Personaje atrgtoare, pline de via...

Aciunea se desfoar n locuri elegante,

splate cu whisky... Lectur foarte plcut i
rafinat...

ntotdeauna va exista o parte a ei la care

nici un brbat nu va putea ajunge - n afara
brbatului care i-a cunoscut adncurile urii
i pasiunea iubirii...

Lei 3000

Adler

Amelie
Traducere de Any Florea

ISBN 973-95056-4-9

Cartea nti
1902 -1909

Capitolul 1

Amelie d Aureville i arunc spre spate, nerb

dtoare, coada de pr des blond i se uit din podul
de fn la Roberto i la Diego care ateptau n grajd, la
vreo trei metri mai jos. Prea o distan mare pn jos
i ea se uit cu jind la scar.
- i-am spus c nu face asta, spuse Diego cu
dispre. La ce te atepi? E fat i, oricum, are doar
opt ani.
- O s reueasc, replic 'Roberto do Santos cu
ncpnare. Nu e la.
La naiba, se gndi Amelie, acum nu mai am nici o

scpare - o s trebuiasc s sar; Roberto crede c

pot face asta, i n-o s-i las pe Diego Bonavente s
m nving. Blbnindu-i picioarele slabe peste
margine, se tr pn la capt, balansndu-se nesigur.
Diego nchise ua, ca s nu-i vad nimeni, aa c se
fcu ntuneric. Abia de putea s-l zreasc, sprijinit de
perete, cu braele strnse la piept, ateptnd. Prul lui
Roberto, la fel de blond ca i al ei, strlucea n
ntuneric cnd se uita la ea.- E-n regul, Amelie, spuse el mpingnd un balot
de paie sub ea, asta o s te prind n cdere... n-o s
te doar, i promit.Trebuia s-o fac, i spuse el, nlturndu-i mila ce
o simea pentru' ea. Nu-I putea lsa pe Diego s
ctige; altfel, n-o s-o mai lase niciodat s se joace
cu ei, iar el nu putea suporta ca ea s fie lsat n
afar.
- Haide, o ncuraj Roberto, am s te prind eu.
Apucndu-se de stlp, Amelie nchise ochii i se
ls s alunece peste margine, cltinndu-se nesigur
n spaiu; secundele treceau, braele o dureau, nu se
mai putu ine. Podeaua veni n sus s o ntmpine, n
goan, iar ea czu pe paie cu Roberto care i oprise
cderea, apucnd-o exact nainte de a atinge soiul.
- N-ai pit nimic? ntreb el, uitndu-se la ea s
vad dac nu plnge.
Amelie se aez n fund.
- Bineneles c n-am pit nimic, de ce s fi pit?
- Ai triat, se plnse Diego, ai avut paiele acolo i
atunci nlimea e aproape cu un metru mai redus.
Oricum, Roberto te-a ajutat.

'- - - - - - - - - - - - - - - - - - ( 7 V- - - - - - - - - - - - - - - - - - -

- N-am triat, ip Amelie, suprat.

Cu Diego nu putea ctiga niciodat - el avea
ntotdeauna un rspuns. El o desconsidera pentru c
era fat i avea doar opt ani, ludndu-se mereu c el
avea deja unsprezece, fiind cu un an mai mare dect
Roberto. El o provoca la fapte ndrznee, care erau
aproape prea mult pentru ea. Dar nc nu o nvinsese.
Totui, o durea glezna, durerea ncepuse s pulseze
i simi c s-ar putea s plng.
- Bineneles c n-a triat, Diego, spuse Roberto,
consolator, ncercnd ca de obicei s menin pacea
ntre ei. A reuit foarte bine.
Diego deschise ua grajdului.
- Ei, haide, mormi el, hai s galopm cu caii pn
la cmpul de cafea.
- De ce trebuie ntotdeauna s facem numai ce
vrei tu, Diego Bonavente? url Amelie, strngndu-i
piciorul dureros sub ea i ncolcindu-se pe balotul ei
de paie.
- Vino, Amelie, te rog, o mbie Roberto. Am s te
las s clreti pe Bicho.
Ea l adora pe poneiul lui, Bicho, iar s-l cl
reasc nsemna un dar pe care i-l acorda doar cnd
era deosebit de amabil.
Amelie ls capul n jos.
- Nu vreau, mormi ea. Prefer s stau aici.- Las-o, Roberto, zise Diego nerbdtor. Hai s
facem o curs. Pun pariu c Vfnicius poate oricnd
s-l ntreac pe Bicho.
Roberto ezit.
- Eti sigur, Amelie?
<

>

- Sigur c da.
- Haide, Roberto.
- Bine... n regul. Ne vedem mai trziu, Amelie.
Amelie atept pn ce ei traversar curtea spre
padoc, reinndu-i lacrimile pn cnd disprur din
vedere. Ah! Glezna o durea ru.
- Te ursc, Diego Benavenente, gemu ea, n timp
ce se ridic cu greu n picioare i chiopt n urma
lor.

De pe verand, Sebastio do Santos o urmri pe

Amelie chioptnd prin curte, n cutarea lui Roberto,
fr ndoial. Se lupt cu impulsul de a se repezi
dup ea, ca s afle ce se ntmplase, dar dac ea voia
s stea cu bieii i s joace jocuri bieeti, atunci
trebuie s-i rezolve singur problemele. Totui, arta
att de mic i de vulnerabil n ortul mare pe care
insista s-l poarte ca s fie la fel ca Roberto! Purta
chiar i cmile lui i i strngea coama de pr des
ct putea de tare, ca s arate scurt ca i al lui, pentru
c, bineneles, Isabelle nu-i ddea voie s-l taie.
Deseori, cnd familia d Aureville sttea pe moia
Castelo do Santos, n timpul vacanelor, o gseau pe
Am elie dorm ind ghem uit n patul lui Roberto,
capetele lor stnd alturi pe pern, iar cele dou
pisicue moiau la picioarele lor. Oricum, orice i s-ar
fi ntmplat ei, putea pune pariu c Diego Bonavente
avea o legtur cu treaba asta. Diego l fcea s se

simt nelinitit, n ciuda frumuseii lui brune i a

zmbetului lui fermector - reuea s ias din orice
ncurctur doar datorit limbuiei lui. Pcat c
Roberto era att de apropiat de el, dar oricum, prinii
lor fiind prieteni de o via i familia Bonavente avnd
moia vecin, era firesc ca Diego s fie cel mai bun
prieten al lui Roberto. Iar srmana Amelie i dorea
foarte mult acest rol.
El o iubise pe Amelie din primul moment cnd o
vzuse, o feti blond, zmbitoare, care venise s
stea cu familia lui i n casa lor de biei. El, ca fiul Do
Santos, cel mai n vrst, avea apte ani atunci, iar
fratele su, Flavio, ase ani, Marcus patru, iar Roberto
abia trei ani. Ea se mutase n casa lor i n inimile lor,
la fel de uor de parc ar fi fost o fiic a familiei Do
Santos, iar buclele ei moi, ochii ei Chihlimbarii i
farm ecul ei foarte fem inin l fcuser sclavul ei
particular. Cum ajungea acas de la coal, o cuta
pe Amelie i i petrecea ore n ir purtnd-o clare pe
spinarea lui Zeze, berbecul fr coarne al lui Roberto,
d e getele ei mici inndu-se de blana lnoas a
acestuia, iar rsul ei vesel, gros, l ncnta cnd lovea cu
c lcie le ei mici n laturile blndului animal, n
ncercarea de a-l face s mearg mai repede. Pe
msur ce cretea, prietenul ei de joac, deveni
desigur Roberto, att de apropiat de vrst ei,'dar tot
Sebastio rmsese confidentul ei, cel cruia i
spunea totul - toate secretele i temerile i grijile. El
era cel care. o nvase pe Amelie s noate atunci
cnd i spusese c se temea c se va neca, la fel ca
mama i tatl ei; cu ajutorul lui, ea depise aceste

i Ji
temeri.
S e b a sti o c o n s id e ra c ziua cnd Isabelle
dAureville hotrse s vin s locuiasc la vechiul ei
prieten i rud ndeprtat, Francisco do Santos,
fusese ziua lui norocoas. Legturile de familie erau
vechi, nc de la 1567, cnd Franois de St. Chapelle
navigase d e ja Honeleur spre Brazilia, devenind unul
dintre primii coloniti ai vastei ri. Familia nu pierduse
niciodat contactul cu ara ei de batin i, dei
numele lor se brazilienizase, fiecare generaie i
trimisese fiii n Frana, la studii. Francisco Castelo do
Santos, tatl, nu uitase niciodat cldura cu care
familia francez l primise pe tnrul dureros de timid,
care venise la Paris s-i ocupe locul la universitate
i, n special, buntatea fiicei lor mai mici, Isabelle. Ea
l dusese la petreceri, mprindu-i cu el prietenii i
iniiindu-l n manierele i obiceiurile vieii pariziene,
dndu-i o nou ncredere i fcndu-l s se simt ca
acas.
De fapt, Francisco se considerase puin ndrgos
tit de Isabelle - de fapt, pn se ntorsese acas i o
ntlnise pe Luiza, cea cu ochii ntunecai i pr negru.
Cum reuiser s aib o familie de fii blonzi, cu
aspect nordic, i uluia i pe ei.
Mtua Agostinha iei pe uile largi care duceau
de la sufragerie pe verand, pasul ei greu fcnd s
tremure uor scndurile elastice de cedru. Ochii ei
urmrir privirea lui Sebastio, n timp ce silueta
ndeprtat a lui Amelie se opri, apoi se aplec s-i
frece glezna i se ntoarse ncet pe acelai drum.
- Copila asta este iar n rzboi, oft ea.

Sebastio i zmbi. Agostinha era btrna lor doic,

ea i crescuse pe toi bieii Do Santos, ca i pe tatl
lor, pe fraii i surorile acestuia, naintea lor, i i iubea
pe toi la fel. Dar'el bnuia c, i pentru ea, Amelie era
mai aparte.
- De data asta, ce s-a mai ntmplat? ntreb
Agostinha, grbindu-se s o ajute pe Amelie s urce
treptele spre verand.
- Glezna, spuse Amelie, evitnd ntrebarea. Cred
c e fractur.
Se uit, uurat, la Agostinha;. Acum, totul va fi n
regul; Agostinha tia cum s se ocupe de toate. Va
gsi nite ierburi i frunze i le va muia n ap pentru
o compres, mormind incantaii n yoruba, limba ei
matern, care, probabil, fcea vrji. Agostinha arta i
ea magic, era att de mare - aproape de doi metri
nlime, i aproape tot att n lime, avea o frumoas
culoare neted de mahon i avea poalele cele mai
mari i mai confortabile pentru I6gnat popiii.
Agostinha rse, un sunet puternic, tuntor, care o
fcea ntotdeauna i pe Amelie s rd.
- Nu e fractur, fetia mea, e doar sucit, asta-i tot.
O s ne ocupm imediat de asta.
- Ce s-a ntmplat exact, Amelie, ntreb Sebastio,
nelsnd-o s scape.
Amelie i evit privirea.
- Pur i simplu, am srit, asta-ijtot.
- i unde era Roberto? i Diecjo?
Amelie i ascunse faa n pieptul lui Agostinha, n
tim p ce aceasta o lu n brae i o duse spre
buctrie, astfel nct rspunsul fu prea nfundat, ca
---------------------------------( ' 12 ) ------------ :---------------:----

Sebastio s-l neleag. N-avea nici o importan,

tia c, oricum, nu-l va pr pe Roberto niciodat;

Isabelle considerase c viaa la Rio era cu aizeci

de ani n urm fa de Frana, dar pe moie era de
parc te-ai fi ntors cu secole n urm. Tocmai acesta
era farmecul ei, c nu se schimba niciodat. Izolat n
mii de acri de cmpuri de cafea, casa cea mare era
ncptoare i confortabil, ca i braele mtuii
Agostinha, iar Isabelle nu tia cnd i plcea mai mult:
n timpul zilei, cnd lumina soarelui se filtra prin jalu
zele n saloanele largi iar casa vesel rsuna de
vocile copiilor, sau n orele de sear, cnd soarele
arunca umbre lungi, linitite pe pajiti, n timp ce ei se
adunau pe verand pentru buturi, ca s se bucure
de aerul mai rcoros i de compania altora, sau
noaptea, cnd singura iluminaie venea de la nite
lmpi antice cu petrol i de la lumnri mari de cear,
care ddeau o lumin slab, plpjtoare, scenei
familiale din jurul mesei din sufrageria vast, care
putea aeza cu uurin n jurul ei dou duzini de
persoane. i adesea, chiar i aduna.
Dac cineva ar fi ntrebat-o, n urm cu opt ani,
unde ar fi dorit cel rpai mult din lume s triasc, ea
ar fi spus, fr s ezite, la castelul d Aureville. Acum,
ar fi tre b u it s se opreasc, s-i dea tim p s
analizeze ntrebarea - i chiar i aa, probabil c n-ar

..

E l'/

etli Adler

fi putut rspunde. Casa asta era una favorit, dar i

noua ei locuin, Villa d Aureville,' era deosebit n
felul ei propiru, mai modern, construit pe o fie
lung, goal a plajei, n spatele ultimului deluor din
munii Sierra Nevada care izolau Copacabana de
restul oraului Rio.
Edouard fusese cel care alesese locul, cumprndu-l pe o nimica toat, tiind c, ntr-o bun zi, aa
cum era aezat spre Plaja Copacabana - unde valuri
lungi, nspumate, de culoarea smaraldului, se ros
togoleau ncet ca s se sparg pe un rm neted,
fierbnd n nisipul moale - valoarea lui va urca ver
tiginous. Edouard se implicase n planurile casei,
ocupndu-se de cele mai mici amnunte, plnuind i
replnuind, outnd perfeciunea n casa nou a
familiei d Aureville, de parc nu-i permitea s se mai
gndeasc la nimic - sau la nimeni. i consacra ace
eai energie i m uncii la plantaia de cauciuc,
ngropat4n pdurea Amazonului, luni de zile, trimind
telegrame de la Manaus cnd putea, ca s o anune
pe Isabelle c era sntos, i mesaje lungi, iubitoare,
pentru Amelie. Chiar i acum, Isabelle bnuia c el
poart o dragoste ascuns pentru o femeie pe care
abia o cunoscuse i pentru al crei copil era acum
tat. Loniel Ce miracol adusese ea n vieile lori Le
adusese o bogie de binecuvntri, dndu-le-a.lor pe
Amlie. Nu numai c Amelie le amintea de Charles
cnd era copil - n felul cum i* nclina capul cnd
zmbea, sau cum i strngea cu hotrre pumnii cnd
mergea, sau n rsul ei gros, spumos, vesel - ci i prin
natura ei personal, iubitoare, i prin inteligena ei. i

j nu te puteai nela al cui copil era. Amelie era imaI ginea mamei sale.
Amelie ctigase n cele din urm btlia i urma
s mearg la coal. Bineneles c voise s urmeze
! ia Collegia Pedro II, cu toi bieii Do Santos, dar
i fusese obligat s accepte o coal mnstireasc
i d e fete. Iar tocmai aceasta era problema, se gndi j
| Isabelle. Nu pentru Amelie, ci pentru ea nsi. Cu
! Amelie n centrul ateniei, rutina ei zilnic, doici i
i guvernante, dominaser viaa lui Isabelle. Iar acum,
| cnd Amelie era plecat ziua ntreag, timpul atrna
greu pe umerii ei. Dar poate i va duce l capt
planurile. Ideea se nscuse din complimente ale unor
prieteni. Complimente ctigate de credincioasa Ce
lestine, btrna ei buctreas la castel, care, mpre| un cu soul ei, Georges, refuzaser s fie pensionai,
! cnd Isabelle prsise Frana. Perechea rezistase n
! faa tuturor argumentelor lui Isabelle mpotriva venirii
! lor n Brazilia. Celestine nvase lucruri noi n buc! triile vilei Do Santos, unde fusese iniiat n misterele
buctriei braziliene, cu originile ei africane, cu
j uleiurile i mirodeniile ei specifice, cu fasolea neagr
! i ardeii chili. Au mai fost i alte mistere perpetuate de I
j servitorii familiei Do Santos, pe care nu s-au strduit j
s le ptrund: coarnele de berbec legate de copaci,
! plantele stranii fierte n buturi misterioase, focurile
j aprinse n unele nopi la ua buctriei - toate menite j
s ndeprteze duhurile rele.
!
Astea ce snt? ntrebase Celestine uimit, cnd j
gsise mici etichete lipite pe borcanele de conserve i
dulceuri.

- Snt rugciuni care s fac s nu intre furnicile.

ntotdeauna o surprindea faptul c oameni att de
cumsecade pot avea asemenea atitudini pgne. Dar
gtitul ei, att de superb la Paris, cptase o nou
dimensiune, iar Villa d Aureville - cu numele scris pe
uriaele pori ntr-un arc delicat de fier forjat i cu
vechii paznici grifoni de pe stlpii vechi ai castelului deveni curnd cunoscut ca locul unde se servete
cea mai bun mncare din Rio i n cel mai frumos i
mai civilizat decor. O invitaie la cin la Isabelle era cu
adevrat preuit. i, n fond, se gndi Isabelle, am
condus un castel cu treizeci de dormitoare, aproape
toat viaa. Ce-ar putea fi att de dificil n legtur cu
ideea aceasta?
ntrebarea era, cum vor reaciona Edouard i
Francisco la aceasta? Ea decise c nu era un timp
mai bun pentru a o afla, dect acum, cnd cobora
scara pentru masa de prnz.
- M-am gndit, spuse ea cteva minute mai trziu,
cnd Francisco i turna un pahar de vin rose, ca Amelie,
fiind plecat att de mult timp, viaa mea poate deveni
cam plicticoas.
Ochii lui Francisco i cei negri ai Luizei se ntlnir
cu ai ei i ai lui Edouard, gri, ntrebtori i luminai de
un zmbet. Oare ce i-o mai fi venit acum n minte?
- M gndesc, spuse Isabelle clar, s deschid un
restaurant. Se va numi Pavilionul lui Amelie.

K.

Biroul era suficient; Gilies i scoase haina, o

arunc pe un fotoliu i i ddu drumul la cravat, n
timp ce se ndrept spre fereastr i se uit afar,
peste frunziul abundent al castanilor. Era o zi
splendid de mai, numai bun pentru a te afla pe
Coasta de Azur - sau pe iaht, poate, cu o femeie,
bucurndu-te de soare i de briz i de prospeimea
nceputului verii. Dar, cu ce femeie? Ah, ncercase
degeaba. Mai avusese i alte femei, dup Leonie, dar
tot ce fceau era s-i satisfac dorina de moment.
N-a fost nici una niciodat, care s-i satisfac nevoia.
De pe biroul plin cu hrtii, el lu ultimul raport.
Leonie se'afla n continuare tot la han, locuind acolo
linitit, ctigndu-i existena simpl prin administra
rea hanului. De ce s fac asta, cnd putea s aib
totul? Nici mcar nu i-a psat cnd i-a luat totul napoi.
Ea i trimisese cheia de la seiful din banc - banca lui
proprie, unde oricum avea toate cheile - i i spusese
s-i ia napoi bijuteriile. i lsase hainele atrnate n
dulapuri - haina pn la pmnt, rochiile de la'Worth i
neglije-urile de la Serrat. Rupsese certificatele de
aciuni, lipsite de valoare, i le rspndise pe pat, iar el
tersese numele ei de pe toate actele de proprietate cu excepia unuia, a hanului. Actul acesta de proprie
tate era pe numele ei, precis i clar, iar el blestem
ziua n care i-l dduse; era singurul lucru pe care nu-l
putea lua napoi i acesta o salvase. Avea refugiul ei,
locul unde s se retrag i s fie n siguran.
Se dovedea n im posibilitatea de a o spiona
ntr-un loc att de izolat, iar rapoartele erau rare. Nu
menionau dect c fusese la pia, la Saint-Jean, sau
c notase dimineaa - lucruri obinuite. Uneori se
---------------------------------------------------------------------------------

ducea la Nisa sau la Monte Carlo, lua masa de prnz

ntr-o cafenea i ducea cteva scrisori la pot. Nu ie
mai lsa niciodat n cutia de pot din captul de
| sus al aleii, aa nct nu putea descoperi cui i scria.
Arunc hrtia din nou pe birou i patrul nelinitit
prin camer. Avea nevoie de rapoartele astea zilnice!
Avea nevoie s tie ce fcea ea acum cnd el nu mai
era acolo, acum cnd ea l condamnase - din nou - la
singurtate. Aruncndu-se n fotoliul mare de piele, i
ngrop capul n mini. Dac ar ti c ar fi mai bine,
atunci i-ar putea-o imagina cum triete i ce face,
aproape de parc ar fi fost acolo, exact aa cum
procedase n timpul colii, cnd voia s se gndeasc la
mama lui. Cu ea, trebuia s-i imagineze totul, s
inventeze scene i dialoguri, dar cu Leonie fusese ceva
real. Ah, Doamne, Leonie, Leonie... vino napoi la mine!
Amelie era unicul ei punct vulnerabil, dar nu
dduse^de nici o urm a ei. Scotocise Europa n
cutarea ei, urmrind i cele mai nensemnate fire,
folosind oameni cu experien, dar .totul fr nici un
rezultat. ncepuse cercetrile pe coast, cu,prinii
adoptivi, dar ei nu tiau nimic; pusese s fie urmrii
Alphonse i Caro, timp de doi ani, i Maroc... pe toi
cei pe care i cunotea ea. Ba chiar pusese pe cineva
s fac cercetri la castelul d Aureville, orict de im
posibil era lucrul sta. i trecuse prin cap ideea c e a
ar fi putut duce fetia acolo, dar era ridicol, desigur, s
te gndeti c o familie ca d Aurevilleter putea accepta
un copil bastard despre care o femeie oarecare
pretindea c este al fiului lor. Da, dar femeia aceea
era Leonie. Omul lui l informase c la castel era nchis

j
i
J

iar contesa Isabelle d'Aureville - zdrobit dup moar

tea fiului ei - plecase n strintate. Era necjit de
vestea cu privire la Isabelle d Aureville; nu se gndise
la mama lui Charles, cnd fcuse aranjamentele. l
chemase imediat napoi pe omul lui i ncercase s
uite totul.
Dar revenea mereu la acelai lucru: Amlie era
cheia pentru a ajunge la Leonie. Fr Amelie, el nu
avea nici o putere fa de ea. l-ar fi putut oferi lui
Leonie totul, o cas unde s stea cu copilul ei,
siguran - i pe el nsui. Dac ea nu ar fi fost de
acord, atunci copilul ar fi devenit arma lui; Leonie ar fi
trebuit s se ntoarc la el, ca s fie sigur c nu i se
va ntmpla nimic ru fiicei ei. i, desigur, de ndat ce
va veni napoi, totul va fi n ordine, ar fi ca la nceput. i
amintea vara aceea cnd ea notase de la iaht i apoi l
hrnise cu farfurii de crevei ibrnz... gata cu omletele,
spusese ea... rseser mpreun i, dup aceea, fcuse
dragoste cu ea. O posedase... era proprietatea lui.
Trebuia s-o gseasc pe Amelie. Brusc, i veni o
idee. Dac nu-i putea d de urm, atunci nu exista
dect un singur mod de a pune mna pe ea. Lundu-i
haina, se ndrept spre u.
Nu m mai ntorc n dup-amiaza asta, Verronet!
strig el peste umr. S-a ivit ceva important.
Verronet se uit dup el cum pleac, ridicndu-i o
sprincean. Monsieur ducele de Courmont nu mai era
omul ataat de lucru, de odinioar.

Plicul arta foarte oficial i Leonie l cntri n mn.

Era ceva amenintor n grosimea lui, n culoarea ma
ronie i n ceara roie de sigiliu de pe el; era de la o
firm de notari din Paris.
Bebe, strig ea grbindu-se prin grdin spre
plaj.
Pisicu cobor treptele de lemn, dup ea, n timp
ce ea i scoase pantofii i merse*n picioarele goale,
pe nisipul cald, spre o stnc nsorit i se aez
acolo, privind un tim p la marea linitit, adunndu-i
curajul ca s deschid plicul. Ridic din umeri. Poate

r
c erau veti bune. Desfcu p licu l i scoase
documentul.
Nu putea fi adevrat, Monsieur trebuie s fie
nebun, li cerea copilul ei, pretinznd c e al lui, i o
amenina c o va fora s i-o dea pe fiica lui. Se putea
argumenta la tribunal c ea nu era o mam bun, din
moment ce dduse copilul, c ea nu voia s aib grij
de Amelie i d el, tatl, avea dreptul legal s-i
recapete fiica, pe care voia s o creasc i s-i
asigure bunstarea.
Ah, Bebe, opti ea, am crezut c sntem n
siguran, dup opt ani, am crezut c a uitat... cum
am putut s fiu att de proast?
Se uit din nou la hrtia din mna ei. Ce s fac
oare? Tribunalul nu avea cum s-o oblige s spun
unde era Amelie i, oricum, nici nu tia. Nu primise
nici o veste, niciodat, de la d Aureville, precauie
asupra creia insistase chiar ea, temndu-se c
Monsieur i va intercepta scrisorile i o va gsi pe
Amelie prin intermediul lor. Acum tia c avusese
dreptate; cel puin nu trebuia s jure fals, cnd va
spune c nu tia unde se afl Amelie, i nici nu va
spune mai mult dect att. Bineneles, va susine doar
faptul c el nu este tatl fetiei.
Ea lu pisica i o aez pe genunchiul ei, n timp
ce se gndea. Probabil c Monsieur a neles c ea va
afirma c fetia este a altcuiva; este el, oare, pregtit
s tre a c prin asta? Oare el, G ilies duce de
Courmont, va oferi ntr-adevr Parisului un asemenea
prilej de brf, va lsa el oare lumea s afle c amanta
lui l-a nelat, c nu putea satisface o femeie? Ah, ea l
va umili, cu adevrat, o s-l fac s arate ca un

p ro st n a c. nvase s-i rspund cu aceeai

moned.
- Dac a gsi dovada, Bebe, murmur ea, l-a
putea acuza de uciderea lui Charles, dar nu exist
nici o dovad. A fost prea detept pentru asta.
Ea, mpreun cu Caro i Alphonse, au fcut tot
posibilul s rup bariera tcerii care nconjura acest
caz la Deauville, dar se dovedise imposibil. Totul se
produsese prea repede, nimeni nu tia nimic. Exista
doar o descriere fizic a brbatului care fusese n
barc, pe care le-o dduser ali participani la curs,
un brbat solid, cu prul rar, rocat, cu un cap curios
de mic pe un trup .mare, cu tendin de ngrare, i
priceput la ambarcaiuni. Descrierea asasinului lui
Charles i era ntiprit n minte. Alphonse angajase
detectivi care s-l caute pe brbatul acela, dar fr
succes.
i netezi fusta i, lund-o pe Bebe, o porni, n
picioarele goale, pe marginea apei. Hanul, strlucind
alb sub cerul de mai, fr nori, era cu adevrat
cminul ei, refujgiul ei. Ar fi fost mulumit s o
creasc aici pe Amelie, s o vad cum se dezvolt. Ar
fi dus o via simpl.
- Dar noi nu sntem sortite unei viei simple, Bebe,
spuse ea srutnd nasul mic, rozaliu, al pisicii. Trebuie
s ne ntoarcem la Paris i s ne luptm. Singurul
necaz este c lupta va costa bani i noi n-avem
deloc.
ti

Paul Bernard le studia pe cele dou femei de la

masa de lng fereastr. Un soare pal se- filtra prin
draperiile lungi de plas, reliefnd profilul voluntar al
lui Leonie i prul ei bogat. Din acest unghi, arta ca
o imagine de pe o moned antic. Dar rochia nu i se
potrivea. Ah, era scump i la mod, un albastru
marin discret, cu un guler alb i nsturei mici de
perle, dar Leonie avea nevoie de ceva strlucitor,
extravagant, ea avea o ostentaie natural, care fcea
ca lumea s se uite dup ea, orice ar fi purtat, iar
dac ar fi fost mbrcat cum trebuie, ar fi mai mult
dect frumoas, ar fi fost uluitoare.
Se transformase mult fa de fetia pe care o
ntlnise n tren, fugind din Masarde. Era i mai
frumoas acum, la douzeci i opt de ani, dect
fusese la aisprezece. Era subiectul de discuie al
Parisului. Vedea cum se ntorc capetele dup ea chiar
i aici, n cel mai elegant restaurant, a crui clientel
era aproape imun la brfe i scandal, acestea fiind o
parte a vieii lor cotidiene.
El aprinse o igar i se ls pe sptarul scau
nului, urmrind-o. O vzuse de dou ori pe scen,
prima dat ca show-girl n rolul Frumoasa Fran", cu
pene i maiou - i amintea picioarele acelea lungi.
Apoi, a doua oar, atunci cnd calul crease o ase
menea confuzie, iar ea aproape c-i pierduse
echilibrul - i partea de sus a costumului! ncercase
s o gseasc dup aceea, dar fusese imposibil.
Putea s o ia nc de atunci i s o poarte pe aripile
succesului, el tiuse nc din primul moment, din tren,
c ea avea tot ce era necesar pentru asta, - iar acum

perspectivele ei erau i mai bune. Toat lumea din

Paris o cunotea deja - era att o celebritate, ct i o
femeie cu notorietate. Brbatul de pe strad citea
despre amanta mndr i sexy a unui duce, iar femeile
citeau despre o tnr mam dezolat, care fusese
obligat s-i ascund copilul de un iubit crud fiecare vedea n ea exact ce voia s vad. Oricum, ar
veni cu toii grmad la teatru, fie i numai ca s o
vad. Se ntreba dac ea ar face lucrul sta - dar
merita o ncercare. i va trimite un bileel printr-un
chelter.

Paul Bernard - numele i era familiar. Leonie citi

repede biletul. Desigur, era brbatul din tren. Oare i
restituise vreodat banii pe care i-i mprumutase
pentru diferena de bilet? f i jucase un rol mic, dar
important, n viaa ei - dac nu l-ar fi ntlnit, nu s-ar fi
dus niciodat la doamna Artois, n-ar fi lucrat la Serrat,
nu i-ar fi ntlnit niciodat pe Maroc sau pe Caro i
Alphonse - i pe Rupert. i pe Monsieur. Fr el,
poate n-ar fi avut bucuria numit Amelie.
- Trebuie s-l vd, i spuse ea lui Caro, dei nu
tiu ce vrea, probabil doar s o salute pe femeia care
a strnit cel mai mare scandal al anului.
Caro rse.
- Nu uita c eti i o femeie frumoas, zise ea, i,
din cte pot vedea, arat ca un brbat foarte atrgtor.

Leonie l examin, n timp ce el i fcu loc printre

mese, spre ele. Ea l considerase tare btrn, cnd l
ntlnise n tren, dar acum i ddu seama c trebuie
s fi avut nu mai mult de treizeci de ani. Ea zmbi: la
aisprezece ani, cineva de treizeci i se pare btrn!
Era m runt i subire, cu prul negru prematur
ncrunit la tmple i cu ochi cprui amuzai care i
ntlnir pe ai ei cu admiraie, n timp ce i lu mna.
- Nu eram sigur c o s-i aduci aminte, zise el.
- Ai jucat n viaa mea un rol mai important dect i
nchipui, domnule Bernard, i, n plus, nu-mi puteam
aminti dac i-am restituit costul biletului - oare i mai
snt datoare?
- Am primit un bilet i banii de la dumneata, cteva
sptmni mai trziu. Cred c mi-ai trimis primul dumitale salariu.
Ea rse.
- Probabil c da. Pe atunci, eram o femeie onest.
Caro, acesta este Paul Bernard, director de teatru cred c asta scria pe cartea dumitale de vizit, nu-i
aa?
- Tocmai despre asta voiam s discutm.
- Eram gata s comandm nite cafea, spuse,
repede Caro. Nu vrei s rmnei cu noi?
Leonie o privi surprins. De ce acest entuziasm
brusc fa de Paul Bernard? Bineneles, Caro dorea
ca ea s cunoasc nite brbai atrgtori.
- Despre ce vorbeai, domnule Bernard? ntreb
Caro, cu un zmbet, cnd el accept scaunul pe care
i-l mpinse chelnerul.
- i aminteti c atunci cnd ne-am ntlnit n tren,

i-am spus c ai ceea ce este nevoie ca s devii o

stea de cabaret? Chiar, i ca simpl fat de la ar,
aveai o frumusee - nu, mai mult dect att, aveai o
distincie, o strlucire care se ivea de sub straturile
acelea de lneturi. Te-am mai vzut, de dou ori. La
cabaretul Internationale.
Leonie gemu.
- Ah, Doamne, n-am s uit niciodat.
- N-ar trebui s uii, a fost probabil cel mai ne
fericit debut pe care l-ai fi putut avea n domeniul
spectacolului - nimic nu putea fi mai ru. A fost umi
litor, pentru o fat tnr, cum erai atunci.
Ea i ridic o sprncean.
- Vrei s spui, inocent"?
El se gndi o clip.
- Da, probabil. Dar asta a fost demult. Eu voiam
s vorbesc despre prezent. Despre situaia de acum.
Eti o figur public - cunoscut tuturor la Paris i,
probabil, chiar n toat Frana. Lumea va veni gr
mad la un teatru, doar ca s-o vad pe frumoasa
amant a ducelui de Courmont.
Ea fu ocat.
- Ca pe o slbticiune la circ?
- N-am vrut s spun asta i, cu siguran, nu e
adevrat. Vor veni s te vad pe dumneata, o femeie
frumoas, forat n m od tragic s-i ascund copilul,
pentru ca un brbat bogat, puternic s nu i-l poat
lua. Publicului i va plcea asta, va plti doar ca s te
vad.
- S m vad pe--mine? Dar ce a putea face eu?
ntreb ea, amintindu-i c pusese exact aceast

ntrebare n urm cu ani, n tren.

Ai face avere, rspunse el linitit.
Bani. Din nou avea nevoie de bani, de data asta
ca s plteasc avocaii - sau mcar s-i poat
restitui datoria lui Alphonse i lui Caro, pentru c ei
erau cei care cheltuiau o mic avere, angajnd avocai
pentru ea. Mai lucrase i nainte la cabaret, cnd a
avut nevoie de bani, i i se ncrei pielea amintindu-i.
Nu, era prea mult, prea umilitor. Nici o sum nu
merita aa ceva.
Deci, asta era, se gndi el, nimerise bine, ea avea
nevoie-de, bani.
- i promit c nu va fi nimic din ce a fost nainte.
De data asta, o s fii pregtit, o s nvei ce trebuie
s faci, cum s te miti, cum s-i foloseti vocea. O
s dureze ceva timp, dar o s te facem cea mai
notorie i cea mai cunoscut femeie din Europa,
Leonie Bahri, i vei fi bogat.
Ea se cutremur gndindu-se la cabaret. O avere,
spusese el. Ar putea s-i restituie banii lui Alphonse,
ar plti pentru pcatele ei, ar plti pentru Amelie.
- Am s m mai gndesc, accept ea n cele din urm.
Caro oft cnd i ddur mna.
- Eu nu m-am gndit dect c e un brbat atrgtor
i ar fi timpul s cunoti pe cineva, iar acum, uite ce
s-a ntmplat. Ah, Doamne, iar am fcut-o!

- Leonie, nu poi s faci asta, protest Caro cnd

se ndreptau spre tribunal.
Audierea preliminar era n dup-amiaza aceea,
iar scopul prnzului fusese de a-i ridica moralul lui
Leonie, iar acum ea era tulburat.
Leonie oft.
A dori s fiu destul de curajoas ca s fac asta,
spuse ea. A putea face avere, Caro. A putea s v
restitui banii, ie i lui Alphonse, pn la urm. Amelie
e rspunderea mea, nu a voastr.
- Am mai discutat asta. Alphonse face lucrul sta
pentru el nsui n aceeai msur ca i pentru, tine.
El fusese acolo, cnd Leonie trebuise s se des
part de Amelie, l cutase pe ucigaul lui Charles, l
ura acum pe De Courmont aproape tot att ct i
Leonie.
- Nu conteaz, Leonie, continu ea. i poate per
mite. Bineneles c nu e att de bogat ca Monsieur,
dar e totui foarte bogat.
Leonie era tcut. Amndoi fuseser att de buni
cu ea; doar datorit lor supravieuise. Caro o ajutase
s plteasc extinderea hanului, adugnd camere n
plus ca s poat primi mai muli clieni. i acum,
procesul sta! Trebuie s mai fie i alt mod de a face
bani, dar ce putea ea s fac? Ea nu tia dect s fie
o femeie ntreinut - iar n domeniul sta nu avea
prea mare succes. Trsura trase n faa tribunalului i
ea se uit cu team l cldirea sdlid care te intimida.
Caro o lu de bra i o strnse.
- E-n regula, e doar o audiere preliminar. Azi o
s fie doar ntre avocai - nimeni n-o s-i pun nici un

fel de ntrebri.
Merser pe coridoarele ntunecate, cu ecou, iar
uierul le inu ua deschis, lsndu-le s treac. Sala
mic era aglomerat, spectatorii stteau n bnci, iar
ziaritii ateptau avizi cu creioanele i carneelele
pregtite. Avocatul ei veni naintea lor s o salute i,
inspirnd adnc, ea intr n sala de tribunal.
Putea simi pchii curioi aintii asupra ei, cutnd
semnele emoiei pe faa ei, analiznd amnuntele rochiei
ei, n timp ce se ndrepta cu avocatul spre masa lui,
aezndu-se cu ochii plecai, ateptnd. i aminti vorbele
lui Loulou, de demult: brbia n sus, spinarea dreapt,
uit-te n ochii lor. i nl capul, aplecndu-i brbia
ntr-un unghi arogant i se uit direct n ochii lui
Monsieur, care edea n partea opus. Ea nu se
ateptase la asta; oare nu va fi doar o discuie ntre
avocai? Nimeni nu-i spusese c el va fi acolo! Trupul i
fu cuprins de panic. Nu se putea mica; se uita n ochii
lui ca vrjit - ochii aceia familiari, ntunecai, de un
albastru intens, acei. ochi care o cunoteau cum nu o
cunoscuse nici un alt brbat vreodat. Fuseser att de
multe ntre ei, atta pasiune, attea furtuni - iar acum,
atta ur. Dar ea l-ar fi iubit, dac el ar fi lsat-o; ce
diferit ar fi fost viaa, n cazul sta. El era mai slab i
avea riduri n jurul ochilor i linii adnci n ambele pri
ale gurii. Arta altfel, dar era nc un brbat atrgtor.
Se ntreba, cu o pllpire de gelozie, dac i viaa lui
apruser alte feme; avea, oare, iubite noi?
Cnd Leonie i ls ochii p jos, el se simi de
parc ea l exclusese din lumea ei. Pentru un
moment, fusese din nou a lui. Ce gndea ea, oare,

Elizabeth Adler
eznd acolo? l ura, oare? i aminti acele prime zile
pe Coasta de Azur, cnd gndurile ei fuseser att de
transparente nct le putea citi pe faa ei. Acum, nu.
Fac asta doar pentru binele tu, Leonie, voia el s-i
spun, ca s te aduc la sentimente mai bune, ca s te
ntorci la mine.
Judectorul i ocup locul, avocaii luar cuvntul
iar ziaritii scriau, preocupai. Leonie se simea
izolat, total separat de ntreaga scen, de parc i
se ntmpla altcuiva, ca un vis. Ct de curios, se gndi
ea, c toate astea mi se ntmpl mie i din cauza mea
i, totui, m simt ca o spectatoare. Stau aici i
oamenii din jurul meu discut despre Amlie i iau
hotrri n legtur cu viitorul ei, iar eu nu pot face
nimic n privina asta. Era acelai sentiment pe care l
avusese cnd o abandonase Rupert i rmsese sin
gur i fr bani, la han. Atunci, Monsieur ctigase,
dar acum nu va mai ctiga. Atunci, ea hotrse c nu
va mai fi srac niciodat i la cheremul nimnui. Azi,
Paul Bernard i oferise o cale de ieire din situaie, iar
ea fusese prea mndr ca s o accepte, dar acum nu
mai era. Monsieur nu se va opri la acest proces, tia
acum lucrul acesta. Vorbise serios, cnd spusese c o
va gsi pe Am6lie chiar dac i va trebui o venicie.
Era o lupt de o via i, dac voia s ctige, avea
nevoie de bani. Dac Paul Bernard avea dreptate i
lumea va plti ca s o vad, atunci o s-o fac. Atunci
va putea s o protejeze pe Ameli^*ntotdeauna - chiar
dac ar costa-o fiecare ban pe cre-l va ctiga!
Discuia se terminase. Cazul fusese expus i se
d d u s e o am nare, p e n tru p re g tire a de noi

i-

docum ente. Leonie simea privirea lui Monsieur

oblignd-o s se uite la el.
Avocatul ei o lu ele bra i o conduse afar din
| sala tribunalului, urmat de murmurele de admiraie
i ale mulimii. Caro avusese dreptate n legtur cu
rochia de un albastru marin, se gndi ea trist; avea o
Imagine perfect. Dar, pe scen, va ii altfel, acolo va
trebui s fie amanta i nu mama.
Monsieur iesi din tribunal flancat de avocaii si si
urmrit de mulimea tcut. Leonie era naintea lui, cu
prul ei blond strns bine pe gt i legat cu o panglic
albastr de catifea, ca o feti. El dorea s-i ating
prul, s-i simt textura mtsoas... cel puin dac
s-ar ntoarce, s-i vorbeasc. Dar ea nu fcu asta.
Caro se repezi nainte, o lu de bra, ndeprtnd-o
repede de cldire. El se uit pn cnd disprur n
mulime, apoi cobor singur treptele, plecnd napoi,
spre superba lui cas de pe insula Saint-Louis.

Marie-France se uit la ziar fr s-i vin s

cread. Cuvintele din articol o izbeau - era o relatare
complet a audierii din ziua precedent, n legtur
cu btlia pentru tutela unei fiice, ntre Leonie Bahri i
Gilies. Erau chiar i descrieri ale protagonitilor: fina,
frumoasa, tnr blond care era mama i arogantul i
bogatul aristocrat. Ah, ziarele erau nentate, era genul
de poveste pe care o vor urmri sptmni n ir - luni,
- cu toate amnuntele ei picante. i ea, care nu

j
j

j
;
j

tiuse nimic despre asta. Nimic. Fusese plecat mai

mult de o lun la castel i se ntorsese abia ieri iar
Gilies nu-i spusese nimic. Tot Parisul aflase naintea
ei. Era att de furioas, net tremura; nici mcar nu
tiuse despre co p il. Lu din nou ziarul, s se
conving - o fiic, se spunea, Amelie, acum n vrst
de opt ani. Opt ani. N-o mai vzuse pe Leonie de ani
de zile. De ce o ddea acum n judecat pentru copil
- i nc unul despre care ea pretindea c e al unui alt
brbat? Reciti cuvintele, lsnd ca amnuntele s i se
ntipreasc n minte. Doamne, Dumnezeule, cum a
putut Gilies s fac aa ceva? Nu-i ddea seama c
se fcea singur de rs - i o fcea i pe ea? Oare
inuse seama de sentimentele ei cnd a ntreprins
aceast aciune? Se umilea pe el nsui i pe ea;
numele lor era trt n tribunal i n paginile ziarelor, ca
oricine s poat citi i face speculaii. Era scandalul
deceniului! Ea se gndi la Gerard i la Armnd. De ce naiba
voia el s le fac aa ceva fiilor lui? Nu putea continua.
Se duse la msua de servit i i turn un coniac. Era prima oar n viaa ei cnd fcea aa ceva, dar
alcoolul o calm i ea ncepu s gndeasc mai logic.
Mai nti, trebuia s discute cu Gilies i apoi trebuia s
aib o ntrunire de familie. Propria ei familie, ca i a
lui, vor.fi mpotriva lui, vor folosi toate eforturile pentru
a-l opri. Nimic nu va putea ntina bunul renume al
copiilor ei, va avea e a grij de asta.

32

}-

Capitolul 3

Zilele lui Leonie erau mprite ntre ntlniri n

birourile sufocante, panelate, ale avocailor ei, i
cpmera rece, goal, unde i nva meseria, fiind
ndrumat de echipa lui Paul Bernard de coregrafi,
profesori de muzic, textieri i desenatori de costume.
Fceau exerciii cu ea, dansau cu ea i cntau cu ea,
pn cnd ajungea la limita epuizrii i tia c nu va
mai reui nimic bun, ipndu-i furia ctre Paul,
acuzndu-l c vrea s o umileasc.
Nu-i aa, Leonie, o liniti ei n timp ce ea edea
pe scndurile goaie, transpirat i extenuat, cu j

lacrimi curgndu-i pe obraz. i-am promis c nu va fi

ca rndul trecut, i nu va fi. Ba mai mult, acum tiu c
ai voce.
- Dar e att de slab, nici mcar nu m vor auzi.
Era adevrat, vocea ei era slab, dar avea o
asprime, un smbure de emoie, care era atrgtor i
e ra un plus pe care nu contase. Desigur c fusese
convins c puteau s-o formeze, ca s tie cum s
stea i cum s fac nite micri simple de dans - ar
11 fo s t destul pentru spectatori, care voiau doar s-o
zreasc pe Leonie cea vestit - dar acum vedea c
i vocea ei era bun.
- terge-i lacrimile, i ceru ei, trebuie s cunoti
pe cineva.
- Nu vreau s vd pe nimeni, snt prea obosit.
i ddu prul umed de pe frunte.
- E un compozitor, o s compun cntece special
pentru tine.
- Pentru mine? Dar de ce...? Abia le-am nvat pe
toate celelalte.
Era prea obosit, nu vbia s fie scit. Tot ce
dorea era s plece acas i s uite toat povestea,
dar nu putea, trebuia s continue. O fcea penfru
Amelie.
Jacques Miel avea probabil vrst ei i nu era
atrgtor, dar nici respingtor, era pur i' simplu
obinuit, dar scria cntecele romantice cele mai in
credibile, cntece despre dragoste i desprire - i
sex. n spatele acelor ochelari fr ram i n trupul lui
slab, ardea o via interioar. Prea c toat energia
i emoia lui erau turnate n cntecele saie i n versuri.

"---------------------- ----------- <

34

; -----------------------------------

Amelie
Dumnezeu i dduse trsturi obinuite, dar era unul
dintre cele mai inspirate talente pe care ie cunoscuse
vreodat. Era fascinant. Din momentul cnd l- ntlnit,
actul scenic care i sttea n minte ca un dezastru lu
un alt aspect i, pentru prima oar, simi c s-ar putea
s reueasc. i asta doar din cauza cntecelor lui
Jacpues.
ncepu s-i petreac serile n apartamentul lui,
repetnd mpreun versurile. El tia exact ce frazare s
foloseasc; era mai bun dect profesorii de muzic.
- Tu nu ai o voce studiat, i spuse el, dar ai o
calitate special. Ai o voce aspr pe notele joase,
puin crud i sexy... tocmai asta trebuie s folosim.
Nu vrem s cni melodioare dulcege, asta nu i se
potrivete, Leonie.
- Nu-i aa? ntreb ea gnditoare.
- Nu eti aceeai cnd te afli pe scen, i modific
el afirmaia.
- Asta-i problema. A dori s nu fiu eu pe scen.
Mi-e team de toi acei ochi care se trsc pe mine,
uitndu-se ia Leonie Bahri. Ce am eu s le ofer? M
fac s vreau s m ascund.
- Uite, zise el, eu am lucrat cu actori i actrie de
la paisprezece ani i am nvat demult,c nimeni nueste el nsui pe scen. Comediantul nostim este un
brbat linitit, modest, care vorbete puin n afara
scenei; actria arogant devine n faa publicului o
tnr fat d u lc e ; frum oasa i eterica balerin
transpir n culise, avnd dureri din cauza unei
ntinderi de muchi. Toi capt o alt imagine pe
scen, devin altcineva dect ei nii. Nu trebuie s-i

oferi niciodat publicului persoana ta proprie', Leonie,

d-le ceea ce ar dori s vad. Asta este imaginea n
spatele creia trebuie s te ascunzi.
Bineneles c avea dreptate. Ea dorea s fie pe
scena altcineva, nu Leonie. Voia s fie o persoan
nou. i, n fond, publicul nu se atepta, oare, la
asta? Nu se atepta s vad pe cineva neobinuit,
diferit de ei nii - pe Leonie cea din ziare, mai
exotic, mai elegant i mai excitant? Dar cine era
ea?
.
- Dar nu exist nimic altceva.n afar de mine,
Jacques. Eu snt la fel ca i ei.
- Asta nu-i adevrat... nici nu ari ca oricine
altcineva cunoscut de mine. n afar de faptul c eti
frumoas, eti ceva aparte - ari ca o strin.
- Asta este influena tatlui meu care era egiptean.
- Vezi, asta-i! E perfect.
- Ce anume?
- Imaginea egiptean. Ascunde-te n spatele ei,
dac asta doreti. 'D-le ceva exotic l care s
priveasc, scoate-le-o- din minte pe amanta ducelui
de Courmont. A! mult mai mult de oferit dect simplul
fapt c ai fost femeia lui, Leonie.
Ea se gndi la Sekhmet i la rochiile lipite de trup,
ca rochiile, de la Fortuny, care i plceau nainte- poate c nc de pe atunci, n subcontient, adopta
un aspect egiptean.
Jaoques scoase cteva crf'din rafturi i se uitar
la ilustraii cu egiptenii antici. El i art ornamentele
pentru pr, straniile linii albastre desenate pentru a
sublinia- ochii i rochiile suple, mulate. Ah, da, era

perfect, se putea ascunde n spatele strmoilor ei.- Jacques, zise ea aruncndu-i braele n jurul lui,
eti minunat. Am crezut c nu voi reui s continui
treaba asta, dar dac snt o alt persoan, atunci
poate c va fi mai uor.
- Vrei s faci ceva pentru mine? ntreb el, innd-o
n continuare.
Ea l privi, ateptnd.
- Pstreaz-o pe Leonie, pentru mine.
Ea ezit, privindu-l n ochi; erau negri, cu gene
lungi, n spatele ochelarilor aceia groi. Ea i scoase
cu blndee ochelarii.
- O parte din mine, Jacques, opti ea, doar o
parte din mine.
Se simea att de bine s fie din nou n braele unui
brbat - att de bine - i el era un iubit att de dulce i
ta n d ru, blnd cu ea de la nceput, srutnd-o,
mngindu-i prul, optindu-i ce frumoas era. Apoi,
ea se dezbrc pentru el, ntorcndu-se s se uite la
el, gol ca i ea. Era subire dar musculos, cu olduri
fine i un fund mic i picioare surprinztor de puter
nice; el era gata s fac dragoste i ea era gata s i
se ofere. O srut, o tachin i o mngie, pn cnd ea
ceru mai mult; apoi, o ptrunse plin de pasiune, iar ea
era la fel de pasionat ca i el. Trecuse mult timp; nu
mai avusese nici un alt brbat, de cnd l prsise pe
Monsieur, dar numai n momentul final se gndi la el i i aminti de senzaia trupului lui cnd au fcut
dragoste prima oar.
Uitase ce plcut era s te trezeti alturi de un
brbat i s faci dragoste dimineaa devreme, iar apoi
-----:--------------------------- ,

37

)_---------------------- --------

s sorbi .cafeaua, stnd amndoi strni sub cearceafuri

mototolite.
- Asta merit un toast, spuse ea, cu un zmbet,
pentru o epoc nou n viaa mea.
El ridic ceaca lui de cafea.
- Pentru noua via a lui Lonie, spuse el solemn,
pentru fericirea ei.
- Ah, Jacques, snt fericit aici, cu tine... snt
mulumit.
El puse jos ceaca i o srut.
- Mulumit sau nu, draga mea, eti o femeie care
muncete - e timpul s te scoli.
- Stpn de sclavi ce eti!
Ea rse, amintindu-i c, ntr-adevr, trebuia s fie
n sala de repetiii, la ora zece, iar apoi la o ntlnire cu
avocaii, la ora dou i din nou la alte repetiii. i
acum, bineneles, va avea mai multe de discutat cu
Paul - noi idei de costume i decoruri - o cu totul alt
metod de lucru. Pentru prima oar, era interesat i
ea, incitat de aceast idee. Ba chiar asta o fcuse s
uite un timp de Monsieur.

Gilies se uit, obosit, cum Marie-France se nvrtea

prin camer. Nu o vzuse niciodat att .de furioas.
Era mai mult dect furie, era turoare. Era aprins. i
promisese cu sptmni n urm c nu va mai con
tinua procesul, dei, bineneles, i continuase. Nu tia

cum de atlase c avocaii lui continuau procesul; con

tase c ea nu va afla, pn cnd nu avea s fie prea
trziu. Ea l ameninase, mpreun cu ntreaga familie iar cu familia n spatele ei nu mai avea de ales. Erau
unele lucruri asupra crora nici el nu avea un control
final iar organizaia familial, cu trusturile i fundaiile
respective, era unul dintre acestea. Dac familia hotra
c fcea ceva contrar intereselor ei, atunci trecea la
aciune. Marie-France mai patrula nc prin camer, vor
bind despre instabilitate mintal, ameninndu-l, c va
lua copiii de sub ngrijirea lui. Fiii lui! Va trebui s
gseasc o cale s o mbuneze, dar nu va renuna
niciodat la ansa lui de a o aduce napoi pe Leonie.
- Ce nu neleg, fierbea ea, este de ce vrei copilul
sta? Leonie pretinde c nici nu-i al tu. De ce? De ce
vrei s iei bastardul altui brbat? Eti pregtit s-i
sacrifici propria ta familie - pe copiii care tii c snt ai
ti - doar ca s o torturezi pe femeia aia? Eti nebun,
Gilies. Eti total nebun!
- Tu nu nelegi, Marie-France. El i meninu n
mod deliberat vocea calm. Tocmai pentru c este
fata mea', trebuie s o iau. Nu pot suporta gndul c
ea este pierdut undeva, ntr-o familie rneasc, pur
i simplu pentru c Leonie nu o vrea.
- Ea nu pretinde aa ceva. Ea susine c a trebuit
s o ascund pe Amelie din cauza ta, c se teme.
- Marie-France, eti mam... fata e o De Cour
mont. Este fiica m ea!1
- i dac o capei - ce se ntmpl? Ce ai de gnd
s faci cu ea? S o aduci aici?
- Am nevoie de ea, Marie-France. E i copilul

Elizabeth Adler
meu.
Ea se uit fix ia el, furia prsind-o. Arata bolnav,
obosit. Disperat, S fie, oare, sincer? Fusese, oare,
destul de nebun s-i fac un copil lui Leonie? Doar o
singur persoan putea s tie adevrul.. Se ls
obosit ntr-un fotoliu. Orict de umilitor ar fi, trebuia
s o ntrebe pe Leonie.

Leonie se ntinse, lene. n dimineaa asta nu

avea repetiie. Iar dup eecul de ieri, care se
ntinsese pn ia jumtatea nopii, era mulumit de
pauz. Paul nu pruse prea tulburat, nici mcar atunci
cnd reflectoarele n-au funcionat cum trebuie i
costumele nu se potriveau. Ultima pictur a fost
atunci cnd frum oasa panter neagr ce sttuse
linitit cea mai mare parte a serii, n lanul ei, srise
la el, aruncndu-se nainte cu ghearele i cu dinii
pregtii.
- E-n regul, spuse el filozofic, nu m-a atins!
Au rs cu toii, glgios, uurai. Paul era minunat,
calm i neclintit n faa fiecrui nou dezastru.
- Le-am mai vzut pe toate, draga mea, spusese
el deschiznd o sticl de ampanie, la, ai nevoie de
nviorare.
b
- Ceea ce mi trebuie, de fapt, snt nite nervi noi,
i spusese ea, sorbind, recunosctoare, butura.
- Leonie, eti minunat. Eti exact aa cum

r <

: A m a ie

~ ~

)n

trebuie s fii. Ai ncredere n mine, eu tiu. Toate

celelalte lucruri - luminile, costumele, decorurile - snt
chestii tehnice, pot fi rezolvate. Dar tu i muzica sntei
exact cum trebuie. Nu vreau s te mai ngrijorezi...
du-te acas i dormi bine.
El tia c ea dormea cu Jacques, - acum o tiau
to|i t i era bucuros. Devenise alt femeie de cnd l
ntlnise pe compozitor; se ruga doar s in legtura
asta, mcar att timp ct inea spectacolul.
Jacques i aduse micul dejun la pat, aprnd n
u cu o tav ncrcat.
- Mmm, fcu ea, flmnd, inspectnd brioele i
cornurile, cnd el se aez pe pat, alturi de ea,
h mutnd-o pe Bebe cu o micare blnd a piciorului.
- Bine mcar c nu i-ai pierdut.pofta de mncare,
coment el, cnd ea muie brioa n. cafea.
Ea zmbi galnic.
- S vezi mai trziu... acum nu m gndesc la nimic
altceva dect la micul dejun - i la tine.
ntinznd mna n spatele ei, scoase un pachet
micu de sub pern.
- Este un cadou pentru premier - pentru tine,
zise ea.
- Pentru mine?
Ochii lui cprui, miopi, se aprinser de plcere, n
timp ce i cut ochelarii, nainte de a rupe hrtia.
i cumprase nite butoni de cma - de aur cu
turcoaze, piatra egiptean - i i putea vedea plcerea
reflectat pe fa.
- Este un fel de a-i spune mulumesc, Jacques, l
srut ea, pentru c m-ai ajutat. Inc s-ar putea s

ias un dezastru, dar cel puin nu va ti din cauza

muzicii i pot s-mi ascund teama n spatele noii
Leonie.
- i eu am un cadou pentru tine, spuse el, dar e la
teatru - ca s fie desfcut mai trziu.
Ea rse.
- Ha, ha - o surpriz! Poale o s-mi abat gndul
de la tracul de scen.
- Nimic nu ajut la asta, dect s mergi mai departe.
- Disear am s-mi aduc aminte de lucrul sta,
promise ea, strngndu-se lng el.

La ora dou, era nelinitit. Jacques plecase la

teatru pentru o trecere final n revist cu orchestra i
ea se plimba prin apartamentul lui cu Bebe drept
com panie, neputnd s stea linitit. Se duse la
oglind i i analiz faa. Arta la fel ca ntotdeauna,
neted i, fr riduri - n afara liniei de ngrijorare f
d in tre sprncene. O ft i se n deprt; mcar
machiajul era minunat. Paul avusese dreptate s nu
permit s fie prea dramatic, s nu arate ca o masc;
mai mult, ochii erau desenai cu albastrul acela intens
pe care l foloseau n antichitate femeile egiptene, iar
prul ei va fi mpletit ntr-o suta d mici codie, fiecare
cu pene i mrgele turcoaz. Ah| Doamne, dura ore
ntregi. Se uit la ceas - dou i jumtate - coaforul
va fi la teatru la patru. Va pleca de pe acum. Mcar,

'

dac va fi acolo, poate c se va simi mai bine - i n-o

s poat s fug!

Marie-France avusese probleme ,s o gseasc

pe Leonie; ea nu avea metodele soului ei de a afla
multe lucruri. tiuse att de puine despre amanta lui
Gilies, nct nu avea idee unde s-o caute. Nu-i
ntrebase pe avocaii lui Gilies, din motive clare i,
dei cunotea numele avocatului lui Leonie, nu voise
s se duc la el. Nu avea idee cine erau prietenii lui
Leonie, sau unde locuia acum. Nu avusese motive s
se gndeasc la ea, de la vizita pe care o fcuse la
Leonie acas, cu ani n urm. Abia cnd citise n ziar
c Leonie avea premier la Teatrul Royal n seara
aceea, aflase c Leonie avea legtur cu teatrul. Ei, o
sear de premier s-ar putea s nu fie un moment
potrivit ca s-o vd, dar nu am de ales. Nevoia mea
este mai urgent dect a ei.
Portarul de la intrarea artitilor recunotea o
persoan de calitate cnd o vedea, aa nct sri din
poziia lui fix de pe scaun la chemarea ei.
- Te rog, du biletul sta domnioarei Leonie,
comand ea.
- Da, doamn! spun de la cine este?
Ea se uit la brbatul care atepta, dornic s afle
cine era - fuseser destule brfe. Dar de data asta,
era ceva ntre ea i Leonie.

r 1

Elizabeth Adler

- Nu, replic ea cu rceal, nu spune.

El porni trit pe coridor i ea se uit nerbdtoare
n urma lui. Nu mai fusese n patele scenei ntr-un
teatru pn atunci i, uitndu-se la pereii uri, cocovii
i la podelele prfuite, nu dori s vad mai mult.
Portaruj se ntoarse dup cteva minute.
- Venrf; v rog, pe aici, doamn, o pofti el.
Coridorul din faa cabinei lui Leonie era ceva mai
curat i mai bine luminat, dar nu prea mult. Totui,
vopseaua de pe ui era proaspt, un auriu luminos
i, cnd btu, ua se deschise larg, dezvluind o lume
diferit. Pereii i tavanul erau acoperii cu un material
de un rou bronz cu modele aurii, astfel nct camera
semna cu un cort. Decoruri joase, cu perne, ncon
jurau pereii, i un miros dulce de mosc venea de la
lumnrile care ardeau n scoici de bronz. Leonie
atepta pe un fotoliu n gen de tron auriu, n faa unei
oglinzi uriae cu lumini pe margine.
Ochii ei erau enormi, strlucind ca nite diamante
ntre liniile de un albastru intens. Pomeii strluceau
sub un fard coral iu cu praf de aur, iar gura era rujat
cu un rou umed, lucios. Veni spre Marie- France,
aruncndu-i spre spate codiele cu pene i i ntinse
mna. Pura un chim ono larg de mtase, avea
picioarele goale i unghiile vopsite rou, la fel ca
buzele i unghiile de la mini.
- Nu tiu de c e ai venit aici. spuse Leonie n timp
ce Marie- France l i ignor mnalntins. Eu m lupt cu
soul dumitale, cu dumneata n-am nimic.
- Am s trec direct la subiect, spuse Marie-France.
N-am venit aici s m cert. Am venit s aflu adevrul.

Poate i aminteti c data trecut cnd ne-am ntlnit

te-am avertizat c, dac va exista vreodat un
conflict, atunci copiii mei - i bunul lor renume - vor fi
pe primul plan. Ei bine, acum exist un conflict. Gilies
ne distruge numele. Familia noastr e veche i
onorabil, iar fiii mei au dreptul s moteneasc acest
nume neptat de vreun scandal. Gerard e la o vrst
vulnerabil - are aproape aptesprezece ani - bieii
de la,el de la coal tiu ce se ntmpl cu tatl lui. E
incorect, domnioar.
- Atunci, de ce nu-i ceri dumneata s nceteze?
Cu siguran c poi face asta. Nu crezi c eu l-a fi
oprit deja, dac a fi putut? N-am nici o putere,
doamn.
- Exist o cale, dar trebuie s tiu adevrul. Gilies
se jur c fetia e a lui - iar dac e aa, atunci are un
drept legal ia ea. D-i-o lui, te rog, te implor. Putem
pune capt acestui proces, l putem rezolva n mod
civilizat, n particular. i promit - ca mam - c voi
avea grij de Amelie; cu siguran c ar fi mai bine
dect s o ascunzi undeva. Ai putea s o vezi, m
angajez s fie aa.
- i dac nu e copilul lui?
Marie-France se uit direct la ea.
- Atunci, am s-mi folosesc toat puterea - i cea
a familiei noastre - s-l opresc c mai continue
aciunea.
Leonie i ddu*pe spate codiele ei cu pene de pe
capul care i zvcnea. Era tentant s cread c
Marie-France ar putea lua fetia i s o protejeze, dar
nu era adevrat. Monsieur tot va avea putere asupra

ei
- Amelie nu e fetia soului dumitale, spuse ea clar.
Tatl ei a fost Charles d Aureville. El a murit.., necat
ntr-un accident nautic.
Marie-France scoase un oftat de uurare. Nu tia
ce s spuq. Sub fard, faa fetei arta att de palid!
- Fiica mea este Amelie d Aureville, i poi s-i
spui asta lui Gilies. Acesta-i adevrul.
- Mulumesc, Leonie, spuse ea, linitit. S ai
ncredere n mine c acum voi face tot ce pot ca s
opresc procesul. Nu vei mai avea neplceri din partea
familiei de Courmont.
Leonie se uit dup ea, cnd iei din camer. Nu va
mai avea neplceri din partea familiei de Courmont! Cu
un rs slab, se ls din nou pe tronul ei aurit Monsieur o
va urmri tot restul vieii - ca i pe Amelie.
Jacques intr grbit n camer, innd un mic
pachet n mini, cu faa vesel n spatele ochelarilor lui
fr ram.
- Ce s-a ntmplat? ntreb el.
Arta curios i era foarte palid sub machiajul
strlucitor.
Leonie se uit 1ix la el. Avea nc de fcut fa
premierei. ncepuse s tremure, nu,tia dac va reui.
- Ah, Jacques, opti ea, cnd lacrimile i aprur n
ochi.
- Pentru Dumnezeu, nu plnge, gfi el, ai s-i
distrugi machiajul.
*
Ea ncepu s rd-.
- Ah, Jacques, d a r vreau s plng.
Rsul i pinsul se amestecau, iar el i tampona

ochii cu buci de vat.

- Srut-m, mai bine, i ceru el. E mai uor s
machiezi din nou buzele, dect ochii.
Ea l srut, asculttoare, iar el i strecur cadoul
n mn.
- Uite, spuse el emoionat, asta-i pentru tine.
Bbe se nclzes^ub luminile fierbini din jurul
oglinzii, uitndu-se cu rios-peste umrul lui Leonie,
n tim p ce aceasta desfcea cadoul lui. Moneda
egiptean de aur, antic i subiat de atta folosire,
data din timpul dinastiei a optsprezecea. O dduse la
montat ntr-o band delicat de aur i atrna pe un
lan fin de aur, ca s-l poat purta n jurul gtului.
Leonie mngie cu degetul desenul ros, un papirus
i nite hieroglife stranii. Era ceva care s-i amin
teasc de faptul c rolul pe care-l juca era bazat, pe
realitate. Doar Jacques se putuse gndi la aa ceva i doar el putuse s se strduiasc s gseasc un
asemenea lucru. Era un dar de la un brbat sensibil,
grijuliu, i nsemna pentru ea mai mult dect nite
simple diamante.
- i mulumesc, Jacques, opti ea, srutndu-1 i
lsnd urme roii pe obrazul lui, m-ai fcut s m simt
mai bine. Tu tii ntotdeauna care e cel mai bun lucru
de fcut sau de spus.

Capitolul 4

Caro nu tia cine era mai nervos, ea sau Al

phonse. El se foia, i freca minile, jucndu-se cu
programul i uitndu-se n jur la public, dei nu avea
de ce s se ngrijoreze, cci era vizibil c va fi o sal
plin. Ei i invitaser pe toi cunoscuii, astfel nct
Leonie s fie sigur c va primi nite aplauze. Dar ea
nu tia despre acetia - se uita cu team la bal
coanele care se umpleau rapid. Efrau grupuri de fete
care, presupunea ea, veniser din curiozitate s vad
cum arat amanta ducelui de Courmont; mai erau i
nite brbai singuri, care, probabil, c se aflau acolo

ca s aib idee despre cum trebuie s ai o amant ca

frumoasa Leonie, cum ai simi pielea ei sub mna ta i
. cum snt snii ei, cnd i atingi. Erau i femei de vrst
mijlocie i mame tinere i grupuri de tineri dornici s
vad strlucirea i sexualitatea reprezentate.de
Leonie. Iar n mijloc i n loji erau ceilali, cei care
veniser s rd de decderea lui Gilies de Courmont,
n timp ce amanta lui se expunea pe scen, ca toat
lumea s fac speculaii despre ea. Acum, Caro tia
ce a vrut s spun Leonie cnd a afirmat c ochii lor
se trsc pe trupul ei - nici unul dintre ei nu va scpa
nici un amnunt. Avnd nc limpede n minte amin
tirea ultimei apariii pe scen a lui Leonie, Caro se
ruga ca de data asta s se desfoare totul cum
trebuie. Dar avea n sinea ei un sentiment ngrozitor
c totul va fi un dezastru.
Maroc atepta n fundul stalurilor, uitndu-se la
mulimea care se mbulzea. Leonie i ceruse n mod
special s vin, i spusese c nu va putea reui dac
el nu era acolo. Oare nu participase el la toate
evenimentele importante din viaa ei? i, de data asta,
avea o nevoie disperat de el. Nu tia de ct ajutor
avea s-i fie, era la fel de nervos pe ct trebuie s fi
fost i ea. Ayea palmele umede de transpiraie i i le
tergea mereu cu batista. De- cnd primise slujba la
Hotelul Lancaster, nu. o mai vzuse pe Leonie att de
des pe ct i-ar fi plcut, dei tei scriau mereu. El
| reuea s se duc pb Coasta de Azur, o dat sau de
! dou ori pe an, dar timpul lui nu-i sttea la dispoziie
! - slujba M consuma n ntregime. Avansase n slujb
| pn la administrator adjunct i voia ca, ntr-o bun zi,

s-i deschid localul su. Pe scen, cortina de

securitate se ridic ncet, n timp ce orchestra ncepu
s ntre n fos. Nu mai era mult. Ah, Doamne, el
spera c va fi bine. Ea pruse destul de calm n
irm cu o jumtate de or, cnd fusese n cabin, dar
dB atunci ncoace se putuse M m p la orice.
Orchestra ncepu s-i acordeze instrumentele,
jg H n d u -l pe nervii deja ncordai, i el se plimb
nelinitit pe spaiu! din spatele stalurilor. Oare va fi n
Stare s se uite? i aminti de ultima oar - cnd
venise la el prbuit i umilit. Luminile din sal se
m icorar i el i lu locul la perefS, cu braele
ncruciate. Dorea s fi avut acum ceva de but.
Cnd se stinser luminile, Caro l apuc strns de
mn pe Alphonse, arunend o ultim privire spre
prietenii lor - cel puin ei tiau ce s fac: trebuiau s
aplaude, orice s-ar fi ntmplat. Pianul ncepu cu
prim ele note aie uverturii, vioara i se altur i
zumzetul conversaiei dispru ntr-o tcere plin de
ateptare. Era momentul s nceap.

Leon se s im is e bine pn la plecarea lui

Jacques. El dirija orchestra pentru ea i trebuia s
controleze dac muzicanii aveaju notele i dac iotul
era n ordine. Era meticulos n legtur cu muzica lui
i nu voia s lase n inv.c la voia tntmplrij.
Acum, rmsese coar Paul Bernard i cabiniera ei

care nc se mai ocupa de mtasea rochiei ei. Ea se

uit la ceas - orchestra cnta uvertura, ast nsemna
c mai avea o jumtate de or pn la intrarea ei n
scen. Prima parte a spectacolului era n genul music
hall-ului, cu dansatori, cu un comic, cu show-girls i
cu un decor mare, numai culori i strlucire.
- Dar de ce, l ntrebase ea pe Paul, de ce nu se
poate s tiu doar eu? N-ar trebui s m duc eu
singur s fac ce trebuie s fac? n fond, pentru asta
am venit aici.
- Trebuie s i faci s atepte, i explicase el, s le
sporeti dorina i emoia... s-i faci s te vrea puin
mai mult. O s le dm toat rutina de dansuri str
lucitoare i apoi o s le prezentm contrastul unei
femei solitare, singur pe scen. Ai s fii magnific,
Leonie.
Ea sd uit n oglind. Da, arta magnific. Nenorocirea
era c, n interior, nu se simea magnific. Ah, Jacques,
se poate ca tu s fi greit? Cum o s devin oare alt
persoan"? Nu cred c pot face asta.
Paul o srut pe cretetul capului ei cu codie.
- Stai linitit, i zmbi el. O s fie bine.
- Oare o s fie, Paul?
Ochii ei i trdau panica.
- Toat lumea se simte aa, la premier, zise el
blnd. O s fim cu toii aici, s te ajutm s treci prin
asta, Leonie. Nu eti singur. Jacques va fi acolo, n
fosa orchestrei - o fe-l poi vedea - prietenii ti snt n
sal. Curaj, fata mea!
i fcu semn cu mna, cnd se ndrept spre u,
ca s urmreasc felul cum se desfura spectacolul.

----------------------------- :------(

51

)-----------;-----------------------

i lui nsui i trebuia curaj, se gndi el cu team.

Spera c ea va reui.
Cabina era plin cu flori - grmezi de trandafiri
galbeni, de la Caro i Alphonse* uriae buchete de
flori cu miros de varT de la Paul, i camelii delicate
de la Jacques chiar i avocatul ei i trimisese tran
dafiri. Parfumul lor umplea camera; dac nchidea
ochii, putea imagina c se afl ntr-o grdin. Era
un s in c jr parfum care le domina pe celelalte, chiar
mai puternic dect cel al cameliilor; venea de la o
creang de iasomie care sosise doar cteva minute
mai devreme. Sttea n faa ei pe msua de toalet,
mpreun cu un bilet. Scrisul familiar, sever i ne
elaborat, se distingea pe hrtie. l mai citi o dat: Nu
te-am uitat, Leonie". Era semnat simplu, Monsieur.
Paul apru din nou n u.
- E timpul, Leonie! s>use el. .
Ea inspir adnc i, cu o ultim privire n oglind la
femeia care nu era ea, se ntoarse spre el.
- Snt gata! spuse ea, ridicndu-i brbia cu
arogan.

Paul avusese dreptate, publicul o atepta bu inter

es, dornic s o zreasc pentru jprima oar pe aman
ta celui mai bogat om din Paris. t a atepta n culisele
scenei, cnd Jacques ddu semnalul, luminile scenei
sczur^ i muzica ncepu. Amintete-i de Loulou, i

opti ei nsei, cnd i ndrept spinarea; umerii

napoi i n jos. Arat-te, i spusese ea. Apuc strns
lanul animalului, nfurndu-l n jurul ncheieturii minii
i, cu pantera mergnd alturi de ea, intr cu arogan
pe scen.
Spectatorii rmaser cu gura cscat cnd ea se
ntoarse spre ei, provocndu-i s o priveasc - pe
aceast fiin exptic - diferit de ei, mai mrea, mai
p u te rn ic . Pisica cea uria sttea culcat la
picioarele ei, iar reflectorul chihlimbariu le ncercuia
intim, cnd ea i ridic braele, permindu-le micilor
cristale care formau mnecile tunicii ei s se ntind ca
un evantai fin auriu. Urm un murmur de comentarii,
aplauze din staluri i tcerea admiraiei uluite de la
balcoane. Ei nu tiau la ce se ateptaser, dar oricum
nu la asta; asta nu era doar o fat drgu, care a
reuit cu greu, sau srmana tnr mam nefericit,
sau amanta umilit, nlturat, a unui brbat nemilos.
Asta era o fiin din alt lume.
Ea ncepu s cnte, un cntepel blnd al unei femei
ndrgostite, despre cum i iubea brbatul, cum i
plcea s-i ating pielea, cum se simea cnd el era
culcat lng ea i o inea n brae.
Alphonse se uit repede la public. Erau transpor
tai, aplecai n fa ca s-i prind cuvintele - ascultnd
nuanele i sensurile ascunse - captivai de vocea ei
joas, aspr, flagrant sexual.
Reflectorul se dtinse cnd se termin -cntecul ei,
luminndu-i apoi doar capul nclinat. i ncepur
aplauzele, mai nti uor, cptnd for pe msur ce
oamenii i recptau suflul i se alturau, murind

apoi n tcere cnd Jacques trecu la numrul urmtor

i reflectoarele dezvluir ase nibieni uriai, pzind o
canapea de bronz. Stteau n picioare, toi avnd
peste un metru optzeci, goi, doar cu o pnz aurie
legat, n stil egiptean, n jurul oldurilor, cu piepturile
negre, masive, strlucind sub reflectoare, i cu
muchii abdominali ncordai, care tremurau cnd se
micau. Lonie umbla cu pas maiestuos n aren, cu
picioare lungi, elegante, ca alfe panterei, n timp ce
cnta al doilea cntec, ritmul barbar latin al acestuia
subliniind cuvintele de tentaie fa de fructul oprit,
atracia fa de interzis...
Maroc tia, bineneles, c era ea, dar era o parte
a ei despre care nu tiuse c exist. Spectatorilor le
plcea, nu-i puteau lua ochii de la ea, i urmreau
fiecare micare, de parc voiau s i-o imprime n
m inte pentru totdeauna. Ua dinspre foaier se
deschise n spatele lui i o siluet se strecur repede
nuntru; un ntrziat; se ndoia c acum va mai gsi
un loc. Brbatul se sprijini de perete, urmrind totul,
n ntuneric, i se pru ceva familiar, vznd silueta
respectiv, umerii aceia lai. Scena se lumin i el zri
profilul puternic; era Monsieur. Se uita fix la scen,
fr s-i mai pese de nimic, n afar de ea. De ce era
el oare aici? Va ncerca, oare, s o vad dup aceea?
Maroc spera c nu. Ar nsemna doar-neplceri;
Aici, n ntuneric, era aproap^ ca i cnd ar fi fost
singur cu ea. Era aproape de e|i doar la civa metri,
pe scen. Tunica subire, aurie, strlucea sub
reflectoare, bucelele de cristal fluturnd n jurul
curbelor trupului ei, atingnd-o ca o limb cald. Era

-----------------------------------( U E ) ---------------------------

frumoas, tulburtor cfe sexual. Pentru el, nu era o

strin. Asta era acea Leonie pe care o tia doar el. El
deveni suprtor de contient de existena publicului,
cnd a p la u z e le i u ra le le r sunar n te a tru ,
ptrunzndn visul lui. Nu era drept, oamenii tia n-ar
trebui s fie aici; lucrul acesta trebuia rezervat doar
pentru el. Nu tiau ei, oare, c ea era a lui? Furios, se
ntoarse s plece, nu putea suporta aceast expunere
a femeii pe care o iiioea. Dar nu putea face asta, nu
putea s-o prseasc - trebuia s stea pn la capt.
i apoi? Ii aminti scena cu Marie-Fran-ce, chiar
nainte de a pleca. Ea ctigase runda asta, dar el nu
era nc rrvins. O va gsi pe Amelie. i atunci, Leonie
va veni napoi la el. i fix din nou atenia spre scen,
adpndu-se cu prezena ei ca un cltor nsetat ntr-o
oaz. Mcar acum va ti mereu unde se afl; cu
preul unui bilet putea s o vad oricnd dorea - era
un punct de pornire.
Maroc l urmrea pe Monsieur cum o privea pe
Leonie, amintindu-i cum arta odat - un brbat
nalt, arogant, civilizat, ntotdeauna ngheat de poli
ticos, ntotdeauna controlat. Cnd a nceput, oare,
decderea lui fizic? Odat cu Leonie? Sau nainte de
ea - mai la nceputul vieii lui? Fusese oare att de ru
rnit de femei nct simea nevoia s le trateze cu
dispre, sau Leonie l mnase la fapte ngrozitoare? El
ucisese din cauza ei, se umilise din cauza ei; uit- te
la el acum, aici, n teatrul acesta, nfruntnd riscul de a
fi recunoscut de mulime, doar ca s o zreasc pe
ea. Nu putea s renune la ea! Era cu adevrat un
brbat obsedat.
s-

n.

Ultimele acorduri muzicale se ncheiar, se fcu

linite, iar Leonie i pantera priveau spre public cu
ochi identici ca de topaz. Sttea fr s zmbeasc, n
timp ce publicul se ridic n picioare i teatrul rsun
de strigte de bravo. Transpiraia i se prelingea rece
pe spate, de oboseal sau de team, nu tia. Se
simea amorit. Pantera se mic, nelinitit, pe lan,
iar ea se aplec i i mngie capul fin, negru, simind-o
cum pulseaz, torcnd zgomotos. tia c nu trebuia
s se team de creatura asta, era o pisic i ea o
iubea. Se aduceau buchete de flori la scen i,
privind n jos, prinse ochii lui Jacques. El i zmbi
ncurajator i, brusc, se simi din nou normal. Se
terminase. Zmbi n jurul ei, surprins, cnd publicul
ceru bis. S fie oare adevrat? Fusese ntr-adevr
bine? Gheaa se topise n venele ei, nu mai putea
cnta. Era din nou Leonie. i scutur capul cu pene,
rse zgomotos cnd uralele crescur n intensitate i
iei plutind din scen, pe picioare nclate n sandale,
cuprins de un val de bucurie, i cu pisica cea mare
mergnd alturi de ea.
Paul o strnse n brae i o srut, n timp ce
dansatorii i muncitorii de la scen izbucnir spontan
ntr-o rund de aplauze.
Minunat... ai fo s t minunat, Leonie. Eu. am ti
dintotdeauna.
ampania la rece atepta n^cabina ei, cnd ea i
scoase de pe cap banda de a ii i se ls obosit pe
tronul auriu. Jacques nvli pe u faa lui .slab,
tnr, luminat d e emoie, plin de fericire pentru
succesul ei. El n genunche dramatic i i srut

picioarele goale.
- Leonie Bahri, ai fost uluitoare... mult mai bine
dect la oricare dintre repetiii. Ce s-a ntmplat? De
unde a venit totul?
Ea rse.
, - Nu tiu. Nici mcar nu tiu ce am fcut deosebit.
Presupun c am devenit cealalt persoan, cea pe
care o dorea publicul.
- Orice a fost, a mers stranic, spuse Paul, ridicnd
paharul n cinstea ei. Ai avut succes'.
Ea zmbi i sorbi minunata ampanie, oboseala
prsind-o.
- Dar d a to rit ie, Paul. i ie, adug ea,
srutndu-l pe Jacques ndelung, n timp ce Paul
privea zmbitor. Ce m-a fi fcut fr tine?
Cabina se umplu brusc de prieteni. Caro se repezi
la ea, rznd i plngnd, i o mbr. Alphonse o
inu aproape, mngind-o pe pr de parc ar fi fost un
copil care trebuia. ncurajat, iar Maroc o lu n brae i
o strnse, rznd mpreun cu ea pentru triumful ei.
Reporterii ncercar s fie primii n cercul fermecat
din cabin, dar au fost inui departe cu fermitate de
ctre paznici. Leonie se duse dup paravanul
Coromandel - un cadou de la Paul - ca s se
schimbe.
Petrecerea avea loc la Voisins, scena multpr
triumfuri i btlii ale ei, un restaurant n care nu mai
intrase de ani de zile. Cnd o ntrebase Alphonse, i se
pruse c era unicul pe care-l putea alege. Dac
spectacolul ar fi fo st un dezastru, Voisins ar fi
reconfortat-o n pernele lui de catifea, iar dac ar fi

fost bun, nicieri n alt parte nu s-ar fi simit mai bine.

Rsetele i vorbele curgeau odat cu ampania, n
timp ce ea se uita n oglind i Julie i scotea penele
din pr. Purta o rochie favorit, una dintre puinele pe
care le pstrase din vremurile trecute, pentru c,
ntmpltor, se aflase la han. Era de culoarea ametistului, plisat, ca i costumul ei de pe scen. O lega de
ea o amintire. Monsieur o alesese el nsui n acea
diminea nsorit la Cannes, cnd lumea devenise,
brusc, din nou, minunat pentru ea. Era o idee per
vers s-o poarte acum, dei nu se gndise la asta mai avea una nou, special, care atepta n dulap.
Dar se simea atras de asta. i prinse n jurul taliei
cordonul de aur de la Cartier i ncepu s-i scoat
machiajul, nlturnd cu crem fiina exotic de pe
scen, pn fu din nou ea nsi. Ezit cnd apru n
faa propriilor ei ochi; i plcea s se ascund n
spatele acestei noi persoane cci i permitea s fie
doi oameni n acelai timp - ia fe! ca Sekhmet. i, n
fond, nu era ea oare ca Sekhmet, protejndu-i pe cei
pe care i iubea, i teribil mpotriva dumanilor ei?
Leonie se cutremur amintindu-i de Monsieur, amintindu-i de ce fcea asta, amintindu-i de MarieFrance i de Amelie - vai, Amelie, - poate ntr-o bun
zi am s te am din nou cu mine, dar fiecare an care
trece te ndeprteaz tot mai mult de mine i te
apropie de propria ta familie. Cur|nd, va fi prea trziu.
Se uit, tcut, n oglind.
*
Caro i atinse umrul.
Ar trebui s zmbeti, nu s stai aici i s fii trist.
Ea i prinsese privirea din ochi. n fond, continu ea

cu veselie, n seara asta totul e n regul. Mai mult

dect att, e minunat.
Leonie rse, iar Jacques veni i o lu de bra.
- Atunci, haide. S mergem s srbtorim.

Mulimea se ngrmdea la intrarea artitilor,

fcnd trecerea aproape imposibil, ncercnd s o
mai zreasc o dat, s o ating. Leonie se retrase,
alarmat, iar Jacques i Paul se aezar protector n
faa ei, pn reuir s-i croiasc drum liber.
- Leonie, Leonie, strigau spectatorii, iar ea se uit
napoi & ei, uimit; ce mai voiau, ce mai putea s le
dea?
- Zmbete-le,' i opti Paul la ureche, f semne cu
mna, strig- le ceva... orice... Asta-i tot ce vor.
Ea fcu gesturi cu mna i zmbi asculttoare,
prinznd privirea unei fete tinere - tnr cum fusese i
ea. Brusc, ea nelese ce anume voiau, amintir)du-i
acele plimbri singuratice prin Paris n dup-amiezile
de duminic, pe cnd avea aisprezece ani i simea
c nu aparinea nici unui loc, c totul se petrecea n .
alt parte i c dorea s gseasc locul acela. Fetele
astea credeau c-l gsiser. Voia s le spun c totul
nu e dect o iluzie, nu e realitate.
Vestea se rspndise deja n tot Parisul, iar cei de
la Voisins erau dornici s salute o veche client - i o *
nou stea. ampania Roederer Cristal atepta, la fel i
icrele negre i oule de prepeli i strugurii umplui cu

brnz i somon i sparanghel - toate lucrurile care i

plcuser aici. Bineneles c la mijloc erau Alphonse
i Caro. Ei au vrut ca totul s fie perfetrVoia bun o
cuprinse din nou, cnd ncepu s se bucure de
petrecerea ei, acceptnd felicitri de la oameni total
strini care veneau s-i strng mna, nconjurat de
chelneri gata s-i ndeplineasc dorinele - i cu
Jacques alturi de ea, se simea minunat.
Ateptar primele ediii ale ziarelor, dornici s
vad ce aveau de spus oamenii de pres. Jacques i
le citi, dar ea vzuse deja zmbetul de pe faa lui Paul.
- Ei spun c ai avut un triumf, zise el, ateptnd o
reacie pe chipul ei ngrijorat.
Leonie i ddu capul pe spate, rznd.
- Nu e oare o zical, Jacques, c Triumful se
nate din nefericire"?
Era obosit d a r mulumit, cnd prsir res
taurantul mpreun, dornici de aer curat. Noaptea se
transform n cenuiul prfos al zorilor, n timp ce ei
mergeau pe strad, nconjurndu-se cu braul unul pe
cellalt, nici unul dintre ei neobservnd autqmobilul
mare al lui De Courmont, parcat peste drum; gea
murile ntunecate fceau ca ocupantul s nu fie vzut.
Cnd ei disprur d u p col, motorul reveni la via i
maina cea mare coti, fcndu-i drumul solitar,
napoi, la Insula Saint-Louis.

Capitolul 5

Isabelle trecu prin grdini spre restaurantul ei,

Pavilionul d Aureville, construit pe un teren alturat
vilei ei, astfel nct era cu faa la mare. Amelie opia
naintea ei, mirosind cu entuziasm briza oceanului;
cele dou pisici ale ei, Fido i Minou, alergau dup ea
ca doi cini fideli. Nviind n buctrie naintea bunici!
ei, Amelie arunc o privire n jur s vafl ce bunti
se puteau cpta; lu o mic tart cu fructe, rznd
cnd observ ncruntarea indulgent a lui C e le s te .
Dup prerea lui Celestine, Amelie nu putea face
nimic ru, ntotdeauna exista o prjitur n plus pentru

ea i pentru Roberto. Pe Diego nu-l plcea; era un

bia antipatic, ntotdeauna i zmbea n fa iar pe Ia
spate se strmba.
Lui Amelie i plcea s se duc la restaurant. Arta
ca o frumoas cas de var, octogonal, cu un
acoperi ascuit la mijloc i cu ui din sticl care
ddeau spre terase cu copertine albastre, pentru a se
putea lua masa de prnz afar sau pentru a lua cina la
lumina luminrilor, n serile linitite de var. Feele de
mas erau de un frumos acvamarin, avnd deasupra
' alt fa de mas alb, proaspt, iar tacmurile,
cumprate l Cristofle n Frana, erau grele i simple.
Era o cam er fo a rte plcut, se gndi Amelie,
ndreptnd un cuit n trecere, i trecnd cu degetul
peste o uria prezentare de fructe i inspirnd
parfumul imenselor couri cu flori proaspete; nu era
de mirare c oamenilor le plcea s vin aici.
Dei pisicile ei nu aveau voie n restaurant, erau
binevenite n buctrie, unde ntotdeauna gseau
ceva resturi, i ea fugi napoi s le ia de acolo.
Roberto avea s fie curnd acas. Noua lui locuin
era aproape de a lor - exact pe nisipoasa Avenida
Atlantica.
Sebastio o vzu venind, cu prul flfind n toate
direciile, srind la fiecare al patrulea pas, picioarele ei
lungi parcurgnd drum ul repede.
\
- Amelie! El i f c u semn cu mna. Ce-ai zice de un
not?

- Nu acum, s trig ea ferindu-i ochii de soare.

Trebuie s-l gsesc pe Roberto.
Oare nu asta f c e a ntotdeauna?, se gndi el

ndreptndu-se prin grdin spre plaj. i va lipsi, cnd

va pleca n Frana; nu-i putea nchipui viaa fr
Amelie. O iubea cu adevrat, dar Frana nsemna
promisiunea unei noi viei pentru el, cu acces la cei
mai buni profesori n domeniul pe care i-l alesese,
arhitectura. Unde se poate studia mai bine dect n
Europa? Va vedea, n sfrit, acele minunate palate
ale Renaterii din Italia, castelele i bisericile din
Anglia i marile catedrale ale Franei. i, bineneles,
Parisul!
Diego Benavente se prefcea c nu ascult, n
timp ce Roberto vorbea cu Amelie ntr-un col - ea
spusese c are s-i ncredineze un secret. Buzele lui
Diego se curbar n timp ce 6 urmrea; nc nu tia
c nu putea s ctige? Roberto era prietenul lui,
prietenul lui special; erau nedesprii la coal - i
acas. Doar cnd ea era primprejur, apreau pro
bleme - cnd erau ei singuri, Roberto era altfel, mai
uor de convins, ntotdeauna gata s accepte ceea
ce sugera el. Azi avea o surpriz pentru m iua
Amelie. El se ndeprt, nepstor, un biat brunet,
atrgtor, de treisprezece ani, cu un trup ndesat,
musculos i ochi intens verzui sub sprncene negre,
dese.
Amlie l urmrea cu coada ochiului. Ce mai
pregtea, oare? De obicei, nu o lsa singur cu
Roberto.
;
Uite, spuse ea scond o prjitur turtit din
buzunarul ortului. Am pstrat asta pentru tine - e de i
la Celestine, din alea care-i plac.
j
Roberto terse nisipul i firele de ae de pe ea i i j

oferi i ei s gute.
- Nu, mulumesc, spuse ea, ndeprtndu-se. E
toat pentru tine.
Se uit n jurul fntnii, bgndu-i repede capul n
jetul ei de ap rcoroas, scuturndu-i picturile din
pr ca un cel.
- Roberto!
- Mm? mormi el terminndu-i repede prjitura.
- Unde crezi c s-a dus Diego, oare?
- Nu tiu, era aici acum un m inut
Amelie era nelinitit. Diego pregtea ceva, simea
asta.
Uitndu-se n jur s se asigure c nimeni nu era pe
aproape, Diego scoase sculeul pe care l ascunsese n spatele uii grajdului. Gura sculeului era
strns legat cu o sfoar i l inu cu atenie, departe
de trupul lui. Fido i Monou leneveau lng peretele
grajdului, la soare, uitndu-se la el cu ochi somnoroi.
- Vino aici, Fido, o chem el, btnd cu un b n
pmnt. Aici, fetio... vino s vezi ce am aici.
Era tipic pentru Amelie, se gndi el cu dispre, s-i
dea unei pisici nume de cine, i nc unul masculin.
- Aici, fetio, o ndemn el.
Intrigat de bul care bocnea, pisica se mic,
precaut, spre el. Diego o apuc repede de ceaf,
trecnd o bucat de sfoar prin zgarda ei, ca\s-o in.
Apoi, ve.se!, desfcu sculeul i l arunc jos. Un
arpe subire, negru, se strecura din deschiztur, cu
limba mictoare,dncf din cap'cltinat, cutndu-l pe
cei caro ?i prinsese. Diego arunc pisica ce se zbtea
n fata arpelui i se ddu repede napoi, cnd arpele

J
j

I
i

~C~

'

Am etie

i arunc veninul n aer. Trndu-se, Fido se uit fix la

reptil, micndu-i coada ncet.
- Haide, murmur Diego, mboldind-o cu bul.
Pisica se ddu iar napoi. Diego mpinse bul lui cu
exasperare spre pisic, exact cnd Amelie i Roberto
ddeau colul. Cnd Am6lie ip, arpele se mic din
nou aruncndu-se spre pisic; aceasta sri nalt,
mucndu-l tare n spatele capului, aproape tindu-i-l.
Stnd apoi pe picioarele din spate, Fido se uita, uluit,
la arpele care se zbatea pe jos.
Sebastio veni n fug de dup col, speriat de
ipetele ngrozite ale lui Amelie. nelegnd scena
dintr-o privire, l apuc de bra pe Diego, rsucindu-i-l
la spate.
- Spune-mi imediat, ce se ntmpl, zise Sebastio
amenintor. Adevrul, Diego!
- Am vzut arpele, url Diego, cnd Sebastio i
rid ic ceva mai m ult b ra u l. Am n c e rc a t s-l
ndeprtez de pisic. Am bnuit c o s-o atace.
- i de unde a aprut arpele, Diego?
- Nu tiu!
- Atunci, nu cumva din sac?
- Nu tiu!
Sebastio i mai suci mna ultima*oar.
- Asta o s te nvee s mai ncerci s omori pisica
lui Amele, spuse el. Era timpul s capei i tu .din
propria ta doctoria. Eti un ru i un la, Diego
Bonavente. Dac Amelie ar fi biat, n-ai ndrzni s
faci ceea ce-i faci ei - am vzut cum cravaai poneiul
ei, zilele trecute. Dac i mai provoci vreun necaz, am
s-i spun tatlui tu - probabil c o s te trimit

napoi la ar.
Diego era cu adevrat un biat al oraului i
ameninarea cu trimiterea la ar era una ngrozitoare.
- O s-i ceri scuze lui Amelie, i ceru Sebastio, cu
o privire dezgustat, i spune-i c n-o s mai ncerci
niciodat s le faci vreun ru pisicilor ei.
- Dar snt sigur c n-a vrut s fac asta, Sebastio. Roberto sri n ajutorul prietenului su. E aa
cum a spus el - arpele era acolo i el ncerca s o
salveze pe Fido.
Amelie edea ghemuit pe trepte, strngnd-o
protector pe Fido, cnd se apropie Diego.
- mi pare ru, Amelie, spuse el uitndu-se n jos la
piciorul lui. N-am s mai ncerc s le fac ru pisicilor
tale, i promit.
Amelie nu rspunse, uitndu-se, trist, cnd el
plec de lng ei, o figur singuratic, ndreptndu-se
spre ntinderea goal a plajei. Roberto se uit dup
el, suferind. Se ntoarse napoi spre Amelie.
- Snt sigur c, ntr-adevr, n:a vrut s-i fac nici
un ru lui Fido, Am6lie... i, oricum, i-a cerut scuze.
El se uit cu ngrijorare peste curte, vznd cum
disprea Diego dup cotitur, i nu m ai-putea
suporta.
- M duc dup el, zise, lund-o la fug.
.
Amelie se uit jos, n pmnt, luptndu-se cu
lacrim ile. Sebastio se uit la^ea cu ngrijorare.
Episodul era mai mult dect o meschinrie. Diego
devenea periculos, nu se putea ti ce va ncerca data
viitoare i, orice ar fi, avea s fie mpotriva lui Amelie.
- Uite ce-i! spuse el, aezndu-se alturi de ea i
-

----------------------- c _ ? o -------------------------------

lundu-i mna mic, aspr, n mna lui. O s trebuiasc

s te fereti de Diego, cnd eu n-o s fiu aici. Nu poi
avea ncredere n el.
- tiu, opti ea, strngnd-o pe Fido lng obrazul
eil ca el s nu-i vad lacrimile. Ah, Sebastio, a fi
dorit s nu pleci. Parisul e att de departe. Ai s-mi
scrii?
- Am s-i scriu n fiecare sptmn, zise el. Promit.
- Iar eu am s-i scriu n fiecare zi, jur ea. Am s-i
spun totul. Ah, te iubesc cu adevrat, Sebastio.

