ntr-o societate condus de aparene, dou inimi linii i|

arat lumii ntregi c doar dragostea contra/ A

mu

Cu ani n urm, cnd nc mai era o domnioai a ian h i i pn i

mndr, Isabelle Mears i-a sacrificat inocena di di tf,mI ......
brbat lipsit de onoare. Dei compromis i alinii'. h nlm
societate, a muncit din greu pentru a-i oieri un m
deasupra capului fiului su ilegitim, Jack. Jurnd s,l nu iii il "I11
vreodat de-a face cu vreun brbat, Isabelle nu esn | hi .....
pentru fiorul de dorin care i strbate trupul atu in 1i md im
strin chipe i salveaz fiul zvpiat de ase ani din i|n li
nvolburate ale oceanului.
George Upperton este un gentleman care are piohli m > . I m
pricina datoriilor, afemeilor i a unei familii care se aniisn . mu
timpul n treburile sale. Din toate punctele de vedele, I .n
ultimul brbat de pe pmnt de care Isabelle s Iii ai i a i Du
singurtatea este un partener de via dur, iar piei .ml 1.1 n
nvins de dorin... dei Isabelle este convins c lei n m i im
poate fi gsit n braele unui libertin nemblnzit, n .a iii . lip i
n care Jack este rpit, Isabelle descoper adncimile nebaniiin
ale devoiunii lui George... i ct de departe va ineigi ..........
bun n lupta pentru femeia a crei iubire conteaz mal mult
dect orice pe lume.

Ashlyn Macnamara i-a fcut debutul literar cu 0 />iv/inn< ><

scandaloas, care a ajuns rapid n topul dc bestseller m l din
New York Times. Romanele care au urmat i-au confirmai
succesul n rndul criticilor i al cititorilor,

h tccU a ^
Ciiu'CapitoCuC1
Londra, 1820
Dac secretul n anunarea vetilor proaste era s o faci la
momentul potrivit nseamn c amanta lui George Upperton era
o maestr a acestei arte.
-Ce-ai zis? O emoie bizar se strecurase n ceaa extazului
post-amoros, iar brbatul se ntoarse pe o parte. Zu, pentru o
secund mi s-a prut c mi-ai zis c eti nsrcinat.
Lucy Padgett i nchise pleoapele cu gene lungi. Prul
blond-rocat i se revrs peste umerii i snii goi cnd i ls
brbia n piept.
- Chiar aa e.
Ca un pumn n plex, cuvintele ei i golir brusc plmnii de aer.
George se ncrunt i se ridic ntr-un cot.
- Eti sigur? Ar fi o glum de foarte prost gust...
Femeia se ntoarse pe spate, cu braele ncruciate peste piept
i ochii larg deschii, scnteind de vpi albastre.
-O glum? Glasul ei, de obicei melodios, devenise tios ca
gheaa. Nu e vorba de o glum. Cum poi fi att de nesimitor
nct s-mi pui la ndoial vorbele?
-E u doar... Sternul su nc mai resimea lovitura aceea de
pumn. Parc se lsase n jos, n stomac, ca un plumb, dar se tot
extindea, pn ce simplul act de a respira deveni o trud. Trase
puin aer pe nas i ncerc din nou: Credeam c dureaz ceva timp
pn ce o femeie tie sigur c a rmas grea.
-A u trecut dou luni de cnd nu am mai avut sngerarea.
Nu mi-a mai ntrziat niciodat.
George numr zilele n minte. Dou luni... opt sptmni...
multe lucruri se puteau ntmpla n viaa cuiva n atta timp.

------------ - l sfifyn 'Macnamara -----------

n ceea ce-1 privea, chiar se ntmplaser foarte multe. Suficien

te ct s-i alunge din minte gnduri cu Lucy care pretindea c
era indispus.
-Credeam... n mod clar, femeii n-avea s-i plac urmtorul
su comentariu, dar, la naiba, nu avea cum s nu-1 fac. Oricum
nu erau anse s-i petreac restul serii ntr-un mod mai plcut.
Nu dup o asemenea veste. Simpla idee de a se mai angaja n alte
activiti la orizontal i fcea stomacul s se contracte dureros i
s amenine c avea s-i verse coninutul. Credeam c i-ai luat
msurile de prevedere obinuite, adug el.
- Msuri de prevedere? Lucy smulse cearaful de pe saltea i
se nfur n el, nvluindu-se n acelai timp ntr-un strat de in
dignare. Prevedere? Ultima silab fu rostit pe un ton ascuit, ca
un chiit. tii foarte bine c msurile obinuite de prevedere nu
sunt o garanie. Din cte tiu eu, nu m-am trezit de una singur
cu un plod n burt. M-a ajutat cineva, nu?
George habar n-avea cum ar fi putut rspunde la una ca asta.
Bineneles, femeia avea dreptate, dar adevrul era c nu se gn
dise nici o secund la aa ceva. Bnuise c ea se proteja pentru c
asta fceau toate femeile inteligente de teapa ei - se asigurau
c protectorii lor n-aveau s se confrunte cu cine tie ce consecin
e neplcute ale escapadelor lor.
Senzaia de greutate din piept se intensific, iar fruntea i se
acoperi cu broboane de sudoare. Ct de nepstor devenise! Ct
de cinic! i alung din minte o imagine a lui Lucy innd n brae
un biat mititel, cu ochii cenuii i crlioni blond-castanii. Fiul
lui. Cine s-ar fi gndit? Bineneles, nu putea s o goneasc pe
biata femeie ntr-un moment ca sta. tia din experien ct de
amar era respingerea.
-N -are rost s mai dezbatem problema acum, e deja prea tr
ziu. Era uluit de tonul practic pe care-1 abordase: msurat, calm,
aproape linititor. Aproape c-1 fcea i pe el s se simt mai bine.
Aproape. Gndul de a crete un copil l fcea s-i doreas
c s se ascund n dulapul cu buturi i s rmn acolo vreo
cteva decenii.
La naiba cu totul, nu-i putea permite una ca asta! Abia dac
i-o putea permite pe Lucy, mai ales de cnd se dovedise c aceasta
8

- -----------'Doar dragostea conteaz ~ ---------- -

avea nite gusturi extravagante n materie de garderob. Ultima

factur primit de la modista ei l fcuse s se refugieze imediat
la club.
Lucy i arunc o privire furioas:
- Ce ai de gnd s faci?
- S fac? Al naibii s fie dac tia. Momentan, simea chemarea
sticlei de brandy din salon. Era ca o siren blestemat, la fel de
seductoare ca legendara Lorelei.
-N u... nu vrei s-l pstrez, nu-i aa? se smiorci ea. O s am
nevoie de ceva ajutor. Cum altfel o s-mi duc zilele? n mod clar
n-o s-mi gsesc alt gentleman care s m ntrein, aa gras din
cauza plodului tu.
-N u, nu, bineneles c nu. George i ls picioarele peste
marginea patului i i lu halatul de cas din grmada de haine
de pe podea. Ah, cum i le lepdase pe toate cu o or nainte, fr
s in cont de nimic! Ct de orb fusese! La ce se refer acest aju
tor"? ntreb n cele din urm.
Ateptnd rspunsul ei, se art foarte preocupat de halat. i
strecur braele n mnecile de catifea grea. Era mai uor s se
concentreze asupra apsrii materialului pe umeri dect s vad
modul n care femeia din faa lui calcula raional ce putea avea de
ctigat de pe urma lui.
Dar i era dator acum, nu? i fcuse poftele cu corpul ei, i
acum trebuia s plteasc un pre mai mare dect i nchipuise
vreodat.
- O s am nevoie de casa asta, bineneles.
- Bineneles, repet el.
Era deja n urm cu plata chiriei.
-i-o s pstrez n serviciu buctreasa i menajera. A, i o
garderob nou. Brbatul i-o nchipuia bifnd o list de elemen
te, pe degete. Nu reuea deloc s se uite la ea. n cteva luni, n-o s
mai am cum s m mbrac cu rochiile pe care le am acum.
Greutatea din stomacul lui se intensific ntr-att, nct Geor
ge fu nevoit s se lase pe saltea. i acoperi gura cu palma pn ce
reui s se asigure c cina o s rmn la locul ei, dup care i ls
degetele s alunece peste brbie.
9

--------------- TlsfCyn M acnamara ----------------

- Lucy, draga mea, chiar voiam s-i spun... Adic, ar fi trebuit

s-i spun ceva mai nainte. i-mi asum total vina. Dar, sincer...
Cuvintele pur i simplu refuzau s se lase articulate. George
Upperton era cunoscut n cercul su de amici drept un om foarte
spiritual, dar acum, cnd avea cea mai mare nevoie de asta, nu
reuea s-i concentreze gndurile pentru a dezvlui adevrul.
-C t neruinare! Femeia sri de pe pat, trnd cearaful cu
ea. Eti un ticlos, un ticlos pn n mduva oaselor! Cum poi
s faci aa ceva?
George i arunc o privire piezi. Faa i cptase o nuan de
stacojiu aprins care nu se potrivea deloc cu prul auriu-rocat.
- Ce s fac?
- Tocmai i-am spus c m aflu ntr-o situaie delicat, iar tu ai
tupeul colosal de a-mi da conge1?
George scoase un sunet care, n cea mai delicat interpretare,
putea fi numit un pufnet. iptul ei fusese att de ascuit, c ar fi
putut s sparg paharele de cristal sau s-i fac pe cinii din car
tier s nceap s urle. Lucy nu era nicidecum o fptur delicat.
Ins restul acuzaiei lansate l lovi direct n abdomen.
- Conge? Nu sunt att de lipsit de inim. Ceea ce ncercam s-i
spun... O btaie puternic la ua dormitorului l ntrerupse.
Ce dracu...?
Lucy se holba la el cu ochii ct cepele i i trase cearaful mai
strns peste sni. Btile crescur n intensitate pn ce scnduri
le de stejar ale uii ncepur s se zglie din balamale.
George i strnse cureaua, se ridic i se duse de cealalt parte
a camerei.
-Poftim! Ce se-ntmpl...
Deschise ua i se trezi nas n nas cu un brbat nalt, cu prul
negru. Avea o vest din pnz grosolan i pantaloni largi, peste
care purta o hain groas jerpelit.
In spatele intrusului sttea menajera lui Lucy, care prea
gata-gata s intre n pmnt de ruine.
-m i cer iertare, domnule, dar a insistat...
1Concediu". Aici a da papucii", n limba francez, n original (n.red.)

10

----------- - D oar dragostea conteaz ---------------

George i ngust ochii i arunc o privire peste umr, ctre

Lucy:
-P o t s-ntreb i eu ce caut brbatul sta aici, i de ce are
impresia c are tot dreptul s dea buzna n iatacul tu?
-N -am venit pentru ea, mri nou-venitul. l apuc pe George
de partea din fa a halatului i l scutur bine. Am venit
dup tine.
Dup el? Ce dracu se-ntmpla? George se for s schieze
un rnjet.
-A i fi putut s m gseti foarte uor la casa mea din ora, n
timpul orelor decente de vizit. Acum m-ai prins total nepregtit
pentru oaspei. Cred c am putea s-o convingem pe menajer s
pun ceainicul pe foc, dar m tem c am rmas fr biscuii.
n timp ce trncnea aa, l nfc pe strin - o strategie ve
che de-a sa, cptat n urma implicrii ntr-o mulime de situaii
tensionate. Nou-venitul avea o fa ptroas, pe care se distin
geau sprncenele ntunecate i gura, strns ntr-o linie subire.
Nu avea nimic cunoscut. n mod clar, nu era vreunul dintre cei
crora le datora bani. Oricum, creditorii si erau mult mai ele
gani de-att.
-N -am venit ntr-o vizit de curtoazie, l lmuri strinul
zglindu-1 din nou.
-D a, mi dau seama de asta. i infuz tonul cu o doz con
siderabil de nonalan. Ar fi fost prea dificil s-i cerceteze
indiferent unghiile, din moment ce individul acela l inea de
pieptul halatului. Dar ce-ar fi, nainte s m snopeti n btaie,
s-mi i explici cine eti i de ce m caui? Aa, a putea - sau
nu - s reacionez ca un brbat adevrat, n funcie de prerea
mea n privina celor spuse de tine.
O alt zglitur, de data asta suficient de puternic nct s-i
fac mselele s clnne.
-Vorbeti prea mult.
-D a, mi s-a mai spus. Schi un zmbet larg - triumftor,
spera el - n timp ce-i strngea pumnii. nvase mecheria
asta n coal. S-l faci pe adversar s cread c ai de gnd s-l
duci cu vorba pentru a evita confruntarea fizic, pn ce aces
ta ajungea s aib un sentiment neltor de siguran. Aceast
11

------------- 'AsfCyn M acnamara -------------

strategie - combinat cu un sim nnscut de a se feri exact la

momentul oportun - i salvase integritatea piramidei nazale de
mai multe ori. Dar se pare c nu pot s m abin, continu. Cnd
sunt ameninat, am tendina s turui fr ncetare. Vezi? Iar
am nceput.
-Tac-i fleanca i ascult la mine. Mi-ai adus sora ntr-o situaie delicat, iar eu o s m asigur c o s plteti
pentru asta.
- Sora? Fr s vrea, mai arunc o privire n direcia lui Lucy,
spunndu-i: N-ai dat niciodat de neles c ai avea vreo rud
apropiat. O simpl privire n direcia nou-venitului i arta clar
c era vorba de nite rude destul de voinice. Probabil c Lucy era
tocmai excepia de la aceast caracteristic. Draga mea, se pare c
mi-ai ascuns nite lucruri...
In secunda n care scoase ultimul sunet, falca i fu izbit de
ceva ce semna cu un baros. Capul i se duse automat pe spate,
cu o micare violent. Durerea explod din punctul de contact
i i se rspndi prin tot corpul. Podeaua parc se nclin dintr-odat, aa c fcu vreo civa pai mpleticii n spate, pn ce se
prbui grmad lng pat.
Exact. Problema cu Lucy mai suferea ceva amnare. Era timpul
s se concentreze asupra pericolului imediat. Fr s ia n seam
iuitul din urechi, se ridic n picioare cu ceva efort i se apropie
din nou, cu pai nesiguri, ca i cum ar fi naintat prin ap, ns
adversarul su era n mod clar ntr-o form mult mai bun. n
ciuda fizicului masiv, fratele lui Lucy se mica uor pe vrfurile
picioarelor, cu stnga ridicat pentru a para orice atac, n timp ce
dreapta oscila amenintor, cam la nivelul brbiei.
George se prefcu a lansa o lovitur cu stnga nainte de a lovi
cu dreapta, ns adversarul su anticip aceast manevr i se re
trase rapid dincolo de raza lui de aciune. Pumnul lui George nu
lovi dect aerul, aa c acesta se mpletici din nou, dezechilibrat,
i ls garda jos. Lin alt pumn uier chiar pe lng urechea sa,
ns a doua lovitur l nimeri drept n brbie.
Din cauza ocului, vzu stele n faa ochilor, i parc toat
camera se nvrtea cu el. Se ls ntr-o parte, pe ceva moale i
primitor. Lucy l prinse, ajutndu-1 s-i recapete echilibrul, dar
12

--------------- (Doar dragostea conteaz - ------------

George n-avea de gnd s-i permit din nou s-i distrag atenia,
i inea privirea aintit asupra inamicului su, care se ndrept
de spate pentru o secund, parc un pic rou n obraji, dar respi
rnd regulat i calm.
Ce ticlos ngmfat! Cu un muget, George se repezi spre el.
- Roger! ip Lucy.
George nu o lu n seam pe femeiuc aceea nerecunosctoare
i se repezi ctre gtul lui Roger. Maimuoiul se feri, ns George
se ateptase la una ca asta i se mic n consecin, prinzndu-i
adversarul de talie i trntindu-1 la podea. i ls toat greutatea
pe burta celuilalt, i nfipse o mn n gt i i trase pumnul n
spate, gata s loveasc.
- George, oprete-te n momentul sta!
Strigtul ngrozit scos de Lucy l fcu s ovie pentru o frac
iune de secund prea mult. Roger i mpinse greutatea n sus,
iar mna lui George alunec. Imediat, se trezi lovindu-se cu par
tea din spate a capului de podeaua din stejar. Corpul lui Roger l
intuia, scondu-i cu fora aerul din plmni. Se for s inspire,
cu gura larg deschis, dar fr succes. Cmpul vizual ncepea s i
se restrng, tivit cu ntuneric.
-O prete-te, reui s mormie. Greutatea de pe pieptul su
pru s devin mai uoar. Ce vrei de la mine?
-Pi... e destul de simplu, mri Roger.
Ticlosul naibii, nici mcar nu respira greu.
- O s faci ceea ce se cuvine pentru sora mea.
n abdomenul lui George se fcu simit un junghi de panic n
stare brut. Roger n-avea cum s insiste ca el s o ia de nevast
pe Lucy, nu cnd prin patul ei trecuser naintea lui o mulime de
ali protectori".
- i ce-ar nsemna asta?
-Simplu. Tu ai bgat-o n belea... tu s-o scoi. O compensaie
pe msur o s acopere totul, fr scandal.
-A sta-i antaj.
Roger schi un zmbet, mai degrab un rnjet batjocoritor i
rutcios care-i ncrei liniile ptroase ale chipului.
- Ba nu, asta-i o afacere profitabil. Iar tu ai fi putut s evii
toat trenia asta dac i-o ineai n pantaloni.
13

----------------?lsdCyn M acnam ara -----------------

- Dac mi-a fi inut... i cum rmne cu restul...

Roger l prinse mai strns de gt i l scutur bine.
- Ceilali n-au fost prini cu pantalonii n vine, nu-i aa?
- Poate s pstreze casa i o s stabilesc o sum pentru cheltu
ielile curente. Mai mult de-att... Nu putea s recunoasc adev
rul n ceea ce privea situaia sa financiar. Nu cu maimuoiul la
clare pe pieptul lui.
-M ai mult de-att, o s pui la btaie o sum frumuic.
Sor-mea merit un trai decent.
- Capul sus, dragule, aproape c am ajuns.
George i reprim impulsul de a-i da ochii peste cap drept
rspuns la vorbele mamei sale. Dumnezeule, cum putea femeia
asta s radieze voioie dup attea ore de drum hurducit ntr-o
trsur, prin zona rural a comitatului Kent, nghesuit cu suro
rile lui?
i ndrept privirea ctre Henrietta, care-i rspunse cu o privi
re care-i arta c gndurile lor erau pe aceeai lungime de und.
-E ra i cazul, zu, i rspunse mamei lui. De-abia mi pot
stpni entuziasmul. N-o s mai stm nghesuii n trsura asta,
ci ntr-o cas, cu o mulime de oameni.
Ah, ct de mult detesta ideea de a participa la o asemenea pe
trecere la conac, chiar dac gazda era cel mai vechi prieten al su.
Era chiar mai ngrozitoare dect un bal, cci nemernicele astea
durau zile ntregi, nu doar cteva ore. Nu se putea refugia n salo
nul unde se jucau cri dect seara, n timp ce n restul zilei trebu
ia s-i gseasc metode mai creative de a evita ncercrile mamei
sale de-a face pe peitoarea.
Zmbetul femeii rmase netulburat.
-S tii c sarcasmul nu-i vine deloc bine, de cte ori s i-o
spun? Ai face mai bine s afiezi un aer vesel. M gndesc c aa ai
putea atrage o viitoare mireas.
Ochiul su stng fu zglit de un spasm muscular involuntar,
aa cum se ntmpla ntotdeauna cnd mama lui deschidea su
biectul cstoriei.
- O s in cont de asta, dac o s fie cazul s vreau s atrag
una. Ce-ai recomanda? Ceva de genul sta? i compuse o masc
14

------------- D oar dragostea conteaz --------------- -

de veselie exagerat care, fr ndoial, i lsa la vedere mselele.

In mod clar, dac pstra aceast min, aveau s-l doar obrajii
imediat. Plus c nu l ajuta deloc faptul c rnjetul lui afecta i
cteva vnti proaspete.
- nceteaz imediat, l mustr mama sa, ns Dumnezeu tia
c nu era n stare s-i pstreze o min sever mai mult de cteva
secunde. Pcat c tocmai acum te-ai trezit s vii acas cu faa plin
de vnti. Zu aa, n-o s pot nelege niciodat de ce voi, brba
ii, inei mori s v batei cu pumnii n halul acesta.
- Este vorba despre un sport.
i explicase vntile printr-o minciunic despre un incident
la clubul de box la care era membru. Adevrul ar fi fcut-o pe
mama lui s apeleze imediat la sticlua cu sruri.
- Chiar i aa, sunt convins c o s-i cunoti viitoarea soie la
petrecerea asta. S vezi tu dac n-o s fie aa!
-A , da, i Henny - George i fcu cu ochiul surorii sale - o
s-i anune logodna cu eful servitorilor. A, da, cred c o nunt
de Crciun ar fi tocmai potrivit.
Mama fcu o ncercare vitejeasc s se ncrunte, dar un hohot
de rs reui s-i distrug toate eforturile.
-Ah, eti de-a dreptul incorigibil!
- Dar ct se poate de distractiv.
- i dac i-ai pune farmecul sta n funciune cu cteva
domnioare...
George ridic o palm, ca i cum s-ar fi aprat:
- Doamn, cred c nu sunt singura persoan incorigibil din
aceast trsur.
-Aiureli! Mama i arunc uor capul pe spate, iar penele de
la bonet i se frecar de faa surorii lui, pe nume Catherine. Sunt
pur i simplu hotrt. E o diferen, s tii.
Lui George i sttea pe limb s-i spun c era mai degrab
obsedat i monomaniac, ns i nghii cuvintele. Bineneles
c mama lui voia s-l vad cstorit. Era scopul tuturor mamelor,
dup ce urmaii lor ajungeau la vrsta potrivit. Din pcate, ntre
concepia lui i a ei despre aceast vrst potrivit exista o dife
ren de cel puin zece ani. Pentru numele lui Dumnezeu, nu avea
dect douzeci i nou de ani!
15

--------------- sfifyn M acnamara ----------------

ntlni privirea Henriettei. Buzele acesteia tresrir uor,

intr-un zmbet uor afectat care era mai gritor dect o mie
de cuvinte. Mai bine s te aib n vizor pe tine, dect pe mine."
Dar mama avea s-i concentreze ct de curnd atenia asupra ce
lei mai mari dintre fiicele sale. Fr ndoial, cnd aveau s ajung
n sala de bal unde Revelstoke i inea pianul de concert. Asta, n
combinaie cu ceea ce Catherine pretindea a fi cntat...
Fr s vrea, se fcu mic pe locul su. Se rug ca Revelstoke
s fi pregtit pentru oaspei o cantitate generoas de brandy.
Urma s aib nevoie de cantiti mari, dac mama lui avea s in
siste ca fiicele ei s-i distreze pe ceilali participani cu talentele
lor muzicale.
Trsura se opri cu un zngnit greu n captul unei alei largi.
Silueta de piatr a conacului Shoreford se nla, cenuie, pe fun
dalul cerului albastru. Din curte se nlar imediat mai multe
strigte, urmate de un bufnet greu, cnd fur coborte treptele.
George sri de la locul lui, pregtit s le ajute pe mama i pe suro
rile sale s coboare din trsur.
O briz blnd aducea cu ea mirosul srat al Canalului
Mnecii, amestecat cu o not greoaie, de pmnt, care adia din
spre grajduri. Soarele de sfrit de august i proiecta o cldur
panic pe ceaf.
- Nu-mi vine s cred c ai venit!
George se ntoarse pentru a-1 vedea pe Benedict Revelstoke
apropiindu-se din direcia reedinei, cu un zmbet larg pe chip.
Totui, cnd ajunse la o distan mai mic, privirea i deveni
sticloas cnd sesiz vntile de pe chipul prietenului su i
se ncrunt.
- Tocmai voiam s te ntreb ct de tare i-a forat mna maic-ta ca s te conving s vii, dar din cte vd a recurs la nite
mijloace de convingere mult mai drastice.
George i strnse mna vechiului su prieten.
-i-a rmne ndatorat dac n-ai atrage atenia asupra lor.
Dac m trezesc iar cu comprese reci i comentarii atente de la
femeile de aici, a putea la fel de bine s m bag n pat i s zac.
-N u tiu cum o s scapi de aa ceva, oricum. Cnd o s te
vad Julia...
ifi

---------- - D oar dragostea conteaz --------------

Mi s-a prut mie c vorbete cineva de mine! Soia lui Beneilu i i fcu apariia din spatele su, mergnd legnat n spatele
unei buri proeminente. Ia spune, dragule, m brfeti?
Rovelstoke o prinse de mn i o trase lng el. Degetele li se
mpletir de parc n-ar mai fi suportat nc o secund de separare.
Centru o clip, se privir adnc n ochi i, n acest interval scurt,
ei a ca i cum ar fi disprut n lumea lor, unde nu existau dect ei.
A<est schimb de priviri nu dur mai mult de dou secunde, dar fu
( a i cum ar fi purtat o ntreag conversaie.
ncercnd s nu cad prad impulsului de a-i da ochii peste
(ap, George i drese vocea. Afurisit s fie dac el avea s ajung
aa vrjit vreodat.
- Dumnezeule mare, ce-ai pit? ntreb Julia fcnd nc un
pas spre el, pentru a-1 cerceta mai ndeaproape.
Revelstoke ridic din sprncene i din umeri. nainte de a rs
punde, George se asigur c mama sa era ocupat cu dirijarea
servitorilor care se ocupau de bagaje.
- M-am trezit n locul nepotrivit, la finalul unei dezbateri des
tul de nflcrate, dar nici o grij. Arat mai ru dect e.
- O s-o rog pe buctreas s-i fac o prini care s vin
dece vntile.
George refuz cu o micare din cap.
-N u te deranja pentru mine! Sunt convins c are o mulime
de treburi, cu toat casa plin de musafiri pentru toat sptm
na viitoare.
-D ar nu e nici un deranj! Cumpr un amestec special de ier
buri de la o femeie din sat. Unul dintre caii notri de un an s-a
lovit acum ceva vreme, dar ierburile i-au fcut treaba i acum
e ca nou. Cnd se-ntrec pe pune, i depete pe toi i de-abia
dac respir greu.
-Vrei s m tratezi cu un leac pe care-1 folosii la animale?
Cred c zic pas, mulumesc de ofert. Dar te-a ruga s-mi faci o
favoare i s nu-i pomeneti nimic despre aa ceva maic-mii.
Cu un hohot de rs, Julia se scuz i se retrase cu pai ngreu
nai pentru a le ntmpina pe surorile Upperton. La scurt timp,
atmosfera fu invadat de tot felul de comentarii lansate pe un
ton ascuit.

 --------- A sfifyn M acnamara ----- ----------

George fcu un semn n direcia conacului.

- Pari dezgusttor de fericit.
Revelstoke cltin din cap.
- Mereu cu comentariile spirituale. Vd c nu te dezici. naint
civa pai ctre cas, dup care adug: Ai de gnd s-mi spui
acum care e adevratul motiv pentru care ai venit?
- Particip la aceast petrecere n urma invitaiei pe care mi-ai
trimis-o. Din ce alt motiv a fi putut veni, n afar de acela al do
rinei de a petrece cteva zile n linitea rustic a conacului tu,
mpreun cu ceilali oaspei? Zu dac-mi vine n minte altceva
mai distractiv.
Revelstoke i arunc o privire piezi.
- Hai, acum scoate cartea sinceritii. Din cte vd, te-ai bgat
n cine tie ce belea, aa c ai venit fie pentru a te ascunde, fie
pentru c vrei s te scot din ncurctur.
- N-ai vreun cal cu care s vrei s te lauzi? George fcu semn
din mn n direcia grajdurilor. Vreo iap de prsil nou? Poate
una care s fi dat nscare urmtorului campion de la Ascot?
Revelstoke l btu uurel pe umr.
-A tt de grav? Poate c ai prefera s bem un phrel n biroul
meu, pn se instaleaz doamnele. i, dac ai ceva pcate de mr
turisit, o s te ascult.
-N u am fost nicicnd un om religios. tii tu, prea multe dis
tracii sunt vzute cu ochi ri. Dar, dac vicarii le-ar oferi brandy
credincioilor, ar putea descoperi c parohia lor ar gsi mai uor
drumul spre credin. Urcar treptele care duceau spre intrarea n
cas, n urma a doi valei care crau un cufr. Vzndu-i, George
i aduse aminte c surorile i mama sa se sftuiser s-i ia n
bagaj toat garderoba. i ntreb prietenul: Ia zi, pe cine ai invitat
la petrecerea asta?
- Muli, prea muli oameni, dar Julia a fost de prere c ar tre
bui s ne artm ct mai ospitalieri. Dac o s pot s-i conving pe
civa dintre domni s cumpere cai de la mine, s-ar putea s i me
rite toat tevatura. Julia i-a invitat sora, bineneles, i pe fratele
meu, iar dac o s avem n cas un conte i un marchiz, normal c
jumtate din lumea bun a considerat necesar s se roage pentru
o invitaie, chit c-i voiam aici sau nu.
18

----- ---------D oar dragostea conteaz ----------------

George i nbui un geamt.

- Asta nseamn c mama o s insiste s le etaleze ct mai mult
pe surorile mele. Spune-mi, te rog, c pianul tu e dezacordat.
Aa, ar putea mcar o dat s cnte i ele acceptabil.
-Adevrul e c Julia tocmai a chemat, un specialist s se uite
la el.
- In cazul acesta, ai face bine s mai comanzi o lad de brandy,
pe care s mi-o rezervi mie, personal.
Revelstoke nchise ua biroului su i se ndrept imediat cl re o mas, aflat lng perete, pe care se afla o sticl din crislal faetat, plin cu un lichid de culoarea ambrei. Gazda turn
dou porii sntoase i i ntinse lui George unul dintre pahare.
Acesta se uit lung n adncimile n continu rotire ale lichidu
lui din paharul su i se gndi serios s dea pe gt tot coninutul
dintr-o singur nghiitur. Nu, era mai bine s nu exagereze cu
alcoolul, cci altfel ar fi putut s mrturiseasc mai mult dect
ora necesar.
Revelstoke i ciocni uor paharul de al lui i l ridic
demonstrativ.
- Hai acum... Ce te-a adus aici, n starea n care te afli?
- Se pare c amanta mea a uitat s-mi spun una-alta. Cum ar
li c are un frate cruia nu prea i place faptul c sora lui e o femeie
ntreinut.
- Nu e ca i cum tu ai fi cel care i-a rpit fecioria. Revelstoke
ridic dintr-o sprncean: Sau eti?
-Bineneles c nu, i nici n-ar trebui s ntrebi aa ceva.
Sunt total mpotriva pervertirii femeilor inocente. Se uit lung
pe fereastr, la verdeaa de dincolo de menou. n spatele unui
gard dat cu var, iepele pteau mpreun cu mnjii lor jucui.
Nu sunt primul protector" al lui Lucy i, n mod clar, n-o s fiu
nici ultimul.
-i-atunci de ce l-ar deranja pe frate-su tocmai persoana ta?
Pentru a ctiga ceva timp, George lu o nghiitur din paha
rul cu brandy.
- N-am venit aici s discut despre problemele mele cu amanta.
Privirea pe care i-o arunc Revelstoke sttea mrturie pentru
scepticismul cu care era primit aceast declaraie.
19

-------------- - R sfifyn M acnamara ---------------

- i-atunci de ce ai venit?
-Adic nu pot s-mi vizitez i eu un vechi amic din anii de
coal, mai ales c tu nu vii niciodat n capital? i puse paharul
pe masa de stejar lustruit. Zu aa, practic mi-ai forat mna s
bat atta cale pn n colul sta uitat de lume din Kent.
-U ltim ul lucru pe care l-a fi ateptat din partea ta era s
onorezi o invitaie la un eveniment att de respectabil pre
cum o petrecere la conac, mai ales c sunt anse mari ca suro
rile tale s ne tortureze cu talentele lor muzicale. Deci... care
este motivul?
Afurisitul de Revelstoke... l cunotea mult prea bine.
- Cum merge afacerea cu creterea cailor?
- E de-a dreptul nfloritoare. Ddu din cap nspre tabloul pas
toral de dincolo de fereastr: Roag-o pe Julia s-i fac un tur mai
trziu i o s vezi cte mbuntiri am fcut din profitul obinut.
Dar pe tine te intereseaz cumprarea unui cal i mai puin dect
participarea la vreo petrecere la conac.
George i nfc paharul pentru o nghiitur care s-l
mbrbteze.
- M gndeam... din moment ce i merge att de bine, dac ai
avea cum s-mi dai un mprumut.
Revelstoke i ntoarse privirea dinspre fereastr.
- De ct ai nevoie?
nc o duc. Ultima.
- Cinci mii de lire.
Revelstoke scuip gura de brandy pe care tocmai o sorbise.
-Cinci mii? Dumnezeule mare, amice! Ce te face s crezi c-mi
permit s-i pun n palm atta bnet?
- i s-ar prea mai rezonabil s-mi mprumui o mie, s zicem,
sau cinci sute?
-A zice c ai mai multe anse, da. Revelstoke se apropie din
nou de masa de lng perete, n cutarea sticlei. Dar ce Dumnezeu
ai fcut, de ai nevoie de atia bani?
George cerceta modelul covorului de Axminster.
-Una-alta. S-ar putea s fi exagerat cu datoriile la cri... pe
lng restul.
20

 ------------ D oar dragostea conteaz ---------------

Revelstoke se uit bine la paharul pe care tocmai i-l umpluse

din nou, nainte de a-1 aeza pe mas, cu micri ncete.
- S ntreb ce nseamn restul"?
George ridic din umeri.
- O amant cu gusturi scumpe, n principal. A insistat s locu
iasc ntr-un cartier la mod, i am rmas n urm cu chiria.
Revelstoke i ainti privirea asupra lui George:
-N u crezi c ar fi vremea s renuni la acest stil de via i s
te aezi la casa ta?
George se uita fix la brnele din tavan. Erau nchise la culoare
i masive, ca restul mobilierului din ncpere.
- O, nu. Nu ncepe i tu. E suficient c-o am pe mama, care ese
intrigi s-mi scoat n cale orice domnioar disponibil, nu mai
am nevoie s-mi ridici i tu n slvi virtuile poetice ale vieii de
om nsurat. In plus, nu poi s-mi spui c ntreinerea unei soii i
a unui copil e mai ieftin dect cea a unei amante.
- Dar chiar aa e. Nu e nevoie s mai plteti pentru dou case,
n primul rnd. Sau dou rnduri de servitori.
George cltin din cap.
- De cnd te-ai nctuat de bunvoie n lanurile cstoriei, ai
devenit cum nu se poate de practic. E de-a dreptul plictisitor.
-A lturi de femeia potrivit...
- Poftim, iar vorbeti ca mama! Sunt primul care s te felicite
pentru gustul impecabil n alegerea unei soii. Tu, mcar, ai avut
prevederea de a alege una cu minte i bun-sim. Dar va trebui s
nelegi c ai n faa ta un simplu muritor, care nu are norocul tu
n acest domeniu.
Revelstoke i ddu ochii peste cap, exasperat.
- Spui numai absurditi.
-Absurditi sau nu, o logodn n-o s-mi rezolve probleme
le financiare. Asta dac nu cumva ai invitat la tine vreo cteva
motenitoare ale unei averi fabuloase, dispuse s-mi treac cu
vederea pomelnicul lung de-un cot cu defecte. Se opri din vorbit
suficient de mult timp ct s-i permit lui Revelstoke s-i rspun
d, tiind ct se poate de bine c prietenul su nu avea relaiile so
ciale necesare pentru a atrage o asemenea motenitoare. Vznd
c prietenul su tace, continu: Din moment ce pe lista invitailor
21

--------------- sfifyn M acnamara ---------------

nu se afl nici o motenitoare putred de bogat, ai putea s-mi

spui care dintre domnii de aici ar putea fi convini s joace cteva
mini de whist.
- N-ai nvat nimic din ncurctura n care te afli? Revelstoke
i mpinse paharul deoparte. Ai probleme pentru c ai jucat cam
prea multe mini de whist. Un alt joc n-o s te salveze. Ba chiar ar
putea s te afunde i mai mult.
- i-atunci cum zici c-a putea face rost de cinci mii? Am nevo
ie de bani, rapid.
Intre sprncenele lui Revelstoke se sp o cut.
-Aici e vorba de ceva mai mult dect pur i simplu o amant
cu gusturi scumpe.
- Ce te face s spui una ca asta?
-P entru c, dac asta ar fi fost singura ta problem, i-ai da
conge i cu asta basta. Prin urmare... ce-ar fi s-mi spui adevratul
motiv pentru care ai nevoie de atia bani, iar eu o s m gndesc
s-i acord un mic mprumut.
-Ai dreptate. George lu sticla i turn peste lichidul din pa
harul lui Revelstoke nainte de a-i turna i lui o alt porie. Cnd
venea vorba de noaptea aceea, i aducea aminte automat de un
vechi prieten din anii de coal. Un prieten care fusese n ncur
cturi mult mai grave dect ale lui - ntr-att de negre nct s-l
fac s-i bage eava pistolului n gur i s apese pe trgaci.
Aducndu-i aminte de una ca asta, George se cutremur cu totul
i l ntreb: II mai ii minte pe Summersby?
Revelstoke rmase tcut cteva secunde, cu paharul suspendat
n aer, n drumul spre gur.
-Am auzit i eu. O adevrat tragedie.
- tii de ce a fcut-o? Creditorii l hruiau, adug dup ce
Revelstoke cltin din cap. Se afundase prea mult n datorii i
n-avea cum s plteasc.
- i avea nevast i un copil mic. Revelstoke ddu din nou
din cap, de data asta pentru a arta c-i cenzura vorbele. Exact
la asta m refeream i mai devreme. Dac ajungi s ai datorii
prea mari...
22

 -------- - Doar dragostea conteaz ------------- --

-N u sunt datoriile mele, l ntrerupse George. Ci ale lui

Nmnmersby. Vreau s le pltesc, pn la ultima. Nu este cazul
(a familia sa s aib de suferit. Au avut parte de suficiente mo
mente rele.
Revelstoke i puse paharul pe mas cu un bufnet i l prinse
pe George de umr:
- Un gest ludabil din partea ta. N-a fi crezut vreodat c-i
voi spune asta, dar... e o iniiativ nobil.
- Ba deloc! George ls s-i scape un sunet care semna mai
11
egrab cu un ltrat aspru. Vreun alt interlocutor l-ar fi luat drept
un hohot de rs, dar Revelstoke l tia prea bine pentru a inter
preta greit ceea ce auzise. Era o manifestare a unei dureri, pur
i simplu. Vreau s-i distrug pn la unul, ncepnd cu contele
de Redditch.
Revelstoke scoase un fluierat uor.
- Summersby s-a ncurcat cu cei de teapa lui Redditch?
- Din pcate, da.
Dei era printre cei mai bogai membri ai lumii bune, Richard
Marshall, conte de Redditch, avea o sete nestpnit de bani.
I)nc era s ctige o anumit sum de la cineva la masa de cri,
apela la toat influena familiei sale pentru a se asigura c toate
datoriile i erau onorate. i tocmai aa reuise Summersby s se
al unde att de mult.
-S -ar putea s inteti un pic cam sus cu el. Dac ai venit aici
cu intenia de a te ntlni cu el, m tem c familia lui are legturi
un pic cam prea selecte pentru unii ca noi.
George bnuise una ca asta.
-N u conteaz. Dac poi s m ajui cu ceva fonduri, o s pot
s m apuc de treab pentru a le spori. Aa, cnd o s m ntorc n
ora, voi fi pregtit pentru ticloii ia.
-m i pare ru, dar cred c ai o misiune destul de dificil n
privina asta. Revelstoke l btu din nou pe umr. Vezi tu... este
vorba de tatl Juliei. Nevast-mea nu vrea s fie ispitit, aa c
m-a rugat s i anun pe toi c a interzis jocurile pe bani pe toat
durata petrecerii.
23

- A sfifyn M acnamara ~

CapitoCuC2
George mergea pe aleea care desprea straturile de flori
agtoare i tufiurile ornamentale. Fr jocuri cu miz. O idee
ridicol, dar ar fi trebuit s se atepte la una ca asta. Tatl
Juliei aproape c i adusese familia la sap de lemn din cauza
datoriilor acumulate. Ei bine, avea s gseasc o modalitate s
ocoleasc aceast interdicie, dac ddea de vreun partener inte
resat de vreo cteva mini de pichet. Preferabil cineva cu buzu
nare adnci i bine garnisite. Ar putea s se retrag ntr-un sat
din apropiere.
Pietriul m runt scria sub tlpile cizmelor sale ca de sol
dat prusac, dar nu suficient de tare pentru a acoperi vacar
mul care se auzea dinspre sala de bal. Catherine fals din nou,
iar sunetul acela chinuit i se nfipse lui George ca un burghiu
n creier.
Nici mcar nu se mai deranja s tresar. Nu avea nici un rost.
Odat ce surorile sale i ncepeau repetiiile, cel mai bun anti
dot era o sticl mare de brandy, preferabil consumat undeva n
ara Galilor. Dac o pornea la drum acum, ar fi putut ajunge
n Cardiff ntr-un ceas-dou, dar asta nu i-ar fi rezolvat necazu
rile pecuniare.
Un ogar alb cu pete negre, din cei care alearg pe lng trsur,
se apropie de el pentru a-1 mirosi. George se aplec i scrpin
uor gtul animalului n timp ce atrocitile muzicale i bombar
dau urechile. Cinele scoase un scncet plngre.
La naiba, chiar nu era nicieri la adpost? Dac nu se ndeprta
ct mai repede, avea s-l ia o durere de cap teribil, ca i cum ar fi
dat pe gt mai multe sticle de gin Whitechapel cu o sear nainte.
Alt not fals, iar ogarul protest lsndu-i capul pe spate i
ncepnd s urle.
-Te-neleg, btrne, murmur George.
i duse degetele la tmple i ncepu s le maseze. Doamne,
chiar avea nevoie s se ndeprteze. Deja simea n creier pulsa
ii, ca strnite de un curent electric, care deocamdat erau slabe,
24

D oar dragostea conteaz

il.ir nu aveau s rmn astfel prea mult timp. Atmosfera ncrca
ta cu arome florale nu reui s in la distan urmtorul junghi
dureros. ncepu s mearg n ritm mai alert. Grdina se termina
dmtr-odat cu un gard viu nalt. De cealalt parte a acestuia se
ntindeau pajiti unduitoare, pe care pteau mai multe iepe n
timp ce mnjii lor se jucau i loveau cu picioarele din spate n
ier, alergnd veseli n cerc. Porni de-a lungul gardului viu pn
la o stnc, de unde pornea o potec erpuit care cobora pn
ntr un golfule adpostit.
Acolo, mcar, mugetul valurilor aveau s acopere vicrelile
( are emanau dinspre conac. Dac se mica suficient de rapid pent ru a evita instalarea unei migrene serioase, acolo urma s aib
parte mcar de cteva ceasuri de linite.
Cizmele sale tocmai atinseser poriunea plat cu pietri de
jos, cnd i vzu. Lumina soarelui fcea s strluceasc dou
cretete blonde. Un copil, un bieel de nici ase ani, alerga
prin valuri, schellind ori de cte ori apa rece l muca de tlpi.
In urma sa se plimba agale o femeie tnr. Privirea ei aten
t era n total contradicie cu aparenta lejeritate a pailor pe
care-i fcea. O pal brusc de vnt venit dinspre Canal i zbu
r boneta de pe cap. Cu un ipt, tnra ntinse mna dup ea,
iar degetele lungi i se flexar pe marginea materialului chiar n
ultima secund.
Dup o ncercare zadarnic de a-i fixa boneta de pai pe cap,
o ls s atrne pe spate, susinut de nodul panglicilor. Vntul
ii eliber prul din coafura strict, fcnd crlionii lungi s dan
seze liberi. Ca i copilul, avea tlpile goale, iar poalele umede ale
rochiei i se lipeau de glezne.
George fcu un efort s renceap s respire. Nu se cuvenea s
se uite lung, dar nu se putea abine. Cnd femeia izbucni n rs
vznd isprvile bieelului, sunetul se reverber precum notele
pure ale unui clopot de biseric ntr-o diminea ngheat de iar
n. Ecoul prea suficient de puternic nct s parcurg kilometri
ntregi, prin aerul proaspt. Notele acelea vesele i atinser ure
chile ca un balsam vindector.
Biatul se avnt cu pai mruni n valuri, lsndu-se fugrit
de ele, n timp ce sora lui - n-avea cum s fie alt legtur ntre ei,
25

---------------- 'Asfifyn M acnamara -------------- -

cci era prea tnr - rmase pe loc, fr s-l piard vreo secund
din ochi. Poziia umerilor ei arta clar c era mereu pregtit s
sar n ajutorul lui.
Cei doi nc nu observaser c George era i el acolo, aa c
acesta rmase deoparte, simind c dduse buzna ntr-un mo
ment intim, de familie. Nici o domnioar din lumea bun n-ar
fi vrut ca un domn s o surprind nenclat, cu prul rvit
de vnt i cu boneta lsat pe spate. Cine era el, s strice acest
moment oblignd-o s adopte aerul formal impus de prezena
unui strin?
i nu era vorba de orice strin, ci de un brbat, iar ea nu avea
nici o nsoitoare, aa cum cerea eticheta.
Se gndi serios s se ntoarc la conac, dar perspectiva de a
ndura reprezentaia surorilor sale l mpiedic s-i pun n
micare picioarele. Aici, atmosfera era dumnezeiesc de lipsit
de note false, iar singurele sunete acute erau ipetele de bucurie
ale copilaului.
Un copil, Doamne sfinte! Un copil, ca i cel din pntecul lui
Lucy. Gndul acesta l lovi cu la fel de mult putere ca i lipsa de
ureche muzical a surorilor sale. i zngnea n minte, lovindu-se
de pereii fiinei lui. Nu ceruse nimnui s-l fac tat. La naiba,
nu era pregtit pentru aa ceva! Ce s fac el cu un alt suflet, care s
caute n el sprijin, un exemplu i protecie? N-avea nici cea mai
vag idee ce nsemna s fii tat. Nici mcar nu avusese parte de
vreun exemplu n acest sens.
Un strigt l fcu s-i ndrepte atenia din nou asupra bia
tului - un alt fel de ipt, plin de fric, i nu de bucurie. Imediat
se auzi i iptul tinerei de pe plaj, cu o tonalitate de jeluire
copleit de mugetul valurilor. Capul ud leoarc se legn la su
prafaa apei pre de cteva clipe, dup care dispru. Alergase prea
departe. Un val l prinsese.
George nu zbovi nici o clip s se gndeasc la ce era de fcut.
Nu se deranj nici mcar s-i dea jos cizmele. Travers n goan
plaja, cu pai grei care proiectau pietricele n stnga i-n dreapta,
dup care se arunc n valuri. ncletarea ca de ghea a apei i
amori picioarele de la primul contact. Pieptul i se strnse brusc
i se vzu nevoit s se lupte pentru a putea trage o gur de aer.
26

(Doar cfragostea conteaz

Dar nu era momentul s nghee. Trebuia s-i continue nainta
rea. Trebuia s ajung la copila.
Gata! Capul biatului iei din nou la suprafa, cu prul su
blond devenit dintr-odat mult mai ntunecat din cauza apei i
intrnd n ochii mari de fric. George se avnt n ap, ntinznd
minile dup trupul mic, dar atingnd doar apa rece. La a doua
ncercare, degetele atinser ceva solid - o mnu. O nfc ime
diat i trase corpul biatului n poziie vertical. Acesta se uit la
el i l apuc nnebunit de hain.
-G ata, gata, copila! Te-am prins, reui s ngaime, printre
dinii care-i clnneau puternic.
Biatul i petrecu braele pe dup gtul lui i se inu bine n
timp ce George se chinuia s ajung din nou pe mal. Valurile se
succedau cu repeziciune, abtndu-se pe rnd asupra lor, parc
ncercnd ntr-adins s-i bage la fund. Nevoia de a ine aproape
trupul tremurnd al copilului l mpiedica s-i foloseasc braele
n lupta cu undele. Fundul apei prea a disprea mereu de sub pi
cioarele sale, ameninnd ca la fiecare pas s-l lase s se rstoarne,
la mila mrii nvolburate.
Tnra reui cu mari eforturi s ajung lng el. Se trezir fa
n fa, cu apa pn la bru. El trase cu greu aer n piept, iar ea
ntinse mna ctre bieel. Ochii ei ntunecai erau n puternic
contrast cu tenul palid. Cu o expresie n care spaima i furia se
amestecau, l fixar dur.
- Dai-1 ncoace imediat, i se adres tnra, dintr-odat, fr
menajamente.
Pe un ton superior. n fine... Putea mcar s-i mulumeasc
pentru faptul c-i distrusese o pereche de pantaloni foarte buni,
srind n apa aia srat i ngheat pentru a-i salva fratele.
-Sigur... domnioar. Un val l izbi din plin, aruncndu-1 na
inte. Instinctiv, George ntinse minile, pentru a-i recpta echi
librul i o drm pe tnr. n clipita urmtoare, se ridic din
nou drept. Vi-1 dau cu cea mai mare plcere, imediat ce ajungem
pe mal, complet el.
Vzut mai de aproape, femeia era mai matur dect apreciase
el iniial. Chipul ei oferea o iluzie de tineree - trsturile delicate
i brbia ascuit te duceau cu gndul la o zn.
27

-------------- - Asfifyn M acnamara - -------

George ddu din cap, ca i cum ar fi vrut s-i limpezeasc

mintea. Ca s vezi, ce idee nstrunic, mai ales acum, c sprn
cenele ei se coborser spre ochi ntr-o expresie de mnie pur,
care scotea n eviden dou cute gemene, chiar deasupra nasului.
Erau suficient de adnci pentru a declara clar c femeia din faa
lui trecuse de ceva timp de vrsta unei colrie. Iar corsajul ei ud
leoarc accentua curbele unui trup mai voluptuos dect i se pru
se iniial lui. Forme frumoase, ferme i rotunde.
n ciuda pericolului, femeia ntinse din nou mna dup biat.
Vrfurile degetelor i tremurau, iar buzele i erau strnse ntr-o
linie ferm, ca i cum ar fi vrut s in n fru o vibraie rsun
toare care fcea ravagii dincolo de ele. Ridicnd biatul mai mult,
lipit de pieptul lui, George se lupt s ias din valuri. Necunoscuta
l urm cu pai care strneau agitaie n ap i i smulse copilul
din brae.
Apoi lu bieelul la piept, nchiznd ochii, i inspir prelung,
cutremurndu-se toat. Palmele i se contractar pn ce copilul
scoase un scncet i ncepu s se zbat. Reui s se desprind din
mbriare i se ls pe pmnt.
-Jack! rosti strina, pe un ton destul de mustrtor.
-N u e cazul s strigai la biat. George se aez greoi pe
plaj, trgnd aer n piept cu lcomie. Apa i bltea n cizme, iar
o briz rutcioas i nfipsese colii n hainele sale ude leoarc,
iar acum i rodea necrutoare carnea. Chiar i locul unde Jack
sttuse lipit de pieptul lui se rcise. Continu: A tras o spaim pe
cinste. Lsai-1 un pic, s-i revin.
- Jack, trebuie s plecm acas. Acum!
Isabelle btea darabana pe propriul picior, pentru a masca tremurul care o cuprinsese. Fusese ct pe-aci! Ct pe-aci s-l piard.
-Hai, Jack, ncerc din nou, ns tonul folosit refuza s
se mblnzeasc.
Numai nemernicul la era de vin - necunoscutul. nise ca
din neant i se aruncase n ap, salvndu-1 pe Jack cnd ea fusese
copleit de fric. Ar fi trebuit s fie recunosctoare i s-i mulu
measc, dar, n sufletul ei, iritarea c intimitatea i fusese violat
se amesteca cu mai vechea ei pruden. Inima i pompa sngele
28

---------------- (Doar dragostea conteaz - ----------

cu vitez sporit, cu mult dup ce valul de adrenalin ar fi trebuit

s se potoleasc. Ah, dac Jack ar lsa-o s-l in n brae cteva
clipe sau chiar un ceas, ns biatul i aintise atenia din nou
asupra brbatului, holbndu-se la el ca i cum i-ar fi dorit s-l
pstreze n apropierea lui. Copil ncpnat!
Scond un oftat, se duse cu pai hotri spre el i i n tin
se mna:
- mi cer scuze pentru deranj, domnule! A prefera s nu l mai
ducei n brae mai departe.
-N u e nici un deranj.
Brbatul i mut greutatea, sprijinindu-se pe coate. Haina m
bibat cu ap i se lipi de piept. De pieptul su foarte lat, ncadrat
de umeri pe msur. Isabelle i ls privirea n jos, dar gestul se
dovedi la fel de periculos. Valurile i udaser pantalonii, fcndu-i s i se muleze pe coapse. Femeia i petrecu braele peste ta
lie, pentru a stvili un val de tremur. N-ar fi trebuit s se uite la
corpul lui. i, mai ales, n-ar fi trebuit s-i remarce degetele lungi
i subiri sau crlionii obraznici care i se revrsau peste frunte.
Culoarea acestora se potrivea cu cea a pietricelelor ude de pe mal.
Nici nu conta c purta pe chip urmele unei ncierri, avnd un
ochi vnt i umflat.
i mai ru, se uita i el la ea, lsndu-i ochii s hoinreas
c pe contururile corpului ei, msurnd-o fi din cap pn-n
picioare.
Fr ndoial, rochia ei ud era ct se poate de relevatoare: i se
lipise de trup la fel cum o fcuser i hainele lui. Privirea brba
tului se opri asupra picioarelor ei. Isabelle i ncord degetele de
la picioare, parc ncercnd s le ascund printre pietricelele
de pe plaj.
Degetele ei dezgolite. Ah, cum de putuse s neglijeze eticheta
ntr-att? Pantofii i ciorapii ei se aflau pe plaj, aruncai ct-colo
ntr-un moment de bucurie copilroas. Pentru cteva clipe, voise
s alerge pe plaj la fel de lipsit de griji ca i Jack. Pentru cteva
clipe, voise s-i retriasc zilele de inocen. Oare cnd avea s
nvee odat c nu exista cale de ntoarcere?
29

-------------- - A sfifyn M acnamara ----------------

ntr-un final, Jack i desprinse privirea de la brbatul strin,

i ntoarse chipul ctre ea... i zmbi larg. Un zmbet n spatele
cruia parc se ascundea Necuratul n persoan.
- Pulama mic, murmur Isabelle.
Rnjetul putiului se lrgi i mai mult, dar tot refuza s vin
la ea. Cu faa radiind de admiraie, se apropie i mai mult de sal
vatorul su:
- Cum te cheam?
Isabelle trase aer n piept, surprins.
-Jack, unde-i sunt manierele?
Strinul izbucni ntr-un hohot puternic de rs, un sunet ciudat
de reconfortant. Isabelle refuz s dea atenie acestei din urm
observaii. Nici asta nu trebuia s gndeasc despre el.
- Poi s-mi spui George.
- Ba evident c n-o s i te adresezi domnului astfel, decret
Isabelle. Era timpul s nbue rul din fa. Nu se cuvine s te
adresezi celor superiori ie pe numele de botez.
Strinul - Isabelle refuza s se gndeasc la el drept George" i fcu cu ochiul. Ca s vezi!
- De unde tii c nu e vorba de numele meu de familie?
Femeia strnse din buze. Nici ea nu tia din ce motiv, ns
acestea preau s se ntind ntr-un surs.
-C hiar i aa, e necuviincios, domnule...
- Prea bine. Putei s-mi spunei domnul Upperton. Se ridic
un pic, stnd ghemuit, astfel nct s aib faa la nivelul celei a lui
Jack: Dar tu poi s-mi spui George cnd suntem numai noi doi.
Aa... eu pot s-i spun Jack, sau preferi o adresare mai formal?
N-oi fi cumva Lord Cutare sau Cutri?
-N u. Zmbetul biatului lsa la vedere o strungrea ntre
dinii din fa. Doar Jack i-att.
-E i bine, Jack-i-Att, ce-ai zice s-mi spui cum o cheam pe
sora ta, ca s fim prezentai dup toate regulile etichetei.
Un fior puternic i cobor lui Isabelle pe ira spinrii, iar inima
ncepu s-i bat att de tare nct acoperea mugetul valurilor.
- Isabelle.
Ah, de ce-i spusese automat numele de botez dup ce insis
tase att asupra a ceea ce se cuvenea i ce nu? Pentru o secund
30

------------- - (Doar dragostea conteaz ----------------

ngrozitoare, se atept s primeasc proteste, provocri sau chiar

o contrazicere. Jack clipi, privind-o ncruntat. Dar provocarea, aa
cum apru ea, veni din cu totul alt parte.
-S neleg c dorii s m folosesc de numele dumneavoastr
de botez cnd discutm? ntreb domnul Upperton.
- Putei s-mi spunei domnioara Mears.
Un alt rspuns dat n prip. Dac i-ar fi lsat timpul nece
sar pentru a gndi, ar fi putut s se prezinte drept o doamn",
ns domnul Upperton prea s aib un efect tare ciudat asupra
minii ei. Ar fi fost mult mai uor dac acesta ar fi rmas cu im
presia c era mritat sau mcar vduv. Nu ar pune ntrebri
dificile. Nu ar face anumite presupuneri. Nu i-ar pune la ndoial
moralitatea.
Iritarea o fcu s simt nite furnicturi n ceaf. De ce s-i
pese ce credea domnul Upperton? Doar n-avea s devin prieten
cu el. Dup ziua de azi, probabil c n-avea s-l mai vad nicioda
t - i cu att mai bine.
Croiala hainelor lui, calitatea stofei i pielea fin a cizmelor
pe care le purta i spuneau tot ce trebuia s tie. Era un gentle
man din ora, care fr ndoial sttea la conacul de lng stn
c, iar ea tia dintr-o experien plin de amrciune c asta l
fcea periculos.
- Eu, unul, prefer de departe Isabelle. Un zmbet larg se ntin
se pe chipul lui, lsnd la vedere dou iruri de dini albi i uni
formi. Vi se potrivete mai bine. Mears sun aproape comun, ca i
cum ai fi o femeie comun, dar m ndoiesc c suntei aa.
O, da, era periculos sigur, cu o minte ager i darul vorbirii.
Ea mai cedase n faa unui astfel de om o dat i pltise pentru
asta. Dar n-avea s se mai ntmple vreodat.
i nl brbia i i ndet maxilarul.
-N u v-am dat permisiunea s folosii numele meu de botez.
Brbatul se ridic ncet n picioare. Isabelle recunoscu gestul
ca atare - o ncercare de a juca de pe o poziie egal. Nu putea s
suporte ca ea s se afle mai sus dect el. Pe de alt parte, el era
mai nalt dect ea. Isabelle fusese dintotdeauna mrunic, dar
nlimea impuntoare a domnului Upperton o fcea s se simt
ca i cum ar fi fost aproape de nlimea lui Jack.
31

------------- -A sf.fyn M a cn a m a ra ---------------

- Intr-adevr, domnioar.
i infuz tonul cu o rceal aristocratic, formal. Un fel de
concediere aproape tioas. Ah, ct de bine i amintea! Ct de fe
ricit fusese trind departe de judeci i de aere de superioritate.
De ipocrizia asta n stare pur. Ins el continua s se uite lung la
ea, iar privirea lui era att de ptrunztoare nct, la un moment
dat, lui Isabelle i se pru c o ardea din interior - o senzaie n
acelai timp familiar i deranjant. Sub focul ochilor lui cercet
tori, femeia i mut greutatea de pe un picior pe cellalt, profund
contient de textura abraziv a pietricelelor de sub tlpile ude i
de faptul c poalele ude leoarc i se lipiser de picioare. i nclet
dinii, pentru a-i opri din clnnit.
Jack se uita de la unul la cellalt.
- Mami?
Isabelle nchise ochii, simindu-i sngele urcndu-i n obraji.
Dumnezeule mare, acum chiar c nu mai putea s-l priveasc
n ochi pe strinul acesta. Nu acum, c Jack i dezvluise involun
tar secretul.
- Mami? O mnu care o trgea de rochie o for s se uite la
bieelul ei. N-ar trebui s-i mulumim c m-a salvat?
Femeia i acoperi cretetul cu palma, netezindu-i prul blond.
- Bineneles, dragule. Strngnd din dini, fcu o reveren.
M scuzai, domnule. Am uitat cu totul de maniere. V sunt pro
fund recunosctoare c l-ai scos pe Jack din ap.
- Pentru nimic.
Ceva din tonul lui i atrase privirea. Brbatul o studia atent,
cntrind-o din nou. Reevalund-o, exact aa cum Isabelle tia c
avea s o fac. Privirea lui trecu rapid de la mna ei stng la Jack
i apoi la chipul ei. Calculndu-i vrsta. Toi fceau acelai lucru,
imediat ce descopereau adevrul.
i totui... Nu simea c omul din faa ei o judeca. Singu
ra atitudine pe care o detect fu curiozitatea. Slav Domnu
lui! Slav Domnului c nu avea s fie nevoit s mai ndure
aceleai lucruri. Nu credea c ar mai fi putut, nu dup sperietura
pe care tocmai o trsese. ncepu s tremure mai tare, aa c-i
nclet pumnii.
32

-------------- - T)oar dragostea conteaz ---------------

- George? ntreb Jack, senin. Apoi, dei Isabelle deschise gura

pentru a-1 mustra, bieelul deja continua: A fost distractiv.
- Distractiv? reui ea s ngaime, printre buzele care-i tremu
rau puternic. Spaima cu palpitaii reveni fulgertor, nlocuind
orice griji despre ce se cuvenea i ce nu. Aproape c-1 pierduse.
Ar fi putut foarte bine s vad cum cporul acela blond disprea
sub valuri, n timp ce ea sttea neputincioas, paralizat. Adug:
Era ct pe-aci s te neci.
-A i face bine s-i asculi mama, zise George blnd. Isabelle
nu ndrznea s se uite la el, acum c declarase clar c tia ade
vrul. Se strduiete foarte mult s nu o arate, dar sunt convins
c a tras o spaim pe care nu e dispus s o retriasc vreodat,
adug brbatul.
Ochii ei se ridicar instantaneu ctre ai lui. Nu se putu abi
ne. Cum de observase? Era un strin. Iar ea nu tia nimic de el
sau despre ce intenii avea. Nu voia s fie inta cercetrilor sau a
privirilor lui. i n mod clar nu voia s-l vad lng Jack, nu cnd
mustrarea sa blnd l fcuse pe fiul ei s-i lase privirea n p
mnt, clipind des, cu ceafa suspect de roie. Adevrat, nu strigase
la el, nu l certase, nu l ameninase. Rostise un adevr destul de
simplu, iar Jack sttea acolo, tcut i mhnit, dar - zu aa! - i
nsuise lecia.
- Ci copii avei? ntrebarea i nise de pe buze nainte ca
Isabelle s o poat stvili.
Domnul Upperton clipi, nedumerit.
- Poftim? Ce v face s m ntrebai asta?
-P u r i simplu... Ah, de ce se lsase prad curiozitii?! Ulti
mul lucru de care avea nevoie era s-l ncurajeze. Exista perico
lul s interpreteze lucrurile greit - c ar fi cutat un protector.
V pricepei la copii, m gndeam c poate avei civa acas.
O, Doamne! De ce nu l ntrebase clar dac era nsurat? Nici
c ar fi putut s bat mai tare la ochi. n maxilarul lui, un muchi
zvcni, iar obrajii i se colorar uor.
- Eu? S m pricep la copii? Asta-i bun! Ca s-i susin vor
bele, ls s-i scape un chicotit. Sunetul avea o intonaie suficient
de dur pentru a o face s-l bnuiasc a fi forat. Dup care adu
g: Nu sunt nsurat, i nu am nici un bastard de care s tiu.
33

- ------- AshCyn M acnamara - -----------

Isabelle tresri. Bineneles, brbatul ncercase doar s ia

lucrurile n spirit de glum i uitase de situaia ei, dar asta nu
nsemna c n sufletul ei nu apru un junghi de ruine. Practic,
i simea ceafa arznd din cauza stnjenelii.
- Hai, Jack! L-am deranjat prea mult pe domnul. Ar trebui s
pornim spre cas.
- Pot s v conduc?
S-i conduc? Vorbea de parc ar fi schimbat politeuri n
salonul unei matroane din nalta societate, i fcuse aluzie la do
rina de a-i vedea grdina. Doamne ferete! Oricum, trecuser ase
ani de cnd viaa ei nu mai artase n felul acela. i cnd o astfel
de propunere o pusese ntr-o situaie teribil de dificil.
Pe lng asta, mai avea o anumit doz de mndrie. Nu putea
permite ca un domn att de rafinat s vad ce devenise viaa ei,
indiferent dac acesta pleca urechea la brfe sau nu. Indiferent
dac i ddea seama de neltoria numelui ei i descoperise care
i era adevrata identitate.
- Nu cred c e nevoie.
- Pentru mine n-ar fi nici un deranj, v asigur.
Isabelle l privi atent, cutnd vreun semn c brbatul din faa
ei o considera o int uoar. n fond, el tia c i ridicase poalele
rochiei o dat. Adevrul era c fusese pclit, dar el n-avea cum
s tie asta.
-N e-am descurcat mereu singuri, mulumesc.
-Locuii n sat? Iniial... am crezut c ai putea fi una dintre
musafirele lui Lord Benedict.
O pal puternic de vnt din briza Canalului i lovi poalele ro
chiei, lipindu-i-le de gambe. Isabelle i petrecu braele pe dup
talie, ncercnd s se apere de aerul rece care se abtu asupra ei.
-V rog, nici nu m gndesc s v mai inoportunm mai mult
dect am fcut-o deja. Ar trebui s pornim spre cas. N-a vrea ca
vreunul dintre noi s se mbolnveasc.
- Mami? Mami! Mergi prea repede.
Isabelle i lipi palma de piept i se opri. Respira sacadat, gf
it. O luase la goan i nici nu-i dduse seama.
34

------------- (Doar dragostea conteaz -------------- -

Jack venea cu pai repezi pe panta dinspre plaj, micndu-i

cu putere picioruele. Isabelle atept ca fiul ei s o ajung din
urm, dup care l prinse ntr-o mbriare slbatic. Toate emo
iile pe care nu ndrznise s le exprime n faa unui strin se ma
nifestar n puterea cu care-1 strngea. Din nou, inima i btea cu
disperare n coaste, iar spaima se rentoarse.
- Mami, protest biatul.
Mult prea repede, acesta o mpinse. Din pantalonii copilu
lui curgeau picturi de ap, iar prul i atrna pe lng fa, n
uvie ude. Avea s fie nevoie s-l mbuneze suficient ct s stea
nemicat pn ce avea s-i descurce crlionii nainte s se usuce
i s nu mai aib ce le face. Dac Biggies fcuse biscuii, avea anse
destul de mari, cel puin pn se terminau dulciurile.
-H ai, s ne punem pantofii i ciorapii nainte s ne ntoar
cem n sat. Isabelle fcu un efort s-i alunge nodul din gt i s
adopte un ton practic i senin. n ultima vreme, Jack nu mai tole
ra prea multe ddceli. Repede, repejor!
Bieelul se ghemui n mijlocul potecii i i trase ciorapii pes
te tlpile pline de noroi. Strmbnd din nas, i trase mpletitura
grosolan peste gleznele i gambele umede. Tnra simi din nou
un nod n gt, vzndu-1 ndeplinind o sarcin cum nu se poate
mai obinuit, la att de puin timp dup ce... Prea trziu, i n
chise ochii. Prea trziu pentru a alunga imaginea aceea. n minte,
retri momentul ngrozitor cnd valul l cuprinsese cu totul. Prul
acela blond, att de luminos n razele soarelui, disprnd ca o fla
cr stins. ntr-o clipit. Pierind. Sub pleoape, simi o usturime,
ca i cum i-ar fi intrat ap de mare n ochi.
-M ami? Jack o trase rochie. Tu nu te ncali?
-... a, da.
Evident, n-avea cum s se ntoarc n sat descul, ca o
ceretoare. Hainele lor srccioase erau i-aa greu de suportat.
Oricum, ar fi putut s se mbrace i n cele mai fine mtsuri, ne
vasta mcelarului tot urt s-ar fi uitat la ea. Nu c i-ar fi putut
permite prea des s cumpere carne...
Se aez pe o piatr i i trase ciorapul pe picior. Avea tlpile la
fel de murdare ca i fiul ei. Nisipul n curs de uscare dintre degete
o nepa.
35

--------------- sfifyn M acnam ara ----------------

- Mine va trebui s stm pe lng cas, zise n timp ce-i pu

nea pantofii n picioare.
-O fff, mama...
-A i avut zi de srbtoare azi. l lu de mn i porni pe potec.
Mine trebuie s lucrm.
Bieelul se bosumfl. Expresia lui nu era deloc un semn bun.
- Poi s-o ajui pe Biggies n grdin. Pun pariu c poi s scoi
mai multe buruieni dect ea, zise Isabelle.
- Nu vreau s scot buruieni.
Ei, drcie! n mod normal, ideea de a-i vr ambele mini n
pmnt i de a-i pune ct mai mult rn pe cma era sufici
ent pentru a transforma truda n joac.
-N u putem ntotdeauna s facem ce ne place. Ct de des i
amintise asta, de-a lungul anilor? De cele mai multe ori, i se prea
c i amintea i ei nsi, nu doar biatului. Dac eti cuminte i
nu te mai plngi, i spun o poveste nou. Una pe care n-ai mai
auzit-o pn acum, i promise.
Bosumflarea lui se micor puin.
- O s fie cu un balaur?
-S -ar putea.
- i-o s-mi povesteti despre oamenii care stau n casa mare?
Isabelle arunc o privire peste umr. Spre stnga, silueta cona
cului de pe deal se contura pe fundalul cerului presrat cu nori.
- Nu tiu dac se poate i asta, i balaurul.
Singurii balauri la care se putea gndi cnd venea vorba de
conacele de ar erau matroanele din nalta societate. Iui pasul.
Trebuiau s ajung acas. Plcul de locuine, toate vruite cu grij
i cu acoperiuri lucioase de igl, se afla la nici un kilometru i
jumtate distan, la baza unei pante uoare. n captul opus, o
cldire mai mare se detaa fa de celelalte. Hanul, dei de cele
mai multe ori era vizitat doar de localnicii dornici de o halb cu
bere i de ceva brf, la finalul unei zile lungi.
Isabelle ajunse grbit la csua ei, o cldire singuratic afla
t chiar la marginea aezrii. Aceasta se distingea de restul
prin nfiare.
- George a venit de la casa mare, nu?
36

------ ----------D oar dragostea conteaz ----------------

- Da, probabil c da. Era destul de greu s crezi c ar fi putut

trage la han. Dac aa ar fi stat lucrurile, ar fi venit i el pe crarea
care ducea ctre sat. Isabelle preciz: i nu ai voie s i te adresezi
pe numele mic. Nu... e cuviincios.
Dumnezeule mare, aproape c i spusese c nu aa se face n
lumea bun, iar acesta era ultimul subiect despre care ar fi vrut
ca Jack s o asalteze cu ntrebrile. De nevoie - din cauza proprii
lor fapte - lsase n urm viaa aceea cu hotrre.

CapitofuC3
- Unde ai fost? E aproape ora ceaiului. Cu mnecile suflecate
i braele acoperite cu o pelicul de fin, Biggies se opri pentru
un m oment deasupra bilei de coc pe care o frmnta. Dumneze
ule! Da ce-ai pit amndoi?
Isabelle intr n buctrie, inspirndu-i adnc aroma - droj
die, fin i fum, printre care se strecura un miros de levnic.
Buchete ntregi din aceste plante - cu ajutorul crora i ctiga ea
existena - erau atrnate de grinzile tavanului, la uscat.
-Ja ck a avut parte de o aventur pe mare.
-O , Doamne! Biggies ocoli masa i se aplec pn ce chipul
ei zbrcit ajunse la acelai nivel cu al biatului: Suntei teferi?
Uit-te la el, ca un pisoi ud.
Jack i umfl pieptul:
-N u mi-a fost fric deloc, zu aa. Iar George m-a scos
din ap.
Biggies i arunc o privire lui Isabelle. Ambele ei sprncene dis
prur temporar sub masa de crlioni cruni dezordonai.
- I-am spus clar lui Jack c nu are voie s vorbeasc despre un
domn folosindu-i numele de botez, spuse Isabelle.
- Dar el m-a lsat, insist Jack. Mi-a dat voie chiar el.
Biggies i aranj gulerul biatului.
-H ai, fugua s-i pui nite haine uscate! i, cnd te-ntorci,
o s-i dau un biscuit.
37

- Asf.Cyn M acnamara --

Cnd Jack plec s se schimbe, btrna se ridic din nou,

cu greu.
-U n domn, ca s vezi...
-A r trebui s m schimb i eu.
Obrajii lui Isabelle erau n flcri, aa c-i ls capul n jos
pentru a-i ascunde stnjeneala, dar nu suficient de repede
pentru a scpa de privirea ager a lui Biggies.
- Las, te usuci numa bine aci, lng foc. Mai bine mi-ai poves
ti ce s-a ntmplat.
Isabelle se ntoarse ctre vatr i i ls obrajii s se ncl
zeasc de la flcri. Dac roea mai tare de att, n-avea s se mai
observe.
- Nimic complicat. L-am dus pe Jack s se joace pe mal i l-a
prins un val. Un domn, care se afla din ntmplare pe acolo, a srit
n ap i l-a scos nainte s se nece.
Tnra i mpreun minile, pentru a ascunde tremurul
brusc care le cuprinsese. Un val de spaim o coplei din nou,
amintindu-i ct de aproape fusese s-i piard biatul. Imaginea
cporului blond disprnd sub apa cenuie i rece ca gheaa i
strfulger din nou n minte.
Avea s o bntuie pentru tot restul vieii, cci o parte din ea
avea s se ntrebe mereu: dac ar fi fost singur, ar fi reuit s-i
salveze fiul? Tatl ei nu vzuse niciodat cu ochi buni bile de soa
re. Ar fi reuit ea oare s se scuture din ncletarea fricii pentru a
se arunca sub valuri ori de cte ori ar fi fost nevoie pentru a-1 gsi?
Ar fi avut umerii ei puterea de a-1 trage din ap?
i petrecu braele pe dup talie, pentru a se apra de un fior
rece iscat pe neateptate.
- Gata, gata, domnioar. Biggies i puse o mn grea pe umr
i o strnse. Totu-i bine cnd se termin cu bine. N-a pit ni
meni nimic, aa c-i mai bine s nu te gndeti la ce-ar fi putut s
se ntmple.
Isabelle ncuviin cu o micare din cap. Asculta proverbele lui
Biggies de ani ntregi. Ca tnr mam, strduindu-se s nvee
cum s aib grij de un sugar, apoi de un copila curios i care se
dezvolta cu repeziciune, o auzise repetndu-le des. Ca de obicei,

-------------- - (Doar dragostea conteaz ----------------

zicalele btrnei reuir s o calmeze n aceeai msur - adic

deloc.
Biggies o mai lovi uurel pe umr, ca s-i ajung, dup care se
ntoarse la coca ei.
- i de unde crezi c-a aprut domnu sta, i fix la anc aa?
Nu tiu pe nimeni n sat pe care s-l cheme George.
Isabelle o privi cum i aps podurile palmelor pe aluat, ntorcndu-1 i apsndu-1 din nou ntr-un ritm cptat n urma anilor
de experien.
-N um a spieru. Da pe el nu-1 strig nimeni George, nu?
Umbl cu nasu pe sus i vrea s-i zici domnu Putman, chit c-1
crezi aa sau nu.
Biggies punct ultima fraz cu o micare din cap, care-i fcu
volanele bonetei s tremure viguros. Vznd atta loialitate, Isa
belle schi un zmbet. Ea bnuia c spierul insista asupra unui
asemenea nivel de formalitate doar cu ea. Poate c accepta s
cumpere de la ea sculei cu levnic pentru civa penny, dar
bunvoina sa nu se ntindea dincolo de asta. Dincolo de relaia
lor de afaceri, nu voia s aib nimic de-a face cu ea.
Fcu un efort s-i alunge acest gnd din minte. Cel mai bine
era s-i satisfac orice curiozitate lui Biggies, nainte ca aceasta s
apuce s mai pun i alte ntrebri indiscrete.
- Oricum, nu a fost vorba de spier.
-N ici n-a fi crezut. Omu la nu i-ar uda tivul pantalonilor
nici mcar pentru vicar.
n ncpere se ls o tcere plin de emoia ateptrii.
- Cred c-a venit de la conac, dezvlui Isabelle, ntr-un final.
Braele lui Biggies se oprir din frmntarea ritmic.
-A , deci e un domn din la.
Isabelle i feri ochii de privirea cercettoare a lui Biggies.
- Statutul social n-are nici o importan.
- Ba cum s nu, dac omu are mlai.
Isabelle strnse din dini. Biggies era alturi de ea de mult
prea mult timp - singura ei tovar n nopile nedormite, pli
ne de griji, cnd Jack fusese bolnav, singura persoan cu expe
rien din viaa ei, care s o sftuiasc - pentru ca vorbele ei s
o enerveze.
39

--------------- AsfiCyn M acnamara - ---------- -

- Poate c omul are mlai, cum spui tu, dar e cu mult, mult pes
te nivelul meu, aa c nu conteaz dac are zece mii pe an sau nici
un gologan. Cel mai probabil, n-o s-l mai vd niciodat.
- Ia zi, unde ai fost?
Ajuns la jumtatea curii, George ncremeni. Henrietta st
tea n faa lui, cu braele ncruciate, msurndu-1 din cap
pn-n picioare, de parc ar fi fost un colar neasculttor, iar ea,
profesorul lui.
-A m fcut o plimbare pn pe plaj, rspunse el. N-am crezut
c e interzis.
- Iar dai bir cu fugiii. Ce-ai fcut? Ai ncercat s te neci?
-G ata, gata! George i studie hainele ude leoarc. Din cte i
prea, nici mcar valetul su n-avea cum s le mai scoat faa.
Mama nu m-a dus chiar n pragul sinuciderii, adug dup
o clip.
- Deocamdat.
Dei adevrul era c reprezentaiile muzicale ale surorilor sale
aveau mai multe anse s-l aduc n punctul acela dect ncercri
le mamei lui de a-1 nsura. Dar nu o putea jigni pe Henrietta cu o
asemenea remarc. Chiar i el tia c asta era o limit pe care nu
trebuia s o treac.
-N u te-a nvinovi, s tii. Tnra i ddu ochii peste cap:
M tot mboldete s m apropii de Marcus Chatham.
- Chatham? George porni alturi de ea, apropiindu-se mpreu
n de intrarea servitorilor. Nu e biat ru.
- Duhnete a igri de foi i a brandy.
- Zu? i de unde tii asta, nu cumva te-ai apropiat prea mult
de el?
O cut i ncrei fruntea fetei.
-N u e nevoie s stai mai aproape dect dicteaz eticheta ca
s observi mirosul. Practic, n-ai cum s-l ignori de cum intri n
ncperea n care se afl.
-E i bine, e un miros decent i masculin. N-o s gseti un
brbat care s miroas a trandafiri, levnic sau alte parfumuri
de-astea femeieti.
Henrietta l lovi n bra.
40

--------------- (Doar dragostea conteaz -------------- -

- i ce tii tu? i tu eti n aceeai situaie.

- V rog s m scuzai. Inspir cu emfaz. n momentul de fa,
n mod sigur nu miros a brandy. O situaie pe care avea de gnd s
o remedieze ct mai curnd cu putin.
Sora lui strmb din nas:
- Miroi a alge.
-Corect, dar te rog s observi c algele i igrile de foi nu
miros deloc asemntor.
-N u conteaz. Pn la sfritul serii, o s duhneti de la o
pot i a igri, i a brandy.
- Dac aceast mireasm are acelai efect asupra altor
domnioare ca i asupra ta, ar trebui s o includ n noua mea
strategie.
Fata se opri n dreptul uii i i ncruci din nou braele
peste piept.
-H m ...
- i cu ce difer asta de plimbatul pe la grajduri pentru a evita
ateniile nedorite?
Obrajii ei se nroir. Ha! O prinsese cu ma-n sac!
-T e cutam pe tine, dac vrei s tii. Mama nu tia unde ai
disprut. A sosit Prudence Wentworth, mpreun cu mai multe
prietene, i voia s te prezinte.
George i nbui un geamt.
- S m prezinte? Am mai ntlnit-o o dat i a fost mai mult
dect suficient.
-N u pe ea, pe verioara ei. Care e mai tnr i nemritat,
adug Henrietta.
-Verioara asta... a motenit i nasul la oribil?
Henrietta l plesni din nou peste bra.
-Z u aa! La o fat nu conteaz numai felul n care arat. Ar
trebui mcar s vorbeti cu ea, s vezi dac nu cumva avei lucruri
n comun.
George reui s se opreasc nainte de a-i spune c mcar n
dormitor ar fi putut stinge lumnrile, ca mcar s nu fie nevoit
s vad biata creatur.
- Nici n-a vrea s m nsor cu o femeie care are aceleai inte
rese ca i mine. Ar fi de-a dreptul indecent.
41

AsCityn 'Macnamara
- i care ar fi aceste interese? Henrietta ridic dintr-o sprn
cean, imitnd foarte bine... da, expresia lui favorit. O slbiciu
ne pentru jocurile de cri?
-P rin tre altele... pe care nu am de gnd s le discut cu o sor
nemritat.
Henrietta se bosumfl, cu un aer plngre.
-S tii c nu e corect.
- Ce anume?
- Lumea se ateapt chiar ca brbaii s capete experien n
anumite domenii, n timp ce fetele trebuie s rmn complet
netiutoare, sau altfel risc s i distrug viaa.
George ncremeni. Simi o serie de nepturi neplcute
n ceaf.
-C e tii tu despre lucrurile astea? Dumnezeu mi-e martor,
dac i-a fcut cineva avansuri necuviincioase l provoc la duel.
Fata clipi la el, cu ochii ei albatri-cenuii, rotunzi i nevinovai.
-D in pcate, tiu foarte puine lucruri, aa c poi s te
liniteti. N-o s iei pe nimeni n ctarea pistolului. Nu pentru
mine, cel puin.
- Eti sigur?
n fond, ajunsese la o vrst la care anumii brbai n-o mai
considerau bun de mritat, ci perfect acceptabil ca amant.
Sau, dac brbatul care o prsise n anul debutului ei n societate
s-ar fi ntors pe neateptate din India...
- Perfect sigur.
George strnse din buze. n vrst de douzeci i cinci de ani,
sora lui se ndrepta cu pai hotri ctre o via singuratic, i
prea s prefere un astfel de destin. Nu dansa niciodat de dou
ori cu acelai partener, i niciodat nu ncuraja vreun domn s
o viziteze. De fapt, de la ruperea dezastruoas a logodnei ei, nu
avusese nici un pretendent.
- i atunci de ce ai deschis un asemenea subiect?
- Era o simpl observaie, atta tot. Dar trebuie s recunoti c
brbailor li se d mult mai mult libertate n tineree.
- Iar ai citit din scrierile baborniei leia.
Colurile gurii Henriettei se arcuir uor.
- Domnioara Wollstonecraft? i ce dac a fi citit?
42

--------------- T)oar dragostea conteaz --------------- -

- Oamenii vor crede c eti una dintre simpatizantele Societii ciorapilor albatri1.
- i ce dac a fi? Fcu un gest din mn, ca i cum ar fi alungat
aceast idee. Nu are nici o importan, cci am luat deja o hotr
re. Nu am de gnd s m cstoresc.
- N-o s te cstoreti? George deschise gura, dup care o n
chise din nou, repetnd gestul de cteva ori, pn ce-i ddu sea
ma c, n ochii vreunui privitor, probabil c semna foarte bine
cu un pete.
Henrietta i arunc o privire senin.
-A i de gnd s-i exprimi vreo prere? Dac da, te sftuiesc
s o faci cu grij, cci altfel a putea considera orice comentariu
drept o dovad de ipocrizie.
George avusese parte de numeroase situaii care-i artaser
clar ct de ager era mintea surorii sale mai mici, dar nu i plcea
s tie c nelepciunea ei era acum ndreptat mpotriva lui, mai
ales c Henrietta se afla pe o poziie de superioritate.
- Mama ar fi trebuit s-i interzic s mai citeti. Ai devenit
prea deteapt pentru binele tu.
- Dac tu ai voie s faci cum te taie capul fr s fii cstorit, nu
vd de ce n-a putea face i eu la fel.
Zicnd acestea, tnra ddu din cap, ca i cum ar fi emis o sen
tin care pecetluia ntreaga chestiune.
- Henny, ai mil de fratele tu... Dac afl mama de asta, n-o s
ne mai slbeasc nici o clip.
Henrietta i arunc o privire fix i dur.
- Da... Tu trebuie s te nsori pentru a duce mai departe nume
le familiei, n timp ce eu n-a deveni dect un receptacul pentru
smna vreunui brbat.
George expir prelung, n timp ce ntorcea pe toate prile, n
minte, cuvintele ei. Da, tocmai se numise un receptacul".
- Dumnezeule mare, Hen, ascult i tu ce spui!
- Dar nu poi nega adevrul, nu-i aa?
1Una dintre primele micri feministe din societatea englez, promovnd o
atmosfer informal (de aici i numele, care marcheaz preferina pentru ciora
pii de zi cu zi albatri, n defavoarea celor negri, considerai indispensabili pen
tru un eveniment formal), educaie i cooperare (n.tr.)

43

---------------- *Asffyn M acnamara ------------

-Ce... ce ai de gnd s faci cu viaa ta, atunci?

