Constantin Chiri

Cirearii I
Cavalerii florii de cire

CAPITOLUL I
1
De aproape cincizeci de ani, orologiul cel mare din turnul colii
supraveghea cu cadranele sale cele patru puncte cardinale; de aproape
cincizeci de ani, acele sale enorme indicau fr greeal ora exact.
Rareori, iarna, n timpul viscolelor, zpada cotropitoare oprea mersul lor
pe cadranul dinspre soare rsare, iar primvara, hulubii sau ciorile sau
alte zburtoare, n zbenguiala lor, grbeau mersul vreunui minutar. Dar
de fiecare dat, mo Timofte Pstrvanu, paznicul colii, care-i ncepuse
meseria aceasta nc de pe vremea instalrii marelui ornic, i care, aa
cum spuneau elevii din clasele superioare, i-o va ncheia doar o dat cu
oprirea definitiv a ceasului, se urca n turn, scutura scripeii uriai i
ncepea s nvrteasc o manivel ct oitea carului. Dup ce asculta
cteva clipe tic-tacul tuntor i cltina din cap a ncuviinare, mo
Timofte scotea de la bru o cutie rotund de metal, cndva strlucitoare,
o cutie mare ct o farfurie, o proptea pe genunchi i o pocnea cu pumnul
n cretet. Ca la comand, cutia lepda un capac pentru a dezveli un
cadran de ceas cu aceleai disciplinate cifre romane care mpodobeau
feele orologiului din turn. Paznicul scruta cu atenie ora exact i
potrivea ntocmai acele "Gnglului", pentru c aa numea dnsul
ceasul din turn. O dat treaba terminat, nchidea cu cteva zdravene
lovituri de pumn capacul "nglului", pentru c aa numea dnsul
ceasul de la bru. E de prisos s amintim c lanul care purta dihania
aceea de metal ar fi putut struni un cogeamite dulu ciobnesc. Apoi, n
mers agale, btrnul cobora scrile, ieea n curte, se oprea n mijlocul
ei, citea cu voce tare ora exact de pe ceasul din turn i, dac era n
timpul leciilor, fcea iute o socoteal, tot cu voce tare, cam ct mai
rmne pn la recreaie. i chiar dac mai rmneau patruzeci de
minute pn cnd trebuia s sune clopoelul, mo Timofte nu mai
cerceta nici Gnglul, nici nglul. Putea s fie mpovrat de treburi,
putea s fie asaltat de griji, la secunda exact, clopoelul suna, n mna
lui, sfritul orei.

N-am spune ns adevrul ntreg, aa cum ne-am

propus, dac n-am aduga c erau totui cteva zile pe an
n care mo Timofte nu mai respecta ora exact. (O s ne
ierte btrnul aceast indiscreie, mai ales c ea rotunjete
adevrul; i pn acum n-am ntlnit un al doilea om care
s fie n relaii att de cinstite i de fidele cu adevrul ca
mo Timofte.) Prin urmare, erau cteva zile pe an n care
paznicul colii se afla n conflict cu ora exact. Erau zilele
de dinaintea vacanei, ultimele zile de coal. n acele zile,
de cte ori ddea semnalul de recreaie, mo Timofte greea
cu regularitate. Suna clopoelul cu cteva minute nainte de
ora obinuit. Vreo cinci-ase directori foarte meticuloi i-au
fcut, la vremea lor, observaii pentru aceast neregul
ciudat, dar mo Timofte s-a mulumit s ridice din umeri i
s spun, cu o voce foarte calm i nepstoare, c n acele
zile Gnglul i nglul nu se neleg i pace: "Gnglul
se grbete i nglul e cuprins de lenevie, m strduiesc
i eu s-i mpac dup priceperea mea srman. Dac gsii
dumneavoastr alt chip de a-i mpca..." Aici, mo Timofte
i isprvea vorba. Directorii l priveau nedumerii, ncercau
s-i nchipuie cam cine poate fi "Gnglul" i cine poate fi
"nglul", i, mergnd din presupunere n presupunere,
ajungeau la cu totul alte idei, uitndu-l, pn una-alta, pe
mo Timofte i meteahna lui. Aa se fcea, c de cte ori era
numit un nou director, n cldirea cea mare, cu etaj, de pe
colina din nordul oraului, se discutau dou lucruri de
seam. n adunarea general a colii se vorbea mai ales
despre vechimea liceului care strbtuse viteaz un veac
ntreg i nainta la fel de viteaz prin altul, atingndu-i
sfertul, iar n cancelarie, ntre profesori i noul director, se
vorbea despre obiceiul neschimbat al lui mo Timofte de a
drui elevilor, n ultimele zile de coal, cteva minute n
plus n fiecare recreaie. Profesorii i nclinau capul ca n
faa unui decret vechi i inviolabil, dar de fapt se gndeau,
sau chiar i aminteau agitaia i nerbdarea elevilor n
acele zile... i l lsau pe mo Timofte n obiceiurile lui de
demult.
Altminteri, mo Timofte era omul cel mai corect i mai
cinstit care se pomenise pe acele meleaguri. n cei cincizeci
de ani de cnd deretica prin coal nu lipsise i nu
ntrziase niciodat de la slujba lui. De aceea pramatiile i
chiulangii nu-l aveau deloc la inim. Pe cei care fugeau de la

ore i dibuia n orice ascunzi, orict de iscusit ar fi fost

ales, ceea ce nu era deloc uor pentru c att curtea, ct
mai ales grdina colii, nesfrit, ca orice spaiu al
amintirilor din copilrie, i plin de pomi, de copaci uriai
cu scorburi nfricotoare, de tufiuri, de tot felul de cldiri
i ziduri crora nu li se prea ghicea rostul, ofereau
ascunziuri cu duiumul. i dibuia oriunde pe chiulangii i-i
scotea de chic la lumin, i zglia ru i-i ocra
nprasnic cu vorbele. n acele momente puteai s afli de la
dnsul toi oamenii de seam pe care i dduse coala de-a
lungul generaiilor, dascli, profesori, scriitori, artiti,
savani, "oameni care au neles c coala este un cuib n
care nvei s te nali n vzduh, nu o mocirl n care nva
s se trasc jignii urcioase". i amintea numele de trist
celebritate ale unor borfai "care au nceput tot aa ca voi,
nelnd coala, ca apoi s-i nele prinii, prietenii i
ara". Burzuluit, mo Timofte i freca apoi barba ascuit,
scuipa chitocul de mult vreme stins i-l apsa furios cu
clciul bocancului. Vocea parc-i nghea. Orele care
urmau erau ore grele, de parc s-ar fi abtut nu tiu ce
aspre necazuri asupra lui. Nu-i mai gsea locul, umbla
fr rost i bombnea fr ncetare, i nici chiar protejaii
lui nu puteau s-l mbuneze. Numai dac vreunul dintre
chiulangiii scoi la lumin venea la el s-i cear iertare,
fr cea mai mic urm de prefctorie, numai atunci se
schimba mo Timofte. "Apoi de... bodognea btrnul, nu-i
ru... dar numai vorbele nu ajung... " cam att spunea el, i
nc ncruntat i gsea imediat ceva important de fcut.
Inima ns i btea cu putere i nu rareori ncrunttura
privirilor lui ascundea lacrimi de bucurie. Se puneau pe
socoteala lui mo Timofte nu puine ntmplri
asemntoare, care avuseser un rol binefctor n viaa
unor oameni cu care se mndrea coala.
Mare lucru era ns cnd inea mo Timofte la cineva. Erau elevi, protejaii lui, crora le-ar fi deschis la orice or
din zi i din noapte slile de clas, de laborator, sala de
gimnastic, chiar dac ar fi trebuit s trudeasc apoi ore
ntregi pentru a rndui lucrurile ca mai nainte. Cteodat
intervenea cu sfaturile sale foarte chibzuite chiar n
conflictele tcute dintre profesori i elevi, mai ales atunci
cnd anumii elevi timizi, speriai cdeau n dizgraia unui
profesor. Grozav se pricepea btrnul s culeag asemenea

"cazuri" i tia ca nimeni altul s deschid inima putilor

nfricoai, i la fel de bine tia s se fac ascultat de
profesorii n pricin, ndreptnd astfel, cu iscusina lui
cinstit, situaii care ar fi durat pn la sfritul colii. Mai
circula printre elevi vorba c, n anumite cazuri, cererile de
reexaminare la vreun obiect erau mai sigur aprobate dac
se adresau verbal lui mo Timofte dect n scris direciunii.
Dar, pentru a te bucura de preuirea i ajutorul lui mo
Timofte, trebuia s fii un elev de "prima mn", ce mai! un
model ntre modele. i dac moul te trecea printre
protejaii lui i se ntmpla s ai vreun conflict cu pedagogii,
i anticipa viitorul n faa lor cu o siguran
nemaipomenit. Era de ajuns s dea dou, trei exemple de
oameni mari care fuseser cndva n situaii asemntoare,
cu acel belug de amnunte al sinceritii i ndejdii, i
profesorii ncepeau s priveasc altfel lucrurile i s-i cam
schimbe prerile. Pentru c btrnul vorbea deschis,
adevrat, privea drept n ochi i se pare c nu greise
niciodat cnd luase aprarea cuiva.
n anul n care ncepe povestirea noastr, mo Timofte i
avea, ca ntotdeauna, protejai i nesuferii. De bun seam
c numai ntmplarea hotrse ca principalii si favorii s
fie nite elevi dintr-a opta, care locuiau cu toii n cartierul
Cireului i pe care se obinuise s-i numeasc "Cirearii".
i tot ntmplarea fcuse ca printre "urcioi", poate chiar
n fruntea lor, s se afle doi mecheri, tot dintr-a opta, pe
care i prinsese ntr-o diminea ascuni ntr-un an
acoperit de blrii, n timp ce colegii lor participau cu tot
sufletul la ora de geologie. N-am putea spune ns adevrul
ntreg dac n-am destinui, de la bun nceput, c elevul pe
care mo Timofte l iubea cel mai mult, primul dintre
favoriii lui, era un prichindel dintr-a cincea, un mecher
fr seamn n toat coala, poate chiar n istoria colii, dar
cruia btrnul nu-i artase niciodat pe fa dragostea.
Mai degrab l mutruluia pentru nzbtiile i otiile sale;
niciodat nu-l alintase, nici mcar n glum, cum fcea cu
ceilali elevi la care inea. Dac n cei cincizeci de ani de
slujb mo Timofte n-ar mai fi ntlnit un caz asemntor,
dac nu i s-ar mai fi ntmplat, cu vreo treizeci i cinci de
ani n urm, s-i ticie inima pentru un puti nebunatic,
care la fiecare pas fcea o nzdrvnie, care n fiecare fraz
rostit strecura un ghimpe i care acum era unul dintre

oamenii de mare faim ai rii, e mai mult ca sigur c

prichindelul cel mecher, blond i ciufulit, ar fi intrat n
gloata nesuferiilor. Dar cum moneagul avea o memorie
precis a cazurilor i un sim al comparaiei i previziunii
care nu ddea gre, s-a lsat cu bun tiin subjugat de
apariia vesel i cuceritoare a lui Tic, trecndu-l n rndul
favoriilor. Adic i-a acordat n sinea lui un mare viitor.
Tic n-avea ns de unde s tie aceasta i de cte ori
trecea pe lng mo Timofte, dac nu-i ducea mna la nas
pentru a flutura din degete, atunci trgea dup sine un
dulu imaginar, prins de un lan gros, pe care-l ntreba
chiar n clipa cnd trecea prin faa gheretei btrnului
paznic:
Cuu, cuu, ngulic, ia spune-mi din coad ct e
ceasul?!... Elevii cei mici rdeau de se prpdeau, mo
Timofte se ncrunta i amenina teribil cu degetul, dar Tic,
nedumerit, fcea sforri cumplite (hm!) pentru a afla cauza
veseliei din jur. ntr-atta se obinuise Tic cu aceast otie
nevinovat, nct nscenase o a doua ceremonie de botez,
adugnd numele de ngulic lui ombi, celul lui
credincios pe care voia s-l fac celebru. Se chinuia ca un
drac s-l nvee diviziunea timpului i citirea orelor dup
mersul soarelui. Dar pentru ca noul nume s nu rmn o
simpl adugire, sortit unei uitri timpurii, i pentru c se
credea persecutat de mo Timofte, prichindelul a hotrt s
foloseasc numele de ngulic atunci cnd celul trebuia
certat, adic atunci cnd l descoperea n roluri negative, i
numele de ombi cnd celul trebuia alintat sau cnd
merita s fie ncurajat, adic atunci cnd interpreta roluri
pozitive. A fcut Tic multe repetiii pn s ajung s spun
automat fraze de genul acesta:
Jigodie scrboas, mizerabile, ngulic afurisit, unde
mi-ai ascuns gheata? Mar n cuc, ngulic! Mar!
Bravo, ombi! Bravo! A doua oar s-i jupoi toat
blana, numai coada s i-o lai, ca s am de ce s-l trag...
n ciuda acestor aparene, Tic inea la mo Timofte, ba n
adncul sufletului l iubea chiar foarte mult. l strmba el, i
imita vocea i strnutul, i flutura mereu din degete, dar
cine altul i strecura n gheret, pe neobservate, ntr-o
anumit zi a sptmnii, o portocal nvelit frumos n
hrtie roie, mtsoas? Printr-o ntmplare foarte
norocoas, aflase putiul c nimic nu-i place mai mult

btrnului paznic dect portocalele i se fcea luntre i

punte pentru a avea ntotdeauna un fruct portocaliu gata de
sacrificiu.
Dup cum se vede, nici btrnul, nici putiul nu aveau
curajul s-i dea pe fa dragostea pe care n adncul
sufletului i-o purtau. Ceea ce li se ntmpla amndurora
cam pentru prima dat n via.
2
Mo Timofte scutur ndelung clopoelul. La drept vorbind, ceea ce se ascundea sub aceast denumire era o
talang ct toate zilele, care n-ar fi fcut cine tie ce not
discordant n clopotnia att de cutreierat de elevi, lilieci
i cucuvele, a bisericii sfntul Dumitru, de peste drum de
coal. Nu era un simplu obicei, ci o adevrat plcere
pentru mo Timofte ntlnirea repetat, regulat i sonor
cu obiectul care ddea semnalul de recreaie, i n-ar fi
folosit pentru nimic n lume soneriile de mult vreme
instalate n coal. ritul lor impersonal, mecanic,
uniform n-avea nici un farmec pentru btrn. Mai degrab
ar fi perindat coridoarele liceului sunnd la ua fiecrei
clase dect s apese butoanele acelea mrunte de lng
cancelarie, care nu puteau transmite niciodat emoii sau
cntece, cum fcea clopoelul n mna lui. i mai era i un
ceas electric instalat chiar deasupra butoanelor care l-ar fi
enervat crunt pe btrn dac i-ar fi nsuit acest stil
modern de semnalizare a recreaiilor. Ar fi avut impresia c
se afl sub controlul ceasului, el care de cincizeci de ani
meterea fr gre huiduma metalic din turn. De aceea,
nici dup ce agit a doua oar clopoelul nu-i arunc
privirile spre ceasul electric. Dac ar fi fcut ns altcineva
gestul acesta, ar fi descoperit cu uimire c mai erau aproape
cinci minute pn la pauz. i fiindc era primul semnal de
recreaie mrit din acel an, nsemna, n graiul original al
lui mo Timofte, c pn la vacana mare mai rmseser
cteva zile. "Da!" i spuse btrnul i scutur pentru a treia
i ultima oar talanga, mprtiind un sunet curios, parc
strbtut de note duioase. Dup ce aez clopoelul la locul
lui, cobor pe scara larg de piatr care lega cldirea de
curtea mare a colii. Ajuns pe ultima treapt, se post ca o
santinel lng leul de bronz din dreapta i atept cteva

clipe. Tresri la auzul uii care se deschidea, i ainti ochii

ntr-acolo, urmri cu privirea mogldeaa care se prvlea
pe trepte, i, cu un zmbet de mulumire, moul fcu cale
ntoars, poposind undeva lng cancelarie. Nu se nelase
nici de ast dat. Primul elev care ajunsese n curte, primul
elev care atacase recreaia era, bineneles, Tic.
Da, da! Tic fu primul care, cu un chiot ascuit, strpunse
tcerea ntins a curii i anun cavalcada sonor a pauzei.
Cteva clipe mai trziu, curtea imens, strjuit de plopi i
castani, cu irurile lungi de bnci simple, fr speteaz:
sute de metri de bnci aezate n soare cu spaii
nesfrite care puteau adposti zece meciuri simultane de
fotbal, cu alte bnci, mici, izolate, fcute din brne groase
prinse n cuie de lemn, rspndite ici-colo, la umbra deas a
castanilor: teritoriu ocupat numai de elevii mari, curtea
imens a colii se ls cucerit, n numai cteva clipe, de
avalana iptoare i colorat a elevilor. Se formar grupuri,
se reluar jocurile ntrerupte cu o zi nainte sau ncepur
altele noi, pe clase, pe grupe, pe iruri de bnci, un talmebalme asurzitor, dar att de sigur i de precis mprit, n
care fiecare elev i avea locul: curse de cai, lapte gros,
cincizeci de metri plat, srituri, oin, echilibristic,
urmriri, evadri, scncete, rsete, ipete, aplauze,
strmbturi, lecii repetate, taine, fotbal, laude, rugmini,
sandviuri, fotbal, ochiade, provocri i iar fotbal. Dar erau
i teritorii ocupate de cei mari, care repetau pentru examene
sau se plimbau preocupai, cu minile la spate, comentnd
sezonul sportiv sau ultimele filme i manifestndu-i din
cnd n cnd dispreul fa de cei mici, care le asurzeau
urechile cu zgomotele i opiala lor. Putii scoteau ns pe
furi limba dup ei, fr s le treac prin cap c dup civa
ani vor face aceleai gesturi de uimire i dispre; i nenchipuindu-i aceasta, i pentru a le face n ciud celor mari, i
mprosptau mereu joaca i zbenguiala cu alte torente de
ipete, pe care le dirijau ca pe nite canonade spre teritoriile
linitite de la umbra castanilor.
Undeva n curte, pe unul dintre terenurile de fotbal
improvizate la repezeal i delimitate de trupurile
spectatorilor, se trgea la o poart. i ncercau pe rnd
norocul fotbalitii din clasele de mijloc. uturi plasate, sau
bombe fulgertoare, luau direcia porii fcut ca
ntotdeauna din haine, epci, pietre i pulovere. Portarul, un

elev dintr-a opta, nu lsa nici o minge s treac prin spaiul

aprat de el. Chiar cnd Tic, singurul dintre cei mici care
nu era privit ca un intrus acolo, din motive ce se vor
descoperi mai trziu, se repezi ca un bolid spre minge,
prefcndu-se c va trage cu toat puterea n stnga, dar de
fapt mpingnd-o plasat spre colul din dreapta, la gaura de
oarece, portarul nu-i pierdu cumptul i opri mingea,
cum s-ar spune n termeni sportivi banali, chiar pe linia
porii. nciudat, nefericitul concurent scoase o limb uria
pe care i-o art n toat splendoarea ei portarului, i,
bineneles, dezamgit de insucces, i coti paii iui n alt
direcie. Dup el se inea, parc urmrind o lecie vie, sau
supunndu-se unui obicei de mult statornicit, o droaie de
puti.
B, Tic, ce apr azi Sergiu! Pun pariu, s mor eu, c
nu-l gureti!
Tic l privi de sus, cu dispre nedeghizat, pe piciul ndrzne, i se hotr s-l pun imediat la punct:
Eu? Pe Sergiu?!... Ha! Ha!... Te-a lsa gol, m, auzi?
Te-a lsa ca plana de la anatomie, dac mi-a pune
mintea cu tine. i pielea i-a lua-o... Dac n-a fi elev, a
juca astzi n naional...
Daaaa! Las' c tiu eu... Te lauzi. Afl de la mine c azi
nu-l gurete nimeni pe Sergiu. ii pariul?
Ai tu noroc c mie nu-mi plac oamenii sraci, adic
oamenii srcii... Altfel a paria imediat.
Mna lui Tic se ndrepta amenintoare spre nasul bravului amator de pariuri, dar micarea se opri brusc n aer,
derutndu-l i mai ru pe admiratorul lui Sergiu. Privirile
lui Tic descoperiser ceva n zona aparatelor de gimnastic,
mai bine zis descoperiser pe cineva acolo: un vljgan care
se ntrecea n acrobaii. Temerarul solitar n-avea mai mult
de aisprezece ani, dar statura lui, i mai ales braele sale
goale care se prefceau n zeci de muchi impresionani, ca
nite coarde de oel, la fiecare micare dovedeau o for i o
elasticitate puin obinuite. Droaia lui Tic i urm cu fidelitate eful, copiindu-i ntocmai mersul i atitudinea.
Micndu-se lent, cu gturile strmbe i privirile fixate ntro singur direcie, prichindeii preau c oficiaz un ritual
cu totul misterios i necunoscut. Mai era i cadena pailor,
i mai ales tcerea uluitoare a celei mai guralive i mai
nebunatice cete din coal.

Tcerea era deplin i n zona aparatelor de gimnastic.

Spectatorii, mari i mici, urmreau cu sufletul la gur ceea
ce se petrecea deasupra capetelor lor. Vljganul se crase
pe o frnghie fr noduri, i fr ajutorul picioarelor, cum
nregistr foarte prompt Tic, sus, pe brna de care erau
prinse aparatele, i de acolo, printr-un salt uor, o jumtate
de salt mortal, n vzduh, cum notase Tic, se agase de un
cablu gros de srm, care traversa, inutil, la cinci metri
nlime, toat curtea colii. Apoi, foarte linitit i zmbind
cuiva din vzduh, i gsi n cteva secunde o poziie ideal
de odihn.
l vedei, m! se rsti Tic la prichindeii nfiorai din jur.
sta-i Ursu, colegul sor-mii i cel mai bun prieten al meu.
Lucrm amndoi la bar. Dac ne-ai vedea cum facem
amndoi gigantica i salturile mortale... Asta-i un fleac.
Ia nu te mai luda, m piigoiule, l apostrof pe neateptate un slbnog lung i deirat, cu nasul ca o ptlgic.
Pn la urm te pomeneti c ajungi i acrobat la circ.
Insulta slbnogului, rostit chiar n faa prichindeilor, l
amui pe Tic i-l ls o clip cu gura cscat. Din fericire,
slbnogul porni imediat dup alte victime pe care le
culegea numai din cetele celor mici, aa c nu-l auzi pe Tic
cum i dsclea nsoitorii:
B, dac v ntreab la naturale cum se cheam
pasrea aceea tmpit care d tot timpul din coad, s
spunei c se numete codobatur sau Pompilic...
Ciufuliciul nu reui s-i duc pn la capt rzbunarea
verbal, cumplit n intenia ei, din simplul motiv c prietenul lui cel mai bun, acel vljgan cruia i spunea Ursu,
ncepu o nou micare, acolo sus, deasupra capetelor lor.
Se lansase ntr-o curs rapid, a crei ciudenie nu consta
numai din faptul c se fcea pe un cablu, cu ajutorul
minilor, ci mai ales pentru c fiecare micare de naintare
se fcea prin ntoarceri, i la fiecare ntoarcere trupul se
sprijinea ntr-o singur mn, ceea ce, s recunoatem, nu
era chiar n puterea oricui. Cnd distana dintre cablu i
brna aparatelor ajunse la vreo patru-cinci metri, vljganul
fcu pe neateptate o semigigantic, adic o pendulare
lung, i i ddu drumul n vzduh. Printre buzele deschise
ale spectatorilor rzbtu un ipt, un nceput de ipt,
pentru c fu retezat ntr-o clipit, atunci cnd braele
acrobatului se ncolcir sigure pe una din frnghiile de pe

brn, transformndu-i trupul ntr-o pendul ordonat.

Ei, b! se repezi Tic la bravul amator de pariuri. Nu
mai spui nimic? Acum s te vd!... Arat-mi tu altul, n
afar de mine i de Ursu, care s fac figura asta. Nici nu
tii cum se cheam figura, m ggu. Zborul Liliacului,
auzi, tu?!
Piciul era ns att de nspimntat de ceea ce vzuse, c
nu tlmci pe de-a-ntregul spusele lui Tic. i cum spaima
are de multe ori o mare putere de convingere, piciul crezu
cel puin jumtate din lauda colegului su.
Uite, dac vrei, continu Tic, ntr-o clip sunt lng
Ursu. Ce, crezi c mi-e fric?
Nu ntr-o clip, dar n cteva clipe, Tic fu ntr-adevr
lng Ursu. Nu pentru ca s repete figura acestuia, ci
pentru c un biat brunet i rotofei se apucase s zglie
frnghia de care se agase Ursu i-i fcuse semn s
coboare. Vljganul alunec spre pmnt cu atta iueal, c
aproape toi spectatorii i imaginar un accident. Unul
singur se ls condus de inspiraie subit i se strecur ca
o nevstuic lng Ursu. Nu putea fi altcineva dect Tic.
Inspiraia lui se dovedi norocoas. Ciufuliciul blond i crn
mai avu timp s aud o parte din cuvintele pe care Dan,
biatul cel oache i rotofei, i le opti tainic acrobatului
victorios.
... Ne cheam Victor. Sub castanul de lng cimea.
Tu du-te repede i anun fetele.
ndemnul lui Dan l transform pe Ursu ntr-un fulger,
iar pe Tic ntr-un fel de fulgera, dac se poate spune aa.
Pe potecile deschise la iueal, printre spectatorii zpcii de
goana de bolid a vljganului, se strecura triumftor i Tic.
Iar cnd trecur amndoi ca nite rachete prin mijlocul
terenului de fotbal aprat de fenomenalul Sergiu, se
ntmpl c mingea, scpat de cine tie cine, venea chiar
n ntmpinarea lui Tic. Prichindelul, n zodia celor mai
bune inspiraii, expedie, n plin goan, un ut nprasnic
spre poart, pe care Sergiu nici nu-l vzu. Doar l auzi
uierndu-i pe lng ureche. i dintr-odat, dndu-i
seama de marea lui fapt, Tic se opri ntr-un urlet de
bucurie, uitnd cu totul de Ursu. Arunc mai nti o privire
dispreuitoare spre Sergiu, apoi trecu n revist ntreaga
asisten, absolut uluit de ntmplare, n cutarea
bravului amator de pariuri. Tic era hotrt, dac nu s-l

dezbrace de tot pe ndrzneul prichindel, mcar ciorapii s

i-i scoat din picioare. Ceea ce n limbajul su original
nsemna s-l descale i de pantofi, pentru c nu vd cine ar
izbuti s-i scoat cuiva ciorapii fr s-i ating i
nclmintea.
Doamne, ce gol mare am bgat! se pomeni Tic
ludndu-se. Le-am cam rupt gura la toi. Ia zi-i, m plan
de anatomie! Tot mai crezi c m laud? Uit-te la Sergiu.
nciudat i parc ameit de o lovitur primit n ceaf,
Sergiu prsea poarta. Aa i nchipuia Tic, dar era numai
jumtate din adevr. Cealalt jumtate consta n chemarea
misterioas pe care i-o adresase bietanul acela lung i
deirat cruia Tic i scornise o nou porecl: codobatur.
Iar se-adun cirearii. Ce facem, Sergiule?
Cel ntrebat rmase doar o clip n cumpn. i rspunse
imediat lui Pompilic:
Eu m nvrtesc pe aici, iar tu... Unde se-adun?
La locul lor, sub castan, lng cimea.
Formidabil!... Cum, tot n-ai neles? Ei sub castan...
iar tu n castan, blegule. Arde-o!
3
Ursu i opri goana brusc, printr-o frnare att de
hotrt, c era ct pe-aci s se dea de-a berbeleacul. n
faa lui, pe o banc retras la umbra castanilor, l priveau
cu ochi mari, uimii, dou fete. Una brunet, aproape
palid, cu cozi lungi atrnndu-i pe piept, cu ochi vistori i
micri lente, desprinse parc din vis; cealalt blond, cu
prul scurt, tuns bieete, cu ochi iscoditori, cu micri
scurte, sigure, care se vor foarte convingtoare, cu ceva
aspru n voce i-n atitudine, spre deosebire de duioia pe
care o emana prietena ei. Fiecare prea contrastul celeilalte,
aceasta la prima vedere.
Fata blond, care rspundea la numele de Lucia, l
cercet sever pe mesagerul tcut:
Parc te-ar fi revrsat un ciclon din mrile Japoniei.
Ce s-a ntmplat?
Ursu i evit privirea. Puintel stingherit, bolborosi cteva
cuvinte:
Dan mi-a spus c Victor are, n sfrit, harta...
Amndou fetele tresrir n acelai timp. Maria, fata ne-

gricioas, cu cozi lungi i lucioase, sri sprinten de pe

banc, dar reverena care-i continua micarea i care navea nici o destinaie prea lent, obosit:
Harta! i cuvntul o trezi din visul de o clip. Lucia! i
dai seama?
Lucia i schimb dintr-o dat atitudinea. Deveni rigid,
pedant, ca o profesoar nesigur:
Ascultai-m o clip i nu v pierdei cumptul. Eu m
voi ocupa de teriar. Singur i foarte repede l voi pune la
punct. Cuaternarul... dac n-avei nimic mpotriv... ar
putea s fie copiat de Dan.
Nedumerit, Maria ncerc un protest:
Lucia! Nu nelegi c...
Ba neleg foarte limpede. Eu cred c tu nu nelegi. i
pierzi prea repede firea. Uite, ca s scap de orice team, i
fgduiesc c-o s-l ajut eu pe Ursu, dac va mai fi nevoie,
bineneles. Harta cuaternarului e destul de bine reprodus
n manual. Sergiule! N-ai manualul la tine?
Rostind ultimele cuvinte, Lucia i ntoarse, cu o micare
fireasc, aproape lene, capul ntr-o anumit direcie.
Acolo, pe un col de banc, ascuns privirilor de trunchiul
unui plop nesfrit, Sergiu citea de zor dintr-o carte, sau,
aa cum pricepur imediat cei trei cireari, se prefcea c e
cufundat n lectur. Furios c fusese prea repede
descoperit, spionul nenorocos se rsti la ei.
N-am nici un manual i, chiar dac a avea, nu vi l-a
da, tocilarilor. Asta-i!
Cnd silueta lui Sergiu dispru ntr-un grup de elevi, Lucia ncepu s-i dojeneasc prietenii:
Ne-am neles de attea ori s fim mai ateni cnd discutm despre expediie. Nu v-ai dat seama c Sergiu i
ceilali din grupul lui ne urmresc pas cu pas? Dac nu
suntem n stare s ne ferim de ntngii tia, atunci mai
bine s dm planul pe fa ntr-o adunare a clasei.
Ursu i Maria i plecar privirile ca doi vinovai. Mai
mult pentru sine, Maria ntreb n oapt:
Oare a auzit ceva? Eu nu cred...
Nemulumirea n-o prsise nc pe Lucia. Ea avea un
principiu cu care se strduia s-i obinuiasc i pe ceilali:
a pstra secretul unui lucru nu nseamn a nvlui acel
lucru n mister. Procednd astfel nu faci altceva dect s
atragi atenia ctre ceva care are anse s rmn

neobservat. Cel mai bun sistem de a pstra o tain,

susinea Lucia, e acela de a nu da nici o importan
obiectivului care constituie taina, de a-l trata asemeni
tuturor lucrurilor banale i cotidiene. De cte ori discutau
aceast problem, i ocaziile de a o discuta nu erau foarte
rare, ea amintea, fr s oboseasc sau s se plictiseasc, o
povestire a lui Poe, care o impresionase att de mult nct i
sugerase principiul. Era vorba n acea povestire de
dispariia unui document important, pe care poliia l cuta
cu tenacitate cumplit, mai ales c tia i camera n care se
afla ascuns documentul. i cu toate acestea, dei cercetase
cu lupa, cu acul i sunetul fiecare centimetru ptrat al ncperii-ascunzi, nimeni nu reuea s descopere
documentul. Pentru c se afla, n vzul tuturor, ntr-un plic,
aruncat parc la ntmplare, n cutia cu coresponden.
Lucia dezvoltase ideea, susinnd c documentul ar fi fost la
fel de bine pzit, poate chiar mai bine, dac ar fi fost
aruncat n coul de hrtii. Iat de unde i cum apruse
principiul, supranumit ntre cireari "secretul Luciei", care,
rezumat n cteva cuvinte, suna cam astfel: un secret are
cele mai mari anse s rmn secret dac nu e considerat
secret.
Iat de ce Lucia crezu c e cazul s mai adauge cteva
cuvinte prietenilor ei:
E de-ajuns s rosteti cteva vorbe n oapt, i
imediat cei din jur ciulesc urechile. S discutm planul
nostru nchipuindu-ne c am vorbi despre examene.
La ndemnul Luciei, Ursu lu o nfiare att de voit
nepstoare, apoi cut un zmbet att de caraghios, nct
amndou fetele izbucnir n hohote de rs.
Ne ntlnim sub castanul nostru, spuse Ursu,
hlizindu-se mai departe. Lng cimea. Dispoziie de la
Victor.
Contrastul dintre schimonoseala feii i vorbele rostite de
Ursu era absolut inimitabil. Petrecut pe o scen, momentul
ar fi provocat, prin rs, zeci de fracturi ale maxilarelor, ale
sternului i nenumrate ncurcturi de intestine. Ceea ce o
fcu pe Lucia s anune sentenios:
Teodoru Teodor Ursu! Nota doi!
Teodoru Teodor, vljganul poreclit pe bun dreptate
Ursu, din cauza forei sale care-i depea cu mult vrsta,
privi buimac spre cele dou fete care porniser, ntr-o

conversaie evident banal, spre locul de ntlnire a

cirearilor. n neputin de a afla pricina neateptatei lor
transformri, nu gsi ceva mai bun de fcut dect s le
urmeze, cu minile n buzunare i cu privirile aintite
undeva pe cer, ceea ce ndemn, ntr-o clipit, zeci de elevi
s caute i ei taina nevzut de pe bolta albastr.
Unde-i, m?
Am pierdut-o...
Ce-ai pierdut?
Nu tiu...
Uite-l! Acolo, deasupra plopului. Iar s-a dus...
Zeci, sute de exclamaii, de ntrebri, sute de perechi de
ochi iscodind cu nfocare i tenacitate cupola albastr,
imaculat, fr o dr de nor. Doar ntmplarea atrase
undeva un uliu pribeag pe care privirile l descoperir i pe
care vocile l transformar n oim, n vultur, n pajur. Ba
se gsir vreo civa care se jurau c vzuser cum vulturul
scpase un berbec din gheare. Trezit de tcere i exclamaii,
Ursu, dup ce trase cu urechea n jur, ncepu i el s
cerceteze bolta.
4
Sub castanul de lng cimea, un castan uria, un
castan rege, cum era supranumit, care ar fi putut adposti,
singur, n ramurile lui, o coal ntreag, se afla un singur
biat, acel Victor care, dup spusele lui Dan, fcuse rost de
o hart. Dei aplecat deasupra unei foi de bloc, i se putea
ghici lesne statura, nalt, bine legat, i, desigur, foarte
supl. Avea faa lunguia, ochii negri, adnci, prul nchis
la culoare, era asemeni multor tineri de vrsta lui, la
nfiare. La o cercetare mai atent poate c i s-ar fi
descoperit o not de maturitate n trsturi, n gesturi, n
atitudine. Dar nu asta l deosebea pe Victor de ceilali.
Tnrul aplecat asupra foii de bloc era un elev cu totul
excepional, i, n primul rnd, un matematician care uimea
prin logica i puterea sa de demonstraie. E de prisos s
spunem c era cunoscut n ntreaga coal, i c rareori
profesorii i puseser sperane mai mari ntr-un alt elev. n
ciuda precocitii sale, Victor era nc foarte copilros,
pasionat dup visuri, expediii i aventuri.
Cufundat n cercetarea hrii, tnrul nu observ o

siluet ascuns dup trunchiul castanului i nici nu auzi,

cteva secunde mai trziu, fonetul slab al frunzelor care
parc sorbiser ntre ele silueta elastic i tcut ca o
fantom. Numai cteva clipe s fi ntrziat, i intrusul,
cocoat acum n castan, ar fi fost descoperit de privirile
iscoditoare ale lui Ursu, ale Luciei i Mariei, care se
apropiau, lenei, de copac. Dar cum nimeni nu observase
nimic, discuia prea c ncepe sub semnul celei mai
depline sigurane.
Zu, Victor, chiar ai fcut rost de hart? ntreb Maria.
Ar fi fantastic...
Dup cum vedei, rspunse Victor, descoperindu-le
celor trei foaia mare de bloc.
Privirile se repezir lacome asupra hrii. Numai Victor,
calm, ntreb ca pentru el:
Ionel i Dan de ce nu sunt aici?
Tocmai n acea clip i fcu apariia, gfind, Dan.
Nu vrea s vin... Mgarul! L-am rugat, l-am
ameninat, am fcut-o pe clovnul... Nu vrea! Spune c
trebuie s repete la geologie, mgarul... Ia s vd i eu
harta!
Victor se uit la ceas. Pn la semnalul clopoelului mai
rmseser vreo apte minute.
Ce facem? ntreb el. Maria... Nu vrei s ncerci tu s-l
aduci pe Ionel?
Se vedea lesne c invitaia lui Victor nu-i fcea nici o
plcere Mariei, dar, cum nu prea avea obiceiul s-i contrazic prietenul, o accept, fr s uite ns s strmbe de
cteva ori din nas. Dac ar fi mboldit-o altcineva s-ar fi
iscat un trboi, sau mcar o ceart pentru care n-ar fi
ajuns o recreaie ntreag. Dar fiindc o invitase Victor... i
nvinse repede senzaia de neplcere i porni chiar n goan
spre cldirea colii.
Ceilali i gsir iari de lucru cu harta. O ineau pe
genunchi i o cercetau cu ochi de Argus.
Dungile astea albastre ce sunt? ntreb Dan.
Tocmai tu s nu tii, tu, marele campion rebusist!? se
mir Lucia. Ce-ar putea s fie?
Formidabil! descoperi Dan ntr-o clip de genialitate.
Ruri subterane! Mam drag, peste tot numai ruri... dar
deodat se simi cuprins de nelinite: Mam drag, dar cum
le trecem?

 Asta e, rspunse Victor. Asta-i problema numrul unu!

Cum trecem rurile? Despre adncimea lor harta nu spune
nimic, nu sufl nici un cuvnt; s zicem c ar fi de ordinul
centimetrilor... Dar uitai-v la lacuri. S-ar putea ca lacurile
s fie foarte adnci, i tare mi vine s cred asta. Aici va fi
cel mai greu. n orice caz, nu ne vom lsa oprii de lacuri.
Dar cum ne vom descurca?
Lucia lovi de cteva ori, ncet, cu pumnul n speteaza
bncii:
Dou minute de gndire pentru gsirea celei mai bune
soluii, fiindc sunt mai multe... Gata! ncepem!
ndemnul Luciei, dei neateptat i ciudat, fu totui luat
n seam. Capul n mini, ochii nchii, concentrare deplin.
De acest rgaz nesperat profit Pompilic, slbnogul,
codobatura, cum l poreclise nu cu mult timp nainte Tic.
Ajunsese cu bine n spatele castanului, dar abia acum urma
greul. Cu chiu, cu vai izbuti totui s se caere, nu fr si juleasc minile i s fie atacat chiar pe ceaf de un
ntreg furnicar scos din treburile lui. i gsi loc ntr-o
crcan i ncepu s se scuture de gngnii, suferind tcut
i cumplit. Urechile i stteau ns ciulite, chiar n aceast
situaie de neinvidiat, gata s nregistreze cel mai tainic
cuvnt. Din nefericire pentru el, momentul de tcere impus
de Lucia se prelungea. Iar cteva furnici mai curioase
izbutiser s treac de bariera cmii i coborau
neptoare spre burt.
5
Dar Pompilic nu era singurul care simea furnicturi.
Fr s fie atacai de furnici, mai erau doi tineri, undeva
ntr-o clas, care aveau cam aceleai senzaii: Maria i Ionel,
n mai puin de dou minute izbutiser s se certe ct alii
n trei zile, i asta pentru c Maria l gsise pe Ionel singur
n clas, rezemat tacticos de pervazul ferestrei i privind
undeva n netire, afar.
Ni s-a spus c junele Edison se pregtete la geologie,
tbrse Maria asupra lui. Sau poate ncearc s-i imagineze cum arat jurasicul n curtea colii...
La urma urmei ce vrei, Cosnzeana vopsit?
Nesuferitule!
Urcioaso!

 Edison nevertebrat!
Cum?
Aa cum ai auzit! Nevertebratule! Noi te ateptm cu
toii i tu i dai ifose de fiin evoluat. Stai i numeri frunzele salcmilor... Cel puin dac-ai numra firele de iarb...
Ce am eu cu firele de iarb? ntreb nedumerit. Pentru
ce...?
Ca s vezi dac-i ajung pentru desert...
Ascult, obraznico! Dac nu te crbneti imediat,
am impresia c o s-mi rtcesc minile prin cozile tale...
Nu mai spune! se or Maria. Cred c ii prea mult la
obrjorii matale ca s faci isprava asta. i-a mai spus cineva
c eti lin caraghios?
Ionel prea mai degrab dezgustat de insultele Mariei:
Nici mcar nu eti n stare s faci un spirit mai
actrii. Probabil c te-ai molipsit de la frate-tu...
Maria era ct pe-aci s se npusteasc asupra lui:
Crezi c de spirite mi arde mie acum? Sunt nfuriat
i tu eti un caraghios... foarte mare. tii doar c Victor a
copiat harta, tii c trebuie s lum o sumedenie de
hotrri, tii c avem ntlnire la castan... Ce atepi? S
venim toi i s te implorm? Nu nelegi c am fcut rost de
hart?
Ia mai lsai-m dracului cu harta asta. Parc ai fi
fcut nu tiu ce mare scofal. O hart, i gata. Cnd o s
am timp, o s m uit pe ea... De altfel, peste cteva minute,
trebuie s sune...
Foarte bine! gsi Maria soluia salvatoare. Dac nu vrei
s vii, nu veni! Dar cred c eti ndeajuns de cavaler ca s
m conduci pn acolo...
Asta ce mecherie mai e?
Nu e nici o mecherie, din pcate... Sergiu i
Pompilic...
S se duc dracului amndoi, i tu s m lai n pace,
auzi? Maria i fcu o reveren.
S se duc dracului, cum spui tu. N-am nimic
mpotriv. Chiar poi s-i ajui s ajung mai repede acolo...
dac m conduci pn la castan. M ateapt amndoi n
curte i mi-au spus i ei c vor s-i rtceasc minile prin
cozile mele. Nu poi s m lai n primejdie...
Dar, spre surpriza Mariei, Ionel nici nu se gndise s se
urneasc. Dimpotriv, simulnd o tresrire, deschise repede

cartea i i ainti ochii pe nite desene.

Maria lovi ndurerat cu clciul n podea.
Laule!
Car-te, scrboaso! Nu vezi c am treab? i, la drept
vorbind, nu am nici un pic de simpatie pentru cozile tale.
Hai, car-te!
Nu m duc!
N-ai dect... Va s zic, deosebirea dintre arhaic i
paleozoic...
Era urmtoarea: Arhaicul era populat cu vieti primare, fr nici o nsuire, care puteau foarte bine s se
numeasc Ioneli, iar paleozoicul...
Avea o singur fiin, diform, mincinoas i nesuferit... se repezi biatul.
Un Ionel evoluat! puse punct discuiei Maria i se
avnt pe u, lsndu-i prietenul cu gura cscat.
6
Dei trecuser minutele pentru gndire, tinerii de sub
castan se fereau s-i destinuie soluiile. De cteva zile, de
cnd gsise harta ntr-o arhiv uitat, n care de mult
vreme nu mai umblase nimeni, Victor se gndea zi i noapte
la obiectul de care aveau nevoie. De bun seam c i
gnditorii de cteva clipe, Lucia, Ursu, Dan, descoperiser
obiectul visat de Victor, dar li se prea att de nfricotor
de departe nct nu ndrzneau s-i rosteasc numele. Dan
i lu n cele din urm inima n dini i ncepu s
vorbeasc, ns cu o voce att de jalnic, de parc nu
dezlegase o problem, ci sesizase un obstacol de nenvins:
O barc, asta ne trebuie, mam drag...
Tonul lui Dan i molipsi i pe ceilali, care ncuviinar
ncet din cap, prilej de a-i ascunde privirile triste i dezolate. Numai Ursu se mpotrivi jalnicei uverturi:
Ei i! Mare lucru o barc... dac...
Privirile uimite ale Luciei i nghear ns vorbele pe
buze. Tocmai atunci apru bosumflat i Maria.
Nu vrea s vin cu nici un chip, anun ea.
Caraghiosul! i sunt sigur c numai din orgoliu.
Cine se mai gndea ns la Ionel!? Toi uitaser de el,
altceva i apsa cu spaim i rutate. Mirat c nu primete
nici un rspuns, Maria se adres indignat tuturor:

 V batei joc de mine? Sau poate vi s-a ntmplat ceva?

Spunei! Parc vi s-au necat corbiile...
Un moment de tcere, apoi un hohot de rs, un rs
salvator urm cuvintelor ei, ceea ce o zpci i mai mult. Nu
mai nelegea nimic, dar Dan, nelegndu-i starea, ncerc
s-o liniteasc, n felul lui:
Ehei!... Ce bine-ar fi fost, zu, Maria, ce bine ar fi fost
s ni se fi necat cteva corbii... Mam drag, tot am mai fi
salvat noi una... Ce? Tot mai crezi c glumim? Numai la
corbii i la brci ne gndim... Ia uit-te la hart, uit-te:
ruri, lacuri... Cum le vom trece?
n clipa aceea, capul ascuit al lui Pompilic iei dintre
frunze i cobor ncet, att ct putea s coboare fr s-i
frng gtul, i ochii spionului, mari ct cepele, ncercau s
se zgiasc pe hart. Dar la civa metri deasupra lui, n
acelai castan, o mn subire i foarte dibace, dup felul
cum se mica, strpunse crengile, se nl ncet i precaut,
apoi cobor fulgertor, slobozind din pumn un fruct moale i
epos. Fructul urm ntocmai traiectoria hotrt de mna
subire i iscusit, adic lovi cu precizie milimetric vrtejul
de pe cretetul lui Pompilic. Catastrofa nu mai putea fi
evitat. Cel lovit n cretet i pierdu pentru o fraciune de
secund echilibrul, i aa destul de precar, dar nu era
nevoie de mai mult pentru ca nimeni i nimic s nu-l mai
poat salva de la prbuire. ntr-un acompaniament
fantastic de urlete, trosnituri, fonete i burdueli, trupul
lui Pompilic se prvli spre pmntul pe care-l prsise
hoete. Un ciot btrn i uitat se nduioa ns de coastele
i membrele srmanului spion i-i strecur captul n
turul pantalonilor, oprindu-l astfel de la o cdere barbar,
dar meninndu-l suspendat, la vreo doi metri deasupra
pmntului. Dac n-ar fi scos urletele acelea de spaim,
oricine l-ar fi vzut pe Pompilic, blbnindu-se n vzduh,
ar fi crezut c asist la exerciiile unuia care vrea s se
familiarizeze cu imponderabilitatea.
Spectacolul neateptat, de un caraghioslc desvrit,
strni un rs cumplit n grupul cirearilor. Numai Ursu,
pstrndu-i ntru totul cumptul, cum i se ntmpla
ntotdeauna n situaii neobinuite, desprinse prizonierul
din ciot i, aezndu-l cu picioarele pe pmnt, se ncrunt
la el teribil de sonor:
M!

Groaza celor ntmplate, ncrunttura lui Ursu i mai

ales silaba care pocnise ca o detuntur l determinar pe
Pompilic s-i ncerce limita puterii de fug. Cirearii se
jurau mai trziu c nici un cal pursnge, n alergarea derby
a vieii sale, nu ar fi putut ine pasul cu Pompilic, n cursa
lui nebuneasc spre cldirea colii. n ciuda sprintului de
arc, ei mai avur totui putina s vad n spatele
alergtorului, acolo unde se ntlnesc cracii pantalonului, o
gaur respectabil, prin care-i ieea cmaa ca o coad
alb. Dac ar fi avut inspiraia s-i ridice pentru o clip
privirile spre vrful castanului, cirearii ar fi zrit un
prichindel blond i ciufulit, atacat de un rs att de crncen
nct cu o mn i inea gura i cu cealalt pntecele.
Putiul nu era altul dect Tic. Ceea ce explic dintr-o dat i
prbuirea lui Pompilic i imposibilitatea ca putiul s-i
piard echilibrul, fie chiar n toiul unor crampe sfietoare
de veselie.
Cirearii nu mai avur timp s mai descopere scena
comic, din vrful castanului, pentru c la secunda precis,
mo Timofte apru n capul scrii de piatr i ncepu s-i
agite talanga. Iureul era supt napoi n cldire cu aceeai
for cu care se revrsase. Mo Timofte nu se clinti ns de
la locul su pn ce nu vzu intrnd n coal ultimii elevi.
Ultimii erau Sergiu i Pompilic. Btrnul privi ndelung
dup Pompilic i, cnd i zri fundul gurit, ddu abtut
din cap. n adncul sufletului i era mil de pulamaua
nefericit.
Sergiu, n schimb, i certa amarnic iscoada:
Bine, m dobitocule, nu eti n stare s te ii ntr-un
copac?
S-mi sar ochii, s nu te mai vd n faa ochilor dac
nu mi-a fcut vnt Ursu.
Pi ce, m, Ursu era n copac?
Nu era... Adic...
Abia atunci descoperi Pompilic misterul prbuirii sale.
Ursu fusese jos tot timpul. Dar cine dracu l mpinsese?
Cine l pocnise? C doar l pocnise cineva cu pumnul n
cretet, destrmndu-i echilibrul i provocndu-i
prbuirea.
Pe ua cea mare a colii ptrunse n sfrit i ultimul
dintre ultimii. Mo Timofte se ncrunt ru la el i chiar tui
de cteva ori nfundat, mai mult ca s-l provoace pe

ntrziat, pentru c arta ntr-un hal fr de hal. Dar din

cteva micri prichindelul scp de orice urm a
ascensiunii i coborrii lui tainice i temerare. Cmaa n
pantaloni, gulerul aranjat, ciorapii ridicai, hainele netezite,
totul n cteva secunde. Ba mai avu vreme s-i fac un
semn mecheresc din ochi lui mo Timofte i apoi s-i bage
minile n buzunar i s priveasc, o clip, fluiernd, fundul
rvit i prelungit al lui Pompilic.
Codobatura ns nu-l auzi i nu-l simi. Se ntreba n
continuare, fr s tie c porecla dat de Tic ncepea s i
se potriveasc:
Oare cine dracu m-a mbrncit?
Un hohot de rs al unui drcuor ciufulit care urca n
goan scrile spre etajul nti fu singurul rspuns.
7
Mo Timofte ag clopotul la locul lui, ntr-un ungher
ferit al coridorului, dar nu prsi imediat cldirea colii
pentru a-i ncepe inspecia prin curte i grdin, cum fcea
de obicei. Rmase n ungherul lui, pe coridor, preocupat si curee i s-i umple luleaua, dar de fapt cu ochii i cu
atenia fixat spre ua cancelariei. Voia s schimbe o vorb
cu profesorul de geografie i naturale, dirigintele clasei a
opta. l cunotea bine, de pe vremea cnd, tnr i cu prul
blond rzvrtit, cu micri de o rar agilitate i siguran,
cu priviri vesele i deschise, urcase pentru prima oar
scrile liceului pentru a-i ncepe apostolatul. Fusese prima
cluz a noului dascl prin labirintul colii. Era glume
tnrul, nu pierdea nici un prilej de glum, i se cra pe
toate movilele, i se strecura prin toate gropile i anurile,
i se interesa de fiecare pom i de fiecare arbore: se simea
n el setea de a cunoate, de a se familiariza cu noua sa
ar, pentru c aa numise el coala i domeniile ei:
O adevrat ar e coala asta, ar n care nu se
poate s nu te simi bine...
Cum s-ar spune, i replicase paznicul, ai vrea s
hlduii pe aici... Nu tiu cine mi spune mie c ar fi un
lucru bun...
Profesorul tnr i blond, cu mers sprinten i priviri
vesele, nu-i rspunse imediat. Tcuse o vreme, tcere grea,
care consfinea pesemne o hotrre grea. Cnd se ntoarse

cu faa spre paznic, avea un luciu straniu n priviri, care

ascundea pesemne i durerea unei mari despriri:
Da... spusese el. mi voi arunca o rdcin aici, sau o
ancor, nu tiu nici eu. Dar nu ca s hlduiesc. i fiindc
m-ai nduioat cu bun venitul dumitale, i voi spune i eu ce
simt acum... Nu vreau altceva dect s am elevi cu priviri
senine, care s nvee, nainte de orice, s iubeasc ara,
lumea i viaa... Asta e ceea ce trebuie i ceea ce vreau s
predau aici...
Dar profesorul care ieea pe ua cancelariei trezindu-l
din amintire pe mo Timofte era un omule slab, puintel
ncovoiat, cu capul pleuv, doar dou smocuri de pr, ca
dou cornie albe, i acopereau tmplele i faa lui uscat,
plin de cute, ca o masc de pergament, era aceea a unui
om care nu se ntorsese cu spatele la via, ci o nfruntase
piepti. Micrile i erau obosite, btrneea i cam ameise
gleznele, nici glumele nu-l mai atrgeau ca altdat; ba se
mai ntmpla uneori ca vreun elev fr minte i inim s
ncerce s-l tulbure n timpul leciilor, dar n ntreg oraul
nu era un altul care s se bucure de mai mult stim, i
nici un alt profesor nu fusese mai iubit i mai ascultat ca
dnsul, n aproape patru decenii de apostolat, i nici un
altul nu primea mai multe semne de recunotin din
partea fotilor elevi i absolveni ai colii. Toate acestea
pentru c vreme de patruzeci de ani rmsese fidel unui
legmnt tineresc fcut ntr-o zi oarecare de toamn.
Mo Timofte porni ncet pe urmele profesorului. Nu-i era
team c nu-l va ajunge. tia c nainte de a intra n clas
se va opri n faa uii i cteva clipe va sta nemicat i
gnditor. Toi i cunoteau obiceiul, dar nimeni nu cutezase
s-l ntrebe la ce se gndete n acele clipe. Nici chiar mo
Timofte, care-l surprinsese de nenumrate ori n aceast
atitudine; cu att mai mult cu ct avea credina c
profesorul era att de preocupat de gndurile lui nct nici
nu-l zrea.
"A treia... a cincea... calcul mo Timofte urmrind
mersul profesorului. A asea... Acum e-acum... A opta..."
Profesorul se opri chiar n faa uii. nchise ochii i vzu
dintr-o dat clasa, linitit, cu fiecare elev la locul lui, i
trecu pe toi n revist, i mai privi o dat, zmbi ctorva
care-l umpleau mereu de bucurii, dar brusc toate chipurile
se dizolvar n ntuneric, rmnnd unul singur: chipul

unui elev speriat, nesigur, cutnd mereu n jurul su,

parc dup ajutor. Profesorul deschise ochii i cltin din
cap nedecis. Oare ce se ntmpla cu acel elev? Ce adevr
purta? l speriase sau l nedreptise cndva cu o not
proast sau era un elev slab, neajutorat, un derbedeu
oarecare?
Tocmai cnd atinse clana cu mna, auzi vocea lui mo
Timofte i din primele accente cam nelese ce vrea
btrnul.
Zi-i pe leau, mo Timofte. Vrei s intervii n favoarea
cuiva...
Cum v nchipuii aa ceva! se prefcu btrnul foarte
amrt. Tocmai dumneavoastr! Tocmai la dumneavoastr!
Las, nu te mai necji, l liniti profesorul. i cnd
intervii n sprijinul dreptii, tot se cheam c intervii n
favoarea cuiva..
Aa da! accept bucuros moneagul. E vorba de un
bietan din clasa asta. S nu v nchipuii c mi s-a plns
pe fa. L-am simit eu, mai bine zis l-am prins eu. Nu prea
l avei la inim, sau hai s zic, nu l vedei cu ochi buni.
Pesemne c ai avut, cine tie cnd, vreo nenelegere cu el...
Da' s tii de la mine c nva toat ziua, srmanul... i
eu, pre ct l simt, sunt gata s pun mna n foc c o s
ias om din el...
Te gndeti, probabil, la Teodoru Teodor, spuse profesorul cu mna pe clan.
Mo Timofte rmase cteva clipe nedumerit. Ar fi vrut s
spun c nu-i vorba de Teodoru Teodor, dar nu mai avu
timp, pentru c profesorul, dup ce-i control ceasul,
ptrunse n clas. Aa c btrnul, cam suprat, i rsuci
de cteva ori luleaua, pn cnd brusc se dezmetici:
Apoi da, sigur c da! spuse el de parc i-ar fi vorbit
profesorului. Dumneavoastr v gndii la Teodoru Teodor,
iar eu la Ursu. Dar tii, bat-l norocul...
Dndu-i ns seama c profesorul intrase n clas, mo
Timofte deschise ua i i se adres vesel, din prag, chiar n
clipa cnd se aeza la catedr:
La el m gndeam domnule profesor, numai c-i
uitasem numele adevrat... i imediat nchise ua, lsnd
clasa uluit.
Profesorul zmbi n urma lui mo Timofte, zmbi n felul
su, proptindu-i brbia n pumni i cltinnd din cap. Un

fluierat sacadat, imperceptibil i acompania gestul. Dar nu

rmase mult vreme astfel. Cu o micare lene ndeprt
catalogul, apoi se scul de la catedr i, plimbndu-se prin
faa bncilor, se adres cu voce tare elevilor:
M-am gndit s facem astzi o cltorie printr-o lume
pe care o cunoatei nc foarte puin, o lume ascuns,
obscur, misterioas, care se pare c-i intereseaz foarte
mult pe unii dintre voi... Da... S ncercm s ptrundem
pentru ctva timp n lumea peterilor...
Victor se uit n jur. Toi cirearii i scoseser caietele
de note. Erau numai ochi i urechi. Apoi i arunc privirile
spre profesor i acesta i le ntlni i i rspunse cu un
zmbet printesc, cald, aproape duios.
Cltoria i purt pe asculttori ntr-o lume fantastic,
ispititoare, plin de miracole. Saloane uriae, adevrate
palate de gal, ncrcate cu podoabe de ghea i calcar, cu
atoli de marmur sau cu ghirlande de cristal,
suprapunndu-se altor saloane asemntoare unor peisaje
lunare, apoi nghebondu-se i prelungindu-se n
nenumrate cotloane i coridoare asuprite de ntuneric i
mister, i mereu panglica albastr a rurilor subterane, i
lacuri limpezi, adnci i reci, cu maluri dantelate, i uneori
crpturi ndrznee spre lumin, i alteori prbuiri rele, n
cascade zgomotoase, i din nou saloane i labirinte n
nelipsitul fir de ap al Ariadnei de ghea, toate, toate
miracolele subterane i dezvluiau nfricotoarele lor
taine. Descrierile se sublimau uneori n noiuni i legi i
formule precise pe care elevii le primeau ca pe nite leacuri
tmduitoare. Creioanele ncremeniser de mult vreme n
mini. Ultimele cuvinte fuseser rostite, dar imaginile, o
dat nchipuite, se repetau n mintea tuturor ca ecourile
peterilor.
n minutele de tcere care urmar povestirii, ncepur s
circule bileele ntre cireari, dar nici unul nu era scris n alfabetul obinuit. Literele erau nlocuite prin linii i puncte.
Cu alte cuvinte, cirearii corespondau ntre ei cu ajutorul
alfabetului Morse. Victor tocmai njgheba o asemenea
misiv, cnd se pomeni cu un bileel trimis de Lucia, care
purta meniunea: "f. f. urgent". l descifra cu o repeziciune
uluitoare n gnd: "Ateniune! n spatele tu, Sergiu copiaz
tot ce scrii. S nu te sperii, c abia a nceput. nc o dat:
ateniune! Lucia."

Victor nu ntoarse capul pentru a nu trda semnalul de

ateniune primit de la Lucia. n schimb, scoase din buzunar
o oglinjoar, pe care o potrivi ntr-un loc anume, cu ajutorul
unor cri, i astfel vzu ce se petrece n spatele lui. ntradevr, Sergiu era prad unei agitaii teribile. Curiosul se
strduia din rsputeri s nu scape nici o micare de-a lui
Victor i mai ales nici unul dintre semnele pe care acesta le
trecea pe caiet sau pe vreun bileel.
Cirearul czu cteva clipe pe gnduri, dar, parc trezit
brusc de ascuiul unei idei, ntoarse o fil din caiet i, pe
pagina alb care i se ivi n fa, ncepu s niruie, cu
meticulozitate, linii i puncte. Dac s-ar fi uitat n oglind, lar fi vzut pe Sergiu preocupat s-i copieze ntocmai
semnele de pe caietul att de neglijent aranjat. Lucia, creia
nu-i convenea rolul de martor neputincioas, i trimise un
nou bilet cu o meniune i mai nervoas: "f.f.f.f.f. urgent!"
Dar Victor era prea adncit n gndurile i-n scrisul lui ca
s mai dea atenie biletului furios. Continu s scrie, ntr-o
poziie neobinuit i incomod, rezemat n cotul stng i
aplecat spre stnga, parc visnd sau amintindu-i ceva, iar
caietul cu linii i puncte, rmas n dreapta, nu-i mai punea
nici un obstacol lui Sergiu.
nfuriat la culme de atitudinea i imprudena lui Victor,
Lucia renun s-i mai trimit un bilet, aa cum avea de
gnd, vzndu-se nevoit, din cauz de for major, s recurg la alt mijloc, mai sigur i mai eficient. Se scul ncet
din banc, i, dup ce-i plimb doar o clip privirile prin
clas, porni spre banca lui Victor i, cu cel mai firesc gest,
lu caietul pe care cirearul tocmai se pregtea s-l nchid.
Probabil c faptul se petrecuse prea trziu, pentru c, n
spatele lui Victor, Sergiu luase, pentru prima dat n viaa
lui, nfiarea unui nger. Bucurie, mulumire, nevinovie,
mai ales nevinovie, se putea citi pe chipul lui. Tot ceea ce
scrisese Victor era copiat aidoma pe carneelul su i,
pentru ca s nlture orice surpriz posibil, i strecurase
carneelul n sn, simindu-l la fiecare rsuflare.
Vocea profesorului destrm dintr-o dat ndeletnicirile
tainice ale elevilor:
nainte de a ne spune "la revedere", a vrea s v pun
la un fel de ncercare. O ncercare particular, la care
nimeni nu este obligat s participe. Dac rezultatul va fi
pozitiv, foarte bine; dac rezultatul va fi nesigur sau negativ,

nimeni nu v va face vreun repro. ncercarea se adreseaz

mai ales logicii voastre i nu jignesc pe nimeni dac adaug
c o propun celor mai buni dintre voi.
Emoia cuprinse aproape ntreaga clas. Era
binecunoscut acest obicei al profesorului de a adresa, la
fiecare sfrit de an, elevilor, o ntrebare mai complex, un
fel de examen suplimentar, care nu putea fi trecut printr-un
simplu apel la memorie, ci prin organizarea riguroas i
oportun a multiplelor date oferite de memorie. Obiceiul era
binecunoscut i ateptat cu emoie, cu team i nerbdare,
pentru c de fiecare dat exerciiul, problema, ncercarea
date spre rezolvare erau altele. n cele aproape patru decenii
de apostolat, profesorul nu suferise nici un eec cu
ncercrile sale, i acest lucru nu putea fi pus pe seama
ntmplrii, mai ales c n fiecare an profesorul i alegea
singur att clasa, ct i elevul sau elevii care urmau s
treac prin neobinuitul examen.
Era i emoie i nerbdare i o und de spaim n clas.
Pn i vocea profesorului prea puintel tulburat:
Bine... Pentru c unii au mai rmas cu imaginaia, sau
poate cu visele, n lumea de care abia ne-am desprit, s
ne mai ntoarcem o dat n aceast lume i s ncercm s-o
parcurgem pe alte ci, pe cile raiunii. Foarte pe scurt:
cum se explic formarea peterilor cu saloane largi,
spaioase, i a celorlalte cu cotloane nguste, nalte i lungi?
S nu se uite un lucru esenial: de multe ori, de cele mai
multe ori, gsim ambele fenomene n una i aceeai peter.
n clas se aternu o tcere deplin. Aproape c se
auzeau btile inimilor. Profesorul se aez ncet la catedr
i mbria cu privirile ncperea. Tcerea se apropia de
clipa care urma s-o preschimbe n erupie. De undeva ni
nerbdtoare, avid mna lui Ionel. Apoi ncet, aproape
indiferent, aproape convenional, se ridic mna lui Victor.
Apoi Lucia, Dan, Maria ridicar la rndul lor minile. n
spatele lui Victor, Sergiu rsfoia de zor n manual, fr s se
gndeasc, mcar o clip, c nu n manual se afla
rspunsul. n alt parte, Pompilic l nghiontea pe Dan:
Spune-mi, b, i mie. Ce eti aa egoist?
Dan i rspunse imediat, tot n oapt:
Nu suntem la matematic sau la istorie, ntrule.
Dar poi s ridici mna, c tot nu te ntreab.
Aha...! tiam eu c nici tu nu tii...

ntr-o banc din fundul clasei, Ursu prea nconjurat de

toate flcrile iadului. Faa i se ncinsese, era roie ca para
focului, minile i ardeau pn sub unghii, ba i unghiile l
frigeau ca jarul. Pumnii se luptau aprig ntre ei, sub banc,
parc voiau s-i ncerce puterea. i dei ar fi fost n stare
s fac banca ndri, nu izbutea nici unul s se ridice la
jumtate de metru deasupra i s-i desfac uor degetele
n acel semn venic al elevului care tie.
Profesorul l cut i4 zri. i simi prin antene nevzute
toat agitaia. i poate pentru prima dat de cnd era profesor l npdi un val de spaim o dat cu hotrrea care
cretea ntr-nsul. Nu se mai uita la minile ntinse din
primele bnci, la elevii care, n mod sigur, i-ar fi dat rspunsul bun. Emoia biatului din fundul clasei era prea mare;
suferina lui, grea i tcut, merita orice risc. i n timp ce
cuvintele i ieeau de pe buze, profesorul avu deodat senzaia c el e cel care trece printr-un examen decisiv:
S ne rspund Teodoru Teodor...
Ursu se ridic n picioare, parc mpins de altcineva, i
acel altcineva i cuprinsese i gtul, cu gheare nevzute, i-l
sugruma pn la lacrimi. Blbi cteva sunete, apoi tcu.
Ateptm! l ndemn profesorul, cu ton sever, de
catedr. Ursu recepta unda care i se aruncase i cu o
micare energic i scutur emoia care ncepea s-l
nvluie ca un cearaf. Rsufl adnc i vorbele lui ncepur
s-i fac loc tot mai sigure printr-o tcere ncrcat de
uimire:
Cred c e vorba de aciunea apei... Adic, tii, cum s
v spun... A fost vorba de aciunea apei... tii... dac apa
lrgete crpturile pe direcia straturilor calcaroase,
petera ia o form larg... tii, formeaz un fel de saloane
lungi i nu prea nalte... i dac apa lrgete crpturile...
cele care cad... Cum s v spun?... tii, aa...
i n timp ce Ursu tie cu o micare violent aerul, profesorul, din ce n ce mai tulburat, l ajut:
... Perpendicular...
Da, da... perpendicular, se liniti Ursu, perpendicular
pe direcia de stratificare, atunci se formeaz, adic aa se
formeaz cotloanele nalte i nguste...
Parc eliberat din nite chingi,. Ursu i ncorda muchii
pieptului, inspirnd cu nesa un val de aer proaspt pe care
l simea nvlind pe fereastr. Un zmbet cam ntng i

rsri pe fa, mai ales c ducnd instinctiv mna la frunte

i-o descoperi ud i fierbinte, ceea i se prea de neneles.
Ca n fiecare an, profesorul se duse s strng mna
elevului ales, care nu putea s dea dect un singur
rspuns, cel bun; poate, de ast dat, strngnd-o, sau
strngndu-i-se cu mai mult putere. Sau, pentru a nu lsa
s se piard un adevr plcut, de ast dat fcnd un tainic
i necesar schimb de emoii cu elevul pe care-l alesese n
ultima clip i care-i transformase spaima dinaintea alegerii
ntr-o bucurie mare, neateptat.
Clopoelul lui mo Timofte sunase de mult, dar nimeni
nu-l auzise. Nici mcar pulamalele clasei, care nu-i
reveniser nc din uimirea strnit de succesul lui Ursu.
Profesorul se ntoarse la catedr, lu catalogul i, n
drum spre ieire, mai zbovi cteva clipe pentru a-i lua
rmas bun de la elevi:
Da... i n acest an m despart de voi mulumit. Poate
chiar mai mulumit dect n ali ani. Nu m gndesc numai
la surpriza pe care mi-ai oferit-o acum, la sfrit, m
gndesc la puterea ntregii clase. A vrea s fii primii, i
chiar mi se pare c suntei primii, crora le spun, cu o
foarte mic rezerv, care ine mai mult de viitor dect de
trecut: iat cea mai frumoas clas cu care m-am ntlnit!
Sunt convins c unii dintre voi au fcut de pe acum legturi
trainice cu viitorul, dar nu vreau s v forez s srii
dincolo de vrst. Vreau s trii din plin, viu, agitat,
nervos, liber aceti ani neasemuii, aceti ani n care visul i
fantezia nu in seama de nici un obstacol, n care orice
btaie a inimii se druie ntregii lumi. tiu c multe dintre
lucrurile i fiinele care v nconjoar vi se par nvluite de
taine, chiar dac pentru restul lumii sunt de o simplitate
liniar, elementar. Poate c vedei totul astfel dintr-un instinct de exagerare care aparine numai acestei vrste, i
care vrea s transforme n efort grav, aproape tragic, orice
gest, orict de simplu ar fi el; e ceva frumos aici, pentru c
totul se subordoneaz inteniei sau dorinei de a drui
foarte mult. O clip sau un gest pot concentra tot oelul i
toat credina din voi, chiar dac gestul sau clipa aparin
unui vis, unei fantezii. Dar mie mi place s cred c un
adevr mare, un adevr suprem lucreaz n voi atunci cnd
v descoperii nconjurai de taine: Orice lucru, orice vietate
ascunde o minune... i v doresc s desluii ct mai multe

asemenea miracole n zilele libere care v ateapt...

i, ntr-o tcere frumoas, profesorul slab, puintel ncovoiat, cu dou smocuri de pr alb deasupra tmplelor,
prsi cu pai obosii clasa. Elevii se ridicar n picioare. i
mult timp dup aceea, nici o micare, nici un sunet.

CAPITOLUL II
1
Era o camer simpl, cu divan, birou i bibliotec, cu
puine cri, dar cu multe mape i dosare, cu cteva scaune
aranjate la ntmplare, cu un dulap ascuns ntr-o ni, cu
pereii neregulai i aproape goi, doar cteva fotografii
nfind scene sportive erau agate deasupra bibliotecii,
cu tavanul oblic zugrvit ntr-un albastru ciudat, i, din
cauza aceasta, cineva o botezase: camera albastr. De
cteva zile ns cptase o alt denumire, o denumire
tainic, pe care n-o cunoteau dect dou fiine i despre
care aflase ceva foarte vag o a treia. Noua ei denumire?
Observatorul! Cele dou fiine care o botezaser? Sergiu i
Pompilic. Cea de a treia fiin creia i trecuse cuvntul pe
lng ureche? Tic.
Camera i aparinea lui tefan, fratele lui Pompilic, i se
afla la mansarda unei vile cu dou etaje, n partea de rsrit
a oraului, la o rscruce de strzi. Una din strzile care se
ntretiau acolo se numea Cireului, i din camera albastr
se zrea ca-n palm tot cartierul Cireului. Ceea ce explic
dintr-o dat o mulime de lucruri.
Musafirul, Sergiu, sosise naintea "gazdei" la locul de
ntlnire, n faa vilei, i atepta de jumtate de or. Atepta
e un fel de a spune. Pentru c se foia ca un vrbioi, i dac
ar fi avut pene, i-ar fi stat tot timpul zbrlite i epoase.
Srmanul! Parc-i plimba picioarele numai pe jar, iar gtul
parc-i fusese deurubat din umeri de atta ntors. Mna
sting i se ncleta furioas la fiecare pas, iar cea dreapt
nu i se dezlipea de pe piept nici o clip. Carnetul cu
nepreuita comoar i frigea degetele, iar nerodul i
blestematul de Pompilic i pierdea timpul cine tie pe
unde. Oare ce scrisese Victor?... ntrebarea l mbolnvea,

nu-i ieea nici o clip din minte... Din cauza ei nici nu

mncase, iar blestematul de Pompilic...
Codobatura apru brusc de dup un col, abia trgndui sufletul:
Stai... las-m oleac, se rug el. Aoleu...! Credeam c
s-a zis cu noi. N-a vrut tefan s-mi dea cheia... A spus c
n loc s-i facem curenie, i murdrim camera. Am
ateptat s plece ca s pot terpeli cea de a doua cheie.
Sergiu simi deodat vat n glezne:
Dac ne prinde?
Nu ne prinde, c m-am interesat eu. L-am i urmrit.
S-a dus la antrenament, la terenul de volei. N-am plecat de
acolo pn nu l-am vzut n tricou, pe teren...
i dac vine? tremur iari vocea lui Sergiu.
Nu vine, m! Am auzit cu urechile mele cnd le-a spus
antrenorul c pn la apte nu le d drumul. Au duminic
meci greu... Abia e patru. Trei ore ne ajung cu vrf i
ndesat...
Sergiu se mai liniti puin, dar din entuziasmul cu care
venise la ntlnire rmseser numai urme. Sus n
observator se liniti ns de-a binelea. Pompilic era n mare
form, dar i el avea o surpriz...
B, Pompilic, n-am vrut s-i spun pn acum; am
fcut, b, o captur grozav...
Las-m cu aiurelile tale; s-i art eu ce-am fcut n
ultimele zile... Ia vino ncoa'!
Din spatele unor dosare, Pompilic scoase o foaie de bloc
i ncepu s-o agite, triumftor, n faa lui Sergiu. Era o
ngrmdire de linii i corpuri geometrice, unele ncercuite
n rou, altele n albastru, unele purtnd cifre, altele litere.
Ghici ce-i? ntreb Pompilic.
Habar n-am... Poate o fiuic la geometrie...
E o hart, b, o hart original...
Asta hart!!! se cruci Sergiu. Atunci pot s zic i eu c
nasturele sta e un castron cu sup...
Iar eti tmpit! se enerv Pompilic. Ia vin-ncoace la
fereastr. Vino i spune ce vezi n direcia asta!
Sergiu se supuse i privi n direcia indicat de mna lui
Pompilic:
Acolo e strada Cireului, mare scofal!
i aici ce e? ntreb Pompilic superior, lipind foaia de
bloc de faa lui Sergiu.

 Adic vrei s spui...

Sigur c da, b alifie. Chiorte-te! Uite casa Mariei,
ptratul sta cu cifra 3. Uite-o i pe a lui Victor. Aici st
Ursu, dincoace idiotul de Dan, triunghiul sta cu litera D...
Cercu' sta cu I, se repezi Sergiu, e casa lui Ionel...
Vezi, b! Vezi ce chestie mare am fcut? Acum i avem
pe toi cirearii n mn...
Sergiu fu ct pe-aci s-i dea dreptate lui Pompilic, dar
un gnd neateptat i rutcios l opri:
i la ce folosete harta asta a ta?
Cum: la ce folosete? Vrei s-i trag dou labe? Trei zile
m-am chinuit s-o fac i tu ntrebi ca un tmpit la ce
folosete... Nu avem aici pe coal toate casele cirearilor?
Dac zici tu, ridic Sergiu din umeri. Dai* s tii c
mai uor se recunosc de la fereastr. Vezi? Casa aia alb cu
cerdac astupat de ieder i cu chiocul la rotund e casa
Mariei. i dincolo, n fund...
Ce, crezi c eu nu tiu? se or Pompilic. n fund se
vede maghernia lui Ursu, aia din spatele movilei. i te rog
s nu mai faci pe nebunul c te ating ct ai zice pete. i-e
ciud c eu am fcut harta i tu n-ai fcut nimic...
Zu!! spuse Sergiu uitndu-se plin de dispre la
prietenul i dumanul lui. Poftim!
Carnetul scos din sn cu iueala unui scamator fcu o
curb prin aer i czu exact la picioarele lui Pompilic.
Aiurea! l respinse Pompilic dup ce auzi povestea lui
Sergiu. Bag-l din nou n sn. Trebuie s fie rezumatul vreunei lecii, i la ora asta n-am timp de lecii...
Numai la ora asta... nu scp Sergiu prilejul.
B! se or iari Pompilic. Dac mai scoi o singur
liter urt te fac ficat de post. Vii n casa mea i n loc s
zici sru-mna...
Da' tu cnd vii la mine, ce faci? Bunica i pune vat n
urechi ca s nu mai aud tmpeniile tale...
S fie sntoas, c nu eu am nvat-o s asculte la
u...
B idiotule! i iei Sergiu din pepeni. Dac-i pe aa, atunci spune dac n tot oraul mai exist vreun altul cu
urechi att de blegi ca ale lui frate-tu!
Numai o minune mai putea opri ncierarea crunt care
era pe cale s nceap. i minunea se ivi: trei bti n u,
pauz, i din nou trei bti.

Cei doi cocoi devenir nite mogldee de catifea din

care se scurseser trele. Fiecare atepta salvarea de la
cellalt...
Cine m-a pus s m gndesc la urechile blegi ale lui
frate-tu... se cin n oapt Sergiu. Ce ne facem?
Nu-i el! se lumin dintr-odat Pompilic fr s scape
ns cu totul de tremurul care-i atacase ncheieturile. El are
cheie...
B, s nu fi pierdut cheia, se ngrozi Sergiu.
Ssss! Cavou! comand Pompilic.
Btile rencepur i se auzi o voce care avea n ea atta
limpezime i attea ondulaii c era imposibil s n-o
recunoti:
Deschidei! Eu sunt...
Trufaul care n-avea nevoie s-i rosteasc numele
pentru a fi recunoscut nu era altul dect Tic.
Fir-ar s fie de nasol! l njur Pompilic tot n oapt.
Ce i-a mai dili una peste muie! Zu c-i dau drumul i-l
articulez...
E prieten cu Ursu! se sperie Sergiu.
Hei! N-auzii...? rsun vocea de dup u. V-am vzut
pe amndoi la fereastr.
Ce facem? ntreb Pompilic.
Aoleu! se lumin la rndul lui Sergiu. Tu tii alfabetul
Morse?
Habar n-am... N-o s ai curajul s-mi spui c-l tii
tu... nghit cartea de fizic fr s-o mestec...
S-l folosim pe nasol! spuse Sergiu. El l tie precis.
S-l punem s ne descifreze chestia aia a lui Victor.
Pompilic accept imediat, apoi ntreb ca de undeva de
departe:
Cine bate la u, la ora asta?
A fi venit mai devreme, rspunse Tic n timp ce intra
pe u, dar nu mi-a dat voie... ombi.
Cine i-a spus c suntem aici? l lu la rost Pompilic.
Nimeni..: Dac nu v-a fi vzut la fereastr... Da' a cui
e camera asta?
N-ai s ghiceti niciodat! decret Sergiu.
Zu! zmbi cel mai mic dintre cireari uitndu-se
n jur. i dac aici st... dac aici st...
Tic se uit la cele cteva fotografii agate deasupra
bibliotecii, care nfiau scene din meciuri de volei. Eroul

fotografiilor era mereu acelai.

Ai un frate grozav, i fcu prichindelul un semn din
ochi lui Pompilic. Eu n-a lsa pe mna voastr o camer
ca asta...
Venim i noi din cnd n cnd ca s facem curat, i
rspunse Pompilic ntorcndu-i semnul din ochi. Dar de ce
n-ai lsa o camer ca asta pe mna noastr?
ntrebarea era cam argoas i lui Sergiu, care se
gndea mereu la carnet, nu-i prea convenea. Nici lui Tic.
Ia zi-i! repet i mai insistent Pompilic. De ce n-ai
lsa-o?
Pentru c n-o am... rse prichindelul.
Ce vorbeti, dom'le! interveni Sergiu foarte prompt.
Dac eti aa de iste precum vrei s ari, ia spune! tii
cine a inventat telegraful?
"Oare ce vrea sta de la mine?" se ntreb Tic n sinea
lui. Apoi cu voce tare:
Sigur c tiu...
tii i alfabetul?
Cu ochii nchii! rspunse prichindelul.
Alfabetul Morse? Te lauzi, piciule...
Pariem? l provoc Tic.
Pariem! accept Sergiu. Dar cu o condiie. S-l scrii
aici n faa noastr, uite! pe hrtia asta, n cel mult cinci
minute!
Dei simea un iz ciudat n toat povestea, Tic primi
totui pariul: dac va izbuti s scrie alfabetul Morse n cinci
minute, i va putea alege din bibliotec orice carte, cu
condiia ca ea s nu depeasc 200 de pagini; dac nu va
izbuti, se obliga s deseneze, n cel mult trei zile, toate
hrile din manualul de geografie al clasei a opta.
Ahaaaa! nelese Tic. Vrei s v ludai cu un caiet
mito la examen... Numai c n-o s vi-l fac eu... Gata?
Pe cuvnt de onoare! ntri Sergiu pariul.
Pe cuvnt de onoare! rspunse solemn Tic.
Un singur lucru uitar toi: s-i potriveasc i s-i
verifice ceasurile. Dar cine se mai gndea la asta? n nici un
caz Tic. Prichindelul se puse imediat pe treab i n mai
puin de cinci minute reui s scrie alfabetul. Ba socotind
c-i rmne nc timp, mai adug o coloan dup
terminarea literelor, aa c n clipa cnd i napoie lui Sergiu
foaia de hrtie, ceasul lui arta exact scurgerea celor cinci

minute.
Ai pierdut! strig Sergiu dup ce lu coala. Ai depit
termenul cu... cu zece secunde.
Ba nu-i adevrat! se opuse Tic. i-am dat-o la
secund, exact la secund, dup ceasul meu. ntreab-l i
pe Pompilic!
Nu! N-ai depit termenul cu zece secunde, rspunse
Pompilic uitndu-se la ceas. Ci cu... treisprezece secunde.
Pe cuvntul meu de onoare, se rug Tic. Puteam s v
dau alfabetul mai repede, fiindc l-am terminat n patru
minute, dar m-am gndit s v fac o surpriz s scriu i
cifre. Zu, uitai-v la coloana de cifre... n ct timp puteam
s-o scriu? n cel puin treizeci de secunde, nu? Chiar dac
v-ai lua dup un ceas flmnd, tot am terminat la timp
alfabetul...
S nu umbli cu scamatorii, se roi Pompilic, s nu
caui s ne duci, c-i dau un picior n fund de nu te vezi. Ai
depit termenul, gata!
Tic nelese c partida era pierdut. Mai ales cnd l auzi
pe Sergiu ntrebnd:
La urma urmei, pentru ce ai venit aici?
V-am vzut la fereastr i m-am gndit c poate gsesc
la voi o carte mai veche, cu basme. Am ntrebat peste tot...
Umbli cu basme, va s zic! l amenin Pompilic.
Zu c e-adevrat... Dac voiam s v mint gseam
altceva mai detept... Zu! Trebuie s pregtim un basm, la
romn, pentru sfritul anului, i eu...
i tu... l ntrerupse Sergiu, ar fi bine s-o tergi
imediat, pn nu-i srim noi n ajutor...
ncolit din dou pri, cu drumul spre u tiat,
prichindelul cut alt cale de salvare:
M duc singur... m duc direct la tefan. tiu eu unde
s-l gsesc...
Spaima lui Pompilic inu doar o clip:
Faci drumul de poman. Azi nu mai are antrenament.
Micul cirear fugise, la ntmplare i aproape fr
ndejde, dup un prpdit de iepura, i iat-l nhnd
dintr-o dat doi, i-nc ce oldani. Mai nti aflase c
"mecherilor" le era team de tefan, i apoi aflase i locul
unde, n mod sigur, l putea gsi. i fcu repede un plan de
rzbunare care ncepea cu o tentativ de linitire:
Dar duminic, la meci, trebuie s vin...

 Ha, ha! i rse Sergiu n nas. Duminic avem serbare

de sfrit de an...
Atunci cealalt duminic... l liniti Tic cu totul. Dar
dac-mi dai i mie o igar nu v mai spun...
igar!? se mir Pompilic. Unde vezi tu igri...
Uit-le colo, n raft, dup dosarul albastru.
Cirearul porni cu mna ntins i scoase din raft un pachet de igri "Carpai". Descoperirea lui Tic i cam zpci pe
cei doi mecheri. Priveau pachetul de igri aezat
disciplinat pe mas, i aminteau rugmintea celui care-l
gsise, dar nici o inspiraie nu ncolea n capul lor.
Cirerelul profit de moment pentru a se lipi de u,
mai ales c i raftul din care scosese pachetul era n
apropierea uii. Cnd cei doi se dezmeticir nu mai vzur
dect spatele lui Tic prin ua deschis, iar piciorul lui
Sergiu, dei pornise ca o sgeat, lovi n gol.
Ce pcat c nu l-am atins! se plnse Sergiu. Cred c la fi scos prin tavan. Fir-ar s fie de vagabond! Ai vzut ce
ochi de spion! ine-m, c-mi vine s sar pe geam dup el...
Stai, stai... ncepu Pompilic s-l domoleasc. Adic de
ce s ne par ru, de ce s ne nfuriem? De ce, m neghiobule? Ar trebui s rdem cu hohote i s ne decorm. Ha!
Ha! A venit la noi cu aere de motan i l-am adus n stare de
scrumbie. L-am pus s ne scrie alfabetul, l-am dus cu fratemeu, ne-am btut joc de el, i dup toate astea ne-a fcut
rost i de igri... Cum dracu de le-a observat, spionul! Noi
am trecut de o sut de ori pe lng ele fr s le vedem...
Dar pn la urm tot i-am venit de hac. B, ce l-am stors!
Ai dreptate! se nvior Sergiu. Ai vzut ce-nseamn s
fii detept? Acum recunoate i tu, Pompilic, ideea cu
pariul i alfabetul a fost grozav...
B, da' i ideea mea cu harta. Putem s notm pe
hart toate micrile lor... Dar hai mai bine s descifrm
textul!
Dup aproape o or de chin i certuri, de cazne i
oftaturi, Sergiu reui, n sfrit, s adune urmtorul text:
Cireari! Ferii-v de Sergiu i Pompilic. Ei caut s afle
locul expediiei noastre i data plecrii. Nimeni nu mai are
voie s rosteasc vorbele: "Lacul Pstrvilor" i data de 5
iulie. Victor.
Formidabil! rcni Pompilic. Am dat lovitura. B! Ori i
avem n lab, ori nu! Tot secretul cirearilor e n minile

noastre. Formidabil!
Acum recunoti c sunt destul de genial? l pironi
Sergiu. Fr hrtia asta n-am fi tiut nimic despre planurile
cirearilor, i nici...
... i nici fr hart nu ne-ar fi stat bine, persevera
Pompilic. Recunoate i tu c nu se poate face nici o
chestie mai interesant fr hart. Aa c aproape suntem
unu la unu. Nu zic c nu ai un mic avantaj... dar ca s te
egalez de tot, vin i eu cu o idee mare: ce-ar fi s fumm
cte o igar, s vedem i noi cum e...?
Sergiu privi nehotrt pachetul lsat de Tic pe birou:
Eu tiu?... Nu e prea nu tiu cum...?
Adu-i, b, aminte din filme cum stau ia n fotolii i
fumeaz cnd au de gnd s fac o chestie mai a dracului.
igara e semnul omului detept... Ce zici de asta?
Sergiu nc se codea:
N-o s vad frate-tu c lipsesc igri din pachet? S
nu ias vreo crim...
N-o s vad niciodat! descoperi Pompilic dup o
clip de ezitare. Fiindc o s cumprm alt pachet i o s-l
nlocuim pe sta nceput. Este c-s detept?
Dar mi se pare c nu avem chibrituri... fcu Sergiu o
ultim ncercare.
ntr-adevr, nu se vedea nici o cutie de chibrituri la
suprafa, i nici dup vreun sfert de or de cutri furioase
prin adncuri, prin sertare, prin rafturi, pe sub divan, prin
dulapuri, prin toate spaiile ascunse ale ncperii, nu gsir
urm de chibrit. Prin camer parc trecuser cteva hoarde
de barbari, una mai crud dect alta, dar tinerii mecheri
civilizai ai secolului 20 nu-i ddeau seama de nimic.
Am gsit! ip Sergiu, cu atta triumf n voce c nu se
poate s nu fi nelinitit un anumit mormnt din Siracuza.
Fierul de clcat!
Adic...? ceru lmuriri mai ample Pompilic.
nclzim fierul pn la rou!... Este?
Este... recunoscu Pompilic. Dar i harta mea...
Nu numai c nclzir fierul pn la rou, dar l i uitar
aa, n priz, n timp ce amndoi, neavnd fotolii pe care s
se tolneasc, se lungir pe divan, sprijinindu-i picioarele
pe dou scaune rsturnate. Nu mai fumaser pn atunci,
dar vzuser mii de igri aprinzndu-se i fumndu-se, aa
c nu le fu greu s imite, cu o adevrat art, atitudinea i

ticurile unui fumtor inveterat. Tuea i lacrimile le mai

atacau entuziasmul, dar erau prea drzi ca s se dea btui,
mai ales c printre sughiuri puteau s-i slveasc
isprvile grozave din ziua aceea, ncepnd cu cele din
recreaie i terminnd cu ultima: fumatul. i mereu i
aduceau aminte de Tic i rdeau cu atta poft de renghiul
pe care i-l jucaser c la un moment dat nu se mai puteau
deosebi hohotele de rs de accesele de tuse.
Aa i gsi tefan cnd deschise ca o furtun ua:
Va s zic, biletul pe care l-am primit la antrenament
nu minea! Aoleu! Ce-ai fcut aici, barbarilor, criminalilor,
sinucigailor!!?
Din nefericire pentru cei doi, tefan nu rostise la
ntmplare ultimul cuvnt. n timp ce palmele loveau sonor,
autoritar, i mai ales cu iscusin, Pompilic, ghemuit ca un
arici jumulit de epi, ncerc s se apere:
Nu eu, pe cuvnt... s-mi sar ochii, el a gsit fierul de
clcat...
Cum!!?? url tefan, descoperind fierul de clcat ntrun nor de fum. Aoleu!
Dar mai bine s ntoarcem pagina.

CAPITOLUL III
1
Un altul n locul lui Tic ar fi urmrit felul cum se
mplinete planul de rzbunare; poate c s-ar fi postat sub
ferestrele Observatorului i ar fi auzit destule jurminte i
ipete, i iar ipete i jurminte pentru a pleca apoi
mulumit i chiar bucuros la treburile lui. Prichindelul ns
nu era crud, ci mai degrab leal i stpnit de spiritul
dreptii: la infamia care i se fcuse nu putea rmne
nepstor, de aceea declanase rzbunarea, mai nti
sacrificnd un pachet de igri pe care i-l cumprase unui
vecin, i apoi ducndu-se la arena de volei pentru a-i
strecura un bilet alarmant lui tefan. E drept c, vzndu-l
cu ct putere i dibcie lovete mingea, i s-a fcut o
asemenea mil de cei doi, nct, dac ar mai fi avut putina,
ar fi oprit mesajul alarmant. Zarul fusese ns aruncat. Nu

mai avea ce face. Biletul, cu coninutul su lapidar:

"Pompilic i Sergiu fumeaz n camera dumitale. Un
cetean", i fcu imediat efectul, asta din cauz c destinatarul se lsase de fumat de vreo trei zile i suferea ca un
martir cnd vedea pe un altul cu igara n gur. Tic ns navea de unde s tie toate acestea. El folosise ca mijloc de
rzbunare primul lucru care-i czuse n mn, i pentru c
avea minile n buzunare, dduse peste pachetul de igri
cumprat vecinului. Nici mcar nu se gndise c mecherii
din Observator vor deschide pachetul i vor fi prini n flagrant delict, ci i nchipuise c vor fi gsii cu pachetul,
nedesfcut, alturi i c vor fi pedepsii numai pentru intenie. Iar prichindelul tia, din proprie experien, c
intenia nu se pedepsete tot att de dur ca fapta. Din
fericire pentru el, aa gndea tticul, care era responsabil
cu judecata; mmica ar fi procedat invers: ar fi pedepsit mai
tare intenia. Avea ea un principiu: copilul trebuie btut
nainte de a sparge ulciorul, pentru c dup ce-l sparge...
Prin urmare, Tic nu urmri mplinirea planului de rzbunare, mai nti pentru c nu era crud, i apoi pentru c
avea cteva treburi foarte importante, mai ales dou care-l
apsau ca nite greuti zimuite: cum s fac rost de un
basm cu care s-i dea gata colegii i profesorul, mai ales
profesorul, pentru c era n conflict cu el din cauza unor
avioane neasculttoare care, n loc s ias pe geam, cum li
se hotrse, aterizaser pe catedr, chiar n clipa cnd
profesorul urma s-i treac un 10 uria, n catalog; i cum
s afle locul i data expediiei cirearilor, asta nu numai din
pricin c nu putea s sufere secrete i taine, bineneles:
secretele i tainele altora, ci i pentru c voia s-i aranjeze
i s-i mpart n timp plcerile vacanei.
Grea dilem... dar nu pentru Tic, care era nzestrat cu
un sim practic nemaipomenit. Amintindu-i spontan zicala
cu cei doi iepurai, cirerelul uit, ntr-o clip de basm, de
conflict i de avioane, i hotr s fac pe dracul n patru
pentru a dezlega taina cirearilor. Nu-i trebui prea mult
filozofie pentru a-i da seama c dac taina expediiei era
asemeni unei ape circulnd printr-o conduct, existau,
obligatoriu, i cteva robinete prin care apa putea s ajung
pn la el. Primul, i cel mai apropiat robinet, era... Maria,
sor-sa. Bun... Dar asta nc nu nsemna nimic. Cum putea
el s se apropie i s deschid robinetul? Brrrrr! Trebuia s

fie foarte prudent... Maria nu se lsa prea uor dus, i

ntotdeauna era plin de toane, i de multe ori nici nu-l lua
n seam, orice-ar fi fcut. Cum s-o ia?...
Nici nu-i termin ntrebarea mut, c sfetnicul lui cel
mai fidel, sfetnicul de zile grele, i fcu apariia,
gudurndu-i-se docil la picioare.
Ei, ce spui, ombi, s ncepem atacul?
Celuul mic foarte afirmativ din coad.
i dac nu reuim?
ombi mri slbatic, artndu-i colii.
Nu fi fraier, ngulic. La Maria nu se prind
ameninrile. Altceva!
Celul se lungi pe burt, i aez labele de dinainte sub
bot, i ntoarse ncetior capul cu ochii pe jumtate nchii,
transformndu-se n cel mai autentic monument al
linguirii. Mai ales c i coada i se mica molatec, parc ar
fi mngiat pe cineva.
Aa, hoomanule! Cred c-am nimerit-o cu metoda asta.
Nu se poate s nu se prind la fete. Va s zic ne-am
neles. Dar bag de seam. S nu cumva s sufli vreun
scncet...
Celul sri brusc n picioare, i nepeni urechile, i,
cum sttea cu botul ntors i cu ochii rvii, prea cea
mai ofensat fiin de pe faa pmntului.
Ei, las, n-o mai pune i tu la inim. Parc nu tii cam glumit?... Mi te cunosc eu, domnule sfetnic... Gata cu
glumele! La aciune!
Tiptil, tiptil, fr s fac vreun zgomot, urmat de credinciosul lui sfetnic, Tic se furi pe cerdacul acoperit de
ieder. La captul cellalt al cerdacului, pe un ezlong
ntins la orizontal, sub btaia mictoare a unor proiectile
de lumin scpate prin frunzi, se odihnea Maria. i
acoperise ochii cu cozile i visa. n mna ei, un caiet cu
versuri i deschidea paginile. Una dintre poezii o nsoea,
sau i prilejuise cltoria imaginar n care plecase:
Iubesc cu-atta patim stejarii
Cu coapsele-mplntate n pmnturi,
Cnd i ncarc braele de soare
Sau cnd se-ncrunt seculari n vnturi,
Iubesc pdurea-nalt de mesteceni

Cnd zbrelete-n alb sfios azurul.

