun*i la absolut tot, la so*ia ta, la copiii ti, la cariera i strlucitul tu !iitor, pentru a te cstori cu
mine, ceai )i spusB
-l e"it, cu oc(ii )i2a*i +n ai ei%
0u te pot min*i, spuse el calm% Pur i simplu, nu tiu%
-a +ncu!iin* trist, era e2act rspunsul la care se ateptase%
Ai ridic (aina i o puse pe umeri%
Te rog, nu +ncerca so !e"i pe Lysandra, spuse ea +n oapt, ar )i nedrept pentru ea% /au )a* de mine% 4i
c(iar, reui s "mbeasc pe 3umtate trist, )a* de tine%
@rancie, o apuc de umr brusc, te rog, nu pleca% 0u tiu ceam s m )ac )r tine%
Totul !a )i +n regul, .ucH, spuse ea% ;om continua s )acem ceea ce am )cut +n to*i aceti ani% &poi se
eliber din strnsoarea lui i pi repede +n ascensor% Por*ile mici de aur se +nc(iser, e2clu"ndul iar din !ia*a
ei% =c(ii lor se +ntlnir +ntro pri!ire lung printre gratiile uilor, +n timp ce ascensorul cobora +ncet i el +i
dispru din !edere%
#arry le dduse liber ser!itorilor pe timp de noapte5 !oia s )ie singur cu Maryanne% @ocul era aprins +n
biblioteca cu lambriuri de ste3ar i un e2celent
coniac )ran*u"esc atepta +mpreun cu dou pa(are )ine de cristal, +n )orm de scoic, pe masa luminat
de !eio"a din spatele canapelei din piele !erde+nc(is% Cnd sun clopo*elul de la u, +i rspunse c(iar el
Maryannei, iar ea +l pri!i surprins%
?nde*i este ma3ordomulB +ntreb ea, pind peste prag +n (ol%
.ietul biat, trebuia si !i"ite"e un prieten la spital, min*i #arry, aa c iam dat liber +n noaptea asta%
Ai lu pelerina garnisit cu blan de nurc i o atrn cu gri3 peste un scaun de ste3ar +n stil <acobian, iar
Maryanne +l pri!i suspicioas%
4i minunatul tu !alet, #arryB /au mcar o mena3erB
-i bine, bine+n*eles, +n aceste timpuri teribile, 6cu amintirea 8ecesiunii +nc att de !ie +n min*ile
noastre, spuse el citndo, mam gndit s nu mai am !alet% Pur i simplu +i anga3e" cu noaptea, ori de cte ori
am ne!oie de ei% <ar mena3erele !in "ilnic% &u muncit din greu cur*ind dup petrecerea din noaptea trecut i le
am spus c !oi rspunde eu la u imi !oi po)ti +nuntru oaspe*ii, aa c pot pleca mai de!reme%
=c(ii Maryannei se +ngustar%
4i de cnd ai de!enit un )ilantropB -ra +mbrcat +ntrun smoHing din cati)ea )oarte la mod i a!ea un
"mbet satis)cut, iar ea nu a!ea +ncredere +n el nici mcar o )rm% Al urm +n bibliotec, obser!nd dintro
singur pri!ire )ocul minunat, luminile blnde i decanterul +mpreun cu cele dou pa(are cei ateptau%
&ea"te lng mine, Maryanne, spuse #arry, btnd Cu Palma so)aua%
<gnorndul, ea se +ndrept spre marele )otoliu, cu bra*e Ca nite aripi, de lng )oc, i se ae"% ConiacB
o +ntreb el, agitnduse cu decanterul i pa(arele%
Maryanne e"it, bea )oarte rar, dar acum a!ea ne!oie de ce!a care si calme"e ner!ii% #arry plnuise
ce!a i ea nu tia ce anume%
Mul*umesc, spuse ea cu cea mai calm !oce posibil% -l +i +nmn pa(arul, +l lu pe al lui i se ae" +n
picioare +n )a*a )ocului, pri!indo%
M bucur s te re!d, Maryanne, spuse el, att de rar a!em oca"ia s ne !edem singuri%
-ai ridic pri!irea ctre el% -ra ce!a +n tonul !ocii lui carei trimitea un )ior de team pe ira spinrii%
Pentru a )i mai e2ac*i, #arry, spuse ea repede, noi nu ne !edem niciodat singuri% 4i sincer s )iu, nu
tiu de ce sunt aici singur cu tine% /e uit la micul ei ceas de mn de diamant i spuse brusc5 Poate +mi po*i
e2plica tu repede, .ucH m ateapt acas%
-l "mbi i lu o +ng(i*itur din coniacul nemaipomenit, sa!urndul pe +ndelete%
Linitetete, spuse el 3o!ial, amndoi tim c de )apt nui grab% La urma urmelor, .ucH abia dac*i
simte lipsa, nui aaB
Ce !rei s spui cu asta, mai e2actB +i puse 3os pa(arul, urmrindul impacientat%
Maryanne, noi doi suntem att de buni prieteni, nu e2ist nici un secret +ntre noi, nui aaB Trebuie s
spun c nul pot +n*elege pe .ucH, negli3nd o minunat )emeie ca tine, dar el a )ost mereu dedicat carierei sale
+n a)ar de micul 6episod7 cu draga mea sor, bine+n*eles% &mintirea asta este +nc !ie pentru amndoi, nui aa,
MaryanneB 4i bine+n*eles, *iam )ost )oarte recunosctor pentru a3utorul dat%
;rei mai mul*i bani, spuse Maryanne lipsit de ;ia*% -l +ncu!iin*%
-i bine, asta e% +i puse 3os pa(arul i se apropie de ea, se opri +n picioare +n )a*a ei, iar eal pri!i de 3os,
+ngri3orat%
4tii c +ntotdeauna team admirat, Maryanne, spuse el, aplecnduse i lundui mna% -ti o )emeie
minunat, te iroseti alturi de un om ca .ucH, ai ne!oie de cine!a s te +n!e*e ce este !ia*a cine!a care s
topeasc g(ea*a din 3urul inimii tale i s descuie dulcele tu secret%%%
0u )i prost, #arry, spuse ea scurt% @a*a i se aprinse de de"gust% /e ridic +n picioare i +ncerc s
peasc pe lng el, dar el +i prinse bra*ul i o trase brutal% =c(ii ei se mrir de groa" +n timp ce el +i apsa
bu"ele de ale ei, cu mna alergndui +n 3os pe ira spinrii, peste )und, mngietor, *inndo aproape de el cu
cealalt mn, la )el ca +ntro meng(in%
Pentru prima dat +n !ia*a ei lucrurile +i scpaser de sub control i Maryanne era +nspimntat% Cnd, +n
s)rit, +i desprinse gura de a ei, ea *ip la el5
9mi drumul, nenorocituleC &m s pun s te areste"e, te !oi arunca +n +nc(isoare pentru asta%
.ine+n*eles c nai so )aci, spuse el +ncet, gndetete la scandal% Cu greu a putea s nu +mi +nc(ipui
titlurile"iarelor, dar tu B = ridic +n bra*e i o cr, luptnduse, pn la so)a%
/per / nu +ndr"neti s m atingi, #arry #arrison, +l a!erti" ea pe cnd o +ntindea pe so)a i
+ngenunc(e lng ea% 9ac o )aci, am s *ip%
1ip, spuse el con)iden*ial, aici nui nimeni s te aud% 4i, pe lng asta, se !a aduga e2citrii% Poate c
asta este e2act ceea ce*i lipsete, Maryanne B Pu*in brutalitate i de"ordine% -l o plesni deodat peste )a* i ea
icni, uitnduse +ngro"it la el% -l +i plimb mna dea lungul trupului ei, iar eal pri!ea +ntro stare de
)ascina*ie, +ncremenit, de parc ar )i )ost o insect peste care trecea% -a se +n)ior cnd el +ncepu si desc(eie
irul de nsturei )ini, +mbrca*i +n satin, de la gt%
0u m atinge, +l a!erti" ea% +*i dau ct de mul*i bani !rei%%%
.ine+n*eles cmi !ei da, spuse el +n surdin, des)cndui roc(ia i de"golindui pieptul mic acoperit +n
mtase% 4i apoi capul lui se cu)und +ntre snii ei%
Maryanne tiu atunci c era nebun, mai nebun c(iar dect sora lui% /e uit slbatic prin prea3m dup o
arm% 9ecanterul greu de cristal pentru coniac era pe masa de lng so)a, e2act deasupra capului ei% +ntinse
minile deasupra capului, cutnd sl apuce cu degetele% 9eodat +l apuc i cnd #arry +i ridic )a*a din snul
ei, ea +l lo!i cu decanterul +n cap, cu toat puterea de care era +n stare%
9ecanterul )iind mai tare dect capul lui #arry nu se sparse% +n sc(imb coniacul +n)lori +n*eptor, pe rana
desc(is i #arry gemu i se cltin pe picioare%
+i duse minile la cap% /ngele curgea din ran i el o )i2 cu o pri!ire ucigtoare% -a +l pri!i, prea
+n)ricoat s se mai mite% -l se legn ame*it p+n la emineu, +ncletnduse de poli*a cminului, uitnduse
+nc la ea, )r cu!inte, apoi genunc(ii i se )rnser i c"u pe !atra de piatr a cminului%
Maryanne se uit la el% Marele ceas din cutia lung din col* tici i butenii din )oc trosnir i scuipar
scntei, dar #arry nu scoase nici un sunet% +i trase repede roc(ia peste pieptul de"golit, strmbnd din nas la
mirosul coniacului, apoi se ridic i pi precaut pe lng el% -ra +ntins cu )a*a +n 3os, capul +i era o mas
di)orm de snge i oase, iar )a*a ei se sc(imonosi, !enindui ru% @cndui cura3, +i ascult ii sim*i pulsul%
=)t adnc de uurare5 era )oarte rapid, iar #arry era +nc +n !ia*% 6=, 9umne"eul meu7, spuse ea, +nc(eindui
roc(ia +nnebunit%
=, 9umne"eule, mai bine a c(ema o ambulan*%
&poi se gndi la .ucH i la scandal ii !"u toat !ia*a 8uinat% 9du din cap, dintro parte +n alta,
!iolent% 0u putea permite s se +ntmple una ca asta, pur i simplu nu putea C +i roti pri!irea +mpre3ur cnd
ceasul btu de ora nou% 9e3a ora nou% 0u se putea +ncrede +n cu!ntul lui #arry, ser!itorii se puteau +ntoarce
din clip +n clip% /e +ntreb +nnebunit ce s )ac%
.utenii ae"a*i +n mi3locul cminului i"bucnir +ntro mare de scntei i unul dintre ei se rostogoli pn
aproape de margine% /ttu acolo, balansnduse periculos pe margine i Maryanne se (olb, (ipnoti"at cum
cdea% 9e unde!a din labirintul groa"ei i din mintea ei apru la i!eal un gnd limpede, rece%
Antreaga camer +mbibat de coniac, #arry care buse, c"use i se lo!ise la cap%%% 9e tot ceea ce mai era
ne!oie era un impuls delicat al bombeului ei din piele de antilop neagr i buteanul ar atinge co!orul scump
&ubusson, la nici un metru de locul +n care "cea #arry% &rse mocnit pentru o clip, i apoi i"bucni o )lam
roie cu limbi de )oc sub*iri, galbene%
Cu un (o(ot de groa" se repe"i a)ar din camer, i"bind ua +n urma ei% &lerg prin (olul de marmur
spre u, apoi amintindui de pelerina ei, se +ntoarse +n )ug% +i puse pelerina pe umeri, cu blana +ntunecat +n
a)ar, +n speran*a s nu )ie reperat atunci cnd desc(ise ua i pi a)ar%
/e uit +n sus in 3os pe strad, noaptea era +ntunecat 4i rece i era pustiu% Cobor+ +n )ug scrile, dnd
repede col*ul str"ii pentru ai disprea din !edere acea cas +ngro"itoare, grbinduse ct de repede putea, +n
panto)ii si cu tocuri +nalte, din piele de antilop negri, +napoi la &ysgart(% Cnd a3unse +n ?nion /Fuare +ncetini
pasul, aran3ndui prul i dorindui si poat pudra nasul, s se poat ru3a, +n aa )el +nct s par ct de ct
normal% 4i atunci reali" c +i uitase poeta +n casa lui #arry%
/e opri ca o stan de piatr +n mi3locul drumului, +n timp ce aglomera*ia de pe timp de noapte roia +n
3urul ei% /e gndi la buteanul de pe co!or i la poeta ei de pe marele )otoliu cu aripi din apropierea cminului
i +i spuse, +ncercnd s se liniteasc, c trebuie s )i ars de3a% /trngndui mai aproape pelerina de blan,
ptrunse +n &ysgart( i se grbi dea lungul (olului de la intrare spre ascensor, rugnduse ca acesta s atepte
gol la parter% &!u noroc, aa era, i ea pi +nuntru, ignorndul pe li)tier carei ur !esel bun seara, +n timp ce
apsa pe buton% /pri3ininduse de perete, ea atept ca el so duc spre siguran*a ei%
Maryanne +i ascunse )a*a +n gulerul de blan +n timp ce alerga +n 3os pe coridor spre &partamentul
$naresboroug(, reali"nd abia cnd a3unse la u c a!ea c(eile +n poet% 4i poeta ei era +n cas la #arry%
<nima i se bloc asta +nsemna s se +ntoarc 3os la recep*ie, i s e2plice recep*ionerului c ieise i pierduse
c(eile% &scensorul de ser!iciu sun de oprire la captul (olului i un c(elner apru cu o ta!% =)t adnc de
uurare cnd apru +n )a*a lui, putea s aib c(ei i si descuie ua, pn la urm era sal!at%
-ra +n apartamentul ei +n cte!a minute i )cu o baie )ierbinte, ct de )ierbinte putea s +ndure, turnnd
+n cad picturi din uleiul ei de baie )ran*u"esc, scump% Ai scoase roc(ia distrus, strmbnd iar din nas la
mirosul de coniac pe cnd o )cea g(em i o arunca +n coul de gunoi% Ai trase de pe ea slipul de mtase ocru, +l
rupse +n buc*i il arunc +mpreun cu roc(ia% &poi se urc +n cad i se +ntinse pe spate cu oc(ii +nc(ii i ls
apa par)umat%
-ra +nc acolo, o 3umtate de or mai tr"iu, cnd .ucH intr%
Tu eti, dragul meuB +ntreb ea, cu obinuitai !oce calm%
9a% -l rmase +n cadrul uii uitnduse la ea, i eal pri!i recunosctoare% &rta att de puternic i
)rumos, e2act ca po"ele lui din "iare% -ra so*ul ei i acum nimic nui mai putea rni% +ndreptase din nou lucrurile%
;ag, de unde!a de departe, se au"i sunetul strident al sirenelor i clopotelor%
Ct e ceasul, dragul meuB +ntreb ea, cnd el se +ntoarse i plec din u%
0ou i 3umtate%
Trebuie s )ie un )oc unde!a, spuse ea cu un "mbet abia sc(i*at, pe cnd se ls +napoi pe spate i +i
+nc(ise oc(ii, trecuse destul timp pentru ca +ntreaga cas s ia )oc i dac mai rmsese ce!a din de"gusttorul
#arry, era de3a de nerecunoscut la ora aceea%
Capitolul S'
@rancie sttea +ntins +n pat, )r s poat dormi, cnd au"i mainile pompierilor urcnd dealul% Mintea +i
era +nc att de plin de .ucH, de cum arta el, ridurile de oboseal de pe )a*a lui, oc(ii implorndo% 4i cum
sim*ise din nou slbiciunea dragostei pentru el, ct de mult tn3ise s stea cu el, si arate pe micu*a i minunata
lui )iic, sl aib din nou +napoi +n !ia*a ei, dar o sunase pe &nnie, +i spusese ce se +ntmplase ii spusese c nu
mai dorea s !orbeasc despre el !reodat de parc asta iar )i putut sc(imba (otrrea%
Mainile pompierilor cla2onau "gomotos +n trecere, apoi se oprir i ea se ridic din pat speriat% &lerg
la )ereastr i se (olb, peste drum, la casa lui #arry, )lcrile r"bteau prin )erestre i ea +nc(ise oc(ii, gndind
c trebuie s )ie un !is, dar cnd +i desc(ise era ade!rat% Casa, marele monument +nc(inat numelui #arrison
ardea% 9in nou%
Pentru a doua oar +n acea noapte, se adnci +napoi +n trecut, cu mai mult de trei"eci de ani +n urm, dup
cutremur, cnd pri!ise casa tatlui su ar"nd +mpreun cu restul de pe Cali)ornia /treet% Lsnd draperia s
cad la loc peste )ereastr, se +ntreb ce a!ea s mai spun #arry acum%
Cu o durere +n inim +i reaminti noaptea +n care =llie murise +n incendiu% 4tiuse +ntotdeauna c #arry
a!ea o legtur i acum !enise o mic re!an% 0umai c ea nui dorise r"bunarea, +i dorea doar s nu se mai
gndeasc niciodat la #arry%
Ai ascunse )a*a +n pern, +ncercnd s acopere sunetul acti!it*ii )ebrile de a)ar, dar era imposibil, aa c
se ridic din nou +ngri3orat i cobor+ +n buctrie si )ac un ceai%
&( @ong era +n (ol cu ua de la intrare larg desc(is, uitnduse uimit la !l!taie%
Casa domnului #arrison, Miss @rancie, spuse el, artnd rtcit scena% -a se duse lng el% /trada era
+n*esat de maini de pompieri i "eci de pompieri trimiteau 3eturi de ap peste )lcrile din )erestre, +n timp ce
al*ii pe scri mobile abordau acoperiul%
&u scos pe cine!a a)arB +ntreb ea speriat, gndinduse la ser!itori%
&( @ong ddu din umeri%
-i spun c nu era nimeni +nuntru%
@rancie +i )cu ceaiul il lu +napoi la eta3, dar nul bu% /e +ntinse +n pat, gndinduse la noaptea
cutremurului i a marelui incendiu% 4i la Kos(% 4i la unul din secretele pe care Mandarinul i le spusese la
Templul lui Lilin% 4i 4tiu c trebuia si spun lui &nnie% Cnd "orii dimine*ii !enir, se ridic i trase draperiile,
i se uit a)ar la rmi*ele incendiului% Casa #arrison era o carapace +nnegrit% /e uit la ea, ateptnd !reo
micare, dar nu sim*i nimic, nicidecum mul*umire sau trium)% Pur i simplu nu mai conta pentru ea%
&nnie o sun la prima or a dimine*ii%
/e spune c a ars casa lui #arry% -ste ade!ratB ceru ea e2plica*ii%
- ade!rat% &rat e2act cum a )ost dup cutremur%
Trebuia s treac trei"eci de ani pentru ca soarta si ia re!ana, spuse &nnie amar i nimeni nu merita
mai mult dect ca #arry s piard totul%
-ti ocupat a"iB o +ntreb @rancie brusc%
&nnie se gndi la cele o mie i unu de lucruri pe care le a!ea de )cut i spuse linitit5
0ar trebui s )iu%
&m ne!oie s te !d%
@cu o pau", apoi &nnie spuse5
;oi )i acolo +ntro or% @rancie o atepta +n (ol%
0u te obosi s*i sco*i (aina, spuse ea, mergem unde!a%
/ ne +ntlnim cu .ucHB +ntreb &nnie, pind +n micul @ord negru al lui @rancie%
1iam spus, nu !reau s !orbim despre el, spuse @rancie tios% 0a )ost s )ie, &nnie% ;ia*a acestui
brbat are un cu totul alt curs dect a mea% &nnie +ncu!iin* trist, +n timp ce ea adug obosit5 /unt propriul
meu stpn, &nnie, i aa am )ost mereu% 0oaptea trecut, cnd am !"ut casa ar"nd, miam reamintit de Kos(%
An noaptea )uneraliilor Mandarinului, spuse @rancie, pe cnd conducea +n 3os pe deal, am spus c nu tii
tot ade!rul% -i bine, acum am s *il spun% 0am putut so )ac +nainte, &nnie, pentru c erau secretele lui Lai
Tsin, dar !reau s *ii minte c ceea ce a )cut el a )cut +n numele dragostei% Te !oi duce s !e"i ce!a, i apoi +*i
!oi spune ce sa +ntmplat%
/au +ndreptat spre sudul oraului, la micul cimitir i acolo ea ia artat lui &nnie mormntul p"it cu
gri3, cu numele lui Kos( pe el% <a spus po!estea Mandarinului despre cum +l luase de la /ammy i cum
+ncercase sl a3ute, i moti!ul pentru care nu le lsase pe ele sl !ad pe Kos( +nainte de a muri%
@a*a lui &nnie era trist, dar nu !rs nici o lacrim%
Mai bine, spuse ea simplu% 0a )i putut suporta sl !d +n (alul la% & a!ut dreptate, noi de3a purtasem
doliu, era timpul i pentru !ia*%
&u stat una lng cealalt, +ncl"ite de un soare o!itor, cu pri!irile pierdute +n mare, amintindui de
Kos(, i cnd plecar, &nnie spuse5
- un loc mre*, @rancie% <ar )i plcut )oarte mult lui 3os(%
6/en"a*ional7, strigau pe str"i to*i bie*ii !n"tori de "iare, cnd ele se +ntoarser +n /an @rancisco,
tr"iu +n acea dupamia"%
Ceau spusB +ntreb &nnie, cobornd geamul, s aud mai bine% @rancie ddu din cap, era or de !r),
str"ile erau aglomerate i era concentrat asupra conducerii%
6#arry #arrison mort +n incendiu7, striga un mic !n"tor de "iare, alergnd dea lungul tra)icului,
+ntin"nd un "iar C(ronicle lui &nnie, +n timp ce ea +i +nmna o moned%
@rancie se abtu din drum oprind la un re)ugiu, +n curbura oselei% =c(ii ei uimi*i +i +ntlnir pe cei ai lui
&nnie, 4i spuse5
/ )ie ade!ratB
Cu siguran* aa este% &nnie desc(ise repede "iarul% &mndou +i aplecar capetele asupra lui, citind
cum #arry #arrison murise +n )lcrile care +i de!astaser casa noaptea trecut%
@rancie ddu din cap ne+ncre"toare%
0u pot s cred, spuse ea uimit% +n acelai )el +n care a murit =llie% Cu siguran* este pedeapsa lui
9umne"eu%
9ac #arry a )ost +ntrade!r responsabil de moartea lui =llie, atunci este un )el de r"bunare, aprob
&nnie% /e uit temtoare la @rancie care era palid i neobinuit de calm%
Te sim*i bine, draga meaB
@rancie o)t adnc% = btu uor pe &nnie pe mn i spuse5
To*i aceti ani, de la moartea lui =llie, am !rut sl omor pe #arry, i acum el e mort% Totul a )ost
nimicit +ntro singur noapte, &nnie% -ste ca o recompens, dar nu este una care s*i aduc )ericire%
= ls pe &nnie la (otel i apoi conduse pn acas, +ntorcndui capul pentru a se uita la casa care
de!enise mormntul lui #arry, la )el cum i se +ntmplase i tatlui su% 8uinele erau +ncon3urate, ase o)i*eri de
poli*ie )ceau de gard urmri*i de o mul*ime curioas de pri!itori, de asemenea i de o grmad de reporteri i
)otogra)i de la "iare% @e*ele lor se +ntoarser s o pri!easc cnd trecu cu maina pe lng ei i @rancie se decise
ner!oas s )oloseasc intrarea ser!itorilor din spatele casei%
Ai salut pe &( @ong i pe buctreasa c(ine" +n drumul ei prin buctrie i ei iau spus c reporterii
sttuser toat "iua prin prea3m, ateptndo% /e duse +n mica ei camer de "i, se +ndrept ctre )ereastr i
rmase acolo +n picioare, uitnduse la acti!itatea ce se des)ura peste drum% 0u se bucura de moartea lui
#arry, nu sim*ea nimic, era doar obosit%