- Presupun c m pot dedica mai multor cauze bune. i spri
jini un deget de brbie i continu: De fapt, a putea s-mi ctig
existena. Am auzit c Lady Epperley caut o nsoitoare.
-nsoitoare?! Nu pot permite aa ceva! n calitate de cap al
familiei, i interzic asta. nsoitoare! Ca i cum nu ne-am permite
s ne ntreinem familia!
Henrietta ncremeni locului, iar chipul i pli, cu excepia cte
unei pete stacojii pe fiecare obraz. Ceea ce nu era niciodat un
semn bun.
- i mai ce? O s m obligi s m mrit cu primul pretendent
potrivit care apare n calea mea? Nu. Atta timp ct tu nu te
cstoreti, n-ai cum s m mpingi pe aceast cale. Aa e corect,
i nu poi s m contrazici n privina asta.
George expir prelung.
-V rei s spui c nu trebuie dect s-mi aleg o mireas pentru
ca tu s termini cu aiurelile astea?
Tnra zmbi - un surs maliios care-i strni un junghi dure
ros n stomac. Ultima dat cnd George avusese parte de aceast
senzaie, tocmai primise de veste c prietenul su, Summersby,
avea mari probleme. i iat cum se sfrise totul - brbatul se
omorse.
-Avnd n vedere ct de ndrtnic eti, nu prea cred c am
cum s pierd la cum se arat lucrurile.
- Cum se arat lucrurile? rosti un glas nou. A zice c lucrurile
arat ct se poate de bine. Ce zicei?
George se ntoarse. Un brbat se apropia de ei - sau, mai pre
cis, un dandy se apropia de ei. Avea gulerul att de eapn, earfa
lui avea un nod att de complicat, iar prul lui era umflat cu at
ta art, nct valetul lui trudise probabil cteva ore bune pentru
a-1 pregti. George i scormoni memoria, dar nu-i putu aminti
s-l mai fi ntlnit pe acest individ n nici unul dintre locurile
unde-i petrecea de obicei timpul. Sau, dac fuseser prezentai
la vreun joc de cri, el sigur fusese prea beat pentru a-i aduce
aminte numele lui.
Cu un zmbet radios, nou-venitul se opri n faa Henriettei.
44

' ---------- (Doar dragostea conteaz ------------- -

-A zice c lucrurile arat din ce n ce mai bine, cu fiecare clip

care trece.
Tnra i arunc o privire fix, cu un efect ucigtor perfecio
nat ndelung, n anii n care aceasta fcuse toate eforturile pentru
a se feri de ateniile nedorite ale brbailor.
-A m fost prezentai cumva?
-A zice c aceasta este o problem pe care am de gnd s
o ndrept.
Ii arunc lui George o privire plin de speran, n timp ce
Henrietta l intui cu una glacial.
George i permise o uoar tresrire a colurilor buzelor, o
expresie pe care sora lui avea s o interpreteze - pe bun drep
tate - drept un rnjet fresc care marca rzbunarea. i-o fcuse
cu mna ei, insistnd s-l tot bat la cap cu atitudinea lui legat
de cstorie.
-Aceasta este sora mea, domnioara Henrietta Upperton.
Indiferent de ce reprouri i-ar fi putut aduce George acestui
brbat, trebui s recunoasc faptul c acesta schi o reveren
destul de elegant, ntr-o singur micare fluid, ndoindu-se de
mijloc, ca i cum s-ar fi aflat ntr-o sal de bal elegant, i nu n
faa intrrii servitorilor. Totui, gestul necesita mult spaiu, astfel
c Henrietta fu forat s fac un pas n spate.
- Reginald Leach, la dispoziia dumneavoastr.
Slav Domnului c nou-venitul avu inspiraia de a-i pronun
a numele, salvndu-1 pe George dintr-o situaie stnjenitoare.
Nu c ar fi fost prezentai vreodat. Ameit sau treaz, George
n-ar fi uitat n veci un nume att de ridicol1.
Henrietta nclin din cap, politicoas, dar cnd se ndrept
ntlni privirea lui George. Un col al buzelor i zvcni uor - sin
gurul indiciu al hohotului de rs interior pe care i-l stpnea.
- i cum se face, rosti din nou Leach, c nu am avut pn acum
ocazia de a face cunotin cu dumneavoastr?
-N -a putea s m pronun, domnule... dar eu nu prea ies n
lume.
1A extrage, a goli.

45

------------- A sfifyn M acnamara -------------

Tonul ei era politicos, dar tnra avu grij s extrag din el

orice urm de cldur.
-N u prea ieii n lume? Dumnezeule, ce pierdere! Trebuie s
remediem aceast problem chiar acum. i oferi braul i, cnd
Henrietta refuz s l accepte, adug n grab, netulburat: A pu
tea s v prezint multor domnioare i domni cum nu se poate
mai ncnttori. Am auzit c destul de muli vor fi la aceast pe
trecere, ncepnd cu marchizul de Enfield i contele de Highgate,
i pn la domnioara Prudence Wentworth. Am auzit c Lady
Epperley ar putea chiar s-i prseasc reedina pentru a-i face
apariia aici. Lucru nemaiauzit, de altfel.
- Da, ntr-adevr, confirm George, cu o expresie de neptruns.
Spunei-mi, ai auzit vreun zvon cum c Hector Poore ar avea de
gnd s apar i el pe-aici?
Leach i desprinse ochii de la Henrietta.
- Dumnezeule mare, nu! A trebuit s plece din ar. Vnat de
creditori. Dac a avut noroc, a reuit s fug pe continent cu un
schimb de haine, dar bineneles fr vreun valet care s-l ser
veasc... A ajuns foarte ru. i ddu capul pe spate, pentru a-i
sublinia spusele: Foarte ru, ntr-adevr.
La naiba, iat cum se ducea pe apa smbetei cea mai bun
ans a sa de a pune mna pe nite bani de care avea mare nevoie.
Poore era celebru pentru ct de mult se aventura dup ce buse
cteva pahare de brandy - mult i nebunete. Henrietta i flutu
r mna n dreptul feei. Dac ar fi fost ntr-o sal de bal, i-ar fi
folosit evantaiul.
-E i bine, sunt convins c asta e o veste ct se poate de
fascinant...
Leach i adres un zmbet radios:
- Nu-i aa?
- Lui George sigur i se pare aa, dar a zice c tirile despre
Poore i se par dezamgitoare.
- De ce Dumnezeu ai zice una ca asta? ntreb George, ncer
cnd s-i infuzeze tonul cu o not de plictiseal egal cu cea
a Henriettei.
Tnra i cercet unghiile pentru o secund, dup care i le
trecu de a lungul braului.
Ui

 ----------- - D oar dragostea conteaz ----------------

M gndeam c te-ai fi ateptat s faci cteva partide de cri

pe t impui ederii aici.
George clipi. De unde Dumnezeu tia ea despre asta?
- Dumneavoastr jucai cri, domnioar Upperton?
- Bineneles c nu, interveni George, nainte ca Henrietta s
apuce s rspund. Cel puin nu cu miz.
Aceast ntrerupere o fcu pe tnr s-i adreseze o privire
cum nu se poate mai ciudat, n care furia se combina cu o licrire
<are nu prevestea nimic bun. Sora lui avea de gnd s-l fac s
plteasc pentru c o prezentase lui Leach - cu dobnd, chiar.
I)obnd cu capitalizare, mai mult ca sigur.
- Fratele meu are dreptate. Henrietta i strecur degetele n
indoitura braului lui Leach. Nu joc. Dar mi-ar plcea la nebunie
s nv de la cineva care se pricepe att de bine.
-A fi ncntat. Leach i zmbi, privind-o de la nlimea lui,
cu o expresie asemntoare celei a unui copil ntr-un magazin de
dulciuri. Chiar ncntat.
George fcu un pas spre ei i l fix pe Leach cu o ncrunta
re demn de orice frate protector. n urm cu civa ani, primise
i el o mulime de asemenea priviri, astfel c se considera oare
cum expert.
-Poate c asemenea cunotine se dobndesc mai bine n
familie.
-A sta-i absurd, George! Am zis c mi-ar plcea s nv de la
cineva care tie despre ce e vorba.
Ei, drcie! Nu mai era vorba de dobnd cu capitalizare, ci deja
de camt scandaloas.
- Ia ascult, de ce ai impresia c eu n-a ti?
Henrietta i permise s atepte o clip nainte de a rspunde:
- Cnd ai ctigat ultima oar?
-A , excelent ntrebare, domnioar Upperton.
Leach zmbi att de larg, nct George fu nevoit s-i nfrne
ze impulsul de a-i sparge dinii, pentru a-i vedea ducndu-i-se pe
gtul acoperit de earfa aceea impecabil legat. i ar fi dus gndul
la mplinire, zu, dac Leach i-ar fi fcut avansuri necuviincioase
Henriettei. Nu c Henny ar fi permis aa ceva. Era suficient de in
teligent pentru a vedea adevrata natur a acestor bogtani din
47

-------------- Asft fyn M acnam ara -------------- -

lumea bun. Dar, pe de alt parte, acum i zmbea i ea idiotului

i, ei drcie, parc se i mbujora puin? Dup discuia pe care o
avuseser, cum de ndrznea s fac aa ceva?
Al naibii s fie dac avea s perm it ca sora lui s se m rite cu
un asemenea to n t mpopoonat. Zu aa, individul sta ar fi fost
n stare chiar s-i complimenteze talentul muzical.
Nu zicea mama c ar trebui s o supraveghezi ndeaproape
pe Catherine? S te asiguri c e prezentat persoanelor potrivite?
Genul sta de lucruri...
-A , sunt sigur c mama voia s te ocupi tu de asta.
H enrietta nici mcar nu se uit la el, fiind concentrat asupra
Iui Leach.
Leach. Ce fel de nume era sta? Nu era genul de nume care s
treac neobservat, orict te-ai fi strduit. Ar fi trebuit s intre n
comer sau, i mai bine, s devin doctor.
-Pi...
Se ntrerupse brusc, auzind cum cineva i dregea vocea. Se
ntoarse i vzu un servitor care atepta lng un rond cu flori.
Bietul om, fusese nevoit s caute peste tot pentru a da de el.
- Domnule Upperton, tocmai am prim it mesajul acesta pentru
Domnia Voastr. Din cte se pare, e cum nu se poate mai urgent.
George arunc o privire spre plicul de pe tava pe care o inea n
mn servitorul. Nu prea prea a fi vorba de ceva urgent. De fapt,
prea cam subirel. O pal de vnt dinspre ocean ar fi putut s l
ia n zbor n orice clip. Dintr-odat, se trezi c i dorea s se n
tmple una ca asta. Aa, s-ar fi p utut concentra asupra sarcinii de
a se asigura c sora lui n-avea s accepte vreo cerere n cstorie
de la un idiot cu nume absurd.
Aa, ar fi p u tu t ignora cu senintate orice veti nfiortoare se
aflau pe bucica aia de hrtie. Pentru c instinctul i spunea c
erau chiar nfiortoare. Muli aa-numii gentlemeni preferau
s-i someze datornicii cu asemenea scrisorici.
Se apropie cu pai grei de servitor. Brbatul n livrea rmase pe
loc, cu un chip lipsit de expresie - el pur i simplu i fcea datoria.
Bineneles. Doar vzndu-i aerul fad, George simi c apsarea
de pe inima lui se accentu. Dac ar fi fost veti bune, servitorul
48

.--------- - D oar dragostea conteaz ---------------

,u fi avut motiv s zmbeasc sau mcar s nu-i mai in maxilai ul att de ncordat.
Lundu-i un aer de fals nonalan, George culese bucata
de hrtie i o deschise ncet, ca i cum nu ar fi contat ce coni
nea - n mod clar nu ca i cum n-ar fi vrut s citeasc mesajul de
|>e ea.
A, da, o somaie sau o reamintire. Doamne, i nu era vorba de
una dintre datoriile mai mici. Chiar i datora lui Barnaby Hoskins
( inci sute de guinee? nsemna c fusese beat-turt n seara aceea,
cci nu i aducea aminte. Totui, recunoscu semntura ticlosului
btrn care se ocupa de afacerile lui, neagr pe fundalul alb, la fel
de clar ca lumina soarelui revrsndu-se peste Canalul Mnecii.
Iar apoi privirea i se duse mai jos pentru a descoperi o a doua sem
ntur, iar greutatea din stomacul su parc lu foc dintr-odat.
Odat ce descifr mzglitura aceea nefamiliar, descoperi c era
numele lui Roger Padgett.

CapitoCuC4
Padgett. Maimuoiul voinic i pros, fratele lui Lucy. Ei, drcie,
cum de l gsise, tocmai n Kent, n colul sta uitat de lume? i de
ce apelase la agentul de recuperri al lui Hoskins?
Calul afurisit al lui George se avnt nainte, ncercnd n mod
evident s-i prind semenii din urm. Tnrul smuci din frie
i i ls greutatea pe spate, n a, ns blestematul animal i
arunc rapid capul pe spate i scurm cu o copit n pmnt. Revelstoke l asigurase c era un animal blnd, dar plimbarea din
dimineaa aceasta nu demonstrase altceva dect c proprietarul
su era un mincinos i jumtate. Ori asta, o mroaga aia tia s
se prefac de minune. n orice caz, n mod clar, cel care controla
situaia era animalul.
George se uit mijind din ochi de-a lungul aleii din faa sa.
Mrginit de-o parte i de cealalt de copaci cu frunze tivite cu
stacojiu i galben care-i uneau crengile ca o bolt, era pustie.
49

--------------------------

A shlyn M acnam ara

---------------------------------------

Restul grupului ajunsese a tt de departe, nct nu se mai ve

dea. Cam aa stteau lucrurile cu tovria i prietenia. Pn i
sora lui l abandonase n voia sorii - sau cel puin a propriilor
gnduri. Mai ru chiar, dac vreo ctorva dintre dom ni le ve
nea ideea s se ntreac, George n-ar fi fost de fa s parieze
pe rezultat.
-H oo, afurisenie! Din nou, trase de frie i se ls pe spate.
Animalul se opri brusc, lsndu-1 pe George s inspire aerul rco
ros de toamn trzie, infuzat cu o arom srat. Aa e mai bine.
Acum stai linitit, s apuce om u s-i limpezeasc un pic m intea.
ns aroma de mare i readuse n m inte ziua precedent i im a
ginea unei plaje izolate, m rginit de stnci nalte. Nu, n u asta.
i scutur capul, ncercnd s goneasc aceste gnduri. Trebuia
s-i dea seama ce urm rea nem ernicul de Roger Padgett, i cum
avea s se scoat din m izeria asta.
Ca i cumacea mic micare din m intea sa era un semnal ne
les numai de cabaline, calul su pufni pe nas i se ridic n dou
picioare. Lumease nclin periculos n faa ochilor lui George. Pen
tru o clip, ncerc o senzaie de anulare a gravitaiei, dup care
dosul su se izbi de pmnt cu o zdruncinare care-i fcu dinii s-i
dnne n gur. Mroaga aceea nerecunosctoare se ntoarse
brusc i o porni la galop ctre grajduri, fcnd tot pm ntul s se
cutremure sub copitele ei.
n ciuda durerii, George trase aer n piept.
-D racusteia, ticlos nemernic!
Ce fusese n capul lui, de-1 lsase pe Revelstoke s-l conving
s se urce pe spinarea afurisitului luia, era i acum un m ister
pentru el. Ar fi fost mai bine s fi rmas pur i sim plu n pat, nu
mai c aa arfi trebuit s ndure eforturile de peitoare ale m am ei
sale, cnd avea s apar, ntr-un final, la m icul dejun. n m o m en
tul acela, cum sttea n mijlocul un ei p oteci pentru plim bri cla
re, simind o durere puternic n noad i o piatr ascuit care-1
mpungea n posterior, i zise c i-ar fi fo st m ai uor s se con
frunte doarcumaic-sa.
Avnd n facel puin un k ilom etru i ju m tate pn la conac,
cel mai bine arfi fost s porneasc la drum . Se ridic cu un efort
si se terse de praf. Isi stricase o pereche foarte bun de p an taloni

------------ - D oar dragostea conteaz -------------- -

ile cerb i nici nu putea s-i ia alii pn ce nu rezolva problema

i
amanta lui i fratele ei.
La naiba cu femeia asta! Nu, nu! N-ar trebui s se gndeasc
aa la ea. Nu rmsese nsrcinat de una singur. Dar... un copil!
<V s fac el cu un copil?! Mcar de cea mai mare parte a lucrurilor
avea s se ocupe Lucy, dar urma s se atepte ca el s i viziteze i,
rul cel mai important, s contribuie cu suficieni bani pentru
li
a i asigura copilului un viitor.
ncerc s invoce o imagine - nu a unui bebelu, ci a unui bie
el cam de vrsta lui Jack. Plin de idei diavoleti, mereu zmbind,
i ii o gur slobod i o licrire maliioas n ochii si cenuii. Plus o
not de nenfricare, ndeajuns ct s-l fac s alerge prin ap, dei
nu tia s noate - exact ca Jack.
i aduse aminte de senzaia de greutate senin pe care o avu
sese innd copilul n brae, de apsarea degeelelor agndu-se
do ceafa lui i de tremuratul pe care bieelul ncerca s i-l conl ruleze. Nu, drzul Jack n-avea de gnd s arate c i era fric.
trengarul acela avea nevoie de un brbat n viaa lui, care s-l
nvee lucruri necesare, precum notul i cum s se apere cnd
.ivea s mearg la coal.
Dar, pe de alt parte, Jack n-avea s se duc la coal, nu? n
mod clar nu la internat, la o instituie ca Eton, unde ar fi trebuit
s se descurce de unul singur sau s se lase nghiit de sistem.
Poate c era un noroc pentru Jack c nu urma s aib parte de o
asemenea educaie, ns biatul tot avea nevoie de un tat.
George cltin din cap. De ce i btea el capul cu asta? Nu era
copilul lui, n timp ce, n cteva luni foarte-foarte scurte, Lucy
avea s-i pun n brae propriile responsabiliti. Slav Domnului
c refuzase s ia micul dejun att de devreme. Oule, scrumbia
afumat, rinichii sau alte asemenea mncruri s-ar fi grbit s
ias la lumin pentru a face loc n stomacul su pentru povara
paternitii de care se apropia iremediabil.
- Ce-o s faci?
George tresri. Glasul, cunoscut i plin de tineree, venise
de undeva de deasupra capului su. Cercet atent ramurile unui
stejar aflat n apropiere. Jack sttea cocoat pe una dintre ele,
ii

ii

51

--------------- A sfifyn M acnamara -- --------------

cu picioarele goale atrnnd la aproape doi metri deasupra

pmntului.
-Auzi... cum ai reuit s te urci acolo?
-M -am crat. Jack i legna unul din picioarele murdare.
Ce nseamn afurisenie"?
-S nu cumva s te prind c foloseti cuvntul sta n faa...
Se opri i arunc o privire n jur: Unde e Isabelle?
-Adic mami? E acas.
Acas? Ieri presupusese c locuiau n sat, dar asta nsemna la
mai mult de un kilometru i jumtate distan. n mod clar, Jack
i mama lui nu locuiau pe moia lui Revelstoke.
- i tie c eti aici?
- Nu ere c tie.
Ceva din tonul biatului - o inflexiune dur - l fcu pe George
s i ia un rgaz de gndire.
- Ce-ar fi s te dai jos din copac i s mergem la ea? i puse
minile n olduri, ca i cum acest gest i-ar fi dat un oarecare aer
de autoritate. O s i fac griji cnd o s vad c nu eti prin apro
piere i ai speriat-o deja suficient ieri.
- Sunt suprat pe ea. Cuvintele lui Jack fur rostite cu o nuan
de mbufnare. A zis c, dup ziua de ieri, n-o s m mai duc
niciodat pe plaj.
-Aha. George ntinse minile ctre biat, spernd c acesta
avea s neleag i s se aplece spre el, ns Jack rmase nemicat,
cu braele ncruciate i sprncenele coborte. Vezi tu, trebuie s
nelegi c femeile au nevoie de timp ca s-i revin dup o ase
menea experien. Dac mai atepi cteva zile, o s vezi c-o s
se mbuneze.
- Nu vreau s atept. Vreau s m duc acum. Apoi, expresia co
pilului se mblnzi i se ls n braele lui George, care-1 ateptau.
N-ai vrea tu s m duci acolo?
- N-ar fi deloc frumos din partea mea. George l puse uurel
pe biat pe pmnt. Era micu, dar voinic. mi pare ru, va trebui
s respectm dorina mamei tale, deocamdat. Ce-ar fi s te duc
napoi acas? Ce zici, mi spui unde locuii?
- Pun pariu c pe tine, cnd erai mic, mama ta te lsa s faci o
groaz de lucruri.
52

- ---------- (Doar dragostea conteaz ------ ----------

- Ba chiar deloc. Reui s se opreasc nainte de a aduga c

reuise, n schimb, s scape basma curat fcnd to t felul de lu( ruri interzise. Jack era suficient de iste s neleag asta. n nici
un caz nu avea nevoie de ncurajri.
- Si-atunci
cum te distrai?

- La fel ca majoritatea bieilor: mi necjeam surorile.

Jack se aplec i ridic o creang uscat de pe jos.
- Eu n-am surori.
- n sat nu sunt i ali biei de vrsta ta?
Jack ridic din umeri.
-D oar biatul vicarului, da n-are voie s se joace cu mine.
Nu c a vrea... e prea pap-lapte.
Isabelle i trecu arttorul peste cptueala delicat a bone
tei, atent ca nu cumva pielea ei ngroat de munc s strice
materialul. Mtase, de un alb pur i feciorelnic. Scump. Mult
peste ce i-ar putea permite ea. Ca i pe rochiile de bal pe care
le luase cnd plecase de acas, ar fi putut s o vnd pentru nu
mai puin de o coroan, dar singura dat cnd o purtase i ag
ase borul de o creang. Acum nu mai putea s fac altceva dect
s recupereze ct mai mult din ea. Lu un ac, trase aer n piept
i ncepu s desprind cptueala de pe calota veche de pai, cu
maxim atenie. La vremea ei, o custoreas petrecuse ore n
tregi, pn ce cptase crcei la degete, pentru a o prinde atent
de bonet.
Totul pentru ca o domnioar care tocmai i fcuse de
butul n societate s o poarte la cteva plimbri rafinate prin
Hyde Park nainte de a renuna la ea. n singurul ei sezon mon
den, i acela ntrerupt nainte de vreme, Isabelle nu se gndise
aproape deloc la angajatele din atelierele de croitorie. Acum, n
timp ce le desfcea custurile, le aprecia eforturile. Din materi
alul acesta rafinat aveau s ias civa sculei elegani pentru
ierburile ei.
O ciocnitur la u o fcu s tresar.
-L a naiba!
Nu-i putea permite s-i alunece acul nici un pic i s tra
g de material. Boneta asta era ultima dintre toate pe care
53

---------------- 91sfifyn 'Macnamara ------------ -

le avusese. Gestionnd banii cu grij, reuise s triasc ase ani

din veniturile aduse de rochiile ei de bal, reuind s-i suplimen
teze rezervele din ce n ce mai mici cu sumele pe care le obinea
din vinderea ierburilor. Puse boneta uor pe podea, dup care se
ridic n picioare.
- Cine e?
Chiar aa, cine s o viziteze? In mod clar, nici una dintre feme
ile din sat. Ct despre brbai... ntinse mna dup foarfece.
-D oam n Weston, se auzi un strigt estompat de dincolo
de u.
Isabelle expir prelung. Soia vicarului, o persoan care nu se
arta prea dificil, atta timp ct Jack respecta cea mai recent
sentin a sa i sttea departe de biatul ei. n ciuda faptului c
erau apropiai ca vrst, cei doi nu reueau s se neleag. Ori
cum ar fi stat lucrurile n realitate, lacrimile sau jeluirile erau
invariabil din vina lui Jack.
Deschise ua i o vzu pe cealalt femeie stnd calm i seni
n chiar dincolo de prag. La o distan decent. Care se potrivea
cu poziia ei foarte dreapt, boneta cu bor lat care-i acoperea no
rul de pr nchis la culoare i rochia de diminea sobr care i se
revrsa n falduri perfect ordonate pn peste pantofi.
Isabelle abia se abinu s nu-i netezeasc poalele din m ate
rial aspru.
-M scuzai. Dup cum vedei, nu m ateptam s primesc
vreo vizit.
-Am venit n legtur cu Peter.
Isabelle nchise ochii pre de o secund.
- Ce i-a mai fcut Jack?
-A , n-are nici o legtur cu Jack.
Isabelle i reprim un oftat de uurare. Din cte se prea,
n-avea s fie inta unei predici despre toate defectele bieelului
ei - care, fr ndoial, erau din cauza circumstanelor neferi
cite ale naterii sale. Nu c doamna Weston ar fi fost vreodat
ntr-att de nepoliticoas nct s fac o asemenea declaraie cla
r, ns n spatele cuvintelor ei se afla mereu aceast aluzie. Poate
c relaiile familiei ei nu erau demne de aa-numita beau monde,
54

-------------- D oar dragostea conteaz - -----------

ilar femeia aceasta era n stare s te biciuiasc verbal cu la fel de

mult dulcea i politee ca orice matroan din nalta societate.
- Biatul meu, spuse grbit femeia. Iar se simte ru.
-Ai trimis dup doctor? n fond, nevasta vicarului ar fi trebu
ii s-i poat permite s apeleze la un profesionist.
-A, nu cred c e nevoie de doctor aici. Doamna Weston naint
in camer. Nu cnd infuzia aia pe care mi-ai dat-o data trecut a
ic/.olvat problema.
Data trecut, i oferise o sticlu cu una dintre fierturile lui
Higgles, pentru c o avea la ndemn.
-T ot burtica?
- Da, l doare.
- Dar nu ntr-att nct s chemai doctorul?
Doamna Weston pli.
-Doctorul insist s-i ia snge i nu cred c...
Isabelle ovi o secund. Mcar n privina asta era de acord cu
ea. Pe de alt parte, o privire iute aruncat spre dulapul ei deschis
i arta c, pn la urm, Peter avea s fie nevoit, totui, s fac
fa lanetei medicului.
- Din cte vd, nu mai am din leacul acela pentru burtic.
-A h, ai putea s faci nc o tran? Doamna Weston culese
ceva din buzunar. Pot s-i pltesc.
Civa ilingi lucir tentant n palma ei acoperit de mnu.
Cu ei ar fi putut lua, probabil, un os de la mcelar, suficient ct
s dea arom unei tocane din legume i s-i aduc aminte ce gust
avea carnea de vit.
- Bineneles. O s-l aduc imediat ce o s fie gata.
-T e rog s te grbeti! Nu-mi place deloc s-l vd alb la fa i
chinuit de durere.
Doamna Weston ls monedele pe mas i plec.
Biggies plecase pe jos pn ntr-un sat nvecinat, n vizit la o
veche prieten, dar Isabelle era sigur c nvase suficiente de la
ea pentru a fierbe un leac simplu pentru stomac de una singur.
Nu avea nevoie dect de nite creuc, busuiocul cerbilor i men
t, dar tia deja c printre buchetele atrnate de brnele din tavan
nu avea deloc ment. O folosiser pe toat.
-Jack? Jack, am o treab pentru tine.
55

--------------- A sfifyn M acnam ara ----------------

Nici un rspuns. Btu uor darabana pe propriul picior. Ar fi

trebuit s-i dea seama c era prea linite n cas. Probabil c se
dusese pe-afar.
Deschise fereastra care ddea spre grdina din spate. O explo
zie de culoare se nla pe tulpini graioase ctre razele soarelui de
diminea. Fluturii pluteau din floare n floare.
-Jack? Hai, iei din ascunztoare.
n continuare, nimic. Ah, biatul sta! Un fior rece de nelinite
i strbtu abdomenul. n minte i apru fulgertor imaginea lui
la micul dejun, ndesndu-i morocnos lingur dup lingur de
terci n gur. Dac o sfidase i se ntorsese pe plaj singur? Era
n stare. Era la fel de pozna ca oricare alt biat de vrsta lui, plin
de neastmpr i la fel de ncpnat... ei bine, la fel de ncp
nat ca mama lui. La naiba, nu avea timp de asta! Avea s fie
nevoit s i dea banii napoi doamnei Weston. Dar nu-i putea
asuma riscul ca Jack s fie n pericol.
Ridicndu-i poalele i fr s se mai deranjeze s-i pun o
bonet, ni pe u i porni cu pai iui i grei pe drum, ctre
crarea care ducea spre malul mrii. n scurt timp, rsuflarea
i se transform ntr-o serie de gfieli precipitate, iar balenele
corsetului i apsau dureros coastele. Soarele de sfrit de august
strlucea apstor ns, n ciuda cldurii, un firicel de transpiraie
rece i curgea printre omoplai.
Dac l doborse din nou un val? Dac fusese tras n apele reci
ca gheaa ale Canalului? Gndul la trupul mic aruncat din val n
val de curenii nemiloi i nceo privirea. Jack al ei, n acelai
timp rezistent i fragil, suficient de dur nct s nu-i arate frica,
dar incapabil s in piept valurilor i apei. Alerg orbete pe po
teca de calcar care ducea ctre malul apei. Cnd simi sub picioare
suprafaa instabil a pietricelelor de pe plaj, trase aer n piept
pentru a se ntri, abia apoi ndrzni s deschid ochii. Nimic, cu
excepia vaierului unui pescru singuratic. Vntul mtura r
mul gol, cu un uier constant punctat de ritmul nencetat al valu
rilor care se sprgeau pe mal.
Genunchii i se nmuiar i se ls moale, sprijinit de stn
ca din spatele ei. Un suspin i tie respiraia i i aps pumnul
de buze, pentru a nbui un vaier demn de mil. Ar fi trebuit
56

- --------- - Doar dragostea conteaz - -----------

s l supravegheze mai atent. Ar fi trebuit s caute de mult un

meter la care s-l dea n ucenicie. Un biat de talia lui putea primi
o mulime de sarcini mrunte pe care s le poat face i s aib
mereu o ocupaie.
Trebuia s renune la ideea c nepotul unui conte era mai pre
sus de asemenea lucruri. Familia ei o renegase, i pe bun drepta
te, din cauza lui Jack. Nu reuise s se comporte ca o domnioar
cuviincioas din nalta societate, iar acum constata c nu reuise
nici s fie o mam bun. La urechi i ajunse un strigt venit de
pe potec, de undeva de deasupra. O, Doamne! Cineva avea s i
descopere din nou ruinea. Nedorind s dea ochii cu respectiva
persoan, oricine ar fi fost aceasta, se uit fix la ntinderea de
pietri care acoperea poriunea dintre faa stncii pn la valurile
care plesciau pe mal. Astzi erau att de neltor de blnde, de
calme. Chiar i plaja imaculat i rdea n nas, cu perfeciunea ei
lin. Nici o urm, orict de estompat, nu i murdrea suprafaa.
Nici o urm? i nclet pumnii. La naiba, dac biatul nu
venise aici, unde Dumnezeu se dusese? Se ntoarse i sursa stri
gtelor deveni clar: Jack i domnul Upperton tocmai coborau
panta care ducea spre plaj.
-Jack! Goni n sus, ctre fiul ei. Senzaia aceea de panic cu
inima bubuindu-i n piept se transform ntr-o nfierbntam ma
xim. Unde Dumnezeu ai fost?
Bieelul ncepuse s alerge nspre ea, dar se opri imediat, cu
zmbetul disprndu-i de pe buze. Fruntea i se ncrei, ntr-o
expresie de nesiguran. Rar se ntmpla ca Isabelle s fie att de
aspr cu el. Biggies susinea c nu era suficient de sever. Ea tia
c aa ar fi trebuit s fie, ns ori de cte ori se strduia s fie mai
ferm, o parte din ea se ntreba dac nu cumva era prea aspr cu
bietul biat.
n fond, nu i-l dorise. Nu dorise s aib parte de nimic din
toate astea.
-A i venit s m caui aici? ntreb Jack.
-N u ddeam de tine nicieri. Glasul ei tremur, cci i amin
tea de senzaia de gol n stomac din clipa cnd i dduse seama c
Jack dispruse. S nu mai pleci niciodat aa, niciodat!
57

------------- sfifyn M acnam ara ------------- -

- S o asculi pe mama ta, rosti domnul Upperton, investindu-i vorbele cu o autoritate discret. Nu vrei s treac printr-o
alt spaim, nu?
Jack i ls brbia n piept i tras o linie n rn, cu degetul
mare de la picior.
-N u, domnule.
Isabelle se for s-l priveasc n ochi pe domnul Upperton.
Ceea ce se dovedi o greeal. Cptase un aer de seriozitate, cu
urme fine ale amuzamentului de mai devreme. Cnd rdea i
glumea amabil, i se pruse chipe. Serios i sever, era rvitor.
Gura i se usc instantaneu, iar buzele i se ntredeschiser fr
s-i dea seama.
La naiba, nu-i putea permite s reacioneze aa la prezena lui.
Dac s-ar fi nfrnat mai mult n primul ei sezon n societate, nu
s-ar fi aflat n situaia aceasta. Nu-i putea permite s cedeze din
nou n faa farmecului unui brbat, indiferent ct de copleitor
era acesta.
- Unde l-ai gsit?
Upperton i duse o mn la ceaf. Un col al gurii i se arcui
ntr-un nceput de zmbet.
- Era ntr-un copac, sincer s fiu.
-In tr-u n copac? In apropierea satului, singurii copaci sufici
ent de mari pentru crat erau pe moia Revelstoke. Isabelle i se
adres copilului: Ce Dumnezeu cutai la conac?
Jack o privi n ochi, cu un aer nevinovat:
-A i zis c nu pot s m duc pe plaj. N-ai zis c n-am voie s
m urc n copaci.
-Trebuie s stai suficient de aproape nct s te pot suprave
ghea mereu. Nu ai ce cuta pe proprietile celor superiori ie.
Superiori lor. Da, cei din familia Revelstoke le erau superiori.
Acum. Cndva, ea le-ar fi fost egal. Cndva, ar fi putut fi invitat
la conac, la ceai. L-ar fi putut cunoate pe domnul Upperton ntr-o situaie conform cu legile etichetei. El ar fi putut s o invite
la dans. Ah, ct de dor i era de acea plcere simpl...
Jack se bosumfl.
- Ei, afurisenie!
58

- ---------- D oar dragostea conteaz ---------------

Isabelle scoase un sunet uimit nainte de a-i ntoarce ochii

ngustai ctre Upperton.
- i de la cine a nvat asemenea cuvinte?
Upperton avu bunul-sim s-i fereasc privirea.
- N-ar trebui s repei cuvinte pe care nu le nelegi, mormi
spre copil.
Jack i ridic brbia.
-Te-am ntrebat ce-nseamn, dar n-ai vrut s-mi spui.
- i bine am fcut. Asemenea cuvinte nu sunt pentru copii.
Arunc o privire ctre Isabelle. n aprarea mea, trebuie s pre
cizez c nu mi-am dat seama c m poate auzi. Un cal m-a arun
cat din a, i credeam c sunt singur-singurel. Jack era ascuns
n copac.
-Jack. Isabelle se aplec pn ce ochii i ajunser la nivelul
celor ai fiului ei. Ochii cprui-nchis, att de asemntori cu ai ei,
clipir la ea. Nu ai voie s mai repei asemenea cuvinte. Ai neles?
De fapt, cred c ar fi cel mai bine s te ii departe de oamenii care
vorbesc aa.
-D ar, mami...
- Sunt convins c domnul Upperton e un om ocupat. Are lu
cruri mai importante de fcut dect s stea dup noi.
- Zu aa... Upperton i drese vocea. Nu a fost nici un deranj.
M gndeam c o s v facei griji pentru biat. Nu am vrut dect
s v scutesc de o spaim.
Isabelle i ndrept poziia. Brbatul fcu un pas spre ea i i
ntinse mna. Tnra se uit fix la ea, iar degetele lui se strnse
r spre podul palmei, ca i cum aa ar fi putut ascunde intenia
din spatele gestului. Ca i cum atitudinea ei ar fi putut anula acea
micare. Isabelle i ridic privirea ctre ochii lui i, ca i cu o zi
nainte, cnd el o msurase atent, intensitatea din spatele acelei
cutturi o izbi brusc.
E interesat de mine. M consider atrgtoare."
Ce bine ar fi fost s nu fie aa! Ar fi fost mult mai uor s
ignore fierbineala care i se strnise n abdomen, rspunznd
dorinei lui. Isabelle nu putea s i stvileasc senzaiile, ns
nu o obliga nimic s acioneze sub impulsul lor. Numai c...
59

-------------- AsfCyn M acnamara ---------------

ntunecarea din ochii lui ncepea s o mboldeasc... de parc ar fi

fost o porunc.
-V asigur c nu a fost nici un deranj. Chiar i glasul lui parc
devenise mai grav, mai persuasiv. Parc-i spunea Cedeaz!", dar
ea mai fcuse o dat lucrul acesta i se alesese cu o dezamgire
crunt i cu ntreaga via distrus.
- Mulumesc pentru ajutor. Isabelle i ndrept umerii, inndu-i epeni pentru a sublinia tonul formal pe care-1 adoptase. Nu
cred c vom mai avea nevoie de aa ceva.
- Jack, ce-ar fi s porneti fugua spre cas? Copilul clipi, pri
mind solicitarea cu o scprare de curiozitate n ochi. Bravo, bun
biat! Eu i mama ta o s te ajungem din urm imediat. Vreau
doar s schimb cteva cuvinte cu ea... ntre patru ochi.
-S tai s vin i eu, Jack, interveni Isabelle nainte de a se n
toarce ctre Upperton. Nu am timp de discuii. V mulumesc c
mi-ai gsit fiul i c l-ai adus la mine. Acum, v rog s m scu
zai, chiar trebuie s plec.
Leacul pentru doamna Weston nu mai suporta amnare.
Mna lui ni s-i prind antebraul, ntr-o micare ferm,
concret, deloc amenintoare, i totui poruncitoare.
- Vreau s discut ceva anume cu dumneavoastr.
-C e am putea avea de discutat, domnule? De-abia dac ne
cunoatem.
- Mami? Jack se uita de la unul la cellalt, cu fruntea ncreit.
- Hai, du-te, insist Upperton. Eu i mama ta o s venim n
urm.
Jack, trengarul neasculttor, o lu la goan pe crare. Isabelle
trase aer n piept s-l cheme napoi, dar mna de pe braul ei se
strnse mai tare.
-A sta dac n-ai prefera s ne aud cum discutm despre el...
mormi Upperton.
- Viaa fiului meu nu v privete, iar eu am treab.
Isabelle porni dup Jack, iar Upperton i ddu drumul, ns
ncepu s mearg alturi de ea. Dumnezeule mare, ce putea dori
s discute cu ea? Cu rochia ei simpl, sigur i prea doar o femeie
banal. Exact ca o servitoare sau o angajat n cine tie ce atelier.
60

- -----------(Doar dragostea conteaz - -----------

Nedemn de a fi observat. nfiarea ei nu mai era ce fusese

odinioar.
- Ce dorii?
Nu i plcea deloc cum suna glasul ei, att de slab i de nen
semnat, cnd i se adresa.
- Unde e tatl biatului?
- Poftim?
Isabelle iui pasul, ns ncepu i el s mearg mai repede.
- Tatl lui.
-Jack, strig Isabelle. i aduci aminte planta aia pe care i-am
artat-o ieri? Cea despre care ai zis c miroase foarte frumos?
Biatul se ntoarse i ncuviin.
- i aduci aminte unde am gsit-o? O alt micare afirmativ
din cap. Am nevoie s-mi culegi ct de mult poi. Hai, grbete-te! Lui Upperton nu-i arunc nici mcar o privire. nc un
pic de mers n ritm susinut i avea s ajung acas. i inteniona
ct se poate de serios s-i trnteasc ua n nas.
- Mulumesc, zise Upperton. E cel mai bine s nu aud.
- Nu am nici o intenie s discut acest subiect cu dumneavoas
tr. Nu v privete n nici un fel.
Mergi. Pur i simplu mergi mai departe. Nu te uita la el. Nu l
bga n seam."
-V-a prsit? Glasul lui cpt o inflexiune dur de scandali
zare. Era cu mult mai presus de ea din punct de vedere social, ns
odinioar lucrurile nu sttuser aa. n urm cu ase ani, ea i-ar fi
fost superioar lui.
-N u are importan. Nu e aici, cu noi. Asta e tot ce conteaz.
-T o t ce conteaz? Biatul are nevoie de un tat.
Isabelle se opri brusc, ncletndu-i pumnii la aceast
amintire.
-N u are deloc nevoie de adevratul lui tat. Era un ticlos.
Upperton se apropie mai mult de ea, pn ce acoperi ntregul
cmp vizual al femeii. O briz srat i ciufulea prul, ridicndu-i-1
i conferindu-i un aer fermector de erou periculos.
- i totui, are nevoie de un brbat n viaa lui.
Aproape izbucni ntr-un hohot de rs.
- De ce, v oferii voluntar?
61

--------------- sfifyn M acn am ara ---------------

Dintr-odat, obrajii lui nroii de vnt plir, iar Upperton

se retrase.
-N u.
-i-atunci de ce deschidei subiectul? De ce v bgai nasul
acolo unde, n mod foarte clar, nu v fierbe oala? Isabelle porni
din nou, ndeprtndu-se de el. Jack dispruse pe potec, n c
utarea mentei. n fa, primele case se vedeau deja. Iar csua ei
se afla pe ulia care pornea de la locuina vicarului, pe lng han.
Adpostul ei.
- Doar c... Brbatul o prinse din nou din urm. La naiba! Nu
v-ar fi mai uor s avei pe cineva care s v ajute s avei grij
de el? Pe msur ce o s creasc, o s se vre n din ce n ce mai
multe belele.
- Vorbii din experien, nu?
Isabelle arunc o privire ct se poate de evident ctre vntile din jurul ochiului su stng.
- Dac vrei s tii, da. Dar, pe lng asta, se simte singur.
- V-a spus el asta?
O senzaie ciudat de arsur i pic stomacul. S fie oare
gelozie, din cauza faptului c fiul ei i se confesase acestui strin, n
loc s discute cu propria mam?
-N u mi-a spus-o n aceste cuvinte, dar am putut s-mi dau
seama. Un bieel de vrsta lui are nevoie de tovari.
Isabelle salut cu o micare din cap o matroan care tocmai
ieea din spierie
- M are pe mine.
- Dumneavoastr suntei mama lui. ntr-o zi, o s aib nevoie
de un brbat care s-i spun despre...
Se opri, ns roeaa care i se acumula n obraji arta destul de
clar la ce se referea.
- O s vrea s tie cum s seduci fete nevinovate i s le dis
trugi viaa?
Asta-i stvili avntul. Exprimarea direct avea de obicei acest
efect. Deschise gura, dup care o nchise din nou. nghii n sec. n
acelai timp, o licrire speculativ din ochii lui i art lui Isabelle
c nelesese la ce se referea.
-A prefera ca fiul meu s nu nvee aa ceva.
62

----------- - 'Doar dragostea conteaz - -----------

-Atunci, cu att mai mult are nevoie de un fel de tat.

- i unde mi-ai sugera s gsesc un asemenea model de vir
tute? Ar trebui s m ia i pe mine la pachet, compromis aa
(iun sunt.
Privirea lui se plimb pe corpul ei, nfierbntnd to t ce atin
gea, de la fa, la sni, i pn ntr-un loc din adncul fiinei ei...
un loc interzis. i iat-o stnd n mijlocul satului, i lsndu-1 s se
zgiasc la ea. Era timpul s termine - aici i chiar acum.
-Intenionez s evit exact genul acesta de brbat, domnule
IJpperton.

CapitofuCS
George naint pe ulia plin de praf ctre un han cu un aspect
promitor. Exact genul de brbat pe care voia s-l evite, ca s
vezi. El nu-i propusese s fac nici o aluzie. De parc ar fi put ut lua asupra sa problemele femeii steia, cnd el avea mai mult
dect suficiente deja.
Studie hanul - presupunea c era vorba de un han, avnd n
vedere dimensiunile cldirii. Iar asta nsemna c ar fi putut lua
ceva s se rcoreasc. Numai Dumnezeu tia ct de bine ar fi mers
o halb de bere, dup dimineaa pe care o avusese. Fusese respins
i de o cabalin, i de o femeie. Nu c le-ar fi plcut prea tare nici
pe una, nici pe cealalt. O, nu!
- V-ai cam abtut de la drum.
George se uit chior n direcia vocii masculine care l inter
pelase. Leach venea din partea opus a drumului, ducndu-i ca
lul de cpstru. Revelstoke se apropia n urma sa, mpreun cu
mai muli dintre oaspeii si de sex masculin, care i conduceau
i ei caii n acelai mod.
Prietenul su se apropie de el i l prinse prietenete de umr:
-Vreau s tiu ce ai fcut cu Buttercup.
- Cine e Buttercup?
Ticlosul zmbi fi.
63

-------------- - A sfifyn M acnam ara ----- --------- -

-m i aduc aminte clar c azi-diminea i-am mprumutat

un cal.
Aha, deci bestia aia era o iap, ca s vezi. Ar fi trebuit s-i
dea seama.
-Acel exemplar nu era nicidecum demn de un nume aa de
blnd, nici vorb de floricic. Era mai degrab o mroag nere
cunosctoare care s-a hotrt c mai bine trage un pui de somn la
grajduri, dect s m poarte pe mine la o plimbare. Sunt convins
c afurisita s-a ntors la boxa ei i-acum se ndoap cu ovz.
Revelstoke izbucni n rs.
- i s nu ndrzneti s spui c ultima persoan care a clrit
creatura aia diavoleasc a fost un copil de ase ani, adug Geor
ge. Va trebui s m rzbun cumva.
- Dac vrei, poi s o provoci la duel pe Buttercup, dar va trebui
s-i gseti alt secund, eu nu m bag n aa ceva. Noi tocmai ne
duceam la han s bem ceva, dar probabil c tu o s refuzi o ase
menea invitaie. O s ai nevoie de ceva timp n plus s ajungi la
conac, avnd n vedere c ai rmas pe jos.
-N u-i nici o problem. Chiar mi-ar pica bine un pahar. Arunc
o privire spre ceilali: fratele lui Revelstoke i cumnatul acestuia,
marchizul de Enfield i, respectiv, contele de Highgate, stteau
de-o parte i de cealalt a lui Leach. Dac vreunul dintre voi are
cumva i un pachet de cri asupra lui... nici asta n-ar fi ru deloc.
Ce zicei?
Pe trsturile lui Leach se ntinse lent un zmbet larg. Vr
mna n buzunarul hainei i scoase un pachet:
- De cnd ateptam o asemenea propunere!
Revelstoke l nghionti.
-Chestia asta cu jocul de cri...
-C e e?
- Nevast-mea a hotrt c nu vrea jocuri pe bani n cas. Este
o tentaie prea mare pentru taic-su.
Leach se ncrunt.
64

------------ D oar dragostea conteaz ~ -------- -

Asta nseamn c n-o s ne putem delecta dect cu cine tie

1 1 ' jocuri de salon.
Ridurile din jurul ochilor marchizului se adncir cnd acesta
l/.lmcni n rs:
- i, dac ai ceva noroc, doamnele mai n vrst or s se uite n
,ilt parte la Srut sfenicul1.
- La cum o tiu eu pe mama, spuse George, chiar ar ncuraja
un asemenea comportament, dup care ar striga chiar ea n gura
mare c am compromis-o pe nu tiu care domnioar.
-Aadar, rmne hotrt. Leach vr din nou pachetul de cri
in buzunarul de la piept, lovind uor locul unde l ascunsese. Sfor
rile fizice din dimineaa asta mi-au fcut o sete cumplit. Ce-ai
zice dac am ncerca berea din zon? i, poate, i alte delicii dis
ponibile n acest sat?
Highgate ridic din sprncene.
- Ce alt fel de delicii am putea gsi ntr-un asemenea loc?
-Dumnezeule mare, parc stau de vorb cu un pop! Te-a
moleit chiar de tot viaa de brbat nsurat? Leach ls s-i scape
un hohot asemenea unui ltrat. S nu-mi spui c n han nu se g
sesc i vreo fetican sau dou dispuse...
-- Nu pot s spun c-ar fi, rspunse Revelstoke.
- Da, nc unul prins n mrejele fericirii maritale! A zice c
asta nseamn doar c nu ai fost suficient de atent. ns nu m-a
prinde la un rmag c Upperton, aici de fa, nu ne-a luat-o
inainte n asemenea cercetri. i ddu un cot n coaste lui George
i continu: Eeei? Ce zici? Ai ncercat buntile din zon n timp
ce noi goneam ncolo i ncoace pn ni s-a uscat gura?
George fcu un pas napoi. n mod normal, s-ar fi angajat cu
mare avnt n asemenea speculaii, chiar dac numai de dra
gul ctorva glume fr perdea. Dar nu i acum. Dintr-un motiv
curios, imaginea lui Isabelle i plutea n minte. Zrise pentru
cteva secunde care era casa ei cnd aceasta se retrsese n gra
b nuntru. Era ngrijit, da, ns foarte mic. Indiferent care
1Joc de societate de epoc, n cadrul cruia o doamn trebuie s srute un
sfenic inut sus de un domn care, n acelai moment, face o reveren, rezulta1ul fiind un srut accidental", (n.tr.)

65

---------------- AsfiCyn M acnamara ----------------

i fusese statutul social - i modul n care vorbea i arta clar

c fusese unul nalt - acum tria mult mai modest. i dac, din
disperare pur, recurgea la faptele la care fcea aluzie Leach?
Dac se vnduse deja oricrui individ care avusese cteva mone
de de dat, ca s aib n continuare un acoperi deasupra capu
lui? S se expun la asemenea riscuri, mai ales dac ntlnea un
brbat de soi ru...
Intenionez s evit exact genul acesta de brbat, domnule
Upperton.
Dac deja se ntmplase asta? Gndul l izbi ca un pumn n
stomac i l ls instantaneu fr aer. Nu, nu i dac el putea
interveni n aceast situaie. Dar ce putea face? Oricum, deocam
dat Leach nu tia nimic despre ea. Iar el trebuia s se asigure c
lucrurile rmneau astfel.
-V reamintesc c mi-a luat jumtate de diminea s ajung
aici pe jos. Spera c toi ceilali aveau s interpreteze nota dur
din vocea sa drept rezultatul iritrii de a fi fost aruncat din a.
De ctre un cal pe nume Buttercup. Ia spunei, cum rmne cu
butura aia?
Orice, numai s-i fac s plece din mijlocul strzii. Sim
ind n continuare o durere surd n dos, intr primul n han.
Sala de mese avea un plafon din brne groase i cteva feres
tre nalte. Un foc capricios i nla flcrile n vatr, ema
nnd mai mult fum dect cldur. Suliele subiri de lumin
care se strecurau pe geamuri erau punctate de fulgi mici de
cenu. O femeie cu bust generos le arunc o privire fioroas din
spatele barului.
George l mboldi pe Leach i art cu o micare din cap
ctre hangi.
- Iat i o mostr din deliciile locale.
Leach se ncrunt i se ls moale pe cel mai apropiat scaun.
- Hai s ne apucm de treab.
Cteva ceasuri mai trziu, George se nveselise i devenise
dispus s treac cu vederea orice urm de junghi din zona poste
riorului n favoarea eforturilor de a avea buzunarele garnisite,
dac nu acum, mcar n viitorul apropiat.
66

----------- D oar dragostea conteaz - ----------- -

Va trebui s-mi accepi polia de garanie, i spuse Leach,

|Minndu-i o bucat de hrtie n palm.
- Ce-i asta?
Obrajii lui Leach se colorar violent, mai mult dect ar fi puIut fi pus pe seama buturii consumate. Murmur ceva prea ncet
pentru ca George s aud, mai ales cu toat glgia din camer.
- Poftim?
Leach i drese vocea.
Am zis c... dac nu cumva nu vrei s faci o nelegere cu
ora ta.
George i nclet degetele pe bucata de hrtie.
- Ia ascult... ce legtur are Henrietta cu o nelegere ntre doi
domni? Nu ai de ce s aduci vorba despre ea aici.
Ochii lui Leach se ngustar, un gest de micare aproape im
perceptibil n semintunericul salonului de han.
- M-a lsat lefter asear, bine?!
Revelstoke izbucni ntr-un acces de tuse fals, care nu reui
dect s ntunece i mai tare chipul lui Leach.
-Te-a lsat lefter? George ncepu s bat darabana pe mas. i
( um ai reuit s joci pe asemenea mize fr ca Julia s observe?
Leach ridic din umeri.
- Nu cred c era prea atent.
-A a-i trebuie, dac ai lsat-o pe Henny s te bat.
- Nu am lsat-o s m bat, rspunse Leach, pe un ton aspru.
George ignor inflexiunile de avertizare din rspunsul lui
Leach. Atinsese un subiect prea savuros. i ddu capul pe spate
si izbucni n rs.
- n cazul acesta, i sunt dator cu mulumiri pentru c ai n
vat-o cum trebuie. Dac n-ar trebui s-i protejez reputaia, ar
t rebui s m gndesc la o cale s o fac membr la clubul meu.
Aa poate mi-a recupera i eu o parte din banii pierdui la masa
de joc.
- Gata. Picioarele din lemn ale scaunului fur trase cu zgomot
peste podeaua din scnduri, iar Leach se ridic. Eu o iau din loc.
George l cercet pe msur ce ieea cu pai mari din sala de
mese. Pachetul su de cri se afla n continuare pe mas. Expre
sia tensionat a buzelor i poziia rigid a umerilor si n mers
67

'

--------------------------

A sfifyn M acnaniara --------------------------------------

erau ct se poate de gritoare. ntorcndu-se ctre ceilali, George

i ridic halba i ddu pe gt restul de bere.
- De unde a aprut tipul sta? Nu-mi aduc aminte s-l mai fi
ntlnit pn acum, i a zice c, la o ntrunire ntre prieteni, ar
trebui s-i cunosc pe toi invitaii.
Revelstoke se ndrept de spate, ntorcndu-i privirea c
tre u.
- E o cunotin de-a soilor Wentworth. Sau cel puin a venit
din capital mpreun cu ei. N-aveam cum s nu l primesc, ca
prieten al unor oaspei invitai.
- Cam sensibil pentru unul cu obraz gros, nu i se pare? zise
George. Care crezi c e problema lui?
Highgate se aplec peste mas, spre el:
- Chiar trebuia s pui sare pe ran?
-Brbatul e n mod clar un idiot prea mpopoonat. George
i mpinse halba deoparte. Ce conteaz? Netezi polia scris de
Leach pentru a admira suma trecut pe ea. Tnrul avea o cali
grafie la fel de nflorit ca i modul su de a vorbi i de a se mbr
ca. Imediat ce-o s m plteasc, o s-i primeti banii napoi, l
anun pe Revelstoke.
i nu doar att, ci avea s poat s-i lichideze datoria la mai
muoiul acela de Padgett, i tot urma s-i rmn i lui destui
bani - pe care s-i investeasc n strategia sa de a-1 distruge pe
Redditch.
Revelstoke se ls pe sptarul scaunului su.
-N u trebuie s-mi dai banii napoi. Pstreaz-i pentru a mai
achita din datoriile lui Summersby.
Highgate vr mna n buzunarul hainei i arunc o pungu
din piele pe mas.
- i poi aduga i contribuia mea.
- i a mea.
Pungua lui Enfield ajunse lng cea a lui Highgate, cu un buf
net surd. George se sprijini de sptar, incapabil s scoat un
cuvnt pre de cteva momente.
- Chiar nu e nevoie. N-am avut intenia s organizez o strnge
re de fonduri n scopuri caritabile.
- Ei, ia-i i tac-i fleanca, zise Revelstoke, adunnd banii.
68

--------------- D oar dragostea conteaz ---------------

Dar am polia lui Leach. Fr alte cuvinte, adun crile i le

Im.se n buzunar. Apoi adug: E un nceput.
Nu crezi c eti prea ncreztor?
(leorge i strnse degetele peste pungile cu bani.
Ce vrei s spui?
- C presupui c o s-i plteasc datoria.
Cu buzunarele zornind, George travers peluza, pstrndu-i
plivirea aintit asupra tinerelor doamne ale cror rochii p
eau nite buline pe fundalul ierbii. Unele i instalaser cte un
evalet pentru a imortaliza n acuarel irurile ordonate de flori
are mrgineau aleea. Altele se concentrau asupra unor schi
e, n timp ce prietenele lor discutau ultimele brfe, ducndu-i
mna la gur. Nite piigoi n culori pastel, sporovind ntru
na. i, mai ru de-att, nici una dintre surorile sale nu se vedea
pe nicieri.
-Ce bine c te-am gsit! Degetele mamei sale i prinser
ncheietura cu o for de-a dreptul surprinztoare. Nu poi s
le ascunzi toat sptmna. N-o s te las!
-Ai vzut-o pe Henrietta? Trebuie s schimb dou vorbe
(
ea.
De fapt, nu doar dou. Replica final a lui Revelstoke, la han, l
lacuse s se ntrebe dac Leach i spusese adevrul cnd declarase
( nu pierduse intenionat n faa ei. Dac fcuse n aa fel nct
s-i fie dator pentru a o atrage ntr-o capcan...
- Henrietta e ocupat n momentul de fa, iar tu n-ai voie s o
deranjezi, l avertiz mama sa, strngndu-1 i mai tare de mn.
Nota serioas din tonul mamei sale l fcu s-i desprind
privirea de la peisaj.
- Cum adic ocupat"?
- N-a fi crezut, dup atta vreme! A atras atenia unui preten
dent, i nu pare dornic s l alunge.
Glasul mamei sale se redusese la o simpl oapt, ca i cum
adevrul ar fi putut s-l sperie pe respectivul pretendent. La nai
ba, ar fi trebuit s-i dea seama!
- De-asta i vreau s vorbesc cu ea. Nu cred c domnul respect iv e potrivit pentru...
ii

69

----------------AsfiCyn M acnam ara ----------------

- Prostii! Anul viitor o s fac douzeci i ase de ani. Cu vrsta

i trecutul ei, ncepusem s cred c n-o s-o mai mritm. i cel mai
bine ar fi s o facem nainte s apuce s-i mai bage tot felul de idei
n cap lui Catherine. Iar n ceea ce te privete ...
Presiunea aplicat pe ncheietura lui se schimb. Femeia l tra
se pur i simplu ctre un grup de domnioare care chicoteau de
zor. Dac ele n-ar fi fost de fa, mai mult ca sigur l-ar fi tras
de ureche, ca pe un bieel ndrtnic. Una dintre fete sttea
mai departe de celelalte, inndu-i minile mpreunate, ntr-o
imagine perfect de sfial feciorelnic, n timp ce o alta o desena
cu micri graioase, folosind o bucat de crbune. Prietenele lor
scoteau din cnd n cnd cte o remarc ncurajatoare. Privite n
ansamblu, prea c locul lor era ntr-o sal de clas. Iar mama lui
credea c vreuna dintre ele i-ar fi putut deveni mireas?!
-M am a, zu aa... mormi el.
-S u n t hotrt, rspunse femeia n colul gurii, trgndu-1
deloc subtil de mnec. Dac l-ar fi tras de ureche, acum mai
mult ca sigur i-ar fi i rsucit-o. Apoi, pe un ton afabil: Ah, iat
c am ajuns! Domnioar Abercrombie, nu cred c l-ai cunos
cut pe fiul meu. George, i-o prezint pe domnioara Theodosia
Abercrombie.
Theodosia. Dumnezeule mare! George simi un junghi de mil
pentru biata fetican, nevoit s poarte un nume att de neatr
gtor. Domnioara Abercrombie i ridic privirea de la schia ei
i zmbi o clipit, dup care i ngust ochii, adresndu-i o cut
tur ptrunztoare i rece. Celelalte domnioare amuir, n timp
ce privirea ei i analiz chipul, de la frunte pn la vrful brbiei.
Interesant model", parc spuneau ochii ei.
- ncntat, bineneles, murmur tnra nainte de a se aple
ca din nou peste foaia ei.
George fcu o plecciune, mai degrab n faa foii dect a
fetei.
-Asemenea. Acum, dac ai...
ns mama sa l ntrerupse scurt:
- Cine sunt prietenele dumitale?
n mod clar, artista nu avea de gnd s se lase deranjat n mij
locul impulsului de energie creativ, cci cuta dintre sprncenele
70

- --------- - D oar dragostea conteaz ----- ---------

ei negre se adnci, dar i continu micrile delicate cu crbunele

pe hrtie. O alt fat fcu un pas nainte i schi o reveren.
-C red c am fost prezentai la balul familiei Pendleton, n
sezonul trecut.
Da, era domnioara Prudence Wentworth, cea cu nasul acela
de ru augur.
-Acum ai fcut cunotin cu verioara mea. Tnra fcu un
gest din cap, artnd-o pe artist, nainte de a aduga alte cteva
nume. Iar aceasta e domnioara Emily Marshall.
George ncremeni. Mama lui i retrase mna de pe braul su.
-O , Doamne! Suntei cumva nrudit cu contele de Redditch?
- E unchiul meu.
Tonul fetei era glacial, ca i cum i s-ar fi adresat unei servitoa
re. Deloc surprinztor, avnd n vedere c provenea dintr-o fami
lie al crei cap era n stare s distrug un om fr vreo remucare.
George o cercet pe fat, n timp ce n minte i se nvrteau tot
felul de posibiliti. Tnra sttea n faa lui, palid, blond, cu
tenul alb i rochia i mai alb - putea fi o fantom, fiind aproa
pe translucid cu tot albul acela. Chiar i ochii... aveau o nuan
att de deschis de cenuiu, nct se pierdeau n aspectul ters
al ntregului chip. Nu prea avea ce s o recomande ca o frumu
see, asta dac nu cumva ntlnea vreun brbat care prefera ta
blourile n tonuri de alb. Dar, dac reuea s strpung stratul
de ghea care o nconjura, ar fi putut s se apropie suficient
nct s o poat vizita n capital. Nu avea nevoie dect de o
entree1. Ar fi fost nevoie de tot farmecul lui pentru a-i topi
aerul glacial. i susinu privirea i se gndi la gustul dulce al vic
toriei pe care avea s-l simt atunci cnd va fi pltit toate da
toriile lui Summersby i apoi va dezvlui ntregii lumi adevrata
fa a lui Redditch.
Aa... Ar trebui s fie un zmbet convingtor. i un succes,
dac era s se ia dup corul de suspine alctuit de domnioarele
clin jur.
-A m terminat! anun domnioara Abercrombie.
' Intrare, n limba francez, n original

71

------------- - A sfifyn M acnamara ---------

Celelalte feticane se adunar s-i admire opera, ns George

rmase pe loc. Vzuse suficiente ncercri artistice de-ale dom
nioarelor de familie bun i, n cazul de fa, era mult mai in
teresat de model. Astfel, l lu complet pe nepregtite replica
domnioarei Abercrombie:
- Domnul Upperton va fi modelul urmtorului portret.
i ridic minile, n semn de protest.
-Doamnelor, chiar nu cred c...
-Ah, v rugm, se auzir toate intr-un glas.
Chiar i domnioara Marshall prea s se fi nsufleit suficient
ct s susin corul tinerelor.
- Ei bine, dac insistai... Adic atta timp ct nu inei mori
s stau ca o statuie. Totul va fi mult mai plcut dac mi se permite
s mai spun una-alta.
Domnioara Abercrombie smuci din cap n semn de ncuviin
are. Slav Domnului! Ar fi putut s-o ia razna dac trebuia s stea
pur i simplu i s se gndeasc la concentrarea din privirea ei.
Se post n locul artat de ea i ncerc s i alunge nelinitea pe
care i-o induceau ochii ei.
-M arshall, Marshall... i btu uor brbia cu degetul. Par
c-mi amintesc c am avut un coleg cu numele sta la Eton, ntr-o clas mai mic cu un an sau doi. Nu cumva avei un frate
mai mare?
Domnioara Marshall i arunc o privire de ghea.
- mi pare ru, nu am.
George fu nevoit s-i ciuleasc bine urechile pentru a-i auzi
rspunsul, care fu mai degrab un murmur.
- Pcat. Un vr, atunci?
-N u, domnule.
Cnd rosti mai mult mormit aceste cuvinte, n privirea ei ap
ru o urm - avea nite ochi prea banali pentru a fi numit o scn
teie - de ceva. O umbr care dispru fr urm. Deci putoaica
avea ceva de ascuns, ca s vezi!
Acest lucru era valabil pentru muli membri ai aristocraiei,
dar familia ei inea foarte mult la ascunderea oricrei slbiciuni.
Poate tocmai de aceea fata se strduia att de mult s se camufleze
72

------------ rD oar dragostea conteaz --------------

i.il mai mult. inta privirii sale cercettoare, domnioara Marnlull, prea a se ofili cu fiece secund care trecea.
-Marshall, da... Acum mi aduc aminte exact. Henry, aa l
i liema. Mereu se vra n cte un bucluc. Aproape la fel de des
( . 1 i mine. Se opri cteva momente, pentru a permite asisten
ei s se desfoare, elibernd cteva chicote timide. Dac stau s
m gndesc un pic, semna cu dumneata. Sau dumneata semeni
i
el...
Tnra i ls capul ntr-o parte, ca i cum ar fi ncercat s i
dea seama ce era n mintea lui.
-N u se poate...
-A, bineneles. Bineneles c nu, pentru c Henry Marshall,
presupusul ei vr, nu exista. George continu: Acum mi dau sea
ma. Avea acelai nas ca dumneata i era blond. Cu un ten ceva
mai colorat.
Umerii ei se nlar puin cnd trase aer n piept. Sprncenele
deschise la culoare se lsar un pic n jos. Dou pete rozalii i se
ivir n obraji - n mod clar, gradul maxim de colorare n cazul ei.
Probabil c n sinea ei clocotea de-a dreptul.
- mi pare ru, dar v nelai. Nu am nici o persoan pe nume
I lenry Marshall n cercul meu de cunotine, cu att mai puin
in familie.
Cu fiecare cuvnt rostit de domnioara din faa lui, George
era din ce n ce mai sigur c atinsese un punct sensibil. Ascun
dea ceva. Sau poate c nu ea anume, ci era vorba de un scandal
mai mare din familia ei despre care nu putea s discute. Dar ce?
George i scormoni n memorie, ns nu fusese niciodat genul
de om care s plece urechea la brfe, cel puin nu atunci cnd nu i
aduceau vreun avantaj. Dac prin lumea bun circulau zvonuri c
un aristocrat pierdea sume mari la masa de joc, poate c ar fi vrut
s tie i el. Dac cineva i ctiga o reputaie de coruptor de
domnioare, ar fi fost suficient de atent pentru a-i putea avertiza
surorile i a le feri de el.
ns nu i acordase nici un fel de atenie contelui de Redditch
nainte de a afla de problemele lui Summersby. Ei bine, acum avea
ocazia. Nu trebuia dect s o conving pe tnra din faa lui
ii

73

- A sfifyn M acnamara -~

s discute cu el ntr-un decor mai favorabil, ca s vad ce putea

scoate de la ea. Iar asta nsemna s gseasc o modalitate de a se
ntlni cu ea. ntre patru ochi.
Trebuia ca Peter Weston s se fac bine, i spuse Isabelle cnd
iei din casa vicarului. Mama lui era prea permisiv. Cu attea dul
ciuri, orice bieel ar fi avut parte de asemenea dureri de burtic.
Briza srat ridica fuioare de praf de pe drumul care strbtea
satul. Mergnd spre cas, i duse mna la cap, pentru a se asigura
c n-avea s-i zboare boneta. Monedele i zorniau n buzunar,
sunet care-i ddea o senzaie de siguran sau mcar certitudinea
c n seara aceasta n-aveau s se culce flmnzi.
Din prvlia mcelarului ieir dou matroane cu courile de
cumprturi atrnate pe bra. Din politee, Isabelle le salut cu
o micare din cap. Cele dou i ntoarser salutul cu nclinri abia
perceptibile ale bonetelor, suficient de scurte ct s nu fie de-a
dreptul nepoliticoase.
Isabelle era mult prea obinuit cu reacia lor pentru a mai fi
tulburat. Cnd venise n sat, cu burta la gur, purtarea celorlali
o scandalizase i o rnise profund. Acum nu fcu altceva dect s
zmbeasc un pic mai larg i i reprim un chicot cnd le vzu
pe cele dou iuind imediat pasul. Doamne ferete ca salutul lor
s fie interpretat drept un prilej ca ea s le vorbeasc! S ndrz
neasc s fac vreo observaie despre vreme sau ceva asemn
tor! i continu drumul spre csua ei, bnuind - fr s se uite
n direcia lor - c femeile i apropiaser capetele i o brfeau
fr jen. Pereii vruii ai casei sale i aprur n faa ochilor, n
cadrnd ua din stejar. Nu era cine tie ce, dar pstra suficien
t mndrie din vechea ei via nct s menin totul n cea mai
mare ordine posibil. Poteca de sub ferestrele cu obloane era mr
ginit cu flori, ale cror culori vii erau subliniate de razele vesele
ale soarelui.
Cnd intr pe u, Biggies i ntinse o bucat de hrtie, mp
turit ntr-un ptrat.
- Cre c sta e pentru tine.
Isabelle clipi, nedumerit.
74

D oar dragostea conteaz - -Ce-i sta?

O ntrebare fr sens, cci Biggies abia dac tia s descifreze
literele.
- Un bilet, aa pare. L-am gsit pe jos, cnd am intrat, o lmuri
indicnd zona din apropierea pragului.
Sprncenele lui Isabelle se lsar n jos. Singura persoan des
pre care tia s aib ndrzneala necesar de a-i strecura bileele
pe sub u nu avea nici un drept s o fac. Ca i cum respingerea
de mai devreme nu fusese de-ajuns.
-Vedem noi...
nfc hrtia din mna lui Biggies i o desfcu:
Vino n grdina conacului Shoreford. La miezul nopii.
Singur. tiu ceva foarte important despre fiul tu.
Isabelle cercet caligrafia complicat de dou ori, fr s-i
cread ochilor, ns cuvintele i prur la fel de lapidare i de ru
augur ca i prima oar. Strnse biletul n pumn, ca s-i nbue
tremurul care o cuprinsese. S fi fost domnul Upperton cel care-i
trimisese mesajul? N-avea nici o logic. nainte de ziua de ieri,
domnul Upperton nici nu avusese habar de existena lui Jack.
Ce informaii foarte importante ar fi putut avea?
Aa cum nu putea fi vorba nici de cineva din sat. Nici unul din
tre vecinii ei nu ar fi recurs la asemenea mesaje criptice. Dar asta
nsemna c nu putea fi dect cineva din trecutul ei. Cum s o fi
gsit cineva, dup atia ani? i ce ar fi putut ti?
- Ce e, drgu? Biggies i puse o mn pe umr i o strnse
uor. Te-ai fcut alb ca varul.
-Nimic. O prostie, atta tot.
Nici ea nu tia cum, ns reui s nu i tremure glasul. Se duse
ctre vatr i arunc biletul n flcri, privind cum foaia se trans
forma n cenu. Ceea ce-i spusese lui Biggies era pe jumtate
minciun - pentru c orice lucru legat de Jack putea fi n acelai
timp nimic i totul.
75

A sdfyn M acnamara

CapitoCuC 6
George trase pentru ultim oar din igara de foi, dup care
azvrli chitocul n gardul viu. Feticana nu avea s vin. Era
i normal. De ce s-ar fi ateptat s o fac doar pentru c i stre
curase el un bileel. Pentru domnioara Marshall - cea att de
cuminte - era un risc prea mare s se ntlneasc cu un libertin n
grdin, fr vreo nsoitoare care s garanteze pentru caracterul
cast al ntlnirii. In orice caz, avea mai multe anse s dezgroape
ceva brfe de la vreuna dintre doamnele mai n vrst. ntr-un fel
sau altul, era hotrt s afle - apelnd la ceva farmec - adevrul.
Apoi, cnd urma s aib suma necesar pentru a plti toate polie
le lui Summersby, avea s apar pe cmpul de btlie narmat - n
toate privinele.
Porni cu pai apsai ctre cea mai apropiat u din sticl.
Cnd o deschise, aceasta scri, iar sunetul reverber prin sala
de bal, acum goal. Bineneles. Privai de distraciile obinuite
ale unei asemenea petreceri, care implicau mize mari, ceilali
oaspei se retrseser de mult n paturi. Poate c n-avea oca
zia de a-i investi ctigurile de mai devreme la cteva mini de
vingt-et-un1, dar putea profita n alte moduri de faptul c era sin
gur n toat casa.
In stnga sa, pianul mare se nla sumbru, o mas ntunecat
n umbrele nopii. Instrumentul acela blestemat, pe care suro
rile sale l preschimbaser ntr-unul de tortur, parc l chema la
el. Exact! Fiind att de trziu, nu era nici ipenie n jur. Nimeni
care s fac haz de el, c se arta interesat de o ocupaie att de
puin masculin ca muzica. Nimeni care s rd de el dac fal
sa - aa cum sigur avea s se ntmple. Dac voia ca acest inte
res s treac neobservat, nu putea s exerseze zilnic, aa cum
ar fi trebuit.
Se aez pe scaunul pianului, cu clapele din filde ntinzndu-se n faa sa, un ir de dini ascuii, cu intervale regulate
1Blackjack, joc de cri, n limba francez, n original

76

--------------- T>oar dragostea conteaz -------------- -

intre ei. i puse arttorul pe do, trase aer n piept i aps. Nota
rsun clar n ntunericul din jur.
i poziion corect mna stng i simi cum l strbate un
lior, n care anticiparea i spaima se amestecau n cantiti egale,
nainte ca mintea s fi avut ocazia s intervin, degetele se pu
ser n micare, unduindu-se pe clape, fr vreo direcie anume.
Ide tiau ceea ce partea raional a creierului su nu cunotea, iar
urechile i stteau martore c fiecare not era impecabil.
Nu fcea altceva dect s treac n revist gama, un lucru desInl de simplu, dar, n momentul n care nchise ochii, muzica puse
stpnire pe el cu totul. Degetele sale gsir calea ctre melodia
( are parc se afla n jurul su, alctuit din note pure, fiecare
corect executat, fiecare interzis lui.
Ce miracol c muchii si pstrau n ei amintirea, capacitatea
s execute micrile complexe ale unui arpegiu! n mod normal,
degetele sale ar fi trebuit s se mpiedice, nendemnatice, pe cla
pe, ca un copila care abia nva s alerge. Exersa att de rar nct
ar fi trebuit s-i piard agilitatea, ns acum iat c se ntindeau
cu uurin peste o octav! i aminteau necesitatea de a aborda
uor notele acute, pentru a le face s rsune ca nite clopoei de
argint. i nu uitaser nevoia de a insista n registrul grav, pentru
a accentua ritmul.
Nu era nevoie s gndeasc micrile. Nu avea nevoie dect s
simt, s se umple cu muzic pn ce acel George Upperton pe care-1 tia lumea bun - libertinul, amatorul de jocuri de noroc, cel
capabil s dea replici spirituale - nceta s existe. Brbatul acela
era o carapace, un nveli care ascundea miezul fiinei lui, esena
sa, pe care nici mcar cei mai apropiai prieteni ai si nu puteau s
o vad, i a crei existen nici mcar el nu o recunotea.
ntr-un final, degetele sale dansar peste pasajul de ncheiere,
iar ultimele note se pierdur n camera ntunecat. Acum, tcerea
nu mai era tulburat de nimic, cu excepia respiraiei sale nere
gulate, ca i cum tocmai ar fi alergat un kilometru i jumtate.
O pictur de transpiraie i se scurse pe obraz i czu pe clape cu
un pleosc.
Trase aer n piept, dorind s-i calmeze pulsul care parc o lua
se razna, i-atunci auzi - ritmul constant al respiraiei unei alte
77

------------- - AsfCyn M acnamara --------- -

persoane, care era n contratimp cu propria rsuflare. Se uit din

nou ctre ua de sticl. Deschis. Dar oare el o lsase aa? Nu-i
mai aducea aminte.
Era cu putin, oare, ca domnioara Marshall s fi ignorat prin
cipiile decenei i s fi venit s se ntlneasc cu el?
- Cine-i acolo?
ntrebarea sa, o oapt intens i rguit, reverber prin
nemicarea din jur.
-m i cer scuze, eu...
George i nl capul n direcia de unde venise oapta aceea,
recunoscnd ntru ctva glasul acela, dei era imposibil... Isabelle
sttea n cellalt col al ncperii, cu prul ei blond-deschis redus
la o simpl licrire a razelor lunii n umbrele de abanos. De unde
sttea, i putea simi tensiunea, nesigurana. Rmase pe scau
nul pianului, cu corpul masiv al instrumentului ca o pavz ntre
ei. Dar pe cine proteja? Pe el n aceeai msur ca i pe ea, cci
George nu voise nicicnd s se expun aa - nici n faa ei, nici
ntr-a oricui altcuiva.
- Ce caui aici?
George adopt un registru voit informai. Nu era cazul s se
arate suprat, chiar dac era ca i cum l-ar fi vzut gol. Dac ar
fi fost vorba de orice alt femeie, chiar ar fi preferat ca lucrurile
s fi fost aa. Ar fi fost mult mai distractiv. i ar fi avut parte de
mai mult plcere. Orice, numai s nu ndure cercetarea atent
din spatele tcerii ei.
-Eu...
Venise cu un scop, dar nimic legat de el. Ce alt explicaie s
fie? n minte i apru o idee care-1 izbi ca un pumn n stomac:
- S-a mbolnvit Jack?
Aa. i oferise un colac de salvare, un pretext, ceva de care se
putea aga. i s fug.
- Nu, e de mult n pat. L-am lsat cu Biggies.
- Biggies?
- Locuim la ea. E n siguran cu ea.
George i studie chipul, cutnd un semn, orice semn. n lu
mina slab, prea ca venit din alt lume, ca o zn, cu crlionii
ei argintii luminai din spate de strlucirea lunii, formnd parc
78

--------------- D o a r dragostea conteaz ---------------

o aur. Ce putea distinge din chipul ei i indica o expresie pre

caut, ca i cum i-ar fi fost fric s recunoasc motivul venirii
la conac.
George i frec palmele de coapse, simind estura fin de
ln nclzindu-se n contact cu pielea lui, i rmase n ateptare.
Pentru ca ea s spun ce fcea aici. Isabelle nu putea s stea pen
tru totdeauna n pragul dintre lumea ei i a lui.
Femeia fcu un pas ovitor, anunat de o micare uoar a ro
chiei ei. Mna i se ntinse i se opri pe suprafaa de lemn lustruit
a pianului.
-C ni la pian... nu tiam asta.
- Nu m pricep.
Isabelle deschise gura s spun ceva, dup care o nchise
din nou.
-Bineneles c te pricepi. N-am auzit niciodat pe cineva
cntnd... cu atta virtuozitate.
- Nu cnt la pian, insist el, rostind cuvintele dur, cu asprime.
De ce fcea asta? De ce ncerca s o ndeprteze pentru c aflase
din ntmplare de o latur a lui pe care n-o dezvluia nimnui?
- Nu, ai dreptate. S spun c pur i simplu cni e de-a drep
tul frivol n comparaie cu ceea ce tocmai am auzit. N-a fost vorba
de un simplu cntat" acolo.
- n mod clar n-a fost o interpretare deosebit, replic el,
iritat. i schimb poziia pe scaun, devenind dintr-odat foar
te contient de suprafaa de lemn de sub el. Dur, implacabil,
imperturbabil. Ct putea vedea din el, n ntunericul sta? Prea
mult. Si nu avea nevoie s-i vad ochii, nu cnd tocmai avusese
parte de...
- Frumusee pur, exact asta a fost. Frumusee ideal.
George expir cu zgomot, scond un sunet la fel de distonant
ca oricare dintre notele scoase din pian de ctre surorile sale.
- Da, chiar aa. Ce calitate masculin, s atingi asemenea culmi
ale frumuseii... De ce ai venit aici?
Isabelle i retrase mna.
-A m auzit muzica i nu am putut s m abin.
- M-ai auzit tocmai din casa ta, din sat?
79

-------------------------

!AsfiCyn M acnamara --------------

- Nu. Aceast recunoatere optit abia dac-i atinse urechile.

Din grdin.
-i-a cerut cineva s vii la o ntlnire?
George se ridic n picioare, cu un efort. n ciuda luminii slabe,
remarc postura rigid a umerilor ei.
- Ce i-ai nchipuit c se va ntmpla aici? Spune! adug, cnd
vzu c Isabelle nu scoase un sunet. Ai adus pe lume un copil.
Nu poi s pretinzi c n-ai idee de ce se ntmpl ntre brbai
i femei.
Tnra i feri privirea, ntorcndu-i capul ntr-o parte i apoi
lsndu-1 n pmnt, iar George regret imediat c adusese vorba
de scandalul din trecutul ei.
-Iart-m ! A fost o remarc exagerat.
-C hiar aa. Tonul lui Isabelle era glacial: Mai ales cnd nu
cunoti toate datele problemei.
- Da, datele astea. ntotdeauna asta schimb totul.
George rmase n ateptare. Oare avea s-i spun, fr alte n
curajri? Nu c trecutul ei l-ar fi privit, dar era oarecum curios,
n mod clar, avusese parte de o educaie aleas. Felul n care vor
bea, felul n care se purta artau asta. n mod clar, familia ei era
suficient de aleas nct s-i ofere asta.
-N u vreau s spun nimic mai mult de-att, declar Isabelle
ntr-un final, ca i cum George ar fi interogat-o. Nu am auzit pe
nimeni interpretnd att de frumos. Haydn, nu-i aa?
- Da. O, era chiar educat, la fel de educat ca orice domnioar
de familie bun. Suficient de educat nct s recunoasc opera
unui compozitor cunoscut mai degrab pentru simfoniile sale de
ct pentru sonatele pentru pian.
George i sond memoria, cutnd vreo amintire legat de un
scandal n care s fie implicat o domnioar. Sigur i fcuse de
butul n societate, dar n urm cu ase ani el petrecea mai mult
timp n saloanele cu mese de jocuri dect n slile de bal. Nici nu
era de mirare c dispariia neateptat a unei domnioare din so
cietatea bun trecuse neobservat n ceea ce-1 privea.
Dar, dac fuseser prezentai, sigur i-ar fi amintit de o feme
ie ca ea, cu trsturi fine i mini subiri. Orict se obinuise s
se fereasc de piaa matrimonial, dac ar fi vzut-o pe Isabelle
80

---------------- 'Doar dragostea conteaz - ---------

ntr-o rochie de bal, cu braele ei lungi i albe acoperite cu mnui,

cu crlionii disciplinai ntr-o coafur la mod, s-ar fi putut rz
gndi n aceast privin.
Slav Domnului c nu o vzuse pe-atunci. S-ar fi fcut de rs
de tot, cci evident inima ei i luase anumite angajamente n
alt direcie.
- Sigur ai nvat s cni de la un adevrat maestru.
-A m nvat de la acelai profesor care s-a ocupat i de surorile
mele i poi s-i mulumeti lui Dumnezeu c n-ai fost nicicnd
nevoit s asiti la spectacolele lor.
-Ei, fii serios! Isabelle schi un zmbet uor, o simpl umbr
printre attea altele. N-au cum s cnte att de prost. Nu cnd
fratele lor are un asemenea talent.
- Le-a da bucuros o parte dintr-al meu. Aa, ar ajunge fiecare
s cnte suportabil.
- N-ai vrea s mai cni ceva?
Chiar solicitarea de care se temuse.
- Nu. N-am vrut niciodat s cnt n faa nimnui.
-Pcat... Pentru o clipit, Isabelle i prinse buza inferioar
ntre dini. mi erai mai simpatic cnd cntai.
- i eram mai simpatic?
- Nu c mi-ai fi fost antipatic nainte, numai c... Of, parc s-a
amestecat totul. Cum s-i explic? Mai nainte, cnd te ascultam,
preai... ei bine, preai mai puin amenintor.
-Amenintor? Draga mea, dac nu te opreti, o s m faci s
roesc sub presiunea attor complimente. Acum, c nu mai cnt,
i se pare c te amenin?
Atept s primeasc un rspuns. Cum s fie el o amenina
re pentru ea? A, da, dar chiar asta fusese. n prima zi, pe plaj,
Isabelle avusese garda ridicat. n spatele vlului de furie, fusese
extrem de temtoare. Dar de ce s se team de el?
Tcerea se ntinse mult prea mult pentru ca Isabelle s o poat
ignora.
- Un pic. Flutur din mn. Dac ne-ar gsi cineva aici, reputa
ia mea ar fi compromis.
Din nou. Nici unul din ei nu ndrznea s pun adevrul n
cuvinte, dar acesta atrna oricum ntre ei.
81

-------------- - A sfifyn M acnamara ----------------

- Pcat c nici mcar nu faci s merite un asemenea risc.