Ah, vnt albastru, vino s m legeni
i druiete-mi vesel mprejurul...
Inspiraia, sau poate sarcina de a ataca primul, o avu
ombi. Se aez foarte tcut alturi de Maria, i lipi botul
de labe, iar ochii i se aintir asupra versurilor. Primul gest
al Mariei fu acela de a-l alunga, dar cnd i deslui expresia
de inteligen i parc de nelegere, ncepu s-i mngie,
blnd, cporul ptat de buline negre. Cu o voce cald,
vistoare, ea recit primele versuri ale poeziei.
Cocoat pe cerdac, dar parc nfipt ntr-o eap, att de
nerbdtor era, Tic suport cu greu poezia. Avu totui puterea de a o asculta pn la capt.
Simindu-i stpnul n apropiere, pentru c tot scpase
Tic cteva icneli i oftaturi, celul ntoarse capul, dar la
semnele poruncitoare ale celui descoperit i-l aez iari pe
lbuele-i subiri. Un oftat prelungit, un oftat de admiraie i
parc de invidie, iei foarte gradat i nuanat din pieptul lui
Tic:
Oooofff!... tii ce frumos spui tu poeziile, Maria...
Surprins nu att de apariia neateptat a friorului ei,
ct de tonul neobinuit cu care-i vorbise, Maria l privi
ndelung i iscoditor.
Zu, Maria... continu Tic. Parc m-ai umplut de
furnici. Ai o voce att de frumoas!... Nu-i aa c o s te faci
artist?
Ticuor! Ia spune, de fapt ce vrei!
A vrea s m iubeti!
Asta-i bun! Dar cine i-a spus c nu te mai iubesc?
Vreau s m iubeti mult, muuuult. Att de mult,
nct s nu te mai despari niciodat de mine.
Maria l privi plin de duioie:
Pi te iubesc, nesuferitule. Dar cine i-a spus c-o s ne
desprim?
Las' c tiu eu, se bosumfl Tic. Parc vd c-o s
petreci vacana fr mine.
Unda de duioie dispru din privirile Mariei fcnd loc unor luciri de nencredere, de suspiciune i uimire. Tot ce
spunea Tic nu se potrivea cu felul lui de a fi. i n minea ei
se nfirip o idee:
Daaaaa!?... Tic! Dac eti cuminte, mergem

mpreun... la ar, la bunica.

La bunica?! spuse cu dispre prichindelul. Mare
scofal! La bunica pot s merg i singur...
Atunci cum rmne cu declaraia ta de dragoste?
Parc spuneai c nu vrei s ne desprim nici o clip...
Dar i n mintea lui Tic se aprinse o idee care l scoase
din impas:
Dac m duc singur la bunica, o s mi se fac i mai
mare dor de tine... Tu ai crezut altceva?
Maria cltin gnditoare din cap:
Tic, tu tiai c eti un biat detept?
Ehei! De muuuuult timp...
S-i spun drept, acum nu te mai iubesc chiar att de
mult, i mrturisi Maria. Dar voi aplica i eu metoda ta, i
m voi duce pentru cteva zile undeva. i-o s mi se fac un
dor de tine...!
Ia-m i pe mine, Maria... te rog...
Pi atunci ar nsemna c nu te iubesc foarte mult, i
c nici nu vreau s te iubesc foarte mult... dup principiul
tu...
Ei, i! se avnt Tic. Dac m iei e totuna.
Stai, c nu te mai neleg, Ticuor. La nceput spuneai
c vrei s te iubesc, nu?
Vreau s m iei cu tine!
Chiar c nu te mai neleg deloc, l zgndri Maria.
Spune! M iei sau nu?
Tic! Te rog foarte mult s m crezi. Nu te iau cu mine
pentru c te iubesc totui foarte mult.
Maria era ntr-adevr nduioat. Fantezia ei descoperea
tot felul de ameninri i primejdii n calea expediiei, i nu
putea s i-l nchipuie pe friorul ei drag nfruntndu-le.
Tic! O s petrecem toat vacana mpreun, i spun
din tot sufletul. Numai cteva zile, la nceput...
Vreau s tiu sigur: M iei?
Dar de ce vrei s fii att de sigur?
Spune! se nvolbur prichindelul. M iei sau nu?
Nu!
Sigur?
Sigur!
Tic i strnse dinii ntr-o ameninare teribil:
Hai, ngulic! Ne pierdem timpul degeaba cu rutcioasa asta. Nu eti sor, eti o... eti o cloan!

 Tic!
i dac vrei s tii, habar n-ai s spui poezii.
2
Supunndu-se spiritului practic care domnea n el, Tic
nu se tngui prea mult vreme pentru nfrngerea suferit.
Se rsti de cteva opri la ngulic, transformndu-l n
jigodie, javr i cauz principal a eecului, apoi se hotr
s-i ncerce norocul cu cellalt iepure, adic s plece n
lume, ca ntr-un basm, n cutarea unui basm. Ca ntr-un
basm, pentru c-i rmsese prea puin timp pn a doua zi,
cnd voia s se nfieze cu basmul, i umblnd aievea, ca
tot omul, nu prea vedea el cum i unde va gsi cartea cu
poveti. Era deci nevoit s renune la dezlegarea tainei
cirearilor... pn a doua zi, cnd trebuia neaprat s-i vin
de hac.
mpovrat sau uurat de aceste gnduri, se pomeni n
faa porii. Spre surprinderea lui, poarta se deschise nainte
ca s-o ating el cu mna... aa c abia avu vreme s se
ascund dup un pom salvator. Cu foarte mare prere de
ru se vzu nevoit s fac din nou schimb de iepuri, adic
s revin asupra hotrrii luate, deoarece pe poart
intraser, cu gesturi misterioase, trei dintre cireari: Victor,
Dan i Ursu. S-i fi continuat acum fuga dup iepurele cu
basmul, ar fi nsemnat s dea cu piciorul norocului, i Tic,
renumit pentru iueala cu care primea orice provocare i
orice ceart, nu voia, n ruptul capului, s-i fac din noroc
un duman. Practic, ca ntotdeauna, i gsi imediat ceva de
lucru prin curte, spre bucuria nestpnit a lui ombi.
Maria iei nerbdtoare naintea bieilor:
Ai gsit vreun antier?
Dan, care prea cel mai abtut dintre toi, rspunse sec,
monosilabic:
Nu!
i nu prea vd unde am putea gsi, reflect Victor.
Cine s aib barc n ora? i pentru ce s aib?
Ghinionul nostru c ne-am nscut aici, se nfurie Dan.
Auzi, dom'le! Cine a avut oare ideea s ntemeieze oraul sta pe marginea unui pria lat ct o curea de ham i adnc
ct un degetar?... Eu, dac-a avea putere, l-a muta pe
malul mrii, s m satur de ap, de brci i de vapoare.

 Eu m-a mulumi cu o putere mai mic, l temper

Maria. S pot face rost de o barc. O barc uoar cu pnze,
sau una mic, zvealt, cu motor, sau...
Privirile Mariei se aintir involuntar asupra cimelei i
vorbele i se topir deodat pe buze. Acolo, la marginea unei
bltoace, Tic, ntr-o verv neobinuit, arunca n ap corbii
dup corbii. Cel puin zece brci de hrtie pluteau n
bltoac.
... Sau o barc de hrtie, complet Dan. Dup cum
vedei, e singurul lucru care st n puterea noastr. Mam
drag, suntem osndii la drumuri grele... i mai ales la
neputin.
Nu-i chiar aa, interveni Victor. Problema nu-i insolubil, cum i se pare ie, Dan. Ar fi fost simplu, de pild, s
construim o plut. Nu tiu dac pn la urm nu vom
rmne la soluia asta...
Pi de ce nu ncepem s-o construim? se repezi Ursu.
Materiale, slav Domnului, avem destule.
Dac te ncumei s-o duci tu n spate pn acolo...
rse Victor.
Ursu era ct pe-aci s rspund c ar fi gata s care
dou plute n spate, numai s reueasc expediia, dar nu-i
prea plceau figurile de stil.
Dar tu, Victor, cum te gndeti s-o transportm?
ntreb Maria.
Ct se poate de simplu. n rucsacuri.
Arat-mi-o i pe asta, mam drag, i zu c m fac
gsc, l nfrunt Dan.
Vrei s spui gnsac, l corija Maria.
M rog, gsc, gn-sac, ra, tot ce vrei. i cote de
psri, dac e nevoie. Ca s m jumulii de scnduri...
Uite, drag domnule palmiped, cum se poate
transporta pluta, ncepu Victor s-l lmureasc. Vom lua n
rucsac: cuie, ciocane, cherpedine, funii, scoabe...
Scnduri, leaturi, pari, brne, adug Dan.
Nu! l opri Victor. N-avem nevoie s le lum cu noi.
Lemne vom gsi din belug pe munte, ori poate ai uitat c
munii... Cum se spunea n poezia aia, Maria?
Maria rspunse imediat:
... i potrivesc pe ceaf cume de pduri...
Da, zmbi Victor. Cume cu lemne...
Dan, Maria, Ursu i chiar Tic, care trgea fidel cu

urechea, neleser planul de compromis al lui Victor.

Pi atunci problema e ca i rezolvat, spuse Maria.
Nu-i chiar aa, chibzui Victor cu voce tare. Pluta are
marile ei neajunsuri. Pe un lac, pe un ru mare, pentru o
persoan, dou, e de mare folos. Dar acolo...
Stai! ip Dan. Am gsit, mam drag!
Surprini de energia i decizia cu care intervenise,
bieii, mai ales, erau gata s tabere asupra lui Dan pentru
a-i smulge cuvintele care se lsau prea ateptate, dar el se
chinuia prin tot felul de semne i schimonoseli s-i fac pe
ceilali s neleag c nu descoperise nimic altceva dect
urechile ciulite ale lui Tic, care tot jucndu-se cu celul se
apropiase la civa pai de ei, bineneles ascunzndu-se cu
art dup un butoi oarecare.
Tic! l strig Dan. Tot mai ai nevoie de basme?
Prichindelul, preocupat s numere cele cteva fire care
alctuiau mustile celului, nu auzi chemarea lui Dan,
dect doar a treia oar.
Pe mine m strigai? ntreb el mirat.
Dar ce, mai are cineva numele sta aici?
Dar ce, tu cnd spui "mam drag" i chemi neaprat
mama? i ripost fr ezitare Tic.
Dan rmase cu gura cscat, ca i ceilali dealtfel, nu
att pentru spiritul prichindelului, ct pentru ceea ce se
subnelegea din acel spirit. Va s zic, Tic nregistrase
absolut tot ce vorbiser ei. Nu-i scpase nimic, nici mcar
expresiile fiecruia. Prin urmare, trebuia salvat ceea ce mai
putea fi salvat.
Tic! se bucur Dan. i-am gsit basmul!
Crezi c eu nu-mi dau seama, i rspunse putiul.
Nu, m, serios. tiu pe cineva de la care poi afla un
basm pe cinste.
Las' c pricep eu unde vrei s bai, spuse Tic.
Pe cuvntul meu, Ticuor! se ncpn Dan. Ai
ncercat la mo Timofte? E cel mai mare povestitor de
basme din ora, dac nu din toat ara...
Ciufuliciul se pocni, fr voia lui, peste frunte. Gest pe
jumtate sincer. E adevrat c nu se gndise la mo
Timofte, i era limpede c Dan nu inventase totul. Dar tot
att de adevrat era faptul c nu-i mai putea spiona pe
cireari fr s fie simit. Aa c trebuia iari s schimbe
iepurii, dar pentru ultima oar... hotr el... pn mine

diminea. Cu aceast credin porni Tic spre poart, dar

nu nainte de a-i adresa cteva vorbulie lui Dan:
S nu-i nchipui cumva c m-ai dus, mam drag. Ce
rzi ca un prost? Afl c mo Timofte e mai interesant dect
voi toi la un loc. Brrrrr!
Dar i de data asta poarta se deschise fr ca Tic s-o ating. Chiar n clipa cnd ducea minile spre clan, ca i
prima oar, poarta se ddu n lturi. Tic se retrase civa
pai i ncepu s priveasc ostentativ cerul. Prin faa lui
treceau Ionel i Lucia, sau mai bine zis pluteau nite
pachete uriae sub care se aflau Ionel i Lucia. i cum Tic
era un copil practic... de ast dat iei ntr-adevr pe
poart, fr mcar s apeleze la coada ochiului.
3
n sfrit, cirearii erau toi la un loc. Nu lipsea nimeni,
i, ceea ce era mai important, nu se afla nici un spion prin
apropiere, nici un nechemat care ar fi putut s le dibuie
tainele. E adevrat c ngulic le ddea mereu trcoale,
dar se purta att de cuminte, att de linguitor i inofensiv,
c nici Lucia, cea mai bnuitoare i mai prudent dintre
toi, nu-i acord dect o privire trectoare. Singurul care se
ferea de dnsul era Ionel, dar nu teama c i-ar putea
nelege vorbele era cauza, ci grija pentru securitatea
gambelor proprii.
Povestea cu barca imaterial i necjise i nc necjea
pe cireari, dar pe cerul ntunecat al preocuprilor lor apru
o oaz de lumin o dat cu sosirea ultimilor doi: Lucia i
Ionel. Amndoi erau veseli, adevrai mesageri ai bunei
dispoziii. Lucia i uitase undeva masca de seriozitate, i
chipul ei blond era att de senin, nct Dan o asemn
imediat cu un nger, jurnd, tot n sinea lui, c niciodat no vzuse mai frumoas. Era ct pe-aci s-i jure i altceva,
un jurmnt tainic care se rostete numai n gnd, dar
amintindu-i-o sever, distant i rece, aa cum o suporta
tot anul colar, renun vesel i uurat la jurmnt. Ionel se
umflase n pene ca un curcan i ar fi imitat i mersul rotit al
ortniei cu mrgele, dac nu l-ar fi simit pe ngulic prin
apropiere. De aceea i alese o atitudine nemicat i
vertical, cu destinaia nemrturisit: steaua polar. i
privea prietenii de la nite nlimi la care nu cutezau nici

cei mai viteji cosmonaui.

Veselia celor doi cireari: senintatea Luciei i saltul spre
stele al lui Ionel nu erau nici prefctorie i nici poze fr
motiv. La drept vorbind, Ionel era eroul zilei, dei Maria
susinea mori, n felul ei, c Lucia "avea exact acelai
drept la slav". Amndoi tinerii izbutiser, dup aproape trei
luni de ndrzneli, ncercri, eecuri i reuite, dup "atta
sudoare extracolar", cum glumea Dan, s construiasc
dou aparate T.F.F., simple, portabile, pentru comunicri la
mic distan, absolut necesare expediiei. Fr aceste
aparate expediia cirearilor era de neconceput. Dar ele ar fi
rmas o simpl intenie, dac tinerii nu ar fi gsit un
susintor nfocat i foarte generos n persoana lui mo
Timofte. Dei nu-l avea ntru totul la inim pe Ionel,
btrnul paznic nu scpase nici un prilej de a-i ajuta pe
cireari; le descuiase de zeci de ori, ca un complice mut, ua
laboratorului de fizic, fcuse ntotdeauna ordine dup ei,
dar mai ales le adusese celor doi constructori tot felul de
unelte i de materiale uitate de-a lungul anilor prin
magaziile liceului.
Copleii de buntatea lui, cirearii i propuseser n
gnd s-i fac un dar mare cu care s-l dea gata. Moneagul
mirosise ceva i prin cteva ntrebri meteugite aflase, de
la Ursu, intenia lor. E de prisos s amintim aici mhnirea
i amrciunea lui mo Timofte. Ba n adncul sufletului se
simea jignit. Chipul lui nu-i recptase strlucirea aceea
de zpad, care aduna atta cinste i dragoste n preajm-i,
dect dup ce-i strnsese pe toi cirearii n grdina colii,
ntr-o sear, dup amurg, i le vorbise pe ndelete:
Eu n-am copii, ncepuse dnsul, iar nepoii mi s-au
mprit prin toat ara i le-am cam pierdut urma. Singura
mea bucurie suntei voi i ceilali ca voi. Nici nu v putei
nchipui cum mi crete inima cnd dau peste colari care
neleg de timpuriu ce hran trebuincioas e pentru om
nvtura. Iac, eu spun c de aici ncepe bogia rii i
bogia lumii... i mi s-a ntmplat mie s ntlnesc mereu
asemenea colari i s-i simt ca pe copiii mei. Cum m-or fi
simit ei?... apoi aici nu-i mai au rost vorbele mele, dar n
dulapul sta sunt o groaz de scrisori primite de la ei. Dac
aud c vreunul dintre ei a ajuns om mare, m bucur cum se
bucur, pesemne, un tat cnd aude isprvi bune despre
fiul lui. Poate c o s par laud ceea ce spun, dar nu e an

n care s nu vin s m vad oameni de seam, dintre cei

cu care se sftuiesc capii rii. Nu zic c vin pentru mine.
Vin s-i vad coala, dasclii, locurile copilriei, dar nici
unul, pn acum, n-a uitat s treac i pe la mine, s
zboveasc puintel i n ghereta mea, sau s dea o rait cu
mine prin curtea i grdina colii... Iac, asta e o parte din
viaa mea, partea cea mai sfnt... Orict aur mi s-ar da, eu
nu l-a primi n schimbul unor asemenea bucurii. S fii voi
sntoi i s nu-l uitai pe mo Timofte. Altceva nu-mi
trebuie. Poate... cine tie?... o da Dumnezeu -oi apuca anii
cnd o s fii i voi oameni n toat firea, cu nume i fapte
de seam. Mo Timofte o s fie btrn, dar o s in minte
numele fiecruia, i dac o s trecei pe la el i o s dai
mpreun o rait prin curtea colii, o s v aminteasc toate
nzbtiile pe care le-ai fcut n anii acetia...
4
n faa cerdacului, pe o mas de lemn cu picioarele n
form de x mplntate n pmnt, se aflau cele dou
aparate, i cu toate c lefuiala drz i zeloas nu
ndeprtase toate urmele de vechime i de rugin de pe
piese, cirearii le priveau nfiorai i mndri ca pe nite
comori nepreuite. Numai ombi prsi ct se poate de
discret locul su de pnd de pe cerdac, furindu-se ca o
umbr nensemnat i obosit, dar n clipa cnd ajunse n
punctul unde, dup socoteala lui, nu putea fi zrit de cei
care-i ignoraser blana, prefernd scndura putred i
fierul vechi, ni ca o nluc. i opri goana undeva lng
gard, n dreptul unei sprturi ascunse pe care, n afar de
el, o mai cunotea o singur fiin domestic. Cnd vzu
acea fiin strecurndu-se prin sprtur cu o agilitate care o
ntrecea pe a lui, ombi i nvinse invidia, aspir o porie de
ndrzneal i fcu un salt mortal napoi. Totul ns ntr-o
tcere desvrit. Dei foarte zorit de uimirea statuar a
tinerilor de lng cerdac, Tic nu uit totui s strng
lbua pe care i-o ntindea celul i apoi s-i frece cu
blndee sfrcurile urechilor. Abia dup ce termin ritualul
de mult vreme convenit, prichindelul porni cu pai ncei
spre inta pe care i-o alesese nc de dup gard: butoiul
din apropierea cerdacului. Celul l urm n culmea
fericirii: stpnul su fusese foarte generos, pentru c de

obicei frecuul cu care culmina felicitarea l primea o

singur ureche; de bucurie ar fi fost n stare s fac opt
salturi mortale, n suit, dar mirosise el c trebuie s fie
foarte linitit. De aceea nu scoase nici un scncet trdtor,
nici chiar atunci cnd l vzu pe Tic disprnd ca o umbr
n butoi. Auzi el un clipocit rutcios, dar se grbi s-l
acopere printr-un mrit antimotnesc.
Cu apa pn la glezne i nc sub senzaia de rceal
pricinuit de stropii care se abtuser asupra lui n
momentul cnd atinsese cam energic fundul butoiului, Tic
se opunea din rsputeri drditului care-l amenina cu
cotropirea. Altul n locul lui ar fi blestemat de mama focului
i ar fi prsit ascunziul. Dar el avea un sistem original de
a scpa de necazuri: n loc s se cread persecutat de soart
i urmrit de ghinion, i nchipuia, dimpotriv, c este cel
mai rsfat copil al soartei i aproape mereu nclat n
papucii norocului. Pentru a preface un necaz n bucurie i
trebuiau doar cteva clipe i cteva ntrebri. De pild, n
situaia n care se afla: dac ar fi plouat n ajun?... dac nu
s-ar fi scos, cu dou zile nainte, aproape toat apa din
butoi pentru splatul rufelor?... dac n loc de ap ar fi fost
cenu, sau var, sau pcur?... dac n locul butoiului ar fi
fost lada de gunoi?... ncetul cu ncetul nu-i simi
picioarele n ap, iar drditul l prsi. Era i timpul,
pentru c la masa din faa cerdacului rencepea animaia.
Dup cum vedei, eu mi-am fcut datoria, spuse Ionel
plimbndu-i cam stingherit privirile pe cerul gol. La data la
care ne-am neles am adus aparatele... probabil c i voi ai
rezolvat problema brcii, care, n orice caz, n-a fost chiar
att de obositoare...
Mariei nu-i plcur deloc spusele i mai ales tonul lui
Ionel: trAha! joac teatru, scumpul nostru inventator... i art
eu imediat!", dar Dan i dibui intenia ascuit i se transform imediat n pavz:
Cum o s-o rezolvm?... Victor a gsit soluia cea mai
bun, exact nainte de termen. Nu-i aa?... Ei, acum s te
vd, Ionel! Ia spune, cu ce este egal o barc?... Nu-i mai
nenoroci creierii, mam drag. i spun eu: cu o plut!
Chipul lui Ionel se adumbri:
Cu pluta?! Dar ar fi o impruden, o nesocotin, o...
o... o prostie, pur i simplu. Ori mergem echipai cum
trebuie, ori renunm la expediie. Dac n loc de aparate

tefefe a fi adus i eu nite goarne?

Privirile tuturor se ndreptar ctre Victor i n ele se
putea citi dorina unei replici tioase. Dar Victor nu
rspunse imediat. Pn la un anumit punct era i el cam de
aceeai prere cu Ionel. nelesese de la bun nceput c
pluta era o soluie de ultim moment, poate nu chiar cea mai
rea, dar care i mpingea pe calea unor riscuri, cel mai mare
fiind acela de a mpotmoli undeva expediia. Greoaie, greu
de manevrat, greu de oprit, greu de transportat prin locurile
fr ap, greu de strecurat prin albii nguste, pluta putea s
devin un chin pentru tineri, dar de aici pn la a renuna
la o expediie pregtit cu atta migal i dorit cu attea
visuri era o cale imens. Nu! Un asemenea gnd nu trebuia
s ncoleasc n mintea nimnui.
Dac nu gsim alt soluie mai bun, vom fi nevoii s-o
ncercm pe asta, se hotr Victor. Cine tie?... Poate c
acolo, la faa locului, pluta va fi mai necesar dect o barc.
Victor are dreptate! ni Maria. La expediie nici nu
m gndesc s renun. M duc singur dac voi nu vrei.
i Dan, i Ursu, i Lucia rspunser prin aceleai
afirmaii categorice. Dup o clip de ncruntare izbi i Ionel
aerul cu pumnul:
S v spun drept, i eu m-am gndit la fel. Bineneles,
nu vom fi att de nesbuii ca s ne bgm n tot felul de
capcane. De altminteri, nici cu o barc n-am fi n cea mai
deplin siguran...
Dac ne-am lua dup tine, nu pierdu prilejul Maria,
nici cu un submarin n-am fi n siguran... adic n cea mai
deplin siguran. Nici cu un cuirasat...
Ce tii tu despre submarine i cuirasate? se enerv
Ionel. Vezi-i de hroagele tale cu inimi i sgei... cu dor, i
amor, i omor, i...
Cearta era gata. n ochi licre ascuite, ca nite fulgere
prevestind nite trsnete... dar Lucia deveni fr voia ei un
miraculos paratrsnet:
Mi se pare c avei nevoie de o barc, nu?... O barc
uoar, frumoas, ncptoare...
Te-ai trezit i tu, o privi Dan comptimitor.
Cred c ai dreptate. M-am trezit. Dar numai eu m-am
trezit, pentru c voi toi dormii... i cum mai dormii!... Totui, nu neleg cum de nu visai n somn... barca lui
Petrchescu... barca vntorului...

Cirearii fcur nite ochi ca la iarmaroc. Dan i arse o

palm peste frunte de rsun toat curtea i-l fcu pe Tic s
scoat, intrigat, capul afar din butoi. Noroc c nu-l zri
nimeni.
Petrchescu! ip Dan. Sfntul Petrchescu! Sfnta
barc de cauciuc a lui Petrchescu! Santa Lucia!... Cum de
nu i-a trecut ie prin minte, nesfntule Dan!... Mam drag,
ce barc!... Uoar ca un fulg i ncptoare ca un autobuz.
Dar cine nu cunotea barca lui Petrchescu! Cine n-o
admirase! Petrchescu o gsise cu ani n urm ntr-una din
peregrinrile lui cinegetice. Fusese ascuns ntr-o colib
pustie, n timpul rzboiului, nu se tie de cine, i uitat
acolo. O barc ntr-adevr sfnt, cum spusese Dan, adic
exact ceea ce le trebuia cirearilor pentru misterioasa lor
expediie.
Oare-o s ne-o dea Petrchescu? se auzi vocea timid,
dar foarte realist a lui Ursu. Toat lumea zice c vntorul
e cam ntr-o ureche...
ntr-adevr, tot oraul l bnuia pe Petrchescu cam
sucit la minte; nimeni nu tia cnd vorbete aiurea i cnd
serios. i pe deasupra mai era poreclit i "mae negre", ceea
ce n limbajul oamenilor de prin acele locuri nsemna zgrcit
fr pereche. Pcatul acesta ca i sminteala lui erau puse
pe seama rzboiului. Petrchescu fusese ofier activ, dar o
schij de brad i se strecurase n east, ntrerupndu-i
cariera militar, ncercase mai multe meserii, cam n van,
pn la urm alegndu-i-o pe aceea de achiziioner la o
cooperativ. Umbla haihui prin sate i peste coclauri, i toi
tiau c adevrata lui ndeletnicire e vntoarea. i nu erau
puini acei care susineau c vntor ca el nu se mai
pomenise pe acele meleaguri. Niciodat, ziceau ei, nu-l
vzuser trgnd un singur cartu n vnt, i mai ziceau c
dac-l apucau pandaliile ncepea s trag n rndunici i-n
lstuni, dobornd cte o psruic la fiecare foc.
Oare-o s ne dea barca? ntreb nc o dat Ursu ca
pentru sine.
Cum s nu ne-o dea? se nfierbnt Dan. Mergem cu
toii la el... Mam drag, tii cum?... Ne mbrcm n haine
la fel: bluze i cmi albe, fuste i pantaloni albatri,
ciorapi i pantofi negri. n uniform i aliniai pe dou
rnduri. l dm gata ct ai zice pete. i dac face nazuri i
rezisten... Eu mi pun la btaie toate economiile, i dac

va fi nevoie voi cere i datoria de la Tic...

n butoi, datornicul scoase o limb nesfrit, ba mai
ntinse i cotul n direcia lui Dan. Cirearul ns habar navea de rspunsul dintre doage; numai atitudinea lui
ombi, care-l privea amenintor, cu o ureche ciulit i una
atrnndu-i, cu un col scpat n afar i un altul ascuns, i
se pru cam ciudat:
Cu tine ce-i, m potaie? Ia terge-o dup haimana...
Adic, ia du-te dracului! Auzi?
ombi i ciuli imediat i cealalt ureche i-i scoase i
cellalt col, dar un hrit pe care nici un alt auz nu l-ar fi
putut recepta i schimb ntr-o clipit gndul i micarea. Se
retrase ncet spre butoi, dar Dan nu descoperi n retragerea
surprinztoare a celului mplinirea propriei sale porunci.
Poate c i cuvntul rostit de Maria cu o voce ameit de
prea mult vis l trezi din gndurile lui noi, aa cum i trezi i
pe ceilali:
Baaaaarcaaaaa...
V mulumesc pentru idee, spuse, cu un zmbet cam
ngheat, Lucia. Cred c a sosit, n sfrit, timpul s ne ocupm i de aparate...
Cirearii se descoperir deodat posesorii a dou bucurii,
sau poate posedai de dou bucurii: barca i aparatele. i
pentru c aparatele erau chiar lng ei, i mai ales pentru c
erau ale lor, se lsar, docili, subjugai de ele. Ionel, de ast
dat n largul lui, fcu un plan stranic, la repezeal, pentru
verificarea aparatelor. De ct vreme, i cu ct emoie
ateptau cirearii marele moment! Se formar doua grupuri,
fiecare avnd n sarcina lui un aparat. Un grup trebuia s
rmn chiar acolo, la masa din faa cerdacului, cellalt
urma s parcurg un drum de vreo doi kilometri i
jumtate, care trecea prin grdina casei, apoi printr-o livad
care-i crase prunii pe Dealul Cimitirului, apoi printr-o
vie care se nfunda ntr-un crnguor cu strluciri i flfiri
de beteal, i abia, la marginea crnguorului, la semnul de
recunoatere: movila n form de cciul, trebuia s se
opreasc. Timpul se socoti cu mult zgrcenie: jumtate de
or drumul pn la movil, zece minute pregtirea
aparatelor, zece minute - schimbul de mesaje, adic verificarea propriu-zis, zece minute - pauz, jumtate de or ntoarcerea. n total un ceas i jumtate. Grupul de pe cerdac era compus din Ionel, Maria i Dan. Cellalt, din Lucia,

Victor i Ursu.
5
Dintre cei rmai n curte, n preajma cerdacului, cea
mai nesuferit jumtate de or o petrecu... Tic. Prichindelul
izbutise, dup nite sforri crncene, s mping cepul butoiului afar. i zdrelise degetele tot mpingnd i
mpingnd, dar cnd i potrivi ochiul n cerculeul de lumin
zri o sumedenie de lucruri i fiine, numai masa din faa
cerdacului i aparatul care, probabil, se desfta pe ea nu
intra n raza privirilor lui. Dac butoiul nu ar fi avut fund, lar fi potrivit la iueal cu ochiul de lumin spre mas, dar n
situaia n care se afla un singur lucru i mai rmnea de
fcut pentru a se nfrupta i el din minunia din faa
cerdacului: s ridice din cnd n cnd capul afar din butoi.
i treaba asta era foarte riscant din cauza nenelegerii
dintre Ionel i ombi. Celul sttea nemicat, cu botul pe
labe, la jumtatea distanei dintre butoi i cerdac. Ionel,
crezndu-se ameninat, pndea cu coada ochiului fiecare
micare a celului. i timpul se fcuse att de lene, c lui
Tic i venea s mnnce doagele.
Dar nici cirearii de pe cerdac n-o duceau mai bine. i
asupra lor se abtuser frigurile, dei nu stteau cu picioarele n ap ca prichindelul ciufulit i curios. Ateptarea i
ucidea i pe ei, i poate c se simeau chiar mai ncarcerai
dect prizonierul din butoi.
n sfrit, Ionel i privi ceasul:
Au trecut treizeci i cinci de minute... Ufff! Greu au
mai trecut...
Maria uit ntr-o clip toate certurile pe care le avusese
cu Ionel. Mai c-i venea s-i sar de gt, dar, atins de nu
tiu ce fior al amintirilor, se mulumi doar s se apropie de
el i s-i urmreasc febril, cu sufletul la gur, toate
micrile. Tnrul fizician i mai privi o dat ceasul, rsufl
prelung, de parc ar fi aruncat kilometri de vpaie din el,
eliber antena subire i lung, parc fr de sfrit, apoi
ncepu semnalizrile. Emitorul se supuse tocmai apsrii
degetelor. cnituri, mai puternice, sau mai slabe, se
auzeau distinct, semnaluri repetate, repetate, repetate... cu
pauze ntre ele, cu pauze pentru rspuns, dar pauzele
rmneau goale, tcute. Nici un rspuns...

Cuprins de ngrijorare, Ionel se uit iari la ceas. i

strnse pumnii i se repezi din nou asupra emitorului.
Semnale, semnale, semnale, i pauze la fel de mute. O
expresie de spaim i durere se ntipri pe faa fizicianului.
i ea deveni aproape groaz cnd se uit la Maria. Atepta
cuvinte rele, priviri crude, atepta crlige reci n umeri i-n
ceaf.
Alturi de Dan, Maria tria ns aceleai emoii i
aceleai spaime ca Ionel:
Nu se poate! se rzvrti ea. Nu se poate! Mai ncearc o
dat. Haide!
Ionel se supuse ndemnului, mai ales c-l vzu i pe Dan
cltinnd energic din cap. Rencepu semnalizrile, dar emitorul rmase n continuare mut i nemicat.
Gndurile care ncoleau n mintea celor trei cireari se
asemnau ntocmai: sau erau prost fcute aparatele, sau se
ntmplase ceva, sus, pe deal.
6
ntr-adevr se ntmplase ceva sus pe deal. Chiar n clipa
cnd Victor i Lucia se pregteau s instaleze antena
aparatului n vrful movilei, fuseser oprii de vocea foarte
convingtoare a lui Ursu:
Stai! porunci el. Ia uitai-v colo pe muchia dealului...
La o palm de captul crngului, lng copacul acela ndoit...
Vedei?... Chiar n dreptul copacului... S nu pun mna pe
nici o barc, toat viaa mea, dac artarea aceea cu
plrioar uguiat nu e chiar Petrchescu!
Lucia i Victor i fcur minile streain i privir spre
locul indicat de Ursu. Zreau ei ceva ce aducea a om, dar
nici vorb s-i disting capul i plrioara. Silueta care se
contura ncetul cu ncetul era ns prea ciudat pentru a fi
a altcuiva.
El e! se convinse Victor. Ce facem?
Mai nti ascundem aparatul n tufiul sta, spuse
Lucia. Numai s nu ne nelm...
Dac v spun eu! se simi Ursu oarecum jignit.
E sigur Petrchescu, ntri Victor, i cel mai bun lucru
pe care-l avem de fcut e s ne ducem noi spre el, ca s nu
vin el spre noi. Aparatul nu-l mai putem ascunde dect cu
riscul de a-i atrage i mai mult atenia...

 Grozav! Accept Lucia. i poate c n-ar strica s ne

prefacem c tocmai pe el l cutm...
Nu mai era nici o ndoial pentru nimeni. Individul care
nainta cu pai neverosimil de lungi, nalt i deirat i slab
ca o prjin, cu o plrioar verde ca un coif de hrtie, care
purta o pan de coco chiar n vrful uguiului, cu puca pe
umr, cu cizme lucitoare strnse pe gambe, nu era altul
dect Petrchescu, posesorul brcii de cauciuc.
Lsnd aparatul n paza nesigur a unor psrele, cei trei
pornir n goan spre vntor. Petrchescu venea ntins spre
ei, dar i ncetini mersul cnd descoperi c tocmai el era
inta celor trei tineri.
Ce vi s-a ntmplat, cetenilor? i ntmpin el cu o
voce subire, piigiat. V gonete din urm vreo dihanie?
Cetenii l salutar cu respect, toi. Dar de vorbit,
numai Ursu putea s vorbeasc, Lucia i Victor nu-i
puteau reine gfitul sonor i neprefcut. i Ursu i nvinse
timiditatea, aproape ipnd la vntor:
Plecm pentru cteva zile ntr-o excursie...
Nu trebuie s ipi, domnule, i tempera vntorul zelul.
Am urechi destul de bune. Amndou, nu cum zice lumea.
Ursu se fistici dintr-odat:
tii... Adic nu ntr-o excursie... Ne-am gndit, noi...
tii... o expediie tiinific... Noi i ali prieteni... tii...
Poate c ne ajutai i dumneavoastr...
Aha! pricepu vntorul. Vrei s v ajut ntr-o
excursie... Pi dac-mi st n putin, cu cea mai mare
plcere, pe cinstea mea... Artai-mi un altul care cunoate
mai bine dect mine regiunea!... Nu s-a nscut nc, pe
cinstea mea. Ai nimerit exact unde trebuie, adic ai btut
exact la ua cea bun, pe cinstea mea... i cam ce v doare?
Dup o scurt lupt cu sine nsui, Ursu ndrzni:
V-am ruga din suflet s ne mprumutai cteva zile...
barca dumneavoastr de cauciuc!
Vntorul i plimb degetele pe sub plria uguiat, cobornd-o pn la sprncene. Barba, parc desprit de
maxilar, i se roti de cteva ori, oferind un spectacol de circ,
care ns n loc s-i amuze i sperie pe spectatori. Rsul
vn-torului suna forat:
Hm... Hm... Barca! Lucru rar... Hm... Lucru foarte greu
de gsit... Lucru imposibil de gsit, pe cinstea mea.
Dac... Nu tiu cum s v spunem... interveni Lucia.

Ne-am gndit la chirie... Adic ne-am gndit c poate vrei so vindei. Sntem gata s renunm la toate economiile
noastre...
Vntorul se uit i mai atent la cei trei tineri. Oferta fcut de ei nu-i displcea de tot. Se gndea mai ales la chirie,
i vzndu-i mbrcai curat, Lucia chiar cu o anumit
elegan, i nchipui c economiile lor nu erau de lepdat.
De aceea, dup ce-i mai scarpin o dat ceafa, se hotr s
le rspund cu o promisiune:
Hm... Vz c v gndii la chirie, c de vndut, n-a
vinde barca, n mormnt de-a fi, pe cinstea mea. N-a
vinde-o nici mcar pentru cinsprezece mii, nici dac mi s-ar
da n loc un vapor... Da-n ce parte facei excursia? La
Poarta Dracului?
Lucia l atinse ncet cu cotul pe Victor, i tnrul, ca i
cum s-ar fi trezit atunci dintr-o lung meditaie, spuse:
A, nu la Poarta Dracului. Poate mai trziu, dar pentru
Poarta Dracului nu avem nevoie de barc. Ne-am gndit s
mergem cteva zile la Lacul Pstrvilor...
Vntorul se nnegur la fa. Era ct pe-aci s spun
ceva, chiar deschise gura, dar dintr-o dat se rzgndi.
E o regiune foarte frumoas i foarte puin umblat,
spuse cu un ton rugtor Lucia. Am putea descoperi multe
lucruri acolo...
tiu... tiiiiiiiu, i rspunse vntorul n zeflemea. Dar,
din pcate, numai spre sfritul lui august v-a putea
mprumuta barca. Pn atunci absolut imposibil, pe cinstea
mea.
Numai pentru cteva zile, se rug Ursu.
Vntorul i desprinse iari brbia de maxilar rotindui-o ns de ast dat n direcie contrar:
Hm." Eu nu am obiceiul s vorbesc n vnt, pe cinstea
mea. V convine n august?... Bine!... Nu v convine?...
Bun ziua! Clar sau nu?... Dei, eu v-a da un sfat
printesc: Mai bine v-ai cuta alt regiune. Snt prea multe
primejdii acolo, pe cinstea mea.
Dup ce-i puse pentru ultima dat la btaie cinstea,
vntorul i scoase n semn de salut plrioara cu pan
mndr de pe vrful capului i se deprt cu aceiai pai
neverosimil de lungi.
Cirearii se uitar unii la alii ntristai, dar dezolarea
nu-i paraliza pentru mult vreme. i amintir toi odat, ca

la un semnal, de aparatul lsat la poalele movilei i pornir

ntr-acolo, hotri parc s doboare toate recordurile
tuturor curselor cu obstacole. Primul care ajunse la movil,
lsndu-i prietenii cam pe la jumtatea drumului, fu, bineneles, Ursu.
7
Pe cerdac lipseau numai acordurile unui mar funebru.
Parc fiecare i ducea la groap prietenul, atta jale era n
priviri, atta moleeal i amoreal bolnav n micri. Mai
mult din inerie, pentru c nu mai aveau nici mcar puterea
de a-i ntrerupe micarea, degetele lui Ionel loveau din cnd
n cnd n emitor. Dar tocmai n momentul cnd absolut
orice speran prea pierdut, exact aa cum se ntmpl n
foarte multe cri, n aparat se auzir cteva pocnituri. Trezit
ca dintr-un vis ru, Ionel btu automat semnalul convenional de recepie i-i fcu semn cu mna lui Dan s
nregistreze mesajul movilei. i Maria, i Dan, ba chiar i
Ionel, cu mna stng, notau n carnete sumedenie de linii i
puncte, i descifrarea lor era o joac pentru fiecare:
"Eec. Eec total. Vntorul refuz s ne dea barca. Venim
imediat".
Eec! ip Ionel cuprins de o bucurie nebun. S se
duc dracului barca, vntorul i toate aiurelile! Nu m mai
intereseaz nimic! Merg aparatele? Merg! Ura!
Bravo, Ionel! se bucur Maria. Pe cuvntul meu c-mi
pare foarte bine.
i mie, spuse Dan cu o intonaie ciudat n voce. Dar
tare m necjete chestia cu barca. S tii c ilali s-au
ntlnit pe deal cu vntorul. De-aceea au ntrziat. Oare de
ce nu vrea s ne dea barca?
D-o-ncolo de barc! l pironi Ionel. Tu nu-i dai
seama, m, ce victorie am realizat? Ar trebui s te dai peste
cap de bucurie i s te lauzi la toi c-mi eti amic.
Maria se retrase repede dintr-o vraj primejdioas:
Ce s-a ntmplat cu tine, Ionel? Cum poi s spui c nu
te mai intereseaz nimic altceva?
Ionel i se propi dispreuitor n fa:
Arat-mi tu pe altcineva care la vrsta asta a construit
un aparat tefefe!
Sclipiri de uimire i apoi de dumnie fulgerar n ochii

negricioasei cu cozi:
Adic tu chiar nu tii? Ori numai te faci c nu tii?
Ionel era de-a dreptul surprins:
Vrei s spui c E...
Nu! l opri Maria cu cruzime. Nu E, i nici M, i nici
alii dintre cei la care te gndeti tu. Vreau s spun c e
cineva mai tnr dect tine care a fcut aceast isprav.
Cine!? se holb Ionel. Chiar m-ai fcut curios...
Lucia!
Lucia!!! Ap de ploaia... Cu ea sau fr ea, acelai
lucru, dac vrei s fim drepi.
Tocmai ca s fim drepi, mincinosule! Dac nu v-am fi
vzut pe amndoi, i dac n-am fi vzut-o pe Lucia singur,
i dac n-am ti ce este n capul i n minile ei...
Ionel o alung cu mna, ntr-un gest aproape
dezgusttor:
ntotdeauna ai fost o scrboas...
i tu un ngmfat fr pereche... n privina asta ntotdeauna o s fii cel dinti i cel mai tnr dintre toi
ludroii care exist...
Mizerabilo!
Neruinatule!
Tocmai n clipa aceea, ombi i aduse aminte c ar
trebui ntr-un fel s-l felicite pe Ionel pentru succesul su.
i se repezi spre dnsul cu aceast intenie vesel. Ionel
ns, nenelegnd-o, ba mai mult, interpretnd-o tocmai pe
dos, se feri de ombi, de parc s-ar fi trezit la o vntoare de
lei, fr puc n mn, atacat de cel mai fioros exemplar.
Prin urmare, o lu la goan prin curte, n loc s ncerce s
se izoleze undeva pe cerdac. Acesta fu nceputul
ghinionului. n curte se afla o piatr oarecare, poate singura
piatr din curte, dar tocmai n ea nimeri piciorul lui Ionel.
Zelul ghinionului nu se mulumi ns cu att. n loc s cad
lat la pmnt i s rmn acolo lng piatr, Ionel fu
aruncat n sus, n cdere se ncovoie, astfel c atinse
pmntul ca un colac azvrlit cu putere de cineva. Ghinionul
i fcu i ultima poft: lovi mielete. Colacul n care se
prefcuse Ionel porni de-a dura prin curte i nu gsi n tot
spaiul acela imens alt obiect de care s se loveasc dect
butoiul, cel mai linitit dintre toate. Ciocnirea dur i
neateptat rsturn ntr-o clip butoiul i opri rostogolirea
sinuciga a lui Ionel.

Cnd totul se liniti, apru i minunea: nu un singur

npstuit i ridic oasele din rn, ci doi. Ionel, prfuit i
zugrvit de spaim, i Tic, uluit i ud pn la piele.
Parc nelegnd c singura cauz a nenorocirii era el,
ngulic se gudur cu un entuziasm nemaipomenit la picioarele stpnului su, hotrt s primeasc pe blana lui
uscat toat apa care se scurgea, iroaie, din
mbrcmintea lui Tic.
Vezi, Ticuor...! i spuse Dan cu duioie. Nu era mai
bine s te fi dus la mo Timofte?
Tic se scutur de ap ca un cel plouat, imitnd fr s
vrea jigodia de la picioarele lui:
M duc, zu c da, rspunse el. Numai s-mi schimb
hainele.
Nimeni nu se mai ndoia de ast dat de sinceritatea
prichindelului plouat.

CAPITOLUL IV
1
n bordei, care merita o cu totul alt rsplat, i acum,
prin ajutorul pe care mi l-ai dat, ai d
Mo Timofte cotrobi mult vreme n scrin pn gsi
obiectul pe care-l cuta. Era o lulea, cea mai veche din
colecia lui rspndit prin toat odaia. O primise n dar, cu
vreo treizeci de ani n urm, de la unul dintre directorii
liceului, un vestit culegtor de poezii populare. Era o pip
frumoas, zvelt, ndoit cu elegan,, pe care profesorul o
gsise ntr-un vechi burg german, renumit pentru
instituiile i tradiiile sale folclorice; i-o adusese lui mo
Timofte, pe atunci nu prea mo, ca un fel de mulumire
pentru zelul cu care paznicul cotrobise podurile cldirii n
cutare de cri i hroage vechi. Moul pstra luleaua ca
pe un odor nepreuit i o folosea foarte rar. Ce i-o fi venit s-o
aprind n seara aceea, e greu de spus... Dar numai ce-l
auzise pe Tic rostindu-i rugmintea i se simi cuprins de o
bucurie cum rar mai trise. Nu prea era bine ce se ntmpla.
Prichindelul cel crn, cu prul venic ciufulit, mereu cu
sacul doldora de pozne i nzbtii l cam frigea la inim.
Hm...

Cu micri lenee, domoale, btrneti, mo Timofte

ndes jumtate de pachet de tutun n lulea, o aprinse
temeinic, pufai de cteva ori, apoi i ndrept privirile i
vorbele ctre Tic:
i zi-i aa... Nu-i alt btrn n ora care s tie basme
mai frumoase ca mine... Asta oare nu aduce olecu a
laud? Aa, ct negru sub unghie...
i mai puin... mrturisi Tic.
Ei, dac-i mai puin dect negru sub unghie, spuse
moul abia stpnindu-i rsul, atunci o s auzi o poveste
veche de prin prile astea...
Btrnul mai pufi de cteva ori din lulea, i roti alene
privirile prin ncperea strmt, mobilat modest, dar
sclipind de curenie, i dup ce ndeprt cu palma
valurile de fum din faa ochilor i pironi iari privirile
asupra musafirului care-i urmrise aproape cu team
ritualul:
Aaaaa... Mmmmda... Veche, veche poveste... Am
auzit-o i eu cnd eram de-o chioap, de la un unchia
foarte btrn, cltor prin lume cu oile. ncepe i se termin
ca toate povetile, dar tlcul ei mustete de nelepciune...
Vezi mtlu, oamenii n-au fost niciodat proti, au fost ei
slabi sau lipsii de putere, dar judecau cu mult glagorie
rnduiala lumii... i din gur n gur, prin vorbe i parabole,
prin poveti mai ales, i spuneau psurile i zugrveau
chipul n care ar fi vrut ei s se ornduiasc lumea... Nu eu
am gsit adevrurile astea, mi le-a spus mai demult un
btrn profesor, un om care e pomenit n crile voastre de
coal, chiar acela care mi-a druit luleaua asta...
Tic privi o clip luleaua, mai mult ca s-i fac plcere
btrnului. Era nerbdtor prichindelul s aud basmul,
aa c se ndes i mai bine n scaun. Mo Timofte nici nu
trebuia s-l priveasc pentru a ti ce se petrece cu el, i se
hotr s nu-i mai prelungeasc ateptarea:
Aaaaa... Apoi, cic a fost odat un mprat mare i
vrednic cum nu mai fusese altul pe lume, iar faima puterii
i bogiei sale ajunsese pn la captul pmntului, ba cic
trecuse i mai departe. i avea acel mprat trei fete. Dar ce
fete!... Frumoase ca primvara, strlucitoare ca stelele cele
mai strlucitoare de pe cerul iernii, i harnice ca albinele.
i-i iubea mpratul fetele mai dihai ca lumina ochilor, i le
inea numai n bunti i-n podoabe scumpe. Iar cine

vedea o dat fetele, nu le mai uita pn la sfritul zilelor

lui... i iat c ntr-o zi, cam spre asfinitul soarelui,
mpratul i chem fetele n faa tronului i le gri cam aa:
"Eu, fetele mele, simt c mbtrnesc, simt c mi se apropie sfritul. ntr-o bun zi falnica noastr mprie va
rmne fr cap i atunci va trebui ca una dintre voi s
poarte coroana i s legiuiasc. Una singur, dragele mele
fete, pentru c aa e legea i aa e bine; dei voi tii c v
iubesc pe toate deopotriv; dar e mai bine pentru ara
noastr s rmn mare i puternic i n mna unui singur
crmaci, dect s-o mprim n trei rioare asupra crora sar putea npusti dumanii... i ca s vedem care dintre voi
merit cinstea de a conduce ara, eu o s v pun la
ncercare..."
i la un semn al mpratului, uile se ddur la o parte,
i printre irurile de sfetnici care ateptau cu capul plecat,
i fcu loc un omule tuciuriu i tcut, care purta n mini
un taler acoperit cu catifea neagr. Omuleul aez talerul
n faa tronului, apoi plec la fel de tcut precum intrase.
Iari se nchiser uile i iari rmase mpratul singur
cu fetele sale. Cnd dezveli el talerul, ncperea toat se
lumin de parc atunci rsrise soarele. Pasmite, pe taler
se aflau trei pietre scumpe, fiecare mai mare dect un ou de
porumbel, de o frumusee fr seamn. Fetele se minunar
foarte de mrimea i strlucirea nestematelor, apoi i
ndreptar ochii spre jilul n care sttea mndru tatl lor,
ateptndu-i glsuirea.
"Iat, fetele mele, zise mpratul, fiecare dintre voi va lua
o piatr i fiecare va face cu ea ce va crede de cuviin. Iar
poimine, spre sear, vei da socoteal, aici n faa mea, de
faptele voastre. E de prisos s v spun c faptele vor fi judecate pe ndelete i cu dreptate, i msura lor va arta cui i
se cuvine mpria."
i dup ce spuse aceste vorbe, mpratul, sprijinindu-se
n toiagul su de aur, btut cu diamante, porni spre
sfetnicii ca-re-l ateptau dup ui, lsnd fetele s
chibzuiasc singure, singurele...
Mo Timofte se opri o clip din povestit, ca s-i aprind
luleaua stins de mult vreme i s-i priveasc pe sub
sprncene musafirul vrjit. Dup ce trase un fum n adncul
pieptului, nnod iari firul basmului:
Aaaaa... i iat c a doua zi, dis-de-diminea, fata

cea mai mare a mpratului alerg la meterul aurar,

poruncindu-i s-i fac pn la prnz o cutiu de aur i un
lnior tot de aur. i la prnz, ea se nfi mpratului,
artndu-i c piatra cea scump se afl n cutiua care nu
se va dezlipi de la pieptul ei niciodat.
Cu faa plin de mulumire, mpratul gri astfel ctre
fata lui cea mare:
"Iat o fapt neleapt, fata mea! Ai fcut un lucru demn
de toat lauda. Te-ai gndit c mpria e lucrul cel mai de
pre, de care nu trebuie s te despari niciodat, fiindc
soarta ei e i soarta noastr, i soarta noastr e i soarta ei.
Ai artat prin fapta ta c poi fi un bun crmaci al rii. Dar
dreptatea ne cere s vedem ce-au fcut i surorile tale..."
Cea de a doua fat chemase de cu noapte cei mai buni
meteri zidari din mprie, dndu-le porunc s nale
numai ntr-o zi un turn uria, care s-i mbrace capul n
cuma norilor. i numai ce-au terminat meterii de zidit
turnul cel seme i fata a aezat n cmrua cea mai de sus
diamantul cel scump. i mprtia diamantul, de acolo de
sus, o lumin att de puternic, de parc rsrise peste
lume un al doilea soare. i fata mai rndui n jurul turnului
o ceat grozav de voinici narmai pn n dini, c numai
ce-i vedeai din deprtri i te cutremura groaza.
Iar mpratul, vznd toate acestea, i nvrednici iari
cu un surs de mulumire i bucurie btrna-i fa, i gri
astfel:
"Iat o fapt neleapt, fata mea! Ai fcut un lucru demn
de toat lauda. Te-ai gndit c fala rii noastre trebuie s
strluceasc, precum soarele, peste tot pmntul. i te-ai
mai gndit c ara trebuie s fie bine aprat de dumanii
care ar cuteza s-i tirbeasc puterea i strlucirea. Ai
artat prin fapta ta c poi fi un bun crmaci al rii. Dar
dreptatea ne cere s vedem ce-a fcut i surioara ta."
n vremea asta, fata cea mai mic a mpratului, care ca
toate fetele cele mai mici din basm era i cea mai frumoas,
cutreiera cmpiile i pdurile din jurul palatului,
frmntndu-i mintea amarnic: ce anume s fac ea cu
piatra cea scump pe care i-o dduse mpratul, pentru a
da dovad de nelepciune i putere de crmuire. Noaptea
coborse de mult peste pmnt, dar fata cea mic nc nu
ajunsese la vreun capt cu gndurile ei. i hotr s se
ntoarc la palat pentru a mai cere o zi de psuire de la tatl

ei. i cum fcea ea cale ntoars, apsat de gnduri cum

era, grei drumul. i merse, i merse ea, i ar fi mers nc
mult vreme dac nu i s-ar fi prut c aude undeva un
plnset. Se opri i ascult pn rsun din nou plnsetul.
Miloas din fire i ncredinndu-se c plnsetul nu era o
simpl prere, porni spre locul de unde i se prea c vine. i
iat c se pomeni n faa ochilor cu un bordei ascuns de
nite copaci uriai, un bordei srac i prpdit, cum nu mai
vzuse pn atunci, i nici din citit sau din povestit nu
aflase.
Uimit i nencreztoare... de, ca n faa unui lucru pe
care-l vede pentru ntia oar... fata se uit nuntru printro scobitur care inea loc de fereastr i vzu o ncpere
srman, luminat de o singur luminare, i aceea pe
sfrite. La o mas joas, cu trei picioare, stteau doi
oameni necjii: un brbat i o femeie, amndoi mbrcai n
zdrene i amndoi plngnd cu hohote. Fata de mprat se
mir foarte cnd vzu toate acestea, fiindc niciodat pn
atunci nu ntlnise bordeie, i nici oameni n zdrene, i nici
nu vzuse oameni plngnd dect la nmormntri. n palatul
mprtesc, toat lumea rdea i era vesel. i voind s afle
numaidect de ce plng oamenii aceia cu atta amrciune,
fata intr n bordei, uitnd s mai bat la u, i cu voce
blnd le spuse celor dou fiine speriate de neateptatul
oaspete:
"Ce vi s-a ntmplat, oameni buni, i cu ce ai fost
nedreptii de plngei att de amarnic?"
Brbatul se ntunec la fa i nu ndrzni s spun
nimic, fiindc recunoscu n oaspetele neateptat chiar pe
fata mpratului cel mare, dar femeia, ca orice femeie, i
dezleg pe dat sufletul fetei care o asculta nmrmurit:
"Cum s nu plngem, mrit prines, cnd se abat necazurile asupra bordeiului nostru ca mutele pe strv.. apte
copii ne-a dat Dumnezeu i toi apte snt bolnavi i
flmnzi de nu tim dac mai apuc ziua de mine. Banul
fuge de casa noastr cum fuge cprioara de lup, pinea e tot
aa de rar n casa noastr ca necazul n casa bogatului.
Leacuri tmduitoare nu s-au pomenit nicicnd aici n
bordei, aa cum nu s-au pomenit pn acum bucurii.
Singura lumin i bucurie care a cutezat s ptrund aici
eti chiar dumneata, preamrit i frumoas prines".
Fata mpratului se cutremur cumplit de cele auzite,

dar i mai cumplit se cutremur cnd vzu cei apte copii,

galbeni ca ofranul i subiri ca trestia, amuii de durere i
foamete, pe nite paturi de lemn.
"Oameni buni, spuse ea cu o durere nestpnit n glas,
i voi povesti mpratului despre tot ceea ce am vzut aici, i
el o s v ajute, c e nespus de puternic, de bogat i drept.
Dar pn ce o s vi se fac dreptate, luai aceast piatr
scump, ducei-v cu ea la trg i spunei negustorilor c eu
v-am dat-o, cu porunca de a vi se schimba ntocmai pe
preul ei. Altminteri va fi vai i amar de capul lor."
i nainte ca oamenii aceia srmani s aib timpul s i
se arunce la genunchi, fata aez nestemata pe msua
joas cu trei picioare i prsi n mare grab bordeiul, i
nu-i opri goana dect numai cnd ajunse n ncperea de
giude a tatlui ei, mpratul. Dup ce se nchin adnc n
faa lui, aa cum i se cuvenea, spuse cu glasul tremurnd de
bucurie:
"Slvite printe, tu ne-ai nvat ntotdeauna c ara cu
bogiile ei snt pentru viaa i fericirea oamenilor care o
locuiesc. Eu am dat piatra cea scump unor oameni
srmani, uitai de lume i de dreptate, pe cuprinsul
mpriei tale. Cu ajutorul ei apte fiine vor scpa de la
moarte i vor tri pn la captul vieii n bucurie i
ndestulare."
i fata istorisi mpratului i sfetnicilor care se
adunaser n grab, ntmplarea din pdure.
mpratul nti se nglbeni, apoi se nverzi de mnie, apoi
se nroi ca sfecla cnd tun cu o voce care cutremur
pereii palatului i fcu inima sfetnicilor ct un purice:
"Piei din ochii mei, nemernico, fat neroad, care ai fost
n stare s-i faci de rs printele i ara! Piei din ochii mei,
nebuno, care nu tii s pstrezi lucrul cel mai de pre!
Pleac la ceretorii ti i s nu te mai ari niciodat n
preajm! Acum s pleci, nesocotito!"
i spuse apoi curii cuprins de spaim:
"Toat mpria s tie c de azi nainte eu nu mai am
dect dou fete; i cine va ndrzni s-o gzduiasc pe cea dea treia n casa lui, sau numai numele de i l-ar rosti, va fi
azvrlit n cele mai adnci i mai ntunecoase temnie, va fi
supus la cele mai grele cazne i n vecii vecilor nu va mai
iei la lumin. i s se afle n toat lumea c, dup moartea
mea, mpria va fi crmuit de cele dou fete care au dat

dovad de judecat i nelepciune!"

Fata cea mic fugi chiar n acea noapte din palat, fr ca
nimeni s ndrzneasc s-i arunce o privire binevoitoare
sau s-i spun un singur cuvnt de duioie. Pasmite,
surorile ei l nvrjbiser pe mprat mpotriv-i, optindu-i
la ureche n timpul cruntei judeci, c e cam znatic i
mpotriva rndu-ielilor mpriei.
i merse fata cea mic pe drumuri necunoscute, prin
noaptea rece i dumnoas. Se opri din mers abia n zorii
zilei, cnd pantofiorii ei de prines se fcuser bucele,
rochia i era numai zdrene, o rochie frumoas de mtase
purpurie. Picioarele i se nsngeraser, iar foamea i
oboseala o chinuiau cumplit, dar fiindc fugise prin pdure,
nu gsi nicieri o aezare omeneasc, ori o poart n care s
bat. Dar cel mai mult o chinuia dorul dup tatl ei i dup
surorile ei. i iat c n zori, ajunse fata ntr-un lumini cu
iarb deas i mtsoas, nvins de oboseal, se prbui la
rdcina unui copac btrn i, scncind ca un copil mic,
adormi repede, repede...
i cum mo Timofte ncepu s-i scuture luleaua, Tic
profit de rgaz pentru a da glas unor gnduri care-l
chinuiau:
Cum a putut mpratul s-i alunge fata dup ce
fcuse o fapt att de bun?... Eu n locul lui a fi lsat fetei
celei mici mpria.
Apoi, nu toi oamenii judecau la fel de bine pe vremea
aceea. i dac aa vrea basmul, gata...
Dar cum o chema pe fata cea mic?
Mo Timofte ridic neputincios din umeri:
Asta, s-i spun drept, am uitat-o, sau poate c nu l-oi
fi ntrebat pe unchia. Dar mi se pare mie c-i zicea Ileana
sau Maria, nu mai in bine minte... Da' unde rmsesem, c
m-am luat cu vorba?...ntreb btrnul, mai mult ca s vad
dac musafirul era atent la poveste, pentru c tia el foarte
bine unde se oprise.
Acolo, n lumini, la poalele copacului...
Aa, aa... Acolo... Daaaa... i numai ce dormi fata o
bucat de vreme, cnd deodat un zgomot o trezi din somn.
i ncorda ea auzul i prinse direcia zgomotului: era foarte
aproape, chiar la rdcina copacului, lng ea. Deschiznd
bine ochii, vzu, acolo printre rdcini, un omule de-o
chioap, un pitic btrn, cu barb lung; pentru c nu

exist pe lume pitici de-adevratelea, tineri sau fr barb;

vzu ea un pitic care se cznea s care cteva pietre ntr-o
scorbur a copacului. Fata sri iute n picioare i-l ajut pe
micul Barb-Cot s-i duc pietrele n scorburi. i o dat cu
ultima piatr dispru i el n ntunecime, dar nu pentru
mult vreme, fiindc apru la lumin i-i gri astfel fetei de
mprat:
"Preafrumoas i preabun prines! Eu cunosc soarta ta
i tiu de ce tatl tu, ntr-o clip de strmb judecat, te-a
gonit de acas. Ai fcut o fapt bun acolo ovedit cu
adevrat c ai un suflet bun, drept i cinstit. Fr s-i fi
fgduit vreo rsplat i fr s te fi rugat mcar, mi-ai srit
n ajutor. Preabun i preafrumoas prines! Toat averea
mea se afl n aceast cutie pe care o vezi acum..."
i piticul i arta prinesei o cutie mic, cenuie, o cutie
obinuit, de metal, care abia strlucea.
"Cutia aceasta este tot ceea ce pot s-i druiesc, spuse
mai departe piticul, dar bag de seam c e o cutie
fermecat, nzestrat cu puteri nemaipomenite. Cnd o s fii
trist, s deschizi cutia i s lai lacrimile tale s cad
nuntru, iar cnd vei fi n primejdie, strnge cutia la piept i
rostete de trei ori acest cuvnt vrjit."
i piticul se apropie de prines, optindu-i la ureche
cuvntul vrjit. Apoi gri mai departe, cu voce tare:
"Cutia i cuvntul vrjit te vor scpa din orice primejdie,
orict de mare ar fi ea. Dar ferete-te, preascump prines,
s mprteti altcuiva cuvntul vrjit! n aceeai clip, cutia i va pierde toat puterea. i acum du-te sntoas i
ncreztoare n buntatea inimii tale."
i nainte ca fata s-i poat reveni din uimire, piticul
dispru, l cut ea, l cut peste tot, mcar o vorb de
mulumire s-i spun, dar nu-l gsi nicieri. Atunci, fata
lu cutia, o ascunse n sn, i porni la drum. i fiindc
foamea, oboseala i tristeea i creteau cu fiecare pas, se
aez ndurerat pe o piatr i ncepu s plng, aa cum
fac femeile ca s se liniteasc. Srmana prines, amarnic
mai plngea!... Dar aducndu-i aminte de sfatul piticului,
scoase cutia din sn, o deschise i ls lacrimile s cad
nuntru. Mare, mare minune! Fiecare lacrim se prefcea,
chiar n clipa cnd atingea cutia, ntr-o piatr scump.
Repede, repede, cutia se umplu de nestemate i de
strlucire. Auzind voci omeneti apropiindu-se, fata nchise

cutia i se pregti s se ascund, dar sttu imediat locului,

pentru c n faa ei trecea o ceat de tietori de lemne,
oameni obosii i flmnzi care se ntorceau de la munc.
Vznd-o n starea aceea groaznic, nsngerat, palid i
n zdrene, tietorilor li se umplu inima de mil. O luar cu
ei i o adpostir n casele lor prpdite, mprind cu dnsa
mbuctura de pine. Astfel avu fata putina s afle despre
viaa amar i necjit a attor oameni de treab. Dar
nainte de a-i prsi, nainte de a pleca la drum, fata nu
uit s lase nevoiailor care-o ajutaser cu atta grij toate
nestematele din cutia cenuie.
i aa, fata de mprat, hulit de familie, alungat de la
curte, cutreier pe jos ntreaga ar i de cte ori privelitea
mizeriei i srciei o ndurera, lsa lacrimile s-i cad n cutia cea fermecat. Muli, muli oameni srmani i nevoiai
fiindc mpria cea strlucitoare era plin de astfel de oameni, simir din plin ajutorul preafrumoasei prinese.
Dar iat c ntr-una din zile, cum mergea pe un drum
larg care tia mpria n dou, auzi n deprtare zgomot
mare de surle i trmbii. i grbind paii ntr-acolo, zri
spre marea ei bucurie pe tatl su, mpreun cu cele dou
fiice ale lui, n fruntea unui convoi mprtesc. Fericit, fata
uit toate nenorocirile care se abtuser asupra ei, toate
necazurile pe care le ndurase dup cumplita porunc a
mpratului, i alerg n ntmpinarea celor pe care nici o
clip nu-i scoase din inima ei bun.
Dar mpratul, n loc s-o primeasc fericit i cu braele
deschise, numai ce o zri i se mnie crunt. Trgnd paloul
de la bru, ceru cu voce tare slujitorilor s loveasc fr mil
n fiina care i se aruncase la picioare. Fata cea mic,
aducndu-i aminte de povaa piticului, strnse cutia la
piept, i rosti repede, de trei ori, cuvntul vrjit. i spre
marea ei mirare l auzi pe mprat, care era numai la doi
pai de ea, strignd ca un slbatec:
"Unde e nemernica? Unde a fugit nebuna care a
ndrznit s apar n faa mea? Cutai-o i lovii-o fr
mil!"
Dar ostaii mpratului treceau cu sbiile scoase pe lng
fata care se ghemuise chiar la picioarele cailor i n-o zreau.
Pasmite, cutia avea darul de a face nevzut pe cel care o
purta i rostea cuvntul vrjit.
Tic tresri i-i ascui auzul. Mo Timofte i arunc o

privire blnd, apoi relu povestirea:

Asta era! Cutia avea darul de a face nevzut pe cel care
o purta i tia cuvntul vrjit. Aa c ostaii cutar n van.
Fata se furi la marginea drumului, iar convoiul trecu mai
departe. i dup ce pieri ultimul osta din convoi, i urm
i dnsa calea fr int. Cutreier mai departe toate
drumurile mpriei, mprind pinea cu cei nevoiai,
adpostindu-se pe unde nimerea, i mereu rspltind
buntatea i cinstea cu nestematele din cutia cenuie. i
dac e s vorbim drept, cine alii dect nevoiaii i truditorii
meritau acele bogii?
Cnd o apuca dorul de cas, cnd simea c n-ar mai
putea tri fr s-i vad printele i surorile, fata cea mic
optea n cutie cuvntul fermecat i trecea, ziua sau
noaptea, printre strji, deschidea, nevzut, porile i uile
palatului mprtesc i se oprea n odile n care-i
petrecuse viaa cu ani nainte. Nimeni n-o vedea, nimeni n-o
auzea, dar ea auzea i vedea totul, ba uneori, cnd surorile
ei dormeau, le mngia n somn i le optea cuvinte de
dragoste. i apoi iari colinda ara, rscolind cele mai
ndeprtate unghere i petrecndu-i viaa printre oamenii
care prin buntatea i cinstea lor i deveniser tot att de
apropiai ca prinii i surorile.
Dar iat c ntr-una din zile se ivir pe drumurile rii
soli de la curte care spuneau oamenilor c mpria se afl
n mare primejdie. Dumanii de la miaznoapte strnseser
otiri puternice i se pregteau s atace mpria din trei
locuri deodat. mpratul, cu toat truda sa, nu izbuti s-i
fac otire pe msura dumanului. Oamenii era
nemulumii de asprimea lui, de rnduiala nedreapt pe care
el o susinea; nu se nghesuiau s apere o ar n care
triau apsai de necazuri i de suferine.
Auzind toate acestea, fata cea mic porni la drum greu i
anevoios, colind n lung i-n lat mpria, btu la uile oamenilor pe care-i ajutase, le vorbi tuturor, cu patim i
durere, despre primejdia care se apropia, iar oamenii,
auzind cuvintele ei nelepte i simindu-le adevrul, nu
zbovir prea mult. i luar rmas bun de la casele lor i
pornir dup prines, narmai cu de toate pentru cea mai
crunt btlie.
i iat c, spre uimirea mpratului, strjile vestir ntr-o
bun zi c se apropia de capitala rii, n nouri de colb care

nu se mai termin, o oaste cumplit. mpratul se

cutremur la nceput de spaim, dar iscoadele i aduser
repede vestea cea bun, cum c oastea care se apropie de
palat nu e oaste strin, ci nsi oastea mpriei. Cnd
cpitanii otirii se nfiar mpratului, mbrcai n zale
i cu paloe scprtoare la olduri, toat curtea i
recpt linitea, iar cnd mpratul i ntreb din ce ndemn
porniser la lupt, ei au rspuns fr team i fr ocol:
"Din ndemnul preamilostivei i preaneleptei tale fiice,
pe care odinioar ai alungat-o de-acas i care, nelegndune suferinele i necazurile, a fost toat vremea alturi de
noi."
i se apucar s-i istoriseasc mpratului isprvile prinesei celei mici.
0Abia atunci mpratul pricepu c fata lui cea mai mic
fusese cea mai neleapt dintre toate, fiindc ea artase n
chipul cel mai limpede care trebuie s fie soarta bogiilor
mpriei. i mpratul i mai aminti c pietrele scumpe
ale celorlalte fiice ale lui de mult se pierduser: fata cea
mare o scpase n valuri pe cnd se sclda, iar piatra celei
mijlocii fusese furat din vrful turnului de o pasre
rpitoare...
Mo Timofte fcu o pauz pentru a-i zgndri luleaua i
a-i iscodi musafirul, apoi mulumit i relu povestirea:
Aaaaaa... Cei care povestesc basmul spun mai
departe c n faa otirii grozave, dumanul nici n-a mai
ndrznit s atace mpria, ci a trimis soli de pace; i
ddea el seama c nu avea de luptat cu o otire, ci cu un
popor ntreg. i povestitorii spun mai departe c dup
moartea mpratului fata cea mic a crmuit cum nu se
poate mai bine mpria, niciodat nu s-a abtut de la
dreptate, de la cinste i de la omenie. i mai spun
povestitorii, cnd se sfrete basmul, c bine ar fi dac i
alte ri ar lua pilda mpriei aceleia...
Tic nelese c mo Timofte terminase povestea, dar nc
nu se ndura s plece. Scpase de emoiile care-l
nepeniser, tcut, acolo pe scaun; l urmrea un singur
gnd i tare mult voia s-l dezlege:
Dar cutia aceea, cu care fata cea mic se fcea
nevzut, pe unde a rmas?
Apoi, de, rspunse mo Timofte, unii povestitori spun
c s-a pierdut o dat cu prinesa, c aa a lsat ea cu limb

de moarte: s fie i cutia ngropat o dat cu ea, dar snt

alii care zic c ar fi ajuns pn la tefan cel Mare, c el ar fi
fost, cic, cel din urm stpn al cutiei.
Prichindelul deveni din ce n ce mai treaz i mai
interesat:
i pe urm nu s-a mai aflat nimic despre ea?
Mo Timofte nu rspunse imediat. Prea c-i rscolete
amintirile:
Dac nu m nel, se hotr el, unchiaul care mi-a
povestit basmul, cltorul acela prin lume cu oile, zicea c
nu s-ar fi pierdut chiar cu totul cutia, c s-ar afla ascuns
pe undeva. Zicea el, pe-atunci, c ar fi ngropat de sute de
ani ntr-o peter, n fundul pmntului. Ei, dar toate asteas poveti, basme...
De ast dat, Tic nu mai era de aceeai prere cu mo
Timofte. El era convins pe de-a-ntregul c acea cutie
fermecat existase, i o dat ce existase nu se putea pierde
ca un lucru de nimic. Era prea preioas ca s fi fost lsat
uitrii. Exista ea bine ascuns undeva.
i n-a spus unchiaul acela, cltor prin lume cu oile,
n ce peter se afl ngropat cutia? l iscodi iari
prichindelul pe mo Timofte.
El spunea c ar putea s fie chiar pe aici prin munii
notri, poate chiar n Petera Neagr... dar poi s te iei
dup spusele oamenilor cnd e vorba de basme, de poveti?
Tic se hotr n sinea lui s nu-l mai contrazic pe mo
Timofte ca s-l poat iscodi mai bine:
Dar cuvntul vrjit care-o fi fost, mo Timofte?
Ahaaaaa! Cuvntul vrjit... se trezi moneagul din alte
gnduri. Mi-amintesc c i eu l-am ntrebat pe unchia dup
ce a terminat de istorisit basmul... Eram tocmai de vrsta
mtlu... dar n-a tiut nici el. Nimeni nu-l tie... L-a dus
cu ea prinesa n mormnt...
Nu se poate, mo Timofte! se opuse Tic. tiu eu de la
Maria, de la sor-mea, c fetele-s guralive. Nu se poate s
nu-l fi spus ea cuiva.
Mo Timofte rdea amarnic pe sub musta auzind
vorbele lui Tic i mai ales tonul lui foarte serios i
convingtor. De aceea l ntrit cu bun-tiin:
L-o fi spus prinesa cuiva, da-n basm nu e dezvluit.
Daaaa...? Eu cred mai degrab c n-a vrut unchiaul
s-l spun. Dar tot l aflu eu pn la urm!

 Poate c-o fi scris pe cutie, i ddu mo Timofte cu

prerea.
Asta-i greu! Cine tie cum se scria pe atunci!
Btrnul i scoase nglul i citi cu voce tare ora. Tic
sri de pe scaun ca ars. De mult vreme nu mai ntrziase
att. i mulumi din toat inima lui mo Timofte: "i fac praf
pe toi!", apoi se pregti de plecare. Dar moul l mai opri o
clip, att ct i trebuia pentru a scoate dintr-o firid, acoperit cu grij, o portocal nvelit n hrtie subire, roietic.
ine, i spuse el. tiu eu ct v plac portocalele.
Prichindelul n-avu ncotro. Lu portocala i o zbughi pe
u afar, uitnd s mai spun "noapte bun". i era team
s nu i se vad lacrimile. Pe drum, se jur s nu-i mai fac
nici o pozn lui mo Timofte i s-i sfrme pe toi cei care
se vor purta urt cu el. Iar acas, dup ce adormi, vis c a
ajuns n stpnirea cutiei fermecate. Cum optea cuvntul
vrjit, cum se fcea nevzut. l trgea de nas pe Ionel, l
nghiontea pe Pompilic, intra n cinematografe fr s
plteasc, auzea toate discuiile tainice ale cirearilor, citea
notele din catalog. Nimeni nu-l vedea, nimeni. optea
cuvntul magic i dintr-o dat devenea nevzut... i ce mai
de pozne nscocea!...
Dar dimineaa cnd se scul, Tic i aminti absolut totul,
totul, numai cuvntul vrjit l uitase cu desvrire.

CAPITOLUL V
1
De aproape jumtate de veac, de cnd liceul se mutase n
cldirea aspr cu turn i orologiu, care domina partea de
nord a oraului, marele amfiteatru de la parter nu se
deschidea dect de trei ori pe an: la nceputul anului colar,
la mijlocul lunii martie cnd se srbtorea aniversarea
liceului, i la sfritul anului colar. Orice alt festivitate,
orict de important ar fi fost, se inea n alte locuri, de
obicei n sala de gimnastic sau n aula de la etaj. Nici un
director nu se ncumetase vreodat s se abat de la
tradiie. Amfiteatrul rmnea astfel locul cel mai rvnit din
coal, dar nu numai pentru c se deschidea rar, la date

fixe, i pentru c arhitectura lui sever, maiestuoas, cu

luciri de marmur, uimea privirile i oprea rsuflrile.
Mirajul pe care amfiteatrul l proiecta asupra elevilor avea i
alt cauz.
Amfiteatrul devenise cu timpul un fel de tezaur; tot ceea
ce primise coala de la fotii ei elevi se afla acolo, n irul de
vitrine de cristal care dubla ntreg zidul semicircular.
Obiectele adunate i expuse n vitrine nu constituiau podoabe prin ele nsele, dar fiecare i toate la un loc vorbeau
despre nrurirea hotrtoare pe care o avusese coala
asupra destinelor; speranele sau amintirile privitorilor
transformau toate obiectele n valori inestimabile. Ce nu se
afla acolo?... Titluri de ziare i rafturi de cri, colecii de
roci i de obiecte de ceramic gsite n ar sau aiurea de
geologi i arheologi renumii, caiete de lucru ale unor
scriitori i savani cunoscui peste hotare, machetele unor
mari construcii, printre ele i macheta liceului, diplome i
distincii de vaz, miniaturi reprezentnd invenii sau
aplicaii tehnice de prestigiu ale unor ingineri cu care se
mndrea politehnica romneasc, plane, mape cu scrisori
i telegrame, portrete i fotografii, hrile unor inuturi
romneti aproape uitate, alturi de harta unei regiuni
exotice ntocmit de un grup de exploratori din care fcuse
parte i un savant romn, i multe alte obiecte, aparinnd
toate fotilor elevi ai liceului. Fiecare, ajuns la apogeul
carierei sale, simea nevoia i datoria de a recunoate
printr-un gest poate simplu, dar de o sinceritate definitiv,
rolul covritor al colii n viaa lui. O singur pies din acel
tezaur att de divers fusese luat chiar de pe banca unui
elev i dus de-a dreptul n amfiteatru. Era o foaie de hrtie
plin de cifre i simboluri algebrice, un "Extemporal la
matematic". Autorul lui, elev n clasa a Vil-a, descoperise
cu trei decenii n urm, la o problem complicat, de
algebr superioar, patru soluii diferite, ultima dintre ele,
profund original, provocase, dup comunicarea ei, o adevrat senzaie n lumea matematicienilor. Dezvoltat de
maetrii curbelor algebrice, ideea uluitoare a elevului de 17
ani devenise o teorie original care ntregea un capitol, pn
atunci infirm, al matematicii. Un accident stupid curmase
viaa tnrului chiar n primul an de facultate. Nu rmsese
n urma lui dect o sumedenie de foi albe, nencepute i acel
"Extemporal la matematic", pstrat cu sfinenie n am-

fiteatrul liceului.
n zilele cnd se deschidea amfiteatrul, intrarea elevilor i
a prinilor era permis timp de dousprezece ore: de la 8
dimineaa la 8 seara, fr ntrerupere. n acele zile, liceul
primea, dup-amiaza, vizita unor grupuri de elevi i
profesori din comune i orae nvecinate, mai toate atrase
de celebritatea amfiteatrului. Dimineaa ns, amfiteatrul
era deschis numai pentru elevii liceului.
Toate cele trei zile erau ateptate cu nerbdare, cu
emoie, cu team chiar, dar nici una nu era att de dorit ca
ziua n care se srbtorea sfritul anului colar. n afar de
premiile obinuite pretutindeni, cte trei pentru fiecare
clas, tradiia liceului mai cerea ca n acea zi s se
decerneze Premiul de Onoare celui mai bun elev din coal
i Premiul Cancelariei unui elev desemnat de corpul
pedagogic pe baza unor criterii care niciodat nu erau fixe
sau limitate i pentru care nu se ddeau ntotdeauna
justificri. Tot cu aceast ocazie, respectndu-se de
asemenea tradiia colii, se scoteau la iveal fapte care
umbreau prestigiul liceului i batjocoreau strdaniile
celorlali elevi.
Dac premianii claselor erau cunoscui cu multe zile
nainte de sfritul anului colar, dac premiantul de onoare
era cunoscut nainte de nceperea festivitii, pentru c
numele lui era scris, nc din ajun, cu litere de aur pe tabla
de marmur din dreapta scenei, elevul cruia i se decerna
Premiul Cancelariei nu era cunoscut dect n ultima clip,
adic atunci cnd i se rostea numele i i se nmna premiul.
Era singurul premiant fr diplom, dar premiul care i se
oferea nu era simbolic; de cele mai multe ori era un premiu
foarte valoros, de obicei n obiecte, i aproape de fiecare
dat obiectul era altul.
E de la sine neles c acest Premiu al Cancelariei aa
multe fantezii. Zilele dintre ncheierea anului colar i serbarea de sfrit de an erau zile n care nu se discuta altceva
dect Premiul Mare, cum mai era numit. Se fceau pronosticuri, pariuri, se rosteau zeci de nume, se descopereau cele
mai fanteziste cadouri, se cutau cele mai nstrunice
evenimente care puteau s ofere eroi-candidai pentru
premiul special.
E drept c n anumite pilcuri mai retrase i mai puin
glgioase, n acele zile de liber i nestvilit glgie, se

triau clipe de spaim strnite de amintiri nu prea

ndeprtate, dar care s-ar fi vrut foarte ndeprtate: oare
care amintire chinuitoare va fi istorisit n faa ntregii coli
i va fi pedepsit cu tcerea grea de ghea a tuturor?
Dar nimic nu se putea compara cu magnetul Premiului
Mare... Oare cine l va primi? i pentru ce? i ce anume i se
va da?... Premiul Mare nu impunea nici o condiie
prealabil. Putea fi acordat oricui, uneori fcndu-se chiar
abstracie de situaia colar a elevului. Cu civa ani n
urm fusese acordat unui elev foarte slab la nvtur, care
salvase un copil de la nec. Cel premiat era fiul unor oameni
bogai. I se fcuse cadou o pereche de porumbei foarte
scumpi, pentru c porumbeii erau pasiunea ascuns a
tnrului nottor. n alt an, premiul fusese decernat unui
biat de treisprezece ani, elev mediocru, linitit, bolnvicios,
care nu se remarcase prin nimic tot timpul anului. Poate
doar prin tcerea i sfiala lui. Abia dup civa ani se aflase
c elevul premiat, orfan de mam, fusese prsit de tatl lui
i vreme de dou luni de zile trise i se ntreinuse singur,
tind lemne sau crnd ap vecinilor, fr s se plng
nimnui. Ali elevi fuseser premiai pentru ctigarea unor
concursuri naionale de literatur sau de tiin, sau pentru
lucrri excepionale de laborator, sau pentru fapte de curaj,
sau pentru gesturi i atitudini mictoare fa de colegi, fa
de profesori i de prini, sau fa de necunoscui. Premiul
Cancelariei rspltea mai ales aptitudinile deosebite i
calitile sufleteti deosebite ale elevilor.
Uneori numele fericitului se ghicea, dar asta nu nsemna
nimic. n coal circula o vorb: "Dac vrei s i se acorde
Premiul Mare, s nu te gndeti niciodat la el..." ntrebarea
rmnea: Oare cine va fi fericitul n acest an?
7
Amfiteatrul gemea de lume. Prini i copii, poate mai
muli prini dect copii, zgriai de aceleai emoii, se
ascundeau dup vorbe convenionale i totul se transforma
ntr-un cor ciudat, nesupus vreunui ritm, din care nu se
putea nelege nimic. Se ntreba i se rspundea orice,
discuiile nu aveau nici o noim; dac cineva ar fi spus cu
pasiune Tatl nostru, iar vecinul i-ar fi rspuns cu o filipic
la adresa echipei de volei a oraului, n-ar fi fost de mirare ca

nflcrarea celor doi s se termine cu o strngere de mn,

fiecare fiind convins c a primit ncuviinarea celuilalt. Erau
i insule de linite n aceast mare agitat, erau i teribile
nfruntri retorice, erau i fiine crora emoia le bubuia n
piept, sau pilcuri sgetate din cnd n cnd de fiorii spaimei.
Cirearii se ntlniser lng vitrina cu hri, precum
conveniser. Erau avizi de nouti, dar mult vreme se mulumir cu gesturi tcute, cu ntrebri i rspunsuri din
priviri, sau cu oapte ndrznee. Sergiu i Pompilic se lipiser de ei ca dou umbre. Nici nu mai ncercau s se
ascund. Ba la un moment dat, Sergiu i potrivi n ureche o
plnie de hrtie, bineneles ca s-o necjeasc pe Maria, carei optea ceva lui Ursu. Noroc c Dan trecu printr-un
moment de mare inspiraie. i apropie buzele de plnie i
opti cu o convingere nestrmutat:
Ai auzit bomba cea mic? Doi elevi din clasa noastr
vor fi bgai la exemple negative!... mam drag! Am crezut
c-i plnia lui Victor... Stai, m Sergiule! Stai, m, c-i un
banc...
A!... Putea s-i roage Dan n genunchi, putea s se jure
pe toi sfinii... n cteva clipe nu mai rmase urm de
Sergiu i Pompilic n amfiteatru. Nici Ursu, cu privirea lui
care nu ddea gre, nu izbuti s-i dibuiasc.
Pariez o barc de cauciuc pe una de hrtie c la ora
asta s-au pitit cu tot cu merinde n vreun cote de gini,
spuse cel care-i alungase. Trei zile n-au s se mite deacolo.
Fuga celor doi spioni nu nveseli grupul. Dimpotriv.
Tcerea cobor acolo ca un clopot, izolndu-i pe cireari de
restul lumii. Se uitar toi la vitrina cu hri, dar nu vedeau
liniile, semnele i culorile convenionale care i dau ntlnire
pe o hart. Vedeau i auzeau ape iui rostogolindu-se n
cascade, vedeau creste i adncimi, poiene linitite i
nchisori de ntuneric, poteci i pduri, i, mai ales, se
vedeau pe ei strbtnd neobosii toate reliefurile care mai
trziu vor deveni semne i linii i culori cumini pe o hart.
Dac vom gsi ceva extraordinar, ceva ce nu s-a mai
vzut! opti Maria. Poate vom avea i noi harta noastr,
aici...
Numai Victor i auzi oaptele i privirile i fugir fr voie
spre o vitrin alturat n care se gsea o foaie nglbenit
de vreme: "Extemporal la matematic".

 Poate c vom gsi un diamant gigantic... vis mai departe Maria. Sau o comoar fantastic... Va sta n vitrin
alturi de extemporal. Din partea cirearilor. S nu trecem
nici un nume. Att: Cirearii...
De ce s nu trecem nici un nume? ntreb tot n
oapt Ionel. Extemporalul nu e isclit?
i deodat simir cu toii vacarmul. Parc atunci intraser n amfiteatru. Primul se dezmetici Dan:
Dac nu renunm la oapte, strig el, riscm s
atragem atenia asupra noastr. Eu i dau dreptate lui Ionel.
S isclim fiecare!
Dac am nceput de pe acum s vindem pielea ursului
din pdure, l amenin Lucia. S nu gsim vreun ngulic
n loc de urs...
De ce s ne gndim la urs, se supr Ionel, cnd
purtm n lan un ditamai leu? Eu snt convins c vitrina cu
Extemporalul se va mbogi chiar astzi!
Era atta siguran n vorbele lui Ionel nct tcerea
cobor din nou pentru cteva clipe pe insula cirearilor.
Ahaaaaa! nelese Maria. tiu la ce te gndeti...
i n-am dreptate?
Numai mpreun cu Lucia! se aprinse Maria.
Dan l atinse cu cotul pe Ursu:
Am impresia c se pregtete un eveniment formidabil.
Nu simi nimic n aer? Nu i se pare c ntrzie nceperea
festivitii? Ce-ar fi s se deschid vitrina!... Ba nu, mam
drag! Ar fi o nenorocire. Rmnem cu un singur aparat...
Zu, Ionel... Mulumete-te numai cu Premiul Bomb... Tu
ce zici, Victor? Rmnem fr aparat?
Victor ridic din umeri. Prea cam stnjenit, dar parc se
simea obligat s vorbeasc:
Nu cred... Extemporalul e altceva, e o idee, teorie la
care nu s-a gndit nimeni pn la el. Aparatele noastre snt
asemeni attor altora i mult mai rudimentare dect altele.
Pentru noi snt unice, bineneles, dar nu cred c asta
ajunge.
Lucia l aprob imediat, dar Ionel se nglbeni de ciud.
i vocea i tremura:
Mi-am nchipuit eu... Crpai de invidie... Las' c-o s
vedei, o s vedei voi. Eu o s-l aranjez n vitrin. Numai
pe-al meu!
Ahhhaaa! l prinse Maria. Acum recunoti c i Lucia a

construit unul dintre aparate... ia spune! Cum poi s fii att

de ngmfat i de egoist? Extraordinar!
Hopa! se auzi vocea salvatoare a lui Dan. Bine c n-a
inut nimeni pariul, mam drag. Ia uitai-v! Acolo, n
fund, lng mo Timofte... Sergiu i Pompilic... Cine i-o fi
adus din cote? Singuri n-au venit ei n nici un caz...
ntr-adevr, cei doi anticireari reapruser n sal. Iar
Dan nu era departe de adevr. Mo Timofte i prinsese chiar
n clipa cnd voiau s sar gardul colii i-i mutruluise
cumplit. Ca doi celui pleotii, trai de un lan nevzut, l
urmaser n amfiteatru. ncovoiai i mui ateptau amndoi
judecata de ghea.
Btrnul uitase de ei. Atenia i interesul lui aveau alt
direcie. Undeva l descoperise pe Tic; i prichindelul cel
neastmprat i cu argint viu n priviri era ntr-o stare jalnic. Doamne! Ce mai fee-fee fcea! i cum cuta mereu
s se ascund n spatele vreunui elev mai mare!
Mo Timofte oft. Era n grea cumpn. Inima l
mboldea s-i fac un semn prichindelului i s-l aduc
lng el; ntr-o clip numai l-ar fi umplut de argint-viu. Dar
ceva nu-l lsa, e meteahn btrneasc, oooffff... Asta era!
Trebuiau s sufere amndoi... Altdat s-ar fi socotit nelept
pentru judecata lui drz... Acum i zicea meteahn
btrneasc!
Btrnul aflase din zece guri ce se ntmplase cu Tic n
ultima zi de coal, la sfritul ultimei ore, chiar nainte de a
preda lucrarea la romn, cu care, n sinea lui, rvnea la
Premiul Bomb: basmul cu fata cea mic de mprat. Prea
o rzbunare pentru toate nzbtiile pe care le fcuse n
timpul anului. Numai c de ast dat era oarecum
nevinovat. Tot ceea ce fcuse, fcuse n favoarea dreptii;
foarte, foarte puin n favoarea i pentru plcerea lui: aa se
scuzase Tic fa de tatl su. Da... mai avea de scris o fraz
de ncheiere. Dar un diavol mpieliat, cu care nu se putea
nelege niciodat, l ndemnase ca tocmai n clipa aceea si roteasc, triumftor, privirile prin clas. O singur clip,
dar ndeajuns pentru ca privirile lui neastmprate s
descopere dubla fraud. Tic sttea n rndul din mijloc, n
ultima banc. La stnga i la dreapta lui, mai n fa, dou
pulamale copiau de zor dup nite fiuici legate cu elastic
i trecute prin mneci. Era prea mult! Mai nti l ngrozise
nedreptatea; apoi simise i o oarecare spaim: dac una

dintre pulamale va face o lucrare mai bun dect a lui?

Adio cu Premiul Bomb! Apoi simise cum l gdil ceva
plcut n palm. Fr s mai stea pe gnduri, Tic i
potrivise pratia mic, de clas, pe degetele minii stngi,
apoi scosese dintr-un buzunar tainic dou proiectile simple,
de hrtie, ns att de bine rsucite c aveau o duritate de
metal. i ntr-o singur secund realizase nemaipomenita
performan de a-i lovi n acelai loc n ceaf pe cei doi hoi.
Att de fulgertor fusese atacul lui, nct fiecare din cei
atini, ntorcnd instantaneu capul, i nchipuise c a fost
lovit de cellalt. Ar fi urmat o btaie crncen ntre cele dou
pulamale, dup sfritul orei, dac la performana lui Tic nar fi asistat un singur martor, i dac acel unic martor n-ar
fi fost chiar profesorul de romn. Aproape zece minute,
prichindelul a fost fcut cu ou i cu oet n faa clasei i
ameninat, la sfrit, cu o pedeaps stranic. nainte de a-l
fi poftit pe u afar, profesorul, ntr-un ultim acces de
bunvoin, l-a ntrebat dac a tras vreo nvtur din cele
ntmplate. Dup cteva clipe de tcere, Tic a rspuns cu o
voce tremurnd, care parc cerea iertare:
Au dreptate cei mari: dac vrei s ctigi Premiul
Bomb nu trebuie s te gndeti niciodat la el...!
Orict de ciudat ar prea, aceste vorbe uluitoare l salvaser pe Tic... pentru c profesorul, interpretndu-le n fel
i chip, descoperise pn la urm izvorul i sensul lor
adevrat. Dar prichindelul nu tia nimic din toate acestea
i, din pcate, nu tia nici c mo Timofte tie ceva, aa c
n loc s se apropie de moneag pentru a primi leacul
binecuvntat al spaimei, se ferea de el ca dracul de tmie.
Afurisite clipe! se tnguia n tcere cirerelul. i ameninarea se apropia vertiginos... pentru c sus pe scen
directorul i ncepuse cuvntarea tradiional. Linitea
pusese stpnire pe ntreg amfiteatrul. Din cnd n cnd
aplauze, apoi iari linite... Se citea numele premianilor...
Clasa a cincea... Auzindu-i numele n grupa celor cu
premiul doi, Tic nu se nvrti ntr-un picior i nici nu sri n
sus de bucurie, aa cum se temea mo Timofte. Rvnise oare
la premiul nti?... Nu! Pentru c erau n clas doi tocilari pe
care nu i-ar fi putut ntrece dect cu preul renunrii la
pauze i la incursiunile misterioase de dup-amiaz. Ori
pentru el un asemenea pre era mai scump dect sngele i
dect lumina. Nu! Nu se ateptase i nu se gndise nici o

clip la premiul nti. Nu din cauza asta ntrzia bucuria

prichindelului, pentru c era vorba de o simpl ntrziere,
nu de o renunare. i era team s nu se bucure prea
devreme; sau mai bine zis pentru a-i tri din plin bucuria
mai nti un foarte scurt i necesar calcul: oare era cu
putin s i se dea premiul doi i n acelai timp s fie fcut
de rs n faa ntregului ora?... Imposibil!... i ciufuliciul
simi o bucurie plin, ca o rcoare plcut dup o ari
ndelungat... Se trezi trziu cnd auzi numele cirearilor:
Victor, Ionel, Lucia, Maria, Dan... Unii premiani, alii citai
pentru merite speciale... Nici unul nu fusese uitat... Dar
deodat prichindelul simi cum l sgeteaz un fior ru, i
toat bucuria i se topi. Nu auzise numele lui Ursu.
Linitea nu mai era atotstpnitoare n amfiteatru. n
primele rnduri mai ales, adic acolo unde nu se afla nici un
elev, ncepuser comentariile. Unele foarte nsufleite, altele
mai potolite, mai n oapt, gravitau toate n jurul odraslelor
care erau chemate pe scen pentru a fi felicitate i admirate.
Cnd se rosti numele lui Ionel, o doamn foarte elegant i
foarte uor de remarcat din cauza plriei uriae, n form
de talger, care prea anume aranjat pe ceaf pentru a-i
necji pe cei din spate, tresri violent i privi n jur cu
intenia vdit de a-i alege o victim. i pentru c n
dreapta ei se afla un brbat nc tnr, care-o intrigase pn
atunci prin atitudinea lui aproape timid, aproape
indiferent, nu mai ovi n alegerea sa:
Ai auzit i dumneavoastr? "Aptitudinile tehnice
excepionale!" Credei c se poate spune mai mult despre un
elev?
Cel ntrebat nu-i ascunse jena:
Nu snt pedagog... Nu cunosc criteriile...
Pardon! spuse cu uimire sincer mama lui Ionel. Poate
fi ceva mai superior. dect "excepional"? Snt i eu intelectual... Excepional e excepional!
Victima ncepu s-i tearg sudoarea care-i invadase
fruntea:
Sigur... Avei dreptate... Eu m gndeam la alt sens,
adic la alt... la alt perimetru... Aptitudini tehnice... Aptitudini literare... Spirit tiinific... Toate pot fi excepionale...
Snt convins c fiul dumneavoastr...
Poate c v surprinde altceva, l ntrerupse mama lui
Ionel. Faptul c a luat numai premiul doi...