Ai ddu drumul +ntrun )otoliu ii arunc panto)ii din picioare, recitind articolul din "iar%
/e !a reali"a o autopsie, dar printrun raport preliminar sa stabilit )r nici o +ndoial c rmi*ele
gsite sunt ale domnului #arrison%
_ &runc "iarul din mn ii ls capul pe spatele )otoliului, +nc(i"nd oc(ii% #arry era mort, iar .ucH
se +ntorsese la so*ia lui, i ea se !a +ntoarce la !ia*a ei% Mine !a clri pe dealuri cu Lysandra, se !a +ngri3i de
!i*a de !ie i !a sta la taclale cu #atrie, de parc nimic nu sar )i +ntmplat% 4i aa !a )i deacum +ncolo%
/a "buciumat i sa )rmntat toat noaptea, +i era imposibil s doarm, a!ea mult prea multe +n minte,
Kos( i .ucH i #arry% i era de3a +n picioare, +mbiat i +mbrcat la ora apte diminea*a% Cobor+ obosit +n sala
de mese pentru micul de3un% Masa era de3a aran3at pentru micul ei de3un, iar "iarul de diminea* sttea
+mpturit pe )ar)uria ei% +i turn ca)ea il desc(ise i citi din nou titlurile despre #arry% 0umai c de data
aceasta spuneau5 6#arry #arrison ^ =mortC 6 Cu stomacul contorsionat, citi mai departe5 6 Cu toate c trupul
su a )ost aproape +n totalitate distrus +n incendiu, autopsia a reuit s ne asigure de )aptul c domnul #arrison
nu a murit +n )lcri% & murit +nainte c(iar de a +ncepe incendiul, de )ractur cranian% 8mi*ele corpului su
au )ost gsite cu )a*a +n 3os, iar poli*ia a con)irmat )aptul c rana nu sa putut produce +n timpul cderii, ci printr
o lo!itur aplicat +n cap% Pn la ora actual nu se cunosc suspec*i%
&runc "iarul pe 3os i o sun pe &nnie%
/e spune c cine!a la omort pe #arry, se scp ea% =(, &nnie, cine poate )iB
9ac m gndesc bine, oricine dintro sut de oameni, replic &nnie tioas% 4i eu mam gndit la aa
ce!a, i nu numai o dat% Cred c a ener!at pe cine!a att
de tare, +nct a )cuto% &sta este, i nu pot spune cl blame" pe acel cine!a%
An ciuda strii ei, @rancie rse%
1iam spus !reodat ct de bine m potri!esc cu tineB +ntreb ea% Tu mereu reueti s !e"i lucrurile +n
perspecti!%
&nnie spuse5
Mul*umesc pentru "iua de ieri, @rancie% M simt mult mai linitit, acum cnd tiu unde este Kos( al
nostru, i despre ultimele sale "ile% <ar Mandarinului +i sunt mai mult dect recunosctoare%
@rancie "mbi%
/un clopo*elul de la intrare% /per s nu )ie din nou reporterii% Mai bine m duc s !d%
Ai sorbi ca)eaua, ascultnd cum &( @ong pea tra!ersnd (olul pentru a rspunde la u% &u"i !ocea
unui brbat i cum &( @ong se +ntoarse%
Miss @rancie, bolborosi el cu !ocea tremurtoare, este poli*ia% /unt trei, Miss @rancie% /pun c trebuie
s te !ad% <mediat, au spus ei%%%
@oarte bine, replic ea nedumerit, condui pn +n camera de "i% -a presupuse c ei trebuie s )i !rut
si pun +ntrebri despre #arry, de !reme ce ea era singura lui rud +n !ia*, ii leg prul pri!induse +n
oglind i tra!ers (olul%
Cei trei brba*i se +ntoarser i o pri!ir5 un o)i*er de poli*ie +n uni)orm i doi +n costume ci!il% /e
pre"entar ca 9etecti! <nspector Malter /inclair, 9etecti! /ergent C(aiiie Mulloy i =)i*er /tieglit" de la
9epartamentul de Poli*ie din /an @rancisco%
Ai in!it s ia loc i cei doi detecti!i se con)ormar, dar o)i*erul de poli*ie rmase +n picioare lng u i
ea +l pri!i, surprins% /e ae" i ea +n )a*a detecti!ilor corpolen*i +n (aine ci!ile i +ntreb5
Presupun c aceast !i"it este +n legtur cu )ratele meu #arryB Cu ce ! pot )i de )olos, domnilorB
<nspectorul /inclair scoase din bu"unar o mic agend%
-ste ade!rat, doamn, c sunte*i Miss @rancesca #arrisonB 4i c sunte*i sora decedatului, #armon
Lloyd #arrison, cunoscut sub numele de #arry #arrisonB
.ine+n*eles c e ade!rat, replic ea surprins, ti*i de3a lucrurile acestea%
9oar o )ormalitate, domnioar, spuse repede 9etecti!ul Mulloy%
Miss #arrison, cum a*i descrie rela*ia dintre dumnea!oastr i )ratele dumnea!oastrB
@rancie +i +ndrept pri!irea spre el dispre*uitoare%
m Miam urt )ratele, toat lumea cunoate lucrul acesta% 4i el m ura pe mine% +n toate "iarele din *ar s
a scris mult despre asta%
/a scris, spuse inspectorul pri!indo direct +n oc(i, c la*i +n!inuit pe domnul #arrison de moartea
)iului dumnea!oastr, =li!er, +n incendiul din depo"itul Lai Tsin, cu mai mul*i ani +n urm%
=piniile mele i !ia*a mea personal sunt proprietatea mea, perora ea suprat% 4i acum, ! deran3ea"
dacmi spune*i i mie e2act de ce sunte*i aiciB
Tui, dregndui !ocea, pri!ind +n 3os la noti*ele lui i apoi +napoi la ea%
&!em martori care sus*in )aptul c a*i )ost au"it spunnd c a*i dori sl ucide*i pe #arry #arrison
pentruceea ce ia )cut )iului dumnea!oastr%
/e uit la )a*a lui roie precum carnea de !it i la oc(ii lui albatri +ngusta*i i dintro dat reali" unde
!oia el s a3ung%
9oar nu sugere"i c a a!ea cu ade!rat ce!a dea )ace cu moartea )ratelui meuC e2clam ea ocat%
<nspectorul tui din nou, uitnduse la 9etecti! Mulloy%
0e pute*i spune, Miss, dac nu ! deran3ea", unde era*i +ntre orele opt i nou, +n noaptea de miercuriB
@rancie +l )i2 cu pri!irea% = +ntrebau ce alibi are% aa cum se )cea +n )ilmele cu in)ractori, i +n noaptea
de miercuri ea )usese cu .ucH Mingate +n mansarda lui &nnie i nu le putea spune lor asta niciodat, dar, dac le
spunea c )usese acas singur, aici +n propria ei cas, o !or suspecta de crim +mpotri!a lui #arry%
/e gndi repede i spuse5
-u -u am )ost la &ysgart( #otel% &m petrecut seara cu prietena mea, &nnie &ysgart(%
Cei doi detecti!i sc(imbar pri!iri semni)icati!e i Mulloy spuse5
&m !eri)icat de3a personalul carea )ost de ser!iciu +n acea noapte la &ysgart(, Miss% &!em martori
care sus*in c Miss &ysgart( a )ost +n saloane cea mai mare parte a nop*ii, mai +nti +n (olul 9ales i mai apoi +n
restaurant% & cinat singur i mai tr"iu a )ost !"ut !orbind cu oaspe*ii +n (olul de la intrare%
=c(ii lui +ntlnir pri!irea +ng(e*at a lui @rancie +n timp ce se ridica +n picioare i spuse linitit5
Mie team, doamn, c este de datoria mea s ! areste" +n ba"a bnuielii de crim asupra )ratelui
dumnea!oastr, #armon Lloyd #arrison%
@rancie se uit la el +mpietrit i apoi spuse5
0u este ade!rat% 0u lam ucis eu pe #arry% ;am min*it doar pentru c, dac !a )i spus c am stat
acas singur, !a*i )i gndit c am )cuto% Totul este o greeal%
9ac !re*i s ! pune*i (aina, Miss, ! !om duce +n incinta poli*iei i !om discuta despre asta% +i )cu
semn cu capul o)i*erului de poli*ie +n uni)orm5
-scortea"o pe Miss #arrison la eta3 pentru ai lua lucrurile, /tieglit", spuse el, i @rancie tiu c era
pri"oniera lor%
?rc +ncet scrile spre camera ei, prea +mpietrit pentru a putea gndi cum trebuie% +i puse pe ea o (ain
de culoarea prunelor coapte i o plrie asortat, trgnd mica !oalet peste oc(i +n timp ce se +ntorcea spre u%
/tieglit" o urm +napoi pe scri, trecu de buctreasa +nspimntat i de cameristele c(ine"e care boceau i de
&( @ong, care spuse cu lacrimi +n oc(i5
&m so aduc pe Miss &ysgart( , Miss @rancie% &m /o sun pentru dumnea!oastr c(iar acum% -a tie
+ntotdeauna ce s )ac%
9etecti! Mulloy desc(ise ua i @rancie pi a)ar +n marea de )las(uri ale aparatelor de )otogra)iat% -a
se (olb la ei, uimit, i apoi detecti!ii +i strnser bra*ele i o grbir +nspre maina de poli*ie care atepta i
plecar de acolo%
Capitolul S1
;ineri, N octombrie
.ucH prsise (otelul de!reme +n diminea*a "ilei de 3oi% -ra la ?ni!ersitatea /tan)ord, unde a!usese ce!a
de discutat, cnd au"ise !etile despre incendiu i +n /acramento cnd a)l, uimit, c #arry murise% 4i mai tr"iu
+l ocar noile tiri despre raportul care spunea c moartea lui #arry era suspectat ca )iind o crim%
;ineri seara tr"iu se re+ntoarse +n /an @rancisco, Plnuise s ia a!ionul spre Mas(ington la prima or a
dimine*ii, nu mai era nimic care sl re*in acolo, +i terminase treaba% &!usese o "i grea, cu opriri +n mai mult
de o du"in de orele i cu discursuri +n )iecare dintre ele, o)icialit*i locale crora trebuia s le strng mna i
6oameni ade!ra*i7, localnicii, cu care s !orbeasc, pentru c el repre"enta omul de pe strad, dar i omul din
turnul de )ilde de pe Mall /treet% &bia dac a!usese timp s mnnce cte o +ng(i*itur i cnd intr +n
apartamentul su din &ysgart( #otel, tot ceea cei dorea era un du i un pat%
Tu eti, dragul meuB strig Maryanne din camera ei i el se +ntreb obosit pentru a mia oar, cine se
gndea ea c ar putea s )ie% -a apru +n camer artnd impecabil +ntro roc(ie !erde+nc(is, cu prul ei blond
ondulat, strlucind +n 3urul capului, ae"at per)ect% -a "mbea% .ietul de tine, spuse ea dulce, tiu c trebuie s )i
e2tenuat% Lasm s*i pregtesc o butur% /e +ndrept spre mas ii turn un >(isHy cu un singur cub de
g(ea*, aa cum +i plcea lui% -l se a)und obosit +n )otoliu, iar ea pe so)a, +n partea opus, legnndui delicat
un picior, continund si "mbeasc%
Mam gndit c putem cina aici, +n camer, spuse ea% 9oar ce!a uor% 4tiu c eti mult prea obosit s
)aci )a* la mai mult%
9ac*i )ace plcere, spuse el neatent, urmrindui absent piciorul ce se legna +n )a* in spate% Ce sa
+ntmplat cu panto)ul tuB +ntreb el dintro dat% Prea distrus%
Maryanne se uit +n 3os la panto)ul su negru din antilop i )a*a i se +nroi, +i aruncase panto)ii +n dulap
dup ce se +ntorsese de la #arry i +i +ncl*ase acum )r mcar si pri!easc%
La naiba, spuse ea, ridicnduse +n picioare i grbinduse +n camera ei, si sc(imbe, sunt pr)ui*i, aa
iB &m si spun !aletului si cure*e seara%
Ce sa +ntmplat cu #arryB +ntreb el brusc%
#arryB =(, nui aa ci ocantB .ietul om a ars +n propria lui cas i acum toat lumea crede ci !orba
de o crim% -"it, reali" c el nu tia c @rancie )usese arestat i se +ntreb dac si spun, dar decise s no
)ac% &!eau s plece la prima or a dimine*ii, tia c el era prea obosit s dea drumul la radio i dac a!ea s
ascund "iarele de el, cu ce!a noroc nu !a a)la nimic despre asta +nainte de a a3unge +n siguran* +napoi +n
Mas(ington%
Presupun, spuse .ucH, pri!indui gnditor butura, c #arry a )ost acel gen de om pe care mult lume
sar )i bucurat sl !ad mort%
-i bine, noi cu siguran* nu !om rmne pentru +nmormntare, spuse ea scurt% +mi pare ru pentru #arry
dar trebuie s m +ntorc la copii, sunt de3a de prea mult timp departe de ei%
-l +i ridic pri!irea spre ea surprins, ea +i !edea pe copii tot att de rar pe ct o )cea i el i asta era
propria ei (otrre% +i termin butura i se duse s )ac un du, i cnd se +ntoarse, c(elnerul de la roomser!ice
!enise cu masa pe rotile% Maryanne dispruse brusc +n camera ei%
&i tu gri3 de tot, .ucHB +i strig ea grbit%
+mi pare bine s ! !d, domnule /enator, "mbi brbatul, +n timp ce aran3a !esela, cu toate c eu cred
c trebuie s )i*i )oarte nec3it +n legtur cu prietenul dumnea!oastr, domnul #arrisom%
/unt !eti proaste, +l aprob .ucH, semnnd nota de plat%
M +ntreb, ia gsit oare doamna Mingate c(eileB +ntreb el plin de solicitudine% -u cu siguran* leam
cutat peste tot, dea lungul coridorului i +n li)t, domnule, dar nici urm de ele%
C(eile eiB
9a, domnule, cu siguran*% Miercuri seara cnd sa +ntors, a spus c lea pierdut% Totui e +n regul,
spune*ii dumnea!oastr s nui )ac gri3i% 9omnioara &ysgart( are +ntotdeauna destule dubluri% /e +ntmpl,
nui aa, domnuleB
&a cred, c se +ntmpl, replic .ucH, +ntrebnduse !ag unde )usese Maryanne +n seara de miercuri%
Al plti pe c(elner, spuse noapte bun ii turn +nc o butur, pri!ind morocnos pe )ereastr,
+ntrebnduse dac @rancie era acas i ce gndea despre moartea )ratelui ei pe care +l ura% Trebuie s )i )ost
bucuroas, cu toate c precis +i spunea c era un lucru cumplit s te bucuri de aa ce!a% /e gndi so sune pe
&nnie s o +ntrebe, dar, Maryanne intr e2act atunci +n camer, i oricum, el nar )i a!ut dreptul so )ac%
Consomm], spuse ea ridicnd capacul unui castron i inspectnd con*inutul% Prepeli* )ript pentru tine
i salat de (omari pentru mine% &r*i groa"nic, dragule% ;ino s mnnci, miroase plcut%
-l se ae" +n )a*a ei, de cealalt parte a mesei, urmrindo pe cnd +i mnca salata, ascultndui
trncneala, despre ce !or )ace sptmna urmtoare +n Mas(ington, despre petrecerile la care trebuiau si
)ac apari*ia i despre dineul pe care a!ea sl dea +n cinstea ambasadorului% Tele)onul sun, iar ea se opri +n
mi3locul )ra"ei%
8spund eu% spuse el, tra!ersnd camera i ridicnd receptorul%
+mi pare ru c ! deran3e", /enator Mingate, spuse !ocea de la tele)on% &ici, /ergent 9etecti! Mulloy,
domnule% /unt con!ins c ti*i despre incendiul de la domnul #arrison% Ami pare ru, domnule /enator, tiu c a
)ost un prieten al dumnea!oastr i al so*iei dumnea!oastr% 9e )apt, acesta este moti!ul pentru care !am sunat
+n aceast sear, sir% -ste de datoria noastr s scotocim prin ruine, cutnd un ade!rat moti! pentru incendiu,
i orice altce!a cear putea )i sal!at% -i bine, am gsit ce!a de !aloare +n cenu% i ma3ordomul la identi)icat ca
apar*innd so*iei dumnea!oastr% -ste o mic pudrier cu ini*ialele dnsei pe capac% /er!itorii au spus c
dumnea!oastr i so*ia a*i )ost acolo mar*i noaptea, sir, i presupun c dnsa apierduto%
Mul*umesc, spuse .ucH automat%
&m cur*ato noi pu*in, sir, spuse sergentul detecti!, cred c o !e*i gsi +n regul% +nc are pudra +n ea%
-ste uluitor cum unele lucruri supra!ie*uiesc incendiului% ;e*i )i surprins s au"i*i ce gsim5 3ucrii, panto)i,%%%
0u +ncetea" s m uimeasc%
9a, +l aprob .ucH%
&m s o trimit sus la dumnea!oastr atunci, domnule /enator, i dac !e*i putea semna )ia de recep*ie
pentru mine, i o !e*i trimite +napoi prin biat, ! !oi )i )oarte recunosctor%
0u ! deran3a*i, spuse el, !oi cobor+ eu so iau%
Ai putea sim*i oc(ii Maryannei a*inti*i asupra lui cnd se deplas spre u i spuse5
-ste cine!a care !rea s m !ad, 3os +n (ol%
9ar cina ta%%%
?a se +nc(ise +n urma lui i eai strnse gura pung, ner!oas, +ntrebnduse ce era att de important
acolo 3os%
.ucH lu pudriera de la o)i*er i semn )ia de recep*ie% = strecur +n bu"unar i plec a)ar +n strad,
sim*ea ne!oia s )ie singur cu gndurile lui% /e plimb rapid prin pia* dea lungul Oeary /treet i +n sus spre
0ob #ill% = mul*ime +nc se +n!rtea +n 3urul ruinelor nep"ite ale casei #arrison i el se opri i se uit la ele% +i
reaminti cum cinase +n acea cas doar cu patru nop*i +n urm, mna i se +nclet pe mica pudrier din bu"unar i
i arunc pri!irea peste ini*ialele de rubin, M%.%M% gndind, "pcit, la Maryanne% = imagine a ei +i apru +n
minte% /ttea pe so)aua de creton +n)lorat, +ntrun (alat de culoarea piersicii i +i pudra nasul% @olosise aceast
pudrier% -ra noaptea +n care o re!"use pe @rancie, aceeai noapte +n care arsese casa lui #arry% 0oaptea +n care
#arry #arrison )usese ucis%
/trnse micu*a pudrier de aur att de tare, +nct o +ncuie% ;"u +n minte )a*a preocupat a c(elnerului de
roomser!ice, +ntrebnd dac doamna Mingate +i gsise c(eile, el +i desc(isese ua, spusese el, miercuri seara%
/enator Mingate, domnuleB
/e +ntoarse brusc s se uite la o)i*erul de poli*ie +n uni)orm%
; pot a3uta cu ce!a, domnuleB +l +mtreb el%
.ucH ddu din umeri%
0u, mul*umesc% -ste doar c%%% lam cunoscut, este un oc%%%
Cu siguran*, sir% +mi pare )oarte ru de cele +ntmplate, /enator Mingate% Cred c ! !e*i sim*i mai
bine gndind sir, c acum au arestato pe )emeie% +ntre noi )ie !orba, sunt )oarte siguri c ea a )cuto% .ucH +i
+nclet mna pe pudrier pe cnd un )ior de uurare +l sgeta, era nebun s gndeasc ceea ce gndea%
.ine+n*eles, era una din )emeile lui #arry, !reo biat )at respins%%%
Toat lumea tia ct de mult se urau el i sora lui, continu o)i*erul, c )amilia #arrison era de"binat de
mai bine de trei"eci de ani% -a a)irma mereu c el +i omorse )iul i cred c a )ost doar o c(estiune de timp
+nainte ca ea s se r"bune%
.ucH se (olb la el, cu )a*a alb de oc%
Ce spuiB Cine a )ost arestat pentru uciderea lui #arryB
Pi, sora lui, sir% =)i*erul se uit nedumerit +n urma lui, pe cnd .ucH se +ntoarse pe clcie i se
+ndeprta +n )ug%
&proape c alerg +napoi +n 3osul dealului, ctre &ysgart( &rms% cu capul plecat, cu minile +n bu"unare,
cu mintea plin de imagini oribile5 @rancie arestat, @rancie +ngro"it i singur, @rancie +n +nc(isoare pentru
uciderea lui #arry% = crim pe care el tia cu siguran* c ea nu o comisese%
Maryanne sttea pe aceeai so)a de creton, purtnd aCelai (alat de culoarea piersicii pe carel purtase i
+n seara de miercuri care trecuse% +i ridic pri!irea din carte ii "mbi uurat%
9ragule, am )ost att de +ngri3orat, spuse ea% ?nde pe lumea asta ai )ostB
-l scoase pudriera pre*ioas din bu"unar i io +ntinse%
&m )ost s iau asta, spuse el cu !ocea strangulat de mnie%
-a se uit la pudrier i apoi la el%
=(, 9oamne, spuse ea tremurtor, mam mirat ce so )i +ntmplat cu ea% Mia c"ut pe unde!a, pe scri
+n 3osB
&i lsato la #arry acas, spuse el cu rutate% Miercuri seara%
Miercuri searaB 0u )i ridicol, am )ost la #arry mar*i i nu miercuri, spuse ea tulburat%
0oi am )ost la #arry mar*i% Tu ai )ost la #arry miercuri% +n noaptea +n care *iai pierdut c(eile i
c(elnerul *ia desc(is ua% +*i aminteti, MaryanneB
-a +i trecu o mn tremurnd prin prul imaculat%
MiercuriB /igur te +neli% 0am )ost eu aici, singur cu tineB
Ce sa +ntmplat +ntre tine i #arryB -ai ridic o mn +n semn de protest, dar el spuse5 0u% 0u m
min*i% ;reau s tiu ce cutai acoloB
-ai ridic umerii "!el*i, +n)rnt%
#arry m anta3a, spuse ea +ncet% +n legtur cu tine i blestemata lui de sor% Lam pltit to*i aceti ani,
o(, nu din propria mea poet, ca s spun aa, dar +ngri3indum s aib mici a)aceri bune +n perspecti!%%% prin
)amilia mea i prin tine, .ucH, am cre"ut c nai s a)li niciodat asta% /e uit )urioas la el% -ste numai din
cau"a ta, dac nai )i a!ut niciodat acea mic a!entur stupid, nu sar )i +ntmplat nimic din toate astea% /e uit
+n sus la el, cu o pri!ire tioas%
La amenin*at to*i anii tia, aa mia spus el% 4i acum au arestato pentru uciderea lui% 4i dac nu lar )i
ucis ea pe el, atunci, +ntro "i, ar )i uciso el pe ea% &mndoi erau din aceeai plmad%
@rancie nu la ucis pe #arry, spuse el strngndo brutal de umeri%
-a +i "mbi, acel "mbet de )ecioar inocent carei reuea att de bine%
Cum s nu, bine+n*eles c a )cuto, .ucH% 0umai c tu nu !rei s cre"i% #arry mia spus c(iar el c ea l
a acu"at de uciderea )iului ei +n incendiu% 0u cre"i c asta a )ost calea per)ect pentru a se r"bunaB &lt
incendiuB - ca +n .iblie, serios, oc(i pentru oc(i, incendiu pentru incendiu%%%
Min*i, c*ea ticloas ce eti, spuse el dndui drumul%
-a c"u recunosctoare +napoi pe so)a, gndind c .ucH arta cu ade!rat +nspimnttor cu acea pri!ire
slbatic%
Totul e att de departe, .ucH, spuse ea cu o !oce conciliant% &i terminat a!entura i cu asta gata% 4i la
urma urmelor, eu sunt cea care a trebuit s pltesc% -a se +n)ior% #arry a )ost un ticlos%