Isabelle i inea minile mpreunate, ntruchiparea perfect a
unei domnioare sfioase i atrgtoare.
- Da, pcat!
George i drese glasul.
-A i vrea ceva?
- Nu din partea ta.
Nu, bineneles c nu. Nu George fusese cel care solicitase pl
cerea companiei ei, ci altul.
- i totui, iat-te aici! Trebuia s te ntlneti cu cineva n gr
din? Hai, du-te, dac aa stau lucrurile.
Isabelle rmase pe loc, cu capul nclinat ntr-o parte. Ei bine...
indiferent cine era persoana cu care trebuia s se ntlneasc, n
mod clar nu-i plcea deloc ideea.
- Poate c ar trebui s-l comptimesc pe bietul biat. Entuzias
mul tu e de-a dreptul copleitor, zu.
- Nu tii nimic. Chiar nimic.
Cel mai probabil, voise ca aceste cuvinte s fie un atac, dar le
lipsea fora... i nici ea nu tia de ce.
- i totui, eti aici, insist el. Cu mine.
oviala ei i se prea sfietoare. Era obinuit cu femei experi
mentate, femei care tiau ce voiau i nu se temeau s cear exact
asta. Unele erau chiar ntr-att de ndrznee nct s fac ele pri
ma micare. Isabelle era diferit, avnd o oarecare experien, i
totui prnd perfect inocent. De obicei, George fugea de virgine.
Acestea se ateptau s fie curtate. Se ateptau s primeasc flori,
s fie nsoite la tot felul de plimbri prin parc i s fie cerute n
cstorie. Isabelle, dei nu mai era virgin, pstra sfiala, oviala
aceea care de obicei l fceau s o ia la sntoasa.
i-atunci de ce nu fugea de ea? De ce ocolea pianul pentru a
se apropia de ea? De ce i ridica brbia i o obliga s l priveasc
n ochi?
Cnd i atinse pielea, buzele ei se ntredeschiser, iar George
le cercet, pline, primitoare i moi, dar nu chiar ademenitoare.
O anumit ncordare a muchilor feei ei o fcea s nu se relaxe
ze complet.
82

- --------- D oar dragostea conteaz -------------

-N u ai de ce s te temi de mine, murmur el. Nu m-am impus

niciodat cu fora in faa unei femei, i nu am de gnd s ncep
cu tine.
n loc s se liniteasc, Isabelle deveni i mai tensionat. Gura
i se nchise, strngndu-se ntr-o linie subire.
-C e e?
n loc s rspund, tnra i lu mna i i-o desfcu, astfel nct
fiecare deget se ntindea, drept. Apoi i lipi mna liber de ea,
palm n palm, cu pielea ei alb i delicat n contrast cu mna lui
mare. Degetele lui lungi le depeau cu mult pe ale ei. Dac voia,
putea cu uurin s-i strng pumnul i s i zdrobeasc palma.
nelese imediat. Femeia din faa lui voia s se asigure c avea
s fie blnd cu ea. George i ridic braul i-i aps buzele de n
cheietura ei. Isabelle inspir cu zgomot.
- N-o s te fac s suferi i n-o s fac nimic din ce nu vrei i tu.
i ntoarse palma i-i trecu buzele peste pielea sensibil de la
baza ei, inspirnd n acelai timp, sorbindu-i prospeimea, lumi
na, aerul acela nepmntean. Mirosea a levnic, a aer srat i
aspru, avea mireasma aceea de trup de femeie. Se gndi s nu se
grbeasc, s o mblnzeasc ncet-ncet pn ce avea s se mite
peste ea, nvluit n fierbineala i moliciunea ei. Dintr-odat,
sngele i nvli n zona vintrelor.
i eliber mna, i-o puse pe umrul lui i o trase suficient de
aproape pentru ca vrfurile snilor ei s se ating de pieptul lui.
i mngie ira spinrii, atingnd cu degetele protuberana fie
crei vertebre, simind cum corpul ei se elibera de tensiune pe
msur ce mna lui se apropia de talie.
Isabelle expir ntr-un val cald care-i mngie gtul. George i
atinse cu buzele tmpla, apoi obrazul i, ntr-un final, i trecu
uor buzele peste buzele ei, uor, ncet, ntorcndu-se cu o insis
ten sporit vznd c ea nu nghea sub atingerea lui. i tachin
buzele pn ce obinu o reacie din partea ei, o presiune uoar,
neexperimentat, cu totul i cu totul diferit de micrile cunos
ctoare ale amantelor sale.
i totui, cu ea, rbdarea de a o nva i venea extrem de
uor. n mod clar, idiotul care o lsase nsrcinat nu se deran
jase s fac asta. Cuprinzndu-i ceafa n palme, i tras conturul
83

--------------- Ashly n M acnamara ----------------

buzelor cu vrful limbii. Cnd o simi ncordndu-se pre de

o secund, reacia nu l lu deloc prin surprindere. Era att
de ovielnic Isabelle a lui, dar mai intrase n bucluc i nainte...
Nici nu era de mirare c acum nainta cu pai plini de precau
ie. Ii mngie din nou spatele i, ca o pisic, femeia se arcui sub
atingerea lui.
-Deschide-i buzele pentru mine, draga mea, i opti el, cu
buzele atingndu-i-le pe ale ei. Jur c doar o s te srut.
Mna ei se strecur spre ceafa lui, iar vrfurile degetelor i
apsar pielea de lng marginea gulerului. Era tentat, ns
tot ezita.
-A i ncredere n mine...
Ah, ct de mult i dorea! Acele sruturi blnde de nceput
aprinser acele flcri cunoscute din abdomenul ei - dar aces
tea deschideau o cale care era marcat de dezamgiri i ruine.
Nu putea ceda din nou n faa pasiunii pentru un brbat, nici m
car dac acest brbat era George Upperton, ale crui blndee i
rbdare ar fi fcut-o s aib ncredere n el. Cnd i lipise palma
de a lui, voise s-i arate cu ct uurin ar fi putut s o zdrobeasc
dac voia. Iar el nelesese. N-avea s-i foloseasc fora pentru a
o domina. Dar, ntr-un final, avea s cear mai mult dect ar fi
putut ea s-i dea.
i totui... corpul lui era att de tare lng al ei. Trezea n
ea o dorin insinuant, o curiozitate de a-1 cunoate pe de
plin, iar aceste sentimente ameninau s devin mai puterni
ce dect amintirile i temerile ei. Putea s l srute, dar nimic
mai mult.
Ca i cum brbatul i-ar fi simi acordul, i aplec din nou capul
i i lu buzele prizoniere. Isabelle se deschise, lsndu-1 s-i ex
ploreze gura cu limba i chiar se ls prins n dansul senzualit
ii. O, Doamne, da! i amintea senzaia aceasta, de a se lsa dus
de valul de pasiune, de plcere, de fierbineala aceea n stare pur,
de durerea aceea plcut care i se trezea n vintre. La optsprezece
ani nu tiuse despre ce era vorba. Experiena o dusese pe culmile
ruinii i ale umilinei, ns n timp ce se ntmpla totul - cel pu
in la nceput - fusese de-a dreptul minunat.
84

------ --------- 'Doar dragostea conteaz - --------

i cu George era i mai bine. Focul ardea i mai intens, iar

durerea aceea era i mai dulce-amruie. Avea gust i miros de
fum. uviele prului lui preau mtase printre degetele ei.
Pieptul lui se lipi de snii ei, iar sfrcurile lui Isabelle se ntrir
instantaneu.
Cu un geamt, brbatul i smulse buzele de pe ale ei, cu res
piraia precipitat. Tnra deschise ochii i descoperi c o devora
cu privirea. O, Doamne, ce flcri se regseau n ochii aceia, abia
mascate! i muc din nou buza de jos, iar degetele lui se strn
ser i mai tare.
- Deja m ispiteti s-mi calc jurmntul i s cer mai mult
de-un srut.
i ls capul n jos, pentru a-i sorbi din nou buzele.
- Iar eu te-a refuza, rspunse ea, cnd srutul lu sfrit.
Glasul ei cptase inflexiuni tainice, rguite.
- i cum a putea s te nduplec? O srut din nou. Cte sru
tri pn cnd te voi fi mbtat de pasiune suficient ct s-i dai
consimmntul?
-P rea multe. Prea puine, de fapt, ns Isabelle nu putea s
recunoasc un asemenea lucru, cci altfel s-ar fi trezit din nou
pe spate, iar apoi avea s-i creasc din nou burta. tiu deja care-i
urmarea. Prefer s nu mai trec prin aceeai ruine i a doua oar.
George i lipi buzele de pielea de sub lobul urechii ei. Cum de
tiuse? Cum de tia exact unde s o ating i s o nnebuneasc
de dorin?
- Sunt anumite msuri de precauie la care am putea apela.
- Dintre care cea mai sigur e abstinena.
George i lu mna de pe spatele ei, punnd capt acelei atin
geri linititoare, i i trecu mna prin pr:
-Te-a proteja.
- S m protejezi? Aceste cuvinte o loviser ca o palm peste
obraz. i ridic braele de pe corpul lui, petrecndu-i-le n jurul
taliei, ca i cum ar fi vrut s se apere de un fior de frig aprut din
senin. M vrei drept amant?
- Nu, ai neles greit.
85

----------------A sf.fyn M acnamara - --------

-A tunci explic-mi, te rog, ce ai vrut s spui, pentru c, altfel,

singura semnificaie pe care o pot da vorbelor tale ar fi mult mai
rea de-att.
George nu rspunse imediat. Gura i se mica fr s scoat un
sunet, iar obrajii i se ntunecar, cptnd o nuan cenuie n
lumina lunii, dei sub razele soarelui s-ar fi artat mbujorai ntr-un rou-nchis. Da, amant, ns orict de jignit se simea, o
parte din ea recunotea c acum nu era potrivit dect ca iitoare
a unui brbat ca el. Reuise s-i distrug reputaia, aa c nici nu
se putea atepta la mai mult de-att.
ns nu l-ar fi supus pe Jack la un asemenea aranjament.
Era un copila nevinovat, iar ea avea s se asigure s rmn aa
pentru ct mai mult timp. Era suficient de dureros s vad cum
iluziile ei se transformau n rn, aa c avea s-l crue pe fiul ei
de o asemenea suferin.
- N-am vrut s te jignesc, rspunse Upperton ntr-un final.
Isabelle i ncruci braele pe piept.
-D a, chiar aa.
Brbatul expir, iar Isabelle simi o satisfacie pervers vzndu-1 att de jenat. l ncolise i, sincer s fie, chiar i plcea
senzaia.
-Isabelle, eti o femeie extrem de frumoas. Te-ai gndit
vreodat s-i faci viaa mai uoar acceptnd un protector?
Ah, George devenise alb ca o foaie de hrtie.
-V iaa mea e perfect acceptabil aa cum e. n situaia mea,
nici nu pot spera la ceva mai bun,
-N u? George se apropie mai mult de ea, suficient ca ea s-i
simt mirosul de fiecare dat cnd respira. Apoi continu: Iar
cnd stai n pat, noaptea, i somnul refuz s i se lipeasc de
gene, cnd tnjeti dup un alt corp lng tine, dup un pic de cl
dur, un pic de tovrie? i ridic brbia, fornd-o s-l priveasc
i adug: Un pic de pasiune?
Isabelle nchise gura, cu severitate. Brbatul acesta voia s o
seduc, ns ea nu avea de gnd s cedeze. Nu dup oferta pe care
i-o fcuse cu cteva clipe mai nainte.
-M descurc chiar bine, mulumesc. Acum, dac m scuzi, e
trziu i trebuie s m ntorc acas. Am responsabiliti i nu pot
86

 ----------- 'Doar dragostea conteaz --------------

s le dau uitrii sau s m atept ca un servitor s se ocupe de ele

n locul meu.
George i ls mna n jos, iar Isabelle i permise s schie
ze un zmbet vzndu-i poziia rigid a corpului. Deci nelesese
aluzia ei. Cu att mai bine. Erau nite membri ai societii total
inutili. Cu ce o ajutase vreunul dintre ei pe ea, personal? De ce s
vrea s aib ceva de-a face cu vreunul dintre ei, mai ales cu un br
bat care nu voia mai mult dect vreo cteva ceasuri de plcere - a
lui, nu a ei -, dup care s o lase n urm imediat ce se va fi sturat
de ea? i-ar fi tare norocoas dac ar scpa fr vreo amintire per
manent a trecerii lui prin viaa ei.
- Noapte bun, domnule.
Nu atept ca el s-i rspund. Indreptndu-i umerii, iei pe
ua din sticl, n grdin. Porni cu pai iui pe alee, auzind pietriul
scrindu-i sub tlpi. Auzi la el, amant!" De ce ar apela vreo
femeie la un asemenea mod de via - pltit i fiind mereu la
cheremul unui brbat, pentru a-i face poftele ntr-un mod ct se
poate de dezgusttor?
E cea mai bun alternativ pentru una ca tine." ncerc s-i
alunge acest gnd, care refuza s se lase gonit. Nici un brbat n-ar
fi considerat-o demn de cstorie, iar nici o familie respectabil
n-ar fi angajat-o ca guvernant sau nsoitoare. Avea noroc c g
sise o locuin confortabil. Altfel, ar fi fost nevoit s se vnd
din pur disperare, cu mult timp n urm.
Ocoli conacul i porni pe crarea care ducea ctre sat. Luna iei
de dup un nor, creionnd lumea ntr-o gam suprarealist de nu
ane de gri. Dinspre mare se strni o briz sever, care aducea cu
ea i ritmul surd al valurilor care se loveau de plaja nevzut de la
baza stncilor. Golfuleul ei se afla n apropiere, scldat n aceeai
lumin nepmntean.
Din ziua aceea n care Upperton dduse de ei, golfuleul acela
nu mai era secretul ei i al lui Jack. Nu era dect un intrus, ba
chiar un intrus grosolan. Ce fusese n capul ei s intre n conac,
cnd ar fi trebuit s-l atepte pe cel care-i scrisese biletul acela,
oricine ar fi fost el? A naibii curiozitate, mereu o abtea de la
calea cea bun. i o fcuse s rateze ntlnirea aceea. Orice-ar fi
vrut brbatul acela de la ea... Da, era vorba de un brbat. Lsnd
87

--------------- - Asfifx/n M acnamara ---------------

deoparte nfloriturile literelor, caligrafia aceea avea ceva brb

tesc. Apropiindu-se de conacul Shoreford, i simise inima grea.
Ce putea ti persoana aceea despre Jack, dup atia ani?
Dar ajunsese n grdin i se lsase distras de la scopul ei de
Upperton. Dei se inuse de cuvnt i nu fcuse altceva dect s o
srute, experiena ei plin de amrciune ar fi trebuit s o nvee
s fie mai precaut. i chiar avea de gnd s fie astfel, de acum
nainte. Urma s se ntoarc n csua ei, s-i vad de treburile ei,
s-i creasc fiul i n-avea s se mai uite vreodat n direcia unor
oameni ca George Upperton.
O trosnitur de undeva din gardul viu aflat n stnga potecii pe
care mergea o fcu s tresar. Inima ncepu s i bat nebunete,
iar senzaia de alarm i ascui toate simurile. Aerul nopii - t
cut, cu excepia mugetului ndeprtat al valurilor - parc o ap
sa. In faa ei, crarea se ntindea impasibil, pustie. i era sigur
c nici n spatele ei nu se afla nimeni. n mod clar, Upperton nu
era prin apropiere. Nici mcar el nu era att de arogant nct s o
fi urmrit. Nu dup modul n care ncheiase ea discuia.
Trgnd adnc n piept o gur de aer srat, fcu un efort de
voin i i urni din loc picioarele ca de plumb. Dintr-odat,
o senzaie de contientizare a unei prezene i nep ceafa.
Ah, ct i-ar fi dorit s fi rmas acas! Acolo era n siguran.
Acolo nu o pndea nici un pericol - att la adresa persoanei, ct i
a reputaiei ei.
Dar altfel stteau lucrurile cnd nu era dect o femeie tnr
care hoinrea prin ntuneric. Iui pasul pn aproape c ajunse s
alerge. N-avea nici un rost s arate c i era fric. Dei nu se vedea
nici ipenie de om n jur, simea din ce n ce mai puternic c o ur
mrea cineva, ntr-att nct nelegerea o apsa efectiv, sumbr
i dominatoare precum atmosfera dinaintea unei furtuni. Respira
sacadat, cu zgomot.
Chiar naintea sa, din ntuneric se desprinse o siluet - un trup
masiv, impuntor. Care bloca poteca.
Isabelle se opri i se ntoarse repede. Dac o lua la goan, ar
fi putut s ajung suficient de aproape de conac nct ipetele s
i fie auzite nainte s fie prins. O mn se ntinse i o prinse
strns de ncheietur, cu degete puternice ca nite bare de oel.
88

 Doar dragostea conteaz -

Fora surprinztoare a aceste micri o aduse nas n nas cu

un strin.
- Chiar credeai c o s m pcleti n seara asta? mri brba
tul. Ameninarea din glasul lui i strni un fior de team ndeajuns
de puternic nct s-i nmoaie genunchii. Te-ateptai s stau cu
minile n sn?
Isabelle deschise gura i ls s-i scape un ipt.

CapitoCuC7
Dup plecarea intempestiv a lui Isabelle, George iei din
nou n grdin, de unul singur. Trase n piept fumul parfumat
al unei igri de foi, dar, pentru prima oar n via, gustul nu
reui s-l liniteasc deloc. Nu izbuti s tearg amintirea buze
lor lui Isabelle micndu-se sub ale lui. Porni cu pai mari ctre
marginea grdinii. Cel mai probabil, plecase n direcia aceea,
lund-o furioas pe crarea care ducea ctre sat. Drace, drace
i... drace!
Ar fi putut oare s-i fi formulat ntrebarea ntr-un mod mai
stngaci dect o fcuse? George Upperton - brbatul celebru pen
tru uurina cu care vorbea i replicile lui spirituale. Numai c, n
seara aceasta, talentul l prsise cu totul. n seara aceasta reuise
s jigneasc o biat femeie care, cel mai probabil, se confrunta zi
de zi cu suficiente brfe. i fcuse n aa fel nct era sigur c ea
n-avea s-i mai accepte vreodat ateniile.
Ct nelepciune! Ce inteligen! Era un prost, pur i simplu.
Ls chitocul s cad i apoi l strivi cu tocul cizmei. Dar de
ce s-i pese, n fond? Dac s-ar fi ncurcat cu ea, asta nu l-ar fi
apropiat de contele de Redditch. i nici n-ar fi reuit s avanse
ze n achitarea datoriilor lui Summersby. Se confrunta cu su
ficiente probleme pentru c se ncurcase cu altcineva, mai ales
c acum avea pe cap i faptul c urma s apar i un copil. Un
alt copil.
89

--------------- A sflyn 'Macnamara -------------

i n-avea nici un rost s stea aici, cu gndul tot la Isabelle. n

mod clar, nu tnjea ca un ndrgostit. Dac s-ar fi gsit cineva care
s-l acuze de aa ceva, l-ar fi provocat la duel fr s se gndeasc
de dou ori.
Linitea nopii fu strpuns de un ipt de femeie, ascuit i
plin de groaz. Isabelle! O, Doamne! Porni pe potec n vitez

i vzu chiar n ultimul moment, cnd ddu colul pe lng un

gard viu foarte nalt. Dou siluete n umbr - dintre care una mai
nalt dect cealalt - care se luptau n mijlocul potecii.
Nu se opri pentru a-i msura adversarul. Se npusti cu
toat fora peste bestia aceea, mpingndu-i umrul ntre
Isabelle i atacatorul ei. Cu un ipt, femeia se ddu n spate,
mpleticindu-se.
George se ntoarse pentru a-1 prinde pe nemernic de revere,
ns acesta se ridic, mpingndu-se n fa i scpnd din strnsoarea lui George. Acesta din urm se feri exact la timp pentru
a evita un pumn abtut asupra lui. n secundele urmtoare,
nu mai auzi dect bufnetul pailor grei ai necunoscutului, care
se ndeprta n fug.
Se scutur bine i-i ndrept ct de ct hainele, recunosctor
c se afla n ntuneric, i nu i se vedea mbujorarea din obraji,
ns acelai ntuneric ascunsese i chipul celuilalt brbat. Isa
belle se retrsese ctre gardul viu, inndu-i braele petrecute
pe dup talie, privind lung n urma atacatorului ei. De pe buze
i se desprinse un scncet slab, de parc ar fi ncercat n zadar s
i-l reprime.
- Te-a lovit? ntreb George.
Femeia se uit la el, cu ochii mari.
- Nu, nu! A pornit-o ctre sat.
- Presupun c e destul de logic ca un nemernic ca el s se retra
g ntr-acolo, se poate ascunde printre case.
- Nu, nu nelegi!
Ridic tonul automat, ntr-o rbufnire de panic.
- Dac ai prefera s nu te duci acum direct acas...
90

D oar dragostea conteaz

-N u . Trebuie s ajung acas. Chiar acum, insist, npustindu-se pe crare, hotrt.
- Ei, stai puin. Nu pot s te las s porneti de una singur, cu
un asemenea nemernic n libertate prin zon.
Isabelle nu l lu n seam. Iui pasul pn ce ajunse s alerge.
Ei bine... Invitat sau nu, George nu o putea lsa s plece pur i
simplu, cnd tia bine c putea fi atacat oricnd de ticlosul ace
la. Porni dup ea.
- Ce voia de la tine?
- Nu e treaba ta! Isabelle rosti cuvintele sacadate cu rceal.
Nici mcar nu i adres vreo privire. i nu te-a invitat nimeni s
vii cu mine.
George mri pasul, pentru a o prinde din urm.
- Ca gentleman, nu pot s-i permit s te ntorci acas fr s
fii nsoit.
Femeia i arunc o privire fioroas, peste umr.
-N -ai avut nici un scrupul s m srui, i nici mcar nu
deschid discuia acum despre ceea ce mi-ai sugerat dup aceea.
Nu s-ar spune c-s aciuni demne de un gentleman.
Aceste cuvinte l nepar precum nite ace nfipte n carne sau,
mai precis, n contiin.
-Ia r acum te rog s m scuzi, deja am lipsit prea mult de
lng Jack.
Trebuia s se ndeprteze de Upperton. Nu, trebuia s se n
deprteze de amndoi, iar cea mai mare urgen era s se ntoarc
acas, la Jack. Ceva important", aa scria n biletul primit. Un val
de panic i se nl din stomac, nvrtejindu-se i zbtndu-se ca
i cum ar fi fost vorba de un uragan care urmrea s o nece. Dum
nezeule, nu putea s-i arate frica. Nu cnd domnul Upperton i
srise deja n ajutor o dat. Doamne, avea deja impulsuri protec
toare i, dac ajungea la concluzia c era n continuare nevoie s
fie aprat, nu putea s mai scape niciodat de el.
i trebuia s ajung acas, pentru a se asigura c Jack era bine,
s se asigure c nici un ticlos nu pusese mna pe bieelul ei.
Ea naiba, Jack era al ei, de la natere era comoara pe care ea trebu
ia s o pzeasc. El era toat familia ei acum.
91

------------- A sfifyn M acnamara ---------------

Strnse pumnul, prinznd o bucat din materialul rochi

ei, pentru a-i masca tremurul degetelor. Blestematul acela de
Upperton era tot n urma ei i, atta timp ct era lng ea, Isabelle
nu-i putea permite luxul de a alerga de-a dreptul. Se mulumi
s-i lungeasc paii pn ce ajunse s strng din dini la fiecare
micare exagerat. II ignora pe brbatul care o urmrea, privind
cu ochi mijii poteca din faa ei. Unde dispruse individul acela?
El fusese cel care-i lsase biletul. tia care dintre locuinele joase
din sat era a ei. Oare pornise direct intr-acolo? Oare n momentul
acesta l ridica pe Jack din aternuturi?
Gtul i se contract, ncercnd s stvileasc un suspin care i se
umfl n piept pn ce ajunse s simt o durere fizic. Ah, la naiba
cu tot! O porni la goan. In urma ei, domnul Upperton ls s-i
scape un strigt. Alergnd, Isabelle i ignor protestele pn ce i
simi ncheietura prins ntr-o strnsoare de fier.
- Hei, ce crezi c faci? Doar nu-i nchipui c o s scapi de mine
cu fuga...
- D-mi drumul.
Isabelle fcea eforturi s-i pstreze vocea msurat i tonul
politicos, ca i cum ar fi dat ordine vreunui servitor. Cndva, tatl
ei o nvase cum s fac asta - s li se adreseze servitorilor cu
o autoritate senin care asigura supunere, dac nu i loia lit a t e
Aceast lecie era o parte din viaa pe care o respinsese. Iar acum
nu reui s o respecte. Glasul i se frnse, cptnd accente ascu
ite de isterie.
- Ce e cu graba asta? N-o s m faci s cred c i faci brusc griji
pentru Jack.
Isabelle i smuci ncheietura din mna lui.
- Motivele mele nu te privesc nicidecum. i ls rspunsul s
fie marcat de o doz important de iritare. Nu i mai psa ce pre
re i fcea despre ea. D-mi drumul!
- Sunt sigur c e bine i n siguran, visnd n ptucul lui, aa
cum a fost toat seara. N-ai zis c l-ai lsat cu cineva?
Cu Biggies, da, de parc o btrnic putea s fac mare lucru n
confruntarea cu o aa matahal!
- N-ai cum s tii sigur! Te rog, nu m mai reine aici.
92

 ------- - D oar dragostea conteaz -------------

Brbatul expir puternic i strnsoarea slbi. Slav Domnului!

Isabelle i trase mna i porni din nou, cu pai iui care deveneau
din ce n ce mai iui. i nu se opri pn ce nu ajunse la csua ei
cufundat n ntuneric, aflat la marginea satului. Pe lng co
nacul n care crescuse, lui Isabelle i se pruse mereu srccioa
s i minuscul, dar asta era soarta ei acum. i nici nu merita
mai mult.
Ua era nchis, o barier solid de stejar care ieea n eviden
pe fundalul pereilor vruii. Linitea domnea peste tot, ba chiar
era att de linite nct cntecul greierilor i reverbera n minte
att de puternic, nct acoperea ritmul sacadat al respiraiei sale.
Inima i btea iute i slab, ca aripile unui fluture. Puse mna pe
mner, cu pieptul strns de spaima a ceea ce ar fi putut gsi din
colo de u. Blestemat imaginaie, mereu o lua razna! O fcuse
s calce strmb cnd era suficient de naiv nct s se ncread n
promisiunile unui tnr nflcrat c n-o s mearg ntr-att de
departe nct s o compromit. i, odat ce o fcuse, c avea s o
ia de soie. Cnd o s se-nvee minte?
- Isabelle?
Trebuia neaprat s intre. Domnul Upperton venea pe crare,
n urma ei. Ce-o fi zicnd despre ea... C era o proast, de se te
mea s intre n propria cas? Prinse apoi mnerul i l roti. Ua
se deschise cu un scrit, inundnd camera principal cu raze
de lun spectrale.
Senzaia ei de nelinite deveni i mai puternic. Ii umplu piep
tul pn ce simplul act de a inspira deveni un efort. Nici un lucru
nu era deranjat, i totui... i totui... Ceva era n neregul. Cineva
fusese acolo. Cineva strin. Era aproape ca i cum ar fi lsat n
urm un miros anume.
Aa... Ua dormitorului lui Jack se afla chiar n cealalt par
te a camerei. Isabelle i ndrept spatele i travers n grab
podeaua din scnduri, fr s ia n seam faptul c paii grei
ai domnului Upperton - ale crui cizme fceau m ult mai
mult zgomot - o urmau. Dei nu l poftise nuntru, o mic par
te din ea i era recunosctoare c nu inuse seam de formalit
ile obinuite.
93

-------------

VlshCyn Macnamara

--------------------------------

Trase cu putere de ua dormitorului. Era gol. O, Doam

ne, patul era gol, iar lumina lunii cdea drept pe aternuturile
boite. Perdelele se unduiau n vnt, strecurndu-se afar prin fe
reastra deschis.
Fereastra deschis. i duse mna la gur i se npusti spre ea,
ca i cum ar fi putut s-l prind cumva pe fiul ei fugind prin gr
dina din spatele casei.
-Nu! Grdina era la fel de goal ca i dormitorul. Vntul care
se juca prin perdea punea i iarba n micare, al crei verde de
venise cenuiu sub mngierea palid a lunii. Nu, a disprut!
tiam eu!
Ochii i ardeau n cap, ns nu avea timp de lacrimi. Nu cu
Jack disprut. Se ntoarse ctre domnul Upperton i se npusti
asupra lui:
- N-ar fi trebuit s vin! N-ar fi trebuit s-l las!
i nclet pumnii i ncepu s-l loveasc n piept. Orice, nu
mai s-i stvileasc tremuratul.
Minile lor o prinser de umeri cu blndee, dar pline de
fermitate.
- Ce s-a ntmplat?
-A disprut, prostule! Au plecat cu Jack!
- Cine? Cine ar face una ca asta?
Ce tupeu! Asta nu era treaba lui. Era poate vina lui, pentru c o
fcuse s ntrzie, dar n nici un caz treaba lui.
-N-avem vreme s trncnim. Poate reuim s-i dm de
urm.
Poate, da. Vinovatul n-avea cum s fi ajuns departe. Nu avu
sese un avans mai mare de cinci minute. Avnd n vedere ct de
masiv era, cum de nu l auziser? De ce nu-1 simise Biggies?
- Dar cum rmne cu persoana cu care ziceai c l-ai lsat pe
Jack? Unde e?
n mod clar, Upperton se gndea la acelai lucru.
-D oarm e n pod, dar...
- Cheam-o aici.
-N -are cum s...
-Cheam-o.
94

- ----------- (Doar dragostea conteaz --------------

Isabelle ncremeni. Tipic pentru un brbat de obrie nalt, s

adopte un ton att de poruncitor. George adug:
- E mcar pe-aici?
- Bineneles c e, cum ndrzneti s sugerezi c... Biggies!
ns btrna cobora deja pe scar. Bufnetul picioarelor voinice
pind n camera nvecinat i anun coborrea.
- Ei drcie, ce e glgia asta?
Isabelle ni pe lng Upperton, n camera principal.
- Unde e Jack?
- Pi... ar trebui s doarm dus, da cum o putea vreun suflet s
se odihneasc cu tot vacarmu sta...
- Ce-ai auzit?
ntrebarea tioas a lui Upperton o ntrerupse pe femeie. Br
batul pronun fiecare silab clar, ca i cum ar fi recitat n faa
unui nvtor. Biggies se ndrept n aa fel nct s i arate ade
vrata nlime - undeva pe la 1,52 metri, dac s-ar fi deranjat s
se ncale.
-T ot felul de bocneli i zdrngneli. Zu, te scoal i din
mori, vorb-aia. Cum s dormi...
-Bocneli, interveni Isabelle. Noi n-am bocnit.
-B a da, se smiorci Biggies. Buituri de pai i tot felu de
zgomote.
- N-am fcut aa mult zgomot, protest Isabelle.
- Ba io zic c da. De ce...
-nseam n c nu au cum s fi ajuns departe, declar Upper
ton, peste mormielile lui Biggies. Stai aici. O s arunc o privire
prin grdin.
- Nu, e fiul meu, zise Isabelle, pornind ctre u. E responsa
bilitatea mea.
-D a ce e cu biatu? ntreb Biggies.
-N u e n pat, rspunse Isabelle, pe un ton nefiresc de calm.
Dup atia ani n care-i nfrnase din greu emoiile n ceea
ce l privea pe fiul ei - astfel nct persoanele strine s nu i dea
seama de adevrata natur a relaiei lor - devenise expert n a se
detaa de ele. Prea de-a dreptul rece i nepstoare. De multe ori,
Isabelle se temea c aceast faad era chiar adevrat, c i aco
perise emoiile cu un strat att de adnc de ghea, nct acestea
95

~ ----------- AsfiCyn M acnamara ------------ -

ar fi putut s i piard cldura pentru totdeauna. Dar, sub stratul

acela de ghea, i simea inima strns.
Faa crnoas a lui Biggies i pierdu instantaneu culoarea:
- Doamne, ai mil de noi!
- Dac ai auzit atta zgomot, de ce nu ai cobort s vezi ce se
petrece?
Upperton fcu un pas ctre ea, iar btrna parc se micor n
faa lui. Umerii i se lsar n jos, iar brbia i cobor n piept.
-A m crezut c e maic-sa, la ntoarcere. Jur!
George ddu aprobator din cap.
- Du-te i pune de ceai i, cnd e gata, pune o porie sntoas
de orice alcool ai prin cas. Domnioara Mears o s aib nevoie de
ceva mbrbtare.
Ct tupeu, s se apuce s dea indicaii n casa ei! Isabelle se
ntoarse la el i l smuci de mn:
- N-am nevoie. Vin cu tine!
O sprncean de culoarea nisipului se arcui, iar brbatul i
cobor privirea la degetele ei petrecute peste ale lui.
- Ba o s stai aici. Nu se tie ce fel de ticlos l-a furat pe Jack.
- E fiul meu. Al meu! Isabelle aproape c scuip aceste cuvinte,
dup care spuse: Cu ct stm mai mult s ne certm, cu att mai
departe o s ajung i o s ne scape.
-D e ce l-ar fura cineva pe biat? Nu e motenitorul vreunui
ducat, nu?
Chiar aa... de ce? Nimic din toate astea nu avea logic. Un
strin o chemase la conac. Cum descoperise c locuia aici?
i cum de aflaser care dintre case era a ei, dac nu cumva... Un
junghi rece de spaim i trecu de-a lungul coloanei vertebrale,
fcndu-i pielea de gin. Dac nu cumva o urmriser de ceva
timp. Dac nu cumva uneltiser s aib parte de acest prilej,
ademenind-o departe de cas i s-l lase pe Jack nepzit. Poa
te c... poate Jack fusese deja rpit cnd brbatul acela o oprise
pe drum.
Upperton i mic mna n aa fel nct degetele s i se mple
teasc cu ale ei.
- Ce e? Parc ai vzut o fantom, sau chiar mai ru de-att...

----- ------- D oar dragostea conteaz --------------

-Brbatul acela de pe drum, care m-a acostat n seara asta.

Cred... cred c a fugit cu Jack. Rspunsul ei fu rostit cu un glas
tremurat i nesigur. Isabelle preciz apoi: Numai c nu tiu de ce.
Te rog... te rog, hai s-l gsim.
- Bineneles c o s-l gsim.
Dar, un ceas mai trziu, tot n-aveau nici un indiciu. Cutarea
prin grdin nu le oferise nici mcar o urm de nclri n solul
moale de la marginea casei - i era mult prea trziu i doar s ia n
considerare ideea de a-i trezi pe vecini. Dac cineva ar fi auzit ceva
neobinuit, sigur ar fi venit pn atunci s le spun.
-N u neleg... Un brbat n toat firea nu dispare aa, fr
urm. George i trecu o mn prin pr, adugnd: i nu singur,
ci cu un bieel energic.
-Trebuie s-i cutm n continuare. Mai mult ca sigur o s
gsim ceva, orice.
Ultimele cuvinte se auzir tremurat.
- i tot n-ai idee de ce?
Era a nu tiu cta oar cnd punea aceast ntrebare, n ulti
ma or.
-N u, deloc. Din nou, Isabelle i oferi acelai rspuns. De ce ar
vrea cineva s rpeasc un... copil ilegitim...
Restul frazei se pierdu ntr-un suspin gtuit. George ntinse
imediat mna spre ea. Briza nopii i unduia prul, desprins de
mult din ace i revrsat n crlioni peste gt i fa. Razele lunii
se strecuraser n jur, formnd o aur care-i ncadra chipul. Feme
ia i prinse buza inferioar ntre dini.
-Isabelle. Cnd vzu c ea nu protesta c i se adresase pe
numele de botez, se aventur i mai mult. Se apropie de ea i o
prinse uor de umr. N-o s gsim nimic pe ntuneric. Cel mai
bine ar fi s ateptm pn diminea. La lumina zilei, s-ar putea
s descoperim ceva ce am trecut cu vederea pe timp de noapte.
- i dac nu?
Tonul ei deveni dur. Reuise s extrag de undeva puterea de a
protesta. George o strnse de umr.
- O s cercetm tot satul. Nu e chiar att de mare.
- Pn atunci ar putea s ajung ht departe.
97

' --------- - AsfiCyn M acnamara --------

- Dar n-au cum s treac neobservai. i puse mna liber

pe cellalt umr al ei, ns rezist impulsului de a o trage ntr-o
mbriare propriu-zis. Poate c nu voia dect s i aline spaima,
dar ea n-avea s interpreteze gestul ca atare. Am prieteni la cona
cul Shoreford, adug. Or s ne sar n ajutor.
- Ba n-or s sar n ajutorul meu.
- Ce te face s spui una ca asta?
Isabelle i ddu capul pe spate.
-Cndva, poate c am fost i eu una dintre femeile acelea
elegante de la conac. Iar persoanele de genul acesta mi-au ntors
spatele. Toi... pn i rudele mele.
Fr s vrea, George o trase mai spre el. Nu era chiar o
mbriare, dar acum erau suficient de apropiai pentru ca mi
reasma ei de levnic s-i gdile nrile.
- Eu nu i-am ntors spatele. Vreau s te ajut.
-N u e acelai lucru. Tu o s rmi lng mine doar pn o
s-i dai seama c n-o s obii nimic de la mine. Dup care o s
dispari, exact ca i restul.
Brbatul i ls minile pe lng corp.
-A r trebui s fiu foarte jignit de asemenea cuvinte. De fapt,
chiar a fi ofensat, numai c avem probleme mai importante la
care s ne gndim. Aa c o s dm jignirea asta deoparte pn ce
o s-l gsim de Jack, dup care o s-i cer satisfacie.
Isabelle trase aer n piept, cu un zgomot scandalizat.
-C um poi s...
- Ei, nu att de prozaic cum cere eticheta, cu pistoale n zori.
Am trecut prin aa ceva, i o dat mi-a fost de-ajuns. Dar am de
gnd s-i dovedesc c te neli, i-atunci va trebui s mi ceri scu
ze cum trebuie. Pn atunci, i-a sugera s te odihneti pe ct
posibil. O s m ntorc diminea cu ntriri.
i ntoarse spatele, intenionnd s plece, tiind c merita ca
ea s fie scandalizat, avnd n vedere gafa pe care o fcuse mai
devreme. Ce fusese n capul lui, s-i propun acestei femei fru
moase i mndre s-i devin amant? Ar fi trebuit s tie c nu
s-ar fi cobort n veci s fac aa ceva, nici pentru el, nici pen
tru alt brbat. Ar fi putut obine un pre bun de la o mulime de
domni din lumea bun dac ar fi ales o asemenea cale. Ar fi putut-o
98

D oar dragostea conteaz - face de mult, dar n acel caz ei doi nu s-ar fi ntlnit niciodat.
Chiar i ca femeie ntreinut, ar fi fost cu mult peste posibi
litile lui - iar ea se considera oricum mai presus de aa ceva.
Un brbat ca el nu merita favorurile ei.
Dar putea s se revaneze pentru greeala fcut. Putea s-i
aduc fiul napoi, s ias n linite din viaa ei i apoi s se ntoarc
la problemele ei. Pe lng evidenta ei disperare de mam care-i
pierduse copilul, ce conta o datorie de cteva mii de lire?
Isabelle ntinse mna i-i atinse braul cu vrfurile degetelor.
Acest simplu contact l ardea, prin materialul fin al hainei, crendu-i patru focare mici, ovale.
-S tai puin!
Supunndu-se cerinei ei, brbatul rmase nemicat. Oare ce
mai putea dori de la el?
-T e rog... Nu... nu vreau s rmn singur. N-o s pun gean
pe gean, nu pn ce bieelul meu n-o s fie napoi acas...
Sigur nu sugera c voia ca trupul lui s-i ofere uitarea de la
ceea ce se petrecuse. Nu cnd deja l refuzase clar. George i drese
vocea i rspunse:
- Nu cred c-ar fi cea mai bun idee s rmn. Cum rmne cu
reputaia ta?
- Bruma de reputaie pe care am avut-o a fost distrus de mult
i deja ai stat la mine mai mult dect dicteaz legile decenei.
Te rog! Nu vreau s nfrunt ceasurile lungi ale nopii singur.

Isabelle atepta, anticipnd c el urma s-o refuze. Avea tot

dreptul s-o fac, avnd n vedere cum i criticase onoarea. Integri
tatea. i nu numai asta. Se artase slab, dezvluindu-i nevoia
ca el s-i aline suferina. O senzaie de dispre de sine i ardea
n stomac.
Secundele se ntinser ntre ei pn ce ritmul linitit al cn
tecului greierilor li se ntipri n auz. Inima ei btea n aceeai
99

------------- - A sfilyn M acnam ara ------------

caden. Nici un alt sunet nu mai tulbura nemicarea nopii, nici
scritul vreunei roi de trsur, nici bufnetul vreunei tlpi de
cizm i nici lipitul mai slab al unui pas de copil cu nclri ne
potrivite. Jack.
nchise ochii, pentru a face fa durerii renscute din inima
ei. De cte ori se strduise, n ultimii ani, s nu-i poarte pic unui
copil nevinovat pentru simplul fapt c venise pe lume? Ct de des
se gndise cu dor la singurul sezon monden de care avusese parte
i la ce ar fi putut avea, dac ispita nu i-ar fi schimbat destinul?
Jack nu ceruse s vin pe lume i, n mod clar, nu sub asemenea
auspicii. Zilnic se lupta s l trateze corect - s evite s-l nvinuiasc pentru ceea ce devenise viaa ei.
Dar acum, confruntat cu senzaia aceasta de nesiguran,
confruntat cu ideea c era posibil s nu-i mai vad niciodat
biatul, voia s trag trupul acela mic i puternic n braele ei i
s inspire mirosul acela de copil curios - iarb, pmnt i sare
de mare.
In gt i se puse un nod dureros i se for s-i nghit
un suspin. Fr nici un avertisment, dou brae o cuprinser. George. De ce era n continuare aici, alinnd-o, cnd ea nu
merita asta?
Un alt suspin i fcu loc cu greu pe lng nodul din gtul ei
i iei la suprafa, n timp ce expir, cutremurndu-se. Palma
brbatului se lipi de ceafa ei. i ngrop degetele n prul ei, exer
citnd o presiune blnd, ns insistent, pn ce Isabelle i ls
obrazul pe umrul lui.
Trupul lui o mpresur. Niciodat nu i fusese dat ca un br
bat s o cuprind aa, fr s atepte ca din acea mbriare
s se aleag cu ceva mai mult. George i oferea cldur fr s
cear nimic n schimb. Doamne, unde fusese omul acesta cnd
ea era o fetican inocent, complet nepregtit pentru mreje
le pe care le putea arunca un seductor hotrt? Oare ar fi sal
vat-o? Sau ar fi dus-o i el n ispit? La acest gnd, ntregul corp i
deveni rigid.
- Hai n cas, s vedem dac ne-a fcut Biggies ceaiul la.
Se smulse din mbriarea lui i ncerc s schieze un zm
bet - un zmbet de gazd, un zmbet care, dac i-ar fi reuit, l-ar
100

--------------- 'Doar dragostea conteaz - -------------

fi fcut mndru pe tatl ei. Dar se temea c buzele nu i schiaser

dect o grimas chinuit.
George - o, Doamne, se gndea la el spunndu-i pe numele
mic! - i adres o privire ciudat, exprimnd ceva ntre o ntre
bare i o aprobare.
- O ceac de ceai ar putea fi exact lucrul de care avem nevoie
acum.
George detesta ceaiul - dac nu era dres cu o cantitate ge
neroas de brandy - i asta pentru c i amintea de vizitele de
curtoazie la care mama lui l obliga s asiste i n cadrul crora
Irebuia s poarte conversaii chinuite cu tot felul de domnioare
sfioase abia ieite de la pension. Dac sttea s se gndeasc, nu-i
plceau deloc nici biscuiii, nici bucelele acelea simandicoase
de pine prjit decorate cu felii de castravete i nsturel care i
ntorceau stomacul pe dos.
Slav Domnului, n buctria lui Isabelle nu se gsea nici
una din acele grozvii, ci doar un ceainic rece i o btrnic
stnjenit.
-N -ai gsit nici picior de biat? Biggies nvrtea n mini
o bucat ferfeniit de pnz - care, fr ndoial, n fraged
junee fusese o batist. Ah, srcuul, srcuul de Jack, furat din
aternut. Ce putem s facem? Au toat noaptea s-l duc Dumne
zeu tie unde, i atunci s vezi belea. Ce s vrei de la un prichindel
ca el? Se ls moale pe o banc aflat lng cmin. Cum de-i rabd
pmntul, s dispar n noapte cu copilul omului?
Isabelle scoase un sunet gtuit i i aps pumnul de gur.
-G ata, gata! George i arunc o privire aspr femeii n vrst.
N-are rost s ne lsm prad disperrii. Trebuie s gndim clar.
- i ct noi stm pe gnduri, biatul e dus ht departe, mormi
Biggies.
- Nu, nu cred c aa s tau lucrurile.
Isabelle i desprinse pumnul de buze.
-C e te face s spui una ca asta?
- Pe drum n-am gsit nici o urm de trsur. Nici urme de pot
coave care s ne arate c ar fi fost clare. Nici o urm. Trebuie s
fi venit pe jos i, dac aa e, ct de departe pot s ajung, cu un
bieel care e obinuit s doarm dus la o asemenea or? Nu, cine
101

-------------- - Asfifxjn M acnamara ------ ---------

a fcut asta e n continuare prin apropiere. Probabil c n-or s se

pun n micare nainte de rsritul soarelui.
Ochii lui Isabelle scprar, aruncnd scntei furioase.
- i atunci de ce s nu ncercm s dm de ei nainte s gseas
c o ascunztoare mai bun?
- i cum ai zice s facem asta, pe ntuneric? Am cutat pes
te tot n grdin i pe strzile nvecinate, ct am putut de bine.
Eti pregtit s-i trezeti pe vecini, pentru o cercetare n
toat regula?
-N u. Isabelle scoase un oftat gritor. innd cont de situaia
ei, cel mai probabil vecinii n-aveau s se arate dornici s i sar n
ajutor, sau cel puin nu n toiul nopii.
George i puse palma peste a ei:
- De cum se crap de ziu, o s ncercm din nou, i apoi, dac
tot n-am dat de nimic, o s apelm la ceilali.
Privirea majordomului se abtu asupra ei, i ochii acestu
ia se ngustar imediat. Isabelle i trase alul mai strns peste
umeri. Ar fi trebuit s se atepte la o asemenea reacie. Chiar i
la ar, servitorii o judecau. Cu o singur privire, i ddeau sea
ma cum stteau lucrurile, ca i cum pe fruntea ei ar fi scris clar
femeie dezonorat.
ntr-adevr, nu avea cum s par o femeie respectabil aprnd
la ua conacului n zori de zi, cu prul n dezordine, purtnd n
continuare hainele din urm cu o zi i stnd n spatele domnului
Upperton. Da, atta timp ct avea s fie la conac, trebuia s se
gndeasc la el aa cum cereau conveniile sociale. Principiile cu
viinei. Nici prin minte nu trebuia s-i treac vreo noiune intim,
aa cum era numele de botez, cu att mai puin s l rosteasc.
Oricum, femeile aveau s i apropie capetele i s uoteasc.
Nu era cazul s le alimenteze speculaiile purtndu-se cu
George - adic cu domnul Upperton - ca i cum ar fi fost altce
va dect un strin care-i srise n ajutor.
- Revelstoke e pe-aici?
Majordomul i concentr imediat atenia asupra lui George i
i ndrept poziia pn ce cretetul i ajunse aproape la nivelul
102

---------------- D oar dragostea conteaz - --------- -

brbiei gentlemanului. Tatl ei l-ar fi m ustrat aspru pe majordo

mul lor pentru o asemenea jignire adus unui oaspete.
-Va trebui s m interesez.
Rspunsul i era tivit cu ace de ghea. Apoi, brbatul se
ntoarse i i ls acolo, n faa uii.
- i vine s crezi una ca asta? murmur George. Individul sta
i nchipuie dintr-odat c e n Grosvenor Square, nu n slbticia
comitatului Kent.
Isabelle i drese vocea.
-Poate c ar trebui s plec. N-a fost deloc o idee bun. Nu
tiu ce...
-Sssst!
) >>>
Se ntoarse cu faa la ea i o strnse uor de umr. Un val de
cldur se insinu prin straturile de pnz care-i separau carnea
de a lui. Slav Domnului! Un contact direct ar fi fost ntr-att de
fierbinte, nct ar fi marcat-o ca un fier ncins.
-N -ar trebui s rmi singur n asemenea momente. Ai ne
voie s stai cu ali oameni, s-i distrag atenia, iar eu pot s fac
asta ct l cutm pe Jack.
Femeia ridic din umeri, ns strnsoarea lui se intensific.
- mi dau seama cnd prezena mea deranjeaz.
-C e te face s spui una ca asta?
- Fii sincer! Eti prieten cu stpnul lui, nu-i aa?
- Da, bineneles. Revelstoke i cu mine ne cunoatem din anii
de coal.
- i-ai mai fost pus vreodat n postura de a atepta afar, n
frig? Majordomul lui te cunoate doar.
Sprncenele brbatului se lsar n jos.
-Sigur tie cine sunt. Lucreaz pentru familia Revelstoke de
ani buni. A fi putut intra direct chiar acum, numai c...
-N um ai c eti cu mine, ceea ce explic faptul c nu am fost
primii nici mcar n foaier.
George i ls mna pe lng corp, concentrndu-i privirea
asupra a ceva aflat undeva peste umrul ei - un copac sau poate
o caban de vntoare pe lng care trecuser cnd veniser spre
conac, pe aleea aceea impuntoare.
103

--------------- Asfifyn M acnamara ------ ------

- Nu poi gsi un rspuns potrivit la asta, nu-i aa? insist

Isabelle. Sau nu vrei, pentru c nu doreti s m jigneti. Dar cei
de aici tiu. Chiar i servitorii, dintr-o simpl privire i dau sea
ma ce sunt. Ce-or s cread despre mine doamnele de aici?
-Soia lui Revelstoke nu este aa. George continu, dei Isa
belle contest aceste cuvinte cu o cltinare din cap: D-i o ans,
da? Odat ce o s aud ce s-a ntmplat, o s fie ct se poate
de nelegtoare.
- Odat ce o s aud ce s-a ntmplat, ar putea s fie de prere
c am primit exact ce meritam. A, o s fie prea politicoas pentru
a-i da glas gndurilor, dar astea vor fi. i aa or s fac toi.
-P rin simpla sugerare a unui asemenea lucru, s tii c mi
jigneti o prieten drag, i asta fr s o fi vzut vreodat n
viaa ta.
-S-neleg c e aa o sfnt, nct n-o s judece o femeie dec
zut, cu un fiu bastard?
-i-a trecut vreodat prin minte s mini n legtur cu situa
ia ta? Spune c eti vduv. Cine o s tie?
Dumnezeu i era m artor c se gndise la un asemenea iretlic
cnd sosise n sat i ncercase s-i ascund legtura cu Jack de
ochii lumii. Numai c mndria ei nnscut n-o lsase s mint.
Dect s recunoasc una ca asta, Isabelle prefer s schim
be vorba:
- De ce faci toate astea?
George cltin uor din cap, semn c nu nelegea despre ce
era vorba.
- Ce fac?
- De ce m ajui? Asear era de neles, dar s m aduci aici...
-C e ntrebare! izbucni el, fr s se gndeasc. Ce fel de
gentleman a fi dac a ntoarce spatele unei doamne aflate
la ananghie?
Chiar aa, ce fel de gentleman? Felul acela care atepta ceva n
schimb. Isabelle deschise gura, pentru a-i da o replic usturtoare,
ns ntoarcerea majordomului o fcu s-i stvileasc vorbele.
- La ora asta, Lord Benedict e la grajduri. Am trimis un biat
s l cheme. A zice s l ateptai n birou. Ct despre nsoitoarea
dumneavoastr...
104

-------------- - D oar dragostea conteaz - --------

Vzndu-1 ovind, Isabelle simi cum obrajii i se nroir

de jen.
-Aceasta este doamna Mears, l ntrerupse George. Locuiete
n sat.
-C red c mai toat lumea cunoate situaia domnioarei
Mears.
Maxilarul lui George se ncord brusc, trdndu-i tensiunea.
- E o mare ruine pentru profesia ta s apleci urechea la ase
menea brfe. Doamna Mears a venit aici cu o problem cum nu se
poate mai urgent. Aadar, o vei lsa s intre, altfel nu rspund
pentru faptele mele.
Majordomul se ddu din calea lor, dar ochii i scprau. In mod
clar, nu aproba deloc o asemenea purtare, ns trecuse deja de li
mita insolenei.
-V poate atepta n foaier.
-O s vin cu mine n biroul lui Revelstoke. Ceea ce am de
discutat cu el o privete n mod direct. i a aduga c pe tine nu
le privete nicidecum.
George trecu pe lng majordom, cu cizmele bocnind pe po
dea. Un hol cu aspect de peter se ntindea pn n partea din
spate a conacului, cu un plafon aflat la nu mai puin de patru meIri nlime, ns Isabelle tot avea senzaia c pereii o apsau i
c se afla ntr-un loc neprimitor. Piatra pereilor exteriori inea
captiv aerul rcoros al Canalului Mnecii. Peste tot domnea o
umezeal care-i intra n oase.
Ce fel de oameni ar suporta s triasc ntr-o asemenea cldi
re mohort din piatr, pe culme, expui intemperiilor i brizei
marine? i simi coloana strbtut de un fior. Poate c stpnul
de aici era prieten cu George, dar odat ce avea s-i dea seama
cine era ea, avea s o cntreasc gnditor - aa cum fceau toi i urma s o cuprind ntr-o privire evaluatoare, care ncepea i
se termina la snii ei i o fcea s fie ct se poate de contient de
ruinea ei.
Iar sfnta de nevast-sa avea s observe - aa se ntmpla
ntotdeauna - i s o cntreasc la rndul ei. O presupunere,
o judecat i un avertisment: Ai czut n ispit o dat, ai face
bine s nu-1 tentezi pe brbat-meu s calce strmb!" Soiile
105

-------------- AshCyn M acnam ara ------------ -

negustorilor i ale meterilor din sat o tratau destul de aspru.

Ct de rece avea s fie primirea pe care urma s i-o fac o membr
a naltei societi?
- Dumnezeule mare, unde ai fost toat noaptea?
Un brbat cu umeri largi, mbrcat cu pantaloni strmi, tra
vers holul pentru a le iei n ntmpinare. Fruntea i era acoperit
de uvie rebele de pr negru. i, o secund mai trziu, o observ.
Privirea lui o msur din cretet pn n tlpi i-napoi, oprindu-se
asupra feei. In mod clar, nfiarea ei era suficient de nengrijit
pentru a-i deturna atenia de la celelalte nsuiri.
Ochii gazdei se mutar de la ea la George, dup care se ntoar
ser n direcia ei, n timp ce o sprncean nchis la culoare se
ridic uor:
- i cu cine ai venit?
Tonul i era la fel de senin ca i privirea, cu o not speculativ
mascat aproape impecabil n spatele faadei relaxate. Aproape,
dar nu perfect. Din cum artau lucrurile, nu putea s trag alt
concluzie dect c-i petrecuse noaptea cu prietenul lui.
-Aceasta este Isabelle Mears. Doamn Mears, vi-1 prezint pe
Lord Benedict.
Auzind aceast minciun sfruntat, Isabelle aproape uit
s-i ncline respectuos capul. Nu-i ceruse s mint. Modifica
rea adevrului n faa majordomului era una, i cu totul alta o
minciun spus prietenului lui. Adevrul era c neadevrul
o puse ntr-o lumin aproape la fel de proast pe ct ar fi fcut-o
adevrul, cci ducea la deducia c-i petrecuse noaptea comind adulter.
- Nu v-am mai vzut undeva? ntreb Revelstoke. mi prei
cunoscut.
-Triesc n sat, milord. Poa m-ai vzut vnzndu-mi buruie
nile i leacurile. Cre c i-am vndut i soaei Domniei Voastre.
Se strduise s imite modul n care vorbeau Biggies i ceilali
localnici, dar nu tia dac putea s menin aceast arad prea
mult timp. Accentul ei educat, de aristocrat, i venea mult prea
firesc. Upperton o privi printre pleoapele ngustate, ns ea pre
fer s nu l ia n seam. Dac el putea s mint fr s o previ
n, i ea putea s se poarte ca o servitoare, la naiba! n orice caz,
106

- ----------- (Doar dragostea conteaz ------ ---------

ca servitoare avea mai multe anse s treac neobservat i exact

asta i dorea, n ceea ce-i privea pe membrii aristocraiei. S nu o
ia nimeni n seam. S nu o judece nimeni.
Upperton i drese vocea, dup care ncepu:
-F iul doamnei Mears a disprut. M-am gndit s-i cer aju
torul, fiind un membru influent al comunitii sau mcar nc o
pereche de ochi.
- Ba o s fac mai mult de-att. Poi s te bazezi i pe ajutorul
fratelui i al cumnatului meu. Plus al oricruia dintre ceilali mu
safiri de la conac. Apoi, Revelstoke i se adres lui Isabelle: Nu v
facei griji, doamn! O s v gsim bieelul, teafr i nevtmat.
Femeia schi o reveren.
-M ulumesc, milord.
-D ai-m i voie s v conduc n salonul de diminea. Soia i
sora mea o s v in de urt.
- O, nu, milord. N-a vrea s deranjez n nici un fel.
- Insist. O s v treac timpul mai uor n compania cuiva.
Isabelle i muc buza de jos i fcu din nou o plecciu
ne, pentru a-i ascunde reacia. Nu putea da dovad dect de
recunotin, nicidecum de consternare. Ce o dduse de gol
att de repede? Dac ar fi fost cu adevrat o servitoare sau o fe
meie de rnd din sat, o femeie care-i ctiga traiul vnznd ier
burile pe care le cultiva n grdin pentru civa bnui, nu i s-ar
fi adresat niciodat cu doamn", i nici nu i-ar fi propus s i
petreac timpul cu soia lui. Ar fi trebuit s o trimit la buctrie,
cu cei de teapa ei.
Dar nu, Revelstoke insist i, cu o micare din mn, i art
coridorul care ducea ctre spatele conacului. Isabelle nu avu de
ales i se ls condus ntr-o ncpere aerisit. Plafonul nalt, bol
tit, era susinut de brne, iar lumina dimineii se descompunea n
mii i mii de raze, strecurndu-se prin dou ferestre n form de
romb. n emineu ardea vesel un foc sntos. Aerul era mpros
ptat de mireasma unor flori de var - caprifoi, levnic i tran
dafiri. Pe mai multe dintre mesele din ncpere se aflau buchete
proaspt aduse din grdin.
Pe fotoliile pereche de lng ferestre stteau dou femei des
tul de apropiate ca vrst de Isabelle. Una era blond, cu ochii
107

------ -------- - AsfiCyn M acnamara - --------

albatri i piele fr cusur, un adevrat giuvaer neptat, demn de

orice sal de bal din nalta societate.
-Ju lia drag... In mod surprinztor, Lord Benedict i se adres
celeilalte doamne - nu mai puin frumoas, ns prul mai n
chis la culoare i tenul pe msur fceau ca frumuseea s i fie
eclipsat de cea a surorii ei. Aceasta e doamna Mears, din sat, i-a
pierdut bieelul.
- O, Doamne! Soia lui Revelstoke se ridic de pe fotoliu cu un
efort, ngreunat de abdomenul umflat. Ce ngrozitor! Trebuie s
facem tot posibilul s-l gsim i s-l aducem napoi.
- Chiar acum o s-i adun pe oaspeii notri, s pornim n c
utarea lui, o inform Lord Benedict. Te-ar deranja dac doamna
Mears ar sta cu tine i cu celelalte doamne?
- Nicidecum, insist s stai cu noi, interveni sora, al crei nume
nc nu fusese rostit.
Alte doamne? Da, bineneles, erau i altele la conac. Cele dou
femei din faa ei preau destul de prietenoase, ns Isabelle nu i
aducea aminte clar de ele, din vechea ei via. Ceea ce era chiar
ciudat... Mcar una din ele i fcuse deja cu siguran debutul n
societate n timpul scurtului sezon monden pe care-1 prinsese ea.
Dac nici una din ele n-o recunotea, putea avea o ans - cel pu
in pn ce n salon urmau s-i fac intrarea celelalte doamne.
-Te rog, ia loc!
Lady Benedict i art un mic divan, aflat n faa fotoliului ei.
Isabelle se aez chiar pe marginea acestuia, nendrznind s se
fac prea comod.
- Biata de tine, rosti blonda. Cred c eti moart de ngrijorare.
Cum s-a ntmplat de a disprut?
- N-a ti s v spun. Am intrat la el n camer s verific dac
e bine i am vzut c nu mai era n pat.
- Dumnezeule mare! i duse o mn la piept, n dreptul ini
mii. Rpit din aternut!
Lady Benedict se aez lng Isabelle i i lu mna ntr-a ei.
O, da, femeia era o sfnt!
- i nu ai auzit nimic?
- Nu, milady, m tem c nu.
108

----------- 'Doar dragostea conteaz --------------

Isabelle strnse din dini i se rug n gnd ca Lady Benedict s

nu pun i alte ntrebri. Nu putea recunoate adevratul motiv
pentru care nu auzise nimic.
-Te rog, spune-mi Julia.
- Da, i mie Sophia, adug blonda. Nu e cazul s inem la eti( liet, avnd n vedere situaia.
Isabelle nu voia n ruptul capului s plng. Nu, n nici un caz!
Nu avea nici un motiv s se lase impresionat de compasiunea pe
<are i-o artau aceste femei, n condiiile n care, odat ce aveau s
afle adevrul, atitudinea lor urma s se schimbe complet.
- Iar noi cum s-i spunem? ntreb Julia.
- Isabelle. i mpreun minile n poal, pentru a le masca treinurul i atept reacia celor dou. Nu avea un nume prea comun
i era posibil s fi auzit brfele legate de ea. Chiar dac ea nu-i
aducea aminte de ele, se putea ca Julia i Sophia s fi auzit de ea,
din nite motive deloc onorabile.
Expresiile ngrijorate ale celor dou surori nu se modificar
nici n cea mai mic msur. Sophia lu un cadru de broderie i
ncepu s mpung cu acul n material. Julia ridic un clopoel de
pe mas, iar clinchetul acestuia rsun n spaiul salonului.
- Imediat o s servim ceaiul i poate c i celelalte doamne vor
veni ct de curnd. Ele nu prea sunt obinuite cu programul de
la ar...
Cu ajutorul lui Dumnezeu, poate c aveau s-i petreac toat
ziua dormind, astfel nct ea s nu fie nevoit s dea ochii cu ele.
Cruciorul cu ceaiul sosi imediat, iar Julia i puse o ceac n
mini, mpreun cu nite biscuii proaspei, gem i smntn gra
s - delicatese pe care nu le mai gustase de ase ani, alturi de cea
iul adevrat, de Ceylon. Nici nu-i nchipuia cum ar fi putut tolera
stomacul ei asemenea mncruri bogate. Nu cnd mintea i sttea
tot la Jack. Crescut cu pinea bun fcut de Biggies i alimente
curate, de ar, acesta visa mereu la prjiturile cu glazur de la
brutria din sat. Iar Isabelle nu-i putuse permite niciodat s-i
cumpere. Rupse un colior dintr-un biscuit de cas i l frmi
ntre degete.
Julia i stvili fluxul de flecreli i se aplec spre ea:
109

------------- - Asfilxjn M acnamara -------------

-Ah, ce-mi mai merge gura! i mintea ta e, bineneles, la

micuul tu...
-M gndeam ct de tare i-ar plcea lui Jack un biscuit
de-sta. i ciocolat... nu a but niciodat ciocolat cald. i m
pinse farfuria deoparte: mi cer scuze. Sunt convins c-s delicioi,
dar nu pot s nghit nici o frm.
- E i normal, o liniti Sophia. Eu, una, dac ar fi s-l pierd pe
Frederick al meu, sigur n-a ti ce s m mai fac. i-aa m simt
ru, c l-am lsat cu doica. De cnd s-a nscut, nu l-am mai lsat
niciodat atta timp singur.
- Ci ani are? ntreb Isabelle.
- Face trei n noiembrie i e att de inteligent! Pentru o clipi
t, buzele i se relaxar ntr-un zmbet plin de mndrie. Highgate
l-a nvat literele i vrea ca, pn la ziua lui, s tie s se iscleas
c deja.
-Highgate? Isabelle nchise gura nainte de a putea s mai
scoat de la sine i alte cuvinte.
-A , da, soul meu. Zmbetul Sophiei se li i mai mult.
l cunoti?
Numai dup reputaie, ns fr ndoial zvonurile care circu
lau pe seama lui erau exagerate. Dar, dac brfele cum c i-ar fi
omort prima nevast i c, dup aceea, ncepuse s triasc pre
cum un pustnic fuseser suficient de rspndite nct s-i ajung
ei la urechi, oare despre ea ce se spusese? Ce fel de poveti mai
erau i acum depnate pe dup evantaie de dantel sau mini
nmnuate, n oapte scandalizate?
Vai, ce neobrzat, Isabelle asta! Nu s-a dus pe continent, ca
s vezi! i-a pierdut urma pe undeva pe la ar, ca s-i creasc
bastardul. Taic-su nu i-a dat nici mcar suficieni bani ct s-i
duc zilele. Nimeni nu mai vrea s aib nimic de-a face cu ea, nici
mcar rudele. i ce perspective avea! Era curtat de motenitorul
unui ducat, care avea s-o cear de nevast de pe-o zi pe alta, iar ea
a dat cu piciorul la tot...
Iar toate acestea erau adevrate. Dduse cu piciorul la tot,
dar - la vremea respectiv - nu se putea nchipui trind toat via
a legat de omul acela. De modul acela de via.
- Nu am fcut niciodat cunotin, milady.
110

------ --------- T)oar dragostea conteaz - ---------- -

Isabelle se prefcu a lua o gur de ceai. Bineneles c nu li se

lcuse cunotin. Nu cnd ea se ascundea intr-un sat obscur.
Sophia - Lady Highgate - se aplec spre ea i i puse mna,
intr-un gest ferm, pe bra.
- Gata, gata cu lucrurile de genul sta! Trebuie s tii c eti
printre prieteni aici.
Isabelle nu avu prilejul de a rspunde pentru c, n moment ni acela, mai multe alte doamne i fcur intrarea n salonul de
diminea. Invitate la petrecerea de la conac. Membre ale aristo<raiei. Isabelle i inu privirea aintit asupra cecuei de ceai
pe care o avea n mn, n timp ce Julia i Sophia le salutar pe
nou-venite. Cu mare grij, Isabelle se uit la fiecare, ns nici unul
dintre chipuri nu i se pru cunoscut.
Apoi urmar prezentrile inevitabile, n urma crora avea
s afle sigur dac vreuna dintre nou-venite ar putea s o recu
noasc. Fetele abia ieite n lume o salutar cu murmurele po
liticoase cerute de regulele etichetei. Henrietta i Catherine
IJpperton o salutar cu o amabilitate solemn. Doamna Upperton i doamna St. Claire se uitar una la alta, fr ca fiicele lor
s observe. Isabelle i ddu seama c trebuia s stea cu ochii pe
ele. n mod clar, ceva din ea declanase n ele instinctul matern,
care le anuna c era ceva n neregul. Fr ndoial, ele auziser
de adevratul ei nume, chiar dac nu fcuser cunotin cu ea
pn atunci. Destul de curnd, sporovial i brfele luar locul
remarcilor comptimitoare la adresa situaiei ei. Pe vremuri, o
astfel de ntrunire ar fi fost o ncntare pentru ea. Ar fi schim
bat i ea amabiliti cu celelalte, ct se poate de mulumit. Cnd
Catherine Upperton aduse vorba, cu un suspin gritor, de fiul me
zin al ducelui de Amherst, Isabelle i muc limba pentru a nu po
vesti cum, odat, l surprinsese n grajdurile tatlui su, murdar
de blegar de cal din cretet pn n tlpi. i nchipuia cum ar fi
suspinat, scandalizate, cele dou surori, ns nu putea recunoate
a avea vreo legtur cu respectiva familie, la fel cum nu putea
recunoate c aproape acceptase o propunere din partea fratelui
lor mai mare.
- i... cu cine suntei nrudit?

------------- sfifyn M acnamara -------------- -

Doamna St. Claire i inea cecua la jumtatea distanei spre

gur, cercetnd hainele din pnz ale lui Isabelle, care n mod clar
nu aveau nici o legtur cu moda parizian. Isabelle nu purta ro
chii de muselin n nuane pastelate. Doar haine de lucru, n cu
lori care ascundeau petele.
Tnra se for s-i susin privirea. Dac brfitoarele tot o
numeau obraznic, atunci trebuia s nfrunte acest moment
ca atare.
- Cu nimeni important.
- Locuiete n sat, mam, interveni Julia. A venit la noi s o
ajutm.
n ochii femeii n vrst apru o licrire ciudat. Nu era ceva
clar, cum ar fi fost o scnteie de recunoatere. Nu, era mai degrab
o strfulgerare de ndoial ndoit cu suspiciune. O mai vzuse
undeva pe Isabelle, i n mod clar nu ntr-un sat din Kent. Doar c
nu-i putea aminti exact unde sau cnd.
Isabelle i ddu seama de toate acestea ct timp doamna St.
Claire sorbi delicat din ceaca ei i o aez napoi pe farfurioar.
- i de ce fel de ajutor avei nevoie?
Isabelle deschise gura, s-i rspund, ns cuvintele i rma
ser blocate n gt. N-ar fi vrut s atrag atenia femeii acesteia
asupra necazului ei. Dac i dezvluia existena lui Jack, practic
i-ar fi dat nc o bucic din tabloul complet al situaiei ei, pe
care nu-i dorea deloc ca aceasta s-l pun cap la cap. Nu i-o
amintea pe doamna St. Claire din perioada de dinaintea izgo
nirii ei, ns cunotea destul de bine genul acesta de persoan.
Femei mai n vrst, prinse ntr-un mariaj nefericit, care i petre
ceau timpul ascultnd brfe i alimentndu-se cu discuii despre
eecurile altora pentru c asta umplea golul din vieile lor i poa
te, ntr-o oarecare msur, aa reueau s stea cu ochii i pe soii
lor nbdioi.
Sosirea unei alte femei o salv i nu mai fu nevoit s rspund.
Un salut voios, un glas familiar. Inima i tresri n piept. Imposi
bil! Se ntoarse spre nou-venit i inima parc i se fcu de plumb.
Chiar ea era. n cadrul uii, nemicat ca o statuie i holbndu-se
la ea, se afla Emily Marshall. Verioara sa.
112

 (Doar dragostea conteaz - -

CapitoCuC9
-Tu!
Cuvntul se desprinse de pe buzele lui Emily sub forma unei
oapte uluite. Isabelle i simi minile nghendu-i dintr-odat
i aez cu grij cecua deoparte, ct nc mai simea contactul
(u porelanul.
- Ce caui aici? Emily naint n ncpere. Ce-nseamn asta?
La o asemenea ntrebare, Isabelle nici nu tia ce s rspund.
Presiunea privirii celorlalte femei i se fix pe umeri, ca o povar
( opleitoare. Probabil c gazdele ei se uitau ngrijorate una la cea
lalt. Fr ndoial, Lady St. Claire i reprima un zmbet batjo(oritor, gndindu-se cu mare bucurie la cum avea s povesteasc
aceast scen savuroas la toate petrecerile din sezonul monden.
Toate aceste reacii erau doar presupuneri, totui. Isabelle
nu-i putea desprinde privirea de la verioara ei. In timpul scurs
de la ultima lor ntlnire, Emily crescuse. Cnd izbucnise scan
dalul, era prea mic pentru a fi auzit totul de la rudele ei mai n
vrst, ns destul de mare pentru a afla brfele de una singur.
Pe la treisprezece ani, Emily devenise deja expert n a asculta la
ui cnd adulii discutau pe ton sczut.
Verioara ei sttea n faa ei: nalt, ntr-o rochie de museli
n galben-pai cu aplicaii din cea mai fin dantel franuzeasc.
I >up ultima mod, bineneles. Nimic nu era prea bun pentru cei
din familia Marshall, atta timp ct se ridicau la nlimea stan
dardelor lor.
-Trebuie s mi se dea o explicaie.
Acest ordin, rostit ca i cum tnra s-ar fi adresat vreunui ser
vilor, reui s rup vraja care parc le meninea pe toate femeile
din camer ntr-o stare de ncremenire. Julia fcu un efort i reui
s se ridice.
- Doamna Mears a venit din sat. i-a...
- Doamna Mears, zu aa? Emily i inu privirea aintit asu
pra lui Isabelle. Ai pclit vreun nefericit s te ia de nevast? Sau
Ic ai m init pe aceste doamne amabile?
113

- 'Asfi fyn M acnamara -

-Ascult ce-i spuneam, insist Julia. A venit la noi s o aju

tm. Nu e cazul s o acuzi de minciun.
- Nu e nici o problem, milady. Cuvintele calme ale lui Isabelle
reuir s submineze tensiunea. Aceasta i inea privirea aintit
n pmnt, pentru a nu vedea mustrarea de pe chipul Juliei cnd
avea s aud aceast adresare formal. n situaia dat, prefera
distana oferit de formalism. Locul ei nu mai era n lumea aceas
ta. N-o s v mai deranjez mai mult dect am fcut-o.
Se aplec n fa, pregtindu-se s se ridice n picioare cu toat
demnitatea de care era n stare n acel moment. O mn aezat
pe umrul ei o opri. ntoarse capul i vzu c Sophia traversase
ncperea, pentru a se aeza lng ea, pe divan.
- Nu ne deranjezi ctui de puin. Vocea contesei - n mod nor
mal uor ntretiat - cpt inflexiuni de oel: Eti ct se poate
de bine-venit s rmi la noi. Dac e vreo persoan care se simte
jignit de prezena ta, a spune c problema i aparine.
Isabelle clipi de cteva ori, dar senzaia subit de arsur din
spatele globilor oculari nu se ls alungat. n gt i apru un
nod dureros, astfel c singurul rspuns posibil fi o micare scurt
de aprobare.
-A r trebui s fie problema ei. Emily trase aer pe nas, cu o ex
presie extrem de ncrezut, de arogant, inndu-i brbia sus i
buzele strnse. Nici o familie decent n-ar primi-o n cas. i nici
n-ar trebui.
Furia i croi, nflcrat, drum ctre suprafa i distruse no
dul din gtul lui Isabelle. Cum ndrznea s zic aa ceva? Dac
Emily i-ar fi inut gura, ar fi putut trece de acest moment fr ca
nimeni s afle. Dar scandalizarea habotnic a fetei nu fcea alt
ceva dect s atrag atenia asupra vechiului scandal. Ruinea lui
Isabelle arunca o lumin proast asupra ntregii familii Marshall,
inclusiv asupra lui Emily. Ei bine, verioara Emily fusese mereu o
rzgiat nesuferit.
-V rei s sugerezi c gazdele tale nu sunt persoane decen
te? n cazul sta, poate c ar trebui s pleci, nainte de a-i pta
reputaia impecabil i de a-i distruge ansele de a face o cs
torie potrivit.
114

' ---------- 'Doar dragostea conteaz ----------------

n momentul n care Isabelle tcu, dinspre una dintre doam

nele din camer se auzi un geamt surprins. Prea trziu, i
ddu seama c, n furia ei, uitase s-i nvluie glasul n accentul
legiunii n care se afla. Dicia i fusese pe ct de clar i de precis
0 nvase n copilrie, de la guvernant - la exact acelai nivel cu
,il verioarei sale.
Pe obrajii lui Emily se formar dou pete roii.
- Dac nu am atras atenia unui pretendent potrivit, asta e din
(.uiza scandalului care ne-a umbrit familia.
-Z u aa? Ridicnd din sprncene, Isabelle se ridic rapid. Vrei
>; spui c tata nu s-a asigurat s muamalizeze totul?
-Are metodele lui, dup cum tii foarte bine. Nimeni nu
ndrznete s aduc vorba de tine de fa cu el, ns n lipsa lui...
limily flutur din mn, ntr-un gest de respingere. n lipsa lui,
n are cum s intervin.
-i, n tot acest timp, nimeni nu a gsit alt subiect de discu ie? Chiar v sabotai singuri, innd brfele de odinioar pe ta
pet? Pentru c altfel nu-mi nchipui de ce faptele mele ar rmne
proaspete n mintea cuiva pentru atta timp. Nu m-am plimbat
prin lumea bun n ultima vreme. Am dus un trai foarte discret,
departe de oricare dintre voi de ceva timp. i a fi putut continua
in acelai mod, dac n-ai fi adus tu vorba de trecut.
Se opri s respire i simi n spate arsura privirilor tuturor
1elorlalte femei. O, da, acum chiar c o fcuse lat. Toat lumea
.ivea s vorbeasc despre ea zile n ir, repetnd povestea ruinii
ci i adugnd c anii care se scurseser de atunci o transfor
maser ntr-o scorpie. i nici n-o s mai poat s-i ascund
irecutul. Nu dup izbucnirea lui Emily. ntlni privirea Sophiei
i simi un junghi adnc n abdomen. Aceasta era o contes fru
moas, care-i ntinsese o mn prieteneasc, numai pentru a se
iiezi trdat...
Sttea n picioare lng Isabelle, palid i mut, cu ochii nsuIlet ii de un sentiment asemntor cu mila.
-V rog s m iertai, murmur Isabelle. V-am deranjat ntl
nirea prea mult timp.
115

---------- Ashlyn M acnamara ------ -------

i ndrept coloana, i nl brbia i porni cu pai hot

ri spre u. n drumul spre ieire, nu ntlni privirea nici uneia
dintre femei.
Cnd George puse piciorul pe prima dintre treptele impu
ntoare de la intrarea conacului Shoreford, soarele i ncepu
se coborrea ctre orizont. Dup o noapte nedormit i o zi de
cutri temeinice, ar fi trebuit s fie extenuat. Cine i-ar fi n
chipuit c un bieel dintr-un mic sat putea s dispar chiar
fr urm?
Abia pe la sfritul dup-amiezii dduse de ceva care s se
mene cu un indiciu propriu-zis. Unul dintre grjdarii de la han
i spusese c parc auzise pe cineva micndu-se prin ntuneric.
Cercetnd podul grajdului, descoperise o batist tivit cu dantel
uitat, ns aceasta ar fi putut s fi ajuns acolo n urma vreunui
rendez-vous grbit.
i totui, era mai mult dect gsise n tot restul zilei. Acum
nu mai voia dect s dea ochii cu Revelstoke i cu ceilali, pentru
a-i mprti descoperirile. Dac putea s-i dea lui Isabelle
nouti care s-i ofere o speran, toate aceste ore de cutri nu
fuseser zadarnice.
Intr direct n biroul lui Revelstoke, ateptndu- se s-i gseas
c pe ceilali discutnd despre descoperirile fiecruia, cu cte un
pahar de brandy n mn. ns cnd trase ua, se trezi ntr-o n
cpere goal.
Ei, drcie! Acum ce s fac? Nu putea s se prezinte n faa
lui Isabelle cu batista aceea, nu cnd aceasta mirosea a tranda
firi. Scoase bucata de pnz din buzunarul de la piept i o mirosi
din nou. Nu, nu se nelase. Ce ciudat! Fostul proprietar al batis
tei avea aceleai gusturi la parfumuri ca i fosta sa amant. Vr
obiectul nesuferit napoi n buzunar. Ultimul lucru de care avea
nevoie era s-i aduc aminte de problemele acelea.
i, dac i petrecea vremea ajutnd-o pe Isabelle s-i gseasc
fiul, oare i putea totui rezerva cteva ceasuri pentru misiunea
de a-i uura pe civa dintre restul invitailor de ceva bani?
Trebuiau s-l gseasc pe Jack, i asta chiar repede, nainte ca
petrecerea s ia sfrit i ca toi creditorii s-i dea dea de urm.
116

'Doar dragostea conteaz

('roditorii lui, printre care se numra acum i Roger Padgett. Fra
tele lui Lucy. Scoase batista i o adulmec din nou. Ce anse erau
h fie vorba doar de o coinciden?
Prea mici s parieze pe ele, dar nu ntr-att nct s le treac
i ii vederea. La naiba, unde erau ceilali? Ar putea s se ocupe de
.imbele sale probleme la cteva mini de vingt-et-un nsoite de o
discuie despre descoperirile lor. Ar fi putut s-i distrag atenia
de la aceast preocupare, pe care Isabelle avusese dreptate s o
pun sub semnul ntrebrii de diminea. Ce fel de gentleman ar
fi fost dac i-ar fi ignorat necazul? Ce fel de om? Era ct se poa
le de firesc s simt aceast pornire protectoare pentru o femeie
care avea probleme. Nu era aa?
nchiznd ua biroului n urma sa, porni n direcia slii de bal,
.pernd c avea s dea de vreunul dintre tovarii si de petreceie. Dar i ncperea respectiv era goal. Lipsa notelor false care
s.i rsune n aer ar fi trebuit s-i arate clar c aa stteau lucrurile.
Fr ndoial, surorile sale li se alturaser celorlal te doamne, afai.l. Dup-amiaza era cald i nsufleit de un vnt uor, perfect
pentru o plimbare prin grdin sau pentru desenat. Mai mult ca
sigur, domnioara Abercrombie gsise vreun model-dou demne
de atenia sa.
Pianul l chema. Nu, nu putea... Nu acum, cnd avea probleme
mai importante pe cap.
Dar parc-1 dureau degetele din dorina de a atinge din nou
( lapele i tnjea dup sentimentul de pace pe care muzica i l-ar
fi oferit. S se piard n voia melodiei pre de cteva minute era o
plcere aproape la fel de mare ca un pahar de brandy. Sttuse
m faa clapelor chiar cu o sear nainte, iar Isabelle i descoperise
taina, ns nevoia se trezi din nou n fiina lui. A naibii dorin de
a simi melodia curgnd prin el, n jurul i n interiorul lui, por
nind de undeva din profunzimile fiinei sale, din spatele inimii,
poate din zona n care se afla i sufletul su.
Fcu vreo civa pai s se ndeprteze, ns nu-i putea lua
ochii de la instrumentul muzical. Care inea s l controleze mai
mult dect oricare dintre amantele sale i l ademenea. Ba chiar i
rdea de el. Da, hai la mine! tii c vrei... Nu poi s-mi reziti."
117

------ -------Asfifyn M acnamara ---------------

O, Doamne, da, sentimentul acesta, obsesia, bucuria asta...

ceva ce ncercase s ngroape n sine cu muli ani n urm. Dar,
ori de cte ori ceda n faa ei - de cnd i satisfcuse dorina cu o
noapte nainte - i rpea din nou libertatea i i cerea s se bucure
de ea la lumina zilei.
Sala de bal era nvluit n tcerea umed de dup-amiaz tr
zie. Aici, la adpostul pereilor din piatr, nici o pal de vnt nu
ndeprta apsarea umiditii din aer. Cizmele i se lovir surd de
suprafaa podelei cnd travers ncperea, pn ia pian. Instru
mentul domina aceast parte a ncperii, iluminat de un snop de
raze care se strecurau oblic printr-o fereastr nalt, care ddea
spre apus.
Se aez pe scaunul pianului i i trecu arttorul peste supra
faa neted i rece a unei clape. O not, doar una. Sub atingerea
lui, fildeul se nclzi ca o fptur vie. Aps pn ce clapa se co
bor, iar puritatea notei rsun prin spaiu. Sol, cu nou tonuri
i jumtate peste do. tia asta fr s fie nevoie s se uite, doar
auzindu-i tonalitatea.
nchise ochii i aps o alt clap, apoi nc una. Cealalt mn
i se altur primeia i se ls n voia melodiei, crend contra
punctul, zvcnirea notelor joase care s contrasteze cu clinche
tul celor nalte. Muzica l transpuse ntr-o alt lume n care nu
exista dect armonia melodic, n care timpul era abolit, iar el se
putea pierde...
- Dumnezeule, n-am auzit niciodat aa ceva.
George tresri, deschiznd ochii brusc, iar degetele i czur
pe clape, scond un final cacofonic. Se fcu mic i-i ls braele
n jos, pe lng corp. Henrietta se holba la el, cu ochii mari, de
lng standul de partituri, gol. Bineneles, el nu cntase vreo
melodie care s se afle n vreunul dintre caietele cu note. Im
provizase, lsndu-i degetele s se mite mai iute dect gndurile.
Ar fi trebuit s se rezume la ceva de Mozart.
Privirea lui George trecu, pe rnd, peste toate chipurile din n
cpere - o mare de persoane se strnseser n jurul pianului, cu
expresii care variau de la oc la curiozitate sau speculaie. Ochii
domnioarei Abercrombie l studiau printre pleoapele ngustate,
ca i cum i-ar fi refcut deja portretul.
118

-------------- - 1D oar dragostea conteaz -------------- -

-Domnule Upperton, habar n-aveam c tii s cntai att

de frumos!
Prudence Wentworth flutur din gene, fr a-1 scpa din ochi.
George clipi de dou ori. O, Doamne, cum de putuse s se lase
luat de val chiar intr-att? Abia apoi i aminti c ar trebui s
i plece uor capul, n semn de mulumire pentru complimenlul primit.
-Ah, v rog, nu v oprii! Mai cntai i altceva, ciripi o alt
domnioar.
- Da. O a treia btu din palme i adug: Dac s-ar ntoarce i
ceilali domni, am putea s i dansm.
O fcuse lat. De-acum n-aveau s-l mai lase n pace. Al naibii
impuls care-1 mpinsese s-i dezvluie taina! Ar fi trebuit s sf
rme pianul acela cu barosul, s-l transforme n achii de lemn,
coarde contorsionate i frme de filde. i nbui gndul i se
ridic de pe scaunul pianului.
-N -a fi deloc politicos dac a continua, n condiiile n care
sunt attea persoane care ar putea s-i demonstreze talentele,
n mod clar, el nu intenionase s i-l expun pe al su. Fcu semn
ctre scaunul gol: V rog!
Din public se ridic un cor de suspine, alctuit din glasuri de
femei. Nici una nu ndrzni s protesteze la o asemenea invitaie,
nu cnd mamele i nsoitoarele lor erau cu ochii pe ele, vnnd
chiar i cea mai mic abatere de la principiile etichetei. George i
simea ceafa cuprins de cldur. Dei, n mod normal, i plcea
s fie inta privirilor feminine, de obicei acestea se ndreptau spre
el pentru reuitele sale mai masculine. Cntatul la pian, aa cum
il certase de-attea ori tatl lui, nu era nicidecum o specialitate
brbteasc. Ironia era c mai multe domnioare l fixau cu o ad
miraie nedisimulat, cu obrajii mbujorai de un entuziasm cast
i politicos. O, Doamne, apr-m!
Se concentr asupra surorii sale, care se uita cu coada ochiului
la el, avnd capul ntors ntr-o parte. Oare cuta aceea de pe frun
tea ei trda suferin? Invidie? George i-ar fi cedat fr ezitare
acest talent inutil, dac ar fi putut.
ntr-un final, domnioara Wentworth se aez n faa clapelor
i se lans ntr-o interpretare credibil a unei sonate pentru pian
119

 A sfilyn M acnamara - -

scris de Beethoven. Degetele ei mai denaturau din cnd n cnd

ritmul originalului - n mod clar, interpreta nu avea complex!
tatea sufleteasc necesar unei interpretri emoionante - dar
oricum nregistr mult mai puine note false dect Henrietta.
George i aternu pe chip ceea ce spera el a fi o expresie de
amabilitate senin i se retrase, pas cu pas, spernd s poat iei
pe u fr ca vreuna dintre invitate s observe. Deja pierduse
prea mult timp. Avea nevoie ca brbaii s se ntoarc, i asta re
pede, nicidecum s-i petreac restul dup-amiezii cu un crd de
pianiste aspirante. i nici n-o zrise pe Isabelle printre ele.
- S nu crezi c poi s te furiezi afar aa, nu cnd le-ai vrjit
de-a dreptul pe fetele astea.
George i nbui un geamt. Ultimul lucru de care avea nevo
ie erau ciclelile mamei sale de a se mai da nc o dat n spectacol.
Era suficient de ru c le punea pe surorile lui s-i arate mereu
talentele. Plus c mama lui nu avea nici o strngere de inim le
gat de acest subiect. Spre deosebire de tatl lui, ei nu avea s i
se par c era cazul s-i critice priceperea ntr-ale muzicii ca fiind
nedemn de un brbat.
- Mi s-a prut c-ar fi politicos s las i pe altcineva s cnte.
Mama lui i se puse chiar n cale. Acum, c poziia ei l obliga s
o priveasc direct n ochi, putea s-i vad lacrimile care-i scnteiau sub pleoape.
-Niciodat, niciodat n-am auzit aa ceva, i chiar fiul meu!
Cum de... i duse degetele la buze, pentru cteva clipe, dup care
i relu ntrebarea: Cum de nu te-am auzit niciodat cntnd,
mai ales c surorile tale sunt att de pricepute?
George era hotrt s nu izbucneasc n rs. Nu, n-avea s-i
permit una ca asta. Nu cnd mama lui era att de convins c lu
crurile stteau chiar aa. Nu cnd era att de emoionat. i nl
uor umerii, intr-un gest relaxat.
- Tata prefera s m concentrez asupra altor lucruri. Pronun
cuvintele cu grij, pentru a fi sigur c vocea sa nu avea nici un
dram de amrciune.
-Vai, dragul meu, dac a fi tiut... A fi insistat s studiezi
mai mult.
120

------------- - (Doar dragostea conteaz ------- ------

Ar fi putut s insiste ct voia, dar nimic nu l-ar fi fcut pe

tatl lui s se rzgndeasc n ceea ce privea preocuprile po
trivite pentru un brbat. Se artase de-a dreptul nenduple<at n aceast privin: jocurile de noroc, butura, frecventarea
damelor de consumaie, ba chiar duelurile - dac era nevoie i('prezentau viaa de zi cu zi a unui gentleman. Pasiunea pen
tru muzic - cu excepia situaiei n care aceast iubire nu se
manifesta sub forma unei predilecii pentru cntreele de
oper - era pentru femei. Brbaii care se complceau n ase
menea preocupare pentru muzic erau de-a dreptul suspeci anormali, chiar.
Iar George fusese ntruchiparea unui fiu ndatoritor.
-N u conteaz.
Ba conta, dar asta nu nsemna c trebuia s mai rscoleasc
t recutul. Nu cnd tatl su plecase de mult pe lumea cealalt,
i nu mai putea fi tras la rspundere pentru lipsurile sale. Cel
mai probabil, mama lui nu tia nici pe departe cte vicii avusese
soul ei. N-avea nici un rost s o tulbure i mai mult dezvluindu-le acum.
-Trebuie s dai un spectacol.
O, Doamne, nu!" Ultimul lucru pe care i-l dorea era ca toat
lumea bun s se uite lung la el. Era destul de mulumit s tie
c l considerau un libertin. Sufletele artistice, chinuite de emoii
profunde, nu aveau ce cuta la mesele de joc din tripouri i prin
cluburile pe care le frecventa el.
- Las asta pe seama lui Henny i a lui Catherine.
Brbia mamei sale se nl, semn sigur c avea de gnd s-i
impun punctul de vedere.
-A m ceva mai urgent de rezolvat. Ceilali domni s-au ntors?
-n c nu. Dar nu neleg... E o petrecere, i toi tinerii s-au
fcut nevzui. Domnioarele au fost i-aa destul de suprate azi,
( liiar nu aveau nevoie de o dup-amiaz ntreag lipsit chiar i de
cea mai m runt ocazie de a cocheta... i flutur palmele n drept ul feei, ca i cum simpla idee a unui asemenea necaz o fcea s
0 ia cu fierbineli. Apoi rmase nemicat i l privi direct n ochi:
1)ac stau s m gndesc, i tu ai lipsit toat ziua. S nu-mi spui
121

------------- A sf lyn M acnamara - --------

c tu i-ai convins pe toi brbaii disponibili s se ascund ca s

evite reprezentantele sexului frumos...
- De fapt, mam, ne-am petrecut ziua n cutarea unui copil
disprut.
Mama lui clipi de cteva ori nainte ca privirea s i capete un
luciu dur.
-E legat cumva de femeia aia... Mears, din sat? tii cine e, de
fapt? Dup izbucnirea domnioarei Marshall, am pus cap la cap
toat povestea ei sordid.
- Domnioara Marshall? George o fix pe mama sa cu o privire
intens. Ce legtur are Isabelle cu domnioara Marshall?
- Din cte se pare - mama lui se smiorci, trgnd aer pe nas domnioara Marshall e verioara femeii aceleia.
-Verioara ei?
Rspunsul su era complet nepotrivit, ns mintea i se nvr
tea, copleit de implicaiile acestei dezvluiri. Mama sa nu tia
nimic despre planurile din mintea sa legate de familia Marshall,
i numai Dumnezeu tia c era ct se poate de hotrt ca lucrurile
s rmn astfel.
- Da, verioar primar. Femeia oft: i eu, care credeam c o
s faci o partid reuit. Ce influen ai fi putut cpta...
i ce influen ar fi putut cpta ea, ca urmare a cstoriei
lui. George se abinu, ns, s fac aceast completare. Mama
sa adug:
- Dar domnioara Marshall i-a scurtat deja vizita. i aduci
aminte, nu?
-N u.
Nu putea rosti mai mult de-att. Nu cnd inima i btea att de
tare, nct o simea ca i cum i s-ar fi urcat n gt. i parc ardea,
plin de un amestec de furie i curiozitate.
-Familia a ncercat s muamalizeze totul, bineneles. O fiic
de conte, s-i distrug viaa aa. nchipuiete-i numai! Mama
lui ctin din cap. n faa lumii, au zis c a plecat s stea cu cine
tie ce mtu nevolnic sau aa ceva, dar nimeni nu a crezut cu
adevrat povestea asta.
Acesta era exact genul de subiect cruia George nu-i acor
da nici cea mai mic atenie, avnd n vedere c avea n centru
122

--------------- D oar dragostea conteaz

------------

0 domnioar abia ieit n societate. Conform ideilor tatlui

nAu privind ceea ce nsemna un brbat adevrat, el era interesat
in.ii degrab de femeile mai mature, mai experimentate, even
tual vduve. Dac vreo domnioric se bga n bucluc i dispica din societate din aceast cauz, nici c i psa. Dei poate c
ai fi trebuit.
-Oricum, turui netulburat mama lui, acum nu pot fi de
nord cu o asemenea partid. Nu cnd tiu ce s-a ntmplat cu
verioar-sa.
- M uimeti. I se prea de-a dreptul ocant cum reuea s par
att de calm i de controlat, cnd pe interior i simea sngele
1locotind. Furia amenina s ias la suprafa cu fiecare btaie de
Inim. Dumnezeule mare, chiar mama lui! Copilul femeii a dispmt, continu el. Am crezut mereu c eti capabil de o oarecare
i ompasiune pentru necazurile semenilor ti.
Buzele femeii se micar n gol pre de o secund-dou. Apoi,
arunc o privire prin camer, ca i cum ar fi vrut s-i aduc aminic de faptul c erau n pericol de a fi auzii. Imediat, se traser
ilcoparte. Domnioara Wentworth cnta n continuare, netulImrat, dar oricum nu era cazul ca vreunul din ei s ridice tonul
vreun pic.
-N u fi ridicol! Bineneles c sunt capabil de compasiune.
- Cnd i convine, vrei s spui. Avnd n vedere poziia noasl r social, eti ultima persoan pe care a bnui-o s in nasul
pe sus. Felicitri, mam! Chiar m-ai surprins azi. Bravo! Te-a
.iplauda, dar nu trebuie s facem o scen, nu-i aa?
Chipul femeii fu strbtut de o umbr trectoare. George pre
supuse c se simea ntru ctva vinovat. Nu i se ntmplase ni( iodat s-i ndrepte genul acesta de sarcasm mpotriva ei. Nu
avusese ocazia s o fac. Se tachinau mereu, cu voioie, dar pn
azi nu i vorbise nicicnd cu rutate. Mai mult, emoiile care-i in
ii erbntau inima l mnau i mai departe de att. S se repead
direct la jugular. S rsuceasc lama cuitului n ran. S nu se
opreasc pn ce nu avea s-i fi anihilat adversara. Adic propria
mam. O, Doamne!" Dar expresia femeii deveni dintr-odat de o
Iragilitate extraordinar.
123

------------- __ A sflyn M acnam ara ------ ---------

-Te-ai culcat cu stricata aia, nu-i aa? i, chiar dac n-ai

fcut-o, te gndeti la asta. Ei, s te gndeti bine, pentru c
dac ncearc s pun gheara pe tine... Glasul ei cptase o tona
litate mai ridicat i tocmai acum se opri pentru a-i trage
rsuflarea. Apoi i relu ideea: S n-o lai pe femeia aia s
te duc de nas ntr-att nct s o iei de nevast, ai neles?
N-o s tolerez ca n familia noastr s intre o persoan cu o
asemenea reputaie.
-T e rog s m scuzi. George nu mai avea timp pentru intrigi
le de parvenire social ale mamei sale. Trebuia s o gseasc pe
Isabelle. Nu numai c avea nevoie de ajutor pentru a-i gsi fiul,
dar era foarte posibil s-l conduc direct la Redditch.