 N-am fost atent...

Oricum n-ai fi neles nimic... fiindc snt nite dedesubturi. Dac ar ti i el s se lingueasc pe lng
profesori, dac le-ar ine i el paltonul i isonul, ar lua un
premiu mai mare dect premiul nti... Ghinionul lui c e
coleg cu un asemenea specimen, v spun asta cu toat
discreia...
Vzndu-i fiul pe scen, doamna renun la conversaie,
pentru a se dedica aplauzelor i gesturilor de felicitare, dar
nu nainte de a se debarasa de plrie. Momentul de liber
privire pentru cei din spate fu ns foarte scurt. O dat cu
coborrea lui Ionel de pe scen ncepu i aranjarea plriei
pe ceaf. Cnd doamna i ntoarse privirile n dreapta, n
locul brbatului tnr i timid descoperi o bbu,
mbrcat n negru ca o clugri i cu o broboad viinie
pe cap. Noua vecin nu-i fcea prea mare plcere, mai ales
c o salut cu un zmbet foarte familiar. Pentru a-i tia orice
poft de conversaie trecu imediat la atac:
Parc ai i dumneata un biat, coleg cu al meu... De ce
nu ia exemplu de la Ionel? N-o fi rmas cumva corijent?
Bbua nu se fstci deloc:
Apoi el, sracul, trebuie s in i casa, c tat nu
are... de vreo apte ani... n de-ale casei l nv eu... coala
e treaba lui. S-o descurca i el cum o putea...
S nu rmn repetent, c-i pierde prietenii. Ionel nu
are voie s se...
Un val subit de tcere i opri cuvintele pe buze.
Directorul se pregtea s decerneze Premiul de Onoare al
colii, i pentru prima dat era nevoit s fac o precizare
mai ampl:
Anul acesta, ncepu el, ne-am trezit cu doi candidai la
Premiul de Onoare, amndoi avnd exact aceeai medie,
distingndu-se amndoi printr-o comportare ireproabil i
printr-un spirit tiinific cu totul excepional: un elev din
clasa a opta, i un altul din clasa a unsprezecea. Tradiia
colii nu accept ns dect un singur premiant. Dup o
ndelungat chibzuin, alegerea noastr s-a fixat asupra
acelui candidat care, dincolo de calitile enumerate, a dat
dovad, att n relaiile de coal, ct i n cele extracolare,
de un nalt spirit de camaraderie. De asemenea, putem s
adugm cu mndrie c alegerea noastr a fost primit cu
sincer nelegere de cellalt candidat, premiantul de onoare

de anul trecut, care n plus ne-a rugat s-i acordm

plcerea de a oferi el premiul.
Premiul de Onoare i fusese acordat lui Victor.
Cnd cirearul se urc pe scen, bbua din primul rnd,
fulgerat de o veselie nemaipomenit, o atinse cu cotul pe
doamna cu plrie:
Vai ce biat cumsecade! Vine des pe la noi, de multe
ori i doarme cu fiu-meu. Snt cei mai buni prieteni.
Te bucuri de parc-ai fi mama lui, spuse uimit doamna
cu plrie. Extraordinar!
N-are mam, sracul. Numai tat... Domnul acela
nalt, care mi-a dat locul, domnul cu care ai vorbit
adineaori...
Mama lui Ionel simi c i se nvrte plria pe cap, sau
mai bine zis capul sub plrie.
Premiul Bomb se acord fr nici un comentariu: un
costum de alpinist, de la baston pn la bocanci, probabil
cei mai frumoi bocanci care se vzuser n orel. Numele
fericitului: Teodoru Teodor, mai pe scurt Ursu, cum i se
spunea n coal i n afar. Timid, ncurcat, transpirat,
rou ca para focului, Ursu cobor de pe scen cu braele
ncrcate. Bocancii i atrnau n mn ca nite ghiulele. Cnd
trecu prin faa irurilor de scaune se auzi vocea emoionat
a unei bbue:
Ai grij, mam, s nu-i pierzi...

CAPITOLUL VI
1
Pe prispa unei case mici, ca o jucrie, ncolcit toat de
vi-de-vie i ieder, Ursu, cu trupul pe jumtate gol, scrijelea pe pmnt, cu un briceag, contururile unei plute, fr s
se sinchiseasc de dogoarea soarelui de var i amiaz. Nu
departe de el, ntr-un petec de umbr, se odihneau bocancii
de munte, obosii de prea multe ncercri i mngieri. Desenul pe care-l zgria briceagul i pierdea contururile, liniile
i se nclceau i se ngropau tot mai adnc n pmnt. Ursu
uitase de plut; amintiri vechi i cutreierau i i lsau n
gur un gust amar. Era n plin var, era un soare de jar,

dar amintirile l purtau prin anotimpuri reci, cu ploi i

zpezi, pe drumuri slinoase, sumbre. Parc-i vedea
picioarele notnd greu prin zpezi i noroaie, mpotmolindui-se, i parc simea umezeala i gerul i glodul mucndu-l
i udndu-l prin nclmintea peticit, cptat de la cine
tie cine. De cte ori nu-i jurase cu mintea i sufletul lui de
copil, n timp ce-i usca nclrile la sob, s-i cumpere,
cnd va fi mare, nenumrate perechi de pantofi, de ghete i
de bocanci, s le aranjeze ntr-o vitrin uria i s-i
schimbe n fiecare zi nclmintea! i lipea degetele goale
de sob i le inea crncen aa, lipite, pn ncepea s-i
sfrie pielea. Ura iarna i ploile i zpezile i ntotdeauna
apropierea ei i producea spaim i-i mbolnvea picioarele.
Ct de mult rvnise, ct de greu visase ziua n care va purta
nclminte nou!
Dar era cald, era var, i picioarele se puteau tr
dinadins prin iarba mtsoas a cmpiilor, sau se puteau
nveseli prin colbul pufos al crrilor.
Ursu i ntoarse faa rvit de amintiri spre soare. O
fa osoas, cu trsturi regulate, poate cam aspr sau maturizat nainte de vreme, ns mblnzit de ochi mari,
limpezi, extraordinar de albatri. i feri privirile cu mna,
apoi i le cobor spre petecul de umbr unde se aflau
bocancii. Parc-i vedea atunci pentru prima oar. nveselit
ca un copil, i puse la iueal ciorapii de ln n picioare, i
netezi cu palmele lui uriae, apoi, cu micri domoale ca
ntr-un film lent, ncepu s-i ncale bocancii.
La o fereastr n spatele lui apru chipul palid i plin de
riduri al unei bbue. Femeia cltin alene din cap, oft
ndelung, dar privirile cu care-i urmrea feciorul erau
nelegtoare i materne. i vocea i deveni duioas:
Mai las i tu, Tudorele mam, bocancii, c de
alaltieri nu mai faci altceva. Mai bine pune oleac de
ordine n magazie, c stau lucrurile vraite acolo, ca alturi
la "aprozar".
Cu micri fulgertoare, Ursu i scoase bocancii din picioare i, fr s se ntoarc, i azvrli pe fereastra deschis
n cas. Dar nu la ndemnul maic-sii se petrecu
metamorfoza lui Ursu, ci pentru c pe poart apruse fr
veste Ionel.
Ai mai adus ceva? l ntmpin cam stnjenit Ursu.
Ionel nu-i rspunse imediat la ntrebare, ci l privi ca

nuc clipind des din ochi. mbrcmintea vljganului era

prea ciudat: pantaloni scuri, altceva nimic, numai n
picioare ciorapi de ln, pn sub genunchi.
Spune-mi i mie ce s-a ntmplat cu tine, Ursule?
Nu s-a ntmplat nimic. Am fcut i eu puin gimnastic. Altceva, nu-mi aduc aminte...
Gimnastic?!
Da!... De ce te miri?... M-am antrenat la bar... O gimnastic special cu ntreruperi i rsuciri...
La ce bar, n ciorapi de ln?
Abia n clipa aceea Ursu nelese de unde vine uimirea
lui Ionel i dintr-o dat i simi obrajii de par. Noroc c i
se aprinse n minte o idee salvatoare:
Oho!... Nici nu poi s-i nchipui ct de bine se
lucreaz la bar n ciorapi de ln, mai ales la
antrenamente. Toi campionii fac aa, dar n secret...
Ionel fu nevoit s se mulumeasc i cu aceast
explicaie, mai ales c n viaa lui nu fcuse un singur
exerciiu la bar. De unde s cunoasc el obiceiurile secrete
ale acrobailor?
Ai mai adus ceva? repet Ursu prima ntrebare.
Drept rspuns, Ionel i art o serviet plin ca un
burduf pe care o inuse pn atunci ascuns la spate.
Bucuros de-a binelea, Ursu l lu de bra i pornir amndoi
spre o magazie de scndur, rezemat de peretele casei.
Trecnd prin dreptul ferestrei deschise, i ntmpin o voce
ngrijorat:
Ce i-a venit s azvrli bocancii, Tudorele mam? Nu de
alta, dar era s omori pisica, sraca...
Din fericire, Ionel nu ddu nici o atenie incidentului.
Ardea de nerbdare s-i uimeasc prietenul, mai ales c
avea cu ce. innd servieta la piept, ostentativ, cu amndou
minile, ca un trofeu neasemuit, ptrunse pe urmele lui
Ursu n magazie. ncperea aceea strimt, de scnduri, cu
pereii cocovii, cu acoperiul ntr-o rn, cu pnze de
pianjen pe la coluri, era un adevrat tezaur. Nici unul
dintre obiectele necesare unui turist, adic unui grup de
turiti, nu lipsea de acolo. Ct de temeinic i pregtiser
cirearii expediia! Ce nu se afla n magazie?! Ranie,
bastoane, frnghii, securi, lopei, ciocane, cuie, scoabe, foi
de cort, pturi, saci de dormit, cuite, cri, caiete, sculee,
cutii. i cte altele! Vznd toat aduntura aceea de lucruri

nu se putea s nu-i rsar n minte ntrebarea: Oare

uitaser ceva tinerii cuteztori? i-i trebuia mult
perspicacitate pentru a descoperi lipsa unui obiect fr de
care nu se poate concepe o expediie. Era chiar obiectul din
servieta lui Ionel.
Musafirul, foarte ncntat i mgulit de curiozitatea i
nerbdarea cu care l privea Ursu, deschise, ca ntr-un
ritual, servieta de piele i scoase din burduful ei... trei
lanterne de toat frumuseea i vreo duzin de baterii
cilindrice. Ursu i izbi necrutor pumnul drept n palma
sting: Era gestul lui de suprem bucurie. Numai palma sa
era n stare s primeasc ocul unei asemenea lovituri.
Orice alt obstacol ar fi fost zdrelit. Era bucuros, nevoie
mare, vljganul. De cte ori nu se oprise n faa unei vitrine
din centrul oraului pentru a admira asemenea lanterne,
mari i groase ca braul unui om! Le admira suferind. Nu-i
nchipuia n acele clipe c, n foarte scurt timp, lanternele
vor ajunge n posesia cirearilor, c voi; poposi chiar n
magazia lui. Trei lanterne vntoreti! De ce trei, cnd pentru
o expediie oarecare ar fi ajuns i una singur, sau dou,
trei mai mici?... Oare cirearii urmau s cltoreasc i
noaptea? sau expediia lor avea o asemenea destinaie, nct
nu puteau s-o ntreprind fr ajutorul lanternelor?... Dar
care era la urma urmei taina expediiei cirearilor?
2
Muli se preocupau de taina cirearilor, de enigma expediiei lor, dar nimeni att de aprig i de primejdios ca Tic.
Maria nu-l mai putea suporta, i venea s-i ia lumea-n cap.
N-o lsa nici o clip n pace, o urmrea mereu cu
ameninri sau cu linguiri, pe fa sau pe furi, voind
probabil s-o dea gata prin tenacitate. i fcuse un plan
diabolic prichindelul: mereu n preajma Mariei i mereu cu
aceeai ntrebare pe buze:
"Hai, spune-mi, unde plecai n expediie? Zu c nu
scap nimnui vreo vorb. Nici lui ombi..."
i mereu aa, n fiecare secund dac se poate...
imposibil s reziste, nesuferita. Pn la urm tot va rcni la
el ca o apucat, dezvluindu-i, cu o singur fraz de
rzbunare, totul:
"Da, idiotule, criminalule! Plecm acolo, na!"

Acolo, n planul lui Tic, nsemna locul expediiei, data,

m rog, totul.
Dar iat c negricioasa cu cozi i cu privirile furate
mereu de cerul zilei sau al nopii era nemaipomenit de
rezistent. Nici ea nu-i putea explica de unde avea atta
putere. Rnia cu pr blond i toca fr ncetare, acelai
scrit ru trecea prin vat mpungndu-i timpanele, nervii
i se nvrjbiser cumplit, dar ea i privea friorul cu un aer
absent, de parc nici nu-l vedea. Dac l-ar fi avut puintel
mai aproape i-ar fi nfipt unghiile n urechile lui i i-ar fi
ipat zece ceasuri ncheiate ceea ce merita. Dar prichindelul
nu fcea niciodat pasul primejdios. Rotea placa de la
distan, convins c victoria e cea mai bun prieten a lui.
Cnd Maria l vzu pe Victor la poart, nelese c va
savura, n sfrit, cteva momente de linite. Tic simea o
team nelmurit n faa lui Victor, o team pe care nu
izbutea niciodat s i-o nfrng sau s i-o ascund. De
aceea Maria alerg vesel n ntmpinarea musafirului, mai
ales dup ce-i vzuse friorul furindu-se aiurea, cu
coada ntre picioare, urmat de un ombi cu coada n aer ca
un semn de ntrebare. Din pcate, Maria nu vzuse dect
coada invizibil a lui Tic. Scpat de pacostea cu pr
ciufulit, mai c se arunc, de bucurie, n braele lui Victor.
Doamne! Dac-am pleca odat! Cred c nici cei trai pe
roat n-au suferit mai mult... Uffff! Bine c-ai venit!
Victor cam bnuia ce se petrece ntre Maria i friorul
ei. Ca s-o scape de obsesie, se prefcu c nu-i aude vorbele,
i fr nici o introducere se apuc s-i povesteasc ultimele
nouti... adic proslvi apariia celor trei lanterne vntoreti. Abia apoi i destinui i scopul neateptatei vizite:
Trebuie s copiez cifrul secret. S-ar putea s avem
nevoie de mai multe exemplare.
Pentru ce mai multe exemplare? se mir Maria.
Din cauza unui gnd care nu-mi d pace, spuse Victor
oarecum stnjenit. E ceva nebulos, fir-ar s fie, mai degrab
un presentiment, dar odat i-odat tot se va limpezi. N-are
nici un rost s v chinuii i voi, mai ales c ai putea s-o
facei pe degeaba, zu Maria, i las mutra asta de
bocitoare. Tot ce pot s-i spun e c trebuie s lum nite
msuri de prevedere i una dintre ele e copierea cifrului.
Maria nu avu nevoie de mai multe explicaii. l cunotea
prea bine pe Victor, poate mai bine dect ceilali cireari; tia

mai ales c Victor nu pune niciodat ntrebri, de dragul

ntrebrilor i c nu-i place s vorbeasc despre lucruri
nesigure. Aa c se grbi s-i mplineasc dorina. Fugi spre
cas, sprinten, cu cozile n vnt, iar Victor, n ateptarea ei,
urmri zbenguiala lui ombi.
Undeva n mijlocul curii, celul prea cuprins de
nebunie. Cnd i rotea botul, cnd i nla coada, cnd
fcea tumbe i salturi mortale, cnd se ddea de-a dura pe
iarb, sau alerga ntr-o vitez ameitoare n jurul unui
centru invizibil. i toate acestea pe un spaiu foarte mic,
niciodat nclcat, de parc l-ar fi dirijat cu neasemuit
miestrie un mare dresor.
Vocea iritat a Mariei ntoarse privirile lui Victor de la extraordinarul spectacol din mijlocul curii:
Fantastic! Nu gsesc caietul! i doar l-am pus cu
minile mele n raft, ntre dou cri.
Poate c l-ai scos de acolo i l-ai pus n alt parte, fr
s-i dai seama. Se mai ntmpl i din astea...
mi amintesc perfect! i strnse Maria pumnii. Nu mam mai atins de el. Dar dac tu crezi...
Maria rscolise ntreaga ncpere i se duse iari s mai
cotrobiasc. Cut nc o dat prin sertare, scoase fiecare
carte din raft, se uit prin ziarele de dup sob, scotoci
chiar i prin dosarele i sertarele tatlui ei. Nimic. ncerc
s deschid biblioteca masiv de stejar n care inginerul
Florescu i inea crile i lucrrile. Biblioteca era ncuiat.
Dar tia bine c nu putea fi acolo caietul ei. Taic-su i
pstra lucrrile ntr-o ordine desvrit; de cte ori aprea
ceva strin printre lucrrile sale, de-ar fi fost o simpl coal
de hrtie, nu numai c o napoia Mariei sau lui Tic, dar
indiferent cui i aparinea, i mustra ntotdeauna pe
amndoi.
Nici un colior al ncperii nu rmase necercetat. Sub
fotolii, sub birou, sub covoare, se uit peste tot, dar nicieri
nici urm de caiet. Aat la culme i neputincioas, Maria
apru iari n faa lui Victor:
Nu-l gsesc! M-am uitat peste tot... mi vine s urlu!
Cnd ai umblat ultima dat cu el?
Alaltieri, dup serbare. Am trecut nite nsemnri. Lam pus n raft, n locul n care-l in de obicei, i de atunci nam mai prsit casa. Nici la Ionel n-am fost asear. Mama e
plecat din ora i casa a rmas n seama mea. Dac n-ar fi

telegrafiat c sosete, nici nu m-ar fi lsat tata s merg n

excursie.
Sosete sigur, sigur? ntreb Victor ngrijorat.
Absolut sigur... Dar chiar dac n-ar sosi astzi, tot nu
s-ar schimba nimic. Dac tata mi-a dat voie s plec, e sfnt.
El nu-i ntoarce niciodat cuvntul.
Nu m-am gndit la asta... zmbi Victor. Cine va rmne
cu Tic?
N-ai nici o grij! n primul rnd c mama va fi aici
nainte de plecarea noastr... i n al doilea rnd tie foarte
bine s se descurce singur, urciosul... Poate c-i i place...
Discuia lor fu strident ntrerupt de ltratul neobinuit
al lui ombi. Scuturat de un acces de veselie sor cu
sminteala, celul se ddea ntruna peste cap i ltra
nebunete la cer.
Ce-o fi avnd oare jigodia? se ntreb Maria. ngulic!
Bezmeticule! Ia vino aici!
Dar celul ignor cu desvrire chemarea Mariei. El i
continua i mai frenetic zbenguiala fr rost.
L-or fi pocnit cldurile, rse Victor. Pcat c nu sntem
i noi tot att de veseli, dei de cldur nu ducem lips... Ce
facem cu caietul?... Mi-e team c va trebui, pn la urm,
s nscocim un nou cifru.
Nu se poate! se opuse Maria. Trebuie s-l gsesc! N-o fi
intrat n pmnt...
Maria nu greea n presupunerile ei. Caietul nu intrase
n pmnt. Adic nu coborse. Ci se ridicase. Era undeva n
nlimi. Nu prea sus. Se afla deschis, fixat cu o piatr, pe
acoperiul casei. Lng el se afla alt caiet, nenceput. Iar
lng caietul nenceput se afla un prichindel blond, crn i
ciufulit, n mna prichindelului, un creion cu vrful ascuit.
Dar dup cteva minute vrful creionului se toci, iar caietul
nu mai era nenceput. Pe prima pagin a caietul apruser
nite fraze. Creionul i fcuse cu prisosin datoria; avea
deci dreptul la odihn, n buzunar. Ceea ce se ntmpl
imediat. Apoi prichindelul i guri cu degetele prul blond
i ciufulit i privi o clip, hai s spunem: de la nlime,
cerul. Povestea se ncheiase. Adic se descheiase. Sau mai
bine zis, taina cirearilor ncetase, n sfrit, s mai fie o
tain pentru micul cuteztor de pe acoperi.
Semnele multiple de pe caietul Mariei deveniser, pe
cellalt caiet, litere obinuite. n faa lui Tic, se aflau toate

particulele tainei, ba chiar i o copie dup cifrul pe care urmau s-l foloseasc cirearii n emisiunile T.F.F... Se afla,
mai ales, o nsemnare pe prima pagin, o nsemnare scurt,
dar de o importan covritoare pentru detectivul fr
stpn i fr obligaii. nsemnarea era scris sub forma
unui titlu:
EXPEDIIA TIINIFIC DIN PETERA NEAGR
i dedesubt, o alt nsemnare, tot att de important, dar
i foarte crud:
Plecarea joi, 5 iulie, ora 5 a.m.
i mai erau i alte fraze copiate de Tic pe caietul cu
cteva minute nainte nenceput, dar toate i se preau lipsite
de orice interes. Cnd citi din nou titlul, ciufuliciul tresri
prima oar. Petera Neagr! Locul unde se afla ascuns
cutia fermecat, care l-ar face nevzut!... Fiuuuu! Dac ar fi
posedat cutia! dac ar poseda-o! Ar putea s plece cu
cirearii, printre ei... Ce i-ar mai necji, mai ales pe
nesuferita de Maria! i pe Dan... pe toi... i nimeni nu l-ar
vedea!... Dar oare i-ar da voie tticul s plece?
Cnd reciti cealalt nsemnare, Tic tresri a doua oar.
Abia atunci descoperi cruzimea ei:
"Plecarea joi, 5 iulie..." adic... da... da!... Chiar mine! i
el n-avea nimic pregtit. Nici rani, nici bocanci, nici
frnghii, nici lantern, nici... Nimic n-avea! Cnd o s poat
aduna totul... O s fac pe dracu n patru... Sigur c da! N-o
s doarm. O s-i ajung o noapte ntreag. O s caute un
ac i de cte ori i se va face somn o s se nepe... Dar o s-i
dea voie tticul?
Tic tresri a treia oar cnd i arunc privirile n curte.
ngulic fcea un asemenea trboi i-i zgia cu atta
indiscreie ochii, c prichindelul nu nelegea cum de nu
fusese nc descoperit. "Las' c-i art eu, mizerabile! i
nnod eu coada i-i pun o fund roie n nod ca s te faci
de rs n tot neamul cinesc..." Cnd putiul auzi vocea
Mariei chemndu-l pe ngulic, tresri iari. Dar de ast
dat att de violent, nct micrile membrelor evadar
pentru o clip din centrul de comand care le inea fixate i
lipite pe acoperiul sinuciga. Alunecnd undeva la

ntmplare, braul drept lovi caietul n care i trecuse

nsemnrile. Cu aceast micare dezechilibrul sinuciga
ncet, dar nu i urmrile lui. Caietul lovit alunec la rndul
lui pn ce ntlni primul obstacol: caietul Mariei. O clipit
rmase nemicat... i Tic izbuti s-l ating cu vrful
degetului, salvndu-l de la cdere. Caietul Mariei ns nu
mai avu n ce s se propteasc i nici nu rsri degetul vreunui miracol pentru a-l opri. Aluneca ncet, ncet, la vale...
Ce cruzime feroce! Privirea lui Tic parc urmrea cursa unei
bombe, a unei ghiulele. Niciodat nu fusese prichindelul att
de neputincios... Caietul atinse streaina i de-acolo... Tic
nchise ochii i-i strnse orb pumnii de parc n capul lui
urma s se prbueasc ngrozitorul caiet, i nu n capul
Mariei, care discuta linitit cu Victor pe cerdac.
3
Cirearii aveau ntlnire la Ursu, ntr-un loc ferit, n
spatele magaziei - tezaur. Bieii sosiser exact la ora fixat,
fetele ns ntrziau. Maria avusese grij s-i scuze prin
Victor o eventual ntrziere sau chiar absen. Cu Lucia era
alt poveste. Ea nu trimisese nici un mesaj, nu spusese
nimnui nimic. Dar nu asta i intriga cel mai mult pe biei.
Lucia era ntotdeauna foarte punctual, la orice ntlnire
sosea prima; Dan o poreclise n stilul lui alambicat "regina
politeei", i toi se temeau de limba ei ascuit i de rolul ei
de ceasornic infailibil i implacabil. Iat de ce ntrzierea Luciei era ceva de neneles.
Santa Lucia! se enerv Dan. n sfrit, s-a fcut i ea
de ocar. Mam drag, ce de ardei pisat o s-i suflu n ochi,
ha, ha!
S nu i se fi ntmplat ceva! se ngrijor Ursu.
La asta m gndesc i eu, spuse Ionel. Ba chiar
bnuiesc ce i s-a ntmplat... Cred c nu-i d voie tatl ei!
Nu uitai c e doctor i oamenii tia nu vd, nu gndesc i
nu viseaz altceva dect microbi, fracturi i hemoragii.
Pentru ei, o excursie e un accident probabil... Aa c...
Aa c... ar fi bine s mai ateptm puintel propuse
Victor. S nu ne grbim cu anticiprile... Probabil c s-a
ntmplat ceva, dar poate c nu e ceva foarte grav...
Eu rmn la prerea mea, se ncpn Ionel. O s v
convingei i voi imediat. N-o las doctorul, i n-ar fi de mi-

rare s ne pun i nou bee n roate... V-am spus eu?!

Ionel art cu privirile poarta. Imediat se uitar i ceilali
ntr-acolo. Din locul n care se aflau, cirearii puteau s
vad fr s fie vzui. Lucia ptrunsese pe poart, dar nu
singur. O nsoea un brbat scund, n floarea vrstei, ns
cu prul complet alb. Ochelarii cu rame de aur i ddeau i
mai mult distincie figurii. Numai zmbetul pe care i-l
cunotea tot oraul parc dispruse de pe faa doctorului
Istrate.
S vedei acum trboi! se sperie Ionel.
Ia mai arunc, m, cucuveaua aia la dracu'! spuse
Dan. De trei zile cobeti ntruna ca un cretin...
Cretin eti tu, sau individul care se ascunde sub
hainele pe care le pori, i ripost Ionel.
Insultele se schimbar n oapt i n mers, pentru c
bieii se vzur nevoii s ias n ntmpinarea oaspeilor.
Doctorul rspunse la salutul nu prea entuziast al
bieilor cu un zmbet cam posac. Ddu mna cu fiecare n
parte, i, cnd Lucia i-l prezent pe Ursu, faa i se ncrunt
de-a binelea:
Ah! Dumneata eti Ursu, campionul de box. Am avut
de furc din cauza dumitale cu nasurile i arcadele unor
tineri. Poi s loveti puintel mai ncet i caut mai ales
plexul. E mai sigur i nu las urme... Cum s-ar spune,
dumneata joci rolul de nger pzitor al grupului...
Intimidat, Ursu ncerc s protesteze...
tii... eu... toi mpreun, toi pentru unul...
tiiiiu... Cum s nu tiu, rspunse doctorul foarte
grav, dar cu un simplu gest i ndeprt masca neobinuit
de sever, redevenind omul zmbitor dintotdeauna. Dac
pleci i dumneata n expediie nu mai am nici o team...
Fr s vrea, Dan l mpinse cu cotul pe Ionel, dar
vorbele lui erau adresate musafirului care zmbea, n sfrit:
Ne era team c n-o vei lsa pe Lucia... i voiam s v
asigurm, toi: eu, Ionel...
De ce toi? rse doctorul. N-ai fi fost n ctig. Eu, de
pild, nu snt n relaii bune cu cei care nu fac sport. Snt
mai fricoi i mai slabi dect sportivii... Nu mi-a ncredina
fata unuia care, n loc s-o mpiedice s cad n vreo groap
viclean, s-ar prbui el mai nainte i agndu-se de
piciorul ei i-ar mri ansele de a rmne n fundul gropii...
Va s zic dumneata ai luat Premiul Bomb!

Cu o singur ntorstur de fraz, doctorul Istrate i

liniti pe biei, dar nu i pe Ursu, care deveni i mai
ncurcat, i mai fstcit:
tii... nici nu mi-a venit s cred... Adic... Nu mi-a
trecut nici o clip prin cap...
Foarte bine! l felicit doctorul. Dac te-ai fi gndit o
singur clip la el, l lua altcineva. Exact ca pe vremea
mea...
Peste un an, doi vei afla i pentru ce i s-a dat... Ai
terminat toate pregtirile?...
O alt ntorstur de fraz, care, de ast dat, l nvior
pe Ursu. Amintindu-i c e gazd, l invit pe doctor, i
bineneles i pe fiica lui, n magazia cu comori. i urm i
Victor; n curte rmseser numai Dan i Ionel, aa cum
hotrse cel care conducea n iad departamentul certurilor.
Zi-i, cetene! se repezi Dan. i-au plcut microbii,
fracturile i hemoragiile doctorului?
Poate c-i doctor n vreo disciplin sportiv, se apr
Ionel fr prea mult convingere.
Mai bine recunoate c-i doctor n drept... n dreptul
de a te pune la punct...
Bancurile tale seamn cu ma aceea stoars.
i aici ai greit, replic imediat Dan. Seamn cu tine,
adic snt tmpite...
Atunci puteau s mprumute numele tu... i mai dute dracului! i mai leapd pupza aia infam care i-a
fcut cuib n gura ta!
Aoleu! ncremeni Dan. Vrei s m ucizi cu propriile-mi
arme. mi furi stilul i-mi dai la cap. Mielule! Cu ceea ce ai
tu nici s m zgrii nu eti n stare...
Cearta primi un punct nedrept i neateptat. Obiectul ei
tocmai ieea din magazie, urmat de Lucia, Victor i Ursu.
Nu e ru... i rosti doctorul nota. Chiar mi place. Mam convins c i copiii... pardon, tinerii, pot s fie uneori
serioi, mi place, mi place.
Ionel nu rezist la felicitri:
Dac-am fi plecat ntr-o simpl excursie, ar fi fost
altceva. Nu tiu dac v-a spus Lucia... noi ne-am pregtit
pentru o expediie tiinific, nu pentru o simpl excursie...
Lucia mi-a fluturat nite clopoei pe la ureche, o
amenin doctorul. Mi-a rmas numai amintirea unor
sunete vagi. Dar, m rog, dac nu snt indiscret, a putea s

aflu i eu scopul expediiei voastre?

Ionel atta atepta:
Vrem s facem o hart precis a regiunii, s retum
erorile eventuale i s-o completm pe cea veche. Harta pe
care am gsit-o la muzeul oraului e plin de lacune... e ct
se poate de sumar i de superficial...
Nu e ru, accept doctorul. mi place, mi place... n
planurile voastre intr i harta peterii?
Din nou o ntorstur de fraz care-i puse n derut pe
toi cirearii. Tinerii se neleseser s nu le vorbeasc
prinilor prea multe despre peter, s-o nfieze ca pe o
grot oarecare, lipsit de interes, pe care o vor vizita n
trecere, ntrebarea i cam ncolise. Dan, profitnd de faptul
c nu putea fi vzut de doctor, o ndemn pe Lucia, din
priviri, s dea un rspuns.
Vom trece i prin peter, spuse ea. Dar te rog foarte
mult, tticule, s nu scapi vreun cuvnt. Avem noi nite
gnduri grozave. Discreie total!
Te ndoieti de tatl tu? se prefcu mirat i ofensat
doctorul Istrate.
Fiecare are planul lui, interveni Ionel. Eu, de pild, a
vrea s dovedesc un adevr tiinific important...
Nu e ru... mi place...
Era un fel de invitaie de a continua, i Ionel se supuse
imediat:
tii... Formaiile de muni din regiunea noastr snt
foarte vechi, din vremea paleozoicului. Eu cred, ns, c i
aceste formaii snt suprapuse, c exist unele i mai vechi.
Adic... profesorul nostru de naturale crede acest
lucru, preciza Dan. n penultima lecie...
M rog... l opri Ionel. Atunci vreau s dovedesc c formaiile paleozoice nu snt cele mai vechi...
Aha! nelese tatl Luciei. Vrei s folosii scobitura
aceea natural, sonda aceasta care e petera, pentru a descoperi cele mai vechi straturi...
Exact! se aprinse Ionel. Eu snt absolut convins c vom
da peste formaii arhaice!
n cel mai ru caz peste rmie de granit arhaic,
spuse Victor.
S sperm c vei avea noroc, zmbi doctorul. Ei, i
pentru c pn la urm ai fost sinceri, voi fi i eu. Pentru o
simpl excursie n-a fi lsat-o pe Lucia. Dar cnd mi-am dat

seama c v gndii la o expediie tiinific n toat regula,

m-am linitit. Am fost convins c v vei pregti cu toat
seriozitatea i c vei legifera prudena... Acesta ar fi vrut,
de fapt, s fie sfatul meu...
N-o s-l uitm! l asigur Dan.
Dar mi-ai luat-o nainte... continu doctorul. mi place
seriozitatea cu care v-ai pregtit... Dei... ai omis ceva, i
nu ceva neimportant. Dimpotriv!... Nu v vorbesc ca medic,
ci ca turist inveterat. S nu plecai niciodat la drum, fie
chiar ntr-o simpl excursie, fr o trus medical la voi. S
fie sfnt, da?... Am ntrebat-o pe Lucia, nainte de a porni
spre voi, dac avei trus i... n sfrit... mi-am permis s
v pregtesc eu o trus complet. Din cauza aceasta am
ntrziat, lucru pentru care v cerem totui scuze.
Doctorul le oferi trusa, le strnse brbtete minile,
urndu-le succes deplin, i le mai fcu un semn de succes
din pragul porii.
4
Seara ncepuse s-i lase voalurile negre asupra
oraului. Umbrele erau nc subiri, nesigure, tremurnde,
dar purtau n ele smna misterelor care vor rodi n noapte.
Felinarele se aprindeau lene, apropiind noaptea i
sporindu-i taina.
Cirearii erau n parcul din centrul oraului, umbre
mute n jurul unui copac uria. i chemase acolo Ursu,
printr-un mesaj special, folosit numai n cazuri de extrem
urgen. Erau toi; i Maria se supuse chemrii imperioase.
Priveau toi ntr-o singur direcie, spre chiocul fanfarei.
Chiar n faa chiocului, pe o banc fr speteaz, sttea
drept i nemicat, cu privirile fixate n zenit, Petrchescu,
vntorul, posesorul brcii de cauciuc.
Oare e el? ntreb Maria. S nu fie vreun stlp, sau
trunchiul unui copac. Cum poate rmne atta vreme
ncremenit?...
O fi fantoma lui, ncerc Dan s glumeasc.
Eu zic s nu ne mai pierdem timpul, se hotr Lucia.
S facem ceva! Cine se duce la el?
S mergem toi! i aminti Dan o propunere mai veche.
Poate c-l impresionm i-l jumulim de barc...
Cirearii pornir n grup, doi cte doi, tcui, abia

atingnd pmntul cu vrfurile picioarelor. Mersul acesta de

fantom fusese hotrt incontient de Maria i Dan care
conduceau irul. Cnd ajunse n apropierea chiocului de
lemn, grupul se desfcu iute n evantai, nconjurnd banca
pe care se afla Petrchescu. Vntorul sri n sus ca mpins
de un arc ascuit, iar minile i se nfipser fulgertor n
buzunare:
Ce-i?... Ce-i?... bigui el.
Bun seara! l salutar n cor cirearii.
Ce dorii dumneavoastr? ntreb el nc nedumerit.
Nu v amintii...? ncepu Ursu. V-am ntlnit la Movil,
atunci cu barca...
Vntorul i privi cu atenie, la nceput cam nencreztor,
dar ncetul cu ncetul se dezmetici. Trei dintre cei care-l nconjurau nu-i erau necunoscui. Ba chiar i zmbi unui al
patrulea, lui Ionel. Rsufl uurat, apoi se aez pe banc:
Ia uite, dom'le! Vas' c voi erai! Am crezut c vrea s
m atace cineva, i zu c nu i-ar fi. mers bine, pe cinstea
mea... Ei! V-ai rzgndit?... V ducei n alt parte? Stai,
stai... c vreau s v mai spun ceva: Nu-i frumos s v
inei de coada omului. Nu-i frumos! Pe cinstea mea!
Treceam ntmpltor prin parc, se scuz Victor. i
fiindc v-am zrit...
V-a fi primit cu mai mult bucurie acas... Aici, dup
cum vedei, nu pot s fiu o gazd prea bun, pe cinstea
mea. Nu pot s v ofer nimic... doar nite vorbe. Dar mai
nti aezai-v pe banc... Nu! Nuuuu... Mai nti
domnioarele, c aa e obiceiul, i dac rmne loc, i
cavalerii...
Vorbria vntorului nu prea i plcea lui Victor. Prea
un preludiu amenintor, primejdios. Tocmai cnd luase
hotrrea de a-i spune pe leau pentru ce ndrznise s-i
tulbure visarea, Petrchescu ncepu cu vocea lui piigiat:
Da, dom'le... Snt exact ase! Extraordinar, pe cinstea
mea!... Nemaipomenit coinciden... Acum vreo... da,
dom'le! exact cu patruzeci de ani n urm... ca s vezi cum a
trecut timpul, pe cinstea mea! Extraordinar!... Da, dom'le!
Eram la Cerboaica, la Poiana Cerbilor... E un loc vestit
acolo... lumea i spune Cerboaica, pe cinstea mea! Loc
vestit... Tot ase eram, ase biei ca voi, ase ai dom'le, un
care i jumtate, ase ai ndrznei, pui numai pe
excursii, veseli, dom'le, pe cinstea mea!

nfricoat c vntorul e pus pe o poveste lung, Lucia

profit de prima pauz pentru a-l ntrerupe:
Nu v suprai, dar n-am vrea s v reinem. Poate c
avei treburi...
Nu m supr, pe cinstea mea! Chiar mi face plcere s
stau cteodat de vorb cu tinerii...
nfrnt, Lucia i cut o ultim consolare: s numere n
gnd de cte ori va spune vntorul "pe cinstea mea".
Cum v ziceam... Da, dom'le... Eram la Cerboaica, ase
biei ca voi, ase ai, pui numai pe excursii, veseli, dom'le,
pe cinstea mea...
Una! grei cu voce tare Lucia.
Poftim?! ntreb vntorul, dar neprimind nici un
rspuns se grbi s continue: Eram la Cerboaica...
ase biei ca noi, l ngn Maria, ase ai...
Un care i jumtate, adug imediat Dan.
Exact, dom'le, pe cinstea mea! Stteam acolo pe un
butuc.!. Acolo ne adunam, la trunchiul prbuit, pe cinstea
mea! ase i eram, un care i jumtate i toi n jurul unui
inta faimos... Asul ailor, ce mai, dom'le, chint roial, nu
alta... l chema Dobrescu, pe cinstea mea... Stteam n jurul
lui la butuc, exact cum stai voi acum n jurul meu...
Extraordinar, dom'le! Dac m-a numi Dobrescu, mi s-ar
prea c snt la Cerboaica, pe cinstea mea!... Ba nu! Fiindc
noi ne ntlneam mai pe ntuneric, da, dom'le, spre miezul
nopii... Dac ar fi mai trziu, i dac eu m-a numi
Dobrescu, i dac am fi la Cerboaica, da dom'le,
extraordinar, pe cinstea mea...
Poate c o s ajungem i noi la miezul nopii, spuse cu
voce jalnic Dan.
Asta ar fi grozav, domle, pe cinstea mea... Ar fi exact ca
atunci... Adic, stai... Ar trebui s fim i la Cerboaica, la
butuc...
i ar trebui s v numii Dobrescu, i aminti Maria.
Da dom'le... Uitasem, pe cinstea mea. Ar trebui mai
nti s m numesc Dobrescu...
Nu v-ai gndit s v schimbai numele? ntreb Dan.
M-am gndit, dom'le, m-am gndit acu' un minut, pe
cinstea mea... dar e prea mult pierdere de timp, i mie numi place s-mi pierd timpul, pe cinstea mea... da, dom'le...
Era spre miezul nopii, sigur trecut de zece, poate chiar spre
unsprezece... i era cald, dom'le, nemaipomenit! Ni se

coceau creierii n cap, dom'le, pe cinstea mea... De unde

dogoarea aceea?... Nu tiam... Parc se ascunsese soarele n
butuc, dom'le, aa frigea aerul... Cum ni se mai coceau
creierii n cap, dom'le! Dar eram ai mari, pe cinstea mea!
Nu ne clinteam din jurul lui Dobrescu. l ascultam, dom'le,
i el ne spunea isprvi vntoreti, i noi l ascultam, i era
cald, dom'le, nemaipomenit, parc ardea tot pmntul, pe
cinstea mea...
i cum de-ai rezistat? ntreb Victor, gndindu-se
bineneles la cireari, nu la vntor.
Cum s nu rezistm, dom'le, dac era Dobrescu n mijlocul nostru, pe cinstea mea? inta, chint roial, dom'le.
Am fi rezistat orict... Ehei! Pentru voi e-o plcere: sear, rcoare, pe cinstea mea... i nici eu nu cred c-s mai prejos
dect Dobrescu... S-i dm cezarului, nu?... Snt, dom'le,
inta ca Dobrescu... Dac v-ar frige acum cldura, dac ai
simi iroaie de sudoare, ca noi atunci, mare lucru, dom'le,
pe cinstea mea!
Povestea bine Dobrescu? ntreb Maria ca n vis.
Ca la vntoare, dom'le! Povestea nemaipomenit, pe
cinstea mea... De la el am nvat i eu s istorisesc... Ehei!
ntmplrile nu se povestesc aa, la ntmplare, dom'le...
Cirearii rbdau ngrozitor, i sacrificau maxilarele i
pumnii ncordai, i sacrificau sngele i prul care-i nepa
adnc cu fiecare fir, n sperana nebun c pn la urm
vntorul le va mprumuta barca de cauciuc. Meritau nu o
barc, ci o flot ntreag pentru supliciul pe care-l ndurau.
Da, dom'le, oft vntorul. Stteam n jurul lui
Dobrescu, toi ase, i povestea, dom'le, povestea ca n cri,
pe cinstea mea...
5
n timp, ce cirearii ascultau n parcul mohort nemaipomenitele povestiri ale vntorului, blestemndu-i zilele i
nopile, i cptnd o ur slbatec fa de toate brcile de
cauciuc de pe pmnt, n alt parte a oraului, ntr-un
cerdac acoperit de ieder, un prichindel cu nasul crn i cu
prul numai vrtejuri tria clipe mai nesuferite. l alungase
pe ngulic undeva n curte i nici nu-i lua n seam, sau
poate nu-i auzea, scheunatul sfietor. Parc era o pern cu
ace prichindelul. Se nvrtea fr nici un rost, se oprea, se

cltina ameit, i iar se nvrtea, i mii de ace l nepau, sau

l ameninau cu nepturi. Uneori i lua inima n dini,
pornea nenfricat spre biroul luminat, dar n clipa cnd
ajungea la u i-l vedea pe taic-su aplecat asupra
planelor, i simea inima ca un purice i fcea cale
ntoars. Hotrt lucru! Tic nu era n apele lui. Orice
acuzaie i se putea aduce prichindelului, dar nimeni nu
putea s-l nvinuiasc de lips de curaj... i, cu toate acestea, nu era n stare s pun mna pe clan i s treac
pragul! El, care... Pentru a-i face curaj, ncepu s-i aminteasc nite isprvi care-i duseser faima n toate locurile
stpnite de putii oraului.
Odat, n timpul unei ore de matematic, dup ce
rspunse att de inspirat i de ndrzne nct profesorul, de
obicei posac i zgrcit la vorbe, fcuse din el un adevrat
Gauss, profitnd de un moment de neatenie a dasclului,
adic de momentul cnd i trecea nota n catalog, deschise la
repezeal geamul i, fr nici o ezitare, se arunc n vid...
adic se prinse cu minile de o creang de arar, pe care
avusese grij s-o studieze i s-o verifice la rezisten. Colegii
nu tiau ns de antrenamentul lui, dealtfel fcut n cea mai
mare tain, tiau doar c sala lor de clas se afl la etaj, la
vreo nou metri deasupra pmntului. Se lsase o asemenea
tcere disperat n clas, nct rmase i profesorul
nmrmurit. Un minut de moarte inexplicabil, apoi se
auzir ciocnituri n u, ciocnituri obinuite, dar care n
atmosfera aceea preau explozii de bombe. Primul i reveni
profesorul. n loc s-l invite pe cel care ciocnea, se duse el
s deschid ua i n cadrul ei era... Tic! Profesorul se ddu
doi pai napoi, i scoase ochelarii, sufl n ei, apoi i-i
terse cu batista. Dup ce i-i potrivi din nou pe nas, se
apropie de u i cercet pe ndelete apariia cu nas crn, nu
fr s se uite din cnd n cnd spre o banc goal de lng
fereastr. n ciuda calculelor fulgertoare pe care le fcu,
profesorul, dealtfel renumit pentru rapiditatea neverosimil
cu care rezolva orice probleme, tot nu nelese ce se
ntmplase. Elevul pe care-l ascultase cu cteva minute
nainte, micul Gauss, nu fusese de fapt n clas! de ieit nu
avusese pe unde s ias, pentru c sala avea o singur u
i ea se afla la civa pai de catedr... Se vzu nevoit s
ncerce rezolvarea problemei apelnd la absurd... Frecuul
noduros pe care l-a primit Tic pentru aceast isprav, la

cancelarie i acas, e alt poveste...

Alt dat, n miezul zilei i n plin strad, oprise o
main nou, pe care pusese de mult vreme ochii, i care i
se prea din cale afar de arogant. Maina trecea cu o
vitez nebun, dar el izbuti s-o opreasc, nepenindu-se
pur i simplu ca o cruce n mijlocul strzii. oferul amator,
un tnr cu barba neagr, ascuit, o adevrat huidum, l
ntreb ngrijorat dac s-a ntmplat ceva.
V rog s nu v suprai, i rspunse prompt prichindelul. Am pariat cu putii ia de peste drum c o s opresc
maina i c o s v spun c-am oprit-o din cauza pariului...
Cele dou domnioare, un cavaler i bineneles oferul,
adic toi pasagerii mainii, fcur mare haz auzind otia
prichindelului cu argint viu n ochi.
i am mai pariat, continu Tic, c dumneavoastr o s
rdei ca protii, c eu o s v spun exact ce v-am spus, iar
oferul cu cioc o s fug dup mine...
Ca-n celebra balad a duelului din "Cyrano", gesturile rivalilor erau cele comandate de Tic. oferul cu cioc sri din
main, repezindu-se ca un ogar dup originalul
spadasinel. Startul prichindelului fusese ns perfect, aa c
avansul era destul de mare pentru a-i da rgazul s-i
ntoarc, n fug, capul i s termine fraza:
... fr s m prind!
ntr-adevr, oferul nu-l prinse pentru simplul motiv c
naintea celor doi alergtori se ivi un gard uria, probabil cel
mai nalt din ora. Gardul avea o singur crptur, ngust
ct palma, dar Tic se strecur prin ea ca fulgerul. oferul rmase n partea cealalt, doar civa centimetri l despreau
de Tic, cei mai lungi centimetri pe care-i ntlnise n viaa
lui. Neputincios, se nvrti de cteva ori n faa crpturii,
mrind njurturi grele, nu de ofer, ci de birjar; semna cu
un dulu furios c jevrua care-l jignise i scpase printre
labe. Se ntoarse spre main cu senzaia c e mbrcat n
urzici, dar pe drum i zri pe putii cu care pariase Tic,
orbii de lacrimile unui rs fr sfrit, aa c fcu o scurt
escal printre ei: lacrimile devenir i mai abundente, dar
cauza lor, din pcate, se schimbase, lucru pe care Tic l
prevzuse cu precizie i chiar l dovedi cteva minute mai
trziu, cnd pericolul se ndeprt cu 120 de kilometri pe
or. Prichindelul scotoci buzunarul unui pguba i scoase
de acolo o hrtiu pe care era scris negru pe alb: "i dac n-

o s primii o chelfneal numrul unu, nseamn c am

pierdut pariul. Tic". Strecurase hrtia n buzunarul strin n
timp ce perfecta pariul... De fapt, ciufuliciul nu avea nimic
cu maina i cu pasagerii ei, ci cu putii cu care pariase,
nite derbedei care toat ziua nu fceau altceva dect s
arunce cu pietre n maini. Nu putea s-i lecuiasc dect
printr-o chelfneal competent. Cam aa se scuzase el
acas, n ora destinuirilor. Chiar iertat pe jumtate,
pcatul mrturisit i atrase nite sanciuni destul de sonore,
pe care le primi ns fr s crcneasc sau s clipeasc.
Oare avea cineva dreptul s-l acuze de fric?
i iat c-i era team s apese clana i s treac pragul
biroului pentru a-l ruga pe omul cel mai drag s-i dea voie
s plece cu expediia cirearilor. ncuviinarea cirearilor
nu-l interesa... La urma urmei, puteau s se duc dracului,
pentru c nici unul nu-i vorbise despre expediie... Dac i-ar
da voie tticul, ce mai surprize le-ar face!... Ideea acestor
surprize-pedepse, pe care le meritau cirearii, l umplu de
avnt pe prichindel. Se pomeni deodat c bate n u, sau
poate c i auzea btile inimii, apoi fr s-i dea seama
dac i s-a rspuns, intr n birou.
Ce s-a ntmplat, dom' ef? l ntreb inginerul. Mi s-a
prut mie, sau chiar te nvrteti de ctva timp prin faa
uii?
Chiar! rspunse Tic.
Atunci ar fi cazul s rspunzi la prima ntrebare...
Ce nseamn, tticule, a me?
Inginerul l privi fr s-l neleag:
Despre ce a me e vorba? O nou boacn?
Nu, tticule... Ce nseamn ora cinci a me?
Asta era! se dumiri inginerul. Ora 5 a.m.! nseamn
ora cinci dimineaa.
Primul succes l repurtase uor. Cu un curaj de zile
mari, trecu la cucerirea celui de al doilea:
Tticule... Vreau s merg i eu n expediia Mariei.
Nu! rspunse inginerul, aplecndu-i privirile n hrtii.
Era un rspuns prea calm i Tic nelese c totul e pierdut.
Mcar dac ar descoperi cnd i unde a fcut greeala.
Altceva? Zadarnic! tia c n-are nici un rost s mai insiste.
Tatl su nu-i ntorcea niciodat cuvntul. Fir-ar s fie!
Oare cnd, oare unde greise?...
Prichindelul ns nu greise. Orice-ar fi fcut, oricum s-

ar fi prezentat n faa lui taic-su, oricnd s-ar fi nfiat,

ar fi primit acelai rspuns. Avu totui puterea s
prseasc biroul cu o min indiferent:
Bine, tticule... Noapte bun...
Dar cnd ajunse pe cerdac l podidir lacrimile.
Noapte bun... Inginerul Florescu avea mare nevoie de o
asemenea urare, pentru c presimea o noapte rea. De cnd
sosise acas atepta ntrebarea lui Tic. Era mirat c n-o
auzise mai demult. tia c Tic va suferi cu lacrimi i cu convulsii, dar prefera s-l tie acas, suferind astfel, dect s il nchipuie prin locuri necunoscute, pline de primejdii. Oare
fusese crud?... Nu mai avea importan.
Tic era trist, foarte trist, abia i stpnea plnsul. Dar
nu-i judeca tatl. Mintea lui tot mai cuta sprturi prin
zidul pe care l ridicase rspunsul crud. nc nu voia s se
dea btut. Cuta cu ncpnare ngeri salvatori, i aminti
i basmul cu fata cea mic de mprat, cutia fermecat...
dac ar fi tiut mo Timofte unde e ascuns Cutia
fermecat... dar la ce i-ar mai putea folosi cutia? De ce s-l
mai necjeasc pe mo Timofte?... Vizibil sau invizibil,
totuna era. Rspunsul exista... Subit, l fulger o idee, o
idee nemaipomenit... Fr s mai piard o secund, zbur
prin cas, deschise ua biroului i ntreb cu un aer
oarecare:
Tticule, mi dai voie n ora pentru jumtate de or?
Cu acelai ton oarecare, inginerul i rspunse:
Poi s te duci pentru jumtate de or...
Tic nchise ua cu grij, fcu trei pai lenei, apoi se desprinse ca o sgeat.
Nici ombi, uimit peste msur, nu izbuti s in pasul
cu goana ultimei sperane.
6
n parc, cirearii simeau pentru prima dat, i se rugau
tuturor sfinilor i diavolilor s fie i ultima, realitatea unui
verb: a fi sleit. Erau sleii, toi.
Da, dom'le! spunea vntorul. Dobrescu era o
adevrat chint roial. La as, pe cinstea mea! Ardea
butucul lng noi, parc era umplut cu jar, acolo la
Cerboaica, i noi eram ase, veseli, dom'le, i-l ascultam ca
pe un sfnt, i ni se coceau creierii n cap, dar nu ne micm

de lng butuc, pe cinstea mea. Dac ne-ar prinde i pe noi

miezul nopii, i dac am fi la Cerboaica...
i dac v-ai numi Dobrescu... spuse Dan cu ultimele
puteri.
Da, dom'le! Ar fi i mai exact, pe cinstea mea!
O sut patruzeci i nou, oft Lucia cu o voce de
muribund.
Poftim?! Nu n patruzeci i nou... V-am spus, pe
cinstea mea! Exact cu patruzeci de ani n urm, dom'le!...
Cum ne mai povestea Dobrescu! Ehei! Toi vntorii mari
trebuie s tie s povesteasc, dom'le, pe cinstea mea!
Pe cinstea mea! aproape c url Ursu. Nu vrei s ne
mprumutai barca dumneavoastr pentru cteva zile?
Vntorul i trecu n revist de parc atunci ar fi aprut
n faa lui:
Barca mea? Care barc?
Barca dumneavoastr de cauciuc! explod i Lucia. Vo aducem napoi intact. i ne-am gndit i la chirie... Sau
dac vrei v-o cumprm...
Vas'c tot plecai!... Dom'le, zu!... i tot la Lacul
Pstrvilor, pe cinstea mea? Da?...
nelegnd c tcerea tinerilor nsemna de fapt un
rspuns, vntorul se strdui s-i adune n vorbe toat puterea de convingere:
Dom'le, eu v-am avertizat! S nu-mi spunei pe urm
c nu v-am zis, pe cinstea mea! Dom'le, acolo-i iad, dom'le,
acolo-s primejdii, nu glum. Pndesc primejdiile ca lupii. Ba
i lupii snt acolo, pe cinstea mea. Iar lacul n-are fund. Mam chinuit de vreo zece ori s-i ating fundul, dom'le, pe
cinstea mea, i nici dracul n-a putut...
Poate c n-ai nimerit dumneavoastr dracul cel mai
iste, spuse Dan cu jumtate de glas.
Dom'le, v-am spus! i dac nu v-am spus, v repet, pe
cinstea mea... S v fereasc Dumnezeu de vrtejurile de pe
Lacul Pstrvilor. i Dobrescu ne-a spus asta, pe patul de
moarte, pe cinstea mea! Snt adevrate uragane,
cataclisme...
Dumneavoastr ai fost pe-acolo?
Am fost, dom'le! Am fost de vreo dou ori. Odat m-a
prins un vrtej i m-a izbit cu tot cu barc de fund, c era
s-mi crape easta, pe cinstea mea...
Cirearii nu mai luau n seam aiurelile din spusele

vntorului. Erau i ei cuprini de un amoc special. Voiau

cu orice pre s-i smulg barca.
Nu se poate s nu reziste barca dumneavoastr!
ncerc Maria s-l lingueasc.
Singura barc, dom'le, singura care poate s reziste,
pe cinstea mea. Altminteri snt vrtejuri. i mai snt i altele,
mai rele i mai cumplite ca vrtejurile, pe cinstea mea.
Dom'le, v spun eu! Pe lac umbl duhuri necurate. Toate
grotele snt pline de strigoi i stafii... Duhuri adevrate,
dom'le, nu vorbe i nscociri, pe cinstea mea...
Le-ai vzut i dumneavoastr? l ntreb Ionel.
Aa cum v vd aici, n jurul meu. Nite stafii de doi
metri. i urlau dom'le, de-i sfrmau creierii. Cine le-a
vzut o dat, n-a mai rmas om ntreg, pe cinstea mea!
Precis! l aprob Victor.
Da, da, dom'le! Eu nu m nel. Eu am ochi buni. i
Dobrescu la Cerboaica mi-a spus: "Biete! Ai ochi buni!"
Lucru mare, dom'le, pe cinstea mea!
Dan nu mai putea rbda. Se strdui doar s ntrebe cu
un ton cu care se ntreab de obicei ct e ceasul, sau unde
se afl prima cutie potal:
V batei joc de noi sau i-a btut cineva joc de
dumneavoastr?
Vntorul se ridic demn de pe banc:
Dom'le, nu-i permit! i te rog s fii cuviincios! tii
dumneata cu cine vorbeti? Pe cinstea mea! Chiar atunci, la
Cerboaica, Dobrescu mi-a spus...
Atunci te rugm s ne spui i dumneata nou! l ntrerupse Dan. Ne dai sau nu barca?
Ultimatumul l nfurie ru pe vntor:
Dom'le, s v fie ruine! dac n-ar fi aici biatul lui
dom' director, a putea spune c sntei nite mgari serioi,
pe cinstea mea!
Biatul lui dom' director nelese c e momentul s
intervin:
V rugm foarte frumos s ne spunei mcar dac
putei sau nu putei s ne mprumutai barca.
Petrchescu i plec neputincios umerii n faa lui Ionel:
Drag dom'le, asta nu se poate. Odat s-ar fi putut,
dar acum nu se mai poate... Barca am vndut-o de mult, pe
cinstea mea!
Cirearii simir cum crap fierea n ei. Oare cine i de ce

i pedepsise cu o asemenea tortur?

Dan se repezi spre vntor ca un smintit. Noroc c-l opri
Ursu n ultima clip.
Bine, dom'le, ip Dan. Nu puteai s ne spui asta
nainte de a ne amesteca sngele i creierii cu tot felul de
butuci i Dobreti i Cerboaice i atia ali cretini?
Vntorul spumeg de furie. Cuvintele i ieir din gur
ca nite proiectile:
Dom'le! Pe cinstea mea!
Dup care plec scurt, militrete.
Ursu nchise ochii i se prvli ca un butuc pe banc:
Dom'le! Dac mai sttea un minut, smulgeam copacul
sta i i-l puneam n locul plriei, cu tot cu rdcini. Pe
cinstea mea!
Copacul cu pricina era cel mai mare din tot parcul.
7
Noaptea era n plin putere. Cu bezn groas, cu
zgomote neateptate, cu nenumrate taine. i cu o lun
care-i nclcea desiurile.
La un col de strad, doi biei care se aliaser cu
duhurile rele ale nopii se sfdeau pe optite:
Du-te tu, b caracati anchilozat!
De ce nu te duci tu?
i-e fric, blegule! i-au rmas oasele n palton...
Mie?! Nu vezi c tremuri ca o buleandr nesplat?
Dac nu-i pui belciug n falei, i dau limba la
mirghel, idiotule. Caut-te n pantaloni...
Ei erau: Sergiu i Pompilic. Se ndemnau unul pe altul,
n limbajul lor obinuit. Puneau la cale o frdelege, dar
nc le lipsea curajul.
Va s zic nu te duci? Vreau s tiu sigur!
Ia n-o mai f, b, pe eful. Cine eti la urma urmei? Un
bou... Eu m ntorc...
Stai, b! Mi-a venit o idee grozav! Ce-ar fi s mergem
amndoi?
Eu zic c ine. Mergem amndoi...
Le trebuise jumtate de or ca s descopere soluia cea
mai simpl. n sfrit, pornir, dar numai dup ce se zgir
n toate direciile. Mergeau n vrful picioarelor, lipii de
garduri i de umbre, ca doi oameni cu gnduri necurate... O

strad... alt strad... O cas mare, cu lumini multe, n

preajma creia nepenir cteva clipe.
Casa lui Ionel, opti Pompilic. Vezi ce bine mi-a prins
harta? Idiotule...
Cine nu tie c asta e casa lui Ionel, ggu?
i continuar drumul, tot n umbra gardurilor, ferinduse s fac vreun zgomot. Se oprir la un col, nu prea
departe, n faa unei pori solide. Se uitar n curte. Nici o
micare. Nici un zgomot nu tulbura linitea nopii. O csu
ca o jucrie, ncolcit toat n verdea, se zrea vag n
razele lunii. Una dintre ferestre era luminat.
Dac e acas, i cerem cu mprumut manualul de
fizic, opti Sergiu. i spunem c ne preparm pentru
corijent.
Tu crezi c-i chiar att de fraier? S nu miroas ceva i
s ias jale...
Nu, m! l ducem uor. i spunem c plecm amndoi,
mine diminea, la ar pentru toat vacana. Zicem i o
chestie cu pierderea crilor... Scpm...
Scpm, accept Pompilic, dar adio cu planul...
Poate c nu-i acas... D doamne!
Pulamalele i fcur curaj i intrar n curte. Pn n
faa casei rezistar uor. Acolo ns iar i cuprinse drditul
i dispreul reciproc.
Hai, m! Ce-ai ngheat?... N-o s ne omoare pentru c
am venit s-i mprumutm cartea de fizic...
Sergiu i lu inima n dini i btu la u. Dinuntru se
auzi vocea unei btrne:
Intr, mam, intr, c-i descuiat ua...
Se mboldir unul pe altul, dar intrar amndoi odat.
Abia ncpur pe ua strimt.
Bun seara! Ursu nu-i acas?
Nu-i i nici nu mi-a spus unde se duce, dar stai jos,
mam... Trebuie s vin, c mine pleac i mai are nevoie
de somn...
Am venit s mprumutm o carte de la el, spuse
Sergiu. Plecm i noi mine...
Dac-ai venit numai pentru asta i dac plecai i
dumneavoastr, atunci cutai cartea n odaia lui... E pcat
s pierdei timp ateptndu-l...
Musafirii se grbir s-i mulumeasc bbuei, apoi intrar n camera lui Ursu. O ncpere mic, strlucind de

curenie, n care fiecare lucru i avea locul su. Crile de

coal se gseau pe mas. Pompilic ncepu s caute prin
ele. Sergiu, n schimb, umbla dup altceva. n sfrit, gsi
obiectul dorit: o hain subire, uoar, de excursie, fcut
parc numai din buzunare i buzunarele. Cu o iueal de
scamator, deschise un buzunar i strecur nuntru un
obiect lucios, de lemn, un fel de cutiu mai mic dect o
tabacher. Att! Apoi nchise rapid buzunarul i din doi pai
fu alturi de Pompilic, tocmai cnd acesta gsi manualul de
fizic printre celelalte cri.
S-a fcut! l nghionti Sergiu. S ne grbim!
Ieir din camera lui Ursu cu atta bucurie n priviri i n
gesturi de parc se plimbau prin ncperile raiului.
Pompilic inea manualul ca un permis de liber trecere.
Mulumir foarte politicos bbuei, care mpletea cu
andrelele o flanel pentru biatul ei, apoi i fcur vnt pe
u. Cnd ajunser n mijlocul curii, auzir poarta
deschizndu-se. Amndoi simir n aceeai clip cum li se
moaie genunchii. Asta spre norocul lor. Pentru c se
pomenir lungii n iarb, fr s-i dea seama dac s-au
trntit singuri sau dac au czut. Spre surprinderea i
fericirea lor, silueta care alunec pe lng ei i vocea pe care
o auzir nu aparineau lui Ursu.
Madam Teodoru! Madam Ursu! se auzi vocea alarmat
a unei femei.
n momentul cnd femeia cu voce de sfredel trecu pragul
casei lui Ursu, dou pete negre nir din iarb.
B! E mama lui Ionel! S-o uchim!
Dac a se uchi nseamn a goni mai repede dect trenul,
atunci Pompilic gsise ntr-adevr cuvntul cel mai nimerit.
8
Femeia mrunic i slab, mbrcat numai n negru i
mbtrnit nainte de vreme, dei nu fusese strigat niciodat pn atunci: madam Ursu, se simi la nceput foarte
onorat de vizita cucoanei de peste drum. Dar vznd-o cum
e mbrcat, n rochie de cas i n papuci multicolori, i
mai ales observndu-i paloarea i agitaia, nelese c numai
un lucru foarte grav o ndemnase s traverseze strada...
Aoleu! fcu bunica. Nu cumva i biatul dumitale se
ine de pacostea aia care se cheam bosc?... Doaaaamne,

Doamne, numai necazuri am din cauza asta... Mereu vine

cte-o mam i se jeluiete c Ursu i-a stlcit fecioru'... i s
m trzneasc Dumnezeu, cucoan, dac nu se in dup el
ca dup urs, rugndu-se cu ceasurile ca s-i bat... Aa ceva
n-am vzut: s te rogi de om i s-l plteti ca s te bat.
Poate n-o s m crezi, cucoan, dar cu ct i bate mai vrtos,
cu-atta snt mai mulumii... Zu, c s-a ntors lumea pe
dos... Mama lui Ionel i revenise dup efortul fcut:
Nu, madam Ursu, Ionel nu face box... i accentua
ultimul cuvnt cu intenia generoas de a-i nva vecina s
vorbeasc mai corect. Alta-i pacostea, madam Ursu...
Bbua fcu ochii mari i ridic netiutoare din umeri.
Cucoana se ls pe un scaun, dup ce se nveli bine, ca
scuturat de friguri, n capotul de catifea roie care atingea
cu poalele podeaua.
Alta-i pacostea, madam Ursu, repet ea. Brbatu-meu
e plecat la Bucureti, la o edin cu ministrul. Cred c tii
i mata c fr el nu se poate face nimic... i eu am rmas
singur, madam Ursu, i dumneata eti singurul om de peaici cu care pot s m sftuiesc... Chiar adineauri a trecut
pe la mine un funcionar, adic un fel de angajat de-al lui
brbatu-meu... trebuie s-l cunoti i dumneata... E vorba
de Petrchescu, vntorul, maiorul Petrchescu care-a avut
nainte vreme casa aia cu lei la poart, lng podul
Pescriei...
Cum s nu-l tiu! la de parc-i un par ubred cu
plria n vrf, ca un cuib. Lumea zice c-i un vntor fr
pereche...
Da, da, madam Ursu, i-i chiar cum zice lumea. tii i
mata c ne aduce n fiecare sptmn vnat... Ei bine,
madam Ursu, i-a prut foarte ru maiorului c nu l-a gsit
pe brbatu-meu acas ca s-i spun ce primejdie l pate pe
Ionel... Mi se pare c i feciorul dumitale pleac mine...
Pi, da, se duce i Tudorel... Pleac mai muli n zori...
Sracii! De luni de zile numai la drumul sta se gndesc...
Vai, madam Ursu! Cum poi s vorbeti aa?! Cic-s
nite primejdii nemaipomenite pe-acolo... Mi-a spus
vntorul. Cic-s numai prpstii, ape fr fund, tot felul de
dihnii... i cic mai snt i duhuri, madam Ursu... Auzi
matale? Cic ies noaptea strigoi i stafii. Maiorul s-a jurat
pe cinstea lui c a vzut tot felul de artri acolo... Cic lear mai fi vzut i unul Dobrescu, un om de vaz... i una

Cerboaica, vreo boieroaic de pe timpuri, pesemne... Mi-a

spus c el nu crede s se mai ntoarc cineva viu de tot de
acolo... Zu, madam Ursu! M-a rugat s nu-l las pe Ionel, i
m-a rugat s le spun i celorlali prini... Iar mata, fiindc
eti vecin...
Bbua ascultase totul, cltinnd mereu din cap, de
parc ar fi acceptat fiecare vorb a cucoanei n capot rou.
Apoi nu zic c n-or fi primejdii i fiare, spuse ea.
Numai c primejdii ntlneti oriunde, la tot pasul. Treci pe
strad, i cade o crmid n cap, sau te mpiedici i-i rupi
un picior... Ba i-n cas, poi s-aluneci pe-o scar i te duci
de-a dura pn-n mormnt, cum s-a ntmplat mai an cu
madama aceea de-i zicea "trboana", madam Vasiliu. Dar
i fiare ntlneti la tot pasul, unele de-adevratelea, altele
cu chip de om... i-aici la noi, pe coasta dealului snt lupi,
iarna. -or fi i vara. D-apoi n codri!... Dar duhuri i strigoi
i artri, astea-s basme, cucoan, astea-s scorneli bune
pentru speriat copii de .
Mama lui Ionel strmb puintel din nas auzind cuvntul
vulgar folosit de madam Ursu. Dar asta i trecu repede.
Altceva o enerva la culme: btrna nu voia s dea crezare
spuselor vntorului.
Adic mata nu crezi n duhuri, madam Ursu? Doamne
ferete!
Ce s fac, cucoan, dac n cincizeci de ani n-am
ntlnit nici un duh, nici bun, nici ru? M-am obinuit s-mi
spun: Ferete-m, Doamne, de oameni, c de duhuri m
pzesc singur!
Adic mata crezi c n-o s se npusteasc nici un duh
asupra biatului?
S dea Domnul s fie asta singura primejdie, cucoan.
n privina asta nu-i face griji... Alte primejdii nu zic c n-or
fi... Dar ca s-i rupi o mn, sau s te juleti la un picior,
astea i acas se pot ntmpla. S-or feri ei -or scpa. i nu-i
ru s se deprind omul de mic cu de-ale vieii. Astfel
ajunge la vrsta de nsurtoare fricos ca un iepure i
netiutor ca un pui de coofan...
De... tiu eu, simi c se linitete mama lui Ionel.
Las-l, cucoan! Las-l! dac pleac i fete la drum!
Ce, ele-s mai ferite de primejdii dect feciorul dumitale? S-l
fi vzut pe doctorul Istrate cum i mboldea fata...
Mama lui Ionel nu mai avea ce s spun. Uitase spaima

care o fcuse s traverseze strada, n capot i-n papuci.

Plec spre cas cu alt suflet. n drum spre poart chiar i
mulumi bbuei pentru curajul pe care i-l dduse.
Aa-i sade bine omului, i rspunse bbua. S se
gndeasc frumos la ziua de mine, c dac are numai
gnduri negre n cap, viaa nu se mai cheam via.
E cam aa, madam Ursu...
-apoi s nu te temi... se gndi bbua s-o ncurajeze
deplin. Dac feciorul dumitale i-o sparge capul sau i-o
rupe vreun picior, scap repede, c le-a dat doctorul Istrate
o geant plin cu scule i leacuri...
Mama lui Ionel simi c alunec din capot.
9
La frizeria "Higiena", frizeria cea mai vestit din tot
oraul, cei doi lucrtori ateptau ora de nchidere. Unul
dintre ei, un brbat nalt, att de nalt c parc natura i
pierduse simul lungimii la naterea lui, ddea n faa
celuilalt un spectacol gratuit de muzic din opere. Aa fcea
el ntotdeauna cnd n-avea clieni. i cum acest lucru se
ntmpla destul de des, din cauza unor legi vechi, nescrise,
care-i obliga pe cetenii oraului s foloseasc numai
briciul propriu i s se tund numai n ajunul marilor
srbtori, nlimea-sa devenise cu vremea un artist destul
de reputat. E adevrat c auditoriul lui nu era prea
numeros: un singur meloman, n persoana colegului su; i
nici repertoriul lui nu era prea bogat: o singur arie, care nu
putea fi alta dect nemuritoarea cavatin a strmoului su
de breasl din Sevilla. Poate c nici aria nu era interpretat
cu o fidelitate muzical exagerat, uneori se mai confundau
becarii i bemolii ntre ei, se mai prelungeau nite note, se
mai uitau altele... n schimb, artistul punea un asemenea
entuziasm i folosea o asemenea gestic, nct nici Tito
Gobbi sau Ricardo Stracciari nu s-ar fi putut msura cu el.
i pregtea aria ncovoindu-i spatele ca un arc. Apoi i
aeza un prosop foarte curat pe braul stng. Cu mna
dreapt lua briciul, apoi de acolo din mijlocul camerei i
prelungea piciorul stng pn n pragul uii. Mna care inea
briciul descria un semicerc uria care ntotdeuna
nspimnta pianjenii refugiai n colurile ncperii. Dar
nc nu ncepea. Mai nti zmbea. Apoi rdea. Apoi ajungea

la hohote. Hohotele deveneau triluri. ncepea aria: Hoo, ho,

ho, ho, ho, ho, ho, ho, ho, ho, ho, ho, ho, ho!-Hoo!... Iar n
timpul trilurilor care expulzau orice intenie de cuvnt din
arie, capul i se mica multiplu, cu o rapiditate uluitoare: la
dreapta, la stnga, n sus, n jos, n fa, n spate, oblic,
cruci, curb, frnt, rotat, paralel, i cu o for care te bga n
speriei. Dar nu numai capul participa la aceast gestic
unic. Mna cu prosopul, animat de fora octavelor, alunga
ultimul pui de musc din prvlie, iar cea cu briciul... nu
rmnea milimetru cub din spaiul ncperii care s nu fie
ras simplu i cu perdaf, de zeci de ori, n timpul unei
singure reprezentaii. Cnd artistul ajungea la fragmentul
care tradus ar suna cam aa: "Eu snt brbierul cel iscusit",
demonstra un asemenea instinct al ariei brbieritului,
bineneles dac exist un asemenea instinct, nct n acele
clipe oricine putea s nvee, acolo, sublimul. Gesturi frenetice, unice, nscute din micare i dimensiune, iar cnd
ncepeau piruetele i venea s alergi afar ca s vezi dac
nu cumva capul transfigurat al artistului iese prin acoperi
ca un horn. Un picior se nfigea n mijlocul camerei, ca un
vrf de compas, iar cellalt croia cercuri, pe tavan, pieptul i
devenea o gigantic semilun, iar vocea... ei bine! n acele
momente, vocea cpta puteri de canonad. O cazarm
ntreag transformat n cor- ar fi sunat alturi de vocea lui
precum cderea unui strop de ap lng o cascad. Finalul
gsea interpretul n aceeai atitudine de la nceputul ariei,
doar figura lui mrturisea oboseala drumului spre mreie.
Tot pcatul era c spectacolul avea loc nuntru i nu n
faa prvliei. N-ar mai fi dus frizeria "Higiena" lips de
clieni.
n afar de aceast meteahn, uriaul era un om: pinea
lui Dumnezeu. Meseria de mna-nti, inimos, cinstit pn la
naivitate, de o buntate care uimea lumea, politicos, prieten
al tuturor: bogai i sraci, veseli sau necjii, i n afar de
toate acestea era i cel mai harnic i mai vestit cititor al bibliotecii oraului. Aproape n fiecare zi se citea n frizerie un
roman, aceasta i datorit sprijinului generos al cetenilor
care nu fceau niciodat coad la tuns sau la ras. De aceea,
dac era n anumite toane, uriaul artist oprea pe strad
cte un individ nebrbierit i-i ddea suprema reet:
Vrei s scpai pentru venicie de chinul rasului?...
Lsai-v barb!

Artistul entuziast i necunoscut tocmai terminase de

cntat celebra arie i se hotr s ncheie concertul de
noapte pentru c auditoriul, adic tovarul lui, n ciuda
acutelor i mediilor care zguduiser ncperea, adormise n
scaun. Ceasul arta exact ora nchiderii magazinului.
ncepu s fac ordine micndu-i braele kilometrice cu o
ndemnare de necrezut. Chiar atunci intr pe u Dan...
fiul lui. Cirearul era obosit nevoie mare, abia i trgea
picioarele. Venise la frizerie pentru a pleca mpreun cu
tatl lui acas... dar i pentru a face o scurt escal. Se ls
ostenit pe un scaun i i povesti lui taic-su, adic ncepu
s-i povesteasc, ultimele panii. Frizerul i fcu semn s
tac. Zrise, peste drum, o siluet care venea glon spre
prvlie.
Domnul Wilhelm Teii! tresri dnsul. Te pomeneti c
vrea s se rad!
Contrariat, cirearul se uit spre u... i abia avu timp
s se ascund dup un dulap. Domnul Wilhelm Teii nu era
altcineva dect Petrchescu, vntorul! Fr s rosteasc un
singur cuvnt, clientul ntrziat i ocup locul n faa oglinzii
i fcu un semn cu mna spre barb. Artistul, cel mai
nverunat adversar al oamenilor tcui, l mboldi la vorb:
Cnd mai plecai la vntoare, maestre?
Dup cteva clipe de meditare grav, Petrchescu se
hotr s rspund:
Dom'le, de astzi am intrat n concediu. Trei sptmni
nici nu mai dau prin ora... Puca i vnatul i coclaurile, pe
cinstea mea!
V abatei i pe la Cerboaica, maestre?
Dom'le... nu snt foarte sigur, pe cinstea mea...
Ce-o fi fost acolo, acum patruzeci de ani! l zgndri
frizerul... Dobrescu, butucul i creierii, creierii, maestre!
Auzi, dom'le! explod vntorul. Nite derbedei nite
mgari... Le-am vorbit despre Dobrescu, dom'le, i despre
Cerboaica, auzi dom'le... Mgarii, pe cinstea mea...,
Ce tot spunei?! se mir Figaro. Cum? Nu v-au
ascultat n genunchi?... Dar cine erau, maestre?
Nite elevi, dom'le, nite derbedei, prieteni cu biatul
Iui dom' director, pe cinstea mea... Mi se pare c i biatul
dumitale e coleg cu biatul lui dom' director?
Mi se pare c da, rspunse Figaro diplomatic. Chiar
ast-sear o s-l ntreb, maestre.

Rspunsul frizerului fusese dirijat prin semne mute de

cirearul ascuns dup dulap.
Nu cumva pleac i fiul dumitale undeva aiurea?
Am cam auzit eu ceva despre o excursie, spuse Figaro
dup ce trase cu coada ochiului nspre fiu-su.
Dom'le! N-ai voie s-l lai! Acolo-i moarte, dom'le, e
nenorocire, pe cinstea mea. i Dobrescu spunea...
Dac zicei dumneavoastr c-i foarte primejdios, nu-l
las! Gata!
Da, dom'le! i ar fi bine s le spui i celorlali prini.
Poate c par eu cam sucit, dom'le, pe cinstea mea, dar nu
vreau altceva dect binele lor. Nu-i lsai, dom'le...
Dan prsise ascunziul, dar nu ca s trag mai bine cu
urechea la ceea ce spunea Petrchescu. Nu. Se ndeletnici
cteva clipe cu sculele i pomezile frizeriei. Figaro l spuni
vrtos pe vntor, apoi cu un gest automat lu de pe mas
un brici, exact cel pe care i-l mpinsese Dan. Cu o rar
delicatee ncepu s-i rad clientul, dar Ia fiecare alunecare
a briciului vntorul se zguduia i scrnea din dini. Bravul
frizer nu reuea s neleag ce se petrece cu clientul.
Niciodat nu-l vzuse att de nervos. Pn ce vntorul nu
mai putu rbda:
Schimb, dom'le briciul! Vrei s m distrugi? Pe
cinstea mea...
Cnd Figaro i privi mai atent unealta, constat cu
uimire c are n mn briciul de fcut achii pentru aatul
focului. Nici mcar nu avu putere s se scuze. Lu briciul,
verificat, i micrile lui devenir i mai elegante. Chipul
vntorului exprima o adevrat voluptate. Dup ce spl
faa clientului, Figaro l pudr cu generozitate pe obraji, pe
gt, pe ceaf. Vntorul plti i avu grij, nainte de a pleca,
s-i repete frizerului:
Nu-l lsa, dom'le, pe cinstea mea. i Dobrescu spu...
Dar nu-i mai termin cuvntul. i cobor gtul ntre
umeri i ncepu s i-l frece, i zgli ceafa, i pipi
coastele, ira spinrii, subsuorile, abdomenul, i mereu i
mica umerii i-i cufunda capul, i-i zgria ceafa, i-i
freca gtul. Parc-l apucase o boal necunoscut, dac nu
inea cu orice chip s dea un spectacol nocturn de mimic.
Figaro privi ndelung i uimit silueta deirat care srea
i se oprea din loc n loc, i iar srea i iar se oprea.
n prvlie, Dan, profitnd de singurtate, rsturn repe-

de coninutul cutiei de pudr ntr-o pung de hrtie. n

pung se afla cel mai neastmprat praf de scrpinat din
cte se fcuser vreodat.
10
Lumina nc ardea n biroul inginerului Florescu. Nu era
ceva neobinuit n cartier. Altceva era neobinuit: vizita pe
care o primise inginerul la acea or trzie din noapte. Surprinderea sa nu inu mult: o clip, dou, pentru c bucuria
de a avea un asemenea oaspete birui repede. Mo Timofte
era mbrcat n costumul lui de zile mari i inea n mn,
ca un talisman, vestita lui pip.
Stai, mo Timofte! l invit inginerul. Stai ca la
dumneata acas. Uite, aici, pe fotoliu...
Btrnul se aez, i ndes pipa, apoi pufi lene.
Aaaaa... spuse el. Am czut cam trziu, dar tiam eu
c-n odaia asta lumina nu se stinge prea devreme...
Oricnd eti binevenit, mo Timofte, asta o tii matale
bine...
Biroul inginerului era plin de dosare i hroage i
moneagul, vzndu-le, cltin admirativ din cap:
Grea treab ingineria asta... Da' i frumoas, zic oamenii... i cnd m gndesc c prin clasa a cincea voiai s te
faci artist de circ...
De cte ori i amintea ntmplarea, inginerul rdea. ntradevr, la cinsprezece ani, dup un mare eec colar, i
pusese n gnd s fug cu un circ i nimeni nu-i dibuise planul, nici cei mai buni prieteni. Se antrena toat ziua, fcea
tot felul de acrobaii i jonglerii, imagina numere extraordinare. Pe cei de la circ i cucerise. i-n ultima clip a
aprut mo Timofte, nainte de a le spune prinilor... Rdea
cnd i amintea ntmplarea, dar ct de groaznice fuseser
atunci clipele! Oare cum i dibuise gndul! Niciodat nu l-a
ntrebat pe mo Timofte.
Cum de-ai simit c vreau s fug cu circul, mo
Timofte...
Abia acum m ntrebi, zmbi moneagul. A trecut atta
amar de vreme c nici eu nu mai tiu bine... Pesemne c team vzut prea des fcnd tumbe i dnd trcoale circului. Mam cam mirat i m-am dus la ei...
Ai vorbit cu cei de la circ? ntreb inginerul uluit. La

asta nu m-am gndit...

Pi altfel de unde-a fi tiut c vrei s pleci?... I-am luat din scurt i mi-au spus totul... Ei, i fiindc nu mai e nici
un pericol, acum pot s-i spun c tare puseser ochii pe
dumneata...
Rse i inginerul. Cam n doi peri. l ncoleau sentimente
i senzaii nelmurite.
tii ce n-am neles eu, mo Timofte?... Cum de nu i-ai
spus nimic tatei...
Btrnul se emoionase:
Parc mai tiu... Dar mi se pare c mi-a fost team.
Mi-a fost team c dac se afl ceva acas o s fugi cu alt
circ.
i inginerul se emoionase:
Cred c aa s-ar fi ntmplat... Dac mi s-ar fi spus un
singur cuvnt, dac a fi simit un singur gest, a fi luat-o
razna n lume... sta-i marele dumitale har, mo Timofte.
tii ntotdeauna cnd i cum trebuie s ndrepi ceva.
O fi cum spui dumneata, accept btrnul cu modestie.
Eu m iau dup inim...
Luat cu vorba, inginerul uitase c este gazd. Puse
repede naintea musafirului o fructier plin cu portocale.
Servete-te, mo Timofte... Ca la dumneata acas...
Btrnul privi cu luare-aminte portocalele nvelite frumos
n hrtie roie, mtsoas. Un gnd neateptat i se nfiripa n
minte.
Da' unde gsii dumneavoastr portocale nvelite cu
atta grij? iscodi btrnul.
n casa inginerului Florescu! rspunse rznd cel ntrebat. Asta-i una din plcerile lui Tic: s nveleasc
portocalele, aa zice maic-sa... Eu mai degrab cred c
plcerea lui real e s descopere ascunziul foielor mele
roii. De fiecare dat l schimb, i de fiecare dat l gsete...
Eu a zice c mai degrab i place s le nveleasc,
protest cu blndee mo Timofte.
Dac spui matale aa; atunci aa e... i chiar e aa,
mo Timofte. Adineauri am glumit...
Atunci nici eu n-a vrea s-o mai lungim. Ai spus dumneata mai nainte c a avea un har. Poate c-o fi adevrat.
Da, mo Timofte: tii ntotdeauna cnd i cum trebuie
s ndrepi ceva...
Apoi... te-a ruga tare mult s-i lai feciorul s plece

mine cu ceilali la peter.

Inginerul rspunse fr s-i ridice privirile spre btrnul
care-i atepta palid rspunsul:
l las, mo Timofte...
Cnd ajunse n curte, mo Timofte se auzi strigat n
oapt de la o fereastr:
Plec, mo Timofte?
Pleci...
Prichindelul crn i ciufulit i ls, ameit, capul pe
umrul lui mo Timofte. i-l aps pn la lacrimi.
Era o noapte groas, aa c nimeni n-a putut susine
vreodat c l-a vzut pe mo Timofte plngnd.

CAPITOLUL VII
1
(n care autorul i ia, pentru o clip, permisiunea de a se
adresa direct cititorului)
Nopi dinaintea marilor plecri... Pnze albe, nesfrite,
nlate pe corabia unic a copilriei... Te vd nfiorat, la
rmul unui ocean de neliniti i deprtri; oricine ai fi, tu
pentru mine pori drapelul pur al copilriei; i-i simt toate
spaimele, i mai ales spaima deprtrii, i spaima rmului
de dincolo, care vine numai la tine pe toate valurile... Nopi
dinaintea marilor plecri... Le-ai trit i le-ai visat de attea
ori, i dac nu i le aminteti, mi s-au druit mie, i de
aceea le aduc n clipa asta aici, ca s i le dau napoi... mai
nti le-ai visat, multe zile, sptmni, poate luni, zile multe
n care ai nvat preul timpului mic, al orei i al
minutului. Zile multe n care te-ai druit tuturor micrilor,
n care te-ai mprietenit cu toate gndurile, n care ai fi vrut
s nchizi ochii i s-i spui timpului mare: du-te! du-te mai
repede! Vreau s vin noaptea cea mare... dar nu vine dect
o noapte obinuit, o noapte asemeni celorlalte, i atunci
rogi somnul s-i apropie pleoapele. i pleoapele se nchid,
dar mintea e nc plin de fulgere i toate lumineaz clipite
i spaii ciudate din marea cltorie. Ai vrea s dormi, s te
cufunzi n moartea efemer a somnului, s prseti timpul

tu, s aluneci n timpul cellalt care nainteaz fr tine,

fr gndurile tale, fr dorinele tale, fr nerbdarea ta
groaznic. Dar somnul nu vine, fulgerele nu s-au stins de
tot, fiorii n-au prsit toate clopotele trupului tu.
ncetul cu ncetul, gndurile tale trimise n cutreier ndeprtat se ntlnesc cu alte gnduri venite dintr-o lume pe
care n-o vei cunoate i n-o vei stpni niciodat. Imaginile
create de gndurile tale snt supte de imaginile groteti care
nvlesc din neant i care se dilat i ncep s stpneasc.
Un dans halucinant, fr sens, i sparge contururile. De
unde vin atia oaspei negri, elastici, cu attea dimensiuni?
Ct de repede i anuleaz vibraiile! Eti robul lor i ei exist
doar n acele clipe unice. Mai trziu nu va rmne din ei nici
mcar amintirea. Nimic, nimic, dect senzaia c au sosit.
Au fost... au fost... Cine?... Nu vei ti niciodat... i cnd
oaspeii se ngroa, i te apas, moi i cotropitori, i te
nvluie, i te nfoar n giulgiuri negre, n spirale negre,
care urc, urc, atunci simi c pleoapele s-au mbriat de
mult, i tii, n sfrit, ntr-o clip subire de lumin, c a
venit somnul... Somnul... somnul... Ai adormit. Lumea care
te nconjoar i te privete poate c nva atunci, prin tine,
fericirea. Braele somnului snt calde i blnde, parc ar fi
braele mamei din vremurile pe care nu poi s i le
aminteti. Dormi... Numai fulgii de zpad, n zborul lor
tcut, i seamn. Fulgii aceia mari... linitea lor... mersul
lor despre care nu tiu nimic... numele lor... silabele blnde,
care-i alctuiesc... ful-gii... optete-le!... ful-gii...
i mai trziu ncep visurile, aceast lume ciudat,
stranie, nchis totui n tine, i care totui singur se alege
i se proclam i care invadeaz spaiul i timpul somnului
tu. Oaspeii noi snt mai familiari, relieful lor e relieful
posibil al lumii tale de toate zilele, ei pot fi ntrecui, pot fi
re-creai de imaginea ta. Unii te mngie, alii te neap sau
te rnesc, alii, mai ru, vor s te ucid... Dar naintea
marilor plecri vin ali oaspei, mai ndeprtai, mai
singuratici. Te iau de mn i te duc n spaii necunoscute,
pe care poate c le-ai cutreierat odat, dar le-ai uitat ca pe o
rsuflare. Sau poate n-ai fost niciodat n acele lumi, poate
c le-ai gsit odat n cri, sau ntr-o hart ndeprtat i
nclcit a fanteziei, sau tot ntr-un vis. Fantastice lumi!
Coastele zvelte pe care chiar imaginaia ta le-a nzestrat
cndva cu nfiarea falnic din visul pe care-l trieti,

stnci ascuite pe care ai poposit n basmele copilriei i pe

care zbori, asemeni calului nzdrvan din aceleai basme,
ah! atotputernice i generoase basme ale copilriei!... dar
snt i mlatini care bolborosesc i-i caut picioarele, snt i
pduri populate de fiine lucruri, hidoase, care se
furieaz prin haine, n piele, i rzvrtirile tale snt
groaznice i neputincioase; o neputin crud, de plumb, i
condamn toate micrile i rzvrtirile. i atunci somnul
se nspimnt, i singura speran rmne sperana visului,
dar cnd i nfigi degetele n carne simi dureri i ncepi s
plngi c visul tu nu e vis... Dar ntotdeauna, n ultima
clip, o mn bun i mngie pleoapele, i o adiere nceat
i nelinitete respiraia ngrozit... Vizitatorii din somn
dispar, aa cum au aprut, ntr-o clipit. Dispar pentru
totdeauna, niciodat nu se vor mai ntoarce. Visurile nu se
repet niciodat... i somnul va aluneca linitit spre ziu, va
trece ca o culoare blnd prin culorile ameitoare ale zorilor,
va nfrunta molatec rsritul i va disprea ncet i netiut
aa cum se dizolv un nor albicios pe cerneala albastr a
cerului. Zorii te mngie cu degete uoare, prima rsuflare a
soarelui care se trezete e o adiere pur, rcoroas, naiv...
Dac i-ar putea zugrvi cineva chipul i tresririle...
O, nopi, sublime i istovitoare nopi dinaintea marilor
plecri...
Miezul nopii sosise tcut, aprinznd alte smocuri de
stele pe cerul inundat. Parc ntreaga lume se nfurase n
giulgiul somnului. Oraul dormea linitit sub bolta nesat
de paznici de jar. Poate c mai opteau uneori frunzele,
mpotrivindu-se adierilor uitate, poate c se mai speriau
puii n cuiburi calde, poate c se mai auzea flfitul unor
aripi nevzute, dar toate erau ale nopii, toate sporeau
atotputernicia linitei. Era noapte i linite: noapte
linite... Era noaptea dinaintea marii plecri...
Nici un cirear nu adormise. Degete calde i degete reci,
strine, nfiorau coardele subiri ascunse n sufletul lor.
Emoia i asemna pe toi, ca pe nite picturi de ap, dar
ct de felurit o triau! Nu era numai emoie, erau i gnduri,
i tresriri, i mai ales culori care treceau prin toate i care
nvluiau totul i pe care nimeni nu le deosebea. Nimeni...?
Dar undeva, n lume, exist i cel care trebuie s
cunoasc ntotdeauna i ntocmai gndurile i simmintele
unor eroi...

2
Dan alese cel mai sigur leac mpotriva propriei emoii: s
triasc emoia altora. Adic s citeasc pn i va cdea
cartea din mn, pn cnd i va cdea capul pe pern, pn
cnd i vor cdea, grele, pleoapele. Cartea l duse n evul
mediu, printre dueluri i cavalcade; era o carte pe care o
mai citise de cteva ori, era una dintre marile cri ale
copilriei, i recitea cu disperare paginile cele mai frumoase,
dar fr s-i dea seama, i fr s tie cum i cnd, se
pomenea n grote nfricotoare, ameninat de bezn i
ghea, i trebuia s-i strng pleoapele pn la durere
pentru a regsi castelul cu oglinzi i lumini ameitoare.
Maic-sa, rnit de lumina care inunda odaia, i ceru s
se culce, taic-su i lu aprarea:
Crezi c l poi obliga pe un om s se culce, aa cum lai obliga s-i rad barba?
Eu tiu c dac-i ntuneric, copilul doarme. Asta-i!
Aici greeti. Dan nu mai este un copil...
Treaba voastr... Dac v-ai neles amndoi s-mi stricai noaptea...
Dan stinse lumina i chiar n prima clip de ntuneric
descoperi ideea jurnalului: un jurnal de cltorie, inut n
cel mai strict secret, un jurnal cu ntmplri nostime, da...!
cu avnturile, cu certurile, cu nenelegerile care se vor ivi,
un jurnal original, fr altitudini i longitudini, fr calcule
i msurtori, fr denumiri latine... Iar la sfritul
expediiei, sau poate mai trziu, sau poate chiar mult mai
trziu, i va aduna prietenii i le va citi... Ochii lui Dan se
nchideau, i n faa lui se afla jurnalul, i creionul din mna
lui ncepea s alerge pe pagini; rnduri, rnduri despre
spaime i bucurii, despre surprize i eecuri, rnduri multe
pe care ntunericul grotei voia s le tearg, rnduri nclcite,
ptate de ntuneric, uvoaie de cerneal neagr curgnd
peste pagini... Nu cititul, cum crezuse el, ci scrisul acela i
nchise pleoapele.
3
i Lucia descoperi, trziu, n prima cea a somnului,
ideea jurnalului. Parc ar fi nepat-o cineva, att de iute se

nl n capul oaselor. Mintea i se limpezi ntr-o clip: cum

de uitaser lucrul cel mai important?... Expediia avea
nevoie de un secretar, de cineva care s noteze toate datele
culese cu voie sau fr voie... Cine tie? Poate c vor descoperi lucruri mult mai importante, alturi de care harta
peterii va prea o copilrie... i ct de uor se pot pierde,
sau ct de simplu pot fi ignorate dac nu snt judecate ca
nite pri posibile ale unui ntreg posibil!
Lucia aprinse lumina. Tot chipul ei era un semn de ntrebare zugrvit din temeri i naiviti, din dorine i tresriri.
Poate c niciodat lucrurile care o nconjurau i care-i
cunoteau fiecare zvcnet nu ntlniser atta puritate i frumusee. Dar totul inu o clip. Hotrrea ferm i nspri
trsturile, i umbri strlucirile de aur. Sri din pat i
ncepu s caute prin sertare. Micri sigure, fr zgomot,
fr ezitri, n sfrit, gsi tot ceea ce cuta: un caiet gros,
cu scoare de piele i un buchet de creioane colorate, culese
cu chibzuin. Imediat mpri caietul. Descoperise patru
capitole mai importante: geologie... faun... flor... impresii
personale. Fiecrui capitol i atribui un numr egal de
pagini. i pentru ca delimitarea s fie i mai precis i orice
eroare exclus, repartiz i creioanele: creionul rou
geologie; creionul albastru - fauna; creionul verde flora;
creionul negru impresiile personale... da! Mai rmneau
mesajele T.F.F... Vor avea loc la ultimul capitol.
Dup ce puse totul ntr-un buzunar al rucsacului, Lucia
stinse lumina i se lungi pe pat. Somnul era undeva
departe, i poate pentru a-l atrage mai repede, pentru a-i
arta supunere, nchise ochii. Dar gndurile nu voiau s se
liniteasc. Caietul cu scoare de piele le aa mereu.
Creionul rou se ridica n aer ca un semn de exclamare!
Apoi ca un stlp de hotar. Straturile triasice i jurasice, n
disput aprig, voiau s-i dovedeasc i ntietatea. Se
ntlniser la vrful creionului rou, i creionul alunec ncet
la orizontal, i straturile se nnodar la mijlocul lui, i totul
se transform ntr-o balan. Care era mai greu? Care era
mai important? Balansau, balansau i Lucia fu absorbit de
micarea lor i proiectat undeva n legnarea aceea lin,
tocmai n clipa cnd simi c mai uitase ceva. Uitase ceva...
Dar nu-i mai aminti ce uitase... Legnarea straturilor era
lin, ameitoare.