Edouard d Aureville se afla n mijlocul mrii ntune

cate. Urmri, cu un sentiment de panic, cum luminile
feribotului dispreau n Golful Mexicului ntrebndu-se
cum de reuise s se bage singur n aceast situaie.
Atunci cnd luase feribotul din ampa, Florida, ei uita
ser s menioneze c St. Petersburg era doar un
stuc i nu avea debarcader. Pur i simplu, l-au arun
cat peste bord n barca tasta mic i putred i i-au
artat spre un mal invizibil.
Snt zece minute de vslit, i spusese cpitanul.
Nu te ngrijora n ce privete barca! Urmtorul pa
sager din St. Petersburg o s o aduc napoi.
E ridicol, se gndi el, aranjnd vsleie. Dac am
supravieuit n Amazon, s m ia naiba dac o s mor
aici.
Bg vsleie n ap i ascult. Trebuie s fi vslit de

cel puin douzeci de minute, iar cpitanul zisese c

nu-s dect zece. Dar, oricum, era n Mexic. Cteva
minute n plus sau minus nu mai contau.
Fluxul prea s se schimbe, simea cum crete,
apoi, n cele din urm, auzi sunetul valurilor care se
sparg de mal. Aproape n acelai timp, vzu luminile,
clipind i micndu-se peste valuri i se ndrept spre
ele, ajutat de flux, tergndu-i de pe frunte tran
spiraia de uurare i de team, cnd leg barca la
micul debarcader de lemn, iar picioarele lui tremurnde ddur din nou de pmnt solid.
Se afla acolo pentru c auzise c Henry Flagler,
petrolist i antreprenor de ci ferate, voia s dezvolte
acest stat tnr, din care unele pri erau nc n stare
de slbticie.. tDin cauza soiei lui bolnave, Flagler
fusese obligat s-i petreac iernile n S tf Augustine i
descoperise plcerile climei ideale ct i lungile plaje
btute de vnt ale Atlanticului. Dndu-i seama de
potenieflul lor ca loc de distracie pentru nfriguraii
din Nord, el cumprase calea ferat, o extinsese n
sud pn la Miami i inteniona s o prelungeasc mai
departe, pn la punctul cel mai ndeprtat - Key
West.
Edouard trecuse n zig-zag, nelinitit, prin Florida,
uneori clare i uneori cu trenul, mergnd spre Est,
prin micile orele de coast Daytona i Rockledge,
apoi n jos, spre oraul adormit Miami, prin ale crui
parcuri atrnau flori tropicale roii.pe fundalul celui mai
curat cer albastru. Noul hotel mre al lui Flagler se
nla deja i avea s fie terminat n curnd. Edouard
tia c va fi loc pentru mai mult de un singur hotel

ntr-un loc ca acesta, iar pmntul era ieftin - i putea

alege o parcel, El cumpr o bucat mare de plaj,
care se ntindea n spate, prin ierburi de dune, pn la
pietriul mturat de vnt. ntr-o bun zi, se gndi el,
msurndu-l cu pasul, cu satisfacia pe care doar'
pmntul lui propriu o putea da unui brbat, am s
construiesc aici un hotel care o s fie mai bun dect al
lui Flagler - mai bun ca al oricui.
Nu era uor s ajungi la Key West. Feribotul se
oprea la zeci de insulie care formau coada Floridei,
dar cltoria merita s fie fcut. Vechiul nume
spaniol al oraului era Cayo Huesco - Cheia de os numit astfel din cauza stncilor albe de coral, care
erau transformate de valuri ntr-o pulbere fin, de
culoarea oaselor omeneti. Pulberea se amesteca n
mare, transformnd-o ntr-un turcoaz opac uluitor, iar
drguul port mic i trimitea flota de pescuit pe
aceast ap lptoas, ce aducea zilnic o captur de
crevei i crabi cu carcasa moale, i cu tot felul de
peti. Strzile nisipoase din Key West erau mrginite
.de trotuare din lemn i de copaci care fceau umbr,
ca i de case cu faada alb, iar pe dealurile din
spate, ascunse ntre desiuri de magnolii, lauri i
portocali, erau vile rcoroase, pastelate, a cror linite
era tulburat doar de fitul sec al frunzelor de
palmier i de ritul ascuit al greierilor.
Cernd o bere rece, Edouard privea trectorii stnd
pe veranda hotelului St. James de pe S tra d a
Principal.
Ce rai mai bun de pace i linite ar putea gsi
oare, n afar de acesta? Va cumpra una dintre
V.------------ ^------ -----------(

69 ) ---------- : ------------

acele case de pe dealuri i o va aduce pe Amelie aici

- o s-i plac. Ah, ct de mult i lipsea. i lipsea, i
plcea cnd ea i se ghemuia pe genunchi, cerndu-i
s-i spun vechile poveti, de cnd el i cu tatl ei
erau doar copii, n castelul din Frana. Uneori vorbea,
gnditoare, despre mama ei, Leonie.
De ce a trebuit s moar, Edouard? Pusese
aceeai ntrebare,cu aceeai tristee, de mai multe ori.
Dac tatl meu era un nottor att de bun, de ce nu a
putut-o slva pe ea i pe el nsui?
El i rspunsese cu mici minciuni protectoare.
Leonie devenise un mit: frumoasa tnr mam, care
murise att de tragic mpreun cu soul ei. n mintea lui
Amelie, L6onie era doar o figur de vis - aproape ca
i n mintea lui. De cte ori se uita la Amelie, i amin
tea de ea. i semna att de mult: aceeai piele ca de
piersic, frumoii ochi chihlimbarii i, bineneles, ace
lai pr de culoarea ampaniei.
Edouard se uit, fr s vad, peste marea
albastr, spre insula exotic. La distan doar de un
drum cu feribotul, era Cuba. Brusc, se simi foarte
singur. Ce-mi trebuie mie, se gndi el cu un zmbet,
este dragostea unei femei bune. Poate c atunci voi fi
mulumit!

Capitolul 6

Verronet oft cu exasperare n timp ce cuta

printre numeroasele hrtii de pe biroul lui Monsieur. Va
trebui fcut ceva, se gndi el cu resemnare; era.
imposibil s gseti ceva printre hrtiile astea, n ultima
vreme. Mai erau nc hrtii despre procesul demult
ncetat, pentru copil - fuseser pstrate toate. Lu un
document i se uit la el, uluit, - era un raport n
legtur cu o propunere privind unirea a dou oelrii.
Crezuse c Gilies se ocupase de treaba aSta, n urm
cu cteva sptmni. Oare nu-i spusese aa chiar De
Courmont? Probabil c omul nnebunete, la te uit ia

masa asta de lucru!

mpinse, nerbdtor, teancul de hrtii. Cine tie ce
s-o mai fi pierdut pe-aici?. Lui De Courmont nu-i mai
psa n ultima vreme dect de rapoartele despre
Leonie i de cutarea inutil a fetiei. Era obsedat de
a fu risita aia de fe ti ! Din cauza ei, i neglija
problemele de afaceri. De ce nu renuna la ea - i la
Leonie? Desigur, nu pentru c nu avea alte femei.
Doamne, exista o list ntreag i l costau o avere.
Dar era ca un copil care a pierdut o jucrie favorit numai pe aia o voia!
Singurul lucru care l interesa n oarecare msur,
n afar de Leonie i fiica ei, erau automobilele lui - i,
slav Domnului i pentru att! Cel puin pe astea le
pstrase sub controlul su personal - aproape toate
celelalte afaceri erau delegate#altcuiva n ultima
vreme, pentru ca el s o poat urma pe ea prin
Europa. Cum pleca Leonie ntr-unul din turneele ei, el
disprea pentru cteva zile ci, cteva colo. Pur i
simplu, nu putea sta departe de ea.
Ah! Aici era ceea ce cuta - nota cu preul
c o m p o n e n te lo r pentru noua lim uzin care era
p ro g ra m a t s in tre n p ro d u c ie n to a m n a
urmtoare. Ca de obicei, cauciucul costa mai mult
dect oelul, mai mult dect aproape oricare dintre
celelalte elemente de pe list. Cauciucurile alea
ncepeau s aib un pre prohibitiv. Se gndi la
cauciuc un timp, trebuia fcut ceva n sensul sta - o
s discute cu De Courmont, cnd o s vin. El avea
cteva idei.

Monsieur sttea n fundul slii teatrului ntunecat,

fr s priveasc scena, pierdut n gnduri. Se afla
acolo n fiecare sear, ca ntotdeauna cnd Leonie era
la Paris. Seara asta era ultima din a treia stagiune a ei
i, de fiecare dat, ea era i mai perfect. Era suprat
pe succesul ei - era mai mult dect un succes, ea
devenise un cult, o celebritate. Oriunde se ducea, era
tratat ca o regin, nu doar n Frana, ci i n ntreaga
Europ. Ba auzise azi un zvon c urma s plece n
America. America! Ct de des se rugase de el s o ia
acolo. Iar acum, era independent; ea crea moda pe
care o urmau alii, i copiau stilul, coafura, aspectul.
Chiar i cea care l atepta acum la Hotel Crillon, n
apartamentul albastru, avea un pr blond care se
mica n jurul umerilor ei, n acelai stil egiptean ca al
lui Leonie.
Plasatorul se uit la el fr interes - brbatul sta
era mereu acolo, nu se aeza n'rciodat, spunea c
prefer s stea n picioare. i Maroc l observ. El
controla n fiecare sear s vad dac era acolo Leonie i cerea asta ntotdeauna. i creanga de
iasomie aprea n fiecare sear; cabina se sufoca de
mirosul florilor. Dar, curios, ea refuza s le arunce.
Privi la ceas cnd Leonie intr n scen, uitndu-se la
public cu aceeai privire provocatoare. n seara asta,
aveau o ntrziere de cinci minute. Trebuia s vad din

ce cauz. Maroc era managerul lui Leonie de trei ani

deja, organizndu-i turneele, coordonnd producia
mpreun cu Paul Bernard, ajutnd-o s gseasc noi
melodii i noi scenografi, fcnd contractele pe sume
tot mai mari, att de uriae acum, nct i el era uimit
c directorii de teatre erau de acord s le plteasc.
Dar plteau - i se rugau s mai vin. Cltoriser
m preun prin Europa i, n curnd, vor pleca n
America unde, dei era nc o artist necunoscut,
direcia-i garantase suma substanial n dolari pe
care o ceruse el. Era emoionant: cucerise Europa, iar
a c u m xavea s cucereasc Lumea Nou! Viaa
particular a lui Leonie, cnd avea timp pentru ea, era
a ei proprie, ct se putea de simpl, n contrast cu
situaia ei n societate. Tot timpul liber pe care-l avea
i-l petrecea la han, refugiu] ei fa de public i de
publicitatea care o urmrea peste tot.
El se uit la Monsieur. O urmrea cu intensitate.
Ea nu mai vorbise cu el de peste zece ani i totui el
continua s vin n fiecare sear s-o vad. Cltinnd
din cap cu uimire fa de fora obsesiei acestui
brbat, Maroc se strecur pe u, ntorcndu-se n
culise.

?
atenia.

Domnule, tui Verronet, ncercnd s-i atrag

De Courmont ridic privirea de la birou, obosit.

- Ce mai e, Verronet?
- n legtur cu cauciucurile, domnule... pentru
mainile cele noi. V amintii c am mai vorbit despre
chestiunea asta. Preul lor este acum cu adevrat
prohibitiv.
De Courmont se ls pe sptarul fotoliului de piele
verde i se gndi la problem. Era adevrat. Costul
cauciucului prea s creasc de fiecare dat cnd se
interesa, iar productorii urcau i ei preul n mod
corespunztor. Profiturile lor trebuiau s fie uriae.
- tiu c vei fi de acord cu mine, domnule, cnd
spun c sum a c h e ltu it pe ca u c iu c u ri pentru
automobilul nostru este disproporionat, dar am o
idee. n prezent, nu exist nici o cale de a reduce
costurile, dar odat cu extinderea industriei de
automobile, poate ar trebui s ne gndim serios s
devenim noi nine productori - am putea furniza
Europei cauciucuri i produse asociate, reducnd
preurile actuale i, n acelai timp, reducnd propriile
noastre costuri. Exist* o marj mare de profit ce se
poate obine, lat aici nite cifre, domnule. O s fie
nevoie de puin munc, desigur, dar am fcut nite
cercetri i cred c, dac ai vrea s cumprai
cauciucul direct din Brazilia - poate chiar prelund o
plantaie - ar fi o chestiune mai mult dect viabil.
De C ou rm o n t a s c u lta . V erronet era un om
priceput, era loial i avea instinctul intrigantului, de a
gsi o neregul ntr-un contract sau ntr-o afacere
avantajoas. -Lund micul model rou al noii limuzine

De Courm ont de pe birou, el o plimb n m|ni,

plcndu-i liniile netede, lipsa de fleacuri i de
ornamente care o stricau pe cea dinainte. Asta era
mai subire, mai lung i cu mult mai puternic. i
aminti cnd le dduse lui Gerard i lui Armnd micile
modele ale primului automobil - nu fusese oare
atunci cnd Gerard se m bolnvise att de ru?
Sperase c Gerard l va urma n afceri, dar el era
hotrt s devin arhitect. Armnd va prelua afacerea,
lui i plceau automobilele.
- Domnule!
El se uit n sus.
- Acum, ce mai e?
Verronet se stpni.
- Cauciucul, domnule, pentru roi. Dac sntei
interesat, am gsit cteva contracte n Brazilia, exist
cteva firme care produc cauciucul cel bun, Para, de
care avem noi nevoie. Trebuie s fie foarte dur i am
neles c acesta provine numai de pe malurile de
Sud ale Amazonului; pe cele de Nord crete doar
tipul moale . Snt mai multe cbmpanii, Agenia Hevea
Belem, Compania Pentamayo i Oro Velho, snt cele
mai bune. Va fi nevoie s se mearg la Manaus i s
se aranjeze cumprarea produciei dintr-un anotimp
n tre g , de la una sau mai multe dintre aceste
companii, la un pre favorabil._
Era o idee bun. Puteau orjaniz^ o fabric pe
locul de lng depozitul de piese. De Courmont se
uit la ceas. Trenul de Nisa pleca peste cincisprezece
minute; i mpinse fotoliul, grbit, ntinznd mna dup

hain.
-O s discutm asta mai trziu, Verronet.
. - Dar...
- Nu acum, Verronet, n-am timp.
V erronet scoase un oftat furios. Asta poate
nsemna o mnare de nc o lun, chiar dou. De
Courmont nu spusese cnd se va ntoarce.

Capitolul 7

De data asta, Monte Carlo o, salut pe Leonie

dup voia ei - ca pe o stea, o celebritate, eleganta
tnr femeie n mtsuri de la Fortuny i brri cu
smaralde i cu pr lung, blond nchis. Leonie i juca
rolul cu aplomb, zlmbindu-i mulimii cnd umbla prin
cazinou, amintindu-i uimirea ei din acea prim# sear
cnd l ntlnise pe Monsieur, cnd lumea se dduse
deoparte ca s-l lase s treac Joe ducele de Cour
mont cu ea la bra. Acum, lumea i fcea loc ei, direc
torii se nclinau i portarii o salutau. Iar la Ca/e de
Paris i se reinea ntotdeauna masa ei.

Dar faima i avea preul ei. Muncise din greu ca .

s o obin - i muncise i mai mult ca s i-o
menin - iar viaa ei public i lsa prea puin timp
pentru plceri personale, Jacques, nefericit cu
puinele momente pe care i le acorda din viaa ei
ocupat, nu plecase de bunvoie. Iar acum, se
ntorsese la han, locul, ei favorit, singur, n camera
aceea alb, nc neschimbat din-ziua n care se
dusese acolo pentru prima oar. Poate doar o lamp
i un mic covor, eventual, din cnd n cnd, un brbat.
Uneori, l zrea pe Monsieur de la distan, n
vreun restaurant elegant sau la cazinou - ntotdeauna
cu vreo tnr blond la bra. Dar ea l ignora.

Er' ntotdeauna uor s-i evite pe spionii lui Mon

sieur, cnd era la han. Era imposibil ca ei s se
nvrteasc pe acolo prea mult i, oricum, nu puteau
trece la nesfrit prin taa Jianului. Giiles i schimba din
cnd n cnd, dar el tia c ea aflase despre ei deveniser aproape ultima ameninare, ultima spe
ran c ea l va duce la Amelie. Ea tia ns cum s-i
evite, cnd era necesar.
Se trezise nainte de ivirea zorilor i era gata
mbrcat, ateptncf pe teras, cnd domnul Frenard
apru s o conduc la Nisa. Drumurile erau pustii i
micul ora alb abia ncepea s se trezeasc, n
momentul cnd ei ajunser. El o ls la gar, iar ea se
---------------------------------- Q

:-----------------------

grbi pe peron ca s prind trenul, rugndu-se ca

nimeni s n-o recunoasc. Nu era nici o urm a
imaginii ei egiptene, nici ochi alungii cu albastru, nici
prul mpletit, nici bijuterii i tunici de mtase. Era
discret, ntr-o rochie simpl, de bumbac, i cu o
jachet, cu prul strns sever la spate i legat cu o
panglic. Era doar o femeie oarecare,' o femeie
frumoas, cu privirea pierdut.
Cltoria cu trenul era lung i Leonie deveni
nelinitit n cele din urm, fiind incapabil s citea
sc din cartea ei i dornic s ajung mai repede la
destinaie. Maina o atepta la gar i traversar
frumoasa regiune Loire, strbtut de ruri i punctat
de case medievale nconjurate de anuri cu ap, n
drum spre castelul d Aureville. Stlpii gemeni de piatr
ce flancau marile pori de fier nu mai aveau grifonii,
luai la plecarea familiei, ca s le mpodobeasc noua
lor cas. Dar castelul arta exact aa ca atunci cnd
familia plecase, numai c ocupanii erau alii.
O clugri cu faa rotund o atepta la u s o
salute. O mbri, vesel i o conduse n hol.
- Copiii vor fi att de bucuroi s v vad, doamn
Leonie, spuse ea. ntotdeauna ateapt cu nerbdare
vizitele dumitale.
Acetia se ridicar cu mare zgomot de scaune,
cnd ea intr n camer; erau dou duzini de feioare
mici, care i zmbeau i i spuneajj n cor Bun ziua,
doamn", ateptnd, ca nite cei n les, un semnal
de eliberare.
- Venii ncoace, le zise ea, vesel, ntinznd
braele cnd ei alergar spre ea, emoionai, dorind s
: (

'

80 ) -----------------------------------------

fie primii care primesc srutrile^ei, mpingndu-se,

fiecare vrnd s fie preferatul pe care-l va lua de mn
cnd se vor duce cu ea la mas..
- Bine, bine, acum fiecare a fost srutat - i e ora
de prnz. i apoi...
Ea zmbi spre feele lor curioase.
, - i apoi... rostir ei n cor.
- i apoi vei primi darurile!
Sora Agnes rse.
- N-au s mai mnnce prnzul acum, spuse ea.
N-o s-i putem ine, pn cnd nu-i vd darurile.
- Acum s vedem/spuse Leonie, umblnd n jurul
mesei. Al cui este rndul s stea lng mine de data
asta?
- Al meu, al meu, al meu este.
- i al meu... Cecile...
- Vino ncoace, Cecile, i tu, Veronique... hai s
vedem ct putei mnca.
Ea le tie carnea i le ncuraj s mnnce
legumele, ascultnd, mulumit, discuiile despre
micile evenimente din viaa lor cotidian. Doar aici
tria n realitate amintirile ei despre Amelie.
Ideea i venise din senin. Banii ncepuser s
curg - mai muli bani dect crezuse c e posibil.
Fusese ocat, vznd castelul d'Aureville scos la
vnzare - el fusese ntotdeauna acolo - familia
d Aureville locuise ntotdeauna acolo. Charles i
spusese asta. i atta timp ct le mai aparinea nc,
nsemna c ntr-o bun zi vor veni napoi; dar acum
tia c nu vor mai veni nici ei i nici Amelie. Leonie nu
uitase povetile pe care i le spusese Charles despre

copilria lui idilic; era o cas care avea nevoie de

v copii. Dac Amelie nu avea s locuiasc niciodat n
castelul dAureville, atunci ali copii trebuiau s aib
aceast ans.
Restul fusese simplu. Cumprase castelul, discret,
folosind numele uneia dintre com paniile ei, i l
transformase ntr-un orfelinat. Douzeci i patru' de
copii, care dintr-o ntmplare nefericit rmseser
singuri i fr, prini, au gsit aici un cmin, fiind
ngrijii cu dragoste de o echip de tinere clugrie,
alese pentru tinereea lor i pentru nelegerea fa de
problemele copiilor, sub supravegherea blnd i
competent a sorei Agnes. Cel mai mic copil avea
acum doi ani i fusese gsit pe trepte, o feti abia
nscut. I se dduse numele Leonie, dup patroana
lor. Iar cea mai mare dintre copii avea doisprezece
ani, vrst lui Amelie. Leonie i iubea pe toi.
Ziua trecu prea repede, darurile fur mprite jucrii de plu i mingi sritoare de cauciuc i ppui
i cai de jucrie i trenulee i multe cri. Erau zmee
de nlat n vnt i pungi colorate cu dulciuri acestea din urm date pe ascuns i cu chicoteli, n
spatele clugrielor indulgente.
Cltoria spre cas prea i mai lung dect la
ducere. Nu era o zi odihnitoare, iar Leonie tia c
avea nevoie de odihn, dar fusese ziua cea mai
fericit pe care o petrecuse, de lujai de zile.

Se afla la han de dou sptmni - dou spt

mni fericite d,e lenevie - i aduna fore pentru turneul
din America. Mai nti, aveau s fie repetiiile i probele
la costume i cntecele noi i - ah, un milion de
amnunte la care nu voia s se gndeasc de pe
acum. Deocamdat, dorea s nu fac nimic, s se
plimbe, s leneveasc, nvrtindu-se de colo-colo, fr
s fac nimic important. De pild, i usca prul la
soare sau alegea legume i pete pentru doamna
Frenard, la Saint-Jean, sau sttea ntins pe teras,
dup cin, cu Bebe n poal.
Apusul era minunat n seara asta, se gndi ea
somnoroas, mngindu-i' blana lui Bebe, uitndu-se
peste marea care se ntuneca, spre orizontul rou,
ptat cu nori liliachii. Ochii i se nchideau deja i
csca, ntrebndu-se cum de reuea s fie att de
obosit aici la han, La Paris nu era niciodat obosit;
poate c acumula oboseala pn ce venea aici.
N6 culcm devreme n seara asta, draga mea,
spuse ea lund-o pe Bebe sub bra i ndreptndu-se,
somnoroas, pe teras, spre camera ei.
Bebe se uita de pe pat cum Leonie i mpletea
prul, ateptnd momentul cnd stpna ei va intra n
aternut, ca s-i fac i ea drum pe cuvertur i s
se cuibreasc n braele lui Leonie. Aa a fost
ntotdeauna.
Leonie nu-i putea aminti ce anume o trezise. Se
gndi c poate pertru c Bebe ncetase torsul, sau
din cauz c era straniu de rece? Blnia era la fel de
moale, capul ei mic era tot alturi de al lui Leonie, pe
pern, dar Bebe se pierduse.
--------------:---------------:------- (

83

^_____

)------------------------------------

O ridic i o inu aproape, rugndu-se ca propria ei

cldur s renvie trupul fr via al lui Bebe, dar
Bebe murise, iar Leonie i pierduse cea mai scump
i mai iubit prieten, deintoarea secretelor ei, cea
cu care mprise necazurile, ductoarea de rs i
linite. I se prea c lacrimile nu i se vor opri
niciodat.
Lund foarfeca, ea i tie capotul de camir, locul
favorit de odihn al lui B6be, i o nfur n faldurile
lui moi. Goli cutia ei din lemn de trandafir, sculptat,
n care i inea bijuteriile, i puse trupul mic,
nemicat, al lui Bebe, n acest cociug. Apoi, lu cutia
n grdin i o n grop n locul unde sttuser
n to td e a u n a m p re u n s priveasc oceanul i
psrile i cerul. Ea plant un pom pe locul acela, un
pr care va nflori n fiecare primvar i care va fi
ntotdeauna o parte din Bebe.

T urneul a fo s t amnat. Nu putea lucra. Era

neatent, distras, moale, fr energie.
O plnge pe Beb6, i spuse Maroc lui Caro, n
timp ce se uitau amndoi la ea, neajutorai.
- Trebuie s-i gsim alt pisic. O pisiqu... de
aceeai ras.
- Dar n-am vzut niciodat una ca Beb, nicieri
n alt parte... era att de mic i maronie. Nu tiu de
ce ras era, Maroc.

- Am s aflu, promise el. Am s-i gsesc alt

pisicu. Nu pot suporta s o vd aa.
i trebui o lun de cutri intense; nimeni de pe
Coasta de Azur nu tia de pisici de soiul sta; de
unde apruse Bebe era un mister. Se duse mai
departe, n interiorul rii, gndindu-se c venise de la
vreo ferm, sau de pe dealuri, dar nimeni nu tia.
Trebuia s gseasc un specialist. Doamna Hermione
era specialist. Avea cincisprezece pisici i nelese
imediat ce cuta el.
- Astea snt pisici din munii elveieni, i spuse ea,
de parc ar fi fost'surprins cum de ntreba aa ceva.
Le gseti sus, n Alpi, chiar la grani. n locul
dumitale, a cuta n apropiere de Annecy.
Maroc a fcut aceast cltorie obositoare cu
drag inim, spernd c, la captul ei, va afla o nou
Bebe.
La Annecy primi ns alt informaie: exista un mic
lac, imediat dup grani, nu era mare lucru acolo cteva ferme, cteva vile - dar era posibil ca acolo s
aib pisicile alea mici, maronii.
Se plimb n jurul lacului, dorind s fi avut timp s
se bucure de aerul rece, proaspt, cu miros de
eucalipt i pin, ndreptndu-se spre ferma de la
marginea unei pajiti. mpestriate cu flori albastre i
galbene, auzind sunetul tlngilor. Cnd ajunse la
lptria unde soia fermierului se ocupa cu btutul
untului, aproape c se mpiedic de o pisicu mic,
m aronie. Sttea pe spate, micndu-i prin aer
lbuele cu pernie roz. Gsise pisica lui Leonie.

Era doar cu o nuan mai nchis dect Bebe i

ceva mai deschis pe burt i sub brbie, dar avea
acelai cap triunghiular i ochi oblici galbeni i era ia
fel c^e moale. Se cuibri n braele lui Leonie, de parc
aparinea locului aceluia, torcnd ncreztoare. Leonie
nu crezuse posibil s iubeasc o pisic, dup Bebe,
dar asta era irezistibil.
- Vai, Maroc, cum a putea s-i mulumesc
vreodat?
- Nu-i nevoie, zise el cu un zmbet. Mi-e de ajuns
c eti fericit.
- N-am s-o uit niciodat pe Bebe.
El se aez lng ea i i lu mna.
- Nici nu trebuie, spuse el, dar asta este alta... o
pisicu ciocolatie. i uite, deja te iubete.
Lbuele mici i frmntau braul drgstos, i
L6onie zmbi printre lacrimi.
- Chocolat, spuse ea, aa o va chema.
Singurtatea fr Bebe fusese de nesuportat,
camerele de la han i se pruser goale fr prezena
ei pozna, terasa era tcut fr zgrieturile lbuelor
ei, iar patul era trist fr greutatea ei mic, linititoare.
O strnse n brae pe noua ei pisicu; vor fi prietene.

Sebastio do Santos era bucuros ca venise la

Paris. i plcea totul acolo: viaa strzii cu cafenele,
terase i bistrouri, acele bal musette unde puteai
ntlni 'fete i puteai dansa i bea puin, i spaiul
deschis de la Bois i grdinile Luxem bourg i
podurile i buchinitii de pe chei, unde puteai gsi
m inunate cri vechi, pe cva bani. Era fericit,
cufundat sptmnj ntregi n desene i schie i
cercetnd cldirile vechi i contemporane, care fceau
ca obiectul studiilor lui de arhitectur s fie viu, n
sfrit. Se bucura de libertatea pe care o avea,
------------------:-------------- ( J 7 J --------------------------------

E lizabeth Adler
departe de restriciile casei i ale familiei, trind n
oraul cel mai fascinant din lume, n compania noilor
si prieteni.
Locuina lui era ntr-o cldire veche, drpnat,
de piatr, care ddea spre o curte pietruit, pzit de
o portreas aprig, care urmrea cu ochi de vultur
ca nu cumva brbaii tineri s aduc fete acolo.
Totui, faptul c ea era surd de-a binelea i c
disprea n fiecare sear la opt, nchizndu-se n apar
tamentul ei, lund cu ea o sticl de butur, permitea
ca apartamentul lui s fie locul multor petreceri
zgomotoase, ca aceea pe care o avusese cu o sear
mai nainte.
Se ridic din pat, i trecu minile prin prul des,
drept, blond, i o porni cscnd spre fereastr; o
deschise, ca s lase s ptrund aerul proaspt de
diminea.
In h a l adnc. G erard mai d o rm e a nc pe
canapea.
- Hai, trezete-te, strig el. Mi-e foame.
- Uf! fu singurul rspuns.
Sebastio re.
- M duc la Dome s iau micul dejun. Vii i tu?
- Bine... cred c da.
Gerard iei mormind de sub pturi, clipind din
ochii lui albatri, la soarele luminos al dimineii.'
- Cum poi s mai mnnci, dup noaptea trecut,spuse el, uitndu-se cu dezgust nirui de sticle goale
de vin de pe masa ptrat. Unde snt ceilali?
Sebastio ridic din umeri.
- Dac te referi la fete, ele au plecat nainte c

dragonul s se trezeasc... snt ngrozite de ea.

- Trebuie neaprat s-i schimbi apartamentul,
Sebastio, spuse Gerard rznd. Cum poi s te mpaci
cu femeia aia btrn care se amestec n treburile
tale?
- mi place aici. mi place aceast cldire veche...
mi se potrivete. Oricum, hai s mergem. Mor de
foame.
Gerard de Courmont era tot att de brunet pe ct
era Sebastio de blond; avea pr castaniu nchis,
aproape negru, ochi de un albastru nchis, care
preau c vd mai mult dect intenionai s-i ari i o
fa fin, cu oase puternice, cu o oarecare arogan
n profil. lcunoscuse pe Sebastio la universitate i,
cu toate c era cu un an mai mare, cei doi au devenit
curnd prieteni. El locuia practic n apartamentul lui
Sebastio, prefernd libertatea acestuia n locul casei
familiei.
- Mai bine te-ai duce acas sptmna asta, spuse
Sebastio, citindu-i gndurile; mama ta o s se
ngrijoreze.
- St la ar, majoritatea timpului, n ultima vreme,
i n-are importan prea mare dac snt sau nu acolo.
- i tatl tu? Sebastio era curios.
Gerard ridic din umeri.
- Cine tie? Cred c i petrece cea mai mare
parte a timpului la fabric cu desenatorii - vor s
scoat o nou mairf-sport anul acesta.
Nu voia s se gndeasc la tatl lui, l vedea
rareori n ultima vreme i, cnd l vedea, se simea
vinovat c nu intr n afaceri. Tatl lui trise ntotV-------------------------------- C 89 ') --------------------------------

deauna viaa cum a socotit de cuviin - la fel va face

i el.
Alergar mpreun n jos, pe scar, strigndu-i un
vesel bun ziua" btrnei n rochie neagr i ghete,
ce edea n curte tricotnd alt mbrcminte, tot
neagr.
- Hei, strig ea, ai o scrisoare.
El se uit la plic.
- Trebuie s fie iar de la Amelie, spuse el zmbind.
i plcea s primeasc scrisorile ei.
- Ce o mai fi fcut de data asta? zmbi Gerard.
Scrisorile lui Amelie erau o mare surs de distracie.
Ea i scria mereu lui Sebastio* epistole lungi, cu
amnunte ale activitii zilnice: clritul mpreun cu
Roberto i Edouard de-a lungul plajei, cum au fost
prini de furtun afar, la Barra de Tijuca, plictiseala
examenelor de la coal, ntmplri cu Fido i Minou,
i lupta ei continu cu Diego Bonavente. Ea ilustra
aceste lungi poveti cu mici desene cu portretul ei, o
fat cu faa rotund, prul vlvoi i picioare subiri n
ort de biat, zmbitoare sau furioas, sau stnd n
cap - asta doar ca s-i aminteti cum art, scria ea.
La Dome era linite i s-au aezat afar. Gerard
comand o cafea, n timp ce Sebastio deschise
scrisoarea. Zmbea n timp ce o citea, trecndu-i-o,
pagin cu pagin, lui Gerard: de data ast; avea
necazuri. ntr-o zi foarte clduroas, i tiase prul,
fo rfe cn d u -l urt desupra urechilor, iar Isabelle,
suprat, o dusese la coafor la Hellot, unde i-l
aranjaser n bucle scurte, care stteau lipite de cap.
Era mulumit, spunea ea, pentru c acum arta mai
9 0 ~ ---------;-------------------

mult ca Roberto, dar srmana bunica plnsese

pierderea frum osului ei pr i adunase uviele
groase, lucioase, pe care le-a mpletit n cozi, ca s le
pstreze. n curnd o s-i treac suprarea, adug
ea, pentru c e tare ocupat cu planurile ei de
extindere a Pavilionului, ca s-l transforme ntr-un mic
hotel. .Uneori nu o pot crede pe bunica, i nici ea
singur nu poate. Se jur c era menit s fac parte
din burghezie. I s-ar fi potrivit s fie doamna de pe
scaunul nalt din spatele mainii de nregistrat, ntr-un
bistrou.
Se plngea c Roberto considera c era prea
autoritar i i desenase o mic imagine a ei, cu
colurile gurii lsate n jos, i o alta cu faa cu un
zmbet larg, unde i scria despre masa ei de ziua de
natere, la Pavilion, i despre uriaul tort mbrcat n
zahr i cu dousprezece lumnrele. Iar acum, abia
atepta s plece la Key West din nou, cu Edouard; i
plcea acolo, mai ales s mearg la pescuit cu barca
i apoi s gteasc seara, pe teras, ce au prins, pe
un grtar care scotea fum - de data asta mergea i
Roberto. Diego era furios.
Gerard respir adnc i rse - propoziiile i
gndurile lui Amelie curgeau ntr-o linie continu,
lsridu-l pe cititor fr suflu, dar amuzat.
- Mor de nerbdare s creasc, spuse Sebastio.
- Zu? De ce?
- Ca s m pot ndrgosti de ea, rspunse el cu
un zmbet.
Gerard se uit la el, plin de curiozitate.
- Cred, c vorbeti foarte serios.

- Dac ai s o ntineti vreodat, ai s nelegi de ;

ce. Amelie te farmec, nu poi dect s-o iubeti.
Gerard simi o neptur de invidie. Ce plcut e
s ai o familie ca a lui Sebastio - unit i fericit - n
loc de una destrmat i amar ca a iui. Oft. l-ar
plcea s ntlneasc pe cineva ca Amelie, ntr-o bun
zi.
- De ce n-ai veni cu mine n vacan? se oferi
brusc Sebastio. Gerard emitea asemenea semnale
de singurtate, nct uneori i prea ru pentru el. i-ar
plcea la Rio. Ne-am duce la ferm cu toat familia putem lucra afar la cmp, n loc s stm aplecai
toat ziua peste desene i perspective. i o poi
cunoate pe Amelie.
Starea de spirit a lui Gerard se mbunti.
- Mi-ar plcea. Bineneles c o s trebuiasc s-i
cer permisiunea tatlui meu.
Sebastio rse.
- S-ar putea s nu vrei s te mai ntorci, i atrase el
atenia. Rio este la fel- de seductor ca o femeie
frumoas.

Capitolul 9

Verronet ura localitatea Manaus. Ura umiditatea

care l fcea s transpire neplcut n costumul lui alb
parizian, ura insectele i narii care, l ciupeau cu
insisten, ura miro^jgile de jungl umed, de putre
facie i descompunere i mirosurile fierbini ale ora
ului, de parfum, transpiraie i trestie de zahr. i n
plus, nu suporta putoarea acr, atotcuprinztoare, a
cauciucului. .
,
Ferindu-i privirile de la bordelurile luminate i de
la femeile vulgar machiate, cu dinii de diamante, pilii
ascuit ca dinii felinelor, se uit cu nervozitate la

carabinele Winchester, aruncate neglijent pe umerii

unor brbai mndri, oachei, venii din terenurile
ndeprtate de cauciuc din susul rului. Atepta s-l
ntlneasc pe ultimul proprietar de terenuri de pe lista
lui. Sttuse deja de vorb cu o jumtate de duzin unii dintre ei, cu ochii lor duri i pistoale purtate la
vedere, l bgaser n speriei. Alii i fluturau bogia
lor nou, mbrcai n costume de in de la Londra, cu
cravate' Charvet de la Paris i cu femei la braul lor,
mpodobite pu smaralde de la Cartier, i dduser
preuri la fel de ridicate ca i stilul lor de via. Se
iviser i una sau dou posibiliti mai convenabile,
dar plantaiile lor se dovediser a fi prea mici. De
Courmont va avea nevoie de mult cauciuc, iar Ver
ronet spera ca Wil Harcouii fie cel care s i-l fur
nizeze. n caz contrar, asta putea s nsemne nc o
lun n Manaus, n cutare. Se ndoia ns c ar mai
putea suporta.
Localul Churrascaria Onga se numea aa dup
frumoasa femel jaguar mblnzit, care sttea lene
pe lanul ei, n captul ndeprtat al lungului bar, de
mahon cu oglinzi, iar Verronet se inu ct mai departe
de aceasta, cnd comand o bere american din
marele frigider.
**
- Dumneata trebuie s fii Verronet.
El se rsuci surprins.
- Ari att de al naibii de stingherit, nct am ghicit
c eti venit de curnd la Manaus?
Verronet l analiz repede: era un brbat puternic,
cu manierele directe ale unui om care nu avea nimic
de ascuns i nu fiurta pistoale i nici inele cu
------------------------------- ;

g4

--------- ----------------------

diamante! D Doamne s aib destul cauciuc, se

rug el n gnd, i de calitatea care mi trebuie.
Wil l conduse la o mas, trecnd pe lng pzitoarea Onga. Ochii ei l urmrir pe Verronet, n timp
ce el o ocolea cu nervozitate.
E destul de blnda. Wil rnji. E jucu ca o
pisicu - cu proprietarul ei!
Verronet trecu direct la afaceri, nirind necesitile
Companiei europene a Fierului i Oelului: detalii cu
privire la cantiti, la contractul pe cinci ani la un pre
fix, iniial ridicat, care, dup aprecierea lor, se va
amortiza ntr-o perioad scurt de timp i care va fi, n
orice caz, substanial mai cobort dect dac l-ar fi
cumprat de la intermediari. Spre uurarea lui, Wil
confirm ceea ce spera el s aud: plantaia Oro
Velho avea copacii cei mai buni de hevea brasiliensis,
furniznd cauciuc Para dur i aveau o cantitate
suficient pentru nevoile lui. Wil promise c va discuta
condiiile lui Verronet cu partenerul su i o s-i
comunice rezultatul ntr-o zi, dou. Prea probabil c
vor ncheia afacerea.
Verronet l mai privi o dat pe Wil Harcourt, care
mnca, entuziasmat, din farfuria lui cu carne'fript.
Harcourt cerea plata pe doi ani nainte. Asta nsemna
o sum mare de bani, totui, raionamentul lui - c va
acoperi orice cretere mare a preului la cauciucul din
anotimpul urmtor -*era valabil. Asta ns l fcea s
fie nervos. Putea, oare, avea ncredere n el? Dar
dac, la sosirea n Frana, cauciucul era de calitate
inferioar? De Courmont l va considera pe el rs
punztor. Verronet se cutremur, gndindu-se la con'----------------:---------------- -------------------------------- :

'

secine. N-avea nici un rost s controleze cauciucul

din depozite, puteau s-i arate orice voiau. Nu putea
face altceva dect s se duc pe ru n sus, s inspec
teze plantaia lor. Sper, De Courmont, s apreciezi
treaba asta, se gndi el cu amrciune, pentru c o s
te coste! Se gndi avid la mrirea de salariu i la
posibile nlesniri la aciunile De Courmont, pe care
le-ar putea obine dintr-un asemenea contract, i oft.
Va merita oboseala.

Verronet se simea ca un caraghios n costumul lui

nou pentru jungl; cmaa cu mneci lungi i inea
cald, iar cizmele nalte erau neplcut de strnse pe
picioarele lui deja umflate. l plus, Wil Harcourt purta
hainele lui obinuite. Fierbea n tcere, dorind ca
partenerul lui Harcourt s vin mai repede, cci vasul
Liverpool Lady era deja pregtit de plecare.
- Uite-I, spuse Wil, aplecndu-se peste balustrad.
Haide, url el, cpitanul Beckwith o s fie furios dac
l faci s ntrzie plecarea!
Edouard i arunc sacul pe puntea vasului cu
aburi i se grbi s urce scara.
V
- A trebuit s m opresc la telegraf ca s trimit un
mesaj acas, zise el zmbind.Hi ntinse mna iui
Verronet. E o plcere s ntlnsti un concetean
francez. Eu snt Edouard dAureville.
Verronet clipi. Auzise, oare, bine? i ntinse mna

umed.
- Domnul... d Aureville?
- Nu v-am spus c partenerul meu e francez?
ntreb Wil.
- Un francez uitat, spuse Edouard. N-am-mai fost
acas de doisprezece ani.
Un zmbet fix masca interesul lui Verronet desigur existase un frate care locuia n strintate i
nu trecuser oare doisprezece ani de la moartea lui
Charles d Aureville i de la dispariia fetei lui Leonie?
- i unde era casa.dumneavoastr, domnule?
ntreb el.
Edouard surprinse uorul tremur din vocea lui
Verronet. De ce ea, oare, att de nervos brbatul
sta?
- Pe Loira, aproape de Tours. V rog s m
scuzai, adug el. Trebuie s discut cu cpitanul
pentru o ncrctur suplimentar, pe care o aducem
napoi din Santarem.
Verronet se ntoarse spre Wil.
- O coinciden curioas! spuse el. Din ntmplare,
tocmai un francez furnizeaz Franei cauciuc din
Brazilia. Spune-mi, de ce nu s-a ntors niciodat n
Frana? Snt vapoare care pleac n fiecare sptmn
din Belem.
- Familia lui Edouard s-a mutat cu el, la Rio mama lui i fetia lui mic. Snt fericite aici.
- Fetia lui? voc#a lui Verronet deveni ascuit.
Atunci, e cstorit?
Nu, nu e cstorit. Amelie e fetia fratelui lui
Edouard. E ka murit cnd ea era foarte mic, iar

Edouard a crescut-o ca pe copilul lui.

Verronet inspir greu. Ah, cile misterioase ale
soartei. lat, el se afla pe un vas cu aburi, la cinci sute
de kilometri n sus pe rul Amazon, i a gsit-o pe
Amelie! Se cutremur de emoie. Trebuia s fie sin
gur, trebuia s se gndeasc. Trebuia s-i analizeze
micarea urmtoare.
edea pe patul ngust din micua lui cabin i se
uita la peretele alb din faa lui. El - Verronet - deinea
cheia obsesiei lui Gilies de Courmont. Amelie era
singurul lucru de care avea nevoie de Courmont n
viaa asta - i avea s-l coste scump!
Verronet rse tare. Nu mai trebuia s fie chiar att
de atent cu afacerea asta cu cauciucul. Va pleca n
schimb la Rio, s caute fata; se uit prin hublou, dar
Manaus era doar o siluet tears pe orizontul care
se ntuneca. La naiba! Acum o s trebuiasc s
treac i prin asta. Oft i se trnti pe pat. Ei, Amelie a
ateptat toi anii tia, iar cteva zile n plus nu contau.

Nori cenuii atrnau deasupra acoperiurilor din

Santarem i Edouard urmrea cum ultimele baloturi
de cauciuc erau ncrcate pe Liverpool Lady, arund n d o privire ngrijorat spre cgr. Dac nu ar fi fost
Verronet, ei n-ar fi fcut drumul att de trziu; spera c
vo r reui s se ntoarc la Manaus, nainte de a
| ncepe ploile toreniale.

Fuseser cteva zile grele. Verronet l fcea s nu

se simt n largul lui, dar nu tia de ce. Era ceva
neobinuit la el. Fusese totui amuzant s-l urm
reasc pe Verronet, umblnd obosit n tcerea nalt,
verde a junglei, aruncnd priviri n dreapta i n stnga,
de parc s-ar fi ateptat s fie mncat de viu n orice
moment, lei'nnd de team cnd maimuele ipau n
corul lor din zori, sprgnd tcerea pdurii nemicate.
Verronet se ntorsese mulumit la bordul vasului Liver
pool Lady i i ngrijea nervii cu o sticl de whisky a
cpitanului Beckwith.
Verronet compuse cu grij telegrama ctre De
Courmont. Aciunea cauciuc, succes, scrisese ej,
amn ntoarcerea cteva sptmni, ca s urmresc o
informaie important de natur personal. Voi raporta
ct mai curnd posibil". .
Oare spusese destul? Voia s-i dea lui De Cour
mont informaia cu ncetul, s-l lase s cread c ar fi
o treab extrem de dificil, ba chiar periculoas. Apoi,
i va spune c o gsise. ndelung pierduta fiic a lui
Leonie! i l va face s plteasc fiecare pas din
drumul lui!
Cu un puternic sunet de siren, vasul Liverpool
Lady se ndeprt de docuri n largul rului lene,
nmolos; n sfrit, se ntorceau la. Manaus. Verronet
i sorbea m ulum it butura. n cele din urm,
ctigase.

Zgomotul ploii care btea toba pe puni l trezi pe

Edouard. Se uit la ceas - trecuse de ora trei - i se
ntoarse pe partea cealalt, nchiznd ochii, dar
zgomotul ploii btea necontenit n ntuneric i vasul
se cltina neplcut pe rul nvolburat. Acum, era
complet treaz; njurnd ploaia, i trase pantalonii i o
cma i plec n cutarea unei buturi.
l gsi pe cpitanul Beckwith la timon, uitndu-se
afar n noaptea splat de ploaie.
- Bun vreme, nu-i aa? com ent cpitanul
umpJnd paharele. Doar pentru rae!
Edouard rnji i sorbi din whisky. Ploaia era ca o
pnz solid, izolnd micul vas cu aburi care i fcea
drum n susul rului. Timoneria prea un mic rai de
siguran ntr-o lume slbatic, strin. Lumini plpitoare se reflectau n urm, n timp ce Edouard as
culta povetile lui Beckwith despre vapoare i furtuni
din cei cincizeci de ani ai lui petrecui pe mare. Era un
brbat ndesat, din Yorkshire, care i ddea drumul la
gur abia dup cel de al treilea pahar de whisky.
Beckwith alterna butura cu nite cni de ceai negru
aburind, prepajat de omul ce sttea la timpn.
Ploaia se opri brusc, de parc ar fi fost nchis
robinetul, iar cpitanul i ridic privirea, surprins. Pe
punte, el mirosi aerul ca un cine de vntoare,, privind
cerul neguros dinaintea zorilor i apa neagr, a rului,
cercetnd prin ceaa care se n|ica n spirale, locul
unde s-ar fi putut zri malul dinspre partea portului. .
- Mm, mormi el. Nu tiu ce e... ceva nu e n
regul.
- Poate se pregtete o furtun, suger Edouard,

ntinzndu-se-obosit.
Cpitanul ridic o mn noduroas n timp ce-i
ascueau urechile la linite. Departe, dincolo de
micarea rului, puteau auzi un zgomot surd, ca un
tren ndeprtat care trece prin noapte.
- Doamne, zbier Beckwith, o s avem necazuri!
Secund, sun clopotul la afurisit... toi oamenii pe
punte... snt malurile rului, afurisitele, le rup apele
ploii. Se rup buci mari - sute de metri dup alte sute
de metri. Fora cderii lor va produce un val mon
struos, poate ajunge i la ase-apte metri nlime.
Edouard, mai bine trezete-i pe prietenii ti i du-te
jos. O s ne repezim spre adpostul insulelor din
mijlocul rului.
Wil era deja treaz i i trgea pe el hainele, cnd
Edouard btu la ua lui Verronet.
- Ce este? strig iritat Verronet. Abia adormise,
dup ce petrecuse ore nelinitite, frmntndu-se, n
ciuda sticlei de whisky pe care o consumase.
- iribrac-te, url Edouard, avem necazuri; se
prbuesc malurile rului.
Verronet apru n u, alb la fa.
- Vrei s spui c sntem n pericol?
Era clar c el nu putea fi de nici un ajutor.
- Mai bine stai aici, jos, l sftui Edouard,
ndreptndu-se spre scara dintre puni. O s fii destul
de n siguran aici.
Verronet se uit dup el, cu faa ncordat de
panic. Se uit n sus i n jos pe coridor - nu se
vedea nimeni. Era absolut singur ici, jos. Auzi brusc
pai care alergau deasupra capului su, n timp ce

vasul trgea tare spre trib o rd , prinznd vitez,

aruncndu-l n genunchi. ngrozit, se ridic cu greu n
picioare i se tr spre scara dintre puni, uitndu-se
afar la rul slbatic, nfuriat, noroios, zgomotul asur
zitor sunndu-i n urechi. Un val izbi puternic peste
punte, scurgndu-se n jos pe trepte i aruncndu-l din
nou. Cu un scncet, el se ridic, scuipnd ap de ru i
se cr din nou sus pe scar. O lu spre timonerie,
trecnd pe lng Wil care lucra alturi de marinari pe
punte, nchiznd nebunete tambuchi i hublouri. .
n camera motoarelor, oamenii aruncau crbuni 4n
cuptoarele ncinse, n timp ce Beckwith ntorcea vasul
spre adpostul insulelor. Edouard ndrept binoclul
spre orizontul ceos, ateptnd.
Verronet sttea n u, ud leoarc.
- Ce se ntmpl? ntreb el, rguit. M-ai lsat
singur, acolo jos.
- nchide ua aia afurisit, url Beckwith, cnd
vasul se aplec i apa intr n cabin.
Verronet trnti ua, ghemuindu-se la adpostul,
lemnului solid, urmrindu-le privirea ndreptat spre
ru, expirnd prin buze ngrozite, cu un ssit prelung,
cnd se uit afar. La vreo sut de metri mai departe,
un val uria de ap traversa limea rului, ndreptndu-se spre ei, cptnd vitez pe msur ce se
apropia. Cu un zgomot asemntor ruperii unor stlpi
de fier, malurile rului Amazon se prbuir, crnd cu '
ele copaci btrni de secole Faruncndu-i n torent,
de parc ar fi fost surcele. Se mai auzea i un alt
zgomot n afar de urletul pmntului care cdea, iar
Verronet i ddu seama brusc c era propriul lui urlet

ngrozit. Avea s moar aici, n slbticia asta. l

aduseser aici ca s-l nece. Se rsuci, cnd Edouard
vru s treac pe lng el i se arunc pe timona care
se sfrma, mpreun cu cpitanul Beckwith, care se
strduia s in vasul drept. Apoi, valul i acoperi.
Vasul Liverpool Lady se cutremur sub impact, ca
un animal care moare; lemnria se rupse cu un sunet
de mpuctur de pistol; metalele priau i gemeau,
n timp ce torentul ptrundea nuntru. Verronet se
lupt cu greutatea apei, necndu-se cu masa groas,
noroioas, car i apsa ochii, i invada nasul, i
sfrma plmnii. Era fr fuilW, fr sfrit, se neca
sub greutatea aceea fr form.
- Ru mpuit, urla Beckyvith, ieind la suprafa,
nc agndu-se de timona nefolositoare, care se
mica nebunete, aruncndu-l pe el i pe Edouard
napoi n ap. Edouard simi o durere ascuit, cnd o
bucat de sticl spart l izbi n frunte. Beckwith iei
din nou la suprafa, apucndu-l pe V erronet,
scuturndu-l ca pe un obolan, scondu-i apa din el
cu lovituri n spate, pn cnd Verronet scuip i trase
aer n piept. Edouard se ridic cu greu n picioare,
cltinnd din cap i mprocndu-i pe amndoi cu
snge. Unde era Wil? se ntreba el ameit. Ah,
Doamne, unde era Wil? Apa nc mai inunda timo
neria. Cltinndu-se, i fcu drum spre u, mpiedicndu-se de Verronet, care se agase, paralizat de
fric, de bara scrii. Vasul se cutremur din nou,
scufundndu-se adnc n ap, iar Verronet l apuc pe
Edouard.
- Unde te duci? url el. Nu m lsa aici singur...

E lizabeth Adler

'.___________________________________________s

vrei s mor... vrei s mor?

S rm a n u l, e n e b u n , se g n d i E d o u a rd ,
ndreptndu-se hotrt spre u, s-l gseasc pe Wil.
M las aici s m nc.se gndi Verronet, ngrozit
de fric. Asta-i! El a descoperit c eu lucrez pentru
Monsieur, tie c am aflat unde este Amelie i c am
s-i spun lui Monsieur c ea e la Rio i l ateapt. Iar
el vrea s scape de mine. S m ucid! O s m
nchid aici ca s m nec - i nimeni n-o s afle
niciodat! Verronet se arunc s^e Edouard cnd
acesta dispru n sus pe trepte, apucndu-l de
picioare. Edouard c2ti pe treptele neltoare de
lemn, alunecnd napoi, mpingndu-l pe Verronet sub
apa care curgea, adnc de vreo aizeci de centimetri,
prin timonerie. Verronet se ridic s apuce ceva, rul l
cerea din nou, noroiul l neca, i astupa ochii, plmnii.
Strduindu-se s se ridice n picioare, i scutur apa
de pe el.
- Ucigaule, ip el, cu vocea subire ca lama de
cuit din cauza spaimei. Vrei s m ucizi pentru ea,
tiu eu... tu ai plnuit asta, tu i cu partenerul tu...
Sngele curgea pe obrazul lui Edouard din tietura
de deasupra ochiului. S fie, oare, Verronet n faa
lui?
- Bastardul, anebunit! url Beckwith.
Edouard ncerc s vad clar, s se concentreze;
ce spusese Verronet despre*el i partenerul lui?
Partenerul lui! Trebuia s-l gseasc pe Wil! Se
mpletici iar spre trepte.
- N-ai s m lai aici, ip Verronet, cnd Edouard
dispru i vasul se cltin brusc, aruncnd un nou val

de ap maronie, ca s-l scufunde.

Edouard se inu de u, n timp ce rul slta vasul
Liverpool Lady ca pe un dop. Pnze rupte se ntindeau
ude pe scndurile alunecoase i barelo^de fier ale
punilor se ndoiau ca acele de pr ale doamnelor,
smulse din ni. tergndu-i cu mneca sngele de pe
ochi, Edouard se mic atent nainte.
Verronet alunec dup el.
- Ateapt! strig el. Ateapt-m, n-o s m lai
aici jos, s mor!
Un zgomot prevestitor de rele se auzi sub puni i
Liverpool Lady se cutremur i apoi, ncet i graios,
i scoase prova din ap, ridicndu-i n vrful unei
pante periculoase.
- Ajut-m... ajut-m, urla Verronet, cutnd un
punct de sprijin pe scndurile netede alunecoase.
Omul sta ip din nou, se gndi Edouard,
cltinndu-i capul, ncercnd. s vad limpede. De ce
nu tace, oare, nu vede c vasul se nclin?
Verronet se rostogoli pe lng el, alunecnd repede
peste punte i, instinctiv, Edouard ntinse mna s-i
apuce. Degetele lui Verronet se apucar de ale lui ca
o ghear, trgndu-l pe Edouard cu el, pe punte. Mna
stng a lui Edouard cuta, nnebunit, ceva de care
s se prind; putea vedea cum nul absoarbe vasul.
Snt doar la un pas de moarte, se gndi el, mintea
limpezindu-i-se. Aveu s cad mpreun peste bord;
rul i atepta, la civa zeci de centimetri mai ncolo.
- Nu pot s mor... nu pot, url el.
Bolardul de fier l pocni n burt, lundu-i suflul cnd
acesta i ndoi trupul n jurul lui. Edouard ncerca,

disperat, s respire, pipind metalul neted cu mna

liber. Degetele lui se strnser pe inelul de metal,
cnd Verronet, nc prins cu disperare de mna lui
dreapt, alunec peste bord.
O durere alb, fierbinte, l sget pe Edouard n
umeri, cnd muchii i se ntinser.
- Trebuie s rezist, se gndi el, nchiznd ochii
mpotriva agoniei, trebuie s rezist!
Verronet atrna de braul lui drept cu picioarele i
partea de jos a trupului n ap.
- Ucigaule, ucigaule, urla Verronet.
Ochii uimii ai lui Edouard i ntlnir pe ai lui.
- Ucigaule, url din nou Verronet, cn'd vasul se
rsuci, bgndu-l sub ap. Mna ca o ghear o inea
pe a lui Edouard cu puterea fricii, trgnu-l, refuznd
s-i dea drumul, unghiile lui intrndu-i n carne. Vasul
Liverpool Lady se cltina n curent, iar mna slbi
strnsoarea i dispru.
Wil se ridic n picioare, micndu-se printre
sfrmturile din far, dnd deoparte buci de lemn ce
pluteau i cioburi mortale de sticl spart, sticle de
w hisky i ziarele ude care se nfurau n jurul
picioarelor lui. mpingnd bucata rupt de stejar care
fusese cndva ua, iei tremurnd pe punte. Nu tia
' prin ce miracol, dar era viu!
B e ckw ith a p ru din tim o n e rie , a le rg n d i
alunecnd spre el, pe punte.

- E Edouard, url el. la-l pe Edouard.

Edouard zcea, jumtate aplecat peste bord, cu o
mn prins de inelul de metal. l aduser napoi pe
punte i Wil l examin cu ngrijorare.

- i-a p ie rd u t c u n o tin a , excla m el, i,

Dumnezeule, uit-te la minile lui!
Mna dreapt a lui Edouard era neagr i umflat,
cu toate degetele fracturate.
Stnga era ngheat n jurul inelului de metal, iar
cnd i desfcur degetele amorite, curse snge acolo
unde metalul tiase adnc n carnea palmei. Wil se
uit, neajutorat, la partenerul su. Edouard era foarte
rece i nu exista nici mcar o singur ptur uscat
ca s-l nveleasc n ea. Wil l ridic ncet i l duse n
bar.
Oamenii ncepur s apar de sub puni, uitnduse cu ochii speriai, uluii, la scen. Vasul tremur i
se auzi un nou zgomot prevestitor, de rele.
- Doamne, url cpitanul, nu avem sprturi, e
afurisitul de cauciuc care ne dezechilibreaz - se
rostogolete. Cteva grade n plus i ne scufundm!
W il nu-i dduse seam a pn acum ct de
ngrozitor puea cauciucul. Credea c se obinuise cu
el, dar aici, n magazia ud, putoarea l coplei. Cu
capul n jos, cu umerii dureroi, transpir alturi de
ceilali ridicnd i rostogolind baloturile de o sut de
kilograme de cauciuc de la pupa plin d6 ap, la
prova, ferindu-se de mingile acestea care se nvrteau
nebunete i treceau pe lng ei, ca ntr-un joc de
biliard, de comar. Trecur ore nesfrite, petrecute n
magazia mucegit, puturoas, transpirat, n timp ce
Beckwith mria conienzi i, unul cte unul, baloturile
fur prinse i fixate sigur cu cabluri de oel. Treptat,
vasul Liverpool Lady se instala din nou drept pe ap,
ca s-i ling rnil.

Trecur dou sptmni, pn cnd cpitanul

Beckwith i ndrept vasui spre marele doc plutitor
de la Manaus. Ca multe alte vase de ru prinse n
aceste terras caidas, cderi de teren, din Amazon,
fusese considerat pierdut.
Cel mai bun doctor din Manaus, sosit proaspt
din strada Harley din Londra, ngriji rnile lui Edouard.
El refuzase s rmn n spital i edea cu Wil la o
cafenea pe Avenida Edouardo Ribiero, cu umerii
pansai, cu minile n ghips i cu un ir de fire pe
frunte. Trectorii 'se ntorceau s se uite i s
uoteasc, dar Edouard nu observa. El nu-i putea
scoate din minte imaginea lui Verronet, ochii lui de
nebun, mna agat de a lui, alunecnd. De ce, se
ntreba el pentru a o suta oar, de ce mi-o fi spus c
snt un uciga?
Wil oft.
tii, spuse el n cele din urm, tu i cu mine
sntem ndf&coi c sntem n via. Eu nu cred c e
bine s-mi forez norocul. Hai s vindem Oro Velho
celui care ofer mai mult i s plecm naibii de aici.

Capitolul 10

Gilies i scoase haina i i lrgi cravata, uitnduse obosit la cele dou telegrame care zceau alturi
pe biroul su. Venise la birou direct de la gar, dup
o cltorie mult ntrziat de la Milano i aproape c
uitase c Verronet era n Brazilia.
O ncruntare uimit i apru pe fa, cnd citi primul
mesaj. Ce naiba voia s neleag Verronet cu o
informaie importantei de natur personal"?
Oare gsise o chichi nou n contractul pentru
cauciuc? O idee ca s scoat mai muli bani pentru el
nsui? Arunc iritat hrtia pe birou. Sau, pur i simplu,

f (

E lizabeth Adler
_

) ^

gsise un club bun cu jocuri de noroc la Manaus?

tia m ica sl b iciu n e a lui V erronet. Cunotea
ntotdeauna slbiciunile fiecrei persoane.
Cu un oftat de exasperare, desfcu i a doua
telegram, adresat ctre Compania european a
Fierului i Oelului. Era semnat Wil Harcourt de la
Oro Velho". Inspir scurt cnd o citi, punnd telegrama
lng cealalt pe birou, uitndu-se furios la amndou.
Prostul! Cum a putut s moar ntr-o furtun pe
Amazpn? Verronet lucrase cu el cincisprezece ani,
tia totul, tia exact unde s gseasc informaia
necesar, cine era ncurcat cu cine, unde erau
ngropate secretele rivalilor lor. La naiba, cum o s se
descurce fr el? i ce voise s spun cu mesajul
acela curios? Doamne, omul sta fusese un prost!
Dac n-ar fi fost prost, n-rfi murit!
Gilies msur furios camera. i ce se ntmpl cu
afacerea, cu cauciucul din Brazilia? n cine putea
avea ncredere s ia locul lui Verronet? Cine era oare
aa de iret i Inteligent - i aa de loial? tia
rspunsul. Nimeni.
Gerard ezit n faa uii grele de stejar a biroului.
Nu putea ti niciodat dac tatl su va fi furios din
cauz c-l ntrerupe sau va fi att de pierdut n
propriile lui gnduri, nct abia dac i va da seama c
el se afla acolo - sau dac s-ar putea s fie bucuros,
ntotdeauna fusese la fel, chiar cnd ei erau mici:
acum era zmbitpr i i acorda hoa atenia, ca n
momentul urmtor s fie de parc nu te mai vzuse
niciodat. Gerard se nvase cu asta, dar nici acum
nu-.i putea da seama de starea de spirit a tatlui

L---- ,---------- (fug") ---------------^

/<

A m elie

sau
Gilies i ridic privirea cu iritare. A, era Gerard.
Era un biat frumos, ba nu, chiar un tnr brbat! Ci
ani avea acum? Nousprezece, douzeci? Nu-i
putea aminti.
.
- Ai avut o cltorie bun, tat?
Gerard era nc prudent. Nu voia s ajung la
problem, pn nu tia n ce stare de spirit era Gilies.
- Am avut o grmad de probleme, dar pn la
urm, totul a mers bine. A fi dorit s fii cu mine,
spuse Gilies brusc, te-ai fi bucurat la negocieri - e ca
un joc de noroc, un joc complex, fascinant.
- i tu ctigi ntotdeauna.
Gilies ridic din umeri.
- Pn acum. Nu vrei s te mai gndeti, Gerard?
Afacerea e aici, te ateapt - i ateapt pe amndoi
fiii mei.
Mai jucaser scena asta i mai nainte, de multe
ori. Tatl lui tia c el era hotrt s devin arhitect asta era ce-i dorise dintotdeauna.
- Ai doi fii, tat, iar Armnd e nebun dup maini.
Cnd o s fie destul de mare, o s se alture afacerii.
Gerard profit de ocazie. a, am fost invitat s-mi
petrec vacana cu un prieten. Am vrut s- i cer
permisiunea.
- Nu vd de ce nu, rspunse Gilies neatent, cu
gndul tot la Armnd i la viitorul lui.
- Atunci, pot s plec n Brazilia? atac Gerard
problema direct.
- n Brazilia?
Cele dou telegrame stteau pe birou n faa lui.
Verronet era ffiort. Mort n Brazilia!

- Nu poi pleca, Gerard, spuse Gilies brusc.

Uit-te la asta. Gilies i ntinse telegramele. Verronet
i-a gsit moartea pe Amazon. Crezi c am s te las
s te duci acolo?
- Dar, tat, eu o s stau cu familia Do Santos la
Rio.
- i interzic, erard. Ai s stai aici, n Frana.
i cu asta basta, se gndi Gerard, cu amrciune.
Dac tatl lui n-ar fi primit telegrama aia n legtur cu
ajutorul su, totul ar fi fost n regul. Se gndi ia
Verronet, umbra tatlui su, aflat tot timpul n fundal.
Nimeni nu l-a cunoscut cu adevrat, n afar de tatl
lui.
- mi pare ru, tat, de Verronet, vreau s spun.
- Omul a fost un prost. Chipul lui Gilies era lipsit
de expresie. A fost ideea lui s se duc pe Amazon
dup cauciuc... numai el singur e vinovat. i m-a lsat
ntr-o ncurctur afurisit!
Gerard se uit la tatl su cum se ocupa cu hrtiile
de pe birou. Nici nu prea s-i pese de Verronet. Ce
o fi cu familia acestuia, dac avea vreuna? N-avea
rost s-l ntrebe pe tatl su despre asta, o s se
ocupe el de toate, n felul lui specific. i n-avea rost
s-l mai ntrebe nc o dat despre vacana sa, tia
asta.
Gilies ntindea deja mna dup telefon, cu gndul la
alte probleme, cnd Gerard se ndrept spre u. Nici
nu observase c fiul su plecase.^

Capitolul 11

Leonie puse creanga de iasomie ntr-un pahar cu

ap pe msua de toalet i se uit la ea, gnditoare.
El continua s i-o trimit, oriunde s-ar fi aflat ea n
lume; tia ntotdeauna ara, oraul, teatrul; chiar i n
toiul iernii, ea primea iasomie. Nu era un gest roman
tic - sau ar fi putut fi, dac brbatul ar fi fost altcineva
dect Monsieur - totui, nu-i venea niciodat s o
arunce. Sttea acolp pe msua ei, parfumnd camera
cu amintiri.
Dar n seara asta era altfel. mpreun cu florile
primise i o scrisoare. Se uit la plic cu team; ce mai
_ ----------------------------------------------- , -------------------------;

1 1 3

----------------------------------------------------

voia acum? Dndu-i prul pe spate, nerbdtoare, i

fix cercul de aur n jurul frunii, uitndu-se urt la ima
ginea ei. Era timpul s intre n scen - era ultima
sear a stagiunii, slav Domnului. Iar n noaptea asta
va pleca n Sud, ca o pasre migratoare, napoi la
refugiul ei. Se ntinse, obosit. De data asta, era mai
ostenit ca oricnd pn acum i, n plus, mai avea de
fcut noul turneu n America. Uneori se gndea c era
deja prea btrn pentru toate astea. E adevrat, se
gndi ea deodat. Avea treizeci i unu de ani. Au
trecut treisprezece ani de cnd l-am prsit pe Mon
sieur i lupta ntre noi continu. Se uit din nou la
iasomie i apoi la plicul care sttea neatins, alturi de
acesta. Oare ce scrisese? se ntreb ea. Plicul
strlucea^alb, ademepind-o, aa cum tia el c se va
ntmpla. ntorcndu-se brusc, se duse la u, trntindo cnd o nchise dup ea.

Era ceva excitant s cltoreti n vagonul de dor

mit, de lux, se gndi ea. Poate c asta se datora to c -.
mai troncnitului continuu prin noapte, peste cmpii i
muni, spre destinaia ta, nvelit ntre cearceafuri albe
proaspete, ca apoi s te trezeti ajuns n alt ora.
Era un fel de magie n asta.
' j*
Ea se relax n luxul compartimentului particular,
ai crui perei de pane! ntunecat erau mpodobii cu j
desene de ghirlande i fiori din alte esene de lemn, i j

care era luminat cu lmpi discrete, cu abajururi roz;

banchetele de catifea rubinii, capitonate gros, erau
moi, iar o vaz de cristal avea n ea un trandafir
rubiniu, asortat.
Chocolat explor noul teritoriu, adulmecndu-l cu
interes, apoi se instal pe pernele de catifea,
uitndu-se la Leonie.
- Dorii s luai masa de sear, doamn? ntreb
stewardul. Vagonul restaurant va servi masa imediat
dup ce plecm.
- Nu cred, mulumesc. Se simea prea obosit ca
s mai mearg fa mas. Dar, dac vrei, adu-mi, te
rog, un ceai cu lmie, cnd ai un moment liber, i zise
ea stewardului, cu un zmbet.
- Desigur, doamn.
Ua compartimentului se nchise ncet n urma lui
i Leonie nGhise ochii. Mine va fi acas.

Gilies merse spre trenul care atepta, aruncnd

deja aburi i pufind de parc era dornic s por
neasc. nc i plcea s cltoreasc n vagons-lits; l
fcea s se simt ca un copil bucuros de o aventur:
s pleci spre un loc misterios n toiul nopii!
Stew ardul l conduse la com partim entul lui,
asigurndu-se c se simea confortabil.
- Luai masa de sear, domnule? ntreb el.
- Masa? Acum cnd se gndea la asta, parc i era
-------------------------------- e i i 5 ) -------------------- -

foame, dar nu putea suporta un vagon restaurant

aglomerat. E plin .renul?
A, nu, domnule, n seara asta e mai liber.
- Atunci, da, am s iau masa.
Gilies se instal ntre perne i i turn puin whis
ky din sticla lui de argint. De ce, pentru Dumnezeu,
nu a rspuns Lonie la biletul lui? Se umilise doar. O
implorase s se vad cu el. De fiecare dat cnd o
vedea pe scen, era o tortur. Trecuse prin aceti
ultimi ani cu credina c, ntr-o bun zi, ea se va
ntoarce la el. Acum, trebuie s se duc la ea la han i
sa-i vorbeasc. O va ruga s vin napoi. Era singura
cale.

Ceaiul fierbinte veni i Leonie l sorbi, bucurnduse de aroma lmii, n timp ce cldura i linitea trupul
obosit. Mai bine r fi cerut i un sandvi pe lng ceai;
i era chiar foame acum. Poate i va cere stewardului
s-i aduc ceva; ba nu, era. mai bine s se duc ea
nsi.
Vagonul restaurant era gol - doar o singur
persoan se afla n captul cellalt al vagonului, uor
luminat; i putea vedea doar vrful capului, deasupra
banchetei nalte.
.
- O mas pentru cte persoane, doamn? ntreb
chelnerul zmbind cu graie.
- Snt singur, rspunse Leonie.
Gilies de Courmont nghe. Mna n care inea

nc paharul de vin i tremur, n timp ce se uita la

chelnerul care trecea pe ua spre buctrie. Era
singur cu Leonie.
Lungimea vagonului i se pru infinit, cnd (se
ndrept spre ea.
- Leonie!
Ochii ei aurii, speriai, se ciocnir de privirea lui
ptrunztoare. Adrenalina ocului i strbtu ira
spinrii, gonindu-i sngele prin vene, nroindu-i
obrajii. Ochii i se lrgir n panic: ce fcea el, oare
acolo? O uTmrea?
' - N-am vrut s te sperii; n-am tiut c eti aici
Vocea lui era blnd. Snt i eu.la fel de surprins ca i
tine.
Trebuie s fie adevrat, se gndi ea. De unde
putea s tie c ea va veni la vagonul restaurant? Nu
tiuse nici ea, pn cu cteva minute mai nainte. Avea
riduri pe la coada ochilor, iar prul lui des ncrunise,
fiind periat de la tmple spre spate, n mee netede,
argintii. Ea tremur, neputnd s-i ia ochii de la faa
lui.
- Pot s ed, Leonie?
El o ntrebase, dar ea tia c nu-l va refuza. Nu
avea de ales. Dect-, bineneles, s se ridice i
plece. Dar nu fcu asta. Nu putea.
Monsieur se aplec spre ea peste masa micu,
lundu-i mna n ale. lui. Aceasta sttea, mic, fr
rezisten, ntre palmele lui, iar el nchise ochii, ca ea
s nu vad emoia din ei - chiar i acum, trebuia s
ascund ceea ce simea cu adevrat. Era exact aa
cum fusese ntotdeauna, i inea mna ntr-a lui, i

putea mirosi parfumul, i auzea respiraia - i simea

mna tremurnd. O'ntoarse cu palma n sus i o
srut, mngindu-i cu degetul pielea de pe nche
ietura minii.
Leonie i ls mna ntr-a lui, simind ocul atin
gerii, urmrind, fascinat, degetele lui lungi cu vrfurile
ptrate, unghiile imaculate i micile fire negre de pr
de pe dosul minilor lui, de parc s-ar fi uitat la ele prin
microscop.
Ea i, ridic ochii cu un efort. I se prea c timpul
trece fokrte lerrt, dasfurnd o secund letargic
dup alta, iar ea nu avea energia s se mite. Ochii lui
erau la fel de ntunecai, de un albastru adnc. Ea
devenise acum alt femeie n faa acestor ochi, o
femeie ocant, ndrznea, cu pretenii, care l
dorea la fel de mult cum o dorea i el - ar fi dorit-o
oricnd i oriunde - iaT acum ea se simea la fel de
lipsit de putere fa de el ca i atunci, la Monte
Carlo, cnd avea aptesprezece ani. El avea nc
pentru ea o asemenea atracie sexual, nct atingerea
lui i aprinse amintirea reaciei de atunci. Cu un efort,
se strdui s se ridice n picioare.
- Te rog, stai de vorb cu mine, Leonie. Te implor.
Trenul cptase vitez, fulgernd prin noapte,
fluierndu-i prezena n linitea serii, izolndu-i n luxul
lui rozaliu.
- T e rog, d-mi drumul!
N
Vocea ei era slab.
*
El i inu mna mai strns.
- Stai cu mine cteva.momente, Leonie... s fim
civilizai... trebuie s discutm, te implor.

Chelnerul apru n u, uitndu-se curios la ei.

- S v servesc acum, domnule?
- Leonie, bea mcar un pahar cu mine... las-m
doar s-i vorbesc cteva minute.
Privirea lui o intuia. Ea se ls din nou pe locul ei
i el i comand ceva chelnerului, aezndu-se pe
scaunul din faa ei i eliberndu-i mna, n cele din
urm. Ea i-o frec pe sub mas, pe furi, innd-o pe
Chocolat, ca s o reconforteze. Ce fcea ea, oare,
aici, ce i se ntmpla?
- Leonie, eram n drum spre Cap Ferrat ca s-i
cer s m vezi... tii de ce, nu-i aa? De ce m
gndesc la tine n fiecare zi i te visez noapte de
noapte? De ce nu te pot uita i nu pot tri n pace fr
tine? De ce i trimit iasomie, amintindu-mi m irosul'
pielii tale cnd te srutam? i de ce tu nu arunci
niciodat aceast iasomie? Pentru c i tu ii la mine!
Nu-i aa, Leonie?
Vocea lui era un murmur slab, linititor, care se
insinua n ascunziurile minii ei.
- Tu n-ai uitat, nu puteai s uii, nopile acelea,
nopile lungi, minunate, de goliciune... ct de cald era
trupul tu sub al meu, ct de neted i moale i ct de
mult ineai la mine...
Chelnerul tui discret, aeznd lng mas frapiera,
iar Leonie se ls pe sptarul scaunului, cu obrajii n
flcri.
, 4
Gilies turn el nsui ampania.
- Vezi, murmur el, urmrind-o cum soarbe,
asculttoare, vinul familiar. Eu nu uit nimic.
Leonie inu strns paharul, uitndu-se prin noaptea

E lizabeth Adler
care alerga n ntunericul de dincolo de fereastr i la
imaginea lor reflectat n geam - o pereche frumoas,
sorbind ampanie ntr-o lume confortabil, rozalie.
Simea dorina de a-l atinge din nou. Ah, tia c nu
trebuia, dar o dorea.
El se aplec mai aproape, vorbind n continuare
cu aceeai voce hipnotic, spunndu-i tot felul de
lucruri: ct de mult i simise lipsa, ce anume i lipsise excitnd-o.
Chocolat i sri brusc pe genunchi, rsturnnd
paharul de am panie pe fusta ei, readucnd-o,
s p e ria t , la re a lita te . Pisica edea m ndr pe
genunchii ei i linse cu plcere picturile de am
panie.
Leonie strnse pisica la piept i se ridic n
picioare. Monsieur sttea n faa ei, nalt i i ceru:
- Nu pleca!
Leonie ezit. Era sfiat de o dorin pe care tia
c nu trebuia s o simt; era vulnerabil, fr aprare,
singur cu el aici, ntr-un tren ce alerga n ntunericul
nopii. Nu era realitate, era upf vis. Se desprinse de
lng el, alergnd prin vagon, luptndu-se cu ua. El o
inea nchis, n timp ce chelnerul se ntoarse cu
spatele, prefcndu-se c se ocup cu masa.
- Leonie, spuse el cu emoie, las-ma s-i
vorbesc - mcar ascult-m!
-Deschide ua, opti ea,s_saja trebuie s chem
chelnerul?
Privirile li se ntlnir, el ezit, apoi se ndeprt
ncet de u, inndu-i-o deschis. Ea trecu repede,
lund-o la fug atunci cnd aceasta se nchise cu

zgomot n urma ei. El o prinse la urmtoarea u,

innd-o cu trupul lui, lipit de zidurile panelate ale
coridorului, cu cte un bra de fiecare parte a capului.
Ea ntoarse capul cnd el se apropie cu gura de ea,
innd n faa ei, ca o barier, pisica speriat. Chocolat
lovi cu labe speriate spre faa lui, zgriindu-l pe obraji,
iar el se retrase ip n d , ta m p o n n d u - i rnile
sngernde.
- tiu ce vrei s-mi spui, zise ea, adus napoi la
realitate de aceast violen, iar rspunsul meu nu se
va schimba niciodat. Este imposibil, Monsieur - tu ai
fcut s fie imposibil.
- Dar tiu c m doreti. M doreti, nu-i aa?...
Simi la fel cum simeai ntotdeauna. Am vzut asta n
ochii ti.
- Ai greit, rspunse ea cu rceal. Totul e doar
imaginaia ta, Monsieur. i, cu siguran, c e timpul
s te trezeti la realitate.
- Hai s lsm ce s-a ntmplat, acolo, n trecut,
unde este! Hai s o lum de la nceput.
Vocea lui era mai aspr acum. i pierduse acel
m u rm ur d o m in a to r, acea a tra c ie in s in u a n t ,
calmant. Ochii lui ntunecai strluceau astfel nct ea
i putea vedea faa reflectat minuscul n pupilele lui
lrgite.
- O poi avea pe Amelie, o s locuim toi mpreun
- toi trei. Am s te fac fericit, Leonie, poi avea tot ce
doreti, orice, i prpmit.
Amelie - cum de ndrznete mcar s-i rosteasc
numele, cum ndrznete! Ea pierduse copilria iui
Amelie din cauza lui. Ura i reveni, rsucindu-se n ea
ca un cuit.

Ne-am luat rmas bun cu ani n urm, Gilies de

Courmont. Viaa ta e a ta i nu m va mai include pe
mine niciodat - sau pe copilul meu.
Trecu pe lng el, mergnd repede pe coridor i
prin u i apoi, cuprins de panic, alerg prin tren,
pn ajunse la compartimentul ei. Trnti ua n urma ei,
n cu in d -o cu mini nesigure. C hocolat mieun,
nervoas, n braele ei, ateptnd ca tremuratul s
nceteze.
Era bolnav mintal, desigur. Fusese nebun c-l
ascultase, c-l lsase s ncerce s o seduc
vorbindu-i - ntotdeauna fusese capabil s fac lucrul
sta. El o cunotea bine. Vai, Doamne, ea l dorise
pentru cteva momente mai mult dect orice pe lume.
Se privi n oglind, rsucind lampa ca s se poat
vedea mai bine. Voia s vad ce fel de femeie era ea,
nct putuse s uite de crim i de pericol, -trdat de
amintirile i dorinele propriului ei trup.
Dimineaa, fu prima care cobor din tren, mergnd
alturi de stewardul care se ocupa de bagajele, ei,
trecnd n fug prin barier. l zri venind repede dup
ea cnd se urc n taxi i stewardul nchise portiera. El
ntrziase. Ea era deja n siguran.
Hanul nu artase niciodat mai primitor i zidurile
lui vruite mai solide i mai sigure. Simplitatea
sntoas a familiei Frenard o adusese napoi la
realitatea plcut, fcnd ca evenimentele din tren s-i
par un comar.
. s

Capitolul 12

Edouard tocmai l condusese pe Wil la trenul de Miami, n drum spre New York. Oro Velho fusese
vndut, i el era un om mai bogat dect visase
vreodat c ar fi posibil.
Slav, Domnului c zilele iui ca productor de
cauciuc se ncheiaser. i frec mna peste cicatricea
dureroas de pe frunte. Dei trecuse un an, nc i
provoca neplceri. ^Amintindu-i privirea din ochii lui
Verronet cnd mn i alunecase din prinsoarea lui
Edouard, se consider un brbat foarte norocos.
Feribotul de la Key West spre Havana se cltina n

drum spre golf, n timp ce el se nvrtea pe punte.

Viaa era linitit, deciziile fuseser luate, schimbrile
acceptate, iar viitorul i sttea nainte, cu un mare
semn de ntrebare.

Xara Rosalia ONeil de Esteban clrea ncet

peste culmea care desprea cele dou proprieti,
cea dinspre Apus ce aparinea fratelui ei, Tomas, i
cea dinspre Rsrit, a soului ei decedat, don Jose.
De la aceast nlime, putea vedea oseaua care
erpuia ca o panglic alb, prfuit, la orizont i
palmierii regali care stteau, nali de douzeci de
metri, marcnd proprietatea Fior de Sevilla. Cmpurile
de tutun se desfurau clar n faa ei, ptate ici-colo
de mici parcele albe, unde plantele tinere, plpnde
erau acoperite cu pnz, pentru a le apra de soarele
arztor. Imediat mai jos, n vale, soarele de sear se
reflecta pe iglele roii ale acoperiului ntins al fermei
i lumina m inunata alee de c o p a c i mango care
mrgineau drumul ce ducea, drept ca o sgeat, pn
la oseaua exterioar - unu! dintre puinele drumuri
drepte din Cuba, unde vechile proprieti avuseser o
form circular.
Plantaia lui Jose de Estebar^era exact aa cum
fusese lsat de bandii cu doi ani n urm: nesfrite
cm puri goale, care abia acum ncepeau s se
acopere cu rare poriuni de iarb aspr; ruina unei

case mari prea o cicatrice neagr, printre flori

purpurii i roz, care cutau*s-i acopere rnile.
Legnd-o pe Florida sub un copac ca s pasc
iarba bogat, Xara se plimb pe coama micului deal
plcut, uitndu-se contemplativ la vechiul ei cmin,
scena vieii ei de femeie mritat.
- Jose, spuse ea cu vinovie, nu e vorba c nu te
iubesc, o s te iubesc ntotdeauna, dar trebuie s
existe i pentru mine ceva mai mult dect doar att.
Ochii ei cu p rinser ntreaga scen; o lume
singuratic, ngust, o plantaie.
- Poate c dac aveam copii, totul ar fi fost altfel,
dar la douzeci i ase de ani snt nc tnr.
Se ntoarse cu regret de la scoica moart a
btrnei ei case; voia att de mult s se ntoarc din
nou la via!

Zorile perlate explodar, transform ndu-se n

diminea, cnd tunul autoritii portuare bubui peste
port, semnaliznd astfel c vapoarele pot intra, trezind
Havana la o viaa trepjdant, viguroas. Strzile
nguste ale oraului, pline de copertine ce ofereau
umbra att de preuit, miunau de oameni. Negustorii
i aranjau marfa p magazine cu vitrine n culori des
chise: erau colorate n roz pastel, liliachiu i galben,
p jpe cu vrafuri de organdiuri i stofe; altele erau n
negru i rou, cu evantaie de dantel desfcute, sau

n vineiu i portocaliu, n verde i galben, de la

grmezile lucitoare de fructe i legume. Gospodine i
servitoare i umpleau courile cu banane i mango,
cu pepeni i ananas, tocmindu-se peste cuti cu
psri de vnat i gini costelive. Ceretori chinezi i
creoli leneveau pe terasele cafenelelor de pe Paseo
Tascon, unde oamenii de afaceri, n costume albe,beau cafea neagr, dens i discutau la un joc de
ah sau domino. Chitarele rsunau ca un acompania
ment la zgomotul roilor cruelor rneti de pe
strada pietruit, iar aromele de mirodenii i cafea i
de rozeta nflorit se amestecau cu parfumul greu al
fe m e ilo r pudrate care brfeau n faa cafenelei
Dominica.
Edouard inspir totul, lsnd aceast arom s-i
ptrund ca vinul n snge; vesel i deschis sau
furioas i secretoas, oricum voiai s fie, Havana te
atrgea, promitoare.
Magazinul Oberon de pe Caile Fundador era
specializat n ultima mod de la Paris, iar Xara se
ndrept spre el cu hotrre.
v - Acum ori niciodat, i spuse ea cnd deschise
' ua. Am de gnd s-mi schimb viaa i am s ncep
chiar de aici.
- Dona Xara, ^ salut vnztoarea, nu ne-am mai
vzut de mult vreme.
\
- Nu, Marcella, nu m-ai vzut, dar azi m rzbun
pentru asta. Uit-te bine la mine... uit-te la culorile
astea anoste, la mbrcmintea asta demodat. Am
devenit un fel de corcitur ntre o verioar de la Iar
i o vduv obosit. Am nevoie de o schimbare,

Marcella. Schimb-m, te rog. Am nevoie de culoare,

de roz i galben i turcoaz, i de ciorapi albi de
mtase i- pantofi frumoi cu mici fundie nostime la
vrfuri! Vreau bluze de dantel i fuste largi, cu volane.
Nu trebuie s te strduieti ca s-mi vinzi ceva,
scoate doar tot ce ai i eu am s cumpr totul!
Marcella rse.
- Foarte bine, dar ine minte, va fi foarte scump.
Xara oft.
- Snt o vduv bogat, fr copii, i am douzeci
i ase de ani. Pe ce altceva s cheltuiesc?
Se cufund ntr-un fotoliu de catifea, ncruntndu-se.
Nu trebuie s te gndeti la trecut, i reaminti
singur. Asta, Jine minte, e ziua schimbrii!
Tinere ajutoare fur puse n micare i n faa ei
ncepu parada mbrcmintei: rochii de zi din cele mai
fine pnze, rcoroase i proaspete, n culoarea
bananei, a cpunii, a fisticului, cu ultima linie lung,
fin, bluze din batist de culoarea piersicii i a vaniliei,
fuste care se micau n straturi de mici buline,
deasupra picioarelor mbrcate n mtase crem. Le
cumpr pe toate i micile jachete albe i albastre i
fustele pentru cltorie i pantofii asortai i sandalele
micue cu barete strlucitoare de mrgele colorate
pentru sear, i rochia de mtase lung, alb,
dreapt, care i se potrivea de parc ar fi fost turnat
pe ea, cu o strlucire delicat de cristale la tiv i cu
un al lung, fin pregtit pentru o protecie inutil n
aerul nopilor tropidale. Dar rochia ei favorit era cea
roie, de tafta, cu bluza strmt i fusta nfoiail sexy,
ca rochia unei ignci dansatoare.
;
E o orgie de minunii, se gndi ea, uitndu-se, [

fericit, la cumprturi, n timp ce acestea erau

mpachetate cu grij n cutii, de ctre ajutoarele tinere,
uluite; asta o scpase, n cele din urm, de vduvie.
Iar lucrul cel mai frumos era c Jose ar fi vrut ca ea s
fac asta; el nu ar fi vrut ca ea s fie nmormnat
odat cu el, la moia Fior de Sevilla.
Marcella, trimite totul la Santa Isabella! strig e
Trebuie s m mai opresc n cteva locuri, nainte de
prnz.
Magazinul de lenjerie i vndu lenjeria de corp cea
mai alunecoas, mtsoas, cea mai plcut ce se
poate imagina, iar minile ei ddur iama n moliciunea
pastelat a cmuelor, furourilor i chiloeilor cu mar
gini de dantel, prin cmile de noapte n alb virginal i
n roz mai puin virginal, n bej i chiar n rou, ca s
semene cu rochia de tafta. i cumpr ciorapi de
mtase i papuci de satin, cu pompoane de pene i
catarame perlate. Oft cu satisfacie. Ce diminea ab
solut perfect fusese asta! Mai era doar o singur prob
lem, se gndi ea, n timp ce se aeza, bucuroas,
ntr-un fotoliu, n rcoarea fntnii de marmur de la
cafeneaua Dominica. Unde o s le port pe toate astea?
i - mai important nc - pentru cine?
. U itndu-se n cafeaua neagr, o am estec,
gnditoare. Nu era o ntrebare la care s rspund
uor. De ce, oare, nu putea apare n viaa ;ei vreun
strin nalt, brunet, care s o ameeasc?

Gleznele alea, se gndi Edouard,.uitndu-se pe sub

frunzele de palmier care se aflau ntre el i ea, erau
glezne foarte drgue. Erau fine,'mbrcate*n mtase
i se terminau cu picioare subiri n pantofi frumoi de
la Paris, cu mici fundulie la vrf. Dac i-ar mica
scaunul spre dreapta, ar putea, probabil, s vad mai
mult, dar asta ar putea s-i strice fantezia. O fi proba
bil vreo matroan spaniol, plinu, ateptndu-i soul
s o duc la masa de prnz, dup o diminea dificil
de cumprturi. Nu era mai bine s ad acolo i-s
se bucure de privelitea picioarelor acelora frumoase
de sub frunzele de-palmier?
Erau, ntr-adevr, frumoase, mai ales cnd se
ncruciau, oferindu-i astfel unui brbat posibilitatea
s le zreasc puin mai sus. Ei bine, se gndi el,
fcndu-i semn chelnerului pentru plat, o s-mi
pstrez visele pentru mine.

Uite, se gndi Xara, sorbindu-i cafeaua, acela e

un spate foarte frumos. Pcat c pleca, n-o s tie
niciodat cum arta din fa, dar i plcuse spatele.
Era nalt i subire i purta prul castaniu, puin lung,
rsucit n dreptul gulerului. Era un pr des i puternic
i probabil moale, la pipit. El iei cu oarecare
arogan, trecnd printre mesele aglomerate, cu haina
alb aruncat neglijent pe umr. Xara oft cnd ceru
plata. De ce nu poate s ntlneasc, oare, pe cineva

de felul sta? Nu fi ridicol, i spuse cu fermitate,

probabil c e un brbat cstorit cu o soie grsu,
provincial, i cu patru copii, care l ateapt acas, n
timp ce l pleac s-i viziteze micua prieten ntr-un
apartament ncins. n timp ce se gndea la prietena
aceea nchipuit, simi un mic regret - sau oare era
invidie? Mai bine n-ar ti inventat o asemenea prieten!

C ldirea baroc, rozalie, care fusese cndva

palatul conilor de Santavenia, era acum hotelul Santa
Isabella, condus de un american din New Orleans, iar
holul, mbrcat n marmur, era pustiu. Edouard sun
clopoelul de la recepie, care scoase un sunet
ascuit, i atept. Nu se auzea dect susurul apei
care cdea uor n fntna frumoas, cu ceramic
albastr, i fsitul lent al celor dou ventilatoare cu
palete lungi, atrnate n tavanul nalt, cu grinzi. O
colivie cu psri cnttoare, dublat prin reflectare
ntr-o oglind ornamental, rmnea tcut, de parc
i psrelele i fceau siesta. El mai sun o dat
clopoelul, nerbdtor.
Apru un biat care i ncheia n grab jacheta
alb, neateptndu-se, evident, s soseasc oaspei
chiar n tim pul siestei, dar ty nsoi bucuros pe
Edouard pe scara cu galerie i printr-un hol, spre o
camer mare, aerisit, ale crei ferestre cu obloane
ddeau spre piaa acum tcut. De vreme ce toat

Havana dormea, cine era ei ca s fac altminteri?

Edouard se trnti n patul mare, de alam, i nchise
ochi.
M ntreb, se gndi el nainte de a adormi, dac
restul era la fel de frumos ca i gleznele ei?

Xara se analiz n oglinda lung de pe ua marelui

dulap din camera ei. Faa nu era prea rea, hotr ea,
dar era obinuit cu aceasta i, deci,n-avea de unde
s tie! i trecu un deget peste valea pomeilor, care
cobora parc prea brusc. i ochii erau poate puin
prea alungii; n-ar fi fost, oare, mai frumoi dac ar fi
fost albatri strlucitori nu acest maroniu lucios? De
ce nu o fi motenit i ea ceva din culorile bunicii ei
irlandeze, nu doar pielea acesteia de culoare crem,
cu tente mslinii? i prul? Ea ridic masa neagr
albstrie strlucitoare care cdea pn aproape de
talie; n-ar fi trebuit, oare, s-l tund i s ncerce o
coafur nou, mai interesant? Avea dini frumoi,
totui, recunotea asta, erau albi i drepi l, dac va
avea cui s-i zmbeasc, persoana ar fi ameit de
dinii ei!
i scoase capotul i se uit la rest cu un oftat; un
trup nalt, subire. tEra, oare, prea nalt, prea slab?
Snii erau nali, ascuii, iar picioarele lungi - cel puin
picioarele erau frumoase - cu glezne fine i laba
piciorului drgu. Cum arta ea, oare, pentru un

brbat? Trecuse atta timp, nu putea s tie.

Se cstorise cu Jose cnd avea aptesprezece
ani, iar el era cu peste douzeci i cinci de ani mai n
vrst. Oare un strin - un alt brbat - nu i-ar gsi
defecte? Lucruri de care ea nu-i ddea seama? i
puse o mn pe sn. Cum l-ar simi, oare, minile unui
brbat? i lu capotul din nou, ncruntndu-se. Asta
era problema. Cum putea o tnr vduv cubanez
s gseasc un brbat frumos, liber - i nu unul pe
care s-l fi cunoscut toat viaa?
Cutiile de la magazinul Oberon, cu toate hainele cu
etichete pariziene, stteau grmad, nedesfcute, pe
pat iar ea se uit la ele drgstos. Erau att de
frumoase, erau sortite s mpodobeasc o femeie
inteligent, care cltorete singur ntr-o lung
croazier pe mare, care va fi o atracie pentru toi
brbaii de la bord i motivul tuturor speculaiilor i
comentariilor. Erau haine pentru o femeie ndrznea.
Ea ncepu s le despacheteze, aruncndu-le pe
pat, ntr-o beie de cute i volane i pete de culoare.
Da, rochia roie de tafta era favorita ei. Dorea s o
poarte. Se duse la oglind i o in n dreptul ei. Dac
ar purta prul strns la spate, n stil spaniol, i cerceii
cu rubine?
La naiba, Xara, i spuse n sinea ei, disear ai
s-o pori. Ai s iei cina la Velasquez i ai s'cinezi
singur.
N

Edouard deschise ochii i privi camera strin. Se

duse la fereastr i deschise obloanele spre o lume
colorat n roz. Cerul era ca o draperie de un rou
ameitor, suspendat ca o pnz fin peste piaa
aglomerat, unde terasele cafenelelor se umpleau
deja de lume care voia sa se bucure de ceea ce
putea oferi noaptea. i ce anume i va oferi lui, se
ntreb?
Mai nti, o baie. Dar cnd mncase ultima oar? Pe
vapor nu luase nimic asear, doar o cafea i o bere;
era mort de foame. Asta era. Va gsi cel mai bun
restaurant din ora i va cina n stil mare - singur.

Taftaua roie fia plcut, cnd Xara mergea prin

galerie, spre scar, i ea zmbi. Se simea la fel ca
atunci cnd, copil fiind, mama ei o mbrcase cu o
rochi frumoas vaporoas. Legndu-i la spate funda
roz de satin i ntorcnd-o cu faa s se uite la ea,
mama i spusese cu un zmbet: Ce drgu eti,
Xara - i pn n ziua de azi i putea aminti c se
simise drgu. Ei bine, n seara asta se simea din
nou drgu i ea i ridic brbia, dnd mersului ei o
langurozitate provocatoare.
Arat ca o creol aristocrat n drum spre o
ntlnire, se gndi Edouard d Aureville. Norocos brbat,
i spuse invidios, cnd ea se ndrept spre u.
Desigur, cu oricine s-ar fi ntlnit, acela era u(i brbat

norocos.
Aerul serii era cald i Xara inspir cu plcere.
Asta e o aventur, i. zise ea ateptnd un taxi.
Cubanezele bine educate nu se duc singure la
restaurante, ci merg cu taii, fraii sau verii lor, sau cu
soii; mai avea timp s se ntoarc, i opti, plin de
ndoial, o voce interioar. Ai putea lua o cin linitit,
n sufrageria hotelului. n fond, Velasquez este un
restaurant foarte elegant, nu poi ti cu cine te
ntlneti acolo, gndete-te la brf.
- Nu, i spuse ferm. O voi face.
- Ai spus ceva? ntreb Edouard, stnd alturi de
ea.
- Ah, m scuzai, nu era nimic, vorbeam singur.
Xara urc n main.
- La Velasquez, spuse ea, ntorcndu-se s se uite
la el prin fereastr. Privirile li se ntlnir un moment.
Ochii lui erau oare cenuii sau argintii? se ntreb ea,
sprijinindu-se de sptar. Sau poate erau transpareni
ca sticla i te puteai uita n sufletul lui - dac erai
destul de aproape? Oare pe cine ntlnea el n seara
asta? Probabil vreo strin frumoas, rece, blond,
vreo e nglezoaic, sau poate vreo am ericanc
elegant - oricine ar fi fost, era o femeie norocoas.
Edouard visa i el n legtur cu ochii aceia
maronii, oblici. i zmbise ea oare, sau fusese un
semizmbet? Parfumul gardeniei p ^ care o purta ea n
pr persista ameitor. La Velasquez! spusese ea. El
avusese de gnd s se duc la Habanera. Ezit doar o
secund:
- La Velasquez, i spuse oferului.

Restaurantul era mai linitit dect, se ateptase

Xara i chiar dac eful de sal era surprins c o
vede singur, nu art asta. O nsoi la masa ei, ntr-o
ni de lng cminul spaniol ornamentat, ornat n
seara aceasta cu flori, n loc de foc.
- Senora, spuse el, punndu-i pe genunchi uriaul
ervet alb proaspt i prezentndu-i lista. Dorii s
comandai ceva de but?
- Manzanilla, spuse ea, cu un zmbet - un vin de
Xeres sec era potrivit, ea fiind att de spaniol n seara
asta. Se uit n jur cu dezamgire, nia avea exact
dou mese, aezate opus una fa de cealalt, i
dac rotea puin scaunul, putea s vad partea
principal a restaurantului, i pe ceilali comeseni.
La naiba, se gndi ea, am vrut s vd oameni
mpreun, perechi cstorite i amani. Am vrut s le
vd fericirea, s vd viaa, chiar i de la distan.
Sorbi cu tristee din butura fin, aspr.
Edouard se uit n jur, prin restaurant. Ea nu era
acolo; s fi fcut el o greeal? S fie sta un alt
restaurant?
- Senor!
eful de sal l conduse n ni, lng cmin. Erau
doar dou mese, iar fata cu rochia roie edea
singur la cealalt mas. Edouard o salut, politicos,
din cap, cnd se aez pe scaun. Iubitul ei probabil c
a ntrziat; era clar c l atepta. Simea din nou
mirosul gardeniei.
Xara se uit la el pe sub gene - el era! Ah,
ngrozitor! Va trebui s stea n faa lui, n timp ce el va
cina cu iubita lui. Mesele erau att de apropiate, nct

va putea auzi conversaia lor cea mai intim, le va

vedea feele cnd se vor uita unul la altul, le va zri
minile strnse pe sub mas. Sorbi cu nervozitate din
Manzanilla.
Edouard studie lista, uitndu-se peste marginea ei
la doamna n rou. Cine putea fi, oare? i ce fel de
brbat putea s-o fc s atepte? Doar un prost!
rspunse cu regret. Brbatul sta trebuie s fie un
prost, dac pierde mcar un singur moment s fie cu
ea. Umerii ei snt ca smntn, pe lng rochia roie ca
o cpun, iar prul negru-albstrui strlucete ca
aripa unei mierle.
- Domnule, ntreb chelnerul.
- Pete sabie - i o sticl de Roederer Cristal.
Noaptea asta va fi, probabil, o noapte lung. Nu
intenionase s aib o asemenea privelite de prim
mn a doamnei n rou i a iubitului ei. De ce m
gndesc, oare, c se ntlnete cu un iubit? se ntreb
el brusc. Ar putea.fi soul sau fratele ei. Nu, tia c nu
era aa. Femeia asta s-a mbrcat pentru un iubit,
taftaua ei roie fia a promisiune. Arta ca o floare
ntre petalele fustei, ca o gardenie.
Xara studie cu nervozitate faa de mas. A
comandat! N-ar face asta, dac s-ar ntlni cu cineva,
ci ar atepta. S-ar putea, oare, s fie singur? De ce s
iu M invite s i se alture? n fond, a venit n (iutare
de romantism. Dar cum s fac una ca asta? se
ntreb ea, n panic. Nu pot faceasta!
- Senora? Dorii vin? Ea ridic ochii spre chelner.
- Vin? Se uit la frapiera cu sticla de ampanie de
pe masa lui. ampanie, te rog!