Capitofuf 10
George porni pe drumul care ducea ctre sat, bombnind n
barb. Emily Marshall era chiar o vac, dei aceast etichet pu
tea reprezenta o insult pentru bovine. Ce tupeu, s-i goneasc
verioara de la conac! Totui, avnd n vedere din ce familie fcea
parte, n-ar fi trebuit s fie aa surprins. Chiar i rudele mai apro
piate o goniser pe Isabelle de-acas, lsnd-o s se descurce de
una singur.
Cam pe la jumtatea distanei pn n sat, se ntlni cu Revelstoke. Acesta se afla n fruntea unui grup de brbai acoperii de
praf i posomori. La naiba, asta nu putea nsemna dect c nici
ceilali nu dduser de vreo pist. George pipi cu vrful degete
lor bucata de pnz pe care o avea n buzunar.
-A i gsit ceva?
-Absolut nimic. Revelstoke l prinse de umr. Tu?
George cltin din cap. Nu i se prea c ar fi fost cazul s pome
neasc de batista gsit.
-Z u c nu neleg. Un puti de ase ani e mititel, dar n-are
cum s dispar pur i simplu. Nu fr s se ite mare trboi.
-Te ntorci s mai arunci o privire prin sat?
124

----------- D oar dragostea conteaz -----------

- i s vorbesc cu doamna Mears, zise George, ncuviinnd.

Revelstoke arunc o privire ctre ceilali i l ntreb pe un
Ion sczut:
- E ceva ntre voi despre care ar trebui s tiu i eu?
-D e care s fie nevoie s tii tu? Sprncenele lui George se
i oborr, adumbrindu-i privirea. Absolut nimic.
-M ie, unul, mi se pare c eti foarte implicat. De-abia ce ai
<unoscut-o.
George arunc o privire ctre ceilali brbai. Fr ndoia
la, unii dintre ei ar fi fost interesai i de cea mai mic aluzie c
Isabelle era dispus s primeasc vizite. Slav Domnului c Leach
mi se vedea pe nicieri.
- Da, pi... N-ai cum s negi c e destul de artoas.
Mcar asta putea s recunoasc. Prefera s in cele mai recent<> brfe doar pentru el. Revelstoke avea s descopere destul de
i urnd legtura lui Isabelle cu familia Marshall, ns George ar fi
preferat s nu fie de fa n momentul respectiv.
-A, da, chiar aa. Revelstoke zmbi larg i adug: Iar acum te
duci s i alini suferina.
George i strnse pumnul.
-Soia ta i sora ei au avut aceeai idee. i nu prea mi se pare
( e momentul de glume.
Zmbetul afurisitului de Revelstoke se lrgi i mai tare.
-C um zici tu. Apoi redeveni serios: Spune-i c vom ncer( . 1 din nou, mine, i c se poate baza pe ajutorul nostru orict
este nevoie.
- Deja am pierdut o zi. Va trebui s ne lrgim zona de cutare.
- Dac trebuie, trebuie. Dar asigur-o c o s-i gsim bieelul.
George porni din nou. Orict i-ar fi plcut, nu putea s-i fac
nici o promisiune lui Isabelle. Copilul putea s fi ajuns deja pn
la jumtatea distanei fa de Yorkshire, i numai Dumnezeu
putea ti de ce fusese rpit. Cum era posibil ca un necunoscut s
apar din senin din umbrele unui gard viu i s rpeasc un copil
de lng mama lui? Era posibil oare ca Redditch s fie cumva n
spatele dispariiei biatului? Genul acesta de manevr era exact
genul de mainaiune pe care ar fi putut-o pune la cale unul ca el.
I)ar de ce, dup ase ani?
125

- --------- A shfyn M acnamara - -----------

Un bastard era, n fond, un copil al nimnui. Bunicul lui Jack

n-ar trebui s-i doreasc vreo legtur cu el. Asta dac nu cumva
Redditch se hotrse s o pedepseasc pe Isabelle pentru ruinea
ei. Dar, n mod clar, acesta o gonise deja din rndul familiei. De ce
s atepte ali ase ani pentru a o pedepsi i mai mult?
Poate c George voia s obin ceva rspunsuri, dar avea s
fie nevoie s acioneze cu foarte mult atenie pentru a le ob
ine. Isabelle era deja suprat pentru c fiul ei dispruse. Fr
ndoial, scena de diminea, din salonul de la conac, nu reuise
dect s-i sporeasc agitaia. Dac era s ia n consideraie re
acia mamei sale, domnioara Marshall se dduse n spectacol.
Ce umilin pentru Isabelle! Ultimul lucru pe care i l-ar fi do
rit ar fi fost s-i sporeasc tulburarea aducnd vorba de aspec
tele mai puin plcute ale secretelor sale de familie. i prefera
s nu-i analizeze prea temeinic motivele pentru care adopta
aceast poziie.
nc o cas. Avea s mai ntrebe la o ultim u nainte de a
se lsa n voia disperrii. Casa parohial se nl n faa ochi
lor ei, o cldire mai mare i mai bine ntreinut dect majori
tatea celor din sat. Aleea care ducea la treptele de la intrare
era mrginit de straturi de flori atent ngrijite. Isabelle ls
ciocnelul s se izbeasc de lemnul uii, ateptnd s vad ce-i
rezerva soarta.
Doamna Weston rspunse la a treia btaie n u.
- O, Doamne! E jumtatea de zi liber a servitoarei, iar eu n-am
apucat s fac altceva dect s rspund la u. Chiar dac nu era
o zi cald, prul ei castaniu ca penele de pitulice i ncadra faa
lucioas, n uvie umede de transpiraie.
- M scuzai. Isabelle se opri exact la timp nainte de a face o
reveren, ca i cum ar fi fost o servitoare. Ce ridicol! l caut pe
Jack. L-ai vzut cumva?
- mi pare ru, nu. Aa cum i-am spus i domnului care a ntre
bat mai devreme.
Bineneles. Auzise acelai rspuns n toate celelalte case din
sat, articulat cu diferite grade de rceal i suspiciune. Versiunea
126

- T)oar dragostea conteaz -

iliumnei Weston era oarecum neutr i, astfel, prea aproape

prieteneasc.
De undeva din cas rzbtu un geamt slab. Doamna Weston
.ii nnc o privire peste umr, plind.
-Te rog... biatul meu!
Tot se simte ru?
- Chiar i mai i.
Isabelle i muc uor buza inferioar. Oare greise la prepai ,irea leacului, sau starea biatului era mai grav dect o simpl
Indigestie determinat de un consum exagerat de dulciuri? n to
nul femeii mai n vrst nu detect nici o not de acuzare, dar asta
M.u fi putut schimba n curnd. Dac doamna Weston mai voia o
doz din leacul acela, mcar putea s o ia de la Biggies.
- Ct de grav?
-Vezi i dumneata.
Doamna Weston fcu un pas n lateral i o primi pe Isabelle
in casa parohial. Cnd pi peste prag, lui Isabelle i se pru c
ptrunde pe alt trm. De cnd sosise n sat, nu fusese niciodat
primit ntr-o alt locuin ntr-o vizit de curtoazie. n prvlii,
prezena ei era tolerat atta timp ct i fcea cumprturile sau
i vindea sculeii cu ierburi, dar nici mcar nevasta vicarului nu
li oferise mcar o ceac de ceai.
Salonul era o ncpere cu mobilier destul de ponosit, cu drape11 i din brocart decolorat i catifele fr form, al cror material se
mbiase de mult. n aer domnea o miazm acr. Pe un divan zcea
mi bieel cu pielea alb, inndu-se de abdomenul proeminent.
Avea obrajii moi i grsuni, iar minile durdulii aveau gropie la
ncheieturile degetelor, ceea ce te ducea cu gndul mai degrab la
un sugar de ase luni dect la un bieel de ase ani.
- Mami, m doare.
Doamna Weston i ddu bretonul blond din ochi.
- tiu, dragul meu.
- Suntei sigur c nu e nevoie s-l vad un doctor? ntreb
Isabelle.
La auzul cuvntului doctor", Peter Weston ls s-i scape
un scncet.
- Nu-1 lsa s m nepe!
127

------------ As lilyn M acnamara - ---------

Isabelle nu tia ce s mai zic. n mod clar, starea biatului er.i

prea grav pentru leacurile lui Biggies.
- Ce ai mncat azi?
-A , mai nimic, rspunse n locul lui doamna Weston, i n mod
normal are o poft de mncare sntoas.
Din cte-i ddea seama Isabelle, nu era chiar aa, viznd mai
degrab tot felul de prjituri i biscuii.
Biatul la are nevoie de-o curare temeinic", aa spunea
Biggies de fiecare dat cnd doamna Weston cerea leacuri de sto
mac pentru copilul ei. Dac l-ar pune s mnnce cum trebuie,
nu s-ar mai vita tot timpul. i ar putea s-l lase s alerge i s se
joace, ca orice copil de seama lui. N-ar mai fi aa molatic."
ns Isabelle nu putea s sublinieze aceste lucruri.
-A i ncercat s-i dai fructe confiate?
Peter se strmb imediat.
-Scrbos!
- Da, pi ar putea s te ajute s te simi mai bine dac guti
cteva.
Jack ar fi nfulecat cu mare entuziasm asemenea delicate
se, din moment ce Isabelle nu-i permitea s-i cumpere fructe.
De asemenea, biatul ei nu se plngea mai niciodat de dureri
de burtic.
-S o trimit pe Biggies ncoace cu nc o doz de leacuri? o
ntreb pe doamna Weston.
-Ah, ai putea?
Ieit din casa aceea neaerisit, Isabelle travers drumul i
porni pe strdua care ducea la ua ei. Dup o noapte nedormit
i o diminea plin de ncercri, urmat de alte ore n care ndu
rase murmure de fals comptimire, micri dezolate din cap i
ui zvorte care nu se deschiseser, era de-a dreptul epuizat.
Slav Domnului c o avea pe Biggies, care putea s-i prepare o
fiertur linititoare, pe lng infuzia pentru Peter. Avea s-i cear
s-i adauge n amestec i ceva care s o ntreasc. Avea nevoie de
toat puterea de care era n stare, cci nu voia nici n ruptul capu
lui s se odihneasc pn ce Jack n-avea s fie gsit. Bieelul ei din nou n siguran. i n-avea s-l mai scape vreodat din ochi.
- Iat-te!
128

 ---------- - T>oar dragostea conteaz ----------------

Auzind glasul lui Upperton, Isabelle se ntoarse, cu maxilarul

im letat. Expresia ei nu trda nici o emoie.
- Mi s-a prut c era mai bine s nu atept la conac. Flutur
murt din mn: Nu dup...
-tiu.
Brbatul fcu un pas spre ea, cu braele ntinse, ca i cum
,ii li vrut s o apuce de umeri sau s o trag ntr-o mbriare.
<) .secund mai trziu, i le ls ns s cad pe lng corp. Nu, era
iu.ii bine s nu i arate vreun semn de afeciune sau vreun gest de
ilmare chiar n mijlocul uliei.
- Mi-a povestit mama despre scandalul iscat. Pentru mine nu
lire nici o importan.
Isabelle refuz s ia n seam aceast declaraie. Era i norIII,il s nu conteze, din moment ce cunoscuse de la nceput sil naia ei.
-Ai descoperit ceva? Vreun indiciu?
Brbatul i nclin capul brusc, cu buzele strnse.
- Nimeni nu a dat de nici un semn. Tu ai gsit ceva?
Isabelle expir ncet, iar umerii i se lsar n jos, sub greutatea
i uvintelor lui.
- Nimic. Nu neleg. De ce s...
ntre sprncenele lui George se contur o cut, iar acesta ddu
ilin cap n direcia casei.
- Nu e un lucru de discutat aici.
-N u, bineneles c nu. Porni pe poteca dinspre intrare, dar se
opri brusc n faa uii, aproape mpiedicndu-se de un co mare
din rchit. Un bilet de scuze, prins de pnza n ptrele care
acoperea coninutul i arta c darul era din partea Juliei Revelstoke i al Sophiei Highgate. Ce naiba-i asta?
- Mie mi se pare a fi un dar de pace.
- Da, dar de ce l-au lsat aici, i nu lui Biggies?
Lu coul i l primi n buctrie, ateptndu-se s fie asaltai
de Biggies, curioas s afle nouti. ns n ncpere era o linite
mormntal. Nu fu ntmpinat de aroma primitoare a pinii
abia scoase din cuptor. Pe foc nu clocotea nici o oal cu tocan.
Chiar i focul aproape c se stinsese. Dintr-odat, simi o greutate
de plumb n stomac.
129

 AsfiCyn M acnamara -

- Biggies?
Nici un rspuns. Tcerea se ntindea pn sus, la brnele ta
vanului, de care atrnau buchete de ierburi care nmiresmau
atmosfera. Absena oricrui sunet parc anula parfumul delicat.
- Crezi c a pornit i ea n cutarea lui Jack? ntreb Upperton.
-N u. Isabelle i duse vrfurile degetelor tremurnde la buze.
N-ar fi plecat fr s ne spun.
- Nici n-ar fi avut cum, din m om ent ce am fost plecai to a
t ziua.
Corect, ns acest gnd n-o linitea nicidecum.
-N u, ar fi stat aici. Pentru cazul n care Jack s-ar fi ntors
singurel acas.
Upperton ncepu s se nvrt prin ncpere, cutnd indicii.
- Nu i-ar fi lsat vreun mesaj?
- Nu tie s scrie i s citeasc.
Glasul lui Isabelle tremur la intonarea ultimei vocale. Situaia
nu prea a fi deloc de bun augur, ns trebuia s fie sigur. Igno
rnd mormielile de protest ale lui Upperton, Isabelle i strnse
poalele n pumn i urc pe scara care ducea n pod. n lumina sla
b a dup-amiezii, zona de sub acoperiul oblic era nvluit n
umbre. Sub brnele acoperiului se afla o saltea din paie, pe care
o cuvertur era ntins cu la fel de mult grij ca ntotdeauna,
ns cuiele btute ntr-unul dintre stlpi, de care Biggies i inea
atrnate hainele pe care nu le avea pe ea, stteau acum prsite,
dezgolite de vemintele de bumbac i stof aspr pe care le susi
neau de obicei.
Deci plecase. Gndul o lovi pe Isabelle ca un pumn n stomac,
i duse antebraul la frunte i rmase aa pre de cteva secun
de, trgnd aer n piept n mod repetat. Mai nti Jack, i acum
Biggies. Dumnezeu tia c Biggies se descurcase de una singur
mult mai muli ani dect avea Isabelle n total. Aa c sigur era
bine. Trebuia s fie bine.
-C e e? se auzi glasul lui Upperton, de la captul de jos al
scrii.
- i-a luat lucrurile.
Rspunsul lui Isabelle fu o simpl oapt. Nu era n stare de
mai mult de-att. Inspir adnc nc o dat, ns aerul refuza s-i
130

{Doar dragostea conteaz

umple plmnii. Simea n continuare ca i cum o mn invizibil
.ir fi prins-o de gt i ncerca s o sugrume. Sub picioarele ei, bare
le scrii parc se legnau, aa c strnse mai tare lemnul n mini,
pn ce unghiile i se nfipser n el.
Genunchii i tremurau. N-avea cum s coboare n siguran.
I.a urechi i ajunse un zgomot continuu, ca un fsit. Upperton.
I)egetele sale se ncletar pe glezna ei.
- Hai, coboar acum, murmur brbatul.
n orice alt situaie, i-ar fi spus vreo dou pentru obrznicia
de care ddea dovad, ns gestul lui nu avea nici o intenie de a
o seduce. Voia s o ajute s coboare de pe scar. Cumva, talpa lui
Isabelle reui s gseasc bara de dedesubt, apoi pe urmtoarea,
pn ce se trezi din nou pe podeaua neclintit. Pcat ns c ge
nunchii ei refuzau s-i fac datoria. Se cltin, ns Upperton o
prinse cu un bra solid petrecut pe dup talie. Isabelle n-ar fi tre
buit s se sprijine de el. Ar fi trebuit s stea pe propriile picioare,
ins n momentul acesta, cnd i Jack, i Biggies dispruser, nu
mai avea fora necesar. Se lipi de pieptul lui i l ls s o susin
pn ce nodul imens din gtul ei avea s-i permit s respire.
Doar putea s accepte alinarea unei alte fiine pre de cteva
momente, la finalul unei zile grele, nu? Mcar att putea s aib,
lr s plteasc scump. Sigur Upperton n-avea s-i cear plata
sub form de favoruri, nu? Braele lui se strnser n jurul trupu
lui ei, iar Isabelle ls s-i scape suspinul care-i blocase respiraia
atta timp.
Avea s i permit acest moment pentru c avea nevoie de el,
ns odat ce avea s ia sfrit, odat ce brbatul de lng ea urma
s-i slbeasc strnsoarea, trebuia s se ndeprteze i s-l con
duc spre ieire. Nu putea s-l lase s se atepte la ceva mai mult
din partea ei, chiar dac oricum era compromis.
- O s-l gsim, mormi George. Sigur o s-l gsim.
-Acum iat c va trebui s o gsim i pe Biggies.
Detesta ct de slab i suna glasul. Cu att mai mult cu ct doam
na Weston mai ceruse o doz din leacul acela pentru stomac.
Aducndu-i aminte de asta, Isabelle se retrase din braele lui
.i i trecu antebraul peste ochi. Se duse la rafturile cu provizii i
ncepu s caute printre borcanele n care Biggies i inea ierburile

-------------- - A sfifyn M acnamara ---------------

uscate. Ttneas, salvie, vrnan. Unde era menta? Minile i

tremurau suficient de tare nct s rstoarne din greeal unul
dintre borcane, care se prbui cu zgomot i se sparse. Atmosfera
fu inundat de aroma puternic de anason.
-L a naiba! i mpinse podul palmei peste buze, mucndu-i
carnea pentru a-i nbui un alt suspin, care pndea undeva
n gt.
-G ata, gata! Upperton i puse minile pe umeri. Stai jos!
-N u pot. Trebuie s fac asta. Am promis.
- Ce s faci?
Brbatul i vorbea n continuare ncet, pe un ton linititor.
- Biatul vicarului e bolnav, iar doamna Weston are nevoie de
o infuzie. i mpreun minile i ncepu s le frmnte. Biggies...
n mod normal, Biggies face fierturile astea, numai c...
-S tai jos.
i aps uor pe umeri, pn ce o fcu s-l asculte i s ia loc.
Ca amorit, Isabelle se aez pe banca din dreptul mesei. Dege
tele i tremurau n continuare, aa c-i strnse palmele n poal,
pentru a-i ascunde tulburarea. Upperton gsi o mtur i ncepu
s adune cioburile de sticl i anasonul uscat. Upperton, cu o m
tur n mn... ca un servitor.
-A h, nu! i mic picioarele, pregtindu-se s se ridice.
Nu pot s stau cu minile n sn aici. Trebuie s...
-S tai acolo. Cu micri la fel de sigure ca ale unei menajere, se
aplec s adune cioburile n fra. Adug: i-a face nite ceai,
numai c nu tiu unde-1 inei.
- Nu mai am ceai adevrat. i inea ochii plecai, privindu-i
minile, pe care i le mpreunase n poal. E un adevrat lux.
Biggies face tot felul de infuzii. Dar...
- De ce ai nevoie pentru leacul sta al vostru?
-M ent i, i... Mintea i se goli dintr-odat. Din memorie nu
putea distinge dect imaginea unei btrnici joviale, cu prul c
runt i cea a unei crengue verzi, cu frunze lunguiee. O, Doamne,
de cnd nu se mai simise att de inutil - n afar de atunci cnd
se nscuse Jack, iar ea n-avea nici cea mai vag idee cum s-l n
grijeasc? Iar Biggies o ajutase i atunci. i termin vorba: Nu-mi
mai aduc aminte.
132

(Doar dragostea conteaz

Upperton i arunc o privire ptrunztoare.
-A i mncat ceva azi?
Isabelle trebui s se gndeasc bine nainte s rspund.
- S-ar putea s fi ronit ceva la conac.
- Bine, hai s vedem ce-avem aici.
n co. Isabelle uitase cu totul de el. Upperton ddu deoparte
pnza n carouri i scoase un borcan cu gem - de piersici sau poate
de caise. Isabelle nu mai simise pe limb gustul dulce-acrior al
gemului de caise de-o venicie. ntr-un alt borcan se afla un alt fel
de dulcea, mai nchis la culoare, posibil mure. Urmar o pi
ne aurie i o ulcic plin cu unt, mpreun cu o bucat de brnz
nfurat n hrtie maronie. Apoi, brbatul scoase la iveal o ta
blet maro-nchis, de asemenea mpachetat.
- Ciocolat. Isabelle fcu un efort s mping cuvntul pe dup
nodul care i se formase n gt. O, Doamne, asta era pentru Jack.
Julia i adusese aminte cum i spusese la un moment dat c
biatul nu mncase niciodat aa ceva. Generozitatea de care
dduse dovad i provoc un junghi n inim. Ah, cum o s le pot
mulumi vreodat?
- Ehei, asta ne-ar putea prinde bine.
Upperton scoase de pe fundul coului o sticl de vin de Burgundia. Cu un cuit, i scoase dopul i aduse dou cecue despe
recheate. Vin fin n ceti de ceai. Lui Isabelle i venea s intre n
pmnt de ruine. n mod evident, un brbat ca el era obinuit cu
( upe de cristal.
Lichidul bogat, rubiniu, se revrs elegant n vasele de cerami( . Tatl ei ar fi fost oripilat de o asemenea blasfemie.
- Prefer aa ceva n locul ceaiului, oricnd.
Brbatul i vorbea n continuare pe un ton senin i relaxat,
(,i i cum lui Isabelle nu i s-ar fi prbuit lumea n cap n ajun.
Nu c ar fi luat totul n glum, ci mai degrab ncerca s o fac
i se simt mai n largul ei, s alunge senzaia de panic parali
zant care amenina s o sufoce. Upperton i puse una din ceti
m fa.
-D-1 pe gt.
Aroma vinului i ardea nrile. Era vin bun, gros i tare, nici
decum licoarea aceea ndoit cu ap care li se servea de obicei
133

--------- A sh lyn 'Macnamara -------- ---------

domnioarelor, sau poirca pe care o cumpra Isabelle de la han

n rarele ocazii n care-i putea permite un asemenea lux. Lu
o nghiitur mic, plin de precauie. Aroma complex i arse
limba cu intensitatea ei, iar lichidul i se duse n stomac, lsnd
urme de foc.
Trgnd aer n piept cu zgomot, puse ceaca deoparte.
- Nu mai sunt obinuit cu vinul.
Brbatul i zmbi larg nainte de a lua o duc sntoas.
-F oarte bine. Nu te opri! A doua nghiitur e mai uoar.
La ndemnul lui, Isabelle mai lu o gur, simind cum i se sumeea curajul, odat cu senzaia de cldur din abdomen.
- Dac nu sunt atent, o s mi se urce la cap.
- i dup o noapte nedormit... Rupse din pine i i puse o
bucat n fa. Va trebui s-i pstrezi puterile.
Cnd ntinse mna dup vasul cu unt, mai mult pentru a-i face
pe plac lui Upperton dect pentru a-i satisface pofta de mncare
inexistent, ochii i czur pe un alt pachet. Ce altceva ar fi pu
tut s-i trimit Julia i Sophia? II trase ctre ea i desfcu hrtia.
Pe mas se revrsar tot felul de fructe uscate - mere, smochine,
merioare, stafide i caise rotunde i aurii.
- Caise uscate.
Exact de asta era nevoie. mbrbtat de vin, se ridic imediat
de pe scaun. Cu degete tremurnde, mpachet din nou fructele i
iei pe u. Uliele satului erau pustii i linitite, ocupate doar
de umbrele din ce n ce mai lungi, iar Isabelle se ntoarse la casa
parohial fr s se ntlneasc cu nimeni. Dac Upperton o ur
mase, n mod clar se inea suficient de departe ct s nu-i fac
simit prezena. Slav Domnului! Chiar nu voia s-i explice
doamnei Weston ce legtur avea cu el.
Btu la u i i se deschise imediat.
-O , Doamne! Chiar dac soarele asfinise, doamna Weston
nu-i schimbase rochia de zi.
- S neleg c Peter se simte la fel de ru?
-M tem c da. Privirea doamnei Weston se ainti asupra
pachetului din minile lui Isabelle. n ochi i se ivi o licrire de spe
ran. Mi-ai adus deja infuzia?
134

T>oar dragostea conteaz

-Biggies... Isabelle i ddu seama c nu voia s-i explice dis
pariia lui Biggies tot aa cum nu voia s dea am nunte despre
Upperton. Biggies nu e disponibil momentan.
-Vai! i ea e bolnav?
- ntr-un fel. Isabelle i rspunse lapidar, spernd c aa avea
s evite alte ntrebri. Dar v-am adus astea. mpinse pachetul n
minile doamnei Weston: Dac putei s-l convingei pe Peter s
mnnce cteva, ar trebui s se simt mai bine mine.
Doamna Weston desfcu nveliul de hrtie.
-N u tiu... devine foarte dificil cnd nu se simte bine.
- Spunei-i c e un soi nou de bomboane.
-D ar asta ar fi... Doamna Weston fcu un pas nainte i-i
cobor tonul: Dar asta n-ar fi adevrat.
- Nu neaprat. Caisele uscate sunt dulci. Ca i merele.
Soia vicarului nc mai ezita.
-Luai-le, v rog! O s-i fac biatului mult mai bine dect
infuzia aia.
Sau alt amestec de plante pe care Isabelle l-ar fi putut crea, n
situaia de fa. De fapt, ce voise s spun era c aveau s-i fac
mult mai bine lui Peter dect lui Jack. Nu, trebuia s-i goneas
c din minte gndurile de felul acesta. N-ar fi servit la nimic s
izbucneasc iar n plns, n pragul casei doamnei Weston.
-Trebuie s plec.
Se ntoarse, ns nu nainte de a remarca modul n care doam
na Weston se uita cu ochii ngustai ctre ceva aflat n spatele
ei. Minunat! Nevasta vicarului l zrise pe Upperton. Aa, acum
urmau s se strneasc tot felul de zvonuri i de speculaii. Fr
ndoial, pn diminea tot satul avea s vuiasc.
Isabelle i ndrept spatele i porni cu pai demni napoi spre
strad. Nu avea de ce s-i fie ruine.
- Cred c m-a vzut.
Upperton se desprinse de poarta casei parohiale i-i oferi bra
ul. Isabelle se uit lung la el, nedumerit.
- i dac te pori ca i cum mi-ai face curte lucrurile or s arate
mai bine n ochii lumii?
Brbatul arunc o privire peste umr.
- Se uit la noi... e tot n prag.
135

-------------- A sfityn M acnamara --- ----------

-Bineneles c se uit. Bgcioas femeie!" O s se tot uite

pn ce-o s se conving c te primesc n cas.
-i-atunci n-ar trebui s-i oferim o privelite chiar savuroas,
dac tot nu ne scap din ochi?
Dac n-ar fi avut public, Isabelle s-ar fi oprit brusc n mijlocul
strzii. Doar nu sugerase s... Upperton continu:
- Sau am putea s-o dezorientm total i s facem o plimbare?
O plimbare. Ca i cum ar fi fost vechi prieteni. Ca i cum
Upperton i-ar fi fcut ntr-adevr curte. Ah, de cnd nu mai
avusese parte de asemenea plceri simple, cotidiene. Dac n-ar fi
fost dup o noapte nedormit i dup o zi extenuant, ar fi fost
tentat... i dac nu ar fi fost att de ngrijorat.
- Nu cred c e cea mai potrivit idee.
-N u? Eu a zice c e un plan minunat. Ai nevoie s-i iei un
pic gndurile de la ce s-a ntmplat azi. i totui, adug brbatul
nainte ca Isabelle s apuce s protesteze, a putea sugera alte mij
loace de distragere a ateniei...
Un val neateptat - i n mod clar nepotrivit - de cldur i se
cuibri n abdomen. Dar n-avea cum s fac aluzie la nimic necu
viincios. Nu n situaia de fa.
Te vrea ca amant." Isabelle i goni din minte acest gnd. Nu
era momentul s ia n calcul asemenea propuneri, mai ales c nu
fuseser pomenite.
- Distragerea ateniei?
Poftim! Reuise s repete aceste cuvinte, pe un ton perfect
neutru. Mai mult de-att ar fi nsemnat s ntreac limita.
- Nimic indecent, s tii, rspunse el repede. Ii place s joci
cri?
Cri? Att? Doar jocuri de cri? Isabelle aproape c izbucni
n rs.
- mi plcea, pe vremuri.
-Excelent. i deschise ua i o ghid spre buctrie. Dar insist
s mnnci un pic nainte. Trebuie s-i pstrezi puterile.
-D a, pentru c acum va trebui s o gsim i pe Biggies, nu
numai pe Jack.
Sub nici o form nu-i putea da seama cum de reuea s-i
menin glasul calm. Se ls pe banca de lng mas i se uit
136

 D oar dragostea conteaz

lung la pinea de pe mas. Ar fi trebuit s o tenteze, dar bnuia

i .1, dac ar fi luat o gur din acea coaj crocant, ar fi fost ca i
i um ar fi mestecat rumegu. Upperton mpinse vasul cu unt ctre
ca, mpreun cu cuitul pe care-1 folosise pentru a desface sticla
de vin.
-N u i... Se opri, ca i cum nu-i plcea deloc ce avea s spun.
Nu i se pare ciudat c Biggies a disprut aproape n acelai timp
i .1 i Jack?
Isabelle se opri n mijlocul eforturilor ei de a-i unge pinea
(u unt.
- Ce te face s pui o asemenea ntrebare?
Obrajii lui se nroir.
-Te rog s m scuzi, dar eu abia am cunoscut-o pe femeia
.ista.
-N u nelegi. Isabelle nu-i putu menine tonul dur: Biggies
nu s-ar implica n veci n aa ceva. Cnd am descoperit c eram
nsrcinat cu Jack, mi-a salvat viaa. Ii sunt profund ndatorat.
Brbatul tie o felie de brnz i o puse pe farfuria ei.
-i-a salvat viaa?
- Cnd familia m-a gonit de-acas. Ii fcusem de ruine, n
elegi? Nu puteau s-mi permit s rmn acolo, s le ptez
reputaia.
Gtul i se contract subit, nbuindu-i cuvintele. Amintirea
disperrii pe care o simise pe atunci i se materializ n minte, ca
o umbr enorm, declanat de perspectiva de a fi din nou singur.
- Dac te-au dat afar fr nici un ban, cum ai reuit s te in
stalezi aici?
Isabelle nghii n gol.
- Exact despre asta e vorba de fapt. Nu m-am instalat singur
aici, ci Biggies m-a adus cu ea. i ea fusese dat afar. Concediat,
fr recomandare. I-a fost mil de mine i m-a adus cu ea.
Mai mult de-att, Biggies o ajutase s-i sustrag rochiile de
bal din casa tatlui ei. Furt de-a dreptul, dac ar fi fost prinse.
Slav Domnului c nu se ntmplase aa, pentru c veniturile
obinute din vnzarea acestora le asigurase cele necesare traiului
de-a lungul anului.
137

 --------------- A sffyn M acnamara -----------------

- S-neleg c i-a permis s cumpere o cas din salariul pe ca

re-1 obinuse lucrnd ca servitoare n Londra?
- Casa asta a fost a surorii ei. Ea ne-a prim it pe amndou la ea,
ntre timp, s-a dus pe lumea cealalt. Biggies n-a reuit s o salve
ze. Isabelle nchise ochii, asaltat de intensitatea acestei amintiri.
i-aceea fusese o perioad neagr, cu Jack sugar i o boal cumpli
t fcnd ravagii prin sat. Continu: Dac Biggies nu m-ar fi adus
aici, ar fi trebuit s-mi vnd de mult trupul.
nchise gura, pentru a-i reine restul declaraiei - c era, totui,
posibil s fie nevoit s fac acest lucru la un moment dat, dac
voia s supravieuiasc. Upperton putea s trag singur aceast
concluzie. i chiar asta fcuse, dac ncletarea maxilarului i cuta
adnc ivit ntre sprncenele lui ar fi fost un indiciu.
- N-ar trebui s rmi singur.
- Nu am de ales.
Glasul i se frnse la ultimul cuvnt. Fiul ei i femeia care avu
sese grij de ea ca o mam - i care i artase mai mult iubire
dect rudele ei adevrate - dispruser fr urm, ntr-o singur
zi. Isabelle se uit lung la bucata de pine din faa ei, neatins,
ca i cum aa ar fi reuit s-i potoleasc senzaia de arsur din
spatele globilor oculari.

CapitoCuC11
George vr n gur ultima bucic de brnz i i mpinse
farfuria deoparte. Isabelle reuise s mnnce forat puin pine
cu unt. Acum frmia ntre degete resturile de coaj, cu micri
brute i ritmice, ca o pitulice speriat. Privirea i se to t ntorcea
ctre fereastr.
Afar, soarele apusese de tot, punnd capt unei alte seri de
sfrit de august. Cerul senin i nchidea nuana cu rapiditate,
transformndu-se ntr-o mare de ntuneric.
-N -ar trebui s te ntorci la petrecerea de la conac? ntreb
Isabelle, ncet.
138

------------- - T)oar dragostea conteaz ----------------

Tonul ei trda o oarecare tensiune, n ateptarea plecrii

Iul. Intr-adevr, legile nescrise ale bunei-cuviine i impuneau
M.i o fac, dar George tia c femeia din faa sa nu voia s rin.'in singur.
- N-am de gnd s te las singur, s te otrveti cu propriile
(.nduri. Ideea de a o lsa s-i petreac orele lungi ale nopii fr
.ilt preocupare dect s se gndeasc la singurtatea ei i se pmm de-a dreptul insuportabil. Adug: Plus c i-am promis c o
fi.l i distrag atenia. A vrea s pot face mai mult de-att.
-Ai fcut tot ce puteai, rspunse ea n oapt. I-ai implicat pe
prietenii ti n cutare. Nici c-a putea cere mai mult.
- Revelstoke i-ar fi srit n ajutor i fr intervenia mea. Ar fi
lost suficient s te duci la el. George se ridic i aprinse lumni ile dintr-un sfenic, dup care-i vr mna n buzunar. nc mai
.ivea la el pachetul de cri pe care Leach l lsase pe masa de la
lian. Cu un gest relaxat, lu cteva cri din captul teancului i le
vr n mijloc. Ia spune... ce joc i place?
- N-am mai jucat cri de ani buni. Sunt convins c am i uitat
cum se face.
- Ce prostie! Lovi pachetul de cri de suprafaa mesei, pen
tru a le aranja. Aa ceva nu se uit niciodat. Care-i jocul tu
preferat?
- Whist. Folosindu-i degetul arttor, Isabelle tras conturul
de ceramic al prii de sus a cetii. Dar nu tiu dac ar trebui
s jucm.
George tia c se gndea mereu la fiul ei, ns, n vreme ce
noaptea se lsa peste lume, n-aveau cu ce altceva s-i ocupe
tim pul pn ce ivirea zorilor urm a s le perm it s-i renceap cutarea.
-E ste mai bine dect s stm cu minile n sn, muncii de
gnduri.
Isabelle i ridic ceaca pn la jumtatea distanei ctre buze,
dar o puse napoi pe mas fr s bea. Ceramica se lovi cu zgomot
de farfuriu.
- Nu putem s jucm n doi.
George se ls pe spate, ntinzndu-i picioarele sub mas.
- Ba am putea, dac folosim jumtate de pachet.
139

' ----------- A sfCyn Macnamara ~ ------------

-Poftim ? Isabelle se ncrunt. S scoatem dou suite? Ar fi

prea uor.
Aha, deci jocul ar fi fost prea uor! George schi un zmbet.
Era clar c i strnise curiozitatea. Poate c avea s o poat con
vinge s-i lase deoparte grijile pentru o vreme.
n aerul dintre ei se isc o tensiune care-1 fcu s fie perfect
contient de fiina ei, la un nivel foarte instinctual. Nu de ea ca
femeie, ci ca persoan pe gustul lui. Nici lui nu-i plceau lucrurile
prea uoare - pentru el, cu ct un lucru era mai greu de obinut,
cu att era mai preuit n cele din urm, fie c era vorba de un joc
de cri sau de ceva mai complicat. Cum ar fi fost un pasaj muzical
dificil care necesita ore ntregi de exerciiu pn ce notele deve
neau o prelungire a degetelor sale. Pn ce acestea le reproduceau
fr nici o sforare din partea creierului.
Sau... o femeie. n mintea sa, se scutur zdravn, pentru a-i
reveni la realitate. De unde apruse ideea aceea? Trebuia s se
gndeasc exact ce anume o declanase i s exileze cauza n cele
mai ntunecate coluri ale universului su interior, cci genul
acesta de gnduri nu puteau dect s-l bage n bucluc.
- i mai zici c ai uitat cum se joac, i repro el.
Dac Isabelle gndea aa, probabil c i pariase de cteva ori la
viaa ei.
-Avem nevoie de toate cele patru suite pentru un joc cum
se cuvine.
George i umplu din nou ceaca i lu o nghiitur de vin.
-A m putea mpri patru mini i apoi s jucm doar cu
dou.
-S au am putea s ne alegem crile.
- i cum s fie aa ceva corect? Dac fac pe gentlemanul i te las
pe tine s alegi prima, o s iei toate crile mari.
- Nu i dac facem cu rndul. Isabelle ntinse o mn ctre el:
D-mi mie pachetul. l puse ntre ei i continu: Eu aleg o carte
dintre primele dou, dup care tu i tot aa pn avem fiecare o
mn complet.
- Dar o s tii exact ce cri nu sunt n joc.
- Ca i tine, dar nu vor fi aceleai cri. Clipi de cteva ori, apoi
spuse: Dar, dac vrei, putem s facem aa: eu iau prima carte i,
140

---------------T>oar dragostea conteaz - ---------- -

iIac mi place, o pstrez i pe a doua o pun deoparte, fr s m

uit la ea. Dac nu-mi place prim a carte, pot s o iau pe a doua, dar
.ista mi rmne, chiar dac e m ai proast dect prim a.
-A r putea merge. i cum am face cu atuul?
- Ultima carte e atu, exact ca la jocul obinuit.
George zmbi larg, fascinat de experiena inventrii unui
nou joc.
- i pe ce jucm? Pedepse?
-Pedepse? Bineneles, ochii ei se ngustar, bnuitori. Expe
riena o nvase s nu se ncread n oameni. Dac George voia
s obin rspunsuri, trebuia s abordeze problema ntr-un mod
mai delicat.
- Ce fel de pedepse?
-A , nimic scandalos. Bine, dac nu cumva preferi mize mai
ridicate, nu se putu abine s nu adauge.
-C hiar nu.
-N -ar fi ceva care s depeasc ceea ce eti dispus s dez
vlui. Pentru fiecare punct, trebuie s rspunzi sincer la o
ntrebare.
- i eu ce-a ctiga la fiecare punct?
George i permise un zmbet de crai. Dac Isabelle i nchi
puia c urmrea s-i smulg cteva srutri i altele asemenea,
poate c n-avea s-i bnuiasc adevratele intenii.
- Poi s spui ce vrei, iar eu o s m supun bucuros.
La rndul ei, Isabelle schi un zmbet despre care George nu
ar fi putut spune cu prea m ult convingere c-i plcuse. Scnte
ierea aceea jucu din ochii ei promitea tot felul de suferine.
Pe rnd, traser cri din pachet. Metoda nscocit de Isabelle se
dovedi a fi teribil de ingenioas. George putea foarte bine s-i
construiasc o suit de o culoare i s se trezeasc la final cu un
atu diferit. Sau putea s in n mn un pop fr s aib cum s
i dea seama dac asul era la ea sau n grmada de cri scoase
din joc. Putea s ncerce s numere crile i s in minte culori
le care fuseser scoase n joc, ns asemenea strategii erau ngre
unate de teancul de cri despre care nu tia c fuseser scoase
din joc.
141

----------------

Asfifyn

(M acnam ara -------------- -

Pe msur ce jucau, Isabelle se dovedi a fi chiar priceput. ntr-un joc adevrat, cu miz mare i o partener ca ea, ar fi putut
ctiga cu uurin suficient ct s achite poliele lui Summersby,
plus o sum frumuic pentru el - suficient ct s-i instaleze pe
Isabelle i pe Jack ntr-un cartier respectabil din Londra i s le
angajeze un servitor-doi. Suficient ca ea s-i duc zilele ntr-un
mod potrivit cu felul n care fusese crescut.
Isabelle i trnti un atu peste ultima sa carte. La naiba, deja
atinsese scorul necesar, ceea ce nsemna...
-A sta e punctul meu.
Glasul lui Isabelle arta clar ct de ncntat era de performan
a ei.
-C a s vezi, odat ce-i aduci aminte cum se joac...Tnra
i sprijini brbia n palm pre de cteva secunde, dup care i
schimb poziia pe banc. Ei bine? Hai, lovete ct poi de tare
i gata!
-Vreau s te aud nc o dat cntnd la pian.
La naiba, orice numai asta nu! Poate c muzica era for
a care-1 conducea sufletete, ns nu era un talent pe care s-l
mprteasc cu o alt persoan. i, fiind o porunc, nu putea s
refuze. Ii promisese c putea s-i aleag orice.
-C um s cnt, cnd nu am la ce?
- Poi s te achii de datorie cu alt ocazie.
Pe de alt parte, aceste cuvinte sugerau c ar fi putut s se
vad din nou la Shoreford. Avnd n vedere cum fusese primit
mai devreme, probabil c se gndea la o alt ntlnire n miez
de noapte.
Cu un zmbet larg, George i ntinse pachetul de cri. Le mprir pentru nc o mn. In timp ce jucau, George avu grij s
o studieze cu atenie. Incet-ncet, Isabelle ncepu s fac greeli
elementare, atacndu-i asul cu un decar. La ultimul schimb, mi
nile ei tremurau.
George ctig ultimul schimb.
-D ou mini. Ceea ce nseamn c trebuie s rspunzi la dou
ntrebri.
-P rea bine. Sttea cu capul plecat i minile mpreunate
n poal.
142

- ---------- - Doar dragostea conteaz ----------------

-Spune-m i... Nu putea ataca direct subiectul Redditch. Spu

ne-mi ce te face s zmbeti.
-Ah...
Pentru o secund, Isabelle pru pierdut. i chiar aa era.
In ultimele dou zile, i pierduse fiul, i pierduse sprijinul
n via. i lupta din greu, zi de zi. Se lupta s fie acceptat n
aceeai msur n care se lupta s supravieuiasc. Mai devre
me, George vzuse cu ochii lui reacia stenilor cnd i ddeau
seama despre ce copil era vorba. Imediat, chipurile li se ns
preau i l priveau bnuitor, exact ca i majordomul de la conac,
de diminea.
-Pi... Jack... Glasul i tremur, rostindu-i numele. Relu: Lui
Jack i plac foarte mult povetile. De obicei vrea s-i inventez ceva
cu dragoni i alte asemenea. Se tot juca cu degetul pe suprafa
a cetii goale. Sptmna trecut, eram prea obosit ca s mai
nscocesc ceva, aa c m-am gndit c poate i-ar plcea s aud
despre Jack i vrejul de fasole. Datorit numelui, nelegi...
- Nu i-a fost fric de cpcun?
- Nu, chiar deloc. Vreo cteva zile a tot tropit ncolo i ncoace
strignd: Ha! Hi! Hu! Dar apoi, tii ce mi-a zis?
George i propti brbia n palm.
-N u, spune-mi!
- Mi-a zis c nici un cpcun serios n-ar spune aa cuvinte de
pap-lapte. Isabelle aproape c izbucni n rs amintindu-i, dar
rsul i rmase cumva n gt, iar de pe buze i se desprinse doar un
sunet sugrumat.
George se aez mai bine pe banca de lemn. Ca i jocul de cri,
aceste ntrebri aveau ca scop s-i ndeprteze gndurile de la dis
pariia fiului ei.
- Mai ai o ntrebare, zise Isabelle, uor rguit.
Ar fi trebuit s ntrebe de Redditch, dar cum? Cum s deschid
acest subiect, fr s par crud amintindu-i de o alt persoan
drag pe care o pierduse? Nu putea s fac asta, dup cte neca
zuri ndurase deja.
- Poate c o s i-o adresez mai trziu, cnd o s am ocazia s
cnt n faa ta.
- Nu-i mai vine n minte nimic?
143

sf.Cyn Macnamara

- Mi-o pstrez pentru ceva care s fie foarte, foarte scandalos.

Aa. Las-o s cread c nu voia altceva dect s flirteze.
- i acum n-ai nimic, nimic de ntrebat?
- Bine, dac tot insiti. Asta ca nu cumva s se spun vreoda
t despre mine c dau bir cu fugiii cnd vine vorba de material
pentru scandal. ncepu s o priveasc fi, btnd darabana pe
brbie n timp ce buzele i schiau un zmbet de animal de prad.
Sub privirea lui, obrajii ei cptar o nuan atrgtoare de
roz. Cu att mai bine. Ultimele cteva zile nu fcuser altceva
dect s-i accentueze paloarea.
-Vai de mine! Isabelle i atinse baza gtului cu vrful degete
lor. La ce te gndeti?
-S -i rspund sincer, chiar dac nu e o porunc obinut
ctignd la cri?
-D a. Aceast silab fu rostit sub forma unei note uor
rguite, mult mai potrivit pentru discuiile de iatac. Ime
diat, Isabelle i duse mna la gur. O, Doamne, ce este n
capul meu?
Vocea ei alunec tremurat ntr-un registru alarmant de nalt la
ultima silab. Expresia senin dispru brusc, iar ochii i se nchise
r strns. La naiba, aproape reuise s-i distrag atenia! Ba chiar
ajunsese s cread c ar fi putut s o fac pe mica i rezervata
Isabelle Mears s cocheteze cu el.
-N -ar trebui, murmur femeia, cu palma peste gur. Ce fel
de persoan...
Practic, se topea n faa lui. Toat stpnirea ei de sine se risi
pea n faa ochilor lui. Prea c un pumn i strngea inima. mpin
se n spate banca pe care sttea, se ridic i ocoli masa.
- Te dai un pic mai ncolo?
n mod intenionat, i meninu un ton lejer, mpingnd-o
cu un umr. Sufocndu-se sub presiunea suspinelor, Isabelle se
mut puin, lsndu-1 s se aeze lng ea i s o cuprind cu
braul. i sprijini capul de umrul lui, iar una dintre minile ei
mici se strecur de-a lungul celuilalt bra al brbatului de lng
ea, pn ce ajunse s se agae efectiv de el. Rsuflarea i se trans
formase ntr-o serie de suspine sacadate, iar trupul i tremu
ra incontrolabil, lipit de pieptul lui. Lui George i se prea mic
144

T>oar dragostea conteaz -----n braele lui, att de mic i de vulnerabil, delicat, dei puterni
c. l blestem n gnd pe Redditch pentru c o alungase n lumea
larg, cci noaptea aceea dusese la situaia asta - la momentul
n care, din nou, Isabelle pierduse totul. O strnse mai tare i-i
trecu degetele prin prul ei. Dac ar fi putut, ar fi cruat-o de toat
aceast suferin.
Femeia se cuibri mai aproape, ascunzndu-i chipul n scobi
tura gtului su, i trase aer n piept de cteva ori, ritmic acum,
ca i cum i-ar fi savurat mirosul. Ca i cum l-ar fi tras nluntrul
fiinei ei.
Simea apsarea snilor ei pe piept. Involuntar, corpul lui reacion la apropierea ei, la corpul ei moale. O, Doamne, aproape
c-i sttea n poal. Ba chiar l-ar fi putut simi, apsat de coapsele
ei - coapsele acelea albe i zvelte pe care ar fi vrut s le simt n ju
rul taliei. i nbui un geamt. Ultimul lucru de care avea nevoie
Isabelle era s se apere de avansurile lui.
Femeia i nl capul, fixndu-1 cu ochii aceia mari, cprui i
luminoi, pui n valoare de lumina difuz a lumnrii. Nu, str
lucirea aceea era dat de lacrimile reinute, nu de dorin. Buzele
i se ntredeschiser. Dinii i se apsar pe suprafaa crnoas a
buzei de jos, iar n mintea lui nvlir o mie de amintiri despre ct
de dulce era capitularea acelor buze moi sub ale lui. Sub atingerea
limbii lui.
Blndeea reuise s o conving, ns acum mintea lui se concentr asupra unei singure ntrebri: Cum ar fi reacionat la un
atac mai pasional? Cci aa voia s o posede: dur, tare, copleitor
i repede.
ns numai un ticlos s-ar fi supus n faa unui asemenea
impuls. Doar un ticlos ar fi profitat de vulnerabilitatea ei ino
cent - cci, dei adusese pe lume un copil, era n continuare
inocent. Doar un ticlos s-ar fi lsat condus de pofte i i-ar fi.
rpit aceast nevinovie.
Tnra clipi, iar buzele i se ntredeschiser din nou. Vrful lim
bii i se aventur afar, iute. O nevoie nfierbntat i strfulger
vintrele brbatului, dar se for s o strng mai uor. Probabil c
i simi ezitarea, cci se apropie i mai mult.
-T e rog!
145

- ---------- l sffyn M acnamara ----------------

Ah, drcia naibii! Dac avea de gnd s-l roage cu glasul la slab
i ntretiat, era complet distrus.
-Isabelle...
-T e rog, am nevoie s...
i lipi degetul de buzele ei, pentru a o opri de la exprimarea
gndului.
- Nu e deloc o idee bun. Ar trebui s plec.
Dar n-avea cum s se ridice, cu ea aproape n poala lui, cci ar
fi lsat-o s cad pe podea.
- M-ar distruge s rmn singur. Aceste cuvinte fur rostite
pe lng degetele lui, iar hotrrea lui se topi i mai tare.
-U na e s ii companie cuiva, i cu totul alta s-l bagi n
bucluc.
-T e rog, auzi din nou cuvintele, care-i prjoleau ntreaga
fiin.
O secund mai trziu, i rpi dreptul de a alege, ca i posibi
litatea de a protesta. l prinse de revere i i acoperi buzele cu
ale ei.
Srutul ei... Doamne, srutul acela! La ct de blnd fusese pri
mul lor srut, acesta era la polul opus. Era antonimul cuviinei i
al timiditii. Era chiar dur, copleitor i rapid, exact cum i dorea
el. Gura ei avea gust de disperare amestecat cu dorin, cu ne
voie. i drm zidul de hotrre cu subtilitatea unui cal de curse
aflat pe ultima turnant.
Palmele ei se lipir de pieptul lui i ncepur s urce ctre
umeri. Simi cum degetele ei trgeau de... O, Doamne, i desf
cea nodul earfei! Trebuia s o fac s ncetineasc, pn nu l
fcea s se arunce i el n gol, alturi de ea. Poate c Isabelle cuta
o cale de a se elibera de furtuna emoional care o cuprinsese, dar
era sigur c Isabelle urma s regrete dac s-ar fi culcat cu ea - a
doua zi diminea, dac nu cumva chiar din clipa n care aveau
s fi terminat, revenind la realitate.
i desprinse buzele de ale ei, ns gura lui Isabelle rmase lipi
t de obrazul lui, n timp ce degetele i se luptau cu earfa lui.
-Isabelle, reui el s ngaime, cu un glas aspru. Dumnezeule
mare, sigur o s regrete ceea ce avea s fac - sau cel puin anumi
te pri ale corpului su. Isabelle!
146

---------------- (Doar dragostea conteaz ----------

i puse minile peste ale ei, oprind activitatea febril a degete

lor aprinse de dorin. Tremurau, fie de dorin, fie de disperare,
n-avea cum s-i dea seama nici el.
- ncet, nu fug nicieri.
Isabelle i ridic ochii spre el, clipind: ochii aceia rotunzi i n
tunecai erau uriai pe fundalul chipului palid. Vinul era de vin.
Asta trebuia s fie explicaia. Nu mncase mai nimic toat ziua,
iar vinul acela tare i se urcase la cap. Respiraia ei i mngie buze
le, ca un srut fantomatic.
-N u te opri! Am... am nevoie... nici mcar nu tiu cum s zic.
O s crezi c sunt o desfrnat.
-t. George i strnse minile, cu mult cldur. tiu de ce
ai nevoie. Dumnezeu i era martor c i el avea nevoie de acelai
lucru, dar din alte motive, motive pe care situaia i permitea
s le ignore. De data aceasta, urma s druiasc fr s ia nimic
n schimb. Adug: i jur c n-o s facem nimic din ce-ai putea
regreta mai trziu, dar va trebui s ai ncredere n mine.
Privirea femeii se concentr asupra gurii lui, iar apoi i
aplec faa spre el. nainte s apuce s se apropie i mai mult,
George o ntmpin la jumtatea distanei, cu o mngiere mai
blnd. Dac voia ncrederea ei, trebuia s o ctige, ncepnd
cu acel moment.
-Spune, Isabelle... ai ncredere n mine?

CapitoCuC12
Foamea copleitoare de a se apropia de o alt persoan - de a
simi o btaie de inim alturi de a sa - nbui orice proteste ar
fi putut nscoci mintea sa. Tnjea dup aceast evadare din rea
litate, orict de efemer ar fi fost. Iar dac el putea s-i ofere asta
fr s o foreze s-i rite din nou virtutea i reputaia, cum s-l
poat refuza?
Cum s poat s nu aib ncredere n el? Deja i se oferise toa
t, ntr-un impuls nesbuit. Experienele trecute ar fi trebuit
147

------------- A sfifyn M acnamara ----------------

s o nvee s fie precaut, dar n momentul acesta, cnd pierduse

tot, singurul lucru care-i putea alina sufletul era cldura intimi
tii. Buzele lui lipite de-ale ei. Limba i minile lui, cutnd s-i
scoat la iveal toate secretele. Piele pe piele. i, mai presus de
orice, o pasiune care s o fac s uite de tot i de toate.
- Da, am ncredere n tine, dei n-ar trebui.
Glasul rsun strin n propriile urechi, ca o oapt joas, ispi
titoare, seductoare.
Ca s vezi, asemenea replici ademenitoare ieite din gura
ei, cnd ea nsi fusese victima aceluiai cntec de siren. Dar
acum era ca i cum toate micrile i erau controlate de altcineva.
Altcineva sau altceva. n mod clar, nu era vorba de raiune. Nu,
undeva n interiorul ei se trezise o nevoie, o mic scnteie care
aprinsese lemnele uscate pentru a le transforma ntr-o vlvtaie
de temut.
Raiunea i logica nu aveau nici o putere n faa unor ase
menea fore. i nici contiina. Nu voia s gndeasc, ci doar s
simt pn ce senzaiile aveau s preia controlul i s anuleze
tot restul.
- De ce n-ar trebui s ai ncredere n mine?
Pentru c era un libertin. Pentru c farmecul lui o captiva pur
i simplu. Pentru c, n momentul acela, Isabelle i dorea ca aces
te caliti s nu o fi abtut de la calea cea bun.
-Poate c... i concentr privirea asupra materialului hainei
lui, pentru a nu-1 privi n ochi. Poate c aceea n care n-ar trebui s
am ncredere sunt chiar eu.
George nchise ochii i ls s-i scape un geamt izvort din
adncul pieptului.
- Nu spune aa ceva! i ridic palma ctre obrazul ei. Cuprinse
de tremur, degetele i atinser pielea. mi zdruncini din temelii
hotrrea de a-i respecta dorinele.
Ce dorine? Isabelle nu-i amintea s-i fi exprimat vreo do
rin. Buzele lui le acoperir pe ale ei, dure i impuntoare, na
inte ca Isabelle s apuce s rspund. Limba lui i invad gura i
o oblig s-i reprime ntrebrile care i se nghesuiau n gt. O
clip mai trziu, le uitase cu totul, iar el o trase la pieptul lui. i
zpci complet mintea pn ce ajunse ntr-o stare n care nu mai
148

--------------- D oar dragostea conteaz - ------- -

reaciona dect la negura srutrilor lui. Se aga de el, plimbndu-i palmele peste umerii lui largi, peste spate, trgndu-1
spre ea.
Da, da, da! Tnjea ca el s devin parte din ea, s o umple i
s tearg trecutul, astfel nct s cread intr-un viitor mai lu
minos. Un viitor mai luminos? Asta era o exagerare. Cu un gea
mt, George se desprinse, respirnd sacadat i fierbinte peste
obrajii ei.
- Nu gndi! i trecu un deget de-a lungul maxilarului ei, dese
nnd o linie invizibil peste gt pn la punctul acela sensibil n
care pulsul i trda goana incontrolabil. Simte! Ai ncredere...
Ultimul lucru pe care l-a vrea ar fi s-i fac vreun ru.
Dar avea s o fac, atunci cnd urma s plece. i exact asta va
face - va pleca i, astfel, i va frnge inima. i piti chipul n sco
bitura gtului lui, iar mbriarea lui se strnse n jurul ei, ca o
ptur cald i protectoare.
George i lipi pentru o secund buzele de fruntea ei ntr-un s
rut uor ca o umbr, abia ghicit. Urmar alte atingeri uoare, tot
cobornd. n colul ochiului, pe pomete, pe lobul urechii. Isabelle
nchise ochii i se ls n voia tandreii, a afeciunii simple din
spatele acestor sruturi. Trise singur atta timp... Atta timp,
fr s simt apropierea unui alt adult. mbririle i srutrile
pline de entuziasm ale unui copil nu erau de ajuns. Doar un adult
o putea cuprinde cu totul, o putea scufunda n aceast stare de
bine. Se ls ptruns de ea. Avea s accepte orice fel de afeciune
pe care George i-o putea oferi. S o primeasc i s-i druiasc
propriile simiri. Trupul ei tnjea dup sigurana mbririi lui
aa cum plmnii aveau nevoie de aer.
Cu degete tremurnde, i mngie obrazul, apsnd epii mici
ai brbii de pielea ei, pentru a savura aceast apropiere de el.
O cldur intens i umed i alunec de-a lungul gtului cnd
George o atinse cu limba.
Degetele i se cufundar n prul lui. Ca o mtase cald, uviele
i alunecau pe piele. Brbatul se lipi i mai tare de ea, i muc uor
gtul i i continu coborrea. Clavicula, punctul sensibil de la
baza gtului. Curba superioar a snilor. Sfrcurile ei se ntrir
imediat, ademenitoare, iar Isabelle i arcui spatele, ntr-o rug
149

AsfCyn M acnamara
mut de a primi mai mult. Dorina ca el s-i umple palmele cu
carnea ei, s o dezgoleasc pentru a o sclda n privirea lui, s-i
srute mugurii snilor era att de intens, c devenise aproape
o durere fizic.
Cu micri ndemnatice, brbatul atac nstureii de pe ume
rii ei care i susineau corsajul. Dup care trase de ireturile de
dedesubt. Balenele corsetului, odat dezlegate, se desprinser uor, mpreun cu bretelele cmuei. Aerul rece n
vli peste pielea expus, iar sfrcurile i se ntrir, ca nite
boboci, implornd s li se acorde atenie, s-i simt buzele,
limba, dinii...
George trase adnc aer n piept. Isabelle deschise ochii i des
coperi c se uita fix la ea, cu ochii ntunecai i duri ca granitul,
dar nicidecum reci. Nu, privirea lui o atingea ca o limb de foc.
Adnc n pntecul ei, o scnteie rspunse acestei chemri, str
nind o vlvtaie.
Brbatul i ridic minile, iar Isabelle trase aer n piept,
ateptnd s-i simt atingerea, tnjind dup ea. Avea nevoie s fie
atins. Ins degetele lui se oprir pe talia ei, innd-o ferm de-o
parte i de cealalt. nainte ca Isabelle s-l poat ntreba ce fcea,
George se ridic, mutnd-o i pe ea n acelai timp, nghesuind-o
n aa fel nct o oblig s se dea mai n spate. Simi marginea tare
a mesei mpungnd-o n posterior. Brbatul o ridic i o mpinse
pn ce se trezi aezat, iar faa i ajunse la acelai nivel cu al lui,
ns privirea brbatului era fixat asupra gtului ei.
Din nou, George se apropie i mai mult. oldurile sale ngus
te se poziionar ntre genunchii ei, fcndu-i s se ndeprteze.
Minile i se strecurar de-o parte i de cealalt a oldurilor ei,
susinndu-i greutatea i innd-o prizonier.
Nu c Isabelle ar fi avut vreo intenie de a ncerca s se mite.
Nu cnd umfltura din partea din fa a pantalonilor lui se apsa
de cea mai intim parte a corpului ei, arznd-o n ciuda tuturor
straturilor de pnz. Nu cnd George i ls capul n jos, pentru
a cuprinde cu buzele un sfrc dornic.
n acest moment, Isabelle scoase un ipt, o exclamaie ascui
t cu inflexiuni de disperare. Cum reuea brbatul acesta s aprin
d un asemenea foc n ea? Nu-i amintea s fi fost aa - parc
150

- ---------- (D oar dragostea conteaz - -----------

toate reaciile ei erau acum mult mai intense. Un nod dureros de

dorin i se strngea adnc n pntece, la fiecare atingere prelun
g a limbii lui.
George se aplec i mai mult, mpingnd-o pe spate, pe su
prafaa tare a lemnului. O, Doamne, o ntinsese pe masa din
buctrie. Lng cetile acelea desperecheate, cu cuurile ptate
de rubiniul vinului. Sub ea se aflau crile de joc mprtiate i
firimituri de pine. Desfrnare absolut. Dar nu-i mai psa. Tot ce
voia era s primeasc mai mult. Mai mult plcere. Mai mult din
fiina lui. Pn ce avea s o umple pe deplin.
i mpleti degetele n prul lui, trgndu-1 mai aproape. Spa
tele i se arcui i capul i se apsa nepstor de suprafaa din lemn
de stejar. Pentru o clipit, George se retrase, iar fierbineala r
suflrii i mtur carnea sensibilizat, ca un contact dur i rapid.
Ochii lui, ntunecai de dorin, o nfierau cu intensitatea cerce
trii lor.
Rmnnd n continuare complet mbrcat, se nla deasupra
ei, cu prul rvit. Sub haina croit impecabil se ghicea puterea
trupului su, ascuns de vesta aceea luxoas, cu nasturi strluci
tori, i sub pnza fin a cmii. Putere i muchi bine conturai,
i simise prin straturile de material. O mncau degetele de do
rina de a le nva textura, de a-i simi pulsul prin piele, de a-i
plimba palmele de-a lungul crnii nflcrate i a tendoanelor
ncordate, de a experimenta i de a-1 cunoate pn ce aveau s
nceteze a mai exista ca fiine separate, brbat i femeie. Pn ce
urmau s se mite n cadena pasiunii.
ntinse mna ctre legtura de mtase de la gtul lui, pentru a
termina de desfcut prima dintre barierele textile care-i separau.
George i prinse ncheietura i i-o intui pe mas, deasupra
capului.
-N u , Isabelle! Un col al gurii i se relax ntr-un fel de surs,
sau poate era o grimas de durere. Am jurat s nu te las cu tea
ma c s-ar putea s ai nc un copil. Dar sunt doar un om, nu-s
de piatr.
- Vreau s m conving cu propriile simuri.
Aproape c nu-i recunoscu propria voce. Cuvintele ei pluteau
peste amndoi, optite i ademenitoare, ca i cum ea ar fi fost cea
151

----- --------- Asfifyn M acnamara ------------

care seducea, ca i cum ea ar fi fost cea experimentat. George

nchise ochii, strbtut de un fior puternic. Isabelle i simi cu
tremurarea n fiecare punct n care corpurile li se atingeau ncheietura minii, abdomenul, ntre coapsele desfcute i lipite
de erecia lui dur. Ceva pulsa ntre ei, ns nu-i putea da seama
dac era corpul lui sau al ei.
- Nu n seara asta. Mi-am dat cuvntul i, la naiba, am de gnd
s-mi respect promisiunea. Cum altfel a putea s-i art c poi
s ai ncredere n mine?
O, Doamne, atta vorbrie despre ncredere, cnd Isabelle nu
mai la asta nu se gndea. Ar fi trebuit s-l asculte, s nu-i asume
din nou riscul de a rmne grea, ns corpul ei emitea proprii
le pretenii. i aducea aminte senzaiile trite ultima oar, nu
mai c... alturi de el, totul era minunat. Struitor. Impetuos.
De nestvilit.
Era posibil ca, din nou, actul n sine s o dezamgeasc, dar
trebuia s cunoasc, trebuia s simt doar o dat cum era cu el.
i nclin uor oldurile. Greutatea dur a ereciei o aps chiar n
locul acela, exact n punctul acela sensibil, att de sensibil. Expir
sub forma unui suspin prelung.
-N -o s te las nesatisfcut, iubire. tiu exact ce-i doreti.
Aplecndu-se, i ls pe buze un srut uor ca un fulg. tiu exact
de ce ai nevoie.
Femeia l privi pe sub pleoapele pe jumtate nchise. Vocea lui
nu se schimbase nicidecum, dar era cu neputin s fi cedat att
de uor. Nu dup ct insistase asupra ncrederii.
-Cum?
George izbucni n rs - un mormit senzual nscut undeva n
adncul pieptului lui, care o fcu s vibreze.
-B iat fiin inocent! Ar fi trebuit s-mi dau seama c mai
muoiul care te-a compromis nu a procedat cum trebuie.
-A zice c s-a descurcat destul de bine.
-P entru plcerea lui, poate, dar nu i pentru a ta. Nu te mai
gndi la el. Las-m s-i art cum ar trebui s fie.
Ar trebui s fie. Ce cuvinte promitoare! i el i promisese
plcere. Normal c o fcuse - dar era o promisiune pe care nu
i-o respectase. Dar George era altfel, cumva. O simea n modul
152

 (Doar dragostea conteaz -

n care atingerile sale preau a se concentra asupra ei, venernd-o.

i o auzise n inflexiunile vocii sale cnd i jurase.
Cum s refuze o asemenea ofert? Cum ar fi putut s-l refuze
orice femeie, ntins pe masa grosolan ca un osp, cu o sticl
de vin pe jumtate goal chiar lng cap. Brbatul acesta o savura
deja cu ochii. Iar ea voia s fie devorat.
Da. nghii n sec, pentru a-i umezi gtul uscat, ns cu
vntul refuza s se fac auzit. Cu o micare slab din cap, ar
t c era de acord. n privirea lui se ivi o scnteie de foc, care-i
strni un val de foc n pntece. Muchii interni se contractar in
stinctiv i, fr s vrea, Isabelle i strnse coapsele de-o parte i
de alta a oldurilor lui.
Cu un mrit - nu exista alt cuvnt care s descrie sunetul fe
roce care-i ieise din gt -, George i ndrept spatele. Apucnd-o
de o glezn, i aez talpa pe marginea mesei. Atingerea degetelor
lui i arse pielea de pe gamb. Isabelle i cuprinse buza de jos cu
dinii. Cnd i ridic poalele, aerul rece i atinse jucu pielea de
deasupra marginii ciorapilor.
George i aez i cellalt picior la fel, lsnd-o deschis, ex
pus, vulnerabil, ns vzndu-1 cum o admira cu nesa, Isabelle
fu invadat de o senzaie bizar de putere. Brbatul o inea aa,
ca sub vraja lui, n timp ce ea atepta ca el s se achite de promi
siunea din cuvintele, din ochii i din atingerile sale. Expresia de
veneraie n stare pur de pe chipul lui - conturul buzelor, rigidi
tatea maxilarului, concentrarea din ochi - i arta clar adevrul.
Era fascinat de ea.
Nu de o alt femeie, indiferent ct de experimentat, ci doar
de Isabelle, cea care tria n srcie, compromis poate n ochii
tuturor celor din lumea bun, dar nu i n cei ai acestui brbat.
Nu, pentru el era preioas i demn de apreciere.
Isabelle se cutremur, strbtut de un fior care i amin
ti c se afla ntins pe suprafaa dur a lemnului, i i nchise
ochii, pentru a nu-1 mai vedea. Expresia lui avea n substrat o
emoie nenumit, de o profunzime pe care Isabelle nu era nc
pregtit s o contientizeze, cci era periculoas. Nu-i putea
permite s se ndrgosteasc de un brbat care, ntr-un final,
153

" -------- - A s f ly n M acnamara -------------- avea s o prseasc i s se ntoarc n snul societii care pe
ea o renegase.
Auzind scrnet de lemn pe lemn, deschise ochii. George trse
se banca lng mas. i chiar acum se aeza naintea ei.
- Ce faci?
-t.
Acest ordin nu fu mai mult de o simpl rsuflare fierbinte pe
pielea sensibil din interiorul coapsei, n timp ce George se aeza
confortabil direct n faa... psricii ei. Cuvntul i reverber prin
memorie. N-ar fi trebuit s cunoasc un asemenea cuvnt. Doar
amintindu-i cum l folosise el cu atia ani n urm, i dduse
seama imediat ct de necuviincios era. Mai mult de-att, era urt
i murdar, exact aa cum se simise i ea cnd el terminase cu ea
i o lsase s-i aranjeze fustele pe ct posibil, s tearg smna
lui i sngele cu furoul i s se ntoarc n sala de bal, ruinat
de ceea ce tocmai fcuse, temndu-se c toi ceilali aveau s i
dea seama imediat c era o uuratic. Cum ar fi putut spera s
ascund una ca asta cnd mirosul eliberrii lui i rmsese parc
impregnat n piele?
Nu, nu, n-avea s se gndeasc la noaptea aceea. Nu acum. Nu
cu George. Nu cnd... Un simplu fonet de estur fu singurul
avertisment pe care-1 primi nainte ca atingerea fierbinte a lim
bii lui s treac peste cel mai intim loc al corpului ei. Plcerea,
intens i ptrunztoare ca o flacr alb, o strbtu din cap pn-n picioare. i arcui spatele, iar capul i se aps de blatul mesei.
De undeva din gt i iei un geamt surd.
O, Doamne, ce nebunie era asta, s ndrzneasc s-i guste
locurile cele mai tainice? Mai mult ca sigur, era o depravare, un
pcat, un lucru interzis. Nici o doamn cuviincioas n-ar trebui
s permit asemenea mngieri, dar ea nu mai era de mult o per
soan cuviincioas.
George i apuc oldurile, cu degetele mplntate n carne, i
o trase mai aproape. Urmtoarea mngiere fu o atingere tre
ctoare, lung i voluptuoas, de la baza deschizturii pn n
partea de sus, pn la locul acela care tnjea i pulsa de dorin.
El l ocoli, cu o micare lene, iar presiunea din interiorul ei spori
dintr-odat. Respiraia i se transform ntr-un uierat.
154

' ---------- D oar dragostea conteaz - ------------

George se opri pentru o secund, i lipi buzele de pielea din

interiorul coapsei ei, iar favoriii i zgriar uor carnea tremurnd. Isabelle i muc buza i se ncord, ateptnd urmtoa
rea atingere, o atingere care nu veni. n loc de asta, un curent
fierbinte, ca o briz, i nvlui toat zona inferioar.
Isabelle inspir i inu aerul n plmni, n ateptare. Mna lui
se retrase de pe talia ei, alunec de-a lungul coapsei, trecu prin
spate i apoi peste poriunea interioar, trecnd uor peste crlionii ei, att de aproape, dar prea suav. Isabelle scoase un glgit
de protest i i ridic oldurile. El o rsplti trecndu-i dinii
peste pielea sensibil din interiorul coapsei.
-Dac e s facem asta cum trebuie, o s am nevoie de ceva
ndrumare.
Femeia i nclin capul i se ridic, sprijinindu-se pe coate.
O, Doamne, cum sttea acolo, ntre picioarele ei, cu obrajii mbu
jorai i ochii arznd, cu umerii micndu-i-se cu fiecare respiraie
chinuit. Ce micare decadent, s se aeze n faa ei ca i cum ar
fi fost la un osp!
-ndrum are? N-am mai fcut niciodat aa ceva.
George zmbi larg, cu buzele arcuite intr-un rictus jucu.
-tiu. Dar ai putea s-mi spui ce-i place. Ridic dintr-o
sprncean: S neleg c nu-i place nimic din ce s-a ntmplat
pn acum?
i ls capul n jos i o gust din nou. Limba aceea rutcioas,
foarte rutcioas a lui i ncercui din nou locul acela. Ah, cum i
putea ti corpul mai bine dect i-l cunotea ea? Se ls pe spate
i se abandon n voia senzaiilor. Cum de tia unde s o sru
te, unde s o ating n aa fel nct plcerea s o nnebuneasc
de dorin?
-E ciudat, reui ea s ngaime printre gfituri. Nu m-am
ateptat s...
- Nu e chiar att de ciudat. E cam acelai lucru ca un srut.
Da, un srut, ns ea nici nu visase c George avea s-i ating
buzele de locurile ei cele mai intime. Simplul gnd i isc un val de
cldur care se repezi ctre partea de jos a corpului ei, fierbin
eal i snge fierbinte, nsoit de o senzaie de vulnerabilitate i
de expunere care o nla cumva.