4
Valea e plin de ferigi i palmieri, de cedri i eucalipi.
Colibri i papagali, pinguini i vulturi pleuvi i-au dat
ntlnire pe marginea unei cascade albastre. Jeturi nalte, ca
nite curcubeie verticale, nesc din aisberguri crenelate. O
frunz uria, sau o floare, sau o arip pierdut, plutete
peste ape, peste aburi i nori. Din nlimile ei privete
Maria fantastica vale. Doarme? Viseaz?... Nu tie... Aripa o
nal, o nal mereu, i valea e o insul, insula e un punct,
i punctul e o floare, o floare cu multe pleoape, un
trandafir... O rsuflare ntrziat i ecranul gndurilor s-a
fcut alb, iar fata cu visuri i cozi speriate i aps, fr s
tie, pieptul nfiorat. Buzele se deschid, subire, parc ar
vrea s cnte un cuvnt uitat... dar ecranul se tulbur, la
nceput valuri i pete, apoi reliefuri, i culori, i contururi.
ntunericul e greu, e numai ntuneric... i totui snt
cotloane, i grote, i caverne, i rcnete... Iat-i! Ptrai,
proi, fr frunte, cu brae lungi, pn la glezne, aprnduse de montri cenuii, cu coli ct braele. mping bolovani
spre intrri, i poart sub brae prjini cu vrf ascuit, de
cremene, i unii duc bee aprinse i cranii umplute cu jar.
Stau fa n fa. Unii au puterea, cruzimea, numrul...
Ceilali au cranii umplute cu jar i bee aprinse... i fiarele
sar... i ea fuge, fuge prin scorburi ntunecoase, prin
cotloane, prin ntuneric. Dar ntunericul se face vscos i o
mpotmolete. E ntr-o mlatin care vrea s-o nghit... Dac
ar putea s deschid ochii, numai pentru o clip, totul s-ar
dizolva. ip i nu poate i nici iptul nu i se aude, i
mlatina o absoarbe, fierbinte, vscoas, umed... Nu
poate...
Maria deschise ochii i se trezi sufocat, transpirat sub
ptura care-o acoperise de tot. Azvrli ptura i cut cu
privirile un obiect, un col familiar, orice lucru cunoscut
care ar putea s-o scape de amintirea comarului. Chiar
lng ea, pe noptier, ticia ceasul detepttor. Fosforul
cifrelor i acelor adunau o or att de trzie nct i ddu
seama c ncepe s fie devreme. Cu minile sub cap, cu
cozile desfcute i torturate, se ls furat de somnul
limpede dinspre diminea.
5

Ursu dormea afar, pe prisp. Acolo i instala patul de

var: o saltea tare, de paie, cel mai sntos pat pentru un
sportiv, cum l nvase un antrenor. Dar nu dormea. i
rezemase capul de o rani uria, n care ndesase aproape
tot depozitul expediiei, i privea undeva n noapte. n tind,
lumina nc nu se stinsese. Se uitase de cteva ori pe geam
i o vzuse pe maic-sa tot cu andrelele n mn, mpletind,
mpletind mereu. Nu ndrznise s-o tulbure. Dac i-ar fi
spus c n-are nevoie de puloverul la care se chinuia de atta
timp, ar fi mhnit-o greu. De unde gsise bani ca s
cumpere ln? Era un mister pentru Ursu. Cu zece zile n
urm, era ngrozit c va trebui s plece n expediie cu un
pulover vechi, ros i decolorat, care ar fi plesnit pe el. i iat
c-o surprinde ntr-o sear pe maic-sa mpletind de zor, cu
vechiul pulover n faa ei. mpletea numai seara, pe furi, ca
s n-o vad el. Pregtea cea mai frumoas surpriz din viaa
ei. Ct de greu se stpnise Ursu! i venea s treac prin u
i s ngenuncheze n faa ei. i iat-l, dou zile mai trziu,
cum i se ncarc braele cu tot ceea ce poate dori un tnr
care vrea s-i petreac vacana prin muni. Absolut totul...
i un pulover cum nu mai era altul n ora... Oare cnd va
afla de ce i s-a dat premiul cel mare?
Lumina se stinse n tind. Ursu oft. Alte gnduri l
sciau. Expediia era primejdioas, sau putea s devin
primejdioas. Nimeni nu cunotea regiunea, nimeni nu tia
de ce s se fereasc i cum s se fereasc. Unii erau
prudeni, ca Ionel. Alii antrenai, ca Victor. Dar ceilali?...
Mai ales fetele? Oare vor rezista greutilor i
neprevzutelor?... Maria, da... Dar Lucia? Nu era prea
fragil?... Ba nu!... mai multe pericole o pndeau pe Maria.
Era prea nepstoare i ndrzneala ei putea s se
transforme n impruden... i mai era Dan, mai ales Dan!
Moale, fr vlag, la prima excursie din viaa lui, incapabil
s se descurce ntr-o situaie grea... Da! Maria i Dan... S
nu-i scape nici o clip din ochi, mai ales n locurile
slbatece i ispititoare... dar Lucia?.. Ursu ar fi vrut s-i
ncordeze braele, s-i ncerce puterea pe care presimea c
i-o va cere muntele, dar braele i alunecar i somnul l
cotropi i pe el.
6

De cnd se bgase n pat, Ionel se gndea la un singur lucru: cine va fi conductorul expediiei? i i fcea reprouri
amare c nu ceruse mai de mult rspuns la aceast ntrebare. Nici mcar n-o cutase, ba chiar se ferise de ea...
Pentru c ateptase s se decerneze mai nti Premiul
Bomb! Acesta era adevrul! Dac ar fi primit el premiul,
poate c nici n-ar mai fi fost necesar ntrebarea... Fusese
prea sigur... i iat c acum se ridica amenintoare! Cine
putea fi conductorul expediiei?... Ursu? Nu! Pentru prea
multe motive, dar mai ales pentru c nu se gndea la aa
ceva... Dan? Nici att... Fetele? Nu aveau asemenea veleiti
i, mai ales, nu voiau s apar ridicole... Victor! Singurul
rival... tia asta de mult vreme, i mai ales tia c Victor va
fi greu de nfrnt. De aceea se aliase cu sperana Premiului
Bomb...
Ionel simi cum l trec nduelile. Clocotea. Nu putea s
suporte pe altcineva deasupra lui. i nu era numai att. Ce
fcuse Victor pentru expediie? Cutase o hart oarecare la
un muzeu? El se chinuise luni de zile, i duminica, i
nopile, ca s construiasc aparatele T.F.F. Muncise ca un
nebun, ca un bezmetic. i toat puterea i frumuseea
expediiei... i mai ales toat sigurana expediiei o
constituiau aparatele T.F.F. Orice-ar spune Maria... Ar fi o
nedreptate s conduc Victor expediia.
Ionel se ddu jos din pat i ncepu s se plimbe prin
camer. De cteva ori se opri n faa diplomelor obinute la
diferite concursuri: fizic, naturale, chimie... dac ar fi fost
la alt coal, ar fi luat ntotdeauna Premiul de Onoare.
Totul era nedrept! Cumplita neans!... Poate din cauza
aceasta devenise mai retras, i mai invidios, i mai nchis, i
mai... Mereu al doilea... Nu! De ast dat nu va mai accepta.
El mbogise expediia cu aparatele, el trebuia s-o
conduc...
Cnd se trnti din nou pe pat, Ionel scpase de chinurile
ndoielii. tia ce trebuie s fac. Mai nti s-o conving pe
Lucia, i pe urm s discute cu Victor... Da! Poate c Victor
nici nu se gndea la conducerea expediiei. Poate c tocmai
Victor l va propune conductorul expediiei...
Ionel adormi imediat. Pe chipul lui se citeau visuri
frumoase.

7
Victor ncremenise la fereastr. i trsese acolo scaunul
lui de veghe, i, sprijinit n coate, privea de ore ntregi
stelele, fr s le vad. ncremenirea lui ascundea o violent
frmntare. Totul plecase de la hart. Dup ce o cercetase,
poate a mia oar, inutil, c o avea mereu n faa ochilor, cu
toate liniile ei, se simi deodat npdit de o sumedenie de
ntrebri. Oare nu era prea mare cutezana cirearilor de a
explora o peter de mult vreme neumblat i foarte puin
cunoscut n regiune? Oare nu era o impruden?... Dar
Victor ura aceast ntrebare. O respingea mereu:
Deocamdat totul era un gnd, o dorin, nu se putea vorbi
de impruden. Oare petera rmsese aceeai pe care o
nfia harta, dup atta amar de vreme?... aceasta era
ntrebarea cea mai chinuitoare. Cutase rspunsul n cri,
n prerile profesorului i aflase c n nici o peter procesul
de eroziune nu se termin. El continu n timp, de cele mai
multe ori lent, uneori ns violent, se produc schimbri de
straturi, prbuiri, transformarea unor simple praie n
lacuri i cascade subterane. Cine tie ce schimbri se
petrecuser n Petera Neagr, dup atta timp? Poate c
harta nu mai corespundea noilor formaii din peter. Dar
acest lucru, tocmai acest lucru i atrgea pe cireari n
peter: s fac o hart nou, care s nfieze ntocmai
relieful peterii. Relieful nou, schimbat, poate cu totul altul,
pentru ca harta peterii s fie Harta Cirearilor.
Dar era o ntrebare i mai chinuitoare: dac procesul de
transformare era n toi i petera ar fi suferit o prbuire n
straturi chiar cnd cirearii se aflau nuntru?... Dac
prbuirea s-ar petrece n faa lor, n-ar fi nici o primejdie...
Dar dac se va petrece n spatele lor... Ar nsemna s rmn
ngropai de vii n adncul muntelui...
Acest gnd l nelinitea pe Victor i acestui gnd i gsise,
n sfrit, un rspuns. Era unul singur, n puterea lor. S se
formeze dou grupuri: unul s strbat petera, iar cellalt,
paralel, coasta muntelui. Unul nuntru, altul afar, cu
obligaia unor comunicri telegrafice periodice, iar n caz de
pericol: S.O.S. Grupul de pe coast ar da alarma i astfel
salvarea celor dinuntru ar deveni cert.
Victor mulumi, n gnd, lui Ionel i Luciei pentru marea
lor realizare: aparatele T.F.F. Cu ele, cirearii vor fi tot tim-

pul mpreun. Da! Era foarte limpede: toat sigurana

expediiei sttea n formarea celor dou grupuri. i nainte
de a adormi, Victor se gndi c primul cu care trebuia s
discute desprirea era Ionel.
8
De pe birou dispare un creion. Creionul se ridic n aer,
plutete, face cteva rotaii, apoi se aaz la locul lui. n
clas se deschide ua, nu intr nimeni, dar pe catedr
catalogul se deschide i o voce ngroat, pentru a nu fi
recunoscut, rostete notele: "Apostolescu! Romna patru...
istoria doi!... Doi! Nu i-e ruine, mgarule!"... Pompilic e
nfcat zdravn de pr. Se ntoarce: nimeni... Bombeul
unui pantof l izbete n spate: tot nimeni. Un crlig i prinde
urt nasul: dar nu e nimeni n faa lui, n spatele lui, n
apropierea lui. nspimntat, o ia la goan, se uchete...
Mo Timofte doarme. Pe geamul deschis nu ptrund dect
razele lunii. i totui, pe mas, se mic o pip. Din nevzut
curgea n ea tutun. Cel mai fin tutun de pip care exist n
lume. Pe o farfurioar goal poposesc, una dup alta: patru,
cinci, ase portocale nvelite n hrtie roie, de mtase. n
somn, btrnul parc ar simi cum i se nclzesc
sprncenele... Deschide ochii: nimeni. Adoarme iari...
Ciudate, nemaipomenite ntmplri!... Toate se petrec n
capul unui prichindel care rde, rde tot timpul, mai ales cu
ochii. Cutia fermecat a i ajuns n buzunarul lui. Nu
trebuie s spun dect trei cuvinte, s le sufle ncet n cutie,
i gata! Poate s fac orice vrea. Ce bine e s fii nevzut!
Fiuuuuu! Un singur cuvnt... Dar care-o fi cuvntul vrjit?
Tic i chinuiete mintea, i caut, i caut, dar n zadar.
Cuvntul... Care-o fi cuvntul?... Pleoapele i se apropie, ochii
i se subiaz, i se nchid... Dar ct de iute tresare! Deschide
ochii, i pic obrazul... poate c-ar trebui s caute un ac...
N-are voie s doarm! n afar de tticu, nimeni nu tie c
pleac i el n expediie, nimeni. i nici nu trebuie s tie...
O s-i urmreasc pe cireari pn la ieirea din ora, i
nc puin, o s ocoleasc pe un drum lturalnic, l
cunoate el bine, o s ias deodat n faa lor! Ce mai mutre
vor face! Mai ales urcioasa, nesuferita, scrboasa... i la
nceput n-o s-i spuie c i-a dat voie tticu... O s cread ca fugit de-acas!... Cum de i-a dat voie tticu?...

Ce bun e mo Timofte! Credea c nu mai vine... vine...

vine... Nu! Nu trebuie s adoarm. Poate c era mai bine s
caute un ac... N-are voie s adoarm... S nu piard plecarea... Care-o fi cuvntul vrjit?... Ce fel de cuvnt o fi?...
ntuneric?... Somn?... Moale?... Clopoei?... Clopoei?... Da!
Clopoei!... acesta e cuvntul: clopoei...
Ceasul detepttor o trezi cu rutate pe Maria, o trezi din
somnul cel mai dulce. Dar sri imediat din pat, stinse
sunetul ceasului i privi afar: zorile...
n camera de alturi, Tic, prichindelul care se rzboise
att de cumplit cu somnul, era cel mai fericit om de pe
pmnt. Descoperise cuvntul vrjit. Somnul i visul i
zugrvise pe chip fericirea neasemuit a descoperirii.
Clopoeii ceasului tcuser ns, i nimeni, nimeni nu-i
opti la ureche c adormise... Doar o zn frumoas se
aplec i-i srut ochii. Dar zgomotul pailor care fugeau
spre zori nu-l mai auzi...

CAPITOLUL VIII
1
Toate strzile din ora, orict de ntortocheate i de nclcite ar fi fost, de oriunde ar fi pornit, se strecurau toate spre
oseaua principal i se revrsau toate n ea, transformndo astfel n singura cale de ieire din trg spre munii care se
profilau n deprtri. Mai era i o grl prpstioas care
mpiedica celelalte strzi s prseasc oraul de capul lor,
o grl care nconjura trgul ca un an de cetate i peste
care nu se aruncase dect un singur pod, un pod mare, de
piatr, la captul dinspre nord. Locului unde se afla podul i
se spunea: "la barier". n preajma podului se njghebaser,
de-a lungul anilor; cteva csue pipernicite i nite gherete
de brne, toate roase de oftica vremurilor. Dac n timpul
nopii bariera dormea somn greu, rareori tulburat de vreun
scrit de care sau de claxonul vreunui camion, de cum se
iveau zorii ncepea o forfot care nu se mai termina pn la
asfinit. Drumei, care cu boi, docare, biciclete, mai rar
camioane sau maini de osea, crue, mai ales crue cu
coviltirul deasupra, se scurgeau, se scurgeau ntruna spre
ora. Strini sau cunoscui, oamenii i ddeau binee ntr-

un fel ciudat, care se mpmntenise n toat regiunea:

ntotdeauna i destinuiau i scopul colindei lor la ora.
Cam n felul acesta se salutau oamenii la barier:
Bun s-i fie ziua, cumetre! Ia, m-a trimis nevasta cu
nite verdeuri...
Cellalt, poate chiar cumtru, poate un strin, i ntorcea
cuviincios vorba:
S te-aud Domnul! C azi o s cam fie belug de
psri la trg...
Vreun altul poate c se cam grbea cu rspunsul:
Bun s fie! Bun inima mtlu. Desear nu m mai
ntorc n sat pe jos. mi iau biciclet.
Ei na! Parc nu tot picioarele, sracele, se chinuie la
ea. Oamenii se cunoteau, mai schimbau nouti, mai
trgeau o lulea, i mai fceau curaj, de... ca nainte de a
intra ntr-un ora. Iar dac erau unii crora li se potriveau
mrfurile, nu uitau s statorniceasc preurile cu care
urmau s le vnd, mai trziu, la pia. Fr acel bob de
taifas de la barier, oamenii n-ar fi intrat cu inima plin n
ora. Aa se obinuiser ei. i dac se pomenea vreun
necunoscut, isteii se grbeau s-l ghiceasc dup mrfuri
i dup port.
sta-i de sub pdure, de la urlui... Ia caut-l la
jambiere!
i ca s se conving sau s-i conving pe ceilali, trebuia
s scorneasc o singur ntrebare:
Din care ai? Zarzre sau caise?
Eu a zice c din amndou...
V-am spus eu c-i de sub pdure, de la urlui.
n dimineaa plecm, isteii de la barier fur pui n
grea ncurctur.
Cine-o fi, bre, btrnul?... Ia uit-te-l!
Eu a zice: drume, c-i ras de cu sear...
Fugi, bre, ncolo! Nu vezi c poart ghete?
O fi vreun controlor c prea se uit napoi...
Ei na, controlor! ia-s mai diplomai. Se fac c n-au
nici o treab...
Bre! Eu a zice c-i un preedinte, sau cam aa ceva...
Ia uite cum zgiete ochii la ciree!
Te pricepi i tu la oameni cum cum se pricepe fiicmea la prit...
Ei na! i asta-i de laud la tine!

 Nici de laud, nici de ruine, c fiic-mii abia i-au ieit

diniorii...
Oamenii fcur haz. Cel cu fiica nu se ddu btut:
Dup port... pare oran... Pcat c nu fumeaz. C
omul se cunoate i dup cum ine igara...
Bre! Asta-i i mai i! Uite-te-l! Trage din lulea!
Orean e! c-i prea nervos pentru btrneea lui. A
zice c-i pensionar sau vreun nvtor... Luleaua...
Ei na! Snt gata s pun mna-n foc! Din lulea trag
numai dasclii. La noi n sat snt doi: unuia-i zice Petec...
celuilalt Prohab. i-amndoi trag din lulea.
Bre! Aici prea o potrivii... dac-o lum aa, atunci toi
cei cu baston snt pompieri...
Ei na! i asta ce-ar vrea s mai spun?
Pi e unul la noi n sat care poart baston, unu
Scurtu. Un pompier... i-a zdrelit piciorul la un foc, pe deal,
i pn i-l lecuiete...
Oamenii fcur iari haz, dar tot nu izbutir s afle
meseria drumeului neobinuit de la barier. Ba o bun bucat de vreme l uitar rezemat de o barac. i asta nu
pentru c i-ar fi aranjat marfa n crue sau i-ar fi adpat
animalele nsetate. Altceva le atrase interesul. Pe osea
apruse o ceat de tineri cum nu prea vzuser ei de multe
ori, dei erau aproape toi oameni de sub munte.
Bre! ia uite, bre, ce dihnii! Parc-ar avea o sut de
capete i o sut de picioare... Numai pe cretet s mai duc
un ceaun i de picioare s le atrne nite putini i n-ai mai
gsi alt loc de povar...
Eu a zice c-s nite studeni... Parc-ar avea i lopei i
securi. Ia uite, minune! Alea trebuie s fie aparate de filmat
sau poate ceva de gurit munii...
Ei na! Studeni!... Nu vezi c nici nu li s-a dus caul de
la gur i nici n-are de gnd s le mijeasc tuleiele? Nite
tinerei...
Taci, bre, c nici tu nu te-ai pus cu zdrahonul la,
care... uite-te-l!... duce-n spate o cas ntreag i n-a uitat
nici hambaru-n ograd...
Eu a zice c-s pui pe fapte mari... Prea se contreaz
la drum...
Las' c mi-i cunosc eu. Am mai vzut din tia. Dup
juma' de kilometru ncep s scoat limba i se iau la btaie
c nu s-au dus cu trenu...

 Nu-i necaz... O s-i ajungem disear la l'lalt pod -o

s-i cam lum cu crua. Cinci, ase kilometri or face ei...
Bre... Numa s nu te rogi tu de ei s-i ia mroaga-n
spate...
Eu a zice c eful nu pare a fi cel zdravn...
Ei na! Atunci care e?
la de merge cu lanterna la ale...
Pi dac toi cei cu lanterna ar fi efi, atunci fnaragiul
nostru cel blbit...
Stai, bre! Vezi-l cum merge cu minile-n buzunare... i
n-are dect un scule n spate...
Ei, na-i-o bun! Snt i dou fete-n ceat!
Fugi de-aici!
S m bat Dumnezeu! Ei, nici acu' nu le vezi pletele?
Uite-te-le!
Ce plete, bre omule!? C aia blan e tuns curat ca
bieii. -ai vzut, cumetre? Amndou cu pantaloni!
Eu a zice c nu-i lucru de ag. Nu se poate s nu
aib ei vreo treab! Ii ncercm?
i!... Dimineaa bun, domniorilor! Da-ncotro?
Bun! Bun! Spre Petera Neagr...
D-apoi s v in norocul! C-i drum lung pn-acolo inuntru nu prea se-ncumet omul... Da' ce facei acolo?
Poze sau niscai esperene?
Facem! Facem! i rmnei cu bine!
i 'mneavoastr s v-ntoarcei sntoi... O luai tot
nainte pn la pod, la cel de-al doilea pod, tot de piatr ca
sta... i de-acolo o luai la stnga, pe-un drum pietruit, vreo
paip'ce kilometri pn la Znoaga, iar de la Znoaga snt
dou drumuri spre Negroaia, c noi aa i zicem peterii...
Cel din dreapta ocolete mult al dracului, dar e mai domol...
Cel din stnga, mai piepti, duce n apte, opt kilometri
acolo...
Dar cui i vorbeti tu, bre, ca s-l nspimni, c
oamenii au trecut de pod?...
Ei na, cui?... Ce, n-am dreptul? Cam ci erau cu toii?
Cinci a zice eu...
Taci, bre, c erau ase...
Cinci, c doar n-am chiort dintr-odat...
Bre! degeaba vrei s te betegeti, da' erau ase. Unu!
Cel zdravn cu hambaru-n spate, este?
Este! Pe urm, la, eful cu minile-n buzunare... pe

urm aia blan, care se uita la tine ca la un urs... pe urm

oachea cu cozile pe spate...
Ei na! C parc mai era una cu cozile pe piept...
Stai, bre, c m-ai ncurcat!... Vas' c patru pn-acu,
da? Zdrahonul, eful, fetele...
i cu la care gfia, la grsuliu, care-o s-i dea
sufletul pn' la pod, snt cinci?
Snt!
i mai era unul!
Care?... Da, bre! Biatul la care inea sprncenele n
sus de parc mereu ntreba ceva... Da! ase...
Ia uite-te-l! Luleaua a luat-o napoi spre ora! Ce i s-o
fi ntmplat de-i foreaz aa de crunt btrneile?
Bre! Dar voi tii c ne-am cam ntrecut cu vorba? Ca
babele de la Putinei care, cnd n-au ce face, cheam
coofenele la taifas...
Aa-i la drum de cnd e lumea... Bunicul, fie-i rna
uoar, mi povestea el o istorie adevrat cu drumul i
cltorul... Dar v-oi spune-o seara, la ntoarcere, pe osea...
Ceilali rsuflar uurai.
Atunci, spre amurg, tot aici la barier, oameni buni.
Apoi i ndemnar animalele, care cu bice, care cu
strigte, care cu o smucitur de h, i pornir spre ora,
parc pe urmele moului cu luleaua, pentru a-i afla
ndeletnicirea.
Moul era ns departe. Se grbea amarnic pentru c
vzuse numai ase tineri lund calea muntelui. Ce se ntmplase cu al aptelea, cel pe care-l atepta el? ... Moul se
opri nehotrt n faa unei case cu cerdacul acoperit de
ieder.
2
Ursu era mereu n frunte, obligndu-i pe ceilali s in
pasul cu el. Ajunsese primul la pod. Toi oamenii care-l
ntlniser pe drum l priviser crucii i-i ludar puterea:
"Un flcu ca sta n-ar strica deloc la casa omului", gndea
cte unul. ncrcat cum era, prea de trei ori mai voinic.
Vljganul i rezem rania nfricotoare de balustrada
podului, i astfel, uurat de povar, atept prietenii.
Po... pas! gemu Dan cu ultimele-i puteri.
i fr s atepte ncuviinarea celorlali, se desctu de

poveri i se ntinse pe iarb.

Scoal, imprudentule! i ordon Lucia. Iarba-i ud i
rece, iar corpul tu e cald i transpirat... Cea mai bun
combinaie pentru o dubl pneumonie perfect...
Tripl, cvadrupl, sextupl, infinitupl s fie i tot nu
m scol!
Lucia nu se mulumi, din fericire, numai cu ndemnul
verbal, l nsoi imediat de o stranic zglitur.
Hai, nerodule! Hai, c n-avem sanatorii n peter.
Poate c s-au gndit strmoii... ncerc Dan o glum.
Dar Lucia n-avea chef de glume. l mai zgli o dat, apoi
l trase n sus... cu ajutorul Mariei, care-l apucase de
cealalt ureche.
Se apropiau de pod i ultimii doi: Victor i Ionel. i
ncetiniser dinadins mersul cnd i vzur pe ceilali c se
opresc. Victor era mulumit c Ionel acceptase de la bun
nceput ideea despririi grupului, considernd-o i el
absolut necesar pentru securitatea expediiei. Ionel, n
schimb, prea cam necjit, sau poate preocupat de uri gnd
cruia nu-i gsea captul.
Popasul se fcu sub supravegherea foarte sever a
Luciei: jumtate de or, fr nici o prelungire; nimeni s nu
se lungeasc pe iarb; ceai fierbinte i biscuii; dou mere
de cap; interzicerea discuiilor triste. Punct!
Maria, fr s-i dea seama, nclc primul punct:
Sracul Ticuor! Mai bine-l luam i pe el...
Atunci ar fi trebuit s ateptm ora deschiderii magazinelor, o ntrerupse Ionel.
Maria nu nelese unde bate Ionel.
Ca s facem o provizie bun de biberoane...
Zu! schimb Maria tonul. Eu cred c ie i-ar fi ajutat
foarte mult...
De data asta, Ionel nu tia unde intete Maria:
Biberoanele?... ntreb el ofensat.
Nuuuu... Tic! El i-ar fi ajutat. Dup ce i-ai fi dat
rania, poate c te-ar mai fi luat din cnd n cnd n spate.
Ha, ha, ha! fcu Ionel strmbndu-i faa. Ce spirit!
Pcat c n-a adus Dan cu el praful de scrpinat...
Cine i-a spus c-i un spirit?
Lucia, ncredinat pe deplin c ultimul punct va trebui
scos din orice program de popas, opri cearta tradiional
printr-o veste, la urma urmei nu prea vesel:

 Mai avei cinci minute!

Numai cinci minute?! se prefcu Dan foarte mirat.
stora nu le-ar ajunge nici cinci secole ca s-i termine
sfada...
Pn i Lucia schi un zmbet, dar nu uit s rectifice cu
un aer sever:
Cinci minute pn la plecare! Leneilor!
Poate c n-ar strica s le folosim mai bine, spuse Dan.
De pild... s mai mbucm ceva. Atta drum n fa...
Trei bucele de zahr fiecruia i...
Fcu o pauz forat ca s-l ae pe Dan.
i? se interes cam bnuitor cel flmnd...
i... calorii din surs direct, l potoli Lucia.
Drag Lucia, te-a ruga s hrneti cu mai mult
lumin un biet netot. Stau prost cu inteligena...
Probabil... oft ea. Lumin ai vrut, lumin vei avea.
Poi s te tot saturi de razele soarelui. i dac-ai fi asemeni
Lycossei de Narbona, nu te-ai hrni dect cu soare...
Dac ar avea inima neagr... ndrzni Dan.
Nu! l opri Lucia. E o arahnid celebr. Are pntecele
negru: tarantula cu pntecele negru! Nu inima...
M gndeam c ar fi putut semna cu tine...
Lucia l privea aproape admirativ, dar Dan n-o vedea; i
plimba privirile temtoare pe cmpia larg.
Complet echipai, Ursu i Victor se apropiar de grupul
certreilor.
Ne-am interesat la un cltor, i ntiina Victor. O
lum pe drumul din stnga. Pn la Znoaga, calea e
dreapt. Acolo iar vom ntreba.
Cale dreapt?! spuse Dan ngheboat de greutatea
raniei. Mam drag! dac ar trece un tunel prin dealurile
astea idioate, a zice i eu c-i cale dreapt. i cam ct e
pn la Znoga?
Vreo cinsprezece kilometri, l liniti Ursu, nainte de a
pi n fruntea grupului.
Ct!?! se nspimnt Dan, i czu jos, frnt, de parc
strbtuse cei cincisprezece kilometri. Asta-i rsplat la
lipsa mea de curaj! Dac a fi avut curajul s-i dau eu
primul, lui Ursu, poverile... aa cum mi-a trecut prin cap de
la nceput... Acum m-am convins, Ionel... Eti foarte
curajos!
Haide, nu te mai tngui! l mboldi Maria. Pot s te mai

ajut i eu. Ce vrei s-i duc?

Asta m apas cel mai greu... rspunse Dan artndu-i
un obiect. L-am uitat asear n buzunar. E cel mai bun brici
de frizerie. Mam drag, o singur scpare mai am...
tiu eu ce vrei s spui, l imit Maria: "S-l folosesc la
gtlejul meu"...
Mam drag, ce perspicacitate! N-ai nimerit-o! Nu.
Dac pleac Petrchescu la vntoare, rmn viu...
Adic vrei s napoiezi briciul lui Petrchescu? l lu
Maria n serios.
Tot n-ai nimerit-o... El e singurul client al frizerului.
D, Doamne, s plece!
Dan i Maria ncheiau irul. Primul cuta din rsputeri
s-i potriveasc pasul dup ritmul energic al fetei cu pr
de crbune. i tocmai cnd reui isprava, Maria se opri
pentru a rde n voie.
Merit! se nfurie Dan. La bancurile mele se rde cu
ntrziere... Nu vrei s mai faci ceva provizii?
Iart-m, Dan. Nu m gndeam la bancul tu. M
gndeam la Higiena. Mi-a povestit tata, ntr-o sear, despre
Figaro. l simpatizeaz teribil...
D-aia se rade acas... Nu, Maria, nu rde... De cte ori
nu i-am reproat tatii c i-a ales meseria asta tmpit. i
mereu mi-a rspuns c i-ar alege-o i a doua oar. i-a
fcut el un fel de filozofie. Zice c un om cnd se rade i
leapd o parte din tristee sau de suprare, c mcar
cteva minute dup ce-i rade barba se uit la lume mai
senin i i se pare viaa mai proaspt. Aa spune el... i i
nchipuie c e un fel de apostol al veseliei i-al bunei
dispoziii... Dar eu cred c toat filozofia lui e o scuz n
care a nceput s cread...
Dan i potrivise temeinic pasul dup Maria. Criza, care
la un moment dat l sufoca, dispruse ca prin farmec.
Amndoi mergeau voinicete. Urcau nite dmburi domoale.
Calea trecea prin crnguri de alun cotropite de tot felul de
psruici. ncetul cu ncetul, uitar amndoi gndurile deacas. i subjugase melodia aceea a dimineii pe care o cnta
tot crngul. Maria nchidea din cnd n cnd ochii pentru a-i
imagina o orchestr ciudat, compus din mii de
instrumente: psri i frunze, care se supuneau unui dirijor
nevzut. Se vedea cum i mic, vioi, cpoarele, toate
odat: la stnga, la dreapta, sus, jos, mii de psruici n

fracuri i rochii de sear, ca rndunelele i graurii, i

milioane, milioane de frunze, vibrnd toate n acelai ritm.
Dar de ce inut de sear?... Era cristal i diminea...
Dan o ocoli pe Maria, tcut, respectndu-i visarea. Se
simea n form. Chiar grbi pasul i-i ajunse din urm pe
Lucia i pe Ionel.
Ei, inventatorule! Aha!... V-ai pus capul la priz solar...? S nu nimerii n vreo pat... i cu inferioarele n
vreo groap...
i trecu mai departe, tot cu capul ascuns ntre umeri,
pentru a nu tulbura contactele inteligenei.
Ionel i Lucia l privir n treact. i preocupa prea mult o
anumit problem pentru a mai fi ateni la ce se ntmpl n
jurul lor.
Zu, Lucia... relu Ionel. M-au trecut nduelile tot
gndindu-m la eventualitatea asta, i alt soluie nu exist!
E inutil s-i mai bai i tu capul. Absolut totul e pentru
aceast soluie!
Cu Victor ai discutat? ntreb Lucia ngrijorat.
Am discutat, rspunse Ionel fr ezitare. Am vrut s
vorbesc mai nti cu tine, dar nu tiu cum s-a fcut...
Nu trebuie s te scuzi. Spune mai bine ce crede Victor.
Sau vrei s-l ntreb eu...?
Nu-i nevoie, Lucia. Victor are exact aceeai prere. Mia dat imediat dreptate...
i eu cred c e singura soluie, Ionel. Cu ct m
gndesc, cu att m conving mai tare. Ai dreptate! Numai
desprindu-ne n dou grupuri putem asigura succesul
expediiei, sau, n cel mai ru caz, ntoarcerea tuturor
acas. Zu, Ionel! Merii toate felicitrile...
Las, Lucia... se apr Ionel. Nu e cazul s faci caz de
ideea asta. Oricine putea s-o descopere. n clipa de fa,
ideea nu mai este a mea. E a noastr, a tuturor:
Totui...
Nu. Lucia! spuse Ionel sentenios. E ideea tuturor, aa
cum aparatele au devenit ale noastre, ale tuturor. Gata! Mai
bine s ne gndim la alte probleme, nc nerezolvate. Cum
s facem cu alegerea conductorului expediiei?
Ca s fiu sincer, i mrturisi Lucia, m-am gndit
foarte mult la Victor.
Eu m gndeam c eful expediiei trebuie s fie...
cineva cu preocupri tiinifice, cu...

 Exact! ntri Lucia. i n plus, Victor are darul de a

convinge i de a te face s te simi aa cum eti... Dar acum
m gndesc c ai putea s fii i tu. Ideea asta a ta e
extraordinar... Zu, Ionel! Acum mi se pare simpl: n loc
de un grup, dou: unul n peter, altul n afar; legtur
permanent prin telegraf... Oul lui Columb! Dar eu cred c
face mai mult dect o mie de aparate tefefe...
Iar ncepi s exagerezi? Te rog s faci abstracie de
mine, ba chiar i ordon!
Stai, c nc nu eti ef, rse Lucia. i mai e ceva care
mi d ghes s te propun. Zu, Ionel... mi place c nu-i
mai dai ifose. Uite, chiar acum m duc s vorbesc cu Victor.
Protestele lui Ionel nu mai avur puterea s-o opreasc pe
Lucia. Ba chiar i iuir paii. In cteva minute l ajunse pe
Victor. Dei obosit de alergtur, cu respiraia cam neregulat, izbuti s in pasul cu el. i ncetini i Ursu mersul, i
deodat se pomenir toi trei alturi.
Am o idee! spuse brusc Lucia.
Numai una? se prefcu Ursu posomort.
Una i bun! accentua Lucia. Ce-ai zice dac l-a propune pe Ionel eful expediiei?
Ursu se pomeni c fluier a uimire, i poate pentru
prima dat n viaa lui cut privirile Luciei:
E o chestie de-a lui Dan... fr praful la?
N-am vreme de glume! l repezi Lucia. Am fost ct se
poate de serioas...
Atunci mai bine l-am fi luat pe Tic cu noi! se nfurie
Ursu. Ca s fac o contrapropunere n acelai stil...
i-am spus c nu glumesc!
Adic a putea s te propun i pe tine... i revrs
Ursu tot nduful.
n orice caz nu un... urs, se enerv Lucia. Tare-mi
sttea pe limb alt cuvnt... i de ce crezi dumneata c un
om nu se poate schimba?
N-am spus aa ceva, se apr Ursu. Un om sigur c se
poate schimba, dar Ionel e nc un copil. Copilul mamei...
Ca s-l potoleasc, sau pentru c nu mai putea rbda
atta mpotrivire, Lucia explod. Dar explozia ei, tuntoare i
nentrerupt, era totui foarte logic: vorbi despre aparatele
lui Ionel, despre ideea explorrii peterii n dou grupuri,
gsit de Ionel, despre modestia lui... "M-a obligat s nu
spun nimnui c el a venit cu ideea despririi"... i n

concluzie:
Eu cred c am putea s-l alegem ef... ca o rsplat, ca
o ncercare, ca o recunoatere, termin ea ntr-o suflare.
Victor nu spuse nimic, nu-i scp nici mcar un gest,
care ar fi putut s-i trdeze gndurile. Numai cnd l vzu pe
Ursu ncruntndu-se i gata s urle, interveni categoric:
Stai! N-ai nici un drept s te amesteci]
Ba am! Am o mie de drepturi, nu unul! i nici nu e
vorba de drept!
Se poate, spuse Victor. De aceea: te rog!
Ursu nu mai zise nimic. Dar ni de lng ei i se ls
purtat pn n deprtare de pai furioi.
Lucia i ceru lui Victor lmuriri, dar Victor i rspunse
ridicnd neputincios din umeri.
Nu-l mai neleg pe Ursu, se plnse fata. De cnd s-a
fcut att de ranchiunos?... i de ce?... i nici pe tine nu
prea te neleg, Victor. Altdat te-ar fi bucurat asemenea
veti, mai ales atitudinea lui Ionel...
N-a fi sincer dac i-a spune c snt bucuros... dar
snt de acord s facem o ncercare...
Lucia era i intrigat i nedumerit:
Dumnezeu s v neleag... Totui... mi pare bine c
eti sincer cu mine, Victor. i m obligi s fiu i eu la fel. Nu
mi-a fi nchipuit c o problem de efie poate tulbura un
om n asemenea hal...
Nici eu nu mi-a fi nchipuit! rspunse sec Victor.
Lucia ncetini anume pasul pentru a-i da a nelege lui
Victor c i-a spus tot ceea ce avea s-i spun. i ct de
bucuroas fusese cu ctva timp nainte! O durea inima, fizic.
Tocmai Victor i Ursu! Oamenii cei mai... Uuuuh!
Victor l ajunse pe Ursu, sau poate Ursu se lsase ajuns.
Mult vreme merser cot la cot, mui, fr s se priveasc.
Nu vedeau nimic, nici n dreapta, nici n stnga. Mergeau cu
capul plecat, nu se uitau dect la drumul pe care clcau
paii lor. Tristeea i amrciunea i asemna pe amndoi. i
deodat neleser c se ndeprtaser prea mult de ceilali.
Nu se mai zrea nimeni n urma lor Se oprir amndoi i
abia atunci Ursu ddu fru liber mniei care clocotea n el:
Cum poi s tolerezi asta? E o mielie!
Nu tiu, Ursule, dar nu vreau s greesc. Poate c
Ionel crede sincer c e ideea lui...
Ionel!! i relu Ursu atacul. O mie de frunze dac-ai

amesteca, i printre ele ase de-ale noastre, Ionel i le-ar

alege n trei secunde. tii tu bine ce crede... tii tu ce vrea...
Ursule! Ce se poate ntmpla cu cineva care ajunge
conductor, fr s merite? Eu cred c snt dou
posibiliti...
Una singur! se opuse Ursu. S fie aruncat jos!
Ce ru mi pare c nu te-ai linitit! spuse Victor cu
toat sinceritatea. Mi-ai fost de mare folos.
Nu pot, Victor, dar... uite! i jur c o s ncerc.
i-am spus c snt dou posibiliti, Ursule. Poate
chiar trei: ori va ajunge s merite cu adevrat conducerea...
ori i va da seama c n-o merit... ori vor nelege alii c no merit... Aa cred eu...
Adic tu accepi?! se nspimnt Ursu.
Da!
F-m s neleg mai bine, te rog. Mi s-a nnegrit
capul... Nu tiu ce am...
Uite ce cred eu!... Ionel ine mori s fie ales conductorul expediiei. Poate c asta i va prinde bine, poate c-l va
schimba, cum crede Lucia. De unde tim noi c efia asta,
pe care o dorete atta, nu-l va deschide, nu-l va nclzi, nul va apropia de noi?... S-ar putea s fie i pe dos... dar eu
cred c orice s-ar ntmpla, va fi spre binele tuturor, nu
numai al lui Ionel. Acum nelegi?
Nu!
Eu a da dracului toat povestea asta, Ursule. Zu c
lund-o aa ca problem n-are absolut nici o importan.
Oricum, vom veghea toi la bunul mers al expediiei. ef,
neef, nu conteaz. Nimeni nu poate impune idioenii... M
gndesc numai la Ionel... Poate c-i va prinde foarte bine experiena...
Adic tu nu-l urti deloc? Nici mcar nu-l dis...
Nu! i jur, Ursule... Doar simt c m doare ceva. Att.
A vrea s fie un biat bun, ca tine, sau ca Dan...
Ursu se nduioa ntr-o clip:
Iart-m, Victor... i mulumesc.
n fund se zrea Znoaga.
CAPITOLUL IX
1

La podul de piatr, la cel de al doilea pod, stteau

abtute dou fiine. Fiecare la un capt al podului. Doamne!
cum li se mai asemna soarta! Amndou erau triste,
nenorocite, izgonite... ngulic fusese gonit de nenumrate
ori, cu rutate, de stpnul lui. i nu o dat i uieraser pe
la ureche pietre veritabile. Bineneles, celul tia c dac
stpnul lui ar fi vrut cu orice pre s-l ocheasc, nu i-ar fi
scpat nici vrful cozii, nici cea de a treia bulin cafenie de
pe urechea dreapt. Cine cunotea mai bine dect el tirul
infailibil al marelui maestru!... Dar, oricum, s azvrle dup
el! Asemenea insult nu mai primise, ehehehei! de cnd!
Iar Tic... Povestea lui e bine cunoscut. De fapt, cnd
mo Timofte ajunsese la casa cu cerdac i ieder,
prichindelul era sculat, mbrcat, nfuriat, distrus i
nenorocit. Altruist din fire, cut imediat un ap ispitor, i
prndu-i-se lui c ngulic seamn ntructva cu
animalul cutat, i revrs nduful asupra lui: De ce n-a
dat alarma? De ce n-a fugrit cocoul pe sub geamuri ca si aud cucurigul? De ce n-a provocat motanul la btaie, ca
s ias trboi chiar la ivirea zorilor? De ce n-a avut curajul
s sar pe geam i s-i latre la ureche, c doar geamul
fusese deschis toat noaptea? De ce a tinuit plecarea
Mariei?... De ce? De ce?... Celul, sracul, nu mai tia ce
s cread. De cte ori fcea asemenea fapte era pedepsit,
fr mil, chiar de cel care-l jignea acum. Ce vin avea el
dac stpnu-su rsturnase toate obiceiurile fr s-l
ntiineze?
Prichindelul foarte ciufulit simea protestele grave ale
celului, dar nu voia deloc s le accepte. De-aceea trecu la
pedepse i nu uit s-i laude indulgena, pentru c n loc
de zece pedepse, ct ar fi meritat, celul primi una singur:
s rmn acas!... Mai bine moartea! gndi javra
nenorocit, i folosi un ntreg cortegiu de sisteme, nvate
tot de la stpnul lui, pentru a-l ndupleca: se tngui, se
lingui, se gudur, se prefcu nepstor, vesel, temerar, se
or, se repezi la el. n zadar. Ba se alese i cu cteva
insulte dureros de vulgare. Nu-i rmnea s fac altceva
dect ceea ce fcuse i stpnul: se gudur pe lng mo
Timofte, care apruse n faa casei. i primi drept rspuns
un semn din ochi, un semn de complicitate care-l liniti
ntr-o secund. Se duse imediat n cuc i se aez grav,
cu botul pe labe. Iar cnd Tic se despri de mo Timofte i

porni n goan pe urmele cirearilor, iei frumos din cuc,

iei frumos pe poart, adic i scoase numai capul, frumos,
i privi dup stpnul lui. Cnd crezu c a ajuns destul de
departe: dup el! Presto!
Prima greeal a lui ngulic fu aceea c, n loc s se
strecoare pe lng garduri, mergea chiar pe mijlocul
drumului. Tic l zri imediat, l batjocori bine i-l alung. A
doua greeal o fcu pe osea. Dei mergea prin an,
pentru c se nvase minte, n momentul cnd auzi un
zgomot neobinuit, i nl curios capul i-i vzu stpnul
ntins ct era de lung n praful drumului. Creznd c s-a
ntmplat ceva grav, alerg repede acolo spre ajutor. Tic se
mpiedicase de o piatr i czuse, el care putea s alerge
prin cea mai deas pdure fr s ating creanga unui
copac. i mai era i un martor! Chiar cu piatra care-l
trntise arunc n ngulic. A treia greeal o fcu la
barier. Nite jigodii scrboase ncercar s se grozveasc
fa de el, adic l ncolir cu gndul de a-i guri i smulge
blana, i el n-avea alt aprare dect s bage zzanie ntre
ele. i ncepu o btlie ntre javrele de la barier cum nu se
mai pomenise. Tic azvrli cu pietre a doua oar, dar aici mai
exista o scuz: poate c ochise n lupttori, nu n arbitru.
Insultele i erau ns adresate lui i mai ales acel:
"Huuuuuoooo! javr mizerabil! Acas, n cuc, mgarule!"
nu era pentru btui, pentru c btuii, n mod sigur, nu
aveau cas, sau dac aveau cas nu aveau cuc... i i s-au
mai ntmplat cteva mizerii grele, dar tot a ajuns pn la urm la al doilea pod.
Aici tristeea, jalea i mila se npustiser toate asupra
prichindelului. Nu mai era nevoie de nici o vorb, de nici un
gest. Celul l simi imediat. ntr-o clipit fu lng el. De
ast dat, stpnul su se ls cotropit de altruismul cel
bun:
Ce facem acum, rule, ncpnatule? Pe unde-o apucm? La dreapta, la stnga? Unde?
Se uit i ombi cu priviri nesigure spre un stlp cam
nesigur, care ncremenise cu braele ntinse. Mic i el
capul, a nedumerire, ca stpnu-su. ngulic nu era chiar
ntruchiparea perfeciunii pentru ntreg neamul canin. Avea
multe caliti, mai ales inteligena lui, ntr-adevr fr egal,
n schimb i lipsea aproape cu desvrire mirosul; nu i-l
antrenase niciodat, considerndu-l prea comun i prea

specific cinesc. Prichindelul l acceptase ns aa, de la

nceput, i nici nu-i reproase defectul... aiurea! defect!
Ce ne facem, ombi? Nu vezi c nu-i nimeni s ne
ajute?
ombi se deghiza totui pentru cteva clipe n cine poliist, dar numai de form, ca s nu se cread c n-ar fi
interesat n gsirea drumului bun, pentru c mirosul lui
avea doar trei direcii: motanul, mncarea i Tic.
Ei! Ai gsit ceva? l ntreb nerbdtor Tic.
Mutra celului era att de dezolat, nct ciufuliciul nu
mai insista. i cum stteau amndoi la captul podului,
abtui i nenorocii ca nite ceretori de mult vreme
nemiluii, deodat li se pru c se aude un zgomot n
deprtare. ntr-adevr, n zare, se vedea ceva: un nor de
praf. Dup vreo cinci minute de groaznic ateptare se zri
i crua, iar dup alte cinci minute crua se opri lng ei.
Bun ziua! spuse Tic, nsoindu-i vorbele cu un gest
foarte politicos. Nu tii dumneavoastr ce drum duce la
Petera Neagr?
Nu cumva vrei s mergi acolo? l ntreb la rndul su
moneagul din cru. Pi acolo-i departe, bre. Hai, suie-te,
suie aici, s te duc la ora, c te-o fi cutnd mum-ta cu
toi vecinii. Hai, hai!
Putiul o sfecli, timp de o clip, pentru c imediat i veni
ideea salvatoare:
Cum o s m duc la peter?... Nuuuuu! Am pus
rmag cu fonfitul de vru-meu, pe trei kile de caise i pe
doi pumni. Eu am zis c-i drumul din dreapta, el zice c-i l
din stnga...
Ai cam ctigat, spuse moul destul de mirat de
amnuntele pe care i le ddea prichindelul. M ginrelule!
Nu cumva....
Nu, moule! se grbi Tic. Da' de unde!... Vas' c o iau
prin dreapta... Mulumesc...
Suie-te, bre, n cru, i hai acas, n-auzi?
Aud foarte bine! i rspunse Tic ndeprtndu-se. Dar
n-am s m ntorc de dragul matale n ora. Ce, crezi c
tata e att de rutcios ca matale?
Du-te sntos, pezevenchiule! l afurisi moul n felul
lui, i un zmbet i miji sub musta.
Dar o iau pe drumul din stnga! i mai spuse
prichindelul i apoi i art limba.

Nu limba l supr pe moneag, ci faptul c putiul i

mirosise minciuna.
Da' cin' te-a fcut, bre, aa de iste? Ia uite, domnule!
Apoi abia acum am aflat drumul adevrat, se crezu
dator Tic s-i rspund moului i-o lu pe drumul din
stnga.
2
Znoaga era o scobitur adnc i prpstioas, ca o
coaj de ou, nconjurat de stnci pleuve i cristaline,
precum constatase Ionel. Iar dup calculele Luciei,
altitudinea buzelor stncoase i a platourilor din jur se
apropia de 1200 de metri. Era altitudinea la care se
ntlneau frete fagii i brazii. Ca i brazii, fagii din prile
Znoagei erau nali i drepi i cu crengile dispuse simetric.
Numai culoarea alb a scoarei, culoarea norilor de
diminea, i frunziul lat i deosebeau de brazi.
Cirearii poposir ntr-un lumini cu iarb mtsoas.
Acolo i lsar poverile, acolo prnziser, un prnz
mbelugat, gtit la repezeal din alimente reci, dar pe care
foamea i iueala celor dou gospodine l ridicaser la
rangul de rafinament gastronomic. n apropiere se auzea
susurul unui pria; termosurile se umplur repede i se
golir i mai repede, i iar se umplur, dar de ast dat
pentru a se filtra i a se gusta cu pictura de ctre Lucia i
Ionel, care trgeau ndrtnici elasticul unei savante
dispute tiinifice. Fiecare trgea, ct putea, de captul su,
aa c pn la urm apa deveni "feruginoas-gazoas",
pentru a-i mulumi pe amndoi.
ncntai de marea lor descoperire tiinific, dar mai
ncntai de atitudinea pe care-o avuseser fa de descoperire, o buser cu plcere nebun, ndestulai, foarte
obosii, cirearii se ntinser pe iarb, dup ce, bineneles,
desfcuser i aezaser pturile sub privirile de Argus ale
Luciei. Odihna era absolut obligatorie, ca orice lucru foarte
plcut. Un ceas i jumtate nimeni n-avea voie s se mite
de pe ptur, dar nici n-avea voie s mai rmn p secund
dup semnalul ceasului detepttor... cruia Dan i i
pusese gnd ru. Nimeni nu crcni mpotriva
regulamentului... numai Ursu prea puintel nelinitit.
Aceasta era impresia Luciei, care hotr n sinea ei s-l

supravegheze foarte strict. i era team s nu prseasc pe

furi poiana. Din fericire, Ursu i aez ptura chiar pe
marginea Znoagei, i astfel Lucia rsufl uurat. Ca s
prseasc poiana ar fi trebuit s sar peste ceilali, ceea
ce, fr ndoial, ar fi atras atenia cuiva. Alt cale de
evadare nu avea, pentru c n partea cealalt zcea,
nendurtoare prpastia.
Mai trziu, Lucia se blestem amarnic c nu urmrise
niciodat acrobaiile lui Ursu, celebre n tot oraul. De unde
s tie ea c dou cluburi sportive trimiseser emisari n
orel pentru a-l "culege" pe campionul colar de
gimnastic? Trecuser doar cteva minute de la semnalul de
odihn general i obligatorie, i Lucia, hotrndu-se s-i
cear un sfat lui Ursu, de fapt vrnd s se conving c e la
locul lui, nu mai vzu dect ptura pe buza prpastiei.
Spaima o paraliza cteva clipe... Nu cumva?... Aceast
ezitare i fu fatal. Cnd se duse apoi cu Victor la locul cu
pricina pentru a privi mprejurimile i strfundurile, nu mai
zri nimic, nici urm de Ursu.
Pcat... i opti Victor. Am fi asistat la un spectacol extraordinar...
Ce vrei s spui?
Nu l-ai vzut niciodat pe Ursu fcnd exerciii la bar
sau trapez?
Nu! i-mi pare foarte ru... dac e aa cum vrei s se
subneleag...
Eu cred c Znoaga asta n-a vzut de cnd e ea, nici pe
vremea maimuelor, dac au existat vreodat pe aici, o mai
grozav demonstraie de acrobaie.
Lucia era ct pe-aci c caute dovezi sau argumente pro
sau contra existenei antropoidelor, dar i aminti c abia a
nceput programul de odihn obligatorie, i mai ales c e
responsabil cu ndeplinirea programului.
Victor nu exagerase deloc cnd imaginase spectacolul
acrobatic al lui Ursu. Vljganul i fcuse planul de evadare
n timp ce-i potrivea ptura i nu cuta dect un moment
de rgaz, pe care l provocase el, aruncnd o pietricic
undeva lng Lucia i oblignd-o s caute mirat prin iarb.
Nu-i trebuia mai mult. Se mpinsese, ncet, fr zgomot spre
buza prpastiei, i ncrligase vrful piciorului drept ntr-un
ciot de pe margine i... dispruse n prpastie. Exact n
clipita cnd toat greutatea corpului se lsase n vrful

agat de ciot, prinsese cu braul stng trunchiul unui brad,

iar cnd piciorul drept se eliberase din ciot i corpul
ncepuse s coboare ncet, atrnat n puterea de cteva clipe
a braului stng, piciorul odihnit ntlnise sub talp creanga
pe care o cuta. Ursu rsuflase uurat. Tot greul fusese
trecut. i nc fr s se fi dat alarma! Restul era un joc de
copil. i fcuse vnt i se prinsese de creanga altui brad,
srise apoi n altul, apoi n altul, i iari, pn ajunsese n
partea cealalt a Znoagei, chiar n clipa cnd Lucia i Victor
se opriser pe ptura lui. Nici unul nu vzuse semnalul de
desprire fcut de Ursu de pe marginea cealalt a
Znoagei, pentru c numai acolo nu se uitau. l cutau pe
muchia cea mare, printre brazii de pe coasta abrupt,
printre ierburile i bolovanii din vale, dar n faa lor, peste
prpastie, la vreo treizeci de metri deprtare, nu-i
nchipuiau c poate s fie.
Dup ce mai flfi o dat din mn spre locul de popas,
Ursu porni n recunoatere. i lu mai nti cteva puncte de
reper, ca s evite orice ntrziere la ntoarcere, apoi dibui o
crruie de mult vreme neumblat, precum dovedeau
iarba i florile care se lfiau n mijlocul ei. Foarte
capricioas i nestatornic, potecua l amei cu ocolurile ei.
Cum ntlnea un fir de ap pe care i un copil l-ar fi srit,
cum fcea un ocol de vreo douzeci, treizeci de metri; la
orice col de stnc ieit afar printre copaci, alt ocol
lbrat; se ntlnea cu un dmb care putea fi urcat din
dou, trei salturi, iar cotea speriat pe la poalele lui. i Dan
ar fi dispreuit o asemenea potec. Argumentul prndu-i-se
hotrtor, prsi poteca mofturoas lund-o de-a dreptul la
vale.
Drumul ales de Ursu, la nceput uor, ca o suprapunere
de mici platouri, un fel de trepte late i blnde, deveni, pe
msur ce cobora, un adevrat chin. Arborii, bolovanii,
suiurile i coborurile neateptate, priaele, crpturile
nenumrate, toate deveneau obstacole scitoare, care nu-l
lsau nici o clip s rsufle n voie. Mai c ncepea s
regrete abandonarea crruii... Oare de cnd nu mai clcase
picior de om prin acele locuri?... ntrebarea l trezi pe Ursu.
Pn atunci nu-l preocupase nimic altceva dect naintarea
lui, nu cutase nimic altceva dect locuri sigure n care s
poat pune piciorul i puncte de sprijin pentru brae. Cnd
i ls privirile s alerge n voie se minun de frumuseea i

bogia peisajului. Parc era o ntrecere ntre culorile i

miresmele florilor, i sub scoara de frunze uscate roiau tot
felul de gngnii multicolore. Fr s stea pe gnduri, culese
cele mai frumoase i mai neobinuite flori, i despri de
frunziul uscat cteva gngnii ciudate, cum nu mai vzuse
pn atunci. Mai ales o rdac uria, cu coli ct degetul i
cu un corn n mijlocul lor. Tot culegnd "podoabele" cu care
voia s-o mbuneze pe Lucia, la ntoarcere, Ursu se pomeni
deodat n faa unei crrui. Abia se deosebea printre
ierburi i bolovani. Era crruia pe care-o prsise.
ntlnirea neateptat l nclzi, i strecur n suflet o und
de duioie. Parc ar fi regsit un vechi prieten. i continu
drumul pe crruie la vale, i fusese inspirat apucnd noul
drum, pentru c ntlni la un cot o aglomerare de stnci
care-i furniz n cteva minute o adevrat colecie de roci.
Gata! Nu-i mai era team de Lucia! Cu bogiile pe care le
avea n buzunare i-n mini putea s-i cumpere toate
libertile... sau evadrile. Mai rmnea s fac o ultim
recunoatere de jur mprejurul regiunii i pe urm putea s
se ntoarc la Znoaga.
De mult vreme cuta Ursu copacul care s-i
nlesneasc recunoaterea. l gsi ntr-un lumini, cam
departe de locul de popas. Era un fag uria care-i ntrecea
toi frnii dimprejur. Nici nu-i ddu seama cnd ajunse n
vrful lui. i roti ncet ochii: nu afla n toat regiunea un loc
mai bun pentru recunoatere. Apoi ncepu, meticulos, atent,
ncordat, fr grab, s cerceteze punctele cardinale.
Spre nord se ridica bariera munilor: stnci pleuve sau
mpdurite, coli ca nite crenele, gheburi ncordate ale
unor gigani plumburii. Undeva, la poalele unui con uria,
trebuia s fie intrarea n peter. "Cel mult zece kilometri",
gndi Ursu. Retrgndu-i privirile din muni, descoperi, la
vreo doi kilometri de locul unde se afla, o scobitur ca o
corabie. Era Znoaga. Locul de popas nu se desluea bine
din cauza arborilor care-l acopereau ca o pavz. La dreapta
i la stnga, pdurea era att de deas, nct nu se putea
deosebi nimic. Numai copaci, copaci, copaci. Doar undeva
n zare, spre dreapta, cercetaul ghici, urmrind
nesigurana reliefului, o vale adnc i deci existena unei
ape. i ntipri bine direcia, apoi ndrept privirile spre
vale, spre regiunea pe care o strbtuser cirearii. Valea se
vedea ca-n palm, pn la al doilea pod de piatr, pe care

mai degrab l ghici dect l zri. Se vedea i panglica

erpuitoare a drumului, alturi de panglica argintie a apei i
crarea care urca la Znoaga...
Cercetaul i ncorda subit privirile. Parc zrise un
punct pe drumul care urca la Znoaga. Era un punct
mictor, parc nainta o gnganie. "Un cltor", gndi el,
dar nici nu-i termin gndul c tresri din nou. n urma
punctului mictor parc se mai zrea un punctule, tot
mictor. Simi cum se strecoar n el o nelinite stranie. i
ncorda aprig privirile, fixndu-le asupra celor dou puncte.
Mai bine de un minut nu-i dezlipi ochii de pe ele.
Poate c a sosit timpul s se afle c, n privina vederii,
Ursu era un adevrat fenomen. Profesorul de astronomie i-o
ncercase ntr-o noapte, punndu-l s descopere, aa cum
fac arabii, vestita stea Alcoor, lng Mizar, la ndoitura oitei
Carului Mare. Numai respectul fa de pedagog l oprise pe
Ursu s rd: steaua se vedea foarte limpede. Cea de a doua
ncercare se fcuse dup un adevrat ritual. Trebuia s
descopere, n Crucea Nordului, la captul unui cadrilater
care o cuprindea i pe Deneb, cea mai frumoas stea din
Lebda, o stea foarte mic, numit 61 Lebda, una dintre
cele mai apropiate de sistemul solar. O deosebise i pe
aceasta, fr nici o greutate. ncercarea se sfrise prin
descoperirea unei alte celebriti a firmamentului,
supermobila Mira Cetti, aflat atunci ntre poziia a asea i
a aptea. Profesorul rmsese de-a dreptul uluit: ntradevr, vederea lui Ursu era cu totul ieit din comun.
Puini muritori se puteau luda cu o astfel de vedere.
Cercetaul i obosi ochii pn la lacrimi i ceea ce zri i
se pru de o mie de ori mai grav i mai important dect
faptul c descoperise ntr-o singur noapte cele mai celebre
podoabe ale lumii stelare.
Gonit de descoperirea de ultim clip, Ursu ajunse ntr-o
suflare la Znoaga. Prsiii se sculaser doar de cteva
minute i se constituiser imediat ntr-un tribunal imparial
i sever. O clip s mai fi ntrziat i pedeapsa ar fi fost
hotrt n contumacie. I se ddu dreptul la aprare... i
Ursu ncepu s scoat din buzunare, din cutii i cutiue, tot
ceea ce adunase n cutreierul su. Nu rosti nici un cuvnt.
Numai energia i ndrtnicia Luciei opri o aprig ncierare
n apropierea tezaurului adus de evadat. Spiritele se linitir
repede, fuga lui Ursu fu uitat, sau poate trecut sub

tcere, ba se pomeni i cu cteva elogii, hai s zicem: laude,

i parc recunoscuse i vocea Luciei... Atmosfera fiindu-i
prielnic, Ursu ndrzni s cear o porie suplimentar de
hran.
Nu mai poi rbda? l ntreb Lucia cu destul bunvoin n glas.
Nici o secund! supralicita el. Dac ai ti ct m-am chinuit pn am gsit rocile! Am scobit tunele, zu... i floarea
aia albastr ca un clopoel... Era s-mi rup gtul...
Lucia se vzu nevoit s cedeze struinelor i-i scoase,
din rania pe care tot el o purta, un pacheel cu hran rece.
l-l ddu cu inima ndoit, dar i-l ddu...
Poate mai gseti unul...
Gata! se ncpn Lucia.
Era un "gata!" definitiv i Ursu se retrase. Dar mai era
Maria! Tocmai se oprise n faa lui.
Mie ce mi-ai adus? l judec ea.
Era jale! Nu oprise nimic pentru Maria. Tot ceea ce culesese se afla pe ptura din faa Luciei. Cut n buzunare,
dar nu gsi nimic. Nici o pietricic, nici o frunzuli...
Nu mi-ai adus nimic... se ntrist Maria.
Ursu reveni ca prin farmec. Chiar se nvior:
i-am adus ceva!
Ce? Unde e? Arat! D-mi!
Acum nu pot... i fcu el cu ochiul. Ateapt pn desear... Cam pe la asfinit...
Ahaaaa! Te-am priceput... Nu vrei s recunoti c m-ai
uitat... i-i nchipui c pn desear o s gseti ceva n
drum... Nu m-am ateptat la asta, nesuferitule!
Zu, Maria... Dac-i spun... Crede-m...
Nu te cred! Nu te mai cred!
Atunci... Te rog s-mi dai ceva de mncare... Poate i-a
mai rmas...
Maria rmase cu gura cscat. Era ultimul lucru la care
s-ar fi ateptat:
Eti nebun?!... Sau poate n-ai mncat? Sau cine tie?...
Ai ghicit!... Sau: cine tie...? Spune-mi! Ai?
Am o coaj de pine, dac-i ajunge... i mi se pare c
mai am o roie... i nite brnz... i un "adio"...
Grozav! dar bucata de "adio" n-o vreau. O primesc desear dac ii cu orice chip...
Maria scotoci n rucsac i-i ntinse lui Ursu rmiele

prnzului, refuznd, ostentativ, s se mai uite la cel flmnd:

Tot Luciei s-i mulumeti... Dac nu ne obliga ea s
pstrm resturile...
V mulumesc la amndou... Sntei fete cumsecade,
gospodine, bune, ce mai...
Ei! Acuma-mi spui? atac brusc Maria.
Ce s-i spun?! se holb Ursu.
Aaaaaa! Ai i uitat?... n cazul sta... O s vezi!
Zu, Maria... se rug Ursu. Numai... desear... sau
puintel mai trziu... Poate chiar nainte de asfinit... Acum
ns nu pot, pe cinstea mea...
Mi-e team c ai mprumutat i altele de la
Petrchescu... Foarte bine c nu vrei!
Ursu ns nu-i mai rspunse. Se ncrunt, gonind-o pe
Maria. Dar nu la ea se gndea. Faa i se lumin repede i un
licr cald i trecu prin priviri. O ntrebare chinuitoare
pierise. Rmsese numai rspunsul, un rspuns duios.
Cnd cirearii prsiser Znoaga, Ursu mai zbovi
cteva clipe: ca s fixeze n alt parte centrul de greutate al
uriaei ranie. Dar cnd prietenii disprur dup un cot i
ieir din raza vederii lui, sri ca un popndu. Cotrobi
undeva ntr-o rani, scoase ceva, i porni n goan, la vale,
pe potec. Se fcu repede nevzut printre copaci. Dup
numai dou minute se ntoarse cu un aer foarte mulumit,
i potrivi bagajele cu ndemnarea unui maestru i pi
vesel, grbit, pe urmele prietenilor si.
i ajunse, gfind, chiar la locul unde poteca se desprea
n dou brae. Dar nu erau singuri. Dou fiine neateptate
le tiaser calea: un cioban voinic, sprijinit ntr-o ghioag
groas i noduroas, i un ciobnel de vreo zece ani,
probabil fecioru-su, sprijinit i el ntr-un ciomag. Preau
amndoi, acolo pe costi, nepenii, cine tie de cnd, n
poziii oblice, n vale, o turm i suna tlngile.
i care ar fi cel mai bun drum? l ntreb Dan pe
ciobanul cu ghioag.
Fr s se clinteasc i s fac cel mai mic gest, fr s
clipeasc mcar, cel ntrebat rspunse domol:
De... Asta-i dup om... Poate c mtlu i-ar conveni
cel din dreapta... Poate c 'mnealui, i art spre Victor, i-ar
conveni cellalt.
Omul era greoi la vorb, nu se destinuia cu una, cu
dou. Lucia voia precizie:

 Drumul din dreapta-i mai lung?

De... Mai lung!... E un fel de-a spune... Vezi 'mneata?...
De aici i pn la fagul la prbuit de lng turm e tot atta
cale ca de la fag i pn-aici... Ori zicei c nu-i aa?
Asta-i limpede ca lumina zilei... ncerc Ionel s imite
graiul ciobanului.
Tot fr s se clinteasc, nici mcar buzele nu i se
vedeau micndu-se, ciobanul rspunse:
De... Ia du-te dumneata pn-n vale la fag i uit-te
'mnea-ta la ceas i vezi ct ai fcut... -apoi vino 'napoi, i
uit-te iar la ceas i vezi ct ai fcut... Nu mai e aceeai
poveste... Ori zicei c nu-i aa?
Ionel, i o dat cu el i ceilali cireari, se simeau cam
nghesuii. Era firoscos ciobanul, nu un rupe-vorbe cum
crezuser la nceput.
Cam aa e, cum spui dumneata, i ddu Dan dreptate.
Ei!... Acu' o s tii i 'mneavoastr de ce noi, aici la
munte, nu socotim drumurile dup lungime, ci dup
ceasuri...
i cam ct facem pn acolo pe drumul din dreapta?
relu Dan sub o form nou vechea ntrebare?
De.. Dac amu soarele-i spre prval, eu a zice c
pn n amurg ajungei la Pietroaia... Dac inei pasul
vrstei 'mneavoastr, se nelege...
i pe drumul din stnga? ntreb Maria.
Pe istlalt?... De... Dac v-ncumetai la drum... pnn amurg ajungei la Pietroaia...
Atunci am putea s-o lum pe oricare drum, descoperi
Lucia. Totuna e...
De... Cum s nu se poat! Numa' c st din dreapta
ocolete binior...
i st din stnga? ntreb Ursu.
De... istlalt e mai anevoios, c urc mai de-a dreptul.
Cirearii erau, n sfrit, lmurii pe deplin asupra caracteristicilor celor dou drumuri care duceau la Pietroaia, la
Petera Neagr.
Dumneata ce ne-ai sftui? cut Victor s-l intereseze
pe cioban.
Abia atunci ciobanul fcu prima micare: i mut
ghioaga la cealalt subsuoar:
De... Asta-i alt poveste... Cine vrea povee, s le
cear... -a zice s-o luai pe drumul cel panic...

 Nici vorb c vom apuca pe el! sri imediat Dan. i v

mulumim foarte mult...
Dar ciobanul nu mai avu vreme s rspund la
mulumiri. Se desprinse fulgertor din pmnt, cu tot cu
ghioag, i alunec la vale, pentru c oile, simindu-se
neobservate, o apucaser razna i ajunseser la buza unei
rpi prpstioase. Exact cu aceleai gesturi se desprinse din
pmnt i puiul de cioban.
Pe care drum apucm? ntreb Lucia.
Parc-am hotrt o dat! se burzului Dan. Pe drumul cel
panic, pe drumul din dreapta.
La vot! propuse Lucia. Cine merge pe drumul din
dreapta, mna sus!
Dan se grbi s ridice mna, dar constat cu uimire c
nu mai avea nici un tovar.
Cirearii i continuar drumul spre peter, cotind pe
poteca din stnga. n frunte, Ursu, fluiernd vesel... La urm,
Dan, gfind i bolborosind cuvinte nenelese... care
aduceau a blesteme.
3
Lng trunchiul unui copac prbuit, la Znoaga, poposiser dou fiine obosite. Nu trecuse prea mult vreme de
cnd ncetaser s fie i foarte flmnde. Dar, aa cum
numai n basme se ntmpl, Tic descoperise, aproape de
intrarea corabiei de piatr, un pachet foarte insinuant. L-ar
fi ocolit el cu grij i cu respect, chiar cu ochii nchii, dac
nu l-ar fi intrigat poziia ciudat n care se afla i dac n-ar
fi presimit o anumit nrudire ntre cel i pachet. ombi
se prefcuse ntr-o sgeat, nemicat i vertical, cu botul
i mai ales cu nrile transformate n vrf necrutor, chiar
sub pachet... pentru c pachetul era agat de creanga unui
brad, i potrivit n aa fel ca s nu-i scape nici chiar unui
orb care ar fi urcat poteca: tot s-ar fi ciocnit cu nasul de el.
Dup acest raionament lturalnic, prichindelul se apropie
de pachet i vzu cu uimire c-i era adresat chiar lui!
Adresa scris cu litere mari de tipar era vizibil de la o
pot: PENTRU TICUOR. i mai trebuia un b cu crcan
la capt. l gsi repede i astfel pachetul ajunse la
destinaie. Cine i-l trimisese?... Anvelopa de hrtie groas nu
spunea nimic, dar ciufuliciul bnuia pe cineva, tia el c

prin codri slluiesc i zne bune, nu numai mumele

pdurii... Oare anticipa el ceea ce se afla n pachet? De ce se
gndea la o zn bun i nu la muma pdurii?... Trsese cu
coada ochiului la ombi i, dup felul cum i mica vrful
nasului, ceretorul!, se convinse, fr urm de ndoial, c
n mna lui norocoas se afla un pachet cu mncare! I
desfcu grijuliu, sub supravegherea nendurtoare a
celului, i pe hrtia groas n care era nvelit, stteau gata
s se predea: trei buci de pine, cteva felii de salam, dou
roii, o frm de brnz, trei biscuii i un mr. Gusturile
culinare moderne ale znei bune nu-l preocupar nici o
clip. Tbr asupra bogiilor noi, fr s uite s
njumteasc tot ceea ce se preta la njumtit cu bravul
lui sfetnic, adic: pinea, salamul, din pcate, i mai ales
biscuiii...
nfulecnd de zor, i imitat cu fidelitate de ombi, Tic
mulumi din suflet znei bune. Fr darul ei, cine tie ce sar fi ntmplat! Doamne, ct l mai chinuise foamea! Cum i
mai mucase stomacul i intestinele! i ct sfreal i
scursese n trup, n picioare mai ales! Ba la un moment dat
ncepuse s aib vedenii. De cteva ori, n urcuul spre
Znoaga, i se pruse c vede n frunziul pdurii,
legnndu-se n btaia vntului, crnai i crenvurti, pulpe
i glute, i struguri negri, psssst! ce mai bunti!... dar
nu erau dect cioturi, sau crengi rupte, sau conuri de brad,
sau frunze bolnave. Ce foame crncen ndurase! i aminti
prichindelul sorbind cu buze nfiorate roiile. Ba la un
moment dat se gndise c ar putea s invoce znele bune: s
se preschimbe tot codrul ntr-o pdure tropical cu palmieri
i cocotieri... dar nu-i mai rostise rugciunea de team c
pdurea necunoscut ar putea s miune de jivine
scrboase i rele.
Cele dou fiine de lng trunchiul prbuit ajunser la
ultima nghiitur. Amndou n aceeai clip. Privirile li se
ntlnir... dar prichindelul se mpotrivi valului de duioie
care-l amenina. Soarele se cam rostogolea spre muni.
Ei! se adres stpnul sfetnicului cu urechi supuse.
Acum e acum! ajungem noi la Petera Neagr?
Coada lui ombi rspunse foarte afirmativ, i ca s nu
rmn nici un dubiu i botul particip la rspuns.
Pi dac-i aa, l lu la rost prichindelul, de ce mai
zboveti, leneule? La drum!

i o ntinser amndoi la drum, pe crarea ngust care

intea munii. i merser ei ct merser, cum se spune n
basme, dar nu prea mult, pentru c se vzur nevoii s se
opreasc ntr-o poieni dumnoas unde poteca devenea
asemeni limbii arpelui, adic se bifurca. Tic parc simi o
eap n inim.
Soarele se lsa spre asfinit i de jur mprejur era numai
pdure i nici urm de aezare omeneasc. Numai pdure,
i copaci, i desiuri amenintoare. Deodat, ombi ciuli
urechile. O secund mai trziu i ncorda i prichindelul
auzul. Undeva, nu prea departe, parc se auzeau voci. Fr
zbav, dar cu precauii teribile, prichindelul se strecur n
direcia din care veneau zgomotele. Se opri la buza vii. Jos
se zreau dou siluete loase, una mai mic, alta mai
mare, rezemate oblic n nite pari. Erau cei doi ciobani pe
lng care vremea prea c trece fr s-i ating. Tic i
continu totui coborrea, dar amintirea paniei de
diminea: ntlnirea cu moneagul rutcios, l oblig la o
pruden ntreit. Pe la jumtatea costiei se opri. Mai jos
era primejdios. De acolo ddu binee celor doi mocani i
primind rspuns, dar mai ales prndu-i-se amndoi zidii n
pmnt, ndrzni s ntrebe:
Nu tii care drum duce la Petera Neagr?
Fr s se clinteasc, fr s fac un gest, i parc fr
s mite buzele, ciobnelul i rspunse cu voce domoal:
Api de.. Vrei s spui la Pietroaia?... De... Amndou ar
cam duce acolo...
i care-ar fi cel mai bun? strui prichindelul.
De... Asta-i dup om, i aminti puiul de cioban.
Mtlu poate c i-ar conveni l din dreapta... iar... iar...
'mnealui i-ar conveni poate istlalt.
Tic era prea grbit ca s se mai ntrebe cine era
"'mnealui". Altceva l interesa:
Care-i mai lung?
De... Mai lung!... E un fel de a spune... Vezi 'mneata...
de-aici i pn la fagul din vale...
Dar fagul era att de aproape de el nct ciobnelul fcu
prima micare: ntoarse capul spre ttne-su rugndu-se
pesemne, din priviri, s-l scoat din ncurctur.
Ideea salvatoare poposi ns n mintea lui Tic:
N-ai vzut pe unde-au apucat-o bieii care-au trecut
naintea... noastr?

Tic folosise ultimul cuvnt din spirit de prevedere: s-l

cread ciobanii trimisul unui grup, care rmsese sus. i la
drept vorbind nici nu minise: nu erau doi cei care cutau
drumul spre peter?
Ciobnelul i mutase ciomagul la cealalt subsuoar:
Api de... Au apucat-o pe drumul cel panic...
Drumul cel panic!? se mir Tic a ntrebare.
Drumul din dreapta...
Dup un "mulumesc" rostit n fug i dup un ndemn
energic adresat unui ngulic prostit de nemicarea celor
doi ciobani, prichindelul porni iari la drum. i nu-i trebui
mult vreme pentru a tlmci expresia ciobnelului: drum
panic. ntr-adevr, poteca era domoal, linitit, parc voia
s se strecoare neobservat printre obstacole i zgazuri,
ocolindu-le ntotdeauna. De voie, de nevoie, prichindelul suport o bun bucat de timp cuminenia crruii, dar cnd
ntlni n cale o rp lat de numai zece metri i adnc
numai de vreo doi, n faa creia poteca se speriase, nu mai
reui s se stpneasc i se hotr s scurteze drumul. i
dup ce trecu de rp i ajunse iari n crruie fcu o
socoteal care-l bucur grozav: ctigase aproape jumtate
de kilometru! Adic o mulime de minute. ncurajat de
succes, mai scurt drumul de cteva ori i de fiecare dat
regsi prietenoasa potec. Pn ce i apru la un cot, ntr-un
desi, o ridictur ca o cocoa de cmil. Aproape vesel,
prsi crruia cu gndul c o va putea regsi n scobitura
dintre cele dou cocoae. Urc i cobor i iar urc, dar nu
ddu imediat peste poteca prsit. Puintel nfricoat de
discul soarelui, care nu mai dogorea i nici nu mai lumina
cu puterea lui de zi, prichindelul fcu marea greeal de a
ncepe s caute poteca numai nainte, n loc s se ntoarc
foarte simplu napoi, la poalele cocoaei. nainte!... Dar erau
copaci, i stnci, i gropi, i desiuri, i toate trebuiau ocolite
i numai nainte nu mergea prichindelul. Cnd i se aprinse
n minte gndul cel bun, era prea trziu. Nici urm de
cocoae, nicieri, nici mcar vreo ridictur nu se mai
vedea. Ba nici soarele nu-i mai arta dect o felie roietic
i foarte grbit. Prichindelul se ntoarse iute cu faa spre
asfinit ca s mai aib timp s fixeze punctele cardinale. Dar
la ce i-ar folosi oare punctele cardinale, dac nu tie precis
unde se afl petera? i de unde s aleag puncte de reper
pentru nord sau pentru sud cnd n-aveau n jur dect copaci

care se asemnau ca nite dumani unii cu alii? i cum va

mai stabili punctele cardinale dup ce soarele i va retrage
ultimele culori?... ntrebrile l mboldeau rele i ascuite ca
nite lnci.
ombi drag...ncepu el s se tnguie. Mi se pare c neam rtcit prin pdure...
i n clipa aceea prichindelul nelese ct de ru i-ar fi.
fcut dac ar fi gonit celul acas cu tot dinadinsul.
ombi simi nelinitea stpnului i i se gudur viu la
picioare i ncepu s-i frece botiorul umed i cald de nite
gambe reci. naintau ncet printre copaci spre nord, i
ciufuliciul izbuti s-i menin curajul pn cnd umbrele
copacilor prinser a se lungi, iar desiul pdurii deveni mai
ntunecos. Primul val de team i ncrei carnea, dar nu se
ls dobort. Se nveruna la drum spre nordul lui halucinant i iluzoriu. Ceva i spunea c petera se afl n direcia
nordului, dar nimeni nu-i mai spunea n ce direcie se afla
nordul. Nimeni, pentru c soarele nu se mai vedea, i nici
culorile asfinitului nu mai ajungeau pe cerul ngustat al
pdurii. Cnd primii lilieci i luar zborul din scorburile lor
aate de ntuneric, prichindelul simi cum i se strecoar
frica n oase. Gambele i se muiau, i dac se oprea undeva,
oriunde, n vreo oaz ntrziat de lumin, ncepeau s-l
ncoleasc ghearele ascuite ale groazei.
Oare de ce nu putea s nchid ochii?... Nu putea! i
privirile lui descopereau pretutindeni njur figuri i forme
ciudate, pe care un vnt, venit iute la chemarea groazei, le
agita amenintor. i mai erau i ipetele stranii ale
psrilor de noapte, ipetele cu care se trezeau. Pdurea
ntreag, pdurea cea bun i plin de culori, i scotea din
vguni ascunse fiine de groaz. Uriai cu zeci de brae,
babe deirate, gheboase, cu prul plin de lighioane i cu
unghii care zgriau pn-n inim, dihnii cu coli ncovoiai
i cu coame zburlite care-i nepau pulpele, balauri cu zeci
de capete, cu limbi uiertoare care-i atingeau ochii i ceafa,
se micau, i dansau, i hriau, i rnjeau mereu, din toate
prile.
ngrozit, prichindelul lu celul n brae i ncerc s se
apere de asediatorii nclcii, diformi i muctori, fugind,
fr s tie unde, fr s se ntrebe unde. i dihniile
pdurii i tiau drumul, i loveau faa cu cozi, cu gheare i
cu limbi scrboase, i ncolceau picioarele, i zgriau braele.

Cele dou fiine bezmetice, ascunse parc una n alta,

triau din plin teroarea pdurilor ntunecate. Un flfit greu
i cald se apropia de ei i ipete sinistre ca nite bocete
rsunar undeva a-proape. O arip moale lovi pieptul
prichindelului i cinele, schellind, i scp din brae i o
lu la goan aiurea.
Singur, fr nici un suflet bun alturi, ciufuliciul, att de
vesel i de neastmprat altdat, nchise ochii ateptnd ceva ru, i parc devenea de piatr, i parc ncepea s
nghee... Se rzvrti cu ultimele puteri, cu ultimele dorine,
cu ceea ce mai rmsese cald i lumin ntr-nsul. Protejndu-i mersul speriat cu minile, fcu pas dup pas, pas
dup pas... i deodat auzi, aproape, un scheunat prietenos
i simi la glezne o rsuflare bun. Era o gean de lumin n
aer, oare de unde? i ombi i lipise botul de un loc
bttorit, cu iarb scurt, rvit. Regsise poteca!... Dar
ncotro s apuce? Unde era nordul?... n dreapta!... n
stnga?... Lumina nc mai tremura pe potec. Dar oare ct
timp? Dac dihniile pdurii vor sri din nou asupra lui?...
Iar simea piatr i ghea n membre... Se uit n jur, se
uit spre cerul care se zrea ca nite pete albastre, apoi
porni ncet, pe potec, trndu-i picioarele, tremurnd i
ateptnd s i se nfig n umeri gheare i ciocuri reci.
4
Cirearii i aleseser locul pentru popasul de noapte
ntr-o poian larg, aflat la vreo cinci sute de metri de
intrarea n peter. i instalaser n grab dou corturi:
unul mare pentru biei, altul mai mic pentru fete. Masa de
sear se servi repede, transformndu-se printr-o hotrre
unanim n cea mai mbelugat mas a zilei. ndeletnicirea
lor de moment, foarte domestic i comun, se petrecea
ntr-un decor unic, de o rar slbticie i mreie. Parc
erau n fundul unei cldri, nconjurai de stnci uriae, de
dantele i zorzoane de piatr, i mai erau arborii cu rcori
nmiresmate, i mai ales culorile amurgului ca nite falduri
blnde, binecuvntndu-i i veghind deasupra capetelor lor.
Cuteztorii fuseser harnici i inimoi: ajunseser la peter o dat cu asfinitul, i pregtiser locul pentru popasul
de noapte, erau toi sntoi, nu mai erau flmnzi i parc
i oboseala pleca ncet din ei... Da!... Ziua nc nu se

terminase i nici lumina nu se subiase de tot, i mai erau

cteva treburi de fcut, unele plcute, poate chiar
distractive, altele ceva mai grele, la care nu oricine putea s
se ncumete. Dar rolurile erau mprite de mult vreme.
Astfel, n timp ce Ursu i Victor, cu toporitele n mini,
se repezir spre marginea pdurii pentru a alege lemne de
plut, Lucia i Dan, manevrnd cam la ntmplare dou
lopei scurte, de excursie, rdeau iarba i frunziul dintr-un
cerc trasat cu grij ntre cele dou corturi i spau chiar n
mijlocul cercului o groap oval. Ionel i Maria aduceau
vreascuri, cu braele, parc ferindu-se unul de altul, fiecare
fcndu-i depozitul propriu.
Gata! i trezi Lucia din preocuparea lor oarb i
ndrtnic. Cu ce ai adus pn acum, putem petrece aici o
noapte polar...
i se pregti s aprind focul, dar Maria se nepeni n
faa ei:
Stai! nc n-ai voie s faci focul!
De ce? se mir Lucia.
Oooofff! Suflet rece de savant! Nu nelegi, nu simi c
focul n-are nici un farmec dac nu-l aprinzi atunci cnd
ncepe s te ia cu fiori ntunericul, cnd ncep s licreasc
stelele i s arunce scntei pentru aat, cnd l ateapt toi
cu ochii dornici de fum...!
Ssssttt! opri Dan poezia Mariei. Las coofana aia n
pace i mai bine ascult mierla.
Dac fata cu cozi negre i vise albastre n-ar fi dorit de
atta vreme s asculte cntecul mierlei, cte sgei, i poate
chiar cteva unghii nu s-ar fi npustit asupra lui Dan!
De la marginea pdurii strbtea ns pn la corturi
cntecul duios, cntecul trist al mierlei. Maria uit orice
altceva i se pomeni c optete:
Pasre galben-n cioc... Ru mi-ai cntat de noroc... i
deodat se rzvrti: Nu vreau s cnte ru! i nici nu cnt
ru! Spune tu, Lucia!
Suflet cald de artist! i rspunse Lucia. Nu nelegi, nu
simi c nu cnt mierla... ci mierloiul. Ea clocete oule n
cuib i el ine tovrie cu cntecul. Acolo, la marginea pdurii, se afl un cuib...
Stai! Staaaai! rug Dan. Zu, Lucia. Sau dac ii cu
orice chip s ne omori, f-ne descrierea ei. Dar te rog s nu
uii s ne spui cam cte grame de puf are pe burt n prima

sp-tmn a lui iulie...

Mie mi s-ar prea foarte interesant descrierea
mieriei... sri Ionel n aprarea Luciei.
Aoleu, mam drag! Zu, Ionele! Am impresia c ai
confundat buzunarele. n loc s scoi o glum, ai scos o
piatr, un granit din la, arhaic. Nu mai da omului la cap!
N-am fcut nici o glum! se enerv Ionel. i tu, dac iai confundat gura cu o rni, du-te i macin n alt parte.
Poate gseti o bab care triete numai cu cafea.
Mai bine o bab tirb care triete cu cafea, dect
unul ca tine care triete cu ifose i cumpr laude... S nu
crezi c m-ai prins pe picior greit. Cu tine nu mai fac
glume!
Noroc c se ntorceau din pdure, trind dup ei o
groaz de pari, Victor i Ursu. Cine mai avea vreme de
ceart? Parii trebuiau aranjai, i fcur din ei un fel de
metereze n faa corturilor, focul trebuia fcut, i aduser
cteva brae de vreascuri la marginea gropii, i mai era i
Lucia:
edin n mers! anun ea. Fr vorbrie i
digresiuni. Exemplul l voi da eu: Trei puncte la ordinea de
zi! Unu: Alegerea efului... Doi: Hotrri cu privire la
sigurana expediiei... Trei: Urmrile hotrrii... i la sfrit,
tii ce ne ateapt: ceva care se numete somn.
Dar focul!? protest Maria.
Focul?! Rmne la decizia efului. Gata?... Atunci s ne
pregtim pentru vot.
Ionel mpri bileelele, Lucia, creioanele... colorate; Dan,
urna, adic un pahar de campanie.
i acum propuneri de ef! ceru Lucia. ncep eu: l
propun pe Ionel! Mai vrea cineva...
Eu! se repezi Maria. l propun pe Victor...
Cine mai are propuneri? ntreb Lucia cu un ton iritat.
Ursu!... Vrei s spui ceva?... Ce tot te-nvri? Vino la scrutin!
i dac i nchipui c ne jucm de-a formalitile stupide...
Ursu era ns prea tulburat ca s mai aib gnd de har.
Nici nu nelesese ce vrea Lucia; simise parc o provocare
n vorbele ei, dar n-o accept. Se uit nc o dat spre
creste: nu se mai vedea soarele, nici voalurile lui de lumin,
i asta l nelinitea cumplit. Se apropie de corturi mpotriva
inimii.
Ai alt propunere? l ntmpin Lucia cu o voce care

prevestea alt explozie.

Tic! opti Ursu fr voia lui.
Lucia i aminti discuia pe care-o avusese, n cursul
dimineii, cu Ursu i Victor:
Foarte bine! Dac i nchipui c ne jucm i vrei s
strici un joc, ar fi mai bine s te retragi din el. Dar eu cred
c e altceva la mijloc. i mai cred c-ar fi cazul s te punem
la punct! Imediat!
Nedreptatea, numai asta putea s-l nfurie pe Ursu i sl fac s-i piard capul:
i dumneata cu ce drept i dai aere de ef? Nici mcar
n-ai fost propus.
Dac-i vorba de asta, o propun eu! sri Maria.
Sssssst! porunci Dan n prima secund de tcere. Am
i eu o propunere: s ascultm numai un minut mierla...
"Toate pornirile de ceart nghear subit. Nu se auzea
nici un cntec, nici un zgomot, linitea era groas, grea,
nucitoare. Se ntmpla exact ceea ce urmrise Dan:
stingerea incendiilor printr-un minut de linite.
Cred c-am putea ncepe, spuse el. Poate c totul e un
joc, dar mie mi se pare un joc frumos. Vorbesc n numele
meu, bineneles. Dar de fapt...
De fapt... i lu Lucia vorba din gur, e un lucru ct se
poate de serios. Cred c putem ncepe votarea.
Dac e un lucru serios, i este, spuse Dan, atunci resping acest creion. Cine mai are creion cafeniu? Mi se pare
c numai eu...
Al meu e rou! descoperi Maria. Cine mai are creion
rou? Va s zic nimeni!
Al meu e albastru! se mir Ionel.
Aoleu! se ngrozi Lucia. Creioanele mele! Colecia mea!
Dai-mi-le napoi imediat! Fiecare s scrie cu creionul lui...
Doamne! Ce era s pesc!
Tu!? o cntri Dan. Ce era s pim noi...! Am citit nu
tiu ce carte despre nite alegeri cu culori i cret i
rzbunri...
Poate c ar fi mai bine s votm cu mna, la primul
scrutin... spuse Maria.
Nu-s de acord! rsun vocea ferm a lui Ionel. ncepe
s par totul o joac... gata!
Gata! n cinci secunde bileelele celor ase alegtori
poposir n urn. Lucia se vzu nevoit s aprind lanterna

pentru a le citi. ntunericul coborse brusc.