A m elie
Poate asta i va da curaj, voia ca ochii aceia
argintii cenuii s se uite ntr-ai ei.
Trebuie s fie singur, se gndi Edouard surprins.
O femeie ca ea - s cineze singur? Dar de ce? Nu
ntreba de ce, prostule, i spuse n sinea lui, ea e aici
singur, la fel eti i tu, invit-o s i se alture. Exist,
oare, vreun so cubanez ascuns, gata s-l mpute?
Dar, la naiba, merit!
- Scuzai-m, spuse el.
- lertai-m, spuse ea.
Ochii lor se ntlnir - ai ei maronii lucioi, prelungi,
acoperii de gene ntoarse; ai lui la fel de transpareni
i limpezi ca un lac de munte.
- Ah, inspir ea, cum ai cptat cicatricea aceea
groaznic?
Nu tia de ce spusese asta, nu avusese de gnd
ci, pur i simplu, i scpase. Ah, Doamne, ce-o s
cread despre ea acum?
- E o poveste lung, spuse l cu un zmbet, dar
pe care a fi ncntat s v-o spun. Am intenionat s v
ntreb dac ai vrea s v alturai la masa mea - se
pare c sntei singur n seara asta, iar eu snt tot
singur. tiu c nu ne cunoatem, dar se pre c
locuim n acelai hotel. E un fel de a face cunotin,
nu-i aa?
- Dar am comandat amndoi ampanie, spuse ea
prostete. O s avem acum dou sticle.
Edouard fcu 4 cei trei pai pn la masa ei,
zmbindu-i.
- Atunci, v sugerez s le bem mpreun, spuse
lundu-i mna. Numele meu este Edouard d Aureville.

- Eu snt Xara... Xara ONeil de Esteban, spuse

dintr-o rsuflare.
Aa s se ntmple oare - chiar aa? Brbatul
visurilor tale vine la tine ntr-un restaurant i i spune
c numele lui este Edouard - ce nume frumos - i
bei ampanie mpreun i flirtezi cu el pn la sfritul
serii, cnd tii c vrea s fac dragoste cu tine?
7 Da
i aminti c se uitase n oglind mai devreme i,
gndindu-se c mcar dinii ei erau frumoi, rse.
Edouard se uit la ea cu ncntare, aproape c
putea simi gustul gurii ei coralii sub a lui - era o gur
de care te puteai ocupa, s stai aproape, s o atingi
cu limba, s o muti cu tandree. Era n mod clar o
gur pe care ar fi dorit mult s o srute.
- Spune-mi, zise el aezndu-se alturi de ea, cum
se poate s te numeti ONeil i Esteban.
- ONeil datorit tatlui meu de origine irlandez familia a venit n Cuba n urm cu dou sute de ani.
Esteban a fost numele soului pneu.
- Al soului?
Ochii lui preau surprini.
- Soul meu a murit, spuse ea ncet. A fost-ucis
acum doi ani de bandii. Au incendiat ferma noastr.
Jose avea cea mai bun plantaie de tutun din .insul,
Fior de Sevilla.
Ridic uor din umeri i volanele de tafta de pe
umeri i fonir plcut.
- mi pare ru, i spuse Edouard.
- Au trecut doi ani. Se uit n ochii lui. E mult de
atunci. Ea sorbi din ampanie. N-ar trebui s-i spun

asta, continu ea, dar azi am hotrt s-mi schimb

viaa. Am continuat s locuiesc la ar, pe moia
fratelui meu i, dintr-odat, n-am mai putut suporta.
Am vrut s m eliberez de tot. Am venit la Havana,
mi-am cumprat nite rochii noi - mna ei se aez
uor pe volanele de la piept - i am venit aici s cinez
singur. Am vrut s m oblig s intru din nou n lumea
adevrat.
- Ct de norocos am fost c ai fcut asta, spuse
Edouard. Am si eu o confesiune de fcut. Te-am
urmrit aici, de la hotel. Credeam c aveai ntlnire cu
iubitul tu.
- Iubitul meu? zise ea, uluit. De ce te-ai gndit c
am un iubit?
- Artai ca o femeie pornit spre o aventur,
spuse el cu un zmbet, mbrcat n mtase roie, cu
flori n pr... o creol cuceritoare.
- i tu, opti ea. M gndeam c te ntlneti cu
vreo englezoaic rece, blond.,, probabil vreo
aristocrat ngheat i la fel de tentant ca vinul rece
ntr-o sear de var.
El se uit n ochii ei lucioi, iar ea i muc buzele
cu nervozitate. i pierduse suflul. Lu o nghiitur de
ampanie.
- Xara ONeil de Esteban, opti Edouard, mi-e
team c m ndrgostesc de tine.
Ea uit de restaurant, de chelneri, de chitare i de
zumzetul conversaiei - el se ndrgostea de ea! Oare
i ea l privea la fel de dornic pe ct o privea el?
Edouard i ls capul n jos i o srut blnd pe
buze; avea gust de ampanie i moliciune.
V------------------------------ /

139 ')------------------------------ -

- Am ajuns deja prea departe, Xara, opti el, nu e

cale de ntoarcere.
Ea ar fi vrut s-l mai srute, ar fi vrut cu orice pre
s-l mai srute. ntr-adevr, merseser prea departe,
ca s se mai ntoarc acum, dar ea n-ar fi trebuit s
fac asta. Fetele binecrescute nu se comport aa,
s se srute cu cineva cu totul strin ntr-un restau
rant. Dar ea era deja ndrgostit de acest om cu totul
strin.
Chelnerul i ntrerupse cu o tuse discret, evitnd
cu grij s se uite la ei, n timp ce servea mncarea. n
Cuba, se gndi el, se poate ntmpla orice. ,
- Nu te cunosc, spuse Xara. Nu tiu nimic despre
tine.
Brusc, simi teribil nevoia s tie totul despre el,
unde^se nscuse, unde locuia, dar nu voia s afle c
era cstorit - S nu-mi spun aa ceva, se rug ea n
gnd, chiar dac e adevrat, nu n seara asta.
Ea asculta, n timp ce el vorbea, sorbind din
ampanie, fascinat de gura lui. Ea ntinse mna i
puse un deget pe ea, plimbndu-i-l uor pe buza de
jos. El i aps degetul spre el, srutndu-l tandru. Ea
ntoarse capul, n tim p ce tensiunea cretea ntre ei;
era de parc ar fi fost suspendai n timp i spaiu,
doar ei doi.
Nici unul dintre ei n-avea chef s mnnce. '
- Hai s plecm. El i lu, fgrm, mna. O s ne
plimbm.
Toat Havana era afar pe strzi, cutnd o gur
de aer n noaptea fierbinte fr vnt, nghesuindu-se
pe terasele luminate ale cafenelelor, unde ceretorii
--------------------------------- ,' -i 40 ")-----------------------... ....... S

se mutau de colo-colo, fcndu-i rondul. Fete

drgue flirtau, n spatele evantaielor de dantel, cu
tineri ndrznei, n haine de sear imaculate, stnd la
mese alturi de familii, ai cror copii, n hainele cele
mai nzorzonate, alergau rznd prin mulime, iar fete
tinere, mldioase, cu fee machiate abundent i ochi
negri fulgertori, se nvrteau pe lng cafenele, n
cutare de clieni. Mirosurile amestecate de flori i
fum de igar, de mncruri cu mirodenii i parfum
ameitor, pluteau n aerul nopii, plin de promisiuni i
excitant.
Edouard o lu de bra, simind rcoarea neted a
pielii ei sub mn. Nu m-am simit aa niciodat, pn
acum, se gndi el. Ba e un vis, o imagine ireal, n
mtase roie i pantofi cu tocuri nalte - iar eu snt
ndrgostit de ea.
n umbr, la colul pieei, se ntoarser instinctiv,
nconjurndu-se unul pe altul cu braele, strngndu-i
trupurile mai aproape, n timp ce se srutau, un srut
nesfrit, cercettor, adnc. Nu era cale de ntoarcere.
Mn-n mn, tremurnd, se plimbar pe strzile
ntunecate spre holul cu galerie de deasupra. Xara se
sprijini de el, moale, n timp ce el rsucea cheia n
broasc. Ua se nchise n spatele lor i a era deja n
braele lui, pierdut din nou n srutul lui. Nu voia s
se mai opreasc din acest srut. El avea gust de vin.
Ea se lipi mai aproape de el, iar minile lui alunecar
pe spatele ei gol. Ea voia s ating fiecare prticic
din el cu trupul ei, s fie att de aproape de acest
brbat, nct s-i poat vedea sufletul prin ochii lui
transpareni.

Ferestrele camerei erau deschise spre noaptea

fierbinte, iar sunetul chitarelor din cafenele ajungea
slab, prin ntuneric, pn la ei. Patul mare cu cptiul
lui nalt, n stil spaniol, provenea, probabil, de la vreo
mnstire izolat, avnd sculpturi cu heruvimi i ngeri
naripai, mui i misterioi sub tifonul alb, protector
mpotriva narilor. Desprinzndu-i gardenia, ea o
puse, atent, pe msua de lng pat i i scutur
prul liber ca o bucat de mtase neagr, lucitoare.
El ntinse mna s ating bogia aceea moale. Voia
s-i ngroape capul n prul acela parfumat. Umerii ei
erau fragili sub minile lui, cnd i alunec rochia roie
de pe trup, lsnd-o s cad ca o grmad de petale
la picioarele ei.
Eti frum oas, Xara, opti el, ridicnd-o i
ducnd-o la pat. Eti perfect.
Grmada de rochii de la Paris fur mturate cu
nerbdare de pe pat, i ea rmase culcat sub cortul
de tifon; ir el se gndi, n timp ce-i scotea hainele,
c arta ca o pictur de Goya.
Se culc alturi de ea, tremurnd de nevoia de a o
avea. Pielea ei era ca un satin crem ntins bine pe o
structur de oase delicate. Se pierdeau unul n ochii
celuilalt, ameii de prima atingere pasionat, extatic,
n timp ce minile lor se explorau reciproc, iar ei se
srutau pe ochi, pe gur i pe gt, pe curbe i
moliciuni, promindu-i plceri unyl altuia, ncntai de
felul cum se simeau unul pe celalalt, dorind tot mai
mult i mai mult. El ngenunche peste ea, subire i
puternic, amnnd acel moment final de unde nu mai
exista ntoarcere.

- i tu eti perfect, Edouard, omul meu cu totul

strin, opti ea, ntinznd mna spre el. El o coplei cu
pasiune, strngndu-i trupul lng al lui, ridicnd-o spre
noi nlimi de mplinire, iar transpiraia lui se unea cu
a ei, n noaptea cubanez fierbinte, iar chitarele din
pia nsoeau ca un acompaniament trupurile lor
unite, acoperind dorinele lor gemute, rugminile ei,
exclamaiile lor frivole.
nc mbriai, el mpinse prul ei mtsos de pe
gtul umed ca s i-l srute, ngropndu-i faa n curba
acestuia, mirosindu-i parfumul, linitindu-i trupul care
mai tremura nc sub minile lui.
- Te iubesc, Xara ONeil de Esteban, spuse el.
Sntem strini, pentru c ne-am tntUnit abia azi, dar
ne-am cutat unul pe cellalt toat viaa noastr. Te
iubesc, ah, da, te iubesc!
Xara zmbi, culcat acolo n semintuneric, cu un
brbat care o iubea. Viaa era minunat. Uneori,
aceasta avea nevoie doar de un impuls ca s nceap
s fie plin de lucruri minunate, ca de pild, acest
Edouard d Aureville.

Edouard sttea culcat pe spate i se uita spre

tavan. Piciorul mlsos al Xarei era nc aruncat
peste el i capul ei se odihnea pe umrul lui. Ea
dormea, respirnd adnc i cu un aer att de mulumit
pe faa ei vulnerabil, adormit, nct el i puse braul

E lizabeth Adler
protector n jurul ei. Cum ar putea s lase aceast
femeie s plece? Era a lui, att de complet, de parc
s-ar fi cunoscut dintotdeauna. Nu avea importan c
se ntlniser abia acum, el tia cum arta, cum
gndea, ce simea - felul n care i rspunsese. Xara
ONeil de Esteban era femeia lui i voia ca ea s fie
soia lui ct mai curnd posibil. Nu va pleca din Cuba
fr ea.
Ea se mic uor n somn, iar el i nltur cu
tandree prul negru albstrui de pe faa ei cald. Va
atepta pn cnd se va trezi i apoi i va cere s se
mrite cu el. n orice caz, el nu-l va accepta pe nu
drept rspuns.
Lumina pal a soarelui de diminea devreme se
filtra printre barele obloanelor, cnd ea se trezi i el o
srut nainte de a fi deschis ochii.
- Cst6rete-te cu mine, murmur el ling pleoa
pele ei nchise. Mrit-te cu mine, azi. Acum. Te vreau
chiar n minutul sta.
O chii ei se deschiser brusc, genele ei se
ntoarser, gdilndu-i gura zmbitoare. Ea l srut,
nfurndu-i braele n jurul gtului lui.
- Eti sigur c n-a fost de vin doar taftaua roie i
noaptea cubanez romantic? opti ea.
- Acum e diminea iar eu snt foarte romanic'i te
iubesc. Te rog s fii soia mea, Xara ONeil.
- Abia ne cunoatem, spuse ei ezitnd.
- Avem tot restul vieii ca s descoperim ce ne
lipsete. Mrit- te cu mine, Xara, te rog!
- Cnd?
Gura el trecu peste buzele lui, srutndu-i-le cu
-------------------------------------

------------------------------------------------

-_y

uoare oftaturi.
- Azi.
Minile lui i mngiau ceafa.
- Nu pot azi. Trebuie s vorbesc mai nti cu fratele
meu, iar tu trebuie s-mi cunoti familia.
Ea se apropie mai mult de el, cu piciorul ei lung
nfurat n jurul lui, ancorndu-l lng trupul ei.
- Mine atunci... sptmna asta... El o srut pe
gt, micndu-i buzele n jos, mai departe, peste
pieptul ei.
- Da, murmur ea fr suflu, ah, da, Edouard..Am
s m cstoresc cu tine.

Capitolul 13

New York! Amelie sri jos din pat i alerg la

fereastr s vad dac oraul mai era nc acolo, n
exteriorul hoteluluj Waldorf.
Fulgi moi cdeau dintr-un cer invizibil, nvrtinduse, aezndu-se tcui pe pmnt ca o ptur groas,
moale. Ochii ei se mrir, rotunzi de uimire. Zpad!
Ningea cu adevrat! Vesel, se grbi prin salon i
intr ntr-un dorm itor ntunedat, scuturnd forma
ngropat sub un munte de aternuturi.
-R oberto, Roberto,scoal-te! Ninge.
-A h ... las-m-n pace, Amelie, zise el i se afund

mai mult n pturi.

- Roberto! Trebuie s te scoli! Afar ninge.
- Amelie! Capul lui blond, somnoros, iei de sub
pturi. E abia ora apte dimineaa. Asta trebuie s fie
o vacan... hai, las-m.
- Dar, Roberto, nu-nelegi? strig ea cu exaspe
rare. Eu n-am mai vzut zpad pn acum.
El se nl ncet, dndu-i prul deoparte i
cscnd, ochii lui albatri analizndu-i faa emoionat.
- Ei, bine. Zmbi. Am s m scol.
- Grbete-te, spuse ea, srind pe pat, trebuie s
te mbraci imediat.
Ea apuc pturile i ncepu s le trag de pe el,
dar el le inea alarmat.
- Nu face asta, Amelie, protest el.
- Dar de ce nu? l privi surprins. Pieptul lui gol
era bronzat contrastnd cu cearceafurile albe. Nu pori
pijama? ntreb ea, bnuitoare.
- Nu port pijama. Nu-mi place.
- Ce prostie, spuse Amelie, trgnd de pturi.
Oricum, te-am vzut destul de des fr haine pe tine.
- Era altceva cnd eram doar copii, zise Roberto
cu ferm itate, dar eu am aisprezece ani i tu
paisprezece i e timpul s te compori ca o tnr
doamn.
Amelie se simi zdrobit.
- Ah, Roberto, p-am crezut niciodat c tocmai tu
o s-mi spui aa ceva. Oricine altcineva, dar nu tu!
- Pi, e adevrat. Ea arta att de nefericit, nct el
tre b u i s zm beasc. Cu to ii cretem , Amelie.
Prietenele tale de la coal nu devin acum altfel?

- A, ele, spuse ea dispreuitoare, ele nu se

gndesc dect la rochii i la biei.
- Pi, s vorbeti despre rochii nu e o idee rea,
spuse el, coborndu-i picioarele din pat i nfurndu-se cu cearceaful. Ai arta mult mai bine n
nite rochii mai drgue.
Amelie se uit n jos la modelul complicat al
covorului verde din hotel. Ea nici nu-i nchipuise
vreodat c el ar fi gndit c nu arta drgu; s
arate frumos era o treab pe care n iii nu o luase n
consideraie mcar pn acum. Era aa cum era.
Aspectul nu i se pruse important, oricum, nu att de
important ca s merite s-i taie prul doar pentru c
aa ar fi fost mult mai uor de ngrijit; prul i crescuse
din nou dup ntmplarea nenorocit cnd ea singur
i-l tiase aproape de tot. Ct privea ideea de a fi o
tnr doamn, Amelie oft. Totul era att de complicat
n ultim a vreme. Ea i Roberto fuseser mereu
mpreun - ea se bga n patul lui s se cuibreasc
lng el, s-i opteasc secrete, cnd erau mici; ea
purtase orturile lui mari, albe, de >nz, prinse n talie
cu una dintre curelele lui, i mprumutase puloverele,
notase goal cu el n ru, la ferm - iar acum, el voia
ca ea s fie o tnr doamn! Aceasta ar fi presupus
ca el s fie a cu m un tn r b rb a t, cu, to a te
consecinele ce decurg din asta. Se uit urt la 4l, cum
sttea nfurat n cearceaf; ce ascundea el acolo i
nu mai vzuse ea nainte? i ce importan avea,
oricum? Ea sri de pe pat i se ndrept spre u.
- M duc s m mbrac i pe urm plec s vd
zpada, anun ea. Poi s vii i tu, dac vrei.

El sesiz uorul tremur din vocea ei.

- Bineneles c am s vin, spuse el. Vreau s fiu
primul care arunc n tine un bulgre de zpad.
- Un bulgre de zpad? Amelie se opri cu mna
pe clana uii. Un bulgre, Roberto do Santos! Pun
pariu c eu .arunc prima!
i trebuir exact dou minute ca s-i arunce
hainele pe ea i s-i ndese prul sub noua ei
cciulit de ln, pe care i-o cumprase ieri, cnd i
fusese att de frig la urechi. Nu simise, niciodat un
asemenea frig; te cuprindea, nghendu-i oasele,
pn ce le simeai ncordate i chircite, iar vntul rece
te zgria pe obraji. La Rio nu era niciodat aa, dar nu
aveau nici aceast minunat zpad. Se uit prin ua
ntredeschis la Isabelle. Mai dormea nc, iar capotul
ei cu dantel era mpturit frumos pe fotoliul de lng
pat. Camera mirosea dulce a parfum - ca florile, se
gndi Amelie. Bunica mirosea ntotdeauna ca florile de
var, oare asta voia s neleag Roberto prin s
creti11? Ar trebui ea oare s miroas acum a flori n
loc de spun i ap, ar trebui oare s aib capoate
dantelate i mici papuci feminini, cu pompone? Se
uit n jos la picioarele care i ieeau, mari, de sub
noul ei palton de iarn, clduros. Cum puteau, oare,
picioarele ei s arate vreodat mici i frumoase? Ea
nltur ideea cu hotrre. Unde era Roberto?
- H a id e , s p u s e el, ie in d d in ca m e r i
ndreptndu-se spreu. M faci s te atept.
- Ah, Roberto!
Ea alerg dup el, furioas, fugind pe coridor spre
ascensor, ateptnd nerbdtoare ca acesta s-i

fac drum n sus, la etajul ase, mpingndu-l pe

Roberto deoparte, ca s poat ea s apese pe buton.
Grila de metal alunec, nchizndu-i nuntru cnd
ncepu s coboare.
- Sntem ca nite animale ntr-o cuc, prinse de
proprietarul ru al circului. Ea rse.
Roberto i zmbi cu dragoste. Era ntr-adevr o
feti. El se simea mult mai n vrst dect ea, mult,
mult mai n vrst.
Amelie ni prin holul hotelului elegant, gol, cu
excepia unui funcionar de la recepie i a unei
perechi de hamali; se opri la marile ui de sticl,
turnante, pentru a se uita la perspectiva de afar.
Strada, n haina ei alb, avea o nou luminozitate, iar
cldirile cenuii din fa erau ascunse de un vl de
fulgi mictori.
- Ateapt, spuse Roberto, rsucind-o cu faa
spre el. Las-m s-i aranjez fularul nainte de a iei
acolo n frig.
Ea i ridic brbia, urmrindu-i faa n timp ce el i
lega fularul albastru de ln. Roberto era ntr-adevr
foarte frumos, cu pr att de frumos, drept, blond,
des, i avea ochii albatri, limpezi; puteai avea
ncredere n el n orice problem. El i aranj bine
fularul sub brbie i, cu un gest rapid, i trase cciulit
de ln peste ochi, apoi iei repede prin ua turnant
ca s fie el primul afar, n zpacj.
- Bestie, strig Amelie, arundndu-se n u, dup
el, i ieind pe trotuar rznd, n timp ce alunec pe
zpada neateptat de moale.
- Nu era de presupus s fie aspr? ntreb ea
150 )

lund o mn de zpad i frecndu-i-o de obraz. Era

minunat, rece i curat.
n noua linite mbrcat n alb, chiar i vocea ei
suna curios de nbuit. Fifth Avenue era pustie;
neobinuita furtun de zpad de octombrie linitise
oraul i nu se auzea dect scritul propriilor ei pah
n timp ce umbla cu atenie pe trotuar.
Bulgrele de zpad se izbi n umrul ei i ea se
ntoarse s protesteze, aplecndu-se, cnd un altul
veni spre ea.
- Am s te prind eu, strig ea, vocea ei izbindu-se
de ziduri, n timp ce lua zpada i o arunc spre
Roberto.
- Ateapt, ateapt, strig el, pax, Amelie. El
ridic n sus dou degete ncruciate. Pax, vino la
mine! El i lu mna i o duse n mijlocul strzii. Uit-te
la strada asta, spuse el cu o voce neobinuit. Fifth
Avenue se ntindea naintea lor, alb, imaculaf, fr
urm de picioare omeneti sau de circulaie.
- Parc am fi primii oameni pe Lun, strig
Roberto.
ipnd i rznd, ei alergar mn-n mn, prin
mijlocul bulevardului, un zig-zag de urme alunecoase
marcnd naintarea lor aiurit.
- Stop, stop! protest Amelie, cnd ajunser n
dreptul strzii Treizeci i patru. Eu abandonez, tu nu?
/ -n c nu... haide!
El o trase pe strada Treizeci i patru, trnd-o de
mn, iar ea gfia prea tare ca s protesteze. Se opri,
moale, aproape de magazinul Macy.
- Nu mai pot s aierg.

Ea se sprijini de sticla vitrinei, trgnd aer.

El i zmbi sarcastic.
-i-ajunge, da? Fetele nu pot alerga cum trebuie,
i mic ntotdeauna braele prea mult.
- Ah, Roberto, dac a mai fi avut putere, i-a fi
frecat faa cu zpad.
- S nu amenini niciodat atunci cnd eti n
dezavantaj, rnji el, innd deasupra capului ei o mn
de zpad care se topea.
- Bine, bine, spuse Amelie rznd. M predau,
dac mi cumperi o ceac de ciocolat fierbinte i o
gogoa. Mor de foame.
Roberto se uit n vitrina lucitoare a lui Macy.
- Uite, Amelie, de ce nu pori i tu aa ceva? El
art spre o rochie de mtase roz, cu un guler mare,
alb. Ai arta cu adevrat drgu n asta - bineneles,
dac i-ai aranja prul cum trebuie.
Amelie o inspect critic; era tot ce ura ea: mtase!
Aa c trebuia s fie atent cu ea. i nc roz, pfui! i
gulerul la caraghios! De ce trebuie s fie drgu,
aa deodat, doar pentru c avea paisprezece ani?
Cu o privire nencreztoare spre rochia roz, travers
strada de mn cu Roberto spre cafeneaua de pe
partea opus. Ar arta, oare, drgu n rochia aia? i
de ce, oare, spusese el asta?

- Bun, strig Isabelle cnd ua apartamentului se

nchise. Unde ai fost att de devreme?

- Bunico! Amelie i scoase cciulit ud l
paltonul, lsndu-Le grmad pe podea. Cum te simi
astzi?
- Mult mai bine, draga mea, mulumesc. Isabelle
i mic degetele cu satisfacie. Dou sptmni de
tratament evitaser instalarea unei artrite, de care se
temuse ea. Meritase cltoria la New York, doar ca
s-i nlture temerile.
- Bunico, ninge! E minunat. Roberto i cu mine
ne-am btut cu bulgri de zpad, am alergat prin
mijlocul strzii, pe Fifth Avenue - se uit pe fereastr
- se mai vd nc urmele noastre.
Obrajii lui Amelie erau nc roii de frig, iar ochii ei
limpezi strluceau de bucurie. Isabelle i zmbi.
- Prima ta zpad, Amelie... e un cadou neatep
tat, n octombrie.
- Bunico, vrei s mergi cu mine la cumprturi?
ntreb ea, brusc. Vreau s-mi cumpr nite haine noi,
cteva rochii i alte lucruri, tii tu - ceva, pentru c am
crescut.
Isabelle puse jos cana cu ceai i lu mna
nepoatei sale. Aadar, micul bieoi voia rochii de
fat, nu-i aa? Oare recunotea i ea c crescuse n
cele din urm?
- Bineneles c o s mergem, draga mea,
promise ea, nimic nu mi-ar face o mai mare plcere.

De Courmont i control obosit ceasul. Trenul de

la Chicago avea deja o or ntrziere, iar dac mergea
n ritmul sta, cnd vor ajunge la gara Grand Central,
vor avea deja aproape dou ore ntrziere. Cine s-ar fi
ateptat la o furtun de zpad att de timpuriu? Se
sprijini de sptarul banchetei capitonate, ncercnd s
se concentreze la documentele sale, dar cifrele i
jucau n faa ochilor i el le mpinse deoparte cu un
oftat, gndindu-se la ntlnirile care tocmai avuseser
loc cu productorii de automobile din Chicago. Nu
fuseser ntlniri bune. Automobilele De Courmont
coborau n cursa vnzrilor, pe msur ce tot mai
multe companii invadau piaa. Mainile lui erau prea
speciale", i spuseser ei, prea exclusive i scumpe
pentru pia. Dac voia s aib vnzri mari, trebuia
s fac ce fcuse Ford! Ei erau ca Citroen n Frana,
fceau maini mici, ieftine, pentru cumprtori mruni
i nu prea bogai! Ei puneau muncitorul n micile lor
cutiue negre, pe osea, i le numeau* automobile!
N o u l De Courm ont era un o b ie c t de o m are
frumusee, cu linii lungi, netede, cu luciul adnc de o
duzin de straturi de vopsea emailat, n rou sau
albastru regal, sau verde adnc, bogat. La acest
automobil fiecare amnunt era lucrat perfect i gndit
cu grij. Pielria era comandat special la o, singur
tbcrie, care folosea doar piei fr defecte i le
prefera perfecte, moi ca untul^ apoi, le vopsea n
maroniu sau crem, sau bronz, 6a s se potriveasc
perfect cu exteriorul lcuit. Lemnria era fcut
dintr-un stejar rar, fr noduri, iar motorul era din
piese m iestrite de creatori francezi i italieni,
A

combinaie care produsese cel mai bun instrument de

precizie pentru a asigura viteza i fora.
Atunci, de ce naiba nu se vindeau, afurisitele?
ntrebarea l rodea. El tia c erau cele mai bune de
pe pia, iar oamenii cum prau destule maini
scumpe, pe care le vedea pretutindeni: Rolls-Royce,
Bugatti, Hispano-Suiza, Mercedes-Benz, Lagonda.
Scoase un oftat i se uit din nou la ceas. Ah,
Doamne, va mai dura nc vreo cteva ore, tia asta.
Dar avea, oare, vreo importan? Nu-I atepta nimeni,
nimeni pe care s fi dorit s-l vad. N-avea motive s
ntrzie prin New York. Va ncerca s gseasc un
vapor ct mai curnd posibil, poate chiar mine, sau
poimine, dei, fr ndoial, c toat lumea hotrse
s plece acum, cod se stricase vremea; nimeni nu
voia s mai rmn i s fac o traversare a oceanului
pe o furtun de ram. Era teribil de frig n trenul sta.
Gilies i frec minile reci. Se v duce s vad dac
putea gsi un whisky s se nclzeasc. Va fi bucuros
s a ju n g o d a t ; cel p u in , la Waldorf, v a fi
confortabil.

Roberto le atepta pe Amelie i pe bunica, n

camera de zi, dar ele* nu se grbeau deloc n seara
asta, dei el era gata de un veac.
Haide, voi dou, strig el prin ua nchis. a
camerei lui Amelie. inei minte c e ultima noastr

sear la New York.'

Urmau s se duc s ia cina la Delmonico i el
atepta cu nerbdare. Va fi ceva cu care s se laude
n faa lui Diego, care se tot grozvea c a fost la
madame Susana i alte de-astea. Se ntreba cum o fi
la madame Susana. Diego zicea c fetele erau
minunate: nordice, mari, blonde, din Germania i
Suedia; fete cu pielea neted i ochi migdalai din
Asia; fete cu ochi albatri din Irlanda; frumoase i
senzuale mulatre localnice. Roberto se cutremur
gndindu-se la ele, ntrebndu-se din nou de unde
avea Diego bani. Nu-i mrturisea niciodat. Diego nu-i
spunea niciodat chiar totul, ntotdeauna reinea
ceva, avea secrete.
Mtasea d o senzaie plcut, se gndi Amelie,
alunecnd-o peste umeri i netezind-o n jos. Nu-i
dduse seama c o va simi astfel, cumva rcoroas
i moale. Cutele fustei se micau drgu, i prinse n
jurul taliei cordonul cu micua cataram i se inspect
n oglind. Nu ncpea ndoial c o fcea s arate ca
o domnioar, i evidenia micuii sni pe care ea
ncercase s pretind c nu erau acolo, dar, cumva,
acum, artau frumos. Strngndu-i cordonul cu nc
nite guri, se rsuci s se vad la spate. Roberto
avusese dreptate. i venea bine.
Snt gata, anun Amelie, intrnd mrea
camer, oprindu -se n faa lui Roberto ca s-i permit
s-o vad n noua ipostaz.
Roberto i retrase cu vinovie gndurile de la
madame Susana i de' la coapsele albe. El se uit
surprins la Ameli e. Era att de drgu, chiar frumoas
--------------------------------------------------------------------- '

156

)--------------------------------------------------------------------

de-a binelea! Mtasea roz, luminoas, cdea n cute

moi, ascunzndu-i subirimea de feti, fcnd-o s
a rata mai rotund i mai vrstnic. Mneci lungi,
bufante, se terminau cu manete strmte, albe ca i
gulerul lat ce nconjura decolteul n V; purta ciorapi
roz pe picioarele nc prea subiri i sandale argintii,
cu tocuri mici. Coama ei frumoas de pr fusese pe
riat i iar periat, pn cnd creurile se suprapuseser, iar ea l legase la spate, pe ceaf, cu o fund
mare de catifea.
Amelie atepta, ngrijorat, verdictul lui, gata n
orice, clip, dup cum gndea Isabelle, s alerge
napoi n camer i s se schimbe, dac el ar fi spus
un singur cuvnt critic.
Roberto scoase un fluierat grav, apreciativ.
- Nu e asta, oare, rochia pe care i-am artat-o n
vitrin la Macy?
Amelie i netezi cu nervozitate fusta.
- Da, recunoscu ea.
- Poi avea ntotdeauna ncredere n gustul meu,
Amelie, spuse Roberto, cu un zmbet mecher. Ari
grozav! O s am la bra n seara asta cele mai
drgue femei din New York. Delmonico, atenie,
sosim!

Era apte i treizeci, cnd Gilies de Courmont intr,

n cele din urm, n Waldorf i se duse direct la

recepia principal, s afle vapoarele care plecau n

cursul sptmnii spre Frana. Slav Domnului, primul
noroc pe care-l avea de cr.d ajunsese aici! Exista un
vas britanic de linie care pleca a doua zi la un
sprezece dimineaa. Nu era prea devreme. Se uit pe
lista de nume, cnd semn n registru - nu era nimeni
cunoscut. Era singur la New York. Directorul, chemat
n grab de funcionarul de la recepie, se ngriji per
sonal de distinsul oaspete i Gilies i retez saluturile
pline de efuziune. Atept nervos ascensorul, care
prea c se oprete la fiecare etaj. Directorul se uit
la el, cerndu-i parc scuze, cnd primul ascensor se
opri n faa lor i o femeie bine mbrcat, nsoit de
un tnr blond, frumos, iei zmbind. Gilies intr n
cabin i uile ornamentate se nchiser n spatele lui,
cuprinzndu-l brusc ntr-o singurtate copleitoare. Se
gndi la luxosul apartament care l atepta, gol.

Isabelle atept n hol mpreun cu Roberto, ca s

coboare cellalt ascensor cu-Amelie, care din nou l
ironiza pe Roberto.
Cine o fi oare brbatul acela? F a a lu i i era
familiar, era cineva cunoscut, era sigur de asta, i
era francez. Trecuse atta tim|fci de cnd nu fusese n
Frana, nct nici nu-i mai putea aminti feele propriilor
ei prieteni, - cel puin nu n amnunt; erau, pur i
simplu, o amintire tears.

Uile celui de-al doilea ascensor se deschiser i

Amelie apru, zmbind fericit. Roberto o ajut s-i
pun capa, aranjndu-i-o cu grij pe umeri, n timp ce
Amelie i netezi prul, i aa destul de netezit. Era o
fat att de strlucitoare, se gndi Isabelle; cam nalt
pentru vrst ei, dar cu o graie feciorelnic, de care
nu era contient. Va fi o femeie frumoas, ca mama
ei, i totui erau i urme ale lui Charles n natura ei
spontan, n atitudinea ei nonalant. Srmanul
Charles, nici mcar n-a aflat c avea aceast firc
drgu. i srmana Leonie, care tria, dar nu putea
s-o mai vad niciodat.
Vino, bunico! exclam Amelie, lund-o de bra pe
Isabelle. Iar visezi!

Transatlanticul Normandie avusese o traversare

dificil. Octombrie nu era renumit ca lun cu vreme
bun n Atlantic, dar aceast cltorie fusese excep
ional de furtunoas, iar pasagerii prost dispui i
petrecuser cea mai mare parte a timpului n cabine.
Maroc btu la ua camerei lui Leonie.
Afar ninge, spuse el scuturndu-i fulgii topii de
pe hain, cnd intr, dar am aflat c vom ajunge la
New York mine diminea.
Leonie oft uurat; aveau deja o zi ntrziere i se
va simi mult mai bine cu picioarele pe uscat. Ea
mpinse ntr-o parte tava cu cina neconsumat i se
---------------------------------- (

159 v -------------------------------

E lizabeth Adler

uit afar la noaptea furtunoas.

- Ct de devreme dimineaa?
- n jur de ora ase.
- ase! Ah, Maroc! Se arunc ntr-un fotoliu,
pufnind. De ce am fost de acord s fac concertul
sta?
Am ndoi tiau de ce. Era pentru aciunea ei
favorit de binefacere. El fusese uimit c ea o
acceptase, dei tia c ea ar face orice pentru copii.
Dar s cltoreti tot drumul sta pn la New York
doar pentru un concert i un bal de binefacere,
nsem na s ceri prea mult, mai ales cnd asta
nsemna s rupi din perioada de odihn ctigat din
greu.
Cererea venise n ultimul moment i Leonie nu
ezitase.
- Ai idee ci bani pot aduna ntr-o sear femeile
astea de societate? l ntreb ea cnd el protestase.
Pot strnge suficient pentru ngrijirea a sute de copii,
sugari nou-nscui, lsai la u ca nite pisicute
nedorite, copii srmani, flmnzi i fr adpost. Ii
desfcuse larg braele, uitndu-se n jur la minunata ei
cas; vechiul han, mereu lrgit, mereu frumos: Cum
pot s stau aici, n tot confortul sta, cnd tiu c a
putea face ceva ca s-i ajut pe copii? spusese ea.
Marele transatlantic se cltina pe valuri.
- Iar a nceput! Ea rse, cd sunetul de sticl
spart se auzi de sus i Chocolat se repezi prin
camer, n braele ei. Maroc, mai bine scoate un
whisky i crile de joc... i mai gsete nite pasageri
care se mai in pe picioare. O s fie iar una din nopile

James Homer Alexander Jamieson III se relaxa n

fotoliul lui rou de piele, bucurndu-se de butura sa
i urmrind grupul de la masa de cri. i mai vzuse
i nainte pe unul sau pe doi dintre ei - erau printre
puinii care se artaser la cin n timpul acestei
traversri - dar era prima oar cnd o vedea pe
femeie i i plcu ce vedea. Ea i suflecase mnecile
bluzei simple de bumbac, aa cum fac muncitorii, iar
minunatul ei pr blond era periat bine spre spate, de
pe faa neted, arogant, fr nici o concesie fa de
vanitile feminine, sau poate una, singur: funda
copilreasc, de catifea, pe c.are i-o legase neglijent
la gt. i plcea prul ei care se rsucea n uvie
rebele i pe care, din cnd n cnd, le ddea deoparte
cu o mn fin, fr inele; observase n mod deosebit
lucrul acesta, nici un inel. Era liber!
Ea lua foarte n serios acest joc de poker, jucnd
cu elegan i fr teama de a pierde, sorbind whisky
dintr-un pahar care era umplut mereu, punndu-i
mereu la ncercare prin jocul ei viu i, uneori, fcndu-i
s rd cu vreun comentariu ironic.
Vaporul tot se mai cltina sub ei, de parc ncerca
s se agae de ceva* pe o suprafa alunecoas, iar
majoritatea pasagerilor nu se aventuraser afar din
cabinele lor. Camera de jo c era lin i tit i n

penumbr; nu era dect o iamp care lumina masa cu

postav verde i juctorii, i mai era un singur steward
de serviciu, care cura scrumierele i aducea buturi
proaspete. El se irit la ceas - era ora trei - peste
cteva ore, vor fi la New York. n urm cu cteva ore,
nu s-ar fi bucurat, dar acum? Cum a putea, se
ntreb el, s o cunosc nainte de a debarca?
L6onie i arunc pe mas crile, ridicndu-i
braele deasupra capului i lsndu-i scaunul pe
spate, n timp ce i mpinse nainte picioarele ei lungi.
- Domnilor, eu am terminat, spuse ea. Snt obosit
i am but prea mult whisky...' i v-am luat prea muli
bani. Le zmbi rutcios. Ar fi trebuit s v atrag
atenia c snt specialist.
Era adevrat, pokerul era o pasiune pentru ea;
ncepuse s joace mai nti ca s-i treac orele
interminabile din timpul cltoriilor cu trenul, nvnd
de la muzicienii care mergeau cu ea n .turneu, iar
a p m putea bate aproape pe oricine.
i lu geanta i se uit prin camer. Maroc se
dusese la culcare, cu ore n urm. Doar un singur
brbat mai edea ntr-un col. Sttuse acolo cea mai
mare parte a nopii, uitndu-se la ei - i simise privirea
asupra ei i- se uitase i ea o dat sau de dou ori,
d a r nu putuse s-l vad prea bine n semintuneric,
fte su p u n e a c era un pasager care nu putea nici el
s& doarm pe acest vapor care se cltina i prefera
s-i petreac noaptea treaz, rf loc s caute n zadar
odihna. El se ridic, zmbirid.
- Te rog, nu pleca, spu.se el.
Era jnalt i aspru, cu pr negru, frumos pr, moale
-------------------------------- ; 162 ) ------------------------- -

i ondulat, i l purta destul de lung. O musta plin

se curba peste gura lui mare. i plcea clar gura lui,
buzele i erau ferme, iar colurile erau uor ridicate,
fcndu-l s arate gata s zmbeasc. li plcea i
restul. Felul-n care haina lui bine croit i se potrivea
pe umerii lai i felul cum arta trupul lui, musculos i
tare - i bine fcut. Era clar un american. i era
probabil cu vreo zece ani mai tnr dect ea.
- E foarte trziu, domnule...
- Jamieson - James Homer Alexander Jamieson,
al treilea - Jim.
Leonie rse.
- Mama dumitele atepta probabil mult de la
dumneata... Homer i Alexander! Sper c nu ai
dezamgit-o.
- Am ncercat, dar tii i dumneata cum snt
mamele.
tiu oare? se ntreb ea, tiu eu cum snt mamele?
Brusc, se simi foarte obosit. Prea obosit pentru o
conversaie ca aceasta.
- mi pare ru, domnule Jamieson, dar e trziu, a
vrea s m odihnesc puin, nainte de a ajunge la
New York. Noapte bun.
Ea o porni spre u, dar el veni dup ea, vorbind
repede, n timp ce strbteau coridoarele goale.
- Cum de nu te-am vzut pn acum? Am fost pe
vapor peste o sptmn i totui nu ne-am ntlnit.
Nici nu-i cunosc numele.
Leonie se opri la ua cabinei ei. Nu tia cine este
ea? Putea fi oare adevrat? i aminti de bluza cu
mnecile suflecate, de prul legat la spate cu o

panglic i de faa ei nemachiat. Bineneles c nu

arta ca Leonie" - era doar ea nsi.
Snt domnioar, replic ea. Domnioara Bahr
Noapte bun, domnule Jamieson.
Cu un ultim zmbet, ea nchise ua, i scoase
pantofii, i descheie bluza i o arunc pe podeaua
care se cltina n continuare, alturi de fust, i
scoase ciorapii i i ls n urma ei, n timp ce se
ndrepta spre pat; se strecur goal n aternut.
Oboseala o rzbi; nimic, nici alunecarea legnat a
vaporului nu o mai putea ine treaz nc un moment.
Faa Iui Jim Jamieson, cu gura lui simpatic, fu ultimul
lucru la care se gndi nainte de a adormi. Acea gur
frumoas care se ridica la coluri de parc era gata s
zmbeasc.

Maroc i scoase paltonul, bucuros s se afle n

sfrit la cldur, n hotelul Waldorf. La debarcader
fusese frig, dei trecuser destul de repede pe la
imigrare i vam. Avusese dificulti s o trezeasc pe
Leonie dar, n cele din urm, ea se dduse jos din pat
i se bgase n haina cald, ascunzndu-i. oboseala
sub o plrie cu boruri ,mari i un uor machiaj pe
obrajii palizi. Se ghemuise Nefericit n blana ei,
reuind s zmbeasc atunci cnd era necesar, dei
tot ce dorea de fapt era s se urce din nou n pat.
Trebuia s doarm, avea de dat un spectacol n seara

asta. Blestem vremea care fcuse s ntrzie vaporul

i i lsase att de puin timp.
- Am s le spun s trimit sus nite ceai fierbinte
cu lmie pentru gtul tu, spuse Maroc, apoi te
odihneti pn disear. Am s m ocup eu de toate.
Directorul de la Waldorf o considera pe Lonie
printre puinii oaspei pentru care merita s se scoale
att de devreme dimineaa, ca s-i ntmpine. i art
apartamentul, cu un gest elegant, deschiznd ui i
aprinznd lumini. Focurile strluceau n cminele de
marmur i pe fiecare mas erau flori. Leonie i
mulumi i se prbui pe canapea, aruncndu-i
pantofii cnd ua se nchise n urma lui.
- Julie, strig ea la camerista ei. Eu m bag direct
n pat i nu vreau s fiu deranjat pn la ora cinci.

Maroc lu grmada de plicuri i mesaje de la

recepie i Id rsfoi repede. Erau lucrurile obinuite, o
not despre repetiie - ora cinci - mai devreme dect
se ateptase. Voiau s pun la punct luminile.
Pianistul va fi acolo la ora dou ca s se asigure c
pianul Steinway era n regul. Ce ar dori doamna s
aib n cabina ei - ampanie, vin, whisky, mncare?
Va avea nevoie de serviciile unei cabiniere n plus?
Era i o not ncnttoare de la doamna.Van Wyk,
preedinta Trustului Caselor de Binefacere, care i ura
lui Leonie bun venit la New York, oferindu-i orice

ajutor de care avea nevoie. 0 alta era de la doamna

Austin, care organizase balul, vnznd bilete cu dou
sute de dolari i care scria c ar fi putut vinde de
dou ori mai multe. Strngerea de fonduri era deja un
succes i aceasta fr donaiile care urmau s fie
solicitate de la oaspeii bogai, mai trziu, n aceeai
sear.
El lu tocul s semneze n registru. Un scris aspru,
fr floricele, negru, i sri n ochi: Ducele de Courmont. Monsieur era aici? mpinse furios registrul. De
unde dracu tiuse c Lonie va fi aici? Stai puin, oare
tia? Monsieur venea adesea n America, pentru
afaceri.
- Ducele de Courmont! i spuse el ca din ntmplare funcionarului de la recepie. Vd c a venit ieri.
St mai mult timp?
Funcionarul controi lista.
- Nu, domnule. St aici doar o noapte. Pleac
spre Frana n dimineaa asta.
Maroc scoase un oftat de uurare. Slav Dom
nului, asta nsemna c nu tia. i n-o s-i spun lui
Leonie c Monsieur se afla aici, n acelai hotel. Nu
era cazul s o necjeasc inutil.
- Scuzai-m, domnule, i ntrerupse gndurile
funcionarul. Ai uitat s semnai n registru..
El mpinse registrul spre Maroc, cerndiivi scuze
crd cteva pagini se ntoarser^
R e g i s t r u l nu er a d e s c h i s la p a g i n a
corespunztoare i Maroc se opri, cu tocul n mn,
cnd ochiul lui remarc scrisul nflorat al unui nume
franuzesc. D Aureville... contesa Isabelle d Aureville,

domnioara A. d Aureville i domnul R. Castelo do

Santos".
Numele explodar n capul lui ca nite rachete,
reverbernd n valuri de oc. S fie oare adevrat?
Probabil c snt aceiai: nu pot exista dou Isabelle
dAureville! Dar atunci cine e A. dAureville? Se uit
din nou la scrisul clar. Asta trebuie s fie Amelie.
ntreaga implicaie a situaiei l izbi brusc. Cumva,
tiuse dintotdeauna c aa se va ntmpla. Ani de zile
va merge, vor fi ateni, nu vor lua legtura cu familia
d'Aureville, nencercnd nici mcar s afle unde se
afla Amelie, parnd fiecare micare de spionaj a lui
Monsieur. Apoi, ntr-o bun zi, va aprea coincidena
care va declana suita de evenimente de care. s-au
temut ntotdeaunah
Ce trebuia oare s fac el? Se ntoarse spre
funcionarul de la recepie.
- Cnd pleac familia d Aureville?
Funcionarul se uit la el cu surprindere. Poate era
de vin cltoria dificil cu vaporul, dar oaspetele
acesta se comporta neobinuit.
- Contesa dAureville pleac n dimineaa asta,'
domnule. Se uit la ceasul din perete. De fapt, n vreo
cincisprezece minute. Vor s prind un tren, devreme,
spre Florida.
Maroc ezit. Decizia era groaznic.
- Ah, Leonie, murmur el, ai s m ieri vreodat
pentru asta?'
s
Funcionarul de la recepie se uit la el, alarmat.
- S-a ntmplat ceva ru, domnule? Pot s v ajut
cu ceva?
Nu. Mulumesc.

Elizabeth Adler
Maroc se uit nelinitit prin hol. Nu era nimeni, cu
excepia unor oameni care fceau curenie i a unor
hamali. Desigur, era nc foarte devreme, abia ora
apte. Amelie va fi, cu siguran, plecat din hotel,
nainte ca Monsieur s coboare. i, cu puin noroc,
Monsieur va pleca i el, fr s tie c Leonie era
acolo. Doamne, simea nevoia s bea o cafea, simea
frigul i n oase, dar trebuia s atepte. Trebuia s o
vad pe Amelie. Era cel mai mic lucru pe care-l putea
face pentru Leonie. Lu loc n hol, pe jumtate
ascuns de o coloan, dar cu o vizibilitate bun spre
ui.
Nu trebui s atepte mult i i recunoscu imediat.
Bunica, tnrul i fata. Erau amndoi blonzi i aproape
de aceeai nlime - fata era nalt pentru vrst ei.
Isabelle i grbi prin hol spre uile mari i Amelie se
nvrti de dou ori, rznd, nainte de a ni afar n
strad.
v
Maroc expir, nu-i dduse seama c-i inuse
respiraia. Aceasta era copila pe care o dusese n
siguran de la Menton, sugarul care dormise n
braele lui? Amelie arta exact ca Leonie cnd o
cunoscuse el prima oar, o fat tnr, cu o fa
frum oas, ino ce n t , nc prea slbu, dar cu
promisiuni de frumusee. i cu acea calitate special,
magic, a mamei ei.
Merse ncet prin hol spre ascensor. tia c ar
trebui s se simt uurat c traduse pericolul, dar se
simea doar trist.

Valizele elegante Vuitton ale lui Leonie ateptau n

faa hotelului ca s fie duse nuntru, iar hamalul se
grbi s vin cu un crucior. Amelie i Roberto se
uitar curioi la ele.
- Uit-te, Roberto, spuse Amelie. nchipuiete-i,
s ai attea bagaje - snt suficiente pentru ase
persoane i totui au aceeai monogram.
Trecu un deget curios pe iniialele de aur cu
blazon, de pe fiecare valiz.
- L.B., zise ea. M ntreb, ce nume reprezint?
Trebuie s fie o persoan foarte important, ca s
aib nevoie de attea bagaje.
- De unde tii c aparin unei femei? ntreb
Roberto.
Amelie se uit la el, batjocoritoare.
- Care brbat ar avea aisprezece valize asortate,
prostule?
Ei l urmrir pe hamalul care manevra muntele de
bagaje pe crucior.
- Snt ale lui Leonie, spuse hamalul irlandez cu un
zmbet. ntotdeauna st aici - i are ntotdeauna
bagaje, ct pentru ase persoane. De obicei, snt mai
multe dect azi.
- Cine-i Leonie? ntreb Roberto curios.
- Nu tii cine-i Leonie? Unde trii? Pe Lun?
ntreb hamalul nencreztor. E cntreaa aia, vedeta,
asta e! Cea mai frumoas femeie din lume.
- nchipuiete-i, spuse Amelie cu o voce uimit,
nchipuiete-i, Roberto, e cea mai frumoas femeie
din lume!
- Hm, nu cred, snt o grmad de femei frumoase.

- Da, dar totui... ce frumos e s se spun aa

despre tine, oft Amelie. Leonie - cntreaa-vedet,
cea mai frumoas femeie din lume. Numele mamei
mele era Leonie, i spuse ea hamalului.
- Ei, snt sigur c i ea era drgu. Dac m uit
bine, semeni mult cu ea.
El se uit la ea, brusc surprins. Era doar o feti,
dar avea ceva deosebit.
- Ai auzit asta? i spuse ea triumftoare lui Roberto.
El zice c semn mult cu cea mai frumoas femeie!
- Ar trebui s te vad ntr-un ort vechi, larg, cu
picioarele tale slabe i mari! o tachin Roberto,
ferindu-se cnd ea i trase un picior.
- Venii ncoace, voi doi, i strig Isabelle. Bagajul
e ncrcat. S mergem, altfel o s ntrziem.

Maroc i petrecu dimineaa msurnd nelinitit

apartamentul su, consumnd mari cantiti de cafea
i ngrijorndu-se n legtur cu De Courmont. Minu
tele treceau i, la zece i jumtate, se duse napoi jos
n hol, unde cumpr un ziar i merse, ca din ntmplare, la biroul portarului. El zmbi, artnd spre titlurile
care vorbeau despre furtuna de ieri.
- Am avut ghinion c ne-a jbrins furtuna asta.
- ntr-adevr ghinion, domnule, spuse politicos
funcionarul.
- Cred c un prieten al meu pleac cu vaporul:

Ducele de Courmont.
- Da, domnule. A reinut locul n ultimul moment i
a avut noroc c a gsit o cabin; pun pariu c unii au
anulat cltoria, cu vasul mprteasa, care pleac la
unsprezece, temndu-se de vremea proast.
Maroc mpturi frumos ziarul i l puse sub bra.
Uurarea era att de intens, nct se simi slbit. Era
n regul, Monsieur nu tia.
Travers spre locul hamalului, n stnga holului,
dndu-i un baci omului care atepta i l ntreb
ntr-o doar:
/
- Ducele de Courmont a plecat deja?
- A, da, domnule, spuse hamalul. n urm cu mai
bine de o or.
- tii unde s-a dus?
- A luat un taxi spre debarcaderul din West
Street.
Asta era deci. Plecase. i Amlie plecase. Leonie
nu-l va vedea pe nici unul dintre ei. Ridicndu-i umerii
sub palton, iei n strada ngheat, ridicndu-i gulerul
mpotriva vntului. Se hotr s nu-i spun lui Leonie,
nainte de concertul din seara asta.

Jim Jamieson n u era un brbat care s renune n

faa unei sarcini grele. Cutase aur n Munii tncoi,
lucrase n minele de argint din California i fcuse
avere din afacerile cu petrol n Texas. Trise viaa

aspr, dur, a oraelor de frontier i acum, la

douzeci i ase de ani, era eful propriei sale
companii de construcii i terenuri, cu sediul n San
Francisco.
Domnioara Bahri era greu de contactat, dar el va
reui. Se afla la Waldorf, dar nu primi nici un telefon i
nu accepta s vad pe nimeni. Umblase prin holul
hotelului toat dup-amiaza i, n cele din urm, o
zri, nfurat ntr-o ampl hain de vulpe i pe
jumtate ascuns sub o uria plrie, n timp ce se
grbea prin hol, spre o main care o atepta. Era
nsoit de un brbat mrunt, brunet - l vzuse pe
vapor - dar nu-i vzuse niciodat mpreun.
El lu un taxi spre apartamentul su din Gramercy
Park, unde i mpachet n grab cteva lucruri, se
ntoarse la Waldorf i i lu o camer. Apoi se duse
jos, s atepte. Trecur cteva ore. Lu cina. Mai
atept. Se uit la ceasul mare, aurit, de pe perete;
era aproape ora dou noaptea i nu o zrise. Oft. Va
mai ncerca i mine. Cu siguran c nu va renuna.

Maroc se uit la Leonie, n timp ce edea alturi

de el, n limuzin. Era trecut de ora dou noaptea, i
ea era vizibil extenuat. n afara superbei ei apariii pe
scen, fusese minunat la lealul ce a urmat. Ea
zmbise, vorbise, dansase; i-a srutat pe brbaii care
dduser cele mai mari cecuri; dduse premii i
felicitri i inuse i un discurs - totul fr nici un

semn c ar fi fost plictisit sau obosit.

Muncise din greu pentru acei copii. El se ntreb
cnd ar trebui s-i spun. Ct timp mai putea s
amne?
- A fost ntr-adevr bine, Maroc? ntreb ea cu
ochii nchii. Ea i punea ntotdeauna aceeai ntre
bare; nc mai avea nevoie de asigurarea lui, dei
aplauzele trebuie s-i fi dat rspunsul.
- Mai mult dect bine, rspunse el, inndu-i mna.
O s faci muli copii fericii datorit serii acesteia.
- Sper c da, spuse ea obosit, cnd maina opri
n faa hotelului. Holul mare, cu scara larg i coloa
nele de marmur, era foarte linitit i ei ateptar as
censorul n tcere.
- Leonie, spuse el n cele din urm, trebuie s-i
vorbesc.
- Nu se poate mine?
Tot ce avea n minte era imaginea patului frumos,
moale i alb, cu Chocolat ghemuit pe pern, torcnd.
El ezit. Era att de obosit.
- Ba da, spuse simplu.

Capitolul 14

Holul hotelului Waldorf nu era locul unde ar fi vrut

s-i petreac restul vieii, se gndi Jim Jamieson cnd
ncerc din nou s o obin pe domnioara Bahri la
telefon. Din nou i s-a spus c ea nu accept nici un
fel de convorbiri. El nchise telefonul, dezamgit. Ce
naiba se petrecea? Trecuser trei z ile .i ea nu
prsise apartamentul. I se trimiteau flori, dar ea nu
primise nici o vizit. De la cina erau florile, se ntreba
el? Oare s fie bolnav? Nu fusese chemat nici un
doctor, tia sigur. Dar de ce o fi venit la New York,
dac i petrece vremea ntr-un apartament de hotel?

Intr n salonul principal i se aez la un birou,

scriind repede ceva pe o foaie de hrtie. Semn cu
fermitate, travers din nou holul i merse pe coridor
pn la florrie, unde alese un singur trandafir perfect,
de culoarea piersicii, cu coada scurt i plin, care
tocmai ncepea s se desfac - nu voia trandafirii
aceia cu cozi lungi, ascuii i roii ca s-i trimit
domnioarei Bahri. Ea era o femeie a trandafirilor de
var, care cresc n grdini i miros a soare i a petale
btute de vnt.
Prea nerbdtor ca s atepte un ascensor, urc
n fug scara curbat, pn ia etajul patru, l cut pe
chelnerul care ducea comenzile n' camere i l gsi n
micua buctrie din captul coridorului. Cu cteva
vorbe i un baci substanial, i realiz elul.
- Tocmai trebuie s-i duc micul dejun, domnule,
spuse brbatul, cu un zmbet. Am s pun asta chiar
lng farfuria ei.
Jim se uit la tav - era doar un vas cu cafea,
nite suc i pine prjit - nu era un mic dejun prea
bogat.
- Domnioara Bahri e cumva bolnav?
- Nu, nu e bolnav, domnule. Ea st ntotdeauna
aici cnd e la New York i, de obicei, e foarte vioaie,
nu ns i de data asta.
Jim plec gnditor. Ce i s-o fi ntmplat ru? Fusese
bine pe vapor; a fdst probabil singura femeie de pe
vas care nu a fost bolnav. Ei, n-avea altceva de fcut
dect s atepte. Nu era uor pentru un brbat activ,
dar dac asta era singura caie, va atepta.

, Trandafirul e frumos, se gndi Leonie, lundu-l i

ducndu-l la obraz. i mirosea minunat, un parfum
dulce, greu, care-i amintea de grdina de la han la
nceputul verii, verde, proaspt i umed. Ah, dorea
s se duc acas. i terminase treaba. Abia atepta
smbt, care nu venea destul de repede.
Vzu un bilet, mpreun cu trandafirul, i se uit la
el indiferent. Era de la Jim Jamieson, brbatul de pe
vapor - cel cu gura simpatic, zmbitoare. James
Homer Alexander" semnase. Ce nume ridicol!
Am msurat holul hotelului Waldorf timp de trei
zile, drag domnioar Bahri, citi ea, i snt n mare
pericol de a fi arestat pentru vagabondaj. Poi s te
milostiveti, te rog, i s iei prnzul cu mine? Sau
ceaiul! Sau cina, sau supeul. Floarea ce i-o ofer poate
nu e att de bogat ca altele pe care am vzut c le
primeti, dar te reprezint mai bine. Te rog, spune da!
Am s telefonez la prnz, dup rspuns".
Se uit la trandafir, cu un zmbet. El consider c
acesta o reprezint. Da, trandafirul era o alegere
perfect, era genul ei, dar voia oare s-l vad pe cel
ce l trimisese? Puse trandafirul deoparte, cu un oftat.

Chocolat torcea mulumit n scobitura braului lui

.

^ 17Ar)

Leonie, aproape ascuns de blana lung a mantoului

ei amplu. In ascensor nu mai era dect un brbat, iar
Leonie ddu din cap, politicoas, la salutul acestuia,
ridicndu-i gulerul i ascunzndu-se sub borul pl
riei. Cnd ascensorul se opri, ea se grbi la stnga, pe
coridor, i iei pe ua lateral. Prima pal de aer rece
i tie rsuflarea i, aplecndu-i capul mpotriva
vntului, o strnse pe Chocolat mai aproape de ea.
Fcuse o greeal c ieise, i zise ea, luptndu-se
s nainteze; era mult prea receu iar Chocolat nu
putea merge pe jos pe vntul sta. n plus, pisicii nu-i
plcea pavajul de ora, ci i plceau iarba i grdinile
i plajele, la fel ca i ei.
- Ce cutm noi n oraul sta friguros, Choc?
opti ea, lund-o pe o strad lateral, ferit de btaia
vntului i alergnd napoi spre hotel.
Uile turnante se nvrtir n urma ei n timp ce ea
travers holul, i scoase plria i i trecu mna prin
pr.
- tiam c, dac voi atepta destul de mult, voi
avea noroc. Bun dimineaa, domnioar Bahri.
Vocea cu accent american era vesel i nu putea
fi confundat. Leonie se ntoarse i privi direct n ochii
albatri cu gene negre ai lui Jim Jamieson. Erau la fel
de zmbitori i de veseli-ca i vocea lui, iar ea i simi
gura ridicndu-i-se n sus, ca un rspuns. Avea ceva
irezistibil, un farmec plin de ncredere.
- Bun dimineaa, domnule Jamieson. i, mulu
mesc pentru trandafir.
- ntrebarea este, mi-ai fi mulumit oare dac nu
te-a fi oprit din drum? Mai era i o scrisoare lng

trandafir. i aminteti?
Chiar i insistena lui era de natur s-i insufle
ncredere.
- mi amintesc.
Ea aps butonul ascensorului.
El se mic, astfel nct s stea ntre ea i
ascensor.
- Nu-mi faci impresia unei femei care rmne
tcut mult timp, zise el, aa c am s spun ce am de
spus, ct mai am ansa. Am vrut s te ntlnesc, de
cnd te-am vzut jucnd poker pe vapor. Am pzit
holul acesta ziie ntregi. Snt un brbat foarte hotrt,
domnioar Bahri. i nu mi-ai rspuns la ntrebare.
Prnzul? Ceaiul? Cina? Snt gata chiar s-i plimb i
pisica.
Lonie i ls capul pe spate i rse.
- Bine, bine, domnule Jamieson. De ce n-ai veni n
apartamentul meu, la ceai? La ora cinci.
Jim i consult ceasul.
- Dar, e abia dousprezece i jumtate. Am putea
lua masa de prnz - i apoi ceaiul. Nu-i poi cere unui
faftoat s atepte attea ore!
Uile se nchiser n urma ei i ascensorul ncepu
s urce.
Vooea ei pluti n jos, spre el, iar ei se uit dup
cabina ce disprea i zmbi.
- O ra cinci s fie*.

F-te comod, i strig Leonie din dormitor, vin

ntr-un minut la dumneata.
Ea i analiz faa n oglind. Nu tia dac Jim
Jamieson era aici ca s-o vad pe Leonie11, dar dac
da, atunci asta va cpta. i aplic ndemnatic
creionul de pleoape, ntinznd linia ntr-o umbr mai
blnd, aplic puin rou pe obraz i se pudr, n timp
ce Julie i peria prul ntr-o coam neted, aurie. i
puse pe frunte un cerc de aur i se examin critic n
oglind. Da, e de ajuns. Era gata pentru domnul
Jamieson. i trebuiser exact zece minute ca s
devin din nou, Leonie11.

Jim se nvrtea prin camera de zi. n ciuda deco

rului prea opulent, ncrcat cu prea multe fotolii aurite,
fragile, camera cptase ceva din personalitatea lui
Leonie. Fotografii n rame de argint erau rspndite pe
mese, iar o mulime de perne de mtase moarat, de
o moliciune primvratic, colorate n verde sau roz,
sau liliachiu, erau rspndite pe canapele i fotolii. Un
covor de blan moale era aezat pe canapeaua mare
din faa cminului, iar Leonie scosese n hol obi
nuitele aranjamente florale primite, umplnd camera
de zi doar cu plante verzi, n ghivece - ferigi i mici
copcei graioi. trandafirul lui Jim, aezat ntr-un vas
ngust de argint, i rspndea petalele pe covor.
Grmezi de cri erau rspndite pe mese, pe scaune,

Elizabeth Adler
pe podea, iar nite partituri se aflau pe suportul
pianului mare. O pereche de sandale aurii ale lui
Leonie zceau acolo unde le aruncase ea, iar Jim
zmbi, ridicndu-le i aezndu-le frumos.
El se uit de aproape la fotografii: o frumoas cu
pr negru, foarte spaniol, cu un brbat mai mrunt,
cu ochelari, alturi de ea; o alta, cu o pereche mai n
vrst, ntr-o grdin, n faa unei vile albe, ptrate, pe
un deal nconjurat de chiparoi i mslini. Nu era nici
o fotografie a vreunui brbat; e sigur c, dac ar fi
existat un brbat n viaa ei, ar fi umblat cu fotografia
lui dup ea.
Un tablou sttea sprijinit pe un suport auriu lng
fereastr, iar el se ddu un pas napoi, s se uite mai
atent la el; nfia o fat goal, pe un pat rvit, o
minunat pnz de lumin i culoare; era senzual,
frumoas.
- Ei? i place?
Jim nu o auzise intrind i se ntoarse cu un zmbet.
Ah, Doamne, ce prost fusese! Cum de nu i-a dat
oare seama cine era? Domnioara Bahri, juctoarea
de poker de la miezul nopii, n bluz cu mneci sufle
cate, cu prul zburlit i ochii luminoi, era faimoasa
Leonie". Cum de fusese att de nebun s n-o recu
noasc?
Leonie urmri expresia de uimire care i trecu pe
fa. Uluirea lui era att de vizibil, nct ea rise. Ea
fusese cea care greise: Jim Jamieson dorise s o
vad pe domnioara Bahri. Avea o anumit inocen.
Nu era naivitate, ci o inocen adevrat i sn
toas.

-m i pare ru, spuse Jim zmbind cu tristee, cred

c s n t s in g u ru l b rb a t am erican care nu te
recunoate. O s m ieri?
Leonie se instal pe canapea n faa focului, cu
Chocolat ghemuit ntr-un col, lng ea.
- Snt flatat, i spuse ea, i snt bucuroas c ai
recunoscut c n mine snt dou Leonie. Doar cei mai
apropiai prieteni ai mei tiu secretul acesta.
- Atunci, asta m include oare n aceeai categorie?
Ochii de un albastru deschis ai lui Jim i zmbir.
Privirea lui era intim. Sau aa simea ea? Leonie
se decise s ignore ntrebarea lui.
- i place tabloul?
- E minunat.
- L-am cunoscut pe artist - demult.
- Nu acum?
- Nu. Nu acum.
Este i detept, se gndi ea, a surprins toate
nuanele.
Chelnerul veni cu ceaiul - o servant plin cu
sandviuri cu castravei i somon, fr coaj, subiri,
i cornulee prjite pline cu unt, prjituri calde cu gem
de cpuni i smntn groas, spumoas, de pus pe
deasupra i o prjitur neagr, umed, de ciocolat.
Leonie i Jim se uitar ncntai unul la altul, pe
deasupra festinului. Focul trosnea n cmin iar
dincolo de ferestrele nalte cerul rece ncepea s se
ntunece. Cumva, servanta ncrcat i ceainicele de
argint ddeau camerei de hotel un aer de intimitate
domestic, de parc ar fi fost o pereche de oameni
c s to rii, a e zai la ceai n tr-o dup-am iaz

friguroas de iarn. Doar c nu erau cstorii, se

gndi Leonie, dei abia l cunoscuse pe brbat.
- Am sentimentul c ne-am cunoate de ani de
zile, spuse Jim, lund un scaun subire, auriu s se
aeze.
El ncepu s toarne ceaiul. Minile lui ferme,
ptrate, preau capabile fac i asemenea treburi
mrunte, se gndi ea uitndu-se la ele. Avea degete
lungi, iar fire de pr negru, rare, i fceau pielea mai
mtsoas.
- Dar eu nu te cunosc, Jim Jamieson. Nu tiu care
parte a numelui dumitale eti n realitate. Eti Homer
nvatul? Sau Alexander, rzboinicul? i dac nu,
atunci cine-i Jirft? Nu tiu ce faci i nici mcar unde
locuieti.
- Acum locuresc n San Francisco, dar m
gndesc s m mut.
- Zu? Unde?
El i ddu o ceac de ceai.

- La Paris.
L6onie rse.
- Eu credeam c n California locuiesc doar
cuttorii de aur - brbai slbatici, acoperii cu praf
de m iri
Ochii lor se ntlnir pe deasupra cetilor.
- Totul depinde d e ce anume cauji, doamn,
spuse Jim cu un zmbe caustic.
Ea simi palpitaia aceea calcUi a unei reacii. i
plcea. i plcea gura lui frumoas, zmbitoare, ochii
albatri cu genele lungi, statura lui, umerii lai care
artau destul de puternici ca s fac fa oricrui

dezastru, i plcea felul cum arta trupul lui, ferm i

dur. Era o list nesfrit de lucruri care i plceau la
el. Se ntreba ce senzaie i ddea oare acea musta
mtsoas, cnd te sruta?
Chocolat sri de pe canapea, ntinzndu-i ncet
fiecare picior, nainte de a se ndrepta spre Jim, cu
coada fluturnd ca un steag. Srind pe genunchiul lui,
i puse labele pe pieptul lui i se uit la faa lui
surprins, m irosindu-l curioas. Satisfcut, ,se
ghemui n braele lui, bgndu-i coada frumos n jurul
labelor i sprijinindu-i capul pe genunchiul lui.
Torcea ncet.
- Ei, spuse Jim glume, se pare c am fost
acceptat de familie. Acum, tot ce trebuie s fac este
s te conving i pe dumneata.
- De ce anume s m convingi?
- Am nite planuri, zise el misterios.
Leonie i amestec ceaiul, un zmbet fcndu-i
loc pe gura ei n ciuda impertinenei lui. Ea se uit
cum pune gem i o grmad de smntn pe o
prjitur.
- Mnnc asta, comand el. Ai nevoie de mai
mult carne pe oase, Leonie Bahri. Ai nevoie de un
brbat care s aib grij de tine.
- Oare am nevoie? murmur ea, bucurndu-se.
Jim avea calitatea de a-i asuma o rspundere
care era foarte atrgtoare i o fcea s se simt
ocrotit. O fcea4s rd. Muc bucuroas din
prjitur, lingndu-i smntn de pe buze.
Jim se aplec n fa, pe scaunul lui, i o privi.
Fiecare micare pe care o fcea ea ra o ncntare.

Chiar n timp ce mnca, limba ei rozalie, care trecea

uor peste buze,' curba genelor ei lungi pe obraji cnd
nchidea ochii pe jumtate ca s savureze prjitura cu
crem, micarea uoar a prului ei care se rscula
mpotriva periatului, toate l ncntau. Este curios, se
gndi el, ca o asemenea femeie de succes s par att
de singur i att de vulnerabil.
- Nu m-ai ntrebat care snt planurile mele, zise el
brusc.
- Spune-mi, rse ea. Nu mai pot de nerbdare.
Ochii aceia maronii, luminoi se uitau direct la el.
- O s-i cer s te cstoreti cu mine, spuse el,
privind-o drept n ochi.
Leonie simi cum i bate tare inima. Acest strin
plnuia s se cstoreasc cu ea? Sau, m rog,
plnuia s-i cear asta? O mai ceruse cineva n
cstorie? Rupert i promisese s se nsoare cu ea,
iar Jacques inuse la ea suficient pentru aa ceva, dar
condiiile i-au desprit nainte de a fi ajuns la aceast
etap. Ceilali, toi, au fost doar iubii. i Monsieur?
Nu, Monsieur nu spusese niciodat asemenea vorbe,
el nu o iubise cu adevrat niciodat. Edouard
d Aureville o iubise, simise asta n seara aceea, lng
ru, cnd o srutase. n acel srut s-ar fi putut ntrezri
un viitor, dar nu era posibil. Trebuie s fie atent cu
Jim Jamieon; mergea prea departe, dup prerea ei.
- Nu te ngrijora, spuse el. atingndu-i fruntea
ncruntat. Nu vreau s te zpcesc. M-am gndit
doar s-i spun c inteniile mele snt onorabile.
Fr s vrea, Leonie rse. Era foarte atrgtor.
- De ce nu am ncepe cu nceputul? suger ea,

relaxndu-se din nou.

- O idee excelent, zise el zmbind. Las totul pe
seama mea, Leonie.

Maroc fu uimit cnd Leonie anul plecarea de

smbt.
- Dar de ce? ntreb el. Am crezut c arzi de
nerbdare s te ntorci n Frana.
- Dar m simt mai bine acum... i am o companie
plcut.
- Jamieson?
Leonie i zmbi.
- Jamieson.
- E o ntrunire a epitropilor Castelului d Aureville,
pe douzeci i nou, i reaminti el.
Era prima dat c uitase. Epitropia Castelului d
Aureville era lucrul cel mai important din viaa ei.
Totui, mai avea dou sptmni, nc dou sptmni
cu domnul Jamieson.

Jim i fcea curfe cu o asiduitate foarte american,

trimindu-i flori n fiecare diminea, mereu aceiai
trandafiri de culoarea piersicii, cu parfum generos, i
aprnd n fiecare dup-amiaz ca s o ia la mas,

ntr-un restaurant mai deosebit din ora, sau n vreo

expediie pe coast, ca s mnnce homar, molute i
mici scoici delicioase. Seara mergeau la spectacole i
beau ampanie, n timp ce el i povestea fragmente
din viaa lui.
Jim era din Sawannah, Georgia. Un american
adevrat", dup cum se caracterizase el, n timp ce
se uita n jur, n restaurantul aglomerat.
- Nu ca yankeii tia.
- Dar, pentru francezi, toi americanii snt yankei,
spuse Leonie simind expresia lui pretins ocat.
El i spuse c avea treizeci i cinci de ani, dar ea
tia c minea; nu putea avea mai mult de douzeci i
ase sau douzeci i apte, dar o emoionase faptul
c era destul de sensibil ca s se gndeasc la faptul
c diferena de vrst o putea deranja.
n fiecare sear, i cerea s se mrite cu el. i, n
fiecare sear, ea l refuza. n fiecare sear o ruga s-l
lase s vin s bea un ultim pahar la ea i ea l refuza.
Culcat singur n pat, ea se ntreba de ce. Oare
pentru c ea era mai n vrst dect el? Ddu deoparte
pturile i cobor din pat, i scoase cmaa de
noapte i se analiz n oglinda prelung. La treizeci i ,
trei de ani, trupul ei era nc tare i rotunjit i l privi cu
satisfacie, am intindu-i acele dim inei dure din
studioul rece, cnd se forase s nvee dnsul i
exersase. Majoritatea femeilor de vrst ei aveau deja.
carnea lsat, susinut de cdrsete, se gndi ea
trecndu-i minile peste trup. Era bine s ai sni care
stteau nc n sus i un fund care era nc rotund i
tare.

ir;

Nu, nu vrst ei o ngrijora, i nici gndul c trupul

ei o va trda. Atunci, de ce nu? Au mai fost i ali
iubii. Dar acesta era diferit. Jim nu era genul de
brbat care s joace un rol secundar n viaa ei. El se
ocupa de toate, ceea ce era plcut, se gndi ea cu
regret. i plcea c avea grij de ea; relaxarea n
braele lui ar putea fi tot o plcere. Ea nltur acest
gnd. Cu un brbat ca Jim nu ncpeau compromisuri.
El putea s vrea mai mult dect era ea pregtit s
dea. i, oricum, nu putea s mearg treaba. El era
american, locuia i lucra n America. Ea tria n
Europa. i ea trebuia s lucreze. Copiii ei depindeau
de ea.
Se urc napoi n pat. Castelul d Aureville prea c
nghite bani, iar investiiile pe care le fcuse nu
fuseser prea reuite. Se frmnta n pat, ngrijorat.
Viaa era ntotdeauna att de plin de probleme! Faa
lui Jim, cu oase puternice, o urmri n visele ei
tulburate. Era un brbat pe care te puteai sprijini. Un
brbat de care o femeie putea depinde, dar ea nu
avea acest drept. Destinul ei era altul.

Metoda lui Jim era direct i fr compromis, dar

avea un farmec sudic i un umor de nestvilit, care o
fcea s rd tot tmpul.
Leonie, vii cu mine n California? ntreb el ntr-o
sear, cnd se ntoarser de la cin. O s-i plac San

Francisco, e mai degrab genul tu de ora, dect

New York-ul.
Leonie simi o neptur de nelinite.
- Dar cnd trebuie s pleci?
- Sptmna viitoare. i puse un deget sub brbia
ei, zmbindu-i. Nu-mi spui c s-ar putea s-mi simi
lipsa?
Sptmna viitoare, se gndi Leonie n panic.
Sptmna viitoare, el se va duce la San Francisco.
Iar ea se va ntoarce n Frana.
- Poate c o s-i simt lipsa, recunoscu ea.
tia c aa va fi.
- Atunci, vino cu mine.
Vocea lui era convingtoare i se uita la ea
ateptnd un rspuns. El credea cu adevrat c ea ar
putea pleca mpreun cu el. Viaa lui Jim era att de
simpl, att de necomplicat.
- Nu pot s plec cu tine, Jim. Ce-ar spune lumea?
Ea observ cum se ridau ochii lui cnd rdea, i el
rdea mult. Viaa cu Jim Jamieson ar fi fost att de
vesel!
- Cu siguran, nu mai mult dect spune acum.
Aproape tot New-York-ul crede c sntem deja amani,
' tii? n fond, ne petrecem att de mult timp mpreun aproape c mi vine i mie s cred c sntem!
Leonie oft.
- Voi, americanii, sntei ntotdeauna att de grbii!
El o nconjur cu braul, rugtah
- Leonie, cel puin invit-m s bem un pahar,
nainte de a m goni, noaptea.
- Foarte bine, spuse ea, dndu-i cheile n timp ce

mergeau pe coridor. Dar numai un pahar.

Coniacul atepta pe o masa, lng toc, i crbunii
mai aveau nc o strlucire roie, cald. Jim i turn
de but, nvrtindu-se prin camer, mutnd scaunele
fine, aurite, din calea lui, iritat.
- Ah, jucriile astea franuzeti, mormi el, i n-ai
unde s te aezi.
- Stai aici, lng mine, i suger ea, cuibrindu-se
pe canapea.
El se aez cu grij, alturi de ea.
- Eti sigur c n-o s se rup? ntreb el cu o
preocupare prefcut.
Leonie oft cu exasperare.
- Jim, nu te mai preface. tii perfect de bine c nu
eti brbatul slbatic din California. Eti un adevrat
domn, bine educat, din Sud.
- Cred c snt gata s-mi pierd bunele maniere din
Sud, spuse el, alunecndu-i braul n jurul umerilor ei.
Ochii, lor se ntlnir i Lonie se aplec spre el. Ea
l srut uor pe gur Trecur cteva secunde i ea i
retrase capul, iar plivirile li se ntlnir. Apoi, el o
mbri, pn cnd! ea simi c el i explora gura,
savurndu-i dulceaa, ca o cpunilor din iunie. Prul
ei mirosea la fel de bine ca iarba proaspt tiat; voia
s-l prind n mn, s nvrteasc n jurul lui uviele
lungi, mtsoase, s^ o lege de el pentru totdeauna cu
propriul ei pr frumos.
Trebuia s fie* doar un singur srut, se gndi
Leonie, plimbndu-i minile pe lungimea spatelui lui,
sim indu-i muchii ncordai, n tim p ce o inea
aproape. Doar un singur srut.

Jim le zmbi ochilor ei maronii, surprini, cnd

arunc pe podea blana moale n faa focului, i apoi
ncepu s o dezbrace, scondu-i fiecare obiect d :
m brcm inte de parc ar fi dezvelit o statuie-'
preioas dintr-o marmur de culoarea piersicii. Doar
c pielea ei nu se simea ca marmura, era cald i
infinit de moale i el voia doar s o in, goal, lng
el, pentru totdeauna.
Se simea n siguran, aproape de trupul lui
puternic. Era dur i musculos, pielea lui era bronzat
de soarele californian, neted i mtsoas sub
minije ei care tremurau. Afectivitatea lui era tonic i
neinhibat. i acoperi trupul cu srutri i mngieri,
lingnd-o, gustnd-o, atingnd-o.
- Deschide ochii, uit-te la mine, uit-te la mine! i
ceru el, i privirile li se unir la fel de adnc ca i
trupurile, pn ce chipul lui se contorsion de pasiune
i ea ip triumftoare.
Jim sttea culcat i rdea, iar Leonie i zmbi, uluit.
- Dar de ce rzi? ntreb ea. Am fcut ceva
caraghios?
- Rd, spuse el, pentru c snt fericit. Oamenii snt
fericii, uneori, tii?
Leonie rse i ea.
- Eu am avut intenia doar s te srut, dar sta-i
lucrul cel mai bun ce mi s-a ntmplat la New York.
Trebuie s spun, adaug ea, jenat, c voi, domnii
din Sud, tii ce facei!
' *
El se rsuci.
- Asta-i o declaraie romantic i iat c eu snt
ndrgostit nebunete de tine.

Avu brusc o amintire ngrozitoare a clipei cnd

sttuse aa culcat, cu Monsieur, dorind ca el s-i
;pun c o iubete, doar s-i spun - chiar dac nu o
;redea cu adevrat. Ali brbai i spuseser c o
iubesc, de atunci ncoace, dar nu fuseser ia fel de
importani. Jim ns era important. Fcuse dragoste
cu ea la fel de pasionat ca i Monsieur, dar era i o
nuan de tandree n mngierile lui, o cldur n
srutrile lui, care o fceau s doreasc mai mult.
- Eti cu adevrat ndrgostit de mine, Jim?
- Bineneles c snt. Nu i-am spus mai nainte
asta?
- Da, bine, dar... tii, am crezut c voiai doar s fii
drgu.
El zmbi.
- Nu te-am auzit ns pe tine spunndu-mi c m
iubeti. Ai folosit alte cuvinte, dar nu cred c ele
insinuau asta.
Leonie se ridic, inndu-i genunchii la piept.
- Nu snt sigur dac pot s-o spun. Ah, nu tii, dar
nu pot s m leg printr-o dragoste, implic prea mult.
Snt o femeie .independent i, crede-m, a fost
nevoie de o lupt grea i ndelungat ca s ajung aici.
Vreau s-mi pstrez independena. i, n plus., mai am
i alte obligaii.
- Am trecut toi prin alte amoruri, prin alte viei,
Leonie. Nici unul dintre noi n-a crescut fr vnti i
cicatrici. Oricum,*6 prea^trziu, te-ai legat, deja de
mine. O s te cstoreti cu mine, s nu greeti n
privina asta.
- M tenteaz, adug ea, fr voia ei.

- Bine. O prinse triumftor n brae. Atunci, vino cu

mine n California, ne cstorim acolo. tiu un loc
perfect n Mill Valley, o mic biseric din lemn de
sequoia, o s-i plac.
- Jim, Jim, protest ea cnd el o strnse tare rr
brae, nu merge att de repede, nu pot s m in n
pas cu tine. Ne-am ntlnit doar n urm cu dou
sptmni.
- Dar gndete-te, opti el, srutndu-i urechea,
bisericua aia mic din lemn de sequoia... ca o
caban din lemn.
Se gndi la ea - cu regret - n timp ce l sruta.

Maroc ncercase zile n ir s-i adune curajul.

Acum tia c trebuia s-i spun, fie c avea sau nu
curaj. Ar fi fost mai bine s-o fac acum, ct Jim
Jamieson mai era pe aici, i nainte de a pleca spre
Frana. Va avea nevoie de tot ajutorul pe care-l putea
gsi.
- Nu eti uor de prins, zilele astea, spuse el,
sp rijin in d u -se de p o lia cm inului i m pingnd
buteanul cu piciorul.
Acesta arunc scntei i scoase mici' flcri
portocalii, iar e! le privea cu fascjpaie.
- Ce este, Maroc? ntreb' Leonie preocupat.
Ari.. Ea ezit, cutnd cuvntul. Nu era bolnav", nu
arta bolnav - necjit" era cuvntul cel mai potrivit pe

jare-l gsi. i nervos.

- Am ceva s-i spun, zise el grav, i, dup ce o
fac, sper s ii minte c tot ce am fcut a fost spre
binele tu. Am fcut aa cum am czut de acord, cu
ni n urm, toi cei implicai, c nu va exista nici un
contact cu Amelie.
Ea se ncord, cnd el menion numele fiicei ei.
- Ce tot spui, Maroc? strig ea. Ce-i cu Amelie?
- Amelie a fost aici, n acest hotel.
Leonie se uit la.el crispat.
- Era cu doamna contes d Aureville. Plecau
exact cnd am sosit noi. Din ntmplare, am vzut
numele lor n registru. Am ateptat. Le- am vzut.
- Tu ai vzut-o pe Amelie?
Vocea lui Leonie era subire ca sticla, de parc
venea de la distan.
- Am vzut-o, Leonie. Am vzut-o pe fiica ta.
Vorbele pe care Maroc le reinuse atta vreme se
rostogoleau n graba unei mrturisiri. i aminteti cum
artai cnd ai venit prima oar pentru slujb la Serrat,
cu mini i picioare subiri i o mas de pr... arat
exact cum artai tu atunci, Leonie. Exact ca tine.
- De ce nu mi-ai spus? De ce nu m-ai lsat s o
vd?
Lui Leonie i se frngea din nou inima. Se rostogoli
disperat pe canapea, lovind cu minile n perne,
nbuindu'i ipeteleJn moliciunea lor.
- Leonie, n-am putut... n-am putut. Mai e ceva.
Monsieur, era i el aici, n hotel.
ngheat n tcere, se uit fix la perna de mtase,
modelul acesteia n zig-zag fiind ca un ecou al

gndurilor ei frnte. O gsise oare Monsieur pe Amelie,.

n cele din urm? Ea ntoarse ncet faa de la pern,
speriat de rspunsul la ntrebarea nerostit.
- Nu! sp u s e M a roc. El nu tie ! A fo s t o
coinciden, s-a ntmplat, pur i simplu. Nimeni n-a
tiut, n afar de mine.
Faa lui Leonie era att de plin de disperare, nct
el simea nevoia s i-o in n mini, s-i tearg
lacrimile, fardul ptat i creionul de pleoape. Era att
de lipsit de aprare, ca o pisicu n curentul unui ru
care curge repede. Nu putea s o lase s se
scufunde, nu putea s o lase s fie nfrnt, acum.
- A fost o pur ans, Leonie, jur. Amelie e n
siguran.
- Eti sigur, Maroc? Eti absolut sigur?
- Snt sigur, Leonie.
ncepu s plng din nou, de data asta molcom,
lacrimile curgndu-i neascunse pe obraji.
- Mai spune-mi o dat, Maroc, cum arta?
- E drgu, Leonie... e o fat drgu. nalt i
foarte subire, cu prul tu i cu ochii ti, exact.
- Ar, ar fi trebuit s-o vd... doar de data asta,
gemu ea, aruncndu-se din nou n perne.
- Nu ai dreptul, Leonie, murmur Maroc. Amelie i
are viaa ei acum, familia ei... s-a terminat, Lonie.
Ea se uit la e l, uluit. Dar tia c el avea dreptate.
Se terminase.
j*

- Ce naiba am fcut oare? spuse Jim cu glas tare,

n timp ce msura iar holul hotelului Waldorf. Au trecut
deja trei zile de cnd Leonie n-a mai ieit din camera
ei. Nu rspundea la nici un telefon i nu primea
mesaje. Trebuia s plece mine la San Francisco trebuia neaprat s plece la San Francisco, mine.
Dar cum putea s plece i s lase lucrurile n aer,
aa? Ce naiba se ntmpla? Se ndrept spre telefon;
va ncerca din nou - ncercase la fiecare jumtate de
or, n ultimele dou zile!
Leonie se grbi s intre pe ua lateral a hotelului,
strngnd-o pe Chocolat n brae. Trgndu-i mai mult
borul plriei peste faa palid, se ndrept spre
ascensor. Trebuise s o scoat afar pe srmana
Chocolat, cci drgua de ea sttuse n cas zile
ntregi, dar nici una dintre ele nu s-a bucurat de
plimbare. Dorea doar s vin smbta, s poat pleca
mai repede. De ce venea att de greu-ascensorul? Era
curios, dar deodat simi cum i se slbesc picioarele
i i se nvrtete capul; se sprijini, speriat, de un stlp,
strngnd pisica n brae.
- Leonie!
Se uit n sus, cu vinovie. Se uit la Jim, fr s
poat vorbi.
- Te simi bine?
Ea simi ngrijorarea din glasul lui i ntoarse capul
ntr-o parte.
i
- Ce se ntmpl, te simi ru?
Spre groaza ei, simi lacrimile alunecndu-i pe
obraji i se ndeprt. Nu putea plnge aici, n holul
hotelului Waldorf.

;-_V\

y
El o apuc de bra.
- Sprijin-te de mine, Leonie, spuse el ferm. Am
eu grij de tine.
Ea se sprijini de el, ascunzndu-i faa n haina lui,
neputnd s-i opreasc lacrimile.
El o ajut s intre n ascensor.
- E-n regul, s tii! i opti el la ureche. Snt aici,
o s am grij de tine. Am eu grij de toate. Nu-i fie
team, totul-o s fie bine.
Ea se sprijini din nou de el, pe coridor, recu
nosctoare pentru braul lui care o susinea pe dup
umeri. Ajuns n apartamentul ei, o chem pe Julie s
.o ajute s se dezbrace i s o nfoare ntr-un capot
clduros, n timp ce el chem doctorul s vin s o
vad i apoi sun la serviciul n camer, ca s-i com
ande un prnz uor.
Leonie se culc pe pernele de moar, n faa
focului, i l privea cum se plimba tcut prin camer,
ateptnd sosirea doctorului. Era att de mare, att de
puternic - i att de hotrt. Arta ca un brbat pe care
o femeie se putea baza. Trecuse mult de cnd nici un
brbat nu se mai ngrijise astfel de ea; de fapt, a avut
oare vreun brbat grij de ea? Jim se asemna mult
cu Edouard d Aureville. Edouard era un aventurier
dur, dar un brbat tandru. i sub aceast faet
aspr, Jim era i .el un brbat tandru. rf timp ce
d o cto rul o examina, Jim ij s discret singuri.
Doctorul confirm c singuruf medicament de care
avea nevoie era odihna i mncarea, iar apoi o urmri
n timp ce ea sorbi puin sup. Apoi, el o nfur cu
o ptur, aranjnd-o pe canapea ca s se odihneasc.

O s m ntorc mai trziu, spuse Jim srutnd-o

uor pe cretetul capului, iar tu trebuie s adormi.
Pentru prima oar, de zile n ir, adormi uor, fr
efort, netulburat de nici un vis.

Jim se ntoarse la patru, cu un ceai. Sttea aplecat

asupra ei, n timp ce ea mnca sandviuri cu castra
vei. Era att de diferit fa de primul lor ceai, nct se
simi i mai trist.
- Ar ateptat trei zile jos n holul la i cnd, n
sfrit, am dat de tine, vd c nu mai eti aceeai
femeie. Eti palid, sfrit, obosit - nici chiar o
traversare a Atlanticului pe furtun nu te-ar fi transfor
mat aa. Ce s-a ntmplat? Ce-am fcut oare? Pot s
pun pariu c lacrimile astea nu snt doar de oboseal,
dar, oricare ar fi motivul, Leonie Bahri, nu e cazul s
dispari. Nu exist nimic pe lumea asta care s nu se
poat rezolva.
Cumva, cnd spunea asta, aproape c-l putea
crede c e adevrat. Ea mpinse farfuria deoparte, cu
un oftat, i el se uit la ea, controlnd-o.
- E-n regul, zise ea. Am mncat trei. Acum pot s
vorbesc?- Te rog, vorbete, spune-mi ce se ntmpl,
Leonie. Vreau s te ajut.
- Nimeni nu poate face nimic, iar eu nu pot s-i
spun despre ce este vorba. Este ceva care dureaz

( 197 )
> -s?*

de ani de zile i nu exist nici o soluie. Dar tu m-ai

ajutat. Se aplec i i lu mna. Doar prin prezena ta
aici.
Ochii lui albatri erau ngrijorai.
- Nu te pot obliga s-mi spui, Leonie, dar ine
minte, n caz c-i schimbi prerea, snt capabil s
mpart o problem cu tine.
Jim ezit. Cum putea s o lase aa?
- Vino cu mine mine, o ndemn el, te rog,
Leonie. O s vezi c lucrurile or s arate cu totul altfel,
n alt loc. Te rog, vino.
- Nu pot, Jim.
Ochii lui albatri erau att de rugtori i, de data
asta, faa lui era serioas. Dac ar fi fost posibil! Dar
acum, mai mult ca oricnd, trebuia s se ntoarc n
Frana. Rspunderqa ei era clar.
- Atunci, promite-mi c ai s atepi aici pn m
ntorc, sptmna viitoare. Promite-mi.
Vocea lui era imperativ. Nu-i lsa fru liber.
- Am s vd, spuse ea evaziv.
El i puse braele n jurul ei, innd-o aproape. Era
o senzaie att de plcut. Pieptul i era puternic,
braele lui i ddeau siguran.
- Att nu e suficient, Leonie, promite-mi.
- Promit, spuse ea, ascultndu-i btile inimii lng
obrazul ei.

Leonie reciti scrisoarea, nainte de a o mpturi,

apoi o puse n pjic i o nchise cu fermitate, lat, o
fcuse. Dac nu o va expedia imediat, s-ar putea s
se rzgndeasc. Se uit n jurul ei, prin camer. Arta
goal, fr lucrurile ei. Erau doar valizele de vapor, cu
Chocolat cocoat nervoas n vrful grmezii, cum
fcea ntotdeauna atunci cnd cltoreau, asigurnduse, bnuia ea, c nu va fi uitat i lsat acolo. Dar tot
ce rmnea acolo, n urma ei, era Jim - i un mod de
via care nu putea fi al ei.
Trecu un deget peste numele de pe plic, Jim.
Jamieson. Ar fi putut fi doamna Jamieson. Dar era
Leonie" i i avea de jucat rolul ei. O atepta munca.
Se apropia edina epitropilor Castelului d'Aureville,
acas, iar ea trebuia s controleze lista cifrelor, s
studieze raportul financiar i al investiiilor, i apoi
trebuia s plece din nou n turneu, s mai fac nite
bani. i consacrase viaa acestei probleme, doar
pentru Amelie.
Jim plecase cu dou zile n urm, rugnd-o n
continuare s vin cu el, apoi i aminti de promisiunea
ei de a-l atepta.
Leonie cobor s pun scrisoarea pentru San
Francisco, urmrind-o cznd prin fanta strmt de
sticl; pecetluindu-i soarta. Nu mai exista acum cale
de ntoarcere. Vaporul avea s plece la amiaz, iar la
captul drumului er Frana i realitatea.

Capitolul 15

Amelie se plimba n picioarele goale de-a lungul

terasei Vilei Encantada, din nou comod, n vechiul ei
ort i n cma. Se sprijini, fericit, de balustrad
uitndu-se n jos, la deluorul acoperit de pomi i la
privelitea golfului linitit de sub el, bucurnciu-se de
mngierea razelor soarelui pe braele goale i pe
picioare. Zpada nu e rea, se andi ea, amintindu-i
de Fifth Avenue, dar aici e mai bine. Urmau s se
duc la cin la St. James n seara asta, iar ea si
propusese s-i mbrace rochia cea nou, roz.
Edouard nu o vzuse nc n ea. Ea se ntinse lene,

ntrebndu-se de ce era el att de misterios. Urmau s

participe la o mare festivitate, le spusese el nainte de
a disprea n Key West, n urm cu o or, lsndu-i pe
toi nedumerii i curioi. Amelie iovi cu piciorul o
pietricic de pe teras i o urmri cum se rostogolea
pe deluor. Viaa era frumoas, mai ales cnd Diego
nu era n jur. Roberto era att de diferit cnd erau doar
ei doi, era bucuros s fie doar cu ea, tia c aa
simea.
O cru cu un mgar apru dup cotitura aleii,
ncrcat cu blocuri de ghea care se topeau, lsnd
o dr ud, n timp ce animalul mergea ncet printre
lmi, oprindu-se s road puin iarb aici, o frunz
colo, pn ce era din nou readus la aciune de ctre
biatul care-l mna.
- ampania voastr - rnji biatul, fcndu-i semne
cu mna - e gata rcit.
Maina micu a lui Edouard urc dealul n urma
mgarului, ridicnd un val de praf n aerul curat. Rsul
lui i cel al femeii cu prui negru care sttea lng el,
pluti spre ea. Amelie se ncorda. Cine pytea fi oare?
Se aplec peste balustrad s vad mai bine, cnd
maina ncetini pe ultimii metri i se opri n spatele
mgarului.
Edouard i fcu semn cu mna.
- Asta-i Amelie, i spuse el lui Xara. tiu c o s te
iubeasc.
k
Xara i zmbi siluetei nalte, subiri, de pe teras.
Amelie se rsuci i se repezi n cas.
- Nu snt chiar att de sigur, Edouard, spuse
Xara. Mamele vitrege nu snt de obicei prea iubite.

- sta e un caz diferit, zise Edouard, ajutnd-o s

ias din main. Pentru c i tu eti diferit i pentru
c Amelie n-a avut niciodat o mam. u eti prima
mam pentru ea.
Dar, desigur, se gndi ea, Amelie avea s o
considere o ptrin care intrase acum n viaa lui
Edouard, o rival. n fond, ea avea acum paisprezece
ani - aproape cincisprezece. Va ncepe s tie ce
n se a m n s fii fem eie - cu to a t durerea i
nesigurana. Srmana fat! se gndi ea brusc, urcnd
treptele casei. Srmana feti.
- Mam, strig Edouard, Amelie... Roberto. M-am
ntors, cu o surpriz i cu ampanie.
Roberto merse prin hol, ajungnd n spatele lor.
- Bun, spuse el, care-i surpriza? Ah, bun ziua.
ntinse o mn spre Xara. Eu snt Roberto do Santos.
- Ea este Xara O Neil de Esteban, spuse Edouard.
- Edouard! Isabelle veni n grab din camera ei,
netezindu-i prul n mers. N-am tiut c vom avea o
vizit.
- Mam, vreau s i-o prezint pe Xara.
Cele dou fem ei se privir una pe cealalt,
plcndu-le ce vzur. Nu este ndoial c e o fiin
deosebit, se gndi Isabelle, lund mna rcoroas,
moale, a fetei n mna ei.
- Bun venit, draga mea, la Vila Encantada. '.
Ea zmbi.
h
- Unde-i Amelie? Edouard se uit n jur. De obicei
ea e prima care iese.
- l ajut pe biat s descarce ampania, spuse
Roberto. Mai bine m duc s o ajut.

----------------------------- )-------------------------------------

- Grbete-te atunci, i strig Edouard. O s o

bem afar, pe teras.
Xara lu cutia lung pe care Edouard o crase i
o duse pe teras, cu ea. Cel puin, mama lui Edouard
era drgu; totui, cum va reaciona oare la anunul
brusc al logodnei fiului ei cu o vduva pe care o
cunoscuse doar de cteva sptmni? Acesta va fi
testul adevrat!
Amelie ridic sticlele reci din cuibul lor i le duse
nuntru, n timp ce Roberto l ajuta pe biat s
descarce un bloc de ghea, crndu-l cu cletele lui
mare la buctrie.
'
- Care-i surpriz? ntreb Amelie, lingndu-i
degetele reci ca s i le nclzeasc.
Roberto rnji spre ea.
- Btrnul Edouard e ndrgostit, zise el. Se vede
n ochii lui, cnd o privete pe Xara ONeil de Esteban.
- Xara, opti Amelie, recunoscndu-l instinctiv ca
pe numele unei rivale.
- Pun pariu c o s-i anune logodna, continu
Roberto, iar eu nu-l judec. E minunat - brunet i
exotic i foarte elegant.
El puse paharele pe o tav, lund frapiera de argint
i umplnd-o cu ghea sfrmat cu cteva lovituri
experte de ciocan.
- Logodna lor, rosti Amelie ca un ecou.
Edouard se v4a cstori cu femeia asta? Dac
Edouard se cstorea, nsemna c o va prsi. Poate
c va avea i copii - copiii lui adevrai. Brusc, se
simi dezolat i buna ei dispoziie din urm cu o or
se pierdu n adncuri.