- ------------------------------

Asfify n 'Macnamara -------------

- Poate c e ciudat, murmur el efectiv, cu buzele lipite de car

nea ei. Vibraiile i contorsionar muchii pntecului, sporindu-i
exaltarea. Dar e bine?
Bine! Un adjectiv att de comun pentru a reflecta ceea ce tre
zea n ea. Nu era bine, era paradiziac - sau avea s fie, destul de
curnd. Doar cu limba, o mpingea ctre o destinaie necunos
cut, iscnd n ea o nevoie primar de a ajunge acolo. Curnd,
foarte curnd.
-N u te opri!
Brbatul i ls un deget s alunece n interiorul ei. Isabelle
scoase un ipt, iar muchii ei interni se contractar n jurul lui.
Se tot mica n ea, la unison cu micrile circulare ale limbii, trimindu-i limbi de foc pn n vrful degetelor. Plcerea i trans
forma simplul act de a respira ntr-o serie de gfieli sacadate.
- Mngie-te, o ndemn George.
Aceste cuvinte abia ptrunser prin ceaa de pasiune care o
nvluia.
- Poftim?
George i lu mna i i-o puse pe propriul sn. Acesta se umfl
sub atingere, cu sfrcul semeindu-se la contactul cu degetele.
- Da, Doamne, da! ngim nainte de a-i lipi din nou buzele
de carnea ei, trgnd aer n piept n acelai timp, trgnd-o pe ea
n gura lui. Pe ea. O, Doamne, da, pe ea. Isabelle tiuse c era posi
bil s o ptrund, ns nici nu-i trecuse vreodat prin minte c el
ar fi putut cuprinde n el pri ale fiinei ei.
Degetele lui zvcneau tare n ea. Un al doilea o ptrunse acum,
ntinzndu-se, n timp ce buzele lui i prinser mugurele de
carne n care parc se concentrase toat fiina ei. Isabelle se ca
bra si se contorsiona sub mngierile lui. Extazul n form pur
crescu i tot crescu pn n momentul n care femeia avu impresia
c s-ar fi putut sparge n mii de frme. Coapsele i fur cuprinse
de un tremur, iar plcerea o strfulger pn n tlpi.
i apoi, lumea se fcu frme. Corpul i pulsa n jurul degetelor
lui, plutind. Inspir cu zgomot, surprins de intensitatea eliber
rii, fr sfrit, pn ce aproape lein de plcere.
*
156

---------------- D oar dragostea conteaz ---------------

O perl de sudoare se scurse pe tmpla lui George. Degetele

i se prinser de carnea de pe oldurile ei, lsnd fr ndoial urme
pe pielea delicat. Dar ea nu pru s observe. nc mai tremura,
prad extazului.
Muchii braelor lui se contractar, prad impulsului de a o
trage la piept, pentru a o mngia pn ce avea s-i vin n sim
iri. n acelai timp, partea din fa a pantalonilor prea gata s
plesneasc, sub apsarea unei pulsaii constante care i amintea
c el rmsese nesatisfcut.
Impulsul de a i desface nasturii de la pantaloni i de a se m
plnta n teaca ei ngust i se rzboia cu voina de a rezista ten
taiei. Nu. N-avea s o fac. Mcar acum, putea s atepte! Mai
trziu, urma s-i rezolve singur problema, cu amintirea a ceea ce
tocmai se petrecuse n gnd. Deocamdat, ctigarea ncrederii
ei era mult mai important dect satisfacerea poftelor sale. Dac
profita de ea acum, Isabelle n-avea s-l ierte n veci.
Dar de ce i pas? Amui imediat vocea aceea ciclitoare din
mintea sa. i psa pentru c Isabelle merita ceva mai bun dect o
tvleal rapid pe mas. i psa pentru c mai fusese pclit o
dat, cu rezultate dezastruoase. Ultimul lucru de care ar fi avut
nevoie era nc un copil de crescut. Iar ultimul lucru de care ar fi
avut nevoie el era nc un copil conceput n afara cstoriei.
O, Doamne, i psa suficient pentru a o lsa n pace acum, la
naiba cu nevoile trupului lui! Mai presus de orice, i psa pentru
c era vorba de Isabelle, femeia dur i curajoas dincolo de aerul
vulnerabil i de nfiarea delicat. Supravieuise dispreului so
cietii i i croise un drum n via aici, unde putea s-i creasc
fiul ntr-o relativ linite i siguran.
- George?
Cu un fonet de bumbac, femeia se ridic pe coate. Prul i
atrna n jurul feei mbujorate, iar ochii mari i scprau. Avea
corsajul desfcut, lsnd la vedere snii minunai, rotunzi, cu
sfrcurile avntate, solicitndu-i i acum atenia.
Gtul i se usc instantaneu. Ignorndu-i erecia disperat, i
trase de panglicile rochiei. Nuana de roz a obrajilor ei deveni mai
intens, iar Isabelle se ridic n ezut, netezindu-i poalele nain
te de a se ocupa de ncheierea corsajului.
157

--------------- A sfityn M acnamara - ----------- -

-N u tiu ce m-a apucat. i inea privirea aintit n podea,

iar degetele tremurnde tot scpau nururile corsetului. Ah,
la naiba!
-Isabelle! George i prinse chipul n palme i i nl brbia
pn ce femeia l privi n sfrit n ochi. i spuse clar: Nu e nici o
ruine n ceea ce s-a petrecut ntre noi.
- M simt ca o mare neruinat. Arunc o privire prin ncpe
re, dup care adug: Dumnezeule mare, pe masa din buctrie!
Dac s-ar fi uitat cineva pe fereastr...
- Nu s-a uitat nimeni.
-N u... i duse degetele la buze, ca i cum ar fi vrut s se asi
gure c erau n continuare la locul lor. Nu pot s-mi fac un obicei
din aa ceva.
- Din ce s-i faci un obicei? Din a avea parte de plcere?
-E un lucru egoist. Nu i-am oferit nimic n schimb. i cum
s pot s m gndesc la mine, cnd Jack ar putea avea nevoie de
ajutorul meu?
Glasul ei tremura periculos, cu accente de disperare. George o
trase aproape, savurnd zvelteea trupului ei lipit de al lui, ap
sarea snilor ei pe pieptul lui, uoara rotunjime a oldurilor ei.
Doamne, putea s o ridice att de uor i ar fi exact la nlimea
potrivit... Nu, nu. Trebuia s se concentreze asupra ei.
-Aveai nevoie de apropierea asta. Aveai nevoie s fii cu cineva.
i nc mai ai. Iar eu n-am de gnd s plec.

CapitoCuC13
Isabelle se trezi din cauza unui uruit ritmic, bizar. i simea
corpul ciudat de greu, ca i cum s-ar fi aflat pe fundul unei fntni
cu ap cald, care o intuia pe loc. Pnzele de pianjen ale somnu
lui se lsar date deoparte, iar ochii i se deschiser. Lumina slab
a zorilor zugrvea ncperea n nuane discrete de cenuiu. Nu-i
aducea aminte nici mcar cnd se culcase, cu o sear nainte.

-------------- - Doar dragostea conteaz ----------------

La un moment dat, era n braele lui Upperton i apoi...

Upperton! Nu, nu mai putea s se gndeasc la el astfel. Nu
dup tot ce se ntmplase ntre ei noaptea trecut. Nu dup ce
i pierduse controlul sub atingerea miastr a degetelor i a limLii lui. i fcuse corpul s cnte de parc ar fi fost un pian, sco
nd la iveal note neverosimil de pure, de nalte i de nebuneti.
Acum, George sforia ncetior lng ea - dormind peste p
lii r. i inea un bra peste ochi, pregtit s in la distan
lumina soarelui de diminea. Pieptul i se nla i i se cobora nI ru n ritm constant, sincronizat cu uruitul slab care-i rzbtea de
undeva din gt.
O, Doamne, cum reuise s petreac noaptea cu el fr s ob
serve? Umerii lui lai ocupau destul de mult spaiu, pe salteaua
de paie. De ce rmsese aici, cnd ar fi putut s se odihneasc n
condiii mult mai luxoase, la conac? N-am de gnd s plec. Aa i
spusese i se inuse de cuvnt.
Obrajii i brbia i erau presrate cu firele negre crescute peste
noapte. ntinse mna i tras cu degetul o linie peste suprafaa
aspr. Noaptea trecut n-o lsase s l ating, dar acum voia s o
fac. Ah, dac ar fi putut s-i ofere mcar n mic msur tririle
divine pe care i le oferise el...
Respiraia lui deveni mai rapid, ns apoi reveni la ritmul
linitit de dinainte. Isabelle i rezem capul de braul ndo
it i l cercet atent. Nu avusese pn atunci ocazia de a-1 privi
de-aproape. Inspir aroma lui oarecum strin, condimentat n
acelai timp cu note care-i aminteau de mirosul de fum. Probabil
c acest parfum i se impregnase deja n pern. Pcat c nu se b
gase sub ptur. Aa, mirosul i-ar fi rmas n tot patul, iar ea ar
fi avut o amintire a prezenei sale aici, cnd el avea s se ntoarc
n lumea lui.
Cci urma s o fac, intr-un final. Poate c avea s-i druiasc
plcere n repetate rnduri, dar n-o s rmn ntr-o lume n care
nu-i avea locul. Nu trebuia s uite asta. S uite i s-i permit s
se ataeze de el.
Se ddu uor jos din pat, iar cmua i se revrs n jurul
gambelor. i nimic mai mult. Nu avea nici mcar corsetul, nu-1
simea stnjenindu-i respiraia, ceea ce nsemna c el o ajutase

------------------------------------

sfiCyn M acnamara

- -------------------------------- -

s se dezbrace - i dduse jos rochia i jupoanele, o vrse n pal

i dormise alturi de ea toat noaptea, mbrcat, ca un adevrat
cavaler. Dei fuseser mult mai intimi de-att, ar fi trebuit s
fie extrem de stnjenit c extenuarea o fcuse s lase deoparte
buna-cuviin i s-i permit s o dezbrace, ca i cum i-ar fi fost
servitoare. Totui, n locul ruinii, n piept i nflori un boboc de
cldur pentru buntatea de care dduse dovad. Fusese foar
te suspicioas n privina inteniile sale, ns dincolo de faada
de libertin, descoperise un om cum nu se poate mai cumsecade.
Onorabil. Cinstit. Un om care-i ceruse s aib ncredere n el, i se
dovedise demn de ea.
O btaie n u i fcu inima s bat nebunete.
George i nl capul, clipind somnoros. Privirea i se ainti
asupra ei i se ls apoi n jos. Pe chip i se ntinse un zmbet
lene, promitor.
- Bun dimineaa.
Prea trziu, Isabelle i aminti c nu purta haine decente, i
obrajii i se nfierbntar.
- S nu uii la ce te gndeti acum. i trase braul sub cap i o
admir, continund: Nuana asta de roz i se potrivete de minu
ne, i orice amintire care te-a fcut s roeti aa... vreau s mi-o
povesteti n detaliu.
-Termin, l mustr ea. E cineva la u.
Btaia n u se auzi din nou, de data asta mai puternic.
Auzind-o, inima ei tresri, iar pulsul ncepu s-i zvcneasc
mai rapid.
- Chiar aa. Ai face bine s te acoperi i s rspunzi, altfel mu
safirii tia matinali or s dea buzna aici i-or s judece dup capul
lor situaia n care ne aflm.
Isabelle nu avea nimic care s semene ct de ct cu un halat,
n mod normal, ar fi fost complet mbrcat pn ce vreun vizi
tator i-ar fi btut la u, dar de obicei nimeni nu se arta att de
devreme. Lumina din ncpere arta foarte clar cam ct era cea
sul - nu trecuse nici o or de la rsrit. Era oare cu putin s-l
fi gsit cineva pe Jack? Te rog, Doamne, ah, te rog, te rog s-l fi
gsit teafr i nevtmat."
160

D oar dragostea conteaz ~----i trase un al pe umeri, nfurndu-1 bine n jurul trupului i
i mpinse crlionii rebeli spre spate nainte de a traversa bucIaria cu pai grbii i a deschide ua de la intrare.
-M ilord... ngim, surprins.
Lord Benedict sttea dincolo de prag, lovindu-i palma cu o
pereche de mnui din piele. n spatele su, un cal masiv i adul
meca florile, priponit de gardul scund care-i desprea grdinia
de drum.
i, din pcate, era singur.
-Iertare pentru vizita matinal. Lord Benedict schi rapid o
plecciune formal, ca i cum s-ar fi aflat n vreun salon elegant,
i nu n faa unei femei descule, dintr-o locuin srccioas.
11caut pe Upperton i speram s tii unde e.
-Ah! Obrajii i ardeau, iar briza rece a dimineii nu reuea
s-i ostoiasc jena. Isabelle i ls privirea n pmnt. O, da, tia
ct de vinovat prea, dar nici nu putea s se comporte altfel.
Chiar era vinovat i, n plus, deschisese ua cu o nfiare
rvit, ca i cum tocmai ar fi luat parte la o tvleal.
- Dac lucrurile ar fi stat altfel, nu a fi ndrznit s v deran
jez, continu lordul, dar e vorba i de fiul dumneavoastr.
O sut de ntrebri i se ngrmdir n gt, fiecare cu
tnd s ctige ntietatea. Ar fi vrut s le strige pe toate, s-l
nface de revere pe brbatul din faa ei, s-l trag nuntru i
s-l oblige s-i ofere rspunsurile de care avea atta nevoie. Nu
mai c tia deja rspunsul la cea mai important ntrebare din
tre toate. Jack nu fusese gsit, altfel Lord Benedict l-ar fi adus
direct acolo.
mplntndu-i unghiile n palm, apel la acea demnitate care
i fusese insuflat din fraged pruncie.
-V rog, intrai!
Fcu un pas n lateral, pentru a-i permite s intre, neputnd
s-i ridice ochii dincolo de pieptul lui, de team c avea s vad
n privirea sa c o judeca. Ar fi trebuit s se obinuiasc de mult
s fie privit astfel, ns i-ar fi fost greu s primeasc o asemenea
critic din partea lui, avnd n vedere ct de bun fusese cu ea cu o
zi nainte. Asta fr s in cont de cum se purtase soia lui. Aa
l>l

-------------- - A sfifyn M acnamara ------------- -

c era indicat s se achite ct mai rapid de exprimarea recu

notinei pe care le-o purta.
-V rmn profund ndatorat.
Rosti aceste cuvinte privind fix nasturii de alam ai redingotei
de cltorie pe care o purta oaspetele ei.
-Nicidecum! Nimeni n-ar putea sta cu minile n sn cnd e
vorba de un copil disprut.
Intr-adevr, nimeni. Oamenii de sat - vecinii ei - nu ridicaser
nici un deget s-i sar n ajutor.
- Nu m refeream la eforturile de a-1 gsi pe Jack, dei v sunt
recunosctoare i pentru asta. Soia dumneavoastr mi-a trimis
un co ieri.
Privirea i se duse ctre masa din buctrie, pe care se aflau
mprtiate rmiele mesei improvizate din seara preceden
t. Cri de joc, firimituri i ceti cu resturi de vin rou, toate
abandonate n favoarea unor alte activiti. Amintirea a ceea ce
se mai ntmplase pe masa aceea i mplnt un junghi fierbinte
n abdomen.
Doamne sfinte, i ce im portan avea? Dac avusese nevoie de
ceva alinare noaptea trecut nu era treaba nimnui altcuiva.
De ce nu putea s-i spun mai repede care era adevratul motiv al
venirii sale aici i ce tia de Jack?
- Din ce mi-a spus Julia, a considerat c mcar cu atta lucru s
v ajute, cu ceva m runiuri de la buctrie.
- Pentru mine nu au fost mruniuri.
La naiba! Rostise aceste cuvinte pe un ton mai rece dect era
cazul. Lord Benedict n-avea cum s tie. Probabil c nu-i lipsise
niciodat vreun lucru necesar traiului.
- Ce vnt te aduce aici, la aa o or?
Slav Domnului c George intervenise! Slav Domnului,
chiar dac i fcuse apariia din dormitor, cu hainele boite i
prul rvit.
- Numai tu eti vinovat c-am sosit att de devreme. Dac ai
fi venit la conac, am fi discutat omenete, la un pahar de vin de
Porto, declar Revelstoke, pe un ton ntr-att de relaxat nct
ai fi crezut c fcuse vreun comentariu despre starea vremii.
162

------ ------- - D oar dragostea conteaz ----------------

A, da, plou iari. Lucru destul de obinuit n sudul Angliei."

Ploaie, vnt, Upperton petrecndu-i noaptea ntr-un pat strin.
Nimic ieit din comun. Isabelle nu credea c obrajii i s-ar fi putut
nfierbnta mai mult de-att. i de ce, de ce nu spunea de ce venise,
acum c trecuser prin formalitile cerute de regulile etichetei?
- Prezena mea a fost necesar n alt parte, replic George, pe
acelai ton.
-A h, pentru numele lui Dumnezeu, ce ai aflat despre
biatul meu?
Isabelle i puse mna la gur o secund prea trziu.
-Exact de-asta am venit. N-aveam nici cea mai mic inten
ie s v deranjez. Revelstoke i nclin capul n direcia lui Isa
belle, ns expresia i rmase de neptruns. Dar e o chestiune care
v privete direct. De fapt, mai mult pe dumneavoastr dect
pe Upperton.
- Despre ce e vorba?
Isabelle strnse n pumn capetele uzate ale alului pe care-1
avea pe umeri. Materialul de ln, cndva aspru, devenise moale
de la atta purtat.
- Din cte vd eu, n-avem de ales, trebuie s lrgim zona de
cutare. Ieri nu am gsit nimic, iar satul nu e prea mare.
George porni cu pai iui ctre u.
- mi mprumui un cal, nu? ns nu pe Buttercup. Sigur ai prin
grajduri un cal cu un temperament mai docil.
-A m trimis deja oameni pe teren.
-O , nu! Isabelle i duse o mn la baza gtului. Acum nu
trebuie s-l mai caute doar pe Jack. Trebuie s o gseasc i pe
Biggies.
Sprncenele lui Lord Benedict se ridicar ntr-att, nct ame
ninau s se piard sub bretonul su scurt.
-Biggies?
- E servitoarea ei, l lmuri George.
-N u este servitoarea mea, insist Isabelle. i-am spus...
Se ntoarse ctre Revelstoke, nfigndu-i din nou degetele n
materialul moale al alului i frmntndu-1, ntr-un gest nervos.
Mcar aa n-avea s se dea de gol c tremura. i relu explicai
ile: O cheam Lizzie Biggies i presupun c arat ca o servitoare

A sffyn M acnamara
de rnd sau ca o bunic de la ar. M-a primit s locuiesc cu ea,
dar acum a disprut i ea.
Revelstoke i trase mnuile prin cuul celeilalte palme.
- In acelai timp? i nu vi se pare deloc suspect?
Isabelle i nbui impulsul de a ipa.
-N u, nicidecum. Am locuit cu ea nc dinainte ca Jack s se
nasc. Dac-i voia rul, nu credei c a fi observat pn acum?
Lord Benedict se uit dincolo de ea, la George, care nu scoase
nici un cuvnt.
-N u credei c s-ar putea s o gsim acolo unde e Jack?
-N u neleg de ce sau cum ar fi posibil una ca asta. A disp
rut abia ieri i, dac tia unde se afl Jack, nu s-ar fi ndurat s
nu-mi spun. Isabelle avea propriile suspiciuni despre ceea ce
ar fi putut-o face pe Biggies s plece. Vinovia, cci Jack fusese
rpit chiar de sub nasul ei. De sub nasul tuturor. Adug: Nu pot
s o consider vinovat. Pur i simplu nu pot. Nu cnd eu nici mcar
nu eram aici.
Aa. i exprimase cu voce tare greeala, iar cerul nu i se
prbuise n cap. Nu, pmntul continua s se nvrt, cel mai
probabil pentru a lsa ideea aceasta s continue s o tortureze.
- Credei c a plecat n cutarea lui, de una singur? ntreb
Revelstoke. Avei vreo bnuial unde s-ar fi putut duce?
Isabelle i storcea creierii pentru o idee.
-Are o prieten la care se ducea din cnd n cnd, n Sandgate,
dar de ce s-ar duce acolo ca s-l caute pe Jack...
- n regul, acolo ne ducem. George i puse o mn pe umr.
Tu i cu mine.
Isabelle se uit n ochii lui. Voia s-i caute fiul. Mcar Biggies
putea s se descurce de una singur. ns ceilali brbai porni
ser deja.
- Chiar asta cred c-ar trebui s facei, declar Revelstoke. Aa o
s avei o ocupaie ct ateptm vreo veste.
George ar fi vrut s mearg cu trsura la Sandgate. n ciuda
norilor cenuii pe care vntul i ngrmdea pe cer, Isabelle insist
s o porneasc pe jos.
164

(Doar dragostea conteaz

- Cnd se duce n vizit, Biggies merge mereu pe jos i se ntoarce abia pe sear, sublinie femeia. In plus, la cum arat dru
murile, o s ajungem mai repede pe jos. Pe poteci, drumul este
mai scurt.
Dac ar fi mers clare, ar fi ajuns mai repede, ns George nu
rosti acest argument. Clria nu era punctul lui forte, chiar dac
Revelstoke ar fi putut s le mprumute dou mroage. Dac mer
geau pe jos nsemna c-ar fi petrecut mai puin timp stnd cu mi
nile n sn, ateptnd veti. Un lucru pe care putea s-l neleag
era nevoia de a aciona intr-un fel sau altul, de a simi c i adu
ceau contribuia la gsirea lui Jack.
Pn ajunser la marginea oraului, picioarele sale deja protes
tau fa de lungimea acestei plimbri. Pe spinarea lui Buttercup,
cltoria ar fi fost mai plcut - i trebuia s in cont i de dru
mul de ntoarcere.
Vremea se schimbase, n defavoarea lor. Un vnt muctor
biciuia apele din Canalul Mnecii, iscnd valuri cu creste nspu
mate n timp ce, deasupra lor, cerul cptase o nuan plumburie uniform. In deprtare, rafale cenuii de ploaie bombardau
apele mohorte.
-A fi n stare s pun rmag i pe ultimul ban din buzunar c
n-o s ajungem acas cu hainele uscate, mormi.
Isabelle i ncovoie umerii sub alul pe care-1 purta.
- Dac merge cineva ctre Shoreford, poate i se face mil de noi
i ne ia n cru.
George arunc o privire de-a lungul drumului care erpuia pe
tot malul abrupt pn la plaja cu pietricele. Dac lua n considera
re ct de circulat era drumul n momentul acela, sperana ei era cu
totul nefondat. n afar de grupurile de case ntre care se ntin
deau terase nverzite, pe panta dinspre Canal, ntreaga zon prea
cu totul i cu totul pustie. O privelite trist, avnd n vedere c
era august, i oamenii de o anumit condiie ar fi trebuit s fie n
vacan. Dac se ntmpla vreodat ca vreun grup de aristocrai
la mod s onoreze promenada din acest orel, n mod clar astzi
nu era cazul. De-a lungul rmului nu se zrea nici o persoan cu
stare, mbrcat n haine colorate.

------------- - Asfilyn M acnamara ------------

- Se pare c, totui, cei mai muli dintre oameni au avut ne
lepciunea de a nu pleca la drum pe-o astfel de vreme.
Isabelle i muc buza inferioar.
- i cei care au plecat n cutarea vreunor veti despre Jack?
Nici ei n-or s ajung prea departe, i dac ar fi fost pe undeva
vreo urm...
Nu era nevoie s-i termine fraza. O ploaie zdravn ar fi ters
orice urm. Asta ca s nu mai spunem c, de fapt, se gndea la
soarta fiului ei i se ruga ca, oriunde ar fi fost, s poat gsi unde
s se adposteasc de vitregiile vremii.
i totui, George trebuia s spun ceva care s-i ridice mo
ralul. Nu-i plcea deloc ct de tern i devenise tenul n ultime
le dou zile. Oricum, pielea ei era ca de porelan, ns agitaia
i ofilise trandafirii din obraji. In contrast, pe carnea delicat de
sub ochi i apruser cearcne vinete. Focul acela interior de care
dduse dovad n prima zi - tria ei sufleteasc - se potolise,
ca i restul.
i trecu palma de-a lungul prii superioare a braului ei.
Un gest extrem de lipsit de substan, cnd ea avea nevoie de
fapt s-i recapete sperana c totul urma s se termine cu bine.
I-ar fi plcut s-i reinsufle acest sentiment.
- Dac tot suntem aici, ce-ar fi s ntrebm dac nu l-a vzut
cineva pe Jack?
Fruntea ei se ncrei.
- Ce s caute pe-aici?
Isabelle art spre plcul de locuine amorite, prvliile n
grmdite n jurul unei biserici i hanul din apropiere. Oraul era
la fel de linitit ca stucul din vecintatea conacului Shoreford,
aproape banal n atmosfera sa provincial i pastoral. Nicidecum
un cuib de rpitori. Nu, singura frdelege de care s-ar fi putut
face vinovai locuitorii din Sandgate ar fi fost ceva contraband,
ns rzboiul cu Frana se ncheiase de cinci ani.
- De ce s rpeasc cineva un bieel din aternut? contraatac
el. Sigur nu pentru cine tie ce rscumprare.
- Nu tiu. Nu-mi vine-n minte nici un motiv, i n mod clar nu
am banii necesari s pltesc vreo rscumprare.
- Dar tatl tu are.
166

------------ - D oar dragostea conteaz -------------George rosti aceste cuvinte ca i cum n-ar fi avut mare impor
tan, ca i cum n-ar fi fcut altceva dect s lanseze un comen
tariu despre peisajul din jur. Da, cnd e senin poi vedea pn-n
Frana, iar Richard Marshall, conte de Redditch, e putred de bo
gat. i tot nu-i ajunge."
-Tata. Isabelle prea s-i cntreasc bine cuvintele, ns nu l
ntreb de unde i tia numele. Fr ndoial, deduse c l aflase de
la verioara ei. Din punctul lui de vedere, eu nu mai exist. N-are
nici un sens s-l in cineva ostatic pe Jack, n sperana de a stoar
ce vreun ban de la tata.
- Dar ce zici de tatl lui Jack?
nc o undi aruncat n ape ntunecate, dar n lipsa unor in
dicii clare, trebuia s nceap de undeva.
- La fel de absurd. Isabelle ncepu s mearg cu pai mai mari,
gonind pe drum ca i cum ar fi vrut s scape de acest subiect de
discuie. Nu l-am mai vzut din... din noaptea aceea. De ce s apa
r dup atta timp?
- tie
c are un fiu?
)
- Dac da, n mod clar nu tie de la mine. E posibil s-i fi spus
cineva. tii tu... brfe.
Isabelle i alesese cuvintele cu grij, n aa fel nct s fie
muctoare, fiecare silab transformndu-se ntr-o mic lam
care s taie la fel de adnc ca ghearele balaurului care erau
gura lumii.
Iar ticlosul acela o lsase prad unor asemenea atacuri, singur-singuric! O lsase s poarte povara ruinii, cnd ar fi putut
s o salveze.
- Poate c ar trebui s-mi spui mai multe despre el, se aventur
George. Un impuls ndrtnic de protecie l mboldise s propun
aa ceva. Dac l cunotea pe brbatul respectiv? La naiba, poate
c i era chiar simpatic. Tatl lui Jack ar fi putut fi unul dintre prie
tenii si de petrecere, vreun vechi amic de pe bncile colii, cineva
alturi de care se maturizase prin tripouri, cluburi i saloane cu
jocuri de cri. Cineva exact ca el.
n minte i apru imaginea fostei sale amante. Lucy i ddu
pe spate coama ei blond-rocat i izbucni ntr-un hohot de rs
1(37

------------- - Asfifyn M acnam ara -------------puternic i rguit, n timp ce-i trecea palma peste burta umflat
n care se afla odrasla lui. La naiba! La naiba cu el!
- Nu pot s-i spun prea multe. Hm... Isabelle se opri pentru a
nghii n sec, ncurcat. Pn s-i aflu adresa, a plecat.
Normal, nemernicul voise s fie ct mai greu de gsit. Totul ca
s fug de responsabilitate. Responsabilitate pe care trebuia s
i-o asume i el fa de Lucy. Dei nu mncase dect foarte puin,
stomacul i se ngreun brusc. Senzaia asta afurisit, ca i cum ar
fi avut plumb n burt, aprea ori de cte ori se gndea c n cu
rnd avea s devin tat. i, ca un copil n pntecele mamei sale,
greutatea aceea devenea din ce n ce mai mare, cu timpul. Vino
via o sporea, adugndu-i strat dup strat, aa cum o stridie
producea o perl pornind de la un grunte de nisip.
- Dac nu te superi, spuse Isabelle, chiar a prefera s nu vor
besc despre tatl lui Jack.
Dac prefera s schimbe subiectul, George nu prea putea s se
opun. n mod evident, eforturile sale de a afla mai multe despre
ruinea pe care o ndurase i provocau durere. i poate c era mai
bine dac nu afla dac tatl copilului era vreunul dintre amicii si.
Poate c s-ar fi trezit ispitit s-l strng de gt cu urmtoarea oca
zie cu care ddea ochii cu el.
Pe msur ce urcau, vntul devenea mai intens, fcndu-i s
respire mai greu. O pictur tioas i lovi obrazul. Apoi alta.
-C t mai avem?
Isabelle fcu un semn n direcia unui ir de case.
-Cea din mijloc.
George o prinse de mn:
-Bine, atunci hai, mai cu via! N-am chef s m ude pn
la piele.
Atta mers pe jos i uscase gtul de-a binelea, ntr-att nct, la
nevoie, s-ar fi mulumit i cu nite ap. Dac prietena lui Biggies
nu le oferea ceva de but, avea s o conving pe Isabelle s intre
mpreun la han.
Intrar ntr-o curte plin cu tufe netunse i stufoase. Ua poa
te c fusese cndva roie, ns vopseaua se decolorase de mult,
astfel c acum avea o nuan de portocaliu murdar. Atmosfera
nu era nicidecum primitoare i promitoare. O privire aruncat
168

'------ - (Doar dragostea conteaz ---------- i tre Isabelle i art c aceasta i ndreptase umerii i i nlase
brbia, ca i cum s-ar fi pregtit mental pentru o nfruntare.
- O cunoti pe prietena asta a lui Biggies?
- Nu am ntlnit-o niciodat pe doamna Cox, nu, dar sunt con
vins c Biggies i-a povestit cte ceva despre mine. O s-i dea
seama cine sunt.
George btu la u i ateptar sub streain, timp n care alte
cteva picturi de ploaie se izbir de pmnt cu pleoscituri de
ru augur. Peste un minut sau chiar mai mult, ua se deschise cu
un scrit.
-Da?
Ai fi putut crede c doamna Cox i Biggies erau rude, cci erau
construite aproape la fel - piept mare, trup rotofei i chip plin. De
sub boneta doamnei Cox ieeau cteva uvie de pr ncrunit.
George i adres femeii cel mai seductor zmbet al su. Cu el
reuise s ctige simpatia doamnelor din slile de bal i din sa
loanele de joc din toat Londra, dar se prea c puterile sale nu se
ntindeau pn n Dover, la malul mrii. Doamna Cox i plimb
ochii fioroi de la George la Isabelle i napoi.
- Dac-ai venit pentr-o poiune de dragoste, s tii c tocmai
ce-am term inat stocu.
Ce dracu...? George i arunc lui Isabelle o privire alarmat.
Aceasta se uita fix la pragul din faa lor. Aa deci... Nu putea spera
la vreun ajutor din partea ei.
-Poiune de dragoste? Nu, am...
- Nu o da la ntors acu. Btrna ddu din cap ntr-o micare
smucit, care-i zdruncin volanele bonetei. Doar de-aia mi bat
mie la u nobilii ca mata. Da, vin toma din Londra, toi numa
un zmbet. i nchipuie c nimeni nu se prinde c-ar avea proble
me... dac-nelegi ce vreau s zic.
-E i, ia ascultai... George ar fi naintat, ns femeia sttea
de paz n prag, precum Cerber la intrarea pe trmul subteran
al morilor. inu s precizeze: Nu am nici o problem de n atu
r personal.
Doamna Cox i ncruci braele, pe sub pieptul generos.
-A a zic toi.
- i dac a avea, nu le-a discuta la ua dumitale.
169

--------------Asf.Cyn M acnamara --------

-P i n-am de ce s v primesc n cas. Cum v-am zis, nu
mai am.
Ua se mic, ameninnd s se nchid.
- O cutm pe Lizzie Biggies, interveni Isabelle nainte ca pa
noul de lemn de culoarea mlului s fie trntit chiar n nasul Iul
George. Ai vzut-o cumva?
Doamna Cox i abtu privirea sfredelitoare asupra lui Isabelle.
- N-o tiu pe Lizzie Biggies asta.
La naiba! Oare Isabelle greise casa?
-N u se poate! Isabelle ntinse mna ctre btrna din prag,
dar aceasta nu pru deloc impresionat. Vine la dumneavoastr
n fiecare lun. A fost aici chiar acum cteva zile.
- Da cine-i umple capu cu prostii d-astea despre mine? Eu mi
fac singur fierturile. Dup reete secrete. i sigur n-am nevoie de
nici un ajutor. i-oricine zice altceva minte de-nghea apele.
- Dar cine-a zis ceva de ajutat? Isabelle scoase un oftat: O caut
pe Biggies pentru c a disprut de-acas. M-am gndit c poate a
venit aici.
-A disprut? Doamna Cox pru a se mai dezumfla. Da dac
a disprut, eu cum mai... Se scutur imediat i zise: Ei, las asta...
N-am vzut-o, s tii.
- Dar pe Jack? ntreb George.
Putea mcar s ncerce, dac tot venise pn aici.
-Domniorule, mai toi de vin la mine zic c-i cheam Jack...
asta cnd nu le zice John Smith. Mata pe care-1 alegi?
- Pe nici unul. Pe mine m cheam George.
- Ehei, pi sunt i d-tia destui. i nchipuie c le e mai bine
dac se pitesc dup un nume de rege.
- Pe noi ne intereseaz Jack. E un putiulic. Blond i iute ne
voie mare, cam att de nalt. George i duse mna la nivelul taliei.
i seamn cu maic-sa.
-Aha! Doamna Cox ddu aprobator din cap. nseamn c mata
eti Isabelle.
George simi rigiditatea nsoitoarei sale. Aceasta sttea dreap
t, ca i cum ar fi purtat armur. Fr ndoial, ase ani de nfrun
tat oprobriul celorlali o nvase s se poarte aa.
-D a, eu sunt.
170

~------- - 'Doar dragostea conteaz ---- ------- Doar trei cuvinte, dar n spatele lor era mult mai mult. E vreo
problem? rsuna n spatele lor.
- Da, Lizzie mi-a zis de mata. n spatele acestui rspuns nu se
afla nici o judecat, dar nici compasiune. i de flcu mata. Zici
< a disprut?
-Da.
- mi pare ru s-aud una ca asta, drgu, da nu pot s te ajut
s dai de el. n sfrit, tonul btrnei se mblnzise. Nici mcar
Lizzie nu tie s fac o fiertur pentru una ca asta.
George i mut greutatea de pe un picior pe altul i apoi ajun
se s se sprijine de cadrul uii.
- Presupun c n-avei vreo idee unde s-ar putea duce Biggies,
dac n-a venit aici.
- Api n-am, sigur c nu, pcat...
Din nou, Isabelle ntinse mna ctre ea, iar de data aceasta o
puse pe antebraul btrnei.
- Dac o vedei, i spunei c am venit s-ntrebm de ea?
- Ba chiar mai mult de-att. Doamna Cox i trase alul mai
bine pe umeri. i zic s-i bage minile n cap i s se-ntoarc aca
s. Eu n-am loc s-o in la mine i, din ce mi-a povestit, i e destul
de bine acolo.
- Da, aa s-i spunei. Spunei-i c e nevoie de ea acas.
Doamna Cox ncuviin.
-A a fac.
George arunc o privire ctre cer. Stratul de nori nu se pornise
s toarne cu gleata. Mai degrab presra cte o pictur-dou
din cnd n cnd, ca nu cumva cei de jos s uite de ameninarea
care plutea peste capetele lor. Sau s-i avertizeze.
- Bine... nu v mai reinem.
- Stai puin! Isabelle i puse mna pe umr, oprindu-1. Ai zis c
nu mai avei poiune de dragoste, dar ai avea ceva pentru durere
de burt?
Expresia doamnei Cox se nspri din nou, exact aa cum fusese
cnd le deschisese ua.
- Pentru ce? mi prei destul de sntoi.
- Nu pentru mine. Pentru un bieel din vecini. Mama lui l las
s mnnce tot felul de dulciuri i asta-i d peste cap digestia.
171

------------ Asfifyn M acnamara -- ----------

- Ei, la asta m descurc.
Femeia se fcu nevzut n interiorul casei n timp ce norii
eliberar vreo cteva rafale de avertizare.
-S per c se grbete, mormi George. Isabelle se ddu mai
aproape, astfel c-i simi corpul zvelt i cald lng el. Adug:
N-avem cum s-ajungem acas prea curnd. Nu dac inem s-ajun
gem cu hainele uscate.
-Iaca! Doamna Cox veni din nou n cadrul uii i-i ntinse lui
Isabelle o bucic de pnz nnodat. Bag asta-n ap fiart i
biatu e ca rezolvat. Da cred c mata tii asta.
George bg mna n buzunarul de la piept, dup cteva
monede.
- Ct face?
Btrna fcu un pas napoi, cntrindu-1 din cap pn-n pi
cioare printre pleoapele ngustate. George mai vzuse acest gen
de expresie la matroanele din lumea bun, care-i evaluau atent
averea, hotrnd dac aceasta l fcea demn de a le face curte fii
celor lor.
- Jum a de coroan.
- Jum tate de coroan? protest Isabelle. E de trei ori mai mult
dect preul obinuit!
-N u conteaz. George i numr banii n palm. Las-o pe
doamn s trag i ea un ctig. Oricum, n-o s mai vnd poiuni
de dragoste o vreme. Nu fr Biggies prin zon.
Doamna Cox muc din marginea unei monede de un iling
nainte de a - 1 arunca n aer i de a- 1 prinde n palm.
- Mulam frumos, domnu.
Isabelle se uit urt la ua care se nchise cu un bufnet.
- O s-i zic eu lui Biggies cteva despre ea. Jum tate de coroa
n! Sigur i dai seama c n-am cum s-i napoiez atia bani...
- Nu conteaz. George arunc o privire ctre cer. Potopul mai
ntrzia deocamdat, dar norii aveau s se dezlnuie n scurt
timp. De fapt, sunt pe punctul de a cheltui i mai mult. Mie mi-ar
prinde bine ceva ntritor. Hai s vedem dac putem s lum ceva
de mncare i de but pn trece potopul.
172

 (Doar dragostea conteaz

CapitoCuC14
Aproape c reuir s ajung acas printre reprizele de ploaie.
I'rima se dezlnuise, nsoit de rafale puternice de vnt, peste
geamurile murdare ale hanului din Sandgate ct timp ei se ncl
ziser cu o tocan consistent i cteva halbe de bere. Dup un
ceas, furtuna i domolise furia i o luase din loc ctre rsrit, ns
cam pe la jumtatea drumului pn la conacul Shoreford, norii se
lsar grei peste lume din nou, iar ameninarea unui potop ncepu
s se fac simit tot mai mult cu fiecare pas grbit.
Mergnd cot la cot cu George, Isabelle gfia din greu din cau
za marului forat.
- Trebuie s m odihnesc!
George arunc o privire temtoare spre bolt. Chiar n faa
lor se afla un zid scund, care marca limita moiei Shoreford. Cren
gile bogate ale unor stejari groi se aplecau peste drum, oferindu-le poate suficient adpost dac ploaia se limita la o burni
uoar. El o lu de bra i o conduse spre zidul n ruin. Cu un
oftat de uurare, ea se aez. Cuprinzndu-i genunchii cu brae
le, Isabelle i sprijini capul pe ei, inndu-i capul ntors. Un vnt
se strni dintr-odat, elibernd cteva uvie de pr blond din
acele de pr.
George se trezi c deja ntinsese mna spre ea. Conturul lin i
prelung al gtului l chema. Degetele l mncau din dorina de a
atinge pielea aceea fin i alb, s dea deoparte crlionii rebeli
i s fac loc pentru buzele sale.
- La ce te gndeti? ntreb, att pentru a-i distrage atenia,
ct i pentru a primi un rspuns.
Glasul i era uimitor de rguit - i doar pentru c-i vzuse g
tul, la naiba! Cnd i se ntmplase ultima oar ca gtul unei femei
s-l fac s simt c pantalonii i erau dintr-odat prea strmi?
Isabelle i ntoarse faa ctre el. Obrajii i erau colorai ntr-o
nuan de roz. Ar fi putut interpreta mbujorarea ei drept un
semn de excitaie, ns vzndu-i ochii se convinse c nu era aa.
Acetia scprau n lumina slab, plini de lacrimi.

------------- A shiyn M acnamara -------------- La Jack... bineneles.

Tonul i se potrivea perfect cu expresia - mohort, nfrnt,
disperat. La naiba, de ce-i fcea inima s i se strng aa? Ar li
dat orice s-i poat smulge un zmbet, s o aud rznd din nou,
i tot ce trebuia s fac era s-i aduc fiul napoi.
Fiul ei. trengarul acela mic care izbutise s i se bage pe sub
piele chiar i unui om ca el. Un brbat pentru care copiii nu erau
dect un ru necesar, pentru c avea nevoie de un motenitor,
n cele din urm. Sau cel puin aa-1 nvase tatl su prin fapte
i vorbe.
Ced n faa impulsului de a o atinge. Vrfurile degetelor sale
trecur uor peste lobul urechii ei, dup care-i lipi palma de cur
ba gtului care-1 ispitise. Sub atingerea lui, vertebrele devenir
dintr-odat rigide, aa c atept s o aud protestnd. Meninu
o presiune constant asupra pielii ei - nu era o mngiere uoar,
ci o atingere ferm.
-O s-l gsim!
Un moment mai trziu, tensiunea de sub degetele sale se atenu, iar ea se sprijini de el, umr la umr, cu capul sprijinit de
gtul lui. Respiraia ei i mngia uor pielea, ca un fulg.
Oare mai fcuse vreodat aa ceva? Mai sttuse pur i simplu
alturi de o femeie, n tcere, fr s-i ofere altceva dect alinare?
Cu excepia nopii precedente, nu-i putea aminti nici mcar un
singur episod de genul acesta, aa cum nu-i putea aminti s fi
fost mulumit doar avnd o femeie alturi de el, doar s-i simt
greutatea capului pe umr, s-i simt prul gdilndu-i obrajii i
mirosul curat, de levnic, n nri.
Toate acestea nu erau legate de atracia fizic, ci de plcerea
tovriei. De cnd descoperise deliciile pe care i le putea oferi
trupul feminin, nici nu bnuise vreodat c puteau exista aseme
nea momente. Putea s stea mult timp aezat aa, savurnd pre
zena ei, n timp ce Redditch, Summersby, creditorii si, Lucy i
restul problemelor dispreau undeva n fundal.
Bineneles, era nevoie s gseasc o rezolvare, ntr-un final,
dar deocamdat avea s se concentreze asupra lui Isabelle. i pu
tea reda fericirea destul de simplu i concret, gsindu-i pe Biggies
174

----------- D oar dragostea conteaz -------------71 pe fiul ei - redndu-i familia... aa cum era ea. Necazurile lui
puteau s mai atepte.
Tunetul mugi amenintor, n deprtare. Spre miaznoapte,
1 erul era acoperit cu un strat de nori nchii la culoare. Un fulger
<.1 o sgeat se ii din mijlocul lor, iar vntul deveni aspru i rece,
.iducnd cu sine din nou miros de ploaie.
George se ridic n picioare i i ntinse o mn:
-Se pare c pauza de odihn a luat sfrit.
Isabelle se ridic i ea, cu oarecare efort, strngndu-1 de mn.
Arunc o privire ngrijorat ctre cer.
-N -am cum s ajung pn-n sat nainte s se porneasc
lurtuna.
-Am putea avea suficient timp s ajungem la conac. George
l.lcu un pas, ns femeia rmase pironit locului. Degetele i se
ncletar i mai tare de palma lui. Hai, o ndemn el.
- Nu, nu la conac. Eu acolo nu mai calc.
O alt strfulgerare de lumin l orbi pentru o clip. Bubuitul
Iunetului se auzi o secund mai trziu.
-N ici mcar dac trebuie s alegi ntre a fi fcut leoarc i a
te adposti?
-Aleg ploaia.
Cuvintele ei se auzir cu severitate. n mod clar, unele dintre
doamne aveau s se scandalizeze dac o aducea acolo. Nu Julia i
Sophia, ns cu mama lui lucrurile stteau cu totul altfel. O parte
din el ar fi vrut s o duc pe Isabelle la conac i s o instaleze n
cel mai luxos salon de acolo tocmai din acea pricin. Mama lui
1 1 -avea nici un drept s decid ce femei erau demne de atenia
lui. Ce naiba, avea aproape treizeci de ani.
Dar nu o putea face pe Isabelle s treac din nou prin aseme
nea chin, nu cnd era deja suprat din cauza fiului ei. Mai mult,
i aminti de comportamentul ei n Sandgate - felul n care o v
zuse ridicnd garda cnd intraser n han, ca i cum cineva ar fi
putut s o recunoasc i s-i adreseze diverse acuze.
-E xist o csu pe moie... E n drumul spre conac. i, din
cte tiu, nu e locuit.
Acest ultim aspect era de-a dreptul perfect, numai c asta n
semna s fie din nou singur cu el. Isabelle trase n piept aerul

175

------------ - Asf.Cyn M acnam ara ----- -------

plin de tensiunea de dinainte de furtun. Da, putea s se des< iii
ce singur cu el. George i dovedise c putea avea ncredere n el
i, dac-i concentra puterea de seducie asupra ei, simea c pu
tea s in piept unui atac susinut. Trebuia doar s nu uite cain
puteau fi consecinele.
O strfulgerare printre nori o fcu s tresar. Bubuitul caii'
urm i strni un fior de spaim. Isabelle i ndet pumnii, in
cercnd s l alunge. Nu-i plcuser niciodat furtunile. i era un
adevr ct se poate de concret c n-avea s ajung acas nain
te ca aceasta s se dezlnuie, la fel de concret ca vntul can* I
biciuia faa.
George ntinse mna ctre ea i o ajut s sar zidul de la mar
ginea moiei. Apoi porni cu pai hotri printre copaci i iei n
cmp deschis. Respirnd deja gfit din cauza marului forat
de la Sandgate ncoace, Isabelle l urma cu micri precipitate,
gata-gata s-i piard echilibrul, incapabil s-i sincronizeze paii
cu ai lui. O alt bubuitur de tunet o impulsion i mai mult.
In faa lor, un al doilea ir de copaci mrginea aleea lung care
ducea la conac, ns ntre ei sttea cuibrit o csu cu pereii
vruii, ca o scprare de lumin n peisajul mohort. Isabelle se
concentr asupra ei, fixndu-i-o drept punct final al marului ei.
Nu mai era mult. i totui, cnd ajunsese la jumtatea distanei
de parcurs n cmp deschis, din ceruri se abtu un torent de ploaie
rece ca gheaa.
Ajunse la ua csuei cu hainele lipite de piele. Jardinierele
cu mucate de la ferestre nu reueau s nveseleasc atmosfera
sumbr conferit de norii grei i de coroanele copacilor. George
mpinse cu umrul n ua solid, din lemn i o fcu s se deschid.
Isabelle intr n urma lui cu pai precipitai, aproape mpiedicndu-se i trase aer n piept, surprins. Interiorul era prfuit, cci
nu era locuit, ns ncperea era spaioas, cu un emineu care
domina unul dintre perei, tavanul din brne, masa rustic nca
drat de dou bnci din lemn, i i aducea aminte de cas. Singura
care lipsea era Biggies, s o umple cu aroma bucatelor ei i cu mi
rosul proaspt al ierburilor atrnate, n buchete, de tavan.
George se lupt cu fora vntului pentru a nchide ua. Afar,
tunetul mugea, n timp ce ploaia bombarda acoperiul.
176

------- (Doar dragostea conteaz------------

Un pic cam trziu, i spuse. Dei am fi fost ntr-o ncurctur
i m.u m are dac am fi pornit-o spre conac.
Isabelle se uit la el, cu sprncenele arcuite.
Nu prea cred c se poate aa ceva.
Zm bind timid, George i trgea de mnecile hainei. Poate c
mIol a de foarte bun calitate absorbea mai m ult ap de ploaie dei Al hainele ei din pnz i bumbac, ns mirosul neptor de ln
ud o fcu s strmbe din nas. Prul i se udase, iar apa i se scurgea
| m>fa i pe gt, disprnd sub earfa ud leoarc.
Isabelle ngenunche n faa emineului. Bineneles, nimeni nu
fie gndise s aprind focul. Nimeni nu locuia acolo.
-P rim a oar a fost mai mult dect suficient.
- M ai m ult dect suficient? Ce vrei s spui cu asta?
Isabelle gsi cteva surcele n lada pentru lemne i suficieni
buteni pentru cteva ceasuri. Puteau mcar s stea aici pn
trecea furtuna, ntr-un confort relativ.
-N e-am cam udat i n ziua n care l-ai scos pe Jack din ap,
n-ai zice?
-A , da.
Glasul lui se auzi de undeva chiar din spatele ei. Isabelle ncepu
s trem ure, dar din motive ce n-aveau nici o legtur cu ploaia
sau cu tunetele de-afar. Cum de reuea un brbat att de masiv
s se m ite fr s fac zgomot? Simplul gnd c era n spatele ei,
suficient de aproape nct, dac ar fi ntins mna, ar fi putut s-l
ating, i fcu dintr-odat pielea de gin.
-A i nevoie de ajutor acolo?
Isabelle se uit peste umr, direct n ochii lui cenuii. George
se ghemui n spatele ei, suficient de aproape pentru ca Isabelle s
simt pe piele fierbineala emanat de corpul lui, nclzind-o pe
sub straiele mbibate cu ap.
-C e tii tu despre cum se aprinde focul?
- Destul de multe. A trebuit s nv ct am fost la coal.
Isabelle nchise gura i ncuviin.
-Ia r eu de nevoie. M descurc.
George ntinse mna pe lng trunchiul ei i-i cuprinse pal
ma ntr-a lui. Vrful degetului su mare i mngie dosul palmei.
Apoi i-o ntoarse i urmri cu el liniile din cuul ei. Isabelle trebui
177

-------------------------------------

Asfifijn M acnamara

------------------ -------------------------------

s fac un efort de voin pentru a nu se mica, pentru a nu se

drui acestei atingeri sau a nu-i strnge degetele peste ale lui.
Mna i tremura, cu pielea marmorat de frig, dar n acelai
timp obrajii i erau strbtui de valuri peste valuri de fierbin
eal. Degetele lui treceau peste btturi, nu peste palma fin a
unei femei care-i petrecea zilele brodnd sau pictnd, iar nopile
pe la petreceri. Cu astfel de mini era el obinuit, la asta se atepta,
la o palm catifelat i moale. Dar de cnd Isabelle se stabilise n
Kent, minile ei nu cunoscuser altceva dect munca.
Se retrase de sub atingerile lui. Nu voia s fie cercetat de un
brbat ale crui mini erau nc la fel de moi pe ct fuseser i ale
ei cndva. Nu cnd era posibil s-i dea seama ce gnduri i go
neau prin minte i c i-ar fi dorit s fi avut n continuare minile
nepngrite.
- Isabelle!
Tnra ls jos lemnele pe care tocmai le scosese din lad.
Acestea czur cu zgomot sec n vatr.
- nceteaz, murmur ea, pentru a ine la distan ntrebrile
pe care le simea a pluti n aerul dintre ei, la fel de apstoare ca
norii de ploaie de afar i la fel de amenintoare.
- Eti o femeie din lumea bun. nc vorbeti ca atare.
Aa cum se temuse, George i ghicise gndurile. i inu pri
virea aintit asupra pregtirilor de a face focul. Dac se concen
tra suficient asupra modului n care aeza surcelele, ar fi putut s
nbue amintirile din vechea ei via. Ar fi putut s ignore inva
zia emoiilor care i se ridicau din piept, mpreun cu o avalan de
imagini de la baluri i vizite, cu rochii elegante i ceti delicate
de ceai. i nclet dinii i strnse lemnul de sub degete pn ce
unghiile i se nfipser n coaj.
- Dac nu reuesc s nteesc focul, o s nghem.
n spatele ei, ceva moale czu pe podea, cu un zgomot care tr
da c era vorba de ceva ud. Isabelle arunc o privire ntr-o parte.
Haina lui zcea pe jos, ntr-o balt de ap. Cremenea i scp din
tre degetele parc lipsite de oase i nimeri chiar n vatr, scond
o scnteie.
- Ce faci? Refuza s se uite la el. Nu putea. Deja imaginea lui,
cu pantalonii mulai pe coapse dup ce intrase n mare, i era
178

~------- - Doar dragostea conteaz------------ntiprit n minte. Nu voia s pun alturi alta, cu el n cmaa
ud. Mai mult ca sigur, pnza devenise transparent. Ar fi putut
l.i fel de bine s aib bustul gol. O, Doamne!" De cum o s nteesc
locul, o s ne fie numai bine.
Chiar i glasul i tremura acum. Dar asta numai pentru c era
ud pn la piele i trist. n nici un caz nu avea vreo legtur cu
Iaptul c el se dezbrca. Pe podea mai czu ceva. Probabil o cizm.
Inima parc i ni dintr-odat n gt. Dac-i ddea jos cizmele,
nici pantalonii n-aveau s mai ntrzie mult s le urmeze soarta.
- S tii c hainele or s i se usuce mai repede dac nu le ii
pe tine.
Isabelle bjbi dup cremene, ncerc s scoat o scnteie,
ins din nou i scp printre degete. Ce naiba era cu ea? Eti din
nou singur cu un brbat, iar de data asta, chiar se dezbrac n
spatele tu.
i nu era vorba de un brbat oarecare, ci de unul care i se p
rea mult prea atrgtor. Unul pe care voia s-l vad gol. Unul pe
care i-ar fi dorit s-l ating i s-l guste. Unul pe care nu putea
s-l aib.
Riscul nu e chiar att de mare", i opti un glas trdtor, m
boldind-o. N-ai putea avea la fel de mult ghinion i a doua oar."
Mai avea puin pn la sngerarea lunar. Dac risca, avea s
afle destul de curnd care-i era soarta. Dar nu lua n calcul cele
lalte pericole. Dac se culca cu el - dac i druia corpul ei - putea
oare s o fac fr s-i druiasc i inima?
Nu credea c era cu putin. Nu i de data asta. Tot ce fcu
se pentru ea - de la faptul c-1 salvase pe Jack de la nec n acea
prim zi, pn la eforturile susinute de a-i gsi biatul acum i
nsui faptul c rmsese alturi de ea, pentru a nu petrece noap
tea singur - i asigurase un loc n amintirea ei. Avea s prseas
c inutul acesta ntorcndu-se la Londra, dar ea urma s poarte
mereu o parte din omul acesta n mintea ei, mpreun cu notele
clare nscute din modul n care atinsese clapele pianului, i cu
plcerea pe care o scosese la iveal din trupul ei, n care alinarea i
extazul se ngemnaser n mod delicios.
- N-o s m dezbrac n faa ta.
179

'-------- !Asfixjn Macnamara --------

Nu conta c deja vzuse mult. Nu conta c deja o srutase n
cel mai intim, cel mai ocant mod cu putin.
- Pcat, zu.
Isabelle i smuci capul pe spate, pentru a-i arunca o privire
crunt pentru obrznicia sa. Ceea ce se dovedi a fi o greeal co
losal. George sttea drept, cu cmaa atrnndu-i ntr-o mn.
Dintr-o mnec se scurgeau picturi de ap, ns privirea lui Isa
belle nu se opri prea mult pentru a studia acest detaliu. Ochii ur
mar conturul antebraului musculos, trecur peste rotunjimea
ferm a bicepsului i ajunser la nivelul umrului. Gtul i se usc,
iar simpla aciune de a respira deveni o trud. Pieptul lui era lat
i musculos, ca i cum un sculptor ar fi modelat fiecare contur
perfect. Firele de pr care punctau pielea de pe piept se continuau
cu o linie care cobora pn la buric i apoi se fcea nevzut sub
betelia pantalonilor. Stofa fin de ln sttea n continuare lipit
de coapsele lui, att de strns, nct Isabelle i putea nchipui fr
prea mare efort ce se afla sub ea, iar aceste pri erau la fel de miastru croite ca i restul trupului su.
Deschise gura s protesteze n faa unei asemenea ndrzneli,
dar de pe buze nu-i iei dect un chiit, care aducea aminte mai
degrab de un oricel speriat dect de o mustrare indignat. i
era speriat - de preteniile pe care le emitea propriul corp. Cci
parc o mncau degetele s ating contururile dure ale pieptu
lui lui, s simt jocul muchilor sub mngierea ei, s cartografieze peisajul corpului lui n aa fel nct s iste gemete sau fiori
de plcere.
Chicotitu lui gros o readuse cu picioarele pe pmnt.
- Poate c ar trebui s aprind eu focul.
Ingenunche lng ea, cu uviele umede revrsndu-i-se peste
ochi. Era cu neputin s-i fie frig. Din corpul lui rzbteau valuri
de fierbineal care o nvluiau, nu ndeajuns ct s-i conteneasc
tremurul, dar suficient ct s-i modifice cauza. Isabelle i petrecu
braele pe dup talie, pentru a-i ascunde tulburarea. Palmele i se
umezir de la materialul mbibat.
George scpr cremenea i aprinse achiile din vatr. Aplecndu-se cu grij, sufl pentru a ntei focul. Cteva secunde mai
180

------------ T>oar dragostea conteaz -------------

l.lrziu, lumina focului i auri contururile pieptului i curbele imimntoare ale muchilor de pe brae i umeri.
i, Doamne, fesele acelea minunat de ferme, acoperite doar de
materialul pantalonilor! Modul n care stofa de ln se lipea
de curbele tari era de-a dreptul indecent. Cantitatea infim de
umezeal care-i rmsese n gt se evapor instantaneu. Dumne
zeule mare, dac ar fi avut vreo moned i ar fi lsat-o s cad pe
<arnea aceea oelit, sigur s-ar fi lovit de ea ca de un zid de piatr.
George se ddu n spate, inndu-i braele pe lng corp, i i
arunc o privire piezi. Isabelle i smulse privirea de pe trupul
lui, aintind-o ctre flcrile care dansau n vatr, i se aplec, n
sperana c vlvtaia i-ar fi putut atenua tremurul.
- Cred c e i un fel de dormitor dincolo. George fcu semn din
cap, artnd ctre ua ncastrat n peretele opus. S-ar putea s
gsim ceva pturi, s ne acoperim ct ateptm.
-Ceea ce ar fi soluia perfect pentru ncurctura n care
ne aflm.
Da, chiar perfect. Ct timp el cotrobia n camera alturat,
Isabelle se ridic n picioare i ncepu s-i desfac nasturii rochi
ei. Doamne-ferete ca lui George s-i vin ideea s joace rolul unei
cameriste n slujba unei domnie i s-o ajute, acum c era treaz
i perfect capabil s in minte o asemenea experien. De ne
voie, nvase s se descurce chiar i cu ireturile complicate ale
corsetului fr vreun ajutor, ns acum, cnd se grbea s termine
nainte ca George s se ntoarc, parc toate i se nnodau n loc
s se dezlege, n ciuda eforturilor sale. Din cauza apei, ireturile se
umflaser, iar faptul c degetele i tremurau nu i uura cu
nimic sarcina.
-A i nevoie de ajutor? bubui glasul lui, chiar de sub urechea ei.
Cum reuea s se mite att de silenios?
- M descurc.
- Bineneles c te descurci.
Degetele lui calde i le ddur deoparte pe ale ei. Isabelle rma
se ncremenit ct el trase de legturile corsetului. Dac o atingea,
era la mila lui, iar el n-avea cum s i desfac legturile corsetului
fr ca ncheieturile degetelor s i treac peste pielea spatelui.
La fiecare contact fugar, genunchii i se nmuiau, ameninnd
181

Asfifyn 'Macnamara
s nu-i mai susin greutatea, iar ea i amintea noaptea ante
rioar, n care brbatul de lng ea o mngiase cu atta pricepe
re. Nu voia altceva dect s se lipeasc de el, s-i uneasc spatele
cu suprafaa ntins a pieptului su i s-l lase s o susin un
ceas-dou.
Respiraia lui o mngia uor pe gt, adieri ritmice de aer cald
care, pe msur ce-i ducea sarcina la bun sfrit, devenir mai
rapide. Cnd i ddu seama de asta, ceva nluntrul ei se con
tract puternic. i el o dorea la fel de mult. Poate c tnjea... Din
moment n moment, poate c avea s cedeze n faa tentaiei i
s-i lipeasc buzele de locul acela sensibil de sub ureche, n care
pulsul i se zbtea chiar sub piele. Ah, te rog!
Corsetul i se lrgi i czu pe podea, inutil. Isabelle rma
se nemicat, mbrcat doar n cmu, ateptnd. Ceafa i
ardea la gndul privelitii care se dezvluia n faa ochilor lui.
Materialul subire de bumbac al lenjeriei ei de corp era aproape
transparent.
Isabelle se concentr asupra fiecrei respiraii. Inspir. Expi
r. Dac i focaliza atenia asupra unui aspect att de simplu,
poate c reuea s se controleze. Poate c n-avea s se ntoarc i
s-i plimbe palmele peste pielea lui, ca o uuratic neobrzat.
Dintr-odat, simi pe umeri o greutate aspr, care-i ddea mncrimi. Ptura. Imediat, trase aer n piept. Cnd l expir, era n
crcat de uurare amestecat cu frustrare. Cnd deschise ochii,
descoperi c George venise n faa ei. O privea pe sub pleoapele pe
jumtate nchise, ca i cum ar fi ateptat - ca i cum ar fi ateptat
ca ea s dicteze ritmul.
La acest gnd, tot trupul i fu strbtut de un curent de tul
burare, ca i cum un fulger s-ar fi mplntat n carnea ei. George
i oferea puterea de decizie. Dac l voia, nu trebuia dect s fac
o micare, iar el n-avea s-i mai reprime pasiunea. Iar dac nu,
dac ovia, atunci...
George i smulse privirea dintr-a ei i se mic spre banca
din lemn.
-m i pare ru c am mers att fr s obinem vreun rezultat.
-N u e vina ta.
182

-------------- D oar dragostea conteaz ------------Isabelle i nfur mai bine ptura n jurul umerilor, uluit c
era n stare s-i rspund coerent. Brbatul i ls greutatea pe
suprafaa de lemn, fcnd ceva loc lng el. Loc pentru ea, dac
alegea s i se alture.
- Dincolo de asta i mai presus de sperana c am putea afla
ceva despre Jack i Biggies, am zis c poate transformm drumul
sta ntr-o excursie.
Isabelle i ntlni privirea. Dumnezeule mare, vorbea serios!
- O excursie?
-Pi... da. Presupun c e o noiune mai nou, dar excursiile
sunt la mare mod n capital. S pleci undeva, s faci ceva diferit...
ca o plimbare pe plaj, de exemplu. O plimbare pe plaj - exact ce
fcuser ea i Jack n ziua n care-1 cunoscuser pe George. Pcat
c vremea n-a vrut s fie de partea noastr, continu brbatul, dar
am putea s profitm ct putem.
Ca i cum i-ar fi fcut curte. O idee de-a dreptul ridicol. Nu,
pur i simplu ncerca s o aline. Nici un brbat respectabil nu i-ar
face ei curte. n ciuda cldurii emanate de foc, simi un fior, aa
c-i trase ptura bine n jurul corpului.
Fr s o scape din ochi, George btu cu palma uor pe locul
gol de lng el.
- De ce nu stai jos? Ai mers fr oprire timp de jumtate de zi.
Spre deosebire de modul cum i vorbise mai devreme, acum
tonul i expresia sa erau voit neutre, fr nici un dram de seduc
ie. Deci i nelesese reticena. Chiar dac erau singuri i, cel mai
probabil, aveau s fie izolai aici pn dup cderea nopii, Isa
belle n-avea s se arunce n braele lui fr s se gndeasc, indi
ferent de preteniile pe care le ridica trupul ei. N-avea s comit
iari aceeai greeal. Nu cnd deja cunotea ct plcere i putea
drui el.
Se aez pe banc, lng el, iar George nu schi nici o micare
pentru a o atinge, pentru a o mbria. Tocmai aceast lips de
avansuri - gndul la ceea ce el ar putea ncerca - o fcu s fie ex
trem de contient de apropierea de el. ntre ei se ls o tcere
tensionat, timp n care mintea ei se concentr asupra unui sin
gur gnd: E att de bun cu mine..." i chiar aa era. Toate fap
tele lui - l salvase pe Jack din valuri, pltise leacul pentru Peter
183

----------- - 'Askfyn M acnamara -------- i prnzul ei la han i aa mai departe - erau total dezinteresate.
Isabelle se trezi c-i tria picioarele pe podea, frecarea tlpilor
uzate ale nclrilor ei strnind un fonet uor ca o oapt.
- Presupun c nu s-a gndit nimeni s lase pe-aici un pachet de
cri sau ceva de genul sta, rosti Isabelle pentru a umple spaiul
dintre ei.
Simea nevoia de a acoperi tcerea cu vorbe, s umple golul cu
distracii fr importan, orice numai s uite de situaia n care
se aflau.
-N u prea cred. Csua asta e folosit foarte rar. Glasul lui se
frnse la ultima silab, aceasta fiind urmat de un acces de tuse.
Isabelle se ntoarse ctre el i observ c avea faa roie i mna
peste gur, scond un sunet ciudat, o tuse fals, care - bnuia
ea - acoperea nite hohote de rs.
-C ee?
George i drese vocea.
- Ei, doar o amintire...
-Legat de locul sta? Isabelle arunc o privire ctre stratul
de praf de pe polia cminului. Dac e s m iau dup reacia ta,
nseamn c faptele care s-au petrecut aici au fost cu totul i cu
totul ruinoase.
-Ah, aa au fost. Nu chiar ruinoase, dar... destul de ndrznee.
Vznd c George nu-i oferea mai multe lmuriri, Isabelle l
mboldi:
-C hiar nu mai zici nimic? Dac ai ceva de povestit, hai... s
te-aud. Chiar ne-ar trebui ceva cu care s ne trecem vremea.
-A , n-a putea... Se aplec spre ea pn ce Isabelle simi curen
tul respiraiei lui nclzindu-i gtul. E ceva mult prea scandalos.
O licrire jucu sclipi n ochii lui - sau poate era doar o refle
xie a focului. In orice caz, aceast scprare o provoc s insiste:
-N ici nu m-a atepta la altceva, de la tine. Ce ai fcut? Ai dus
n ispit vreo biat domnioar?
George i ndrept uor spatele, fr ndoial surprins c ea
fcuse aluzie la propria situaie. i de ce o fcuse, pn la urm?
Dac brbatul de lng ea era n stare s seduc fete nevinovate,
ar fi fost mai bine s nu tie nimic. Dar ceva din inima ei i spunea
c George nu fcuse vreodat aa ceva. Noaptea trecut ar fi putut
184

------------- D oar dragostea conteaz

----------

profita de ea, dac ar fi ales s-i urmeze poftele, cnd o avusese

ntins pe mas, mai mult dect dornic. i totui, i refuzase
plcerea suprem.
-N u eu, rspunse el. Ci Revelstoke.
- Poftim? Lui Isabelle nu-i venea s cread una ca asta. Brbal ul pe care- 1 vzuse ea prea att de corect i de aezat...
-Bineneles, biata domnioar n cauz e acum soia lui, aa
c totul s-a terminat cu bine.
- i ce legtur ai avut tu cu toate astea?
-P i Revelstoke m-a trimis s le fac rost de o dispens
special.
- Ehei, scandalul tu devine din ce n ce mai respectabil. ncep
s cred c mai aveai un pic i intrai n rndul clericilor.
Isabelle nu se putu abine s nu-1 mpung, pentru a vedea
cum reaciona.
-A , nu, sigur nu m-ar primi.
George rosti cuvintele cu un zmbet care fcea aluzie la tot
felul de pcate.
Drept rspuns, buzele ei se ntinser ntr-un surs. i totui,
ar fi vrut s-l contrazic. Poate c el se vedea drept un pctos
incorigibil, ns n spatele acestei aparene se afla un om cu un
suflet bun. Un tunet puternic parc zdruncin casa din temelii.
Inima ei tresri puternic, iar junghiul de spaim i travers dure
ros stomacul.
George ntinse mna ctre ea i o trase la piept.
-E ti bine?
Isabelle nghii n sec, trimindu-i inima speriat napoi la
locul ei, in piept.
- O s fiu.
El i petrecu braele pe dup umerii ei, mpletindu-i degetele
n uviele subiri care i evadaser din coc.
- O s treac n curnd.
Isabelle se trase un pic napoi:
-D a?
-F u rtuna... sigur.
185

------------ - AsfiCyn M acnamara -------------- Dar tot n-am fcut nici un progres n cutarea lui Jack. Sigur
oamenii trimii de Revelstoke n-au avut cum s ajung prea do
parte. i orice indiciu ar fi putut gsi va fi distrus de ploaia asta.
George i prinse chipul n mini, cu degetele rsfirate pe obraji,
oblignd-o s se uite n ochii lui. Sinceritatea i pasiunea se nge
mnau n profunzimile cenuii ale ochilor lui.
- O s-l gsim.
- Nu poi s-mi promii una ca asta.
George se aplec spre ea pn ce respiraia ajunse s-i mngie
buzele.
- Nu e o promisiune. E un jurmnt.
Un jurmnt! George se opri nainte de a apuca s scuture
din cap, uluit de propriile cuvinte. Ce dracu fcuse? Jurase ceva
care era poate imposibil. i nu numai asta, dar i lsase deopar
te planurile personale pentru a se concentra asupra problemelor
lui Isabelle.
Ar fi trebuit s fie mai nelept de-att, dar ceva legat de ea l
impresiona profund. Ceva din ea trezea n sufletul lui nevoia de
a o proteja i, n momentul de fa, avea nevoie s fie aprat de
propriile gnduri i temeri. Avea nevoie s-l aib din nou pe fiul
ei alturi.
Isabelle se uita fix la el, fr s clipeasc, cu ochii uriai i ro
tunzi uor adumbrii. Cnd George i petrecuse braele n jurul
trupului ei, singura sa intenie fusese s o aline i s i arate spri
jinul. Seducia nici nu intrase n discuie. Isabelle i artase ct
se poate de clar poziia n aceast privin i, la naiba, avea s-i
respecte dorinele. i totui, nu-i putu mpiedica degetele s ex
ploreze catifelarea obrajilor ei, ntr-o micare de mngiere bln
d, plin de afeciune, i nu de pasiune.
Buzele ei se ntredeschiser, trgnd aer cu un zgomot slab.
Dumnezeule mare, chiar c era sperioas. Sperioas, dar sensibil
la avansurile lui. Orict ar fi ncercat, nu-i putea ascunde com
plet reaciile. Imagini ale modului n care vibrase la atingerile lui
cu o noapte nainte i inundar mintea. Ca un vis, se desfurar
parc din nou: cum se micase sub mngierile lui, gustul srat al
trupului ei, felul n care se deschisese n faa lui. Cu ct ncredere
186

---------- 'Doar dragostea conteaz -------------- il nvestise. Ce n-ar fi dat s mai triasc din nou toate acestea...
Aici. Acum.
-Isabelle! O atinse din nou, de data aceasta cu mai mult
ndrzneal, plimbndu-i vrful degetului mare de-a lungul
obrazului ei, pn la buza inferioar. Dac te-a sruta acum, m-ai
lsa? Vrful degetului naint i mai mult. Carnea de sub atinge
rea sa era cald, umed i de o nuan ademenitoare de roz. M-ai
lsa sau mi-ai da o palm?
Isabelle nu se trase napoi. Slav Domnului!
- N-ar trebui s te las, dar a fi nerecunosctoare s-i rspund
cu o palm la buntatea pe care mi-ai artat-o.
George i nclin capul pn ce fruntea i se atinse de a ei.
-A r trebui s-mi permii o srutare.
- Zu aa?
n mod clar, i ea dorea. Privirea care-1 fixa curajoas, nota
rguit din glasul ei, faptul c era complet concentrat asupra lui
arta c era fascinat de el.
Se apropie i mai mult, centimetru cu centimetru, pn ce
buzele i ajunser chiar lng ale ei, aproape atingndu-le.
- Din cte tiu, tradiia cere ca un jurmnt s fie pecetluit cu
o srutare.

CapitoCuC15
La cum o privise, Isabelle se atepta la un atac galant care s
rivalizeze cu intensitatea experienei din ajun. ns George o s
rut uor i tandru, ntr-un simplu schimb de atingeri dulci ale
buzelor sale de ale ei. Un dans, dar nu un vals. Nu, mai degrab un
dans vesel i iute, cu ntlniri i ndeprtri ale celor doi parteneri,
un continuu du-te-vino. Nu dominator, ns excitant. Ispititor,
pentru c acum tia de ce era n stare brbatul acesta.
Dar apoi George se retrase pentru a o cuprinde ntr-o m
briare. i lipi palma de ceafa ei i o ghid ctre scobitura gtu
lui su. Obrazul ei se lipi de pielea lui nc umed.
187

------------ 'A sflyn M acnamara -- -----------Isabelle i inspir aroma bogat a trupului, ascultnd ritmul
constant al ploii cznd pe acoperi. Focul care ardea trosnind
n cmin inea la distan umbrele serii i frigul de afar. ns
principala surs de cldur din ncpere era el. Valul de fierbin
eal trecea dincolo de materialul subire al cmuei ei i-i f
cea trupul s se nfioreze. i simea snii grei, lipii de el, plini,
rotunzi i sensibili, aproape la fel cum fuseser pe vremea cnd
era nsrcinat.
George trase aer n piept i mna i porni, uor, peste gtul
ei, mngind-o cu miestrie n drumul ctre talie. Isabelle se cu
tremur. Brbatul i schimb uor poziia, iar Isabelle i nl
capul i descoperi c era pierdut n contemplarea ei. Lumina
focului se reflecta n ochii lui, potennd foamea din adncuri
le lor. Aerul dintre ei deveni dintr-odat dens, iar buzele feme
ii se ntredeschiser. Trupul lui i oferise sprijin i alinare, ns
acum atmosfera dintre ei era ncrcat cu un cu totul alt gen
de energie.
O energie care-i fcea pulsul s goneasc i respiraia s devi
n sacadat i superficial. O energie care-i poruncea s-i ating
vrful limbii de punctul acela de la baza gtului su, s simt gus
tul srat al pielii lui. O energie care-i ndemna minile s explo
reze ntinderea vast a muchilor care-i brzdau pieptul, s caute
locurile a cror atingere avea s declaneze un geamt, un uier,
o cutremurare...
- Isabelle, rosti el n oapt, dac nu-ncetezi s te uii aa la
mine, nu mai rspund pentru faptele mele.
- De ce, cum i se pare c m uit?
ntrebarea ei se voise a fi o provocare, ns i zbur de pe buze
sub forma unui murmur seductor. Aproape c simea gustul r
suflrii lui.
- Ca i cum ai fi gata s m devorezi pe loc.
O, Doamne, chiar nu putea s-i mascheze gndurile?
- Crede-m, draga mea, c mie, unul, nici c mi-ar plcea ceva
mai mult pe lume.
Brbatul elimin distana dintre buzele lor pentru un timp
mult prea scurt, trecndu-i uor buzele peste ale ei. Isabelle
188

------------ - 'Doar dragostea conteaz -------ncerc s-l urmeze, ncerc s prelungeasc srutul, ns el se
retrase.
Un fulger scld pentru o clipit ntreaga ncpere n lumin,
urmat de mritul gros al unui tunet.
- Se pare c, vrem, nu vrem, vom mai rmne aici o vreme.
Din nou, glasul ei era strbtut de dorin. De ce nu putea
s-i in capul pe umeri n prezena lui? De ce trebuia s se
joace cu focul ori de cte ori el se apropia de ea? N-ar mai fi fost
vorba de o cdere n ispit, ci de un salt ntr-un hu plin de flcri.
Deja simea sub picioare marginea prpastiei.
- Da, chiar aa.
Isabelle se ntinse ctre el, i prinse buzele sub ale ei, ns - din
nou - George se retrase nainte de a fi atras ntr-un srut propriu-zis.
-n ain te de a merge prea departe, adug George, am nevoie
de ceva din partea ta.
-Ce?
-Consimmntul tu. O srut uor pe tmpl. ncrederea
ta. O alt atingere fugar a buzelor lui, de data aceasta pe frunte.
Cer destul de mult, vezi i tu, dar nu mai mult dect eti pregtit
s-mi dai.
Isabelle i ls ochii n jos, prjolit de intensitatea privirii lui.
O dorea, asta era ct se poate de clar. Glasul i era impregnat cu
note seductoare, ns acestea erau amestecate cu altceva - poate
cu precauie. Poate disponibilitatea de a se opri, n caz c ea avea
s i-o cear. i i arta asta acum, nainte ca dorina s-i nfig
colii n ei dincolo de limitele suportabilului, nainte ca pasiunea
s le ntunece judecata i s-i mne tot nainte.
Ciudat, dar faptul c tia toate acestea fcea s i fie i mai greu
s se decid. George i oferea toat puterea, i permitea s condu
c n acest dans. Era o ocazie unic, ntr-o via ntreag n care
destinul i fusese dictat de decizii venite din exterior - din partea
rudelor, ale societii i ale circumstanelor.
Cnd se ntlnise pe ascuns cu tatl lui Jack, nu tiuse la ce
pericole se expunea dect atunci cnd fusese prea trziu. Acesta
o ghidase pn n punctul acela n care dorina fusese cea care
lua hotrrile, iar apoi trupul ei preluase conducerea, rspunznd
189

' -------------

-------- 'Asfifyn M acnamara --------------

la apropierea lui ncontinuu, pn ce virginitatea i reputaia ei fu

seser aruncate ct-colo, la fel ca i rochia aceea de bal, sfiat.
Dar acum lucrurile sttea cu totul altfel. George era altfel.
Pe parcursul ultimelor zile, pline de necazuri i griji, o sprijinise
necondiionat, fusese mereu acolo, se putuse baza pe el, pe faptul
c fcea tot posibilul pentru a-i gsi fiul. Iar acum i oferise acest
dar, cu totul i cu totul nepreuit, ei - cea care odinioar avusese
la dispoziie orice lux.
Acum, c pierduse totul, Isabelle era contient de valoarea tu
turor acelor lucruri pe care pe-atunci nu le preuise. i mai tia un
lucru: ar fi renunat bucuroas la tot pentru a-i recupera copilul.
Ii era datoare lui George.
ns n-ar trebui s fac asta din recunotin. Ar trebui s o
fac pentru c-i dorea. Pentru c nutrea anumite sentimente
fa de el i... cum ar fi putut fi altfel? i era drag pentru to t ce-i
oferise, da, ns i din alte motive. Pentru farmecul, pentru inte
ligena, pentru nonalana lui, pentru faptul c era dispus s nu
ia n seam, ba chiar s resping prerea tuturor celorlali. Ah, ct
ar fi vrut s aib i ea acest curaj!
Iar toate acestea erau numai lucruri de suprafa. Omul aces
ta avea o anumit profunzime sufleteasc, pe care o ascunsese
foarte bine de ceilali, ns pe care ea reuise s o vad n noaptea
aceea, n sala de bal, cnd el se aezase la pian i lsase muzica s-i
curg prin tot corpul. n noaptea aceea, George o primise n inima
lui i i mprtise o parte tainic a fiinei lui, pe care nu o mai
artase nimnui. Nici mcar prietenilor din copilrie.
Brbatul i prinse brbia n cuul palmei, lipindu- degetele
rsfirate de pielea cald. Inima ei gonea n continuare nebunete,
ntrziase cam mult cu rspunsul.
Iar el avea s se retrag din clip n clip. Urma s o lase aa,
neatins, i cnd ploaia avea s se opreasc, fiecare urma s se
ntoarc n lumea lui - ea n casa ei goal, din sat, iar el n co
nacul plin de oameni, unde se simea att de singur. De unde
venise gndul acesta? Se materializase dintr-odat n mintea ei,
ns instinctul i spunea c era complet adevrat. Brbatul aces
ta spiritual i fermector, care era mereu nconjurat de rude,
prieteni, cunotine, care trecea prin via cu zmbetul pe buze,
190

~--------- - D oar dragostea conteaz ------------

i care avea mereu pregtit cine-tie ce replic istea era, n fond,
singur pe lume, pentru c nimic din toate acestea nu reprezenta
adevrata sa natur. Nimic din faada pe care o prezenta n faa
aristocraiei nu era real. Era o armur, un scut care s-i protejeze
adevrata fiin de ridicol.
-A teapt puin, opti Isabelle.
-A sta fac, atept s-mi dai un rspuns.
Femeia nghii n sec, apoi rosti:
- Da. Rspunsul meu este da.
Acest cuvnt att de simplu i proiect ca o strfulgerare n tot
corpul. Isabelle l simi cutremurndu-se, lipit de ea.
- Da ce?
Era n continuare precaut. n continuare, era pregtit s se re
trag nainte s fie luai de val. Isabelle voia s se lase purtat de
pasiune - mpreun cu el. Numai cu el.
- Da, ai consimmntul meu. Se ls spre el i-i lipi buzele
de ale lui. Apoi complet: Ai ncrederea mea. Un alt srut, mai
prelung, mai insinuant. i m ai pe mine. Pentru ct timp i vei
dori s fiu a ta.
Cu un geamt, George o prinse mai strns n brae i o sru
t, flmnd, aproape lsnd-o fr suflare. Limba lui se strecur
printre buzele ei ntredeschise, iar ea rspunse bucuroas aces
tei atingeri. Prea mult timp. Prea mult timp trise ca amorit.
Ce bucurie s redescopere aceste senzaii, chiar mult mai intense
dect i amintea s fi fost. Fiecare mngiere a limbii lui, fiecare
atingere a degetelor sale pe gtul ei, pe tmple, pe ceaf i str
neau o pulsaie de plcere care se asemna cu ceea ce simise cu o
noapte nainte.
De undeva din gtul lui rzbtu un mrit, strnindu-i un fior
adnc n pntec. Nu era suficient de aproape. Nici mcar acum,
cnd ntre ei nu se afla dect materialul subire de bumbac al
cmuei, aproape neglijabil. Voia s-i simt pielea pe pielea ei.
Toat. Voia s-l cuprind cu braele i cu picioarele i s-l trag
n interiorul ei. Voia s fie umplut, s se uneasc cu el complet,
astfel nct s nceteze a mai exista ca entiti separate.
Presiunea insistent pe care minile lui o exercitau asupra
oldurilor ei o fcea s se zvrcoleasc i, cumva, reui s ajung
191

--------- - Asfilyn M acnamara ------------n poala lui fr ca buzele lor s se separe. Degetele ei se afun
dar n prul lui i, sub posteriorul ei, lungimea dur a ereciei lui
pulsa insistent prin materialul pantalonilor. Miezul fiinei ei vi
bra, rspunzndu-i, tnjind dup el. Isabelle i strnse coapsele,
ntr-o ncercare zadarnic de a alina acel disconfort delicios dintre
ele, iar el gemu fr s-i desprind gura de a ei.
ntr-un final, i retrase cu greu buzele de peste ale ei, lsn
du-le umflate i sensibile. Respira greu i fierbinte, att de aproa
pe, nct fiecare expiraie i mngia obrajii.
- Dac te tot miti aa, reui s ngaime, cu un glas nsprit de
pasiune, o s nnebunesc.
Isabelle zmbi larg. Nu se putea abine. Dorina brut din
spatele acelor cuvinte declanase n ea un impuls jucu, aproape
maliios. ncet, contient, i undui oldurile.
- Poate c vreau s te fac s nnebuneti.
Respiraia lui se transform ntr-un uier, i pru s dea ochii
peste cap pentru o clip. n secunda urmtoare, o prinse de olduri
i o rsuci pn ce Isabelle ajunse cu faa la el. Cumva, reui s-i
poziioneze genunchii de-o parte i de alta a coapselor sale, astfel
nct umfltura aceea dur i delicioas o apsa exact n locul ace
la care tnjea s fie atins.
-Atunci, hai s-o facem cum trebuie, nu?
i mic uor oldurile, sub ea, mpingnd, astfel c, din mugurele acela sensibil se reverber o und de plcere n stare pur
care-i cuprinse tot pntecele. Valuri de cldur i invadar mem
brele. Automat, Isabelle i nfipse unghiile n umerii lui goi, cu
ochii nchii i spatele arcuit.
- O, Doamne, ct de frumoas eti, murmur el, cu glas gtuit.
Exact ca azi-noapte.
i lipi buzele de locul acela de la baza gtului ei i o strnse
mai aproape. Prin pnza subire a cmuei, sfrcurile ei se se
meir la contactul cu pieptul lui. Din trupul lui se revrsa for
i cldur.
Sub atingerea degetelor ei, muchii umerilor lui se contrac
tar. Buzele lui George i croir drum de-a lungul gtului ei, l
snd vrful fierbinte al limbii s ajung n locul acela, unde pulsul
i fcea simit zbaterea nebuneasc. O muc uor, iar trupul
192

------------- T)oar dragostea conteaz ----------ri se cutremur, mpingndu-se ntr-al lui. Aceast micare
declan un geamt i o alt descrcare electric undeva adnc n
vintre. Muchii ei interiori se contractar n gol, iar nevoia ei de
a 1 simi n ea deveni chinuitoare.
Dumnezeule mare, ar fi fost att de uor s-i desvreasc
unirea. Doar cteva micri simple, care s permit pantalonilor
s se lase n jos... eliberndu-1 . O ridicare uoar i apoi l-ar fi puIut simi n ea, lsndu-i propria greutate s amplifice senzaia
delicioas de a fi umplut de el. i era complet pregtit. O, Doam
ne, era pregtit s-l primeasc n ea.
Se frec de umfltura aceea care pulsa i simi cum se ume
zete. Repet micarea, suspinnd cnd simi ncordarea de
dorin care-i nclet pntecele. i aduse aminte de valul ace
la minunat de extaz pe care i- 1 declanase cu ajutorul limbii i al
degetelor mplntate adnc n ea. Era acolo, pndea undeva n in
teriorul ei, ascuns, dar fiecare micare o aducea mai aproape de
eliberarea sa.
-T e rog!
i ascunse faa la pieptul lui, inhalndu-i mirosul i gfind.
Pielea lui era acoperit cu un strat fin de sudoare, care o lipea
de el. Isabelle nchise ochii i se ls prad senzaiilor. Tririlor.
Se ls scldat n fiina lui. n George.
Toate acestea nu semnau nicidecum cu mpreunarea grbit
ntr-un salon ntunecat, cu micri furiate i urechile ciulite la
orice sunet venit de-afar, de team s nu fie prini din moment
n moment. Acum, numai ei doi existau, pe cnd lumea ntreag
se retrsese undeva departe, i n scurt timp fiinele lor, ca brbat
i femeie, aveau s dispar ntr-o contopire total.
-Te rog, te rog...
Mna lui se strecur de-a lungul coapsei ei. Isabelle trase
aer n piept, cu un uier de anticipaie a atingerii lui chiar n lo
cul acela. Da, acolo. O, da! O, Doamne, da! Degetele sale i croir drum, explornd, pn ce degetul mare trecu uor chiar peste
punctul acela.
Isabelle i ntoarse chipul, sprijinindu-se de umrul lui i
lipindu-i buzele de pielea fierbinte, savurndu-i gustul. Trupul
lui se mica la unison cu al ei, degetul mngind tainicul mugur
193