0am terminat cu @rancie, spuse el +mpietrit, tu ai )cuto s renun*e la mine% &a cum teai strduit s
mi aran3e"i i tot restul !ie*ii, eu nam !rut s o prsesc, am iubito%%%
-a se leg repede de timpul trecut al !erbului 6a iubi7%
-i bine, atunci eti aici, spuse ea% &i iubito, totul sa terminat i acum sa bgat singur +n aceast
+ncurctur, +mi pare ru, .ucH, dar nu putem lsa ca asta s ne a)ecte"e !ie*ile, nu acum cnd sunt attea
interese +n 3oc%
-l se ridic linitit, cu minile +n bu"unare, uitnduse la ea, i +n*elese c ceea ce era +n 3oc mai presus de
orice o pri!ea pe Maryanne% /e gndi la )rumuse*ea ei neimaginat de rece, cu care se cstorise, i la copiii si
+nstrina*i, se gndi la !iitorul lui strlucitor i tiu c totul era numai cenu% Maryanne le di"ol!ase !ie*ile, tot
att de sigur pe ct tia el c dduse )oc casei lui #arry +n noaptea de miercuri% /e +ntoarse ii lu (aina%
?nde pleciB +ntreb ea, strgndui speriat (alatul la gt%
M duc la @rancie% 4tiu c na )cuto ea, are un alibi per)ect% & )ost +mpreun cu /enatorul Mingate
miercuri noaptea +n timp ce tu erai la #arry acas%
0uC 0uC 0ui ade!rat% /e +ndrept spre u i alerg dup el, clcndui +n picioare poalele (alatului%
&i )ost mereu o )emeie care a ob*inut ceea ce ia dorit, spuse el, dar nu i de data asta, Maryanne%
&m )cuto pentru tine, .ucH, *ip ea, ag*nduse de bra*ul lui% &m )cuto pentru tine pentru noi%
=rice ai )cut ai )cut doar pentru tine, spuse el amar, ca +ntotdeauna% 0umai c de data asta trebuie s
rmi cu asta%
-al pri!i uluit cnd el pi dincolo de u i un suspin uor +i scp de pe bu"e ii puse capul +n
mini, tremurnd% 9up un timp +i re!eni i intr +n camer% /e ae" +n )a*a toaletei, (olbnduse +n oglind la
prul de"ordonat i la oc(ii +nspimnta*i, gndind ct de aproape de ruptura )inal adusese lucrurile% -a tia c
.ucH ar )i a3uns +ntro "i la Casa &lb i contempl puterea, prestigiul, aclama*iile care ar )i )ost ale ei% Lear )i
a!ut pe toate, dac nar )i )ost prostia lui .ucH% /e +ntreb ce !a )ace +n legtur cu #arry i decise s nui )ac
gri3i +n aceast pri!in*, numai .ucH putea s spun c pudriera nu )usese lsat acolo +n noaptea crimei% 0u era
c(ip pentru el sau pentru oricine altcine!a si poat do!edi !ino!*ia% -ra +n siguran*% 4i cnd se !a +ntoarce
acas, +l !a )ace s plteasc pentru asta% Cu siguran* +l !a )ace s plteasc pentru toate prin care o obligase s
treac +n sptmna asta%
Ai perie prul ii pudr nasul, +i sc(imb (alatul de culoarea piersicii, ud de lacrimi, cu unul albastru
de cati)ea i se +ntinse pe so)aua de creton ateptndul%
/ergentul de ser!iciu sri iute +n picioare cnd /enator .ucH Mingate intr i ceru sl !ad pe
comisarule) al poli*iei%
.ine+n*eles, sir, /enator Mingate% .nuiesc c trebuie s )ie acas% Al sun pentru dumnea!oastr c(iar
acum, sir%
.ucH atept cincispre"ece minute +ntrun birou maroniu +ntunecat% = lamp cu aba3ur !erde ardea
deasupra biroului i mai erau dou scaune !ec(i de lemn !opsite +n maro%
/enator Mingate, m bucur s ! !d, domnule% Cu ce ! putem )i de )olosB Comisarule) era un
brbat corpolent, cu o )a* inteligent, +nroit de graba +n care !enise%
.ucH se ae"% /e uit serios la comisarule) i spuse5
/unt aici +n legtur cu @rancesca #arrison%
Ca"ul #arrisonB &rta surprins%
/unt aici pentru a ! spune c Miss #arrison nu a comis acea crim, domnule comisar 8a>lins% 0a
pututo )ace ea% ;ede*i, a )ost cu mine +n acea noapte%
8a>lins respir surprins, !"use i au"ise multe +n meseria sa, scandalurile erau scandaluri, dar sta era
unul de propor*ii% =)t, gndind c se2ul putea cu ade!rat si ia min*ile unui brbat, indi)erent dac era senator
sau portar, to*i erau la )el, dar acesta era un om important, un om c(iar )oarte important% 4i )amilia so*iei lui era
aproape regal, dac /tatele ?nite au a!ut !reodat aa ce!a%
/unte*i sigur c asta !re*i s declara*i, domnuleB suger el delicat, o)erindui o scpare%
/unt mai mult dect sigur% Miss #arrison e ne!ino!at i eu sunt pregtit s semne" o declara*ie +n care
s spun c ea a )ost cu mine% 9ac este necesar !oi merge la tribunal +n calitate de martor al ei% 8a>lins +i
cltin repede capul%
&sta nu !a )i necesar, sir, cu siguran* nu% /unt c(iar pregtit s o elibere" pe Miss #arrison +n ba"a
spuselor dumnea!oastr% 0u !a )i ne!oie de nici o declara*ie, domnule% 0u trebuie s a)le nimeni niciodat% /e
uit la .ucH i "mbi, gndind cinic c genul de oameni ca senatorii mereu +i !or pstra pr3itura i o !or i
mnca% .ucH spuse rapid5
9oresc s )ac aceast declara*ie, 8a>lins, i doresc s o di)u"a*i i +n pres% ;reau ca toat lumea s tie
c Miss #arrison nu este eliberat de sub aceast acu"a*ie serioas pe ba"a unei probleme te(nice% ;reau ca ei s
tie )r urm de +ndoial c ea este ne!ino!at% Ceea ce nu doresc este s las !reo suspiciune pe care presa s
poat cldi un alt scandal pe care ea nul merit% Comisarule) arta ner!os%
M +ngri3orea" doar propria dumnea!oastr situa*ie, domnule /enator% Cum ! !or a)ecta toate
acesteaB
.ucH ridic din umeri%
Mam gndit la toate implica*iile, Comisar 8a>lins%
&tunci, dac dori*i s scrie*i declara*ia, domnule, ! !oi )i eu martor% &poi +l !oi trimite pe sergent dup
Miss #arrison% -ste +ntro camer de interogatoriu pe (ol% Teribila imagine a lui @rancie +ntro celul sinistr de
+nc(isoare +i dispru din minte i lu un stilou ii scrise repede declara*ia% = semn (otrt, iar comisarul o citi
i adug propria semntur +n calitate de martor%
/e au"i o btaie +n u, tnrul sergent o *inu desc(is i @rancie intr% Capul +i era c"ut +n piept i oc(ii
erau +ntuneca*i de oc i spaim, el gndi c arta ca o cprioar +nspimntat% -a se uit de la el la comisarul
e) al poli*iei, nu spuse nimic, i el tiu c i +n aceste momente ea era pregtit sl prote3e"e pe el, )amilia lui i
cariera politic, cariera lui minunat, pentru care el stricase )ericirea lor% -l +i "mbi, cu )a*a plin de dragoste%
-ste +n ordine, @rancie, spuse el% Comisarule) tie c ai )ost cu mine +n noaptea +n care a murit #arry%
-ti liber acum%
-a se uit la el, apoi +i ridic pieptul mndr%
LiberB spuse ea% 4i el tiu ce +ntreba ea de )apt%
9a, spuse el, lundui mna i punnduio +ntrale lui, +n timp ce plecau din biroul +ntunecat%
&mndoi suntem, +i spuse el "mbind%
Maryanne citi sen"a*ionala tire a eliberrii @rancesci #arrison +n -2aminer +n diminea*a urmtoare, i
anun*ul /enatorului Mingate, sub po"a sa, despre care se "!onea c se retrage din politic%
&lb de )urie, arunc "iarul pe podea i clc pe )a*a )rumosului su so*, apoi sun camerista ii
comand si )ac baga3ele% /e +mbrc cu gri3 +n roc(ia de ln gri metali"at, cu pelerina bordat cu blan de
nurc i cu o plrie asortat% &dug pu*in mai mult ru3 dect de obicei, cercetndui imaginea +n oglinda
+nalt% &poi cobor+ pentru a +n)runta presa ce o atepta +n strad, +n )a*a (otelului &ysgart( %
9oamn Mingate, strigar ei, +ncon3urndo pe cnd cobora scrile spre limu"in% 9oamn Mingate, ce
a!e*i de spus +n legtur cu @rancie #arrison i so*ul dumnea!oastrB 9ar despre demisia sa, doamn
Mingate%%%B -a se +ntoarse, cu un picior de3a +n limu"in, i le "mbi uor, plin de tupeu%
9omnilor, domnilor, strig ea, +n mi3locul unui ropot de )las(uri ale aparatelor de )otogra)iat, !
mul*umesc Pentru interesul pe care +l acorda*i, dar sunt con!ins c pute*i aprecia c toate acestea sunt o
problem personal% 4i, bine+n*eles, noi cei din )amilia .ratrle nu !orbim niciodat despre asemenea lucruri +n
a)ara )amiliei% 4i cu +nc un uor "mbet de bra!ad i cu un semn din mn, se urc +n main i )u condus
pn la aeroport, de unde lu un a!ion spre 0e> GorH, pentru ai consulta a!ocatul +n legtur cu di!or*ul%
&nnie &ysgart( o urmri pe Maryanne din capul scrilor pe cnd aceasta ddea repre"enta*ia de adio +n
calitate de )rumoasa so*ie a /enatorului Mingate, i o)t uurat cnd +n s)rit ea plec% +mpreun, #arry
#arrison i Maryanne Mingate, conspiraser s "drobeasc !ie*ile celor din 3urul lor% Maryanne i #arry se
asemnau5 erau amndoi egoiti i )r scrupule, luau totul )r s o)ere ce!a +n sc(imb i nu puteau )i opri*i de
la nimic, nici c(iar de la crim% &cum, #arry era mort, iar Maryanne +i crease propriul ei iad personal i trebuia
s se obinuiasc s triasc +n el%
8eporterii i )otogra)ii dispruser, nerbdtori s scoat la i!eal reporta3ul sen"a*ional despre plecarea
dramatic a Maryannei i &nnie cobor+ scrile pn +n strad i se +ntoarse s se uite la (otel% -a crease acest loc
i pe toate celelalte% #otelul &ysgart( era propria ei lume,i eal iubea% @usese implicat cu copiii lui @rancie,
e2act aa cum )usese i cu Kos(, cnd era mic, i cu toate c nu a!usese niciodat un so* sau un copil al ei, se
sim*ea +mplinit% &lerg +n sus pe scri +napoi +n lumea ei% +n ciuda tuturor tragediilor, soarta +i "mbise i ea era
o )emeie )ericit%
@rancie i .ucH erau la )erm% -rau attea lucruri de spus +ntre ei, probabil ei nui !or !orbi niciodat
despre ele, despre cele trecute% 0ici nu a!eau ne!oie% -l spusese totul cnd o anun*ase c sunt amndoi liberi%
.ucH nui dduse demisia din postul su imediat dup +nceperea scandalului%
9ac o !oi )ace, se !or gndi c tu eti !ino!at sau sunt eu, +i spuse el% = s !e"i, !om )i minunea care
*ine nou "ile i apoi un alt scandal +i !a lua locul% Pe lng asta, mai +nti trebuie s m gndesc cui smi
+ncredin*e" responsabilit*ile, nui pot lsa pe to*i aceti oameni care depind de mine +n aer%
.ine+n*eles, el a!usese dreptate% -ra bine !"ut la Mas(ington, i apoi, cnd ia +naintat demisia, o lun
mai tr"iu, comentatorii politici au )ost nerbdtori sl ridice +n sl!i%
Lumea politicii a pierdut un om e2traordinar, dar asta sa +ntmplat +n urma propriei lui deci"ii corecte i
nu +n urma !reunei presiuni i a !ino!*iei% +n aceast perioad cnd sperm c se bucur de retragerea i de
noua sa !ia*, Partidul 8epublican ar )ace o mare greeal sl lase s plece pe dea +ntregul, aa c el este
disponibil +n calitate de consilier, post pentru care e2perien*a sa nelimitat +l recomand mai mult dect cali)icat%
Cnd +n s)rit o +ntlni pe Lysandra, o lu +n bra*e i o srut, i +i spuse c el era !ec(iul prieten al
mamei sale cu care !orbise la tele)on% -l se ls pe !ine +n aa )el +nct oc(ii lor a3unser la acelai ni!el i apoi
ea +i spuse5
Tu eti, nui aaB Tu eti tatl meuB
@rancie +i opri respira*ia, temnduse de ce !a spune +n continuare, dar el "mbi dulce, spre ea i spuse5
&a este, Lysandra% /per c m !ei ierta c nu am )ost +n prea3ma ta +n primii apte ani, dar, !e"i tu, n
am tiut de tine%
&cum ai s staiB +l +ntreb ea !istoare, cu capul lsat peo parte%
9ac m !a lsa mama ta, replic el, cu o pri!ire spre @rancie%
4i Lysandra +i strecur mna +n a lui ii spuse con)iden*ial5
=(, te iubete )oarte mult% &sta*i pot spune eu% &cum erau cei mai buni prieteni i @rancie +i pri!ea
plimbnduse pe rndul !i*ei de !ie% .ucH se pleca +n )a*a Lysandrei carei arta ce!a, probabil o lmurea
cum totul era cur*at i pregtit pentru iarn% Lysandra era la curent cu orice%
.ucH se uit +n sus ii surprinse pri!irea%
M +n!a* totul despre creterea !i*ei de !ie, strig el% 0u *iam spus mereu c miam dorit s conduc o
cramB
@rancie +i reaminti ci spusese, +n urm cu c*i!a ani, i rse pe cnd li se altur% ?n singur lucru +i
mai dori, acela ca Mandarinul, carei sc(imbase +ntreaga soart i norocul, s )i )ost acolo pentru a le +mprti
)ericirea%
Partea a asea
Lysandra
19N3
Capitolul SP
#ong $ong
Lysandra Lai Tsin +mplinise pe dea +ntregul destinul pe care Mandarinul il lsase motenire% -ra
Preedintele Corpora*iei Lai Tsin <nterna*ional i o minunat )emeie +ntro lume a brba*ilor, cu toate c era
mereu atent s nu e2ploate"e aceast stare de lucruri% /e +mbrca o)icial, costume aproape se!ere din camir
+nc(is la culoare pe timp de iarn i din mtase nei)onabil, !ara% Purta panto)i cu tocuri 3oase, cu toate c a!ea
de artat picioare lungi i bine )cute, ii purta prul ondulat i blond ca spicul grului ridicat din pr*i i prins
cu o perec(e de piepteni din 3ad din colec*ia ei )abuloas% Pielea +i era )in, delicat i impecabil, a!ea oc(ii
albatri de sa)ir surprin"tori ca ai mamei ei i gura ei crnoas era ru3at cu ?n ro" strlucitor singurul ei
mac(ia3 i singura ei concesie )cut )eminit*ii, dar c(iar i dumanii ei, la )el ca i cei ce o respectau, admiteau
c Lysandra nu a!ea ne!oie de mac(ia3% 0u cu acele pri!iri% 4i acei bani% 4i acea Putere% 4i nimeni din cei care
a3unseser s o cunoasc, nu puteau uita !reodat acei oc(i albatri enigmatici i reci i nici par)umul ei !ag,
aproape imperceptibil, asemeni par)umului unei grdini de !ar +n "orii unei dimine*i curate, cu cel mai !ag i"
de crini%
-ra singur +n biroul ei din !r)ul noii cldiri Lai Tsin cu trei"eci de ni!ele, dintre Connaug(t i ;oeu2
8oad, cu toate c adresa o)icial a companiei pentru a)aceri era +nc !ec(iul 6godo>n7 de pe docurile ponosite,
de unde +ncepuse Mandarinul totul% Cnd noul "grienori a +nlocuit primul cartier general al Mandarinului,
Lysandra insistase ca toate lucrurile mre*e pe care i le artase att de mndru cnd ea era doar un copil,
coloanele de malac(ite, mo"aicurile i sculpturile s )ie pstrate i +ncorporate +n (olul nou de recep*ie,
surprin"tor de modern% 4i leii de bron" uriai +nc pre"idau intrarea din capul scrilor, +ndeprtnd 6c(iLul ru%
-ra apte i 3umtate dupamia"a% /oarele deabia coborse dup ;ictoria .ay, pictnd cerul +n
portocaliu i auriu i trans)ormnd apa cenuie +ntrun ro" strlucitor% Lysandra )usese +n biroul ei ca de obicei,
de la apte i 3umtate de diminea*, i acum era linite, se au"ea doar ticitul unui ceasbi3uterie )oarte )in i
"gomotul +n)undat al tra)icului de pe strad unde!a departe 3os% @oarte rar +i prsea biroul +n cursul "ilei
oamenii !eneau mereu la ea i dac a!ea loc !reo +ntlnire +n timpul prn"ului, asta se +ntmpla +ntotdeauna +n
su)rageria ei personal de la eta3ul trei"eci, care a!ea reputa*ia de a egala din punct de !edere gastronomic cele
mai bune restaurante din #ong $ong% 4i Lysandra a!ea reputa*ia ca )iind una din cele mai e2igente )emei de
a)aceri din ora%
.trnul a tiut ce )ace cnd a aleso pe ea s conduc compania, remarcau cu o admira*ie ranc(iunoas
taipanii #ong $ongului% 0u po*i )ace nimic peste Lysandra Lai Tsin, )r ca ea s nu tie% 0imic nu le scap
oc(ilor ei albatri de !ultur i are un instinct +nscut pentru a)aceri, care nu poate )i numit dect supranatural,
sau 6)ung s(ui7 bun, prielnic%
Mai spuneau c Lysandra ia +nceput cariera pe care era (otrt s o continue, +nc de cnd era un
copil, la unspre"ece ani%
An noiembrie 19S1, Lysandra )usese +n !i"ita ei anual la ?nc(iul P(ilip C(en i )amilia sa iar .ucH,
dup aceea, a!ea pentru totdeauna s se +n!inuiasc pe sine pentru lips de pre!i"iune% Cu toate c +n -uropa era
r"boi, a)acerile se des)urau +n mod obinuit +n #ong $ong5 portul era +n*esat de cargouri de mar), iar
ambarca*iunile !eneau i plecau regulat din /tatele ?nite% .ucH era +nc bine !"ut la Mas(ington, cu toate c
renun*ase la )unc*ia de senator% +i dorise si petreac timpul cu @rancie i se dedic cu toat )iin*a e2tinderii
)ermei i a cramei, dar Mas(ingtonul +ncl ademenea, i oca"ional se tre"ea rec(emat urgent +n calitate de
consilier%
@usese rugat s mearg la #ong $ong +ntro misiune de trei sptmni, de ctre 9epartamentul de
8"boi, ca obser!ator, pentru a propune o a)acere comercial% 0u era nici un moti! pentru a crede c &merica
sau americanii erau prote3a*i de !reun tratat sau c 3apone"ii nu a!eau o atitudine belicoas de cealalt parte a
grani*elor cu C(ina% 4i Lysandra se alintase i se rugase de ei, cu oc(ii ei albatri plini de alean%
La urma urmelor, +i spusese ea lui @rancie, i #ong $ongul este casa mea sau !a )i +ntro "i% = umbr
de triste*e +i umplu oc(ii cnd adug5 Pe lng asta, este ceea ce ia dorit .unicul Lai Tsin s )ac%
?mbra de triste*e a )ost cea care a +n!ins% =c(ii lui @rancie +i +ntlniser pe cei ai lui .ucH i ea o)t5
-ste ade!rat, Mandarinul ia dorit ca tu s !i"ite"i #ong $ongul +n )iecare an%
Lysandra se arunc de gtul mamei sale5
Te rog, Mami, murmur ea, te rog, lasm s merg% ;oi )i +n siguran* cu .ucH, tii prea bine c aa !a
)i%
.ucH "mbi satis)cut i spuse5
0u pot s spun nimic%
&a c Lysandra plec cu el i dup numai trei "ile +n #ong $ong, .ucH )u rpus de )ebra ti)oid,
petrecnd dou sptmni +n spital, dup care )u trimis acas pe o targ% &u decis ca Lysandra s rmn la
P(ilip C(en i ca so*ia lui, <rene, s o +nso*easc personal acas +n cte!a sptmni% /lbit i )r putere, .ucH
)usese de acord c aa era mai bine, dect s +nso*easc un om bolna! pe targ% &poi lucrurile sau petrecut mult
prea repede ca cine!a s poat reac*iona%
Pe Q decembrie, 3apone"ii au atacat Pearl #arbor i simultan au trecut grani*a /(en"en #ong $ong%
&eroportul $ai TaH a )ost bombardat puternic i pistele de decolare au )ost scoase din circula*ie i +n mai pu*in
de trei sptmni, +n "iua de Crciun, +n 19S1, oraul #ong $ong sa predat% P(ilip C(en a mutat repede
documentele secrete i importante din cartierul general Lai Tsin, inclusi! pe cele din sa)eul personal al
Mandarinului, de la care doar el i @rancie de*ineau cte o c(eie, i lea ascuns sub scndurile podelei din
buctria sa% 0u era cel mai bun loc de ascuns din lume, dar era tot ceea ce a putut )ace%
@rancie era +nnebunit de )ric pentru Lysandra i pentru )amilia C(en% Palid i sub*ire, i +nc slbit de
boala sa, .ucH o *inuse strns aproape de el +n timp ce ea plnse amarnic pentru prostia ei dea o )i lsat pe
Lysandra s plece%
-ste !ina mea, spuse el, cu bu"ele strnse +n e)ortul su de ai controla teama pentru )iica mult iubit%
-u am duso acolo i este responsabilitatea mea s o aduc +napoi% &m so scot deacolo c(iar dear )i ultimul
lucru pe caream sl )ac%
Plec la Mas(ington +n "iua urmtoare%
Pentru prima oar +n !ia*a ei, @rancie nu a putut suporta s stea la )erm% Totul era plin de Lysandra,
pere*ii i mesele erau pline de )otogra)iile ei, lucrurile ei umpleau dulapurile i cr*ile ei ra)turile, iar cinii ei
urmreau paii lui @rancie% +ntreaga ei !ia* tnr era aici, aici era i locul +n care apruse i din cte se gndea
ea, sar putea s se i termine% +ngro"it, @rancie "bur la Mas(ington, la .ucH% 0umele lui conta +nc +n capitala
statelor, +i tia pe cei puternici% 9ac se putea )ace ce!a pentru a o gsi pe Lysandra, atunci .ucH era acela care
tia s gseasc o cale%
P(ilip C(en urmri solda*ii engle"i care mrluiau +n taberele de pri"onieri de r"boi din $o>loon% Ca
i mul*i al*i c(ine"i, el alerg pe lng ei, dndule mncare i bani att ct putea cuprinde +n mini, a3utnd s