- Haide, o strig Roberto, ducnd afar tava, s

ncepem srbtorirea.
Amelie ezit lng masa din buctrie. Nu voia s
o cunoasc pe Xara. Nu voia s tie nici mcar c
exist aceast femeie.
-A m lie /
Era vocea lui Edouard, care o chema. Trebuia s
se duc. E doar o logodn, i spuse n sinea ei, trec
ani pn ce oamenii se cstoresc, poate nici nu se
va ntmpla vreodat.
Xra sttea lng balustrad, admirnd privelitea
care o ncntase pe Amelie cu puin timp mai nainte.
Era perfect, aprecie ea ntorcndu-se cu un zmbet,
cnd Edouard o anun n sfrit pe Amlie.
Faptul c fata era prea slab nu avea importan.
Va fi o frumusee - o fat nalt, aurie. Privirea din
ochii lui Amelie n tim p ce ddea mna politicos o fcu
pe Xara s-i aminteasc de propriile ei nesigurane,
de fata fr prini, la vrst de paisprezece ani. Fata
era speriat i inima Xarei se emoion pentru ea.
Zmbetul Xarei era att de cald, ca de sor, se
gndi Amelie; de parc s-ar fi cunoscut una pe alta de
mult vreme i aveau aceleai secrete. Ea se mic
nelinitit de pe un picior pe cellalt, dorind s se fi
gndit s poarte ro chia roz n locul acestui 3brt
ngrozitor, vechi. Xara era att de elegant n rbchia ei
rcoroas de in albastru cu aj|) i cu pantofi albi
perfeci. i era frumoas. Foarte*frumoas. Amelie nu
tiuse c gelozia putea fi aa, o sufoca. I se fcuse
cald i i btea inima tare.
- Ei, spuse Edouard, ncntat de prezena familiei

sale, acum vine surpriza.

Lu mna Xarei n mna lui i se ntoarse spre cele
trei fee n ateptare.
- Xara va fi soia mea. 0 s ne cstorim poimine,
aici n Key West.
- Edouard... Xara! isabelle i arunc braeie n
jurul amndurora, lacrimile aprndu-i n ochi. E o
prostie s plng, se smiorci ea, dar asta e doar
pentru c snt att de fericit pentru voi doi.
- Am sperat s nu v suprai c totul s-a petrecut
att de brusc, explic Xara, dar ne iubim unul pe
cellalt i ni s-a prut c n-are rost s mai ateptm.
- Eu n-am nici o intenie s atept.
Ochii lui Edouard i ntlnir pe ai Xarei, iar privirile
dintre ei i prur lui Amelie c excludeau din lumea
lor pe oricine altcineva. Era lumea lor aparte.
- Pot sruta mireasa? ntreb Roberto strngnd
mna lui Edouard i srutnd-o ferm pe Xara pe
obraz.
- Amelie, strig vesel Edouard, tu ce ai de zis?
- Felicitri, murmur ea, fcnd un pas nainte,
cum se cuvenea, abia atingnd cu buzele obrazul
Xarei.
Edouard o cuprinse pe Amelie n brae i o ridic
n aer.
- Nu orice nevast nou capt o fiic gata
fcut, ca tine, sppse el, zburlindu-i prul.
- Nu face asta! exclam Amelie ascuit, netezindui prul cu minile i retrgndu-se din nou n spatele
mesei.
Roberto se uit la ea cu surprindere, dar Edouard

era prea ocupat ca s observe mica ei fa ncordat.

El turn ampanie din plin, dndu-i cte un pahar rece
fiecruia dintre ei, ridicndu-l pe al lui cu un toast.
- Pentru Xara, spuse el, debordnd de dragoste,
viitoarea mea soie.
Amelie avu impresia c se va neca cu ampania.
Ea lu o nghiitur i se uit nefericit la plcile de
teracot. Cum de a putut el s fac una ca asta? Au
fost dintotdeauna doar bunica, Edouard i ea.Acum,
ce se va ntmpla? Edouard discuta cu Isabelle despre
Xara, iar ea putea spune sigur, dup expresia de pe
faa lui, c nu-l mai vzuse artnd aa pn acum, att
de emoionat. Naiba s-o ia, se gndi ea brusc, n timp
ce lacrimile i nepau pleoapele. La naiba cu Xara, o
ursc.
- Amelie - Edouard i puse braele n jurul ei avem un cadou pentru tine.
El i ntinse cutia cea lung cu emblema compli
cat a magazinului Oberon.
- Un cadou! Amelie se uit cu ndoial la cutie.
- Hai, deschide-o.
Amelie desfcu funda, trgnd de capac, nerbd
toare. Sub un strat de hrtie de mtase, era cea mai
frumoas rochie pe care o vzuse vreodat. Era rozul
vineiu al liliacului slbatic, iar volanele ei f|ne de
coton erau mrginite cu panglic de satin de culoarea
levnici i roz.
*
- E frumoas, spuse ea, atingfndu-i moliciunea.
- Xara a ales-o pentru tine. Vrem ca tu s-i fii
domnioara de onoare.
Edouard zmbi larg.

Ochii lui Amelie i ntlnir pe ai Xarei. Va izbucni n

lacrimi, tia precis. Lsnd rochia din nou n cutie, ea
alerg de-a lungul terasei, prin hol.
Edouard se uit dup ea, uluit.
- Ce s-a ntmplat? ntreb el. Ce-am fcut?
- Srmana Amelie, spuse blnd Xara. E ocat,
Edouard. E prea mult pentru ea s accepte att de
repede c tatl ei se cstorete. Eu neleg ce simte.
- M duc la ea, spuse Roberto, intrnd n cas.

Amelie trnti ua cnd o nchise n urm ei, aruncndu-se pe pat, n timp ce o scuturau hohotele de
plns. El era tatl ei, nu avea dreptul s se cs
toreasc i s o prseasc. Nu voia s-l piard.
Roberto i putea auzi plnsul, chiar nainte de a
deschide ua. El se aez pe marginea ferestrei,
uitndu-se la ea cum sttea culcat pe pat cu capul
ascuns sub o pern. Srman copil proast, se
gndi el plin de compasiune. Se duse spre ea i ridic
perna. Faa lui Amelie era ptat i umflat iar ochii i
erau nc plini de lacrimi.
- Ari groaznic, spuse el, aducnd un prosop ud
i tergndu-i faa cu blndee. Nu-i nevoie, de fapt, de
toat agitaia asta a ta, s tii. Se cstorete doar.
- Tu nu nelegi, opti ea cu disperare.
- Ce anume nu neleg? El ngenunche lng pat i
i lu mna. Spune-mi, Amelie.

- N-ai s nelegi niciodat, Roberto, pentru c tu

ai propria ta familie mare. Bunica i cu Edouard snt
tot ce am eu i m tem att de tare s nu:i pierd. Nu
vezi? strig ea. Probabil c o s plece s triasc n
alt parte7 apoi o s aib ali copii - ai lui proprii. Ah,
Roberto, femeia asta n-o s vrea prin jur o fat att de
mare i n-o s vrea s fie mama mea. De ce s vrea?
O s-l vrea pe Edouard doar pentru ea.
- Asta nu-i adevrat, Amelie. Edouard n-o s lase
s se ntmple aa ceva, niciodat. tii c te iubete.
Tu eti fiica lui, ca i cnd ar fi tatl tu adevrat.
Ochii nroii ai lui Amelie erau ngrijorai.
- Dac a fi cunoscut-o pe mama mea, dac a fi
tiut cum arta, atunci a ti ceva despre mine nsmi.
Roberto pru uimit.
- Ce vrei s spui - despre tine nsi?
- Nimeni nu vorbete niciodat despre mama
mea. Numele ei era Leonie, era frumoas i bun i
dulce. i eu art exact ca ea. Dar cum era ea,
Roberto? Clrea, i plceau pisicile? Rdea de orice
prostie, aa ca mine, i i plcea s danseze i s
poarte rochii frumoase... sau poate i plcea s umble
descul prin nisip? Nu tiu nici mcar dac a fost
vreodat geloas. Sau dac spunea anumite lucruri!
Nu vezi, Roberto? Eu snt ca un joc de puzzle din
care lipsete o pies, S-a pierdut pe undeva, pe sub
un covor, i tabloul s-a stricat, jp aproape terminat,
dar nu poi fi foarte sigur cum era n realitate!
- Amelie, n-are rost s te ngrijorezi de o mam pe
care nu ai cunoscut-o. Tu faci parte din familia mea i
a lui Edouard. tii c tatl meu te consider ca a

noastr. Nu-i spune el oare cellalt biat al lui cnd

te tachineaz? El i terse ochii cu prosopul ud. Tu
eti cine eti, Amelie dAureville, i eti foarte drgu.
i eu te iubesc.
Amelie se ridic i mpinse prosopul.
- Adevrat, Roberto? Chiar m iubeti?
- Bineneles c da.
Ochii lui albatri, limpezi, subliniau sinceritatea lui
i Amelie scoase un oftat de uurare.
- Ei, bine mcar c te am pe tine, spuse ea
lundu-i mna.
- Haide, terge-i ochii i spal-te pe fa i s le
spunem lui Edouard i Xarei c eti bucuroas pentru
ei. Merser mn-n mn spre u. Las-i i pe ei s
fie fericii, zise el.
Edouard zmbi bucuros, cnd Amelie veni spre el,
pieptnat i curat i foarte supus, urmat de
Roberto. Arta att de vulnerabil, cu braele i
picioarele ei subiri i cu faa umflat de plns.
- mi pare ru, spuse timid. N-am vrut s fiu
nepoliticoas. Am fost doar surprins i puin speriat
c te pierd, Edouard. Vreau cu adevrat s fii fericit i Xara la fel.
Edouard o nconjur cu braele.
- Mulumesc, micua mea fiic, mulumesc.

Ziua nunii ncepu n zori, la fel de albastr, de

senin i de perfect, ca toate zilele din Florida, iar

Amelie i Isabelle ateptau n micua camer de zi a
Xarei, de la St. James, n timp ce ea se mbrca
pentru nunt. Asta-i, se gndi Amelie, nefericit, nimic
nu va mai fi cum a fost, dup ziua de azi.
- Ai s fii o domnioar de onoare frumoas,
spuse Isabelle, ncurajator. Ari att de drgu n
rochia asta frumoas i semeni att de mult cu mama
ta.
Amelie i ridic ochii, plin de speran.
- E adevrat c semn cu ea, bunico?
Isabelle i mngie prul frumos, care atrna liber,
roiatic, cu mee aurii mai pale din cauza soarelui, cu
cteva fire rebele care se ncreeau n jurul feei ei, n
ciuda periatului viguros la care l supusese ca s-l
fac s stea neted. Coronia de flori roz pe care o
purta ncepuse s devin maronie din cauza cldurii,
iar parfumul ei dulce umplea camera.
- Nu e nici o ndoial c eti fiica lui Leonie, ai
totul la fel ca ea - prul, ochii.
Mcar tiu c art ca ea, se gndi Amelie, e ceva i
asta. Acum, dac a ti cum era de fapt...

Xara edea n faa msuei tie toalet, periindu-i

prul lung, negru. Rochia ei de nunt, din organdi alb
avea panglici de satin pe fusta ampl i pe decolteu
i acum atepta pe umera, iar ea o putea vedea

reflectat n oglind. Marcella i magazinul Oberon nu

o abandonaser, era frumoas. Se ntreba ce fcea
oare Edouard acum. El o lsase discret, asear, n
holul de la St. James, dup ce o trsese n umbra
unei ui i i acoperise faa cu srutri. Ea nchise
ochii, amintindu-i senzaia buzelor lui calde pe pielea
ei. Mine, vei fi contesa d Aureville. Mine, optise ea
drept rspuns; vei fi al meu, n sfrit. Ba nu, spusese
el, tu vei fi a mea. Oricum, optise ea de sub srutri,
voi fi fericit.
Doar Amelie o ngrijora. i Amelie, la rndul ei, era
ngrijorat din cauza Xarei. Nu avea cum s fie o
mam pentru aceastjLfat. Isabelle fcea deja o
treab bun n sensuWfeta. Dac Amelie s-ar putea
gndi la ea ca la o sor, le-ar fi mai uor s devin
prietene.
Xara puse jos peria de pr i se duse la u.
- Nu tiu ce s fac cu prul meu, spuse ea
ridicndu-l n sus, n vrful capului. Ce crezi, Amelie,
s-l prind n sus, aa?
- A h , nu, rspunse instinctiv Amelie, las-l liber.
- Ai putea s m ajui? Snt att de nervoas, nu
pot s fac nimic cum trebuie.
Ochii lor se ntlnir. Arat ca o feti, se gndi
Amelie, uimit. Chiar e nervoas, oare? n fond, nu o
fcea dect pentru Edouard. Totui, e ziua nunii ei,
toate miresele snt nervoase.
O urm pe Xara fa masa de toalet i ncepu s-i
perie prul negru, greu. Era att de neted i de
mtsos, nu ca prul ei dezordonat.
- Uitg, spuse ea, periind vrfurile prului peste

degete, acum ai nevoie doar de o floare sau aa

ceva. Lu gardeniile i le inu lng prul Xarei. Astea
snt perfecte.
- Ai dreptate, Amelie. Xara prinse florile. i
mulumesc c nvai ajutat.
- Cu plcere, spuse Amelie jenat. Eu art bine pentru o domnioar de onoare, vreau s zic?
Xara se temuse s comenteze despre rochie, sau
despre cum arta.Amelie era att de sensibil, cuta
nepturi ascunse n fiecare vorb. Dar arta adorabil,
decolteul cu volan i fusta nfoiat i ascundeau
subirimea i culoarea se potrivea cu blondul ei rocat.
- Ari ca o prines djrrRenatere, spuse ea,
a tin g n d u -i uor b o g ia ^ re pr blond. Eti o
domnioar de onoare perfect.
i zmbir una alteia. Lucrurile preau s se
prezine mai bine dect se ateptase, se gndi Amelie
ieind din camer. Dac Xara nu s-ar fi mritat cu
Edouard, probabil c ar fi considerat c e foarte
drgu.
Fratele Xarei, Tomas, i soia lui, Lola, sosiser cu
feribotul de la Havana. Lola era o apariie n mtase
galben, strlucind de emoie i fericire, nct i Amelie
fu cucerit de farmecul ei.
- Ah, eti att de drgu, micuo! exclam ea,
rochia a fost o alegere perfect... i ce pr! Uit-te la
prul ei minunat, Tomas. O strnse pe Amelie la piept.
Ce drgu s te am ca noij cumnat... sau nor?
ntreb ea, micnd din nas uimit, iar Amelie rse.
Ceva de^ genul sta, oricum. Las-m s-i aranjez
fundele. i strnse cordonul, aranj o fund ici-coio, i

i fix bine coronia pe cap. Acum, este gata. Acum,

avem nevoie doar de mireas.
Xara iei din camera ei, palida i perfect, innd
cu nervozitate n mn un buchet de gardenii crem.
Sttur o clip s o admire n rochia ei alb, elegant,
care i sublinia perfect frumuseea brun, exotic.
- Xara, spuse Lola blnd, ari minunat. Ah,
Tomas, uit-te la ea.
- E nceputul unei viei noi pentru tine, Xara. Snt
sigur c vei fi fericit.
Trectorii zmbeau admirativ, n timp ce grupul
nuntailor parcurgea scurta distan pn la mica
biseric alb, unde Edouard atepta mpreun cu
Roberto. Edouard se ntoarse-, cnd orga ncepu s
cnte, iar el i Xara i zmbir n timp ce ea naint pe
culoar i i puse mna n mna lui.
Amelie sttea n spatele lor, ascultnd vorbele
linitite ale slujbei, urmrindu-l pe Roberto care i
ddu inelul lui Edouard. Ea surprinse expresia de
dragoste dintre Edouard i Xara n timp ce el i-1 puse
n d e get. Artau att de d r gu i, se gndi ea,
neajutorat, negsind cuvntul potrivit. Oare cstoria
te face s te simi aa? Iubit, de parc ai aparine
cuiva? Se uit din nou la Roberto. Era cu spatele spre
ea, prul lui blond, lung, era pieptnat bine, iar haina
alb era foarte elegant. Arta foarte maturizat. O s
ne cstorim ntr-o bun zi, se gndi ea, i atunci o s
ne simim exact aa cum se simt Xara i Edouard.

Capitolul 16

La Vieille Auberge". Numele aprea cu un scris

nflorat pe o mic poart de lemn, n captul unei alei
stncoase i Jim control pe bucica de hrtie din
mna lui. Da, asta era. Trnti portiera Mercedes-ului
galben i i mbrc haina. Mai bine s arate elegant,
dei era cald. Nu-i poi cere unei femei s: se mrite
cu tine, cnd eti doar n cma, chiar dac te
cunoate mult mai bine fr haine. Zmbi n timp ce
mergea pe crare.
Casa era alb, ptrat, cu jaluzele verzi, printre
multe flori, pe un deluor cu mslini care ducea la

mare. Zmbi cu satisfacie. i plcea marea aceea

albastr. i plcea locul acela. Totul. Era natural ca ea
s triasc aici. O porni spre ua din fa, care sttea
deschis spre soare, flancat de vase mari de pmnt
cu mucate, dar se opri brusc. Urm crarea din jurul
casei, care ddea spre o teras- mare ce avea faa
spre mare. O alt crruie ducea de la trepte n jos,
pe pant, pe lng un bazin tcut, ce reflecta albastrul
cerului i o vi de vie. Era o grdin perfect unde s
stai i s visezi la umbr, trndvind ore-n ir, ca s-i
revii dup loviturile, mortale ale vieii. Era grdina lui
Leonie i tia c acolo o va gsi.
Urm crarea, pn cnd o gsi. ngrijea un strat
de flori, sub un copac nflorit, n timp ce Chocolat
alerga printre picioarele ei. Rsul lui Leonie pluti spre
el.
- Cel puin, e plcut s te aud rznd din nou,
spuse el.
Leonie purta o fust simpl, albastr, de bumbac,
i o bluz, iar faa ei era aurie de la soare i luminat
de surprindere. Niciodat nu i se pruse mai fru
moas.
- Jim Jamieson, zise ea, ce faci aici?
- tii, noi americanii, nu tim niciodat cnd s
renunm.
El se ndrept spre ea pe crare, n jos, i o lu n
brae, sub copac.
- Nii trebuie s m mai prseti aa, opti el
innd-o strns la piept. Am s te gsesc ntotdeauna.
Nu te mpotrivi, Leonie Bahri, spuse el srutnd-o. Ne
aparinem unul altuia. O s te cstoreti cu mine.

Se ciorovir o sptmn, iar ntre timp fceau

dragoste, beau vin i luau mese copioase pentru c
el i descoperi o pasiune pentru buctria din
Provence.
- Asta-i mncare adevrat, afirm el, nfruptnduse dintr-o mncare de miel cu rozmarin i msline. Snt
obinuit cu mncarea franuzeasc de a New York, cu
sosuri complicate, e ca i scaunele de la hotel, fals.
- Ai s te ngrai, i atrase ea atenia. Cu toate
crnriile i supele astea...
- Nu-s anse, rspunse linitit. Ai s vezi, o s am
aceeai talie i la aptezeci de ani.
Ea oft.
- Asta e o alt problem.Snt mai n vrst dect
tine.
- E i, i?
- Talia mea o s fie cea care o s dispar mai nti.
El rse de ea.
- Leonie, tu ai s fii ntotdeauna frumoas.
El o linitea mereu i ea i ddea seama.
- Nu pot prsi Frana, argument ea. N-a putea
tri ntr-un loc unde a fi ntotdeauna o strin".
- Atunci o s fac naveta, sau o s-mi vnd
afacerea i o s ncep din nou ici... oricum vrei tu.
- Cum poi face naveta, peste continente? Ea era
uluit de energia lui.
- O lun aici, o lun acoio - i o lun de cltorii -

'

dac promii s cltoreti cu mine.

Asta era. Ajunseser la realitate. Ea nu putea
cltori cu el. Nu se putea cstori cu el. Trebuia s
continue s lucreze, atta timp ct publicul o dorea;
banii tocmai fuseser nghiii de caste! i ea le va da
copiilor tot ceea ce aveau nevoie.
- N-a putea face asta, Jim, spuse ea linitit, am
munca mea.
El o privi cu iretenie.
- Am impresia c te-ai sturat s fii Leonie", c
nu mai ai nevoie de ea. Am dreptate, domnioar
Bahri?
Ea i evit privirea.
- Bineneles c nu. Asta e ceea ce fac. i-am zis
c snf o femeie independent. mi place asta.
El i lu mna.
- Bine, spune-mi adevrul. mi ascunzi ceva i
vreau s tiu ce anume.
Ochii lui albatri, iimpezi, erau serioi, i ateptau
rspunsul ei.
- Trebuie s fac bani, spuse ea simplu. Nu, nu
spune nimic, nu e vorba doar de civa. Am nevoie de
muli. Am patruzeci de copii care depind de mine...
acolo se duc banii iui Leonie.
- Patruzeci de copii... ai cui copii?
- Snt orfani. Eu le-am asigurat un cmin. Snt
copiii mei.
,
Nici n cele mai nebuneti vise nu s-ar fi putut
atepta la aa ceva. Patruzeci de copii se interpuneau
ntre el i cstorie! Ce altceva oare va mai aprea?
- Nu m-am gndit niciodat, spuse el ncet, dar mi

nchipui c eti pltit substanial. i mi-ai spus tu

nsi c lucrezi nou luni pe an. Cu siguran c
trebuie s ai destui bani, deja.
Ea ridic din umeri, neajutorat.
- Am tcut nite investiii proaste. Am urmat
sfaturile comitetului meu... se pare c s-au pierdut
muli bani pe parcurs. Ea oft. Nu tiu, Jim, dar orict
de mult ctig, niciodat nu-mi ajunge.
El se aplec spre ea, peste mas.
- i aminteti c, la prima noastr ntlnire, i-am
spus c nu poate exista nimic ce nu poate fi rezolvat?
Las totul n seama mea, Leonie... copiii ti vor fi
ngrijii - toi. O s reorientez investiiile alea i o s le
nmulesc. Doamne, Leonie, oare banii snt singurul
lucru care st ntre tine i mine? Asta-i cea mai uoar
problem de rezolvat.
Oare putea el face asta? Sperana i sclipi n ochi.
- D-mi mie sarcina asta, i spuse el cu un zmbet,
i n-o s mai fie probleme.
Cnd spuse asta, ea tiu c aa va fi. Se ls n
fotoliul ei i se relax; acum totul va fi bine.
- Te iubesc, Jim Jamieson, oft ea; Ce m-a face
fr tine?
- Oare nu i-am spus eu asta tot timpul? strig el
triumftor.

Datorit lui Sekhmet, ea i spuse n cele din urm

c se cstorete cu el. Statuia se uita la ea noaptea,

de pe piedestalul de marmur din faa patului ei, iar el
se uita urt la ea.
- Hai s o ntoarcem cu faa la perete, spuse el.
Se uit mereu la noi.
- Nu. Nu poi face asta.
El o privi surprins de vehemena reaciei'.
- A fost doar o glum, Leonie.
- tiu. mi pare ru, dar pentru mine e important.
- Pentru c au fost ale tatlui tu?
- Da... dar i din alte motive, rspunse ea evaziv,
culcat ntre perne.
El se sprijini ntr-un cot i o privi.
- Ei?
- Ei, ce?
-O s-mi spui? Sau e vreun secret ngrozitor pe
care nimeni nu-l poate cunoate niciodat... bles
temul lui Sekhmet! spuse rznd.
- Vai, Jim! Nu vorbi aa!
Ea ntoarse faa, ca el s nu-i poat vedea teama
din ochi.
- Hei, ia stai puin. Ce se ntmpl? El o trase blnd
cu faa spre el. Doar nu vrei s spui c tu crezi c
exist un blestem al lui Sekhmet?
- Nu este exact un blestem, e ceva mai mult... Ah,
nu pot s-i spun. O s rzi doar i o s spui c snt o
proast.
Jim puse un bra n jurul ei, linititor. Dac ea era
att de necjit, trebuia s fie ceva cu adevrat ru.
- Pune-m la ncercare, Leonie. Spune-mi despre
ce e vorba.

Ea se aez n pat i i ddu prul la spate.

- Ei bine, am s-i spun. Dar mai nti trebuie s
citeti asta.
Se duse la birou i scoase o hrtie.
- Este o transcriere a hieroglifelor de pe statuie.
El citi i se uit la ea ntrebtor.
- Nu am idee de unde le-a primit tatl meu, dar
am statuile de cnd eram copil. Ele erau ppuile
mele, dormeau noaptea n patul meu i le iubeam.
Abia cnd aveam optsprezece ani, am aflat secretul lui
Sekhmet, cine e i ce e. Iar de cnd am aflat, totul s-a
schimbat. De parc Sekhmet mi conducea viaa. Ah,
la naiba, spuse ea izbucnind n lacrimi. i-am spus c
o s sune ridicol. De asta n-am spus-o nimnui pn
acum, nici mcar lui Caro.
- Spune-mi mie, o ndemn el. Te ascult.
- Tu crezi c m cunoti, dar nu m cunoti, opti
ea. Mai bine s tii cum este cu adevrat femeia
creia i ceri s fie soia ta. Eu nu m pot cstori cu
nimeni, Jim. M urmrete trecutul meu i n-am s fiu
niciodat liber d e c t dac... dect dac snt ca
Sekhmet. Dect dac mi ucid dumanii.
El lu capotul ei, o nfur n el, strngndu-l n
jurul ei cu dragoste.
- Vino, i spuse lund-o n brae i conducnd-o
afar pe teras. Hai s stm aici mpreun n ntuneric
i poi s-mi vorbeti. S nu cnii nici un amnunt.
Vreau s tiu totul.
'
Ea se uit la profilul lui, pe fundalul cerului
negru-albstrui al nopii calde. Ce mare uurare ar fi
s-i spun, s se descarce de acea team. Povestea

se revrs din ea, despre Monsieur, despre Amelie,

despre temerile ei pentru sigurana fiicei ei.
- i tiu, zise ea, n sfrit, c ntr-o bun zi, o
coinciden nensemnat l va duce pe Monsieur ia
Am elie... iar cnd o s-o gseasc, atunci o s
trebuiasc s-l ucid. Destinul lui Sekhmet este i al
meu.
Vorbele ei se risipir n noaptea de catifea. Ea
atept cu nervozitate reaciile lui, dar el nu zise
nimic, uitndu-se spre orizontul ntunecat, peste
marea cu valuri foarte mici.
Am tiut, se gndi ea cu disperare, am tiut c o s
cread c snt nebun. L-am pierdut. Ar fi mai bine s
m duc, s plec pur i simplu. O s m duc jos la
plaj i o s m plimb, iar cnd o s m ntorc, el va fi
plecat. i voi fi din nou singur - doar cu Monsieur. i
cu Sekhmet. Ea se ridic repede i se ndeprt. El o
prinse de mn.
- ncotro? ntreb el.
- M duc jos, la plaj. Simt nevoia s m plimb...
tu poi s pleci, dac doreti.
- S plec? Bineneles c nu plec. ncerc doar s
neleg cum a devenit viaa ta att de complicat i ce
putem face ca s o ndreptm.
i puse braul n jurul ei i pornir mpreun n jos
pe scar, spre plaj. Simeau nisipul rcoros i umed
sub picioarele goale, n timp ce mergeau pe malul
apei tcute.
- Foarte bine, spuse el, acum e rndul meu s
vorbesc. n primul rnd, brbatul sta... Monsieur. nc
te mai spioneaz, nc mai pune pe cineva s te

urmreasc?
- Da. Oriunde m aflu... el m urmrete. E ntot
deauna acolo, n teatru, sau l vd ntr-un restaurant
sau n afara unui magazin, iar cnd snt aici, el este pe
iaht, ateapt.
- Ce anume ateapt?
- Pe mine, s-i spun c vin napoi la el. Sau ca eu
s-l duc la Amelie.
- i acea crim11... eti sigur c aa a fost? A
fost o crim?
- Da. Snt sigur. Cnd am aflat c Charles era
mort, am tiut ce se ntmplase. Monsieur m luase
chiar i pe mine la Deauville... voia s vd cum se
ntmpl! L-am confruntat cu lucrul acesta i atunci
m-a ameninat cu AmeWe, pentru c tia c-l voi
crede.
- Dar nu ai nici o dovad?
- Nici una. Doar o descriere a brbatului care a
fcut lucrul sta. Era pe barc mpreun cu Charles,
un coechipier gsit ntmpltor la Deauville. El s-a
ntors singur i a zis c Charles a czut peste bordAvea easta fracturat. Autopsia s-a fcut n grab,
totul s-a terminat ntr-o zi. Monsieur aranjase totul,
adug ea cu amrciune. Caro, Alphonse i cu mine
l-am cutat pe omul acela peste tot, dar fr nici un
succes.
- i Amelie? tie ceva despr^tine?
- Nu, spuse Leonie, obosit,* M ndoiesc c tie
mcar c exist. Era modul cel mai sigur de a o
proteja.
- Bine, acum cunosc faptele. Monsieur tot nu tie

unde este fata - n ciuda vigilenei permanente. Deci,

deocamdat, ea e n siguran... i a fost timp de
aproape cincisprezece ani. Totui el e destul de
nebun s se in dup tine, s continue s te
spioneze i s te urmreasc, creznd c te poate
obliga s te ntorci la el. Exist un singur mod de a
opri un brbat ca sta, i anume o contraameninare.
Trebuie s descriem identitatea asasinului lui Charles.
Monsieur trebuie s-l fi pltit - i nc bine - ca el s
rmn linitit toi aceti ani.
- Dar am ncercat, spuse ea cu disperare. i a
trecut att de mult timp, cine i-ar mai aminti?
- Vrei s m lai pe mine s ncerc? ntreb el
blnd. i promit c, dac mai e nc n via, o s-l
gsesc. i dup aceea, o s am eu grij de Monsieur.
- Nu-I cunoti pe Monsieur... nu-i poi nchipui
cum este el. Nu uita c e o personalitate public, Jim,
are atta putere, poate s fac orice.
- Leonie, nimeni - nici mcar un brbat puternic nu poate scpa de o acuzaie de crim. Va trebui s-i
fac fa... sau va trebui s cedeze. Mie mi se pare c
e un om mndru. Cei doi fii ai lui, pe care i-ai amintit,
trebuie s fie mari, cum ar putea s-i lase s cread
c tatl lor e un uciga? Nu, o s-l avem la mn,
Leonie. Am s-l gsesc pe omul acela. Las-I n
seama mea.
Ea se sp rijini (de el, n tim p ce uurarea o
cuprindea. Cum d 6 trise vreodat fr acest brbat,
i cum de putea el oare s ndrepte toate lucrurile?
- i acum, mai este cealalt problem, spuse el,
punndu-i braele n jurul ei i innd-o. Prul ei flutura
------------------ :---------- _

f 2 2 c T )----------- :---------------------

n jurul lor, n briza mrii, iar el i ridic faa mai sus,

luminat de stele i lun.
- Este oare asta faa unei zeie? Sau este faa unei
femei? O muritoare ca i noi toi. Leonie, nu poi
crede n mod serios c eti rencarnarea unei zeie
egiptene... nu vezi, e ceva de care te-ai autoconvins.
Destinul lui Sekhmet nu e al tu. Tu eti cea care
permii ca legenda s-i influeneze viaa. Mi-ai spus tu
singur c snt dou Leonie". Oare nu Sekhmet e
cea de pe scen i nu tu?

- Dar e adevrat, nu vezi...

- Nu! rspunse el ferm. Nu e adevrat, iar eu n-am
s te las s crezi asta. Nu-i dai seama ce faci... te
pregteti tu singur s-l ucizi pe Monsieur!
Avea dreptate. Ea se pregtea singur. tiuse
dintotdeauna c, ntr-o bun zi, avea s-l omoare.
- Tu eti Leonie Bahri, spuse el ferm. Tu nu eti
Sekhmet, iar destinul tu nu e condus de o for
misterioas din Egipt. Din cauza celor ntmplate, i-ai
permis s crezi c soarta ei e i a ta. Te-ai gndit la
asta ani de zile, pn i s-a prut o realitate. Dar acum
s- a terminat. nelegi, Leonie? S-a terminat!
Voia att de mult s-l cread - el avea ntotdeauna
dreptate, el tia ntotdeauna cum s rezolve proble
mele. Oare n izolarea ei i pierduse identitatea n
favoarea lui Sekhmet?
- N-o s mai fie nici Sekhme^ nici Leonie - nici
mcar Leonie Bahri. O s ncepi o via nou, ca
doamna Leonie Jamieson.
- Ah, Jim, oare p o i cu adevrat s ndrepi toate
lucrurile? Poi s m eliberezi n sfrit de Monsieur?

r~
\ __
- i promit. Iar fr Monsieur, nu-i nevoie de
Sekhmet.
Ea se sprijini de pieptul lui masiv, iar el o inu
strns, strivind-o de el, ca s nu mai fug niciodat.
- i i mai promit ceva, Leonie. ntr-o bun zi, ai
s-o ntlneti pe fiica ta.'O s-o gsim.
- Pe Amelie? Dar cum? Ea nici nu tie c eu
triesc.
- Ssst, spuse el linititor, las totul n seama mea.
Povara pe care o dusese singur atta vreme i se
pru brusc miraculos de uoar, mprit cu Jim, cu
umerii lui lai i cu gndirea lui calm, logic.
- Jim Jamieson, spuse ea inndu-l strns, mama ta
a avut dreptate s-i dea numele Homer i Alexan
der... eti un gnditor i un lupttor i nu tiu cum am
trit att de mult timp fr tine.
- Atunci, cstorete-te cu mine, Leonie, opti el.
- Da, zise ea. Vreau s fiu Leonie Jamieson.

Primul lucru pe care-l fcu a fost s o ntoarc pe

Sekhmet cu faa la perete.
- Ar trebui s ne descotorosim de ea, spuse el cu
fermitate.
Dar Leonie fusese att de necjit de aceast idee,
nct el ced.
- Asta din cauz c era a tatlui meu, pled ea.
Trebuie s-o pstrez.

- Nu din cauz c e Sekhmet? ntreb eL Eti

sigur?
Ea era aproape sigur.
- i ce-i cu cealalt... pisica?
- Asta-i Bastet, pisica sfnt.
El zmbi.
- Oare observ o asemnare stranie cu Chocolat?
De asta ai luat-o?
- A, nu... nu, spuse amintindu-i cum o gsise
Beb pe ea.
Aadar, statuile rmaser pe loc, iar el i ndrept
atenia spre alte probleme.
Datorit calitilor sale, l fermec pe primarul din
Nisa s le dea o autorizaie special de cstorie.
Veni acas, fluturnd-o triumftor.
- Ne putem cstori chiar mine, o anun el
fericit
- Ah, dar nu pot... nu mine.
- De ce nu? gemu el. Acum ce mai e ru?
- Faptul c eu n-am mai fost mritat nainte... i
vreau s Jiu mireasa ta. Vreau s fiu
frumoasis
art deosebit. n plus, nu m- a putea cstori fr s
fie alturi de mine cei mai dragi prieteni.
El zmbi.
- Acum ai s-mi spui c locuiesc toi la Viena sau
la St. Petersburg i c o s le trebuiasc sptmni ca
s ajung aici.
- Nu. Doar la Paris. Vor fi* Caro i Alphonse - i
Maroc, bineneles.
- i bnuiesc c trebuie s te duci s-i cumperi tu
singur o rochie nou sau aa ceva.

- Bineneles c da.
- Foarte bine. O s le trimitem la toi cte o
telegram i o s le spunem s fie aici joi, dac vor s
te vad cstorindu-te. Dar te avertizez, nu pot s
atept mai mult dect att. Vreau s te duc n luna de
miere... unde doreti tu: o cas-vapor pe un lac n
Kamir, o vil n pdure la Vermont, o insul n mrile
sudice - unde s fie?
- O lun de miere? Dar Jim, nu pot. Trebuie s fiu
la Paris, sptmna viitoare, pentru repetiii. Turneul
ncepe peste cteva sptmni... e vorba de costume,
de probe, de cntece, totul.
- Leonie Bahri, url el, problemele noastre nu se
vor termina oare niciodat? Anuleaz turneul la
afurisit.
- Bineneles c nu, spuse ea privindu-l furioas, i
nu ai dreptul s-mi ceri asta. Am obligaii n privina
acestor concerte. Biletele snt vndute i eu trebuie s
fiu acolo. Nu e vorba numai de mine, Jim, snt i ali
oameni implicai, este i viaa lor acolo. Dac eu nu
lucrez, nici ei nu lucreaz.
- Ai dreptate, desigur. El oft i o mbri. Dar a'
dori s nu trebuiasc s o faci.
- Mai e ceva, spuse ea cu o voce slab.
El o privi cu un zmbet slab.
- n regul, spuse el, d-i drumul i la asta.
- Te-ar deranjat dac am ine secret cstoria
noastr la nceput - nu fa de prietenii notri
apropiai, desigur, dar fa de public. Din cauza
concertelor. Imaginea lui Leonie nu este cea a unei
femei mritate. Ea e doar o femeie.

- Conteaz foarte jnult pentru tine?

- Da, rspunse ea, conteaz, cel pujin pentru un
timp. Dup aceea, cnd nu vor mai fi concerte, am s
fiu doar doamna Jamieson.
- Nu-mi place asta, i zise el, dar dac aa simi tu
c este necesar...
Zmbetul ei acoperi uurarea pe care o simea. Ea
nu dorise s-i spun cellalt motiv pentru care voia s
pstreze secretul. Se tem ea de rzbunarea lui
Monsieur, se temea pentru Jim.

Caro edea cu domnul i doamna Frenard n fa,

n mica biseric anglican din Nisa. Era plcut, se
gndi ea, ntuneric i rcoare, cu o strlucire de
sfenice de argint i puin culoare de la vitralii. Da,
era un loc plcut unde s te cstoreti. Ea i netezi
rochia i i zmbi doamnei Frenard, care era elegant
n rochia de mtase bleumarin, cumprat probabil
de Leonie. Domnul Frenard, cu faa lui bronzat de
om care st mult pe afar, era solemn cum cerea
ocazia i era mbrcat. ntr-un costum frumos, gri.
Orga cnta ncet i dulce - Haendel - ian, cei doi
brbai stteau n capul culoarului, vorbind ncet cu
preotul. Maroc, cavalerul de o n ^ r e al lui Jim, zmbea
n legtur cu ceva ce spusese acesta. Totul fusese
att de neateptat, dar foarte mulumitor. Avea intuiii
bune n privina lui Jim. El se ntoarse, i prinse

privirea i i zmbi. i era foarte frumos - ochii aceia

albatri i genele negre - i arta sigur pe el, era un
om pe care te puteai baza. Era exact omul de.care
avea nevoie Leonie. Avusese de parcurs un drum
lung spre fericire, dar n cele din urm se prea c
ajunsese acolo. Amintindu-i de Monsieur, sper s
fie cum gndea ea.
O dr de lumin se filtr pe coridorul scurt, cnd
se deschise ua bisericii i intr Leonie, la braul lui
Alphonse. Arta minunat: costumul ei de mtase
crem era moale, fusta plisat, jacheta simpl, legat
cu o fund de catifea n talie. Prul ei blond era strns
la spate ntr-un coc strlucitor i purta o plrie cu
boruri late i cu flori i un mic buchet de trandafiri
crem. Caro i terse lacrimile de fericire.
E frumoas, se gndi Jim, cnd ea veni spre el.
Mireasa mea frumoas! Ochii ei chihlimbarii i ntlnir
pe ai lui, ndrgostii. El i lu mna i i-o reinu i i
zmbir unul altuia. Acum erau doar ei, mpreun
pentru totdeauna.
Doamna Frenard i tergea ochii. Ea i spusese
lui Leonie c, ntr-o zi, i va gsi fericirea i acum,
previziunea i se mplinea. Nu mai vzuse pe nimeni s
arate att de fericit. Cnd Jim i puse inelul n deget,
faa ei era exact ca raza de soare cnd se deschisese
ua - era luminat pe dinuntru. Ea ntinse mna dup
a soului ei, innd-o. Cel mai bun lucru n via era s
fii cu brbatul pe care-l iubeti.
Caro urm grupul nuntailor, ca s semneze n
registru, srutnd- o pe Leonie printre lacrimi.
- Dar nu trebuie s plngi, spuse Leonie cu

tandree, tergndu-i obrazul cu o batist de dantel.

- Asta e doar pentru c snt att de bucuroas
pentru tine. Snt lacrimi de fericire.
Alphonse i lu mna.
- Putem s facem o dubl ceremonie, suger el.
- Vai, Alphonse, eu snt fericit aa cum snt. tii
doar c te iubesc.
- tiu, spuse el srutnd-o, iart-m, e doar un
obicei al meu.
Jim izbucni n rs.
- Aa snt ei ntotdeauna? o ntreb el pe Leonie.
- ntotdeauna - i snt perechea cea mai cs
torit", dac se poate spune aa.
- Ei bine, doamn Jamieson, fiindc vorbim de
cstorie, cum i se pare?
Ea i nclin brbia cu arogan, cu ochi zmbitori,
sub borul plriei.
- Domnule Jamieson, murmur ea, mi se pare
minunat.

Capitolul 17

Armnd de Courmont sttea culcat n pat, contemplnd cu satisfacie ziua ce-i sttea n fa. Era
aniversarea lui de douzeci i unu de ani, soarele
strlucea, iar o fat frumoas, brunet, l atepta la
Paris, ca s srbtoreasc mpreun. Se uit la
ceasul de deasupra cminului - apte i treizeci - era
nc devreme. Se duse la fereastr i se uit afar,
dincolo de intrarea cu coloane a castelului De Cour
mont. Hoskins, oferul englez al tatlui su, era deja
afar, cu mnecile cmii suflecate, dnd cu plcere
un lustru final lacului rou fr pat al noii maini-

sport. Radiatorul, cu mascota lui, un vultur, strlucea

n soarele dimineii, iar liniile frumoase, joase, ale
autom obilului ascundeau promisiuni de putere i
vitez. Era cadoul pe care-l prim ise cu ocazia
aniversrii de la tatl su - prima dintre noile mainisport ale fabricii De Courmont i aceea n care tatl
su i punea speranele c va renvia afacerile lui
proaste cu automobile. Armnd cunotea motorul
acesta pe dinafar.Studiase prototipurile, le testase i
lucrase la ,ele pn peste cap, umplndu-se de un
soare, alturi de mecanici. Era o main bun.
Se auzi un tropit de copite pe prundi, cnd
apru Gerard clare pe calul lui mare, cu Sebastio
dup el.
Armnd deschise fereastra.
- Hei, ateapt-m. Cobor ntr-un minut.
Aruncndu-i hainele pe el, alerg pe coridor i
apoi n jos pe scar, n hol.
-A rm nd!
Tatl Iuri iei din camera pentru micul dejun, cu o
ceac de cafea n mn.
Arat obosit, se gndi Armnd, de parc nu dor
mise - nu doar noaptea trecut, ci de cteva sptmni. Simi o neptur de mil; tatl lui era un brbat
att de disperat de singur.
- La muli ani, biatul meu, spuse Gilles, cu un
zmbet. i-ai vzut cadoul?
- L-am vzut, de la fereastra, tocmai m duceam
afar s-l art lui Sebastio i lui Gerard.
Ei merser mpreun printre coloanele nalte de
malachit ale vastului hol.

- Ei, spuse Gilies, ce crezi, Armnd? Am dat

lovitura de data asta?
- Snt sigur. Nu poate da gre, e un automobil
grozav. Pun pariu c, n ase luni, vnzrile vor urca
pn la cer.
- i tu ce crezi, Gerard?
- E minunat, tat, un automobil frumos. Sebastio
tocmai spunea c i-ar plcea s ia unul cu el, n
Brazilia.
- Nenorocirea e c, deocamdat, nu-mi pot
permite aa ceva, adug Sebastio rznd.
- F i tu ce-am fcut eu, spuse Armnd, urcnduse la volan, spune-i tatlui tu s-i dea una cadou de
ziua ta de natere.
El porni motorul, apsnd uor cu piciorul pe
accelerator. Caii se ddur nervoi la o parte, cnd el
fcu un viraj cu maina, ntr-o ploaie de prundi, i o
lu n jos pe alee.
- Da, murmur Gilies cu satisfacie, e un auto
mobil bun. .
- Ne vedem mai trziu, tat, strig Gilies, ndreptndu-se spre ru, cu Sebastio.
Gilies se uit dup ei, doi tineri drgui, ntr-o
frumoas diminea de var. Era pcat c Gerard n-a
vrut s i se alture n afaceri, dar l avea pe Armnd i n-ar fi putut s-i doreasc pe altcineiva mai bun
dect el. Proiectul acestui nou automobil era al lui, i
to t el urm rise fie ca re etap a p ro d u cie i, cu
meticulozitate.
Se ntoarse n hol, uitnduTse la pendula mare, cu
limba ei aurit, care btea orele, cum o fcea de dou

sute de ani. Dar nu putea face s treac timpul mai

repede. Era abia ora opt dimineaa i el se trezise
nc de la cinci.
Nu putea niciodat s doarm la castel, l apsau
amintirile, dei Marie-France, spre lauda ei, l adusese
la via; nu mai era casa ntunecoas a copilriei lui.
Cheltuise o avere renovndu-l i reuise minunat.
Acum, Marie-France i petrecea aici cea mai mare
parte a timpului, ceea ce i ddea senzaia c e mai
mult casa ei dect a lui.Ea nu prea intra n casa de pe
insula St. Louis, ba chiar i fiii lui preau s prefere s
locuiasc n alt parte, atunci cnd se aflau la Paris.
Gerard locuia cu Sebastio do Santos, iar Armnd i
luase un apartament mai aproape de fabric, dei
bnuia c majoritatea timpului locuia cu o fat. i de
ce n-ar face-o, se gndi el cu indulgen, biatul
trebuia s se distreze.
De Courmont trecu prin hol, spre biroul su.
Recitise raportul financiar de la tipul care luase locul
lui Verronet. Doamne, ce mult i lipsea Verronet! Cum
naiba fusese el att de stupid s moar? Satere lucra
cu el deja de trei ani i nc nu prea s neleag
amnuntele de care avea el nevoie, aa cum fcea
Verronet. Rapoartele lui nu indicau nimic deosebit, ci
doar unde era Leonie i cnd - n ce ora, ar sau
teatru. i, uneori, cu cine era. Un nume ncejDuse s
apar adesea n ultima vreme: ^ames Jamieson, un
american. Ultimul iubit al ei, pr6supuse el. Asta era
ntrebarea care i se nvrtise n minte n orele de
nesom n ale n o pii. Ce s fac n legtur cu
Jamieson? tia rspunsul. Nimic. Nu era nimic de

---------------------------------1

fcut, dect dac o gsea pe Amelie - iar aceasta era

o cauz pierdut. Nu exista nici o urm a copilului,
fusese urmrit orice fir posibil. Verronet fusese efi
cient. Nu o va gsi niciodat pe Amelie i, fr ea, nu
o va avea niciodat pe Leonie. i ls capul n mini
i se uit absent la suprafaa lustruit a biroului.
Leonie, se gndi el neajutorat, Leonie, trebuie s te
ntorci la mine curnd, nu mai pot suporta mult timp
singurtatea asta.

Marie-France supraveghe masa, bucuroas. Nu

se ntmpla des s-i aib aici pe amndoi bieii ei i
chiar Gilies se strduia s fie amuzant. Lucrul care o
surprindea ntotdeauna era c el era un brbat
ncnttor cnd voia s fie aa. De ce nu putea oare s
fie aa to t timpul? Dar Gilies avea o dubl per
sonalitate, chiar i fa de fiii si. La un moment dat,
era tatl indulgent, pentru ca n momentul urmtor s
devin omul de afaceri rece, distant. Ei nu tiau
niciodat n ce stare de spirit era. Se obinuiser cu
lucrul sta, de ani de zile. Gilies era singurul care
suferea acum. El suferea, tia ea, i mai tia de ce nu
o uitase niciodat pe Leonie i pe copila aceea.
Cnd Sebastio se ntoarce n Brazilia, mam, a
vrea s plec i eu cu el, spuse Gerard. Am senzaia
c-i cunosc familia la fel ca i pe a mea, am auzit
attea despre ei.

- Adevrat, spuse Sebastio. El citete scrisorile

micii mele verioare, aa c tie toate ntmplrile
familiei.
- Ce spui, tat? ntreb Gerard.
- Da, de ce nu? spuse Gilies absent, uitndu-se la
ceas. Dou i treizeci. Dac pleca n ora acum, ar
putea prinde trenul de noapte spre Monte Carlo. tia
c Leonie era acolo.
- Trebuie s m ntorc la Paris n dup-amiaza
asta, i spuse el lui Marie-France.
Nu putea oare s atepte pn la terminarea
prnzului pentru aniversarea lui Armnd? se gndi ea
cu nervozitate. Ea ridic paharul.
- Pentru tine, Armnd, zise ea cu un zmbet spre
fiul ei. La muli ani, dragul meu.
- i la mai multe aniversri fericite, biatul meu,
spuse Gilies, zmbindu-i fiului su favorit.

Armnd ridic din nou capota lung a automo

bilului De Courmont, i o aplec ntr-o parte, ca s se
uite la motorul imaculat. Scoase o cheie fix i
ncerc un urub, bgndu-i minile s u b ;,tuburile
strlucitoare i umblnd la fire. I se pruse c simise
o uoar btaie, cnd dusese frnaina la garaj, dar
totul prea n regul. Va pleca ntr-o jumtate de or,
ar putea s-l duc pe tatl lui pn la Paris, dac voia,
ca s-l scuteasc s-l mai ia pe Hoskins. tergndu-i

minile cu o crp, puse capota la loc. Aceasta se

nchise cu un zgomot satisfctor i el zmbi. Era o
main bun, solid, bine lucrat.
ntors n cas, i bg capul pe ua biroului.
- Eu plec cam peste o jumtate de or, tat. Pot
s te duc, dac vrei. Putem vedea cum merge
maina.
Gilies i strnse hrtiile n serviet i se duse n
salon s-i ia rmas bun de la Marie-France. Ea
edea lng fereastra deschis, cu 'gheme de ln
colorat alturi de ea, lucrnd la o tapiserie. Prul ei
negru se ncreea n jurul feei i ea se uit la el cnd
intr, cu acei ochi cprui mari, sceptici.
- Am s plec la Paris, cu Armnd, i spuse el, iar
apoi cred c am s fiu plecat din ora pentru o
sptmn sau dou.
- Unde te duci, de data asta? ntreb ea cu un
zmbet slab. La Chicago sau la Cap Ferrat?
- Are vreo importan? ntreb el cu rceal.
- Nu tiu de ce te oboseti s-mi spui, Gilies, n-a
mai avut importan" de ani de zile.
Ea se aplec asupra lucrului ei de mn i el o
urmri un moment. Erau cstorii de douzeci i
ase de ani i erau ca nite strini. El se ntoarse i
iei repede din camer.
Armnd atept n main.
- Bine, rosti el. Hi s o punem la treab, tat. O
s vedem ce poate.
Maina roie, lung, alerg pe drumurile de ar,
controlat perfect de minile capabile ale lui Armnd,
lund virajele cum trebuie, n timp ce el o bga n

viteze. El tia exact cum trebuia s sune motorul

acesta i era ca o simfonie, fiecare parte avea
tonalitatea ei.
Armnd se uit la ceasul de la bord; era aproape
ase,, asta nsemna c vor fi la Paris exact nainte de
opt. l va lsa pe tatl lui n insula St. Louis i se va
duce direct la Claudine. Ea o s-l atepte, purtnd,
dup cum spera el, rochia aceea drgu de cas,
liliachie, iar mai trziu o va duce la cin la Cafe Cesar,
o s-i plac acolo.
V o la n u l tre m u r uor sub m inile lui, oare
trecuser peste o piatr pe osea? Acum i se prea
c e n regul. Totui, poate ar trebui s se opreasc
s controleze, oare nu era aceeai vibraie pe care o
simise i azi-diminea? Se uit din nou la ceas, era
deja n ntrziere. ntoarse maina lung la cotitur, n
deal. Fusese o aniversare plcut, se gndi el
bucuros. Tata fusese politicos, iar el i mama preau
s se neleag destul de bine. ntotdeauna era o
ncordare cnd erau mpreun. Isuse, ce-a fost asta?
Simi n brae vibraia volanului i lu piciorul de pe
acceleraie. Mai mult simi, dect auzi, pocnitura
arborelui volanului, cnd acesta se desprinse de la
locul su, iar urmtoarea cotitur se ivi n faa lui.
Aps tare piciorul pe frn i simi maina alunecnd,
rsturnndu-se de dou ori, Jnainte de a se Postogoli
pe coast, n an, roile
- se inutil n aer.

Gilies tia c se ntmplase ceva, dar nu tia ce; i

se prea c mintea lui nu lucreaz cum trebuie. Se
fora s deschid ochii i s priveasc n jur: totul era
negru. Panica i trecu pe ira spinrii i ncepu s
tremure. mpinse cu disperare. Faa lui era presat n
pielea neagr a scaunului. Unde era Hoskins? Sau
condusese el nsui? Vai, Doamne, Armnd! mpinse
fr rezultat n greutatea de deasupra lui, trebuia s
ajung la Armnd. Auzi voci, erau oameni, l vor ajuta
s ajung la Armnd.
- Aici, strig el cu o voce subire i spart, aici,
ajutai-m. Trebuie s ajungem la fiul meu.
Greutatea i fu ridicat de pe piept i o fa
rumen, ngrijorat, se uit n jos la el.
- Nu te mica, spuse brbatul. Am trimis dup o
ambulan, mai bine stai linitit pn vine medicul i
poliia.
- Dar fiul meu, strig el slab, trebuie s-l ajutai pe
fiul meu.
Brbatul se uit n alt parte.
- n regul, spuse el, vor fi aici ntr-un minut.
Srmanul, se gndi el cu mil, uitndu-se peste
drum, unde zcea tnrul. l controlase deja i nu
ncpea ndoial c era mort.

Sebastio l urmrea pe Gerard umblnd ncet, n

sus i n jos, pe coridorul spitalului. Dorea cu disperare

s poat face ceva, s spun ceva ce l-ar putea ajuta.

I se fcea ru, amintindu-i faa disperat a lui
Marie-France, i ce spusese ea.
- De ce nu a fost Gilies? urlase ea. De ce n-a
putut s fie el n locul lui?
Gerard o nconjurase cu braele i o inuse strns,
propria lui disperare fiindu-i vizibil pe fa.
- Mam, optise el. Mam, te rog...
Faa ei, de obicei dulce, se transformase ntr-o
piatr plin de hotrre.
-T re b u ie s merg cu voi la spital, spuse ea. Soul
meu e acolo. E datoria mea.
Datoria ei! se gndi Sebastio mirat. Cum era oare
viaa acestor oameni? Ea era acum Ing patul soului
ei. l operaser la picioare i era nc fr cunotin,
dar ea refuzase s plece, pn nu vorbea cu el. Iar el
tia c tocmai de aceea era ngrijorat Gerard. Ce avea
ea oare s-i spun?
- Gerard, spuse el lundu-l de bra, hai s mergem
s bem ceva, n-are rost s atepi aici. Doctorul
spune c n-o s se trezeasc dect peste cteva ore.
- Nu pot s-o las singur aici, Sebastio. Trebuie
s stau cu ea.
Sebastio se ntoarse la scaunul lui.
- Foarte bine, spuse el, o s ateptm.

Oare se iveau zorile sau toat lumea i pierduse

brusc culoarea? se ntreba Gilies, uitndu-se, cu ochii

n 6 l h ______i _________ J K

pe jumtate nchii, ntr-o lumin cenuie, voalat. Ii

ddea seama de un plafon i de lumina din centrul
lui. ntoarse ncet capul spre stnga, dar l sget o
durere, o durere arztoare, parc-l frigea. Cineva era
acolo, chiar lng pat. La naiba, ar .fi vrut s poat
vedea cine era. ncerc s vorbeasc, dar i simi
gura ntr-un fel neobinuit; nu-i putea mica limba, o
simea groas i grea. Avea nevoie s bea ap, nu-i
ddea nimeni s bea ap? Trebuia s vorbeasc!
- Leonie! i for limba n jurul silabelor. Leonie!
Ea se aplec deasupra lui i el atept parfumul
familiar. Nu o putea vedea bine, dar ar ti dac ar fi
ea, dup parfumul de iasomie.
- Gilies! Era vocea lui Marie-France, iptoare i
ngheat. Gilies, spuse ea. Am ateptat aici ca s te
trezeti, pentru c am vrut s fiu eu aceea care s-i
spun. Armnd e mort. Mort din cauza automobilului
tu cu defecte... a neglijenei tale. Tu l-ai ucis pe fiul
nostru, Gilies. Faa ei era im placabil i vocea
necrutoare. Ai strigat-o pe Leonie adineauri, Gilies,
dar ea te-a prsit cu ani n urm. Iar acum te
prsesc i eu. Nu vreau s te mai vd niciodat.
Auzi ua nchizndu-se ncet n urma ei i el
rmase din nou singur, cu groaznicul adevr. Armnd
era mort. Fiul lui era mort! Voia s urle, s-i descarce
durerea din el n sunet. Aa simi cnd i moare fiul, o
durere sfietoare. O imagine a lui Charles d Aureville,
a feei lui tinere, zmbitoare, ncadrat n binoclul lui, i
trecu prin minte; trebuie s fi avut vrsta lui Armnd,
cnd murise. Iar familia lui simise ceea ce simte i el
acum. Numai c moartea lui Charles nu fusese un

accident, l omorse el... iar acum ea a spus c e! l-a

omort pe Armnd.
- Ah, Doamne! strig el.
Dar Dumnezeu nu era milostiv cu el.

(jzvTy

Capitolul 18

Un vnt rece sufla dinspre Ocean, fcnd s

pocneasc prelatele .ee acopereau vasele mici ale
marinei de la Deauville i rbufnind cu furie n jurul
debarcaderului. Jim i ridic gulerul hainei, mrind
pasul cnd ddu colul pe o strad lturalnic, de
lng mal. Strada era ngust, mrginit de cldiri
cenuii cu dou etaje, majoritatea mici prvlii; un
negustor de lumnri, un atelier de pnze de barc, un
garaj, un mic depozit care mirosea puternic a pete i
dou baruri, ambele cu nume nautice, Pescarii i
Tridentul. Barul pescarilor, n stnga, la captul strzii,

era cel pe care-1 cuta. Draperia de mrgele pocnea

n btaia vntului i o jaluzea verde, splcit, se lovea
de fereastr, legnndu-se nainte i napoi pe o
singur balama. Jim trecu prin draperie i se trezi
ntr-un mic hol cu a u de lemn ponosit. Vntul
ptrunse dup el, cnd o deschise i intr nuntru.
Barul era bine luminat i mai curat dect se ateptase,
n spatele tejghelei franuzeti familiare, acoperit cu
tabl de zinc, un brbat mrunt cu musta tergea
pahare i fuma o Gauloise, tuind. Nite pescari
btrni, care jucau domino ntr-un col, se uitar la el
cnd intr.
Jim i lu un scaun la tejghea.
- Bere, te rog, spuse el, punndu-i portofelul pe
tejghea.
Brbatul se uit la portofel.
-A lsa cia sau Normandia?
- O s iau Alsacia.
Desfcu sticla, turn berea cu grij i o aez pe
tejghea, n faa lui. Spuma era de culoare crem i
berea avea gust bun i era rece.
- la i dumneata una, i suger Jim cu un zmbet
amabil.
- M ulum esc, dom nule, i rspunse laconic,
turnndu-i puin Pernod.
- Nu e lume azi, spuse Jim.
- Niciodat nu e I ume n anotimpul sta.
- Nu cred c se m a i pescuiete mult la Deauville,
acum, zise Jim. A devenit prea elegant, pentru aa
ceva. Prea multe iahturi snt acum i nu mai e loc
pentru brci de pescuit.

Amelie
- Adevrat, domnule.
- Am auzit c i dumneata eti un bun marinar.
- Cine v-a spus asta, domnule?
- Barmanul de la Grand, Jean-Luc Grenier; mi-a
zis s-i amintesc numele.
- Vrul nevesti-mi, spuse barmanul, permindu-i
un zmbet slab.
- Da. Mi-a zis c uneori te duci coechipier la curse
- cnd au nevoie de cineva care s completeze
echipajul.
Faa i se lumin brusc.
- Da, domnule, i snt foarte bun. Dar nu poi gsi
acum un echipaj, cursele s-au term inat pn n
sezonul viitor.
- Nu. Nu. Nu caut aa ceva. Caut pe altcineva.
Unul care tot ia cte o slujb ntmpltoare, n vreo
echip. Un tip nalt, cu pr rocovan, puin cam gras.
El lu portofelul i l desfcu sugestiv. Trebuie s fi
fost pe-aici, cu ani n urm, apoi a disprut probabil
un timp, dar a revenit. i nu e un om de pe-aici.
Barmanul se aplec peste tejghea, uitndu-se la
portofel.
- Pentru ce vrei s-i gseti pe brbatul la?
ntreb, sorbindu-i Pernod-ul.
Jim se ls pe spate, nchiznd portofelul.
- Cred c asta-i treaba mea.
Brbatul sri n sus.
- Da, da, desigur. Eram doar curios. Ei, cred c a
putea s-i spun ce tiu...
O chii lui erau la portofel, iar Jim scoase o
bancnot i o puse pe tejghea. Scoase o a doua i o

puse alturi de prima.

- Ei?
Omul bg bancnotele n buzunar i mai bu din
Pernod.
- Exist un singur brbat care arat aa, vine aici
doar vara... i nu n fiecare var. Ii ia o slujb
ntmpltoare n sezonul respectiv, conducnd excursii
de plcere sau lucrnd la marin, vopsete, face
dulgherie, chestii din astea. A fost aici vara trecut,
dar nu e prea popular - a avut bti, beii... Ridic din
umeri. Nu e un brbat pe care e bine s-l cunoti,
domnule.
Jim mai scoase o bancnot, punnd-o pe tejghea.
- Dup sezonul de var, spuse el, linitit, unde se
duce?
- Cred c se duce n Sud, domnule, asta-i tot ce
tiu. Bnuiesc c se duce la Cannes sau la Monte
Carlo - la ei sezonul dureaz mult mai mult, pn n
iarn. Acolo gseti ntotdeauna de lucru la marin.
- i cum l cheam?
Barmanul i umplu din nou paharul cu Pernod.
- Asta nu pot s v spun, domnule, dar dac o s
ntrebai la marin, cineva de acolo s-ar putea sa tie
- a lucrat o mulime pentru Lesage n vara asta.
Barmanul sorbea din Pernod, tremurnd n curentul
care ptrunse pe u, cnd Jim o nchise dup fel.
sta s fie? se gndi Jim emoionat. Oare instinctul
lui dduse rezultate? El ghicise c omul acela trebuie
s fie un lucrtor sezonier, umblnd din staiune n
staiune, dup cum l mna dispoziia lui i anotimpul.
Deauville era o staiune balnear luxoas, se puteau

r-C:I____A1*8... .._ ~ h \
face bani acolo, erau multe slujbe. De ce s nu se fi
ntors el dup civa ani, cnd totul se uitase? n fond,
el nu fusese acuzat de nimic - n-avea pentru ce s fie
acuzat. i memoria oamenilor era scurt. Acum avea
nevoie doar de un nume.
Lesage era cel mai mare proprietar din marin.
Spaiile lui ocupau o jumtate din debarcader, iar
ambarcaiunile lui - vase cu aburi pentru cltorii de
plcere de o zi, brci mici de nchiriat, pentru pescuit,
i iahturile elegante ale clienilor puse la adpost
pentru iarn - se ntindeau la mal.
Brbatul crunt de la birou i puse repede haina,
cnd Jim intr n camer.
- Bun dimineaa, domnule. Zmbi. Cu ce v pot
ajuta?
- Bun dimineaa. Avei brci frumoase afar.
Brbatul zmbi larg.
- Avem mai m ulte de vnzare, dac sntei
interesat. Doar, bineneles, dac nu dorii una de
comand, fcut dup specificaiile dumneavoastr.
Avem propriul nostru atelier, domnule, pe coast, mai
jos.
'
- S-ar putea s fiu interesat de o barc, rspunse
Jim cu indiferen, una mai. micu - soia mea i
nchipuie c e priceput ca marinar. Dei, cu ea la
bord, bnuiesc c o s trebuiasc s iau pe cineva n
plus care s fac echip cu mine.
- Nici o problem, domnule, exist ntotdeauna
oameni care caut de lucru n sezon - o s v ajute,
domnule, i o s ntrein barca s fie curat i pus
la punct. Asta putem aranja.
v---------------------------------<f~247
V
_____ y

- Un prieten al meu mi-a zis c a avut un om n

sezonul sta, unul cu prul rocat. Am uitat cum l
cheam.
- Cu prul rou, domnule? Trebuie s fie vorba de
Marigny. A, dar nu vi l-a recomanda pe el, domnule e adevrat c e un bun muncitor, dar e un tip curios.
Nu, n-am fost mulumii de el, deloc. El i supse
obrajii i i frec minile agitat. Puin prea iubitor de
butur, domnule, ca s fiu cinstit. Cred c v putem
oferi ceva mai bun dect el. Acum, pot s v art
vasele noastre, domnule? Avem mai multe care ar fi
potrivite pentru dumneavoastr.
- Dac nu v suprai, spuse Jim ndreptndu-se
spre u, am s m ntorc mai trziu. Am ntrziat la o
ntlnire.
Prinse trenul de ora trei spre Paris i se instal
com od, stu d iin d num ele pe care l scrisese n
carneel. Marigny. S-ar putea s fie omul care l
asasinase pe Charles dAureville. i, eventual, cheia
pentru eliberarea lui Leonie de trecutul ei. Tot ce avea
de fcut acum era s-l gseasc pe acest Marigny.
Se uit la ceas; dac avea noroc, s-ar putea s prind
trenul de noapte spre Nisa. Va fi nevoie de timp, dar
el va cerceta fiecare port, ntre Menton i Marsilia,
pn l va gsi.

Maroc lu un exemplar din ziarul francez Le

- - - - - - - - - - .- - - - - Q248~')- - - - - - - - - - - - - - - - - -

Monde, de la magazinul din pasajul de lng hotelul

Brown din Londra, cu intenia de a-l citi mai trziu,
dup spectacol. Se uit la titluri i i trecu repede
ochii pe pagin. Informaia despre rnirea grav a
ducelui de Courmont i moartea fiului su mai mic
ntr-un a ccid e n t cu ultim ul a u to m ob il-sp o rt De
Courmont i srea n ochi, fiind scris cu litere mari i
groase.
mpturind cu grij ziarul ca s nu i-l fluture vntul,
citi repede articolul. Dei Monsieur se rnise ru la
piept i la picioare, se bnuia c va supravieui.
Doamne, se gndi el cu amrciune, de ce n-a fost el
n locul fiului su?
O porni napoi pe strada Dover i intr n hotel.
Mai aveau dou nopi de stat n Londra. S-i spun
oare lui Leonie acum, sau dup ce i va termina
spectacolele? i aminti de ultima oar, cnd nu o
informase imediat. Dar asta era altceva - o s-i spun
acum. Va dori s tie.
Leonie se sculase, era deja mbrcat i plnuia
s fac nite cumprturi. Voia s cumpere ceva
pentru Jim - lucruri englezeti, frumoase, pulovere
moi de camir i pijamale de mtase n dungi - erau
locuri att de minunate n pasajul Burlington i pe
strada Jermyn. Zmbi, n timp ce-i peria prul; era att
de bine cnd iubeai pe cineva! i cnd erai iubit.
i-a trebuit mult timp, Leonie Jamieson, i spuse
n sinea ei, dar n sfrit, acum aparii cuiva.
Maroc o strig din camera de zi, iar ea ls periai trecu dincolo, s-l vad.
- Bun, spuse ea, srutndu-l uor pe obraz, ai

vrea s vii cu mine la cumprturi?

- Este o tire n ziar, Leonie. Este despre
Monsieur. A avut un accident.
Ea se uit fix la el, cu ochii mrii de spaim.
- El nu e mort, Leonie, dar e rnit grav. S-a
ntmplat cu una din mainile lui; fiul lui mai mic a
murit.
- A murit!
i amintea de cei doi bieei, mncnd solemn
ngheat la Cafe de Paris, la Monte Carlo, n urm cu
atia ani - un biat nevinovat moare, iar el triete! Ea
lu ziarul cu mini tremurnde; scria c el avea rni
serioase la piept i la picioare - o imagine a trupului
lui puternic, dur, lipit de al ei, i fulger prin minte. Nu!
El nu putea fi rnit, nimic nu-l putea atinge, niciodat.
Era invincibil. Oare nu dovedise el asta, de-a lungul
anilor? Nu voia s se gndeasc la trupul lui astfel
sfrmat, mai bine era mort; el ar fi trebuit s moar.
Maroc i lu ziarul din mn i ea se uit la el
disperat.
- Ah, Maroc, de ce? De ce n-a fost el cel care s
moar? Nu exist dreptate?
- Eu nu tiu ce s-i spun despre dreptate, replic
el, dar ai putea-o num i rsplat - o via tnr pentru
o via tnr. O s sufere i el acum, Leonie, nu-i
faci iluzii n privina asta.

Capitolul 19

Hotelul Villa d Aureville din Copacabana arta

ntocmai ca o mic i perfect cas de ar. Avea
perei simpli, albi, i tavane cu grinzi nchise la
culoare. Podelele din lemn lustruit erau acoperite din
loc n loc cu covoare minunate, aduse de Isabelle de
la castelul d Aureville: unul era de un albastru bogat
al Kerman-elor, altul avea auriul renumit i liliachiul
covorului de rugciijne. Kashan, unul era Senne de un
crem auriu, erau o multitudine de covoare roii de
Ferahan i de Buhara. Cele mai rare i mai delicate
exemplare decorau pereii, strlucind mtsos din
V

Cs>

c o lu ri ntunecate, alturi de portrete ale unor

d Aureville din trecut i de vaste pnze cu flori pictate
minunat de un artist olandez decedat demult, nct
aproape c puteai simi parfumul trandafirilor i al
macilor, ale cror variante reale se nghesuiau n vase
i boluri, pe mese i scrinuri i erau grupate n couri,
de-a lungul coridoarelor.
Confort i lux, se gndi Isabelle p1imbndu-se prin
hotel. Luxul de a avea ce e mai bun. Nu ostentaie asta nu. va cuta niciodat. Canapelele mari erau con
fortabile, acoperite cu material nflorat n culori pale,
coraliu i verde, sau brocarturi moi n culori albastru
deschis sau auriu ca untul, ncrcate atrgtor cu
perne. Msue mici cu lmpi, cu abajururi de culoarea
piersicilor, erau aezate cu grij ca s dea pete de
lumin i aveau pe ele reviste i cri; pe o mas
rotund, n salon, era un uria joc puzzle, pe jumtate
aranjat, i la care nici un oaspete nu rezista tentaiei
de a ncerca. ntregul efect era al unei case care se
afla acolo de cteva secole, dar fr inconvenientele
acestora.
Bile aveau cele mai moderne instalaii i prosoa
pele cele mai mari i mai moi, paturile erau cele mai
tentahte i mai confortabile, iar lenjeria brodat era
cea mai fin pe care o putea oferi Europa. n fiecare
camer erau flori proaspete i cri lng pat;-.pentru
cei ce aveau insom nii, i sticle mici de ap, importate
din Frana, cu o tav de argint pe care se afla whisky,
sifon i biscuii. Fiecare oaspete era cunoscut pe
nume, i se tiau preferinele n privina camerelor, a
mncrurilor i a vi nurilor, ce le plcea i ce nu le

plcea i dorinele lor particulare, toate erau inute n

eviden, pentru ca atunci cnd vor veni s fie salutai
de parc n-ar fi plecat i totul s arate aa cum ar fi
dorit ei s fie, dar fr s mai fac efortul s cear.
Era ca o oaz ntr-un deert - un col al Franei
undeva n Brazilia - i era perfect. Cel puin aa
credea Isabelle i cum cele zece camere i opt apar
tamente erau ntotdeauna ocupate, ea presupunea c
i oaspeii ei credeau la fel! Iar Amelie, cu siguran,
era de aceeai prere. Ea i petrecea mai mult timp
aici dect acas, n ultima vreme. La nceput, i fusese
greu dup ce se cstorise Edouard, dar, slav Dom
nului, Xara fusese destul de sensibil ca s neleag
ce simise Amelie. Acum, cnd copilul era pe drum,
Amelie era la fel de emoionat ca i Edouard.
Isabelle o putea vedea acum pe Amelie la biroul
de la recepie vorbind cu senhor Vasconcellos. Sper
c nu e un tip. dificil, se gndi ea, grbindu-se spre ei.
Senhor Vasconcellos era unul dintre acei brbai care
snt nemulumii din natere, nimic nu era cum trebuie
ct timp se afla acolo, i totui ntotdeauna le mulu
mea la plecare pentru un sejur minunat i promitea s
se ntoarc n curnd - i o fcea ntotdeauna!
Bnuiesc c ai avut o cltorie obositoare,
senhor Vasconcellos, spunea Amelie. Pauiinho o s
v conduc sus, la apartamentul dumneavoastr da, acelai, Auvergne, i o s am grij s vi se
pregteasc baia f o s v trimit sus tava cu ceai...
de mueel parc, nu-i aa? O s gsii lista pentru
cin n camer - avem nite potrnichi minunate din
Yorkshire, de care snt sigur c v vei bucura.

Isabelle o urmrea cu un zmbet. Da, da. Cine s-ar

fi gndit! Vasconcellos zmbea, satisfcut, simea c e
binevenit i c aveau grij de el i asta era principalul.
Faptul c-l costa mult nu era important, mereu vor fi
oameni dispui s plteasc pentru a avea tot ce e
mai bun.
- Doamn contes, se aplec el asupra minii ei,
zmbind, nepoata dumitale i-a motenit farmecul. S-a
ngrijit de toate pentru mine.
- Snt foarte bucuroas, senhor Vasconcellos. Am
neles c, de data asta, rmnei la noi o sptmn.
Sper c vei avea timp s luai ntr-o zi masa de prnz
cu mine la Pavilion?
- Da, desigur, doamn, voi fi ncntat.
Se grbi dup Paulinho i Amelie i zmbi bunicii.
- Am nceput s m pricep la treaba asta, spuse
ea triumftoare, aproape mi vine s cred c a putea
conduce i eu locul sta.
- Nu chiar, spuse Isabelle sec, dar merge foarte
bine. nvei.
- Bunico, semestrul urmtor, dup ce termin
coala, nu vreau s m duc la colegiu. Vreau s
lucrez aici, cu tine.
Isabelle se uit la ea, surprins.
- Dar, Amelie, ai putea s te duci n America,
acolo snt colegii minunate pentru tine.
- tiu, tiu, dar asta e ce-mi place s fac, bunico.
Te rog, spune da. tiu de ct ajutor i snt nc de pe
acum.
Faa ei frumoas strlucea de entuziasm. Avea
aproape aisprezece ani i era frumoas. Carnea i

rotunjise membrele, n cele din urm, i era nalt, nu

armonioas nc, dar cu graia unui animal tnr, i
trata totul cu aceeai energie ca ntotdeauna. Orice
fcea, .era lucrul cel mai important pe lume n acel
m om ent i persoana cu .care era era cea mai
interesant - atenia ei era total. Fie c era Roberto,
care i povestea despre ultima lui realizare la polo,
sau Vasconcellos, care se plngea de ceva, ea l fixa
cu ochii aceia minunai maronii i l asculta cu buzele
uor ntredeschise i cu o asemenea atenie, nct
acela simea c este persoana cea mai interesant i
mai important din lume. Amelie avea un farmec
cuceritor, care n prezent era total inocent dar, se
gndea Isabelle, de ndat ce va nva cum s-l
foloseasc, o s avem probleme. Sau am avea, dac
ea nu i-ar fi att de devotat lui Roberto.
- Ei, bunico! continu s pledeze Amelie. Nu
vreau s plec la colegiu. Vreau s stau aici, cu tine i
cu...
Se ntrerupse. Oare voia s spun Edouard sau
Roberto? se ntreb Isabelle.
- O s vorbesc cu Edouard, promise ea, dei nu
cred c o s-i plac. Amelie, tii c el e de prere c
trebuie s te duci la colegiu.
Amelie zmbi bucuroas.
- Dac i spui de ct de mare ajutor a putea s-i
fiu, e sigur c o s cedeze.
- O s vedem. A, apropo, ai o scrisoare de la
Sebastio. A sosit azi-diminea. E pe raft, acolo.
- Fantastic! Amelie lu scrisoarea i o bg n
buzunar. Ne vedem mai trziu, bunico, strig ea,

--------------------Cass')-------------------

ndreptndu-se spre plaj.

Ea lua ntotdeauna scrisorile lui s le citeasc pe
plaj. Le deschidea cu faa la imensitatea verde a
Oceanului Atlantic, avnd senzaia c se uita spre
Frana i asta o fcea s se simt cumva mai aproape
de el. Bineneles c era o prostie, dar fcuse aa
ntotdeauna, iar acum, cnd era mai mare, devenise
superstiioas n privina asta. i scoase sandalele,
lsndu-le sub un palmier, i alerg peste o ntindere
de nisip, cald nc, spre marginea apei, stnd simbolic
cu faa spre ea i desfcu scrisoarea. Trei pagini - era
lung, era i timpul, nu mai auzise nimic despre el,
demult.- Era n Italia! Era aa de norocos, Parisul i
acum Italia! Cltorea cu prietenul lui, erau la Veneia,
fcea schie pentru ea - podurile, gondolele, palatele
i pieele,toate erau stranice. Se gndea la ea i i
simea lipsa, putea s-i scrie Post-restant la Roma,
unde urma s plece. Spera c lucrurile stteau mai
bine ntre ea i Roberto.
Ea bg scrisoarea din nou n plic i se aez pe
nisip, cu genunchii ncruciai, cu brbia n palme,
uitndu-se spre orizont. Roberto! Nu-I mai vzuse de
peste o sptmn. Desigur, nva pentru examene i
tia c acestea erau foarte importante. Ca s mergi la
o u n iv e rs ita te b u n , d e p in d e a de re z u lta tu l
examenelor. Oxford", spusese cu importan, sau
Heidelberg - el alegea ntotdeauna locurile cu
rezonan romantic, dar nu p&rea niciodat prea
sig u r de ce anume voia s studieze. O s se
gn d e asc la asta mai trziu, spunea el, dup
examene. Oxforcf-ul, i aminti ea cu tristee, era

pierdut n mijlocul Angliei, pe undeva. O s-l piard

dac se va duce acolo, la fel cum l pierduse pe
SebstiOj i nu putea avea ncredere c Roberto i va
scrie, aa cum fcea el. Singurul avantaj era c l
ndeprta de Diego. Nu e o ntrecere ntre noi, n care
Roberto s constituie premiul, e vorba doar c eu l
iubesc. Ce o s m fac dac el pleac? Se ridic,
scuturndu-i nisipul de pe fust. Ei bine, nc n-a
plecat, se va duce s-l vad n seara asta i s-i ureze
succes la examenul de mine.

Diego i Roberto mergeau pe strada Ouvidor,

adnciji n conversaie, fr s fie ateni la trectori.
Erau o pereche atrgtoare, Diego - brunet i mndru,
Roberto - blond i atletic, amndoi foarte bronzai
dup o var petrecut la ferm i dup viaa n aer
liber din cursul anului. Se oprir la cafeneaua Miltinho
i se aezar la o mas afar.
- Dou cafele i dou Cachaga, comand Diego
unui chelner n trecere.
- Eu nu vreau Cachaga, spuse Roberto, dar nici
ie nu-i trebuie.
Diego ridic indiferent din umeri.
- Care-i problem^? Crezi c ai s te mbei dintr-o
singur Cachaga?
Roberto oft.
- Nu cred, spuse el, dar, mai tii, nu o s ne oprim

la una i avem de nvat pentru examenul de mine.

- Hai, hai, Roberto, tu o iei prea n serios. tii c o
s treci ca vntul prin examene.
- Asta-i problema, c nu tiu, iar dac mi tot pierd
timpul cu tine, chiar c n-o s-l iau! Ascult, Diego!
Ct timp ne-am consacrat noi nvturii sptmna
asta? Tatl meu crede c snt acas la tine studiind
mpreun - iar ai ti cred c eti cu mine!
Diego rse.
- Haide, nu te mai ngrijora. Ai s iei un C, aa-i
ntotdeauna.
- Da, dar am nevoie de un B ca s plec n
Europa... i asta i- ar face cu adevrat plcere tatei.
- Ce s te frmnji, Roberto, o s se mulumeasc
i cu un C. Dac iei mai mult, o s se atepte Ia
asta mereu, la doar suficient, ca ei s fie fericii, aa
zic eu.
- La naiba, Diego, eu vreau s m duc n Europa
anul viitor!
Diego ridic din umeri furios, bnd dintr-o
nghiitur Cachaga.
- Grozav, mormi el, tu ai s pleci s te distrezi n
Europa, iar eu o s rmn n slbticie, la ferm.
- Poate c, dac ai fi nvat ceva mai mult, ai fi
putut i tu s pleci.
- Nici o ans! Ferma st prost. Tata zice c are
nevoie de orice ajutor i pot da. De ce oare ara asta a
eliberat sclavii? adug el cti rutate. Imigranii
chinezi nu fac doi bani, iar italienii snt i mai ri - nici
unul dintre ei nu poate lucra - iar acum se ateapt
s m duc eu acas i s-I ajut. La naiba, nu e corect!

Roberto tia c plantaia Bonavente avea

probleme i nu era singura; erau probleme serioase
cu fora de munc, iar civa ani proti distruseser
multe dintre vechile plantaii de cafea.
- Dac tatl meu ar avea necazuri, ou l-a ajuta,
spuse el.
Diego se uit la el, fcnd calcule. Oare chiar
credea asta? Da, probabil c da. El ar renuna s
plece n Europa i ar lucra la ferm, dac tatl lui ar
avea nevoie de el. Roberto avea o latur care era,
fr ndoial, stupid - sau moale" era un cuvnt mai
potrivit pentru latura ce putea fi exploatat.
- E vina tatlui meu c plantaia are greuti; de ce
naiba trebuia s sufr eu din cauza asta?
- S lucrezi pe plantaie nu e o suferin.
- Este, dac urti treaba asta att ct o ursc eu.
Fraii mei, amndoi, au avut noroc, au fost destul de
mari ca s scape, nainte de situaia asta. Acum am
rmas doar eu i sora mea, dar ea nu e de nici un
ajutor. Doamne, nu pot s-o sufr, nici mcar nu e
drgu.
- Eti nedrept, e cum trebuie, iar Amelie zice c e
foarte dulce.
- Dulce! Am6lie s spun asta! La naiba, de ce
oare trebuie s ne ncurce asem enea fete
nefolositoare? Ascult, Roberto, i aminteti ce i-am
zis odat, de madaipe Susana? Hai s mergem acolo
unde snt fete adevrate!
Roberto se uit fix la el. Imaginea unor jartiere roii
pe coapse albe i picioare lungi n ciorapi negri i
fulger prin minte; le visa n fiecare noapte, cu

coapse i sni moi, i cum le pipia i cum miroseau.

- Susana m cunoate - se grozvi Diego, observnd ezitarea din ochii lui Roberto, o s ne dea
nite adevrate frumuseji. S tii, Roberto, suedeza
pe care am avut-o nainte, e fantastic... era ne
stul... a trebuit s fac amor cu ea toat noaptea.
Roberto nghii butura Cachaga.
- N-am timp, tu tii c trebuie s nv n noaptea
asta. n plus, nu avem bani. '
Diego scoase din buzunarul cmii un pumn de
bancnote soioase.
- Cum numeti tu astea? spuse fluturndu-le sub
nasul lui Roberto.
- De unde ai banii?
- l-am economisit pentru o zi ploioas! Isuse, ce
importan are de unde-i am? Snt aici, i am. Hai s
mergem!
- Oricum, pun pariu c nu ajung pentru madame
Susana.
Diego se ncrunt, numrnd repede. Avea dreptate!
- Bine, atunci tiu un alt loc, ceva mai ieftin, ceva
mai primitiv, mai... excitant! Acolo te las s faci ce
vrei. Zmbi. Hai, Roberto, opti el, o s aib grij de
noi... fete drgue, dou sau poate trei, deodat. Se
aplec mai aproape. Nici nu-i nchipui ce pot s
fac... o s-i plac, Roberto.
Roberto simi c tremur lajacest gnd, dar nu
putea s mearg, nu trebuia s mearg. Ah, Doamne,
dou fete sau chiar trei - ce i-ar face oare?
Diego i mpinse scaunul i arunc nite monede
pe farfuria de pe mas.
------------------------------------------------------

i'

260

N._______________^

----------------------------------------------------

- Ei, zise el, eu m duc...

- Stai, spuse Roberto, mpingnckj-i n grab
scaunul, ateapt- m.
Treptele sordide de marmur care duceau la
hotelul Qrfeo erau ferite de ochii trectorilor curioi
printr-o draperie zgomotoas de mrgele i de un
portar uria. El sttea sprijinit de perete, cu braele
solide ncruciate, cu apca tras pe ochi i pe care
scria Hotel Orfeo, cu litere splcite, prnd nepstor
fa de oricine i orice. Pieptul lui masiv era acoperit
de transpiraie, ptndu-i cmaa alb, i i scrpina
contemplativ barba de o zi de pe obraz, uitndu-se
spre trotuarul prfuit.
Diego se ndrept, ncreztor, spre u i se opri
brusc, uitndu-se n jos la piciorul mare care apruse
ntre el i scar.
- Voi, copii, avei bani? Ochii portarului i analizau.
Roberto se uit la el nervos; n tonul lui alb se
subnelegea o ameninare.
- Sigur! Diego scoase grmada de bancnote.
Avem destui. M cunoti. Am mai fost pe aici.
Piciorul fu retras cu indiferen i portarul se duse
napoi, s contemple trotuarul.
- Eti sigur n legtur cu localul sta? opti
Roberto, urmndu-l pe Diego pe scar. Mie mi se pare
cam declasat.
- Ateapt, spuse Diego peste umr, ai s vezi, e
cel mai bun loc din Rio.
O drapierie prfuit de catifea ncadra intrarea i el
o ddu deoparte intrnd ncreztor n camer. Roberto
l urm cu ochii cscai. Locul era acoperit, de la

tavan pn la podea, n catifea prfuit, roie, legat

cu sfori aurii, ruginite, i cu franjuri i era luminat de
candelabre de sticl ntunecoase. Strlucirea lor
slab lumin feele plictisite, boite, i snii goi a circa o
duzin de fete care edeau pe canapelele de pe lng
perei. Era insuportabil de cald. Dou ventilatoare
letargice atrnau din tavan i se nvrteau monoton,
nefcnd altceva dect s mite praful. Picturi de
sudoare picurau ntre snii fetei care veni spre ei.
Roberto sinfi un oc de dezamgire. Nu aveau
ciorapi negri i jartiere roii, nu erau rsete vesele,
femei blonde n chiloei de mtase, care beau
ampanie. Fetele astea nu erau aici ca s flirteze, s
tenteze i s seduc, ci erau gata de aciune. Dar eu
snt oare? se ntreb el n panic. Acum, ce facem?
-Domnilor!
Buzele fetei erau roii i artau umede cnd le
zmbi. Avea dini frumoi, se gndi el la modul
abstract, albi i drepi, i avea sni minunai. Nu mai
vzuse pn atunci snii unei fete - i ls repede
ochii n jos. Ea purta un al multicolor, nfurat n
jurul taliei, i o pereche de pantofi cu tocuri nalte.
Avea coapse pline i triunghiul de pr era negru i
prea aspru. Se simi hipnotizat de acest triunghi,
locul secret.
- Bun venit la Orfeo, zise ea. Ce pot s v .ofer de
but?
- Cachaga, comand Diego^punndu-i braul n
jurul ei i mngindu-i familiar snii. Ea chicoti vi se
strnse mai aproape de el, n timp ce Roberto i feri
privirea.

Draperia se ddu deoparte i, brusc, apru n u

o caricatur de femeie. Gura ei era o deschiztur
roie, fr form, pe o fa pudrat, alb, cu falduri de
grsime i riduri de vrst. Ochii mici, palizi, la fel de
duri i de mori ca nite coji de nuc, se iveau de
dup nite gene negre, ascuite, iar prul ei rar,
rocat, era aranjat n bucle complicate, n jurul feei,
ca o masc. O rochie lucioas, decoltat, neagr, cu
bijuteriile strlucitoare care reprezentau rsplata
meseriei ei, atrnau pe trupul ei fr form, iar inelele
strluceau pe toate degetele minilor ei grsue. Faa i
se schimonosi ntr-un fel de zmbet.
- Bun ziua, domnilor, spuse ea, -ce anume v
putem oferi n dup-am iaza asta? Vedei fetele
noastre... i avem, desigur, o selecie de specialiti".
Spunei-mi doar ce v place i o s am grij s
cptai ce dorii; plata nainte, bineneles.
- Desigur, spuse Diego cu rceal, dnd dintrodat peste cap paharul cu butur, urmrind-o de
sus cnd ea opi spre bar n pantofii prea strimi
pentru picioarele ei grase.
- i spune madame Victoria, i opti el batjocoritor
lui Roberto, pentru c ea crede c arat ca btrna
regin a Angliei. Rse. Dar acesta este unul dintre
avantajele unui loc ca sta: poi alege ce vrei... orice
i trece prin imaginaie.
O fat brunet travers camera i se opri n faa
lui. Ea i ddu prul spre spate i i linse buzele
mari, roz, n semn de invitaie.
- Eu snt Marissa, spuse ea apropiindu-se mai
mult. Roberto rmase cu gura cscat, cnd Diego i

atinse snii grei, pipindu-i, cntrindu-le greutatea,

strivindu-i fr tandree sub minile lui apuctoare.
Degetele lui se strnser pe sfrcurile nlate, frmntndu-le cu cruzime. Fata ip, protestnd.
- E o vac, spuse Diego. Hai s vedem ce mai e
pe aici.
- Isuse, Diego, nu trebuia s-i faci ru, aa!
exclam Roberto.
- Tu nu cunoti fetele astea, snt obinuite cu
orice. i-am spus, aici poi s faci ce vrei.
Roberto i bu repede Cachaga, dndu-i seama
de privirea fetelor ce ateptau pe canapele. Simi
transpiraia picurndu-i pe spate i ntinse mna dup
o nou butur, urm rindu-l pe Diego care se
instalase ntre dou fete, ce chicotir, n timp ce i
nfurau n jurul lui brae palide, goale.
- Vino, Roberto, adu sticla i stai aici, lng noi.
Roberto travers cu atenie camera, mpiedicnduse uor datorit buturii tari care l ameise, auzind
feele rznd ca de j a distan. Se opri. cltinnd din
cap, ca s i-l limpezeasc. Acum era mai bine. Se
aez cu grij pe marginea canapelei roii, uitndu-se
la ochii aceia n ateptare - ochi cprui, care i
zmbeau n btaie de joc, ochi albatri, triti i
nerbdtori, dornici s se termine totul, ochi verzi
care vzuser de toate - zmbete roii de bun venit pe
fee albe, sni goi cu sfrcuri rujale, mini de rpitoare
care se micau pe el, mngindu-i prul, faa, coap
sele. O fct i se aez n brae, punndu-i minile n
jurul gtului lui; dorina l cuprinse att de incontrolabil,
nct se temu c o s se fac de rs. Inspir adnc, iar
,
'
^

ea se mic apreciativ, rznd.

- Eu snt Romana, murmur ea. Uite, am alt
butur pentru tine. i inu paharul la buze. Las-m
pe mine, bea-l pe tot. Ei, dar eti drgu. Am noroc
azi, de obicei n-am biei aa de drgui ca tine.
Avea pr rou, zburlit, ochi albatri pali i pielea
de culoarea laptelui proaspt. El puse mna pe snul
ei, cu vine albstrii i moale.
Se aplec pe spate, trgndu-i capul n jos, iar
gura lui i gsi sfrcurile tari, roz.
- Nu-i mai bine acum... nu-i plcut? A, da, i place
asta, nu-i aa?
El era pierdut n senzaia pe care i-o ddeau snii
ei, carnea ei moale, goliciunea ei.
^
Diego o mpinse pe fata cu prul negru din braele
lui i sttu un moment s-i priveasc. Romana i zmbi
pe furi, n timp ce el traversa camer s discute cu
madame Victoria. Diego voia s rd. Fusese mult mai
uor dect i nchipuise. Roberto nu fusese n stare
s reziste.
Cu toat butura Cachaga n ei i cu serviciile a
dou fete, nu va trece prin examenele alea de mine.
Va trebui s rmn n Brazilia. Cu mine, se gndi el
triumftor. N-ar fi putut suporta dac Roberto ar fi
plecat. Ar fi rmas nepenit acolo, la ferm, fr bani,
fr fete - fr nimic! Acum, l avea pe el. Mna i
tremur cnd i opti la ureche lui madame Victoria,
num rnd hrtiile. Rom ana ddu din cap, cnd
madame fcu un gestspre coridor.
- Pe aici, blondul meu, spuse ea, ridicndu-l pe
Roberto n picioare i punndu-i un bra n jurul taliei,

ca s-l sprijine pe coridor.

i simea genunchii moi i camera arta curios oare pereii nu erau prea aproape, sau patul era att
de mare? Czu pe spate, pe pat, ntorcndu-i capul lumina l deranja la ochi. Romana i dezleg earfa
din talie i o arunc peste lamp, micorndu-i
strlucirea roie. Acum ea arta cald, gndi el ameit,
cald i moale. Ea i descheie cmaa, alunecndu-i-o
pe umeri, iar el puse minile pe snii ei, n timp ce ea l
descheia la pantaloni. Ea rse, cnd i trase n jos
peste erecia lui. *
A, da, murmur ea, a da, biatul meu, eti dej
gata pregtit.
Ea i nclec trupul, aplecndu-se asupra lui, astfel
nct snii ei i gdilau pieptul, triunghiul de pr rou
frecndu-se de el; era cald, umed, moale. Simea c
moare de excitare, c explodeaz; ea i fcea ceva, l
atingea, l freca... Ah, Doamne, era n ea, alunecnd,
frecnd, iar ea i strivea testiculele cu mna. Ah,
Doamne, ejacula.
Diego i fta brunet se rostogolir alturi de ei,
pe pat, goi, rznd. El simi umezeal cnd Romana se
ndeprt. Capul i se nvrtea. Se simea obosit, sfrit.
Roberto se trezi tresrind. Era tot culcat pe pat,
gol, i putea auzi murmurul vocilor i ipete, moi de
undeva, de aproape. Deschizndu-i ochii, l Vzu pe
Diego alturi de el. Le urmrea p cele dou fete. Ele
zceau m preun, ntr-o ncurctur de brae i
picioare desfcute, mngindu-se, srutndu-se, limbile
li se atingeau, sni lng sni, cu mini cuttoare.
Trupul lui Roberto puls drept rspuns, avea gtul

uscat iar Cachaga i curgea prin vene. nchise ochii.

Im aginea celor dou tru p u ri nc i ardea sub
pleoape, roii n lumina lmpii. Simi o mn ca un
arpe pe burta lui, o limb se plimba pe coapsa lui,
mai aproape, mai aproape. O a doua gur moale se
aps pe a lui i prul rou al Rpmanei i mtur faa,
n timp ce bruneta l lu n gur. Ah, nu mai putea
su p orta, era m inunat. Gemu i m uc lim ba
mictoare a Romanei. l vzu pe Diego n spatele
Romanei i o auzi gfind, cnd el se repezi n ea. Ah,
Doamne, el fcea amor. El o sruta din nou, sugndu-i
limba, uitndu-se la Diego. Nu putea suporta, trupul i
tremura, nchise ochii, pierdut ntr-un extaz al crnii i
al senzaiei. Fata brunet plec de lng el; simi o
nou gur, alte mini/mai tari, mai puternice, o gur
familiar, mai brutal. El ip de plcere; trupul lui se
ridica pe noi nlimi, noi explozii de lumin, culoare,
fantezie. Era Diego, tia. i l dorea. Era plcerea cea
mai nalt.

Capitolul 20

Era ora cinci i jumtate la Key West, ntr-o

dup-amiaza de august, i ziua se desfura dup un
tipic obinuit. Mai nti dimineaa cald, plcut, apoi o
cretere treptat a cldurii i a umiditii, pn cnd
se a ra devenea n b u ito a re . A m elie edea la
fereastra deschis, n camera ei de la Villa Encantada,
urmrind norii purpurii adunndu-se deasupra' golfului,
n timp ce pmntu I atepta n cere, fr s respire.
Nici o pasre nu ciripea, nici 6 insect nu zumzia,
nici chiar frunzele de palmier nu se micau. Apoi,
exact la ora ase, fulgerul fluorescent, ca o sgeat
rupt, tie cerul cobort, zig-zagul lui strlucitor cznd
-----------------------------------( 268 ")--------------------------------N-------- -

n golf, n timp ce tunetul strbtu cerul, fcnd s se

cutremure lemnul Villei Encantada. Simultan, primele
picturi grele de ploaie ncepur s cad, ascunznd
marea furioas, rpind pe acoperi i srind pe
teras, curgnd iroaie n anuri h pe trepte i
lergnd n jos, de pe deal.
Furtuna ritual de sear inu o or, apoi, brusc,
ploaia se opri i cerul ncepu s se limpezeasc,
soarele de sear reapru, iar pmntul ud scotea
aburi n timp ce se usca n cldur. Psrile scoteau
tr ilu r i fe r ic ite , in s e c te le c o n tin u a u de unde
rmseser, iar palmierii ncepeau iar s foneasc n
briza uoar. Peste puin timp, terasa avea s fie
uscat i vor sta din nou afar, bucurndu-se de aerul
mai rcoros i de mirosul grdinii mprosptat de
ploaie, gndindu-se dac s coboare dealul la St.
James, la cin, sau dac s frig petele pe care ea
i Edouard l prinseser n ziua aceea. Deveniser
destul de. pricepui la treaba asta - odat, Edouard
prinsese chiar un rechin, unul mic, pe care barcagiul l
aruncase, superstiios, napoi n ap.
n seara asta, Xara prea deosebit de obosit i
Amelie o privi cu ngrijorare. Ea edea n fotoliul cel
mare de trestie, cu picioarele mai sus, pe un scunel;
umfltura sarcinii ei, aproape de termen, o fcea s
par c nu se simte bine. Xara era enorm i chiar
ochii ei uimii se ntrebau cum de se putea descurca
trupul ei cu nevoile d(e extindere ale copiilor gemeni,
care loveau i se foiau mulumii n pntecele ei.
Nu mi-e foame n seara asta, Amelie, spuse ea
cu un zmbet. Tu du-te cu Edouard la hotel, la cin, i
adu-mi la ntoarcere nite ngheat de mango.