Victor trei... Ionel trei... anun Lucia.
i rezultatul o mir foarte tare. Nu putea s-i nchipuie
cine-i acordase lui Ionel cel de al treilea vot. Mai c-i venea
s regrete c alegtorii nu folosiser colecia ei de creioane
colorate. Cine-i dduse al treilea vot lui Ionel?... Dan?
Maria? Ursu? Imposibil. Singurul la care nu se gndea era
Victor. Dar timpul se grbea:
Trebuie un al doilea scrutin... se grbi i ea.
De data asta rsun foarte dur i categoric vocea lui
Ursu:
Nu! Votul poate s mai atepte. E ceva mult mai grav!
Toi presimir apropierea unei ameninri. Dar vocea lui
Ursu deveni imediat calm i linititoare:
Poate c nu-i chiar att de grav... Mi se pare c s-a
rtcit cineva n pdure...
Cine? ntreb un cor uluit.
Tic! rspunse Ursu. L-am vzut de la Znoaga i i-am
lsat semne foarte sigure. Dac n-a ajuns aici pn acum...
i din pcate s-a ntunecat...
n cteva clipe toi cirearii cunoteau povestea lui Ursu.
Zguduit, Maria rosti ntrebarea tuturor:
Ce putem face?
Umbrele serii se transformaser n pcl groas.
Mai nti focul! spuse Victor. Trebuie s facem un foc
mare ca s se vad de departe.
i noi s rmnem de mmlig lng foc? spuse cu un
ton de protest Ionel.
Eu zic s facem dou grupuri, l liniti Ursii, i s
intrm n pdure pe dou ci. Fiecare grup cu o lantern.
Cte doi...
Atunci s facem trei grupuri, socoti Lucia.
Ursu are dreptate, interveni Ionel. Trebuie s fac
cineva focul i s-l pzeasc.
Ba putem face trei grupuri, pentru c avem trei
lanterne, spuse Victor. Ursu, un grup, i alte dou grupuri
de cte doi. Eu cu Maria...
De'odat se auzir vreascurile prind i o limb galben,
uria ni spre cer. Ionel aprinsese focul.
i eu cu Dan! spuse Lucia. Ionel s rmn la foc.
Gata! Luai lanternele!
O secund! ceru Victor. S ne nelegem asupra sem-

nalelor. Fiecare i va striga numele ca s ne recunoatem

direciile. Din minut n minut, sau la jumtate de minut.
Prin "A" se d alarma, prin "IU" se anun gsirea lui Tic.
Plecarea! strig Ursu uitndu-se n urm.
Totul se petrecuse n cteva minute. Focul de lang
corturi devenise o vlvtaie. Ionel arunca mereu vreascuri, i
nici o primejdie nu amenina mprejurimile. Groapa fusese
spat dup ce ncercaser roza vnturilor. Cercetaii
nocturni ptrunseser n pdure pe trei ci: Lucia i Dan pe
potec, Ursu n dreapta lor, Victor i Maria n stnga.
Strigndu-i la intervale regulate numele, naintau spre
inima pdurii. Copleii de spaim i de speran.
5
Prichidelul avusese o licrire de luciditate n groaza lui.
Amintindu-i c muchiul copacilor arat cam ntotdeuna
nordul, i nvinsese spaima i pipi cu minile scoara
ctorva arbori. Dup ce simi pe alocuri, n vrful degetelor,
poriuni mtsoase, reveni apoi pe crarea n care pzea ca
o santinel ombi cel iari curajos, i astfel ghici direcia
peterii.
Rolurile celor doi nenorocii se inversar. ombi trecu n
frunte cu misiunea foarte strict de a nu se abate cu un
centimetru de la potec. Poate c pentru prima dat, celul
cu snge albastru regret c nu seamn la miros cu javrele
obinuite, dar i scormoni cu atta tenacitate amintirile ancestrale c parc simi n nri nite odoruri cunoscute, sau
poate numai unul cunoscut care-i deveni imediat chiar
familiar. Tic nu putea s-l urmeze n ntunericul tot mai
gros dect slujindu-se de coada lui ca de o antecrm.
naintarea amn-durora era ns extrem de prudent. Un
pas dura o venicie. Mai ales dup ce ombi ezit ndelung
la o bifurcare neateptat a potecii. Mirosuri cunoscute gsi
pe ambele potecue... dar mirosul familiar parc trecuse pe
cea din dreapta.
Mergeau ncet nenorociii, ombi n frunte, prichindelul
n urma lui inndu-i coada ntr-un gest prelung, nesfrit,
de mngiere i recunotin, ameninai de toate spaimele
nopii, de toate dumniile pdurii, dar cu un mic bob de
speran n suflet... Un bobule care ncepu s se agite cnd
ciufuliciul, mult vreme neciufulit de pieptenul fricii, zri, n

deprtare, o tresrire luminoas, i care explod de-a

binelea cnd auzi strigte i nume cunoscute. Erau cirearii!
Fiecare i rostea numele. Oare cnd i unde dispruse
spaima i groaza i gheaa? Oare existaser vreodat? Atras
de jocul cirearilor ncepu i el s strige, ct l ineau
puterile:
Tic! Tic!
Ursu! Ursu! se auzea de undeva de departe.
Lucia! Dan! rsuna undeva n faa lui.
Victor! Maria! Maria! Maria!
Era singura care-i repeta numele. i ntr-o clip uit
toat mielia ei. Dar din pcate uitarea inu tot o clip:
"Las' c-i art eu! Din cauza ei..."
Dar strigtele i chemrile rsunau prea frenetic i prea
aproape. Acum mai ales, ar trebui s se pzeasc. S nu-i
intre vreo creang n ochi, sau s nu-l mpung vreun ciot.
Dar hrmlaia l amei att de ru c nu mai reui s se
stp-neasc. Un singur lucru tia: lumina pe care-o vzuse
tresrind i care cretea mereu era un foc. Parc-i simea i
fumul n ochi. Acolo trebuia s ajung. Strigndu-i din cnd
n cnd numele, porni n goan, cu ombi dup el, spre
lumin. i deodat se trezi n faa focului! Vesel, curajos, ce
mai: Tic! Bine i-ar fi prins curajul i veselia care-l
cotropiser definitiv, cu un ceas nainte n pdure! Uitase
totul prichindelul crn i iari ciufulit. Sosirea lui nu fusese
simit. Dar el vedea spatele cuiva i vedea cum se reped
vreascurile n vlvtaie.
Scuzai, v rog... ncepu bravul ciufuliri. Aici a poposit
expediia cirearilor?
Ionel se ntoarse uimit i speriat i nucit spre vocea
nevzut:
Tic!
n carne i oase! Ba chiar i cu ombi lng el!
Cum ai ajuns aici, prpditule?...... Rule!
M-am luat dup semnalul tu, dup foc. Bravo!
Mare iste mai eti, l alint Ionel. Ai gsit pachetul cu
mncare?... Te pomeneti c i-o fi foame?
Prichindelul era suprancrcat de primirea lui Ionel. Se
ateptase la nite mutruluieli i la nite ghionturi!
Am gsit pachetul, cum s nu-l gsesc! i eu care am
crezut c mi l-a pus acolo zna cea bun! Va s zic tu mi lai pus!

 E un secret! rse Ionel. Cine l-a pus... nu mai conteaz.

Bine c l-ai gsit. Ei! Cum stai cu foamea?
Aoleu, ce foame mi-e! A mnca i foc!... Dar ceilali
unde-s? N-au terminat joaca?
Aoleu! e vait Ionel la rndul lui. Am uitat s dau
semnalul. i ei te caut. Am organizat o expediie n regul
ca s te gsim. Stai puin...
i fcu minile plnie i ncepu s strige din toate
puterile ctre toate direciile:
Iuuuuu! Ionel... Iuuuuu! Ionel!... Iuuuuu! Ionel!
Iuuuuu! Ionel!
Din pdure i se rspunse cu chiote. Toi tiau c prichindelul se afla la foc, lng Ionel. Dar chiotele nu ncetar
imediat, i nici semnturile orale ale cercetailor. Jocul se
apropia ns de foc.
Ionel i oferi crnului cu ochii numai neastmpr tot felul de bunti
i-i povesti pe scurt, n timp ce asculttorul nfuleca de zor, cum
decursese prima zi a expediiei. Tic ddea mereu din cap, dar nu uita s
rup n dou tot ce ducea la gur i s-l blagosloveasc astfel pe ombi
cu cel mai mbelugat osp din viaa lui... meritat cu prisosin.
Grozav friptur, ombiorule, nu?... Las, nu te mai
preface modest! O meritm amndoi.
Poate vrei un ceai cald? l ntreb Ionel.
Mai ntrebi? rspunse putiul uitndu-se ns cu ochi
de pisic spre nite pete albe. Astea ce-s?
Am uitat s-i spun! tresri Ionel. Avem alegeri...
Astea-s biletele de vot. Alegem eful expediiei... Ia stai
puin! Tu te pricepi la Morse?
Tic, n loc de rspuns, btu de cteva ori cu degetul n
ceaca de ceai.
S.O.S.! descifr Ionel. Bravo, Ticuor! nseamn c poi
s m nlocuieti din cnd la aparate.
De emoie i bucurie, Tic scp mbuctura din gur:
Zu, Ionel? Pe cuvntul tu? Nu glumeti?
Serios, Ticuor... Tot mi trebuia un ajutor. Mai ales
dac voi fi ales eful expediiei. Lucia se va ocupa de
aparatul ei.
Chiotele cirearilor rsunau foarte aproape.
Zu, Ionel!? Chiar m lai la aparat?
D mna'ncoa! Dar cu o condiie: s ai grij de el ca de
ochii din cap! Sfnt, Ticuor, auzi? i mai e ceva: s nu fii
ru cu Maria i cu Victor dac te vor certa, auzi? O s

aranjm noi s nu te pedepseasc prea ru... Asta-i o

nelegere tainic, Ticuor. Numai noi o tim. D mna!
ntlnirea minilor fu foarte scurt, abia se atinser, pentru c n poiana luminat ptrunseser cirearii. Tic i privi
de departe cu un aer mirat i naiv.
Nesuferitule! l pironi Maria oprindu-se brusc la
mijlocul drumului.
i ntr-o singur clip prichindelul uit toate blestemele,
toate suferinele ndurate din cauza ei, c i va arta el, i
sri pe lng foc ca dintr-o explozie oprindu-se exact n braele care-l ateptau deschise.
Nesuferitule!
Spuser i ceilali cte ceva, cuvinte pe jumtate dojenitoare, pe jumtate bune, unii i plimbar degetele prin
prul lui, alii i atinser urechile, simea c ajusese erou.
Cum ai crezut voi c o s plecai fr mine?! i lu
imediat la rost prichindelul. i pe sub pmnt s fi mers i
tot a fi ajuns aici. Tocmai cu mine v-ai pus?
Nici chiar aa, Ticuor! ncerc Victor s-l potoleasc.
Dac n-ar fi noapte, te-a trimite imediat acas... ca s-i
ceri voie...
Gata! interveni Ionel. Zarurile s-au aruncat. Va trebui
s-l lum cu noi n expediie.
i cu biberoanele ce facem? ntreb Dan.
Victor era nemulumit de panta pe care alunecase
discuia:
Tic! spuse el. Mai nti trebuie s lmurim ceva. Nici unul dintre cei pe care i-ai gsit aici n-a fugit de acas...
De unde tii voi c-am fugit?
Nu vrei s spui c i-a dat voie tticul? l ncoli Maria.
L-am ntrebat nainte de a m culca...
Eu am spus c n-am fugit! se ncpn Tic.
Aha! l dibui Dan. Vrei s spui c ai ieit pe poart, domol, ca orice om... Nu?
Da... Am plecat ca orice om... M-am grbit eu, dar nam fugit.
Tic! interveni iari Victor. Mi se pare c ne jucm cu
vorbele. Ai plecat cu voie sau fr voie?
i ce dac-am plecat fr voie?
E ru i urt i vai de noi! izbucni Maria. Un copil carei nal prinii...
i o sor care-i nal friorul... o ntrerupse Tic.

Care a vrut s-l nele... repar el imediat.

Ticuor, de ce nu nelegi? l dojeni Ursu. Maria te tia
acas... Gndete-te la prinii ti, ce e n sufletul lor acum?
Ce-i nchipuie?
mi nchipui foarte bine ce-i nchipuie...
Adic... l mboldi Maria. Ce-i nchipui, urciosule?
Adic nu-mi nchipui... tiu sigur! Tticu e foarte
bucuros. i-a dat seama ce greeal era s fac dac nu
venea mo Timofte...
Crnule! sri Dan ca o fantom. i-a dat voie!
Da! rspunse crnul pronunnd un da nepstor;
parc ar fi rspuns la cea mai banal ntrebare, de pild: ai
pantofi?
Maria i i cuprinse capul:
Rule! Urciosule! Nesuferitule! Mielule!
Dac-ai vorbi la feminin... mai izbuti el s ngne, dar fu
repede sufocat de mbriarea cald.
De undeva de lng foc, Ursu i fcu, prietenete, din
ochi, iar trengarul i rspunse cu un zmbet ascuns.
Acum fii sincer, Ticuor, i spune! l ndemn Victor.
Nu era mai bine s ne anuni de-asear?
Am vrut s v fac o surpriz, pe cuvnt...
Dac ai ti prin ce emoii am trecut, mam drag...
Voi!?
Te pomeneti c i ie i-a venit surpriza de hac... l
zgndri Lucia. Ia recunoate!
A! respinse prichindelul provocarea. Dac-ai ti ce frumos i interesant e n pdure, seara!... Am vzut attea
dihnii. Adic nu-i frumos, dar e interesant. Mai ales dac
nu-i pierzi firea i te uii la grozviile din jur...
i cam ce-ai vzut? l iscodi Lucia.
Psssst! o groaz de dihnii... Pcat c n-ai fost i voi.
i mai ales tu, Lucia. Am vzut un balaur cu vreo cincizeci
de capete... i nite babe cu gheburi de cmil, s mor eu...
i nite jivine cu coli i gheare de un metru... tii cum am
trecut pe lng ele?
Chiar le-ai vzut? persevera Lucia.
Aa cum v vd pe voi. i cnd nchideam ochii.
i nu i-ai fost fric? ntreb Dan.
Fric?!!... Mie!!?
Tic!... l potoli Lucia pe marele curajos. tii tu cine d
drumul tuturor acestor dihnii? tii cine le face i le aduce

n faa ochilor?
Cine, m rog?
Frica, prostuule! Te-ai dat singur de gol!
Ba nu! Voi sntei nite rutcioi i nite invidioi. V
pare ru c-am venit singur, noaptea, prin pdure. Las' c
tiu eu! i la urma urmei, mai mare spaim ai tras voi!
Asta e adevrat... l mustr Ursu de lng foc.
Era un moment de pauz, i Ionel le aminti celorlali c
prima zi a expediiei nu s-a ncheiat:
Ar fi bine s trecem la al doilea scrutin...
Exact, la asta m-am gndit i eu, spuse Lucia. Dar, ce
facem cu Tic? Face sau nu parte din expediie?
Sigur c face, de vreme ce a plecat cu voie, rspunse
Ionel. Eu snt de prere s-i dm i lui drept la vot. Se
pricepe destul de bine la Morse, are ochi buni, poate s ne
ajute cu adevrat. Nu-i aa, Tic?
Tic se grbi s ncuviineze, iar Lucia, vznd c spusele
lui Ionel capt aprobarea celorlali, i lmuri prichindelului
situaia. Dar Tic i dduse de mult vreme votul.
Alte bileele se mprir, iari se umplu urna, iari se
rsturnar, iari se auzi vocea Luciei, mai mirat de ast
dat, dar rezultatul nu mai era acelai, nici nu mai putea fi
acelai:
Victor, trei... Ionel, patru!
Ionel devenise conductorul expediiei! Cnd cellalt candidat i ur succes, Lucia nelese, abia atunci, c nu Tic, ci
Victor hotrse rezultatul.
Ionel, molipsit de energia i dinamismul Luciei i lu
imediat n primire atribuiile. O imita pe Lucia ntocmai,
fr s-i dea seama, bineneles: n felul cum vorbea, n
rapiditatea pe care o impunea, chiar i n unele gesturi.
Strni n jurul focului, fr neliniti rele, zgndrii din
cnd n cnd de emoii plcute, cirearii i ascultau
conductorul, ales prin vot secret, unii cu uimire chiar, i
toi aprobndu-i spusele. Ionel argumenta necesitatea
despririi expediiei n dou grupuri. Devenise foarte clar
pentru toi: sigurana i reuita expediiei depindeau de
aceast msur. Dar o dat cu aceast convingere cretea i
altceva n sufletele cuteztorilor: o nelinite, o emoie, o
durere. Tocmai pentru a atenua acest sentiment, interveni
Victor:
Desprirea va dura foarte puin: o zi, poate dou zile,

poate chiar mai puin de o zi, pn vom face prima

explorare. Cnd ne vom hotr s ncepem harta, numai
unul dintre noi va rmne cu schimbul la aparat, afar,
ceilali vor putea s colinde n voie petera. Lanterne avem,
baterii avem, timp avem destul... Pn la urm ne vom
plictisi de peter i vom sta mai mult afar...
Totui... prima ntlnire, primii fiori... se auzi o voce cu
tristei i nostalgii.
Da! Prima explorare, primele emoii, primele descoperiri!
Cui i erau hrzite?... De aici izvora nelinitea dureroas a
ctorva cireari. Cine va intra n peter?... Cine va rmne
afar?
Ionel propuse ca grupurile s se alctuiasc n urma
unor discuii deschise, i Victor l susinu din primul
moment, dar toi ceilali se opuser ca nite draci. Nici nu
voiau s aud de discuii i aranjamente: "Las' c tim noi",
insinuase Dan fcndu-i cu ochiul lui Tic. "S trag la sori!"
Mcar s aib fiecare aceeai ans. Nici o concesie! Ori vor
hotr sorii, ori... la revedere!
Ionel mai ncerc o dat s-i conving, dezvluindu-le o
team, care era i a lui Victor, c sorii ar putea, de pild,
s hotrasc o asemenea componen: Maria, Lucia, Dan i
Tic n peter, pentru c peterii i erau repartizate patru
locuri, ceilali afar. Exemplul lui Ionel dezlnui un uragan
acolo ntre corturi. Numai Ursu rmase tcut. Ceilali, i
mai ales prichindelul fioros, fcur un trboi cumplit. i ca
s nu se mai piard timpul, i ca s arate c snt democrai,
mai ales c erau foarte siguri de rezultat, scandalagiii
cerur s se pun la vot modalitatea alctuirii grupurilor:
prin vot sau prin discuii? Victor i Ionel votar pentru
discuii, Lucia i Ursu se abinur, Maria, Dan i Tic
indicar sorii i cti-gar partida. i totui discuiile, adic
adepii "discuiilor" se aleseser cu ceva: conductorul
expediiei va face parte, de drept, din grupul peterii. i mai
obinuser ceva: dac grupurile vor fi foarte neechilibrate,
plenul va putea hotr prin majoritate de voturi transferuri
dintr-un grup n altul.
i calificativul de neechilibrat cine-l va da? ntreb
Dan. Va trebui s-l punem la vot... i dreptul de a pune
calificativul la vot, tot prin vot trebuie s-l obinem... ca s
vedei ce limpede i sigur e democraia...
Lucia i fcu semn s tac i Dan se supuse, dar nu i

Tic care ncerc, ingratul, s-l oblige i pe conductorul

expediiei s se nfrunte cu sorii. Probabil pentru prima
dat, prichindelul nu avea ncredere n anturajul cu care se
nelesese att de bine pn atunci, chiar n situaii foarte
grele, aproape fr scpare, anturajul Fortunei. Din pcate,
argumentaia lui fu respins fr cruare, i trebuia deci s
se mulumeasc doar cu trei anse din apte, nu cu patru,
cum ar fi fost drept. "Cea de a patra ans m va nenoroci",
i spuse foarte speriat prichindelul. i cu voce tare:
Dac ar fi patru locuri n peter, unul ar fi absolut sigur al meu...
Numai Dan i ddu dreptate, miznd ns i el tot pe al
patrulea bilet.
Lucia agit urna cu cele ase bileele. Pe trei din ele
scria: peter, pe celelalte trei: afar. Cteva clipe, nimeni
nu ndrzni s-i ncerce, primul, ansa. Se uitau unii la
alii ndemnndu-se, adic speriindu-se, cu privirile. i
totui, zburlindu-se i mpungndu-i pe ceilali, prichindelul
cu pr de aur i cu argint viu n priviri provoc sorii.
Scoase biletul, l despturi... i deodat sri ca un apucat
azvrlindu-i vocea pn la captul pdurii:
Petera! Merg n peter! Uitai-v i voi!
i plimb, cu un gest de triumf, bileelul aductor de fericire, oare numai fericire? pe la nasul celorlai. De la primul
bileel, ansele se mpuinaser, dar sporiser n schimb
emoiile. Alte ezitri, pn ce Victor bg degetele n urn i
spuse cu un uor tremur n glas:
n peter...
Apoi indiferena Luciei care nu era deloc simulat:
Afar, pe munte...
Apoi, Dan, consolndu-se cu un oftat i cu:
Soarele i Lucia... Sau Lucia i soarele...
Mai erau dou bileele n urn. Unul dispru n pumnul
Mariei. l strnse aproape cu disperare, dar nc nu-l deschise. Ultimul se desfcea n mna lui Ursu. Dar nici el nu
spuse vreun cuvnt. Se uit mai nti la Maria i-o vzu
aruncnd hrtia n flcri, i apoi privind, pn la durere,
pn la lacrimi, jarul galben i ru: Adio... primii fiori, prima
ntlnire...
Afar... spuse Ursu cu un glas incolor.
Maria tresri i se uit nedumerit la vljganul care
mototolea bileelul. Ar fi vrut s i-l cear, s citeasc i ea

cuvntul care era scris pe el. Dar bileelul zbur n flcri i

ea nelesese tot ce se ntmplase i nu mai avu nici o urm
de ndoial cnd l vzu pe Ursu ocolindu-i privirile care
voiau s-i mulumeasc.
Tcerea era prea grea. Noroc c o spulber prichindelul
prin nite aplauze pe care le adresa tuturor:
Grozav! spuse el. Fiuuuuu! Ce grozav!
Dar oare ce s-ar fi ntmplat dac mna lui ndrznea ar
fi nimerit alt bileel? Era ntrebarea care-l speriase pe Ursu.
i ct de mult voise s-l mpiedice pe prichindel s trag
primul! i prichindelul nelesese tocmai pe dos!
Ionel reconstitui grupurile:
Eu, Victor, Maria i Tic vom intra n peter. Lucia,
Dan i Ursu vor explora, paralel cu noi, coasta muntelui.
Precum am convenit trebuie s ntreb dac vrea cineva s
fac vreo observaie cu privire la grupuri... dac i
nchipuie c e necesar un transfer oarecare...
Toi erau de prere c grupurile erau perfect echilibrate.
Alte observaii nu se auzir. Numai Tic se apropie de Ursu
i-l privi cu tristee sincer. Ar fi vrut att de mult s mearg
mpreun... dar numai n peter.
mi pare foarte ru c ne desprim, opti el. Ce sori
rutcioi! Las' c...
Ursu i acoperi blnd, cu palma, chica aurie i rzvrtit,
apoi l trase ncet spre pieptul su:
Las' c ne nelegem noi... prin aparat... i snt sigur,
Ticuor, c-o s ne-ntlnim repede...
Ionel anun programul zilei care urma:
Scularea n zori... Desprirea... La gura peterii confecionm pluta... Aa! Peste cinci minute: stingerea.
Somnul obligatoriu. i v urez: Noapte bun!
Ursu se uit spre Lucia: Lucia se uit la Victor.
Somnul fiind obligatoriu, dar mai ales pentru c
oboseala suia iari prin membre, iar fantezia nsila o zi
plin i grea: ziua a doua, tinerii intrar repede n corturi.
Somnul nu se mai furi ca alt dat, ameind mai nainte
gndurile, ci veni iute i autoritar. n cortul bieilor, doi
cire ari i mai rezistar cteva clipe, clipele n care ar fi vrut
s-i spun, simultan, unul altuia: "Ai grij de ceilali". Dar
gndurile lor se ntlnir naintea oaptelor, pecetluind
acelai mesaj nerostit. Noaptea molatic ptrunse pe
nesimite i n gndurile lor.

Cerul era mprocat cu jar. Stelele parc se neleseser

s vegheze neostenite i duioase pn n zori visele acelor
care peste cteva ore i vor ncepe marele vis.
Cine le-a optit oare att de blnd tinerilor cuteztori:
Noapte bun! Poate chiar tu...

CAPITOLUL X
1
Unul dintre grupuri, cel pe care sorii, i duioia lui
Ursu, l hrziser primei ntlniri, primilor fiori, ajunsese la
intrarea peterii. Cellalt abia se mai zrea undeva, departe,
pe coasta muntelui. Cirearii ncepeau s bat la poarta
marelui vis...
Toi se sculaser o dat cu zorii, fr s-i trezeasc
cineva, i mprir merindele cu cntarul infailibil al
camaraderiei, apoi uneltele, i abia apoi se strnseser n
jurul feei de mas aternut pe iarb de gospodinele
amuite. n timpul mesei se stabilise programul emisiunilor
T.F.F., absolut obligatoriu, cea mai sever lege a expediiei.
Desprirea se oficiase chiar acolo, pe platou, cu glume i
ncurajri, dar i cu o umbr de tristee. Grupul Luciei
luase imediat drumul muntelui, grupul lui Ionel se abtuse,
pentru scurt vreme, la o colib de brne asuprit de uitare
i ruin, de unde se aprovizionase cu cteva scnduri, cam
ubrede, dar care ar fi putut folosi la confecionarea plutei.
Alte poveri, grele i scitoare, apsau umerii ncrcai ai
vistorilor. Noroc c Ursu tra dup el o cireada ntreag de
brne i pari, legat ingenios cu funiile de rezerv. O alt
ciread, asemntoare, ns mai srac, se hurduca i
gemea n urma lui Victor. Abia cnd se opriser n faa
gurii ntunecoase, ascuns de arbori i bolovani, rsunar
primele cuvinte, adic primele exclamaii. Dar nainte de a
sfredeli ntunericul, se mai uitar odat n deprtri i
braele lor fluturaser un semn de dragoste i durere unor
mogldee care n-aveau dreptul la primii fiori al visului.
Grota i ntmpin binevoitoare i primele exclamaii ale
cuteztorilor fur exclamaii de surpriz i plcere.
Ptrunseser nuntru, printr-o crptur ca un triunghi de

crbune, nclzii i transpirai, i se pomeniser deodat

nvluii n rcoare i linite, iar lumina era discret i
odihnitoare. Dar senzaia de plcere nu dur mult vreme.
Dup prima recunoatere, un amestec de dezamgire i
deziluzie ncerca s pun stpnire pe ei. Antreul peterii,
camera de primire, era foarte srac: o scobitur fr
asperiti, fr cotloane, fr podoabele de calcar pe care i
le imaginaser, fr urme i semne care s-i poarte cu
fantezia n noaptea timpurilor. O scobitur oarecare, cu
bolt joas, ngustndu-se spre fund. naintar cu pruden
spre ntuneric i chiar dup primii pai avur senzaia c
snt nghesuii i ameninai cu strivirea. Bezna se ngroa,
iar fundul peterii se ndeprta trans-formndu-se ntr-un
tunel din ce n ce mai ngust i mai scund.
n sfirit, Ionel ddu semnalul pe care-l ateptau toi:
lumin! Fiat lux! cum l corect Maria. Patru lanterne
puternice i mpreunar razele ntr-un mnunchi orbitor.
Tunelul n care intraser era destul de larg i de primitor i
mult mai generos dect antreul din urma lor. Pereii lui erau
umezi, tavanul avea crpturi profunde, iar mai departe se
zreau ieituri, vguni i bolovani rzlei.
Cel mai fericit era Tic. Parc intrase ntr-o mprie a
minunilor. Nici nu mai voia s tie de ceilali. Uneori
rmnea n urma lor, alteori o lua nainte, i i plimba
lanterna peste tot. Cuta i cerceta totul: firide, scobituri,
crpturi, gropi, orice spaiu mai ciudat care putea fi un
adpost sau un ascunzi pentru cutia fermecat. ntr-un
cotlona cam zurliu la nceput, dar imediat cuminindu-se
i oprindu-se n barajul muntelui, Tic zri cteva pietre,
cteva pietricele, care pe lng bolovanii uriai de pn atunci
preau nepoftite n peter. Le ridic de jos, le cntri, apoi
strig:
Ionel! Stai! Am gsit ceva...
Prichindelul rmsese n urm i Ionel l atept cteva
clipe, destul de nerbdtor, dar cnd zri pietrele din mna
lui, l pufni rsul.
Pietre obinuite, ntrule... le gseti n orice curte.
Nici o scofal...
Cam mpotriva inimii, prichindelul arunc pietrele, dar
nu-i trecu nici o clip prin minte s renune la cutri. O
luase naintea tuturor, iscodind cu botul curios al lanternei
pereii tunelului. ngulic i se strecura printre picioare nu-

mai cnd nu trebuia i asta l cam necjea pe ciufulici, dar

nu ntr-atta nct s uite cu ct iscusin i ndeplinise
rolul de crmaci n ajun. l apostrof de cteva ori,
chemndu-l cu numele de momente rele i astfel celul
accept rolul de tren. Lng un bolovan ca un cub gsi
cteva pietre i chiar se gndi s transforme una dintre ele n
pies de colecie, dar amin-tindu-i dispreul lui Ionel i
gndindu-se c ar putea fi iari batjocorit, renun, dei cu
inima ndoit. i puse n cap s nu mai caute altceva dect
ascunziuri... Dar nu-i termin gndul pentru c l nepeni
vocea lui Ionel:
Stai! Victor! Vino repede! Uitai-v i voi! Pun mna-n
foc c-s rmie de granit paleozoic...
Ionel avea n mn chiar piatra pe care era s-o ia Tic.
Amrt nevoie mare, putiul se or la el:
Ei i! Mare scofal! De cnd le-am vzut eu! dac nu
ddeam cu piciorul n ele nici tu nu le gseai!
Mai bine puneai mna, l repezi Ionel. Tu tii, m
ggu, ce vrst au pietrele astea?... Cam o mie dou sute
de milioane de ani...
-ale mele, alea pe care le-ai aruncat?... Ce, lea naveau mcar vreo nou sute de milioane? Las...
Victor i liniti pe toi anunndu-i c nu mai este mult
pn la intrarea primului salon, bineneles dac petera nu
se rzvrtise mpotriva hrii.
Din fericire petera fusese cuminte. Dup numai cteva
minute, tinerii ptrunser ntr-o ncpere larg, ca o sal de
bal, luminat straniu de razele care se furiau iscusit prin
nite crpturi subiri ca firul de a. Cnd lanternele
incendiar cu lumina lor unit salonul, exclamaii uluite i
salutar splendorile generoase. Zeci de ururi albicioi se
spnzuraser de cupola neagr, iar n mijloc, stalactitele i
stalagmitele aproape c-i atingeau vrfurile. i mai erau
ciorchini de marmur lipii de vreun perete, i firide tainice,
i statui ciudate, i coliere suspendate, i stnci singulare ca
nite vrfuri de sgei, i alte forme, i reliefuri bizare, i
mereu spaii negre, ca nite stele ale ntunericului,
nenumrate podoabe cioplite i finisate i lefuite de sute de
milioane de ani meteri. Tinerii se nfruptau din ele cu
priviri i fantezii flmnde, i exclamaiile erau optite, sau
tcute pe buze fierbini. Iar Tic, refugiat n spaiul anilor lui,
nelese, n sfrit, ct de nelept fusese acel care alesese

petera drept ascunzi al cutiei fermecate. Iar Maria,

fascinat, se strduia s-i aminteasc visele ei pentru a le
compara cu miracolele care-o nconjurau.
Parc simind-o cum arde i tremur n visele ei, Ionel
ncerc s-o trezeasc:
i totui, de la spaiu la relief, toate podoabele de aici
se datoreaz apei i bioxidului de carbon care transfor...
Maria i fix raza lanternei drept n ochi:
Care transform calcarul n bicarbonat de calciu, ip
ea. tiu, domnule mare savant. Dac ai reduce i fiina ta
nesuferit la elementele de baz: hidrogen, oxigen, fosfor,
carbon, calciu, etcetera, etcetera... n-ai mai fi n stare s
faci observaii tiinifice i nici n-ai mai simi regrete c te-ai
legat de mine...
Faa peterii spusese totul ntr-o suflare. Ionel nici nu
avu timp s deschid gura, mai ales c lanterna duman i
ardea toat faa. Dar erau numai ei doi n locul acela. Victor
i Tic ajunseser la captul salonului, urmai de un ombi
cam nelinitit.
Ateniune! ajunse vocea lui Victor la urechile celor doi.
Am dat de ap!
Vestea era prea grav pentru a nu anula ntr-o clipit
pornirile de ceart. De fapt, Victor nc nu dduse de ap,
dar simea umezeala n aer, i parc auzea i un clipocit n
apropiere, i mai era i harta din mna lui care indica la
captul primului salon existena unui lac subteran. Din
prevedere l apuc pe Tic de mn, dar prichindelul creznd
c e un gest de mngiere, rspunse prompt lipindu-se de el.
Aa i gsi Maria i Ionel. i tuspatru naintar cu pruden
exagerat, ncet, cu pai de plumb, dar nu numai prudena
i obliga la acest mers chinuitor, ci i poverile care parc se
ngreuiaser i care erau mai greu de strecurat printre
attea i attea obstacole. Se oprir la marginea lacului.
Malul cellalt nu se vedea. Numai ap, ap de cristal, ca o
oglind, spart uneori de picurii care se prvleau invidioi
din ntuneric.
Victor arunc sfoara cu plumb, i ghemul ncepu s se
desfoare mereu, mereu, pn ce rmase un mosor gol n
mna lui. i tot nu atinsese fundul!
Foarte adnc! spuse el. Probabil o prpastie umplut
cu ap. Pcat c nu tim i ct de lat este...
Brrrrr! fcu Tic dup ce-i plimb o clip degetele prin

apa lacului. Rece ca gheaa! Nu l-a trece not...

Nici nu-i nevoie, Ticuor, l liniti Victor. l vom trece
cu pluta. Numai c mai nti trebuie s-o facem, i, i mai
nti trebuie s aducem materialele din antreu. Tot cu
cireada...
Dar i, i mai nti, interveni Ionel, n-ar fi cazul s
cutm o cale de trecere terestr?
Victor fcu un semn de neputin cu mna, dar
lanternele se mpreunar iari sprgnd pe spaii mari
ntunericul. Pretutindeni: ap, ap, numai ap.
Da... recunoscu Ionel. E cazul i timpul s ne ocupm
de plut...
Cireada de brne i scnduri adus destul de repede de
Victor i Ionel fu depozitat la marginea lacului, n dreptul
unei crpturi piezie prin care ptrundea o fie timid de
lumin solar. Locul se transform imediat n antier. Cele
mai groase brne se ntlnir ntr-un patrulater nchegat
solid cu cteva scoabe. Alte brne, mai subiri, fur fixate,
paralel, n interiorul patrulaterului, iar deasupra
scheletului, prins cu atta strnicie n cuie i scoabe c nici
mcar nu scria, se aezar scndurile fostei colibe, btute
i ele zdravn n cuie i legate, pentru mai mult siguran,
cu srm i funii. Estetica plutei cam lsa de dorit, dar
rezistena ei nu ddea nimnui dureri de cap.
Cam rudimentar... spuse Victor. Dar n lips de altceva... S sperm c e destul de solid...
Oare ne ine? se nfiora Maria. Cum fceai tu, Ticuorule? Brrrrr! ncpem toi pe ea?
Brrrrr! rspunse Victor n acelai stil. Cum poate s-i
treac prin cap aa ceva?... Cred c ne-am prbui nainte
de-a ajunge n ap. E o plut de tranzit, un fel de bac,
pentru o singur persoan. La mare nevoie ar ncpea i
dou... Vom trece pe rnd i vom trage pluta napoi cu
frnghia.
Imediat ce termin de vorbit, Victor scoase din rucsac doi
colaci de frnghie pe care-l leg de brnele cele mai groase:
fiecare la alt capt al plutei. Unul urma s rmn pe mal,
cellalt cltorea cu pluta pn la rmul nevzut al lacului.
Apoi pluta se transforma ntr-un bac original. Frnghia o
trgea sau nainte, sau napoi, dup nevoie. Sistemul
descoperit de Victor era n acelai timp: simplu i sigur.
Numai primul cltor, cel care urma s duc funia pe malul

cellalt, trebuia s nfrunte riscurile unei traversri

neobinuite i nesigure.
Gata! anun Victor dup ce control nc o dat
nodurile celor dou frnghii.
Chiar n clipa aceea, Ionel descoperi ntr-o firid cteva
pietre curioase:
Oare nu snt urme de granit arhaic? se ntreb el emoionat i iscoditor.
Mi se pare c. e tot piatra aia paleozoic, n care am
dat cu piciorul, spuse Tic, care apruse ca prin farmec ng
el.
Ionel! strig Maria. ncepem trecerea.
Imediat! rspunse Ionel. S vd numai dac n-am dat
marea lovitur. Voi putei s trecei...
Ba nu! Tu trebuie s treci primul! Aa se cuvine! Hai,
c te ateptm!
Dar Victor se i afla pe plut i pluta se afla pe ap. Cum
l vzu, Ionel ls balt granitul lui i veni la plut:
Stai, Victor! Las-m pe mine! N-ai voie s...
Atenie! strig Victor. Prindei funia i luminai
drumul. i avei grij de Tic...
Folosind o scndur lat drept vsl, Victor ncepu traversarea lacului. Dup civa metri numai, ndreptnd raza
lanternei sale n fa, zri malul cellalt. Vsli i mai energic
i acost fr nici o greutate. Malul nou prea mai primitor
dect cel pe care-l prsise. Dup ce debarc, lund cu el
colacul de frnghie nc nedesfurat, i anun prietenii:
Gata! Am ajuns i vd lumina lanternelor voastre.
Totul e n ordine aici... Acum tragei de funie, tragei pluta!
Trimitei mai nti bagajele i celul... Gata?
De pe malul cellalt i se rspunse afirmativ i sistemul
intr imediat n funciune. Ionel i Maria traser de funia
lor, aducnd pluta acolo, n timp ce colacul lui Victor se desfura domol.
Toate bagajele fur ncrcate la iueal, i, deasupra lor,
Tic l puse pe ombi, ca o santinel, dar ngulic se mpotrivi teribil despririi inutile. Sri de pe plut drept la
picioarele stpnului ingrat, care ns nelegndu-l i acceptndu-i pentru prima dat nesupunerea l transform iari
n ombi. E adevrat c mecherul cu buline pe ureche avu
grij s-i dea obolul de linguire lipindu-i i frecndu-i
blana cald de gambele reci ale prichindelului.

Ionel anun semnalul convenit i, de pe malul cellalt,

Victor ncepu s trag de frnghie. Dup trecerea b,agajelor
veni rndul pasagerilor: Maria, apoi Tic i ombi, i la urm
Ionel. Conductorul expediiei i puse imediat rucsacul n
spate pentru a-i ndemna i pe ceilali la drum:
Mi se pare c sntem nntrziere...
Plecm imediat... i rspunse Victor. Dar nu mai este
nevoie s cari rucsacul. Avem un cru grozav.
Ionel l privi, o dat cu ceilali, foarte mirat:
Adic?
Pluta! Cel mai neobosit cru!
ntr-adevr, din lac pornea prin tunel un pria subteran
destul de lat i de adnc pentru ca pluta s poat naviga
nestingherit. n cteva clipe, ca ntr-o ntrecere, toate bagajele poposir pe plut.
O vom trage cu funia! spuse Ionel.
Nu trebuie s-o tragem, l corija Victor. Trebuie s-o
inem. Priaul nu se vars n lac, izvorte din lac. Curge
la vale i nu e deloc nrva.
Perfect! spuse Ionel. Vom ine funia cu rndul.
Cirearii pornir n aval cu alte puteri n trupuri, parc
i cu alt dispoziie. Ideea lui Victor i descotorosise de toate
poverile i de multe griji. Parc niciodat nu se simiser
mai sprinteni, mai veseli, mai senini, dei se aflau n inima
muntelui, desprit de lumea luminii i culorilor prin zeci de
milioane de tone de piatr.
Victor inea funia de care era legat pluta. Dar priaul
curgea cuminte i nu-i stingherea deloc micrile.
Mai avem de trecut un lac mai mrior... spuse Victor,
uitndu-se pe hart. Apoi cteva saloane. Acu ajungem la
punctul terminus. Cred c pn la prnz...
Victor! l ntrerupse de undeva din ntuneric Maria.
Unde s-a gsit scheletul mastodontului?
Dar nu-i rspunse Victor, ci Ionel care de asemenea cerceta harta:
n primul salon n care vom intra. Un salona, mai degrab, dac ar fi s ne lum dup hart.
Tic, care pn atunci rmsese n urm, se strecur ca o
fantom pe lng Victor i Ionel, o ntrecu i pe Maria, dar
nu i pe ombi care provocase toat aceast schimbare de
poziii.
Stai, Tic! ncerc Victor s-l opreasc. Atenie! Auzi? E

o scobitur n dreapta!
Tic! ip Maria. napoi, mgarule!
Uraaaa! se auzi rspunsul celui insultat. Alarm!
Alarm bun! Venii toi aici! Uraaa! Am gsit un os de
mastodont!
Tustrei cei chemai alergar spre aureola pe care o lansa
lanterna lui Tic... i-l gsir pe norocosul prichindel instalat
comod pe o platform de grohoti chiar n locul unde harta
indica o scobitur primejdioas. n mna lui se afla un
oscior care aproape i fu smuls de ctre Maria. Cercetarea
osului nu inu prea mult. Ionel i Victor l privir
neputincioi, dar Maria i veni repede de hac:
Chiar tu l-ai descoperit, Ticuor?
Aproape eu... rspunse ciufuliciul.
Hmmm... l amenin Maria. S tii, Ticuor, c
mastodontul tu s-a transformat de-a lungul erelor n viel.
n viel!? Nu se poate! n elefant!
Nu, Ticuor... Chiar n viel. E un antricot de viel,
foarte veritabil.
Ce s caute vieii aici? o nfrunt prichindelul. Poate e
de la un pui de mastodont, se rug el.
Dar cel care aduse argumentul incontestabil fu ombi.
Ionel l prinse n raza lanternei n timp de rodea cu pasiune
alt os.
Cini care s road oase de mastodont nc n-am
vzut... spuse Ionel.
Dar ce, nu-s tot oase?
Nu! Mai mult seamn cu pietrele...
Zu? Chiar nu-i de la un pui de mastodont? se tngui
Tic. i cum a ajuns vielul aici?
Era ntrebarea care-l frmnta pe Victor, care-l speria pe
Ionel, care-o nelinitea pe Maria. Pentru c ntrebarea nu
avea dect un singur rspuns: n peter mai fusese cineva.
i dac osul era bun de ros... nseamn c nu trecuse prea
mult timp de cnd petera fusese vizitat. Dar.cine o
vizitase? i n ce scop? i cnd?... Toi gndeau astfel...
Fiuuuuuiuuu! nelese Tic. S tii c snt oase dintrun pachet de mncare...
i-a venit mintea la cap, l lu Maria la rost.
Atunci, se nfurie prichindelul, nseamn c a trecut
altcineva prin peter naintea noastr.
Asta-i, piciule!

 Nu se poate! Nu vreau! Cine a avut un asemenea

curaj? Cine...
i opri ntrebarea, pentru c simi un obiect cam moale
sub talpa piciorului. De fapt, piciorul i alunecase ntr-o
groap, la marginea priaului. Cnd abtu raza lanternei
asupra obiectului cu pricina, Tic era ct pe-aci s se prbueasc de emoie. n groapa aceea nu se afla altceva dect o
cutie ruginit, o cutie de metal lunguia... O scoase la
iueal din groap, o bg n sn i alerg imediat spre
Maria:
Am gsit cutia fermecat! i spuse el la ureche. Tu nu
tii cuvntul vrjit?
Ce cutie, prostule? Ce cuvnt vrjit?
Abia dup ce-i art cutia, Tic i aminti c, spre a-i
menine farmecele, n-avea voie s vorbeasc nimnui
despre ea, i mai ales n-avea voie s-o arate nimnui. Era
foarte nfuriat i avea atta ciud pe cineva... nct i venea
s-i pocneasc easta de pereii tunelului. Maria l liniti
repede, nelini-tindu-i ns pe ceilali:
E tot att de cutie fermecat tinicheaua asta, cum era
antri-cotul la os de mastodont... Biei! Venii repede! Ia
uitai-v!
Cutia aceea ruginit i uimi pe amndoi; i Ionel i Victor
o ntoarser pe toate feele. Concluzia lor se asemna cu a
Mariei:
O cutie de sardele! Unde ai gsit-o, Ticuor?
Tic le art locul: o groap oarecare. Probabil c fusese
aruncat la ntmplare acolo, sau poate o adusese apa. Ba
nu! N-o adusese apa. n interiorul ei mai erau pete de ulei.
Acum e sigur! spuse Victor. A trecut cineva prin
peter naintea noastr... O persoan?... Mai multe?... i
nu e mult timp de cnd a trecut...
Da... ncuviin Ionel. Am vzut i eu urmele de ulei
din cutie... Trebuie s ne ncordm atenia... i s nu ne
ndeprtm prea mult unii de alii... Auzi, Tic?
Cine i-a spus c nu aud? sri prichindelul. Aud mai
bine dect tine, aud i ce nu vrei s spui. tiu eu c i-e fric
i dai din gur ca s rmnem lng tine...
Din clipa asta i interzic s mai atingi aparatul! l
pedepsi Ionel. i cum ieim din peter, cum te trimit acas!
Asta ai vrea tu, acum! nu se ls Tic btut. Ce-ai mai
vrea s fii afar sau acas, fiuuuu!

Maria i nghionti friorul i-l rug apoi, n oapt, s

se lase de har.
Mi-e ciud! mrturisi el tot n oapt. Cine tie ce idioi
au trecut pe-aici, naintea noastr...
i iari tinerii se simir apsai de poveri, dar i mai
apsai de griji i neliniti. Uitar de expediie, uitar de
hart, deveniser toi nite cercetai nervoi i tcui, mereu
cu ochii n patru, iscodind cu lanternele toate spaiile,
centimetru cu centimetru. Noroc c tunelul i salonaele
erau anoste, cumini, lipsite de podoabe, netede,
plictisitoare. Mai gsir un b de chibrit i dou mucuri de
igar. Altceva nimic. Dar nici nu trebuia mai mult: Un b
de chibrit i dou mucuri de igar. n jurul lor brod Victor
primul su raionament din acea suit uluitoare care va
umple de faim toi cirearii.
N-a trecut o singur persoan prin peter... ncepu el.
Nu una singur, ci cel puin dou...
Ce te face s crezi asta? ntreb mirat Ionel.
Cele dou mucuri de igar.
Dar asta nu e o lege, Victor, spuse Maria. Nimeni nu e
obligat s fumeze o singur igar...
Nu te grbi! o opri Victor. La ce deprtare am gsit
mucurile? Mi se pare c erau aproape unul de altul...
La civa pai, preciz Ionel.
Nu sare n ochi? relu Victor. Mai multe persoane, dar,
hai s spunem: dou persoane, pentru c dou mucuri am
gsit, dei poate au fost aruncate i alte mucuri n ap...
dou persoane i-au aprins n acelai timp igrile i le-au
stins aproape n acelai timp... E imposibil ca un singur om
s fi aprins i s fi fumat dou igri deodat. Prin urmare,
au trecut prin peter, naintea noastr, cel puin dou
persoane. Asta ar fi prima concluzie.
i ceilali nclinau spre concluzia lui Victor. Nu aveau
alte argumente, erau poate cteva ntrebri. La una din
ntrebri se gndea Ionel:
Dar dac unul din mucuri a fost aruncat altdat?
Aproape cu neputin, spuse Victor. Nici unu la mie
ans. S-l arunce n acelai loc, i pe urm... uitai-v...
amndou mucurile au cam aceeai mrime... Imposibil,
Ionel.
i eu cred c ai dreptate, interveni Maria. Dar
adineauri ai vorbit de o prim concluzie... mai e i alta?

 A doua concluzie, zmbi Victor, e nc n studiu de

ipotez... Persoanele care au trecut prin peter erau ntrun fel familiarizate cu petera. Cred c o cunoteau...
"Ipoteza" lui Victor strni i mai mare uimire i a i
nite licre de team n sufletele celorlali.
Cum ai ajuns la concluzia asta... adic la ipoteza asta?
i aminti Ionel.
Da... cltin Victor din cap. E mai bine s-o numim presupunere... dar mai nainte de a rspunde, a pune i eu o
ntrebare: cine dintre noi s-a gndit mcar o clip s nfulece
ceva?... Mie, cel puin, nici nu mi-a trecut prin cap i nici nam simit crampe de foame...
Maria, Ionel i chiar Tic nu-l contraziser cu o iot. Dar
prichindelul ridic subit mna ca la coal:
ombi! Nu numai c i-a trecut prin minte, dar a i
nfu... a i ros ceva...
Hai s-l lsm pe ombi, Ticuor... relu Victor. De ce
nu ne-am gndit la mncare?... nsi ntrebarea pare
idioat. Cnd s ne gndim la mncare i cum s ne gndim
la mncare, cu attea minunii, cu attea podoabe
nemaivzute, cu attea surprize n jurul nostru, poate chiar
cu ameninri... pentru c n-am fost mereu siguri c pasul
nostru nu ne duce spre vreo capcan a naturii... S te apuci
s mnnci i pe urm s fumezi ntr-o peter pe care o
vezi prima dat, e prea din cale-afar... V amintii unde am
gsit chibritul?... n singurul loc din tot tunelul unde
curentul e foarte slab. Oare e o simpl coinciden c
tocmai acolo a ncercat cineva s aprind igara? i mai e
ceva: toate lucrurile pe care le-am gsit, le-am gsit pe
malul stng al priaului, pe partea pe care mergem noi...
Dar noi tim c partea asta e accesibil pentru c aa arta
harta. Dac obiectele pe care le-am gsit ar fi fost aruncate
la dreapta i la stnga, ar fi nsemnat c vizitatorii orbeciau
n cutarea unui drum accesibil, pentru c i pe partea
dreapt snt locuri accesibile.
De ce s nu ne gndim mai bine c aveau i ei o hart?
ntreb Ionel.
Pentru c e imposibil, Ionel... Singura hart a peterii
se afl la muzeul oraului i dosarul din care am scos-o i
am copiat-o dovedea de la o pot c nu fusese desfcut de
zeci de ani. i nu e numai att... S zicem c ar fi avut o alt
hart, de la o surs misterioas... o copie necunoscut a

hrii noastre. Atunci n-ar fi trebuit s ospteze n locul

unde Tic a gsit oasele i cutia, ci s-ar fi ferit de locul acela,
pentru c pe hart e nsemnat ca un loc primejdios: o
scobitur n proces de eroziune... Deci nu dup hart
cunoteau cei doi vizitatori petera, ci fiindc au mai trecut
prin peter i, cine tie? poate c i-au fcut o hart
proprie. Prin urmare, avem de-a face cu nite obinuii ai
peterii...
Mai ai i alt surpriz? ncerc s-l provoace Maria.
Nu! Nu mai am nici o surpriz. Ceea ce urmeaz e
limpede ca lumina zilei. Cei doi vizitatori erau fr ndoial
oreni. Sut la sut!
Poate c erau cei doi ciobani! i amiti Tic.
Ce ciobani! spuse Victor. Oreni sut la sut, Ticuor.
Crezi tu c ranii, i mai ales ciobanii, vin la munte cu
cutii de sardele i cu antricoate n desag? Brnz, slnin,
ou, ceap, asta e mncarea lor de drumeie... i pe urm
mai snt i mucurile de igar. Amndou mucurile provin
de la igri cu filtru, i nc cu filtru fin, de nailon... n
povestea asta cu fumatul, a avea curajul s spun c numai
unul dintre cei doi vizitatori era fumtor, cellalt a fumat
pentru c a fost servit cu o igar... E o presupunere i se
bazeaz pe faptul c nu e lege ca doi fumtori s fumeze
aceeai igar...
Dar nici nu e lege care interzice s se fumeze aceeai
igar, spuse Ionel.
E adevrat... ansele snt jumtate, jumtate. Dar e
totui curios ca doi fumtori s termine exact n aceeai
clip igara. Unul fumeaz mai rar, altul mai iute, unul
fumeaz pn la capt, altul pn la jumtate. Eu a zice,
mai degrab, c nefumtorul, vzndu-l pe cellalt c
arunc igara, a fcut i el la fel, adic i-a imitat ntocmai
gesturile. Adic a aruncat-o n acelai timp i cam n acelai
loc, fr s se gndeasc s-o sting, strivind-o cu piciorul,
cum fac aproape toi fumtorii. Chiar amndoi s nu
striveasc mucurile e puintel cam curios... i pe urm
chibriturile...
Care chibrituri? se mir Tic. N-am gsit dect un
singur chibrit.
Tocmai acest lucru m face s cred i mai tare c avem
de-a face cu doi oreni, i c numai unul din ei e fumtor.
Cnd X, s spunem, a fost servit cu o igar de Y, primul lui

gest a fost acela de a scoate chibriturile, pentru c fr chibrituri nu intr nimeni ntr-o peter. A aprins primul b,
care ns s-a stins imediat, din cauza curentului, probabil.
Uitai-v i voi! A ars numai fosforul, bul nici n-a fost
atins de flacr. Y l-a linitit probabil aprinznd primul
igara.
Dar n-am gsit dect un singur chibrit! insist Tic. iam cutat i eu i ombi i toi.
Pi tocmai asta, Ticuor, i-am mai spus, mi ntrete
presupunerea: lipsa altor bee de chibrituri. Cu un singur
chibrit e imposibil s se aprind dou igri ntr-o peter
bntuit de curente. Nu de la chibrit s-au aprins igrile, ci
de la o brichet, de la bricheta lui Y. ranii, i mai ales
ciobanii, nu prea folosesc ei brichete cu benzin, cu pietre,
cu fitil... i nici amnarul nu prea are anse s se aprind n
at-mosfera asta umed... i apoi igri cu filtru de nailon i
amnar... Nu prea merge combinaia, zu, Ticuor...
Cu alte cuvinte, recapitula Maria, au trecut pe aici,
naintea noastr, dou persoane, hai s zicem doi indivizi,
amndoi oreni, unul dintre ei e fumtor, altul nu, aa... i
ceea ce e mai grav: nu erau la prima lor vizit n peter...
Mai bine zis, preciza Victor, nu le era necunoscut
petera...
E cam acelai lucru, interveni Ionel.
Nu-i chiar acelai lucru, spuse Victor. Poi s te
plimbi, de pild, de zece ori printr-un loc, s zicem printr-o
sal cu tablouri, sau cu cri, de zece ori, dar de fiecare dat
cte zece secunde i nu vei cunoate nimic din sala aceea.
Dar dac stai mult vreme n ea, o dat sau de dou ori,
poi s nvei totul pe dinafar... E mai bine s spunem c
nu le era necunoscut petera...
Ai dreptate, accentua Maria. Totul pare foarte simplu.
Tocmai acest simplu, Maria, se preschimb, dac te
uii la el din alt unghi, n ceva foarte ciudat i complicat, n
ceva care nu mai e simplu. tii cte probleme obscure se
agit!
Eu nu prea vd cine tie ce probleme obscure, spuse
Ionel. Adic a vrea s nu vd.
Asta-i altceva, Ionel. Eu nu vreau s vd neaprat
ceva. Problemele exist. Hai s ne ntrebm: Din ce ora
veneau indivizii ti, Maria? Dintr-un singur ora puteau s
vin, de vreme ce am czut de acord c snt obinuii ai

locurilor. Din oraul nostru!

ntr-adevr!... opti Maria nfiorat.
Atunci cine snt? Iat prima ntrebare obscur, Ionel.
Orict m chinuiesc, nu pot s-i gsesc rspuns. De bine, de
ru cunoatem aproape toi oamenii din ora, mai ales pe
cei care au preocupri mai neobinuite. Dac vreunul dintre
acetia, s spunem: profesorul nostru de naturale, ar fi fost
vreodat n peter, n-am fi tiut noi? Atunci cine snt
aceti vizitatori temeinici pe care noi nu-i cunoatem?
Nici ceilali nu izbutir s rspund. Prini de discuie,
asaltai din cnd n cnd de fiorii unor spaime, cirearii
uitar s-i continue drumul. Se aezar pe nite bolovani
paralelipipedici, la marginea ultimului salona, fr s tie,
sau nevrnd nc s tie, c mai e foarte puin pn la punctul terminus al peterii.
Cine snt indivizii, Maria? continu Victor ntrebrile.
Iat primul mister. i pentru ce au venit n peter? Cu ce
scop? Doar cunoteau petera?
Poate c au venit s caute cutia fermecat! spuse Tic
att de ncet c nu i se neleser cuvintele.
i atunci, relu Victor, nu putem spune c, de vreme
ce cunoteau petera, au venit aici cu alt scop dect acela de
a o vizita?
Care ar fi scopul? ntreb Ionel.
Acesta e al doilea mister, rspunse Victor. A doua problem obscur: de ce au venit cei doi indivizi aici?
Atunci... ndrzni Maria, de ce au mncat n peter?
Exact! o aprob Victor. De ce au mncat n peter?
Aceasta e a treia i cea mai obscur ntrebare! Primele dou
ntrebri snt ntr-adevr interesante ca probleme de
rezolvat: Cine? De ce? Snt ntrebri... chiar atrgtoare, i
ar putea s aib o rezolvare foarte simpl... dac am
cunoate cteva amnunte care ne scap acum. Ultima
ntrebare ns e insolubil; orict mi-a bate capul, nu pot
s gsesc un rspuns. Prin logica de toate zilele nu se poate
rspunde la ea. Poate c ar trebui s apelm la absurd. Nu
tiu nici eu... De ce s mnnce n peter? n ntuneric? n
frig? n umezeal?... De ce?... Dac locul n care au mncat
ar fi foarte departe de intrarea n peter, adic de ieirea la
lumin, a mai nelege. Li s-a fcut foame i au mncat...
Dar nici foamea nu vine pe neateptate, ca un junghi, i
chiar dac vine, cnd tii c dup cteva sute de metri poi

s mnnci, ca omul, la lumin... E prea de tot! Povestea

asta cu mncarea e prea ciudat, prea misterioas. Celelalte
mistere snt mai... cum s spun?... snt ca nite probleme
distractive... Cu o cheie oarecare le poi rezolva... Da sta cu
mncarea nu poate fi rezolvat cu o cheie oarecare... Numai
dac-l form prin absurd...
i ce nseamn absurdul sta? ntreb Maria. D-mi
mcar o idee...
Maria! Orice om poate s intre ntr-o peter, printr-o
ntmplare, sau voluntar, ca s vad, s revad, s rs-revad... ceva... Orict de ciudat ne-ar prea, orict ne-ar
durea pe noi, care am vrut s fim primii vizitatori ai peterii,
prezena cuiva, chiar repetat, devine normal... Dac am
face abstracie de noi, vizitarea repetat a peterii de X sau
Y, sau de X i Y, mai pare ciudat? Nu... Dar n clipa cnd X
sau Y mnnc n peter, la dou palme de lumin, i nu
mnnc biscuii, ci deschid o cutie de conserve, lucrul mai
pare normal? Iat de ce spun eu c numai prin absurd
poate fi neles acest gest... pentru c numai un om anormal
l poate face... un om cruia nu-i place lumina, care urte
lumea i soarele, care se simte mai bine n ntuneric...
Ionel se uit la ceas:
E timpul s ncepem semnalizrile... S nu cread cei
de afar c ni s-a ntmplat ceva...
Victor i Ionel montar n grab aparatul. Controlar bateriile i nlar antena, strecurnd-o cu grij printr-o
crptur a peretelui care mijea a lumin. Ionel fcu semn
c e pe cale s nceap emisiunea, un semn de tcere, fr
s-i dea seama c e inutil, i toi se supuseser, ateptnd
cu sufletul la gur vetile celor de la lumin.
"Ta-ta-ti-ta-ta-ti-ti-ta-ta-ti-ti", btu Ionel i atept semnalul de rspuns.
Nici un rspuns. Semnaliza din nou. Nimic. i control
ceasul: secundarul ajunse n dreptul cifrei 12. Imposibil ca
Lucia, punctualitatea ntruchipat, regina politeei, cum o
denumise Dan, s ntrzie.
"Ta-ta-ti-ti-ta-ta-ti-ti-ta-ta-ti-ti", semnaliz Ionel cu ncpnare.
Aparatul rmase mut. Mai ncerc o dat. Apoi nc o
dat. Nici un rspuns. Nimic
Imposibil! spuse Maria. Lucia nu poate ntrzia. Mai
ncearc... sau las-m pe mine. Poate am mai mult noroc...

Exact n clipa cnd Maria i termin vorbele, aparatul

ncepu s recepioneze. ncurajat de rspuns, Ionel
transmise mesajul peterii n cifrul unu, adic n cifrul cel
mai simplu, aa cum se neleseser telegrafitii n cazul
emisiunilor obinuite. i anun pe cei de afar c
explorarea se desfoar normal, c fcuser pluta, c
primele obstacole fuseser trecute cu uurin i c erau n
apropierea punctului terminus.
Spune-le c e o minunie, un vis... l rug Maria pe
Ionel. Sau mai bine las-m pe mine.
Ionel fcu un semn de negaie care o nfurie pe Maria.
Dar cnd l auzi repetnd primul mesaj, nelese c iar s-a
ntmplat ceva neplcut. ntr-adevr, aparatul peterii nu
mai recepiona nimic.
Nu mai neleg nimic... ridic Ionel din umeri. Nici
primele semnale recepionate n-au fost prea clare...
Dar tocmai cnd nimeni nu se mai atepta, aparatul
mereu deschis ncepu s primeasc impulsuri. Victor i
Ionel, cu creioanele de mult vreme pregtite, nregistrau cu
emoie mesajul care li se transmitea de afar. Se transmitea
repede, i amndoi transcriau semnele, automat, fr s
ncerce s le tlmceasc. Recepia ncet brusc, i, dup o
clip numai, Ionel holb ochii ct cepele. Pe hrtia din faa
lui se niruiau o sumedenie de cifre i litere:
A3CDE41BIDV6SPO5DRGGL12AAIG238UVNL
53FSMIICAD43S5UOVM13S11BL CD 6.
Ce s-a ntmplat cu mine!? ntreb el cu un aer ntng.
Am nnebunit? Am uitat alfabetul? Am uitat cifrul?
Lu ca un nuc caietul lui Victor. Victor lu caietul lui.
Semnele erau exact aceleai, n ambele caiete.
Atunci nici unul dintre noi n-a greit, spuse Victor. Ia
mai ncearc o dat!
Ionel btu iari semnalul convenional de ncepere a
emisiunii, dar n zadar: nu rspunse nimeni.
Nu mai neleg nimic... se nfurie el. Ori a nnebunit
Lucia, ori eu...
Nici eu nu neleg nimic... recunoscu Victor, Imposibil
de descifrat.
Ne-am neles s transmitem cu cifrul unu...
Cunosc ambele cifruri pe de rost, l liniti Victor.
Mesajul Luciei n-are absolut nici un sens.
Indescifrabil.

 S nu se fi ntmplat ceva afar? spuse Maria cuprins

de nelinite.
Se privir unii pe alii neputincioi.

CAPITOLUL XI
1
Cercetaii de pe munte, cei trei cireari pe care sorii i
hrziser soarelui, naintau de-a lungul coastei, pe o
potec imaginar, trasat de ochiul lui Ursu i de calculele
Luciei. Fata cu pr de lumin era ca ntotdeauna activ i
sever: l transformase pe Ursu ntr-un hamal
suprancrcat, fr s se gndeasc la limitele rezistenei
umane, sau poate tocmai pentru c le calculase, oprindu-i
doar o rani uoar, un caiet cu scoare de piele i cele
patru creioane care fuseser la o clip de a-i ctiga o alt
celebritate dect cea pe care i-o pregteau acum. Ursu
fusese transformat ntr-un hamal greoi... iar Dan n cea mai
sprinten vietate a acelor locuri, dar nu pentru c aceasta
ar fi fost suprema dorin a cirearului cu gnduri ascunse
de scriitor. A... Era voina de fier a Luciei care hotrse pe
rnd metamorfoza lui: cnd unitate de msur, cnd binoclu,
cnd mesager, cnd gnditor, cnd main electronic... i de
cele mai multe ori paratrsnet.
Ia vezi! i ordon Lucia. Ci pai snt de-aici pn la
brad? i ai grij s-i potriveti egali... altminteri te pun s
masori distana cu pantoful, ca atunci cnd v facei porile
la fotbal...
i Dan msura, potrivindu-i pasul la centimetru, dar tot
temndu-se c va simi n ceaf vorbele de mirghel ale
Luciei.
Nu ai impresia c stnca aia din vale seamn cu un
cal de ah?
Cal de ah!?... se mira el filologic, dar pentru c se
temea de alte corvezi care l-ar fi purtat pn n vale, aproba
imediat cu entuziasm: Sigur c da! Aidoma cu calul meu de
ah...
Ct fac paisprezece ori douzeci i opt?
Dan dorea din tot sufletul s poat face ct mai repede

socoteala, dar numai sufletul nu-i ajungea. Capul ns i era

prea rvit, de aceea apela la creion i hrtie. Nu mai era
nevoie. Vocea Luciei i alinta cu acelai mirghel credincios
urechea:
Trei sute nouzeci i doi! i e ct se poate de simplu:
paisprezece ori treizeci minus douzeci! Tot i se mai pare
complicat?
Ba nu, Lucia... E foarte simplu... i mai ales ar fi totul
foarte simplu... dac n-ai fi tu att de complicat... De ce nu
eti i tu mai simpl?
Ia las prostiile, nclcitule!... Va s zic, suprafaa
aproximativ ar fi cam... Ursule! Cam ce suprafa ar putea
s aib costia asta?
Amitindu-i de cei 14 ori 28 i vrnd s-i scuteasc prietenul de cine tie ce rzbunare topometric a Luciei, Dan se
pregtea s-i sufle. Dar nu mai era nevoie.
Vreo patru sute de metri, aproape patru sute...
rectific el dup ce mai privi o dat costia cu pricina.
Poftim! se repezi Dan la Lucia. Tu i pierzi o groaz de
timp, mi scoi i mie limba de-un cot i-mi fierbi creierii mai
ru dect soarele lui Petrchescu, iar Ursu e capabil s rezolve totul n trei secunde. Asta nseamn la tine simplu!
O simpl coinciden... ncerc Lucia s-i stpneasc
uimirea. i mai bine vezi s nu prinzi mucegai! De la bradul
sta ncepi s-i numeri paii pn la bolovanul la rotund...
Mai repede!
Dan se supuse, sracul, i cnd ajunse la bolovan i
ddu, gfind, raportul:
Dou sute treizeci i patru de pai... foarte egali.
nmulete-i cu optzeci! Hai! Mai repede! Ct fac?
Dan i nfipse minile n pr:
Dou sute de draci mi se zvrcolesc n creier.
Numai o sut optzeci i apte, l corect Lucia imediat.
Ursule! Cam ce distan s fie ntre brad i bolovan?
O simpl ochire, apoi vljganul spuse fr s ezite:
Ceva mai puin de dou sute de metri... Cu vreo zece
metri mai puin...
N-ai auzit nimic? l ntreb suspicioas Lucia. Nu i-a
optit Dan ceva?
Ursu nici nu-i ascult ntrebarea. Dan, n schimb, se
simi foarte ofensat:
neleg c m bnuieti pe mine de fraud... Dar s te

legi i de Ursu, asta e prea de tot!

Ca ntotdeauna, cirearul cel cumsecade suferea pentru
altul. Ursu i fcu un semn de nepsare.
Scuzai... se nclin Lucia n direcia lui Dan, apoi se
adres lui Ursu: Te-a ruga s-mi spui cam ci metri snt de
la bolovan la brdet... Aproximativ...
Cam circa aproximativ, exager Dan pleonasmul.
Lucia nici nu-l privea. Se uita la Ursu, i pndea orice
micare, hotrt s rezolve problema coincidenelor.
Vljganul i alerg o clip ochii n direcia brdetului, mai
privi o dat printre gene, apoi rspunse:
Peste trei sute cinzeci, poate chiar peste trei sute
aizeci de metri... n jurul lui trei sute aizeci...
n sfirit, Lucia putea s controleze! i pentru a
ndeprta orice urm de nesiguran l scuti pe Dan de
msurtoare, adic numr chira ea, n pai, distana. Cnd
ajunse la capt, spuse cu voce obosit:
Cinci sute douzeci i trei de pai! Ia calculeaz tu,
Dan!
Dan i pregtise hrtia i creionul. Rspunse imediat:
Patru sute optsprezece metri i patruzeci de centimetri.
Nu se poate! se opuse vljganul.
Nici eu nu cred, se mir Lucia la rndul ei.
Atunci facei voi socoteala! se enerv Dan. Ct fac cinci
sute douzeci i trei ori optzeci?
De ce ori optzeci? ntreb Lucia.
Pi pn acum n-am calculat aa? se mir Dan.
Stai puin... l domoli Lucia. Eu n-am pasul tu. Pasul
meu are numai aptezeci de centimetri. Ia calculeaz din
nou!
Rsuflnd parc pentru ultima dat n via, Dan refcu,
destul de iute, calculul, i terminndu-l, i schimb
imediat, mina:
Formidabil! Trei sute aizeci i ase de metri! Ursule,
eti un geniu topometrie! Acu' ce mai spui, domnioar?
M mir i eu, recunoscu Lucia cam n doi peri. Cum de
le nimereti, Ursule?
Nu-i prea complicat... rspunse nepstor vljganul.
M gndesc, adic mi nchipui cam prin ce loc se mplinete
un kilometru i l mpart n zece, adic n sute. i dac
ajung la sute, s-a simplificat totul: Una, dou, trei sute,
ajung la cea de a patra i o mpart la zece... i dac am

ajuns la decametri, i mpart: unu, doi, trei, patru, cinci... i

la al aselea obin metrii, pe urm mpart metrii la zece:
unu, doi, trei, patru, i la al cincilea pe care-l mpart la
zece...
La nceput, Lucia l luase n serios. Cnd ns Ursu
ajunse pe la a treia mprire ncerc s i se uite n ochi:
nici urm de ironie pe faa lui. Dan, n schimb, mocnea ca
un berbec haiducesc pus pe jratec ntr-o groap. i cnd l
ghici pe Ursu la centimetri explod ntr-un hohot de rs
cumplit.
i pe urm n milimetri... ngn el. Ha, ha, ha! i pe
urm n... Ha, ha, ha! Ce vine dup milimetri, Lucia?...
Lucia se bosumfl puintel. Nu att gluma o necjea, ct
tonul foarte serios cu care Ursu o rostise.
Drept pedeaps, anun ea, ncepnd chiar din clipa
asta Ursu va face msurtorile i Dan verificrile!
Pardon! se rsti Dan. Sper c m confunzi cu alt persoan care poart numele sta. Mai las-m dracului n
pace! M-am sturat de attea calcule i socoteli. Vreau s
mai vd i eu privelitea, vreau s mai zburd...
De-aceea te-am pus s msori, i spuse Lucia. Ca s
observi i ca s zburzi... Dac te-ai gndi puintel...
Nu vreau s m gndesc deloc! se ncpn rebelul.
Am chef s m dau peste cap, na!
Nici nu termin bine ultimul cuvnt i simi cum se
prbuete, fr anse de salvare, ntr-o scobitur pe care
n-o observase. Lucia vzu cum l nghite pmntul, dar
emoia i spaima o paraliz. Ursu, n schimb, i azvrli cu o
micare toate bagajele i dintr-un salt fulgertor ajunse la
marginea crpturii, prinzndu-l pe Dan de bra, chiar n
clipa cnd dispruse cu totul n prpastie, adic n ultima
clip. Totul durase o fraciune de secund. Dar cnd l ridic
pe Dan la suprafa, Ursu vzu bagajele azvrlite mai nainte
rosto-golindu-se spre vale, ca ntr-o curs bezmetic i,
dintre toate bagajele, cel mai ambiios era chiar aparatul
T.F.F. Spaima Luciei se transformase n groaz:
Ursule! ip ea. Aparatul! Ce ne facem?
Ursu nu mai auzise ntrebarea. Pornise n goan dup
aparat i-l ajunse cu civa metri nainte de sfritul cursei:
un bolovan uria care inea locul firului de a. Dei l
aduse napoi cu mare grij, tot nu se putu abine s nu-l
scuture de cteva ori. i zorniau nuntru toate

mruntaiele!
Mare jale! spuse el, lsnd aparatul jos. Mi se pare c
s-a cam dus dracului.
Lucia era palid i avea lacrimi n ochi:
Doamne! Mai bine...
Mai bine mi rupeam eu gtul... spuse Dan foarte
smerit i foarte sincer. De ce nu m-ai lsat, Ursule?
i Ursu era posomorit, dar mai mult furios:
Eu snt de vin! M-am pierdut ca un netot... Puteam
foarte bine s-i dau drumul, nu s-l arunc...
Lucia desfcuse cutia hodorogit i privea nspimntat
masacrul dinuntru. Dar nu la aparat se gndea, nu la
aparatul ei se gndea, se gndea la cellalt aparat i la cei
care erau n jurul lui, i la ntunericul i la primejdiile care
poate i apsau i-i ncoleau acolo, n noaptea de sub
munte.
Oare se mai poate face ceva? se uit Dan spre Lucia.
Sracul! Parc-ar fi o lad cu srme i uruburi vechi... Ufff!
Las scncelile! l sget Lucia. Pn una-alta trebuie
s gsim un loc de popas, i pe urm...
Dup o scurt trecere n revist a mprejurimilor, Ursu
descoperi o pajite verde, bogat n iarb i ferit de soare.
Era chiar la poalele unei movilite stinghere de pe care se
putea vedea toat regiunea peterii. Acolo se fcu popasul,
primul popas al zilei. Nimeni nu se gndea la odihn, la
mncare, la discuii. Un popas trist, pe care nemicarea i
gndurile l mbolnveau cu spaime i neliniti. nainte de a
lua orice hotrre, cei trei urgisii se crar n vrful
movilei pentru a-i da seama unde se afl.
Masivul care adpostea petera se desprise pe
nesimite de ei azvrlindu-i pe o coam paralel, foarte
asemntoare. Jos, n vale, se zrea i tiul iscusit i aprig
care despicase masivul: o ap argintie, cu luciri nevinovate.
Nu se aflau, aa cum i nchipuiser tot timpul, deasupra
peterii!
Lucia se uit aproape rugtor la Ursu:
Ct ne ocupm noi de aparat, n-ai putea s dai o rait
pn la vale? ... i pentru noi e important, dar m gndesc i
la cei din peter. Trebuie s ne apropiem unii de alii i trebuie s le spunem cum arat muntele... Ai putea, Ursule?
O joac... rspunse vljganul. n jumtate de or snt
napoi... i dac vrei dovezi, i aduc bradul la strmb de

lng calul de ah... O joac...

Nu era chiar o joac, pentru c scobitura care-l supsese
pe Dan era de fapt o crptur lung, abrupt, care izola
locul de popas de restul coamei. Ca s ajungi la o sut de
metri n fa pentru a cobor spre calul de ah, trebuia s
ocoleti crptura pe o distan de civa kilometri i numai
acest drum dura cel puin jumtate de or. Ursu se gndi
s-l scurteze, dar pentru c era prea abrupt crptura i
deci n-o putea cobor, i prea lat ca s-o poat sri, singura
cale de a o scurta era aceea de a arunca o punte. Fr s
mai zboveasc, lu o funie lung, o toporica, un ghem de
sfoar... i n cteva minute, folosind fora de aruncare i doi
copaci curioi de pe marginile scobiturii, izbuti s njghebe o
punte de frnghie peste prpastie. Se prinse apoi cu minile
de ea i pluti cteva clipe deasupra hurilor ascuite.
nainte ca Ursu s-i dea drumul n gol, Dan se apropie
de Lucia i ncepu s-i boscorodeasc la ureche:
Am vzut la circ un accident groaznic... S-a prbuit
un zburtor pentru c n momentul cel mai periculos o fat
din loj a ipat, iar el i-a pierdut echilibrul, sracul...
Lucia i duse mna la gur pentru a-i opri iptul prevestit de Dan: Ursu trecea prpastia, agat de puntea aceea
fragil i mictoare.
Obstacolele pe care vljganul le ntlni mai departe n
cale i se preau floare la ureche. Un bolovan, un an
natural, o rp oarecare mai degrab l aau i ucideau
monotonia vertiginoasei coborri. Ursu avea un fenomenal
sim al echilibrului. Nu-i baza micrile numai pe gesturi
reflexe, pe resorturi instinctive, nu i le ncredina numai
hazardului. Avea darul de a alege fulgertor, de cele mai
multe ori n plin micare, punctele de ntlnire, i de
rezisten, punctele de trecere i de oprire. De fapt aceasta
era marea lui art: de a deosebi, ntr-o singur clip,
punctele de trecere de cele de oprire, punctele de ntlnire de
cele de rezisten. De a alege o anumit creang ca simplu
punct de trecere ntr-un salt: o clip de ntrziere i creanga
s-ar rupe; de a alege un bolovan, o ieitur ca simplu punct
de ntlnire a corpului n cdere: o clip de ntrziere i
bolovanul s-ar desprinde, iar ieitura ar ceda. nc de copil
i uimise prietenii cu cderile lui din copaci: de fapt nu
cdea, ci cobora din creang n creang; sau cu prbuirile
lui n rpe abrupte i adnci: de fapt nu se prbuea, ci

aluneca folosind fulgertor asperiti invizibile. Odat

pusese rmag cu mai muli colegi c va ajunge n fundul
unei adncituri abrupte din cinci salturi. Toi voiau s-l
opreasc. Rpa avea vreo treizeci de metri. Cnd i dduse
drumul n rp fiecare micare i era cunoscut: prima
cdere, primul salt drept n jos vreo opt metri; al doilea
lateral, vreo doi metri, pentru a evita cobo-rrea strict
perpendicular care l-ar fi dus ntr-un grohoti; al treilea
salt oblic, spre o ieitur de lut care se va prbui la o
fraciune de secund dup ce o va prsi, catapultat; i ultimele dou salturi ntr-o perpendicular perfect cu o scurt
escal la mijloc, pe o excrescen sigur. Cderea lui fusese
att de rapid i de precis calculat, nct cei de sus o
vzuser nentrerupt, iar el avusese senzaia sublim a
zborului. Ursu era convins c ar fi putut s alerge chiar pe
peretele unei prpstii nclinat spre 90 de grade, dac i s-ar
fi dat un rgaz de cteva clipe pentru a cerceta tot peretele i
a alege punctele de siguran i de trecere. Un singur
accident avusese n toat cariera lui de acrobat, un accident
ridicol, ntmplat pe la treisprezece ani. Srise de pe o scar,
de la o nlime oarecare, n salt mortal, i-i rupse mna
stng, pentru c nainte de a sri, cu o clip nainte de a
sri, se rstise la un copil, cu intenia de a i-l preface n
admirator. n timpul cderii i dduse seama c uitase
ceva: nu-i mai amintea treapta de pe care srise. Fcuse
micarea de relans cu o fraciune de secund mai devreme.
Pmntul l surprinsese ghemuit, necesitatea echilibrului i
ncordase mna stng i cderea nefiind atenuat, contactul
violent i rupsese braul.
Tot felul de amintiri acrobatice nsoir goana lui Ursu
spre creasta calului de ah. Ajuns n vale, fcu o scurt
oprire, mai ales pentru a-i sclda capul n apa rece a
priaului i pentru a sorbi cteva nghiituri. Apoi se cr
pe un bolovan de pe mal pentru a cerceta coasta muntelui
care adpostea petera. Coasta era prpstioas, cu
poriuni abrupte care nu puteau fi urcate fr funie. Pe
alocuri se zreau uvie negre, ca nite dungi trase
nehotrt cu crbunele. Erau crpturi. Oare erau
profunde? Ajungeau pn n interiorul masivului? Ajungeau
pn n peter?... Pentru a rspunde la ntrebri i-ar fi
trebuit zile ntregi de ascensiuni i coborri. Se strdui s
memoreze caracteristicile cele mai importante ale masivului

care adpostea petera, apoi i arunc privirile spre stnca

aceea ciudat, care i de acolo, de jos, continua s semene
cu un cal de ah. Capul i coama calului se odihneau pe un
soclu uria, un adevrat piept de munte. Ca s ajung pn
acolo nu i-ar fi trebuit mai mult de cinci minute, parcurse
n goan, bineneles. Erau cteva obstacole, care puteau fi
ns trecute fr prea mari eforturi. Tocmai punea n
balan un "dac" i un "dar" n legtur cu drumul pn la
calul de ah, cnd o anumit micare petrecut la poalele
stncii l fcu s tresar. Ochii ncordai aveau puterea unor
lentile: nu se nelase. Micarea nu fusese o prere. La
poalele stncii se zrea silueta unui om. Uimirea l fulger.
De unde apruse silueta? Jur mprejurul ei nu se afla nici
un bolovan, nici o groap, nici o dezordine de relief care ar fi
putut-o ascunde. Parc ieise din pmnt sau de undeva din
munte. i ainti privirile asupra ciudatei apariii i dup
cteva clipe de ncordare izbuti s-o identifice. Uimirea lui
Ursu nu mai avea margini: omul acela care apruse ca din
pmnt la poalele stncii nu era altul dect... Petrchescu,
vntorul!
Dei clipele ncepeau s devin foarte preioase, Ursu nu
putea s renune la ntlnirea cu Petrchescu. Porni spre
stnca botezat de Lucia, fr s prseasc o clip din ochi
silueta de dedesubt. Pe la jumtatea drumului, i ddu
seama c i Petrchescu l zrise. Mai ales cnd l vzu cum
i duce mna streain la ochi i privete n direcia lui. La
un moment dat, Petrchescu fcu stnga-mprejur, cu o
iueal cazon, apoi doi pai, apoi se opri brusc. Ridic ceva
de jos i se ntoarse din nou cu faa spre Ursu. Avea n mn
o arm de vntoare. Apoi i duse mna la bru, dar i-o
retrase imediat spre mijlocul armei.
Ursu nelese ce se ntmpl. Petrchescu i ncrca
arma. Nu pricepea ns ce de umblase cu arma descrcat.
Sau poate schimbase cartuele?... Sau poate trsese n
vreun vnat?... Dar nu auzise nici un pocnet de arm... Un
firicel de ghea zvcni n ceafa lui Ursu. Petrchescu i
potrivise arma n old, i eava ei, ridicat la nlimea
pieptului, era ndreptat n direcia lui. O simpl apsare pe
trgaci, involuntar... sau chiar o tresrire puternic,
incontient..: Nici un vntor n-avea voie s in astfel
arma, nici n toiul vntorii; era o lege ca arma s fie inut
mereu cu eava n jos.

Cnd Ursu ajunse mai aproape de stnc, la mai puin de

o sut de metri. Petrchescu cobor eava armei i cltin
ncet din cap, ca i cum i-ar fi dat a nelege vizitatorului cl recunoate i c e bine venit. Ba mai mult: porni n
ntmpinarea lui Ursu, dar nu fcu prea muli p^i. Auzi
ipt de psri i ncepu s scruteze vzduhul. Ursu l imit
fr s vrea, aa cum i se ntmpl oricui cnd i vede
semenul uitndu-se spre cer, i descoperi un stol de psri
zbenguindu-se. Petrchescu le urmri cu puca ridicat, la
un moment dat puca intea exact scfrlia lui Ursu, i
vljganul simi iari firicelul de ghea, zvcnindu-i n
ceaf. Un simplu strnut i... Dar amintindu-i faima lui
Petrchescu, se liniti.
Bun ziua! salut Ursu, oprindu-se la civa metri n
faa vntorului.
Dac nu erai dumneata, rsturnam vreo dou, trei becae, pe cinstea mea...
Norocul lor... zmbi Ursu. Nu ne-am nchipuit c o s
v ntlnim pe munte. Numai la asta nu ne-am ateptat, pe
cinstea mea...
Vas-c tot nu v-ai lsat pn la urm! se ncrunt
Petrchescu. Dup tot ce v-am spus... Nu v-a fost team de
duhuri i primejdii?
Duhuri!? tii i dumneavoastr c nu exist. Noi am
crezut c vrei s ne speriai cu duhurile ca s ne ferii de
celelalte primejdii adevrate...
Ia uite, dom'le! Vas'c nu credei n duhuri! Asta e ru,
dom'le, pe cinstea mea... S nu v pun gnd ru duhurile,
dom'le, c direct la azil ajungei... Eu n-am glumit niciodat
cu duhurile, i nici nu vreau s glumesc, i v sftuiesc i
pe voi s le mpcai, pe cinstea mea...
De unde s tim cum s le mpcm? ntreb Ursu
destul de nedumerit. Nu tii, trebuie s facem jertfe?
Vntorul scormoni cu eava putii n iarb:
Dom'le, trebuie s le mpcai, eu asta tiu, pe cinstea
mea... Cealalt chestie e treaba voastr. Eu nu m-am certat
niciodat cu ele, ca s tiu cum trebuie s le mpac, pe
cinstea mea. Poate c ar fi bine s nu le tulburai aici n
slaul lor, s v ducei n alt parte...
Nu tiu cine zicea... adic un cioban ne-a spus mai ieri
c duhurile s-au mutat de prin prile stea, cic ar fi prea
multe primejdii pe-aici...

 Zu, dom'le? N-am auzit, pe cinstea mea... Da' s nu

fie o curs, dom'le, s nu fi fost ciobanul la un duh...
Nu era duh, spuse foarte serios Ursu. Avea i un biat
i era i o turm lng ei... Spunea c nite duhuri mai
importante au avut accidente, c unul mai mare chiar i-a
fracturat baza craniului, spunea el, i din cauza asta au
ters-o n alt parte. Zicea el c spitalul duhurilor de-aici a
cam rmas n paragin i nu-l mai calc stafiile rnite. Cic
nici penicilin nu s-ar mai gsi... Ciobanul s-a jurat c nu
minte...
Minea, dom'le! se enerv Petrchescu. Pe cinstea mea,
dom'le! i de unde tia el toate?... Era duh, dom'le, i vrea
s v prind n capcan! i de primejdii nu v-a vorbit?
Despre primejdii!? se mir Ursu. N-a suflat un cuvnt...
Dar dac spunei dumneavoastr...
Dumneata mini, dom'le, pe cinstea mea! Cum n-a
suflat nici un cuvnt despre primejdii?... Pi nu v-a spus c
duhurile i-au rupt gtul?... i la cu baza craniului? N-ai
spus dumneata c v-a spus ciobanul c duhurile s-au
speriat de primejdii i s-au mutat n alt parte?... Pi dac
i duhurile s-au speriat de primejdiile de pe-aici, i dai
seama, dumneata, pe cinstea mea?!
O s ne ferim, pe cinstea mea! ncerc Ursu s-l
liniteasc. Dar s tii, tot ciobanul la zicea, c unde nu-s
primejdii nu se poate zidi coal. Cic numai aa nva
omul...
Cum s-ar zice, dom'le, umblai dup primejdii cu
lumna-rea, pe cinstea mea...
Nu chiar cu luminarea... se retrase Ursu. Avem
lanterne vntoreti...
Bun! Asta da! Lanterne vntoreti, da! Pe cinstea mea.
Va s zic avei lanterne... Da, dom'le... Nu ne mpru... Nu
avei una de mprumut?... Ba chiar v-a cumpra-o...
Dac ne-ai fi mprumutat i dumneavoastr barca...
Iar, dom'le? Iar? V-am spus c-am pierdut-o... Nu i-am
spus fetei doctorului?... Aia brunet, pe cinstea mea...
Aia-i cealalt, spuse Ursu. Dar snt amndou cu noi.
Aha! se lumin vntorul. Vas-c-ai adus i fete cu voi!
Pi de ce nu spui aa, dom'le, pe cinstea mea! Acum neleg
eu ce cutai voi pe-aici! Locuri, dom'le, locuri cutai!
Locuri frumoase, pustii... aia-i, dom'le... Pe-aici putei s
mergei o zi ntreag n pielea goal i nu ntlnii suflare de

om, pe cinstea mea. Asta era, dom'le. Bravo! Fete bune,

fragede, dom'le... Ohohoho! De la Dobrescu am nvat... Ia
zi, dom'le, ca ntre brbai! E bine, dom'le, cald, aa...?
Ursu avu marea putere s se stpneasc:
Dac-ar auzi fetele cum vobii despre ele, nu tiu ce vi
s-ar ntmpla cu ochii. Credei c-i ca pe vremea idiotului
luia?
Las-m, dom'le, pe cinstea mea. Ce m prelucrezi, c
nu-s tat de fat...? Da' despre ce idiot vorbeai?
De Dobrescu la al dumneavoastr...
Dom'le! Pe cinstea mea! De Dobrescu s nu te mai legi
niciodat, c nu se iart. Prima oar zic c n-ai tiut, pe
cinstea mea. Dar a doua oar nu se iart, dom'le. Om ca el
mai rar, dom'le. In tot oraul nu e unul s-i semene!
Eu zic c este unul, spuse Ursu. Dumneavoastr...
Dom'le... i mulumesc, dar e cam mult, dom'le, pe
cinstea mea... Peste civa ani, cine tie...
Pcat c nu l-ai cunoscut pe Buridan... V-ai fi neles
foarte bine cu el...
Dom'le! Numai dac era vntor bun!
Dac-ai fi fost mai tnr poate c ai fi ajuns n slujba
lui, c era foarte bun vntor... nnoptai pe-aici?
Dom'le... snt nite stne... ncotro mergei? Spre lac,
ncolo?
Ne-am mprit n dou, rspunse Ursu. Unii spre lac,
alii prin peter...
Zu, dom'le?! Eu v-am spus... Dar mcar scoatei-v
prleala cu fetele. Snt fragede, dom'le. Acum e nemaipomenit, pe cinstea mea!
i dumneavoastr nu uitai s ntrebai de Buridan...
Nici o grij, dom'le. Cum ajung n ora... poate chiar
mai nainte... Pe cinstea mea...
Cu puca n mn i cu eava la nlimea pieptului,
vn-torul l urmri ndelung pe Ursu. i nu se mic din
poziia asta, pn ce vljganul nu dispru cu totul din raza
vederii lui. Abia atunci se apropie de o crptur a stncii,
care nu se vedea dect dintr-un singur unghi, i ncepu s
discute cu un personaj, mai bine zis cu vocea unui
personaj, pentru c posesorul ei nu iei nici o clip la
lumin.
Era unul dintre bieii care mi-au cerut barca, spuse
Petrchescu. Aia de-alaltsear i de nc-o dat...

 Ce vorbeti, coane?! Asta am aflat-o singur... Alta!

Alta e c-i un prost, pe cinstea mea...
S nu te-neli, coane!... i-a pus mereu capcane...
Dom'le! Fii serios! E o ggu... S nu-i treac prin
cap vreo prostie...
i-a btut mereu joc de dumneata. M-am amuzat tot
timpul, coane, i m mir cum de-am putut s-mi in rsul.
Mai ales la urm...
Dom'le, te rog! Pe cinstea mea! A ncercat el, dar pe
urm s-a fcut politicos. N-ai auzit chestia cu Buridan...
Tocmai... tii cine-i personajul la al lui Buridan cu
care-a spus c semeni?
Aflu eu n ora, dac nu tii dumneata. Gsesc eu un
coleg care tie... dar mi-e totuna, dom'le... Ori aflu; ori nu.
Mi-e indiferent, dom'le. Am libertatea asta... O s ntreb n
ora...
S nu cumva s faci asta, coane! Personajul lui
Buridan e un mgar, un mgar celebru! Stai, coane! Ce
spuneai c i-e totuna, indiferent?
Nu mai tiu, dom'le, pe cinstea mea. Am uitat... Va s
zic m-a fcut mgar!
Da, coane! Mgarul lui Buridan! E celebru n toat
lumea. Te-a insultat ru! i pe dumneata i pe Dobrescu!
Dom'le, l mpuc, pe cinstea mea. Aa ceva nu se
iart, dom'le. l mpuc...
Las-m, coane, las prostiile. Dumneata l-ai provocat,
la urma urmei... Dac te pui la vorb cu ei...
Mie mi plac copiii, dom'le, stau mereu de vorb cu ei...
Dar s nu m fac mgar! Pe cinstea mea! Eu, mgar! Asta
nu se iart, dom'le! Numai s-mi intre n btaia putii...
i-am spus o dat s dai dracului idioeniile...
Ce idioenii, dom'le?! Eu dac nu iert, trag!
Mai bine ai veni ncoa'... Ia spune, coane! Ce e cu fetele
alea?... Parc-ai turnat jratec i ghea n mine...
Dom'le, pe cinstea mea!
2
Ursu i gsi prietenii trebluind la aparat, i nu se bucur de o primire prea entuziast, mai ales Lucia era
bosumflat, din pricina ntrzierii sale "inadmisibile!" Dar
cnd ncepu s le povesteasc ntlnirea neateptat cu vn-

torul, interesul amndurora, i mai ales al Luciei, se

transform n foame i spaim. Nu trecu sub tcere nimic,
nici chiar insinurile de la sfritul discuiei, avnd ns grij
s le mai atenueze.
Nu tiu cum de mi-am stpnit minile, spuse el n
ncheiere. mi venea s-i prind nasul ntre degete i s i-l
laminez... pn l-a fi fcut ct o foi de igar... mare noroc
a avut, mgarul!
Poate c-ai avut tu mare noroc, se nfior Lucia.
Bun chestia cu mgarul lui Buridan! l felicit Dan.
Grozav! Mai ales dac-o s se apuce s ntrebe n ora. Dar
s tii, Ursule, c mgarul n cauz era doar o ipotez
creat de doctorul Buridan prin secolul al paisprezecelea.
Asta pentru a argumenta "libertatea indiferenei". El ddea
exemplul unui mgar deopotriv de flmnd i de nsetat
care are n faa lui, cam la aceeai deprtare, i ap i
mncare. Cu ce va ncepe? Libertatea indiferenei!
Eu tiam numai c se face caz de mgarul sta al lui
Buridan, mrturisi Ursu, -am crezut c-i o ntruchipare a
tmpeniei. Ei i! Al lui Buridan sau nu, tot mgar rmne!...
Voi cum stai cu aparatul?
Lucia, cu un Dan foarte binevoitor i entuziast alturi,
mai ales n laude, elogii i exclamaii, izbutise s demonteze
i apoi s monteze din nou aparatul. Lucrase ca un "roi de
albine", precum spunea Dan. Iar degetele i alergaser i-i
bziser ca nite "viespi". Din pcate, terminase montajul
aparatului prea trziu. Nici nu se uitase la ceas pn cnd nu
nurubase ultima pies. Dar cnd ridicase antena pentru
emisie i recepie descoperise cu groaz c ora fixat pentru
primul schimb de mesaje fusese depit de mult.
Aproape un ceas ntrziere, l anun ea pe Ursu. Nu
tiu nimic. Nici ce este n peter... i nici dac aparatul s-a
reparat. Mi-e team s nu se fi stricat vreo lamp... Uuffff!
Ufffff, eu! se ntrista Dan. Prpastia aia nenorocit!...
Nu putea s m nghit mai repede, s nu m mai vad
Ursu.
Apoi se duse lng aparat i ncepu s-l mngie:
Hai, puiorule! Hai, c eti nou-nscut... Spune i tu
ceva! Uite, mmica ta...
i aparatul rspunse! Ba chiar foarte energic. De emoie,
Dan era ct pe-aci s-l scape a doua oar. i Lucia i Ursu
se repezit spre el. Inventatoarea de 14 ani se nroi toat

de bucurie i nchise, nevzut, ochii ca s striveasc o usturime. Prea repede i ucidea frumuseea! O clip mai
trziu, caietul se desfcu exact la pagina de serviciu, un
creion cu vrful foarte ascuit amenin aerul, iar vocea cu
puin metal rece n ea i trezi pe ceilali:
Notai i voi! Fiecare! S putem controla mesajul!
Notau toi cu nfrigurare sunetele sonore, distincte. i
deodat receptorul se stinse. Se terminase transmisia
cirearilor din bezn? Cirearii soarelui profitar de rgaz i
ncercar s descifreze mesajul. Dar dup cteva minute se
uitar nucii unii la alii. Pe foile lor de hrtie se
tlmciser aceste cifre i litere ciudate:
A3CDE41B1DV96SPOIDDTGS112AAA1
G238UVNL53FSM11CAD43S5UOVM13S1 1BLC0 6.
Nu cunosc cel de al doilea cifru, mrturisi Ursu.
Nu corespunde nici unui cifru, spuse Lucia. E absolut
indescifrabil. Oare s-a ntmplat ceva n peter...
Oare nu s-a ncurcat vreo srm n aparat?
ndrzni.Dan. Vreo lamp, ceva...
Dac s-ar fi ncurcat ceva, n-ar fi funcionat deloc,
rspunse Lucia. Din moment ce funcioneaz...
Mai ncearc o dat! ceru Ursu. Cine tie!
Lucia mai ncerc. Transmise iari semnalul convenional al primei emisiuni:
"Ta-ta-ti-ti-ta-ta-ti-ti-ta-ta-ti-ti."
O secund... dou... trei... patru... tcere i deodat
rsun foarte clar semnalul de rspuns:
"Ta-ta-ti-ta-ta-ti-ti-ta-ta-ti-ti."
Dup zmbetele lor, dup strlucirile din ochi, i imaginau cum trebuie s arate n clipa aceea chipurile celor din
peter. Cirearii erau din nou mpreun. Cu ajutorul celor
dou aparate, prin unde, i uneau gndurile i
sentimentele, i speranele, i bucuriile i ntrebrile. Lucia
ncepu s noteze. Dan i Ursu uitaser c trebuiau s
copieze i ei mesajul, Lucia nu uitase, dar i trecu peste
inim, se prefcu c uitase, i-i ls pe cei doi s-i
lumineze privirile cu vorbele pe care le citeau pe caietul ei:
"TOTUL MERGE BINE / AM TRECUT I DE AL DOILEA
LAC / NE APROPIEM DE INT / OBSERVAI CU ATENIE
DESCHIZTURILE / EVENTUAL DIMENSIUNILE CU
APROXIMAIE".
Lucia transmise la rndul ei mesajul care anuna c i

afar, pe munte, n soare, programul se desfoar n

general bine. n trei cuvinte, cu adevrat telegrafice, Lucia
ntiin petera despre ntlnirea lui Ursu cu Petrchescu.
Cteva secunde de pauz, apoi din nou recepie i Lucia i
ntinse cu mna liber o foaie de hrtie lui Ursu, cu un
coninut foarte scurt:
PETRCHESCU ERA SINGUR?
Ursu cltin capul afirmativ i Lucia transmise. Aparatul
cni iari:
SIGUR? SIGUR? UNDE?
Caietul ajunse iari n minile lui Ursu, dar de ast dat
vljganul nu mai putea rspunde printr-un simplu gest:
N-a putea spune cu siguran unde... Cum dracu s
plasez locul?... Cam la vreo patru kilometri de locul nostru.
La poalele unei stnci, stnca ta, Lucia. Calul de ah... E
lipit de muntele n care se afl petera. Era singur... dei
mi s-a prut foarte ciudat apariia lui, i foarte brusc.
Lucia transmise imediat:
SINGUR DEI APARIIE BRUSC, CIUDAT / LIPIT DE
MUNTELE PETERII.
Apoi recepiona o nou ntrebare a peterii:
A STAT MULT DE VORB CU EL? A FUMAT?
Ursu rspunse prin dou micri cu capul la ntrebrile
puse. Una de afirmaie i una de negaie. Lucia transmise.
Ultimele cuvinte schimbate ntre "bezn" i "soare" erau
salutul pe care-l adoptaser cirearii pentru expediie:
NOROC BUN!
NOROC BUN!
Ultimele pocnituri, apoi tcere, clipe de respiraie
nceat, clipe de emoie, clipe de tristee... apoi privirile
Luciei care scormoneau i trezeau ascuit.
Recitir mesajul i completrile, dar nu nchiser imediat
caietul. ntrebrile din bezn nu erau foarte linititoare. De
ce-i interesa pe cei din bezn dac Petrchescu era singur,
sau dac fuma, sau dac era vorbre? Ce amnunte necunoscute posedau ntunecaii? Ursu se uit la Dan, Dan se
uit la Lucia, iar Lucia se mulumi s ridice din umeri i
apoi s nchid aparatul.
Era umbr n locul acela, era rcoare, iarba plin de mtase, iar lumina blnd i parc aductoare de miresme.