----- ------ - A
sfiCyn M acnamara -------de carne, sub care pulsa erecia lui, ntr-un simulacru al tmpitMl
nrii lor totale. Plcerea se abtu peste ea, un val puteri iu t imse nla din ce n ce mai mult, dup care se sparse, copleind n
Gustul su srat i invad gura. i smulse aerul din plmni l n
ls prad unui ipt dezarticulat de bucurie ntr-att de putiunl
c, de atotcuprinztoare, nct ar fi putut s-i provoace moartea
De fapt, o parte din ea chiar pieri n momentul acela. Georg II
preluase temerile, nevoia, iar acum i luase o parte mult mai Im
portant din fiina ei. Bucuria, plcerea i durerea se combinai A
ntr-o ofrand instinctiv. Isabelle i drui bucuroas o parte din
ea, pe care s o pstreze ct avea s doreasc.
i erau, n continuare, oarecum mbrcai. Tnra desclil
se ochii. Avea gura lipit de umrul lui, deschis, cu vrful lini
bii gustndu-i pielea... i ceva roiatic. Snge. Imediat, i smui I
capul n sus.
-O , Doamne! Te-am mucat.
Rsul lui reverber n tot pieptul su.
-A a ai fcut, dar cred c o s te revanezi. i lu mna i i o
lipi de locul unde inima lui btea cu putere i rapiditate. Ba chiar
mai mult de-att, i opti. S nu-i iei minile de pe mine.
Inflexiunea aspr a glasului su, apsarea insistent a mdula
rului su ntre picioarele ei i aminti c nc nu terminaser. Nu i
n seara aceasta. Acum n-avea s se mulumeasc doar s-i ofere
ei plcere. Urma s-i cear drepturile.
Un tremur de dorin reaprins i vibr prin tot corpul. O, da,
plcerea lui avea s fie i a ei, extazul o s fie mprtit i du
blat. Privi pe sub pleoapele pe jumtate nchise cum degetele
ei se plimbau pe suprafaa tare a pieptului su, zbrlind firele de
pr mprtiate pe el.
Respiraia lui deveni neregulat. Isabelle i ridic privirea i
descoperi c avea ochii nchii. Minile lui i frmntau talia, i
nnd-o nemicat n poala lui n timp ce-i explora corpul. Cu o
unghie, Isabelle trecu peste sfrcul lui, iar minile lui o cuprinser
mai strns. ncercui piscul mititel, minunndu-se ct de moale
era pielea de acolo. l simi cutremurndu-se sub fora unui fior
care trecu i prin ea, zguduind-o pn n miezul fiinei, acolo unde
erau lipii ntr-un mod att de intim. i aduse aminte ce senzaii
194

-------- - (Doar dragostea conteaz ------------

II itiv.Isc limba lui pe propriile sfrcuri cu o noapte nainte,
>uni Ic I rsese pe rnd n gur sile supsese uor. Ah, ce plcere inIhckII Btu uurel cu buricul degetului n vrful acelui mugura,
t c .ii li dac?...
nainte ca mintea ei s duc la capt ntrebarea, se aplec i
Iilor uor. Tot corpul lui se smuci sub atingerea ei, iar de pe buze
n ni un geamt. Srut din nou locul acela, lsndu-i limba s
Im uiijoare centrul acela de plcere, s-l guste, s simt savoarea
nu ist at a excitaiei lui. Degetele lui George i se ngropar n pr,
innd o acolo, n timp ce ea tachina carnea sensibil cu dinii.
Ilcspiraia lui se transformase ntr-o serie de gfieli precipitate,
i ,i i cum ar fi alergat la maraton.
ncurajat de reacia lui, i ls palmele s exploreze n con
tinuare, cobornd de-a lungul muchilor tari ai abdomenului i
ui mrind linia aceea de pr care-i cobora pn la buric i mai jos.
De fapt, disprea sub betelia pantalonilor. Dou micri
mur te - doar de atta ar fi fost nevoie pentru a - 1 elibera din
ni rnsoarea lor. Se puse n micare cu totul, o tortur dulce att
pentru miezul ei sensibil, ct i pentru mdularul tare de sub ea,
declannd nc un geamt n el. Mna ei se ls n jos, ctre nasl urele din stnga, ns ar fi avut nevoie de prea mult concentrare
pentru a - 1 desface, mai ales c degetele i tremurau de nerbdare.
George scoase un m orm it i se ncord. i ndrept coloa
na - cumva, se lsase moale, sprijinindu-i spatele de marginea
mesei. Era de-a dreptul miraculos cum de nu se prvliser pe po
dea. Palma lui i cuprinse ncheietura minii.
- Stai puin, rosti el, cu un glas nsprit. Cred c o s ne simim
mai bine n dormitor. Iar tu merii ceva mai bun dect o tvleal
pe o banc de lemn.
Isabelle se concentra asupra degetelor lipite aflate chiar deasu
pra dosului palmei ei.
- Nu e ca i cum ar fi prima oar pentru mine.
Mna lui George se retrase de pe ceafa ei, cuprinzndu-i maxi
larul. Degetul mare i mngia curbura obrazului.
-N u este vorba de prima, a zecea sau a suta oar. E vorba de
:e merii.
195

----------- A sffyn M acnam ara -------------C e merit? repet ea. Avea tot ce merita, ntr-o csu
dintr-un sat uitat de lume, din Kent. Dup ce-i acoperise de
ruine rudele, acestea nu catadicsiser s-i ofere nici mcar att.
N-avea cum s merite mai mult - o banc tare, o mas grosola
n din lemn sau, cel mult, o saltea din paie, cu cearafuri cu iz
de mucegai.
- Merii cele mai fine aternuturi, o saltea din puf, cuvertur i
baldachin cu perdele de catifea. George ridic dintr-o sprncean:
i heruvimi pe stlpii baldachinului?
-A , nu, heruvimi nu.
Isabelle i reprim impulsul de a chicoti n urma acestei replici
spontane i pline de fantezie.
-F oarte bine. M-ndoiesc c o s avem parte de heruvimi din
colo. Ddu din cap n direcia uii de pe peretele opus. Dar o s
gsim un pat destul de bun.
O prinse de talie i o ridic n picioare. Isabelle simi podeaua
sub tlpile goale.
-A m putea s ne folosim de ce avem la dispoziie, continu
brbatul.
Femeia se cltin uor, simindu-i genunchii moi. Dispozi
ia lui se schimbase att de repede, de la ntunecat i pasional
la jucu, n doar cteva clipe, ct rostise acele cteva cuvinte.
Privindu-1 cum se ridica, i cercet expresia. Foamea aceea scpra
n continuare n profunzimile ochilor si, ns fcuse un efort s o
nbue. S o controleze.
Apoi nelese, dintr-odat. Se pregtea s se opreasc, pn i
acum. Chiar dup ce ea se cutremurase n braele lui, fr s-i pro
mit c avea s-l rsplteasc n acelai mod. Era dispus s o lase
s se retrag... In cazul n care se temea n continuare de conse
cinele plcerii din seara aceea, ar fi lsat-o s dea napoi, ct nc
nu riscase nimic. nainte de a se fi expus pericolului de a rmne
grea din nou.
Din nou, i permitea s aleag. i ddea putere, iar aceast pu
tere, la rndul ei, i ddea curaj. Impulsionat de acest curaj, i
lipi palma de muchii vlurii de pe abdomenul lui, rsfirndu-i
degetele pentru a-1 cuprinde ct mai bine. si lipi mna de pielea
lui, ca i cum ar fi putut s-l marcheze pentru venicie cu modelul
196

- ----------- D oar dragostea conteaz ----------------

palmei ei, i se ridic pe vrfuri s-l srute chiar sub linia inferi
oar a maxilarului. Atinse cu vrful limbii suprafaa aspr a brbii
care crescuse uor, n timp ce mna de pe abdomenul lui porni
n jos.
Degetele ei se aventurar pe sub betelie. De pe buzele lui se
desprinse un sunet slab, un geamt aproape insesizabil. Se cltin
ctre ea, de-a dreptul, ca i cum i lui i-ar fi venit greu s-i men
in echilibrul.
Era un brbat att de puternic, de vnjos, dar ea-i fcea ge
nunchii s se-nmoaie cu o simpl atingere. n secunda urm
toare, simi cum podeaua i se nclin sub tlpi, ns braele lui
o cuprinser, susinnd-o, ridicnd-o i mbrind-o strns n
timp ce o duse n cealalt parte a ncperii. Lovi cu piciorul ua
dinspre dormitor i o fcu s se deschid, lovindu-se de perete.
Isabelle abia zri imaginea unei cuverturi albe nainte de a ate
riza chiar n mijlocul patului. Salteaua scoase un zgomot chinu
it cnd el se ls lng ea, cu un zmbet trengresc i plin de
promisiuni pctoase.
Un chicotit i se ridic din piept, iar Isabelle l ls s ias la
suprafa. Sunetul rsun n dormitor, ascuit, tineresc i plin
de bucurie. Imediat, o senzaie de uurtate o cuprinse ntr-att
nct avu impresia c ar putea s pluteasc pe curenii de aer din
ncpere, pornind spre tavan.
George se ntinse lng ea, nclzind cu trupul su aerul rece
din ncperea pn atunci pustie. Ridic mna ctre ea, ns atin
gerea lui se abtu nti asupra tmplei ei, dnd pe spate crlionii
rebeli de pe fruntea uor umed. De acolo, porni de-a lungul feei
ei, cu atingeri uoare ca un fulg, aproape adoratoare: i mng
ie sprncenele, pomeii, buzele, brbia... Atta tandree, cu totul
neateptat.
Ghidndu-se dup experien, Isabelle se pregtise pentru un
atac, pasional ce-i drept, ns un atac n toat regula. Cumva, ns,
aceste mngieri pline de veneraie se potriveau cu schimbarea de
dispoziie pe care o observase la el. Nu nsemnau c se nfrna i
mai mult, c nc se ndoia de hotrrea ei de a continua, i n nici
un caz c ar fi avut vreun atac de timiditate adolescentin. Poa
te c i el avea aceeai senzaie de uurtate a trupului, bucuria
197

----------------A sffyn Ivlacnamara -------------

aceea, emoia exaltant i necunoscut care se nvolbura, dul

ce-amruie, n inima ei. Cci da, era dulce, insuportabil de
dulce, ns i amar, cci timpul pe care avea s-l petreac mpro
un cu el era limitat. Odat ce petrecerea de la conac se sfrea,
urma s se ntoarc n vrtejul monden al Londrei. A, ar fi putui
s-i petreac toamna ntr-un ir de vizite, de la o moie la alta,
dar ntr-un final avea s se ntoarc n capital, n timp ce ea urma
s-i reia traiul n csua ei din sat.
Cu puin noroc, poate c avea s-l vad o dat pe an, timp de
vreo sptmn, pn ce el i vedea de viaa lui, ntlnind cine
tie ce demoazel. Sau poate c asta avea s fie pedeapsa ei su
prem, ca el s se ntoarc din cnd n cnd la ea, amintindu-i ce
nu putea avea niciodat. Tandreea aceasta, zi de zi. Nite brae
puternice care s o cuprind mereu i s o aline. N-ar fi trebuit
s porneasc pe aceast cale, care n-avea s-i aduc altceva dect
suferin, ns nu s-ar fi ridicat din patul acela pentru nimic n
lume. Nu cnd o atingea att de reverenios. Nu cnd o nfierbn
ta cu fiecare atingere, nu cnd o trgea sub el. Nu cnd i captura
buzele ntr-un srut pasional.
Cu gura micndu-i-se peste a ei, cu greutatea lui intuind-o de
saltea, cu minile nflcrndu-i trupul, cobornd de-o parte i de
alta, apucndu-i coapsele i tivul cmuei, brbatul acela o f
cea s lase deoparte orice gnd raional i s se nece ntr-o mare
de senzaii pure. Mirosul lui moscat o nvluia, anulnd totul cu
excepia apsrii buzelor lui pe ale ei, uieratul rapid al respiraiei
lor i valul de aer rece care se repezi ntre ei cnd George i nde
prt i ultimul strat de pnz care-i acoperea corpul.
Din camera alturat rzbtea o lumin plpitoare, schind
dormitorul n nuane de gri, suficient pentru ca George s-i dis
ting expresia de pe chip, odat ce ochii i se obinuir cu ntu
nericul. i oare ct putea vedea din trupul ei gol? Isabelle roi,
n timp ce un val de fierbineal nscut undeva n piept i se urc
de-a lungul obrajilor, pierzndu-i-se dincolo de frunte. Nu fusese
niciodat att de expus n faa unui brbat, att de vulnerabil.
i nici att de vie.
George trase aer n piept cu putere, iscnd un sunet aspru i
puternic care reverber n aerul ntunecat. Se aplec i-i atinse
198

--------------- (Doar dragostea conteaz --------------

vrful limbii de snul ei, trgnd piscul dornic n gur. Isabelle i

ircui spatele, desprinzndu-se de pat i npustindu-se spre atin
gerea lui... spre el. Se apuc de umerii lui goi, ca i cum ar fi cutat
uii punct de sprijin, iar el deveni singurul su reper ntr-o lume
<are se nvrtea nebunete.
Genunchiul lui alunec peste ai ei, atingerea aspr a pantaloni
lor lui oferind un contrapunct vremelnic fa de plcerea brut pe
(are i-o druiau palmele sale. Palmele acelea fine i moi, care nu
cunoscuser nicicnd munca, acele mini care nu fuseser frecate
dect de contactul cu friele vreunui cal, la adpostul oferit de
mnuile din piele.
Att de diferite fa de cum ajunseser acum minile ei. Isabelle
i plimb palmele peste spatele lui, savurnd micrile muchilor
lui sub stratul de piele catifelat. Btturile din palmele ei se fre
cau de pielea lui, n expediia lor de explorare. Minile i coborr
pn pe talia lui i chiar mai mult, mplntndu-i degetele sub
marginea pantalonilor, frmntnd curbura feselor tari.
Cu un mormit, George se ridic n genunchi. Degetele sale
desfcur cu iueal nasturii rmai neatini, dup care i arunc
pantalonii ct-colo - ultima barier dintre trupurile lor. Isabelle
l trase din nou spre ea, cutndu-i buzele. Mdularul lui i apsa
burta, cu vrful umezit. Genunchii lui se strecurar ntre ai ei.
Isabelle i deschise coapsele pentru el i se ntri pentru acel dis
confort pe care i-l amintea ca fiind legat de momentul n care un
brbat i invada corpul. i trecu palmele de-a lungul spatelui su,
cutndu-i fesele, ncercnd s-l mping n ea n timp ce strngea
din dini.
George i smulse buzele de pe ale ei.
-N u, nu nc.
Isabelle expir prelung.
- Poftim?
-N u nc. Relaxeaz-te...
S se relaxeze? Cum s se relaxeze cnd el era att de aproape,
pe punctul de a se mplnta n ea? De a-i provoca durere, pentru o
secund-dou? ns era dispus s ndure aceast neplcere tre
ctoare pentru a-i potoli foamea trupului. Dorina era att de
mare, nct devenise o durere fizic, l dorea aa cum nu-1 dorise
199

------------------------

'Asfifyn M acnamara ----------------

nicicnd pe tatl lui Jack. i aa cum n-avea s doreasc nici un

alt brbat vreodat.
- Relaxeaz-te, insist el. Gndeti prea mult. Simte, pur i
simplu!
Se aplec spre ea i-i lu buzele prizoniere sub ale lui. Era un
srut blnd, uor i tandru, dar dincolo de el tot trupul lui tre
mura, sub efortul de a-i nfrna impulsurile. Muchii i vibrau
sub degetele ei, clocotind de o energie slbatic pe care el o inea
n fru. Ca plcerea pe care o scosese la iveal din corpul ei de
dou ori.
Gndindu-se la acea izbucnire de bucurie, muchii ei interiori
se contractar, tnjind s-l simt. Tot corpul i era consumat de
flcrile posibilitii de a simi din nou acelai lucru, numai c,
de data aceasta, avea s-l poarte i pe el pe culmile extazului. Cine
era ea, s-i refuze asta, dup tot ce-i oferise el?
Ii rspunse la srut, dar n acelai timp i ls palma peste
pielea lui, peste old. Degetele i trecur uor peste prul aspru
pn ce ntlnir carnea ntrit. Trase aer n piept cnd i potrivi
palma n jurul lui. II putea simi pulsnd, dincolo de pielea aceea
att de fin i de moale care nvluia rigiditatea aceea delicioas.
Att de puternic, att de tare. Dumnezeule mare, probabil c era
un chin pentru el.
i ls palma s-i exploreze lungimea, iar el scoase un gea
mt, lsndu-i capul moale pe umrul ei, mngindu-i pielea cu
uviele sale ca de mtase. Se cutremur brusc i ncepu s-i m
ping oldurile nspre palma ei, respirnd sacadat i aspru.
- Oprete-te, gfi. Oprete-te pn nu m lai fr putere!
Isabelle nu-i putea nchipui una ca asta. Cum s fie cu putin
ca el s nu mai fie ceea ce era: un brbat puternic i adevrat?
Brbatul ei. Al ei!
-Atunci, vino la mine! Aceste cuvinte i nvlir instinctiv din
gt - din inim - cu o ferocitate animalic. Nevoia de a-1 simi
depea cu mult orice rmi de team, orice ndoial. Aces
ta era momentul lor, poate chiar singurul de care aveau s aib
parte, dar inteniona s profite de el, voia s triasc din nou
pentru puin timp, cu toat pasiunea i impulsivitatea care duse
ser la compromiterea ei.
200

--------------- D oar dragostea conteaz ----------------

Nu conta. Fcuse peniten timp de ase ani. Era momentul

s recapete o frm din bucuria de a tri pe care i-o pierduse.
-Uurel. Nu vreau s te doar...
- N-ai cum s-mi provoci o durere mai mare dect am simit deja.
Isabelle i strnse uor degetele peste lungimea lui i-i nl
oldurile. Vrful mdularului atinse intrarea ei, iar Isabelle strn
se din dini pe msur ce el ncepu s o ptrund, ncet... prea
ncet. Trupul ei se ntinse pentru a-1 primi, ntr-un efort deloc du
reros, deloc inconfortabil. Nu, senzaia aceea de umplere i prea
complet fireasc. De-a dreptul minunat. l prinse de umeri i-i
trecu picioarele peste oldurile lui.
Ah, perfect!" George se mplnt cu totul n ea - cu uurin,
ca i cum trupul ei ar fi fost creat special pentru a-1 primi pe
brbatul acesta. Isabelle se ntinse sub el, i ridic uor gtul
i-i lipi buzele chiar sub maxilarul lui. El tremura, iar ea resimi
asta n ea, n jurul ei, sub palme i n locul acela tainic pe care el
l umpluse.
-Te rog! oapta ei aspr i rsun n urechi. tia ce urma. Dac
n-avea s se mite n curnd, urma s nnebuneasc de-a dreptul.
Te rog... Nu-i nevoie s m lai s m obinuiesc.
Doar Dumnezeu tia c tatl lui Jack nu o fcuse. Inima i se
umplu de bucurie, dndu-i seama c George i oferea ceea ce
nu primise prima oar - consideraie. Chiar i acum, punea mai
presus nevoile ei. Un alt fior i strbtu corpul, nflcrndu-i i
ei trupul.
- Poi s reziti dac m mic cu-atta for nct o s facem
gaur n saltea? Glasul lui rzbtu n oapt, ns fiecare cuvnt
era ptruns de ncordare. Numai Dumnezeu tie ct de mult vreau
s-o fac, i dac m mai rogi o singur dat...
- Te rog!
George scoase un geamt i se mic, retrgndu-se aproape
complet. Apoi o umplu din nou cu o zvcnire puternic, fcnd-o
s geam, ns nu de durere, ci datorit extazului pur al unei pose
dri att de complete. Brbatul se avnta acum n ea, rapid, iar fie
care mpingere parc o ridica mai mult i mai mult. Isabelle scoase
un ipt i i arcui spatele, lsndu-se devorat de pasiunea lui.
201

--------------- - AsfCyn (Macnamara ----------------

n mod miraculos, trupul ei reuea s in pasul cu al lui. i

mpinse oldurile ntr-ale lui, nfigndu-i unghiile n umerii
lui, cu aceeai slbticie cu care dinii ei l nfieraser mai de
vreme. De-atta plcere, respiraia lui George se redusese la un
uierat slbatic, n ton cu chipul su contorsionat ntr-o expresie
animalic.
Ceva din mintea ei se mira c nu i se prea deloc urt ntr-o
asemenea postur, ci avea impresia c emana o frumusee slba
tic. S-l vad aa - dezgolit de toate, att de aproape de adev
rata sa natur - nici nu avea cum s fie altfel. i, cel mai probabil,
chipul ei oglindea expresia lui.
Brbatul se ridic puin, sprijinindu-se pe coate i retrgndu-se din ea. Trupul lui i umplea tot cmpul vizual. Cu aceast
micare, unghiul penetrrii se schimb. Ochii ei se deschiser i
mai tare. Cu fiecare mpingere, atingea un loc nou n ea, dndu-i
senzaii dureros de plcute.
Da! Respira greu, cu efort. Gemea, scncea i implora pe m
sur ce ritmul cretea i tot cretea. O, da! Mai tare i mai tare.
Cu fiecare avntare a trupului lui, o ducea mai aproape de culme...
Ah, da!
Cumva, aceasta era mai sus dect nainte. Se nla ctre ea i,
de fiecare dat, prea c piscurile se ndeprtau. Iar cnd avea s
le ating, urma s se prbueasc de la nlimea lor. Ah, Doam
ne, te rog... mai repede!"
Apoi, pe neateptate, se trezi c plutea, zbura ca o pasre n
timp ce trupul i era cuprins de convulsii. O umplea de extaz, iar
tot corpul i se cutremura n jurul lui. Undeva, departe, auzi strig
tul lui, drept rspuns, i imediat se retrase din ea.

CapitohiC 16
George trgea aer n piept cu nesa, n timp ce inima i reve
nea ncet-ncet la btile fireti, iar membrele sale i recptau
202

--------------- CDoar dragostea conteaz ----------------

greutatea. Treptat-treptat, deveni contient de trupul moale pe

care-i sprijinea trunchiul.
Isabelle. Se ridic, susinndu-i greutatea pe coate, i i con
templ chipul mbujorat. Prul ei auriu, rvit ntr-o aur de cr
lioni. Buza ei inferioar, arcuit ntr-un zmbet uor. Umflat,
aproape inflamat de srutrile lui. Conturul acela plin l ispitea
s o mute uor, s o trezeasc la via cu mngieri i s o ia de
la capt.
Avea snii lipii de pieptul lui, care se mpingeau i se retr
geau cu fiecare respiraie. La un moment dat, Isabelle scoase un
suspin, o reflectare perfect a unei mulumiri depline. Un sunet
plin de satisfacie, aa cum rar i fusese dat s aud de la aman
tele sale.
O cldur plin de mndrie i nclzi sufletul, iar pe chip i
apru un zmbet larg. Mai bine c Isabelle plutea nc, undeva
departe de realitate. Mai mult ca sigur l-ar fi certat pentru aro
gan imediat ce ochii aceia de catifea maronie i-ar fi descifrat ex
presia. Dar, la naiba, chiar se simea plin de sine. i chiar merita
mndria asta.
Se ls pe-o parte, ca s nu o zdrobeasc sub greutatea lui.
Trupul ei era mititel n comparaie cu al lui, delicat, cu oasele
mici. Nu-i putea nchipui cum de reuise s reziste unui aseme
nea asalt... Dar o fcuse. Rezistase i l savurase la maximum.
Dumnezeule mare, entuziasmul cu care-i rspunsese l nne
bunise de-a dreptul i, cnd atinsese plcerea suprem, cnd
trupul ei ncepuse s vibreze n jurul lui, cuprinzndu-1 cu for...
O, Doamne, fusese ct pe-aci! Fusese ct se poate de aproape s
se elibereze n ea.
Cu o mn, Isabelle l cuta orbete, iar degetele l prinser
uor de ncheietur, ca i cum nu avea nc suficient putere pen
tru a-1 strnge bine. George tia ce urma. Acesta era momentul
n care amantelor sale le plcea s se alinte, s se pisiceasc i
s se cuibreasc. i acela n care el voia s aipeasc, ns acum,
dintr-un motiv necunoscut, ultimul lucru pe care i-l dorea era
s doarm. De fapt, fiecare terminaie nervoas din trupul lui l
mboldea insistent s o rup la fug.
203

-------------- AsfiCyn M acnamara ----------------

Nu i se ntmplase niciodat s fug de vreo femeie, ns acum

trecuse cu Isabelle prin ceva... ceva ce nu mai trise nicicnd. Era
invadat de o tandree cu o profunzime insondabil. Mai mult
de-att, acest sentiment l copleea i l neca aa cum apele Ca
nalului Mnecii ncercaser s l nece pe Jack. Simea cum p
mntul i fugea de sub picioare i cum curenii l trgeau la fund.
Putea s se zbat sau s se nece, cci malul nu se mai vedea de mult
la orizont.
Degetele ei urcar spre antebraul su i se lipir de pielea
goal.
-M inunat, mormi femeia, pe jumtate adormit.
Cel mai probabil, era cea mai coerent replic pe care i-o pu
tea adresa sub influena acelei toropeli ostenite, ns acest singur
cuvnt exprima att de multe! Isabelle nu tiuse ct de delicioas
putea s fie unirea dintre un brbat i o femeie. Mcar atta putea
s-i dea seama cu uurin. La naiba, nici el nu tiuse c putea s
fie aa - att de intim, de intens, de slbatic i de profund -,
iar el se bucurase de serviciile mai multor curtezane extrem de ta
lentate. Ins priceperea i experiena nu erau la fel de importante
ca abilitatea de a rspunde la nivel senzorial.
Cu toat experiena lui, nu ntlnise niciodat o femeie ca
Isabelle. Numai cel mai mare ticlos ar fi dat bir cu fugiii acum
i-ar fi lsat-o singur, mai ales dup jurmntul pe care i-1 fcuse,
jurmntul care dusese la tot. Aa c se apropie de ea i o trase n
braele sale. Femeia i sprijini capul pe umrul lui, iar crlionii
ei rebeli ajunser s-i gdile nasul. Cu o micare, George i aranj
uor, dndu-i pe spate.
Lucy avea n serviciu o fat n cas care i ondula cu nite cleti
prul blond-rocat. Crlionii lui Isabelle se formau de la sine,
slbatici, rebeli, nemblnzii. Asemenea ei nii, prul ei avea o
voin proprie i refuza genul acela de supunere umil de care era
nevoie pentru cele mai multe coafuri la mod.
- Cum se poate ca, dup atia ani, s dea norocul peste mine
chiar aa? murmur Isabelle somnoroas, cu buzele aproape lipite
de gtul lui.
- Chiar, cum se poate?
204

Doar dragostea conteaz

Nu reui s spun mai mult. Ce naiba era cu el? Putea mcar s
nscoceasc o remarc glumea despre ct de special era el, ceva
care s-o fac s rd, s-i dea o palm n joac i s-l fereasc de
orice afirmaie serioas. Avea o experien vast n ceea ce pri
vea duelul verbal care avea loc ntre amani n astfel de momente.
Nu iubii, ci persoane care nu cutau dect plcerea fizic. ns, cu
Isabelle, se afla pe un teritoriu total necunoscut.
-N u regrei nimic, nu?
De data aceasta, cuvintele ei trdau o doz mai mic de toro
peal. O, Doamne, iat c se ajunsese la asta - tocmai de aceea pre
fera amantele i curtezanele. Femei care nu aveau alte ateptri
pe lng plcerea pe care o puteau drui i primi. Doamne care
nu l-ar fi obligat s-i examineze sentimentele. Nu c ar fi avut
ceva sentimente... Sau, cel puin, nu pentru vreo femeie care s
nu poarte numele de Isabelle. La dracu, era pierdut!
-C e te face s spui una ca asta? ntreb precaut.
- Mi se pare c nu poi s te relaxezi.
Tonul ei nu trda nimic. George i nclin capul, pentru a-i
zri faa, ateptndu-se s descopere c ochii ei cprui-nchis erau
aintii asupra sa. Analizndu-1. Studiindu-1. Strpungnd orice
zid de aprare ar fi vrut s ridice ntre ei. ns pleoapele ei erau
nchise, nu ca i cum ar fi dormit, ci ca i cum ar fi fcut un efort
mare s ignore lumea din jur, realitatea.
- De ce ii ochii nchii?
- Pentru c nu vreau s pierd momentul sta.
Rspunsul ei l fcu s regrete c i pusese ntrebarea. n loc s
schimbe subiectul, reuise s l scoat i mai bine n prim-plan.
Ca o camerist care intra ntr-o odaie la amiaz pentru a trage
draperiile ca s lase nuntru lumina unei zile pe care cel care
st n pat nu dorete s o nfrunte. Un val de lumin dup
o noapte de petrecere care, invariabil, se solda cu o durere
crunt de cap. O lumin care-i scotea la iveal barba crescut i
umbrele de sub ochi. Nu fcea dect s-i sublinieze defectele.
- Dar n-ai de ce s-l pierzi. Poi s-l pstrezi n amintire pentru
totdeauna.
Poftim! Asta fusese o replic suficient de sentimental.
- Da, i, pn sptmna viitoare, n-o s am dect o amintire.
205

- ------- A sfi fyn M acnamara ---------------

n gura unei alte femei, acest rspuns ar fi fost ncrcat de

nostalgie. Isabelle ns pur i simplu fcea o constatare, dei
cu o inflexiune care arta c ncerca s se conving pe sine de
acest lucru.
-Isabelle...
-Oprete-te! Nu rosti vreo promisiune goal, care s m con
ving c nu va fi aa.
George o srut uor, chiar pe linia dintre frunte i pr.
- Dormi!
ncerc i el s fac ntocmai, ns mintea sa refuza s se lase
prad somnului. La naiba, chiar voia s fac asemenea promise
uni. Mai mult, voia ca ele s aib substan. Voia s le rosteasc,
la fel de mult cum voise s fac jurmntul acela de mai devreme.
Iar nelegerea acestui fapt l speria teribil.
Isabelle se trezi tremurnd. Dormitorul era plin de umbre, iar
ploaia rpia ritmic n acoperi. Locul de lng ea era rece.
- George?
Singurul rspuns pe care-1 primi fu tcerea. Se scutur de ulti
mele rmie ale somnului i se ridic n capul oaselor, simind
o durere uoar ntre coapse, care-i amintea de ce se ntmplase
n camera aceea. n minte i nvli un amalgam de imagini ex
plicite - minile, buzele, limba i ntregul lui trup storcnd din ea
plcere pn la ultima pictur.
Simi un fior pe ira spinrii i ntinse mna dup cmu.
Materialul subire, din bumbac, nu era suficient pentru a o pro
teja de frig.
i George de ce plecase, cnd i-ar fi putut mprti din cl
dura trupului pentru a ine la distan rceala i umezeala nopii?
Se duse n picioarele goale s cerceteze cealalt ncpere. Goal.
Focul se stinsese, lsnd n urm doar cenu, dar ei i se prea c
nu dormise mai mult de o or.
Al naibii brbat! Ar fi putut mcar s atepte pn diminea.
Ar fi putut s-i ofere cteva iluzii, mcar o noapte ntreag, nain
te de a-i rpi visul n care se cufundase. Ce vis? C ar putea gsi un
brbat dispus s aib grij de ea, cu care s mpart sarcina de a-i
206

---------------(Doar dragostea conteaz ---------------

i ieste fiul, s-i uureze viaa mcar un pic? Cineva care s-i ofere
i rva bucurie, cteva hohote de rs i, da, ceva iubire?
Nu se-nvase minte de prima oar c nu se putea baza pe un
lirbat? De fiecare dat, acesta i satisfcea poftele i apoi o pr
sea. n mod clar, George Upperton nu era cu nimic mai bun dect
l.itl lui Jack, chiar dac, din afar, prea un exemplar mai reuit.
Slbiciunea ei pentru farmecul masculin i replicile spirituale avea
s o distrug de tot, ntr-un final.
Se duse ctre cmin i-i adun rochia nc umed de lng
vatr. Bineneles, hainele lui George dispruser. Se chinui s-i
lege ireturile corsetului i-i scutur bine jupoanele nainte de
a-i trage materialul umed pe piele. Trase de poriunile n care
corsajul i se lipea de piele pn ce rochia ajunse s se drapeze
pe corp, ntr-un mod inconfortabil. Oricum ar fi fost, trebuia s
se mulumeasc cu att. Pn ce ajungea la csua ei, avea s fie
ntr-o stare i mai mohort. Fiecare pictur de ap care-i udase
rochia trebuia s-i serveasc drept amintire a acestei lecii, s fie
liantul armurii cu care avea s se acopere. Niciodat nu trebuie s
ai ncredere n brbai!
ndreptndu-i umerii, se duse ctre u, trase de ea... i se
ciocni de trupul dur al unui brbat. i nbui un ipt i fcu un
pas napoi. Silueta se ntoarse i, dintr-odat, Isabelle fu inunda
t de un val de uurare care, n loc s o nclzeasc, i nfierbnt
ceafa, n timp ce pumnii i rmaser ca de ghea.
- Ce fceai acolo, n ploaie? O s te-alegi cu o rceal sor cu
moartea.
Expresia lui George era ntunecat. Mai bine. Dac avea de
gnd s-i fac vnt, prefera s se mite rapid i fr prea mare
glgie - ca lama unei ghilotine.
- Credeam c-o s apuc s m ntorc nainte s te trezeti. i
trecu degetele peste braul ei, o atingere uoar, dar care se voia
linititoare. N-am vrut s te trezeti singur.
- i-atunci de ce nu ai intrat?
-ncercam s gsesc o soluie. i feri privirea de a ei, iar
Isabelle aproape c i-l putea nchipui pe cnd era doar un b
ieel, cu minile mpreunate la spate, trasnd o linie n pmnt
207

' ----------- A sfiiyn M acnamara -----------------

cu degetul mare de la picior. Exact aa cum fcea Jack, cnd fcea

ceva demn de laud.
- Ce soluie? ntreb ea.
-D a, pi... speram s-mi vin vreo idee genial sau mcar ca
un fulger s-mi lumineze mintea, dar se pare c furtuna a tre
cut. Aveam iluzia asta absurd c a putea s-mi dau seama ce
s-a ntmplat cu Jack. i nu voiam s intru pn nu gseam
un rspuns.
-A h. Inima ei ncepu s bat de dou ori mai repede. Iar ea
se ndoise de el, chiar i dup jurmntul acela rostit din inim!
A... Se apropie de el, ieind de la adpostul oferit de cadrul
uii. Picturile de ploaie i udau faa i hainele, dar nici c-i psa
de ele. Dac stteai aici s te gndeti, nseamn c ai primit
ceva veti.
- Din pcate, nimic. Tocmai de-aia ideea mea era absurd. Vo
iam s-l prind pe Revelstoke nainte s se culce i s aflu dac a
aflat ceva de la oamenii pe care i-a trimis s cerceteze.
-i?
- Exact cum m temeam: i dac ar fi existat ceva indicii, ploaia
a ters orice urme.
- Dar m gndesc c, mai mult ca sigur, au ntrebat pe la ha
nuri i aa mai departe. George i spusese deja rspicat c nu avea
nici o informaie nou, dar Isabelle nu-i putuse reprima ruga.
Adug: Aa cum am fcut i noi.
- Din pcate, vremea a ngreunat i asta. Nici unul dintre cei
plecai n cutare nu a ajuns prea departe. Din nou o atinse uor,
ca i cum ar fi crezut-o n continuare fragil. Sau poate c nu era
vorba de ea, ci de ce exista ntre ei acum. Cel mai probabil, o s
treac o zi ntreag pn ce-o s mai putem primi vreo informaie,
mi pare ru!
-N u e vina ta.
- i totui, mi pare ru pentru suferina ta.
Isabelle ntinse mna i-l strnse uor de bra, spernd c
aceast micare putea s-i transmit ceea ce ea nu tia exprima.
George i prinse mna i-i mpleti degetele cu ale ei, strn
gnd-o i el. Cumva, acest gest i se pru la fel de intim ca unirea
trupurilor lor.
208

------------- (Doar dragostea conteaz ------ -------- -

-M ulumesc pentru tot. Nu... Ceva prea s o sugrume, blo

cnd restul cuvintelor. O, Doamne, totul prea ca un rmas-bun.
Nu tiu cum a fi rezistat astea dou zile dac n-ai fi fost tu.
Nu trecuser dect dou zile? Dou zile ct dou viei - cea a
lui Biggies i cea a lui Jack.
- Orict ar dura, s tii c nu renun pn nu gsesc un rs
puns. George i inea n continuare mna i, prin atingerea aceea,
Isabelle simi sinceritatea din spatele acestor cuvinte.
Trase n piept aerul ncrcat cu umezeal i mirosul mrii
aflate nu departe de acolo. Dup ce-o s plece el, viaa o s
devin insuportabil. Cum i permisese s se ataeze att de
mult de omul acesta, ntr-o perioad att de scurt? i totui,
nu putea s-i smulg aceast afeciune din suflet, chiar dac i
cunotea consecinele.
-Te-a sruta, dar sunt iari ud-leoarc, i zise el, cu un
zmbet.
-A tunci hai n cas, nu mai sta n ploaie. Isabelle i urm exem
plul i adopt un ton mai relaxat, dei simea n continuare o po
var pe umeri, ca i cum ar fi purtat o pelerin imens. Adug:
Ca s nu mai spun c ai o porunc de ndeplinit.
Imediat, zmbetul lui deveni i mai larg, plin de promisiuni
pctoase. i dusese deja la ndeplinire aceste promisiuni o dat,
ns Isabelle simi totui ca i cum toate mruntaiele i s-ar fi topit
dintr-odat. n sfrit nelegea ce putea s atrag o femeie la un
brbat. Nu era pur i simplu posibilitatea ca acesta s-i ofere un
copil n pntece. Era plcerea actului n sine - asta dac era vorba
de brbatul potrivit.
-T e gndeti la ceva anume? Dorinele tale sunt ordine pen
tru mine.
Ah, ct de mult ar fi vrut s profite de o asemenea ofert! Is
pita o mboldi imediat. Ar fi putut cere srutri. Ar fi putut s-i
cear s o duc din nou n pat. Sau s-i arate ceva nou. i totui...
- tii bine care i-e porunca. Asear te-am psuit. Dar acum a
venit ceasul plii. O s-mi cni la pian.
- Dar asta nseamn s ne ntoarcem la conac.
- tiu. mi asum riscul.
209

------------- AsfiCyn M acnamara ---------------

i-apoi, la ct de trziu era, ceilali oaspei ar fi trebuit s fie de

mult n paturile lor. Degetele lui se strnser peste palma ei:
-Spune-mi... o lum la fug pn acolo?
Isabelle iei n urma lui n ploaia potolit. Picturile se mbibau
n rochia i n cmua ei, deja umede, ns nici c-i psa. Simpla
prezen a lui George i rmiele senzaiilor delicioase ale unirii
lor o nclzeau suficient. Strbtur peluza n fug, pn la conac.
Ferestrele ntunecate strjuiau ntinderea de iarb, asemenea
unor ochi goi. Fr s ia n seam ploaia, George ocoli cldirea.
Ajuns n dreptul unei ui mai ferite, se opri.
-P utem s intrm pe ua din spate. Camera mea nu e prea
departe de scara pentru servitori.
Isabelle i ncruci braele pe piept i se sprijini de un perete
din piatr nefasonat.
- S neleg c ai un pian la tine n camer?
- A, nu, dar am haine uscate i un pat destul de confortabil.
- Porunca pe care ai primit-o nu implica nicidecum vreun pat.
George i puse minile de-o parte i de alta a capului ei i se
apropie suficient de mult nct Isabelle s simt cldura emanat
de trupul lui.
-A r putea, dac ai schimba-o.
-N u schimb nimic. Se ls n jos, ieind din mbriarea lui.
Deocamdat. Dac vrei s-o schimb, va trebui s m convingi.

CapitoCuC 17
Schimbat n haine uscate i innd n mn un sfenic, George
se strecur n sala de bal.
- Hai, nu e nimeni.
ntreaga cas era cufundat n ntuneric: lumnrile fuseser
de mult stinse, iar focurile reduse la nite tciuni. Chiar i servi
torii se vrser n aternuturi, iar George strbtuse coridoarele
cu pai silenioi, ca nu cumva s trezeasc vreun valet.
210

D oar dragostea conteaz

Isabelle intr i ea cu pai uori n urma lui. n aceast nc
pere, ca i n dormitorul lui George, n emineu se zrea o lucire
slab, graie jarului muribund. Ghemuindu-se n faa grtarului,
brbatul mpunse crbunii cu vtraiul pn ce reui s resusciteze
crbunii ct de ct.
i ridic privirea, descoperind c Isabelle sttea n picioare
chiar n spatele lui.
- S tii c, i acum, tot a putea s-i mprumut ceva haine
uscate.
- N-o s m plimb prin casa asta mbrcat n straie brb
teti, chiar dac toat lumea doarme. O s mi se usuce rochia,
ntr-un final.
Isabelle fcu semn ctre pianul ntunecat care domina partea
din spate a ncperii:
- Porunca ta.
-D a. Tu stai aici, s te usuci, n timp ce eu...
Se ls uor pe spate, dup care se ridic i se aventur n um
brele din partea cealalt a slii de bal. Pe scaunul pianului se afla
ceva ce prea a fi o partitur abandonat de cineva. Vreo compo
ziie? Lu foile i arunc o privire pe ele - conineau mai multe
schie. Fr ndoial, i aparineau domnioarei Abercrombie, cea
care vedea tot.
Cu micri lenee, le frunzri. n prima o regsi pe domnioara
Marshall, glacial i cu o inut ct se poate de formal. Cu doar
cteva tue de crbune, domnioara Abercrombie reuise cumva
s surprind privirea rece i superioar a modelului ei. Pe urm
toarea pagin, Leach rnjea mitocnete, cu nite dini vdit m
rii de imaginaia artistei. n mn avea un pachet de cri, ns
din mnec i ieea ndrzne un as.
-Aici a greit, i zise n barb George. Dac ar tria, sigur ar
ctiga mai des.
Cu un fonet, trecu la urmtoarea foaie. Domnioara Aber
crombie i surprinsese pe Julia i pe Revelstoke ntr-un moment
n care se crezuser neobservai. Copiile lor n crbune se priveau
ochi n ochi, purtnd una dintre conversaiile lor mute, extrem de
intime. Artista redase schimbul tacit de idei pe hrtie.
211

-------------- Tlsfifyn 'Macnamara -- --------------

Altdat - cu nici o sptmn n urm, chiar - George i .u

fi rugat un prieten s-i curme suferina nainte de a ajunge s .'<
uite aa la o femeie, tandru i vrjit. Acum ns, nu se putea gndi
dect la Isabelle. Oare ea se uitase la vreun brbat cu o expresie
att de ndrgostit? Oare zmbise aa prostete cu gndul la ta
ti lui Jack? Gndul i ntoarse stomacul pe dos. Iar dac s-ar fi
uitat la el aa, el cum ar fi reacionat? n trecut, ar fi luat-o la sn
toasa n direcia opus din prima clip n care o femeie l-ar fi fixai
cu ochi strlucitori, ns dac Isabelle l-ar fi privit cu o asemenea
expresie pe chip...
Inima ncepu s-i bat mai repede, ns, cu un efort, i izgo
ni aceast imagine din minte. Avea s se gndeasc la aceast
posibilitate alt dat, cel mai bine cnd nu era ea de fa. Mai
ales c posibilitatea ca acest lucru s se ntmple cu adevrat era
foarte mic.
n graba cu care ddu pagina, aproape c rupse hrtia pe care
era schia cu Julia i Revelstoke. Dar apoi, cnd vzu ce urma, i
dori s nu o fi fcut. Se trezi nas n nas cu propriul portret.
- Cine a desenat asta are talent cu carul.
Fr s vrea, George tresri. Isabelle reuise s se strecoare
prin spatele lui, fr ca el s o simt.
- Da, are. Chiar nelinititor de mult", complet n gnd.
-A a te mbraci cnd eti n capital?
Ca i n cazul celorlalte portrete, domnioara Abercrombie
exagerase cteva detalii de o anumit importan. n cazul lui, i
modificase hainele. Cumva, reuise s-i fac cizmele s strluceas
c att de tare, c soarele ar fi plit de invidie. Marginile gulerului
i erau neverosimil de sus, aproape ncadrndu-i chipul. Nodul de
la earf era absurd de complicat, iar prul...
Cu un gest absent, i duse mna n cretet, s verifice. Da,
exact aa cum i nchipuise. Nimeni nu-i purta prul n modul
acela ridicol, nici mcar Beau Brummell nainte s cad n diz
graie. i, n mod clar, nu George Upperton. Deci aa l vedeau
cei din jur? Nimic altceva dect un dandy inutil, petrecnd n fel
i chip vara i toamna, pn ce lumea monden se ntorcea n
Londra i putea reveni la programul su de nopi albe petrecu
te n tripouri i somn n timpul zilei. Dar exact aa voia tatl lui
212

-------------- Doar dragostea conteaz ------- --------

M.1 devin. Superficial. Libertin, dac nu de-a dreptul depravat.

(
un asemenea mentor, George se dovedise un nvcel srgu
lui ios. i drese glasul.
-N u chiar aa. Nici nu-mi vine-n minte cineva care s se
mbrace n aa fel.
- Mie da. nainte ca George s-i cear s spun exact la cine se
ieferea, Isabelle art ctre schi: Persoana care a desenat asta
t ie de pasiunea ta pentru muzic?
Privirea ptrunztoare a domnioarei Abercrombie i sesizase
adevrata natur. l desenase stnd n picioare, exact aa cum po
zase pentru ea, n grdin, ns n mod clar nu trasase fundalul
dect mai trziu, cnd el i trdase taina fr s vrea. Adugase
<orpul pianului n spatele lui i, prin poziia lui stngace, reuise
s dea impresia c persoana din portret ncerca s ascund instru
mentul de ochii privitorilor.
- Bravo, domnioar Abercrombie!
-S tii c-mi pare c tragi de timp, l mpunse Isabelle. Dac
a avea pe ce s pun pariu, a face-o miznd pe faptul c nu vrei
s-i duci la capt porunca.
ii

Degetele lui ncremenir, iar ultima not, de o puritate abso

lut, se pierdu n noapte. Nite degete att de pricepute, fie c se
micau pe claviatur sau pe trupul ei! La acest gnd, Isabelle i
muc uor buza inferioar.
Pe cnd era Isabelle Marshall, cunoscuse mai muli dandy,
cum era portretizat George n schia aceea. Brbai care petreceau
ore ntregi ca s decid ce hain se potrivea cu o anumit pere
che de pantaloni, brbai care-i scoteau din mini valeii pn
ce acetia reueau s le lege earfa exact aa cum visau ei. Nite
fanfaroni grandomani! Brbai pentru care cea mai bun prieten
era o oglind cu ram bogat ornamentat. ns Upperton avea
ceva care-o fcea s cread c el nu era aa. La el, accentul pus pe
nfiare era doar o faad. Era doar o aparen n spatele creia
i ascundea adevrata natur - un om mult mai profund, cu pre
ocupri, i poate suferine, mult mai complexe.
Ochii lui se deschiser, ca i cum s-ar fi trezit dintr-o trans de
un ceas ncheiat.
213

----------------Asfifxjn M acnamara -----------------

-T u tii s cni la pian?

Aceast ntrebare o lu pe nepregtite.
-N u ca tine.
-Sigur ai nvat. Nu ine de educaia standard a unei lady
i de capacitatea de a interpreta cteva cntece la pian? Aceste
cuvinte fur articulate pe un ton critic, iar accentul czu pe titula
tura de lady. Ceea ce o irit. George adug: La mine n familie
aa stau lucrurile.
- Eu m pricepeam mult mai bine la broderie.
Brbatul se ridic de pe scaunul pianului.
- Hai aici! Ia loc!
-D ar n-am nicidecum talentul tu. Asta ca s nu spun c
nu mai atinsese un pian de ani ntregi. i strnse degetele
n pumn.
- Eu m-am dat n spectacol n faa ta. Iar acum a vrea s o faci
i tu.
Tonul lui nu lsa loc de contraziceri. n acelai timp, Isabelle
simi un flux lichid nclzindu-i pntecul. O parte din ea i-ar fi
dorit ca el s se dea n spectacol aa cum o fcuse n csua de pe
moie. Aa cum o fcuse n buctria ei. Din nou, da, din nou.
Poate c, dac accepta, aceast toan ciudat a lui avea s se
transforme n ceva mai plcut. Isabelle lu loc n faa claviaturii,
lsndu-i un rgaz pentru a-i netezi fustele sub ea i a-i aeza
minile aa cum fusese nvat - degetul mare de la mna dreap
t pe do, iar degetul mic de la stnga cu o octav mai jos.
-N -am mai cntat de-o venicie. Sincer s fiu, nici nu cred
c-mi mai aduc aminte cum se face.
Ultima dat cnd se aezase la pian i cntase n faa cuiva
fusese nainte de debutul ei n societate - doar o alt fetican
inocent, mbrcat n alb, care-i arta calitile n faa aristocra
iei. Pentru ca familia ei s fie mndr de ea.
- Ce s cnt?
George se mic pn ce ajunse s stea chiar n spatele ei.
Lui Isabelle i se prea c respiraia lui i unduia firele de pr
din cretet.
-Eine Kleine Nachtmusik.
-A sta e o serenad pentru instrum ente cu coarde.
214

--------------- Doar dragostea conteaz --------------

- Exist i un aranjament pentru pian.

-D ar... Mozart? i ls minile n poal, adugnd: Ai mil
de mine!
-Sora mea, Henrietta, mcelrete piesa asta cu o regulari
tate uluitoare. Tonul i era plin de o amrciune surprinztor de
muctoare. Nu prea ai cum s te descurci mai ru de-att.
Isabelle aproape c-i puse n aplicare impulsul de a se ntoarce
s se uite la el, dar i aminti la timp cum sttea el n spatele ei. Nu
s ar fi cuvenit s se trezeasc cu faa ntr-o poziie stnjenitoare.
George se aplec peste ea, cu pieptul lipit de spatele ei i obra
zul lng al ei. Mirosul de igar de foi, brandy i trup de brbat i
sensibiliz nrile. George i puse mna stng pe clape i i pozition arttorul drept pe sol.
- Mcar cnt notele temei.
Isabelle eliber presiunea de pe clape, tot crescnd i descrescnd cu pauze primele cteva msuri, permanent contient de
faptul c George era chiar n spatele ei, aproape mbrind-o
cu un bra pe msur ce acompaniamentul oferit se transform
ntr-un contrapunct. Isabelle mai inton stngaci cteva note,
dup care se opri cu totul. Mna lui stng continua s traseze un
ritm nemilos de allegro. Chiar i pe vremea cnd exersa mereu,
Isabelle n-ar fi avut cum s in pasul cu el. Brbatul continu,
fredonnd ncet melodia, pn ce muzica alunec spre ceva de-a
dreptul necunoscut. Pstrase acordurile potrivite, ns schim
base ordinea notelor. Improviza, aa cum se spunea c fcuse i
compozitorul. Pierdut complet n muzic, George nici mcar nu
observase c ea i mpreunase minile n poal.
- Dac voiai neaprat Mozart, ai fi putut alege una dintre ope
rele sale, remarc ea. A fi putut mcar s ncerc partea de voce.
Degetele lui se oprir pentru o secund. Braul su drept se
strecur pe dup ea, prinznd-o complet, lund-o prizonier ntre
corpul lui i cel al pianului. Apoi aps cu putere pe clape, sco
nd cteva note grave. Abia cnd instrumentul lans o serie de
note delicate, care aduceau aminte de un rs batjocoritor, Isabelle
recunoscu pasajul de nceput din Flautul fermecat. Aceast oper
fusese gndit, bineneles, pentru o orchestr ntreag, ns el
reuea s-i redea esena cu un singur instrum ent muzical.
215

------------- - AsfCijn M acnamara ----------------

-Sper c nu te atepi ca eu s fiu Regina Nopii.

Dinpieptul lui iei un hohot rsuntor, n timp ce degetele s.ili>
struneau notele acute ale celebrei arii.
-Nu-i plac provocrile?
-A zice c tu eti o provocare suficient pentru mine.
Degetele lui se oprir dintr-odat.
-Ce vrei s spui cu asta? Doar mi-ai vzut portretul. mi pl.u
uturile tari, pariurile pe mize ndrznee i femeile... Mi
pilelui se desprinser de pe clape pentru a-i cuprinde snii. i
|ipi obrazul de al ei i o muc uor: i femeile dispuse s mi
sedruiasc.
Isabelle trase aer n piept, simindu-i sfrcurile ntrindu-se.
-Nu eti chiar aa de simplu, nu atta timp ct ascunzi partea
jjtaafiinei tale fa de restul lumii. Ar trebui s fii n Londra, s
daiunspectacol pentru rege.
-Ba ar trebui s dau un spectacol pentru tine.
- i ai fcut-o. Ceea ce a fost o adevrat revelaie.
-Dar n-am terminat. i strnse uor snii i-i trecu vrful
limbiipeste lobul urechii ei. Asta n-a fost dect nclzirea.
-Uite, iar te ascunzi.
-Ceea ce ncerc eu aici - i muc jucu pielea de pe gt - e s
treclanite activiti mai interesante, acum c m-am achitat de
poruncaprimit.
Ab, dar ce convingtor era! Convingtor, seductor, o adevratfiin senzual. O alt cdere n ispit i se pregtea n viitorul
apropiat, iar ea era mai mult dect dispus s se arunce n gol. Dar
nuinc, jj nclin capul i se feri:
"focerci s-mi distragi atenia de la ce discutam.
Adic nu discutam despre ce gust divin are pielea ta, exact
aici?i ls capul n jos, s o srute, ns Isabelle i evit din nou
atingerea.
-Subiectul era Mozart. tii tu... compozitorul. Copilul-minune.
George se trase napoi, iar spaiul dintre ei se umplu cu o ten
siune de o cu totul alt natur.
-Eunu sunt un copil-minune.
216

 ----------- D oar dragostea conteaz ---------------

George rosti fiecare silab ct putu de rspicat. S nu fie nici

ndoial n mintea ei - sau a lui. Oare ncerca s se conving
|><*sine?
- Nu e absolut nici o ruine n aa ceva.
- Spune-i asta tatei!
Picioarele lui lovir podeaua cu o serie de bufnete scurte, ndeprtndu-se. Nici sfenicul, nici licrirea dinspre vatr nu erau su
ficient de puternice pentru a alunga umbrele din cellalt capt al
ncperii. Dar Isabelle i-l putea nchipui, cu spatele drept, umerii
rigizi i chipul ncruntat.
-Muzic, scuip el cuvntul. Ocupaie de femei. Frivol.
Nedemn de un brbat.
Isabelle se ridic i se duse dup el.
- Nu-i adevrat.
- E o ruine.
- Ba nu.
- Ba aa era, n ochii tatei. George i trecu o mn prin pr,
t ransformndu-1 ntr-o mas epoas i dezordonat. Ai idee cum
e s ai... chestia asta n tine? Doamne, uneori am impresia c e o
fiin vie. Flmnzete i vrea s ias la lumin. Dar e o parte din
tine, parte din esena ta. N-o s scapi nicicnd de ea, dar trebuie
s-i negi existena. Trebuie s ascunzi cine eti cu adevrat, pen
tru c nu te-ar accepta ceilali ca atare. tii cum e?
Sttea cu spatele la ea, iar Isabelle i dori s-i poat vedea ex
presia, dei i-o putea imagina destul de bine. Tonul lui chinuit
trda o durere profund. O parte din ea ar fi vrut s-l ia n bra
e, s-i rezeme capul pe umrul ei i s-i mngie prul pentru
a-1 liniti.
Dar cealalt parte a minii ei i aduse aminte de ultimii ani, pe
care i trise ntr-un col de lume, n total dizgraie. Trebuie s
ascunzi cine eti cu adevrat." Da, chiar aa. Aceast fraz o fcu
s-i ncrucieze braele pe piept i s bat din picior.
- Da, cred c tiu.
o

George nchise imediat gura. La naiba, nu avusese de gnd

s-i dezvluie sufletul ntr-att, nici talentul su i nici durerea
de a fi nevoit s-l ascund. Nu se ateptase s-l neleag cineva.
217

--------------- AskCyn M acnamara -----------------

ns Isabelle nu numai c l nelegea, dar ceea ce ndurase n ul

timii ani depea cu mult presiunile pe care le exercitase tatl Iul
asupra sa. Cu o singur carte, Isabelle lua toate punctele i primea
toat miza. Iar cartea aceea era Jack1.
- O, Doamne, sunt un mgar.
- Uneori. Isabelle se apropie cu pai uori de el. Dar ai o inim
bun. Nu-mi vin n minte prea muli oameni cu poziia ta social
dispui s-mi sar n ajutor fr s se atepte la vreo recompens.
George i drese glasul i zise:
-H ai s nu vorbim despre ateptri i recompense, da?
M tem c aciunile mele recente n-or s mai par att de nobile
examinate mai ndeaproape.
- Te referi la cele de acum sau la cele de mai devreme? Isabelle
se oprise n faa lui, ns George nu putea s-i vad expresia, n
ntunericul aproape total. Tonul ei nu trda nici o emoie. Mcar
dac l-ar atinge - i-ar fi suficient s-i simt vrfurile degetelor pe
bra ca s tie c era totul n regul ntre ei.
- La cele de noaptea trecut. De azi, mai devreme. La cele de
acum. La tot.
Isabelle ncremeni pentru suficient de mult timp, nct o bro
boan de sudoare s se scurg pe tmpla lui George. Singure
le sunete din ncpere erau rsuflarea ei i un fonet de pnz,
dar mcar tia c nu se ndeprta de el - sau nu-i ridica mna,
s-l plmuiasc.
-Asear nu m-ai sedus. Mi-ai oferit alinare.
- i acum?
-A r trebui s m atept s ncerci din nou, dac tot ai reuit o
dat. Nu asta fac toi brbaii?
A, da, brbaii! Tatl su l educase n aa fel nct s devin
exact genul acesta de brbat.
- Dar de data asta nu ai reuit, continu Isabelle, nu-i aa? Pen
tru c nu te-am lsat. nc.
1Joc de cuvinte. In eng., Jack este denumirea pentru cartea de joc cunoscut n
romn sub numele de valet, (n.tr.)

218

--------------- (Doar dragostea conteaz -------------- -

Cte promisiuni se aflau n spatele unui singur cuvnt! George

ntinse mna ctre ea, ns degetele sale ntlnir numai materialul
poalelor ei, nainte ca Isabelle s se strecoare mai departe de el.
-N u-m i uurezi deloc situaia.
-A sta pentru c abordezi problema greit.
Din nou, o urm de promisiune - care-i punea n valoare cu
vintele ca o not suplimentar.
- i ce alt abordare ar mai fi?
- Rbdarea. Las-m s vin eu la tine!
- Rbdarea n-a fost nicicnd punctul meu forte.
- i nu mai folosi seducia ca metod de a evita subiecte pe
care ai prefera s nu le discui, continu ea, ca i cum el nu ar fi zis
nimic. Poate c n seara asta ar trebui s-i ntorc serviciul i s te
alin eu pe tine.
Ce naiba spunea acolo? Cu o sear nainte, fusese de-a drep
tul nnebunit de dispariia lui Biggies i a fiului ei. El nu putea
s pretind nici mcar c ar fi fost furios sau rnit. Ei bine, nu
Intr-att de furios, nu ntr-att de rnit. N-avea nici un drept s
simt aa ceva. Ea i artase asta prin doar patru cuvinte ct se
poate de simple.
-Deci, domnule Upperton...
- Dup ce s-a ntmplat noaptea trecut, nu crezi c-ar fi mai
bine dac mi-ai spune George?
- Domnule Upperton - de data aceasta sesiz zmbetul gurii
care rostise acest nume - ce-ar fi s-mi spui despre ea?
Brbatul ddu nedumerit din cap, fr rost, pentru ea n-avea
cum s-l vad.
- Despre cine?
-C e e chestia asta din tine cu care tatl tu nu era deloc
de acord?
-i-am artat deja. E muzica. Restul lumii nu tie... bine, nu
tia. Acum vor afla cu toii.
- i cui crezi c-o s-i spun eu?
- Nu tu. Ieri am fcut o impruden. Am venit aici, n plin zi,
s cnt i m-am pierdut cu firea. Aa mi se ntmpl. M face s
uit unde sunt. Cnd m-am trezit, aveam o turm de admiratoare.
219

------------- AsfiCyn M acnamara -------------- -

-P n acum, nu prea i argumentezi bine cauza, nu pari a

avea nevoie de alinare.
Ritmul acela nencetat era dat de piciorul ei care btea n
podea?
-D ar toate domnioarele alea mi tiu taina acum. O tie i
maic-mea i, dac ai impresia c n-o s m tot cicleasc s cnt
n public, te neli amarnic.
-N u faci deloc progrese cu pledoaria.
Femeia asta ar fi putut fi o judectoare pe cinste.
- i cum rmne cu amicii mei de la cluburi? Ei ce-or s zic?
-A zice c-o s poi suporta.
George i putea nchipui clar cum sttea, cu braele ncruciate,
fixndu-1 cu o expresie de severitate prefcut i cu buzele ncer
cnd s reziste atacului unui zmbet amuzat. Da, o judectoare
chiar ademenitoare.
- Dup cum am spus, sunt un mgar.
- Dar ce te deranjeaz de fapt?
Aceast ntrebare era mult prea incisiv. N-ar fi trebuit s-i
rspund, nu sincer, ns o parte din el voia s o fac. l auzise
cntnd, n fond, lucru cu care cel mai vechi prieten al su nu se
putea luda. Sau oricine altcineva, cci ea fusese prima care-1 as
cultase. Ce putea fi ru n a-i spune o parte din povestea lui? Putea
s-i dea mcar att, atta timp ct nu dezvluia prea multe.
-N u s-a pus niciodat problema s iau lecii de pian. Profeso
rul de muzic a fost adus la noi n cas pentru surorile mele.
- Dar voiai s nvei.
- Mai mult dect orice. George tia c n-avea s poat nicicnd
descrie n cuvinte acea nevoie pe care o simise. Le ascultam n
cercrile i tiam c pot s m descurc mai bine dect ele. Prin
minte i strfulger o amintire din vremea cnd era doar un bie
el. Oare cte dup-amiezi i petrecuse pndind la u, n timp ce
surorile sale i repetau, stngace, gamele, mncndu-1 degetele
s le arate cum se fcea? Profesorul le cnta cte o pies nou,
iar eu nu trebuia s o aud dect o singur dat. Noaptea m d
deam jos din pat, m strecuram jos i o cntam pn ce o nvam
la perfecie.
-nseam n c nu dormeai prea mult.
220

 --------- D oar dragostea conteaz -------------

- mi lua mai puin dect ai crede. Ls s-i scape un hohot de

rs, cu o tonalitate bizar de goal. Mama mereu spunea c surorile
mele erau adevrate minuni, numai c se intimidau cnd aveau
public. Acum stau i m ntreb dac nu cumva m auzea noaptea
i-i nchipuia c Henny era cea care cnta.
- De ce te ascundeai?
-L a nceput, l-am rugat pe tata s pot lua i eu lecii. Iar el
rni-a comunicat ct se poate de clar c asemenea preocupri erau
pentru fete, i c fiului su n-avea s-i fie permis s fie interesat
de un domeniu att de puin masculin. Se opri. Nu era cazul s
spun mai mult de-att.
- i apoi?
A naibii femeie, cu mintea ei ager!
-n tr-o noapte, tata a venit de la club i m-a prins asupra
faptului.
i amintea i-acum ce pies repeta. Bach. Toccata i fuga n
re minor. S-o nvee dup ureche fusese pentru el cea mai mare
provocare cu care fusese confruntat pn atunci. Exersase de
nenumrate ori temele complicate, care se mpleteau unele cu al
tele, dup care trebuise s accelereze totul, pentru a duce melodia
la ritm ul ei firesc. i aproape c reuise s o cnte de la cap la
coad fr cusur.
Bineneles, se pierduse din nou. Muzica l prinsese sub far
mecul ei, ca o vrjitoare, fcndu-1 s piard noiunea timpu
lui. Aa c se trezise cu tatl lui intrnd cu pai cltinai pe u,
beat-turt.
Biatul meu n-o s ajung un sodomit!" Nu voia s repete
aceste cuvinte n faa ei. La momentul respectiv, nu le nelesese
dect vag. Aa cum zisese i Jack, afurisenie".
Aproape c rosti cuvntul cu voce tare. Vzndu-i degetele po
posind pe antebraul su, i inu n fru accesul de vulgaritate.
Atingerea ei naint uor spre umr, fr s fie nc o mbriare
n toat puterea cuvntului, dar ameninnd s se transforme n
aa ceva.
- i ce-a fcut cnd te-a prins?
- Ce se pricepea cel mai bine - a tunat i-a fulgerat. Pedeap
s destul de uor de ignorat, ns ceea ce se ntmplase a doua
221

------------- Asfifyn M acnamara ---------------- -

zi nu mai fusese la fel. i continu povestea: Numai c nu era

intr-att de beat nct s uite. A doua zi diminea, a jurat c
face el brbat din mine. i m-a dus la clubul lui de box. George i
trecu o palm de-a lungul maxilarului. Eu am o bnuial c spera
c-o s-mi rup vreun deget sau aa ceva.
Isabelle se aplec mai aproape de el - suficient ca el s simt
adierea mirosului ei de levnic, suficient ct s simt ptrun
zndu-i prin piele cldura ei.
- Dar nu s-a ntmplat aa.
- Nu. nvase s se fereasc. nvase s-i epuizeze adversarii
prin anduran fizic, nvase s le distrag atenia vorbindu-le.
Orice, numai s-i crue minile. Iar, cnd trebuia s loveasc, n
vase s loveasc cu consecine devastatoare. Dar nu-mi puteam
permite riscul ca, ntr-un final, planul lui s dea roade. El m-a
transformat n ceea ce ai n faa ochilor. Un brbat simplu caro
joac pe mize prea mari, bea prea mult i se bucur de favorurile
prea multor doamne, dincolo de laul cstoriei.
Ce existen goal reflectau aceste cuvinte! Iar acum i ddea
seama din proprie experien ce consecine avea acest stil de via
, dar nu-i putea spune ei asta.
-B a s tii c eti mai mult de-att, declar ea. Mult mai mult
de-att. tiu sigur c eti.
Isabelle nu-i ls timp s rspund. i-i nfrn orice posibil
protest cu un srut.

CapitofuC 18

La nceput, atingerea buzelor ei fu ovielnic. Nesigur, n

ciuda a tot ceea ce se ntmplase ntre ei. George n-ar fi cerut
nimic din ce ea n-ar fi fost dispus s druiasc din proprie
iniiativ. O lsa s descopere propria putere, propriile mijloace
de convingere. O lsa s cear, cnd urma s fie pregtit. Odat
ce i ddea seama de ce avea nevoie.
222

- ---------- D oar dragostea conteaz --------------

Isabelle mai degrab i sorbea gura dect s bea fr reinere,

ins avea s ajung i la asta, odat ce urma s se fi dezbrat de ne
siguran. George i petrecu mna pe dup talia ei, innd-o uor.
Ifegetele ei trasau linii care parc ardeau pe umerii, pe ceafa, pe
gtul lui, cutndu-i pielea sub haine. Curnd... O, Doamne,
s fie curnd! Srutrile ei inocente erau o tortur, cu dulceaa
lor insinuant.
O prinse mai tare i o ridic, lipit de el. Snii ei mici se lipi
r de pieptul lui. O, Doamne, ar fi vrut s-i cuprind n palme,
s-i guste, s le simt mugurii tari sub limb. Din nou, i aps
minile pe trupul ei, de data aceasta mbrindu-i trupul tare,
nepermindu-i s se topeasc sub atingerea lui. Nu nc. Nu nc,
dar curnd...
Isabelle se trase n spate i deschise ochii. Respiraia i nv
lea printre buzele ntredeschise, rspndindu-se ca o adiere pe
obrajii lui.
- Nu aici, zise George, rguit. Servitorii se vor trezi mai devre
me, s aprind focurile i, dac o s pierdem noiunea timpului,
or s dea de noi aici. Hai n camera mea!
Isabelle clipi, ovind chiar n ciuda a tot ce se ntmplase n
tre ei. Camera lui, da. Reprezenta un pas n teritoriul lui, s fac
dragoste pe cearafurile n care dormise pn atunci, poate chiar
s aipeasc amndoi i s se trezeasc mbriai. O, Doamne,
chiar ar trebui s ezite.
i de ce naiba permitea aa ceva? Niciodat nu-i aducea feme
ile n spaiul lui personal. Dar ea nu era ca nici una dintre ele, ba
era chiar unic pe lume. Putea s fac o excepie de data asta.
Corpul lui i-o poruncea.
- O s fie mai confortabil n patul meu. Se aplec i i srut
uor pielea de sub ureche. Pulsul ei se zbtea dincolo de suprafa.
Mai plcut. Atinse locul acela cu vrful limbii. Vznd-o c inspir
cu zgomot, zmbi, fr s se ndure s-i deprteze buzele de g
tul ei, adugnd: Putem s nu ne grbim.
O fcu s simt apsarea dinilor lui - doar o muctur uoar.
Isabelle se ag de umerii lui i se ls moale n mbriarea lui,
potrivindu-i trupul zvelt pe contururile lui, ca i cum ar fi fost
creat special pentru asta.
223

------------- - A sd fy n M acnam ara ---------------

La naiba, chiar c era un gnd care s-l readuc cu picioarele pe

pmnt, s l sperie i s-l pun pe fug! ns o parte din el voia
s rmn pe loc, s examineze mai atent ideea asta. Ca atunci
cnd privea o furtun puternic pe mare, gndul acesta i strnea
i spaim, i uluire, ntr-att nct s-l determine s i cerceteze
desfurarea, dar i s-i simt pielea ca de gin.
- Dar tot ar putea s intre careva peste noi.
George i permise un rnjet jucu:
- Riscul face lucrurile s fie distractive, dar dac asta te deran
jeaz, n-ai dect s ai grij s nu scoi nici un, dar nici un, sunet.
Iar el avea de gnd s-i smulg ct mai multe ipete de plcere
cu putin. O eliber din strnsoarea sa i o apuc de mn.
- O s ne strecurm pe scara servitorilor.
Dumnezeule, degetele ei se ncletar pe mna lui i l urm.
Ct ncredere avea n el! Ce-i drept, exact asta i ceruse, ns
n minte i venir cuvintele pe care ea le rostise chiar nainte de
srutul lor. Ba s tii c eti mai mult de-att. El nu era chiar
att de sigur de asta, acum c se comporta exact ca un libertin
pentru a o face s cad n pcat.
Iar dac i-ar promite ceva mai mult, n-ar mai fi vorba doar de
seducie. Zu aa, gndul sta era chiar nspimnttor. i-apoi,
nu avea cum s-l transpun n fapte. Ce ar putea s-i ofere? Con
diii de trai mai bune, poate chiar o poziie mai bun n societa
te, ns aristocraii n-aveau nicicnd s-o accepte n cercurile lor.
i-apoi mai era i inima lui. Ar putea s i-o ofere pe tav, ns ce
tia el despre dragoste? Dintr-odat, rsul tatlui su i rsun n
urechi. Dragostea romantic, nc un domeniu exclusiv feminin,
ca i mtsurile, dantelele, pictatul n acuarel, ca i poezia i ro
manele. i ca i muzica.
Cel mai bun lucru pe care putea s-l fac era s-i readuc fiul
acas - i acesta era un jurmnt pe care deja i-1 fcuse.
Isabelle i simea inima btndu-i nebunete n piept. So
cietatea o considera o femeie deczut, ns acum, pentru prima
oar, se comporta ca atare. Cu ndrzneal i neobrzare, se arun
case n braele lui George, iar acum l lsa s o conduc n odaia
lui, unde avea s se bucure de ispita reprezentat de corpul lui.
224

--------------- 'Doar dragostea conteaz --------------

i era mai mult dect dispus s-o fac. Brbatul acesta i d

ruise plcere, iar acum ea avea s-i ntoarc favoarea. Voia s i se
druiasc i s tearg imaginea aceea a unui bieel trist, pe care
o vzuse cu ochii minii atunci cnd George i povestise despre
frustrrile pe care le trise n copilrie. tia prea bine cum era
s fii obligat s te potriveti ntr-o form prefabricat, ntr-un
rol trasat de ateptrile familiei - s respecte regulile acelea
care necesitau pstrarea unei faade perfecte. i cu cte rni des
chise te alegeai, n timp. i cum, ntr-un final, ea nsi ajunsese
s se rzvrteasc.
Scara servitorilor se afla n partea din spate a casei, gola i
ubred. Fiecare scrit al treptelor reverbera n noapte. Cnd
ajunser pe holul de la etaj, aproape c se atepta s fie ntmpi
nai de vreun ocupant al casei, dornic s le spun vreo dou pen
tru c fcuser glgie.
- Chiar crezi c e o idee bun? ntreb ntr-o oapt speriat.
- Chiar excelent. George i rspunse pe un ton jos, iar cldura
glasului lui o cuprinse ntr-un val de senzualitate. Vezi? Am ajuns
deja la u.
Roti mnerul i mpinse ua pentru a lsa la vedere dormitorul
su ntunecat. Lumina sfenicului pe care-1 inea n mn puse
pe fug umbrele, forndu-le s se refugieze prin coluri. Linia
dreapt a peretelui opus era tulburat de o fereastr boltit. Par
tea stng era dominat de un pat mare, cu baldachin i draperii
de un albastru oel, care se asortau cu dungile tapetului.
-E-aproape la fel de mare ct toat casa mea, murmur Isa
belle. Mai devreme, cnd George i schimbase hainele cu unele
uscate nu se uitase prea atent n jur. i ct piatr! Cred c e de-a
dreptul imposibil de nclzit pe timp de iarn.
George i cuprinse ceafa cu palma.
- Mie, unul, mi vin chiar acum n minte cteva metode de n
clzire. Degetele lui i cuprinser gtul, trgnd-o mai aproape.
Ce zici? Dou trupuri, sub plapum... cred c n-ar avea probleme
cu frigul.
O cuprinse ntr-o mbriare, aplecndu-i capul ctre ea. Ii s
rut febril buzele, obrajii i fruntea. Dar nu era de-ajuns. Isabelle
nu venise aici cu el pentru civa pupici, ca i cum ar fi fost nite
copii ascuni dup o tuf. Cu un geamt, Isabelle i apuc partea
225

- --------- A sf fyn M acnamara ---------------

din fa a cmii i l trase ctre ea. Buzele ei le ntmpinar pe

ale lui ntr-un srut imperios.
Lsase n urm orice reineri. El trezise aceste triri n ea,
aceast poft, aceast senzualitate i, mcar acum, avea s li se
supun. Poate c n-avea s mai aib niciodat un prilej ca acesta.
Degetele i se pierdur n prul lui, snii i se lipir insistent de
pieptul acela tare, iar oldurile simir contactul cu o umfltur
fierbinte, care devenea din ce n ce mai tare.
O, da, voia s simt carnea aceea n mini, ntre coapse, alune
cnd n ea i ridicnd-o pe culmile nebuniei. mpingndu-i snii,
oldurile i coapsele, se ls purtat de dorina de a se uni cu br
batul de lng ea.
George i desprinse cu greu buzele de ale ei, respirnd greoi.
- Mai ncet, iubire. Mai avem cteva ore bune pn diminea.
-N u cred c vreau s o lum ncet. Nu acum. Poate mai ncolo.
Brbatul i ls capul n jos, sprijinindu-i fruntea de a ei.
- Vrei s vezi ct rezist?
Zmbetul care se ntinse pe faa ei era de-a dreptul maliios.
- Pare o idee destul de distractiv.
-Distractiv, hm! George ls s-i scape un hohot scurt.
O s-i art eu distracie! Vino-ncoace!
O ridic la piept, lsndu-i buzele s treac uor peste locul
din spatele urechii ei. Vrful limbii i ls urma cald i ume
d peste pielea ei. Lipindu-i palmele de omoplaii ei i le cobor
pn la curbura taliei i mai jos chiar.
Isabelle se ls prad acestor atingeri, lsndu-se purtat
de senzaii. Ce experien diferit fa de o pipial pe ascuns,
ntr-un hol ntunecat! Mult mai savuroas, mult mai profund,
mult mai puin impregnat cu fric. i o fcea s se simt mult
mai vie. Cu cteva zile n urm, George i ceruse s aib ncredere
n el, iar ea fcuse ntocmai. Chiar dac nu era dect un strin, i
srise n ajutor fr ezitare. i oferise afeciune cnd nimeni altci
neva nu se artase dispus s fac asta. Refuzase s o lase s rm
n o paria. Iar, cnd era cu el, nici nu se mai simea aa.
George trezea n ea sentimentul c locul ei era lng el, o trire
de care nu mai avusese niciodat parte. Chiar i nainte ca rude
le ei s o repudieze, mereu se simise inut la distan. Familia
226

- --------- - 'Doar dragostea conteaz ----------

Marshall urmrea doar profit - putere, bani, nu conta. Puneau

stpnire pe orice voiau, iar nimeni nu ndrznea s le contes
te aciunile. Iar nesbuita care avea ndrzneala s se elibereze
din m atria rigid a ateptrilor familiei devenea dintr-odat
o proscris.
i, dac sttea s se gndeasc bine, ar fi putut s-i dea seama
mai devreme c nu se integra deloc printre ei. Nu cu adevrat.
Dup cum i ddea seama acum, tnjea dup apropierea de o alt
persoan. Avea nevoie de aa ceva.
ntre ea i George erau prea multe haine, prea multe straturi
de bumbac, pnz i ln. i strecur minile ntre corpurile lor i
gsi nasturii din corn ai vestei lui. Privindu-1 n ochi i zmbind, i
desfcu rapid i descheie materialul fin. Acum, ntre ea i pieptul
lui nu se mai afla dect un strat de pnz subire. i trase cmaa
din betelia pantalonilor, i deznod earfa i i desfcu nurul de
la gt. Apoi prinse n pumni pnza apretat, i scoase cmaa i o
arunc deoparte.
Cine i-ar fi nchipuit ct plcere i-ar putea da simplul fapt
de a dezbrca un brbat? i plcea la nebunie ntinderea aceea de
piele, aurit de lumina lumnrii, pe care o descoperea astfel.
O savura cu o bucurie imens. Voia s guste fiecare centimetru
din el.
Punctul de la baza gtului lui o atrgea ca un magnet. i ls
capul spre el i i trecu limba pestea scobitura aceea. Minile lui
i gsir talia i o strnser puternic, n timp ce ea i continua
explorarea. Isabelle i gusta pielea cu limba, i-o sruta, i-o muca
uor, nregistrnd fiecare schimbare n respiraia lui din ce n ce
mai agitat, atent la gemete i mpingndu-1 spre pat, pas cu pas
i atingere cu atingere.
George se prbui pe saltea i rmase ntins, cu braele sub
cap, relaxat, cuprinznd-o cu privirea. Luase n stpnire patul
acela prin simplul fapt c-i ntinsese corpul pe el. Mdularul i
mpungea faldurile pantalonilor. Mai avea de desfcut civa nas
turi, i-i putea simi duritatea de catifea n palme.
n minte i nvlir o mulime de imagini fierbini. Brbatul
acesta o srutase n cele mai intime locuri. Oare ndrznea s
fac i ea acelai lucru? Un impuls pervers o mboldea s ncerce
227

- --------A sflyn M acn am ara-------------o asemenea desfrnare, ns nesigurana o fcea s ezite. Ce-o s
cread despre ea, dac ndrznea s-l guste?
- Stai puin. George i ntlni privirea i i-o susinu, cu o inten
sitate fascinant. Vreau s te vd dezbrcndu-te.
Isabelle i simi inima tresrindu-i n piept i zvcnind preci
pitat dar, cu toate acestea, i ridic minile pentru a-i desface
corsajul. Purta o rochie uzat, n stil vechi - cu nasturi pe umeri,
pentru pieptar, nur n partea din fa i poale care se drapau
n voie pn la glezne. Putea s i-o dea jos n doi timpi i trei
micri, s o lase deoparte i s se bage n pat, lng el.
- F-o ncet, adug el.
Fierbineala din privirea lui i arta c voia s savureze mo
mentul, iar acest gnd i fcu degetele s tremure n timp ce i
desfcea primul nasture. i muc buza de jos.
- O, da! mi place cum i st aa. E amestecul perfect de ino
cen i de siguran de sine.
- Nu m simt deloc sigur pe mine. n momentul acela, chiar
aa era. Se simea ca i cum ar fi fost n vitrin. n toat viaa
ei, nu se mai dezbrcase dect n faa servitoarei i a croitoresei,
care nu vzuser n asta ceva deosebit. n mod clar, nicidecum n
faa unei persoane care voia s o priveasc dup bunul plac. Simindu-i privirea ca pe o atingere, ca i cum ar fi mngiat-o cu degete
reverenioase. O mai vzuse goal, dar faptul c se dezbrca acum
n faa lui era parc altceva, fiind un act contient de druire.
Sfrcurile i se semeir pe sub cma cnd materialul uzat
din bumbac se ls grmad n jurul gleznelor ei. i totui, el se
uita lung la ea, ca i cum ar fi purtat mtsuri i panglici din cele
mai fine.
-Acum corsetul.
Mna lui alunec spre betelia pantalonilor. Cu micri lenee,
desfcu primul nasture.
Cu gtul uscat, incapabil s-i desprind privirea de la locul
acela dintre picioarele lui, Isabelle i duse mna n spate, trgnd
de iretul corsetului. Arcuindu-i spatele astfel, snii i se ridicar.
- Nici c e ceva mai frumos de-att, rosti el lent, continund
s-i desfac pantalonii, dect o femeie care se pregtete s intre
n patul meu.
228

- --------- D oar dragostea conteaz ---------Ah, ce obrznicie! i nu terminase. Isabelle privi fascinat cum
i eliber membrul i l cuprinse n mn. Palma sa mngie ferm,
de la baz la vrf i napoi.
Femeia i ddu seama c nu mai fusese nicicnd mai contient
de propria piele - de felul n care-i acoperea corpul, de felul n care
o furnica, de felul n care o nclzea. Fiecare micare a minii lui
i declana o pulsaie adnc, adnc n pntece, ntr-un ritm care o
fcea s se topeasc i, n acelai timp, s vibreze supus unei ten
siuni din ce n ce mai mari. Se simea strbtut de o fierbineal
lichid i i strnse coapsele, ca nu cumva aceasta s se verse.
Nu-i putea desprinde ochii de la micrile lui. Degetele o
mncau din dorina de a le nlocui pe ale lui. Limba i ni prin
tre dini, pentru a-i umezi buzele. Ochii lui se ngustar, fixnd-o
concentrai. Pe ea. Da, spusese o femeie", ca i cum ar fi fost vor
ba de oricine, dar se referise strict la ea. Isabelle!
Cu degete tremurnde, tnra trase de iretul care pornea din
partea de sus a coloanei ei. Parc nu putea s-i dea jos corsetul
ndeajuns de repede.
-Acum vino ncoace!
Isabelle l privi n ochi i se apropie cu pai ncei i msurai,
simind c el voia s prelungeasc anticiparea, s creasc ten
siunea la maximum. Ajunse la marginea patului, iar el se ridic
uor pentru a-i trece palmele peste coastele ei, pornind n sus,
ncet-ncet, pn ce-i cuprinse snii n cuul palmelor. O trase
ctre el, lipindu-i buzele de un sfrc ntrit, umezind mugurele
de carne prin pnza cmuei. nchiznd ochii, Isabelle i arcui
spatele i scoase un geamt, un sunet profund, din gt.
- Eti pregtit pentru mine att de repede?
Nu-i ddu prilejul s-i rspund verbal, ci supse mai tare pn
ce respiraia ei deveni un uierat precipitat. Palmele lui se strecurar pe sub cmu, urcnd uor pe coapse. Isabelle se cutre
mur, abia ateptnd s simt degetele lui n ea, sondnd locul
sensibil pn ce smulgeau din ea acel val de plcere suprem.
Se cufund n ea i scoase un geamt.
- Dumnezeule mare, eti att de receptiv!
-L a tine.
229

------------ - sfjfyn M acnamara -------------Isabelle n-ar fi trebuit s recunoasc una ca asta, ns cuvintele
se formar de la sine.
- Ridic-i minile!
Femeia se supuse, iar el i smulse ultima hain.
-Acum vino aici i arat-mi ct de receptiv eti.
Nota de porunc din tonul lui i declan un fior plcut care
se cuibri chiar n miezul fiinei ei. Se urc pe saltea lng el, iar
George o trase n jos, ntr-un srut nebunesc. Contactul dintre
pielea lui goal i a ei i inflam instantaneu terminaiile nervoa
se. Lsndu-i pantalonii n jos, George se trase peste ea. Acum!
Da! Acum!
Ii prinse partea exterioar a coapsei, chiar lng old, suficient
de tare nct Isabelle simi apsarea degetelor n carne. S-ar putea
ca a doua zi s aib o vntaie acolo. ns pasiunea din spatele
acelei presiuni o fcea s se topeasc.
Avea nevoie de el, ah, avea atta nevoie de el! Nu mai simise
niciodat o dorin att de profund. Nici nu bnuise c avea o
astfel de latur slbatic, ca i cum pasiunea lui trezea n ea o for
identic. Se ntinse dup el, nfurndu-se n jurul lui, apsndu-i fesele i spatele. Orice, numai s-l aduc mai aproape. Orice,
numai s se uneasc ntr-o singur fiin.
Se mplnt n ea cu o singur micare fluid, iar Isabelle se
ag de el. N-avea s-l lase s o abandoneze. Nu i de data asta.
Cu fiecare micare, brbatul acela minunat o umplea ntr-un ritm
frenetic, ca i cum nici unul din ei nu i-ar fi potolit foamea cu
doar cteva ceasuri n urm.
-O , Doamne! Isabelle i mpingea oldurile ntr-ale lui, rs
punznd la fiecare mpingere. O, Doamne, da!
Urca din ce n ce mai mult, pe o spiral de ncordare, de pl
cere. Undeva, paradisul o atepta. Undeva aproape. i-avea s-l
gseasc n curnd. Tot ce trebuia s fac era s-l trag spre ea.
George i prinse oldurile, dup care-i strecur minile sub ea,
ridicnd-o n ntmpinarea lui. Respiraia i se transformase ntr-o
serie de gfieli aspre, iar chipul i era dominat de o expresie con
centrat i pasional. Privirea lui o strfulger, ntr-o rug mut,
sau poate o porunc.
230

- -------- - Doar dragostea conteaz ------------Isabelle i inhala aroma, amestecat cu mireasma moscat a
mpreunrii lor, apsndu-i snii de pieptul lui. Unghiile i ap
sau tare muchii din partea superioar a braelor. Mai aproape,
da, mai aproape! Nu putea fi nicicnd prea aproape, nu cnd era
vorba de el i de valul de extaz care se ridica dinspre el.
-D a, te rog! nc puin...
Brbatul i ls capul n curbura gtului ei i o srut uor, re
petat, ntr-un fel de contrapunct blnd la micrile sale puternice.
Isabelle i petrecu braele n jurul lui, l strnse ct mai aproape i
ls furtuna s-i poarte departe pe-amndoi.
Cu inima bubuindu-i n continuare n urechi, George se ridic
n coate. Sub el, Isabelle nc mai fremta, pierdut n extaz. Nici
c-i putea aminti vreo partid de amor mai reuit, nici c-i pu
tea aminti s savureze mai mult satisfacia unei partenere cum
se bucura de a ei. Ah, cum l prinsese n ea, fierbinte i strmt!
Cum pulsase n jurul lui cnd ajunsese la punctul culminant...
Val dup val, vibrnd n jurul lui pn ce nu mai reuise s-i n
trzie eliberarea.
Eliberarea? Drcie! Un junghi de oroare i nghe sngele n
vine i se ntoarse de pe ea. Penisul su, moale acum, iei uor din
corpul ei. Dumnezeule mare, terminase n ea.
Nici prin gnd nu-i trecuse c avea s-i piard controlul aa.
Intenionase s se retrag nainte de momentul crucial, ar fi tre
buit s se retrag cnd simise arsura la baza coloanei. Doar nu
mai era vreun bieandru cu ca la gur, iar ea oricum nu-i luase
vreo msur de prevedere, chiar dac ar fi tiut cum.
Nu plnuiser nimic din toate acestea. n ciuda atraciei ace
leia afurisite care exista ntre ei, tot n-ar fi putut prevedea c n
acea noapte urma s aib parte de cea mai fenomenal partid
de amor din viaa lui. Ar fi putut mcar s-i dea drumul pe
cearaf, ca orice domn respectabil.
Isabelle scoase un scncet i se fcu ghem pe o parte, ca i cum
ar fi simit lipsa cldurii lui. George i simea inima btndu-i cu
putere n piept, ncet acum, fiecare btaie rsunndu-i puternic n
urechi, fiecare btaie adugnd nc un strat la nodul de spaim
din stomacul lui.