Cei de la magazinul local cu ngheat i |

cunoteau deja bine. Pasiunea brusc a Xarei pentru \
mango i a lui Amlie pentru ciocolat devenise, la fel
ca i furtuna, un ritual de fiecare sear.
- Eti sigur c te simi bine? o ntreb Edouard
ngrijorat.
Arta tare obosit i el tia c avea probleme cu
somnul.
- Mai bine am sta aici, cu tine, spuse el, lundu-i
mna i srutndu-i-o. Nu vreau s te las singur.
- M simt bine, Edouard... snt doar nsrcinat.
Nu snt bolnav. n plus, am s dorm mai bine dac tu
nu eti aici.
- Bine, dac eti sigur. Haide, Amlie. Am s-i
cumpr cea mai mare friptur de la St. James.
Plecar, inndu-se cu braele de talie, pe crarea
nisipoas, n jos, ntorcndu-se la cotitur s fac
semne cu mna, iar Xara le rspunse mulumind
cerului c lucrurile stteau att de bine n relaiile
dintre ea i Amlie. Fusese dificil pn cnd Amelie a
neles c nu exista nici o ameninare pentru relaia
dintre ea i Edouard i, cu toate c Amelie nu se va
gndi niciodat la ea ca la o mam, erau prietene,
nchise ochii fericit. Avea nevoie de cteva ore s fie
singur. tia c avea s nasc n noaptea asta, tiuse
. jcrul sta toat ziua.
\

Edouard i sorbea vinul i o urmrea pe Am6lie

mncnd friptura cu plcere. Ea nc oscila ntre o

adolescent nesigur i o tnr doamn, dei acum,
se gndi el cu regret, era mai degrab o tnr
doamn. Trimiterea neateptat a lui Roberto la
plantaie o lsase pe Amlie uimit i singuratic i
fusese sugestia Xarei s o ia cu ei, n Florida.
- Amlie mi va ine companie, spusese ea, cnd tu
vei fi ocupat cu studierea planurilor mpreun cu
arhitecii sau cnd va trebui s te repezi la Miami.
- Edouard, i ntrerupse Amelie gndurile. De ce
oare nu mi-a scris Roberto?
Faa ei era ngrijorat i el simi acea neptur de
regret i neajutorare pe care o simte urr brbat pentru
fiica lui, atunci cnd, nemaifiind o feti, nu mai e
posibil s o apere de loviturile vieii. Un moment, ar fi
dorit ca ea s fi rmas tot bieoiul de ase ani;
atunci, totul era att de uor.
- Nu snt sigur, Am6lie, dar probabil c din cauz
c muncete din greu.
Ea ls jos cuitul i furculia i contempl faa de
mas. Ea nu tia ce anume fcuse Roberto, doar c
nu venise acas dou nopi - nu- i fcuse apariia
nici la examenele acelea importante - iar cnd venise,
n sfrit, acas, auzise c arta ngrozitor. Nimeni nu
voia s-i spun, dar ea completase povestea din
brfele cameristelor i din frnturi de conversaie ntre
Isabelle i Edouard i ntre Edouard i Xara. Apruse
nepieptnat i bolnav, i rmsese n cas o
sptmn. Nu i se permisese s-l vad - nimeni nu
avea voie - i fusese prima dat n viaa ei cnd i
putea aminti s-l fi vzut pe Francisco do Santo

4 ___ i

furios. Luiza ncercase s-l calmeze, spunndu-i c

fusese doar o prostie de biat, dar el rmsese
neclintit. Pentru Roberto nu va mai fi nici universitate
n Europa - czuse la examene prin neprezentare.
Era exilat la ferm pe trei luni, n timp ce tatl lui avea (
s se gndeasc ce s fac n privina lui.
}
- Poate o s lucreze la cmp cu oamenii, spusese
el. Munca grea o s-i fac bine, o s-i dea timp s-i
limpezeasc mintea.
Dar i Diego era la ferm.
- Totul este din vina lui Diego Bonavente, tu tii
asta, zise ea cu seriozitate, orice s-a ntmplat a fost
din vina lui. El are o influen proast asupra lui
Roberto. Dar pentru c Teo Bonavente este un bun
prieten al lui Francisco, nimeni nu pare s observe
asta. Diego nu e bun, Edouard... eu tiu.
- Eti sigur c nu e doar faptul c eti puin
geloas pe el, Arrrlie? ntotdeauna l-ai considerat pe
Roberto prietenul tu, doar voi doi eraf mereu
mpreun. Asta era bine cnd erai copii, dar acum ai
crescut. n curnd o s ai aisprezece ani, iar Roberto
are optsprezece. El e un brbat tnr, va trebui s-i
croiasc drumul lui n lume.
Ea i ddu prul pe spate, nerbdtoare. De ce
oare nimeni, n afar de Sebastio, nu vedea ct de
ru era Diego?
- Eu cred c Diego e rul, spuse ea cu pasiune,
ochii ei chihlimbarii strlucind; de lacrimi. tiu c
Roberto. i va avea viaa lui, dar toate astea s-au
ntmplat din cauza lui Diego i snt sigur c din
cauza lui Diego nu mi-a scris. Nu vezi, a fi preferat s

fie plecat la o universitate n Europa, mcar ar fi scris,

mi-ar fi spus anumite lucruri... ar fi mprtit cu mine
nite lucruri.
Edouard oft.
- Poate c ai dreptate, Amelie, dar Roberto a fost
trjmis la ferm, ca pedeaps. Nu prea cred c se
distreaz cu Diego. Trebuie s ateptm pn cnd se
ntoarce i apoi s vedem ce se ntmpl. Haide,
spuse el lundu-i mna, hai s vedem apusul de soare
n golf i apoi o s lum ngheata pentru Xara. Pun
pariu c tiu de care ai s iei tu.
- Pun pariu c nu tii, spuse ea nveselindu-se.
- Ciocolat!
- Nu! spuse ea lundu-l de bra. n seara asta
vreau s fie de piersici. Vreau piersici.

ngheata zcea uitat n buctrie pe mas, topit

ntr-o balt. Cnd s-au ntors, au gsit-o pe Xara n
dureri.
- Fetele mele snt pe drum, zise Edouard zmbind.
- Bieii notri, l corect blnd Xara.
- Biei sau fete, eu snt fericit.
Amelie atepta pe teras cu Edouard, urmrind
luminile plpitoare ale oraului de sub ei. Ea se
ntrebase cum se va simi cnd va veni vremea, iar
acum tia. 0 auzi pe Xara ipnd, era ngrozitor,
nspimnttor, nu-i mai psa de nimic, nici de copii -

de nimic. Ah, Doamne, se rug ea, f s-i fie bine

Xarei.
Edouard i puse braul n jurul ei i ea se ntoarse
s-l mbrieze, ascunzndu-i faa la pieptul lui.
- E-n regul, Am6lie, spuse el mngindu-i prul.
Ea mi-a zis s-'i spun c e n regul.
Vicente dAureville se nscu la ora trei dimineaa,
Edouard sttea lng Xara, zmbind n jos, spre micul
lor fiu.
- Nu-i aa c-i cel mai frumos bebelu pe care l-ai
vzut vreodat? murmur ea cu mndrie.
- Cel mai frumos. El zmbi. Iar tu eti cea mai
drgu mam. Te iubesc pe tine, Xara, i-l iubesc pe
el.
- Ateapt, l atenion ea cu un zmbet. Mai
pstreaz puin dragoste i pentru Jean-Paul, el e
urmtorul.
Jean-Pul se nscu exact la dou ore dup
Vicente i cntrea cu o jumtate de kilogram mai
puin. Dar era la fel de frumos i la fel de perfect, se
gndi Amlie, uitndu-se la ei cu uimire.
Erau culcai n leagne gemene; feele lor rozalii,
zbrcite, artau ca nite boboci, cu ochii nchii strns
mpotriva luminii strine, noi, fiind la fel de epuizai ca
i mama lor, n urma lungii lor cltorii spre via.
- Xara, snt minunai, opti ea atingnd o mn
micu, minunndu-se de unghiile perfecte, temnduse de fragilitatea acestor mnue. i' iubesc deja, abia
atept s-i pot ine n brae.
- O s-i ii, draga mea, de ndat ce o s se
trezeasc. Snt i ai ti, s tii - snt fraii ti.

Amelie se uit la ei cu regret.

E drgu, se gndi ea, dar n realitate mi snt veri,
nu frai. Se uit la Xara, cum sttea culcat ntre
perne. Arta epuizat, dar drgu, ntr-o cma de
noapte albastr, proaspt, cu un al de dantel n
jurul umerilor. i mama mea trebuie s se fi simit aa
cnd m-a nscut pe mine, se gndi ea, iar Charles,
tatl meu, trebuie s fi stat lng leagnul meu i
probabil c m admira, tot aa.
- Xara, spuse ea, aezndu-se pe marginea patului
i lundu-i mna, cum te simi cnd eti mam?
- Ah, Am6lie, i zmbi ea blnd, nu poi s-i nchipui
ce simi, e cel mai minunat sentiment din lume.

Capitolul 21

Leonie sttea tcut lng soul ei, n Bentley-ul

argintiu, n drum spre Paris. E prea linitit, se gndi
el, manevrnd maina prin aglomeraia brusc a
circulaiei de la marginea oraului Tours, i tiu i de
ce.
Petrecuser o zi minunat la Castelul dAureyille,
participnd la sporturi, la premieri i la srbtorirea
zilei de natere a lui Amelie. Copiii e nghesuiser n
jurul lor, la plecare, aplicndu-le srutri i cernd
mereu mbriri, chiuind de ncntare cnd Jim le
ddu cutia de cadouri care urmau s fie distribuite

dup ce ei nu vor mai fi acolo. Da, pentru ei fusese o

zi perfect.
El se uit din nou la ea. Privea drept nainte, o
ncruntare brzdndu-i fruntea neted.
- Foarte bine, spuse el, ridicnd piciorul de pe
acceleraie cnd ajunser la o bucat de drum drept,
s auzim... care-i problema?
Leonie i descrei fruntea i se uit la el. Profilul
lui era puternic i frumos, aa cum privea nainte, cu
mini pline de ncredere, ferme, pe volan. Bineneles
c tia ce nu mergea, dar voia s o fac s
vorbeasc despre asta. E mai bine s discui, spunea
el ntotdeauna, nu mai ine lucrurile nchise n tine,
vorbete-mi!
- Amelie mplinete azi aisprezece ani, spuse ea.
Pn acum am tot sperat mereu c ntr-o zi, printr-un
miracol, am s-o vd din nou, dar, pe msur ce mai
trece un an, posibilitatea devine tot mai ndeprtat.
Jim se ncrunt, gndindu-se la asta. El nc nu
descoperise pe unde umbla Marigny, asasinul cu
prul rocat, dar nu-i pierduse sperana. Cercetase
sudul Franei, de la o grani la alta, dar brbatul
acela pur i simplu nu apruse. Poate plecase n
Spania, se spunea, sau n Italia. Fiecare marinar i
fiecare constructor de brci era alertat s-l contac
teze, n eventualitatea c Marigny se va ntoarce
vreodat. Nu mai era nimic altceva de fcut.
Leonie era convins, n continuare, c Monsieur
constituia o ameninare. El scpase dintr-un accident,
care ar fi putut omor un om normal, sau mcar l-ar fi
lsat olog pe via, iar el, dup un an, era din nou la

crma vastului su imperiu.

De Courmont umbla pe picioarele ale, cror oase
sfrmate fuseser prinse laolalt cu oel, cu ele
parcursese toat Europa, cu o energie pe care o
putea invidia un brbat mai tnr i mi sntos. Un
singur lucru ncetase, totui, i anume, spionarea lui
Leonie. Dup accident, fusese prea bolnav, dar, cine
tie din ce motive, urmrirea nu fusese reluat. Totui,
el continua s-i trimit flori - ntotdeauna iasomie - la
teatre. Oare renunase la ea? Jim se ndoia. Iahtul cel
alb era acolo, din cnd n cnd, ancorat n golf. Oare
tia c era cstorit? Oare sta era motivul? Puini
oameni aflaser despre cstorie. Era unul dintre
secretele cel mai bine pzite din Frana i Leonie nc
insista asupra acestui lucru -'pn nu va mai juca.
Oricum, acesta era ultimul an. Dup asta, ea va fi pur
i simplu doamna Jamieson, soia i iubita lui. Dar nu
putea s-o lase s-i piard sperana c o va vedea pe
fiica ei.v
- i-am promis cnd ne-am cstorit c o vei
vedea din nou pe Amelie, i aminti el i ntr-o bun zi
aa va fi, Leonie. D-mi doar un rgaz.
Ea i ls din nou capul pe perne, cu un oftat.
- O s atept, spuse ea simplu.
- M-am distrat azi cu toi ceilali copii ai ti, spuse
el cu un zmbet. Eti ca btrna din poveste care
locuia ntr-un pantof^cu copiii care ies din toate,uile
i ferestrele. Dar te asigur c ei te itbesc.
Zmbi, aducndu-i aminte.
- Ai vzut faa micului Andr, cnd a auzit c el a
ctigat premiul? i ct de mult a mncat Genevieve?

Jim avea dreptate, ea avea patruzeci de copii, nu

doar unul. i l avea pe Jim. Dei era ocupat,
cltorea adesea la New York ca s se ngrijeasc de
numeroasele sale interese de afaceri i era ntot
deauna acolo, cnd avea nevoie de el. Cnd el era
plecat, ea nu se simea niciodat abandonat i
dezolat, aa cum se ntmpl cnd o prsea Mon
sieur. Zilele ei erau ocupate i pline de anticiparea
fericit a ntoarcerii lui, fiind sigur de dragostea lui.
Era o femeie fericit..
O s ajungem la timp la teatru, spuse el
uitndu-se la ceas. Am cam lungit-o, dar vom fi acolo.
Ea nu se ndoia. Jim avea ntotdeauna grij de ea.

La Voisins era plin, ca de obicei, dar Gerard de

Courmont n-avea probleme ca s obin o mas
pentru trei persoane.
- Cum reueti? se minuna Sebastio, urmndu-l
pe eful de sl prin camera ocupat.
- Nu eu, opti Gerard, asta e datorit tate, el vine
aici de ani de zile.
Agneta Lofgren se aez pe scaunul oferit de
eful de sal i se uit n jur, cu surprindere. Era mult
mai select dect se ateptase cnd au invitat-o la cina
lor de adio. n toi anii de studenie nu o luaser
nicieri, dect n bistrourile i cafenelele Parisului.
- Sper c voi doi v putei permite un asemenea

lux, spuse ea bnuitoare.

Lista uria de mncruri nu indica preurile, ca i
cnd banii ar fi fost prea vulgari pentru a fi adui n
discuie.
Sebastio se uit n jur, satisfcut. Fusese cu
siguran o alegere bun. Poi avea ncredere n
Gerard, el gsete ntotdeauna lucrul cel mai bun,
dei, cu un tat ca al lui, probabil c fcuse o bun
ucenicie. Era o ncpere att de intim, n ciuda
mrimii ei! Era un loc anume pentru ndrgostii, cum
erau cei doi de la masa alturat. Brbatul nu-i putea
lua ochii de la femeie. Se ineau de mn pe sub
mas, iar din cnd n cnd el i mngia braul gol. Era
un bra frumos, recunoscu el, i avea pr frumos, o
coam blond nchis. i plcea, pcat c nu-i putea
vedea faa - sttea cu spatele spre el - dar putea
paria c era frumoas.
- Vd c te uii fix la L6onie, murmur Gerard. Nu
te condamn.
- Leonie? Ea e? ,Am vzut-o doar pe scenprobabil c arata cu totul altfel fn realitate.
- Aa-i, spuse G6rard, ncet. Am motive s tiu
asta.
Sebastio i Agneta se uitar la el curioi.
- Atunci o cunoti?
- Nu jphiar, dar ea rpi-a dominat copilria -i de la
distan, bineneles. S-ar putea spune c a schimbat
soarta familiei De Courmont.
- Dar cum, Gerard? insist Agneta.
- Leonie a fost amanta tatlui meu. Era obsedat,
de ea. Din cte tiu, mai este i azi.

Sebastio se uit surprins la Leonie. Aadar, era o

femeie fatal, nu numai o mare (Mrea. Brbatul
acesta care era cu ea trebuie s fie ultimul ei iubit. Se
ntreba cum arat oare o femeie fatal?
- Mai e nc amanta tatlui tu? opti Agneta.
- Bineneles c nu, dar e nc foarte frumoas.
Sebastio se uit din nou la ea. Era nalt i foarte
subire i purta un fel de rochie argintie ca ceaa, cu
guler nalt, i totui deloc modest - cel puin nu din
spate.
Jim se uit prin restaurant. Tinerii de alturi se
distrau bine, erau doi tineri i o fat drgu. Unul
dintre tineri era vizibil uluit de Leonie.
- Cred c ai un admirator ardent, la masa de
alturi, spuse el cu un zmbet slab, cnd prinse
privirea tnrului.
- Zu? Chiar aa?
Se ntoarse s priveasc, erau nite tineri drgui
care se distrau. Ct de plcut e s ai o tineree att de
necomplicat, s nu trgbuiasc s te lupi mereu.
Ochii ei ntlnir ochii ocai ai tnrului drgu, blond,
i i zmbi surprins. Doamne, Dumnezeule, oare un
asemenea efect avea ea asupra lor? El prea uluit c
^ea i zmbise. Se ntoarse din nou spre Jim, scuzndu-se:
- Ai s vezi, dragul meu, spuse ea, la anul, pe
vremea asta, nimeni n-o s m mai recunoasc. S-ar
putea ca nici mcar s nuri mai aminteasc de mine.
Inc vreo cteva spectacole i apoi snt cu totul a ta.
Sebastio puse mna pe braul lui Gerard.
- Gerard, spuse el emoionat, este extraordinar!
- Ce este? Doamne, ari ca un spectru! Ce s-a

ntmplat?
- Leonie, opti el, e Leonie... arat exact ca
verioara mea, Amelie.
- Atunci eti un tip norocos.
- Nu, nu m nelegi, repet el emoionat, arat
exact ca ea - ar putea fi surori!
Agneta i G6rard se uitar la el, surprini.
- i jur, insist Sebastio, Amelie e imaginea ei.
Nu ncape ndoial.
- Se ntmpl, opti Agneta. Am auzit despre
coincidene stranii, ca aceasta.
Sebastio lu o nghiitur de ampanie, uitnduse fix la Leonie. Ei plecau. Victor veni repede, n per
soan, s-i trag scaunul, iar ea i mulumi - avea o
voce fermectoare, joas i muzical. El atepta^
trebuia s o mai vad din nou. L6onie i lu poeta
sub bra i se ntoarse, zmbindu-i lui direct - avea
ochi chihlimbar, cu acea strlucire jucu pe care o
cunotea att de bine i acelai zmbet larg. Ea ddu
politicos din cap spre ei i plec, aruncndu-le zmbete comesenilor ncntai care ntorceau capetele ca
s-o vad trecnd.
- Este Amelie, i spuse el lui Gerard. Crede-m,
G6rard, e leit Amelie.

Capitolul 22

Roberto do Santos i perie cu grij prul blond i

i exarriin imaginea din oglind. Nu-i plcu ce vzu.
Imaginea prea cum trebuie: un atlet blond cu ochi
albatri, bronzat, imaginea unui om de afaceri sobru
i entuziast care lucra cu Edouard la nesfritele
amnunte ale construciei hotelului Florida - dar el
s putea vedea dincolo de asta. Oare i alii puteau? se
ntreba el cu* nervozitate. Mai ales Sebastio. Fratele
lui l cunotea prea bine, el putea s .sjmt cbd
lucrurile nu mergeau cum trebuie. Sebastio voisl s
tie de ce nu se prezentase la examen. El fusese

tentat s-i spun ce se ntmplase cu adevrat. Dar

bineneles c nu putea, nu acum. Trecuser luni de
zile, lucrurile merseser prea departe. ncepuse s- i
plac cealalt lume, de noapte, a lui Diego - umblatul
prin cafenele i bordeluri, unde femei cu ochi obosii
i carne arztoare le promiteau orice doreau, barurile
n care brbai nervoi se tocmeau pe furi pentru
favorurile unor biei tineri, iniiai, i cafenelele dure
unde ntlneau negustori de droguri i alte psri de
noapte ca i ei. Nu putea sta fr Diego, avea nevoie
de el. Simea din nou fierbineala cnd i amintea de
noaptea aceea, de la bordel. Diego rsese, tratnd-o
obinuit. Cnd e un grup, spusese, se mai ntmpl s
o faci i aa. E doar sex. Oare? se ntreb Roberto
nelinitit, Nu se mai ntmplase din nou i el nu simea
dorin s aib sex cu brbaii pe care-i ntlneau n
cluburile de homosexuali, dei fusese solicitat destul
de des. Nu, doar Diego a fost. Se uit cu disperare la
imaginea lui clar, netulburat, din oglind. Era o
dragoste pervers i nepotrivit, dar tia c-l iubea pe
Diego Benavente.

Refluxul lsase nisipul tare i rcoros, iar caii se

bucurau de galopul lor de-a lupgul ntinderii plate a
pljii Ipanema, n rcoarea djlriineii. Sebastio i
ncetini calul la pas i se uit napoi la Amelie. Ea era
n urma lui la vreo cincizeci de metri, plimbndu-i

calul prin ap, iar el o atepta s-l ajung din urm.

Clrea fr a, cu picioarele ei lungi n ortul vechi,
larg, Jinndu-i calul cu autoritate, cnd l mna spre
marginea valurilor. Prul i flutura la spate, n vnt i
arta dup prerea lui ca o figur sculptat de la
prora unei vechi corbii. Un lucru era sigur, fetia pe
care o cunoscuse ultima oar cnd fusese la Rio
crescuse. Ea era nc naiv i inocent, nc
impetuoas i direct, dar cptase o nou maturitate
i, acum, la aisprezece ani, era o tnr femeie
frumoas. Iar J o fjbea. O iubise dintotdeauna, dar
acum era altfel. Acum dorea s o srute pe gura
aceea coralie 'fotunjit, voia s o in n brae i s-i
simt inima btnd alturi de a lui, voia s o mngie,
s o iubeasc; acum era ndrgostit de ea. Cnd va
avea optsprezece ani, i va cere s se mrite cu el,
dei, acum, ea l trata ca pe cel mai bun prieten al ei,
deintorul confidenelor ei, pstrtorul secretelor ei,
cel care i nltura temerile, un tovar al vieii ei
cotidiene; i cunotea sufletul la fel de intim cum
dorea s-i cunoasc trupul. Ea credea c e
ndrgostit de Roberto. Avea s- i treac, era sigur
de asta. Ei doi fuseser mpreyn de mici copii, era
doar familiaritate i apropiere. Ea nu ieise n lume,
nu ntlnise ali brbai.
- Sebastio, strig ea, aducndu-i calul la trap pe
nisip, pn la el. Eu mor de foame, tu nu? Hai s lum
micul dejun la churrascaria de la Barra de Tijuca.
El se uit temtor la cerul cenuiu.
- Cred c vine o furtun.
- O s i-o lum nainte, spuse ea mereu optimist.

Ea se simea bine, era plcut s clreti

mpreun cu cineva. Roberto nu clrea n ultima
vreme, era ori prea ocupat, ori prea obosit. Ea nu voia
s se gndeasc la Roberto, era prea plcut c era cu
Sebastio din nou i voia ca nimic s nu-i strice
bucuria asta. Ea se aplec i i lu mna, cu un
zmbet.
- Vorbete-mi despre Paris, i ceru ea. Tot ncerc
s o conving pe bunica s m duc, dar pn acum
fr nici o ans. Nu-mi dau seama ce-i nchipuie c
mi se poate ntmpl acolo. E cu adevrat un ora ru
famat, Sebastio? Este peste tot doar whisky i
ampanie i jocuri de noroc pe mize mari, jucate de
brbai din lumea mare, cu femei elegante mbrcate
n mtase i acoperite de bijuterii?
- Bineneles c da, rspunse el tachinnd-o. De
ce crezi c am stat eu acolo att de mult?
Ea chicoti.
- Atunci, mai bine s m duc i eu acolo, repede,
zise ea amuzat. Tu poi s m vezi ca pe una dintre
acele femei - nfurat n hermin, flirtnd cu regi i
prini? Ah, de ce nu vrea s m duc, Sebastio? Nu
e drept. n fond, eu m-am nscut acolo - e patria
mea. Mai exist nc rude acolo, mai muli dAureville,
precum i vechii prieteni ai bunicii.
Vorbele ei l duser napoi la intimitatea cald de
la Voisins, la imaginea cea cai avea ochii ca ai ei.
- E curios lucru c spui ast, zise el, dar am vzut
la Paris pe cineva care trebuie s fie rud cu tine ari exact ca ea. Eram tentat s-i vorbesc, s o
ntreb, pentru c asemnarea era de-a dreptul

uluitoare, trebuia s fie o d Aureville. Dar e att de

cunoscut, net n-am vrut s-i ncalc intimitatea.
- Cunoscut? Vrei s spui c avem rude cunos
cute, n Frana? Sebastio, ce emoionant! De ce e
cunoscut, ce face?
- E o cntrea. Are stilul ei propriu, modul ei de a
cnta cntece la mod. Are un aspect foarte deosebit,
foarte exotic.
Amelie i ls capul pe spate i rse.
- Nu chiar ca mine, Sebastio, eu n-am nimic
exotic.
- i spun, Amlie, era exact ca tine, doar c,
bineneles, mai n vrst. E nc foarte frumoas, dei
e destul de n vrst ca s fie mama ta.
- Sebastio, eti att de romantic, sper s se
vorbeasc aa i despre mine, cnd voi fi mai n vrst
- ea e nc foarte frumoas".
i scutur prul pe spate, ridiendu-i brbia spre
el, cu o poz arogant gen flirt.
- Am s art cam aa, continu ea, dar puin mai
experimentat"!
El rse.
- Pi, chiar aa arat L6onie.
Ochii ei se deschiser mari, plini de surprindere.
- Ce-ai spus?
- Leonie, cntreaa cea frumoas.
- O cheam Leonie?
- Da. Se pare c nu are alt nume, e cunoscut
doar ca Leonie". Poate c familia d Aureville a
ndeprtat-o, cnd ea s-a urcat pe scena aceea
pctoas.

E lizabet
Amelie i frn calul i se uit la el. L6onie? Era o
Leonie care arta ca ea, spusese el - i era destul de
btrn ca s fie mama ei? Era cu siguran mai mult
dect o coinciden. Nu tia dac dorea cu adevrat
s cunoasc rspunsul, dar trebuia s-l ntrebe.
- Chiar arat cu adevrat ca mine... Vreau s zic,
cu adevrat? Nu era din cauz c ai but puin vin i
ea era blond ca i mine i era frumoas - i tu te
simeai romantic?
Ea devenise brusc att de serioas, net Sebastio
fu surprins.
- Nu, spuse el. N-a fost deloc aa. Semna att de
bine cu tine, net am fost ocat, Amlie.
- Sebastio, aproape singurele lucruri pe care
le-am tiut vreodat despre mama mea - singurele
lucruri sigure pe care mi le-a spus cineva despre ea snt c art exact ca ea i c numele ei e L6onie. Eu
nu art ca familia d Aureville. Eu nu snt ca tatl meu,
sau ca Edouard... art ca mama mea\
Ce voia s spun? C L6onie era mama ei?
- Mama ta e moart, a murit ntr-un accident de
navigaie, cnd erai bebelu. Doar tii asta!
- Asta nu tiu, Sebastio. Eu tiu doar ce mi s-a
spus. Tu nu poi s nelegi, tu nu poi s-i nchipui
cum e cnd nu tii nimic despre ea. A fost totdeauna
un mister, ca un secret de care nimeni nu yrea s
vorbeasc. Sebastio, s-ar putea%
oare ca mama s fie
nc n via i s mi se ascund asta?
Ah, Doamne, se gndi Sebastio, ce i-am bgat n
cap? N-ar fi trebuit s-i spun nimic. Bineneles c nu
poate fi adevrat, ea a vrut dintotdeauna s tie mai

multe despre mama ei. Gare eu fost oare cuvintele pe

care le-am rostit? Putea s fie mama ta? Prost, ce
prost am fost!
- Am6lie, nu poate fi adevrat.
- Numele mamei mele este Lonie, semn cu ea.
sta-i adevrul, Sebastio. Poate ai avut dreptate,
poate familia dAureville o ura pentru c aprea pe
scen, poate au crezut c nu era destul de bun
pentru ei. Charles poate o fi fugit cu ea. Ah, nu tiu,
dar am de gnd s aflu.
ntoarse calul i o porni n jos pe plaj, n galop.
El i struni calul n acelai pas cu al ei, alergnd
de-a lungul plajei spre cas.
- Ce ai de gnd s faci? strig el mpotriva vntului.
Am6lie se uit la el cu bucurie.
- Am -l ntreb pe Edouard. Vreau s tiu dac
mama mea triete.

Edouard mpturi ziarul i i mai turn o ceac

de cafea. Cele dou pisici ale lui Amelie se uitau din
spatele mesei ateptnd micul dejun, spernd mici
trataii pe care tiau c le vor primi de la Xara, dei
Edouard i interzisese asta.
Le plac dulciurile, spunea ea cu indulgen. Uite,
ador pepenele galben, vezi cum ling zeama?
Ei se uitar cu surprindere ia u cnd aceasta se
deschise i Amelie nvli nuntru, n picioarele goale

i zburlit de vnt, direct de la grajduri, unde l lsase

pe Sebastio s aib grij de cai.
- Trebuie s vorbesc cu tine, Edouard, i ceru ea.
- S-a ntmplat ceva? ntreb el, surprins de ton.
- Trebuie s-i vorbesc, n particular.
El i zmbi.
- Sntem n particular, doar noi trei - i pisicile,
desigur.
Xara prinse strlucirea lacrimilor n ochii ei.
- Du-te cu ea, Edouard, l ndemn ea. Are nevoie
s fie singur cu tine.
Amelie l conduse afar din cas i prin grdin,
ndreptndu-l instinctiv spre spaiul larg al plajei, unde
nu-i putea auzi dect oceanul.
Norii se adunau i se risipeau n vnt, iar cerul i
pierdea repede lumina, schimbndu-i culoarea apoi
de la verde la un albastru cenuiu cu pete albe.
Edouard ridic o pietricic i o arunc peste
valuri, uitndu-se dup ea, pn czu cu un pluf n
adncimea lor, ateptnd ca ea s vorbeasc. Ce o fi
f cu t R oberto de data asta? se ntreba el. Se
preocup prea mult de el, ar trebui s se duc la mai
multe petreceri, s cunoasc i ali tineri. Era destul
de mare, acum.
- Ce este, Amelie? ntreb el cu blndee. Ai
necazuri?
- Edouard - cine-i L<onie? v
El o privi surprins.
- De ce? Leonie a fost mama ta, bineneles.
Amelie se apropie mai mult de el, dndu-i din ochi
prul, nerbdtoare, inirrf btndu-i mai repede.

Trebuia oare s-l ntrebe? Dac o fcea, iar el o

minise toi aceti ani, nu va mai putea avea ncredere
n el - nici n el, nici n bunica - i totui, dac ar fi
adevrat, i cu siguran c trebuia s fie pentru c
era prea mare coincidena, atunci avea o mam care
era n via. Trebuia s tie.
- i e aceeai Leonie, cea cunoscut? Cntreaa
de Ia Paris, care seamn exact cu mine?
Inima lui Edouard se scufund ca pietricelele n
mare. Doamne, se gndi el, m-am ateptat la vreo
mic poveste despre ct de meschin a fost Roberto cu
ea i, cnd colo, ea m ntreab asta. Cum o fi aflat?
Doar Sebastio putea fi. Ce trebuia oare s fac?
Ce-ar putea s-i spun? Ea se uit la el, ateptnd,
ochii ei maronii cptnd deja un aer acuzator.
- Edouard, trebuie s tiu, strig ea.
- Da, spuse el cu un oftat, ea e mama ta.
Ea nu-i putea opri tremurul care prea c o
cuprinde n valuri incontrolabile.
- De ce m-ai minit? url ea. De ce ai fcut asta?
De ce mi-ai spus c a murit?
Vntul i lua cuvintele i le ducea, fcnd ecou pe.
valurile care se sprgeau, pn dispreau n spum.
El i arunc braele n jurul ei.
- Amelie, totul e att de dificil! A trebuit s-i
spunem aa. A tre b u it s facem asta, pentru
sigurana ta proprie. Leonie ne-a cerut asta, Amelie,
cnd ni te-a dat nou ca s avem grij de tine.
Ea l mpinse n lturi, strignd:
- M-a d a t... vou? De ce? Nu m voia?
- Ba, da, bineneles c te voia. Dar nu putea s te

in. E o poveste lung, Amelie.

- i tatl meu... triete i el pe undeva, ascuns i
el de mine?
- Nu! Tatl tu a murit n accident. Asta a fost
adevrat. Se uit la ea cu ngrijorare. Faa ei era
cenuie i tremura. Hai s ne ntoarcem n cas,
Amelie, hai, draga mea, vino acas cu mine.
- Nu. N-a putea suporta s stau nuntru... Am
nevoie s fiu aici, afar.
i desfcu larg braele, uitndu-se la marea
ntins, cu valuri mari, pn i ddur lacrimile. i
aminti de tandreea Xarei fa de copiii ei nou-nscui,
dar mama ei o abandonase, o dduse de lng ea.
- Cum a putut s fac asta, Edouard? strig ea,
prbuindu-se n bhaele lui. Cum a putut s m
prseasc? Nu tia ce-o s nsemne asta pentru
mine? Ali oameni au mame care i iubesc, care i
doresc... ce anume era ru cu mine?
El i terse lacrimile cu un deget, blnd. Ce ar
trebui s-i spun? Ct din poveste ar trebui s-i
relateze ca s-i uureze durerea? Nu-i putea spune c
tatl ei fusese ucis - asta nu-i putea spune niciodat.
- Haide, fetia mea, spuse el blnd, hai s ne
plimbm i am s-i explic totul. Dar dup ce am s-o
fac, trebuie s ii minte dou lucruri. Mai nti, c
mama ta te-a iubit, am vzut-o cum te inea n braele
ei i te iubea. S nu te ndoieti niciodat de\asta, i
tocmai pentru c te iubeav ni t^-a dat nou - bunicii
tale i fratelui tatlui tu. n al'doilea rnd, dei eti
foarte tnr, va trebui s ncerci s nelegi unele
relaii foarte complexe dintre aduli. S-ar putea s-i fie
greu, dar trebuie s ncerci.

Merser ncet de-a lungul plajei, mn-n mn, n

ntunericul ce se lsa.
- De unde s ncep? se ntreb el cu glas tare. Da,
presupun c totul ncepe cu Leonie.
Era povestea pe care i-o spusese ea n seara
aceea, lng ru, povestea copilriei ei srace, a
relaiei ei ncurcate cu misteriosul Monsieur i, n cele
din urm, despre lsarea copilului n grija lor,
convins c era singurul mod de a-i salva viaa.
- i ea tia, conchise Edouard, c vei avea o via
bun, una mai bun dect ce-i putea oferi ea. I s-a
rupt inima, Amelie d Aureville, cnd te-a pus pe tine,
copila ei, n braele bunicii i te-a srutat pentru ultima
oar. Asta e o ran nevindecat, pe care o va purta
pentru totdeauna.
Amelie se aga de mna lui, luptndu-se s
neleag fragmentele care completau prile ce-i
lipseai/ din viaa ei.
Dup ce ef termin povestea, urm o tcere ntre
ei, ntrerupt doar de valurile care se sprgeau,
ncepuse ploaia, picturi grele loveau n mare,
deformnd suprafaa neted a valurilor i udndu-i pe
ei, care stteau fr s dea atenie furtunii, prini n
amintirile trecutului.
- Tu semeni cu ea, spuse el n cele din urm, din
ce n ce mai mult, cu fiecare an care trece. El i ddu
prul ud de pe fa. Prul tu e exact la fel, spuse el,
cu o voce pierdut.
Am elie se arunc n braele lui i se inur
aproape, lacrimile amestecndu-li-se cu ploaia, pe
feele lor.
- Trebuie s-o vd, Edouard. nelegi asta, nu?

Vocea ei era nbuit n pieptul lui. E mama mea.

- Dar, Amelie, dup atia ani... ea n-a vrut ca tu s
tii. Oare ar fi drept?
- Nu nelegi? Acum, cnd tiu c am o mam,
trebuie s o cunosc, ca s tiu cine snt!
Privind hotrrea de pe chipul ei, el nelese c
Amelie voia s-o gseasc pe mama ei prin orice
mijloace ar fi fost necesare. S-ar putea s-o lase s
plece n Frana? Cu certitudine c ,' dup .atia ani,
trebuia s fie n siguran i avea dreptul sta.
- Foarte bine, spuse el, srutnd-o blnd, vom
merge, ct de curnd posibil.
- Vai, Edouard, i mulumesc, i mulumesc, oft
ea mbrindu-l.
- Haide, sntem uzi, spuse el. S ne ntoarcem la
vil... avem de fcut nite aranjamente.
Alergar toat lungimea plajei, napoi la cldura i
sigurana Vilei dAureville, n timp ce norii se apropiau
tot mai mult.

Diego intr pe poarta Vilei d Aureville. El nu era

binevenit aici i tia asta, dar t cuta pe Roberto. Nu-l
vzuse toat sptmn. Grdina era pustie, la fel i
grajdul, iar el se nvrti prin jurul terasei umbroase. Pe
o mas era un pahar gol, iar fie un scaun o carte
deschis, dar nimeni prin jur. Ua era deschis
tentant i el intr. Arunc o privire prin hol, observnd
obiectele expuse pe scrinurile lustruite. Portigaretul

de aur al lui Edouard sttea lng un bol de flori, pe

masa rotund din lemn de trandafir din mijlocul
holului. l bg uor n buzunar i apoi iei iar afar.
Asta tre b u ie s valoreze ceva, se gndi el cu
satisfacie. Oricum, drumul nu fusese degeaba, dac
Roberto nu era aici.
Evitnd aleile care treceau pe lng ferestrele vilei,
el se furi prin grdin la Pavilion i intr pe ua de
la buctrie. Atmosfera era agitat, n timp ce oalele
fierbeau pe maini mari de gtit i carnea era scoas
sfrind din cuptoare. Mirosea minunat i el adulmec
apreciativ. Nu i-ar displcea s ia aici prnzul. De ce
nu -1 dusese Roberto niciodat acolo?
Era uor s se strecoare neobservat prin buctrie,
prin coridor, unde era micul birou; putea paria c acolo
ineau ei banii. Ua biroului era puin ntredeschis i el
putu auzi voci nuntru. Vorbea Edouard.
-V e z i, mam, pare a fi cel mai bun lucru pe care-l
putem face. Dac nu o lsm pe Amelie s mearg la
Paris, s o vad pe mama ei acum, o s gseasc un
mod s fac asta mai trziu - singur. Ar fi mai n
siguran aa.
Diego i inu respiraia, uimit.
E s ig u r c M o n s ie u r nu mai p o a te fi o
ameninare pentru ea! A trecut attea vreme, Edouard,
spuse Isabelle.
Edouard i aminti de teama din ochii lui Leonie,
cnd i vorbise de Monsieur ca o ameninare la adresa
lui Amelie. El ar ucide copila din furia geloziei,
spusese ea atunci. Dar asta fusese n urm cu
aisprezece ani. Mama avea dreptate, sigur c
ameninarea trebuie s fi slbit. Care brbat ar putea
V______________________________ f

OQK

_____________________________

menine o asemenea pasiune att de mult timp?

Leonie considerase c el era capabil de orice, dar ea
fusese atunci att de tnr i de neajutorat - i
trebuia s-i protejeze copila.
Ai dreptate, mam, a trecut atta vreme. Acum,
Amelie are o mam care e cunoscut, o celebritate...
i-am spus aproape totul... despre Charles i despre
ameninarea pe care o reprezenta Monsieur pentru ea.
N-am vrut s cread c Leonie a abandonat-o. Ea are
dreptul s-o vad pe mama ei. Nu le mai putem ine
desprite. Vreau ca tu s o duci, mam... va avea
nevoie de ajutorul unei femei la Paris, nu de ai meu.
Pai grbii se auzir pe coridor i Diego se
strecur tcut napoi prin buctrie i apoi afar n
grdin. Iei pe poart, n Avenida Atlantica, i merse,
cu minile n buzunare, pe strada nisipoas, zmbind
singur. Deci ea avea o mam, nu-i aa? i nc una
misterioas, o celebritate, cu un trecut! i Monsieur"
care era o ameninare - ia te uit! Punea pariu c nu
muli oameni tiau de neateptata achiziie a lui
Amelie, o mam! Nu se tie niciodat cnd poate fi
valoroas o informaie ca asta.

Sebastio se uit urt la fratele lui.

Ce vrei s spui cu asta, c nu vrei s te duci?
ntreb el. Cum poi refuza, Roberto? tii ct de mult
nseamn pentru Amelie sprijinul tu.
Roberto evit s se uite n ochii hji.

- Nu c n-a vrea s m duc, spuse el nefericit,

doar c... ei bine, ar trebui s rmn aici. Este mult
treab de fcut.
Chiar i pentru propriile lui urechi, vorbele sunau
goale; de fapt, dorea s plece n Frana, voia s fie cu
Amelie. Ea era speriat i el ar trebui s se afle acolo,
s o ajute. Dar Diego l ameninase c o s dezvluie
totui despre el, dac pleac. Era un antaj i Roberto o
tia. Brusc, Amelie i viaa normal, ordonat, pe care o
reprezenta ea i se prur infinit mai de dorit. Roberto ar
fi vrut s nu fi fost niciodat cu Diego, s nu fi cunoscut
hotelul Orfeo i atracia celorlalte viei. El ura aceast
via, l ura pe Diego pentru c i fcuse cunotin cu
ea. Dar aceasta face parte din tine acum, l atenion o
voce interioar, e viaa ta, acum.
- Am s merg cu tine, spuse el brusc, vreau cu
adevrat s m duc, Sebastio. tiu c ea are nevoie
de noi acolo, pentru sprijin.
- Atunci, de ce nu ai spus aa de la nceput?
ntreb Sebastio exasperat. Ne-ai fi scutit de al naibii
de multe neplceri. l privi obosit pe fratele su mai
mic. Haide, Roberto, spune-mi ce nu e n regul. De
ce eti aa de dificil n ultima vreme, aa de evaziv?
R ob e rto rid ic d in um eri, n to rc n d u -s e ca
Sebastio s nu vad teama din ochii lui. O fcuse,
se va duce. Nu se va lsa intimidat de Diego. Iar dac
Diego va spune ceva el va face fa situaiei. Dar nu
putea s-i spun lui Sebastio, nu putea.

Capitolul 23

Ajutorul lui Gilles de Courmont sri n picioare i i

deschise ua patronului su.
Nu m ntorc n seara asta, Satere, i strig el, n
timp ce traversa vastul birou al Companiei de automo
bile De Courmont.
Satere se uit surprins dup el; de obicei e\ lucra
pn la zece, unsprezece noaptea, iar dimineaa era
totdeauna acolo, naintea tuturor funcionarilor. El i
petrecea att de mult timp n birou, net uneori Satere
se ntreba dac mai avea o via particular. Poate c
avea o femeie care l atepta n noaptea asta, se gndi

Satere cu un rnjet.
La naiba, i zise Gilles, cnd durerea l sget n
genunchi, de ce oare se mai ntmpl asta i acum?
El se gndi la acele lungi luni petrecute n spital,
dup ce i spuseser c nu va mai putea umbla i la
disperarea pe care o simise. Cum se luptase s exe
cute exerciiile dureroase, cu greuti prinse de
picioare, forndu-se s se ridice din pat i s stea pe
propriile lui picioare, dovedindu-le doctorilor c putea
s fac lucrul sta i c-l va face. Dar i-ar fi dat
ambele picioare pentru viaa lui Armnd, iar fr
picioare, mi bine mort. Se gndise i la asta. Rm
sese doar un singur lucru pentru care merita s
triasc: dorise s o mai vad pe Leonie. Nu putea
suporta gndul s moar i s o prseasc.
Marea limuzin albastr trase la rigol i Hoskins
sri afar, deschizndu-i ua i scuzndu-se.
- lertai-m, domnule, n-am tiut c plecai devreme.
- Ar fi trebuit s te anun. Gilles se uit Ia ceas.
Merg nti la Insula St. Louis, apoi m duc la teatru, la
ora apte. Am s conduc eu.
- Da, domnule.
Era spectacolul de adio al lui Leonie. Nu putea
lipsi.

Cabina lui Leonie era plin de flori, care se

revrsau i afar, pe coridor, m rginind zidurile

ntunecate cu pete de culoare, ca la o expoziie de

fiori.
- E drgu, oameni buni, c o apreciai, c o iubii,
c o a d o ra i... s p u n e i cum v re i, zise Jim ,
nclinndu-se spre flori, n timp ce se ndrepta spre
cabina ei, dar cu asta basta... doamna Jamieson nu
mai are nevoie de flori. Eu voi fi singurul care va avea
voie s-i cumpere flori. V mulumesc, v mulumesc.
- Vd c eti vesel, dragul meu, spuse ea, cnd el
intr rznd n camer.
- Doar o glum prosteasc de-a mea, spuse el
srutnd-o zgom otos. Cum te simi acum, cnd
aproape c eti pur i simplu, doamna Jamieson"?
- Nici nu m gndesc la asta pn dup spectacol,
spuse ea cu fermitate. Dac m gndesc, n-o s pot
rezista tot spectacolul; a vrea pur i simplu s m
duc cu tine acas i s m ghemuiesc pe pat, alturi
de tine.
- i asta este exact ceea ce ai s faci, dup
spectacol... ai s te ghemuieti, cu mine i cu o sticl
de Roederer Cristal; doar ce-i mai bun i se cuvine
cunoscutei fost stea!
- Ah, Jim, eti nebun. Rse, dndu-i capul pe
spate, ca s-i aplice fardul de pleoape. Cum e n
sal?
- Oamenii sosesc n valuri, sala va fi arhiplin,
mecherii vnd bilete pe strad, curnd de cinci ori
preul, i-l obin.
- Vezi la ce m ir de aur renuni, l tachin ea.
Oamenii se mbogjesc acolo, afar, iar tu i rzi de
treaba asta.

- Eti destul de bogat, nu mai ai nevoie de mai

muli bani, n plus, exist mijloace mai uoare de a-i
obine, dect sta. Ai s vezi, i promise el. O s te
transform ntr-o milionar.
- Am crezut c am s fiu doar doamna Jamieson pur
i simplu, spuse ea i se ridic, scondu-i chimonoul.
- Ah, doamn Jamieson stnd acolo doar n
papucii cu tocuri n-o s fii niciodat doar ceva simplu,
spuse el blnd, n timp ce ea i zmbea fermector.
Ea i se arunc n braele deschise i se strnse
lng el, plcndu-i senzaia trupului lui tare lng al ei.
El o srut, flmnd.
- Mi-ai ters machiajul, murmur ea cu ochii
nchii.
- Ah, Leonie, opti el, slav Domnului c asta e
ultima ta sear!

Parisul, decise Amelie, era cel mai romantic ora

din lume. Nu era un loc unde s ai nevoie de timp ca
s-i plac, i plcea pe moment, iar pentru ea fusese
o dragoste la prima vedere. Castanii erau nflorii sub
un cer albastru de nceput de mai, terasele cafene
lelor erau aglomerate, femeile erau ic, iar fetele tinere
erau mult mai elegante dect la Rio - va trebui s se
duc s-i cumpere nite haine noi sau poate s
ncerce o nou pieptntur. Stnd cu Roberto n faa ei,
la o mas de cafenea i sorbind din Pernod ea i spuse:

- Parisul inspir o fat. Aici, toat lumea arat

atrgtor, chiar dac nu snt toi cu adevrat drgui.
- Atunci, mai exist nc sperane i pentru tine, o
tachin el.
- Art oare ngrozitor? ntreb ea cu ngrijorare.
Ea i cumprase costumul acesta special pentru
cltorie, iar fusta de in i jacheta de culoarea piersicii
i se pruser elegante, atunci. Dar nimeni nu purta
asemenea pliseuri i jachetele nu erau oare prea
scurte?
- Ari foarte drgu, o asigur el. Ca totdeauna.
Ea i zmbi satisfcut..
- De ce eti att de drgu cu mine? l ntreb ea,
brusc suspicioas.
- Pentru c te iubesc, spuse el simplu.
Nu tia de ce spusese aa, deodat, vorbele i-au
ieit pur i simplu din gur - i chiar o iubea. Cu ea,
se simea liber, din nou viu, o parte a lumii reale.
Sptmnile pe vapor cu Isabelle, Sebastio i Amelie
fuseser ca o convalescent dup o boal grea.
Devenise din nou ei nsui, iar asta din cauza ei,
inocena ei l mntuise. Ea l privea, cam timid, iar el i
lu mna.
- Am s te iubesc totdeauna, Amelie, zise el.
Amelie oft, mulumit. Ea nu se ndoie niciodat
c el o iubea, dar simea nevoia s-l aud spunnd
asta. i frec mna de obrazul ei, simtindu-se
ametit
*
*
de fericire. Roberto o iubea, acum putea face fa la
orice.
- i eu am s te i ubesc totdeauna, opti ea.
Sebastio i croi drum printre mese i se aez.

- Isabelle e prea obosit dup cltorie, ca s

ias la cin n seara asta, spuse el, aa c sntem de
capul nostru.
El arunc ziarul pe mas, fcndu-i semn chel
nerului s-i aduc o bere.
Amelie oft.
- Tot ce vreau cu adevrat s fac este s-o vd pe
Lonie, spuse Amelie, dar bunica e de prere c vor
trebui cteva zile ca s lum legtura cu ea i s
facem aranjam entele. M i-ar plcea s trec de
momentul sta. Oh, Sebastio, snt att de nervoas!
El o privi cu simpatie; bineneles c era nervoas,
cine n-ar fi n asemenea situaie? El fusese uluit cnd
ea i spusese c Leonie era mama ei. Ea nu-i mai
spusese altceva, iar el nu-i pusese ntrebri, dar
trebuia s vin cu ea. Nu putea s-o lase singur n
faa acestui lucru, s-ar putea s aib nevoie de un
umr puternic pe care s plng. Lu ziarul cu o
ncruntare. Ar trebui s-i spun oare? Cum ar putea
s nu-i spun? Deschise ziarul la pagina n care era
anunul cu numele lui Lonie, scris cu litere mari,
negre, i i-l ddu lui Amlie.
- Uite, spuse el linitit. Ai putea s-o vezi n seara
asta, dac vrei.
- Spectacol de adio! citi ea. Leonie la Theatre de
l Opera. Disear la opt. '
Cuvintele dansau n faa ochilor ei; asta era mama
ei, va fi acolo disear! Ea devenea brusc o realitate,
nu doar cineva pe care imaginaia ei o nzestra cu o
voce i un zmbet. Leonie era real.
- Trebuie s o vd, Sebastio - putem merge

___

____ _;

_j

acolo? Dac o vd mai nti pe scen, poate nu va fi

att de straniu mai trziu, cnd am s-o ntlnesc, dac,
adug ea, am s mai am curajul.
Roberto se uit la ceas.
E deja apte, spuse el. Ar fi mai bine s ne
ducem... dac e spectacolul ei de adio, o s fie
aglomeraie.

Sebastio i fcu loc prin mulimea din faa

teatrului. Casa de bilete avea un anun pe care scria
Nu mai avem bilete", dar tia c vor fi speculani prin
m ulim e. Era unul! l apuc de bra i i vorbi,
tocmindu-se furios, ntr-o francez rapid. Biletele
erau ridicol de scumpe, dar erau bune - n fa, la
mijloc. i fcu loc napoi spre trepte, unde ateptau
ngrijorai Amelie i Roberto.
- Le-am obinut, i strig el fluturnd biletele, n
timp ce-i croia drum spre ei.
- Ah, tiam c ai s reueti! exclam Amelie.
Sebastio, eti att de detept, tii totdeauna cum s
rezolvi lucrurile.
Roberto simi o neptur de gelozie fa de
fratele su. Dorea ca Amelie s-i spun i lui aseme
nea lucruri.
s,
- Hai atunci, spuse el lundu-i mna, mai bine s
intrm.
Aici e, se gndi Amelie, uitndu-se n jur la marele

teatru rococo. Toi aceti oameni elegani n haine de

sear i toi cei care se nghesuiau la balcoane se afl
aici ca s-o vad pe mama mea; toi o tiu mai bine
dect mine, tiu la ce s se atepte - i cum arat. i
netezi fusta cu nervozitate, dndu-i prul dup
urechi, aplecndu-se n fa s vad fluxul continuu de
oameni, n timp ce acetia i lyau locurile n staluri,
dorind s fi avut timp s se mbrace cum se cuvine
pentru aceast ocazie. Dar dac ar fi avut timp, poate
i-ar fi schimbat prerea. Orchestra intr n fos i se
auzir brusc aplauze cnd dirijorul i lu locul,
nclinndu-se n faa publicului, nainte de a-i lua
bagheta i a ncepe uvertura. Luminile se stinser.
Amlie inspir adnc. Simi mna lui Roberto pe mna
ei.
- E-n regul, Am6lie, opti el, snt aici cu tine.

Caro, fonind n rochia de tafta, se grbea pe

interval, alturi de Alphonse, optind scuze, cnd i
ocupar locurile din mijlocul rndului cinci.
- Slav Domnului, spuse ea, am ajuns la timp.
N-a fi vrut s pierd nimic din ultimul ei spectacol.
- Ai vzut afar maina? opti Alphonse.
O vzuse. Maina familiar, albastru nchis, fusese
parcat exact n partea opus teatrului.
- Doar nu credea c o s scape seara asta, nu-i
aa? opti ea ca rspuns. Snt sigur c nc nu i-a

pierdut sperana s-o rectige... o s atepte pn o s

citeasc anunul n ziare. Atunci o s tie c a fost
nvins.
Aproape c-i prea ru pentru Monsieur. El i
distrusese viaa ntr-o cutare inutil a lui Leonie i
totui n-a iubit-o niciodat cu adevrat - sau dac da,
atunci era un fel de dragoste stranie. Pentru ei, totul
prea att de ndeprtat, pierdut n trecut, dar el nc
tria totul, zi i noapte. Era un brbat extraordinar. n
alte condiii, ar fi putut s fie un brbat minunat.

Jim sttea n culise cu Leonie, ateptnd intrarea ei

n scen. Ea privea tcut n fa, concentrndu-se la
muzic, deja departe de el. El o vzuse fcnd asta de
o mie de ori, schimbndu-se din Lonie pe care o tia
el n strina exotic de pe scen, iar metamorfoza
avea loc chiar aici. E atepta, ascultnd muzica,
ptecndu-i capul, apoi, cnd venea momentul, se
nla, ddea capul pe spate i intra n scen, umblnd
cu arogan n timp ce rostea vorbele primului cntec.
Era un moment de magie pur, iar cnd orchestra
inton primele acorduri, el aproape c regreta c era
ultima oar cnd vedea lucrul sta.
Aplauzele fur furtunoase bnd ea intr n scen,
rsunau ovaii i L6onie se opri o clip, surprins.
Apoi, i rid ij braele n semn de acceptare i se
ndin n faa lor, zmbind.

Amlie i muc buza, ncercnd s-i opreasc

lacrimile, n timp ce se uita pe scen, la fiina magic,
aurie, zmbind mulimii care o aclama. O salutau,
strigau bravo" i ea nc nici nu cntase. Voiau s-i
arate c o iubeau. Mna care o strngea pe a lui
Roberto era umed de transpiraie i ea abia de su
porta s priveasc.
Sebastio i urmrea faa - se simea oare bine?
Ea se uita fix la Leonie, absorbind-o. Nu puteai grei,
profilul lor era acelai.
Leonie ncepu s cnte i Amlie se aplec nainte,
atent. Era un cntec blnd, despre o dragoste de
primvar, cnd ea era foarte tnr i toat lumea era
doar fluturi i flori, dar se simea un fior subteran de
tristee, o senzaie de pierdere. Amlie asculta cu in
tensitate, dorind s fie mai aproape, dorind s o
poat vedea mai bine. Era foarte nalt i subire, iar
prul i era ca i al ei, doar c era periat ca un nor
auriu, cu mici codie care strluceau de mrgele i de
bijuterii. Rochia ei era frumoas, dar foarte n
drznea, nu mai vzuse o asemenea rochie pn
atunci - dou bretele fine de aur ineau mtasea fin,
cu decolteu mare pe piept; rochia cdea drept i
simplu, pn la picioarele ei, n sandale. Lateral era
despicat, ca s poat pi nestnjenit pe scen;
prea o leoaic aurie, care nnebunea publicul.
Putea oare aceast femeie frumoas, extrava-

gant, arztoare, s fie cu adevrat mama ei? Strnse

mai tare mna lui Roberto. Oare arta cu adevrat ca
ea? Totul i se prea att de ndeprtat, de ireal, i privi
ngrijorat spre Roberto. El i prinse privirea i i zmbi
ncurajator.
Roberto... nu simt nimic pentru ea, opti ea
trist. Nu pot .imi c e mama mea. E doar o strin
frumoas.

Maroc era la locul lui obinuit, n spatele stalurilor,

i se uita n jur cu satisfacie, la teatrul plin. Era o
minunat gal de adio, totul se desfura minunat,
publicul o iubea - pentru ei, ea nu fcea nimic ru. i
aminti cu un zmbet de primul concert; ce speriat
fusese ea i ct de nervos fusese el pentru ea. Fiecare
moment ct ea era pe scen fusese un comar pentru
el, iar acum... Era aproape pcat c se hotrse s se
retrag, dar era timpul ca Leonie s-i aib fericirea
ei. Ea muncise din greu, la fel i el. Nu va regreta
s-i ia rmas bun de la acest gen de via - mereu n
cltorii, mereu n alt ora, ntr-o alt camer de hotel;
poate c acum se va stabili, se va cstori i se va
ntoarce la treburile legate de hotelul ei.
Ua se deschise n spatele^ui, iar el se ntoarse s
priveasc, tiind cine avea s fie. Gilles de Courmont
nclin din cap cnd trecu pe lng el - acum se
salutau, recunoscndu-i prezena; nu se mai pref-

ceau demult. Afurisitul tot frumos era, se gndi Maroc,

urmrindu-l, nu se vedea c accidentul aproape l
schilodise. Pe faa Iui, nu erau urme ale trecutului nimic din scheme i comploturi, nimic din pasiunea
nebuneasc - nimic din violena lui. Nu era marcat de
toate astea. Era invincibil. Asta era ultima sear cnd o
mai vedea. Ce va face el acum? Va citi anunul din
ziare i va afla c o pierduse, n cele din urm. i
apoi, ce va fi? Cu Monsieur nu eti sigur niciodat,
tocmai cnd crezi c a renunat, el ar putea fi cel mai
periculos.

Privete la ei, se gndi Gilles, uitndu-se la public, o

mnnc din ochi, o devoreaz - protii! Ei nu tiu c
nu o vor cunoate niciodat pe adevrata Leonie?
Numai eu o cunosc pe cea adevrat. Se sprijini de
perete, dorind ca piciorul s nu-l doar att de ru. Ce
va face ea oare acum, cnd se retrgea? Se va
ascunde oare la han, va lucra la grdina ei iubit? Ar
fi dorit s nu-i fi dat niciodat actul de proprietate al
hanului aceluia. Parfumul de iasomie al florii de la
butoniera lui se rspndi n aerul cald i el nchise
ochii, nchipuindu-i-o aa cum era altdat. i
trimisese iasomie i n seara asta, bineneles, luase
floarea asta din buchet. Ea pstra totdeauna iasomia
n cabina ei, tia asta. Nu o arunca niciodat, o pstra
- ca s-i aminteasc. O urmrea cum pete pe

E lizabeth Adler
scen, exact cum pise la petrecerea lui Caro, n
seara cnd o vzuse pentru prima oar. Ah, Leonie,
Leonie, Leonie, dac am putea ntoarce timpul napoi!
Dar n-am s renun la tine niciodat, niciodat.

E ca o legtur de dragoste, se gndi Leonie, ntre

mine i public. Orice a face n seara asta, ei snt
pregtii s m iubeasc. Se nclin nc o dat, n
timp ce ei cereau un bis, se ntoarse s-i zmbeasc
lui Jim, care atepta n culise, i apoi ctre dirijor, care
atepta semnalul ei. Ea i fcu un semn din cap i se
mut n centrul scenei, n timp ce luminile se stinser.
Ea era singur n micul cerc de lumin al reflectorului,
cu capul plecat i trupul ncordat, cu picioarele uor
deprtate. Publicul atepta fr s respire ce avea s
urmeze, n timp ce muzica ncepu blnd o melodie. i
nl ncet capul i se uit spre ei, puternic, fr s
zmbeasc, frumoas. Vocea ei joas, pasionat,
mngie primele cuvinte ale cntecului pe care Jacques
l scrisese pentru ea, cel care i adusese faima,
cntecul despre ce simi cnd iubeti un brbat, ce
simea cnd sttea culcat lng ea, mbrilnd-o. Se
pierduse n cntec, ntreaga ei fiin l simea. Muzica
muri i reflectorul se topi n nti)heric i tcere. Brusc,
publicul se ridic n picioare, plaudnd i ovaionnd,
n timp ce reflectoarele se reaprinser; buchete de
flori mrgineau scena; mulimea cerea mai mult, dar

Leonie dispruse. i cntase cntecul final.

Lucrtorii de la scen o aplaudar cnd trecu,

mpreun cu Jim, mbriai, pe coridorul ntunecat
din spatele scenei. Se oprir la ua cabinei ei i ea se
ntoarse s se uite napoi.
- Asta-i, dragul meu, spuse ea cu un oftat de
fericire. Am lsat- o pe Leonie acolo, pe scen. Acum,
sntem numai tu i cu mine.
El o srut cu blndee.
- Aa i trebuie s fie, doamn Jamieson, spuse
el, deschiznd ua.
Chocolat csc i se ntinse sub lumina mesei de
machiaj i ei rser, uitndu-se |a ea.
- Nu mai eti o pisic de teatru, Choc, i strig
L6onie triumftoare. Sntem libere!
Jim lu sticla de ampanie din frapier i o des
tup cu un gest solemn, n timp ce Maroc intr pe
u, urmat de Caro i de Alphonse.
- Ai sosit la timp, le spuse el turnnd. Tocmai
voiam s bem pentru libertate.
L6onie i arunc braele n jurul lui Maroc.
- Eti trist, Maroc? ntreb ea.
- Nu, nu snt trist, a fost un adio fantastic. Se
spune totdeauna c e mai bine s te retragi cnd eti
n vrf - iar tu nu ai putea depi concertul din seara
asta.

E lizabeth Adler

- E adevrat, L6onie, spuse Caro, aezndu-se pe

canapea. Aproape c am plns i snt sigur c i
Alphonse a fcut-o... oricum, a trebuit s-i tearg
ochelarii.
,
- tii c snt sentimental n legtur cu Lonie,
zise A lphonse. Pentru voi am ndoi... i pentru
dragostea adevrat.
- Am s beau pentru asta, zmbi Jim. i pentru
viitor.
- Scuzai-m, doamn, zise portarul bgnd capul
pe u, dar snt trei tineri care insist s v vad n
seara asta.
- Snt probabil o mulime de oameni care ar vrea
s te vad n seara asta, rse Caro.
- Nu pot vedea pe nimeni acum, spuse L6onie.
Spune-le c-mi pare ru, te rog, dar snt prea obosit.
- Au spus c-i cunoatei, v-au trimis un bilet,
doamn, u spus c trebuie s-l citii chiar acum, e
important.
Maroc lu biletul i i-l ddu. Era doar o bucic
de h rtie ru p t d in tr-u n c a rn e e l, s c ris u l era
necunoscut, rotund, de fat. Se uit la semntura de
la sfrit. A m l i e Amelie? Ea citi ncet: Sper c nu
vei fi prea ocat c snt aici, scria ea, dar abia de
curnd am aflat c snt fiica dumitale., Edouard i
bunica mi-au spus c pot s vin. Vrei, te rog, s m
vezi, doar cteva minute?"
v
Amoreala ocului total a lsat un zmbet ngheat
pe faa ei. Se uit la cuvinte, citindu-le din nou. Amelie
era aici.
- Ce-i, L6onie, ce s-a ntmplat?

1
J
1
J
|
i
3

Vocea lui Caro prea c vine de departe, iar ea se

for s-i ia ochii de la bilet.
- E Amelie, spuse ea, cu o voce nceat i
controlat, e fiica mea. E aici.
Caro lu biletul din mna fr vlag a lui Lonie,
citindu-l repede.
- Doamne! strig ea, e Amlie. Jim, ce ne facem?
Lonie edea palid i ngheat la masa de
machiaj.
- Bineneles c am s-o vd, spuse ea.
Tremura, i Jim i lu braul linitind-o.
- Eti sigur c te simi bine? ntreb el ncet. Ar
putea s mai atepte, tii, pn trece ocul. Poi s o
vezi mai trziu. Am s-i spun s vin la hotel.
- Ah, dar o vreau... trebuie s o vd acum,
imediat. Am ateptat att de mult i acum, cnd vine la
mine din senin... apare aa brusc.
Maroc se uit ngrijorat Ja Alphonse. Acelai gnd
era n mintea amndurora. mprejurrile pe care s-au
strduit s le evite n toi aceti arii s-au ivit n cele din
urm. L6onie i Monsieur i Amlie erau toi aici, sub
acelai acoperi.
- M duc eu la ea, zise Jim ndreptndu-se spre
u, iar L6onie se ls din nou n fotoliul ei, privindu-l.
Chocolat veni i se ghemui pe genunchiul ei, torcnd,
iar ea i ls mna rece pe blana ei moale. n camer
era tcere, ceilali se uitau unul la altul, speriai.
- S v lsm singure, Leonie? ntreb blnd
Caro.
. - Nu, nu plecai. Ai fost cu toii implicai, de la
nceput... sntei ca familia ei. V rog, stai "cu mine.

Amelie atepta cu Sebastio i cu Roberto, lng

ua artitilor.
- Dar dac nu vrea s m vad? opti ea cu
nervozitate.
Putea auzi tremurul de panic din vocea ei proprie
i se lupt s o controleze.
- O s vrea, rspunse Roberto ncreztor, dar
bnuiesc c o s fie puin ocat la nceput. Amelie,
nu crezi c ar fi bine s o vezi tu singur? Vreau s
zic c trebuie s ne gndim i la ea. S-ar putea s nu-i
plac faptul c doi strini se afl acolo, ntr-un
moment ca acesta.
Sebastio fu de acord.
- Am putea s te ateptm afar... e un moment
foarte deosebit i noi nici nu o cunoatem.
Am6lie inspir adnc, cnd un brbat apru pe
coridor venind repede spre ei.
- Bine, spuse ea. Am s m duc singur.
Jim se uit la cele trei fee tinere, blnde, ntoarse
spre el n ateptare, doi tineri - bronzai, frumoi - i o
fat. Rmase cu gura cscat: parc-ar fi Leonie! Doar
c era att de tn.r. Portarul se uit la ea, plin de
curiozitate, din spatele ochelarilor - nu-i scpase
asemnarea, dei nu vedea &ine,N
- Bun, zise Jim, ntinzndu-i mna. Desigur c eti
Amelie - te-a fi recunoscut oriunde. Eu snt Jim
Jamieson. Leonie mi-a cerut s te duc n cabina ei.

- Bun seara, spuse Amelie politicoas. Ei snt

verii' mei, Roberto i Sebastio do Santos.
- O s te ateptm afar, Amelie, spuse ebastio, ndreptndu-se spre u. ine minte c
sntem aici.
- Nu-i fie fric, opti Roberto, plecnd n sil, cnd
ea se ndeprt cu Jim pe coridorul lung, vopsit n
verde.
Jim o privi mergnd tcut alturi de el, cu umerii
drepi, cu brbia ridicat, gata s se confrunte cu
oricine. Ah, era fiica lui L6onie, evident.
- Mama ta e puin ocat, spuse el cnd ajunser
la u, dar e de neles, nu-i aa? n fond, n-a fost
avertizat, dar dorete foarte mult s te vad.
Amdlie l privi cu ochii chihlimbarii ai lui Leonie.
- Adevrat? Vocea ei era nceat, nesigur.
El i puse braul n jurul umerilor ei slbui.
- N-a fost zi n care s nu se fi gndit la tine, i
spuse el linitit. Eti cea mai important persoan din
viaa ei.
El deschise ua i se ddu napoi, s o lase s
treac. Patru perechi de ochi se uitau la ea, n timp ce
ea rmase n u, cuprins de panic.
O pisicu mic, maronie, alerg spre ea, frecndui-se de picioare i torcnd. Amelie se uit la femeia
aurie care edea pe scaunul de lng masa de
toalet. Chiar i cu machiajul i prul tapat, arta ca
ea. Dac avusese vreo ndoial, acum tia cu
siguran c aceasta era mama ei.
Leonie veni spre Amelie, lundu-i minile.
- Amelie, spuse ea blnd, zmbind spre faa care
< 31

s>

era att de asemntoare cu a ei. M-am ntrebat att de

des ce a spune dac te-a mai vedea vreodat, iar
acum nu m mai pot gndi la acele cuvinte... dect
s-Ji spun c m-ai fcut foarte fericit. M-am gndit
ntotdeauna^ c eu voi fi aceea care va trebui s te
gsesc, dar acum m-ai gsit tu pe mine.
O srut pe obraz.
Amlie i reinu lacrimile, clipind.
- M bucur c snt aici, doamn, spuse ea cu
timiditate. Apoi adug cu impetuozitate: Doamn, de
ndat ce am aflat despre dumneata, a trebuit s vin
s te vd... a trebuit s te cunosc, aa c...
- Da? o ncuraj Leonie cu blndee inndu-i n
continuare minile.
- i am s tiu cine snt.
- Ei... acum tii. Ce crezi?
- Cred c eti foarte frumoas, replic Amelie cu
precauie.
Leonie fcu un gest spre oamenii care stteau i
se uitau la ele.
- Aceti prieteni te-au cunoscut cnd erai un
bebelu, spuse ea cu blndee, te-au inut n brae,
te-au aprat, te-au iubit. i ei fac parte din viaa ta.
Caro expir, cu un oftat. Nu-i dduse seama
c-i inuse respiraia sau c minile i tremurau.
Trebuia s rup ncordarea. Ea puse jos paliarul cu
ampanie pe care-l inuse strps i se duse spre
Amlie.
- Eu snt Caro Montalva. Zmbi. Iar mama ta are
dreptate. Te-am inut n brae cnd erai un bebelu i
erai drgu nc de pe atunci. Nu-i pot spune ct snt

de fericit s te vd acum.
i puse braele n jurul lui Amelie i o strnse.
- Jim, ce-ai spune de nite ampanie pentru toi...
e o srbtorire doar?
Maroc o privea pe Leonie. Ea era nervoas,
netiind ce s fac. Era clar c se temea s arate
prea mult emoie, ca s nu sperie fata. El zmbi cnd
Amelie i strnse politicoas mna, amintindu-i cum o
luase n lunga cltorie de la Menton la Tours.
- Iar acesta este Alphonse, zise Caro.
Alphonse i lu mna i i-o srut.
- M bucur s te ntlnesc din nou, Amelie. Vd c
bunica te-a ngrijit bine n locul nostru.
- O cunoatei deci pe bunica?
Amelie era surprins, dar n seara asta totul era
surprinztor.
- Da, o cunosc, transmite-i complimentele mele.
- Dar ea e aici, cu mine. La hotel vreau s spun,
doamn,
L6onie tresri la acest cuvnt: dar la ce se atep
tase oare? C Arrrlie i va spune marn"? Cum ar fi
putut, erau dou strine? Dorea s o cuprind pe
Amelie n brae, s o strng aproape, s-i acopere cu
srutri faa dulce i tnr, s-i perie prul, s vor
beasc despre rochii i despre biei. Ah, Doamne,
vreau s fiu mama ei cu adevrat, i spuse.
- Doamn... snt sigur c bunica ar dori s v
vad pe toi.
- Desigur zmbi Leonie. Trebuie s o vedem. i
Edouard? E i el cu voi?
- Edouard a dorit foarte mult s vin, dar a trebuit

s plece n Florida. Mi-a cerut n mod special s v

transm it dragostea lui. Edouard mi-a spus totul
despre dumneata. Se aez lng Lonie, pe un
scaun. El mi-a spus ct de minunat eti i ct de
frumoas... i c n-ai vrut s m prseti.
Leonie ntinse mna s-i mngie prul.
- N-ai s tii niciodat ct de mult am urt lucrul
sta, murmur ea, i ct de mult mi-ai lipsit.
Amelie i zmbi, un zmbet att de radios, net cei
din jur s-au simit nclzii de strlucirea acestuia.
- i dumneata mi-ai lipsit, spuse ea aruncndu-i
braele n jurul lui Leonie. Ah, mam, ce mult mi-ai
lipsit.

Sebastio i Roberto stteau n captul scrilor

largi ale teatrului, urmrind cum se mprtia mulimea
n taxiuri i limuzine, sau pe jos, ndreptndu-se spre
restaurantele aglomerate, zmbind i vorbind, nc
bucuroi dup spectacol.
- M ntreb ce se ntmpl, spuse Roberto cu
nervozitate.
Sebastio mergea nainte i napoi pe treapta de
sus.
- Sper c e n regul.
^
Se uft te ceas, era plecat de cincisprezece
minute, nu putea fi o situaie uoar nici pentru ea,
nici pentru mama ei.

Maina de peste drum ayea ceva familiar, o De

Courmont lung de culoare albastru nchis. Desigur,

era a tatlui lui G6rard! Era oare G6rard aici? Nu. Era
ducele - iat-l, se ndrepta spre main. Sebastio
alerg n jos, pe trepte.
- Domnule! strig el. Domnule...
De Courmont i ridic ochii surprins.
- A, Sebastio... N-am tiut c te-ai ntors n
Frana. Ce mai faci? Ddu mna cu el. G6rard a tiut
c vii?
- Nu, domnule, rspunse zmbind Sebastio. A
fost o cltorie pe neateptate, de fapt am sosit azi
dup-amiaz. El e fratele meu, Roberto. Roberto,
acesta este ducele de Courmont.
- Snt bucuros s v cunosc, domnule, zise
Roberto politicos. Sebastio ne-a spus adesea ct de
amabil ai fost dumneavoastr i familia, cnd a fost el
la Paris.
- Bine, zise Gilles, mergei undeva? Pot s v duc
cu maina? Sau poate sntei liberi pentru cin? A fi
bucuros s-mi inei companie.
- Mulumesc, domnule, dar nu putem. O ateptm
pe verioara noastr i apoi trebuie s ne ntoarcem
la hotel. Dar, dac vrei, spunei-i lui Grard c sntem
la Ritz i c o s-l sun mine.
- Mine? Dar G6rard nu e n Paris. A plecat la
Londra pentru afaceri, se ntoarce peste cteva zile. El
mai are vechiul vostru apartam ent, i place s
locuiasc acolo. Ei, adug el brusc, trebuie s plec.
Vino s m vezi, Sebastio - i tu, desigur, Roberto.
Le fcu semn cu mna, cnd intr n maina mare.

/ ^

N ^ _____________;___________-<-

H * * .* .

t*

iLV ' .< v : 3 v

~> . * - s V i y ^ 1

*f /

Ei se uitar cum pleac, motorul torcnd pe strada

acum aproape tcut.
ntotdeauna mi s-a prut c e un brbat tar
disperat.

Lonie se uit la Amlie ca un vultur, se gndi

Caro. i observa fiecare micare, i asculta fiecare
cuvnt cu o atenie total. Pstreaz totul, pentru c
tie c o s-o piard din nou. Ce altceva poate s
fac?
Ea tie c Monsieur e acolo, afar, i ateapt. La
naiba, de ce nu-i spune pur i simplu s se duc
dracului, c Am6lie e a ei i nimeni nu-i poate face
nici un ru, de ce nu-l ia n rs, de ce se mai las
intimidat, de ce nu ndrznete? Caro se uit cu
disperare la Alphonse. tia ea de ce. Pentru c
Leonie ar risca viaa lui Amlie, cci Monsieur a mai
ucis o dat. Chiar i acum, dup aptesprezece ani,
ea se temea.
- Dar trebuie s venii cu toii s luai cina cu noi,
mine, spuse Amelie, cu o ncredere nou descoperit.
Acum, cnd v cunosc pe toi - ea rse i orbi din
am panie - noua mea familie. Ah, am uitat de
Roberto i de Sebastio.
\
- Prietenii ti, spuse Jim.
- Verii mei. M ateapt afar. Trebuie s ne
ntoarcem la bunica. Ea nici nu tie c am venit aici.

Trebuia s ateptm, s v scriem, s v telefonm

mai nti, dar cnd am aflat c sntei aici, am profitat
de ocazie. Pur i simplu, n-am mai putut atepta. Se
uit la Leonie, cerndu-i scuze. Am fost totdeauna
nerbdtoare, oft ea.
Leonie rse.
- Dar trebuie oare s te pierd att de curnd? Abia
ne-am regsit, una pe cealalt.
Amelie se ridic timid, simind nevoia s scape i se prea c aceast camer, toi aceti oameni,
toat emoia asta o copleeau. Se uit la ei, nesigur.
Se controla, dar nu tia ct va mai putea suporta.
Jumtate din ea o recunotea pe Leonie ca fiind
mama ei, dar cealalt jumtate i striga c era totui o
strin. Dorea s-i arunce braele n jurul ei i totui
voia s fug.
- Trebuie s plec, spuse cu grij, dar o s ne
ntlnim din nou, mine.
Leonie i lu mna.
- Am s te conduc la u.
Coridorul era gol naintea lor, cnd merser mn-n
mn, spre uile grele de fier.
tiu ce simi, spuse Leonie ncet. Tu eti o parte
din mine i eu snt o parte din tine, dar sntem nite
strine. Va fi nevoie de multe ntlniri, poate chiar de
ani, Amelie, dar eti fiica mea i, ntr-o bun zi, o s
ne cunoatem cu adevrat, una pe cealalt.
O srut blnd pe Amelie pe amndoi obrajii,
inndu-i faa cu tandree ntre minile ei.
- Ultima oar cnd am fcut asta, erai o copil, iar
acum eti aproape o femeie. Dar nu te-am uitat
-

321

>

niciodat.
Amelie o strnse n brae, lacrimile izvorndu-i din
ochi.
Snt aici acum, spuse linititor. Totul o s fie
bine.
Leonie o urmri plecnd, alergnd pe alee spre
strad, ntorcndu-se la col s-i fac semne cu mna.
i nchipuise ntotdeauna ct de fericit ar fi dac ar
vedea-o din nou pe Amelie, dar nu i-a dat seama
niciodat c va simi aceeai bucurie ca atunci cnd o
inuse prima oar n brae.

- Amelie! Sebastio o prinse n brae, strngnd-o.

Te simi binel*
1
- Nu tiu. Pur i simplu, nu tiu, Sebastio. A fost
prea mult. E att de frumoas i de plcut i de
blnd.'. i am iubit-o... dar e o strin, Sebastio, nu
tiu ce s-i spun, ce ateapt de la mine. Ah, nu tiu
cum s-i explic.
- Bine, bine, nu ncerca, spuse el linititor, hai s
ne ntoarcem la hotel i s analizm lucrurile.
Roberto i lu mna.
- A fost foarte greu? murmur el cu simpatie.
- A fost dificil numai din cauza, mea, Roberto - ea
a fost minunat. Poate c pentruea a fost mai uor,
ea a tiut de mine, tot timpul acesta, m-a inut minte.
Eu n-am cunoscut-o. Ah, snt att de ameit.
-------------- :------------------- ----------------------------------------------

Nu te ngrijora, spuse el innd-o ferm de mn, o

s avem grij de toate. O s se ndrepte toate
lucrurile, Am6lie.

Conversaia se opri, cnd Leonie deschise ua i

nelese c vorbiser despre ea.
- Ei? fcu ea cu un zmbet nesigur.
- Cred c o s v lsm singuri, pe Jim i pe tine,
spuse Caro.
Ochii ei maronii i ntilnir pe ai lui Leonie, plini de simpatie.
- M bucur c ea te-a gsit pe tine, zise ea cu
blndee, c mcar ai vzut-o.
Leonie se uit dup ei, cnd ieir tcui din
camer.
- Haide, draga mea, spuse Jim, s mergem acas.
nfur capa n jurul ei, i-o puse pe Chocolat sub
bra i merser mpreun pe coridor, pentru ultima
oar. Ea se ntoarse s se uite napoi; mai simea nc
iasomia peste mirosul celorlalte flori.
Lonie edea lng Jim n main, innd-o pe
Chocolat pe genunchi i atept s aud ce avea s
spu.i.
- tii c Monsieur era n teatru? zise el calm. Era
n spate, ca de obicei.
Monsieur! Pentru prima oar Tn viaa ei, uitase de
el! Tremurul sperie pisicua care mieun spre ea,
plngtor. Leonie simi transpiraia spaimei pe spate.

E lizabeth Adler
Amelie fusese n teatru cu Monsieur; ar fi putut s-o
vad - ar putea oare s tie?
- Snt sigur c nu tie, spuse Jim, simind ce
gndea ea. Dar dac rmne aici i dac o vezi din
nou, o s tie.
- Ce trebuie s fac? ntreb ea cu o voce mic.
El se uit cu coada ochiului la ea, cum sttea
ghemuit alturi de el.
- Doar tu poi lua aceast decizie, spuse el n
final. Numai tu tii de ce este el capabil. Dac tu
consideri c el nu mai e o ameninare...
- Nu. El nc e o ameninare.
Iasomia mai era n cabina ei, el tot mai fusese n
fundul slii, iar cnd ea se va duce acas la han, iahtul
lui va fi tot acolo.
- Doamne, Dumnezeule! exclam ea. Oare nicio
dat nu m voi elibera de el?
Jim i lu mna i i-o inu strns.
- ntr-o bun zi, te vei elibera. i promit, Leonie.
ntr-o bun zi, o s-l am
la mn.

Capitolul 24

Isabelle se uit la stlpii goi care strjuiau porile

castelului d Aureville - grifonii care sttuser cndva
deasupra lor mpodobeau acum intrarea Vilei d
Aureville din Rio.
- Au fost transplantai, ca i noi, zise ea, artndu-i
lui Am6lie locul unde sttuser timp de trei sute de
ani.
- Vai, bunico, fcu Amelie, cum ai putut suporta
s prseti locul acesta?
Parcul se ntindea n faa lor, mai nti pduricea cu
fagi, mesteceni argintii &: frasini i apoi strlucirea

rului printre copaci, care i croia drumul ntortocheat

la marginea proprietii, atingnd pajitea lung, n
pant, dinspre sud, cu un mic afluent care era un fel
de sanctuar pentru rae i lebede, pentru gte
slbatice i btlani, pentru vidre de ru i o sut de alte
mici fiine. Pajitea se ntindea ca o cuvertur moale
de catifea, ntrerupt de copaci umbroi, stejari i
castani, mrginit de straturi de flori, albastre i
liliachii, roz i galbene, flori de primvar trzie.
- Ai s vezi casa, acum, i spuse ea lui Amelie,
innd-o mai strns de mn i aplecndu-se n fa; e
chiar dup cotitur.
lat-o, cu piatra ei familiar galben-cenuie, cu
liniile solide i ferestrele nalte, care preau totdeauna
s prind soarele. Simi lacrimile nepndu-i ochii. Era
plcut s te ntorci acas.
- E minunat, strig Amelie, e frumos!
Roberto se uita, prin geamul mainii, la casa
veche, n timp ce abia o ocolea. Avea dreptate, era
minunat. Aveai un sentiment de siguran, ntr-un loc
ca acesta, aveai impresia c aici nu se putea ntmpl
nimic ru, c vieile erau ordonate i planificate i c
nu existau alte lumi ntunecate. Aerul era proaspt i
curat, nu era cldura aceea tropical nbuitoare
care s te aprind, care s-i ndemne trupul la
dorine slbatice. Cum o fi oare, se ntreba el, s
locu ie ti ntr-o asemenea ca, urmnd tradiia,
meninnd onoarea familiei - cu cineva ca Amelie
alturi de tine, dreapt, onest i puternic?
O urmar pe Isabelle sus, pe treptele late ale
vechiului ei cmin, nevrnd s-i tulbure amintirile cnd

Amelie
se opri un moment s se uite la privelitea familiar.
- Am venit aici ca mireas, spuse ea cu un zmbet
palid, cnd aveam optsprezece ani. Am trit aici muli
ani fericii... muli ani de dragoste, dar nu vreau s
credei c aceast ntoarcere este trist. De cnd am
dus-o pe Amelie n Brazilia, viaa mea s-a schimbat i
a evoluat, i eu m-am schimbat de asemeni. Nu mai
snt aceeai femeie care a trit aici. N-a vrea s
schimb nimic, cminul meu e cu voi toi, la Rio.
- Bunico! exclam Amelie, lund-o n brae, nu tiu
ce m-a face fr tine.

Ua mare din fa era deschis spre ziua cald de

primvar, dar Isabelle sun clopoelul, auzind din
nou sunetul familiar fcnd ecou prin \/echea ei cas.
Fusese minunat din partea lui Leonie s sugereze
ca ei s vin aici. Castelul arta exact la fel, spusese
ea n scrisoare, dar e plin de copii. Totui, nu fusese
uor s accepte c Leonie nu o mai putea vedea pe
Amelie. Dac nu ar fi fost simpaticul ei so Jim,
Isabelle n- ar fi crezut c e adevrat, dup toi aceti
ani, dar el o convinsese.. Destul de straniu, Amelie
primise situaia cu calm.
Am ntlnit-o acum, bunico, i snt bucuroas,
spusese ea. Ea e mama mea i am s m gndesc
mereu la ea n felul sta, dar sntem strine. N-am
tiut ce s-i spun. Ea nu tie nimic despre mine sau

despre viaa mea... i, de unde s ncepi? Cum s

ajungi la zi? Bunico, aproape c m bucur pentru c
nu tiu cum s m port.
Isabelle s-a sim it tris t pentru ea, cci ea
ctigase doar ca s piard imediat.
- O s o mai vedem, Amelie, i spusese ea. Mai
trziu... cnd ai s fii mai mare. ntr-o bun zi, o s ai
nevoie de mama ta i atunci o s te duci la ea.
Au prsit cu toii Parisul n aceeai dup-amiaz,
cu prere de ru. Lui Sebastio i lui Roberto, care
erau surprini, Isabelle le-a spus c s-a decis s
viziteze castelul i apoi s cltoreasc spre sud, n
Italia. O s mergem la Florena i la Veneia, le
promise ea.
Sunetul unor pai grbii se auzi din spatele
holului i acesta se umplu brusc de copii. Erau aliniai
de ambele pri, rr timp ce o clugri zmbitoare
veni s salute oaspeii.
- Ne cerem iertare, se scuz ea, am vrut s fim
gata cnd venii dumneavoastr. Copiii au plnuit cum
s v salute, dar v ateptam ceva mai trziu.
Patruzeci de fee tinere le zmbeau, curioase, n
timp ce intrau n hol, spunnd n cor:
- Bun ziua.
Cea mai mic feti, trgndu-i repede osetele n
sus, i oferi lui Isabelle un buchet de flori de cmp,
culese dimineaa devreme n pdure i pe pajitile din
jurul castelului i legat cu funde uoare, subiri.
- Ce drgu e, spuse Isabelle, srutnd faa copilei
de patru ani. Snt cele. mai frumoase flori pe care
le-am vzut vreodat.

' Parfumul lor familiar, plin de soare, i reaminti de

pajitile de primvar i de pdurile cu covoare de
clopoei.
- Ne-am gndit c ar fi mai plcut dac nii copiii
v-ar conduce, spuse sora Agnes, dei, bineneles,
n-ar fi nevoie. Dac preferai, putei s v plimbai pe
unde vrei... nu vreau s v tulbur.
Isabelle o lu de mn pe copila de patru ani.
- Nu-mi pot nchipui un mod mai bun de a-mi
vizita vechea cas, dect n compania cop^lor, r
spunse ea cu un zmbet, cnd pornir prin hol. Apoi,
a vrea s vizitez capela, singur.

Amlie se strecur pe ua micii capele i se

ntoarse pe aleea care ducea la castel, oprindu-se un
moment s se uite la monumentul funerar al familiei
d A u re v ille . S u p ra fa ja de m a rm u r p a l era
mpodobit cu ngeri cu aripi, care sunau din trom
pete spre slava Domnului, n timp ce heruvini plinuti
se jucau pe margini. Buchetul de flori de cmp sttea
la baza monumentului, sub inscripia: n amintirea
soului meu, Jean-Paul i a fiului meu, C h a r le s Dintro pornire, Amelie alerg prin iarb spre mormnt,
ntinzndu-i trupul pe el i punndu-i obrazul cald pe
marmura rece.
Te-a fi iubit, opti ea. Snt sigur c te-a fi
iubit, tat, dac te-a fi cunoscut.

Se ddu napoi, uitndu-se la ngeri, de parc s-ar

fi ateptat la vreun semn c ei au auzit-o, apoi se
ntoarse i merse cu pai uori, prin iarb, spre
oseaua care ducea la castel.
Isabelle dorise s fie singur un timp, n capel, i
Amelie o lsase n linite, cu amintirile. Linite, se
gndi Amelie, mergnd ncet pe oseaua cu pomi
galbeni i verzi, asta simt eu aici. Snt aproape de
tatl meu, aici a crescut el, cunosc'toate locurile
astea - oseaCra, malul rului, terasele cu flori - din
povetile care mi s-au spus. E ca i cnd ar fi casa
mea. Iar acum, am o mam adevrat, nu doar un vis
cu umbre. O s ne cunoatem mai bine ntr-o bun zi, '
dar deocamdat, snt mulumit. tiu cine snt.
-A m elie!
Roberto i fcea semne din captul cellalt al
tunelului nfrunzit, iar ea ncepu s alerge, aruncnduse n braele lui,-n timp ce el o prinse i o nvrti n aer.
- Roberto, snt att de fericit, strig ea. Locul sta
e minunat, pare c i limpezete toate problemele.
Bra la bra, ei se duser n vale, la ru.
- Mi-ar plcea s stau aici o venicie, spuse el, n 4
timp ce se uitau la raele slbatice ce pluteau pe ap.
i, adug pentru sine, nu mai vreau s-l vd
niciodat pe Diego.
Prul lui Amelie plutea n vnt i ea arta;,.gata s
zboare, plin de energie nestvilit, gata pentru orice
avea s se ntmple n continuri.
- Amelie dAureville, spuse el moale, te iubesc.
Vrei s te cstoreti cu mine?
Ochii ei chihlimbarii se deschiser mari, surprini,

avnd apoi un aer de atta ncntare i de fericire, net

el trebui s o srute pe gura zmbitoare. Ea rse sub
srutul lui i, eliberndu-se, alerg pe mal i rmase
acolo un moment, uitndu-se la el, rznd cu o bucurie
pur.
- Bineneles c am s m cstoreasc cu tine,
strig ea triumftoare, ntinzndu-i braele desfcute
spre cer. Totdeauna m-am gndit s m cstoresc cu
tine, Roberto do Santos. Ea sri n aer, exuberant,
bucurndu-se ca un animal tnr, primvara. O voi face
cnd mplinesc aptesprezece ani.
El urc n fug malul spre ea, iar ea fugi rznd pe
crare, ntorendu-se s se uite la el, tachinndu-l.
- Totdeauna am putut s alerg mai repede dect
tine, i strig ea peste umr.
- Nu, nu poi, strig el, ajungnd-o din urm. Vezi?
El o apuc de bra i o ntoarse rznd spre el,
innd-o n brae, n timp ce ea i acoperea faa cu
srutri. Apoi, el o srut, lundu-i gura ei dulce,
proaspt, n a lui, ndrgind-o cnd ea se strnse mai
mult n braele lui. Asta era fericirea adevrat i acum
era a lui. Nu-I va mai vedea niciodat pe Diego.

Capitolul 25

Jim edea pe teras cu ziarul pe genunchi,

uitndu-se n jos, prin grdin, unde Leonie era
ocupat s- aranjeze un strat de pansele, n jurul
pomului lui Bebe. Chocolat sttea ntins pe iarb, n
apropiere, lenevind la soare. El putea auzi siab vocea
lui Leonie, care vorbea cu pisica. Zmbi; probabil c i
vorbea despre Amelie. Vorbise mereu de Amelie, de
cnd se ntlniser, sptmn trefeut, spunndu-i c
nu avea dreptul s fie trist, pentru c acum mcar o
vzuse, tia cum arat fiica ei, cum sun glasul ei, ce
simea cnd o mbria, cum era cnd o sruta, i

r (
v -

. A m elie .
i' !

) ^
------------- ------------------------------------ I

simea c, ntr-o bun zi, o va revedea. ntr-o zi, cnd

avea s fie liber i Amelie va avea nevoie de ea, vor
fi mpreun.
El nu tia de unde apruse o asemenea con
vingere, dei cu cteva /timp nainte o expediase pe
Amelie din Paris.
Se uit din nou n ziar. Anunul era acolo, iar titlul
spunea totul.
L e o n ie s-a c storit n secret... acum este
doam na Jam es Ja m ieson, soia unui m ilio n a r
american care se ocup de p r o p r ie t iEl zmbi,
citind; de ce oare toi oamenii de afaceri americani
erau m ilionari" pentru europeni? Oricum, tirea
apruse, n sfrit.
- Jim. Ea i fcu semn cu mna. M duc sus pe
osea, s iau scrisorile. Cere-i doamnei Frenard nite
cafea proaspt dac vrei, i nite brioe, c snt
moart de foame.
El puse jos ziarul i intr n cas. Iubea casa asta
tot att de mult ca i ei. i plceau zidurile rcoroase,
groase, albe, i podelele cu plci de teracot,
coridoarele arcuite i ferestrele lungi cu jaluzele verzi;
i plcea ce fcuse ea aici, punnd covoare moi pe
podelele lucitoare, tablouri interesante pe perei i
fotolii confortabile, cu perne, pentru odihn. Era cu
adevrat un cmin. Trecu pe lng camera lor.
Fereastra era deschis spre soare, iar razele luminau
statueta lui Sekhmet; era tot cu faa spre perete.
- Aproape c te-am nvins, i zise el, mergnd mai
departe pe coridor.
Buctria mare, rcoroas, mirosea a mirodenii i

a flori i a pine proaspt. Pe o mas de brad curat,

erau o grmad de cni i de couri, iar o bucat de ;
miel sttea ntr-un vas marinndu-se n vin i frunze de
dafin. Asta e cina, se gndi el mulumit, tindu-i o
bucic de carne din unca afumat, din cmar.
- Doamn Frenard, strig el, putei s ne facei o
cafea?
Ea intr zmbind.
- O s vi-o aduc afar, pe teras.
- Mulumesc... i nite brioe, te rog, pentru Leonie.
Se ntoarse pe teras, bucurndu-se de ritmul
lene al zilei.
Leonie edea deja la mas, citind o scrisoare.
- Nimic important, spuse ea, doar o scrisoric de
la Caro. A, i mai este una pentru tine, de la Marsilia.
El o deschise repede, era de la antierul naval
Legrand. Brbatul pe care l cuta venise sptmn
trecut s cear o slujb, dar nu revenise s nceap
lucrul. El i ridic privirea, jubilnd. Era primul contact
real. Dac acesta era omul, era n via i se afla aici,
n Sud. n sfrit, era pe urmele lui. Se uit la Leonie,
care i citea scrisoarea, i puse biletul lui n buzunar,
cu atenie. nc nu-i va spune nimic, o s atepte,
pn va fi sigur.

Gerard de Courmont se bucurase de plimbarea

spre Insula Saint- Louis. Cerul era de un albastru fr

nori, soarele strlucea i fiecare vrbiu de ora,

fiecare porumbel, se nfiora, de parc, s-ar fi aflat ntro uli nfrunzit, la ar. Parisul era viu i se revrsa
pe trotuare; portrese nclate cu ciorapi negri i cu
fulare, stteau n dreptul intrrilor, tricotnd fragile
jachete albe, dantelate, pentru copilai, muncitorii
lucrau fr cma n cldura nou i fete cu obrajii
roii, cu rochii drgue, largi, flirtau cu tineri n cma
, aezai la mesele cafenelelor cu teras, pe sub
castani nflorii. Vara aproape c venise dincolo de
casa mare din Insula Saint-Louis.
Valetul nchise ua n urma lui, lsnd afar lumina
soarelui, iar bucuria lui fa de ziua perfect albastr,
dispru. Aici nu exista veselia nceputului de var, ci
doar mreia imaculat lustruit a multor ani mori.
- Tatl meu e acas? ntreb el mergnd prin hol,
paii lui rsunnd n tcere.
- O s-l gsii n biroul lui, domnule, rspunse
Bennett.
Ua biroului era nchis, aa c el btu i intr.
Tatl lui ridic privirea, fr s zmbeasc:
- Gerard, spuse el, nu te ateptam s te ntorci
dect mine.
Vocea lui era obosit i arta prost dispus, de
parc ntreaga bucurie din frumoasa lume de var de
afar, l prsise pentru totdeauna. Arat acum, aa
ca atunci, cnd a murit Armnd, se gndi Gerard.
- Am prins feribotul de noapte, spuse el, pstrndu-i vocea vesel, mi pare bine c am reuit. E o zi
att de frumoas... nu e ceva mai frumos ca Parisul
primvara. M-am gndit s iau prnzul la restaurantul.

din Bois. Nu vrei s vii cu mine, tat? Am putea sta

afar pe teras s bem mpreun o sticl de vin, i-ar
face bine.
Nu m ateptam, se gndi el, s-i spun vreodat
tatlui meu c i-ar face bine ceva.
- Nu tiu, Gerard. Gilles lu nite documente de pe
birou, aezndu-le cu exactitate n faa sa. Am de lucru.
- Hai, tat, las treaba, mcar o dat. Mi-ar face
plcere s fiu cu tine.
- Chiar aa?
ntrebarea avea o nuan de amrciune i Gerard
se ncord furios. Ce atepta oare de la el? El mut
ziarul de pe fotoliul de lng birou i se aez.
- Mi-ar face plcere s te iau la mas la prnz, tat,
repet el. E o zi frumoas i m-a bucura s fiu cu tine.
- mi pare ru, spuse Gilles obosit, lsndu-se pe
spate i nchiznd ochii. Da. Mi-ar plcea. Acord-mi
doar un moment, s termin de scris nota asta.
Gerard lu ziarul. Era mpturit cu grij, la tirea
privind dezvluirea cstoriei secrete a lui Leonie cu
un domn James Homer Alexander Jamieson III. Deci,
asta era! Cum poate s-i mai pese.de o femeie pe
care abia dac o zrise n aisprezece ani? Ce fel de
femeie trebuie s fie? Ct de adnc era aceast
emoie oare, se minun el, i de ce lsase s-i
distrug viaa?
- Apropo, spuse Gilles, ridi^ndu-i privirea, l-am
ntlnit pe prietenul tu, Sebastio, asear, m-a rugat
s-i spun c e la Ritz.
- Sebastio? Dar ce naiba face aici? Plecase n
Brazilia, abia de cteva luni.

- Era cu fratele lui, mai tnr, Roberto, la Theatre

de l Opera. 0 ateptau pe verioara lor. Fuseser la
concertulde adio al lui Leonie.
Gerard l privi surprins. Nu-I auzise niciodat pe
tatl lui rostindu-i numele. Poate acum, c o pierduse
n sfrit pe Leonie, va accepta lucrul acesta i va
ncepe s-i triasc din nou propria lui via.
- Curios, spuse el vesel. Ultima dat cnd am fost
cu Sebastio, am vzut-o pe Leonie la Voisins i
atunci s-a jurat c era imaginea tinerei lui verioare...
sau c Amelie arat exact ca ea. A spus c e
tulburtor, ar fi putut aproape s-i fie mam.
Monsieur se uit la el. Ce spunea oare? Exista o
verioar, Amelie, care arta ca Leonie? Gtul i se
usc i vocea lui pru rguit, cnd puse ntrebarea.
- Verioara lui Sebastio... cum ai zis c o
cheam?
- Amelie. Are doar aisprezece ani, dar e nebun
dup ea. O cheam Amelie dAureville.
Durerea ca o cramp i alerg prin bra i n urmr,
aa ca n seara cnd se dusese s o caute pe Leonie
la han. Gilles gfia, lsndu-se pe sptarul fotoliului de
piele verde. n toi aceti ani ar fi putut s-o aib, era
acolo, la Rio, cu Sebastio. Ah, Dumnezeule, fusese
att de prost, att de stupid, s nu-i dea seama. Toi
aceti ani pierdui! i acum, era aici la Paris. Dac ar
putea pune acum mna pe fat, ar avea-o, n cele din
urm, pe Leonie. Durerea se mut spre umr i spre
piept i ip cnd o simi n jurul inimii, aceeai durere
ascuit, arztoare.
Gerard sri n picioare.