CAPITOLUL XII
1
Cuteztorii din bezn trecuser al doilea lac, aa cum l
trecuser pe cel dinainte, slujindu-se de plut, de funii i de
curajul lui Victor. Pluta i dusese cu rndul pe un mal srac
i zgrcit, pe o fie ngust de piatr, care i surprinse pe
toi, i mai ales pe Victor. Harta, n care Victor fcea mereu
rectificri, indica un lac mai mic dect primul, ntr-un salon
mare, cu largi suprafee de piatr. Lacul se mrise, spaiile
de piatr fuseser inundate i acoperite definitiv de ap,
numai platforma pe care debarcaser cirearii rmsese
necotropit. Erau cele mai mari transformri pe care le
ntlniser pn atunci n peter.
Prul subteran i continua mersul spre o confluen
necunoscut, sau spre punctul terminus al peterii, dup
indicaiile hrii. Cirearii l folosir ca i pn atunci:
cru cuminte, docil, un adevrat prieten n bezna aceea
cu ecouri i ntrebri amenintoare. Dar fuseser nevoii s
peasc pe cellalt mal, pe malul drept, singurul care
devenea accesibil dup al doilea lac. Harta era foarte ferm
n aceast privin i, ntr-adevr, la lumina lanternelor
unite descoperiser, pe o distan destul de mare, un mal
larg, mai ridicat, ferit de capriciile priaului, un mal cu
podea neted i cu perei dezordonai.
Tot lui Tic i fusese hrzit s descopere, nu departe de
marginea noului lac, la civa pai de debarcader, n interiorul tunelului de scurgere, un al treilea muc de igar identic
cu celelalte. Dar la numai dou bti de lantern de debarcader, malul drept se ngusta brusc, devenind inaccesibil.
Era inundat de ap. Pe hart nu se vedea nimic. Alt
schimbare grav a reliefului. Cu ajutorul plutei trecuser pe
malul stng, pe care se putea merge nainte, dei mult mai
anevoios ca pn atunci.
Ionel devenise foarte tcut. Nu mai ddea ordine i nici
mcar comentarii nu mai fcea, dect foarte rar. Din cnd n
cnd bolborosea cte ceva, atunci cnd descoperea un
sediment cu compoziie dubioas, sau cnd credea c a gsit
o mostr din acel granit arhaic care prea c-l obsedeaz
cumplit. Victor i Tic, mereu n frunte, cutau i cercetau

cu ardoare peste tot: pe mal, prin firide i nulee, prin

crpturi, pe dup bolovani. Tic avea una i bun n cap:
cutia vrjit. De aceea, de cte ori avea ocazia, o lua naintea
tuturor, mereu cu ombi dup el. Ca s nu dea altora ansa
de a gsi cutia. i Victor umbla parc dup ceva anume, i
cutarea lui prea c are o destinaie foarte precis. Cuta
ceva, cu atta hotrre cuta, nct aveai impresia c acel
ceva fusese lsat chiar de el n peter. Numai Maria, dei
ncolit uneori de fiori reci, dei simind uneori n ecouri
ameninri, nu voia s caute i s gseasc nimic, nu voia
s se mai gndeasc la ntrebri rele; ea mai visa sala de bal
prin care trecuse, cu cavalerii de marmur spnzurai de
cupol, cu coliere i candelabrele stinse, gata s se
prbueasc, i mai visa o sal i cea mai mare, cu lumina
violet i albastr, cu podea de lespezi albe, i se vedea,
frumoas i cald, fcnd piruete, piruete...
Dar o trezi vocea lui Victor, o voce nceat, fr acele
accente imperceptibile de duritate, pe care numai ea i le
cunotea.
n sfrit, am gsit...
Parc vorbea unui strin, sau nimnui, dar toi l auzir
i se apropiar de el. Era o igar fumat pe jumtate, poate
mai mult. Dar de cnd o cuta Victor!
Acum nu mai am nici o ndoial, spuse el. Indivizii
care au trecut pe aici, naintea noastr, cunoteau foarte
bine petera. i mai cred c fumtorul era nervos... E prea
mic distana dintre cele dou mucuri; parc au fost
aprinse una dup alta igrile, poate chiar una de la alta...
tii ce mi se pare foarte ciudat la vizitatorul sta?... Faptul
c nu pare un vizitator! Aa mi face mie impresia: n loc s
viziteze petera, se ine de fumat. Cam mult patru igri,
Ticuorule... aa c nu mai e cazul s cutm chitoace...
Ce te face s crezi c eu Umblu dup capete de igri?
rspunse cam nepat prichindelul.
Scuz-m... spuse Victor. Dac vei gsi totui, din
ntmplare, vreunul...
Asta o tiu i singur... mai bine i-ai spune lui Ionel,
sau stuia care n-a gsit absolut nimic...
Ctva timp vocile amuir. Toi tiau c se apropie
ultimul salon, punctul terminus al peterei. Chiar la
intrarea salonului, Maria zri un obiect lucitor, dar n-avu
vreme nici mcar s-i anune descoperirea, necum s

ajung la ea, pentru c friorul ei crn se repezise ca un

hultan asupra obiectului. Mare deziluzie pentru prichindel!
Era o simpl cutie de conserve, o cutie goal, care plutea
ntr-un ochi de ap. Tic i-o ddu lui Victor, iar Victor dup
ce se uit la ea, fr prea mare interes, o ddu mai departe
lui Ionel.
Cutia asta complic foarte mult povestea, spuse Victor.
De ce dracu a mai aprut i ea? Fir-ar s fie...!
i tu de ce te enervezi? ncerc Ionel s-l domoleasc.
Indivizii erau flmnzi i au mncat...Mi se pare foarte
simplu.
Mie nu! se ncpn Victor. Oare nu snt prea
flmnzi indivizii tia? Doar au mncat o dat acolo, lng
intrare... Iar li s-a fcut foame?...
Poate c unul a mncat acolo, iar cellalt aici, medit
Ionel. I s-a fcut foame omu... individului...
Dac au fost mpreun n peter, ceea ce e aproape
sigur, spuse Victor, e greu de presupus c unul mnca iar
cellalt privea. Ori i-e foame i cnd l vezi pe altul mncnd
te repezi i tu, ori nu i-e foame deloc i-atunci vei atepta
s iei afar ca s te osptezi n regul. Dar nici aa: X
mnnc pe sturate, antricoate i sardele, Y l privete, iar
dup jumtate de or, sau o or, i amintete i el c-i este
foame i se apuc s deschid o cutie de conserve...
Cornuri, biscuii mai mergeau. Dar chiar conserve! Prea din
cale afar!
Dar, n fond, tu ce crezi? l ntreb Maria. Pn acum
n-ai fcut altceva dect s ne respingi prerile...
V-am spus: misterul celor doi antevizitatori se
complic. Prerea mea e c unul dintre cei doi, unul singur,
a fcut de mai multe ori drumul prin peter...
Aoleu! se sperie Maria. Vrei s spui c ne-a luat-o
nainte... fiindc nu vd de ce s-ar fi plimbat de mai multe
ori prin peter, dar nu pentru a o cerceta foarte atent,
adic... pentru a face harta peterii!
La asta nu m-am gndit, spuse Victor, i nici nu cred
c trebuie s ne gndim. Imposibil! i noi am venit pentru
hart, i noi vom trece de mai multe ori prin peter, dar
snt absolut convins c n-o s transformm petera, sau
vreunul dintre saloanele ei, n sufragerie. Tot afar, la aer i
la lumin o s mncm. Nu, Maria, eu cred altceva, cred c
unul dintre cei doi vizitatori a stat mai mult timp n

peter...
Mult de tot? ntreb Tic. Un ceas, dou, o jumtate de
zi? De dormit, brrrr! nu cred c-a dormit aici...
Nu tiu, Ticuor. Nu se poate calcula n ore precise.
Hai s zicem, ca s nu greim, c a stat atta timp ct i
trebuie unui om ca s mnnce de cteva ori. Pn acum
tim c a mncat de trei ori...
E de necrezut! se revolt Ionel. Parc nu s-ar ntmpla
aievea toat povestea, parc am citit dintr-o carte...
i mie mi-e team de asta, spuse repede Victor. Mi-e
team s nu fim sub influena unor cri. Poate c povestea
e mult mai simpl, i o complicm noi cu tot felul de presupuneri. Oare n-am uitat de ce am venit aici?
Oare n-ar fi bine s mai ncercm o dat s prindem
legtura cu cei de-afar? i aminti Maria.
Ca trezii din somn, cirearii se repezir asupra aparatului. Mesaje dup mesaje, semnalizri dup semnalizri, i
cnd nimeni nu se mai atepta: legtura. n timpul schimburilor de mesaje, Victor interveni cu ntrebrile cunoscute.
Iar dup ce prima ntlnire pe unde se termin, Ionel se
grbi s-i liniteasc prietenii:
Cred c misterul s-a limpezit: prin peter a trecut
Petrchescu. Cunoate regiunea ca nimeni altul i nsui
faptul c se afl la doi pai de noi...
Victor l ntrerupse aproape brutal, ceea ce nu se
potrivea firii sale:
Nu, Ionel! De ce s ne amgim?... Ai auzit ce l-am
ntrebat pe Ursu. Vntorul n-a fumat ct a stat de vorb cu
el, i nici cnd ne-a inut n parc, aproape toat noaptea, n-a
fumat. Nu e fumtor. Dar asta nu nseamn c n-a trecut
prin peter. Snt sigur c e unul dintre cei doi vizitatori.
Dar n cazul acesta nseamn c ne-a minit. nseamn c
n-a vndut barca, pe cinstea mea...
Poate c a avut cellalt individ o barc, sau poate c
i-au fcut i ei o plut ca noi. Asta trebuie s fie! i-au
fcut i ei plut!
Victor tempera imediat zelul lui Ionel:
i unde e pluta?
Cum unde? se mir Ionel.
S nu-i nchipui c au luat-o cu ei afar, spuse Victor.
Ar fi prea de tot. Noi o s lum pluta afar sau o s fim fericii c scpm de ea, acolo la lac?... Cu o barc de cauciuc e

altceva... O dezumfli i o iei pe bra ca pe un palton. Dar

asta nseamn c vntorul ne-a minit, i...
i? ntreb Maria cam nelinitit.
Iar o presupunere cam hazardat, se retrase Victor.
Ionel mai avea ns o ntrebare cu care ncerca s-i
susin prerile:
i dac barca sau pluta, adic ambarcaia pe care au
folosit-o se afl aici?
neleg la ce te gndeti, spuse Victor. Vrei s spui c
unul din indi... c unul din vizitatori se afl nc n peter,
poate chiar lng noi, poate c e chiar martor la discuia
noastr...
Ionel se cutremur. Nu la asta se gndise, dar nelese
imediat c nu putea exista alt rspuns logic la ntrebarea
lui. Parc-i zbrnia ceva n ira spinrii.
Dac barca sau pluta e n peter, continu Victor, nu
poate fi altundeva dect pe malul acestui lac. Aici e punctul
terminus. De aici ncolo, apa i bicarbonatul de calciu nu sau mai mpcat, n-au mai fcut cas... adic peter bun...
ncercarea lui de glum nu avu ns nici un ecou. Oare
erau toi sub apsarea unor presimiri ntunecate, sau
simeau flfirile molatece ale beznei?
Ce ne facem? ddu Tic glas ntrebrii tuturor.
Ce facem?... l corect Victor. Am ajuns la captul peterii, Tic, i trebuie s vedem i noi cum se termin petera.
S dm ordin lanternelor.
n aceeai clip, lanternele i adunar razele ntr-un buchet luminos i rscolitor. Toate umbrele se topir speriate.
Farul se plimb ncet prin toate spaiile i n toate direciile.
n stnga, peretele muntelui era neted, mai ales la baz,
doar cte-va asperiti, civa zgrunuri de marmur, timizi,
albicioi se craser spre cupol. Drept nainte, apa
lacului, nemicat ca un disc uria de sticl, nu-i lsa
descoperite rmurile dinspre miaznoapte. Lumina
lanternelor nu era n stare s sparg toat bezna nordului.
i acolo unde se termina parc se rsculau uriae spirale de
ntuneric. Peretele din dreapta era format numai din dantele
i broderii. Sute de firide i scobituri, nenumrai ciorchini
strivii n perete, o dezordine fantastic, o rscoal
mpotriva oricror simetrii i intenii rectilinii.
Fiuuuuufiuuuuu! se minun Tic uitnd toate spaimele
i nelinitile. Ce mai de ascunziuri!

 S le cercetm pe toate ar fi o nebunie, spuse Victor. i

nici nu vd ce s-ar putea ascunde n ele. Plute i brci n
nici un caz. Snt prea mici, prea strmte... depozite ideale
pentru cutii de conserve...
Tic tresri cnd auzi ultimele cuvinte ale lui Victor; ar fi
vrut s spun c i alte cutii se pot ascunde acolo, mai ales
alte cutii, dar i aduse aminte c n-are voie s rosteasc
nici un cuvnt despre cutia fermecat. ndrept imediat
cuvntul scpat printre buze:
i cutii... de sardele, nu?
Alea-s tot conserve, spuse Ionel.
i tu ce eti? ripost prichindelul.
Dup cum vedei, se auzi de undeva din ntuneric
vocea lui Victor, apropiindu-se, nici urm de barc sau de
plut. Asta nseamn c vizi... c indivizii ia ciudai au ieit
la lumina zilei... Iar ansele ca unul dintre ei s fie
Petrchescu cresc i descresc n aceeai msur. Pcat c
nu l-am ntrebat pe Ursu dac nu i-a vzut barca!
Ne-ar fi spus fr s-l ntrebm, l liniti Maria.
Sigur c da... accept imediat Victor. Cred c ni s-ar fi
telegrafiat special pentru asta...
Snt prea multe cotloane aici, n dreapta, spuse Ionel.
Oare unul dintre cotloane nu poate s fie o cale de ieire
afar, o cale nc necunoscut, pe care o tie numai
Petrchescu?
Tot ce se poate, rspunse Victor. Dar ca s rspundem
la ntrebarea asta, ar nsemna s trecem de la teorie la
aciune. i noi n-am intrat pentru asta n peter. Misterul
e interesant, adic ntrebrile snt interesante: cine a fost
aici? Cnd? De ce?... Dar nimeni nu ne oblig s
rspundem foarte precis la ele. Altceva ne-a adus aici...
Absolut de acord! aproape silabisi Ionel. i aa ne-am
pierdut destul vreme cu raionamente gratuite. Ar fi trebuit
s ne dm seama mai din timp. i eu snt cel mai vinovat
c...
De ce? l ntrerupse Maria. Eu m-am simit foarte bine,
am privit, m-am distrat, am nchis ochii... la ifosele tale.
Eu n-am gsit nimic... se plnse Tic. ombi tot a gsit
ceva, dar eu...
Las, Tic, c nu ne-am pierdut timpul, l mbrbt
Victor. Poate c, dac nu s-ar fi iscat povestea asta a
vizitatorilor ciudai, ne-am fi mulumit cu o simpl trecere

n revist a locurilor. Aa, tot cutnd

i rscolind
prin toate ungherele, putem s ne ludm c am nvat
petera pe dinafar chiar de la prima vizit. Erorile mari leam i ndreptat pe hart...
tiu, tiu, se retrase Ionel. Dar poate c era mai bine
s subordonm toate cutrile noastre unui scop
principal...
Asta-i dintr-o lecie, mi amintesc eu, spuse Maria. Ia
s vd dac eti sincer! Tu cu granitul tu idiot, care e un
scop secundar, recunoate! tot cutndu-i-l, n-ai descoperit
o mie de alte lucruri pe lng care, alminteri, ai fi trecut fr
s le vezi?
Nu tiu, rspunse Ionel, Poate c o fi aa. Dar n-am
venit aici pentru distracii, cum te lauzi tu. La urma urmei,
nici nu m intereseaz ce ai tu n cap, i cred c e timpul s
ne ntoarcem. Destul pentru prima vizit. Am ajuns la
capt, gata!
Asta e! mrturisi Victor. Oare am ajuns la capt? Lacul
sta m tortureaz de parc a sta n el mbrcat. M
nghea peste tot.
Lacul?! ntrebar ceilali.
Da, lacul. Dar mai nti a vrea s mai cercetm
puintel peretele din dreapta, s ne apropiem mai mult de el
i s-l batem cu lanternele. Poate ne spune ceva.
naintar toi pe malul din dreapta pn cnd i opri apa.
Acolo aprinser farul lor orbitor.
S coborm ct mai jos! ceru Victor. Acolo unde apa
lacului se ntlnete cu peretele, la gura cotloanelor.
Buchetul de raze se supuse ntocmai. Gura fiecrui
cotlon fu luminat cu drnicie.
Mi-am nchipuit eu, murmur Victor. Cotloanele de
aici snt nite scobituri superficiale. Ai observat i voi?
Ce anume?
Apa lacului nu se scurge prin cotloane. Nici unul n-o
suge. Nici urm de nvolburare, nici o dr de spum la gura
cotloanelor.
i? ntreb Maria nfiorat.
Atunci unde se scurge apa? ntreb Victor la rndul lui.
Peretele din stnga n-are nici o fisur...
ntr-adevr! se amestec Ionel. Cum de nu ne-am
gndit pn acum?...
Trebuie neaprat s se scurg undeva? spuse Maria cu

un ton care mai mult afirma dect ntreba.

Neaprat! accentua Victor. Primul lac e un izvor, nu
mai ncape nici o ndoial. Apa lui e adus de pru aici,
dar nu poate rmne aici. Eu cred c lacul sta e un ghiol,
nu un liman. i dai seama, Ionel?...
Ionel nc nu nelese tot gndul lui Victor:
Ce vrei s spui?
C prul merge mai departe... i dac prul nu se
termin aici...
Vrei s spui c petera... spuse Ionel cu glasul
ngheat. Vrei s spui c petera... dar tot nu avu tria s-i
duc gndul pn la capt.
Da! opti Victor foarte emoionat. Snt aproape sigur
c petera nu se termin aici! Tic! Ia f iute o barc de
hrtie c te tiu meter n ndetelnicirea asta.
Bucuros c are, n sfrit, ocazia s ajute cu ceva
expediia, pentru c Ionel nu-i mai ddea voie s se ating
de aparatul T.F.F., prichindelul confecion n doi timpi i
trei micri o barc fr cusur.
S mai fac una? ntreb el n timp ce i-o ddea lui
Victor. Mai cunosc un sistem...
Deocamdat luminai cu lanternele drumul brcii,
spuse Victor. Eu o s-i fac vnt spre mijlocul lacului.
Victor azvrli barca pe apa de cristal a lacului, apoi
manevr cu mare atenie scndura care-i inuse loc de vsl
pentru a o mpinge ct mai spre mijlocul apei. Unduirile
strnite de vsla lui Victor pieriser, apa devenise iari ca
sticla, fr nici o tresrire, fr nici un bob de spum... Dar
barca nainta domol, nainta mereu, punct alb pe cristalul
ngheat, punct mictor, pn ce ntunericul o sorbi
definitiv.
Lanternele se stinseser toate ca la un semnal, bezna era
groas i grea, iar vocea lui Victor tremura:
Lacul se scurge... uufff!... da!... Cred c sntem pe cale
s facem o descoperire extraordinar, la care nici unul
dintre noi nu s-a gndit... la care poate nimeni nu s-a mai
gndit pn acum.
Dar harta? ntrebar Ionel i Maria n acelai timp.
Harta?... E o hart, nu e o lege. Cei care au fcut-o sau oprit aici, cine tie din ce cauze. Au fost siguri c aici se
termin grota.
i dac greeti? spuse Ionel. Dac apa se scurge n

adnc, printr-un fel de pu, printr-un canal natural care e

sub nivelul lacului?
Nu se poate! rspunse imediat Victor. Un asemenea
tub de scurgere ar transforma tot lacul ntr-o plnie, ntr-un
vrtej. i chiar dac ar fi cum spui tu, asta nu nseamn c
petera continu printr-un etaj inferior?
i dac? se opuse foarte tios Ionel.
Nu te grbi! Etajul inferior e o simpl idee la coada
logicii. Eu cred c petera continu la acelai etaj.
i dac? atac i mai vehement Ionel.
i... rspunse Victor surprinztor de calm, trebuie s
nlocuim presupunerea cu... Trebuie s ne convingem!
Nu! relu Ionel protestul. Nu-s de prerea ta. Cred c
prerea ta e mai degrab o dorin! Uit-te la bolta peterii!
e perfect curb. Apa s-a izbit de rezistena unor roci mai
puternice, a ntlnit formaii granitice care au obligat-o s
caute alt drum. Unde? n scobitura asta calcaroas... Aici a
lucrat, aici a strpuns, aici a putut s strpung, n rocile
astea sfrmicioase. Lacul sta e un tub de scurgere, un
pu! Nu zic c prul nu continu la un etaj inferior, dar
etajul poate s fie i la zece metri i la o mie de metri sub
noi...
Eu cred altceva, Ionel, spuse Victor dup vehementa
demonstraie a efului expediiei. Eu cred c de-a lungul
vremurilor s-a produs o prbuire n masa calcarelor, care a
acoperit tunelul i a desprit petera n dou. Iar apa
ridicndu-i nivelul, la nceputul primverii, dup dezghe, a
modelat i a netezit pereii. Nu vezi c de la un anumit nivel
pereii snt plini de asperiti?... Mai ales cel din dreapta...
Imposibil!
De ce imposibil?... Mi se pare foarte firesc. Prbuirea
s-a produs aici, iar tunelul...
Nu-s de acord! se ndrji Ionel. Ce spui tu e o simpl
ipotez i eu n-o accept, o refuz cu ochii nchii...
Nici eu nu accept ipoteza ta! Nu spun c-o resping cu
ochii nchii. Dac poi s m convingi...
i tu poi? se rsti Ionel. Cum poi s m convingi?
Prin vot?
Nu! Mult mai simplu i mai sigur: verificnd!
Punct! deveni Ionel foarte autoritar. Cred c ne-am
ndeplinit cu prisosin misiunea... pentru o prim
explorare. Ne vom sftui i cu ceilali i dac va fi cazul...

Ros de gndul c n spaiile necunoscute, de dincolo, pe

care le i vedea n dimensiuni i forme fantastice, ar putea fi
ascuns, dar mai ales ar putea fi gsit cutia fermecat, Tic
i se adres foarte duios conductorului expediiei:
Zu, Ionel, de ce eti aa?... Hai s vedem...
Tu chiar vrei s ne ntoarcem fr s ne convingem
dac petera continu sau se termin? ntreb uimit
Maria.
Da! rspunse Ionel fr cea mai mic ezitare. Ne-am
propus s explorm o peter oarecare, nu s scobim una
nou din dorine i ambiii. Punct. Am spus.
Dar e o prostie Ionel, relu Maria. Dac petera nu se
termin aici? i eu l cred pe Victor, nu pe tine... i nu
neleg de ce te opui cu asemenea vehemen? Eu am mereu
senzaia c sntem ntr-o cas, c am trecut prin cteva
camere, i c ne-am oprit n faa unei ui. Cineva ne-a spus
c la ua la care ne-am oprit se termin casa. i noi, dei
auzim dincolo de zgomote, i vedem dre de lumin sub u,
ne ntoarcem pentru c nu tiu cine ne-a spus c la ua a
treia se termin casa.
i ce vrei tu?
S ncercm ua! S vedem dac mai e o camer sau
mai multe, precum susine Victor, sau dac ua e zidit,
precum susii tu. De ce te ncpnezi?
Pentru c am o anumit rspundere, i tiu eu de ce!
Scurt! Ne pregtim de ntoarcere!
Ce tii tu? insist Maria.
tiu c nu trebuie s facem prostii!
i dac facem prostii tocmai creznd c nu facem? se
nfierbnt Maria. Asta-i culmea! La primul obstacol s-o
lum la goan napoi! Ei bine, eu nu vreau!
Nici eu nu vreau! se auzi ca un ecou vocea lui Tic.
tii ce cred eu? Ca s fim sinceri... Cred c v
ameete i v ia minile dorina de glorie...
De ce neaprat ne ameete i ne ia minile?... se
nfurie Maria. Poftim: vreau glorie! i chiar vreau! N-am
voie? Spune! ie nu i-ar plcea s descoperi ceva
extraordinar? Nu te-ai ridicat n toate slvile cu aparatul tu
idiot? Aici ai devenit dintr-o dat foarte modest. Vorba lui
Tic: Las' c tiu eu! Aici nu mai e Lucia care s te duc n
spate.
Pentru c m-ai enervat i m-ai nfuriat, poftim! ne

ntoarcem imediat.
Te ntorci tu singur! Auzi? Singur!
Stai c v-ai certat destul! interveni Victor. Abia acum
ncep s-i fac de cap ambiiile... Ionel! Maria are dreptate
cnd spune c trebuie s ncercm ua aceea... O voi
ncerca eu... i snt sigur c o s m ajutai i voi...
Se ls tcere, dar Victor rosti ultimele vorbe cu atta
calm i siguran, nct tcerea care urm prea un leac
cutat de mult vreme i aprut pe neateptate.
S nu credei c vreau s fac pe grozavul, continu
Victor cu acelai glas linitit. Ct v-ai certat voi, eu am
gndit planul explorrii. Vom lega pluta de o frnghie lung.
Un capt al frnghiei l vei ine voi. Eu voi vsli cu scndura
asta spre peretele din fund, care nu se vede n ntuneric.
Dac drumul va deveni primejdios, sau dac se va ivi ceva
ru, voi striga sau voi scutura frnghia. sta s fie semnalul!
dac frnghia se scutur n minile voastre, tragei de ea,
tragei vrtos ca s m aducei napoi. Nu e nici complicat,
nici imprudent...
Nimeni nu spuse nimic. Victor vorbise cu atta
convingere, nct orice cuvnt ar fi sunat de prisos. i
imediat trecu la aciune. nnod una dup alta toate
frnghiile care se gseau n bagaje, cu noduri ingenioase pe
care numai sabia i gestul lui Alexandru cel Mare le-ar fi
putut desface. Captul nesfritei frnghii nnodate ajunse n
mna Mariei i a lui Ionel i emoia lor subit pecetlui parc
o nelegere. Dar i mna lui Tic apru de undeva din
ntuneric i prinse captul ca o ghear.
nainte de a-i prsi prietenii, Victor le aminti ce aveau
de fcut, cu aceeai voce nepstoare i calm, n care
Maria simi o imperceptibil und de emoie:
Luminai-mi drumul ct putei i chiar dup ce nu mai
vedei pluta lsai lanternele aprinse. Dac scutur...
Apoi pi cu atenie pe plut, dar nu plec imediat.
ntrzie doar cteva clipe parc pentru a controla nodurile
plutei. Maria vzu ce se ntmpl acolo pe plut i i impuse
muenia total. Dar cnd Victor ncepu s vsleasc i s se
deprteze de mal, o npdi spaima i remucarea. Poate c
trebuia, sau poate c ar fi trebuit s-l opreasc. n cele
cteva clipe ct zbovise nainte de a porni, Victor i legase
picioarele de plut cu un capt de funie. Maria citise
undeva, c atunci cnd i cuprinde vijelia n largul mrii,

pescarii din delt se leag de barc, pentru ca trupurile lor,

dac vijelia va fi hain i uciga, s ajung totui la mal, la
cei pe care i-au prsit pentru totdeauna.
Frnghia pe care toi trei o ineau n mini se deira fr
ncetare. Metri dup metri, zeci de metri dup zeci de metri.
O frnghie lung, parc nesfrit. Cnd vzur c se apropie
captul, nepturi de spaim i nelinite urcar din braele
lor spre piept. Dar pe neobservate, frnghia se ntinse,
ajunse nemicat i dreapt ca o coard. Se simeau i ei ca
nite prelungiri ale frnghiei, ca nite corzi intuite de bezn
i tcere, i dac umbra unei mini le-ar fi atins, s-ar fi
sfarmat n vibraii cu mii de rezonane. Clipele se ntindeau
ca nite elastice grele, ameninnd cu explozii ngrozitoare.
Frnghia era ns nemiloas, ca bezna, ca linitea, ca
aerul rece i ru, ca apa de sticl, fr unduiri, fr culori,
fr via. Cnd ateptarea i ncordarea atinser clipa
exploziei, frnghia ncepu s se mite n mna lor, s
loveasc apa rea a lacului, s-i oblige la micare. Tot ce era
via n ei vibra n braele care trgeau funia. Ritm tcut,
nverunat, rzbuntor. O mn prsi funia i lumina unei
lanterne spintec bezna de deasupra apei. Pluta se lovi de
lumin i o dat cu lumina se apropie de mal. Alt mn
scp frnghia i alt raz ni spre monstrul de lemn care
se apropia. Cele dou lumini mpreunate nu se mai nelau.
Pluta se ntorcea... goal!
n locul exploziei trsni tcerea, o tcere mai rea dect
explozia. Clipe de nucire i spaim, apoi vocea nebun a
lui Ionel:
Ai vzut?! Ucigailor! Cum ne mai ntoarcem?
La asta te gndeti?! uier Maria. Pleac imediat n
cutarea lui!
M duc eu! se nfipse prichindelul cu prul nepat de
groaz. Eu snt mai mic. Pe mine m ine pluta i pot s m
strecor peste tot...
Stai! l prinse Ionel de bra. Smintitule!
Stai! porunci i vocea'Mariei. M duc eu!
Unde vrei s v ducei! zbier Ionel. Ai nnebunit
amndoi? La dracu s v ducei! Voi, cu idioeniile i cu ambiiile voastre sntei vinovai!
i-e fric, laule! uier Maria.
i ie nu i-e fric? Nu e o nebunie i o prostie s riti
pentru...

 Taci! strig Maria. Uitai-v la plut.

Pe un col al plutei, gata s se prbueasc n ap, se
afla un bolovan. i sub bolovan o pat alb, o foaie de
hrtie. Trase ncet i cu grij pluta la mal. Tic se repezi
primul, se lungi pe burt i lu hrtia de sub bolovan. Ar fi
vrut s dea el glas mesajului, dar Maria i-l smulse din mn,
l puse sub lantern i citi cu voce tare:
"Ura! Petera nu se termin! E o minunie aici. Venii
pe rnd, dar trimitei mai nti echipamentul. Ateniune! Cotlonul e ngust ca un tunel de crti. Neaprat s v lungii
pe burt!".
Ura! exclam Tic nnebunit de bucurie. Venim! Venim
imediat! Ura!
ntunericul nchise, undeva ntr-o celul a lui, spaima i
durerea din privirea lui Ionel i mnia amestecat cu dispre
din privirea Mariei.
S ncrcm bagajele! lu Maria iniiativa. Tic! Tu
lumineaz pluta. S punem mai nti raniele i pturile.
Aparatul l lsm la urm. Cine merge cu bagajele?
Tic era gata s se ofere, dar Maria zdrobi imediat pauza
involuntar:
Plec eu! Pe urm... hotri ntre voi...
Pluta se despri de mal. Frnghia se deir iari, pn
ajunse la nemicare. Tic simi scuturtura violent care
venea n valuri de la captul de departe i mpreun cu
Ionel trase cu toat puterea de funie. Al doilea se mbarc
Ionel. Apoi veni i rndul lui Tic i al lui ombi. Leg
aparatul de plut i n mijlocul uriaului colac de funii, ca
ntr-o redut circular, i ascunse celul. Vsli pn la
mijlocul lacului, domol, condus de lanterna fixat ca un far
la botul plutei. Acolo fcu o prim escal, pentru a iscodi
mprejurimile, dar nu vzu nimic altceva dect ap. Nici
naintea lui nu se zarea vreo dr de lumin sau gura
vreunui cotlon. Tot cutnd tunelul de legtur, simi c
pluta merge singur i chiar ntr-un ritm mai iute. Se ls
dus de ea i dup cteva clipe, drept naintea lui, departe,
parc la captul lumii, zri o semilun neagr ca o
sprincean: intrarea tunelului. ntr-acolo l ducea apa. Se
lungi pe burt cu mult nainte de a intra n tunel i
transform vsla n crm pentru a potrivi pluta n
deschiztur. Era att de ngust sprinceana de intrare i
att de puin arcuit nct i era team c nici pluta i nici el,

aa lungit cum era, nu vor putea trece prin ea. ntr-adevr,

pluta atinse de cteva ori pereii tunelului, iar spatele lui
atepta, din clip n clip, izbitura rece a cupolei de piatr.
Colacul n care se afla ombi fusese presat de plafon,
aparatul puintel hrit, dar prichindelul se fcu punte i
luntre! pentru ca nepreuitele comori s rmn intacte.
Brrrr! i tunelul nu se mai sfirea! Dac n-ar fi fost sigur c
l ateapt dincolo cei care plecaser naintea lui, ar fi spus
c a pornit n drumul spre iad. Puintel iad tot ndur el n
cotlonul nesfirit. Numai ap i ntuneric, ap i ntuneric.
Deodat, lumina lanternei, pn atunci nghesuit i strivit,
evad n spaii largi. i alte lumini, i, n sfirit, vorbe i
rsuflri omeneti l primir de undeva din dreapta. Ieise,
scpase din crarea iadului. Se ridic n picioare, o vzu
undeva pe Maria i, fr s se mai gndeasc la altceva, sri
nspre braele ei. Dar distana dintre plut i rm era mai
mare dect i-o nchipuise el, i nc n aer prichindelul
simi rutatea apei care-l pndea. Picioarele-i atinser apa,
se scufundau, braele cutau sprijin n ntuneric i ntradevr ntlnir dou odgoane care-l sltar pe rm. Erau
braele lui Victor.
Ai pit ceva, Ticuor? l ntreb Victor cu blndee. Nar fi trebuit s te lsm singur...
De mult i ncolcise Maria braul de gtul lui:
Spune ce ai! Nesu...
M-am udat leoarc... la picioare, rse cel crn.
... feritule! i termin Maria alintarea. Mcar ai adus
ciorapi de schimb?
Prichindelul clipi din ochi, inutil, pentru c bezna nu accepta culori i gingii.
Nu trecuser dect cteva clipe de la debarcarea nenorocoas a ciufuliciului, cteva clipe mici... Cine i-ar fi
nchipuit c puteau s fie att de crude! La drept vorbind, o
singur clip fusese crud i rzbuntoare, aceea n care
Tic srise pe mal. Alte cteva o imitar i cnd Victor simi n
aer i n piept nenorocirea, era prea trziu.
Pluta! strig el. Aparatul!
ombi! se sperie Tic. Doamne!
Pluta era departe i viteza ei se mrise. Victor abia i mai
prinse marginea cu raza lanternei. Dar porni dup ea n
goan de cmp deschis. Noroc c Maria i Ionel neleser ce
se petrece i i luminar fulgertor drumul. Victor nc mai

inea raza lanternei lipit de plut, chiar i dup ce prul

subteran se desfcu n dou brae. Pluta cotise spre stnga,
pe braul mai iute i mai nvolburat, i Victor trecu prin ap
spre malul stng i i continu urmrirea, mai repede, pe
piatra neted a malului. Oare o va prinde?... Rspunsul i-l
dete un zgomot ndeprtat, pe care goana dement l
transform n asurzitor, apoi n vrtej de tunete. O cascad!
Nu erau mai mult de zece metri pn la plut, dar nici de la
plut pn la cascad nu erau mai mult de zece metri.
Goana era att de nebun nct cel dezlnuit implor cu
mna liber bezna, pentru a se opri la timp. Dac nu-l va
opri o plas de cauciuc, gndi el... dar l opri, ca un recul
neateptat, tunetul asurzitor i spuma sfrmat i rece a
prbuirii. Era la un pas de marginea cascadei. Se lipi de
peretele ud, iar lumina lantenei se prbui n cataracta de
sub pmnt. Aburi i zvrcoliri i gemete i tunete. Altceva
nimic. Pluta fusese nghiit de abis. Presimi o ameeal rea
i se retrase repede civa pai. Oboseala i muia mijlocul.
Capul i vjia. Necunoscutul devenise dintr-odat att de
crud... necunoscutul de sub pmnt cu bezna i capcanele
lui. Victor se ndes n perete pn la durere, pn la trezire.
Nu avea voie s-i piard firea. Momentul era hotrtor.
Porni spre ieirea tunelului, ncet, pentru a-i aduna
gndurile. La bifurcarea prului i ntlni prietenii i le
anun vestea cu un ton iritat, parc-ar fi anunat o pagub
oarecare:
S-a dus pluta! Fir-ar s fie!
Ceilali preau de ghea i Victor simi parc pentru el
nevoia unor vorbe tari:
Snt absolut sigur c ne vom descurca. Nu sntem
cireari? Bine c-am salvat bagajele...
Eti nebun!? ip Ionel ca un semnal de alarm. Nu
nelegi c sntem ngropai de vii?... Cum vom scpa de
aici? n fa cascada, n spate cotlonul iadului...
Victor i puse mna pe umr:
tiu c e foarte grav, dar mult mai grav ar fi dac neam pierde firea. Mergem pe braul din dreapta. Poate c ne
va duce undeva afar...
i dac ne pndete alt cascad? ntreb Ionel.
Se apropiase i Tic de Victor. Prichindelul, nenorocit i
ntristat cum rareori fusese, cu nite lacrimi de jar n ochi,
care din fericire nu se vedeau, lu parte cu sughiuri la

lupta aceea pentru via:

Eu l-am prpdit pe ombi... Of! Doamne!! i uite, m
jur c n-o s plng i n-o s m mai gndesc la el pn ieim
afar. Pe urm o s fac eu ceva...
Se nduioa i Ionel. Vocea i se stingea:
Mergem i noi pe urmele lui ombi... n acelai
mormnt am intrat...
Dar sntem vii, Ionel! se revolt Maria. i simt o asemenea furie, c a putea s sparg stnca!... i nu sntem numai
noi, mai snt i ceilali, afar. Dac n-o s putem noi, ne vor
salva ei! Dac am fi n locul lor, am face la fel!
i cum i anunm pe cei de afar?... ntreb Ionel
chinuindu-se. Cu ce aparat? Cu ce semnale? Pe ce unde?
Pe undele dinuntru! spuse Maria strivindu-i pieptul.
Ce-ai face dac ai fi n locul lor i dac n-ai primi nici o
veste din peter? N-ai da alarma? N-ai alerga ca s vezi ce
s-a ntmplat? N-ai chema ajutoare?
Da... spuse foarte ncet Ionel. Numai c nimeni din
lumea asta nu tie i nu poate ti dac sntem n peter,
sau undeva afar, n vreo prpastie... N-am lsat nici un
semn n urma noastr! Nimic, nici mcar o bucat de
hrtie... Cui poate s-i treac prin minte c petera nu se
termin acolo unde arat harta? De ce s nu cread c am
ieit afar?
Glasul lui Ionel tremura i uiera i pauza care urm
vorbelor lui era un moment umplut de spaime i neliniti.
Un semn totui am lsat! se rzvrti Victor.
Nu, Victor, opti prichindelul. Am luat i bileelul tu,
tii, mesajul tu cu descoperirea. E la mine n buzunar. Am
vrut s-l in amintire... i-a spus Maria c l-a pierdut?... I lam... i l-am mprumutat eu... fr s-i dea seama...
Va s zic tu! l trsni Maria.
Victor prinse capul prichindelului i-l strnse la piept,
aproape cu cruzime:
Nu, Ticuorule... nu la semnul sta m-am gndit. Am
lsat alt semn, Ticuor. Pluta!...
Dar pluta...? ngn Maria fr voia ei. S-a dus n cascad... Crezi c-o s ias undeva afar?
Nu... rspunse Victor. E altceva: absena plutei va fi
cel mai sigur semn c s-a ntmplat ceva n peter, nu
afar. Toi se vor ntreba unde e pluta... i avem marea
ans s se descopere legtura cu noua peter.

 E o probabilitate, totui... spuse Maria.

tiu... accept Victor. Dar iat c exist o speran i
dincolo de noi, adic o cale de salvare... dar nu putem s ne
ncredinm numai ei. Trebuie s ne bizuim n primul rnd
pe noi. ncepnd din clipa asta nu mai exist expediie,
peter, hart, nimic! Exist un singur scop: salvarea!...
ncotro!... Braul stng e nchis. Nu ne intereseaz. Vom
nainta pe braul drept. Va trebui s facem economie la
baterii. Vom aprinde o singur lantern, cu schimbul. i
vom merge n ir, unul dup altul. Fr team... pentru c
mergem spre via, nu spre moarte...
Dar nainte de a porni, propun s alegem un alt ef!
spuse cu voce ferm Maria.
Victor! adug imediat Tic.
N-avem timp pentru asta... se mpotrivi Victor.
Am avut timp... sun foarte stins glasul lui Ionel,
pecetluind momentul care se scursese.
i tinerii pornir la drum prin bezna groas i necunoscut, pe care poate c n-o mai strbtuse pn atunci
nici o fiin omeneasc. naintau cu pai prudeni, cu auzul
permanent ncordat, pe fiia de lumin care le tia calea.
Din loc n loc se opreau i cercetau cu toate lanternele
relieful. Orice neregularitate, orice scobitur, orice firid era
umplut de lumin. i la un semnal toate lanternele se
stingeau pentru a obliga la destinuire orice cale de ieire
ascuns, orice cotlon care avea vreo legtur cu lumea i cu
lumina de-afar. ntr-o firid mai nalt, pe unul dintre
perei, lanternele ntlnir cteva semne ciudate, nite
scrijelituri care preau o aglomerare de linii, sau mai bine
zis o ntlnire de linii drepte i curbe. ncrustaiile bizare
fur cercetate mai ndeaproape. Maria frec peretele cu o
crp i chiar i sacrific periua de dini pentru a adnci
scobiturile ispititoare. Vocea i tremur de bucurie:
Uitai-v! Privii din unghiul sta! Snt gata s jur c e
conturul unui mamut.
Imaginea, odat creat, cpt imediat aprobarea i
admiraia tuturor, dar mai ales nsufleirea lui Victor:
Da! Am vzut ntr-un album de reproduceri dintr-o
peter... Seamn exact cu reproducerile din albumul
acela...
Altamira! spuse Maria. mi amintesc i eu...
i e chiar att de frumos? ntreb prichindelul cu voce

nesigur. Eu...
E foarte frumos, Ticuor! l mngie Victor. i are o valoare extraordinar, mai ales pentru noi...
Da' ce, putem lua mamutul de-acolo? se mir Tic.
Nu trebuie s-l lum, spuse Victor. Important e c lam gsit. Nu vezi c mamutul sta vorbete? i tii ce
spune? Ceva foarte frumos i foarte important, Ticuor:
petera a fost locuit. i dac a fost locuit, nseamn c
odat, demult, a avut totui o ieire. De ce s nu ajungem i
noi la ieirea de demult?
nsufleirea lui Victor se transmise i celorlali. Singurul
care nu putea s participe cu tot sufletul la bucuria ce se
ntea era Ionel. Tristeea i durerea l scurmau fr
ncetare i-i nnegurau gndurile. Uneori se simea singur pe
urma lanternei i i se prea c merge spre un abis din care
nu se va mai putea ntoarce. Privirile lui nu vedeau nimic,
se lsa purtat de gnduri pe drumuri de groaz i speranele
cu care voia s le alunge erau ca nite scntei care se
stingeau la prima suflare a beznei. Mergea mecanic, jefuit
de sperane, pe un fir de lumin palid i chinuit. Stnc,
mereu stnc, piatr umed, alunecoas, crpturi,
bolovani, ochiuri de ap, pietre... Cte-va pietre, pierdute n
ungherul unei nie profunde, i aprinser scntei n priviri.
Lanterna Mariei trecuse nepstoare pe deasupra pietrelor,
Tic cuta altceva, Victor lumina drumul. Aps butonul
lanternei i-l fix asupra pietrelor. Lu cteva n mn, le
frec i le pipi i le nconjur contururile cu degetul mare.
O clip rmase mut.
Nemaiauzindu-i paii, Maria se opri i-l descoperi lng
ni cu pietrele n mn:
Ce s-a ntmplat? De ce te-ai oprit?
Se apropiar i Tic i Victor de ei. Razele lanternelor rscoleau nc o dat firida srac.
Ai gsit ceva? ntreb Victor. Ce snt alea? Pietre?
Fr nici o vorb, Ionel ntinse palma desfcut, n care
oprise cteva pietre cenuii, unsuroase.
Granit?!... i Maria era ct pe-aci s adauge cuvntul
care-l obsedase atta vreme pe Ionel: "arhaic", dar vocea indiferent a culegtorului de pietre o ntrerupse:
Nu... Paleozoic... Cred c snt unelte... pietre lefuite...
unelte vechi de silex...
Da! Unelte de silex! confirm imediat Victor. Prin ur-

mare ne aflm pe drumul cel bun. Nu mai ncape nici o

ndoial, Ionel. Petera a fost locuit! i trebuie s existe un
drum de ieire. Am ales braul cel bun!
i dac oamenii ia vechi n-aveau nevoie s ias din
peter? ntreb cu naivitate Tic.
Prostule! l dojeni Maria fr rutate. Oamenii ia
vechi numai se adposteau i se aprau n peteri. Hrana i
mbrcmintea i le luau de afar... Prin perei nu puteau
s ias...
D-mi i mie o piatr... se rug Tic de Ionel.
Ia-i! i rspunse Ionel. E un depozit ntreg acolo, dar
dac le vrei pe astea, poftim!
Dar Tic deja cotrobia prin firid. i alese cele mai ciudate pietre, ca nite vrfuri de suli i de sgei, i umplu
buzunarele, apoi se altur iute irului indian.
n fruntea irului, Victor vzu primul ntinderea de
cristal i coloanele de calcar de pe margine, care anunau
apropierea unui nou salon din noua peter. Se opri la
marginea lacului i-i atept i pe ceilali. Cnd proiectorul
se aprinse i-i ncepu colinda nceat prin spaiul
necunoscut uimirea cirearilor se stinse n oapte i
exclamaii.
Noul salon era mult mai mare i mai nalt i mai bogat
dect cele pe care le ntlniser n vechea peter. Tavanul de
pe margini era o aglomerare de boli i arcade, iar pereii de
sub el, plini de arabescuri i de dantelrii i scurgeau
picioare albicioase de calcar n apa fonitoare a lacului.
Stalactitele i stalagmitele atingeau lungimi i grosimi de
vis. i n apropierea pereilor se nlau colonade sau
stilobai care ateptau poveri i podoabe. i fiecare form
geometric din salon era ornamentat i sculptat la
filigran, cu o iscusin uluitoare. Iar apa care se scurgea
lene la marginea coloanelor ca trena albastr a unui
miracol nevzut mplinea grandoarea i rafinamentul
salonului. Imaginea palatelor de cletar din basmele i
visurile copilriei era ndeprtat i palid i timid i
copleit de splendoarea arhitecturii de marmur, ascuns
cu atta furie i durere n strfundurile lumii, parc pentru
a nvrednici cu privelitea ei numai ochii celor mai
ndrznei.
Fr s mai ntrebe, fr s se mai ntrebe, fiecare i lu
libertatea de a cutreiera n voie i dup placul su marea

catedral subteran. Unul dintre perei se transformase dea lungul erelor ntr-o org alb, imaculat, care cnta cu
picurii de ap ai bolii i cu ecourile lor, i cu vnturile
necunoscute i, n sfrit, cu vocile i exclamaiile unor
tineri ndrznei, melodii de frumusee i spaim. Privelitea
miracolelor ncremenite era o ap vie pentru cirearii din
bezn. Fiecare se ntlni cu sine nsui, cu anii i fanteziile
lumii lui, cu vigoarea i sigurana libertii i nespaimei de
altdat...
Iar prichindelul cel crn i ciufulit, i cu pr de gru n lumin, i cu ochii iari argintai, simi n toate melodiile i
tcerile castelului de marmur un cntec al cutrilor, i
cnd nu mai erau melodii, auzea oapte reci n ureche i
totul i toate i spuneau c aici i numai aici se afl cutia
fermecat. i porni n cutarea ei, furindu-se i
strecurndu-se ca o raz de lumin printre colonade i
stalagmite, printre ururi i statui neterminate nc, peste
uvie de ap, peste trepte stinghere, printre coliere i
arcade gheboase, prbuite, departe, spre peretele dantelat
i misterios care alctuia pavza din dreapta a catedralei
subterane. Acolo, n miile de crpturi, unele subiri ca un
fir de a, altele largi ct palma, acolo, n noianul acela de
gropi i scobituri ca nite cuiburi spate de psrile altor
ere, acolo trebuia s caute i mai ales acolo trebuia s
gseasc. Prichindelul ncepu s-i zgiasc ochii prin toate
crpturile mai largi dect degetul prin toate gropiele n
care i-ar fi ncput pumnul. Crpturile i gropile abia
zgriau muntele de calcar. Dar erau unele mai late prin care
i plimba mna i i strecura braul pn la umr i care
cltoreau departe n trupul muntelui, departe, dincolo de
moartea luminii. Cum putea s ajung pn acolo, dac nici
privirile nu ndrzneau? Era aproape trist prichindelul,
pentru c bnuia c la captul unui asemenea ascunzi
putea s fie cutia vrjit. Unde s mai caute?... Privirile lui
ntlnir o scobitur piezi, lat la nceput de dou palme,
dar care dup civa metri se lrgea ca o plnie lung,
nesfrit. Zgndri ca un drac cu raza lanternei pereii
crpturii, dar nu ntlni nimic, nici o firid, i mai ales nici
o strlucire de metal. Furios i trimise raza departe, spre
buzele plniei, departe, la zeci de metri i deodat simi o
sgeat izbindu-i inima, i era o sgeat ascuit i blnd,
rece i cald... Acolo la buzele plniei se afla...

 Victor! ip el ca un nebun, azvrlind bubuituri n

ecourile peterii. Venii aici! Aici! Am gsit barca!
Tic nu nnebunise. La buza plniei se afla o barc!
Era o glum! Prichindelul voia s-i nveseleasc sau combinase o fars... toi gndeau astfel, dar nu rezistar
chemrii lansat de trompeta blond i se apropiar de
colul minunii. Tic art cu degetul spre crptur i
sperana zvcni o dat cu degetele care apsau butoanele
lanternelor. Lumina ajunse departe, la captul buzei de
piatr, i tremurai pierdut al prichindelului renscu n
trupurile celorlali i se nghesui iari n el. Da! La captul
plniei era o barc, dar nu o barc oarecare, i nici o
corabie de marmur euat acolo, din ere neomeneti, ci o
barc adevrat de cauciuc: barca lui Petrchescu.
i ceea ce fcuse Tic pn atunci - cercetarea peretelui
scobit repetar ceilali, mai temeinic i cu alt scop. Dac
la zeci de metri se afla o barc, poate c se afla i o cale de
ieire afar. Nici o scobitur, nici o crptur a peretelui nu
scp cutrii disperate a cirearilor. Dar peretele era crud,
nendurtor. Toate cotloanele erau strimte, nici un obolan
nu s-ar fi putut strecura prin ele, i aproape toate
crpturile se subiau i i opreau tiul dup civa metri.
Numai crptura lui Tic nvinsese calcarul i se afunda spre
deprtri. Dar era att de strmt la nceput, nct abia
ncpea braul lui Victor. Dup civa metri se lrgea,
generoas, ca o crare, ca un bulevard al imaginaiei, dar
pn la" crarea lat de jumtate de metru, i pn la
bulevardul lat de un metru, poate chiar de doi spre gura lui,
erau acei civa pai de iad de la nceput, acel spaiu de
tortur care ura lumea, care strangula speranele i
bucuriile.
Tinerii priveau neputincioi i fierbini tietura din faa
lor. Civa metri, poate numai trei metri de buntate i calea
raiului ar fi fost deschis. Civa centimetri, poate numai
zece centimetri dac s-ar ndupleca pereii plniei s se
deprteze i din nou trupurile lor, i mai ales inimile lor ar
simi fiorii calzi i neastmprai ai bucuriei.
Dac-ai ncerca tu, Ticuor? spuse Maria ca o
rugciune inutil. Mcar s punem mna pe barc...
De cnd se gndea Tic la atacul plniei! De multe minute
capul i trupul lui fusese zgriat i zdrelit de zimii calcarului. tia c dac i-ar ncpea capul...

Prichindelul se apropie aievea de crptur i ncerc si strecoare capul. Numai trei, sau poate numai doi
centimetri s fi fost mai larg i ar fi trecut n lumea de
basm pe care o presimea la buzele plniei. Maria iscodi cu
lanterna mai sus i i se pru c ntr-un anumit loc
crptura se mai deschidea cu civa centimetri, dar imediat
se strmta. Din fericire, buchetul de raze rmase mai multe
clipe acolo, i privirile flmnde de speran, cobornd piezi,
din spaiul descoperit de Maria, deosebir un fel de tub
oblic, parc mai lung dect nceputul n linie dreapt al
plniei. Poate c totul era o iluzie optic, reflexul unei
ngrozitoare dorine. Dar era singurul smbure de speran.
Tic se uit la Victor i puse mna pe umerii lui. Maria
ncerca s-i plimbe degetele prin prul lui ciufulit, dar
prichindelul se apr. i fr mna Mariei l usturau ochii.
Victor se ngheboa i ntr-o clipit tlpile prichindelului
erau pe umerii lui. Dup un fluierat scurt, Tic ncepu s-i
mping ncet, ncet, capul prin crptura luminat de
lanterna Mariei. Cnd simi mpunsturi i zgrieturi rele la
ambele urechi i veni s urle de bucurie. Capul i intrase! Cu
minile nainte, se ls s alunece, piezi, prin tubul care
prea mai larg dect nceputul de jos al crpturii. Dup ce
se juli cumplit pe fa, pe nas, pe urechi, dup ce simi cum
i trec umerii printr-un laminor, prichindelul rzbtu i
ajunse cu tot corpul n tub. Se tr nainte cu o voin
turbat i deodat simi c alunec i i opri cderea n
mini. Se ntoarse i se ls n picioare n cel mai larg
spaiu prin care trecuse vreodat, dei vrful nasului i
occipitalul erau apsate de milioane de tone de piatr. Dup
nc doi metri de potecu zgrcit, trecu ntr-o crare de
piatr, apoi ntr-un adevrat bulevard prin care putea
merge cu braele desfcute, sau dac nu cu braele, atunci
cu coatele. Vreo douzeci, treizeci de metri nainta pe
bulevardul speranei pn ajunse n sala brcii de cauciuc.
Era o ncpere de piatr, cam ct camera lui de acas, care
se prelungea n dou tunele strmte i parc fr de sfrit.
Dar nu se gndi nici o clip s porneasc pe tunele mai
departe. Rmase n sala brcii, chiar lng comoara de
cauciuc, care se tolnea lene i nesimitoare, la poalele
unui cub de piatr. n barc se aflau cteva pturi puse una
peste alta ca o saltea. n dou secunde nu mai rmase
nimic din patul improvizat. Pturile i gsir alt loc, tot la

baza cubului de piatr, iar barca ncepea s-i dea duhul,

dup ce prichindelul i dibuise i-i rsucise supapele, i
grbi moartea tvlindu-se pe ea i apsnd-o cu piciorul.
Cnd ajunse moale ca o crp i subire ca un covora, o
nfac i porni cu ea pe umeri spre cei care-o jinduiser cu
atta patim. Mai nti azvrli barca prin crptura care se
ngusta, apoi, ducndu-i minile la urechi, ncepu s nainteze. Dar l opri vocea lui Victor:
Nu facem nimic fr pomp, Ticuor. Dac barca era
umflat, trebuie s fie i pomp prin apropiere...
Nu foarte fericit, prichindelul se napoie n fosta sal a
brcii i ncepu s caute pompa. ntr-un ungher zri o firid
i n firid parc lucea ceva. Era o magazie de cartue. Se
ridic n vrful picioarelor i reui s pun mna pe ea. Dar
i vrful picioarelor ntlni un obiect dur. Era tot o magazie
cu cartue. Le cercet curios pe amndou, apoi le puse la
loc: una pe firid, alta jos. Apoi cut pompa. O gsi chiar
la intrarea unui tunel, lng un sac de dormit. Dup ce o
nha, avu inspiraia s ridice raza lanternei... Ochii i
ieir din orbite, iar inima, inima prichindelului crn i
inimos btea att de tare, nct de team c ar putea s-i
sparg pieptul i duse mna n dreptul ei i ncepu s
apese cu toat puterea.
ntr-o ni ct palma, chiar lng scobitura care ducea
la peter, se afla un obiect. Lunguie, strlucitor ca un diamant. Doamne! Ce mai mnunchiuri de raze mprtia! n
clipa cnd prichindelul ascunse obiectul n sn, acolo unde
apsase cu o secund nainte att de tare, jur pe tot cerul
i pe tot pmntul c nu va sufla nimnui nici o vorb
pentru a pstra ntocmai nemaipomenitele vrji ale cutiei.
Abia dup aceea, cu pompa n mn, cu marele diamant
vrjit n sn i cu toat bucuria lumii adunat n ochii aceia
dragi i neastmprai, se strecur prin scobitur, suferind,
fr s crcneasc, toat rutatea pereilor de piatr cu
zimi, toi colii i ghearele care-i cutau carnea. Ajunse n
sala minunilor i toi l primir ca pe un erou, dar el se feri
de mbriri de team s nu simt i alt piept cutia.
2
Poate chiar n clipa cnd Tic simea suflarea cald a
Mariei pe fruntea lui, la captul tunelului nesfirit care

pornea din sala brcii de cauciuc, afar, n soare, doi

oameni discutau, rezemai de peretele unei stnci care
semna cu un cal de ah. Unul dintre ei era nalt, voinic, i,
dei tnr, avea o barb neagr i lung ca a unui preot.
Ochii lui clipeau des, uneori i strngea pleoapele i
scutura nervos din cap. Era mbrcat ntr-o salopet groas
i fonitoare, tiat n toate direciile de fermoare. Cellalt
era... Petrchescu, vntorul. nalt, slab, cu nasul subire
azvrlit nainte, cu plriua uguiat pe vrful capului,
aducea cu o paia pierdut ntr-un iarmaroc. De cte ori
vorbea, se strduia s ia un ton grav, dar vocea lui
piigiat nu-i servea:
Dom'le, dac cotrobiesc prin peter?
N-au ce s caute n peter, coane, rspunse cel
brbos. i chiar dac intr, cum vor trece de lacuri?
Dom'le, dar dac trec ei ntr-un fel de lacuri?
Atunci din dou, una! se nfurie brbosul. Ori se ntorc
i se duc dracului acas, ori descoper tunelul nostru i vin
ncoace. Vom vedea atunci ce-i de fcut...
Dom'le, tot m gndesc, pe cinstea mea! Dac petera
nu se termin acolo? Dac merge mai departe?
Unde s mearg, coane? Pe unde s mearg?
Acolo, dom'le... Prin fundul lacului...
Of. Dumnezeule! Pn la urm o s m omori cu ntrebrile astea. Dumneata de ce n-ai avut curajul s mergi
pn la marginea lacului? i eu de ce m-am ntors de pe la
mijlocul lui? Sntem oameni n toat firea i nu ne-am
ncumetat, i dumneata crezi c nite copii or s se arunce
n ntunericul la de iad? Ia s fim serioi, coane, pe cinstea
mea.
Argumentele brbosului parc-l mai linitir pe vntor.
Dar nu ntr-atta ca s-i abat cu totul gndurile de la
cireari. i amintea ce i se ntmplase mai adineauri:
Dom'le, eu pe vljganul la tot l mpuc, pe cinstea
mea! Auzi! S m fac pe mine mgar!? i pe Dobrescu,
dom'le! Nu se iart! i dac nu iert, trag!
Iar ncepi, coane? Dumitale, cnd i intr ceva n cap,
i rmne acolo pentru toat viaa. Cerboaica, Dobrescu,
acum vljganul! Coane, cum spunea cineva: ai puine idei,
dar fixe!... Eti ca un dicionar din care n-a mai rmas dect
o singur pagin...
Asta cine-a mai spus-o, dom'le? Pe cinstea mea!

 Asta am spus-o eu, coane... mi mai vine i mie cte o

idee...
Vntorul i plimb mna pe eava armei, apoi
amintindu-i ceva, sri brusc n picioare:
Dom'le! Dar dac ajung pn la ultimul lac, la captul
peterii, i caut acolo, i descoper tunelul nostru, pe
cinstea mea!
Brbosul simi o clip impulsul de a respinge ideea, dar
uitndu-se mai atent la Petrchescu i vzndu-i aerul ngrijorat, fcu un gest de supunere:
La urma urmei, putem astupa intrarea tunelului. Da,
coane! Nu stric uneori excesul de pruden... Numai s
gsim bolovani prin apropiere...
Vagoane, dom'le! l liniti Petrchescu. Trenuri ntregi,
pe cinstea mea.
Apoi fcu un ocol n spatele stncii ca un cal de ah i se
opri n faa unei crpturi, ateptndu-l pe brbos. Acesta i
fcu semn s intre primul, i dei lunguie i slab, lui
Petrchescu i trebui destul cazn ca s-i strecoare trupul
prin crptur. Brbosul, mai elastic i mai priceput, se rsuci pe o coast, i bg mai nti picioarele, apoi trunchiul,
dar nu dispru imediat. Se rsuci ncet pn ce-i eliber
minile i izbuti s apuce o lespede groas, un fel de capac
de piatr, pe care l cobor i-l potrivi deasupra crpturii n
aa fel, nct nici un ochi foarte exersat n-ar fi putut observa
ascunztoarea. Nimeni nu tia c n acel loc se afl un
drum de ieire din Petera Neagr. Nici chiar cirearii,
pentru c nici ei nu cercetaser toate cotloanele i toate
crpturile de pe rmurile marelui lac de la punctul
terminus.
Brbosul i continu drumul pe ntuneric, fr s
aprind lanterna. ncperea pe care abia o prsise Tic era
luminat de un felinar. La intrarea ei sttea Petrchescu,
ncremenit, cu o mutr de cretin definitiv:
Dom'le, ai ascuns mata barca?
Brbosul se uit cu mil la el i nici nu se gndi s-i
rspund. n sinea lui i blestema soarta care-l osndise s
in tovrie unui asemenea exemplar uman. ncerc s
intre n ncpere, dar vocea lui Petrchescu l opri:
Dom'le, pe cinstea mea! N-ai ascuns-o? Barca de
cauciuc, dom'le!
Ce s-ascund, coane? Te ii de goange?

 Barca, dom'le! Unde-i barca mea?

E jale, coane, dac nici vederea nu i-a rmas ntreag.
Nu tiu cum o s-o scoatem la capt!
Dom'le, nu-i! Pe cinstea mea! Dumneata ai rmas ultimul aici, dumneata ai ascuns-o, dom'le, dumneata
rspunzi!
Petrchescu se propise n faa brbosului i figura lui
avea un aer crunt, amenintor. Brbosul l ddu ns la o
parte i se ndrept spre locul unde lsase barca. n
ncpere nici urm de barc. Numai pturile, foarte grijuliu
aranjate, aminteau c n mijlocul hrubei barca se
preschimbase n pat. Cu iueala unui scamator, brbosul
scoase dintr-un buzunar o lantern mic i plat i-i
schimb raza orbitoare n interiorul altor dou tunele cu
care comunica ncperea. Nu se vedea nimic! Ca un titirez
se ntoarse spre Petrchescu:
Unde ai ascuns-o, coane? Ai profitat de faptul c-am rmas n urm i-ai dosit-o? La mine nu se prind pustisme,
nene! Hai! Scoate-o!
Dom'le! Pe cinstea mea! Ori au luat-o duhurile, ori
dumneata ai bgat-o undeva! Asta nu se iart, dom'le!
Iar i dai cu duhurile? Nu te-ai lecuit? Fir-ar...
Nu le insulta, dom'le, c ele au luat-o! Altcineva cine,
dac dumneata nu? Nu insulta duhurile!
La ce le-ar trebui duhurilor barca dumitale, coane?
Pi...
Dar vntorul rmase ca "pi"-ul n gur. Nu tia ce s-i
rspund brbosului...
Poate i-o fi rupt vreun duh gtul, rspunse tot
brbosul, i n-au avut cu ce s-l duc la spital s-i fac o
penicilin. D-aia i-au luat barca...
Lanterna lui cut ceva ntr-o scobitur, i deodat rsul
care-i apruse pe fa se transform n rnjet:
Candela i grijania m-sii! Unde-i cutia, coane? Se uit
i vntorul spre firida goal i amui. Sprncenele i se
ntlnir ntr-o singur dung neagr i ochii i se nchiser
ncet, ncet, transformndu-i ntreaga-i figur ntr-o masc
slbatic i nendurtoare.
Brbosul folosi raza lanternei pe toat lungimea ei. Dar
nicieri, n nici un tunel, n nici un cotlon, nu se zrea
nimic. Nici oameni, nici obiecte.
A fost cineva aici! Ct am stat noi afar, a intrat cineva

aici! spuse brbosul.

Cu un efort ngrozitor, vntorul deschise ochii i ncepu
s trsneasc din nou:
Cine, dom'le? Pe cinstea mea!
Cineva care n-a putut s intre dect pe dinuntru. Pe
dinafar am pzit noi!
Ei, dom'le, numai ei! Tot umblau dup barc...
Cristosul ei de barc! Nu puteai s le-o dai de la
nceput? Asta m intereseaz acum? Ria aia de cauciuc?
S se duc dracului!
Domnule! Nu insulta, dom'le, pe cinstea mea! S nu te
mai legi, dom'le, de barc! Auzi?
Brbosului i reveni repede calmul:
Las, coane, barca aia! Las-o dracului! spuse el cu alt
ton, parc de nepsare. De ea ne arde rtou acum?...
Spune, coane! Dac-i dau seama pe ce au pus mna?
nelegi?
Poate c n-o s-i dea seama, dom'le...
i dac simt ceva? i dai seama ce se ntmpl?
Fii serios, dom'le! Nite copii, pe cinstea mea! Ce s
priceap ei? Ce s simt ei? Nici eu nu mi-a da seama.
Dumneata!? Dar ce-i nchipui dumneata? Crezi c eti
un etalon al inteligenei?
Dup cte ndur, spuse vntorul, regsindu-i masca
aceea de moarte rece i crud, mi mai trebuie i asta...?
Mama ei de via! Dumnezeii i strmoii dumnezeilor! Numi ajung attea! Trebuie s m feresc i de derbedeii ia?...
Dom'le, eu l mpuc! l mpuc ca pe-un iepure, dom'le, pe
cinstea mea. Ca pe un lup, dom'le, c-i periculos!
Las-m, coane, cu mpucturile! Un singur lucru
conteaz acum: s nu-i dea seama pe ce au pus mna!
De data asta, vntorul ncerc s-l liniteasc pe gliganul cu barb:
Poate c nu-i dau seama, poate c nici nu pot s-o
deschid cu butoanele alea nclcite...
i ce-am realizat din asta? i ce dac nu pot ei s-o deschid? Dac-au ajuns cu ea n lume, gata!
Cum vine asta, dom'le, pe cinstea mea?
E chiar att de greu de neles? Dac ajung n lume,
orice om mai actrii vede ce au n mn, i s-a dus
dracului totul. Tot n-ai neles?
Pi da, dom'le! E crunt, dom-le, auzi?... Pi, dom'le, pe

cinstea mea! Dumneata ai pierdut o chestie i eu pierd

totul, dom'le! Asta nu! Pe cinstea mea!
Stai, coane! Mai domol, c nu s-a terminat istoria. Trebuie s chibzuim, s vedem ce se mai poate face...
Pi ce se mai poate face, dom'le? Numai aia, tii dumneata care... Pe cinstea mea...
Stai, coane! Primul lucru e s le ieim nainte.
Pi de unde tim noi pe unde-au intrat, dom'le?
Asta o aflm noi numaidect. Numai prin dou locuri
puteau s intre. Prin tunelele care duc la peter.
Dar pe care din ele, dom'le?
Brbosul nu-i mai ascult ntrebarea. i ddu vntorului
o lantern i-i art tunelul pe care trebuie s-l cerceteze:
tunelul din stnga. Pe cel din dreapta intrase el. Dar se mai
ntoarse o dat pentru a-l dscli pe Petrchescu:
Bag de seam, coane! S nu treci cu vederea nici cel
mai mic semn. Orice pietricic desprins din perete poate s
dea o indicaie. Orice urm, orict de mic, chiar i un fir de
pr, coane, auzi? Ochii mari, coane, ca nite faruri!
Brbosul se strecur apoi prin deschiztur, cercetnd
cu atenie fiecare centimetru ptrat al pereilor. Gsi cteva
pietre rvite, dar nu se mulumi cu att. i continu
cutarea cu migal i tenacitate, pn ajunse la locul unde
se ngustau pereii plniei. Nu mai putea nainta. i plimb
lanterna i raza ei descoperi cteva pete ntunecate pe unul
dintre perei. i muie un deget n gur i apoi l lipi de una
din pete. Pata se terse. i retrase degetul, l mirosi, l
gust. Rmase un moment paralizat. Nu mai avea nici un
dubiu. Petele pe care le zrise i le gustase erau pete de
snge, snge proaspt. Cineva trecuse crptura aceea!
Stinse brusc lanterna i i ncord auzul. Reui s
perceap un zgomot slab, ndeprtat. ncetul cu ncetul se
obinui cu el i-l distinse: era clipocitul apei. Dac ar fi
ajuns acolo numai cu cinci minute mai devreme, ar fi auzit
vocea lui Victor poftindu-i prietenii s se mbarce. Tinerii
erau departe. Nici un alt zgomot nu mai atinse urechea
brbosului. Barca de cauciuc, uoar i ncptoare, i
scosese din marea catedral subteran, purtndu-i iute spre
necunoscut. Brbosul i ddu seama c nu mai are voie s
piard nici o clip. Se ntoarse iute n fosta sal a brcii de
cauciuc i i chem napoi tovarul care cuta zadarnic
prin cellalt tunel. l puse repede la curent cu descoperirea:

 S-a lmurit, coane! Au ptruns pe-aici.

Ia uite, dom'le! Pi ce mai ateptm? S ne lum
numaidect dup ei, pe cinstea mea!
Numai c pentru asta ne-ar trebui dinamit ca s ne
facem loc de trecere. Aa nu se poate trece dincolo.
Imposibil!
Atunci s-o lum prin partea astlalt, pe la lacul cel
mare, pe cinstea mea.
Nu, c ne-ar trebui o barc i cam mult curaj...
Stai, dom'le! ia stai puin! se trezi vntorul. Dar cum
au ajuns ei n partea asta? Pe unde-au trecut, pe cinstea
mea. Nu cumva...
Asta-i culmea! descoperi brbosul. Numai pe-acolo au
putut trece! Cum s-au ncumetat ei pe ntuneric, i cu ce?...
E o chestie, coane! Cine i-o fi conducnd? Nu-i i vreun
profesor, vreun tat cu ei?
Nu cred, dom'le, nu e! Asta-i nemaipomenit! Vas' c
petera nu se termin acolo!
E cam lat istoria, coane... czu brbosul pe gnduri.
Cum au trecut prin grozvia aia i cu ce? Mult m-a mira s
nu fie i cineva mare cu ei!
Atunci n-avem altceva de fcut, dom'le. Trebuie s-i
ajungem din urm. Chit c-s cu unul mai mare sau nu, pe
cinstea mea. Dom'le, s-i dm drumul!
De unde lum dinamit? ntreb brbosul.
Dom'le, dinamit n-avem, dar avem cartue...
Pe cinstea mea! spuse brbosul. Poate drmm ceva
din crptura aia.
Vntorul rsturn n mare grab, pe un ziar, toat pulberea pe care o avea la el, i goli apoi cartuierele i ncepu
s desfac fiecare cartu. Adun peste un kilogram de pulbere pe care-o altur celei vrsat din cutii. Umplu un
scule pe care-l potrivi cu ndemnare i pricepere ntr-o
scobitur de la baza crpturii. Mai pstrase un dram de
pulbere pe care-l presr ntr-o uvi subire, formnd un
fitil rapid de la scule la locul de adpost.
Cnd i dai drumul? ntreb brbosul nerbdtor.
S-i lsm s se mai ndeprteze, dom'le, s nu aud
prea aproape detuntura...
Aa, coane! l lud brbosul. Aa mai merge, coane.
Nu-i ru s mai apelm i la cap, c de-aia l avem... Poate-i
ajungem fr s ne simt, i atunci putem s punem mna

pe cutie, cu vreo capcan, coane. i dac lum cutia i ei

nu i-au dat seama, pe cinstea mea, coane! Ai spus c snt
i nite fete, nu?
Dom'le, pe mine fetele nu m intereseaz. Pe mine m
intereseaz vljganul. Eu l mpuc!
Las, coane, neroziile! De cte ori s-i spun?
Ce nerozii, dom'le? Care nerozii, pe cinstea mea? Eu
nu glumesc! Ce, dumneata glumeti cnd tot vorbeti de
fete?
O s vedem la faa locului, spuse brbosul. Acum ar fi
bine s ne pregtim pentru explozie. Eu o s dau foc fitilului, iar dumneata n-ar strica s iei afar. S vezi efectul
exploziei i mai cu seam s vezi dac nu snt oameni prin
mprejurimi...
Da, dom'le, trebuie, pe cinstea mea! Trebuie s lum
toate msurile. Eu ies!
Dac nu-mi faci nici un semn n trei minute, dau foc
fitilului, coane. S fim nelei.
Petrchescu porni n grab prin tunelul care-l ducea
afar, la stnca botezat de Lucia, dar nu nainte de a bga
n tocul unui pistol magazia de cartue din firid.
Brbosul i privi ceasul, naintarea secundarului pe cadran i minutarului din discul cronometrului. Trecur trei
minute grele i nu auzi nici un semnal la ieirea tunelului.
Nu se grbi. Cu gesturi aproape lenee i scoase bricheta
dintr-un buzunar, i aprinse mai nti igara care-i tremura
n colul buzelor, apoi lipi flacra brichetei de firul de pulbere. arpele de foc nainta ca un fulger i cnd ajunse la
vrful plniei declan o explozie formidabil care mbolnvi
urechile brbosului. ncperea se zgudui, dar nici o
pietricic nu se prbui nicieri. Doar la vrful piramidei,
acolo unde tunelul se revrsa n salon prin crptura lui
Tic, se des-prinseser cteva achii din perei. Cnd brbosul
ajunse acolo i muc de furie pumnii. Crptura rmsese
la fel de strimt. Explozia n-avusese nici un efect. i ca un
nebun izbi cu pumnul n stnc. Durerea l trezi, dar nu
numai durerea. Colul de calcar pe care-l izbise se
prbuise trnd dup el ali bolovani. Deschiztura se
lrgise cu civa centimetri. Cu rbdare i ur s-ar fi putut
trece pe acolo. tia c-i va schilodi trupul, dar n
momentul acela era supus unei singure legi i religii: s
treac dincolo!

CAPITOLUL XIII
1
De departe, povrniul pe care cirearii soarelui i aleseser al doilea loc de popas, semna cu un ceaun uitat cu
fundul n sus, despicat drept n dou de o lovitur nprasnic. Crptura care desprea povrniul era o adevrat
prpastie, cu perei abrupi, adnc, parc fr fund, plin
de stnci ascuite, cu vrful n sus, ca nite sulii. Numai
arun-cndu-i o clip privirile spre fundul prpastiei simeai
cum te cuprinde ameeala. Pn i Ursu, deprins cu cele mai
temerare escaladri, se vzu nevoit s se lungeasc pe burt
pentru a cerceta pereii i fundul crpturii. Povrniul, n
punctul lui cel mai nalt, era pesemne cel mai bun post de
observaie din toat regiunea Peterii. Nici o creast, nici o
stnc izolat, nici un copac, nici un alt masiv care s
mpiedice vederea, loc ideal pentru a observa orice micare
pe o raz de muli kilometri... dac n-ar fi fost soarele
arztor de iulie. Ras de obstacole, povrniul era ras i de
adposturi. Nimic, nici mcar un copcel, care s dea o
palm de umbr, i Ursu nu se simea niciodat bine n
apele lui dac nu-i putea odihni privirile n coroana
vreunui arbore. Dincolo de crptur, la o sut de metri era
un fag de o rar frumusee, cu o coroan bogat i cu multe
crengi i, probabil, cu nite fotolii nnodate din ramuri n
care ai, fi putut s i dormi. Dar Lucia hotrse locul de
popas n cretetul povrniului i cu ncpnarea ei nu se
putea pune nimeni. Stui de prea mult soare, cercetaii
muntelui nlaser cortul de campanie. Ursu i Dan
priveau cu jind fagul ispititor din vale, dar Lucia le
interzisese orice ndeprtare de cort. Raza permis fusese
fixat la cincizeci de metri. Abia ajungeau la buza
prpastiei, singurul loc mai deosebit, dar care nu-l atrgea
deloc pe Dan. i dincolo de prpastie era un zmeuri...!
Celelalte ntlniri ale razei cu circumferina erau goale i
rase de orice vegetaie. La evadare nu se gndea nici unul.
Lucia i consemnase n acea circumferin meschin pentru
a fi alturi de ea la cea de a doua comunicare cu cirearii

din bezn. De dou ore ateptau ca pe ace semnalele

aparatului. Nimic, nici mcar o pocnitur n receptor,
absolut nimic. i Lucia emitea, emitea fr ncetare. Nici
nu-i dezlipea degetul de emitor.
Nu tiu ce s mai cred? se plnse Lucia. Dou ceasuri
ntrziere, dup ce ne-am neles att de clar?
S-or fi holbnd la minuniile dinuntru, spuse Dan cu
un dram de invidie. Nu mai au ei timp i pentru nite
prpdii ca noi. Sntem prea comuni: doi ochi, un nas,
dou urechi, dou sprncene, o barb... dac mcar i-am fi
anunat c ne-a mai crescut cte o ureche, poate c s-ar mai
fi interesat i de noi... Aa-i cnd te nghesuie prea multe
frumusei...
Ia las aiurelile! l repezi Lucia. Cine tie ce s-o fi
ntmplat acolo i tu bigui ca un neghiob.
i ce vrei s fac? S mai ncerc o dat s m sinucid?
Iar o s m prind Ursu n ultima clip... Mai bine s fac
haz de necaz...
Poate c snt preocupai cu dezlegarea vreunui mister,
ndrzni Ursu. l tiu eu pe Victor...
i eu l tiu! i-o ntoarse Lucia. l tiu i pe Ionel, o tiu
i pe Maria...
i pe mine m tii cteodat, ncerc Dan s-o scoat
din neliniti. Nu mai fi pesimist. Mai snt i neprevzute...
Ne-am neles foarte clar... Zu.. Am jurat c nu mai
ntrziem. Voi n-ai auzit... Doar am fcut legmnt cu Ionel.
i dac li s-a stricat aparatul? ntreb Dan. Dac l-au
scpat n ap? Noi cum era s-o pim?... Fr geniul tu...
Crezi c Ionel ar putea s-l repare?
De ce te prosteti cu bun tiin? l lu Lucia la rost.
Tu ai putea s-l sari?
Aparatul? se mir Dan.
S-l sari. Nu tiu ce, nu tiu cum, nu tiu unde. Tot
aa mi-ai cerut s-i rspund i eu. De unde s tiu ce s-a
stricat, de unde s tiu dac s-a stricat, de unde s tiu
dac Ionel nu-i bolovan... Zu, Dan, nu m mai fierbe i tu.
S mai ateptm, interveni Ursu mpciuitor. Tot navem ce face... Doar pentru asta sntem aici, pe coasta
muntelui. Ca s primim mesajele din peter...
Sau ca s nu le primim! i spuse Lucia tot gndul. tii
foarte bine c dac s-a ntmplat ceva n peter nu vom mai
primi mesaje. Dac s-a ntmplat ceva foarte grav...

 Da! opti Dan emoionat. Ai dreptate, Lucia. Mai mult

pentru asta sntem aici... Dar, zu, c ar putea s fie i un
fleac. Dac nu ni s-ar fi ntmplat i nou...
Cnd ai stabilit viitoarea emisiune, cea de a treia?
ntreb Ursu.
Dac nu ies din peter, mine diminea la ora zece.
Dar eu voi ine tot timpul aparatul deschis. Baterii avem;
slav Domnului... La noaptea vom face cu schimbul.
Eu zic s ateptm pn mine diminea, spuse Ursu.
i dac, s zicem, pn la ora zece dimineaa, nu dau nici
un semn de via, vom lua o hotrre...
S nu fie prea trziu, Ursule... se pierdu Lucia, dar
imediat i reveni: poate c avei dreptate: snt cam pesimist. Vom atepta pn mine diminea, dei... Bine! Hai,
ducei-v! Dar n-avei voie s v ndeprtai prea mult. Mcar s ne putem auzi...
Bravo! cut Dan s-o nvioreze. Vreo cinci kilometri tot
ne putem deprta... Ursule! Pn unde se aude vocea ta,
dac strigi din toi rrunchii?
Mai stai o clip! le ceru Lucia. Nu ne-am hotrt
asupra locului de popas. Rmnem aici... sau nnoptm la
caban?
Dan se codi s rspund, dar pe Lucia o interesa foarte
puin rspunsul lui. Specialistul popasurilor i cel care
ducea greul transportului era Ursu. i Ursu fu foarte
prompt:
Eu cred c n-are nici un rost s ne ndeprtm de
peter, adic de gura ei.
Poate c totui ar fi mai bine s ne apropiem de
caban, spuse Lucia.
De ce? ntreb Ursu nedumerit.
M gndesc tot la ru... rspunse Lucia. Dac primim o
veste rea?... Am putea cere ajutor de la caban.
Ursu se opuse:
E mai bine aici, la jumtatea drumului. De aici putem
s ne micm mai iute n ambele direcii: spre peter i
spre ca-ban. Dac tot am ales locul sta...
Zu, Lucia, interveni Dan. Tot sntem aici... Iar s ne
crm! Mi s-au umflat picioarele...
Nu te-am ntrebat pe tine! l repezi Lucia furioas. De
diminea te tngui ntruna... Pe tine te-ntreb, Ursule! Unde
ar fi mai bine s nnoptm?

 Parc i-am mai spus o dat... Aici e locul cel mai bun.
Pentru tine? l zgndri Lucia.
i pentru mine, i pentru tine, pentru toi. Dac i-ai
scoate odat negura de pe ochi...
i tu dac i-ai scoate lenea din oase! La cei din
peter de ce nu te gndeti? Cum poi fi att de nepstor!?
L-ai molipsit i pe neghiobul sta! Toat ziua n-ai fcut
altceva dect grozvenii. Muchi ai cu carul, dar altceva n-ai!
Ursu se uit prostit spre Lucia; niciodat n-o auzise vorbind astfel. Dar mai prostit se uit Dan. Tocmai Lucia s fie
att de nedreapt? Era ultimul om la care s-ar fi gndit. Vljganul nu spuse nimic. Prsi cortul fr s se mai uite
napoi. Dan ns tbr asupra Luciei i o fcu cu ou i cu
oet.
Pleac i tu de-aici! se rsti Lucia.
Ai nnebunit?!
Am nnebunit! Hai, pleac! Voi v gndii la tot felul de
prostii, eu nu pot, nu nelegi?
Tu te gndeti la prostii i i-ai pierdut capul. i s tii
ceva! Mie poi s-mi spui i s-mi faci orice, nici nu-mi pas
i probabil c merit orice. Dar de Ursu numai un miel se
poate lega!
Dan se duse glon spre Ursu. Vljganul se oprise la marginea prpastiei, aa c Dan se nepeni la vreo cinci pai n
spatele lui.
S nu-i faci gnduri negre, Ursule! A nnebunit idioata
aia... Ar fi trebuit s-i zici una tare i s-o dai dracului.
De ce? spuse Ursu ntorcndu-se spre el.
Pi, dup cte i-a fcut... Chiar n-ai simit cum i se
nfierbnt palma. Dac ar fi avut cozile Mariei a fi ncercat-o eu puintel.
Nici nu mi-a trecut prin cap, rspunse Ursu cu
gndurile n alt parte. Ba am simit tocmai pe dos...
Cum!!? se scandaliza Dan. Poate c-ai fi vrut s-o iei n
brae i s-o srui!?
Nu chiar att de mult... spuse Ursu i apoi oft.
Te-a ruga ceva... Ai putea s m faci i pe mine s
neleg. Mcar o gean de lumin...
Ursu ridic din umeri. Mergea pe marginea prpastiei la
vale, cu Dan lng el.
Tot ce-a fcut Lucia a fcut din dragoste, din prietenie.
Numai c i-a pierdut capul. i nchipuie attea nenorociri

dincolo, n peter, i e att de zbuciumat, c zu, Dan, mi

vine s-o strng brusc n brae...
Doamne! se cruci Dan. Ct de nclcii sntei
amndoi!... Sau, cine tie? Poate c sntei cei mai simpli
oameni din lume...
Merser mai departe pe marginea prpastiei. La vreo trei
sute de metri deprtare de cort ddur peste o punte fragil
care lega, sau ncerca s lege, cele dou margini ale
despicturii. Primul se aventur Ursu. Fragilitatea punii
era o simpl aparen. Singura ei meteahn era lipsa
balustradelor. n clipa cnd Dan voi s pun piciorul pe
punte, Ursu ridic mna sting i arttorul i-i spuse lui
Dan s priveasc exact n vrful arttorului. Cirearul se
supuse i trecu puntea fr s observe.
n fond ce-ai vrut s-mi ari? ntreb el cnd ajunse
cu bine n partea cealalt.
Am vrut s nu te uii n prpastie, att. tii c unora le
vine cheful s se arunce cnd se uit ntr-o prpastie.
Ameesc sau nu se mai pot stpni.
Uhhhh! se ghemui Dan. Cum s-ar spune m-ai salvat a
doua oar de la moarte. Da' de ce-ai luat frnghia cu tine?
Ca s ne crm n fagul la, rspunse Ursu cu cel
mai firesc ton din lume.
S ne...? ntreb Dan, ducndu-i minile plnie la
urechi. Foloseti pluralul seniorial. Noi, Ursu, gndindu-ne
de atta amar de vreme, etcetera...
Nu, nu... Vreau s te nv s faci un tur de recunoatere. Fr s tii asta, n-ai ce cuta pe munte...
i chestia asta nu se poate face de pe sol?
Din copac e mult mai precis i mai frumos, rspunse
Ursu. Snt convins c o s devii un as al recunoaterilor...
superioare.
Ajunseser la rdcina uriaului fag. De la pmnt pn
la prima creang erau vreo zece metri, dar pe la jumtatea
distanei ieea din trunchi un ciot btrn cam ct braul
unui om i cam gol pe dinuntru.
Dan se aez pe iarb, se lungi i privi cu admiraie
podoaba naturii:
Mie mi place rolul de spectator. O singur dat am
ncercat, cu vreo cinci ani n urm, s m urc ntr-un viin
pe care nici mcar nu-mi crestasem numele. i nu m
cheam Constantin sau Alexandru, ci Dan. Am nume scurt.

i cu toate astea, mizerabilul! i-a rupt o creang numai ca

s-mi rup mie piciorul. De-atunci nu mai mnnc viine.
Tot de-atunci n-am mai ncercat s m car n al doilea
pom.
Am un sistem foarte sigur i simplu, ncerc Ursu s-l
ncurajeze. n doi timpi i trei micri eti sus.
Te rog, Ursule, vorbete la persoana nti. De ce s-mi
dai emoii cnd pot s te admir din tot sufletul de aici de pe
iarb? Mi se pare c ne pndete i Lucia.
Distana dintre fag i cort era foarte aproape, peste prpastie. Mai puin de o sut de metri. Vreo optzeci. Lucia
ieise ntr-adevr din cort i privea spre locul unde se aflau
cei doi cireari.
Ursu se oprise sub fag i ochise prima creang a
copacului. Apoi i scoase de la bru toporica i o leg de
un capt al funiei. Se ddu civa pai napoi, inti ndelung,
apoi arunc toporica. Greutatea azvrlit cu putere trase
funia dup ea trecnd-o peste prima creang. Ursu ncepu
apoi s unduiasc funia, cu captul lui, i toporica se ls
n jos aducnd cellalt capt la pmnt. Vljganul scoase
toporica din la i n locul ei i bg piciorul drept. Apoi
prinse cu minile cellalt capt al funiei i ncepu s trag
ncet. Corpul i se ridic de la pmnt, nlndu-se parc
fr nici un efort spre coroana fagului. Dup ce atinse cu
minile creanga, se ls n jos, cu aceleai micri i cobor
la fel de sigur i de domol precum urcase.
Fii atent c repet figura! Fii foarte atent.
Ursu repet figura i Dan l urmri ca un obiectiv
fotografic. Nici o micare nu-i scp. Totul prea de o
simplitate copilreasc i chiar era. Ursu nu mai avu nevoie
s-i ndemne prietenul. Cu un curaj de zile mari, Dan fugi
spre fag, strduindu-se s imite ntocmai micrile lui Ursu.
i introduse piciorul n la, prinse cu minile captul
cellalt al frnghiei i ncepu s trag n jos. Simi cum se
ridic de la pmnt, se gndi la simplitatea sistemului i la
plcerea nlrii, dar o clip mai trziu avu senzaia c se
prbuete n cap. Ceea ce s-ar fi ntmplat cu siguran,
dac nu l-ar fi prins Ursu, pregtit, pare-se, pentru acest
deznodmnt. Ca apucat, Dan ncerc a doua oar, dar cu
acelai rezultat.
Imposibil! Fir-ar s fie de sistem! Fac exact ce ai fcut
i tu. Tu te urci i eu cad. Mai ncerc o dat.

ncerc i a treia oar, mai furios, i furia l trnti i mai

ru la pmnt.
Asta-i culmea! Nemaipomenit! M las pguba, gata!
Nu snt fcut pentru crat n copaci. Nu m mai
intereseaz asta. M intereseaz enigma. De ce tu poi i eu
nu?
Ursu i lmuri repede tot misterul. i tot misterul era un
fleac: braele trebuiau s nconjoare frnghia n care era piciorul, s fac un cerc n jurul ei, s nu rmn n afara lor.
Acum ai neles? ntreb Ursu.
Am neles, fir-ar s fie, dar m-am lecuit de acrobaii...
iari pentru cinci ani.
Nu vrei s mai ncerci? l mboldi vljganul.
Nici nu m gndesc. Gata! Ce, eu n-am voie s fiu
puintel mai ciudat? Mereu numai voi?
Eu m urc n copac s vd cam ce se mai ntmpl prin
jurul nostru...
N-ai dect! l mbrbta Dan n felul lui. Mai bine m
duc s caut nite zmeur, mai la deal, c vd o groaz de
tufe acolo. Cel puin voi fi n siguran.
Din cteva micri, Ursu ajunse la prima creang, se
prinse cu minile de ea, se nl n muchi i dispru
printre frunze, nu nainte de a-i potrivi lui Dan frnghia. n
cteva clipe ajunse n vrful copacului. N-avea nici un
obstacol n calea privirilor. n partea unde cobora soarele
spre apus, muncelul pe care se aflau ei era desprit, dup
vreo trei kilometri, de o vale adnc. Mai departe i ridicau
coamele zbrlite ali muni. nspre nord, cteva gheburi
cenuii mascau orizontul, iar spre rsrit un singur masiv:
cel care adpostea petera. Undeva, nuntrul cocoaei
pleuve, ptat ici-colo de insule de ienuperi, se aflau
prietenii lui, prietenii lor: Maria, Victor, Tic i Ionel. Oare
pn unde nainta petera n munte? Trecea oare de stnca
aceea ciudat, asemntoare cu un cal de ah, la rdcina
creia l ntlnise pe Petrchescu? Stnca se afla cam n
dreptul povrniului pe care poposiser ei. Privit din coast
nu mai avea exact forma sesizat de Lucia prima dat. Spre
vest, se vedea numai cortul, i Lucia care se deprta de cort
i se apropia de marginea prpastiei.
Hei! Dan! strig ea oprindu-se la civa metri de prpastie. Cum se poate ajunge la voi?
Dan i art cu mna direcia unde se afla puntea:

 Mergi cam vreo trei sute de metri, la vale, i dai de o

punte. Treci fr grij.
Lucia porni n goan la vale. Din vrful fagului, Ursu se
adres cu voce nceat cirearului din zmeuri:
Spune-i s nu se uite n jos cnd trece puntea. Hai!
Dan ip ct l ineau puterile:
Luciaaaaa! Ursu zice s nu te uii n jos cnd treci puntea! Nu e voie, auzi?
Lucia i fcu semn cu mna c auzise, iar Ursu, n vrful
fagului, simi cum l npdesc sudorile. Se uit furios spre
Dan i abia l deosebi n zmeuri. Dan se legna printre tufe
i arbuti, atras de bogia i mireasma fructelor. Erau
roii, puintel acrioare, exact cum i plceau lui... i nu
numai lui. Nu simise pn atunci gustul adevrat al
zmeurii i plcerea de a le culege cu ochii nchii din
rmurelele ncrcate. Iari nchise ochii, buzele i limba
alergar n cutarea boabelor roii. Simi un ciorchinei pe
vrful limbii, l strivi ntre buze, apoi un al doilea, un al
treilea, i, nfiorat de plcere, deschise ochii... Mai trziu, de
cte ori i amintea pania, lui Dan i plcea s spun c
pentru prima dat n viaa lui simise rceala zero-ului
absolut... n faa lui, la civa metri, se afla un urs, mai
amator de zmeur dect el, i din cauza asta nchipuindu-i
c e proprietarul tufelor. Ursul era foarte veritabil, i era
brun, uria, probabil cel mai mare i mai fioros exemplar
din neamul lui. Cnd i auzi mormitul i cnd l vzu apoi
micndu-i laba, Dan nelese c nu e prada unui vis, a
unei halucinaii, c nu se afl n faa unui urs mpiat, sau
a unei blni de urs, transformat n sperietoare. O tuli ca
din puc, spre mirarea lui mo Martin. i pe drum avu
nefericita inspiraie s ridice o piatr i s-o arunce. n capul
ursului, care se luase dup el mai mult ca s-l sperie.
Singurul Dumnezeu al lui Dan, n acea clip a morii, se
afla n copac. Spre el i nl ultima rugciune:
Ursule! Ursu!
Ce vrei? i rspunse din fag vocea vljganului.
Ursuuuuu!
Eti nebun?... Nu m vezi... Nu m auzi?
Ursu, Ursule!
Ursu ddu la o parte crengile i rmurelele fagului i
deodat vzu toat scena. Dan fugea ca un iepure cu ursul
dup el.