care baga3ul unui tnr soldat isto!it, +nainte ca un brutal de 3apone" de pa" si apar +n cale i sl lo!easc pe
el i pe soldatul c"ut la pmnt cu patul carabinei% +n timp ce se ridica cu greu +n picioare i se +ndeprta, se uit
+napoi la tnrul soldat care "cea +nc +n drum, el nu )usese att de norocos% 9up asta P(ilip tiu la ce s se
atepte din partea cotropitorilor 3apone"i%
&prur noti*e in)ormnd ci!ilii strini s se pre"inte la o)icialit*ile 3apone"e, gata de a )i trimii +n
lagr, lng mare, la /tanley, numai c(ine"ii erau lsa*i +n libertate% P(ilip discut repede cu so*ia sa, <rene% -rau
responsabili pentru siguran*a motenitoarei desemnate a Mandarinului, Lysandra, pe care o iubeau ca pe
propriul lor copil, i deciser imediat s o ascund, cu orice risc, pn cnd r"boiul se !a termina% &( /ing,
gu!ernanta Lysandrei, care o +nso*ise la #ong $ong, +l pri!ea +ngri3orat% = adora pe tnra pe care o a!ea +n
gri3 dragostea ei era la )el de aspr ca a oricrei mame pentru )iica ei 0umrul ?nu%
An acea dupamia" P(ilip C(en )u con!ocat la cartierul general al 3apone"ilor% .rbatul care +l interog
printrun translator era arogant i la subiect, iar primul lui ordin a )ost pentru o lo!itur slbatic +n cap primit
de la un gardian, pentru greeala c nu se +nclinase +n )a*a in!adatorului imperial 3apone"% =c(ii lui mici se
strnser de +ncntare, pentru propria lui putere peste Compradorul in)luent al uneia din cele mai importante
case comerciale din #ong $ong%
Mine, spuse el, la ora unspre"ece, &rmata <mperial Kapone" !a prelua cartierul general i bunurile
de*inute de Corpora*ia Lai Tsin% Cerem ca taipanul !ostru s te +nso*easc la aceast +ntlnire cu generalul
nostru, +n aa )el +nct s ob*inem semntura sa pe documentele de renun*are a tuturor drepturilor sale +n
)a!oarea Ou!ernrii <mperiale Kapone"e%
Mnia i"bucni +n oc(ii lui P(ilip, dar el o control, el presupuse c spionii lor tiau pu*ine despre
Corpora*ia Lai Tsin, cu e2cep*ia )aptului c era bogat i ei r!niser la bunurile ei materiale i la !apoarele ei,
dintre care multe, datorit bombardamentului 3apone"ilor, erau acum +n a)ara apelor teritoriale ale portului #ong
$ong% i de asemenea, presupuse c nu tiau despre Lysandra%
Taipanul era +n /an @rancisco +n momentul in!a"iei !oastre, spuse el dispre*uitor% 0u !a )i disponibil
pentru a semna asemenea documente%
=c(ii reci ai o)i*erului 3apone" +i +ntlnir pe ai si%
&!em in)orma*ii despre contrariul celor spuse de tine% ;ocea lui se ridic +ntrun strigt mnios%
<n)ormatorul nostru este de )oarte mare +ncredere% ?n c(ine"% 4tim c taipanul Lai Tsin este aici +n #ong $ong
i ne ateptm s )ie pre"ent mine la unspre"ece% / rate"e aceast +ntlnire i !or urma represalii serioase,
domnule C(en pentru tine i )amilia ta%
P(ilip sim*i oc(ii cei s)redeleau cea)a +n timp ce era condus a)ar de gardian i se grbi acas )oarte
+ngri3orat% C(iar i +n att de scurt timp, )or*ele militare 3apone"e +i ob*inuser reputa*ia de brute, care o depea
pe cea a Oestapoului german, i el tiu c se putea atepta la ce era mai ru% -ra un om bogat i important +n
#ong $ong i locuia +ntro cas )rumoas +n Midle!els% -l repre"enta o )or* i era contient de asta%
= !om strecura +n interiorul C(inei, +ntrun sat i"olat unde se poate ascunde, ia spus so*iei sale
+n)ricoate, dar ea +i spuse c era imposibil%
- att de blond i cu oc(ii att de albatri, c nu poate )i con)undat cu o c(ine"oaic% C(iar i dac o
trimitem cu 8obert, adug ea, iar )a*a ei de obicei dulce se +ncrunt de gri3, pe cnd o pri!ea pe Lysandra, +n
!rst de unspre"ece ani, i pe )iul su de paispre"ece ani% 8obert, care asculta ceea ce se !orbea, spuse5
0u plec )r Lysandra, spuse 8obert (otrt% -ra un biat +nalt, studios, cu oc(elari, i Lysandra mereu
+l suspecta c no place, aa c se uit la el surprins cnd el adug5 8mn s am gri3 de ea%
P(ilip neg din cap%
Trebuie s o scoatem de aici imediat, +nainte ca ei s !in s o caute%
Lysandra se uit repede de la <rene la P(ilip i reali" c din cau"a ei toat )amilia era +ntrun teribil
pericol%
Ce !or 3apone"ii de la mineB +ntreb ea nedumerit%
&u cerut ca taipanul s )ie adus la birourile noastre pentru al +ntlni pe general i pentru a semna
ordinul de renun*are la toate preten*iile i drepturile asupra companiei 4i la toate bunurile ei%
4i dac no )acB
-l ridic din umeri%
;or trece la 6represalii7%
@or*ele de ocupa*ie 3apone"e )useser prin prea3m de destul timp pentru ca Lysandra s tie ce +nsemna
asta, i gndi repede la ceea ce ar )i )cut mama ei%
=%$%, atunci e simplu% ;oi merge +n birourile noastre mine i, +n calitate de taipan al Corpora*iei Lai
Tsin, !oi semna ordinul% 4i mai apoi, cnd ctigm r"boiul, le !om lua pe toate +napoi%
P(ilip "mbi la au"ul spuselor ei, att de optimiste5 era o mic colri* i gndea c putea s )ac )a*
militarilor nobili 3apone"i%
Tu poate c eti taipan, dar pn +mplineti optspre"ece ani, mama ta este desemnat conductorul
companiei% ?n document semnat de tine, ca minor, !a )i )r !aloare%
&tunci cu att mai bine, nui aaB -i !or gndi c au ob*inut ceea ce au !rut i te !or lsa +n pace%
0u te pot lsa s )aci asta, este periculos% Tu nu tii cum sunt ei, Lysandra, sunt )r contiin* moral
sau mil%
-ai cntri !orbele cu mare gri35 ceea ce tia era )aptul c 3apone"ii !or )i )r mil )a* de ?nc(iul
P(ilip i Mtua <rene i 8obert dac o ascundeau pe ea i dac nui )cea apari*ia la birouri +n "iua urmtoare5
+n calitate de taipan al Corpora*iei Lai Tsin, spuse ea +ndreptndui pieptul i pri!indul pe P(ilip direct
+n oc(i, ! dau primul meu ordin% Mine la orele unspre"ece, m !e*i +nso*i la cartierul nostru general unde !oi
semna documentul pentru 3apone"i%
P(ilip C(en +i iubise )oarte mult =norabilul Tat, Lai Tsin% Trans)erase acea dragoste i loialitate asupra
=norabilei 0epoate a acestuia, Lysandra% /e gndi la @rancie i .ucH i tiu c no putea e2pune unui asemenea
pericol%
-i ateapt un brbat, spuse el, scormonindui mintea repede dup un prete2t, !om gsi pe cine!a care
s mearg +n locul tu%
0uC ;ocea Lysandrei era poruncitoare% .unicul meu mia lsat mie responsabilit*ile% -u !oi )i aceea
care !a semna documentul% @a*a i se +ncrunt i brusc +i pierdu tot aplombul% &lerg la unc(iul ei i plnse +n
bra*ele lui protectoare% 0u !e"i, astai singura cale% Tu eti )amilia mea, te iubesc, nui pot lsa s*i )ac !reun
ru%
&tunci, ei or s !ad c eai doar un copil, spuse irene sigur de sine, i o !or lsa +n pace, dar &( /ing
ddu din cap cnd se +ntoarse s plece, iar +n acea noapte aprinse be*ioare +nmiresmate ctre to*i "eii la care se
putea gndi, rugnduse ca <rene s )i a!ut dreptate%
Lysandra se tre"i de!reme +n diminea*a urmtoare i alerg de la ea din camer la 8obert, alturi% -l +i
ridic capul de pe pern i o pri!i somnoros, cutndui oc(elarii% Ce sa +ntmplatB +ntreb alarmat% &u !enit
3apone"ii dup noiB
0u, nu% 4i ea scutur din cap, )luturndui prul ei blond% ;reau doar s te rog ce!a% /e aplec +n )a*
conspirati!% &m reali"at abia acum c atunci cnd !oi a!ea !rsta potri!it pentru a conduce Corpora*ia Lai
Tsin, tatl tu !a )i la pensie% 8obert, te rog, +mi !ei )i Comprador cnd !ei )i mai mareB
-l +i gsi oc(elarii ii puse pe nas, uitnduse la ea%
-u m gndeam s m )ac neuroc(irurg, spuse el% 0u cred c !oi )i att de bun +n calitate de
Comprador%
Lysandra o)t%
Promitemi c te !ei gndi la asta, se rug ea% Mandarinul mereu spunea c !oi a!ea ne!oie de )iecare
prieten pe care mil pot )ace%
P(ilip nu a!ea de ales, i dup micul de3un, 8obert i mama sa au )ost trimii s stea cu prietenii +n
$o>loon% &colo ei puteau s se deg(i"e"e +ntro *ranc i )iul ei, i acoperi*i de +ntuneric s plece spre 0oile
Teritorii, peste grani*, pn +n C(ina, unde se puteau ascunde% Lacrimile inundar oc(ii Lysandrei cnd +i srut
lundui rmasbun, +ntrebnduse cnd +i !a mai re!edea, i urmrind temtoare de la )ereastr, cnd P(ilip
tra!ers strada dea lungul, mai +nti singur, !eri)icnd dac este urmrit sau nu% Cnd se asigur c drumul era
liber, +i scoase pe <rene i 8obert a)ar prin intrarea ser!itorilor, i apoi +n 3os pe aleea din spatele cldirii,
!eg(ind pn cnd ei disprur din ra"a lui !i"ual%
Cum ora unspre"ece se apropia, &( /ing o a3ut pe Lysandra s se +mbrace +n cea mai bun roc(ie de
bumbac albastr a ei, osete albe pn la gle"ne i panto)i Mary Kanes% Cu toate c era o "i )ierbinte, eai puse
deasupra minunata pelerin de mtase albastrumarin, brodat cu aur i staco3iu% Kapone"ii rec(i"i*ionaser de3a
orice !e(icul cu motor din #ong $ong i +nso*it de &( /ing, care re)u"ase si prseasc locul de lng ea,
+i )cu drum cu rica pn la birou%
Personalul )usese a!erti"at de !i"ita generalului 3apone", i cu to*ii ateptau ner!oi i +n)ricoa*i +n (olul
de recep*ie construit cu piloni mre*i% &u rmas bloca*i de uimire cnd P(ilip C(en intr pe u cu micu*a
Lysandra Lai Tsin +n roba ei de mandarin, )ormnd repede un ir i plecnduse respectuoi cnd ea trecu prin
dreptul lor, Lysandra +n sc(imb le acord cte o +nclinare regal a capului i cte un "mbet%
.iroul Mandarinului, din captul culoarului, era e2act aa cum +l lsase el, nimnui nu +i )usese permis s
+l )oloseasc i era cur*at i lustruit +n )iecare "i de cei mai de +ncredere muncitori% Tuiera i pensulele lui
c(ine"eti, climara de argint i condeiele i !ec(iul su abac de lemn erau aran3ate pe biroul lui din lemn de
abanos, de parc ar )i putut aprea +n orice moment s le )oloseasc%
Lysandra pri!i atent portretul lui atrnat pe peretele opus )erestrei ii "mbi tremurtor% La )el ca ea, el
era +mbrcat cu roba sa de mandarin i arta tot att de +n*elept i blnd cum il amintea ea% Oenunc(ii ei
tremurau, iar palmele +i transpirau de )ric cnd se ae" +ntrun )otoliu antic din lemn negru, asemntor unui
tron, din spatele biroului bunicului su, ateptndul pe generalul 3apone", i mai mult dect orice +i dori ca
mama i tatl ei s )ie acolo% Cutndui cura3, +i +ndrept din nou pri!irea spre tabloul Mandarinului,
amintindui momentele +n care el o adusese pentru prima oar aici, i tiu c el sar )i ateptat ca ea s )ie
puternic +n !remuri grele, +n )a*a nenorocirilor, aa cum )usese el +ntotdeauna%
P(ilip C(en sttea +n picioare +n spatele )otoliului ei, +n partea stng, i o du"in de brba*i, e)ii tuturor
departamentelor, alinia*i dea lungul +ncperii lng el, +n timp ce &( /ing se g(emuise +ntrun col*, *innd +n
mn un cu*it de buctrie ascu*it, ascuns sub (aina ei neagr, gata s ucid pe oricine ar )i +ncercat si )ac
!reun ru mult iubitei sale )iice 0umrul ?nu%
-2act la ora unspre"ece sa produs o brusc agita*ie, se au"ir ordine strigate i sunetul bocancilor
mrluind prin (olul imens din marmur% ?a se desc(ise brutal i generalul 3apone" apru acolo cercetndui%
Lysandra obser! imediat c el era tot att de scund ca i ea, i "!elt, cu o musta* sub*ire i cu oc(i rutcioi
oblici% /pre deosebire de solda*i, uni)orma lui era per)ect croit, nasturii lui de alam scnteiau, i ci"mele lui
+nalte strluceau i o pelerin lung bordat cu staco3iu era dat peo parte peste umeri% +n spatele lui era o gard
)ormat din ase brba*i, cu putile la +ndemn, i un tnr locotenent care a!ea si )ie translator% Oeneralul
intr +n camer btndui cu o !ergea palma, se uit la P(ilip C(en i la managerii care +i plecau capetele
respectuoi% /e uit la portretul Mandarinului, apoi se uit la copilul blond, cu oc(i albatri ce sttea pe
tronul din lemn negru din spatele biroului taipanului uneia din cele mai mari companii din #ong $ong% ?orul
"mbet pe care el catadicsise s lil acorde a )ost +nlocuit de o pri!ire plin de atta mnie slbatic, +nct
Lysandra +i +nc(ise oc(ii +n aa )el +nct s nu trebuiasc so !ad%
-l *ip ce!a i translatorul 3apone" repet ner!os +ntro engle" impecabil pe care io +nsuise studiind
la ?ni!ersitatea din /tan)ord +n Cali)ornia%
Oeneralul +ntreab ce )el de glum este aceasta pe care tu io )aci emisarului Maiest*ii /ale <mperialeB
Te a!erti"ea"c represaliile !or )i se!ere i te s)tuiete sl aduci +n )a* pe tai panul ade!rat al Casei Lai
Tsin, imediat%
Lysandra sri imediat +n picioare, +n toat +nl*imea ei, +i +ndrept spatele +mpingndui pieptul +nainte,
e2act aa cum mama ei, @rancie, )cea cnd era suprat, i spuse5
/punei generalului c eu sunt taipanul #ongului Lai Tsin% -u sunt aceea care !oi citi documentele pe
care lea adus i !oi decide dac ele !or )i semnate%
=c(ii generalului, micora*i de mnie, erau )i2a*i asupra ei, +n timp ce translatorul +i relata tirile, i de
data aceasta ea nui mai +ndeprt pri!irea% =bser! cu satis)ac*ie cum )a*a lui se trans)orm din staco3iu +n
!iolet, +n timp ce +ncerca s decid dac, nu cum!a, +i bteau 3oc de el%
Al pri!i ucigtor pe P(ilip C(en, ltrnd o alt +ntrebare ctre translator%
Oeneralul +ntreab care este numele dumnea!oastr, i din ce moti! are marele Lai Tsin #ong un copil
la conducereB
Lysandra +ncu!iin* serioas5
/punei generalului c sunt Lysandra Lai Tsin% La moartea sa, =norabilul meu .unic, Mandarinul Lai
Tsin, mia lsat mie +n gri3 imperiul su% La*i cunoscut de3a, pe Compradorul meu, domnul C(en, iar aceti
brba*i sunt managerii mei% /punei generalului c eu sunt singura persoan ce am puterea de a semna (rtiile
sale, i c +mi asum +ntreaga responsabilitate pentru compania mea i pentru anga3a*ii mei%
Oeneralul ascult translatorul, pri!irea +i era +ncucigtoare, el reali" c dac aceasta era o +neltorie,
tot #ong $ongul !a a)la +n curnd despre ea, el ar putea )i de rsul lumii i ruinea lui putea )i att de mare,
+nct posibil s no spele dect moartea%
+ntreab )ata unde este 6c(op7ul, Marele /igiliu al lui Lai Tsin, porunci el%
Lysandra lu cutia roie din lemn +n )orm de sanda +ncrustat cu aur din sertar i scoase sigiliul cioplit +n
3ad%
&ici este, spuse ea, punndul pe birou +n )a*a ei% 4i !rei si spui generalului c doresc s !d (rtiile
+nti%
Tronul ei din lemn negru era +nalt i alunecos i ea se suci +nainte, spernd c el nu !a obser!a )aptul c
picioarele ei nu atingeau podeaua% Oeneralul se (olb ner!os la ea, +i ordon translatorului s o +ntrebe cine era
mama i unde locuia% 4i cnd au"i rspunsul, el tiu c ea era cine pretindea c este%
&r"nd de mnie c trebuie s o )ac, +i pocni respectuos clciele i se +nclin scurt +n )a*a ei
+nmnndui documentul, +n timp ce translatorul e2plica )aptul c ea renun*a la compania ei pentru a )i condus
de Maiestatea /a <mperial, emisarul +mpratului #iro(ito% -a trebuia si dea semntura i apoi 6c(op7ul,
Marele /igiliu, iar apoi !enea rndul Compradorului ei i al tuturor managerilor si s adauge semnturile lor pe
document% Propriet*ile companiei, inclusi! aceast cldire i toate !asele ancorate +n
acel moment +n port a!eau s )ie ane2ate la acest document, +ncepnd din momentul semnri lui%
Lysandra se +ntoarse din nou spre portretul bunicului su% /e uit +napoi la arogantul general 3apone" i
apoi la ?nc(iul P(ilip i la ceilal*i brba*i tcu*i i tiu c nu are alt ans%
@olosind pensulele personale ale Mandarinului, ea +i scrise numele +n minunatele caractere c(ine"eti,
pe care c(iar el o +n!*ase% & )ost aplicat sigiliul i ac*iunea sa +nc(eiat%
Punnd sigiliul cu gri3 la loc +n cutia lui, ea se uit insistent la 3apone"ul +n ateptare% +i +mpinse +napoi
scaunul i se ridic +n picioare%
/pune generalului tu c acum are ceea ce a !rut i c aceste birouri sunt ale lui, noi !om pleca% /e uit
la P(ilip i la to*i e)ii departamentelor +n timp cei conducea a)ar din biroul Mandarinului, )r s spun !reun
alt cu!nt%
Oeneralul se (olb +n urma ei cnd trecu pe lng el, cu capul su blond seme*% Panto)ii ei negri de lac
Mary Kanes i osetele albe pn la gle"ne apreau de sub roba sa din mtase scump, brodat i strngea cu
)ermitate cutia cu sigiliul Casei Lai Tsin +n minile ei mici%
Pentru prima dat +n cariera lui nu a!ea nimic de spus% iar translatorul +i )eri pri!irea ne!rnd s )ie
martor la o att de mare pierdere a onoarei, ca nu cum!a generalul si !erse mnia asupra lui%
0u !a pleca ea aa, ltr generalul, strngnd documentele pe care le lsase pe birou, i !ocea lui
tremura de mnie pe cnd repeta amenin*tor5 -a nu !a pleca aa uor%
Pu*in timp mai tr"iu, P(ilip C(en i to*i managerii au )ost aresta*i de ctre $empeitei, poli*ia militar
3apone", i dui +n cldirea Cur*ii /upreme pentru a )i brutal interoga*i i tortura*i, i cte!a sptmni mai
tr"iu, pui s munceasc drept muncitori necali)ica*i la reconstruc*ia oselelor din $ai TaH%
Lysandra Lai Tsin a )ost luat +n custodie i trimis +n Manciuria, unde a )ost *inut +n secret cu al*i
pri"onieri importan*i% Cte!a luni mai tr"iu, ea a )ost eliberat de patrio*ii c(ine"i i dup o lung i periculoas
cltorie prin 8usia, a a3uns +n *ara neutr, @inlanda% Prima persoan pe care a !"uto cnd a pit din micul
a!ion ubred a )ost .ucH i ea ia c"ut +n bra*e, cu lacrimile curgndui pe micu*a )a* obosit i +ncordat%
=(, .ucH, a )ost tot ceea cea putut spune, +ntre sug(i*uri pe cnd el o *inea strns +n bra*e, propriile lui
lacrimi c"nd +n prul ei +ncurcat i ne+ngri3it%
- +n regul, micu*o, murmur el, acum eti +n siguran*C Curnd !ei )i acas cu Mami% 4i +i mul*umi lui
9umne"eu c )usese +n stare si *in promisiunea )a* de @rancie%
&u "burat +n secret spre Londra i de acolo la 0e> GorH i la o re+ntlnire plin de !ra3 cu @rancie, dar
a!enturile Lysandrei au )ost *inute +n secret de teama represaliilor asupra lui P(ilip C(en, +nainte de a se termina
r"boiul, cnd el a )ost eliberat i sa reunit cu )amilia sa%
&parent, !ia*a Lysandrei sa re+ntors la ceea ce +nseamn o colri*, dar e2perien*a a lsat pentru
totdeauna o amprent pe su)letul ei, care o )cea s se simt di)erit +n interior )a* de tinerele ei prietene%
@rancie a +ncercat so )ac s !orbeasc despre toate astea, dar ea nui putu po!esti mamei ei i pstr acele
imagini slbatice +nc(ise unde!a +ntrun compartiment secret al min*ii, +n care s nu se mai uite niciodat%
&nnie a )ost cea care +n s)rit a spart g(ea*a% Lysandra se dusese dup cursuri s ia ceaiul cu ea +n
mansard, un e!eniment pe care +l iubea att pentru sen"a*ia pe care io
ddea, de plutire asupra oraului, ct i pentru )abuloasele pr3ituri )cute de e)ul patiser de la &ysgart(Us
din care a!ea !oie s aleag e2act dou buc*i%
9ou pr3ituri sunt su)iciente pentru orice )at +n cretere, care nu !rea s se +ngrae, spuse &nnie scurt,
cu toate c ea +nsi se rotun3ise substan*ial% Turnnd ceai +n cecu*e albastre c(ine"eti cu gura larg, +i ddu
una Lysandrei i spuse5 Mama ta e )oarte +ngri3orat de tine, tii asta, nui aaB
Lysandra )cu oc(ii mari la ea%