------------ Asfiiyn M acnamara - ---------Isabelle nu merita una ca asta. Nu cnd reuise att de greu
s-i ctige ncrederea. i ce-i oferise n schimb? Doar riscul
de a se trezi din nou cu burta la gur i fr vreun so alturi care
s-i asume creterea copilului, care s o protejeze i s-i ofere
cele necesare? Avusese de gnd s o ajute s-i gseasc fiul, s o
aline cnd eforturile de cutare se dovediser neproductive i, n
loc de asta, o trdase.
Privea micrile ncete i regulate ale pieptului ei n timp ce
dormea, fr s tie nimic. Genele lungi i se revrsau peste obrajii
rozalii. Corpul acela zvelt nu i trda prin nimic adevrata pute
re. De dou ori i suportase greutatea fr s se plng. Ba chiar
savurase avntul lui violent. l savurase i chiar i ceruse s nu
se opreasc.
ncerc s i-o nchipuie nsrcinat - cu copilul lui - s i-o
nchipuie innd un bebelu n brae i simi... Nu era sigur ce
anume simea, dar putea s identifice clar ce nu simea. n nici un
caz repulsie, n nici un caz iritare i nici dezgust. i nu era furie,
c se trezea cu nc o cheltuial pe lista lung care-i punea greu
la ncercare finanele. Nu era un impuls de a-i goli pe loc toat
provizia de buturi spirtoase. Pe scurt, era un sentiment com
plet opus celui pe care-1 avusese cnd Lucy l anunase c avea s
devin tat.
O, Doamne... Lucy! Ce-avea s fac cu ea? i, mai important
de- att, ce-avea s fac n legtur cu Isabelle? n ceea ce o privea
pe ea, prin minte i se nvrteau nebunete tot felul de soluii. So
luii acceptabile n faa lumii... ba chiar s-i fac datoria. S ob
in o dispens. Mintea sa contient le accepta cu totul, fr nici
o ezitare, le accepta drept ceea ce era corect i moral. Dumnezeu
s-l ajute!

CapitoCuC 19
Jack! Cu un fior, Isabelle deschise ochii ntr-o ncpere necu
noscut. ncet, trase aer n piept. Visase c fugea, alerga dup fiul
232

------------ - 'Doar dragostea conteaz ----------- ei care parc disprea la fiecare cotitur. Aa cum continua s fie
n realitate.
Prin fereastra de pe peretele opus se strecura lumina slab a
zorilor, schind decorul din jur n nuane monotone de gri. Sal
teaua pe care sttea era mult prea confortabil, cearafurile n
care era cuibrit erau mult prea fine... Cnd reui s-i alunge
pnzele de pianjen ale somnului din minte, aceasta fu invadat
de imagini din noaptea trecut. George srutnd-o slbatic, umplnd-o mereu i mereu, pasional i animalic.
Se ntoarse i l gsi ntins lng ea, cu minile sub cap, uitndu-se lung la tavan. Nu avea deloc experien n a se trezi alturi
de un brbat, dar nu mai era o copili. Ceva nu era n regul.
N-ar fi trebuit s o in n brae toat noaptea, respirnd la uni
son cu ea, cu capul pe aceeai pern? N-ar fi trebuit s o trezeasc
srutnd-o blnd, sau vreo mngiere ndrznea, n cine tie
ce loc scandalos? Ar fi preferat oricare dintre aceste posibiliti,
numai s nu-1 gseasc nemicat i tcut, ca o stnc - dac ar
exista asemenea stnci care s emit unde pline de tensiune prin
toi porii.
ntinse mna ctre braul lui, ns pe la jumtatea distanei i
pierdu curajul.
- N-ai dormit deloc?
-N u.
Un singur cuvnt, glacial, dup tot ce se petrecuse ntre ei!
-O h! Fr s vrea, i duse mna la baza gtului, apsnd.
Am neles.
ncerc s-i pstreze tonul neutru, dar bnuia c George sesi
zase tremurul de la final.
- Chiar nelegi?
Pn aici! Dac nainte ncercase s fie rece, acum n nici un caz
nu se mai putea. Ar fi fost imposibil ca el s nu simt vulcanul de
furie care erupea n ea. Dintre toi ticloii arogani i nesuferii,
se ncurcase cu cel mai nemernic dintre toi! i doar tia ce-nsemna un om arogant i nesuferit. Crescuse nconjurat de asemenea
personaje. Ba chiar adoptase i ea aceste nsuiri. Familia ei se
ateptase s se mrite cu un brbat cu un temperament asem
ntor i s transmit aceast atitudine de superioritate urmailor

'-----AsfiCyn M acnamara ------------lor, astfel nct s perpetueze iluzia c erau cu mult superiori
restului omenirii doar pentru c avuseser norocul s se nasc n
familia potrivit.
Ei bine, nu era deloc un noroc, nu cnd aceste nsuiri deveneau
arme, atunci cnd ceilali nu se ridicau la nlimea ateptrilor
lor. Aa cum se ntmplase cu ea.
-O , da. Calmul netulburat al cuvintelor ei nu trda nimic. i
strngea pumnii att de tare, nct unghiile i se nfipseser n car
ne. O, da, neleg. Ai obinut ce-ai vrut de la mine i acum mi
faci vnt.
George i smuci capul spre ea:
- Ce vrei s spui cu asta? Se ntoarse, pentru a fi cu faa la ea.
Dintr-odat, Isabelle se trezi c umerii lui i acopereau tot cmpul
vizual. n primul rnd, nici prin cap nu mi-a trecut s-i fac vnt.
Fiecare silab fu rostit sec. Isabelle i reprim impulsul de a
se retrage ctre perete. Nu trebuia s dea napoi, nu trebuia s se
fac mic n faa lui. Nu acum. Niciodat nu-i plcuser mirono
siele din lumea bun, care leinau doar cnd li se sugera uor c
nu fuseser pe placul cuiva. Ea n-avea s fac una ca asta, n-avea
s joace astfel.
-D ac aa stau lucrurile, s tii c ai o modalitate foarte
ciudat de a te manifesta. Ce Dumnezeu ar fi trebuit s cred,
vzndu-te aa?
- Poi s crezi ce vrei, bineneles. Credeam c am depit pro
blema asta a lipsei de ncredere. Ls s-i scape un hohot aspru.
Nu-i aa c-i tare? Se pare c ai dreptate, oricum. Cnd vine vorba
de tine, nu sunt demn de ncredere.
Isabelle inspir prelung, pe nas, ncercnd s pun cap la cap
cuvintele lui nebuneti. Cumva, ct timp ea dormise sub efectul
unirii lor, el reuise s nnebuneasc. Singura ei experien cu ne
bunii era legat de unchiul ei Erasmus, ns acesta reaciona bine
de obicei dac i vorbeai calm i-i ofereai un pahar de trie. Puse o
mn pe braul lui George:
- Nu vrei s discutm despre ce e vorba?
Brbatul cltin din cap.
234

' --------- D oar dragostea conteaz ------------ -N u vreau. Nu aici, unde nu am nimic de but. i trecu an
tebraul peste frunte i zise: O, Doamne, chiar am nevoie de
nite brandy.
Minunat! Acum mai-mai c-i spusese c-1 fcuse s aib nevoie
de alcool. Dac ar fi avut prin apropiere o sticl cu brandy, ar fi
fost ispitit s i-o sparg n cap.
- E aproape diminea. Nu poi s bei brandy la micul dejun.
Umerii lui se lsar n jos, iar ea interpret aceast micare
drept semn c se mai potolise, ns apoi George se ntoarse pe
spate, cu un bra ndoit, peste ochi.
Isabelle i muc buza de jos. Ce Dumnezeu ar fi trebuit s
neleag din felul n care se purta? nc ncerca s-i dea seama
ce s-i spun cnd George i trecu palma pe fa, pn la brbie i
o privi n ochi. Nu-i feri ochii.
- i dai seama c trebuie s te cer n cstorie.
Isabelle rmase cu gura cscat i nu reui s o nchid pre de
cteva secunde.
-N u e cazul s ajungem la aa ceva, rspunse cu un glas slab.
Nu sunt vreo domnioric pe care s-o fi compromis.
- Nu, dar eti de familie bun.
-N u m ai sunt.
George ridic o palm, iar Isabelle i nghii restul protestele.
- Poate c-i duci zilele n condiii mai austere, dar lucrurile
nu au stat ntotdeauna aa. Se vede clar de ce educaie ai avut
parte, fie c-i dai seama sau nu. Felul n care ii ceaca de ceai.
Felul n care stai pe scaun exact aa cum cer legile etichetei, cu
spatele drept. Felul n care te apleci uor i eti atent la oricine
i vorbete, chiar dac te plictisete cu detalii despre pasiunea
vreunui vr de gradul patru pentru hieroglife. Nici mcar mama
nu are o postur att de elegant ca a ta.
Isabelle simi un val de cldur n ceaf i prinse cearaful n
pumni.
- Indiferent de obria mea, domnule, n-a avea motive s m
atept la o cerere n cstorie din partea ta. Ce s-a petrecut ntre
noi nu are importan.
- i dac rmi grea din nou?
235

------- Asfifyn M acnamara -----------Ochii lui nu se dezlipir de ai ei nici o clip. Isabelle i frec
palmele de coapse.
- E un risc pe care ni l-am asumat.
Sau pe care ea i-l asumase. Ea se vrse n patul lui, perfect
pregtit s fac fa consecinelor, chiar dac acestea nsemnau
nc un copil. O, Doamne, nu orice copil, ci copilul lui. nchise
ochii pentru a scpa de imaginea unui bieel cu ochi strlucitori
i zmbetul lui jucu. Fiul lui George sigur ar face de dou ori mai
multe pozne dect Jack.
-E u n-am vrut s ne asumm acest risc. Nu cu tine. Mi-am...
mi-am pierdut controlul. N-am vrut s... i schimb poziia i i
drese vocea: Oricum, ar trebui s-mi fac datoria fa de tine.
Isabelle trase aer n piept. O asemenea ofert ar fi trebuit s
o flateze. Era mai mult dect obinuse de la tatl lui Jack. Dar
ceva lipsea din ecuaia aceasta. Rostise toate cuvintele potrivite,
ns acestea erau lipsite de convingere. Propunerea fcut izvora
dintr-un sim al datoriei i poate dintr-o dorin de a se revana
pentru situaia n care era ea acum. Indiferent dac avea sau nu
legtur cu ei doi. Iar astea nu erau de ajuns - sigur nu erau de
ajuns pentru Isabelle Marshall.
Chiar dac tria n condiii modeste, nici lui Isabelle Mears
nu-i prea c erau de-ajuns. Se descurcase destul de bine de
una singur. i-aa avea s fac i de acum ncolo. Fr George
Upperton.
- Nu trebuie s faci asta. i sunt cu mult inferioar. Ce-ar zice
familia ta?
George ni din pat, n continuare gol i asta era suficient ct
s-i distrag atenia lui Isabelle.
- La naiba cu cei din familia mea! Nu au nici un cuvnt de spus
n problema asta.
Femeia cltin din cap, strngndu-i cearaful n jurul trupu
lui i ridicndu-se n ezut.
- Iart-m, dar e o naivitate din partea ta s spui aa ceva.
George i ls capul pe spate i ls s-i scape un hohot
de rs.
236

----- ------- - 'Doar dragostea conteaz - ----- -Naivitate? Ei, asta-i buni Nu cred c mi-a mai spus nimeni
c-s naiv, din primul an la Eton. Dac stau s m gndesc, nici
atunci nu mi-a zis nimeni c-a fi vinovat de-aa ceva.
- Poate c ai impresia c eti trecut prin via n ceea ce privete
majoritatea domeniilor, dar aici discutm despre unul n care cred
c eu am mai mult experien.
George travers ncperea pn la ea i o prinse de umeri:
- Chiar crezi? Poate c ar trebui s facem o comparaie. Ce a
teptau ai ti din partea ta i ce ateapt ai mei. i o s vedem care
st mai bine.
Iat deci, brbaii trebuiau mereu s transforme chiar i cel
mai prostesc subiect ntr-o competiie. Ei bine, n-avea s-i accep
te provocarea. Dac refuza s intre n jocul lui, poate c urma s
nceteze cu nebuniile acestea.
George continu:
- Hai! S vedem. Unghiile lui i apsau pielea braului. Hai s
ncepem cu tine. Pot s-mi dau seama destul de uor cum stteau
lucrurile. Voiau s faci o partid strlucit, care s le mreasc
influena n societate.
Doar motenitorul unui ducat. Amintindu-i de fiul cel mare al
ducelui de Amherst, Isabelle se cutremur. Dac s-ar fi conformat
rolului care i se impusese i s-ar fi mritat cu el, s-ar fi condamnat
la o serie fr sfrit de petreceri, vizite i serate, aa cum o cereau
uzanele. O via cu totul i cu totul previzibil. Un trai conforta
bil, luxos, acceptat de societate, dar n esen total steril.
Buzele i se ntinser uor, ns se temea c expresia ei nu era
dect o imitaie proast a unui surs.
- Nici nu-i trebuie prea mult minte ca s deduci una ca asta.
Acelai lucru poate fi spus despre orice fat de familie bun.
Oricum, cred c o s fii de acord c am euat ntr-un mod ct se
poate de spectaculos.
-A i putea s-mi spui cum s-a ntmplat?
Din nou, Isabelle remarc n ce dispoziie bizar era brbatul
din faa ei. Srea de la un subiect la altul i ddea bir cu fugiii
dac ea reuea s-i neleag procesul de gndire.
- Chiar vrei s-i dau toate detaliile sordide? i asta dup ce
m-ai cerut de nevast?
237

------------- Aslifyn M acnamara -----------George tresri, ca i cum cineva l-ar fi njunghiat.

-N u, fr detalii sordide, nu. M ntreb numai cum de s-a
ntmplat aa ceva cnd, n mod clar... i prinse cteva uvie n
pumn i trase uor. Doar c... n ochii lumii, erai o domnioar
de cea mai nalt sorginte.
- Da, aa le i plcea s cread rudelor mele.
-D ar... tu nu crezi asta.
- tiu sigur c nu e aa. Eu am trit n lumea aia. Poate c nu
voiam s-mi petrec tot restul vieii n universul acela. Se ls pe
spate i i ndrept privirea ctre partea de sus a baldachinului.
Draperiile acestuia erau din catifea groas, albastr, aranjat
cu minuie. Nici nu mai tiu, dar poate de-aia m-am lsat pc
lit. Era destul de convingtor, s tii, i nu n modul la care te
gndeti tu. Avea un talent de a-i exprima gndurile... Cred c-i
nchipuia c se putea scoate din orice bucluc vorbind, c putea
face orice bazndu-se pe asta. Aa a i reuit s mi fie prezentat,
cnd familia mea n-ar fi acceptat n veci s m vad stnd de vor
b cu un om ca el. Aa...
- i-aa, cu vorbe, a reuit s se strecoare sub fustele tale.
- Da. Isabelle ls recunoaterea s pluteasc ntre ei, gola n
simplitatea ei. Iar acum am fcut acelai lucru, adug ea.
George o prinse de umr, oblignd-o s se ntoarc i s-l pri
veasc n ochi.
- Cum poi s spui aa ceva, cnd tocmai i-am propus s ne
cstorim?
- Nu era nicidecum o propunere serioas.
Isabelle flutur din mn, ca i cum ar fi vrut s goneasc ideea
aceea din preajma sa i, n aceleai timp, s-l conving s-i dea
drumul - ca s se acopere. Dar acest gest nu ddu rezultatele
scontate. Ba strnsoarea lui deveni i mai intens.
- Eu am vorbit ct se poate de serios.
- Bine. Isabelle oft, apoi spuse: Hai s presupunem, pentru o
secund, c aa e. mi pare ru s-i spun c rudele mele nu te-ar
considera demn de mine. Sau c nu te-ar fi considerat demn.
Pe-atunci.
-A sta o tiu, mormi el. Un brbat fr titlu nobiliar ar fi fost
inacceptabil?
238

------------ - (Doar dragostea conteaz -------- Pentru ai mei? Nici c-ar fi acceptat pe cineva care s nu fie din
nalta aristocraie, preferabil un duce sau un marchiz. M tem c
m-am dovedit o mare dezamgire pentru ei.
George i feri privirea pre de cteva secunde bune.
- O dezamgire, da, repet ncet. Chiar, hai s vorbim despre
dezamgiri!
- Dac o s m prezini rudelor tale, sunt convins c o s ne
legi exact la ce m refer. Se retrase din strnsoarea lui, sub impre
sia unui gnd nou. Un gnd deranjant, asemenea unui du rece, i
travers mintea. i de-aia mi-ai propus s ne cstorim, nu? Fa
milia te preseaz s te nsori.
- Mama m tot amenin cu tot felul de feticane, i mi-a fcut
la prezentri de mai am un pic i-nnebunesc, da, ns... Scutur
din cap, ca i cum ar fi vrut s i-l limpezeasc. Preciz: Dar nu
de-aia i-am propus s ne cstorim.
-E i bine, sigur n-ai fcut-o pentru c m-ai compromis.
Glasul ei tremur la ultimul cuvnt. La naiba, i reuise att de bine
s-i in emoiile n fru! De ce trebuia s dea gre tocmai acum,
cnd trebuia s l refuze? Doar nu eti singurul care s-a folosit
de mine...
-S m folosesc de tine? Braul lui fcu o micare brusc spre
saltea. Asta crezi tu c s-a ntmplat ntre noi? Eu nu-mi aduc
aminte s te fi forat ctui de puin.
O btaie uoar la u o salv pe Isabelle de la a-i da un rs
puns. i tocmai bine, cci gtul i se blocase ntr-att, nct sigur
n-avea cum s mai articuleze nici un cuvnt. Din nou, urma s
fie prins.
-Indiferent cine-o fi, i fac vnt, mormi George. Discuia asta
nu a luat sfrit.
Ah, ce sincronizare afurisit! Atept pn ce Isabelle i
adun hainele i se retrase ntr-un col al camerei, dup care
i lu i el cmaa de noapte din dulap. Apoi se duse la u i o
ntredeschise.
Pe coridor se afla sora lui, complet aranjat pentru ziua ce toc
mai ncepuse.
-Aha, iat-te! Nu te-a mai vzut nimeni de ieri ncoace.
239

-------------------------------

Asffyn 'Macnamara -

--------------------------------- -

Numai Revelstoke, cnd se dusese s afle dac avea veti, dar

nu inteniona s-i spun asta Henriettei.
-Dac te-a trimis mama s-mi aduci aminte de ndatoriri
le mele sociale, s tii c n-ai nimerit deloc ntr-un moment
potrivit.
Henrietta fcu un pas nainte, ca i cum s-ar fi ateptat ca el s
o invite s intre.
Aducndu-i aminte de atitudinea doamnei Cox, George se
post ferm, chiar n prag.
- Dac e nevoie de mine, o s cobor la micul dejun.
- Nu asta-i problema. Ochii ei, suspect de roii, se ngustar.
Ai pe cineva nuntru?
-N u e treaba ta. i nici n-ar trebui s tii despre lucrurile
astea.
Henrietta i ridic ochii spre tavan. Dac se uita atent, i nasul
parc l avea oarecum umflat.
-A m douzeci i cinci de ani i mi-au ajuns la urechi destule
brfe. Zu aa, George. Sper c n-ai ademenit-o pe vreuna dintre
domnioare la tine n camer.
- i s-i dau mamei prilejul s m mping n faa preotului?
Zu aa! Aproape c tresri la ideea c Isabelle auzea fr s vrea
aceast discuie, mai ales avnd n vedere de ce se certaser pn
atunci. Ia zi, cine i-a bgat prostiile astea n cap? Dac este in
dividul la... Leach, o s-l rog pe Revelstoke s-mi serveasc
drept secund.
Chipul ei cpt o expresie bizar de absent.
-N im eni nu l-a mai vzut pe Leach de dou zile ncoace. M
gndeam c poate tii tu ceva de el. De exemplu, dac a ti c aju
t la cutarea bieelului aceluia, m-a simi un pic mai bine.
George ntinse ovielnic mna i o btu uurel pe umr.
- Gata, gata! Individul e, n mod clar, un idiot. S tii c me
rii ceva mai bun. Doar dac... Se ntrerupse, cci chiar atunci
o idee nou prinse contur n mintea sa. Dumnezeule mare, ai zis
c lipsete de dou zile?
- Da, ce-i cu asta? Nici tu n-ai fost de gsit tot de vreo dou
zile.
240

-------------- D oar dragostea conteaz ---------Dou zile. Potrivirea era mult prea convenabil. Jack, Biggies
i acum Leach.
- Ba nu-i aa. Pe mine m-ai gsit. Leach nc lipsete - n mod
suspect, a zice.
Henrietta expir un pic mai tare, ntr-o micare prea anemic
pentru a fi considerat un suspin.
- Hai, capul sus! Parc te hotrsei s nu te mrii.
-A a e. Iar asta nu face dect s lmureasc problema definitiv.
Totui, fetelor le place s tie c un brbat le gsete atrgtoare.
-Asemenea griji nu-i gsesc locul dect cnd o s gseti un
brbat demn de tine.
Iar Leach n nici un caz nu se ncadra n descriere. Nu dac
bnuielile din ce n ce mai mari ale lui George se dovedeau ct de
ct ntemeiate. Dei nu-i putea da seama nici n ruptul capului
ce legtur putea avea un idiot care zmbea mereu cu gura pn la
urechi cu dispariia unui bieel.
Henrietta i ndrept umerii.
-A i grij s-i faci apariia la micul dejun. Dac ai pe cineva n
camer, n nici un caz nu vrei s te trezeti cu mama peste tine.
George btu darabana pe cadrul uii pn ce poalele roz ale ro
chiei pe care o purta Henrietta disprur dup col. Fcu un efort
s trag ivrul cu grij nainte de a se ntoarce pentru a da ochii cu
Isabelle. Aceasta sttea n continuare n colul opus al ncperii,
complet mbrcat i ascuns de draperiile baldachinului.
- Ct ai auzit din ce-am discutat?
- S tii c nu obinuiesc s trag cu urechea la conversaiile
altora.
Era att de rigid i de politicoas! Aproape c i-o putea nchi
pui pe domnioara care fusese nainte de scandalul compromiterii
ei, mbrcat ntr-o rochie alb de bal, ca oricare dintre feticanele
care tocmai i fcuser debutul n societate, ns cu o atitudine
mai regal.
-A r fi trebuit s te ntreb asta acum dou zile. Sunt un mare
idiot pentru c nu mi-a venit ideea mai devreme.
Ocoli captul patului pentru a se posta n faa ei.
- Ce? Isabelle l msur precaut, ca i cum ar fi tiut deja c
n-avea s-i plac rspunsul pe care urma s-l primeasc.
241

----- ------- Asfilyn M acnamara ------------- Cu cine trebuia s te ntlneti n noaptea aia, n grdin?
Din obrajii ei deja destul de palizi dispru orice urm de
culoare.
-Nici... nici nu tiu. Am primit un bilet, dar nu era semnat i
nici nu am recunoscut scrisul.
George i frec brbia plin de epi.
- Ce anse ar fi? mormi ca pentru sine.
- La ce anse te referi?
- Din ce mi-a spus sor-mea, a mai disprut cineva. Nu cunoti
cumva un individ pe nume Reginald Leach, nu?
Isabelle cltin din cap.
-N u, sigur nu.
-Ja ck a disprut, Biggies a plecat - i numra pe fiecare pe
degete - iar acum i Leach. Plus c n seara aia ai fost acostat de
un brbat pe drum.
Numai c maimuoiul pe care-1 atacase George era mult mai
masiv dect Leach. i mbrcat srccios. De fapt, dimensiunile
brbatului i felul n care era mbrcat i aduceau aminte de cine
va: de brbatul care-1 btuse n iatacul lui Lucy. Fratele ei - dup
cum i fusese prezentat. Ceea ce nu avea nici o logic. Ce legtur
avea incidentul acela cu ce se ntmplase aici?
Pe de alt parte, Isabelle primise un bilet, iar George avea nc
asupra lui polia lui Leach. Merita s ncerce. Se duse pn la ea i
i puse minile pe umeri:
- Nu cumva mai ai biletul acela?
- Nu, l-am aruncat n foc.
- Bine atunci... i trecu palmele de-a lungul braelor ei ntr-un
gest care, spera el, trebuia s fie unul linititor. Pcat c asupra lui
nu avea nici un efect. i relu ideea: Aa deci. Va trebui s sperm
c o s gsim alt indiciu.
Pe hol se auzi zgomot de pai din ce n ce mai tare, apoi par
c se ndeprtar. ncepuse o nou zi. Din moment n moment se
puteau trezi cu o servitoare la u, care s cear permisiunea
s intre pentru a aprinde focul. Trebuia s o scoat pe Isabelle
de-acolo nainte de una ca asta. Ar fi fost total nepotrivit s o ex
pun unui alt episod de ipete scandalizate din partea doamnelor
de la conac, care oricum vedeau peste tot scandaluri i imoralitate.
242

------------- (Doar dragostea conteaz ------------

- Deocamdat, cel mai bine ar fi s te conduc acas.
Poate c George nvrtea n minte cine tie ce plan, dar poa
te c era n acelai timp recunosctor pentru tot ce intervenise
pentru a nu relua discuia lor aprins de mai devreme. Ii ascun
dea ceva. Isabelle i putea da seama clar de asta, aa cum tia
mereu cnd Jack fcuse vreo pozn. Fiul ei avea un zmbet
anume, prea larg i prea nevinovat pentru a fi sincer. Dumne
zeule mare, Jack!" Oare cnd avea s afle ceva despre biatul
ei? D, Doamne, s fie azi." Din cte se prea, George avea i el
aceeai expresie. Poate c era un lucru specific reprezentanilor
sexului tare.
mbrcai cum se cuvine, strbteau drumul principal din sat.
George sporovia despre tot felul de nimicuri i zmbea ca un
idiot. Oare chiar se atepta s o duc de nas?
n mod clar, da. n fond, n rest reuise i o fcuse s i se d
ruiasc fizic. Imagini din urm cu o noapte i strfulgerar prin
minte. Imagini fierbini, carnale, nsoite de o senzaie de fierbin
eal n miezul fiinei. O, da, ar fi czut din nou n ispit, dac era
provocat ntr-un fel ct de mrunt.
Brbatul acesta trezise ceva n interiorul ei, ceva insinuant i
poruncitor precum talentul lui, numai c la ea era o foame de fi
ina lui. Dac nchidea ochii, i putea vedea contururile i muchii
pieptului. Iar degetele ei i aminteau textura acelor muchi. Lim
ba ei i amintea gustul pielii lui. Da, era o foame, ns una care
avea nevoie s fie satisfcut de toate simurile.
Toate simurile, tot corpul, toat fiina ei. Ar fi fost o netoat
dac ceda din nou. Dar ar fi fcut-o. Foamea aceasta poruncitoare
depea puterea ei de a-i rezista.
Cnd deschise ua, biletul o atepta pe prag. O foaie mptu
rit n form de ptrat, de un alb imaculat. Acelai tip de hrtie.
Pulsul i vibra cu putere n gt. Sigur biletul coninea ceva infor
maii. Trebuia.
Dac vrei s-i mai vezi biatul, o s aduci o mie de lire la
rscrucea unde aleea de la conacul Shoreford se ntlnete cu
drumul ctre Londra. Mine-sear. S vii singur!
243

------------ - AsfiCxjn 'Macnamara -..------ Isabelle clipi, ns biletul acela sec coninea aceleai lucruri i
la a doua citire. Dintr-odat, picioarele parc i se transformar
n gelatin i toat lumea pru s se ncline. Dou mini puter
nice, cu degete lungi, o strnser de talie i o ajutar s-i recapete
echilibrul. George. Aproape c uitase c era i el acolo.
-D-mi s vd! Ce scrie?
Fr un cuvnt, Isabelle i ntinse bucata de hrtie.
- O mie? Strnse foaia n pumn, furios. Dumnezeule mare!
- Nu am o mie de lire, rspunse ea mecanic. Era greu s respiri
cnd tocmai primisei un pumn n stomac. Sau poate fusese mai
degrab lama unei securi. Nici n seara asta, nici peste un an.
-A m eu.
-George, nu! Se ntoarse ctre el: Nu pot s-i iau banii.
Nu dup ce s-a ntmplat azi-noapte. M-a simi ca i cum m-ai
plti pentru favorurile acordate.
Bani pentru favoruri... i totui, ar face orice pentru fiul ei.
Oare ar putea s renune la mndrie i s-i vnd trupul? Ce con
tau demnitatea i orgoliul ei n comparaie cu viaa copilului?
George o cuprinse, degetele lui lungi transformndu-se n
ctue care i strngeau braele. Isabelle avu impresia c ar fi
putut s-i zdrobeasc oasele fragile dac i-ar fi pus n minte
aa ceva.
- Orice s-a ntmplat ntre noi, rpirea lui Jack n-a avut nici o
legtur cu asta. Ce-am... O, Doamne!
Expresia de pe chipul lui o ului de-a drept. Nici mcar n visu
rile ei de adolescent despre cum va fi pretendentul ei nu-i nchi
puise c poate exista atta intensitate a tririi, atta solemnitate
amestecat cu emoie n stare pur. Cldura din ochii lui parc-i
lichefia iriii ca de oel. Privirea lui o fcu s ncremeneasc, iar n
interior i se aprinse un foc pe msura celui din privirea lui.
- Las-m s fac asta!
Chiar i cuvintele sale aveau greutatea emoiilor pe care le nu
trea. Dumnezeule mare, cu o voce ca asta, brbatul sta putea s
fac i un nger s cad n pcat!
-Trebuie s aflu de ce.
Isabelle n-avea s tie niciodat cum de reuise s vorbeas
c pe un ton att de calm. Pe dinuntru, tremura toat. George
244

 Doar dragostea conteaz vr mna n buzunarul hainei i scoase o pung. Era umflat
bine. O arunc pe mas, unde se lovi de blatul din lemn cu un
bufnet greu.
- Eu am banii necesari. Iar tu, nu.
O, Doamne, brbatul acesta avea la el sume mari de bani
i le scotea imediat la btaie, ca i cum ar fi fost vorba de ci
va bnui. Isabelle i puse mna pe locul unde inima ei se
zbtea nebunete.
-Aveai din ntmplare o mie de lire asupra ta?
Buzele lui se arcuir ntr-un zmbet tensionat.
- M-ndoiesc c sunt mcar cinci sute acolo, dar e un nceput...
i nu, nu am obiceiul de a avea att de muli bani asupra mea.
Flutur din mn, ntr-un gest de o aparent nonalan. Pe chip
i se instal o masc de tensiune ciudat, care-i ncord muchii
obrajilor. Am ctigat la cri.
-Trebuie s fii contient c nu am cum s-i dau banii acetia
napoi.
O, Doamne, ct de ncordat era! Cu doar cteva secunde nain
te, aproape c-i declarase sentimentele, ca o muiere isteric. De-a
dreptul ridicol! Poate c inea la ea, poate c era gata s o apere cu
orice pre, poate c voia s-i petreac fiecare clip alturi de ea...
Drace, chiar voise ca ea s-i accepte cererea n cstorie. Nu pentru
c i vrsase smna n ea, ci din cauza blestematelor astea de
sentimente. Iar ea refuzase s i ia cuvintele n serios.
Oricum, brbaii nu recunoteau lucrurile de genul acesta.
Le exprimau prin daruri, sacrificii i prin plcerea oferit. O ce
ruse de nevast, la naiba! n cel mai disperat caz, putea s se
exprime prin muzic, dar... prin cuvinte?
-N u am nevoie s mi-i dai napoi. Pentru mine, e suficient s
te tiu fericit.
Brbia ei se ncrei i, n secunda urmtoare, Isabelle scoase un
suspin gtuit, lsndu-se pe pieptul lui, cu umerii ridicndu-i-se
i coborndu-i necontrolat. George i lipi palmele de spatele ei,
modelndu-i conturul omoplailor nainte s alunece n sus, pen
tru a se cufunda n prul ei.
245

------------------------------- ----

A sfityn M acnamara

--------------------------------------

Ce mincinos neruinat era! Se minea chiar i pe sine. La nai

ba cu sentimentele! Ce se nvolbura acum n inima lui nu putea
fi descris drept un simplu sentiment. Doar n cteva zile, femeia
aceasta i fcuse loc n inima lui cu amestecul ei unic de curaj l
de vulnerabilitate. Crescut s fie o doamn desvrit, tcut
i demn, nu se ofilise sub povara unui trai dus la limita srciei.
Cercet camera auster - vatra din piatr, masa rustic i bn
cile din lemn, buchetele de ierburi atrnate de tavan, dulapurile
fr ui, pline cu fiole fel de fel. Asta era tot ce avea pe lume, i nici
mcar nu era proprietatea ei de drept. El i putea oferi ceva mai
bun, s o ia de-aici i s-i ofere mcar ceva care s semene cu viaa
pe care o dusese odinioar.
Asta i i propusese, iar ea mai c l refuzase. Era aa de mic,
lipit de el, dar reuea totui s-i umple inima toat. Isabelle se
mic, ns n loc s se cuibreasc mai aproape, i nl capul.
Din reflex, braele lui se ncordar, ns ea i se opuse i trupul
acela pn atunci moale deveni dintr-odat suficient de rigid ct
s-l avertizeze.
Ii era recunosctoare, dar nu se predase complet n braele lui.
In ochi i scprau lacrimi nevrsate, dar n loc s-i mblnzeasc
ochii, aveau chiar efectul opus. Isabelle a lui nu era nicidecum o
cprioar speriat.
- Ursc asta!
Femeia se desprinse brusc de el, cu gura aceea ademenitoare
redus la o simpl linie plin de furie.
- Ce anume?
- C sunt pus n situaia de a lua tot timpul, fr s dau nimic
napoi.
Se ntoarse uor, astfel c George i vedea umrul i curba lin
a snului. Isabelle i petrecu braele pe dup talie, mbrindu-se, nlocuind alinarea atingerii lui cu propriile brae. Mndr
ca o prines, i nl brbia.
Da, i-o putea nchipui mbrcat ntr-o rochie de bal luxoas,
stnd n lumina oferit de o sut de lumnri, asaltat de preten
deni crora nu le acorda nici mcar o privire. Dac ar fi cunos
cut-o pe atunci, n-ar fi avut nici o ans s se apropie de ea.
- Nu in socoteala i nici nu-i cer nimic n schimb.

------------- D oar dragostea conteaz ------------ Nu e vorba de asta. Chiar dac tu nu-mi ceri nimic, eu tot tiu
c-i sunt datoare, i asta m chinuie.
- i dac... Bjbi n buzunarul vestei. Slav Domnului! Avea la
el polia lui Leach - ansele erau mici, dar tot era ceva. i dac am
putea s ne dm seama unde e Jack i nu ar trebui s pltim nici
0 rscumprare?
Isabelle fcu ochii mari.
- i cum s facem una ca asta, l ntreb cu un glas slab, cnd
nu avem nici un semn de la cei care-1 caut?
-N u prea e cine tie ce pist, dar... Desfcu bucata de hrtie i
continu: Leach mi-a dat asta acum dou zile i, avnd n vedere
c a disprut...
George puse cele dou hrtii una lng cealalt i compar
caligrafia. Ambele conineau cuvntul mie i aveau n comun o n
floritur n partea de sus a literei D, o prelungire caracteristic a
liniei superioare din litera T... In mod clar, Leach fusese cel care
trimisese biletele, dar n-avea cum s fi fost cel care o atacase pe
Isabelle pe drum.
- Ei, s fiu al naibii...
Isabelle i nl capul.
-C e e?
-E acelai scris, i totui... Se uit n ochii ei: Mi-ai zis c nu-1
cunoti pe Leach.
-Nu-1 cunosc. Chiar crezi c-a uita un nume ca sta1?
Nu, bineneles c n-ar putea. Nimeni n-ar fi n stare s-l uite.
-D ar n-are nici o logic. De ce ar rpi Leach un bieel oare
care din sat? De ce ar crede c acest copil i-ar putea aduce o mie
de lire? Trebuie s fi tiut cine eti. Aproape ca i cum ar fi fost
tatl putiului...
Corpul lui Isabelle deveni dintr-odat rigid.
- Tatl lui Jack a disprut din lumea bun cam n acelai timp
cu mine.
-D eci zici c pe individul respectiv nu l cheam Reginald
Leach.
1 Referire la faptul c, n englez, Leach nseamn lipitoare", (n.tr.)

247

------------ - Asfifyn M acnam ara -------------A sta dac nu cumva nu i-a luat un nume nou. Isabelle i feri
privirea. Pe tatl lui Jack l chema Roger Padgett.

CapitoCuf20
Padgett. Al dracului! Parc omul sta era blestemat s fie
mereu undeva n preajma lui George. Dar cine era adevratul
Padgett? George ncerc s i-l nchipuie pe maimuoiul care-1 b
tuse pe el drept un coruptor de domnioare de familie bun i
nu prea reui. Fanfaronul mbrcat excentric pe care l cunoscuse
la petrecerea lui Revelstoke, cel care o fermecase pe Henrietta, se
potrivea mult mai bine unui asemenea rol.
Lua-l-ar dracu, s nu cumva s se fi atins de Hetty!
- Dup ce fa ai fcut, s-ar zice c-1 cunoti.
Obrajii lui Isabelle se fcuser trandafirii i ochii ei nu preau
prea dornici s-i ntlneasc pe ai lui. Da, chiar ar fi trebuit s-i
fie ruine. Ar fi putut s-i gseasc un individ mult mai bun
de-att.
- Dei nu neleg cum de e cu putin, adug ea.
Nu c George ar fi putut s-i spun care era legtura. E fratele
amantei mele" - sau aa presupunea el, lundu-se dup nume. Da,
o explicaie care ar fi fost primit fr probleme. Nu, Doamne,
n nici un caz!" Un fior iscat dintr-odat i acoperi palmele cu o
pelicul de transpiraie rece, iar un alt element al enigmei i gsi
locul n tablou. Nici nu era de mirare c nu dduser de Jack n
sat. Padgett i sora lui nici nu l-ar fi inut acolo, nu cnd l-ar fi
putut duce n Londra, n casa aceea scump din Bedford Street pe
care Lucy voise cu tot dinadinsul ca el s i-o ia cu chirie.
-Te simi bine? Eti palid.
-S u n t bine.
Scutur din cap, pentru a-i pune n ordine haosul de gnduri
care i se nvrteau prin minte. Putea s rezolve totul. Putea s-i
recupereze fiul - atta timp ct reuea s o fac s nu vin cu el.
248

-------------- Doar dragostea conteaz -----------Dar cum s o lase singur aici, fr s tie nimic despre ce avea
s fac? La naiba, ce ncurctur!
-V reau s-mi spui cum de ai ajuns s-l cunoti pe Padgett.
Sigur nu frecventeaz aceleai cercuri ca tine.
- Cnd l-ai cunoscut tu, avea cumva o pasiune pentru jocurile
de noroc?
Asta cnd nu seducea tinere inocente, adic.
- Da, juca, aa cum fcea orice gentleman.
-D a, pi... acum s-ar putea s-i ctige existena din asta.
A reuit s pun mna pe cteva dintre poliele mele. Da, poliele,
cum era cea din hrtia semnat n favoarea lui Barnaby Hoskins.
Iar dac Leach era, de fapt, Padgett, ticlosul se aflase de fa cnd
George primise mesajul cu pricina. Probabil c rsese n sinea sa
i, n acelai timp, continuase s flirteze cu Henrietta.
George i trecu o mn prin pr. La naiba, va trebui s-i dea
pe fa suspiciunile privind locul unde se afla Jack. Totui, dac
era atent, mai avea o ans s salveze aparenele. Al naibii de
atent. Cci avea s-o nfurie la culme pe Isabelle.
-Avnd n vedere aceste descoperiri - articul cuvintele ncet,
ca s amne ct putea mrturisirea de la final - cred c pot rezol
va n aa fel situaia, nct s-l recuperm pe Jack fr s pltim
rscumprarea.
Trupul lui Isabelle deveni dintr-odat rigid - o schimbare
ct se poate de vizibil - dup care fu cuprins de un tremur vag.
Incet-ncet, Isabelle i desprinse braele de pe propria talie i le
ls pe lng corp.
- tii unde e Jack.
George i drese vocea. Ah, dac ar fi putut s tac la infinit!
Ah, dac ar putea s dea timpul napoi i s o in n brae o dat...
Cci, imediat ce-i va rspunde, Isabelle avea s-i ndrepte voina
ei de fier mpotriva lui. i s-ar putea s nu-1 ierte niciodat.
In zadar ntrzia. Cu ct prelungea tcerea, cu att mai dure
roas avea s fie reacia ei. ncuviin cu un gest din cap.
- Da, am o bnuial destul de ntemeiat.
ntr-un acces de exuberan, Jack se izbise o dat direct de
burta ei. Fora cu care o lovise cu capul i golise instantaneu
249

----- ------- - AsfiCyn M acnamara ------------plmnii de aer. Senzaia aceea arztoare c nu putea trage aer n
piept nu era nimic n comparaie cu ce simea acum. Fcu un efort
s respire, n ciuda durerii.
- Poftim? Cum?
In ciuda haosului de ntrebri care i se nghesuiau pe limb, nu
reui s articuleze ceva mai coerent.
- Pentru c tiu cine e Roger Padgett, rspunse George lent, ca
i cum n-ar fi vrut s recunoasc un asemenea lucru.
-A i mai zis asta. Ceva legat de datorii la cri...
-N u, tiu mai mult de-att. L-am ntlnit n carne i oase.
- Cnd? Cnd s te fi ntlnit tu cu el?
Obrajii lui cptar o nuan de rou palid.
-D a, pi... bun ntrebare.
Ce Dumnezeu voia s-nsemne un asemenea rspuns? Isabelle
i ncruci braele pe piept i insist:
- E vreunul dintre tovarii ti de petreceri?
Dar... nu, n-avea cum s fie aa, cci altfel sigur l-ar fi cunoscut
pe George n fosta ei via.
-N u mi-e tovar de distracii, nu. Se uit n alt parte i-i
trecu o mn prin pr, fcndu-1 s stea n sus, formnd epi de
culoarea nisipului. A prefera s nu te tulbur cu detaliile acestei
legturi, dar sora lui Padgett e fosta mea amant.
Auzind acest ultim cuvnt, Isabelle fu strbtut de un fior,
care-i fcu pielea ca de gin pe brae.
-A m neles.
N-ar trebui s-i pese. n mod clar, n-ar trebui s simt nimic
care s semene ct de ct cu gelozia. Talentele sale n dormitor,
pasiunea clar pentru trupul feminin n-aveau cum s fi rsrit din
neant. i totui, aceast menionare brusc a unei foste amante
fu ca o lovitur de pumnal care ptrunse surprinztor de adnc
i nicidecum rapid. Ca un cuit insuficient ascuit, i ptrunse n
piept, mplntndu-se cu greu n carne, prin os i muchi, i ls
n urm o cicatrice, alturi de cea cauzat de Padgett.
N-ar trebui s se lase afectat, n-ar trebui s arate ct de mult
o rnea. Pe lng jurmntul de a-1 readuce pe Jack acas, George
nu-i fcuse nici o promisiune. Nu ncercase s-i ctige afeciunea
cu declaraii false. Dumnezeule mare, i ceruse i ei s-i devin
250

-------------- (Doar dragostea conteaz -------------amant n urm cu nici o sptmn. Intr-adevr, i propusese i
s se mrite cu el, dar asta numai pentru c-i pierduse controlul
n braele ei. Nu o minise. Cea care o trdase, din nou, era propria
minte. i permisese s-i cldeasc din nou un vis, unul care s-i
permit s se druiasc unui alt brbat.
Pn aici. Urma s-i recupereze fiul i, de acum nainte, n-avea
s mai lase vreun brbat s se foloseasc de ea pentru plcerea lui.
Dar i tu ai avut parte de plcere." Mai mult dect simpl plcere,
fusese de-a dreptul paradiziac.
mpinse acest gnd deoparte, alungndu-1 din minte aa cum
Dumnezeu i izgonise pe Adam i pe Eva din Rai. Ca i ei, nici ea
nu-1 merita.
-A m neles, rosti din nou, ridicndu-i brbia i adoptnd
un ton mai hotrt. Putea s fac asta. Putea s se controleze,
n cele din urm, sentimentele pe care el le trezise n inima ei
aveau s se estompeze. ntr-un final, avea s uite c aproape
i permisese s se ndrgosteasc. Adug: Nu-mi pas de fosta
ta amant, i nici de cea actual.
- Nu exist nici o amant actual.
Privirea lui se abtu asupra ei, sfredelind-o.
-V reau s-mi recuperez biatul, rosti ea, fr s ia n seam n
epturile de stnjeneal. Dac tii unde e, i-a fi recunosctoare
dac mi-ai spune i mie.
Poftim! i vorbise suficient de rece. Mcar att nvase de la
rudele ei, s se ascund n spatele unei faade de politee.
-A m o bnuial c Jack e n Londra, rspunse el bos. Pot s
iau trsura familiei i pn mine i-1 aduc.
- Iei trsura? A, nu. M iei i pe mine cu tine.
George nu rspunse imediat. n loc de asta, deschise gura de
cteva ori, ca i cum se hotrse de fiecare dat care era cel mai
potrivit rspuns, dar o nchisese imediat de fiecare dat. Isabelle
i arunc o privire fioroas.
- Doar nu te ateptai s rmn aici cu braele n sn, ca o miro
nosi srac cu duhul.
Umerii lui se nlar o dat, n vreme ce inspir profund.
-N u, cred c nu. Dar trebuie s te avertizez c-o s mergem la
casa fostei mele amante.
251

-.. ------ -

Asfityn M acnamara ------------- -

Dumnezeule mare, se putea ca lucrurile s fie mai rele

de-att? Dac avea n continuare adresa amantei sale, nseamn
c nu trecuse att de mult de cnd pusese capt legturii. De fapt,
probabil c femeia locuia n continuare n casa pe care i-o pusese
la dispoziie chiar el. i dormea n continuare n patul n care se
distrase cu el.
Isabelle nchise ochii, pentru a scpa de imaginea unei fru
musei voluptuoase care se zvrcolea sub atingerile lui pricepute.
Stomacul i se ngreun dintr-odat, ameninnd s i se lase pn
n tlpi. Oare aceast fost amant a lui George tia c era o fos
t", sau i atepta ntoarcerea n capital? Iar Jack se afla n casa
acestei femei.
Ai ncredere n mine!" Da, George o implorase s se ncread
n el pn ce i cedase. Isabelle avusese ncredere i n Padgett,
doar pentru a se trezi prsit imediat dup ce obinuse ceea ce
urmrise. Ei bine, George i obinuse i corpul, i ncrederea.
Inima i tremura n piept, gata-gata s se sparg ntr-o mie
de cioburi. Nu. Nu, nu, nu! Avea s-i recupereze fiul, s-i
pstreze inima doar pentru el i s lase n urm acest
episod. Singur.
nainte de apus, trsura nainta hurducind pe strzile din
Mayfair. Zgomotul roilor reverbera n urechile lui George, nefi
resc de tare, ca i cum ar fi ncercat s compenseze tcerea din
cabin. Dac Isabelle era suprat acum, ct de tare avea s se
nfurie cnd urma s se afle fa n fa cu Lucy?
Voise mai presus de orice s evite ca ele dou s se cunoasc,
dar contiina nu l-ar fi lsat s ntrzie fie i cu o clip ntoarcerea
lui Jack n braele mamei sale. A naibii contiin, mereu l bga n
bucluc! De ce nu putea s ignore pur i simplu ce nu-i era pe plac i
s fac tot ce dorea? De ce trebuia s se implice att?
Fa n fa cu el, Isabelle se uita absent pe fereastr, la
niruirea de locuine dichisite. Cu fiecare zdruncintur a trsu
rii, cu fiecare oprire i repornire pe drumul ctre ceea ce cndva
fusese lumea ei, Isabelle se nvluia cu nc un strat de ghea. Ca
o perl construit din ghea, poate, ns gheaa era un material
252

-------------- 'Doar dragostea conteaz - ---------de protecie destul de fragil. O singur lovitur puternic ar fi pu
tut s-i frme imediat stratul protector.
Intr-un final, trsura se opri zglindu-se pe Bedford Street,
n faa casei lui Lucy. Nu era chiar n Mayfair, dar suficient de
aproape nct locuinele vecine s aparin unor negustori bo
gai. Dinspre strad, n spatele grilajelor din fier forjat se vedea
o faad de gresie deschis la culoare. O cas demn de cine tie
ce negutor prosper. n mod clar, chiria unui asemenea imobil i
aducea un venit frumuel proprietarului.
Isabelle arunc o privire la gardul din fier forjat care separa
cldirea de trotuar. Aceast cldire era incomparabil mai mare,
mai confortabil i mai luxoas dect csua ei din sat. Dumneze
ule mare, ce era n mintea ei? Ea merita ceva mult mai bun chiar
i dect casa aceasta. n mod evident, n copilrie avusese parte de
condiii mult mai bune i, totui, i ndurase decderea fr s
se plng.
Trsura se cltin cnd vizitiul sri de pe capr pentru a lsa n
jos scria. George cobor primul i i oferi mna. Ea strnse din
buze cu severitate i abia l atinse cnd cobor pe trotuar.
-N -am mai fost n capital de ase ani, murmur uor. ase
ani i, cnd n sfrit m ntorc, e pentru a-i face o vizit unei
curtezane. i scutur poalele cenuii i decolorate ale rochiei.
i mai sunt i mbrcat ca o servitoare.
Ar fi putut rosti asemenea comentarii cu o not de ciud n
ton. n mod clar, Lucy aa ar fi fcut, n locul lui Isabelle. ns gla
sul acesteia din urm nu trda altceva dect stnjeneal i o doz
de tristee. Obrajii i erau uor mbujorai.
-A i prefera s atepi n trsur? ndrzni George s ntrebe.
O, Doamne, f-o s zic da! Mai mult ca sigur, Lucy avea
s o msoare imediat din priviri, i apoi urma s-i sar direct
la jugular.
-D ac a fi vrut s atept, a fi rmas n Kent.
Rspunsul ei fu sec, da, ns era clar c se retrsese din nou
n spatele zidului de ghea. Oricum, urma s aib nevoie de el.
George urc treptele i ls ciocnelul s se loveasc o dat de
suprafaa uii, tare. Imediat, ua se ntredeschise.
253

----------- - Asfifyn M acnamara ------------

-Domnioara Padgett nu primete vizite, cu excepia... Ser
vitoarea lui Lucy se ntrerupse brusc i fcu ochii mari: Vai
de mine!
George ridic dintr-o sprncean, ntr-o expresie ndelung
exersat de afectare plictisit.
- Da, chiar aa.
- Mi-a zis c n-o s mai venii pe-aici, domnule. V-a fcut n
toate felurile, zu aa.
-m i nchipui. George i cerceta atent unghiile. i totui...
- Asta-nseamn c v-ai rzgndit? La fel de obraznic precum
stpn-sa, feticana asta. Nici nu era de mirare c nu gsea de
lucru ntr-o cas mai respectabil.
-Vreau s-i fac o vizit domnioarei Padgett i, nainte s-mi
spui c nu e acas... e nevoie s-i aduc aminte cine te-a angajat
pe acest post?
Nu numai c o angajase, dar i trecuse cu vederea nite referin
e cam ndoielnice.
-Dumneavoastr, domnule. Orice alt servitoare ar fi zmbit
i ar fi roit. Bessie l privi direct n ochi, iar obrajii ei i pstrar
nuana glbuie pe care o aveau n mod normal.
- M bucur c n-ai uitat.
George fcu un pas, ncercnd s treac de ea.
- Nu putei s intrai, domnule, zise Bessie, imediat.
- De ce?
George ncepu s bat darabana pe suprafaa de marmur a
unui heruvim aflat chiar dincolo de prag. Ce dracu? Oare cnd
cumprase Lucy monstruozitatea asta? i, mai important de-att,
cui i fusese livrat factura?
- E ocupat cu un alt gentleman?
Ar fi fost o adevrat man cereasc s afle c Lucy i gsise un
alt protector. Numai c... oare ct avea s reueasc s-l mai in
n mrejele ei, odat ce pntecul avea s nceap s creasc?
- Cam aa ceva, domnule.
Cam aa ceva?
-D a, pi... a zice c i eu sunt un gentleman. Las-m s
intru!
-Domnule Upperton!
254

----- --------- Doar dragostea conteaz -------------La naiba, glasul lui Isabelle avea acea not de scandalizare pe
care-ai fi auzit-o la o matroan din aristocraie care-i gsise sin
gura fiic ntr-un tete--tete cu un libertin notoriu. Sau cu el, dac
era s spunem lucrurilor pe nume, dei el fcea to t posibilul s
evite feticanele inocente.
-Dac fiul meu a fost expus la... comportamente indecente,
niciodat n-o s v...
Se ntrerupse i i feri privirea. Fr ndoial, fusese ct pe-aci
s spun c n-o s-l ierte niciodat, numai c-i adusese amin
te c el nu era vinovat de dispariia lui Jack. Nu conta, erau o
groaz de alte lucruri pentru care n-avea s-l ierte nicicnd. Se
ntoarse ctre ea
- Sunt convins c Jack e teafr i nevtmat.
Lucy avea o latur oarecum rutcioas, dar mai mult ca sigur
nu i-ar fi fcut nici un ru unui bieel nevinovat, chiar dac era
cam pozna.
-Vreau s m conving singur de asta. Isabelle i croi drum pe
dup el, pe lng Bessie - care era att de ocat, nct nu apuc s
reacioneze... i ptrunse n antreu.
-C e e cu...
La naiba! Toat agitaia asta o fcuse pe Lucy s ias din came
ra unde se ascunsese pn atunci.
- Cine eti i ce crezi c faci, dnd buzna aa de pe strad?
Vocea lui Lucy mustea de condescenden. George ptrunse n
antreu, unde le gsi pe cele dou femei msurndu-se din priviri.
Buza superioar a lui Lucy se arcui batjocoritor, n timp ce studia
hainele nou-venitei.
- Intrarea servitorilor e la subsol, dar poi s pleci de-acum.
Momentan nu caut s-angajez pe nimeni.
Isabelle i nl brbia i privi lung la femeia din faa ei.
- Unde l-ai ascuns pe fiul meu?
Dac Isabelle i Lucy s-ar fi ntrecut n dovezi de dispre,
George n-ar fi tiut pe cine s parieze.
- Ce te face s crezi c m-ar interesa un plod din popor?
- Pn aici, Lucy.
George naint pe parchetul lcuit.
255

------------- A sffyn M acnamara --------- -Tu! Lucy pli sub stratul generos de fard din obraji. O, Doain
ne, chiar c ai deczut!
Brbatul ignor neptura.
- tim c Jack e la tine. Biletul de rscumprare e semnat de
frate-tu. Asta era o minciun, dar ce conta o minciun cnd aveai
de-a face cu rpitori i arlatani? Continu: Am decis pur i sini
piu s schimbm condiiile schimbului. Buf, buf, buf! Cizmele sale
loveau parchetul intr-un ritm constant i, cu fiecare bufnet, faa
lui Lucy devenea din ce n ce mai strvezie. tii cum se pedepsete
rpirea? M-ntreb ct de bine o s mai ari dup un an-doi
la Newgate.
-N u a fost ideea mea, protest Lucy. Roger a plnuit totul.
- nseamn c tii unde e biatul.
In loc s rspund, Lucy i duse dosul palmei la frunte, scoase
un suspin melodramatic i se ls moale pe parchet, cu naturale
ea unei actrie de la Covent Garden.
Isabelle i mut privirea de la grmada de mtsuri a rochiei
ei la George.
- Ce convenabil!
-D a, mereu a tiut s gseasc momentul oportun.
George ncerc s schieze un zmbet, dar se temea c nu
reuise dect s schieze o grimas.
Bessie se apropie de stpna ei n vrful picioarelor, ca i cum
i-ar fi fost fric s nu o trezeasc:
- Poate c femeia aia, cu leacurile ei din plante, tie cum s-o
aduc n simiri.
-L as prostiile, zise George. Se preface. Ia d-i o pereche
de palme i...
- Ce femeie cu leacuri din plante?
Glasul lui Isabelle era ncrcat de speran, n ciuda a tot. Oare
era cu putin? Bessie ddu aprobator din cap.
- Conia a auzit de ea, c era n nu tiu ce sat, i a adus-o aici.
Are-un nume ciudat... Nu Bingham sau Bingley, sau ceva ce-ai
mai auzit.
- Biggies?
- Da, exact aa.
Isabelle ntinse o mn tremurnd.

------------- D oar dragostea conteaz ------------- - i Jack e aici? Unde? Te rog din suflet, du-m la el.
Bessie i muc buza de jos, pus n ncurctur.
- M tem c nu i-a prea priit...
Exact aa cum se ntmplase cu Lucy mai devreme, Isabelle
pli, numai c efectul fu cu totul diferit. Acea expresie de spaim
i fcu inima lui George s nceap s bat nebunete. Isc impul
sul de a se duce la ea, s o ia n brae i s o apere de toate relele de
pe lume. Asta dac ea i-ar fi permis una ca asta...
- Ce are? Vocea i tremura la fel de tare ca i corpul, cci el nu
se mbolnvea niciodat. Ah, du-m la el!
-E la etaj. Bessie indic direcia cu brbia. Se face bine ntr-o
zi-dou. Conia a vrut s-l fac s stea cuminte i i-a dat tot soiul
de dulciuri. Cre c a mncat prea multe, atta tot.
Isabelle porni ctre scara ce ducea la etaj.
- n cazul sta, slav Domnului c s-a gndit s-o aduc pe
Biggies.
Bessie porni n urma ei, zicnd:
-A , conia n-a chemat-o pe Biggies pentru biatu dumitale.
Voia pe cineva priceput la... Servitoarea arunc o privire iute c
tre George, dup care i opti lui Isabelle ceva la ureche. Brbatul
prinse din zbor ceva despre reluarea sngerrilor. Apoi, servitoa
rea adug: Voia s fie sigur c nu toarn vreun plod.
Ct fusese la coal i la clubul de box, George ncasase destui
pumni n stomac. Cuvintele lui Bessie l izbir ntr-un mod bizar
de asemntor - o lovitur n for, care-i goli plmnii de aer,
urmat de senzaia de arsur dat de efortul pentru a respira din
nou. Ar fi trebuit s fie uurat c fosta sa amant nu fcea tot
posibilul pentru a-i pune n crc povara unui copil, iar o parte
din el se bucura destul de tare c n-avea s ntrein odrasla lui
Lucy pentru urmtoarele dou decenii sau pe-acolo.
Dar din alt parte a inimii sale se isc impulsul de a sparge
ceva, preferabil ceva preios i fragil, cum era heruvimul acela ori
bil care mpodobea acum antreul.
n loc de asta, ngenunche pe parchet, i nfrn furia i o
btu uurel pe obraz pe femeia prbuit acolo. Aceasta deschise
ochii imediat.
Normal. Leinul fusese doar teatru.
257

------------- Asfityn M acnamara ---------- -Aveai de gnd s m anuni i pe mine cndva n viitorul
apropiat de schimbarea intervenit n situaia ta? o ntreb, prin
tre dinii ncletai. Sau intenionai s vezi ct ai fi putut s m
duci de nas?
Lucy se ridic n capul oaselor, n acelai timp dndu-se napoi.
Bine. Oricum, el nu s-ar fi njosit niciodat s loveasc o femeie,
dar era bine c i fcea griji n privina asta.
- N-a fost ideea mea! Roger a pus la cale totul.
-D ar i tu ai fi avut de ctigat dac-i cntai n strun, nu?
Se aplec spre ea. Latura sa coleric ieise la iveal i l cuprinsese
ca ntr-o menghin. Nu-i aa?
-Bineneles, rspunse femeia att de calm nct ai fi cre
zut c nu fcea altceva dect s-i spun modistei ce rochie nou
voia. Bineneles, s fie de mtase. Factura s-i fie trimis dom
nului Upperton."
- Bineneles, i ntoarse el replica, muctor. Nu miti nici un
deget dac nu-i iese i ie ceva.
Lucy ridic din umeri.
- Banii-s bani.
- Ei bine, pe-ai mei n-o s-i mai vezi niciodat. M atept s-i
strngi bagajele pn la sfritul sptmnii.
- Pn la sfritul sptmnii? Dar cum s gsesc un nou pro
tector att de repede?
George i plimb fr menajamente privirea pe corpul ei.
i cnd te gndeti c altdat i se pruse atrgtoare! Acum nu
i se prea dect vulgar.
- Sunt convins c-o s te descurci. ii destul de bine la tvleal.
- i presupun c, pn vineri cel trziu, o s-o instalezi aici pe
nlocuitoarea mea. i ridic ochii n tavan, dnd din cap. Sper nu
mai c ai de gnd s-i iei mai multe rochii dect mie.
-Sau poate c o s dea norocul peste tine i-o s gseti un
fraier suficient de avut ct s preia contractul de nchiriere al casei
steia. Aa nici n-ar trebui s te mui.
- Ea ine la tvleal?
Dac Lucy ar fi fost brbat, George deja i-ar fi umplut faa de
vnti. Nu! Nu se putea cobor la nivelul ei. Una era o nfruntare
verbal, i cu totul alta una fizic. Niciodat! i ndet pumnii
258

 ------ - D oar dragostea conteaz----- -------pentru a-i stvili impulsul de a o nfca de corsaj, de a o ridica i
de a o izbi de perete.
- Nu c ar fi treaba ta, dar nici nu se pune problema de tv
leal cu ea.
i nici nu era vorba de o minciun aici. Se culcase cu Isabelle,
dar ceea ce se ntmplase ntre ei nu avea nimic n comun cu
vizitele lui n patul lui Lucy sau la amantele pe care le avusese
naintea ei. Cu Isabelle, trecuse dincolo de slbticia actului n
sine. Lucy se ridic n picioare, provocndu-1:
-N u te cred!
-M -am plictisit de subiectul sta. nepturile acestea fr
sfrit nu aveau nici un rost. Ce-ar fi s-mi spui unde e frate-tu,
ca s-mi nchei socotelile cu amndoi?
Avnd n vedere ct de ifonat ieise din ultima lor ntlnire,
se atept ca Lucy s-l ironizeze. Dei... maimuoiul la nu fusese
Padgett, nu?
n loc de asta, Lucy i ntoarse spatele i ncepu s-i plimbe
arttorul de-a lungul buzei unei vaze de porelan. Fr ndoial,
calcula n minte cam ce pre putea obine pe ea.
-A plecat n ora.
- Ce potriveal convenabil! George se ridic i el n picioare.
i cam pe la ce or a zis c se ntoarce?
Femeia cntrea n palm o tabacher din sidef. Cel mai pro
babil, casa avea s-i fie transferat noului chiria fr bunurile
mobile din ea.
- Nu prea m deranjeaz s-mi comunice asemenea detalii.
-A , nu, bineneles c n-ar face una ca asta. George fcu o
pauz de cteva secunde. Ca i atunci cnd lansai un croeu de
vastator, ntr-un duel verbal totul era decis de momentul n
care-i declanai atacul: Ia spune-mi, eu l-am ntlnit vreodat pe
fratele tu?
- Ce vrei s spui?
-A , nimic, doar c am aa o bnuial... Brbatul la care-a n
cercat s m omoare n btaie. Sigur i aduci aminte. Ca orice
sor, erai foarte ngrijorat de sigurana lui. Sau ngrijorarea asta
avea motive mult mai josnice?
259

------------- - A sfiiyn M acnamara ------------- Cum de... Pieptul lui Lucy se ridica i se cobora agitat, iar pal
mele i se ncletar de tabachera aceea afurisit. Cum ndrzneti
s sugerezi aa ceva? Nu tii nimic.
- Eu a zice c regina prea tgduiete. George i studia con
centrat unghiile, continund: Vezi tu, maimuoiul la a-ncercat
s-mi zguduie creierii n cap, dar nu i-a prea ieit. Aa c ai putea
mcar s recunoti. M-ai atras ntr-o capcan.
-A a e, dar n-a fost ideea mea. Roger n-a vrut s rite s-l
recunoti, din moment ce urma s fie printre oaspeii de la cona
cul unde aveai s fii i tu. Aa c a pltit un btu.
-Aha, deci adevrul iese la iveal, pn la urm! Acum nu mai
trebuie dect s-l atept s se ntoarc pentru a-i ntoarce ser
viciul. N-are cum s ntrzie mai mult de zorii zilei de mine.
In fond, ar fi trebuit s-l duc pe Jack napoi n Kent.
- Dar nu poi s te autoinvii pur i simplu aici pn atunci.
George i smulse tabachera din mn i o puse la loc, pe
mobil.
- E casa mea. Eu am pltit chiria. Pot s rmn aici ct poftesc.
-A i de gnd s rmi? Aici? Ajuns la jumtatea scrilor, Isa
belle i vorbi cu un dispre glacial. l inea n brae pe Jack, moale
i cam verde la fa. Biggies venea i ea n urma ei.
-N um ai pn ce-o s-mi nchei socotelile cu fratele ei.
George urc treptele i ntinse braele, s-l ia pe bieel. Isa
belle strnse i mai tare copilul.
-A m de gnd s m ntorc n Kent ct mai repede. Nu vreau s
mai am ceva de-a face cu locul sta.
George ncremeni, simind un val de ghea invadndu-1.
Nu se nelase n privina tonului ei. Era distant i poruncitor, la
fel ca i atitudinea pe care o avusese pe tot parcursul drumului
ctre Londra. Nu vreau s mai am nimic de-a face cu locul sta
putea s nsemne la fel de bine nu vreau s mai am nimic de-a
face cu tine.
Nu. N-avea s renune la ea aa uor. Putea s-i ncheie soco
telile cu Padgett mai trziu, ns refuza s o lase pe Isabelle s se
ntoarc acas ct timp lucrurile dintre ei nu erau lmurite.
- Nu poi s pleci acum. Drumul e prea periculos dup lsarea
ntunericului.
260

D oar dragostea conteaz -- Eu n nici un caz nu rmn aici.

- C bine zice fata. Biggies respir greu i adug: Nu pot s zic
c ai cine tie ce gusturi n materie de femei uoare.
-C e femei uoare? ip Lucy. Cum ndrzneti s...?
George i ignor izbucnirea i-i concentr privirea asupra lui
Isabelle. Uit-te la mine! nelege."
-O s v duc n casa familiei mele. nainte ca Isabelle s pro
testeze, invocnd principiile decenei, adug: Avnd n vedere c
mama i surorile mele sunt la Shoreford, momentan acolo nu-s
dect servitorii. Putei s plecai spre Kent diminea. Se nde
prt de baza scrilor, pentru a le lsa loc s treac. I se adres lui
Lucy: Noi o s plecm. Dac fratele tu se hotrte c vrea s vin
dup rscumprare, o s fiu de-a dreptul ncntat s-l primesc
n vizit.
Da, avea s-i plteasc tot. Cu directe i croee. Iar dac laul
la ncerca s scape nirndu-i vrute i nevrute, avea s i-o reteze
imediat. N-o s-l menajeze, ba chiar o s-i foloseasc furia pen
tru suferinele lui Isabelle ca s-i impulsioneze atacul.

CctpitoCuC 21
Isabelle i ndeprt lui Jack prul de pe frunte. Biatul tresri
n aternutul impecabil, ns ochii i rmaser nchii. Avea pielea
mai rece i mai uscat, semn c, n curnd, prichindelul acesta
urma s se in din nou de tot felul de pozne, iar ea trebuia s
gseasc o modalitate de a nu-1 mai scpa de sub observaie.
-O s fie bine, o linitise Biggies, ns Isabelle inea neaprat
s vad cu ochii ei asta.
Slav Domnului! Slav Domnului c biatul ei avea s fie din
nou un trengar vesel, cnd lucrurile ar fi putut s se sfreasc
mult mai ru. Din cte se prea, Lucy nu-1 expusese pe Jack la
nici un comportament scandalos. Pe parcursul ultimelor cteva
zile, fosta amant a lui George fcuse tot posibilul s-l ignore pe
bieel, iar cnd Jack inuse mori s-i fac simit prezena,
261

- ----------- A sfifyn M acnam ara ...................-

l momise cu dulciuri ca s-l fac s tac. Isabelle trebuia s se

concentreze asupra acestor lucruri, care fuseser reale, i s nu
se gndeasc la ce-ar fi putut s se ntmple - sau la dezgustul
care-i ntorcea stomacul pe dos ori de cte ori se gndea la ceea ce
se petrecuse ntre George i femeia aceea.
Dintr-odat se auzi o btaie n u. tia cine era nainte de a
o deschide. Biggies nu se formaliza niciodat, iar ea nu le ceruse
nimic servitorilor. La naiba, chiar nu voia s dea ochii cu George.
De ce insistase s o aduc n casa familiei lui, cnd mai mult ca
sigur servitorii aveau s brfeasc? Odat ntori acas, rudele lui
urmau s afle imediat c fusese aici - asta dac nu cumva chiar
mai devreme de-att. George plecase de la conacul Shoreford fr
s anune pe nimeni. Mai mult ca sigur, la ntoarcere avea s fie
asaltat cu ntrebri.
i ar fi putut ajunge deja mai aproape de cas pn la ora aceas
ta. Cu ct scpa mai repede de George, cu att mai repede avea s
nceap s uite, poate... att plcerea pe care o triser mpreun,
ct i ceea ce aflase azi despre adevratul lui caracter.
- Isabelle, se auzi glasul lui, estompat de panoul gros de lemn
care se afla ntre ei. tiu c eti acolo.
Cu un oftat greu, Isabelle strbtu podeaua acoperit cu un co
vor gros pn la u. Trecuser ase ani de cnd nu mai clcase pe
o asemenea suprafa. ase ani de lemn dur i pantofi incomozi,
i alung acest gnd, etichetndu-1 drept o plngere pueril. Se
adaptase i putea s continue s triasc aa. ntredeschise ua.
-S nu vorbeti tare. Jack a adormit.
-Bine.
George avusese ocazia s fac o baie, s se brbiereasc i s-i
schimbe hainele. Acum sttea n faa ei cu o expresie controla
t i impenetrabil, mbrcat cu o redingot neagr i o vest
verde-nchis. La gt avea o earf apretat. Ca s vezi! Haine de
sear - nici mai mult, nici mai puin dect catifea i brocart - ca i
cum ar fi avut de gnd s ias n ora.
-nseam n c putem vorbi fr ocoliuri. Azi-diminea nu
mi-ai dat un rspuns, continu brbatul.
O, Doamne! Cererea n cstorie. Dup tot ce se ntmplase n
ziua respectiv, pe el l interesa oferta aceea de a o lua de soie,
262

--------------- (Doar dragostea conteaz -------------- -

fcut dintr-un sentiment al datoriei, pentru a-i potoli povara

vinoviei.
- Da, aveam de gnd s refuz.
-S m refuzi? Chiar i dup ce ai avut timp s te gndeti
bine?
Lui Isabelle i venea s-i nchid ua n nas. Ba nu, s-o trn
teasc de-a dreptul, dar avea s nceap s bat din nou n ea i ar
fi insistat s discute. Pentru a evita s-i trezeasc fiul, pi peste
prag i nchise ua n urma ei.
- Rspunsul meu e nu, acum mai mult dect oricnd.
George deschise gura, s rspund. Dumnezeule mare, chiar
voia s vin cu argumente n favoarea propunerii lui? Era cazul s
trag de timp.
- Ia spune-mi, amantei tale i-ai propus s o iei de nevast?
George cltin uor din cap, ca i cum n-ar fi fost sigur c o
auzise bine.
- Cum s-o cer n cstorie pe Lucy? De ce Dumnezeu s fac una
ca asta?
- Era nsrcinat, nu? Isabelle btea darabana pe propriul old.
Ia zi, nu era?
-D a, dar...
- Stai puin, s vd dac am neles bine. i msura cu grij
cuvintele, o misiune dificil avnd n vedere c i venea s ipe v
znd incapacitatea lui de a nelege. Cum de nu vedea c situaia
lui Lucy era asemntoare cu a ei? Mie mi-ai propus s ne cs
torim n ideea c a putea rmne nsrcinat, n timp ce o alt
femeie chiar era grea cu copilul tu?
- Nu e acelai lucru. Era vorba de o curtezan. tia cum s se
pzeasc de asemenea lucruri.
- Cum nu e acelai lucru? Amndou am avut acelai rol.
-B a nu. George i prinse ntre degete baza nasului. Ba nu,
repet. Nici mcar s nu-i treac prin cap s te compari cu scor
pia aia.
- Scorpie, zici? Era nsrcinat cu copilul tu.
- N-a avut nicicnd intenia de a duce sarcina la termen. n
tinse mna ctre ea, ns Isabelle se retrase, lipindu-se de u.
263

 A sfCyn M acnamara ~ -

Ai auzit-o pe servitoarea ei. A adus-o pe Biggies la ea ca s scape

de copil.
Biggies, da. Dac Lucy ar fi stat n satul lor chiar i o singur zi,
sigur ar fi auzit de Biggies i de talentele ei.
- i nu ai fi avut cum s afli asta, dac nu ai fi venit n Londra
chiar azi.
George expir prelung, iritat, i pre de cteva secunde privi
de-a lungul coridorului.
-A sta pentru c Lucy ncerca s stoarc de la mine ct mai
muli bani cu putin.
Bine, atunci. Dac refuza s neleag, nu avea de ales... trebu
ia s-i explice clar.
-A sta nu schimb faptul c tiai c era nsrcinat i, totui,
ai prsit-o. Asta nseamn c nu eti cu nimic mai bun dect
Padgett. Iar eu nu pot s m mrit cu un brbat care e n stare de
aa ceva.
Tripoul duhnea a fum de igri de foi i a brandy, acele arome
care, dup cum i spusese sora lui, erau specifice sexului tare, ns
n aer mai plutea nc un miros, mai neptor, de trupuri nesp
late dar parfumate excesiv. George i croi drum printre mesele de
joc, cu Haturile lor acoperite cu o aba uzat i decolorat, la care
mai muli juni cu prul i hainele n dezordine i pariau banii de
cheltuial, spernd c zarurile aveau s fie de partea lor.
Prin fumul gros, i zri inta - un grup de brbai tineri, bine
mbrcai, aezai la o mas de faro. Probabil nite fazani numai
buni de jumulit. Echivalentul indigen al unui valet, un individ so
ios mbrcat n haine uzate din stof esut n cas, i iei n cale
pentru a-i oferi o sticl de brandy. Ah, avantajul de a fi cunoscut!
Totui, George i fcu semn s dispar. Voia s aib mintea ct se
poate de limpede n seara aceea.
In plus, dac era s cedeze ispitei de a bea, ar fi lsat garda jos
i i-ar fi permis s se gndeasc la Isabelle. i-ar fi am intit felul n
care i pusese la ndoial onoarea i, dac se gndea la asta, ar
fi trebuit s nfrunte adevrul spuselor ei. n locul ei, n minte
i apru un portret - Julia i Revelstoke, privindu-se n ochi ca i
cum lumea ncepea i se sfrea acolo. Dintr-un motiv misterios,
264

------ --------- D oar dragostea conteaz ----------------

expresia de adoraie de pe chipul Juliei i fcu gtul s i se contrac

te dureros. Dup gafa pe care o fcuse, Isabelle n-avea s-l fixeze
nicicnd cu o astfel de expresie.
La naiba dac nu-i dorea i el exact ce vzuse n portretul ace
la, chiar dac nsemna s se fac de rs i s se uite la ea ca un
viel ndrgostit. Pe toate cazanele cu pucioas din iad, dac nu
era cel mai mare i mai afurisit idiot de pe lume! i permisese s
se ndrgosteasc i nu-i dduse seama de asta dect prea trziu.
Cu un efort, alung departe acest gnd, mpreun cu sentimentul
la care fcea referire. Singurul adevr pe care avea s-l nfrunte n
seara asta era s parieze cu msur la faro pn ce urma s con
ving un astfel de fazan" s se lanseze cu el ntr-un joc mult mai
uor de controlat.
La pichet, victoria depindea mai mult de priceperea juctoru
lui dect de hazardul care juca un rol att de im portant la faro.
Dac avea grij cum i folosea banii din pungu, putea s-i n
muleasc de cteva ori. Putea ctiga suficient ct s plteasc
datoriile lui Summersby, precum i pe cele proprii. Acum, c Isa
belle i ntorsese spatele, venise vremea s se achite de misiunea
sa de a rectiga demnitatea prietenului su i, poate, n acelai
timp, i o parte din a sa.
Atent la orice micare brusc, se apropie de grupul de juctori
din fundul camerei. ntr-un asemenea loc, n care butura i jocu
rile pe mize mari formau un amestec exploziv, niciodat nu puteai
s fii prea precaut. Avea un pumnal n carmbul cizmei, pentru
orice eventualitate, att pentru a se apra de obinuiii tripoului,
ct i de tlharii care stteau la pnd pe strzile ntunecate. Din
cte se prea, juctorii acetia erau nite dandy. Coafurile lor um
flate i pomdate, precum i redingotele rafinate duhneau a bani.
Ceea ce se putea spune i despre inuta lui.
-B un seara, domnilor. Sear? Ce glum bun! Era aproape
dou dimineaa. Se poate s joc i eu la masa voastr?
Unul dintre juctori ddu deoparte un pahar pe jumtate golit
i l msur din cap pn n picioare. Estimndu-i averea, fr n
doial. George se mbrcase n seara aceasta cu la fel de mult gri
j ca brbatul care-1 studia. Avea o redingot din catifea, nu mai
puin de trei lanuri de ceas care-i atrnau de la buzunarul vestei

--------------- cA sfi\jn M acnamara ----------------

din brocart, astfel c era mai dichisit dect oricare dintre aceti
tineri. Ca s se asigure c avea s fie primit cu braele deschise,
i scoase punga din buzunarul interior al redingotei i o cn
tri n palm. Monedele din interior zngnir, lovindu-se unele
de altele.
Brbatul care-1 cercetase l nghionti pe amicul su i ddu
aprobator din cap. Cu att mai bine. N-aveau dect s cread c
era o prad uoar. Lu loc la mas i ntinse mna:
-Apropo, m cheam Upperton. i plimb privirea n jurul
mesei. Ceilali trei erau mai tineri dect el, dar brbatul din dreap
ta i prea vag cunoscut. l ntreb: Nu cumva ai fost la Eton?
-A , da. M cheam Matthews.
George scoase din pung cteva guinee, pe care le schim
b pe jetoane. Deocamdat doar cteva. Trebuia s-i pstreze
cea mai mare parte a fondurilor pentru mai trziu, cnd avea
s-l ademeneasc pe unul dintre noii si parteneri de joc la o
partid privat.
-M i s-a prut mie c te mai vzusem undeva.
Matthews se aplec i i mpinse grmada de jetoane pe rege
le de pic. O singur privire la bancher" i confirm bnuiala c
aceast micare era una ciudat. Trei dintre cei patru popi ieiser
deja n joc. Fie individul era total depit de situaie, fie se pref
cea a nu nelege deloc jocul.
- i pe prietenii ti? l mboldi George. ntinse mna celor
din jurul mesei, ascultndu-le numele: Andrews, Williams i
Roberts - brbai care ar fi avut nevoie de nite nume de familie
n toat puterea cuvntului, nu doar de nite prenume generice
oarecum deghizate.
- Ei au fost la Harrow, zise Matthews. i Padgett, la fel.
- Padgett? George se ls pe sptarul scaunului, iar drcia ace
ea aproape c se rsturn. Nu se putea una ca asta! Pur i simplu
nu se putea! George n-avea niciodat atta noroc. Din toate tripourile din Londra, se nimerise chiar n cel n care era Padgett. Dac
ar fi vrut s dea de el, i-ar fi trebuit cel puin o sptmn. E i el
pe-aici? ntreb.
Roberts rnji.
- S-a dus la etaj puin.
266

- -------- - (Doar dragostea conteaz --------------

La etaj se aflau trfele care erau la dispoziia clienilor dispui

s-i cheltuiasc o parte din ctiguri.
- Doar puin? A zice c e mai brbat de-att.
-E i, lipsete de ceva timp, spuse Williams.
George ddu aprobator din cap, atent s nu lase s se vad ct
de m ult i dorea s dea ochii cu Padgett. La aceast micare, scau
nul pe care sttea se cutremur. O porcrie ieftin! Fr ndoial,
fusese folosit ca arm n vreo cteva ncierri, iar contactul cu
estele tari i slbise ncheieturile.
-M ie, unul, mi se pare c-i risip de timp, cnd ai putea s
ctigi serios.
-D e unde-1 cunoti pe Padgett? ntreb Matthews. Nu s-a n
tors n ar de mult. A trit pe continent n ultimii civa ani.
-N e-am ntlnit totui, pe ici, pe acolo. i inea ochii aintii
asupra persoanei care mprea crile. Avei de gnd s punei
ceva bani n joc?
Dac reuea s-i plaseze mizele prost de vreo cteva ori, aa
cum o fcuse i Matthews, avea o ans s-i atrag n capcan.
Orice, numai s nu li se par c atrn la masa lor nainte ca
Padgett s-i fac apariia.
La a treia mn pierdut, scoase un hohot plin de autocritic:
- Ehei, se pare c mi-am ieit din mn. Mereu m-am priceput
mai bine la whist.
Ideea unei partide de whist i trezi automat amintiri despre
cum jucase n doi cu Isabelle. i goni din minte imaginile acelea,
dar nu nainte de a se trezi sgetat de un junghi ciudat. La naiba,
acum trebuia s se concentreze mai mult dect oricnd, pentru
c odat ce avea s ctige suficieni bani i-i va fi reglat con
turile cu Padgett, urma s scape complet de tot ce avea legtur
cu Isabelle.
i-apoi avea s poat porni pe drumul lung i anevoios care
s-l duc la uitare. ntr-un final, peste vreo cteva decenii sau
aa ceva.
Deloc surprinztor, nici unul dintre ceilali nu se leg de aluzia
fcut pentru a sugera s schimbe jocul. n fond, puteau s joace
whist la orice petrecere din lumea bun. Dar el trebuia s aib gri
j s nu mai piard prea mult, cci altfel s-ar fi trezit ntr-o gaur
267