 Urc imediat n copac! Funia e acolo. i nu te uita n

spate! Hai, urc!
Dan se apropie de fag i, fr s se uite napoi, i bg
piciorul n la, prinse funia cu braele i ncepu s trag.
Dac s-ar fi uitat napoi i ar fi vzut ursul fioros la civa
metri n spatele lui, n-ar mai fi avut tria s ncerce
urcuul. n clipa cnd trase prima dat de funie, Dan simi
c-l apuc nebunia. Dac greise? Trase nc o dat i nc
o dat, cu toat nverunarea. Cnd deschise ochii, vzu
creanga fagului la civa metri deasupra capului. Jos pe
pmnt, departe, ursul se nvrtea furios. nchise ochii i
smuci din nou. Dou brae puternice l prinser i-l traser
sus. Era salvat! Putea s deschid din nou ochii. Se ag
de o ramur groas i se uit la Ursu. Vljganul, cu
toporica n mn, se pregtea s ntmpine, dac va fi
nevoie, atacul fiarei n copac.
Animalul mormia furios, nvrtindu-se n jurul
copacului, i agita mereu labele i vznd frnghia erpuind
n aer, o prinse cu ghearele i o smuci n jos. Lumea toat
parc se linitise, primejdia trecuse, dar chiar n clipa cnd
culoarea unui zmbet ncerca s mijeasc pe feele celor din
copac, se auzi cristalin i nevinovat vocea Luciei:
Unde v-ai ascuns! Hei! Unde sntei?
Cnd vzu animalul fioros la zece metri n faa ei, Lucia
nepeni. n aceeai secund, Ursu i fcu planul. Strig cu
o for cumplit, care, singur, o mpinse pe Lucia ntr-o
goan nebun:
Fugi, Lucia! Fugi la vale!
Fiara se repezi spre prada cea uoar, dar o opri o
lovitur grea i tioas din spate: toporica azvrlit de
Ursu. Furios, animalul cut n jur inamicul nevzut. Att i
trebuia vljganului: cteva secunde de zpceal. Cu un salt
calculat la milimetru, zbur din creang n creang, i
prinse minile de ciotul fagului i, fulgertor, pentru ca nu
cumva ciotul s se rup din pricina greutii i izbiturii, sri
n jos. Salturile fur executate cu atta rapiditate, nct Dan,
de sus, nu vzu dect o singur sritur. Ajuns pe pmnt,
Ursu arunc n ceafa animalului nehotrt un bolovan
uria. Zguduit de lovitur, animalul nu mai avu n cap dect
imaginea agresorului. Prada cea mai uoar dispruse
pesemne din mintea lui de urs. Se repezi furios, ca un bolid,
spre cel care-l atacase. Vljganul porni n goan spre

povrni. O vzu departe, n vale, pe Lucia privind ngrozit

scena i aproape simi n ceaf rsuflarea fierbinte a
dihniei nnebunite.
Fugi, Lucia! strig el, continundu-i goana.
n secunda cnd o zrise pe Lucia la rdcina fagului,
Ursu fcuse un singur plan: acela al salvrii Luciei. Pe
pmnt, urmrit de dihania turbat, ncerca s-i fac i
planul propriei salvri. Avea un avans de civa metri asupra
ursului, dar animalul era mai rezistent dect el, i peste
ctva timp cnd l vor prsi puterile... Ursu fugea, fugea ca
un animal ncolit de un altul mai iute i mai puternic. Se
gndi ntr-o clip absurd c, poate alergnd n cerc n jurul
fagului, ursul va amei... Apoi alt clip, la fel de absurd,
n care i nchipuia c fugind n zigzag, ursul nu se va
putea ine dup el. Cnd o zri pe Lucia, dincolo de
prpastie, n apropierea cortului, i veni n minte, n cea mai
absurd clip, cel mai nebunesc gnd: s sar peste
prpastie. i ncord ultimele puteri i alerg ca un fulger,
cu ursul mereu la civa metri n spatele lui. Crptura
hidoas se apropia vertiginos. Prinse btaia pe muchia
prpastiei i-i azvrli trupul n sritura morii. n aer i
strnse picioarele, apoi i le mpinse crud, transfor-mndu-i
trupul n sgeat. Cnd tlpile atinser muchia cealalt,
braele i fcur trupului ultimul avnt... n aceeai clip i
czu din buzunar un obiect pe care nu-l vzuse niciodat;
tabachera, de lemn, pe care Sergiu o strecurase n
buzunarul hainei lui, n seara dinaintea plecrii.
Vljganul se rostogoli ca o minge pe pmnt. Avusese inspiraia s-i fac trupul colac. Cnd se ridic buimcit n
picioare, la civa pai de el, Lucia se prbuea ca o zdrean
n primul lein din viaa ei. Dincolo de prpastie, animalul,
nspimntat de tot ce i se ntmplase, hotr brusc s-i
caute un alt loc de zmeur, fr capcane i lovituri
mieleti. nfrnt i umilit, cobor repede la vale, dar n
partea cealalt, spre stnca vnjoas, pe care se odihnea
calul de ah.
Ursu o lu pe Lucia n brae. Figura ei palid l nfiora. O
privi mult i descoperi pe chipul ei alte nelesuri care l
necau. Fr s-i dea seama o strnse la piept i-i atinse
cu fruntea obrajii fierbini.
2

Lumea se linitise. Cirearii erau n cort: Ursu nu

izbutea s ridice capul din pmnt, Dan cuta glume cu
uri i vntori, Lucia lovea mereu cu degete fierbini n
emitor. Pocnete mici, imperceptibile. Poate c nici nu
lovea emitorul. Poate c tresreau degetele nfiorate de
furnicile spaimelor trecute. Obosir i cuvintele, adic Dan.
Se ntlni i el cu amintiri i cu imagini care-i mai rsuflau
n ceaf. Prin cte trecuse ntr-o singur zi! i ziua nici nu
se terminase...
Din deprtri rzbtu pn la ei o bubuitur nfundat.
Un proiectil electric parc trecu prin inimile lor. Ursu srise
n picioare ca un arc.
i eu care credeam c dormi... l lu Dan n primire.
Oare ce-a fost?
Lucia se uita spre Ursu cu ochi care implorau, dar vocea
voia s fie nepstoare:
Probabil c-a tras cineva cu puca... vntorul...
Ursu neg mai trziu cu o micare a capului:
Nu...N-a fost zgomot de puc... A fost un zgomot mai
greu, mai din adncuri...
Dan i duse minile la gur... dar dup ce scpase
vorbele mocnite i ascunse ale tuturor:
N-o fi fost oare zgomotul unei prbuiri n peter? Nu
mai snt alte adncuri...
Ursu voia s fie calm i linititor:
Parc a fost o explozie... Trebuie s fie pe undeva peaici vreo carier de piatr...
i iari se ls tcerea, o tcere grea prin care se
strecura neostenit bzitul aparatului telegrafic deschis fr
ncetare. Dar undele erau nenduplecate.
3
Vntorul mai atept cteva minute dup declanarea
exploziei. Se uit de jur mprejur, se rotea mereu, parc era
un manechin uitat ntr-un pustiu. Ecourile exploziei se
topiser. Nicieri nici o micare: lumea rmsese linitit,
nu presimea crima care se pregtea. nc o rotire, ultima,
apoi se ndrept spre intrarea tunelului: o crptur
aproape orizontal, ascuns printre bolovani i tufe de
munte.

Petrchescu tia c va trebui s intre n deschiztur aa

cum intra brbosul, pentru a avea minile libere i a astupa
gaura cu lespedea de piatr de alturi. Sprijinindu-se n
mini i ls trupul s alunece nuntru, apoi fcu
jumtate de rotire, ca un stnga-mprejur, susinut numai de
muchii braelor, n timp ce vrfurile picioarelor cutau
treptele de susinere din interiorul tunelului. Semirotirea se
termin cu bine, dar cnd i ndrept privirile spre capacul
de piatr, vzu, doar la civa metri de lespede, un urs
pentru care s-ar fi dat n vnt orice mare vntor, un urs
rege, idealul oricrui as al aventurilor cinegetice... dac s-ar
fi gsit bineneles n alt situaie dect n cea n care se afla
el. Dup felul cum inea capul, dup mormitul ntretiat i
gros, dar mai ales dup agitaia i ncordarea labelor,
Petrchescu nelese, ntr-o clip, c ursul era rnit, sau
prdat de pui, i pus deci pe crunt rzbunare. Groaza
morii se ntipri pe faa vntorului. Cu riscul de a-i
sfrma oasele feei, se mpinse cu toate puterile n
deschiztur. nc un centimetru, nc o fraciune de
secund... Dar chiar n clipa n care capul lui Petrchescu
dispru n gaur, ursul i nfipse ghearele n plin. Laba
animalului smuci fulgertor i capul vntorului iei afar
pn la brbie, apoi alunec nuntru. n ghearele ursului
rmsese plria uguiat ca un- con, iar din plriu
atrna un smoc de pr cu rdcini nsngerate. Dac prul
ar fi fost mai des i rdcinile mai adnci... Furios cum nu
mai fusese vreodat, ursul duse captura la nas, o mirosi, i
strmb nrile a grea, apoi o arunc n deschiztur, dup
vntor. Pesemne c l btu o clip gndul s ia i el urmele
omului fr pr, dar fie c deschiztura era prea strimt, fie
c-i era team de alte lighioane, fie c nu-i plcea mirosul
plriei i gustul mtreei, ceva l fcu s-i schimbe gndul.
i apoi soarele cam cobora: ora aventurilor se terminase.
Ursoaica o s-l neleag, iar puii n-aveau nc vrsta care
le-ar fi permis s-i ia prinii la rost. Astfel, animalul
necjit i resemnat porni fr grab ntr-o direcie care nu
mai intereseaz pe nimeni.
Brbosul aplic pe cretetul nsngerat al vntorului un
pansament plat i dens pe care-l lipi cruci i-n diagonale
cu fii de leucoplast.
Un fleac, coane. Puin usturime i trece... Ca s vezi,
coane, cum viaa omului atrn de un fir de pr. Dac aveai

cteva n plus...
Doare crunt, dom'le! pe cinstea mea! Mi-a smuls i
prul i pielea, dom'le... dar tot l prind eu odat n btaia
putii. Bine c i-am dibuit slaul... Mi-a smuls tot prul,
dom'le... i doare c-mi vine s urlu, pe cinstea mea...
i-am fcut un pansament, coane, cum n-ai mai vzut
dimineaa. Pansament fulger. n dou ore trece totul, i
ran i durere. Poate c-o s creasc i prul la loc...
Dom'le! Aa s fie, cum spui dumneata. Dar eu nu-i
iert, dom'le, auzi? Nu-i iert. Toate-s din pricina lor, pe
cinstea mea...
Mai bine spune dac te-ncumei la drum, sau vrei s
te mai ntinzi vreun ceas...?
Cum poi s-i nchipui asta, dom'le, pe cinstea mea!
Avem noi timp de pierdut? Uite, c mi-a trecut i durerea...
Nu trebuie, dom'le, s ajung n lume, tii i dumneata...
Brbosul i ntinse vntorului o pereche de cizme lungi,
care aveau aceeai culoare i acelai fonet ca salopeta lui
tiat de fermoare.
mbrac-le dumneata, coane, i strnge-le bine la
coapse. Eu nu mai am nevoie.
Cizmele erau fcute dintr-un material impermeabil dens
i foarte elastic. Nici tlpile nu erau prea groase i nuleele care le ntretiau n toate sensurile asigurau o priz
solid pe orice terenuri. Petrchescu le trase pe el cu vdit
plcere.
Gata? l ntreb brbosul, prinzndu-l n raza lanternei
i msurndu-l din cap pn n picioare. i st bine, coane,
zu c te fac mai tnr i mai inteligent. Gata?
Gata! rspunse vntorul dup ce-i duse mna la old
i controla dac pistolul e la locul lui.
Brbosul ncepu s nainteze n tunelul prin care venise
Tic. Prudent, luminnd fiecare ungher, fiecare crptur,
fiecare piatr dezlipit de la locul ei. Petrchescu era la
civa pai n urma lui, cu lanterna n mna stng, cu mna
dreapt lipit ntruna de old. Se oprir la locul exploziei.
Sprtura parc fusese calculat la milimetru: exact ct s
ncap easta brbosului. Ceea ce nsemna c Tic scpase
mult mai uor dect cei doi urmritori. Iadul, cu muli draci
i cu mult smoal i cu multe scule zimuite i fierbini, se
mut pentru ctva timp n locul acela. Cnd ajunser, n
sfirit, n marea catedral cu org i statui, feele i braele

celor doi stlcii ardeau de parc stteau nc pe frigare. i

cnd vzur apa aceea ca oglinda se repezir spre ea, ca
nite broscoi inui la uscat, pentru a-i rcori feele. i
cufundar feele n ap, dar i le retraser fulgertor,
scrnindu-i maxilarele. Apa era rece ca gheaa, dar era
mai ales srat, mai srat dect ntr-o ocn de sare.
Fr s mai piard vremea, rai de usturimi i cu plpiri
de ur n suflet, pornir amndoi pe marginea prului
subteran, pe drumul pe care credeau c apucaser tinerii.

CAPITOLUL XIV
1
ntr-adevr, tinerii porniser pe drumul acela. Stteau
nghesuii n captura plutitoare de cauciuc, unul n spatele
altuia. Victor n cap, la comand, cu vsla n mn, n
spatele su, Ionel, apoi Maria i la urm Tic. Aaaa, da!...
Civa centimetri naintea prichindelului, ntre el i Maria, se
mai afla ceva, cel mai preios odor din toate cte existau pe
pmnt, i era chiar la snul lui, lipit de. carnea lui: cutia
vrjit cu puterea ei fantastic. Dac n-ar fi gsit cutia,
tristeea l-ar fi nnebunit, l-ar fi sfiat. Chiar cu cutia la
piept, nenorocirea lui ombi i nfipsese n inim un sfredel,
care de multe ori se nvrtea zgriindu-l cu dureri pn n
ochi. Mai ales cnd i amintea un gnd care-l gdilase att de
plcut ntr-o sear nu prea ndeprtat: s-l trag pe ombi
de coad i de urechi cu o mn invizibil. Din cnd n cnd
l ataca o ntrebare perfid, rutcioas, brrrr! ce ntrebare
rea! se ascundea n capul prichindelului. nchidea ochii,
inutil n bezna aceea groas, pentru a-i alunga ntrebarea,
dar ea i irita urechile i-i pompa atta jale n suflet
cteodat, c parc simea cum i se topete ceva nuntrul
pieptului. Oare ce diavol mpieliat o scornise? Oare de ce
nu-i era dat s triasc mcar o singur or de bucurie
plin, o or n care s tie, aa pe deasupra bucuriei, c la
sfritul ei nu vor fi pedepse, ameninri sau tristei? Acum
avea cutia vrjit la piept, adic toat bucuria lumii... De ce
oare l npstuia ntrebarea aceea rea? Ei da! se zvrcoli
prichindelul, nemaiputnd s suporte. Da! Oricnd a

schimba! i acum! Dai-mi-l pe ombi i v dau cutia

napoi!... Ufff! Ce ntrebare urt...
Dar mai era cineva care tria o dram n alunecarea
aceea moale spre necunoscut. O dram cu ntrebri grele i
cu rspunsuri simple i mai ales o dram a obrajilor roii,
care din fericire nu se vedeau, i din cnd n cnd a unor
zvcniri sfietoare care transformau bezna n aer i sufocau
fr mil. Ionel nu mai suferea pentru ceea ce se ntmplase
n peter, ci pentru ceea ce se petrecuse afar, n ultimele
ore, n ultimele zile, n ultimele luni. Dac ar fi fost undeva
n soare ar fi rs i s-ar fi pocnit cu pumnii n cap i ar fi
strigat n gura mare c a fost sau c este un prost i un
dobitoc fr pereche. Voise i fcuse tot felul de manevre ca
s ajung... Ce? Conductorul expediiei... Pentru ce?...
Pentru ca n clipe foarte grele s-l topeasc frica i s nu fie
n stare din cauza asta s rmn lucid i s scape de
negurile de pe ochi i s ia hotrrea cea mai bun?...
Pentru ca s vad i s simt toi c e un... un ce? Orice!
Dar n primul rnd cel care nu merit s conduc. Crezuse
c totul va fi un joc n care va spune nite lucruri foarte
uor de spus: cnd s se scoale, cnd s se culce, ce s
mnnce, ce s mbrace, unde s poposeasc, unde s
aprind focul, Doamne! ce idioenie! De ce trebuie pentru
toate acestea un conductor? Oricine le poate spune i le
poate face. i ce s-ar fi ntmplat dac le-ar fi spus el? S-ar fi
schimbat culoarea sorelui? S-ar fi mrit pmntul? Ar fi
crescut el mai nalt sau ar fi schimbat mcar cu o iot
prerea pe care Maria o avea despre dnsul? Numai aa de
dragul de a comanda s fac attea manevre, i s spun
attea miciuni, i s-l mechereasc pe Tic!... Ct de bine i
ddea seama acum c nu era el cel mai potrivit pentru a fi
conductorul expediiei. La greu nu i-a pstrat cumptul.
L-a apucat frica i din cauza fricii s-a ncpnat n a spune
i a face prostii. Dar i mai grav era c atunci, sub teroarea
spaimei, credea c adevrul e de partea lui. Iat unde poate
duce frica!... Cu broboane de sudoare pe frunte i probabil
cu obrajii ca focul, i spuse n gnd, i erau nite vorbe
grele care dureau, c un conductor aa cum voise el s fie
seamn cu broasca aceea care se umfl fr s-i
nchipuie c ar putea s i plesneasc... Aa trebuie s fie,
i termin gndul Ionel: cine vrea s conduc trebuie s fie
hotrt ca atunci cnd e greu i foarte greu s dea el, primul,

exemplu. Nu s spun frecn-du-se la ochi somnoros:

sculai-v, c e ora deteptrii... ci s se urce pe plut i s
treac primul prin ntunericul iadului... Dar oare ar fi gndit
la fel dac nu ar fi trit momentul cel greu?... "Mi se pare
ceva att de frumos ceea ce se ntmpl acum, i spuse Ionel
cu lacrimi n colul ochilor, i mai ales ceea ce mi se
ntmpl mie acum, dar atta ruine m cuprinde pentru
ceea ce mi s-a ntmplat, nct n-o s spun gndurile acestea
nimnui, niciodat..."
Maria plutea n lumea ei, plutea aa cum visase i cum
nu-i nchipuise c poate fi aievea. Trecuse totui aievea i
nc mai trecea printr-o lume altora necunoscut, cu castele
i catedrale fantastice, cu orgi i colonade i cupole i
coliere i oglinzi albastre n care i privise chipul i se
mirase c e frumoas. Uneori i mngia pleoapele cu vrful
cozilor pentru a simi o atingere care s-i spun c e treaz,
c nu e un vis nici plutirea lin, nici amintirea slilor de bal
mpietrite, nici bezna care se lsa strbtut, nici surprizele
de marmur i calcar care poate ateapt undeva o simpl
raz de lumin pentru a se drui privirilor vii. Era bogat,
aa se simea Maria, parc atrnau pe ea bogiile asemenea
unei trene nevzute, ducea cu ea attea imagini i amintiri
de ghea i marmur i mai ales amintirea unei oglinzi
albastre mirate care-i nfiora pieptul, i dac s-ar fi ivit din
loc n loc braele unor candelabre de argint cu lumini palide,
i dac barca cenuie s-ar fi transformat ntr-o iol alb i
ea i-ar fi lsat capul pe spate i cozile i-ar fi atins apa, i
dac undeva la captul beznei o va atepta un lac cu valuri
i unduiri line i mai ales soare, soare mult, bulgri i
ploaie i aer i soare... Maria tresri, dar nc nu voia s
soarb toat realitatea, mai avea nevoie de visul adevrat pe
care n attea sute de nopi l visase i pe care... i gndul o
purt pentru o clip ntr-o privelite solar, afar, unde
erau prietenii ei ceilali, i printre ei cel care-i deschisese
calea spre visul adevrat. Dar clipa trecu, i iari se ls
nvluit de bezn, i i lsa braele s-i cad, i i lsa
degetele n ap, i fiorii reci i ddeau tot timpul certitudinea
fantasticei realiti.
Victor era treaz. Nici o imagine nou, nici o amintire
veche nu-l subjuga i nu-i fura clipele. Vedea totul, pn n
detalii de a i sorbea totul i ntuneca totul ca nite
imagini pe un film care se va developa cndva. Barca era

bun i apa era nc bun, dar pn cnd oare? Curentul i

rul i duceau oare spre lume, spre lumin, spre clipe
panice cu soare i umbr, cu glumele lui Dan i acrobaiile
lui Ursu, spre o noapte cu gngnii i fonete i cu stele
deasupra capului i cu sigurana aceea cald c n zori, sau
mai trziu, cnd ochii se vor deschide lenei, pleoapele se vor
speria de lumin i iari se vor nchide pentru acea clip
lung n care se scutur visele i ultimele pnze negre ale
somnului...? Oare unde-i ducea calea de ap i de
ntuneric? Victor era asuprit de ntrebri care se ncruciau
violent i-l fulgerau de multe ori cu spaime i dureri. Poate
c Ionel avusese dreptate cnd se opusese continurii
cltoriei?... Ce s-ar fi ntmplat dac nu ar fi dat peste
barca de cauciuc i dac Tic n-ar fi ncput pe crarea
iadului?... i iari: oare unde ducea calea de ap?...
Petera fusese locuit: incrustaiile i uneltele erau dovezi
de netgduit. Calea de ieire i de intrare a peterii locuite
nu era napoi, spre catedrala de marmur, ci nainte pe
drumul pe care pluteau ei. Nu era o dorin sau o speran
gndul acesta, ci o certitudine. Grota locuit nu putea s
aib o alt ieire spre lume. Calea era bun... gndea Victor
cu spaim... Dar pn cnd? De ce nu fusese descoperit
pn acum petera?... Sau ieirea ei era att de bine ascuns
nct nimeni n-o bnuia n cine tie ce crptur astupat
de tufe i bolovani... sau calcarul se rzvrtise i, cndva, n
negura timpurilor, prvlise asupra ei lespezi gigantice de
mormnt. Dac petera, altdat locuit, era nchis? Dac
prbuirile rocilor calcaroase transformaser, undeva,
nainte, calea de ap ntr-o cascad? Victor nu vedea, nu
voia s vad, podoabele i tainele de marmur i calcar, nu
auzea, nu voia s aud, melodiile i ecourile catedralelor i
castelelor i grdinilor mpietrite. i pstra simurile treze,
crude, gata s dea alarma, pentru a nu se lsa furat de acel
"prea trziu" care poate c-i pndea i-i atepta undeva n
bezn. Sperana era ca o ancor dureroas i Victor nu voia
s-o arunce, o pstra pentru clipa cea mare, pentru rmul
solid, primitor i sincer, pentru rmul cu soare.
2
Gndurile tuturor se ntrerupser subit i brutal i parc
mii de crlige li se nfipseser n spate. Pentru c n spatele

lor rsunase zgomotul unei explozii cumplite, care umpluse

cu nesfrite ecouri bolnave bezna peterii. Victor i
transform vsla n crm i lipi barca de mal. Sri primul pe
stnc i dup el ceilali. Captul de funie cu care legase
barca se afla n mna lui. Stteau toi nemicai, tcui, cu
auzul ncordat. Dar nici o alt bubuitur nu mai tulbur
linitea grotei, iar ecourile vechi se topiser, toate, n bezn.
Oare ce s-a ntmplat? ntreb Maria. S-a prbuit vreo
stnc, s-a sfrmat ceva?
Parc a fost o explozie... gndi Victor cu voce sonor.
Mai tare dect o prbuire.
Explozie!! se mir Maria. Cine s-o fac? Unde? i
pentru ce? O explozie n petera noastr?
ntr-adevr... recunoscu Victor. Nici eu nu neleg cum
s-ar fi putut produce o explozie. Dar dac a fost zgomotul
unei prbuiri, atunci undeva n munte s-a ntmplat o
adevrat catastrof.
Catedrala! se nfior Tic. Bolile i orga...
Poate c nu... se rug Maria. Lacul meu cel albastru,
i aminti ea clipa neateptatei destinuiri.
Ionel se hotr s ias din mutismul lui:
Orice zgomot este amplificat la maximum de vibraii i
ecouri... n orice peter...
E adevrat, spuse Victor. Dar a fost un altfel de
zgomot. Un zgomot rotund, greu... Parc-mi amintesc
nucleul lui, clipa lui fr ecouri. Nu pot s-l redau dect
printr-o comparaie, aa l-am i simit: mi-a prut ca
bubuitura unui tun fa de un pocnet de puc.
Nu tiu... se retrase Ionel. Poate c ai dreptate. Ce-o fi
fost o fi fost. Sigur e un singur lucru: prbuirea sau
explozia, adic zgomotul, a izbucnit aici n peter... Afar
n nici un caz. i acum m dor urechile.
Asta e! se nfurie Victor. S-a ntmplat ceva n peter.
O explozie, o prbuire catastrofal? Nu tim. i mai ales nu
tim n ce msur ne privete pe noi zgomotul, fir-ar s fie
de zgomot!
Poate c nu ne privete deloc, spuse Maria. Mai ales
dac s-a petrecut vreo prbuire n masa calcarelor, cum v
place vou s spunei...
Chiar dac e o catastrof? ntreb Ionel.
Ei i? ntreb la rndul ei Maria. S zicem c a fost o
catastrof. Ce ne privete pe noi?

Ionel tcu. Simi broboane de sudoare pe frunte i arsuri

sub ochi. i era team c spusele lui vor fi interpretate altfel,
ca o rzbunare sau ca un ipt de cucuvea. Dar Victor i
simi reinerea:
Ionel vrea s spun, c o prbuire catastrofal... nu-i
aa, Ionel?... ar fi ca o lespede pe un mormnt... n cazul
cnd calea pe care mergem acum e nchis... Dac rul nu
ne scoate la lumin, n cel mai ru caz ne-am putea
ntoarce pe drumul pe care am venit. Dar o prbuire
catastrofal ar putea s ne nchid calea de ntoarcere
pentru totdeauna...
Aha! nelese Maria. Tot cu gndul la mormnt i pe
deasupra mi mai ucizi i amintirile... Atunci... mai bine s
fi fost o explozie...
Ar fi la fel de grav, spuse Victor. Dac nu i mai grav...
Da! Asta e nenorocirea: c i una i alta s-au petrecut n
peter.
i eu, ngn Tic, parc simt cum m frige ceva n
spate. Pn acum mi era fric numai de ce-ar putea s fie
naintea noastr, zu...
Vorbind astfel, fr s vrea, Tic i uurase pe toi ceilali
de povara unor vorbe i gnduri grele. Toi simeau cum
cresc nite gheare n spatele lor. Iar nainte: oare ce era
naintea lor? Ce li se pregtea?... Maria nc mai avea
sperana catedralei cu ap albastr:
i dac a fost o explozie? De ce e mai ru?
Pentru c a fost fcut de nite oameni, rspunse
Victor, i oamenii nu fac exploziile fr scop... i nu vd ce
scop ar putea s aib acum o explozie n peter. Adic nu
pot s-i gsesc un scop bun...
i unul ru poi s-i gseti? l iscodi Maria.
n orice caz e mult mai uor de gsit... chiar dac neam gndi c un singur om ar fi putut s provoace explozia...
dar eu zic c ar fi mai bine s lum o hotrre...
Eu a vrea totui s m lmuresc, se ncpn Maria.
De ce te opreti la jumtatea gndului?
i iari se auzi vocea salvatoare a lui Tic:
Ne oprim aici? Poposim aici?
Maria parc uitase ntrebarea la care nu i se rspunse
sau poate ntrzia voluntar rspunsul. i plimb raza
lanternei prin tunelul srac, cu maluri strimte, fr nici o
podoab, fr coturi, fr firide. Prea nemulumit:

 Poate gsim alt loc de popas mai bun, adic mai frumos... Sau nu mai am voie s m gndesc la frumos?
Ionel simi c ntrebarea i se adresase lui:
Nu m-am gndit la mormnt atunci cnd m-a speriat catastrofa. M-am gndit, pe cuvntul meu, la ceva frumos.
Gata!
Nimeni nu mai spuse nimic. Se mbarcar la repezeal,
lsnd iari corabia n voia curentului. naintau destul de
iute, cu vsla lui Victor drept crm. Trecur printr-un ghiol
n care se vzur nevoii s struneasc viclenia curenilor,
apoi regsir tunelul, adic priaul bun, numai c
devenise foarte capricios dup ntlnirea lui cu ghiolul:
malurile i se ngustaser i mai ru, pereii erau bortelii de
tot felul de scobituri i firide, i mai ales fcea tot felul de
coturi, la dreapta, la stnga, nu se mai mpca deloc cu linia
dreapt.
"Aici trebuie s fie din belug roci granitice", gndi Ionel,
dar hotrse s nu-i mai rosteasc gndurile cu glas tare,
mai ales c nici nu interesa pe nimeni n acel moment
granitul lui nenorocit.
Undeva, dup un cot, n apropierea unei stalagmite retezat parc de o lovitur de spad, pe o ntindere de piatr
care putea oferi adpost, barca se opri pentru un popas mai
ndelungat. De mult vreme nu mncaser i, mai ales,
simeau nevoia s se lungeasc undeva, chiar i pe piatr,
s-i odihneasc trupurile obosite, s-i odihneasc pleoapele, s uite mcar pentru o clip spaimele i nelinitile,
durerile, bezna, chiar i speranele. Atta sete de lumin era
n ei... i i doreau vise s le aminteasc, care s-i nvee
iari cu lumina.
3
Departe, n peter, prin cotloane prin care trecuse de
mult vreme barca de cauciuc, dou fiine nevzute peau
dup lumina unei lanterne. Nu se vedea nimic altceva dect
o fie de lumin strpungnd bezna. Mergeau anevoie pe
maluri dezordonate, printre gropi i bolovani, ferindu-se de
alunecri i de izbituri. Nu era mers, ci echilibristic
naintarea lor prin vgun. Pn ce unul dintre indivizi,
ferindu-se de un bolovan se prvli n ap. Priaul era lat
i iute i, privit de pe margine, prea foarte adnc. Dar

prbuindu-se n ap, vntorul descoperi c adncimea ei

nu trece de genunchi, ba pe margine abia ajunge pn la
glezne. naintarea lor deveni mai rapid. Bezna era
strpuns de dou fiii luminoase, uneori apropiate, alteori
ndeprtate, uneori paralele, alteori una dup alta.
Fiecare era apsat de emoii i gnduri felurite, dar era
ceva care-i asemna pe amndoi: ura. Amndoi urau i
amndoi se urau. Mergeau prin bezn i ap, ca nite jivine
izgonite din urm. De ce?... Se poticneau i cdeau, stropii
srai le aau durerile de pe fa, bolovani vicleni le
pndeau picioarele, coluri i ieituri ascuite i mpungeau
n drumul lor bezmetic. De ce?... Poate pentru c erau
mpreun, i ura cretea n ei o dat cu frica unuia fa de
cellalt.
Brbosul simea o sil cumplit pentru tot ce se petrecea
cu el, pentru tot ce i se ntmplase: traiul din grot,
tovria vntorului, spaima de lumin, primejdii din
fiecare punct cardinal, sperane zdrelite i chinuite, i acum
hituirea prin bezn. Oare cine erau cei urmrii?...
Diminea, ieise afar n lume i se uitase n oglinda unui
izvor, i vzuse cu groaz cum l pndete cineva, n spate,
gata s se npusteasc asupra lui. Era un om-fiar n
spatele lui, cu ochi ieii din orbite, cu fa de cear, cu
prul zburlit i nnodat, i cu o barb de catran. Se
ntorsese ca s se apere, dar nu zri pe nimeni n pustiul de
piatr din jurul lui. i abia atunci nelesese c omul care-l
pndea era chiar el, era chipul lui, chip necunoscut. Izbise
cu pumnul n apa izvorului pentru a sfrma oglinda, dar
chipul rmnea; nu putea s nu-i poarte propriul chip
necunoscut... Oare cine erau cei urmrii? Cine pe cine
hituia! Dar l apucau i clipe de negur i atunci pasul lui
se grbea, lovea stnca i apa i bezna i fia bolnav de
lumin i aerul i mergea nainte cu capul aplecat, cu gtul
apsat de dureri, tras de nite coarde nemiloase de oel spre
undeva unde trebuia s strng i s distrug.
Mai repede, horcia el. Mai repede! Undeva tot trebuie
s ajungem.
Undeva... Pentru prima dat, n bezna aceea groas i
bolnav, cuvntul i spunea i altceva, scpa de teroarea
unei singure direcii, cuvntul se bifurca.
Aproape tot timpul n spatele brbosului, aproape tot
timpul gemnd de ur i bolborosind njurturi, vntorul

mergea ca un halucinat, fr s simt ap, bezn, durere,

lumin. Puterile l prsiser de mult vreme, de cnd
privise cu atta siguran moartea la gura tunelului. l
duceau nainte, i-l ineau n picioare instinctele. Ar fi putut
merge aa, fr lumin, fr mncare, fr vorbele altora,
fr rsuflarea altuia, pn la captul pmntului. Viaa lui
se afla n stpnirea incontient a unor fiine plpnde
nchise i ele n bezn i groaz. Fiinele acelea erau undeva
naintea lui i trebuia s le ajung pentru a-i lua napoi
dreptul de a tri. i ura lui prefcut fa de acele fiine
devenise ur adevrat i cretea n el, cretea cu fiecare
clip, o simea n oase. Minile lui strngeau uneori bezna ca
nite gheare care strng gtul cuiva. Mergea fr s simt,
uneori se lovea de pereii tunelului, sau de bolta joas, sau
se prvlea n ap, dar mereu se ncorda n linie dreapt, n
vertical, i-i purta mai departe paii, i-i antrena mereu
minile strangulnd ntunericul.
i omor pe toi, i auzea vocea, o voce care nu mai
avea n ea acele zgomote ridicole de tinichea. i omor pe toi,
dom'le. Altminteri va trebui s-mi zic adio, pe cinstea mea.
Termin cu aiurelile! i rspundea cellalt. Trebuie s
le smulgem prada. Eu asta vreau! nainte de orice! Chiar
naintea fetelor, auzi? nti cutia, auzi?
i dac i-au dat seama, dom'le? i dac au umblat la
ea, dom'le... Pe cinstea mea.
Asta n-o tim. Mai nti s vedem...
Dom'le, i dac...?
Termin odat, c m nnebuneti! Tot n-ai neles?
Mai nti trebuie s-i ajungem din urm!
Dom'le, pe cinstea mea! Oare-i ajungem? tii cu ce ne
ntrec pe noi? tii cum se ndeprteaz de noi? Cu barca
mea, dom'le! Unde-a ajuns viaa mea?... Auzi, dom'le! Cu
barca mea!
Grijania i candela i toi sfinii. Nu puteai s le dai
barca!
Dom'le! i-am spus s nu insuli!... Dom'le, oare-i
ajungem? Pe cinstea mea...
Doar n-or s mearg tot timpul fr s se odihneasc.
Asta e toat ansa noastr: s-i prind oboseala i s poposeasc undeva. Numai aa i putem ajunge...
Vntorul nelese c nu avea dreptul la nici o clip de
odihn. Dar nici n-avea nevoie de odihn. Ar fi mers pn la

captul pmntului, prin bezn i ghea. i lipi mna

dreapt de old i se ls tras nainte de fore neomeneti.
4
Cirearii hrzii primilor fiori, primelor ntlniri, dar
osndii apoi beznei nendurtoare, se nveliser n pturi i
n saci de dormit, ateptnd, cu gene de plumb i cu plumb
n oase, somnul tmduitor. Dar somnul ntrzia. nti l
doriser toi, pn cnd ncepuser s-i usture pleoapele,
apoi se luptaser mpotriva lui, fr s-i dea seama.
Fiecare se retrsese n lumea lui, pregtindu-i visele, vise
cu mult soare, cu lumin care s cad peste ei n stropi, ca
o ploaie.
Victor i camuflase lanterna sub ptur. Numai o uvi
rzbtea pe caietul lui de nsemnri. i mna lui obosit
tlmcea n cuvinte de toate zilele gnduri grele, gnduri
nclcite, gnduri adnci.
"Nu pot s fiu sincer cu voi, scria Victor, a vrea, dar nu
pot. Snt sigur c spaima m roade mai tare dect pe voi, dar
nu trebuie s se vad nimic. Dac v-a spune ce gnduri mi
trec prin minte!... Dar voi nu trebuie s simii... V jur c
nu m gndesc la mine... tiu c ne amenin primejdii,
brrrrr! cum face Ticuor, dar deasupra tuturor e ceva foarte
frumos, ca o lumin... am obosit... o lumin... Toat
cltoria noastr e o lumin... Oricine ar fi fcut ca noi... E
ca o lumin pentru c aici, la noi, nimic nu poate fi mai
frumos ca lumina... aici n bezna noastr... Toat cltoria
noastr e o lumin... Uffff..."
Victor nchise carnetul i stinse lanterna. Somnul voia cu
orice pre s-l biruie.
Cel mai aprig duman al somnului era Tic. Se opunea
somnului cu tot ce-i venea n minte: cu picturi, cu degete
ude i reci plimbate pe pleoape, dar mai ales pipindu-i cu
minile cutia lui de vraj i cutnd cu disperare, n mintea-i
febril, cuvntul magic. Rostise de cteva ori cuvntul:
clopoei, apoi i luminase cu lanterna mna sau piciorul,
sau chiar faa. Dar de fiecare dat i vzuse prile
luminate ale trupului, i de fiecare dat ceilali se uitaser
urt la el, poruncindu-i s sting lumina. Deci l vedeau i
ei. Dac nu l-ar fi vzut, s-ar fi mirat, ar fi spus altceva... i
deodat, Tic fcu descoperirea cea crud: nu aflase cuvntul

vrjit, cuvntul adevrat! Trebuia s fie altul, nu cel pe carel visase el. De aceea atinse ncet cu mna, ca o mngiere,
prul Mariei i o ntreb n oapte abia auzite:
Dormi?
Nu, Ticuorule. Dar tu de ce nu dormi?
Aa... Ca tine... Maria, tu tii cuvinte-vrjite?
Maria ar fi vrut s-i pun mna pe ochi i s-i spun
cteva vorbe mai rele, dar simindu-l aievea, lng ea,
auzindu-i rsuflarea i btile inimii, n noaptea aceea de
bezn i spaime, deveni subit cea mai ginga i mai bun
sor din cte cunoscuse i din cte putea s-i nchipuie
prichindelul crn i cu pr de lumin.
Ce fel de cuvinte, Ticuorule?
Cuvinte din basme... tii tu!... Cuvinte cu care se fac
vrji, cuvinte cu care se deschid... tii tu...
Aaaaaa! se dumeri Maria. Se poate, Ticuor? mi
nchipui ce-i cu tine. Te crezi n petera lui Aii Baba i ai uitat formula magic! Se poate, Ticuor?
Am uitat-o... se tngui prichindelul, dei nu avea ce s
uite pentru c nu citise basmul. Spune-o!
Sesam, deschide-te! Asta-i formula!
Tic opti n gnd cele dou cuvinte i apoi ncepu s se
pipie. De vreme ce se simea nu erau bune cuvintele. Dar
i adusese aminte c mo Timofte nu-i spusese nimic
despre harul cutiei de a pulveriza fiinele. Cutia avea o
singur vraj. De aceea aprinse lanterna, scoase limba i-i
lumin faa.
Maria se uit la el gata s-l mutruluiasc, dar iari i
aminti unde se afl, i vocea i rsun blnd, duioas:
Tic! Nu-i frumos s scoi limba... Mai bine te-ai culca.
i eu...
Te rog, Maria... Spune-mi alt cuvnt vrjit...
Zu, Tic, ar trebui s te culci...
Te rog mult, mult de tot, spune-mi...
Abracadabra...
Cum? ntreb nfiorat posesorul cutiei magice.
A-bra-ca-da-bra! i silabisi Maria pe optite.
Abracadabra! reinu de ast dat, foarte precis,
prichindelul. opti apoi cuvntul pe nfundate, aprinse
lanterna i din nou scoase limba.
Tic!... M supr... Vrei s-i trezeti pe ceilali? Zu c
aipisem. Doamne...

tiind c este absolut nevinovat, prichindelul mai ncerc

o dat:
Maria... Te rog... dar se rzgndi nduioat de oboseala
ei.
Ce vrei, Ticuorule? ntreb ea din somn.
Noapte bun, Maria... opti prichindelul.
Maria nu mai izbuti s-i rspund, pentru c somnul o
cuprinse ntr-o clip n sacul moale i odihnitor. Tic mai rmase o bucat de vreme cu gndurile treze i cu ochii
deschii n bezna care n-avea nevoie de licrirea lui. Mai
nti i se nchiser ochii, apoi i se nclcir gndurile.
Abracada... mai opti el i capul i alunec blnd pe
mn, fr s-l poat reine, i mai ales fr s tie.
Primul vis l duse ntr-o lume fantastic, subpmntean.
Parc era cluzit de mna unui uria nevzut, care l apra
de orice i de oricine. i pe unde nu-l ducea! Cte minunii!
Castele i coloane, i arcade i cupole, i statui, i oglinzi de
ap albastr i iraguri de mrgele, mari, la gtul unor fiine
gigantice, care nu-i fceau nici un ru... i o catedral!
Doamne! Ce minune!... Cum strluceau tuburile orgii! i
cte, cte, cte minunii! Numai n vis se pot vedea!
Dac bezna i-ar fi deschis numai o clip ochii, i-ar fi
ntiprit pentru vecie, alturndu-l celor mai de pre
podoabe, zmbetul unui prichindel blond i ciufulit, care
ajunsese dup milioane de ani n ascunsa ei mprie.
5
Timpul nu se mai supunea conveniilor i nu mai avea
valoare n noaptea nesfrit pe care o strbteau cei doi urmritori. Parc trecuser zile, luni, poate c trecuser chiar
viei de cnd prsiser lumina zilei. Cndva nconjuraser,
crndu-se pe rmuri i stnci prpstioase, un lac mare,
apoi ptrunseser ntr-un tunel plin de cotloane i firide,
care erpuia fr ncetare. Lampa brbosului lumina
drumul, oprindu-i raza n stncile fiecrui cot. Mergeau
fr s scoat un cuvnt, fr s mai ating apa, fr sa
fac vreun zgomot. Presimeau c se apropie locul de popas
al celor dup care porniser. De cteva ori oboseala le
ntinsese lanuri la picioare, dar izbutiser s scape de ele,
chemai de fore mai tari.
Lumina lanternei se izbi pe neateptate de o barc lung

de cauciuc i atinse mna unui copil, care-i alunecase

degetele n ap. Vntorul era ct pe-aci s se repead
nainte, prin ap, dar brbosul l opri, strngndu-i braul,
ntr-un clete de fier. Apoi, fr o vorb, l trase spre el i i
reluar amndoi mersul, dar nu nainte ca pn atunci, ci
napoi spre lac.
Vntorul se supuse, dar cnd i nchipui c se
deprtase prea mult de locul unde zrise barca, se smulse
din strnsoarea celuilalt, optind cu voce furioas:
Dom'le! Eti nebun? Vrei s-i lsm s ne scape? Pe
cinstea mea! Trebuie s punem mna!
Stai! Nu te repezi ca un bolovan! Mai apeleaz i la
chestia aia de pe umeri. Ce-ai vrea s faci?
tiu eu, dom'le, ce vreau! Orice!
Uite ce-i, coane! S ne nelegem! Primul lucru e s le
lum prada! Al doilea e s le-o lum fr s ne simt. i pe
urm vin i chestiile personale. i ale mele i ale dumitale,
fiecare vrem cte ceva.
Dom'le! n ce spui dumneata e ceva care nu-mi
convine. Pe cinstea mea. Dac le-o lum fr s ne simt,
zici s ne dm la o parte...
Cam aa... spuse brbosul. Dac nu simt i dac ne
dm seama c nu i-au dat seama, atunci stm de vorb. i
vedem ce facem i cu chestiile personale. Poate c nu
riscm nimic...
Dom'le, cam pricep eu... i zic da!... Pn cnd o s zic
altfel, pe cinstea mea. Dar cum o lum?
n aa fel ca s nu simt... sau dac ne simt, s nu ne
recunoasc. Cu dibcie, coane!
Dom'le... S nu se trezeasc vreunul. Dac ne vd la
ehip, gata! Pe cinstea mea: nu mai au scpare!
Uite ce e, coane! Cea mai bun chestie ar fi s te
prefaci n stafie i s caui cu tcerea unei stafii printre
lucrurile lor...
Vntorul tresri. Era singurul procedeu la care nu se
gndise i care i se prea cel mai nimerit:
Nici Dobrescu n-ar fi gsit ceva mai bun, dom'le, pe
cinstea mea. Tot i-am speriat eu cu duhurile...
Numrul unu, coane! Chiar dac te vd, sau nainte,
sau dup ce-ai luat cutia, nu mai conteaz! Niciodat nu
vor ti cine le-a luat-o cu adevrat.
Este, dom'le, este! Pe cinstea mea! Ce e, e!

Brbosul scoase dintr-un rucsac o pnz lung i un

cuit. La lumina lanternei se vedea lama cuitului spintecnd
mtasea alb i fin a unei paraute. Dup ce guri pnza n
dou locuri, o aez pe capul vntorului, potrivind cele
dou guri n dreptul ochilor lui. i ceru s in lanterna
aprins sub pnz, apoi se ndeprt civa pai pentru a-i
privi opera. n btaia lanternei se vedea o artare alb,
nedefinit, nfricotoare.
Ca-n filme! spuse brbosul. i mie mi s-ar face fric,
dac m-a ntlni cu aa ceva, coane... Ai grij s nu faci
vreun zgomot. Apropie-te de barc i caut nuntru. Dac
nu, pe mal, n bagaje. i lanterna, coane! Doar o dr de
lumin...
Fr s mai rspund, vntorul porni spre locul unde
zrise hrca, fr zgomot, ca o stafie. Auzi i ultimele
oapte:
S nu faci vreo prostie c ne-am dus amndoi...
6
Tic tria n somn alt vis. Se cufundase ntr-un lac de
munte, un lac nesfirit, plin cu pstrvi argintii. nota pe
sub ap dup ei, dar pstrvii se strecurau, uneori i
scpau chiar din vrful degetelor, i uti! printre pietre,
printre tufe i bolovani. Fiuu-uu! i aminti pescarul
ndrcit. Cum de nu se gndise s prind pstrvi cu cutia
fermecat! Se va apropia de ei i-i va prinde cu mna, cu trei
degete, aa cum prinzi o floare. Sri iute pe mal s ia cutia.
Dar n-o gsi! Dispruse! Se uit n alte locuri i o zri sub
trupul unui rac mare i hidos. Cum s-l goneasc de pe
cutie? i ncepu s-l bombardeze cu bolovani. i racul,
aprn-du-se cu mnui de box i cu o pavz medieval,
fugi spre un cotlon care se deschise imediat i-l ascunse
nuntru. Tic lu repede cutia, o ascunse la sn i alerg
ntr-un suflet spre lac. Era lumin, lumin alb, frumoas,
dar soarele nc nu rsrise!
Oare cum? Numai cnd se cufund n ap, zri departe,
n spate, dar oare cum putea s vad n spate? prima raz
strlucitoare a soarelui. Rceala apei l cutremur...
Tic deschise ochii i nu ntlni nimic, nu zri nimic,
parc era orb. Nici un firicel de lumin. Bezn, numai
bezn! Visase... poate c undeva, afar n lume, zorii

ncepeau s aprind cerul i s trezeasc toat suflarea

pmntului la via. Dar el nu tia nimic. De unde s tie?
Cine s-i spun? Pentru el era nc miezul nopii!!! i i
ncoli n minte o idee stranic.
Aprinse cu grij lanterna i-i feri raza cu mna. Nu ls
dect o uvi subire de lumin pe care o ndrept spre una
din ranie. Cu.micri neauzite, desfcu rania i scoase din
ea o fa de mas mare, alb. Fr s-i pese i s ezite,
borteli pnza n dou locuri cu briceagul de care nu se
desprea niciodat. Apoi se nvlui cu pnza, potrivind
gurile exact n dreptul ochilor. Era gata! Un singur lucru l
ntrista: c nu poate s se vad i s se sperie i el puin de
stafia pe care o interpreta. Ce pcat c nu era prin apropiere
o oglind!
Puiul de stafie porni apoi fr zgomot, aa cum i se
cuvenea unei artri, n amonte, spre un cot al tunelului,
unde ochise mai de mult o stalagmit groas i retezat,
probabil izbit cndva de prbuirea stalactitei de deasupra,
din care nu mai rmsese nici o urm. Acolo trebuia s
ajung: n vrful coloanei retezate. Doamne! Ce mutr vor
face toi! i cum or s le mai clnneasc dinii n gur! se
cr cu grij pe stalagmit, i potrivi bine picioarele pe
discul zgrunuros i atept cteva clipe... Numai acum... se
rug fierbinte prichindelul... numai acum s nu nceap
cutia fermecat s-i mprtie vrjile. Pentru prima dat i
prea bine, sau, n orice caz, nu-i prea ru, c nu tie
cuvntul vrjit.
n clipa cnd aprinse lanterna, auzi un zgomot n spatele
lui: zgomotul unei naintri prin ap. Urechea lui se
obinuise n peter cu asemenea zgomote. Se ntoarse speriat i zri... zri o stafie venind spre el!
Cele dou stafii se privir o clip n tcere, apoi
amndou, ca la un semnal, slobozir ipete neomeneti: un
ipt i un urlet pe care ecourile le prelungir i le
amplificar pn la demen. Stafia din ap o lu la goan
napoi, czu, se ridic i iar ncepu s alerge. Stafia uria
se prbui de pe soclu, tansformndu-se ntr-o artare de-o
palm cu vitez de ogar. Direcia ei era barca de cauciuc.
Urletul prelung, nspimnttor, i trezise pe cei de lng
barc. Parc nite resorturi i ridicaser n picioare. Victor
aprinse lanterna i-i ndrept raza spre direcia din care i se
prea c venise urletul. .i vzur toi, uluii, zburnd spre

ei o mic artare alb care ipa cu glasul lui Tic! i puiul de

stafie czu i se ridic i iar se mpiedic i se pomeni n
braele lui Victor. Cnd izbuti s ias din valurile de pnz
alb i din braele lui Victor, spectatorii de lng barc
vzur chipul unui puti ciufulit, care, cu tot nasul lui crn,
trda o spaim nemaipomenit.
Stafia! ip prichindelul. Am vzut stafia! Zu! Era alb
i mare i avea faa luminat ca un glob electric.
Ahaaa! ai vrut s ne sperii! l dibui Maria. i mi se pare
c i-ai venit singur de hac! Te-ai uitat n ap, nu?
Nu! bia prichindelul. Zu! Am vzut-o cu ochii mei.
Venea drept la mine, prin aer, nu prin ap...
n loc s rd, Victor prea cuprins de nelinite. Povestea
lui Tic nu era terminat.
Tic! ntreb el. Cine a urlat aa de tare?
Stafia! rspunse fr ezitare prichindelul.
Imediat mbarcarea! porunci Victor n oapt. Nu avem
voie s pierdem nici o secund. Pn la trei!
Nimeni nu se gndi s numere pn la trei. Dar nu ncape
ndoial c, nainte de a se ajunge la aceast cifr att de
apropiat, raniele, pturile, sacii de dormit i pasagerii
erau n barc. Victor nu mai ls naintarea n puterile
curentului. Adug i puterile lui vslind temeinic cu bucata
aceea de scndur care devenise dintr-odat att de
preioas. Dup o vreme, Maria se hotr s-l ntrebe:
Ce s-a ntmplat, Victor? i-e fric de stafii... sau te-a
necjit vreun vis?... De ce fugim?...
Din cauza stafiilor, rspunse Victor. Ele nu exist dect
dac vrea cineva... Aa cum a vrut Tic...
Crezi c mai este cineva n peter? ntreb Ionel.
Nu cred... snt sigur! i nu snt nite copii care se
joac de-a stafiile, ca Tic. Ne-ar fi oprit, ar fi strigat dup
noi... E ceva ru n urma noastr...
Se ls iari tcere. Nu se auzea dect scurgerea apei, i
zgomotul vslelor, i fiecare i auzea btaia inimii: iute, bolnav, pentru c asupra ei se npusteau toate nelinitile,
toate spaimele, toate crligele i ghearele beznei.
7
Brbosul se cutremur cnd auzi urletul. Se lipi cu
trupul de stnc i atept. Numai vntorul era n stare s

scoat un asemenea urlet. Dar parc auzise i-un ipt

subire? Oare ce se ntmplase?... Cineva clca apa,
uiernd; rsun i zgomotul unei czturi, i iari pai n
ap care se apropiau. i duse imediat mna dreapt la old,
iar cu stnga fix lanterna spre direcia zgomotelor i aps
butonul. Era vntorul, cu chipul rvit. n spatele lui,
atrna ca o coad nesfrit mbrcmintea de fantom.
Stai! i porunci n oapt brbosul.
Vntorul se opri greoi, abia trgndu-i sufletul:
O stafie! opti el. O stafie adevrat. Eram ct pe-aci s
m ciocnesc cu ea. Pe cinstea mea!
Eti nebun?! l zgli brbosul. Trezete-te!
Dom'le! Am vzut-o cu ochii mei. Era alb, dom'le, i
nalt de dou ori ct mine, dom'le, i luminat pe
dinuntru.
Ai prostit de tot! Ai dat n mintea copiilor! La vrsta dumitale ai vedenii!
Ce vedenii, dom'le? N-ai auzit cum ipa?
Un gnd neverosimil se aprinse n mintea brbosului:
Dobitocule! Imbecilule!...
Dom'le! i-am spus s nu insuli! A doua oar nu mai
iert, dom'le, pe cinstea mea. i dac nu iert...
Stai, coane! ncerc s-l domoleasc brbosul... iau... Te-au dus, coane, te-au dus uor de tot...
Dom'le! Am vzut-o cu ochii mei. Avea vreo trei metri.
Unde-ai mai auzit, coane, stafii ipnd? Nu zice toat
lumea: mut ca o stafie?
Pi atunci de ce-a ipat, dom'le? Cine-a ipat?
Dumneata n-ai urlat?... Aa a ipat i ea! Era la fel de
fantom ca dumneata. Te-au speriat nite copii, coane!
Nu se poate, dom'le! Eu pun mna pe ei i-i prefac pe
toi n fantome, dom'le. i amuesc pentru toat viaa...
Cum i-au mai btut joc de dumneata!
Dom'le, i-am mai spus! Uit, dom'le, nite cuvinte! Pe
cinstea mea! Dumneata ce-ai fi fcut dac te-ai fi trezit cu o
ditamai stafie n fa? Ai fi luat-o n brae? Ai fi rs cu ea?
Brbosul nu-i putu reine un tremur nchipuindu-i
scena i vntorul i prinse chiar n acea clip chipul n raza
lanternei. Era o figur nspimntat.
Pi vezi, dom'le! i mai zici s nu-i omor...
Singura noastr ans, i reveni brbosul, este s te fi
luat drept stafie. Coane, dac n-ai fi urlat...! Fantomele care

url nu mai snt fantome, i oamenii se feresc de ele...

Pi atunci ce facem, dom'le? Pe cinstea mea!
Mai avem o ans, coane. S ntlneasc un obstacol n
drum, ceva care s-i opreasc. i dac-i ajungem...
Dom'le! Eu tiu singur ce trebuie s fac dac-i
ajungem. Dumneata ncearc s mai taci, pe cinstea mea...
Totui s ne dm seama dac i-au dat seama...
Las, dom'le, chestiile! spuse vntorul amenintor.
Mai am i eu glas i din altele, auzi? La drum!

CAPITOLUL XV
1
Aurora se transform ntr-un semn al groazei n
dimineaa aceea. Cerul se umplu de mnie i trimise asupra
pmntului o vijelie nspimnttoare. Fulgerele despicau n
tromb zrile, iar tunetele cutremurau vzduhul. Cortul de
pe povrniul care avea forma unui ceaun cu fundul n sus
ar fi fost ridicat ca o frunz n vzduh, dac Ursu,
presimind uraganul, n-ar fi mplntat ancorele n pmnt
pn la funii. Bubuiturile parc sudau ncheieturile, iar
fulgerele rneau i mbolnveau ochii. Era o minune c
rezista cortul atacului nentrerupt al hurilor. Cnd vijelia se
domoli cteva clipe pentru a-i reface i rennoi forele, Ursu
iei din cort. Munii erau acoperii de cerneala cenuie a
ploii. Zarea se nchidea ntr-un cerc foarte strimt, cu centrul
n vrful povrniului, chiar unde se afla cortul. Vljganul
simi un fior zglindu-i inima cnd privi peste prpastie
spre fagul mre. Copacul fusese retezat de lampa aprins a
unui trsnet i prefcut n crbune. Un trunchi jalnic, carbonizat, din care mai urcau dre de fum, att mai rmsese
din copacul care-i salvase i-i mbogise n ajun. Ursu nu
mai pierdu nici o clip. Intr imediat n cort:
Trebuie s plecm de aici numaidect! Am devenit
singura int a trsnetelor pe tot povrniul.
Ieir i ceilali afar, pentru a vedea ravagiile dureroase
ale furtunii.
Norii n-au de gnd s plece! se nfurie Dan.
Numai nori de ploaie i de vijelie, spuse Lucia,

nvluind cu privirile zarea. i nici o gean de lumin, nici

un smbure albastru...
O ntindem? ntreb Dan cam speriat.
Ursu are dreptate! se hotr Lucia. Cortul nostru a devenit singura int a trsnetelor... Doamne! Ct de uor neam putea schimba compoziia chimic... Ai vzut fagul?...
Plecm!
Cnd se ntoarser din clcie, nu mai vzur cortul.
Ursu smulsese ancorele, ncolcise funiile, mpturise pnza
groas, cazon. Totul devenise un pachet care nconjura ca
o potcoav uria rani din spatele vljganului. Aproape
toate bagajele erau n ghebul lui diform, copleitor.
Nu mai putem pierde nici o secund, se scuz el. Gata!
Plecm! Direcia: cabana! Dup mine!
Lucia i Dan ncercar s-l uureze de cteva greuti.
Nici nu voia s aud. i mpinse cu for pe crare:
A putea s mai car nc de dou ori pe-att. Dup...
Ba nu! Luai-o voi nainte. Goan! S batem recordurile!
Dan i Lucia pornir n goan spre puntea din vale. Oare
mai exista puntea? Ursu o vzuse, i cu voin turbat,
porni pe urmele prietenilor. Poverile l zdrobeau, i frngeau
ira spinrii, i mbolnveau picioarele. Un scule dac i sar fi luat din spate, un termos gol, o batist i tot ar fi simit
o uurare. Dar tia, simea c Lucia i Dan ar fi fost stingherii, i-ar fi mpleticit mersul i echilibrul, dac ar fi dus
cu ei cel mai mic obiect. Mai ales cnd va ncepe urcuul, i
cnd urcuul se va ntlni cu vijelia... Dar oare el va rezista
la urcu? Lucia i Dan treceau peste punte. Puntea
rezistase, i sub ea nu se mai afla prpastia, cu aburi albi i
deni ca nite valuri de vat. Trecuser amndoi, ncepu s
treac i el puntea, cltinndu-se ca un om beat, nu pentru
c se gndea la prpastia ascuns de sub el, ci la urcuul de
groaz care va ncepe n curnd. Dan i Lucia erau departe,
abia se mai zreau prin cea, urcau coasta muntelui cu
pai iui, fr s se uite napoi. ncepu i el ascensiunea. i
ncleta maxilarele, rsufl rar i adnc, i duse paii cu
nverunare nainte, spre nori. tia c mai trziu nu se va
mai putea grbi. Cnd vedea poriuni rase i fr obstacole
nchidea ochii i trgea. Se opri doar atunci cnd auzi glasul
Luciei n spatele lui:
Mai ncet, c ne-a ieit sufletul...
Nu tia cnd i ntrecuse, dar tia altceva: va rezista ur

cuului, va putea s reziste. i n-o ascult pe Lucia. Paii se

supuneau unui ritm iute i regulat cu care se obinuise corpul. N-avea voie s schimbe ritmul sau s se opreasc.
Dar din cer se auzi clocotul amenintor al vijeliei. i
Ursu se vzu nevoit s-i schimbe ritmul, s i-l iueasc
pn la limita rezistenei, i s-i oblige i pe cei din spate s
alerge, s alerge... Altfel nu-i putea salva... i nici n-avea
putere s se ntoarc i s urle la ei, s-i cheme, s-i dea
dracului, s-i mping sus... Nerozii! Unde erau? De ce nu
treceau pe lng el, nainte?... De ce nu nelegeau c
atrnau n spatele lui ca nite greuti de plumb, c-i trgea
i pe ei cu genunchii care i se muiau i cu mijlocul zdrelit de
dureri, i cu horcielile care-i aduceau vlvti n gtlej?...
De ce rmneau n urm, nerozii?... i deodat, zri departe,
pe o coast ocolit de cea, o colib de brne. De cnd
atepta un loc de adpost: o cas, o colib, o
vgun?...Dar cnd zri coliba din deprtri, l cuprinse
furia. Cine-o cocoase tocmai acolo, la mama dracului, la
captul iadului? Nu putea s-o rstoarne mai n vale, la
jumtatea drumului mcar? i i continu blestemele
ntrtndu-i paii. Blestema totul, i mai ales pe cei din
spate care nu simeau c trebuie s sar din rucsacul lui, i
norii i cerul i blestemele, pentru c se apropia iadul...
i atunci se porni vijelia!... Mai nti trebuia s scape de
plumbul din spate care-i lovea picioarele, care-i topea
coapsele i gleznele. Se ntoarse i i vzu la doi pai n
spatele lui, folosindu-l ca o pavz mpotriva furtunii. Rcni
la ei din toate puterile ca s-l aud i ca s-i alunge:
Fugii nainte! i vocea lui acoperi vijelia. Fugii la colib. De-a dura, cum putei!
Lucia i Dan abia i auzir cuvintele, dar simir pe faa
lui puterea i chinul. i ncordar ultimele puteri i trecur
n goan pe lng dnsul. Vedeau coliba i se prvleau spre
ea. Dar vijelia i oprea ca o cortin grea, nevzut, i rsucea
i-i ntrit i parc i fceau drum prin ea cu tot trupul.
Ursu, cu coroana lui de bagaje, atrgea toat furia vnturilor. Dac i-ar fi ntins o singur dat minile i i-ar fi
lsat apoi corpul pe spate, ar fi rmas liber i uor, iar
bagajele s-ar fi mprtiat n huri. Uit gndul i ncepu
lupta cu infernul. Hurile se dezlnuiser sonor i luminos
cu tunete i fulgere. Furtuna ndoia copacii i azvrlea
crengi n vzduh. Muntele parc se ntorsese i se sprijinea

pe spatele lui. Abia i mai urnea paii, abia se mai inea n

picioare, ncovoiat ca un crlig, trsnit de greuti i dureri.
Dar prietenii lui erau nainte, i vedea cum rzbat prin
vijelie, i vedea cznd i apoi ridicndu-se, i rsucindu-se i
rostogolindu-se, i transformndu-se i ei n crlige i
mucnd i ei cu dinii din vijelie i cutnd i ei cu ghearele
sprijin n aburi i-n ploaie. Iar se rostogoli Lucia, dar se
ridic i apoi Dan se prbui ntr-o groap i Lucia i ntinse
mna i amndoi disprur n groap, sau poate Dan i
ntinsese mna Luciei. i iar i vzu fugind i cznd spre
coliba care se mrise.
Dar vrtejele l urmreau i-l atacau mereu i unul l
prinse la mijloc, i-l rsuci, i-l lovi, i-l aps, i-l dobor n
genunchi, hotrt s-l nfrng de tot. Era n genunchi, dar
spatele i se apropia de pmnt i mai ales fruntea, i se
mpotrivea cu coardele gtului i cu grumazul. i parc
fcea o mtanie i se ruga cuiva s nu-i lase pe cei din fa
s se ntoarc i s-l vad apsat spre pmnt; ar fi crezut
c-i dobort. Nu el s-ar fi prbuit, ci ei, iar crarea era pe o
creast, mrginit la dreapta i la stnga de prpstii. i
propti genunchii n stnc, i fruntea, i pumnii n pmnt,
se opinti, se azvrli n sus. Era din nou n picioare, fichiuit
i izbit, iar cei din fa, ncovoiai ca nite semne de
ntrebare, mergeau spre colib... Iar coliba de brne... Un
trsnet i trimise arsuri pe limb i fichiuiri de foc n creieri
i-n ochi... Ploaia se prvli din nalturi ca un talaz
nesfirit... Coliba... Un vrtej l prinse din nou n mijlocul lui
i-l rsuci slbatic, dar nu se ls. nchise ochii, coarde de
oel i plesneau n gt, i pi nainte ca un turbat n lanuri.
Cnd deschise ochii nu mai vzu n fa nimic. Nici nori,
nici copaci, nici munte, nici cer. Coliba singur acoperea
toat zarea. Civa oameni alergau n ntmpinarea lui. Ii
smulser poverile, dar se prbuir ca nite nuiele sub
greutatea lor ncrcat de furtun.
Ursu mai vzu chipul Lucie aplecat deasupra lui, i simi
mna rece plimbndu-i-se pe frunte, prin pr. Apoi nchise
ochii.
2
La vreo zece kilometri de coliba n care poposiser
cirearii hituii de vijelie, pe lacul Pstrvilor, se petrecea o

alt dram. O barc pescreasc, n care se aflau doi elevi,

fusese prins de furtun chiar n mijlocul lacului. ipetele i
strigtele de ajutor ale pasagerilor adunaser la rm o
sumedenie de oameni.
Istoria nu ncepe ns cu drama din larg i nici nu se
sfr-ete cu ea...
Cu o zi nainte, sosiser la lacul Pstrvilor doi elevi de la
ora. Nu le fusese greu s gseasc sediul cresctoriei de
pstrvi, pentru c pe tot malul lacului nu se aflau dect patru case de brne, cam la zece metri una de alta. Erau foarte
veseli cei doi vizitatori, i fceau mereu cu ochiul, i
ddeau coate i-l cutau pe "eful de la pstrvi". eful era
la punctul silvic, adic la a treia cas. l gsiser certnduse cu un alt ef de la pdure i, pentru c li se pruse un
btrn cumsecade, i ntinseser un plic. n plic se afla un
bilet scris la main, prin care tatl unuia dintre elevi,
inspector pe undeva, l ruga pe eful cresctoriei s le dea
elevilor o mn de ajutor n cele trei zile pe care urmau s le
petreac la lac, pn va veni n inspecie.
Vas'c vacan? ntreb comandantul pstrvilor.
Expediie! rspunse cu mndrie unul dintre elevi, mai
rotunjel la fa i cu priviri ca de iepure... Vrem s
cunoatem regiunea i s inem o conferin la coal.
Ei da! Brava! Pi s mergem la camera de oaspei ca s
v lsai bulendrele...
Avem puine lucruri... spuse cellalt, cam nalt i deirat, poreclit n multe feluri, dar mai ales Codobatur n
ultima vreme. Numai cri, caiete i creioane...
eful de la pstrvi i instal musafirii n camera de
oaspei, se interes cu cteva ntrebri iscusite despre predileciile domnului inspector i ale feciorului su, apoi
propuse o plimbare cu barca pe lac. Plimbarea inu aproape
toat dup-amiaza, pentru c fcur ocolul lacului i lacul
era mare i cu rmuri neregulate ca nite fiorduri. n unele
locuri acostar, acolo unde era apa mic i numai bun de
scald. Seara i-o petrecur pe munte, la o colib de
tietori, mpreun cu ali oameni, n jurul unui foc vesel, i
auzir cei doi musafiri o groaz de snoave i glume.
mecherii cu scrisoarea de recomandaie erau n culmea
bucuriei. Sosiser la lac naintea cirearilor, fcuser deja o
prim explorare, care nu-i costase nici un efort, dar i
notaser pe carnete i n cap o sumedenie de amnunte,

care pe cireari i vor costa sptmni de eforturi. tiau tot

ce se poate ti despre lacul Pstrvilor, despre legendele
care circulau n legtur cu el, despre flora i fauna
mprejurimilor, i mai ales despre pstrvi, lostrie i lipani,
tiau ntmplri despre oamenii de-acolo, ba aflaser o
mulime de istorii i despre Petera Neagr, care se afla nu
departe de lac.
Oboseala expediiei i adormise repede pe cei doi ghiftuii.
Nu mai avur timp s recapituleze formidabilele lor cuceriri.
Paturile moi i primitoare din camera de oaspei i aerul
tare al nopii i duse repede n lumea viselor. Dar cnd se
trezir a doua zi, nu chiar n zori, prima lor grij, nainde de
a se mbrca, nainte de a se spla i de a sri din pat, a
fost aceea de a se lua la har.
B! dac nu recunoti c iar snt geniu eti un bou,
spuse Pompilic. Tu tceai ca un fle. Noroc c l-am tras eu
de limb... Ca un ziarist l-am luat: cu carnet i creion.
Ha! Ha! i url Sergiu la ureche. Dup ce i-am fcut
de drum. Cine a avut ideea cu biletul? Cine a scris biletul?
Ia mai romp! B, diribelule! Eu puteam s-l fac din
partea lui Matei Corvin dac voiam. Diribelule!
Zu!?... Eu acu te-ating peste la de la care i se trage
numele, de rmi fr fotografie...
Ce s-atingi, b chestie cu buric?
Nasul, b nasolule fr garnitur...
Labele se ntlnir n aer, apoi se nfipser n pr, apoi i
cutar nasurile pe care le i gsir, nite uruburi, nite
scn-cete, cte doi pumni n cap de persoan, nite genunchi
n burt, nite atingeri sensibile cu "Aaaaaa!"-uri cumplite
azvrlite din gtlej. n aceeai clip i ntoarser spatele, cu
gndul de a nu mai schimba o vorb toat ziua. Dar dup
dou minute, cel care pornise hara se ridic n capul
oaselor:
B Sergiule! Dac eu spun c eti detept, zici i tu la
fel despre mine? Hai! Amndoi odat: Una... Dou... Trei!
Se auzi un urlet.
Aa nu merge! sri Sergiu. Eu am zis "eti detept" i
tu ai zis "eti tmpit".
N-am zis, b, s mor eu! Am zis "eti un fle" ca s se
potriveasc. Eti detept eti un fle... Merge, nu?
Facem pace? Dar de-adevratelea. Fr trdare.
B, facem! D laba i gata!... B, tu tii c azi trebuie

s ajung la lac?
Ce le spunem? S-i lum aa ca s le crape maiul!
S le spunem c-am btut de-o sptmn locurile!
Stai, b, c nici n-am luat vacan de-o sptmn...
Iar eti bou!... Adic am uitat... Tu crezi c ei or s mai
socoteasc? B! Cnd o s ncepem s le turnm! B! Cum
le-am mai luat caimacul!
S le rdem n fa, aa: Ha! Ha! Ha!... i cnd te
gndeti c tim totul fr s fi mers mcar o sut de metri
pe jos! B! Zu c ai dreptate. Bine e s fii detept!
tii ceva? Hai pe lac!
Cu ce? Moul s-a dus la caban. Aa spunea asear.
Iar eti... Pi ce, o s mergem cu moul pe lac, s rd
ei de noi? Singuri n barc, b!
Ai tu curaj? Dac urci tu, urc i eu...
Nu ne aiurim, b. tii cum facem? Stm la mal. i cnd
i vedem, fuga n barc i ne prefacem c acostm. i le
spunem c venim din fundul lacului, din chestiile alea
stncoase...
Grozav! Dar ce-ar fi s le spunem c am nnoptat pe
lac, n barc! Nu e i mai! O uchim? Hai! C eu am vzut
unde ascunde moul cheia de la lanul brcii.
Dar tia care ateapt inspecia ce-or s zic?
Le spunem c ne-a dat voie moul...
i moului?
Ii spunem c ne-a dat voie unul din ei. Unul nalt, cu
plrie i cu igara n gur. Zicem c ne-a poftit el.
i se potrivi c n clipa cnd ieir din cas, furtuna era
n pauz, i pregtea alte fore, mai turbate. ncurajai de
linitea i pustietatea de pe lac i de la marginea lacului,
mecherii se duser ntr-un suflet la debarcader, dibuir
cheia i dezlegar barca. Apa era att de linitit nct se urcar n barc fr un pic de team.
B! Dar n-avem vsle. Ce facem? Ce le spunem?
Zicem c ne-a prins furtuna i le-am pierdut...
i cum am ajuns la mal, fr vsle...?
B, iar eti cum am jurat c nu-i mai spun... O s
zicem c-am tras cu minile. Ce tiu ei despre brci?
Uite vslele! Snt legate de barc. Le tragem!
Pi dac-s acolo, s le lsm acolo. Ce s facem cu ele?
Aoleu! Hai s ne stropim puintel ca s par c chiar am
fost pe lac...

 B, i dac nu vin i ne stropim degeaba?

Vin! Dac-i spun eu! Acui trebuie s pice.
Deodat, un fulger despic vzduhul, deschiznd din nou
drum liber vijeliei. nceputul uraganului fu att de violent i
de neateptat, nct mecherii deghizai n cuteztori se
privir cteva clipe nspimntai i nehotri. Cnd Pompilic vru s-l ntrebe pe Sergiu ce s fac, sau invers, cnd
Sergiu vru s-l ntrebe pe Pompilic, dar asta nu mai are
importan, primele valuri desprinseser deja barca de mal.
Apoi mai trecur cteva clipe n care i ascultar dinii
clnnindu-le, i cnd se uitar mai bine vzur c au
ajuns n mijlocul lacului. i nici unul dintre ei nu avea
nevoie s se uite pe carnetele cu nsemnri pentru a ti ct
de adnc e lacul spre mijloc. Era un fund de prpastie fr
fund, aa le spusese moul. Singura lor scpare era tot
cuvntul, dar nu celebrele lor combinaii de cuvinte, ci un
singur cuvnt strigat cu toate puterile, din gt pn-n tlpi.
Ajutoooooooooooooooor!
Ajutooooooooooooooooooooooooooooooor!
Barca intrase cu totul n voia valurilor. Din fericire, era
nc atacat din fa, aa c mai avea pn s se rstoarne.
Slta i cobora. Vijelia o purta ca o coaj de nuc pe
ntinsul mnios al lacului. Valurile i pierdur orice direcie
i ncepur s loveasc barca din fa i din coast, ba o
trimiser i unor vrtejuri, care o rsucir ca pe o frunz.
Vitejii se lungiser pe burt. Nu mai aveau curaj nici s
strige, nici s se uite unul la altul, le era chiar team s
rsufle, sau poate c uitaser, n spaima lor
nemaipomenit, unde snt, dac triesc, dac viseaz. Dar
din pcate erau trsnetele i tunetele i fulgerele i
uvoaiele i scndurile de care se loveau i scncetele: tot ce
le mai rmsese din graiul att de aparte altdat. C barca
nc nu se rsturnase? La asta nu puteau s rspund nici
constructorii ei. Dar vijelia nc nu se terminase, ea nu avea
nici o mil fa de pasagerii brcii, nu asculta nici
rugciunile, nici jurmintele lor. Doar i amgea din cnd n
cnd. i lsa s nvie cu cteva clipe de linite, ca s-i omoare
iari, i tot aa i tortura pentru toate frdelegile lumii. i
pentru c nu se vedeau unul pe altul, i pentru c nu
vedeau nimic, i nici nu mai tiau nimic altceva dect c i
ateapt moartea, pentru prima dat nu se mai rzboir
ntre ei, ci se rzboi fiecare cu sine nsui. Poate c nu

vijelia i izbea cu capul de perei, ci ei singuri se izbeau

amintindu-i multe.
Barca fusese totui zrit de un copilandru iste, care
vznd-o dezlegat de mn omeneasc, nu de vijelie, ddu
imediat alarma. Pdurarii i pescarii se adunar la rm,
dar la nceput i nchipuir c barca e goal. Noroc c lui
Sergiu i veni mintea cea de pe urm. Nici nu-i trecea prin
cap s se scoale n picioare, de team c l-ar lua vijelia ca
pe-o frunz, dar vznd printr-o gaur oamenii adunai la
mal, i arunc apca, apoi batista, apoi carnetul cu
nsemnrile din ajun. Cei de pe rm vzur obiectele
zburnd i neleser.
Civa flci zdraveni, obinuii cu furtunile, dezlegar
alt barc, mai mic, i ncepur s vsleasc aprig spre
sora mai mare din mijlocul lacului. Dar acolo n mijloc,
valurile potriveau barca pentru a-i da lovitura fatal, petru
a o rsturna. O ntorceau sigur cu coastele ctre ele.
nelegnd pericolul care o ptea, pescarii salvatori
ncepur s strige:
M, cei din barc! La vsle, m!
Strigau s-i rup plmnii, strigau cu atta putere, c
ndemnul lor ajunse i la urechile celor doi.
M, cei din barc, m! inei barca de-a curmeziul!
Contrai-o, m!
Pn la urm, Sergiu i Pompilic pricepur cam ce vor
s nsemne ipetele pescarilor. ntr-un moment de rgaz se
uitar unul la altul i n aceeai clip lu fiecare cte o vsl
n mn. Unul n dreapta, altul n stnga, lsar vslele n
ap. Nu tiau dect s le in, habar n-aveau cum se
manevreaz, i se agar de ele cu, toat puterea care le
rmsese, convini c asta era tot ceea ce trebuiau s fac:
s se in de ele. Dar barca era att de violent scuturat
nct vslele lor nepenite tot atingeau apa. n cteva
secunde i ajunse barca salvatorilor. Doi vljgani i fcur
vnt peste bord, srind n barca celor doi naufragiai. Le
smulser vslele din mini i ncepur s trag vrtos spre
rm.
Ce v-ai apucat de joac pe furtun? ntreb unul din
ei. Mai nti am crezut c nu tii s vslii. Lacul sta e ru
al dracului pe timp de vijelie.
Dac nu potriveai la mare precizie vrful brcii pe
talaz, cu cngile v scoteam din fundul lacului. Brava!

Sergiu nu mai avea putere i curaj s mint:

n viaa noastr n-am pus mna pe vsle...
Glum...! fcu unul dintre pescari uitndu-se spre
Pom-pilic. Mai rar aa dibcie!
Zu c n-am pus niciodat mna pe vsle, spuse la
rndul lui Pompilic.
Cei doi salvai erau prea galbeni i prea tremurau ca s
le ard de glume, neleser pescarii. i imaginea nenorocirii
care putea s se ntmple cu bieii lui dom' inspector i fcu
s-i piard pentru o clip cumptul. ndeajuns ca un val
s rsuceasc barca, iar cellalt s-o izbeasc n coast,
rsturnnd-o ca pe-o nuc. Din fericire, rmul era numai
la vreo douzeci de metri. Dac ar fi sosit atunci, cirearii ar
fi vzut doi flci vnjoi purtnd n spate, spre malul
lacului, dou fiine zgribulite care ar fi semnat cu Sergiu i
Pompilic dac ar fi fost mai vesele i mai glgioase. Dar
cu mutrele lor nenorocite, plouate, nspimntate, aduceau
mai degrab cu doi oricei trai afar, de coad, dintr-o
vgun inundat.

CAPITOLUL XVI
1
Groaznica vijelie nu izbutise s cotropeasc i lumea
ntunecat a grotei. Doar pe alocuri, prin unele cotloane i
crpturi ntortocheate care rtceau neobosite prin
pntecele muntelui pentru a-i gsi ci firave de ieire la
lumin, rzbteau din cnd n cnd slabe ecouri ale
uraganului de afar. Dar i apa priaului subteran, mai
tulbure, mai iute i mai mult, mrturisea ceva despre
zvrcolirile i prefacerile violente de undeva din lume.
Schimbrile pe care i le nchipuiau i le simeau n lumea
de-afar i ngrijorau prea puin pe cirearii din barca de
cauciuc. Ei erau sub obsesia altor gnduri i mai ales erau
nsetai de lumin. Voiau s scape ct mai repede de
tentaculele beznei, de urmrirea acelor fiine necunoscute,
care, cu fantomele i tcerile lor, nu puteau s doreasc
binele! Nu! le spusese Victor i simiser toi. Oamenii din
urma lor nu erau mnai de gnduri bune. Imaginea

primejdiei din spate cretea mereu, i parc se apropia cu

fiecare clip care trecea, pentru c fiecare clip scormonea
jraticul unei ntrebri rele: de ce oamenii din spatele lor nu
voiau s-i arate chipul? De ce, dup ntlnirea celor dou
fantome, nu azvrliser nici un cuvnt nspre ei? Cine era?
Cine erau? Numai Petrchescu?... Sigur Petrchescu, dar
poate c nu era singur. Lui Victor i se prea nefiresc ca din
pricina unei brci Petrchescu s porneasc ntr-o
asemenea urmrire primejdioas. i dac ar fi vrut s le ia
barca, oare n-ar fi putut s strige dup ei? Dar cellalt
personaj al grotei? Cel care petrecuse mai mult timp n
prima peter, cel care locuise i mncase n peter, oare
era i el mpreun cu vn-torul? Cine era? Ce cuta n
peter? De ce voise s-i sperie? i de ce nu spulbera odat
tcerea aceea grea din spatele lor? Oamenii care-i urmreau
nu aveau gnduri bune, nu puteau fi nite rtcii care
caut scpare... i-ar fi mpreunat forele... Atunci?... Victor
nu putea s dezlege enigma. Orict se chinuia, nu putea
nelege mobilul acelei urmriri tcute, rele, ca o tortur. i
Maria i Ionel gndeau ca Victor i simeau ca i el ceva
nfricotor, rece, nedefinit, ca nite tentacule gata s
nface, n tcerea din urma lor.
Dar n fa?... Necunoscutul din fa l nelinitea i mai
tare pe Victor. Se cutremura cnd se gndea c orice piedic,
orice obstacol, orict de mic, i-ar fi apropiat pe urmritori. i
ct de simplu era s li se iveasc n cale o cascad, un zgaz
de piatr sau o prbuire care s fi nchis, cine tie de cnd,
ieirea din grot! Era gndul pe care Victor nu voia s-l
destinuiasc i celorlali, dei, n sinea lui, era convins c
i pe ei i obseda.
i Tic era foarte necjit, dar necazul lui avea alte pricini.
Mai nti i era ruine c se speriase de o scamatorie, c
dduse bir cu fugiii vznd o stafie tocmai cnd se prefcuse
i el n stafie. Dar mai ales era necjit c avea la snul lui o
putere nemaipomenit, cu care ar fi putut stvili orice
primejdie, chiar i ghearele acelea care-l cotrobiau uneori
cu ghea din spate, dar pe care n-o putea folosi. De cteva
ori i trecuse prin minte s le spun i celorlali marele lui
secret, pentru a cuta mpreun cuvntul vrjit, dar i
amintise tocmai la timp c orice destinuire ar fi rupt vraja
cutiei.
Maria! i refcu Tic curajul. Mai spune-mi nite

cuvinte vrjite.
Iar i trec prostii prin cap? se supr Maria. Iar vrei s
scoi limba? Nu, Ticuor! Fii cuminte!
Am eu un secret, Maria... i am nevoie de cuvinte
vrjite. Te rog din tot sufletul...
De ce ai nevoie de cuvinte vrjite?
Doamne! Ce rea te-ai fcut dintr-o dat! Dac tii cuvinte vrjite, de ce nu mi le spui. Zu, Maria! Spune-mi ca i
cum mi-ai rspunde la tabla nmulirii...
Uffff. Ce ciclitor, ufffif!
Tic tia c btlia e ctigat. Avea undele lui specifice
care nu-l nelase niciodat:
Eti cea mai frumoas sor din lume, tii?
Maria tresri. Niciodat friorul ei n-o fcuse frumoas.
Oare ce-i trecuse prin minte?
Ce vorbeti, frior ru, urcios i nesuferit i... foarte
drag, Ticuorule.
Era bezn i nelinite i parc avea nevoie de duioii.
Ssssst! se auzi semnalul optit al lui Victor.
Hai, spune-mi! se rug Tic foarte n oapt la urechea
Mariei.
Bu hu hu!
Cum? Aa de simplu?
Da, Ticuor, Bu hu hu!
Sssst! se rsti Victor. Linite. Se aude ceva...
Se fcu tcere i parc se auzea undeva, naintea lor, un
zgomot nedefinit.
Lanternele! porunci Victor tot n oapt. Toate! nainte!
Razele nmnuncheate i trimise ca un proiectil nu
zugrvir cine tie ce spectacol neobinuit privirilor celor
din barc. Tunelul, apa care curgea cu vlurele spumoase,
cotloane, firide, bolovani, nimic altceva. Zgomotul ns se
apropia. Pentru a prentmpina orice pericol, se hotr
debarcarea i continuarea drumului pe jos, prudent, fiecare
inndu-se de cellalt. Primul obstacol apruse! Oare ce era?
O cascad?... Da! Zgomotul care se apropia era cel fcut de
o cdere de ap!
Victor lu din mna lui Ionel funia de care era legat
barca i ncepu s-o nfoare pe bra lsnd numai o
distan de doi metri ntre mna lui i barc. Pierderea
brcii ar fi nsemnat o catastrof, ncetul cu ncetul, lumina
unit a lanternelor descoperi obstacolul. Mai nti aburi,

apoi nvolburare, apoi apa prvlin-du-se n uvoaie

nspumate. Era o cascad... dar nu pe prul pe care
mergeau ei, ci pe altul care venea de undeva din dreapta.
Rsunar uurai, dar nu-i continuar imediat drumul, ci
se abtur pe malul celuilalt pru pentru a cerceta
cataracta. Dac tocmai de acolo pornea o cale de ieire spre
lume? Dar nu reuir s descopere nimic, nici un cotlon,
nici o deschiztur. Numai cderea nebuneasc a apelor, pe
unde nu puteau s treac. Se ntoarser pe prul lor, la
barca legat de un col de stnc. i iari pornir pe
drumul de ap care prea c nu-i va mai sfri niciodat
limanul. Coturile rului se nmuliser i-l obligau pe Victor
s nu mai lase nici o clip vsla crm din mn. n spatele
lui, Ionel lumina cu lanterna calea de ap.
Atenie! strig brusc Maria. Luminai toi n stnga, n
spate! Am vzut ceva.
Trei lanterne luminar n acelai timp, n spate, malul
stng al prului, descoperind obiectul zrit de Maria.
Probabil c-l aruncase apa la mal. Era o cutie de lemn, ca o
tabacher lunguia.
Cutia! ip Tic, uitnd consemnul ancestral. Cutia
fermecat!
Noua descoperire l azvrli pe Tic din barc. Dar i pe
ceilali.
Prichindelul se mpiedic i n ultima clip se prinse de
gambele lui Ionel. Nu czu, nu-i juli nasul cum crezuse c
se va ntmpla, dar nu mai ajunse primul la cutie. O ridic
Victor de jos, i, nainte de a o deschide, propuse un scurt
popas. Locul n care acostaser nu era bun pentru popas.
Apa era prea lacom, ngustase rmul, iar coturile dese ale
prului nu le lsau libertate de manevr n cazul unei
primejdii din spate.
Ar fi bine s trecem pe dreapta, spuse Victor. Mi se
pare c se ntmpla ceva n stnga...
Victor lumin cu lanterna malul stng i vzu c ntradevr se ntmpla ceva n stnga. Prul subteran primea un
alt afluent, mai linitit ns dect cel cu cascada. Dup ce
mai merser vreo treizeci de metri de la confluen,
ajunser la o firid ncptoare, care putea fi folosit ca loc
ideal de popas. Traser barca la mal, ncolcir frnghia n
jurul unui bolovan, apoi i amintir despre cutia de lemn a
Mariei.

 Cutia vrjit! se repezi iari prichindelul, tiat n

dou de o dilem cumplit. Dar nu se poate. Dou cutii?!
Care era cutia cea bun? Cea de la snul lui sau cea din
mna lui Victor? Uit orice i smulse cutia din mna lui Victor. Nimeni n-avu timp s-l mpiedice.
Tic! Eti nebun? strig Maria.
Bu hu hu! url el n loc de rspuns. M mai vedei?
Cum s te vedem n ntunericul sta, nesuferitule! S
dai imediat cutia napoi!
Lumina lanternei nfuriate a Mariei descoperi n minile
lui Tic nu o cutie, ci... dou! Maria i le smulse din mini cu
violen.
De unde ai asta? ntreb ea, artnd spre cutia grea i
strlucitoare de metal.
Ce te privete pe tine? se ncontr ru prichindelul. E
cutia mea i s mi-o dai imediat napoi!
De unde-o ai? Acuma s spui!
Din petera vntorului! rspunse prichindelul. Am
gsit-o ascuns ntr-o firid. E cutia vrjit. D-mi-o!
Dar Maria nu puse cutia n palma deschis i fierbinte a
friorului jefuit, ci i-o ddu lui Victor i Victor tresri
atingnd-o.
Ticuor spuse el. Aprinde i tu lanterna. Ionel, ia
uit-te aici!
Victor i Ionel pipir i ntoarser cutia pe toate feele.
Gsir mai multe butoane, apsar pe fiecare, dar cutia nu
voia s se deschid.
Mi-ai furat vrjile! se tnguia Tic. Sntei nite idioi...
Numai eu v puteam scpa...
Sssst! l nfrunt Victor. Nu mai mica lanterna.
Din ntmplare, Ionel aps pe trei butoane odat i cutia
se desfcu zgomotos ca un aparat de fotografiat cu burduf.
Ionel se uita la Victor i Victor la Ionel. Nici nu le trecea prin
cap s-i fac vreun repro prichindelului care tremura de
furie, de ciud, de durere, de spaim, de neputin.
Ce este? ntreb Maria.
Un aparat tefefe extraordinar, ca o bijuterie, rspunse
Ionel. Cred c poate s comunice i cu luna...
Maria se nfior. Descoperirile din grot, primul mesaj,
att de ciudat, stafiile, barca, toate cptau parc un neles.
Cuvintele i se rostogolir pe buze fr s vrea.
Da... ncuviin Victor. M-am gndit mai de mult la

toate acestea, dar nu puteam s cred, nu puteam... Mi se

prea imposibil... Parc era dintr-o carte...
Ce facem? ntreb Maria.
Imediat mbarcarea! Primejdia e mai mare dect ne-am
putea nchipui. i cred c nu ne amenin numai pe noi.
i cealalt cutie? ndrzni Tic, care parc se trezea
ntr-un basm ca un pui de uria adormit mult vreme.
Victor o deschise i citi cu voce tare bileelul pe care-l
gsi nuntru:
"V-am luat-o nainte! Sergiu i Pompilic. Sc!".
Cum se poate asta? se mir Maria. Cum, cnd, cu ce
au trecut naintea noastr?
Nu... medit Victor. Imposibil! Sau aproape... gata!
mbarcarea! N-avem voie s mai pierdem o clip!
Ionel l opri pe neateptate:
Stai! Nu putem renuna la cercetarea celuilalt pru.
Dac tocmai cellalt bra e drumul de ieire din peter?
Victor ezit doar o secund: Oare prul acela s fie
drumul de ieire?
Nu cred! spuse el. E un simplu pria care se vars
ntr-al nostru. Gata! Ne-am hotrt! Mergem pe prul
nostru!
E o prostie! se aprinse Ionel. Pentru c am fost odat
cum am fost, nu vrei s m asculi? Dac acolo e calea? Nui dai seama c pripeala ne poate distruge?
Nu pripeala! se nfurie Victor. Nehotrrea! Orice minut
conteaz. Singura cale de ieire e asta! Nu simi?
Eti nebun? ip Ionel. E viaa noastr n joc i poate
c dm cu piciorul unicului mijloc de salvare... Eu m duc...
Nu atept nici o ncuviinare, nici o vorb, nici un gest.
Porni ca din puc spre confluena unde gsiser cutia.
Ionel, stai! strig Victor n urma lui.
M ntorc... se mai auzi vocea lui din bezn.
Victor era gata s porneasc n goan pe urmele lui
Ionel, dar alunec i izbi bolovanul care ancora barca.
Funia se descolci ca un arc i barca eliberat fu luat de
curent.
Barca! ddu Victor alarma i ncepu s alerge prin
ap, nebunete, dup ea.
Tic i Maria neleser ce se ntmpl i pornir dup el,
luminndu-i drumul i eliberndu-i astfel micrile. Barca se
ndeprta cu iueal, abia se mai zrea, dar apru un cot

salvator, cu bolovani i cureni care o opri cteva clipe.

Victor o ajunse n clipa din urm, nfac funia i o nfur
iari n jurul braului. Erau salvai. Dac n-ar fi fugit Ionel
ca un neghiob!
Repede dup el! spuse Victor i, trgnd barca
mpotriva curentului, porni spre confluena celor dou
priae.
2
Cnd ajunse la confluen, Ionel i ddu seama c
fcuse un act de eroism gratuit. Voia din tot sufletul s-i
ajute prietenii, voia s ias dintr-o carapace care-l
anchiloza, dar momentul pe care-l alesese nu era cel mai
nimerit. Victor avea dreptate. n graba care se cerea, exista
o singur cale de ieire posibil, i probabil: prul care-i
continua nentrerupt mersul. Numai n cazul cnd prul
care-i dusese cu atta fidelitate pn atunci s-ar fi vrsat
ntr-un altul mai mare, numai atunci ar fi trebuit s-l
prseasc. Priaul pe care Ionel ncepuse s-l exploreze se
ngusta mereu, apoi se mprea n nite uvie cu neputin
de cercetat. Nu mai avea nici un rost s-i continue
explorarea. Porni repede napoi.
Cnd ajunse la confluen, urechea lui Ionel nregistr un
zgomot ciudat, ca o rsuflare, ca un horcit i simi cum l
cutremur groaza. Ar fi vrut s fug i chiar se gndi s-o ia
de-a dreptul prin ap, dar zri la rdcina unei stnci un
obiect care semna cu... Se aplec s disting mai bine:
erau nite cizme cum nu mai vzuse... i aici contiina lui
se opri. Dou brae puternice l cuprinser de dup ceaf i
de dup umeri, capul i fu strns cu putere i presat n ceva
moale i nbuitor. Se zbtu, cteva clipe, apoi mintea i se
ntunec.
Dup un minut, vntorul l dezlipi de piept. Corpul celui
nbuit devenise inert. Brbosul l arunc pe umr ca pe
un prosop i cu un ghiont i porunci vntorului s
porneasc napoi, de-a dreptul prin ap. Dup ce fcur un
cot i nc unul, ddur amndoi drum liber razelor pn
atunci subiate. Luminar faa prizonierului.
Domle, biatul directorului, pe cinstea mea!
Fii atent, coane. S nu te recunoasc. S nu-i ari
faa, i caut s-i schimbi vocea.

 Dom'le, pe mine nu m-ar interesa chestia asta...