Mami e +ngri3oratB 9e ceB Ceam )cutB
-ste !orba despre ceea ce nai )cut% &bia dac ai pomenit de lagrul de pri"onieri i ce *i sa +ntmplat
acolo%
&nnie se )cuse mai solid i corpolent, pe msur ce +mbtrnea, prul de!enise crunt, +n loc de
castaniu strlucitor, dar oc(ii ei cprui i mari i ptrun"tori erau aceeai i erau plini de a)ec*iune i mil%
0am !rut s mai nec3esc pe Mami i pe .ucH, mai mult dect am )cuto de3a, murmur Lysandra,
+mpreunndui minile agitat% 4tiu c se +n!inuiesc pe ei +nii pentru c miau dat !oie s plec, dar eu am )ost
de !in, &nnie% -u am )ost cea care am insistat c totul !a )i +n regul% .ucH mergea acolo i eu !oiam att de
mult sl !d pe ?nc(iul P(ilip i%%% i totul%%% -u am pus !ie*ile tuturor +n pericol, ale )amiliei C(en, a lui .ucH%%%
4i propria ta !ia*, spuse blnd &nnie% &plecnduse +n )a*, ea lu minile )ierbin*i i +ncletate strns
ale Lysandrei, des)cndule i *inndule )erm +n ale ei, reci i moi% 4i dintro dat, +ntreaga istorie iei la
i!eal5 despre ct de speriat )usese cu ade!rat sub masca de e) +n "iua +n care semnase documentul 3apone",
despre teroarea ei pe cnd +i urmrise pe <rene i 8obert disprnd din ra"a ei !i"ual i reali"ase c putea s nu
i mai !ad niciodat, despre sen"a*ia ei de de"olare i singurtate +n +nc(isoarea 3apone" i disperarea ei c nu
tia ce sa +ntmplat cu P(ilip% Cnd !eniser c(ine"ii dup ea, se gndise c !eniser so e2ecute%
Z To*i gndesc c am )ost att de cura3oas, murmur ea printre lacrimi, dar nam )ost, &nnie, am )ost
+n)ricoat tot timpul%
.ine+n*eles c ai )ost, scumpa mea, spuse &nnie linititor% 0umai un prost nar )i )ost% -a ascult
istorisirile Lysandrei despre brutalitatea "ilnic la care )usese ea martor, despre btile i *ipetele, care se
au"eau +n noapte, despre cldrile pline de obolani i despre mirosul de !om i e2cremente% 4i cu toate c )a*a
lui &nnie era impasibil, +n su)let su)erea pentru copil%
4i tot timpul mam gndit la Mami, spuse Lysandra, m gndeam ct de +ngri3orat trebuie s )ie%
&dormeam plngnd +n )iecare noapte gndindum la ea i la .ucH, i la tine, &nnie% Ami imaginam c*eii
+ncolci*i +n patul meu, aa cum o )ac la )erm i au"eam )onetul !ntului prin li!ad i nec(e"atul poneilor +n
gra3duri% &m +ncercat s alung toate lucrurile urte a)ar din mintea mea, i cteodat reueam i !isam c eram
din nou acas%
4i acum eti acas, copil, eti cu ade!rat% 4i asta este ceea ce trebuie s*i aminteti, nu lucrurile urte%
8"boiul este dia!olesc i e doar +n parte !ina ta c ai )ost prins de el acolo, iar mama ta i .ucH sunt !ino!a*i
c *iau dat drumul acolo% Cu to*ii am su)erit din cau"a lui, dar acum sa terminat i tu po*i s te reculegi i s
mergi mai departe +n !ia*a ade!rat% -2act aa cum mama ta a trebuit so )ac pe cnd era mic, nu cu mult mai
mare dect eti tu acum% 4i dmi !oie s*i spun ce!a, adug ea aspru, s nu mai spui niciodat c nai )ost
cura3oas, pentru c ai )ost, Lysandra Lai Tsin% =rice soldat bun +*i !a spune c +i este )ric atunci cnd se
con)runt cu inamicul i intr +n mi3locul unei lupte% 4i tu ai )ost tot att de cura3oas ca oricare soldat%
C(iar cre"i astaB o +ntreb Lysandra temtoare%
La naiba, bine+n*eles c o cred, spuse &nnie, un "mbet luminndui )a*a +nc plcut% &cum, (aide s
mai bem ce!a ceai, !reiB
9ar acea con!ersa*ie a rmas un secret +ntre &nnie i Lysandra, i dup aceea, oricnd !reun nou!enit
a3ungea +n #ong $ong, i se spunea mereu5 6Mai bine ai gri3 de Lysandra Lai Tsin, a motenit i tria de
caracter a btrnului, nu numai imperiul su7% 4i se distrau pe cnd reconstituiau istoria despre colri*a care +i
asumase toate responsabilit*ile +n )a*a generalului 3apone", pricinuindui o att de teribil de"onoare%
An patru ani, !apoarele Lai Tsin au na!igat din nou prin lume, i marea companie ia rectigat puterea%
Lysandra sa agitat to*i cei patru ani petrecu*i la ;assar, 3induind dup #ong $ong% -a tia c soarta ei era
di)erit de cea a )etelor de societate pe care le +ntlnise, o(, purta i ea aceleai costume din camir +n culori
pastelate, perle i panto)i +ncrca*i cu broderii, dar tot cei doreau ele era s se cstoreasc i s aib copii, iar
ea era Lysandra Lai Tsin, taipanul uneia din cele mai bogate companii din lume% Pri!i nerbdtoare +nainte
pentru ai !edea de ade!ratele responsabilit*i%
6Parc ai )i un )el de 8ocHe)ellerL, +i spuse una dintre )ete mirat, cnd, +n s)rit, prsi ;assarul
+ndreptnduse spre #ong $ong%
@rancie i .ucH au "burat +mpreun cu ea, i )amilia C(en +i atepta la aeroport si +ntmpine%
0u te sc(imbi niciodat, P(ilip, spuse @rancie +mbr*indul% &r*i +nc la )el ca tnrul serios cu
oc(elari care obinuia sl a3ute pe =llie la teme%
9ac 9umne"eu ar )i )ost mai +ndurtor i =llie ar )i )ost +nc cu noi, spuse el delicat, dar tu, @rancie, tu
nu eti nici cu o "i mai btrn, ba c(iar eti mai )rumoas%
-a neg +ntristat%
0ici c(iar tu nu po*i ignora )irele albe de pr, P(ilip%
+n*elepciunea !ine odat cu prul alb i intensi)ic )rumuse*ea%
&i gri3, rse .ucH, no s )iu +n stare s )ac )a* tuturor acestor complimente c(ine"eti%
Cu toate astea este ade!rat%
Lysandra +i pri!i admirati! mama, tot att de sub*ire i elegant cum )usese i +n urm cu dou"eci de
ani% @usta ei de mtase de culoarea smntnii i micu*a 3ac(et marinreasc scoteau +n e!iden* talia ei +nc
sub*ire i ea purta o plrie marinreasc din pai, cu boruri umbroase, cu o gardenie de mtase prins peo parte%
Mama se )ace din ce +n ce mai )rumoas pe msur ce trec anii% 4i la )el i Mtua <rene, spuse ea
+mbr*indo pe doamna c(ine"oaic +n miniatur, la )el de elegant, +ntro roc(ie de antung rou, cu o )ust
lung )oarte la mod% 4i nici un )ir alb, adug ea admirati!% &poi o +mbr*i din nou, i spuse5 =(, ct sunt de
bucuroas s te !d%
0umai 8obert era sc(imbat% /ttea +n spate, ateptnd ca cei mai !rstnici s se salute reciproc, i
Lysandra se gndi ct de matur arta,
8obert, spuse ea, grbinduse la el cu minile +ntinse s le ia pe ale lui, ar*i%%% ea )cu o pau",
apreciindul +n timp ce el +i "mbea% -ra +nalt i lat +n umeri, oc(elarii si cu ram de corn +i acopereau pe
3umtate oc(ii albatri i a!ea acelai pr negru des i "burlit, dar mai era ce!a la el i ea e"it +n cutare +nc
dup cu!intele potri!ite% -ra un aer de +ncredere, de parc ar )i tiut e2act +ncotro so ia +n lume dar
+ntotdeauna +l a!usese% &r*i 6distins7 ca un )aimos neuroc(irurg, spuse ea cu un "mbet de satis)ac*ie%
-l rse5
<ar tu ar*i la )el, poate c(iar mai slab%
0u sunt, *ip ea indignat% &m silueta care e la mod% 8se% La naiba, mereu ai tiut cum s m sco*i
din srite% Al prinse +n bra*e il +mbr*i% Mai suntem prieteniB
Mereu, promise el% Po*i conta pe mine%
Taipanul !enise si re!endice motenirea de drept i o mare petrecere de srbtorire a a!ut loc +n acea
sptmn +n (olul grandios al cartierului general Lai Tsin% 9up cina lung o)icial, @rancie +i urmri mndr
)iica pe cnd aceasta se ridic si *in discursul% &rta )oarte tnr +n 6c(eongsam7ul albastrumarin, dar ea
!orbi +ntro c(ine" mandarin )r cusur, promi*nd s g(ide"e compania tot att de sigur i )erm ca i bunicul
ei, spunndule c se rugase ca +ntro bun "i s )ie la )el de +n*eleapt ca el, dar c +ntre timp !a a!ea ne!oie de
a3utorul lor, i c Lai Tsin #ong !a continua s )ie cunoscut pentru rela*iile de a)aceri corecte i 3uste pe tot
cuprinsul lumii%
=(, .ucH, opti @rancie, +mpreunndui minile cu o strngere de inim i +ndoial% /per doar ca
Mandarinul s )i tiut ce a )cut% - att de tnr, nar )i trebuit s )ie altunde!a, bucurnduse de !ia* ca i
celelalte )ete la !rsta eiB
Lysandra nu e ca celelalte )ete, opti el% Mandarinul a )ormato de cnd era +nc un copil% +n plus, are
puterea, cura3ul i determinarea ta i asta este ceea ce !rea acum% 4i credem, dac !a !eni !reodat "iua +n care
!a decide c nu mai !rea asta, !a )i tot att de (otrt i sigur de deci"ia ei%
/per s ai dreptate, opti @rancie%
= sptmn mai tr"iu, ea i .ucH sau re+ntors +n Cali)ornia%
&i smi lipseti, ia spus Lysandrei cnd ia luat la re!edere%
0ici pe 3umtate ct ai smi lipseti tu mie, a spus )iica sa +mbr*indo strns, cu lacrimile curgndui
din oc(i% & urmrit cum .ucH i mama sa au urcat scrile pn la a!ion, +ng(i*ind nodul cei sttea +n gt, pe
cnd .ucH o lua pe @rancie pe dup umeri i sau +ntors si )ac semn cu mna% -a gndi ct de per)ect artau
+mpreun, de parc ar )i )cut parte unul din cellalt, i se bucur pentru )ericirea lor, dar +n timp ce a!ionul
disprea +n nori, ea tiu c !ia*a ei era )cut s )ie di)erit de a lor% 9estinul ei nu era de so*ie a unui brbat, ci
de Taipan al Corpora*iei Lai Tsin%
& lucrat timp de un an alturi de P(ilip, +n!*nd tot ceea ce el a pututo +n!*a% +i lua cr*i acas
studiind nop*ile i se +ngri3ora de timpul pierdut +n >eeHendurile cu petreceri la piscin, la clubul de la *ar sau
cu tinerii care mereu preau mult mai tineri i )r gri3i dect ea% la petrecerile de la Peninsula #otel, +n spatele
)rumuse*ii ei de blond, carei *inea de para!an, era o tnr )oarte serioas, (otrt s )ie la +nl*imea
cerin*elor motenirii ei i nimic nu a!ea si stea +n cale% 4i apoi, cnd +mplinise abia dou"eci i doi de ani, +l
+ntlni pe Pierre dU&rancourt%
-l a!ea patru"eci de ani i arta )oarte distins, prul su negru a!ea cte o umbr argintie la tmple, nasul
su era seme* att ct se cu!ine i gura sen"ual% -ra +nalt i slab, iar umerii +i erau la*i i era di)erit de oricare
din bie*ii pe care +i cunoscuse% Prima oar la !"ut clrind +ntro curs a !i"itatorilor de pe pistele de curse de
la #appy ;alley%
Cine esteB a +ntrebat ea, cu oc(ii mri*i de curio"itate, pariind imediat pe el cu cinci"eci de dolari%
=(, e Prin*ul Pierre, ia spus cine!a% +ntmpltor, apare din cnd +n cnd +n #ong $ong cnd e plictisit
de Paris, sau 0e> GorH, sau .uenos &ires% -ste )rance", cu un !ec(i titlu, dar a crescut cea mai mare parte a
timpului +n &rgentina de aceea clrete att de bine, presupun%
Presupun, rsu)l ea, ridicnd binoclul sl urmreasc dac !a ctiga cursa%
-ra la petrecerea cu dans dat +n acea noapte la Casa Ou!ernamental i ea obser! c i el o remarcase
cum +l urmrea i +i )eri pri!irea s)ioas% +n to*i cei dou"eci i doi de ani ai si, ea nu a!usese nici un prieten,
da, )usese la multe +ntlniri, dar nu a!usese niciodat un prieten potri!it% 4tia c mama ei +i )cea gri3i +n
pri!in*a asta, dar &nnie +n*elesese c nu era timpul potri!it pentru aa ce!a +n !ia*a ei% -a trebuia s munceasc
din greu i s ias mereu ctigtoare +n toate 63ocurile7 i, +n ciuda )aptului nimeni nu reali"ase +nc5 +n spatele
)a*adei ei reci era doar o tnr o!itoare, care nu tia nimic despre dragoste% Pierre era mult mai mare dect ea,
ea nu tia e2act cum s se comporte cnd el se apropie, se pre"ent i o in!it la dans% -a gndi, orbit, c el era
c(iar mai )rumos dect .ucH i ascult ca +n trans po!etile lui despre )erma din &rgentina i apartamentul lui
din strada @oc( din Paris i castelul )amiliei de pe Loire% ;ia*a lui a!ea un rsunet cosmopolit i strlucitor, era
presrat cu nume e2otice din )ilme i societate, cu ani luminoi care )ceau s pleasc deodat propria ei
e2isten* singuratic de clugri*%
4i ce )aci toat "iua +n #ong $ongB +ntreb el, reuind +ntrun )el s sune a plictiseal pro!incial i
cnd ia spus c lucra din greu, +n!*nd s conduc compania
Pe care o motenise de la bunicul ei, el rse% =c(ii lui +ntuneca*i erau plini de amu"ament la gndul c
lucrea" i spuse5
-i bine, poate c ar trebui s )acem ce!a s sc(imbm toate astea% -ti mult prea )rumoas ca s te
iroseti cu nite biete a)aceri%
0imeni nui mai spusese c e )rumoas pn atunci, i Lysandra "mbi tinduise respira*ia% & )ost apoi
)or*at sl prseasc i s se alture partenerilor ei pentru cin, dar ia aruncat pri!irile +n direc*ia lui destul de
des +n acea noapte%
An diminea*a urmtoare, lng )ar)uria ei cu micul de3un era un buc(et de boboci de tranda)iri sub*iri i
galbeni i un bilet prin care el spera s o poat re!edea% -a a pus )lorile +n ap, amintindui cu un mic )ior oc(ii
lui +ntuneca*i pri!indui pe ai ei i !ocea lui adnc spunndui c era )rumoas% Capul ia )ost cuprins +ntrun
!rte3 +ntreaga "i, gndinduse la el, spernd c !a suna, dar la ora ase i 3umtate +nc nu o )cuse i ea merse
de"amgit acas, +n micul ei apartament din Mid Le!els% &( /ing alerg s desc(id ua, cu )a*a numai
"mbete i pe cnd pea +nuntru, Lysandra !"u totul plin de )lori tranda)iri i or(idee, iasomie i mici !ase
cu gardenii delicate% Par)umul era ame*itor i mesa3ul era limpede5 Prin*ul Pierre era )oarte interesat de blonda ei
)rumuse*e i nicidecum de mintea ei de )emeie de a)aceri, Tele)onul sun, ea rspunse i era el%
Mul*umesc pentru )lori, +i spuse ea emo*ionat, nu am mai !"ut att de multe +n !ia*a mea, trebuie si
)i 3e)uit pe to*i )lorarii din #ong $ong%
-l rse i o in!it la cin la Peninsula #otel i ea )cu sen"a*ie printre 6colonialiti7 +n 6c(eongsam7ul
de brocart !erdemarin i cu prul ei blond, moale i lung%
&!ea una din gardeniile de la el prins pe umr i el ia spus c nu !a mai putea mirosi de acum +nainte
minunatul par)um al )lorii, )r s se gndeasc la ea%
Oardeniile au )ost create pentru tine, spuse el, i ea "mbi, emo*ionat s )ie +n compania celui mai
)rumos brbat din salon% Cnd a conduso acas, ia srutat mna pe treptele de la intrare i ea la urmrit pe
cnd se +ndrepta spre main, el sa +ntors si )ac semn cu mna i ea pstr aceast amintire la care a!ea s
!ise"e +n pat +n acea noapte%
?rmtoarea sear, cnd sa +ntors de la birou, a gsit un mic pac(et +n!elit +n (rtie staco3ie i legat cu
panglici strlucitoare ateptndo% -ai citi numele pe el ii trecu pac(etul dintro mn +n alta, +ntrebnduse
emo*ionat ce putea )i% &poi +l des)cu i rmase +nmrmurit, uitnduse !r3it la e2traordinarul e!antai micu*
de 3ad, sculptat att de )in, +nct semna cu o dantelrie, dar biletul pe care el +l scrisese, o +ncnt c(iar mai
mult5
6&m gsit asta pe #olly>ood 8oad% Mam gndit la tine +n 6c(eongsanTul tu i am tiut c*i
apar*ine%7 -ai tele)on emo*ionat%
-ste mult prea e2tra!agant acest cadou, spuse ea r"nd, dar nu m pot +ndura s *il trimit +napoi% ;a
trebui doar s*i cumpr ce!a +n sc(imb%
0u accept niciodat cadouri de la )emei, spuse el % dintro dat rece, i ea replic tulburat5
=(, nam !rut s spun ce!a ce nu se cu!ine, eu doar%%% ei bine, am !rut doar s te )ac la )el de )ericit pe
ct mai )cut tu pe mine%
&stai tot ce*i cer +n sc(imb, spuse el galant% 4i +nc ce!a s iei cina cu mine din nou +n seara asta%
Lysandra se gndi la dineul la Care ar )i trebuit s participe +n acea sear i tiu c +l !a anula% -l o
conduse la un restaurant c(ine"esc +n $o>loon i ea era +mbrcat +n (aine albastre i a!ea cu ea minunatul
e!antai de 3ad, pe carel )lutura +n aerul +nbuitor, +n timp ce el o +ntre*inea cu istorisiri despre )amilia lui care
+i a!ea rdcinile din !remurile dinaintea lui Louis 8egele /oare, singurul rege )rance" despre care Lysandra
tia multe%
-a cin cu el i +n seara urmtoare i +n cealalt, i micul ei apartament drgu* era plin de att de multe
)lori proaspete, +nct prea o grdin e2otic% 4in )iecare noapte el +i o)erea di)erite cadouri5 piepteni de 3ad
btu*i cu perle i diamante galbene 6culoarea prului tu7, +i spusese el, o perec(e de papuci de cas din mtase
broda*i cu aur, cu !r)urile +ntoarse despre care se spunea c apar*inuser +mprtesei Ci2i a 9ragonilor, despre
care el 6gndise c o !or ispiti7, i +n )inal, pentru c ea +i inter"isese alte cadouri noi, un ou bi3uterie
nemaipomenit despre care el spuse c a )ost adus de un btrn emigrant rus, care o ducea de pe o "i pe alta, cu
un ctig de nimic, +ntrun apartament srccios, +ncon3urat de comori *ariste%
P(ilip i <rene C(en a)lar curnd despre pretendentul Lysandrei i cu!intele despre el nu erau deloc
mgulitoare%
-ste numai un )lirt, spuse <rene, pu*in +ngri3orat, dar ea e att de tnr i )r e2perien*% /per s nu
)ac ce!a prostesc% 4i +i dori ca 8obert s )i )ost acolo, si spun un cu!nt prietenesc de a!erti"are, dar el +i
)cea stagiatura +n Oeorgeto>n%
Lysandra +l duse pe Pierre s !ad !ec(ea cas mare a bunicului ei de pe 8epulse .ay, acum un mu"eu
)abulos, i +i art cldirea impuntoare Lai Tsin i !asele comerciale din port% Cnd el o cuprinse +n bra*e i +i
opti cu!inte pasionale la urec(e ea +ncu!iin* nerbdtoare s se mrite cu el%
#aide s o *inem doar pentru noi, spuse el 3ubilnd, !om da o mare petrecere mai tr"iu +n Paris pentru
to*i prietenii mei%
-a se gndi !ino!at la mama ei care ar )i !rut s )ie pre"ent la nunta ei, dar entu"iasmul lui Pierre
pentru planul lui o cuprinse i pe ea i era att de +ndrgostit, +nct se gndea numai la el% +n urmtoarea "i el
+nc(irie un ia(t i na!igar pn la Macao, unde Lysandra Lai Tsin de!eni mireasa prin*ului Pierre dU&rancourt
printro ceremonie scurt i )oarte discret, +ntro minunat biseric !ec(e portug(e"% -a purta o roc(ie din
dantel roie, culoarea de nunt a c(ine"ilor, i a!ea un buc(et de tranda)iri staco3ii, i uit cu totul c era
Preedintele Corpora*iei Lai Tsin, tot ceea ce +i dorea era s )ie so*ia lui Pierre%
Trimise o telegram rapid ctre @rancie i .ucH +n /an @rancisco, semnndo 6Prin*esa dU&rancourt7, i
ei +i telegra)iar +napoi e2primndui surpri"a i preten*ia ca ea si aduc proasptul so* acas imediat, pentru
a )i cercetat i aprobat, dar Pierre a !rut s mearg spre -uropa%
-i au +nc(iriat &partamentul Pre"iden*ial de pe primul transatlantic, Messageries Maritime @renc(, spre
Marseille% Pierre nu era un iubit prea tandru i gri3uliu, dar Lysandra nu a!ea cu cine s +l compare i considera
c atitudinea lui rapid de 6iao i laso7 era normal% 0ici mcar pentru un minut nul suspect c el +i gsea
lipsa de e2perien* neplcut i adora*ia ei tinereasc plictisitoare% -ra att de +namorat, +nct !edea numai ct
de )rumos i plcut era el i obser!a geloas cum alte )emei +l urmreau cu oc(i prdalnici%
Pierre nu ia )ost necredincios pn s a3ung la Paris% & petrecut o grmad de timp la tele)on +n
apartamentul de la Oeorge CinF, unde stteau, pentru c apartamentul lui din strada @oc( era 6+n plin
redecorare7% =ricum, spunea el, plnuia sl !nd i s cumpere unul mai mare% & trimiso s )ac singur
cumprturi prin maga"ine 60u mai po*i continua s por*i aceste neplcute 6c(eongsam7uri7, ia spus el
insulttor i ea a )cut oc(ii mari la el, rnit, amintindui ct de mult +i plcuser +nainte% 0u tia undei
petrecea el dupamie"ile, cinau mai de!reme +n apartamentul lor +n mai toate serile i apoi el o prsea spunnd
c trebuia si !i"ite"e bunica su)erind sau s 3oace cr*i cu prietenii lui sau c trebuia s cltoreasc pn la