-T a t , ce este?
Ochii lui Monsieur i ntlnir pe ai lui; erau n
agonie i uimii.
- Bennett, url Gerard, alergnd n hol, cheam
imediat doctorul. Tata e toarte ru bolnav.
Valetul se grbi la telefon.
-T a t !
Gerard vorbea blnd acum, dar Monsieur nu-l
putea auzi. Respira scurt i gfia. greu, inea ochii
nchii i faa i era alb, mat, sub prul viguros,
arginitiu.
- Oh, tat, spuse Gerard, lundu-i mna rece, nu
nelegi c te-a preocupat prea mult!

Capitolul 26

Micul antier naval de la marginea Nisei era doar

o aduntur de magazii, aezate aproape de malul
mrii. Zgomotul unui fierstru bzia n antier i doi
oameni care lucrau la chila unei brci cu pnze de
vreo ase metri i ridicar privirile de la treaba lor,
cnd Jim se opri lng ei.
- Iertai-m c v ntrerup, spuse el cu un zmbet.
Franceza lui avea un puternic accent american i
era precar. Totdeauna, strnea suficient curiozitate
ca s atrag atenia pe care o dorea de la muncitorii
indifereni din antierele navale. Acelai efect l avea i

bancnota pe care o inea ntins, cu numele scris pe

ea.
- Caut un brbat, spuse el. l cheam Marigny. E
un tip cu prul rocat, solid, cam gras, s-ar putea
spune.
Bancnota dispru n salopeta albastr.
- Pr rou, spuse muncitorul, da, sta-i Marigny.
Lucra aici.
- Lucra?
- Da. A fost concediat acum o or... pentru butur.
El n-a fost niciodat cu adevrat beat la lucru, dar
totdeauna lua cteva pahare. l fcea agresiv, tii, n
dimineaa asta, s-a certat de prea multe ori - i cu efu.
Aa, nu poi pstra o slujb, nu-i aa?
- Se pare c nu, spuse Jim, scond alt bancnot
i innd-o mai departe. tii unde locuiete?
- Ai venit prea trziu. A plecat deja. Oricum,
niciodat n-a stat mult n acelai loc. Trebuie s fi avut
trei camere diferite, n puinele sptmni ct a fost aici.
S-a dus la Paris, a zis c acolo o s aib bani muli,
bani pentru care n-o s trebuiasc s-i rup oasele
muncind, ca noi, protii. E nebun, zise el, scuipnd cu
dispre pe nisip. Dac l caui, suger el brusc, s-a
dus probabil la gar s prind trenul de Paris.
- Mulumesc mult, strig Jim, mergnd cu pai
mari prin antier.
Trenul urmtor spre Paris e ra ja dousprezece.
S-ar putea s ajung la timp.
Jim i zri prada cnd trecu de barier; o siluet
solid, cu o cma albastr, de lucru, innd o mic
valiz, trndu-se pe peron. Jim l urmri cnd se urc

ntr-un vagon de clasa a ll-a al trenului de Paris, apoi

merse dup el pe peron, trecnd de vagonul respectiv
i uitndu-se nuntru, ca din ntmplare. Marigny luase
ultimul loc. Oamenii stteau deja pe coridor, iar
conductorul controla biletele.
Paris, spuse el, perfornd biletul lui Marigny, i
trecu mai departe.
Se ducea la Paris s capete-banii care l ateptau
acolo, banii pentru care nu trebuia s munceasc".
Se p re a c, n s f r it , M a rig n y ie e a din
ascunztoare. Se ducea la Paris, s-l gseasc pe
Gilles de Courmont.
Jim merse pe peron, lu un loc la un vagon de
clasa l-a, i se gndi care va fi urmtoarea micare.
Brusc, totul i se pru simplu i clar. Nu era nevoie s-i
pun n fa lui Monsieur dovada crimei lui; o va face
asasinul n locul lui. i putea pune pariti c Monsieur
va plti. Zmbi. Atunci va fi momentul s-i aduc la
cunotin lui Monsieur c el tie totul. Ameninarea
cu denunarea crimei lui era teribil. i scoase ceasul
mare de aur din buzunar i se uit la el. Dou
sprezece. Trenul pleca exact, ca de obicei. Ar putea
s se relaxeze i s se bucure de o mas de prnz. Va
fi o zi foarte satisfctoare.

Marie-France de Courm ont i sorbea ceaiul

dintr-o ceac de o infinit fragilitate, cu modele de

trandafiri, fr s-i fac nici o plcere. Gerard i citea

tatlui su ziarul, iar ea se uita la ei, cu rceal. N-ar fi
trebuit s vin aici, Gilles nu nsemna nimic pentru ea
- i presupunea c nici ea pentru el. 0 s-l vd numai
ca o datorie de familie, i avertizase ea pe Gerard,
cnd acesta o rugase s vin la el. Gerard rmsese
tcut, iar ea se ntrebase dac el putea nelege ce
nsemnase viaa ei alturi de tatl lui, n toi aceti ani
lipsii de dragoste. Fusese tnr cnd se cstorise
cu el - doar optsprezece ani - ar fi putut avea o via
de familie fericit. Oft i puse jos ceaca; ea nu
fusese genul de femeie care s-i ia un amant; n
schimb, i dedicase toat grija i dragostea copiilor
ei.
Gilles se uita pe fereastr, ascultnd, presupunea
ea, raportul detaliat al unei unificri ntre dou
companii siderurgice, pe care i-l citea Gerard. Ea
fusese sincer cnd i spusese c mai bine murea el n
accidentul acela i nu Armnd, iar acum, el pclise
moartea a doua oar. Nimic nu-l putea nvinge.
Profilul lui pe fundalul pal al cerului era n con
tinuare arogant, to t puternic; oricum, fusese tot
deauna un brbat frumos. El se ls pe sptarul
scaunului cu rotile, pe care l ura, mbrcat la fel de
imaculat ca totdeauna, cu aceeai cma n dungi, o
cravat de mtase frumos legat de valetul lu, cci
minile lui tremurtoare nu aveau putere nici pentru o
treab att de simpl - nu putea s in nici ziarul
destul de nemicat, ca s-l poat citi. Picioarele,
nclate n pantofi lucrai de mn, bine lustruii,
fuseser aezate frumos pe sprijinitoare de ctre

valet, iar pantalonii, perfect clcai, i acopereau

picioarele pe care nu le putea folosi. Ceea ce nu
reuise s fac accidentul de automobil realizase
atacul de cord i paralizia ce i-a urmat. Gilles era
paralizat de la mijloc n jos. i mai era nc un lucru i
mai groaznic, Gilles i pierduse vocea. Nimeni nu t;a
de ce. Doctorii i specialitii n bolile de nervi s-au
preocupat de aceast problem, timp de trei luni, i.
nu au ajuns la nici o concluzie. Poate c i va reveni,
cnd va trece ocul, i spuseser ei lui Gerard; e
posibil.
Gilles ntoarse capul s se uite la soia sa i
privirile li se ntlnir. La ce se gndea el oare?) se
ntreb ea. Nu putea ti. Nu putea s scrie, pentru c
i tremurau prea tare minile, i nu putea vorbi.
Ea se ridic grbit.
- Gerard, trebuie s plec, spuse ea, evitnd
privirea lui Gilles.
- O s te conduc pn acas, mam. Gerard-ls
jos ziarul. M ntorc mai trziu, disear, promise el,
lund mna tatlui su pentru un moment. Am s-i mai
citesc, atunci. Sau ai vrea s iau bilete la un teatru
sau la un concert?
Gilles cltin din cap i continu s se uite pe
fereastr.
Gerard i privi tatl cu tristee. Nu ieea niciodat.
Refuza pn i s fie dus n parc - att era de disperat
de ruinea de a fi infirm.
Marie-France se opri la u.
- La revedere, Gilles, fcu ea.
tia c el o putea auzi, dar el nu fcea nici un

semn. Ea tia c n-ar fi trebuit s vin.

Am avut dreptate, se gndi Jim, urmrindu-l pe

Marigny de la o distan discret, peste podul Sully.
Un timp avusese ndoieli n legtur cu acest brbat,
cnd acesta intrase ntr-o cldire, n faa grii, dar
acolo era o cas cu camere ieftine de nchiriat. Era
clar c luase o camer i i lsase bagajul acolo,
apoi ieise, gata de aciune - sau. aproape gata. Mai
nti, fcuse o vizit la barul Augustine, apoi la barul
Michel i apoi la alte cteva baruri. Omul lui bea mult,
nu ncpea ndoial n privina asta, iar tipul de la
antierul naval zisese c asta l face s fie agresiv.
Poate c doar i fcea curaj pentru treaba ce-i sttea
n fa. Probabil c el este ucigaul lui Charles.
Se opri, cnd Marigny sttu puin n faa porilor
marii cldiri particulare. Marigny ezit un moment,
apoi se tr prin curte i urc treptele late. ntinse mna
i trase clopoelul, btnd din picioare, n timp ce
atepta, nerbdtor.
Valetul deschise uile grele i Marigny i zise ceva.
Valetul ddu din cap i ncerc s nchid u. Jim
travers strada, ncetinnd pasul, i trecu pe lng
poart, privind scena. Un servitdr venise n ajutorul
valetului i ncercau s-l fac pe Marigny s plece, dar
el inea piciorul n u. Mai era cineva n hol. Era
Gilles de Courmont, ntr-un scaun cu rotile. Deci, era

adevrat c era infirm. Ua se nchise brusc i el

rmase s priveasc un moment sau dou. Marigny
era nuntru.

Gilles se confrunt cu Marigny dincolo de biroul

lui. Erau singuri. Brbatul vorbea, l amenina. Desigur
se gndi el, e antaj. Ah, Doamne, Verronet, de ce a
trebuit s mori pe rul Amazon? Am nevoie de tine;
acum! Doar Verronet ar fi tiut cum s rezolve treaba
asta - Verronet ar fi fost vocea lui, minile lui; nu era
nimeni altcineva n care s se ncread. Nimeni cruia
s-i pese.
Marigny umbla prin camer, plin de ncredere.
Cine s-ar fi gndit c btrnul va fi n starea asta? Ei,
era doar cu att mai. uor, nu-i aa? El putea s tot
vorbeasc i btrnul bastard nici mcar nu-i putea
rspunde. Ar putea fi cea mai uoar treab din viaa
lui.
O s m duc la ea, amenina el. O s-i spun
totul. O s-i spun ce-ai fcut - nu i-ar plcea asta,
nu-i aa? Acum ea e faimoas... i bogat. Apoi
adug, tergndu-i sudoarea de pe carnea buhit
a feei lui spne, cu mneca de la cma; desigur c
ar trebui s m duc i n alt parte... la fiul tu - sau la
soie.
Se duse la o msu i lu sticla de whisky,
turnndu-i din belug.

(jD

E lizabeth Adler
- Vrei? ntreb el, fluturnd sticla delicat, de cristal
Venetian.
Rnji la chipul lipsit de expresie al lui Gilles, cnd
sticla ajunse pe podea, sprgndu-se ntr-o mie de
ndri cu un clinchet delicat, rspndind whisky-ul pe
vechiul covor chinezesc.
Gilles simi cum i curge transpiraia pe ira spinrii,
cnd se mpinse mai departe de masa de lucru,
manevrnd nendemnatic scaunul cu rotile, n timp ce se
chinuia cu cheile la sertarul de jos, din stnga, al
biroului. Ah, Doamne, de ce e att de greu, de ce nu vor
minile mele s fac ce vreau eu? Cheia intr n cele din
urm n broasc i, trgnd cu greu, sertarul se
deschise. Se aplec ntr-o parte i bg mna nuntru.
inea totdeauna acolo ceva bani, nu tiai niciodat cnd
puteai avea nevoie de bani lichizi pentru afaceri - sau
pentru antaj, adug el furios. Se uit cu fascinaie la
mna sa care tremura cnd ncerca s se strng n jurul
pachetului de bancnote, de parc nici nu era mna lui.
Cu o ultim tresrire, reui; obosit, i retrase braul,
odihnindu-i-l pe genunchi.
Gilles se ddu napoi, din cauza mirosului acru de
transpiraie i butur, cnd Marigny se aplec asupra lui.
- Mulumesc, zise el lund bancnotele i bgndu-le
n buzunar. Mulumesc foarte mult, domnule duce.
Marigny ncepu s rd, cnd se ndrept spre u,
dnd cu piciorul n sticla spart, din drum.
- Se zice, domnule duce, apuse el oprindu-se
lng u, c Dumnezeu i lovete pe ce[ pctoi. Ei,
de dumneata s-a ocupat, cu siguran. i mngie cu
un rnjet buzunarul cmii. Am s m ntorc, promise
el, cnd o s se termine tia.

'

Ah, Doamne, se gndi Gilles. Ah, Dumnezeule, o

s vin napoi, i eu n-am nici o putere. Nu m pot
mica, nu pot vorbi. Nu pot s scap de el n nici un
fel. O s trebuiasc s stau aici i s atept,
ntrebndu-m cnd o s vin iar - i cui i-a putea
spune. Gilles se uit mut, la ua nchis.

Marigny vizitase deja trei baruri, cnd ajunse la

ase Z e ro Unu de la colul aglom eratei strzi
Ponsard. Jim l urm nuntru. El se aez n captul
opus al slii i comand un scotch, sorbindu-l ncet,
cu privirea aintit spre omul lui. Marigny edea singur
la bar, bnd whisky, fr s discute cu nimeni. Oare
reuise s obin ceea ce dorise? De unde putea s
tie? Vzu c mai comand nc o butur. Marigny
i duse mna la buzunarul cmii i scoase un vraf
de bancnote. i ddu una barmanului, care o privi
surprins, nainte de a se duce cu ea la casa de
marcat, i se ntoarse cu o mn de bancnote, ca
rest. M arigny i dduse barmanului o bancnot
mare, deci probabil c reuise s-l antajeze pe
Monsieur.
Marigny se ridic brusc, rsturnd paharul cu
whisky ca un om grbit i se ndrept spre u.
Mersul lui, n mod normal legnat, devenise mai
nesigur i se mpiedic pe treapt, ntorcndu-se o
priveasc acuzator, nainte de a pi pe trotuar. Jim l

urm, ateptnd s vad ce va face n continuare era clar c acum era prea beat ca s vorbeasc.
Oare se va duce la camera lui s doarm i s-i
treac?
Marigny se repezi din nou nainte, pornind pe
strad, hotrt, ndreptndu-se spre barul din fa,
exact cnd o main ddu colul strzii Ponsard. Jim
avu timp s vad groaza de pe chipul oferului,
nainte ca maina s-l loveasc pe Marigny, trntindu-l
de-a latul strzii. Trupul mare, moale, pru suspendat
n aer minute n ir, nainte de a se prbui la pmnt,
cu un zgomot care i fcea ru.
Maina lovi trotuarul i se opri, conductorul
ei a p le c n d u -s e o c a t a su p ra v o la n u lu i. Jim
travers n fug strada, spre locul unde zcea
Marigny, cu faa n sus, pe marginea trotuarului.
Avea ochii deschii i era mort. O mn mai inea
nc strns un teanc din bancnotele lui Monsieur
i ele se risipir uor, una cte una, pe strada
murdar, mnate de vnt.
Deci, Marigny o fcuse! Monsieur pltise banii
antajului. Va atepta n fiecare zi ca Marigny s se
ntoarc, se va ntreba n fiecare zi dac se va
ntoarce. Va sta acolo, n scaunul iui cu rotile, mut,
infirm i speriat - speriat c secretul lui se va;' afla, n
cele din urm. Jim se uit la trupul lui Marigny, care
arta grotesc, aa mort cum er. Monsieur nu va ti
niciodat c acela care l antaja era mort. Va tri cu
teama. Marigny reuise acolo unde oricine altcineva
euase. Monsieur era lipsit de putere.

\
Jim se uit la chipul asasinului lui Charles dAureville.
Ei, Leonie Ja m ie so n , m urm ur el, asta-i
rzbunarea ta.

Elizabeth Adler

1910 -1919

Capitolul 27

Amelie alese pentru rochia ei de' nunt o tafta

alb, bogat, iar materialul somptuos i ddea siluetei
ei nalte, subiri, un aer regal. Ea atepta rbdtoare, ;
n timp ce croitoreasa i strnse bluza n talie, bucurndu-se de am ploarea fustei care fonea peste
jupoanele nfoiate. i desenase ea singur rochia,
aplecndu-se, cu Xara i Isabelle, asupra unor
fotograii i schie, pn cnd i raui cum dorea. Dou
rnduri de volane mrgineau decolteul i mergeau n
jos, pe mijlocul mnecilor scurte, ncreite, iar decolteul
i lsa liber gtul, pentru frumoasele perle pe care i le

Amelie
dduse mama ei cnd era doar un bebelu.
- Hai s ncercm voalul, spuse Xara, ridicnd cei
zece metri de tul de mtase care forma baza dantelei
de Bruxelles, veche de un secol, pe care Isabelle o
purtase la nunta ei, ca i mama i bunica ei mai
nainte. Ea i doamna Delfina aezar voalul pe capul
lui Amelie, prinzndu-l deocamdat cu o coroni de
tlori de mtase, dei, n ziua nunii, Amelie avea s
poarte flori de portocal.
- Perfect, murmur Xara. Roberto o s se ndr
gosteasc de tine din nou.
Imaginea refle'ctat a lui Amelie se uita la ea: o
strin - fragil, n nori de mtase, de tul i de dantel
- emoionat de semnificaia albului de mireas.
Peste trei sptmni, avea s fie senhora Amelie Castelo do Santos, o femeie mritat. Soia lui Roberto.
ntreaga ei via va fi diferit. Ea i Roberto i
petreceau tot timpul mpreun, fiecare moment pe
care-l avea liber l petrecea cu ea, iar Diego prea s
fi disprut din vieile lor, de parc n-ar fi existat
niciodat. i Roberto era att de diferit acum, att de
tandru, de iubitor. nc o mai tachina, dar ntr-un alt
mod, iar adesea tachinatul i jocurile lor se terminau
cu sruturi' i mngieri care deveneau tot mai pasio
nate, mai exploratoare, pe msur ce descopereau o
nou fascinaie, fiecare pentru trupul celuilalt, iar
Amelie descoperi n ea nsi o nou pasiune.
Roberto era totdeauna cel care se reinea, dei, se
gndea ea cu vinovie, ar fi dorit mai mult; dorea cu
disperare ca el s nu se opreasc din srutri, dorea
strania atingere a minilor lui care i erau totui att de

familiare. Ateapt, Amelie, i spunea el, srutndu-i

obrajii nroii, curnd, vom fi cstorii.
Btaia n u o trezi din visare.
- Bun, strig Sebastio, pot s intru?
- Nu, nu domnioar, n-are voie. Doamna Delfina
alerg la u, n panic. Nu trebuie s vad mireasa
n rochie, nainte de nunt.
Amelie izbucni n rs.
- Dar nu e mirele, zise ea, e Sebastio.
-A m elie! '
Arta att de tnr n splendida rochie de mireas,
o fat n prag de a deveni femeie, mireasa care
sperase totdeauna c va fi a lui. Sebastio inspir
adnc; era mai bine c pleca, pn la nunt, cci era
prea dureros s stea i s priveasc la fericirea ei.
- Am venit s-mi iau rmas bun, zise el. Nu m-am
ateptat la o repetiie cu mireasa n rochia de nunt.
- Ei, ntreb Amelie, ce prere ai?
- O s fii cea mai frumoas mireas pe care a
vzut-o vreodat oraul Rio, o asigur el, i toi
brbaii vor fi geloi pe Roberto.
Amelie roi.
- Bineneles c nu vor fi, astea-s fleacuri. Dar,
Sebastio, i-ai luat rmas bun? Unde pleci?
- Scap de toate planurile astea nebuneti de
nunt. Nimeni nu poate vorbi de altceva i ntrdct aici
vor nvli hoarde din familia Santas, eu plec s prind
un pic de linite la ferm, atta timp ct mai pot. M
ntorc pentru nunt.
- Sebastio - "faa ei era nc aproape de a lui i
o ch ii ei erau n g rijo ra i. Sebastio, ai s fii n

continuare prietenul meu, da? Vreau s spun, dup

ce am s m cstoresc?
Srmana, draga de ea, nu tie c nu va mai fi
niciodat acelai lucru.
- Bineneles c da. i mngie obrazul, linititor. i
oriunde am s fiu n lume, atept s primesc acele
scrisori complete cu mici desene, dei presupun c,
n curnd, ai s-mi scrii despre minunaii ti bebelui.
- Bebelui! strig Amelie speriat de aceast idee.
- Femeile fac copii, tii doar.
- Da, dar nc nu - pn nu mai cresc.
- Vai, Amelie! Sebastio o strnse n brae, n
ciuda protestelor ngrozite ale doamnei Delfina.
Micu Amelie, opti el, ai crescut.
El o srut pe vrful nasului.
- Ne vedem la biseric, strig el, aplecndu-se s-o
srute pe Xara, n drum spre u. Ea se gndi c
vocea lui prea mai vesel dect i era faa. Oare
Sebastio sperase i el la Amelie? i oare Amelie n-ar
fi fcut mai bine s-l aleag pe el? Oft. Erau ntrebri
ipotetice, prosteti. n fond, Amelie era aceea care
trebuia s decid.
Doamna Delfina mpturi cu grij rochia n uriaa
ei cutie i, fr mreia ei de mtase, Amelie era din
nou ea nsi.
- Ah, srman Onga, strig ea alergnd spre
ferestrele mari, duble, care ddeau spre teras, a fost
lsat afar tot timpul sta.
- Foarte bine am fcut, murmur doamna Delfina.
Nici nu vreau s m gndesc ce puteau face ghearele
ei din voalul sta.

Puiul de jag u a r sttea ntins la um br, cu

picioarele din spate ntinse drept i capul sprijinit pe
labele mari din fa.
Balustradele verandei proiectau dungi pe blana
crem, lsnd s se ntrezreasc frumoasa culoare
chihlimbriu-rocat pe care o va cpta cnd va
ajunge la maturitate; se uit la Amelie cu ochii triti ai
unei pisici inute afar.
- Eti suprat, Onga, i se adres Amelie, i nu te
nvinovesc... voiai doar s vezi ce se petrece
nuntru, nu-i aa?
Felina i ridic urechile, sperana revenindu-i n priviri.
- Vino,.draga mea, murmur Amelie, lund-o n
brae i' srutndu-i locul moale, exact deasupra
nasului ei lucios. Laba ei greoaie se ridic jucu,
dar Amelie o prinse, nainte de a ajunge la faa ei.
- Nu, nu, Onga. Nu, pn nu o s nvei c
ghearele tale pot s- mi fac ru.
Felina sttea cu burta-n sus n braele ei, relaxat
ca un copila, n timp ce ea i murmura, o gdila sub
brbie i i mngia blana nfoiat.
- N-am mai vzut niciodat aa ceva, se minun
Xara. Creatura asta i-e devotat. Nu tiu ce o s se
ntm ple cnd o s creasc prea mare i o s
trebuiasc s renuni la ea.
- S renun la Onca? Vai, Xara, n-a face asta
niciodat.
\
Xara se uit cu ndoial la felin. Nu fusese
bucuroas cnd Edouard i-o druise nainte de nunt.
tia ce sentimente avea Amelie pentru pisici i acest
mic jaguar era adorabil. Dar va crete i va deveni un

V
animal puternic.
- O dresez, spuse mndr Amelie. Uite, deja
merge la piciorul meu. Felina o urm asculttoare,
oprindu-se cnd se opri ea. nc n-a nvat s se
aeze, dar o s-nvee. Nu trebuie s te ngrijorezi,
Xara, mult lume ine jaguari ca animale de cas, snt
cu adevrat credincioi stpnilor lor.
Onga se rsturn pe spate, ntinznd o lab spre
panglica pe care Amelie i-o cltina n fa.
- Onga, spuse ea iubitoare, tu eti cel mai frumos
cadou de nunt, dintre toate.

Roberto i croi drum prin piaa aglomerat, chiar

i la ora asta matinal, cu negustori, hamali i
c u m p r to ri, ca i el, care cu m p ra u pentru
magazine, restaurante i hoteluri. Era ora cinci dimi
neaa i el se afla acolo, ca n fiecare diminea n
ultimele dou luni, ca s nvee cum s cumpere
produse pentru Hotel d Aureville i pentru Pavilion.
Era unul dintre aspectele nvrii meseriei , cum l
num ise Edouard. i bg minile n buzunare,
urmrindu-l pe ajutorul efului buctar de la Pavilion
care sttea aplecat deasupra grmezilor de crevei i
testa vinetele dac erau coapte. Roberto discutase
deja cu el despre cantiti, nvnd c risipa sau
cumprarea unei cantiti prea mari putea nsemna
ruin financiar rapid pentru un restaurant. Nimic nu

se risipea niciodat la Pavilion i totul era totui

deosebit de proaspt.
Am s m ntorc la buctrie acum, domnule
Roberto, i strig tnrul buctar. M ateapt cu
astea.
Roberto se ntinse obosit. Nu era uor s se
scoale n fiecare zi la patru i jumtate. Totui merita,
se gndi el, fcndu-i drum, printre tarabe, napoi n
strad. Trebuie s cunoasc fiecare latur a unui
hotel pentru a-l administra, de la cumpratul legu
melor, la supravegherea restaurantului, de la proce
deul cel mai potrivit de a saluta oaspeii, la inerea
contabilitii. Iar de cnd ncepuse s lucreze la Hotel
d Aureville, descoperise c l interesa fiecare aspect al
acestuia. i vor trebui doi ani, considera el, ca s stea
pe lng Olvidor i abia apoi va putea s fie un bun
administrator de hotel. Atunci, va putea lucra oriunde
n lume - n Frana, Elveia, poate chiar i n Anglia. i
aminti cu durere de anii pe care nu-i petrecuse la
Oxford. Fusese vina lui Diego; nu, nu era adevrat,
fusese propria lui slbiciune, care i fcuse s piard
examenele acelea cruciale. Dar pltise pentru asta,
lucrnd cteva luni la ferm.
Se uit la ceas, cnd deschise ua cafenelei
Miltinho. Avea exact timp pentru a lua o cafea rapid,
nainte de a se ntoarce.
\
Cafeneaua era surprinztor ,de aglomerat, un
amestec de oameni de pia, care luau micul dejun
dup ziua lor grea de munc, nceput pentru unii de
la miezul nopii; alii erau oameni de noapte, cei
pentru care ziua nu ncepea, ci se termina noaptea.

Uitndu-se la feele lor, i aminti de el nsui dup

asem enea nopi: amrciunea, regretele. Slav
Domnului c toate astea aparineau trecutului. Acum,
viaa lui era Amelie, viaa lui frumoas, simpl i
curat.
- Ei, bun!
Vocea familiar era vesel i Roberto i ddu
seama, fr s se uite, cine era.
- Cum te simi logodit? Puin ca ngratul nainte
de tiere?
Roberto nghii cafeaua fierbinte dintr-odat i
scp ceaca n farfurioar.
Diego puse o mn pe braul lui.
- Te deranjeaz dac stau jos? n fond, sntem
prieteni vechi, nu-i aa?
i trase scaunul mai aproape de al lui Roberto.
- Am vrut s vin s te vd, de cnd am citit
anunul, dar am fost plecat mult vreme din ora Recife, Bahia... ici, colo - tii tu.
- Eti invitat la nunt, spuse Roberto bos, cu
prinii ti. Mama mea a trimis invitaia.
Ochii lui Diego strluceau amuzai, sub sprncenele negre, dese.
- tiu. i cum ai s te descurci, Roberto? M refer
la cstorie - n fiecare noapte aceeai femeie?
Ochii albatri limpezi ai lui Roberto ntlnir privire^
ntunecat a lui Diego i o mie de amintiri trecur prin
aceast privire.
- Cred c trebuie s tii, spuse Roberto rguit,
c m cstoresc cu Amelie pentru c o iubesc.
i evit ochii, lund ceaca goal, scurgnd-o nc o

dat. S fac orice, numai s evite s-i priveasc pe

Diego.
- O iubeti! Vocea lui Diego era dispreuitoare. Ce
conteaz dragostea, pentru unul ca tine? tii c eti
altfel, Roberto, amndoi sntem. Cstorete-te, dar ai
s regrei.
El se aplec mai aproape i Roberto putu mirosi n
respiraia lui duhoarea de Cachaga sttut. tia cum
trebuie s fi fost noaptea lui, aproape putea gusta
mngierile care au fost depuse din abunden pe
carnea lui Diego.
Roberto se ridic brusc, rsturnnd scaunul n
grab, iar oamenii se ntoarser s priveasc, n timp
ce trecea pe lng ei n drum spre u.
Diego l urm.
- Am s vin la nunt i am s m port bine,
promit. Dar am avut probleme la ferm i am nevoie
de ajutorul tu.
Roberto continua s mearg. Diego se grbea
alturi de el, vorbind n timp,ce umblau.
- E vorba de tata, spuse el. tii ce greu i-a mers,
n ultimii ani. Dumnezeu tie de ce nu a vndut ferma
cnd a putut, dar s-a agat de ea cu toate necazurile
i a ipotecat-o toat - pn la ultimul hectar. i casa.
Acum nu poate plti i perceptorii amenin ,s vin
s preia totul.
Roberto se opri. Teo Benav^nte era cel mai vechi
prieten al tatlui lui. De ce nu use c are asemenea
probleme?
- Dar asta-i ngrozitor, trebuie s-i cerem tatlui
meu s-l ajute. tiu c i-ar mprumuta banii ca s

/ (

A m elie

V__________:_______________ ___ ______---------

)-x

plteasc ipoteca.
Diego se uit fix la el.
- Da, ar face-o. De altfel, Roberto, a i fcut-o.
Doar c se pare c... m rog......s-au pierdut" pe
drum.
- Ce vrei s spui? Unde snt banii?
- Tatl tu mi-a dat mie cecul, ca agent al tatlui
meu la Rio. Ridic- din umeri cu un zmbet slab n
colurile gurii. Eu am procur de la el. A fost uor s
mi se plteasc mie banii. Am fcut cteva investiii am crezut c am s fac avere - totui, se pare c am
jucat greit... i tii ct de repede dispar banii - civa
aici, civa dincolo...
- Nu putea fi vorba doar de civa bani! Isuse,
Diego, cum ai putut face una ca asta? L-ai ruinat pe
tatl tu!
Diego zmbi, cu faa lui fin, atrgtoare, calm i
neptat de distraciile de noapte sau de mustrri de
contiin.
- M tii, Roberto, ai spus totdeauna c nu snt
bun de nimic. Dar acum e problema perceptorului
pentru ipotec. O s se duc la ferm, peste cteva
zile, s o preia. M-am gndit c, dac a putea s i-o
iau nainte, pn nu se duce la tatl meu, a putea
vorbi cu el... poate i-a da ceva bani acum i i-a
promite mai muli pentru mai trziu, doar ca s mai
amn puin lucrurile. Am nevoie de ajutorul tu,
Roberto.
- Nu, spuse cu fermitate. N-am s te ajut.
Diego merse alturi de el.
- Ba da, o s m ajui. n fond, vrei s te nsori cu

Amelie, nu- i aa?

Roberto ncetini pasul.
- Ce vrei s spui?
Sttur fa-n fa, nepstori fa de trectorii
care i mpingeau, trecnd pe lng ei, strada fiind
acum aglomerat.
- N-a vrea s trebuiasc s-i spun adevrul
despre tine, Roberto. Vreau s zic c a dori cu
adevrat ca voi doi s fii fericii.
Zmbetul lui Diego era inocent ca al unui copil,
ateptnd cu minile n buzunare rspunsul lui Roberto.
Cum putea oare s fie att de relaxat? se ntreba
Roberto. M antajeaz! Ce s fac? Ce pot s fac?
- Nu e pentru mine. Diego schimb tactica. E
pentru tata. tiu c am greit - foarte ru. Dar acum
trebuie s-l ajut. i am nevoie ca tu s m ajui.
- Ce vrei s fac eu? ntreb Roberto bos.
- Am nevoie de ceva bani. O s trebuiasc s faci
rost de ct poi mai muli. Diego se gndi la seiful de la
hotel. Roberto avea acum acces la el. O sum
substanial, Roberto.
Nu va spune o cifr limit, ci l va lsa pe Roberto
s fac lucrul sta. El atept reacia lui Roberto, dar
nu se produse nici una.
- i vreau s vii cu mine la ferm, adug el, O s
am nevoie de ajutor cu perceptorul, s-ar putea s nu
m cread pe cuvnt. Tu poi s-i spui c eti
administratorul proprietii tatlui tu i c el este
garant. O s te cread.
Gura lui Roberto se strmb. .
- Nu! Am s-i fac rost de bani, dar nu merg cu

tine.
Bineneles c ai s mergi. Zmbetul lui Diego era
triumftor; tia c va ctiga. Va fi ca pe vremuri,
Roberto - doar noi doi, mpreun.
i, se gndi el n sinea lui, n-o s te mai ntorci la
Amelie, cnd voi fi terminat cu tine. Te-am prins,
Roberto do Santos.

Diego era ncnttor. Era blnd i vorbea frumos,

nu mai avea nimic din manipulatorul ludros, plin de
ncredere, n timpul cltoriei spre ferm.
- Treaba asta m-a schim bat, i spuse el lui
Roberto. tiu c am greit i trebuie s-mi rscumpr
greeala fa de tata. N-am s mai fac niciodat aa
ceva. i promit.
Zmbetul lui era atrgtor i ochii i strluceau de
sinceritate, astfel net Roberto ncepu s se ntrebe
dac era adevrat.
- i mulumesc c ai venit cu mine.
Diego puse mna pe braul lui Roberto, atingndu-l
uor, iar ocul contactului trecu prin tot corpul lui
Roberto. Nu va pierde niciodat acele amintiri, orict
le-ar ngropa n cotloanele minii lui.
- Hai s fim iar prieteni, pled Diego. Ne cunoa
tem de o via, hai s uitm trecutul, Roberto, haide.
Mna lui se strnse mai tare pe a lui Roberto. D mna
cu mine.

Trenul i ls n cel mai apropiat orel i ei

nchiriar nite cai pentru ultima parte a cltoriei, ca
s poat clri direct, evitnd drumul lung pe osea,
D iego tiin d c pe a co lo tre b u ie s o fi luat
perceptorul. Drumul era uor, dar era cald i Roberto
fu mulumit cnd ajunser n sfrit la drumul care
mergea pe marginea plantaiei Benavente. Mai aveau
nc vreo civa kilometri, dar pentru prima oar Diego
arta ngrijorat. Oare s-l fi scpat ei pe perceptor? El
ddu pinteni calului i praful uscat sri de sub
copitele acestuia. Abia la bucica de pdure de la
marginea fermei l ajunser din urm pe brbat, la
, civa kilometri de cas. Se ntuneca i era clar c se
pregtea s nnopteze acolo. i legase calul i aduna
lemne ca s ae micul foc pe care l aprinsese. Le
fcu semn cu mna, ca un salut, cnd se apropiar.
Diego se uit la el de pe cal.
- Oare nu-i dai seama c nclci proprietatea?
- Snt n drum spre ferm, domnule, dar n-am vrut
s ajung acolo noaptea trziu. Stpnul e un om btrn,
n-am vrut s-l tulbur. O s m duc mine.
Diego lovi slbatic i perceptorul senvrti,
cnd
lovitura brusc l atinse ntr-o parte a capului.
- N-o s te duci nicieri, spuse Diego cu dispre.
- Isuse, Di,ego! Roberto sri de pe cal. Ce faci?
- D-te ia o parte, Roberto, las-m s m ocup
eu n ielul meu, de sta.
^
Diego desclec i se apropie de brbat, care se
ascundea dup Roberto.
- Vreau doar s vorbim despre tatl meu, spuse
Diego cu un ton mai rezonabil.

Roberto l urmrea cu neplcere. Prea rece i

raional, de parc depise izbucnirea iniial de furie.
-T a t l dumitale? Vocea perceptorului era rguit
de team.
- Stpnul, cel pe care urmeaz s-l vizitezi mine
diminea. Scoase teancul de bani din buzunar banii lui Roberto. Plnuiesc s-i pltesc ce datorm;
n fond, nu vrei dect banii, nu-i aa?
- Adevrat, domnule, o ferm nu e de mare folos
pentru nimeni, n ziua de azi. Dac avei banii, per
fectm plata.
Roberto se uit la banii din mna lui Diego. Era tot
ce avusese n banc, iar totalul reprezenta rezultatul
unor evenimente de familie, dintr-o via ntreag:
daruri de ziua de natere, mici moteniri de la mtui
decedate, depunerea fcut de bunicul lui n ziua
cnd se nscuse el. Cel puin, se gndi el obosit, vor fi
bine folosii, dac ajutau la salvarea plantaiei lui Teo
Benavente.
- Hai, spuse Diego raional, s stm lng foc i s
discutm . Am aici o sticl, ne-ar prinde bine o
butur.
i trecu sticla perceptorului, care bu cu sete,
tergndu-i gura cu dosul minii, tuind cnd whisky-ul
l arse pe gt.
Diego i-o oferi lui Roberto, care refuz, apoi Diego
lu i el o nghiitur zdravn.
- Hai s ne uitm la documentele alea, domnule,
ceru el.
Ei ateptar stnjenii n lumina plpitoare a focului,
n timp ce Diego examin actele. Era foarte ntuneric

i umezeala i cuprindea; mici picturi de cea ieeau

din pmntul care se rcorea. Vegetaia mrunt
miuna de activitate nocturn i, n deprtare, ltra un
cine.
Diego mai trase o dat din sticl.
- Ei bine, omule, spuse umblnd la cingtoare, am
banii pentru tine chiar aici. Brusc; braul lui l apuc
pe brbat de gt, trgndu-i capul n spate. Un cuit
subire strluci la gtul brbatului.
- Ai s pui semntura aici, domnule, spuse Diego,
innd hrtia n faa ochilor omului. - Diego! Ce faci?
Roberto se ridic n picioare ntr-o clip.
- Stai pe loc, l avertiz Diego, cu vocea la fel de
ascuit ca i cuitul din mna lui, o nuan de plcere
din ochii lui nsoind ameninarea. Roberto se opri
fcndu-i-se dintr-odat team. i-am spus s m lai
s m ocup de sta n felul meu.
- E o chitan n care se spune c i s-au pltit
banii. Semneaz.
- Dar nu mi-ai pltit banii, domnule.
- Exact... Vrei s semnezi sau te ucid?
Vocea brbatului tremur.
- Semnez, dac mi dai banii.
Diego rse i mpinse cuitul mai aproape. O
pictur de snge apru pe gtul brbatului i el lu
repede hrtia. Vocea lui se subias de fric.
- Am s-o semnez, domnule.
Diego i relax strnsoarea i i ddu perceptorului
un toc.
i zmbi lui Roberto.

- i-am zis c totul va fi n regul!

Roberto simi un val de uurare.
Perceptorul inu hrtia cu o mn tremurtoare.
Diego o citi, apoi o mpturi cu grij i o puse n
buzunar. Se aplec nainte i Roberto zri strlucirea
cuitului din mna lui, n timp de el tie curat i repede
beregata perceptorului.
Sngele sri pe foc, n timp ce brbatul czu fr
zgomot n fa, n foc, iar Roberto, cu un ipt rguit,
l apuc, trgndu-l napoi din flcri.
- Doamne, Diego, ce-ai fcut? url el.
- L-am omort, bineneles. Vo'cea lui Diego era
calm, n timp ce inea cuitul n foc ca s-l curee. Ce
altceva puteam face?
- Mi-ai spus c voiai s discui cu el, c vom
putea vorbi cu el... s facem o nelegere cu el.
Diego era de un calm rece i raionai.
- Nu poi ajunge la o nelegere cu nenorociii
tia, ori plteti, ori... iar pentru el, venise vremea lui
ori". Nu nelegi, Roberto, am chitana semnat...
omul, pur i simplu, dispare. Vor crede c a fugit cu
banii sau c a fost jefuit. Se ntmpl mereu. i nimeni
n-o s tie ce-am fcut noi.
- Ce-am fcut no/?
Diego rse.
- Pi, ai fost aici, nu-i a? Eti tu i cu mine,
Roberto. Am salvat plantaia tatlui meu - asta-i tot ce
conteaz. Acum, to t ce avem de fcut este s
scpm de ei.
Roberto se uit la cadavrul scldat n snge de la
picioarele lui.

- S scpm de el? Trebuie s fii nebun, Diego.

Tremura de oc i i era ru.
- -Bineneles c nu snt nebun. Snt doar practic,
jni sttea n cale i mi-ar fi fcut o mulime de
neplceri. Asta era soluia perfect. Acum hai, trebuie
s m ajui s-l ngropm.
- Nu pot, opti Roberto. Nu pot face asta.
Diego nconjur focul i puse minile pe umerii lui
Roberto.
- Sigur c poi, Roberto, spuse el aproape patern.
Haide, nu-i chiar att de greu. O s spm o groap i
o s-l ngropm cum trebuie. Nu-I putem lsa aici, s-l
gseasc cineva, c o s avem amndoi necazuri. n
fond, nimeni n-o s tie cine a fcut asta, tu, Roberto
sau eu, nu-i aa?
Ochii lui Roberto se lrgir de groaz, cnd Diego
scoase nite sape din sacul de la a.
- Haide, comand el, hai s terminm treaba.
Roberto nelese brusc realitatea situaiei i ce se
ntmplase. Nu fusese un act violent declanat de
tensiunea momentului: Diego plnuise aceast crim
de la nceput - i plnuise s-l implice i pe el, ca s
nu aib nici o scpare. O imagine a feei inocente,
zmbitoare, a lui Amelie i veni n minte lui Roberto.
Vai, Doamne, Dumnezeule! O pierduse pe Amelie.
Acum Diego nu-i va mai da drumul niciodat.
Lu sapa i l urm pe Diego n vegetaia mrunt
! i ncepu s sape n locul ales. mpreun, au crat
cadavrul i l-au bgat n groapa puin adnc,
acoperindu-l cu frunze. Dup ce terminar, se uitar
unul la cellalt n tcere.

Mai bine s mergem la tine, spuse Diego n cele

din urm, dnd cu piciorul n rmiele focului. Tatl
meu nu tie c snt aici i e mai bine s nu tie. Aa,
dac l ntreab despre ceva, o s poat s spun
adevrul: n-a vzut pe nimeni i acas nu erau dect
el i mama.
Drumul clare pn la ferma Do Santos l-au fcut
n tcere i, cnd a vzut n frit ferestrele luminate
ale casei, lui Roberto i se pru c nimic nu arta mai
primitor i mai sigur. Totui, se gndi el cu disperare,
pentru mine nimic nu va mai fi cum a fost.

Tia Agostinha era foarte btrn acum, dar tot era

regina gospodriei i ea fu aceea care se grbi n hol,
ca s-i salute.
- Roberto, zmbi ea i i desfcu braele, '3 o
surpriz pentru btrna ta mtu. Vino aici i
srut-m.
- Snt cam murdar, Tia Agostinha. Roberto se aplec
s o srute. Am clrit drum lung, mai bine s m spl.
- Cine-i cellalt? ntreb ea, uitndu-se n ntuneric,
n spatele lui.
- Snt doar eu, mtu Agostinha, zise Diego
zmbind.
- A, Diego. Bine, intrai amndoi. Artai ru. Uite la
noroiul de pe podea... i asta ce-i? Agostinha i atinse
haina. Snge! Eti rnit?

Roberto i mpinse mna.

- Nu, nu... nu snt rnit. Nu-i nimic, mtu
Agostinha, doar o zgrietur. M duc s m cur.
- O zgrietur? Cu atta snge?
Roberto se uit la cmaa lui, unde sngele
perceptorului se uscase, devenind de un rou nchis,
ruginiu. i veni greaj. Trebuia s-i fi scos hainele
astea!
Sebastio deschise ua biroului. Cine putea fi
oare, la ora asta de sear? Intr n hol, unde sttea
Roberto cu faa alb i zburlit, cu Diego n urma lui.
- Ce s-a ntmplat? ntreb el ngrijorat. Ce facei
voi doi aici?
Roberto se cltin i genunchii ncepur s-i
cedeze.
- Agostinha, trebuie s fie rnit! exclam Sebastio, alergnd s-l prind, cnd el czu la podea.
Doamne, uit-te n ce hal e! Diego, ce s-a ntmplat?
- A czut de pe cal, mini Diego volubil. Cred c
era obosit i n-a vzut creanga joas, cnd am mers
prin pdure. L-a dat jos de pe a... de aia e aa plin
de noroi.
Sebastio i rupse cmaa lui Roberto, i-o desfcu
i se uit la pieptul lui neatins. ncet, i ridic braele i
l examin. Nu era nici o ran. Roberto deschise ncet
ochii i vru s se ridice.
- Ajut-m, ordon scurt Sebastio, i Diego se
grbi s-i ridice pe Roberto n 'picioare. mpreun, !
crar n micul birou i l aezar ntr-un fotoliu. Un
foc ardea vesel, opunndu-se rcelii nopii ceoase do
afar, iar Tia Agostinha se agit n jur, cu ngrijorare.
^ ______ _

- Spune-mi, ce s-a ntmplat dragul meu? spuse

ea. Las-o pe btrna ta mtu s te ajute.
Roberto se aplec nainte, punndu-i capul n
mini.
- Nu poi face nimic, spuse el obosit, acum nimeni
nu mai poate face nimic. E prea trziu.
- Despre ce-i vorba? ntreb Sebastio. Mai bine
spune tu, Diego - i pun pariu c orice este, tu eti
cauza!
- Ce vrei s spui? sri Diego. Nimic ru nu s-a
ntmplat! Roberto e doar obosit i prea muncit, asta-i
tot!
- El n-a czut de pe nici un cal, n seara asta - i
tu tii asta, spuse Sebastio amenintor. Vreau s
tiu ce s-a ntmplat.
- Nimic nu s-a ntmplat, nimic ru...
- Ah, da, Diego, ceva e ru.
Faa lui Roberto era ngrijorat.
Privirea lui Diego era un avertisment.
- Roberto...
Sebastio ntinse mna i atinse petele de pe
cmaa lui Roberto.
- Al cui snge e sta? Doamne, ce-ai fcut voi doi?
- Spune-i Diego. Trebuie s-i spunem ce s-a
ntmplat.
Privirea lui Roberto era neclintit.
- Nu s-a ntmplat nimic. Nu tii despre ce vorbeti,
Roberto. E un oc, nu vezi?
Ochii lui Diego strlucir furioi cnd se uit laSebastio.
- A czut de pe cal. O s se simt bine, dup o

-------------------- Q tT )------------ -------- >

noapte de somn.
Roberto ncepu s rd.
- O noapte de somn! exclam el, o noapte de
somn. N-am s mai pot dormi niciodat!
Diego se ndrept spre u.
- Spune-i Diego - sau i spun eu!
Diego se opri cu mna pe clan. Tia Agostinha se
u ita z p c it , s im in d p e ric o lu l i vio le n a n
atmosfer.
- Diego l-a ucis, Sebastio. El l-a ucis pe percep
tor. Vorbele ieeau cu greu din gtul lui Roberto,
grbite, rguite. L-a obligat s semneze chitana
pentru bani i apoi i-a tiat beregata. Sngele lui e pe
mine. Eu l-am ajutat pe Diego s-l ngroape pe
brbatul acela n pdure.
Toi patru rmaser paralizai de vorbele lui
Roberto; chiar i Diego prea incapabil s se mite.
- Aoleu, gemu Agostinha n linitea camerei,
aruncndu-i braele n sus. Crim! A fost o crim!
Sebastio era la u, nainte ca Diego s poat
pune mna pe clan.
- A, nu, spuse el furios. Ai s stai aici, Diego.
Vreau s aud ce ai de spus.
Diego i strnse braele la piept i se sprijini cu
spatele de ua nchis. Un zmbet i apru n colurile
gurii.
- E adevrat, spuse el m<>ale. L-am ucis, am
fcut-o pentru tatl meu... avea s piard plantaia,
tii. Aceasta nsemna totul pentru el - ca i plantaia
voastr, a aparinut familiei noastre de generaii. Dac
o pierdea, viaa lui nu mai avea nici un rost. Trebuia

s -l a ju t, S e b a sti o . V o ce a lui era b ln d i

convingtoare. Cum puteam s-l vd pe propriul meu
tat distrus? N-am vrut s-l omor pe omul acela, dar
aa s-a ntmplat.
- Nu-i adevrat, zise Roberto obosit. A premeditat
crima. i nu i-a zis c tatl nostru i-a dat banii ca s-i
predea domnului Benavente s-i plteasc ipoteca,
iar Diego i-a furat, l-a furat de la tatl nostru - i de la
propriul lui tat. Apoi, cnd a vzut rezultatul, a
premeditat crima asta. Pe mine m-a forat - m-a
convins s vin cu el, dar eu n-am tiut c avea de
gnd s-l omoare pe omul acela. Jur c n-am tiut!
Am crezut, pur i simplu, c avea nevoie de ajutor ca
s-l conving pe perceptor s mai atepte - i-am
mprumutat i nite bani.
Sebastio se ntoarse spre Diego.
- Dar tu l-ai omort i ai pstrat banii.
Diego scoase actele din buzunar.
Am chitana, spuse el calm.'Dup cum poate
vedea toat lumea, i s-a pltit.
- Dar noi tim c nu i s-a pltit, nu-i aa, Diego?
Vocea lui Sebastio era plin de dispre. Dorea
s-i pocneasc mutra lui Diego, care zmbea slab.
Cum a putut Roberto s se amestece n aa ceva?
- Bineneles, spuse Diego sigur pe sine, n-o
ntreprinzi nimic n legtur cu asta.
- Ce te face s crezi?
- Pentru c Roberto e implicat tot att de mult ca i
mine. Pot spune oricnd c el a fost cel care l-a
njunghiat pe brbatul acela, c pur i simplu a
nnebunit, c buse. tie s bea destul de bine,

------------GzE>-----------

tnrul tu frate, drguul, tii...

- N-o s te cread niciodat, strig Sebastio
ngrozit. Ai deja o reputaie proast la Rio, poliia va
ti c tu ai fost acela. Roberto nu e fr vin, dar nu e
un uciga!
Diego se duse la cmin, sprijinindu-se cu nona
lan de ei, mpingnd cu piciorul un butean, la locul
lui.
- Dar Roberto tie cellalt motiv pentru care nu va
vorbi nimic. S-i spun, Roberto? ntreb el batjocoritor.
Roberto edea ca un condamnat care ateapt s
cad securea, iar Sebastio se uit la el cu mil,
gndindu-se la Amelie care se pregtea fericit de
nunt, att de drgu n rochia ei alb, somptuoas,
i la tatl i la mama lui. Diego dezvluia lucruri pe
care nici unul dintre ei nu trebuiau s le afle vreodat
- nu era sigur despre ce anume era vorba, dar trebuia
s fac ceva ca s-l opreasc. El turn un pahar de
butur i i-l ddu lui Roberto.
- Nu-mi poi spune nici o noutate, Diego, mini el,
i ce ai de spus nu va schimba nimic n privina
arestrii tale pentru crim. Roberto a fost indus n
eroare de tine i povestea lui sun adevrat - ar fi
uor de dovedit ce s-a ntmplat cu banii pe care i i-a
dat tatl meu.
Diego prea stnjenit, ameninarea lui euase.
- Dar cum rmne cu viitorul s$ al lui Amelie? Mai
snt doar cteva sptmni pn la' nunt. i tatl tu cu el cum rmne?
Furia i nroi faa lui Sebastio, cnd l apuc pe
Diego de guler.

- Tatl meu i-a dat banii ia, din prietenie ca s

v salveze casa, mijlocul de existen - pentru tatl
tu! Cum ndrzneti s-l amenini acum? i pe
Amelie! Pe ea e uor s o rneti, dar nu mai ai nimic
de ctigat, Diego. Nu vezi c Roberto a terminat cu
tine?
- E adevrat, oare? Diego se trase de lng
Sebastio. E adevrat, Roberto?
- E adevrat. Spune ce vrei. F ce vrei. Nu vreau
s te mai vd niciodat.
Roberto nchise ochii, de parc se atepta la o
lovitur.
- Am s fac o nelegere cu tine, Diego, spuse
brusc Sebastio. N-am s spun nimic despre treaba
asta, cu o singur condiie: s nu te mai apropii
niciodat de familia mea. Ai banii Iui Roberto...
folosete-i ca s pleci din ar. Dac nu faci asta, m
duc la poliie. i te avertizez acum, Diego, asta nu
nseamn c peste cteva luni poi s reapari i c noi
nu vom spune nimic. Ai sa stai departe de Roberto i
de Amelie - pentru totdeauna.
Privirea lui Diego l cercet pe Roberto, care
sttea n continuare nemicat n fotoliul mare. El nu-i
putea permite o implicare cu justiia, chiar dac ar
reui s scape cu argumente, mai erau i alte cteva
chestiuni care atrnau deasupra capului lui, petrecute
n Rio i n Santos. Cu o ultim privire spre Roberto, el
se ndrept spre u.
- Foarte bine, i spuse ei lui Sebastio. O s plec.
Mine o .s fiu pe un vapor. O s-i scriu tatlui meu i
o s-i spun c ipoteca a fost pltit de domnul Do
---------------------------------- ( J 37E D ---------------------------------

Santos i c eu am decis s-mi ncerc norocul n alt

ar, un timp. Nu se tie niciodat, adug el cu un
rnjet, s-ar putea s fie distractiv.
Agostinha se strnse lng perete cnd Diego trecu
pe lng ea, ridicndu-i superstiioas orul pe fa,
s se apere de ochiul cel ru.
Roberto se uit fix n foc; flcrile mictoare
devenir neclare n ochii lui, n tim p ce asculta
zgomotul uii care se nchise. n sfrit, se terminase.
- N-o s-i mai pun alte ntrebri, spuse Sebastio,
pentru c ai trecut prin destule n seara asta. Nu
vreau nici un fel de explicaii sau motivri - nu vreau
s tiu nici mcar ce a vrut s spun Diego. tiu c
nu ai fost vinovat de nimic n seara asta i att e de
ajuns pentru mine. Dar un singur lucru am s te ntreb
- ba nu, am s te avertizez, chiar, Roberto - i
anume, c nimic din toate astea nu trebuie s-i fac
vreun ru lui Amelie. Ce s-a ntmplat n trecut nu
trebuie s o afecteze pe ea. Am fost clar?
Roberto ddu din cap, nefericit.
- A da orice - orice, Sebastio - s nu-l fi
cunoscut niciodat pe Diego. O iubesc pe Amelie, tii
asta. Nu i-a face niciodat vreun ru.
Sebastio aprob satisfcut din cap.
- Foarte bine, spuse el ajutndu-l pe Roberto s se
ridice, hai s te bgm n pat, iar Agostinha o s-i
pregteasc unul din ceaiurile ei de plante ca s te
fac s dormi. Mine o s-o lurrOde la nceput.

Capitolul 28

Nunta, inut n minunata biseric veche Nossa

Senhora de Gloria a fost vesel i nici una dintre
piesele de aur i argint de ia altar n-au strlucit mai
radios dect faa lui Amelie, cnd i-a jurat dragoste lui
Roberto. ncrederea ei n fericire i crea parc o
aureol, n timp ce mergea cu mna pe braul lui,
napoi pe culoarul plin de flori, n acompaniamentul
muzicii de org i ntre feele zmbitoare a cinci sute
de rude i prieteni.
Clopotele sunau bucuria lor, cnd mirele i mirea
sa, perfeci, tineri i puternici, blonzi i frumoi, au

ieit la lumina soarelui n ziua aceea cu un cer mai

senin ca niciodat.
Isabelle, la braul lui Francisco Castelo do Santos,
urma pe culoarul bisericii grupul de ase micue
domnioare de onoare, toate verioare Do Santos,
zmbind de bucuria scenei acesteia.
- Nimic nu m putea face mai fericit, i opti ea lui
Francisco dect s-i vd pe acetia doi cstorii. Mi
se pare drept s fie aa - ei au fost tot mereu
mpreun.
Francisco se uit cu mndrie la fiul su.
M bucur c o pstrm pe Amelie n familie,
mi-ar fi prut ru s o pierdem. Acum, ne putem
bucura mpreun de nepoi, Isabelle.
Ei rser mpreun la ideea c plnuiesc nepoii
chiar nainte de a fi prsit biserica, dar ea tia ce
voia el s spun. Familiile Do Santos i d Aureville vor
fi unite prin mai mult dect o nrudire ndeprtat,
acum, cnd Amelie se cstorise cu Roberto.
Un cort mare se ntindea de la terasa Pavilion-ului
familiei, ajungnd pn la grdinile de la restaurant, iar
oaspeii stteau pe podeaua de lemn care acoperea
pajitea, bucurndu-se de tot ce era mai bun i putea
fi oferit de Pavilion la o nunt. Roberto se strduise
mult s aduc muzicanii potrivii care s cnte pentru
ei, iar acordurile sambelor vesele i ale cntecfelor de
carnaval se amestecau, din cnd-Jn cnd, cu valsuri i
melodii romantice din Europa i America.
Edouard se uita la fetia lui, acum o frumoas
mireas, calm i eiegant n rochia ei fonitoare,
salutnd oaspeii, rznd cu Roberto de propriile lor

glum e, t in d to rtu l i rspunznd la toasturi i

complimente cu un farmec uor, neafectat, iar el
spera ca ea s fie mereu fericit ca n ziua aceea.
- Vrei s dansezi cu btrnul tu tat? o ntreb el.
i nfur braul n jurul ei, zmbindu-le ochilor ei
frumoi.
- tii c sun ca un clieu, spuse el, i probabil c
m comport ca orice alt printe la nunta fiicei lui, dar
mi se pare c a fost abia ieri cnd te duceam pe
umeri, cnd cel mai mare eveniment al sptmnii era
apariia unui nou dinte sau cnd trebuia s-i pansm
o nou zgrietur la genunchi.
Amelie i sprijini capul pe pieptul, lui, simind
asprimea cmii lui alb, apretat, sub obrazul ei
cald.
- Eti cel mai bun tat pe care-l poate avea o fat.
Ce m-a fi fcut fr tine? i aminteti ct de geloas
am fost fa nunta ta? De unde era eu s tiu c tu i
Xara trebuie s v fi simit aa cum m simt eu acum?
- S-i spun un secret, opti Edouard. Dac ar fi
fost oricine altcineva n afar de Roberto, eu a fi fost
un brbat foarte gelos.
Amelie rse ncntat.
- Bine, atunci nu m simt chiar att de vinovat n
legtur cu tine i cu Xara. O umbr i trecu pe fa.
Dar m simt vinovat n legtur cu Leonie.
- Nu trebuie, spuse Edouard linitit. Ar fi putut s
vin, Amelie, dar a simit c ar fi mai bine - mai sigur
- s nu vin.
Se gndi din nou la scrisoarea lui Leonie ctre el.
Nu va depi niciodat teama ei de Monsieur, dei
brbatul era acum efectiv infirm i retras. El nc i mai

domina viaa.
- ntr-o bun zi, ne vom duce s o vedem din nou,
spuse Amelie cu hotrre. Mcar tie despre Roberto,
tie cu cine m cstoresc. Cu cine m-am cstorit.
Se corect singur, rznd. Edouard, a dori s o pot
iubi - vreau s spun c snt att de bucuroas c am
cunoscut-o, m-a ajutat att de mult lucrul sta! De
fapt, cunoscnd-o n cele din urm pe Leonie, cred c
asta m-a fcut s m maturizez. De ndat ce ea nu a
mai fost un mister, m-am simit n siguran. V
iubesc, pe tine i pe bunica, dar nu pot spune c o
iubesc pe mama mea adevrat. E chiar att de
groaznic din partea mea?
- Nu e groaznic - e de neles. Edouard i zmbi
n cu ra ja to r. Cine tie, poate n tr-o zi o s v
cunoatei mai bine una pe cealalt. ntre timp, e ziua
ta de nunt, Amelie do Santos, nu trebuie s te
gndeti la altceva dect la propria ta fericire.
Srmana Leonie! se gndi el, nvrtind-o pe Amelie,
astfel net fustele ei lungi pluteau i ea se sprijinea de
braul lui, rznd. Srmana Leonie, ct de mult i-ar fi
plcut s se afle aici. Ea e totdeauna cea a crei
fericire este sacrificat.
Roberto veni s-i cear mireasa.
- E timpul s te schimbi, Amelie, trebuie s
plecm n curnd.
Ea se strecur din braele lui Edouard.
- M duc s-o caut pe Xara m ajute, spuse ea
ntorendu-se s- i zmbeasc. Apoi dispru.
Edouard i bu ampania, uitndu-se Trist din
cortul nflorit, spre Ocean. Valuri de smarald se
nvolburau elegant, fluturndu-i crestele albe, nainte

1
J

^
j
:\
j

:
;
\
J

;
|
^
;

de a aluneca ntr-o micare lin pe plaja alb.

- Nu te ngrijora. Era vocea lui Sebastio n
spatele lui. Snt sigur c toi taii mireselor se simt ca
tine.
Edouard se ntoarse cu un zmbet glume.
- Se vede? '
- i se citete pe fa. Sebastio i ddu un pahar
proaspt. Uite, hai s ne necm necazurile n
ampanie.
- i tu? Privirea lui Edouard era curioas.
- i eu. Sejpastio i sprijini cotul de parapetul
terasei. N-a fost s'fie; de fapt, n-am avut nici o
ans, niciodat. Ea l-a iubit totdeauna pe Roberto.
Eu snt doar prietenul cel bun , spuse el golind
paharul. i asta intenionez s rmn.
- Sebastio, nu mi-am dat seama...
Vocea lui Edouard era blnd, iar Sebastio ridic
o mn, protestnd.
- A ctigat cel mai bun, spuse el uor. Hai,
Edouard, cred c a sosit momentul s aruncm
orezul i petalele de trandafir.

Amelie, spuse Xara ezitnd, n timp ce-i ncheia

frumoasa rochie albastr de in i i ddea lui Amelie
pantofii asortai, bleu pal. O s te simi bine? Disear,
vreau s zic.'
Amelie se rsuci, cu ochii mari.

- Vrei z zici, n legtur cu sexul? ntreb ea

zmbind cu haz.
Xara roi.
- Bineneles c m voi simi bine, Xara; de fapt,
abia atept. E oare o declaraie foarte obraznic din
partea unei proaspete mirese? Am vrut ca Roberto s
fac dragoste cu mine de luni de zile, dar el a insistat
c trebuie s ateptm pn vom fi cstorii.
Lu impulsiv mna Xarei.
- E minunat, Xara! opti ea. E cel mai minunat
lucru care i se poate ntmpl!
- Cnd iubeti pe cineva aa cum l iubeti tu pe
Roberto, atunci aa este, replic ea blnd.
Amelie l vzu brusc pe Edouard ntr-o nou
lumin, ca pe un brbat foarte atrgtor, de care era
ndrgostit o femeie frumoas ca Xara. Ea i zmbi
Xarei cu o nou complicitate, n timp ce-i bga
picioarele n pantofii cei noi.
- Snt gata. 0 srut brusc pe Xara. i mulumesc
- pentru tot. Snt foarte bucuroas c tu te-ai cstorit
cu Edouard.
- i eu la fel, zise Xara rznd. Ar fi mai bine s-mi
adun copiii, nainte de a produce prea multe necazuri
pe acolo.
Gemenii, Vicente i Jean-Paul, aveau dpi ani i
erau nentarea vieii ei.
Roberto o atepta pe Ameliora captul scrii Vilei
dAureville i mpreun se ntoarser prin grdinile
parfumate spre cort, spre familiile lor care i ateptau.
Mn-n mn, Amelie mai innd nc buchetul ei de
mici trandafiri albi, mprir srutri de ultim moment

i apoi plecar. Amelie se ntoarse, cnd se urcar n

trsura cu panglici i cu o pereche de cai perfect albi,
cu cozile i coamele mpletite cu panglici asortate. Ea
arunc uor buchetul spre oaspei, alturndu-se
rsetelor, cnd acesta ajunse exact n braele lui
Sebastio. El l trecu unei micue domnioare de
onoare.
- Uite micuo, spuse el, pstreaz-l. nseamn c
vei fi o mireas fericit, ntr-o bun zi.
- La revedere. La revedere!
Saluturile vesele rsunau n aer, n timp ce'trsura
iei n bulevard i continua drumul pe lng Ocean,
ndreptndu-se spre debarcader j spre vasul care i
va duce la New York, de unde vor cobor spre Florida
i Key West, la Vila Encantada.,
Drum bun, doamn Castelo do Santos!
- Drum bun, domnule Castelo do Santos!
Zmbetele lor i legau de viitor. Ea era mireasa lui
i el era soul ei. Si nu o va prsi niciodat,
%

Am6lie ezit. S poarte cmaa de noapte de

satin verde pal cu bretele subiri i dantel ecru, sau.,
pe cea alb de bumbac, care cdea n pisseor! .fine
dintr-o platc ptrt, brodat cu mici floricele? Brusc
nervoas din cauza satinului se n zu a l si trase
cmaa alb de bumbac peste cap i se uit n
oglind, s vad cum arta. Da, asta era nun, se I

gndi ea. Oricum, totul era acoperit. i ridic fusta ca

s-i scoat pantalonaii i se opri, cu mna la
elasticul din talie. Se uit la imaginea ei din oglind.
Oare-miresele trebuiau s aib chiloi? Ce s fac
oare? Ah, Xara, dac ai fi aici, acum, astea snt
ntrebrile pe care ar fi trebuit s i le pun. i ls
fusta n jos, hotrnd s-i pstreze chiloii. Prul i
trosnea de electricitate, n timp ce l peria i l netezea
cu nerbdare. De ce tocm ai n seara asta se
comport att de ru? Probabil din cauza aerului de
mare. Ei, asta-i. Nu era nici un motiv s mai amne, iar
Roberto atepta n camera cealalt. Totui, mai ezita
nc. E ridicol, i spuse ea cu fermitate. Nu e un
strin acolo, afar, ci e Roberto. i nu asta am
ateptat, am dorit? Doar c acum, cnd a venit vremea
e cu totul altceva.
- Amelie! Te simi bine?
Vocea lui Roberto plutea spre ea de la distan. i
ndrept umerii i inspir adnc.
- Aici snt, l anun ea, mergnd n picioarele
goale prin dormitor. Roberto purta pijama albastr i
prul i era proaspt periat. Mirosea slab a colonie de
citrice.
- Eti foarte drgu, spuse el.
- La fel i tu. Avea o voce mic.
- i speriat.
Amelie se uit la el cu vinovie.
- E-n regul, spuse Roberto cu blndee, eti doar
obosit i amndoi am but cam prea mult am
panie. Hai s stai aici, lng mine - aa cum fceam
cnd eram copii, i aminteti? mi spuneai n oapt, n

pat, toate secretele tale.

Se culcar p'e pat mpreun, el innd-o cu braul
de umeri, protector, uitndu-se n sus la tavan.
Vaporul mare se mica uor sub ei i Amelie simi
cum i se relaxeaz muchii ncordai.
- Te-ai bucurat de ziua nuntii tale, doamn Do
Santos?
- Mi-a plcut, murmur ea. Mi-a plcut n biseric,
florile albe i toate domnioarele de onoare, att de
drgue n rochiele lor roz nfoiate i n pantofiorii de
satin i cu panglicile care cdeau n jos pe picioruele
lor grsue; iar bunica era att de elegant n liliachiu,
cu p lria aceea mare, m inunat, i Luiza cu
1 Francisco i Xara - doar Xara putea s poarte rou la
o nunt, arta ca o pictur de Goya. i Edouard! tiu,
mi-a prut att de ru pentru el, Roberto, arta att de
trist, de parc m-ar fi pierdut pentru totdeauna, l-am
spus c nu era aa. tiu c el e cel mai bun tat pe
care-l poate avea o fat.
- Ce i-a mai plcut? ntreb Roberto, mngindu-i
prul moale.
- Ce m i-a mai p l c u t? N u .m a i p o t s-m i
amintesc... dar... totul.
- Dar eu i-am plcut?
Amelie se rsuci n cercul braelor lui i l srut uor.
- tii doar c te iubesc.
Roberto o nfur n braele lui.
- Mai spune-mi din nou, opti el srutndu-i
pleoapele.
- Te iubesc, opti Amelie.
Pielea lui mirosea att de bine! Limba lui trecu uor

peste pleoapele ei, iar ea i ridic faa pentru srutul

lui; simind rspunsul delicios cnd gura lui o acoperi
pe a ei. Aa trebuie s fie n rai, se gndi ea, cnd mna
lui o mngie pe gt. El i ridic prul greu i i ngrop
faa n cldura moale a gtului ei, srutnd-o cu mare
tandree, innd-o aproape de el. Amelie aproape c
i pierdu respiraia, cu gndul la ce va urma. l iubea
att de mult, net atingerea minii lui pe sn i se pru
senzaia cea mai natural din lume, aa cum fcuse
Dumnezeu s fie dragostea. Nimic nu mai conta,
inhibiiile disprur i trupul ei rspunse la al lui i ea
se strnse mai aproape. Toate grijile ei despre cmaa
de noapte i pantalonai parc n-ar fi existat, nici nu
observase aproape nlturarea lor i, cnd rmaser
goi, minile ei curioase, tremurtoare, l cutar
instinctiv.
Era i pentru Roberto un nceput, era prima oar
cnd o relaie sexual era mbinat cu dragoste. El
n l tu r am intirile unei pasiuni mai brutale, iar
tandreea i respectul pe care le simea pentru Amelie
l fcur cel mai blnd i mai nelegtor dintre iubii.
Amelie sttea culcat sub el, fr s-i dea seama c
zmbea n timp ce l inea aproape, att de aproape
acum. Era minunat, tiuse dintotdeauna c aa va fi.
Ea nu tia dac simise ce simise el n acel moment
fin a l, cn d ea d e s c h is e o c h ii i i vzu faa
contorsionat de pasiune, dar eral fruros.

Amelie

___________________________ y

Capitolul 29

Nilul era nc principalul drum al Egiptului; cir

culaia de vase graios mpodobite cu lmpi, arta
exact aa cum fusese de-a lungul secolelor i dinas
tiilor. Leonie se trezise din zori, eznd pe puntea
frumoasei case plutitoare la Luxor, privind primele
raze ale soarelui de diminea care aurea stncile
masive de la Deir al-Bahri i Valea Regilor de pe malul
de vest al rului. Faptul c numele vii era i numele ei
era unul dintre motivele pentru care era aici - acesta,
dar i Sekhmet.
- Bahri! i spusese ea lui Jim cnd se uitaser pe

harta pe care o descoperise n librria englez din

Nisa, n urm cu o lun. S-ar putea ca locul sta s fie
cel de unde a venit tatl meu? Cu siguran c e prea
neobinuit ca s fie doar o coinciden. S-ar putea s
am rude acolo... poate chiar tatl meu s-a ntors s
triasc acolo?
. - i dai seama c aa ceva e puin probabil,
rspunsese Jim, practic ca totdeauna.
- Da. Totui...
Ochii lui Leonie strluciser cu o asemenea
speran, net el nu o putu dezamgi. Trecuse prin
destule ncercri n ultima vreme. Numai el tia ct o
duruse refuzul de a participa la nunta lui Amelie, dei,
desigur, n afara pericolului despre care ea in'sista c
este real, amndoi i dduser seama c era o
situaie imposibil. Leonie recunoscuse bunele.intenii
ale familiei dAureville de a o invita, dar ea avusese
puterea i tactul de a alege s rmn n umbr. O
duruse, nu ncpea ndoial. Jim era bucuros c
atenia ei fusese abtut de la gndurile la fiica ei, n
dorina de a-i cuta propriul ei trecut. i, bineneles,
de a o vedea pe Sekhmet.
- Foarte bine, czuse el de acord n cele din
urm, hai s plecm n Egipt, s vedem Templul lui
Ptah i statuia celebr a lui Sekhmet. O s Jj-o scoi
din minte, odat pentru totdeauna, Leonie!
Era timpul ca Leonie s se visjdece de credina c
Sekhmet i conducea destinul. 1
Leonie i ntoarse privirea, spre malul apropiat,
dincolo de grupul de case plutitoare, unde servitori cu
fesuri roii erau ocupai cu splatul pereilor i cu

lustruirea unor balustrade de alam deja lucioase, spre

peisajul de deert care, n cele din urm, i dezvluia
unei lumi interesate comorile demult ngropate i
secretele zeilor lui. Dar nu i secretele ei, nc nu. Erau
la Luxor de trei zile i nc nu se putuse hotr s
viziteze Templul lui Ptah i statuia lui Sekhmet. De ce
oare amn? se ntreb ea. Tot mi spun mereu c o fac
din cauz c vreau mai nti s aflu despre familia mea,
ca s m simt mai egipteanc, mai aproape de
rdcinile mele i de trecutul meu. Dar oare sta este
adevrul? Sau era teama? Iar dac e team, atunci de
ce anume m tem?
- Leonie!
Jim apru pe punte, cu o ceac de cafea n mn.
Se strmb cnd o gust i i trase un scaun alturi
de ea.
- Ei, ce planuri avem pentru azi?
- M-am gndit c am putea vedea Valea Regilor;
se pare c mormintele snt fascinante.
Privirea lui era sceptic.
- Fr Sekhmet azi?
- Nu astzi, Jim.
El sorbi din cafea. Cel puin, mormintele vor fi mai
interesante dect s te lupi cu birocrai care nu te
neleg, n birouri mizere, unde ventilatoarele letargice
din tavan nu fceau nimic ca s nlture cldura
copleitoare, ci doar rspndeau un nou strat de praf
peste hrtiile uscate de secole. Piramide de hrtii se
ngrmdeau pe dulapuri i pe podele, ivindu-se pe la
coluri ca nite turnuri aplecate, cu marginfle rsucite.
Poate c una dintre hrtiile astea fragile, prfuite,

menioneaz morile i naterile unei familii numite

Bahri, dar el era mai mult ca sigur c nu vor afla
niciodat.
- M-am gndit c ne-am putea duce n unele sate
din regiune, spuse Leonie. Am putea vorbi cu oameni,
. i-am ntreba dac tiu familii cu numele Bahri.
- Am s caut un ghid care s poat fi i interpret,
spuse Jim, dar nu vreau ca tu s-i pui prea mari
sperane, Leonie. Promite-mi.
L e o n ie tia c e x is ta d o a r o p o s ib ilita te
ndeprtat de a afla ceva.
- Promit, oft ea.

Habib Yassin avea doar douzeci i patru de ani,

dar era deja un ghid cu experien. El era, dup cum
le spuse clienilor si, mai acas printre mormintele i
templele din trecut, dect n propria sa localitate.
- M-am nscut ntr-un secol greit, spuse el,
tergndu-i ochelarii de cma, cnd se ndreptar
spre Valea Regilor. Ar fi trebuit s triesc n timpul
dinastiei a optsprezecea - i poate chiar am trit
atunci.
\
Leonie l privi curioas.
- Ce vrei s spui, Habib?
*
Habib i puse ochelarii strlucitori pe nasul lui
formidabil. Ochii lui rotunzi i negri, ca dou ciree,
strluceau de entuziasm n spatele lentilelor groase.

- Vechii egipteni credeau c, dup moarte,

c l to re ti p rin lum ea de d e d e s u b t i, dac
supravieuieti acestei cltorii, te nati din nou. Eu
m simt att de n largul meu n cultura antic, net
uneori m gndesc c asta s-a ntmplat cu mine. i
zmbi vesel lui Leonie. O s nelegei ce vreau s
spun, cnd o s ajungem la morminte.
Nimic din ce spusese Habib sau fotografiile sau
crile, nu-i pregtiser pentru imensitatea a ceea ce
vedeau. Templele mortuare ale regelui Montuholep al
ll-lea i ale reginei Hatshepsut se nlau din fundalul
stnciior masive Deir al-Bahri, impresionante prin
mrimea lor colosal i prin vechime.
Jim inu mna lui Leonie ntr-a lui, n timp ce Habib
esea poveti din anul 1.100 .e.n. de parc s-ar fi
ntmplat ieri. Era im posibil s nu fii copleit de
mreia unui loc care era n acelai timp att de vechi
i totui att de contemporan.
Leonie se uita prin lumina prfoas a mormintelor,
la frizele pictate. Culorile strluceau luminoase, a
teracot i coral, turcoaz i auriu.
- Nu snt doar poveti i legende, murmur Habib,
alturi de ea. Oamenii acetia au trit cu adevrat.
Regii acetia au condus, au avut copii i palate i zeii
lor anume. Degetul lui sublinie anumite detalii ale
frizei. Brbatul pe care-l vedei, cu boii, a existat, el a
cultivat pmntul sta, avea boii tia... i arta exact
aa cum l vedei acoloi
- Am senzaia c parc i-a cunoate, zise Leonie.
- Istoria nu are vechime, pentru c triete n toi
oamenii, spuse Habib. Noi toi sntem ptruni de
evenimentele din trecut.

E lizabeth A d ler
- O s mergi cu noi, Habib? ntreb brusc Leonie.
Prin sate. Eu trebuie s-mi gsesc propriul meu
trecut.
- Bineneles, doamn. .
Totui, el ezit. Jim i explicase dorina ei, iar el, la
rndul lui, simea c nu va obine rezultatele dorite.
- Dar satele nu mai snt ce erau odat. Muli
oameni au plecat s caute de lucru la ora. Oamenii
snt rspndii acum, la Cairo i Alexandria. Au rmas
puini acolo, doar morii.
Braul lui art spre morminte.
Ochii lui Leonie i ntlnir pe ai lui Jim. El ridic din
umeri, dar nu spuse nimic.
- Putem m car s ncercm , spuse ea cu
ncpnare. Apoi, mine, vom merge la Karnak.
i la Sekhmet, se gndi Jim. n sfrit.

Leonie era culcat n patul ei i se uita fix n tavan.

Doar sfritul ritm ic al ventilatoarelor din tavan i
clip o citu l blnd al rului pe lng casa plutitoare
tulburau tcerea dup-amiezei fierbini. Jim, ntins
alturi de ea, dormea pe burt, trupul lui gol fiind
umed de transpiraie. Ea ntinse o mn, s-l ting.
Era prea cald ca s stea aproape unul de celialt, ca
de obicei, i ei i lipsea contactul fizic. De ce l
adusese oare aici, n cutarea potcoavelor de cai
mori? Ea nu-i va gsi niciodat familia, tia asta
acum. Satele fuseser deprimante, copleite de

srcie i de mute. n loc s o aduc mai aproape

de rdcini, imaginile femeilor btrne, mbrcate n
negru, i ale caselor din chirpici, acum de neters n
mintea ei, o fcuser s se simt mai strin dect
atunci cnd totul nu fusese dect un vis vag. Dac
acesta era trecutul ei, atunci ea nu simea c fcea
parte din el. La Cairo, da, nelesese oraul cu strzile
fierbini, aglomerate i misterioase ulie singuratice,
uk-ul, piaa plin de splendori i de mirodenii, de
amintiri ieftine i scarabei antici i prvlioarele
sinistre ale cror intrri nguste duceau, ca printr-un
tunel, n camere ntunecoase, n care se vindea nu se
tie ce. i doamnele elegante ale oraului, vopsite cu
henne, ale cror rochii veneau de la Paris, dar ale
cror cosmetice i parfumuri se produceau i se
ambalau chiar aici n uk; iar oamenii de afaceri,
oreni, artoi, n costume de in proaspt clcate i
cu plrii panama, cumprnd podoabe de aur pentru
amante plinue, de la artizani care edeau pe
covoraele lor, cu picioarele ncruciate, modelnd
c e rc e i m in u n a i i c o lie re cu m o d e le a n tice
complicate.
Leonie oft. La Cairo, ea se simise o parte din
ora, dar aici nu. Ea tia acum ce voise s spun
Habib. Valea Regilor era mai vie dect satele. Poate
c bunicul ei a trit ntr-unul din aceste locuri i a fugit
ca s scape de tentaiile trecutului. Leonie nu i-l
putea nchipui pe tatl ei aici, era mai uor s se
gndeasc la el ca la un tnr atlet ndrzne, care
fermeca fetele cu ochi strlucitori, n timp ce clrea
fr a, ntr-un circ, sau poate ca unul care avea
anumite sarcini n misterioasele intrri ale u/c-ului din

Cairo.
Dar cu Sekhmet, cum rmne? S fie oare i sta
tot un vis? Brusc nu mai putu atepta. Se va duce la
Templul lui Ptah chiar azi, n dup-amiaza asta. Se
uit la Jim, care' mai dormea ntins alturi de ea. Ar fi
mai bine s se duc singur.
Se furi uor jos din pat i se uit la ceas. Era
patru i treizeci. Pe la ora cinci, soarele i va pierde
puterea, iar la cinci, tia c Habib va fi la cafeneaua
de lng staia feribotului.

H ab ib in e a p ro te c to r o um brel de soare
deasupra capului lui Leonie, n timp ce mergeau
mpreun pe lungul bulevard, strjuit nu de copaci, ci
de minunai sfinci cu coarne, care ducea spre
Templul lui Mut. Razele soarelui mai erau nc fierbini
i ea simea cum picturi umede de transpiraie i se
formeaz pe spate, sub materialul fin al rochiei. Se
duceau s vad hieroglifele de pe poarta templului aceleai care erau nscrise pe statueta ei, ce o
reprezenta pe Sekhmet.
Habib ncepu s-i explice istoria ntortocheat a
templului.
Adesea, cnd un mare rege egiptean murea, era
proclamat zeu i atunci devenea, un fel de combinaie
rege - zeu. Astfel, la moartea iui, numele regelui
Amon a fost legat de zeul-Soare, Ra, i a devenit
Amon-Ra. Zeia Mut era consoarta lui i o simboliza

pe zeia-mam. Templul - din pcate acum o ruin a fost construit de regele Amen Hotep al lll-lea, pentru
a nlocui o cldire anterioar de pe acelai loc. Mut i
Bastet, pisica - zei sfnt, iubit de egiptenii din
antichitate, erau strns legate de Sekhmet. Multe,
multe statui mici ale lui Sekhmet au fost gsite n
acest templu - unii zic c peste ase sute - i de aici
provine probabil statuia dumneavoastr, doamn.
Templul era o ruin, doar partea de jos mai
artnd mrimea i mreia lui anterioar, iar spe
ranele lui Leonie se prbuir i ele. Coloanele
porilor erau rupte i foarte roase, dar piatra nc mat
purta urme ale hieroglifelor care formau poezia.
Habib trecu un deget peste suprafaa prfuit, n
timp ce o traducea:
n vechi slvit s fie Sekhmet
Cea adorat de zei,
Ea sdete iubirea n inimi
i este stpna atotputernic,
Cea care ferete pmntul de rele
i-i apr pe cei pe care-i iubete.
Ochii ei bag groaza-n dumani.
Sekhmet e regina cruzimii.
Ea moarte i boal aduce
i ea, peste toate stpn,
Cu focul i arde, pierzndu-i
Pe cei ce-i urte..."
Restul poeziei dispruse ca praful n vntul
* deertului, iar Leonie se uita fix la sim bolurile
misterioase spate aici de nite artizani mori demult,

mesajul lor mut fiindu-i dezvluit peste secole de

tnrul i blndul egiptean de lng ea. De aici
provenea statueta ei, dei nu va ti niciodat cum
ajunsese n posesia tatlui ei. Ea i trecu degetele
peste sculptur i piatra i se pru cald i vie sub
mn.
Acum era pregtit pentru Sekhmet.

Tem plul lui Am on era vast, iar mreia lui i

coloanele suferiser mai puin de pe urma coroziunii
provocate de vnturile uscate ale deertului. Leonie i
inu respiraia^end trecur prin curi, minunndu-se de
frumuseea acestora.
Habib o.conduse prin seria de ase minunate
pori cu coloane, pn cnd, n cele din urm, ajunser
n curtea Templului lui Ptah. Leonie simi o rceal
treendu-i pe ira spinrii. Soarele cobora spre
orizont, dar razele lui chihlimbarii ddeau scenei o
luminozitate normal. Atunci, de ce s se team? Era
doar un templu, trecuse mult timp de cnd oamenii nu
se mai rugau acolo.
Cu nervozitate, l urm pe Habib n camera cea
mai dinspre nord, tremurnd de rceala brusc a
zidurilor groase de piatr.
Acesta este sanctuarul lui Ptah - din pcate, fr
splendorile pe care le-a coninut cndva.
Habib o conduse n cealalt camer.

Amelie
- Iar aceasta este camera dedicat lui Hathor,
strlucitoarea zei a dragostei.
Zidurile de piatr ale camerei erau uscate i se
sfrmau, dar nc preau s emane o umezeal care
era doar parial eliminat de razele subiri de soare
care se filtrau prin micile deschizturi din ziduri i din
acoperi. Leonie dori brusc ca Jim s fi fost cu ea. Se
ntoarse cu neplcere spre a treia camer.
- Acolo nuntru vei gsi statuia cea mrea a lui
Sekhmet. Este cioplit n granit i a fost nlat n
tim pul dinastiei a optsprezecea, de ctre regele
Thutmose...
Leonie nu prea auzea explicaiile lui Habib. Ea fu
brusc co p le it de senzaia c to tu l fusese o
greeal. Dorea s plece, s fug de aici. Dar nu
putea. Trebuia s o vad, pe ea.
naint spre intrarea aflat n umbr, sprijinindu-i
mna de zidul ntunecat.
- Ateptai, doamn, am s vin cu dumneavoastr,
o strig Habib.
L6onie nchise ochii ca s se obinuiasc cu
ntunericul, iar aerul ntunecat i aps pleoapele
nchise. Ceva foni n apropiere i ea deschise ochii
speriat. Chiar n faa ei, se arta statuia lui Sekhmet,
ca o a p a riie n sp im nt to a re , din alt lume.
Instinctiv, ea fcu un pas napoi, luptndu-se cu
senzaia gtuitoare de groaz, care o amenina.
O fie subire de lumin strbtu ntunericul,
filtrndu-i raza unic spre capul leonin al lui Sekhmet.
Discul solar, care sim boliza legtura ei cu zeul
Soarelui, strlucea ca o coroan prfuit deasupra
feei frumoase, cu o coam stilizat. Trupul era

G?E>

Elizabeth Adler
sculptat puternic, totui era infinit de feminin, cu sni
nali, rotunzi i umeri delicai. Ca o zeitate care ddea
via, Sekhm et inea n mna dreapt sim bolul
acesteia, crucea egiptean, iar n mna stng avea un
sul de papirus, care arta puterea ei de a permite
vieii s nfloreasc.
Chipul de leu fr vedere nu era emoionant, iar
Leonie se mai apropie cu un pas. Era la distan de
un bra, nu trebuia dect s ntind mna ca s o
ating. F-o, i spuse n sinea ei. Toi aceti ani, te-ai
ntrebat despre Sekhmet, mai mult chiar, ai crezut c
Sekhmet are putere asupra ta, c soarta ta era
predestinat. Atinge-o. .
Ea mngie mna neted de granit. Piatra era rece
ca gheaa, la pipit, i totui degetele ei ardeau. ip
de durer-e, mpiediendu-se cnd ncerc s se retrag.
Nu se putea mica! Umbrele se nvrteau n jurul ei i
ea se ls n genunchi, agndu-se de mna ntins a
lui Sekhmet. Mintea i era vie, plin de zgomote
stranii, de culori i de cldur. Apoi, deodat, o
cuprinse o senzaie de pace; nu o mai dureau
degetele, ci simea doar cldura linititoare a minii de
granit ntr-a ei. Leonie nl capul i se uit la faa lui
Sekhmet, luminat de ultima raz de soare. Nu
greise n toi aceti ani, nelese asta acum. Nu putea
ti cum sau de ce; poate c ntr-o via din. trecut,
fusese legat de Sekhmet - dar orice ar fi, trebuie s
accepte lucrul acesta.
\
Granitul deveni din nou rece ca gheaa. Leonie i
retrase mna i se ridic din genunchi. Dac venise
aici ca s se curee de poverile trecutului, nu reuise,
dar se mpcase cu ideea de a-i accepta viitorul,

oricare ar fi fost acesta.

ndeprtndu-se de statuie, ajunse ia u i, cu o
ultim privire peste umr, iei n aerul cald al serii. Se
uit la mna ei. Era umflat, iar degetele i erau rnite.
- Doamn, v simii bine? Habib se uit la ea,
ngrijorat.
- Da, da. M simt bine.
El arta uurat.
- Snt poveti stranii n legtur cu statuia aceea i
ncepusem s m ngrijorez pentru dumneavoastr.
Ai stat acolo att de mult!
- Poveti stranii?
- Sekhmet era o zei puternic i influena ei se mai
simte nc. S-au produs atacuri mpotriva statuii, dn
partea unor oameni care credeau c ea sugereaz rul.
Mai snt unii care se jur c statuia i-a ntins braele i
i-a atins i se simeau ameii n prezena ei.
Ochelarii lui Habib strlucir n ultima raz de
lumin a soarelui, ascunzndu-i ochii.
- Cine tie, spuse el, dac este n bine sau n ru,
dar, oricum, ar fi, Sekhmet afecteaz vieile, ea e
puternic.
Leonie era tcut, sleit de experiena ei. Habib se
uit n jos la ea, cum sttea pe o piatr.
- Sekhmet era amanta perfect, adug el ncet. i
permitea fiecrui brbat s vad n ea ceea ce voia el
nsui.

- Ar fi trebuit s m lai s merg cu tine, spuse

Jim pentru a zecea oar.
- Trebuia s m duc singur, Jim. Nu m ntreba
de ce, dar tiu c aa trebuia.
- i acum ai venit napoi, cu povestea asta
nebuneasc.
Leonie se uit la mna ei. Pete roii nconjurau
margimea exterioar. Oare greea? Oare pur i
simplu leinase i ntinsese o mn ca s se sprijine,
n cdere? Jim era convins de lucrul sta.
- Te duc napoi, acolo, spuse el cu hotrre. O s
mergem mpreun i atunci o s vedem ce face
Sekhmet!
Leonie se uita afar pe fereastr. Era ora opt
dimineaa i soarele strlucea luminos. Va fi o nou zi
fierbinte. Brusc, fu cuprins de un dor copleitor de
peisajul familiar al hanului de la Cap Ferrat. Nu mai
dorea aceast lume a deertului aspru, copt de
soare, cu visele ei antice.
- Nu, nu mai vreau. Ea oft. Du-m acas, Jim, te
rog.
El i cercet faa n cutarea unui semn al sen
timentelor ei adevrate. Prea calm, cu mintea lim
pede, chiar mulumit.
- Bine, do am n Jamieson, spuse el uurat,
mpacheteaz-i bijuteriile i s plecm acas. ''

Capitolul 30.

Hotelul din strada Delambres era murdar i Diego

se uit furios n jur. Ce naiba cuta el ntr-un loc ca
acesta? Femeia btrn, ursuz de la biroul de
recepie i ntinse o cheie, iar el i ddu cei civa franci
ct costa o singur noapte. El ura Parisul - i pe
francezi! Covorul cu model de pe scar era ros de
trecerea continu a numeroaselor picioare, culorile lui
roii, cndva vesele, erau de un maroniu ruginiu. O
femeie, ntr-o rochie nflorat, se grbi pe lng el,
igara ei lsnd n urm n aer un fum albastru,
neptor. Diego o urmri cu privirea, cnd iei n
strad pe ua deschis, ntorcnd capul mai nti n

dreapta i apoi n stnga, nainte de a porni n jos, pe

pant. Ei tia ce fel de hote) era acesta. Privirea lui
urmri naintarea femeii. Oare exista vreo posibilitate
de a face ceva bani aici? La naiba, petii tia, pe
care i vzuse n baruri, l-ar ucide! Oricum, nu ieeau
destui bani din afacerea asta. Voia bani cu adevrat,
de felul celor care i pot oferi o cin la Ritz, nu o
butur ntr-un bar ieftin.
Broascar uzat se deschise uor i Diego analiz
camera: un bufet amrt avea pe, el un lighean de
splat, roz, cu flori, o can i un mic prosop, care
fusese cndva alb. Un singur scaun sttea sub
fereastra murdar, a crei perdea subire ascundea
privelitea deprimant a spatelui altei cldiri. Diego
aprinse lumina, iar strlucirea brusc a becului fr
abajur, care atrna din tavan, lumin patul. Tblia
maronie, de lemn, era zgriat i cu cicatrici, iar
cuvertura roz avea nite pete suspecte. Diego i
arunc valiza fin de piele pe scaun i ddu deoparte
cuvertura. Era extenuat - de cte nopi nu dormise
oare? Se ntinse pe pat obosit; ar fi trebuit s-i dea
seama i s nu continuie s joace jocuri de noroc
cnd era obosit; dormise doar vreo patru sau cinci
ore, n ultimele trei zile. Patul era lsat la mijloc,
distrus de nenumrate pasiuni care dureaz doar
zece minute, i Diego se rsuci incomodat. Pe perna
alb de alturi, era un singur fir de pr negru, lung.
- Isuse Cristoase! exclam el, srind din pat. Ce
dracu faci tu aici, Diego Benavente?
Cu m inile n buzunare, se uit prin camera
srccioas.
- n regul, Diego, i spuse n sinea lui, un rnjet

>v

lummndu-i faa atrgtoare, aici nu ai nici un viitor. i

cunoti vechea politic: atunci cnd ai probleme, ia-o
de la n c e p u t-d e sus!
Lundu-i valiza, iei hotrt din camer, lsnd ua
deschis i lumina aprins.
Alerg uor pe scri, i se duse direct la recepie,
punndu-i neatent bagajul jos, alturi de el.
'- Camera nu e potrivit, i spuse el btrnei. Vreau
banii napoi.
Ochii ei roii priveau din semintuneric.
- Noi nu dm banii napoi, spuse ea aranjndu-i
alul negru. Ai vrut o camer i ai pltit pentru ea.
Diego se aplec peste mas.
- D-mi banii, spuse el linitit.
Faa lui era aproape de a ei, iar n vocea lui joas
se simea o ameninare. Btrna nghii cu nervozitate,
nu era nimeni n apropiere, nici mcar pe strad.
Mna lui Diego se ntinse i i apuc alul,
strngndu-l n jurul gtului ei.
- Am spus... s mi-i dai...
- Uite, uite aici, ia-i!
Ea deschise sertarul i i ddu cei civa franci.
Diego se uit n sertar. Mai erau cteva bancnote
acolo - nu mult, dar oricum, ct de puini, i vor fi de
ajutor. El lu banii i i bg n buzunar, fr s-i dea
drumul btrnei. Aplecndu-se din nou n fa, el i
zmbi, un zmbet ncnttor, blnd, dar vocea lui, dei
moale, era amenintoare.
- Dac vorbeti cuiva despre asta, te omor, spuse
el zmbind n continuare. S nu uii asta.
Diego i lu valiza i porni spre u, iar btrna se

uit fix dup el, i netezi alul cu mini tremurnde. Era

nebun, putea s-o fi omort.. Cnd el iei pe u afar
pe strad, ei i reveni curajul omului crescut n
mizerie; nu era prima oar cnd fusese ameninat.
S nu te ntorci pe-aici, ip ea n spatele lui.
ncearc la R itz!
Diego i ls capul pe spate i rse. O s mearg
pe jos pn la Oper i apoi o s ia un taxi, pentru
ultima sut de metri; n felul acesta, va sosi n stil
mare. Hotelul Ritz era exact locul cel mai bun de unde
trebuia s nceap.

Diego ridic din umeri privind la haina lui de sear,

p ro a s p t c lc a t , i se e xa m in n o g lin d a
ornamentat cu auriu, ndreptndu-i papionul negru,
de mtase, care sttea perfect pe gulerul alb al
cmii lui proaspete. i zmbi cu satisfacie imaginii
sale atrgtoare, n timp ce aprinse o igar - era
pcat c trebuise s amaneteze tabachera de aur a
lui Edouard, bricheta de la Cartier i butonii cu
smaralde din Columbia. Diego ridic din umeri; o s
trebuiasc s se lipseasc de ele, deocamdat Fr
ndoial c va fi n stare s le recupereze de la
cmtarul prietenos din Monparnajise, peste o zi sau
dou.
Prin ferestrele lungi, cu draperii de catifea, se
vedea un cer de sear care se ntuneca rapid, iar

luminile din Piaa Vendome strluceau n ploaia de

var. Un zgomot slab al circulaiei se filtra prin geam,
n timp ce Parisul se pregtea pentru o nou sear de
distracii, iar Diego zmbi, n timp ce se uita la camera
drgu, cu lmpile cu abajururi roz i covoare moi.
Patul de nuc era solid i discret, iar cuvertura de
mtase grea era imaculat. Mai trziu, n seara asta va
fi mpturit cu grij de o camerist amabil, iar
ce a rce a fu rile albe, proaspete, vor fi pregtite
ademenitor, gata pentru ocupantul lor obosit.
Diego lu portvizitul moale de piele viinie, cu
coluri de aur, i numr puinele bancnote murdare.
Ar fi trebuit s fie plin de bancnote de valoare mare,
curate, noi, dar, se gndi el filozofic, n timp ce bga'
portvizitul n buzunar, ceretorii nu pot alege. Pe
masa de lng fereastr era singura lui avere: biletul
de ntoarcere cu clasa nti la Rio de Janeiro. l lu n
mn i se uit la el. Mai era Roberto, desigur.
Trecuser doi ani, n fond, nu era deja timpul s ia din
nou legtura cu el? Un lucru era sigur: dup cum l
cunotea el pe Roberto; acum, dup doi ani, cu
siguran c s-a plictisit de Amelie!