Brbosul duse mna spre old i vntorul se vzu nevoit
s continue:
... dar dac zici dumneata, bine, dom'le...
Mai merser o bucat de drum napoi, pn socotir c sau ndeprtat ndeajuns de confluena celor dou priae.
Brbosul ls ostatecul jos, pe piatr, apoi i stropi faa cu
ap rece din pru. i fiindc victima nu fcu nici o micare,
i trase capul spre pru i i-l cufund de cteva ori n ap.
Ionel se trezi, se scutur de cteva ori, deschise ochii, dar i
nchise la loc pentru c nu distingea nimic n bezna groas.
Nu-i fie team, putiule, auzi Ionel un glas
necunoscut. Eti n mna unor oameni buni.
Dar chiar n aceeai clip vrful unei cizme l lovi cu sete
n coaste. i imediat alt lovitur n fluierul piciorului.
Oameni buni, dom'le, foarte buni, prea buni... scrni o
voce ngroat, nefireasc. Dac spui, scapi, auzi? Dac nu
spui, scrti! auzi?
i o alt lovitur l izbi n fluierul piciorului, n acelai loc
n care mai fusese lovit, sau poate c durerea i mbolnvise
tot osul.
Stai, coane! spuse brbosul. Prea te grbeti...
Dom'le pe... se ntrerupse brusc vocea ngroat.
Trebuie s tie ce-l pate. Dac spune totul, scap. Asta-i
toat legea. Auzi, m?
Mi-e fric... se tngui cel trntit pe piatr.
Cine-a luat barca? se auzi vocea nefireasc.
Care barc? ntreb buimac Ionel.
Talpa care-i apsa urechea i i-o freca parc avea zimi.
Simea cum i se prelinge ceva cald pe ceaf.
Cine-a luat, dom'le barca? Pe cinstea mea!
Cel mai mic dintre noi... rspunse Ionel. Numai el a
ncput prin crptur.
i cutia? ntreb vocea necunoscut. Cine-a luat
cutia... Adic tot la mic a luat-o... Unde-i cutia?
Nu tiu, rspunse Ionel. N-am vzut nici o cutie.
Piciorul intr iari n aciune: lovea, apsa i freca.
Lovitura o primi dup ureche.
Nici acum nu tii, dom'le?
Am vzut o cutie de lemn, o tabacher... rspunse
Ionel.
Vntorul l cut jos cu minile, l ridic ncet de guler,

pn l potrivi n faa pumnului drept. Braul se retrase, apoi

lovi scurt, nprasnic. Prizonierul se prbui ca o crp.
Ce faci, cretinule? uier brbosul. Te arunci singur cu
capul n jos n prpastie?
Taci! se zburli vntorul. M arunc cu picioarele, nu cu
capul. i s nu m mai insuli, dom'le, auzi? E ultima dat,
dom'le. Trebuie s tie ce-l ateapt, dom'le. S nu cread
c glumim, dobitocule!
Brbosul ncremeni de uimire. Parc ar fi auzit vocea
altcuiva. i mai ales nelegea c vntorul are dreptate.
Poate c-ar fi bine s mai chibzuim, spuse cu alt glas
brbosul. Dar nici dumneata s nu m mai insuli...
Dom'le, tot una e: libertatea indiferenei, pe cinstea
mea! Eu mi-am fcut planul. Mai snt ase. tiu pe ce-au
pus mna, nu tiu pe ce-au pus mna, tot una e, dom'le...
Coane, eu zic s mai ncercm...
Dom'le... ncearc dumneata, pe cinstea mea...
Brbosul reui s-l aduc pe Ionel n simiri, dup multe
strdanii.
Te-ai trezit?... ntreb el. Acum te-ai convins c nu glumim. Buci te facem!
Nu tiu, plnse Ionel. Nu tiu. Doamne!
Dar piciorul vntorului nainta i cuta urechea.
Dom'le, spui?
Piciorul cu zimi ncepuse s-apese urechea. Apoi s-o
frece. Pocneau zgrciurile ca varza.
Spun... rcni Ionel.
3
Victor l strig pe Ionel, dar nimeni nu-i rspunse. Ajunsese n locul unde uviele acelea subiri se revrsau n
braul care-l atrsese pe Ionel. Terenul era accidentat,
inaccesibil. Nu trecuse nici Ionel mai departe. Imposibil!
Teama de a i se fi ntmplat un accident l prsi repede,
dup cercetarea braului inaccesibil pe toat poriunea lui.
Nu erau nici prpstii, nici cascade, numai nfundturi sau
crpturi verticale, prin care nu se putea strecura corpul
unui om. Atunci unde era Ionel?
Victor se ntoarse la confluen. Tic i Maria l ateptau
nelinitii.
Aprindei lanternele! opti el. S cutm peste tot.

Maria! Tu s ii lumina lanternei numai nainte.

Cutar cu atenie pe mal, dar nu gsir nimic, nici o
urm, nici un semn, nici un indiciu care s explice
dispariia brusc i misterioas a prietenului lor.
S cutm i-n ap, spuse ntr-o doar Maria.
n ap... i Tic zri n ap farul unei lanterne. Mna se
cufund iute: era lanterna lui Ionel. O recunoscur toi.
Numele lui era scrijelit pe metal.
Aici n-avea ce s caute Ionel, spuse Victor. Numai dac
l-a atras ceva, dac a zrit ceva neobinuit... dar ce putea
s-l atrag aici?
Cutar n poriunea n care Ionel zrise cizma
vntorului. Terenul era umed i uns cu un ml moale,
slinos, ca o past cleioas. Victor lumin centimetru cu
centimetru fia de ml de lng ap, cu sperana c va gsi
urmele ghetelor lui Ionel. Urme erau din belug, dar nu
urmele cirearului. Erau urme de cizme mari, brbteti.
nuleele de pe tlpi i ajutar s descopere numrul
agresorilor, pentru c nu mai rmnea nici o ndoial: Ionel
fusese atacat. Doi oameni pndiser acolo. Victor i
destinui gndurile cu glas tare:
Au fost doi indivizi care l-au pndit aici pe Ionel. i
pentru c nu exist nici o urm de-a lui, nseamn c l-au
luat pe sus. Direcia urmelor duce spre catedral... Mai
ncolo urmele dispar: nseamn c-au luat-o de-a dreptul
prin ap.
Simeau, n bezn, c se uit unii la alii i mai ales
simeau cum crete n ei acelai gnd.
Poate c e-o nebuie Ce facem, opti Victor, dar alt gnd
nu-mi trece prin cap. S-au schimbat rolurile: acum trebuie
s urmrim noi... Pornim? Gata!
Lum i barca? ntreb Tic.
Funia brcii era n mna lui Victor.
Trebuie Ticuor, rspunse Victor. La nceput o s ne
cam ncurce, dar poate s ne fie de mare folos, mai trziu.
Tic ceru cu mna funia brcii i Victor i-o ncredina
strn-gnd cu durere braul prichindelului. Apoi trecu n
frunte pentru a conduce napoi, pe drumul pe care veniser,
grupul obosit i jefuit al cirearilor. Victor lumina drept
nainte calea, fie dreapt, fr cutri, Maria iscodea
malul drept, iar Tic malul stng. Nici o pietricic nu putea s
scape luminii orbitoare. Lanternele bteau departe,

prentmpinnd orice atac prin surprindere. De aceea, la

coturile prului, cirearii ncetineau mersul i, de fiecare
dat cnd l ncetineau, prichindelul cel blond i ciufulit i
lipea cotul de mijloc pentru a simi un obiect dur pe care il agase la cingtoare: o toporica luat din rucsac. l vzu
pe Victor i fcuse i el la fel, dar Victor nu-l vzuse pe el.
Dup un timp dispru i fia de ml care trdase urmele
agresorilor. Drumul continua tcut, cu ncordri i emoii,
i mai ales cu sperane.
Pssst! ddu Tic semnalul convenit de alarm. Am gsit
o piatr, o pietricic...
i Maria i Victor se pregteau s-i reia drumul cam nemulumii de zelul exagerat al prichindelului. Dar Tic i opri:
E granit din la, paleozoic, pe care l-a gsit Ionel la intrare, cnd ne-am certat prima dat...
Victor lu piatra, apoi i-o art Mariei:
Unde ai gsit-o, Ticuor? ntreb Victor.
Aici! Uite alta! i nc una! Trei la un loc! Cum de le-a
scpat Ionel?
Unde le inea? se interes Maria.
n buzunar la pantaloni, am vzut eu cnd le-a pus.
ntr-un buzunar cu fermoar... Am vrut eu s-i mprumut
una i tiu...
Dup ali civa pai, Tic mai descoperi o piatr i lng
ea nc dou.
Uneltele de silex, l lmuri Victor.
De ce tot trei? ntreb numaidect prichindelul.
Dar cnd Victor descoperi, doar dup civa pai, alte trei
pietre granitice, ntrebarea lui Tic ncepu s-l chinuiasc.
Trei, trei, trei. De ce mereu cte trei? Era evident c fuseser
aruncate cu bun tiin, nu pierdute. Dar de ce cte trei?
Trei pietricele de granit, trei unelte...
Ticuor! tresri Victor. Ia arat-mi pietrele aa cum leai gsit pe mal. nir-le!
Poftim! spuse prichindelul cam bosumflat.
Nu te supra, crnuleule... Tu mi-ai dat ideea. Nu observi. Trei pietre mici, trei pietre mari, trei pietre mici... Tot
nu nelegi?
Nu... recunoscu foarte trist ciufuliciul.
Trei mici, trei mari, trei mici: trei puncte, trei linii, trei
puncte!
S. O. S.! tresri putiul. Salvai sufletele noastre!

 Doamne! se ngrozi Maria. Oare ce i s-a ntmplat?

Tu nu simi ct de frumos e mesajul sta? ntreb
Victor cu tremur n glas. Ionel vrea s fie salvat, ne cheam
s-l salvm, i ne mai spune c poate s fie salvat!
i reluar drumul cu o hotrre de nenfricat. Tic i
pipi securea. Era la locul ei i securea era un palo de foc,
i paloul nu putea fi mnuit dect de un Ft-Frumos. Las'
c...
4
Cei doi agresori i ostatecul lor mergeau mpotriva curentului. Pe mal, prin ap, pe unde gseau loc. Ionel era la
mijloc, ntre ei, fiecare l inea de o mn. n dreptul unei
scobituri, camuflat de un bolovan n form de piramid, se
oprir. l lipir pe prizonier de perete, se ddur civa pai
napoi, apoi i proiectar brusc lanternele asupra lui.
Acum gata, dom'le! Ai minit, dom'le! S-a dus!
N-am minit... se rug Ionel. Am spus tot ce tiam.
Poate-am uitat cte ceva...
Vocea lui plngea. Vntorul i fcu un semn cu cotul
brbosului. Una dintre lanterne se stinse i vocea
brbosului ntreb crunt:
Ia zi-i! Cte fete snt cu voi? Aici n peter...
Una... rspunse Ionel.
i cealalt unde-i, dom'le? C erau dou, pe cinstea
mea. Va s zic mini...
Nu mint... Cealalt e afar, pe munte, cu biatul la
solid, cu Ursu...
Da, dom'le, tiu... S nu mini, dom'le, c... scrti!
i zi-i aa! E o fat cu voi. Fraged, nu? De vrsta
dumitale, nu?
n clipa aceea, Ionel fcu un pas, parc ar fi vrut s se
fereasc de cineva, i se prbui dureros n ap. Brbosul l
ridic de piept. Prizonierul gemea i se scutura de durere.
Ce s-a ntmplat, dom'le? se interes vntorul.
Piciorul... se jelui Ionel n sughiuri. Aoleu! Mi-am rupt
piciorul, la genunchi.
Jale, dom'le, i spuse vntorul. Pe cinstea mea. Eu nu
te iau n spate, dom'le. i tot ai spus totul...
Vntorul se apropie de cel czut, l primi din minile brbosului i-l ntoarse cu faa la perete. Apoi i scoase

pistolul de la old i-l lovi scurt i dur n ceaf.

tiu eu un loc bun, dom'le... Pe oricine l-ai atinge
acolo, adoarme ct ai zice pete, pentru cel puin dou
ceasuri.
Ionel czuse ca un cearaf. Brbosul l tr n scobitura
camuflat de piramida de piatr i-l acoperi cu pnza care
fusese odat mbrcmintea unei fantome.
Aa, dom'le! aprob vntorul. S stea acolo pn ce ne
ntoarcem cu cutia. i pe urm vedem noi. Ori iese o chestie
mai aa, ori scrti! Pe cinstea mea...
Cei doi pornir iari prin noaptea peterii. Alergau ca
nite bezmetici, prin ap, printre stnci i bolovani, cu
ndejdea c undeva i ateapt libertatea i soarele.
5
Dac Tic n-ar fi descoperit piatra aceea nensemnat, o
pietricic lefuit gata s cad ntr-o groap cu ap, oare ce
s-ar fi ntmplat n Petera Neagr?
Era ultima piatr care mai rmsese n buzunarul lui
Ionel i pe care prizonierul o aruncase nainte de a se
prbui lng piramida de piatr, atunci cnd i rupsese
piciorul. Dar Tic vzu piatra, era o unealt veche de silex,
nvase i el s le deosebeasc, i imediat ddu alarma:
Pssst! O chestie de silex!
i iat c piatra aceea murdar deveni cel mai preios
diamant: Ionel tria, se afla pe undeva prin apropiere, i i
chema spre el. Cutar la nceput n jurul locului unde
gsiser piatra. Erau multe scobituri acolo i una dintre ele
era mascat de o piatr uria n form de piramid. Acolo
se strecur Tic, acolo l gsi pe Ionel sub pnza parautei. l
traser afar din ni i Maria se repezi s-i fac respiraia
artificial, dar Victor o opri:
Mai nti n barc, apoi plecarea i pe urm respiraia!
Pn la trei!
nainte de trei, barca porni n aval. Tic n fa, ghemuit,
lumina calea cu lanterna. Victor n spatele lui trgea din
rsputeri la vsl. Drumul i era cunoscut: nc nu-i pndea
nici un pericol din fa. Restul brcii era ocupat de Ionel i
de Maria, care inea n poal capul bolnavului i ncerca
toate metodele sanitare i nesanitare ca s-l aduc n
simiri. Faa lui Ionel era plin de vnti i julituri, urechile

la fel, iar n ceaf avea un cucui ct pumnul. n sfirit, cnd

barca ajunse la confluena celor dou priae, Ionel scoase
primele gemete i fcu primele micri. Imediat, Victor
hotr prima escal.
Tic, Maria, Victor i opteau, i spuneau tot ce le trecea
prin cap pentru a-l trezi mai repede i a-l face s neleag
de la nceput c a scpat de agresori.
Pe cinstea mea... se auzi vocea lui nceat. Nu-mi vine
s cred c am scpat.
Nesuferitule! izbucni Maria.
l lsar s-i revin cu totul. Maria mai muie o dat
batista n ap i ncepu s-i frece fruntea.
Aoleu! ip Ionel ridicnd capul. Ustur ca dracul! Sau
ai vrut s m trezeti de-a binelea?
Nerbdtor, Victor l ntreb ntr-o suflare:
Ci snt n total? Ai recunoscut vreunul?
Snt numai doi i mi se pare c nu prea se neleg.
Unul e Petrchescu. Cellalt nu tiu cine e, nu i-am auzit
niciodat vocea. Un individ cu barb, foarte solid...
Petrchescu! tresri Victor. Acum ncep s se
lmureasc multe. Povestete-ne totul, n amnunte...
Ionel le spuse tot ce i se ntmplase. Mai ales nu uit si aminteasc metodele lui Petrchescu: urechile, faa,
fluierul piciorului, coastele, ceafa.
Cum ai scpat? ntreb nerbdtoare Maria.
M-am prefcut c mi-am rupt piciorul... Dar ce spaim
am tras! Brrrrr! vorba lui Tic. Am crezut c-o s m mpute,
bestia... i s tii c am plns... Uneori m-am prefcut,
alteori am plns mai ru ca un crocodil...
i cutia? ntreb Victor.
Le-am spus c n-am putut s-o deschidem i c am
ascuns-o ntr-o firid, chiar lng deschiztura lor, acolo la
crarea iadului. S-au dus dup ea.
Grozav! se bucur Tic. Ce-o s se mai chinuiasc!
Chiar aa grozav nu-i, Ticuorule. Dac se-ntorc i dau
de noi, cu voi nu tiu ce-or s fac, dar cu mine tiu... n
bucele m taie i pun i sare deasupra, c se gsete...
Cum te simi? l ntreb Victor.
mi vine s urlu de durere. Dumnezeule! M-a tocat ca
pe roat. i-n ceaf parc mi-a bgat un fier rou...
Dac te doare, e bine, spuse Maria.
Zu c nu-i bine, se rug, Ionel. E cumplit...

 Ba e bine! l ncuraj i Victor. Avem o parte din trusa

medical la noi. Trebuie s plecm imediat. Dac dau a
treia oar peste noi, nu mai scpm. Dac ieim noi nu mai
scap ei. Dac-ai putea, Ionel, s pui n funciune aparatul
tefefe...
O s ncerc, spuse Ionel, cu voce bolnav. Ceafa m
nenorocete, dracii i smoala de-acolo... Vezi, Tic. Dac
punem cutia asta n funciune va fi de o mie de ori mai
preioas dect cutia ta fermecat...
Daaa... dar mie tot mi pare ru, zu, Ionel...
i prea ru nu pentru cutie, ci pentru c-i pierduse
basmele.
6
Undeva n peter, departe sau aproape, cine poate ti?
Bezn, ur, disperare.
Dom'le, numai dumneata eti de vin, pe cinstea mea.
Trebuia s-l mpuc.
Parc ziceai, coane, c metodele dumitale nu dau gre.
i ce foloseai dac-l omorai? Aflai ceva n plus?
Cei doi agresori cotrobiser prin toate cotloanele i firidele, prin toate scobiturile i crpturile, dar nu gsir
nimic, absolut nimic.
Asta-i, dom'le! Aa-i cnd nu dai ascultare primului
gnd. Pe cinstea mea!
Ai dreptate, coane! Ai spus o vorb mare. i eu trebuia
s fac la fel. S m predau!
Cum, dom'le? Pe cinstea mea!
Da, coane. Din prima zi mi-a trecut asta prin cap. De
cnd am tiut c voi intra n cavern... Pe urm... Ca un animal care nu tie ce s fac...
Pi atunci de ce-ai venit, dom'le, aici? Pe cinstea mea!
De ce n-ai rmas acolo? Ai stricat o paraut, dom'le...
Dar ce eti dumneata? Procuror? Comandant?
Dom'le! Ai auzit de "Expresul negru"?
Am auzit, de cnd tot aud de el...
Eu snt, dom'le...
Brbosul nlemni. Apoi ncepu s tremure din toate
ncheieturile. "Expresul negru" era unul dintre cei mai
faimoi spioni, omul care nu greise niciodat n anii unui
sfert de secol. Dar nu se putea... Ba da!

 Dumneata?
Da, dom'le. i acum pot s las la o parte mascarada,
pe Dobrescu, Cerboaica, i pe toi ceilali. Am dreptul, dup
atia ani, mcar pentru jumtate de ceas... Am i uitat de
mine, de gndurile mele. Nici nu mai tiu cine snt n
realitate? Petrchescu sau...
Dumneata "Expresul negru"?
De ce te miri? Nu mi-am jucat bine rolul? Toi m cred
un smintit, un inofensiv, pn i copiii rd de mine. i dumneata, domnule, m-ai crezut...
i pentru ce faci toate astea? se ngrozi brbosul.
Pentru ce?... Pentru c asta mi-e meseria, domnule.
Unii bat cuie, alii vopsesc, alii predau lecii. Mi-am ocupat
i eu locul n via. Nici nu mai tiu cnd i pentru ce. La
nceput cred c-am avut destule motive. Pe urm... mi fac
meseria, aa cum bat alii cuie... gata...
Brbosul i reveni din uimire i cut un plan de
scpare. Dar Petrchescu l simi:
Stai, domnule! nu mai f nici o micare i s nu iei
din raza lanternei, c trag. Eu nu greesc niciodat,
domnule. Orice copil tie asta. Spuneai c vrei s te predai?
De ce, domnule?
Pentru c e o prostie... Ce caut eu aici? Ce fac?
Oamenii cldesc i eu stric... De ce? Am fugit cnd eram
tnr i cnd erau ruine... Acum am ajuns eu ruin ntr-o
lume tnr... De ce s mai stric?
Ghinionul dumitale c te-ai ntlnit cu mine...
Altminteri puteai s te predai. Mie nu-mi pas. Pot i fr
dumneata.
Dar dac te predai, eu nu mai exist. i mie, domnule, mi
place viaa. Nu renun la ea pn-n ultima clip. E prima
dat cnd mi divulg secretul, nelegi? Stai, domnule, nu
mica. i-am spus c nu greesc niciodat!
Nu te trdez, pe viaa mea, se rug brbosul
presimind groaznica sentin.
Copilrii! tiu, domnule. Dac-ai avea pistolul n mn,
nu la old, ai trage apte gloane n mine. i pe cel de pe
eava l-ai trage. tiu, domnule, de-aceea triesc.
Nu spun un cuvnt...
Stai, domnule! Am opt gloane n revolver. Ei snt
apte. Am opt gloane, domnule, exact cte trebuie...
Adic...? ncepu s priceap brbosul.

 Dom'le, ai fost trimis aici. i ai fost ucis, ai disprut.

Crezi c intereseaz pe cineva de cine ai fost ucis? Cei care
te-au trimis vor pune o cruce n dreptul unei cifre i gata!
Eu tiu, domnule, aa se ntmpl. Nimeni nu se mai
intereseaz pe urm de dumneata...
Dar mama...
Fleacuri, domnule, pe cinstea mea. Mama! Un cuvnt,
domnule. Aa cum spui mas, pistol, igar... Mama? i ce
dac se spunea "lon" sau "slag"? Un cuvnt, domnule...
Eu n-am dreptul s pierd nici un cartu. apte snt ei, al
optulea eti dumneata. Cu dumneata voi ncepe. Numai
dac bag fiecare cartu ntr-o east, pot s scap. Stai!
ntoarce-te! Aa, domnule, cu spatele... Morii tac, dom'le...
tii cine-a spus primul asta? Cezar, dom'le... Morii tac,
dom'le, tac, pe cinstea mea. i Petrchescu va tri, dom'le,
va tri cu Do-brescu, i cu Cerboaica, iar dumneata, dom'le,
te-ai sinucis fiindc-ai omort apte copii... Da, dom'le... Ai
omort apte copii i te-ai sinucis... ntoarce-te cu faa, cu
tmpla!
Vntorul aps pe trgaci. Brbosul se prbui exact n
dreptul deschizturii.
Primul cartu, dom'le... Mai snt apte... n fiecare
east cte unul, pe cinstea mea...

CAPITOLUL XVII
1
Ceasul lui Victor arta ora patru, dar nici unul dintre
cire-arii flmnzi de lumin nu era n stare s fixeze timpul:
patru dimineaa? patru dup amiaza? Era atta bezn n urma lor, i attea ntmplri, i attea emoii, i attea spaime,
i atta marmur ntortocheat, i attea taine de calcar, i
attea ntrebri, nct nimeni nu mai reinuse numrul
zilelor sau al sptmnilor trite n grot, nimeni nu mai
simise clapele convenionale ale timpului. Patru dimineaa?
Patru dup amiaza?... i deodat se ndrgostiser toi de
cifra patru. Dac ar fi fost ora unu sau dou, dilema i-ar fi
nvrjbit, poate chiar le-ar fi ngrat nelinitile. Dar ora
patru era bun prieten: ori ncepea o zi, ori era plin zi...

Peste un ceas, afar n lume, totul va fi mai viu i mai treaz,

pentru orice cinci al cadranului, oamenii ar putea s-i
asculte... Numai dac ar izbuti Ionel s aduc semnale i
pocnituri i bzit n aparat! n goana aceea prin ap i
bezn, ntrebarea cea grea devenise o rugciune: Va izbuti
Ionel...?
Barca trecuse fr s acosteze prin dou saloane grandioase i prin dou lacuri albastre, ncrcate toate cu
minuni de marmur i calcar. Erau orgi i oglinzi acolo, i
milioane de boabe roii, albastre, verzui i albe mprocate
n arcade i cupole, erau statui ciudate i crestturi pe
lespezi prbuite, dar ei n-aveau voie s piard nici o clip,
nu trebuiau s ntrte timpul. Tunelul parc nu mai avea
capt, parc voia s strbat tot lanul de muni ai lumii.
Oare ct goniser n venicia lor subpmntean? Cte grade
i meridiane depiser? Oare-i va duce vreodat tunelul la
lumin?... i iari cea mai grea i mai repetat ntrebare:
va izbuti Ionel?
Lanternele luminau fr ncetare necunoscutul dinaintea
lor, tubul de ap i bezn, n care reveniser, dup ere de
tcere i moarte, fiine omeneti. Dar parc ecourile i
curenii crescuser, iar tubul devenise drept ca un cilindru,
iar picurii de ap se rriser pe tavanul mai nalt.
S stingem lanternele... se auzi vocea emoionat a lui
Victor.
Lanternele se stinser, toate odat, i bezna le intr n
ochi, moale, rea, usturtoare.
nu se-ntmple ceva chiar acum... opti Maria cu
emoiile ntinse spre un prag ptima al luminii.
Numai cteva secunde... cteva clipe...
ntunericul... da! ntunericul parc se mblnzise. Parc
era o noapte, cum snt multe nopi n lumea obinuit, o
noapte fr lun, o noapte cu un luceafr mare, viteaz, care
vrea s deseneze umbre pmnteti. ntunericul fusese spart
undeva. Unde?
Numai s nu fie o crptur sus, spre cretete, dar nu
cred... nu se poate!
Era mai degrab un protest dect o speran, era poate
gestul naufragiailor disperai, care simt, nainte de a vedea,
coaja de pmnt de la orizont, i nu mai au putere s-o
anune, nu mai au dect puterea protestului mpotriva unei
posibile torturi: tortura prin speran. Totui sperana

cretea n sufletele lor; fusese un licr, o scnteie, dar totul

putea deveni explozie. Oare ce fore necunoscute clocoteau
n pieptul lor?...
Victor i ntoarse capul spre Ionel:
Ar fi bine s nu mai aprindem lanternele, s lsm
ochii s ni se obinuiasc ncetul cu ncetul cu lumina... E
un adevrat noroc c nu s-a fcut dintr-odat lumin. Am fi
orbit.
Nu rspunse nimeni. Teama nc nu pierise de tot. Se
rugau n tcere. Victor l cuta pe Ionel, dar bezna nc nu
admitea contururi:
Ionel... Cum s facem ca s te ocupi mai departe de
aparat?... S-i lumineze Tic cu o lantern acoperit?
Nu-i nevoie...l liniti Ionel. Am nvat aparatul pe
dinafar. i cunosc fiecare urub, fiecare resort, fiecare
srmuli. N-am nevoie de nici un pic de lumin... ntradevr e un mare noroc c nu ne-a trsnit soarele...
Dup atta vreme, dup atta venicie ntunecoas, cirearii vorbeau din nou despre lumin i despre soare... i
abia acum, cnd simeau c lumea i lumina se apropie,
ncepea s-i doar apsarea muntelui, oboseala, setea de
odihn i de aer, de aer cald, uscat... Se gndeau c poate va
fi un cer albastru i nori albi de sidef i nite ntinderi verzi
i cretetele gri ale munilor... Ct de departe erau culorile,
culorile de toate zilele, culorile de odihn i mers, culorile de
cas, culorile n care nchizi ochii i spui! "Uffff! Ce cald e
astzi!"
Barca nainta purtnd spre rmul luminii de toate zilele
patru fiine pline de speran. Noaptea se transformase n
sear, seara devenea o cea groas, apoi o negur dintr-o
dup-amiaz de munte, apoi o cea dinaintea zorilor. i
dup un cot... undeva, departe se vedea printr-o gaur
mic, mic lumea. Lumea cea adevrat. Era o pat alb
sau albastr acolo, un punct alb, ndeprtat. Dar acolo, n
discul acela mic ct o unghie, ct un bob de mazre, ct o
perl erau toate bogiile i fericirile lumii: prini, prieteni,
oameni, via, lumin. Totul era acolo n bobul acela de
lumin, care devenise ct un nasture, apoi ct podul palmei,
apoi ct o farfurie, apoi...
Aerul era cald, uscat, lumina se apropia. Nu mai era o
simpl sprtur rotund i albastr, ca un semn de
speran al deprtrilor. Se vedea cerul cu norii albicioi ai

Mariei, se deosebeau culorile. Cirearii nici nu simiser

cnd ieiser din grot i ptrunseser n lume. Deasupra
lor era cer. O uvi subire, albastr susinut parc de
pereii de piatr cu creste dantelate care mrgineau prul.
Barca plutea pe fundul unei prpstii hidoase. Soarele nu
se vedea, dar cine se ndoia oare n acea clip c potopul de
lumin pe care-l revrsa nu era druit, tot, celor care ieeau
din tirania beznei.
Prpastia era ns nemiloas, crud, rea, cu inim de
piatr. Pereii tiai cu spada i lefuii de ploile i zpezile
mileniilor nu lsaser nici o pecingine, nici un colier s urce
sau s coboare pe netezimile lor neverosimile. Nimeni nu sar fi putut cra pe ei spre lumin. Cnd priveau dra
albastr de deasupra capetelor i nelegeau ct de departe e
cerul, pasagerii brcii simeau nc fiori de bezn i
nchisoare. Tunelul descoperit i adnc, tunelul din fudul
pmntului, i ntmpina cu o melodie gemut i nfundat,
cntat de o orchestr nevzut peste care parc se trsese
o cortin sferic, groas, nbuitoare. Parc totul, tot
cntecul cu ecourile lui, urc de undeva din fundul
pmntului... dar mai putea fi oare i un alt fund al
pmntului? Zgomotul era mai greu i uneori rzbteau
ecouri de alarm, ale unor trmbie ascuite sau bubuiturile
unor tobe gigantice. Era un cntec care aducea neliniti, era
un preludiu dureros, funebru...
Cirearii se priveau cu tceri. Presimeau ce-i ateapt la
captul drumului. Dar numai departe, n zare, munii i
coborau gheburile spre pmnt. Poate c acolo... Cnd
cntecul lugubru se transform n zgomot ru i apoi n
rcnet asurzitor, ciresarii prsir barca i i continuar
drumul pe malul drept al prului. Natura era hain. Uitase
ct i chinuise cu bezna i spaimele ei, sau poate era
furioas c-i fuseser vzute i mngiate podoabele din
adncuri i le pregtea o coroan a cruzimilor: nchisoarea
de la pragul lumii, dup ce i sngerase cu neasemuita
tortur a speranei.
Cascada era la civa pai. Dintr-un loc ferit de
vlmagul apelor i de spuma prbuirii, Victor privi n
jos... dac l-ar fi vzut Ursu, l-ar fi mpins napoi numai cu
puterea rcnetului. Cascada avea vreo zece metri. Lacul pe
care-l fcea era nconjurat de lespezi de piatr nedete ca
parchetul slilor de bal, dar i sulii groase cu vrful treaz

nlat spre cer, parc ateptnd cderea cuiva. Dup ce

ieea din lac, prul cotea brusc dup un col de munte i nu
se mai vedea. Victor se retrase de la marginea cascadei,
paii i obosiser, vorbele nu voiau s se destinuie, dar nici
nu mai era nevoie. i urmreau toi privirile, i privirile lui
cutau, rugtoare, un semn pe pereii lefuii, i nici o cut,
nici un col de piatr nu se lsa nduplecat. Netezimea
pereilor era aspr i definitiv.
Numai Ionel nu participa la drama mut de lng
cascad. El nici nu tia ce se ntmplase, dar el scoase
cuvintele ncrcate de speran:
Gata... oft el. L-am prins. Doamne, ce simplu!
Ceilali nu-l nelegeau. Nu puteau s sar dintr-o dat
de la un capt al lumii la altul.
Ce v uitai aa?... Gata! V-am spus... Aparatul
funcioneaz...
Sntem salvai! sri imediat fostul posesor al cutiei
fermecate.
Maria i Victor se lipiser de Ionel. Aparatul bzia. De
cnd atepta tresririle unor degete bune!.
Ne poate auzi lumea... opti Maria. Uffffff!
Da! Sigur... i provoc prichindelul pe toi la adevr.
Cutia mea! Ai vzut?
Cutia ta, Ticuorule... i rspunse Ionel. Ei, acum vezi,
Ticuorule! Crezi c poate s existe n lumea asta, acum, o
vraj mai mare dect vraja din cutia ta?...
Cirearii se aezar pe o limb uscat de piatr i
ncepur s trimit prin degetele lui Ionel mesajul lor ctre
lume. Linii i puncte, linii i puncte, dar mai nti: trei
puncte, trei linii, trei puncte...
Tic privea cerul, parc-i lipise genele de albastrul
ndeprtat. Dar cine ar putea s jure c prichindelul nu
urmrea n vzduhul ocolit de nori zborul uluitor al unor
linii i al unor puncte...?
2
Vijelia care ntmpinase dimineaa cu atta spaim i
distragere i pierduse aproape toate urmele. n vlmagul
vieii devenise ceva care a fost, iar pentru oamenii care o
nfruntaser o amintire urt, sau, cine tie? o amintire
frumoas. Soarele ieise biruitor din btlia cu stihiile care

voiser s-l rpun nc nainte de a se trezi, i oamenii l

gsir, dup fuga norilor, exact acolo unde trebuia s fie n
ziua i la ora aceea. i i cheltui cu atta drnicie puterea
sa de foc, nct foarte repede readuse pace i linite pe
pmnt. O psruic i fcu ndat curaj i diapazonul ei
ddu semnal i deteptare ntregii naturi. Era cntecul
dintotdeauna al lumii. Pmntul i scutur amoreala i se
nzdrveni, iarba sufl n aer podoaba grea a ploii, copacii
i ndreptar braele i i recucerir spaiile furate, iar
oamenii i reluar treburile ntrerupte.
Cirearii, cei iari ai soarelui, prsiser de mult
vreme coliba de brne. Se despriser de oamenii care-i
gzduiser acolo, dup ce unul dintre ei, un brbat zdravn,
uitndu-se la Ursu, rosti ca pentru sine:
Asta-i: nu exist pe lume o fiin mai tare ca omul!
Plecaser nviorai, i poate c ar fi trebuit s se predea
bucuriilor dup marea lor biruin asupra vijeliei. Dar nu
scpaser i nu puteau scpa de neliniti. Vijelia turbat
mpiedicase orice ntlnire pe unde. Lucia ncercase de mai
multe ori, emind zadarnic semnale care nu se auzeau
nicieri. Nu mai avea nici o veste din peter, iar aparatul
nu recepiona nimic. ncetul cu ncetul fur npdii de
gnduri negre n mpria aceea att de alb i de galben a
soarelui de dup amiaz. Mergeau spre caban cu privirile
mereu ntoarse spre masivul care adpostea petera. Oare
ce se ntmplase acolo?... Cnd cabana se zri n faa lor, la
mai puin de jumtate de kilometru, Lucia propuse un
popas scurt care prevestea emoii.
E aproape cinci, spuse ea. Oare n-ar fi cazul s mai
ncercm o dat, nainte de a urca la caban?
Dac i place att de mult ora cinci fr opt minute i
zece secunde... i anun Dan ora exact.
Oare nu-i pierdeau iari timpul? Oare nu era mai bine
s alerge n caban?... Tustrei czur ns de acord s mai
fac o ultim ncercare nainte de... Aparatul intr n
funciune i nainte ca Lucia s nceap semnalizarea, auzi
un cnit:
"Ta-ta-ti-ti-ta-ta-ti-ti-ta-ta..."
Petera! spuse Ursu strngnd braul lui Dan ca un
clete.
Petera! gemu Dan care nu-i mai simea braul
amorit de strnsoare.

Lucia nchise ochii i lovi automat cu degetele n

emitor; voia s i-i imagineze pe cei cu care se ntlnea pe
unde, voia s-i vad nainte de a le primi mesajul, mcar o
clip nainte. Aparatul o paraliza. Semnalele cdeau grele;
"Ti-ti-ti Ta-ta-ta Ti-ti-ti!"
i din nou:
"Ti-ti-ti Ta-ta-ta Ti-ti-ti!
S. O. S.! se cutremur Lucia. S. O. S.!
i ncepu s noteze, nfrigurat, mesajul acelora care
rzbtuser prin noaptea muntelui i scpaser pentru o
vreme de mnia oamenilor din caverne:
SITUAIE APROAPE DISPERAT / AVEM NEVOIE DE
AJUTOR / SNTEM URMRII DE DUMANI PERICULOI /
FOARTE PERICULOI / AM IEIT DIN PETER / PRIN
PARTEA CEALALT / NU PUTEM DA NICI UN PUNCT DE
REPER / SNTEM LA MARGINEA UNEI CASCADE / AM
PARCURS UN DRUM FOARTE LUNG / NU PIERDEI NICI O
CLIP / UNUL DIN SPIONI E PETRCHESCU /
TRANSMITEM CU UN APARAT CAPTURAT DE TIC DE LA EL
/ AL NOSTRU S-A DISTRUS DE MULT / V VOM INE LA
CURENT / V VOM SPUNE MULTE DAC VOM SCPA /
NU MAI PIERDEI NICI O CLIP / NOROC BUN
NOROC BUN, rspunse Lucia i adug: PORNIM
IMEDIAT!
i totui, cteva clipe, nimeni nu fcu nici o micare, nimeni nu fu capabil s mite buzele. Mesajul prea de
necrezut. Dar ei nu trecuser oare prin ntmplri aproape
de necrezut?... i aparatul nou capturat de Tic... i
Petrchescu care nu voise s le mprumute barca... i
apariia lui Petrchescu la poalele stncii ca un cal de ah...
Ursu tresri. Dac Petrchescu era n peter, atunci
ptrunsese pe acolo. Prin urmare, petera nu se termina
nainte de stnca aceea. Era primul punct de reper. Trebuia
s caute dup stnca aceea, dincolo de creasta masivului.
Mai exista un punct de reper: La gura unei cascade!
Cei trei cireari se uitar n aceeai clip spre masivul n
care se afla petera. Dup stnca asemntoare cu un cal de
ah, masivul parc i nla crestele, apoi i le ngheboa,
se prvlea parc la pmnt.
Dac ieirea se afl spre captul masivului? ntreb
Lucia. Eu cred c numai acolo se afl drumul de ieire...
i adpostir bagajele dup nite tufe de ienupr, apoi

se pregtir pentru plecare i cutare.

Fiecare trebuie s cerceteze ntr-o anumit regiune,
delimitat, spuse Lucia, ca s avem ct mai mult spor. Ursu
la mijloc. Dan la stnga, eu la dreapta...
Foarte bine! o aprob Ursu cu un ton ciudat. Voi facei
ce vrei. Eu, din clipa asta, gata! snt eu cu tot ceea ce am i
cu tot ceea ce pot. Luai partea stng sau dreapt, orice
vrei. Eu iau totul. Gata!
i acea fiin care se prvlea prin vi i coclauri nu mai
aducea cu nimic a om. Un animal nspimntat, o nluc,
un fulger. Acrobaiile nebuneti ale copilriei, sriturile i
salturile rmagurilor, exerciiile de nalt clas de prin
sli erau un fleac pe lng grozviile goanei spre cascad.
Ursu auzea n urma lui prbuiri, rostogoliri de bolovani,
crengile brazilor se rupeau sub greutatea trupului
catapultat, prpstiile i rpele i cscau ntunecimi
ascuite, dar el era mereu, mereu cu o fraciune de secund
nainte. Piciorul gsea ntotdeauna locul cel mai potrivit, de
trecere sau de rezisten, braele nimereau ntotdeauna
punctele de sprijin sau de avnt. Numai goana prea
nebun, dar micrile care o compuneau erau de o luciditate revolttoare. Pasul lui trebuia s fie sigur i era, pentru
c un picior rupt sau zdrelit, chiar dac pentru el nu ar fi
nsemnat nimic, ar fi nsemnat poate pentru alii totul.
Cnd ajunse pe creasta masivului n care se afla petera, i
ncord auzul. Dar nici un zgomot de cascad nu ajungea la
urechile lui.
3
La gura cascadei, cirearii care evadaser din bezn
triau clipele cele mai grele. Priveau ntruna de-a lungul
tunelului descoperit care ducea spre peter sau i crau
privirile pe pereii netezi de piatr, spre uvia albastr de
deasupra capului. Moartea sau viaa puteau s se prefac
dintr-o clip n alta n certitudine.
Victor tocmai i terminase de notat cteva nsemnri n
caiet. Pe o pagin trecuse numele fiecruia, vrsta, adresa,
iar pe alte cteva istorisise pe scurt ceea ce se ntmplase:
descoperirea noii peteri, apariia celor doi dumani, rpirea
i salvarea lui Ionel, urmrirea, ieirea din peter, bariera
crud de la cascad. Ar fi vrut s mai spun i altele,

gnduri care-l dureau sau care-i dureau pe ceilali,

legmintele pe care le fcuser, hotrrea lor de a-i pzi
prietenia, dar timpul se grbea. Fcu sul caietul i-l
introduse ntr-un termos gol cu gndul de a-l arunca n
cascad n cea mai grea clip, n clipa fr ieire.
Oare nu putem face nimic ? ntreb Maria. Nu ne
putem apra? Ateptm aa cu minile la piept...?
Nu era nici o scobitur n perei n care s-ar fi putut
refugia, nici o stnc sau un bolovan dup care s-ar fi putut
adposti, nimic, nimic...
S ridicm o baricad! spuse Ionel. Din barc, din
bagaje, din ce avem. i s ne aprm cu pietre.
Era o idee absurd. Cum puteau ei, n spatele unei baricade fragile, s opreasc naintarea unor oameni narmai?
Nici n-ar fi vzut n cine s arunce, iar dac s-ar fi uitat ar fi
fost ochii i fulgerai.
Extraordinar! se nfricoa Maria. tii ce facem noi
acum? Ateptm s vina cineva ca s trag n noi! Nu ne
putem apra n nici un fel. Dac Lucia i ceilali nu ne
gsesc nainte..:
Dar dac am face dou baricade? sri Tic. Fiecare
lipit de un perete. Aa facem noi n btile cu zpad.
Niciodat nu tii din ce parte s te fereti. Vrei s ataci ntrun loc i te atinge de dincolo. Zu, noi aa ctigm cu
inamicii. i inem n ah i tocmai cnd se ateapt mai
puin, arde-i!
Lui Victor i venea s rd de seriozitatea cu care vorbise
prichindelul. Ar fi fost ca ntr-o btaie cu zpad. Numai C
unii se aprau cu bulgri, iar alii atacau cu gloane. Dar i
aminti i disperarea Mariei. Acea ateptare neputincioas
era cumplit. Parc se scurgea viaa din ei, parc se scurgea
sngele, pictur cu pictur, i se uitau unii la alii cum li
se scurge i nu fceau nici un gest ca s-l opreasc.
Bravo, Ticuor! se pomeni Victor spunnd. Numai s
gsim materiale pentru baricade.
Nu se temeau de un atac neprevzut. Nici agresorii naveau cum i unde s se ascund. i se apucar toi, cu
zelul disperrii, s adune pietre i bolovani din pru sau
de pe maluri, pietricele, orice gseau i s le aranjeze n
jurul rucsacurilor i sacilor de dormit, s improvizeze nite
adposturi, la nceput jalnice, nalte de jumtate de metru
fiecare, dar care pn la urm ajunser la un metru i

preau destul de rezistente mpotriva unui atac... dac i ei

ar fi avut arme, sau dac nici agresorii n-ar fi avut arme.
Mai ales Tic era foarte mndru de cele dou baricade; de cele
dou redute, cum le numea el, i avusese grij prichindelul
s-i pun la ndemn o toporic i un uria morman de
pietre care i-ar fi ajuns pentru dou zile de btlie
nentrerupt.
Umblnd dup pietre, nu prea departe n amonte, Victor
zrise o crptur lung, cu deschiderea spre cascad i
invizibil dinspre peter. Era un fel de firid, spat n
malul stng, sus, la vreo ase metri de suprafaa apei. n
firida aceea s-ar fi putut ascunde un om. De la firid pn
la baricade erau vreo cincizeci de metri. Ideea lui Tic
devenea dintr-o dat redutabil. Trei persoane s-ar fi putut
adposti dup baricade, iar a patra, ascuns n firid, ar fi
lsat agresorii s treac pentru a-i ataca din spate cu
bolovani. Adic... nu pentru a-i ataca, ci pentru a-i dobor
din numai dou lovituri fulgertoare. Altminteri n-ar mai fi
fost nici o scpare, nici pentru cel din firid, nici pentru cei
de dup baricade.
Maria i Ionel respinser cu violen propunerea lui
Victor. Nici nu voiau s aud de ea, dar nici Victor nu voia
s cedeze.
Alt cale de scpare nu avem! insist Victor. Numai
aceast aprare combinat. i nu neleg de ce nu nelegei.
Adpostul din perete nu se vede deloc dinspre peter i
abia se zrete dinspre cascad, i numai dac te uii
anume. Agresorii nu-l vor descoperi. Ei vor vedea numai
baricadele de la cascad. i se vor apropia cu precauie. Nu
vor trage nainte de a ajunge la mai puin de cincizeci de
metri. Poate c se vor opri chiar sub mine... E de ajuns s
lovesc din prima lovitur pe unul din ei, i nu se poate s
nu-l lovesc. i las bolovanul n cap, nu nelegi? i pe urm
arunc i n cellalt. Imposibil s nu-i dobor!
Eu i-a atinge sigur! spuse Tic cu ur. Dar tiu c nu
vrei s m lai acolo. Pe mine nu m ntrece nimeni din ora
n ochit. Zu, Victor.
Victor vorbise cu nsufleire, cu patim, cu ur. Maria i
Ionel erau impresionai de sigurana lui, dar nc nu acceptau, nc se codeau. tiau c n cazul unui eec, primul care
ar fi fost dobort, fr nici o putin de scpare, era Victor.
Dar nu nelegei, url Victor, mi-e absolut indiferent

dac m mpuc acolo sau aici! Acolo, cel puin, am o

ans s scap i s scpai. Aici, ne aprm cu bulgri de
zpad dup baricade de zpad, mpotriva gloanelor... Nu
te supra, Ticuor, dar fr folosirea redutei din perete,
baricadele tale nu fac dou parale...
Maria i strnse pleoapele de durere cnd ntreb:
i cum ai s ajungi acolo, n firid?
Eu pot s ajung! se nsuflei prichindelul. i ochesc i
mai bine dect tine. Facem o piramid i ajung n firid ct ai
zice pete!
Cam aa voi face i eu... l ntrist Victor pe Tic. O s
m urc pe umerii votri i pe urm vd eu... Snt cteva
asperiti sub firid, nite crpturi, nite scobituri, cteva
ieituri; mi-am imaginat o scar...
Cirearii privir n deprtri, spre gura peterii. Nu se
vedea nici o micare, nu se zrea nici o siluet, nici un
punct mictor. Pornir apoi toi spre firida lui Victor.
Conductorul lor avusese dreptate. Numai privit anume
crptura se zrea dinspre cascad, iar dinspre peter era
absolut invizibil. Dar, o dat descoperit, nu mai oferea
nici un adpost.
nainte de a ncepe ascensiunea, Victor culese din apa
rului civa bolovani, mari ct capul lui Tic, pe care-i
arunc, unul dup altul, din primele lovituri, n firida pe
care i-o alesese ca loc de atac. Sigurana cu care-i
aruncase mai atenuase ceva din tristeea i durerea
prichindelului cu toporica la bru.
Ascensiunea deveni repede un chin; mai nti pentru
umerii lui Ionel i ai Mariei, care, dei zdrelii de apsare,
rezistar, pn ce Victor i prsi, pentru a rmne
suspendat ca un desen, ca un basorelief pe peretele
prpastiei. Apoi ncepu chinul lui Victor. i barba i se
transformase n crlig. Dar basorelieful se ridica pe perete,
centimetru cu centimetru, iar una din mini apuc buza de
jos a crpturii, apoi urm un salt care-l minun pe Tic, o
scurt pendulare ntr-o mn i, n sfrit, cealalt mn se
ag de muchia crpturii. O ridicare nceat i chinuit n
muchi... i Victor ajunse n firid.
i pstrase o speran absurd: poate c firida era nceputul unei grote n care s-ar fi putut adposti toi, i n care
ar fi putut rezista oricrui asediu, orict de ndelungat.
Generozitatea cu care crptura primise proiectilele i

nscuse aceast speran. i era fericit c nu-i destinuise

gndul i c nu-i fcuse din el idol. Dezamgirea ar fi fost
cumplit. Firida abia l putea adposti. Nici nu tia unde s
plaseze bolovanii pentru a-i avea la ndemn, pentru a nu-i
stingheri micrile cnd va trebui s arunce... Nu!... Cnd va
trebui s inteasc, s loveasc.
Ducei-v la baricade! i ndemn Victor prietenii care
nu voiau s se urneasc de sub firid. ntrii-le!
Se ntoarser mpotriva inimii la cascad. Viaa lor atrna
de sigurana cu care vor cdea nite bolovani... asupra unor
oameni narmai i cruzi, asupra unor oameni care tiau c
nu pot scpa dect ucignd. Uitaser, sau poate c-i ascunseser undeva, n cel mai ascuns ungher al sufletului, o
alt speran, sperana cerului albastru, pe care l cerceta
cu atta ardoare prichindelul cu prul iari de aur.
i Victor, din firida lui oarb, din firida lui cu un singur
ochi: spre cascad, privea i cerceta cerul albastru al
prichindelului. O dat cu Tic vzu micndu-se ceva, sus,
ntre cer i munte, i parc era capul unui om acolo, ba nu,
era...
Ursu! strig prichindelul ca un apucat.
Ochii celor patru cireari rugau pn la lacrimi marginea
cerului. Ursu dispruse. Oare nu-i vzuse, oare nu-i auzise?
4
Dintr-o singur privire, Ursu nelese i mai ales simi
drama cirearilor de la marginea cascadei. Era o singur
cale de salvare: s le arunce frnghia, iar ei s coboare pe
rnd, pe lng cascad, sau prin cascad, jos, pe malul lacului. S se caere pe funie pn la el, era imposibil. Nici ei nar fi rezistat, nici el n-ar fi rezistat. Se ls din nou pe burt
i-i art capul deasupra prpastiei.
Noroc bun! i salut el prietenii dup ce-i fcu planul
de salvare. Un moment... O clip...
Era zgrcit cu bucuriile. Iari i retrase capul. Se mira
singur de tria din el. Nu! N-avea nevoie de emoii, de bucurii, de nimic. Un singur gnd: cum s-i salveze? Va cobor
frnghia, o va lega de ceva, i va ndemna s se prind de ea
i s coboare spre lacul cascadei. i deodat l atac spaima
cea de la urm: dac nu va ajunge frnghia? Pn jos la gura
cascadei erau vreo... patruzeci de metri... ba nu!... mai

puin... vreo... da! treizeci i cinci de metri. Iar de la buza

cascadei pn la malul lacului, sau pn n lac mai erau vreo
zece metri. n total patruzeci i cinci de metri... Fir-ar s fie!
Nu-i ajungea frnghia! i venea s urle. i lipseau numai cinci
metri. Att. Frnghia care-i nconjura ca o centur pieptul nu
avea mai mult de patruzeci de metri. Precis. Fir-ar s fie!
Hei! strig el. Avei vreo stnc de care s prindei
frnghia?
Nimic! rspunse Ionel. Absolut nimic.
Pcat... dar Victor unde-i? Dup care baricad?
Victor i rspunse din reduta lui i Ursu se minun, apoi
se nfricoa auzindu-i planul de aprare. Dar nu spuse
nimic, nici mcar nu-i ceru lui Victor s coboare din
adpostul suspendat. nelegea i el c e singura aprare n
cazul apariiei imediate a agresorilor. De sus de unde era el
nu avea anse s-i loveasc pe agresori de la primele
aruncri i, o dat surpriza trecut, cirearii de dup
baricade erau sortii morii.
Mama ei de frnghie! njur Ursu cu voce tare.
Ce-ai spus? ntreb prichindelul cu urechile mereu
ciulite.
Trebuie s mai ateptai... Puin... Trimit imediat dup
frnghie.
Pe cine? se sperie Maria.
Pe ceilali... Pe Lucia i pe Dan. Eu n orice caz nu
plec. Numai o clip.
Dar clipa inu vreo zece minute. i atunci, abia i auzir
glasul:
Ducei-v dup frnghie! La caban! Frnghie!
Era o voce slab, ajungea ca un firicel la urechile cirearilor adunai sub firida lui Victor. Dar niciodat n viaa lui
nu strigase cu atta putere. Parc vibrau i se cutremurau
stncile din jur. Alergase n ntmpinarea lui Dan i a Luciei,
i vzndu-i departe, n vale, ncepuse s strige:
La caban! Frnghie! Frnghie!
i vzuse apoi pe cei doi ntorcndu-se i alergnd spre caban. Abia dup aceea simi oboseala strigtului. Pmntul
ncepu s se nvrteasc n jurul lui, cerul deveni dintrodat cenuiu. nchise ochii, rsufl adnc de cteva ori,
apoi porni repede spre cascad.
Ursule! l strig Victor chiar n clipa cnd l zri. Avem
i noi un capt de funie. Hai s-l nnodm la funia ta. Poate

ajunge.
Ursu cobor frnghia la care Ionel adug captul luat de
la barca de cauciuc. Apoi slobozi funiile nnodate pe lng
cascad. Abia i stpni o njurtur. Frnghia aproape
atingea apa lacului, dar pn la cel mai apropiat copac de
lng el, de care o putea lega, mai erau vreo trei metri. nc
trei metri de funie, i Victor ar fi putut s coboare din reduta sinuciga, iar ceilali s-ar fi legnat i s-ar fi lsat lin pe
marginea lacului.
N-ajunge! spuse el. Lipsesc vreo trei metri i ceva. Dar
trebuie s vin dintr-un moment n altul cei de la caban.
Nici o grij...
Ursule! strig Maria. Ce face Lucia? Dar Dan? i tu, ce
faci, Ursule?
Ce s rspund? se ntreb cu gndul la cei care fugiser
spre caban. Oare ce fceau ia acolo? Dac mcar s-ar
grbi...
Bine! rspunse el fr s zmbeasc mcar. i eu...
foarte bine...
5
Cabana era plin de oaspei. Unii care-i petreceau
multe dup-amiezi i seri acolo, la un pahar de vin i de
vorb, alii care-i trecuser pentru prima dat pragul, i mai
era un oaspete care, fr s mai fi fost vzut prin
mprejurimi, fusese primit ca un inspector de ctre
cabanier. Nu avea nici vrst i nici aer de inspector, pentru
c era un btrnel cu prul alb, cam obosit, dar cu ochii vioi
i iscoditori, i care avea o mare plcere s pufie ntruna
dintr-o pip cum iari nu se mai vzuse pe-acolo.
i zici c te cheam Vasile... spuse moneagul
cabanierului. Bravo! Ia spune, Vasile! N-a poposit o ceat de
tineri la dumneata? Vreo ase, apte, i unul din ei mai mic
i crn, cu prul ca de oaie, i cam neastmprat...
Nu, mo Timofte...i rspunse ntristat cabanierul. Zu
c nu. Poate c-or veni mai trziu.
Dar unde s-au dus bieii aceia? se interes imediat
nevasta cabanierului, o femeie slab, cu nas subire i
priviri speriate, i cu prul pus pe nite moae venice.
Apoi s-au dus la Petera Neagr, cic ar avea ei...
Vai de mine! se cruci i-i scuip de trei ori n sn

nevasta cabanierului. Cum s-au dus acolo, Doamne. Toat

petera e bntuit de duhuri! Doamne ferete! Ptiuuuu!
Iar ncepi?! o fulger cabanierul.
Ua cabanei se deschise la timp, parc anume pentru a
opri ncierarea cu ipete i cu unghii dintre soi. Cei doi
brbai care intrar n caban salutar din cap, cutar cu
ochii pe cineva i negsindu-l, unul dintre ei se adres
cabanierului:
Nu cumva l-ai vzut pe-aici, zilele astea, pe Neculai
Petrchescu, vntorul?
Pe vntorul la cu nasul mare, l de ochete pasrea
din zbor? ntreb un cioban proptit ntr-o ghioag uria i
ncremenit n faa tejghelii.
L-ai vzut dumneata?
Ieri mi se pare, rspunse ciobanul. Ieri diminea.
Parc mergea spre peter, singur cu arma lui, aa cum
face mereu.
Spre peter, spui?
Da, da... Pe poteca veche...
Cei doi schimbar cteva cuvinte n oapt apoi prsir
cabana. Preau foarte grbii.
Moneagul cu luleaua i arunc ochii pe geam, dar nu
mai zri dect o dr de pulbere n urma unor clrei.
Cltin nedumerit din cap, apoi i relu pufitul. Nevasta
cabanierului se apropie pe nesimite de el i-i opti
misterios la ureche:
Pe crucea mea, mo Timofte... toat petera-i bntuit
de duhuri. Numai stafii i strigoi... Doamne! Cte ne-a
povestit dom' Petrchescu despre artrile de-acolo,
Doamne ferete! Cum de i-ai lsat nepotul, mo Timofte? Pe
crucea mea!
Dar femeia descoperi nite priviri ascuite sfredelind-o
slbatec i halba din mna cabanierului gata s zboare spre
ea. i pipi moaele, apoi o tuli n camera ei. Mai nti se
uit n oglind ca s-i potriveasc mai bine prul aurit de
bigudiuri, apoi se uit pe geam. Era ns att de subjugat
de calitatea moaelor, nct nu observ la nceput dou fiine
harnice, care strngeau n cea mai mare linite rufele uscate
sau ude de pe funia ntins n spatele cabanei. Rufele
cdeau pe iarb, erau numai cearafuri i fee de mese, albe
ca norii. Moata zri micarea din spatele cabanei numai
dup ce Lucia i Dan o vzuser la geam, adic dup ce se

ascunseser n nite cearafuri albe, foarte curate, singurele

adposturi pe care le puteau gsi cirearii cei harnici i
grbii.
Femeia de la geam, cu prul pe bigudiuri aurite, nu
lein cnd vzu stafiile alunecnd printre rufe i
deprtndu-se apoi spre nite tufiuri, numai ca s-i vin
odat de hac brbatului, s-i arate, s vad cu ochii lui,
necredinciosul, cum arat i cum se plimb duhurile prin
jurul cabanei. Veni la el ntr-un suflet i ip cu atta
putere, de parc voia cu orice pre s-i rup coardele
vocale:
Vasiiiileeee! Vinoooo! Vino s vezi stafiile cu ochii ti,
necredinciosule! Vino pn nu fug de tot!
Vasile i arunc ns o privire att de furioas i cele
dou. halbe pe care le inea n mini aveau atta dorin de
zbor n ele, nct femeia i simi gleznele de cauciuc. Dar
chiar dac Vasile ar fi ascultat-o, tot n-ar mai fi vzut nici o
stafie. Lucia i Dan alergau pe dealuri, cu funia fcut
ghem. Alergau cum nu alergaser niciodat n viaa lor,
chinuii de gndul c s-ar putea s nu ajung la timp.
6
Ursu zri de departe silueta vntorului. Nu deosebea
nici un contur, ci doar o pat mobil, dar nu putea fi nimeni
altcineva dect vntorul... sau cellalt. Vljganul i ncorda
privirile pn la durere. Era o singur pat mictoare, una
singur, a doua nu se mai vedea. i pata era subire i
lung, i ntoarse apoi privirile spre caban. Se vedeau i
ntr-acolo pe deal, dou puncte mictoare: probabil Lucia
i Dan. Fcu iute o socoteal i nelese c dac vntorul
nu va ajunge la cascad naintea celor care veneau cu
frnghia, va ajunge, n cel mai ru caz, odat cu ei. Fcu i o
alt socoteal cu acelai rezultat: dac s-ar duce n
ntmpinarea celor cu frnghia ar ajunge napoi la cascad
tot cam n acelai timp cu vntorul... i n ambele calcule
existena frnghiei era o certitudine. Dar dac Lucia i Dan
nu gsiser frnghie?... tia c e o ntrebare absurd, dar navea voie s nu se gndeasc, n absurdul n care se afla i
n care se va afla i mai adnc acui, la absolut orice. Dar
mai era o soluie, ultima, o soluie nebuneasc, pe care o
pstrase pentru cazul cnd agresorii ar aprea nainte de a

avea frnghia. Vntorul apruse, frnghia era departe...

Gata! url el. Pregtii-v! A venit frnghia!
Leg un capt al frnghiei ntr-un nod mobil, dar foarte
sigur, de braul drept, deasupra pumnului. Apoi arunc
funia spre cei de la marginea cascadei, apoi se ls pe burt
i i mpinse capul, umrul drept i braul drept deasupra
prpas-tiei. O treime a corpului era n vzduh i trebuia s
se uite n jos, i l apuc ameeala, dar era singura soluie,
singura cale de salvare. Cellalt capt al funiei aproape
atingea apa lacului.
Ai legat-o bine de copac? ntreb Ionel ncercnd rezistena funiei. Vd c ine.
ine! Nici o grij! rspunse Ursu zglit i dezechilibrat
de ncercarea lui Ionel. E un brad solid.
Doamne, Ursule! se nfior Maria. Nu te mai apleca!
Eu zic s aruncai barca de-a dreptul n cascad, ca s
nu ne mai pierdem vremea i cu ea. i primul care coboar
s-o pescuiasc. Da?
Vntorul se apropia. Ursu i putea distinge silueta. Nu
mai avea nici o ndoial. Era el.
Cine ncepe? ntreb Ursu. Ticuor!
Tic i bg aparatul n sn, dar nu ca s mai caute vrji
i farmece, apoi se repezi n salt asupra frnghiei, ca s-i
transforme coborrea n joac. Nu-i era nici o fric. tia c
nu va scpa frnghia din mini.
Ursu, n schimb, se simi atras n abis. N-avea nici un
punct de susinere. Saltul neprevzut al lui Tic l prinsese
visnd. Mna sting cut ceva n alunecuul spre prpastie,
ntlni o gaur, dar i se prea c degetele lui scobesc cu
putere de fier stnca. Ghearele ncordate ale minii stngi i
oprir alunecarea, dar umerii i atrnau n gol. i refcu
echilibrul, i stpni trupul i Tic ajunse jos, chiar pe
spuma apei.
Vljganul se retrase civa pai napoi, rsufl o dat
adnc, apoi se ls iari pe burt, dup ce ochi ieitura
unei rdcini n care i i nfipse vrful bocancului.
Maria! strig el.
Vntorul se apropia. i distingea mbrcmintea i plriua verzuie i uguiat.
Maria se ag cu minile de funie i se desprinse de
pmnt. Rdcina n care-i proptise Ursu vrful bocancului
se rupse ca un pai de trestie. Se simi atras cu iueal spre

abis: mna stng cuta zadarnic o susinere. i-o roti de

cteva ori prin aer, apoi i-o nfipse n muchia prpastiei, i
azvrli picioarele napoi i gsi o poziie de echilibru de
cteva secunde. Greutatea ns i aduse tot trunchiul n gol.
i aproape n cdere, se ncord ca un arc i-i ls toat
puterea n genunchi. Cnd simi greutatea i asprimea
sngelui n cap, pe fa, n ochi, cnd se gndi c prbuirea
nu va mai fi primejdioas pentru Maria, braul i se eliber
brusc.
Ionel! porunci Ursu nfricotor.
Vntorul zrise silueta de la marginea cascadei i deodat i transform mersul n goan. Ursu i vedea nasul
ascuit. Amndoi se grbeau.
Ionel! mai strig o dat Ursu, apoi rcni din toate puterile: Victor! Nu f nici o micare. Ascunde-te!
Ionel ntoarse capul i-l vzu pe vntor alergnd cu
pistolul n mn. Se arunc dintr-un salt asupra funiei.
Exact n aceeai clip se azvrli napoi i Ursu pentru a
contrabalansa smucitura mortal. Dar ncetul cu ncetul,
secund cu secund, vljganul simi alunecarea definitiv
spre prpastie. ncerc totui s se mpotriveasc. i simi
nti capul, apoi pieptul, apoi mijlocul n gol, n vzduh.
Printr-o rsucire fulgertoare ajunse cu tot trupul pe
muchia prpastiei, paralel cu ea. Jumtate din corp era n
abis, jumtate lipit nc de pmnt. Mna stng cuta guri
n stnc, mna dreapt cuta sprijin sub muchia prpastiei.
i trupul i se prvlea, i aluneca, greu pentru c-l inea cu
rsuflarea, cu btile inimii, dar i aluneca, i aluneca,
sigur, n prpastie. l vzu pe vntor sub el. i nfipse dinii
ntr-un smoc de iarb i mai rezist o secund. i turti faa
de stnc i mai rezist o fraciune de secund.
Vntorul ridica pistolul. inta era aleas. Dintr-un foc
intit sus dobora doi. i pe cel agat de frnghie i pe cel
care inea frnghia.
Ursu se mai lipi o clip de muchia prpastiei. Mna
dreapt se nfipse n aer... poate va mai rezista a zecea, a
suta parte dintr-o secund...
Auzi o detuntur cumplit i ntreg abisul era sub el.
Dar simi n aceeai clip dou brae speriate oprindu-i
cderea. I-ar fi ajuns i un fir de pr.
7

Vntorul cobor eava pistolului. tia c nu greete niciodat. De cnd i amintea nu trsese nici un foc n gol.
Corpul celui intit nu se prbui ns n prpastie, ci se
rostogoli n partea cealalt. Se apropie de marginea
cascadei, dar acolo jos nu mai zri dect umbra unei fiine
care cotise dup o stnc. Se ntoarse cu faa spre bezn.
Partida... dar nu mai avu timp s-i termine gndul. Zrise o
micare pe unul dintre pereii prpastiei. Porni ntr-acolo cu
ochi nendurtori. Nu se nelase. Era o crptur n perete,
pe jumtate astupat de bolovani. Dar printre doi bolovani
se zrea, o pat alb, de carne. O pat ct podul palmei. Cel
care se ascunsese n scobitur nu-i ddea seama c a fost
vzut i c gtul lui se zrea printre bolovani. i cut un
unghi de tragere care s trimit proiectilul piezi, din gt n
craniu. Nu se grbi. inti atent, apoi aps pe trgaci. Vzu
tresrirea de dup bolovani... Niciodat nu-i greise inta.
Partida era pierdut. Petrchescu, "Expresul Negru", nu
mai era un mister n lumea n care lovea., Nite copii vor da
alarma, poate c au i dat-o, i Petrchescu va trebui s
dispar. Va pieri un nume, dar nu el! i rmnea viaa.
Trebuia s i-o salveze. Oriunde s triasc, oricum s
triasc, dar s triasc. i singura lui scpare era fuga.
Undeva n lume. Oriunde. i porni n goan spre grot. Ca
un nebun. Alerg prin ap, pe stnci, sri peste bolovani,
cdea, se ridica, iar cdea, gonea ca un nebun prin bezn
dup o fie de lumin pe care nu putea s-o ntreac. Era
sub stpnirea unui singur gnd: s nu se opreasc din
goan dect n faa deschizturii unde zcea hoitul
brbosului. Cnd va da cu ochii de cadavru, va ti c
libertatea i viaa snt la doi pai. Civa pai prin cotloane i
printre stnci i iari n lume.
Vntorul n-avea de unde s tie c hoitul nu mai era
acolo. Nu-l luase nimeni. Brbosul se trezise, la cteva
minute dup detuntur, i pipise tmpla i fruntea, i
simise faa plin de snge, i gsi i rana, dar nu era rana
unui glonte, era rana unei izbituri, era o simpl zgrietur
pe care o suferise n cdere. Vntorul greise inta. De la
doi pai nu-l nimerise. Nu glontele l prbuise pe brbos, ci
spaima i fora detunturii. Vntorul greise inta. Cu eava
pistolului la civa centimetri de tmpl, greise inta.
Cu ultimele puteri, brbosul se ndreptase spre deschiz-

tur, ptrunsese n cotlon i de acolo o luase pe tunelul care

l scotea afar din grot, sub o stnc asemntoare cu un
cal de ah. tia ce trebuie s fac. Ieise n lume cu minile
ridicate, dei nu era nimeni n preajma lui. Merse mai
departe, fr direcie, cu minile mpreunate pe ceaf. Voia
s ntlneasc un om, orice om, chiar i un copil...
8
Braele care-l atinser pe Ursu, oprindu-i cderea, erau
braele Luciei. O singur secund s fi ntrziat i corpul lui
s-ar fi prvlit n prpastie. Lucia prinsese umerii lui Ursu
exact n clipa bubuiturii. Glontele vntorului nu-l lovise.
Vntorul greise inta!
Lucia era lng Ursu. Tremura i tcea. Dar braele ei
nc l frigeau pe Ursu. Un zmbet ntng rsrit pe faa lui,
palmele mari i se deschiser ca aripile unor fluturi uriai
care ar vrea s zboare. Apoi se nchiser la loc, zmbetul i se
topi ntr-o clipit, pentru c i aminti c mai auzise i o a
doua detuntur. n cine trsese vntorul a doua oar?...
Oare ce se ntmplase cu Victor?
Vljganul se azvrli n sus, uluind-o pe Lucia nc fascinat de palmele lui uriae i alerg ca un nebun, cu frnghia
legat nc de bra, pe muchia prpastiei i se opri exact
acolo unde se afla, la treizeci de metri mai jos, firida lui
Victor. n firid se zrea un spate ncovoiat i un cap czut
ntre genunchi. Ursu nlemni. Nici o micare, nici o tresrire
n firida morii. Arunc o pietricic n firid, chiar n spatele
ncovoiat, dar nu rspunse nici o micare.
Victor! strig el. Lucia! Vino aici!
i atunci se ntmpl minunea. Capul din firid se
rsuci, fr s prseasc ns genunchii i fr s se nale
cu un centimetru. Privirile lui Victor se crau spre el pe
pereii abrupi.
Ursu nelese! Din firida n care se afla, Victor nu putea
s vad dac vntorul a plecat sau nu. i i nchipuia c
vn-torul l pndete pentru a-l mai inti o dat, definitiv.
De aceea nu se mica, de aceea sttea cu capul ntre
genunchi, aprat de bolovani.
Victor! strig Ursu cu alt glas, de parc ar fi spart o
trompet a bucuriei. A plecat vntorul! Nici urm nu se mai
vede din el...

Abia atunci Victor se ridic n picioare, dar era ct pe-aci

s se prbueasc n prpastie. Tot corpul i era anchilozat,
l dureau toate ncheieturile i toate oasele, i cele care nu-l
dureau erau amorite, de-aceea nu le simea.
Fir-ar s fie! njur Victor ntre rs i plns. tii ce-am
ateptat pn acum, fr s m mic? Moartea! Cel de al
doilea glonte... Dar cum de nu m-a nimerit? Va s zic,
domnul Petrchescu a greit, o dat n viaa lui, inta! Bine
c n-a greit cu un iepure...
i pe mine m-a ratat! i strig Ursu de sus. N-a fost n
zi bun, chiar n ultima lui zi...
Dup cteva minute, cobornd pe o frnghie lung,
nesfrit, legat de un brad uria care se gsea la vreo cinci
metri de prpastie, Victor ateriz pe marginea lacului sub
cascad. Prietenii din bezn, prietenii din soare, i ateptau
dup uri col de stnc.
Sus, lng bradul legat, apruse Dan, gfind, plin de
zgrie-turi, cu hainele fcute ferfeni. Lucia se uit la Dan,
apoi la Ursu i spuse nroit de soare i de alte bucurii:
El i-a salvat viaa. Ne-a nconjurat pe drum o hait de
duli ciobneti. Trebuia s se sacrifice unul din noi. Dan sa oferit i a luat-o la fug cu dulii dup el. Eu am ters-o
ncet, apoi am luat-o la goan i am ajuns...
Aici, Lucia se ntlni din nou cu emoia i spaima. Dar
mai era i Dan, din fericire:
Mam drag, dar ri mai snt! M doborau cu labele i
m nconjurau. Apoi ncepeau s-i bage colii n haine. Se
fereau ca dracii s-mi ating carnea. Dar cum m sculam,
cum tbrau asupra mea. Ce mai, m-au inut prizonier pn
a venit mocanul. Noroc c m cunotea. la cu ghioaga i
cu fiu-su. I-a luat la nite njurturi, aoleu!, ce i-a mai
njurat!... i acum putei s-mi spunei i mie ce s-a
ntmplat pe aici. Dar numai dac merit, c snt stul de
fleacuri...
Dar pe msur ce Ursu povestea, Dan holba nite ochi
ct cepele. Cnd ajunse la episodul coborrii cu frnghia,
Lucia l ntrerupse:
De care copac ai legat frnghia?
Ursu art spre un copac din spatele lui, la vreo trei
metri. Dar Lucia nu accept:
Ia stai puin! Ia arat mna! Braul, mai sus! Ce fceai
cu frnghia legat de bra cnd te-am gsit eu?

Ursu se uit undeva pe cer:

Voiam s-o nfor ca s-o... ca s n-o pierd...
Nu cumva! se nspimnt Lucia. Dar, nu, nu se poate!
Aa ceva nu exist n legile fizicii!
Dan fcu un semn de negaie indiferent cu mna:
Nici pn acum n-ai neles c la Ursu nu se pot aplica
toate legile fizicii?
Ursu se ridic de pe iarb. Se lovi cu mna peste frunte,
apoi se acuz:
Eu mai am de fcut dou lucruri pe ziua de azi... Iar
pe urm...
Pe urm? se interes Lucia.
Vreau s m uit mcar dou minute la stele, i s
rsuflu i s nchid ochii...
Mai nainte de toate, Ursu se uit n ochii Luciei, se
fstci, dar l salv goana.
9
Pasagerii brcii de cauciuc, fotii cireari ai beznei, erau
n sfrit n soare, n soare mult, i erau veseli i nici o
spaim nu-i mai ncolea. Prpastia i desfcuse pereii ca
un evantai, i primea o ap lat, cu verdea pe margini, iar
mai departe se vedea lacul.
Un gnd amrui tot mai ciocnea la porile sau la ferestrele bucuriei lor. Tic i ddu drumul:
Unde-i cutia lui Sergiu?
S fi trecut ei prin peter naintea noastr? i aminti
deodat Maria. Dar cum au aflat planul nostru, i cum u
intrat n peter, i pe unde, i cu ce au trecut?
Imposibil! se nfurie Ionel. Dup ce am ptimit attea
s vin derbedeii ia...
Ia stai puin, spuse Victor. S gsim un fir n toat
povestea asta... n prima peter n-au fost, pe unde-am
intrat noi, n-au intrat. Prin partea lacului n-au putut s
intre din cauza cascadei. Deci n peter n-au fost. Dar cum
a ajuns mesajul lor acolo? Prin ce miracol?
Dac ar mai fi fost cineva n peter, interveni Ionel,
am putea spune c l-au rugat pe X-ul acela s ne azvrle
mesajul cnd ne-o fi lumea mai drag...
Dar vntorul i brbosul? i aminti Maria.
Exact! spuse Ionel. Vntorul! El trebuie s fi fost

mesagerul derbedeilor.
Nu! se opuse Victor. Unde am gsit noi mesajul nu mai
fusese nimeni naintea noastr. Dar mi amitesc o istorie
poliist, n care un individ era purttorul unor valori, fr
s tie. Houl i le strecurase n serviet, iar el, mare
demnitar, nu deschidea niciodat servieta i nici nu era
controlat de nimeni. Valorile erau n cea mai deplin
siguran n servieta lui. Aa c...
Aa c...? ntreb Tic.
Eu cred c tabachera a ajuns n grot adus de unul
din noi. Unul dintre noi a purtat-o fr s tie.
Da, Victor, spuse Maria. Dar n-am gsit tabachera n
urma noastr, ci naintea noastr, n locuri pe unde n-am
fost i unde nu putea fi pierdut de noi... nici unul dintre
noi...
Dar ceilali? i aminti Victor. N-am pornit numai noi n
expediie. Mai snt i cei de-afar, care, nainte de a pleca,
nu puteau ti c vor rmne afar. Lucia, Ursu, Dan... Dac
sntem de acord c Sergiu i Pompilic n-au fost n peter,
rmne o singur posibilitate: unul dintre cei de afar a purtat, incontient, mesajul, i tot incontient l-a pierdut. Eu
tiu? L-a scpat poate ntr-o ap, ntr-un pru care l-a adus
n peter... Mi se pare c l-am gsit lng o confluen...
Dar dac l-au aruncat chiar Sergiu sau Pompilic?
spuse Maria. Dac l-au aruncat ei contient ntr-un pru?
Nu cred asta din dou motive, rspunse Victor. Mai
nti, mesajul nu a fost ntocmit pentru a fi aruncat undeva
la ntmplare, ci ne-a fost adresat sigur, deci a fost ascuns la
unul dintre noi. n al doilea rnd, dac Sergiu i Pompilic
ar fi aprut n preajma peterii, ar fi fost descoperii de
grupul de afar, i n primul rnd de Ursu... i n al treilea
rnd, dac vrei, Sergiu i Pompilic, n cazul c ar fi venit
spre munte, au venit cu trenul care nu are staie dect la
lac...
Dar Tic puse brusc capt discuiei. Zrise un col de
stnc, foarte ciudat, care ieise furios n calea brcii.
Ia uitai-v! strig el. Parc ar fi un corn de rinocer!
Tic nici nu-i nchipuia efectul pe care l va avea
descoperirea lui att de ntmpltoare. ndreptar barca spre
cornul de rinocer i dup cteva clipe se ddu i verdictul cel
mare:
Granit arhaic, Ticuorule.

i Victor i Ionel i Maria erau s se repead asupra lui,

i prichindelul se fcu mic, dar nu uit s opteasc, mai
ales pentru sora lui cu cozi i cu amintiri albastre:
Daaaa! Acum... Adu-i aminte ct m-ai chinuit pe
cerdac...
i deodat... spaiile se lrgir, parc toat lumea voia s
apar cu lumini i culori n faa privirilor lor. Era cer mult,
i ap mult, i lumin blnd de asfinit, i culori multe:
nfiorate i speriate i crude i arogante, toate culorile
amurgului, i mai erau munii, i undeva agat de muni:
cabana care-i atepta, i mai aproape, pe lac, o barc i n
barc doi vslai: Sergiu i Pompilic.
i n loc de salut i lu n primire vocea lui Tic:
M, mecherilor! Care dintre noi v-a purtat mesajul?
Sergiu pufni n rs:
Aha! Va s zic ai dat de el. I l-am pus lui Ursu, adic
n haina lui Ursu, seara nainte de plecare... Dar voi de
unde venii?
Dac-ai ti prin ce-am trecut! ncepu Tic s se laude. i
dac-ai ti pe ce-am pus mna!
Las' c i noi am trecut prin nite chestii! spuse
Pompilic scuturndu-i capul ca dup o boal. i am fcut
i noi o captur formidabil: o plut i un cel. Adineauri
le-am gsit...
Dar nici nu mai era nevoie s spun. Pentru c din
fundul brcii mecherilor, ceva se descotorosi din nite
pnze i o sgeat neagr sri n barca de cauciuc, drept n
braele lui Tic.
ombi! ip prichindelul i de bucurie i pierdu echilibrul cznd n ap cu celul n brae.
Era limpede acum. Cirearii se ntorseser n lume.
10
Cirearii solari erau la caban. n timp ce Lucia i Dan
aezau rufele la loc pe frnghie, n spatele cabanei, Ursu
vorbea la telefon nuntru. Alturi de el, mo Timofte cltina
afirmativ din cap. Dup ce ag receptorul, vljganul
poposi la masa lui mo Timofte i se apuc s-i povesteasc
ntmplrile prin care trecuser cirearii. Cnd ajunse la
Petrchescu, moneagul l ntrerupse:
Aha! Abia acum neleg de ce l-au cutat oamenii aceia

acum cteva ceasuri... Noroc c-au pornit pe urmele lui.

ncotro au plecat? ntreb Ursu.
Cum ncotro? Au plecat la gura peterii, acolo unde i-a
ndrumat un cioban.
Mo Timofte ncremeni pe scaun netiind ce s cread.
Fr s fi spus un cuvnt, musafirul lui zburase de pe scaun
ca o nluc. Ba n drum spre u, n goana lui
necuviincioas, era ct pe-aci s trnteasc vreo doi oameni
foarte linitii.
Vljganul se opri n spatele cabanei i cut cu privirile
un mijloc de locomoie, cel mai rapid care putea s existe pe
acele meleaguri. i l descoperi sub nfiarea unui catr
care pea lene i plictisit. Tocmai voia s alerge spre el,
dar l oprir nite vorbe de tinichea, care se auzeau prin
geamul deschis al cabanei:
i-am spus eu, Vasile? N-ai vrut s m crezi c rufele
au zburat singure de pe frnghie. Poftim! Uit-te! S nu zici
c snt nebun...
Ursu colind curtea cu privirile, dar vzu c Lucia i Dan
refcuser decorul gospodresc cu o fidelitate fr cusur.
Toate rufele erau spnzurate exact cum fuseser mai
nainte. Fr ndoial c nici cabanierul nu vzu altceva. Se
convinse definitiv cnd i auzi vocea:
Dac te mai aud cu tmpenii din astea, mi iau lumea
n cap i m fac strigoi i vin n fiecare sear la tine n piele
de mgar! Poate te lecuieti odat. Doamne, Doamne!!
Apoi bubui o u trntit i se mai auzir, ncet,
scncetele unei femei. Din doi pai, Ursu ajunse n spinarea
catrului, fr ndoial cel mai ncpnat catr din rasa lui.
Stai, bieaul tatii! rcni Ursu n urechea lui. S nu
cumva s te prind c fugi, bieaul tatii! Stai, m! Nauzi?... S nu te prind c-alergi... N-auzi, m?
Bineneles c animalul se hotr s-i dea o lecie nemaipomenit de ncpnare celui din spate i porni ntr-o
asemenea goan, c nu i se mai deosebeau picioarele
dinainte de cele dinapoi.
i tot nevestei cabanierului i era sortit s vad goana de
fantom a catrului, care niciodat pn atunci nu se
micase mai repede dect un melc. ngrozit, fcndu-i
ntruna cruce i scuipndu-i n sn, alerg mai repede dect
catrul fantom spre sufrageria cabanei:
Vasiiileeee! Vasileeeeeee! A fugit catrul cu un strigoi n

spate. Doamneeeee!
Dac n-ar fi avut cte ase halbe n fiecare mn... Nu se
auzi dect un rcnet, ns att de cumplit, nct nevasta cabanierului se lovi singur, n lein, de o halb de bere care
sttea linitit pe tejghea.
11
Vntorul nu descoperi ns hoitul brbosului la
deschiztur. Nu-l gsi nicieri. Dispruse! Cum?... Oare s
fi greit inta?... Imposibil! Mna lui nu greise niciodat!
Tulburat, nucit, se strecur prin deschiztura de
groaz, prin cotlon, i intr n ncperea de piatr care-i
servea de adpost. Unde era cadavrul brbosului?... S fi
greit inta? Imposibil! i deodat, un gnd de iad i fulger
mintea. i arunc privirile spre firida mare i zri jos, la
muchia ei, magazia de cartue oarbe, pe care o aruncase
acolo, cndva. O lu n mn i vzu c e plin de cartue
bune, cu cartue cu plumb n vrf.
Atunci?... Vntorul scoase la iueal pistolul, desfcu
magazia i cercet cartuele. Cartuele din pistol erau i
fuseser oarbe!... Mna lui nu greise inta... Dar cine
nlocuise magaziile? Cine l fcuse att de inofensiv? Se
ntreba ca un turbat: Cine? n nici un caz brbosul. Dac el
ar fi schimbat magaziile, n momentul execuiei ar fi rs, iar fi scos pistolul i ar fi tras. Ar fi devenit el clul. Atunci
cine schimbase magaziile? Cine?
Zadarnic ntrebare! Petrchescu nu mai putea s intre
n legend ca singurul inta care nu greise niciodat.
Nimeni nu va dezlega enigma lui, pentru c nici autorul
faptei, prichindelul cel crn i ciufulit, nu tia c n joaca
lui, atunci cnd ptrunsese prima dat n sala brcii de
cauciuc, nlocuise, printr-o simpl ntmplare, magaziile cu
cartue. Pe cea cu cartue oarbe o pusese n locul celei cu
cartue bune i invers. Vntorul nu mai controlase magazia
cnd i ncr-case pistolul. Pornise pe drumul morii cu o
arm inofensiv.
Petrchescu i-ar fi bgat n trup, oriunde, un fier nroit
pentru a simi durere. Dar mai putea oare s-l doar ceva?
Lu ultima hotrre. i ncarc arma, o bg n buzunar, i
mai rmase o singur clip n ncperea de piatr: Pe care
drum s apuce? i adun apoi rsuflarea i hotr: Va iei

n lume pe drumul cel mai scurt.

12
Ursu i ndemna catrul ca un catr:
Stai, bieaul tatii! hai, ncet, bieaul tatii! Stai, m,
c ne rupem oasele! N-auzi? Stai! i ce mai rdea catrul n
sinea lui! Ce mai lecii i ddea, Doamne sau diavol al
catrilor! Cum i mai fcea n ciud clreului necunoscut!
Alerga cum nu alergase niciodat, parc voia s rscumpere
lncezeala i nemicarea tuturor anilor lui, a prinilor i a
tuturor strmoilor lui. Alerga pentru tot neamul lui la un
loc, pentru lenea zilelor de munc i a zilelor de odihn, trecute i viitoare.
Cu toat iueala de necrezut a dihaniei urecheate, Ursu
era totui nelinitit. i era team s nu ajung prea trziu la
ieirea din peter, sub stnca botezat de Lucia.
Da' mai stai odat, m! url el, nenchipuindu-i ns
c animalul cel ncpnat mai avea vreun arc n picioare.
i catrul adug civa kilometri, absolut ultimii, vitezei
sale nspimnttoare. n acele momente ar fi ntrecut cel
mai rapid exemplar din rasa aristocratic i arogant a
cailor. Poate c la urma urmei cam asta voia el s
dovedeasc necunoscutului clre.
Cnd ajunse n dreptul stncii calului de ah, Ursu folosi
exact acelai sistem:
Acum s te vd. D-i drumul! Alearg, m! N-auzi?
i catrul se opri att de brusc, c era s-i azvrle
clreul chiar n gura cotlonului.
Fr s mai piard o clip, Ursu se repezi spre un
bolovan uria, ncremenit lng deschiztur. Era tocmai
bolovanul cu care putea s astupe gaura. Dar bolovanul era
ncpnat i supus altor legi. Nu se clinti cu un milimetru,
dei Ursu i mbolnvise alele de tot mpingnd. Trebuia s
caute o prghie i o gsi n coroana unui fag. Se ag de o
creang groas i trase de ea pn cnd o auzi prind i o
simi desprinzndu-se de trunchi. O desfrunzi i se ntoarse
la deschiztur. Dar tocmai cnd o propti sub bolovan i se
pregtea s salte, zri capul vntorului ieind din
deschiztur. Privirile li se ntlnir i amndoi gndir i
acionar n aceeai clip. Vntorul i smulse din buzunar
pistolul. Ursu se avnt ca o sgeat n aer. Braul se

deprta i se repezi o dat cu zborul corpului n vzduh.

Pumnul izbi fruntea vntorului cu puterea unui ciocan.
Trupul celui lovit alunec n peter.
Ursu reveni ntr-o clip la prghia de sub bolovan i
aps cu toat puterea. Parul trosni, dar bolovanul se
rostogoli oprindu-se exact deasupra deschizturii. Drumul
era nchis. Rmnea o singur cale de ieire, calea pe care o
cunotea toat lumea, calea pe care intraser cirearii.
Vljganul ciuli urechile. Se auzea tropot de cai. ndat se
ivir i clreii de dup stnci. Erau doi. Unul ntreb:
Dumneata eti Teodoru Teodor?
Ursu l privi mirat, dar clreul continu zmbind:
Ne-a vorbit un moneag, la caban, nu e nici un
mister. i mulumim i dumitale i celorlali cireari...
Ursu nu mai pierdu vremea. Le spuse n cteva cuvinte
ce se ntmplase la deschiztur. Mai rmnea o singur cale
de ieire.
Clreii pornir ntr-un galop nebun.
Cnd vntorul iei la lumin, se pomeni ntr-o clip
nconjurat de un grup de clrei. ncerc s duc mna la
arm, dar braul altcuiva se dovedi mai iute.
"Expresul negru" a ncetat s mai circule! spuse cel
care-l dezarmase. Comunicai imediat.
Vntorul se uit la clreii din jur, ridic din sprncene
neputincios, apoi spuse cu glas obosit:
Da!... Mi se pare c s-a cam sfrit. Pe cinstea mea.

CAPITOLUL XVIII
1
Umbrele serii, furiate din vgunile munilor, sau poate
numai din petera n care se ascundeau, naintau domol,
nvluind deprtrile, apoi i apropierile. Era o sear de
var, o sear blnd, cu adieri, cu rcori i miresme, cu acel
cntec ncet, naiv, tremurtor care prevestete o noapte
calm, panic. La marginea lacului, pescari i pdurari,
adunai n jurul focurilor molcome de var, privegheau
moartea dintotdeauna a zilei. Cte un flcu ncerca melodii
vesele sau alunga chiote colorate, apoi i pironea privirile n

zrile cenuii care necau pe nesimite gheburile nemicate

ale munilor. Aripile nopii flfiiau tot mai aproape, prinznd
n rsuflarea lor neguroas natura despletit i fiinele
obosite de sprinteneala zilei. n curnd, toate culorile i vor
pierde undele intime, transformndu-se n ntuneric i jar.
n caban, oamenii se nveseleau cu vorbe, cu cntece i
cu pahare. Cabanierul alerga de la un oaspete la altul,
primea i ducea veti, glume i halbe. Dar era cineva care
nc nu putea s se amestece n veselia din jur. Nerbdarea
i chiar crligul unei neliniti i transformase luleaua
mrea ntr-un adevrat leac. Urechile moneagului,
pentru c era un moneag posesorul acelei pipe
nemaivzute, auzeau n jur tot felul de vorbe despre nite
tinerei care, cic, strbtuser toat petera i nc una pe
care nimeni n-o cunotea, i ieiser teferi pe la cascada
Mtrgunei. Ba mai i ajutaser lumea s scape de nite
nelegiuii. i priau moneagului nvluit n fum vorbele
acelea de laud. tia el cine erau tinerii, dar nu tia ct va
crete cu anii, n toat lumea, faima lor de legend. Dar
parc prea ntrziau, i nc nu aflase nici o veste despre cel
mai mic dintre ei, nici mcar nu tia dac fusese mpreun
cu ei. Tocmai cnd voise s-l ntrebe pe cel mai mare dintre
cireari despre prichindelul cu pr de aur nclcit... Aa ceva
nu se cuvenea! i spuse mo Timofte, amintindu-i plecarea
din tun a lui Ursu. Mcar un cuvnt s fi spus, precum fac
toi oamenii oameni... Nu att plecarea neateptat a lui
Ursu l scia pe mo Timofte, ct faptul c nu-i dezlegase
limba, c nu aflase de la el dac i cel mai mic dintre
cireari i nsoise peste coclauri...
Vzndu-l ngndurat, cabanierul trecu n fug i pe la
masa lui:
Vin, mo Timofte, cum s nu vin! Le-am i oprit
camere... i n-ai grij c vine i nepoelul cu ei...
Moneagul se gndi s caute prin caban pe vreunul cu
care s mai schimbe o vorb, c aproape toi oaspeii l
salutaser ca nite oameni care l cunosc de mult vreme.
Dar tocmai atunci o vzu intrnd n sal pe femeia cu
moae. i scoase la repezeal jurnalul din buzunar i
ncepu s citeasc, fr mcar s controleze dac l ine ca
lumea sau pe dos.
Speriat de attea fee necunoscute i de ziarul larg deschis n locul unde fusese mai nainte un moneag cu care s-

ar fi putut nelege, de bun seam, femeia cu moae nu

avea altceva de fcut dect s se destinuie tot brbatului
nconjurat de zeci de halbe:
Vasile! S m trsneasc l de sus dac am nnebunit.
Dar vino s vezi cu ochii ti cum s-a dus Gtlan, catrul.
Crezi, nu crezi c-a avut un strigoi n spate, mcar vino s
vezi c nu mai este...
L-o fi nghiit negura serii, i rspunse brbatul, milos
i binevoitor.
Doar tii ct de ncpnat e Gtlan, continu ea s
sfredeleasc. Nu se urnete din loc s dai cu parul...
Ooooof, oooof! Cine m-a pus s m fac cabanier!
Cine m-a pus pe mine s m fac nevast de cabanier!
i nici mcar nu vrei s vezi cum l-au furat strigoii pe
Gtlan.
Pi dac l-au furat cum s-l mai vd?
Dar femeia cu moae nu voia s opreasc rnia de
tinichea:
Hai mcar s vezi c nu mai este sracu Gtlan! i iei
s se mai uite napoi, ncredinat, aa cum i opteau
duhurile, c brbatul o va urma. Ceea ce se i ntmpl.
Chiar n clipa cnd cabanierul i nevasta ieeau din
sufragerie, Ursu descleca de pe catr.
Niciodat urechile urechiatului n-au primit mngieri mai
solide i mai brbteti.
Bravo, m! Ai btut toate recordurile. i cine spune c
nu eti un animal de treab se aseamn cu tine cnd eti
cum eti...
Catrul i plec urechile a da, apoi se tolni pe iarb
pentru o binemeritat odihn.
Cnd Ursu i vzu pe cei doi ivindu-se la fereastr, se
gndi s le alunge nnegurarea prin cteva laude:
Frumos catr avei! i voinic, i cumsecade... i mai
nelegtor dect orice animal. Cum l cheam?
Dar nu primi nici un rspuns. Pentru c femeia cu
moae alunec, moale, de la geam, iar Vasile prsi
ncperea sco-nd un urlet care n-avea nimic omenesc n el.
Tnrul cltin nedumerit din cap, iar Gtlan, presimind
ceva, se scul n cele patru picioare obosite i porni spre
fereastr. Foarte intrigat de tcerea care urmase rcnetului,
i bg capul pe geam. Cnd femeia deschise ochii i vzu
capul acela urecheat deasupra ei, mai nti auzi cum i se

ciocnesc bigudiurile n pr, apoi nu mai auzi nimic... pentru

c nchise ochii pentru mai mult vreme.
Din deprtri rsunau chiote care se rostogoleau prin
ecouri n toate mprejurimile. Nu chiotele, ci vocile pe care le
simea adunate n chiote l gonir pe Ursu spre vale.
Cuprins de o veselie nebun, sri peste tufiuri i bolovani,
peste gropi i alte obstacole lungite nfricotor de umbrele
nopii, n ntmpinarea acelora care druiser o fie din
bezna lumii, luminii. Trebuia s-i ajung ct mai repede,
atta timp ct braele lui i mai puteau menine tria
oelului.
Ursu culesese din noapte cele cteva clipe de stele i de
ntuneric blnd, pe care le visase cndva, i cnd se ntoarse
o zri pe Lucia n spatele lui, i o lu de mn i mpreun
intrar n caban.
Toi cirearii erau acolo. Cu ochi sclipitori, cu rsuflri
nerbdtoare, cu julituri i cucuie, i, Doamne! cu cte
visuri i cu cte amintiri!
i povestiser totul, i iar i mai povesteau. Maria i
prinsese cozile n colul buzelor i se gndea la oglinzile ei
albastre. Dan i astupa cum putea i cu ce putea gurile i
zdrenele hainelor i rdea ca un nebun. Ionel i freca i-i
mngia cucuiul care-l adormise i care-l trezise, Lucia l
privea pe Ursu, i-i privea palmele mari ca nite aripi, Ursu
se uita cnd n podea i cnd n plafon, iar Victor i ncovoia
din cnd n cnd spatele, i tresrea, i rsufla apoi, parc ar
fi scpat de nite vpi. i toi se descopereau n momente
uluite de tcere, privindu-se nencreztori unii pe alii, dar
iari li se aprindeau obrajii peste paloarea de-o clip, i
atunci tiau i simeau c vor mai fi mpreun, c vor mai fi
de multe ori mpreun, prieteni ai tuturor frumuseilor.
Iar Tic?... Tic era undeva lng un moneag, i rdea i se
luda i se uita n jur ca s vad dac i se ascult vorbele,
i iar rdea i iar se luda, Doamne! ct de vesel era!
Mo Timofte nchise ochii i-l vzu dintr-odat ncolit i
atacat de spaime i de dureri i fugrit de tentaculele
nendurtoare ale beznei. Dar cnd deschise ochii l zri pe
prichindel cu privirile pline de argint i cu minile la nas,
fluturndu-le iret nspre nevasta nspimntat a
cabanierului.
Sfrit