9eau!ille, ca s !nd poneii, pe care +i adusese de la )erma din &rgentina sau pentru polo%
-rau la Oeorge CinF de dou luni cnd ea gsi biletul de la amanta lui +n bu"unarul (ainei i, c(iar dac
era scris +n )rance", ea tia +ndea3uns pentru a +n*elege c nu era o a!entur oca"ional% 9ura de ani de "ile i ea
rmase ocat cnd se !"u descris ca 6bogata concubin c(ine" care te *ine +n maniera la care mereu ai
aspirat7% 9ragostea din oc(ii ei se prbui i ea !"u ade!rul% /e gndi la mama ei i la po!etile despre cum
)usese ea cunoscut drept 6concubina Mandarinului7, ii reaminti ct de mult o rniser pe ea i mnia se
aprinse +n oc(ii ei albatri, trans)ormndui +n o*el%
/e au"i o btaie +n u i cnd ea strig 6intrC7, !"u surprins c era managerul%
Prin*es, ierta*im c ! deran3e", spuse el, artnd 3enat, dar cred c trebuie s )ie !reo negli3en* din
partea prin*ului% -ste !orba de plat, Madame, iam pre"entato de o mul*ime de ori i prin*ul a promis c o !a
plti, dar pn acum%%% el o)t, nimic% ;am aduso c(iar eu, Madame, +n speran*a c ! !e*i ocupa
dumnea!oastr personal de aceast mic problem, spre satis)ac*ia noastr a tuturor%
Lysandra se (olb la el i inima i se opri, totul +i era clar acum% /e gndi la modul +n care Pierre o
cucerise !orbindui )ermector, la cadourile lui i apoi se gndi la Mandarin i la cei spusese el +n urm cu
mul*i ani, +n #ong $ong, cnd ea a!ea doar apte ani i partenerii lui de a)aceri o copleiser cu o comoar de
cadouri5
6&du*i aminte, spusese el, cadourile nu sunt pentru c aceti oameni +*i sunt prieteni, ci pentru c tu eti
o Lai Tsin%7
Pierre nu se cstorise cu ea pentru c o iubea, nu se cstorise cu Lysandra, se cstorise cu a!erea Lai
Tsin%
-a semn nota de plat i managerul +i mul*umi printro e2plo"ie de bucurie, ieind din salon i +nc(i"nd
ua cu gri3 dup el, i pu*in mai tr"iu, o sticl din cea mai bun ampanie *inut +n cram +i )u adus +mpreun
cu complimentele i scu"ele lui pentruc o deran3ase%
Lysandra nu mai pierdu timpul, c(em camerista i o instrui si +mpac(ete"e toate lucrurile% &poi lu o
perec(e de )oar)eci i trecu prin dulapurile lui Pierre +n mod sistematic, tindui 3ac(etele minunat croite,
trans)ormndule +n "dren*e, lsnd un morman amestecat de )lanel i "dren*e de camir cadrilat pe podea%
.aga3ele ei erau gata i ea se +mbrc cu noua roc(ie albastr 9ior i +i lu (aina, apoi desc(ise sticla de
ampanie i o bu, toastnd pentru Mandarin, bunicul ei, pentru acele !orbe +n*elepte care !or )i de acum +ncolo
+ntiprite pentru totdeauna +n mintea ei, i pe care le !a urma mereu% ;rs restul de ampanie peste cra!atele
scumpe de mtase ale lui Pierre i ordon $a baga3ele si )ie coborte +n (ol% &poi plec la aeroport i se urc
+n primul a!ion care "bura spre 0e> GorH, iar de acolo acas +n /an @rancisco, pentru a plnge pe umrul
mamei ei%
.r)a sa rspndit repede, i bomba despre )elul +n care Prin*ul Pierre ia gsit propriile (aine tiate
buc*ele pe podeaua unui apartament de (otel din Paris, pentru care nici mcar nu pltise, i despre )aptul c
Lysandra la lsat )r mcar un bnu*, a )cut +ncon3urul lumii pn +n #ong $ong +naintea ei% & )ost una din
istoriile importante ale Lysandrei Lai Tsin, care a creat legenda ei, pn cnd Matr Karrad a +ntlnito,
treispre"ece ani mai tr"iu%
/oarele apusese +n Marea C(inei de /ud i Lysandra se +ntoarse de la )ereastra biroului ei cu un o)tat%
Pierre era doar o amintire neplcut acum, ea di!or*ase de el repede i a!oca*ii ei ani(ilaser +ncercrile lui de a
i pretinde o mare parte a a!erii Lai Tsin% @usese o minune care a *inut nou "ile +n presa interna*ional, nimic
mai mult, dar pe ea o lsase rnit%
8obert C(en se +ntorsese +n #ong $ong s lucre"e +n spital i acum conducea sec*ia neurologic )ondat
de Lai Tsin% -ra prietenul i con)identul ei, la rndul su era 6+nsurat7 cu pro)esia de medic, aa c se +n*elegeau
unul pe altul% -a +i dedicase +ntregul timp companiei, numai oca"ional +ntlninduse cu brba*i ale cror
+ntmplri de )amilie +i erau cunoscute i cu care a!ea a)aceri +n comun, dar nu ia mai permis niciodat s se
+ndrgosteasc, +nainte de Matr%
-ra tr"iu% +i ridic poeta de pe birou i iei repede pe u, murmurnd noapte bun secretarei care o)t
de uurare i ridic receptorul tele)onului sl anun*e pe o)erul care atepta +n main c Madame coboar%
Lysandra pi +n 8ollsul !erde+nc(is ce o atepta, pri!ea +n )ug pe )ereastr la tra)icul aglomerat, +n
timp ce se +ndrepta spre cas% Casa era o 6colib7 alb lu2oas, pe 3umtate ascuns de gardul !iu de oleandri i
3acarand, pe elegantul Po /(an 8oad, i pe care, timp de un an, o +mpr*ise cu Matr, )r si pese de taipanii
#ong $ongului sau de oricine altcine!a%
Matr era un a!enturier, ea tiuse asta cnd +l +ntlnise% -ra )rumos i de"in!olt, un artist care cltorea
prin lume cu o simpl geant de piele antic con*innd cele cte!a cmi ale lui, +nc o perec(e de 3eans i
pensulele i !opselele lui pre*ioase%
Al +ntlnise la o e2po"i*ie de pictur, +ntro nou galerie elegant de pe 0at(an 8oad% -a i to*i ceilal*i
a!eau (aine de sear, dar artistul apruse +n 3eans Le!is decolora*i i +ntro cma alb )r guler )oarte prost
croit% &!ea un trup +nalt i suplu, prul rou+nc(is +nc ud de la du i oc(i gri!er"ui care preau c strpung
dincolo de masca ei de calm% Oura lui generoas se model +ntrun uor "mbet, cnd o urmri pe ea msurndu
l din oc(i%
+mi cer scu"e pentru cma, spuse el% Cnd am !"ut ct de elegant era galeria i in!ita*ii, i cu!intele
6ampanie i aperiti!e7, am *nit la croitorul de dup col* i lam pus smi )ac repede o 3umtate de du"in
din astea +ntro or% -l rn3i satis)cut, oc(ii aprin"nduise de mul*umire% &m trit +ntro barac pe o pla3 din
.ali +n ultimii ani% Cred c nu mai corespund e2igen*elor societ*ii% <am uitat toate regulile%
0u ar*i ca un brbat care se supune regulilor, oricum, spuse ea%
=c(ii lor se +ntlnir pentru o clip prelungit, apoi el con)irm5
Cred c este ade!rat%
4ia marcat pre"en*a mai mult dect o )cea de obicei +n situa*ii de asemenea natur i pe cnd mul*imea
se rrea, el a !enit spre ea i ia spus5
Mai rmi pu*in% <a masa cu mine%
= pri!i cercettor i inima ei treslt pn +n gt, nu mai +ntlnise pe nimeni ca el pn atunci, un spirit
liber, un brbat care tria dup propriile sale reguli%
-a la dus +n minunata ei cas din Po /(an 8oad i la (rnit cu ou 3umri i ampanie, i cnd el ia
atins obra"ul i apoi a srutato, ea a tiut c ceea ce sim*ea era ce!a cu totul nou% = +ntreb despre !ia*a ei i ea
+i po!esti despre )amilie i despre Pierre%
0am mai +ntlnit pn acum un brbat care s nu se gndeasc la banii mei de +ndat ce m cunoate,
spuse ea preocupat%
-l o pri!i rece i spuse5
-i bine, cred c acum ai +ntlnit, Miss .og*ie% 0u m pot gndi dect la pielea ta cati)elat i la oc(ii
ti cei sc(imb culoarea de la albastru+nc(is la sa)ir, +n lumina lumnrilor, i c prul tu ar trebui s se
re!erse pe spatele tu i nu s stea prins +n pieptenibi3uterie% Tot cemi doresc este s te picte"%
-a se uit la el uimit5
0u !rei s )aci dragoste cu mineB
-l rn3i satis)cut ii prinse )a*a +ntre minile sale%
4i asta, bine+n*eles, admise el%
&sta )usese acum un an an an de dragoste pasionat i de lupte )ebrile cu sine, pentru c ea +i pstra
3urmntul de ai de!ota !ia*a conducerii Corpora*iei Lai Tsin i men*inerii regimului ei strict de a)aceri,
prsind casa la apte i 3umtate +n )iecare diminea*, de cele mai multe ori +ntorcnduse acas dup opt sau
nou seara% -l a!ea s )ie acolo, ateptndo, trupul su +nalt, proptit de balustrada !erandei, cu un pa(ar de
>(isHy +n mn, iar ampania butura ei ateptnd +n )rapiera de argint plin de cuburi de g(ea*% -a +i
spusese se!er c nu !a renun*a la ceea ce era cine anume era, pentru un brbat, i cu )iecare noapte distan*a
dintre ei prea s creasc%
Laso, ia spus el +ntro noapte% Las totul, Lysandra% Compania nu are ne!oie s se bi"uie pe pre"en*a
ta, "i de "i, acei brba*i pot so conduc i numai dup mintea lor% Triete*i !ia*a ca prim sc(imbare, )ii
)emeie% /e uitase la ea cu acei oc(i gri!er"ui, tcu*i, i spuse5 Mritte cu mine, Lysandra%
-a +i respinsese propunerea, suprat )iind c el gndise c Corpora*ia Lai Tsin se putea descurca i )r
ea% -a taipanul ei de!otat% &teptase rspunsul ei, dar ea nui ddu niciunul i el se +ntoarse cu un "mbet
strmb, iar ea se sim*i indispus c oc(ii lui artau triti%
8enun*ase tot att de uor cum o i +ntlnise%
?nde pleciB +l +ntrebase ea, +n timp ce el +i bga cele cte!a lucruri personale +n geanta de piele%
9eparte, replicase el linitit%
9eparteB =c(ii ei erau mri*i de uimire%
9eparte de tine, dragostea mea, spusese el cu "mbetul +n col*ul bu"elor%
4i apoi ia atrnat geanta pe umr i, cu o ultim pri!ire a oc(ilor lui tcu*i gri!er"ui, se +ntoarse i iei
din dormitorul lor, a)ar din minunata cas alb, de pe cea mai elegant osea de pe deal, i a)ar din !ia*a ei,
poate pentru totdeauna%
8ollsul +ntoarse +n )a*a casei i ea pi repede a)ar din el i intr +n cas% Pri!i, aa cum )cea de obicei,
la !erand, pe 3umtate spernd sl !ad acolo ateptndo, dar bine+n*eles c nu era i o lu de"amgit spre
dormitor% Camera lor, aa cum se gndea acum mereu la ea, dar )r urmele !opselelor lui +n c(iu!eta bii i
ceasul lui, cumprat pe c*i!a dolari de la un !n"tor de pe strada Cat(ay /treet, lsat pe noptiera patului, )r
pulo!rul lui atrnat pe sptarul scaunului i cr*ile lui pe ra)turile ei% Casa arta ca un ca!ou linitit% 0imeni nu
a!ea s !in, nu era ne!oie s se +mbrace i +i )cu repede un du i se +n!eli cu un (alat gri din camir moale%
&( /ing, care era mult prea btrn pentru a mai a!ea gri3 de ea,dar care +i pstrase o po"i*ie onorabil
printre ser!itori, intr agitat +n camer% @a*a ei era la )el de "brcit ca o nuc uscat,prul ei crunt era
pieptnat dinspre )runtea ei "brcit spre spate% -a insista s poarte +nc tradi*ionala salopet neagr i pantalonii
largi ai pro)esiei ei%
& !enit, Tnr 9oamn, spuse ea +n c(ine", cercetnd +n bu"unarul salopetei ei negre% 0u *ia spus
.trna Ta Mam c !a !eniB
6.trna mam7 era termenul onorabil pentru o gu!ernant, dar arta i dragostea pe care Lysandra o
sim*ea pentru ea% = pri!i )r s +n*eleag%
Cine a !enit, &( /ingB ceru ea e2plica*ii, pu*in impacientat, era obosit i a!ea att de multe lucruri +n
minte%
/crisoarea pe care ai ateptato toate aceste luni% &( /ing scoase ilustrata din bu"unar +n s)rit i io
+ntinse% ?iteoC - de la el% 0am dreptateB
Lysandra lu ilustrata cu o mn tremurtoare, era din &ustralia, o pla3 unde!a lng Marea .arier de
Corali% -ra doar o colib cu acoperi de paie, o )ie de nisip auriu i un mic !al de la un sur) alb pe o mare de
a"ur% 6/ingurul lucru care lipsete eti tu7, scria pe spatele
ei%
<nimai "!cni aa cum o )cuse cnd +l !"use pentru prima dat i picioarele ei tremurar gata s se
prbueasc%
0u poate spune asta, &( /ing, se repe"i ea% /e poate atepta cu ade!rat s renun* la toate i s merg s
triesc cu el pe o oarecare insul deerticB /au, cel pu*in, +n aceast lun a anului este o insul deertic%
?rmtoarea lun poate )i $atmandu sau 0oua Ouinee sau ;ene"uela%
&( /ing puse o mn +mbtrnit pe umrul ei i spuse calm5
.trna Ta Mam nu este destul de +n*eleapt pentru a te s)tui +n aceast pri!in*% Tot ceea ce tie este
c @iica 0umrul ?nu nu este )ericit% 4i dac to*i banii din lume no pot )ace pe @iica 0umrul ?nu o )emeie
)ericit, atunci ce!a nu merge%
Lysandra se gndi mult timp la ceea ce spusese &( /ing% & +n!rtit ilustrata +n mini, iar i iar, presndo
pe obra" i pe bu"e% <ei pe !erand i pri!i +n 3os la luminile #ong $ongului% /e gndi la mama ei i la .ucH i
la ct de )erici*i erau +mpreun% Al cunoscuser pe Matr +n ultima lor !i"it, +n urm cu ase luni%
-ste deosebit, spusese @rancie "mbind%
Poate prea deosebit, replicase Lysandra%
Trecuse cu bine testul +n )a*a mamei sale, i c(iar a lui .ucH, care, de cnd cu Pierre, +i cerceta pe
poten*ialii prieteni cu oc(i suspicioi, i care spusese5
-ste un om cinstit, Lysandra, o raritate +n aceste "ile% 6Poate prea cinstit7, gndi ea acum plin de
regrete%
8eali" c !ia*a ei era la o rscruce de drumuri i nu tia +ncotro s o ia% Ondurile ei se +ntoarser la
Mandarin i la perioada +n care o adusese la #ong $ong, cnd el era btrn, iar ea doar un copil, i acum +i
reaminti cei spusese despre 6ade!ruri7%
60u !oi a!ea onoarea s te !d +n lungul tu drum prin !ia* spre )eminitate, +i spusese el% A*i dau tot ceea
ce*i po*i dori pe acest pmnt5 bog*ii, succes i putere, +n speran*a c !ia*a +*i !a )i binecu!ntat cu )ericire%
1iam spus totul, Lysandra, cu e2cep*ia unui singur &de!r% &cest &de!r este secretul meu% &cest &de!r este
+nscris i +ncuiat +n sa)eul meu personal din biroul meu din #ong $ong% 0umai dac disperarea te !a coplei i
calea +n !ia* +*i !a prea neclar, !a trebui sl citeti% 4i dac acea "i !a !eni, 0epoat, atunci, m rog spernd
c m !ei ierta i c &de!rul te !a a3uta s alegi drumul cel bun spre )ericire%7
Lysandra alerg din !erand +n dormitorul ei% /ri +ntro perec(e de 3eans, o cma alb de bumbac i
ci"me de co>boy glbui%
An)c c(eile de la main i alerg la gara3 i conduse micul ei Mercedes T'' /-L albastrusa)ir
decapotabil +n 3os pe drumul din !r)ul ce*os , +napoi la Central%
Pa"nicul de noapte al cldirii Lai Tsin o recunoscu imediat i o ls +nuntru, i ea lu ascensorul pn la
eta3ul trei"eci unde +i a!ea biroul% 9du 3os pergamentul c(ine"esc +nrmat care atrna +n )a*a micului sa)e din
perete, )orm repede combina*ia i scoase din el plicul de Manila pe carel trans)erase din !ec(iul sa)e al
Mandarinului% -l spusese c nu trebuia s o citeasc dect dac a!ea ne!oie s tie ade!rul% 4i stnd +n spatele
propriului su birou, aa cum o )cuse i el +n calitate de conductor al marelui Lai Tsin #ong, ea citi ceea ce
scrisese Mandarinul%
60epoatei mele Lysandra, strnepo*ilor mei, strstrnepo*ilor i aa mai departe pn la in)init, tuturor
celor )oarte dragi, pe care nui !oi !edea niciodat% &ceast scrisoare !a !eni la !oi de dincolo de mormnt,
odat ce timpul druit !ie*ii mele sa scurs de mult% -ste dorin*a mea ar"toare ca ea s nu )ie citit niciodat,
dar dac soarta o !a porunci c trebuie, atunci aa s )ie%
&m s ! spun ade!rata po!este a lui Mayling, dar pentru a )ace asta, mai +nti trebuie s de"!lui
0eade!rurile% 9a*imi !oie s ! e2plic asta acum%
Mayling a!ea treispre"ece ani i Lai Tsin nou ani cnd au )ost !ndu*i de tatl lor% 0ego*ul cu )emei era
o mare a)acere +n pro!inciile c(ine"e% .rba*ii )ceau a!eri renun*nd la )etele tinere care erau apoi !ndute i
re!ndute de multe ori% +n ciuda !ie*ii lor aspre i a !iolen*ei tatlui ei, Mayling era o )eti* )ericit i plin de
!ia*, cu oc(i negri limpe"i% Prul ei cdea pe spate +ntro cascad neagr lucioas i moale i eal purta +mpletit,
aa cum +l purtau toate )eti*ele c(ine"e% Cteodat +i +nc(ipuia cum !a arta cnd a!ea s de!in )emeie i +i
pieptna prul ei strlucitor il prindea +ntrun nod, cu a3utorul )irelor de paie, +n locul pieptenilor ornamentali
de 3ad, care s il sus*in% +i +nc(ipuia c e +mbrcat +ntrun 6c(eongsam7 minunat din mtase i se plimba
agale +n sus in 3os, imaginndui c era o mare doamn, so*ia 0umrul ?nu a unui brbat bogat i bun, cu
ser!itori care a!eau gri3 de ea i cu copiii ei cu care s se 3oace% Trist, era doar un !is%
Cnd negustorul de carne !ie a despr*ito de )ratele ei +n acea noapte +n gunoaiele din /(ang(ai, +ntreaga
ei !ia* sa sc(imbat% 4i cnd a duso +n cabina lui i ia atins locurile secrete, ea a *ipat att de mult +nct a lo!it
o peste gur% 4i ea a continuat s *ipe% -l ia strns minile +n 3urul gtului ei, strangulndo cu plcere, att era
de mnios, dar apoi ia amintit ct pltise pentru ea i sa gndit bucuros la pro)itul lui% -rau acolo alte o sut
de )ete pe care le putea a!ea i carei pro!ocau mai pu*ine probleme ca Mayling, i la urma urmelor, dac o
!indea +nc !irgin, pro)itul lui a!ea s )ie c(iar mai mare% <a mai tras cte!a palme peste cap, s o +n!e*e
minte, apoi a aruncat o bucat de pn" peste ea i a crato sus, aruncndo +ntro lectic, +n!elit ca un cine
mort%
?rec(ile lui Mayling rsunau +nc de lo!ituri, capul +i !uia de durere i ea "cea +mpietrit pe podeaua
lecticii, care se strecura pe str"ile /(ang(aiului% /e ruga s scape, dar nu era s )ie aa% Lectica se opri i
brbatul o a"!rli )r mil , +n strada +ntunecat% = tr+ de codi* +n interiorul unei cldiri sumbre, +n 3os, printr
un coridor luminat )oarte slab% +n camera de la captul acestuia, un btrn sttea la o mas% &!ea o )a* "brcit
i oc(ii att de +nguti, +nct Mayling se mira cum de poate !edea, dar +i sim*ea pri!irea )i2at asupra ei so
e!alue"e%
0egustorul de carne !ie a traso de codi*, )or*ndo s stea dreapt% <a +ng(iontit carnea cu degetele, ia
pre"entat Calit*ile, +n special !irginitatea, pn cnd ea roi de ruine% .trnul din spatele mesei ia spus
pre*ul i negustorul de carne !ie la numit (o*, dar dup mult ceart, a )ost stabilit o +n*elegere i el a lsato
singur cu noul ei proprietar%
Mayling sa tras +n spate, lipinduse de "id, dar brbatul nu o atinse, +n sc(imb, o oblig sl urme"e% &
duso mai 3os pe cte!a trepte +ntro celul i a lsato acolo blocnd ua, +n aa )el +nct ea s nu poat e!ada%
Mayling sa ae"at pe trepte +n +ntuneric, plngnd% ?n obolan trecu pe lng ea i ea *ip i sri +n picioare, dar
nimeni nu !eni so sal!e"e% /e gndi la )ratele ei i tiu c nul !a mai re!edea niciodat% -ra singur +ntro lume
dia!oleasc, pe care nici mcar no +n*elegea%
Cnd +n s)rit ua celulei sa desc(is din nou, ea era ca aneste"iat de )ric, aa c nu plnse, nu *ip, ba
mai mult, +l urm pe brbat, supus, +ntro aret tras de mgar, care +i atepta% Minile i picioarele +i erau
legate i era acoperit cu paie, iar areta se mica +ncet de pe str"ile oraului pe drumuri de *ar%
Mayling na tiut cte ore au trecut pn sa oprit areta i ea a )ost din nou descrcat i atunci !"u c
erau la peri)eriile unui sat mare% Conductorul aretei a duso la o colib de lemn i a +mpinso prin u +nuntru,
apoi a +ncuiat ua% -a au"i un sunet i strpunse +ntunericul cu pri!irea% /e ddu +napoi cu un *ipt de groa" i o
!oce de )at spuse blnd5
0u*i )ie )ric, sor mai mic, i noi suntem pri"onierele lui%
Cine!a !eni +n )a*a ei i o lu de mn% Mayling abia dac reui so !ad, att era de +ntuneric, i cu toate
c mna )etei era aspr, !ocea +i era blnd%
9ar eti aa de mic, e2clam ea, i +nc por*i codi*% -ti numai o copil%
&m treispre"ece ani, replic ea +n linite% &m )ost luat din satul meu% 4i celelalte )ete la )el, cu toate c,
cte!a dintre ele au )ost min*ite i luate din lanurile de ore", cu promisiuni de anga3are ca ser!itoare +n )amiliile