Barul de la Ritz avea o regul foarte stranie:

femeile nu puteau intra nensoite-, iar Amanda St.
Clair gsea lucrul sta foarte neplcut. n fond, cum
putea o fat s ntlneasc un brbat, dac nu se
putea duce acolo unde erau brbai? La New York nu

era aa. Dac o fa t era a tr g to are i bine

mbrcat, putea s se duc oriunde - sau, aproape
oriunde. Amanda nu punea la socoteal balurile
acelea de societate i alte ocazii asemenea, ci se
re fe re a la c a fe n e le , la re s ta u ra n te i b a ruri,
frecventate de obicei de oameni de teatru, scriitori,
productori, antreprenori, ca i de tineri care stteau
la intrarea artitilor, sau de membri din ansamblu,
* cum era ea nsi.
Amanda fremta la intrarea n bar. Cnd specta
colul s-a suspendat brusc Ia Londra, i s-a prut o idee
bun s-i foloseasc toate economiile adunate ca s '
se duc la Paris cteva zile, nainte de a se ntoarce
acas, dar acum nu mai era chiar att de sigur.
- S-a ntmplat ceva?
ntrebarea era pus n englez i ea se uit n jur,
surprins. Brbatul era tnr i foarte atrgtor, subire
i brunet - arta a strin.
- Dar, de unde tii?
- C s-a ntmplat ceva?
- Nu, c snt americanc?
Diego rse.
- Franuzoaicele nu arat ca dumneata, i spuse
el. Fetele din America snt mult mai atrgtoare.
Amanda i zmbi ncntat.
.
- Nu m las s intru n bar, fcu ea o mutra, dei
le-am spus c nu e corect.
\
Diego se nclin n faa ei.
- mi permii s te nsoesc, domnioar...?
Amanda i zmbi fericit.
- St. Clair, spuse ea. Amanda St. Clair din

_____ !____________________ ____________ _____ y

M orristown, Pennsylvania - dei acum locuiesc,
bineneles, la New York.
Diego i oferi un bra, iar ea i-l strecur pe al ei,
cu pielea neted, alb, pe sub al lui, continund s
vorbeasc.
- Lucrez n domeniul spectacolelor, spuse ea,
cnd intrar n bar. Snt dansatoare, tii - desigur c i
cnt. De fapt, cnt foarte bine. Domnul Van Gelen,
marele productor, zice c merit cu prisosin un rol
de solist n spectacolul urmtor.
- Adevrat? Snt foarte impresionat, domnioar
St. Clair. Eu tiu att de puine despre teatru i toate
astea sun totdeauna att de fascinant pentru cineva
din afar, ca mineDiego o evalu rapid, n timp ce-i vorbea; avea
douzeci i ceva de ani; era mbrcat elegant, dar
p u te a p a ria c i c h e ltu ia fie c a re b n u pe
mbrcminte; ambiioas i posibil n ascensiune; cu
ceva bani n geant, pentru prima cltorie la Paris.
Oare merita o sticl de ampanie? Privirea lui trecu
peste faa ei plin de dorin, avea ochi de un
albastru deschis, mari i naivi. i era singur la Paris.
- Chelner, strig el. ampanie, te rog.
Amanda zmbi bucuroas. ampanie! Oare nu
fusese norocoas? i era i atrgtor.
- Nici mcar nu tiu cum te cheam, i ddu ea
seama brusc.
- Diego Benavente. i ridic mna la buze. Snt i
eu strin n Paris. E un mare noroc c ne-am ntlnit,
domnioar St. Clair.
- Ah, spune-mi Amanda, te rog, opti ea, ochii
lrgindu-i-se cnd buzele lui i atinser mna. Va fi bine

la Paris, n cele din urm!

- ampania, domnule.
Chelnerul puse frapiera nalt de argint alturi de
ei i desfcu ^cicla cu miestrie, umplnd paharele de
cristal. Puse nota de plat n farfurioar, discret, lng
cotul lui Diego, iar acesta se uit la ea nonalant.
- Pune-o n cont, te rog, spuse el. i apropo, vrei
s ne reii o mas pentru cin, n restaurant - o mas
pentru dou persoane, adug el cu un zmbet spre
Amanda.
- Sigur, domnule. Bineneles. La ce camer o pun
n cont, domnule?
- Camera trei-doi-cinci, spuse Diego, punnd un
baci mare n farfurioar.
- Da, domnule. Mulumesc, domnule.
- Trei-doi-cinci, i zise Amanda. Ce coinciden
curioas, eu snt la trei-doi-ase.
Diego zmbi n ochii ei mari, albatri. Era aproape
prea uor. El i ddu paharul de ampanie.
- Pentru o foarte fericit coinciden, Amanda, i
opti el n urechea drgu.

Desigur, plantaia noastr de cafea e foarte

vast, i spuse el la cin, n intimitatea lumnrilor, n
s u fra g e ria e le g a n tu lu i hotel-VDar eu am avut
ntotdeauna gustul aventurii. Asta m-a plimbat n jurul
unei jumti de lume pn acum, iar ultimul loc n
care m-am aflat s-a dovedit a fi cel mai profitabil.

Amanda era impresionau

- i unde era asta?
- n Columbia, la mineritul smaraldelor.
Era aproape adevrat, el fusese n Columbia i
fusese n regiunile unde se exploatau smaralde, dar
desigur c nu pusese niciodat piciorul ntr-o.min erau m ijloace mai uoare de a pune mna pe
smaralde, dect acela de a le spa n stnci. i plecase
de acolo cu un buzunar de pietre strlucitoare verzi din pcate toate pierdute la jocurile de noroc, n afar
de cele dou pietre mari, pe care le montase n aur ca
s le fac butoni de manet i care erau acum
amanetate.
Privirea Amandei se lrgi mai mult.
- Ah, Diego, sm aralde! Ce em oionant! Eti
proprietarul minei?
- Bineneles. Diego ridic modest din umeri. Dar
m duc rar pe acolo. Columbia e o ar att de
plicticoas. Ei, New York-ul... sta e un loc unde
merit s te afli. Mi-ar plcea s fiu acolo, cu tine,
Amanda.
Amanda i aranj bretonul nfoiat de pr blond,
zmbindu-i pe sub genele mari, nchise.' Ce fat
norocoas era c a ntlnit un brbat att de perfect n
prima ei sear la Paris; era frumos, ncnttor i bogat.

S o curteze pe Amanda St.Clair ncepea s fie nu

x (

E lizabeth Adler

V.____ :___________________________ :__________ X

doar plictisitor dar i costisitor, se gndi Diego,

studiind contul hotelului, care fusese lsat discret pe
masa lui. n plus, trebuia s pretind c se duce n
alt parte, pentru afaceri, n cursul zilei, pentru c nu
avea bani ca s-o scoat n ora; apoi trebuia s
insiste,s ia masa n fiecare sear la restaurantul Ritz,
care era scump. Era mai romantic aici, i spusese el
cnd ea voise s merag la Chez Martine, pentru c
acolo mergeau toi cei din domeniul spectacolului. El
arunc din nou pe mas contul. Va trebui s fac
repede o micare, altfel hotelul va face presiuni, i
asta, nainte ca Amanda s-i cheltuiasc toii banii pe
rochii noi, ca s se fac mai frumoas i mai tentant
pentru cavalerul ei bogat. Disear va trebui s-o fac.

Diego era brbatul cel mai frumos din Paris, se

gndi Amanda, eznd n faa lui la masa lor din
sufrageria de la Ritz. Dar el nu era amuzant ca de
obicei n seara asta, ci era mai tcut i prea c are
gndurile n alt parte. Oare fcuse ea ceva? se
ntreba cu vinovie. l suprase ea oare n vreun fel?
Sau, mai ru, se plictisese de ea? neptura de
ndoial se prefcu ntr-una de team. Ea nu Voia s-l
piard, era o captur prea bun.v
- Ce se ntmpl, Diego? Ochii ei mari, albatri,
erau preocupai, iar Diego o btu pe mn cu blndee.
- Bineneles c trebuia s observi c nu e n
regul ceva, zise el cu un zmbet galnic. Eti att de

sensibil!
Amanda se relax; deci, nu era vina ei.
- Spune-mi, l ncuraj ea, poate am s te ajut.
Diego privi indispus la faa de mas.
- S m ajui? Nu, nu poi s m ajui. Se uit n
sus i i zmbi brusc. Hai s uitm totul, spuse el din
nou vesel. Spune-mi ,mai bine ce-ai fcut astzi.
Am anda i aminti ce se ntm plase n acea
dup-amiaz.
- N-ai s ghiceti pe cine am vzut azi fcnd
cumprturi la salonul Poiret.
Isuse, se gndi Diego, ea i cheltuiete banii la
Poiret acum.
- Nu, zmbi el. Cu cine?
- Cu L6onie. A m anda se ls pe sptarul
scaunului, triumftoare. Faimoasa cntrea. Am
vzut-o odat, cu ani n urm, ntr-un spectacol la
New York i a fost extraordinar - bineneles, nu mai
apare acum n faa publicului, e mritat, dar e tot att
de frumoas.
Leonie - numele i declan lui Diego o reacie:
coridorul de la Pavilion i vocea lui Edouard care
vorbea cu Isabelle. Leonie - acesta .era numele
faimoasei mame franuzoaice a lui Amelie. Ar. putea
oare s fie aceeai femeie? Trebuia s fie - i despre
ce mai vorbeau? Ceva despre un brbat, Monsieur!
Asta era, un brbat care se numea Monsieur era un
fel de ameninare la adresa lui Amelie.
- Spune-mi, ntreb el cu un interes brusc, cum
arat Leonie?
- Nu tii? Amanda era uluit. E foarte nalt i
elegant. Ochii ei au cea mai extraordinar culoare
V__________________

chihlimbarie i, cnd mi-a zmbit, arta cu adevrat

bucuroas c i-am vorbit. i, bineneles, are coama
aceea mare de pr blond - doar c azi era strns la
spate, pentru c era la cumprturi n ora; e nc att
de frumoas!
Amanda zmbi, artndu-i frumoii ei dini micui.
- A fost cel mai emoionant lucru care mi s-a
ntmplat la Paris... n afar de faptul c te-am ntlnit
pe tine, desigur.
Diego i lu mna i i-o srut. Era ceva n toate
astea, dac ar putea afla ce anume - i cum s
profite. Ct de mult tia Amelie - dar Roberto?
- N-a fost odat un scandal ngrozitor n legtur
cu ea? ntreb el, la ntmplare. Parc mi amintesc de
ceva.
- A, vrei s spui de copil! Asta a fost cu ani n
urm, chiar la nceputul carierei ei. Un tip bogat
pretindea c el era tatl fiicei ei i a ncercat s i-o ia.
' ' Bineneles c nu a reuit, nu tiu de ce. Cineva mi-a
spus odat povestea, se pare c fusese pe prima
pagin n ziarele de aici.
Ziarele. Asta era. Mine va afla exact care era
povestea. i apoi, o s tie ce s fac.
- Amanda, nu tiu ce o s m fac fr tine, spuse
el atingndu-i braul gol cu buzele.
Un fior o trecu pe Amanda pe ira spinrii, la
mngierea lui.
- Fr mine?
*
Diego depuse mici srutri pe braul ei.
- N-am vrut s-i .spun, dar am avut veti proaste
de acas... tatl meu...
Ochii i se lrgir de preocupare.

GE)

A m elie
- Nu a... murit?
- Nu, dar e foarte bolnav, Amanda, i trebuie s
m ntorc imediat. Diego ezit. Nu putem face ceea
ce plnuisem.
- Ce anume ai plnuit?
Lum narea s tr lu c e a pe mas n tre ei, iar
intimitatea cu pereii roii a separeului, lng o plarrt
nflorit i ascundea vederii. Doar chelnerul lor sttea
n apropiere i zumzetul conversaiei din sal se
mbina cu acordurile micii orchestre din salon.
Diego o privi n ochi.
- Am vrut s-i cer s te mrii cu mine, s te iau
cu mine n Brazilia ca soia mea, dar acum...
- Ah, Diego! Amanda se topi spre el. Ah, Diego,
totui poi s-mi ceri.
- Vrei s te cstoreti cu mine, Amanda? Te
iubesc att de mult, eti femeia cea mai perfect pe
care am ntlnit-o vreodat. Eti att de sensibil... i
att de talentat. Voiam s investesc n spectacolul
tu, ca frumoasa mea soie s poat fi o stea - ca
Leonie.
Amanda i inu respiraia.
- Da, opti ea, da, o s m cstoresc cu tine.
- Problema este, spuse Diego srutnd-o pe obraz
n timp ce ea strlucea de fericire, c n momentul de
fa nu am bani n Frana. Atept un cec de la banc
de la tatl meu, dar acum nu mai am timp s atept
ca banii s soseasc din Brazilia.
El ridic din umeri, n semn de scuz, i se ls pe
sptarul scaunului.
- Nu-mi pot permite nici s cumpr un bilet pentru
viitoarea mea mireas, ca s o iau acas n Brazilia,

cu mine.
- Dar e n regul, Diego, eu am bani. Pot plti eu
nsmi.
Diego edea bos pe scaunul lui.
- Ca un gentleman, nu te pot lsa s faci asta,
Amanda.
- Dar de ce nu? O s ne cstorim doar, nu-i aa?
Privirea lui o ntlni pe a ei.
- Chiar ai face asta? murmur el. Ce norocos snt
c te-am gsit pe tine. N-am crezut c vreo femeie
poate fi att de perfect, att de minunat.
Amanda dorea att de mult s-l srute. Fusese att
de domn i o considera att de doamn. Nu fcuse
nimic mai mult dect s o srute - deocamdat. i
imagin cum va fi, ei doi, goi, n pat, mpreun.
- Mai este nc ceva, spuse Diego cu ngrijorare.
Am bani bgai ca avans n afacerea asta; dac plec
fr s pltesc restul, o s-o pierd. Nu e mare lucru,
dar nu-mi place s pierd.
- i-am spus s nu te ngrijorezi, zise Amanda
fericit, punndu-i mna pe umrul lui. Am ceva bani,
poate or s ajung.
Diego i alunec braul n jurul umerilor ei.
- Te iubesc, Amanda, i opti el, i vreau foarte
tare s te srut, s te in lng mine.
Faa ei drgu se ntoarse spje a lui i buzele ei
desfcute ateptau.
- Nu aici, murmur el, e prea public, draga mea.
Putem merge n camera ta?
El o ajut s-i pun jacheta frumoas din dantel

: - '

s'-. ^ ^

'?'W- , i , i' 1 '

'j/

i i lu geanta, spunndu-i zmbitor noapte bun

chelnerului, cnd plecar, bra la bra prin restaurant,
spre hol i la ascensor.

Fusese o zi plin, dar satisfctoare. Valiza lui

atepta la u, iar Diego arunc o ultim privire prin
camer. Sunase la Chez Martine, unde Amanda l
atepta, i ls un mesaj c va ntrzia i c ea s-l
atepte acolo. Asta l asigura c nu va da nas n nas
cu ea cnd va iei din hotel - dup toate cele prin
care trecuse, se gndi el cu un rnjet, ar fi pcat s
strice iotul.
Hamalul venise s-i ia bagajul i Diego l urm prin
coridorul spaios. Acesta era un hotel bun, se gndi el,
l va folosi i data viitoare, cnd va veni la Paris.
Scoase portigaretul fin de aur i aprinse una din
igrile tari franuzeti, care ncepuser s-i plac.
Bricheta plat de la Cartier era plcut n mn, iar
butonii cu smaralde strluceau din nou la manetele
lui.
La u, ddu baci hamalului dintr-un portofel
bine garnisit i se urc n taxiul care avea s-l duc la
gar. Va pleca din Cherbourg cu vaporul, n seara
asta.
Da, se gndi, stnd comod n main, fusese o zi
satisfctoare. La redacia ziarului, fuseser foarte
amabili s lase un ziarist brazilian s cerceteze
pachetele de colecii - i au fost mai mult dect fericii

s-i traduc. Aa c acum tia. Amelie era nelegitim,

mai mult, prea ndoielnic c Charles d Aureville era
tatl ei. Monsieur era tatl. Iar Monsieur era ducele de
Courmont.
Ei, ei, ei! Pcat c nu putea ajunge la duce, ar fi
putut obine ceva de acolo, dar nimeni nu l-a putut
primi. n plus, era un personaj att de puternic, net
era cam intimidat de el. Nu, aceast informaie era cel
mai bine s fie utilizat mpotriva lui Amelie. El va intra
din nou n joc cu Roberto. Diego rse brusc tare, iar
oferul taxiului se uit n jur, speriat.
E-n regul, i strig Diego. A fost doar o cltor
foarte bun.

Capitolul 31

Roberto i lu haina, punnd mna la buzunar s

vad dac scrisoarea mai era acolo. Aceasta fi
linititor, iar el zmbi cnd i arunc haina pe umeri,
gndindu-se ct de bucuroas avea s fie Amelie. Va fi
oare? El merse pe crare, de la hotel spre vil. Poate
c acum, fiind nsrcinat, nu va fi att de nentat de
aceast veste. Paii lui se ncetinir, n timp ce
contempla posibila problem. O piatr era pe crare,
n faa lui, i el o lovi nerbdtor cu piciorul. Fusese o
zi foarte lung i avea nevoie de un du i s
mnnce ceva repede; apoi mai avea ceva de lucru.
Conducerea hotelului de succes d Aureville era o

slujb de apte zile pe sptmn i adesea lucra

pn trziu, ca s ajung la zi cu hrtiile. Trebuia pur i.
simplu s controleze cifrele alea n seara asta.
- Roberto!
Vocea batjocoritoare, familiar, a lui Diego l opri
din drum. Roberto i ridic ncet privirea de la crare.
Diego i zmbea, fiecare linie a feei lui era imprimat
n amintirile lui, ochii verzi, puternici, sprncenele
negre, buzele mari pline i trupul subire. Diego era
elegant m brcat: o cma imaculat, o hain
uoar de in. Arta mai n vrst.
- N-ai de gnd s salui un vechi prieten?
Diego se ndrept spre el, cu braele ntinse.
- Uitm trecutul?
- Ce caui aici?
Vorbele preau smulse din gtul uscat al lui Roberto.
- Nu puteam sta departe pentru vecie. Aici e i
cminul meu, tii doar.
Inima lui prea s bat de dou ori mai repede.
- Sebastio te-a avertizat.
- Roberto, ascult-m, te rog. Diego inea braele
desfcute, ru g to r. A trecut mult tim p. Nu pot
schimba ce s-a petrecut n trecut, dar snt foarte
ruinat din ca u za asta. Am fost un tnr prost,
Roberto, am f c u t lucruri ngrozitoare, dar m-am
sch im b a t. Jur. M -am s-mi iert n ic io d a t cele
ntmplate, dar sper c tu vei uita.
- Nu te. vreau aici, nu vreau^ te vd... nu te mai
bga n viaa mea.
Roberto i strnse umerii, simind cum transpiraia
i picura pe piept. \Toia s treac de Diego, dar vechiul
lui prieten i bloca drumul, nseamna s-l ating.
----------------------------------- ( W m ) ---------------------------------- '

- Roberto, i promit c snt altfel. Faptul c m-a

expediat de-aici a fost lucrul cel maii bun pe care-l putea
face Sebastio pentru mine. Am fost departe de toate
vechile influene rele, n lumea larg, pe picioarele mele.
Trebuia s reuesc. Am plecat n Columbia, am auvt o
slujb acolo, la minele de smaralde. A fost o munc
groaznic de dur, Roberto, dar m-am inut de ea, am
trit ca un porc ntr-un ora minier ndeprtat, la
frontier - mi fceam ntr-un fel condamarea la
nchisoare. Trebuia s-o fac. i-o datoram ie, pentru
ceea ce fcusem. Am ieit din aceast experien un
om nou; m-am simit curat de trecut.
Roberto se mic spre el, mpingnd deoparte
mna ntins a lui Diego, crispndu-se la acest contact.
- Stai departe de mine, murmur el. Nu-mi pas
unde ai fost, sau cum te-ai schimbat.
Continu s mearg pe crare, ntorcndu-se cnd
ajunse la potitur.
- i stai departe de Amelie, l avertiz el. Dac te
apropii de ea, Diego, am s te ucid.
Privirile lor se ntlnir. Diego ntinse braele larg.
- Roberto! Cum poi s fii aa! Noi eram ca fraii mai mult dect ca fraii.
Zmbetul lui avea o mie de semnificaii.
Roberto plec, iar Diego se uit dup el, cum
merge pe crare. Ridic din umeri. Bine, dac aa
stau lucrurile, atunci va trebui s adopte alt tactic.

Onga sttea culcat ntr-un col al camerei lui

Amelie, cu capul sprijinit de labele mari. Muchii de
pe spatele ei subire se micar lenei, cnd o musc
o deranj; ochii ei chihlimbarii, aproape de aceeai
culoare cu ai lui Amelie, erau pe jumtate nchii, n
timp ce o urmrea pe stpna ei dormind.
Amelie se mic, iar Onga ridic imediat capul.
Ochii ei ateptau s vad ce se va ntmpla i ndat
ce Amelie i ls picioarele jos din pat, felina se
ridic n picioare i se ntinse.
- Bun, Onga, zise Amelie cscnd. E timpul s ne
sculm. Roberto o s vin curnd acas. Ea i mngie
blana lucioas, maronie. Am s te duc la plimbare,
mai trziu, promise ea, cnd se rcorete.
Se mbrc repede i i perie prul. Era mai trziu
dect crezuse. Dormea cu mult mai bine dup-amiaza,
cci nopile o suprau. Nu chiar o suprau, se gndi
ea, mngindu-i burta mare, doar c bebeluiul se
trezea exact n cursul nopii. O s trebuiasc s
lmurim treaba asta, cnd o s te nati, i spuse ea cu
afeciune.
Onga merse n jos pe scri, n urma lui Amelie, i
iei afar pe teras. Urechile i se ridicar, cnd ua se
deschise i intr Roberto. El i arunc haina pe un
fotoliu, i turn un pahar de whisky sec la msua de
servit i l ddu repede pe gt. Doamne, parc se
simea mai bine. Mna i tremura cnd puse paharul
jos. Mai avea nervi de Un pahar. s
- Roberto! Amelie veni dinspre teras. Nu te-am
auzit cnd ai intrat, dar Onga te-a auzit - ei nu-i scap
nimic.
Se uit surprins la paharul cu whisky din mna lui.

Roberto bea rareori altceva dect vin.

- S-a ntmplat ceva ru?
El se for s zmbeasc, aplecndu-se s o
srute.
- Desigur c nu, de fapt, chiar contrariul. Dac te
uii n buzunarul de la haina mea, ai s gseti o
scrisoare de la Edouard.
- De la Edouard?
Ea lu haina, cutnd nerbdtoare prin buzunare.
Trecuser cteva sptmni de cnd nu mai aveau
veti de la Xara i Edouard din Key West.
- Mi s-a oferit o slujb de administrator adjunct la
Palago d Aureville din Miami cnd se deschide, luna
viitoare, spuse'Roberto simplu.
Amelie ip de fericire.
- Dar asta-i fantastic - cnd plecm?
Ea se uit repede prin scrisoare: gemenii erau
foarte bine, Xara se simea bine, Edouard la fel,
hotelul era aproape gata - n sfrit - i era superb, n
ce privete familia d Aureville. Doreau ca Roberto s
p re ia fu n c ia , cu p e r s p e c tiv a de a d e v e n i
administrator plin. Era cea mai bun veste din lume i
Roberto era pregtit pentru aa ceva, tia ea c aa
era. Muncise att de mult, net merita s fie promovat.
Roberto ddu pe gt al doilea whisky.
- Nu te deranjeaz c pleci din Rio?
Amelie rmase gnditoare, nsemna c va nate
copilul n America. Ea i zmbi.
- Nu m deranjeaz, Roberto, copilaul nostru va
fi un mic american.
- M bucur c spui asta. i srut prul. Uite,
Amelie, am mult de lucru n seara asta. Nu prea am

chef de cin. O s m nchid n birou i o s m apuc

de treab. Ce-ar fi s te duci la hotel s iei cina cu
bunica?
Amelie era dezamgit.
- N-ar trebui s srbtorim, sau aa ceva? ntreb
ea, punndu-i un bra n jurul gtului. El mirosea
nfiortor, a whisky. Te iubesc, domnule Do Santos,
administrator adjunct al fabulosului Palago d Aureville.
Roberto zmbi.
- i eu te iubesc, doamn do Santos, dar snt mult
prea ocupat ca s srbtoresc - poate mine sear.
- Promii?. .
Amelie l srut pe buze, rznd.
- Promit.
Vocea lui Roberto era deprtat, cnd i lu haina
i se ndrept spre scar.
Amelie l urmri cu un zmbet mulumit; era att de
atrgtor, prin felul cum se modela trupul lui, cu
olduri nguste, i.cum arta cmaa albastr, cu
prul lui blond - frumos tuns acum, dar tot destul de
lung.
- Haide, Onga, spuse ea, trecnd un bra prin
zgarda animalului. Hai s mergem s-o vedem pe
bunica.

v
Se auzi un zgomot de jos i Roberto se uit la
ceas. Putea oare s se fi ntors Amelie? Nu, era prea
devreme, era probabil Ofelia,. care fcea curat. Se

/ (

A m elie

^ .......

ntoarse din nou la cifrele lui.

Vila d Aureville din Copacabana nu se schimbase,
se gndi Diego, turnndu-i whisky din sticla de pe
masa de servit. Lu o nghiitur, savurnd alcoolul fin,
aromat. El prefera Cachaga, nimic nu putea depi
aceast butur, iar el buse deja mai multe pahare.
Se aez pe canapeaua alb, sprijinindu-i picioarele
pe masa joas de marmur din faa lui, sorbind din
whisky. i plcuse totdeauna casa asta, avea un stil
modernist, elegant, nencrcat, care i se porivea lui
perfect - cu mult mai bine dect ferma. i aminti de
uriaele comode i bufete din lemn negru, de fotoliile
mbrcate n pieie i mesele masive cu picioare grele.
Nu, aici se simea mai n largul lui, familia d Aureville
avea o ndemnare n a combina vechiul cu noul. Se
duse la masa de servit i i turn s! doilea pahar de
butur, ntorcndu-se la canapea i adue.nd sticl cu
el, lsnd-o s-i alunce din minile lui brusc nesigure,
pe masa de marmur. Sticla se sparse exact n dou,
iar mirosul de whisky se mbin cu parfumul florilor.
- Pcat, murmur Diego, lsndu-se din nou pe
perne, pcat de atta whisky.
Roberto era n u i Diego i ntoarse spre el
ochii si verzi care i zmbeau batjocoritor.
- Hei, bun, vechiule prieten. Am sosit din nou.
- Te-am avertizat s stai departe de mine! Tonul
lui Robprto era de ghea.
- Vino nuntru, Roberto, simte-te ca acas. Vino
aici! vocea lui Diego deveni nerbdtoare. Trebuie
s-i vorbesc.
Roberto ezi n u.

E lizabeth Adler

V__________________ ^ ________ ___ ____ ______________________

- Nu avem nimic de vorbit.

- Ba da, avem al naibii de multe - iar tu tii asta,
Roberto! Faa lui Diego era urt, cnd era furios.
Acum, vino aici, au fost prea multe lucruri ntre mine i
tine ca tu s fii att de indiferent acum. Vino aici,
Roberto!
Roberto travers ncet camera i se aez pe un
fotoliu n faa fui Diego. Ochii lui vzur sticla spart i
butura vrsat pe masa de marmur crem.
- Foarte bine, zise el distant, spune ce ei de spus.
Diego zmbi din nou, acum era mai bine - acum
lucrurile erau mai n stilul lui.
- Am nevoie de bani, fcu el abrupt. Muli bani - i
chiar acum! Vreau ca tu s mi-i dai, tu, Roberto, iar
dup ce ai s faci asta, am s plec i am s te las n
pace. Am s m. ntorc din nou la Paris, mi- a plcut
acolo. Mi ss pare un ora... foarte interesant. Desigur,
costisitor, pentru un brbat cu gusturile mele.
Roberto tcea. Era din nou antaj. Ce putea face?
se ntreb neajutorat. Chiar dac procura nite bani i
i ddea lui Diego, el avea s vin din nou napoi - i
din nou. Nu va face lucrul sta, decise el brusc, nu
p u te a , va tre b u i p u r i s im p lu s - i asum e
consecinele. O imagine a chipului ncreztor i fericit
ai lui Amelie i veni n minte i trupul ei rotunjii care se
umplea cu bebeluul lor nc nenscut.
- Desigur c bordelurile dira Frana nu srjt chiar
att de byne ca unele pe care le cunoatem noi,
Roberto, continu blnd Diego, nu au chiar aceeai
tehnic, aceeai finee.
El i ls picioarele de pe mas l se duse napoi

la masa de servit s mai caute butur. Era o sticl

de coniac - bun i sta. Puse sticla cu grij pe masa
de marmur.
- Vezi, spuse el cu tandree, snt atent - a fost
doar un accident, mi-a alunecat din mn. i >
Rsul lui Diego umplu camera, iar Amelie se
ncord, surprins, cnd nchise n urma eWciia din
fa. Onga i ciuli urechile, mrind ncet, iar ea i puse
o mn pe cap, ca s o liniteasc, i ascult.
- Haide, Roberto, relaxeaz-te... bea ceva. Pentru
vremurile trecute.
Diego turn coniac ntr-un pahar i l mpinse spre

el.

"

Ochii luj Amelie se lrgir. Nu putea fi Diego?

Fruntea i se ncrunt. Trecuser ani. Roberto i
spusese c Diego fugise de acas pentru c avea
neplceri cu poliia, c plecase n strintate i c nu
se va mai ntoarece niciodat, c feiul lui de a fi i
venise de hac n cele din urm:
Strngnd mai bine lanul lui Onga, ea intr n
salon.
- Ei, ei, ia te uit, asta e Amelie. Stpna casei - i
viitoare mam, dup cum vd.
Ochii iui Diego cercetar cu familiaritate trupul ei i
Amelie simi c i se roesc obrajii.
- Diego! Ce Caui aici?
- Pur i simplu, am trecut pe-aici s vd vechi
prieteni. Ameiie, nu-mi dai un srut prietenos de bun
venit?
Rsul lui era batjocoritor.
- Nu te-am srutat niciodat, Diego Benavente i

n-o s-o fac niciodat.

Am elie se duse s stea alturi de Roberto,
remarcnd sticla spart. Onga se retrase de lng
mas, evitnd mirosul puternic de whisky.
Diego rnji. Cu Amelie de fa, situaia era perfect,
Roberto nu va ndrzni acum s-l refuze. El se duse la
pianul cel mare aezndu- se pe scunel. Paharul lui
ls o urm umed pe lemnul lustruit, de abanos, al
pianului, n timp ce i plimba minile pe clape.
- M-am gndit c a putea s v distrez - zmbi cu o melodie sau dou de la Paris - poate una pe
care obinuia s o cnte mama ta, Amelie.
Faa ei era alb de uimire i Diego rse, o s fie
foarte uor.
Roberto o lu pe Amelie de bra i o conduse spre
u. O nga merse a l tu ri de ei, u itn d u -se cu
n e rvo zita te n urm, sim ind c atm osfera era
tensionat.
- Du-te sus, Am elie, spuse Roberto linitit.
Las-m s m ocup eu de asta.
Ochii ei i ntlnir pe ai lui.
- Ce este, Roberto, ce se ntmpl?
- Am s-i spun mai trziu, spuse el cu fermitate.
D ote sus, Amelie, te rog. innd strns lanul lui Onga,
ea urc ncet scara, auzind ua nchizndu-se n urma
ei.
/
Dormitorul lor era linitit, cu fereastra deschis
spre aerul cald al serii, iar ea se fcez alarmat pe
pat, mngind capu! neted al lui Onga, care i ciulea
urechile s aud zgomotele de la parter. Ea nu putea
auzi nim ic i, cu un oftat, se culc pe perne,
ntrebndu-se ce se ntmpl acolo.

Zgom otul vocilor ridicate izbucni n noaptea

linitit i brusc scrnetul sticlei sparte - apoi linite.
Amelie sri n sus. Linitea brusc o sperie. Ea apuc
lanul lui Onga i cobor scara.
Cei doi brbai edeau unul n faa celuilalt. Diego
bea dip sticla de coniac iar Roberto i inea mna la
cap, de unde picura snge, dintr-o tietur. Sticla
spart era rspndit pe podea. Ei ntoarser ochii
spre ea, cnd intr n camer, cu Onga alturi de ea.
- Cred c ar fi mai bine s pleci, Diego, spuse ea
calm. Ai fcut destule pagube pentru o singur sear.
- N-am terminat, zmbetul lui Diego era inocent,
nc n-am vorbit cu tine, Amelie - i cred c avem o
mulime .de lucruri de discutat.
Vocea lui Amelie sun cu un ton mai ridicat dect
normal i Onga i ridic ntrebtoare capul.
- Nu e nimic ce s vreau s discut cu tine - i
nimic ce s vreau s aud de la tine.
- Atunci poate ar trebui s vorbesc despre tine. Snt
unul sau dou lucruri, pe care Roberto s-ar putea s fie
interesat s le aud despre frumoasa lui soie aristocrat.
Amelie se uit la ei uimit. Ce-o vrea s spun?
- i apoi, continu Diego, exist unul sau dou
lucruri pe care Amelie ar vrea poate s le aud
despre tine, Roberto, nu?
Punnd sticla pe mas cu o grij exagerat, Diego
ncepu s umble prin camer. Punndu-i minile n
buzunare, se uit spre prada sa, simindu-i puterea.
Onga edea linitit, lng Amelie, observnd
fiecare micare.
- N-ai vrea s tii ceva despre drguul tu brbat,
Amelie? Oare amnunte prea dure ar deranja o

femeie cu o familie att de rafinat ca a ta? Ei bine, am

s-i spun acum, Amelie d Aureville; Roberto mi
aparine mie, sntem legai de relaii mai puternice
dect orice ai nelege tu, reiaii de snge, Amelie - i
de carne.
Roberto sri spre el, cu o scrumier grea de
alabastru n mn.
- Am s te ucid, Diego, dac mai spui un singur
cuvnt, te omor.
Diego i ddu capul pe spate i rse.
- M omori? N-o s m omori, Roberto, nu poi
tri fr mine. Tu tii cum sntem noi mpreun. Haide,
Roberto, de Amelie ar trebui s te descotoroseti.
- Destul, url Roberto, e destul.
Ei ridic amenintor scrumiera i mritul jos a! lui
Onga strbtu camera.
- tii cine este ea? spuse Diego rznd. E fiica unei
curve - a unei fete de cabaret aleas de un brbat
bogat s-i fie amant. Ea nu e o d Aureville. Leonie
n-a fo s t c s to rit cu C harles, ta t l ei este
Monsieur". El se ntoarse spre Amelie. Ai trit o
minciun, draga mea, spuse el ncet, o minciun de o
via... nu eti o d Aureviile mai mult dect snt i eu.
Mna lui Amelie tremura i Onga trgea de lanul
ei, ntinzndu- se nervoas nainte. Lacrimile i nepau
ochii lui Amelie. Ce voia el s spun c nu.era o
d Aureville? l auzea pe Roberto ipnd amenintor i
rsul batjocoritor al lui Diego, totul prea s vin de la
o mare distan, era foarte departe - parc se
ntmpl n alt parte, nu aici, nu ei. Violena rsun n
aer, cnd Roberto aleg spre Diego. i putea simi
furia. Avea s-l omoare pe Diego pentru ea, nu-l

putea lsa s fac asta. Onga era n picioare, cu

ghiarele zgriind scndurile lustruite n timp ce se
ntindea nainte mrind.
- Onga, opti Amelie cnd animalul se ntinse din
nou. Muchii umrului fur strbtui de o durere i
autom at mna ei se relax. Lanul alunec ntre
degetele ei i felina cea mare se lans prin aer la gtul
lui Diego. Cu o fraciune de secund ninte de a fi
asupra lui, un cuit strluci n mna lui i el czu jos
sub fora trupului ei, colii ei puternici fiind deja nfipi
n gtul lui, iar el mpinse cuitul n sus n burta ei.
Brbatul i animalul zceau nemicai pe podea.
Frumosul salon, plin de sticl spart i ptat de
whisky - i snge - era tcut.
Amelie nelese c erau mori, chiar nainte ca Roberto
s ngenuncheze peste ei. Un om zcea mort din cauza
ei i ea nu simea nimic. De ce oare? se ntreb distant.
Ea i dduse drumul lanului lui Onga i acum Onga era i
ea moart. Faa lui Roberto era cenuie i vocea lui era
tremurat. El puse un bra protector n jurul ei.
- Amelie, las-m s te duc sus.
- Ce-o s se ntmple cu mine, Roberto? Ea
mergea asculttoare, lng el. O s m ia poliia?
Roberto se uit la ea, ngrozit.
- A fost un accident, Amelie. Onga l-a omort. Nu
puteai face nimic.
Amelie putea auzi tremurul din vocea lui Roberto,
el rmnea calm de dragul ei, tia asta. Era att de bun
cu ea. Dar nu fusese un accident, ori a fost?
Roberto o culc n pat.
- Am s chem doctorul, spuse el, i pe bunica. i
apoi, trebuie s chem poliia. Totul o s fie bine,

Amelie. i promit.
- Roberto, spuse ea emoionat, ce-a vrut s
spun, Roberto, c nu snt o d Aureville?
- Erau prostii, Amelie, doar prostii, voia doar s
provoace neplceri, spuse Roberto obosit. Uit acum,
draga mea, uit. Am eu grij de toate.
Roberto cobor din nou scara. Violena nc mai
vibra n aerul tcut al nopii i el rmase n ua
salonului, uitndu-se la cadavre. Mna lui Diego nc
strngea cuitul care ptrunsese n burta lui Onga i
ochii lui verzi, fr vedere, se uitau n tavan. Sngele
din gtul lui sfiat trecuse peste cmaa alb i se
amestecase cu cel al animalului de pe covor.
Faa lui Roberto se contorsion de durere i
acrimile i curgeau pe obraji. Ah, Doamne, l-am iubit,
n ciuda tuturor lucrurilor, l-am iubit!

Poliia fusese grijulie s nu o tulbure pe srmana

doamn Do Santos mai mult dect era necesar.
- Un asemenea lucru ngrozitor s i se ntmple
doamnei, spusese cpitanul linititor. Totui, nu e
prima dat. Felinele astea mari pot deveni rele, fr
s-i dai seama.
Poliia a luat cadavrele repede i salonul a fost
curat de sngele lor.
\
- Ce-au fcut cu Diego? l ntreb ea pe Roberto,
uitndu-se la locul de pe podea unde zcuse el.
- L-au dus la spital. Dup o pauz, adug. O s

fie nmormntat mine.

- i, ai s te duci la funerarii?
- Amelie, spuse Roberto simplu, trebuie.
Lacrimile ncepur s-i curg pe fa.
- Nu plnge, Amelie, n-a fost vina ta, ntr-adevr
n-a fost.
- Nu plng pentru Diego, oft ea. Plng pentru tine
i pentru mine. Nu vezi, Roberto, lucrurile nu vor mai
fi niciodat la fel.
- Ba da, ba da, vor fi, o liniti el. Ai s vezi, Amelie.
Totul va fi exact aa cum a fost. Vino i stai culcat
iar, nu trebuie s te emoionezi aa - gndete-te la
copil.
Copilul! Uitase de copil! Amelie se cutremur.
Slav Domnului, copilul ei nu va ti nimic din toate
astea, nu va ti niciodat c mama lui a ucis!
- Doctorul Valdez o s-i dea ceva ca s dormi, i
spuse Roberto, m ngindu-i prul de pe fruntea
fierbinte. Diminea ai s te simi mai bine. i ine
minte, Amelie, o s plecm n Florida peste cteva
sptmni, avem viaa noastr nou n fa.
Ea sttea culcat n camera ntunecat, cu ochii
nchii, gndindu-se. Da, slav Domnului, era o via
nou n faa lor - o via fr Diego i fr Onga.
Lacrimile i curgeau de sub pleoapele nchise pe
pern, n timp ce plngea pentru Onga i pentru
inocena ei pierdut.

Capitolul 32

Leonie aprinse luminrile i se ddu napoi s

admire masa. Farfuriile de ar albastre ca oule de
prigor, cu floricele de culoare albastru nchis i
galben, erau aezate pe cinci locuri, flancate de
pahare de cristal graioase, cu picior nalt. Faa de
mas era de un albastru foarte pal, iar erveele
glbui erau aezate lng fiecare farfurie. Dou
sfenice joase, completate c u , stingtoare uguiate,
care cndva lum inaser fee georgiene cnd se
duceau la culcare, aveau lumnri de culoarea mierii,

iar glbinele i albstrele proaspt culese se revrsau

din bolul galben rotund de sticl cracat.
Era p e rfe c t , d e c is e ea, n to rc n d u -s e s
inspecteze sticlele de vin roze care ateptau n
frapierele de argint, o mas perfect pentru o cin
ntr-o sear de var cu nite vechi prieteni i o dubl
srbtorire: a cincea aniversare a cstoriei ei i ziua
de natere a nepoatelor ei gemene - Lais i Leonore
do Santos.
Lais i Leonore, le rosti ea numele cu glas tare,
satisfcut. Leonore se nscuse la o jumtate de or
dup Lais, iar Amelie i spusese n scrisoare c, n
expresia ei, avusese ceva care i amintea de Leonie.
Atunci ea se decisese s-i dea numele Leonore.
Poate fusese pur i simplu drgu, se gndi
Leonie cu un zmbet, dar dac era aa, nsemna c
era de dou ori drgu ca s-i dea copilului numele
mamei pe care de-abia dac o cunotea. Amelie
ncepuse s-i scrie n ultima lun a sarcinei i L6onie
nu fusese n stare nici s renune la plcerea ce i-o
producea i nici s-i refuze linitea ce prea c i-o
aduce lui Amelie. Cu siguran c, dup toi aceti
ani, nu mai era periculos s corespondeze. La
nceput i scriau doar scurte bilete n care i vorbea
despre mersul evenimentelor i ct de mult i plcea n
Florida, dar treptat, pe msur ce primea rspunsurile
lu i L e o n i e , u u r a t de e m o i a e x c e s i v ,
corespondena lor se dezvolt ca ntre dou prietene,
Leonie fiind un fel de cutie de rezonan pentru noile
sentimente ale lui Amelie despre viaa ei n America i

despre maternitate.
S-a maturizat, se gndi Leonie, amintindu-i de fata
tnr, volatil, care apruse n cabina ei n acea
sear memorabil; i mai era ceva, n strfundul
sufletului, care o tulbura. Nu era tristee, ci era mai
mult coniina c viaa nu nseamn doar trandafiri,
fericire i dragoste fr eforturi.
Auzi zgomotul unui automobil pe osea, mai sus
de vil i se grbi spre u. Ca de obicei, aceasta
stea larg deschis spre aerul de var, ghivecele de
mucate ce o flancau oferind o pat de culoare pe
fundalul alb al zidului.
- Leonie, iat-te! Au trecut veacuri.
Caro arta bine, ntr-o fust de mtase natural
galben i o bluz cu decolteu larg, cu prul lsat
liber n jos de data asta, prins n pri cu piepteni de
baga cu perle.
- Ar i mi n u n a t , e x c l a ma r ele si mul t an,
examinndu-se una pe alta, pentru a distinge noi
semne ale trecerii timpului.
- Nici o zi mai nvrst, spuse cu fermitate Leonie.
- Nici tu, fu de acord Caro.
Rser de gluma lor.
- Cineva ar putea crede c avem aptezeci de ani,
spuse Caro, dar oricum, tu ari la fel ca1, acum
cincisprezece ani. Doar c pari mi fericit.
Gura lui Leonie se deschise ntr-un zmbet.
- Este o observaie foarte nteligent i asta
pentru c, ntr- adevr, aa e - snt fericit.
- Si Jim?

- A, Jim ar fi i mai fericit dac l-a lsa s lucreze

optsprezece ore pe zi. Acum cumpr terenuri de-a
lungul coastei fiind convins c vor fi valoroase ntr-o
bun zi. i petrece tot timpul plnuind cum s le
dezvolte, asta n cazul cnd nu pleac repede la New
York sau la San Francisco. Uneori m duc cu el, dar
de obicei stau aici i am grij de grdin. ncep s m
lenevesc, Caro. Snt prea legat de acest loc, oa s
vreau s-l prsesc vreodat.
- Totui, asta i-ai dorit dintotdeauna, nu-i aa?
spuse Caro. Aveai nevoie de certitudinea de a deine
pmnt. Iar el cumpr pentru tine, Leonie, el tie c
asta nseamn mai mult pentru tine, dect diamantele.
Leonie se gndi la lucrul sta.
- Da, presupun c da... ntr-un fel. Doar c acum l
am pe Jim, nu mai am nevoie de nimic altceva. Cu el,
m simt n siguran.
Privirile lor se ntlnr ntr-un zmbet.
- M bucur, zise Caro.
Alphonse i Maroc se opriser cu Jim, ca s
admire privelitea golfului de pe crare, ferindu-i
ochii de soarele ce apunea, ca s vad promontoriul
i crrile ntortocheate care duceau peste Point.
- Ah, nu mai pot atepta, strig Leonie alergnd pe
crare ca s-i primeasc i aruncnfilu-;/ braele n
jurul lui Maroc.
- Dezertorule, rse ea, srutndu-l zgomotos. Nu
te-am mai vzut de aproape ase luni.
Faa ei era le fel de emoionat ca atunci cnd o
vzuse prima dat, aprnd nervoas pe alee, n

spatele magazinului Serrat, i e la fel de frumoas, se

gndi Maroc.
- Snt un om care muncete, se scuz el, dndu-i o
cutie uria cu trufele ei favorite de la Tartrades de la
Paris. Viaa de hotelier e o via ocupat - care te
consum. Niciodat n-am timp pentru mine.
- Ar trebui s conduci unul dintre hotelurile de
aici,-* spuse Leonie cu fermitate. Aa, cel puin te-am
vedea mai des. i dac nu poi face asta, atunci o s
trebuiasc s vin mai des n vizit la Zurich.
Revenirea lui Maroc la afacerile cu hoteluri fusese
un succes, dar distanele nu erau favorabile pentru o
prietenie strns.
- Am auzit c avem o dubl srbtorire. El lu
braele lui Leonie, n timp ce coborau pe crare spre
cas. E voie s tiu despre ce-i vorba?
- Nu, abia dup cin, zise ea cu fermitate, atunci o
s v spun.
i conduse spre teras, unde Jim le mpri pahare
nalte cu vermut din regiune, cu crengue de cimbru
proaspt de pe deal i caissis aromat, din fructe de
pdure.
- Aici e cu adevrat rai! exclam Caro. De ce oare
triesc oamenii n alt parte dect aici?
- Exact la asta m gndisem i eu, fu deiacord
Alphonse.
- Spune-mi, zise Caro adulmecnd aerul, ce avem
la cin? Miroase minunat.
- Vinete umplute, miel fript,., i nainte de asta,
crevei proaspei din golf, ca s-i mncai cu degete cu

to t n m aionez proaspt, tcut de doamna

Frenard, i mai avem sparanghel, iar mai trziu,
cpuni i zmeur ct putei mnca.
Leonie rse vznd feele lor uluite.
- O s nchin pentru treaba asta, spuse Maroc
vesel. i o s nchin un to a st pentru voi doi.
Aniversare fericit.
- Aniversare fericit, repetar Caro i Alphonse ca
un ecou.
Jim i puse braul n jurul umerilor iui Leonie.
- Nici n-ai crede ct a trebuit s m in dup ea,
zise el cu un zmbet, dar i-am spus c eu snt unicul
brbat pentru ea.
Erau att de vizibil i total fericii, net oaspeii lor
se scldau n cldura pe care o radiau. Cine i-ar fi
nchipuit c Leonie va fi vreodat att de fericit, s
gndi Caro, am intindu-i de Monsieur. Leonie l
pom enea rareori acum - mai ales de cnd se
anunase c suferise un atac care l lsase att de
infirm i se zvonea chiar c i afectase-coardele
vocale i nu putea vorbi. Cunoscnd energia vital i
personalitatea puternic a lui Monsieur, zvonul era
greu de crezut, dar prea s fie adevrat. Cea mai
mare parte a anului, locuia ntr-un uria apartament
de la Hotel de Paris din Monte Carlo, ieind cu iahtul
din cnd n cnd, dei se spunea c ieea din hotel
doar n toiul nopii, pentru ca nimeni s nu-l vad n
scaunul cu rotile. Caro se cutremur i sorbi din
butura ei. Dac pasiunea lui pentru Leonie ar fi fost
. o pasiune sntoas, ar fi putut sta el aici, n seara

asta, eu braul n jurul ei, srbtorind aniversarea lor.

- Venii cu toij, strig Leonie, cina e servit.
Maroc, tu stai aici n dreapta mea, iar Alphonse n
stnga. Jim i-o las ie pe Caro.
- Bravo, zise Jim. De ani de zile am ncercat s o
prind singur.
- la te uit! Sntem cstorii doar de cinci ani i
deja i face curte prietenei mele celei mai bune!
exclam ea, n timp ce se aranjau la mas.
Apoi, Leonie ridic paharul.
- Nu mai pot atepta s v spun, zise ea cu faa
luminat de un zmbet. Vreau s bei un toast pentru
Lais i Leonore do Santos - gemenele lui Amelie.
Nepoatele mele.
- L6onie! exclam Caro. Ah, Leonie. Ce minunat!
Ce emoionant!
Maroc i Alphonse zmbir la bucuria ei vizibil.
- Mai mult, spuse Leonie, dac am fost desprit
de propria mea fiic, ea mi-a promis c o s-mi vd
nepoatele. Cnd vor fi destul de mari, le va aduce s
m viziteze.
Caro se gndi la toate bunicile normale, fericite, care
au legtur zilnic sau sptmnal cu copiii i nepoii
lor. E uluitor cum s-a nvat Leonie s fie fericit cu att
de puin, se gndi ea ridicnd paharul s toasteze n
sntatea noilor bebelui; o promisiune a unei vizite n
viitor este suficient ca s-i umple paharul fericirii.
Cina a fost ndelungat, plin de un amestec de
discuii i brf; au stat apoi pe teras, din nou,
sorbind cafea i ncepur s se gndeasc c e timpul

s se ntoarc acas, la culcare.

- Nu tiu de ce nu rmnei s stai aici n vil, se
plnse Leonie, cnd Caro fcu n cele din urm un gest de
plecare.
,
- Nu ai un dulap destul de mare pentru hainele ei,
spuse Alphonse sec. De fapt, a trebuit s lum un
apartament cu dou dormitoare, ca s-i intre toate
lucrurile. i sntem aici doar pentru patru zile!
Leonie o mbri.
- mi pare bine s aud c nu te-ai schimbat, din ziua
n care te- am ntlnit, spuse ea, amintindu-i dulapurile
pline cu mtsuri i satinuri i de cutiile cu bijuterii.
- Ce e o femeie fr podoabele ei, strig Caro
cnd urcar pe crare. Ne vedem deci mine i am de
gnd s jucm ceva jocuri de noroc, mai pe sear.
Alphonse gemu.
- O s m i ruineze, acum, spuse el, ajutnd-0 s
urce n main.
- Niciodat, l tachin Caro. Eu ctig ntotdeauna.
Maroc trebui s conduc maina.
- Mulumesc pentru aceast sear foarte fericit,
zise el ncet. mi lipseti, Leonie.
Avea o privire tandr.
- i tu mi lipseti, vechiul meu prieten.
Braele lui Leonie i prinser cu cldur gtul.
Jim o lu de mna i pornir napoi la lumina lunii,
pe crarea pudrat, ale crei pietre le pusese ea cu
mna ei, n urm cu ani.
- nc nu i-am dat cadoul, spuse el. Am vrut s
atept pn voi putea s i-l art, dar acum aproape

Elizabeth Adler
c e prea trziu.
El se uit la cer; luna era sus, luminnd peisajul cu
o strlucire albicioas. Point arta ca un decor pictat
. pe marea cu valuri mici.
- Ateapt aici, spuse el, aeznd-o' pe Leonie
ntr-un fotoliu pe teras. M ntorc imediat.
Ea se sprijini de perne, uitndu-se la scena magic.
De cnd tria acolo, nu avusese niciodat dou nopi la
fel -*marea-i cerul erau ntotdeauna diferite. Oft de
plcere. Cminul ei era cel mai minunat loc din lume.
- nchide ochii, comand Jim, i o s vezi ce o s
capei.
Leonie nchise asculttoare ochii, simind fonetul
hrtiei cnd el i arunc n brae un pachet. Ea l pipi,
ntrebtoare.
- Pot s deschid ochii acum? ntreb ea.
- Deschide-i, fcu el.
Mai vzuse asemenea hrtii nainte, documente
lungi, legale, dactilografiate n rou i cu sigilii de cear
roie. Act de proprietate, citi ea, cu sentimentul lucrului
deja vzut. Monsieur i dduse un cadou asemntor,
cndva - actul de proprietate al casei acesteia. Inspir
adnc i citi mai departe. Era actul pentru tot terenul de
la Est de vil, tocmai pn la Point, terenul din spate
pn la dealul de dincolo de drum i cteva hebtare n
Vest. Ochii ei i ntlnir pe ai lui Jirr, cu uimire.
- Eti stpn pe tot ce te nconjoar, Leonie
Jamieson, spuse el cu un zmbet mndru. Este al tu,
tot.
Ea sttea lng el, uitndu-se spre peisajul luminat de

lun. Era cu adevrat tot al ei, copacii aceia, dealurile,

crrile de cret - toate erau ale ei. Ea i puse mna
n mna lui i i ls capul pe umrul lui. Ce era mai
m inunat era faptul c toate astea nu erau date
condiionat, cum fcuse Monsieur, ci erau oferite cu
dragoste.
- Cum a putea s-i mulumesc, opti ea. E cel
mai minunat cadou pe care mi l-ai fi putut da.
- tiu, spuse prinzndu-i mna ntr-a lui. Eu tiu
ntotdeauna de ce anume ai nevoie.
Leonie nu spuse nimic, nu era nevoie. Jim tia de
ce anume avea nevoie ca s o fac s se simt n
siguran. i el i dduse toate aceste terenuri. 0
fcuse din nou ceea ce dorise totdeauna s fis, o
femeie cu proprieti.

Capitolul 33

Lais i Leonore dormeau linitite n camera lor, cu

obloanele trase mpotriva soarelui de dup-amiaz,
din Vila Encantada din Key West. Amiie avea pe fa
un zmbet tandru, n timp ce nchidea ua rieet n
urma ei. Mai departe, pe coridor, bg capul n
camera lui Vicente i a lui Jean-Paul. Bieii, n vrst
de ase ani, erau ntini pe. paturile lor, n poziii
identice, pe burt, cu capetele ntoarse spre dreapta,
cu ochii strns nchii. Fusese o diminea nelinitit,

cldura i enerva pe toi, dar n sfrit dormeau cu toii

i poate, cnd se vor trezi, cldura va fi sczut i ei vor
fi mai puin iritabili.
Amelie iei pe teras i se trnti ntr-un hamac,
ntre doi stlpi. Xara se odihnea n camera ei i casa
era tcut. De fapt, to t dealul prea linitit azi,
psrelele erau obosite i doar insectele i continuau
zumzetul lor normal.
nlturndu-i prul greu de pe frunte, ea se uit la
cer. Soarele strlucea ca arama ps un cer albastru
fr nori, i Amelie oft; se puteau atepta la o
oarecare rcire a timpului, era sigur de asta. De ce
oare i se prea c anul acesta e mult mai cald dect
de obicei? Totui, era mai bine aici dect la Miami,
a vu sese d re p ta te s fu g de acea u m id ita te
enervant. nc o sptmn i hotelul se va nchide
pe perioada de trei luni, cnd nu era sezon, iar
Roberto i Edouard vor veni i ei alturi de ele. Apoi,
cnd vremea de var se va rcori i va ncepe noul
anotimp, Roberto va fi noul administrator.
Rspunderea unic pentru un asemenea hotel
minunat va nsemna s lucreze multe ore, s petreac
mai mult timp la Palago dect n mica lor csu din
grdin - chiar mai puin dect acum.
Fruntea i se ncrunt. Roberto prea fericit, i
iubea munca, i adora copiii, q iubea pe ea - dar nu
mai era le fel ca nainte. 0 imagine a salonului din Vila
d Aureville, cu trupurile nsngerate, trntite pe podea,
i veni pe neateptate n minte i deschise brusc ochii,
n ncercarea de a nltura amintirea. Oare trecuse o

singur zi, n ultimii doi ani n care s nu se gndeasc

la asta? tia c i Roberto fcea la fl, dei el nu mai
amintise niciodat de lucrul sta, dup funerariile lui
Diego. S-a terminat, i spusese el atunci, trebuie s
uitm i s mergem mai departe. Trebuie s ne
gndim la viitorul nostru copil i la viaa noastr
mpreun. Mintea ei clocotise de ntrebri, dar poate
c el avusese dreptate; poate era mai bine c
ntrebrile rmseser fr rspuns. Totui, ea tiuse
c lucrurile nu vor mai fi cum au fost. Diego reuise,
n cele din urm, cum reuea ntotdeauna, s se
amestece ntre ei.
Cldura era insuportabil, nu era nici un pic de
vnt; ea se ridic din hamac i se duse n cas n
picioarele goale. Camera ei era mai rcoroas i, n
ntuneric, i scoase hainele i se culc pe pat. Acesta
era mare, cu cearceafuri albe i confortabil. Era bun
pentru ndrgostii pe timpul siestei, se gndi ea,, i.
pentru dup-amieze ca aceasta, cnd cldura pasiunii
lor s-ar potrivi cu cea de afar.
Dar ce tii tu despre pasiune, Amelie do Santos?
se ntreb ea. tia despre dragoste, pentru c l iubea
pe Roberto, iar el o iubea pe ea, iar dragostea pe
care o fceau era n ton cu asta. Dar nu era o pasiune
care s-i ard. Nu simise niciodat acel gen de
pasiune - l va simi oare vreodat? Ea era doamna
do Santos, al crei so foarte ocupat o iubea i i
avea copiii ei, care s-i umple orice goluri care s-ar fi
putut ivi vreodat n viaa ei.
Amelie se rsuci si nchise ochii. Nu era oare asta

de ajuns pentru orice femeie?

Hilliard Watkins travers curtea interioar de la

Palago d Aureville, cu coloane graioase, innd o carte
sub bra, n cutarea unui loc la umbr, cu puin briz
care s ndeprteze ct de ct cldura nepotolit a zilei.
El schi din cap un politicos bun dimineaa spre cele
dou doamne btrne, n rochii proaspete de in, cu
spinri boase bostoniene i cu pantofi sport de New
England. Preau total neafectate de cldur, singura lor
concesie fiind plriile de paie, umbroase, pe care le
purtau att n interior ct i afar. Fratele lor era altfel de
om; btrnul avea o licrire n ochi, n spatele ochelarilor
cu ram de aur, iar plria lui panama avea o nclinare
de crai. Hilliard putea paria c fusese un crai la vremea
lui, dei acum btrnele fete l ineau din scurt, totui,
Hilliard l vzuse singur n bar, seara, cnd doamnele se
dueser la culcare, bucurndu-se de cteva coniacuri i
stnd de vorb cu Jordan, barmanul.
Fraii Peabody erau singurii oaspeii, n afar de
el, n mreul hotel n aceast ultim sptmn de
sezon.
Hilliard o lu prin terasa umbroas de marmur
care ddea spre mare. Tende mari protejau irurile de
ferestre cu sticla metalizat mpotriva razeleor directe
ale soarelui, dar chiar i la umbr nu era nici o briz.
Se sprijini de balustrad i privi spre marea care se

mica tcut sub soarele de aram. Cldura era

teribil. Nu te puteai feri de ea; camera lui era
probabil locul cel mai rcoros pentru o lectur
linitit.

- Domnule Do Santos?
Btrna doamn sttea dreapt n faa lui Roberto,
cu plria de pai pe cap, cu picioarele imaculat
nclate i uor deprtate. n spatele ei, se zrea
fratele ei, mai ncovoiat dect surorile lui, cu un nas cu
vinioare albastre, care lsa s se neleag plcerea
lui pentru coniacul de dup cin.
- Domnule Do Santos, fratele meu crede c va fi
furtun.
Roberto i oferi un scaun.
- Mi-e team c e de ateptat n acest anotimp al
anului, domnioar Peabody. Este sfritul sezonului
acum, tii doar.
- Nu m-ai neles, rspunse ea sec, nu o furtun
obinuit... un uragan.
Roberto se uit la ea surprins. Ce poate ti oare
a c e a s ta do am n b o a s din B o ston ;despre
uragane?
- Toate semnele arat aa ceva, continu cu
fermitate domnioara Peabody. Fratele meu spune c
l poate simi n aer. El are experiena acestor furtuni.

- Da, da, fcu btrnul brbat din spatele ei. Din

marea Chinei de Sud, am fost muli ani acolo...
- Stai linitit, Henry, cnd vorbesc eu. Sora lui l
ntrerupse n mijlocul frazei iar Henry, scondu-i
ochelarii cu ram de aur, ncepu s-i lustruiasc agitat
cu o_batist alb imaculat.
- Am vrea s tim ce precauii intenionai s luai
mpotriva furtunii, domnule do Santos.
- M i-e te a m c nu m-am g n d it la asta,
domnioar Peabody, nu am fost avertizai de nici un
uragan care s-ar ndrepta n direcia noastr. Oricum,
hotelul are obloane mpotriva furtunii i saci cu nisip
snt pregtii pentru ferestre i, bineneles, toate
obiectele portabile - mobile-, vase de flori i altele
asemenea - vor fi aduse nuntru. Am sentimentul c
hotelul va fi un adpost sigur n aceste condiii. Dar,
dup cum v-am spus, nu am primit nici o avertizare
de uragan.
- Vine, spuse brusc Henry. Totdeauna ncepe aa.
Crede-m pe cuvnt, domnule do Santos, i facei-v
pregtirile de pe acum. La cderea serii, se va produce.
El le zmbi pe sub ochelari. Va fi ca pe vremuri, spuse el
emoionat. mi amintesc, n aptezeci i nou, cnd eu i
btrnul Coope exploram insulele...
- Fratele meu a fost n Serviciul Extern, i tie din nou
vorba domnioara Peabody. V prsim, ca s putei s
v ngrijii de toate treburile, domnule do Santos.
n ciuda manierelor ei autoritare, era o doamn de
p e s te a p te z e c i de ani i R o b e rto se s im i
rspunztor pentru ea.

- Dac sntei preocupat, domnioar Peabody,

ai putea pleca acum spre Nord; este un tren care
pleac peste o or spre St.Augustine.
- Am pltit pentru nc o sptmn i intenionm
s stm, v mulumim, domnule do Santos.
Henry o urm pe sora sa cnd iei din camer.
- O s fie un pic de distracie, nu-i aa? opti el
conspirativ. Cred chiar c o s-mi fac plcere un
uragan.

Edouard aez un ultim sac de nisip la locul lui, n

faa ferestrelor mari care duceau la terasa dinspre
mare, tergndu-i transpiraia de pe frunte, cu batista.
Ar fi fost cu mult mai uor dac nu ar fi redus
personalul la minimum, avnd n vedere c hotelul se
nchidea sptmn urmtoare. Pe de alt parte, i
poi imagina ce panic ar fi fost, dac hotelul era plin
cu oaspei. Se cutremur la acest gnd.
Ridicnd capul de la grmada de saci cu nisip, se
uit de-a lungul terasei. Toat mobila alb, mpletit,
fusese crat n interior i fiecare'ghiveci cu flori sau
ciubr care putea fi micat, fusese nchis n magazie.
Tendele fuseser strnse i prinse bine n locurile lor,
dei el presupunea c, n caz de furtun, ele snt
primele care se desprind. Ridic din umeri filozofic,
spernd ca sta s fie cel mai ru lucru la care se pot
atepta. Dei era abia ora patru dup-amiaz, se

'j

nserase. nc nu era nici o urm de vnt n linitea

deplin, nici o pasre nu ciripea. Se gndi la Xara i
Amelie, aflate la Key West, i spera c snt bine.
Roberto era linitit, pentru c paznicul de coast i
spusese c nu era nici un pericol pentru ele, aflate att
de departe n Sud, i c nici Miami nu va prinde dect
coada furtunii. Uitndu-se la cer, Edouard se ntreb
ct de corect putea fi aceast previziune.
n interiorul hotelului, luminile ardeau, strlucind
pe marmura aib cu negru a holului mare, dar hotelul
avea obloanele trase i era tcut. Roberto umbla prin
holurile goale. Trimisese cameristele acas i singurii
oameni din personal ce locuiau n hotel i nu
plecaser nici n vacan erau Michel, eful buctar,
cu cele dou ajutoare ale sale, i Jordan, barmanul.
i, desigur, cei patru oaspei ai lor, ultimii din acest
sezon.
El nchise bine uile mari, lsnd bara de fier la
locul ei. Asta era, toat lumea era nuntru acum.
Altceva nu mai putea face.
Dom nioarele Peabody coborr scara mare,
urmate de Henry, cu panamaua nclinat ntr-un unghi
i mai mecheresc dect de obicei.
- E a p roa p e de c in c i, anun d o m nio a ra
Peabody, o s lum ceaiul n salonul mic, dac nu v
deranjeaz.
Roberto zmbi.
- Desigur, doamn.
Nici un uragan nu putea s deranjeze programul
domnioarei Peabody.

Pe la ora ase, vntul urla i ploaia putea fi auzit

btnd n obloane. n fundal, se auzea zgomotul
bubuituor al mrii care se arunca n valuri mari, pe
rm. Exact la ase i treizeci, se ntrerupse lumina
electric, n hol fur puse trei suporturi uriae de
lumnri. La lumina lor plpitoare, cele dou domni
oare Peabody, cu Henry i cu Hilliard Watkins ca al
patrulea, jucau interminabile runde de bridge/sorbind
ampania pe care Edouard le-o adusese ca s le
ridice moralul i mestecnd sandviuri, de parc ar fi
fost la un picnic elegant. Vntul se ridicase de la un
muget aspru n rafale la un geamt subire ca un
bocet, am estecat cu ploaia, iar Roberto umbla
nelinitit prin hotel. Era enervant s auzi doar ce se
ntmpl afar i s nu poi vedea nimic.

Pe la ora nou, se prea c vntul s-a nteit la

maximum. Obloanele i uile zdrngneau, iar peste
urletul vntului, puteau auzi zgomotele de prbuire
ale unor copaci smuli din loc i* aruncai n furtun;
erau smulse sere, fntni i poate chiar garajele i con
struciile adiacente. Din cnd n cnd, q rafal mai
puternic zglia ua grea de lemn, ca un rzboinic

care cere s intre. Roberto tia pentru ce era ngrijorat

Edouard. La ora unsprezece, uraganul va atinge
punctul culminant. Nu se putea ti ct de mari erau
valurile, dar, dup zgomot, probabil c apa acoperise
deja plaja i spla pajitile lungi, n pant, care se
ntindeau ntre mare i teras. Dac vntul mai btea
astfel i att de puternic...
Henry Peabody sttea culcat ct era de lung, pe o
canapea din hol, sforind ncet. ase pahare de
ampanie l fcuser somnoros, iar pentru cele dou
surori, cte dou pahare de fiecare avuseser acelai
efect. Ele moiau, eznd drepte n fotolii gemene, de
ambele pri ale fratelui lor.
Roberto sesiz o linite cum nu mai simise
niciodat n viaa lui. Aproape c l dureau timpanele
din cauza linitii. Nu fusese o slbire a forei vntului,
nici o micorare a intensitii lui - pur i simplu, se
oprise.
Henry Peabody se ridic i csc, i scoase
batista i ncepu s-i lustruiasc ochelarii.
Sntem n ceea ce se numete ochiul furtunii: n
vrtej. Vntul va sufla n jurul nostru la cteva sute de
metri mai departe. Desigur, se va ntoarce, suflnd de
data asta din direcia opus, dar ar fi destul timp s
ne uitm afar i s vedem ce daune snt. Edouard i
Roberto l privir uimii. Henry Peabody se dovedise a
fi o min de informaii.
Cerul indigo era calm i luminat de stele. Nu era
nici mcar urm de briz, iar aerul era cald i greu de
umezeal. Sclipiri de fulgere albastr-e se jucau fr

-(JST)-

zgomot pe cer i sute de psri ciripeau zgomotos,

agitndu-se i zburnd, ascunzndu-se de-a lungul
marginilor acoperiurilor i pe copacii rmai acum
fr frunze.
- Srmanele, fiine, au fost mturate zeci de
kilometri, spuse Henry, fcndu-i drum pe treptele de
marmur, de pe unde a trecut uraganul.
Ochii lor ddur peste o scen de devastare.
Copaci fuseser dezrdcinai i aruncai n piscine.
Urme grele de piatr fuseser aruncate pe crri i
sfrmate. Terasa era acoperit cu igle sparte i
inundat de un ru de ap de ploaie, pe care pmntul
murat i canalele suprasolicitate nu o putuser
absorbi.
Oceanul se arunca spre mal cu un urlet continuu,
nspimnttor. Valuri uriae se sprgeau pe pajiti, la
civa zeci de metri, ridicndu-se pe msur ce cretea
fluxul. Chiar i fr vnt, oceanul era o for de care
trebuia inut seama, iar privirea lui Edouard i-o ntlni
pe a lui Roberto, cu ngrijorare.
- O s avem nevoie de mai muli saci de nisip, la
ferestrele dinspre mare, spuse Edouard, ar trebui s
ne grbim.
Ajutai de Hilliard Watkins i de eful buctar, de
cele dou ajutoare ale buctarului ef de barman, ei
puser la locul lor sacii grei.
- Asta-i tot, gfi Roberto transpirnd din cauza
efortului. Accept cu recunotin igara oferit de
Hilliard i se sprijini de balustrada terasei, uitndu-se
spre marea cu spum alb.

'

- Tot ce putem face acum este s ateptm, oft

Edouard.
Pala brusc de vnt i lovi cu o putere uria,
m turndu-i din faa ei, alungndu-i neajutorai,
aruncndu-i la pmnt.
Roberto zcea acolo uluit. Vntul i tie respiraia i
el gfi, ascunzndu-i capul n brae. Uitndu-se printre
degete, l vzu pe Hilliard n patru labe, trndu-se spre
colul hotelului, iar Edouard se inea de balustrada
terasei, alturi de el.
- Apuc balustrada, url Edouard peste vnt, pn
ajungem la col, apoi ghemuiete-te jos i fugi.
i fcur drum, inndu-se de balustrad, n timp
ce vntul se arunca asupra lor dinspre mare i ncepu
s plou; pocnindu-i orizontal, orbindu-i.
- Iei! url Edouard. Fugi, acum.
l urmri pe Roberto disprnd n ploaie i se rug
s ajung la adpostul colului. Vedea colurile albe
ale valurilor cum inundau pajitile de sub el.
- Doamne, gfi el, peste cteva minute va ajunge
pe teras.
Se lans i el dup Roberto, gfind, alergnd ntr-o
parte ca un crab mpins de vnt. Lsndu-i capul n
jos i ndoindu-se pe vine, se strdui s ajung la col
unde Roberto i Hilliard erau strni mpreun, n
calmul relativ al adpostului unei arcade. Ei ateptar,
suflnd greu, n adpostul lor temporar, gndindu-se
ce s fac n continuare.
- Credei c putem ajunge la ua principal?
ntreb Roberto.

- N-avem de ales, replic Edouard trist. Dac

rmnem aici, ne necm.
Cu spatele la zid, ei o pornir lateral, de-a lungul
aripei de Est a hotelului, cltinndu-se i alunecnd n
noroi, pn ajunser la ruina unei frumoase grdini
care se ntindea ntre ei i ua hotelului.
- N-avem ce face dect s ne trm ct mai jos
putem i s naintm, strig Roberto, pornind nainte,
n noapte.
Poate vor reui, se gndi Edouard, Jinnd capul n
jos i umerii lsai. nc l mai putea zri pe Roberto
naintea lui i uor mai n stnga, dar nu era nici urm
de Hilliard.
Palmierul dezrdcinat veni spre ei cu fora unui
tren expres, prinzndu-i fr veste, n timp ce se
luptau, orbii de ploaie i ntuneric. Roberto l vzu
primul, era o form neagr care se ndrepta spre ei
din noaptea i mai neagr. Cu un ipt, el ridic
braele ntr-un gest inutil, de parc ar fi vrut s o
prind. i lovi simultan pe Edouard i pe Roberto i
czur sub lovitur ca nite piese de domino.
Vntul risipea vocile n jurul lui i Edouard distinse
treptat siluete ghemuite deasupra lui n ploaie.
- S ncecm s ridicm pomul, o s fie bine, url
Hilliard. Nu ncerca nc s te miti.
Edouard i ddu brusc seama c era ap n jurul
lor i nelese c marea trecuse deja pe teras. l
durea umrul i i picura snge n ochi, de la o ran la
cap.
Ridicnd i fcnd eforturi, l eliberar mai nti pe

E douard. El fusese prins de partea de sus a

copacului i primise o lovitur la cap, dar cea mai
mare parte a greutii l lovise n umrul drept. Braul i
atrna moale din oasele fracturate. Roberto era cel
care prim ise din plin lovitura prii mai grele a
copacului i nc era prins dedesubt.
- Trebuie s-l ajutai pe Roberto, strig Edouard.
Pentru Dumnezeu, ajutai-l...
Vntul mprtie vorbele lui n noaptea neagr.
- l aducem i pp el pe urm, url Hilliard. Trebuie
s te duci napoi, pn nu ne ia marea pe toi.
Cu cte un brbat care l sprijinea de fiecare parte,
el se mpidic i se tr spre u, fiecare pas fiind o
a g on ie p e ntru E douard. D eschiznd ua, ei l
mpinser pe Edouard nuntru i disprur napoi n
fu rtu n . E d o u a rd se s p rijin i de u, g fin d .
Transpiraia i ploaia se amestecau cu sngele lui i
picurau pe marmura elegant. Btrnele doamne
moiau n lumina plpitoare a lumnrilor.
Durerea din umr era insuportabil i Edouard i
muc buza ca s nu ipe. Ah, Doamne, ce-o fi cu
Roberto? Dac nu se grbeau, va fi prea trziu. Se vor
neca cu toii.Chiar n timp ce gndea asta, se auzi o
buitur i un zgomot de sticl spart, cnd un val se
arunc asupra ferestrelor cu obloane i cu saci de
nisip.
Ua se deschise din nou, iar ploaia i vntul
ptrunser prin hol, stingnd lumnrile, scuturnd
sfenicele i aruncnd la podea pahare i obiecte
mici, nainte de a fi nchis din nou, cu greu, de fora

\ __________________________________ :__________

reunit a patrii brbai. Vocea domnioarei Peabody

suna calm, neclintit, n ntuneric.
- E cineva aici? Ce se ntmpl?
Edouard i fcu drum spre sfenice.
- E-n regul, domnioar Peabody. Vocea i suna
stranie, chiar i lui nsui. O s aprindem lumnrile
ntr-o clip.
La lumina lumnrilor, vzu cum Roberto e crat
prin hol i aezat cu grij pe o canapea. Brbaii
stteau deoparte, cu respect, evitndu-i ochii, iar
Edouard se uit la ei uimit. Nu putea fi adevrat! Nu
voia s cread c era adevrat.
Te rog, Doamne, f s nu fie asta.
Dar Roberto era mort.
.. - Vrei, va rog, s-l luai pe domnul do Santos
sus? ntreb linitit domnioara Peabody. ntindei-l
pe unul din paturi. i adu-i domnului Edouard un
pahar de coniac, Henry. Sora mea are experien de
infirmier, i spuse ea lui Edouard. O s v ngrijeasc
umrul.
Se mai auzi o nou rafal brusc i mai multe
zgomote de sticl spart.
- Cred c ar fi rriai bine s m uit la asta, spuse ea
calm, s vedem ce se poate face.
Edouard se uit amorit cum ea dispru n\direcia
salonului mare. Domnioara Peabody i asuma
conducerea i era de neclintit. Ei i sprijini capul de
fotoliu i nchise ochii, n timp ce ei duceai trupul lui
Roberto la etaj. i putea aminti clar bieelul blond,
cu Zeze, berbecelul lui, i-l aminti pe Roberto tnr, un

atlet cu membre aurii, jucnd polo cu echipa sa;

Roberto cel bun la suflet, mereu mpciuitor ntre
Amelie i prietenii Iui, soul lui Amelie, biatul i
brbatul pe care ea l iubise totdeauna, tatl copiilor
ei. i plnse, pentru biatul pe care-l cunoscuse i
pentru durerea creia va trebui s-i fac fa Amelie.
Comarul nc nu trecuse. Marea se ridica pe
teras i n grdini iar valurile se aruncau n obloane.
Puteau simi cldirea tremurnd, de parc era un
vapor care se scufunda, iar ei stteau n jur, nervoi i
temtori, bnd whisky, n timp ce noaptea avansa, iar
vntul i marea nu ddeau semne s se liniteasc.
Surorile edeau una lng alta pe canapea, tricotnd
calm i, de data asta, nu se plnser cnd fratele lor se
altur butorilor de whisky.
Dei ceasul lui Edouard arta ora apte dimineaa,
nu se zreau zorile prin crpturile obloanelor;
noaptea i ziua erau la fel i abia la amiaz, vntul
ncepu s slbeasc i cerul ncepu s se lumineze.
Uraganul trecuse. n urma lui rmneau doar morii i
daunele.

Capitolul 34

Amelie nu-i putea aminti cnd anume a fost mai

ru, cnd Edouard i-a spus c Roberto murise sau la
funeralii, cnd srmanul lui trup sfrmat fusese pus s
se odihneasc sub cerul albastru al unei zile senine n
Florida. Oricum, n-avea importan, se gndi ea
obosit, nimic nu mai conta acufti. i trase fotoliul
lng fereast i se uit la golful albastru de jos.
Vila Encantando era tcut. Bunica se ntorsese la
Rio, iar Xara i Edouard erau la Miami cu copiii, ai lor

i ai ei. Un ghimpe de vinovie o nep pe Amelie

cnd se gndi la .fetiele ei. Trecuse o lun de cnd
venise la Key West, nsoit doar de bunica ei, o lun
de cnd nu-i mai vzuse copiii. i trecuser dou luni
de la moartea lui Roberto. Fie i numai gndul la acest
cuvnt o fcea s simt un fior interior. nchise ochii
mpotriva durerii, de parc ar fi putut s-l vad cu
palmierul care i intuia trupul lui frumos, puternic, n
noroi. Era prea mult, nu putea suporta! Nu mai avea
pentru ce s triasc, gemu ea ncet n camera goal.
Nimic! Dar bunica i spusese c avea pentru ce, erau
Lais i Leonore - copiii lui Roberto - putea s- i
m u lu m e a sc lui D um nezeu c avea aceast
motenire. Cum putea oare bunica s tie ct de
departe i se preau acum cele dou dulci copile? Ele
erau prea mici i prea inocente ca s tie altceva
dect c le lipsea brbatul acela drgu cruia tocmai
nvaser s-i spun tat. Poate c bunica avea
dreptate i c ele ar trebui s fie un sprijin, dar nu
erau, iar asta era probabil din vina ei. Era o mam
nesimitoare, i neglija copilele, scldndu-se n
propria ei durere!
Amelie se simea neajutoarat, nu putea face
nimic ca s se lupte mpotriva sentimentelor ei, era
necat n ele, era copleit de durere. Voia s rmn
pentru totdeauna n camera ntunecat i s nu
trebuiasc s vorbeasc cu nimeni. Era mai uor aa.

E d o ua rd o p o rni de la fe rib o t de-a lungul

debarcaderului, cu capul plecat, pierdut n gnduri. Se
afla aici din cauza lui Xara, era ideea ei, iar el spera
cu ardoare s reueasc. Cheile i se micau n
buzunar, n timp ce mergea pe strada principal, la
magazinul de ngheat unde cumpr o porie de
ciocolat i una de piersici, favoritele lui Amelie,
zmbind de naivitatea lui - ca i cnd nite lucruri
copilreti, ca ngheata preferat, ar putea s o
ajute! Isabelle l avertizase c Amelie nu mnca,
nu fcea nimic. Sttea n cas, abia lua ceva n
gur i nu voia s vad pe nimeni. Trebuiau s
fac ceva n legtur cu ea. Atunci Xara venise cu
ideea. Edouard oft cnd se urc n taxi, spera ca
ideea s acioneze.

Cine putea fi oare? se ntreb Amelie, speriat de

zgomotul pailor n hol. Se uit la ceas. Era ora patru,
i se pare c aipise. Probabil c era doar Zita,
menajera. Dar nu, nu se putea s fie ea - le dduse
liber cam eristelor sptmn asta, dorise s fie
absolut singur. Ciuli din nou urechile s'.aud
zgomotul, n timp ce merse n vrfil picioarelor la ua
dormitorului i se opri s asculte: Era un zgomot n
buctrie!
Cine-i acolo? strig ea deschiznd larg ua i
mergnd de-a lungul galeriei, spre capul scrii.

- Amelie! Snt eu, Edouard.

Ea se sprijini de balustrad, uurat, uitndu-se n
jos la el.
- Edouard! Ce faci aici?
Edouard se grbi s urce scara spre ea.
- Am venit s te vd pe tine, bineneles.
Ea parc se topise de-a binelea cnd el i puse
braele n jurul ei, innd-o strns. Oasele ei erau ca de
psric sub minile lui. Edouard o inu mai departe
de el, analiznd-o.
- Am fost sigur, spuse el acuzator. Nu mnnci.
- Mnnc destul, spuse Amelie aprndu-se. Snt
bine, Edouard, zu c da. Nu era nevoie s alergi
ncoace doar pentru c bunica a plecat. M simt mai
bine singur.
- Snt sigur de asta, spuse Edouard trist, dar fetele
tale nu snt prea bucuroase.
Ochii lui Amelie se lrgir alarmai.
- Nu-i nimic ru cu ele, nu-i aa?
- Nu. Nu e nimic ru cu Lais i Leonore, numai c
sptmn viitoare vor mplini doi ani i ar fi plcut
dac mama lor ar fi acolo ca s serbeze cu ele ziua
lor de natere. Mai ales acum,' cnd nu au tat,
adug el n mod deliberat.
ocheaz-o, i spusese Xara, trebuie s o scuturi
din groznica ei apatie, s-i pui pe umeri rspunderea,
s o faci s-i dea seama de asta, Edouard. Trebuie,
de dragul copiilor - i al ei nsei.
Amelie se ddu un pas napoi. Ce tot vorbea el?
Nu tia c ea nu putea suporta s vorbeasc despre

asta?
- Eu... eu tocmai stteam culcat n camera mea,
opti ea, ndeprtndu-se puin pe coridor.
Edouard o apuc de mn.
- Vino jos, cu mine, spuse trgnd-o dup el. Am
adus ceva pentru tine.
- Edouard, eu... nu m simt prea bine, cred c m
duc napoi n camera mea, s m culc. Ah, am uitat,
le-am dat liber sptmn asta cameristelor, o s
trebuiasc s iei cina la St.James.
- i tu, ce-i propui s mnnci la cin?
Faa ei tcut rspunse ntrebrii lui Edouard.
- Vino cu mine, zise, lund-o cu el po scar.
Cele dou cartoane cu ngheat se topeau deja
pe masa din buctrie, iar Edouard o aez pe
Amelie pe un scaun i puse ntr-un bol cte o lingur
din fiecare sort.

- Uite, zise el cu un zmbet ironic, favoritele tale.

Nu tie oare, se ntreb Amelie c nimic nu mai
conteaz acum? Nu nelege oare asta? Ochii ei
ndurerai i ntlnir pe ai lui Edouard pe deasupra
mesei, n timp ce ngheata sttea neatins naintea
ei.
- Dac nu mnnci, n-o s rezolvi nimic, Amelie.
Asta n-o s-l aduc napoi pe Roberto.
Ea ls ochii n jos, genele li^ngi, ntoarse, fcnd
umbre pe obrajii ei palizi. Prul ei, cndva lucios,
sttea moale, meele aurii erau ntunecate i fr
via. Mna lui Edouard tremur pe linguri; ct de
mult ura c trebuia s o rneasc n felul sta, dar

trebuia s o fac, pentru binele ei.

- Lais i Leonore snt foarte bine, spuse el. Se
nvrtesc prin toate locurile, nu poi s le opreti. mi
amintesc att de mult de vremea cnd tu aveai vrsta
lor, Amelie, e minunat s le vezi. Bineneles c
seamn i cu tatl lor; Roberto era la fel de blond ca
i tine. Lais are ochii lui, acel albastru deschis,
frumos...
- Oprete-te! Furia pulsa n vocea lui Amelie,
ndurerat. De ce faci asta?... nceteaz, Edouard. Te
rog.
- Deci, crezi c e corect s nu mai vorbeti
niciodat de Roberto acum, dup ce a murit? Trebuie
s pretindem cu toii c el n-a existat niciodat? Ce
prostie mai e i asta, Amlie? Roberto are dreptul s
fie amintit... s se vorbeasc despre el... s fie iubit.
Nu vezi, Amelie, c moartea lui trebuie s devin o
parte a vieii noastre ca toi s putem tri cu ideea
asta?
Am6lie se uit la el, cu faa mpietrit, iar Edouard
ezit. Mersese oare prea departe? Dac da, oricum
nu mai putea da napoi.
- Snt doi copii la Miami care au nevoie de mama
lor. Mai mult dect att, Amelie, au dreptul la mama lor.
Tatl lor a murit i viitorul lor e n minile tale. Depind
de tine, Amelie do Santos.
Amelie ridic brbia, de parc ar fi prim it o
lovitur. Edouard avea dreptate, co p iii erau n
rspunderea ei. Dar ea nu voia s se ntoarc la
Miami, nu voia s se duc nicieri, voia doar s stea

n sigurana acelei camere de la etaj. Cum putea oare

s se ntoarc, s rd i s se joace cu copiii, aa
cum s-ar atepta ei s fac, aa cum fcuse
totdeauna? Acum era cu totul altfel. Viaa devenise
goal.
Edouard scoase cheile din buzunar i le inu
ridicate n faa ei.
- Astea snt cheile de la Palago d Aureville, spuse
el calm. Snt cheile pe care i le-a fi dat lui Roberto,
cnd ar fi preluat funcia de director al hotelului, luna
viitoare, o funcie pentru care a muncit din greu i pe
care nu am ezitat s i-o ofer. A meritat-o.
El puse cheile pe mas, ntre ei, i i mpinse
scaunul. Podeaua cu dale ddea ecou pailor lui, n
timp ce umbla prin buctrie.
- Stricciunile la hotel au fost reparate, iar terenul
este refcut n grdini. Sperm s-l putem deschide la
termen i hotelul va fi cel puin pe jumtate ocupat n
primele dou sptmni, iar dup asta, e deja aranjat
complet pentru tot sezonul. Instalm dou piscine i
o sal de gimnastic, iar Michel, buctarul ef,
viseaz mereu feluri noi cu care s-i tenteze pe
oaspeii notri. Personalul e pregtit i ateapt.
Acum avem nevoie doar de un director.
Amelie edea boas la mas, ntrebndj-se de
ce trebuia ea s tie toate astea, ce importan
aveau?
.s
Ochii lui Edouard i sfredeleau pe ai ei.
- Am cheltuit o grmad de timp pentru Palago
- d Aureville - eu, Xara, bunica ta, Roberto - i o

groaz de bani. Funcia de director e a ta, Amelie.

Capul ei se nl i ochii ei ocai privir ntr-ai lui.
- Roberto ar fi vrut s fie aa, continu Edouard.
Tu ai condus hotelul din Rio, pentru bunica, i l-ai
ajutat pe Roberto la Palago] nu exist nici un motiv ca
s nu poi ndeplini aceast sarcin.
El ridic mna cnd ea ncepu s protesteze.
- Nu primesc un nu drept rspuns, Amelie, nu va
exista un alt director. Dac tu nu accepi slujba,
atunci Palago d Aureville se va nchide, nainte de a
se redeschide.
Edouard se duse la mas i mpinse cheile spre
ea.
- Uite cheile. Palago d Aureville te ateapt. E o
provocare, Amelie, dar tiu c poi face lucrul sta. ,
O porni spre u, ntorcndu-se s o priveasc, iar
ea rmase acolo tcut, cu spatele spre el.
- Ai face mai bine s mnnci ngheata, strig el.
Se topete.
Un semi-zmbet se ivi pe faa lui Amelie. Lui i
trebuise mult curaj ca s joace att de tare, i l admira
pentru asta. i nu doar att; ea tia c dac spusese
toate astea, se va ine de cuvnt: dac ea va refuza
slujba, el va nchide Palago. Nu-i lsase posibilitatea
de a a le g e . Ea lu g r m a d a g re a de ch e i,
cntrindu-le greutatea n palm, aa cum fcuseprobabil Roberto de multe ori. Scaunul scri pe dale,
cnd ea l mpinse i se duse spre u, s-l caute pe
Edouard.
O provocare", spusese el; va fi mai mult dect o

simpl provocare, va fi o lupt de urcu, de munc

grea, dar ca idee i surdea, Doamne, ct de mult i
surdea!

s,

Capitolul 35

n iunie 1914, Leonie negase pericolul unui rzboi

n Europa, aa ceva fiind ridicol. Cine i putea
nchipui rzboiul, cnd soarele strlucea, Mediterana
prea mai albastr ca oricnd i brize slabe rcoreau
minunatele seri de var? Cine ar dori s tulbure o
asemenea perfeciune? se ntreba ea. i cum putea
s fie rzboi, cnd, n iulie, strzile Parisului erau vii, cu
tineri bucuroi, mbrcai dup ultima mod ic a
oraului, prnd ntotdeauna c se duc sau c se

ntorc de la o petrecere aiurit, extravagant? Muzica

plana ca o cea deasupra teraselor i a trotuarelor
Parisului, iar deliciosul miros al cafelei i al pinii
proaspt coapte provoca plimbreii matinali. Dar
francezii i citeau ziarele n cafenele ntr-o ngrijorare
tcut, iar brfa trecea de la femei la rzboi, de la
vacanele petrecute la Deauville la problemele din
Balcahi...
- Trebuie s vin, Leonie! i spuse Jim, punnd
ziarul cu titluri negre pe mas, ntre ei.
Leonie i sorbea cafeaua, uitndu-se la terasa
aglomerat de la Coupole, evitndu-i privirea. Ea nu
voia s-i strice acea diminea perfect cu discuii
despre rzboi.
- N-are nici un rost s evitm subiectul sau s
sperrq n miracole, Leonie. Situaia e grav.
- Dar, toat lumea zice c ziarele exagereaz, c
totul se va rezolva.
- E prea trziu, draga mea, mainria este deja n
micare. Trebuie s lum hotrrea.
- Hotrrea?
- Te duc n America? Sau rmnem aici, s-i facem
fa?
S prseasc Frana cnd avea s fie un rzboi?
S prseasc hanul? La naiba, se luptase i'suferise
s-i realizeze cminul, iar acum el sugera, pur i
simplu, s plece i s-l lase durhanului!
- Niciodat! exclam ea cu pasiune. N-am s
prsesc Frana niciodat. Am s omor pe oricine
ncearc s-mi ia hanul.
----------------------------------- Q e Q ---------------------------------

Jim zmbi; el tiuse ce avea ea s spun.

n re gul. P roblem a asta am rezolvat-o.
Rmnem. A doua ntrebare este: ce vor spune dac
vor avea un american n armata francez?

Cu egoism, Leonie spera pe jumtate c armata

nu-l va accepta. Gndul de a fi fr Jim i, mai ru,
probabilitatea ca el s fie n lupt, o ngrozeau. Jim
deveni membru al serviciului de contrainformaii i,
brusc, Leonie vzu o alt latur a brbatului deschis
i fr griji, care a urmrit-o i a cucerit-o. Zmbetul lui
mereu vesel nu-i mai putea ascunde preocuparea din
ochi. Planurile lui ncreztoare pentru viitorul lor se
acoperir de un sentim ent tot mai puternic de
inutilitate, pe msur ce evenimentele internaionale
se ndreptau cu rapiditate spre singura concluzie
posibil, iar dragostea lui pentru ea cpt pasiunea
unui brbat nesigur de cte zile vor mai petrece
mpreun.
Dei fusese anticipat, rzboiul pru c izbucnise
brusc. Armatele mrluiau prin Europa, trupele se
masau la frontiere i tinerii brbai ai Parisului intrar
rapid n uniforme i plecar pe front.
Leonie era s in g u r la han. Jim plecase n
dimineaa aceea spre Paris, i luaser rmas bun cu
calm i fr lacrimi, dei, de data asta, pe Jim l
prsise aproape complet optimismul.

- Nu tiu ct o s dureze, Leonie, i opti el,

innd-o strns. i nu tiu cnd am s te vd din nou,
dar ine minte c te iubesc... ai s tii vreodat ct de
mult te iubesc?
- Nimic ru n-o s i se ntmple, spuse Leonie cu
ncredere. Snt sigur de asta. Nici un rzboi nu ne
poate distruge!
Miqa pisicu, simind c se petrece ceva ru,
srise n braele ei i sttea tremurnd, mieunatul ei pe
ton nalt devenind un geamt rguit, cnd maina lui
Jim dispru n deprtare.
Era aproape de necrezut cnd el o sun de la
Paris, n ziua urmtoare, i apoi n fiecare sear, timp
de o lun. Dup aceea, nimic timp de sptmni. Apoi,
brusc, veni acas - doar pentru cteva zile - i li se
pru c viaa era din nou norm al, pn sosi
momentul groaznic - el trebuind s plece din nou.
Dup cteva luni, Leonie nu mai putu suporta
ateptarea i inactivitatea. Rzboiul se ducea n Nord,
pe dealuri i n tranee, departe de frumoasa ei
Provence, albastr i aurie, dar efectele lui se vedeau
pe feele ntunecate ale femeilor din pia, ngrijorate
pentru fiii i soii lor; la jocul de boole, din pia, jucau
doar brbai btrni, obosii; se simea lipsa oamenilor
tineri pe strzi.
i trebuiser dou zile ca s-o poat suna la telefon
pe Caro, la Paris, dar reui exabt ceea ce dorise.
Dup o or, hainele erau mpachetate, Chocolat era
aezat n couleul ei, n spatele mainii, benzina fu
cptat, cu rugmini, de la un prieten vechi de la un

garaj i ea era n drum spre Paris - i apoi spre

front.
- Nu ne las s luptm, spuse Caro cu ochii
strlucind de emoie, dar snt i alte feluri n care
putem ajuta.
- Eu vreau s fiu acolo, insist Leonie, pe front, nu
s m ascund aici, n spate, s rulez bandaje. Nu-i
putem ajuta mcar pe rnii? Au nevoie de ambulane,
nu-i a$a? Atunci, hai s le dm ambulane, Caro!
mpreun, adunar fonduri pentru un grup de
dousprezece ambulane, ducndu-le pe front cu
trupa lor de doamne, cndva frumoase pariziene,
mbrcate n uniforme elegante dar practice, gri cu
rou, create de croitorul favorit al lui Caro. Nimic nu
le-ar fi putut pregti pentru ororile ce r.mn dup o
btlie, pe cmpul de lupt, dar ele i duceau
ncrctura de brbai, fortndu-se s nu dea atentie
ip e te lo r de durere i gem etelor, su n ete lo r i
mirosurilor rzboiului. Mergnd tot mai aproape de
front, mnate de ura fa de un duman att de
implacabil de brutal, ele salvau rmiele sfrmate,
nsngerate, a ceea ce fusese cndva tineretul Franei
i Angliei.
Victoriile cu aripi le-au poreclit brbaii, pentru
felul cum conduceau ambulanele - ca nite lilieci din
iad,,- ignornd schijele i focul, zburnd peste cmpuri
aspre noroioase, de parc vehicolele lor ar fi avut
aripi. Iar pentru Leonie, ironia era c ambulanele pe
care le conduceau erau vehicule De Courmont,
putile soldailor erau fabricate n vastele uzine de
a

armament De Courmont de la Valenciennes, iar

tunurile grele, ale cror tiruri nencetate le asurzeau
zile ntregi, erau produse din oel De Courmont.
Din cnd n cnd, atunci cnd totul depea
msura, cnd Leonie simea c nu mai suport s
vad rni cscate, sngernde, ochi speriai agoniznd,
sau s mai aprind igri pe care s le pun tremurnd
ntre buze aflate pe moarte, ea i Caro luau n
vehicolele lor o duzin de brbai tineri cu ochi
pierdui n gol, nernii dar ocai, ce preau c
privesc mereu ntr-un iad prea particular pentru a fi
d e s c ris i care nu pu te a fi u ita t n icio d at . i
conduceau cu mainile spre Sud, la venic primitorul
han i la ngrijirea blnd a domnului i doamnei
Frenard, cu sperana c linitea de acolo ar putea s-i
fac s se simt din nou oameni. Iar uneori, cnd
reueau, simeau din nou c exist sperana.
Uneori, n aceste vizite, Jim aprea din senin i
aveau cteva zile de extaz m preun, dar care
deveneau grele din cauza plecrii lui iminente. Nu
vorbeau niciodat despre ce anume fcea i, aparent
era acelai brbat vesel, ironic, dar ea simea noua lui
amrciune la fel de adnc precum era i a ei.
Alphonse, a crui mndrie suferise o lovitur
amar cnd i spuseser c era prea btrn pentru
serviciul militar, rmsese la Paris*, adnc implicat n
n e g o cie ri pentru m prum uturi. inte rna io n ale n
vederea susinerii efortului de rzboi. Activitatea lui
pentru Frana era foarte valoroas, dar nu compensa
separarea lui fizic de locul unde simea c trebuia s

se afle: pe linia frontului, luptnd pentru ara sa.

Jim a fost acela care a adus vestea morii lui.
Caro, revenit dintr-un lung schimb de serviciu pe
ambulan, i inu brbia sus cnd el i spuse ceea ce
presimise deja c avea s-i comunice. Alphonse
czuse victim nu gloanelor dumane ci gripei care
bntuia ara.
Nu m-am cstorit cu el, spuse Caro ncet, n
timp ce lacrimi de oc i curgeau pe obraji, i n-am
s-mi iert niciodat asta - i pentru c nu am fost
acolo, cu el. El nu a cptat niciodat uniforma, dar a
murit pentru ara lui. tiu c el s-ar atepta s m
comport ca soia unui ofier i a unui brbat viteaz.
Sper c tia, Leonie, sper s tia c-l iubeam.
Plecase a doua zi diminea pe front, cu ochii
u s c a i i h o t rt c, d a c nu p u te a u cid e
dumanul, mcar s salveze ct mai muli francezi
cu putin.
Uneori, o scrisoare ajungea la Leonie de la Amelie
din Florida, de parc era dintr-o alt planet, unde
lumea era nc plin de culori n loc ca totul s fie
cenuiu. Leonie era ncntat de vetile despre
nepoatele ei gemene. Ele o umpleau cu o speran
de viitor, ale crui probleme deveniser brusc mai
mari dect fuseser vreodat ameninrile personale
din partea lui Monsieur. Dar tristeea morii Iui
Roberto, la fel de slbatic i nemeritat ca i oricare
moarte de pe cmpul de lupt, despre care aflase
dup cteva luni de la eveniment, dintr-o noti
m z g lit v e n it de la A m elie, se a d u g la
------------ ---------

:-------------------

rv.

E lizabeth Adler

amrciunea deprtrii de fiica ei, la ale crei bucurii

n via nu putuse s participe i la ale crei nefericiri
nu se afla acolo ca s-i ofere alinare.
La fel de brusc cum ncepuser, lucrurile luar alt
ntorstur. n vara lui 1918, odat cu naintarea
forelor aliate spre victorie, cerul Franei se lumin i
el i sperana reveni n inimile tuturor. n noiembrie, n
acelai an, Parisul i Londra srbtoreau armistiiul cu
muzic i vin, cu dans pe strzi i focuri de artificii.
Pentru Jim i Leonie era suficient c erau din nou
mpreun, uitndu-se afar spre marea ntunecat, din
patul acela mare, alb, din camera simpl a vechiului
han.
Mai era un post scripum la rzboi, care pentru
Leonie sublinia Sfritur. Informaia era cuprins
doar n cteva paragrafe din ziare, datorit importanei
familiei brbatului respectiv - n special prin asocierea
p rin c s to rie cu una d in tre c e le mai m ari
productoare de oel i armament, familia Krummer.
Se ntmplase n ziua de dup declararea armistiiului,
iar Rupert von Hollensmark era n drum spre fabrica
Krummer din Essen, cnd maina lui a srit de pe
osea din cauza ceei dese. A murit pe loc.
Plimbndu-se singur de-a lungul plajei, Leonie
ncerc s-i aminteasc timpul petrecut mpreun cu
el, ce tineri fuseser, att de nspimnttor de tineri, i
ct de mult l iubise. Toate evenimentele importante
ale. vieii ei se desfuraser aici la han, unde o
adusese el. Toate legturile ei nclcite i iubirile ei;
Monsieur care cumprase hanul pentru ea; Charles

'

care i-o dduse pe Amelie; i acum, viaa ei aici cu

Jim. Dragostea pierdut las regrete dulci-amare i
ea se ntrist cu gndul la Rupert i la Puschi.