-------------- - A shfyn M acnam ara -------------- -

din care i-ar fi venit apoi foarte greu s ias. De fapt, cel mai bine
ar fi fost s stea deoparte la urmtoarea mn.
- Eu iau o pauz.
- Scuze de ntrziere, biei, rsun un glas vesel din spatele
lui George. Doamna a insistat pentru un bis.
George ncremeni n scaun, care se cltin din nou, amenin
tor. Da, vocea aceea, intonaia, felul acela de a vorbi care sugera
o serie de gesturi dramatice din minile cu manete din dantel.
Individul care n Kent i se prezentase drept Leach, dar care era, de
fapt, fratele lui Lucy. Tatl lui Jack.
Se ntoarse n scaun, aproape dezechilibrndu-i grav picioare
le suferinde, pentru a se convinge dincolo de orice ndoial. i
aminti de portretul fcut de domnioara Abercrombie - zmbe
tul larg, prostesc i asul ieindu-i perfid din mnec. Acum n
elegea ce nsemna acel detaliu. Padgett nu era un trior, dar era
un arlatan.
George se ridic repede, imitnd zmbetul acela din portret.
Nu fusese nicicnd genul de brbat care s caute confruntrile,
dar ah, ct de nerbdtor era acum s vad lucrurile punndu-se
n micare, dup regulile lui. i nchipuise cum ar fi fost s-l n
tlneasc pe tatl lui Jack i s-l strng de gt pe nemernic, dar
acum avea n minte ceva care s-i dea mult mai mult satisfacie.
Dac-i juca mna aa cum trebuia, putea s-l distrug, aa cum
ticlosul acela i distrusese viaa lui Isabelle.
-B un seara. i ntinse mna: George Upperton. Pe tine cum
te cheam?
Padgett fcu un pas napoi i l msur din cap pn n picioa
re. Zmbetul aproape c i se transform ntr-un rictus.
- Dumnezeule mare, ce caui aici?
-Jo c faro cu amicul meu Matthews, aici de fa. Destul de
prost, dac vrei s tii. Ceilali mi-au povestit nite lucruri cum
nu se poate mai ciudate. Se pare c au venit aici cu un individ pe
nume Padgett. Dar tu nu-1 cunoti, nu-i aa?
Rnjetul lui Padgett se ofili i cobor tonul:
- Pot s discut ceva cu tine ntre patru ochi?
George se aez din nou, inndu-i picioarele uor deprtate,
pentru a prentmpina orice cltinare a scaunului.
268

 D o a r dragostea conteaz

- Sunt convins c orice-ai vrea s discui cu mine poate fi spus

n faa tovarilor notri. Acetia se uitau la George i la brbatul
nou-venit aa cum s-ar uita un gurmand la o prjitur nalt pn
la tavan. Cum ziceai c te cheam? insist George.
- Padgett. Brbatul scuip efectiv numele, ca i cum ar fi fost
un blestem, ceea ce, dup George, reprezenta intonaia perfect
cu care putea fi rostit acest nume.
- Joci cu noi? George i mprtie jetoanele pe mai multe cri.
Venise vremea s recurg la alt strategie. Trebuie s recunosc,
e o coinciden dintre cele mai bizare... Deocamdat l ignor pe
Padgett i i se adres lui Matthews: Tocmai m-am ntors de la o
petrecere dat la un conac din Kent. Unul dintre oaspei arta
exact ca Padgett al nostru. Aceeai nlime, aceeai fa, acelai
glas. Zici c era geamnul lui, pe onoarea mea!
Williams l nghionti pe Padgett cu cotul:
- Roger, nu ne-ai zis c ai un frate geamn.
-D oar o sor, adug Roberts.
i ce-ar fi spus ceilali dac George le dezvluia c respectiva
sor i fcuse toate poftele n pat, n ultima jumtate de an?
-A , nu, respectivul n-avea cum s fi fost geamnul lui Padgett.
S-a prezentat drept Reginald Leach.
-Leach?
Matthews se opri brusc din stivuit jetoane.
-D a, confirm George, chiar aa l chema. Ia zicei, ai au
zit vreodat un nume mai ridicol? Oricum, individului stuia Leach - i plcea s se aud vorbind. Cu totul diferit fa de amicul
nostru Padgett, aici de fa. Eti foarte tcut, zu aa. Eti sigur c
te simi n stare de cteva mini?
- Poate c s-a sforat prea tare, interveni Matthews.
Ceilali chicotir.
- Ce-ar fi s-i nchizi fleanca i s-i pui pariul odat? mri
Padgett. Sau i-e fric s nu te-alegi i cu alte datorii? Parc am
auzit una-alta despre tine.
- in bucuros orice pariu ai dori s faci. Am putea s jucm
unu la unu. Cu un gest degajat, George scoase un pachet de
cri din buzunarul redingotei i i-1 ntinse lui Matthews, s-l

 -------- AsfiCyn M acnamara ----------------

cerceteze pentru a confirma c nu era msluit. Pichet, dac

doreti, adug.
Vorbele lui George erau pline de bravad, ns nu i psa. tia
destule dintre secretele murdare ale brbatului care sttea n faa
lui. Putea s-l zglie bine pe Padgett cu o ironie bine intit.
Totul era s-i aleag bine momentul, exact ca n ringul de box.
Nu avea nevoie dect de clipita aceea n care adversarul su i
lsa garda jos i buum - l izbea cu croeul acela de stnga care
devenise specialitatea sa. Ce conta c, n cazul acesta, croeul era
unul verbal?
- i de unde s tiu c eti solvabil? l ntreb Padgett,
dispreuitor.
- Ba eu mi fac griji mai degrab pentru tine. Vezi tu, sptm
na trecut am jucat cu Leach.
- Ia stai un pic, interveni Andrews. Cine dracu e Leach sta?
-D um nezeu tie! Dac e s m-ntrebi pe mine, pare un nume
fals. George mai amestec pachetul de cri pentru ultima oar.
Trecem la lucruri serioase, domnilor? Ca miz de nceput, ce-ai
zice de suma de pe polia aceea?
George inea n mn ultima carte, tiind clar c era mai bun
dect orice-ar fi avut Padgett. Tocmai asta era frumuseea piche
tului. Un juctor nesbuit i putea da pe fa crile din faza de
declarare, ceea ce nsemna c era cu att mai uor de nvins.
De cealalt parte a unui munte de jetoane, Padgett se strmb.
Era ultima mn, iar pe mas erau suficieni bani pentru a-i plti
lui Redditch datoriile lui Summersby i i mai i rmneau, exact
aa cum plnuise.
- Hai, rosti Padgett, d-mi lovitura de graie.
George i permise un zmbet.
- Poate c prefer s savurez momentul.
- De ce? tii bine c ai ctigat.
Nu numai c era ctigtor, ci i adjudecase toate punctele jo
cul acesta - obinuse un capot. Aceast victorie ar fi trebuit s-l
umple de o bucurie imens. Prin simplul fapt de a pune o carte
jos, avea s scape de datorii, att de cele personale, ct i de cele
270

---------------- Doar dragostea conteaz --------

ale lui Summersby, ns l-ar fi lsat pe adversarul su s ia tot

potul dac aa ar fi putut-o avea pe Isabelle.
mpinse uor un teanc de jetoane care valorau cel puin o sut
de lire n direcia lui Padgett.
- Ce-ai zice dac i-a da ansa de a-i mai recupera din pierderi
nainte s pun jos ultima carte?
Ochii nceoai de butur ai lui Padgett se fcur dintr-odat
mai mari.
- De ce Dumnezeu ai face una ca asta?
-Vreau rspunsuri. George i trnti ultima carte pe mas, cu
faa n jos. De ce ai prsit-o pe Isabelle?
Chipul lui Padgett se mic uor ntr-o parte i n cealalt pentru a verifica reacia amicilor si. Acetia i priveau ntr-o
tcere deplin, complet fascinai de ce se desfura n faa lor.
La fiecare lovitur verbal, capetele li se micau dintr-o parte
n alta, ca i cum ar fi urmrit traiectoria unei mingi de crichet.
Avnd nite martori att de ateni, George putea fi sigur mcar c
nimeni n-avea s-l acuze c ar fi triat.
- Nu tiam c era ntr-o stare delicat.
George lu un jeton din teancul lui Padgett.
-E i, hai acum... Dar ai tiut s iei legtura cu ea nainte s
dispari n noapte cu biatul ei.
-Iniial n-am tiut.
- Isabelle mi-a zis c ai disprut imediat dup ce ai sedus-o.
-Aveam motivele mele. Padgett arunc o privire la jetoane, ca
i cum i-ar fi fost team ca George s nu i mai ia cteva. Era sufi
cient de grav c o compromisesem. Numai c n-am fugit suficient
de departe, astfel c prietenii tatlui ei m-au prins din urm i
mi-au spus i de restul, c o lsasem nsrcinat. i c voia s re
par lucrurile.
-A a c, n loc s te achii de datoria ta moral, i-ai conti
nuat fuga.
- Hai s fim serioi, omule! Tu ai idee ce fel de om e contele de
Redditch? Padgett renunase de mult la faada jovial i, n lo
cul ei, afia un soi de disperare sumbr. George vzuse o expresie
similar pe chipul lui Summersby. Continu: Bineneles c am
fugit. M-am gndit c n-are cum s pun gheara pe mine dac
271

---------------- Asf.Cyn M acnamara - ----------

m refugiez pe continent. i adevrul e c i-a luat ceva vreme s

dea de mine.
- i-atunci de ce te-ai ntors?
- Mi-a venit n minte un plan s-l bat pe nemernic cu propriile
arme. Padgett i ntinse buzele ntr-un simulacru de zmbet la
fel de diferit de sursul lui obinuit ca rnjetul nfricotor al unui
craniu. In loc s pltesc eu, el avea s fie cel care s m plteasc
pe mine s-mi in gura n ceea ce o privea pe fiic-sa.
George fu nevoit s-i nbue un val de furie.
- i chiar trebuia s amesteci copilul n asta?
-Aveam nevoie de biat ca s obin atenia lui Redditch. Isa
belle nu putea s achite rscumprarea, dar taic-su da. Nu c ar
mai conta acum, nu-i aa?
Doamne sfinte, ce risc prostesc! La ct de nepstor se artase
fa de propria fiic, era clar c n-ar fi dat nici un sfan pentru a-i
salva nepotul. Nu, Redditch avea inima ntr-att de rece, nct i-ar
fi lsat pe amndoi s moar fr s ridice vreun deget.
Jocul se sfrise. ntoarse ultima carte, se ridic i l apuc pe
Padgett de revere:
- Deci erai dispus s o distrugi din nou, doar pentru c aa i
s-a nzrit ie?
Padgett i mic umerii, eliberndu-se din strnsoarea lui
George:
- Era oricum distrus. Dar ce-i pas ie?
Robert i Matthews se ridicar, ns George trecu printre ei
fr prea mari menajamente i fr s ntlneasc vreo rezis
ten. Ocoli masa, ridic mna i l izbi pe Padgett direct n fa.
La contactul cu pumnul lui George, nasul i se zdrobi cu un zgo
mot ngreotor, capul i se ddu pe spate i scaunul i se rsturn.
Masa aceea grea parc l ademenea. Lui George i-ar fi plcut la ne
bunie s o rstoarne i pe aceea, peste el, ns nu era dispus s-i
piard astfel banii ctigai cu greu.
- Nu eti dect un la demn de mil, mri ctre corpul inert
al lui Padgett.
i culese ctigurile de pe mas i se duse direct s preschimbe
jetoanele n bani pein. Cu fiecare pas pe care-1 fcea, cu fiecare
bufnet al cizmelor sale pe podea, i simea furia scurgndu-i-se
272

-------------- -'D oar dragostea conteaz ------------

din corp, n timp ce-n minte i rsunau ultimele cuvinte: un

la demn de mil". Aceast etichet i se potrivea de minune i
lui nsui.
Trsura familiei Upperton se opri cu scrnet metalic n mij
locul strzii pline de praf. Dup ore ntregi n care fusese nevoit
s stea nemicat, Jack se zbtu, evadnd din braele lui Isabelle,
evident dornic s-i dezmoreasc picioarele lund-o la goan.
Imediat ce scria fu cobort, ni spre libertate.
- S nu te deprtezi de cas, i porunci mustrtor Isabelle, co
bornd i ea.
-Oooof, mami!
-A stat attea zile nchis n cas, fr alt ocupaie dect s se
ndoape, i aminti Biggies. Las-1 s alerge!
- Poate s alerge ct poftete n grdina noastr.
Era hotrt s nu-1 mai scape nicicnd din ochi. Biggies i puse
o mn durdulie pe umr:
- N-o s poi s-l ii lng fustele tale pentru totdeauna.
Isabelle tia asta. O, Doamne, sigur c tia asta. Dar mai tia i
c, n zilele urmtoare, urma s se lupte cu o spaim de moarte ori
de cte ori n-avea s-l vad pe Jack pe lng ea.
- Hai n cas! Biggies o strnse uurel de mn, s-o mai lini
teasc. Aprind mintena focul i i fac nite ceai.
Isabelle se opri n prag. Biggies trecuse peste un cartona
crem, aflat pe podea. l ridic, foarte curioas. Era o carte de vizit
de calitate, cum avea i ea pe vremuri. Cu un fior coborndu-i de-a
lungul coloanei vertebrale, ntoarse cartonul. i vzu numele i
titlul tatlui su. Cerneala neagr folosit era att de groas, n
ct literele erau n relief. O chemare. Tatl ei o chema acas, dup
atia ani de cnd o izgonise. Dar de ce?
- Ce e la?
i ridic imediat privirea, ns ochii lui Biggies erau aintii
ctre colul de lng vatr. Isabelle strnsese rmiele picnicu
lui scandalos cu George, ns coul rmsese n colul camerei.
Vzndu-1, n minte i nvlir o mulime de amintiri care acum
erau dureroase, ns refuz s le dea atenie.
273

 ----------- AskCyn M acnamara - ----------

-A m primit nite daruri de la conac. Printre care i nite cioco

lat. Am putea s facem din ea o butur cald pentru Jack.
Sprncenele lui Biggies se mpreunar ntr-o ncrunttur.
-B iatu a mncat oricum mai multe dulciuri dect l poa
te duce burta. Dup ct de ru i-a fost, sigur n-o s vrea nici
s guste.
Aceste cuvinte i provocar o durere aproape la fel de mare ca i
aceea declanat de orice amintiri despre George pe care le putea
dezgropa creierul ei. Generozitatea din spatele darului trimis de
Julia o impresionase profund. Ideea c, n sfrit, putea s i ofere
bieelului ei o delicates fusese o ncntare pentru ea, iar acum
se trezea c i aceast bucurie i fusese rpit. Lucy se interpusese
n viaa lui i i stricase plcerea. Acum, nu mai putea avea parte
nici mcar de satisfacia mrunt de a vedea cum Jack fcea ochii
mari de plcere pentru prima oar cnd simea ciocolata catifela
t alunecndu-i pe limb.
-Afurisita, mormi ea, ncletndu-i degetele pe cartea de
vizit a tatlui ei.
Ghemuit lng vatr, Biggies i arunc o privire peste umr:
- Ce-ai zis?
-A...
Isabelle simea c nu putea s-i rosteasc numele, dar nici nu
putea s gseasc un adjectiv potrivit ca s o descrie. Cu toate
acestea, Biggies nelese imediat.
- Boarfa aia? E dat dracului, da, da n-ai de ce s te-njoseti s
vorbeti aa.
Isabelle tia i ea asta. Nici mcar pe verioara ei n-ar fi gratulat-o cu astfel de cuvinte, dar Lucy... Lucy i rpise bieelul,
i George... Nu, nu, nu trebuia s se gndeasc la el. George nu
fusese nicicnd al ei. Si
> nici n-avea s fie vreodat.
Ar fi putut fi al tu. Ai fi putut accepta." Poate c da, ns cu ce
pre? Era mai bine c n-avea s afle nicicnd rspunsul la aceast
ntrebare.
-Vrei s-mi spui ce s-a petrecut pe-aici ct am fost plecat?
-D in nou, m-am lsat dus de nas de farmecul unui br
bat. Mcar att putea s spun fr s avanseze prea mult
pe gheaa subire. Mcar att putea s spun fr ca mintea
274

Doar dragostea conteaz

s i se concentreze pe ceea ce ar fi putut s fie. Ai fi crezut c m-am
nvat minte dup ce-am pit prima oar.
-Brbaii sunt fcui s cucereasc femei, iar noi, ca femei,
suntem slabe i cdem n ispit. E-n firea lucrurilor.
Isabelle rmase cu privirea n gol, n timp ce Biggies mpungea
cu vtraiul focul abia fcut.
-T u n-ai fost niciodat slab i nesbuit.
- Nesbuit? Biggies ntinse mna dup ceainic. Poate-am fost.
Dar am avut i noroc. Nu s-a prins nimeni.
Bineneles c nu, i chiar dac s-ar fi trezit c rmsese grea,
tia exact ce s ia ca s scape basma curat.
- Nu vrei s-i pun i ceva busuiocul cerbilor n ceai?
-N u. Rspunsul i veni pe buze automat. Poate c era i mai
nesbuit s refuze o cale de scpare n cazul n care ar fi rmas
nsrcinat cu copilul lui George, dar nu putea s se descotoro
seasc de el aa cum nu putuse s o fac atunci cnd fusese vorba
de Jack. i ridic ochii i se trezi c Biggies se uita atent la ea.
i susinu privirea i i relu rspunsul: Nu.
- i-a czut cu tronc, hm?
Isabelle nchise ochii, pentru a se feri de cercetarea necru
toare a lui Biggies.
- Nu conteaz. Orice s-ar ntmpla, nu am ce s-i cer. Dac e s
am copilul lui n pntece, el n-o s afle niciodat.
Biggies deschise gura s rspund, ns o btaie n u o opri.
- Hait, nici c te las s-i tragi sufletu, mormi btrna. Cre
c sttea toi cu nasu lipit de geam, s ne vad cnd ne-ntoarcem.
- Da, iar acum au venit s vad ce pot s scoat de la noi, rs
punse Isabelle pe un ton sumbru.
Biggies strnse din buze, dndu-i dreptate, i deschise ua.
-C a s vezi, doamna Weston!
Soia vicarului sttea n cadrul uii, cu o expresie controlat,
sau poate c era mai degrab hotrt. Isabelle se ridic i n
cepu imediat s se caute n buzunare. De aproape trei zile pur
ta la ea legturica cu ierburi luat de la doamna Cox, dei poate
c nu mai era ntr-o stare prea bun, dup ce hainele ei fuseser
ude leoarc.
- Peter e bolnav iar?
275

--------------- A sfifyn M acnamara ----------------

- N-am venit n legtur cu Peter.

Tonul doamnei Weston avea o inflexiune oelit care i ddu lui
Isabelle fiori de ru augur de-a lungul irei spinrii. Mai avusese
parte o dat de tonul acela rigid - din partea propriilor rude.
- i-atunci, de ce ai venit? Tocmai ne-am ntors, l-am adus din
nou pe Jack acas.
- tiu asta. Nevasta vicarului rmase n faa pragului, ca i cum
ar fi prins rdcini acolo i ca i cum aerul din csu ar fi fost
cumva impur. Cu toate acestea, i nl uor capul i cercet din
ochi toate colurile camerei, apoi adug: Cu o trsur destul de
elegant. i cu cai frumoi i puternici.
Avea un aer de superioritate ct se poate de senin, i era perfect
stpn pe sine. Tatl lui Isabelle o tratase la fel - un gentleman
pn n mduva oaselor, chiar i cnd o anunase c nu mai avea
ce s caute sub acoperiul casei sale. Biggies i ncruci braele
peste pieptul ei generos.
-A i venit ncoa cu treab sau doar-doar de-oi prinde vreo
brf?
- Parohia mi-a dat nefericita sarcin de a o informa pe dom
nioara Mears c nu mai este bine-venit n acest sat.
- Ce zici mata acolo?
Doamna Weston continu de parc Biggies n-ar fi scos nici un
cuvnt:
- Eram dispui s nchidem ochii c aveam un bastard n sat.
Oricine poate s fac o greeal, dar asta numai dac e urmat
de cin, cu discreie i hotrre s nu cazi din nou in pcat. Ei
bine... Femeia flutur din mn, ca i cum ar fi alungat o mus
c. Dar n-o s tolerm un comportament care ar putea duce la
naterea altor bastarzi. Dincolo de faptul c comportamentul
dumitale reprezint un exemplu inacceptabil, nu considerm c
e cazul s dm pomeni cnd o moralitate mai ferm ar fi putut
preveni ivirea pe lume a...
Volanele bonetei lui Biggies se zguduir bine cnd aceasta i
ndrept spatele.
-C e tupeu, s ncepi cu moralitatea i-alte alea cnd Isabelle
mai-mai c n-a dat colu de grij pentru biat. Dar chiar n-ai
276

----------------Doar dragostea conteaz .. .................

inim-n mata? Pun pariu c n-ai ridicat nici mcar un deget s-o
ajui s-l caute.
- Biatul meu era bolnav.
-N -ar fi mai tot timpul bolnav dac te-ai ngriji s mnnce
cum trebuie. E-un rsfat i jumtate odoru matale!
Isabelle ar fi trebuit s reacioneze ntr-un fel sau altul pn
atunci, ns emoiile copleitoare din ultimele cteva zile se pogorr asupra sa, ntemnind-o ntr-o amoreal total. Ar fi putut
foarte bine s mearg printr-un ru ngheat care-i ajungea pn
la talie. Gata! Dup ce-i dispruse fiul, dup ce sttuse fa n fa
cu Lucy, dup tot ce se ntmplase cu George, dup toi anii n
care se luptase s fie acceptat aici, nu mai avea nici cea mai mic
dorin s lupte. Societatea o nfrnsese. Aa c o lsa s-i pecet
luiasc victoria.
Strnse pumnul, boind cartea de vizit a tatlui ei, ale crei
margini rigide i se mplntar n carne. n fond, avea la dispoziie
o alternativ.
- E-n regul, Biggies. Eu i Jack o s plecm mine-diminea.

CapitoCuC22
Majordomul lui Redditch l conduse pe George ntr-un salona,
n mod clar, aceast camer nu era cea n care stpnul lui i
primea vizitatorii mai distini, ns mobilele din lemn lcuit
i tapisate cu mtase, precum i tapetul cu modele n relief fceau
ca ncperea s fie bine aleas pentru primiri. Avea o elegan dis
cret care arta clar c proprietarul era putred de bogat.
Travers ncperea pn n dreptul unui tablou, cu paii
nbuii de covorul luxos. O ram bogat mpodobit, cu margini
le aurite, ncadra portretul unui brbat cu un aer ngmfat, care
purta o peruc alb, avea obrajii dai cu rou i o mn aezat de
corativ peste piept i disprnd sub pulpana unei redingote tur
coaz. La gt i la mneci i se revrsau valuri de dantel. Cealalt
mn se sprijinea ntr-un baston. George i permise un zmbet
277

------ --------- Asfifxjn M acnamara -----------------

sumbru. Redditch inea att de mult la decen, sau cel puin la

pstrarea unei aparene de decen, ns strmoul su... nu fu
sese dect un macaronar.
Dinspre coridorul vast de dincolo de u auzi zgomot de pai,
iar George se ntoarse ntr-acolo, dei ritmul lor rapid arta c.1
picioarele respective erau prea scurte ca s fie vorba de un adult.
In camer se npusti Jack.
- Mi s-a prut mie c tu erai!
George fcu un efort s i revin din uimirea care-i oprise r
suflarea pentru o clip. Ce Dumnezeu cuta Jack aici? i de ce era
mbrcat aa? Biatul purta pantaloni verde-nchis i o redingo
t din acelai tip de catifea din care observase c erau croite hai
nele valeilor. Adic n livrea. Redditch i transformase nepotul
ntr-un servitor.
George ngenunche, pentru a ajunge cu faa la acelai nivel cu
al copilului.
- Ce e cu hainele astea?
Jack se uit la hainele pe care le purta i fcu o grimas.
-Eastwicke zice c trebuie s le in pe mine. Dar nu-mi prea
plac. M mnnc pielea de la haina asta i pantofii m strng.
- i ce te-au pus s faci, costumat aa?
George nu-i nchipuia ce treburi i s-ar fi putut ncredina unui
bieel de vrsta lui. Era prea mic s munceasc la grajduri, i nici
nu avea nc fora fizic necesar servitorilor care lucrau ntr-o
cas de nobil.
-M pregtesc s ajung fecior de cas. Numai c Eastwicke
zice c trebuie s nv s m port i s vorbesc mai frumos.
George se ridic repede n picioare i se duse glon la fereas
tr. Fecior de cas! S goleasc oalele de noapte ale servitorilor i
s lustruiasc nclrile stpnului. Cnd avea s fie un pic mai
mare, poate c urma s avanseze la onoarea de a aprinde focul de
la buctrie. Cum de putea permite Isabelle una ca asta? Cum era
cu putin s cread c asta era o via mai bun dect cea pe care
o duceau n Kent?
- i place s fii fecior de cas?
Fcu un efort pentru a folosi un ton relaxat.
278

--------------- (Doar dragostea conteaz ----------------

- Merge. Nu-mi plac hainele astea, dar buctreasa mi d ct

carne de vit pot s mnnc.
Ei, da, mcar nu flmnzea, dar... fecior de cas!
- i mmica ta ce prere are despre noua ta ocupaie?
nainte ca Jack s apuce s-i rspund, pe hol rsun un glas:
-A h, trengarul la! Unde s-o fi dus?
Jack fcu imediat ochii mari i zise:
-Trebuie s plec.
Iei n goan nainte ca George s mai poat aduga ceva. Mai
bine, poate. i venea s sparg ceva. Ochii i se oprir pe portretul
filfizonului cu peruc.
- Zu c-ar trebui s te scap de aceast posteritate ridicol.
Nu c s-ar fi simit mai bine dac sfia pnza aceea cu pum
nul. Aa cum nu l-ar fi fcut nicidecum s intre n graiile lui
Redditch. Trebuia s nceap aceast ntrevedere n termeni ama
bili. Iar distrugerea tablourilor cu naintaii unui om nu prea isca
o asemenea atmosfer.
Si Isabelle unde anume era, n monstruozitatea asta de cas?
Mai avea mcar vreun cuvnt de spus n educaia lui Jack acum,
c se ntorsese n casa familiei ei? Oare o acceptaser din nou ca
pe una de-a lor, sau i ducea i ea zilele ca servitoare? Scutur
din cap, ca i cum ar fi vrut s se descotoroseasc de aceste gn
duri despre ea. Totul se terminase. Isabelle nu putea s-l ierte. Iar
el trebuia s accepte asta i s uite totul. Dup ce avea s scape
de Redditch - adic dup ntrevederea de azi - va rupe i ultima
legtur cu lumea ei. i-apoi nu avea s mai aib nici un motiv
s se gndeasc la ea, s viseze noaptea la dulceaa minunat a
trupului ei.
Ali pai, mai grei de data aceasta, anunar c o nou persoa
n se ndrepta spre el. George i nclet pumnii, apsndu-i un
ghiile de podul palmei, pentru ca aceast durere uoar s-i aduc
aminte c trebuia s-i pstreze sngele-rece. Gndul c Jack era
tratat ca un servitor dintre cei mai umili i fcea sngele s-i go
neasc prin vene, n toreni clocotitori.
Dar avusese tot timpul ca emoiile s i se decanteze n cele cte
va sptmni ct ateptase ca Redditch s se ntoarc n capital.
279

------------- 'Asfifyn M acnamara -------------

Planul su s-ar fi dus pe apa smbetei dac ajungea s fie dat afar
pentru obrznicie sau, i mai ru, pentru acte de violen.
- Da, cu ce pot s v fiu de folos?
Redditch nu avea nici o urm din frumuseea eteric i tr
sturile delicate ale fiicei sale. Cu excepia faptului c nu avea
nite haine prea bttoare la ochi, semna izbitor de mult cu fil
fizonul acela din tablou, cu excepia nasului, pe care l avea mai
lung i mai subire. Mai potrivit pentru a supraveghea de sus
munca erbilor.
-Am fcut cumva cunotin?
Tonul contelui era pe msura aerului su glacial i distant.
Cnd voia s-i afieze dispreul, Isabelle era i ea la fel. Ulti
mele cuvinte pe care i le adresase lui George fuseser la fel de
condescendente.
- Majordomul nu v-a dat cartea mea de vizit? Nici un rspuns,
nici mcar o clipire din partea ochilor de un cenuiu oelit. Nu
conteaz, domnule, am venit s reglez nite probleme financiare.
Redditch i nl brbia.
-Avei probleme financiare de reglat cu mine?
- In numele lui Adrian Summersby, da. George se ateptase ca
menionarea acestui nume s trezeasc o reacie ct de mic.
- i-ar trebui s tiu cine este aceast persoan?
Omul sta era de ghea? Chiar i dac era aa, furia incandes
cent a lui George avea s-l topeasc de tot pe conte, i asta ct de
curnd. Deja sngele aproape c-i fierbea n vene.
-S neleg din aceast ntrebare c hituii atia oameni
pn-i determinai s-i ia zilele, nct nici nu le mai inei
minte numele?
George i vr n buzunar o mn tremurnd i scoase o
pungu umflat i grea.
- O s mai primii pe lng acetia. E vorba de o prim tran,
dac vrei s-i spunem aa. Am venit s vi-i dau pentru a spla
onoarea prietenului meu.
Redditch l privi drept n ochi.
- V place s v batei cu morile de vnt?
- Ce dracu vrei s spunei cu asta?
280

--------------- (Doar dragostea conteaz - -----------

-V rei s restabilii onoarea unui sinuciga. Redditch ls s-i

scape un hohot urt de rs. Ce mai urmeaz? O s facei cerere c
tre Biseric s-i fac o nmormntare decent, i apoi la tribunal,
pentru ca bunurile sale s le fie transferate urmailor?
George i ls pieptul s se umfle cu aer n repetate rnduri,
pentru ca impulsul de a arunca pungua spre capul lui Redditch
s se mai atenueze.
-Avei idee cum arat un om - un prieten drag -, care i-a
vrt pistolul n gur i a apsat pe trgaci? Eu da, s tii.
Deloc plcut.
Obrajii palizi ai lui Redditch cptar o nuan uoar de roz.
-N u putei da vina pe mine dac respectivul a fost prea la
pentru a-i onora obligaiile.
-E ra disperat, uier George. Nu-i permitea s ridice tonul,
n-avea s cedeze nevoii de a-1 apuca pe ticlosul acesta de revere
i s-l loveasc pn ce urma s-i vin mintea la cap. Lacheii dum
neavoastr l-au hituit pn ce n-a mai vzut alt cale de scpare.
i pentru ce? Pentru un profit murdar. Nu mi se pare c aveai aa
mare nevoie de banii aceia. Flutur din mn ctre filfizonul de
pe perete, adugnd: Zu aa, dac ai vinde un tablou-dou, ai
obine tot cam pe-att.
-Ei, ia ascultai...
George ridic pungua. Aceasta atrna greu n palm, dar
mai mult ca sigur nu la fel de grea ca povara care-1 apsase pe
Summersby n ultimele sale zile de via. i mai mult ca sigur nu
ntr-att ct aveau s-l mpovreze ndatoririle pe Jack, peste
ani. Jack!
Dintre cei doi, numai unul era viu. Numai unul din ei avea s
fie nevoit s suporte concepiile acestui om despre dreptate i de
cen. Iar Jack era prea mic. Aveau s treac ani i ani pn ce
urma s se poat salva din situaia n care era - asta dac avea
s o fac vreodat. Iar George nu putea s condamne un copila
la o asemenea via. Avusese suficient experien cu rude care te
ngrdesc ntr-un rol care s se potriveasc cu ideile lor. Ct des
pre vduva lui Summersby... avea suficieni bani ct s-i asigure
i ei traiul.
281

-------------- -
AsdCyn M acnamara -------------- -

- Da, neleg acum. i strnse pumnul peste punga cu monede:

M-am rzgndit. N-o s v dau nici un penny n contul datoriilor
lui Summersby. S v rmn-n gt!
Redditch deschise gura, fr ndoial pentru a chema un ma
jordom i eventual vreo doi lachei care s-l conving s plece.
-O rice s-ar ntmpla, adug George nainte ca Redditch
s poat scoate vreun sunet, pe Summersby nu mai am cum
s-l aduc napoi, i trebuie s m gndesc mai degrab la cei vii.
O s pun banii acetia intr-un fond fiduciar... deschis pentru ne
potul dumneavoastr.
mbujorarea din obrajii contelui se preschimb n dou pete
roii, urte.
- Eu n-am nici un nepot! mugi furios.
- Vd c preferai s-l renegai, din moment ce n momentul de
fa v e fecior de cas.
- Nu tii nimic despre familia mea! Nimic!
- Presupun c i pe fiica dumneavoastr ai ascuns-o pe unde
va pe-aici. Poate c o s pot da de ea la buctrie.
-Eastwicke!
-S -ar putea s v rzgndii nainte de a chema brutele.
Cunosc o grmad de secrete de-ale familiei dumneavoastr, nu
meroase lucruri despre care sunt sigur c ai prefera s rmn
secrete. George frmnta punga n palm, ca i cum ar fi numrat
monedele: Sigur am aici de-ajuns ct s tipresc cteva pamflete.
Majordomul i fcu apariia n cadrul uii.
- M-ai chemat, domnule?
- Din greeal. Nu am nevoie de nimic. Redditch atept pn
cnd Eastwicke se ntoarse la postul su de cine de paz la pori
le iadului, nainte de a continua: Dac scoi pamflete, o s te dau
n judecat pentru calomnie.
-Ideea asta prezint o singur problem, milord. George i
permise un zmbet: Dac tot ce scrie acolo e adevrat, nu se pune
problema de calomnie.
- Cum i permii s m amenini, tinere?
-A prefera s nu o fac, dac putem ajunge la o nelegere. A
prefera de departe s cheltuiesc banii tia pe ceva care s merite,
cum ar fi s-i aranjez lui Jack nscrierea la Eton.
282

----------------(Doar dragostea conteaz - ---------

- La Eton? Redditch izbucni n rs. Iar mori de vnt, ca s vezi!

La Eton nu sunt primii bastarzii.
-L a Harrow, atunci. Nici o grij, o s gsesc o coal public
unde s fie primit.
- N-o s fie primit niciodat n lumea bun, chiar dac ar avea
o educaie potrivit pentru aa ceva. Ba chiar, odat ce va ncepe
coala, ceilali biei or s-i aduc aminte n fiecare zi de felul n
care a ajuns pe lume.
George ncuviin. Ah, ct de bine cunotea mecanismele in
fernale ale colilor publice englezeti! El le supravieuise, i aa
avea s fac i Jack.
-A m de gnd s m asigur c o s aib nite profesori particu
lari pricepui. Att pentru latin, ct i pentru box.
Un smiorcit venit chiar dinspre ua salonului de diminea
o fcu pe Isabelle s devin dintr-odat foarte atent. Ls jos
crpa de praf i se ntoarse ctre sursa zgomotului. Jack sttea
abtut pe hol, chiar dincolo de prag. Dup expresia din ochi, se
vedea de la o pot c se simea vinovat pentru ceva. Ah, biatul
sta, mereu fcea o boroboa!
- Ce caui aici? l ntreb. tii bine c Eastwicke nu o s vad
deloc cu ochi buni c ai plecat de la locul tu.
-N ici c-mi pas ce crede el.
Rspunsul copilului fu aspru i trist.
-Trebuie s te intereseze s-i intri n graii. De cte ori i re
petase asta, n ultimele cteva sptmni? Aa o s-i poi pstra
postul, ca s-i ctigi traiul, ca un brbat n toat firea.
-N u vreau s-mi mai ctig traiul aici. naint civa pai n
camer i spuse: Vreau s ne ntoarcem la Biggies, s stm cu ea.
Isabelle i ncruci braele peste corsajul gri-nchis al rochiei
sale i ncepu s bat darabana pe cot. Nemulumirea lui Jack pri
vind situaia lor actual nu era nicidecum o noutate, ns n ulti
mele cteva zile nu se mai plnsese de nimic. Crezuse c ncepea
s se obinuiasc, n sfrit.
- Eastwicke te-a certat iar?
Mucndu-i buza de jos, Jack cltin din cap. Aruncnd o
privire ctre coridor, nu zri nici un majordom sau lacheu care
283

------------- - A s f lyn M acnarnara ------------

s se ndrepte spre ei. Poate c avea timp s-l conving s se n

toarc la locul lui. Ingenunche i i petrecu un bra pe dup ume
rii lui. Copilul tresri sub atingerea ei, o micare care ns nu era
menit s-l fac s se ndeprteze. Nu, era mai degrab un spasm,
i inea mna dreapt ascuns la spate. Ciudat...
- Mi-ai adus ceva? ntreb Isabelle, cu atenie, ns el scutur
din nou din cap. i-atunci ce ascunzi acolo?
Instinctul i spunea c nu era ceva de bine. Vznd c Jack
refuza s-i rspund, ntinse mna ctre braul lui. ncpnat
pn n pnzele albe, copilul i inea braul rigid. Cnd reui, ntr-un sfrit, s-i lase mna la vedere, Isabelle trase aer n piept,
uluit i speriat. Pe podul palmei se umflau cu rapiditate mai
multe dungi roii i dureroase.
- Eastwicke a fcut asta?
i reduse vocea la o oapt pentru a nu-i trda tulburarea.
Nu avea rost s-l sperie i mai mult pe biat. Oricum era ea sufi
cient de tulburat pentru amndoi. Jack ncuviin, iar ea l tra
se ntr-o mbriare plin de cldur. Simea o arsur n spatele
ochilor, iar degetele i tremurau, apsate pe prul aspru al fiului
ei. La dracu cu toate astea! Eastwicke, ntngul la nfumurat!"
N-avea s tolereze una ca asta.
Poate c Jack nu avea alt poziie n casa asta dect cel mai
umil dintre servitori, ns ea n-o s plece capul i s permit s fie
tratat cu brutalitate.
-A sta n-o s rmn aa, rosti rspicat, o asigurare pentru fiul
ei i, n acelai timp, o promisiune pentru ea nsi. O s discut cu
tata i-o s vedem...
i ddu drumul i se ridic n picioare, trecndu-i automat
palmele peste rochie. Nu avea cine tie ce motive s aranjeze poa
lele unei rochii att de srccioase, dar tot mai avea suficient
mndrie ct s-i nfrunte printele cu o inut decent i brbia
sus. Jack o trase uor de or.
- Mami?
- Ce e, dragule?
-N u eram la locul meu.
- Da, tiu. i ciufuli uor prul. i nici acum nu eti.
- Dar, mami... a venit George.
284

--------------- D oar dragostea conteaz ------------ -

-George? Ce Dumnezeu? Pulsul i se acceler. Adic domnul

Upperton, l corect.
-D a, George.
Cerule mare, glasul lui Jack era plin de speran, ca i cum
George ar fi putut s-l salveze din nou! Biatul continu:
- De-aia nu eram la locul meu. Eastwicke l-a condus n salona,
iar eu a trebuit s m asigur c era chiar el.
Inima parc i sri dintr-odat n gt. i duse vrfurile degete
lor la baza gtului, ca i cum aa i-ar fi putut calma btile rapide.
De data asta, nu putea spera s fie salvat. Ce Dumnezeu o fi cu
tnd aici?" La naiba, nici n-ar trebui s-i pese. i nici nu inteniona
s-i permit una ca asta. N-avea s se vindece niciodat dac nu
putea s-i controleze reacia la simplul gnd c el era aproape.
Avea s fac asta. Cu sau fr George, urma s dea ochii cu
tatl ei i s-i comunice ct se poate de clar lucrurile pe care nu
avea s le tolereze.
l trimise pe Jack la locul lui i porni pe coridor, nereuind
s-i pun zgaz amintirilor. George ieind din valuri cu Jack n
brae. Momentul cnd intrase pe ascuns n conac i l surprinsese
cntnd la pian. Cnd se adpostiser n cabana pdurarului ca s
scape de potopul neateptat. George ntinznd-o pe mas, pentru
a-i arta ce extaz putea aduce intimitatea dintre un brbat i o
femeie. Cuttura ntunecat i oelit a amantei lui. Da, trebuia
s se concentreze n primul rnd pe imaginea asta. Restul nu erau
altceva dect detalii neltoare. Excesiv de plcute, dar tot meni
te s-i abat atenia de la ceea ce conta cu adevrat.
Auzind zvon de glasuri ridicate venind dinspre unul dintre sa
loanele mai mici, se opri imediat. Dumnezeule mare, de ce s-or fi
certnd? Ceva legat de nite pamflete, decen i judecata societ
ii, ns cuvintele i se amestecau n minte. n momentul urmtor,
auzi pomenindu-se i numele fiului ei. Bineneles. George tia c
Jack era aici. Se vzuser.
Instantaneu, se simi invadat de valuri-valuri de ruine.
George vzuse cu ochii lui ct putea s decad pentru a putea
avea un acoperi deasupra capetelor lor i mncare decent pe
mas. Mai ales pentru Jack. Dar se terminase cu asta! Refuza s
mai accepte umilina de a-i vedea bieelul lustruind nclri.
285

------------- A sfixjn M acnamara - -----------

ntr-un fel sau altul, avea s gseasc un trai mai bun, dar nu
aici. ndreptndu-i umerii, ptrunse n salonaul de unde se au
zeau vocile.
George sttea n picioare, la nici jumtate de metru de silueta
familiar a tatlui ei. Cei doi se priveau cu furie n ochi. George i
strngea pumnii pe lng corp, iar umerii i se ridicau i coborau,
din cauza respiraiei precipitate. Chipe ca ntotdeauna, i prea
c domin tot spaiul salonului. Detalii neltoare. Clipi de cte
va ori, pentru a scpa de aceast imagine.
- Ce vrei? ntreb poruncitor tatl ei.
George i ntoarse capul spre u. i ntlni privirea i nu i-o
mai desprinse de la ea. O sclipire de dor se isc din profunzimile
cenuii ale ochilor lui. Ah, ct ar fi vrut s i lase pleoapele n jos,
pentru a se proteja de expresia lui, dar ceva o fora s nregistreze
totul, ca i cum privirea lui s-ar fi impus n faa voinei ei. Aces
tea sunt sentimentele mele, dezgolite n faa ta, iar tu trebuie s
le vezi. Trebuie."
Dumnezeule mare, nici c-i putea nchipui cum era cu putin
ca un brbat s aib o expresie att de deschis... dect dac era
ndrgostit. Fora acestei iubiri i strpunse pieptul, ca o suli, i
se mplnt adnc n carnea ei pn ce i simi genunchii nmuindu-se. Apoi ns, ochii lui coborr i i cercetar corpul. Imediat,
obrajii lui Isabelle luar foc. Doamne, se uita lung la rochia ei uza
t, de lucru, care era n total neconcordan cu reedina att de
luxoas a tatlui ei. Nu o vzuse niciodat gtit n rochii scumpe,
ns acest lucru nu contase pn atunci.
Tnrul se ntoarse din nou ctre tatl ei.
-C e vreau mai presus de orice nu avei cum s-mi oferii
dumneavoastr.
Contele Redditch se ntoarse i el, s verifice de ce se uitase
oaspetele su n direcia respectiv.
- Nu acum, Isabelle.
- Ba se poate discuta i acum. Furia clocotind n spatele cuvin
telor lui George l fcu s i ndrepte atenia din nou asupra lui.
Tnrul continu: Nu credeam c o s v pot dispreui mai tare
dect deja o fceam. Aceast ntrevedere a luat sfrit.
286

--------------- D oar dragostea conteaz ----------------

nainte ca Isabelle s poat spune ceva, nainte ca tatl ei s

poat reaciona, George i pregti pumnul i l izbi pe btrn
cu o lovitur devastatoare. Capul acestuia fu proiectat n spate,
dup care corpul acela acoperit de haine impuntoare se prbui
pe podea.
George trecu pe lng ea fr s-i adreseze vreun cuvnt, iar
paii lui grei se ndeprtar treptat, ndreptndu-se spre foaier.
i-aa, iat c ieea din nou din viaa ei. Numai c, de data aceas
ta, nu ea fusese cea care-1 gonise.
Tatl ei se ridic ntr-un cot i i scutur capul, ca un cine
ieind din ap. Un sentiment de datorie filial adnc nrdcinat
n sufletul ei o fcu s se duc lng el.
- Eti teafr?
Btrnul i pipi cu cealalt mn umfltura din ce n ce mai
roie de lng brbie.
- Se pare c am toi dinii la locul lor. Apoi i ls mna n jos
i o cercet atent: Dar ce legtur are individul sta cu tine?
- Nici una. Isabelle nghii n sec i arunc o privire fugar pes
te umr, ca i cum George ar fi putut cumva s i fac din nou
apariia i s demate minciuna din rspunsul ei. Ce Dumnezeu
te-ar face s crezi c a avea vreo legtur cu el?
- Zice c vrea s-i trimit biatul la Eton.
Isabelle fcu un pas napoi.
- Poftim?
-A i auzit ce-am zis. Vrea s-l nscrie la Eton, imagineaz-i,
dintre toate colile... De ce s-i vin o asemenea idee dac nu este
tatl lui?
-N u e tatl lui Jack, n nici un caz. Si-ar
fi dorit ea s fi fost.
>
i-am spus atunci cine e tatl lui Jack. Nu te-am minit.
Nu era sigur cum reuise s articuleze acest rspuns. Gtul
i se contractase ntr-un mod ciudat. Jack la Eton! Nici mcar nu
putea concepe aa ceva. Ct generozitate din partea lui George,
dar i ct arogan. Ca i cum ar fi putut s intre n pai de dans
n viaa lor i s-i ia fiul. Ct ndrzneal!
-Jack... ce nume comun!
Isabelle nu lu n seam zeflemeaua. Alesese numele ntr-adins
pentru faptul c era comun. Cnd se nscuse fiul ei, nu voia s mai

287

---------------- A sffyn M acnamara - -----------

aib nimic de-a face cu aristocraia care o ndeprtase - i care i

acum o inea la distan.
- ntmpltor, am venit s vorbesc cu tine tocmai n legtur
cu Jack. N-o s tolerez felul n care se poart Eastwick cu el.
Tatl ei se ridic cu greu n picioare.
- tiam eu! Nu poi s stai deoparte i s-l lai s nvee care
e locul lui pe lume. Dac-1 cocoloeti...
-Eastwick l-a lovit la palm cu un b, strig Isabelle, acoperindu-i cuvintele. La naiba cu manierele! Cum te-atepi s-i
duc la ndeplinire sarcinile dac are palma plin de vnti? Eu
n-o s accept aa ceva. Ba chiar am luat o hotrre: din momentul
de fa, Jack n-o s mai fie n slujba ta.
- N-o s plecai de-aici. i interzic una ca asta!
Exact. Se ateptase la aa ceva. Nu o chemase acas dect pen
tru a se asigura c n-avea s mai pun n continuare familia ntr-o
lumin proast. Fr ndoial, Emily i spusese unde i putea gsi
fiica rtcitoare.
- Nu poi s m opreti. O s strng tot ce e al nostru i ntr-o
or am plecat.
Ct despre ce avea s fac apoi... ntr-un fel sau altul urma s
gseasc o modalitate de a-1 duce pe Jack napoi n Kent. Dac
doamna Weston insista c nu era bine-venit n sat, urma s
apeleze la Julia, care n-avea s tolereze o asemenea nedreptate.
Totui, nainte de a pleca din Mayfair, trebuia s fac o vizit.

CapitofuC23
Se terminase totul. George sttea lipsit de vlag pe fotoliul din
biroul lui, trecndu-i degetele peste suprafaa sticlei cu brandy,
n mod normal, ar fi golit-o pe jumtate pn acum - pentru a
srbtori, bineneles - dar simpla idee de a bea i ntorcea sto
macul pe dos. Pn la urm, nu realizase nimic. Redditch nu avea
s-i schimbe purtarea, iar Isabelle...
Gndurile i fur ntrerupte de o tuse discret.
288

 --------- D oar dragostea conteaz --------------

- George, cred c ar fi cazul s vii pn n foaier.

i ridic privirea i descoperi c Henrietta sttea chiar n faa
lui. Cum de intrase n brlogul lui fr s fac vreun zgomot?
- Ce mai e acum?
Era ntr-o dispoziie la fel de neagr ca atunci cnd se ntor
sese de la reedina lui Redditch. Dup ce-i vzuse pe Jack i pe
Isabelle tratai ca nite servitori ntr-o cas care ar fi trebuit s fie
cminul lor! Iisuse Hristoase! Dei n-ar fi trebuit s fie surprins...
Redditch era un nemernic care inea mori la respectarea princi
piilor aa-zisei decene a aristocraiei.
-H ai, vino!
George se ncrunt. Henrietta parc avea rsuflarea tiat, dar
de ce s aib o asemenea reacie la ceva legat de el?
- Repede, pn nu-i gonete Sanders de-aici.
- Pe cine s goneasc?
-V ino i-ai s vezi, repet sora lui.
Cu un efort, se ridic n picioare. nc mai simea nite pulsaii
de durere n mna dreapt, n urma impactului cu falca lui Red
ditch. Se prea c ticlosul acela blestemat nu avea numai capul
tare, ci i mandibula. i urm sora n foaier, unde Sanders sttea
n faa uii, astfel c nu putea vedea nimic din ce era dincolo de
prag din cauza lui.
-Z u aa, domnioar, insist s...
Domnioar? Ce dracu?!
- O secund, interveni el, ce se petrece aici?
Sanders se ntoarse ctre el.
-A m ncercat s-i explic femeii acesteia c nu suntei acas,
dar ea refuz s... O siluet mrunic trecu rapid pe lng el,
ntrerupndu-1. Ia stai, biete!
- Bun ziua, George!
Da, un trup mrunel - scund, blond i cu un chip foarte
cunoscut. Jack! Ar fi trebui s-i dea seama. Mcar nu mai era
mbrcat n livrea. Iar, dac Jack era aici, nici Isabelle nu putea
fi prea departe. Dumnezeule, n-avea dispoziia necesar s dea
ochii cu nici unul din ei.
- Nu mai avem nevoie de tine, Sanders.
289

-- ----------------------------------

91shCyn Macnamara

-------------------------

Cu un mers rigid i un aer insultat, majordomul se retrase, i.u

Isabelle ptrunse n foaier.
-Scuze de deranj, ns...
George o scrut cu privirea. Purta i acum rochia aceea gri,
uzat, iar boneta nu i era nici ea mai de soi. Nici nu era de mira
re c Sanders refuzase s o lase s intre. Intr-o mn strngea o
traist mare de pnz, care probabil coninea tot ce avea pe lume.
Cu un bieel de ase ani de mn, arta exact ca o ceretoare.
Dar de ce s vin la ua lui, cnd i spusese foarte clar c nu mai
voia s aib nimic de-a face cu el?
- De ce ai venit aici?
Refuza s in cont de schimburile uzuale de amabiliti, nu
dup nfruntarea cu tatl ei, i n nici un caz cu ea.
- Noi doi avem ceva de discutat.
Din cte se prea, tonul ei arta c nici ea nu voia s in cont
de amabilitile convenionale. Probabil c aa i vorbea i fiului
ei, cnd l prindea c nu se achitase de sarcinile ncredinate i c
fusese pe-ascuns pe plaj.
- Putem s mergem n salonul din fa. Mcar putea s proce
deze mai bine dect Redditch, i s o conduc n salonul de pri
mire destinat oaspeilor de seam. Porni naintea ei, contient de
aerul oarecum srccios din reedina din Londra a familiei sale.
Poate c familia Upperton locuia tot n Mayfair, la fel ca familia
Marshall, dar diferena de avere se vedea dup tapetul uor de
colorat, covoarele mai subiri i materialele uor deirate cu care
erau tapisate mobilele.
-Poate c sora ta ar trebui s-l duc pe Jack la buctrie?
suger Isabelle.
Auzind o idee ntr-att de scandaloas, Henrietta i duse
mna la gur.
- Ce-ar spune mama dac ar ti c v-am lsat singuri?
-L a naiba cu ce-ar zice mama! Plus c n-o s-i zic nimic,
pentru c n-o s afle despre asta. George i arunc o privire impu
ntoare surorii sale: Nu-i aa?
- tii bine c eu n-o s zic nimic, dar servitorii... Sanders sigur
o s-i spun.
290

---------------- D oar dragostea conteaz ---------------

- Dac o face, o s l dau afar. Asigur-te c tie asta - dac nu

cumva m-a i auzit, din greeal, bineneles. Acum du-1 pe Jack
la buctrie i d-i tot ce poftete. Indiferent ce dorete mama lui
s discute cu mine, n-o s dureze mult. Atept pn ce Henrietta
pornise cu biatul ctre scara care cobora spre buctrie, pentru
a pune urmtoarea ntrebare: Unde plecai? Art din cap ctre
traista din mna lui Isabelle.
Tnra deschise gura s-i rspund, ns o nchise fr s scoa
t nici un sunet. Apoi rosti:
- N-ar trebui s-i spun.
- De ce nu? Ai venit aici. In mod evident, consideri c ai ceva
lucruri de rezolvat cu mine.
- Da, iar aceste lucruri sunt tocmai motivul pentru care n-ar
trebui s-i spun. Tocmai i ddea jos boneta, ns se opri. Un val
de crlioni blonzi i se revrs pe umeri. Ce planuri ai cu Jack?
George i frec buricele degetelor unele de altele, pentru a n
ltura senzaia de mncrime. Ct de bine i amintea moliciunea
acelor crlioni! Ce n-ar fi dat s-i mai poat trece minile prin ei!
Ceva i fcu pieptul s se strng, golindu-i plmnii de aer. Inima
asta afurisit!
- Cine spune c am aa ceva?
Isabelle fcu nc un pas spre el, o cut marcndu-i spaiul din
tre sprncene.
-T ata. Spune c vrei s-l trimii pe Jack la Eton.
- S-ar putea s fi spus ceva despre asta, da. i ncruci braele
pe piept i i sprijini oldul de speteaza unui fotoliu, adugnd:
Sau o coal public, oricum, dac la Eton n-or s-l primeasc.
Pe chipul ei apru o grimas n toat regula.
- N-ai nici un drept. E fiul meu! N-ai nici un drept asupra lui.
-N ici nu m-am gndit c mi-a exercita vreun drept. Doar c...
Oare cum s-i explice asta? M gndeam s-i dau o ans.
-C e ans?
- O ans de a avea o via mai bun. Nu poi s-mi spui c-i
place s-l vezi servitor n casa propriului bunic.
- Bineneles c nu. De-aia am i plecat.
291

--------------- AsfiCyn M acnam ara --------------

- De-aia ai plecat? Nici n-ar fi trebuit s v ntoarcei acolo.

Dumnezeule mare, propriul tat s te trateze ca pe o servitoare
i pe tine!
Se opri brusc, dndu-i seama c aproape strigase ultimele
cuvinte. Trebuia s poat duce la capt aceast ntrevedere fr s
fac o scen. Cu un snge-rece de admirat, Isabelle nici mcar nu
tresri vzndu-1 att de furios. Mai mult, parc l privea cu i mai
mult semeie.
-A m fost chemat.
George i nbui un val enervant de admiraie. Nu-i mai
avea rostul.
- Cum adic ai fost chemat? Dup ce te-a gonit? i tu te-ai
supus?
- Da. i duse cuul palmei la gur i se uit peste umrul lui
pre de cteva clipe. Nu voiam s m ntorc n casa lui, i spuse n
oapt. Pur... pur i simplu nu mi s-a prut c am de ales. Cnd
m-am ntors, doamna Weston m atepta. Mi-a zis c eu i Jack
nu mai eram bine-venii n sat.
-D up tot ce ai fcut pentru biatul ei, cnd a fost bolnav?
Parc i se aprinsese ceva n stomac i flcrile tot urcau, amenin
nd s-i pun un vl rou peste ochi. n condiiile n care a.1 tu
dispruse? Ah, ce...
Se opri nainte de a-i exprima opinia sincer despre caracterul
nevestei vicarului.
-Considera c reprezint o influen moral nesntoas,
avnd n vedere faptele mele recente. Isabelle i adres o cu
ttur dur. Da, fuseser vzui. Fr ndoial, doamna Weston
observase c George i petrecuse noaptea n csua lui Isabelle,
nc un pcat de adugat pe rbojul lui.
- Intorcndu-m la tata, a fi avut un acoperi deasupra
capului i mncare bun pentru Jack, continu tnra. Iar el voia
s m aib din nou n casa lui, chiar dac nu-mi puteam arta
chipul n lume.
- Dar de ce, dup atta timp ct te-a lsat s te descurci de una
singur?
Ah, ce uor era s se concentreze asupra greelilor lui Redditch
n locul propriilor erori!
292

--------------- D oar dragostea conteaz - --------

-N u tia unde m dusesem. Sunt convins c Emily i-a spus

unde locuiam. Se opri, nghiind n sec i ncercnd, fr ndoial,
s-i controleze emoiile puternice, dup care spuse: Cnd a aflat
c eram nsrcinat, m-a dat afar ntr-o criz de furie. Cred c,
dac s-ar fi oprit s cntreasc bine lucrurile, ar fi vrut s m
in cumva mai aproape. Ca s nu-mi pun familia ntr-o lumin
proast, dac nelegi ce vreau s spun...
-S nu-i faci de ruine, da. O, Doamne, oare putea s-l dis
preuiasc mai mult de-att pe tatl ei? Ciudat mod de a te ine
aproape, tratndu-te ca pe o servitoare.
- Ce rost are s pori rochii frumoase dac n-are cine s le vad,
iar cele vechi ar fi la fel de bune? Cumva, parc aceste vorbe nu vo
iau s-i ias din gt. Plus c am crezut c Jack o s-i accepte mai
uor soarta dac m vedea i pe mine fcnd acelai lucru.
-Soarta, soarta. George btea darabana pe sptarul fotoliului,
ncercnd s-i nfrneze o revrsare de compasiune. tia foarte
bine ct de mndr era. Ct de greu trebuia s-i fi fost s se ntoar
c n casa aceea drept fiica rtcitoare i s vad cum era tratat
fiul ei! Dar nu-i putea permite s aib asemenea sentimente n
legtur cu ea. Femeia aceasta deja i rpise inima. i ai acceptat
pur i simplu una ca asta? Nu vrei s ncerci s-i croieti un drum
mai bun?
- Nu, n-o s accept nici n ruptul capului. i terse rapid colul
ochiului. Nu cnd i nvineesc palmele pentru c s-a abtut de la
obligaiile sale. De-aia am i plecat.
- Nu i-ai nchipuit c se va ajunge la aa ceva?
Era o remarc rece din partea lui, dar dac nu meninea un fel
de barier ntre ei, zgazul emoiilor sale s-ar fi frmat, aa cum
aproape c se ntmplase n faa lui Redditch. Oricum, Isabelle i
vzuse emoiile dezvluite cnd li se ntlniser privirile. n clipa
aceea, nu reuise s-i pstreze faada de indiferen. Dac nu era
atent, avea s i se ntmple din nou - urma s fie iari deschis
i vulnerabil.
Din nou, Isabelle i ndrept umerii.
-Sperasem ca Eastwicke avea s in cont de originea lui
Jack.
- Se pare c exact asta a fcut, numai c a preferat linia patern.
293

--------------- - A shfipi M acnamara -------------- -

Isabelle i arunc o privire furioas.

-N u am venit s discut cu tine despre asta.
-A ha, dac tot am ajuns la asta... De ce ai venit aici?
-i-am spus. Nu vreau s-l trimii la Eton.
-D e ce?
- Pentru c nu vreau s-i rmn ndatorat.
Din nou, mndria ei blestemat!
- Dar ai permite-o ca pe o scuz?
- O scuz? Pentru ce?
- M-am purtat urt cu tine n Kent. Ar fi trebuit s dau dovad
de mai mult stpnire de sine i de mai mult discreie. N-am
nici o scuz pentru felul n care m-am comportat. Pur i simplu
nu m-am putut abine...
Faada de indiferen ncepea s se subieze. i nclet dege
tele pe speteaza fotoliului pn ce acestea protestar dureros.
- Nu-mi eti dator cu nimic.
-A i fi zis acelai lucru dac te-a fi lsat nsrcinat? Trase aer
n piept i puse ntrebarea cea mai important, cea care-1 chinuia:
Te-am lsat nsrcinat?
-N u.
George se simea ca i cum s-ar fi trezit din nou n apa Cana
lului Mnecii, bjbind dup Jack. n jurul lui, totul era rece i
plin de disperare. O senzaie neateptat se ridic n el, cuprinzndu-1 ca un val, o senzaie surprinztor de asemntoare cu
dezndejdea. Dar de ce s se simt dezamgit? Ar fi trebuit s se
bucure. Nu voise niciodat vreun alt fel de legtur cu o femeie
dect una carnal. Numai c... n ceea ce-o privea pe Isabelle lu
crurile stteau altfel. Voia s o aib n viaa lui, n viitorul lui, m
preun cu orice ar fi implicat acest lucru. O cas. Jack. Copiii lor.
Urmaul lui.
-E i bine, sunt... Cum era? Uurat?
ntr-un fel, da, pentru c nu voia s o mpovreze cu nc un
copil, cnd de-abia reuea s i duc zilele cu primul. Bucuros?
Doamne, ct nepsare din partea lui, chiar i afind indiferena
asta! De asemenea, n mod clar nu era bucuros, iar acest gnd l
speria pn n mduva oaselor.
- E mai bine aa, zise n cele din urm.
294

 -------- - T>oar dragostea conteaz .................. .

Isabelle se ntoarse ctre u.

- Doar de-aia ai venit?
Nu credea c reuise s-i curee tonul de nuanele de speran
. Tnra l privi circumspect, peste umr.
-A m venit s-i spun c nu vreau s-mi trimii fiul la Eton.
i asta am fcut.
O, Doamne, ce ton mndru! Din nou, vedea n ea nrudirea cu
Redditch. Da, crescuse dnd ordine servitorilor i ateptndu-se
ca toi ceilali s i se supun fr s-i pun la ndoial cuvintele.
- Chiar i-ai refuza ansa de-a avea o via mai bun?
-N u vreau s-l iei de lng mine.
- Dar n-am zis c a face una ca asta. Vr mna n buzunarul
redingotei de diminea i scoase punga cu care voise s-i ncheie
socotelile cu tatl ei. Nu am vrut dect s-i ofer ceva mai bun.
Isabelle se uit lung la pung, iar el putea vedea exact cum
calcula ct carne ar fi putut cumpra cu banii aceia, ci metri de
pnz pentru haine noi, cte luni de chirie ar fi putut achita cu ei.
Calcule practice. n situaia ei, toate acestea aveau prioritate fa
de educaia lui Jack.
- Dac preferi, zise el pentru a rupe tcerea, i-i dau ie, ca s-i
cheltuieti dup cum crezi de cuviin.
Isabelle pru c se neac, scond un sunet care semna sus
pect de mult cu un suspin. O clip mai trziu, i compuse o ex
presie sever.
- Nu poi s m cumperi.
- Nici nu vreau s fac asta.
- i-atunci spune-mi, te rog, ce vrei?
Aceeai ntrebare pe care o rostise i tatl ei, cu nici o or n
urm. Isabelle tia deja rspunsul, era sigur, dac nu contient,
atunci mcar inima ei l cunotea. George nu reuise s-i mas
cheze dorina pur atunci cnd ochii li se ntlniser.
-V rei s-i rspund direct? O parte din el spera c Isabelle avea
s zic nu". Asta pentru c, i dac-i deschidea inima n faa ei,
tot l-ar fi refuzat.
i cercet chipul, cutnd vreun indiciu n privina a ceea ce
gndea. Sub ochii lui, Isabelle i muc buza inferioar, i un
junghi de nevoie n stare pur l ptrunse, amintindu-i felul
295

- ----------- A sflyn M acn am ara ----------------

n care buza aceea plin i moale se micase sub gura lui. n acelai
timp, n piept i apru o raz de speran. Dac ezita att, nsem
na c sentimentele ei le reflectau pe ale lui. i c i ea se temea de
durerea respingerii.
- Bine. Rspunsul ei era de o senintate neltoare, ns avea
un substrat dur care sugera c rspunsul lui era important, ba
chiar foarte important.
-V reau s te mrii cu mine.
- Mi-ai mai cerut-o o dat. Si te-am refuzat.
Mereu i fusese extrem de uor s dea rspunsuri spirituale apelnd la jocuri de cuvinte atent dozate. i-atunci de ce acum,
cnd conta cu adevrat, nu reuea s-i gseasc vorbele potri
vite? Dar tocmai asta era esena problemei. Rspunsul pe care
trebuia s i-1 dea conta mai mult dect orice. Dac ddea gre, to
tul se termina. Era ultima ans. Nu, nici o presiune! Nicidecum!
O, Doamne, ar fi preferat s se urce pe scen n faa ntregii nobilimi, inclusiv a familiei regale, i s dea un concert.
-Acum lucrurile stau altfel. Sttea n continuare sprijinit de
sptarul fotoliului, cu trupul ncordat. Nu te cer n cstorie din
obligaie. Te cer pentru c, de cnd te-am cunoscut, nu pot s mi
te scot din minte. Eti... eti ca muzica din mine. Orict a vrea,
e vorba de ceva ce nu pot s scot din suflet. Eti parte din mine.
-Vrei s m scoi din inima ta, deci?
-N u. La naiba cu totul! Putea foarte bine s-l resping, ns
n-avea de gnd s-i mai ascund sentimentele. Travers ncpe
rea i o cuprinse de brae. Mai degrab mi-a scoate inima cu totul
din piept!
O lacrim se scurse din colul ochiului ei i tras o dung ume
d de-a lungul obrazului. Ei, drace! George nu reuise nicioda
t s rmn pe poziie n faa unei femei care plngea. Ridic
mna i lu pictura cu vrful degetului. Pe chipul ei se ntipri
o grimas i, n secunda urmtoare, Isabelle se lipi de el. George o
prinse ntr-o mbriare att de puternic, nct ar fi putut s
o zdrobeasc.
- Isabelle?
i lipi palma de coloana ei, masnd-o dinspre gt spre talie
i napoi. Mireasma ei unic, de levnic i de trup de femeie,
>

296

- ---------- D oar dragostea conteaz ---------------

i gdil nrile, iar el se minun, din nou, de ct de bine se po

trivea trupul acesta minion cu al lui. Nici o alt femeie nu se
potrivise att de bine. Tnra i ls capul pe materialul redingo
tei lui, tremurnd, ns minile i rmaser pe lng corp.
-Isabelle! George i puse minile pe umerii ei, cu blndee,
dup care le ridic i mai mult, pn ajunser s i cuprind faa.
i cerceta privirea, expresia, atitudinea, cutnd rspunsuri i g
sind doar confuzie. Nu ai nici un rspuns pentru mine?
Femeia i ls ochii n jos, iar el se ntri pentru refuzul ei.
n mod evident, Isabelle nu inteniona s treac niciodat pes
te modul n care se purtase cu Lucy, iar el nici n-avea cum s-i
reproeze asta. Fusese un adevrat ticlos, cu nimic mai bun de
ct Padgett. ns nici o scuz pe care ar fi putut-o invoca n-avea s
schimbe acest lucru.
i ls braele pe lng corp i fcu un pas napoi. Lipsa unui
rspuns din partea ei era ca o lovitur n plex. Ba ca o serie de
lovituri, de fapt. Era ca i cum ar fi fost din nou la coal i toat
clasa a asea s-ar fi coalizat mpotriva lui, iar civa biei l loveau
unul cte unul, n timp ce restul l intuiau la pmnt.
-A m neles. Te rog... ia banii! O s-i trim it i restul, imediat
ce-o s-mi dai adresa, dar n-o s vin s-i predau personal. Nu e
nevoie s m mai vezi vreodat.
ntr-un fel sau altul, avea s treac peste asta. Poate c, peste
un an-doi, o s-i fac pe plac mamei sale i o s se nsoare cu vreo
fetican, cu ct mai proast, cu att mai bine. Cu oricine, atta
timp ct avea s fie total diferit de Isabelle. n mod clar, n-avea s
mai gseasc pe nimeni ca ea. Dar pe cine ncerca el s pcleasc
aici? N-avea s-o uite niciodat! Chiar era o parte din inima lui, la
fel ca i muzica.
- N-am putut s m abin, s tii, rosti el, ncercnd s umple
vidul lsat de tcerea ei. S m ndrgostesc de tine a fost la fel de
simplu ca a respira. Ct privete relaia cu Lucy... O, Doamne,
de ce aducea vorba de asta? Nu fcea dect s-i bat singur
cuie n cociug. tiu c nu pot spune nimic care s-mi justifice
faptele n ochii ti. E o curtezan. i-a neles de la nceput c
nu era vorba dect de afaceri. Att pentru ea, ct i pentru mine.
297

------------- A sfifyn M acnamara ------ ---------

Nu sunt mndru s recunosc una ca asta, dar nu m-a mai fi atins

de ea. I-a fi oferit cele necesare traiului.
S-i ofere cele necesare traiului... Totul suna att de steril i
de indiferent. Gol. i nu reflecta deloc ceea ce voia s fac pentru
Isabelle. Deja parc i spase groapa i, cu fiecare cuvnt, parc
i-o fcea mai adnc. Dumnezeule, ar fi putut ajunge de cealalt
parte a Pmntului pn ce termina ce avea de spus!
- tiu. Numai Dumnezeu mai putea s o ajute acum, c recu
noscuse asta, dar nu mai putea s-i rein cuvintele, aa cum nu
putea s-i opreasc sngele s-i circule prin vene, aa cum
nu putea s opreasc reverberaiile cuvintelor lui de mai devreme
n mintea ei.
Mai degrab mi-a scoate inima cu totul din piept." Cum rsu
nase adevrul, n acele cteva silabe!
-E u... poftim?
- tiu. tiu c i-ai fi oferit tot ce avea nevoie. Isabelle fcu semn
ctre pungua aceea plin cu bani. Care pentru ea reprezenta to
tul: libertate i dreptul de a alege. Continu: Eti gata s-mi dai
toi banii aceia. N-ar trebui s-i iau, dar nu pot s nu m gndesc
c ne-ar putea oferi un nou nceput.
-A tunci ia-i i pleac! N-o s v mai ntunec vieile.
Rspunsul lui era impregnat cu durere i resemnare. Isabelle
i strnse degetele pe punga cu monede i o mpinse napoi
ctre el.
-N u pot s-o accept.
- Este un dar, i o s v dau mai mult. Cu o expresie impene
trabil, George rosti precipitat: A vrea s-i ofer tot ce merii,
tot ce i-a rpit familia ta. Dac m-ai accepta, i-a drui fiina
mea ntreag.
Isabelle simi o arsur n spatele ochilor i un nod n gt. Dei
trecutul o nvase s-i creeze o barier ntre gnduri i emoii,
nimic nu putea zgzui valul care se nla n sufletul ei acum.
Nu putea s-i fac asta, nu putea s stea pur i simplu cu braele
ncruciate cnd el suferea. Fcuse cteva greeli, da, dar sttu
se alturi de ea cnd nimeni altcineva n-o mai fcuse. i-acum
era iari alturi de ea, indiferent de ce decizie lua. Iar alegerea
298

- --------- - (Doar dragostea conteaz ---------------

i aparinea. Iar felul cum o cuprinsese n brae adineauri... nimic

n lumea asta nu i se pruse la fel de potrivit.
- Nu vreau banii ti! Pstreaz-i pentru cineva mai demn de ei.
Vederea i se nceo, aa c-i nl privirea ctre tavan pentru
a scpa de lacrimi. i eu i-am greit. Cnd m-ai trimis acas dup
ce l-am gsit pe Jack. i chiar mai devreme. Plus c nu i-am mul
um it pentru tot ajutorul pe care mi l-ai dat pentru a-1 recupera
pe Jack.
Se aplec spre el, dorind s-l srute pe obraz, ns George o
ntmpin la jumtatea distanei. Ii lu n stpnire gura, cuce
rind-o fr drept de apel. Braele i se prinser n jurul corpului
ei, lipindu-i cu nverunare trupul de al lui. Slav Domnului c o
susinea astfel, cci genunchii ei se nmuiaser de tot. Isabelle se
ag de umerii lui ca i cum ar fi fost singurul ei sprijin pn
cnd, intr-un final, srutul lu sfrit. Cu mari eforturi, Isabelle
ncerca s-i revin. Respiraia lui i se revrsa n valuri calde n
gur, viaa lui amestecndu-se cu a ei. Aa cum i trebuia s fie.
Cnd George se ndeprt puin, n ochi i strlucea o raz
de speran, o lumin care-i fcu inima s i se umfle n piept, apsndu-i dureros coastele.
-S m ieri, i spuse el n oapt. N-am avut nicicnd nclina
ii ctre poezie i cuvinte frumoase. Aa c-i spun de-a dreptul:
Te iubesc. Nu m-a fi gndit c-o s-i spun vreodat aa ceva unei
femei, dar tu nu eti o femeie oarecare. S-ar putea oare ca rspun
sul tu s-mi dea sperana c i tu o s simi cndva acelai lucru
pentru mine?
Isabelle i aps degetele tremurnde pe buze. De cnd viaa
ei se schimbase total, nu se mai ateptase s-aud asemenea cuvin
te din partea unui brbat.
- Nu cndva. Acum.
-Atunci, o s te mai ntreb o dat, pentru ultima oar: Vrei s
te mrii cu mine?
Singurul rspuns pe care putea s i-1 dea fu oferit cu buzele li
pite de-ale lui, cu trupul druit cu totul trupului lui, n ateptarea
unei contopiri mult mai profunde. Iar apoi, nu mai fu nevoie de
alte cuvinte.

299

Isabelle se ntoarse ncet, plutind, de pe culmile plcerii, ajuta

t s revin la realitate de srutul tandru al lui George. Se cuibri
n mbriarea lui, frecndu-i obrazul de prul aspru de pe piep
tul lui. Sub urechea ei, inima lui i ncetini i ea btile, revenind
la normal.
Era foarte neconvenional din partea lor s doarm n fieca
re noapte n acelai pat, dar dac moda cerea s-i petreac acele
ceasuri ntunecate separai, preferau s o declare nvechit i s-i
vad de via.
Patul pe care stteau era mare, salteaua groas, iar cearafurile
apretate sub corpul ei gol. Peste mirosul curat al bumbacului de
calitate se simea aroma moscat a mpreunrii lor. George se
mic uor sub ea, lsndu-i capul n jos pentru a-i sruta uor
fruntea, chiar sub linia prului, dup care se ridic.
- Mmm, chiar trebuie s pleci? murmur ea.
Rsul lui rguit i senzual vibr prin trupul ei.
-N -au trecut nici dou luni de la nunt i deja ai devenit
lene?
Ct de mult se schimbase viaa ei n aceste dou luni! Evident,
aristocraii n-aveau s-o accepte n veci n rndurile lor, ns Isa
belle n-avea nevoie de ei. Nu cnd i avea pe George i cercul lor
de prieteni. Sophia i Julia, soii lor i restul familiei se adunaser
n ziua nunii lor, pentru a-i arta sprijinul. Chiar i mama lui
George se mbuna, treptat-treptat, schimbare ncurajat, indubi
tabil, de o discuie lung purtat ntre patru ochi cu fiul ei. Isa
belle nu tia ce i spuseser cei doi, dar soacra ei ieise din biroul
acela palid la fa, strngnd din buze i aparent pocit.
Isabelle se ridic ntr-un cot, ndeprtndu-i crlionii rebeli
din ochi.
- n mod normal, eu m scol naintea ta.

--------------- flsffyn M acnamara ---------------

- D-mi voie s te corectez, draga mea. Te dai jos din pat nain
tea mea, dar nu te scoli niciodat prima.
Isabelle trase aer n piept, scandalizat. Chiar fcuse aluzie
la... Da, chiar aa.
- Libertinule, zise cu un zmbet care se transform ntr-un
chicotit de fetican.
Era total necaracteristic ei, ns George reuea mereu s o
nveseleasc. Brbatul se ddu jos din pat, cu trupul gol scldat n
lumina dimineii, i-i trase pe el un halat din catifea verde.
- mi pare ru s-i spun asta, dar s-ar putea s doreti s te
acoperi i tu cu ceva.
Isabelle se ntinse pe saltea, moale i satisfcut, zmbind n
timp ce el i admira corpul.
- Doar nu-i faci griji c-o s-o scandalizez pe servitoare.
- Pe servitoare? Nicidecum! Dar ai uitat cumva ce zi e azi?
-Azi? Ah! Imediat, Isabelle ncepu s-i caute cmua,
dezbrcat n grab cu o sear nainte.
Bineneles, George avea dreptate. Jack ar fi putut da buzna n
dormitorul lor dintr-un moment ntr-altul, gata mbrcat i poruncindu-le s ia micul dejun ct mai repede. George i promisese
c-1 duce napoi n Kent, n vizit la Revelstoke.
Dar adevratul motiv pentru care George i oferise o pauz
de la leciile particulare, i mai ales de la matematic, era planul
lor de a-i alege un ponei. n curnd, Jack avea s nceap s ia
lecii de clrie n Hyde Park, iar toate acestea reprezentau preg
tiri pentru ziua n care avea s plece la coal.
Gndindu-se la toate acestea, Isabelle i ls capul n jos. Oda
t ce avea s plece la internat, ea era nevoit s accepte c nu-1
putea vedea dect o dat la cteva sptmni. Era nevoit s se
mulumeasc cu scrisorile primite, dar tiind ct de mult i plcea
lui Jack s scrie, acestea aveau s fie la fel de dese ca dinii ginilor,
dup cum ar fi spus Biggies. Mai erau civa ani pn atunci, ns
bnuia c aveau s treac la fel de repede cum o fcuser primii
ase ani din viaa biatului. Biggies mereu se minuna de asta.
-G ata, gata! George i ridic uor brbia. Nu te-apuc din nou
melancolia, nu?
302

- ---------- D oar dragostea conteaz -------------- -

-P uin, recunoscu ea. Nu peste mult timp, biatul meu o s fie

mare i-o s plece de-acas.
- Nu are dect ase ani.
- Doar ase, i e mult prea nelept pentru anii lui. i vr bra
ele pe mnecile de bumbac al cmuei. Parc ieri abia nva s
mearg i trebuia s fiu mereu cu ochii pe el, s nu se rstoarne n
vatr. Iar acum vrei s-l urci pe un cal?
- Doar pe-un ponei. i trecu palmele peste braele ei. E cel mai
bine s nvee de mic, ca s nu ajung ca mine.
- Cum adic?
- Incapabil s-i fac fa lui Buttercup i semenilor si.
Isabelle nu era prea sigur cine era Buttercup asta, dar pre
supunea c era vorba de o iap, ns refuz s se lase distras de
aceast problem.
-O s-l lai s alerge n galop i s sar peste obstacole de un
metru i jumtate.
- Dac o s vrea s fac asta, oricum n-ai putea s-l opreti.
Isabelle flutur din mn, ca i cum ar fi vrut s-l ndeprteze.
-N u m ajui deloc. Ar trebui s-mi spui c o s fie bine, nu s
m sperii de moarte.
George o prinse de talie i o trase aproape.
- O s fie bine, i cu obstacolele alea cu tot. Dac n-a ti sigur
c Jack o s dea buzna aici, te-a duce napoi n pat.
- i la ce m-ar ajuta una ca asta?
George schi un zmbet larg - o adevrat ispit pentru orice
femeie, printr-o simpl arcuire a buzelor. n mod clar, pentru
ea aa era, i era privilegiul ei, cci niciodat nu vedea aceast
expresie n afara dormitorului. Era a ei i numai a ei, i mereu i
nmuia genunchii.
-A r trebui s m simt insultat c e nevoie s-mi susin vor
bele prin fapte, ns tentaia de a o face e prea mare. O trase la
el, lipit de trupul lui, i-i atinse buzele de pielea sensibil de
sub lobul urechii ei, zicndu-i: Fii foarte atent... La asta folosesc
raporturile conjugale. i muc uor urechea: Deturnarea ateniei.
Nu ai cum s-i faci griji dac te fac s te gndeti la cu totul i cu
totul altceva.
-Mmmm!
303

-------------- - Asfifyn M acnamara ---------------

Tactica hii ddea deja roade, mult prea bine chiar. Cerule mare,
ai fi crezut c nu se atinsese de ea de aproape o sptmn, la cum
reaciona corpul ei.
- Seducie. Cu vrful limbii, tras o dung de foc pe gtul ei.
Eti mult mai receptiv la sugestii n felul sta.
-Sugestii? suspin ea, lsndu-i capul pe spate. Ce-ai putea
s-i mai doreti de la mine?
George chicoti, cu buzele lipite de pielea ei, iar vibraiile se
reverberar prin corpul ei, n care dorina se trezea din nou.
- D-mi ceva timp de gndire i-o s vin cu tot felul de idei.
Dar acum mi deturnezi atenia, draga mea, i nu se poate una
ca asta.
i ridic uor palma de pe talia ei pentru a-i cuprinde snul.
Sfrcul se ntri automat la contactul cu palma fierbinte. Masa
tare a ereciei lui i apsa abdomenul. Abia ce se bucurase de el i
tot voia mai mult.
-U ltim a soluie... o sarcin.
- Sarcin?
Cum de ghicise? Abia ncepuse s-i pun i ea cteva semne
de ntrebare...
- Dac-i druiesc alt copil, o s fii prea ocupat ca s-i mai
faci attea griji pentru Jack.
- Mai degrab o s am de dou ori mai multe griji, dar presu
pun c o s aflm peste cteva luni.
Brbatul i puse minile pe umerii ei i se retrase, pentru a-i
cerceta chipul.
- Chiar aa?
- Cu fiecare zi care trece, sunt din ce n ce mai sigur.
Pe trsturile lui apru un alt fel de zmbet. Nu jucu, nu promi ndu-i plceri, dar la fel de seductor, n felul lui. Aa arta
chipul lui cuprins de o bucurie att de pur, nct i isc un fior n
pntec. Nu de fierbineal, ci un fel de mulumire care-o fcu s
zmbeasc i pe ea att de larg, c o dureau obrajii.
-Dac fiul tu o s-i semene, adug ea, senin, cred c o s
am parte de i mai multe griji.
Zmbetul lui nu se clinti.
-A i putea s te rogi s avem o feti.
- Biat sau feti, trebuie s-mi promii ceva.
304

 'Doar dragostea conteaz

-Orice.
Un singur cuvnt, lipsit de orice rezerv, de orice ascunziuri.
Chiar putea s-i cear orice, iar el avea s fac to t ce-i sttea n
puteri s-i ofere lucrul respectiv.
- Dac acest copil d semne c ar avea vreo nclinaie muzical,
s nu i-o nbui.
- O promisiune foarte uor de respectat. i puse palmele de-o
parte i de cealalt a feei ei, dup care-i trecu uor buzele peste
ale ei. Copiii mei nu vor trebui s-i ascund vreodat adevrata
natur a fiinei lor.
Cldura din sufletul lui Isabelle radia. Un jurmnt, exact ca
acela pe care-1 fcuse atunci cnd Jack fusese rpit, exact ca acela
fcut n ziua nunii lor.
- n cazul sta, o s-mi fac oarecum mai puine griji.
- Doar oarecum mai puine?
- Exist posibilitatea s vrea s ia lecii de box.
Zmbetul lui George deveni nzdrvan.
-S au de seducie.
Isabelle ncerc s se strmbe la el, dar nu era deloc sigur de
ct de bine i reuise. Buzele ei voiau s reflecte zmbetul de pe
ale lui.
- mi pare ru, va trebui s pun piciorul n prag la una ca asta.
-N -o s aib nevoie. Dac seamn cu taic-su, o s vin de
la sine.
-Ticlosule!
Isabelle l lovi uor n umr i ncerc s se desprind clin
mbriarea lui, ns el o prinse de talie. Scoase un icnet, ns el o
trase napoi spre el, cutndu-i buzele.
De pe coridor se auzi zgomotul unor pai plini de avnt ti
neresc, anunnd iminena unei ntreruperi. George se retrase
din srutul lung, dar i ls palmele n continuare lipite de spa
tele ei.
- M tem c va trebui s relum aceast discuie mai trziu,
dac eti dispus.
Isabelle i ls capul pe umrul lui, savurnd ultimele clipe
de linite.
- ntotdeauna.
305

Mulumiri
y
Fr mult ajutor i ceva cicleal, aceast carte ar fi i acum
doar o plsmuire a minii mele (sau, ca s parafrazez spusele unei
foste colege de liceu, eu a fi rmas o plsmuire a imaginaiei aces
tei cri). Sunt datoare cu mulumiri, dar poate i ceva ciocolat i
vin persoanelor urmtoare:
Partenerelor mele de critic constructiv, Caryl, Kathleen,
Wendy, Tessy, Renee, Sam, Averii i Deborah - fr voi, aceast
carte ar fi fost plin de confuzii, greeli, repetiii i spaii dublate.
Lui Marian, Matan, Lizzie, Clemence i Carinei, pentru c
m-au ncurajat mereu.
Lui Tracy Brogan, pentru ajutorul oferit i sugestiile fcute
dup citirea primei variante.
Din nou, grupului Lalala, pentru sprijinul constant i mutru
luielile ocazionale.
Lui Anne Barton, lui Valerie Bowman, lui Erin Knightley i
Sarei Ramsey, mulumesc c mi-ai fost alturi i c mi-ai supor
tat ocazionalele accese de panic. Mai mult dect att, v mulu
mesc c m-ai neles.
Grupului Dashing Duchesses, pentru c sunt minunate la
modul general.
Confrailor mei de condei, att din zon, ct i cei pe care
i-am cunoscut doar prin intermediul internetului: Asociaia
autorilor de romane de dragoste din Ottawa, Asociaia scriitori
lor de romane de dragoste Inimi de-a lungul secolelor" i echi
pei Beau Monde - mulumesc pentru ajutor, fie c ai tiut sau
nu la momentul respectiv ct de mult nseamn pentru mine
sfaturile voastre.
Tuturor celor care au cumprat romanul meu de debut i care
au continuat s-mi susin activitatea cumprnd aceast carte.
Sper c v-a plcut povestea lui George.

Asfilyn M acnamara Sarei Megibow pentru entuziasmul ei, sfaturile i sprijinul pe

care mi le-a acordat mereu.
Junessei Viloria pentru c a corectat cartea mpreun cu mine
i p en tru c m-a ajutat s-mi dau seama c pot repara lucru
rile uor.
Soului i fiicelor mele pentru c... nu, casa tot nu e curat. De
ce nu pot s fiu i eu ca personajele mele i s angajez nite servi
tori pentru asta?

308