bogate din ora, i cte!a au )ost !ndute de ta*ii lor, pentru c nau !rut s plteasc pentru "estre i ceremonia
de nunt% /untem toate nite )emei )r !aloare i acum cine tie ce se !a alege de noiB
= a3ut pe Mayling s se ae"e lng ea i +i o)eri ore" dintrun mic castron% +n ciuda disperrii i a
durerii +ngro"itoare de cap, Mayling tn3ea dup mncare, dar ea tia c era tot ceea ce a!ea )ata, i politicoas,
lu doar o +ng(i*itur% Celelalte )ete iau o)erit generoase castroanele lor i din )iecare a luat doar o singur
+ng(i*itur, +nclinnduse respectuoas i mul*umindule% &poi e2tenuarea a copleito i ea sa +ntins pe 3os, cu
capul +n poala celei mai !rstnice dintre ele i a adormit%
&u )ost tre"ite de brba*i care +n!rteau amenin*tori nite bice, comandndule s se ridice +n picioare i
s ias a)ar% Mayling lea urmat pe celelalte% -ra +ntuneric i o semilun rece se i*ea deasupra copacilor
+mprtia*i, care +ncon3urau mica ae"are, scnteind +n rul +ntunecat, adnc i linitit din apropiere% .rba*ii le
au ordonat si scoat salopetele, dar )etele au negat din cap i au re)u"at pn cnd au sim*it biciul pe pielea
lor i apoi, *ipnd, au )cut aa cum li se poruncise% .rba*ii leau +ng(iontit r"nd bat3ocoritor de s)iala lor, pe
cnd ele +ncercau si acopere goliciunea% -i leau +ntors minile la spate i leau legat +nc(eieturile minilor
att de strns, +nct cea mai mic micare tia adnc +n carne% &poi btrnul cel ticlos lea atrnat cte o
pancard cu pre*ul )iecreia, i mnate de bice, ele au )ost )or*ate s mearg pe drumul spre sat%
Mayling mergea ultima +n rnd, cu capul plecat i lacrimi +n oc(i, recunosctoare +ntunericului carei
ascundea goliciunea, dar drumul din a)ara satului era luminat strlucitor de o du"in de lanterne% = tarab )usese
instalat pentru a !inde !in de ore" i grupuri de brba*i, de3a pe 3umtate be*i, sau +ntors, (olbnduse la ele pe
cnd se apropiau% @etele sau oprit e"itnd, dar biciul +n*eptor lea )cut s +nainte"e, iar pn +n mi3locul
drumului treceau pe lng brba*i tcu*i , cu gura cscat de mirare% &poi, dintro dat, cu un urlet gutural, plini
de po)t, sau repe"it la )etele care *ipau% Cele care au +ncercat s )ug au )ost biciuite )r mil, aa c au rmas
+n picioare tremurnd, +n timp ce brba*ii leau e2aminat%
4i Mayling ar )i !rut s )ug i s se ascund, dar precum un animal dus la tiere, a +nlemnit de groa"%
.rba*ii au trecut prin )a*a ei, cercetndui trupul nede"!oltat, gol i r"nd% <au ciupit carnea i iau sim*it cele
mai secrete pr*i ale corpului ei cu minile lor murdare, controlndui !irtutea, scuipnd contemplati! +n pra)ul
de la picioarele ei, +n timp ce se certau )urioi asupra pre*ului% Mayling ia +ngropat capul +n piept, ruinea era
att de mare, +nct ia dorit s moar% = lacrim alunec +n 3os pe obra"ul ei pn +n col*ul gurii, i a!ea gustul
tot att de amar, precum se sim*ea ea% ?n *ran (aHHa o trgea dup el% & aruncato, +nc de"brcat, +n spatele
aretei trase de tura, acoperindo cu paie murdare% &poi a conduso ctre coliba lui de lemn din cmp%
#aHHa era un *ran ignorant i crud, trupul lui pu*ea i din*ii i se stricaser +n gur% & a!uto +ntrun mod
animalic, lsndo apoi ocat i plin de dureri, acoperit cu propriul ei snge i !om%
An "iua urmtoare a puso +napoi +n areta tras de tura i a !nduto altui *ran, pentru propriul ctig%
&cesta era mai tnr, dar tot att de urt i crud% 4i el inten*ionase s o aib pentru o singur noapte i apoi s o
!nd mai departe, dar +i )cu plcere aceast nou 6mireascopil7, +i plcur prul ei negru i lucios i snii ei
+nmuguri*i i +i mai plcu )elul +n care ea *ipa ori de cte ori o a!ea% -ra +n drum spre /(ang(ai, de unde a!ea s
ia un !as spre &merica i spre Oold Mountain% & decis ca noua lui 6mireascopil7 s mearg cu el% Cnd se
plictisea de ea putea s o !nd% -rau doar cte!a )emei c(ine"e +n &merica i putea ob*ine un pre* bun% Ai rase
partea din )a* a capului, ca cea a unui biat, i +i +mpleti prul +ntrun 6Fueue7% & +mbrcato +ntro salopet i
pantaloni i ia spus c dac !a !orbi !reun cu!nt cu cine!a !reodat, o !a ucide% &poi a luato cu el pe !apor%
Cltoria a durat patru luni i a )ost )oarte grea% Mayling a stat tcut +n locul ei, )iindui )ric s
!orbeasc% -ra singura )emeie de la bord i tia ce sar )i +ntmplat dac brba*ii a)lau despre ea sau dac *ranul
sar )i decis s leo !nd lor% -ai dorea nespus s se +nece +n marea ierttoare, dar el no scpa din oc(i nici o
clip, pn cnd cpitanul +i ordon si )ie biat de cabin i apoi ea a trebuit s +ndure abu"urile i be*iile lui%
Cnd ia prins tai)unul, ea sa rugat ca !aporul s )ie scu)undat, dar soarta na )ost att de bun% 4i cnd
)urtuna a crescut pe lng coasta de lng Mendocino, ea sa aruncat +n mare cu ceilal*i, gndind c +n s)rit !a
)i eliberat i i se !a +ngdui s moar, dar pe cnd sa scu)undat +n !alurile +ng(e*ate, +n adncul )iin*ei ei sa
tre"it instinctul primar de supra!ie*uire% /a ridicat brusc la supra)a* e2act cnd 9umne"eul pro!iden*ei ia
trimis o bucat de lemn purtat de curen*i, ce plutea lng ea% /a ag*at disperat de ea, rsu)lnd +ntretiat
dup aer, (olbnduse +n 3urul ei la capetele ce rsreau din ap% 9intro dat *ranul a aprut lng ea% -l a
+n)cat bucata de lemn plutitoare, +mbrncindo la o parte i blestemndo%
-ti )r !aloare, a *ipat el, des)cndui degetele disperate de pe lemn, eti doar o )at, !ia*a ta nu
+nseamn nimic%
-a a au"it !uietul unui !al uria care se +ndrepta spre ei,apoi a )ost +n!luit de apa +ntunecat i rece ca
g(ea*a, plmnii i sau umplut de ap, se +neca, murea% = mare durere sim*ea +n tot corpul pe cnd a )ost
aruncat pe *rm i !alurile sau retras, lsndo pe o )ie de nisip la piciorul unei stnci% & au"it un *ipt i sa
uitat +n spatele ei% 1ranul se "btea +n !aluri% +n strlucirea )os)orescent ea a putut si !ad )a*a, li!id de
)urie, i +n spatele lui, marea npustinduse +n larg, atras parc +napoi dinspre mal de o )or* gigantic%
Mayling sa ridicat cu greu +n picioare i a +nceput s )ug, c*rnduse pe stnca abrupt ag*nduse de
roci i mici scobituri +n stnc% Picioarele +i alunecau pe pietrele ne)i2ate i minile +i sngerau% Al au"ea +n urma
ei i sa uitat +n 3os% -l alerga pe bucata de pla3 nisipoas i ea icnea de groa", tia c +n curnd o !a a3unge, o
!a prinde i o !a omor+% +i dori ca mai bine s se )i +necat odat cu ceilal*i dect s )ie omort brutal de el%
Marea urla amenin*toare i *ranul sa +ntors i sa uitat +n urma lui, descumpnit% =ceanul se retrsese mult,
lsnd o bucat de *rm nisipos lat de T' de yar"i, dar acum se adunase +ntrun singur !al uria i urla
+naintnd spre mal, din ce +n ce mai +nalt, din ce +n ce mai rapid% /a aruncat peste stnci sprgnduse i
+ng(i*indul pe *ran%
Mayling se ag* de stnc (olbnduse +n 3os, +n timp ce !alul se retrgea, dar +n urma lui nu mai era
nimeni% 1ranul dispruse +mpreun cu ceilal*i% 0umai ea supra!ie*uise%
Prea +nspimntat s se mite, atepta oceanul s !in s o ia i pe ea, dar acesta de!eni dintro dat
calm, tot att de linitit ca un lac +ntro noapte de !ar cu lun%
Mayling a escaladat stnca% /a odi(nit noaptea i apoi a +nceput s mearg% & trit din )ructe i rdcini
i din ce putea )ura sau prinde cu propriilei mini% 0op*ile erau reci i cnd a a3uns la capela mic din lemn, sa
+nco!rigat pe banc(et i a adormit% Pastorul care a gsito a!ea )a*a roie, oc(i !icleni i perora, plin de em)a",
despre 69omnul7% -a nu a +n*eles nici un cu!nt, dar +n momentul +n care mna lui a luato de dup umeri, ia
dat seama c era un cu totul alt om% -l a duso la coliba lui% Tria +ntro comunitate de brba*i i )emei cu oc(i
reci i grei, i lea spus tuturor, pios, c sal!a un su)let pgn lundo +n casa lui, 6casa 9omnului7% +n acea
noapte a )cuto s +ngenunc(e"e lng el pe cnd el ia but >(isHyul, intonnd lungi rugciuni, recitate cu
!oce tare% 4i apoi ia )cut ceea ce +i )cuser to*i ceilal*i brba*i%
-ra +mbrcat ca un brbat +n (ainele dia!olilor strini i era *inut +ncuiat +n cas% 9isperat, sa c*rat
pe )ereastr i a e!adat% Mult mai tr"iu, spre surprinderea ei, a trecut pe lng un grup de c(ine"i ce munceau la
cmp i ea sa ascuns +n copaci urmrindui% -rau c(ine"i, dar erau brba*i, i ei +i era )ric de ei% Culiul +i
spusese ce pre* ar )i cptat de la brba*i odat ce ar )i aduso la Oold Mountain, i ea tia c a!usese dreptate,
dar stomacul o rodea de )oame, cdea din picioare de e2tenuare i tia c nu mai poate continua aa% Putea si
gseasc un loc linitit +n pdure i s se +ntind sub un copac i s atepte ca moartea s o gseasc, dar atunci
nui !a mai re!edea niciodat )r*iorul, i tn3ea dup el sl !ad%%% 0u a!ea dect un singur lucru de )cut%
& re)lectat asupra ideii cu mare gri3% Purta de3a (aine de biat, c(iar dac erau (ainele dia!olilor strini%
-ra tnr i +nc nede"!oltat cum trebuia pentru a putea trece drept biat% Culiul +i rsese capul +n )a*, i cu
6Fueue7ul ei lung, arta e2act ca unul dintre ei%
Mayling respir adnc% 4tia c dac !oia s supra!ie*uiasc +n aceast lume trebuia s triasc +n c(ip de
brbat% Trebuia s de!in Lai Tsin%
<ubi*ii mei, timp de doi ani, Mayling a muncit cot la cot cu brba*ii din Tois(an% @iecare "i a )ost o
tortur, pentru c +n )iecare "i se gndea c !a )i descoperit% -ra tnr i supl i arta ca un biat, era mereu
atent si pstre"e trupul acoperit modest, dar +n )iecare lun, acum pentru c era )emeie, de!enea un c(in de
tinuit% Munca era grea i brutal, dar nu sa plns% <a urmrit cu gri3 pe brba*i% & +n!*at s !orbeasc
asemeni unui brbat, s se poarte ca un brbat, s gndeasc la )el% Mayling a trit ca un brbat pn cnd nui
mai aminti cum era s )ii o tnr )at, ci numai cum era s supor*i abu"urile brba*ilor%
Cnd munca sa terminat +n s)rit, sa deplasat +mpreun cu ceilal*i, trecnd prin multe !i )ertile din
Cali)ornia spre /anta Clara, /an KoaFuin, =3ai i /alinas, culegnd ciree i migdale, lmi, portocale i salat
!erde, i cnd se"onul lor sa terminat i iarna se apropia, sa dus +n oraul cel mare% & a!ut tot )elul de munci
mici ce iau ieit +n cale, dar de cele mai multe ori pltea pentru mncare i pentru un loc de dormit din banii
ctiga*i la 3oc%
/an @rancisco era mare i +n)ricotor, dar inima ei a tresrit cnd a !"ut C(inato>n% /trada a!ea o
lungime )amiliar, i la )el templele cu dragonii lor aurii i cu mirosul de be*ioare par)umate, !ocile i )e*ele, i
maga"inele cu sloganurile lor pictate, care urau prosperitate i !ia* lung% Mirosul de mirodenii era )amiliar aa
cum +i erau i copiii cu codi*, +n (aine de"ordonate i g(icitoarele, i casele de ceai%
/a uitat in!idioas la )ete att de )eminine +n 6c(eongsam7urile lor i 3ac(etele brodate , cu )lori +n pr,
apoi ia pri!it trist minile asprite de munc, comparnd picioarele ei mari, g(etele greoaie i paii mari, cu
g(etele lor delicate i +nguste i cu paii lor )eminini i mici% & ascultat )lecreala i !ocile lor sub*iri,
comparndule cu !orbele ei monosilabice i aspre copiate de la brba*i i a tn3it dup roc(iile lor i dup
pieptenii lor de pr, dup panto)ii lor )eminini i dup con!ersa*ia lor% Tn3ea s )ie iar )at ca ele%
Andemnat de un impuls, a intrat +ntrun maga"in c(ine"esc i ia c(eltuit to*i banii ei pre*ioi pe o
salopet de mtase strlucitoare i pantaloni, spunndui proprietarului maga"inului c )cea cumprturi pentru
sora sa% & cumprat panto)i i piepteni de pr i lea dus pe toate +n strimta ei bo2 plin de gndaci de
buctrie, din spatele unui maga"in de buturi nealcoolice% 4ia scos toate (ainele brbteti ale dia!olilor strini
i sa pri!it goal% &!ea aproape aispre"ece ani i trupul ei era +nc al unei )eti*e cu snii mici i ascu*i*i, mi3loc
+ngust i olduri adolescentine, +nguste% & umplut gleata mic cu ap rece i sa splat cu gri3 peste tot corpul%
&poi ia pus salopeta de mtase i pantalonii% 4ia strecurat nesigur picioarele +n panto)ii cu talpa curbat i i
a despletit prul, +ncolcindul +ntrun melc strlucitor pe cea) i )i2ndul cu piepteni%
4ia studiat propria imagine +n )ereastra murdar i a !"ut un miracol% 0u mai era *ranul Lai Tsin, era
din nou Mayling, cea de aispre"ece ani% -2ersa mergnd de 3ur +mpre3urul camerei +n panto)ii ei ciuda*i,
o!itori, tresrind de durere, pentru c )usese obinuit s )oloseasc g(etele ei mari i late% &poi, adunndui
tot cura3ul, sa a!enturat a)ar +n strad, +ndr"nind cu greu s se uite la cine!a, nu cum!a s rd de ea !"nd
o% & mers +ncet pn la micul maga"in de pe aleea din apropiere unde )otogra)ul )cea po"e c(ine"ilor pentru a
le trimite acas rudelor% -l abia dac sa uitat la ea, ia dat doar un e!antai de (rtie desenat sl *in +n mn i
ia spus s stea nemicat% & )ost o lumin puternic i totul era gata%
Mayling sa +ntors +n camera ei% /a de"brcat, ia +mpac(etat (ainele i lea ascuns cu gri3, pentru c
era att de obinuit s )ie Lai Tsin, nu mai tia cum s se poarte ca o )at i +i era team%
Anapoi, +n deg(i"area ca brbat, ia gsit de munc +ntro sal de 3ocuri, ser!ind buturi, debarasnd
mesele, splnd podelele% =rice slu3b umil era a ei% 4i la s)ritul )iecrei sptmni, cnd +i primea cei c*i!a
dolari, petrecea noaptea la masa de 3ocuri, i cteodat ctiga, cteodat nu, pentru c aceti 3uctori erau mult
mai iste*i dect *ranii de la care +n!*ase ea% 4i +n )iecare duminic, )r s lipseasc o dat, urma cursurile de
engle" de la 4coala de 9uminic .aptist% &!ea un acoperi deasupra capului, mncare +n stomac i nu dorea
nimic mai mult%
Mu @eng, c(ine"uLcare conducea sala de 3ocuri, pltea c(irie unui moier g>ailo i +n )iecare
sptmn omul +i cerea banii% -ra un brbat +nalt, cu oc(i albastrudesc(is, pr crlion*at des i barb, iar oc(ii
lui Mayling iau +ntlnit deseori pe ai lui, cnd +l ser!ea cu !in de ore"% Pe atunci !orbea destul de bine engle"a
pentru a +n*elege cnd cerea !inul sau cnd o +ntreba c*i ani are i de unde este% ;ocea brbatului era cald i
oc(ii lui deseori o cercetau amnun*it, dar nu se temea de el pentru c era Lai Tsin, era un brbat ca i el%
&poi, +ntro sptmn, na !enit si ia banii, dar a trimis un mesa3, cerndui lui Mu @eng s +i trimit%
6Poate si aduc Lai Tsin7, ia spus el lui Mu @eng, dndui adresa%
Mayling era )oarte +nspimntat prsind C(inato>n, aa c se grbi prin MarHet /treet, cu oc(ii +n
pmnt, temnduse s se uite la )e*ele dia!olilor strini% Casa moierului era grandioas% &!ea cinci trepte albe
ce conduceau pn la ua strlucitoare !opsit cu negru, i ea sper c g(etele ei nu a!eau s murdreasc
marmura +n timp ce suna nelinitit la u%
?n biat +n cas c(ine", +ntro 3ac(et alb i mnui albe de bumbac, ia desc(is ua% <a "mbit !iclean
lui Lai Tsin%
/tpnul te ateapt sus, ia spus el dndui un mic g(iont +nspre scrile acoperite cu un co!or rou din
)a*a sa%
Mayling sa +ndreptat e"itnd spre scri i apoi sa +ntors sl pri!easc, dar el dispruse% Cu un o)tat de
nelinite a urcat scrile pn la capt i a strigat numele moierului% -ra un nume binecunoscut +n /an @rancisco
i a putut s !ad c omul era bogat, mai bogat dect putuse ea !isa c poate )i cine!a% /a (olbat la comorile lui
g>ailo, co!oarele, picturile uriae i +ntunecate, urnele de argint i !asele de cristal, i a ateptat, netiind ce s
)ac%
La au"it spunnd5 6intr7, ia tra!ersat coridorul g(idnduse dup !ocea lui% -l sttea la birou% -a sa
+nclinat i el sa ridicat +n picioare, sa +ndreptat spre u i a +ncuiato% Mayling )u blocat de surpri", apoi
amintindui c e !orba de o tran"ac*ie )inanciar se gndi c el, cu siguran*, nu !oia ca ser!itorii s !ad sau
s aud%
-a a scos pac(etul din bu"unarul secret i la lsat pe birou%
C(iria lu Mu @eng, onorabile domn, a spus ea cu !oce aspr% -l sa re"emat de marginea biroului, cu
minile +ncruciate% /a uitat la ea mult timp i apoi a rs%
Mul*umesc, Lai Tsin, a spus +nc "mbind% Ceai "ice acum s primeti aceti bani +napoiB 9e data asta,
banii ti, +n propriul tu bu"unar secretB
-a respir scurt, oc(ii i se mrir la acest gnd, dar a +ntrebat nedumerit5
Cear putea )ace Lai Tsin pentru a poseda o asemenea sumB
C(iar nu tiiB ;ocea lui era adnc, cu o dorin* aspr, gutural% Mna lui "!cni i se +nclet pe
umrul ei% Mayling rmase cu rsu)larea tiat, mai au"ise acel
sunet al unei !oci de brbat, mai sim*ise acea strnsoare de o*el, i minile care tremurau de pasiune, dar
acest brbat credea c ea e biat%
0u, domnule, nuC 0u +n*elege*iC *ip ea%
-l a rs pe cnd o *inea *ipnd +n strnsoarea lui%
Ce nu +n*eleg, bie*eluleB +mtreb el amu"at% 0u +n*eleg pri!irile pe care mi le arunci +n )iecare !ineri
cnd !in la Mu @engB 0u +n*eleg limba3ul trupului tu, pri!irea languroas din oc(ii ti, micrile minilor tale
i ale )undului tuB .ine+n*eles c +n*eleg% 0oi doi ne +n*elegem reciproc per)ect, micu*ule Lai Tsin% ;reau ceea
cemi po*i o)eri tu, i tu !rei ceea ce*i pot o)eri eu% & luat banii de pe birou i ia aruncat spre ea% <ai% /unt un
om generos cu cei caremi )ac plcere%
Mayling sa rsucit din strnsoarea lui i el a rs cnd ea a alergat spre u% .ine+n*eles c era +ncuiat% /
a +ntors +ncet pentru al +n)runta%
0u +n*elege*i, a spus din nou +n engle"a o!ielnic% 0u sunt Lai Tsin% /unt Mayling% /unt o )at%
-l +i cltin capul, r"nd%
&stai bun, (o(oti el, cu )a*a roie de !eselie% = )at +n (ainele unui prosto!an% &poi a traso brutal
spre el, bgndui mna +ntre picioarele ei% /a uitat la ea surprins i apoi cu un (o(ot de rs ia comandat si
scoat (ainele de pe ea% Mayling tremura de groa" i umilin*% & negat din cap, mai degrab murea dect s
)ac ce i se ceruse, dar tra!estiul ei ia +n)ierbntat pasiunea, era i biat i )at i a trntito pe podea% <a tras
(ainele de pe ea i sa +ntins peste ea, b3bind i +n3urnd +n timp ce se )or*a s o aib, tremurnd de pasiune
pentru cte!a minute ct iau trebuit si satis)ac +ndemnul bestial% &poi sa ridicat +n picioare, ia +nc(eiat
nasturii pantalonilor% /a +ntors la birou i sa ae"at, aran3ndui la loc prul, i +ndreptndui cra!ata%
&cum po*i pleca, a spus cu rceal, i nu !reau s te mai !d la Mu @eng% +n*elegiB 0u !reau s +*i mai
!d )a*a !reodat%
Mayling sa ridicat nesigur +n picioare% Trupul +i era plin de smn*a lui mi"erabil i tremura de
de"gust i mnie, +n timp ce se acoperea repede i se +ndrepta spre u% -ra +ncuiat, i el ia aruncat c(eile pn
la ea i ia spus5
0u tiu ce )el de 3oc te pre)aci c 3oci, dar te pre!in c este periculos% &l*i brba*i nar )i )ost att de
buni cu tine cum am )ost eu% -i tear )i omort pentru o asemenea decep*ie%
Mayling a +nc(is +ncet ua +n urma ei, a cobort +ncet minunata scar interioar i a tra!ersat (olul
grandios% Cu col*ul oc(ilor la !"ut pe biatul +n cas, c(ine" ticlos, cnd !oia s ias pe u% -l a alergat dup
ea% Prin"ndo de umr, ia optit5
9omnul #arrison este un om generos, dmi 3umtate din ce *ia dat +n bu"unarul tu secret i nu !oi
po!esti despre tine%