E lizabeth Adler

______ .

_____________________ y

Capitolul 36

Amelie se ndrept napoi prin grdinile de la

Palago d Aureville spre micua cas alb cu grdina ei
nconjurat de ziduri, care era cminul ei i al micii ei
familii. i control ceasul mare de la mn, ccj timpul
era acum un element important n viaa ei. Era ora
ase. Avea exact o or ca s fac baie i s se joace
cu fetiele, nainte de ora lor de culcare i apoi se va
ntoarce la hotel s controleze reinerile de camere.
Nu mai putea admite o suprasolicitare aa cum se

ntmplase luna trecut, iar ea nu descoperise nc de

ce se ntmplase greeala aceea. Era de nescuzat, iar
faptul c aa ceva nu se mai ntmplase pn atunci n
cei trei ani de cnd era n funcie, nu conta. N-ar fi
trebuit s se repete i ea era cea care avea obligaia
s se a sig u re c nu se va mai ntm pl. Dar
ntotdeauna aprea cte ceva, se gndi ea cu un
zmbet, cnd mpinse poarta i merse pe crare spre
ua principal, mereu deschis.
- Mam, mam!
Vocile fetielor ipau la unison cnd acestea se
npustir pe ua din fa - dou capete blonde, cu
bucle, p lin u e , cu p icio a re bronzate, alergnd,
m pingndu-se cu braele. Lais era cea care se
mpingea nainte, desigur, n timp ce Leonore zmbea
doar i o lsa n pace.
- Eu prima! gfi Lais, aruncndu-i braele n jurul
genunchilor mamei. Sebastio e aici, anun ea, cnd
Amelie se aplec s o srute.
- Aici snt, mama! Leonore i ridic faa ei mic
pentru un srut. Sebastio e aici.
- Ce bine!
Amelie le lu de mn i merse pe crare cu ele.
- Pun pariu c v-a adus cadouri.
Lais, o privi cu ochii albatri ai lui Roberto.
- Cea mai mare - cea mai mare ppu pe care ai
vzut-o vreodat.
Minile ei descriser mrim,ea i Amelie rse;
cunotea puterea de a exagera a fiicei ei.
- Nu, e att de m%re!

--------------- GzD---------------

M inile lui Leonore conturar o mrime mai

modest.
- Mie tot mi se pare foarte mare, zise Amelie cu
veselie. Hai s ne uitm la ppuite alea.
- Ce face femeia muncitoare?
Frumuseea lui Sebastio i amintea totdeauna de
Roberto.
- ncnttoare i frumoas, ca ntotdeauna, dup
cum vd, spuse el, srutnd-o.
Amelie se arunc ntr-un fotoliu.
- Eu nu m simt att de ncnttoare, zmbi ea. Dar
e drgu din partea ta c o spui. i m simt cu mult
mai bine pentru c te vd pe tine.
- Vorbele astea sun ca o muzic pentru urechile
mele, spuse el, dndu-i un pachet. Nu puteam s te uit
tocmai pe tine, nu-i aa?
- Un cadou? Ah, Sebastio, nu trebuia s te
preocupe... eti prea bun, ne aduci ntotdeauna
daruri.
Ce s-ar face fr el? se ntreb ea. El fusese stnca
de care se sprijinise ea n aceti ultimi ani. El asculta
toate problemele ei, discuta toate ngrijorrile ei, tria
toate ndoielile ei n forele proprii. El o alina, o
ncuraja i, cnd era necesar, o certa, iar ea l iubea
pentru toate astea.
Cutia alb era legat cu o panglic argintie i
purta numele unui mic magazin ain New York. n ea
era cea mai frumoas bluz de dantel.
- Mi-au spus c este ultima mod, zise el cu
ngrijorare, ateptnd s vad dac i plcea.

Amelie inu lng ea dantela fragil i i zmbi larg.

- Este cel mi frumos lucru din garderoba mea,
spuse ea. Ce inteligent din partea ta s o alegi,
Sebastio. Rse la ideea c el intrase ntr-un magazin
pentru femei. Ai avut curaj! adug ea.
Amelie arunc o privire la rochia pe care o purta.
Trecuser ani de cnd nu-i mai cumprase nimic
nou; pur i simplu, nu avusese destul timp liber
pentru cumprturi. Nu avea timp pentru nimic - doar
hotelul i copii - i se mica ntre cele dou ca limbile
unui pendul, fiecare minut fiind socotit. Nu-i mai
rmnea timp pentru ea.
- De fapt, te-am mituit, ca s fiu sigur c iei cina
cu mine.
- Vai, Sebastio, dar trebuie s m ntorc la hotel.
Trebuie s controlez reinerile de camere pe luna
viitoare i mai am cina de aniversare a cstoriei
domnului i doamnei Freeland, iar disear- dans n
camera de bal. Trebuie neaprat s fiu acolo, s vd
s nu fie vreun dezastru.
- Amelie, nu i-a spus nimeni niciodat c secretul
succesului este s tii s delegi? Deleag pe cineva,
d ra ga mea, pune o parte a poverii pe umerii
angajailor ti, c pentru asta snt ei acolo.
Amelie zmbi.
- tiu, tiu. Doar c... pi... tiu, Sebastio, n final
rspunderea e a mea i.nu vreau s mearg ceva
prost. Edouard are ncredere n mine.
- Te cred c are ncredere n tine, dup treaba pe
care ai fcut-o. n trei ani, localul a devenit hotelul cu

cel mai mare succes din Florida. De ce nu ar avea

ncredere n tine? i de ce s nu ai tu ncredere n
angajaii ti? n fond, tu i-ai ales.
- Ai dreptate, bnuiesc c ar trebui s-i vad de
treab. Problema este c eu snt att de al naibii de
interesat de treab, nct nu suport s nu fiu
implicat; mi place fiecare amnunt al muncii.
Amelie rse, ridicnd-o pe Leonore pe genunchiul
ei.
- Dar sta e timpul vostru, nu-i aa, draga mea?
spuse srutnd-o. Ce-i cu baia aia?
Ochii lui Leonore erau chihlimbarii maronii, ca ai
lui Amelie i ai lui Leonie.
- E rndul meu s stau n captul fr dop, al
cadei, spuse ea trgnd-o pe Amelie de bra. Spune-i,
spune-i lui Lais acum, mam. Nu ai voie s te aezi n
captul meu, o atenion ea pe sora sa.
Lais sri n picioare i alerg prin camer la u.
- Dac ajung prima, am s m aez unde vreau,
strig ea, aruncndu-i mbrcmintea n drum.
Amelie i Sebastio rser.
- Nu te ngrijora, Leonore. Voi avea grij s capei
tu locul fr dop.
Sebastio lu fetia i o arunc pe umerii lui.
- Haide, spuse el, s vedem cum tii s noi.
El se uit la Amelie, cnd urcar scara mpreun.
- Cum rmne cu cina aia - sau am venit tocmai
de la New York s te vd i apoi s cinez singur?
- Ah, ct patos! Amelie zmbi spre el. i fcea cu
adevrat plcere s-l vad. Ora zece e prea trziu?

- Ora zece, s-a fcut!

;
Amelie purta bluza de dantel cu o fust alb,
larg. Prul i era ridicat n sus, cu piepteni cu perle,
n urechi i atrnau perle-lacrim, iar un cordon de
argint i strngea talia. Se simea drgu. Era ceva la
care nu se gndise prea mult n ultima vreme, dar era
momentul s nceap s-o fac. Se ntreba ce va gndi
oare Sebastio de aceast idee a ei.
Sebastio o atepta la masa ei special din
restaurantul de la Palago. Era zece i zece minute i
sala era aglomerat cu oaspei care se bucurau de
mncrurile superbe ale lui Michael i de ambiana
elegant. Gustul lui Amelie se simea peste tot, n
feele de mese de cel mai pal verde i n tacmurile
grele, simple, de argint, n farfuriile de Limoges i n
florile preferate. Gustul ei fusese format i ndrumat
de Isabelle i era fr greeal. La fel era i ea, se
gndi Sebastio, mpingndu-i napoi scaunul cnd
Amelie veni spre el. El se ntreba ce va spune ea cnd
o va cere de soie. Momentul era potrivit acum, aa
simea el. Erau deja att de apropiai.
- Sebastio, am o idee i vreau s-mi spui ce crezi
despre ea.
Arta att de sincer, nct Sebastio se ntreba ce
putea fi. Plnuia oare o extindere de cincizeci de
camere? Sau s mai adauge alte terenuri de tenis sau
un teren de polo? El nu considera c ar fi ceva care
ar putea depi imaginaia sau flerul ei; prea s aib
un sim special pentru lucrurile de succes.
- Foarte bine, spune-mi, despre ce-i vorba, zise el,

gndindu-se ce drgu era n bluza alb de dantel.

- Rzboiul n Frana s-a terminat, n sfrit. A vrea
s duc copiii s-o vad pe bunica lor.
Singurul lucru care l-ar fi surprins mai mult ar fi
fost dac i-ar fi spus c se retrgea i lsa hotelul n
seama, altcuiva care s-I conduc. El tia c Amelie i
scria lui Leonie, dei rareori vorbea despre ea, dar ea
clar c ideea asta i se copsese de mult n minte.
- Mi se pare o idee bun, spuse el cu grij, dac
Leonie e de acord.
El i aminti fuga lor din Frana, ultima oar, cnd
Leonie fusese convins c Amelie era nc n pericol.
- Nu am de gnd s-i spun, zise ea. Am s m
duc, pur i simp|u, acolo i am s-o gsesc.
- Ca ultima dat? Sebastio ridic din sprncene.
- Nu ca ultima oar. De data asta n-am s mai
fug. Orice problem o fi fost cnd eram copil, trebuie
s se fi terminat pn acum. Am douzeci i patru de
ani acum. - i snt vduv cu doi copii. Amelie ridic
din umeri. Nu exist nici un pericol, dect n capul lui
Leonie, iar eu cred c au dreptul i copiii mei s-i
cunoasc bunica.
Sebastio i lu mna.
- Ai dreptate, e o idee bun, bun att pentru tine
ct i pentru Lais i Leonore. i pentru Leonie.\
Amelie zmbi uurat; Sebastio avea capul pe
umeri; dac ar fi ncercat s o bat de la idee, ar fi
trebuit s-i reconsidere hotrrea - sau mcar s
asculte argumentele lui mpotriv.,
- Ah, a tu n c i e bine! r su fl uurat. Snt

bucuroas c eti de acord. O s-mi fie mai uor cnd

am s-i spun iui Edouard.
Vechea nsufleire i lumin chipul i, pentru o clip,
avu imaginea fetei tinere, vioaie, care fusese cndva.
- Ah, Sebastio, snt att de emoionat!
Ochii lui Sebastio i ntlnir pe ai ei.
- Amelie, de ce s te duci singur? Nu pot merge
i eu cu tine?
- Doar nu vrei s fii trt prin Europa de o vduv i
de copiii ei! Tu ai biroul de arhitectur la New York,
de care trebuie s ai grij - i ai fr ndoial, o
duzin de prietene frum oase i nnebunitor de
elegante!
Amelie respinse ideea cu haz, aa cum putea face
cu un vechi prieten, dar Sebastio nu se ls respins.
- Amelie, nu m gndeam aa, pur i simplu... a
vrea s fii soia
* mea.
\
A
Genele ei lungi, mai nchise la virfuri, se ncruntar.
- Te-am iubit dintotdeauna, continu el; am putea
fi fericii mpreun, aa ca acum. Cele mai frumoase
zile din viaa mea snt acelea cnd m aflu aici, cu tine
i cu copiii.
El era cel mai drag prieten al ei din lume i
totdeauna fusese la fel - i era adevrat c erau
fericii cnd erau mpreun. O cstorie cu Sebastio
ar fi calm i raional i totdeauna confortabil de
iubitoare. Amintirile despre Roberto i nvlir prin
minte; fusese o cstorie plin de tineree i blnd i
minunat. Dar acum, ea era diferit. Era femeie i voia
s se simt ca o femeie. Poate undeva, cndva, va fi
---------------------- --

C 480

-------------------------------------

E lizabeth Adler
cineva care va trezi n ea pasiunea pe care simea c
o posed.
- Sebastio. Ochii rugtori chihiimbarii ai lui
Amelie i ntlnir pe ai lui. Nu pot - oricum, nu acum.
Nu snt pregtit pentru-cstorie, dar i eu te iubesc,
cu adevrat. i strnse minile cu ngrijorare. Doar c n
Frana trebuie s m duc singur. Imi trebuie mai mult
timp s-mi clarific sentimentele.
Poate c a acionat prea n grab; au trecut doar
trei ani, n fond.
- Atunci, am s fiu aici cnd ai s te ntorci, zise el
cu un zmbet, dac ai nevoie de mine.
Amelie oft uurat.
- Am s am ntotdeauna nevoie de tine, de fapt
am nevoie chiar i acum. Vreau s duc copiii la Paris
pentru cteva zile, nainte de a cobor pe Coasta de
Azur. Nu ai prieteni acolo? Mi-ar plcea s tiu c
exist cineva cruia s m pot adresa dac se
ntmpl ceva ru.
Sebastio se gndi la Gerard de Courmont - era o
ans pentru el s-o cunoasc, n sfrit, pe Amelie.
- Desigur, am un prieten foarte bun. Am s-i scriu
imediat i am s-l informez c vii. Va fi mai mult dect
fericit s-i arate Parisul.
- Minunat, zise Amelie cnd veni chelnerul s le
aduc mncarea. Atept cu nerbdare s-l cunosc.

484 D

Capitolul 37

Grard conducea prin noapte maina lui de un

albastru nchis; fiecare kilom etru nregistrat pe
kilometrajul de la bordul din faa lui mrea distana
ntre el i tatl lui aflat la Monte Carlo. Niciodat nu-i
era uor s-i petreac timpul alturi de el, dei
acum, cnd Gilles putea vorbi din nou, sentimentul
groaznic de izolare din jurul tatlui su pe care l
simise Gerard, mai slbise. Trebuie s recunosc, se
gndi Gerard, n timp ce se iveau zorile i ajunsese n

485. ^

mprejurimile Parisului, c btrnul e un lupttor, c

are curaj. Avusese nevoie de aa ceva, pentru a trece
prin ce a trecut el. Cea mai dur lovitur era in
capacitatea lui de a umbla. Gilles de Courmont nu a
acceptat uor viaa de infirm, ura scaunul su cu rotile
i picioarele sale nefolositoare. Pentru a doua oar n
viaa lui, se lupta s fac exerciii zilnice care ar fi
nfrnt chiar i un brbat ce ar fi avut, jumtate din
vrsta lui; ultimul lui triumf din anii trecui fusese ziua n
care sttuse n picioare fr ajutor, alturi de scaunul
su - sttuse drept, pe picioarele lui, pentru prima
dat dup cinei ani. La aizeci i patru de ani, era
nc un brbat frumos, se gndi Gerard. n mod nor
mal, un brbat cu fizicul i cu poziia lui, s-ar fi
bucurat de via cu vreo femeie drgu la bra,
dar nu era cazul pu tatl su; el probabil c se
aga to t de trecut i de unica dragoste a vieii
lui: Leonie. Nimic nu se vorbea vreodat despre
ea - nu existau conversaii ntre tat i fiu - dar el
bnuia c ea mai era nc acolo, n mintea ntor
tocheat a tatlui su.
Trecu cu maina peste pod i opri pe Quai
d Orleans, spre casa cea mare. ntruct tatl lui
ncepuse s triasc permanent la Monte Carlo,
Marie-France preluase casa din ora a familiei,
d e s c h iz n d fe re s tre le sp re a e rul p ro a p t i
nveselindu-i suprafeele ntunecate cu vopsea nou,
cu lemnrie nou i frumoase 'draperii noi. Pentru
prim a oar n ani de zile, n ciud a mrim ii i
grandoarei ei, casa devenise un cmin.
Era exact ora ase i treizeci, cnd Gerard ntr n

hol, Era timpul pentru micul dejun i o stacan mare

de cafea, nainte de a pleca la birou. Planurile pentru
extinderea galeriei de art prezentau nite probleme
fascinante n privina iluminatului.
O grmad de scrisori ateptau pe masa Iui de
lucru i el le rsfoi repede. Una era de la Sebastio bine, trecuse mult timp. Ce o mai fi fcnd? Bravo,
deci micua Amelie d Aureville venea la Paris. i
aminti de scrisorile pe care i le arta Sebastio, cu
micile desene caraghioase. Amelie, cea cu faa
rotund i pr ondulat, cu zmbetul mare, cu colurile
gurii n sus cnd era fericit, i cu ele n jos cnd nu era.
Gerard puse scrisoarea pe mas. Se ntreb ct de
fericit putea fi acum, o tnr vduv cu doi copii
mici. Ei, el va fi ocupat, dar i va face timp s-o vad,
de dragul lui Sebastio.

Parisul se deschidea n faa lor ca o floare, se

gndi Amelie, cnd navigau pe Sena, trecnd linitit pe
sub poduri vechi i plutind prin ora, minunndu-se c
fuseser aezate pe malul rului asemenea cldiri
splendide pentru a fi admirate de vizitatori la fel ca i
ea. Lais i Leonore se aplecau pe m arginea
vaporaului iar guvernanta lor le inea bine ca nu
cumva s se aplece prea mult.
Amelie se relax pe sptarul scaunului de lemn.
Era plcut s aluneci astfel, s asculi explicaiile

E lizabeth Adler
monotone ale ghidului, n timp ce pronuna nume i
amintea date; era plcut s se afle din nou la Paris.
Paris! De data asta, dorea ntr-adevr s-l cunoasc,
ultima ei vizit fusese att de scurt! Era ntr-adevr
curios lucru, se gndi ea, c acum, odat ajuns aici
n Frana, nu i se mai prea att de urgent s alerge n
Sud; se simea bine doar s fie cu fetiele, iar lor le
plcea c o aveau doar pentru ele. De fapt, nfloreau
sub ochii ei i poate c deveneau puin rsfate! i
de ce nu? se gndi ea cu indulgen, dei, ntr-adevr,
ar trebui s doarm n dup-amiaza asta, altfel, nu vor
rezista pn la masa de sear.
Vaporul frumos i croi drum napoi la debarcader
iar copilele srir jos, alergnd apoi n sus pe treptele
cenuii de piatr, cu guvernanta dup ele. Da, era
tinhpul pentru o mas de prnz linitit i apoi la
culcare cu fetele astea!

Apartamentul de la hotelul Crillon era luminat de

soare i linitit, cnd Amelie citi biletul de la Gerard de
Courmont. Acesta era prietenul despre care i vorbise
Sebastio - prielenul foarte bun , spusese $1. Ea se
bucurase de singurtate i de fiicele ei att de mult,
nct, pentru un moment, apnbape c regret c
Gerard o invitase la masa de prnz n ziua urmtoare;
totui, presupun ea c i va face bine s se despart
de copile o or sau dou. i, n fond, s-ar putea s fie

distractiv s ia masa cu un francez, la Paris!

Amelie se duse la dulap i se uit la irul de rochii
care atrnau acolo. De ce oare Parisul o fcea s se
simt fr gust i demodat? Nu avea nimic de
m brcat pentru o mas de prnz cu un brbat.
Trebuia s fac nite cumprturi. i poate ar trebui
s-i aranjeze i prul, s ncerce o pieptntur
nou, ceva mai elegant?

Gerard se uit la femeia nalt, blond, ntr-o

rochie de var galben, ce venea spre el prin holul de
la Crillon, cu o tresrire de recunoatere. Vorbele lui
Sebastio, din urm cu ani, i fulgerar prin minte.
Amelie semna cu Leonie, spusese el, exact cu ea. i
aa era! Nu spusese oare Sebastio c o fi vreo rud
pierdut demult?
- Doamna Do Santos?
Amelie i zmbi, un zmbet larg, care fcea s-i
strluceasc ochii maronii i care i pru lui Gerard c
lumina hotelul Crillon mai bine dect numeroasele lui
candelabre.
- Dumneata trebuie s fii Gerard de Courmont, i
spuse ea ntr-o francez perfect. Te-a fi recunoscut
oriunde, dup descrierea lui Sebastio - i era
flatant, domnule-de Courmont. El mi-a spus c vei fi
cel mai frumos brbat pe care-l voi vedea.
Rsul lui Amelie rsun n holul tcut de .la Crillon

i Gerard i lu mna.
- i, desigur, dumneata nu poi fi dect Amelie, zise
el, un zmbet luminndu-i i lui faa. Te-a fi recunoscut
oriunde.
- A tu n ci, m b u c u r c S e b asti o nu ne-a
dezamgit pe nici unul. Ar fi fost foarte neplcut dac
ar fi existat doi brbai frumoi n hol, care s fie
deranjai de o femeie strin, curioas.
Gerard simi cum i crete buna dispoziie, cnd se
privir unul pe altul cu o apreciere mut. Lund-o pe
Amelie de bra, merse cu ea spre u, schimbndu-i
m ental p la n u rile pe care i le f cu se pentru
re s ta u ra n tu l e le g a n t, o ficia l. Era cu o fem eie
frumoas, care l intriga, ntr-o zi minunat de vara i
era un singur loc unde putea s o duc, la Bois.
Raze glbui de soare se filtrau printre copaci, n
timp ce mergeau cu maina prin parc, pictnd cu
lumini verzui prul lui Amelie de culoarea ampaniei i
ntunecndu-i faa limpede i pielea ca piersica, de
parc erau mici noriori Gura-ei era curbat ntr-o
expresie de hcntare, cnd se uita n jurul ei, iar rochia
ei galben i reflecta culoarea sub brbia delicat ca
petalele unei flori.
Ea era, se gndea Gerard, fem eia cea mai
frumoas, mai demn de dorit pe care o -.ritlnise
vreodat. Sebastio spusese ntotdeauna c era
ndrgostit de ea; acum tia de de.
Mesele restaurantului erau aezate la umbra unui
castan uria i erau nconjurate de flori.
- Este ntr-adevr locul cel mai perfect pentru a

lua prnzul ntr-o zi frum oas, remarc Amelie,

simindu-se brusc puin timid acum, cnd edeau
unul n faa celuilalt.
ntr-adevr, el era foarte frumos, nalt, cu umeri lai, iar
faa lui, dei i zmbea, era a unui brbat serios. Ochii lui
erau de un albastru indigo, adnci ca cea mai ntunecat
parte a oceanului, iar prul negru era dat spre spate,
uor ondulat, de pe o frunte lat, inteligent. Avea un fe!
de for, ddea o senzaie de putere reinut, care o
fcea puin nelinitit, dar era foarte plcut.
- Sebastio mi-a spus c eti vduv de curnd,
spuse el, vorbele cznd ocant n aerul blnd al zilei.
Voiam s-mi exprim compasiunea.
Amelie se sperie - nu se ateptase s spun aa
ceva. De ce oare nu fcea o conversaie obinuit, de
prnz?
- Mulumesc, fcu ea rigid. Au trecut deja ani.
- Amelie, dac vrem s ne cunoatem unul pe
cellalt, acest lucru trebuie s fie spus. Altfel, am fi
avut doar un prnz plcut. Putem vorbi despre Paris i
despre cltoria ta i cu asta basta, dar eu a vrea s
te cunosc mai bine.
Pentru prima oar n viaa ei, Amelie nu gsi cuvinte
i se uit fix la el, la acest strin puternic care dorea s
o cunoasc mai bine; ochii ei se rotunjir surprini.
- Dei, continu Gerard, am sentimentul c te
cunosc deja. Sebastio obinuia s-mi arate scrisorile
tale - cele cu rriicile desene.
- mi amintesc, obinuiam s fac hri cu locurile
pe unde clream sau desene cu pisicile mele.

- i erau desene despre tine - o fa mic,

rotund i o mas de pr cre - nu chiar att de
corecte, dac e s judec dup ceea ce vd acum.
Faa lui se lumin, cnd Amelie rse.
- Bine, acum eti relaxat, continu el, putem sta
de vorb ca vechi prieteni i nu ca nite proaspete
cunotine.
El i inu privirea un moment prelungit.
- Eti foarte direct, Gerard de Courmont, spuse
Amelie, coborndu-i privirea spre lista de bucate din
faa ei.
- Am simit, pur i simplu c am putea fi prieteni,
tu i cu mine. Parisul poate fi un ora nsingurat
pentru un vizitator - mi-ar plcea s i-l art, dac mi
dai voie.
Ochii lor se ntlnir din nou, iar inima lui Amelie se opri
o clip, n timp ce o roea de bucurie i color obrajii.
- Cred c mi-ar plcea, murmur ea.
Pentru un brbat pe care l vzuse att de serios
cnd traversase holul de la Crillon ca s-l ntlneasc,
G erard se d o ve d i foarte amuzant, povestindu-i
ntmplri din vremea studeniei cu Sebastio, net ea
i vzu brusc pe amndoi n cu totul alt lumin, ca
studeni la arhitectur, fr griji, implicai n escapade
prosteti de tineree. Iar fa de Gerard er. att de
uor s vorbeti net povetile ieeau pur i simplu
din ea, amintiri d ir copilrie de ta Vila dAureville din
Copacabana, cu Sebastio, Roberto, Edouard i
bunica. Se trezi amintindu-i de lucruri pe care le
fcuser i care trebuiau s fi fost ngropate n

ascunziurile minjii ei iar rsul ei rsuna, n timp ce le

mprtea cu Gerard de Courmont.
- tii, e curios, spuse el n cele din urm, dar eu
am crezut cumva totdeauna c Sebastio voia s se
nsoare cu tine.
Amelie se uit n jos, Ia bolul de cpuni din faa
ei. Zeama lor roie, cu zahr, ptase bolul de argint i
aroma lor era vratic. Brbatul cu ochii de un
albastru nchis tia aproape prea multe despre ea tia chiar i de Sebastio. Era un avantaj incorect,
cnd ea tia att de puine despre el. Din anumite
motive, ea nu dorea ca el s tie c Sebastio o
ceruse n cstorie, oricum, nu nc.
- Nu, totdeauna a fost Roberto. Sebastio tia asta.
Gerard lu o cpun din bol i i-o oferi, zmbind
cnd ea o lu n gura ei delicat, rozalie.
- Spune-mi, Amelie, pentru ce ai venit la Paris?
Eti singur?
- Nu snt singur, am fetiele cu mine.
Gerard voia s o srute, era i ea ca un copil n
naivitatea ei, nu tia s flirteze cu el.
- Plnuisem s petrec aici o sptmn, apoi plec
spre sud, pe Coasta de Azur.
Numele i suna exotic pe buze, plin de misterul
necunoscutului minunat.
- Nici acolo, nu e locul unde s te duci singur.
Amelie roi. Ce voia S spun oare?
- Nu snt singur. M duc s vizitez pe cineva... o
veche prieten de acolo.
Nu-i putea spune despre Leonie. De abia l cunotea.

Elizabeth Adler

S.__________________________ ____________

)^

- tii, spuse brusc Gerard, este un teatru de

marionete n Jardins de Luxembourg i exist un
minunat magazin de jucrii n Faubourg Saint Honore
i tiu exact locul care le-ar plcea fetielor tale ca s
ia masa de prnz acolo.
Amelie se ls pe sptarul scaunului; el era plin
de surprize.
- Unde? Pentru masa de prnz, vreau s spun?
- Un picnic, chiar aici, n Bois. Apoi, mai este
circul...
Amelie izbucni n rs, era i detept! Drumul cel
mai sigur spre inima ei .era prin intermediul copiilor.
- Mine? Sprncenele lui erau ridicate ntrebtor.
- Mine, fu ea de acord, rznd nc. Atept cu
nerbdare.

Era dup-amiaz trziu, cnd Gerard o aduse din

nou la hotel.
- D-mi voie s te scot la cin, spuse el, cnd o
conduse prin holul hotelului.
- Nu pot face asta - m ateapt copiii. ,
- Atunci o s iau cina cu tine i cu copiii tai.
Amelie cltin din cap.
v
- Nu se poate, vor fi obositfe i vreau s mnnce
n apartament, devreme.
Micul ascensor elegant aurit se opri i uile se
deschiser. Gerard ntinse o mn.

- Nu spune nu, se rug el. Desigur copiii trebuie

s se culce la un moment dat! Dac nu putem lua
cina, poate mergem la teatru, sau poate la o plimbare
- nu te-ar tenta s vezi Parisul noaptea?
Amelie ced cu un zmbet n faa famecului lui
convingtor.
- Foarte bine, de ce n-ai veni s-mi cunoti fiicele
n seara asta, nainte de a se culca? i apoi, mi-ar
face plcere o plimbare, n-am vzut nimic din Paris,
noaptea.
- Atunci, am s i-l art eu! exclam el, mulumit
de sine.

mi voi aminti ntotdeauna de plimbarea asta, se

gndi Amelie, mergnd mn-n mn cu Gerard pe
malul Senei. Parisul era acoperit cu luciul albastru al
unui cer de var i lmpi galbene le punctau drumul,
luminnd perechi ca i ei care se bucurau de aerul
mblsmat de sear i unul de cellalt. Doar c aceia
erau probabil ndrgostii, se gndi Amelie, dndu-i
seama de braele lor mpletite i privirile languroase,
iar noi nu sntem. Noi sntem doar prieteni. Oare aa
era? Oare nu simea mna ei fiecare milimetru al
contactului cu mna lui? Oare nu i ddea seama de
felul n care degetele lui erau mbinate cu ale lui? i
de nlimea lui i de umerii lui puternici. Se uit la
profilul lui, la silueta ce se profila pe fundalul cerului;

H3

E lizabeth Adler

era plcut, provocator, de fapt, emana o forj care o

atrgea. Arta ca un brbat care tia ce voia.
Gerard o conduse prin ora, vzndu-l el nsui cu
ali ochi. Totul arat diferit, cnd te ndrgosteti, se
gndi el, iar acum tiu c nu am mai fost ndrgostit
niciodat.
Mesele cafenelei se ntindeau pe trotuar, pe sub
copaci, iar ei se aezar, la fel ca i alte perechi,
sorbind buturi cu gust de lemn dulce, i uitndu-se
unul n ochii celuilalt, vorbind puin. Totul se petrece
prea repede, se gndi Amelie, nu poate fi adevrat,
asta e doar pentru c snt singur la Paris i acesta
este primul brbat pe care l-am ntlnit de mult vreme
- i e att de atrgtor.
- Trebuie s m ntorc, spuse ea lundu-i poeta.
E trziu.
- Te rog, mai stai cu mine.
O chii lui erau inteni, preau s-i citeasc
gndurile cele mai secrete.
- Nu pot, copiii...
- Te rog, Amelie.
Ea i mpinse scaunul cu hotrre.
- Nu, trebuie s plec.
El ezu aproape de ea n taxi i nu fcu ncercarea
de a o sruta. Ea rmase cu mna n mna fui, cnd
traversar din nou holul hotelului.
- Pe mine, atunci, spuse e t ridicndu-i mna la
buze.
Ochii adnci albatri ai lui Gerard au fost ultimul
lucru pe care-l vzu, cnd ascensorul o lu de lng el,

iar Amelie se uit n jos la mna ei, pe care buzele lui

se opriser att de uor, exact cu un moment mai
nainte. Ca o elev, ea nu vru s-i spele mna, pentru
c ar fi splat srutul lui.

Leonore i Lais mergeau mn n mn cu Gerard,

n rochiele lor nflorate, artnd ca nite ngerai
murdari. osetele le intrau n pantofii albi i, la fiecare
civa pai, Leonore se oprea puin, strduindu-se s
le ridice. Lais ns nu; viaa era prea plin pentru ea,
ca s se preocupe de ciorapi, iar capul ei era prea
plin de clrit fr a pe ponei albi i de trapeziste n
costume cu paiete, atrnnd cu capul n jos. Emoia se
revrsa din ea prin scurte izbucniri n rs i mici ipete,
n timp ce opia inndu-l pe Gerard de mn.
- Nu mi-au plcut clovnii, Gerard, spuse Leonore,
strngndu-i mna mai tare. M-au speriat,
- Te-au speriat, Leonore? Am crezut c-au s te
fac s rzi.
- Uneori, cnd cdeau, dar nu cel trist, cu faa alb
i plria uguiat... el m speria, cu adevrat.
- Ea se teme, spuse Lais n btaie de joc.
Bineneles c nu trebuie s te sperii, dar tu eti o
fricoas!
Buza de jos a lui Leonore tremur, iar Gerard i
strnse mna cu simpatie.
- Uneori, aa e, o liniti el. Cred c din cauz c

Pierrot e ntotdeauna foarte trist. Dar n realitate, nu e

aa, e i el un om oarecare - poate are i el nite
fetie ca voi.
- Zu?
Faa ngrijorat a lui Leonore se lumin uurat.
Era plcut s fii cu Gerard, el nelegea lucrurile. Ea
ncepu s opie, srind peste crpturile de pe
drum.
Amelie le fcu semne cu mna, cnd aprur de
dup col. Judecnd dup aspectul lor, se prea c
s-au distrat bine. Fusese drgu din partea lui Gerard
c a vrut s le duc el singur la circ, dei ea avusese
ndoieli n privina asta. Vreau s le cunosc, i spusese
el, la fel cum ncep s te cunosc pe tine. Roind, ea
i aminti privirea lui cnd spusese asta. Nu ncpea
ndoial c ncepeau s se cunoasc destul de bine
u nul pe c e l la lt; c e le cteva zile la Paris se
transformaser n aproape dou sptmni. Gerard i
petrecuse fiecare dup-amiaz cu ea, i cu fetiele, iar
ele l adorau deja. Era unchiul fermector care le.
ducea la spectacolul de ppui, la clrit pe ponei,
care vslea pe lacul din parc i aducea minunate
couri de picnic cu bunti care tia c vor plcea
c o p iilo r i se prea c nu-l deranjau niciodat
degetele lor lipicioase pe haina lui elegant.
Amelie privea n timp ce ele se grbeau spre ea,
cltinndu-se agate de minile lui, itend de o glum
ce o savurau mpreun. Lais i Leonore l adoptaser
pe Gerard n familie, de parc l-ar fi cunoscut toat
viata lor. Ea era cea care se reinea. Ea era cea care
j

pstrase prietenia lor tot mai intim doar n aceste

limite. Nici mcar nu-I srutase nc. Dac fac asta, se
gndi Amelie zmbind n ochii lui, s-ar putea s se
schimbe totul, s-ar putea s nu fie ce speram eu.
Vocile emoionate ale copilelor i solicitau atenia
cu relatri de la circ.
- Ei, se pare c v-ai distrat bine.
Amelie le netezi prul i le srut, legndu-le
fundele i ridicndu-le osetele.
- Ei, acum e mai bine. Ce-ai zice de un pahar cu
lapte, iar cafeneaua asta are cea mai bun ^prjitur
din lume.
Ochii lor se rotunjiser la vederea prjiturii cu
multe straturi de ciocolat, iar degetele lui Lais erau
deja pe poria ei.
- S nu ndrzneti, Lais do Santos, fcu Amelie
ncruntndu-se. Folosete furculia.
Gerard rse vznd faa dezamgit a lui Lais;
prjitura era foarte tentant pentru degetele ei micue.
- Snt un brbat foarte norocos c m-am ndrgos
tit de o femeie cu dou fete att de ncnttoare. Ca i
mama lor, e uor s te ndrgosteti de ele.
Amelie i inu rsuflarea.
- N-ar trebui s spui asemenea lucruri, murmur n
timp ce ochii fetielor se ridicar de la prjiturile lor,
spre faa ei nroit.
- Asta nseamn c ne iubete pe toate, mam?
ntreb Leonore.
Ochii ei chihlimbarii erau serioi, iar gura ei era
murdar de ciocolat.

E lizabeth Adler
- Bineneles c da, rspunse emfatic Gerard.
Acum, mncai-v prjiturile i eu am s vorbesc cu
mama voastr. Vrei s iei cina cu mine disear?
- Desigur.
Ea luase cina cu el n ficare sear i el prea s
cunoasc fiecare bistro intim din Paris, care avea
lumnri pe mese i era frecventat de ndrgostii. Se
ineau de mn i vorbeau, iar el i sruta obrazul. Ea
cunotea mirosul coloniei lui, de parc ar fi fost a ei,
tia cum se putea schimba faa lui ntr-un zmbet
brusc, fermector, cum i se mica gura lui bine
conturat, atunci cnd vorbea. Contactul cu mna lui o
bucura i o nspimnta, i simea fiecare os ba chiar i
striurile de pe unghii.
Leonore se sprijini de ea, somnoroas.
- Trebuie s ne ntoarcem, zise Amelie, ridicnd-o
de pe scaun pe fiica ei.
Gerard o lu pe Lais.
- Haidei, atunci, spuse el blnd ctre fetie, e
timpul bii.

Doamna de la casa din mijlocul bistroului i urmri

cu o privire indulgent. Fuseser aic^trei seri la rnd i
erau o pereche att de atrgtoare *i preau att de'
ndrgostii! Se agau fiecare de vorbele celuilalt,
minile lor desprinzndu-se doar pentru a mnca

bucelele puse n faa lor. Cu un oftat de invidie, ea primi

banii pe care i-i ntindea un client care pleca. Trebuie s
fie plcut s fii tnr, fr griji i att de ndrgostit.
- Trebuie cu adevrat s prsesc n curnd
Parisul, spuse Amelie, mpingnd deoparte farfuria.
Se simea prea fr suflu ca s mnnce, prea
ncordat.
- Nu pleca, te rog. Ochii ntunecai ai lui Gerard o
implorau. Stai aici cu mine.
- Trebuie s m duc, doar sta e motivul venirii
mele aici.
- Te ateapt att de curnd prietenii ti? Nu poi
s le spui c te vei duce mai trziu? Te rog, Amelie, nu
vreau s te pierd, acum... abia am nceput.
Ea nu l-a ntrebat ce voia s spun cu asta, cci
tia care va fi rspunsul i nu era sigur dac era
pregtit pentru acest rspuns. l cunotea doar de
dou sptmni; era posibil oare s te ndrgosteti n
doar dou sptmni? Cu Roberto fusese o via. Da,
dar asta e altceva v- nu-i aa?
- Dar trebuie s plec neaprat, afcum.
V o ce a ei nu era bucuroas i Gerard oft
uu rat. Era o v ic to rie mic, dar m car nu va
disprea mine.
- Hai s mergem, spuse el ridicnd-o. Vreau s te
duc undeva unde s pot dansa cu tine.
Mcar n felul acesta, putea s o in n brae.
Casiera oft din nou, cnd primi plata, privirea ei
urmrindu-i cum ies n noaptea cald de var. Da,
viaa e frumoas cnd iubeti aa.

Gerard o srut n Place de la Concorde, la ora

trei dimineaa, cnd mergeau mpreun spre cas,
dup ce dansaser, cu trupurile apropiate i cu
braele nfurate, unul n jurul celuilalt, ore n ir.
Pasiunea se ridica n ea ca seva ntr-un copac tnr, n
timp ce se lipea de gura lui cald. n cele din urm,
Gerard i ddu drumul i se uitar unul n ochii
celuilalt, cutnd rspunsuri la ntrebrile secrete pe
care i le pun ndrgostiii.
- Vreau s fac dragoste cu tine, murmur el la
urechea ei. Vreau s te in, s te mngi i s te srut.
Nu vreau s te mai prsesc, Amelie. Vreau s fiu
lng tine cnd m trezesc dimineaa. Rmi cu mine,
te rog, stai cu mine!
Amelie simi c i e nmoaie genunchii, dac nu ar
fi fost braele lui n jurul ei, ar fi czut. Copiii ei
dormeau la hotel, iar ea ar fi trebuit s fie acolo; ce
fcea ea, srutndU-l pe Gerard n mijlocul pieei
Concorde? Ba mai ru, cum de se simea astfel?
Abia de-l cunotea.
- Trebuie s m ntorc la mine acas.
Chiar i ei, vorbele i preau prosteti. Ce voia s
spun de fapt, era c l iubete, c i ea l dorete.
Braul lui Gerard i ncercui talia, n tim p ce
mergeau, iar ondularea uoar a oldurilor ei i
transmitea pulsaii n cap.

- Mine, opti el, vreau s te duc ntr-un loc special.

- Bine, opti ea.
Oriunde, se va duce oriunde cu el - mine.
Gerard o srut pe vrful nasului, cnd o ls la
hotel.
- Vom lua ceaiul cu mama mea. Vreau s-o cunoasc
pe femeia pe care am s-o iau de nevast.
Amelie se uit uimit la el, n timp ce se retrgea.
Ce spusese? Auzise oare bine? Intr n ascensor,
sprijinindu-se de peretele capitonat. Un zmbet i
lumin faa, iar cnd ascensorul se opri, ea sri afar
i dans pe coridor, rznd. Viaa era minunat,
m inunat! C unoscuse un brbat doar de dou
sptmni, era ndrgostit nebunete i aproape c o
ceruse n cstorie. Ce-i mai trebuia unei fete ca s
fie fericit?

Casa era mrea i Amelie se uit la tavanul nalt

cu fresc, n timp ce valetul o conducea prin holul de
marmur spre micul salon unde ducesa de Courmont
i atepta.
- Nu tiam c familia ta e chiar att de important, i
opti ea lui Gerard, auzind cum fac ecou paii ei pe dale.
- Nu este, opti el la rndul lui. Urm cu toii casa
asta, dar e convenabil cnd sntem la Paris.
Marie-France de Courmont era micu, zmbitoare
i drgu, iar dac zmbetul ei prea c ezit puin,

Amelie nu-i ddu seama de asta, n timp ce Gerard o

prezent mamei lui.
Marie-France avu senzaia c o mai vzuse, cnd i
lu mna n mna ei. Fata care sttea naintea ei arta
ca Leonie n urm cu douzeci de ani. Poate era puin
mai nalt, ceva mai subire, brbia uor mai ngust,
dar era Leonie ntreag. Se uit la fiul ei; oare ei nu
observase? Dar el, de fapt, nu o cunoscuse pe
Leonie - din cte tia ea, el nu o ntlnise niciodat,
dei o vzuse pe scen.
Controlndu-i sentimentele, ea fcu o conversaie
politicoas. i ddu fetei o ceac de ceai.
- Gerard mi-a spus c locuieti n Brazilia, doamn
do Santos!
- Da, doamn, sau mai bine zis, locuiam. Acum
stau n Florida.
Marie-France i amesteca ceaiul pentru a zecea
oar. Numele fetei era Amelie - ca i numele fiicei lui
Leonie, copila pe care aceasta trebuise s o ascund
de Gilles. i cea despre care Gilles pretindea c e a
lui. Ah, Doamne, ce se ntmpl? Nu poate fi adevrat,
nu-i aa?
- Familia mea e francez, spuse Amelie.
Gerard se servi cu un sandvici subire, uitndu-se
la amndou cum stteau de vorb. Dac mania sa
fusese surprins de anunul lui brusc c voia s se
nsoare cu o fat pe care o cunosbuse doar de dou
sptmni - nu mai puin dect o vduv cu dou fetie
mici - ea nu artase asta. De fapt, ea i spusese c
saluta ideea - dou nepoele gata fcute aveau o

calitate foarte atrgtoare.

- lart-m c te ntreb, spuse brusc Marie-France,
dar numele dumitale de familie este dAureville?
Ochii lui Amelie se lrgir surprini.
- A, da. Dar de unde tiai?
C ea ca d e lic a t su n n fa rfu rio a r , cnd
Marie-France o puse pe mas.
- Am cunoscut-o pe mama dumitale - cu muli ani
n urm.
Ochii ei ntlnir ochii lui Gerard, plini de ntrebri.
El nu tia - nu tiuse niciodat - despre procesul pe
care-l intentase Gilles pentru custodia copilului lui
Leonie. El nu tia c Gilles pretinsese c Amelie era
fiica lui, doar Leonie tia adevrul. Marie- france o
crezuse, cu atia ani n urm, dar acum...?
- Ai cunoscut-o pe Leonie?
Nim ic din ce i-ar fi putut spune ducesa de
Courment, nu o putea uimi mai mult pe Amelie.
- A fost demult, eu... ne-am ntlnit la o petrecere,
cred.
Marie-France fcu un efort mare.
- Era o femeie remarcabil nc de pe atunci,
continu ea.
Privirea lui Gerard era fixat asupra mamei lui.
Spunea ea oare ceea ce gndea el c spunea? C
Amelie era fiica lui Leonie? El se ls uluit pe sptarul
fo to liu lu i su. Desigur c era adevrat, vorbele
veniser din partea lui Amelie. Toate elementele se
aezar n mintea lui, ca gloanele n ncrctorul unui
revolver. Leonie - femeia care sttuse ca o umbr

asupra copilriei lui i a tinereii, obiectul obsesiei

nebune a tatlui su... Doamne, era suprema ironie.
Clcase pe urmele tatlui su, se ndrgostise de fiica
lui Leonie.
Marie-France fcea conversaie politicoas despre
punctele turistice ale Parisului i despre cele dou
fetie ale lui Amelie, dar Gerard abia auzea despre ce
vorbeau. Tatl lui le stricase destul vieile, dar de data
asta se va opri. Nimic nu-l va face s renune la
Amelie. Se ducea n Sud, desigur, s o vad pe
mama ei - asta era! El tia acum ce avea de fcut. Va
rezolva lucrurile cu tatl lui, odat pentru totdeauna!
Ceaiul i se pruse interminabil, se gndi nefericit
Amelie, cnd i lu rmas bun de la Marie-France. Ce
se ntmpla cu Gerard? El nu spusese nimic n ultima
jumtate de or. Poate c regreta c o adusese aici,
poate c ea nu era potrivit pentru aceast cas
mrea, cu servitori i valei. Ah, Dumnezeule, ce nu
mergea? Umerii ei se lsar n jos, obosii, n timp ce
traversau holul.
Gerard o lu de cot i o grbi.
- Vreau s-i faci bagajul, i spuse el agitat, i
mine s fii gata de plecare.
Amelie se uit la el uluit. i cerea el oare s plece
de acolo?
- Mergem n Sud, i spuse el, conducnd-o pe
scar n jos i apoi prin curte. O s.'tnergem mpreun
cu maina.
-D a r de ce?
- Pentru c trebuie s o cunosc pe mama ta,

draga mea Amelie.

Gerard se uit n ochii ei frumoi. Cum putea s-i
spun unei fiice c mama ei a fost amanta tatlui su
ani de zile?
- i vreau s-l cunoti pe Monsieur, continu el.
Memoria lui Amelie se declan ca un resort, la
auzul acestui nume; faa lui Diego i rnji din trecut. Nu
eti o d Aureville, tatl tu e Monsieur!11 spusese el.
- Monsieur este tatl meu, spuse Gerard, srutndu-i faa ngrijorat; i se spunea totdeauna doar Monsieur.
Ea avea faa att de alb i de tensionat, n timp
ce edea lng el n main, net el crezu c era
bolnav.
*
- e-a suprat mama mea? ntreb el, dnd colul
spre podul Sully. Trebuia s-mi dau seama c Leonie
e mama ta - semeni ,cu ea.
Amelie nu putea vorbi, se simea leinat. Trebuia
s plece de lng el, s scape de toat situaia asta.
Mintea ei nspimntat nu putea admite teribilul
adevr, dac Diego avusese dreptate, atunci ea i
Gerard erau amndoi copiii aceluiai tat.

Amelie se agita n apartamentul de hotel, arunend

nnebunit lucrurile n valizele mari, grbind guvernan
ta i linitind copilele ameite.
- Mergem la mare, le spuse ea. Bunica ateapt

s v vad.
Sttuse treaz, plngnd n pern, blestemndu-l pe
Diego; o durea capul, iar mintea ei refuza s mai
analizeze nc o dat posibilitile. Nu avea nici un
rost, se gndi ea cu disperare, doar o singur
persoan tia adevrul. Trebuia s seduc la han, s
o ntrebe pe mama ei.
Trenul hurducia pe ine, vagonul era nfierbntat
i nbuitor. Cnd deschidea fereastra, intra zgur i
fum peste ele, iar cnd o nchideau se sufocau.
Copilele se plictiseau i erau nervoase, iar pe Amelie
o durea capul. Credea c nu se va mai termina
niciodat cltoria asta. n cele din urm, trenul
n ce tin i, mergnd de-a lungul coastei, pe lng
Mediterana cea albastr trecnd de livezi de mslini i
portocali, lmi. i reveni puin la aceast frumusee
panic, curnd, o va vedea pe Leonie. Va afla; mama
ei va trebui s-i spun adevrul.

Capitolul 38

Soarele ardea pe un cer fr nori, cnd Leonie

mergea pe crarea ca de cret, n jurul lui Point
Saint-Hospice, cu Chocolat pe urmele ei. Era ora
cinci; curnd, soarele va ncepe s-i piard puterea i
seara va fi tolnd i parfumat; era momentul buturii
pe teras, cu Jim. Viaa era aproape perfect, chiar i
plecrile lui Jim n America nu fceau dect s le
sporeasc fericirea cnd se ntorcea i erau din nou
mpreun. Toate celelalte viei ale ei preau att de

departe, iar ce rmsese era solid i real: munca ei

cu orfanii de la castelul d Aureville, bunii ei prieteni,
cminul i pmntul ei - i, mai mult dect toate
dragostea pentru Jim. El era bucuria vieii ei, ce! cu
care mprea plcerile, fie c era o farfurie de
languste proaspete din golf, o cltorie n strintate,
sau o noapte nstelat pe terasa hanului, ascultnd
zgomotul mrii. Chiar i Monsieur dispruse n fundal,
dei iahtul era adesea n golf. i, odat cu slbirea
ameninrii, Sekhmet i slbise influena asupra
im aginaiei lui Leonie. Leonie o ridic pe mica
Chocolat, purtnd-o pe umr i auzind torsul ei
recunosctor.
Oare era imaginaia ei? Oare se convinsese n toi
aceti ani, c Sekhmet i conducea destinul? Ridicnd
din umeri, grbi pasul; nu avea s se mai gndeasc
la asta acum. Era ceva ndeprtat, foarte departe - un
trecut mort demult; adevrul era aici sub ochii ei, n
soarele ce strlucea pe vrfurile micilor valuri n golful
albastru, n livezile de mslini i n parfumul florilor i
al ierburilor , slbatice. Urc uor treptele late care
duceau de la plaj spre cas, oprindu-se la jumtatea
drumului, s asculte. Ce era asta? I se pru c aude
rsete de copii. Da, se auzeau'din nou. Dou fetie
identice se uitau la ea peste balustrada terasei',;. Lais i
Leonore fcndu-i semne cu mna i inndu-se de
balustrad.
*
Bun, bun, bunico, strig Leonore. Am venit s
te vizitm.
Un moment, Leonie nu nelese nimic, apoi, cu un

bun venit" vesel alerg pe scar, spre nepoatele ei.

Feele lor ridicate, zmbitoare, ateptau srutrile
ei, iar braele lor erau dornice s o strng. Copiii tia
nu aveau inhibiii, se gndi ea, reinndu-i lacrimile de
bucurie, n timp ce le inea lng ea.
- Lsai-m s v vd, spuse ea cu un rs
tremurat, inndu-le la oarecare deprtare. Tu eti
Leonore, fiindc ai ochii chihlimbarii ai mamei tale, iar
tu eti Lais, cu ochii albatri ai tatlui tu.
- Iar tu ari exact ca mama, spuse Lais.
- Doar c e mai drgu, adug Leonore,
agndu-se de mna lui Leonie. Mama a spus c erai
foarte frumoas i ai ateptat mult timp ca s ne vezi.
- De cnd v-ai nscut, confirm Leonie, innd
mnuele lor calde.n minile ei.
- Nu ne-ai vzut, atunci cnd ne-am nscut?
ntreb, Lais.
- Nu. Acum e prim a dat... i snt att de
bucuroas c v-am gsit aici, pe terasa mea. Dar
unde-i mama?
- E nuntru, vorbete cu Jim. M duc dup ea,
zise Lais alergnd n cas.
Leonore mn'gie blana moale maronie, a lui
Chocolat i pisica se frec de picioarele ei, apoi se
rostogoli, inndu-i capul ntr-o parte, ateptnd s fie
mngiat.
- Ah, ce drgu el
Mna Leonorei era blnd cnd i mngie blana
moale de pe burt.
- Mam!

Ochii lui Leonie i ntlniser pe ai fiicei ei i anii de

desprire se sfrir deodat ca i foile nchise ale
unei cri deja terminate.
- Mam, a trebuit s te vd.
Amelie i arunc braele n jurul lui Leonie i
lacrimile i alunecar pe obraz.
- Am nevoie de tine, opti ea.
- Desigur, desigur, draga mea. Mna lui Leonie
trecu linititoare peste prul moale al lui Amelie. Acum
eti aici, totul va fi cum trebuie.
Lund-o pe Amelie de mn,o conduse n rcoarea
salonului. Crezuse c viaa era aproape perfect, abia
n urm cu o or - iar acum ntr-adevr era. Fiica ei
era cu ea, n cele din urm. Avea nevoie de ea. i i
spusese mam .
Jim le atepta, cnd se ntoarser n salon, cu cele
dou copile venind dup ele. Faa lui Leonie era
blnd, cu o mulumire zmbitoare, cnd o aez pe
Amelie pe canapea, lng ea, dar fata plngea. Jim
simise ncodarea lui Amelie, n timp ce ateptaser
mpreuna ntoarcerea lui Leonie. I se pruse obosit
i distrat dei copilele fuseser destul de vioaie
dup cltorie. Ele stteau acum n u, Leonore cu
un deget n gur i Lais srind de pe un picior pe
altul.
Slav Domnului c Leonie trecuse uor peste
momentul acesta; ar trebui s'fie Cina dintre cele mai
fericite zile ale vieii ei, iar ct l privete pe el, chiar aa
va fi. Le va lsa singure, s-i spun una alteia ce
aveau de spus.

- Venii voi dou, strig el, lund fetele de mn,

hai s vedem ce are pentru voi la buctrie doamna
Frenard - face nite prjituri grozave - i apoi, v-ar
plcea s mergei jos la plaj?
Amelie i terse lacrimile de pe gene cu dosul
minii.
- E un om att de drgu, soul tu, spuse ea. E
att de nelegtor.
Leonie se ntreb ce anume provocase lacrimile;
era mai mult dect doar rentlnirea, era sigur de
asta. Amelie nu prea s fie o persoan care plnge
uor.
- Nici nu pot s-i spun ct snt de fericit c eti
aici, Amelie - i cu fetiele. Snt att de drgue i att
de uluitor de asemntoare. Sper c ai venit s stai
ctva timp.
Se temu brusc c le putea pierde tot att de
repede pe ct le gsise.
Amelie inspir adnc.
- Am fost la Paris. Eram n drum s te vd, dar...
Am ntlnit pe cineva acolo. Ah, totul e att de
complicat, mam. i aprur din nou lacrimi n ochi i
ea se enerv. mi pare ru, n-am vrut s plng. Trebuia
s fie o vizit fericit - aduceam fetele s le cunoti ah, dar vezi, mam, am cunoscut pe cineva la Paris i
m-am ndrgostit.
Lacrimile i curgeau n voie pe obraji i Leonie i
ddu o batist.
-- Bine, draga mea, dar asta sun foarte natural i
e un lucru foarte plcut. j)ar de ce attea lacrimi?

Amelie i terse ochii.

- Nu vreau s te rnesc ntrebndu-te... Nu vreau
s m amestec n viaa ta, mam. Inspir adnc.
Numele brbatului de care m-am ndrgostit este
Gerard de Courmont.
Leonie se lupt s nu izbucneasc ntr-un rs
isteric. Doar cu puin timp n urm se felicitase c
trecutul era n sfrit uitat i c Monsieur dispruse din
viaa ei. Gerard de Courmont! Fiul mai mare, brbatul
din cafenea, cu atia ani n urm; semna cu
Monsieur, i aminti ea, pr negru, acelai profil
arogant. Se sprijini obosit de pernele canapelei.
Amelie se ndrgostise de fiul lui Monsieur.
Amelie se uita la mama ei, s-i vad reacia. n
ochii lui Leonie, era oboseal i tristee, dar nu
groaza la care s-ar fi ateptat, dac...
- Mam - ntinse mna i o prinse pe a lui Leonie eu tiu doar unele pri ale povetii, doar faptele de la
suprafa, i nu m amestec n viaa ta i nu critic, dar
nelegi, trebuie s tiu adevrul. Mai inspir o dat
adnc. Snt cu adevrat o d Aureville... sau... sau snt
i eu o De Courmont?
Ochii mamei ei o privir surprini; nu era nici o
ezitare, nici nu ascundea vreun secret.
- De ce? Bineneles c eti fiica lui Charles
d Aureville. De ce te-a fi dat altfel familiei lui s te
creasc? Implicaia ntrebrii lui Amelie o lovi brusc.
Ah, srmana mea fat, srmana mea drag, s- i
spun ce s-a ntmpia, tu trebuie s tii.
- Nu.
*

Uurarea lui Amelie era att de mare, net nu mai

avea nevoie de alte explicaii.
- Nu, n-are importan, continu ea. Asta-i tot ce
aveam nevoie s tiu. Ochii ei strluceau de lacrimi
de fericire. Ar fi fost prea groaznic; mam, Gerard
vrea s m cstoresc cu el, m-a dus acas la el s o
cunosc pe mama lui... Aa am descoperit.
Leonie fu cuprins brusc de suspiciuni. Fiul lui
Monsieur pretindea c e ndrgostit de Amelie, dar
era oare? Poate juca doar un joc, poate era n
combinaie cu tatl lui, poate c Monsieur o are n
mn n cele din urm, pe Amelie. Ah, Doamne, dar ea
nu putea s-o lase pe Amelie s aib asemenea
suspiciuni, fata trecuse deja prin destule. Ce trebuia
oare s fac?
- Gerard vrea s te cstoreti cu el?
- Da, ah, e att de minunat, mam, nici nu pot s-i
spun... nu m-am simit niciodat aa. L-am iubit pe
Roberto toat viaa, dar nu era aa. tiu c tu i tatl
lui Gerard... c v uri unul pe cellalt, dar nu s-a
terminat acum? Au trecut atia ani, mai conteaz
acum cu adevrat?
Srmana Amelie, srmana, srmana fat. Ea nu
tie c Monsieur poart rspunderea morii propriului
ei tat, pentru uciderea lui! i Gerard - era oare ca i
Gilles, era oare nemilos i cuta rzbunarea pe care o
d o rise M onsieur? Ochii lui Amelie ateptau cu
ncredere rspunsul ei; cum ar putea s-i spun
adevrurile astea ngrozitoare? i dac i le-ar spune de data asta pentru totdeauna? Era- un risc pe care

nu era pregtit s i-l asume. Leonie inspir adnc,

va trebui s se ocupe de asta ea nsi, dei nu prea
tia cum anume.
- Tocmai m gndeam, cnd m plimbam mai ~
nainte, c totul mi se prea att de ndeprtat, pierdut
n trecut. Acum, prezentul conteaz, Amelie, ai
dreptate. Ei, cnd am s-l cunosc pe Gerard de
Courmont?
Amelie arta trist.
- Nu tiu. tii, am fugit, pur i simplu, adic, n-am
putut s mai stau la Paris, nu puteam s fiu cu el pn nu tiam adevrul. Ah, mam drag, el trebuie s
cread c-l ursc, ce s m fac? Poate ar trebui s-i
telefonez i s-i explic.
Leonie reui s zmbeasc slab.
- Dac Gerard seamn-ct de ct cu tatl lui, tie
exact unde eti i e deja pe drum.

Ceva nu era n regul. Jim o urmri pe Leonie cum

i zmbea familiei ei la masa de sear, aflndu-se'
mpreun pentru prima dat. Exuberana ei natural
era umbrit; o uoar ngrijorare se ascundea n ochii
ei. Cu siguran c nu mai putea fi preocupat de
Gilles de Courmont, brbatul era an infirm, fr putere
i, probabil, nc tria cu fric de asasinul acela care l
antajase spunndu-i c se va ntoarce s-l amenine

din nou.
- Ei bine, asta esfe o adevrat srbtoare.
Jim btu uor pe mna fetiei de lng el.
- Tu eti Lais sau Leonore? ntreb el, cu un
zmbet maliios.
Fetia chicoti.
- Lais.
- Foarte bine, Lais, uite nite limonad pentru tine
- i pentru Leonore.
Jim le umplu paharele turnnd limonad din cana
mare de cristal, cu felii strlucitoare de lmie.
- i o s bem cu toii pentru un toast. Pentru
mama i pentru bunica voastr, care snt n sfrit
mpreun.
El ciocni paharele cu fetiele, rznd cnd picturi
de limonad stropir masa.
- Asta trebuie s fie cea mai fericit zi din viaa
mamei tale, i spuse el lui Amelie. A ateptatani de
zile ca acest lucru s se ntmple.
A m elie se relax de parc i-ar fi cunoscut
dintotdeauna; se simea att de n largul ei, att de
bine cu ei!
- Acum o s ne vedei probabil mai mult, dac o
s m cstoresc cu un francez. Cel puin aacred,
c o s m cstoresc... dac m mai vrea.
- Un francez?
Amelie semna att de mult cu Leonie cnd
zmbea! Zmbetul i lumina toat faa.
- Gerard de Courmont. Nu i-a spus mama?
Ochii lui Jim i ntlnir pe ai lui Leonie. Deci, asta

era. Doamne, fata se gndete s se mrite cu fiul lui

Monsieur!
M bucur, Amelie, spuse el, servind-o cu pui
fript.
Cum o s se descurce Leonie cu treaba asta? El
se uit la ea; i sorbea vinul, innd paharul puin prea
strns. Ei bine, la aa ceva nu se gndiser. i, ce va
mai urma?

Povestea pe care mama sa i-o spusese n cele

din urm, i se tot nvrtea n minte lui Gerard, n timp
ce c o n d u c e a m a in a sa m are, a lb a s tr , De
Courmont, n noapte. Nu e de mirare c Amelie
fugise i nu era dect o singur persoan la care
s-ar fi putut refugia, Leonie. El nu tiuse de teribila
team care era n mintea ei, pn cnd Marie- France
nu-i spusese to tu l, dar se jurase c Leonie i
spusese adevrul - tia asta. M onsieur fusese
amantul lui Leonie, dar nu era tatl copilului ei.
Gerard aps piciorul pe accelerator, cu furie. Nimic
nu va sta n calea lui, nici tatl su, nici Leonie. El i
Amelie erau viitorul i aveau dreptul la fericirea' lor.
Maina ncetini, cnd o coti la marginea Nisei i o
lu spre- oseaua de coast; ete aproape, civa
kilometri nc i va fi cu Amelie.
Soarele nclzea dealul, cnd el opri maina n cele

y
din urm. La ceasul de la bord era apte, foarte
devreme pentru o asemenea vizit. Dar dac Amelie
nu era acolo? nltur ideea, cnd sri din main,
trntind ua n urma lui. Bineneles c era acolo, unde
s se duc n alt parte? Ua din fa era deschis i
el putea auzi plescitul uor al unei crpe pe o podea
ud, cnd ezit cu mna pe clopoel.
- Alo, strig el ncet.
O fa apru de dup u, n captul ndeprtat al
holului.
- Bun, fcu Gerard. mi pare ru c v deranjez
att de'devreme, dar vin cu maina tocmai de la Paris.
S-a trezit cineva?
Doamna Frenard ddu din cap.
- Dumneata trebuie s fii Gerard de Courmont.
Doamna Leonie te ateapt, am s-i spun c eti
aici.
G erard se uit d u p ea cu su rp rin d e re . l
atepta?
Doamna Frenard se ntoarse.
- D oam na v ro a g s a te p ta i n salon,
domnule. O s v aduc nite cafea i doamna o s
vin n cteva minute.
Ea l conduse n salon i dispru din nou. Gerard
se aez pe canapea, apoi se ridfc din nou,
nvrtindu-se cu nervozitate n camera ncnttoare. Va
fi straniu s o ntlneasc pentru prima oar pe femeia
a crei prezen a dominat, ca o umbr, ntreaga lui
via.
Leonie sttea n u, cu Jim n spatele ei. El

refuzase s o lase s fac fa singur situaiei. Nu

mai eti singur, argumentase el. Treaba asta m
afecteaz i pe mine, la fel ca i pe tine, oricum. Ea
acceptase cu recunotin. Nu era deloc sigur ce
anume avea s se ntmple. Prerea lui Jim n
legtur cu onestitatea lui Gerard va fi un factor
decisiv.
- Bun dimineaa!
Vocea lui Leonie era joas, iar el se ntoarse
surprins.
- Doamn!
El porni nainte, cu mna ntins. Arta ca
Monsieur cnd l ntlnise ea prima oar, se gndi
Leonie i simi aceeai natur plin de for, aceeai
voin puternic, ce-l fcuser pe Monsieur att de
bun n afaceri. Dar avea o privire mai blnd i cu
riduri vesele n colurile ochilor. i zmbea ei acum, un
zmbet deschis, care nltura ngrijorarea i oboseala
de pe faa lui.
- Soul meu.
- Ei, acum, spuse Jim, turnnd cafeaua, s auzim
ce ai de spus, domnule De Courmont. Amelie e aici,
cu mama ei, dar cred c mai e nevoie de cteva
explicaii, nainte de a o vedea pe ea.
El se uita ntrebtor la Gerard, n timp ce i
turna cafeaua, ca un tat care -analizeaz brbatul
care va cere mna fiicei sale, se gndi Leonie recu
nosctoare.
Gerard ezit.
- Nu e uor... .

- Poi vorbi liber, Gerard, spuse Leonie linitit. n

casa asta nu exist secrete.
- Foarte bine, doamn, dei eu am foarte puine
de spus. O iubesc pe Amelie. Ne-am ntlnit la Paris n
urm cu cteva sptmni, dei, s-ar putea spune c
am tiut despre ea de ani de zile, prin prietenia mea
cu vrul ei, Sebastio do Santos. N-am tiut c este
fiic a dum neavoastr, pn cnd mama mea n-a
cunoscut-o pe Amelie; atunci bineneles, ea i-a dat
seama. Mi-a vorbit despre procesul pe care tata vi l-a
intentat i cum ai ascuns-o pe fiica dumneavoastr
de el. Fiica dumneavoastr, doamn, nu a lui.
Gerard se opri, pentru a-i sublinia ideea.
Leonie aprob din cap, ncet.
- Continu.
- Am venit aici s-i cer lui Amelie s se mrite cu
mine - i s v rog s nu permitei ca trecutul s ne
stric e viito ru l nostru m preun. A fo st trecutul
dumneavoastr, doamn, i al tatlui meu. V implor
s . nu lsai ca greelile lui - pcatele lui - s v
influeneze judecata. M aflu aici doar pentru c o
iubesc pe Amelie; poate tot aa de mult cum v-a iubit
tatl meu cndva.
- Tatl dumitale nu m-a iubit niciodat.
Vorbele i srir de pe buze, de parc sttuser
acolo tremurnd, ateptnd s fie rostite de ani de
zile.
- Iertai-m, doamn, dar cred c greii. Tragedia tatlui meu a fost c i psa prea mult de asta i, din
cauza unui defect n caracterul lui, nu putea s arate

lucrul sta.
Leonie evit ochii lui Jim. De ce oare i btea inima
att de tare?
- i cum crezi c va reaciona tatl dumitale la
faptul c vrei s te cstoreti cu fiica mea - fata
despre care pretinsese cndva c este a lui?
Gerard ridic din umeri foarte expresiv.
- N-am tiut niciodat ce simte tatl meu, dar
oricum, asta nu va afecta n nici un fel inteniile
mele de a m cstori cu Amelie. Viaa mea mi
aparine.
Leonie l crezu, faa lui era cinstit i ngrijorat.
Era un tnr ndrgostit la disperare. Nu voia s spun
lucrul sta, dar trebuia.
- Mai e ceva ce trebuie s tii despre tatl
dumitale i atunci vei nelege de ce snt ngrijorat
pentru sigurana lui Amelie i am nevoie de asigurri
din partea dumitale. mi vine greu s-i spun asta,
Gerard, dar tatl dum itale a fost... amestecat n
moartea lui Charles d Aureville.
Privirea lui Gerard se ascui.
- Moartea lui?
- A fost un accident, nu s-a dovedit niciodat
nimic, dar am motive s cred c el a fost... ames
tecat.
Toate astea nu mai aveau un sfrit? Gerard'i
ls capul n mini. 0 putea auzi pe>Leonie vorbind,
ca din deprtare.
- Tatl tu m-a fcut s m tem pentru sigurana
lui Amelie. Din cauza lui am fost nevoit s o ascund

n Brazilia, cu familia d Aureville... din cauza lui, n-am

putut avea copilul alturi de mine.
Gerard se uita nefericit la podea. Era mai ru dect
i-ar fi nchipuit vreodat. l cunotea pe tatl lui
destul de bine, ca s tie cum trebuie s o fi torturat,
dar s fie oare amestecat n moartea lui Charles
d Aureville?
- L-a ucis tatl meu? ntreb el rguit.
- Nu... nu, nu l-a ucis. A fost implicat.
Leonie nu-l putea rni mai mult, nu era vina lui.
Cum putea s-i spun c tatl lui era un criminal?
- Doamn Leonie, tatl meu e un brbat btrn mai btrn chiar dect vrsta lui. E i infirm. Ani de zile
nici n-a putut vorbi, dar cu strdaniile cele mai teribile,
a reuit s-i nving ct de ct boala. Orice s-a
ntmplat n trecut, acum v pot asigura c nu e n
stare s se ngrijeasc singur, are nevoie de ngrijire
permanent. Nu pot spune c a uitat trecutul, pentru
c nu tiu. N-am fost niciodat apropiat de el. Nimeni
nu a fost vreodat, poate doar dumneavoastr. Dar
v pot promite att: lui Amelie nu i se va ntmpla
niciodat nimic ru. E n siguran acum, doamn,
snt sigur de asta. Nu v pot cere s-i iertai pcatele
tatlui meu, dar v implor s nu le lsai s ne
afecteze pe noi. Nu lsai ca lupta asta s continue,
doamn, iar Amelie i cu mine s devenim unicele
victime!
Jim se duse la Leonie i i puse braul n jurul
umerilor ei.
- Gerard are dreptate, trecutul, este trecut. Dac

el i Amelie se iubesc, asta-i tot ce conteaz.

Privirea lui Gerard i-o ntlnise pe a lui, cu
recunotin; dac avusese vreodat nevoie de un
aliat, acesta era momentul.
Leonie prinse mna lui Jim; voia s-l cread, voia
cu adevrat s-l cread.
- Gerard!
Amelie sttea n u, iar fetiele se uitau pe la
spatele fustei lungi a capotului ei. Somnul le dispru
din ochi, cnd l recunoscur.
- Gerard, e Gerard! strigar ele, alergnd spre
braele lui deschise.
Leonie vzu dragostea pe faa radioas a fiicei ei.
Ea se uit la Gerard, cu nepoatele ei cocoate pe
genunchii lui, n timp ce el i zmbea lui Amelie peste
capetele lor. Bineneles c o iubea. Ei i aparineau
unul altuia i ea nu avea dreptul s-i despart.
Trecutul era trecut - al ei i al lui Monsieur. Gerard se
jurase c acum el era neputincios. Ea se uit n sus,
la Jim, i el i ntlni privirea, ncurajator.
- Ei, fcu el cu veselie, e cam devreme pentru
ampanie, dar propun s srbtorim cu un mic dejun.
Haide, Leonie, s-i lsm singuri pe cei doi. Lais,
Leonore, haidei s vedem ce ni se pregtete pentru
micul dejun.
Gerard i Amelie se privir n ochi de la 'dis
tan.
^
- Ai auzit povestea, nu-i aa?
El aprob din cap.
- E povestea lor, nu a noastr.

Gerard travers camera i o lu n brae, acolo

unde i era locul.
- Te iubesc, Amelie, opti el. S nu mai fugi de
mine, niciodat.
- Niciodat.
Faa ei era ngropat n umrul lui i prul ei
mirosea dulce.
- Am 6 lie, tatl meu este brbatul de care mama ta
s-a temut toi anii tia, cel despre care simea c
vrea s-i fac ru.
Ea se mic n braele lui i se uit la el uluit.
- Pentru noi e greu s nelegem asemenea
emoii, continu el dar nu m ndoiesc c erau reale atunci. Dar totul aparine trecutului, Amelie. El e un
om btrn, e infirm i neajutorat. Vreau s scpm de
aceast povar, odat pentru totdeauna. Vrei s vii
cu mine dup prnz s-l cunoti - ca viitoarea lui
nor? Te rog, Amlie, f-o de dragul meu!
- Bineneles.
Amelie nu ezit. Dac Gerard spunea c aa era
bine, atunci aa va fi.
Gerard scoase un oftat de uurare. Trecutul va fi
nmormntat i vor scpa de el, chiar azi.

A partam entul lui G illes de C ourm ont de la

H o te l de P a ris, o c u p a o ju m ta te de e ta j.

Ferestrele mari, cu balcoane, care ddeau spre

g r din ile tro p icale i spre golf, erau acoperite
m potriva soarelui puternic de dup-amiaz, lsnd
camera ntr-un ntuneric aproape prea rcoros.
Gerard o conduse pe Amelie la un fotoliu, lng
fereastr, i deschise oblonul ca soarele s ptrund
nuntru, n timp ce servitorul se duse s-l informeze
pe domnul duce c au sosit.
- E-n regul, i opti Gerard. Cnd l-am vzut azi
dim inea, era n bun dispoziie. A spus c e
vestea cea mai bun pe care a auzit-o de ani de zile
i c ar fi fe ricit s te cunoasc. El sper c
infirmitatea lui s nu te deranjeze - i nici necazurile
din trecut.
Dei i zmbea, el vedea c era foarte nervoas, nu
ncpea ndoial. n fond, tatl lui era motivul pentru
care ea nu putuse s fie mpreun cu mama ei, nu
putuse s se ntoarc n Frana. .
- D om nul duce o s v p rim e a sc acum,
domnule, doamn.
Gilles edea n spatele unui birou uria, cu tblia
mbrcat n piele. Suprafaa lui era acoperit de cri
i hrtii, iar o pereche de ochelari de citit serveau
drept semn la un volum deschis n faa lui. Un oblon
fusese deschis i lumina ptrundea din spatele lui,
astfel net era greu, la nceput, s-i vezi fa, iar
Amelie rmase nesigur n faa biroului.
- lart-m c nu te pot saluta cum se cuvine, dar
eti foarte bine venit, draga mea. Am ateptat mult
timp acest moment.

Vocea lui era joas i uor rguit, iar frazele

erau ntrerupte, cnd respira. Efortul pe care trebuia
s-l fac era imens, iar simpatia lui Amlie se ndrepta
spre el.
- i eu m bucur s v cunosc, Monsieur.
Incontient, i spusese cu vechiul nume folosit de
Lonie, iar Gilles tresri. Semna att de mult cu
mama ei, net era dureros, prul ei era la fel de blond
- culoarea ampaniei bune; i aminti c aa fusese
ea cu ani n urm, pe iaht, cnd o vzuse prima oar.
i oblig gndurile s se ntoarc din nou spre
prezent, la glasul lui Gerard.
- O s-i plac fetiele, tat, dou nepoate gata
crescute. Ce-ar mai putea dori un brbat?
Nepoatele lui Leonie? Desigur! Gilles se ls pe
spate cu un zmbet, contemplndu-i norocul. Aici
era fata pe care o cutase de peste douzeci de ani
i acum era a lui, n sfrit, cstoria ei cu Gerard va
asigura treaba, asta. i nu doar att, copiii ei vor fi
tot ai lui, n puterea lui, vor fi ai lui, i va modela
dup voia sa. Un zmbet de satisfacie i apru n
ju ru l gurii i, observndu-l Gerard, fu bucuros.
Btrnul brbat arta fericit, pentru prima dat n ani
de zile. Acesta e cel mai bun lucru care se putea
ntmpla.
Un.chelner apru cu ceai rece i Gerard i ntinse
un pahar tatlui lui, observind tremurul involuntar al
minii lui. Spera c nu-! emoioneaz excesiv; n
fond; pentru ei, era cam mult de acceptat ntr-o
| singur zi.

- O s plecm curnd, tat, zise el, sorbind ceaiul,

nu vreau s te obosim.
- Prostii! Tonul lui Gilles era ferm. Nu snt obosit.
A vrea s-mi cunosc nepoatele ct de curnd.
Aduce-i-le pe iaht mine, pentru toat ziua, cred c le
va face plcere.
- Snt sigur de asta.
Amelie i mic puin scaunul mai aproape ca
s-l vad mai bine. Iubitul mamei ei i ntlni privirea
cu rceal. Ochii lui erau ca ai lui Gerard, dar erau
mai nchii, i cu o privire mai intens, dar asta
putea fi din cauza vederii slabe. Era nc un brbat
bine, dar cu un aer de fragilitate, care se observ la
invalizii permaneni. Totui, avea umerii lai i ea
putea vedea ce brbat puternic fusese cndva.
Puternic i nemilos", l descrisese Leonie i poate
c aa fusese cu ea. Dar acum, era doar un brbat
care mbtrnea singur, victima unei paralizii care l
fcea infirm.
-T e lsm acum, tat, a fost destul pentru o
singur zi. O s ne ntoarcem mine, cu fetiele.
- Devreme, spuse Gilles, s venii devreme.
- O s fim la micul dejun, sjjuse Amelie rznd.
Copiii o s atepte cu nerbdare.
Ea nconjur birou! de data asta, ca s dea mna
cu el, evitncl c se uite la scaunul cu rotile pe care,
era clar, ei nu voise ca ea s-l vad, \
M na iui Amelie er-a rcoroas n m ina iui;
Monsieur se j.:Ha n ochn ei
iu honspo'rtat din nou
n1:-".;
..
ei . aceeai

privire a lui Leonie.

A tunci, pe mine! spuse ea, aplecndu-se
impulsiv s depun un srut pe obrazul lui.
Gilles se uit dup amndoi, mergnd mn-n mn
prin birou, ntorcndu-se s-i fac semne din u. Deci
fiul su ctigase acolo unde el pierduse! Degetele lui
se micar ncet pe locul unde l srutase Amelie. Dar
el nici mcar nu era sfrit. Ah, nu! nc nu pierduse;
de fapt, jocul abia ncepea.

H oskins pred b ile tu l personal; condusese

maina de la Monte Carlo la han i acum atepta
rspunsul. Leonie era singur. l putea vedea de pe
teras pe Jim, ntr-o mic barc lng Point, pescuind,
iar Gerard i Amelie luaser copiii la Nisa, pentru
restul dup-amiezei.
Maina mare, albastr, cu blazonul pe portier,
era parcat pe alee, iar Hoskins atepta nerbdtor
rspunsul.
Ea se uit din nou la cartea de vizit grea, simpl,
alb gravat doar cu De Courmont". Scrisul lui era
ceva mai puin ferm dar totui familiar i nc mai simi
n inim o tresrire de team.

!
Leonie, scria el, cred c trebuie s ne ntinim i |
s discutm situaia, Snt sigur c vei i de acord c j
snt multe de spus., Inii vei face onoarea s bei un I

pahar cu mine pe iaht n seara asta, pe la 6:30?

Gilles'1.
Ea msura agitat terasa. Era o fascinaie teribil
n ideea de a-l ntlni din nou. i atinse cu mna prul
- oare o va mai gsi frumoas? Dar ea ce anume
gndea? Nu putea s-l ntlneasc. N-ar trebui!
Totui, el avea dreptate. Desigur c trebuiau s se
ntlneasc i s discute situaia - oare nu plnuiau
copiii lor s se cstoreasc? Se uit din nou la
cuvintele scrise: erau destul de nevinovate, dar ea
nu avea ncredere n ele. Gilles era detept; nu
fusese nici un moment n care el s nu comploteze
ceva. Iar ea era sigur c el nu renunase nc la
ea.
Se duse de pe teras n dormitorul ei. O raz de
soare se reflecta de pe statuia lui Sekhmet i Leonie
se opri o clip n faa ei, privind n ochii ei fr
vedere. ntinse cu ezitare o mn i atinse figura
familiar; piatra era cald, de la soare, cald ca i
carnea vie.
Chocolat se rostogoli pe spate pe pat, unde
aipise, dar de data asta Leonie o ignor. Scond un
top de hrtie, scrise repede.
Am s fiu acolo - Leonie". i nainte de a se
putea rzgndi, se grbi pe crare i i-o; ddu iui
Hoskins.
Ei i a tin s e a p ca n feemn de s a lu t i i
mulumi.
- Domnul a spus c trebuie s m ntorc ia ora

ase s v iau, doamn! spuse el, cnd se urc n

main. Am s fiu aici exact la ora indicat.
Leonie se uit dup main, cnd aceasta plec
pe alee, urmat de un nor de praf. Monsieur tiuse c
ea va veni.

Capitolul 39

Leonie i nfur cordonul moale n jurul taliei i

i netezi fusta rochiei simple de in, de culoarea
caisei. Imaginea ei din oglind arta o femeie slbu,
de un ic necutat, cu pr blond bine periat i cu o
fa cu oase mari, vioaie, aurie din cauza soarelui. Tot
n aceast camer se pregtise, ca tnr fat, s-l
ntlneasc pe Monsieur. Se dusese s-l ntlneasc
pe Monsieur pe iaht, exact cum. fcea i acum. Doar
c atunci fcuse dragoste cu eV Ea lu geanta mic,
alb, de piele, i se uit nuntru. Revolverul arta
delicat, cuibrit n cptueala alb a genii i doar

culoarea lui neagr avea ceva lugubru. Ea nchise

geanta i o puse sub bra. Era gata.

Iahtul era la captul micului debarcader, izolat de

alte ambarcaiuni mai mici, ancorat la apa mai adnc.
Era exact ase i treizeci, cnd Leonie pi pe scar i
merse de-a lungul punii fam iliare. Am intirile o
inundar i ea sttu un moment, privind n jur. Acolo
sus fusese locul unde, n acea prim var petrecut
mpreun, fcuser plaj, goi, i ea l hrnise cu fructe
la masa de prnz; apoi sriser, de pe platform, n
cea mai albastr mare. Umblaser pe aceste puni
m ulte n o p i nstelate, dup o cin prelungit,
languroas, nsoit de ampanie, nainte de a o duce
n acel dormitor spartan unde se devoraser unul pe
cellalt, ntr-un exces de pasiune.
Teama i rodea stomacul, simea un gol. enervant
care la nceput o obligase s-i apese mijlocul cu
mna, ca s ncerce s-l nlture, dar apoi i cuprinse
tot corpul, net trebui s se sprijine de balustrada
punii, tremurnd. Nimeni nu era n jur i ea tia c era
singur pe iaht cu Monsieur. El o atepta n salonul
bar. Ce avea s-i spun oare? Ce avea s fac?
Leonie se concentr. Poate c ea greea i el nu
complota absolut nimic, poate c el era doar un
brbat bolnav, obosit. Dar dac nu era aa? i aez
mai bine mica poet alb sub bra i i ndrept

umerii. Dndu-i capul pe spate i ridicnd brbia, o

porni spre birou.
Monsieur sttea n picioare, lng mas, iar pe
perete, n spatele lui, atrna portretul ei, pictat de Alain
V a lm o n t. T re b u ia s fi tiu t, se gndi ea cu
amrciune. El se sprijinea cu greu cu mna dreapt
de bastonul cu mner de argint, iar un scaun cu rotile
atepta - amenintor - alturi. n afar de baston i
de slbiciunea neobinuit, .ceasul putea s fi fost dat
napoi cu aproape treizeci de ani i, stnd n u,
Leonie i inu respiraia. Nu simea team, ci vechea
magie. In timp ce ochii ei se obinuiau cu odaia
ntunecat, ea vzu noile semne ale bolii i durerii de
pe faa lui, trem urul slab al minii lui care inea
bastonul. Dar ochii lui erau aceiai, de un albastru
adnc nchis de nedescifrat, privind-o cu vechea
intensitate. N eputina fizic a lui Monsieur nu-i
afectase mintea i nici emoiile.
- - Leonie! Vocea lui era rece i curtenitoare, dar
mai rguit dect odinioar. M bucur c ai venit.
Ea atept ca el s-i trag respiraia, nainte de a
. continua.
- Ari la fel de frumoas, desigur. Culoarea asta
mi-a pcut ntotdeauna la tine.
Leonie mai sttea nc la u, pe jum tate
nuntru i pe jumtate afar.
V
- Nu vrei s intri? Dup cum vezi, ampania
ateapt.
Sticla de Roederer Cristal era ntr-o frapier de
argint, acoperit de-broboane reci. igara lui de foi
mocnea ntr-o scrumier iar un fir bogat de fum

albastru strbtea aerul. Sprijinindu-se cu greu de

baston, Monsieur ntinse o mn spre ea.
- Te rog, Leonie. Ai venit pn aici...
Ezitnd, Leonie se mic n camer, mergnd cu
atenie, ca pe srm. Ea putu vedea ncordarea de pe
faa lui cnd o atepta i i ddu seama c trebuie s
fi fcut un efort suprem ca s stea n picioare, la
sosirea ei. Evitndu-i mna, ea se aez n faa lui,
urmrind fr nici un simmnt de triumf neajutorarea
lui, cnd se ls n fotoliul mare de piele verde acelai pe care l alesese ea pentru biroul lui din casa
din Piaa Saint-Georges.
- Aa! zise M onsieur, turnnd am panie n
paharele de cristal care ateptau, acum s-a ntors
roata, de la prima ta vizit pe iahtul sta, Leonie. i
aminteti de ziua aceea? Erai o fat tnr, srac i
d is p e ra t , a b a n d o n a t de iu b itu l ei. Tu erai
neajutorat i eu eram cel puternic. Ei, uit-te la mine,
acum. Unii ar spune c e rzbunarea lui Dumnezeu,
bnuiesc - pentru cine crede n Dumnezeu.
- N-am ve n it aici s d iscu t despre trecut,
Monsieur, sau despre noi.
Gilles ridic un pahar i l ntinse spre ea.
- mi pare ru, nu m mai pot ridica din nou s i-l
aduc.
Mna ei i-o atinse pe a lui cnd lu paharul i micul
contact isc o reacie n fiecare dintre ei.
L6onie se aez repede. Ea sorbea ampania
i delicat i l urmrea pe deasupra paharului.
;
- L6onie, dac ai veni napoi la mine, totul ar fi din
nou cum trebuie, tii asta. Tu ai destul for pentru

doi - cu tine a fi din nou cum am fost.

Privirea lui era aproape fanatic n intensitatea ei
i el se aplec nainte, n dorina lui, apucnd capul
bastonului cu o mn uor tremurtoare.
- Nu vezi, Leonie, acum am eu nevoie de tine, iar
tu, ai i tu nevoie de mine - dei pretinzi c nu. tiu
c i tu simi ceea ce simt i eu, totdeauna a fost
uor.
Vocea lui Leonie era ferm i clar ca gheaa.
- Vorbeti prostii, Monsieur. i, dup cum am zis
mai nainte, nu am venit aici s discut vieile noastre,
am venit s discutm despre copiii notri.
- Leonie, uit trecutul, uit totul n afar de tine i
de mine. i cer s vii napoi la mine... o s fim din nou
mpreun, ai s trieti ca o regin. Am s-i dau tot
ce vrei. Spune-mi doar c vei reveni napoi la mine.
Am nevoie de tine, Leonie.
Acum avea nevoie de ea. Acum ar face orice s o
determine s rmn. Furia crescu n ea, explodndu-i
ntr-un frison care o zguduia fizic.
- Nu nelegi, Monsieur, c te ursc pentru ceea
ce mi-ai fcut? K-am s m ntorc niciodat la tine.
Snt o femeie fericit, am un so care m iubete - m
iubete cu adevrat, Monsieur, nu e cineva care m
dorete cu o nebunie obsesiv. i eu l iubesc. Viaa
mea e plin, iar acum, cnd o am pe fiica mea i pe
nepoatele mele, nu-mi mai pot dori nimic altceva.
Vocea lui Leonie era joas'!' furia ei era controlat,
iar Monsieur se strnse auzind vorbele ei, de parc
l-ar fi lovit.
- Am venit aici cu un singur scop, ca s discutm

despre fiica mea i fiul tu.

- Fiica ta? Vorbele i ieiser din gur cu venin.
Doar fiica ta, Leonie? Oare nu uii ceva? Oare el
credea cu adevrat c Amelie era fiica lui sau pur i
simplu o chinuia pe ea? Nu putea s tie deoarece,
ca de obicei, faa lui nu art nimic.
- Amelie este fiica lui Charles d'Aureville... i s
nu-l uitm pe acest Charles d Aureville.
Monsieur nu inu seama de ameninarea vag.
- Asta s-a ntmplat de mult, totul s-a pierdut, e
uitat n trecut. Amelie este prezentul apropiat. Doar tu
tii al cui copil este, dar prin tot ce este logic, ea e a
mea.
- Logica nu a jucat niciodat un rol n vieile
noastre, Monsieur, i e prea trziu s o foloseti acum.
Trebuie o.are s neleg c nu o s permiti cstoria
lui Gerard cu Amelie din cauza a sta *- din cauza
preteniei acesteia absurde?
ampania se prelinse pe fusta ei, cnd puse
paharul pe mas cu o mn tremurtare.
- Deloc, Leonie. Snt ncntat c se, vor cstori.
Gndete-te, Amelie va fi o membr a familiei mele... n
cele din urm. ndrznesc s spun c ne vom vedea
des unii cu alii, dac se cstorete cu Gerard.
Gndete-te, dup toi aceti ani de ateptare, va fi a
mea.
Leonie se n co rd . Expresia lui era att de
triumftoare, net ea nelese c el complota ceva;
avea aerul pe care-l avusese totdeauna, cnd ctiga.
- Desigur, ar fi cu att mai plcut, continu el, dac
ai fi i tu cu mine. Am putea fi o singur mare familie

----------- ---- 0>vW)--------------- J

fericit. Mai snt i copilele alea drgue - acum au s

fie i nepoatele mele. Da, am nvaat mult, de la
Charles d Aureville ncoace. Atunci eram mai tnr i
mai impetuos... Snt i alte ci de a-i atinge scopurile,
n afar de crim. Eu am nvat - cu greu - s atept
m om entul potrivit. Snt ci infinite de a tortura
oamenii... o vorb aici, o supiciune colo... Va fi uor
s ndrum asemenea mini tinere mpotriva mamei lor
- srmane fiine, neglijate de ea. i srmanul Gerard!
Soia lui e totdeauna att de ocupat, cnd el e plecat
pentru afaceri, net lumea o vede ba ici, ba colo,
peste tot, poate cu un anume brbat. Totul e att de
uor, Leonie. Eu pot aranja totul. Dac nu vii napoi la
mine, bineneles.
El i urmrea faa, ateptnd o reacie, dar expresia
ei era ndeprtat, ochii ei priveau fr s vad,
dincolo de el, de parc zrea viitorul pe care l
prezenta el.
- Srmanele fetie, murmur el, srmanele micue
nepoele!
Zmbetul lui i spunea c el era sigur c va ctiga.
Micul revolver prea foarte negru n mna ei - i
Monsieur se uit la el cu surprindere. Nu putea fi
serioas, nu ea, Leonie a lui. l folosea ca s-l sperie.
Rsul lui Monsieur rsun n camer, cu o expresie
de dispre, fr bucurie.
- N-o s scapi niciodat fcnd aa ceva, spuse el
n btaie de joc, i oricum, n-o yei face niciodat.
Gndete-te doar la titluri: Leonie i ucide amantulfiica ei se cstorete cu fiul lui.
Totul era att de caraghios, att de teribil de

caraghios! Cum putea ea s ndrepte revolverul spre

el? Acum era att de aproape de el!
Nu-mi mai poi manipula viaa, opti ea cu faa
aproape de a lui. E destul, nu mai suport.
Rsul lui Monsieur ncet brusc. Faa ei era cln.
i hotrt cnd ridic revolverul i l puse la tmpla lui.
Era rece la atingerea cu pielea lui i l strbtu teama.
Doamne, chiar avea de gnd s-o fac, o s m
omoare! ntinznd braul, el o apuc de ncheietura
minii. Leonie i trase mna, iar el se aplec apoi
nainte. Aproape c era s-l apuce, aproape. El
strnse mai tare, chiar i infirm, era mai puternic dect
ea. Inima lui tresri i el gfi, iar mna i czu moale n
poal. Inima i-vibra, se zbtea agonizant n pieptul lui.
Ah, Doamne, nu mai vreau, nu mai vreau. Tot pieptul
parc i era ncins cu un fier rou. De ce nu-l ajuta ea,
de ce? Buzele lui ncercau s formuleze cuvintele, dar
nu putea, nu putea spune acum, nu va auzi niciodat.
Leonie, Leonie, nu tii c te iubesc? Ajut-m!
Revolverul czu din mna ei neputincioas i
zcea, strlucitor i uitat, pe covorul moale. Trupul lui
era contorsionat n agonie, faa i era transpirat i el
csc gura, s respire. Ea se aplec mai aproape, s
aud vorbele care nu mai veneau. Vai, Doamne, ce
se ntmpla? N-or fi nite pilule pe undeva? Leonie se
uit n jos la revolver. Doar cu cteva momente mai
nainte, fusese pregtit s apese pe trgaci. Se uit
din nou la el. Ochii lui albatri ateptau orice avea s
fac.
Vntul btea mai puternic acum, fumul de la igara
de foi i nep ochii i Leonie ridic mna s tearg

lacrimile produse de fumul acru. Trebuia s gseasc

pilulele, trebuia, el dra n agonie, nu putea suporta
durerea lui.
- Pilulele, opti ea, strngndu-i minile n ale ei,
pilulele, ah, dragul meu, spune-mi unde snt. Unde?
Ochii lui ntunecai, aproape negri de durere, se
uitau n ochii ei. i spusese dragul" ei - Doamne, l
fqea att de fericit! Monsieur gfi, cnd durerea l lovi
din nou; trebuia s fac ceva ce voia el, trebuia,
trebuia; nu tia ea oare, nu-i putea citi oare n suflet?
Nici un fel de pilule nu-1 puteau salva acum, dar nu
putea muri fr s-o in n braele lui, fr buzele ei pe
ale lui... srutul ei... dragostea ei.
- Spune-mi, se rug Leonie, te rog, te rog, Monsieur!
Ea nu putea suporta s-l vad suferind, nu-l putea
lsa s moar, nu pe Monsieur, cel att de puternic,
de nenfrnt. Toate lucrurile m potriva crora se
luptase erau aceleai caliti pe care le iubea. i lu
minile ntr-ale ei, depunnd srutri pe ele.
- Trebuie s m duc dup ajutor, Monsieur, opti
ea. M duc dup un doctor.
El nu putea suporta plecarea ei i s rmn din
nou singur, cu durerea. Ea i inea minile, dar el nu
simea, nu putea simi pielea ei ca de catifea, dar simea
parfumul proaspt de var al prului ei i iasomia.
Srut-m Leonie, doar srut-m; d-mi puterea ta,
pentru c tu eti mai puternic dect noi toi.
Leonie puse minile pe ceafa^lui, aeznd perna la
locul ei, ncercnd cu disperare s-l fac s stea mai
comod, ca s poat respira mai uor. Ochii lui se
uitar n sus, n ochii ei, att de albatri, de ntunecai,

de ntrebtori. Aplecndu-i capul, ea i puse buzele

pe ale lui, inndu-i faa n minile ei.
Retrgndu-se de lng el, se duse din nou spre
u.
M duc, Monsieur, m duc s caut ajutor pentru
tine. M ntorc ct pot mai repede. Ateapt-m!
Ea se rsuci i dispru pe u. El i auzi paii pe
puntea lustruit din lemn de tec - fugea de el. El
rmase nemicat, cu ochii fixai la u, rugndu-se ca
ea s reapar, s vin napoi, s nu mai poat s-l
prseasc. nchise ochii, amintindu-i ce simise
cnd ea l srutase. Buzele ei pe ale lui, minile ei pe
faa lui, respiraia ei pe obrazul lui. Ateapt, spusese*
ateapt-m. Oare ea nu tia c-i petrecuse toat
viaa ateptnd-o? Chiar i atunci cnd triau mpreun
i el pleca la birou, atepta doar, atepta pn putea
s fie din nou cu ea. El nu-i mai amintea acum
plcerea pe care o avusese n durerea de a pleca i a
o prsi, obligndu-se s fie fr ea, ca s simt mai
din plin plcerea rentoarcerii i a reuniunii lor. Leonie,
Leonie, vino napoi, vino napoi la mine!
O briz brusc sufl n cabin, fluturnd perdelele,
mngindu-i obrazul cum fcuse i respiraia ei cald.
Putea simi fumul igrii lui de foi, bogat i puternic.
Cu un efort, deschise ochii, uijndu-se lateral la masa
de sub fereastr. Frapiera de argint n care fusese
sticla cu ampania lor special strlucea de umezeal
- iar cele dou pahare, nc pline, erau lng ea.
igara de foi sttea mocnind pe suprafaa de lemn
lustruit a mesei. n timp ce se uita, vzu c se
produceau umflturi sub luciul neted. Perdeaua
subire, azurie, flutura n btaia brizei, n timp ce igara

se rostogolea spre ea i se opri sub faldurile acesteia.

El privea uluit cum frumoasa perdea se mic uor,
acoperindu-i secretul - dar pentru ct timp, pentru ct
timp? Apoi, prima flcruie luase pnza albastr,
transformnd-o n cenu gri. i apoi, vzu o sgeat
mare de flacr portocalie. Era frumos cum aluneca
pe mas, spre el.
Scaunul cu rotile atepta, doar la doi pai de unde
edea el. La fel de brusc putea s fie la sute de metri.
El fusese prea mndru s o lase s-l vad n scaunul
acela cu rotile, nu voise ca ea s ife c era un infirm.
i acum, nu o s o mai vad niciodat. Durerea din
piept l strnse i mai tare, nchise ochii mpotriva
acesteia i vzu chipul ei. Leonie, ah, Leonie, te iubesc!
Se lupta ca s poat respira, n timp ce flcrile se trau
mai aproape iar fumul era neptor, necndu-l; inima lui
l prsea, aruncndu-l n ntuneric.

n camera lui Leonie era ntuneric, obloanele erau

trase mpotriva serii calde, nc luminate de soare.
Chocolat era culcat lng ea, comod, pe patul mare,
n timp ce ea retriak pentru a mia oar, imaginea
frumosului iaht alb devenit o mas de flcri ce
dansau, sunetul sticlei care 'se sprgea, scrnetul
metalului care se rsucea, pritul i fitul lemnelor
uriae care se prbueau n mare - i apoi nimic.
Doar o carcas cenuie'ars. i' for gndurile s se
ndeprteze de imaginea lui Monsieur, prins singur n

flcri.
Am ncercat, opti ea, am ncercat s-l salvez.
N-am vrut s moar, nu aa. Dar de ce? De ce, cnd
eu m-am dus acolo ca s-l omor? A fost oare mil?
Sau poate c nc l mai iubea? Cnd l srutase,
pentru un moment, a fost de parc nici nu se
despriser, toi anii aceia ngrozitori dispruser. Ce
o fi simit el oare cnd ea l sruta? Fusese oare
plcerea la gndul c a ctigat? Sau o iubise cu
adevrat? Nu va ti niciodat.
Se uit la statuia lui Sekhmet, luminat de becul
care nu se stingea niciodat. Faa de leoaic era senin,
arogant, rece. Era doar o statuie. Sculptat n piatr. Nu
avea nevoie s citeasc inscripia - o tia pe dinafar.
Sekhmet... adorat de zei... i apr pe cei ce-i iubete...
cu focul i arde, piemndu-i, pe cei ce-i urte."
Ridicndu-se, se duse spre statuie i o atinse. O
simi rece, sub mna ei, ndeprtat. Impersonal. Se
terminase. Nu vor mai exista coluri ntunecate n viaa
ei, nu se va mai ascunde, nu vor mai exista secrete.
Alergnd la fereastr, deschise larg obloanele,
lsnd s ptrund ultimele raze ale soarelui, devornd
cu ali ochi privelitea frumoas, terasele albe,
grdina de jad i smarald, albastru! infinit al golfului i
al cerului. Era liber!

SFRIT