/a uitat uimit la el%
9omnul #arrisonB
Patronul meu, a spus el impacientat% #armon #arrison, marele banc(er% -ste cel mai puternic om din
/an @rancisco%
0am luat nici un ban, a spus ea, +mpingndul pe c(ine" din calea ei i alergnd +n 3os pe scri% 0umele
nu +nsemna nimic atunci pentru Mayling, numai peste mul*i ani a!ea s reali"e"e cine era%
0a tiut cum sa descurcat i sa +ntors +n C(inato>n, dar cnd a a3uns +napoi +n mica ei locuin*, ia
scos toate (ainele de pe ea i ia )recat trupul cu ap +ng(e*at i spun ordinar, pn cnd era o ran% &poi, ia
pus pe ea salopeta de )at i pantalonii i sa +ntins pe rogo3in
+ntrebnduse ce s )ac% & plns, a tn3it cu toat inima dup mama i )r*iorul ei, i clocotea de mnie i
ur pentru to*i brba*ii, dar cnd toate lacrimile sau uscat, +n )inal, a tiut c nu putea )ace nimic% Trebuia si
continue deg(i"area% Cu e2cep*ia )aptului c nici un brbat no !a mai atinge !reodat, i dac !reunul a!ea s
+ncerce, +l !a ucide%
An "iua urmtoare ia gsit alt slu3b, de culi, i trebuia s care legume i pui !ii la pia*, +n dou couri
de paie atrnate pe umeri, pe o pr3in de bambus% 4i noaptea a lucrat +ntro alt sal de 3ocuri, mai mic, dar
asemntoare cu cealalt, condus de 6tongi7, cu baltaguri prinse la centur, la mesele de 3oc% -i nui psa, abia
dac +i bga +n seam% Tot ceea ce !oia erau dolarii% 4i apoi, cte!a luni mai tr"iu, ia dat seama c era
+nsrcinat%
-ra total nepregtit +n asemenea probleme, i atunci cnd a reali"at c copilul dispre*uitului #armon
#arrison era +n pntecele ei, era mult prea tr"iu pentru a mai putea )ace ce!a, c(iar dac ar )i a!ut cura3ul so
)ac% & muncit pn cnd nu a mai )ost posibil si ascund starea +n care era, i atunci ia gsit o alt camer
de locuit% & de!enit iar Mayling, +n salopeta ei de mtase i cu prul lung i mtsos +ncolcit la spate%
= btrn c(ine"oaic, e2perimentat +n nateri, a !enit s o a3ute, cu toate c Mayling a trebuit s o
plteasc prea mult, pentru c )emeia o dispre*uia pentru c nu a!ea brbat% 0u tia la ce s se atepte i sa
gndit c durerile naterii +i !or distruge mintea, dar +n )inal copilul sa nscut% ?n bie*el micu*, cu )a*a palid i
plngcios%
9up pu*in timp, btrna ia +nc(eiat atribu*iunile ia lsato pe Mayling singur% /a uitat la bebelu,
+n)urat +ntrun al, lng ea, pe rogo3in% -ra sub*irel, cu prul negru i oc(i negri, i nu arta ctui de pu*in
asemenea dia!olului strin de banc(er% &rta a c(ine", ca i ea% 4i
arta tot att de nea3utorat i +nspimntat de noua lui lume ca i ea% <nima +i tresri i +n s)rit la ridicat
+n bra*e ia +nceput sl (rneasc%
Cnd bie*elul a )cut dou luni, Mayling a tiut c trebuia s se +ntoarc la munc% /a gndit iar i iar ce
s )ac, ia tiut c era un singur rspuns la toate astea% -2istase dintotdeauna obiceiul, +n C(ina, ca )amiliile cu
prea multe guri de (rnit si dea unul sau doi dintre copii cuplurilor mai pu*in norocoase, )r copii, i acum
Mayling a gsit o )amilie pentru copilul ei% -rau de !rst mi3locie i renun*aser la speran*a de a mai a!ea
!reodat propriul lor copil i oc(ii lor sau aprins de )ericire cnd Mayling lea +nmnat pe bie*elul ei% & promis
c le !a trimite bani +n )iecare lun pentru buna lui +ngri3ire i apoi sa +ntors repede i a plecat, oc(ii ar"ndui
de lacrimile ne !rsate%
Mayling sa re+ntors la a )i Lai Tsin% /a +ntors la munca +n cmp i la 3ocuri% ;ia*a ei era solitar pentru
c nu +ndr"nea s aib prieteni% & locuit singur i +n )iecare lun trimitea bani pentru copil, cu toate c na
+ncercat niciodat sl !ad, +n to*i aceti ani lungi care sau scurs cu greu%
Timpul a trecut, i +ntro "i, cuplul a trimis un mesa3, cum c )iul ei a!ea acum optspre"ece ani i se
logodise% Mayling a trimis imediat to*i banii pe carei a!ea pentru ai a3uta s )ac nunta, dar ea na )ost in!itat
la ceremonie ca oaspete% ?rmtorul an, i sa spus c biatului i se nscuse un )iu i ea sa bucurat de )ericirea
lor% & reali"at c acum era bunic, cu toate c a!ea doar trei"eci i patru de ani% /a re+ntors la munca ei, trecnd
de la cmp la slile de 3ocuri, o )igur solitar din peisa3ul c(ine"%
+n "iua marelui cutremur de pmnt, Mayling era pe drum +napoi spre mica ei camer de pe $eamy
/treet% Kucase pn la "iu i cnd oseaua pa!at a +nceput dintro dat si +n)loreasc sub picioare i a trntito
la pmnt, primul ei gnd a )ost c "eii erau mnioi pentru toate pcatele ei i c +n s)rit !eniser si ia
re!ana% /a ascuns +n cadrul unei ui pe cnd lumea se prbuea +n 3urul ei, i cnd pmntul sa oprit din
tremurat i cldirile sau oprit din cltinare, ea a desc(is oc(ii ia a!ut +n )a* o imagine de!astatoare% <mediat s
a gndit la )iul ei i la nepotul ei, iar inima i sa cutremurat precum cldirile i sa gndit ce li se putuse
+ntmpla%
/a ridicat +n picioare i a alergat pe str"ile distruse i aglomerate spre casa +n care locuiau% Casa nu mai
e2ista% ;ecinii se descurcau cum puteau printre ruine i pr*i din cas, spnd cu minile lor goale prin
drmturi, +n timp ce un bie*el pe 3umtate de"brcat sttea pe trotuar urmrindui solemn% Mayling a alergat
la el i la luat de mn% -l ia strns mna +n a ei, uitnduse +n sus la ea cu oc(i negri +ncre"tori% Cine!a a
strigat cum c +i gsiser prin*ii mor*i +n patul lor% /e prbuise (ornul peste ei i muriser pe loc% Micul pat al
copilului din alt camer rmsese neatins%
Mayling sa strecurat printre ruine i sa uitat la )a*a )iului ei mort% -ra pentru prima oar cnd +l !edea,
de cnd +l dduse )amiliei adopti!e, cnd a!ea doar dou luni, i inima ei 3eli pentru el care era tnr i )rumos i
a!ea multe moti!e pentru care s triasc%
Lea spus !ecinilor c !a a!ea gri3 de copil% <mediat iau gsit nite (aine i cu o ultim pri!ire
+ndelung ia prsit din nou )iul, dar pentru ultima dat%
&a c, !ede*i !oi, iubi*ii mei, po!estea lui Mayling este i po!estea lui Lai Tsin, i po!estea lui Lai Tsin
este i a lui Mayling% Cnd Lai Tsin a +ntlnito pe @rancie #arrison +n 0ob #ill, ia spus ei c bie*elul era un
or)an pe carel sal!ase de la cutremur% -ra numai par*ial ade!rat% &cel biat era i nepotul lui #armon
#arrison% &m a!ut mereu o prere de ru pentru c nu lam putut recunoate ca )iind de acelai snge, dar era
de3a mult prea tr"iu, trecuse prea mult timp i identitatea mea de!enise de3a cea a Mandarinului Lai Tsin, dar +n
inima mea, P(ilip $en a )ost mereu considerat ca iubitul 6)iu7 pe care nam sl mai cunosc niciodat% &cum +*i
spun ade!rul, Lysandra, deoarece, ca )emeie eti !ulnerabil, nu numai +n )a*a celorlal*i, ci i )a* de tine +ns*i%
-u am )ost constrns de +mpre3urri s renun* la )eminitate pentru a supra!ie*ui% 4i tot succesul meu, toat
bog*ia i puterea mea ca taipan nau )ost niciodat dea3uns pentru ami compensa pierderea ei% ;ei citi toate
acestea numai cnd !a )i ne!oie, i te rog acum, drag 0epoat, s*i aminteti c +n primul rnd eti )emeie% 0u
renun*a la )ericire% @ii puternic i a!enturoas% Caut s*i trieti propria !ia*, orict tear costa% / )i )emeie
este norocul, cderea ta% @olosetete de ele cu +n*elepciune, cu pasiune i dragosteL%
Lacrimi amare udau )a*a Lysandrei cnd puse scrisoarea Mandarinului la loc, +n plic% <nima +i ardea de
mil pentru Mayling i secretul ei "guduitor i pentru su)erin*a ei, i +i dori din toat inima s poat da timpul
+napoi pentru ai putea o)eri un nou +nceput bietului copil c(ine" +nspimntat, care de!enise, datorit
+mpre3urrilor, 6Mandarinul7%
/e gndi mult la triste*ea !ie*ii lui Mayling i la sacri)iciile pe care le )cuse pentru a supra!ie*ui% 4i
mesa3ul ei a )ost tot att de clar, pe ct )usese i pentru @rancie +n urm cu mul*i ani%
6@ii puternic, )ii tu +ns*i )emeie%7 Lysandra lu plicul de Manila i conduse maina +napoi pe Po /(an
8oad% <ntr +n dormitorul ei i se pri!i +n oglind% ;"u o )emeie de trei"eci i doi de ani, +nc )rumoas i
dorit, dar care a!ea de3a riduri de +ncordare +n 3urul oc(ilor i al gurii% ;"u anii perindnduse goi prin )a*a ei,
cu mai mult succes i mai mul*i bani, i ceasul ei biologic ticind disperat +n continuare i tiu c Matr a!ea
dreptate% Corpora*ia Lai Tsin putea merge mai departe )r ea% 9ar ea nu se putea descurca )r el nu i de
acum +ncolo%
Trimise o rugciune de mul*umire +n*eleptului Mandarin, pentru c +i artase calea spre )ericire% Lu o
geant mic din dulap i +mpac(et repede lucrurile esen*iale de care a!ea ne!oie pentru o !ia* +n coliba cu
acoperi de stu) de pe pla3, apoi adug o sticl mare din par)umul ei )a!orit de gardenie% &poi lu scrisoarea i
se +ndrept spre emineu, i aprinse un c(ibrit, i pe cnd pri!ea secretul lui Mayling disprnd +ntro scurt
plpire de )lcri i )um albstrui, se sim*i mai aproape de Mandarin dect )usese !reodat%
Al sun pe P(ilip C(en ii spuse c se (otrse si cear a3utorul%
4tii c po*i conta pe mine, spuse el calm% Al cunotea pe Matr i +l plcea i nui puse +ntrebri cu pri!ire
la deci"ia luat, i ea se bucur de asta%
/e gndi la cei spusese Lai Tsin i spuse5
P(ilip%%%
9aB
-"it, cu receptorul lipit de urec(e%%%
=(, nimic% Cu e2cep*ia )aptului c m +ntreb dac ai tiut !reodat ct de mult tea iubit Lai Tsin%
Ma iubit ca pe propriul su )iu, tiu asta%
;ocea lui era linitit, )r nici un alt +n*eles ascuns printre cu!inte, i ea spuse5
-i bine, !reau doar s tii c i eu te iubesc, P(ilip% 4i !reau s +*i mul*umesc%%% pentru tot%
0oroc, micu*o, spuse el linitit, gndurile noastre !or )i cu tine% ;oi )ace tot ce pot pentru a conduce
compania, pn cnd tu !ei desemna un succesor%
/ttu o !reme pri!ind +n gol, gndinduse la P(ilip i Lai Tsin i #armon #arrison, apoi se re+ntoarse la
realitate i mai ddu cte!a tele)oane brba*ilor importan*i care o a3utaser +n conducerea companiei% 4i apoi +l
sun pe 8obert%
-l rse cnd +i po!esti%
Trebuia s )i plecat cu el atunci cnd tea rugat% 1iam spus asta%
8obert, cre"i c, poate, este prea tr"iuB / )i renun*at la mine, s )i +ncetat s m iubeascB
0ici o ans% =rice brbat care se +ndrgostete de tine este legat pe !ecie%
/per s ai dreptate%
?rm o pau", apoi el spuse brusc5
Trebuie s m grbesc, trebuia s )iu la spital +n cincispre"ece minute% 0oroc, Lysandra%
Te !oi *ine la curent, spuse ea pu*in !istoare cnd puse receptorul +n )urc, sim*induse de parc sar
distan*a de +ntreaga ei !ia* de pn acum%
Ai pri!i ceasul cnd +i ddu centralistului numrul de la )erm, era trei dupamia"a +n Cali)ornia%
8spunse .ucH i !ocea lui )amiliar i !esel )cu s i se pun dintro dat un nod +n gt%
Cum +*i este, iubitoB +ntreb el% Totul e +n ordineB
=(, .ucH, sunt +ndrgostit, spuse ea cu un suspin%
4i te plngi din cau"a astaB -ai trase "gomotos nasul%
0u%%% nu, sunt doar )ericit, astai tot%
-ste Matr, sperB
9a%
-i bine, iubita mea, este un tip mare, un ade!rat brbat, cu siguran* nu te !ei plictisi +n !ia* cu un
brbat ca Matr%
&tunci eti de acordB -l rse%
9ac trebuie i dac promi*i c ne !ei in!ita la nunt de data asta%
Lysandra sim*i cum roete%
Lam re)u"at prima dat%%% &cum !a trebui s +l cer eu%%%
8sul su rsun din nou pe )ir%
&i )ost mereu o )at care a tiut cea !rut% 0oroc, iubito, i *ine minte, ai gri3 de tine%
@rancie intr pe )ir i Lysandra sim*i linititoarele ei modula*ii emo*ionale, de la o deprtare de o mie de
mile de cablu peste ocean, cnd +i comunic deci"ia ei%
Cred c mereu am cutat ceea ce a!e*i tu i .ucH, Mami, spuse ea, i de data asta cred c am gsit% &
trebuit mai +nti s descopr ceea ce dragostea +*i ordon5 trebuie s )ie mereu pe locul +nti%
&scultnd, @rancie pri!ea )r *int la peisa3ul o)erit de ua desc(is ce ddea spre curtea interioar%
Putea !edea o perec(e de cai ce alergau +n *arc i +nl*imile dealurilor cu irurile ordonate de !i* de !ie,
presrate cu tranda)iri% Turbulen*a !ie*ii ei de dinainte prea s )ie la ani lumin deprtare de )ericirea i linitea
pre"entului% Ai trecu mna prin pr +ngri3orat, +ncercnd s nu se gndeasc la de"astrul cu Pierre% Matr era
di)erit, tia asta i, +n ciuda stilului su de a!enturier, era ce!a solid +n legtur cu el% @usese destul de puternic
s o prseasc pe Lysandra cnd ea )usese pe punctul s ignore s sc(imbe stilul lor de !ia* i +i ddu dreptate
pentru asta, pentru c tia ct de mult o iubea% Cu toate astea, ea sper ca el s )ie cel potri!it%
Cum po*i )i sigurB +ntreb ea%
=(, Mami% ;ocea Lysandrei rsuna amu"at, Cum po*i tu, dintre to*i oamenii s m +ntrebi aa ce!aB
Cum a*i tiut tu i .ucHB Pierre ma )cut s cred c eram +ndrgostit, dar cu Matr este ade!rat la bine i la
ru% Pe lng asta, am desc(is scrisoarea Mandarinului% @cu o pau"% Mami, ai tiut ce era cu ade!ratB
@rancie o)t%
9a, tiam% Ma dus la !ec(iul su sat i mia artat Templul lui Lilin, dar miam dat cu!ntul de ai
respecta secretul toate secretele lui, Lysandra, i nam putut s*i spun nici mcar *ie%
=(, Mami a )ost att de cura3os% /a sacri)icat att de mult i nea binecu!ntat pe noi cu mult mai
mult dect doar succes i bog*ie% 4ia golit su)letul pentru a ne putea a3uta i acum +i urme" s)atul% Trebuie s
m grbesc, Mami, am de prins un a!ion, aa c urea"mi noroc, !reiB
.ine+n*eles c*i ure" noroc, draga mea, i de asemenea, )ericire%
@rancie "mbi cnd iei a)ar pe !erand unde o atepta .ucH% /e ae" lng el pe canapea i +l lu de
mn%
& spus ci dorete ceea ce a!em i noi, +i spuse ea% Cre"i c )ace ceea ce trebuieB
-l o pri!i cu dragoste +n oc(i, !"nd aceeai )emeie )rumoas pe care o +ntlnise +n urm cu mul*i ani%
/ )ii sigur, spuse el "mbind%
4i, disdediminea*, +n urmtoarea "i, Lysandra Lai Tsin era +ntrun a!ion spre &ustralia i spre Matr%
-pilog
Mul*i ani mai tr"iu, cnd C(ina ia desc(is din nou por*ile ctre lume, Lysandra i so*ul ei, Matr, au
luat o 3onc !ec(e, +nnegrit de atta na!igat, +n susul rului spre /(ang(ai, au trecut pe lng 0anHing i Mu(u,
na!ignd pe )lu!iul galben, Gangt"e, prin c(ei +nalte i maluri +ntinse, pline de stu), re)cnd cltoria iubitului
ei Mandarin% Pe drum, ia po!estit lui Matr istoria lui Mayling i a )ratelui ei, Lai Tsin, a micu*ului @rate C(en i
a )aimoasei 6muitsai7, Lilin, care )usese mama lor, dar nu a di!ulgat secretul Mandarinului, nici mcar
brbatului pe care +l iubea i tatl celor trei copii ai si, brbatul ce +i adusese mai mult )ericire dect cre"use c
poate e2ista%
&u stat +mpreun lng balustrada !asului pe cnd acesta +i +nc(eiase drumul, acostnd lng un
debarcader de lemn, iar c(ine"ii +mbrca*i +n 3ac(ete albastre +nc(ise pn la gt trgeau repede parmele groase%
Pmntul se c(ircise ca o )iar galben btut sub un cer cenuiu )oarte 3os, iar drumul ce ducea spre !ec(iul sat
al Mandarinului era acum nici mai mult nici mai pu*in dect o urm%
Lundul de bra* pe Matr, sau a!enturat +n 3os, pe crarea strmt de pmnt, pri!ind +n 3urul ei, cutnd
locurile pe care sim*ea c le tia de3a, (eleteul era uscat i plin de stu), casa lng care erau mii de gte
)aimoase nu mai e2ista, cmpurile de ore" se trans)ormaser +n mlatin, iar mormntul 6)ung s(iu7, unde
Micu*ul C(en )usese lsat prad psrilor i cinilor, nu era altce!a dect un loc +ncon3urat de copaci goi,
des)run"i*i% Jidurile ce odat +ncon3urau satul erau distruse, nu mai e2istau cini )lmn"i +n cutare de (ran, i
tot ceea ce mai rmsese din case erau c*i!a stlpi construi*i din piatr galben%
Lysandra se cutremur +n )a*a scenei de"olante, nu mai e2ista nimic din lucrurile cei aminteau de
Mandarin%
/a +ntors +napoi trist, dorindui s nu )i !enit niciodat% &u mers pe poteca ce rsrea printre cmpurile
de ore" i dintro dat !"u +n )a*a lor, pe deal, ca o )lacr +n peisa3ul cenuiu, Templul &ncestral al lui Lilin%
&u urcat poteca stncoas pn cnd au a3uns +n )a*a templului i, dei !opseaua era crpat, iar strlucirea
acestuia pierise de mult, li sa prut )oarte )rumos%
&u intrat +nuntru, i acolo, stnd cu picioarele +ncruciate pe podea, era un brbat ce prea un s)nt% -ra
att de btrn, +nct oasele lui )ragile abia mai puteau sus*ine pielea slab cu care erau acoperite, )a*a lui era ca
un craniu, cu o u!i* de barb cenuie, ascu*it, iar oc(ii preau mai btrni dect restul capului, cu)unda*i +n
+n!*minte i +n!ia*i de buntate% <nstincti!, Lysandra se +nc(in +n )a*a lui%
-l sttea pe rogo3ina sa de iarb, +n)urat +ntro rob de o)ran u"at, i ea se ae" lng el i i se adres
+n c(ine"%
=norabile ;rstnic, +mi cer scu"e pentru c +*i deran3e" pacea cu pre"en*a mea umil, dar sunt aici
pentru ami arta respectul )a* de =norabilii mei /trmoi%
=c(ii btrnului o cercetar, dar nu coment nimic din ceea ce spusese ea%
/piritele lor !or )i bucuroase c ai !enit, replic el cu o !oce sub*ire i ascu*it%
/punemi, =mule /)nt, spuse ea, +ntreaga !ia* a disprut din aceste locuri% 9e ce eti aiciB
=norabil @iic, spuse el blnd, am !enit pn la acest templu cu mul*i ani +n urm +n cltoriile mele
i, de )iecare dat cnd trec pe aici, sunt atras din nou de pacea i )rumuse*ea acestui loc% 9e )iecare dat m
opresc imi petrec cte!a ore sau cte!a "ile aici, nici eu nu mai tiu ct de mult timp, pentru c sunt att de
btrn, +nct nu mai simt trecerea timpului%
A*i aminteti de acest loc, =norabile ;rstnicB +l +ntreb Lysandra, nerbdtoare% +*i aminteti satulB 4i
ce i sa +ntmplatB
-l +ncu!iin*%
Cnd am !enit prima oar, satul era srac, iar moierul satului era aspru i lacom% /ecet dup secet
urma +n )iecare an, distrugnd cmpurile de ore" i secnd (eleteul% Tinerii se temeau de asprimea moierului
lacom i )ugeau +n orae, +n cutarea unei !ie*i mai bune% Mari sc(imbri au !enit +n C(ina i satul a )ost
abandonat% Casele sau drmat i sau trans)ormat +n *rn, !nturile au !enit i au +mprtiat *rna% &poi,
+ntrun an sa re!rsat marele Ta C(iang, a acoperit pmntul rmnnd aa pn +n !ar, cnd sa +ntors +n
matca sa, iar seceta a +nceput din nou% +n )iecare iarn, Ta C(iang !enea mai aproape i sttea din ce +n ce mai
mult, iar tot ceea ce rmnea era dealul cu Templul &ncestral al )emeii Lilin i al copiilor ei%
Lysandra +i mul*umi pentru istorisire i apoi aprinse be*ioarele par)umate pe care le adusese cu ea,
+ngenunc(e pe podea i se rug )cnd multe plecciuni pentru spiritele celor dragi%
Ai lu rmasbun de la omul s)nt i +i puse un dar +n bolul su% ?n !nt rece i blnd +i trecu prin prul
moale atingndui obra3ii cu blnde*e, iar ea sa +ntors s arunce o ultim pri!ire spre templul construit de
Mayling pentru )amilia ei, templu ce strlucea ca un )ar staco3iu pe deal% Lysandra "mbi%
-a tie, +i spuse ea mul*umit lui Matr, tie c am )ost aici pentru ai mul*umi%
;ntul um)l pn"ele 3oncii !ec(i i negre, pe cnd era +mpins de la malul rului pe drumul de
+ntoarcere, )onind +n peisa3ul de"olant i )r !ia*, lund dup el pra)ul i pmntul, strat dup strat, pn cnd,
+n curnd, nu !a mai rmne nimic, ci doar templul purpuriu de pe deal%
/)rit